Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 By Jane Porter

Jane Porter

Werde mein in Luxor

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 By Jane Porter
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1851 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-134-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Das Foto ließ ihn nicht los. Eine auffallend schöne junge Frau mit ebenmäßiger, beinahe durchscheinend wirkender Haut. Ihr Haar war hell, ihre Augen ebenso. Blau? Grau? Er konnte es nicht erkennen, das Bild war schwarz-weiß. Am meisten aber beeindruckte ihn ihr Gesichtsausdruck: Ein vorsichtiges Lächeln, ein scheuer und dennoch neugieriger Blick … erwartungsvoll. Scheich Khalid Fehz las den Text neben dem faszinierenden Bild ein zweites Mal.

Amerikanerin im Nahen Osten vermisst.
Seit zwei Wochen ist Olivia Morse spurlos verschwunden.
Sie ist dreiundzwanzig Jahre alt, blond, 1,56 m groß, sehr schlank. Jeder, der Informationen über ihren Aufenthaltsort hat, melde sich bitte telefonisch oder per E-Mail umgehend bei ihrem Bruder, Jake Morse. Ihre Familie ist verzweifelt.

Bei diesem letzten Satz wurde Khalid das Herz schwer. Er wusste aus Erfahrung, was ein solcher Verlust für eine Familie bedeutete. Er kannte das Gefühl, sich um seine Schwester zu sorgen. Immerhin hatte er selbst zwei jüngere Schwestern verloren.

Während er an seinem Laptop nach weiteren Informationen über Olivia Morse suchte, entdeckte er, dass Jake Morse schon eine Woche zuvor eine Vermisstenanzeige ins Internet gestellt hatte. Khalid klickte zurück auf die vorherige Seite und wartete, während sich das Foto erneut aufbaute. Hier draußen in der Wüste war die Satellitenverbindung nicht gerade schnell. Deshalb wurden große Datenmengen wie Internetfotos zur Geduldsprobe.

Wieder betrachtete er das Bild. Eine plötzliche Enge in seiner Brust zwang ihn, sich in seinen Schreibtischstuhl zurückzulehnen.

Genau so hatte seine Schwester Aman in die Welt geblickt. Sie war viel scheuer gewesen als ihre Zwillingsschwester Jamila. Amans Zärtlichkeit und ihr feiner Sinn für Humor hatten stets seine besten Seiten zum Vorschein gebracht, und diese Wirkung hatte sie auf nahezu jeden, der sich mit ihr umgab. Als Aman eine Woche nach Jamila gestorben war, hatte es ihm das Herz gebrochen. Seitdem war er nicht mehr derselbe.

Er strich sich mit der Hand übers Kinn, den Blick immer noch nachdenklich auf den Monitor gerichtet. Seine kurzen harten Bartstoppeln kratzten an seiner Handfläche. Während er wieder in die Augen der vermissten Olivia schaute, versuchte er sich vorzustellen, wo sie sich aufhielt. War sie krank oder verletzt – oder gar tot?

Hatte man sie entführt? Vergewaltigt? Ermordet?

Oder war sie vielleicht aus freien Stücken untergetaucht? Gab es womöglich irgendetwas oder jemanden, vor dem sie davonlief?

Er verbot es sich, noch länger darüber nachzudenken. Es ging ihn nichts an. Entschlossen stand er auf. Er hatte der Großstadt den Rücken gekehrt, um in der Wüste zu leben, weit weg von Gewalt, Lärm und Verbrechen. Seit dem tragischen Tod seiner Schwestern hatte er sich für ein Leben in Einsamkeit entschieden.

Doch was, wenn diese junge Frau hier seine Schwester wäre?

Was würde er tun?

Auch er hatte seine Schwestern nicht vor Unheil bewahren können. Die Prinzessinnen waren auf Schritt und Tritt von Leibwächtern begleitet worden. Trotzdem waren sie heute nicht mehr am Leben.

Dieser fremde Mann, Jake, und seine vermisste Schwester gingen ihm nicht aus dem Sinn. Obwohl er den Verfasser der Vermisstenanzeige nicht kannte, berührte ihn dessen Hilferuf tief.

Bevor er das Zelt verließ, drehte sich Khalid noch einmal um und schaute auf seinen aufgeklappten Laptop mit dem Schwarz-Weiß-Foto. Olivia Morse, 22 Jahre, und – der Beschreibung nach zu urteilen – eine kleine, verletzliche Person.

Da wusste er plötzlich, was er zu tun hatte.

Auch wenn er wie ein Einsiedler in der Wüste lebte, war er doch Mitglied eines reichen und einflussreichen Königshauses, ein Prinz mit vielfältigen Verbindungen. War er nicht geradezu prädestiniert dafür, diese junge Amerikanerin aufzuspüren? Wenn er es nicht schaffte, wem sollte es dann gelingen?

1. KAPITEL

Es hatte ihn drei Wochen und ein kleines Vermögen gekostet. Außer zwei Privatdetektiven war die Hilfe eines Staatssekretärs ebenso erforderlich gewesen wie viele geheime Abmachungen und Versprechen – ganz zu schweigen von den Drohungen, denen er ausgesetzt worden war. Doch jetzt hatte er es endlich geschafft. Scheich Khalid Fehz wurde zu Olivia Morse geführt.

Das Gefängnistor war so niedrig, dass er den Kopf einziehen musste. Der Weg zum Frauentrakt führte am Männertrakt vorbei, wo es so durchdringend nach menschlichen Körperausdünstungen und Urin stank, dass sich Khalid fast der Magen umdrehte.

Am Eingang zum Frauentrakt wurde er von einer Aufseherin in Empfang genommen, die seine Papiere einer langen und gründlichen Prüfung unterzog.

Die Frau war vom Scheitel bis zur Sohle in ein schwarzes Gewand gehüllt. Sie ließ sich so viel Zeit mit der Betrachtung seines Passes und seines Besucherscheins, dass Khalid es kaum schaffte, seine Ungeduld zu zähmen. Doch er wusste, dass harsche Worte ihn hier nicht weiterbringen würden. Ozr stand in dem Ruf, eines der schlimmsten Gefängnisse der Welt zu sein, ein Ort, an dem die Menschenrechte keine Gültigkeit besaßen. Endlich schaute die Aufseherin auf und nickte. „Kommen Sie mit.“

Enge, niedrige Gänge führten tiefer hinein in den Bauch der alten Festung, die man vor Jahrzehnten zu einem Gefängnis umgebaut hatte. Immer wieder streckten sich Khalid aus den vergitterten Zellen Hände entgegen, und heisere Stimmen flehten auf Arabisch, Ägyptisch, Farsi und einmal sogar auf Englisch um Hilfe, um Gnade, um einen Arzt oder Anwalt. Nach Ozr gebracht zu werden, war eine Reise ohne Wiederkehr. Wer einmal hier landete, war für die Welt verloren. Was musste diese Erkenntnis für eine Frau, noch dazu mit westlichen Anschauungen, bedeuten?

Jabal war eine gefährliche Diktatur. Immer wieder wurden Touristen vor einer Reise in dieses Nachbarland Ägyptens gewarnt. Diese Warnungen hatte Olivia Morse offensichtlich in den Wind geschlagen.

Die Gefängniswärterin blieb vor einer vergitterten Zelle stehen. Dort hockte auf einer schmalen Pritsche eine schwarz gekleidete Frau. Sie hatte die Beine hochgezogen, ihr ganzer Körper drückte Abwehr und Hilflosigkeit aus. Obwohl ihr Haar mit einem schwarzen Kopftuch verhüllt war, wusste Khalid sofort, wen er vor sich hatte.

Olivia Morse.

Khalid bekam plötzlich Schwierigkeiten zu atmen. Auf dem Passfoto war sie hübsch gewesen, mit einem ebenmäßigen wachen Gesicht und einem erwartungsvollen Leuchten in den Augen. Jetzt konnte man mit einem Blick erkennen, dass sie alle Hoffnung aufgegeben hatte.

„Olivia Morse?“, fragte er leise, während er an die Gitterstäbe trat.

Sie hob kurz den Kopf, aber sie schaute ihn nicht an.

„Sie sind doch Miss Olivia Morse, nicht wahr?“

Die Frau auf ihrer Pritsche hatte die Arme ganz fest um ihre Knie geschlungen und wünschte sich verzweifelt, unsichtbar zu sein.

Vielleicht war das alles ja nur ein böser Albtraum, und sie war gar nicht wirklich hier. Und der Mann hier vor ihrer Zelle war nicht wieder einer dieser grausamen Folterknechte, die Informationen aus ihr herauspressen wollten, über die sie nicht verfügte. Jedes Verhör endete unweigerlich mit Schlägen, weil sie nicht sagen konnte, was ihre Peiniger von ihr hören wollten.

Warum glaubte ihr niemand, dass sie nichts wusste? Dass sie eines Verbrechens bezichtigt wurde, das sie nicht begangen hatte? Dass man sie benutzt hatte? Dass sie unschuldig war?

Liv schloss die Augen, senkte den Kopf und presste die Stirn gegen ihre spitzen Knie. Vielleicht wachte sie ja auf, wenn sie die Augen nur lange genug geschlossen hielt. Zu Hause, in ihrem Bett in Alabama.

Oh Gott, wenn sie doch bloß daheim wäre. Sie hatte so schreckliche Sehnsucht nach ihrer Mom und ihrem Bruder Jake.

Hätte sie doch bloß nie von den Pyramiden und dem herrlichen goldenen Wüstensand geträumt, hätte sie sich bloß nie gewünscht, wenigstens ein einziges Mal auf einem Kamel zu reiten und im Tal der Könige die berühmten Grabkammern zu sehen.

Sie hätte zu Hause bleiben und sich damit begnügen sollen, für andere Leute Reisen in ferne Länder zu buchen. Sie hatte einfach zu viel gewollt.

„Olivia.“

Der Mann nannte sie leise und drängend bei ihrem Namen. Das hatte hier noch niemand gemacht. Was für eine Schikane war das jetzt wieder? Sofort bekam sie Angst.

Sie wandte den Kopf ab und sagte erstickt den einzigen Satz, der ihr auf Arabisch geläufig war: „Ich weiß nichts … Sie müssen mir einfach glauben.“ Das war ihr Standardsatz, mit dem sie versuchte, sich vor Gebrüll und Schlägen zu schützen, doch meist vergebens.

„Über die Anklage reden wir später“, unterbrach er sie akzentfrei in fließendem Englisch. „Vorher müssen wir noch ein paar Dinge klären.“

Liv erschauerte. Dass plötzlich jemand Englisch mit ihr sprach, erschreckte sie noch mehr. „Wenn ich etwas wüsste, würde ich es Ihnen sagen, wirklich! Sie müssen mir einfach glauben! Ich will nur nach Hause …“ Sie brach ab, schnappte panisch nach Luft. Sie konnte nicht mehr, sie fühlte sich dem Sterben nah. Nachts ließ man sie nicht schlafen und weckte sie ständig. Mit dieser Folter durch Schlafentzug sollte ihre Kraft völlig gebrochen werden. Oder man ließ sie hungern, um die gewünschten Informationen aus ihr herauszupressen. „Ich versuche wirklich, Ihnen zu helfen“, beteuerte sie. „Sie müssen mir glauben.“

„Ich glaube Ihnen“, gab er fast sanft zurück. Sein Tonfall, der so auffallend anders war, gab ihr den Rest.

Die Tränen schossen ihr in die Augen und rannen ihr heiß über die Wangen. Schnell hob sie die Hand und wischte sie weg. „Ich will nach Hause“, flüsterte sie mit bebender Stimme.

„Ich werde alles tun, was in meinen Kräften steht, um Sie hier herauszuholen.“

So etwas hatte noch keiner zu ihr gesagt. Niemand hatte ihr auch nur die leiseste Hoffnung gemacht, dass sie diesen schrecklichen Ort je wieder verlassen könnte.

Liv wandte langsam den Kopf. Der Flur war dunkel und voller Schatten, aber sie konnte erkennen, dass der Mann hochgewachsen war – nicht klein und untersetzt wie die Männer, die sie seit Wochen quälten. Und er schien auch beträchtlich jünger zu sein.

Er trug ebenfalls einen Umhang, aber seiner war schwarz und mit Gold bestickt. Seinen Kopf zierte eine blütenweiße Kopfbedeckung, die sein Haar verdeckte und seine scharf geschnittenen Gesichtszüge betonte.

„Ich bin gekommen, um Sie hier herauszuholen“, fuhr er fort. „Aber wir haben nicht viel Zeit.“

Hin und her gerissen zwischen Hoffnung und Bangen, umklammerte Liv ihre Knie noch fester und presste sie gegen ihre Brust. Ihr fadenscheiniger Burnus, die Kleidung aller Gefangenen, fühlte sich rau an auf ihrer Haut. Bei ihrer Festnahme hatte man ihr alles abgenommen, sogar die Kleider, die sie auf dem Leib getragen hatte. Dafür hatte man ihr diesen Umhang und eine Art Unterkleid gegeben, sonst nichts. „Wer schickt Sie?“ Das Gesicht des Mannes gab nichts preis. „Ihr Bruder.“

„Jake?“

Erregt sprang sie auf, aber ihr wurde sofort so schwindlig, dass sie sich an der Wand abstützen musste. „Jake weiß, dass ich hier bin?“

„Er weiß, dass ich nach Ihnen suche.“

Liv atmete tief ein und aus. „Man hat mir gesagt, dass ich nie freikomme. Außer wenn ich gestehe und Namen nenne.“

„Da wusste man noch nicht, dass Sie Verbindungen haben“, gab er zurück.

Liv blinzelte. In ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander. „Was denn für Verbindungen? Davon weiß ich nichts.“

„Jetzt wissen Sie es.“

Sie ging nach vorn und umklammerte die Gitterstäbe. „Wie? Warum? Ich verstehe nicht …“

„Ich bin Scheich Khalid Fehz aus Sarq.“

„Sarq grenzt an Jabal“, dachte sie laut.

„Und an Ägypten“, ergänzte er. „Es war nicht ganz leicht, bis hierher zu gelangen, und jetzt sitzt uns die Zeit im Nacken. Ich muss noch ein paar Dinge klären, aber ich bin bald zurück …“

„Nein!“ Liv wollte nicht schreien, aber seine Worte hatten sofort Panik in ihr ausgelöst. „Nein“, wiederholte sie leiser. „Bitte … gehen Sie nicht weg!“

„Es dauert nicht lange, höchstens eine halbe Stunde …“

„Nein“, flehte sie mit brechender Stimme, während sie eine Hand durch die Gitterstäbe schob und verzweifelt seinen Ärmel umklammerte. „Bitte! Lassen Sie mich nicht allein.“

Einen Moment lang schaute er nur schweigend auf ihre Hand, die gegen seine golden gebräunte Haut besonders zart und blass schien. „Ohne die erforderlichen Formalitäten wird man Sie nicht freilassen.“

Ihre Finger krallten sich noch fester in seinen Ärmel. „Bitte … bitte … gehen Sie nicht.“

„Ich bin gleich wieder da, versprochen.“

„Ich habe Angst“, flüsterte sie. „Ich fürchte mich vor den Aufseherinnen. Ich fürchte mich vor der Dunkelheit. Ich fürchte mich vor allem. Hier verschwinden Gefangene, hören Sie?“ Ihr flehender Blick weigerte sich, ihn loszulassen. „Man hört Schreie, schreckliche Schreie, und manchmal kommen die Gefangenen nach einem Verhör nicht zurück.“

„Es ist gleich hier, am Ende des Flurs“, erklärte er geduldig. „Ich bin bald zurück.“

„Aber man wird Sie nicht mehr zurücklassen. Bestimmt nicht. Ich weiß, wie das hier läuft. Irgendwann war der amerikanische Botschafter da, dann ging er weg und kam nie zurück.“

„In Jabal gibt es keinen amerikanischen Botschafter“, erwiderte er. „Es war nur ein Trick, mit dem man versucht hat, Sie weichzuklopfen.“

Immer noch hielt sie ihn am Ärmel fest. „Und jetzt? Ist das jetzt auch alles wieder nur ein Trick?“

„Das kommt ganz darauf an, was Sie darunter verstehen.“

Ein eisiger Hauch streifte sie. Sie riss den Kopf hoch und starrte ihn an, als ob sie so die Wahrheit erkennen könnte. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.“

„Fürs Erste reicht es, wenn Sie mir glauben, dass ich so schnell wie möglich zurückkomme.“

„Bitte, lassen Sie mich nicht im Stich“, flüsterte sie.

„Bestimmt nicht. Wahrscheinlich bin ich schneller wieder da, als Sie denken.“

Sie konnte ihren Blick nicht von ihm losreißen. „Und was ist, wenn man mich vorher wegbringt?“

„Das wird nicht passieren.“

„Es gibt hier unzählige unterirdische Gänge. Man könnte mich …“

„Niemand wird Sie wegbringen.“

„Woher wissen Sie das?“

Er schaute wieder auf ihre Hand, die sich noch immer in seinen Ärmel krallte. „Weil es zu riskant wäre, nachdem ich bei Ihnen war. Ich kann bezeugen, dass Sie hier waren, und ich habe Sie nicht nur gesehen, sondern auch mit Ihnen gesprochen.“

Sie nickte automatisch. Sie hörte zwar seine Worte, aber getröstet fühlte sie sich davon nicht. Dafür war sie schon zu lange hier und hatte zu viel gesehen. Die Aufseherinnen machten, was sie wollten. Offensichtlich brauchten sie keine Angst zu haben, dass man sie zur Rechenschaft zog.

Er machte sich behutsam von ihr los und verschmolz mit den Schatten auf dem Flur. In ihrem Kopf wiederholten sich wieder und wieder dieselben Worte. Komm zurück … bitte … bitte … komm zurück. Bitte.

Nach einer halben Ewigkeit kehrte der Scheich in Begleitung zweier Wärter zurück.

Liv wusste nicht, was sie davon halten sollte, als einer der Wärter ihre Zelle aufschloss und sie herausrief. Sobald die Tür offen war, flüchtete sie sich in blindem Vertrauen an die Seite ihres Besuchers. Was hätte sie auch sonst tun sollen? Hier drin würde sie nicht überleben. Alles war besser als Ozr.

Gleich darauf ging Liv dicht neben dem Scheich leicht schwankend durch die engen gewundenen Gänge zum Ausgang. Der Sonnenschein draußen war so grell, dass sie zurückprallte.

Aber Scheich Fehz hielt sie geistesgegenwärtig fest, als sie taumelte. So verhinderte er, dass sie auf die Steintreppe fiel. Liv hatte instinktiv den Arm nach ihm ausgestreckt, und jetzt fand sie sich an seinem harten Brustkorb gepresst wieder.

„Oh“, keuchte sie. „Haben Sie sich wehgetan?“, fragte er mit tiefer, leicht heiserer Stimme.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich aus seinen Armen herauszuwinden. Sie wollte auf eigenen Beinen stehen, ohne die Hilfe dieses dunklen, wortkargen Mannes, den sie nicht einschätzen konnte.

„Es ist so hell hier draußen“, sagte sie verlegen.

Er ließ sie los, legte nur seinen linken Arm sanft und beschützend an ihren Rücken. Dann nahm er seine Sonnenbrille ab und setzte sie ihr auf die Nase. „Ihre Augen sind empfindlich. Sie haben schon eine ganze Weile kein Tageslicht mehr gesehen.“

Er wartete nicht auf ihr Einverständnis, sondern tat einfach, was er für richtig hielt. Liv bekam wieder ganz weiche Knie. Sie wusste nicht, ob das mit der plötzlichen und seltsam intim anmutenden Nähe zu diesem einschüchternden Mann zusammenhing oder mit dem grellen Sonnenlicht.

Als sie den Kopf senkte, rutschte ihr die Sonnenbrille, die für ihr schmales Gesicht viel zu groß war, nach vorn auf ihre Nasenspitze. „Besser, Sie nehmen die Brille wieder an sich. Sie ist mir viel zu groß.“

Aber Scheich Fehz schob ihr die Brille einfach wieder nach oben. „Das macht nichts. Hauptsache, Ihre Augen sind geschützt“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Während er sprach, sah Liv eine kleine Wagenkolonne auf sie zukommen.

Nachdem die Autos vor ihnen gestoppt hatten, stiegen mehrere Männer in langen Gewändern aus. In diesem Moment hätte sich Liv, die sofort wieder mit dem Schlimmsten rechnete, vor Angst am liebsten in Scheich Fehzs Arme gerettet.

Er legte ihr in einer beschützenden Geste einen Arm um die Schultern und sagte beruhigend: „Keine Angst. Das sind meine Leute. Sie werden uns zum Flughafen bringen.“

Sie nickte, aber ihre Angst verflüchtigte sich nicht. Liv wusste, dass sie sich erst wieder sicher fühlen würde, wenn sie zu Hause bei Jake und ihrer Mom war. Hier kannte sie sich nicht aus, es gab einfach zu vieles, was ihr fremd und unvertraut war. Sie hatte das Fremde gesucht – das war immerhin der Grund für ihre Reise in einen anderen Kulturkreis gewesen –, aber mit derartigen Gefahren hatte sie nicht gerechnet.

Ägypten und Marokko hatten in den Reiseprospekten so malerisch und exotisch gewirkt. Sie hatte die von der Spätnachmittagssonne vergoldeten Pyramiden von Gizeh sehen wollen, die Kamele, die in der Wüste majestätisch einem blutroten Sonnenuntergang entgegenschritten, und all die Schätze und Kunstwerke, die im Ägyptischen Museum in Kairo auf Besucher warteten.

Jahrelang hatte sie Erlebnisberichte der Nilkreuzfahrten regelrecht verschlungen. Dabei hatte sie sich ausgemalt, wie es wohl sein mochte, jeden Tag in einem anderen Hafen Station zu machen. Man konnte in Basaren stöbern, bunte Wollteppiche und kunstvollen Schmuck erstehen, bei Straßenhändlern orientalische Köstlichkeiten kaufen und das Abenteuer seines Lebens finden.

Sie hatte nie ernsthaft erwogen, dass sie in Schwierigkeiten geraten könnte. Noch nie zuvor war ihr etwas zugestoßen. Liv war immer ein braves Mädchen gewesen, das sich stets an die Regeln gehalten und getan hatte, was man ihm sagte.

Einer von Scheich Fehzs Bodyguards öffnete den hinteren Wagenschlag der Limousine mit den dunkel getönten Scheiben. Liv drehte sich zu dem Scheich um und versuchte, in seinem scharf geschnittenen Gesicht zu lesen. Sie lieferte sich ihm aus, obwohl sie ihn nicht einmal kannte. „Kann ich Ihnen vertrauen?“, fragte sie so leise, dass es kaum zu hören war.

Er schaute sie ernst und eindringlich an. „Vielleicht sollte besser ich Ihnen diese Frage stellen. Ich setze meinen guten Namen und meinen Ruf für Sie aufs Spiel. Kann ich Ihnen vertrauen, Olivia Morse?“

Irgendetwas in seinen dunklen Augen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Einem Mann wie ihm war sie noch nie begegnet. Obwohl sie zugeben musste, dass ihre Erfahrung mit Männern sowieso sehr begrenzt war. Der einzige Mann, den sie näher kannte, war ihr Bruder Jake, und der war so unkompliziert, wie es ein Mann nur sein konnte.

Scheich Fehz hingegen schien ziemlich kompliziert zu sein.

„Ja. Natürlich können Sie mir vertrauen“, antwortete sie heiser. In ihrem Bauch war ein seltsames Kribbeln, aber sie versuchte, es zu ignorieren.

„Dann sollten wir jetzt fahren. Hier sind Sie nämlich nicht sicher.“ Er deutete auf den offenen Wagenschlag.

In dem großzügigen Innenraum des Autos senkte Liv den Kopf und steckte sich das strähnige blonde Haar hinter die Ohren. Sie fühlte sich ungepflegt. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sehr nach einem Bad gesehnt wie in diesem Moment.

„Tut mir leid“, sagte sie tödlich verlegen, als sie die Blicke des Scheichs auf sich spürte, während der Wagen durch die verödete Landschaft in Richtung Hauptstadt fuhr. „Ich weiß, dass ich dringend ein Bad brauche.“

„Ich musste gerade daran denken, dass Ihr Bruder bestimmt überglücklich sein wird, wenn er die gute Nachricht hört.“

„Ja“, stimmte Liv zu, plötzlich mit Tränen in den Augen. „Ich hatte schon fast alle Hoffnung aufgegeben, da je wieder heil rauszukommen.“

„Sie haben Glück gehabt“, gab Khalid zurück. „Mehr Glück als die meisten anderen.“ „Ja. Und das habe ich nur Ihnen zu verdanken. Warum helfen Sie mir?“

„Wir sind jetzt gleich in Hafel, der Hauptstadt von Jabal“, sagte Scheich Fehz statt einer Antwort. „Waren Sie vor Ihrer Festnahme dort?“

Liv schüttelte den Kopf. Sie schaute auf ihre Handgelenke, auf die Blutergüsse dort. Auf den Oberarmen waren noch mehr, aber die wurden von ihrem Umhang verdeckt. „So weit bin ich gar nicht gekommen.“

„Wo hat man Sie festgenommen?“

„Auf dem Weg zwischen der Grenze und Hafel.“ Sie gab einen ungläubigen Laut von sich. „Eben saß ich noch im Bus und im nächsten Moment schon befand ich mich in einem Gefangenentransport nach Ozr.“

Als der Scheich nichts erwiderte, fragte Liv: „Halten wir jetzt in Hafel?“

„Nein“, erwiderte Khalid, als die mehr als tausend Jahre alte Hauptstadt vor ihnen auftauchte. „Obwohl es eine faszinierende Stadt ist, über die man in der westlichen Welt kaum etwas weiß.“

„Waren Sie schon oft dort?“, fragte sie.

„Früher.“

„Was hat sich seitdem verändert?“

„Alles.“ Er zögerte. „In meiner Kindheit verband meinen Vater eine enge Freundschaft mit dem König von Jabal, der vor zwanzig Jahren gestürzt wurde. Seitdem wird das Land von einem gänzlich anderen Menschenschlag regiert.“ Sein Mund verzog sich verächtlich. „Ich war zuletzt vor vier Jahren hier, und bis vor zwei Stunden war es nicht einmal sicher, ob sie mich überhaupt ins Land lassen.“

„Warum nicht?“

„Ich hole manchmal Leute aus dem Gefängnis und bringe sie in Sicherheit. Das sehen die Machthaber natürlich nicht gern.“ Er zuckte die Schultern. „In Regierungskreisen bin ich kein gern gesehener Gast.“

Livs Magen schlug einen doppelten Purzelbaum. „Und warum lässt man Sie dann überhaupt ins Land?“

Er wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster, dann zuckte er die Schultern. „Ich habe mehrere hochrangige Regierungsbeamte für ihre Dienste bezahlt.“

Sie holte schnell Atem. Dabei fragte sie sich, ob sie sich in ihrem Leben je wieder sicher fühlen würde. „Heißt das, Sie haben sie bestochen?“

„Ich hatte keine Wahl.“ Er musterte sie grimmig. „Einen längeren Gefängnisaufenthalt hätten Sie nicht überlebt, glauben Sie mir.“

Liv biss sich auf die Lippen und schaute aus dem Fenster. Sie näherten sich der alten Innenstadt mit ihren kleinen Häusern und den engen Gassen. Überall an den Straßenecken sah man Verkaufsstände, an denen Speisen auf offenen Feuern zubereitet wurden. „Es wäre schlimm geworden“, sagte sie.

„Tödlich“, stellte er klar.

„Dabei wollte ich doch nur ein Abenteuer erleben“, sagte sie mit leiser Stimme. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass das so ein Albtraum wird.“

Der Fahrer fuhr langsamer, gleich darauf bremste er. Das Mobiltelefon des Scheichs klingelte. Er meldete sich, dann schaute er auf mehrere Polizeiautos in einiger Entfernung vor ihnen.

„Der Albtraum ist noch nicht beendet“, informierte er sie, nachdem er aufgelegt hatte.

Liz erschrak und beugte sich vor, um besser sehen zu können. „Was ist?“

„Sie haben Fragen“, erwiderte Scheich Fehz kurz angebunden mit hartem Gesicht, bevor er sie einen Moment lang musterte.

„Ziehen Sie das Kopftuch so weit ins Gesicht, dass von Ihrem Haar nichts mehr zu sehen ist“, wies er sie an. „Und legen Sie sich den Stoff über Mund und Nase, lassen Sie nur die Augen frei.“ Er nahm die Sonnenbrille vom Sitz und reichte sie ihr. „Setzen Sie die auf und nehmen Sie sie erst wieder ab, wenn ich es Ihnen sage.“ Nach diesen Worten öffnete er den Wagenschlag, stieg aus und warf die Tür hinter sich wieder zu.

2. KAPITEL

Der Albtraum ist noch nicht vorbei.

Seine Worte klangen ihr in den Ohren, während Scheich Fehz sich vom Auto entfernte. Der Chauffeur hatte die Türen sofort wieder verriegelt. Liv beobachtete mit Herzklopfen, wie eine Gruppe uniformierter Polizisten auf Khalid zuging.

Im Auto klangen die Stimmen gedämpft, aber man konnte sie hören. Die Polizisten umringten den Scheich, der nicht wirkte, als ob er sich einschüchtern ließe.

Da die Männer Arabisch sprachen, konnte Liv die Worte nicht verstehen, doch dem Tonfall glaubte sie entnehmen zu können, dass es ein Problem gab. Und weil die Polizisten immer wieder auf den Wagen deuteten, in dem sie saß, stand zu befürchten, dass es etwas mit ihr zu tun hatte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Scheich Fehz schließlich in Begleitung der Männer zum Auto zurückkehrte und die hintere Tür öffnete. Liv zog unwillkürlich den Kopf ein, als die Polizisten hereinschauten. Verängstigt duckte sie sich und schloss hinter der viel zu großen Sonnenbrille die Augen.

Nach einiger Zeit wurde die Tür wieder zugeknallt und kurz darauf stieg der Scheich zurück in den Wagen. Der Chauffeur startete und gab Gas.

Liv rang nervös die Hände. „Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich, nachdem sie die holprigen Gassen der Innenstadt hinter sich gelassen hatten und auf einer breiten Schnellstraße an der nordafrikanischen Küste entlangfuhren.

„Ja.“ Da er offensichtlich nicht vorhatte, noch mehr zu sagen, fragte sie: „Was wollten sie?“ „Nur die üblichen Fragen, ob ich legal eingereist bin und was ich hier gemacht habe.“

„Und? Was haben Sie gesagt?“

Er schwieg einen Moment, dann nahm er ihr die Sonnenbrille wieder ab und steckte sie ein. „Dass ich ein weibliches Mitglied meiner Familie nach Hause begleite.“ Ihr Unbehagen wuchs. „Und das hat man Ihnen abgenommen?“

Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Man kennt mich, und meine Papiere waren in Ordnung. Sie hatten keine Handhabe gegen mich.“

Seine Worte alarmierten sie, obwohl sie sie nicht wirklich einordnen konnte. Allerdings glaubte Liv herauszuhören, dass er ihr etwas verheimlichte. Dass irgendetwas nicht stimmte. „Aber da war doch was.“

Er zuckte wegwerfend die Schultern. „Eine kulturelle Angelegenheit.“

Sie beugte sich vor. „Sagen Sie es mir.“

„Wir sind ein Mann und eine Frau, die zusammen reisen.“

„Und?“

„Und da wir nicht verwandt sind, machen wir uns damit in Jabal strafbar.“

Liv lehnte sich zurück und krallte ihre Fingernägel in ihre Handflächen. „Dann hätten sie jetzt also wieder einen Grund, mich festzunehmen“, flüsterte sie.

„Deshalb sollten wir uns beeilen.“

In weniger als dreißig Minuten hatten sie den kleinen Flughafen am Rand der Hauptstadt erreicht. Der Chauffeur fuhr durch das Tor direkt auf das verwaiste Rollfeld und hielt vor einem der Flugzeuge an.

Der silberne Rumpf des langen schlanken Jets glänzte in der Sonne, auf dem Heck prangte ein schwarz-goldenes Wappen. Scheich Fehz brachte Liv zur Gangway.

„Gehen Sie schon mal an Bord“, sagte er. „Ich muss nur noch kurz etwas mit dem Piloten klären.“

Liv nickte und ging nach oben. Am Eingang wurde sie von einer Stewardess in Empfang genommen.

„Wir starten bald“, informierte die Frau sie, während sie Liv zu einer Sitzgruppe mit vier tiefen Lederklubsesseln führte. „Und was ist mit Ihrem Gepäck?“

Liv schüttelte den Kopf und setzte sich. „Ich habe … nichts dabei“, sagte sie zögernd, während sie die Hand nach dem Sicherheitsgurt ausstreckte.

„Hat man es vorgeschickt?“

„Leider ist mir alles abhanden gekommen“, gab Liv zurück. Und dann erinnerte sie sich plötzlich mit Schauern, wie man sie durchsucht hatte, an die Leibesvisitation, für die sie sich hatte nackt ausziehen müssen. An diesem ersten Abend hatten sie ihr alles abgenommen. Ihren Rucksack, ihren Pass, ihre Kleider, ihre Schminksachen. Einfach alles. Jetzt besaß sie nur noch das, was man ihr im Gefängnis gegeben hatte.

Die Stewardess sah Liv erschauern. „Ist Ihnen kalt?“

„Ein bisschen.“ Nach den endlosen Wochen in der finsteren feuchten Gefängniszelle hatte Liv ständig das Gefühl zu frieren. Es war grauenhaft gewesen, grauenhaft und völlig unglaublich. Sie verstand immer noch nicht, wie sie in Ozr hatte landen können. Ausgerechnet sie, die in ihrem Leben noch nie ein Gesetz gebrochen hatte – abgesehen davon, dass sie vielleicht manchmal das Tempolimit geringfügig überschritten hatte.

„Soll ich Ihnen eine Decke bringen?“

„Das wäre nett.“ Liv lächelte dankbar.

„Sie Ärmste“, sagte die Stewardess mitfühlend, während sie eine elfenbeinfarbene Kaschmirdecke und ein kleines Kissen aus einem Einbauschrank nahm. Decke und Kissen waren in demselben Farbton gehalten wie die weichen Ledersessel.

Die Stewardess entfaltete die Decke und legte sie Liv über die Knie. „Im Vertrauen gesagt, die Klimaanlage ist wohl etwas zu stark eingestellt. Darf ich Ihnen vielleicht ein heißes

Getränk bringen? Kaffee oder Tee?“

„Kaffee, mit Milch und Zucker, bitte. Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“ „Sehr gern.“ Nachdem die Stewardess verschwunden war, verkroch Liv sich tiefer in ihren Sessel. Das ist alles so unwirklich, dachte sie, während sie die Decke bis zu den Schultern hochzog. Vor einer Stunde war sie noch in Ozr eingesperrt gewesen, und jetzt saß sie hier in einem Privatflugzeug und wurde bedient.

Khalid gesellte sich zu seinem Piloten, der gerade die letzte Inspektion durchführte.

„Es gibt ein paar Veränderungen“, erklärte der Scheich.

Der Pilot schaute von seinem Klemmbrett auf. „Das Benzin wird knapp. Sie erlauben uns nicht aufzutanken.“ „Das überrascht mich nicht. Wir hatten ein kleines Problem.“

„Fliegen wir deshalb nicht direkt nach Sarq zurück?“

Khalid nickte. „Ich kann es nicht riskieren, meinen Bruder in diese Sache zu verwickeln. Zwischen Sarq und Jabal gibt es auch so schon genug Spannungen. Ich will Sharif keine Probleme machen.

Der Pilot schaute auf eine am Horizont auftauchende Wagenkolonne. „Polizei“, sagte er, mit dem Kopf auf die Fahrzeuggruppe deutend. „Kommen die wegen uns?“

„Gut möglich.“ Khalid beobachtete mit unbewegtem Gesicht, wie die Autos näher kamen.

Der Pilot tätschelte den Rumpf des Flugzeugs. „Dann sollten wir starten.“

Liv schaute auf, als Scheich Fehz und der Flugkapitän an Bord kamen. Der Pilot holte die Gangway ein und sicherte die Tür. Der Scheich gab der Stewardess letzte Anweisungen, dann kam er heran und setzte sich Liv gegenüber.

„Fühlen Sie sich nicht wohl?“, fragte er mit Blick auf die Decke, in die Liv sich eingewickelt hatte.

„Mir war kalt“, erwiderte sie, während die Motoren ansprangen.

Scheich Fehz musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Sie sind sehr blass. Sie werden hoffentlich jetzt nicht krank werden.“

„Ich friere nur, das ist alles. Aber es ist schon besser.“ Sie wollte die Decke von ihren Schultern nehmen, doch der Scheich hielt ihre Hand fest.

„Nicht“, sagte er. „Behalten Sie die Decke, wenn Ihnen die Wärme guttut.“

Während sich die Maschine in Bewegung setzte, hüllte sich Liv wieder in die Decke. Dabei warf sie dem Scheich aus den Augenwinkeln einen verstohlenen Blick zu. Seine goldene Haut stand in scharfem Kontrast zu der strahlend weißen Kopfbedeckung, die Augenbrauen wuchsen in weichem Bogen über lang bewimperten mokkabraunen Augen.

Seine Gesichtszüge waren fast zu kantig, zu verwegen, mit ausgeprägten Wangenknochen. Die Stirn war hoch, die Nase eine Spur zu lang. Dieser kleine Schönheitsfehler tat seiner Attraktivität allerdings keinen Abbruch, im Gegenteil. Sein Gesicht wirkte ungeheuer kühn und auf eine aufregende Art wild.

Noch während sie ihn betrachtete, erhaschte sie durchs Fenster einen kurzen Blick auf rotierende rote und blaue Lichter.

Wieder fuhr ihr der Schreck in die Glieder.

Der Scheich sah es und schaute ebenfalls aus dem Fenster. „Polizei“, bemerkte er ungerührt.

„Zu wem wollen sie?“

„Zu uns“, gab er zurück.

Zu uns, wiederholte sie in Gedanken, während das Flugzeug weiter beschleunigte, bis es schließlich abhob.

Liv saß da und starrte immer noch gebannt aus dem Fenster.

Zehn Minuten später sahen sie weit unter sich das Verkehrsgewühl der Hauptstadt, und während das Flugzeug stetig höher stieg, kamen Felder in allen möglichen Grünschattierungen in Sicht. Es dauerte nicht lange, bis diese Grüntöne zu einem Kakigold verblassten, das sich ebenfalls langsam verflüchtigte, bis nur noch ein blasses Kaki übrig blieb.

„Was ist in Ozr passiert?“, erkundigte sich Scheich Fehz unvermittelt. „Was hat man dort mit Ihnen gemacht?“

Liv riss den Blick von der Landschaft los, die sich unter ihnen ausbreitete. „Nichts“, gab sie schnell zurück – zu schnell, wie sie wusste, und die Reaktion des Scheichs verriet ihr, dass es ihm nicht entgangen war.

„Ozr ist kein gemütlicher Ort“, wandte er ein. „Deshalb vermute ich, dass man nicht sehr freundlich mit Ihnen umgesprungen ist.“

Sofort stand Liv wieder ihr Leben der vergangenen Wochen vor Augen. Das ungenießbare Essen, das fehlende Sonnenlicht, der Bewegungsmangel, der Hohn und Spott, die haltlosen Beschuldigungen und endlosen Verhöre mitten in der Nacht … und die Schläge. „Jetzt bin ich hier.“

Er biss die Zähne zusammen. „Aber es war knapp“, gab er ruhig zurück, wobei er ihr tief in die Augen schaute.

Sie unterdrückte einen Schauer und wandte sich ab, unfähig, diesem intensiven Blick standzuhalten oder noch weiter über ihre Zeit in Ozr nachzudenken. Sie war frei. Das war das Einzige, was zählte. Und bald würde sie wieder zu Hause sein.

„Wie wunderschön“, sagte sie mit einem Blick auf die Landschaft.

Er deutete auf die braunbeige Fläche, die sich unter ihnen ausbreitete. „Das ist Great Sarq Desert, die Wüste. Sie beginnt im Süden von Jabal und erstreckt sich über den größten Teil von Sarq, dem Land, aus dem ich komme. Great Sarq Desert ist die größte Wüste Nordafrikas, sie umfasst mehrere Tausend Meilen.“

„Ich habe schon einiges darüber gelesen“, erzählte sie schüchtern, aber begeistert. „Zum Beispiel, dass das Land dort in früheren Zeiten sehr fruchtbar war. In den Bergen hat man kunstvolle Höhlenmalereien entdeckt, die Szenen aus dem Alltagsleben von damals zeigen, richtig?“

Er nickte. „Ja. Von der fruchtbaren tropischen Landschaft vergangener Zeiten sind nur ein paar Oasen zurückgeblieben.“

„Die von durchziehenden Händlerkarawanen genutzt wurden“, ergänzte sie. „Ich habe gelesen, dass Great Sarq Desert früher der Handelsweg war, der Afrika mit der Küste und der Welt jenseits davon verband. Dieser Wüstenkorridor wurde von allen genutzt. Von den Römern und den Phöniziern ebenso wie von den griechischen Kolonialherren …“ Sie wurde rot und unterbrach sich. „Aber das wissen Sie natürlich alles selbst viel besser. Es ist einfach … für mich war es neu.“

Er warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Wirklich erstaunlich, dass eine junge Amerikanerin so weit über den eigenen Tellerrand hinausschaut. Das dürfte wohl kaum die Regel sein.“

Sie schaute ihn tadelnd an. „Sie sollten nicht alles glauben, was Sie in der Zeitung lesen. Sie können doch nicht ein solches Urteil über alle Amerikaner bilden.“

„Ach nein?“, fragte er spöttisch.

„Nein.“ Sie hielt einen Moment die Luft an, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. „Genauso unfair wäre es, zu behaupten, dass es im Nahen Osten überall gleich sei, und alle Länder danach zu beurteilen, wie man mich in Ozr behandelt hat.“

Für den Rest des Fluges schwiegen sie. Liv versuchte zu entspannen und alle quälenden Gedanken beiseitezuschieben. Sie lehnte sich zurück und schaute hinunter auf die Landschaft, die ihr zumindest vorübergehend die erhoffte Ablenkung bot.

Langsam ansteigende Sanddünen verwandelten sich in bergige Höhenzüge. Liv staunte, welch eine breite Farbpalette die Natur in der Wüste bereithielt. Wahrlich ein Ehrfurcht einflößender Anblick.

Irgendwann gaben die Hügel den Blick aufs Rote Meer frei, dessen leuchtendes Türkis einen lebhaften Kontrast zum Wüstensand bildete. Liv presste die Stirn an die kühle Scheibe des kleinen Fensters, um sich kein Detail der Aussicht entgehen zu lassen. Doch plötzlich fiel ihr auf, dass der Pilot einen Kurswechsel vorgenommen hatte. Sie flogen nicht nach Sarq, sondern in eine andere Richtung.

Wahrscheinlich nach Dubai. Das Emirat Dubai gehörte zu den modernsten und weltoffensten Ländern im Nahen Osten und war weit entfernt von Jabal. „Fliegen wir nach Dubai?“, fragte sie, während sich das Flugzeug leicht neigte und ihr so einen Blick auf die arabische Halbinsel ermöglichte.

„Nein, nach Baraka. Dort habe ich Freunde, und Sie sind in Sicherheit. Aber verraten Sie mir, warum eine junge Amerikanerin so viel über den Nahen Osten weiß?“

„Das sind Kenntnisse, die ich mir im Laufe der Jahre aus Büchern und Reiseführern angeeignet habe. Ich arbeite in einem Reisebüro“, fügte sie zur Erklärung hinzu.

„Dann sind Sie bestimmt schon weit gereist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, leider gar nicht. Normalerweise buche ich nur Reisen für die Kunden. Für mich selbst ist dies die erste Auslandsreise. Ich war bisher immer nur in den Vereinigten Staaten unterwegs.“

Plötzlich neigte sich das Flugzeug und schien wieder die Richtung zu wechseln. Khalid zog die Stirn in Falten und legte die Hand an seinen Sicherheitsgurt. In diesem Moment kam die Stewardess auf sie zu.

Sie beugte sich zu Khalid hinunter und sprach leise auf Arabisch mit ihm.

Als sich die Flugbegleiterin wieder abwandte, warf Khalid Olivia einen kurzen Blick zu. Leider entwickelten sich die Dinge im Moment nicht ganz nach Plan.

Er hatte eigentlich vorgehabt, Olivia sofort nach der erforderlichen ärztlichen Untersuchung in eine seiner Privatmaschinen zu setzen und nach New York fliegen zu lassen. Das wurde nun erschwert.

Olivia wandte sich ihm zu. Ihre blauen Augen standen groß in ihrem zu blassen Gesicht. Das Kopftuch lag nur noch lose um ihren Kopf und enthüllte ihre feinen Gesichtszüge.

„Was ist?“, fragte sie beunruhigt.

„Wir müssen unsere Pläne ändern.“

Sie runzelte die Stirn. „Schon wieder? Was ist passiert?“

„Es gibt ein Problem. Der Pilot sagt, dass das Benzin knapp wird. Wir müssen zwischenlanden. Glücklicherweise haben wir in Kairo eine Landeerlaubnis erhalten. Das heißt, dass wir über Ägypten fliegen müssen, statt direkt in Baraka zu landen.“

Er wusste nicht genau, womit er gerechnet hatte, aber gewiss nicht mit ihrem plötzlichen Lächeln. Ihre blauen Augen weiteten sich erwartungsvoll. „Ägypten?“, fragte sie. „Ich war auf dem Weg dorthin, als ich verhaftet wurde. Werden wir die Pyramiden von Gizeh sehen?“

„Da muss ich Sie leider enttäuschen. Wir fliegen nach dem Auftanken sofort weiter. Wir müssen heute Abend in Baraka sein.“

„Warum?“ „Sie wollen doch bestimmt so schnell wie möglich nach Hause, nicht wahr?“ Sie nickte langsam. „Ja, natürlich. Aber auf einen Tag kommt es doch wahrscheinlich nicht an, oder?“ Er wollte ihr nicht sagen, dass die Dinge um einiges komplizierter lagen.

Seit zehn Jahren führte er diese geheimen Rettungsaktionen jetzt schon durch. Er hatte sich darauf spezialisiert, Unschuldige aus den Fängen der jabalesischen Regierung zu befreien, wobei er von Freunden unterstützt wurde. Diese Freunde waren Leute wie Scheich Kalen Nuri, ein jüngerer Bruder des Königs von Baraka, Malik Nuri, und Scheich Tair, der Herrscher des unabhängigen Staates Ouaha.

Kalen und Tair hatten ihm in den vergangenen Jahren Dutzende von Malen geholfen. Und auch in Olivias Fall hatten sie ihre Unterstützung zugesagt.

„Wir können nicht in Kairo bleiben, sondern müssen heute noch nach Baraka“, informierte er sie knapp. „Und jetzt bitte ich Sie, mich zu entschuldigen. Ich muss noch ein paar Telefonate führen“, fügte er hinzu, während er sich erhob. „Am besten versuchen Sie, ein bisschen zu schlafen. Nach der Landung erfahren Sie mehr.“

Zwanzig Minuten später setzten sie so geschmeidig am Boden auf, dass Liv erst erwachte, als der Pilot die Maschine abbremste.

Scheich Fehz war nirgends zu sehen, der Pilot ebenfalls nicht. Als die Stewardess vorbeikam, hielt Liv sie auf. „Wird die Maschine aufgetankt?“, erkundigte sie sich.

Ehe die Frau antworten konnte, kam Scheich Fehz auf sie zu. „Wir übernachten in Kairo“, erklärte er kurz angebunden. „Draußen wartet ein Wagen auf uns. Gehen wir.“

Liv warf ihm einen verunsicherten Blick zu. Er war unübersehbar verärgert. Sie konnte seine Anspannung spüren. Offenbar war etwas Unerfreuliches vorgefallen.

„Was ist passiert?“, fragte sie, während sie ihren Sicherheitsgurt löste und aufstand. Durchs Fenster sah sie in der Nähe des Flugzeugs eine schwarze Limousine warten.

„Kommen Sie, schnell. Reden können wir später.“ Er reichte ihr die Hand. „Bestimmt herrscht viel Verkehr. Wir müssen uns beeilen.“

Sie legte ihre Hand in seine. Nach all den Wochen in dunkler Einsamkeit erschien die Berührung dieses Mannes, die Wärme seiner Haut ihr fast unerträglich. Sie wollte ihre Hand zurückziehen, doch sie befürchtete, ihn zu verärgern.

Sobald sie im Wagen saßen, fuhr der Chauffeur los. Die Art, wie Scheich Fehz reiste, war für Liv ein Leben aus einer völlig anderen Welt.

Sie war noch nie jemandem begegnet, der ein eigenes Flugzeug besaß und eine eigene Crew beschäftigte. Für Liv bedeutete Fliegen, dass man bei einer Fluglinie ein Ticket buchte, sich am Abreisetag an einen überfüllten Flughafen begab und in eine lange Schlange einreihte, um endlose Sicherheitsüberprüfungen über sich ergehen zu lassen. Zumindest in den USA, doch vermutlich auch in anderen Ländern konnte man Fliegen heutzutage mit ausgefallenen Flügen, verpassten Anschlüssen, verloren gegangenem Gepäck, schlechtem Service und gestressten Flugbegleitern gleichsetzen. Fliegen war normalerweise alles andere als luxuriös, geschweige denn glamourös.

Die Tatsache, dass man Scheich Fehz in verschiedenen Ländern einen Fahrzeugkonvoi bereitstellte, warf für Liv die Frage auf, welche gesellschaftliche Stellung er innehatte und über wie viel Einfluss er verfügte.

Wie unermesslich reich musste er sein?

Warum riskierte er sein Leben für eine Fremde?

Machte er das alles für Geld?

Sie versuchte, sich ihre Beunruhigung nicht anmerken zu lassen, während sie ihm einen Blick zuwarf. War er vielleicht eine Art Söldner?

Bei diesem Gedanken überzog eine Gänsehaut ihren Körper, fast so stark wie in Ozr, als man ihr die Gefängniskleidung gegeben hatte.

Gedankenverloren streckte sie die Hand aus und berührte das Kopftuch, das sie immer noch trug. Die Stewardess hatte keines, und Liv überlegte, ob sie es überhaupt noch brauchte. „Kann ich das Kopftuch abnehmen?“, fragte sie Khalid.

„Bitte. In Jabal hatten Sie keine Wahl. Aber hier in Ägypten und auch in Sarq ist es jeder Frau freigestellt, ob sie es tragen will oder nicht.“

„Manche Frauen wollen es wirklich tragen?“

„Es gibt Frauen, die betrachten das Kopftuch als Schutz vor zudringlichen Blicken.“ Er musterte sie vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen. „Sie brauchen unbedingt etwas zum Anziehen. Es ist zu offensichtlich, dass Sie Gefängniskleidung tragen.“

Liv zupfte an dem harten Stoff. „Ich trage es seit meinem ersten Tag in Ozr. Ich hasse es“, sagte sie leise.

„Das ist verständlich. Sobald wir im Hotel sind, werde ich dafür sorgen, dass Sie etwas anderes bekommen.“

„Danke.“ Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen. Wahrscheinlich war sie einfach nur übermüdet. Und völlig überwältigt von den Ereignissen des Tages. Es gab keinen Grund zu weinen … im Gegenteil. Nicht mehr lange, dann war sie wieder zu Hause. Sie brauchte nur ihre Mutter oder Jake anzurufen. Sobald sie ihre Stimmen hören würde, wüsste sie, dass die Welt wieder in Ordnung war.

„Dann übernachten wir also in Kairo?“, fragte sie.

„Ja, wir haben keine andere Wahl.“

„Warum?“

Er zuckte die Schultern. „Mein Pilot befürchtet, dass der Tank ein Leck haben könnte, und besteht auf einer Kontrolle, bevor wir weiterfliegen.“

„Das ist vernünftig.“

„Ja, natürlich.“

Sein ungeduldiger Tonfall verriet allerdings, dass er die Sorge seines Piloten für übertrieben hielt. Plötzlich wurde sie wieder von Heimweh überwältigt. Sie hatte es satt, von Fremden umgeben zu sein. Sie wollte einfach nur nach Hause. Zurück zu den Menschen, die sie kannten und liebten, und die sie liebte.

„Gibt es eine Gelegenheit, meinen Bruder anzurufen?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Vielleicht sollten wir noch warten, bis ein Arzt Sie gesehen hat.“

Liv erstarrte. „Ein Arzt? Warum?“

„Das ist Routine. Es ist üblich, wenn jemand aus dem Gefängnis geholt wurde …“

„Wie oft haben Sie so etwas schon gemacht?“, unterbrach sie ihn.

„Oft genug, um zu wissen, dass Sie untersucht und als reisefähig eingestuft werden müssen.“

„Aber mir fehlt nichts“, beteuerte sie. Sie wollte nicht, dass jemand sie berührte und untersuchte, oder ihr auch nur zu nahe kam. Das hatte sie in Ozr zu oft erlebt. „Mir geht es gut.“

Er durchbohrte sie mit seinem dunklen Blick. „Sie haben keine Wahl, Miss Morse.“ Sein Tonfall war schärfer geworden. „Sie müssen sich untersuchen lassen. Ich kann kein Risiko eingehen. Sie waren wochenlang in Ozr eingesperrt. Das Gefängnis ist eine Brutstätte für alle möglichen Krankheiten.“

„Ich glaube nicht, dass ich mich mit irgendetwas angesteckt habe, und falls doch, werde ich es zu Hause abklären lassen.“ Bei meinem Arzt, fügte sie in Gedanken trotzig hinzu.

Obwohl Scheich Fehz sie aus Ozr gerettet hatte, vertraute sie ihm nicht blind. Sie vertraute überhaupt niemandem mehr. Der Umgang miteinander, die Regeln hier unterschieden sich so sehr von der Kultur, in der sie aufgewachsen war. Vieles konnte sie schlicht nicht richtig einschätzen.

Ihr Heimweh war wie ein bohrender Schmerz. Sie vermisste ihre Mutter und ihren Bruder. Sie sehnte sich nach Speisen, die sie kannte, nach Düften, die ihr vertraut waren.

Sie wünschte sich zurück nach Pierceville, ihrem kleinen Heimatstädtchen mit seiner verschlafenen Hauptstraße, den großen alten Eichen und dem heruntergekommenen Lichtspieltheater, in dem aktuelle Filme erst Wochen später gezeigt wurden als in den großen Städten. Sie vermisste die schräg eingeparkten Autos auf der Main Street, den kleinen Laden an der Ecke und die beiden Bäckereien mit ihren ewig gleichen Auslagen.

„Sie dürfen das Land erst verlassen, wenn Sie von offizieller Seite die Erlaubnis erhalten.“ Die Stimme des Scheichs riss sie aus ihren Gedanken. Er sprach langsam, um sicherzustellen, dass sie ihn auch wirklich verstand. „Ohne Ausreisegenehmigung kommen Sie nicht nach Hause.“

Nach Hause.

Das Wort durchdrang den Nebelvorhang ihrer Sehnsucht.

Weil ihr die Tränen kamen, wandte sich Liv schnell ab und schaute aus dem Fenster.

„Wer bestimmt, wann ich zurück in die USA darf?“, fragte sie mit belegter Stimme. „Sie oder die ägyptische Regierung?“

„Beide.“

In ihr keimte der Verdacht auf, womöglich vom Regen in die Traufe gekommen zu sein. Woher sollte sie wissen, dass sie ihm trauen konnte? Vielleicht war er ja gar kein echter Scheich.

Khalid Fehz sah, wie Olivia das Gesicht abwandte. Sie war aufgebracht wegen der ärztlichen Untersuchung, aber das ließ sich nicht ändern. Er musste vorsichtig sein und sich peinlich genau an die Bestimmungen halten. Bei jeder Rettungsaktion ging er ein hohes persönliches Risiko ein.

„Die Ärztin ist eine sehr gute Freundin von mir“, erklärte er ruhig. Sie hatte immer noch den Kopf abgewandt und schaute aus dem Fenster, doch als gleich darauf die Sonne auf die Scheibe fiel, spiegelte das Glas ihr blasses und angespanntes Gesicht wider.

Wie verloren sie wirkt, dachte er.

Er ärgerte sich, dass ihre Angst ihm so naheging.

Was für ein lächerliches Bedürfnis, Menschen zu retten, auseinandergerissene Familien wieder zu vereinen und vermisste Menschen wieder zu jenen zurückzubringen, die sie liebten und um sie trauerten.

Er war kein Held, hatte nie einer sein wollen. Dies war nicht das Leben, das er sich vorgestellt hatte. Er hatte die Wissenschaft und seinen Beruf geliebt. Erst der Tod seiner Schwestern hatte alles schlagartig geändert.

„Ich versuche nur, Ihnen zu helfen“, erklärte er ruhig.

„Dann lassen Sie mich nach Hause“, bat sie mit gebrochener Stimme.

Er presste die Kiefer aufeinander. Sie war hier nicht die Einzige, die sich in Geduld üben musste. Er wollte auch wieder nach Hause, zurück in die Wüste, die seine Heimat geworden war.

Normalerweise nahmen Rettungsaktionen wie diese nie mehr als vierundzwanzig Stunden in Anspruch. Dann konnte er wieder zurück in seine stille Welt aus Himmel und Sand, abtauchen in die Anonymität.

Heute jedoch war es anders. Alles an dieser Aktion war ungewöhnlich. Und das verhieß nichts Gutes, weder für sie noch für ihn.

3. KAPITEL

Eine halbe Stunde später erreichten sie das berühmte Mena House Hotel, ein historisches Hotel am Stadtrand von Kairo.

Liv beugte sich vor, um einen Blick auf das alte Gebäude zu erhaschen. Aber die Einfahrt war von Dutzenden schwarzer Autos blockiert.

„Das sieht ja fast aus, als ob eben der Präsident der Vereinigten Staaten eingetroffen wäre“, wunderte sie sich. „Für wen mag das bestimmt sein?“

„Für uns“, erwiderte er, während zwei Sicherheitsleute das Auto, in dem sie saßen, vorn und hinten bewachten.

Sie drehte sich überrascht zu ihm um. „Warum denn das?“

In diesem Moment wurde von außen die Tür geöffnet.

„Hoheit“, sagte einer der Männer mit einer tiefen Verbeugung. „Willkommen. Wir haben alles überprüft. Das Hotel ist sicher.“

Liv erstarrte. „Wer sind Sie?“

„Ich bin Scheich Fehz, ich sagte es bereits. Prinz von Great Sarq Desert.“

Und dann passten alle Puzzleteilchen plötzlich zusammen. Sarq. Fehz … der Familienname Fehz. „Ihr Bruder ist König Fehz“, flüsterte sie.

„Ja.“

„Sie sind … eine Königliche Hoheit.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ich habe mich um den Titel nicht beworben. Er wurde mir in die Wiege gelegt.“ Nach diesen Worten stieg er aus dem Auto.

Sie wurden durch die prächtige vergoldete Lobby zu einem privaten Aufzug begleitet, der geräuschlos hinauf in die Präsidentensuite schwebte, die das gesamte oberste Stockwerk einnahm.

Die Suite bestand aus zwei riesigen Schlafzimmern mit angrenzenden Bädern sowie einer großen Lounge in der Mitte. Schwere Vorhänge tauchten die Räume in ein bedrückendes Halbdunkel, bis der Hausdiener die Stores zurückzog und die Spätnachmittagssonne hereinließ. Durch die Fenster hatte man eine atemberaubende Aussicht auf die Cheopspyramide, die von den Sonnenstrahlen in goldenes Licht getaucht wurde.

„Unglaublich“, entfuhr es Liv bei dem Anblick.

„Jedes der Schlafzimmer verfügt über einen Balkon“, erklärte der Hausdiener. „Man kann dort morgens in aller Ruhe die erste Tasse Kaffee trinken oder abends gemütlich den Tag ausklingen lassen.“

Liv konnte nur wortlos nicken, so überwältigt war sie von all der Schönheit um sie herum. Sie wollte nicht abgelenkt werden, sondern einfach nur reglos hier stehen bleiben und den Anblick der Pyramide in sich aufnehmen, die sich so gigantisch, mystisch und atemberaubend aus der Landschaft erhob.

Die Cheopspyramide war der eigentliche Grund für ihre weite Reise gewesen. Um sie zu sehen, war sie hergekommen. Ein Weltwunder der Antike. Überbleibsel einer glorreichen Vergangenheit.

Doch dann brach Khalid Fehz das ergriffene Schweigen. „Die Ärztin ist eingetroffen, Olivia.“

Ihr wurde für einen Moment innerlich ganz kalt, bevor sie sich widerstrebend vom Fenster abwandte. Neben Khalid hatte eine dunkel gekleidete junge Frau den Raum betreten.

„Ich bin Dr. Nenet Hassan“, erklärte die Frau freundlich. „Scheich Fehz und ich sind seit unserer Studienzeit befreundet. Ich will Sie nur kurz untersuchen, und ich verspreche Ihnen, ganz vorsichtig zu sein. Am besten bringen wir es schnell hinter uns, einverstanden?“

Liv schaute Khalid nicht an, als sie mit Dr. Hassan in eines der Schlafzimmer ging. Sie wollte diese ärztliche Untersuchung nicht, aber was blieb ihr anderes übrig, als sich zu fügen?

Doch Dr. Hassan hielt ihr Versprechen: Nach kaum zehn Minuten packte die Ärztin ihre Instrumente wieder ein. „Es ist alles Ordnung“, sagte sie. „Ich weiß, dass Sie sich im Augenblick nichts mehr wünschen als ein heißes Bad, also sehen Sie zu, dass Sie in die Wanne kommen, und genießen Sie es. Ich werde nur noch kurz mit Scheich Fehz sprechen.“

Khalid wartete bereits auf Nenet. „Nun?“, fragte er.

„Sie hat ein paar Blutergüsse, aber nichts Besorgniserregendes, keine Krankheiten oder ernsthaften Verletzungen.“

„Wurde sie geschlagen?“, fragte Khalid unumwunden.

„Sie hat blaue Flecken, Schürf- und Schnittwunden, aber das ist unter diesen Umständen kein Wunder. Wir wissen aus Erfahrung, dass weibliches Aufsichtspersonal nicht selten noch grausamer ist als männliches, obwohl die Misshandlungen in diesen Fällen eher psychischer als körperlicher Natur sind.“

„Was ist mit Drogen?“, fragte er.

Nenet hob den Kopf und musterte ihn ernst. „Glaubst du, sie nimmt Drogen?“

„Eigentlich nicht. Aber man kann nie wissen.“

Die Ärztin zuckte die Schultern. „Ich habe nirgends Einstichspuren entdeckt oder sonst etwas, das auf Drogenmissbrauch schließen ließe.“

„Gut“, antwortete er und wandte sich ab, um dieselbe Aussicht in sich aufzunehmen, die vorher schon Liv in den Bann geschlagen hatte.

„Planst du wirklich, sie zu heiraten, oder ist das nur ein Gerücht?“

Khalid wandte sich abrupt vom Fenster ab und warf Nenet einen finsteren Blick zu. „Woher hast du diese Information?“

„Na, was glaubst du wohl? Du meine Güte, Khalid, die Spatzen pfeifen es von allen Dächern! Ein hochrangiger jabalesischer Regierungsvertreter hat es heute offiziell verkündet. Er hat erklärt, dass du nach Jabal gereist bist, um deine Verlobte abzuholen.“ Nenet schluckte schwer. „Und diese … diese Amerikanerin … sie ist wirklich deine Verlobte?“

Nichts von all dem war vorhersehbar gewesen. Öffentliche Aufmerksamkeit war das Letzte, was er sich gewünscht hatte. Khalid hatte Olivia eigentlich nur aus dem Gefängnis holen, ärztlich untersuchen lassen und dann unverzüglich in ein bereitgestelltes Flugzeug setzen wollen. Jetzt drohte die Sache, gründlich aus dem Ruder zu laufen.

„Ich weiß nicht, ob wir das weiter erörtern sollten“, sagte er schroff.

Während ihrer Studienzeit hatten sie sich nahegestanden. Doch als er sich nach dem Tod seiner Schwestern in die Wüste zurückgezogen hatte, war er entschlossen gewesen, die Beziehung zu beenden. Nenet hatte ihm lange Zeit Briefe geschrieben und versprochen, auf ihn zu warten, bis seine Seele geheilt war. Aber er wollte nicht geheilt werden. Er wollte einfach nur in der Wüste leben und sein altes Leben hinter sich lassen.

„Verzeih mir, Khalid. Ich weiß, dass ich kein Recht habe, mich einzumischen“, fuhr Nenet eilig fort. „Trotzdem kann ich über das, was du vorhast, nicht einfach hinwegsehen. Es wäre falsch.“

„Was habe ich denn vor?“, fragte er, noch verstimmter jetzt.

„Du weißt es. Und ich weiß es auch. Also hör auf damit. Du darfst dich nicht für sie opfern.“ Ihre Augen waren dunkel geworden vor Traurigkeit. „Du bist nicht nur ein guter Mensch, sondern auch ein wunderbarer Mann, Khalid. Und du hast genug gelitten. Du bist niemandem etwas schuldig, auch ihr nicht. Opfere nicht deine Zukunft oder deine Freiheit.“

Liv stand bereits eine halbe Ewigkeit mitten in dem mit Marmor ausgekleideten Bad.

Die Ausstattung war purer Luxus, die Kacheln in warmen Gold-, Sand-und Elfenbeintönen boten eine faszinierende farbliche Übereinstimmung mit der Cheopspyramide draußen vor dem Fenster.

Auf dem Rand der tiefen Wanne standen drei verschiedene Badezusätze. Als Liv die Flakons öffnete, stieg ihr der Duft von Eisenkraut, Orangenblüten und Hyazinthen in die Nase. Plötzlich schien ihr Hals wie zugeschnürt, sie hatte Schwierigkeiten zu atmen. Wochenlang war sie in der Hölle gewesen und hatte die Hoffnung praktisch aufgegeben, jemals wieder ein Leben in Freiheit zu führen. Wie durch ein Wunder war sie gerettet worden. Und jetzt stand sie hier, in dieser palastartigen Suite, in einem riesigen Bad mit herrlich flauschigen Frotteetüchern, duftenden Badezusätzen und teuren Shampoos.

Es war verrückt. Unfassbar. Überwältigend.

Der Wechsel kam zu plötzlich, ihre Seele konnte nicht Schritt halten.

Sie drehte den vergoldeten Wasserhahn auf. Während sich die Wanne mit sprudelndem, glasklarem Wasser füllte, zog sie den verhassten Umhang und das kratzige Unterkleid aus, knüllte beides angewidert zusammen und warf es in den Müllschlucker.

Sie betrachtete ihren nackten Körper im Spiegel. Sie hatte in den letzten Wochen so stark abgenommen, dass sie dünn, ja mager war. Die Blutergüsse schillerten violett an Armen und Beinen. Als sie über die Schulter auf ihren Rücken schaute, entdeckte sie einen großen, langsam verblassenden blauen Fleck auf ihrer Hüfte und einen zweiten, frischeren, an ihrer linken Schulter.

Die Blutergüsse würden heilen, und sie selbst würde sich erholen. Bald war sie zu Hause. Sehr bald, versicherte sie sich, während sie duftenden Badezusatz in das heiße Wasser schüttete und sich schließlich langsam in die Wanne gleiten ließ.

Oh wie himmlisch! Mit geschlossenen Augen blieb sie liegen, bis das Wasser langsam abkühlte. Zweimal shampoonierte sie ihr langes Haar, erst dann hatte sie das Gefühl, den Schmutz des Gefängnisses wirklich abgewaschen zu haben. Die wohlige Wärme hatte sie so müde gemacht, dass sie sich förmlich zwingen musste, aus der Wanne zu steigen.

Sie hüllte sich in einen weißen Satinmorgenrock und legte sich in ihrem Schlafzimmer quer über das breite, weiche Bett. Dabei wurde ihr klar, dass sie nicht wusste, was sie jetzt machen sollte. Sie hatte nichts zum Anziehen, und ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, hier so leicht bekleidet herumzulaufen. Woher konnte sie neue Kleider bekommen?

Plötzliche überfiel sie Angst, ihre Gedanken liefen wild durcheinander. Sie musste nach Hause, und zwar so schnell wie möglich. Auch wenn sie bestimmt nie wieder in einem solch luxuriösen Hotel wohnen würde: Sie konnte es nicht genießen, solange sie wusste, dass sich ihre Mutter und ihr Bruder immer noch die allergrößten Sorgen um sie machten.

Beim Blick auf das Telefon auf ihrem Nachttisch beschloss sie, sofort zu Hause anzurufen. Sie wählte die Nummer der Rezeption und bat, in die Vereinigten Staaten durchgestellt zu werden. Die Dame am Telefon bedauerte, die Verbindung nicht selbst herstellen zu können, aber sie gab Liv die internationale Vorwahl.

Liv war gerade dabei, die lange Nummer zu wählen, als es an ihrer Tür klopfte. Sie zuckte erschrocken zusammen und rief: „Moment bitte.“

„Wir müssen reden.“ Sie hörte Khalids tiefe Stimme auf der anderen Seite der Tür. Mit zitternden Fingern gab sie die letzten beiden Ziffern ein. „Sekunde, ich möchte nur schnell meine Mutter anrufen.“

Es blieb einen Moment still, dann sagte er: „Wir sollten uns unterhalten, bevor Sie zu Hause anrufen. Es gibt da nämlich ein paar Dinge, die Sie wissen müssen.“

Liv hörte das Klingelzeichen am anderen Ende der Leitung. Sie umklammerte den Hörer fester. Plötzlich sehnte sie sich schrecklich danach, die Stimme ihrer Mutter zu hören.

„Olivia“, sagte Khalid vor der Tür in dringlichem Ton. „Sie haben keinen Pass, und es könnte schwierig werden, so schnell Ersatz zu beschaffen. Vielleicht sollten wir überlegen, wie wir Ihrer Familie diese Neuigkeiten so schonend wie möglich beibringen können, okay?“

Sie hörte immer noch das Freizeichen. Dabei stellte sie sich vor, wie ihre Mutter zum Telefon schaute und sich fragte, wer wohl um diese Zeit anrufen mochte.

Ihre Augen brannten und ihr Herz war schwer, als Liv schließlich auflegte, bevor die Verbindung zustande gekommen war.

Natürlich wollte sie ihre Mom nicht beunruhigen. Dafür liebte Liv sie viel zu sehr.

Innerlich hin und her gerissen von ihren widerstreitenden Gefühlen, ging sie zur Tür, um zu öffnen. Khalid hatte sich umgezogen und trug jetzt elegante europäische Kleidung: Dunkle, weich fallende Hosen aus feinem Baumwollstoff, die von einem geschmeidigen Ledergürtel gehalten wurden, dazu ein frisch gebügeltes mokkabraunes Hemd und glänzende schwarze Lederschuhe. Sein dunkles Haar, das sie jetzt zum ersten Mal sah, war glatt und kurz geschnitten und betonte seine markanten Gesichtszüge, die wie gemeißelt wirkten.

Er sah völlig verändert aus, und dieser Anblick brachte sie aus der Fassung.

Nichts war wie erwartet, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Nichts ergab Sinn.

Sie ballte die Hände in den Taschen ihres Morgenrocks und atmete tief durch, bevor sie sagte: „Scheich Fehz, ich muss zugeben, dass ich etwas verwirrt bin. Im Auto rieten Sie mir, meinen Bruder erst nach der ärztlichen Untersuchung anzurufen, also habe ich gewartet. Und jetzt soll ich es immer noch nicht tun, weil ich meine Familie beunruhigen könnte.“ Sie schaute ihm fest in die Augen. „Ich weiß langsam nicht mehr, was ich denken soll.“

„Vielleicht sollten wir uns erst einmal setzen.“

„Ich will stehen bleiben und die Wahrheit hören.“

„Die Wahrheit ist nicht so einfach, wie Sie selbst wissen.“

Sie blinzelte verwirrt. „Was soll das heißen?“

„Sie werden beschuldigt, Drogen geschmuggelt zu haben, und diese Drogen wurden in Ihrer persönlichen Habe gefun…“

„In einer Tasche, die einer Freundin gehört!“

Er zuckte die Schultern. „Schön, aber diese Tasche befand sich in Ihrem Rucksack und somit in Ihrem Besitz. Was die Wahrheit noch komplizierter macht, ist die Tatsache, dass diese ‚Freundin‘ verschwunden ist und wir keinen Beweis haben, dass sie überhaupt existiert.“

„Selbstverständlich existiert sie. Ich hatte doch ihre Kosmetiktasche.“

„Und wer sagt mir, dass es nicht Ihre eigene ist?“

Sie starrte ihn mit blankem Entsetzen an. „Sie glauben mir nicht? Sie denken, ich hätte die Drogen …“

„Das habe ich nicht behauptet. Ich wollte nur darauf hinweisen, dass nicht immer alles so ist, wie es aussieht. Und leider ist auch Ihre Befreiung nicht ganz das, was sie zu sein scheint.“

Ihr wurde schwarz vor den Augen, eine Leere breitete sich in ihrem Kopf aus. „Ich glaube, mir wird schwindlig.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Dann setzen Sie sich endlich!“

Obwohl sie abwehrte, zog er sie am Ellbogen zu einem Polstersessel in der Lounge. Dabei legte er eine Hand in die kleine Vertiefung in ihrem Rücken, eine Berührung, die fast ihre Haut zu versengen schien.

„Keine Angst, ich werde schon nicht ohnmächtig“, sagte sie atemlos. Sie hatte plötzlich heftiges Herzklopfen, und ihr war unerträglich heiß. Seine Berührung machte die Sache nicht besser.

„Ich weiß“, erwiderte er, während er einen Schritt zurückging. „Aber Sie waren in einem Albtraum gefangen, der leider noch nicht zu Ende ist.“

Liv starrte ihn an und versuchte verzweifelt, ihr wild hämmerndes Herz und ihre rastlos umherirrenden Gedanken unter Kontrolle zu bringen. „Ich dachte eigentlich, dass sich jetzt die amerikanische Botschaft einschaltet und den Prozess etwas beschleunigt.“

„Das würden die Amerikaner auch gern tun, aber Jabal verlangt Ihre Auslieferung.“

Sie gab einen leisen ungläubigen Laut von sich. „Kann die jabalesische Regierung das denn?“

„Hier geht es nicht um ein schlichtes Ja oder Nein.“ Er stand mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihr. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie groß Scheich Fehz tatsächlich war. „Wir werden sehen, was wir für Sie tun können.“

Liv schob sich mit zitternder Hand eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie versuchte, seinen Worten einen Sinn zu entnehmen. Doch sie war zu erschöpft. „Das klingt ja nicht gerade beruhigend.“ Sie blinzelte die Tränen fort, die ihr in die Augen stiegen.

„Leider kann ich Ihnen nichts anderes sagen. Die Wahrheit ist, dass im Moment alles einigermaßen … schwer einschätzbar ist.“

„Ich gehe aber nicht zurück nach Jabal“, sagte sie erstickt. „Ich kann nicht. Ich kann es einfach nicht …“

„Ich weiß, außerdem würde ich es auch gar nicht zulassen.“

Mit einem verunsicherten Blick auf ihn verschränkte sie die Arme vor ihrer Brust. „Warum tun Sie das? Warum helfen Sie mir?“

„Ihr Bruder hat im Internet eine Vermisstenanzeige aufgegeben und dringend um Hilfe gebeten. Ich habe die Nachricht zufällig gesehen.“

Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. Konnte sie ihm wirklich vertrauen? „Sie haben das alles nur gemacht, weil Sie zufällig im Internet eine Vermisstenanzeige entdeckt haben?“

„Genau.“

Wer machte so etwas? Welcher Mensch holte auf eigene Gefahr Menschen aus den Verliesen diktatorischer Regimes?

„Warum tun Sie das?“

Er schaute sie an. Weder sein Gesicht noch sein Tonfall gaben seine Gedanken preis. „Weil sein Aufruf mich berührt hat.“

Sie runzelte die Stirn, während sie über seine Worte nachdachte. Es war seltsam, sich vorzustellen, dass ihn irgendetwas berührte. Er wirkte so kühl und unbewegt wie die vor vielen Jahrhunderten in Stein gehauenen Statuen von Ozr. „Und das machen Sie ganz allein?“

„Nicht ganz, aber fast.“

„Wie sollte das denn gehen, wenn Sie nicht mit einer Botschaft oder einer Regierung zusammenarbeiten?“

Er schnaubte verächtlich. „Auf jene Art, die seit Jahrtausenden funktioniert. Einschüchterung und Erpressung.“

„Aber das ist doch illegal, oder?“, fragte sie erschrocken.

„Erpressung ist nie eine schöne Sache“, gab er zurück. „Doch manchmal hat man keine andere Wahl.“

Sie wandte den Kopf ab und schaute durch das Fenster auf die Pyramide.

Khalid ging vor ihrem Sessel in die Hocke und drehte sanft ihr Gesicht zu sich herum. „Nur mit Diplomatie hätte ich Sie niemals aus Ozr herausbekommen. Die Machthaber von Jabal scheren sich nicht um Verhandlungen und Absprachen. Für sie zählen allein Macht und Geld. Ich habe getan, was ich konnte, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen. Immerhin habe ich mein Ziel erreicht: Sie sind jetzt hier.“

Er hielt immer noch ihr Kinn umfasst. Liv konnte die Anspannung spüren, die in seinem Körper vibrierte. In seinen dunklen Augen loderte ein Feuer, das sie zugleich ängstigte und faszinierte. Er zog sie in seinen Bann und schüchterte sie ein. Er war hart und grimmig und distanziert, dennoch versuchte er, sie zu retten. „Doch Sie sind nicht frei genug, um nach Pierceville zurückzukehren, das stimmt“, fuhr er fort. „Andererseits sind Sie nicht mehr eingesperrt.“ Er zögerte kurz und erhob sich, bevor er hinzufügte: „Vorerst zumindest.“

Vorerst zumindest. Die Worte hallten in ihrem Kopf nach. Sie war nur vorübergehend frei.

„Mit Geld allein konnte ich Sie nicht freikaufen“, fügte er hinzu. „Ich musste zusätzlich meine Ehre in die Waagschale werfen.“

Sie schüttelte leicht den Kopf. Seine Ehre. Was für ein altertümliches Wort, so altmodisch, dass sie es kaum richtig einordnen konnte. „Was soll das heißen?“

„Ich habe mich für Sie verbürgt“, erklärte er unumwunden, „indem ich Sie als meinen Besitz ausgegeben habe.“

Sie blinzelte ungläubig bei seinen Worten, während sie von einer Welle aus Hitze, Schüchternheit und Scham überschwemmt wurde. In den Vereinigten Staaten käme ein Mann nie auf die Idee, so etwas zu sagen. Wie um Himmels willen konnte man einen Menschen seinen Besitz nennen? „Deshalb hat man mich freigelassen? Weil ich Ihr ‚Besitz‘ bin? Wie kann das sein?“

„Ich habe meinen Anspruch auf Sie geltend gemacht. Und mich dabei gleichzeitig für Sie verbürgt.“ Sie verstand immer weniger. „Sie haben Ihren Anspruch auf mich geltend gemacht … wie denn?“

„Ich habe behauptet, Sie seien mir versprochen.“

Versprochen? Es dauerte einen Moment, bis sie begriff. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie behauptet haben, wir seien verlobt?“

Zu ihrem Entsetzen nickte er.

„Als meine Verlobte stehen Sie unter meinem Schutz.“

Liv wollte etwas sagen, aber ihr Hals war wie zugeschnürt. Bevor sie auch nur einen einzigen klaren Gedanken fassen konnte, erschien ein Hausdiener. Er brachte ein Tablett mit allerlei Köstlichkeiten und eine große Kanne Tee. Nachdem er die Sachen auf dem niedrigen Tisch abgestellt hatte, verbeugte er sich und verschwand wieder.

Liv starrte wie betäubt auf die belegten Häppchen. „Aber … wie konnten Sie nur so etwas behaupten?“, fragte sie schließlich tonlos.

„Ich habe diesen Leuten mein Ehrenwort gegeben.“

„Ja, aber bestimmt nur, um mich freizubekommen …“

„Richtig, doch dann ergaben sich bei unserer Ausreise aus Jabal Komplikationen. Erinnern Sie sich, dass wir von der Polizei angehalten wurden? Das war Ihretwegen. Meine Abmachung mit gewissen Leuten hatte sich herumgesprochen, und die Polizei hatte Anweisung, Sie wieder festzunehmen. Jetzt blieb mir nur noch, Sie als meine Verlobte auszugeben. Von diesem Moment an waren Sie selbst für die Polizei unantastbar.“

„Aber Sie haben doch weiterhin vor, mich nach Hause zu schicken, oder? Mit dem ersten Flugzeug morgen …“ Das Ende ihres Satzes blieb ihr im Hals stecken, als sie sein unnachgiebiges Gesicht sah.

Sie nahm erneut Anlauf. „Sie hatten vor, mich nach Hause zu schicken. Was hat sich seitdem verändert?“

„Alles. Die Regierung von Jabal hat unsere Verlobung umgehend öffentlich bekannt gemacht. Daran ist nichts Verwerfliches. Immerhin habe ich es behauptet, und jetzt geht es um meine Ehre. Jetzt steht meine Aufrichtigkeit zur Disposition. Sie ist entscheidend für das, was ich bin, und für das, was meine Familie ist. Ich … wir … stehen grundsätzlich zu unserem Wort.“

„Aber wir hatten nie vor zu heiraten.“

„Sie haben mich angefleht, Sie da rauszuholen, oder etwa nicht?“

Langsam begann ihr zu dämmern, dass ihre Entlassung aus Ozr teuer erkauft sein könnte.

Von jäher Angst ergriffen, versuchte sie, in seinem Gesicht zu lesen. „Aber es muss doch noch irgendeinen anderen Weg geben“, flüsterte sie.

Als er sich in Schweigen hüllte, stieg Panik in ihr auf. „Scheich Fehz“, flehte sie. „Sagen Sie jetzt bitte nicht, dass es die einzige Möglichkeit ist. Ich könnte es nämlich nicht glauben.“

„Nun, es gibt noch eine weitere“, antwortete er. „Sollten Sie sich entschließen, nach Ozr zurückzukehren …“

„Nach Ozr?“, unterbrach sie ihn fassungslos. Ozr war die Hölle. Ohne Tageslicht, ohne fließendes Wasser. „Dorthin, wo täglich Menschen misshandelt werden und sterben?“

„Ein guter Ort ist es nicht“, pflichtete er ihr bei.

Sie sprang abrupt auf, wobei sie fast ihren Teller zu Boden fegte. „Und wie kommen Sie dann darauf, dass ich mich entschließen könnte, wieder dorthin zurückzukehren?“

„Weil Sie im Moment nur zwei Möglichkeiten haben. Entweder Sie heiraten mich, oder Sie müssen nach Jabal zurück.“

Sie bekam so weiche Knie, dass sie sich wieder setzen musste. Sie versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, ob er seine Worte wirklich ernst meinte. „Aber Sie wollen mich doch gar nicht heiraten … warum sollten Sie auch? Sie haben dabei nichts zu gewinnen.“

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Soweit ich weiß, nicht.“

„Warum wollen Sie es dann?“

Sein Gesicht wurde wieder hart, in seinen dunklen Augen schwelte Zorn. „Welche Wahl habe ich denn? Soll ich Ihrem Bruder sagen, dass Sie zwar im Gefängnis, aber immerhin nicht tot sind?“

Sie senkte den Blick, ihre Wangen brannten. „Sie müssen das nicht tun. Sie …“ „Haben Sie Drogen geschmuggelt oder nicht?“, unterbrach er sie schroff.

Sie riss den Kopf hoch. „Nein!“

Er zuckte die Schultern. „Gut, dann bleibt mir erst recht nichts anderes übrig. Soll ich die Hände in den Schoß legen, obwohl ich weiß, dass Sie unschuldig sind? Soll ich Ihrem Bruder erklären, dass Ihr Leben hier keinen Pfifferling wert ist? Dass man es genauso wie das Leben vieler anderer Menschen einfach aufgibt?“

„Sie wollen unbedingt ein Held sein“, sagte sie leise, während sie Verzweiflung in sich aufsteigen fühlte. „Aber das brauchen Sie nicht …“

„Ich bin kein Held und ich will auch keiner sein“, unterbrach er sie heiser. „Dennoch, es ist wie es ist, und wir müssen irgendwie mit der Situation umgehen.“

„Aber heiraten …“ Sie schüttelte unglücklich den Kopf. „Es kommt mir so unverhältnismäßig vor.“ Er zuckte die Schultern. „Es gibt keinen anderen Weg, auch wenn wir beide uns vielleicht etwas anderes wünschen.“ „Im Moment gibt es keinen“, wandte sie ein. „Das heißt aber nicht, dass das auch so bleiben muss.“

Er schaute sie nur schweigend an.

Sie hob trotzig das Kinn. Nie im Leben würde sie sich zu einer Heirat zwingen lassen, egal von wem! Irgendeinen Ausweg aus diesem Dilemma musste es doch geben. Es musste.

Liv schaute wieder aus dem Fenster auf die Cheopspyramide. Die Sonne war inzwischen weitergewandert und sandte milderes Licht auf den stolzen Bau.

„Trinken Sie Ihren Tee“, forderte Khalid sie mit ausdrucksloser Stimme auf. „Wir gehen gleich einkaufen. Heute Abend ist ein Empfang, dafür brauchen Sie angemessene Kleidung.“

Widerstrebend riss sie den Blick von der Pyramide los und richtete ihn wieder auf Khalid. „Was denn für ein Empfang?“

„Anlässlich unserer Verlobung. Ich habe Regierungsvertreter aus Jabal und Ägypten eingeladen.“

Liv gefror das Blut in den Adern. „Mit jabalesischen Regierungsvertretern?“, fragte sie entsetzt.

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, beruhigte er sie. „Sie werden zwar als meine Braut anwesend sein, aber ohne meine Einwilligung darf niemand das Wort an Sie richten. Sie stehen unter meinem Schutz.“

Sie nickte, auch wenn ihr alles andere als wohl war bei dieser Sache.

„Allerdings werden Sie heute Abend schon ein bisschen glücklicher dreinschauen müssen als im Moment, denn immerhin ist es unsere Verlobung.“

4. KAPITEL

Liv stand in ihrem Schlafzimmer und betrachtete ihr Spiegelbild. Das goldgelbe Leinenkleid und der farblich darauf abgestimmte Mantel – Kleidungsstücke, die man ihr in die Suite gebracht hatte – waren gerade und formlos geschnitten. Aber der Stoff war exquisit und die Farbe wie für sie gemacht.

Ihr Körper wirkte fast knochig, so stark hatte sie im Gefängnis abgenommen. Sie bemühte sich, darüber hinwegzusehen, während sie sich mit der Bürste durch ihr schulterlanges silberblondes Haar fuhr.

Vor dem Hotel wurden sie und Scheich Fehz bereits von einer schwarzen Mercedeslimousine mit Chauffeur erwartet. Ihr Ziel war die elegante Einkaufsmeile der Stadt. Vor einem luxuriösen Einkaufszentrum hielt der Wagen schließlich an. „Bei der Auswahl Ihrer Garderobe wird Ihnen eine persönliche Einkaufsberaterin behilflich sein“, verkündete Scheich Fehz, während der Chauffeur ums Auto herumging und ihnen die Tür öffnete.

Und tatsächlich kam im selben Moment eine elegante, weltgewandt wirkende Frau in einem dunklen Kostüm auf sie zu. Sie hatte offenbar bereits gewartet und verneigte sich jetzt vor Scheich Fehz, dann machte sie vor Liv eine angedeutete Verbeugung. „Mein Name ist Val Bakr. Ich freue mich, Ihnen meine Hilfe anbieten zu dürfen“, sagte die schlanke Ägypterin, die ihr langes schwarzes Haar zu einem Zopf geflochten und hochgesteckt hatte.

Sie führte Liv in verschiedene Designershops, in jedem von ihnen lag bereits eine Vorauswahl an Kleidungsstücken bereit. Khalid hatte sich ihnen angeschlossen, hielt sich jedoch im Hintergrund und beobachtete die Anproben schweigend.

Am Ende des Einkaufsbummels hatte Liv eine atemberaubende Garderobe zusammengestellt, ergänzt mit Dessous und Accessoires. Khalid hatte nicht einmal eine Kreditkarte gezückt. Er deutete nur mit dem Kopf auf den Stapel und bat, dass man alles ins Mena House Hotel schicken möge. Dann nahm er Livs Arm und verließ mit ihr das elegante Einkaufszentrum.

„Aber das ist doch viel zu viel“, protestierte Liv auf dem Weg zum Auto. „Wann soll ich das denn alles anziehen?“

Khalid deutete nur schweigend auf die offene Tür des Mercedes, doch Liv zögerte einzusteigen. „Hören Sie, Scheich Fehz, ich habe zufällig den Preis auf einer dieser Handtaschen gesehen. Siebentausendfünfhundert Dollar. So viel hat ja nicht einmal mein Auto gekostet!“

Khalid schaute seufzend auf die Uhr. „Miss Bakr versteht ihr Handwerk. Alles, was sie ausgesucht hat, eignet sich perfekt für unsere Zwecke.“

„Aber das kostet doch bestimmt Unsummen!“

„Sie brauchen einfach eine standesgemäße Garderobe.“

„Trotzdem, das ist einfach zu viel. So viele Kleider, und dann auch noch diese ausgefallenen Accessoires. Sie müssen zugeben, dass eine Handtasche für siebeneinhalbtausend Dollar einfach ein sündhafter Lux…“

„Bitte, steigen Sie ein“, unterbrach er sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Liv schluckte und gehorchte.

Als sie im Auto saßen, fügte er hinzu: „In unserer Kultur tragen Männer und Frauen ihre Meinungsverschiedenheiten nicht auf der Straße aus. Und unsere Frauen widersprechen ihren Männern auch nicht im Beisein Dritter.“

Liv wurde es abwechselnd heiß und kalt. Dabei hatte sie doch nur sparsam sein wollen. Sie hatte ihm die Entscheidung erleichtern wollen. „Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte nicht respektlos erscheinen. Ich wollte nur nicht, dass Sie so viel Geld für mich ausgeben. Das ist nicht nötig.“

„Doch, das ist es. Man erwartet von mir einen bestimmten Lebensstil, und da Sie jetzt offiziell meine Verlobte sind, betrifft Sie das genauso. Ich bin in der arabischen Welt sehr bekannt.“

„Aber ich kann Ihnen nichts zurückzahlen“, warnte sie ihn. „Und meine Familie auch nicht. Bei uns hat niemand so viel Geld. Meine Mom geht bald in Rente, und Jake verdient als Bauschreiner auch gerade genügend für sich selbst.“

Khalid seufzte. „Ich erwarte nicht, dass man mir etwas zurückzahlt. Alles, was ich erwarte, sind Respekt und Kooperationsbereitschaft. Immerhin habe ich für Sie meinen guten Ruf aufs Spiel gesetzt. Ich riskiere meine persönliche Ehre und die meiner ganzen Familie. Ehre ist ein zentraler Bestandteil unserer Kultur. Dabei geht es um Leben und Tod.“

Inzwischen war es dunkel geworden. Die meisten Häuser waren hell erleuchtet, und die Straßenlaternen brannten.

„Meine Aufgabe ist es, Sie zu beschützen, aber Sie müssen es auch zulassen. Was unter anderem heißt, Sie müssen mir glauben, wenn ich sage, dass Sie in einer schwierigen und gefährlichen Situation sind.“

Bei Khalids Worten lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Wie oft hatte Jake sie schon mit ähnlichen Worten um Vorsicht gebeten? Wie oft hatte er sie gewarnt, dass die Welt kein gemütlicher und sicherer Ort sei, besonders nicht für ein Kleinstadtmädchen wie sie?

Aber sie hatte ihm nicht glauben wollen und ihn beschuldigt, heillos zu übertreiben. Jetzt wusste sie es besser.

„Hören Sie mir überhaupt zu?“, fragte Khalid.

Sie nickte. Seine Worte machten ihr Angst. Diese Welt war ihr fremd. Sie war in völlig anderen Verhältnissen aufgewachsen.

„Ich will Sie nicht beunruhigen“, fügte er nach einem Moment hinzu. „Aber es ist ausgesprochen wichtig, dass Sie mich verstehen. Wir müssen vorsichtig sein. Wir stehen unter ständiger Beobachtung. Alles, was wir tun, wird genauestens erfasst. Wirklich frei und sicher können Sie sich nur fühlen, wenn Sie mit mir allein sind.“

Sie nickte.

Khalid schwieg einen Moment. Sein Gesicht nahm einen nachdenklichen Ausdruck an. „Und noch eine Sache. Ich habe vorhin Ihren Bruder angerufen, um ihn zu informieren, dass Sie in Sicherheit sind. Ich musste ihm versprechen, dass Sie sich heute Abend noch persönlich bei ihm melden. Er freut sich sehr auf Ihren Anruf und lässt Ihnen vorab schon mal alles Gute und herzliche Glückwünsche ausrichten.“

Liv gefror das Blut in den Adern. „Herzliche Glückwünsche?“, flüsterte sie mit steifen Lippen.

„Zur Verlobung.“

„Sie haben es ihm erzählt?“

„Das ging nicht anders. Er wird es nämlich sehr bald in der Zeitung lesen. Da dachte ich mir, es ist besser, er erfährt es von uns.“

„Aber wir heiraten doch gar nicht wirklich.“ Liv hörte selbst, wie erstickt ihre Stimme klang. Sie ballte abwehrend ihre Hände zu Fäusten. „Es ist doch nur ein Trick, um Zeit zu gewinnen.“

Als Khalid nicht antwortete, hätte sie am liebsten laut geschrien. Das konnte doch unmöglich ernst gemeint sein! Oder sollte sie nach dieser schrecklichen Zeit im Gefängnis jetzt auch noch zwangsverheiratet werden? „Ich kann das nicht“, sagte sie heftig, „und ich werde es auch nicht tun.“

„Erzählen Sie das den jabalesischen Regierungsvertretern, die in zwei Stunden eintreffen, um uns zu gratulieren“, gab er sichtlich verärgert zurück. „Erklären Sie, dass alles ein Missverständnis war und wir in Wirklichkeit gar nicht verlobt sind. Dann werden Sie schon sehen, was passiert. Hören Sie, Olivia, ich bin der Einzige, der Sie vor dem Gefängnis bewahren kann. Das geht allerdings nur, indem ich Ihnen meinen Namen, mein Leben und den tadellosen Ruf meiner Familie anbiete.“

Sie ließ den Kopf hängen, schloss die Augen und atmete mehrmals hintereinander tief durch. „Warum ist das so?“

„Weil wir hier nicht in Europa oder Amerika sind und Sie eines schweren Verbrechens beschuldigt werden. Eines Verbrechens, bei dem sogar die Todesstrafe verhängt werden kann.“

„Aber warum mussten Sie es Jake erzählen? Er hätte es doch gar nicht zu erfahren brauchen.“

„Weil er es morgen oder übermorgen sowieso in der Zeitung liest, das sagte ich bereits. Ich wollte nur verhindern, dass ihn die Nachricht unvorbereitet trifft.“

Jake würde es trotzdem nicht verstehen. Dafür kannte er sie viel zu gut. Er wusste, dass sie mit Männern kaum Erfahrung hatte, dass sie noch nie einen richtigen Freund gehabt hatte. Deshalb würde er es schlicht nicht glauben, dass sie einen Mann heiraten wollte, der praktisch ein Fremder für sie war. Und der darüber hinaus auch noch einem völlig anderen Kulturkreis entstammte.

„Jake wird sich Sorgen machen“, wandte sie ein. „Dadurch wird alles nur noch furchtbarer.“

„Für ihn kann es kaum noch schlimmer kommen“, erwiderte Khalid schroff. „Er hatte in den letzten Wochen alle Hände voll zu tun.“

„Was soll das heißen? Was ist zu Hause passiert?“

Khalid hob die Hand. Gleich darauf flammte die Deckenbeleuchtung auf und tauchte den Innenraum der Limousine in ein mattes Licht. „Ihre Mutter hat die Nachricht von Ihrem Verschwinden nicht gut aufgenommen …“

Sie erstarrte vor Schreck. „Was meinen Sie mit ‚nicht gut‘?“, unterbrach sie ihn heiser.

„Sie hatte einen Herzinfarkt …“

„Nein!“ Liv schlug sich die Hand vor den Mund. „Um Gottes willen, nein“, wiederholte sie tonlos. „Das kann nicht sein.“

„Wenn ich Ihren Bruder richtig verstanden habe, geht es ihr inzwischen wieder besser. Ihr Zustand hat sich stabilisiert. Aber sie braucht noch viel Ruhe und kann nicht allein für sich
sorgen, deshalb kümmert sich Ihr Bruder um sie. Sonst wäre er inzwischen schon hier.“ Liv schüttelte den Kopf. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. „Wann hatte sie den Herzinfarkt?“

„Vor einer Woche.“

Mit zitternden Fingern wischte Liv sich die Tränen aus den Augen. „Und Sie sind wirklich sicher, dass es ihr besser geht?“ „Aus dem Krankenhaus wurde sie mittlerweile entlassen, aber sie muss sich noch schonen.“ „Deshalb wollten Sie vorhin nicht, dass ich zu Hause anrufe. Sie wollten mich erst vorwarnen.“

„Sozusagen.“

Sie atmete langsam ein und aus. „Ich bin noch nicht bereit, meine Mom herzugeben. Wo ich doch erst vor zwei Jahren meinen Dad verloren habe.“ „Sie müssen jetzt stark sein und fest daran glauben, dass alles gut wird. Und es wird alles gut.“

„Meinen Sie wirklich?“

Er schaute sie einen langen Moment an. Sein Blick war durchdringend wie der eines Adlers. „Ja. Auch wenn es vielleicht noch eine Weile dauert, aber irgendwann wird sich alles klären. So oder so.“

Zurück im Hotel entdeckte Liv, dass man die Lounge ihrer Suite mit frischen Blumen geschmückt hatte. Der Esstisch war beladen mit raffinierten Speisen, gekrönt von einem üppigen dunkelrot-weißen Blumengesteck in der Mitte.

Aus verborgenen Lautsprechern drang leise Musik. Ein livrierter Hausdiener bestückte den Getränketisch, während ein zweiter die Sofakissen aufschüttelte und die Kerzen in den Leuchtern anzündete.

Liv blieb eingeschüchtert auf der Schwelle stehen. Noch mehr Luxus und Eleganz konnte sie nicht ertragen. Das vornehm dunkle Holz der Möbel und die leuchtenden Stoffe der Sitzgelegenheiten strahlten im flackernden Kerzenschein eine fast unwirkliche Atmosphäre aus. In diesem Moment wurde ihr wieder einmal bewusst, wie unendlich weit fort sie von zu Hause war und von allem, was ihr vertraut war.

Ein Hausdiener kam auf sie zu. „Ihre Zofen sind eingetroffen“, informierte er sie mit einer Verbeugung.

Liv schaute Khalid verständnislos an. „Meine Zofen?“

„Miss Bakr war der Meinung, Sie könnten vielleicht noch etwas Unterstützung gebrauchen. Sie schickt Ihnen ihre besten Stylistinnen. Man wird Sie frisieren und … und …“ Khalid beendete seinen Satz nicht, und für einen Moment wirkte er fast so überrascht wie Liv. „Eigentlich weiß ich gar nicht so genau, warum sie hier sind, aber Miss Bakr hat darauf bestanden.“

Immer noch argwöhnisch ging Liv in ihr Schlafzimmer, unsicher, was sie dort erwartete. Als sie eintrat, sah sie zwei dunkelhaarige Frauen, die sich angeregt miteinander unterhalten hatten und ihr Gespräch sofort unterbrachen, um Liv zu begrüßen.

„Wir müssen uns beeilen.“ Eine der beiden Frauen lotste Liv ins Bad. Auf dem Marmortresen hatte sie bereits ihr Handwerkszeug griffbereit deponiert. Lockenstab, Glätteisen und heiße Lockenwickler warteten ebenso wie der Fön und mehr als ein halbes Dutzend Tiegel, Döschen und Sprayflaschen auf ihren Einsatz.

„Schlichte Eleganz“, sagte die andere Zofe, während sie nach Livs Händen griff, um ihre Nägel zu inspizieren. „Heute sind Sie der Mittelpunkt des Abends. Sie sollten schlicht und elegant aussehen.“

„Wie eine Göttin“, fügte die Hairstylistin hinzu.

Khalid schaute fasziniert auf, als Olivia den Raum betrat. Das lange, lose plissierte elfenbein- und goldfarbene Abendkleid unterstrich ihre zerbrechliche Schönheit noch. Den Kopf trug sie hocherhoben, während ihr das schimmernde silberblonde Haar in langen Locken auf die entblößten Schultern fiel.

Auf ihrem Passfoto war sie schön gewesen, im Gefängnis hatte sie seinen Beschützerinstinkt geweckt. Doch als sie jetzt den Raum betrat, war sie schlicht atemberaubend. Khalid konnte den Blick nicht von ihr abwenden.

Die blauen Flecke an ihren schlanken Oberarmen wurden von goldenen Armreifen verdeckt. Das zurückgesteckte Haar betonte ihre fein gezeichneten eleganten Gesichtszüge und den hellen makellosen Teint. Ihre nahezu majestätische Körperhaltung machte dieses anmutige Bild perfekt.

Er wusste, dass sie heute Abend nicht hier sein wollte, dass sie sich fürchtete, den jabalesischen Regierungsvertretern zu begegnen. Aber sie ließ sich nichts anmerken. Ihr Gesicht wirkte ruhig und entspannt, der Blick, der seinem standhielt, war intelligent und hellwach.

Schön, dachte er. Sie war schön, zierlich und zerbrechlich, fast ätherisch.

Und sie gehörte ihm.

Khalids Körper wurde heiß und angespannt, sein Herz schlug schneller. Er wurde von Gefühlen überschwemmt, die ihm bisher fremd gewesen waren.

Er wollte sie beschützen. Für immer.

„Sie trägt weder Schleier noch Umhang“, bemerkte der offizielle Vertreter Jabals leise mit einem anklagenden Blick.

„Dafür gibt es keine Notwendigkeit“, erwiderte Khalid gleichmütig. „Sie steht unter meinem Schutz.“

„Aber Sie stellen sie aus wie eine …“

„Hüten Sie sich“, riet Khalid dem Mann ruhig. „Sie ist meine Verlobte. Wagen Sie es nicht, sie zu beleidigen.“

Der Mann knirschte mit den Zähnen, seine Nasenflügel bebten, und für einen Moment brachte er kein Wort heraus. Schließlich sagte er erstickt: „Wann soll die Hochzeit denn stattfinden, wenn ich fragen darf? Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass es gegen das Gesetz verstößt, wenn ein Mann und eine Frau, die nicht verheiratet sind, so ganz ohne Anstandsdamen …“

„Die Anstandsdamen sind auf ihrem Zimmer. Möchten Sie ihnen vorgestellt werden, Mr. Al-Awar?“

„Vielen Dank, Hoheit, Ihr Wort reicht völlig aus“, mischte sich einer der ägyptischen Würdenträger ein. „Aber erlauben Sie, dass ich Ihnen unsere besten Glückwünsche zu Ihrer bevorstehenden Vermählung ausspreche.“

„Danke“, erwiderte Khalid, mit Blick auf Olivia, die verloren am anderen Ende des Raums stand. Sie wirkte extrem verletzlich. Plötzlich wünschte sich Khalid seinen Bruder Sharif und dessen amerikanische Frau Jesslyn herbei. Jesslyn, jetzt Königin von Sarq, war früher Lehrerin gewesen und gehörte zu den warmherzigsten und aufrichtigsten Menschen, die ihm je begegnet waren. Genau so jemand fehlte Olivia im Moment.

„Wann soll die Hochzeit denn stattfinden?“ Der offizielle Vertreter Jabals schien nicht bereit, lockerzulassen. „Mir ist noch kein Termin bekannt. Das irritiert nicht nur mich, sondern auch meine Regierung. Falls diese Verlobung eine Finte sein sollte …“

„Wenn Sie gekommen sind, um mich zu beleidigen, sollten Sie besser gehen, bevor ich es persönlich nehme.“ Khalids Aufmerksamkeit konzentrierte sich jetzt ausschließlich auf den jabalesischen Regierungsvertreter.

„In den Entlassungspapieren wurde sie als ein Mitglied Ihrer Familie bezeichnet.“

„So ist es.“

„Dann muss die Hochzeit ja bald stattfinden.“

„Königliche Hochzeiten bedürfen einer längeren Vorbereitungszeit, und meine Familie ist im Moment bedauerlicherweise in alle Himmelsrichtungen zerstreut. Wir bemühen uns alle darum, einen gemeinsamen Termin zu finden.“

Der Regierungsvertreter schwieg einen Moment, bevor er widerwillig nickte. „Sehr gut. Meine besten Glückwünsche.“

„Danke.“ Khalid lächelte. „Und jetzt haben Sie hoffentlich nichts dagegen, wenn ich mich um meine Verlobte kümmere. Aber ich hoffe natürlich, dass Sie unsere Gastfreundschaft noch eine Weile genießen werden. Der Küchenchef hat sich heute nämlich selbst übertroffen.“ Mit einem Nicken ließ er den Mann stehen und machte sich auf den Weg zu Olivia. Liv sah Khalid herankommen. Er hatte sich ebenfalls umgezogen und trug jetzt traditionelle arabische Kleidung. „Nun, amüsieren Sie sich gut auf Ihrer Party?“, erkundigte er sich, nachdem er bei ihr angelangt war.

Die feine Ironie, die in seinem Tonfall mitschwang, nötigte ihr fast ein Lächeln ab. „Na, Party scheint mir schamlos übertrieben. Es ist ja wohl eher eine ziemlich steife Angelegenheit.“

Sein dunkler Blick streifte ihr Gesicht und blieb auf ihrem vollen, sinnlich geschwungenen Mund liegen. „Ich verspreche Ihnen, irgendwann eine angemessene Party für Sie zu geben, mit vielen interessanten Leuten.“

„So lange sich dort niemand von der jabalesischen Regierung blicken lässt, bin ich rundum glücklich.“

Er schaute auf die Regierungsvertreter, die sich vor dem Büfett drängten. „Ich neige dazu, Ihnen zuzustimmen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: „Sie sehen wunderschön aus heute Abend. Wie eine Göttin.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Ich bin sonst eher sparsam mit Komplimenten. Ich würde es nicht sagen, wenn ich es nicht auch so meinte.“

Liv verspürte plötzlich ein heftiges Kribbeln im Bauch und hatte Schwierigkeiten beim Atmen. Doch mittlerweile wusste sie, dass er es war, der diese seltsamen Gefühle in ihr auslöste. Heute früh hatte sie es noch für Angst gehalten. „Vielen Dank.“

Anderthalb Stunden später sank Liv ins Bett und schlief auf der Stelle ein.

Khalid in seinem Zimmer fiel es wesentlich schwerer, zur Ruhe zu kommen. Normalerweise war er nachts von vollkommener Stille und tiefer Dunkelheit umfangen, von einer Reglosigkeit, die ihn einhüllte und all seine Gedanken und Bedürfnisse auslöschte. Heute aber sah er dauernd Augen vor sich, blaue, lang und dicht bewimperte Augen, die zu groß in einem zu schmalen, bleichen Gesicht standen.

Er wollte aber nicht an Olivia denken.

Er hatte seine Zuflucht in der Wüste schließlich nicht verlassen, um sich in Gefühle zu verstricken. Er war gern allein, er mochte sein Leben so wie es war. Auch wenn er sich jetzt eingestehen musste, dass ihm die Ehe plötzlich als eine sehr reale Möglichkeit erschien.

Dabei hatte er sich geschworen, nie zu heiraten.

Khalid fuhr sich mit der Hand über die Augen, wie um Olivias Bild aus seiner Erinnerung zu löschen und die reglose Stille der Wüste heraufzubeschwören, doch vergebens.

Als Stunden später ein durchdringender Schrei ertönte, lag er immer noch wach. Er war sofort auf den Beinen und riss die Verbindungstür zwischen der Lounge und ihrem Schlafzimmer auf.

Sobald er Licht gemacht hatte, sah er, dass Olivia fest schlief.

Er blieb reglos auf der Schwelle stehen. Sie schien im Traum geschrien zu haben. Er wartete noch eine Weile, aber sie rührte sich nicht. Ihr langes blondes Haar ergoss sich über das Kissen, die linke Hand hatte sie unter ihre Wange geschoben.

Im Schlaf wirkte ihr Gesicht entspannt, alle Angst war wie ausgelöscht. Fast schien sie wie ein Kind mit all seinen Hoffnungen und Träumen.

Er hatte eben das Licht gelöscht und wollte die Tür wieder schließen, als Olivias verschlafene Stimme an sein Ohr drang.

„Gute Nacht, Jake.“

Jake. Der große Bruder.

Er biss die Zähne zusammen, wie um den jähen Schmerz, den er verspürte, abzuwehren. Einst war auch er der große Bruder gewesen.

Aber seine Schwestern waren seit über zehn Jahren tot, und es gab absolut nichts, was er noch für sie hätte tun können.

Vielleicht setzte er ja deshalb so viel für Olivia aufs Spiel. Weil sie eine kleine Schwester war, wenn auch nicht seine.

„Gute Nacht, Olivia“, sagte er leise und schloss die Tür hinter sich. Dabei wurde ihm plötzlich klar, warum er so unruhig war.

Es lag an Olivia. Sie weckte Gefühle in ihm. Das war das Letzte, wonach er sich sehnte. Gefühle machten ihn verletzlich, doch für sein gefährliches Leben musste er unverwundbar sein.

5. KAPITEL

Khalid wurde vom eindringlichen Klingeln des Handys auf seinem Nachttisch geweckt. Stöhnend streckte er die Hand danach aus. Als er die Nummer auf dem Display sah, entfuhr ihm ein zweites Stöhnen. Sein ältester Bruder Sharif versuchte, ihn zu erreichen.

Er wälzte sich auf den Rücken und meldete sich mit heiserer Stimme. „Du bist König und jung verheiratet. Was willst du schon so früh?“

„Du hast geschworen, dich an bestehende Gesetze zu halten.“

Khalid verdrehte die Augen. „Habe ich das etwa nicht?“

„Der Präsident von Jabal will sie zurück.“

„Er ist kein rechtmäßiger Präsident, sondern ein übler Diktator, der die Menschenrechte mit Füßen tritt.“

„Khalid, die Sache ist äußerst ernst.“

„Das ist mir bewusst“, erwiderte Khalid in verbindlichem Ton, obwohl er normalerweise der Kompromisslosere der beiden Brüder war. „Aber Olivia geht nicht zurück. Unter gar keinen Umständen.“

Sharif seufzte schwer. „Du hast unerlaubte Mittel angewandt, um sie da rauszuholen.“

„Ozr ist die Hölle, das weißt du selbst.“

„Du hast behauptet, sie sei deine Verlobte.“

„Stimmt.“

„Das ist eine Lüge …“

„Wenn ich sie heirate, nicht.“ Als Khalid hörte, wie Sharif scharf Atem holte, huschte ein spitzbübisches Lächeln um seine Mundwinkel.

„Mach dich nicht lächerlich“, protestierte Sharif verstimmt. „Du hast in den vergangenen zehn Jahren keine Gelegenheit ausgelassen, deutlich zu machen, dass du an einer Ehe nicht interessiert bist. Du hast …“

„Sie ist in Schwierigkeiten.“

„Die ganze Welt ist in Schwierigkeiten, Khalid. Das heißt nicht, dass du alle Menschen retten kannst.“ „Das will ich auch gar nicht.“ „Nein?“ „Nein.“ Sharif brummte irgendetwas Unverständliches, bevor er hinzufügte: „Die Regierung in Jabal glaubt, dass Miss Morse einem international operierenden Drogenring angehört.“

„Das ist völliger Quatsch“, widersprach Khalid entschieden.

„Und wenn es doch stimmt?“

Khalid schwieg einen Moment. Dieselbe Frage hatte er sich auch schon gestellt. Was war, wenn Olivia log? Wenn sie tatsächlich auf frischer Tat ertappt worden war?

„Ich habe sie durchleuchten lassen“, erklärte er schließlich. „In ihrer Vergangenheit gibt es absolut nichts, was auch nur annähernd den Schluss zuließe, dass sie in so eine Sache verwickelt sein könnte. Sie lebt in einem kleinen Nest irgendwo in den Südstaaten – dreizehntausend Einwohner. Und sie arbeitet als Angestellte in einem Reisebüro.“

„Genau die Art Mädchen, die davon träumt, reich und berühmt zu sein.“

„Die Mutter ist Hausfrau, der Bruder Bautischler, also durch und durch solide Familienverhältnisse.“

„Khalid“, wandte Sharif behutsam ein. „Es kann nicht dein Ernst sein, dass du sie heiraten willst …“

„Warum nicht? Du hast eine Lehrerin geheiratet. Dann kann ich doch eine Reisebüroangestellte heiraten, oder etwa nicht?“

„Das ist nicht witzig, Khalid. Ich kenne Jesslyn seit vielen Jahren. Sie war eng mit unseren Schwestern befreundet. Und vor allem war sie nicht in kriminelle Machenschaften verwickelt.“

Khalid, dem die Erwähnung von Aman und Jamila Unbehagen einflößte, setzte sich auf und zog flüchtig das Laken hoch, um seine Blöße zu bedecken. „Olivia ist keine Verbrecherin.“

„Das weißt du nicht. Du willst sie heiraten, um sie zu retten. Du hast ein Helfersyndrom, Khalid, das ist mir bekannt. Aber jetzt reicht es mir wirklich bald. Du kannst nicht für so etwas deinen – unseren – guten Namen aufs Spiel setzen. Es wäre unserer Familie gegenüber ausgesprochen unfair …“

„Ich weiß.“ Khalid versuchte, seine Verärgerung in den Griff zu bekommen. Sharif war schon immer der Zweifler unter den Brüdern gewesen. „Gib mir eine Woche, um die Wahrheit herauszufinden. Und ich verspreche dir, alles in meiner Macht Stehende dafür zu tun. Dann werde ich mich entscheiden.“

„Und was ist, wenn eine Woche nicht ausreicht, Bruder?“

Khalid fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes Haar.

„Dann haben wir alle ein Problem.“

Liv, die sich heute für ein hübsches blau-weißes Kleid aus ihrer neuen Garderobe entschieden hatte, war bereits mit den Nerven am Ende, als Khalid in die Lounge kam. Sie saß am Esstisch und frühstückte eilig, dabei blätterte sie die englischsprachigen Tageszeitungen durch, die ihr der Hausdiener gebracht hatte.

Sie schaute auf, als sie Khalid eintreten hörte. „Es steht überall“, sagte sie zu ihm. „Und nicht nur auf der Titelseite, sondern auch noch im Innenteil. Ihre Verlobung ist die Sensation des Tages.“

„Unsere Verlobung“, korrigierte er gelassen, während er sich eine der Zeitungen vom Tisch griff. Heute trug er wieder europäische Kleidung: eine lässige dunkle Freizeithose, kombiniert mit einem blütenweißen Hemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte.

„Wann ist das bloß alles endlich zu Ende?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Wir müssen uns noch gedulden“, sagte Khalid, während er sie aus schmalen Augen taxierte. Er hatte offenbar eben erst geduscht, sein Haar war noch feucht. „Jetzt sitzen Sie erst mal hier fest, aber es könnte schlimmer sein. Immerhin sind Sie nicht mehr in Ozr.“

Ihr Magen rebellierte. Vielleicht fand er die Vorstellung einer Zwangsehe ja nicht weiter schlimm, aber für sie war diese Lösung des Problems undenkbar. Sie würde den Mann heiraten, den sie liebte, oder gar keinen.

Außerdem wünschte sie sich, wie fast jede Frau, eine richtige Hochzeit. Im Lauf der Jahre hatte sich Liv ihre Hochzeit bis aufs i-Tüpfelchen ausgemalt, angefangen von dem Kleid aus weißer Seide und Spitze bis hin zu den blassrosa Blütengirlanden, mit der die kleine weiße Kirche geschmückt sein sollte, in der sie heiraten wollte.

„Ich heirate keinen Mann, den ich nicht liebe“, sagte sie fast heftig mit brennenden Wangen. „Und wenn es eines Tages so weit sein sollte, heirate ich ganz bestimmt nicht ohne meine Familie.“

„Ihre romantische Ader in allen Ehren, sie nötigt mir aufrichtige Bewunderung ab“, erwiderte er, während er eine Zeitung zurücklegte und nach der nächsten griff. „Natürlich ist mir klar, wie wichtig Romantik für Frauen ist. Aber sie ist unpraktisch. Und vor allem werden Kleinmädchenträume Sie nicht retten. Deshalb schlage ich vor, wir klappen das Märchenbuch jetzt mal zu und konzentrieren uns auf die harte Wirklichkeit. Dabei fällt mir ein“, fuhr er fort, „wie haben Sie letzte Nacht geschlafen?“

„Ganz gut, nehme ich an“, erwiderte sie zögernd. „Warum?“

„Nicht schlecht geträumt?“

Sie schaute ihn fragend an, während sie nachdachte. „Ich kann mich nicht erinnern.“

„Gut. Sie sehen auch schon besser aus heute. Die dunklen Ringe unter Ihren Augen sind zwar noch nicht verschwunden, aber wenigstens haben Sie etwas Farbe bekommen. Gestern waren Sie schrecklich blass.“

„Ich war müde.“

„Haben Sie Ihre Familie noch erreicht?“

Sie nickte, während sie an das kurze Ferngespräch dachte. Ihre Mutter und ihr Bruder waren gleichzeitig am Telefon gewesen. Da ihre Mutter das Sprechen noch sehr anstrengte, hatten Liv und ihr Bruder den Großteil der Unterhaltung allein bestritten.

„Ja. Ich bin froh darüber, mit ihnen gesprochen zu haben. Ich war zwar zu müde, um viel zu erzählen, aber immerhin wissen sie jetzt, dass ich in Sicherheit bin.“ Sie zögerte. „Obwohl ich überrascht war, dass Jake nichts von Ihrem Anruf gesagt hat. Aber vielleicht wollte er unsere Mutter schonen.“

„Anzunehmen.“ Um seine Mundwinkel huschte ein Lächeln. „Männer wollen ihre Frauen immer schonen, egal ob es ihre Ehefrauen oder Mütter sind.“

Sie horchte auf. „Haben Sie eine enge Beziehung zu Ihrer Mutter?“ „Nein“, gab er einsilbig zurück, dann schaute er betont auf die Uhr. „Was halten Sie von einem Einkaufsbummel?“ Liv verzog das Gesicht. „Wir waren doch erst gestern einkaufen.“

„Gehen Sie denn nicht gern shoppen?“

Sie zuckte die Schultern. „Eigentlich nicht besonders.“

Er musterte sie seltsam, dabei fiel Liv zum ersten Mal auf, dass er ein Grübchen am Kinn hatte. Sie musste zugeben, dass er atemberaubend attraktiv war.

„Alle Frauen gehen gern einkaufen.“

„Ich nicht, außer wenn ich Reiseführer oder Geschichtsbücher oder anderen Lesestoff kaufe.“ Sie versuchte, seine Gedanken zu erraten, aber sein Gesicht gab nichts preis. „Ich würde mich viel lieber hier ein bisschen umschauen.“ Sie zögerte. „Ich möchte zum Beispiel schrecklich gern die Pyramiden sehen und die Sphinx.“

Bevor Khalid antworten konnte, klopfte es. Aus dem hinteren Teil der Suite tauchte der Hausdiener auf und ging zur Tür, um zu öffnen. Gleich darauf kehrte er in Begleitung eines älteren Herrn zurück. Dieser trug einen dunklen Anzug und hatte einen großen ledernen Koffer bei sich.

„Hoheit.“ Der Mann begrüßte Khalid mit einer Verbeugung. „Ich hoffe, ich habe Sie nicht warten lassen.“ „Keine Sorge“, erwiderte Khalid. „Wir waren gerade dabei, unseren Tag zu planen.“

Der Mann verneigte sich wieder. „Wollen wir hierbleiben?“

Khalid schaute erst auf Liv, dann zu dem Durchgang ins Esszimmer. „Ich glaube, hier ist das Licht am besten“, entschied er.

„Gut.“ Der Mann stellte den Koffer auf dem niedrigen Couchtisch ab. Erst in diesem Moment sah Liv, dass der Koffer mit einer Stahlkette am Handgelenk des Mannes angeschlossen war.

Erstaunt beobachtete sie, wie er einen winzigen Schlüssel aus seiner Hosentasche nahm und das Schloss öffnete.

Khalid schienen die außergewöhnlichen Sicherheitsmaßnahmen nicht weiter zu überraschen. Und als der Mann den Koffer aufklappte, sah sie auch den Grund.

In dem mit Samt ausgeschlagenen Innenteil des Koffers befanden sich mehrere Reihen mit glitzernden Brillantringen. Es waren mindestens zwanzig, vielleicht auch dreißig Ringe, in allen erdenklichen Formen und Größen.

Aber nicht alle Steine waren weiß, manche glitzerten pastellfarben, und einige – die wertvollsten, wie Liv wusste – waren rosa oder gelb.

„Mr. Murai ist ein alter Freund der Familie und ein angesehener Juwelier. Obwohl ich inzwischen weiß, dass Einkaufen nicht zu Ihren Lieblingsbeschäftigungen gehört, finde ich doch, dass Sie sich Ihren Ring selbst aussuchen sollten“, verkündete Khalid.

„Es ist ja vor allem nicht einfach nur ein Ring“, ergänzte Mr. Murai feierlich, „sondern ein Symbol, ein Bekenntnis, und bestimmt möchten Sie …“

„Khalid“, murmelte Liv, während sie aufstand. „Darf ich Sie kurz sprechen?“

„Ja, sicher. Sie entschuldigen uns einen Moment?“, wandte er sich an seinen Gast. „Mr. Murai hat langjährige Erfahrungen mit nervösen Bräuten“, sagte er mit einem freundlichen Lächeln zu Liv.

Ihre Angespanntheit wuchs. Khalid verstand sie absichtlich falsch, doch da sie gelernt hatte, dass sie ihm im Beisein Dritter tunlichst nicht widersprechen sollte, musste sie anders an die Sache herangehen. „Ich bin schlicht überwältigt. Das Problem ist, dass ich mich unmöglich so schnell entscheiden kann. Vielleicht Ende der Woche …“

Doch Khalid hatte kein Einsehen, obwohl ihm natürlich nicht verborgen geblieben sein konnte, was sie meinte. „Ich möchte, dass Sie meinen Ring tragen. Es ist für mich ebenso wichtig wie für mein Land und meine Leute.“

„Aber ich kann das jetzt nicht entscheiden, ich habe keine Ahnung von Brillanten …“

„Dafür ist Mr. Murai hier. Er ist Experte. Die meisten Königshäuser nehmen seine Dienste in Anspruch.“

Aber sie wollte keinen Ring, erst recht keinen so wertvollen. In ihren Augen war er nichts weiter als ein Statussymbol. Er sollte Reichtum und einen Lebensstil signalisieren, der Liv extrem verunsicherte. Sie war doch nur ein Kleinstadtmädchen.

„Das verstehe ich ja.“ Sie schluckte schwer. „Aber diese Ringe hier … das ist einfach zu viel.“ Sie zuckte hilflos die Schultern.

Jetzt versuchte Mr. Murai, die Situation zu retten, indem er anfing, die Herkunft der verschiedenen Steine ebenso zu erklären wie die Schliffe. Es dauerte nicht lange, bis Liv fasziniert zuhörte. Gerade legte er einen großen Marquise Cut wieder in sein Samtbett zurück und nahm einen anderen Ring heraus. „Dies hier ist ein Rose Cut, ein Schliff, der im siebzehnten Jahrhundert entwickelt wurde. Ein sehr glamouröser, eleganter Schliff, wie Sie sehen. Für manche Menschen verkörpert er das klassische Hollywood, während andere sich an die Kronjuwelen erinnert fühlen. Bei genauem Hinsehen erkennt man die flache Grundstruktur ebenso wie die unzähligen Facetten, die vom Zentrum ausstrahlen.“

Der Ring war wirklich beeindruckend, nur zu ihr passte er nicht. Er machte alt … ja, es war wohl eher ein Ring für die Königinmutter.

„Aber für Sie ist er ungeeignet“, meinte nun auch der Juwelier, während er den Ring wieder zurücklegte und einen anderen auswählte. „Diesen Schliff hier kann man bis ins 16. Jahrhundert zurückverfolgen. Ein Cushion Cut. Typisch daran sind die quadratische oder rechteckige Form und die abgerundeten Ecken. Viele Experten sind der Meinung, dass dieser Schliff einen Brillanten am vorteilhaftesten zur Geltung bringt.“

„Er ist wirklich atemberaubend“, sagte sie, wobei sie allerdings absolut sicher war, dass sie nie im Leben so einen auffallenden Ring tragen würde. „Wie viel Karat hat er denn?“, fragte sie aus reiner Neugier.

„Knapp zwölf.“

„Unglaublich! Wer kann sich denn so etwas leisten?“

„Ihr Verlobter zum Beispiel“, gab Mr. Murai zurück, während er den Ring zurücklegte. „Seine Familie und seine Freunde.“

„Hm … ehrlich gesagt finde ich das fast unverschämt …“, brach es aus ihr heraus. „Also, ich jedenfalls könnte so einen Ring nicht guten Gewissens tragen, wo in dieser Welt so viele Menschen hungern müssen. Es erscheint mir einfach nicht richtig.“

Khalid beendete die Diskussion kurzerhand, indem er sich über den offenen Koffer beugte und seinen Blick über die Ringe wandern ließ. „Der hier“, befand er schließlich, wobei er auf einen gelben Brillanten von zweieinhalb Karat deutete, der einen schlichten Platinreif schmückte. Um die Fassung herum glitzerten kleinere weiße Brillanten.

Mr. Murai nahm den Ring heraus. „Ein edles Stück“, erklärte er und drehte den Ring im Licht. „Sehr klassisch und hinreißend elegant.“

Das sah Liv genauso, auch wenn sie sich diesen Ring ebenfalls nicht selbst ausgesucht hätte. Aber er hatte unbestreitbar enorm viel Charme.

„Probieren Sie ihn an“, forderte der Juwelier sie auf.

Zögernd streifte sich Liv den Ring über ihren linken Ringfinger und schaute auf den hellgelben Diamanten. Die Farbe erinnerte sie an Sonnenschein und zarte Frühlingsblumen.

„Er passt zu Ihnen“, sagte Khalid leise.

Sie schaute ihn an und spürte, wie sie rot wurde. „Er ist wirklich wunderschön.“

„Oder möchten Sie doch lieber einen anderen?“, fragte er.

„Nein, auf keinen Fall“, antwortete sie ein bisschen atemlos, und als sie den Finger beugte, spürte sie das Gewicht des Ringes. „Aber er ist doch viel zu wertvoll …“

„Den nehmen wir“, entschied Khalid, an Mr. Murai gewandt. „Kann er bis heute Mittag passend gemacht werden?“

Mr. Murai nickte. „Kein Problem.“

„Wir fahren um halb zwölf zum Flughafen.“

Liv schaute erst Khalid an und dann wieder auf ihre Hand. Der Ring war traumhaft schön, und sie konnte nicht glauben, dass er bald ihr gehören würde.

Aber so war es ja auch nicht. Sie heiratete Khalid nicht wirklich. Sie würde sehr bald wieder nach Hause fliegen, in ihr Reisebüro zurückkehren und in ihre alte Haut schlüpfen. Doch was sprach dagegen, bis dahin etwas so Hübsches zu tragen? So eine Gelegenheit kam mit Sicherheit nie wieder.

Mädchen wie sie trugen nicht solche Brillantringe. Die konnten sie höchstens in bunten Hochglanzzeitschriften bewundern.

„Aber wir sind doch gar nicht wirklich verlobt, Scheich Fehz“, wandte sie ein, nachdem sich der Juwelier verabschiedet hatte.

„Natürlich sind wir verlobt, und in ein paar Stunden haben Sie den Ring als Beweis.“ Gleich darauf verschwand die Härte aus seinem männlichen Gesicht, und er fuhr mit einem charmanten Lächeln fort: „Im Übrigen glaube ich nicht, dass Sie mich jetzt, wo wir verlobt sind, weiterhin Scheich Fehz nennen können.“

6. KAPITEL

„Ich hätte mir nie träumen lassen, dass diese Reise so gründlich schiefgehen könnte“, sagte Liv, nachdem die Stewardess die Reste des köstlichen Mittagessens abgeräumt hatte. Sie hatten das wunderbare Mahl – gebackener Red Snapper in einer scharfen Tomatensoße mit Krabben, serviert auf dem goldschwarzen Porzellan des Königshauses Fehz – fast schweigend verzehrt.

„Dabei habe ich mir die ganze Zeit eingeredet, besonders vorsichtig zu sein.“ Sie schüttelte frustriert den Kopf. „Ich bin so enttäuscht von mir selbst.“

„Warum das denn?“

„Ich bin einfach davon ausgegangen, dass ich besser auf mich aufpassen kann. Und dann lande ich im Gefängnis.“ Sie faltete die Hände in ihrem Schoß und zuckte leicht die Schultern. „Außer mir selbst kann ich niemandem einen Vorwurf machen. Es ist meine eigene Schuld.“

„Wie kam es denn überhaupt dazu?“

Liv suchte nach Worten. Wie sollte sie ihm erklären, was an diesem Tag passiert war? Sie wusste es ja selbst nicht. Sie hatte sich wochenlang das Gehirn zermartert, ohne Erfolg. Den entscheidenden Moment, in dem sie in Gefahr geraten war, hatte sie verpasst. Sie biss sich auf die Unterlippe.

„Ich habe Elsie angeboten, ihre Tasche zu nehmen“, begann sie schließlich mit unsicherer Stimme. „Sie schleppte die ganze Zeit diese schreckliche Tasche mit sich herum. Ich bot ihr an, sie in meinen Rucksack zu packen, damit sie womöglich nicht noch irgendwo liegen bleibt.“

Khalid hörte aufmerksam zu. „Kannten Sie Elsie gut?“

Liv schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht, wir hatten uns erst ein paar Tage zuvor kennengelernt. Aber ich mochte sie auf Anhieb. Sie gehörte zu einer großen Gruppe von jungen Leuten aus Europa, den USA und Australien, eine lustige, bunt zusammengewürfelte Truppe. Viele hatten sich auf der Fahrt durch Spanien angefreundet. Ich bin an der marokkanischen Grenze zu ihnen gestoßen. Wir gondelten eine Woche lang durch Marokko, bevor wir beschlossen, nach Jabal zu fahren.“

„Warum ausgerechnet Jabal?“

„Wir hatten den Bus nach Kairo verpasst, und es kam uns vor wie ein Abenteuer. Alle sagten, Jabal sei billig, und wir könnten dort von der Hauptstadt mit dem Bus nach Kairo fahren.“

„Dann war also Ägypten das Ziel?“

„Auf jeden Fall wollten alle die Pyramiden und die Grabkammern sehen. Ich hatte es sowieso als Höhepunkt meiner Reise geplant. Mich einer Gruppe von Leuten anzuschließen, hielt ich für besonders klug, dabei …“ Sie unterbrach sich und zuckte hilflos die Schultern.

„Wenn Sie nicht wären …“, fuhr sie mit dumpfer Stimme fort. „Ohne Ihre Hilfe wäre ich da nie mehr rausgekommen.“

„Aber ich habe Ihnen geholfen, und ich bin bereit, Ihnen auch weiterhin zu helfen.“

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Er hielt ihren Blick so fest, dass es ihr nicht gelang, sich loszureißen. Sie erschauerte heftig, aber sie wusste nicht, ob das an dem Ausdruck in seinen dunklen Augen oder an seiner leicht heiseren Stimme lag.

Er war so ungeheuer männlich – selbstbewusst, kontrolliert, leicht ironisch und in manchen Momenten sogar sexy. Das war eine explosive Mischung – bestimmt nicht nur für ein Kleinstadtmädchen wie sie.

Plötzlich vermisste sie den Tisch zwischen ihnen, den die Stewardess nach dem Essen zusammengeklappt und weggeräumt hatte. Er war eine Art Schutzschild gewesen, nun erschien Khalid ihr noch einschüchternder. Er saß dicht neben ihr – viel zu dicht, dachte sie – und obwohl sich ihre Körper nicht berührten, konnte sie die Wärme und Energie spüren, die von ihm ausging.

Liv fühlte sich im Augenblick extrem schutzlos und verletzlich. Sie brauchte eine Barriere, um andere Menschen nicht zu nah an sich herankommen zu lassen.

Vielleicht, vermutete sie, war das einer der Gründe dafür, warum manche Frauen sich freiwillig verschleierten: Sie konnten sich dahinter verstecken.

Liv fand es interessant, aber auch beängstigend, wie rasch sie sich in Gegenwart des Scheichs veränderte. Sie hatte sich vorher noch nie schwach gefühlt oder besonders weiblich, aber wenn sie mit Khalid zusammen war, wurden ihr die traditionellen Geschlechterrollen deutlich bewusst.

Auch ihre neue Kleidung unterstrich dieses Gefühl der Weiblichkeit. Das blau-weiße Kleid, das sie heute trug, betonte ihre zierliche Figur und wirkte mädchenhaft und reizvoll zugleich.

Nervös veränderte sie ihre Sitzposition und versuchte, weder an ihre nackten Beine zu denken noch daran, dass sich ihre Brüste unter dem Baumwollstoff abzeichneten. Gleichzeitig bemühte sie sich, das seltsame Kribbeln im Bauch zu ignorieren.

Khalid hatte sie aus Ozr gerettet. Die Frage war nur, warum? Um sie über Nacht in eine Prinzessin zu verwandeln? Lachhaft, das war hier doch keine Märchenstunde!

„Erzählen Sie mir, wohin wir fliegen und was wir uns ansehen“, bat sie ihn, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Wir haben das moderne Kairo hinter uns gelassen und wenden uns heute dem alten Ägypten zu“, gab er zurück, während er aus einem der mit Intarsien geschmückten Wandschränke einen großen Atlas holte. „Dem Ägypten der Pharaonen mit seinen herrlichen Tempeln und Ausgrabungsstätten.“

„Jetzt machen Sie mich aber wirklich neugierig“, gab sie zurück. Offenbar wusste er genau, wie er ihre Fantasie in Gang setzen konnte. „Das alte Ägypten mit seiner Geschichte ist für mich ein Traumziel, seit ich im Reisebüro arbeite. Alexandria, Luxor, Assuan …“

„Wir besichtigen heute Assuan und Umgebung. Sekunde, ich zeige es Ihnen gleich.

Khalid zeichnete mit dem Finger auf einer großen Landkarte die Grenzlinie zwischen seinem Land und Ägypten nach. „Hier liegt Assuan, am südlichsten Zipfel Ägyptens. Daraus erklärt sich, dass man die Stadt früher das Sibirien des Römischen Reiches genannt hat.“

Khalid redete weiter, und Liv hörte aufmerksam zu. Doch die Nähe zu ihm machte es ihr schwer, sich auf seine historischen Ausführungen zu konzentrieren. Wenn er beim Sprechen auf der Karte zur Erklärung einer Linie folgte, beobachtete sie fasziniert seinen Zeigefinger.

Er hatte wunderschöne Hände – eine für ihre Verhältnisse recht seltsame Beobachtung. Irritiert runzelte sie die Stirn. Wann hatte sie je auf die Hände eines Mannes geachtet? Doch alles an Khalid schien plötzlich interessant zu sein. Er faszinierte sie.

Sie mochte die bräunliche Färbung seiner Haut, die eleganten Hände mit den kleinen Furchen auf den Fingerknöcheln und diesen langen, leicht gebogenen Zeigefinger, mit dem er den Fluss und das Stromtal nachzeichnete.

Sie versuchte, sich zur Ordnung zu rufen. Warum schaute sie überhaupt auf seine Hand? Und was war daran so aufregend? Immerhin studierten sie nur eine Karte. Er erzählte ihr etwas über die Geschichte Ägyptens. Über Tempel, Ausgrabungsstätten und Kulturdenkmäler.

„Na, was meinen Sie? Klingt das gut?“, fragte er zum zweiten Mal. Als Liv, wie ertappt, schnell den Kopf hob, begegnete sie seinem Blick.

Seine Augen waren schwarz wie Mokka, die Wimpern lang und dunkel, und zwischen den dichten Augenbrauen stand jetzt eine leichte senkrechte Falte.

„Ja“, sagte sie und hörte selbst, wie atemlos es klang.

Er lächelte, während sich sein Blick erwärmte. In den Winkeln seiner geheimnisvollen Augen bildete sich ein zartes Geflecht feiner Lachfältchen. „Wirklich?“

„Ja, es klingt sogar sehr gut“, wiederholte sie und wunderte sich, warum ihre Haut heißer und heißer wurde. Ihr Kopf war seltsam leer, und ihr Körper fühlte sich so merkwürdig an.

„Sie hören ja gar nicht zu“, sagte er schmunzelnd.

Sie wurde rot. Er hatte recht. Zum Schluss hatte sie sich nicht mehr auf seine Worte konzentrieren können, so beschäftigt war sie mit diesen Gefühlen, die sie noch nie in ihrem Leben verspürt hatte. Eine Erregung hatte sie ergriffen, die sie nicht zuordnen konnte.

„Ja, stimmt. Ich habe nicht zugehört“, gestand sie verlegen, wobei ihr das Herz plötzlich bis zum Hals klopfte.

„Ich dachte, Geschichte sei Ihr Hobby.“

„Das ist es auch. Wirklich.“

„Aber …?“

Sie spürte, wie die Röte ihren Hals und die Wangen überzog. „Ich weiß nicht. Es tut mir leid. In meinem Kopf herrscht ein ziemliches Durcheinander. Ich kann mich immer noch nicht richtig konzentrieren. Wahrscheinlich bin ich einfach zu aufgeregt.“

Sein Gesicht entspannte sich. „Was beschäftigt Sie denn am meisten?“

„Äh … Sie.“

Da lächelte Khalid. Sein Lächeln war so ungezwungen, dass es sein Gesicht von Grund auf veränderte. Für einen Sekundenbruchteil sah Liv sein früheres, sorgloses Ich aufblitzen, das viel lebensfroher gewesen sein musste.

„Sie sehen so schön aus, wenn Sie lächeln“, platzte sie heraus.

Sofort nahm sein Gesicht wieder diesen verschlossenen Ausdruck an, während das Flugzeug eine scharfe Kurve flog, bevor es zur Landung ansetzte. „Wir landen bald.“ Am Boden wartete bereits ein Konvoi aus geländegängigen Range Rover auf sie.

„Noch mehr Sicherheitsleute?“, fragte Liv, während sie in einen der Jeeps kletterten, der von weiteren Wagen flankiert wurde.

„Das ist nicht zu ändern“, antwortete er, während die Tür ins Schloss fiel.

„Ist es hier denn so gefährlich?“

Als er sie jetzt anschaute, wurde sein Gesicht plötzlich sanft, fast zärtlich. „Was Ihre Sicherheit betrifft, bin ich nicht bereit, auch nur das geringste Risiko einzugehen.“ Da stockte ihr der Atem, gleichzeitig fing ihr Herz an zu rasen.

In seinem traditionellen Gewand hatte Khalid bisher schon beeindruckend gewirkt. Aber in dem kakifarbenen Leinenanzug eines italienischen Designers, den er heute trug, sah er so kühn und aufregend aus, dass sie es kaum schaffte, den Blick abzuwenden. In Pierceville trug kein Mann jemals so einen Anzug. Und selbst wenn – keiner dort würde es schaffen, darin so lässig und selbstbewusst zu wirken.

Als sich der Jeep in Bewegung setzte, betrachtete sie ihn immer noch verstohlen. Er war so … so unheimlich … sexy, dachte sie und holte tief Luft.

„Das da ist der Nassersee.“ Beim Sprechen hatte sich Khalid näher zu Liv hinübergelehnt, um besser nach draußen sehen zu können.

Sie drehte den Kopf zum Fenster. Sie hatten den See bereits im Landeanflug überquert, dessen dunkelblau schimmerndes Wasser einen scharfen Kontrast zum hellen Wüstensand bildete. „Sehr beeindruckend“, sagte sie, wobei sie sich überdeutlich Khalids Nähe bewusst war.

„Ein künstlicher See“, erklärte er. „Wenn später noch Zeit ist, können wir den Staudamm besichtigen.“

Während er sprach, streifte seine breite Schulter ihren Arm ganz dicht neben ihrer Brust. Ihr wurde heiß. Sein Körper fühlte sich warm und kraftvoll an.

Der frische Duft seiner Haut erregte und beunruhigte sie.

„Das klingt, als ob Sie nicht wirklich begeistert von dem Staudamm sind.“

Khalid kniff leicht die Augen zusammen. „Nun, man könnte sagen, dass ich ihm nicht allzu viel Sympathie entgegenbringe.“

„Warum?“

„Beim Bau versanken so viele alte Kulturgüter in den aufgestauten Wassermassen, dass es einen internationalen Aufschrei gab. Mein Vater gehörte zu den Ersten, die sich für Rettungsaktionen einsetzten. Von 1960 bis 1980 nutzte er eigene finanzielle Mittel, um mitzuhelfen, den Tempel von Abu Simbel umsetzen zu lassen.“

Liv wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Wieder einmal fühlte sie sich schrecklich provinziell. Ihr Vater hatte in seinem ganzen Leben nie auch nur annähernd etwas so Großartiges geleistet. Er war ein guter, freundlicher, aber auch ein einfacher Mann gewesen. „Sie müssen mächtig stolz auf Ihren Vater sein.“

Khalid zuckte die Schultern. „Ich bin stolz auf alle, die sich daran beteiligt haben, die alten Kunstschätze zu retten. Archäologen aus Ägypten, Schweden, Italien, Deutschland und Frankreich haben die Kulturdenkmäler in höhere Regionen umgesetzt, während andere Länder das Unternehmen finanziell unterstützt haben. Am Ende konnten immerhin vierzehn Bauwerke gerettet werden …“

„Aber nicht alle?“, unterbrach sie ihn.

„Nein, leider nicht. Viele versanken in den Fluten. Dennoch: Vierzehn sind besser als nichts. Zehn dieser Tempel befinden sich jetzt in Abu Simbel, wir werden sie morgen besichtigen. Die anderen vier sind über die Welt verstreut. Darunter ist auch einer meiner Lieblingstempel, der Tempel von Dendur, der im New Yorker Metropolitan Museum of Art rekonstruiert wurde.“

„Warum hat man die Tempel aus Ägypten fortgebracht?“

„Mit dieser Geste wollte sich die ägyptische Regierung bei den verschiedenen Ländern für ihre engagierte Hilfe bedanken.“

„Hat Sarq auch einen Tempel bekommen?“

„Mein Vater hätte ein solches Geschenk niemals angenommen. Er war stets der Meinung, dass die alten ägyptischen Kunstdenkmäler den Ägyptern gehören und sonst niemandem.“

Später fuhren sie mit einem Privatboot zum Tempel der berühmten ägyptischen Göttin Isis, die im gesamten Römischen Reich angebetet worden war. Die Geschichten, die sich um die Göttin und ihr Wirken rankten, hatten Liv schon immer fasziniert.

Khalid verfügte über einen ungeheueren Wissensschatz. Liv hing förmlich an seinen Lippen. Er berichtete Dinge, von denen sie noch nie gehört hatte, obwohl sie sich so eingehend mit der ägyptischen Geschichte beschäftigt hatte.

Während sie die Insel Philae mit ihren wunderschönen Tempeln, Toren, Wandreliefs und Pavillons erkundeten, spürte Liv, wie sich ihre Stimmung aufhellte. Langsam verflog das Gefühl, zu einer Zwangsehe verurteilt zu sein. Solange sie nicht an den Verlobungsring an ihrem Finger dachte, fühlte sie sich fast … glücklich. Glücklicher jedenfalls als seit vielen Wochen.

Sie genoss es, die Zeugnisse des alten Ägyptens nun doch noch sehen zu dürfen. Vielleicht würde sie sogar noch zu der Kreuzfahrt auf dem Nil kommen, die ihr unter normalen Umständen zu teuer gewesen wäre. Scheich Khalid Fehz, ein echter Wüstenprinz, wollte mit ihr eine private Rundfahrt unternehmen. Sie lächelte über diese Wendung des Schicksals.

Doch als ihr Blick auf den funkelnden Brillantring an ihrem Finger fiel, wurde sie plötzlich nachdenklich. Diese Verlobung durfte nicht Wirklichkeit werden. Liv liebte Ägypten. Khalid war sympathisch, ja sogar beeindruckend. Aber sie würde, sie konnte ihn nicht heiraten. Er war ein Fremder für sie. Wie sollte sie den Rest ihres Lebens mit einem Fremden verbringen? Es wäre schlicht aberwitzig.

Am späten Nachmittag verließen sie Philae und kehrten zu den wartenden Fahrzeugen zurück. Als sie wieder in ihrem Range Rover saßen, informierte Khalid sie, dass ihr nächstes Ziel die Segeljacht der Familie sei. Dieses Schiff, extra für Fahrten auf dem Nil gebaut, sollte für die nächsten fünf Tage ihr Zuhause sein.

„Ich glaube, Sie werden die Jacht mögen“, fügte er hinzu. „Und unseren Kapitän auch. Er fährt seit fast vierzig Jahren auf dem Nil und kann faszinierende Geschichten erzählen.“

Für eine private Segeljacht war das Schiff ungewöhnlich groß, doch längst nicht so riesig wie die Jachten, die jeden Sommer auf dem Mittelmeer kreuzten. Das Schiff war den traditionellen Nilschiffen nachempfunden, den dahabiehs, die – lang und schmal – perfekt für eine Flusskreuzfahrt konstruiert waren. Die Innenausstattung allerdings entpuppte sich als modern und technisch auf dem neuesten Stand. Die einzelnen Kabinen waren ebenso luxuriös wie bequem eingerichtet.

Khalids Kabine war, mit Ausnahme der in stilvoller Schlichtheit gehaltenen Lounge, der größte Raum. Sie lag am hinteren Ende der Jacht und verfügte über ein eigenes, elegant umrahmtes Deck mit vier kunstvoll verzierten Säulen in Creme, Weiß und Blassgold.

Während die untergehende Sonne den Himmel in ein Farbenspiel in Violett und Rot tauchte, brannten an Deck bereits große Fackeln.

Das flackernde Licht unterstrich die romantische Stimmung auf der königlichen dahabieh. Alles hier schien Liv verzaubert und geheimnisvoll fremd.

Auf einem kurzen Rundgang zeigte Khalid Liv ihre Suite.

„Bei uns isst man normalerweise etwas später zu Abend als in Amerika“, erklärte er. Dabei überzeugte er sich mit einem Blick, dass ihr Gepäck gebracht worden und die Suite seinen Anweisungen entsprechend hergerichtet war. „Aber heute war ein langer Tag. Wenn Sie hungrig sind, können wir gern früher essen.“

„Na ja, ehrlich gesagt, ich bin kurz vorm Verhungern“, gab sie mit einem leisen Lachen zu. „Doch es macht mir nichts aus zu warten. Als Gast passe ich mich selbstverständlich Ihren …“

„Sie sind kein Gast mehr. Das ist jetzt auch Ihr Zuhause. Wenn Sie Hunger haben, essen wir, und wenn Sie müde sind, gehen Sie schlafen.“

Sie schluckte schwer. „Danke.“

Er neigte den Kopf. „Wir essen an Deck. Kommen Sie einfach nach oben, wenn Sie sich frisch gemacht haben. Förmliche Kleidung ist nicht erforderlich, wählen Sie gern etwas Bequemes, Elegantes.“

„Ich verstehe“, antwortete sie. Doch sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, ergriff sie Panik. Was erwartete er von ihr? Nicht förmlich sollte ihre Kleidung sein, sondern bequem … und trotzdem elegant? Was sollte sie bloß anziehen?

Ihre Sachen waren bereits ausgepackt und all die neuen Kleider hingen ordentlich im Schrank. Die Schuhe standen vor einer Kommode, in der ihre Dessous und Accessoires sorgfältig untergebracht waren.

Sie schaute ihre Garderobe zweimal durch, bevor sie sich für einen cremeweißen Pullover, eine helle, weich fallende Hose und Segelschuhe entschied.

Nachdem sie sich erfrischt und dezent Make-up aufgelegt hatte, bürstete sie ihr Haar und fasste es im Nacken zu einem dicken, glänzenden Zopf zusammen. Dann ging sie an Deck, wo die Fackeln im lauen Abendwind loderten.

Khalid wartete bereits auf sie. Liv setzte sich ihm gegenüber auf eines der schweren, samtbezogenen Sitzkissen.

Der Tisch zwischen ihnen war mit einer farbenprächtigen Seidentischdecke bedeckt und wurde von unzähligen prachtvollen Kerzenleuchtern erhellt.

Bei Kerzenschein aßen sie den delikat gewürzten, dampfenden Pilaf aus zartem Lammfleisch, gegrilltem Fisch und kurz angebratenem Gemüse.

Es war so friedlich hier an Deck. Sie unterhielten sich angeregt über den Nachmittag auf Philae, und ließen die Erlebnisse begeistert noch einmal Revue passieren.

Khalid lobte die Landschaftsarchitekten, die es geschafft hatten, die neue Insel der alten weitgehend nachzubilden.

Liv jedoch kam immer wieder auf die ägyptische Göttin Isis zurück, die ihren Mann Osiris über alle Maßen geliebt hatte.

„Aber er war nicht nur ihr Mann, sondern auch ihr Bruder“, erklärte Khalid, während er ein Stück des frischen, knusprigen Brotes brach.

„Daran versuche ich lieber nicht zu denken“, gab sie schmunzelnd zurück. „Sonst wird die ganze Sache nämlich ziemlich absonderlich.“

Khalids Augen glitzerten belustigt. „Und was ist mit Horus’ Zeugung? Ist das etwa nicht merkwürdig?“

„Hm … Sie meinen, weil sie Osiris von den Toten auferweckt, um … äh … dieses Kind mit ihm zu zeugen, und ihn dann wieder in die Unterwelt entlässt? Na ja …“ Jetzt lachte sie richtig. „Das ist schon sehr gewöhnungsbedürftig.“ Sie lehnte sich in die großen Kissen zurück. „Aber auch beeindruckend. Isis hat Osiris über alles geliebt. So eine Liebe ist höchst selten.“

„Hier spricht die Romantikerin.“

Sie zuckte lächelnd die Schultern. „Eine Frau eben.“

„Und ungebunden … noch.“

Sie schaute ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Ist das eine Frage oder eine Feststellung?“ „Eine Feststellung. Zumindest haben meine Recherchen das ergeben.“

Liv beugte sich vor. Die Ruhe, die sich über sie gelegt hatte, verflog. „Ihre Recherchen? Sie haben mich ausspionieren lassen!“, stieß sie entrüstet hervor.

„Jeder, mit dem ich Umgang habe, wird automatisch überprüft.

„Ach ja?“ Sie machte eine kurze Pause, um über seine Worte nachzudenken, und fügte dann hinzu: „Keine leichte Art zu leben.“

„Ich kenne es nicht anders. Und das gilt natürlich nicht nur für mich, sondern für meine ganze Familie.“ Sein Blick suchte ihren und hielt ihn fest.

Liv fand schon allein die Vorstellung erschreckend, aber er schien keine Probleme damit zu haben. „Und? Haben Sie irgendwelche kleinen schmutzigen Geheimnisse in meinem Leben entdeckt?“, fragte sie hitzig. „Oder vielleicht sogar etwas richtig Schockierendes?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, gar nichts. So wie es aussieht, sind Sie sehr behütet aufgewachsen. Ein ganz normales Mädchen aus der amerikanischen Provinz.“

„Sind Sie jetzt enttäuscht?“

„Ich wüsste nicht, warum ich darüber enttäuscht sein sollte. Im Gegenteil. Ich finde, es klingt äußerst ansprechend.“

Sie bekam schlagartig Herzklopfen, ihre Handflächen wurden feucht. „Finden Sie das nicht ein bisschen unfair? Sie wissen praktisch alles über mich, während ich in Bezug auf Sie völlig im Dunkeln tappe. Sie sind für mich der große Unbekannte, dabei bin ich angeblich mit Ihnen verlobt.“

„Nicht nur angeblich, sondern tatsächlich.“

Sie schaute auf den Brillantring an ihrer linken Hand. „Es scheint so. Obwohl ich mich nicht so fühle.“

„Dann müssen wir das aber schleunigst ändern, meinen Sie nicht?“, sagte er mit einer warmen Stimme, die ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Wie sollten wir es ändern?“, fragte sie leise.

Statt einer Antwort streckte er die Hände nach ihr aus und zog sie in seine Arme. Liv wusste kaum, wie ihr geschah. Doch ehe sie protestieren konnte, streiften seine Lippen ganz sacht die ihren, sie lockten, liebkosten, neckten. Niemals zuvor war Liv so lustvoll und dennoch zurückhaltend geküsst worden.

Da war ein Mann, der ganz genau wusste, was er tat, und welche Wirkung er damit erzielte. Sie verging fast, während sich ein schier unerträgliches Verlangen in ihr ausbreitete.

Sie legte die Hände flach auf seine Brust, immer noch unsicher, ob sie ihn wegschieben oder enger an sich ziehen sollte. Sie war noch nie einem Mann wie Khalid so nahe gekommen.

Die Männer, mit denen sie bisher ausgegangen war, waren sehr jung, unfertig gewesen, keine gestandenen Persönlichkeiten. Khalid hingegen war stark und mutig, er stand mit beiden Beinen fest in der Wirklichkeit und kämpfte für seine Überzeugungen.

Er scheute sich nicht, alles aufs Spiel zu setzen, um eine Frau zu retten …

Bei diesem Gedanken verflog auch der letzte Rest ihres Widerstands.

Er fühlte sich gut an. Sie spürte die kräftigen Muskeln an seinem Oberkörper, unter ihren Handflächen pochte kräftig und gleichmäßig sein Herz.

Khalid wurde nicht müde, ihren Mund immer wieder neu zu entdecken. Er zeichnete mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen nach, genauso wie er mit dem Finger dem Fluss auf der Landkarte gefolgt war. Von Khalid geküsst zu werden, war eine Einladung in eine geheimnisvolle Welt; Liv konnte die Wüste spüren, die in seinem Blut pulsierte, diese herrliche stille Endlosigkeit aus Sand.

Als er den Kuss vertiefte, krallte sie ihre Finger fester in sein Hemd. Sie wurde so von ihren Gefühlen überwältigt, dass sie kaum Luft bekam.

Als sie spürte, wie seine Lippen sie wieder und wieder in Besitz nahmen, erschauerte sie heftig. Obwohl ihr die Knie zitterten, fühlte sie ein Begehren in sich auflodern, das jeden zusammenhängenden Gedanken unmöglich machte.

Sie sehnte sich nach etwas, für das sie keine Worte hatte. Nach etwas Neuem, Unbekanntem.

Nach Leidenschaft, dämmerte ihr schließlich, während er ihr Haar löste und ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesichtstrich.

Ja, sie wollte geliebt werden. Sie wollte ihn.

Er hob den Kopf, und musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Und jetzt, Liv?“, fragte er gedehnt mit heiserer Stimme. „Hast du jetzt gespürt, dass wir zusammengehören?“

7. KAPITEL

Es war die zweite Nacht in Folge, in der Khalid durch Olivias Schrei geweckt wurde. Wieder eilte er in ihr Zimmer, machte Licht, und ein weiteres Mal fand er sie schlafend vor.

Er war so besorgt, dass er noch eine ganze Weile auf der Schwelle stehen blieb. Die Mondstrahlen fielen über ihr Bett, schärften ihr Profil und spielten in ihrem silberblonden Haar.

Warum hatte sie ständig Albträume? Hatte es etwas mit Ozr zu tun? Gab es da vielleicht noch etwas, das sie ihm nicht erzählt hatte? Ein Ereignis, von dem sie nicht wollte, dass es ans Tageslicht kam?

Auch als er am nächsten Morgen aufwachte, war seine Besorgnis noch nicht verflogen. Er ging an Deck und sah Liv an der Reling lehnen. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und genoss die Morgensonne. Der Wind spielte mit dem Saum ihres leichten meerschaumfarbenen Kleides und wehte ihr die silberblonden Haare ins Gesicht.

Wie schön sie ist, dachte er, während er ihren Anblick auskostete. Und sie war nicht nur hübsch, herzerfrischend und jung, sondern – das wusste er spätestens seit dem Kuss von gestern Abend – auch überaus begehrenswert. Er war sich ganz und gar nicht sicher, ob er dieser Anziehungskraft widerstehen konnte.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn lächelnd, während sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich.

„Guten Morgen.“

Liv deutete auf ein vorbeifahrendes großes Schiff. „Ich wusste gar nicht, dass auf dem Nil so reger Verkehr herrscht.“

„Stimmt. Obwohl das noch gar nichts ist im Vergleich zu früher. Bevor die Straßen ausgebaut wurden, war der Nil die Hauptverkehrsader, bis gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts. Man schätzt, dass im Mittelalter auf dem Nil regelmäßig zwischen dreißig- und vierzigtausend Schiffe verkehrten.“

„Das ist ja kaum zu glauben“, sagte sie erstaunt. „Der Nil war schon immer das Herzstück der ägyptischen Zivilisation.“

Sie schaute auf eine felluca, ein kleines ägyptisches Segelboot, das jetzt an ihnen vorbeizog. „Die Landschaft hier ist noch viel schöner als ich sie mir vorgestellt habe, alles so friedlich und fruchtbar und grün.“

„Das Flusstal wird überall landwirtschaftlich genutzt. In Ken Ombo wirst du sehen, dass …“

„Ken Ombo!“, unterbrach sie ihn lebhaft. „Das ist doch der Ort, wo man dem Gott der Krokodile einen Tempel erbaut hat … Moment mal … wie heißt er doch gleich?“ Sie blickte nachdenklich zum Horizont. „Sobek?“

Er musste sich eingestehen, dass ihre Begeisterung ansteckend war. Alles an Olivia war ansteckend. „Ich finde es wirklich erstaunlich, wie viel du über unseren Teil der Welt weißt“, sagte er.

„Das ist eigentlich alles nur Jakes Schuld.“ Sie lächelte. „Als Junge war er fasziniert von Ägypten – er hatte zu oft die Indiana-Jones-Filme gesehen, nehme ich an – und verschlang förmlich alle Bücher zu diesem Thema. Aber in der High School wurden dann die Mädchen interessanter, deshalb sind die Ägyptenbücher in meinen Besitz übergangen.“

„Kluges Kind.“

Sie lachte. Ihre blauen Augen blitzten schelmisch, aber dann wurde sie gleich wieder ernst. „So klug auch wieder nicht. Eigentlich wollte ich Archäologin werden, fürs Studium hat dann allerdings leider das Geld nicht gereicht. Deshalb buche ich jetzt für andere Leute Reisen, statt selbst an Ausgrabungen teilzunehmen.“

„Du bist jung, du kannst doch immer noch studieren. Du hast noch viel Zeit, um deine Träume zu verwirklichen“, sagte er.

„Meinst du nicht, dass es dafür schon ein bisschen spät ist?“

„Du bist immer noch jünger als ich es zu Beginn meines Aufbaustudiums war.“

„Was hast du denn studiert?“

„Och … langweiligen Wissenschaftskram … Knochen, Dreck, Ausgrabungen und so weiter.“

Ihr blieb vor Überraschung fast der Mund offen stehen, während eine zarte Röte ihre Wangen überzog. „Dann hast du also Archäologie studiert?“

„Hm.“

„Du bist Indiana Jones!“

„Nun, nicht ganz“, erwiderte er, wobei er sich bemühte, ihr schnell aufblitzendes Lächeln ebenso zu übersehen wie ihre leuchtenden Augen. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die so eine unerträgliche Sehnsucht nach Nähe in ihm geweckt hatte. Bisher war er überzeugt gewesen, dass er zu seinem Glück nicht mehr als die Sonne und die Wüste brauchte. Er lebte in seinem Wüstenzelt wie ein Nomade, damit beschäftigt, untergegangene Kulturen zu verstehen und alte Schätze zu entdecken. Er war Wissenschaftler, Gelehrter und Einzelgänger.

Durch Olivia geriet sein ganzes Leben aus den Fugen. Plötzlich fand er es reizlos, allein in der Wüste zu leben. Ihm wurde mehr und mehr bewusst, wie sehr er Olivia begehrte. Er wollte nur noch mit ihr zusammen sein.

Sie beflügelte seine Fantasie, seinen Verstand und seine Sinne. Alles an ihr war in höchstem Maße sinnlich und verführerisch, der weiche Mund, die sanft geschwungenen Augenbrauen, die silberblonden Haare, die ihr lang auf die Schultern fielen.

Er spürte ein unbändiges Verlangen, sie zu berühren. Doch um seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, schob er die Hände in die Hosentaschen.

„Kann ich nachher, wenn wir zurück sind, noch mal versuchen, zu Hause anzurufen?“, fragte sie unvermittelt.

„Selbstverständlich.“

Er hatte nicht vorgehabt, sie wieder zu küssen, jedenfalls nicht so bald schon und gewiss nicht am helllichten Tag. Doch als er sie jetzt so sah, mit der Sonne im Gesicht, die ihre blauen Augen zum Leuchten brachte, konnte er nicht widerstehen.

Er umschloss ihr Gesicht mit den Händen, beugte den Kopf und legte sanft seinen Mund auf ihren. Genau wie gestern versteifte sie sich auch jetzt wieder im ersten Moment, doch gleich darauf wurde ihr Körper weich und anschmiegsam.

Ihre Hingabe steigerte sein Verlangen noch. Der Kuss gestern Abend war zärtlich und sanft gewesen, und so hätte es heute eigentlich auch wieder werden sollen. Doch der köstliche Geschmack ihrer Lippen weckte ein solches Verlangen in ihm, dass er gar nicht anders konnte, als den Kuss zu vertiefen.

Seine Erregung stieg ins Unermessliche. Er presste sie an sich, sodass er jede einzelne Kurve ihres Körpers spüren konnte.

Er wollte sie … oh … er wollte sie so sehr.

Er lechzte danach, sich in ihr zu verlieren.

Khalid fühlte sich plötzlich wie ein Verdurstender in der Wüste. Er war jahrelang allein zufrieden gewesen, aber jetzt wurde er von seinem Begehren überwältigt. Einem Jahrtausende alten Begehren, das rücksichtslos auf Erfüllung drängte.

Er brauchte sie.

Mit einem dunklen Aufstöhnen beendete er den Kuss und trat einen Schritt zurück, um zu verhindern, dass er in den Strudel der Begierde geriet. „Wir gehen gleich an Land. Zieh dir bequeme Schuhe an“, riet er ihr heiser. Er wich ihrem Blick aus und schaute zum Ufer.

Liv presste irritiert eine Hand an ihren Mund. Ihr war schwindlig, noch nie zuvor hatte sie ein solches körperliches Verlangen gespürt.

Dieser Kuss war ganz anders gewesen als der erste. Ihr Körper schien zu brennen von Khalids Leidenschaft. Ihre Haut prickelte, die Knie waren weich.

Der Kuss gestern Abend war so zärtlich gewesen, so verführerisch, dass sie fast dahingeschmolzen war. Aber dieser Kuss eben hatte eine Grenze überschritten. Und er hatte ihr gezeigt, dass sie sich nicht unter Kontrolle hatte. Nicht im Geringsten.

Diese Wahrheit beunruhigte sie am meisten. Sie hatte sich nicht unter Kontrolle. Sie wusste nicht einmal, welche Rolle sie hier spielte. War sie Gefangene oder Prinzessin?

Gleich darauf kam am Ufer ein außergewöhnlicher Tempel in Sicht. „Kom Ombo“, flüsterte sie. Sie waren angekommen.

Liv und Khalid legten den kurzen Weg vom Hafen zum Tempel zu Fuß zurück. Dort trafen sie ihren Führer, einen berühmten Ägyptologen und alten Bekannten von Khalid.

„Es ist mir ein Vergnügen“, sagte der Mann, nachdem Khalid ihm Liv vorgestellt hatte. „Scheich Fehz hat mir mehr als einmal geholfen. Ich fühle mich geehrt, Ihnen einen meiner Lieblingstempel zeigen zu dürfen. Alles, was Sie dort sehen, ist in doppelter Ausführung vorhanden. Eine perfekte Symmetrie. Aber sehen Sie selbst.“

Der Führer hätte seine Sache nicht besser machen können, dennoch schaute Liv immer wieder zu Khalid. Er schien Abstand zu suchen, stand meilenweit von ihr entfernt.

Was war los mit ihm? Was hatte ihn erzürnt? Immerhin war er es doch gewesen, der sie geküsst hatte.

Aber vielleicht hätte sie den Kuss nicht erwidern dürfen …

Vielleicht war sie in seinen Augen zu freizügig … schließlich waren sie sich erst vor wenigen Tagen zum ersten Mal begegnet. Noch dazu kannte sie seine Kultur, seine Denkweise nicht.

Sie verbot es sich, weiter darüber nachzudenken und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Erläuterungen ihres Führers, der gerade die Funktion der beiden Gebetsräume des Tempels erklärte. „Die westliche Seite war dem Sonnengott Horus geweiht und die östliche Sobek, dem Gott der Krokodile.“

Liv starrte auf Khalids Rücken. Trotz aller guten Vorsätze konnte sie sich nicht konzentrieren. Warum schaute er sie nicht einmal an? Das war doch kindisch!

Sie wurde wütend. Kurzerhand, ohne nachzudenken, ging sie zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm.

Er drehte sich um. Sein Gesicht wirkte abweisend und verschlossen.

Liv reckte trotzig das Kinn. „Ich lasse mich nicht einschüchtern von dir“, sagte sie mit gesenkter Stimme.

„Gut so“, murmelte er zustimmend und konzentrierte sich wieder auf die Ausführungen seines Freundes.

Liv schaute auf Khalids markantes Profil und den geraden Rücken, bevor sie ihn ein zweites Mal berührte. „Du hast kein Recht, mir irgendetwas vorzuwerfen.“

Diesmal wandte er kaum den Kopf, als er leise zurückgab: „Ich werfe dir nichts vor.“

Ach nein? Und warum behandelte er sie dann seit fast einer geschlagenen Stunde wie Luft? Abgesehen davon, dass er sie seinem Freund vorgestellt hatte, tat er, als sei sie nicht anwesend.

Sie näherte sich ihm noch weiter. „Ich habe nichts falsch gemacht. Du hast mich geküsst. Du hast kein Recht, mir böse zu sein.“

Jetzt fuhr Khalid so schnell herum, dass Liv erschrocken zurückwich. Er zog sie zu sich heran, bis sie mit dem Rücken vor ihm stand. „Ich bin dir nicht böse“, flüsterte er ihr dann ins Ohr. „Und vorwerfen tue ich dir erst recht nichts. Lass uns einfach Kom Ombo genießen, ja?“

„Und warum siehst du mich dann nicht einmal an?“, fragte sie, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. „Du meidest mich, als ob ich die Pest hätte.“

Sie sah mit flehendem Blick zu ihm auf. Khalid musterte sie lange aus dunklen Augen, in denen die Leidenschaft loderte. Dann beugte er sich zu ihr herunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich versuche nur, bis zur Hochzeitsnacht die Finger von dir zu lassen, habiba. Obwohl ich zugeben muss, dass ich das extrem schwierig finde.“

Liv schoss das Blut in die Wangen. „Oh.“

„Ja, oh, ganz recht!“, wiederholte er lächelnd und strich über ihre heiße Wange. „Jetzt verstehst du mich wahrscheinlich besser, oder?“

„Tut mir leid.“

„Natürlich tut es dir leid.“

Als er erneut ihr Gesicht streichelte, wurde ihr noch heißer. „Und sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Sie errötete noch mehr, senkte den Kopf und entfernte sich einen Schritt weit von ihm.

Er begehrte sie.

Sie schluckte schwer, wobei sie ein heftiges Kribbeln im Bauch verspürte. Ägypten wurde von Tag zu Tag gefährlicher.

Eine Stunde später saßen sie im Auto und ließen den Tempel am Fluss hinter sich. Nachdem sie den berühmten Kamelmarkt in Daraw besichtigt hatten, kauften sie sich ein Eis, mit dem sie sich auf einen Mauervorsprung unter eine Palme setzten.

„Mmh, schmeckt das gut! Eine wunderbare Abkühlung nach diesem heißen Tag“, seufzte Liv, während sie genüsslich ihr cremiges Eis schleckte. Dann sah sie, dass Khalid von seiner Portion noch nicht einmal gekostet hatte. „Magst du dein Eis nicht?“

Er musterte sie von der Seite. „Du hast Albträume“, sagte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Letzte Nacht wieder. Du schreist laut im Schlaf. Es ist beängstigend.“

„Tut mir leid.“

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. „Es braucht dir nicht leidzutun. Ich will einfach nur wissen, was dich so quält. Was hast du geträumt?“

Sie betrachtete ihn lange. Sein Gesicht war in jeder Situation ausdrucksstark. Es gab Momente, in denen er – wie jetzt – aufregend wild wirkte, doch sobald sein Lächeln aufschien, wurde er ein anderer.

Diesen anderen mochte sie sehr.

„Ich kann mich an meine Träume nicht erinnern“, sagte sie, plötzlich bedrückt. Sie wünschte sich, Khalid besser zu kennen, ihn besser zu verstehen. Vielleicht wäre sie ruhiger, wenn er mehr lächelte. So aber fühlte sie sich überhaupt nicht entspannt. Sie hatte Angst vor all dem, was auf sie zukam, ohne dass sie es kontrollieren konnte. Die Verlobung. Ihre Zukunft. Ihr Leben mit einem Mann, den sie kaum kannte.

„Wie hast du dich heute Morgen beim Aufwachen gefühlt?“, bohrte er nach.

Sie überlegte einen Moment. „Unruhig.“

Er zog finster die Augenbrauen zusammen. „Warum?“

Als sie in diese ernsten dunklen Augen schaute, schlug ihr Herz schneller. „Weil so vieles auf mich zukommt“, sagte sie und versuchte zu lächeln, aber es klappte nicht.

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. „Du musst mir sagen, was dich bedrückt, sonst kann ich dir nicht helfen.“

Liv verstand nicht, warum ihr Hals plötzlich wie zugeschnürt war. Und sie wusste auch nicht, woher dieser Drang kam, die Hand auszustrecken und die Furche zwischen seinen Augenbrauen zu glätten. Er runzelt viel zu oft die Stirn, dachte sie. Er sollte öfter lächeln. „Mir geht es gut“, versicherte sie. „Wirklich. Mach dir keine Gedanken um mich. Du hast schon mehr als genug für mich getan.“

Am späten Nachmittag kehrten sie auf die dahabieh zurück, und Khalid gab Liv sein Mobiltelefon, damit sie zu Hause anrufen konnte.

Doch zuvor nahm sie ein heißes Bad, um sich den Staub und Schweiß des Tages abzuwaschen. Dann schlüpfte sie in ein langes weites Baumwollhemd, das ihr fast bis zum Knie reichte, und setzte sich im Schneidersitz auf ihr Bett. Sie wählte Jakes Handynummer und erreichte ihn sofort. Ihr Bruder war bei ihrer Mutter, deren Zustand sich inzwischen zum Glück gebessert hatte. Doch er konnte nicht offen reden, um die Mutter nicht mit unbedachten Bemerkungen zu beunruhigen.

Liv erfuhr, dass Jake eine Pflegerin eingestellt hatte, die sich tagsüber um ihre Mutter kümmerte. So konnte er wieder regelmäßig arbeiten.

„Das ist wunderbar.“ Liv versuchte, begeistert zu klingen. Tatsächlich aber hatte sie größte Schwierigkeiten, sich ihre Mutter in der Obhut einer Pflegerin vorzustellen. Sie versuchte zu erfahren, wie schlimm der Herzinfarkt gewesen war. Doch Jake wollte offenbar in Anwesenheit ihrer Mutter nicht darüber sprechen.

Das Gespräch dauerte nur einige Minuten. Jake schien unter Zeitdruck, er sagte, er müsse dringend zur Arbeit.

„Macht nichts, wir sehen uns ja bald“, sagte Liv und versuchte, die Fassung zu bewahren. Aber kaum hatte sie aufgelegt, brach sie in Tränen aus.

Nichts war in Ordnung zu Hause. Und hier auch nicht. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so hilflos gefühlt. Was sollte sie bloß machen? Was konnte sie machen? Sie wusste es nicht.

Erschöpft streckte sie sich auf ihrem Bett aus, zog die leichte Baumwolldecke bis zum Kinn und schlief ein.

Sie erwachte erst wieder, als es an der Tür klopfte.

Verschlafen kroch sie aus dem Bett und ging leicht benommen zur Tür. Auf der Schwelle stand ein Mitglied der Crew. „Hoheit lässt fragen, ob Sie ihm beim Abendessen Gesellschaft leisten möchten“, sagte der Mann mit einer kleinen Verbeugung.

Liv versprach, gleich zu kommen. Nachdem sie die Tür wieder geschlossen hatte, schaute sie auf die Uhr.

Schon acht.

Sie hatte stundenlang geschlafen.

Sie schlüpfte eilig in einen blassgrünen seidenen Kaftan, reich verziert mit Perlenstickereien. Das exotische Kleidungsstück kombinierte sie mit einer schlichten weißen Hose und flachen, orientalisch anmutenden Sandaletten. Dazu wählte sie ein Paar lange goldene Ohrringe. Schnell fuhr sie mit der Bürste durch ihr Haar und ließ es lang und locker über die Schultern fallen.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, stürmte sie an Deck, wo sie Khalid direkt in die Arme lief. Der Zusammenstoß war so heftig, dass sie zurückprallte.

Um zu verhindern, dass sie das Gleichgewicht verlor, streckte Khalid die Hände nach ihr aus und hielt sie fest. „Was ist denn passiert?“

Verwirrt schaute sie ihn an. „Ich bin spät dran. Ich habe dich warten lassen.“

Khalid musterte sie aus seinen dunklen Augen lange und eingehend. „Du rennst wie eine Verrückte, nur um mich nicht warten zu lassen?“

„Ja, natürlich.“

Wieder sah er sie einen Moment lang intensiv an, dann legte er den Kopf in den Nacken und ließ ein lautes Lachen hören, bei dem seine weißen Zähne aufblitzten. „Habiba, wenn du so etwas sagst, komme ich mir vor wie ein König.“

Als sie merkte, dass er sich über sie lustig machte, schüttelte sie abwehrend den Kopf. „Das ist unfair“, beschwerte sie sich mit gespielter Entrüstung. „Du hältst dich nicht an die Spielregeln.“

„Welche Spielregeln?“

„Die vorschreiben, dass ein Wüstenscheich ein Barbar zu sein hat, der sich von vorn bis hinten bedienen lässt.“

Khalids Mundwinkel zuckten wieder vor Belustigung. „Deiner geschätzten Aufmerksamkeit scheint entgangen zu sein, dass sich die Spielregeln längst geändert haben. Deine Vorstellungen sind schlicht nicht mehr zeitgemäß. Heutzutage ist ein Wüstenscheich vielmehr daran interessiert, es anderen so angenehm wie möglich zu machen.“ Nach diesen Worten deutete er auf den Tisch, der mit einem dunkelvioletten Tafeltuch aus schwerer Seide gedeckt war. In der Mitte stand ein wunderschönes raffiniertes Blumenbukett aus dunkelroten Lilien. Das Farbenspiel wurde perfekt ergänzt mit kobaltblauen hochstieligen Weingläsern. „Wollen wir essen?“

Das Abendessen bestand aus einem mehrgängigen Menü mit köstlichen Meeresfrüchten, gegrilltem Lammfleisch, würzigem Gemüse und orientalischen Desserts. Später kamen Musiker und Tänzerinnen an Deck, um den Scheich und seine Gefährtin mit ihren Künsten zu bezaubern. Liv saß, die Arme um ihre Knie geschlungen, auf ihrem weichen Kissen und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die Tänzerinnen nach den Klängen der Musik herumwirbelten. Am Ende klatschte sie Beifall, bis ihre Handflächen brannten.

„Was für ein schöner Ausflug“, wandte sie sich begeistert an Khalid. „Diese Reise wird mir ewig in Erinnerung bleiben.“

Khalid warf ihr einen unbestimmten Blick zu. „Es wird mit Sicherheit nicht unsere letzte Kreuzfahrt auf dem Nil sein.“

Liv biss sich auf die Unterlippe. Warum sagte Khalid das?

Sie schaute auf ihre linke Hand, an deren Ringfinger der helle Brillant glitzerte. Sie lebte den fantastischsten, aber auch bizarrsten Traum, den man sich nur ausmalen konnte. Sie fühlte sich wie Alice im Wunderland. Sie war in den Fuchsbau gefallen und machte viele aufregende Entdeckungen. Aber sie wusste ganz genau, dass sie bald aufwachen würde. Und dann wären Khalid, Ägypten und dieser wunderschöne Fluss wie eine Fata Morgana verschwunden.

„Was denkst du?“, fragte er und drehte leicht ihr Gesicht zu sich herum.

„Nichts.“

„Das ist nicht wahr. Du wirkst plötzlich so … bedrückt.“

„Ich kann bald nicht mehr zwischen Fantasie und Wirklichkeit unterscheiden“, flüsterte sie. „Ich weiß einfach nicht, was ich noch glauben soll. Ich bin in einer fremden Welt, ich kenne mich nicht mehr aus.“

Khalid küsste sie flüchtig, seine Lippen streiften ihre Wange, wanderten quälend langsam zu ihrem Ohr. Welch eine süße Tortur!

Als er zärtlich in ihr Ohrläppchen biss, erschauerte sie bis in die Zehenspitzen und bog sich ihm entgegen. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie so empfindsam sein könnte. Während sein Mund die kleine Mulde unter ihrem Ohr liebkoste und seine Zunge mit ihrer Haut spielte, umfasste seine Hand sanft und doch wissend ihre Brust. Sie ließ es zu. Er rieb ihre Knospe zwischen seinen Fingerspitzen, bis Liv ganz atemlos war. Sie sehnte sich nach mehr, aber sie wusste nicht, wie sie darum bitten sollte.

Stattdessen suchte sie gierig seinen Mund.

Er hob kurz den Kopf und schaute ihr tief in die Augen. Sein Gesichtsausdruck war so ernst und eindringlich, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Und dann küsste er sie wieder. Es war, als ob nur er allein um ihre geheimsten Wünsche wüsste, nur er sie aus dem Dunkel der Ahnungslosigkeit erretten könnte. Sie streckte die Arme aus, umschloss sein Gesicht mit den Händen und nahm seine Wärme, seinen Atem und den Duft seiner Haut tief in sich auf.

Es war herrlich, seine Lippen auf ihren zu spüren, herrlich, in seinen Armen zu liegen, seine Hand an ihrer Brust zu spüren.

„Wir müssen sofort aufhören. Das schickt sich nicht in der Öffentlichkeit“, sagte Khalid an ihrem Mund. „Ich weiß wirklich nicht, was in mich gefahren ist.“

„Dann komm doch einfach mit in meine Kabine“, flüsterte sie.

„Nein! Auf gar keinen Fall!“ Sein Lachen war heiser, seine dunklen Augen glühten vor Leidenschaft. „Das heißt, ich komme zwar mit, aber nur, um mich davon zu überzeugen, dass du auch gut hinter dir abschließt.“

8. KAPITEL

Khalid war bewusst, dass ihm in jenem Moment, in dem er Olivia zum ersten Mal begegnet war, sein Verstand abhanden gekommen war. Doch jetzt lief er Gefahr, auch noch die Kontrolle zu verlieren.

Brennend vor Verlangen folgte er Liv die schmale Treppe nach unten zu ihrer Suite, wobei er gebannt auf ihre wiegenden Hüften und den festen Po starrte. Sie zu beobachten war eine Folter, die seine Erregung ins Unerträgliche steigerte.

Er begehrte sie mehr als jede andere Frau zuvor in seinem Leben. Dennoch hatte er nicht die Absicht, etwas zu tun, was er anschließend bereuen könnte. Immerhin standen Livs Freiheit und ihr Wohlergehen auf dem Spiel, deshalb war Khalid entschlossen, keinen Fehler zu machen.

Auf der Schwelle zu ihrer Kabine schob er sie behutsam hinein. „Geh jetzt rein und zwar schnell. Und schließ die Tür ganz fest zu“, verlangte er heiser.

Aber Liv hatte andere Pläne und zog ihn am Ärmel zu sich heran.

Sie wusste, dass sie ein gefährliches Spiel spielte. Und ebenso war ihr bewusst, dass sie die Situation vielleicht später nicht mehr im Griff haben könnte. Aber das war ihr im Moment egal. Jetzt begrüßte sie alles, was dem Feuer, das in ihr loderte, weitere Nahrung gab.

„Nur fünf Minuten“, flüsterte sie, wobei sie sich beinahe verrucht fühlte. Sie wusste, dass es eine einmalige Gelegenheit war, ihre erste und letzte Chance.

„Aber glaub nicht, dass ich meine Beherrschung verlieren werde“, warnte er sie, während sie ihn bereits in die Suite zog. „Das wird nämlich nicht passieren.“

„Meinetwegen … dann küss mich wenigstens noch einmal“, erwiderte sie atemlos, während sie die Tür hinter ihnen abschloss.

„Damit machen wir uns nur alles noch schwerer.“ „Wir sind sowieso schon auf dem besten Weg, verrückt zu werden.“ Mit zittrigen Knien ging sie auf ihn zu.

„Du wirst mich heiraten.“ Mit undurchdringlichem Gesicht verschränkte er die Arme vor der Brust. „Wir haben keine andere Wahl.“

„Können wir das jetzt nicht einfach mal vergessen …“

„Auf gar keinen Fall.“

Ihr war schwindlig, sie fühlte sich fast fiebrig. „Nur für fünf Minuten“, flehte sie.

„Nein. Ich kann das nicht vergessen.“

„Bitte! Sei einfach ein Mann, der eine Frau begehrt. Ohne deine Traditionen.“

„Nein. Ich kann meine Frau nicht vor der Ehe entehren.“

Sie trat ganz dicht an ihn heran und presste sich an ihn, Schenkel an Schenkel, Brust an Brust, die Hände auf seinen Hüften. „Du willst mich doch küssen“, flüsterte sie mit tiefer, heiserer Stimme.

„Ich will es so sehr, dass mein ganzer Körper schmerzt“, gestand er zähneknirschend.

„Und warum tust du es dann nicht?“

Er setzte sich aufs Bett und zog sie zwischen seine Knie, sodass sie direkt vor ihm stand. Er schaute ihr tief in die Augen, während er ihren Kaftan hob und ihren flachen Bauch küsste. Dann wanderte sein Mund langsam höher.

Sie keuchte, als seine warmen Lippen erst auf ihren Rippen ein heftiges Kribbeln auslösten und dann weiter zu der zarten, weichen Haut unterhalb der Brust wanderten.

Als er den Mund auf die dünne Seide ihres BHs presste und gleich darauf mit den Lippen ihre harte Knospe umschloss, rang sie erneut nach Atem. Er streifte ihr den BH ab, um ungehindert ihre Brüste liebkosen zu können. Dabei verspürte sie ein süßes Ziehen, das bis tief in ihren Unterleib reichte.

Seine Hände glitten an ihrer Taille abwärts und legten sich auf ihre Hüften. Seine Daumen streichelten zärtlich ihren Körper durch den dünnen Stoff ihrer Hose.

Liv stöhnte leise, sie konnte diese Laute des Begehrens nicht verhindern, so sehr sehnte sie sich nach ihm. So sehr lechzte sie nach Erlösung.

Doch es dauerte nicht lange, bis Khalid den Kopf hob und sie mit behutsamer Entschlossenheit von sich schob.

„Khalid“, flehte sie und streckte die Hand nach ihm aus.

„Nein“, erwiderte er heiser, während er mit einem Rest an Selbstdisziplin aufstand. „Du bist wunderschön“, fügte er mit zusammengebissenen Zähnen hinzu. „Aber ich werde mich beherrschen und warten, bis der richtige Moment gekommen ist.“

Liv verbrachte eine unruhige Nacht. Ihr war schrecklich heiß, dabei fühlte sie sich verzweifelt. Noch nie im Leben hatte sie jemanden oder etwas so sehr begehrt wie Khalid. Aber es war hoffnungslos.

Er war fest entschlossen, sie erst nach der Hochzeit in die Geheimnisse der Liebe einzuweihen. Doch zu dieser Hochzeit durfte sie es nicht kommen lassen. Das konnte sie weder ihm noch sich selbst antun.

Irgendwann schlief sie dann doch für ein paar Stunden ein. Am nächsten Morgen aber wachte sie schon früh wieder auf. Um ihr Verlangen nach seinem Körper abzukühlen, duschte sie eiskalt. Eine harte Maßnahme, die allerdings tatsächlich Wirkung zu zeigen schien. Bibbernd vor Kälte stellte sie das Wasser ab und streckte die Hand nach dem Badelaken aus. Der Trick funktionierte – zumindest, solange sie nicht an Khalids nachdenkliche dunkle Augen, seinen empfindsamen sinnlichen Mund und dieses aufregende Grübchen in seinem Kinn dachte.

Sie liebte dieses Gesicht, sie mochte es, dass seine Nase eine winzige Spur zu lang, die Stirn nur einen Hauch zu breit und die Wangenknochen ein wenig zu ausgeprägt waren. Es gefiel ihr, dass er so männlich aussah und ebenso küsste. Genauso wie es ihr gefiel, dass er ein Gefühl in ihr geweckt hatte, das sie zwar nicht in Worte kleiden, dafür umso heftiger fühlen konnte.

Bei diesen Gedanken wurde es Liv von Sekunde zu Sekunde heißer. Sie suchte sich die leichtesten Kleidungsstücke heraus, die sie besaß. Sie kombinierte eine sandfarbene Leinenhose mit einem schieferblauen Jersey-Top und einer Perlenkette.

Nachdem sie fertig war, warf sie einen kurzen Blick in den hohen Spiegel im Bad und nickte ihrem Gegenüber zufrieden zu. Mit dem Haar, das sie im Nacken zu einem eleganten Knoten geschlungen hatte, und den leicht gebräunten nackten Schultern wirkte sie seriös, kontrolliert, ja diszipliniert. Und genau dieses Erscheinungsbild war es, was sie brauchte.

Weil es heute auf keinen Fall zu noch mehr Intimitäten zwischen ihnen kommen durfte.

Sie legte sich einen leichten Seidenschal um die Schultern, dann ging sie an Deck, um den Sonnenaufgang zu genießen. Ein Mitglied der Crew brachte ihr Kaffee und Mandel-Aprikosen-Gebäck.

Die aufgehende Sonne tauchte den Himmel in zartrosa und violette Streifen und überzog die Nilauen mit frischem Grün.

Liv atmete tief durch, verzaubert davon, wie der Sonnenaufgang den Himmel, den Fluss und die Landschaft verwandelte. Der Nil strahlte Magie aus.

Als der Kapitän bei Edfu vor Anker ging, tauchte Khalid neben ihr auf.

Im Hafen des kleinen, von Landwirtschaft geprägten Ortes war auffallend viel Trubel. Liv wunderte sich über die vielen Menschen, die sich am Kai drängten.

„Worauf warten all die Leute?“, fragte sie Khalid, während sie sich für ihren Landgang bereit machten. „Auf ein Schiff?“

„Nein.“ Er schaute auf die Menschenmenge. „Sie sind deinetwegen gekommen.“

„Meinetwegen?“ Liv schüttelte verständnislos den Kopf. Er zog leicht eine Augenbraue hoch. „Ja, sicher. Sie möchten die zukünftige Prinzessin von Sarq sehen.“

Die Kraft der Sonne hatte inzwischen zugenommen. Liv war froh über den Schal, der ihre Schultern schützte. Sie zog ihn fester und sagte: „Ich eigne mich aber nicht zur Prinzessin.“

„Wie kannst du das wissen?“

„Ich weiß es einfach.“ Ihr Blick wanderte über die Reihe der blau-weiß gestreiften Liegestühle. „Ich bin ein einfaches Mädchen vom Land. Bevor ich dich kannte, war der Bürgermeister meines Heimatortes der prominenteste Mensch, mit dem ich es je zu tun hatte.“

Er lachte leise auf. „Und jetzt hast du deinen Bürgermeister überflügelt. Jetzt bist du nämlich selbst prominent.“ Liv schaute verunsichert auf die Menschenmenge. „Sie werden enttäuscht sein.“

„Warum?“

Sie zuckte hilflos die Schultern. „Sieh mich doch an.“

„Mit Vergnügen.“ Er musterte sie eingehend von Kopf bis Fuß. „Du bist wunderschön.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich überhaupt nicht schön, sondern absolut fehl am Platz. „Natürlich hat mir Mom gute Manieren beigebracht. Aber nur in dem Rahmen, den ein normaler Mensch eben so braucht. Woher soll ich wissen, wie man sich als Prinzessin benimmt?“

Liv lächelte matt, als sie sich an die Verhaltensmaßregeln erinnerte, die man ihr und Jake als Kinder mit auf den Weg gegeben hatte. Von ihnen war erwartet worden, dass sie sich in der Schule anständig benahmen, sich anderen gegenüber fair und respektvoll verhielten und nicht prahlten. In ihrer Familie gab es keine Überflieger oder Shootingstars. Sie war stets umgeben gewesen von ganz normalen Leuten mit bodenständigen Berufen und einem mittelständischen Leben. „Ich weiß, wo ich herkomme, Khalid. Ich komme aus einfachen Verhältnissen, und ich würde mich vor mir selbst schämen, wenn ich so täte, als ob es anders sei.“

„Das brauchst du auch nicht. Sei einfach du selbst, dann bist du perfekt.“

Sie suchte seinen Blick und hielt ihn fest. „Perfekt wofür?“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Für mich.“

Die Menschenmenge hatte sich noch nicht zerstreut, als sie an Land gingen. Aber die Leute hielten respektvoll Abstand, während Khalid und Olivia den Tempel des Horus besichtigten, den besterhaltenen Tempel Ägyptens.

Liv war mit der ägyptischen Mythologie recht gut vertraut. Sie wusste, dass Horus, der Sohn der Isis, den Tod seines Vaters Osiris gerächt hatte. Sie war fasziniert von den Wandmalereien, die jene heftigen Kämpfe zwischen Seth und Horus zeigten. Khalid hielt sich stets in Livs Nähe auf, um ihr bei Bedarf den Symbolgehalt einiger Kampfszenen zu erklären.

„Dieses Bild zeigt, wie Seth in ein Nilpferd verwandelt wurde“, sagte er.

„Und noch dazu in ein ziemlich kleines.“ Liv musste über die fantasievolle Ausschmückung des Kunstwerks schmunzeln.

„Die geringe Körpergröße symbolisiert Seths Machtverlust“, erklärte Khalid. „So wirkt er weit weniger gefährlich.“

Sie gingen weiter. Schließlich deutete Khalid auf das letzte Gemälde in der Reihe. Es zeigte Seth, der sich in einen wie ein Nilpferd geformten Kuchen verwandelt hatte und von den Priestern verspeist wurde. „Das ist die Moral von der Geschichte. Die Priester essen Seth auf und machen ihn damit vollkommen unschädlich.“

Obwohl Liv wusste, dass Seth Horus’ Vater Osiris getötet hatte, war es eine grausige Vorstellung. „Eine schlimme Rache“, sagte sie. „Als Nilpferdkuchen für die Priester zu enden.“

Khalid lachte leise und legte seinen Arm um Livs Schultern. „Lass uns zurück an Bord gehen. Unterwegs können wir noch den Basar besuchen und ein paar Andenken kaufen, wenn du Lust hast.“

Nachdem sie wieder auf dem Schiff waren, spürten sie einen Riesenhunger. Es wurde höchste Zeit fürs Mittagessen.

Der Koch hatte ihnen gegrillte Lamm-und Rindfleischspieße zubereitet, die man ihnen unter der gestreiften Markise an Deck servierte. Sie aßen beide mit großem Appetit und lachten über ihre Erlebnisse auf dem Basar, wo Khalid die unerfahrene Amerikanerin Liv erst in die Geheimnisse des Feilschens hatte einweihen müssen.

„Ich habe vorher noch nie so etwas gekauft“, sagte Khalid kopfschüttelnd. „Das meiste davon ist ziemlicher Schund.“ „Ich weiß, aber diese kleine Horusstatue aus Messing musste ich einfach haben.“

„Und sie macht sich bestimmt prächtig neben dieser kleinen Messingpyramide, die du bei dem nächsten Händler gekauft hast“, amüsierte er sich.

Liv verzog das Gesicht. „Na ja, ich brauche beides nicht unbedingt. Die Frage ist nur, wie man es anstellt, bei dem einen Händler etwas zu kaufen und dem nächsten einen Korb zu geben.“

„Ganz einfach“, gab Khalid trocken zurück. „Indem man Nein sagt.“

Ihre angeregte Unterhaltung wurde abrupt unterbrochen, als ein Mitglied der Mannschaft an den Tisch kam und sagte: „Ein Anruf für Sie, Hoheit. Seine Exzellenz König Fehz.“

Khalid schaute auf Liv. „Würdest du mich bitte für einen Moment entschuldigen?“

„Kein Problem. Ich bin absolut glücklich hier“, versicherte sie, während sie sich lächelnd in die Kissen zurücklehnte.

Und glücklich war sie wirklich. Sie fühlte sich so herrlich entspannt, als ob es nicht nur Khalids Jacht – Khalids Leben – wäre, sondern auch das ihre.

Er war noch nicht wieder zurück, als sie bereits seine Stimme hörte. Sie drehte sich nach ihm um, konnte ihn jedoch nicht entdecken. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass er immer noch unter Deck telefonierte.

„Wir haben nur noch ein paar Tage“, hörte sie Khalid sagen. „Die Regierung wird langsam ungeduldig. Ich bekomme inzwischen täglich E-Mails und Anrufe.“

Liv runzelte die Stirn und beugte sich vor, um besser verstehen zu können. Natürlich wusste sie, dass es unhöflich war zu lauschen, aber sie konnte einfach nicht widerstehen.

Ging es um ihre Heirat? Wahrscheinlich. Setzte man Khalid wirklich unter Druck? Davon hatte er nie etwas gesagt. Auch von den E-Mails und Anrufen hörte sie jetzt zum ersten Mal.

Nachdenklich wartete sie auf seine nächsten Worte.

Schließlich erklärte er: „Ich weiß, was ich versprochen habe, Sharif, du brauchst es nicht zu wiederholen. Aber ich schwöre dir, sie ist keine Kriminelle. Dann würde ich sie nie heiraten …“ Er unterbrach sich und hörte seinem Bruder einen Moment zu, bevor er fortfuhr: „Zugegeben, du hast recht. Du weißt, wie ich über die Ehe denke. Ich hatte nie vor zu heiraten, aber die Umstände haben sich geändert. Ich habe mein Wort gegeben, und dazu stehe ich. Ganz gleich, was du davon hältst.“

Khalids Stimme entfernte sich, und bald war nichts mehr zu hören.

Liv starrte auf die an der Jacht vorbeiziehenden Ruinen, aber deren Zauber war verflogen. Jetzt konnte sie an nichts anderes mehr denken als an das, was sie eben mitangehört hatte.

Khalid hatte ihretwegen mit seinem Bruder, dem König von Sarq, Meinungsverschiedenheiten. König Sharif Fehz riet ihm dringend davon ab, sie zu heiraten. Viel schlimmer aber war, dass Khalid entschlossen schien, sie aus falschem Verantwortungsbewusstsein heraus zu heiraten.

Dieser Gedanke drückte ihr schier das Herz ab.

Um keinen Preis der Welt würde sie einen Mann heiraten, der sie nicht wollte. Ganz egal, was das für sie bedeutete.

Aber was war die Alternative? Was sollten sie machen, wenn die jabalesische Regierung Khalid wirklich unter Druck setzte?

Sie könnte versuchen zu fliehen. Doch es war fraglich, ob sie ohne Reisepass und Geld weit kommen würde.

Und falls es ihr gelänge, Khalid zu überreden, sie in ein Flugzeug in die Vereinigten Staaten zu setzen, wären die Ehre und der Ruf seiner gesamten Familie dahin.

Das war alles zu viel für sie. Die Probleme wuchsen ihr über den Kopf, eine Lösung war nicht in Sicht.

Ein paar Minuten später kehrte Khalid zurück. Er setzte sich wieder und hüllte sich in Schweigen. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, schwieg sie ebenfalls. Verstohlen sah sie ihn an und versuchte, sich ein Bild zu machen von dem Mann, der so viel für sie riskierte.

Die Stille machte sie so nervös, dass sie unaufhörlich ihre Hände knetete.

Schließlich schaute er sie nachdenklich an und sagte: „Erzähl mir, was wirklich passiert ist an dem Tag, an dem sie dich aus dem Bus geholt haben.“

Sie sackte in sich zusammen. Es gab sie immer noch, die Augenblicke, in denen sie nur Schwarz sah. Dies war einer dieser Momente. „Aber das habe ich dir doch alles schon x-mal erzählt …“

„Dann erzählst du es jetzt eben noch einmal. Vielleicht fällt dir ja noch irgendetwas ein, was du bisher für unwichtig gehalten hast. Ich bezahle Privatdetektive, die praktisch rund um die Uhr an deinem Fall arbeiten. Und mein Bruder Sharif hat angeordnet, dass bei der Polizei von Sarq eine Sonderkommission gebildet wird, die nach Elsie sucht. Doch bis jetzt hat sich nichts ergeben. Keine einzige Spur. Die Behörden tappen völlig im Dunkeln.“

Sofort bekam Liv Gewissensbisse. „Bitte entschuldige. Es tut mir wirklich schrecklich leid, dass ich dich da mit reingezogen habe. Du hast wahrscheinlich gedacht, meine Rettungsaktion ginge ganz schnell. Aber jetzt hast du mich am Hals und wirst mich nicht wieder los.“

Er runzelte die Stirn. „Sag das nicht. Es klingt ja fast, als sei ich ein Opfer, aber das bin ich nicht. Ich habe mich sehr bewusst entschlossen, nach Jabal zu reisen und dich aus dem Gefängnis herauszuholen. Und später habe ich mich entschieden, dir auch weiterhin zu helfen. Die Konsequenzen waren mir durchaus bewusst.“

„Du hattest mit Sicherheit nicht vor, mich zu heiraten.“

Er seufzte. „Natürlich nicht, aber manchmal kommt es eben anders als man denkt. So ist das Leben.“

Sie betrachtete ihn lange, nahm das Geflecht feiner Fältchen in seinen Augenwinkeln wahr, die Furchen, die sich von den Nasenflügeln zu den Mundwinkeln zogen. Er wirkte müde, so müde, dass sie vor Mitgefühl Beklemmungen bekam. „Was hast du denn gegen die Ehe?“

Er warf ihr unter halb gesenkten Lidern einen kurzen Blick zu. „Wer sagt denn, dass ich etwas gegen die Ehe habe?“

Da sie nicht zugeben wollte, dass sie gelauscht hatte, zuckte sie unbestimmt die Schultern. „Na ja, immerhin lebst du wie ein Einsiedler in der Wüste, und es scheint dir zu gefallen.“

„So ist es. Ich habe stets versucht, gefühlsmäßigen Verwicklungen aus dem Weg zu gehen …“ „Gefühlsmäßigen Verwicklungen? Sind das für dich Beziehungen?“

Er zuckte die Schultern. „Möglich.“

„Dann magst du die Menschen also nicht besonders?“, bohrte sie weiter. „Ich liebe die Wüste. Die Natur ist friedvoll.“ „Anders als Menschen?“ Khalid zog sich zurück und starrte sie an. „Das sind eine Menge Fragen für jemanden, der selbst nur wenige Antworten hat. Ich finde, wir sollten uns lieber wieder auf dich und die vom Erdboden verschluckte Elsie konzentrieren.“

Bei seinem Ton zuckte Liv zusammen. Die Frustration, die in seiner Stimme mitschwang, war nicht zu überhören. „Vom Erdboden verschluckt?“

„Offensichtlich. Niemand hat diese von dir beschriebene Person jemals zu Gesicht bekommen. Weder an der Grenze, noch bei der Passbehörde oder der Botschaft. Obwohl jeder, der nach Ägypten einreisen will, ein Visum braucht. Bist du sicher, dass Elsie nach Ägypten wollte?“

„Gesagt hat sie es zumindest.“

„Aber wo war sie an der Grenze? Ist sie aus dem Bus ausgestiegen? Ist sie vielleicht zu Fuß hinübergegangen? Was ist passiert?“

„Ich weiß es nicht. Sie haben mich aus dem Bus geholt, und von diesem Moment an habe ich nichts mehr mitbekommen.“

Er massierte sich nachdenklich den Nacken. „Wir müssen Elsie finden“, sagte er schließlich bestimmt. „Die Zeit läuft uns davon. Deine Zukunft – und meine natürlich auch – hängt davon ab, ob wir sie finden und nachweisen können, dass deine Geschichte stimmt.“

„Und wenn uns das nicht gelingt?“, fragte sie bang.

Als Khalid nicht antwortete, rieselte ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

„Glaubst du, sie heißt in Wirklichkeit anders? Oder vielleicht hat sie ja zwei Pässe?“

„Das kann sein, aber wenn alles mit rechten Dingen zugeht, müsste zumindest der Name in beiden Fällen derselbe sein“, gab er zurück.

„Was soll ich machen?“ Liv schaute Khalid an. Sie verabscheute sich für ihre Hilflosigkeit. Dabei würde sie so gern helfen, sie wusste nur nicht, wie.

Er schüttelte den Kopf. „Nichts, im Moment zumindest. Wenn du irgendetwas tun kannst, sage ich dir Bescheid.“

9. KAPITEL

Das Abendessen war weitgehend schweigend verlaufen. Danach hatte sich Khalid auffallend rasch zurückgezogen. Es dauerte nicht lange, bis jemand vom Bordpersonal den Tisch abräumte und die Sitzkissen aufstapelte. Die Fackeln im hinteren Teil der Jacht wurden gelöscht, das Licht der antiken Laternen gedimmt.

Liv war allein an Deck zurückgeblieben. Die Nacht erschien ihr endlos und geheimnisvoll.

Sie legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und atmete tief durch. Dabei konzentrierte sie sich auf die Geräusche, die sie umgaben. Das Wasser schwappte leise gegen den Schiffsrumpf, und der Wind raschelte in den Palmen am Ufer.

Liv fühlte sich zurückversetzt in eine andere Zeit. Die Stille ließ jede Zivilisation unwirklich erscheinen. Vielleicht hatten die Leute früher bei einer Schiffsreise auf dem Nil ja ähnlich empfunden.

Nachdem sie mehrmals tief durchgeatmet hatte, öffnete Liv die Augen wieder. Es war spät geworden. Über ihr wölbte sich ein mit Millionen Sternen übersäter, samtig schwarzer Himmel, an dem der sichelförmige Mond seine silbernen Strahlen über der Landschaft ausbreitete.

Es war so hell, dass die Umrisse der Tempel am Ufer wirkten wie von riesigen Filmscheinwerfern erhellt. Millimetergenau meißelte das Mondlicht jede einzelne Form heraus und ließ die heiligen Bauwerke erstrahlen.

Liv meinte fast zu sehen, wie Kleopatra die Steinstufen hinaufstieg und zwischen den kunstvoll verzierten Säulen verschwand, nur um wenig später in einiger Entfernung wieder aufzutauchen. Da wusste Liv, dass sie diese Reise nie vergessen würde.

Doch auch wenn ihr Ägypten mit seiner glorreichen Geschichte wunderschön und voller Magie erschien und Khalid ein faszinierender Wüstenprinz war – es war undenkbar, dass aus ihr eine Prinzessin wurde.

Sie kam aus einer anderen Welt. Sie war nicht hier geboren und gehörte nicht hierher. Sie musste wieder nach Hause, zurück in ihre eigene Welt, zu ihrer Familie, zu den Menschen, die sie kannten, liebten und verstanden.

Und zwar möglichst bald. Sie musste alles dafür tun, um von hier wegzukommen. Doch sie hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Sie wusste nur, dass sie auf keinen Fall hierbleiben und Khalid heiraten konnte, denn das würde für sie beide alles nur noch schlimmer machen.

Khalid heiratete sie nur aus falschem Ehrgefühl. Und sie selbst wollte keinen Mann, der sie nicht liebte.

Obwohl … niemand hatte sie je so angesehen wie er. Und niemand hatte sich je so um sie gesorgt.

Auch wenn er sie nicht liebte, machte er sich doch Gedanken um ihr Wohlergehen, das war nicht zu leugnen.

Aber reichte das aus für eine Ehe?

Liv fühlte sich völlig verwirrt und unentschlossen. Sie blieb noch an Deck, rollte sich in einem Liegestuhl mit einer Decke über den Beinen zusammen und starrte zum Himmel. Auch als ein Mitglied der Crew am anderen Ende des Decks die Fackeln löschte, blieb sie liegen.

Als hinter ihr Schritte ertönten, schaute Liv sich um und sah Khalid auf sich zukommen. Er trug immer noch das weiße Hemd, doch er hatte die oberen Knöpfe geöffnet, sodass ein Teil seiner braunen Brust enthüllt wurde.

Unbewegt musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Du solltest nicht allein hier oben sein. Es ist nicht sicher.“

„Die Jacht gehört dir“, gab sie zurück. „Du bist hier zu Hause. Hast du nicht gesagt, dass ich bei dir sicher bin?“ „Bei mir schon. Aber ich war nicht hier. Bis wir verheiratet sind, musst du vorsichtig sein.“

Der Wind blies ihr eine blonde Strähne in die Augen. Als sie den Kopf in den Nacken legte, um ihn anzusehen, musste sie sich mit den Händen das Haar aus dem Gesicht halten. „Und wenn wir nicht heiraten?“

Er straffte die Schultern und brummte ungehalten. „Ich will darüber jetzt nicht diskutieren. Ich bin müde …“

„Aber wir müssen der Realität ins Auge blicken, Khalid.“

Er schaute zum Mond auf und schwieg eine ganze Weile, bis er schließlich sagte: „Ich habe mein Wort gegeben.“

Sie schluckte. Seine Stimme war ebenso unnachgiebig wie sein Gesichtsausdruck. „Und was ist, wenn es … wenn wir beide unglücklich werden?“

„Mein Ehrenwort ist mir heilig. Ich habe dir gesagt, was es für mich und meine Familie bedeutet.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Das war es nicht, was sie hören wollte, was sie so dringend hören musste. Sie wollte nichts von Ehre und Verantwortung hören. Sie wollte mehr, so viel mehr.

Sie wollte von ihm hören, dass er sie liebte.

Khalid setzte sich neben sie. „Es wird schon nicht so schlimm werden mit mir“, versicherte er ihr, sanfter jetzt. „Ich gelobe, dir stets mit Freundlichkeit und Respekt zu begegnen. Und dasselbe werde ich auch von jedem anderen verlangen. Du gehörst jetzt bald zu mir, und ich bin entschlossen, dich zu beschützen.“ Sein Blick begegnete ihrem, hielt ihn fest. „Ein Leben lang.“

Zitternd presste sie eine Hand an ihren Bauch. „Und was ist mit meiner Familie?“

„Ich hoffe, sie kommt zur Hochzeit.“

„Und danach?“

„Du wirst mit mir leben.“

„In … in der Wüste?“

„Ja.“ „Und wann darf ich wieder nach Hause?“, fragte sie mit schwacher Stimme. „Darf ich es überhaupt irgendwann?“

Er zog die Augenbrauen zusammen und presste die Lippen zusammen. Einen Moment lang schaute er nachdenklich in die Ferne, bevor er den Kopf wandte und sie eindringlich musterte. „Wenn du es unbedingt willst, wirst du gehen können. Sobald unser erstes Kind geboren ist. Es wird natürlich hier aufwachsen, wenn du nach Amerika zurückkehrst.“

„Was?“

Er zuckte die Schultern. „Unser Kind wird ein Mitglied des Königshauses von Sarq sein. Alle Nachkommen der Fehzs wachsen im Land ihrer Väter auf, in ihrer eigenen Kultur. So ist es seit jeher Brauch.“ Dann stand er auf und streckte ihr eine Hand hin. „Komm jetzt, es ist spät geworden. Ich bringe dich nach unten. Ich komme erst zur Ruhe, wenn ich weiß, dass du wohlbehalten in deiner Suite bist.“

Man hörte nur das Rauschen des Windes in den Blättern der Palmen, während sie Khalid übers Deck folgte. In ihrem Kopf wiederholten sich ständig dieselben Worte:Du bist verdammt.

Du bist verdammt … verdammt … verdammt.

Es wurde viel zu schnell Morgen. Statt wie an den anderen Tagen erwartungsvoll aus dem Bett zu hüpfen, rollte Liv sich herum und drückte laut aufstöhnend ihr Gesicht ins Kissen.

Sie hatte miserabel geschlafen. Wie so oft war sie auch letzte Nacht wieder von Albträumen gequält worden. Khalid, der ihren Schrei gehört hatte, war in ihre Kabine gekommen und bei ihr geblieben, bis sie wieder ruhig schlief. Jetzt hatte sie Kopfschmerzen … und war ein Nervenbündel.

Dabei hatte sie Khalid an diesem Morgen noch nicht einmal gesehen.

Sie vergrub ihr Gesicht tiefer in ihrem Kissen und stöhnte laut auf. Sie hatte keine Kraft mehr. Der Stress war zu viel für sie. Aber was sollte sie tun?

Nachdem sie aufgestanden, geduscht und angezogen war, verdüsterte sich ihre Stimmung noch weiter.

Das weiße Kleid, für das sie sich heute entschieden hatte, wirkte mädchenhaft und unschuldig, ein Eindruck, der durch ihren Zopf und die Korallenkette noch unterstrichen wurde. Im Vergleich zu ihrer düsteren Stimmung hatte dieser unbeschwerte Aufzug fast etwas Groteskes.

Als ihr Blick auf ihre Hand fiel, zog sie den Brillantring ab. Sie war unfähig, die Scharade noch länger zu ertragen.

Sie verwahrte das Schmuckstück in ihrer Schatulle und verließ die Kabine. Während sie die Treppe zum Deck hinaufstieg, schien sich ihr Hals zusammenzuschnüren.

Sie konnte einfach nicht mehr so weitermachen, es war schlicht unmöglich. Sie musste für ihre Probleme eine Lösung finden, und zwar unverzüglich.

Als sie nach oben kam, saß Khalid bereits beim Frühstück und las. Auf dem Tisch standen Gläser mit Orangensaft, eine große Kanne Kaffee, ein Teller mit Blätterteiggebäck und Obst. Das alles wirkte so normal und alltäglich, dass Liv die Tränen in die Augen schossen.

Genau das war es, wonach sie sich so sehnte. Nach Normalität. Sie wollte, dass endlich alles wieder so war, wie sie es kannte.

Sie setzte sich an den Tisch und schaute auf die Computerausdrucke, die Khalid vor sich liegen hatte. „Hast du Neuigkeiten?“, erkundigte sie sich, während sie die Hand nach ihrem Saftglas ausstreckte.

„Ja“, gab er mit einem schwachen Lächeln zurück. „Und zwar mehr als erfreuliche.“

„Erfreuliche?“

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch auf und beugte sich vor. „Sie haben Elsie gefunden.“

Liv fühlte sich einen Moment lang wie betäubt. „Was?“

„Man hat sie heute früh festgenommen, und jetzt sollst du kommen, um sie zu identifizieren.“

Liv konnte immer noch nicht glauben, was sie da hörte.

„Das ist eine echte Überraschung“, ergänzte er. „Ich hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben.“

Er sprach, und sie hörte wie vor den Kopf geschlagen zu. Eigentlich hätte sie einen Luftsprung machen müssen vor Freude, aber ihr lag nichts ferner als das. „Haben sie gesagt, wo man sie gefunden hat?“, fragte sie schließlich mit zitternder Stimme.

„Nein.“ Er schaute wieder auf die E-Mail.

„Oder wenigstens, mit wem sie unterwegs war?“

„Soweit ich weiß, nicht. Man hat nur sie verhaftet, und jetzt brauchen sie dich als Zeugin.“

Liv ballte die Hände in ihrem Schoß. Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr fast übel war. „Von wem hast du diese Neuigkeiten?“, fragte sie mit bebender Stimme.

Er schaute sie verwundert an. „Was ist los mit dir? Du siehst gar nicht gut aus. Ist alles in Ordnung?“

„Ja.“ Nein. Gar nichts war in Ordnung.

Khalid schob ihr das oberste Blatt hin. „Hier, lies selbst. Es ist von einem meiner Privatdetektive. Er hat mit der ägyptischen Polizei zusammengearbeitet, und da Elsie von den Ägyptern festgenommen wurde, nehme ich an, dass sie hier …“ Als sein Blick auf ihre Hand fiel, fragte er: „Wo ist dein Ring?“

Verlegen bedeckte sie ihre Linke mit der rechten Hand. „Unten.“

Er runzelte die Stirn. „Warum trägst du ihn nicht?“

„Wenn wir an Land gehen, stecke ich ihn wieder an.“

Sie versuchte, sich auf ihr Obst und ihren Joghurt zu konzentrieren, aber nach einigen Bissen stellte sie ihre Bemühungen wieder ein. Sie konnte im Augenblick einfach nichts essen. „Was glaubst du, was sie jetzt mit ihr machen?“, fragte sie. Plötzlich hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Khalid schaute sie an. „Sie werden sie nach Ozr schicken.“

Oh Gott … sie hatte es geahnt. Nicht nach Ozr. Nein!

Liv presste ihre Fingerspitzen an ihre Augenbrauen, um dem heftigen Schmerz, der hinter ihrer Stirn pochte, etwas entgegenzusetzen. Aber der Druck nahm noch zu, und inzwischen rebellierte auch schon ihr Magen.

Das konnte sie nicht tun … auf keinen Fall … niemals …

Khalid schob die E-Mails von sich. „Machst du dir ihretwegen Gedanken?“ Mit geschlossenen Augen nickte sie und versuchte verzweifelt, nicht zu weinen. Sie fühlte sich plötzlich richtig krank.

„Liv, das ist nicht deine Schuld, du darfst dir jetzt keine Vorwürfe machen. Du bist nicht verantwortlich für das, was Elsie …“

„Ozr ist ein schrecklicher Ort“, unterbrach sie ihn mit erstickter Stimme. „Es ist die Hölle … die reinste Hölle.“

„Sie hat dich ins Messer laufen lassen“, wandte er ein.

Sie schüttelte den Kopf. Das war alles ganz schrecklich, und es konnte nur noch schrecklicher werden. „Mir ist schlecht“, flüsterte sie. „Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen.“

„Was ist das? Migräne?“

„Ich weiß nicht, es ist unerträglich.“

„Warum gehst du nicht in deine Kabine, wo es kühl und dämmrig ist?“, schlug Khalid vor, während er aufstand. „Am besten versuchst du, noch ein bisschen zu schlafen. Vielleicht hilft das ja.“

„Aber wollten wir nicht an Land gehen?“

„Niemand zwingt uns. Ich schlage vor, wir lassen Esna einfach aus und bleiben heute auf der Jacht.“

Sie hob den Kopf und schaute ihn mit Tränen in den Augen an. „Geht das?“

„Warum sollte es nicht gehen?“ Er runzelte besorgt die Stirn. „Hör zu, Liv, das sind gute Nachrichten. Durch Elsies Festnahme ändert sich alles.“

Abrupt sprang sie auf. Sie musste sofort nach unten, sonst würde sie auf der Stelle anfangen zu weinen. „Ich lege mich noch etwas hin.“

„Gut. Ruh dich aus und versuch zu schlafen.“

Liv verbrachte den Vormittag im Bett. Erst als Khalid mittags anfragen ließ, ob sie Hunger habe, erklärte sie sich bereit, an Deck zu kommen und unter der Markise ein leichtes Mittagessen einzunehmen.

„Du hast geweint“, stellte er fest, nachdem sie sich zu ihm gesellt hatte.

Sie ging an ihm vorbei und lehnte sich an die Reling. „Ich habe mir das Gesicht gewaschen.“

„Deine Augen sind ganz rot“, gab er zurück, während er sich auf die niedrige Couch mit den weichen elfenbein- und sandfarbenen Kissen fallen ließ. „Wie fühlst du dich?“

„Schon besser“, schwindelte sie und wünschte sich eine Sonnenbrille, hinter der sie sich verstecken konnte.

„Setz dich zu mir. Wir essen hier auf dem Diwan eine Kleinigkeit.“

„Ist dir nicht heiß?“, fragte sie, während sie ihren Zopf zu einem Knoten schlang, um frische Luft an ihren Nacken zu lassen.

„Hier beim Ventilator ist es angenehm“, bot er ihr einen Platz neben sich an.

Aber sie wollte sich nicht zu ihm setzen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt.

Was ihm offenbar nicht entgangen war. „Was ist los, Olivia?“, fragte er leise.

„Wahrscheinlich bin ich einfach nur erschöpft. Ich bin froh, dass wir heute auf der Jacht bleiben.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe gar nicht gemerkt, wie müde ich bin. Vielleicht sollten wir die Besichtigung von Luxor morgen auch ausfallen lassen.“

„Du willst dir Luxor nicht ansehen?“ Er schaute sie ungläubig an. „Das ist doch der absolute Höhepunkt jeder Nilkreuzfahrt.“

„Ich weiß, aber es ist sicher schrecklich heiß und voll dort, oder?“

„Wir haben unseren persönlichen Führer, genau wie sonst auch. Die anderen Leute brauchen uns nicht zu kümmern.“ Er stand auf und kam zu ihr an die Reling. „Ich kann nicht glauben, dass du dir Luxor nicht ansehen willst.“

„Ich habe einfach genug“, erwiderte sie erstickt. Als sie fortfuhr, kletterte ihre Stimme eine Oktave höher. „Dauernd nur Ruinen und Tempel, ich finde, es reicht langsam …“

„Na, na“, fiel er ihr ins Wort. Dabei legte er ihr eine Hand unters Kinn und hob ihr Gesicht. „Das ist alles nur wegen Elsie, stimmt’s? Du fürchtest dich vor der Gegenüberstellung.“

„Ja … ehrlich gesagt, habe ich panische Angst.“

„Das brauchst du nicht. Ich bin entschlossen, dir keinen Schritt von der Seite zu weichen.“

Heiliger Himmel, er verstand es nicht … wollte es nicht verstehen. „Khalid, ich kann das nicht. Ich werde nicht …“

„Du wirst was nicht?“, unterbrach er sie ungehalten. „Was soll das heißen? Du hast keine Wahl. Du kannst nicht euch beide retten.“

„Aber nach Ozr schicken kann ich sie erst recht nicht. Auf gar keinen Fall. Das könnte ich nicht mal meinem schlimmsten Feind antun.“

„Das solltest du dir gut überlegen, Olivia. Es geht hier nämlich um dich oder um sie. Wenn du dich weigerst, sie zu identifizieren, kommst du selbst in Schwierigkeiten. Deshalb hast du gar keine Wahl.“

10. KAPITEL

Liv riss sich von ihm los und wirbelte herum. „Niemals! Das mache ich nicht! Ich weigere mich, so eine Wahl zu treffen.“

„Dann muss ich es eben für dich tun“, sagte Khalid entschlossen. „Das ist etwas, das uns beide angeht, und ich werde nicht zulassen, dass du leichtfertig deine Freiheit und dein Glück aufs Spiel setzt.“

„Was ich mache, geht dich nichts an“, erwiderte sie heiser mit Tränen in den Augen.

„Und ob es mich etwas angeht! Ich habe mich für dich verbürgt.“

„Selbst schuld“, konterte sie hitzig. Sie spürte, dass sie nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren.

So, jetzt weißt du es, dachte sie in grimmiger Genugtuung. Sie hatte es ihm gesagt.

Khalid trat einen Schritt zurück und fuhr sich langsam mit der Hand durchs Haar. „Lass das jetzt, Liv. Die Zeit drängt.“ Er klang immer noch wütend, aber sie hörte noch etwas anderes in seiner Stimme mitschwingen, etwas Dunkles, Beunruhigendes.

Er unterbrach sich kurz und fuhr dann fort: „Ich schlage vor, dass wir gleich morgen früh nach Kairo fliegen, damit du Elsie identifizieren kannst. Und dann sehen wir weiter.“

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte sie mit schwacher Stimme. Ihr standen Schweißperlen auf der Stirn und im Nacken.

„Du meinst, wenn du dich weigerst, sie zu identifizieren?“

Sie nickte steif, sie hatte so starkes Herzrasen, dass sie fast keine Luft bekam.

„Dann bringe ich dich zurück nach Jabal“, erwiderte er ohne Zögern.

Sie konnte ihren Blick nicht von ihm losreißen. „Du meinst … das würdest du wirklich tun?“

„Ich habe keine andere Wahl. Die jabalesische Regierung droht Sarq mit einer Militäraktion. Die Machthaber dort würden diese Sache als Vorwand nutzen, um den Streit ausbrechen zu lassen. Das kann ich weder meinem Bruder noch meinem Land antun.“

Liv blieben die Worte im Hals stecken.

„Irgendetwas muss passieren“, fügte er erschöpft hinzu.

Sie schaute ihn immer noch an, zu verzweifelt und verängstigt, um Worte zu finden.

Er wartete auf eine Antwort, die nicht kam. Seine Gesichtszüge waren erstarrt. „Wie kannst du dich weigern? Du weißt genau, wie viel mir meine Familie und mein Land bedeuten“, sagte er schroff. „Und du weißt auch, was ich für dich aufs Spiel gesetzt habe. Trotzdem schaffst du es nicht, jetzt einmal etwas für mich zu tun? Die Gegenüberstellung würde keine fünf Minuten dauern.“

„Khalid …“ Sie rang die Hände. „Selbst wenn ich es wollte, ich könnte es einfach nicht.“

„Keine fünf Minuten!“, wiederholte er in schneidendem Ton. „Sie zu identifizieren geht schnell. Nur ein kurzer Moment, und wir haben diese ganze grässliche Sache ein für alle Mal hinter uns.“

Sie war absolut untröstlich. Sie fühlte sich wie tot. Er schaute sie so verächtlich an, dass ihr Herz sich zu verengen schien.

„Man hat mir dort wehgetan“, sagte sie nach einem quälenden Schweigen. „Und dasselbe werden sie mit ihr machen.“ Sobald Liv ihren Satz beendet hatte, sah sie, dass Khalid ihr gar nicht mehr zuhörte. Er drehte ihr den Rücken zu und schaute zum Ufer. Das Schiff glitt gerade durch eine enge Schlucht, eingerahmt von hohen Felsen zu beiden Seiten. Sonne, Regen und Wind hatten in Jahrtausenden schroffe Klippen zurückgelassen.

„Ich habe geglaubt, dich zu kennen“, sagte er bitter. „Und zu verstehen …“

„Elsie war immer so freundlich zu mir“, platzte sie heraus, wobei sie in schierer Panik die Hände zu Fäusten ballte. „Selbst wenn sie mich wirklich getäuscht hätte, könnte ich ihr das nicht antun. Ich würde es einfach nicht übers Herz bringen, verstehst du? Ich bin nicht so, das müsstest du inzwischen eigentlich wissen.“ In ihren Augen brannten Tränen. „Ich bin nicht rachsüchtig, nicht grausam. Meine Eltern haben mich anders erzogen, du wirst mich jetzt nicht ändern. Ich kann einfach nicht über meinen Schatten springen, selbst wenn ich es wollte. Nicht einmal, um mich selbst zu retten.“

Er reagierte nicht. Er starrte einfach nur auf die goldenen Sandsteinfelsen, die zu beiden Seiten des Flusses aufragten. Ihr Herz hämmerte unerträglich.

Schließlich wandte er sich langsam zu ihr um. „Du wusstest, dass sie Drogen schmuggelte, stimmt’s?“

„Nein, natürlich nicht …“

„Und warum schützt du sie dann jetzt?“

„Weil ich so bin wie ich bin.“

„Das ist verrückt!“

„Nicht verrückter als du“, konterte sie wütend. „Du hast mich gerettet, das gilt als heldenhaft. Aber wenn ich versuche, jemand anders vor dem Gefängnis zu bewahren, bin ich ein Idiot.“

Er verzog ärgerlich den Mund. „Sie hatte fast ein Kilo Kokain bei sich, das sie dir bei passender Gelegenheit untergeschoben hat.“

Sie hätte ihn am liebsten angeschrien. „Warum bist du dir so sicher, dass es ihr Kokain war?“, fragte sie in bemüht ruhigem Ton.

„Weil es ihre Kosmetiktasche war. Du weißt, dass sie ihr gehörte. Und du musst doch misstrauisch geworden sein, als sie nie benutzt …“

„Aber das stimmt nicht! Sie hat die Tasche ständig mit sich herumgeschleppt und …“ Sie ließ ihren Satz unbeendet, als ihr klar wurde, was sie da eben gesagt hatte.

Khalid schnaubte verächtlich.

„Vielleicht, wenn ich mehr Erfahrung gehabt hätte“, fügte sie leise hinzu. „Vielleicht wäre mir dann ja etwas aufgefallen, aber so dachte ich eben, dass es einfach ein Tick von ihr sei. Ich fand es liebenswert. Ich habe sie gemocht … ja … ich mochte sie wirklich.“

„Und sieh, was sie dir angetan hat.“

„Ja, wenn es so war, dann war es schlimm, zweifellos. Aber ich kann sie deshalb unmöglich verdammen … Ich kann einfach nicht dafür verantwortlich sein, dass sie in Jabal eingesperrt wird und vielleicht nie wieder freikommt. Ich kann es nicht, verstehst du?“

Er schaute sie ungerührt an. „Man wird die Anklage nicht einfach fallen lassen, Olivia. Zwei Regierungen haben viel Zeit und Geld investiert, um dieser Elsie auf die Schliche zu kommen. Mein Bruder Sharif hat sich ganze Nächte um die Ohren geschlagen, auf der Suche nach einer Lösung, mit der alle Beteiligten leben können.“ Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Was wahrlich keine leichte Aufgabe war.“

Liv zitterte am ganzen Körper. „Dann müssen wir für sie jetzt eben auch nach einer Lösung suchen!“

„Um Himmels willen!“, brüllte er.

„Es tut mir leid, Khalid“, flüsterte sie. Erst als sie den Kopf hob, sah sie, dass ihre Entschuldigung ungehört verhallt war. Khalid war verschwunden.

Liv sank erschüttert auf den Diwan. Obwohl die Markise die grellen Sonnenstrahlen abhielt, war die drückende Hitze immer noch gegenwärtig.

Sie musste wieder an Elsie denken und konnte die schreckliche Dunkelheit von Ozr nicht vergessen. Ebenso wenig wie die Hilflosigkeit, die sie verspürt hatte, bevor Khalid gekommen war, um sie zu retten.

Vielleicht war sie ja wirklich naiv, aber was war, wenn Elsie genauso unschuldig war wie sie selbst? Wenn man ihr das Kokain ebenfalls untergeschoben hatte, um sie ohne ihr Wissen als Drogenkurier zu benutzen? So etwas kam vor. Oder wenn jemand versuchte, Elsie etwas anzuhängen? Wenn diese Drogen überhaupt nie existiert hatten, sondern sich die Grenzer von Jabal die ganze Geschichte schlicht ausgedacht hatten, aus welchem Grund auch immer?

Liv drückte es vor Kummer schier das Herz ab.

Sie konnte Elsie nicht beschuldigen, das war völlig unmöglich. Sie war dazu erzogen worden, zu vergeben. Und in ihrem Land galt jeder Mensch solange als unschuldig, bis das Gegenteil bewiesen war.

Aber was war mit Khalid … und mit seinem Bruder? Die beiden hatten alles unternommen, um ihr zu helfen …

Liv zog die Beine hoch, schlang die Arme darum und presste ihre Stirn auf die Knie.

Khalid war der Meinung, dass etwas passieren musste, womit er zweifellos recht hatte. Und jetzt war es an ihr, etwas zu unternehmen. Doch was konnte sie tun? Wie sollte sie die Auswirkungen für Sharif und alle anderen Beteiligten möglichst gering halten?

Es gab nur einen einzigen Weg. Sie musste die Verantwortung übernehmen.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über ihre plötzlich trocken gewordenen Lippen.

Es würde sehr schwer werden, aber auf diese Weise müsste sie wenigstens keine Schuld auf sich laden. Außerdem konnte sie nicht anders handeln. Sie war unfähig, etwas zu tun, was ihr in ihrem tiefsten Innern widerstrebte. Täte sie es dennoch, könnte sie niemals wieder glücklich sein. Deshalb war es so am besten.

Besonders für ihre Mutter wäre es ein harter Schlag, wenn sie nicht nach Amerika zurückkehrte. Aber ihre Mom hatte immer noch Jake, der gut für sie sorgte.

Sie atmete tief durch, hob den Kopf und schaute auf die schroffen Felsen. Dann holte sie ein zweites Mal ganz langsam Luft und akzeptierte die Verantwortung. Das Gestein verschwamm vor ihren Augen, als ihr die Tränen kamen. Vielleicht war Ozr beim zweiten Mal ja nicht mehr ganz so schlimm.

Sie stand auf und ging nach unten in die Lounge, wo sie in einer Schublade Stift und Schreibblock entdeckte. Es dauerte eine Weile, bis sie die passenden Worte und den richtigen Tonfall gefunden hatte, doch als sie das Ergebnis ihrer Bemühungen sah, war sie zufrieden.

Sie lehnte sich in ihren Stuhl zurück und las:

An alle, die es betrifft.
Ich, Olivia Morse, wohnhaft in Pierceville, Alabama, USA, gestehe, Kokain von Marokko nach Jabal geschmuggelt zu haben. Ich habe in alleiniger Verantwortung gehandelt und wurde von niemandem zu der Tat angestiftet. Hiermit bekenne ich mich schuldig.
Dies ist ein freiwilliges Geständnis.
Olivia Anne Morse

Nachdem sie ihre Unterschrift daruntergesetzt hatte, faltete sie das Blatt zusammen und steckte es in einen Umschlag. Damit ging sie zu Khalids Kabine und schob den Umschlag unter seiner geschlossenen Tür durch.

Die nächsten Stunden vergingen quälend langsam. Liv blieb an Deck, weil sie hoffte, Khalid würde zum Mittagessen zurückkehren, aber er kam nicht. Und auch später ließ er sich nicht blicken.

Es wurde immer heißer, und gegen Nachmittag hielt Liv es nicht länger aus. Sie kehrte in ihre Kabine zurück, legte sich aufs Bett und starrte ins Leere.

Was mochte jetzt passieren?

Wie würde Khalid reagieren?

In banger Erwartung rollte sie sich zusammen. In ihrem Hals brannten Tränen.

Doch einfach so still dazuliegen, war keine gute Idee. Dabei wuchs ihre innere Anspannung noch. Die Wände ihrer Kabine schienen immer näher zu rücken. Sie saß in der Falle.

Aber es gab nichts, was sie im Moment tun konnte. Sie musste warten.

Irgendwann kam jemand und brachte das Abendessen. Als Liv das Tablett am Fußende des Betts sah, fühlte sie sich plötzlich wieder wie in Ozr. Dort hatte man ihr das Essen ebenfalls immer auf einem Tablett in die Zelle gebracht. Doch im Gefängnis hatte sie nur Wassersuppe oder eine Schale klebrigen Reis bekommen, während dieses Essen hier köstlich aussah und auch so duftete.

Trotzdem war unübersehbar, was es bedeutete, dass man ihr das Essen in die Kabine gebracht hatte: Khalid wollte sie nicht sehen. Er ging ihr aus dem Weg. Sie machte ihm keinen Vorwurf daraus. Sie konnte sich im Moment ja selbst kaum ertragen.

Als es eine halbe Stunde später an der Tür klopfte, hatte sie ihr Essen noch nicht einmal angerührt. Einen Moment später stürmte Khalid, sichtlich aufgebracht und mit ihrem Geständnis in der Hand, in die Kabine.

„Was zum Teufel soll das?“, fragte er und hielt ihr das Blatt vor.

Liv wich einen Schritt zurück. Das war nicht die Reaktion, die sie erwartet hatte. „Ich kann nicht anders. Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass Elsie eingesperrt wird. Andererseits will ich dein Land aber auch nicht an den Rand eines Krieges treiben. Deshalb habe ich keine Wahl. Du hast selbst gesagt, dass irgendetwas passieren muss. Jetzt habe ich gehandelt“, sprudelte sie heraus. „So ist allen geholfen, dir, deinem Bruder, deinem Land, Elsie …“

„Und was ist mit dir?“, fuhr er sie an. Er legte das Blatt auf einer Kommode ab und ging auf sie zu. „Was ist mit dir?“, wiederholte er grimmig und schüttelte sie heftig. Khalid war außer sich.

„Ich tue, was ich kann, um diese schlimme Situation in den Griff zu bekommen“, sagte sie erstickt.

„Willst du allen, die dir nahestehen, das Herz brechen?“ Seine Pupillen waren so groß, dass seine Augen fast schwarz wirkten.

„Was soll ich denn sonst machen?“

Seine Finger gruben sich in ihre Schultern. „Dir ist anscheinend nicht bewusst, wie sehr dich deine Familie liebt. Als ich vor zwei Wochen deinen Bruder informierte, dass du in Ozr warst, erklärte er sich sofort bereit, im Austausch für dich ins Gefängnis zu gehen. Er hat mich förmlich angefleht, mit der Regierung darüber zu verhandeln.“

Khalids Blick verschleierte sich. Er schüttelte den Kopf, immer noch mit den Händen auf ihren Schultern. „Es war ihm ernst damit. Als mir das klar wurde, wusste ich plötzlich ganz genau, was ich zu tun hatte. Ich verstand, dass ihr eine Familie seid, in der einer für den anderen einsteht. Und deshalb schwor ich mir, ihm seine kleine Schwester zurückzubringen, egal, was es mich kostet. Es war das Mindeste, was ich tun konnte.“

Liv blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten.

„Ich werde das Versprechen, das ich deinem Bruder gegeben habe, halten. Das würde ich im umgekehrten Fall genauso erwarten.“

„Aber warum?“, fragte sie, hin und her gerissen zwischen Wut und Trauer. „Warum interessiert dich das alles überhaupt?“

„Weil ich mir nur allzu gut vorstellen kann, wie Jake sich fühlt. Ich weiß, wie einem Mann zumute ist, der seine Familie nicht beschützen kann. Ich hatte zwei jüngere Schwestern, die ich sehr geliebt habe. Ich hätte mein Leben für sie gegeben, und ich wünschte, ich hätte ihnen helfen können.“

„Wo sind deine Schwestern jetzt?“

„Tot.“ Die Endgültigkeit dieses einen Wortes hallte noch lange im Raum nach.

„Wie? Wann?“

„Spielt das jetzt noch eine Rolle?“

„Ja. Für mich schon, und für dich offensichtlich auch.“

Er schaute sie aus brennenden Augen an. „Sie starben in Griechenland, im Urlaub. Sie fuhren hin und kehrten nie zurück.“

Sie wollte nicht noch weiter in ihn dringen und sagte: „Und deshalb hilfst du jetzt anderen Menschen.“ Sie schaute ihn voller Erstaunen an. „Weil du nicht willst, dass andere so leiden müssen, wie du selbst gelitten hast.“

„Wir sind noch längst nicht bereit, dich aufzugeben“, sagte er statt einer Antwort, bevor er sie losließ.

Dann drehte er sich um, nahm den Briefbogen mit ihrem Geständnis wieder an sich und zerriss ihn kurzerhand. „Der Kapitän hat die Befugnis, uns zu trauen“, fügte er hinzu. „Die Zeremonie findet heute Abend um zehn an Deck statt.“

Livs Mund wurde plötzlich so trocken, dass sie keinen Ton herausbrachte.

Khalid ging zur Tür, aber auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um. „Ich weiß, dass diese Heirat nicht das ist, was du dir erträumt hast. Aber sie bewahrt dich immerhin vor dem Gefängnis.“ Nach diesen Worten verließ er die Kabine und schloss die Tür fest hinter sich.

Liv lehnte sich wie betäubt gegen die Wand.

Er hatte zwei Schwestern gehabt, die im Ausland zu Tode gekommen waren – wie, wusste sie nicht. Seitdem verbrachte er seine Zeit damit, fremden Menschen das Leben zu retten. Glaubte er, Buße tun zu müssen, weil er seinen Schwestern in ihrer Not nicht hatte beistehen können?

Sein Handeln schien ihr vollkommen verkehrt, und doch war sie gerührt.

Jetzt brachen sich die Tränen Bahn, die sie die ganze Zeit nur mit Mühe zurückgehalten hatte.

Sie ließ sich an der Wand nach unten gleiten, hockte auf dem Boden und schlug die Hände vors Gesicht. Dann begann sie, hemmungslos zu weinen. Khalid, ein Prinz, setzte alles aufs Spiel, um sie zu retten. Und wie dankte sie es ihm? Indem sie jeden Schritt, den er unternahm, verbissen torpedierte!

Sie sah ihn wieder vor sich, wie er eben beim Verlassen ihrer Suite ausgesehen hatte. So stolz und entschlossen, so königlich, so … edel. Die Wochen in Ozr waren ein finsterer Albtraum gewesen. Plötzlich war er auf der Bildfläche erschienen, ein Prinz aus der Wüste, fest entschlossen, sie zu retten. Sie fühlte sich bei ihm geborgen. Beschützt. Er hatte hier in der Fremde als Einziger an sie geglaubt. Und doch ließ er sie jedes Mal, wenn sie sich nahekamen, atemlos zurück.

Liv erschauerte und wischte ihre Tränen fort.

Ihre eigenen Fehler konnte sie nicht rückgängig machen. Und auch Elsies Verhalten konnte sie nicht ändern. Aber sie wollte Khalid das Leben erleichtern, beschloss sie. Wenn er es für erforderlich hielt, dass sie heirateten, würde sie sich seinem Willen beugen. Sie würde ihn bei seinem Tun so lange wie nötig unterstützen.

Liv raffte sich auf und ging nach nebenan, um Wasser in die Badewanne zu lassen. Sie würde ein Bad nehmen und sich anschließend für den Abend umziehen. Ihre Hochzeit.

Ihr einziges weißes Kleid hatte sie heute den ganzen Tag getragen, das wollte sie nicht wieder anziehen. Also schaute sie die Garderobe durch, die Khalid in Kairo für sie erstanden hatte. Da waren mehrere lange Abendkleider, die sich für den Anlass eigneten.

Sie überlegte eine ganze Weile, unfähig, sich zu entscheiden. Selbst wenn man sie zu der Heirat zwang, war es doch eine Hochzeit. Ihre Hochzeit. Auch wenn ihre Mutter sich gewiss ein anderes Fest für sie vorgestellt hatte.

Immerhin heiratete Liv Scheich Khalid Fehz, den Prinzen von Great Sarq Desert. Und sie wollte schön für ihn sein.

Schließlich entschied sie sich für ein cremefarbenes gerafftes Abendkleid aus einer herrlich schimmernden kühlen Seide. Der Stoff schmiegte sich glatt und elegant an den Körper und modellierte ihre Brüste. Ein breiter Gürtel aus demselben Material betonte ihre schmale Taille.

Das Kleid war weder weiß noch weit schwingend mit Petticoats, Rüschen und Spitzen, wie es sich eine Südstaatenbraut traditionell wünschte. Aber für eine Trauung auf dem Nil eignete es sich perfekt. Liv schlang ihr Haar im Nacken zu einem lockeren Knoten und steckte ihn mit kleinen, edelsteinbesetzten Spangen fest.

Sie legte nur sparsam Make-up auf. Ihre Augen umrandete sie ganz fein mit schiefergrauem Eyeliner, anschließend trug sie einen Hauch schimmerndes roségoldenes Rouge und etwas Lipgloss in demselben Farbton auf.

Bei einem letzten Blick in den Spiegel fühlte sie sich schön, erhaben … fast königlich.

Sie trug keinen Schleier. Und ihr einziger Schmuck war der Verlobungsring. Einen Brautstrauß hatte sie ebenfalls nicht. Sie trat mit leeren Händen vor Khalid. Alles, was sie ihm schenken konnte, war sie selbst.

Und dann wurde es auch schon Zeit, nach oben zu gehen. Plötzlich war sie so nervös, dass ihre Hände zitterten.

Es ist okay, versuchte sie sich gut zuzureden und atmete tief durch. Es ist nur Khalid. Dein Wüstenprinz.

Ein Lichtermeer weißer Kerzen empfing Liv an Deck. Die verschwenderische Fülle entschädigte für den fehlenden Blumenschmuck.

Die Trauungszeremonie war kurz. Statt vor zwei Trauzeugen legten sie ihren Schwur vor den zwölf Crewmitgliedern ab, die respektvoll Abstand wahrten.

Der Kapitän sprach die Worte auf Arabisch und auf Englisch.

Khalid war in der Tradition seines Landes mit einem farbenprächtigen Gewand und einer Kopfbedeckung gekleidet.

Er sah umwerfend gut und unbeschreiblich männlich aus. Beim Anblick seiner breiten Schultern fühlte sich Liv winzig und zerbrechlich.

Während er seinen Schwur ablegte, hing ihr Blick an seinen sinnlichen Lippen. Schließlich erklärte der Kapitän sie zu Mann und Frau.

Khalid nahm die Glückwünsche seines Kapitäns und der Mannschaft entgegen, bevor er Liv nach unten in seine Suite führte.

In diesem Moment fiel alle Gelassenheit schlagartig von ihr ab. Plötzlich fühlte sie sich wie ein kleines Mädchen, das sich als Braut verkleidet hat. Bis hierher hatte sie sich in Gedanken niemals vorgewagt. Sie waren zwei Menschen, die sich offensichtlich voneinander angezogen fühlten. Nachdem sie jetzt verheiratet waren, stand der körperlichen Vollendung ihrer Beziehung nichts mehr im Wege.

11. KAPITEL

Liv schlug das Herz bis zum Hals, während sie Khalid folgte. Als sie an seiner Suite angelangt waren, öffnete Khalid die Tür und ließ ihr den Vortritt.

Hier brannten ebenfalls Kerzen, die den großzügigen Raum in ein weiches Licht tauchten. Die cremefarbenen Tapeten trugen ein zartes Muster aus Gold, Orange und rauchigem Blau. Auf dem Sideboard, einem wunderschönen antiken Stück aus dem späten neunzehnten Jahrhundert, und auf dem großen Mahagonischreibtisch standen Messingkandelaber mit brennenden Kerzen.

Die mit verschwenderischer Pracht ausgestattete Suite wirkte wie aus einer anderen Zeit. Die wertvollen Stoffe sowie das Mobiliar bildeten eine einzigartige Kombination aus ägyptischen und englischen Antiquitäten. Am Kopfteil des breiten Doppelbetts türmten sich üppig bestickte Kissen, während die restliche Fläche mit einer in leuchtendem Blau, Dunkelrot und Gold gehaltenen Tagesdecke geschmückt war.

Khalid nahm seine Kopfbedeckung ab, dann durchquerte er den Raum, um die Glastüren zu öffnen und den reich verzierten Ventilator an der Decke einzuschalten.

Liv, die ihn beobachtete, fühlte sich plötzlich schrecklich provinziell und unerfahren. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, wäre sie vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken. „Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll“, gestand sie.

„Was meinst du damit?“, fragte Khalid, der in der Mitte des

Raums stehen geblieben war, während das Mondlicht seiner Silhouette einen silbrigen Glanz verlieh. „Na das“, flüsterte sie, auf das Bett deutend. „Ich habe noch nie … na ja … du weißt schon.“

Khalid, der ihr ansah, wie unbehaglich sie sich fühlte, bekam prompt Gewissensbisse. Er war heute den ganzen Tag über nicht besonders zartfühlend gewesen, gestand er sich ein.

Während er auf sie zuging, sah er, dass sie zitterte, die Hände wie zum Gebet gefaltet.

In seinen Mundwinkeln deutete sich ein Lächeln an, doch als er ihre fest aufeinandergepressten Kiefer und die schmalen Lippen bemerkte, wurde er sofort wieder ernst. Sie hatte offenbar tatsächlich Angst. Er hob ihr Kinn und schaute in diese großen Augen, blau wie Lapislazuli.

„Das hatte ich gehofft“, sagte er leise, während er mit den Fingerspitzen über ihr Kinn und den Hals strich, wo eine Schlagader heftig pochte. „Ich fühle mich geehrt, dass du keinen Mann bisher so sehr geliebt hast. Mach dir keine Gedanken, verlass dich auf mich.“

In dem langen cremefarbenen Abendkleid erinnerte sie ihn an Isis, die ägyptische Göttin. Das Kleid enthüllte eine schmale Schulter und betonte ihre vollen Brüste, die schlanke Taille und den weiblichen Schwung ihrer Hüften.

Er senkte den Kopf und küsste ihren Hals, die Kinnpartie, ließ seine Lippen weiterwandern auf ihre Mundwinkel.

Liv erschauerte, als sie Khalids weichen Mund auf ihrem spürte. Sie schloss die Augen und versuchte, sich auf den Augenblick zu konzentrieren. Sie wollte sich nicht ausmalen, was noch folgen würde.

Jetzt war es sinnlich, süß und verführerisch.

Während er sie liebkoste, hob sie ihre Hand, um die Haut an seinem Hals, seinem Kinn zu fühlen. Es war beeindruckend, ihn auf diese Weise zu berühren. Er war so groß und so stark, eine Stärke, die sich auch in seinen Gesichtszügen spiegelte.

Sie zeichnete mit dem Finger die Linie seiner Wangenknochen und seines Kinns nach, sie strich über jede Augenbraue und schließlich über seine Stirn. Dabei holte sie mehrmals tief Atem, um seinen Duft aufzunehmen. Es war fast, als hielte sie sich wieder in dem Basar mit seinen verführerischen Düften und seiner exotischen Schönheit auf.

Als er mit den Händen die Linie ihres Körpers nachzeichnete, erwachte schlagartig ihr Begehren. Die Knospen ihrer Brüste verhärteten sich.

„Du siehst wirklich wunderschön aus in diesem Kleid“, flüsterte er, während seine Hand von ihrer Hüfte weiterwanderte und in der sanften Beuge ihrer Wirbelsäule liegen blieb.

Das leise Summen seiner Stimme in ihrem Ohr erzeugte fast dieselbe Wirkung wie die Zärtlichkeiten seiner Hand auf ihrer Haut. Eine unbekannte Hitze stieg in ihr auf.

Sie atmete schwer, als Khalid ihr langes Kleid raffte und mit der Hand über ihre nackten Beine fuhr. Seine Haut fühlte sich so gut an auf ihrer, dass sie möglichst schnell noch mehr von seinem Körper an ihrem spüren wollte.

Sie legte ihre Hände auf seine Brust und fühlte den Stoff seines herrschaftlichen Gewandes. Doch als sie versuchte, es ihm abzustreifen, hielt er sie zurück.

„Später.“ Er liebkoste ihren Nacken. „Zuerst bist du dran.“

Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides, und eine Sekunde später glitt der Stoff hinab und blieb zu ihren Füßen liegen. Nackt bis auf ihr seidenes Höschen, das seidene Mieder und die eleganten Schuhe stand sie vor ihm. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett, wo er sie behutsam in den dicken Kissen ablegte.

Während er immer wieder ihre Schulter küsste, zog er ihr das spitzenbesetzte Mieder aus. Dann begann er, mit dem Mund eine Brustknospe zu liebkosen. Liv wölbte sich ihm verlangend entgegen und grub ihre Finger in sein Haar. Sie kostete seine Zärtlichkeiten bis zur Neige aus, doch es war ihr nicht genug. Sie wollte mehr, so viel mehr. Doch Khalid ließ sich Zeit. Er küsste und liebkoste ihre Brüste, bevor sein Mund weiter abwärtswanderte, über ihren flachen Bauch bis zu der seidenen Barriere ihres Höschens.

Er schob die Hände unter ihren Po und hob sich ihre Hüften entgegen. Dabei wurde sie von einer Woge glühenden Verlangens überschwemmt. „Khalid“, stammelte sie erstickt, als er begann, sie dort zu streicheln, wo sie es noch nie gespürt hatte.

Ihr Flehen stieß auf taube Ohren. Weiter und weiter erkundete Khalid ihre Haut, eine Welle des Begehrens durchfuhr ihren Körper. So etwas hatte sie noch nie in ihrem Leben gefühlt. Es war eine ganz neue, atemberaubende Erfahrung für sie. Unbewusst presste sie ihre Hände auf seine harten muskulösen Schultern. Als er sie an Stellen küsste, an denen sie nie zuvor geküsst worden war, bäumte sie sich auf, überwältigt von ihren Empfindungen.

„Oh bitte … bitte … hör auf“, flehte sie. „Ich kann das nicht länger ertragen …“

Doch er missachtete ihren Protest und zog ihr den seidenen Slip aus. Dann streichelte er sanft ihre Schenkel und küsste sie wieder. Liv brannte vor Leidenschaft.

„Bitte … bitte“, flehte sie, während sie verzweifelt an seinem Gewand zerrte. Ihre Stimme war so heiser, dass sie selbst sie kaum erkannte.

Und dann war er plötzlich nackt … atemberaubend nackt. Mit wild klopfendem Herzen sah Liv zu, wie er zurück ins Bett kam. Sie war hingerissen von seinem muskulösen Körper und konnte nicht widerstehen, seinen straffen Bauch zu berühren. Sie sah, dass auch er seine Erregung kaum mehr zurückhalten konnte.

Vorsichtig streichelte sie ihn. Voll Verlangen legte sie die Hand um seine Härte. Als Khalid zischend Atem holte, schaute sie ihm ins Gesicht. Seine Wangen waren dunkler geworden, und in seinen Augen spiegelte sich sein Begehren. Es erregt ihn, dachte sie beglückt. Dabei spürte sie ein triumphierendes Machtgefühl in sich aufsteigen. Sie wusste, wie sie ihm Lust verschaffen konnte, und sie wollte es wieder tun. Sie spürte, wie er sich verspannte, sah, wie er die Augen schloss und den Mund zu einem leisen lustvollen Aufstöhnen öffnete.

Abrupt ergriff er ihre Hand und hielt sie fest. „Hör auf“, seufzte er. „Ich möchte, dass wir beide etwas haben von unserer ersten Liebesnacht.“

Sie verschränkte ihre Hände in seinem Nacken und zog sein Gesicht zu sich herunter. „Wie möchtest du es denn?“

Er küsste sie hart und leidenschaftlich, bis sie erschauerte und sich unter ihm wand. Es dauerte lange, bis er den Kuss beendete und antwortete: „In dieser Nacht werden wir nicht mehr zum Schlafen kommen.“

Dann küsste er sie wieder. Es war ein Kuss, der ihr den Atem und die Willenskraft raubte. Zärtlich streichelte Khalid ihre Schenkel.

„Ich verspreche dir, ganz vorsichtig zu sein“, flüsterte er, während er mit der flachen Hand betörend langsam über ihre extrem empfindsamen Brustspitzen strich.

Liv spürte ihre Anspannung wachsen. Doch er küsste ihre Angst fort. Als er den Kuss vertiefte, spürte sie gleichzeitig, wie er sich behutsam mit ihrem Körper vereinigte. Dank seines einfühlsamen Vorspiels wartete alles in ihr so sehr auf ihn, dass sie den kurzen Schmerz kaum wahrnahm.

„Sieh mich an“, forderte er sie mit weicher Stimme auf und strich ihr das Haar aus der Stirn.

Sie tat, was er sagte. Und als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, umschloss sie sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn.

Und plötzlich wurde ihr das Herz weit, und ihr Körper nahm ihn bereitwillig in sich auf. Jetzt war er ganz nah bei ihr … was für ein großartiges Gefühl.

„Khalid“, flüsterte sie. „Mein Ehemann.“

Beim ersten Mal ahnte sie noch nicht, welche Höhen der Leidenschaft ihr Körper noch für sie bereithalten würde. Doch nachdem sie sich kurz ausgeruht hatte, weckte Khalid ihr Verlangen ein zweites Mal. Und jetzt erfuhr Liv, zu welcher Lust sie fähig war. Als es vorbei war, fühlte sie sich wie neu geboren.

Khalid hatte sie verändert. Er hatte ihr nicht ihre Jungfräulichkeit genommen, sondern ihr das Gefühl gegeben, begehrt und schön zu sein. Er hatte sie zur Frau gemacht.

Am nächsten Morgen frühstückten sie in seiner Suite. Als Liv sich im Bett aufsetzte, spürte sie, wie erschöpft sie von der gestrigen Nacht war. Khalid, der ihr Stöhnen gehört hatte, erschien auf der Schwelle zum Bad.

„Was ist mit dir?“ Er hatte bereits geduscht und war dabei, sein Leinenhemd zuzuknöpfen.

Sie lächelte, während sie das Tablett auf ihrem Schoß zurechtrückte. „Ich bin müde von der vergangenen Nacht, und gleichzeitig so hellwach wie nie zuvor.“

Er sah sie mit strahlenden Augen an.

„Was steht für heute auf der Tagesordnung?“, wollte sie wissen. „Müssen wir die Eheschließung noch formal beglaubigen lassen?“

„Nein. Wir beenden unsere Kreuzfahrt heute wie geplant in Luxor. Aber zieh dir etwas Leichtes an. Im Tal der Könige ist es oft sehr heiß.“

Tatsächlich herrschte im Tal der Könige eine unerträgliche Hitze. Doch das war nicht alles. In einer der berühmten alten Grabkammern erwartete sie eine böse Überraschung.

Die oval geschnittene Gruft mit der azurblauen Decke war an den Wänden mit kunstvollen Hieroglyphen bedeckt.

Liv war wie geblendet von all der Schönheit. „Das ist wirklich unglaublich.“

„Ja, ich bin jedes Mal von Neuem hingerissen“, stimmte Khalid zu.

Liv wollte die Wandmalereien genauer betrachten, deshalb blieb sie hinter Khalid und ihrem privaten Führer zurück. Anders als bei ihren bisherigen Ausflügen waren sie hier nicht von den anderen Besuchern abgeschirmt, sondern mitten im Gedränge der Touristen.

Liv, die bereits zweimal unsanft angerempelt worden war, wollte gerade an Khalids Seite zurückkehren, als ein Uniformierter sie am Ellbogen ergriff und sagte: „Dürfte ich Sie bitten mitzukommen?“

„Entschuldigung, aber … aber … ich verstehe nicht“, stotterte Liv ungläubig und erschrocken zugleich. Während sie versuchte, sich freizumachen, fragte sie ungehalten: „Was ist denn los?“

„Am besten kommen Sie einfach erst einmal mit, Ma’am.“

Liv drehte sich fast der Magen um. Genau dasselbe hatte sie schon einmal erlebt, bevor man sie verhaftet hatte. Diese Erfahrung bewirkte, dass sie sofort wieder mit dem Schlimmsten rechnete. Was wollte man von ihr? Was ging hier vor?

Doch eine Sekunde später registrierte sie erleichtert, dass Khalid ihr bereits zu Hilfe geeilt war. „Ich verlange, dass Sie meine Frau sofort loslassen“, sagte er.

Der Uniformierte verbeugte sich. „Ich bitte vielmals um Verzeihung, Hoheit. Aber es ist zu Ihrem eigenen Schutz.“

Khalid kniff die Augen zusammen. „Wollen Sie damit etwa andeuten, dass man mich vor meiner eigenen Ehefrau beschützen müsste?“

„Wir haben vorhin in der Grabkammer verdächtige Aktivitäten beobachtet und befürchten, dass Miss Morse darin verwickelt sein könnte, Hoheit.“

Khalids Gesichtsausdruck wurde wie versteinert, seine Augen glitzerten hart. „Haben Sie Beweise?“ „Wenn wir vielleicht Miss Morses Tasche durchsuchen dürften.“ „In meinem Land würde ich Sie für diese Anmaßung zur Rechenschaft ziehen.“

Der Uniformierte begann sichtlich zu schwitzen. „Wir bitten höflich um Erlaubnis, den persönlichen Besitz von Miss Morse in Augenschein nehmen zu dürfen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Hoheit.“

„Sie beleidigen meine Ehefrau, meine Familie und mich selbst. Ich schlage vor, Sie rufen jetzt sofort Ihren Vorgesetzten an, damit wir die Angelegenheit klären können.“

Die Wachen zogen sich zurück, um sich zu beraten. Khalid nahm Olivias Hand. „Keine Sorge“, murmelte er. „Dir wird nichts passieren, das verspreche ich dir.“

Sie umklammerte seine Hand. „Khalid, du musst mir einfach glauben. Ich habe nichts Unrechtes getan. Ich würde nie im Leben etwas stehlen. Und ich schmuggle auch keine Drogen.“

„Ich weiß.“

Sie suchte seinen Blick. „Weißt du das wirklich? Weil es nämlich …“ Sie unterbrach sich, als die Uniformierten wieder herankamen.

„Hoheit, wenn Sie und Miss Morse …“

„Prinzessin Fehz“, korrigierte Khalid.

„Wenn Sie und Prinzessin Fehz uns bitte folgen würden. Wir haben einen Hubschrauber angefordert. Er wird uns zur Polizeiwache bringen.“

Der Hubschrauber flog sie aus dem sengenden Tal nach Luxor zur Polizeistation, wo sie bereits vom Polizeichef und einem halben Dutzend Regierungsmitglieder erwartet wurden. Khalid begrüßte drei der Männer mit Namen. Dabei stellte sich heraus, dass zwei davon Regierungsvertreter von Sarq waren, während es sich bei dem dritten um einen ägyptischen Anwalt und Freund des Königshauses Fehz handelte.

Man bat Liv, in einem stickigen kleinen Raum neben dem Konferenzraum zu warten. Sie konnte dort zwar nichts sehen, aber sie hörte die Stimmen, und Khalids Tonfall entnahm sie, dass er aufgebracht war.

Die Unterredung nebenan dauerte mehr als eine Stunde. Dann kam Khalid zu ihr, nahm sie an der Hand und führte sie aus der Polizeistation, ohne nach links oder rechts zu sehen.

Sie bestiegen wieder einen Hubschrauber, diesmal allerdings einen, den König Sharif Fehz ihnen geschickt hatte. „Was war denn los?“, fragte sie, als sie Khalids grimmiges Gesicht sah. „Und was passiert jetzt?“

„Nichts.“

Sie beugte sich vor. „Was soll das heißen?“

„Es ist vorbei.“

„Vorbei? Und was ist mit Elsie? Was passiert mit ihr?“

„Sie haben die Anklage fallen gelassen und werden Elsie heute Abend nach Hause schicken.“

Zwischen Livs Augenbrauen bildete sich eine steile Falte, während sie Khalid nachdenklich musterte. „Was? Wieso das denn jetzt auf einmal? Hat man sie fälschlicherweise beschuldigt?“

„Ich weiß es nicht, und ich bin mir auch nicht sicher, ob wir es jemals erfahren werden. Aber vorhin in der Grabkammer hat jemand aus Jabal versucht, Drogen in deine Tasche zu schmuggeln. Der Wachmann, der dich herausgeführt hat, muss das beobachtet haben. Dieser Zwischenfall hat so viele Fragen aufgeworfen, dass die gesamte Anklage fallen gelassen wird.“

Liv schwieg einen Moment völlig benommen. „Deshalb hatte ich zweimal das Gefühl, angerempelt zu werden“, sagte sie schließlich entsetzt. Und als er nickte, fuhr sie fort: „Ohne dich hätten sie mich bestimmt nicht freigelassen. Jetzt hast du mich ein zweites Mal gerettet.“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe versprochen, dich zu beschützen.“

„Und Elsie hast du auch geholfen.“

Er warf ihr von der Seite einen unergründlichen Blick zu. „Das wolltest du doch, oder?“ „Ja, das war mir sogar sehr wichtig.“

Sie flogen zum Kairoer Flughafen, wo sie eine Maschine des Königshauses Fehz bestiegen. Als ihnen später das Essen serviert wurde, stocherte Liv nur lustlos in ihrem Salat herum. Khalid verzichtete ebenfalls darauf, etwas zu essen, und hüllte sich in Schweigen. Die Stewardess räumte die praktisch unberührten Teller ab.

„Wohin fliegen wir? Nach Sarq?“, fragte Liv Khalid, nachdem der Tisch zwischen ihnen wieder zusammengeklappt worden war.

Er sah schon seit dem Start aus dem Fenster. Seine Miene war seltsam abweisend. „Noch nicht.“ Er zögerte. „Unser nächstes Ziel ist Paris. Ich habe dort ein paar Dinge zu erledigen.“

Liv warf ihm einen unbehaglichen Blick zu. Sie hätte zu gern gewusst, was in seinem Kopf vorging. War er wütend? Oder enttäuscht, weil sie ihn in eine unangenehme Lage gebracht hatte?

„Bist du mir böse?“, fragte sie verunsichert.

„Nein.“

„Aber im Tal der Könige …“

„Das ist vorbei.“

Seine kurzen, fast schroffen Antworten konnten sie nicht beruhigen. Irgendetwas nagte an ihm. Aber was konnte das sein?

Sie wollte eine ehrliche Antwort, gleichzeitig jedoch hatte sie das Gefühl, dass sie kein Recht hatte, ihn zu drängen. Er hatte so viel für sie getan, jetzt musste sie sein Schweigen respektieren. Irgendwann würde er mit ihr darüber reden, sie musste sich einfach noch etwas gedulden.

Trotzdem fühlte sie sich immer unsicherer, je länger das Schweigen zwischen ihnen währte.

Es tat weh, von seinen Gedanken, seinen Plänen ausgeschlossen zu sein.

Bei der Landung in Paris war es bereits dunkel und es regnete. Obwohl es warm war, fröstelte Liz, als sie übers Rollfeld gingen.

Wie überall zuvor wartete auch hier eine Limousine mit Chauffeur auf sie. Diesmal war es ein eleganter grauer Bentley, der sie zügig ins Ritz brachte.

Sie bewohnten die Präsidentensuite, in der sie auch das Abendessen einnahmen. Ein Page, der nur für sie zuständig war, brachte ausgewählte Speisen. Als Khalid beim Essen sein Schweigen immer noch nicht brach, war Liv endgültig alarmiert.

In den vergangenen acht Stunden hatte er sich vollständig in sich zurückgezogen, und es sah nicht so aus, als ob sich das bald ändern würde.

Mit Grauen dachte Liv an den Moment, wenn es Zeit wäre, schlafen zu gehen. Sie waren erst seit einem Tag verheiratet, und gestern hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben eine Nacht im Bett eines Mannes verbracht. Heute hingegen wusste sie nicht, was sie erwartete. Nachdem sie in ihr weißes, mit rosa Spitzen gesäumtes Nachthemd geschlüpft war, blieb sie unsicher mitten im Schlafzimmer stehen.

Khalid erschien auf der Schwelle und schaute sie mit gerunzelter Stirn an. „Du bist mir doch böse“, sagte sie heiser. „Sag mir, was ich falsch gemacht habe.“

„Es hat nichts mit dir zu tun.“

„Khalid …“

„Ich glaube, es ist besser, wenn wir diese Diskussion heute nicht fortsetzen“, unterbrach er sie unwirsch. „Ich werde auf der Couch in der Lounge schlafen. Man kann sie ausziehen. Der Hotelpage hat sie bereits vorbereitet.“

Liv hatte Mühe, die Fassung zu wahren. „Aber warum das denn? Warum schläfst du nicht mit mir im Schlafzimmer?“

„In dieser Woche haben sich die Ereignisse überschlagen.“

„Ja.“

„Ich finde, wir sollten uns beide Zeit für uns allein gönnen.“

„Das finde ich nicht.“

Er zuckte die Schultern. „Du hast viel durchgemacht, Liv. In deinem Kopf muss ein schreckliches Durcheinander herrschen.“

Sie starrte auf den Teppich. „Du bereust es, dass du mich geheiratet hast“, sagte sie dumpf.

„Es ist unter den falschen Vorzeichen geschehen.“

„Das lag an der Situation.“ Sie hob den Kopf und begegnete seinem Blick.

„Ja sicher. Trotzdem sollte keine Frau zu einer Heirat gezwungen werden. Und ich habe dir gestern Abend keine andere Wahl gelassen …“

„Das stimmt doch gar nicht!“

„Natürlich stimmt es, und ich bedauere es zutiefst. Ich wollte dich beschützen …“

„Das hast du ja auch.“ Sie ging zu ihm und umfasste seine Oberarme. Er fühlte sich warm und stark an, gleichzeitig aber wirkte er ferner denn je. Er hatte sich vor ihren Augen wieder in einen Fremden verwandelt. „Khalid, du hast mir nur geholfen.“

„Zumindest habe ich es versucht.“ Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie auf die Wange. Sobald seine Lippen ihre Haut berührten, durchzuckte es sie heiß. „Schlaf gut. Und untersteh dich, wieder schlecht zu träumen.“

Sie schaute ihm nach, während er die Tür hinter sich schloss. „Ich habe keine schlechten Träume mehr“, rief sie ihm nach.

Er blieb auf der Schwelle stehen. „Warum nicht?“

„Du hast sie vertrieben.“

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen wäre Liv nach einer unruhigen, fast schlaflosen Nacht am liebsten im Bett geblieben, aber Khalid schob die Vorhänge zurück. „Möchtest du denn gar nichts von Paris sehen?“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und schaute aus dem Fenster. „Es regnet.“

„Das ist normal hier. Komm jetzt, steh auf. Wir frühstücken, und anschließend besichtigen wir die Stadt. Sie wird dir gefallen. Man kann unmöglich in Paris gewesen sein, ohne den Louvre und Montmartre gesehen zu haben.“

Liv kam nicht umhin, sein Lächeln zu erwidern. Heute war Khalid wieder so, wie sie ihn kannte. Die Sorgen, die ihn gestern geplagt hatten, waren offensichtlich verflogen. „Also gut. Gib mir eine halbe Stunde.“

„Ich bestelle inzwischen schon mal einen Kaffee zum Aufwachen“.

Der Vormittag verging wie im Flug. Nachdem sie in einem hübschen kleinen Café gefrühstückt hatten, machten sie sich auf den Weg. Khalid führte sie an die historischen Orte, die für ihn eine besondere Bedeutung hatten.

So zum Beispiel die Place de la Concorde, wo man während der französischen Revolution das berüchtigte Schafott aufgestellt hatte, den Arc de Triomphe und natürlich die Champs-Élysées.

Während sie durch Montparnasse mit seinen unzähligen Cafés und Bars, Malerateliers und Musiktheatern schlenderten, ließ der Regen nach, doch am Eiffelturm begann es wieder, wie aus Kübeln zu schütten.

„Oje, ich bin klatschnass“, beschwerte sich Liv lachend. Trotz des Schirms, mit dem Khalid das Schlimmste zu verhindern versucht hatte, waren ihre Kleider durchweicht.

Khalid blieb auf dem Bürgersteig stehen und schob ihr eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht. „Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern.“ Er lächelte kurz, dann schaute er ihr tief in die Augen. „Es wird Zeit, Abschied zu nehmen.“

Nach diesen Worten trat er kurz entschlossen auf die Straße, um eins der vielen vorbeifahrenden Taxis zu stoppen. Als ein Wagen hielt, öffnete Khalid den hinteren Wagenschlag.

„Steig ein“, forderte er sie auf.

Liv rührte sich nicht. Unaufhörlich prasselte der Regen auf den Schirm, doch sie bemerkte es gar nicht. Wie betäubt fragte sie: „Was meinst du damit? Wohin fahren wir?“

„Du fährst. Nach Hause, wo du hingehörst.“

Sie hob die Hand, um sich eine nasse Strähne aus den Augen zu wischen. „Aber wir sind doch verheiratet …“

„Die Ehe kann annulliert werden. Ich habe dich zur Heirat genötigt.“

Und was wird jetzt aus mir? wollte sie rufen. Was wird aus uns?

Doch diese direkte Frage verkniff sie sich und fragte stattdessen: „Und was ist mit der jabalesischen Regierung? Wird man nicht versuchen, dir irgendwie zu schaden …“

„Keine Angst, das Verfahren wurde eingestellt. Es ist vorbei. Doch selbst wenn es anders wäre …“

Der Taxifahrer steckte den Kopf aus dem Fenster und rief: „Können wir endlich los, Herrschaften? Ich habe meine Zeit nämlich nicht gestohlen.“

Khalid zog die Augenbrauen hoch und sagte mit einem gezwungenen Lächeln: „Wie du hörst, hat er es eilig. Komm jetzt, steig ein.“

Liv konnte nicht glauben, dass das passierte. Jetzt wurde ihr verzweifelter Wunsch, wieder nach Hause zu kommen, endlich erfüllt. Doch sie konnte mit dieser neu gewonnenen Freiheit nichts anfangen. Sie wollte nicht weg … sie war sich nicht einmal sicher, ob sie sich jemals wieder von Khalid trennen wollte. Khalid hatte ihr nicht die Freiheit genommen, sondern ein neues, aufregendes Leben geschenkt. Er war ihr Retter, ihr Held.

Sie schüttelte benommen den Kopf. „Aber wie soll ich denn …“

„Lass dich zur amerikanischen Botschaft fahren. Dort erwartet man dich bereits. Sie kennen deine Geschichte. Du bist geflohen und hast nichts bei dir bis auf die Kleider, die du am Leib trägst, und musst nach Hause. Dein Flug ist schon gebucht.“

„Und mein Pass …“

„Das ist auch geregelt.“

In ihren Augen brannten Tränen. Er hatte alles geregelt. Ihm war von Anfang an klar gewesen, dass er sie freigeben würde. Doch um jede Diskussion zu vermeiden, hatte er nichts gesagt.

„Warum?“, flüsterte sie. Sie wollte ihn berühren, wollte ihre Arme um ihn legen, um seine Wärme und Stärke, seinen Mut zu spüren.

Seinen Mut. Das, was sie vielleicht am meisten an ihm liebte.

Er zuckte die Schultern. „Ich tue nur, was ich mir für meine Schwestern gewünscht hätte.“ Nach diesen Worten gab er ihr einen sanften Schubs, damit sie endlich einstieg. „Pass gut auf dich auf, Prinzessin. Und vergiss nie, dass es da draußen viele Wölfe im Schafspelz gibt.“

Und dann saß sie auch schon im Taxi. Es goss immer noch in Strömen. Liv lehnte sich aus der offenen Tür und strich sich eine nasse Strähne aus dem Gesicht. „Sehen wir uns wieder?“

Khalid hielt ihren Blick fest. „Vielleicht.“

„Nur vielleicht?“

„Wenn du mich brauchst.“ Jetzt beugte er sich noch einmal zu ihr herunter, umfasste ihr Kinn und küsste sie langsam und zärtlich auf den Mund, bevor er einen Schritt zurücktrat und den Wagenschlag schloss.

Das Taxi fuhr los. Olivia schaute aus dem Rückfenster in den strömenden Regen. Sie erhaschte noch einen flüchtigen Blick auf Khalids Profil, ehe er sich abwandte. Dann schob sich ein Bus vor seine hochgewachsene Gestalt. Khalid war verschwunden und mit ihm die erste Liebe ihres Lebens.

Der Flug von Paris nach New York erschien ihr endlos, obwohl sie das Privileg hatte, die Bequemlichkeiten der ersten Klasse genießen zu können.

Liv wurde von einer aufmerksamen Stewardess umsorgt, die ihr ein Fünf-Gänge-Menü mit Wein und Champagner servierte. Doch auch der beste Service änderte nichts daran, dass sich Livs Gedanken im Kreis drehten.

Sie hatte eben erst geheiratet – vor zwei Tagen – und schon war alles wieder vorbei.

Sie zog sich die Decke bis zum Kinn, presste das weiche Fleece an ihr Gesicht und versuchte, an etwas anderes zu denken. Nur nicht an den Mann, den sie geheiratet hatte … und der sie zurückgeschickt hatte in ihr früheres Leben. Doch ihre Gedanken wanderten immer wieder zu ihm zurück. Khalid.

Es ist das, was du dir die ganze Zeit gewünscht hast, erinnerte sie sich. Sie war stets ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass sie nach Pierceville gehörte, dorthin, wo ihre Familie war.

Aber stimmte das wirklich?

In New York musste Liv in die Anschlussmaschine nach Arkansas umsteigen, wo ihr Bruder sie vom Flughafen abholen würde. Von dort waren es dann noch drei Stunden Fahrt mit dem Auto nach Pierceville.

Während des Fluges nach Arkansas versuchte sie, jede Erinnerung an Khalid sofort im Keim zu ersticken.

Sie wollte nicht an den Mann denken, der ihr erschienen war wie ein Engel, den ihr der Himmel geschickt hatte.

Sie wollte sich nicht daran erinnern, dass er einer fremden, ihm wenig freundlich gesinnten Regierung die Stirn geboten hatte, um ihre Entlassung zu erzwingen.

Sie wollte nicht an seine dunklen Augen denken und daran, wie er sie angeschaut hatte.

Und erst recht wollte sie sich nicht erinnern, wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen, seinen muskulösen Körper zu spüren und die Wärme seiner goldenen Haut, wenn er das Verlangen in ihr weckte.

Sie wollte nicht daran denken, wie knapp sie davor gewesen war, ihm ihr Herz zu schenken. Sie war nur einen Kuss davon entfernt, sich für immer in ihm und seiner Wüste zu verlieren.

Eine vertraute Stimme riss sie aus ihren Grübeleien. Wegen der aufwendigen Sicherheitsbestimmungen hatte sie sich darauf eingestellt, Jake erst zu sehen, wenn sie durch den Ausgang bei der Gepäckausgabe kam. Doch dann hörte sie ihn rufen, noch während sie auf das Laufband zuging: „Liv, wie ich mich freue, dass du hier bist!“

Sie fuhr herum und schaute in seine strahlend blauen Augen. Jake war groß, schlank und äußerst attraktiv. Außerdem war er der freundlichste Mensch der Welt und der beste Bruder, den man sich nur wünschen konnte. Liv warf sich in seine Arme.

Sie umarmte ihn mit all ihrer Kraft, um ihn für alles zu entschädigen, was sie ihm nie erzählen konnte. Weil er nicht verstehen würde, was in den vergangenen sechs Wochen mit ihr passiert war. Und sie wollte auch gar nicht, dass er versuchte, es zu verstehen. Sonst würde er sich nur noch mehr Sorgen machen, dabei hatten sie alle doch bereits genug durchgemacht.

Sie mussten nach vorn schauen. Es wurde höchste Zeit, dass ihr Leben wieder normal wurde.

„Mom kann es kaum abwarten, dich endlich zu sehen“, erzählte er, nachdem sie ihre Umarmung gelöst hatten. „Sie wollte eigentlich mitkommen, aber ich habe es ihr ausgeredet.

Eine sechsstündige Autofahrt ist so ungefähr das Allerletzte, was sie im Moment braucht.“ „Aber es geht ihr doch wieder besser, oder?“, fragte Liv besorgt.

„Ja, Gott sei Dank … viel besser.“

Liv atmete auf. „Gut.“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Du hast dich verändert“, sagte er, während er einen Schritt zurücktrat. „Und neue Kleider hast du auch“, fuhr er mit Blick auf das dunkelblaue Etuikleid fort, zu dem sie kniehohe Wildlederstiefel im gleichen Farbton trug.

„Die Sachen sind von Khalid.“

„Khalid?“ Jake runzelte die Stirn, aber dann dämmerte es ihm. „Ach, du meinst Scheich Fehz.“ Sie nickte. „Einen guten Geschmack hat er, das muss man ihm lassen.“

Sie nickte wieder, und Jake musterte sie für einen unbehaglichen Moment eingehend. „Wart ihr wirklich verlobt?“

Liv wollte ihm schon fast erzählen, dass sie genau genommen sogar verheiratet waren, aber irgendetwas in seinem Gesicht warnte sie. „Nur ganz kurz“, antwortete sie, was zumindest nicht gelogen war.

„Trägst du deshalb diesen Wahnsinnsring?“

Der Brillantring! Sie hatte sich offensichtlich schon so an den Ring gewöhnt, dass sie ihn ganz vergessen hatte. Jetzt bedeckte sie ihn schnell mit ihrer anderen Hand.

„Das ist doch bestimmt kein Modeschmuck, was?“

Und wieder brach ihr fast das Herz. „Nein, er ist echt.“

„Der Mann schwimmt offenbar in Geld.“

„Ohne ihn wäre ich wahrscheinlich nie mehr aus Ozr freigekommen.“

„Ich wollte ihn nicht kritisieren – ganz im Gegenteil. Ich bin ihm ewig dankbar.“

Ihre Augen brannten. Sie blinzelte heftig. „Ich auch.“

Wieder betrachtete ihr Bruder sie eine ganze Weile schweigend. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich wir sind, dich endlich wiederzuhaben, Liv. Du hast uns schrecklich gefehlt.“ Er legte einen Arm um sie und küsste sie brüderlich. „So, und jetzt fahren wir nach Hause. Mom wollte es sich nicht nehmen lassen zu kochen, außerdem hat sie ihren berühmten Käse-Bananen-Kuchen gebacken.“

In Pierceville angelangt, konnte Liv kaum glauben, wie grün hier alles war. Sie hatte immer noch die warmen Farben der Wüste vor Augen. Auch an die für den amerikanischen Süden so typische Schwüle musste sie sich zunächst wieder gewöhnen.

Zum Glück war es wenigstens im Haus kühl, wo das Abendessen ebenso wartete wie der selbst gebackene Kuchen ihrer Mutter, Livs Lieblingskuchen seit Kindertagen.

Bevor sie sich zu Jake und ihrer Mutter an den Tisch setzte, zog sie den Ring vom Finger und deponierte ihn in der Schmuckschatulle in ihrem Zimmer.

Obwohl Livs Mutter schmal geworden war und zerbrechlicher wirkte als früher, war sie überglücklich.

„Endlich bist du wieder da“, sagte sie immer wieder.

„Und hoffentlich bleibst du auch“, fügte Jake hinzu.

Liv dachte an Khalids dunkle Augen, seine kantigen Gesichtszüge und den sensiblen Mund, der so zärtlich küssen konnte. Sie presste unter dem Tisch ihre Hände zusammen.

„Ja“, sagte sie und versuchte verzweifelt, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. Es ist, wie es ist, sagte sie sich. Die Episode mit ihrem Wüstenprinzen war vorüber.

Doch Schlaf zu finden war in dieser Nacht schier unmöglich. Liv wusste nicht, ob es an der Zeitverschiebung lag oder daran, dass sie so aufgewühlt war. Sie schaffte es nicht einzuschlafen. Nachdem sie sich eine Stunde lang im Bett herumgewälzt hatte, gab sie sich geschlagen und stand auf, um in die Küche zu gehen. Ihre Gedanken drehten sich unaufhörlich im Kreis, und so lange das so war, würde sie nicht schlafen können.

In der Küche schenkte sie sich ein Glas Milch ein und schnitt sich noch ein Stück Kuchen ab. Doch sobald sie vor ihrem Teller saß, wurde ihr klar, dass die Leere, die sie in sich verspürte, nicht mit Essen gefüllt werden konnte.

Khalid fehlte ihr schon jetzt, obwohl sie ihn eben erst verlassen hatte. Sie vermisste die Gespräche mit ihm. Sie sehnte sich nach seinem Anblick und seiner Stimme. Am meisten aber fehlte ihr dieser heiße Funke, der auf sie übersprang, wenn er sie ansah.

Wenn sie seine Telefonnummer hätte, würde sie sich jetzt bei ihm melden. Doch sie wusste nicht, wie sie ihn erreichen konnte.

Welch eine Farce! Sie konnte den Mann, mit dem sie verheiratet war, nicht einmal anrufen. Sie wusste ja nicht einmal, wo er lebte.

Im Palast von Sarq?

In der Wüste?

Oder lebte er auf diversen Ausgrabungsstätten?

Sie stach die Gabel in den Kuchen und versuchte zu ignorieren, wie sehr Khalid sie verletzt hatte.

Sie war seine Frau. Warum hatte er sie zurückgeschickt? Eigentlich hätte man erwarten müssen, dass er sie bei sich behalten wollte.

Der nächste Monat verging quälend langsam. Liv schleppte sich jeden Morgen in das Reisebüro, in dem sie arbeitete, und von Tag zu Tag mochte sie ihre Arbeit weniger. Die meisten Kunden wollten auf ihren Reisen nicht wirklich fremde Länder kennenlernen.

Sie erwarteten höchstens, dass man ihnen irgendwo ein Hotelzimmer an der Golfküste buchte, ein Arrangement für vier Personen in Disneyland, einen Hin- und Rückflug zu einer Messe in Chicago oder – das Highlight des Monats! – eine Pauschalhochzeitsreise nach Costa Rica.

Kein Mensch interessierte sich für exotische Reisen in ferne Länder. Niemand wollte antike Ruinen, Tempel oder Pyramiden sehen, geschweige denn trockene heiße Wüsten und riesige, vom Wind verwehte Sanddünen.

Mit der Zeit vermisste sie die Wüste und die Dünen immer mehr.

Sie vermisste Khalid immer mehr.

Sie hatte sich so sehr nach ihrem Zuhause gesehnt. Doch jetzt wusste sie nicht mehr, warum sie es so eilig gehabt hatte, zurückzukehren. Pierceville war todlangweilig. Ihre Arbeit im Reisebüro war alles andere als aufregend. Und ihr Privatleben war unbeschreiblich leer.

Sie sehnte sich nach den Farben Ägyptens, dieser endlosen Skala von Gold, Creme, Kaki und Sand.

Sie sehnte sich nach der sengenden Hitze der Wüste.

Am meisten aber sehnte sie sich nach ihrem Wüstenprinzen.

Die kurze Trauungszeremonie und die gemeinsame Nacht hatten sie von Grund auf verändert. Sie war eine andere geworden. Durch die Zeremonie war sie mit Khalid verbunden, auf ewig vereint. Das Gefühl war da und ließ sich nicht verleugnen, obwohl sie Tausende von Meilen voneinander entfernt waren.

Er war ihr Mann. Ihre Zukunft. Ihr Leben.

Ohne ihn war alles anders.

Die Zeit verging, es wurde Sommer. Livs Tage verliefen in ewiger Gleichförmigkeit: Morgens aufstehen, zur Arbeit gehen, abends nach Hause kommen, Essen kochen, Wäsche waschen, ein paar Besorgungen machen, ins Bett gehen. Und am nächsten Tag begann der ganze Trott wieder von vorn.

Obwohl die Arbeit ihr wenig Freude machte, störte es sie auch nicht zu arbeiten. So war sie wenigstens beschäftigt und kam nicht zum Nachdenken. Und wenn sie weniger nachdachte, tat es nicht so weh.

Ihre Nächte … nun, sie waren eine andere Geschichte. Liv hatte angefangen, die Nächte zu fürchten.

Sie waren endlos. Dunkel. Still. In den Nächten dachte sie an Khalid.

Sie brauchte ihn. Sie musste ihn sehen. Sie musste ihn berühren. Sie musste seine Stimme hören.

Bald wusste sie nicht mehr, wie sie ohne ihn weiterleben sollte.

Am Samstag putzte Liv das ganze Haus, doch danach hatte sie immer noch viel zu viel freie Zeit. Also beschloss sie, die Betten abzuziehen. Sie ging, beladen mit der Bettwäsche, nach unten, und füllte sie in die Maschine.

„Du wirst immer dünner.“ Das war Jake. Er stand auf der Schwelle zur Wäschekammer und beobachtete sie.

„Mir geht es gut“, erwiderte sie schroff, während sie Waschpulver einfüllte.

„Du isst und schläfst nicht. Du lachst nicht mehr“, stellte er unumwunden fest. „Und das geht schon seit deiner Rückkehr so.“

Sie überlegte, was er wohl sagen würde, wenn sie ihm erzählte, dass sie gehofft hatte, schwanger zu sein. Und dass sie am Boden zerstört gewesen war, als ihre Periode einsetzte. Sie hatte sich so sehr ein Kind von Khalid gewünscht. Sie konnte ihn einfach nicht vergessen. Sie wollte …

„Was ist los, Liv?“

„Nichts.“ Sie wischte ihre Hände an ihren Shorts ab und zwang sich zu einem Lächeln.

Es war so albern, dass sie sich nichts mehr gewünscht hatte als schwanger zu sein. Es war so unvernünftig. Aber ein Baby wäre ein Teil von Khalid gewesen.

Sie liebte ihn. Liebte ihn mit jeder Faser ihres Herzens. Ohne ihn konnte sie nicht leben, nicht atmen, nicht denken und schon gar nicht fühlen. Aber, oh Gott, wie sollte sie ihn finden, um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte? Wie sollte sie ihm sagen, dass sie ihn brauchte, wo er sie doch in ein Taxi gesetzt und weggeschickt hatte?

„Du hast schon deine ganzen Fingernägel abgekaut und den Teppich in deinem Zimmer durchgelaufen.“ Jakes Stimme war tief und geduldig. „Das ist nicht die Liv, die ich kenne.“

Wohl wahr. Liv kannte sich ja selbst nicht mehr.

Als sie sich jetzt zu ihm umdrehte, hatte sie Tränen in den Augen. „Oh, Jake, was soll ich bloß machen?“

Er lehnte sich gegen den weiß lackierten Türstock. „Was meinst du damit?“

„Ich dachte, ich sei schwanger und …“

„Himmel …“

„Reg dich nicht auf, es ist ja nichts passiert.“

„Gott sei Dank.“

„Das sehe ich nicht so.“ Sie schob die Hände in ihre Hosentaschen. „Ich habe es mir so sehr gewünscht. Ich habe mir so sehr ein Kind von Khalid gewünscht.“ Jakes warme braune Augen blitzten verständnisvoll auf. „Ah! So ist das also. Du liebst deinen Scheich.“

Sie nickte langsam, mit Tränen in den Augen. „Ja, sehr.“

„Du willst ihn heiraten.“

„Ich war mit ihm verheiratet.“ Sie schluckte schwer. „Das heißt, genau genommen bin ich es sogar noch. Zumindest habe ich den Annullierungsbescheid bis jetzt noch nicht erhalten.“

„Olivia Morse!“, rief er ungläubig aus.

Sie schluckte wieder. „Eigentlich Prinzessin Olivia Fehz.“

„Na, das ist unglaublich. Weiß Mom es schon?“

„Aber nein!“

„Und dabei solltest du es vorerst auch belassen. Wenn sie nämlich hört, dass du geheiratet hast, ohne sie einzuladen … also ehrlich, ich glaube, sie würde glatt der Schlag treffen.“

Liv saß an ihrem Schreibtisch im Reisebüro und starrte auf den Monitor. Sie hatte den Auftrag, für eine Freundin ihrer Mutter einen Flug zu buchen. Diese Freundin war eben zum ersten Mal Großmutter geworden und wollte ihre Tochter und ihr Enkelkind besuchen. Sogar Livs Mutter war schon ganz aufgeregt.

Liv hingegen fühlte sich elend. Sie wollte einfach nur weg, ganz weit weg, aber sie hatte ihren Urlaub für dieses Jahr bereits aufgebraucht. Und den fürs nächste Jahr auch.

Bei diesem Gedanken schaute sie auf, weil ein Kunde das Geschäft betrat.

Kein Kunde. Khalid. Er stand vor ihrem Schreibtisch, wie eine Fata Morgana.

Bekleidet mit einem perfekt geschneiderten Anzug, wie ihn Pierceville nie wieder zu Gesicht bekommen würde, einem weißen Hemd und einer sündhaft teuren Seidenkrawatte.

„Was …? Sie unterbrach sich, weil ihr auffiel, dass es um sie herum still geworden war. Ihre Kollegen und die Kunden musterten Khalid mit großen Augen. Prinz Fehz war mit Sicherheit das Exotischste, was Pierceville je gesehen hatte.

Sie beugte sich vor und fragte so leise, dass nur er es hören konnte: „Was machst du hier?“

„Ich plane eine Reise und brauche ein bisschen Hilfe.“

Sie öffnete den Mund, doch ihr fehlten die Worte. Während sie sich, immer noch wie betäubt, unauffällig umschaute, zwang sie sich zu einem Lächeln, bevor sie auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch deutete. „Möchtest du dich setzen?“

„Danke, gern.“

Sie wartete mit Herzklopfen, bis er Platz genommen hatte. „Das ist ein weiter Weg, nur um sich einen Rat zu holen“, bemerkte sie, während sie mit zitternden Fingern über die Reiseprospekte und Broschüren strich, die sich auf ihrem Schreibtisch stapelten.

Sie konnte es immer noch nicht glauben, dass er da vor ihr saß.

„Du hast gesagt, dass du dich auskennst.“

Sie starrte fasziniert auf seinen Mund und spürte, wie sie erschauerte. Gott, er war wirklich atemberaubend, einfach unglaublich, und zwei Tage lang hatte er ihr gehört …

Oder gehörte er ihr womöglich immer noch?

Hoffnungslos verwirrt runzelte sie die Stirn.

„Wohin willst du?“, fragte sie so sachlich wie irgendmöglich.

„Hinaus in die weite Welt.“

„Einen Großteil davon kennst du doch schon, oder?“

„Ja, aber diesmal will ich alles sehen. Ich erwäge, eine Weltreise zu machen.“

„Das wird aber eine lange Reise“, brachte sie mühsam heraus.

„Es ist ja auch eine große Welt“, entgegnete er schmunzelnd.

Sie griff nach ihrem Stift. „Und wann soll’s losgehen?“

„So bald wie möglich.“

Es klang so selbstverständlich, dass sich ihr Magen schmerzhaft zusammenzog. „Und wo soll die Reise enden?“

„In Sarq.“

Ein Land, das du niemals sehen wirst. Bei diesem Gedanken schrieb sie die Worte möglichst bald und Sarq auf einen Zettel.

„Ich beabsichtige, mit meinem Privatflugzeug zu fliegen.“

„Selbstverständlich. Eine höchst angenehme Art zu fliegen. Obwohl ich zugeben muss, dass ein Flug erster Klasse auch nicht zu verachten ist …“ Sie unterbrach sich, schaute ihn an. „Danke für das Flugticket in die USA.“

„Nichts zu danken.“

Sie betrachtete ihn eine Weile, dabei spürte sie, wie Zorn in ihr aufwallte. „Warst du froh, mich endlich loszuwerden?“

„Ich habe dir nur deinen Wunsch erfüllt.“

Sie wollte eben protestieren, als ihr klar wurde, dass er recht hatte. Es war das, was sie geglaubt hatte zu wollen. Am Anfang jedenfalls. Bevor sie sich in ihn verliebt hatte. „Und wenn ich nun gar nicht nach Hause wollte?“

Er lehnte sich über den Schreibtisch. „Dann hättest du es mir bestimmt gesagt.“

Sie konnte den Blick nicht von seinem ebenmäßigen Gesicht mit den intensiven dunklen Augen losreißen. Diesen Augen, die sie vom ersten Tag an in ihren Bann gezogen hatten. „Warum bist du gekommen?“

„Ich habe dir versprochen, immer für dich da zu sein, wenn du mich brauchst.“

Ihr Herz begann schneller zu schlagen. „Ja.“

„Und du brauchst mich offensichtlich.“

Jetzt schlug ihr Herz noch schneller. „Wer sagt das?“

„Dein Bruder.“ Khalids Mundwinkel hoben sich ganz leicht. „Er hat einen zweiten Hilferuf im Internet veröffentlicht. Doch dieses Mal ging es nicht darum, dich aus dem Gefängnis zu befreien, sondern aus Pierceville. Er hat behauptet, es ginge um Leben und Tod.“

Eine riesige Welle der Dankbarkeit ergriff Liv. Sie musste sich ein Lachen verkneifen. Lieber Jake! „Um Leben und Tod, sagst du?“

„Ganz offenbar“, versicherte er ernst. „Jake sagte, es geht dir schrecklich. Und dass etwas Schlimmes passieren wird, wenn ich mich nicht melde.“ Khalids dunkle Augen suchten ihren Blick. „Ist das wahr?“

Es tat so gut, es war so unglaublich, dieses schöne Gesicht zu sehen, in diese seelenvollen dunklen Augen zu blicken, zu sehen, wie sich dieser aufregende Mund zu einem Lächeln verzog. „Ja“, flüsterte sie mit rasendem Herzklopfen. „Es ist alles wahr.“

„Dann muss ich also dringend etwas unternehmen?“

Er senkte die Lider mit den langen Wimpern und schaute auf ihren Mund. „Und wovor genau soll ich Sie diesmal bewahren, Prinzessin Fehz?“

Ihr wurde die Brust eng, ihr Hals schnürte sich zu. „Vor einem gebrochenen Herzen.“

Für einen Moment schaute er völlig ausdruckslos, dann aber machte sich auf seinem Gesicht ein seltenes atemberaubendes Lächeln breit. „Du liebst mich.“

Ihr stiegen die Tränen in die Augen. „Ja, ja und abermals ja.“

Und dann war er auch schon hinter ihrem Schreibtisch und riss sie von ihrem Stuhl hoch. Er nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Er küsste sie, bis ihr ganz schwindlig war und ihre Knie zitterten. Dabei fühlte sie, wie sich die Leere, die sie in sich verspürt hatte, mit Wärme zu füllen begann.

„Ich liebe dich, meine Liv“, sagte er an ihrem Mund. „Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

„Bist du dir wirklich ganz sicher?“

„Absolut.“

„Würdest du mich dann bitte heiraten?“

Er hob den Kopf und schob ihr eine silberblonde Haarsträhne aus den Augen. „Aber wir sind doch schon verheiratet.“ „Ja, aber meine Mom weiß nichts davon, und sie wünscht sich so sehr eine Hochzeit in der Familie.“ Khalid beendete ihre Worte mit einem weiteren Kuss, der noch leidenschaftlicher ausfiel als der erste.

„Ich finde, eine Hochzeit ist eine wundervolle Idee“, sagte er, nachdem er sie fast bis zur Besinnungslosigkeit geküsst hatte. „Es wird ohnehin Zeit, dass sich unsere Familien kennenlernen.“

Liv, der plötzlich bewusst wurde, dass alle im Reisebüro sie beobachteten, drehte sich errötend um und stammelte: „Also … also … das ist mein Verlobter, Scheich Khalid Fehz … wir … wir wollen bald heiraten.“

Die Kollegen und die Kunden brachen in Hochrufe aus, und Liv drehte sich mit brennenden Wangen zu Khalid um. „Das mit der Reiseberatung hat sich dann ja wohl erledigt.“

Er küsste sie auf die Wange und dann auf die kleine Vertiefung unter ihrem Ohr. „Keinesfalls“, murmelte er. „Ich muss nämlich wissen, wohin unsere Hochzeitsreise gehen soll.“

„Das ist mir ganz egal“, antwortete sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch einen Kuss zu geben. „Das Wichtigste ist, dass wir zusammen sind.“

„Was hältst du von Jabal?“ Sie runzelte die Stirn. „Hm, ich könnte mir vorstellen, dass wir in Sarq sicherer sind.“

„Das scheint mir auch so.“ Nach diesen Worten nahm er sie auf seine starken Arme und trug sie hinaus in den strahlenden Sonnenschein. „Und jetzt verrätst du mir, wo es hier im Ort ein angemessenes Hotel gibt“, sagte er.

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Na ja … so besonders ist das hier leider alles nicht. Tut mir leid.“

„Aber Betten haben sie doch, oder?“

Liv küsste ihn lachend. „Ja. Obwohl, findest du nicht, wir sollten lieber warten, bis wir verheiratet sind?“, fügte sie mit einem schelmischen Lächeln hinzu.

Er zog sie fester an sich. „Nein, diesmal nicht. Tut mir leid. Du hast mir so sehr gefehlt, dass ich unmöglich noch länger warten kann.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL