Date: 2007-04-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Diamanten, Designeroutfits, ein schickes Apartment: Scheich Kalen bietet Keira ein Leben im Luxus und überhäuft sie mit Geschenken. Dabei verspürt sie nur eine einzige Sehnsucht - nach etwas, das man mit Geld nicht kaufen kann ...Seit sie denken kann, schlägt ihr Herz für den attraktiven Kalen, der sie mit nach London nahm. Aber vergeblich: Ihr Traummann scheint sie nur als Geliebte zu wollen, von mehr hat er nie gesprochen. Umso erstaunter ist Keira, dass er sich plötzlich als ihr Ehemann ausgibt ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2005 by Jane Porter

Jane Porter

Willkommen im Land der Liebe

Als Keira verzweifelt der arrangierten Ehe mit dem zwanzig Jahre älteren Ahmed zu entkommen versucht, bietet Scheich Kalen ihr spontan seine Hilfe an. Er nimmt die bezaubernde junge Frau mit zu sich nach London und bereitet ihr ein sorgloses Leben im Luxus. Schließlich darf es seiner Traumfrau an nichts fehlen! Doch was er auch macht, Keira scheint ihm zu misstrauen und hält sich standhaft von ihm fern. Wie soll Kalen nur jemals die Chance bekommen, ihr Herz zu erobern?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Grafik: | Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)
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Anzeigen: | Kerstin von Appen
Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste. |

© 2005 by Jane Porter

Originaltitel: „The Sheikh’s Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1762 (11/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Veramaria Schwallbach

Fotos: RJB Foto Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-779-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Ein Mädchen wird zu einer Ehe gezwungen?

Aus ihrem Heim gerissen? Als Geisel über den Atlantik verschleppt? So lange von ihrer Familie und ihren Freunden isoliert, bis sie nachgibt, sich dem Willen ihres Vaters fügt und heiratet – selbst wenn der Mann zwanzig Jahre älter ist als sie?

Scheich Kalen Tarq Nuri hatte schon Schlimmeres gehört.

In aller Ruhe trank er seinen Martini aus und schob das leere Glas zur Seite.

Gerade hatte er in New York ein ziemlich großes Geschäft abgeschlossen, das er jetzt bei einem Abendessen mit seinen Spitzenleuten feierte, die die feindliche Übernahme für ihn arrangiert hatten. Obwohl die Firma nicht hatte verkaufen wollen, hatte Scheich Nuri sein Ziel erreicht.

Er bekam, was er wollte. Immer.

Es gab schlimmere Dinge, als eine junge Frau zu einer Heirat zu zwingen.

Zum Beispiel Verrat. Einen Mordversuch. Und die Aufdeckung einer Verschwörung mit dem Ziel, nicht nur Kalens Bruder – den Sultan von Baraka – zu ermorden, sondern auch seine kleinen Söhne.

Niemand tat der Familie von Kalen Nuri etwas. Niemand durfte Malik oder seine Kinder verletzen. Niemand. Nicht einmal Omar al-Issidri, der Vorsitzende des Kabinetts seines Bruders und heimliche Unruhestifter.

Von einem Informanten wusste Kalen, dass Omar plante, seine Machtposition in Baraka durch die Ehe seiner Tochter mit Ahmed Abizhaid, einem radikalen Fundamentalisten und Kritiker des Sultans, zu festigen.

Omar war gefährlich, weil er schwach war. Ahmed war gefährlich, weil er gewalttätig war. Zusammen könnten sie die Nuris vernichten.

Kalens Finger umklammerten den Stiel des Martiniglases. Die Heirat zwischen der dreiundzwanzigjährigen Keira al-Issidri und Ahmed Abizhaid musste verhindert werden. Um jeden Preis, denn es war eine gefährliche Beziehung, ein Bündnis, das Ahmed nicht nur Ansehen, sondern auch Zutritt zum Palast verschaffen würde.

Wenn Kalen nicht unverzüglich etwas dagegen unternahm. Daher musste er schleunigst aktiv werden, um diese Hochzeit zu verhindern. Höchstpersönlich. Und genau das beabsichtigte er zu tun.

1. KAPITEL

Sie würde so gern noch einmal von vorn beginnen.

Das Band bis zu dem Zeitpunkt zurückspulen, von dem an alles schiefgelaufen war. Diese Nacht. Diese Party. In der Woche, als sie sechzehn geworden war.

Wenn sie ihrem Vater nicht den Gehorsam verweigert hätte …

Wenn sie sich nicht aus dem Haus geschlichen hätte, um an etwas Verbotenem teilzunehmen …

An einem Ort, den brave Mädchen aus Baraka nicht besuchen sollten.

Aber das alles lag Jahre zurück, und jetzt waren Keira Gordons Finger schon ganz taub, weil sie das Telefon so krampfhaft umklammerte. „Ich heirate ihn nicht. Ich kann ihn nicht heiraten, Dad, das ist unmöglich.“

Omar al-Issidri holte ungeduldig Luft. „Das Einzige, was unmöglich ist, ist, dass du mit dreiundzwanzig immer noch ledig bist! Du machst unserer Familie Schande.“

Keira wusste, dass junge Frauen in Baraka früh heirateten, um ihren Ruf zu schützen. Aber Keira war keine Barakanerin, war es nie gewesen. Doch als Engländerin fühlte sie sich auch nicht, obwohl sie den größten Teil ihres Lebens bei ihrer liberalen intellektuellen Mutter in Manchester verbracht hatte.

„Er ist ein bedeutender Mann, Keira. Er hat Beziehungen, ist mächtig und einflussreich …“

„Das interessiert mich nicht.“

Schweigen. „Du musst verstehen, Keira, dass diese Heirat sehr wichtig ist. Für uns alle. Du musst heiraten. Sidi Abizhaid hat dich auserwählt. Du solltest dich durch sein Interesse geehrt fühlen.“

Ihr Vater hörte ihr überhaupt nicht zu. Aber ihrer Mutter zufolge hörte ihr Vater einer Frau sowieso niemals zu. Das war nur einer der Gründe, warum sie ihn vor vielen Jahren verlassen hatte.

Keira rieb sich die Stirn. Ihr lag etwas an ihrem Vater. Sie mochte ihn wirklich, aber er hatte keine Ahnung, wie sehr sie sich von dem verschleierten Leben einer Frau in Baraka entfernt hatte. Baraka, ein Königreich in Nordafrika voller rosafarbener Berge, goldener Sanddünen und wunderschöner Hafenstädte, die eher europäisch als orientalisch wirkten. „Ich lebe in Dallas, Dad. Ich habe hier einen Job und wunderbare Freunde. Menschen, denen wirklich etwas an mir liegt.“

„Aber keinen Ehemann.“

„Ich will keinen Ehemann.“ Die Frustration verlieh ihrer Stimme einen schärferen Ton. „Ich bin gerade erst mit dem Studium fertig und habe noch nicht einmal angefangen, im Beruf wirklich Fuß zu fassen und meine Karriere aufzubauen.“

„Karriere?“

„Allerdings. Ich will doch Karriere machen. Ich bin intelligent …“

„Das ist alles das Werk deiner Mutter. Ich hätte ihr nie erlauben dürfen, dich außer Landes zu bringen, sondern dich hierbehalten sollen. Sie hatte nicht das Zeug dazu, ein Kind aufzuziehen.“

Überwältigt von aufsteigendem Zorn biss Keira sich auf die Zunge. Über Jahre hatten ihre Eltern verheerende Machtspiele miteinander gespielt und sie dabei für ihr bösartiges Tauziehen missbraucht.

„Die Heirat ist eine Ehre“, fügte ihr Vater hinzu. „Und eine gute Heirat würde für uns alle Ehre bedeuten.“

Für mich nicht, dachte Keira. „Aber ich will nicht heiraten“, wiederholte sie mit erstickter Stimme. „Es ist nicht das, was ich mir für mein Leben erträume.“

„Aber es ist das, was ich mir für dich gewünscht habe. Du bist mein einziges Kind. Meine Zukunft.“

„Nein.“

Er schnaubte verärgert. „Mach mir keine Schande, Keira al-Issidri. Mach der Familie keine Schande.“ Das war eine deutliche Warnung, aber obwohl sie die Frustration ihres Vaters nachempfinden konnte, gab es doch nichts, was sie dagegen tun konnte. Sie würde nie die sein können, die er sich wünschte.

Bei einem Blick auf ihre Armbanduhr bemerkte sie, wie spät es schon war, und fühlte eine leichte Panik in sich aufsteigen, wenn sie an den Verkehr dachte. Wenn sie jetzt nicht sofort aufbrach … „Ich muss los. Ich kann es mir nicht leisten, zu spät zur Arbeit zu kommen.“

„Arbeit? Was arbeitet man denn an einem Sonntagmorgen?“

Noch etwas, was ihr Vater von ihr nicht wusste. Anscheinend wusste er überhaupt nicht, wer sie wirklich war. „Ich tanze.“

In der Leitung breitete sich ein bedenkliches Schweigen aus. Ihr Vater hatte ihre Ballettausbildung nie gebilligt, und als Keira in die Pubertät gekommen war, hatte sich sein Widerwillen gegen die Leidenschaft seiner Tochter fürs Tanzen noch einmal verstärkt. Und ihre Mutter, sonst immer trotzig und niemals verschüchtert, hatte nachgegeben und Keira geraten, mit dem Tanzen aufzuhören.

Du solltest deinen Vater nicht gegen dich aufbringen. Er ist nicht wie wir. Er könnte etwas tun, wenn er sich provoziert fühlt.

Nach acht Jahren täglichem Training in der Schule, in denen sie das Ballett geliebt, gelebt und geatmet hatte, nach acht langen Jahren hatte sie den Unterricht abgebrochen. Einfach so.

„Ich dachte, du hättest das Tanzen aufgegeben“, sagte ihr Vater jetzt.

„Das hatte ich auch“, erwiderte Keira leise. Und es hatte sie umgebracht, hatte ihr das Herz gebrochen.

„Jedenfalls muss ich jetzt gehen“, fügte sie hinzu. Sie wusste, dass nichts, was ihr Vater sagen konnte, sie umstimmen würde. In Amerika hatte sie endlich Frieden und Anerkennung gefunden, und um keinen Preis würde sie je nach Baraka zurückkehren.

Mochte Baraka noch so schön sein und mit seiner kulturellen Mischung aus Berbern, Beduinen, Arabern und Europäern ein interessantes Sprachengemisch und viele faszinierende Sitten und Gebräuche hervorgebracht haben. Frauen wurden dort noch immer beschützt, abgeschirmt und ausgegrenzt. Keira hatte zu viele Jahre in England und Amerika verbracht, um je wieder so leben zu können.

„Keira, du kannst dich deiner Verantwortung nicht entziehen.“

Zentnerschwer spürte sie das Gewicht auf ihren Schultern und die unüberbrückbaren kulturellen Unterschiede zwischen ihnen. „Es tut mir leid, aber ich bin mit einer arrangierten Ehe nicht einverstanden. Das ist für mich inakzeptabel, auch wenn die meisten Mädchen in Baraka nichts dagegen einzuwenden haben.“

Wieder herrschte ein bedrückendes Schweigen zwischen ihnen. Schließlich ergriff Omar al-Issidri das Wort. „Ich gebe dir vierundzwanzig Stunden, Keira, mehr nicht.“

„Nein.“

„Das ist keine Bitte. Das ist ein Befehl. Du kehrst innerhalb von vierundzwanzig Stunden freiwillig nach Baraka zurück, oder ich lasse dich herbringen.“ Damit legte er auf.

Einen Augenblick konnte Keira nur das Telefon anstarren, bevor auch sie langsam auflegte. Das konnte ihr Vater doch nicht ernst meinen. Er konnte nicht ernsthaft planen, sie mit Gewalt nach Hause zu verschleppen.

Benommen nahm sie ihren Beutel und ihre Handtasche und ging zu ihrem Wagen. Während sie zum Stadion fuhr, zitterten ihre Hände auf dem Lenkrad. Jemanden heiraten, den sie nicht kannte?

Ein Auge auf den Verkehr und das andere auf das Tastenfeld ihres Handys gerichtet, tippte sie die Nummer ihres Vaters ein.

„Ich kann nicht glauben, dass du das ernst meinst“, sprudelte sie heraus, sobald er sich meldete. „Ich kann nicht glauben, dass du mir mit so etwas drohst. Ich habe nie in Baraka gelebt. Ich bin seit sieben Jahren nicht mehr dort gewesen …“

„Und doch bist du Barakanerin, ob du es willst oder nicht. Ich habe viel Geduld mit dir gehabt und dir erlaubt, dein Studium in den Staaten abzuschließen, aber nun ist es an der Zeit, dass du nach Hause kommst.“

„Baraka ist nicht mein Zuhause!“ Sie schaltete herunter und bremste, als der Verkehr zum Stillstand kam und die vierspurige Schnellstraße zu einem Meer aus roten Bremslichtern wurde.

„Du bist in Atiq geboren. Hier hast du deine Kindheit verbracht.“

„Bis ich vier war.“ Natürlich, sie war in der Haupt- und Küstenstadt Atiq zur Welt gekommen, aber sie war Engländerin, nicht Barakanerin. Und ihre Erinnerungen an Baraka waren die eines Gastes – Erinnerungen, die sie bei ihren alljährlichen Besuchen bei ihrem Vater gesammelt hatte.

Je älter sie geworden war, desto mehr hatte ihr vor diesen Reisen in jedem Sommer gegraut. Denn von Jahr zu Jahr gab es mehr Spannungen, weil sie langsam vom Kind zum jungen Mädchen heranwuchs. Jedes Jahr bedeuteten diese Besuche etwas weniger Freiheit, weniger Gelegenheiten, Kontakte zu knüpfen und zu pflegen – einfach sie selbst zu sein.

„Ich komme nie wieder zurück“, sagte sie jetzt auf Englisch, wechselte dann aber ihrem Vater zuliebe ins Arabische. „Ich würde eher sterben als zurückzukehren.“

Ihr Vater schwieg lange und sagte dann mit eiskalter und schneidender Stimme: „Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst.“ Und er legte auf.

Schon wieder.

Hätte er gewusst, wie seine Tochter ihre Freizeit verbrachte, wäre Omar al-Issidri sehr betrübt gewesen.

Scheich Kalen Nuri beobachtete die Gruppe schöner junger Frauen, die durch den dunklen Stadiontunnel zur Halbzeit hinaus auf das sonnige Spielfeld stürmte.

Aus den Lautsprechern ertönte Musik, und Kalen sah zu, wie die schönen Mädchen, die nur aus glänzenden Armen und Beinen zu bestehen schienen, ihren Formationstanz begannen. Sie trugen enge Tops, die verführerisch viel Haut zeigten und ihre perfekten Brüste zur Geltung brachten, dazu winzige weiße Shorts und kniehohe weiße Stiefel.

Kalens Blick wanderte über die Reihen der Blondinen, auf der Suche nach der Dunkelhaarigen in der hinteren Reihe, deren langes schwarzes Haar ihr bis zur Taille reichte. Keira al-Issidri. Omars Tochter.

Was würde Omar tun, wenn er wüsste, was seine Tochter hier vor sechzigtausend Zuschauern tat?

Keira al-Issidri war in ernsthaften Schwierigkeiten – in mehr als einer Hinsicht.

Obwohl es schon Ende September war, kam es Keira auf dem Spielfeld wie im Hochsommer vor. Unter der sengenden texanischen Sonne begann es sich in ihrem Kopf zu drehen, während sie auf dem Rasen tanzte. Sie spürte, wie ihr übel wurde. Doch das kam nicht von der Sonne, sondern von der erschreckenden Einsicht, dass sie ihren Vater nicht kannte. Und dass es – sollte er seine Drohung wahr machen – keinen Ort gab, an dem sie sich vor ihm verstecken konnte.

Ihr Vater hatte zu viel Geld und zu viele Beziehungen. Wenn er sie nach Hause holen wollte, würde ihm das auch gelingen.

Wegen eines Druckgefühls auf der Brust konnte sie nicht mehr durchatmen. So sehr Keira auch versuchte, sich auf die Tanzschritte zu konzentrieren, die Stimme ihres Vaters und die Erinnerung an seine Drohung ließen sich nicht vertreiben.

Stunden später lehnte sie am Balkongeländer einer schicken Dachwohnung und hielt ein Glas Wein in der Hand, aus dem sie nicht trank.

Weil sie nicht in der Stimmung war, mit Leuten zu plaudern, die sie nicht kannte, hatte sie eigentlich nicht mit zur Party gehen wollen. Aber einer der Eigentümer des Teams hatte sie eingeladen und ihr zugeflüstert, dass er einen wichtigen Gast habe und zu Ehren dieses Gastes auf ihre Anwesenheit hoffe.

Da er auch der Mann war, der ihren Gehaltsscheck ausstellte und sie sonst nie um etwas bat, hatte sie sich widerwillig auf den Weg zur Party gemacht.

Nun stand sie auf dem Balkon, der glücklicherweise dunkel war, und versuchte sich bei dem Blick über die Lichter von Dallas zu entspannen. Aber die Drohung ihres Vaters geisterte durch ihre Gedanken. Er hatte geschworen, sie nach Hause zu holen und zu dieser Heirat zu zwingen.

Was sollte sie nur tun? Wohin konnte sie gehen? Und vor allem: Zu wem könnte sie gehen?

Seit vierzehn Jahren diente ihr Vater dem Sultan von Baraka – beinahe während seiner gesamten Regierungszeit. Daher verfügte er über Macht, Beziehungen und Reichtum. Wer würde der Tochter von Omar al-Issidri helfen?

Keira runzelte die Stirn und rieb sich die Schläfen. Das Denken tat ihr weh. Nach diesem scheußlich langen Tag saß sie jetzt auch noch hier auf diesem Balkon fest. Warum hatte sie sich nur überreden lassen? Die Musik war zu hart und zu laut. Die Leute gehörten zu einer anderen Welt. Die Nacht war heiß und feucht.

Und sie war müde. Am Boden zerstört. Von Panik überwältigt. Das war kein guter Aufenthaltsort für sie – er war nicht sicher.

Obwohl es Jahre zurücklag, hasste sie Partys noch immer. All diese Jahre, und die Hitze, der Lärm und die vom Alkohol angeheizte Stimmung auf Partys brachten sie noch immer aus der Fassung. Man kann der Vergangenheit eben nicht davonlaufen, dachte sie resigniert.

„Nicht springen“, sagte eine spöttische Männerstimme hinter ihr kühl. Eine Stimme mit einem fremden Akzent – britisch, kultiviert und trotzdem exotisch.

Trotz des seltsamen Kribbelns im Rücken drehte Keira sich nicht um. „Ich habe nicht die Absicht zu springen“, antwortete sie nicht minder kühl und sah weiterhin auf die Silhouette der Stadt, während sie ihr Weinglas an die Lippen hob und einen Schluck trank.

„Obwohl Sie hoffnungslos in der Falle sitzen?“

Mit aller Macht unterdrückte sie das Aufflackern der Angst, ignorierte den Adrenalinschub. „Finden Sie das nicht etwas anmaßend?“

„Nicht wenn man über jemanden so viel weiß wie ich über Sie.“

Ihr gefiel weder sein Ton noch seine großspurige Haltung. Arrogante Männer mochte sie nicht.

„Ich könnte Sie jetzt als Angeber entlarven, aber mir liegt nichts daran, diese Unterhaltung fortzusetzen.“

„Dann bringe ich Sie jetzt dazu, Farbe zu bekennen, Lalla Keira al-Issidri.“

Arabisch. Und nicht nur einfach Arabisch, sondern barakanisches Arabisch.

Er kannte ihren Vater. Er musste ihren Vater kennen. Schließlich hatte er sie Keira al-Issidri genannt.

Um ihm ins Gesicht zu sehen, drehte sie sich um, aber auf den Balkon fiel kaum Licht von innen, und sein Gesicht lag im Schatten. „Wer sind Sie?“

„Ein Freund der Familie.“

Also war es schon geschehen. Ihr Vater hatte jemanden zu ihr geschickt. Er hatte nicht einmal acht Stunden gewartet. Keira atmete tief ein, um ihre Nerven zu beruhigen. „Was wollen Sie?“

„Ihnen eine Wahlmöglichkeit geben.“

Sie traute keinem Mann, und schon gar nicht einem Mann aus Baraka. „Ich verstehe nicht.“

„Ich denke schon, dass Sie mich verstehen.“

Da war etwas in seinem Ton, das sie nervös machte, eine Vertrautheit, die ihr unangenehm war. „Treten Sie bitte ins Licht“, sagte sie forsch und versuchte, so viel Festigkeit wie möglich in ihre Stimme zu legen. „Ich will Sie sehen.“

„Warum?“

„Weil ich den feigen Mann sehen will, dem es Spaß macht, Frauen einzuschüchtern.“

„Wenn das so ist.“ Damit trat er aus dem Schatten in den gelblichen Lichtschein, der durch die geöffnete Balkontür nach außen fiel.

„Besser?“, fragte er und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Können Sie den Feigling jetzt sehen?“

Scharf zog sie die Luft ein, ihre Augen weiteten sich vor Schreck, und sie wich vor dem zurück, was sie sah.

„Vielleicht ist es im Schatten doch besser“, meinte er, während er von der Tür wegtrat und langsam wieder auf sie zukam.

„Ja. Dann können Sie leichter tun, was auch immer Sie tun wollen.“

„Und was will ich tun?“ Das klang nur mäßig interessiert.

„Mich nach Baraka verschleppen.“

„Aha.“

Seltsamerweise klang dieses eine Wort unendlich verführerisch. Er blieb nicht weit von ihr entfernt stehen und lehnte sich an die Balkonbrüstung.

Im Dunkeln versuchte sie mithilfe des Mondlichts sein Gesicht und seinen Umriss auszumachen. In dem geisterhaft weißen Lichtschein erkannte sie glatte schwarze Augenbrauen, markant ausgeprägte Wangenknochen und ein starkes kompromissloses Kinn.

Diese Wangenknochen und das Kinn waren ihr vertraut. Viel zu vertraut, obwohl Jahre vergangen waren, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte.

Keira schloss die Augen. Sie wollte sich nicht erinnern, denn an der Erinnerung hingen zu viel Leid und Schmerz. Kein Traum sollte so abrupt zerbrechen, nicht auf diese Weise, nicht, wie sie es erlebt hatte.

Als sie die Augen wieder öffnete, war sie sich in unangenehmer Weise und ohne ihn anzusehen seiner Gegenwart allzu bewusst, seiner kräftigen Statur, seiner Größe. „Mein Vater hat nicht einmal vierundzwanzig Stunden gewartet.“ Es gelang ihr nicht, ihre Bitterkeit zu unterdrücken. „Er hat gesagt, er würde mir vierundzwanzig Stunden geben. Er hat gelogen.“

Es blieb einen Moment still. Sie hätte schwören können, dass ein Lächeln auf seinem Gesicht lag, als er sagte: „Ich bin nicht der Abgesandte Ihres Vaters.“

Plötzlich konnte Keira kaum noch atmen. Ihr Kopf fühlte sich noch verwirrter an als zuvor, und eine unheimliche Furcht erfüllte sie. „Wer, zum Teufel, sind Sie dann?“

„Erinnerst du dich nicht an mich?“

Dass er diese Frage so sanft und leise stellte, brachte sie völlig aus der Fassung.

Natürlich wusste sie, wer er war, hatte es von dem Moment an gewusst, als er angefangen hatte zu sprechen. Doch sie hatte es nicht wahrhaben wollen, konnte es nicht glauben. Nicht nach all diesen Jahren.

„Ich bin sicher, dass du dich an mich erinnerst“, fügte er hinzu.

Ihre Adern füllten sich mit Eis. „Gehen Sie noch einmal ins Licht.“

„Sei nicht albern.“

Dann zündete er ein Streichholz an, und im Licht der kleinen gelben Flamme sah sie ihn. Klar und deutlich. Sie betrachtete sein Gesicht ganz genau.

Nicht nur glatte schwarze Augenbrauen und hohe kantige Wangenknochen, sondern auch von dichten schwarzen Wimpern gerahmte bernsteingoldene Augen.

Das Streichholz erlosch. Erschüttert sah Keira zur Seite. Sie wollte den Kopf schütteln, wollte die Vision abschütteln, die sich ihr für alle Zeit eingebrannt hatte.

Vielleicht konnte sie seine Augenbrauen vergessen, seine Wangen und sein Kinn, aber niemals würde sie seine Augen vergessen, diese bernsteingoldenen Augen.

Augen, die lange, dichte schwarze Wimpern umgaben. Augen, die nicht lächelten. Die direkt in ihr Inneres sahen, in ihr Herz, tief in ihre Seele.

Niemand sonst hatte solche Augen. Niemand sonst hatte sie jemals so angesehen wie er. Nein, niemand, außer Kalen Nuri.

Unerklärliche Tränen brannten in ihren Augen, und sie umklammerte ihr Weinglas mit aller Kraft. Wie schrecklich verliebt sie gewesen war.

Was für eine alberne Schwärmerei.

„Scheich Nuri“, flüsterte sie seinen Namen, unfähig, ihn anzusehen.

Mit unbeteiligtem Gesichtsausdruck neigte er seinen dunklen Kopf und sagte: „S-salamu alikum.“

Die traditionelle Begrüßung in Baraka. Friede sei mit dir.

Die falsche Antwort von jemandem, der einmal der richtige Mann gewesen wäre.

Kalen Nuri war hier. Nur wenige Zentimeter neben ihr. Wieder überkam Keira Panik. Sie fühlte sich benommen, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Vor Jahren hatte sie ihn zum letzten Mal gesehen … Und jetzt stand er hier, aber nicht als Freund, davon war sie überzeugt.

„Du willst doch wohl nicht behaupten, dass mein Vater dich nicht geschickt hat.“ Vor Ärger klang ihre Stimme ganz tief. „Du kannst mich doch nicht auch noch belügen.“

„Im Gegenteil, ich will dir die Wahrheit sagen. Aber du musst entscheiden, ob du mir zuhörst und ob du mir glaubst.“

„Ich will die Wahrheit hören.“

„Ich weiß, was dein Vater mit dir vorhat.“

Er vergeudete keine Zeit und sprach so unverblümt, dass sie ihren Blick nicht von ihm abwenden konnte. „Mein Vater arbeitet für deinen Bruder.“

Doch Kalen machte eine wegwerfende Handbewegung. „Dein Vater arbeitet für sich selbst.“

Ihre Augen verengten sich. „Du traust ihm nicht?“

„Nein.“ Der Scheich sah sie genauso unverwandt an, wie sie ihn vorher gemustert hatte. „Traust du ihm?“

„Er ist mein Vater.“

„Jugendliche Naivität.“

„Naivität?“

„Es klingt etwas netter als Dummheit.“

Der aufsteigende Ärger verstärkte das schmerzhafte Pochen in ihrem Schädel noch. „Was willst du?“

„Wie ich schon sagte: dir eine Wahlmöglichkeit anbieten.“

Ohne zu antworten, starrte sie ihn nur an.

Kalen verzog seinen Mund, sah dabei aber nicht freundlich aus. „Du musst Ahmed Abizhaid nicht heiraten.“

Irgendetwas in ihrem Inneren verkrampfte sich. Nein, dachte sie spöttisch. Ich wollte eigentlich immer dich heiraten. „Wirklich? Und was gibt es denn an Mr. Ahmed Abizhaid auszusetzen?“

„Er ist alt, er ist behaart, und er ist korpulent.“

„Und?“

„Die Kinder aus seiner ersten Ehe sind älter als du.“

Sie blieb stumm.

„Er ist berüchtigt für seinen Fanatismus.“

Weil sie nichts sagen wollte, biss Keira die Zähne zusammen. Ganz eindeutig hatte sie das Gefühl, dass Scheich Nuri sich auf ihre Kosten amüsierte.

„Und er hat fragwürdige politische Ambitionen. Wenn du das alles natürlich ansprechend findest …“ Er sprach den Satz nicht zu Ende. Immer noch stumm sah Keira die flackernden Lichter der Stadt, die weit entfernten Ströme von weißen und roten Lichtern auf der Stadtautobahn.

„Er ist überhaupt nicht attraktiv, und das weißt du“, sagte sie schließlich.

„Du brauchst meine Unterstützung.“

„Ich will deine Hilfe nicht.“ Sie wollte von keinem Mann irgendetwas. Früher einmal war sie voller Vertrauen und tatsächlich naiv gewesen, aber jetzt war sie nicht mehr das dumme kleine Mädchen von damals.

„Wenn du meine Hilfe ablehnst, wirst du dich ins eigene Fleisch schneiden.“

„Was weißt du schon über mich, Scheich Nuri?“

„Zum Beispiel weiß ich, dass dieses hübsche Gesicht bald hinter einem Schleier verborgen sein wird, wenn du meine Hilfe nicht annimmst.“

Starr vor Schreck, konnte sie nicht antworten. Keira kannte das Leben, das Scheich Nuri beschrieb, wusste von den separaten Wohnbereichen und geheimen Welten der Frauen, und sie wollte damit nichts zu tun haben. Niemals könnte sie das ertragen. Und sie war nie eine Barakanerin gewesen, sondern hatte ihr Studium mit Auszeichnung abgeschlossen, hatte eine Anstellung als Leiterin der Public-Relation-Abteilung bei Stanford Oil and Gas bekommen, einer internationalen Firma mit Sitz in Dallas.

Wie konnte sie zulassen, dass man ihr die Freiheit nahm? Wie zu dem zurückkehren, vor dem sie geflohen war?

Nein. Sie würde nicht abgesondert leben. Würde nicht verschleiert umherlaufen. Sie würde nicht zulassen, dass man sie versteckte, als wäre sie etwas, wofür man sich schämen müsste. „Ich habe nicht mehr in Baraka gelebt, seit ich vier bin.“

„Dein Vater hat schon Leute losgeschickt, um dich zu holen.“

Bei diesen Worten wurde Keira erst ganz heiß und dann eiskalt.

„In diesem Moment warten bereits drei Männer vor deinem Haus.“ Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen. „Sie werden nicht ohne dich fortgehen.“

„Dann gehe ich eben nicht nach Hause.“

„Dein Vater hat unendlich viele Möglichkeiten. Er wird dich überall finden. Seine Leute werden überall auf dich warten.“

„Nein.“

„Doch. Und das weißt du auch.“

Keira schloss die Augen und hasste ihn, hasste die Worte, die er aussprach. Weil es stimmte. Ihr Vater würde bekommen, was er wollte. Er bekam immer alles.

„Sieh der Wahrheit ins Auge, Keira al-Issidri. Entweder ich oder er und seine Leute. Du musst entscheiden, welches das kleinere Übel ist.“

2. KAPITEL

Das kleinere Übel wählen?

Ihren Vater oder ihn? Empört stöhnte Keira innerlich auf, und ein Gefühl der Anspannung breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. „Bei diesem Spiel spiele ich nicht mit, Kalen.“

„Du vielleicht nicht, dein Vater aber schon. Seine Männer haben einen Wagen, ein Flugzeug und eine Flugerlaubnis. Wenn du nach Hause gehst, verschleppen sie dich.“

Das bestärkte sie in ihrer Empörung und vergrößerte gleichzeitig ihre Furcht. „Warum sollte ich dir glauben?“

„Warum sollte ich dich belügen?“

Er klang so überaus vernünftig, und doch ergaben seine Worte keinen Sinn für Keira. Mit vier hatte sie Baraka verlassen und in den vergangenen sieben Jahren nur wenig Kontakt zu ihrem Vater gehabt. Warum sollte er sie jetzt in eine arrangierte Ehe zwingen?

Und was gab es in den Plänen ihres Vaters, das Scheich Nuri veranlasste, plötzlich wieder in ihrem Leben aufzutauchen?

„Du bist vermutlich aus wichtigen Gründen hier“, sagte sie, während sie über die Schulter einen Blick auf die Party warf. Kalen Nuri galt als einer der reichsten und mächtigsten Männer der Welt. Bestimmt war er der wichtige Ehrengast, von dem ihr Chef gesprochen hatte.

„Ja.“

„Du wolltest, dass ich heute Abend hier bin, nicht wahr?“

„Du bist der einzige Grund, aus dem ich hier bin.“ Er reichte ihr einen Arm. „Wollen wir gehen und uns um das Geschäftliche kümmern?“

Als sie ihn in dem schwachen Mondlicht ansah, das seine harten Gesichtszüge umspielte, fühlte sie sich plötzlich wieder wie sechzehn. Bis über beide Ohren verliebt in einen zehn Jahre älteren Mann, von dem sie wusste, dass sein Leben sich grundlegend von ihrem unterschied.

„Das Geschäftliche?“, wiederholte sie wie betäubt. Und für einen Moment war sie wieder dieses sechzehnjährige Mädchen, das sich in der Schule so schrecklich fremdartig vorgekommen war, so dunkel und anders im Vergleich mit den schönen englischen Rosen. Das Mädchen, dem seine Ballettstunden und die Disziplin der Tanzwelt so fehlten. Mit niemandem hatte Keira damals über ihre Gefühle gesprochen, sondern all ihre Geheimnisse tief in ihrem Herzen verborgen.

„Die Männer, die deine Wohnung belagern.“

Auf Scheich Nuri wartete draußen ein Wagen mit getönten Scheiben, in dessen Inneres kaum ein Lichtstrahl gelangte. Nervös saß Keira auf der Kante des Sitzes und umklammerte krampfhaft den Griff der Wagentür.

Du wirst nur nach Hause gefahren …

Sie hätte ihren Wagen nicht beim Stadion stehen lassen sollen. Wenn sie in ihm zu der Party gefahren wäre, hätte sie jetzt im eigenen Auto nach Hause fahren können. Dann würde sie sich sicherer fühlen. Dann säße sie nicht so nah bei einem Mann, den sie nicht mehr kannte. Im Grunde hatte sie ihn nie gekannt. Aber sie hatte es sich eingebildet.

Diese Fantasievorstellungen.

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander, dann öffnete Kalen das Fenster. „Wir sind schon fast in deiner Gegend, nicht wahr?“

Im Dunkeln betrachtete Keira ihr Stadtviertel, einen Vorort mit blitzblanken kleinen Häusern und gepflegten Gärten.

„Ja.“ Mit einem Finger fuhr sie über das Glas der Scheibe. Sie liebte ihr kleines Haus und vor allem die Gewissheit, etwas Eigenes zu haben, etwas, das ihr niemand wegnehmen konnte.

Nur ein paar Minuten später hielten sie in ihrer ruhigen Straße. „Dein Haus“, sagte Kalen und hielt direkt davor an.

„Ja“, erwiderte sie. Ein seelischer Schmerz legte sich auf ihre Brust und hielt sie wie ein Schraubstock umschlossen. Wurde ihr jetzt die Freiheit genommen? Langsam drehte sie den Kopf und sah Kalen aufmerksam an. „Sag mir noch einmal, dass du nicht im Auftrag meines Vaters hier bist.“

„Ich bin nicht als Abgesandter deines Vaters hier.“

Der spöttische Unterton in seiner Stimme entging ihr nicht, ebenso wenig wie die Kraft und Stärke, die er ausstrahlte. Kalen hatte nichts Raues oder Derbes an sich, er vermittelte nur ein Gefühl von Macht, grenzenloser Macht.

„Aber du hast mit meinem Vater gesprochen?“, bohrte sie weiter, obwohl das Gold in seinen Augen sie verwirrte. Funkelnd wie die goldenen Körnchen des Wüstensands unter der glühenden Sonne Nordafrikas.

„Nein. Dein Vater und ich haben nichts füreinander übrig. Zwar muss er mich tolerieren, weil ich Maliks Bruder bin, aber ich habe eine starke Abneigung gegen ihn entwickelt. Und das weiß er.“ Neben Kalens Mund bildete sich eine tiefe Furche. „Und ich bin hier, weil ihm das nicht gefallen würde.“

Seinen Worten folgte Schweigen, aber man konnte nicht sagen, dass es ruhig zwischen ihnen war. Im Auto knisterte es geradezu vor atmosphärischer Spannung,

Ihm so nah zu sein, mit ihm zu sprechen, verwirrte Keira. Ihr Körper vibrierte. Mit großer Anstrengung versuchte sie, einen klaren Kopf zu bekommen. „Du hast gesagt, ich muss das kleinere Übel wählen, dich oder sie.“

„Das ist richtig.“

„Warum habe ich nur diese zwei Optionen?“

Eine Weile sagte er nichts. Dann zuckte er gleichgültig mit seinen Schultern. „Weil es sonst niemanden gibt, der deinem Vater die Stirn böte. Wer sonst wäre bereit, alles einzusetzen, um die Heirat zu verhindern?“

Irgendein Puzzleteilchen fehlte ihr, um das alles zu verstehen. Und sie wünschte sich verzweifelt zu begreifen, was hier vorging. „Ich will keinen Mann“, sagte sie nach einer Weile. „Ich brauche keinen Mann.“

„Wollen und brauchen sind zwei unterschiedliche Dinge. Auch wenn du mich vielleicht nicht willst, so brauchst du mich doch.“ Er machte eine kurze Pause. „Es gibt Schlimmeres, als meinen Schutz zu akzeptieren.“

„Du meinst so etwas wie zur Heimkehr gezwungen zu werden, um Ahmed Abizhaid zu heiraten?“ Ihrer Brust entstieg ein bitteres heiseres Lachen. „Ich glaube, ich regele das lieber auf meine Art“, sagte sie entschieden und streckte die Hand nach der Tür aus. „Würdest du bitte den Wagen entriegeln, ich steige aus.“

Sie hörte das Klicken der Riegel. „Dir ist klar, dass du Besucher im Haus hast?“

Drei, hatte er gesagt. Nichts an ihrem Haus wies auf etwas Ungewöhnliches hin. In der Diele brannte das Licht, das sie immer anließ, wenn sie wusste, dass sie spät nach Hause kommen würde. „Ich sehe niemanden.“

„Sie werden kein Willkommen-daheim-Schild für dich aufhängen, laeela.“

Laeela. Liebling, Liebes. Ein arabisches Kosewort, das sich wie der seidige Sand der Sahara anfühlte. Noch nie zuvor hatte jemand sie laeela genannt.

„Ich werde daran denken.“ Sie stieg aus. „Vielen Dank fürs Mitnehmen, Scheich Nuri.“

„Du wirst meine Hilfe brauchen“, sagte Kalen.

„Nein. Was ich brauche, ist mein Wagen. Wenn du mir wirklich helfen willst, kümmere dich bitte darum, mein Auto vom Parkplatz beim Stadion hierher zu schaffen, damit ich morgen früh damit zur Arbeit fahren kann.“ Rückwärts ging Keira auf ihr Haus zu.

Er lachte leise. „Du glaubst immer noch, dass du morgen zur Arbeit gehen wirst?“

In seiner Stimme schwang etwas Gefährliches mit, eine Warnung, die sie nicht ignorieren konnte. Sie blieb stehen, um ihm in die Augen zu schauen. Dort entdeckte sie keine Drohung, aber etwas anderes.

Wissen. Zynismus und Misstrauen.

Trotz seines eleganten dunklen Jacketts und der teuren Lederschuhe an den Füßen war Kalen Nuri ein Mann, dem die Sonne und der Wind der Wüste ins Gesicht geschrieben standen. Eher ein Berber als ein Europäer.

Er verkörperte alles, was sie nicht kannte, alles, was sie nie verstanden hatte. Keira drehte sich um und eilte zu ihrem Haus. Dessen Tür schwang so plötzlich auf, dass sie kaum die Zeit fand, den Mann im Türrahmen ihres Hauses zu erkennen, bevor er sie in seine kräftigen Arme riss und festhielt.

Das alles passierte so schnell, dass sie nicht einmal dazu kam zu schreien.

Ohnmächtig wandte sie den Kopf, sah den Weg hinunter und entdeckte Scheich Nuri. Er beobachtete alles.

Wenn ihr nur irgendjemand zu Hilfe käme. Wenn nur irgendjemand etwas tun würde. Wenn nur jemand …

Schließlich fand sie ihre Stimme wieder und schrie. Ihre Panik verwandelte sich in Wut und machte eine Furie aus ihr. Sie würde nicht zulassen, dass man sie verletzte. Nach dem ersten Schock erwachte ihr Körper wieder zum Leben, mit den Ellbogen stieß sie nach den Rippen des Angreifers, mit den Füßen nach seinen Knien.

„Lassen Sie mich los“, rief sie. „Lassen Sie mich sofort los. Ich komme nicht mit Ihnen.“

Und immer noch stieß und trat sie um sich. Als sie einen leisen Fluch zwischen zusammengebissenen Zähnen hörte, wusste Keira, dass sie ihr Ziel zumindest einmal erreicht hatte. „Ich komme nicht mit“, wiederholte sie und versuchte, ihn in die Leisten zu treten.

Die Verzweiflung beflügelte ihr Denkvermögen. Natürlich: Scheich Nuri konnte dem ein Ende bereiten. Er konnte ihr helfen, das hatte er angeboten.

Doch er sagte nichts, sondern stand einfach nur da. Alles, was Keira wusste, war, dass sie nicht nach Baraka gehen würde, dass sie sich nicht gegen ihren Willen verschleppen ließe.

Ihr verzweifelter Blick traf den von Scheich Nuri, und sie hasste ihn. Gleichzeitig aber brauchte sie ihn, und so rief sie schließlich seinen Namen. „Kalen. Kalen, hilf mir.“

Das reichte. Es war alles, was er brauchte.

„Lass sie los.“ Wie ein Schwert durchschnitt seine eiskalte wütende Stimme die Luft.

Der Mann, der Keira festhielt, erstarrte. „Eure Exzellenz.“

„Lass sie los“, wiederholte Kalen auf barakanisch – das war ein direkter Befehl von einem Mitglied der königlichen Familie. Ein Befehl von unmissverständlicher Autorität.

„Aber, Eure Exzellenz, wir sind geschickt worden, um sie nach Hause zu holen.“

Jetzt stieg Kalen Nuri mit einer Eleganz die Stufen zur Haustür hinauf, die seine Kraft verschleierte. „Du wagst es, mir meine Frau wegzunehmen?“

Ein ohrenbetäubendes Schweigen senkte sich auf die Szene. Jede Bewegung kam zum Erliegen, alles Reden verstummte, und sogar Keiras Widerstand erlahmte.

„Ihre Frau?“, wiederholte der Mann.

„Meine Frau.“ Kalens Stimme klang tief und drohend wie ein Donnerschlag, der über den Himmel grollte.

Augenblicklich lockerte sich der Griff der Arme, die Keira festhielten. In dem Moment, als die Arme sie freigaben, trat Keira an Scheich Nuris Seite.

Kalen streckte einen Arm nach ihr aus, berührte sie aber nicht. „Lalla al-Issidri steht unter meinem Schutz.“

„Aber man hat uns geschickt, um sie zu holen.“ Diese verblüfften Worte stammten von einem anderen Mann, der aus dem Haus kam. Irgendwo musste sich noch ein dritter verstecken. „Sidi al-Issidri hat uns ganz klare Anweisungen gegeben.“

„Dann will ich mich genauso klar ausdrücken“, erwiderte der Scheich mit gespielter Höflichkeit. „Sie gehört mir.“

Wie zur Demonstration seiner Worte sah Kalen Keira an. Sie spürte eine sonderbare Mischung aus Hitze und Panik, Furcht und Erwartung in sich. Und während er sie weiterhin ansah, glühte sein bersteinfarbener Blick heiß und besitzergreifend, und er fügte hinzu: „Keira al-Issidri ist meine Frau. Sie gehört zu mir.“

Und damit verschwanden die drei Männer.

Zauberei, dachte Keira, als die Männer in ein Auto stiegen und davonfuhren. Kalen könnte auch ein Magier sein wie Merlin am Hofe König Arthurs.

Aber es war keine Magie, sondern Macht. Und davon besaß er bei Weitem zu viel.

Als der Wagen aus ihrer Straße verschwand, stand Keira neben Kalen vor ihrer Haustür. Einen kurzen Moment sprach keiner von ihnen. Keira starrte mit leerem Blick durch Kalen hindurch, und er machte keine Anstalten, ein Gespräch zu beginnen. Aber sein Schweigen war nicht entspannt. Es war zornig.

„Jetzt hat es also begonnen“, brach er schließlich das Schweigen.

Sie wünschte, sie wüsste nicht, was er damit meinte. Wünschte, sie wäre so naiv, wie er glaubte, aber Keira wusste ganz genau, was Kalen mit seinem Satz gemeint hatte.

Soeben hatte Scheich Nuri ihren Vater öffentlich herausgefordert. Und Scheich Nuri durfte das, denn nach seinem Bruder und seinen beiden Neffen war er der dritte in der Thronfolge.

Ihr Vater würde außer sich sein vor Wut.

Um den Schmerz einzudämmen, der sich in ihrem Kopf ausbreitete, presste Keira die Hand gegen die Stirn. Sie hatte ihren Vater zurückgewiesen, aber Kalens Schutz akzeptiert. In wenigen Minuten hatte sie ihrer aller Leben auf den Kopf gestellt.

„Ich sollte meinen Vater anrufen“, sagte sie mit heiserer Stimme und einer Gänsehaut auf den Armen.

„Ich bin sicher, dass er schon alles weiß.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Ich sollte wenigstens versuchen, mit ihm zu sprechen.“

Kalen trat einen Schritt auf sie zu und sah ihr so lange und direkt in die Augen, dass sie wegsehen musste.

„Immerhin ist er mein Vater“, fügte sie zu ihrer Rechtfertigung hinzu.

„Und was willst du mit diesem Anruf erreichen?“

Diese Frage konnte Keira nicht beantworten, und Kalen hob ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Was glaubst du ausrichten zu können?“, wiederholte er seine Frage ungeduldig. „Wenn dein Vater die Absicht hätte, dir zuzuhören, deine Meinung zu berücksichtigen, deine Wünsche und Bedürfnisse zu respektieren, hätte er wohl schon nach deiner Einstellung gefragt.“

Sie hasste, was er da sagte, hasste es, weil es stimmte, und versuchte, sich ihm zu entziehen. Doch Kalen war noch nicht bereit, sie loszulassen.

„Dein Vater wollte dich benutzen, um seine eigenen politischen Ambitionen zu fördern. Für einen Mann wie deinen Vater bist du nur ein Objekt, sein Eigentum, das er nutzen, eintauschen oder verkaufen kann.“

Jedes seiner Worte machte es noch schlimmer. Jedes Wort traf und tat weh. „Aber du bist genauso. Ist es nicht so?“ Allmählich schwoll Keiras Kehle zu, und sie musste jede Silbe mühevoll herauspressen. „Du benutzt mich auch. Um dich an meinem Vater zu rächen. Sei wenigstens so mutig, das zuzugeben.“

„Dir fehlt das Feingefühl einer Barakanerin“, sagte er und streichelte mit dem Daumen über ihr Kinn. Sofort rührten sich ihre Nerven an dieser empfindlichen Stelle.

„Ich bin keine Barakanerin.“

„Und doch beginne ich allmählich zu glauben, dass du einen barakanischen Ehemann verdienst. Einen, der dir Bescheidenheit und ein Mindestmaß an Selbstkontrolle beibringt.“

Vor Wut knirschte sie mit den Zähnen, und ihre Augen blitzten ärgerlich. „Da muss ich Sie leider enttäuschen, Scheich Nuri, manche Dinge kann man nicht lehren.“

„Du irrst dich, laeela. Man kann alles lehren. Wichtig ist nur der richtige Lehrer. Und du würdest nicht nur einen guten, sondern auch einen sehr geduldigen Lehrer brauchen.“

Ein heißes, stechendes Gefühl rauschte in ihren Adern, so heiß, so intensiv, dass ihren Lippen ein lautloses Seufzen über diese verwirrende Mischung aus Lust und Schmerz entwich.

Kalen brachte sie dazu, etwas zu fühlen.

Er brachte sie dazu, viel zu viel zu fühlen.

„Ich will keinen Mann.“ In ihrem Inneren tobte ein wildes Gefühl der Verzweiflung. Damals hatte sie so viele Gefühle für ihn gehabt, und dann war etwas sehr Schlimmes geschehen, das ihre Welt aus den Fugen gerissen hatte. „Nie im Leben“, stieß sie hervor.

„Das wird sich ändern, wenn du den Richtigen triffst.“

„Es gibt keinen richtigen Mann.“

Er sah sie lange und ruhig an. „Es gab mal einen“, meinte er in einem leisen intimen Ton, und sie verspannte sich.

„Niemals.“

„Doch. Einmal.“ Da seine Augen sich verengten, verhüllten die schwarzen Wimpern den Ausdruck darin. „Vor vielen, vielen Jahren.“

Keira schloss die Augen, um ihren Schreck zu verbergen. Er bluffte. Er wusste nichts.

Noch immer streichelte Kalens Daumen ihre Haut, ganz sacht streichelte er sie zwischen Kinn und Ohrläppchen. „Es gibt immer einen richtigen Mann. Es gibt immer den einen Mann, der aus einem Mädchen eine Frau machen kann …“

Nach Luft ringend wich Keira zurück, riss sich los – von seiner Berührung und seinen Worten, zerriss das Netz, das er webte.

Das passierte alles nicht. Das konnte nicht passieren. Sie ging ins Haus und versuchte so, eine größere Distanz zwischen sich und ihn zu bringen. Doch er folgte ihr auf dem Fuße. Mit angehaltenem Atem hörte Keira, wie sich die Haustür schloss und der Schlüssel umgedreht wurde. Sie waren allein.

„Pack einen Koffer“, sagte Kalen. Mitten in ihrer Diele stand er direkt vor ihrer Schlafzimmertür und wirkte völlig unpassend in ihrem behaglichen kleinen Haus mit den gelb gestrichenen Wänden und den Zierleisten aus Eichenholz. Es war ein sonniges Haus. Ein glückliches Haus. „Wir müssen bald aufbrechen.“

Packen. Aufbrechen. Er machte ihr Angst. Deshalb fuhr sie sich nervös mit den Fingern durch ihr ebenholzschwarzes Haar, das sie in einem langen Pferdeschwanz trug. „Ich kann nicht einfach wegfahren. Ich habe einen Job, Verpflichtungen …“

„Du hast mich gewählt, erinnerst du dich?“

Diese leise Frage brachte sie zum Schweigen. Was sie darauf erwidern sollte, wusste sie nicht. Nichts von all dem, was geschehen war, schien irgendeiner Logik zu folgen. Dabei war Logik ihr Eckpfeiler und Fundament. Logik, Ordnung, Struktur.

In ihrem Schlafzimmer griff sie wahllos nach Kleidungsstücken, zog Hemden und Blusen, Röcke und Hosen von ihren Bügeln. Alles wanderte in einen Koffer, dazu noch Schuhe, Gürtel und Unterwäsche.

Zehn Minuten später kam sie schweigend wieder heraus. Er nickte, als er den Koffer sah, die Tasche in ihrer Hand, den Mantel über ihrem Arm. „Gut. Dann gehen wir.“

Auf der Rückbank seines Wagens saß sie so weit wie möglich entfernt von ihm. Mehrere Minuten lang sagte niemand etwas, aber der Fahrer hatte ganz offenkundig ein Ziel.

„Wohin fahren wir?“, fragte Keira schließlich.

„London.“

„London?“

„Du weißt schon. Diese große Stadt in England.“

Vor vielen Jahren war sie unsterblich verliebt in Kalen Nuri gewesen, ja, sie hatte sich sogar eingebildet, dass sie ihn liebte. Jeden Gedanken ihres Wachseins hatte er beherrscht – ganz zu schweigen von den Träumen. Jetzt entsetzte es sie, auch nur einen Gedanken an ihn verschwendet zu haben. „Damit kannst du mich nicht amüsieren.“

„Gibt es irgendeinen Mann, der dich amüsieren kann?“

Als sie nicht antwortete, lachte er leise, aber das Lachen klang überhaupt nicht freundlich. „Du gehörst wohl zu diesen Männerhasserinnen?“

„Ich hatte keine Ahnung, dass wir schon eine eigene Untergruppe sind.“

Er lachte wieder, dieses Mal noch unfreundlicher. „Dich unter meinen Schutz zu nehmen, wird interessant werden.“

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Zu spät. Du sitzt in meinem Wagen, in meiner Obhut.“

„Halt den Wagen an.“

„Und bald wirst du in meinem Flugzeug sitzen.“

„Das werde ich nicht …“

„Oh, doch, das wirst du. Denn, Keira al-Issidri, du kannst nicht mehr aufhalten, was du angefangen hast. Es hat begonnen. Das hier. Wir …“

„Nein. Ich habe nicht gewusst, was ich tue. Ich konnte nicht denken …“, erklärte sie zunehmend hysterisch.

„Zu dem Zeitpunkt wusstest du es schon. Du wusstest: entweder sie oder ich. Und du hast mich gewählt.“

Keira konnte kaum atmen. Ihre Brust war wie eingeschnürt. Probier eine andere Taktik aus, drängte eine kleine innere Stimme, irgendwie muss es gelingen, zu ihm durchzudringen.

Sie versuchte es noch einmal. „Ich weiß deine Besorgnis zu würdigen, aber ich bin dreiundzwanzig Jahre alt, beinahe vierundzwanzig. Ich lebe in Dallas, habe hier meine Arbeit – es ist unmöglich für mich, nach London zu gehen.“

Darauf erwiderte Kalen nichts.

Der Wagen schnurrte weiter über die Autobahn.

Mehr und mehr spürte Keira ihre Freiheit dahinschwinden.

„Du bist beinahe genauso westlich geprägt wie ich, Kalen.“ Jetzt versuchte sie zu argumentieren, ihn an all das zu erinnern, was sie miteinander verband. „Du lebst mindestens seit fünfzehn Jahren in London. Eine Engländerin würdest du niemals so behandeln, habe ich recht?“

„Doch, das würde ich. Wenn sie mir ein Versprechen gegeben hat.“

„Aber ich habe dir kein Versprechen gegeben!“

„Doch, das hast du. Du hast meinen Namen gerufen und mich um Hilfe gebeten, und ich habe dich erhört. Ich habe dich unter meine Fittiche genommen.“

„Ich bin erwachsen, Kalen …“

„Da ist es wieder: Kalen. Vor deinem Haus hast du nach mir gerufen, hast mich beim Vornamen angesprochen, genau wie jetzt. Kalen, hast du gesagt, hilf mir, Kalen.“ Scheich Nuris goldene Augen verengten sich, und er fixierte sie mit einer seltsamen Mischung aus Mitgefühl und Geringschätzung. „Wenn du erwachsen wärst, Keira al-Issidri, würdest du nicht länger die Spiele eines Kindes spielen.“

Sie atmete langsam aus, in ihrem Kopf drehte sich alles. „Ich sehe das nicht als Spiel an.“

„Gut. Denn es ist auch keins.“

Als wäre die Angelegenheit damit erledigt, lehnte er sich in seinem Sitz zurück. Dabei gab es noch viel dazu zu sagen. Vieles musste noch geklärt werden. Zum Beispiel, wo er sie absetzen würde.

„Ich bin erwachsen“, wiederholte sie wütend. „Und ich brauche keinen Aufpasser. Schon gar keinen männlichen.“

Damit erreichte sie seine volle Aufmerksamkeit. Er sah sie an. „Schon gar keinen männlichen Aufpasser“, wiederholte er leise. „Was ist nur passiert, dass du so eine Aversion gegen Männer hast, Keira?“

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. Sein Gesichtsausdruck wirkte nachdenklich. So nachdenklich, dass sich ihr Magen auf seltsame Weise verkrampfte. „Nichts ist geschehen.“

„Interessant.“

Die Spur eines Lächelns umspielte seine Lippen. Kalen hatte einen überaus sinnlichen Mund mit sehr schönen Lippen. Und wenn er so spöttisch lächelte wie im Moment, sah er aus, als wüsste er Dinge, bei denen jede Frau schwach würde.

„Es wird dich vielleicht überraschen zu entdecken, dass es auch anständige Männer gibt“, fügte er, immer noch lächelnd, hinzu.

Sein Lächeln machte ihr Angst. Gerade erst hatte er sich mit ihrem Vater angelegt, und nun forderte er sie heraus.

Kalen mochte zwar in London leben, mochte Baraka vor über einer Dekade den Rücken gekehrt haben, Kleidung von erlesener italienischer Eleganz und den Akzent der britischen Oberklasse besitzen, aber er war trotzdem immer noch ein Scheich. Nicht irgendein Scheich, sondern einer der reichsten und einflussreichsten Männer der Welt.

Mit seinen goldenen Augen hielt er ihren Blick gefangen, sah er sie an, als wäre sie nackt. Er zog sie tatsächlich mit den Augen aus, aber nicht sexuell, sondern emotional. Ganz tief sah er in sie hinein und bemerkte Gefühle in ihr, die er nicht sehen sollte: die Schatten, den Zorn und den Trotz. Eine sengende Hitze entzündete sich in Keiras Körper, im Bauch beginnend, breitete sie sich bis zu ihren Brüsten, ihrem Hals und jedem Zentimeter ihrer Haut aus.

Plötzlich glaubte Keira, um ihr Leben zu kämpfen. „Ich versuche einfach, praktisch zu denken.“

„Inwiefern?“

„Ich halte es für notwendig, meinem Vater klarzumachen, dass ich unabhängig von ihm bin, dass ich nicht irgendjemanden heiraten werde, den er ausgesucht hat, nur weil er das so will.“

„Das interessiert deinen Vater nicht im Geringsten.“

„Genauso wenig wie dich.“

Diese Äußerung entlockte ihm ein tiefes, raues Lachen. „So viel Feuer, laeela, so viel Trotz. Aber im Gegensatz zu deinem Vater könnte ich mir vorstellen, jemanden wie dich lieb zu gewinnen und zu begehren.“

4. KAPITEL

Eine Stunde vor Mitternacht hob die Maschine ab. Kalen Nuris Privatjet, ein brandneues Flugzeug, das beim Geschäftskundenterminal im Flughafen Dallas Fort Worth am Stadtrand von Fort Worth auf sie wartete.

Im Flugzeug ließ Kalen Keira in ein privates Schlafzimmer im hinteren Teil der Maschine bringen, obwohl schlafen das Letzte war, woran sie dachte. Aber als sie etwas später ihre Flughöhe erreicht hatten, beschloss sie, sich kurz auf dem Bett auszustrecken und die Augen zu schließen.

Stunden später weckte die Flugbegleiterin sie mit dem Hinweis, dass sie sich gerade im Landeanflug auf Heathrow befanden – genauer gesagt, auf den daneben liegenden Flughafen für Privatflugzeuge.

Nach der Landung rollte der Jet zum Terminal. Innerhalb weniger Minuten wechselten sie vom Flieger in einen Wagen und fuhren schweigend zu Scheich Nuris Haus in Kensington Gardens.

„Du bist auffallend still“, bemerkte Kalen, als der Wagen durch den eleganten Stadtteil glitt, in dem eine eindrucksvolle viktorianische Villa neben der anderen stand und alle cremig weiß in der hellen Morgensonne erstrahlten.

„Was gibt es für mich noch zu sagen?“ Sie konnte es nicht einmal über sich bringen, ihn anzusehen. Auch er hatte sie gezwungen, hierher nach London zu kommen, genauso wie die Männer ihres Vaters sie gezwungen hätten, nach Baraka zurückzukehren.

„Du wirst dich an meinen Lebensstil schon noch gewöhnen und ihn schätzen lernen.“

Ruckartig drehte sie den Kopf zu ihm. „Bitte sag mir, dass du Witze machst.“

„Nein.“ Jetzt hielt der Wagen vor einem großen weißen Haus mit einer glänzenden schwarzen Tür und schmiedeeisernen Gittern vor den hohen Fenstern. Die Symmetrie des Gebäudes wurde noch von den in Form geschnittenen Buchsbäumen zu beiden Seiten des Eingangs betont.

Als Kalen ausstieg, öffnete sich sofort die Haustür, und ein Butler erschien auf der Türschwelle, während der uniformierte Chauffeur Keira noch beim Aussteigen half.

„Willkommen in deiner Zukunft“, sagte Kalen mit amüsiert gekräuselter Oberlippe.

„Meine Zukunft?“, wiederholte sie.

„Unser gemeinsames Leben.“

Im ersten Moment konnte Keira ihn nur fassungslos anstarren. Das alles war viel zu unwahrscheinlich, zu unwirklich, um es zu glauben.

Sie, die so lange heimlich für Kalen Nuri geschwärmt hatte, stand auf einmal unter seinem Schutz.

Ab sofort würde sie mit dem Mann zusammenleben, den sie jahrelang bewundert hatte. Mit dem Mann, den sie als Schulmädchen vergöttert hatte.

Etwas später lief sie in ihrem Zimmer auf und ab wie ein Tiger im Käfig.

Kalens Haus. Kalens Gästezimmer. Die Nähe zu Kalen würde sie umbringen.

Noch immer fühlte sie sich hoffnungslos von ihm angezogen, und das war nicht gut für sie. Auch wenn er noch so fantastisch aussah, war er doch hart, arrogant und gefühllos.

Außerdem benutzte er sie, um ihrem Vater zu schaden, und doch empfand Keira nicht etwa Verachtung für ihn, sondern … Neugier. Und Begehren.

Sie sehnte sich nach seiner Berührung. Seiner Wärme und Nähe.

Nach etlichen Runden durch das Zimmer unterbrach Keira ihr rastloses Gehen und öffnete eine Schranktür. Leer.

Gut.

Obwohl die Atmosphäre des Raums eher männlich wirkte, hatte sie befürchtet, ihn möglicherweise mit einer anderen Frau teilen zu müssen – was sie nicht gekonnt hätte. Nie wäre sie in der Lage, Kalen Nuri mit irgendjemandem zu teilen. Das wusste sie ganz genau.

Seufzend setzte sich Keira auf die Lehne eines Polstersessels. Das war also ihr Zimmer. Ein hoher Raum mit einer weißen Decke und Wänden in einem Beigeton. Das mit Samt bespannte Kopfteil des Bettes war dunkelgrün, und an ihm lehnten große Samtkissen in verschiedenen Grüntönen.

Das ist Kalens Haus, wiederholte Keira in Gedanken. Kalens Gästezimmer.

Kalen.

Vor sieben Jahren war sie auf die Party gegangen, um ihn zu sehen. Malik Nuri war zwar der ältere Sohn und somit der Thronerbe, aber nach Kalen verzehrten sich alle Mädchen.

Ihn wollte jede für sich.

Kalen war nicht engstirnig, nicht an Politik interessiert, nicht langweilig. Er lebte in London, reiste viel, gab unbekümmert Geld aus, verwöhnte seine Freunde … inklusive seiner Frauen.

All die braven Mädchen aus der Oberschicht in Atiq träumten davon, Kalen zu heiraten. Und nicht etwa wegen seines Geldes. Es war seine Haltung, die sie schwach machte – seine Arroganz, sein Zynismus und seine Schönheit. Er war schön und unerreichbar, eine verbotene Frucht.

In Baraka herrschte das Gesetz, dass junge Frauen bis zu ihrer Heirat unberührt bleiben mussten. Daher gab es dort die Tendenz, Töchter sehr früh zu verheiraten, um ihren Namen und die Familienehre zu schützen. Aber sobald Kalen Nuri einen Raum betrat und ein Mädchen oder eine Frau ansah, sah er sie an, als gehöre sie ihm. Als besäße er ihr Herz, ihren Geist und Körper, ihre Seele. Mehr noch, die Mädchen und Frauen wünschten sich nichts sehnlicher, als ihm zu gehören.

Er war ein Magier. Ein Zauberkünstler.

Jemand, der das Geheimnisvolle und die Gefahr, Sinnlichkeit und Macht verkörperte. Die ultimative Fantasie.

Und auch Keiras Fantasie hatte er beflügelt.

Deshalb hatte sie sich damals aus dem Haus geschlichen und mit einer Gruppe von etwas wilderen Mädchen, deren Eltern nicht so konservativ und streng waren wie ihr Vater, eine Party besucht, die zu Ehren von Kalen Nuri veranstaltet wurde.

Ein Schatten senkte sich über Keiras Gemüt, als sie sich an diese unglückselige falsche Entscheidung erinnerte. Sie hätte nicht dorthin gehen sollen.

Bis heute hatte sie mit niemandem je darüber gesprochen. An wen hätte sie sich auch wenden können? Ihre freigeistige intellektuelle Mutter? Oder ihren orthodoxen, mit politischen Intrigen beschäftigten Vater?

Niemandem konnte sie sich anvertrauen, von niemandem bekam sie Trost und Ratschläge. Also tat Keira das einzig Mögliche – nach vorn sehen und weitermachen. Sie verließ Baraka mit der Absicht, niemals zurückzukehren, und dann verließ sie sogar England, um in den USA zu studieren.

Ein Klopfen an der Zimmertür unterbrach ihre Gedanken. Als Keira die Tür öffnete, stand ein Hausmädchen davor, mit einem Kleidersack und zahlreichen eleganten Papiertüten von einem exklusiven Londoner Juwelier im Arm.

„Von seiner Exzellenz“, sagte das Mädchen. „Soll ich das für Sie auspacken, Miss?“, fragte es dann und trug die Pakete ins Zimmer.

„Nein, danke, ich komme schon zurecht“, erwiderte Keira mit einem unbehaglichen Blick auf die teuren Einkaufstüten. Es sah aus, als hätte Kalen in weniger als einer Stunde ein Vermögen ausgegeben.

„Wofür ist das?“, fragte sie die Angestellte, als diese den Kleidersack in den Schrank hängte und den Rest ihrer Last auf dem Bett ablegte.

„Für Sie, Miss. Seine Exzellenz hat ein paar Telefongespräche geführt und den Fahrer dann zu den Läden geschickt, um die Sachen abzuholen.“

„Ich verstehe nicht.“

„Das sind Geschenke, Miss. Das macht seine Exzellenz bei all seinen Frauen.“ Das Mädchen strahlte sie fröhlich an.

Ohne einen Ton von sich zu geben, öffnete Keira den Mund, schloss ihn aber gleich wieder.

Die Hausangestellte ging zur Tür. „Wenn Sie etwas brauchen, klingeln Sie bitte einfach.“

„Und Scheich Nuri? Ist er noch hier?“

„Nein, Miss, er hat das Haus schon verlassen. Aber er wird zum Abendessen zurück sein.“

„Aha, so ist das.“

„Das Abendessen wird um neunzehn Uhr serviert. Seine Exzellenz zieht sich zum Dinner immer um.“

„Wie schön“, erwiderte Keira. Sie war mehr als nur leicht verärgert. Kalen hatte sie aus ihrer normalen Umgebung gerissen, sie in seinem Londoner Haus abgesetzt, war zur Arbeit oder wohin auch immer verschwunden und ließ ihr jetzt von den Hausangestellten Anweisungen ausrichten.

Zum Abschied nickte das Mädchen noch einmal bekräftigend und schlüpfte dann aus der Tür, die sie leise hinter sich zuzog.

Gleichermaßen wütend wie sprachlos ging Keira zum Schrank, besah sich den Kleidersack, der an der Stange hing, und schloss dann vorsichtig die Schranktür. Genauso vorsichtig nahm sie die Einkaufstüten von ihrem Bett.

Sie war nicht seine Frau. Sie wollte seine Geschenke nicht.

Um halb sieben badete Keira und zog sich dann zum Abendessen an. Dafür sah sie die Bügel mit ihrer eigenen Kleidung durch, die im Schrank hingen. Eine Mischung farblich nicht sonderlich gut zusammenpassender Kleidung, bei der mit Sicherheit nichts dabei war, was man als elegant bezeichnen konnte.

Gut. Sie würde sich für das Abendessen anziehen. Aber wie eine amerikanische Frau. Unabhängig. Erfolgreich. Und frei.

Mit grimmigem Eifer schlüpfte sie in ein Paar alte Levi’s Jeans und zog dazu eine graue Bluse mit Nadelstreifen an. Diese gestärkte Bluse trug sie normalerweise zusammen mit einem konservativen Kostüm zur Arbeit, aber jetzt ließ sie die Hemdzipfel aus der Hose hängen und den oberen Kragenknopf offen und schlang ihr langes Haar zu einem lockeren Knoten im Nacken.

Kein Schmuck.

Nur ganz wenig Make-up.

Flache Lederslipper.

Fertig.

Um Punkt sieben betrat Keira das Speisezimmer. Kalen saß schon dort, und das Hausmädchen hatte recht gehabt. Zum Dinner trug er einen schwarzen Abendanzug und ein weißes Oberhemd, das seinen goldbraunen Teint, sein dichtes schwarzes Haar und die Bernsteinfarbe seiner Augen zur Geltung brachte.

Er sieht sehr gut aus, dachte Keira und konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Ohne Frage war er der attraktivste Mann, den sie je getroffen hatte. Und da sie in Texas bei einer internationalen Firma gearbeitet hatte, bekam sie eine ganze Menge gut aussehender Männer zu Gesicht.

„Du siehst …“, Kalens Stimme brach ab, als er sie musterte, „… reizend aus.“

Schuldbewusst errötete sie. Im Gegensatz zu ihr hatte er sich offensichtlich mit seinem Aussehen Mühe gegeben. Aber hatte sie darum gebeten, nach London zu fahren? Hatte sie um irgendetwas hier gebeten?

„Danke“, erwiderte sie lächelnd und verbarg ihre Selbstzweifel erfolgreich. Im Laufe der Jahre war sie sehr gut darin geworden, ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Blau steht dir gut“, bemerkte er, nachdem er sie zu ihrem Stuhl geführt hatte und nun selbst ihr gegenüber Platz nahm.

„Ich trage nichts Blaues.“ Irritiert schaute sie auf die schmalen grauen Streifen ihrer Bluse. Dann fiel ihr Blick auf ihre Jeans, und sie verstand, was er meinte. „Ach so, die Levi’s.“

„Sehr schick.“

„Du hast doch dem Mädchen gesagt, dass ich mich leger anziehen soll, oder?“

„Hat sie dir das gesagt?“

„Ich bin nicht sicher. Nach dem Seine-Exzellenz-ist-aus-dem-Haus-gegangen-Sie-müssen-hier-warten habe ich gar nichts mehr verstanden.“

Kalen zog die Stirn in Falten. „Ich habe auch noch einen Job, laeela. Ich habe eine Menge zu tun.“

„Und ich habe auch einen Job. Ich sollte in Dallas bei der Arbeit sein und meine Aufgaben erledigen, anstatt in einem Zimmer in deinem Haus zu sitzen und darauf zu warten, dass du nach Hause kommst!“

„Die Situation hat sich geändert. Darauf musst du dich einstellen.“

Sie musste sich darauf einstellen? Warum war sie immer diejenige, die Kompromisse eingehen musste? „Aber ich will mich nicht umstellen. Mir hat mein Leben gefallen, meine Arbeit hat mir Spaß gemacht …“

„Als Cheerleader?“

„Du weißt, dass ich für Stanford Gas gearbeitet habe. Du weißt, dass ich eine verantwortungsvolle Position hatte und dass ich gut war.“ Steif saß sie am Tisch, so gereizt und wütend, dass sie glaubte, gleich zu explodieren. „Zu gut, um das alles aufzugeben, nur weil du es so willst.“

„Was hast du denn heute Nachmittag gemacht?“, fragte er, während er sich vorbeugte, um ihre Weingläser zu füllen.

„Nichts.“

„Du musst doch nicht nichts tun. Du kannst dir Filme ausleihen, fernsehen, mit Freunden plaudern …“

„Das ist doch alles nur Beschäftigungstherapie. Ich brauche mehr.“

„Dann nutz die Zeit, um dein Gehirn zu schulen. Lies. Ich habe eine umfangreiche Bibliothek hier, und du kannst dir selbstverständlich auch über das Internet Bücher bestellen.“

„Lesen ist etwas, das ich abends vor dem Schlafengehen mache. Aber ich verbringe nicht ganze Tage damit.“ Keira fühlte sich zunehmend frustrierter. „Ich habe nicht studiert, um jetzt die verwöhnte Prinzessin zu spielen.“

„Du bist wütend, weil ich dir nicht mehr Aufmerksamkeit gewidmet habe.“

„Ich kenne dich doch gar nicht richtig! Die Vorstellung, dass ich dich brauchen könnte – von dir abhängig sein könnte –, ist lachhaft und völlig unrealistisch.“

„Für ein dreiundzwanzigjähriges Mädchen nimmst du dir ganz schön viel heraus.“

„Frau.“ Nur mit Mühe gelang es Keira, sitzen zu bleiben. „Ich bin eine Frau, und ich bin mit Männern wie dir aufgewachsen. Im Gegensatz zu den Schauspielerinnen und Models, die du sonst hierher bringst, brauche ich weder deinen Reichtum noch deinen schlechten Ruf und deine Beziehungen.“

„Die Dame des Hauses hat heute Abend eine sehr scharfe Zunge.“

Ihr Gesicht glühte, ihre Finger umklammerten die Stuhlkante. „Ich bin nicht die Dame des Hauses. Das wissen wir beide.“

Über den eleganten Esstisch mit seinem Blumenschmuck aus duftenden Orchideen und Lilien warf Kalen ihr einen forschenden Blick zu. „Habe ich irgendetwas nicht mitbekommen, laeela? Bist du nicht hier in meinem Heim? Kümmert man sich nicht um all deine Bedürfnisse und Wünsche? Habe ich dir nicht meinen Schutz angeboten?“

Wann immer Kalen das Kosewort laeela benutzte, wurde Keira abwechselnd heiß und kalt. Für einen barakanischen Mann bedeutete laeela einen intimen Kosenamen, und Kalen war nicht der Typ, der leichtfertig flirtete. Er meinte es ernst.

Scheich Nuri beobachtete Keira, die ihm steif und aufrecht gegenüber saß. Ihre Wangen, die am Vorabend noch aschfahl gewesen waren, glühten jetzt heiß und rosig.

Wie ein nervöses Fohlen, dachte er, jung, empfindlich und reizbar.

Während er sie ansah, trank er einen Schluck Rotwein.

Keira fingerte nur nervös an ihrem Weinglas herum, ohne etwas zu trinken.

Er musterte ihr gerötetes Gesicht. Am Abend zuvor war sie bleich wie Porzellan gewesen, alabasterfarben, jetzt brannte sie. Ihre Augen glänzten, ihre Wangen überzog ein fiebriger heißer Roséton.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte Kalen mit beruhigender, beinahe sanfter Stimme. „Ich werde dich immer gut behandeln.“

„Ich habe keine Angst“, antwortete sie knapp, doch als sie aufsah, bemerkte er die Furcht in ihren schreckgeweiteten blauen Augen.

Nein, dachte er, sie hat keine Angst. Sie ist panisch.

Sie wusste genauso gut wie er, dass die Spannung, die Anziehungskraft, die zwischen ihnen bestand, weit über ein normales Interesse hinausging. Was zwischen ihnen loderte, war eine tiefer gehende, intensive Hitze, eine Anziehung, die ihren Ursprung schon vor Jahren gehabt hatte – damals, als sie noch zur Schule gegangen war.

„Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen“, fügte sie mit angespannter, rauer Stimme hinzu und hob dabei die Hand, um sich eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen. „Mir geht es gut.“

„Hamdullah“, sagte er darauf. Gott sei Dank.

Völlig unerwartet stiegen Tränen in Keiras Augen. Bis gestern hatte sie nicht erwartet, ihn jemals wiederzusehen, und nun, nur einen Tag später, saß sie ihm in seinem Haus gegenüber. Es war unglaublich, unmöglich und unfassbar. Ihn nur anzusehen, richtete ein Chaos in ihrem Inneren an und löste Gefühle in ihr aus, die so heiß und explosiv waren wie ein Feuerwerk.

„Und du?“, fragte sie höflich. „Wie geht es dir?“

„Sehr gut, Keira al-Issidri, danke.“

„Ich heiße Gordon, Scheich Nuri, nicht al-Issidri. Den Namen meines Vaters habe ich nie benutzt.“

„Doch, bis zu deinem siebenten Lebensjahr schon.“

„Woher weißt du das?“

„Ich weiß Dinge, die sogar dich überraschen würden.“

Sie betrachtete ihn verstohlen. Wie golden seine Augen schimmerten, viel wärmer, als Keira sie in Erinnerung hatte. So vieles an ihm war ihr vertraut, aber noch viel mehr kannte sie nicht. Lag es am Alter? An der Zeit? Oder an der Erfahrung? Noch immer unverkennbar waren seine breite hohe Stirn, die lange kräftige Nase und das kantige Kinn, das sie als Teenager besonders fasziniert hatte.

Ob sie sich in ein Bild verliebt hatte – in ein Gesicht und nicht in den Mann?

„Atme“, sagte er plötzlich, wobei sein Blick ihr Gesicht keinen Moment losließ.

„Das tue ich.“ Doch ihre Stimme klang zu hoch und dünn, und sie konnte ihm nicht mehr in die Augen sehen.

Kalen beugte sich über den Tisch und hielt ihr seine Hand entgegen. „Gib mir deine Hand.“

Wie gebannt sah sie seine Hand an und erinnerte sich blitzartig daran, wie er sie gestern vor ihrer Haustür angefasst hatte. Seine Berührung war wie ein elektrischer Schlag durch ihren Körper geschossen. Genauso heiß, hell und heftig. Er hatte sie dazu gebracht, etwas zu empfinden. Sehr viel zu empfinden.

„Deine Hand“, wiederholte er leise, aber gebieterisch.

Keira schüttelte den Kopf. „Niemals.“

Danach wanderte ihr Blick nach oben, vom blütenweißen Kragen seines Hemdes über den bronzefarbenen Hals, die festen vollen Lippen bis zu seinen Augen, die sie spöttisch und herausfordernd, aber auch ein wenig geringschätzig ansahen. So offen wie möglich begegnete sie seinem Blick. „Du bist dir nicht sicher.“

Für den Bruchteil einer Sekunde blieb sein Gesicht ausdruckslos, doch dann verzog er den Mund zu einem Lächeln, und um seine Augen bildeten sich Lachfältchen. „Das war vermutlich das Intelligenteste, was ich bis jetzt von dir gehört habe.“

4. KAPITEL

„Wie haben dir denn meine Geschenke gefallen?“, wechselte Kalen auf einmal das Thema, während er sich vorbeugte, um Wein nachzuschenken.

Weil er das mit so anmutigen und fließenden Bewegungen tat, ließ Keira sich einen Moment ablenken und stellte sich vor, dass er sich beim Polospielen, auf einem Kamel oder beim Einschenken von Pfefferminztee in seiner Wüstenresidenz gleichermaßen geschmeidig bewegen würde.

„Gefällt dir der Schmuck? Ich hatte gehofft, dass du einen der Diamantarmreifen heute Abend trägst.“

„Offen gesagt habe ich noch gar nicht in die Taschen geschaut.“

„Nein?“

„Ich trage keine teuren Schmuckstücke und brauche sie nicht.“

„Magst du lieber billigen Schmuck?“

„Wenn ich Schmuck haben möchte, kaufe ich ihn mir selbst.“

„Du weist meine Geschenke zurück?“

Sie hörte, wie sein Ton härter wurde. „Ich bin keine Frau, die von Fremden Geschenke annimmt …“

„Sei vorsichtig, laeela, du bist kurz davor, mich zu beleidigen.“

Seine Stimme war leiser geworden, tief und heiser, und Keira lief ein Schauer über den Rücken. „Ich will dich nicht beleidigen, Scheich Nuri …“

„Kalen, bitte. Schließlich willst du etwas von mir – schon vergessen?“

Glühende Hitze stieg ihr in die Wangen, und sie saß steif und aufrecht da, mit fest ineinander verschränkten Händen im Schoß. „Je schneller ich nach Texas zurückkehre, desto besser.“

„Zurückkehren?“

„Wir haben unseren Standpunkt klargemacht. Haben meinem Vater gezeigt, dass er keine Macht über mich hat …“

„Dein Vater ist und bleibt eine Bedrohung.“

„Für wen? Für dich? Oder für mich? Denn ich habe nicht den Eindruck, dass du um mich besorgt bist.“

„So freizügige Reden würde Sidi Abizhaid niemals tolerieren, laeela. Er würde dir nie gestatten, dich so provokant zu verhalten. Und er würde dir auch nicht erlauben, in der Öffentlichkeit zu sprechen.“

Plötzlich schnürte etwas ihre Kehle zu. „Was willst du von mir, Kalen? Erklär es mir, damit ich es verstehe.“

„Du weißt doch, was ich will. Ich will, dass du hier bei mir bist.“

„Nein. Da steckt noch mehr dahinter. Es hat mit meinem Vater zu tun, nicht mit mir, und ich muss verstehen, was er getan hat. Erklär mir bitte, wie ein Mann, der sein Leben damit zugebracht hat, der Familie Nuri zu dienen, als Bedrohung angesehen werden kann.“

„Dieses Thema steht nicht zur Diskussion.“

„Warum nicht? Weil ich eine Frau bin?“

Statt ihr zu widersprechen, sah Kalen sie von seiner Seite des glänzend polierten Nussbaumtisches aus nur an. Der Tisch war mit dem feinsten und edelsten Porzellan und Kristall gedeckt, weiße Kerzen flackerten in hohen silbernen Kandelabern, und Unmengen von Orchideen und Lilien quollen aus der dekorativen Blumenschale in der Mitte.

Da sie sein Schweigen nicht ertrug, beugte Keira sich nach vorn und sah ihm direkt in die Augen. „Es geht hier um meinen Vater, um meine Familie, die du als Bedrohung bezeichnest. Ich habe das Recht, Bescheid zu wissen.“

„Du solltest deine Zeit lieber zum Essen als zum Streiten nutzen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist genauso schlimm wie die anderen, Kalen. Nein, eigentlich sogar noch schlimmer. Du lebst nicht in Baraka, sondern in England, du trägst weder Kaftan noch die traditionelle Kopfbedeckung, sondern italienische Anzüge, aber unter deinen Anzügen und edlen Hemden bist du genauso konservativ, rigide und herablassend.“

Weil er nichts sagte, holte sie kurz Luft und sprach dann weiter. „Ich will nach Hause, Kalen.“ Wie sie es hasste, sich so verwundbar zu fühlen. Jahrelang hatte sie hart daran gearbeitet, genau solche Gefühle zu vermeiden. Denn sie hatte sich geschworen, sich nie wieder von jemandem verletzen zu lassen.

Und er musterte sie weiterhin, kühl und leidenschaftslos. Es berührt ihn nicht, dachte Keira; er fühlt nichts. Wie ein Dolchstoß drang ihr diese Erkenntnis ins Herz. „Kalen, hör mir zu. Ich muss nach Hause zurück. Ich muss mein Leben wiederhaben.“ Sie hatte so lange gebraucht, um sich vor diesem Gefühl des Verlorenseins abzuschirmen. Vor der Verwirrung, zwischen zwei Elternteilen, verschiedenen Kulturen und Identitäten hin und her gerissen zu sein und nicht zu wissen, wo man eigentlich hingehörte. „Mein Leben war gut für mich.“

Jetzt beugte sich auch Kalen vor und verschränkte die Arme auf dem Tisch. „Dein Leben wird auch hier gut sein.“

„Nein.“

„Es bedeutet eine Veränderung für dich, aber es wird trotzdem gut sein.“

„Aber das hier ist nicht mein Leben! Das ist dein …“

„Und von nun an auch deins.“ Er betrachtete sie einen langen Augenblick und fuhr dann in freundlichem Ton fort. „Du musst akzeptieren, dass dein Leben sich verändert hat. Alles hat sich geändert. Für immer.“

Sie sollte akzeptieren, dass sie gezwungen worden war, Hals über Kopf ihr Zuhause zu verlassen, um in dieser seltsamen Welt zu leben, in der sie einem Mann gehörte, den sie nur aus ihrer Kindheit kannte? Das war lächerlich. Grotesk. Sie war keine mittelalterliche Braut.

„Nein.“ Mit zitternden Händen und ziemlich wackelig auf den Beinen schob Keira ihren Stuhl vom Tisch und stand auf. „Nein. Du irrst dich.“ Ihr Körper war kalt, doch ihre Augen brannten, und sie blinzelte heftig, um die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. „Du irrst dich, Kalen Nuri, in jeder Hinsicht.“

In ihrem Zimmer rollte Keira sich wie ein kleines Kind in einem der voluminös gepolsterten Sessel zusammen und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Sie würde nicht bleiben. Sie konnte nicht. Was sollte sie hier denn eigentlich tun?

Trotz aller Panik weinte sie nicht.

Was war in Baraka geschehen? Warum hatte sich das Verhältnis zwischen ihrem Vater und Kalen derartig verschlechtert? Und was machte Ahmed Abizhaid so gefährlich, dass Kalen eine Verbindung zwischen ihm und ihrer Familie unbedingt vereiteln wollte?

War wirklich ihr Vater das Problem oder vielleicht Kalen selbst?

Keira wusste, dass ihr Vater den jüngsten Prinzen Nuri nie gemocht hatte. Doch aus Loyalität dem Sultan gegenüber konnte und wollte ihr Vater seine Antipathie und sein Misstrauen gegenüber Kalen nie laut äußern. Allerdings wusste sie aus Unterlagen, die sie auf dem Schreibtisch ihres Vaters entdeckt hatte, dass er Kalen überwachen ließ.

Das war nicht nur etwas Persönliches, das ging weit darüber hinaus. Aber worum ging es in Wirklichkeit?

Sie musste unbedingt mehr erfahren, aber Kalen wollte ihr offensichtlich momentan keine Erklärung geben. Wie konnte sie etwas herausfinden?

Seufzend rieb sie sich die Stirn und überlegte, ob sie sich ausziehen und ins Bett gehen sollte. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht dazu aufraffen.

Plötzlich klopfte es an der Tür. „Ja?“, rief sie, ohne sich aus ihrem Sessel zu bewegen.

„Mach die Tür auf.“

Kalen. Natürlich. Keira starrte die Tür an. „Ich schlafe schon“, sagte sie.

„Du bist erst seit einer Viertelstunde in deinem Zimmer. Öffne die Tür.“

„Ich liege im Bett.“

„Das ist mir egal.“

Erstaunlich, wie arrogant dieser Mann war. „Gute Nacht, Kalen.“

„Mach die Tür auf, Keira.“

Das war das erste Mal, dass er sie mit ihrem Vornamen angesprochen hatte. Ihre Haut kribbelte. In ihrem Bauch flatterten Schmetterlinge. Um sich zu beruhigen, holte sie tief Luft. „Ich sehe dich dann morgen früh …, gute Nacht.“

„Ich gehe nicht weg.“

Schützend zog sie ihre Beine fest an sich und schlang die Arme darum. „Dann wirst du sehr lange dort stehen müssen.“

„Mach die Tür auf.“

„Nein.“

„Keira.“

„Ich lasse mich von dir nicht einschüchtern.“

„Das ist mein Haus.“

Sie bekam eine Gänsehaut. „Und das hier ist mein Zimmer.“

„Dann schließ die Tür für mich auf.“

Inzwischen zitterte sie am ganzen Körper. „Nein.“

„Warum denn nicht?“ Einen Moment klang er beinahe vernünftig.

„Weil ich müde bin. Ich brauche Schlaf.“

„Du hast heute Mittag zwei Stunden geschlafen. So müde kannst du also gar nicht sein.“ Er wirkte immer noch vernünftig. „Und da es noch nicht einmal neun Uhr ist, glaube ich eher, dass du Angst hast, und nicht, dass du müde bist.“

„Geh weg!“

Sie hörte ein leises Kratzgeräusch und sah, wie sich der Türknauf drehte. Als die Tür aufging, richtete Keira sich kerzengerade auf.

„Kleine Schwindlerin“, murmelte Kalen.

„Du hast kein Recht …“

„Mein Haus“, unterbrach er sie leise und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, über das unberührte Bett, die Vorhänge, die noch nicht zugezogen waren, und all die Lampen, die eingeschaltet waren. „Meine Frau.“

„Ich bin nicht deine Frau.“

„Du hast meinen Schutz akzeptiert.“

„Ja, aber das war …“ Resigniert brach Keira ab und schüttelte den Kopf. Er verstand sie nicht, wollte sie auch gar nicht verstehen.

In seinen Gesichtszügen sah sie die Härte, den männlichen Stolz in seinen Augen. Er kleidete sich elegant, doch die perfekt geschneiderten Anzüge und edlen Stoffe konnten das Erbe der Wüste nicht überdecken. In der Wüste ging es um Leben und Tod. Ums Überleben.

Und sie sah die Wüste in seinen Augen, dunkles Gold – wie der Sand der Sahara. In seiner bronzenen Haut – wie das Kupfer im Filigranschmuck der Paläste. Und in dem Onyx seiner kurzen glänzenden Haare – wie der Obsidian, mit dem man die Griffe antiker Schwerter besetzt hatte.

Kalen war bildschön, aber er war auch ein Mann.

„Was war es denn?“, insistierte er. „Was hast du gemeint, als du mich um Hilfe gebeten hast?“

Oh, er war so barakanisch. Und definitiv ein Mann aus der Welt ihres Vaters. „Ich saß in der Falle. Ich bin in Panik geraten. Ich brauchte Hilfe.“

„Und von mir hast du sie bekommen.“

„Wofür ich dir auch sehr dankbar bin …“

„Wofür du nicht dankbar bist.“ Langsam kam er auf sie zu. „Bisher hast du dich zumindest alles andere als dankbar gezeigt.“

Gleich hätte er sie in die Enge getrieben in ihrem gemütlichen Sessel. Gleich würde er über ihr stehen und sie wieder dominieren. Keira sprang auf und rutschte über die Sessellehne, bevor er sie bedrängen konnte. „Wenn du ein Gentleman wärst, würdest du keine Dankbarkeit einfordern und keine Belohnung brauchen.“

Als sie sich eilig zum Kopfende des Bettes auf der anderen Seite des Raumes flüchtete, verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln. „Aber ich will eine Belohnung. Ich habe überhaupt kein Verlangen danach, ein Gentleman zu sein. Die Ritterlichkeit überlasse ich den Franzosen und Engländern.“

Ihr Puls beschleunigte sich, als sie sah, wie er sich zu ihr umdrehte, die Hände in die Hüften gestützt. Ohne dass er sich bewegte, spürte sie seine Annäherung, seine Stärke, Energie und Willenskraft. „Was willst du von mir?“

„Das beenden, was wir einmal begonnen haben.“

Keiras Mund wurde trocken. Ihr Herz schlug rasend schnell. „Mir ist nicht bewusst, dass wir irgendetwas begonnen haben.“

„Oh, doch. Vor vielen Jahren, als du – ein süßes schüchternes Schulmädchen – mich angesehen hast. Glaubst du, das hätte ich nicht bemerkt? In deinem Blick lag so viel Hoffnung und Neugier, laeela. Du hast mich voller Bewunderung betrachtet.“ Sein Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln. „Und das tust du noch immer.“

Entsetzt starrte sie ihn an. Entsetzt über sich, nicht über ihn.

Er hatte es damals bemerkt. Und er wusste es jetzt.

Keira wollte etwas Mutiges und Herausforderndes sagen, etwas Hartes, Abgebrühtes, vielleicht sogar Vulgäres, aber sie schaffte es nicht.

Leider hatte er recht. Für sie war er immer wundervoll und magisch gewesen, sexuell und sinnlich. Und dass er sich nicht uneingeschränkt vorbildlich verhielt, gefiel ihr, genau wie seine Erfahrung und die Tatsache, dass er sich manchmal absichtlich über Regeln hinwegsetzte.

Aus irgendeinem Grund kam ihr das attraktiv vor. Warum nur?

Kalen fasste ihr Schweigen als Einverständnis auf. „Du solltest deine Vorgesetzten informieren, dass du in absehbarer Zeit nicht zurückkommen wirst. Und zu deinem Job als Cheerleader wirst du überhaupt nicht zurückkehren.“

Was sie mehr verletzte, wusste sie nicht – der Verlust der Kontrolle, der Verlust ihres Lebensstils oder die Tatsache, dass er sie damals durchschaut hatte. „Der Cheerleader-Job gefällt dir nicht?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Es ist unpassend.“

„Für wen?“ Vor unverhülltem Sarkasmus klang ihre Stimme schärfer. „Für eine barakanische Frau?“

„Für meine Mätresse.“

Keira fehlten die Worte. Schon eine ganze Weile hatte sie sich gefragt, wie Kalen sich ihre Beziehung wohl vorstellte. Was genau er mit dem Begriff Schutz meinte. Jetzt wusste sie es. „Heutzutage haben Männer keine Mätressen mehr.“

Er klang interessiert. „Ach, nein?“

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, um das nervöse Flattern ihres Magens zu unterdrücken. „Und selbst wenn es das noch gäbe, könnte ich nicht deine Mätresse sein.“

„Warum nicht?“

„Weil es … unsinnig wäre.“

„Unsinnig?“

„Unlogisch.“

„Unlogisch?“

Ihre Frustration wuchs. Sie holte Luft. „Unpraktisch.“

„Von all deinen Argumenten ist das das schwächste“, schnaubte Kalen.

„Wieso?“

„Wenn du meine Mätresse wärst, wäre das die praktischste Lösung. Damit wäre klar, dass du mir gehörst, mit mir zusammen lebst und tust, was ich dir sage.“

„Ich lasse mir von keinem Mann etwas sagen.“

Er forderte sie mit seinem Gesichtsausdruck heraus. „Du wärst vielleicht überrascht, wie gern du dir von mir etwas sagen lässt.“

„Niemals.“

„Du willst mich.“

„Nein.“

„Ich will dich.“ Er hielt ihren Blick mit seinem gefangen, lange und sehr intim. „Sehr sogar.“

Wieder überkam Keira Panik. „So kann ich nicht leben. So will ich nicht leben.“

„Wärst du lieber mit Sidi Abizhaid verheiratet? Wäre dir seine Zuwendung angenehmer?“

„Es muss noch eine dritte Möglichkeit geben.“

„Leider gibt es für Omar al-Issidris Tochter nur diese beiden. Was dein Vater für dich entschieden hat oder was ich dir anbiete.“

„Was du mir anbietest, ist erniedrigend. Entwürdigend.“

„Weit weniger erniedrigend, als unter einem behaarten alten Barakaner zu liegen, der zwanzig Jahre älter ist als du und mit dem Gedanken an einen Bürgerkrieg spielt.“ Kalen ging auf die Tür zu, blieb aber noch einmal stehen, als seine Hand schon den Türknauf berührte. „Ich würde dir wenigstens Lust bereiten, laeela.“

Sie konnte ihn nur anstarren, erstaunt und überwältigt von allem, was er gesagt und was er angedeutet hatte.

„Und das ist nicht zu verachten“, fügte er hinzu. „Schlaf gut. Gute Nacht.“

Wie sollte sie jetzt gut schlafen?

Als sie es versuchte, wälzte sie sich unruhig im Bett hin und her, bis sie aufstand und wieder auf und ab ging – zwischen den widersprüchlichsten Emotionen hin und her gerissen.

Sie hasste Kalen, weil er ihr dieses neue Leben aufzwang, andererseits war er von allen Männern, die sie in ihrem Leben kennengelernt hatte, derjenige, den sie am meisten begehrte. Er war der einzige Mann, von dem sie geträumt hatte, der einzige, nach dem sie sich sehnte.

Verlangen. War es seelisch oder körperlich? Und woher kam es überhaupt?

Gegen Mitternacht schlief Keira endlich ein, erwachte am nächsten Morgen aber ziemlich früh. Als sie nach unten kam, um sich einen Kaffee zu holen, stellte sie jedoch fest, dass Kalen noch früher aufgestanden war. „Er ist schon im Büro“, sagte das Mädchen, das Keira in den Frühstücksraum führte.

„Möchten Sie eine Zeitung, Miss?“ Die Angestellte hielt ihr einen Stapel internationaler Zeitungen hin. Zeitungen aus New York, San Francisco, London, Berlin und Baraka.

Keira nahm sich die Zeitung aus Baraka und breitete sie neben ihrer Kaffeetasse aus.

Seit Jahren hatte sie die Nachrichten aus Baraka ganz bewusst nicht mehr verfolgt. Denn sie wollte nicht über das Land nachdenken oder sich mit einer Kultur auseinandersetzen, in der sie sich unerwünscht fühlte.

„Du siehst ernst aus heute Morgen.“

Beim Klang von Kalens Stimme schreckte sie auf und faltete schnell die Zeitung zusammen.

„Hör nicht auf zu lesen. Es ist erfrischend, eine Frau zu sehen, die sich für das Weltgeschehen interessiert.“ Er kam zu ihr und küsste sie auf die Stirn.

In stummem Protest versteifte sie sich, doch trotzdem spürte sie, wie Feuer durch ihre Adern rauschte, als seine Lippen ihre Haut berührten. Feuer und Lust.

„Beim nächsten Mal küsse ich dich auf die Lippen“, meinte er und setzte sich neben sie an den Tisch.

„Die meisten Frauen interessieren sich für die Ereignisse in der Welt.“

„Tatsächlich?“

„Allerdings. Und deshalb frage ich mich allmählich, mit was für Frauen du dich normalerweise abgibst.“

Belustigt zog er die Augenbrauen in die Höhe. „Eifersüchtig?“

„Nein, nur neugierig.“

Während das Hausmädchen eine Kaffeetasse vor ihm auf den Tisch stellte, sah er sie weiterhin an. „Hast du schon gefrühstückt, oder wartest du auf mich?“

„Nein, ich habe nicht gewartet.“

„Gut. Du sollst hier weder Hunger noch Durst haben.“ Seine Augen funkelten. „Nur Hunger nach mir.“

Obwohl Keira beinahe vor Wut platzte, zwang sie sich, tief Luft zu holen und sich zu entspannen. „Warum machst du ständig diese Anspielungen? Anzügliche Bemerkungen?“

„Weil es das ist, was du von mir willst. Was du immer schon von mir wolltest.“

„Falsch.“

„So bin ich nun einmal.“

Das nahm sie ihm nicht ab. Vielleicht mochte Kalen ein Rebell sein, aber er war auch ein Intellektueller. Keira wusste, dass er Baraka verlassen hatte, weil er mehr vom Leben erwartete. „Der Meinung kann ich mich nicht anschließen.“

„Laeela, du kennst mich überhaupt nicht.“

„Doch, ich habe dich früher immer beobachtet.“ Bevor sie darüber nachdachte, rutschte ihr dieses Geständnis heraus. Sie wurde rot. „Bei anderen hast du dich nicht so herausfordernd benommen. Du warst irgendwie … aufrichtiger.“

Abrupt beugte er sich so nah zu ihr herüber, dass sie jeden goldenen Punkt in seinen Augen sah und die dichten schwarzen Wimpern. „Und warum benehme ich mich dir gegenüber so?“

Er war bildschön, zu schön, unverschämt schön für einen Mann, und plötzlich konnte Keira nicht mehr klar denken.

„Warum?“, fragte er noch einmal.

Aber sie bekam kein Wort heraus. Sie war verloren, war wieder sechzehn Jahre alt mit einem Knoten im Bauch.

Ein Kuss, einen Kuss nur, nur einmal seine Hände spüren, die sich um ihre Schultern legten und sie an sich zogen.

„Was wolltest du sagen? Ich warte begierig auf jedes deiner Worte, laeela.“

Wenn das nur wahr wäre, dachte sie. Fasziniert sah sie seinen Mund an, die volle Unterlippe, die Form der Oberlippe. Sein Mund an ihrem Hals, auf ihrem Schlüsselbein, auf der Rundung ihrer Brust.

„Du versuchst, mir etwas zu beweisen“, zwang sie sich schließlich zum Sprechen, nachdem für den Bruchteil einer Sekunde die Zeit stehen geblieben war.

Er lächelte nun schwach, doch die Intensität in seinen Augen verbrannte sie durch und durch. „Und was wäre das, Keira?“

Ihren Kopf in Bewegung zu setzen kostete sie einige Anstrengung. „Ich vermute, dass du mir zeigen willst, wer hier das Sagen hat. Dass du alles unter Kontrolle hast.“

„Aber ich habe alles unter Kontrolle“, erwiderte er mit trügerischer Sanftmut. Denn hinter seiner Milde spürte sie die Autorität in seinen Worten, die Macht, die er ausstrahlte.

„Und genau das passt mir nicht.“

„Warum?“

„Weil du keine Kontrolle über mich haben solltest. Ich sollte die Kontrolle haben, zumindest über mich und meine Welt.“

„Vielleicht solltest du mir vertrauen.“

„Wie soll das gehen? Wir sind so verschieden.“ Um sich abzulenken, nahm sie eine Orange aus der Obstschale auf dem Tisch und entfernte ungeduldig mit den Fingern die Schale. „Zu verschieden.“

Kalen nahm ihr die Orange aus der Hand, schälte sie mit einem kleinen Messer und zerteilte die Frucht. Anschließend hielt er ihr ein Stück an die Lippen. „Männer und Frauen sind nun einmal verschieden.“

Kühl und glatt fühlte sich das Fruchtfleisch an ihren Lippen an, und doch konnte sie ihren Mund nicht öffnen, wenn er sie dabei so ansah.

„Nimm es“, sagte er.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ich kann …“

Als sie den Mund öffnete, um zu protestieren, schob er ihr das Stück hinein. Instinktiv biss sie hinein und schloss die Lippen wieder. Unter seinem eindringlichen Blick wurde ihr ganz heiß. Sie konnte kaum kauen und schlucken, sodass ihr etwas Saft aus dem Mundwinkel lief.

Plötzlich beugte Kalen sich vor und küsste sie auf den Mundwinkel. Mit seiner Zunge nahm er den Saft auf, bevor er dann über Keiras Lippen glitt.

Alles in ihr glühte, sie glaubte zu explodieren, ihr Magen verkrampfte und entkrampfte sich, während heißes, lustvolles Verlangen durch ihren Körper strömte.

Sein plötzlicher Kuss entfachte ihr Begehren, und sie wusste, dass dieser Mann bei Weitem gefährlicher für ihre Sicherheit war als alle Pläne ihres Vaters.

„Du machst mir Angst“, sagte sie mit erstickter Stimme und entzog sich ihm.

Doch er lächelte nur nachsichtig, ein sehr selbstbewusster Mann, der alles im Griff hatte. „Du machst dir selbst Angst.“ Dann löste er eine weitere Orangenspalte.

Misstrauisch beäugte sie das Stück. „Warum sollte ich mir selbst Angst machen?“

„Weil du dich ruhig und friedlich fühlen möchtest. Aber körperliches Verlangen ist nicht friedlich.“

„Ich spreche nicht von körperlicher Begierde.“

„Oh doch, das tust du.“

Bevor der Mut sie verließ, griff Keira schnell nach dem Orangenstück. Doch in dem Moment, als ihre Finger seine streiften, sah sie das Funkeln in seinen goldenen Augen.

„Du hast Angst vor deinen Gefühlen“, fügte er hinzu. „Angst vor der Anziehung zwischen uns.“

„Ich fürchte mich nicht vor dir.“

„Nur davor, was ich mit dir anstellen würde, wenn wir allein wären und ich dich in meinen Händen hielte.“

Keira zerdrückte das Stück Orange zwischen ihren Fingern, und der klebrige Saft lief ihr über die Handfläche. „Du würdest gar nichts tun.“

„Ich würde alles tun.“

Beschämt senkte sie den Kopf, das Blut rauschte in ihren Adern. Er hatte recht. Sie wollte ihn. Aber sie fürchtete sich vor dem Verlangen, besonders vor ihrem eigenen Verlangen. Um Erfahrungen zu sammeln, musste es eine bessere Methode geben. Um einfach nur Sex zu haben, sollte sie sich jemanden suchen, der nicht so kompliziert, nicht so anspruchsvoll war wie Kalen. „Bitte, Scheich Nuri …“

„Bitte, Kalen.“

Sie errötete noch stärker, jetzt brannte ihr Gesicht vom Haaransatz bis zum Kinn, sogar ihr Mund fühlte sich geschwollen und empfindlich an. „Du darfst solche Dinge nicht sagen.“

„Warum nicht?“

Als Keira die Lider hob, sah sie das, was sie immer in ihm gesehen hatte – gnadenlose Schönheit, Sinnlichkeit und eine Andeutung von Wildheit. Wieder flatterten unzählige Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Ihm musste doch bewusst sein, was er mit ihr machte, er musste merken, dass sie kaum still sitzen konnte, dass ihr Bauch ganz heiß und ihre Brüste geschwollen waren. Ein Körper prall vor Verlangen.

Ein Leben voll von nicht erwidertem Verlangen.

Damals, in jener Nacht, hatte sie sehr viel aufs Spiel gesetzt, um ihn auf der Party zu sehen. Sie hatte den Zorn ihres Vaters riskiert und die Schande, die es bedeutete, als junges Mädchen an einer Party für Erwachsene teilzunehmen. Es war ihr egal gewesen. Doch weil sie so viel riskiert hatte, hatte sie an diesem Abend auch alles verloren.

Ihre Unschuld, ihre Würde, ihre Selbstachtung.

All das hatte ihr ein betrunkener grausamer Mann genommen, der etwas von ihr gewollt hatte, was sie nie zuvor jemandem gegeben hatte.

Kalen griff plötzlich mit einer Hand um ihren Hinterkopf und hielt ihren Kopf fest. In seinen Augen brannte Sehnsucht, und er senkte den Kopf und streifte ganz leicht mit seinen Lippen über ihre Wange und den Mund, bevor er sie sanft und qualvoll schön auf den Hals küsste. Keira erbebte, als seine Lippen ihre Haut entflammten, und ein Feuer entzündete sich in ihrem Körper.

Sie wollte es. Sie wollte ihn.

Aber wenn er die Wahrheit über sie erführe, würde sein Verlangen nach ihr sofort erlöschen. Genau wie noch das kleinste Fünkchen Respekt.

Schließlich hob Kalen den Kopf und lächelte – nicht amüsiert, sondern wissend. „Ich werde dich bekommen“, sagte er leise. „Ich werde dich in meinen Armen halten. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

5. KAPITEL

Wie furchtbar, er hat recht, dachte Keira mit Herzrasen und feuchten Handflächen. So, wie die Dinge sich entwickelten, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie in seinen Armen lag. Das schien unausweichlich, wenn sie weiterhin so auf ihn reagierte.

Schon längst hatte sie die Situation nicht mehr im Griff. Alles an ihm verwirrte sie und schwächte ihre Abwehrmechanismen. Er brachte den vernünftigen logischen Teil von ihr völlig zum Verschwinden – und übrig blieb eine Frau, die sich verzweifelt nach seiner Berührung sehnte.

Sie konnte hier nicht bleiben in seinem Haus und seiner Welt. Dass diese geistige und sinnliche Verführung weiter ging, durfte sie nicht zulassen.

Kalen sah sie fragend an. „Du siehst blass aus.“

„Ich könnte etwas frische Luft gebrauchen“, gab sie zu. Sehr viel frische Luft. Und vielleicht eine ausgedehnte kalte Dusche. Wie war es möglich, dass sie so reagierte? Nach dem Erlebnis auf der Party hielt Keira sich für kühl, frigide und hoffnungslos verklemmt. Doch etwas an Kalen ließ seine Berührung so natürlich erscheinen – und das Kribbeln auf der Haut als etwas sehr Angenehmes.

„Dann lass uns hinausgehen, einen Spaziergang oder Einkaufsbummel machen, ein paar Besorgungen erledigen. Wir könnten beide etwas Zerstreuung brauchen, glaube ich.“

Fünfzehn Minuten später auf der Rückbank der Limousine kehrte Keira allmählich wieder in die Realität zurück, als sie die Grünanlagen von Kensington hinter sich ließen und im dichten Stadtverkehr steckten.

Was um alles in der Welt tue ich hier mit Kalen Nuri, fragte sie sich, während sie ihn dabei beobachtete, wie er eine Reihe kurzer Telefonate erledigte. Scheich Kalen Nuri. Ein Mann, der mindestens zehn Jahre älter war als sie.

„Du weißt wohl nicht, wie man sich entspannt“, bemerkte er in einer Telefonpause.

„Ich bin entspannt.“

„So entspannt wie eine Raubkatze im Käfig.“ Er steckte sein Handy in die Jackentasche. „Dein Vater weiß überhaupt nichts von dir, stimmt’s?“

„Was meinst du damit?“

„Du bist absolut keine traditionelle barakanische Frau, und genau das ist es, was dein Zukünftiger will: eine traditionelle Ehefrau. Kennst du deinen Bräutigam?“

„Er ist nicht mein Bräutigam.“

„Dann eben dein Verlobter.“

„Er ist auch nicht mein Verlobter. Ich habe niemals eingewilligt, ihn zu heiraten.“

„Du musst auch nicht zustimmen. Nicht, wenn dein Vater jemandem deine Hand verspricht.“

Weil sie wusste, dass Kalen recht hatte, schwieg sie. In Baraka konnte ihr Vater sie gegen ihren Willen verheiraten.

„Dein Vater weiß auch nicht, dass du Cheerleader bist, nehme ich an“, bohrte Kalen weiter.

Natürlich wusste er das nicht. Sonst hätte er sie schon vor Jahren eingesperrt. „Nein.“

„Wenn dein Verlobter das herausfindet, ist dein Vater geliefert.“

Keira fühlte sich unbehaglich. „Hoffentlich wird er es nicht herausfinden.“

„Aber du musst doch gewusst haben, dass es eine Schande für deinen Vater bedeutet, wenn du zum professionellen Cheerleader-Team einer amerikanischen Football-Mannschaft gehörst?“

„Mein Job als Cheerleader hat nichts mit meinem Vater zu tun. Ich tanze, weil ich eine Ausbildung als Tänzerin habe und weil es mir Spaß macht. Wenn ich damit jemanden herausfordern wollte, dann nicht meinen Vater, sondern meine Mutter. Meine liberale feministische Aktivistenmutter. Zufrieden?“

Er runzelte die Stirn. „Nein.“

„Schon mein ganzes Leben bin ich zwischen meinen Eltern und meinen zwei Heimatländern hin und her gerissen. Ich bin weder Engländerin noch Barakanerin. In den Augen meiner Mutter war ich nie klug genug, während ich nach Ansicht meines Vaters viel zu gebildet bin. Ehrlich gesagt gibt es Zeiten, in denen ich nicht weiß, wer ich bin oder was ich sein soll.“

„Und deshalb gehst du nach Amerika und wirst Cheerleader bei den Dallas Cowboys?“

„Warum nicht? Dort werde ich akzeptiert. Sie mögen mich und halten mir nicht ständig meine Fehler vor.“ Bei einem kurzen Blick aus dem Fenster bemerkte Keira, dass sie sich der New Bond Street mit ihren teuren Geschäften und Designermoden näherten. „Ich lebe lieber in Amerika, wo ich sein kann, wer ich will, als in England oder Baraka ein Niemand zu sein.“

„Du warst niemals ein Niemand. Viele Männer haben dich gewollt, laeela. Aber du wolltest sie nicht.“

Verächtlich verzog sie den Mund. „Ach, und von Männern gewollt zu werden, soll mich in irgendeiner Weise aufwerten? Mir das Gefühl geben, eine Frau zu sein?“

„Tut es das nicht?“

„Nein!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Nein, ich brauche keinen Mann, um interessant, wichtig oder vollständig zu sein. Mir geht es gut so, wie es ist, vielen Dank.“

Kalen verblüffte sie dadurch, dass er zu klatschen begann. Nicht etwa ein kurzes, einmaliges Klatschen, sondern ein länger anhaltender, kräftiger Applaus.

„Das ist das Zweitintelligenteste, was ich dich habe sagen hören.“

Der Fahrer fuhr jetzt langsamer und parkte die Limousine schließlich in einer Einkaufsstraße voller schicker Geschäfte. Dann hielt er ihnen die Wagentür auf und wartete, während Kalen Keira heraushalf.

„Lass uns einen Schaufensterbummel machen. Wo wollen wir anfangen?“ Dabei wies Kalen auf die Schaufenster, deren Auslagen sich an Exklusivität und Raffinesse gegenseitig übertrafen.

„Das ist mir egal. Es macht einfach Spaß, draußen zu sein. Was willst du besorgen? Was möchtest du tun?“

„Dich verwöhnen.“

Das gefiel ihr nicht. „Ich brauche nichts.“

„Das vielleicht nicht. Aber es gibt sicher einiges, was du dir wünschst.“

„Nein …“

„Ja.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Macht jede Frau das, was du willst?“

„Ja.“

Ganz ruhig, ermahnte sie sich selbst. „Ich bin nicht jede Frau.“

„Aber meine Frau.“

Sie warf ihm einen frustrierten Blick zu. „Kalen, ich habe nicht darum gebeten, deine Frau zu werden. Ich habe nur um deinen Schutz gebeten …“

„Eben.“

„… In der Annahme, dass es sich um etwas Vorübergehendes handelt. In etwa, wie jemandem einen Rettungsring zuzuwerfen.“

„Dann hast du falsch gedacht.“

„Sehr freundlich von dir, mich darauf hinzuweisen.“

„Ich sagte dir doch, dass ich die Ritterlichkeit den Franzosen und Engländern überlasse. Jetzt gehen wir einkaufen. Auf meine Art.“

Da ihr sowohl die Argumente wie auch die Energie ausgegangen waren, gab Keira nach und ließ ihn die Einkäufe machen, die er sich in den Kopf gesetzt hatte. Und er meinte es ernst damit, wie sie schnell merkte. Kalen wusste ganz genau, in welche Geschäfte er gehen wollte und wonach er Ausschau hielt. Außerdem kannten ihn offensichtlich alle Verkäufer in den verschiedenen Boutiquen.

Immer wieder zeigte er auf diverse Artikel, kaufte hiervon eins und davon drei. Tageskleidung, Abendgarderobe, Mäntel, Schuhe, Stiefel, Handtaschen und andere Accessoires. Keira schüttelte ständig den Kopf und protestierte, dass sie nicht so viel brauchte, dass es verschwenderisch war, so viel zu kaufen, aber Kalen ignorierte sie und zückte stattdessen seine Kreditkarte.

„Bitte sag, dass wir fertig sind“, flehte Keira, als sie wieder eine Ladung Einkaufstüten in den Kofferraum der Limousine legten.

„Beinahe.“

„Was fehlt denn noch? Wir haben doch schon alles …“

„Deine Dessous.“

Sie brauchte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass er davon sprach, mit ihr Unterwäsche zu kaufen, und ihre Beine wurden ganz wackelig. „Nein.“

„Du brauchst Unterwäsche.“

„Das ist zu persönlich.“ Schon das Gespräch beschämte sie.

„Männer kaufen oft Dessous für Damen.“

„Nicht für mich.“

Nur ganz kurz senkte er seine dichten schwarzen Wimpern, dann hob er sie wieder, und sein goldener Blick wirkte seltsam besitzergreifend. „Bis jetzt.“

In diesem Moment wurde Keira bewusst, dass sie aneinander gebunden waren, nicht nur jetzt, sondern für immer.

Für immer …

Sie schluckte und kämpfte darum, ruhig zu werden. „Lass mich wenigstens meine eigene Unterwäsche kaufen.“

„Tut mir leid, aber das geht nicht. Du würdest geradewegs zum nächsten billigen Kaufhaus laufen.“

Auf diese Antwort kann man vielleicht ein halbwegs normales Gespräch aufbauen, dachte Keira. „Was ist verkehrt daran?“

„Nichts, wenn du eine nette Frau aus der englischen Mittelschicht wärst.“ Herausfordernd sah er sie an. „Das bist du aber nicht.“

Fasziniert hielt sie seinem Blick stand und ließ sich von Kalen mit Besitzerstolz mustern, wobei ein Feuer auf ihren Wangen kribbelte, ihre Lippen ergriff und sich bis zu den Spitzen ihrer Brüste zog. „Was bin ich denn dann?“

„Du weißt, was du bist.“

„Aber du hast keinen Anspruch …“ Ihre Stimme brach ab, weil ihr Mut sie verließ. „Ich meine nur, dass wir nichts Schriftliches haben, keinen Vertrag …“

„Glaubst du, dass Papiere etwas ändern würden? Glaubst du, dass ich irgendjemandem erlauben würde, dich mir wegzunehmen?“

Es verschlug ihr die Sprache.

Er lachte, so tief und provozierend, dass sie sich ganz nackt vorkam.

„Lass uns die Einkäufe beenden, damit wir nach Hause fahren und uns ausruhen können“, meinte er, legte ihr die Hand ins Kreuz und lenkte sie in Richtung der nächsten Boutique. Seine Handfläche war heiß. Prompt erwachte Keiras Körper zum Leben und reagierte äußerst empfänglich auf die Berührung.

Auf einmal stand Kalen dicht neben ihr, sehr dicht, und sie spürte, wie seine Hüften ihren Po streiften, seine Schultern ihren Rücken. Dann senkte er den Kopf und berührte mit seinem Mund ihre Ohrmuschel. „Du wirst die Dessous mögen, laeela. Es wird dir gefallen, wie ich dich in durchsichtige weiche Spitze, Seide und Satin hüllen werde. Du wirst dich ein wenig verrucht fühlen, sehr entblößt, aber auch raffinierter, als du dir je hast träumen lassen.“

Sein Atem liebkoste ihr Ohr – wie ein warmer Wind an ihrer erhitzten Haut, ihr Körper summte in seiner Nähe.

Sie fühlte seine Hand an ihrer Hüfte, an der Rundung ihres Pos. „Ich werde mich um dich kümmern, laeela, wie es noch nie ein Mann getan hat.“

Als der Griff seiner Hand um ihre Hüfte fester wurde und seine Finger ihren empfindlichen Beckenknochen berührten, schwankte Keira. „Ich will dich anziehen“, flüsterte er in ihr Ohr, „damit ich dich danach ausziehen kann. Immer wieder.“

Das musste aufhören. Sie musste die Situation wieder unter Kontrolle bringen, musste sich behaupten. Konzentriert atmete sie ein und aus, in dem verzweifelten Versuch, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. „Hör auf damit. Was auch immer es ist, was du mit mir tust, hör auf damit.“

„Ich tue überhaupt nichts.“

„Du tust eine ganze Menge.“

Auf seine selbstsichere Art lachte er leise vor sich hin, sein Atem kitzelte ihren Nacken. „Laeela, wir haben noch nicht einmal angefangen.“

In der eleganten Boutique kaufte Kalen hauchdünne duftige Nachthemden und spitzenbesetzte zarte BHs und Höschen. Jedes Wäscheset kostete mindestens dreihundert Pfund, wenn nicht sogar mehr.

Das war mehr Geld, als sie mit ihren zwei Jobs in einem Monat verdiente. „Nein, Kalen“, flüsterte sie, während die kleinen Stückchen Seide und Spitze mit Unmengen von Seidenpapier verpackt wurden. „Das ist zu extravagant und viel, viel zu teuer.“

„Ja, Kalen, Liebling. Viel, viel zu teuer“, wiederholte eine heisere weibliche Stimme.

Keira sah Kalen an und dann die Frau, die sich zu ihnen gesellt hatte, eine große atemberaubende Blondine, schlank, aber sehr weiblich und mit göttlichen Proportionen.

„Hilary.“ Auch wenn Kalen nicht lächelte, schien er sich nicht gestört zu fühlen.

„Mal wieder beim Einkaufen?“, fragte Hilary lächelnd, aber ihr Lächeln war hart und bitter und spiegelte sich nicht in ihren Augen.

Als Kalen nicht reagierte, lächelte Hilary ihn noch stärker an. „Wenn du deine Brieftasche gerade gezückt hast, Liebling, vergiss nicht, auch etwas für mich zu kaufen. Ich bin sicher, du kennst meine Größe noch. Du hast mich immer so gern angezogen, erinnerst du dich? Alles aus Seide, Satin und Spitze.“

Bei diesem Spiel drehte Keira sich der Magen um. Ihr wurde übel. Um den beiden zu entkommen, entschuldigte sie sich und fragte eine Verkäuferin nach der Toilette.

In dem kleinen Waschraum aus rosafarbenem Marmor wusch sie sich die Hände unter eiskaltem Wasser. Hilary – wer auch immer sie war – machte ihr Angst.

Die Tür öffnete sich, und als Keira aufsah, stand Hilary im Raum. Mit den Händen auf die Hüften gestützt, musterte sie Keira. Sie lächelte immer noch, doch statt Bitterkeit lag jetzt Arroganz in ihrem Lächeln. Die Selbstsicherheit einer Frau, die oft fotografiert wird und weiß, wie schön sie ist.

„Sie sind nicht die Erste.“ Hilary kam näher.

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen“, erwiderte Keira und spülte sich möglichst gelassen die Seife von den Händen.

„Ach, tun Sie doch nicht so, wir sind schließlich unter uns. Also können wir ehrlich sein. Sie sind die Neue, das neue Spielzeug, das er verwöhnen will. Ich kenne das, ich habe es hinter mir.“

Viel zu lange und umständlich trocknete Keira sich die Hände ab. „So ist es nicht.“

„Aber sicher ist es so. Mal sehen, ob ich Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen kann. Armreifen mit Diamanten. Eine neue Garderobe. Extravagante Reizwäsche – nur vom Feinsten, aus Seide und Spitze, damit er Sie an- und ausziehen kann. Kommt Ihnen das bekannt vor?“

Selbst wenn ihr Leben davon abhinge, hätte Keira kein Wort herausgebracht.

„Sie wissen auch, was als Nächstes kommt, oder? Sie bekommen die Schlüssel zu ihrer neuen Wohnung – dem Liebesnest im schicken Penthouse für seine Geliebte. Und wenn Sie ihr eigenes Halstuch bekommen, dann gehören Sie zum Club. Rot. Diese Farbe ist sein Markenzeichen. Jedes Mädchen hat eins bekommen.“

„Jedes Mädchen?“, wiederholte Keira schwach. Um sie begann sich alles zu drehen.

„Jedes Mädchen. Wie ich schon sagte, sind Sie nicht die Erste. Und Sie werden auch nicht die Letzte sein. Der Scheich behält keine sehr lange.“

„Sie verstehen das alles ganz falsch.“

„Vielleicht, aber vielleicht tun Sie das auch. Ich kenne ihn jetzt seit drei Jahren, beinahe zwei davon war ich seine Geliebte, und das ist für Kalen eine lange Zeit. Er ist kein Mann, der sich einfangen lässt, und er hat nicht die Absicht, seinen Lebensstil aufzugeben, um irgendeine Frau glücklich zu machen.“

„Und was ist sein Lebensstil?“

„Was immer er gerade will – eine Reise machen. Sich eine neue Geliebte suchen.“

„Damit würde ich mich nie abfinden.“

„Das sagen Sie jetzt, aber Sie werden Ihre Meinung ändern. Weil es in finanzieller wie auch in gesellschaftlicher Hinsicht enorme Vorteile bietet, wenn einer der mächtigsten Männer der Welt sich um einen kümmert.“ Keira fühlte sich in die Enge getrieben. „Macht und Geld interessieren mich nicht. Ich kann mir selbst kaufen, was ich brauche.“

„Ach so. Und können Sie sich auch selbst Lust bereiten? Weil nämlich niemand – und ich meine wirklich niemand – eine Frau lieben kann wie Kalen Nuri.“

Nach diesem Satz schoss Keira das Blut in den Kopf, und ihr Körper glühte bedenklich heiß. Diese Hitzewallung konnte sie sich nicht erklären. Sie wusste nur, dass sie hier raus musste, und verließ eilig den Waschraum.

Draußen, neben der wartenden Limousine, stand Kalen. „Alles in Ordnung?“, fragte er mit leicht besorgtem Gesichtsausdruck.

„Ja.“ Im Wagen schlug sie die Beine übereinander, um ihr Zittern zu verbergen. Die Szene mit Hilary hatte sie vollkommen aus der Fassung gebracht.

Obwohl sie Kalens Blick spürte, konnte sie ihm nicht in die Augen sehen. Hilary hatte so schreckliche Dinge gesagt, und doch war es die Wahrheit gewesen.

„Du hast mit Hilary gesprochen?“, durchbrach Kalens Stimme das lastende Schweigen.

Erst jetzt sah Keira auf. Ihre Lippen zuckten. „Es wäre wohl treffender zu sagen, dass sie mit mir gesprochen hat.“

„Was hat sie gesagt?“

„Oh, den üblichen Unsinn, den die Leute über Scheichs erzählen.“

Wie eine Maske aus Granit, so hart sahen Kalens Gesichtszüge nach diesem Satz aus. Offensichtlich war er nicht zu Scherzen aufgelegt. „Und das wäre?“

„Ich will dich wegen deines Geldes. Ich will den Lebensstil.“

„Nichts über den fantastischen Sex?“, fragte er trocken.

Trotz der Seelenqualen, die sie litt, lächelte Keira, um die Tiefe ihrer Gefühle zu verbergen. „Leider nein, von sagenhaftem Sex hat sie nichts erwähnt.“

„Ich bin enttäuscht.“

„Natürlich, das war zu erwarten.“

„Was soll das jetzt wieder heißen?“

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Was glaubst du wohl?“

Kalen mochte es, wenn sie ihn so ansah. Argwöhnisch, misstrauisch. Und dabei doch immer auch neugierig.

Was wollte sie wohl, wenn sie ihn mit diesen blauen, weit aufgerissenen Augen ansah?

Als er sie jetzt ansah, bemerkte er, dass sie recht hatte. Sie war nicht barakanisch, doch englisch war sie auch nicht. Aber schön und exotisch. Kalen hatte lange genug im Westen gelebt, um die barakanische Vorstellung, dass Frauen in einem abgetrennten Bereich leben sollten, abzulehnen. Er wollte nicht nur mit Männern beim Essen zusammensitzen, wollte nicht, dass schöne Frauen sich bis zur Unkenntlichkeit verhüllten. Die Anwesenheit einer schönen Frau machte alles interessanter. Eine schöne Frau sollte gesehen, verehrt und respektiert werden.

Aber auch wenn er immer allen erzählte, dass er zu liberal für Baraka sei, zu westlich und dass er deshalb in London lebe, so war das nicht die Wahrheit.

Die Wahrheit?

In Wahrheit hatte er Baraka eigentlich überhaupt nicht verlassen. Nach außen hin mochte es so aussehen, als wäre er ein Mann, der seine Verantwortung und seine Familie hinter sich gelassen hatte, ein Mann, der sich mühelos den westlichen Lebensstil in London angeeignet hatte. Aber sein Herz schlug in Baraka.

Und er arbeitete auch dort.

Seine Londoner Geschäfte dienten nur als Deckmantel, mit denen er zwar durchaus Geld machte, die tatsächlich aber nur den Kern seiner wirklichen Arbeit verhüllten.

Was er wirklich tat, war ein wohlgehütetes Geheimnis, über das er niemals mit jemandem sprach.

„Warum hast du eigentlich nie geheiratet?“, fragte Keira plötzlich in hartem Ton.

„Kein Interesse“, antwortete er gleichmütig. „Und ich lasse mich nicht gern auf langfristige Verpflichtungen ein.“

„Aber du bist schon über dreißig.“

„Was willst du damit sagen?“

„Wünschst du dir keine Liebe? Kinder? Eine Familie?“

Er sah sie an, ihre dichten, langen schwarzen Wimpern, ihre mit lavendelfarbenen Flecken gesprenkelten blauen Augen, ihren geschwungenen vollen Mund. Beinahe konnte er sich ihre üppige Schönheit als Schwangere vorstellen. Schwanger mit seinem Kind. Keine andere Frau wäre schöner. Keine wäre temperamentvoller. „Nein.“

„Niemals?“

„Niemals.“

Damit brachte er sie zum Schweigen. Einen Moment glaubte er sogar, Tränen in ihren Augen schimmern zu sehen.

Plötzlich hatte er das Gefühl, zu barsch gewesen zu sein. „Ich habe mich entschlossen, Geliebte statt Freundinnen zu haben, weil es nützlich für mich ist – und übrigens auch für sie. Ich bin ein reicher Mann, Frauen lieben Männer mit Geld.“

„Widerlich“, murmelte sie.

Keira war außer sich vor Wut. Und sie bemühte sich sehr, die Intensität ihrer Empfindungen vor ihm zu verbergen. Das faszinierte ihn.

Er widerstand dem Drang, sie zu sich zu ziehen, obwohl er sich nichts mehr wünschte, als ihren Kopf nach hinten zu ziehen und mit seinem Mund, seinen Lippen, seiner Zunge die zarte Haut an ihrem Hals zu liebkosen.

Er wollte sie. Brauchte sie.

Bei dem Gedanken, dass ihr Körper genau mit seinem zusammenpassen würde, wurde sein Körper hart.

Doch Begehren erforderte Intelligenz. Respekt. Zurückhaltung. Begehren erforderte Verführung – und Befriedigung.

Kalen spürte, wie er härter wurde als je zuvor. Zu gern hätte er sich in ihr verloren, und wenn sie nicht so unerfahren wäre, würde er sie gleich nehmen. Ihre Beine spreizen, sie auf seinen Schoß setzen und sich tief in sie versenken. Er spürte förmlich, wie ihr Körper ihn aufnehmen würde, wie sie unter seinen Bewegungen erbebte, ihre Hüften unter seinen Händen, ihre zart duftende Schulter an seinem Mund.

Im selben Moment bekam Keira immer schwerer Luft. Irgendetwas passierte, was sie nicht verstand, und sie fühlte sich, als hätte Kalen ihre Haut in Brand gesetzt. Mit jeder Sekunde wuchs die erotische Spannung im Wagen.

Seltsam, dachte sie, er sieht mich gar nicht an, und doch weiß ich, dass seine Aufmerksamkeit ganz auf mich gerichtet ist. Er will mich.

Und sie wollte ihn und spürte ihn beinahe, trotz der räumlichen Distanz zwischen ihnen. Sie spürte seine Hände auf ihren Hüften, seinen Körper an ihrem. Seine Haut würde sich glatt, straff und unglaublich warm anfühlen. Mit seinen Schenkeln würde er ihre Beine in die richtige Stellung dirigieren. Bis der warme harte Teil seines Körpers genau da lag, wo ihr Körper genauso warm, aber sehr weich war. Sie würde sich ihm ganz hingeben und mit allen Sinnen nach Erfüllung verlangen. Nach Befreiung.

Wie es sich wohl anfühlte, wenn er in sie eindrang? Wenn er sie liebte? Würde er gut zu ihr sein? Großzügig?

Sie sah ihn an, unfähig, ihre Gefühle zu verbergen, und als ihre Blicke sich trafen, hätte sie schwören können, dass er genau wusste, was in ihr vorging.

Ja, dachte sie, während ihre Körpertemperatur weiter anstieg, er wäre gut. Und großzügig. So, wie ich es mir immer von einem Mann erhofft habe.

Mit der Zungenspitze berührte sie ihre Oberlippe, ihr Atem ging unregelmäßig, ihre Haut war erhitzt und gerötet von dem geheimen Verlangen, das vermutlich gar nicht geheim war.

„So, was hältst du davon?“, fragte Kalen und zeigte nach draußen.

„Was halte ich wovon?“

„Von deinem neuen Heim. Dem Gebäude da vorn.“

Gerade hatten sie die Themse überquert, und vor ihnen ragte ein glänzendes neues Gebäude auf, direkt am Ufer des Flusses. Ein Gebäude ganz aus Glas und Stahl.

„Aber wir sind nicht dort, wo du lebst.“

„Nein, wir sind da, wo du lebst.“ Dann machte er eine Pause, um seine Worte besser wirken zu lassen. „Wenn du nicht mit mir schläfst.“

Plötzlich sah sie Hilarys Gesicht wieder vor sich, zufrieden grinsend. Sie bekommen die Schlüssel zu ihrer neuen Wohnung – dem Liebesnest im schicken Penthouse …

Alles, was Hilary gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Der Schmuck. Der Einkaufsbummel. Die exquisite Reizwäsche. Und jetzt auch noch das Penthouse.

Verletzt und empört zugleich, spürte Keira Tränen aufsteigen, die sie jedoch zurückhielt. Statt zu weinen, ballte sie ihre Hände zu Fäusten, hob das Kinn und fixierte das zwanzigstöckige Hochhaus aus Glas und Stahl.

Wenn Kalen meinte, er könne sie in eine Wohnung stecken und sie würde dort artig auf ihn warten, dann hatte er sich gründlich geirrt.

Mochte er ruhig denken, dass sie seine Frau war, mochte er sie sogar wie seine Geliebte behandeln – das hieß noch lange nicht, dass sie sein schäbiges Spiel mitspielte.

Setz mich hier ab, dachte sie, sag auf Wiedersehen. Das ist mir egal. Denn sobald du weg bist, verschwinde ich auch.

6. KAPITEL

Wie viele andere Frauen hatte er wohl schon in dieser prächtigen Wohnung untergebracht, dachte Keira, als Kalen sie durch das Apartment führte. Für wie viele andere Frauen hatte er schon so eine Führung gemacht, sie auf den spektakulären Blick aus dem Wohnzimmerfenster hingewiesen, das Schlafzimmer und die im Boden eingelassene Wanne im Badezimmer?

Als sie wieder ins Wohnzimmer zurückkehrten, fühlte sie sich wie gelähmt. Die Wohnung war mit dem schwer fassbaren Geschmack gestaltet, den nur Geld kaufen konnte.

„All das für mich“, bemerkte sie scherzhaft, doch ihre Stimme klang schrill.

Er zuckte mit den Schultern. „Du brauchst deinen eigenen Platz, wenn du nicht bei mir bist.“

„Dann wird mir also etwas Freiheit zugestanden? Ich kann alleine ausgehen?“ Das klang, als ob sie ihn verspottete, aber sie wollte nur Informationen aus ihm herausbekommen. Wie viel Unabhängigkeit würde er ihr zugestehen? Wenn sie ging, wie viel Zeit blieb ihr dann, bevor ihr Verschwinden bemerkt wurde?

„Natürlich kannst du ausgehen, allerdings in Begleitung, nicht allein – das ist nicht sicher.“

„Nicht sicher? Nicht sicher für wen? Wir sind hier nicht in Baraka, Kalen.“

„Nein. Und du willst auch nicht dort sein.“ Sein Gesichtsausdruck wurde härter, fast bedrohlich. „Vertrau mir, laeela, du willst nicht dorthin zurück, nicht jetzt und auch später nicht. Nicht nach dem, was mit deinem … guten Ruf geschehen ist.“

„Soll das heißen, mein guter Ruf ist ruiniert?“

„Beinahe.“

„Und was wäre nötig, um ihn völlig zu zerstören?“

„Noch ein oder zwei Wochen mit mir allein.“

Dann wäre das ja kein Problem. Sie wollte nicht eine weitere Nacht bleiben.

„Aber dein Ansehen ist schon angeschlagen“, fügte Kalen hinzu, als könne er ihre Gedanken lesen. „Alle wissen, was passiert ist. Jeder in Baraka spricht darüber.“

Keira setzte sich auf eines der niedrigen, mit Seide bezogenen Sofas. „Wie lange hast du vor, mich hierzubehalten?“ Zwei Wochen, vielleicht vier, lautete die Antwort, die sie erwartete.

Aber er antwortete nicht sofort, sondern schien in Gedanken versunken. „Für immer“, sagte er schließlich.

„Für immer?“

„Ich habe nicht die Absicht, dich jemals wieder gehen zu lassen.“

„Hilary hat gesagt …“

„Hilary ist nicht hier.“

Mit leerem Blick sah Keira aus dem Fenster. Sie hätte in diesem Moment nicht einen einzigen klaren Gedanken fassen können.

Nach einer Weile riss sie sich schließlich zusammen und versuchte sich zu sammeln, ihre Fassung wiederzugewinnen. „Aber du hast gesagt, dass du niemals heiraten willst, und ich wollte nie die Geliebte von irgendjemandem sein.“

„Du bist auch nicht die Geliebte von irgendjemandem, sondern meine.“

„Wo liegt denn da der Unterschied?“

Er reichte ihr langsam ein Glas Wein. „Das wirst du schon noch verstehen.“

Keira nahm den Weißwein dankbar an. Nie hatte sie einen Drink so sehr gebraucht, wie sie jetzt diesen Wein brauchte. Denn sie brauchte dringend etwas, um zu vergessen. Ihn zu vergessen, sich selbst zu vergessen, die Situation und all die verletzenden Worte.

Wie schon so oft in den letzten vierundzwanzig Stunden wusste sie nicht, was sie denken sollte. Sie verstand ihre eigenen Gefühle nicht. Und dann dieses luxuriöse und kostbar möblierte Penthouse, in dem es nicht nur einen Butler, sondern auch einen Koch und eine Haushälterin gab. Für eine Wohnung, eine Frau – irgendeine Frau –, die Kalen Nuri in dieser Woche gerade zu verwöhnen gedachte.

Vorher hatte sie gefroren, jetzt fühlte sie sich heiß und fiebrig. Und sie war wütend, dass sie hier war, dass sie die Frau der Woche war.

In ihrer Brust brannte ein wildes Feuer, und sie drückte das Weinglas an die Lippen, um die Wut abzukühlen, die in ihr kochte. Aber ihr Zorn wuchs nur noch mehr. Wie konnte er ihr das antun? Besonders da er wusste, was für Gefühle sie ihm gegenüber früher gehegt hatte. „Wie lange ist es her, seit deine letzte Geliebte hier gelebt hat?“

„Hilary hat nie hier gelebt.“

„Aber andere Frauen?“

Sie sah Unmut in seinen Augen aufflammen. „Das Apartment steht seit Monaten leer. Du hast niemanden vertrieben.“

Keira trank noch einen Schluck Wein. Angenehm rann ihr der kühle trockene Wein die Kehle hinunter. „Monatelang ohne Frau? Bewundernswert.“

Der Zorn verhärtete seine Gesichtszüge. „Ich habe Frauen gehabt, laeela. Nur habe ich in letzter Zeit keine finanziell unterstützt.“

Die Atmosphäre zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt. Weil sie sich bewegen musste, stand Keira auf und trat ans Fenster. Er war so arrogant. So unglaublich mitleidlos. Ein Scheich in all seinem Glanz. Ein Scheich, der seine Macht genoss.

Mistkerl.

Wie sie diesen albernen Ansturm von Gefühlen des Grolls und der Kränkung hasste. So wollte sie nicht fühlen, das gefiel ihr ganz und gar nicht. Gelassenheit und Distanz wären angebracht. Aber in Kalens Nähe verspürte sie ständig diese heftigen Emotionen.

Das musste aufhören. Sie musste ihre Fassung wiedergewinnen. Sei ruhig, vernünftig, logisch, ermahnte sie sich selbst.

Er war nicht nur ein Mistkerl. Er würde ihr das Herz brechen. Zum zweiten Mal.

Irgendwie musste sie ihn dazu bringen, sie zu verstehen. „Ich bin nicht wie deine anderen Frauen, Kalen. Ich habe das nicht verdient. Besonders nicht von dir …, einem Landsmann. Einem Barakaner.“

Da er nichts erwiderte, drehte sie sich zu ihm um. „Du weißt, wie wichtig der gute Ruf einer Frau ist, Kalen. Du weißt, was du mir antust.“

„Man kann deinem Vater nicht trauen.“

„Und deshalb zerstörst du mich? Ruinierst mein Ansehen, veränderst mein Leben?“

„Du wirst entschädigt werden.“

„Wie denn?“, fragte sie aufgebracht. Obwohl sie fliehen würde, brauchte sie Antworten. „Womit? Mit Geld? Mit Geschenken?“ Der Schmerz wurde immer schlimmer, inzwischen wütete er beinahe unerträglich. „Spaß im Bett?“

Kalen trat ein paar Schritte auf sie zu. „All das wirst du haben und noch viel mehr.“

„Mehr?“ Um ihre Nervosität zu verstecken, lachte sie. Nun stand er fast vor ihr, und sie hatte keinen Platz, um wegzulaufen. Dabei musste sie weglaufen, um ihr Leben rennen. „Sie belieben zu scherzen, Eure Exzellenz. Wohl eher weniger.“

„Eure Exzellenz“, wiederholte er und berührte mit zwei Fingern ihre Stirn, folgte der Linie ihrer geschwungenen Augenbrauen bis zum Haaransatz. „Du hast Angst vor mir. Das brauchst du nicht. Ich würde dich nie verletzen.“

Keira konnte ihr Zittern nicht verbergen. Eine Berührung, und schon brannte sie für ihn und wollte mehr. „Du hast mich schon verletzt. Du hast mich gezwungen hierherzukommen, hast meinen guten Ruf kompromittiert …“

„Ich bin nicht nur schlecht, laeela. Ich kann sehr sanft sein. Und geduldig. Ich habe viele Falken gezähmt, habe gelernt, sowohl mit den ängstlichsten als auch mit den wildesten zu arbeiten. Genauso sanft und geduldig werde ich mit dir sein, das verspreche ich dir.“

„Aber ich will dich nicht“, rief sie, obwohl sie wusste, dass sie log. Schlimmer noch: Kalen wusste es auch.

„Oh doch. Aber irgendetwas hält dich zurück, und ich glaube nicht, dass es moralische Gründe sind. Du bist dreiundzwanzig, gebildet und eine unabhängige Frau. Irgendetwas verängstigt dich und veranlasst dich, vor mir wegzulaufen.“

Im Grunde war es ganz einfach: Sie fürchtete sich vor Kalen, weil er ihr das, was sie von ihm wollte, niemals geben würde.

Stabilität, Sicherheit, Dauerhaftigkeit – nie bekäme sie diese Dinge von ihm, da er keine Verpflichtungen einging.

Sie wollte Liebe. Er eine sexuelle Eroberung.

Sie sehnte sich nach Optimismus, und er war der größte Zyniker, den sie kannte.

Jetzt hielt er ihren Kopf in seinen Händen. Keira zitterte und fühlte sich extrem entblößt und schutzlos.

Ihr Blick glitt über seine markante Stirn, die ausgeprägten Wangenknochen, das feste Kinn. Unerschütterlich. Energisch. Resolut. Wie oft hatte sie von ihm geträumt, wie oft hatte sie mit geschlossenen Augen sein Gesicht vor sich gesehen?

„Kalen.“

Ihre Stimme brach, verängstigt.

„Da“, sagte er mit gerunzelter Stirn. „Da ist sie wieder – die Furcht. Sie ist real. Und rätselhaft.“

Immer noch zitternd, zwang sie sich zu einer Antwort. „Sie ist real, weil ich nicht deine Geliebte sein kann. Ich kann nicht dein Spielzeug sein. Das ist nicht fair, Kalen.“ Er hatte recht, sie fürchtete sich, hatte Angst vor ihren eigenen Bedürfnissen, die sie nicht akzeptieren konnte. Bedürfnisse machten einen verletzlich, Bedürfnisse konnten dazu führen, dass man zerbrach.

„Das Leben ist nicht fair. Aber ich kann es gerechter machen.“

„Aber was du vorschlägst, macht es weniger gerecht.“

Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich, drückte sie fest an seinen Körper.

Sie versuchte die verrückten Empfindungen zu ignorieren, die ihren Körper überfluteten, aber er war warm und hart, groß und stark. Alles in ihr reagierte auf ihn. Ihr Herz raste, ihr Puls pochte. Es war eine einzige Qual.

„Ich will dich“, sagte er. „Ich will dich so sehr.“

Keira schüttelte den Kopf, weil sie befürchtete, ihr würden gleich die Tränen kommen. Nie hätte sie gedacht, jemals die Aufmerksamkeit eines Mannes wie Kalen Nuri auf sich zu ziehen. Warum sollte er sich für sie interessieren? Ein so überaus erfolgreicher, vermögender und mächtiger Mann.

Und selbst wenn er ein armer Schlucker ohne den berühmten Namen wäre, könnte er mit diesem Gesicht jede Frau bekommen, die er wollte. In seinem Gesicht, in seinen Augen lag etwas, das sie hilflos machte.

Wenn er im Zimmer war, sah sie nur noch ihn.

Wenn er sie ansah, konnte sie nicht mehr vernünftig denken.

So wie jetzt. Sie konnte nicht denken und nicht atmen.

Sie betrachtete sein Gesicht, voller Verlangen, aber auch voller Furcht.

„Wir werden es langsam angehen, laeela“, meinte er leise, während er sie fest in seinen Armen hielt. „Immer nur einen Schritt weiter.“

Wie sollte sie mit diesem Verlangen umgehen? Wie auf diese heftige Sehnsucht reagieren? Würde sie jemals vergehen?

„Einen Schritt“, wiederholte er.

In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Sie wollte ihn, wollte seinen Kopf zu sich ziehen, wollte seine Wärme spüren, wollte so viel über ihn erfahren wie nur möglich.

„Jetzt bist du ganz verstummt.“ Kalen strich mit dem Daumen über ihren Mund, und sofort verlangten ihre Lippen nach mehr.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Ihre Stimme klang atemlos.

„Ja, Kalen. Das ist alles, was du sagen musst.“

Er würde ihr Herz in tausend Stücke brechen. Sie musste fort. Heute. Heute Abend. Bei der ersten Gelegenheit, die sich bot.

Es würde wehtun, ihn zu verlassen. Aber sie lächelte, trotz des Schmerzes. „Wenn ich zu allem Ja sagte, wäre ich in ziemlichen Schwierigkeiten.“

In seinen Augen lag das Versprechen von Leidenschaft. „Aber dann wäre das Leben ein Abenteuer. Und du scheinst Abenteuer zu lieben.“

Ihre Augen brannten. Ihre Lippen bebten, und er streichelte weiter ihre Unterlippe. Weil derartig sinnliche Empfindungen auf sie einstürmten, entfuhr Keira ein unartikulierter Laut. Kalens Mundwinkel zuckten befriedigt. „Es wird Spaß machen, mit dir zu spielen, laeela.“

Dann bedeckte er ihren Mund mit seinem, mit einem harten, fordernden Kuss, der ihre Lippen öffnete und dazu aufforderte, sich ihm ganz hinzugeben. „Du leistest immer noch Widerstand“, murmelte er an ihren Lippen.

„Das muss ich.“

„Nein, du musst es nicht.“ Wieder küsste er sie, dieses Mal sanfter, und die unerwartete Zärtlichkeit verschlug ihr fast den Atem.

Einen Moment fühlte sie sich so sicher, wollte die Hände nach ihm ausstrecken und das an ihm festhalten, was gut und freundlich war. Denn sie wusste, dass er auch diese Eigenschaften irgendwo in sich trug.

Für den Bruchteil einer Sekunde lehnte sie sich an ihn, gestattete sie sich zu spüren, wie hart, stark und selbstsicher er war. So musste das Paradies sich anfühlen: sein Mund auf ihrem, umschlungen von seinen Armen, gestützt von seiner Stärke.

Kalen hob den Kopf. „Es fällt mir schwer, mich von dir loszureißen.“

Wenn das doch nur wahr wäre, dachte Keira traurig. Wenn er sie um ihrer selbst willen begehrte. Aber hier ging es in Wirklichkeit um Macht, um Politik, es war das Spiel eines reichen Mannes. Und deshalb würde sie auch verschwinden. „Ist das eine deiner Standardformulierungen beim Abschied?“

Mit grimmigem Gesichtsausdruck ließ er sie los. „Du beleidigst mich.“

„Ich versuche nur ehrlich zu sein und die Dinge beim Namen zu nennen.“

Keiras Worte hallten in Kalens Kopf nach und versetzten seinem Gewissen einen Stich.

Sie war so offen, so aufrichtig, während er mit List und Tücke operierte.

Wie ein reißender Fluss rauschte das Blut in seinen Ohren. Er wollte sie, begehrte sie und wusste, dass er sie ruinieren würde, wenn er tatsächlich Besitz von ihr ergriff. Damit brächte er Schande über sie und ihre Familie.

Und genau das war sein Plan gewesen.

War immer noch sein Plan.

Von Anfang an hatte er gewusst, was er tun musste – dafür sorgen, dass Keira zu einer unerwünschten Heiratskandidatin wurde. Trotzdem wusste er intuitiv, dass sie noch nie mit einem Mann intim gewesen war. Sie mochte geküsst worden sein, auch schon berührt, aber noch nie war sie so berührt – oder geliebt – worden, wie er sie lieben wollte.

Aber er würde sie nicht lieben. Sondern verletzen und beschämen. Er war der Böse, genauso gnadenlos wie Ahmed Abizhaid.

„Wir sollten wenigstens ehrlich miteinander sein“, fügte sie hinzu und sah ihm mit festem Blick in die Augen. Entwaffnend. Einerseits gestand sie, sich vor ihm zu fürchten, andererseits war sie eine Frau, die selbstsicher und offen aussprach, was sie dachte.

Barakanisch und westlich.

Dann dachte Kalen an Malik und an seine kleinen Neffen, und seine Entschlossenheit kehrte zurück. Er würde zu Ende bringen, was er angefangen hatte. Es gab schließlich einen Grund für sein Handeln.

„Wenn du Ehrlichkeit willst, laeela, dann sage ich dir, dass du lernen musst, für dich selbst zu sprechen. Du kannst nicht für mich sprechen.“ Und bevor er die Kränkung und den Schmerz in ihrem Gesicht und ihren Augen sehen musste, wandte er sich ab.

Die Härte von Kalens Worten verschlug ihr den Atem und trieb ihr die Tränen in die Augen, gegen die sie die ganze Zeit angekämpft hatte.

Hinter sich hörte sie Kalens Schritte verhallen. Als sie sich umdrehte, sah sie nur noch seinen Rücken.

Es ist besser so, sagte sie sich, und versuchte immer noch, die Tränen zurückzuhalten. Besser, dass er im Zorn geht, besser, dass ich wütend bleibe. Das macht es leichter, ihn zu verlassen.

So werde ich mehr Kraft haben und nicht ständig an Kalen denken. Ich muss an mich denken, an mein Leben, an mein Überleben.

Doch dann klingelte es an der Tür, und Keiras Herz machte einen Sprung.

Vielleicht kam er zurück, um sich zu entschuldigen. Weil ihm doch etwas an ihr lag. Vielleicht ging es zwischen ihnen ja doch um mehr als nur um Macht und Politik.

Aufgeregt lief Keira zur Tür, um dem Butler zuvorzukommen. Aber als sie die Tür öffnete, wich ihr unsicheres Lächeln Verwirrung, Schock und dann Begreifen.

Als sie endlich den Mund öffnete, um nach Hilfe zu rufen, war es zu spät.

Auf der anderen Seite der Stadt schaltete Kalen während eines Arbeitsessens sein Telefon ab.

Er wusste, was sich im Penthouse abspielte, denn er hatte den Köder ausgelegt.

Hatte zugelassen, dass man sie verfolgt hatte, wusste, dass Keira und er observiert worden waren, hatte die Männer gesehen, die ihnen bis zum Penthouse nachgegangen waren.

Und dann hatte er einen großen Abgang inszeniert, indem er absichtlich einen Streit forcierte und verschwand.

Sogar seine Sicherheitsleute hatte er abgezogen, um das Gebäude leichter zugänglich zu machen.

Er hatte Keira auf dem Präsentierteller zurückgelassen.

Zur Krönung seines Plans verlief sein Arbeitsessen sehr gut und dauerte lange – ein cleveres Alibi. Inzwischen war es nach elf, und nachdem der letzte der Investoren in ein Taxi gestiegen war, um in sein Hotel zurückzufahren, rief Kalen seine eigene Limousine.

„Wohin, Sir?“, fragte der Fahrer.

„Zum Penthouse“, antwortete Kalen.

Fünfzehn Minuten später erreichte die Limousine das Hochhaus. Polizeiwagen versperrten die Einfahrt, und die Haustür war versiegelt.

Kalen stieg aus der Limousine und blieb kurz stehen, um die Lage einzuschätzen.

Dann entdeckte er seinen Butler Mr. Wellings, der mit zwei Männern sprach, die sich Notizen machten. Vermutlich Kriminalpolizei, dachte Kalen.

Auf einmal flammten Blitzlichter auf, und Kalen entdeckte hinter sich scharenweise Fotografen und Fernsehkameras.

Das würde Schlagzeilen geben.

Gänzlich unerwartet verspürte er einen Stich in der Brust und Druck auf dem Magen, als sich sein schlechtes Gewissen regte.

Um nicht über seine Gefühle nachdenken zu müssen, ging er auf Mr. Wellings und die beiden Kriminalbeamten zu.

„Eure Exzellenz“, sagte der Butler, „es tut mir so leid. Ich habe versucht, Sie anzurufen. Sie ist verschwunden.“

Es war also tatsächlich geschehen. Omar al-Issidri hatte seine Tochter wieder zurückgeholt.

Genauso, wie Kalen es geplant hatte.

7. KAPITEL

Im Inneren des Mercedes, hinter den getönten Scheiben, gaben sich die Männer als Mitarbeiter ihres Vaters zu erkennen.

Was Keira nicht überraschte. Dass sie entweder für ihren Vater oder für Ahmed Abizhaid arbeiteten, hatte sie geahnt, und ihr Vater bedeutete dann doch das kleinere Übel.

Auf dem Weg zum Flughafen drückte ihr einer der Männer ein Gewand und ein Kopftuch in die Hand. „Bedecken Sie sich“, sagte er in verächtlichem Tonfall.

Seine Haltung gefiel ihr nicht, aber sie gehorchte. Sie hatte ja auch nicht wirklich die Wahl. Der Rest der Fahrt zu dem Terminal für Privatflugzeuge verlief schweigend.

Offenbar war der Abflug schon genehmigt, denn sie starteten sofort und flogen direkt von London zur Nordspitze des afrikanischen Kontinents.

Während des Flugs schlief Keira nicht, sondern versuchte die Gedanken, die sich wild in ihrem Kopf drehten, zu ordnen.

Bei Einbruch der Morgendämmerung war sie erschöpft, hatte aber nicht geweint. Als die Sonne aufging, sah sie aus dem Fenster und betrachtete fasziniert das Meer aus weißgoldenem Sand unter dem Flugzeug. Nachdem sie einen Imbiss, bestehend aus einem Glas Fruchtsaft und einem Gebäckteilchen, gegessen hatte, setzte der Jet zur Landung an. Sie landeten auf einer privaten Rollbahn, und Keira fragte sich, wo sie wohl waren – vielleicht in Dubai? Auf dem Rollfeld stiegen sie sofort in einen Hubschrauber um.

Es war ein großer Helikopter, der sechs Personen bequem Platz bot. Wieder überquerten sie meilenweite Sandwüsten, Gebirgskämme und dahinter ein grünes Tal, dann kamen noch mehr Berge, deren Spitzen schneebedeckt waren, bis die Landschaft wieder flach und beige wurde.

In einer der entlegensten Ecken von Baraka setzten sie zur Landung an, in einem Zipfel Land zwischen dem Atlasgebirge und der Grenze von Ouaha, einem unabhängigen Berberterritorium, an dem sich schon viele Regierungen die Zähne ausgebissen hatten.

Beim Aussteigen empfing Keira eine Welle sengend heißer Luft. Ihre Begleiter trieben sie vorwärts, während der glühend heiße Sand über das kleine Rollfeld wehte.

Um ihr Gesicht vor dem Sand zu schützen, zog sie ihr Kopftuch über das Gesicht. Es war unheimlich, wieder in Baraka zu sein und plötzlich am Ende der Welt im sandigen Wind zu stehen.

Aber die Reise war noch nicht vorüber. In lange Gewänder gehüllte Männer erwarteten sie mit Kamelen. Es ging noch weiter.

Während Keira auf den Rücken des knienden Kamels stieg, wehte der Wind stärker, und der Sand drang ihr durch das Tuch in Nase, Mund und Augen. Sie hustete, und ihre Augen begannen zu tränen.

Sie war wieder in Baraka, im Land der tausend Träume.

Im Land der tausend Albträume.

Ein paar Minuten versuchte sie, eine einigermaßen bequeme Position auf dem harten knochigen Rücken des Kamels zu finden und die kratzige Wolldecke zu ignorieren, die ihre Haut fürchterlich jucken ließ.

Der Kameltreiber stieß das Kamel an, damit es aufstand. Keira klammerte sich an den Sattelgriff, als das Kamel die ersten schlingernden Schritte unternahm. Ihr Magen schlingerte genauso heftig.

Ans Ende der Welt hatte ihr Vater sie entführt – meilenweit weg von der zivilisierten Welt Atiqs.

Er hatte sie absichtlich von Familie, Freunden und Unterstützung isoliert. Was auch immer als Nächstes geschehen würde, es verhieß nicht Gutes.

„Das ist nicht gut“, sagte Sultan Malik Nuri, der von seinem Palast in Atiq aus mit seinem Bruder Kalen in London telefonierte. „Du hast einen internationalen Skandal ausgelöst und Baraka auf höchst negative Weise in die Nachrichten gebracht.“

„Das geht auch wieder vorbei“, erwiderte Kalen.

„Nicht, wenn du das tun wirst, was du – wie ich weiß – beabsichtigst.“

„Abizhaid ist seit Jahren eine Bedrohung.“

„Du kannst ihn nicht einfach eliminieren.“ Malik seufzte, und Kalen sah seinen älteren Bruder deutlich vor sich, wie er die Augen schloss und sich den Nasenrücken massierte. „Nicht ohne berechtigten Anlass.“

„Es gibt mehr Anlass als genug.“

„Ich spreche nicht von Verdachtsmomenten …“

„Ich auch nicht. Er steckt hinter dem Attentat auf dich vor fünf Jahren. Er hat den Mordversuch geplant und ist dafür nicht zur Rechenschaft gezogen worden.“

„Dafür hast du keine Beweise.“

„Du bist zu vertrauensselig.“

„Und du zu misstrauisch.“

„Deshalb haben wir auch verschiedene Jobs.“

Malik schwieg eine Weile, und als er wieder sprach, klang er sehr ernst. „Was ist mit dem Mädchen? Ihr Vater verlangt eine Entschädigung.“

„Nichts ist passiert.“

„Tu nicht begriffsstutzig. Du weißt, dass du ihr Leben zerstört hast. Du hast eine junge Frau aus einer guten Familie entehrt. Hast Vater und Tochter entehrt. Wer will sie jetzt noch haben?“

Kalen antwortete nicht sofort. „Ich weiß, dass sie in Gefahr ist“, sagte er schließlich. „Und ich habe auch schon einen Plan.“

„Abizhaid verlangt ihre Bestrafung.“

Was Malik damit, ohne es direkt zu sagen, zum Ausdruck brachte, war die Tatsache, dass Keira die Familienehre wiederherstellen musste. Wenn nicht durch Heirat, dann durch ihren Tod. So lautete das ungeschriebene Gesetz in Baraka.

„Sie hätte nie als Köder benutzt werden dürfen“, fügte Malik nach längerem Schweigen hinzu. „Wenn sie zu Schaden kommt …“

„Das wird sie nicht.“

„Ich bin bereit einzugreifen.“

„Das wird nicht nötig sein. Ich weiß, was ich tue.“

Keira richtete sich auf ihrem Matratzenlager auf dem Fußboden des Zeltes auf und zog die Knie an die Brust.

Einen Tag, zählte sie leise, zwei Tage, drei Tage. Seit drei Tagen hielt man sie nun schon hier fest. Drei Tage der Isolation. Drei Tage des endlosen Schweigens.

Früher hatte sie viele Sommer in Baraka verbracht. Sommer, in denen sie die Sprache gelernt und privaten Religionsunterricht bekommen hatte. Aber dieses Baraka hier, das der Zelte und Karawanen, der Nomaden und Kamele, hatte sie nie zuvor kennengelernt.

Nie zuvor war sie hinter den Bergen des Atlasgebirges gewesen, war in einem Wüstenzelt aufgewacht, an dessen Planen aus Leinen und Schaffell der Wind zerrte.

Im Vergleich zum grünen kühlen England war Baraka ihr immer sehr fremd erschienen, doch diese Wüste, so braun und unfruchtbar, die sich endlos in alle Richtungen erstreckte, war noch viel fremder.

Ihre Tage im Zelt verliefen merkwürdig, seltsam und irritierend. Niemand erzählte ihr etwas. Natürlich bekam sie nur die Frauen zu sehen, denn die Männer und Frauen lebten voneinander getrennt, und die wenigen Männer im Lager sah sie nur am Rand des Zeltplatzes, wo sie Wache standen. Die Frauen waren nicht unfreundlich. Wenn überhaupt, dann wirkten sie auf schüchterne Art neugierig mit ihren dunklen Augen hinter den Schleiern. Aber sie sprachen kein Wort mit ihr.

Mehrere Male hatte Keira versucht, ein Gespräch in Gang zu bringen, war aber jedes Mal gescheitert.

Ihr Schweigen sprach Bände, und es kam Keira in den Sinn, dass sie vermutlich Angst haben sollte. Aber sie fürchtete sich nicht, sie war nur einsam.

Und voller Reue.

Nicht einmal Kalen Nuri, der blendend aussehende Scheich, war in der Lage gewesen, sie zu retten.

Alles, was sie empfunden hatte, alles, was sie sich erträumt hatte, war vorüber.

Plötzlich wurde die Stoffbahn, die als Tür diente, zurückgeschlagen. Grelles Sonnenlicht strömte herein, und Keira blinzelte, geblendet von der plötzlichen Helligkeit. Ein hochgewachsener, dünner bärtiger Mann betrat das Zelt.

In Windeseile stand Keira auf. Ihren Vater würde sie überall erkennen. Sie stürzte auf ihn zu und blieb dann abrupt vor ihm stehen. In den vergangenen sieben Jahren war er um zwanzig Jahre gealtert, wie sie erstaunt bemerkte. Er sah zerbrechlich aus, die Arme unter seiner einfachen jellaba waren dünn, sein Bart eher weiß als grau. „Dad.“

Ohne etwas zu sagen, sah er sie mit seinen ausgezehrten Gesichtszügen ausdruckslos an.

Ihre Augen brannten. Sie trat noch einen Schritt nach vorn und wusste dann nicht, was sie tun sollte. Im Lauf der Jahre waren sie einander fremd geworden. „Bist du krank gewesen?“

„Was hast du uns angetan?“, fragte er mit leiser Stimme, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Hast du kein Schamgefühl?“

So heiß wie der sengende Wüstenwind glühte sein Zorn. Das hätte sie ahnen müssen. „Es tut mir leid.“

„Das bringt dir deine Ehre nicht zurück. Dass es dir leid tut, stellt meinen guten Namen nicht wieder her.“

Keira senkte den Kopf. Vielleicht, wenn sie ihren Vater aussprechen ließ, wenn er seine Wut herausließ …

„Das wird Konsequenzen haben, Tochter.“

„Werde ich bestraft werden?“

„Ja.“

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Was beabsichtigst du zu tun?“

„Es ist an Sidi Abizhaid, das zu entscheiden. Er war dein Verlobter.“

Unfähig, etwas zu sagen, starrte sie ihren Vater an.

„Auch über ihn hast du Schande gebracht. Du hast all unsere guten Namen zerstört. Alles, was in unserem Leben gut war.“

„Vater, tu das nicht, lass nicht ihn entscheiden.“

„Auch ich wäre nicht gnädiger.“

„Aber du bist mein Vater. Du hast mich von Geburt an geliebt.“

„Ich habe dich schon vor deiner Geburt geliebt. Ich habe dich schon geliebt, als du nicht mehr als ein Samen warst, eine Idee in meinem Kopf und dem deiner Mutter. Aber wir sind hier in Baraka, und dein Verlobter ist sehr mächtig. Er ist Politiker und niemand, den man ungestraft erniedrigt.“

Sie öffnete die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus.

„Das ist nicht leicht für mich“, fuhr ihr Vater fort. „Ich habe die letzten drei Nächte mit Gebeten und Fasten verbracht. In den vergangenen drei Nächten habe ich Gott um Führung gebeten.“

„Dann hilf mir, Vater, beschütze mich.“

„Abizhaid fordert Vergeltung. Und die wird er bekommen, genau wie ich meine bekommen werde.“

„Du willst Rache? An wem?“ Aber sie kannte die Antwort schon. Zwischen ihrem Vater und Kalen herrschte keine Sympathie – sie konnten sich nicht ausstehen.

„Scheich Nuri wird büßen. Glaube nicht, dass nur du bestraft wirst.“ Nach diesen Worten verließ ihr Vater das Zelt.

Nachdem er gegangen war, stand Keira mit wild pochendem Herzen in der Mitte des Zelts und spürte, wie ihr Magen sich schmerzhaft zusammenzog.

Sie wusste, wie ihre Strafe aussehen würde. Zu gut kannte sie die Geschichten über andere Mädchen, die für ihr unmoralisches Verhalten bestraft worden waren.

Und was würde ihr Vater Kalen antun?

Den Gedanken weiterzuverfolgen, brachte sie nicht übers Herz, sie konnte und wollte sich Kalen nicht verletzt, verwundet oder leidend vorstellen.

Als Keira das Zelt verließ, versuchte niemand sie aufzuhalten. Auf dem Platz stand ein neues Zelt, größer und weitaus luxuriöser als ihres.

Das Zelt ihres Vaters.

Keira betrat sein Zelt, wo er sich gerade an einen Tisch setzte, auf dem seine Bücher und Papiere lagen.

„Dad.“

Sie hatte ihn erschreckt, und er zuckte zusammen. Wütend sah er sie an. „Was willst du hier? Ich habe dir nicht die Erlaubnis erteilt einzutreten.“

„Du darfst Scheich Nuri nichts tun.“ Keira baute sich direkt vor dem Stuhl ihres Vaters auf. „Er hat nichts Schlechtes getan.“

„Nichts Schlechtes? Er hat dich entehrt. Dir Gewalt angetan.“

„Das stimmt nicht. Er hat mich nie berührt.“

Ihr Vater verstummte und zog misstrauisch die Augenbrauen zusammen.

„Wir sind nie intim miteinander gewesen. Sicher, er hätte die Situation ausnützen können, aber das hat er nicht getan.“ Keira spürte, wie sie rot wurde. „Er hat mich respektiert.“

Angeekelt fauchte Omar: „Kalen Nuri respektiert niemanden.“

„Aber er hat mich nicht angefasst“, wiederholte sie hartnäckig. „Er hat meine Unerfahrenheit respektiert.“

Ihr Vater zog die Stirn in tiefe Falten. „Du bist also immer noch Jungfrau?“

Jungfrau. Nein, Dad, wollte sie sagen, ich bin keine Jungfrau mehr, seit ich vergewaltigt wurde. Aber sie hatte noch nie über jene Nacht gesprochen, sondern den Kummer still in sich hineingefressen.

Sie war ruiniert.

Nicht mehr kostbar oder begehrenswert. Eine Frau ohne Wert.

Omar beugte sich vor und hielt sie am Kinn fest. „Ich habe dich gefragt, ob du immer noch Jungfrau bist?“

Was sollte sie sagen? Die Wahrheit, aber was war eigentlich die Wahrheit?

Damals war sie angefallen und nicht geliebt worden. Das war kein Sex gewesen, sondern Gewalt. Bis heute, mit dreiundzwanzig, hatte sie noch nie mit jemandem geschlafen, hatte nie die Zuneigung, Leidenschaft und Zärtlichkeit eines Liebhabers erfahren.

Ihre Augen brannten. Schmerz und Kummer drehten ihr das Herz um, und die Kränkung war so stark, dass sie fast weinte. „Ja“, erwiderte sie mit erstickter Stimme. „Ich bin noch Jungfrau.“

Vor Überraschung leuchteten die Augen ihres Vaters auf. „Bist du sicher?“

Sicher? War sie sicher, dass sie verletzt worden war? Sicher, dass sie vergewaltigt worden war? Sicher, dass sie nie geliebt worden war? „Ja.“

Sein Griff um ihr Kinn lockerte sich etwas. „Und wärst du bereit, dich einer ärztlichen Untersuchung zu unterziehen?“ Erschrocken hielt Keira die Luft an und versuchte, sich loszumachen. Doch ihr Vater hielt sie immer noch fest. „Was?“

„Wenn du unschuldig bist …“

Sie war entsetzt, aber andererseits überraschte sein Vorschlag sie nicht. Schließlich waren sie in Baraka. „Mein Ehrenwort reicht dir nicht?“

„Wenn du noch unberührt bist, hast du nichts zu befürchten.“

„Ich befürchte auch nichts. Ich bin nur empört.“

„Es ist eine Frage der hshuma“, erwiderte er und ließ sie endlich los.

Schande, wiederholte sie innerlich und trat einen Schritt zurück.

„Es ist wichtig, weil ich deinen guten Namen verteidigen und die Ehre der Familie retten will. Das ist die einzige Möglichkeit, die hshuma loszuwerden, die unseren guten Ruf beschmutzt hat.“

Keira fröstelte und trat noch einen Schritt zurück. Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte nicht an das zu denken, was ihr Vater von ihr verlangte. „Und wenn ich mit einer ärztlichen Untersuchung einverstanden bin, wird dann auch Scheich Kalen Nuris Name wieder reingewaschen?“

„Das habe nicht ich zu entscheiden.“

„Warum nicht? Du hast doch gesagt, dass du derjenige bist, der eine Rechnung mit Scheich Kalen zu begleichen hat.“

Ihr Vater schnippte mit den Fingern. „Schluss jetzt! Du machst dir zu viele Gedanken um einen Mann, der sich zu wenig Sorgen um dich gemacht hat. Geh jetzt. Ich habe einiges zu erledigen und muss einen Arzt kommen lassen.“

Während Keira zu ihrem Zelt zurücktaumelte, hallten die Worte ihres Vaters in ihrem Kopf nach. Was hatte sie nur getan?

Wieso hatte sie gerade ihre Zustimmung gegeben?

Nichts und niemand konnte beweisen, dass sie noch Jungfrau war. Sie würde nie wieder eine Jungfrau sein.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, auf den Vorschlag ihres Vaters einzugehen? Langsam sank sie auf einen Berg aus Kissen in der Mitte ihres Zeltes.

Sie musste ihrem Vater die Wahrheit sagen. Ihm erklären, was passiert und wie es passiert war. Vielleicht würde er ihr vergeben.

Sie konnte schließlich immer noch Kinder bekommen.

Und sie hatte ihre Unschuld nicht wirklich verloren.

Aber es wäre nicht einfach, ihrem Vater das klarzumachen, da er so großen Wert auf ihre Reinheit und Unberührtheit legte. Und weil sein Ruf ihm mehr bedeutete als alles Gold der Welt.

Hshuma oder Schande – ein Vergehen, das es in dieser Form im Westen nicht gab. In Baraka gab es keine Schuldgefühle wie im Westen, sondern nur die Schande, wenn andere erfuhren, dass man etwas Falsches getan hatte. In Baraka ging es immer um Würde und Ehre.

Als Kalen an Bord seines Jets ging, um nach Baraka zu fliegen, besaß er alle Informationen, die er benötigte. Seine Kontakte waren zuverlässig und über jeden Zweifel erhaben. Schließlich war er ein Scheich, der zweitwichtigste Mann in Baraka, Abkömmling eines der ältesten Berberstämme. Und sein Berberblut kam ihm jetzt zugute.

Denn von seinen Stammesangehörigen wusste er, dass Keira in einem Lager nahe der Grenze zu Ouaha festgehalten wurde.

Ouaha, Arabisch für Oase, war der Name eines unabhängigen Gebietes, das auf der einen Seite an Baraka grenzte und auf der anderen an Algerien.

Viele Sultane und Könige hatten im Verlauf der Geschichte immer wieder versucht, dieses Gebiet ihrem eigenen Land einzuverleiben. Bis vor zwanzig Jahren war Ouaha ein permanent belagertes Land gewesen, aber die wilden und stolzen Berber hatten nie aufgehört, für ihre Freiheit zu kämpfen, sodass Kalens Großvater Sherif Nuri, der damalige Sultan von Baraka und selbst Berber, eingeschritten war und Ouaha seine Unterstützung angeboten und die weitere Unabhängigkeit der Region garantiert hatte.

Sultan Sherifs Hilfe hatte Ouaha gerettet, ihn aber das Leben gekostet. Er war einem Attentat zum Opfer gefallen.

Die Berber vergaßen Sherif Nuris Opfer nie, und Jahre später, als ihre Sicherheit wieder gefährdet war, erkannte das Oberhaupt der Berber die Erben Nuris als Angehörige seines Stammes an. Das war ein strategisch sehr kluger Schachzug.

Zu der Zeit regierte Malik schon als Sultan von Baraka.

Wegen seines Status’ als zweiter Sohn fiel Kalen das Amt des Herrschers zu. Und so wurde Kalen Nuri, Scheich von Baraka, der Sultan von Ouaha.

Doch der Titel des Sultans war nur ein Ehrentitel, der keinerlei Aufgaben mit sich brachte, sondern nur den Besitz der kasbah, einer schönen, sehr gut gesicherten Burganlage an einem Berghang, ein kleines Einkommen und die Loyalität des Volkes bedeutete.

Diese Loyalität schätzte Kalen am meisten, besonders nach dem gescheiterten Anschlag auf Maliks Leben vor fünf Jahren. Wann immer ihnen etwas Entscheidendes zu Ohren kam, erstatteten die Berber Kalen Bericht.

Daher wusste Kalen weit mehr, als irgendjemand sich vorstellen konnte, und verfügte über einen sehr viel größeren Machtbereich, als seine Widersacher ahnten. Ouaha bot ihm Freiraum. In Ouaha konnte er kommen und gehen, ohne dass jemand von ihm Notiz nahm. Und dort flog er jetzt hin.

Am sechsten Tag nach Keiras Ankunft kam eine große Karawane in das vorher so ruhige Lager, das plötzlich von geschäftiger Aktivität erfasst wurde. Durch die Klappe ihres Zelts beobachtete Keira, was draußen vor sich ging. Sie sah viele Kamele und viele Männer.

Dann erfolgten die rituellen Begrüßungen zwischen den Neuankömmlingen und den Männern aus dem Lager. Die Gesprächsfetzen, die Keira auffing, drehten sich ausschließlich um das Thema Kamele, ihren Wert, ihre Persönlichkeit und wie sie die lange Reise überstanden hatten.

Auf einmal erkannte sie ihren Vater, der sich vor einem der Männer verneigte. Die beiden sprachen kurz miteinander, und ihr Vater zeigte auf Keiras Zelt.

Ihr blieb beinahe das Herz stehen.

Das musste entweder der Arzt oder Ahmed Abizhaid sein. Vielleicht waren beide mit der Karawane gekommen.

Voller Furcht ließ sie die Klappe fallen und zog sich wieder in ihr Zelt zurück. Wohin konnte sie gehen? Was konnte sie tun? Es musste einen Ausweg geben …

Die Türklappe wurde zur Seite geschoben. Ihr Vater stand im Eingang und lächelte über das ganze Gesicht. „Er ist angekommen“, verkündete er und zupfte zufrieden an seinem Bart.

„Er?“, flüsterte Keira, während eine Eiseskälte ihren Körper ergriff.

„Der Arzt.“ Sein Lächeln wurde noch breiter. „Und es gibt noch mehr gute Nachrichten. Auch Sidi Abizhaid ist auf dem Weg hierher.“

Keira saß in ihrem Zelt auf einem der niedrigen Schemel aus Leder und Holz und wartete auf den Besuch des Doktors.

In ihrem Kopf schwirrten die unterschiedlichsten Gefühle. Ihr Vater hatte kein Recht zu diesem Schritt. Sie war kein Gegenstand, sondern eine Frau. Ihr Körper gehörte ihr und niemandem sonst.

Diese Untersuchung war eine Verletzung ihrer Privatsphäre. Sie konnte es nicht ertragen, von einem Fremden berührt zu werden. Aber hatte sie eine Wahl? Wie sollte sie es verhindern?

Und vielleicht war es auch besser so. Vielleicht war es an der Zeit, dass ihr Vater erfuhr, was ihr in jener Nacht vor sieben Jahren zugestoßen war. Zeit, nicht mehr vor ihrer Vergangenheit wegzulaufen.

Plötzlich fühlte Keira sich vollkommen erschöpft. Als wäre sie ewig gerannt, um der Einsamkeit und den Schatten ihrer Kindheit zu entkommen.

Immer hatte sie sich zwischen ihren Eltern und deren gegensätzlicher Kultur hin und her gerissen gefühlt. Äußerlich ähnelte sie ihrer Mutter mit der elfenbeinfarbenen Haut und den tiefblauen Augen. Aber innerlich fühlte Keira sich nicht wirklich englisch, nicht so wie die anderen Mädchen in ihrem Umfeld. Das hatte ihre Mutter nie verstanden.

Sie war immer einsam gewesen und hatte darunter gelitten, ein Einzelkind zu sein und in zwei verschiedenen Welten zu leben. Genau wie darunter, dass ihre Mutter wieder geheiratet hatte und ihr Vater nicht akzeptierte, dass seine Tochter zu einer Westlerin geworden war.

Du wirst es überstehen, ermutigte sie sich selbst. Alles wird gut.

Aber im tiefsten Herzen wusste sie, dass nicht alles gut sein würde, sobald die Wahrheit herauskam.

„Keira“, rief ihr Vater. „Der Arzt ist hier.“

Langsam hob sie den Kopf und sah ihren Vater und die kleine Gruppe Menschen hinter ihm an. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Tu mir das nicht an, Dad“, bat sie.

„Die Frauen werden dich abschirmen“, erwiderte er und zeigte auf die zwei verschleierten Frauen, die den Arzt begleiteten. „Die Untersuchung dauert nicht lange. Und du bist nicht allein. Sidi Abizhaid und ich warten draußen.“

„Also ist Sidi Abizhaid inzwischen eingetroffen?“

„Ja. Momentan trinkt er Tee in seinem Zelt, aber er ist sehr begierig auf das Ergebnis der Untersuchung.“

„Dad.“

Doch ihr Vater ignorierte ihren gequälten Protest. „Es ist am besten, diese unangenehme Angelegenheit schnell hinter uns zu bringen. Herr Doktor?“

Der Arzt und die beiden Frauen traten ins Zelt. Keira zitterte. Vor ihren Augen flimmerten schwarze Flecken. Es ging nicht, sie konnte das nicht zulassen.

Eine der Frauen entfaltete eine Decke. „Sie werden bedeckt sein, Lalla al-Issidri“, sagte der Arzt respektvoll.

„Nein.“ Keira saß wie festgenagelt auf ihrem Hocker und konnte sich nicht bewegen. „Ich kann das nicht.“

„Es dauert nur ein paar Minuten …“

„Nein“, keuchte sie.

„Nein“, wiederholte eine männliche Stimme ihren Protest, während die Zeltklappe sich öffnete und gleich darauf wieder zufiel.

Sie kannte diese Stimme. Sie kannte diese Stimme genauso gut wie ihre eigene – aber das konnte nicht sein. Das war zu unwahrscheinlich und würde an ein Wunder grenzen …

„Rühren Sie sie nicht an“, fuhr der Sprecher fort, und Keira beobachtete fasziniert, wie Kalen vortrat, in ein weißes Gewand gehüllt, die schwarzen Haare unter einem weißen Kopftuch verborgen, sein Gesichtsausdruck eine Maske kalter Wut. „Ich werde den Mann töten, der berührt, was mir gehört.“

8. KAPITEL

„Aber sie gehört Ihnen nicht“, brüllte ihr Vater, von der unerwarteten Wendung aus der Fassung gebracht, aber nicht gewillt nachzugeben. „Sie wurde Sidi Abizhaid versprochen, und Sidi Abizhaid hat den Brautpreis bezahlt.“

„Dann geben Sie ihn zurück.“

„Das kann ich nicht.“

Kalen zuckte mit den Schultern. Er war so gelassen, wie Omar wütend war. „Sie haben keine Wahl. Ich habe schon Anspruch auf Ihre Tochter erhoben.“

„Aber sie hat mir gesagt, dass nichts passiert ist. Dass Sie sie nicht angerührt haben.“

Kalen ließ sich nicht zu einer Antwort herab, sondern wandte sich Keira zu. Mit in die Hüfte gestützten Händen sah er in seinem weißen Gewand sehr grimmig aus. Hart. Wild. „Bist du verletzt worden?“

Ihr Herz klopfte jetzt noch immer wie verrückt. Sie verstand nicht, was hier passierte und wohin das führen sollte. „Nein.“

Doch die Antwort reichte ihm nicht. „Bist du in irgendeiner Weise schlecht behandelt worden?“

Mein Scheich sucht Streit, dachte sie, während ihre Muskeln durch den Adrenalinstoß ganz schlaff wurden. „Nein.“

Ihr Vater verlor die Geduld. „Genug davon! Sie haben hier nichts verloren, Scheich Nuri. Und auch keinen Anspruch auf meine Tochter. Sidi Abizhaid wird Keira morgen heiraten.“

„Sehr unwahrscheinlich, Sidi al-Issidri“, feixte Kalen, „da Ihre Tochter schon mit mir verheiratet ist.“

Mit Kalen Nuri verheiratet? Einem der reichsten und begehrenswertesten Junggesellen der Welt?

Niemand in seiner Position würde eine Frau wie sie heiraten, und doch hingen diese Worte verlockend im Raum. Keira dachte an die Nacht in Dallas, als er während der Party plötzlich auf dem Balkon aufgetaucht war. Sie war fassungslos gewesen, ihn zu sehen. Fassungslos, aber auch erregt und begeistert.

Und jetzt stand er hier, und ihre Erregung war noch größer.

Wohingegen ihr Vater die Vorstellung offenbar nur lächerlich fand. „Sie können auf keinen Fall geheiratet haben. Keira hätte es mir erzählt.“

„Nicht, wenn ich sie gebeten habe, es geheim zu halten.“ Kalen hob nun eine Hand und winkte Keira damit zu sich. „Komm“, sagte er leise, „begrüß mich, meine Frau.“

„Sie ist nicht Ihre Frau!“ Als ihr Vater sie packen wollte, trat Kalen dazwischen.

„Treten Sie zurück.“ In Kalens Stimme lag eine deutliche Warnung. Er würde es nicht zulassen, dass Keira in irgendeiner Weise bedroht wurde.

„Sie können sie nicht haben. Auf keinen Fall.“

„Zu spät.“

„Nein. Dann wäre es mir lieber, sie wäre to…“

„Vorsicht“, unterbrach Kalen ihn mit samtweicher Stimme, obwohl auch in seinen Augen Mordgedanken funkelten. „Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen, werden Sie dafür büßen. Endlos. Sie werden sich wünschen, nie geboren zu sein.“

Schweigen erfüllte das Zelt, Schweigen und eine ungeheure Anspannung.

Mit rotem Gesicht und erstickter Stimme ergriff Omar schließlich wieder das Wort: „Ich bin der Berater und Vertraute des Sultans …“

„Der Sultan hat unserer Heirat seinen Segen gegeben. Er befürwortet die Verbindung.“

Bei diesen Worten wurde Omar aschfahl, und alle Röte verschwand aus seinem Gesicht. „Sidi Abizhaid wird Ihnen die Kehle durchschneiden.“

„Ich bin gespannt, wie er das anstellen wird.“

Ihrem Vater gingen allmählich die Argumente aus. „Und was ist mit dem Brautpreis?“

„Ich werde ihn bezahlen.“

„Für Sie ist er doppelt so hoch.“

„Warum verdreifachen Sie ihn nicht, al-Issidri?“ Kalens Stimme war so tief, dass sie wie ein Knurren klang. „Warum nicht so viel wie möglich aus der Heirat Ihres einzigen Kindes herausholen?“

Vor Scham hielt Keira den Atem an. Sie fühlte sich wie ein Gegenstand auf dem Markt, über dessen Preis verhandelt wurde.

Dann wurde ihr klar, dass ihre eigenen Gefühle im Moment zweitrangig waren. Sie musste diesen Kampf zwischen Kalen und ihrem Vater unterbrechen. Ihr Vater fuhr leicht aus der Haut, und das war gefährlich, denn Kalen war weitaus stärker und mächtiger als er. Gegen Kalen hatte ihr Vater keine Chance.

„Hört auf“, sagte sie laut. „Hört bitte damit auf.“

Ihr Vater sah sie an. In seinem Blick lagen Entsetzen und Wut. „Tochter, sag mir, dass du ihn nicht geheiratet hast.“

„Frau, komm hierher“, befahl Kalen.

„Keira, meine Tochter.“

„Laeela.“

Mit klopfendem Herzen sah sie von einem zum anderen. Sie musste wählen, bei wem ihre Zukunft lag.

„Keira“, wiederholte ihr Vater, und für einen langen Moment trafen sich ihre Blicke. All das, was nie gewesen war, erfüllte sie mit Kummer. Wie um Verzeihung bittend, schüttelte sie leicht den Kopf und ging dann zu Kalen.

Sie hatte sich entschieden.

Kalens Raubtierblick entging nichts von der Unsicherheit in Keiras Gesicht.

Halbtot vor Angst stand sie mit gesenktem Kopf vor ihm.

„Sieh mich an“, befahl Kalen.

Sie wollte nicht aufblicken, konnte die Autorität in seiner Stimme aber nicht ignorieren. Langsam hob sie den Kopf, und die Intensität seines Blickes versengte sie, nahm sie in Besitz.

„Nach sieben Tagen der Trennung hätte ich mir von meiner Frau eine herzlichere Begrüßung gewünscht.“

Sein bitterer schwarzer Humor entging ihr nicht. Und auch nicht die Kampfeslust in seinen Augen. Die Auseinandersetzung hatte ihm Spaß gemacht. Aber seinen Zorn zu erregen war gefährlich. „Verzeih mir, mein Gatte.“

Schnell hängte sie noch das letzte Wort an, aber es klang nicht sonderlich respektvoll.

„Keinen Kuss für deinen Mann?“, stichelte Kalen.

Keira wurde rot. „Nein.“

Kalen lächelte. „Ich hatte ganz vergessen, wie schüchtern du bist.“

„Wenn sie denn Ihre Frau ist“, warf Omar ein.

Ohne den Blick von Keira zu wenden, erwiderte Kalen. „Sie ist meine Frau. Und mein Kleinod.“

Ihr Vater lachte bitter. „Dann haben Sie aber ein höchst unwilliges Kleinod, Scheich Nuri. Sehen Sie sie doch nur an – sie widersetzt sich Ihnen. Sie weigert sich, Sie zu küssen, und erweist Ihnen nicht den angemessenen Respekt.“

„Sie ist eben eine ganz junge, frisch vermählte Braut.“

„Ich will Sie ja nicht gern einen Lügner nennen …“, erwiderte ihr Vater.

„Dann lassen Sie es.“ Kalen lächelte zwar, aber es war kein freundliches Lächeln.

„Wenn ich einen Beweis hätte, wäre ich weniger skeptisch. Meine Tochter wäre vermutlich fügsamer, wenn die Beziehung zu Ihnen verbindlicher wäre.“

„Sie ist verbindlich genug.“

„Offensichtlich empfindet meine Tochter das nicht so.“

Lange sah Kalen Keira an, bevor er sich wieder Omar zuwandte. „Möchten Sie, dass wir unsere Gelübde noch einmal ablegen?“

Mit versteinertem Gesichtsausdruck erwiderte Omar: „Ja, ich will eine Hochzeit.“

„Nun denn! Wir werden heute Abend unsere Gelübde …“

„Nein!“ Keira konnte nicht länger schweigen, konnte nicht zulassen, dass diese Machtspielchen weitergingen. Unentwegt benutzten die beiden sie, kämpften miteinander und missbrauchten sie dabei als Waffe. „Ich will damit nichts zu tun haben. Ich will von euch beiden nicht für eure Zwecke eingesetzt werden. Das ist mir gegenüber nicht fair. Ich werde überhaupt nicht gefragt.“

„Wie ich schon sagte, sie will nicht. Sie ist viel zu rebellisch“, höhnte Omar. „Das müssen Sie ihr austreiben.“

„Danke für den Ratschlag.“ Mit einem zynischen Lächeln streckte Kalen die Hand nach ihr aus, umfasste ihren Oberarm und zog sie näher zu sich. „Aber mir gefällt die feurige temperamentvolle Art meiner Frau. Ihren Widerspruchsgeist zu brechen ist überhaupt nicht mein Anliegen.“

„Temperament ist gut und schön, aber Ungehorsam steht auf einem anderen Blatt. Sie werden Geduld und viel Zeit brauchen, um sie Gehorsam zu lehren.“

Ein spitzbübischer Funke schimmerte in Kalens goldenen Augen. „Ja“, stimmte er Omar zum ersten Mal zu. „Ihre Tochter ist störrisch wie ein junges Kamel, das noch nicht ganz ausgewachsen ist.“

Hatte er sie tatsächlich gerade mit einem Kamel verglichen?

Aber ihr Vater nickte, als hätte Kalen gerade eine Perle der Weisheit von sich gegeben. „Und wie ein Kamel, so hat auch sie ein unglaublich gutes Gedächtnis. Sie wird sich an Ihre Lektionen erinnern, wenn Sie Ihre Lehren hin und wieder mit ein paar Schlägen unterstützen.“

„Sie schlagen?“, wiederholte Kalen und schüttelte den Kopf. „Nein, ich könnte sie niemals schlagen. Aber ich schlage auch meine Kamele nicht. Ich glaube nicht daran, dass man bei Kamelen – oder Frauen – Gewalt anwenden sollte. Stattdessen muss man sie dazu überreden zu gehorchen.“

Voller Abscheu warf Keira Kalen einen Blick zu. Er war um keinen Deut besser als ihr Vater! „Wunderbar, dass ihr beiden die Probleme des täglichen Lebens dadurch vereinfacht, dass ihr Frauen und Kamele in einen Topf werft.“

Omar runzelte die Stirn. „An Ihrer Stelle würde ich sofort mit dem Unterricht beginnen.“

„Ganz recht“, erwiderte Kalen. „Aber zuerst will ich mit Abizhaid sprechen. Ihn über den Stand der Dinge informieren …“

„Das werden Sie nicht tun“, unterbrach ihr Vater ihn. „Lassen Sie mich das übernehmen. Ich will nicht, dass die Festlichkeiten heute Abend durch Blutvergießen getrübt werden.“

Kalen machte eine angedeutete Verbeugung. „Sagen Sie ihm, dass ich viele Männer mitgebracht habe, viele Truppen des Sultans. Es wäre nicht klug, wenn Abizhaid etwas unternähme. Aber er ist natürlich herzlich willkommen, uns heute Abend Gesellschaft zu leisten und unsere Eheversprechen mitzuerleben.“

Omar erwiderte Kalens Verbeugung, drehte sich um und ging.

Keira sah ihm nach und bemerkte erst, als er weg war, dass der seltsame Geschmack in ihrem Mund daher rührte, dass sie blutete, weil sie sich auf die Lippe gebissen hatte.

Voller Wut fuhr sie Kalen an: „Musstest du das tun? War es nötig, mich so zu demütigen? Mich tatsächlich mit einem Kamel zu vergleichen!“

Seine Mundwinkel zuckten. Er versuchte angestrengt, nicht zu lachen. „Ich nahm an, dass dein Vater damit etwas anfangen kann, und so war es ja auch, oder? Er wurde gleich viel freundlicher …“

„Du kannst ihn nicht ausstehen!“

„Aber er wird demnächst zur Familie gehören.“

Dass er mit seinen Intrigen immer noch weitermachte, konnte sie nicht glauben. „Wir werden nicht heiraten.“

„Aber ja doch. Heute Abend. Hast du nicht zugehört?“

„Kalen, das kannst du nicht machen.“

„Ich habe keine Wahl. Außerdem ist es die beste Methode, um dich zu schützen.“

„Und wie kommen wir aus diesem betrügerischen Netz wieder heraus?“

„Gar nicht. Wir heiraten. Machen die Geschichte wahr.“

„Ich wollte nicht deine Geliebte sein, und ich will mit Sicherheit nicht deine Ehefrau werden“, sprudelte es aus ihr heraus.

„Aber du wärst ideal als erste Ehefrau.“

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen. Seine Arroganz war verletzend. „Erste Ehefrau?“

„Die Anzahl der Ehefrauen ist natürlich verhandelbar.“

„Du bist genau wie mein Vater. Für euch scheine ich nur eine Handelsware zu sein, die man bei Bedarf eintauscht oder verkauft.“

„Niemals eintauscht. Dafür bist du viel zu wertvoll.“

„Wenn ich so wertvoll bin, warum hast du mich dann nicht besser beschützt? Warum hast du nicht dafür gesorgt, dass mein Vater mich nicht entführen lassen kann?“

„Du hast die Strategie nicht verstanden, laeela.“ Er beugte sich vor und berührte ihre Nasenspitze mit dem Finger. „Dein Vater sollte dich entführen.“

„Sag das noch einmal.“

„Ich habe es so arrangiert, dass du entführt wurdest.“

So war das also. Er war nicht unvorsichtig gewesen, sondern grausam.

Sehenden Auges hatte er zugelassen, dass sie aus dem Penthouse entführt und hierher verschleppt wurde. Diese Erkenntnis traf Keira wie ein Schlag. Er hatte sie schlimmer verletzt und enttäuscht, als sie sich jemals hätte vorstellen können. In all den Jahren hatte sie sich immer geschworen, nie etwas von einem Mann zu erwarten. Aber in den wenigen Tagen mit Kalen hatte sie gehofft …, gewünscht …, geträumt …

Offenbar war sie genau das geworden, was ihre Mutter immer anprangerte – eine Frau, die einen Mann brauchte.

Hatte ihre Mutter nicht immer gesagt, dass man nie einen Mann brauchen sollte? Dass man vor allem nie einem Mann trauen sollte? Und nie erwarten durfte, dass er mehr von einem wollte als nur den Körper? Dass er eine Frau nicht um ihrer selbst willen begehrte oder wegen ihres Verstandes? Sie sagen, dass sie dich lieben, und alles, was sonst noch nötig ist, um dich ins Bett zu kriegen. Aber es geht immer nur um Sex, Liebes, vergiss das nie.

Irgendwie hatte Kalen sie dazu gebracht, das alles zu vergessen. Sie hatte wieder an Märchen geglaubt und daran, dass es noch Märchenprinzen gab, Ritter ohne Furcht und Tadel.

„Es war deine Vorstellung einer Strategie, dass du meine Entführung und Zwangsverheiratung zugelassen hast?“

„Es ging um die nationale Sicherheit.“

Nationale Sicherheit. Keiras Mund verzog sich zu einem spröden ungläubigen Lächeln.

„Du, dem so wenig an seinem Land liegt, dass du in einem anderen Land lebst und eine andere Nationalität angenommen hast, hast das für die nationale Sicherheit getan?“

„Wie ich schon sagte, der Sultan und seine Kinder waren in Gefahr.“

Er war wie ein Berg. Robust, unbeugsam und unnachgiebig. Von ihm würde sie nichts bekommen – weder Mitgefühl noch Wärme oder Anteilnahme. Hier ging es einzig und allein um seinen Bruder und seine Familie.

In gewisser Weise verstand sie das sogar, aber sie fühlte sich trotzdem betrogen. „Und? Sind sie jetzt in Sicherheit?“, fragte sie mit heiserer Stimme und gebrochenem Herzen.

„Ich hoffe es. Du verstehst es also?“

„Ich verstehe, dass du mich hinters Licht geführt hast. Doch du hättest es mir sagen können.“

„Es gibt Dinge, die ich niemandem erzähle.“

Zwischen ihnen breitete sich ein drückendes Schweigen aus. So sehr und wider alle Vernunft hatte Keira gehofft, dass Kalen sich in sie verlieben würde. Hoffte nicht jeder auf die wahre Liebe, eine Liebe, die einem das Gefühl gab, seine fehlende Hälfte gefunden zu haben?

„Keira, du gibst dem zu viel Bedeutung.“

Sie konnte ihn nicht ansehen. „Geh.“

„Ich hatte nicht die Absicht, deine Ehe mit Abizhaid zuzulassen.“

„Nein? Bist du sicher?“

„Ich hätte es nie erlaubt. Und ich bin hier. Ich bin im richtigen Moment zur Stelle gewesen.“

Seine Selbstsicherheit war zwar beeindruckend, grenzte aber an Gefühllosigkeit. „Wie konntest du mir das antun, Kalen?“

„Du warst in Sicherheit.“

Keira trat einen Schritt zurück und wischte sich die Tränen ab. „Nein, ich war nicht in Sicherheit. Ich habe mich gefürchtet. Ich hatte keine Ahnung von dem, was hier vorging.“

„Aber es ist nichts Schlimmes geschehen.“

Nichts? Wie konnte er das sagen? Sie hatte in der vergangenen Woche so gelitten. Das Fehlen jeglicher Hoffnung war das Schlimmste, was einem Menschen passieren konnte. Schlimmer als Hunger, Durst und Schmerzen. Viele Qualen waren leichter zu ertragen, als vollkommen die Hoffnung zu verlieren.

Hier ging es um Politik, nicht darum, dass Kalen Nuri sie liebte, brauchte oder auch nur begehrte. Politik.

„Ich werde dich nicht heiraten“, erklärte Keira mit rauer Stimme. „Du kannst mich schlagen wie ein Kamel, aber ich werde dich nicht heiraten. Niemals.“

„Ich habe nicht die Absicht, dich zu schlagen. Es gibt bessere Methoden, um dich zu überreden, laeela, weitaus effektivere Methoden bei einer so leidenschaftlichen und sinnlichen Frau wie dir.“

Sie sah gezielt in eine andere Richtung, und Kalen empfand Mitleid mit ihr. Längst schon gehörte sie ihm, schien sich dessen aber immer noch nicht bewusst zu sein.

Er verspürte einen gewaltigen Beschützerinstinkt in sich aufsteigen. Dass er zu jemand anderem als seinem Bruder und dessen Kindern eine so starke Bindung empfunden hatte, war schon sehr lange her.

Aber Keira gehörte zu ihm. Auch wenn sie noch nicht miteinander geschlafen hatten, gehörte sie zu ihm. Er würde sie besitzen, kennenlernen, ihr Lust bereiten, aber zuerst mussten sie aus diesem politischen Minenfeld herauskommen.

„Wir werden heute Abend heiraten. Eine richtige Hochzeit. Ich habe deinem Vater mein Wort gegeben.“

Keira lachte. Die ganze Sache war zu komisch, wenn auch auf eine eher verquere Weise. Kalen hatte sie durch die Hölle gejagt und wollte sie jetzt mit einer Heirat ködern. „Nein“, sagte sie leise. „Nein.“

„Dein Vater erwartet es.“

„Pech für ihn.“

„Er besteht darauf.“

„Soll er doch darauf bestehen. Soll er tun, was er will, aber ich lasse mich lieber von ihm bestrafen, als so mit dir weiterzumachen.“

„Das meinst du tatsächlich so.“

„Allerdings.“ Die Erinnerungen schmerzten, und die neuen Ereignisse nahmen ihr die Luft. „Ich hasse dich. Von ganzem Herzen“, brachte sie mühsam und unter Tränen heraus.

„Und du hast ein großes Herz“, sagte Kalen nur.

„Früher einmal.“ Sie holte Luft. „Früher einmal hatte ich ein großes Herz.“

9. KAPITEL

Kalen hob die Hand und strich sanft über Keiras Wange.

Ihre Lippen öffneten sich zu einem lautlosen Seufzen. Die Berührung war ganz zart, aber die Empfindung, die sie auslöste, umso intensiver.

„Ich glaube, du hast mich mehr vermisst, als du zugeben willst.“

„Nein.“ So ging das nicht! Für dieses Gespräch war sie nicht stark genug. Ihm so nah zu sein und doch so fern, hielt sie nicht aus. „Ich werde meinem Vater die Wahrheit sagen. Er wird zwar wütend sein, aber es ist besser, ihm sofort reinen Wein einzuschenken.“

„Keira.“

„Ich werde ihm sagen, dass es meine Schuld ist. Du kannst gehen …“

„Keira.“

Um ihrem Gefühlschaos endlich ein Ende zu machen, sprach sie noch schneller. „Ich habe das nie gewollt und dich auch nie darum gebeten. Es wird Zeit, damit aufzuhören.“

„Ich werde nirgendwohin gehen.“

„Aber ich will dich nicht, Kalen, und ich will nicht mit dir verheiratet sein.“ Innerlich zitterte sie, so stark waren ihre Gefühle für ihn. Er musste verschwinden, bevor sie zusammenbrach. Kampfbereit verschränkte sie die Arme vor der Brust. Trotz der nachmittäglichen Hitze fror sie. „Ich will dich niemals wiedersehen. Ich möchte nur, dass du verschwindest und mich in Ruhe lässt.“

„Wie könnte ich dich verlassen?“ Er sprach mit ihr, wie man mit einem übermüdeten kleinen Kind spricht. „Ich habe dich erwählt.“ Dann legte er seine Hände auf Keiras Schultern und zog sie zu sich. „Du bist mein. Für immer.“

Er darf mir nicht noch näher kommen, dachte sie panisch. „Nein!“ Sie versuchte sich loszumachen. Denn sie brauchte Distanz zu ihm, brauchte endlich Ruhe und Frieden.

Kalen musste sich ein Lächeln verkneifen. Noch nie hatte eine Frau ihn sich so verzweifelt vom Leibe gehalten. Und doch wusste er, dass sie das Knistern und die erotische Spannung zwischen ihnen spürte.

Er wollte sie. Und er würde sie bekommen. Bald. Sehr bald.

Keira bekam keine Luft. Eben noch hatte sie gefroren, und jetzt war ihr plötzlich heiß. Weil Kalen ihr viel zu nah und die Atmosphäre viel zu intim war. „Soll ich uns Tee bringen lassen?“, flüsterte sie mit trockenem Mund. „Du musst durstig sein.“

„Danach“, sagte er und sah ihr in die Augen, bevor er seinen Mund langsam auf ihre Lippen senkte.

Der sanfte Druck seines Mundes brachte sie zu Fall.

Er löste einen Feuersturm an Gefühlen in ihr aus, machte ihre Glieder ganz schwer, sodass sie Kalen nicht aufhielt. Sie brachte nicht die Stärke auf, Nein zu sagen. Im Gegenteil, der Druck seines Mundes, die Intensität des Kusses waren ihr willkommen. Endlich spürte sie etwas Konkretes, etwas Starkes, Körperliches. Die Worte zwischen ihnen hatten nur alles schlimmer gemacht.

Genau das brauchte sie jetzt. Sie würde so viel davon mitnehmen, wie sie von ihm bekam. Vielleicht verging der Schmerz davon.

Er hatte sie benutzt, um sich an ihrem Vater zu rächen. Und er benutzte sie auch weiterhin. Warum sollte sie ihn nicht auch einfach benutzen?

Sie schlang die Arme um seinen Hals, öffnete die Lippen für ihn und erschauerte vor Wonne, als seine Zunge über ihre Unterlippe glitt.

Kalen legte seine Hände gegen ihr Kreuz und zog sie enger an sich, sodass ihre Hüften sich an seine Hüften pressten und ihr Becken auf intimste Weise seine Leisten berührte.

Er fühlte sich hart an, heiß, steif und sehr erregt. Sie erschauerte, als ihr weicher Bauch ihn streifte, und noch einmal, als sich in ihr alles vor Lust zusammenzog.

Ihr Körper schien mit seinem zu verschmelzen, und jeder Druck seiner Hüften, jedes Reiben ihrer Brüste an seinem Brustkorb fühlte sich an, als hielte man ein brennendes Streichholz an trockene Späne.

Immer heißer flammte die Hitze zwischen ihnen auf, und Keiras Verlangen war so real und heftig, wie es vorher ihr Schmerz gewesen war.

Kalen hob den Kopf, seine Lippen nur Millimeter von ihren entfernt, sein warmer Atem streifte ihr Gesicht, sein Geschmack lag noch in ihrem Mund, genau wie das Gefühl seiner Lippen und Zunge noch präsent war.

Er hat mich besinnungslosgeküsst, dachte sie benommen.

„Nun, Geliebte?“, spottete er leise und in dem Wissen, dass sie sich ihm ergeben hatte. „Du willst mich. Du begehrst mich. Hör auf, mich zu bekämpfen.“

„Es mag sein, dass ich dich begehre, aber ich will nicht von dir benutzt werden.“

„Ich biete dir Schutz. Sidi Abizhaid ist gefährlich. Es wäre einfacher, dich mir zu unterwerfen als ihm.“

Unterwerfen?

„Du hast mein Leben in London gesehen“, fügte er hinzu. „Du weißt, dass ich fortschrittlich eingestellt bin. Westlich. Wenn du mit mir verheiratet bist, stehen dir alle Möglichkeiten offen. Unzählige Vorteile, von denen die meisten Menschen nur träumen.“

„Aber ich will keine Vorteile.“

„Was willst du dann?“

Mit einem schiefen Lächeln antwortete sie: „Liebe. Es ist offensichtlich, dass du mich brauchst. Vielleicht sogar, dass du mich willst. Aber du liebst mich nicht.“

„Keira …“

„Nein. Lass mich ausreden. Ich brauche Liebe, Kalen. Ich will Liebe.“

Er schnitt ihre Worte mit einem weiteren Kuss ab, der dieses Mal überraschend sanft war. Als er endlich wieder den Kopf hob, zitterte sie, ihre Beine schienen aus Wackelpudding zu sein, und ihr Puls spielte verrückt.

Kalen streichelte ihre erhitzte glatte Haut. „Hast du noch nicht gelernt, laeela, dass wir nicht alles bekommen können, was wir wollen?“

Als Keira ihn jetzt ansah, standen Tränen in ihren Augen. Sie hasste ihn.

Er brach ihr das Herz, zerstörte alles, was von ihren Träumen übrig geblieben war. „Ich werde dir niemals vergeben.“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern.

„Das Risiko gehe ich ein. Gleich werden die Frauen kommen und dir beim Baden und Ankleiden helfen. Versuch, dich zu entspannen, Keira. Es ist eine Hochzeit, keine Hinrichtung.“ Und damit ging er hinaus.

Eine Mumie. Das Wort ging Keira durch den Kopf, als sie mit zitternden Händen die kunstvollen Ohrgehänge an ihren Ohrläppchen befestigte.

Sie wickelte sich ein wie eine Mumie. Sie zog sich für ihre Hochzeit an, aber es fühlte sich an wie ihre Beerdigung. Fertig.

Als Keira durch die Öffnung ihres Zeltes trat, blieb sie einen Moment stehen, um sich zu sammeln, doch dann vergaß sie alles andere beim Anblick des überwältigenden Naturschauspiels, das sich ihr bot.

Der Sonnenuntergang setzte gerade ein, und im Licht des blauvioletten Himmels, der sich endlos über dem weiten Meer aus Sand erstreckte, das in allen Nuancen zwischen Rosa und Gold schimmerte, war die Wüste einfach wunderschön. Die einzelnen Zelte erstrahlten unglaublich weiß unter der sinkenden Sonne, und die Feuer, die dazwischen brannten, verbreiteten das Aroma von Rosmarin und Kreuzkümmel, Knoblauch und Zwiebeln.

Traumhaft.

Sie liebte die Wüste. Wäre ihr Leben anders verlaufen, hätte sie Baraka gern ihre Heimat genannt.

Doch dann unterbrach eine Gruppe verhüllter Frauen, die sich angeregt unterhielt, Keiras Träumerei und nahm sie in ihre Mitte.

Während der schlichten kurzen Zeremonie stand Keira neben Kalen. Als sie die abschließenden, ihre Bindung bekräftigenden Worte gesprochen hatten, versank die Sonne am Horizont und färbte Himmel und Sand blutrot.

Ein Segen beendete die Zeremonie, und danach beugte Kalen sich vor und küsste Keira auf beide Wangen.

Das war alles.

„Sind wir jetzt verheiratet?“, fragte sie, als die Menschenmenge um sie herum heftig applaudierte und jubelte.

„Mann und Frau“, erwiderte er.

Das anschließende Festmahl, gefolgt von Gesang und Tanz, dauerte bis spät in die Nacht. In dem großen, völlig überfüllten Zelt gab es für viele Gäste nur Stehplätze. Keira saß neben Kalen und versuchte, sich ungezwungen zu geben und sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine körperliche Nähe sie verstörte.

Was sie sich früher so sehr gewünscht hatte, konnte sie jetzt nicht richtig genießen. Wenn er sie mit diesem angedeuteten Lächeln und den feinen Lachfältchen um die Augen ansah und dabei so sexy, sinnlich und sanft wirkte, hätte sie sich früher gewünscht, dass er seinen Blick nicht mehr von ihr abwandte, dass er sie wollte …

Doch jetzt war sie seine Frau. Es würde ihr nicht erspart bleiben, ihm die Wahrheit zu sagen. Ihre heimliche Schande.

Wie würde Kalen reagieren? Wäre er wütend? Entsetzt?

Würde er sie vielleicht sogar zurückweisen und bestrafen? Ihrem Vater mitteilen, dass er, ohne es zu wissen, gebrauchte Ware gekauft hatte?

Vor Sorge atmete sie scharf ein, und Kalen sah sie fragend an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

Er war tatsächlich besorgt um sie – gegen ihren Willen war Keira gerührt.

Noch einmal atmete sie tief durch. Sie hatte Angst. Denn sie wusste, dass er sie begehrte und sie bald, sehr bald, vermutlich schon in dieser Nacht, endlich lieben wollte. „Ja, danke, ich bin nur ein wenig müde.“

„Es war ein langer Tag.“

Keira blinzelt heftig und nickte.

„Bist du beunruhigt wegen der bevorstehenden Nacht?“

Mir graut davor, antwortete sie innerlich. Aber es führte kein Weg daran vorbei.

„Du bist noch so unschuldig, dass dir nicht klar ist, was für eine natürliche Sache es ist, sich zu lieben. Und wie angenehm es sein kann. Du wirst sehen, dass es keinen Anlass zu Furcht oder Scham gibt.“

Und doch fürchtete und schämte sie sich. In Amerika oder England galt das, was ihr zugestoßen war, als Vergewaltigung. Aber in Baraka …

In Baraka würde sie beschuldigt und dafür verantwortlich gemacht werden. Denn ein tugendhaftes Mädchen ging nicht dorthin, wo es nichts zu suchen hatte. Ein tugendhaftes Mädchen blieb zu Hause.

Aber Keira war als halbenglischer Teenager der Meinung gewesen, dass diese barakanischen Regeln auf sie nicht zutrafen.

Und dafür hatte sie bezahlen müssen. Und nicht zu knapp.

„Vertrau mir“, sagte Kalen. „Alles wird gut.“

Ihr Magen überschlug sich, Wenn alles nur so einfach wäre!

Das Fest dauerte sehr lange, und als sie endlich zu Keiras Zelt kamen, konnte sie sich vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen halten.

Kalen hielt das Verdeck für sie hoch. „Lass dir Zeit. Zieh dich um, mach es dir bequem. Wir haben keine Eile.“

Keira brauchte nicht lange. Mithilfe einer der Berberfrauen zog sie ihr Hochzeitsgewand aus und schlüpfte sofort in ihr Nachthemd, bevor sie erschöpft ins Bett kroch. Obwohl sie versuchte, wach zu bleiben und auf Kalen zu warten, fielen ihr die Augen zu.

Sie wurde erst wieder wach, als sich die Matratze bewegte. Plötzlich spürte sie eine Wärme neben sich, die vorher nicht dagewesen war.

Männerarme streckten sich nach ihr aus und zogen sie an eine nackte Brust. Sofort verspannte sich Keiras Körper und wurde ganz steif.

„Entspann dich“, hörte sie Kalen flüstern. „Es passiert nichts. Schlaf weiter.“

Aber jetzt war sie hellwach und panisch.

Sie mochte es nicht, so eng bei ihm zu liegen. Mochte es nicht, seinen nackten Körper an ihrem zu spüren. Und sie mochte es nicht, sich machtlos zu fühlen.

„Ich kann nichts sehen“, sagte sie mit erstickter Stimme, „bitte mach Licht.“

„Es gibt nichts zu sehen. Nur du bist hier und ich.“

Ihr Puls raste. Verzweifelt versuchte sie, von ihm abzurücken. Doch je angestrengter sie gegen ihn kämpfte, desto fester hielt er sie.

„Bitte, Kalen, lass mich los.“

„Keira, ich bin es nur“, murmelte er sanft und streichelte zart ihren Oberarm. „Entspann dich. Es wird nichts passieren. Schlaf einfach.“

„Wir haben keinen Sex?“

„Nein.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“

„Aber du hast nichts an.“

„Ich weiß. Im Gegensatz zu dir – leider.“

Noch war die Panik nicht verebbt. „Du musst etwas anziehen.“

„Warum?“ Er klang weniger irritiert als amüsiert.

„Weil sich das gehört. Und weil es mich befangen macht.“

„Du wirst dich daran gewöhnen müssen, denn ich schlafe immer nackt.“ Er drückte sie noch fester an sich, seine muskulösen Arme umschlossen ihren Körper. „Und das wirst du auch bald tun.“

„Das bezweifle ich. Vielleicht solltest du dir eine andere Frau suchen.“

Er lachte nicht, obwohl sie das erwartet hatte. „Kommt überhaupt nicht infrage“, wisperte er ihr ins Ohr.

Danach blieb es lange still im Zelt, so ruhig, dass Keira ihrer beider Atem hörte. Sie spürte Kalens gleichmäßigen Herzschlag, seine Körperwärme.

Umschlungen von seinen Armen, fühlte sie plötzlich eine seltsame Zuversicht in sich – die Zuversicht der Einigkeit und geteilten Stärke.

„Unschuld ist nichts, wofür man sich schämen muss“, sagte Kalen ein paar Minuten später. „Im Gegenteil, ich bewundere dich dafür.“

Im Dunkeln musste sie lächeln, weil er dachte, ihr damit zu helfen und doch alles noch viel schlimmer machte. „Und wie kommt es, dass du mich dafür bewunderst, dass ich mit dreiundzwanzig noch Jungfrau bin?“

„Es zeugt von deiner Selbstachtung. Du hast dich nicht dem erstbesten Mann hingegeben.“

„Ich schätze, du kannst annehmen, was dir passt. Das tun Männer meistens.“

Während er leise vor sich hin lachte, hob und senkte sich sein Brustkorb. „Eine Feministin! Aber wie kommt eine Feministin dazu, Cheerleader bei den Dallas Cowboys zu werden?“

Keira dachte eine Weile nach. „Du weißt, dass meine Mutter eine radikale Feministin war, nicht wahr?“

„Ich habe von ihrem liberalen Hintergrund gehört.“

„Liberal ist ziemlich untertrieben.“ Keira hatte ihre Mutter nie verstanden. Hatte nie begriffen, warum es reizvoller für sie war, sich mit intellektuellen Theorien zu beschäftigen als mit ihrer eigenen Tochter. Wenn sie nicht gerade ein Buch schrieb, war die in allen Universitäten Europas und Nordamerikas beliebte Dr. Gordon sicher auf einer Vortragsreise.

„Aber dein Vater ist nicht liberal.“

„Das machte seinen Reiz aus. Denn dadurch bedeutete er die ultimative Herausforderung. Und meine Mutter konnte einer interessanten Herausforderung nie widerstehen.“

„Du bist böse auf sie.“

„Nein, nicht böse. Sie ist tot.“ Vor drei Jahren war ihre Mutter an Krebs gestorben.

„Du vermisst sie.“

„Ja, obwohl wir uns heute auch nicht nahe stünden, wenn sie noch am Leben wäre. Ich war eben keine Herausforderung für sie.“

„Du bist eine einzige Herausforderung, laeela.“

„Nein, nur ein Produkt ihres Körpers, nicht ihres Geistes. Ihre Studenten hingegen …, die liebte sie. Und sie wurde von ihnen vergöttert. Aber ich wollte nur mit Puppen spielen und Karamellpudding machen.“

Kalen küsste sie sanft auf die Stirn. „Ich liebe Karamellpudding.“

Sie lachte. „Ich kann dich mir nicht beim Puddingessen vorstellen.“

„Das liegt vermutlich daran, dass es sehr viel gibt, was du nicht über mich weißt.“ Er küsste sie noch einmal, jetzt auf die Lippen. Und Keira schmiegte sich an ihn, fand einen Platz für ihre Wange an seiner Brust und schlief in seinen Armen ein.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war Kalen verschwunden, doch sie fühlte sich vollkommen entspannt.

Zum ersten Mal seit Wochen hatte sie gut geschlafen. Sie blieb noch ein paar Minuten genüsslich unter der Decke liegen. Hatte sie die ganze Nacht in Kalens Armen gelegen? Das konnte sie sich eigentlich nicht vorstellen, andererseits wusste sie nicht, warum sie sich sonst so ruhig und zufrieden fühlen sollte.

Doch bald unterbrachen lautes Rufen und lärmende Geräusche von draußen ihren Frieden.

Widerwillig stand Keira auf, zog einen Bademantel über und steckte den Kopf hinaus, um zu sehen, was vor dem Zelt los war.

Das Zeltlager wurde abgebaut und die Kamele beladen. Eines der Tiere brüllte laut, als die erste Satteltasche auf seinen Rücken gehoben wurde. Bei jedem weiteren Gepäckstück protestierte es erneut, bleckte die Zähne und spuckte wütend.

Kalen stand bei einer Gruppe von Männern, aber jemand musste ihn auf sie aufmerksam gemacht haben, denn er drehte sich um und kam auf sie zu.

„Guten Morgen.“ Als er sich vorbeugte und sie auf beide Wangen küsste, sah er sehr nachdenklich aus.

Es war nur eine öffentliche Begrüßung, doch schon bevor seine Lippen sie berührten, schlug Keiras Bauch Purzelbäume. Sobald sein Mund ihre Haut berührte, seufzte sie, und ihr ganzer Körper begann wohlig zu kribbeln.

Sie erinnerte sich an die Nacht in seinen Armen …

Daran, wie seine Brust sich an ihrer Brust angefühlt hatte.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte sie in dem Versuch, die Wirkung zu verschleiern, die er auf sie hatte.

Aber nach dem schwachen Lächeln zu urteilen, das seine wunderschönen Lippen umspielte, wusste er genau, woran sie dachte. „Sehr gut“, antwortete er, und seine goldenen Augen funkelten amüsiert. „Und du?“

„Auch gut.“

Fasziniert betrachtete sie seinen Mund. Hatte er sie letzte Nacht geküsst? Sie könnte schwören, dass sie seinen Mund an ihrem Nacken gespürt hatte.

„Ich habe dich hoffentlich nicht am Schlafen gehindert?“, fragte sie leise und erinnerte sich schwach an eine Hand, die ihre Hüfte und Taille gestreichelt hatte.

„Nein. Und habe ich deinen Schlaf gestört?“

Eine warme Hand, die ihre Brüste umschloss … Dieselbe Hand hatte spielerisch ihre Brustspitzen gestreichelt, bis sie sich aufgerichtet hatten und hart geworden waren.

Keira runzelte die Stirn und redete sich ein, dass das nicht passiert war. „Nein.“

„Gut. Denn du hattest es nötig, dich mal richtig auszuschlafen.“

Sie sah auf und entdeckte ein Lachen in seinem warmen goldenen Blick … und unverhohlenen Hunger.

Er wollte sie. Mehr als je zuvor, und sie erschauerte angesichts dieses offenen Verlangens.

Kalen hat sich verändert, dachte sie, unfähig, ihren Blick von dem Hunger und dem Besitzanspruch in seinen Augen abzuwenden.

Der Scheich war in die Wüste zurückgekehrt, und sie hatte ihn wieder zum Leben erweckt.

„Du solltest dich anziehen, das Frühstück wartet schon auf dich. In einer halben Stunde brechen wir auf.“

„Wohin?“

„In meine kasbah in Ouaha, und das restliche Lager zieht weiter.“

„Und mein Vater?“

„Er reist zurück nach Atiq.“ Kalen lächelte nachsichtig. „Er fühlt sich in meiner Gegenwart noch nicht wohl genug, um uns in die Flitterwochen zu begleiten.“

10. KAPITEL

Flitterwochen. Keira ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen, während sie sich anzog.

Früher oder später würde Kalen die Ehe vollziehen wollen. Dafür war die Hochzeitsreise schließlich gedacht. Nach wie vor fühlte Keira sich unglaublich stark zu Kalen hingezogen, aber sie hatte auch Angst.

Sie zog sich an, frühstückte etwas gefülltes Pitabrot, und dann setzte sich die Kamelkarawane in Bewegung.

Den ganzen Tag zogen sie durch die Wüste und unterbrachen die Reise nur ganz kurz, um in der Mittagszeit einen Happen zu essen.

Am Nachmittag brannte die Sonne erbarmungslos auf sie herunter, und Keira verfiel durch die schaukelnde Bewegung des Kamels in einen tranceähnlichen Zustand, der jedoch abrupt unterbrochen wurde, als einer von Kalens Männern zu ihnen kam und mit ernstem Gesicht auf Kalen einredete. Ihr frischgebackener Ehemann hörte aufmerksam zu, nickte, sagte ein paar Worte, und der Mann ritt wieder davon.

Das wiederholte sich in den nächsten Stunden noch drei weitere Male.

Irgendetwas geht hier vor, dachte Keira und musterte eingehend Kalens Gesicht. Nach außen wirkte er ruhig, aber sie spürte eine Wachsamkeit und Bereitschaft, die vorher nicht da gewesen war.

Wurden sie beobachtet? Hatte Abizhaid bereits ihre Verfolgung aufgenommen?

Doch Kalen erwähnte ihr gegenüber nichts und zeigte weder Sorge noch Furcht. Etwas später hielten sie endlich an und schlugen ihr Lager in einem wadi auf, einem saisonbedingt ausgetrockneten Flussbett. Im Laufe ihrer Tagesreise hatte sich die Landschaft ein wenig verändert: Hin und wieder sah man jetzt einen knorrigen Baum, und in der Ferne erhoben sich rötliche Felsen vor dem Horizont.

Zu Kalens Truppe gehörten etwa zwanzig Männer, von denen die Hälfte zur Wache des Sultans aus Atiq gehörte. Die anderen kamen aus verschiedenen Berberstämmen, was ihre unterschiedlichen Gewänder und Kopfbedeckungen belegten. Jeder hatte seine spezielle Aufgabe beim Aufbau des Lagers, unter anderem gab es einen Koch, der einen traditionellen barakanischen Lammeintopf zauberte.

Als Kalen und Keira in ihrem Zelt beim Essen saßen, trat ein Mann an ihren Tisch. Er war ebenfalls Berber, wie Keira erkannte, aber keiner von denen, die mit ihnen reisten. Ohne ihn vorzustellen, setzte Kalen sich mit ihm ein Stück entfernt von ihr auf den Boden. Je länger die beiden miteinander sprachen, desto finsterer wurde Kalens Gesichtsausdruck. Dann stand der Fremde auf und ging.

Kalen setzte sich wieder zu Keira. „Ich muss gleich weg. Mein Gast ist sehr weit gereist, und wir haben viel zu bereden.“

„Wer ist er? Ich kenne ihn nicht.“

„Scheich Tair. Ein Berberhäuptling aus dem benachbarten Ouaha. Ein alter Freund.“

„Er sieht ziemlich … grimmig aus.“

„Die Berber sind berühmte Krieger.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und stand auf. „Aber sie sind auch bekannt für ihre Wärme und ihre Gastfreundschaft.“ Damit wandte er sich ab und wollte hinausgehen.

„Kalen.“ Sie hielt ihn zurück. „Du planst etwas. Das merke ich doch. Deine Leute erstatten dir regelmäßig Bericht, nicht wahr?“

„Du bist nicht in Gefahr. Das verspreche ich dir.“

Auch sie stand auf und trat zu ihm. „Ich mache mir keine Sorgen um mich.“ Das stimmte, sie fühlte sich in der Wüste sicher und geborgen. Doch um Kalen sorgte sie sich. „Bist du in Gefahr?“

Mit einem Finger strich er ihr durchs Haar. „Ein gewisses Risiko gibt es immer, laeela. Die Männer, die mich begleiten, sind die besten ihres Stammes.“

Er küsste sie auf die Lippen und ging.

In dieser Nacht konnte Keira nicht schlafen.

Schon vor Stunden war Kalen gegangen. Einmal verließ sie das Zelt, um nach ihm Ausschau zu halten, aber er war nirgends zu sehen, und alle anderen Zelte lagen im Dunkel.

Als sie sich wieder ins Bett legte, wurde ihr klar, was sie jahrelang verdrängt hatte.

Sie liebte Baraka.

Und doch hatte sie seit vielen Jahren Distanz zu dem Land gehalten, hatte versucht, die Anteile der Kultur ihres Vaters in sich auszulöschen. Was ihr allerdings nie wirklich gelungen war. Auch wenn sie stets versucht hatte, englisch zu sein und amerikanisch zu denken, wusste sie, dass sie tief im Herzen immer noch zur Hälfte Barakanerin war.

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, wie sehr sie sich freute, wieder hier zu sein und mit diesem Teil ihrer Vergangenheit Frieden zu schließen.

Irgendwann überwältigte der Schlaf sie dann doch.

Als sie in der Morgendämmerung erwachte, lag Kalen neben ihr. Nackt, so weit sie sehen konnte, mit zerzausten Haaren und glänzend goldener Haut.

Lange betrachtete Keira sein Gesicht. Ganz zart berührte sie sein nachtschwarzes Haar, seine markanten Wangenknochen. Auf seinem Kiefer zeichnete sich der Bartwuchs eines Tages ab, und seine leicht geöffneten Lippen sahen zwischen den schwarzen Bartstoppeln ungeheuer attraktiv aus. Sie küsste ihn sanft, so leicht, dass er davon nicht aufwachte. Dann schmiegte sie sich vorsichtig an ihn, um ihn nicht aufzuwecken, und genoss seine Wärme und Stärke.

Kurz darauf streckte er die Hand nach ihr aus, strich langsam über ihre Taille, und dann hielt Keira den Atem an, als seine Finger nach oben glitten und die Unterseite ihrer Brüste streiften.

Eine ganze Weile berührte er sie nur, und sie lag ganz still. Es fühlte sich wunderbar an, so berührt zu werden – überhaupt nicht aggressiv und angsterregend. Um ihm noch näher zu kommen und seine Haut an ihrem Körper zu spüren, bog Keira sich ihm entgegen.

Kalen drehte sie zu sich um und fuhr mit seinen Lippen ganz leicht über ihre Wangen. Daraufhin drückte sie sich fester an ihn, spürte eines seiner Knie zwischen ihren Beinen und seine Hand auf ihrem Rücken. Er küsste sie auf den Mund, mit starkem Druck, und ihre Lippen bebten unter seinen und öffneten sich.

Doch der Kuss reichte ihr nicht, und sie krallte ihre Finger in seine Brust, um seine festen Muskeln zu spüren.

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Jetzt musste sie sich vorbeugen, um ihn besser küssen zu können. Auf diese Art fühlte sein Mund sich noch aufregender an. Und jetzt konnte sie den Druck, die Intensität und das Tempo kontrollieren, mit dem sie ihre Zunge in seinen Mund gleiten ließ.

Kalen überließ sich ihr völlig und erwiderte ihren fieberhaften Kuss voller Leidenschaft. Sämtliche Muskeln in ihrem Bauch verkrampften sich, als er ihre Zunge mit seiner liebkoste. Die Hitze und Härte seines Körpers durchdrang den dünnen Stoff ihres Nachthemds. Aufgewühlt und erregt, wusste sie nicht, wie es weitergehen sollte.

So sehr sie Kalen auch begehrte, wie sie ihn verführen sollte, wusste Keira nicht. Denn Kalen hatte schon so viele Frauen gehabt, erfahrene Frauen. Sie selbst besaß keine Erfahrung und konnte ihm keine Raffinesse anbieten – nur sich selbst. Hoffentlich war ihm das genug.

Er streichelte ihren Rücken, ihre Hüften und ihren Po. Immer heißer glühte ihr Körper. Sie erschauerte, als er sie weiterstreichelte, und zwischen ihren Schenkeln brannte nun auch ein Feuer, gleißend hell. Und sie wusste, dass auch er erregt war. Schon lange spürte sie den Druck seiner Männlichkeit an ihrem Schenkel.

„Hast du Angst?“, fragte Kalen.

„Ja“, wisperte sie.

„Was macht dir denn Angst?“

„Der Schmerz.“

„Ich werde mir Mühe geben, dir nicht wehzutun. Wenn dir irgendetwas wehtut oder Angst macht, sag es mir bitte. Dann höre ich sofort auf, ich verspreche es dir.“

Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an Kalen. Sie zitterte am ganzen Körper, aber jetzt vor Furcht. „Okay.“

Er küsste sie wieder, ganz tief, seine Zunge erkundete das Innere ihres Mundes. Gleichzeitig spürte sie, wie seine Hand ihre Schenkel spreizte.

Mit den Fingerspitzen streichelte er die Härchen zwischen ihren Schenkeln und fuhr dann sanft über die feuchte, heiße und weiche Haut darunter. Keira seufzte und grub ihre Finger in seine Schultern. Seine Berührung fühlte sich so wundervoll an, so erregend, und sie löste so viele Empfindungen in ihr aus. In diesem Moment sehnte sie sich danach, ihn tief in sich zu spüren. Als er sie dort streichelte, wo sich ihre Erregung konzentrierte, fühlte es sich an, als träfen Himmel und Erde zusammen. Und doch erstarrte sie für einen Moment. Sie war hilflos vor Angst. Angst vor Zurückweisung, Angst, ihn nicht befriedigen zu können.

„Was ist los?“, murmelte er an ihrem Mund. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“

„Fühlt sich das gut an?“ Langsam bewegte er seinen Finger ein kleines Stück vor und ein kleines Stück zurück.

Sie spürte, wie ihre Muskeln ihn umschlossen. „Ja.“

„Was möchtest du, dass ich mache? Sag es mir, laeela, damit ich weiß, wie ich dir Lust bereiten kann.“

„Aber du bereitest mir Lust, Kalen. Es liegt an mir. Ich habe Angst, dich zu enttäuschen.“

„Niemals.“ Seine Stimme klang rau. „Niemals, das schwöre ich dir.“

Mit der freien Hand hob er ihren Hinterkopf. Vorher hatte er sich von ihr küssen lassen, jetzt übernahm er die Führung. Er küsste sie heftig, während er ihre intimste Stelle berührte und damit unbändiges Verlangen in ihr auslöste.

„Zieh mir mein Nachthemd aus“, flüsterte sie, weil dieses letzte Hindernis zwischen ihren Körpern sie ganz verrückt machte.

„Komm zu mir.“

Das tat sie. Mit gespreizten Beinen schob sie sich auf seine Hüften, sodass sie seine Erregung schon ganz nah dort spürte, wo ihr Körper sich am meisten nach ihm verzehrte. Aber sie wollte mehr.

Kalen zog ihr das Nachthemd über den Kopf, und dann berührten seine Hände ihre nackte Haut. Geschmeidig rollte er herum und lag nun auf ihr, seinen warmen Körper fest an sie gepresst, unverkennbar erregt und unverkennbar direkt vor dem Ort seiner geheimsten Wünsche.

Als sie ihn hart und fest an der Pforte ihrer Weiblichkeit spürte, verkrampfte Keira sich.

„Wenn es wehtut, sagst du Stopp“, flüsterte er und erinnerte sie an ihre Übereinkunft.

Mit einem langen hingebungsvollen Kuss lenkte er sie von ihrer Angst ab und beruhigte sie. Sie entspannte sich und fühlte, wie er sich an sie drückte und in sie eindrang. Kein Schmerz.

Seine Hand glitt zwischen ihre Körper und streichelte ihre Brüste, drückte ihre Brustspitzen sanft zwischen Daumen und Zeigefinger und löste damit eine Explosion an Empfindungen in ihr aus. Er drang tiefer in sie ein, bewegte sich sehr langsam, zog sich fast wieder ganz zurück und drang dann erneut in sie ein. Allmählich fing Keira an, das Gefühl zu genießen.

„Kalen“, flüsterte sie mit tiefer Stimme, heiser vor Verlangen. Sie schlang die Arme fester um seinen Hals, sein Oberkörper drückte gegen ihre Brüste. Sie konnte es kaum glauben, wie gut er sich anfühlte, wie wohl sie sich fühlte.

„Soll ich aufhören?“, fragte er und küsste sie wieder, lockte ihre Zunge in seinen Mund.

Sein Kuss brachte sie beinahe zum Höhepunkt. Sie erschauerte, und er eroberte mit seiner Zunge ihren Mund, füllte sie gleichsam zweifach aus und drang noch tiefer in sie hinein. Das Zusammenspiel seiner heißen harten Männlichkeit in ihrem Körper und seiner Zunge in ihrem Mund war so erotisch, so aufregend, dass Keira wimmerte. Sie wollte noch mehr und hob ihre Hüften, um ihn tiefer in sich aufzunehmen, saugte an seiner Zunge, um sie in ihrem Mund zu spüren. Jede seiner Bewegungen war eine bewusste Verführung ihrer Sinne. Er hörte nicht auf, sich zu bewegen, und es fühlte sich an, als wäre ihr Körper für ihn gemacht.

Als die Lust sie überwältigte, zogen sich alle Muskeln in ihrem Körper zusammen, um Kalen festzuhalten. Die gewaltige Lust in ihrem Körper zerbarst in tausend Stücke, eine Explosion riss sie mit sich durch Raum und Zeit. Keira schrie auf, und mit seinem Kuss nahm Kalen ihren Lustschrei in sich auf.

Und dann erreichte auch er den Höhepunkt.

Sie hielt ihn noch immer umfangen, als eine laute Stimme vor dem Zelt erklang. „Eure Exzellenz!“, rief jemand. „Eine Karawane nähert sich. Scheich Tair zieht los, um sie zu treffen.“

Nach einem schnellen Kuss rollte Kalen sich aus dem Bett, stieg in seine Kleider und ging hinaus.

Auch Keira zog sich schnell an. Minuten später war das ganze Lager zum Leben erwacht. Zelte wurden abgebaut, Kisten und Tornister gepackt und auf die Kamele geladen.

Als Kalen zurückkam, war auch ihr Zelt auf einem Kamel verstaut, das Bettzeug eingerollt und zusammengebunden.

„Sind wir in Gefahr?“, fragte Keira, als er ihre Hand ergriff und sie zu ihrem Kamel führte.

„Nein. Tair hat viele Männer zwischen uns und der Karawane …“

„Ist es Sidi Abizhaid?“

„Ja. Deshalb sollten wir uns schnell in Bewegung setzen und versuchen, die Grenze nach Ouaha zu überqueren. Niemand gibt gern ein leichtes Ziel ab.“ Er half ihr beim Besteigen des Kamels, küsste sie auf beide Wangen und murmelte: „Es tut mir leid, dass wir unterbrochen wurden.“

Keira errötete. „Nationale Sicherheit steht an erster Stelle, Eure Exzellenz!“

Er lächelte strahlend. „Ich hoffe, wir können das später fortsetzen …, wenn du nicht zu erschöpft bist.“

Ihr Rotton dunkelte noch etwas nach. „Mir geht es gut.“

„Ich habe dir nicht wehgetan?“

Wehgetan? Seine Küsse, Berührungen und die Lust, die er ihr geschenkt hatte, hatten ihre kühnsten Erwartungen übertroffen. „Nein.“

„Und ich habe dir auch keine Angst gemacht?“

„Nein.“ Jetzt funkelten ihre Augen. „Überhaupt nicht.“

„Gut.“ Sanft drückte er ihre Hände, dann trat er beiseite. „Denk daran, laeela, dass ich immer in der Nähe bin.“

Während dieses Tagesritts veränderte sich allmählich die Beschaffenheit des Bodens, aus dem Sand wurden rötliche Felsen mit steilen Hügeln. In der Entfernung sahen sie nun öfter kleine Wälder – kleine grüne Oasen in all dem Beige, Rosa und Rot.

Während sie auf die rote Stadt in der Ferne zuritten, sah Keira immer wieder zu Kalen. Ihr Liebesspiel war so unglaublich gewesen – fast heilig. In seinen Händen hatte sie sich schön gefühlt. An ihrem Zusammensein kam ihr alles so richtig vor.

Kalen lenkte sein Kamel an ihre Seite. „Wir haben gerade die Grenze überquert. In wenigen Stunden erreichen wir meine kasbah. Aber zuerst kommen wir durch Zefrou, eine alte Berberstadt. Dort machen wir Pause und trinken Tee.“

„Bist du nicht mehr besorgt wegen Sidi Abizhaid?“

„Wir befinden uns jetzt in Scheich Tairs Hoheitsgebiet. Wenn Abizhaid hier ein Verbrechen begeht, habe ich keine Handhabe gegen ihn. Das liegt dann in Scheich Tairs Hand.“

„Aber Scheich Tair ist dein Freund. Ist das fair?“

„Ist es fair, dass Abizhaid Grenzstädte überfällt, um seine Koalition aus Rebellen und Unzufriedenen zu finanzieren? Oder dass Tairs Frau und sein kleiner Sohn bei einem der Angriffe vor einem Jahr kaltblütig ermordet wurden?“

Er sah das Entsetzen in ihren Augen und nickte düster. „Abizhaid ist ein seelenloser Bandit. Er nimmt sich, was er will, und schneidet allen, die ihm im Weg stehen, die Kehle durch.“

Diese Worte erfüllten sie mit Schrecken. „Und mein Vater?“

„Er ist in Gefahr.“

„Aber er ist nicht die Gefahr?“

„Nein. Abizhaid manipuliert deinen Vater und bringt ihn durch Einschüchterungstaktiken dazu, ihm zu gehorchen.“

„Und trotzdem wollte mein Vater mich zwingen, ihn zu heiraten.“

„Abizhaid hatte angedroht, dich umzubringen, wenn Omar die Heirat nicht arrangiert.“

11. KAPITEL

Keira drehte ihren Kopf nun so abrupt, dass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Schwankend klammerte sie sich am Sattelgriff fest. „Wer hat dir das erzählt?“

„Dein Vater. Am Abend unserer Hochzeit.“

„Und warum hat er dann den Brautpreis verdreifacht? Warum hatte er etwas gegen die Hochzeit einzuwenden?“

„Er hat geblufft und versucht, seine Loyalität Abizhaid gegenüber zu demonstrieren, weil bekannt ist, dass der Mann überall seine Spione hat. Später, unter vier Augen, hat er sich geweigert, überhaupt Geld anzunehmen. Er ist sehr dankbar, dass du unter meinem Schutz stehst. Aber das mindert nicht die Gefahr, in der er sich befindet.“

Sie schüttelte den Kopf und wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. „Warum ist er dann nie damit zum Sultan gegangen? Warum hat er den Sultan nicht um Hilfe gebeten?“

„Weil Abizhaid ihn seit über zehn Jahren erpresst.“

„Womit denn nur?“

„Vor vielen Jahren hat dein Vater einer Frau gegenüber Informationen ausgeplaudert – einer Frau, die er liebte und von der er glaubte, dass sie ihn auch liebte. Das führte zu einem Anschlag auf das Leben des Sultans. Dabei wäre Malik beinahe gestorben.“

In Keiras Magen drehte sich alles. „Wer war diese Frau?“

„Eine von Abizhaids Ehefrauen.“

Sie umklammerte den Haltegriff noch fester. „Weißt du das mit Sicherheit?“

„Ich hatte seit langem einen Verdacht, den dein Vater mir jetzt bestätigt hat. Wir haben sehr lange miteinander gesprochen. Er ist erleichtert, dass jetzt alles vorbei ist und er nicht mehr mit dieser schweren Belastung leben muss.“

„Er wird dir also helfen?“

„Ja, er hat angeboten, gegen Abizhaid auszusagen. Wobei er sich vollkommen im Klaren darüber ist, was für ein großes Risiko er damit eingeht. Doch dazu ist er bereit, um Abizhaid endlich für seine Verbrechen zu bestrafen und dem Sultan sowie den Völkern von Baraka und Ouaha ein Leben in Sicherheit zu ermöglichen. Er selbst hätte dann die Chance, endlich wieder ein normales Leben ohne Schuldgefühle und Angst zu führen.“

„Wird Dad nach seiner Aussage ins Gefängnis müssen?“

„Vielleicht, aber wie ich Malik kenne, wird er deinen Vater begnadigen. Doch zuerst müssen wir Abizhaid gefangen nehmen, und dabei wird Scheich Tair mir helfen.“

Am Horizont tauchte plötzlich ein einzelner Reiter auf einem Pferd auf und näherte sich der Karawane in atemberaubender Geschwindigkeit. Kalens Augen verengten sich. „Das werden wohl keine guten Neuigkeiten sein.“

Leider hatte er recht. Der Reiter berichtete von einem Überfall aus dem Hinterhalt, bei dem einige von Tairs Männern getötet und der Scheich selbst verletzt worden war.

„Und was ist mit Abizhaid?“, fragte Kalen den jungen Berber.

„Als ich aufgebrochen bin, war es noch nicht ganz sicher, aber möglicherweise konnte er fliehen.“

Kalen fiel aus dem Arabischen in die Berbersprache und redete eindringlich auf den Boten ein. Der nickte und preschte wieder davon, aber nicht in die Richtung, aus der er gekommen war, sondern nach Zefrou, dessen Mauern schon in der Entfernung auftauchten.

„Er holt einen Arzt“, erklärte Kalen.

„Willst du Tair denn nicht helfen? Ich dachte, er wäre dein Freund …“

„Natürlich ist er das, sogar ein langjähriger Freund. Aber du bist meine Ehefrau, und ich werde nicht von deiner Seite weichen, bevor ich dich nicht in Sicherheit in meiner kasbah weiß.“

Eine halbe Stunde später lag Zefrou vor ihnen. Den ersten Eindrücken nach hatte Keira den Verdacht, dass sich hier in den letzten tausend Jahren kaum etwas verändert hatte. Die aus Holz und Lehmziegeln erbaute Stadt zeigte deutliche Spuren von Sonne, Wind und Regen, und auf den Straßen fuhren keine Autos, sondern Esel- und Ochsenkarren. Männer und Frauen trugen gleichermaßen jellabas mit Kapuzen.

Vor einem eindrucksvollen, wenn auch etwas heruntergekommen wirkenden Gebäude hielten sie an. Von außen aus demselben roten Lehm erbaut wie alle anderen Häuser der Stadt, bot das Innere jedoch eine Überraschung und ließ den Besucher an maurische Eleganz und Luxus denken. Der Empfangsraum war mit Stuck und aufwendigen Mosaikfliesen gestaltet, die in Rosé und Ocker verputzten dicken Lehmwände sorgten für eine angenehme Kühle.

Keira verbeugte sich vor den Gastgebern, einem Ehepaar, das sich von Scheich Nuris Besuch geehrt fühlte. Normalerweise galt das Teetrinken als beruhigendes Ritual, auf das die Berber stolz waren, aber jetzt spürte Keira Kalens Ungeduld während der Zeremonie. Er war besorgt und wollte weiterziehen, wollte sie in sein Schloss in Sicherheit bringen, damit er Tair zu Hilfe eilen konnte.

Gleichzeitig war er entschlossen, den Besuch respektvoll zu Ende zu bringen. Nach dem Tee bedankte er sich für die Gastfreundschaft und sagte: „Wir sollten jetzt gehen. Es wird spät.“

Als sie aus dem kühlen Haus zurück in die spätnachmittägliche Sonne traten, sagte Keira leise: „Du bist besorgt wegen Scheich Tair.“

„Ja, weil es keine neuen Nachrichten gibt.“

Ihre Kamele waren durch Pferde ersetzt worden. „So kommen wir schneller voran“, erklärte Kalen.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie seine kasbah, und die aus Lehm erbaute Festung leuchtete beinahe so rot wie der karmesinrote Sonnenuntergang.

Vor fast fünfhundert Jahren hoch auf einem Berg erbaut, glich das Gebäude einer Festung. Es war wie eine Stadt vollständig von Mauern umgeben, mit verzierten Türmen und Türmchen, Innenhöfen, wohlriechenden Gärten und glitzernden Teichen. Die riesigen Tore aus massivem Holz waren mit Messing beschlagen, die Fußböden mit glatten rosafarbenen Steinfliesen gepflastert.

Den meisten alten kasbahs im Landesinneren drohte durch die trockene Hitze der Verfall, doch Kalens kasbah war über all die Jahre instand gehalten worden. Die Gärten lagen im Schatten junger Palmen, und vor Kalens Schlafzimmertür plätscherte ein Brunnen. Hinter dem Brunnen schimmerte ein großes achteckiges Bassin, dessen blau-weiße Fliesen das Blau des wolkenlosen Himmels widerspiegelten.

„Das ist …“ Keira verschlug es die Sprache, als Kalen sie in den Garten hinausführte, der an sein Schlafzimmer grenzte. „… beinahe unwirklich. Ein Traum. Wie eine Kulisse aus Tausendundeiner Nacht.“

„Ja, es ist schön“, stimmte er lächelnd zu.

„Aber es ist nicht einfach eine kasbah, Kalen, sondern ein Palast. Ein Palast, der eines Sultans würdig wäre! Du bist doch kein Sultan, oder?“

„Nur in Ouaha.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Du bist ein Sultan?“

„Es ist eher ein Ehrentitel als sonst etwas. Ich sehe mich selbst als Berberhäuptling wie Tair, nicht als Sultan. Apropos Tair – ich sollte aufbrechen. Hier bist du sicher, das garantiere ich dir.“

„Ich habe keine Angst.“

„Es könnte sein, dass ich ein paar Tage wegbleibe.“

„Das verstehe ich.“

Er nahm sie in die Arme und küsste sie zum Abschied. Tief und innig, bis sich alles in ihrem Kopf drehte und ihre Knie nachgaben. Schließlich hob er den Kopf. Der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen war dunkel und voller Emotionen. „Bleib bitte innerhalb der Mauern der kasbah.“

„Das werde ich.“

„Wenn irgendetwas passiert …“

„Es wird nichts passieren.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Tu, was du zu tun hast. Aber komm bald zurück.“

Drei Tage später kehrte er zurück. Die Zeit war für Keira wie im Flug vergangen. Aufgeschlossen und neugierig war sie in das Leben der kasbah eingetaucht und hatte sich von den Frauen in der Küche in die Zubereitung typischer Berberspeisen einweihen lassen.

Als sie gerade wieder in der Küche arbeitete, kam eine der Angestellten und verkündete, dass Scheich Nuri gesehen worden sei und er und seine Männer innerhalb der nächsten Stunde eintreffen würden.

Keira riss sich die Schürze herunter, rannte in ihr Zimmer und ließ sich sofort ein Bad einlaufen. Anschließend wusch sie ihre Haare mit einem nach Lavendel und Citrus duftenden Haarwaschmittel.

Zum Schluss ölte sie ihre noch warme Haut mit einem Duftöl ein, das die Frauen in der kasbah selbst herstellten. Sie war noch nicht ganz fertig damit, als sich die Tür öffnete und Kalen vor ihr stand – groß, respekteinflößend und den Blick auf sie geheftet.

„Nicht bewegen“, sagte er, als sie verschämt nach dem Badehandtuch griff.

„Ich bin aber nackt“, protestierte sie heftig errötend. Ihr langes dunkles Haar war noch feucht und klebte an ihrer geölten Haut.

„Das sehe ich.“ Er schloss die Tür hinter sich. „Und ich könnte mir keinen schöneren Willkommensgruß vorstellen.“

Sie hatte das Gefühl, am ganzen Körper zu erröten. Ihre Haut war so heiß, und sie fühlte sich entblößt. „Ich ziehe mich schnell an …“

„Auf keinen Fall. Du bist schön. Ich will dich anschauen.“

„Kalen.“

„Tu mir den Gefallen, laeela. Ich habe heute eine lange Reise unternommen, nur um zu dir zurückzukehren.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Wie geht es Scheich Tair?“, fragte sie, um ihn abzulenken.

„Er liegt in Atiq im Krankenhaus. Wie es aussieht, wird er wieder vollkommen gesund.“

„Du musst erleichtert sein.“

„Das bin ich.“ Am Ausdruck seiner Augen erkannte sie, dass sie es nicht geschafft hatte, ihn abzulenken. Immer noch musterte er sie von Kopf bis Fuß.

„Und was ist mit Sidi Abizhaid?“, fragte sie mit erstickter Stimme, während sein Blick auf ihren Brüsten und Beinen ruhte.

„Er ist tot. Er kam bei dem Anschlag, bei dem Tair verletzt wurde, ums Leben. Weil er sich verkleidet hatte, hat ihn zuerst niemand erkannt. Und jetzt möchte ich nichts anderes, als die letzten zweiundsiebzig Stunden vergessen und mich nur auf dich konzentrieren. Lass uns am besten mit einem Bad beginnen. Ich stelle es mir himmlisch vor, im heißen Wasser zu liegen, in Gesellschaft meiner wunderschönen Braut, und dann …“

„Ich werde das Wasser für dich einlaufen lassen.“ Bevor er antworten konnte, schlüpfte sie in das angrenzende Badezimmer, kniete sich neben die Wanne und drehte die Wasserhähne auf. Ihr Puls raste, aber sie verdrängte alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf und konzentrierte sich auf das Badewasser.

Während sich die Wanne füllte, streute sie die duftenden Kräuter ins Wasser, die die Frauen ihr gegeben hatten. Aromatische Duftschwaden vermischten sich mit dem Dampf. Obwohl sie hörte, wie sich die Badezimmertür öffnete, sah sie nicht auf, sondern goss mit zitternden Händen noch etwas Zitrusöl ins Wasser. Er stellte sich hinter sie und legte ihr die Hand auf den Kopf. „Du siehst aus wie die zum Leben erwachte Fantasie eines jeden Mannes.“

Sie senkte den Kopf, sodass ihr langes Haar ihre Brüste streifte. „Wie eine Sklavin aus dem Ottomanischen Reich?“, fragte sie.

Kalen zog sie hoch, drehte sie zu sich und drückte sie fest an sich. „Eine interessante Fantasie. Nicht meine, aber wenn du meine Sklavin wärst, was würdest du dann für mich tun?“

Wieder fühlte Keira sich so schüchtern und unerfahren. „Ich könnte dich entkleiden und dich baden.“

Bevor er antwortete, neigte Kalen den Kopf und streifte mit den Lippen ihre zarte Kehle und dann die Rundung ihrer Brust. Seine Lippen schlossen sich um ihre Brustspitze, und er saugte daran, zart und dann etwas härter. Erst danach richtete er sich wieder auf.

„Also gut, zieh mich aus“, sagte er und trat einen Schritt zurück.

Mit pochendem Herzen und zittrigen Händen griff Keira nach dem Gürtel, der sein Gewand zusammenhielt. Schon dabei durchströmte sie Erregung.

Als sie den Gürtel gelöst hatte, zog sie ihm das Gewand von den Schultern und ließ es auf einen Hocker fallen.

„Deine Hose“, sagte sie mit trockenem Mund.

Er setzte sich auf den Badewannenrand, während sie zu seinen Füßen kniete und ihm mit gesenktem Blick die Hose auszog. Sie hörte ihn leise lachen, bevor er sich umdrehte und in die Wanne glitt. „So schüchtern“, stichelte er. Dann sank er noch tiefer und stöhnte lustvoll, als das heiße Wasser ihn umhüllte.

Eine Weile sah Keira ihn nur an und weidete sich an seinem Anblick. Mit seinen dunklen Haaren, den bronzefarbenen hohen Wangenknochen, seinem vollen Mund mit der üppigen Unterlippe, die zum Küssen einlud, wollte sie ihn, wollte ihn so sehr …

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn auf den Mund. „Ich wasche dir jetzt die Haare. Mach die Augen zu und entspann dich.“

Sanft verteilte sie das Shampoo in seinen Haaren und massierte seine Kopfhaut. Dabei spürte sie, wie sehr er diese Massage genoss. Als sie fertig war, seufzte er.

Nachdem sie den Seifenschaum ausgespült hatte, sagte sie: „So, nun kommt der Rest von dir an die Reihe“ und seifte mit einem Schwamm systematisch seine Schultern, den Rücken, Brust, Beine und Füße ein.

„Du bist die beste Sklavin, die ich je hatte“, meinte er träge. „Allerdings hast du wesentliche Punkte ausgelassen.“

„Absichtlich“, erwiderte sie. „Auch für das, was Sklavinnen tun müssen, gibt es Grenzen.“

Plötzlich spürte Keira, wie Kalen sie hochhob und über den Rand der Wanne ins Wasser zog.

Er setzte sie auf sich und versiegelte ihren Mund mit einem glühenden Kuss. Der Druck seines Mundes, die Stärke seines warmen nassen Körpers, das Kitzeln seiner Brusthärchen an ihren Brüsten, die festen Muskeln seines flachen Bauches, all das verdrehte ihr den Kopf.

Und sie wusste nicht, ob es an der Art, wie er sie küsste, lag oder daran, dass sie nackt auf ihm lag. In jedem Fall fühlte sie sich auf einmal unersättlich – wie eine Frau, die verzweifelt einen Mann braucht. Sie wollte mehr von ihm und wollte ihm auch mehr von sich geben.

Sie strich mit der Hand über seinen Brustkorb, magisch angezogen von seinen Brustwarzen. Kurzerhand beendete sie den Kuss und legte ihren Mund stattdessen auf seine Brust, streifte die Spitzen mit ihren Lippen. Das Gefühl dieser kleinen festen Erhebungen an ihren empfindlichen Lippen war aufreizend, genau wie die Tatsache, dass Kalen sich versteifte und stöhnte, als sie erst die eine und dann die andere in den Mund nahm und daran saugte.

Sein Körper war groß und schön, und sie genoss das wunderbare Gefühl, seine Haut zu spüren, ganz nah bei ihm zu sein.

Als Kalen die Position mit ihr tauschte und ihre Arme über ihren Kopf hob, ließ sie es bereitwillig geschehen. Als er mit Lippen und Zunge den weichen Hügel ihrer Brust berührte, schnappte sie nach Luft. Dann spürte sie seine Hände an ihren Schenkeln und danach an ihrem Po, während die Spitze seiner Männlichkeit sich am Zentrum ihrer Lust rieb. Bei dieser Berührung, die ihre Nerven aufreizte, doch nicht befriedigte, stöhnte Keira hilflos auf. Aber Kalen erlöste sie, indem er in sie eindrang und sie ausfüllte. Sie erschauerte, als er anfing, sich in ihr zu bewegen. Und als er sie zum Höhepunkt brachte, sein Körper ihr die größtmögliche Wonne und Lust verschaffte, wollte sie ihm sagen: Ich liebe dich, Kalen. Die Worte wuchsen in ihrem Herzen, lagen ihr auf der Zunge.

Kurze Zeit später liebten sie sich noch einmal auf dem Bett. Nach dem zweiten Höhepunkt konnte Keira sich nicht mehr bewegen. Warm und erschöpft lag sie in Kalens Armen.

„Du musst etwas essen“, flüsterte sie. „Du hast eine lange Reise hinter dir, und jetzt hast du hart gearbeitet …“

„Dich zu lieben ist keine Arbeit.“ Er kämmte mit seinen Fingern durch ihr langes Haar. „Das könnte ich den ganzen Tag machen.“

Sie lächelte. „Dafür brauchst du definitiv eine Stärkung.“

„Vielleicht esse ich einfach dich …“

„Kalen!“ Sie hob den Kopf und runzelte die Stirn. „Nicht. Auf gar keinen Fall.“

„Immer noch so schüchtern, laeela?“ Mit dem Daumen liebkoste er ihre Wange. „Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so schön und so schamhaft war wie du.“

„Ich bin schon nicht mehr ganz so schüchtern.“

„Das stimmt. Aber du warst eine echte Herausforderung. Doch ich schätze das Geschenk, das du mir gemacht hast – deine Jungfräulichkeit. Ich bin dankbar, dass du gewartet hast.“

Plötzlich wurde ihr ganz kalt, und ihre Muskeln verkrampften sich. „Und wenn ich keine Jungfrau gewesen wäre?“, flüsterte sie. „Wenn ich Erfahrung gehabt hätte?“

„Erfahrung ist nichts Schlechtes. Und doch war ich beeindruckt, dass du keine Erfahrung hattest. Ich war froh, dass ich der Erste war, dass ich dich lehren konnte, lieben konnte, froh, dass du mir deine Unschuld anvertraut hast.“

Keira übermannte eine Welle der Übelkeit. Wie um sich zu schützen, wand sie sich aus seinen Armen und setzte sich auf den Rand des Bettes. „Ich sollte mich um dein Abendessen kümmern.“

„Keira.“ Er nahm ihre Hände. „Du brauchst dich nicht zu schämen. Die Menschen sind verschieden, haben unterschiedliche Gefühle. Ich meine es ehrlich, wenn ich sage, dass ich dich bewundere, dass ich die Entscheidungen respektiere, die du getroffen hast …“

„Du weißt doch gar nicht, welche Entscheidungen ich getroffen habe“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Du weißt so wenig über mich und mein Leben.“

„Ich kenne dich, seit du klein warst, und ich habe Leute beauftragt, dich zu überprüfen.“

„Wie weit zurück?“

Er zog die Stirn in Falten. „Ziemlich weit.“

„Offensichtlich nicht weit genug.“ Sie musste es ihm sagen, er hatte ein Recht, die Wahrheit zu erfahren. Außerdem konnte sie die Schuldgefühle nicht länger ertragen.

Dazu sollte sie jedoch ruhig und nicht so aufgewühlt wie jetzt sein. Aber irgendein Damm in ihr war gebrochen und trieb sie dazu, ihm alles zu gestehen. Irgendjemand sollte die Wahrheit kennen, und sie wollte, dass dieser Jemand Kalen war.

„Ich muss dir etwas sagen“, begann sie zaghaft. „Es ist wichtig, dass du es erfährst.“ Sie sah in seine Augen und bemerkte, dass die Wärme aus seinem Blick verschwand. Plötzlich hatte sie große Angst.

„Sprich“, forderte er sie auf. „Du hast meine volle Aufmerksamkeit.“

12. KAPITEL

Ganz langsam setzte Keira sich wieder auf den Bettrand. „Vor vielen Jahren ist etwas passiert, und ich dachte …, wenn ich wirklich gut wäre und immer richtig handelte, könnte ich es wiedergutmachen.“

Sie nahm eines der Badehandtücher, die sie vorhin beim Liebesspiel auf den Boden geworfen hatten, und wickelte sich darin ein. „Kurzum, ich tat alles, was man von mir erwartete.“

Kalen schwieg und wartete darauf, dass sie fortfuhr. Und nach sieben Jahren des Schweigens sprudelten nun plötzlich die Worte aus ihr heraus. „Ich wollte es jedem recht machen und dachte, wenn Gott – oder das Schicksal – bemerkt, wie viel Mühe ich mir gebe, dann würde ich eine zweite Chance bekommen. Ein neues Leben, weil ich gut war, weil ich … es verdient habe.“

Zitternd lagen ihre Hände auf ihrem Schoß. Seit damals hatte sie ihr Leben damit verbracht, den Schmerz, den ein Fremder ihr zugefügt hatte, wiedergutzumachen, und sich von einer Schande zu befreien, die sie nicht verschuldet hatte.

„Ich will eine zweite Chance, und vielleicht bist du derjenige, der mir diese Chance gegeben hat … Aber ich muss es von dir hören. Ich muss von dir hören, dass du mich verstehst, dass du mich akzeptierst, so wie ich bin.“

„Was hast du getan, das so schlimm war?“

„Ich bin auf eine Party gegangen. In Atiq. Als Teenager. Ich habe einen Cocktail getrunken …, eins führte zum anderen …“ Kalens Gesichtsausdruck änderte sich, jetzt sah er sie argwöhnisch an. „Schließlich bin ich mit einem Mann mitgegangen. Ich weiß nicht, warum. Er hatte mich angesprochen, und ich …“

So formuliert, klang es schrecklich und auch falsch. „Es ist außer Kontrolle geraten.“ Bei dem Gedanken daran verfinsterte sich ihr Blick.

„Außer Kontrolle? Hattest du Sex mit ihm?“

Er verstand sie nicht. Er würde ihr nicht glauben … Männer, speziell barakanische Männer, gaben immer den Frauen die Schuld.

„Ich …“

Doch er ließ sie nicht ausreden. „Was für eine Party war das?“ Seine Stimme überschlug sich vor Zorn. „War es meine Party, die Party, als ich aus London zurückgekehrt bin?“

Er wusste es …

Stumm nickte sie.

„Du warst das also.“ Der Abscheu in seiner Stimme war vernichtend.

„Ich habe alles über dich gehört. Du warst monatelang Stadtgespräch. Dein Partyfreund hat damit angegeben, dass er dich ins Bett gekriegt hat und was du ihn alles hast machen lassen. Freiwillig, eifrig. Du warst unersättlich.“

Nein. In ihren Augen standen Tränen. Aber der Protest erklang nur in ihrem Inneren, sie konnte ihn nicht aussprechen.

Sehr lange sah Kalen sie an, und der Blick in seinen Augen verhieß nichts Gutes. „Wer bist du?“

„Du kennst mich, Kalen.“

„Nein. Du besteht aus tausend Widersprüchen.“

Jetzt hatte sie sein wahres Gesicht gesehen und wusste, wie er empfand. Es war aus. Auch wenn er es nicht gesagt hatte, wusste sie es. Aber auch für sie war es vorbei.

Kalen stand auf, zog einen Bademantel über und ging im Zimmer auf und ab. „Ich kann es nicht glauben, kann nicht glauben, was du mir da gerade erzählt hast.“

Reglos sah sie ihn an, in ihr war kein Gefühl mehr übrig. Sollte er doch wüten und reden. Wie die anderen …

Ein heiseres Geräusch, eine Mischung aus Verzweiflung und Wut, entfuhr seinen Lippen. „Weißt du, wie oft ich die Geschichte von jener Nacht gehört habe? Hast du eine Ahnung, wie viele Männer im Detail wissen, was dort passiert ist?“ Sein Entsetzen hing im Raum, stand zwischen ihnen.

„Aber sie wissen nicht, dass ich es war“, sagte Keira leise.

Er fluchte laut. „Aber ich weiß es.“

Die nächsten vierundzwanzig Stunden waren die längsten, die Keira je erlebt hatte. War es wirklich nur ein Tag gewesen? Waren erst vierundzwanzig Stunden vergangen, seit sie Kalen erzählt hatte, was passiert war?

Sie war wieder in London. Kalen hatte sie so schnell in ein Flugzeug gesetzt, dass sie gar nicht zur Besinnung kam. Während er eine Tasche für sie packte, brachte sie kein Wort heraus. „Es ist besser, wenn du gehst“, sagte er.

Sie sah ihm stumm zu. In ihr war alles gestorben. „Wohin soll ich gehen?“

„Zurück nach London.“

„Ich würde lieber nach Hause fahren.“

„London ist dein Zuhause.“

„Nein. Es ist dein Zuhause, meins ist in Dallas.“ Sie musste die Tränen zurückhalten.

„Vorher müssen wir einige Dinge regeln. Unsere Ehe zum Beispiel.“

Ah ja. Juristische Angelegenheiten. Keira versuchte kühl und gelassen zu erscheinen, aber es gelang ihr nicht. „Können wir das nicht jetzt regeln?“

Er schloss den Reißverschluss der Reisetasche. „Nein. Ich bin zu wütend. Ich brauche Zeit. Raum. Und du wahrscheinlich auch.“

Nein, sie brauchte weder Zeit noch Raum. Sie brauchte Liebe, Zärtlichkeit und Zuneigung.

Aber das war ihm offensichtlich egal.

Wie betäubt saß sie im Flugzeug nach London, dann in der Limousine, und genauso benommen packte sie ihre Tasche in der Wohnung im Penthouse aus.

Die Tage vergingen ohne eine Nachricht von Kalen. An jedem Tag wachte sie auf und fragte sich, ob er sich wohl melden würde.

Außerdem wollte sie wissen, was er vorhatte. Wollte er die Scheidung?

Seit ihrer Rückkehr nach London war schon eine Woche vergangen. Eine Woche, in der sie nicht essen und schlafen konnte, in der sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle halten konnte. Mehr als einmal hatte sie die ganze Nacht geweint.

Wie konnte ihr Kalen das Schlimmste unterstellen? Wie konnte er so herzlos sein, so grausam?

Keira lehnte an dem schwarzen Klavier, das neben der Fensterfront mit der spektakulären Aussicht auf London stand. Sie wollte – musste – Kalen wiedersehen. Denn sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen.

Liebte sie ihn, oder hasste sie ihn?

Wenn sie ihn hasste, warum sehnte sie sich dann so verzweifelt nach ihm? War das alles nur sexuelles Verlangen?

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Der Butler öffnete die Wohnungstür. Kalen trat ein, reichte ihm seinen Mantel, und der Angestellte verschwand wieder. Sie waren allein.

Immer noch stand Keira beim Klavier. Doch sie hatte nur Augen für ihn. Und auch sein goldener Blick ruhte auf ihr, sein Gesichtsausdruck war nachdenklicher als sonst.

„Hallo.“ Ihre Stimme klang tief und heiser.

„Guten Abend“, erwiderte er.

„Möchtest du etwas trinken?“ Jetzt bloß nicht weinen, nur nicht weinen.

„Meinst du, dass ich einen Drink nötig habe?“

Was wollte er?

„Wir haben eine Woche nichts voneinander gehört“, sagte sie, weil sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte.

„Ich brauchte Zeit zum Nachdenken.“

„Weißt du, was die Hölle ist, Kalen?“, fragte sie leise, drehte den Kopf und blickte über die Stadt.

„Was ist die Hölle?“

„In einer Lüge gefangen zu sein, der du niemals entkommen kannst. Mit Geheimnissen belastet zu sein, die eine endlose Quelle der Schande sind.“

Sie musste weitersprechen, aber sie konnte es nicht. Was sie so viele Jahre verborgen und verdrängt hatte, war tief in ihrem Inneren begraben.

„Die Hölle ist kein Ort, sondern ein Zustand. Ein Zustand ohne Gnade.“

Erst jetzt drehte sie sich wieder zu ihm. „Und ich kann ohne Gnade nicht leben. In der vergangenen Woche – der längsten Woche meines Lebens – ist mir klar geworden, dass Gott mir niemals die Gnade verweigern würde. Gott schämt sich meiner nicht.“ Sie holte tief Luft. „Und ich schäme mich auch nicht.“ Das war die Wahrheit.

Was andere Menschen von ihr dachten, war ihr gleichgültig. Es war auch nicht wichtig, was Kalen von ihr dachte, obwohl er der Auslöser für ihren Sinneswandel gewesen war.

Die Drohung ihres Vaters, die erzwungene Heirat und ihr gebrochenes Herz hatten dazu geführt, dass sie mit ihrer Vergangenheit abschließen konnte.

Was passiert war, lag Jahre zurück. Es hatte nicht einmal eine Stunde gedauert – und es hatte sie nicht umgebracht.

Aber erst Kalen Nuri hatte ihr klargemacht, wie viel sie noch wollte, wie sehr sie noch am Leben hing. Ein Blick auf ihn, und sie hatte verzweifelt begonnen, um Dinge zu kämpfen, die sie schon beinahe vergessen hatte: Liebe, Kontakt, Vergebung, Mitgefühl.

„Ich hatte keinen Sex mit dem Mann auf der Party.“ Es fiel ihr immer noch schwer, die Worte auszusprechen. „Ich wurde vergewaltigt. Mir wurde Gewalt angetan.“

„Keira …“

„Nein. Lass mich ausreden. In Ouaha hast du mich nicht ausreden lassen, und was du gesagt hast, hat mich so verletzt, dass ich mich nicht verteidigen konnte. Aber das war das letzte Mal, dass ich von dir oder jemand anderem eine Beleidigung eingesteckt habe.“

Ihre Augen brannten, und sie hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. „Bei der Party bin ich brutal vergewaltigt worden, und du warst der erste Mann, mit dem ich seit dieser Nacht zusammen war.“

Vor Erschöpfung und Gefühlen schwankend, fuhr sie fort: „Du sagtest, du brauchst Raum und Zeit. Nun, ich hatte Raum und Zeit, und mir ist klar geworden, dass mir schon wieder Unrecht geschehen ist. Ich werde mich nicht entschuldigen. Ich lehne es ab, mich für etwas zu entschuldigen, was mir angetan wurde. Ich habe mich jahrelang für etwas geschämt, was ich mir nicht ausgesucht habe, habe jahrelang schweigend gelitten. Ich bin nicht bereit, weiterhin zu leiden, Kalen.“

„Verzeih mir“, sagte er.

„Ist das alles, was du zu sagen hast?“

Ein düsteres Schweigen lastete auf ihnen wie eine unüberwindliche Mauer.

Mit gesenktem Kopf sagte Kalen schließlich: „Ich habe einen Fehler gemacht.“

„Und um das einzusehen, hast du sieben Tage gebraucht?“

„Nein, das war mir schon nach einer Minute klar. Aber ich habe die restliche Zeit gebraucht, um diesen Mistkerl zu suchen, der dich verletzt hat.“

„Doch du hast mich das Schlimmste befürchten lassen. Wie konntest du nur so herzlos und grausam sein?“

Mit gequältem Gesichtsausdruck sah er sie an. „Ich wusste nicht, dass du das Schlimmste annimmst. Es tut mir leid.“

Er verstand nicht, was sie durchgemacht hatte. „Was hast du dir dabei gedacht?

„Ich habe nur an Rache gedacht.“

Typisch Mann! Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mich in dem Glauben gelassen, dass ich schlecht bin.“ Ihre Stimme brach. „Nicht liebenswert.“

„Nein!“ Er streckte ihr eine Hand hin. „Komm zu mir.“

„Ich kann nicht. Nicht jetzt. Nicht noch einmal.“

„Keira.“

„Ich habe dich geliebt.“

„Und ich liebe dich.“

Damit er ihren Schmerz nicht sah, hielt sie die Hand vors Gesicht. „Aber das ist Vergangenheit.“

„Nicht für mich.“

Keira ballte die Hände zu Fäusten. „Ich möchte raus aus dieser Ehe.“

„Bitte, Keira.“ Kalens tiefe Stimme klang wie ein Reibeisen. „Urteile nicht so hart über mich. Mir war nicht klar … Ich dachte nicht …“ Er verstummte.

Dann versuchte er es noch einmal. „Ich hatte vergessen, wie westlich du bist. Habe nicht bedacht, dass du meine Gedanken nicht lesen kannst, dass es wichtiger für dich gewesen wäre, mich bei dir zu haben, anstatt der Gerechtigkeit Genüge zu tun.“

„Deine Liebe wäre Gerechtigkeit gewesen.“

„Aber die hast du. Und zwar bedingungslos.“

Sie spürte, wie der dicke Schutzwall um ihr Herz Risse bekam. „Hast du den Mann gefunden, der mich verletzt hat?“

„Ja.“

Ihr Lachen war unsicher. „Lebt er noch?“

„Knapp.“

„Aber das ist ritterlich. Hast du nicht gesagt, dass dir Ritterlichkeit nicht liegt?“

„Vielleicht habe ich doch etwas englisches Blut.“

„Also, sieben Jahre nach dem Vorfall gehst du hin und verteidigst meine Ehre?“

„Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich das gleich in jener Nacht getan.“

„Aber damals war ich ein Niemand …“

„Du warst auch damals das schönste Mädchen, das ich je gesehen hatte.“

In ihr regte sich eine unvernünftige Hoffnung. Das war schlecht. Hoffnung führte zu Enttäuschung. „Ich kann das nicht, Kalen. Ich möchte immer noch weg, fort aus unserer Ehe. Zurück nach Dallas …“

„Es wird schwer für uns, ein normales Leben zu führen, laeela, wenn wir auf verschiedenen Seiten des Atlantiks leben.“

„Ein normales Leben bedeutet für mich ein Leben ohne dich.“

Einen langen Moment blieb er still. „Ich will mich nicht von dir scheiden lassen“, sagte er schließlich. „Ich kann nicht. Mir liegt zu viel an dir.“

„Dir liegt gar nichts an mir!“ Zitternd vor Wut trat sie näher zu ihm. „Wenn dir etwas an mir liegen würde, hättest du mich nicht weggeschickt. Du hättest mich angerufen, sobald du deinen Fehler eingesehen hast. Du hättest mir nicht das Herz gebrochen.“

„Mein Herz ist auch gebrochen.“

Sie schnaufte wütend. „Ich habe dein Gesicht gesehen. Ich habe gesehen, wie du mich angeschaut hast. Voller Abscheu …“

„Ich war schockiert.“

„Über mich.“

„Du vergisst, dass ich all die Geschichten über den Vorfall gehört habe. Aber sowie mir klar geworden ist, dass du es warst mit deinen großen blauen Augen und deiner Unschuld, die bei diesem Idioten in der Falle saß …“ Er hielt inne und musste Atem holen. „Ich konnte nur noch an Mord denken. Ich wollte diesen Kerl umbringen.“

13. KAPITEL

„Deshalb habe ich dich so hastig weggeschickt. Ich wollte, dass du in London in Sicherheit bist, bevor ich etwas unternahm. Und ich hätte ihn vermutlich umgebracht, wenn Scheich Tair mich nicht daran gehindert hätte.“

„Er war dabei?“

„Ich habe ihn als Zeugen mitgenommen.“

„Wirst du dafür bestraft werden?“

„Von wem? Von meinem Bruder? Oder deinem Vater?“

„Mein Vater weiß nichts davon.“

„Jetzt schon. Ich habe ihm die Hölle heiß gemacht, weil er dir deine Kindheit verdorben hat.“

„So schlimm war es auch wieder nicht, Kalen.“

„Du warst einsam und allein, und ich bedaure zutiefst, dass ich noch zusätzlichen Schmerz und Leid in dein Leben gebracht habe.“

„Kalen …“

„Ich liebe dich, laeela. Ich liebe dich mehr als jeden anderen Menschen, und es beschämt mich, dass ich dir Kummer bereitet habe.“

Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

Und wieder regte sich leise Hoffnung in ihr. Aber konnte sie Kalen trauen? Konnte sie ihm verzeihen?

Nun brauchte sie auf einmal Zeit zum Nachdenken. „Vielleicht sollten wir morgen weiterreden? Es ist spät. Wir sind vermutlich beide ziemlich müde …“

„Ich kann jetzt nicht gehen.“

Sie spürte seinen Widerstand, seine Stärke und seinen eisernen Willen. Aber sie hatte sich verändert. Seit der Krise war sie gewachsen und ruhte zum ersten Mal in ihrem Leben in sich. Die einzige Möglichkeit, um wieder zusammenzukommen, wäre eine gleichberechtigte Partnerschaft. Und sie brauchte Zeit. „Ich lasse mich von dir nicht mehr unter Druck setzen.“

Er lächelte plötzlich, ziemlich reumütig. „Sonst hat es immer funktioniert.“

Schon wollte sie sich wieder aufregen, als er lachte und Keira begriff, dass er sie auf den Arm genommen hatte. „Ich habe mich verändert, Kalen. Und es wäre gut, wenn du dich auch änderst.“

„Einverstanden“, antwortete er ernsthaft, ohne jegliche Frotzelei.

Keira musterte ihn und entdeckte die tiefen Fältchen um seine Augen. Er sah müde aus. Auch für ihn war die Woche nicht leicht gewesen. „Du kannst die Leute nicht einfach einschüchtern, damit sie tun, was du willst. Du musst fair sein und die anderen respektieren.“

„Das tue ich auch. Solange die Sicherheit des Sultans – und deine Sicherheit – nicht auf dem Spiel steht. Vor allem deine, denn, laeela, du bist mein Herz, meine Seele, meine Geliebte, meine Ehefrau …“

„Erste Ehefrau“, unterbrach sie ihn empört.

Seine Augen funkelten. „Die einzige Ehefrau.“

„Das sagst du jetzt“, erwiderte sie.

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Wenn du schon als jamal so schwierig bist, wie wirst du dann erst als shayla sein?“

„Du hast mich eben nicht gerade als schwangeres Kamel bezeichnet, oder?“

Er lachte wieder, ein Lachen, das aus dem Bauch kam. Noch nie zuvor hatte Keira ihn so von Herzen lachen hören. Er lachte, weil er glücklich war.

Glücklich, weil er bei ihr war.

Er liebte sie.

Plötzlich wusste sie das ganz sicher. „Vielleicht sollten wir ausgehen und zusammen zu Abend essen?“

Spontan kam er auf sie zu, hielt sich dann aber zurück. Sie sah, wie seine Hände sich verkrampften. Er wollte sie berühren, hatte aber Angst. Scheich Kalen Nuri hatte Angst. Auf einmal zeigte der Mann, der seine Gefühle immer verborgen hatte, viel zu viel Gefühl.

„Ich bestelle einen Tisch“, sagte er.

Sie nickte. „Und ich ziehe mich schnell um.“

In dem Restaurant spielte eine Band. Keira achtete nicht auf die Musik, aber plötzlich stand Kalen auf, streckte die Hand aus und fragte: „Tanzen?“

Das war nicht wirklich als Frage gemeint, und sie legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche ziehen.

Beim Essen war sie relativ ruhig gewesen, aber das änderte sich in dem Moment, als Kalen sie in die Arme nahm. Seine Berührung elektrisierte sie. Sowie sie mit ihm zusammen war, veränderte sie sich. Sie wurde lebendig.

Ihre Gefühle verwirrten und überwältigten sie. Ihre Haut stand in Flammen, alles in ihr zog sich zusammen, ihr wurde warm, und ihr Gesicht kribbelte.

Ganz sachte berührte sein Mund ihre Schläfe, und ihr liefen Schauer über den Rücken. „So empfindsam“, murmelte er. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so erregbar ist.“

Aber es lag nicht an ihr, sondern an ihm. Er löste diese Empfindungen in ihr aus. „Das bist du“, flüsterte sie und spürte, wie ihr Körper vor Verlangen prickelte. „Ich bin sicher, dass bei dir alle Frauen so reagieren.“

„Das wäre ja sehr angenehm.“

Darauf fiel ihr keine Erwiderung ein, und er nutzte ihr Schweigen, um sie noch enger an sich zu drücken – so eng, dass sie seinen Schenkel zwischen ihren spürte.

Jede Bewegung ihrer Hüften brachte sie in noch intimeren Kontakt mit ihm. Seine Hüften waren schmal, seine Schenkel muskulös, und der Schnitt seiner eleganten Hose betonte eher die Tatsache, dass er erregt war, als sie zu verbergen.

Die Wölbung seiner Erregung kitzelte ihre Haut, presste sich von der Innenseite ihres Schenkels an ihren Unterbauch.

Prompt richteten sich ihre Brustspitzen auf, und ihr ganzer Körper erglühte. Sie hätten genauso gut nackt sein können.

„Du zitterst“, flüsterte die Stimme des Verführers in ihr Ohr.

„Du hast eine verrückte Wirkung auf mich.“

„Das ist gut.“

„Oder schlecht, je nachdem.“

Plötzlich musste sie an die qualvolle letzte Woche denken und wollte nicht mehr tanzen, wollte ihm nicht so nahe sein. Ihre Körper brachten alles durcheinander.

Vernunft und Disziplin waren jetzt vonnöten.

„Könnten wir jetzt nach Hause gehen?“, fragte sie und zog sich etwas zurück.

„Ja, natürlich.“ Sein Gesichtsausdruck verriet nichts über seine Gefühle.

Als sie in der Limousine saßen, sagte Keira nach einer Weile: „Ich weiß, dass du nie geplant hast, mich zu heiraten, Kalen.“

„Das stimmt nicht. Du bist die Einzige, bei der ich je an Heirat gedacht habe.“

„Aber du wolltest nicht heiraten.“

„Da hast du recht. Eine Ehe erfordert Zuverlässigkeit und Beständigkeit. Beides kann ich nicht bieten.“

„Hast du Angst davor, deine Frau zu betrügen?“

Sein Lachen klang müde und resigniert. „Nein, es hat nichts mit Treue zu tun. Eher mit Langlebigkeit.“

Er schloss einen Moment die Augen. „Ich bin ein Scheich, Sohn eines Sultans, Bruder eines Sultans. Die Männer in meiner Familie leben nicht lange. Meine Großmutter wurde mit siebenundvierzig Witwe. Ich wollte nicht riskieren, jemandem so viel Schmerz zuzufügen.“

Zärtlich berührte Keira seinen Arm. „Aber du lebst nicht in Baraka, schon seit Jahren nicht.“

„Und doch habe ich Baraka auch nie wirklich verlassen. Ich leite den Geheimdienst von Baraka und bin zuständig für die Sicherheit des Sultans und seiner Familie. Für Malik und seine Familie würde ich alles stehen und liegen lassen, ich würde mein Leben für sie geben.“

Erstaunlicherweise musste sie weinen. „Aber natürlich würdest du das tun. Ich erwarte nichts anderes von dir.“

„Und bei deinem Ehemann und dem Vater deiner Kinder würdest du die Loyalität gegenüber dem Sultan nicht als Interessenkonflikt ansehen?“

„Ich bin zwar nur zur Hälfte Barakanerin, aber mir ist klar, dass du tun musst, was dir bestimmt ist. Ich habe schon immer gewusst, dass ich dich möglicherweise nicht für immer haben werde. Und das habe ich akzeptiert. Vielleicht liebe ich dich gerade deshalb so sehr.“

„Du liebst mich immer noch?“

„Ich habe dich immer geliebt. Ich wüsste nicht, wie ich dich nicht lieben sollte.“

Obwohl er schnell den Kopf zur Seite drehte und die Augen schloss, sah Keira die Gefühle, die sich in seinem Gesicht spiegelten.

Zurück im Penthouse nahm Kalen sie auf den Arm, sowie die Tür hinter ihnen geschlossen war, und trug sie ins Schlafzimmer.

Sie liebten sich mit einer Intensität wie nie zuvor und erreichten zusammen einen gewaltigen Höhepunkt, von dem Keira nur langsam wieder auf die Erde zurückkehrte.

Nach einer Weile raffte sie sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein.

„Was tust du da?“

„Ich muss dich ansehen“, erwiderte sie auf einen Ellenbogen gestützt.

„Warum? Was siehst du?“

Wie sollte sie das beantworten? „Ich sehe mein Herz.“

„Dein Herz?“

Sie nickte. „Ja, es gehört dir.“

„Ich habe Glück.“

„Aber wenn du mich verlässt …“

Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab. „Ich würde dich nie verlassen. Ich könnte dich nie verlassen. Nur der Tod kann mich dir wegnehmen.“

„Sag so etwas nicht.“

„Aber es ist wahr. Ich liebe nur wenige Menschen, aber die, die ich liebe, schütze ich mit meinem Leben.“ Er küsste sie auf die Schläfe, auf die geschwungene Augenbraue und auf den Mundwinkel.

„Aber das soll nie geschehen.“

„Du verdienst wirkliche Liebe, dauerhafte Liebe. Jemanden, der für dich kämpft …“

„Nein, danke, Eure Exzellenz, ich habe jetzt endlich gelernt, meine eigenen Schlachten zu schlagen.“

„Schlachten sind ein schmutziges Geschäft.“

Ein schiefes kleines Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Vielleicht. Aber ich habe keine Angst mehr.“

„Keine Angst zu kämpfen?“ Seine Stimme klang zärtlich. „Dann musst du wohl doch Berberblut in dir haben, laeela.“

Sie lachte. „Nein, Liebling, ich hatte gerade dich in mir.“

Ganz plötzlich bewegte er sich, nahm sie in die Arme und rollte sie auf den Rücken. Binnen Sekunden erwachte auch ihre Lust wieder zum Leben, und dieses Mal liebten sie sich nicht langsam und zart, sondern schnell, hart und heftig.

Nach dem Orgasmus entdeckte er eine Träne auf ihrer Wange, die er mit der Handfläche wegwischte. „Geht es dir gut?“, fragte er beunruhigt.

„Ja, es geht mir sogar sehr gut.“

„Warum weinst du dann, laeela?“

„Ouaha“, antwortete sie. „Ich habe endlich meine eigene Oase gefunden. Meine Oase bist du.“

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL