Julia Weltweit die Nr.1 Band 941-09/91: Das Kind,das deinen Namen trägt
Date: 1991-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA

Das Kind, das deinen Namen trägt

Michelle Reid

1.KAPITEL

Verstohlen betrachtete Claudia den Mann, der erst vor kurzem aus ihrem Bett gestiegen war und nun, nur ein Handtuch um die schmalen Hüften, zurück ins Schlafzimmer kam. Er hatte geduscht und rubbelte sich gedankenverloren mit einem zweiten Handtuch das Haar trocken.

"Los, Claudia, steh endlich auf." sagte Michael verschlafen und mürrisch und warf ihr dabei einen flüchtigen Blick zu. "Es ist schon spät genug."

Sie gähnte, streckte sich träge, stützte sich auf einen Ellbogen und schüttelte sich die blauschwarzen Haarsträhnen aus dem Gesicht. Dann sah sie ihm wieder dabei zu, wie er im Zimmer hin und her ging und seine verstreuten Kleidungsstücke zusammensuchte.

Michael war ein Adonis, sonnengebräunt und muskulös, mit flinken und geschmeidigen Bewegungen. Und er war ein Senkrechtstarter. Seine erfolgreiche Computer Electronics Company schickte ihn um den ganzen Erdball, wo er Geschäfte abwickelte. Er war vierunddreißig und ha tte einen superscharfen Verstand. Das alles und sein gutes Aussehen machten ihn zu einem Mann, der sich ebenso erfolgreich vergnügte, wie er es verstand, ein Vermögen zu verdienen.

Aber er war nicht der Typ Mann, den eine Frau mit einem goldenen Ring an sich binden konnte.

"Claudia...!" Dieses mal klang seine Stimme schon ungeduldiger.

"Heute kann ich es mir erlauben, ein bisschen länger liegenzubleiben", entgegnete sie ruhig und wartete gelassen auf Michaels Reaktion. "Mein Chef hat mir den Vormittag freigegeben, weil ich neulich so viele Überstunden gemacht habe."

Michael entging die Ironie ihres kleinen Seitenhiebs, aber das überraschte Claudia nicht. Im Augenblick hatte er nur eines im Sinn - so bald wie möglich ins Büro zu kommen. Die Nacht war vorüber, und nichts an ihr erinnerte mehr an den leidenschaftlichen Liebhaber, den sie nachts in den Armen gehalten hatte.

Er schwieg, während er Hemd und Hose anzog, erst dann sah er Claudia an. "Ich kann mich nicht daran erinnern, dir freigegeben zu haben. Jedenfalls nicht für heute morgen ... Verflixt", murrte er ärgerlich und ließ den Blick suchend über den Boden gleiten. "Warum kannst du mir nicht sagen, dass ich meine Kleider an einen Platz legen soll, wenn ich über Nacht bei dir bleibe?"

"Ich bin nicht dein Kindermädchen, Michael."

Claudia sah eine seiner grauen Socken aus dem zerwühlten Bettzeug herausragen, zog sie hervor und reichte sie ihm schweigend. Er setzte sich auf den Bettrand, um den Strumpf anzuziehen. Da senkte sich die Matratze unter seinem Gewicht, und Claudia rutschte unwillkürlich an ihn heran.

"Du kannst unmöglich freimachen", griff Michael das Thema wieder auf. Er fand die andere Socke - und zufällig auch seine Krawatte. Claudia strich ihm sanft über den Rücken und merkte, wie er bei der Berührung erschauerte. Doch dann schüttelte er ihre Hand ab und zog seine Schuhe an.

"Wir müssen noch den Stanwell-Vertrag durchgehen, bevor ich mich mit den Leuten zum Mittagessen treffe. Komm, sei ein liebes Mädchen. Steh jetzt auf und mach dich fertig. Du solltest rechtzeitig im Büro sein, weil ich vorher noch in meine Wohnung muss, um mich umzuziehen."

Claudia ließ den Kopf auf das Kissen zurücksinken und sah zu, wie Michael aufstand, sein Hemd zuknöpfte und sich die Krawatte band.

"Ich meine es ernst, Michael. Heute morgen komme ich nicht. Das habe ich dir letzte Woche schon angekündigt..." Eine glatte Lüge war das, aber Michael würde sich ohnehin nicht mehr daran erinnern. Im Büro hörte er kaum zu, wenn sie ihm etwas Privates erzählte...

"Ich bin mit einem alten Schulfreund verabredet - den kann ich nicht einfach versetzen."

Während Michael sich vor Claudias Toilettentisch das Haar kämmte, überlegte er, ob er sie nun zwingen sollte, doch im Büro zu erscheinen.

"Wann kann ich dann mit dir rechnen?" fragte er schließlich, entschlossen, nicht mit ihr über diese Sache zu streiten, denn es war schon spät und seine Zeit kostbar.

"Hhmm, vielleicht um eins."

"Dann bis eins - ach nein, da werde ich ja gar nicht im Büro sein", fiel ihm plötzlich ein, während er seine Jacke anzog und auf die Schlafzimmertür zuging. "Ich bin bis zwei Uhr außer Haus. Dann muss ich Mandy bitten, für dich einzuspringen", sagte er mehr zu sich selbst, in Gedanken schon bei der Arbeit.

"Mandy weiß schon Bescheid", entgegnete Claudia trocken. Eigentlich hätte Michael wissen müssen, dass sie eine pflichtbewusste Sekretärin war.

"Michael...?" Sie rief ihn zurück in einem Anflug von Verzweiflung.

Er blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um. "Ja?" fragte er mürrisch.

Claudia sah ihm an, dass er genervt war, und seufzte im stillen. "Nichts", antwortete sie und versuchte unbekümmert zu wirken, obwohl sie das absolut nicht war. "Ich habe mich nur eben gefragt, ob eine Geliebte einen Abschiedskuss verdient."

Diese Bemerkung schien ihm einen kleinen Stich versetzt zu haben, denn er drehte sich um und sah Claudia an: "Du meine Güte, Claudia! Nach einer heißen Liebesnacht habe ich erst vor ein paar Minuten dein Bett verlassen. Da kannst du dich unmöglich jetzt schon vernachlässigt fühlen!"

Sie streckte sich wieder und tat, als würde sie hinter vorgehaltener Hand gähnen. Das blauschwarze lange Haar fiel ihr in weichen Wellen um die Schultern, und in diesem Augenblick sah sie aus wie eine verführerische Zigeunerin. Michael umschloss den Türgriff fester.

"Nein, ich fühle mich nicht vernachlässigt", versicherte sie ihm ruhig, "nur ziemlich ungeliebt. Na, dann bis später."

Michael warf ihr ein kurzes Lächeln zu, eins von diesen charmanten, das ihr jedesmal den Atem raubte. Dann ging er mit langen Schritten aus dem Zimmer und ließ sie allein.

Michael dachte wohl, er hätte sie geliebt. In Wahrheit genoss er nur das sexuelle Vergnügen mit ihr. Claudia dagegen liebte ihn wirklich.

Er war Einzelgänger und liebte seine Freiheit. Er war ungebunden und wollte es auch bleiben. Seine Treue galt einzig und allein der Firma. Und was die Liebe anbetraf, nein, den Sex, verbesserte sich Claudia in Gedanken, so strebte er darin dieselbe Perfektion an wie bei seiner Arbeit. Eines musste man ihm allerdings lassen: Gab er etwas, dann gab er es ganz, wenn auch hur vorübergehend.

Gewöhnlich hielt Michael Beruf und Privatleben strikt voneinander getrennt. Aus irgendeinem Grund jedoch hatte er dieses Prinzip gebrochen, als er mit Claudia eine Affäre begann. Und das war ihm jetzt unangenehm. Das wusste sie, denn er war sehr darauf bedacht, ihr Verhältnis in der Firma geheimzuhalten. Nur Joe hatte er anvertraut, dass sie befreundet waren. Aber Joe war nicht nur Michaels Personalchef, sondern auch sein bester Freund und noch dazu sehr clever. Ihm machte man so leicht nichts vor.

Michael war, anders als Joe, übervorsichtig. Claudia gegenüber, die seine Sekretärin und Geliebte zugleich war, verhielt er sich wie ein verheirateter Mann, der seine Seitensprünge verheimlichen wollte. Tagsüber war sie die kühle, tüchtige Sekretärin, die sich um seine Belange kümmerte. Doch sobald der Abend kam und die Bürotür sich hinter ihnen schloss, wurde sie zu seiner Geliebten, seiner Verführerin, die sein Begehren weckte. Drei-bis viermal die Woche trafen sie sich, aßen in einem gemütlichen Restaurant, gingen ab und zu in ein kleines, schummriges Tanzlokal und kehrten dann in Claudias Wohnung zurück, um sich leidenschaftlich zu lieben.

Morgens, sobald er nur einen Fuß aus dem Bett gesetzt hatte, verwandelte sich Michael wieder in den Geschäftsmann. Noch nie hatte er Claudia angeboten, sie mit zur Arbeit zu nehmen, selbst dann nicht, wenn sein Auto vor ihrem Haus stand und sie zur gleichen Zeit ins Büro musste wie er. Doch ihr machte das nichts aus. Auch ihr war es lieber, wenn ihr Verhältnis zu Michael am Arbeitsplatz geheim blieb, denn sie hatte keine Lust, Anlass zum Klatsch zu geben.

Jetzt, nachdem Michael gegangen war, schwang sie die Füße aus dem Bett und richtete sich langsam auf.

Ihre Beziehung ging zu Ende. Fünf Monate voller Glück, aber auch Kummer - bald würde alles vorbei sein - und sie allein war schuld daran.

Es war halb zwölf Uhr morgens. Claudia saß allein in einem Cafe und blickte in ihre leere Kaffeetasse.

Sie war schwanger. Schon seit einiger Zeit hatte sie es vermutet, doch erst heute war sie beim Arzt gewesen, und der hatte ihren Verdacht bestätigt.

Claudia hatte gehofft, Michael würde sie genügend lieben, um sie zu heiraten. Aber so war es nicht. Hatte er ihr nicht von Anfang an klargemacht, dass nur eine Affäre sie verband und in seinem Leben kein Platz für eine feste Bindung sei? Und war sie nicht mit all seinen Bedingungen einverstanden gewesen, als sie seine Geliebte wurde?

Wie dumm von ihr!

Es war einzig und allein ihre Schuld, dass sie nun schwanger war. Was die Verhütung betraf, hatte Michael sich ganz auf sie verlassen.

Nun musste sie sich überlegen, was sie tun sollte. Wenn Michael die Wahrheit erfuhr, würde er sehr wütend werden. In diesem Moment wurde Claudia klar, dass er nichts erfahren durfte, wenigstens solange nicht, bis sie einen Plan gefasst hatte. Sie würde und konnte Michael unter diesen unglücklichen Umständen nicht heiraten - auch wenn er ihr mit Sicherheit eine Heirat vorschlagen würde. Er war auf seine Weise ein Ehrenmann. Doch wenn er sie heiratete, würde er sie dafür hassen.

Deswegen musste sie die Beziehung beenden, und zwar so schnell wie möglich. Da ihr während der letzten Tage morgens immer schlecht gewesen war, hatte sie sich nicht getraut, in Michaels Gegenwart aufzustehen. Bis jetzt konnte sie ihren Zustand noch vor ihm verbergen, doch lange war das nicht mehr möglich.

"Geht es Ihnen nicht gut?" fragte die Kellnerin, die an ihren Tisch getreten war. Claudia lächelte ihr nur müde zu, und die Frau schien zu verstehen. Sie berührte Claudia sanft an der Schulter und entfernte sich wortlos.

Es war Zeit, zu gehen. Claudia stand auf und packte ihre Sachen zusammen. Sie wusste, dass sie elend aussah, denn sie fühlte sich elend, und um einen klaren Gedanken zu fassen, ging es ihr viel zu schlecht. Heute abend konnte sie über alles nachdenken. Michael würde sie heute nicht mehr sehen, er war zu einem Geschäftsessen verabredet. Nach der Arbeit würde sie also nach Hause gehen, sic h in ihre Wohnung einschließen und versuchen, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Claudia arbeitete an ihrem Schreibtisch, als Michael ins Büro gestürmt kam und an ihr vorübereilte, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen.

"Verbinde mich bitte nach draußen", befahl er, verschwand in seinem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Claudia atmete erleichtert auf. Sie hatte schon befürchtet, er würde merken, dass etwas mit ihr nicht stimmte, wenn er sie ansah. Aber er hatte nicht einmal zu ihr hinübergeschaut.

Sie setzte sich ans Switchboard und machte ihm die Leitung frei. Dass er sie nicht beachtete, war nicht ungewöhnlich. So benahm er sich ihr gegenüber immer im Büro. Traurig lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. Michael war stets kurz angebunden, fordernd, voller Energie ...

Wahrscheinlich hatte er den Stanwell-Vertrag bekommen. Jetzt würde er bei den Zulieferern herumtelefonieren und sie auf große Ersatzteilbestellungen vorbereiten.

Plötzlich wurde Claudia vom Summen des Telefons aus den Gedanken gerissen.

"Ja, Michael?"

"Komm bitte zu mir herüber", sagte er und hatte schon aufgelegt.

Claudia atmete tief durch und hoffte, dass man ihr die Anspannung nicht ansah. Sie nahm Block und Stift zur Hand und betrat Michaels Büro.

Er hatte sich, wie angekündigt, umgezogen. Claudia durchquerte leise das Zimmer und setzte sich ihm gegenüber auf einen Stuhl. Der dunkle Nadelstreifenanzug stand ihm ausgesprochen gut. Seine schlanke, muskulöse Figur wirkte darin kräftiger, und das weiße Hemd ließ seine Haut dunkler erscheinen. In seinem gepflegten Äußeren spiegelte sich sein ganzer Lebensstil wider - alles musste wohl geordnet, für Unerwartetes musste vorgesorgt sein.

Ich trage dein Kind unter meinem Herzen, Michael, hörte Claud ia sich im stillen sagen. Ich werde ein Baby von dir bekommen.

Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten, und blinzelte. Schnell senkte sie das blasse Gesicht und sah auf den Notizblock auf ihren Knien.

"Hast du deinen Freund getroffen?"

"Wie...?" Claudia schreckte hoch, denn sie hatte gedacht, Michael sei in die Papiere vertieft, die sich vor ihm auf dem Tisch stapelten. Ruhig bleiben, mahnte sie sich. Nur nicht die Fassung verlieren. "Ja, wir waren in dem kleinen Bistro am Regent Square."

Michael hörte ihr überhaupt nicht zu. Sie merkte es an der Art, wie er die vor ihm liegenden getippten Seiten überflog. Er hatte nur aus Höflichkeit gefragt. Ihn interessierte nicht, was sie tat, außer im Bett.

Da sitzt du nun, dachte Claudia. Lügst ihn an, liebst und hasst ihn zur gleichen Zeit. Und das Schlimme daran ist, er ahnt es nicht einmal.

"Bist du bereit?" fragte Michael, sah auf und war plötzlich von Claudias schlechtem Aussehen irritiert. Doch schnell verdrängte er den Gedanken, dass sie heute anscheinend anders war, als er es um diese Ta geszeit von ihr kannte. "Sechs Kopien ..." sagte er und schob ihr mehrere Dokumente über den Tisch zu.

Es war schon fünf Uhr, als sie endlich eine Pause machten. Den ganzen Nachmittag hatten sie schweigsam und konzentriert zusammen gearbeitet. Das Arbeitstempo und Michaels gewohnte Dynamik hatten Claudia ihre persönlichen Probleme eine Zeitlang vergessen lassen.

Doch die Blässe schien noch immer nicht aus ihrem zarten Gesicht gewichen zu sein, denn als Michael aus seinem Büro kam, blieb er vor ihrem Schreibtisch stehen. Erst jetzt, da der hektische Tag zu Ende ging, schien er sie richtig wahrzunehmen.

"Claudia, bist du okay?" Er stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich vor, um ihr Gesicht genauer betrachten zu können.

"Mir geht es gut", schwindelte sie, hob den Kopf und rang sich ein Lächeln ab, um Michael von der Wahrheit ihrer Worte zu überzeugen. "Heute war ein anstrengender Tag, weiter nichts. Ich bin froh, wenn ich nach Hause komme und die Beine hochlegen kann."

Michael runzelte die Stirn und sah Claudia mit seinen blauen Augen liebevoll an. Sie verspürte einen Stich im Herzen, denn sie liebte ihn, und ganz besonders seiner warmherzigen Seite konnte sie nicht widerstehen.

"Wunderschöne Claudia", sagte er leise und strich ihr über die Wange. "Wundervolle Claudia, ich glaube, ich ..." Er sprach nicht weiter und zog die Hand zurück, einen merkwürdigen, fast schon schockierten Ausdruck auf dem Gesicht.

Plötzlich lag eine seltsame Spannung in der Luft, und Claudia fühlte sich verwirrt. Was hatte er gerade sagen wollen, und warum war er so plötzlich verstummt? Panik kam in ihr auf.

Er wusste doch nichts, oder? Hatte er es vielleicht gemerkt? Nein, natürlich nicht.

Claudia war nicht selbstbewusst genug, um zu ahnen, was Michael wirklich sah, während er sie betrachtete. Sie sah tatsächlich aus wie eine "schöne, exotische Zigeunerin", wie er sie oft zärtlich nannte. Das lange blauschwarze Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, und Michael mochte es, wenn sie es offen trug. Doch bei der Arbeit hatte sie es stets hochgesteckt, was ihr ebenmäßiges Gesicht und ihre zarte, helle Haut noch betonte. Die leicht schräggestellten ausdrucksvollen dunkelblauen Augen verliehen ihr etwas Zigeunerhaftes.

Ihre Nase war klein und gerade, die Lippen voll und sinnlich. Sie war groß und schlank und hatte doch üppige Rundungen an den richtigen Stellen. Ohne es zu wissen, verdrehte sie Männern den Kopf - allein durch ihr Aussehen. Auch Michael. Und das ärgerte ihn, weil sie damit einen Schwachpunkt bei ihm traf.

"Bist du bald fertig?" fragte er und sah auf die Uhr. Offensichtlich hatte er es eilig.

"Nur noch zehn Minuten", antwortete Claudia. Sie wusste, dass Michael es nicht gern sah, wenn sie länger als er arbeitete. Er war ein gewissenhafter Chef und hielt es für unfair, seine Mitarbeiter länger zu beschäftigen als sich selbst. Claudia fiel plötzlich das Geschäftsessen wieder ein, und um Michael zum Gehen zu bewegen, sagte sie: "Einen schönen Abend wünsche ich dir."

"Ich hole dich morgen abend ab", erwiderte Michael zö gernd. Er schien unschlüssig, ob er nun gehen sollte oder nicht. Morgen war Samstag, und Claudia hatte Theaterkarten bestellt.

"Wir könnten später noch ausgehen, wenn du möchtest, zu Abend essen, vielleicht noch ein bisschen tanzen?"

Was war nur los mit ihm? Sein ungewöhnliches zögerndes Verhalten irritierte sie.

"Bist du sicher, dass es dir gutgeht?" fragte Michael noch einmal.

Er ist wohl auch verwirrt, dachte sie, denn sonst stellt er nie die gleiche Frage zweimal.

Vielleicht sieht er mir an, dass etwas nicht stimmt, und geht unbewusst darauf ein.

Claudia wurde immer unruhiger. "Was soll schon mit mir los sein, Michael? Hast du vielleicht ein schlechtes Gewissen?" Noch nie hatten sie im Büro ein solches Gespräch geführt.

Michael war das Ganze merklich una ngenehm. "Wenn man dich so reden hört, könnte man meinen, ich sei grausam zu dir", entgegnete er verärgert, drehte sich um und ging auf die Tür zu.

Claudia senkte traurig den Blick. "Manchmal bist du das auch, und das weißt du so gut wie ich."

Sie setzte sich wieder an die Schreibmaschine und fing wütend an zu tippen. Michael stand an der offenen Tür und betrachtete sie. Er wollte etwas sagen, sich rechtfertigen. Ihr unerwarteter Vorwurf hatte ihn geärgert und verblüfft. Da so etwas äußerst selten geschah, wusste er nicht, wie er damit umgehen sollte. Die gespannte Atmosphäre wurde langsam unerträglich. Michael sah nochmals ungeduldig auf die Uhr, dann wieder zu Claudia, die, den Kopf gesenkt, an ihrem Platz saß. Schließlich seufzte er und verließ wortlos das Zimmer.

Im Büro herrschte absolute Stille. Volle fünf Minuten saß Claudia nur da und blickte geistesabwesend an die Wand. Sie fühlte sich deprimiert, mit all ihren Problemen allein gelassen und fraß den ganzen Kummer verzweifelt in sich hinein.

Plötzlich stand sie auf, ging in Michaels Büro und schloss die Tür hinter sich zu. Das hatte sie noch nie zuvor getan. Sie stellte sich ans Fenster und sah gedankenverloren auf die Straßen Londons hinab. Es war gerade Rush-Hour, der Verkehr hatte sich zunehmend gestaut, und die Menschenmenge drängte sich wie ein Heer von Ameisen hektisch voran.

Die Büros der Führungskräfte in der Computer Electronics Company nahmen die gesamte obere Etage des sechsstöckigen Gebäudes ein. Michael hatte die meisten von ihnen unter sic h.

Er überwachte die Arbeitsabläufe der Produkte in den einzelnen Abteilungen, bis sie fertig zum Verkauf waren, und. gab sie dann an seine Verkaufsexperten weiter, um sich wieder wichtigeren Aufgaben widmen zu können. Michael war der Mann, der die besten Aufträge an Land zog und die Firma auf Erfolgskurs hielt. Er war das Herz und die Seele des Unternehmens. Ohne seine Antriebskraft würde es zusammenbrechen - so wie ich jetzt gleich, dachte Claudia.

Dabei hatte alles so harmlos angefangen. Sie war eine einfache Sekretärin gewesen, die als Springerin für das Team der Verkaufsabteilung immer dort zum Einsatz gekommen war, wo man gerade eine zusätzliche Kraft brauchte. Während der ersten sechs Monate in Michaels Firma hatte sie Michael nur ein einziges Mal von weitem gesehen. Er war gerade durch ihre Abteilung gegangen, was äußerst selten vorkam. An der Glastrennwand im Korridor war er stehengeblieben und hatte in den großen Raum geschaut, wo Frauen jeden Typs und Alters in zwei langen Reihen an Computern saßen. Da Claudia in diesem Augenblick zufällig in die Nähe der Trennwand gekommen war, stand sie Michael plötzlich gegenüber.

Sie sahen sich nur einen Moment in die Augen, doch diese Zeit genügte, und Claudia begriff, warum ihre Kolleginnen über ihren angeblich so faszinierenden Chef ständig redeten.

Sein schwarzes Haar, die schön geschwungenen dunklen Brauen und seine leuchtend blauen Augen raubten ihr den Atem. Wie angewurzelt blieb sie stehen, während Michael sie in seiner arroganten Art von Kopf bis Fuß musterte.

Damals war Claudia noch so jung gewesen, viel zu jung für einen Mann wie Michael, der vierzehn Jahre älter war als sie und ihr an Lebenserfahrung einiges voraus hatte. Es war einfach unvernünftig gewesen, sich überhaupt mit ihm einzulassen. Doch das sah sie erst jetzt ein, nachdem es zu spät war.

An jenem Tag war Michael es gewesen, der den Blickkontakt abgebrochen und Claudia spöttisch angelächelt hatte. Das tat er gern, um andere Leute zu verunsichern. Er war gegangen, und Claudia stand da mit hochrotem Kopf, von den Blicken ihrer neidischen Kolleginnen förmlich durchbohrt. Tagelang zog man sie noch wegen dieses Vorfalls auf.

Wochen vergingen, ohne dass Michael sich noch einmal in der Abteilung sehen ließ. Dann kam der Tag, an dem Michaels Sekretärin mit ihrem Mann nach Kanada auswanderte und Claudia ihren Job übernahm. Von da an wurde alles anders.

Damals war sie kaum zwanzig und noch sehr naiv gewesen, doch das hatte sich schnell geändert. Es war schon erstaunlich, was ein paar Monate unter Michaels Einfluss bewirkten.

Früher, wenn sie mit einem Mann einen schönen Abend verbracht hatte, hatte sie sich danach vor ihrer Wohnung höchstens mit einem Kuss auf die Wange von ihm verabschiedet. Aus diesem Mädchen war nun eine Frau geworden. Eine kühle, kultivierte Dame, die gelernt hatte, ihre Gefühle zu beherrschen, um dem Mann zu gefallen, den sie liebte.

Nachdem Claudia vier Wochen für Michael gearbeitet hatte, lud er sie zum erstenmal ein, mit ihm auszugehen. Wie es typisch war für einen Chef und seine Sekretärin, hatte er sie zunächst gebeten, etwas länger zu arbeiten, und ihr dann als Entschädigung ein Abendessen angeboten. Das zweite Mal hatte er keinen Vorwand mehr gebraucht.

Michael war sehr attraktiv und hatte einen unwiderstehlichen Charme, mit dem er es schaffte, Claudia im Handumdrehen den Kopf zu verdrehen. Er musste sich auch keine phantasievollen Worte ausdenken, um sie ins Bett zu bekommen. Eines Tages, während eines gemeinsamen Abendessens, sagte er ihr einfach, er wolle sie lieben, und wartete gelassen auf ihre Antwort.

Dieses erste Mal wies Claudia ihn ab. Doch Michael lachte daraufhin nur spöttisch, als ob er sich seiner Macht über sie nur allzu sicher wäre, Er hatte von vornherein gewusst, dass er am Ende doch gewinnen und sein Ziel erreic hen würde.

Dass Claudia noch nie zuvor mit einem Mann geschlafen hatte, bemerkte Michael erst, als es schon zu spät war. Aus Angst, ihn zu verlieren, hatte sie nicht gewagt, es ihm zu gestehen.

Zuerst war er wütend geworden, aber dann fand er es schön.

"Ich habe noch nie eine Jungfrau geliebt", hatte er ihr zugeflüstert. Dann brachte er ihr all seine Liebeskünste bei und machte sie zu einer Frau, wie sie ihm gefiel. Das schüchterne junge Mädchen von damals gab es nicht mehr. Claudia ließ Michael gewähren, weil sie ihn liebte. Zu jener Zeit wusste sie bereits, dass sie ihm alle Wünsche erfüllen musste, denn nur so konnte sie ihn halten.

Vielleicht liebte er sie nicht, aber er gab ihr das Gefühl, eine schöne und begehrenswerte Frau zu sein. Wenn sie zusammen schliefen und er sie aufreizend liebkoste, war es um sie geschehen. Dann verehrte er sie, bewunderte er jeden Zentimeter ihres Körpers. In solchen Momenten glaubte Claudia zu wissen, dass Michael sie liebte. Im Bett verlor er sich in ihren Armen und gehörte ihr ganz allein.

Aber Michael verlor nicht gern die Kontrolle über seine Gefühle. Denn damit gab er preis, wie sehr er Claudia brauchte. Sobald die zärtlichen Stunden mit ihr vorüber waren, war er immer schlechter Laune, ja fast verärgert. Vermutlich hatte er noch nie so viel für eine Frau empfunden wie für sie. Er hatte Angst vor tieferen Gefühlen, und besonders davor, dass sich zwischen ihnen beiden eine feste Beziehung entwickeln könnte. Nach einer Liebesnacht zog er sich jedesmal von ihr zurück und kam oft tagelang nicht mehr in ihre Nähe.

Auch die letzte Nacht mit Michael war wunderschön gewesen. Deshalb überraschte es Claudia um so mehr, dass er sich heute im Büro so seltsam verhalten hatte. Anstatt sich wie üblich zurückzuziehen, war er auf sie zugegangen. Das war nicht seine Art und verwirrte sie.

Draußen war es schon dunkel geworden, und die Stadt war in das trübe goldene Licht der Straßenlaternen getaucht. Kaum ein Mensch schien sich dort unten auf den Straßen mehr zu regen, und wieder fühlte Claud ia sich einsam und verlassen.

Nachdenklich strich sie über ihren flachen Bauch. Wie lange würde sie noch schlank bleiben, noch eine so gute Figur haben? Jetzt war sie im zweiten Monat. Bald würde man ihr ihren Zustand ansehen.

Es würde ein hübsches dunkelhaariges Baby werden, mit blauen Augen. Claudia begann zu zittern, überwältigt von ihren Gefühlen. Ein Baby... ihr und Michaels Baby. Abtreibung kommt nicht in Frage! dachte sie mit einer Entschlossenheit, die sie selbst überraschte.

Auch eine Heirat mit Michael war kein Thema.

Und ihre Arbeit? Hier konnte sie nicht bleiben - nicht, ohne ihren Stolz zu verlieren.

Michael würde es nicht ertragen, sie jeden Tag zu sehen; zu beobachten, wie sie immer dicker und wie ihr Körper, das einzige, was ihn zu ihr hinzog, von Tag zu Tag unansehnlicher wurde.

Sie musste mit Joe sprechen und ihn darum bitten, sie aus ihrem Arbeitsverhältnis zu entlassen, ohne dass Michael es erfuhr. Sonst würde er sie womöglich noch hierbehalten wollen, wenn auch nur aus reinem Pflichtgefühl heraus. Doch Michael Tag für Tag zu begegnen und zu wissen, dass er ihr nie wieder einen liebevollen Blick oder eine zärtliche Berührung schenken würde, das wäre zuviel.

Genug jetzt! dachte Claudia ärgerlich. Ich sollte endlich nach Hause gehen.

Doch statt dessen ging sie hinüber zu den zwei großen Ledersofas, an denen ein niedriger Tisch aus Nussbaumholz und einige Grünpflanzen standen. Müde setzte sie sich auf eines der Sofas, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Wie sollte sie das alles nur schaffen? Natürlich hatte sie ihre eigene Wohnung. Ihr Vater hatte sie gekauft und abbezahlt, und Claudia war darin groß geworden. Sie musste unwillkürlich lächeln, als sie an ihre glückliche Kindheit dachte. Ihr Vater war Halb-Italiener gewesen. Bis zum Ausbruch seiner Krankheit hatte er ein exklusives Restaurant in London, geführt. Dann musste er das Geschäft verkaufen, da er nicht mehr in der Lage war weiterzuarbeiten. Vor seinem Tod hatte er noch dafür gesorgt, dass Claudia und ihre Mutter finanziell abgesichert waren. Sie hatten keine Schulden und lebten in ihrer eigenen Wohnung.

Doch all das war kein Ersatz für den geliebten Vater gewesen. Claudia hatte damals befürchtet, ihre Mutter Amy würde sich nie mehr von dem Schmerz über den Verlust des geliebten Mannes erholen.

Fünf Jahre hatte sie schließlich gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Vor einem Jahr hatte sie schließlich wieder geheiratet. Mit ihrem zweiten Mann, James Laverne, lebte sie nun in Shepperton, wo er ein hübsches Haus besaß.

Amy war erst achtzehn Jahre alt gewesen, als sie Claudia bekommen hatte. Mit siebzehn hatte sie gegen den Willen ihrer Eltern den hochgewachsenen dunkelhaarigen und auffallend gutaussehenden Paolo Maddon geheiratet und ihnen bewiesen, dass die Ehe glücklich war, indem sie Paolo bis über seinen Tod hinaus geliebt hatte. Amy war eine zierliche blonde Frau, die eine gewisse Schutzlosigkeit ausstrahlte. Ständig brauchte sie einen Menschen, der sich um sie kümmerte. Die fünf Jahre, die sie ohne ihren ersten Mann verbringen musste, waren sicherlich die schlimmsten ihres Lebens. Nun hatte sie James, der sie liebte und umsorgte, und das war gut so. Claudia wurde jedesmal ganz warm ums Herz, wenn sie an die beiden dachte, denn ihre Zuneigung zueinander war ebenso tief, wie sie es zwischen Amy und Paolo gewesen war.

James und Amy hatten nach ihrer Hochzeit darauf bestanden, dass Claudia die Wohnung behielt. "Ich könnte sie verkaufen, aber ich brauche das Geld nicht", hatte Amy gesagt, als Claudia das Angebot nicht annehmen wollte. "Dein Vater liebte diese Wohnung, und er hätte auch gewollt, dass du weiterhin hier lebst."

Nun war Claudia froh, dass sie die Wohnung hatte, denn das machte ihr das Leben in den nächsten Monaten, um einiges leichter. Ihr altes Schlafzimmer würde sich hervorragend als Kinderzimmer eignen...

Sorgen, Angst und Aufregung bedrückten sie immer mehr. Mühsam stand sie von der Couch auf, entschlossen, endlich nach Hause zu gehen.

Michaels Schreibtisch war leer, alles war fein säuberlich aufgeräumt. Langsam ging Claudia hinüber und strich sanft über das glatte Holz. So ließ er seinen Schreibtisch immer zurück, in diesem Zustand. Bei ihm mussten stets Ordnung und Sauberkeit herrschen.

Claudia seufzte und drehte sich zur Tür um.

Geld... Darüber dachte sie nach, während sie Michaels Büro verließ und ihren eigenen Schreibtisch aufräumte. Sie bezog ein außergewöhnlich hohes Gehalt, aber seit sie mit Michael zusammen war, hatte sie es sich angewöhnt, viel Geld für Kleidung auszugeben.

Michael mochte es, wenn seine Freundinnen schick und elegant waren - so wie er selbst.

Wenn sie erst einmal rund und dick war, in den letzten Monaten ihrer Schwangerschaft, würde sie Michael sicher nicht mehr gefallen.

Im Oktober war es soweit...

Er - sie - es. Claudia konnte sich das Baby am ehesten als Jungen vorstellen. Er würde schwarzes Haar haben. Wie sollte es anders sein bei dunkelhaarigen Eltern? Und tiefblaue Augen würde er haben, wie Claudia sie von ihrer Mutter geerbt hatte.

Sie schluchzte unterdrückt, griff nach Mantel und Tasche und eilte hinaus.

2. KAPITEL

Claudia machte sich gerade etwas zu essen, als das Telefon klingelte. Sie schloss fest die Augen und hoffte, das schrille Läuten würde endlich aufhören. Sicher war es ihre Mutter, die jedes Wochenende anrief, um mit ihr zu plaudern.

Doch Claudia hatte im Augenblick absolut keine Lust, sich mit Amy zu unterhalten. Sie wollte mit überhaupt niemandem reden und schon gar nicht mit ihrer Mutter. Amy würde fragen, wie es ihr ginge, und Claudia würde sie anlügen müssen, würde ihr sagen, dass alles in Ordnung sei, obwohl sie sich miserabel fühlte.

Das unentwegte Lauten des Telefons ging Claudia auf die Nerven, die ohnehin schon strapaziert waren. Den ganzen Tag hatte sie sich zusammenreißen müssen, nun konnte sie nicht mehr.

"Sei still!" stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie begann zu zittern, und kalter Schweiß brach ihr aus. "Ich bin nicht hier, Mutter!" rief sie gequält. "Ich bin nicht hier!"

Vertrauen - dieses Wort fiel ihr plötzlich ein. Was ihr sittliches Verhalten anbetraf, vertraute ihre Mutter ihr blind. Auch Michael hatte sich auf sie verlassen, als es darum ging, sich vor einer ungewollten Schwangerschaft zu schützen. Claudia hatte beide enttäuscht. Nein, dachte sie plötzlich, ich habe niemanden enttäuscht. Das Wort Vertrauen ist zwischen Michael und mir niemals gefallen.

Endlich hörte das Telefon auf zu klingeln.

Mit weichen Knien lehnte Claudia sich an die Spüle. Die Stille war wie eine Erlösung endlich konnte sie zur Ruhe kommen, ihre gereizten Nerven entspannen.

Das halbfertige Essen wurde weggeworfen, denn Claudia hatte es sich anders überlegt und wollte lieber ein Bad nehmen. Erschöpft stieg sie kurz darauf in das warme Wasser und versuchte, an nichts mehr zu denken, nichts mehr zu fühlen und nur die ersehnte Ruhe zu genießen.

Nach dem Bad zog sie sich ihren roten Bademantel über und ging ins Wohnzimmer. Dort ließ sie sich in einen Sessel fallen und kuschelte sich in ihren warmen Bademantel. Sie fröstelte, obwohl die Heizung aufgedreht und es im Zimmer warm war. Das seidige schwarze Haar umrahmte weich ihr Gesicht, was die starke Blässe noch betonte. Die sonst so roten, sinnlichen Lippen waren matt und farblos, und Claudias Züge zeigten Spuren großer seelischer und körperlicher Belastung. Wenn Michael sie jetzt gesehen hätte, wäre er schockiert gewesen, dass sie sich in wenigen Stunden so verändert hatte.

Michael... Ein ganzes Wochenende mit ihm lag noch vor ihr. Natürlich könnte sie ihm absagen, doch das wollte sie nicht. Dieses letzte Wochenende wollte sie noch mit ihm genießen.

Wieder begann das Telefon zu klingeln, und Claudia nahm den Hörer ab, denn sie ertrug das schrille Läuten nicht länger.

"Hallo?"

"Claudia? Wo warst du? Ich habe vorhin schon einmal angerufen, aber niemand hat sich gemeldet."

Also war es Michael gewesen und nicht ihre Mutter. "Ich war in der Badewanne", log Claudia.

"Oh." Dann herrschte Stille, eine unangenehme Stille, die Claudia verwirrte.

"Bist du allein?" erkundigte sich Michael schließlich.

Sie lehnte sich kraftlos gegen die Wand und fragte sich, worauf er hinauswollte.

Normalerweise rief er nicht mehr an, wenn sie sich schon verabredet hatten. Seltsam, dass er sich so ungewöhnlich verhielt.

"Nein", antwortete Claudia spöttisch. "Ein Mann wartet auf mich, und du störst." Natürlich bin ich allein, dachte sie ärgerlich. Ich bin doch immer allein, wenn du nicht da bist.

"Rede keinen Unsinn, Claudia." Michaels Stimme klang leise und ein wenig heiser, und Claudia wünschte sich plötzlich verzweifelt, ihn zu sehen und zu berühren. "Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, den ganzen Abend schon. Ist wirklich alles in Ordnung?"

Claudia atmete tief durch und biss sich auf die Lippe, um ja nichts zu sagen, was sie später vielleicht bereuen würde. "Mir geht es gut... Michael", versicherte sie. "Ich bin nur todmüde und wollte gerade ins Bett gehen."

Wieder war es ruhig in der Leitung, bedrückend ruhig. Claudia konnte sich nicht erklären, warum sich Michael so merkwürdig benahm. Was war nur los mit ihm? War er vielleicht betrunken? Das wäre das erste Mal, seit sie ihn kannte.

"Darf ich zu dir kommen?"

Claudia blickte verblüfft auf das Telefon. Noch nie hatte seine Stimme so eigenartig geklungen, und noch nie hatte er sich auf diese Art bei ihr eingeladen.

"Was ist los, Michael?" fragte sie misstrauisch. "Solltest du heute abend nicht bei deinem Geschäftsessen sein? Es ist erst halb zehn. Du kannst doch unmöglich schon alles abgewickelt haben."

Claudia merkte, dass die Frage ihm unangenehm war. So unsicher hatte sie Michael noch nie erlebt.

"Es hat nicht geklappt", sagte er schließlich.

"Was hat nicht geklappt?"

"Das Essen. Schau, Claudia, verdammt noch mal, ich brauche dich!" stieß er hastig hervor, um abzulenken.

Wenn das wahr ist, dachte Claudia, ärgert er sich jetzt bestimmt über sich selbst.

"Ich... ich vermisse dich schon den ganzen Tag. Ich komme jetzt zu dir. Ich will..."

"Nein", unterbrach sie ihn schroff und merkte, wie überrascht er war. Mit einer Abweisung hatte er nicht gerechnet. "Ich bin müde", erklärte sie kühl. "Und ich wollte heute früh zu Bett gehen. Dann bis morgen, Michael."

Der Hörer knallte auf die Gabel, noch bevor Michael etwas dazu sagen konnte. Claudia hatte keine Lust, sich jetzt mit ihm auseinanderzusetzen, sie konnte es einfach nicht.

An der Tür klingelte es Sturm. Cla udia wurde aus tiefem Schlaf gerissen und hörte das vertraute, aber unerwünschte Läuten. Sie tastete im Dunkeln nach der Nachttischlampe, knipste das Licht an und sah auf den Wecker. Erst zehn Uhr, stellte sie überrascht fest. Sie musste gleich eingeschlafen sein.

Schwerfällig kämpfte sie sich aus dem warmen Bett, zog den Bademantel über und ging an die Tür. Die Sicherheitskette war angelegt. Claudia öffnete einen Spaltbreit und spähte schläfrig hinaus.

Michael stand draußen an den Türpfosten gelehnt, die Hände in den Hosentaschen seines schwarzen Abendanzugs. Die Krawatte hatte er abgelegt, die obersten Hemdknöpfe waren geöffnet und entblößten ein Stück seiner sonnengebräunten Brust. Er machte ein grimmiges Gesicht. Eine Weile herrschte Schweigen, und er und Claudia sahen sich durch den Spalt nur an. Dann öffnete sie die Tür und ließ Michael herein.

Langsam trat er ein und schloss die Tür leise hinter sich.

"Ich.. .ich habe schon geschlafen", sagte Claudia unsicher und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar.

Wieder herrschte Schweigen.

Claudia schluckte. Sie wusste, dass sie furchtbar aussah, die Augen rot und die Lider geschwollen, denn sie fühlte sich völlig erledigt.

Michael dagegen sah großartig aus. Sein markantes hübsches Gesicht war einfach zu verlockend, und Claudia spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Würde Michael immer eine so berauschende Wirkung auf sie haben?

"Was ist los mit dir, Claudia?" fragte er sanft.

Sie sah ihm unglücklich ins Gesicht, während er sie prüfend betrachtete. Er war nicht wütend, wie sie vermutet hatte, sondern tatsächlich besorgt. Claudia wusste nicht, was sie antworten sollte, und senkte wieder den Kopf, um Michaels Blick auszuweichen.

"Du bist blass und siehst schlecht aus", bemerkte er, als er keine Antwort bekam. "Als ich dich heute morgen allein ließ, warst du so seltsam, und bei der Arbeit auch ... so still. Ich weiß, ich bin ein ziemlich egoistischer Kerl. Aber so schlimm bin ich nun auch wieder nicht, dass mir nicht auffällt, wenn mit dir etwas nicht stimmt. Willst du mir nicht sagen, was es ist?"

Claudia zitterte innerlich. Michaels Worte klangen so sanft, so unbeschreiblich liebevoll.

Wie gern hätte sie sich ihm jetzt in die starken Arme geworfen und sich von ihm trösten lassen. Wie schön wäre es, jetzt von ihm geliebt zu werden!

Tränen traten Claudia in die Augen, und sie war froh, dass Michael sie nicht sehen konnte, weil ihr das lange Haar ins Gesicht fiel. Es war dunkel in dem kleinen Flur, nur ein schwacher Lichtschein aus dem Schlafzimmer fiel in den Raum.

"Ist es meinetwegen?" fragte Michael mit heiserer Stimme. "Habe ich irgend etwas gesagt oder getan, was dich verletzt hat? Claudia - was ist es?" drängte er ungeduldig. Er hatte nicht versucht, sie zu berühren. Er stand nur vor ihr und wartete auf eine Erklärung für ihr sonderbares Verhalten.

Claudia bebte innerlich. Da sie nicht mehr damit gerechnet hatte, dass Michael so spät noch kommen würde, hatte sie sich nicht auf ein Gespräch mit ihm vorbereitet. Sie atmete tief durch, sah Michael schließlich in die Augen und versuchte dabei, ganz ruhig zu bleiben.

"Ich bin nur sehr müde, Michael. Du hast nichts falsch gemacht, wirklich nicht", antwortete sie, und ihre Stimme klang selbst in ihren Ohren fremd.

Michael schaute sie ernst an, mit angespannter Miene. Claudias eigenartiges Benehmen verwirrte ihn, und er wusste nicht, wie er sich verhalten sollte. Das gefiel ihm nicht. Alles in seinem Leben musste geregelt sein und reibungslos ablaufen.

"Wir Frauen fühlen uns eben manchmal nicht wohl, weißt du?" fuhr sie fort und lächelte verkrampft. "Ich habe nur meine Tage."

"Ach so."

Sie beobachtete, wie Michaels Züge sich entspannten und er wieder locker wurde. Als er sie an sich zog, schmiegte sie sich bereitwillig in seine Arme. Sie brauchte jetzt seine Nähe. Sie liebte ihn, und sie trug sein Kind unter dem Herzen. Und sie hatte Angst vor einer Zukunft ohne Michael und ohne die Zuneigung, die er ihr schenkte.

"Ich bin wirklich ein total unsensibler Kerl", sagte er scherzhaft, und Claudia musste unwillkürlich lachen. Das hatte er wohl auch damit bezweckt. Dann neigte er den Kopf und rieb zärtlich seine Wange an ihrer. Claudia schlang ihm die Arme um die schmalen Hüften und streichelte ihn sanft. "Ich rufe dich an, streite mit dir herum und fahre wütend hierher, weil du mich abgewiesen hast. Dabei hattest du ja recht. Wie hältst du es nur mit mir aus?"

Weil ich dich liebe, dachte Claudia. Und weil ich mir so sehnlichst wünsche, dass du mich auch liebst.

Dann barg sie den Kopf an seinem Hals und strich mit den Lippen leicht über seine Haut.

Mit geschlossenen Augen genoss sie das herrliche Gefühl, in seiner Nähe zu sein. Michael erschauerte unter der Berührung, zog Claudia fester an sich und suchte mit den Lippen verlangend ihren Mund. Dann küssten sie sich. Es war ein langer leidenschaftlicher Kuss, aus dem die Verzweiflung beider sprach.

Atemlos lösten sie sich voneinander, und Michael sah herab auf Claudias blasses Gesicht, als ob er die Traurigkeit aus ihren blauen Augen vertreiben wollte. Manchmal, ja manchmal war er so zärtlich, so liebevoll, dass Claudia fast sicher war, dass er viel mehr für sie empfand, als er zugeben mochte.

Nochmals küsste sie ihn sanft auf den Mund und lächelte ihn an, während sie mit den Fingerspitzen durch sein weiches Haar strich. Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Michael nahm Claudias Hand, drückte einen zarten Kuss auf die Innenfläche und sah ihr schweigend in die Augen. Dann drehte er sie in seinen Armen um und führte sie zurück ins Schlafzimmer.

Nachdem er ihr behutsam aus dem Bademantel geholfen hatte, schob er sie aufs Bett und deckte sie zu.

"Arme Claudia", sagte er leise und streichelte ihre Wange. "Ich kann mich gar nicht daran erinnern, dass dir diese 'Tage' früher schon so zu schaffen gemacht haben."

"Das liegt nur an diesen blöden Hormonen", versuchte sie zu scherzen und lächelte Michael an.

"Hhmm." Nachdenklich saß er an ihrem Bett, hielt ihre Hand und strich ihr sanft durchs Haar. "Sollen wir es morgen abend lieber lassen?"

Claudia verstand sofort, was er meinte. "Ja", antwortete sie matt. "Lassen wir es bleiben."

Sie hatte die einzige Ausrede benutzt, die ihr für ihr seltsames Verhalten eingefallen war, und hatte sich damit das letzte Wochenende mit ihm verpatzt. Wie weh das tat!

Michael begehrte sie nur wegen ihres schönen Körpers. Doch das hatte sie schon von Anfang an gewusst. Warum also tat es dann nur so weh, wenn er diese Tatsache mit seinem Verhalten bestätigte? Um sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, wechselte Claudia schnell das Thema. "Warum hat es denn mit deinem Geschäftsessen nicht geklappt?"

Michael richtete sich auf, und seine Miene verfinsterte sich. "Die ... die wussten anscheinend nicht, was sie wollten", antwortete er steif. Dann lächelte er wieder. Er beugte sich zu ihr hinunter und gab ihr einen flüchtigen Kuss. "Verschlaf das ganze Wochenende, wenn du möchtest. Ich glaube, ein paar ruhige Tage werden uns beiden guttun. Nächste Woche will ich meine Mutter besuchen und für kurze Zeit dort bleiben. Wenn ich dann fix und fertig dort ankomme, mäkelt sie nur die ganze Zeit an mir herum", scherzte er.

"Und was ist mit den Theaterkarten?"

Michael stand auf, zuckte die Schultern und ging auf die Tür zu. "Ich finde bestimmt jemanden, der sie gebrauchen kann." Anscheinend war ihm der Theaterbesuch nicht so wichtig. "Schlaf gut, Claudia, gute Nacht."

Er warf ihr noch ein kurzes strahlendes Lächeln zu, ging hinaus und schloss leise die Tür hinter sich. Claudia hörte noch, wie die Wohnungstür ins Schloss fiel, dann war sie allein.

Am Montagmorgen, als Michael gerade in einer Sitzung war, klingelte das Telefon auf Claudias Schreibtisch, und eine Frau mit rauer Stimme wünschte Michael zu sprechen. "Es tut mir leid, Mr. Latham ist bei einer Besprechung und möchte nicht gestört werden", antwortete Claudia kühl. "Kann ich ihm etwas ausrichten, oder soll er Sie später zurückrufen?"

Die Frau am anderen Ende der Leitung seufzte. "Könnten Sie ihm bitte sagen, Dianne Stone sei am Apparat. Dann hat er sicher einen Moment Zeit für mich."

Verwundert runzelte Claudia die Stirn. An eine Dianne konnte sie sich beim besten Willen nicht erinnern. "Ich könnte ihn anrufen und fragen, aber das wäre ihm bestimmt nicht recht."

Instinktiv war Claudia misstrauisch gegen diese Frau.

"Ach, vielleicht ist es auch nicht so wichtig..." sagte Dianne und kicherte albern. "Michael kann sehr resolut sein, nicht wahr? Und er hat mich ausdrücklich gebeten, ihn nicht im Büro anzurufen... aber ich... ich wusste nicht so recht... Am Samstagabend, als wir uns trafen..."

Claudia war, als ob ihr die Kehle zugeschnürt wurde, während Dianne einen Moment schwieg.

"Wissen Sie, wir wollen heute abend wieder zusammen essen gehen, aber ich bin verhindert..."

Wie angewurzelt saß Claudia auf ihrem Stuhl und bekam mit einemmal keine Luft mehr.

"Ich bin Fotomodell, wissen Sie, und muss ganz unerwartet nach Paris..."

Diannes Zögern verriet ihre Unsicherheit. Sie war sich selbst im Zweifel, welche Rolle sie in Michaels Leben spielte. Trotz des Schocks über die Entdeckung, dass es noch eine Dianne für Michael gab, konnte Claudia ihr gut nachfühlen. Bei Michael wusste man selten, woran man war.

"Wird er sich über meinen Anruf ärgern? Was glauben Sie?" fuhr Dianne fort.

Er wäre außer sich vor Wut, würde ich eher sagen, dachte Claudia verbittert. Michael mochte keine Szenen, und es wäre eine halbe Katastrophe für ihn, wenn er von ihrem Anruf im Büro erfahren würde.

"Hören Sie, warum rufen Sie nicht einfach bei ihm zu Hause an und hinterlassen seiner Haushälterin eine Nachricht? Dann brauchen Sie sich keine Gedanken mehr zu machen, ob Ihr Anruf ein Fehler war oder nicht."

"Oh, das ist eine gute Idee! Er mag es wirklich nicht, wenn seine Freundinnen ihn bei der Arbeit stören, nicht wahr? Das merkt man an Ihrer Stimme."

Claudia gab Dianne Michaels Privatnummer durch, obwohl ihr klar war, dass er wütend sein würde, wenn er erfuhr, dass sie seine Nummer so leichtfertig herausgegeben hatte.

"Vielen Dank für Ihr Verständnis", sagte Dianne und verabschiedete sich.

Oh, ich habe immer für alles Verständnis! dachte Claudia verächtlich, als sie den Hörer auf die Gabel legte. Michael eine solche Nachricht zu überbringen war wirklich das letzte, was sie tun würde.

Zum Teufel mit ihm, zum Teufel mit Michael! dachte sie wütend.

Sie hatte es geahnt, hatte es Michael angemerkt, dass ihre Beziehung zu Ende ging. Auch ohne das Baby, das die Lage nur verschlimmerte. Aber musste es auf diese Art und Weise sein? Musste er sich einen Ersatz suchen, noch bevor es endgültig aus war zwischen ihnen?

O Michael.

Am Freitagabend war er nur zu ihr gekommen, weil er die reizende Dianne nicht herumgekriegt hatte. Plötzlich drehte sich Claudia der Magen um, und eine Hitzewelle stieg in ihr auf Schnell griff sie nach ihrer Handtasche und rannte aus dem Zimmer.

Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig zur Toilette, kniete sich hin und übergab sich. Dann blieb sie noch eine Weile am Boden, atmete tief durch und wartete, bis ihr Pulsschlag sich wieder normalisierte. Am liebsten hätte sie geweint, doch sie beherrschte sich. Michael traf sich mit einer anderen Frau - das tat unbeschreiblich weh. Claudia lehnte die Stirn gegen die kühlen Kacheln der Wand und spürte, wie die Hitze langsam aus ihrem Körper wich. Wie sie den Rest des Tages in dieser Verfassung durchstehen sollte, war ihr ein Rätsel.

Erst Minuten später fühlte sie sich in der Lage aufzustehen. Als sie die Tür öffnete und aus der Toilette trat, stand plötzlich Mandy vor ihr. Sie lehnte an einem der Waschbecken und sah Claudia besorgt an. Claudia blieb überrascht stehen. Es war ihr peinlich, dass Mand y alles mitbekommen hatte.

"Das war vielleicht eine Vorstellung. Ich habe dich gehört, als ich hereinkam", sagte Mandy. "Du siehst ja furchtbar aus, Claudia. Soll ich Michael Bescheid sagen, dass er dich heimfährt?"

"Nein, nein", erwiderte Claudia schnell. "Es geht mir schon viel besser, wirklich. Ich habe mir gestern abend beim Essen nur den Magen verdorben. Vielleicht beruhigt er sich nun wieder."

Mandy sah Claudia skeptisch an, sagte aber nichts mehr dazu. Claudia wusch sich das Gesicht, löste ihr hochgestecktes Haar und begann, ihr Make-up aufzufrischen.

Mandy war fünf Jahre älter als sie, zierlich und hübsch – und sehr klug. Claudia war nicht sicher, ob sie von ihrem Verhältnis zu Michael wusste, aber sie vermutete es.

"Ist Joe bei der Besprechung?" fragte Claudia. Mandy war Joes Sekretärin und sprang immer für sie ein, wenn sie verhindert war. Claudia bürstete ihr Haar durch und betrachtete sich im Spiegel. Sie sah wirklich furchtbar aus!

"Ja", antwortete Mandy. Sie merkte genau, dass Claudia damit nur ablenken wollte, entschloss sich aber, sie nicht mit weiteren Fragen zu quälen. "Die Sitzung müsste bald zu Ende sein. Hättest, du nicht die Notizen machen sollen?"

Claudia schüttelte den Kopf, den Blick immer noch auf ihr Spiegelbild gerichtet. "Ich musste noch den Stanwell-Vertrag durchackern. Michael hat sich Geoff Bradleys Sekretärin zum Mitschreiben geholt. Gott sei Dank, ich kann solche Sitzungen nicht ausstehen."

"Ich auch nicht", stimmte Mandy zu und sah Claudia immer noch scharf an. "Noch etwas Rouge", sagte sie ruhig. "Unter die Wangenknochen. Claudia, warum machst du nicht Schluss mit ihm?"

Sie hielt mitten in der Bewegung inne und sah Mandy im Spiegel vorsichtig an. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst", schwindelte sie und lächelte verkrampft.

"Das weißt du genau. Michael ist nicht der richtige Mann für dich. Du bist einfach zu sensibel und passt dich viel zu sehr seiner Lebensweise an."

Claudia sammelte ihre Schminkutensilien ein und wurde plötzlich ernst. "Wer hat es dir erzählt? Joe?"

Mandy seufzte. "Du weißt doch, dass Joe nie etwas ausplaudern würde. Er ist die Verschwiegenheit in Person. Ich habe es selbst gemerkt - obwohl man sagen muss, dass ihr euch gut verstellt habt", fügte sie rasch hinzu, als sie Claudias Bestürzung bemerkte. "Hör auf meinen Rat und lass ihn sausen", beschwor sie Claudia ernst, "sonst ruiniert er dich noch völlig."

"Ich werde darüber nachdenken", entgegnete Claudia und betrachtete sich ein letztes Mal prüfend im Spiegel. "Sehe ich jetzt wieder einigermaßen passabel aus, Was meinst du?"

Mandy warf ihr ein schräges Lächeln zu und stieß sich vom Waschbecken ab. "Na ja, jedenfalls gut genug, damit er nichts merkt."

Erst nach dem Mittagessen hatte Claudia Gelegenheit, Joe aufzusuchen. Michael hatte sie den ganzen Morgen reichlich mit Arbeit versorgt, und das war ihr ganz recht gewesen, denn so verfiel sie wenigstens nicht ständig ins Grübeln. Der Telefonanruf seiner neuesten Eroberung hatte Claudia völlig aus der Fassung gebracht. Er hatte ihre ganzen Pläne für die Zukunft geändert. War sie vorher manchmal versucht gewesen, Michael die Wahrheit zu gestehen und ihn einen Teil ihrer Last mittragen zu lassen, ganz gleich, wie er reagieren würde, so schlug sie von dieser Stunde an diesen Vorsatz in den Wind. Nachdem sie von Dianne erfahren hatte, wollte sie Michael nicht mehr sehen, geschweige denn mit ihm reden.

"Ich habe Ihnen einiges zu sagen, Joe. Wieviel davon sind Sie verpflichtet, an Michael weiterzugeben?" fragte sie Joe ohne Umschweife.

Er saß gelassen hinter seinem Schreibtisch und sah in dem dunkelgrauen Anzug und dem weißen Hemd sehr elegant und attraktiv aus. Er war nur etwa zwei Jahre älter als Michael, aber glücklich verheiratet und in seinem Wesen von ihm grundverschieden.

Mit zusammengekniffenen Augen blickte er Claud ia aufmerksam an und fragte sich, warum sie ihm diese Frage gestellt hatte. "Das bin ich nur, soweit es die Firma selbst betrifft", antwortete er ruhig. "Sonst bin ich verschwiegen wie ein Grab, vor allem wenn es um Ihre persönlichen Probleme geht, die nichts mit der Firma zu tun haben. Warum fragen Sie, Claudia. Was ist passiert?"

Claudia stöhnte leise und ließ sich in den Stuhl fallen, in dem gewöhnlich Mandy saß. "Ich möchte kündigen", antwortete sie schweren Herzens.

Joe zog die Brauen hoch. "Ohne Micha el darüber zu informieren?"

Claudia nickte und schloss dabei die Augen. Ihr schwarzes Haar fiel in weichen Wellen um ihr hübsches Gesicht. Sie war eine makellose Schönheit, mit kühlen blauen Augen und vollen sinnlichen Lippen, die auf jeden Mann einladend wirkten, obwohl sie äußerlich fast unnahbar schien. Claudia war groß und schlank, hatte aber dennoch üppige weibliche Rundungen volle Brüste, eine schlanke Taille, schön geschwungene Hüften und einen flachen, festen Bauch. Sie hatte Beine, um die jede Frau sie beneidet hätte. Doch das auffallendste an ihr waren ihre blauschwarzen Haare, die - helle, zarte Haut und die großen ausdrucksvollen Augen, durch die sie wie eine exotische Schönheit wirkte.

"Joe... geben Sie mir eine Woche Kündigungsfrist, sagen Sie aber Michael nichts davon, dass ich gehe", bat Claudia und sah ihn flehend an.

Joe stützte einen Ellbogen auf die Stuhllehne und strich sich nachdenklich übers Kinn. Als Claudia hereingekommen war, um ihn zu sprechen, hatte er schon damit gerechnet, dass sie ein ernstes Problem hätte. Aber das?

"Ich denke, bevor ich etwas dazu sage, sollten Sie mir erst einmal erklären, aus welchem Grund Sie so schnell kündigen möchten. Und warum soll Michael nichts davon erfahren? Er würde sich fürchterlich aufregen, das wissen Sie."

Claudia lächelte verbittert. "Ich glaube, er wird eher erleichtert sein. Zwischen Michael und mir ist es aus", erklärte sie traurig. "Unsere Beziehung ist nicht mehr das, was sie einmal war, Joe", fügte sie hinzu.

Er sah sie erst überrascht, dann ungläubig an. "Wozu dann das ganze Katz-und-Maus-Spiel?

Wenn Sie sich beide einig sind, gibt es doch keinen Grund, die Firma hinter seinem Rücken zu verlassen."

Claudia zuckte die Schultern. "Wir haben noch gar nicht darüber gesprochen. Ich habe einfach gemerkt, dass es Zeit ist, einen Schlussstrich zu ziehen, und ich finde es so am besten.

Das macht es uns beiden nicht so schwer."

Joe sah Claudia lange nachdenklich an. Dann stand er auf und ging ans andere Ende des Zimmers, wo die Kaffeemaschine stand. Mit zwei Tassen in der Hand kam er zurück und stellte eine davon vor Claudia auf den Tisch. Als sie den Kaffee roch, drehte sich ihr der Magen fast um, und sie schluckte schwer, um den Brechreiz zu verdrängen. Joe saß nun an der Ecke des Tisches und beobachtete sie.

"Sind Sie schwanger, Claudia?" fragte er sanft.

Das war Joe. Der clevere Joe, dem man nichts vormachen konnte. Claudia traten die Tränen in die Augen, doch sie blinzelte sie weg und ging ans Fenster. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah hinaus.

Joe schwieg, denn mit ihrer Reaktion hatte Claudia seine Frage schon beantwortet. Im Augenblick wusste er nicht, was er dazu sagen sollte. Und er war wütend auf Michael. Vor allem jedoch tat ihm Claudia leid.

"Mandy hat mir von Ihrer Übelkeit erzählt. Da musste ich nur noch eins und eins zusammenzählen. Haben Sie es Michael schon gesagt?"

"Nein."

"Das sollten Sie aber tun, meinen Sie nicht auch?"

Claudia schüttelte entschlossen den Kopf. "Er liebt mich nicht, Joe."

Joe presste die Lippen zusammen. "Michael hat Sie sehr gern, Claudia. Da bin ich mir ganz sicher."

"Nein, das glaube ich nicht", entgegnete Claudia traurig. "Wenn er es erfährt, denkt er gleich, er müsste mich heiraten. Und das lasse ich nicht zu, denn er würde mich später dafür hassen, das weiß ich genau."

"Sie lieben ihn, nicht wahr?"

"Ja", antwortete Claudia mit unsicherer Stimme.

Joe senkte den Blick. Er konnte nicht mit ansehen, wie Claudia unter der Demütigung litt.

Das hatte sie nicht verdient.

"Sie müssen es ihm sagen", beschwor er sie schließlich. "Michael hat ein Recht darauf, es zu erfahren."

"Ja, ich weiß. Aber er wird wütend auf mich sein, und das mit Recht. Dass ich schwanger geworden bin, ist allein meine Schuld. Aus unerklärlichen Gründen hatte ich schon immer eine Abneigung gegen Medikamente, obwohl ich weiß, wie dumm das ist. Es war mein Fehler, und deshalb werde ich auch die volle Verantwortung dafür tragen. Sobald ich mir darüber im klaren bin, was ich tun werde, sobald ich mit mir selbst wieder im reinen bin, werde ich es Michael sagen."

"Was ist mit Ihren Eltern? Sie werden Ihnen doch sicher helfen?" erkundigte sich Joe, da er merkte, dass Claudia sich nicht umstimmen ließ.

Ein schwaches Lächeln erschien in ihrem blassen Gesicht. "Ja, sicher, wenn ich es zulasse.

Aber meine Mutter hat vor kurzem erst wieder geheiratet und möchte ihr Glück mit James genießen. Da würde ich nur stören."

Joe kannte Claudias Mutter und ihren jetzigen Mann persönlich. James, ein sechsundvierzigjähriger Börsenmakler, war schon seit Jahren ein guter Freund von ihm.

Joe nickte zustimmend. "Und was nun?"

Claudia trat vom Fenster weg und lehnte sich an den Schreibtisch. "Ich werde das Kind behalten", sagte sie und versuchte, dabei einen unbekümmerten Eindruck zu machen. "Ich habe eine eigene Wohnung und kann noch eine Weile arbeiten. Also werde ich mich nach einem neuen Job umsehen."

"Da kann ich Ihnen vielleicht helfen", warf Joe schnell ein. "Einer meiner Kollegen sucht für längere Zeit eine Vertretung, die sich in der Computersprache auskennt. Seine Sekretärin will ihre Eltern in Kanada besuchen. Bert führt ein gutgehendes Software-Geschäft und wäre dankbar, jemanden wie Sie zu bekommen. Seine Sekretärin möchte mehrere Monate fortbleiben, doch nur, wenn sie sicher sein kann, dass ihr der Job erhalten bleibt. Sie ist eine ledige Mutter, Sie verstehen..." Erst nachdem Joe den letzten Satz ausgesprochen hatte, merkte er, wie wenig taktvoll die Bemerkung gewesen war.

Claudia berührte seinen Arm, um ihm zu zeigen, dass es ihr nichts ausmachte.

"Wenn Sie möchten, spreche ich mit Bert", fuhr Joe fort. "Ich glaube, seine Sekretärin hat vor, bis September wegzubleiben. Wie würde Ihnen das passen?"

"Gut, sehr gut", versicherte Claudia. "Wann will sie abreisen?"

"Nächsten Monat, falls Bert bis dahin eine zuverlässige Vertretung gefunden hat."

"Wenn er mich nimmt, fällt mir ein Stein vom Herzen", sagte Claudia. "Und was ist mit Michael?"

"Die ganze Sache gefällt mir einfach nicht, Claudia. Heimlichkeiten sind mir zuwider. Aber wir halten es, wie Sie es wünschen."

Claudia atmete erleichtert auf. "So ist es einfacher, Joe. Unangenehme Abschiedsszenen sind mir ein Greuel. Michael wird uns letztendlich dankbar sein, dass wir das Problem auf diese Art gelöst haben."

"Da bin ich mir nicht so sicher", entgegnete Joe merklich nervös. "Ich kann einfach nicht glauben, dass Michael Sie gehen lassen würde. Ich wünschte, Sie würden es sich anders überlegen und ihm alles beichten, bevor Sie den Sprung ins Ungewisse wagen. Vielleicht verhält er sich ja ganz anders, als Sie denken. Er..."

"Er hat schon eine andere", unterbrach Claudia ihn ruhig. "Wie Sie sehen, ist es zwecklos, die Schwangerschaft als Mittel zu benutzen, um ihn an mich zu binden. Das würde er mir nie verzeihen, und ich würde mich selbst dafür verachten."

"Dieser verdammte Narr!" rief Joe wütend. "Er muss blind sein, wenn er nicht sieht, was er mit Ihnen aufgibt. Sie sind zu gut für ihn, Claudia, viel zu gut!"

"Ich danke Ihnen für alles, Joe." Claudia trat zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

"Claudia!"

"Nein, sagen Sie nichts mehr", entgegnete sie und schüttelte traurig den Kopf. "Wir wollen es dabei belassen."

3. KAPITEL

Es war schon spät, und Claudia und Michael hatten alle Hände voll zu tun, um mit der Arbeit fertig zu werden, bevor er zu seiner Mutter nach Devonshire fuhr.

Er hatte Jacke, Weste und Krawatte abgelegt und stand nun, die Ärmel seines weißen Hemdes hochgekrempelt, hinter dem Schreibtisch und arbeitete sich durch einen Stapel von Papieren. Claudia saß in seinem Stuhl und tat das gleiche. Draußen dämmerte es bereits, und sie hatten das Licht im Büro angemacht. Schon am Nachmittag hatte Michael die Jalousien heruntergelassen, damit die grelle Märzsonne sie nicht blendete. Das Bürogebäude war fast leer, alle anderen Angestellten waren scho n längst nach Hause gegangen.

"Hast du die Preisliste für die neuen Keyboards hier?" fragte Claudia, ohne aufzuschauen.

Sie hatte auch ihre Jacke ausgezogen. Das Haar hatte sie mit einer roten Schleife im Nacken hochgebunden, damit es ihr während der Arbeit nicht ins Gesicht fiel.

Michael sah zu ihr hinüber und wollte schon antworten, hielt sich aber zurück, als sein Blick auf sie fiel. Ihre Wangen waren leicht gerötet, die großen blauen Augen von langen schwarzen Wimpern umrahmt. Die vollen roten Lippen wirkten einladend, sie waren fürs Küssen wie geschaffen. Als Claudia aufstand und sich weit über den Tisch beugte, um nach einem Blatt zu greifen, stockte Michael beim Anblick ihrer atemberaubenden Figur der Atem.

Ihre erotische Ausstrahlung löste bei ihm sofort heftiges Verlangen aus, und die Arbeit war mit einemmal vergessen. Claudia setzte sich wieder hin, merkte aber nicht, dass Michael sie ununterbrochen betrachtete. Sie war sich kaum, wenn überhaupt, ihrer starken sexuellen Anziehungskraft bewusst, die sie auf Männer ausübte.

Michael ließ die Blätter, die er soeben noch in der Hand gehalten hatte, neben Claudia auf den Tisch fallen, trat hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. Als er sie sanft zu massieren begann, spürte er, wie Claudia sic h versteifte. Sie fühlte sich wundervoll an, und erst in diesem Augenblick wurde Michael klar, wie sehr er sich die ganze Zeit nach ihr gesehnt hatte. Claudia erschauerte leicht, als er die Hände langsam an ihren Armen heruntergleiten ließ, den Kopf neigte und mit den Lippen der Spur seiner Hände folgte.

"Du duftest und schmeckst herrlich", flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Claudia schloss die Augen und versuchte, gegen die heftige Erregung anzukämpfen, die Michael schon durch die kleinste Berührung bei ihr auslöste. Ob Dianne, das Model, wohl auch so herrlich duftet? fragte sie sich verbittert.

Es hatte keinen Zweck, darüber nachzugrübeln. Wenn Michael sie so wie in diesem Augenblick berührte, war es um sie geschehen. Sie lehnte den Kopf zurück an seinen festen flachen Bauch, und Michael ließ die Hände wieder nach oben gleiten, bis er den Ausschnitt ihrer Bluse fand. Langsam schob er die Hände hinein und umfasste Claudias Brüste.

Sanft strich er dabei mit der Zungenspitze über ihre Wange, ihre flatternden Augenlider, über die Nase bis zu ihrem Mund. Zärtlich zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach und erregte Claudia damit mehr und mehr. Schließlich drehte sie den Kopf und erwiderte seinen langen, leidenschaftlichen Kuss mit ungewohnter Heftigkeit.

"Es ist schon so lange her seit dem letzten Mal", flüsterte Michael dicht an ihren Lippen.

Schon so lange her? dachte Claudia. Heißt das, du hast nicht mit Dianne geschlafen?

Schnell verdrängte sie diesen unangenehmen Gedanken. Die Vorstellung, Michael mit einer anderen Frau im Bett, quälte sie. Lieber gab sie sich der Illusion hin, dass er nur sie begehrte.

In einem Anflug von Verzweiflung vertiefte sie den Kuss mit einer Leidenschaft, die Michael nicht von ihr gewohnt war. Er erschauerte, als sie die Zungenspitze zwischen seine Lippen drängte und das warme Innere seines Mundes zu erforschen begann. Sie wusste, das machte ihn verrückt. Im Nu war ihre Bluse geöffnet, der BH fiel zu Boden, und ihre Brüste waren entblößt.

"Wunderschöne Claudia", sagte Michael rau. "Was verzaubert mich nur so an dir?"

Ohne die Lippen von seinem Mund zu lösen, schwang Claudia sich im Drehstuhl herum, stand auf, legte Michael die Arme um den Nacken und presste sich eng an ihn.

Michael erschauerte erneut, als er ihr heftiges Verlangen spürte. Manchmal, sehr selten, erwiderte sie seine Zärtlichkeiten so wild und liebeshungrig wie jetzt. Sie küsste ihn voller Begehren, drängte sich stöhnend an ihn, bis beide begannen, schnell und geschickt die störenden Kleidungsstücke zu entfernen.

Ungeduld ig streifte Michael Claudia den Rock über die Schenkel und ließ ihn zu Bluse und BH auf den Boden fallen.

"Zieh mich aus", forderte er heiser, legte die Hände auf ihren Po und presste sie an sich.

"Claudia, ich... ich brauche dich", stieß er rau hervor, schon so erregt, dass er nicht mehr in der Lage war, sie loszulassen.

Die Arme um seinen Nacken, die Finger in seinem dunklen Haar, bog sie leicht den Kopf zurück und sah ihn an. "Schließ die Tür ab", bat sie mit erstickter Stimme.

"Ja..." Widerstrebend ließ er Claudia los, ging zur Tür und drehte den Schlüssel herum.

Als Michael sich wieder umwandte, stand Claudia in verführerischer Pose neben einem der Ledersofas. Er fühlte, wie sein Blut in Wallung geriet. Er betrachtete mit begehrlichem Blick Claudias wohlgeformten Körper.

Michaels Haut schimmerte bronzefarben, seine breite Brust war bedeckt mit dunklem gekräuseltem Haar, und Claudia beobachtete das Spiel seiner Muskeln, während er langsam auf sie zukam.

Sie lächelte und löste das Band aus ihrem Haar. Bei der Bewegung hoben sich ihre Brüste, und die braunen harten Spitzen schienen sich Michael einladend zum Küssen entgegenzustrecken. Das lange schwarze seidige Haar fiel lose über ihre Schultern, Arme und wunderschönen Brüste.

Michael war so erregt, dass er jeden Pulsschlag förmlich spüren konnte. "Du bist ein Teufelsweib", sagte er heiser, fasste Claudia bei den Schultern und zog sie an sich. Sie warf den Kopf zurück und öffnete leicht ihren sinnlichen Mund. Dann flüsterte sie Michael etwas auf italienisch zu. Ihre Stimme klang rau und erotisch.

"Du weißt nicht, was du mit mir anstellst", stieß Michael heiser hervor.

Er verstand kein Italienisch und konnte nicht wissen, dass Claudia ihm mit diesen Worten all das gesagt hatte, was sie nicht wagte, ihm auf Englisch zu gestehen.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte ihre Hüften verführerisch an seinen Unterleib, bis sie sein Verlangen spürte. "Liebe mich, Michael, ich will dich in mir spüren."

Das war zuviel für ihn. Er stöhnte auf und schloss sekundenlang die Augen. Dann küssten sie sich wild und hemmungslos. Und ihre Küsse waren wie der Rhythmus ihrer Bewegungen.

Michael nahm Claudia auf die Arme und legte sie auf den weichen Teppich. Dann kniete er sich neben sie.

Er küsste ihre Brüste, reizte und liebkoste die harten Spitzen, und Claudia bog sich ihm lustvoll entgegen, während er mit den Händen die weichen Rundungen ihres Körpers erkundete.

Sie ist so anders heute, ging es Michael durch den Kopf. Fast schon wie verzweifelt liebt sie mich, als ob sie... Ich weiß es nicht...

"Bitte... nicht", bat er keuchend, als Claudia ihn mit ihren aufreizenden Liebkosungen an den Rand der Beherrschung trieb. "Was hast du nur mit mir vor?" Michael wartete ihre Antwort jedoch nicht ab, sondern drehte sie auf den Rücken und schob sich über sie.

Claudia stöhnte leise auf und schloss die Augen, während Michael die Arme um sie legte, sie begehrend an sich zog und leidenschaftlich küsste, bis er schließlich in einem berauschenden Sinnestaumel eins mit ihr wurde.

Erst nach einer ganzen Weile rollte er sich von ihr herunter und legte sich erschöpft neben sie. Was sie soeben miteinander erlebt hatten, hatte seine kühnsten Phantasien übertroffen.

Claudia hatte die Augen geschlossen. Michael strich ihr zärtlich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht und sah sie staunend an. Unerwartet öffnete sie die Augen und fing den überraschten Ausdruck auf. Dieser Blick offenbarte sein eigentliches Wesen. Endlich zeigte Michael sein wahres Gesicht!

"Ich komme nachher mit zu dir nach Hause", sagte Michael leise.

Claudia schüttelte den Kopf. "Nein, heute bitte nicht." Ich habe mich gerade von dir verabschiedet, Michael, auf die schönste Art, die ich mir vorstellen konnte, dachte sie traurig.

"Du hast hier noch viel Arbeit zu erledigen, bevor du gehen kannst." Um ihre Abweisung nicht so hart zu machen, lächelte sie Michael an und strich ihm dabei sanft durchs Haar.

"Denk an deine Mutter!" mahnte sie scherzend. "Sie wird dir die Leviten lesen, wenn du fix und fertig bei ihr auftauchst."

Michael ging jedoch auf ihren Scherz nicht ein. "Ich komme mit dir nach Hause", wiederholte er beharrlich.

"Nein." Claudia richtete sich auf und warf das lange seidige Haar schwungvoll nach hinten.

Schließlich stand sie seufzend auf und lächelte Michael an.

Nachdenklich runzelte er die Stirn. Irgend etwas hatte sich bei Claudia verändert. Sogar ihr Aussehen, ihre Ausstrahlung waren anders als sonst. Nur warum, das konnte er sich nicht erklären.

"Du hast deine Kleider ja schon wieder überall herumgeworfen", schalt Claud ia ihn im Spaß.

Michael verzog das Gesicht. Im Augenblick war ihm ganz und gar nicht zum Scherzen zumute. Claudia lief ihm davon. Wie sie ihn vorhin so eigenartig angeschaut und angelächelt hatte, gab ihm zu denken. Kein Zweifel: Sie zog sich aus der Bezie hung zurück.

Schließlich stand er auf und kleidete sich an. Nachdem Claudia ihm eine Zeitlang schweigend zugeschaut hatte, streifte sie sich ebenfalls die Kleider über.

Dann ging Michael zurück an seinen Schreibtisch und machte sich an die Arbeit. Er hatte sich wieder in den coolen Geschäftsmann verwandelt.

"Wenn es dir recht ist, gehe ich jetzt", sagte Claudia ruhig.

Michael warf ihr nur einen kurzen Blick zu. "Dazu habe ich ja wohl nichts zu sagen", entgegnete er mit einer solchen Kälte, dass Claudia erschrak. Dann wies er zur Tür. "Nun geh doch endlich... geh!"

Damit war alles vorbei. Zögernd blieb Claudia an der Tür stehen und sah Michael zum letztenmal schmerzerfüllt an.

"Hast du dir's vielleicht anders überlegt?"

"Nein... nein, ich habe es mir nicht anders überlegt", antwortete sie leise. "Gute Nacht, Michael."

Ob er noch irgend etwas sagte, sie wusste es nicht. Ja, dachte sie niedergeschlagen, jetzt ist es endgültig aus.

Langsam trat Claudia aus der Bahnhofsstation und hielt Ausschau nach James Laverne, dem zweiten Mann ihrer Mutter. Sie hatte Amy angerufen und sich für, das Wochenende bei ihr eingeladen. Joe hatte sie an ihrem letzten Arbeitstag früher nach Hause gehen lassen. Es war ein trauriger Abschied gewesen, denn nur er und Mandy wussten von Claudias Kündigung.

Ihren nächsten Job musste sie am Montag der folgenden Woche antreten, also hatte sie noch eine ganze Woche Zeit, sich mit den Veränderungen in ihrem Leben anzufreunden. Michael gehörte schon der Vergangenheit an.

Damit musste sie sich jetzt abfinden, auch wenn der Schmerz manchmal nahezu unerträglich war.

Amy hatte sich sehr gefreut, als sie hörte, dass Claudia ein paar Tage bleiben wollte. "Oh, das ist wunderbar, mein Schatz!" hatte sie gesagt. "Dann habe ich endlich Gelegenheit, dir meine Neuigkeiten zu erzählen. Genauer gesagt, sind es zwei Überraschungen. Beide sind erfreulich."

Und ich habe eine weniger erfreuliche Überraschung für dich, hatte Claudia verbittert gedacht.

"Claudia!"

Sie war nicht die einzige Frau, deren Blick im nä chsten Moment auf den hochgewachsenen eleganten Mann fiel, der mit langen Schritten auf sie zukam: James Laverne.

Sie stellte ihren Koffer auf dem Boden ab und lächelte ihrem , Stiefvater zu. "Wie es meine Mutter fertiggebracht hat, dich zu kriegen, werde ich nie verstehen, James Laverne", rief sie scherzend.

James umarmte sie stürmisch. "Du weißt so gut wie ich, mein Fräulein, wer der Glücklichere von uns beiden war, also mach jetzt keine Witze mehr!" Lächelnd betrachtete er Claudias blasses Gesicht und me rkte sofort, dass sie verändert war, seit er sie das letztemal gesehen hatte.

Er führte sie zu seinem Auto, verstaute ihren Koffer im Kofferraum seines luxuriösen Rolls-Royce und machte sich mit ihr auf den Heimweg.

"Ich kann mir nicht helfen, aber irgendwie siehst du schlecht aus", bemerkte James unverblümt, als sie sich in den fließenden Verkehr einfädelten. Er sah Claudia kurz an und wandte dann seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. "Du weißt, ich hätte dich gleich von der Arbeit abgeholt. Dann hättest du nicht mit dem Zug zu fahren brauchen. Warum siehst du eigentlich so elend aus?" fragte er ernst. "Amy bekommt einen Schreck, wenn sie dich sieht."

"Ich sehe so ,elend' aus, wie du es nennst, weil ich gerade eine schlimme Darmgrippe hinter mir habe." Claudia hatte nicht die Absicht, James gleich mit der Wahrheit zu überfallen. Das wollte sie erst später tun, wenn Amy dabei war. "Ich konnte mich nicht von dir abholen lassen, weil ich keine Ahnung hatte, wann ich im Büro Schluss machen würde. Außerdem findet Mutter immer etwas an mir auszusetzen, ob ich nun vor Gesundheit strotze oder ob mir hundeelend ist." Claudia zuckte die Schultern. "Das haben Mütter wohl so an sich. Sie sehen immer Probleme, wo es gar keine gibt", sagte sie und warf James einen schelmischen Blick zu. "Ich wette, sie bemuttert dich zu Tode."

James lächelte, und die Züge in seinem schmalen, attraktiven Gesicht wurden weich. "Ich kann immer noch nicht fassen, dass sie mich geheiratet hat. Sie fühlte sich regelrecht gekränkt, als ich ihr das erstemal gestand, wie sehr ich sie wollte."

Claudia spürte, wie ihre nervliche Anspannung sich allmählich zu lösen begann. "Die Wahl deiner Worte war es, die sie verletzt hat", erwiderte sie, "nicht die Tatsache an sich. Das Wort

'wollen' hat sie gekränkt."

James nickte und sah plötzlich nachdenklich aus. "Du sprichst wohl aus Erfahrung, was?"

Claudia blickte unbehaglich zum Seitenfenster hinaus, um zu vermeiden, dass James noch genauer nachhakte. "Wie läuft es an der Börse?" fragte sie schließlich ausweichend.

James merkte sofort, dass sie absichtlich das Thema wechselte. Also begann er, ausführlich über die unvorhersehbaren Entwicklungen an der Börse zu erzählen, und kam erst zum Schluss, als sie vor dem schönen, einsamen Herrenhaus standen, das er mit Claudias Mutter bewohnte.

Amy, eine zierliche blonde Frau, wartete schon an der Tür und umarmte Claudia herzlich.

Die nervliche Anspannung fiel nun restlos wie ein schwerer Bleimantel von Claudias Schultern. War erst eine Woche seit ihrem verhängnisvollen Besuch beim Arzt vergangen? Es kam ihr länger vor, viel länger.

Claudia saß vor dem Spiegel am Toilettentisch und betrachtete prüfend ihr frisch zurechtgeschminktes Gesicht. Hatte sie die Spuren ihrer Qualen gut genug verwischt, oder würde ihre Mutter ihr sofort ansehen, dass etwas nicht stimmte? Amy hatte ein scharfes Gespür für die Probleme anderer und hatte ihrer Tochter schon bei ihrer Ankunft besorgte Blicke zugeworfen. Unter dem Vorwand, sie müsste unbedingt ein heißes Bad nehmen, war Claudia dann vor Verlegenheit schnell in ihr Schlafzimmer verschwunden.

Nun war schon geraume Zeit vergangen, und das Abendessen würde in ein paar Minuten fertig sein.

Claudia war, als hätte ihr jemand die Kehle zugeschnürt. Die nächsten Stunden würden vielleicht noch schlimmer werden als das Treffen mit Michael, das ihr mit Sicherheit bevorstand, wenn er von ihrer Kündigung erfuhr. Davor graute ihr jetzt schon. Er würde die Gründe für ihr Verhalten wissen wollen, und sie würde ihm alles erklären müssen.

Michael - immer wenn sie an ihn dachte, zog sich ihr Herz schmerzvoll zusammen.

Seufzend strich sie sich noch etwas mehr Rouge auf die Wangen und zog sich danach ihr rotes Kleid aus Mohairwolle über. Michael sah rote Sachen sehr gern an ihr. Er sagte immer, rot würde ihr besonders gut stehen. Jetzt aber Schluss damit! sagte sich Claudia verärgert. Ich mache mich noch ganz verrückt, wenn ich ununterbrochen an Michael denke.

Ein Nervenbündel war sie ohnehin schon. Wenigstens sah man ihr die Schwangerschaft noch nicht an. Nur die dunklen Schatten unter ihren Augen wiesen daraufhin, dass sie sich von der starken Übelkeit noch nicht erholt hatte.

Claudia hob das Kinn, ging langsam die Treppe hinunter und versuchte sich Mut zu machen, denn sie war fest entschlossen, die Wahrheit zu gestehen.

Doch am Ende lief alles ganz anders ab, als sie es sich vorgestellt hatte. Ehe Claudia die richtigen Worte finden konnte, um ihre eigenen Probleme auf den Tisch zu bringen, kam Amy ihr mit ihren Neuigkeiten zuvor.

Nach einem fabelhaften Mittagessen und entspannter Unterhaltung saßen sie gemütlich zu dritt am Kaffeetisch. Claudia hatte all ihren Mut zusammengenommen und wollte gerade anfangen, als ihre Mutter sich plötzlich entschuldigte und für einen Moment aus dem Zimmer verschwand. Sie kam mit einem großen Briefumschlag zurück, den sie vor ihrer Tochter auf den Tisch legte.

"Das ist meine erste Überraschung", verkündete sie lächelnd. "In einem Moment wirst du einundzwanzig Jahre alt, Claudia."

Claudia sah ihre Mutter mit großen Augen an.

"Das hier..." Amy tippte mit dem Finger auf den Umschlag, "ist dein Geburtstagsgeschenk.

Mach es auf. Ich werde dir dann erklären, worum es geht."

Verdutzt nahm Claudia den Briefumschlag zur Hand, zog langsam ein sichtlich wertvolles Papier heraus und faltete es auseinander. Es war ein umfangreiches, offizielles Dokument in kunstvoll gedruckten Lettern, und Claudia war so verwirrt, dass sie zuerst gar nicht verstand, worum es sich handelte.

"Was ist das? Ich verstehe nicht..."

James lächelte und umfaßte Amys Hand. "Es ist eine Lebensversicherung. Dein Vater hat sie in deinem Namen am Tag deiner Geburt abgeschlossen."

Claudia sah James verblüfft an, und es dauerte eine Weile, bis sie begriff, was er eben gesagt hatte. Dann blickte sie wieder auf das Dokument und empfand plötzlich eine tiefe Liebe zu ihrem Vater.

"Als dein Vater starb", fuhr James fort, "zahlte deine Mutter weiterhin die erforderliche Summe in die Versicherung ein. Der Vertrag wird an deinem einundzwanzigsten Geburtstag fällig."

"Für mich?" entgegnete Claudia ungläubig. "Das hat Daddy für mich getan?"

"Du weißt doch wie er war, Liebes", antwortete Amy mit weicher Stimme. "So altmodisch und... und ein typischer Italiener! Ich glaube, es sollte deine Mitgift sein! Das ist zwar heutzutage nicht mehr üblich, aber so hatte er es sich gedacht, und ich war entschlossen, ihm seinen letzten Wunsch zu erfüllen."

Mit Tränen in den Augen sah Claudia, wie auch ihre Mutter bei der Erinnerung an ihren verstorbenen Mann traurig wurde.

"O Mummy!" rief Claudia ergr iffen und umschloss die Hand ihrer Mutter.

"Doch um das Geld auszahlen zu lassen, brauche ich deine Unterschrift", fuhr Amy fort und drückte Claudias Hand. "All das hat nichts mit James und mir zu tun. Es ist ein Geschenk deines Vaters, der dich so sehr ge liebt hat."

"Wie kann ich ihm nur je dafür danken?" rief Claudia schluchzend und weinte leise vor sich hin.

"Mit dem Herzen, mein Liebling", antwortete Amy sanft. "Dort kann er es sehen."

James hatte die ganze Zeit schweigend zugehört und war fast ein wenig eifersüchtig auf den Verstorbenen, zu dem sich seine Familie immer noch mit so großer Liebe hingezogen fühlte.

Nachdem er Amy und Claudia eine Weile hatte weinen lassen, unterbrach er schließlich mit einem Räuspern die trübselige Stimmung.

"Du hast ja no ch gar nicht gefragt, wie hoch die Summe ist, Claudia."

"Das ist mir auch gleich", antwortete sie, lachte aber gleich darauf. "Wieviel ist es denn?"

Als James ihr den Betrag nannte, war sie sprachlos. Ihr Vater hatte für ihre Zukunft gespart, weil er Claud ia geliebt und immer das Beste für sie gewollt hatte. Diese Liebe habe ich mit meiner Dummheit beleidigt, dachte Claudia schmerzlich. Sie hatte dem Namen ihres Vaters keine Ehre gemacht, hatte nicht nach seinen Moralvorstellungen gelebt, unter denen sie auch erzogen wurde. Sein Geschenk hatte sie nicht verdient. Trotzdem bedeutete es für sie eine große Erleichterung, wenn sie an die Zukunft dachte.

Beschämt sah sie James an. "Jetzt sollten wir aber aus der Küche gehen, sonst ruiniert ihr mit euren Tränen noch meinen wertvollen Tisch!" schlug er scherzend vor.

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer. Claudia setzte sich auf einen luxuriösen, mit champagnerfarbenem Samt überzogenen Stuhl und wurde immer stiller. Mit jeder Minute schien es schwieriger zu werden, ihre Probleme vorzubringen. James kümmerte sich mit übertriebener Fürsorglichkeit darum, dass Amy auf dem Sofa Platz nahm. Nachdem er Drinks für alle eingeschenkt hatte, setzte er sich neben seine Frau und hielt ihre Hand.

Claudia wurde fast etwas neidisch, während sie das Paar beobachtete. Wie glücklich ihre Mutter war! Sie schien all das zu haben, wonach sie selbst sich sehnte - die Liebe eines Mannes.

"Was ist denn nun deine zweite Überraschung?" fragte sie schnell, um ihr Geständnis noch etwas hinauszuzö gern. Sie war erstaunt, als sie sah, wie ihre Eltern plötzlich vor Verlegenheit rot wurden. James und Amy sahen einander vielsagend in die Augen, und Claudia wurde es etwas unbehaglich zumute. Endlich brach Amy das Schweigen.

"Ich... ich weiß nicht, wie du darauf reagieren wirst", begann sie zögernd. "Ich... das heißt wir... James und ich..." druckste sie herum, und ihre Wangen wurden immer dunkler. "Wir...

na ja... wir bekommen ein Baby!" brachte sie endlich hastig heraus. "Das ist zwar in meinem Alter schon ein bisschen ungewöhnlich, aber nun gut, es ist passiert, und eigentlich..."

Nachdem sie erst einmal angefangen hatte, steigerte Amy sich regelrecht in ihre Rede hinein, während Claudia nur schweigend im Sessel saß und kaum fassen konnte, was sie da zu hören bekam.

Sie war so verstört, dass ihr mit einemmal alle Farbe aus dem Gesicht wich. Vorsichtig stellte sie das Glas zurück auf den Tisch, um seinen zarten Stiel vor Aufregung nicht in der Hand zu zerbrechen. Dabei entging ihr nicht, dass James sie die ganze Zeit aufmerksam beobachtete.

"Macht es dir etwas aus, Claudia?" fragte Amy ängstlich.

"Natürlich nicht!" rief sie laut und überzeugend, denn es stimmte wirklich. Claudia war der Meinung, dass ihrer Mutter und James kein größeres Glück widerfahren könnte,

"Das ist eine tolle Überraschung, Mummy. Nichts würde eure Liebe vollkommener machen, als zusammen ein Baby zu haben."

"Ich bin achtunddreißig", wendete Amy unsicher ein. "Wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich zugeben, dass ich mir doch ein wenig albern vorkomme."

Claudia sah verstohlen zu James hinüber, der sie noch immer eindringlich betrachtete und aus irgendeinem Grund verärgert zu sein schien. Warum schaut er mich nur so komisch an?

dachte Claudia. Egal, James' Sorgen haben Zeit bis später.

"Willst du denn das Baby nicht?" fragte sie schließlich, da sie merkte, wie verunsichert ihre Mutter war.

"Natürlich wollen wir es!" antwortete James barsch, und nun klang seine Stimme tatsächlich ärgerlich, obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. "Deine Mutter benimmt sich einfach kindisch. Durch die Schwangerschaft ist sie nur empfindlicher geworden, das ist alles."

"Wann soll das Kind denn kommen?"

"Im Oktober. Um den fünften herum ... du weißt ja, wie das ist."

Das darf doch nicht wahr sein! dachte Claudia. Sie würde einen Bruder oder eine Schwester bekommen, während sie selbst Mutter wurde, und das alles innerhalb von wenigen Tagen.

"Also..." sagte sie und stand auf. Dann drückte sie James und Amy fest die Hand, und es gelang ihr, überzeugend zu lächeln. "Ich finde es wundervoll. Ich gratuliere euch von ganzem Herzen."

Als Claudia sich an diesem Abend in ihr Zimmer zurückzog, war sie völlig niedergeschlagen. Nachdem Amy ihr erzählt hatte, dass sie ein Baby erwartete, brachte Claudia es nicht mehr übers Herz, ihr die Freude mit ihren eigenen Problemen zu verderben, zumal ihre Mutter sich ohnehin Sorgen wegen ihres Zustands machte.

James war ruhig und zurückhaltend geblieben. Er hatte gespürt, dass mit Claudia etwas nicht in Ordnung war, hatte es an ihrer ersten Reaktion auf Amys Neuigkeit gemerkt. Nun war er irritiert und sogar verärgert. Er war sehr empfindlich, wenn es darum ging, was andere Leute von seiner neuen Rolle als Vater hielten. Besonders Claudias Meinung war ihm wichtig, denn er wusste nur zu gut, wie nahe sich Mutter und Tochter standen.

Was war das nur für ein Durcheinander! Claudia war hierher gekommen, um ihr Gewissen zu erleichtern und sich selbst wieder in den Griff zu bekommen, bevor sie Michael gegenübertreten musste. Doch bis jetzt hatte sich noch nichts geändert. Im Gegenteil - die Probleme waren nur noch größer geworden, und Claudias Nerven waren bis aufs äußerste strapaziert.

Claudia hatte inzwischen die Erfahrung gemacht, dass das Schicksal jeden Menschen einmal aus der Bahn warf, außer Michael vielleicht. Ihn konnte offensichtlich nichts erschüttern.

Nun war sie schwanger. Was sollte sie nur tun?

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen, es war gerade acht Uhr, ging Claudia in Jeans und warmem Pullover leise die Treppe hinunter. Gewöhnlich standen James und Amy samstags nicht so früh auf, und Claudia hoffte deshalb, in Ruhe ein paar Tassen Tee trinken zu können. Um so größer war ihre Überraschung, als sie James schon in der Küche vor der Morgenzeitung sitzen sah.

Er schaute auf und lächelte Claudia freundlich zu. "Der Tee ist fertig", sagte er einladend.

"Deine Mutter möchte noch ein bisschen im Bett bleiben - morgendliche Übelkeit, du weißt schon, wie das ist."

Und wie ich das weiß, dachte Claudia. Aus eigener Erfahrung.

"Ich bringe ihr immer ein Tablett mit trockenem Toast und leichtem Tee hinauf, erklärte James. Es musste schon ein seltsames Gefühl für ihn sein, in seinem Alter noch Vater zu werden. Claudia hatte jedoch den Eindruck, dass er seine neue Rolle trotzdem sehr genoss.

"Hilft es wenigstens?" fragte sie, während sie sich zu James an den Tisch setzte.

Er zuckte die Schultern und lächelte. "Wenn sie was im Magen hat, ist es wahrscheinlich nicht so schlimm, wenn sie sich übergeben muss. Amy glaubt zumindest daran, und das ist letztendlich das wichtigste."

Claudia beobachtete James über den Rand ihrer Tasse hinweg. Er war wirklich zufrieden mit sich selbst. Man merkte es an jedem seiner Worte, ganz gleich, wie leichtfertig er sie sagte. "Ich glaube eher, dass es ihr gutgeht, weil du sie so verhätschelst", sagte sie lachend.

Wenn sie nur auch jemanden hätte, der sie so verwöhnte, der sie so liebte wie James seine Frau... Bedrückt senkte Claudia den Blick.

James sah nachdenklich in ihr blasses, abgespanntes Gesicht.

"Lass uns ein bisschen Spazierengehen", schlug er plötzlich vor und stand auf. "Komm schon", drängte er, als Claudia noch zögerte.

"Die frische Luft wird uns beiden guttun."

Claudia gab schließlich nach, weil sie James nicht beleidigen wollte. Da es draußen kühl war, schlüpfte sie in ihren Lederblouson und zog den Kragen hoch bis über die Ohren. Ihr Pferdeschwanz wippte hin und her, während sie an James' Seite schweigend durch den hübsch angelegten Garten spazierte, James wies auf eine Bank, die unter einem blühenden Kirschbaum stand, und sie setzten sich.

"Schön ist es hier", sagte Claudia schwermütig und sah sich um.

James betrachtete sie mit ernster Miene. Claudia war groß und hatte eine makellose Figur, und ihre langen Beine, die sie ausgestreckt hatte, kamen in den engen Jeans besonders gut zur Geltung. "Mir scheint, du bist dieses Wochenende zu uns gekommen, um Trost zu suchen", begann er die Unterhaltung.

Claudia sah ihn vorsichtig an. "Du meinst wohl, ich sei ins Nest zurückgeflogen, weil ich in eine kleine schwarze Gewitterwolke geraten bin? Nicht schlecht, James. Kein Wunder, dass du in deinem Job beim Spekulieren an der Börse so erfolgreich bist."

"Doch anstatt den heißersehnten Trost zu finden", fuhr er fort, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, "musstest du feststellen, dass du durch unsere kleinen Überraschungen jetzt nur noch mehr in Schwierigkeiten geraten bist."

"'Kleine' ist gut gesagt." Claudia musste unwillkürlich lächeln.

"Macht es dir etwas aus, in deinem Alter noch einen Bruder oder eine Schwester zu bekommen?"

"Nein", gab Claudia ehrlich zu und sah James dabei fest in die Augen.

"Dann hat es also mit deinem Liebesleben zu tun, was dich bedrückt."

"Was meinst du mit ,es'?"

James lächelte amüsiert. "Die kleine schwarze Gewitterwolke." Er wurde wieder ernst.

"Irgend etwas macht dir Kummer, Claudia. So wie du gestern abend reagiert hast, dachte ich, du fühltest dich verletzt, weil wir ein Baby bekommen. Und ich muss zugeben, dass ich mich darüber geärgert habe. Ich dachte, vielleicht siehst du den Zustand deiner Mutter irgendwie als Treuebruch an deinem Vater an."

"Aber nein!" rief Claudia aufgebracht. "Niemals! James, wie konntest du nur so etwas denken?"

"Amy ist meine Frau“, antwortete er mit Nachdruck. "Ich muss akzeptieren, dass dein Vater einen Platz in ihrem Herzen einnimmt, den ich nie erobern werde. Aber jetzt ist sie meine Frau, und ich ..." er senkte verlegen den Blick, "ich klammere mich verzweifelt an das, was ich noch bekommen kann."

"O James", rief Claudia voller Mitgefühl und legte sanft die Hand auf seinen Arm. "Mutter liebte meinen Vater sehr. Aber als du ihr begegnet bist, hat sie die gleiche große Liebe auf dich übertragen. Mein Vater war ein wunderbarer Mensch, und er fehlte uns schrecklich, nachdem er gestorben war. Aber als Mummy danach dich kennenlernte, war das das Schönste, was ihr je hätte widerfahren können. Und James - ich weiß, dass ihre Liebe zu dir noch tiefer ist, als sie es bei meinem Vater war."

James war völlig überrascht, denn mit einer solchen Antwort hatte er nicht gerechnet. Er sah wieder auf.

"Das zu sagen war nicht leicht für mich", gab Claudia zu. "Aber es ist die Wahrheit. Als Amy sich in meinen Vater verliebte, war sie noch jung und voller Illusionen. Die Liebe zu dir ist nun viel tiefer und reifer, James, glaub mir. Du hast etwas geschafft, was vorher für jeden anderen Mann unmöglich gewesen wäre - du hast Daddys Platz in ihrem Herzen eingenommen. Und das zeigt, dass Mummys Gefühle für dich viel tiefer sein müssen. Sie liebt dich, James. Warum hätte sie dich sonst gehe iratet? Sie hätte für den Rest ihres Lebens nur in den Erinnerungen ihrer ersten Liebe schwelgen können, aber sie hat es nicht getan."

James schüttelte den Kopf und überspielte seine Verlegenheit mit einem Lächeln.

"Manchmal überraschst du mich wirklich, Claudia", sagte er und schwieg danach, während sie sich wieder ihren eigenen trüben Gedanken hingab.

"Danke, Claudia", sagte James nach einer Weile.

"Wofür? Ich habe nur die Wahrheit gesagt."

"Und wer hat sich in dein Herz geschlichen, dass du auf einmal so viel Verständnis für die Probleme anderer hast?" fragte er behutsam und merkte, wie Claudia sich ein wenig versteifte. "Doch nicht etwa Michael Latham?"

Claudia schob die Hände in die Jackentaschen. "Wieviel weißt du über Michael und mich?"

fragte sie und vermied es, James dabei anzusehen.

"Nur dass ihr euch häufig seht und dass... ihr offensichtlich eine feste Beziehung miteinander habt."

"Du meinst wohl, dass wir ein Liebespaar sind?"

"Na ja, wenn nicht Latham, dann muss es ein anderer sein, der es geschafft hat, dich zur Frau zu machen, seit ich dich das erstemal sah. Damals warst du noch unschuldig, Claudia.

Soviel Erfahrung habe ich inzwischen, dass ich das merke."

Claudia seufzte. "Weiß meine Mutter davon?" Sie wollte die Wahrheit nicht abstreiten.

James war viel zu clever. Ihm konnte man nichts vormachen, und das andere würde er ohnehin früher oder später erfahren.

"Amy?" James lachte. "Für sie bist du immer noch ein kleines Mädchen. Als sie mir erzählte, dass sie eine Tochter hätte, stellte ich mir einen süßen kleinen Engel mit Pferdeschwanz vor, der seiner Mutter ähnlich sieht. Du kannst dir denken, wie perplex ich war, als du dann vor mir standest."

Claudia stimmte in sein Lachen ein. Es musste wirklich eine witzige Überraschung für James gewesen sein, denn Amy bezeichnete sie immer als ihr "kleines Mädchen".

"Ich weiß noch, dass ich in diesem Augenblick dachte: o je, du hast dich in die falsche Maddon verliebt."

"James!" rief Claudia entrüstet.

James warf ihr einen vielsagenden Blick zu. "Ich bin nicht blind, Claudia. Du bist ein sehr schönes Mädchen und hast eine ungemein erotische Ausstrahlung. Du bist nicht mehr das Kind, das deine Mutter in dir sieht. Und obwohl ich sehr verliebt in Amy bin, muss ich trotzdem eine hübsche Frau bewundern, wenn mir eine über den Weg läuft. Michael Latham ist sicher auch nicht blind", fügte er vorsichtig hinzu.

"Es war sehr schön mit ihm, solange unsere Beziehung bestand", erwiderte Claudia. Sie wollte keine Ausreden mehr erfinden, hatte es satt, zu lügen und die Wahrheit zu verheimlichen. „Aber jetzt ist alles vorbei", sagte sie ruhig.

"Und nun brauchst du ein Loch, in dem du dich verkriechen und deine Wunden lecken kannst."

"So ungefähr."

"Er ist ein sehr angesehener Mann in der Stadt. Er hat den Stanwell-Vertrag, nicht wahr?

Das hat den Wert seiner Aktien noch ein wenig in die Höhe getrieben."

Claudia sah James neugierig an. "Hast du selbst welche?"

"Ja, ein paar. Ich habe sie gekauft, als der Preis noch niedriger war." Er winkte ab. "Aber ich werde sie nicht verkaufen, Latham ist noch auf dem Weg nach oben."

"Ja, ich weiß." Das brauchte James ihr nicht zu sagen. Michael wusste, was er tat. Sein Weg ging immer nur geradeaus und steil nach oben.

"Was hat er dir angetan, Claudia?"

"Ich arbeite nicht mehr für ihn", antwortete sie ausweichend.

"Hat er dich entlassen?"

"Nein, ich bin freiwillig gegangen." Claudia rutschte unbehaglich auf der Bank hin und her.

"Er hat ja unerschütterliche Prinzipien, und bei dir hat er eine Ausnahme gemacht, habe ich gehört." James wusste, dass er Claudia mit seinen Fragen reizte und sie nervös machte. "Und die Beziehung hat wesentlich länger gehalten, als man es von Michael gewohnt ist."

Claudia sah James überrascht an. "Hat Joe geredet?" Sie wollte aufstehen, doch James zog sie auf die Bank zurück.

"Joe redet nicht, das weißt du. Ich habe meine Ohren eben überall, und es ist sehr interessant, was man dabei so alles erfährt."

Claudia presste die Lippen zusammen und schwieg. James hielt abwartend ihren Arm und spürte, wie sie zitterte. Heftiger Zorn gegen Michael Latham stieg in ihm auf.

"Warum gibst du dir nicht endlich einen Ruck und sagst mir, was los ist?" drängte James.

"Du weißt, Claudia, ich lasse nicht eher locker, als bis du mir alles erzählt hast."

"Und warum kümmerst du dich nicht um deine eigenen Angelegenheiten?" entgegnete sie erregt und sah ihn gequält an.

"Was dich betrifft, geht letztlich auch Amy an. Und Amy gehört zu meinen Angelegenheiten. Vielleicht hilft es dir, wenn du dich bei jemandem aussprechen kannst. Ich bin ein guter Zuhörer, Claudia. Nun komm schon, raus damit. Du fühlst dich danach bestimmt besser..."

"Vielleicht willst du es auch noch schriftlich haben? Und mit allen pikanten Einzelheiten?"

"Hör auf, Claudia! Ich habe es wirklich ernst gemeint!"

"Ich bin schwanger!" rief sie und schluchzte auf. "Ich bin schwanger..."

James war sichtlich schockiert. Er griff nach Claudias Händen, die sie nervös auf ihrem Schoß gegeneinander rieb.

"Von Latham?"

"Ja."

"Und er... er will dich nicht heiraten?"

Um Claudias Mundwinkel zuckte es, und sie lächelte verbittert. "Er weiß noch nichts davon."

"Aber Claudia..."

"Er liebt mich nicht, verstehst du?"

Claudia sank plötzlich nach vorn, barg das Gesicht in den Händen und fing heftig an zu weinen.

"Aber du liebst ihn doch, oder?" fragte James erschüttert.

"Natürlich liebe ich ihn!" rief Claudia und wies auf das Haus. "Bei jemandem wie Mummy wächst man nicht einfach auf, ohne dass ihre Moralvorstellungen auf einen abfärben.

Natürlich liebe ich ihn, und wie ich ihn liebe!" schrie sie, jetzt völlig außer sich. "Ich wünschte nur, es wäre nicht so."

"Verdammt noch mal. Da haben wir mit unserer Überraschung ja genau deinen wunden Punkt getroffen!"

Claudia hatte sich inzwischen wieder gefangen, kämpfte jedoch noch immer mit den Tränen.

"Wann ist es soweit?"

"Im Oktober."

James sah sie zuerst verblüfft an, dann fing er plötzlich an zu lachen.

"Das finde ich gar nicht lustig", zischte Claudia wütend.

"Es ist einfach zu gut", entgegnete James. "Oktober den wievielten?"

"Den elften... James, hör jetzt auf, über mich zu lachen!" schimpfte sie, als er sich wieder zu schütteln begann. "Ich kann es Mummy unmöglich sagen, nicht bei ihrem Zustand. Dann verliert sie vor lauter Schreck noch ihr Kind."

Diese Bemerkung ernüchterte James wieder, und beide begannen schweigend nachzugrübeln.

"Nein, das wird sie nicht", meinte er schließlich. "Sie ist gar nicht so zerbrechlich, wie wir immer denken. Sie wird es verkraften."

"Nein, das glaube ich nicht. Es wird ihr das Herz brechen!"

"Es bricht ihr nur das Herz, wenn du ihr nichts sagst. Amy liebt dich, und sie wird dich verstehen. Außerdem hat sie ja noch mich … Komm, wir gehen und sagen es ihr jetzt gleich", schlug er vor und zog Claudia von der Bank. "Wir werden es ihr so schonend beibringen, dass sie sich gar nicht aufregen kann."

"Wie denn?" fragte Claudia spöttisch. ",Wir haben eine lustige Überraschung für dich, Mummy...', so vielleicht?"

"Klingt gar nicht übel", meinte James und ging neben Claudia entschlossen zum Haus zurück.

Als James und Claudia wieder in die Küche kamen, war Amy schon dort. "Was hattet ihr beiden denn da draußen so Wichtiges zu besprechen?" fragte sie neugierig und lächelte ihnen zu. "Ihr wart so lange fort, dass ich schon dachte, ihr hättet Wurzeln geschlagen."

James küsste sie liebevoll auf die Wange. Dann ergriff er ihre Hand, forderte Amy auf, sich an den Tisch zu setzen, und nahm gemeinsam mit Claudia ebenfalls Platz.

"Mein Schatz, mir scheint, als hätten wir in unserer Begeisterung über unsere Neuigkeiten deine Tochter überhaupt nicht zu Wort kommen lassen. Sie hat uns nämlich auch etwas ganz Besonderes zu erzählen."

Überrascht sah Amy erst James, dann Claudia an. "Was könnte das denn sein, Claudia? "

fragte sie verwirrt, dann kam ihr plötzlich ein erfreulicher Gedanke. "Oh, jetzt weiß ich's! Du willst diesen sympathischen Mr. Latham heiraten, nicht wahr?"

Claudia warf ihrem Stiefvater verzweifelt einen hilfesuchenden Blick zu.

"Na ja, nicht so ganz", antwortete James gelassen. "Weißt du, Claudia wird Michael Latham zwar nicht heiraten, aber sie wird etwas tun, was stark mit ihrer Liebe zu ihm zusammenhängt." Claudia hielt angespannt den Atem an, während James fortfuhr: "Sie bekommt ein Kind von ihm."

Claudia fühlte sich sehr erleichtert, als James sie am Montagmorgen zurück nach London brachte.

"Ich weiß, wir haben das alles schon mehrmals besprochen", begann er während der Fahrt in seinem luxuriösen Rolls, "aber du bist uns jederzeit willkommen, wenn du bei uns wohnen möchtest."

"Ja, ich weiß. Ich bin euch auch sehr dankbar für das Angebot. Aber ich möchte es trotzdem nicht annehmen."

"Ist es meinetwegen?" fragte James. "Hättest du dem Wunsch deiner Mutter, bei uns zu bleiben, nachgegeben, wenn dein Vater noch leben würde und dich darum gebeten hätte?"

"Nein, daran liegt es ganz bestimmt nicht. Es gibt viele Gründe, warum ich mich entschlossen habe, meinen Weg allein zu gehen, wie man so schön sagt. Außerdem seid ihr ja noch gar nicht lange verheiratet und müsst euch erst richtig kennenlernen. Ich will und werde mich nicht in euer Leben mischen... Ob ich wieder nach Hause gezogen wäre, wenn Daddy noch leben würde, kann ich nicht sagen. Ich glaube nicht. Inzwischen habe ich mich daran gewöhnt, auf eigenen Beinen zu stehen. Wieder bei Mummy zu leben, das würde mich irgendwie... einschränken."

"Unterdrücken, meinst du wohl eher", warf James ein und lächelte amüsiert. "Ich bin zum Glück nicht ganz blind, was Amys Fehler angeht. Die Menschen, die sie liebt, möchte sie am liebsten in Watte einpacken. Mich natürlich auch, aber mir macht das nichts aus, während du wahrscheinlich an ihrer Fürsorge ersticken würdest."

"Ich liebe sie sehr", sagte Claudia, da sie wusste, dass James recht hatte.

"Und das um so mehr, je weiter du von ihr entfernt bist", entgegnete er trocken, Und beide mussten lachen. "Und Michael?" fragte er vorsichtig.

Claudia zuckte die Schultern. "Ich werde ihm von dem Baby erzählen, sobald sich die Gelegenheit dazu ergibt. Daddys Geschenk hat mir eine meiner größten Sorgen abgenommen,

"trotzdem habe ich irgendwie ein schlechtes Gewissen."

"Was Geld angeht, hätte ich dir auch helfen können, das weißt du", bemerkte James mit Nachdruck.

"Ja, und Michael auch", entgegnete Claudia ein wenig verbittert. "Wenn ich tatsächlich finanzielle Hilfe brauche, werde ich mich sofort an dich wenden, James, das verspreche ich dir. Aber es ist nicht meine Art, die Großzügigkeit anderer auszunutzen. Vielleicht aus falschem Stolz, wenn du so willst... Ja, es muss wohl Stolz sein, denn ich könnte nie etwas von Michael annehmen. Und er hätte wirklich mehr Grund, mir zu helfen als du oder mein Vater."

"Du hast es ja auch nicht nötig, andere um Geld zu bitten. Bis die Police fällig ist, habe ich einen Plan ausgearbeitet, wie man mit dem Geld Gewinn für dich erwirtschaften kann. Gut investiert, müsstest du von den Zinsen leben können. Ich werde mich darum kümmern."

"Und meine Wohnung ist groß genug für mich und das Kind", fugte Claudia zufrieden hinzu. "Ich bin selbst dort aufgewachsen, also muss ich es wissen."

Sie hing eine Weile ihren trüben Gedanken nach, während James den Wagen gemächlich in Richtung London lenkte.

"Es ist nicht die finanzielle Seite meiner Lage, die Michael Kopfzerbrechen bereiten würde", nahm Claudia das Gespräch wieder auf. "Das größte Problem wird sein, ihn davon zu überzeugen, dass er sich mir und dem Baby gegenüber nicht verantwortlich zu fühlen braucht."

"Und ihm gleichzeitig zu beweisen, dass du ihn mit der Schwangerschaft nicht zu einer Heirat zwingen wolltest."

Diese Bemerkung versetzte Claudia einen Stich, und sie schwieg beklommen. James hatte recht, das wäre mit Sicherheit einer der Vorwürfe, die Michael ihr machen würde, wenn auch zu Unrecht.

Sie hatte es nicht darauf angelegt, schwanger zu werden. Sie hatte sich einfach nicht daran gewöhnen können, diese verdammten Pillen regelmäßig einzunehmen und es mehr als einmal vergessen. Für diesen Leichtsinn gab es keine Entschuldigung.

Claudia erinnerte sich an das erste Mal, als sie Michael geliebt und sich noch keine Gedanken über Verhütung gemacht hatte. Sie waren so verliebt ineinander gewesen, dass nichts anderes sie mehr beschäftigt hätte. Erst später, nachdem die erste Begeisterung abgeklungen war, hatte Michael das Thema angeschnitten. Er hatte Claudia gefragt, ob er für Verhütung sorgen solle oder ob sie sich darum kümmern werde. Und da es ihr bequemer schien, jeden Morgen eine dieser kleinen Pillen einzunehmen, als sich andere Möglichkeiten zu überlegen, sagte sie zu, und damit war das Thema erledigt.

O Michael. Jedesmal, wenn Claudia an ihn dachte, spürte sie den gleichen quälenden Schmerz in der Brust. Sie sah Michael genau vor sich - wie er war, an einem Morgen, wenn er nicht zur Arbeit musste. Dann streckte er sich gemütlich auf ihrem Sofa aus, unrasiert, das schwarze Haar zerzaust, während sie das Frühstück machte. Er hatte nur seine Hose an, lag barfuss auf dem Sofa und las Zeitung. Beim Blättern konnte Claudia das Spiel seiner Muskeln an den Oberarmen sehen, betrachtete das dunkel gekräuselte Haar, das seine muskulöse Brust bedeckte, und seinen flachen Bauch.

Michael sah immer sehr gut aus, ganz gleich ob er nun ungekämmt und unrasiert oder gepflegt und perfekt gekleidet war. Er gehörte zu den Männern, die nicht durch elegante Kleidung auffielen, sondern durch persönliche Ausstrahlung und unwiderstehlichen Charme.

5. KAPITEL

In Claudias Wohnung war es still und ungemütlich. Obwohl die Heizung eingeschaltet war, zitterte Claudia vor Kälte, einer Kälte, die von innen kam.

Sie war froh, dass James sofort wieder abgefahren war. Er hatte ihr noch den Koffer ins Haus getragen und sich dann gleich darauf verabschiedet. Vielleicht hatte er auch gemerkt, dass sie allein sein wollte und nun Zeit brauchte, um zur Ruhe zu kommen und sich auf die bevorstehenden Ereignisse vorzubereiten.

Einen Moment lang war sie versucht, Joe anzurufen, um herauszufinden, wie Michael an jenem Morgen ihre Kündigung aufgenommen hatte. Doch dann überlegte sie es sich anders.

Joe hatte schon genug getan. Ab jetzt musste sie allein mit ihren Problemen fertig werden.

Es war neun Uhr abends, der Duft von frisch gekochtem Kaffee hing in der Luft, und Claudia wollte es sich endlich gemütlich machen. Sie hatte ihren Koffer ausgepackt, geduscht und sich umgezogen. Nun trug sie ein bequemes Strickkostüm aus weicher Wolle in kräftigem Blau, das sich angenehm und warm auf ihrer Haut anfühlte.

Gerade war sie dabei, sich im Wohnzimmer gemütlich mit einer Tasse Kaffee hinzusetzen, als es an der Tür läutete.

Aufgeregt fuhr Claudia sich durch das lange, offene Haar und ging dann zur Tür. Ohne an die Sicherheitskette zu denken oder vorher durch den Spion zu sehen, öffnete sie und blickte in das Gesicht eines finster dreinblickenden Mannes.

Es war Michael.

Die Kleidung passt ja genau zu seiner Rolle, dachte Claudia grimmig, als sie zur Seite trat, um ihn hereinzulassen. Er trug schwarze Hosen, einen schwarzen Lederblouson über einem schwarzen Seidenhemd und einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt. Wie ein Todesengel sieht er aus! durchfuhr es sie.

Michael ging direkt auf das Wohnzimmer zu und würdigte Claudia kaum eines Blickes. Sie schloss die Tür und folgte ihm langsam. Nach außen hin wirkte er gelassen - und wie ein Fremder.

"Wann bist du zurückgekommen?"

Claudia fühlte sich beklommen in Michaels Nähe. "Ungefähr vor einer Dreiviertelstunde."

Nervös rieb sie die Hände an ihrem Pullover und blieb eine Weile zögernd an der Tür stehen, bevor sie weiter ins Zimmer trat. Michael beobachtete sie schweigend, und in diesem Moment sah Claudia die Traurigkeit und Verständnislosigkeit in seinem Blick. Schnell wandte sie sich ab.

Plötzlich fühlte sie, wie eine prickelnde Hitze von den Füßen aufwärts in ihrem Körper hochzusteigen begann - ein weiteres Zeichen ihrer Schwangerschaft. Immer, wenn sie im Stress war, stieg ihre Körpertemperatur. Verzweifelt setzte sie sich hin, während Michael bedrohlich vor ihr stehen blieb und abwartend schwieg. Ein Zeichen, dass er sich ungerecht behandelt fühlte. Er würde es ihr nicht leichtmachen. Michael wollte Antworten, und sie beide wussten, wie die Fragen lauteten.

Claudia saß im Sessel und strich nervös ihren Pullover glatt. Als sie merkte, dass ihre Hände zitterten, faltete sie sie und legte sie auf den Schoß. Schließlich zwang sie sich, Michael anzusehen.

"Ich ... ich bin fort gewesen. Habe meine Mutter besucht", begann sie stockend.

Michael stand nur reglos und sah sie mit ernster Miene an. Claudia schluckte. Wenn er doch wenigstens seine Jacke ausziehen würde, dachte sie. Doch nein, das würde bedeuten, dass er lange bleiben würde, und das wollte sie auf keinen Fall.

"Geht es deiner Mutter gut?" fragte sie ausweichend, doch Michael schwieg erbarmungslos.

Er gab auf nichts eine Antwort, was nicht unmittelbar mit seinem Kommen zu tun hatte.

"Na gut." Claudia seufzte. "Aber um Himmels willen, setz dich endlich hin! Du machst mir richtig angst, wenn du so bedrohlich vor mir stehst."

Um Claudia nervös zu machen, blieb Michael noch eine ganze Weile stehen. Dann nahm er schließlich auf dem anderen Sessel neben ihr Platz und schlug lässig die Beine übereinander.

Claudia senkte den Blick, denn sie war nicht in der Lage, Michael in die Augen zu sehen.

"Es tut mir leid, wenn ich dich verärgert habe", begann sie, "weil ich hinter deinem Rücken zu Joe gegangen bin ... Aber ich dachte, so wäre es am... am wenigsten unangenehm für uns beide... Am Montag fange ich mit meinem neuen Job an", fügte sie hinzu und wusste selbst nicht, warum.

"Er hat es mir gesagt", antwortete Michael endlich, und Claudia zuckte zusammen. Wieviel hatte Joe ihm erzählt? Sie warf einen kurzen Blick auf sein Gesicht, doch er ließ sich nichts anmerken.

"So ... so war es besser. Kein Streit, keine hässlichen Szenen und keine gespannte Atmosphäre..." begann sie erneut. "Du musst einsehen, dass ..."

"Ich sehe überhaupt nichts ein! Ich warte immer noch darauf, dass du mir einiges erklärst."

"Es ... es war eine verrückte Woche, so oder so..." Was rede ich nur für einen Unsinn?

dachte Claudia und rieb nervös die Hände gegeneinander. Ich werde mit der Situation einfach nicht fertig. Michael saß neben ihr, hatte die Arme lässig auf die Stuhllehnen gelegt und sah sie an - mit einer versteinerten Miene.

Ob er weiß, wie anziehend er immer noch auf mich wirkt? überlegte sie. Wie unendlich viel er mir bedeutet? Ahnt er, wie sehr ich ihn liebe und dass ich innerlich daran zerbreche?

Vielleicht ja. Doch für Michael war das Warum viel wichtiger als alles andere. Er mochte keine ungeklärten Dinge und ließ nicht eher locker, als bis er die Lösung des Rätsels gefunden hatte. Und das war auch der Grund, warum er heute abend hier war. Nicht etwa, weil er durch Claudias Zurückweisung verletzt gewesen wäre oder sich um sie gesorgt hätte. Er musste nur wissen, warum. Das war alles.

Wieder herrschte beklemmende Stille, die beiden unerträglich wurde. Dann brach Michael das Schweigen. "Ich nehme an, Claudia, dass diese... diese 'Überraschung', die mich erwartete, als ich zurückkam, das Ende unserer Beziehung bedeuten soll, habe ich recht?"

Wenigstens hatte er nicht "Affäre" gesagt. "Ja", antwortete sie leise. "Es ging nicht mehr, Michael. Weil ich ... weil ich gemerkt habe..."

"Weil du was gemerkt hast...?"

"Joe war sehr anständig. Er... er hat mir einen Job verschafft, bei einem Freund von ihm.

Dann bin ich am Wochenende zu meiner Mutter gefahren, und sie hatte eine riesige Überraschung für mich, und alles wurde ..."

"Claudia..." Michael unterbrach sie ärgerlich, fast schon besorgt, denn sie wusste nicht, wie sie in diesem Augenblick aussah. Ihr schönes Gesicht war verzerrt von Qual und Traurigkeit.

"Du redest und redest, und ich verstehe kein einziges Wort. Jetzt lass mich einmal etwas sagen." Nun klang seine Stimme nicht mehr so hart, war sein Blick wärmer, und er wirkte nicht mehr so unnahbar wie vorher. "Sieh mich an", forderte er sie auf, und Claudia hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. Aus irgendeinem Grund, den ich nicht kenne, hast du beschlossen, unsere Beziehung zu beenden. Offen gesagt, überrascht mich das nicht. Ich habe schon mit etwas Ähnlichem gerechnet, bevor ich letzte Woche weggefahren bin. Aber was ich nicht verstehe, ist, warum. Und um das herauszufinden, bin ich hier."

Wie ich vermutet hatte, dachte Claudia traurig. Michael betrachtete sie und deutete ihre Niedergeschlagenheit als Furcht. "Keine Angst, ich werde dir schon nichts an den Kopf werfen oder dich anschreien. Ich will nur wissen, warum du das getan hast, und dann gehe ich. Fällt es dir jetzt leichter, mir eine Erklärung abzugeben?"

Nein, das machte alles nur noch schwerer. Denn damit hatte Michael ihr bewiesen, dass sie die ganze Zeit recht gehabt hatte - er machte sich nichts aus ihr.

"Diese Wohnung gehört mir, Michael", fuhr Claudia mit erstickter Stimme fort. Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten, um ihm endlich die Wahrheit zu gestehen.

"Das weiß ich", unterbrach Michael sie ungeduldig. "Aber..."

"Und an dem Wochenende, als ich bei meiner Mutter war... da hat sie mich mit zwei Neuigkeiten überrascht... eine davon betrifft dies hier direkt... nächsten Monat werde ich einundzwanzig Jahre alt..."

"Claudia, du lenkst schon wieder vom Thema ab!"

"Lass mich gefälligst ausreden!" fuhr sie ihn an. "Ich muss es auf meine Art erklären. Also, bald habe ich Geburtstag, und meine Mutter schenkte mir diese ... Lebensversicherung, die mein Vater bei meiner Geburt für mich abgeschlossen hatte. Sie wird an meinem Geburtstag fällig. Es ist eine ziemlich hohe Summe. James hat gesagt..."

"Wer zum Teufel ist James schon wieder?*' fragte Michael wütend. "Mein Nachfolger in deinem Bett? Der Mann, der..."

"James ist mein Stiefvater! James Laverne", rief sie zornig und sah Michael verächtlich an.

"Ich habe dir schon von ihm erzählt, aber da hast du anscheinend mal wieder nicht richtig zugehört, wie üblich, wenn ich dir etwas Persönliches sage. James Laverne ist ein sehr erfolgreicher Börsenmakler. Er wird das Geld für mich gut anlegen, so dass ich mir lange Zeit keine Sorgen um mein Einkommen zu machen brauche. Also habe ich meine eigene Wohnung und keine finanziellen Probleme."

"Was bedeutet, dass Claudia nun unabhängig und auf einen gutbezahlten Job bei mir nicht mehr angewiesen ist", bemerkte Michael zynisch.

"Als ich kündigte, wusste ich noch nichts von dem Geld. Außerdem habe ich schon eine andere Stelle gefunden, die ich bald antreten werde."

"Also ist nur der arme Michael der Dumme bei der ganzen Sache", entgegnete er ironisch.

Wütend sprang Claudia auf. "Nun sag bloß, der ,arme Michael' macht sich was daraus!" Das Gespräch war in einen hässlichen Streit ausgeartet, wie Claudia es befürchtet hatte,

"Nicht, wenn solche Szenen von nun an auf der Tagesordnung bei uns sind. Nein, dann ist es mir verdammt egal."

"Na schön", Claudia versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie tief seine Worte sie getroffen hatten. Entschlossen hob sie das Kinn. "Da ich nun weiß, wie du wirklich über mich denkst, fällt es mir wesentlich leichter, dir zu sagen, was mir die ganze Zeit so schwergefallen ist."

Na endlich, dachte Michael.

"Ich bekomme ein Kind."

So. Jetzt war es raus. Endlich hatte sie es gesagt.

Claudia sah, wie Michael sich mit einemmal verkrampfte, wie er vor Zorn die Augen zusammenkniff. Dann ballte er die Hände zu Fäusten, und sein Gesicht wurde zuerst rot vor Wut, dann beängstigend blass.

Claudia bekam es mit der Angst zu tun und streckte ihm abwehrend die Hand entgegen.

"Ich werde dir alles erklären ..."

"Du Luder!" presste er leise hervor, und Claudia trat einige Schritte zurück. Michael sprang auf und packte sie an den Schultern.

"Es war ein Versehen, Michael..."

Doch er hörte ihr nicht zu, sondern verstärkte seinen Griff und schüttelte sie heftig. "Und ich habe dir vertraut!" rief er. Seine Augen sprühten förmlich vor Zorn.

Claudia wimmerte und versuchte sich loszumachen, doch Michael verstärkte den Druck um so mehr.

"Du hinterhältiges Luder! Du sagtest, du würdest dafür sorgen, dass nichts passiert, dabei hast du das die ganze Zeit geplant!"

"Nein, das ist nicht wahr!"

"Doch! Du Schlampe!" Wieder schüttelte er sie, und das lange schwarze Haar wirbelte wild um, ihr kreidebleiches Gesicht. "Und dir habe ich vertraut... dir!"

Dann verlor er vollends die Beherrschung, und Claudia sah mit Schrecken, wie er die Hand zum Schlag gegen sie erhob.

"Nicht...!" schrie sie, duckte sich und hielt sich schützend eine Hand vors Gesicht. Dann fühlte sie plötzlich, wie die Hitze ihr durch den ganzen Körper bis zum Kopf stieg, wie es in ihren Ohren so stark zu pfeifen und zu dröhnen begann, dass sie nicht mehr wusste, was um sie herum geschah.

Sie zitterte am ganzen Leib. Der Druck in ihrem Kopf wurde immer stärker, bunte Kreise tanzten wild vor ihren Augen, bevor es dunkel um sie wurde und sie von nichts mehr wusste.

Mit Schrecken sah Michael, wie Claudia schlaff zu Boden sank. Alles geschah so schnell, dass er sie nicht mehr auffangen und ihren Sturz nur noch etwas abschwächen konnte.

Die völlige Stille im Zimmer dröhnte Michael in den Ohren. Er stand da, mit zum Schlag erhobener Hand, und war schockiert über sich selbst und darüber, was um ein Haar geschehen wäre.

Fassungslos sah er auf Claudia hinab, schluckte schwer und fiel - dann neben ihr auf die Knie. Vorsichtig drehte er sie um und schob ihren Arm weg, mit dem sie ihr Gesicht vor seinem Schlag hatte schützen wollen.

"Claudia..." rief er erregt. Dann nahm er ihren schlaffen Körper auf die Arme und legte sie auf das Sofa. Sie war ohnmächtig. Noch nie zuvor hatte Michael sie so krank und elend gesehen, und in diesem Augenblick verachtete er sich selbst, denn er war schuld daran, dass es soweit gekommen war.

Behutsam fing er an, ihr die kalten Hände zu reiben. Vergeblich, wie es schien. Immer noch war ihre Haut bleich und fahl.

"Claudia..." rief er erneut.

Allmählich kam sie zu sich. Kaum merklich zuckte es um ihre Mundwinkel, begannen ihre Lider zu flattern, und sie bewegte sich ein wenig.

Michael rieb weiter ihre Hände, bis sie endlich die Augen öffnete und ihn verwirrt ansah.

Sofort kehrte die schreckliche Erinnerung zurück, und sie versteifte sich und zog hastig ihre Hände aus seinen.

Michael war kreidebleich geworden. "Ich hätte es nicht getan, Claudia. Es war nur ein Reflex. Niemals hätte ich dich geschlagen", beteuerte er mit unsicherer Stimme.

Wirklich nicht? Er hätte völlig die Beherrschung verloren. Claudia wagte es nicht, ihn noch einmal so zu reizen. Deshalb blieb sie still liegen und sagte kein Wort. Sie schloss die Augen und versuchte, gegen die innere Schwäche anzukämpfen. Michael hätte sie beinahe geschlagen, und der Schock über diese Tatsache lähmte sie mehr als die Angst in jenen schrecklichen Sekunden.

Michael beobachtete Claudia besorgt, und sie konnte seinen angsterfüllten Blick auf ihrem Gesicht regelrecht spüren. Für ihn sah es so aus, als kämpfte sie immer noch gegen die Ohnmacht an. In Wirklichkeit versteckte sie sich nur hinter ihrer Schwäche, da sie nicht wusste, wie sie mit der Situation fertig werden sollte.

Nach einer Weile stand Michael schließlich auf und trat an den Schrank, in dem Claudia den Brandy aufbewahrte. Er kam zurück, legte ihr den Arm um den Rücken, und richtete sich auf.

"Hier, trink das."

Claudia zuckte zurück. "Rühr mich nicht an", sagte sie schwach, lehnte sich gegen das Sofa und fuhr sich mit zitternden Fingern durchs Haar. Michael hielt ihr das Brandyglas entgegen, und Claudia fühlte eine gewisse Genugtuung, als sie merkte, wie erschüttert er war. Dennoch nahm sie das Glas und trank einen Schluck.

Das scharfe Getränk brannte ihr höllisch in der Kehle, und sie verzog angewidert das Gesic ht. Endlich spürte sie, wie die Wärme in ihren Körper zurückkehrte. Ruhig gab sie Michael das Glas zurück.

Schweigend ging er wieder weg, und Claudia ließ sich kraftlos auf das Sofa sinken. Es musste wohl soweit kommen, dachte sie deprimiert, weil ich nicht in der Lage war, die Situation zu meistern und Michael alles in Ruhe zu erklären. Die ganze Zeit hatte sie insgeheim gehofft, er würde sie eines Besseren belehren und sich anders verhalten, als sie es befürchtet hatte. Leider war es nicht so gekommen, und das schmerzte sehr.

Claudia setzte sich auf und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. Michael ließ sich neben ihr in den Sessel fallen, stützte die Arme auf die Knie und blickte auf das Brandyglas in seinen Händen.

"Es war ein Versehen, Michael", sagte Claudia leise. "Du warst ein Narr, dass du dich mit einem so dummen und naiven Ding wie mir eingelassen hast. Ich habe diese Pillen einfach eingenommen, ohne mir überhaupt Gedanken über ihre Wirkung zu machen. Ich hatte keine Ahnung, was man riskiert, wenn man öfter eine vergisst. Du schuldest mir nichts, Michael. Es war mein Fehler, und ich übernehme die volle Verantwortung für die Folgen."

"Wir werden heiraten", entgegnete Michael ruhig, als ob er Claudias Worte überhaupt nicht wahrgenommen hätte. "Sobald ich es einrichten kann, werden wir heiraten."

Claudia stöhnte gequält. "Hast du mir denn heute abend nicht zugehört? Du brauchst mich nicht zu heiraten!" schrie sie verzweifelt. "Glücklicherweise bin ich in der Lage, das Kind aufzuziehen, ohne dass du deine kostbare Freiheit aufgeben musst. Ich will dich nicht heiraten, Michael, denn dich kann ich mir kaum als guten Ehemann vorstellen!"

Claudia bemerkte erst jetzt, wie blass und verstört Michael aussah. Wenigstens, dachte sie, lässt die Sache ihn nicht völlig kalt.

"Rede keinen Unsinn!" sagte er schroff. "Es geht jetzt nicht mehr nur um dich und mich.

Wir müssen an das Kind denken. Deshalb werden wir auch heiraten, und damit basta. Mein Kind wird nicht unehelich aufwachsen. Es wird meinen Namen tragen, und es wird meinen Schutz und meine Unterstützung bekommen, genau wie du."

"Und was ist mit Liebe und Vertrauen und Treue?"

"Beziehst du diese Worte jetzt auf mich?" fragte er überheblich. "Du weißt genau, dass ich dich ... gern habe."

"So? Weiß ich das?"

"Und was die beiden anderen Dinge betrifft, die hast du schon immer von mir bekommen.

Mit uns beiden wird es schon klappen - des Kindes wegen. Wir werden..."

"Ich weiß von Dianne Stone", unterbrach Claudia ihn in ruhigem Ton. James hatte ihr das Model genau beschrieben. Dianne war blond, groß und schlank, eine richtige Schönheit. Und sie hatte etwas, das Claudia fehlte: Weltgewandtheit - ein Muss, wenn man Michaels Freundin sein wollte.

Sie sah, wie ihm die Röte ins Gesicht schoss. Jetzt habe ich dich erwischt, dachte Claudia.

Nun sieh zu, wie du dich da herausredest. Gleichzeitig war sie schockiert, denn sie hatte es nie für möglich gehalten, dass sie einmal Hass für ihn empfinden könnte, so wie in diesem Augenblick.

Michael sprang auf, ging nervös ans Fenster, schob den Vorhang zur Seite und blickte hinaus in die Dunkelheit.

"Woher weißt du von ihr?"

"Sie hat im Büro angerufen und wollte dich sprechen."

Michael fluchte unterdrückt.

"Tut mir leid, dass das passieren musste", antwortete er barsch, während er immer noch angespannt am Fenster stand und mit einer Hand den Vorhang umklammerte.

Jetzt konnte Claudia sich nicht länger beherrschen. Tränen traten ihr in die Augen, und sie schlug die Hände vors Gesicht und begann leise zu weinen. Sie hatte keine Kraft mehr, gegen den Schmerz anzukämpfen, denn sie fühlte sich so einsam, so verletzt und so entsetzlich schwach.

"Bitte Claudia, wein doch nicht!" Schon war Michael neben ihr und versuchte sie in die Arme zu nehmen. Doch sie wehrte ihn ab. Sein Trost und sein Mitleid waren ihr unerträglich.

Sie wünschte, sie wäre jetzt allein. Wenn er doch nur gehen würde!

Doch das konnte er noch nicht. Er zog Claudia die Hände vom Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. "Ich hatte nie die Absicht, dich zu verletzen, Claudia. Das... das mit Dianne war ein Fehler. Ich denke überhaupt nicht mehr an sie. Sie war nichts weiter als..." Er sprach den Satz nicht zu Ende. "Es wird mit uns klappen, Claudia", sagte er drängend. "Du kannst nicht alle Probleme allein bewältigen, und das will ich auch nicht. Ich möchte... ich möchte meinen Teil der Verantwortung selbst tragen."

Claudia schüttelte heftig den Kopf. "Ich werde keinen Mann heiraten, der denkt, ich hätte ihn hereingelegt. Und ich werde auch keinen heiraten, der schon nach einer anderen Ausschau gehalten hat!"

"Das ist nicht wahr!" rief Michael verärgert. "Ich... habe dich sehr gern. Nein, dreh dich nicht um, Claudia! Du hörst mir jetzt gefälligst zu! Ich werde mich nicht einfach von dir abschieben lassen!"

Gern hatte er sie! Merkte er denn gar nicht, wie weh dieses Wort ihr tat?

"Gern haben ist aber nicht genug!" brach es aus Claudia heraus. "Ich will nicht, dass du mich gern hast. Ich will nicht, dass du deinen Teil der Verantwortung trägst! Das würde ich nicht aushalten, verstehst du? Es würde dich anwidern, mit mir leben zu müssen!" Claudia atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. "Deine Freiheit ist dir mehr wert als alles andere. Du willst nicht heiraten und an eine einzige Frau gebunden sein. Das wäre nichts für dich. Deine ganze Lebensgrundlage ist auf Freiheit aufgebaut."

Michael sah Claudia sprachlos an. Er wollte sich verteidigen, fand aber die passenden Worte nicht. Unvermittelt ließ er sie los.

"Ich mache mir etwas zu trinken", sagte Claudia nach kurzem Zögern und stand auf. Am liebsten hätte sie Michael jetzt in die Arme genommen, denn sie hatte gemerkt, wie sehr ihre Worte ihn verletzt hatten. In diesem Moment wurde ihr erschreckend klar, wie kaltherzig sie sein konnte.

Erleichtert atmete Claudia auf, als sie endlich allein in der Küche war. Sie wollte noch nicht so schnell ins Wohnzimmer zurück, denn dort würde der Streit mit Michael weitergehen.

Noch heute musste alles geklärt und eine Lösung gefunden werden, die für beide annehmbar war.

Eigentlich müsste Michael doch fühlen, wie sehr sie ihn liebte. Andererseits hatte er sich noch nie wirklich für sie interessiert, für sie als Menschen. Er sah nur ihren Körper. Sein Interesse galt einzig und allein der sinnlichen Frau, die seine Lust im Bett befriedigte, oder der supertüchtigen Sekretärin, die sich um seine Arbeit kümmerte, aber niemals ihr selbst, ihr persönlich.

Michael hatte nie über Liebe gesprochen. Er hatte Claudia nur regelmäßig lieben wollen, wenn er gerade Lust darauf verspürte. Vor fünf Monaten hatte sie seine Bedingungen akzeptiert, und nun konnte sie ihm nicht die Schuld für ihre eigene Dummheit geben. Jetzt aber musste er sich nach ihren Forderungen richten, denn es waren die vernünftigsten.

Als sie, ein Tablett in der Hand, zurück ins Wohnzimmer kam, saß Michael immer noch im Sessel, hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und brütete vor sich hin. Claudia stellte das Tablett auf den Tisch, goss zwei Tassen Kaffee ein und bot ihm wortlos eine an, die er nickend entgegennahm.

"Seit wann weißt du von dem Kind?" fragte er, als sie sich neben ihn setzte.

"An dem Freitag vor deiner Abreise habe ich es erfahren."

Michael verzog verächtlich den Mund. "Also kein 'Freund', der zu Besuch gekommen ist?"

"Nein, kein Freund. Ich hatte einen Termin beim Frauenarzt. Er hat meine Vermutung bestätigt."

"Danach hast du dann den Rest des Tages im Schockzustand verbracht."

Claudia nickte. "Während du dein 'Geschäftsessen' hattest", bemerkte sie spitz, und Michael verstand sofort, worauf sie anspielte, nutzte ich mein 'ruhiges' Wochenende, um mir Gedanken zu machen, wie es weitergehen sollte. Du hattest vor, am Dienstag wegzufahren, und das schien die ideale Gelegenheit für mich zu sein, ohne viel Aufhebens zu kündigen. Joe war sehr verständnisvoll... er hat sofort gemerkt, was mit mir los war."

"Mir gegenüber hat er nicht die geringste Anspielung gemacht", schimpfte Michael. "Er sagte nur, du hättest dringend um Entlassung gebeten, und er habe keinen Grund gesehen, dir diese Bitte abzuschlagen. Natürlich konnte ich ihm eine ganze Reihe von Gründen nennen", setzte Michael verärgert hinzu. "Mit seinem, Verhalten hat er alles andere als Loyalität bewiesen!"

"Das kann man so nicht sehen, Michael. Joe hat nur die Dinge abgewägt und sich aus seiner Erfahrung heraus sein Urteil gebildet. Wenn er dich früher informiert hätte, wäre es nur zu Reibereien gekommen, aber es hätte nichts am Ergebnis geändert."

"Wollen wir wetten?" fragte Michael grimmig.

Claudia lächelte nur müde. Michael dachte wohl, er sei stets der Überlegene, was Charakterstärke betraf, doch er irrte sich. Darüber wollte sie sich aber jetzt nicht mit ihm streiten.

"Wann soll das Baby kommen?"

Claudia hatte schon geglaubt, er würde das niemals fragen. "Im Oktober", antwortete sie und lachte plötzlich gequält auf. "Soll ich dir mal was Komisches erzählen? An dem Wochenende, als du fort warst, fuhr ich zu meiner Mutter, weil ich ihr von meiner Schwangerschaft erzählen wollte. Aber sie nahm mir völlig den Wind aus den Segeln, als sie mir sagte, dass sie selbst ein Kind erwarte. Und das zur gleichen Zeit wie ich!" Claudia lachte erneut. "Sie kommt sich albern vor, weil sie mit achtunddreißig schwanger ist, und ich, ich fühle mich..."

Claudia sprach ihren Satz nicht zu Ende. Das war nicht mehr nötig. In den letzten wenigen Stunden hatte Michael mehr über sie erfahren als in den ganzen fünf Monaten vorher, in denen er mit ihr befreundet war. Beide sahen bedrückt zu Boden.

"Jetzt kann ich mich auf einen Bruder oder eine Schwester freuen, während ich zur gleichen Zeit Mutter werde", sagte Claudia. "Und die Lebensversicherung von meinem Vater darf ich natürlich auch nicht vergessen, denn die ist noch das einzig Gute an der ganzen Sache, weil ich durch sie finanziell abgesichert bin. Also muss ich nur noch mit dir fertig werden, Michael."

"Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie genau ich alles Vorausgesehen habe", sagte sie höhnisch und hasste sich selbst dafür, dass sie Michaels Niederlage so genießen konnte. "Von dem Moment an, in dem ich erfuhr, dass ich schwanger bin, war mir klar, dass du denken würdest, ich hätte es mit Absicht getan. Ich hätte dir deine Reaktion Schritt für Schritt haargenau voraussagen können. Und heute abend hast du mir eindeutig bewiesen, dass ich in allen Punkten recht hatte. Ich würde nie von dir verlangen, wegen des Babys bei mir zu bleiben. Aber ich dachte, du hättest das Recht, es zu erfahren, und ..."

"Hör auf damit!" fiel Michael ihr wütend ins Wort. "Wie du dich aufführst, das passt nicht zu dir. Du benimmst dich wie ein Kind, und …"

"Ich bin ja auch noch ein Kind!" erwiderte sie verächtlich. "Ein Kind, das dachte, es könnte bei den Erwachsenen mitspielen, und dafür habe ich nun die Quittung bekommen."

Michael sprang wutentbrannt auf, knallte die Kaffeetasse auf das Tablett und ging nervös im Zimmer hin und her.

"Nachdem du dir jetzt alles von der Seele geredet hast, könnten wir vielleicht endlich über die Zukunft des Kindes sprechen? Mit deinem ganzen Gerede wolltest du mir doch nur beweisen, was für eine clevere, unabhängige Frau du bist! Aber bei all den Plänen, die du dir hinter meinem Rücken ausgedacht hast, kommt kein einziges Mal das Kind vor. Welche Rolle ich bei seiner Erziehung spiele. Und dass ich in seinem Leben auch ein Wort mitzureden habe. Ich will nämlich nicht, dass mein Kind als Bastard auf wächst!"

Claudia zuckte zusammen. Wie grausam seine Worte klangen! "Du wolltest ja auch nicht Vater werden", fuhr sie ihn an.

"Und wenn deine Behauptung stimmt, dass es ein Versehen war, wolltest du auch nicht Mutter werden, habe ich recht? Aber diese Entscheidung hat man uns beiden abgenommen uns beiden, verstehst du? Und deshalb gibt es nur den einen Weg für uns - wir werden heiraten."

Empört sprang Claudia auf. "Du musst mich für verrückt halten, wenn du glaubst, ich würde mich an einen Mann binden, der keine paar Monate treu sein kann!"

"Verdammt noch mal, ich habe sie nie angerührt!" schrie Michael, jetzt außer sich vor Zorn.

"Aber du warst schon auf der Suche nach einer anderen!" schrie Claudia zurück. "Wenn es nicht Dianne Stone war, dann eben jemand anders. Ich bin doch nicht blind! Von Anfang an hast du mir deine Spielregeln eingetrichtert, damit ich sie auch ja nicht falsch verstand. 'Keine feste Bindung' hast du gesagt, ,nur Sex'!"

"Nein!" Michael packte Claudia grob an den Schultern und zog sie an sich. "Das ist nicht wahr. Du weißt, dass zwischen uns mehr war als nur Sex!"

"Ach ja? Weiß ich das?" Spöttisch verzog sie den Mund. "Sex ist das einzige, was dich je an mir interessiert hat. Du... du hast sogar unser gemeinsames Wochenende ausfallen lassen, weil... weil ich da gerade nicht dafür zu gebrauchen war! Dann hast du eine andere an meiner Stelle mit ins Theater genommen. ,Arme Claudia', hast du gesagt, ,ruh dich schön aus, und ich mache das gleiche'", äffte sie ihn nach. "Du... du warst sogar so unverschämt, am Freitagabend bei mir aufzutauchen, weil sie... sie ..."

Claudia schwankte plötzlich, da sie sich wieder zu sehr in den Streit hineingesteigert hatte.

Sie spürte, wie die Schwäche zurückkehrte, und konnte nicht mehr weitersprechen.

"Bitte, Claudia, hör auf! Du machst dich noch ganz krank!" rief Michael besorgt, als er sah, wie Claudia kreidebleich wurde. "Du verstehst mich völlig falsch! Ich sehe dich nicht nur als Lustobjekt. Wenn ich eine Frau so behandeln würde, müsste ich mich vor mir selbst schämen.

Ich... verdammt, es hat ja doch keinen Sinn." Er stöhnte. "Du bist dumm, Claudia, wenn du nicht weiter schauen kannst als..."

"Ja, ich bin dumm", unterbrach sie ihn mit erstickter Stimme, da sie seine Nähe kaum mehr ertragen konnte, ohne ihm in die Arme zu fallen. Traurig sah sie zu ihm auf, und Michael senkte sanft die Lippen auf ihre. Verzweifelt erwiderte sie seinen Kuss und drängte dabei heftig mit der Zunge in seinen Mund. Langsam schob sie die Hände über das glatte Leder seiner Jacke, schlang sie ihm fest um den Nacken und schob die Finger in sein dunkles Haar.

Michael zog Claudia fester an sich und vertiefte ihren Kuss. Zärtlich strich er über ihren Rücken, während er sie fest an sich zog, und sie fühlte, wie sehr auch er sich nach ihrer Nähe gesehnt hatte.

Ich liebe dich, wollte sie Michael mit diesem Kuss zu verstehen geben. Dann machte sie sich von ihm los, lehnte sich gegen das Sofa und versuchte, sich wieder zu beruhigen.

"Ich werde dich nicht heiraten, Michael. Du machst dir zu wenig aus mir, als dass ich dir vertrauen könnte. Ich würde es nicht ertragen, wenn ich nicht wüsste, in wessen Bett du gerade liegst, wenn du nicht bei mir bist. Was das Baby angeht... da musst du tun, was du für richtig hältst. Ich werde dir dein Recht als Vater nicht verweigern, aber mit uns beiden ... ist es vorbei. Würdest... du jetzt bitte gehen?" bat sie stockend. "Ich bin sehr müde."

Michael stand lange Zeit nur da und sah Claudia traurig an. Dann nickte er.

"Okay, lassen wir es für heute", antwortete er ruhig und ging auf die Tür zu. "Pass gut auf dich auf, Claudia. Ich rufe dich an."

Damit schloss er die Tür hinter sich und ließ Claudia allein.

6. KAPITEL

Die Arbeit bei Bert Gattings fiel Claudia nicht besonders schwer. Ihre Aufgaben waren zwar bei weitem nicht so interessant wie in der Computer Electronics Company, aber sie füllten eine Lücke in ihr aus. Trotzdem gab es eine Menge Leute, die ständig auf sie einredeten, dass es besser für sie sei, die Arbeit ganz aufzugeben, und Claudia ärgerte sich darüber.

Sie musste nicht arbeiten. Es war sehr heiß, und sie sollte sich mehr schonen. Wenigstens an das Baby müsste sie denken, wenn sie sich schon nicht um ihre eigene Gesundheit kümmerte.

Aber die Arbeit machte ihr Spaß. Bert war kein strenger Chef und ging stets locker mit ihr um. Er brachte sie zum Lachen, flirtete mit ihr und gab ihr trotz ihres dicken Bauches das Gefühl, eine begehrenswerte Frau zu sein. Er war der Meinung, sie sähe gerade durch die Schwangerschaft ganz besonders sexy aus, mit ihrer schönen schwarzen Mähne und den aufregenden langen Beinen. Auch nörgelte er nicht ständig an ihr herum, wenn sie müde und abgespannt aussah.

Das tat Michael um so mehr, denn er sorgte sich um Claudias Zustand.

Zwar bestand er darauf, sich weiterhin mit ihr zu treffen, aber es machte ihm keinen Spaß.

Auch führte er sie regelmäßig aus, zum Essen oder ab und zu in irgendeine Show, doch in Claudias Augen war dies nur eine Pflichtübung, die er gewissenhaft ausführte. Und wenn Michael sich Mühe gab, nett, geduldig und besonders nachsichtig mit ihr zu sein, achtete er gleichzeitig genau darauf, sie so wenig wie möglich anzufassen.

Jedesmal, wenn er sie am Arm hielt, ihr aus dem Auto half oder sie einfach irgendwohin führte, reagierte sie sehr empfindlich auf seine Berührung, da sie in solchen Augenblicken immer daran denken musste, wie schön es früher mit ihm gewesen war. Michael sah Claudia nur äußerst ungern an, weil sie sein Kind erwartete, das er nicht gewollt hatte. Sie war nicht die Frau, die er sich als Mutter seiner Kinder ausgesucht hatte. Sie sollte nur seine anderen, niedrigeren Bedürfnisse befriedigen. Wenn sie seinem Drängen, ihn zu heiraten, nachgegeben hätte, würde er es jetzt schon bitter bereuen, denn manchmal ertrug er es kaum, sie anzuschauen - geschweige denn mit ihr unter einem Dach zu leben.

Claudias Mutter verhielt sich auch nicht gerade besser. Sie sorgte sich zwar ernsthaft um ihre Tochter, kritisierte sie jedoch unentwegt. "Ich ruhe mich jeden Nachmittag zwei Stunden aus", hatte sie Claudia schon mehrere Male belehrt. "Und ich habe jemanden, der mir die ganze Hausarbeit abnimmt. In London ist es einfach zu heiß, wenn man schwanger ist. Sei doch nicht so dickköpfig, und zieh aus deiner Wohnung aus. Du könntest hier bei uns wohne n und hättest dann mich und James. Dann brauchtest du dich um nichts zu kümmern und müsstest keinen Finger rühren, wenn du nicht wolltest."

Gelegentlich kam James vorbei und führte Claudia zum Essen aus. Er beobachtete sie dann jedesmal mit ernster Miene und stellte fest, dass sie nicht richtig aß oder blass und abgespannt aussah.

Nun fing ihr Arzt auch noch damit an. "Sie nehmen die Eisentabletten nicht regelmäßig, und Ihr Blutdruck ist zu hoch. Es wäre wohl an der Zeit, mit der Arbeit aufzuhören. Die Hitze macht Ihnen zu schaffen. Denken Sie daran, dass Sie zusätzliches Gewicht mit sich herumtragen, an das Sie nicht gewöhnt sind. Das Baby muss wachsen und holt sich alles, was es braucht, aus Ihrem Körper. Deshalb werden Sie schneller müde, als Sie denken. Sie sollten wirklich Ihre Arbeit aufgeben."

Bert war der einzige, der nichts dergleichen sagte. Doch wenn er Claudia bei Laune hielt, tat er dies nur aus egoistischen Gründen, denn er war auf sie angewiesen, bis seine Sekretärin wiederkam.

Claudias ungewöhnliches Verhältnis zu Michael irritierte sie am meisten. Es war nicht leicht gewesen, Michael davon zu überzeugen, dass sie ernst gemeint hatte, was sie in jener schrecklichen Nacht zu ihm gesagt hatte. Zuerst hatte Michael ständig Druck auf sie ausgeübt, um sie dazu zubringen, ihre Meinung zu ändern. Dann begann er, sie mit Argumenten zu bearbeiten, denen sie manchmal kaum etwas entgegensetzen konnte.

"Ich habe ein schönes Haus an der Küste von Devonshire", hatte er ihr gerade vor ein paar Wochen erzählt, als die Hitzewelle aufgekommen war. "Die, Luft dort ist so frisch und sauber. Und meine Mutter würde sich sehr freuen, wenn du sie dort besuchen würdest, Claudia. Du brauchst Erholung, bevor das Baby kommt, sonst bist du nicht fit genug, wenn es da ist. Nur vierzehn Tage, Claudia", hatte er gedrängt. "Sieh es einfach als deinen Jahresurlaub an, und den hat jeder nötig, auch du."

Obwohl die Versuchung groß gewesen war, hatte Claudia Michaels Angebot ausgeschlagen.

"Ich kann Bert nicht im Stich lassen, er braucht mich bis September", hatte sie ihm geantwortet. "Dann habe ich noch einen ganzen Monat Zeit, mich auszuruhen, bis das Baby kommt."

Doch manchmal, wenn sie allein in ihrer Wohnung saß und sich gerade besonders einsam fühlte, stellte sie sich vor, wie anders alles wäre, wenn sie Michaels Drängen nachgeben und ihn heiraten würde. Wie schön wäre es, verwöhnt zu werden wie ihre Mutter, umsorgt von Michael, auch wenn er sie nicht liebte. In solchen Stunden fühlte Claudia sich unbeschreiblich allein und verlassen, und Sehnsucht quälte sie, wenn sie Michael in Gedanken vor sich sah den anderen Michael, mit seinem unwiderstehlichen Lächeln. Oder einfach nur seine große schlanke Figur, seine glänzende nackte Haut nach einer heißen Liebesnacht. Solchen Erinnerungen nachzuhängen hatte Claudia sich selbst verboten. In jener Nacht, in der sie Michael die Wahrheit gestanden hatte, war ihr Recht darauf erloschen.

Und so traf er sich weiterhin mit Claudia, führte sie aus und bemühte sich, sie für sich zu gewinnen, während sie ihn mit aller Entschlossenheit zurückwies. In der letzten Zeit hatte sich eine neue Gewohnheit bei ihnen eingeschlichen, nämlich die, sich gegenseitig mit übertriebener Höflichkeit zu behandeln. Doch in Wirklichkeit war es nichts anderes als unterdrückter Ärger aufeinander, der eines Tages unwillkürlich zum Durchbruch kommen musste.

Und was dann? Claudia wusste es nicht. Sie konnte nicht einmal sagen, wer schuld war an dem ganzen Dilemma. Sie wusste nur, dass sie niemals einen Mann heiraten würde, der sie nur "gern" hatte.

Gern! Was für ein armseliges Wort! Michael hatte ja keine Ahnung, wie sehr er sie damit verletzte.

So hatten sie die letzten Monate in gezwungener Höflichkeit verbracht. Es war eine Schande, wenn Claudia daran dachte, wie liebevoll sie früher miteinander umgegangen waren. Je dicker ihr Bauch wurde, desto spitzer wurde ihre Zunge. Und je mehr sie merkte, dass sie alles mögliche zu Michael sagen konnte, ohne dass er sich dagegen wehrte, desto mehr nutzte sie diesen Vorteil aus und reizte ihn mit Absicht. Es war schwer, gegen die Bitterkeit anzukämpfen, wenn das Herz gebrochen war. Michael wünschte sich Claudias Liebe nicht. Er wollte nicht, dass sie die Mutter seines Kindes wurde. Er fand sich nur mit der Lage ab, weil ihm nichts anderes übrigblieb, und wenigstens das musste Claudia ihm lassen, wenn sie ihm sonst in keiner Weise entgegenkam. Michael hatte sie nicht aufgegeben, obwohl sie tief in ihrem Innern wusste, dass sie das verdient hätte.

Es war Montagmorgen, und Claudia machte sich gerade fertig für die monatliche Vorsorgeuntersuchung beim Frauenarzt. Da klingelte das Telefon.

"Hallo?" sagte sie genervt und atemlos in den Hörer, da sie gerade mit den Schnallen ihrer hellblauen Latzhose kämpfte, die nicht mehr zugehen wollten.

"Claudia, endlich habe ich dich erwischt!" Es war ihre Mutter, und sie hörte sich topfit und kein bisschen atemlos an. "Was machst du denn gerade?"

"Ich versuche, mich anzuziehen, während ich mit dir rede", antwortete Claudia barsch und klemmte den Hörer unters Kinn. "In einer halben Stunde muss ich beim Arzt sein."

"Oh, dann will ich dich nicht aufhalten. Vergiss nicht, ihn auf deine geschwollenen Knöchel hinzuweisen."

"Ja, Mummy." Dass ihre Knöchel geschwollen waren, lag an der großen Hitze, doch Claudia hatte keine Lust, sich auf lange Diskussionen mit ihrer Mutter einzulassen.

"Und die Müdigkeit, erwähne auch die Müdigkeit."

Diese Ermahnung war darauf zurückzuführen, dass sie am vorigen Abend während des Essens mit James und Amy dummerweise am Tisch eingeschlafen war. Ihre Eltern waren ärgerlich geworden und hatten, wie immer, Claudias Job dafür verantwortlich gemacht. So war sie überhaupt nicht dazu gekommen, ihnen zu erklären, dass sie in der Nacht zuvor kein Auge zugetan hatte, weil das Baby ununterbrochen in ihrem Bauch gestrampelt hatte.

"Ja, Mummy. Warum rufst du eigentlich an?"

"Ach ja ... Am nächsten Samstag geben wir eine Party. Hast du Lust zu kommen?

Wahrscheinlich wird es das letzte Mal sein, dass James und ich uns so richtig vergnügen können, bevo r das Baby da ist. Du könntest am Samstagmorgen kommen und wie immer über Nacht bleiben. Am Sonntag wird James dich dann wieder nach Hause fahren. Das wäre doch schön, was meinst du?"

"Ja, hört sich gut an. Ich komme gern."

"Ach, da freue ich mich aber sehr. Und wie fühlst du dich bei diesem Wetter? James sagt, in London steht die Hitze. Hier bei uns ist es nicht so schlimm, die Luft ist viel frischer. Ich hoffe nur, dass die Hitzewelle nicht noch sechs Wochen anhält, bis ich so dick bin wie ein Fass."

"Das kannst du laut sagen", stimmte Claudia zu. Es war Mitte Juli, und die Sonne schien nun schon ununterbrochen seit Anfang Juni. "Ich muss mir ein paar neue Kleider kaufen", sagte Claudia und sah auf ihre Latzhose, die schon viel zu eng geworden war. "Ich habe mir den ganzen Morgen freigenommen und werde nach dem Arztbesuch ein bisschen einkaufen gehen. Dann hole ich mir was Schönes für den Samstag. Apropos Arzttermin ... jetzt muss ich aber los!"

Gerade hatte Claudia die Tür geöffnet, als das Telefon zum zweitenmal klingelte. Zuerst wollte sie nicht abnehmen, aber dann konnte sie aus Neugier doch nicht widerstehen.

"Claudia? Hast du heute nicht einen Termin beim Frauenarzt?" fragte Michael.

"Ich wollte gerade zur Tür hinaus", antwortete sie geduldig. Sie hatte ihr langes Haar hochgesteckt, und nun gingen ihr die Haarnadeln, die nicht richtig saßen, noch zusätzlich auf die Nerven. "Was willst du, Michael? Ich komme noch zu spät."

"Ich dachte, ich könnte dich danach zur Arbeit fahren", bot er an und ging nicht auf ihren streitsüchtigen Ton ein. "Draußen ist eine unerträgliche Hitze. Sag mir, wann du dort fertig bist, und ich hole dich ab."

"Nein, danke", antwortete Claudia knapp. "Nach der Untersuchung gehe ich nicht direkt ins Büro." Claudia konnte es nicht leiden, über jeden Schritt Rechenschaft ablegen zu müssen, da sie ohnehin immer auf Kritik stieß. "Ich gehe noch einkaufen, weil ich neue Kleider brauche", entgegnete sie knapp.

"Aber doch nicht bei dieser Hitze!"

Da haben wir's, dachte Claudia und blickte ent nervt an die Decke.

"Warum lässt du dir nicht eine Reihe von diesen Designer-Klamotten in deiner Größe schicken und probierst sie dann in Ruhe zu Hause an? Ich sehe nicht ein ..."

Nun verlor Claudia vollends die Geduld und unterbrach Michael wütend mitten im Satz.

"Weil diese Art von Service eine Menge Geld kostet und ich zufälligerweise nicht soviel habe!"

"Wenn du endlich von deinem hohen Ross herunterkommen und meine Hilfe annehmen würdest, könntest du dir alles leisten, was du willst, verdammt noch mal!"

"Ja, ich weiß, mit Geld kann man so schön sein Gewissen erleichtern!" rutschte es Claudia heraus, und im gleichen Augenblick erschrak sie über sich selbst, denn dies war mit Sicherheit das Hässlichste, was sie je zu Michael gesagt hatte.

Es blieb still in der Leitung. Beschämt biss Claudia sich auf die Unterlippe und stellte sich vor, wie Michael jetzt vor Wut kochen musste. Dann hörte sie ihn seufzen und zuckte zusammen.

"Weißt du was, Claudia? Ich hätte nie gedacht, dass ich dich einmal wirklich nicht mehr leiden könnte, aber manchmal bin ich schon sehr nahe dran."

Dann machte es "klick". Claudia hielt noch lange den Hörer in der Hand und schämte sich entsetzlich für ihr schäbiges Verhalten.

"Entweder Sie tun von jetzt an langsamer, junge Dame", mahnte Dr. Fielding mit erhobenem Zeigefinger, "oder ich lasse Sie ins Krankenhaus einweisen, wo man dafür sorgen wird, dass Sie sich schonen, verstanden?"

Claudia nickte nur.

"Bei einer solchen Hitzewelle sind schon wesentlich robustere schwangere Frauen, als Sie es sind, zusammengeklappt."

Dr. Fielding betrachtete Claudia, die, den Kopf gesenkt, ihm gegenübersaß, und lächelte in sich hinein. Sie war eine makellose Schönheit. Die Schwangerschaft tat ihr gut und verlieh ihr ein ganz besonderes Flair. Wer auch immer der Mann war, der sie hatte sitzenlassen, er musste ein blinder Narr sein. Denn Claudia Maddon war eine der wenigen Frauen, die mit zunehmendem Alter immer schöner wurden.

"Die Füße hoch, so oft es geht, um den Druck auf die Knöchel zu vermindern. Und meinen Sie, Sie könnten wenigstens versuchen, die Eisentabletten täglich zu nehmen?" Claudia lächelte ihn schuldbewusst an, und Dr. Fielding ließ sich von ihrem unwiderstehlichen Charme um den Finger wickeln.

"Na, gehen Sie schon", sagte er seufzend. "Aber in zwei Wochen sehen wir uns wieder - in zwei Wochen, denken Sie daran! Und wenn Sie Schwindel bekommen, dann schon früher."

Als Claudia die Treppen des Hauses herunterkam, lächelte sie über die väterlichen Ermahnungen des Arztes. Er war wirklich ein netter älterer Herr. Doch anscheinend wollte er einfach nicht verstehen, dass sie sich pudelwohl fühlte. Die Sonne schien, und kein Wölkchen war am strahlend blauen Himmel zu sehen. Und sie hatte frei und konnte einen Einkaufsbummel machen.

Sie lächelte noch immer, als sie auf den Gehweg trat, und da entdeckte Michael sie. Er war sofort verzaubert von diesem Lächeln. Lange Zeit genoss er es, Claudia nur anzusehen, bevor er schließlich langsam aus dem Auto stieg.

Sie hatte keine Ahnung, wie reizvoll sie aussah in ihren witzigen weiten Latzhosen. Dazu passend trug sie blaue Stoffslipper und hatte eine ebenfalls passende große Stofftasche um die Schulter hängen. Ihre Augen strahlten eine Lebenslust aus, die Michael schon seit Monaten nicht mehr an ihr gesehen hatte. Ihr seidiges schwarzes Haar hatte sie hochgesteckt. Sie sah jung, schön und zufrieden aus.

"Claudia!"

Sie drehte sich in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war, und Überraschung malte sich auf ihrem Gesicht ab, als sie Michael erblickte.

"Soll ich dich mitnehmen?" fragte er und lächelte sie an.

Er sah umwerfend gut aus. Sein schwarzes Haar wurde vom Sommerwind leicht zerzaust, und durch die sonnengebräunte Haut wirkte sein markantes Gesicht noch attraktiver. Er hatte kein Jackett an, weil es einfach zu heiß war für die Stadt. Die Krawatte hatte er ebenfalls abgelegt, und die oberen Knöpfe seines Hemdes waren geöffnet, wodurch seine dunkel behaarte Brust unter dem weißen Baumwollstoff gut zur Geltung kam.

Claudia fielen sofort ihre hässlichen Worte am Telefon wieder ein, und sie spürte mit Entsetzen, wie ihre Wangen heiß wurden und ihr Blutdruck stieg. Was soll ich nur dagegen tun, Dr. Fielding? dächte sie verzweifelt. Michael nicht anschauen, wenn ich fast vor Sehnsucht nach ihm sterbe? So tun, als wüsste ich nicht mehr, wie wundervoll er sich anfühlt, wenn er mich leidenschaftlich in den Armen hält? Was soll ich tun, wenn schon sein Anblick allein genügt, um meinen Blutdruck in die Höhe zu treiben?

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, Michael mindestens eine Woche lang nicht mehr zu sehen. Früher hatte er sich immer eine Weile zurückgezogen, wenn Claudia ihn schlecht behandelt hatte. Dieses Mal hatte er jedoch die Regel gebrochen, indem er hierhergekommen war, und Claudia überlegte, wie sie sich wohl am besten verhalten sollte.

Schließlich gab sie sich einen Ruck und ging langsam auf Michael und seinen neuen schwarzen Wagen zu.

"Hat das Ding auch eine Klimaanlage?" fragte sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

Michael lächelte, ging langsam um das Auto herum und lehnte sich an die Motorhaube.

"Welch eine Frage?" Der Aston Martin war nagelneu. Michael hatte ihn gerade am Tag zuvor abgeholt. "Wenn ich schon eine Menge Geld ausgebe, will ich auch etwas dafür haben."

"Mann, ist das heiß." Claudia stöhnte, reichte Michael wie selbstverständlich ihre Tasche, obwohl sie überhaupt nicht schwer war, und lächelte ihn verlegen an.

"Tut mir leid, was ich heute morgen zu dir gesagt habe", entschuldigte sie sich zerknirscht.

"Ich war in Eile, und meine Mutter hatte vorher gerade angerufen und mir wieder eine Predigt gehalten, dass ich mich mehr schonen soll. Du hast mich wohl nur in einem ungünstigen Augenblick erwischt."

"Dann werde ich in Zukunft lieber vorher nachfragen, ob deine Mutter angerufen hat, bevor ich anfange, an dir herumzunörgeln", sagte Michael und lächelte Claudia gutgelaunt an. Er wollte ihr damit zu verstehen geben, dass er Verständnis für sie hatte, während Claudia selbst nicht wusste, warum sie ihn so hart angegriffen hatte.

Verunsichert trat sie von einem Fuß auf den anderen, denn sie fühlte sich etwas eingeschüchtert durch Michaels sanfte, nachsichtige Art. Er sah hervorragend aus und stellte dar, was er war: ein erfolgreicher Geschäftsmann, der Luxus und Eleganz liebte. Claudia war zwar nicht empfindlich, wenn es um solche Dinge ging, doch in diesem Augenblick kam sie sich in seiner Gegenwart fast ein wenig mickrig vor.

Ach was! dachte sie und fühlte sich mit einemmal sehr glücklich. Die Sonne schien, und sie war mit sich und der Welt zufrieden. Michael war bei ihr, und er sah glücklich aus.

Schelmisch lächelte sie ihm ins Gesicht.

"Ich habe mir freigenommen, weil ich mir ein paar passende Kleider kaufen muss."

Michael betrachtete sie amüsiert, und Claudia merkte, dass sie wieder rot wurde. "Mir gefällt's ganz gut so. Du siehst aus wie... ein Clown. Sackhosen und ein strahlendes Gesicht.

Ich finde es hübsch."

"Wie ein Clown!" wiederholte Claudia beleidigt. "Findest du, ich sehe wirklich so aus?"

"Ja, aber wie ein sehr reizvoller Clown."

Die Sonne schien warm auf Claudia und Michael herab, und beide merkten mit einemmal, wie die Spannung zwischen ihnen nachließ.

Vielleicht hatte Claudia etwas wirklich Verletzendes zu Michael sagen müssen, um endlich ihre Feindseligkeit ihm gegenüber abbauen zu könne n. Oder aber war es die Zeit, die ihre Wunden heilte, so dass sie nun bereit war, ihm zu verzeihen. Ganz gleich, was es war, ihre Gefühle zueinander hatten sich verändert, und beide waren froh darüber.

Als ob er der Versuchung nicht widerstehen konnte, streckte Michael plötzlich die Hand aus und strich zärtlich über Claudias gerötete Wange.

"Hallo."

"Hallo", antwortete Claudia. Warum sie das sagten, wussten sie selbst nicht, doch mit diesem Gruß hatte sich die gespannte Atmosphäre zwischen ihnen endlich gelockert.

Lange schauten sie sich in die Augen, dann brach Michael schließlich das Schweigen.

"Einkaufen, sagtest du?"

Claudia nickte. "Neue Kleider für die dicke Lady."

Michael führte sie zur Beifahrertür und half ihr in den Wagen. "Neue Kleider für die dicke Lady", wiederholte er amüsiert.

Während der Fahrt kam Claudia plötzlich eine Idee, und sie sah Michael nachdenklich an.

"Hast du tatsächlich vor, mit mir einkaufen zu gehen?"

Er lächelte vergnügt. "Kleider aussuchen für dicke Ladys kann ich sehr gut."

Claudia musste lachen, wollte ihm aber nicht so recht glauben. "Du hast doch gar nicht so viel Zeit", wendete sie ein, denn sie wusste, wie hart Michael jeden Tag arbeiten musste, um an der Spitze zu bleiben.

"Du vergisst wohl, dass ich der Boss bin. Ich kann tun und lassen, was ich will. Und jetzt möchte ich gern mit dir einkaufen gehen. Ist denn jemand da, der mich entlassen könnte, weil ich blaugemacht habe?"

"Nein", sagte sie spöttisch. "Das würde keiner wagen. Und wenn, würdest du ihm wahrscheinlich den Kopf dafür abreißen lassen!"

„Du hast aber eine schlechte Meinung von mir", bemerkte Michael mehr im Ernst als im Spaß. "Und wie sieht es mit dir aus? Hast du Lust, mit mir die Arbeit zu schwänzen? Und zur Belohnung für dein gutes Betragen lade ich dich dann zum Mittagessen ein", scherzte er.

"Wenn meine Firma einen Tag lang ohne ihren Chairman auskommen kann, müsste Gattings sicher auch mal auf seine Sekretärin verzichten können, meinst du nicht auch?"

Claudia wurde nachdenklich. Die Sache war ihr nicht ganz geheuer. Michaels plötzliche Zugänglichkeit fand sie sehr ungewöhnlich, und doch gefiel ihr seine veränderte Art. Konnte ein einziger Tag denn schaden? Ja, und zwar sehr, warnte eine innere Stimme.

"Also gut", sagte Claudia lachend und schlug alle Bedenken in den Wind. "Bring mich zum nächsten Telefon, damit ich Bert sagen kann, dass ich auf Anordnung des Arztes eine Ruhepause benötige. Dann gehen wir zusammen einkaufen und zwischendurch lädst du mich zum Mittagessen ein."

Michael wurde hellhörig. "Hat er tatsächlich gesagt, dass du dich mehr schonen sollst?"

Claudia hob drohend den Zeigefinger und ahmte die Gestik des Arztes nach. "Machen Sie langsam junge Dame, oder ich schicke Sie ins Krankenhaus!" Unbekümmert zuckte sie die Schultern, ohne zu bemerken, dass Michael plötzlich ernst geworden war. "Er scheint einfach nicht zu verstehen, dass ich mich pudelwohl fühle. Meine Mutter, James, der Doktor und du ihr alle redet ständig auf mich ein. Manchmal ersticke ich schon fast an eurer übertriebenen Fürsorge. Bert ist der einzige, der mich wie einen normalen Menschen behandelt. Gott sei Dank, denn wenn der auch noch anfinge, an mir herumzunörgeln, würde ich noch verrückt werden."

Claudia merkte, wie Michael sich unwillkürlich versteifte, als sie den Namen Bert Gattings erwähnte. Dass er diesen Mann nicht mochte, hatte er ihr schon oft genug gesagt. Er hielt Bert für einen Weiberhelden, doch Claudia fand diese Behauptung lächerlich, da Michael ihrer Meinung nach selbst einer war.

"Das Problem bei Gattings is t, dass er weder weiß noch sich dafür interessiert, was gut für dich ist. Er würde seinen Charme bei jeder schönen Frau einsetzen, um sein Ziel zu erreichen."

"Willst du damit etwa andeuten, dass Bert..."

"Nein", fiel Michael ihr ins Wort. "Er wird nur nicht so dumm sein und sich ins eigene Fleisch schneiden, was dich betrifft, weil du zur Zeit unentbehrlich für ihn bist."

"Du meinst, er macht es so wie du", entgegnete Claudia kühl.

Schon war die gespannte Atmosphäre wieder da, und Claudia und Michael schwiegen verstimmt. Nach einer Weile nahm Michael die Unterhaltung unerwartet wieder auf.

"Ich lasse mir von dir nicht mehr die Schuld in die Schuhe schieben, Claudia", warnte er leise, aber bestimmt. "Jetzt weiß ich, wie du bist, also pass auf. Ich lasse mir auch nicht länger Gemeinheiten an den Kopf werfen, während du dabei so scheinheilig tust, als könntest du kein Wässerchen trüben."

"Was heißt hier scheinheilig? Ich weiß gar nicht, was du meinst!"

"Doch, das weißt du sehr genau", entgegnete Michael ruhig. "Also sei von nun an vorsichtig, mein Schatz, denn es könnte ungemütlich für dich werden, wenn du weiterhin versuchst, mich auszuspielen."

Claudia war verwirrt. Michael hatte sie aus irgendeinem Grund herausgefordert. Er war aus seinem Versteck herausgekommen, und Claudia fühlte sich nicht unbedingt wohl bei dem Gedanken.

7. KAPITEL

Claudia war überrascht, dass der Tag mit Michael so schön geworden war, und als sie vor ihrer Wohnung vorführen, lud sie ihn sogar zu einer Tasse Kaffee ein.

Michael trug die vielen Pakete, die bei Claudias Einkauf im Laufe des Vormittags zusammengekommen waren, ins Haus und fragte sich, wie eine Frau es nur fertigbrachte, innerhalb weniger Stunden solche Mengen anzusammeln. Sie hatten in einem französischen Restaurant zu Mittag gegessen und waren noch lange beim Kaffee dort sitzengeblieben und hatten sich angeregt unterhalten. Claudia musste ehrlich zugeben, dass Michael sie heute angenehm überrascht hatte. Er hatte sich ihr von einer ganz anderen Seite gezeigt, seiner ernsthaften und einfühlsamen nämlich. Als sie noch für ihn gearbeitet hatte, hatte sie diese Eigenschaften an ihm natürlich schon kennengelernt, doch nur an seinem Arbeitsplatz. Früher hatte sie sich einmal gefragt, ob er denn jemals seine Intelligenz auch bei anderen Dingen außer in der Computertechnik einsetzen würde. Heute hatte er es ihr bewiesen.

"Meine Mutter möchte dich kennenlernen", begann Michael die Unterhaltung, als er in die Küche trat, nachdem er die Pakete abgeladen hatte. "Und ich glaube, es wäre an der Zeit, dass ich auch mal deine Familie zu sehen bekomme."

Claudia antwortete nicht sofort und tat, als wäre sie sehr mit Kaffeemaschine und Serviertablett beschäftigt. Sie hatte eine seltsame innere Abneigung gegen Michaels Mutter.

Bei einem Sohn wie ihm musste sie wohl ein Musterbeispiel von Frau sein. Von wo sollten sonst seine Arroganz und sein selbstbewusstes Auftreten herrühren?

"Versteh mich nicht falsch", fuhr Michael fort, als Claudia das Gesicht verzog. "Ich habe die Hoffnung auf eine Hochzeit immer noch nicht aufgegeben. Ich denke nur, dass wir aus dieser... dieser Sackgasse, in der wir uns schon seit Monaten befinden, endlich herauskommen sollten, bevor das Baby da ist. Und es wäre ein guter Anfang, wenn wir uns gegenseitig unseren Familien vorstellen würden. Denn sie werden letztendlich eine wichtige Rolle im Leben des Kindes spielen."

Claudia zuckte die Schultern. "Ich kann mir nicht vorstellen, wie..."

"Eins wollen wir gleich klarstellen", fiel Michael ihr ärgerlich ins Wort. "Ich lasse mich nicht aus dem Leben meines Kindes ausschließen. Ich lasse mich von dir auch nicht einfach zum Störenfried abstempeln, nur weil du glaubst, du hättest all deine Schäfchen im trockenen und könntest mich abschieben. Im Augenblick bleibt mir nichts anderes übrig, als nach deiner Pfeife zu tanzen, weil du die besseren Karten in der Hand hast. Damit meine ich in erster Linie deinen empfindlichen Zustand, der mich davon abhält, dir irgend etwas zu sagen, was dich verletzen könnte. Denn wenn du dich zu sehr aufregst..."

"Das ist kein Spiel, Michael!"

"Da hast du völlig recht! Und du tust gut daran, dir das zu merken. Wie ich schon sagte...

ich musste mich mit der Tatsache abfinden, dass du mich dir kaum als guten Ehemann vorstellen kannst." Verächtlich hatte er Claudias eigene Worte wiederholt, die sie vor Monaten zu ihm gesagt hatte. "Jetzt musst du akzeptieren, dass ich mich, was das Leben meines Kindes angeht, nicht ins Abseits drängen lasse. Also werden wir eine Grundlage schaffen, auf der man eine vernünftige Beziehung aufbauen kann, die für uns beide akzeptabel ist. Und das beginnt damit, dass wir uns unseren Familien bekannt machen."

Dass Michael sich erst jetzt, nachdem ein Baby unterwegs war, für ihre Eltern interessierte, tat Claudia sehr weh. Solange es nur um sie allein gegangen war, war er nie auf diese Idee gekommen.

"Wie fair von dir", gab sie spöttisch zurück. "Allerdings kann ich nicht dafür garantieren, dass meine Eltern dich überhaupt sehen wollen", bemerkte sie spitz und spürte eine innere Genugt uung, als sie Michael ansah, dass der Hieb gesessen hatte. „Aber ich werde mit ihnen reden und sehen, ob ich es einrichten kann, dass wir einmal zum Abendessen hinüberfahren

..."

"Nein", erwiderte Michael kopfschüttelnd. "Wenn du nichts dagegen hast, lade ich sie lieber zu mir nach Hause ein."

"Ach so." Wieder hatte er Claudia, ohne es zu merken, einen Stich versetzt. Sie hatte ihn noch nie zu Hause besuchen dürfen. In all den Monaten, in denen sie eng befreundet gewesen waren, hatte er sie kein einziges Mal mit in seine Wohnung genommen. Er hatte niemals zugelassen, dass sie die unsichtbare Linie, die für seine Freundinnen gezeichnet war, überquerte. Jetzt öffnete er die Schranken - des Babys wegen - des guten Ansehens wegen und um sein Gewissen zu erleichtern! "Na, dann werden sie wohl ziemlich beeindruckt sein", entgegnete Claudia schnippisch.

Der Tag hat so schön angefangen, dachte sie traurig, und nun verdirbt Michael alles, absichtlich.

"Du hast mir klare Richtlinien gesetzt, wie ich mich zu verhalten habe in diesem ... diesem

..."

"Chaos", sagte Claudia bissig und wandte sich wütend zu Michael um. "Hör endlich auf, mit mir zu reden, als wäre ich nichts weiter als eine blöde Statistik in deinem Computerhirn!"

"Entschuldige", erwiderte Michael barsch, "ich wollte dich nicht..."

"Oh, du willst ja nie etwas, nicht wahr, Michael?" sagte Claudia verächtlich und knallte die Kaffeetassen auf das Tablett. "Du wolltest dein Leben nie mit einem unerwünschten Kind belasten! Du wolltest mir nie das Gefühl geben, billig, schmutzig und hinterlistig zu sein. Und vor allem wolltest du nie in so eine widerliche Lage kommen! Es ist nicht deine Schuld!"

schrie sie nun völlig erregt. "Da stehen wir und streiten uns über die Lösungen, die dein verdammtes superlogisches Hirn sich ausgedacht hat für diese ... unlogische Situation! Und du erwartest tatsächlich von mir, dass ich da mitmache!"

"Stell das Milchkännchen hin", sagte Michael ruhig, "sonst lässt du es noch fallen."

Claudia sah aufgelöst auf das kleine weiße Milchkännchen in ihrer Hand und erschrak, als sie merkte, wie stark sie zitterte. Sie bebte am ganzen Körper. Mit einemmal wurde sie von blinder Wut gepackt, hob die Hand und zielte auf Michaels Kopf.

Erst in dem Moment, als sie den Milchkrug durch die Luft fliegen sah, wurde ihr erschreckend klar, wie sehr sie die Beherrschung verloren hatte und wie kindisch sie sich benahm.

Der Krug verfehlte sein Ziel, jedoch nur weil Michael sich duckte, schlug an die Wand und zersprang klirrend in tausend Stücke.

Dann standen beide schweigend da und sahen sich an, Michael ebenso schockiert wie Claudia.

"Was zum Teufel ist nur los mit dir?" fuhr er sie wütend an. "Was willst du eigentlich von mir?"

"Nichts!" rief sie erregt. "Ich will absolut gar nichts von dir." Claudia wollte zynisch lächeln, doch statt dessen zuckte es nur um ihren Mund, und Tränen traten ihr in die Augen.

"Du willst meine Familie kennenlernen? Okay, ich werde dafür sorgen!" schrie sie nun außer sich und zitterte wieder am ganzen Leib.

"Du willst den pflichtbewussten Vater spielen? Ich halte dich nicht davon ab! Aber wage es bloß nicht, hier hereinzukommen, hier in meine Wohnung, und mich herumzukommandieren und so zu behandeln, wie du es mit deinen verdammten Angestellten machst. Was weißt denn du schon von mir?" fuhr sie mit tränenerstickter Stimme fort, während Michaels Miene bei ihrem hysterischen Anfall wie versteinert wurde. "Was ich denke, fühle, mag oder nicht mag?

Dass ich gut im Bett bin, ja, das weißt du. Wahrscheinlich bist du sogar noch stolz darauf, wie toll du es mir beigebracht hast. Du weißt, dass ich saubere Briefe tippen, das Telefon bedienen und deinen ... deinen verdammten Kaffee kochen kann. Hier steht er!" rief sie höhnisch und wies mit der Hand auf Michael. "Der allmächtige Mr. Michael Latha m! Gottes Segen für Frauen und Computer! Er ist so... so wahnsinnig mit sich selbst und seiner Wichtigkeit beschäftigt, dass er gar nicht fähig ist, hinter sein eigenes Ich zu sehen!"

Michael wollte etwas sagen, doch Claudia stellte sich drohend vor ihm hin und durchbohrte ihn mit bösen Blicken. "Ich werde nicht die Märtyrerin spielen! Ich bin nicht so... so verdammt selbstgerecht, um dein sogenanntes Angebot auszuschlagen! Ich weiß genau, was ich für dich war und was für ein verfluchtes Durcheinander ich in dein wohlgeordnetes Leben gebracht habe! Also komm auch nicht hierher und schwinge hochtrabende Reden, um mir zu beweisen, was für ein ehrenhafter und verantwortungsvoller Mensch du bist! Das ist eine Beleidigung für mich! Du brauchst mich oder das Baby nicht, Michael! Und ich werde mich nicht zum ewig dankbaren Klotz an deinem Bein machen, nur um dein Gewissen zu erleichtern, weil du zufällig erkannt hast, dass ich nicht absichtlich deine wertvolle Freiheit ruinieren wollte!"

Was redete sie da nur? Schockiert hielt Claudia inne. Michael war kreidebleich geworden und schaute sie nur schweigend an.

Sie hielt den Atem an und wusste, dass jetzt gleich der Gegenschlag kommen musste, denn dieses Mal war sie eindeutig zu weit gegangen.

Das Unvermeidliche geschah, und Michael trat mit großen Schritten wütend auf sie zu, packte sie grob an den Schultern und riss sie an sich.

"Du hast es so gewollt", sagte er und presste die Lippen so heftig auf ihren Mund, dass es schmerzte.

Claudia war dermaßen verwirrt, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Unendlich lange war es her, seit Michael sie das letzte Mal geküsst hatte, und selbst diese unsanfte Umarmung genoss Claudia mehr als je zuvor.

"Michael..." Vergeblich versuchte sie sich von ihm loszureißen.

"Du bist so schö n", sagte er heiser und hielt sie nur noch fester, doch sein Kuss wurde sanfter und liebevoller. "So unbeschreiblich schön. Wie konnte ich nur so lange meine Hände von dir lassen?"

Dann begann er, zarte aufreizende Küsse auf ihren Lippen zu verteilen, berührte sie mit der Zungenspitze, und Claudia seufzte auf. Als er sie zärtlich zu streicheln begann, war sie nicht mehr fähig, ihn abzuwehren. So war es schon immer gewesen: Eine einzige Berührung von ihm genügte, und es war um sie geschehen. Und das war auch der Grund dafür, warum sie sich die ganze Zeit so abweisend und feindselig ihm gegenüber verhalten hatte. Sie hatte immer gewusst, dass es unweigerlich zum Chaos führen würde, wenn sie Michael an sich heranließ.

"Michael..." sagte sie leise. "Was ich vorhin alles zu dir gesagt habe... es tut mir leid, ich hätte das nicht tun sollen."

"Warum nicht - wenn du es so gemeint hast? Du magst mich wohl nicht besonders, was?"

Claudia schüttelte den Kopf. Mögen war wohl kaum das richtige Wort für das, was sie für Michael empfand.

"Was für ein furchtbares Chaos", sagte er leise.

"Ja, ein furchtbares Chaos."

Claudia konnte und wollte sich noch nicht von Michael lösen. Sie hatte nicht die Kraft dazu, brauchte seine körperliche Nähe, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte. Und er schien es zu spüren, denn er hielt sie noch lange Zeit in den Armen, bevor er sie schließlich sanft von sich schob.

"Der ... der Kaffee", stammelte sie verwirrt.

"Ich möchte jetzt keinen, danke." Michael ging auf die Küchentür zu, legte die Hand auf die Klinke und drehte sich nach Claudia um. "Willst du morgen abend mit mir essen?"

Das überraschte sie. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie so bald schon wiedersehen wollte. "Ich glaube nicht..."

"Du wirst morgen abend mit mir essen gehen, Claudia", unterbrach er sie in seiner überheblichen Art. "Und in der Zwischenzeit kannst du dir Gedanken darüber machen, wie wir es am besten einrichten, uns mit deiner Familie zu treffen. Ich hole dich morgen abend um sieben ab. Bis bald, Claudia."

Dann war er fort, und Claudia blieb verwirrt zurück.

Warum hat es nur zu einer solch hässlichen Szene kommen müssen? grübelte Claudia nach, als sie am Abend in ihrem Bett lag. Warum hatte Michael es nicht verhindert? Dass sie so unvernünftig reagiert hatte, war nicht verwunderlich, denn ihre Nerven waren von Anfang an weitaus mehr strapaziert gewesen als Michaels. Doch Michael war an diesem Tag darauf aus gewesen, sie aus der Fassung zu bringen. Alles, was er gesagt oder getan hatte, war wohlüberlegt gewesen, um Claudia hellhörig werden zu lassen und ihr zu verstehen zu geben, dass er sich von nun an von einer anderen Seite zeigen würde. Und warum?

Sie wusste es nicht. Fast die ganze Nacht und den ganzen darauffolgenden Tag grübelte sie darüber nach, und am Ende kam sie doch zu keinem Ergebnis.

Als es auf sieben Uhr zuging, wurde Claudia immer nervöser. Es war ein sehr heißer Tag gewesen, und sie hatte noch schnell ins Büro fahren müssen, da eine verspätete Lieferung eingetroffen war, die dringend hatte abgefertigt werden sollen.

Pünktlich klingelte es an der Wohnungstür. Claudia schimpfte leise vor sich hin, während sie öffnete. "Ich möchte nur wissen, welcher Idiot dieses Kleid entworfen hat. Das kann ja keine Schwangere zumachen."

Sie beachtete Michael, der hereingekommen war, gar nicht, sondern drehte sich um und ging durch den Flur zurück, während sie nervös mit dem Rückenreißverschluss ihres neuen weißen Sommerkleides kämpfte, der sich nicht zuziehen ließ. "Ich geb's auf!" stöhnte sie, ließ matt die Arme hängen und wandte sich frustriert zu Michael um. "Mein Haar sieht furchtbar aus, mein Kleid geht nicht zu, und außerdem habe ich mindestens zwei Kilo zugelegt, seit ich dieses Ding gekauft habe." Entnervt zerrte sie an dem weißen Stoff. "Ich habe schon gar keine Lust mehr auszugehen."

Michael musste sich das Lachen verkneifen. Er war einfühlsam genug, um zu bemerken, dass Claudia im Augenblick keinen Spaß vertragen konnte. Amüsiert betrachtete er sie und genoss ihren reizvollen Anblick. Ihre Haut war rosig von der frischen Dusche und duftete verlockend. Sie hatte kein Make-up aufgelegt, da es viel zu heiß war, aber das hatte sie auch nicht nötig. Ihr Haar war frisch gewaschen und glänzte seidig. Claudia sah einfach zu schön aus. Das hübsche neue Kleid mit weitem Halsausschnitt fiel in leichten Falten herab und saß perfekt an ihrem Körper - so wäre es zumindest, dachte Michael vergnügt, bei hochgezogenem Reißverschluss.

"Dreh dich um", sagte er trocken. "Ich kann dir das Kleid zumachen. Dein Haar sieht hübsch aus, eine wilde Mähne, so, wie ich es am liebsten mag. Und du hast mit Sicherheit kein Gramm zugenommen. Es geht dir einfach alles auf die Nerven, und hungrig bist du wahrscheinlich auch. Draußen ist es zu heiß, und du arbeitest zuviel, also bist du müde und gereizt. Jetzt dreh dich um."

Erst in diesem Augenblick sah Claudia Michael richtig an, und ihr stockte vor Verwunderung der Atem. Sie hatte ihn noch nie zuvor so schön angezogen gesehen. Er trug ein Hemd aus hochfeiner Seide zu caramelfarbenen Hosen, die perfekt an seinen schmalen Hüften und den kräftigen langen Beinen saßen.

"Gehen wir zu McDonald's?" fragte sie scherzend, um ihre plötzliche Erregung zu verbergen.

"Nein", antwortete Michael und lächelte vergnügt, während er darauf wartete, dass Claudia sich umdrehte, damit er ihr den Reißverschluss zuziehen konnte.

Sie ließ ihn nur ungern an sich heran. Sie wollte nicht, dass er ihren nackten Rücken sah und dass er merkte, wie sehr ihre Figur sich verändert hatte, seit er sie das letztemal unbekleidet gesehen hatte. Schweigend schaute sie Michael mit großen Augen an, bis er schließlich seufzte und hinter sie trat. Widerwillig hielt sie die beiden Enden des Verschlusses fest.

Michael nahm sie ihr sanft, doch entschlossen aus der Hand.

"Halt", sagte er, als Claudia sich bei der ersten Berührung schon versteifte. "Stell dich nicht so an, du hast in meiner Gegenwart schon weniger angehabt... Hier..." Er nahm ihr Haar zusammen und reichte es ihr über die Schulter. "Halte das."

Claudia stockte der Atem, als Michael mit den Fingern an ihrem Rücken mit dem Reißverschluss hochstrich.

"So, das war die ganze Hexerei." Michael legte ihr Haar zurück, und Claudia entspannte sich und schloss die Augen. Plötzlich drückte er ihr völlig unerwartet einen zarten Kuss auf den Nacken. Es geschah viel zu schnell, als dass Claudia sich dagegen hätte wehren können.

Danach legte er ihr die Haarmähne wieder sorgfältig um die Schultern.

"Komm, gehen wir", sagte er gutgelaunt.

Draußen war es ziemlich heiß, und die Sonne stand immer noch hoch am Himmel, so dass Claudia die Augen zusammenkniff, als sie mit Michael aus dem Haus trat.

Da sie geblendet war, sah und hörte sie die beiden Teenager nicht, die auf ihren Skateboards auf sie zurasten. Allein Michaels schneller Reaktion hatte sie es zu verdanken, dass es nicht zu einem ernsten Unfall kam. Er packte sie geistesgegenwärtig um den Bauch und zog sie an sich, als zuerst der eine, dann der andere der beiden Jungen in rasender Fahrt an ihr vorbeizischten. Claudia erschrak und übertrug die Aufregung auf ihr Baby, das im selben Moment in ihrem Bauch heftig zu strampeln begann. Unwillkürlich zog Michael seine Hand zurück, als er den Stoß des Kindes spürte.

Es war nur ein Reflex, der Michael so hatte reagieren lassen, doch Claudia errötete und ging verlegen zum Auto voraus, um dort auf Michael zu warten. Er kam ihr langsam hinterher, blass und besorgt.

In diesem Augenblick wurde Claudia wieder einmal schmerzlich bewusst, wie sehr sie ihn liebte. Wie anders wäre alles gewesen, wenn sie sich gut verstanden hätten und sich gemeinsam auf die Geburt ihres ersten Babys hätten freuen können. Gerade eben hatte Michael zum erstenmal die Bewegungen seines Kindes in ihrem Bauch gespürt. Für jeden normalen Vater wäre das ein wunderbares Erlebnis gewesen, aber für Michael? Schade, dass er seine Gefühle nicht zeigen kann, dachte Claudia ernst. Und ganz gleich, wie viele Dinge sie in ihrer Beziehung mit Michael schon bedauert hatte - dass sie ein Kind von ihm bekam, würde sie niemals bereuen.

"Wo gehen wir denn essen?" fragte sie schließlich, als sie im Auto saßen.

"Was?" Michael schien mit seinen Gedanken weit weg zu sein. "Oh... Das ist eine Überraschung", sagte er und lächelte Claudia an.

"Na ja", begann sie von neuem. "Für das Ritz bist du bestimmt nicht richtig angezogen."

"Tut es eigentlich weh?"

"Was meinst du?"

"Wenn er so boxt", antwortete Michael und sah Claudia ernst an. "Tut das weh?"

Claudia wusste, dass er nicht aus Neugier fragte, sondern weil er wirklich besorgt war.

"Manchmal schon", antwortete sie. "Aber meistens finde ich es ... beruhigend." Es war schwierig, eine Sache mit Worten zu erklären, die im wesentlichen seelischer Natur war. "Ich würde mir eher Sorgen machen, wenn es sich nicht bewegen würde. Aber doch, manchmal kommt es vor, dass durch die Be wegung ein Nerv gedrückt wird oder es zufällig an eine empfindliche Stelle tritt, wo es dann weh tut."

"Wie ich reagiert habe, vorhin - es war dumm von mir. Ich möchte mich dafür entschuldigen."

"Das brauchst du nicht. Ich verstehe es."

"Nein, das tust du nicht. Das kannst du unmöglich verstehen."

Claudia wollte ihn gerade fragen, was er damit meinte, da wechselte er rasch das Thema.

"Wir sind da", sagte er, während er den Wagen auf einen Parkplatz fuhr, der zu einem großen Wohnblock gehörte. Die Gegend kam Claudia irgendwie bekannt vor, doch sie konnte sich nicht daran erinnern, hier schon einmal ein Restaurant gesehen zu haben. Michael parkte den Wagen zwischen einem Mercedes und einem Rolls-Royce, stellte den Motor ab, lehnte sich in seinen Sitz zurück und sah Claudia an.

"Mein Apartment."

Beeindruckt ließ Claudia den Blick über das große Backsteingebäude schweifen. Michaels Wohnung befand sich im vierten Stock und nahm die gesamte Etage ein. Sechs Erkerfenster hatte Claudia gezählt. Gehörten einige dieser Zimmer Mr. und Mrs. Walters, die für Michael arbeiteten, oder bewohnte er das ganze Stockwerk allein? Claudia war bekannt, dass das Haus ihm gehörte, denn als sie noch für ihn gearbeitet hatte, hatte sie öfters für ihn Korrespondenz, die die anderen Mietwohnungen betraf, erledigen müssen.

Claudia wusste selbst nicht, warum sie sich über so unwichtige Dinge Gedanken machte.

Statt dessen sollte sie sich lieber fragen, warum Michael sie überhaupt hierher gebracht hatte.

Schweigend saß er neben ihr und betrachtete sie.

"Ich lade dich zum Abendessen ein", sagte er schließlich. "Mrs. Walters hat was Gutes für uns zubereitet."

Natürlich, dachte Claudia und sah Michael ausdruckslos an. "Dir ist wohl inzwischen eingefallen, dass es vielleicht ein bisschen komisch aussieht, wenn ich noch nie bei dir gewesen bin, bevor meine Eltern dich besuchen."

"Wer weiß, vielleicht habe ich vor, dort oben über dich herzufallen", entgegnete Michael und grinste jungenhaft, denn er wollte nicht schon wieder Streit mit Claudia anfange n.

"Was? So, wie ich jetzt aussehe?" Ungläubig schüttelte sie den Kopf. "Dass du scharf auf diesen Körper bist, kannst du mir nicht weismachen", sagte sie, und beide lachten vergnügt.

Der Lift war inzwischen im oberen Stockwerk angelangt, blieb stehen, und die Tür öffnete sich. Claudia verstummte vor Erstaunen, als sie sich in einem Foyer wiederfand, von dem aus man Zugang zu drei Wohnungen hatte.

Überrascht sah sie sich um. Schwarzlackierte, wertvolle Möbel im Stil einer chinesischen Dynastie standen da, und an den leuchtend weißen Wänden hingen in großer Aufmachung schwarz umrahmte Bilder in abstrakter Kunst. Trotz der Gegensätze schien jedoch alles miteinander übereinzustimmen.

Michael tat, als bemerkte er Claudias Überraschung nicht, nahm sie schmunzelnd am Arm und führte sie durch eine der Türen.

"Ah, Mrs. Walters", rief er, als eine große schlanke Frau mit grauem Haar auf sie zukam.

"Ihr beide habt sicher schon mehrmals miteinander telefoniert. Miss Maddon, Mrs. Walters", stellte er die beiden Frauen einander vor.

"Nett, Sie kennenzulernen, Mrs. Walters", sagte Claudia und lächelte der Haushälterin zu.

Mrs. Walters jedoch sah sie nicht gerade freundlich an. Claudia, deren Zustand nicht zu übersehen war, wurde missbilligend von oben bis unten gemustert.

"Das Essen ist gleich fertig, Mr. Latham", entgegnete Mrs. Walters schließlich kühl. Dann verschwand sie wieder, und Claudia fühlte sich kläglich abgewiesen.

"Sie ist ein Engel", entschuldigte Michael sich. "Ich wüsste nicht, was ich ohne sie und ihren Mann tun würde." Dann öffnete er eine Tür und trat ins Zimmer. "Er ist der Pförtner in unserem Haus. Der andere Flügel dieses Stockwerks ist in zwei kleinere Wohnungen aufgeteilt. In der einen wohnen die Walters, und die andere benutzt meine Mutter, wenn sie sich hier in der Stadt aufhält. Was möchtest du trinken?" fragte er und trat an die Hausbar. Als er Claudias Erstaunen bemerkte, lächelte er amüsiert.

Du liebe Güte! dachte sie an der Schwelle des nächsten, ebenso extravagant ausgestatteten Zimmers.

Kräftiges Blau und leuchtendes Weiß waren hier die dominierenden Farben. Durch zwei riesige Fenster flutete Sonnenlicht herein. Der Teppich war blau und hatte rote, asymmetrisch eingewebte Streifen. Die Wände waren weiß, die Sessel ebenfalls, und rote und blaue Seidenkissen lagen darauf. Sogar Grün hatte Michael mit hineingebracht, in Form von riesigen, gummibaumartigen Pflanzen, die sich an den Wänden emporrankten.

"Du... du hast mich wirklich überrascht", sagte Claudia.

"Wie das?" erwiderte er und sah Claudia dabei eindringlich an. "Ich hatte schon immer eine Vorliebe für alles Exotische... Es passt zu dir, dieses Zimmer."

Claudia lachte auf. "Du findest mich... exotisch?"

"Deine Ausstrahlung ist nicht zu übersehen", antwortete Michael und sah Claudia sekundenlang tief in die Augen. Er wollte ihr mit seinem Blick etwas zu verstehen geben, doch sie bemerkte es nicht. "Komm rein und setz dich hin. Du stehst da, als ob dich hier jemand fressen wollte."

Claudia ließ sich auf eines der beiden Sofas sinken, und Michael gab ihr ein großes Glas in die Hand, während er neben ihr Platz nahm.

"Es gefallt dir nicht, stimmt's?"

"Oh ... nein, es ... es ist eine schöne Wohnung."

"Aber?"

Claudia sah sich noch einmal kurz im Zimmer um. "Es ist... eben nicht jedermanns Geschmack, nicht?" antwortete sie vorsichtig. Dann lächelte sie Michael zu und lehnte sich bequem in das weiche Ledersofa zurück. "Die Wohnung spiegelt deinen Charakter wider, sie ist wie du - verwegen, lebhaft und ruhelos ...Wie kannst du dich nur in so einer Atmosphäre entspannen? Selbst du musst es manchmal nötig haben, dich von deinem anstrengenden Job zu erholen. Aber ich verstehe nicht, wie du hier Ruhe finden kannst."

Michael blickte sich um, als ob er seine Wohnung nun mit anderen Augen sehen würde.

"Mir gefällt es. Mittelmäßigkeit und Geschmacklosigkeit sind mir unerträglich. Wenn man sich nur mit faden, langweiligen Dingen umgibt, wird man mit der Zeit selbst so."

Seltsam, dachte Claudia, so kenne ich Michael gar nicht.

"Ich habe noch nie eine meiner... noch nie jemanden mit nach Hause gebracht", verbesserte sich Michael schnell und blickte auf das Glas in seiner Hand. "Du kannst es als abnorme Eigenheit von mir bezeichnen, aber ich will, dass mein Zuhause frei von ... unerwünschten Einflüssen bleibt."

Sollte das eine Warnung sein oder nur eine Erklärung? "Und warum hast du dann bei mir eine Ausnahme gemacht?"

Michael hob den Kopf und sah den bekümmerten Ausdruck auf Claudias Gesicht. "Weil du die Ausnahme bist."

"Wegen des Babys?"

Michael zögerte zuerst, dann nickte er. "Wenn dir dieser Grund hilft, mich und mein Zuhause zu akzeptieren, dann ja - wegen des Babys."

"Das Essen ist fertig, Mr. Latham", rief plötzlich Mrs. Walters und unterbrach die Unterhaltung. Claudia atmete erleichtert auf, denn das Gespräch hatte eine unangenehme Richtung genommen. Doch Michael sah verärgert aus.

"Ist gut, Mrs. Walters, danke", antwortete er, stand auf und nickte ihr kurz zu. "Sie können jetzt gehen, wenn Sie möchten."

Das war mehr als deutlich gewesen. Die Haushälterin verschwand mit eisigem Blick und ohne ein weiteres Wort.

"Sie mag mich nicht", sagte Claudia missmutig. "Bestimmt denkt sie, ich würde versuchen, dir ein Kind von einem anderen unterzujubeln."

"Dann geh doch hin und sag ihr, was Sache ist", schlug Michael vor und half Claudia von der niedrigen Couch hoch.

"Sie würde mir ja doch nicht glauben. Warum sagst du es ihr nicht?"

"Und ihr den Spaß verderben?" erwiderte Michael lachend und duckte sich, um Claudias spielerischem Schlag auszuweichen.

Die Stimmung war wieder umgeschwenkt, und beide waren gut gelaunt. Michael legte Claudia den Arm um die Schultern und führte sie in einen anderen Raum. Sie schmiegte sich an ihn, lehnte den Kopf an seine Schulter und lächelte zu ihm auf. Es war so schön, sich von ihm in den Arm ne hmen zu lassen.

"Ich hoffe, du bietest mir nicht Schweinskopf mit Äpfeln in der Schnauze an", scherzte sie, als sie das in mittelalterlichem Stil eingerichtete Esszimmer sah.

Michael lachte laut auf. "Ich glaube kaum, dass Mrs. Walters' Kochkünste so weit reichen!"

8. KAPITEL

"Noch etwas Wein?" Michael holte die Flasche aus dem Eiskübel und hielt sie hoch.

Claudia bedeckte ihr Glas mit der Hand und kicherte. "Nein, lieber nicht, ich bin ja schon leicht beschwipst. Frauen in meinem Zustand solltest du nicht betrunken machen, Michael.

Das passt nicht zu deinem Image."

Claudia und Michael saßen nebeneinander an dem großen Eichentisch im Esszimmer. Das vorzügliche Abendessen hatten sie mit einer Flasche leichten Weißweins genossen, doch Claudia wusste nur zu gut, dass sie sich das Glas schon viel zu oft hatte füllen lassen. Da sie in den letzten Monaten völlig auf Alkohol verzichtet hatte, war ihr der Wein nun viel schneller als gewöhnlich zu Kopf gestiegen.

"Was meinst du denn mit ,meinem Image'?" fragte Mic hael.

Claudia blickte neckisch über den Rand ihres Glases hinweg. "Das weißt du doch genau!

Ich meine das Machogehabe, das du an dir hast. Demzufolge müsstest du eher das Weite suchen, als deine Freizeit mit einer Schwangeren zu verbringen."

Claudia hatte nur Spaß gemacht, aber Michael nahm ihre Worte ernst, und seine Miene verfinsterte sich. "Ich habe dich oder unser Kind noch niemals vor irgendeinem Menschen verleugnet! Du bist diejenige, die mich ablehnt, oder nicht?"

"Das ist nicht wahr!" protestierte Claudia und stellte das Glas auf den Tisch.

"Warum hast du dich dann nicht ernsthaft darum bemüht, mich mit deiner Familie bekannt zu machen?"

Claudia rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum. "Ich... ich wollte es ihnen sagen, wenn ich sie am nächsten Wochenende besuche."

"Du verbringst wohl die meisten Wochenenden bei deinen Eltern?"

Claudia nickte, und ein weiches Lächeln umspielte ihren Mund. "Sie wollen mich nur ein bisschen verwöhnen, weil sie glauben, dass ich mich bei ihnen von London erholen kann."

"Du meinst wohl vom Alleinsein", berichtigte Michael sie grimmig.

"Wusstest du eigentlich, dass mein Stiefvater Joe kennt?" wechselte Claudia plötzlich das Thema.

Michael zog überrascht die Brauen hoch. "Hast du Joe noch einmal gesehen, seit du mich verlassen hast?"

Seltsame Art, von einer Kündigung zu reden, dachte Claudia. "Nein, aber ich werde ihn am Wochenende treffen. Er kommt am Samstagabend mit seiner Frau auf die Party meiner Eltern.

Ich freue mich schon darauf, ihn wiederzusehen", sagte Claudia und seufzte.

Michael fasste nach ihrem Haar, nahm eine lange schwarze Strähne in die Hand und wickelte sie spielerisch um einen Finger. "Lass mich mit dir auf die Party gehen."

Claudia sah prüfend in Michaels Gesicht, das jedoch wie immer nicht verriet, was er im Schilde führte. "Ich dachte, du wolltest meine Eltern hier bei dir zu Hause treffen? Eine große Menschenansammlung ist sicher nicht der beste Ort, um sie richtig kennenzulernen, oder selbst einen guten Eindruck zu machen."

"Schämst du dich denn mit mir?" fragte Michael spöttisch.

Claudia merkte, dass sie jetzt mit ihren Worten vorsichtig sein musste, doch sie war aufgeregt und im Augenblick zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Der Wein war schuld daran, und Michael, der so aufreizend mit ihrem Haar spielte.

"Ich bin vielleicht eher misstrauisch, weil ich mir über deine Beweggründe nicht ganz im klaren bin", antwortete sie schließlich wahrheitsgemäß.

"Ich dachte, ich hätte dir meine Gründe gestern ausführlich erklärt", sagte Michael ungewöhnlich ruhig, und Claudia spürte, wie die Stimmung erneut umschlug. "Heirat ist mein letztes Ziel", fuhr er fort, "und um das zu erreichen, muss ich eine ganze Reihe von Hindernissen überwältigen. Also nehme ich es in Kauf, deine Eltern woanders zu treffen."

Er ließ ihr Haar wieder los. Erst wollte Claudia Michael widersprechen, dann hielt sie sich aber doch zurück.

"Von deinen Eltern akzeptiert und respektiert zu werden, ist mir äußerst wichtig", fügte er hinzu.

"Du sprichst von der Ehe, als wäre sie eine lebenswichtige Grundlage für deine weitere Existenz geworden!" fuhr Claudia ihn verärgert an.

Michael lächelte sonderbar und verwirrte sie damit. Sie wurde einfach nicht schlau aus ihm.

"Darf ich dich auf die Party begleiten?" fragte er noch einmal mit sanftem Nachd ruck.

"Nein!" Claudia stand hastig vom Tisch auf. Die Situation geriet langsam außer Kontrolle.

Ihr Verstand sagte nein, wogegen ihr Herz etwas völlig anderes wollte. Michael spielte auf Dinge an, die sie nicht einmal zu denken wagte. Sie hatte zuviel Wein getrunken, sehr viel Spaß mit Michael gehabt, und nun war es Zeit, zum Ende zu kommen, bevor sie noch einen dummen Fehler beging und sich vollends zur Närrin machte. "Ich werde mit meinen Eltern über ein Treffen mit dir reden, wenn ich am Wochenende bei ihnen bin. Aber ich halte es für keine gute Idee, dich ohne Vorankündigung dort anzuschleppen."

"Hast du schon mal was von einem Telefon gehört?" entgegnete Michael trocken auf ihre schwache Ausrede und stand ebenfalls auf. "Und morgen ist erst Mittwoch ..."

Claudia sah ihn widerwillig an, und beide schwiegen beklommen. Nach einer Weile seufzte Michael und trat neben sie. "Komm, ich bringe dich nach Hause. Du siehst müde aus."

Claudia ging neben Michael her und hatte das eigenartige Gefühl, ihn irgendwie enttäuscht zu haben. Natürlich würde es ihr nicht schwerfallen, ihre Mutter anzurufen und Bescheid zu geben, dass sie Michael mitbringen würde. Auch könnte sie ihm ohne weiteres diesen Wunsch erfüllen und nicht, wie üblich, starrköpfig gegen alles, was er vorschlug, protestieren.

Was ist nur los mit mir? dachte sie niedergeschlagen. Warum kann ich Michael denn nicht wenigstens auf halbem Weg entgegenkommen? Er tut wirklich alles, um mir zu beweisen, dass ich ihm etwas bedeute. Und ich behandle ihn so schlecht. Sie verstand sich selbst nicht mehr.

"Verzeih mir bitte", sagte sie leise.

"Weshalb denn?" fragte Michael, während er Claudia die Esszimmertür aufhielt.

Unschlüssig zuckte sie die Schultern, da sie nicht wusste, wie sie ihre Gefühle ausdrücken sollte. Mic hael stand dicht neben ihr, und Claudia fühlte die Wärme, die sein Körper ausströmte, diese Wärme, nach der sie sich seit Monaten schon so qualvoll sehnte. Hier stand der Mann, den sie liebte. War es seine Schuld, dass er ihre Gefühle nicht erwidern konnte?

Müde ging sie an ihm vorbei, dann blieb sie plötzlich stehen und drehte sich um-Sachte berührte sie Michael am Arm und sah ihm unglücklich ins Gesicht.

"Es tut mir leid", begann sie noch einmal und schluckte. Sie wollte ihm sagen, dass sie eingesehen ha tte, wie engstirnig sie gewesen war, und ihn bitten, sie zu der Party zu begleiten.

"Es tut mir leid, wenn ich ..."

Michael stieß einen Fluch aus und packte Claudia bei den Schultern. "Verdammt noch mal, Claudia, spiel nicht die Demütige! Das könnte ich nicht auch noch ertragen. Ich will keine Reumütigkeit von dir. Ich will nicht, dass du resignierst und zu allem ja sagst, was ich von dir verlange! Ich will mehr, so viel mehr!"

"Ich verstehe nicht..." Claudia begann unter Michaels Griff zu zittern, denn seine gefühlsbetonten Worte verwirrten sie.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie die Hand in den V-Ausschnitt seines Hemdes geschoben und strich sanft durch das dunkle gekräuselte Haar auf seiner Brust.

Als sie bemerkte, was sie tat, hielt sie erschrocken inne. Beide fühlten sofort die elektrisierende Spannung, das starke sexuelle Verlangen, das in ihnen aufkam. Michael atmete tief durch, und seine Brust hob und senkte sich unter Claudias Hand. Claudia zuckte zusammen und wollte sie wegziehen, doch Michael legte seine Hand auf ihre und hielt sie fest.

"Das hättest du nicht tun sollen", sagte er mit rauer Stimme. "Du hättest mich nicht so berühren dürfen, Claudia."

Michael brauchte nicht deutlicher zu werden. Sie wusste auch so, was er meinte. Diese zärtliche Berührung war ein Beweis für die nie erloschene Sehnsucht nach seiner Liebe. Sie hatte Türen geöffnet, die monatelang verschlossen gewesen waren. Türen, die nun Gefühle freiließen, die weder Claudia noch Michael leugnen konnten.

"Ich…" begann Claudia stockend. Sie wollte etwas sagen, doch die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Michael zog Claudia an sich und schlang ihr die Arme um die Hüften. "Schau mich an, Claudia!"

Sie sah ihm ins Gesicht und erschrak, als sie das leidenschaftliche Glühen in seinen rauchblauen Augen sah. "Michael... das kannst du doch nicht wollen..."

"O doch, ich kann. Ich habe niemals aufgehört, es zu wollen. Hast du tatsächlich geglaubt, ich würde dich nicht mehr begehren, nur weil du schwanger bist, weil du einen Bauch hast von unserem Kind?" Er lachte laut auf. "Und wie ich will", rief er, "ich will so viele Dinge."

Dann presste er den Mund auf ihren, zog Claudia heftig an sich und drängte die Zungenspitze fordernd zwischen ihre Lippen zu einem Kuss, der seinen verzweifelten Hunger nach ihrer Liebe enthüllte.

Verlangend drängte Claudia sich an ihn, und sie küssten sich in heißer Erregung.

"Das habe ich gebraucht", sagte Michael heiser, "ich habe es so gebraucht."

Erneut küsste er sie mit einer Heftigkeit, die Claudia die Sinne raubte. Von wildem Begehren überwältigt, wühlte sie in Michaels dunklem Haar, bis er lustvoll aufstöhnte. Sie küssten und berührten sich mit einer Leidenschaft, die aus viel zu langer, verzweifelter Sehnsucht nacheinander entbrannt war.

"Nicht hier", stieß Michael rau hervor, umfasste eine ihrer vollen Brüste und presste Claudia eng an sich, so dass sie spüren konnte, wie stark sein Verlangen nach ihr war. "Lass mich dich lieben, Claudia, bitte, lass mich dich heute nacht lieben."

"Ja", flüsterte sie, unfähig zu etwas anderem als zu dieser leisen zärtlichen Ermutigung.

Michael entspannte sich und sah voll Begehren in Claudias erhitztes Gesicht. "Nur hasse mich nicht hinterher dafür. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mich noch mehr hassen würdest, als du es jetzt schon tust."

Verwirrt sah sie ihn an. "Ich hasse dich nicht, Michael. Niemals könnte ich dich hassen."

Lange betrachtete Michael ihr Gesicht mit dem verletzlichen Ausdruck, dann hob er sie auf die Arme und trug sie in ein abgedunkeltes Schlafzimmer.

Behutsam legte er sie mitten auf das Bett und ließ sich neben ihr darauf sinken. Er sagte nichts, sah sie nur zärtlich an und streichelte sanft ihre Schultern. "Schon seit Monaten träume ich davon, dass du hier neben mir liegst, Claudia. Stundenlang liege ic h wach und frage mich, wie du aussiehst, mit meinem Baby in deinem Bauch. Kannst du dir vorstellen, wie erotisch solche Träume sind? Wie konntest du nur denken, dass ich dich nicht mehr will? Du bist schön, so schön", flüsterte er mit rauer Stimme und küsste Claudia erneut.

Sanft umfasste er ihre Brust und liebkoste mit dem Daumen zärtlich die harte Spitze.

Claudia fühlte, wie heiße Erregung in ihr aufstieg, und versuchte stöhnend, Michaels Berührung auszuweichen. "Michael..."

"Ssh... nichts mehr denken, Claudia", flüsterte er und strich mit den Lippen über ihren Mund. "Du wünschst es dir doch genauso sehr wie ich."

Sie seufzte leise auf, küsste Michael wieder, und sie vergaßen alles um sich her. Er begehrte sie mit der gleichen Leidenschaft, mit der er sie immer begehrt hatte, und Claudia war ihm wehrlos ausgeliefert. Sie hatte gewusst, dass es im Bett enden würde, wenn sie Michael zu nahe an sich heranließe, und das war auch der Grund, warum sie ihm mit soviel Feindseligkeit begegnet war.

Langsam ließ sie die Hände zu seinen Schultern gleiten, wobei sie über seine harten Muskeln strich. Sie vergrub die Finger in seinem weichen Haar, während sie ihn unaufhörlich küsste. Das erotische Spiel ihrer Zungen schien den Liebesakt vorwegzunehmen.

Michael flüsterte Claudia zärtliche Worte ins Ohr, löste sich von ihr und begann sich auszuziehen, um Claudias aufreizende Liebkosungen auf seiner nackten Haut genießen zu können. Dann drehte er Claudia sanft zur Seite, zog ihr den Reißverschluss hinunter und half ihr behutsam aus dem Kleid. Mit begehrlichem Blick betrachtete er jeden Zentimeter ihres Körpers, nachdem sie endlich nackt vor ihm lag.

Leise stöhnend und mit unendlicher Zärtlichkeit berührte er die dunklen härten Spitzen. Ihre Brüste waren nun voller als früher. Dann senkte er den Mund auf die harten Knospen und liebkoste sie aufreizend.

Claudia schloss die Arme fest um Michaels Nacken und gab sich ganz ihren lustvollen Empfindungen hin, während er die Formen ihres Körpers liebevoll erkundete. Sie spürte seine Hände sachte über ihren Bauch streichen, in dem ihr Baby lag. Claudia fühlte keine Scham oder Verlegenheit, sie war nur unbeschreiblich stolz. Michael nahm ihre Brustspitzen abwechselnd in den Mund, reizte sie sanft mit der Zunge, und Claudia spürte die Erregung, die wie eine heiße Woge ihren Körper überflutete. Sie nahm die Hand von seinem Nacken und wollte Michael ebenfalls liebkosen, doch er wehrte sie ab.

Dann hob er sich ein wenig von ihr, zog mit der Zunge eine feuchte Spur abwärts über Claudias Körper und reizte sie, bis sie glaubte, vor Lust vergehen zu müssen. Langsam glitt er zwischen ihre Schenkel und drang behutsam in sie ein.

"Claudia..." flüsterte er zärtlich.

Sie zog Michael fest an sich und ließ ihn völlig eins mit ihr werden. Alles um sie her schien zu versinken, während sie sich im wilden Rhythmus der Liebe bewegten und einem überwältigenden Höhepunkt entgegenfieberten, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt hatten.

Claudia musste eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, sah sie, wie das sanfte Sommerlicht der Morgendämmerung durchs Fenster schien. Michael lag schlafend auf der Seite und hatte den Arm sanft um Claudias Bauch gelegt.

Wie idyllisch, dachte Claudia traurig. Und gefährlich, denn so hatte sie sich schon oft in ihren sehnsuchtsvollsten Träumen gesehen. Es war sehr warm im Zimmer. Michael lag entspannt auf dem Bett. Er musste sich und Claudia zugedeckt haben, da ein dünnes Laken über ihnen lag. Wie lange hatte er wohl neben ihr wach gelegen, während sie geschlafen hatte? Welche Gedanken waren ihm dabei durch den Kopf gegangen?

Vorsichtig, um Michael nicht zu wecken, löste Claudia sich aus seinem Arm und setzte sich auf die Bettkante. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und versuchte ihre Gedanken zu ordnen und ihre Umgebung in Augensche in zu nehmen.

Den Möbeln und deren Farben nach zu schließen, konnten sie nur in Michaels Schlafzimmer sein. Ihr Kleid lag auf dem Boden neben dem Bett. Mühsam stand sie auf und streckte sich, da ihr alle Glieder schmerzten. Sie fühlte sich schlapp und matt nach der Liebesnacht. Dann bückte sie sich nach dem Kleid.

"Was machst du denn?" fragte Michael schlaftrunken. Er lag noch genauso da, wie Claudia ihn verlassen hatte, halb bedeckt mit dem Laken, und sah schläfrig zu ihr auf.

"Ich ziehe mich an", antwortete sie lächelnd, während sie in ihr Kleid schlüpfte. Dann setzte sie sich mit dem Rücken zu Michael auf das Bett. "Machst du mir bitte den Reißverschluss zu?"

Erst zögerte er, und Claudia merkte, dass es ihm nicht passte, dass sie schon aufgestanden war. Schweigend zog er ihr den Reißverschluss hoch.

"Und - wie soll es jetzt mit uns weitergehen?" fragte er schließlich.

Gute Frage, dachte Claudia. "Ich weiß es nicht", antwortete sie ehrlich.

Michael richtete sich auf und betrachtete nachdenklieh Claudias Gesicht.

"Dieses Mal gehen wir aber keinen Schritt zurück, Claudia", sagte er mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

Sie schüttelte geistesabwesend den Kopf und saß in der typischen Haltung einer Schwangeren da, die Hände vor dem Bauch verschränkt. Michael verspürte plötzlich den fast unwiderstehlichen Wünsch, sie zärtlich in die Arme zu nehmen, doch er wagte es nicht. Er war sich jetzt nicht mehr sicher, ob die letzte Nacht ein Fehler gewesen war oder nicht. Das musste sich erst noch herausstellen.

"Ich hatte nicht vor, dich zu verführen, als ich dich gestern abend hierherbrachte."

Claudia drehte sich um und sah ihn an. "Das habe ich auch keine einzige Minute geglaubt."

"Wir haben es beide gewollt."

"Ja", antwortete Claudia ruhig.

"Wir haben es gebraucht."

"Ja", stimmte sie erneut zu.

Michael verschränkte die Arme vor der Brust und sah Claudia prüfend an. "Und wir werden es wieder tun. Ich werde nicht einfach von der Bildfläche verschwinden, denn uns ist klargeworden, dass wir uns ... noch brauchen." Er hatte seine Worte sorgfältig gewählt, und Claudia wusste das. "Und ich brauche dich wieder, Claudia, jetzt gleich."

Wiederholt nickte Claudia mit ernstem Gesicht. Michael stöhnte ungeduldig. "Willst du jetzt die ganze Zeit nur hier sitzen und mit allem einverstanden sein, was ich zu dir sage? Wie zum Teufel soll ich wissen, was du denkst, wenn du mir nichts sagst?"

"Ach, ich weiß selbst nicht, was ich denke", gab sie ehrlich zu. "Bring mich nach Hause, Michael", bat sie plötzlich. "Hier kann ich nicht nachdenken, ich kann einfach nicht..."

Unsicher fasste sie sich an die Stirn. Michael zog ihre Hand weg und sah Claudia ins Gesicht. "Ich habe dir doch nicht weh getan, oder?" fragte er besorgt und wurde blass bei dem Gedanken. "Geht es dir noch gut? Ich habe versucht, ganz vorsichtig zu sein, aber ich..."

"Es war sehr schön", versicherte Claudia sanft. "Du hast mir nicht weh getan. Ich bin nur...

etwas verwirrt, glaube ich. Meinst du, Mrs. Walters hat etwas dagegen, wenn ich mir etwas zu trinken mache?" Dann stand sie auf und ging auf die Tür zu.

"Natürlich nicht", rief Michael gereizt. "Claudia, warum kommst du nicht wieder her? Dann können wir in Ruhe darüber reden. Du musst doch noch nicht nach Hause gehen. Du kannst..."

"Ich brauch' jetzt was zu trinken", gab Claudia nur als Antwort und verschwand aus dem Zimmer, bevor Michael noch etwas dazu sagen konnte.

Wenige Minuten später trat Michael, nur mit einem schwarzen Morgenmantel bekleidet, zu Claudia in die Küche. Sie hatte eine Kanne Tee gekocht und saß an dem wertvollen Tisch aus Rotholz, der in der Mitte seiner modernen Rotholzküche stand. Schweigend goss sie zwei Tassen ein, und Michael setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. "Wir müssen miteinander reden, Claudia."

"Ja, ich weiß."

Nachdenklich sah sie auf ihre Tasse mit dem dampfenden Tee hinab, bevor sie schließlich den Blick auf Michael richtete. "Sag mal, habe ich wirklich so scheinheilig getan und dir Gemeinheiten an den Kopf geworfen?"

Michael verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. "Habe ich das gesagt?" Er zuckte die Schultern. "Ja", antwortete er schließlich, "aber das war ja auch dein gutes Recht. Wenn ich ein gemeiner Egoist bin, kannst du auch ein bisschen scheinheilig sein. Kein Mensch ist perfekt."

Claudia begriff, dass er ihr damit etwas verständlich machen wollte, doch sie ging nicht auf seine Worte ein. Statt dessen nippte sie nur an ihrem Tee. "Ich werde dich nicht heiraten", sagte sie plötzlich.

Michael versteifte sich. "Ich habe dich auch nicht gefragt, oder?" entgegnete er schroff.

Sie lächelte, denn sie wusste, dass er es vorgehabt hatte. "Ich habe mindestens vier verschiedene Frauen gezählt, mit denen du dich während der letzten Monate getröstet hast."

"Fängst du schon wieder an, mich zu beleidigen, Claudia? Da du ja jegliche Beziehung mit mir ablehntest, hast du auch kein Recht, mir in mein Privatleben hineinzureden."

"Stimmt", gab Claudia zu. "Aber wie wäre dir zumute, wenn ich mir danach, ich meine, wenn das Baby da ist, einen neuen Liebhaber zulegen würde?"

Michaels Züge wurden plötzlich hart, und er kniff die Augen zusammen. "Du weichst vom Thema ab, Claudia."

Ich versuche nur herauszufinden, was du für mich empfindest, dachte Claudia. Zweifellos hatten sich Michaels Gefühle für sie nach der letzten Nacht geändert, und sie wäre blind, wenn sie es nicht merkte. Michael hatte ihr deutlich gezeigt, wie groß sein Wunsch nach ihrer Nähe war, und das nicht nur in sexueller Hinsicht. Früher hatte er solche Gefühle gehasst, doch jetzt war er bereit, sich offen mit ihnen auseinanderzusetzen.

"Also gut", sagte er plötzlich. "Es wäre schlimm für mich, wenn ein anderer Mann dich berühren würde. Was dir natürlich das Recht gibt, das gleiche auch über mich zu denken in bezug auf eine Frau. Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mit anderen Frauen zusammen wäre?"

Es wäre eine Qual für mich, dachte Claudia. "Das sind schon ziemlich tiefgründige Gedanken, nicht wahr? Jetzt hör mir mal zu..." entgegnete sie, lehnte sich in den Stuhl zurück und sah Michael fest in die Augen. "Ich werde zu dir ziehen und mit dir leben. Was hältst du davon? Dann werde ich solange bei dir bleiben, bis wir genug voneinander haben."

Michael sah Claudia misstrauisch an, denn er wusste nicht, was sie im Schilde führte. "Und das Baby?"

"Wir haben uns doch schon vorher begehrt, und wir wollen uns immer noch, trotz des Babys. Wenn du damit andeuten willst, dass sich das nicht ziemt, dann sehe ich nicht, wo der Unterschied liegt. Ob ich nun deine Geliebte mit oder ohne Baby bin, ändert doch am moralischen Wert unserer Beziehung nic hts."

"Ich habe noch nie mit einer Frau zusammengelebt."

"Hast du jemals eine Frau so sehr begehrt wie mich?"

Michael sah Claudia ernst und nachdenklich an. "Nein, ich brauche dich sehr, Claudia. Das muss ich zugeben. Aber was ist mit dir? Was erhoffst du dir von einer so unbefriedigenden Vereinbarung?"

"Wer sagt denn, dass sie für mich unbefriedigend ist? Dazu muss ich dir sowieso noch etwas sagen", fuhr sie fort. "Ich weiß nicht, wie lange wir uns noch lieben können, bevor das Baby kommt. Das muss ich erst den Arzt fragen."

"Du redest ja, als ob es hier um irgendwelche trockenen Geschäftsangelegenheiten ginge!"

rief Michael verärgert, doch Claudia blieb ruhig. Hörte er denn in ihren Worten nicht sich selbst? Merkte er nicht, dass er mit ihr genauso umgesprungen war, als er vor Monaten eine Affäre mit ihr begonnen hatte, und dass sie ihn nur darauf aufmerksam machen wollte?

"Okay", sagte er plötzlich und sah Claudia abschätzend an. "Du kannst bei mir einziehen.

Jetzt sofort. Wir schließen deine Wohnung vorerst ab, und du bleibst, solange du es bei mir aushältst. Danach kannst du wieder ausziehen, wenn du willst. Und jetzt gehen wir zurück ins Bett." Dann fasste er Claudia am Arm und zog sie vom Stuhl. "Wir haben noch ein paar Stunden Zeit, bevor wir wirklich aufstehen müssen."

"Aaber..." stammelte Claudia verblüfft. Dass Michael ihrem Vorschlag so schnell zustimmen würde, hatte sie ganz und gar nicht erwartet.

"Keine Widerrede!" befahl er. "Du bist vielleicht nicht mehr müde, aber ich. Die Einzelheiten können wir später besprechen."

"Aber Mrs. Walters ..'."

"Sie wird sich daran gewöhnen müssen, dich von nun an öfters in meinem Bett vorzufinden.

Warum dann nicht schon heute?" Entschlossen zog er Claudia ins Schlafzimmer zurück. "Ich sehe nicht ein, warum ich nur wegen meiner empfindlichen Haushälterin auf mein schönes warmes Bett verzichten soll."

Er drehte Claudia herum, zog ihr wieder den Reißverschluss auf, und Sekunden später fiel das Kleid zum zweitenmal zu Boden.

Claudia hatte nicht gemerkt, dass Michael den Spieß einfach umgedreht hatte, indem er sie bewusst gezwungen hatte, Farbe zu bekennen.

"Mmm", machte er und küsste sie auf die Schulter. "Weich wie Samt." Sanft fasste er Claudia um den Bauch, zog sie an sich und barg das Gesicht in ihrem seidigen Haar. "Du schmeckst einfach zu gut und bist so warm und weich. Meine wilde und sinnliche Claudia...

bei dir könnte ich alles um mich herum vergessen ..."

"Michael..." Claudia erschauerte, denn wieder hatte er lustvolle Gefühle in ihr erweckt.

"Ich weiß", seufzte er. "Es ist spät, und du bist zu müde. Ich aber auch, also lass uns zurück ins Bett gehen."

Das hatte sie zwar nicht gemeint, als sie Michaels Namen ausgerufen hatte, doch sie beließ es dabei, legte sich zufrieden neben Michael auf das Bett und rollte sich unter dem dünnen Laken zusammen.

Schwache Claudia, schon wieder hat er dich rumgekriegt, dachte sie, bevor sie in Michaels Armen einschlief.

Am nächsten Morgen wurde Claudia von Michael mit einem Kuss auf die Wange geweckt.

"Wach auf, du Schlafmütze", flüsterte er ihr zu und beugte sich lächelnd über sie. Es dauerte eine Weile, bis sie zu sich kam. "Ich hätte dich liebend gern weiterschlafen lassen", fuhr er fort, "aber ich glaube kaum, dass es dir recht gewesen wäre, wenn ich dich heute morgen mit Mrs. Walters allein gelassen hätte."

Michael war schon angezogen und sah Claudia liebevoll an. Seine Haut duftete nach Seife und fühlte sich angenehm weich an ihrer Wange an. Sein schönes schwarzes Haar war noch feucht von der Dusche.

"Wie spät ist es?" murmelte Claudia verschlafen und schlang Michael einen Arm um den Nacken, um ihn zu sich herunterzuziehen. "Mmm, du riechst aber gut, so frisch und sauber."

Verlangend küsste sie ihn auf den Mund.

Schweren Herzens machte Michael sich von ihr los. "Führe mich nic ht in Versuchung, mein Schatz. Am liebsten würde ich jetzt zu dir ins Bett zurückkriechen und alles andere vergessen, aber das lasse ich besser sein. Ich habe nämlich heute morgen noch 'ne ganze Menge Arbeit."

Verständnislos sah Claudia ihn an, und Michael lächelte jungenhaft. "Wir haben noch einen Umzug vor uns, hast du das vergessen? Ich dachte, ich hole dich hier um die Mittagszeit ab, dann fahren wir in deine Wohnung und packen deine Sachen."

"Also hast du keine Zeit mehr zu verlieren, stimmt's? Und was ist, wenn ich es mir inzwischen anders überlegt habe?"

Michael schüttelte den Kopf. "Das geht jetzt nicht mehr. Du hast dir die Suppe eingebrockt, also musst du sie jetzt auch auslöffeln."

Wie schön auf einmal alles war. Michael sah zwar immer noch aus wie der Geschäftsmann, den sie von früher gewohnt war, doch sonst hatte er sich in jeder Hinsicht verändert. Er war einfühlsam, zärtlich, ja fast schon liebevoll.

"Sieht ganz so aus, als würde ich in der Falle sitzen", erwiderte Claudia lächelnd und wunderte sich selbst darüber, wie unbekümmert sie mit Michael über eine Sache sprach, die im Grunde sehr ernst war. "Aber mit dem Mittagessen wird es leider nichts", fügte sie hinzu,

"ich muss heute bis fünf Uhr arbeiten. Solange muss der Umzug eben warten."

Michael wurde plötzlich ernst. "Lass mich Bert Gattings anrufen und ihm sagen, dass du nicht mehr kommst. Ich werde ihm eine meiner Sekretärinnen leihen, bis seine eigene wieder da ist, wenn das dein Gewissen erleichtert. Aber geh nicht mehr dorthin, Claudia, bitte."

Sie stützte sich auf den Ellenbogen und strich sich das Haar aus dem Gesicht. "Komm, lass es sein, Michael", warnte sie leise, aber bestimmt.

Michael stand unvermittelt vom Bett auf. "Es bleibt mir wohl auch nichts anderes übrig, als mich damit abzufinden, nicht wahr?"

Eine halbe Stunde später jedoch sollte ihnen beiden diese Entscheidung abgenommen werden.

Claudia stand auf, duschte, zog ihr weißes Kleid an und machte sich auf den Weg in die Küche, wobei sie inständig hoffte, dass Mrs. Walters nicht schon dort war. Auf die missbilligenden Blicke dieser Frau konnte sie gut und gern verzichten.

Zu ihrer Erleichterung fand sie Michael allein in der Küche vor. Er hatte Kaffee gekocht, und als Claudia sich an den Tisch setzte, schob er ihr ein frisches Toastbrot hin. "Hier, iss", befahl er, und Claudia musste sich das Lachen verbeißen.

Bis vor kurzem noch wäre es Michael nicht im Traum eingefallen, ihr Kaffee und Toast zu machen. Der Michael von früher hätte nicht schnell genug ins Büro kommen können, in seine andere Welt, in der er die Geliebte vergessen würde, um sich seiner wahren Liebe zu widmen

- seiner Firma und den interessanten Herausforderungen, die ihn dort erwarteten.

Claudia nippte lustlos an ihrem Kaffee. Sie fühlte sich überhaupt nicht wohl und hatte stechende Kopfschmerzen. Es war ein Gefühl, das sie nicht so recht beschreiben konnte einfach ein allgemeines Unwohlsein. Wahrscheinlich bin ich nur übermüdet, dachte sie, oder aber die letzte Nacht war zu anstrengend für mich.

"Ich fahre dich na ch Hause, wenn du fertig bist", bot Michael an. Claudia merkte, dass er es eilig hatte, doch er drängte nicht und war bereit, auf sie zu warten.

"Wenn du weg musst, kann ich mir jederzeit ein Taxi bestellen. Es ist wirklich schon spät, und ich weiß, dass du bis halb neun im Büro sein willst."

"Ich werde auf dich warten", antwortete Michael ruhig, aber entschlossen.

Claudia widersprach nicht. In ihrem Kopf hämmerte es inzwischen fürchterlich, und angewidert sah sie auf den Rest Kaffee in ihrer Tasse. Meine Güte, ist mir schlecht, dachte sie. Schon seit Monaten hatte sie nicht mehr an morgendlicher Übelkeit gelitten, doch genau das schien jetzt wieder der Fall zu sein. Als sie aufstand, wurden ihre Knie weich, und sie schwankte. Dann fühlte sie, wie sich eine prickelnde Hitze über ihren ganzen Körper ausbreitete, und sie versuchte, tief durchzuatmen.

"Mir ist... auf einmal so komisch."

Ihr Puls raste, und überall in ihrem Körper schien es jetzt zu klopfen und zu hämmern.

Claudia hatte das Gefühl, als würde sie plötzlich keine Luft mehr bekommen, und als es noch in ihren Ohren beängstigend zu pfeifen begann, wurde sie von Panik erfasst.

"Mein Kopf, stöhnte sie, presste die Hand an die Stirn und schwankte bei dem Versuch, einen Schritt vorwärts zu gehen.

"Michael! "

Er fing sie blitzschnell auf, bevor sie auf den Boden sank. Es dauerte nur Sekunden, doch Claudia erlebte alles wie im Traum. Das Blut pochte in ihren Schläfen, und in diesem Augenblick wusste sie, dass sie die Besinnung verlor.

Michael hob sie leise fluchend auf die Arme. "Verdammt, Claudia", stöhnte er und wurde blass, als er die Hitze spürte, die ihr Körper ausströmte. "Verdammt noch mal, das hast du von deiner Dickköpfigkeit!"

9. KAPITEL

Claudia kam gerade langsam zu sich, als Dr. Fielding ins Zimmer trat.

Michael sah besorgt zu, wie der Arzt sie untersuchte, ihren Blutdruck maß und die Herztöne des Babys abhörte. Obwohl Claudia vorher glühend heiß gewesen war, war ihr Körper innerhalb kürzester Zeit eiskalt geworden. Michael hatte es mit der Angst zu tun bekommen, da er nicht wusste, was er tun sollte. Nun hielt er Claudias Hand, während sie bewegungslos auf dem Bett lag und flach atmete.

"Ich werde ihr etwas geben, damit sie sich richtig ausruhen kann", sagte Dr. Fielding, nachdem er sie gründlich untersucht hatte.

"Nein, das möchte ich nicht", widersprach Claudia schwerfällig und raffte sich auf. "Keine Medikamente, das ist nicht gut für das Baby."

Dr. Fielding sah in ihr blasses Gesicht und runzelte die Stirn. "Glauben Sie wirklich, ich wurde Ihnen etwas verordnen, was dem Kind schaden könnte? Es ist ein leichtes Beruhigungsmittel, Miss Maddon, weiter nichts. Ihr Blutdruck ist zu hoch. Die einzige Möglichkeit, ihn wieder herunterzubekommen, ist völlige Ruhe - und damit meine ich, dass Sie im Bett liegenbleiben und nicht in der Wohnung herumspringen", fügte er mit ernster Miene hinzu und wandte sich wieder an Michael.

"Ich müsste ihre Mutter informieren. Man kann Miss Maddon in diesem Zustand nicht allein lassen."

"Sie bleibt hier", entgegnete Michael grimmig.

Dr. Fielding sah ihn überrascht an. "Aber Miss Maddon..."

"Das Kind ist von mir", unterbrach Michael ihn schroff und blickte auf Claudias kreidebleiches Gesicht. "Sie können sicher sein, dass ich gut auf sie aufpassen werde. Ich bin für sie verantwortlich. Sie gehört zu mir."

"Eigentlich hatte ich an ein paar Tage im Krankenhaus gedacht", wandte Dr. Fielding ein.

"Nein, kein Krankenhaus. Das wäre schlimm für Claudia. Ihr Vater lag lange Zeit im Krankenhaus, bevor er starb."

Dr. Fielding war skeptisch und zögerte zunächst. Doch als er Michaels Entschlossenheit bemerkte, nickte er und deutete an, das Zimmer zu verlassen.

Widerwillig stand Michael auf und folgte dem Arzt aus dem Schlafzimmer. "Was ist los mit ihr?" fragte er besorgt, sobald sie außer Claudias Hörweite waren. Die ganze Zeit hatte er sich mit dem Gedanken gequält, dass er vielleicht die Schuld an Claudias unerwartetem Zusammenbruch tragen könnte.

"Überanstrengung, Übermüdung, zu hoher Blutdruck, das heiße Wetter ... ich könnte Ihnen noch eine ganze Reihe von Dingen aufzählen, die den Kollaps verursacht haben können, aber das hilft Ihnen nicht weiter. Schon vor Wochen habe ich Miss Maddon dringend ermahnt, sich mehr zu schonen. Nun hat ihr Körper sie eines Besseren belehrt. Sie wird ihr e Eisentabletten brauchen. Vielleicht bringen Sie sie dazu, sie regelmäßig einzunehmen! In dieser Hinsicht ist sie wirklich der schlimmste Fall, den ich je hatte."

"Ja", antwortete Michael ruhig. "Ich weiß."

Dann verabschiedete sich Dr. Fielding und versprach, am nächsten Morgen noch einmal anzurufen.

Michael ging zurück zu Claudia ins Schlafzimmer. "Wie fühlst du dich?" fragte er leise und setzte sich ans Bett.

"Furchtbar schwach", antwortete sie kaum hörbar. "Hast du große Angst um mich gehabt?

Es tut mir so leid, ich..."

Michael legte ihr sanft den Finger auf den Mund. "Du sollst dich nicht bei mir entschuldigen. Alles war meine Schuld. Wenn ich nicht die Beherrschung verloren und dich zur Liebe überredet hätte, wenn ich nur ein bisschen..."

Claudia schüttelte den Kopf und hauchte einen Kuss auf seinen Finger. "Nein, nur ich allein bin schuld daran. Ich habe schon seit Wochen gewusst, dass ich mich mehr hätte ausruhen sollen. Die letzte Nacht mit dir hat nichts damit zu tun - es sei denn, du bist so wild darauf und willst es noch einmal!" scherzte sie müde. Sie hatte keine Kraft mehr. Auch das letzte bisschen Energie schien aus ihrem Körper gewichen zu sein.

"Hat Dr. Fielding etwas über das Baby gesagt?" fragte sie nach einer Weile zögernd. Aus Angst, es könnte etwas passiert sein, hatte sie bis jetzt nicht gewagt, danach zu fragen.

Michael legte sanft die Hand auf ihren Bauch und lächelte ihr aufmunternd zu. "Dem Baby geht es gut. Um dich haben wir uns mehr Sorgen gemacht. Du musst im Bett bleiben und schlafen. Dr. Fielding hat mir ein leichtes Beruhigungsmittel für dich hiergelassen. Ich gebe es dir gleich, aber zuerst mache ich dir was Warmes zu trinken. Und dann hat er noch angeordnet, dass du dich ja nicht rührst, ohne mich vorher um Erlaubnis zu fragen. "

"Ich muss meine Mutter anrufen", entgegnete Claudia leise, während ihr vor Erschöpfung schon die Augen zufielen.

"Ich werde mit deiner Mutter sprechen", versicherte Michael.

"Und Bert..."

Michael strich Claudia zärtlich über die Wange. "Ich kümmere mich um alles, und du ruhst dich aus, hmm?"

Claudia nickte. Sie hatte weder Kraft noch Lust zu widersprechen. Es war so schön, all ihre Sorgen auf Michael abzuladen und an nichts mehr zu denken.

Dann drehte sie sich auf die Seite, schloss die Augen und drückte ihm einen Kuss auf die Hand. "Armer Michael", sagte sie. "Seine Zigeunerschönheit ist nur noch eine große Last für ihn."

"Das ist nicht wahr, sie war noch niemals eine Last für mich. Du hast alles getan, um es mir leichtzumachen, dich zu verlassen. Doch dabei bist du überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass ich das vielleicht gar nicht will."

"Du wolltest es schon, bevor du von dem Baby erfuhrst", antwortete Claudia müde. "Ein Kind ist heutzutage kein Grund mehr, einen Mann zu halten, der sich nicht binden will."

Michael wurde ernst. Darauf konnte er ihr keine befriedigende Antwort geben. "Schlaf jetzt", sagte er statt dessen. "Ich werde Mrs. Walters mit dem Beruhigungsmittel zu dir schicken."

"Michael...?" Er war schon an der Tür, als Claudia ihn nochmals rief. "Danke."

"Wofür?"

"Dass du bei mir bist, obwohl du noch tausend andere Dinge zu erledigen hättest."

"Nichts und niemand ist mir wichtiger als du, Claudia. Es liegt mir viel daran, dass du das glaubst."

Claudia hatte die Augen schon geschlossen, und Michael war nicht sicher, ob sie seine letzten Worte noch mitbekommen hatte. Langsam ging er ins Arbeitszimmer und grübelte über seine ständig wachsenden Probleme nach.

Dann setzte er sich an den Schreibtisch, nahm den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer. Nervös trommelte er auf den Tisch, bis sich endlich eine dunkle Männerstimme meldete.

"Spreche ich mit James Laverne?"

"Ja, bitte?"

"Mein Name dürfte Ihnen bekannt sein... Michael Latham. Ich rufe wegen Claudia an..."

Claudia wurde von einer leichten, kühlen Brise aus dem geöffneten Fenster geweckt. Die Sonne schien hell ins Zimmer, und Claudia wusste im ersten Moment nicht, wo sie war.

Als sie Papier rascheln hörte, drehte sie den Kopf und sah Michael am anderen Ende des Zimmers, ein paar Blätter auf dem Schoß, auf einem Stuhl sitzen. Er war ganz vertieft in seine Arbeit. Überall um ihn herum, auf dem Tisch und auf dem Boden, lagen Stapel von Papieren.

Er hatte sich umgezogen und trug nun bequeme Hosen und ein hellblaues T-Shirt, in dem seine gebräunten, muskulösen Arme gut zur Geltung kamen.

Offensichtlich arbeitete er schon eine ganze Weile hier. Vielleicht ist er heute überhaupt nicht ins Büro gegangen, weil er bei mir bleiben wollte, dachte Claudia.

Michael musste gemerkt haben, dass sie wach war, denn plötzlich drehte er sich um und lächelte ihr zu. Er legte die Blätter auf den Boden und setzte sich zu ihr ans Bett.

"Hi", sagte er sanft.

"Hi. Habe ich lange geschlafen?"

"Oh..." Michael sah auf die Uhr. "Ungefähr fünf Stunden." Wieder lächelte er sie liebevoll an. "Möchtest du etwas trinken?"

Claudia nickte.

"Ich sage Mrs. Walters, dass sie dir was machen soll. Was hättest du denn gern? Tee, Kaffee oder lieber etwas Kühles?"

"Etwas Kühles, bitte", antwortete Claudia und richtete sich mühsam auf. Sofort fasste Michael sie behutsam an den Schultern und half ihr hoch. Erst jetzt merkte sie, dass sie eines ihrer eigenen Nachthemden anhatte. Überrascht sah sie Michael an.

"Das war deine Mutter. Gleich nachdem ich sie angerufen hatte, ist sie mit deinem Stie fvater hierhergekommen. Und nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass du in guten Händen bist, ist sie in deine Wohnung gefahren, um die notwendigsten Dinge für dich mitzunehmen. Als sie wiederkam, hast du immer noch geschlafen. Also hat sie mich und James aus dem Schlafzimmer gejagt und dich zusammen mit Mrs. Walters umgezogen, damit du es bequemer hast. Und du hast geschlummert wie ein Baby und von allem überhaupt nichts bemerkt", scherzte Michael, während Claudia ihn entgeistert ansah.

"Wie hat sie Mrs. Walters nur dazu gebracht, wo die mich doch nicht leiden kann?" Die Haushälterin hatte Claudia zwar am Morgen, nachdem der Arzt gegangen war, etwas zu trinken gebracht, aber sie war keineswegs freundlicher als sonst zu ihr gewesen.

"Mit Charme." Michael lachte. "Und weil deine Mutter sich überhaupt nicht vorstellen kann, dass jemand ihre hübsche Tochter nicht mögen könnte. Sag mal, Claudia, wie kommst du nur zu so einer tollen Mutter? Ich dachte, ich träume, als sie hier zur Tür hereinkam."

"Frag mal James, wie ihm zumute war, als er mich zum erstenmal sah. Er hat sich von dem Schock immer noch nicht ganz erholt. Wo ist denn meine Mutter jetzt?"

"Schon wieder zu Hause. James und ich haben sie davon überzeugt, dass es dir bei mir gutgeht. Und ich habe ihr versprochen, dass ich dich am Samstag zu ihrer Party bringe, wenn du wieder fit bist und der Arzt es erlaubt."

"Da hast du dich ja ganz schön angestrengt", bemerkte Claudia spitz. Es ärgerte sie ein wenig, dass Michael mit seinem Charme bei ihrer Mutter so leicht gelandet war. "Du wickelst wohl jede Frau um den Finger."

"Freut mich, dass du soviel Vertrauen in meine Überzeugungskraft hast." Michael ließ sich nicht reizen und stand auf. "Ich kümmere mich jetzt mal um deinen Drink."

Als Claudia das nächste Mal erwachte, war es draußen dunkel. Sie musste dringend auf die Toilette und setzte sich im Bett auf, doch sofort wurde ihr schwindelig. Es war stockdunkel im Raum. Sie schwitzte, und ihr Haar war strähnig, da sie so lange darauf gelegen hatte.

Wenn ich jetzt nur in meiner eigenen Wohnung wäre, dachte sie. Dort würde ich mich wenigstens zurechtfinden und könnte herumlaufen, ohne jemanden zu stören. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Wahrscheinlich mitten in der Nacht. Ihr Kopf dröhnte immer noch, und sie fühlte sich sehr schwach. Als sie versuchte aufzustehen, gaben ihre Beine nach.

"Verdammt!" schimpfte sie und setzte sich wieder aufs Bett.

"Ist was passiert?" Michael war an die Tür geeilt, und Claudia sah durch das vom Flur hereinfallende Licht, dass er nur mit einem dünnen schwarzen Morgenmantel bekleidet war.

"Ich muss unbedingt ins Bad", antwortete sie nervös.

Michael trat an ihr Bett, und Claudia schlang ihm wortlos die Arme um den Nacken. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Badezimmer, wo er sie auf einen gepolsterten Hocker setzte.

"Alles in Ordnung?"

Claudia fühlte sich elend und nickte nur schwerfällig. Nach kurzem Zögern setzte Michael sich zu ihr und strich ihr das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

"Weißt du was? Wie wäre es jetzt mit eine m erfrischenden Bad?"

Wieder nickte Claudia. Sie kam sich vor wie ein kleines krankes Kind, und Michael erinnerte sie an ihren Vater, der sie früher auch immer so verhätschelt hatte, wenn es ihr schlecht gegangen war. Tränen traten ihr aus den Augen und liefen über ihre Wangen. "Wie ich so etwas hasse", schluchzte sie.

"Ich weiß", sagte Michael leise und küsste ihr sanft die Tränen vom Gesicht. "Ich lasse jetzt das Wasser ein, dann mache ich dir einen kalten Drink, und danach wirst du wie ein Baby gebadet. Und wenn du fertig bist, legst du dich wieder zurück ins Bett. Was hältst du davon?"

Claudia lächelte gequält. "Was bin ich nur für ein unnützes Ding?"

"Ja, absolut unnütz", stimmte Michael amüsiert zu.

Das Bad war eine Wohltat. Wie versprochen, seifte Michael Claudia ein, während sie wie eine verwöhnte Prinzessin genussvoll in der Wanne lag. "Dich könnte man glatt vermieten als Kindermädchen für Frauen. Ich würde ein Vermögen damit verdienen!" bemerkte sie lachend.

"Tut mir leid, aber ich bin nicht zu vermieten."

Michael kniete unbequem neben der Wanne, während er den Seifenschaum auf Claudias Körper verteilte. "Schade", Seufzte sie und strich sich mit der Zungenspitze herausfordernd über die Lippen. "Du machst das wirklich gut. Weißt du eigentlich, dass es sehr erotisch ist, von einem Mann gebadet zu werden?"

"Bring mich nicht auf dumme Gedanken, mein Schatz."

"Du könntest zu mir in die Wanne steigen... dann brauchtest du dich nicht so abzumühen.

Wir würden bequem zu zweit hineinpassen."

"Du denkst doch nicht etwa das gleiche, was ich jetzt denke?"

Claudia sah Michael mit Unschuldsmiene ah. "Ich will dir nur die Arbeit erleichtern."

"Du versuchst mich zu verführen, mein Schatz! Aber ich lasse mich nicht darauf ein. Erst muss es dir wieder gutgehen - Anweisung des Arztes."

"Schläfst du deswegen auch nicht mit mir in einem Bett?"

"Nein", erwiderte Michael sofort. "Ich wollte dich nur nicht stören. Und jetzt Arme hoch", befahl er, "weil ich dich auf die Füße stellen und abtrocknen will. Ich kann meine Triebe schon beherrschen, wenn es sein muss, weißt du?" scherzte er. "Ich kann sogar ruhig neben dir schlafen, ohne dich anzurühren. Aber es ist einfach zu heiß, und du würdest keine Ruhe finden, wenn ich neben dir liegen würde."

"Woher willst du das, denn wissen? " fragte Claudia herausfordernd.

Michael wurde plötzlich ernst und sah ihr lange Zeit tief in die Augen. .Dann trocknete er sie weiter ab, und beide schwiegen. Dieser Blick hatte mehr gesagt als tausend Worte.

Als Claudia wieder in ihrem Bett lag, brachte Michael ihr ein Glas frisch gepressten, kühlen Orangensaft. Dann legte er sich neben sie, stellte das Glas weg, knipste die Nachttischlampe aus und zog Claudia liebevoll an sich.

Am nächsten Morgen fühlte Claudia sich wesentlich besser. Dr. Fielding war zufrieden mit ihrem Zustand und hatte nichts dagegen, dass sie am Samstag auf die Party ihrer Mutter ging, solange sie sich zurückhielt und nicht "wie eine Wilde herumtanzte", wie er sich ausdrückte.

"Und auch nur unter der Bedingung, dass Sie heute und morgen noch den ganzen Tag im Bett bleiben", fügte er ernsthaft hinzu, und Claudia sah ihm an, dass er keine Widerrede duldete.

Michael fuhr für einige Stunden ins Büro und überließ Claudia der dubiosen Fürsorge von Mrs. Walters, die immer noch kühl und abweisend zu ihr war.

Als Mrs. Walters Claudia schon zum drittenmal beim Lesen störte, indem sie mit grimmiger Miene ins Zimmer kam, um frische Wäsche in den Schrank zu legen, verlor Claudia die Geduld.

"Mrs. Walters? Hat Mr. Latham Sie schon darüber informiert, dass ich von nun an für längere Zeit hier wohnen werde?"

An der Reaktion der Frau merkte Claudia, dass dies nicht der Fall war. Verdammt noch mal, dachte sie, das hätte er ruhig schon mit ihr abklären können.

"Dann sollten Sie sich Gedanken darüber machen", fuhr sie mit einem scharfen Unterton in der Stimme fort. "Und während Sie sich überlegen, ob Sie unter meinen Anweisungen weiterhin hier arbeiten möchten, vergessen Sie nicht, dass im Oktober noch ein Baby hinzukommen wird, das Ihnen zusätzlich Arbeit macht." Claudia nutzte die Gelegenheit, um Mrs. Walters ihre Unfreundlichkeit heimzuzahlen. "Natürlich werden wir Verständnis dafür haben, wenn Sie meinen, dass Ihnen das alles dann zuviel wird."

Gespannt wartete Claudia auf Mrs. Walters' Antwort. Sie wollte wissen, warum sie ihr die ganze Zeit die kalte Schulter gezeigt hatte. Ob sie wirklich so altmodisch war?

Mrs. Walter drehte sich um und ging auf die Tür zu, dann blieb sie jedoch stehen, wandte sich um und sah Claudia ins Gesicht. "Mr. Latham hat noch nie eine seiner... Freundinnen hierhergebracht", erklärte sie kalt. "Er ist immer hilfsbereit, wenn jemand in Schwierigkeiten steckt, und deshalb wird er auch allzu leicht ausgenutzt."

Also das ist es, dachte Claudia.

"Das Kind ist von ihm."

Mrs. Walters sah Claudia immer noch missbilligend an. "Ich weiß, er hat es mir erzählt.

Aber er hat Sie nicht geheiratet, oder?"

"Weil ich es nicht wollte", gab Claudia schroff zurück. "Und das muss Ihnen als Erklärung genügen, Mrs. Walters. Also denken Sie darüber nach, was ich vorhin zu Ihnen gesagt habe."

Nach diesen Worten nahm sie demonstrativ ihr Buch zur Hand. Der indirekte Rauswurf war deutlich genug.

Am Freitag erwartete Claudia eine neue Überraschung. Michael war im Büro, Mrs. Walters beim Einkauf, und Claudia langweilte sich. Sie wollte gerade aufstehen, um zu duschen, da hörte sie, wie die Wohnungstür aufging und wieder zufiel. Dann vernahm sie das Geräusch von Schritten im Flur, hörte Türen schlagen, als ob der Eindringling jedes einzelne Zimmer absuchen würde. Die Schritte kamen immer näher, bis schließlich die Schlafzimmertür schwungvoll aufging.

"Sie sind sicher Claudia", rief die Frau, die hereingekommen war, mit frischer Stimme.

Steif und würdevoll wie ein Soldat stand die Fremde an der Tür, umschloss mit der einen Hand fest den Türgriff, in der anderen hielt sie eine schwarze Handtasche. Sie trug ein elegantes marineblaues Kostüm und hatte ihr silbergraues Haar kunstvoll hochgesteckt. Nun trat sie an das Bett und sah Claudia eindringlich an.

"Schauen Sie nicht so verdutzt", sagte Michaels Mutter. "Von irgendwoher muss mein Sohn ja seine Arroganz haben. Er hat alles von mir geerbt."

Unwillkürlich musste Claudia lachen und atmete erleichtert auf.

Achtlos legte Mrs. Latham ihre Handtasche beiseite, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich unaufgefordert an Claudias Bett.

"So, Sie meinen also, mein Sohn würde keinen guten Ehemann abgeben."

Auch das noch, dachte Claudia.

"Das kann ich Ihnen nicht verübeln", fuhr Mrs. Latham fort. "Mit ihm ist wirklich nicht leicht auszukommen. Michael hat einen unglaublich starken Willen, wenn es darum geht, seinen Kopf durchzusetzen. Bei ihm muss immer alles in gerader Linie verlaufen. Umwege und Hindernisse sind ihm unausstehlich. Darum kennt er sich auch so gut mit Computern aus.

Das passt zu seinem Charakter. Sie übrigens auch."

"Oh, ich ..." Claudia wollte widersprechen, doch Mrs. Latham schüttelte abwehrend den Kopf. "Ich meine die andere Seite an Michael, die gefühlvolle, die er nach außen hin nicht zeigen will. Zu der passen Sie", erklärte Mrs. Latham bestimmt. "Warum möchten Sie ihn nicht heiraten? Das Kind ist von ihm, nicht wahr?"

Claudia nickte auf die letzte Frage, wollte sich aber auf das Thema Heirat nicht einlassen.

"Wir... wir haben nicht damit gerechnet, dass Sie kommen", antwortete sie ausweichend.

"Michael wusste es. Darum hat er sich auch so schnell verzogen. Es gibt immer Reibereien, wenn wir beide zusammen sind. Er kann einfach nicht zugeben, dass ich mehr gesunden Menschenverstand habe als er. Und er will sich, wie er sagt, nicht mit mir streiten, weil ich jetzt angeblich eine gebrechliche ältere Dame bin, auf die er Rücksicht nehmen muss."

Gebrechlich! Dass ich nicht lache, dachte Claudia. Gebrechlich sieht sie ganz und gar nicht aus.

„Aus diesem Grund ist auch Mrs. Walters ausgeflogen", gab Michaels Mutter ehrlich zu.

"Sie hat eine Höllenangst vor mir. Sie etwa auch?" fragte sie und zog die Brauen hoch.

Claudia konnte sich das Lachen kaum verkneifen. "Nein", antwortete sie kichernd. "Sie sind genauso wie Michael - Hunde, die bellen, beißen nicht."

"Gut." Mrs. Latham schien mit dieser Antwort zufrieden zu sein. Sie lehnte sich bequem in den Stuhl zurück, und ihre Gesichtszüge wurden plötzlich auffallend weich. "Nun erzählen Sie mir alles, von Anfang an. Dann werde ich darüber nachdenken und Ihnen später mitteilen, wer meiner Meinung nach der Dümmere von euch beiden war."

"Und - wer hat bei meiner Mutter den kürzeren gezogen?" fragte Michael gespannt, als er am Abend neben Claudia im Bett lag.

Sie hatten zusammen mit seiner Mutter zu Abend gegessen, und Claudia, die erstmals hatte aufstehen dürfen, hatte erstaunt zugehört, wie Mrs. Latham ausschweifend über die Fehler ihres Sohnes sprach, während Michael sich alles stillschweigend gefallen ließ. Genauso hatte er sich ihr selbst gegenüber verhalten, als sie ihm während der letzten Monate unaufhörlich hässliche Worte an den Kopf geworfen hatte. Damals hatte er sich, aus Rücksicht auf ihren Zustand, ebenfalls nicht gewehrt. Normalerweise gab er immer Kontra. Nur bei ihr und seiner Mutter machte er eine Ausnahme und konnte eine ganze Menge vertragen, bis ihm der Geduldsfaden riss.

Als Michaels Mutter sich endlich verabschiedete, atmeten Claudia und Michael erleichtert auf.

"Jetzt weißt du, warum sie in ihrer eigenen Wohnung lebt", sagte Michael, während sie sich zum Schlafen fertigmachten. "Sie schafft es, mich herumzukommandieren, was sonst so leicht keinem bei mir gelingt."

"Woran, glaubst du, liegt das eigentlich?" fragte Claudia und hielt einen Moment lang den Atem an, denn Michaels Antwort war ihr sehr wichtig.

Er zuckte die Schultern. "Weil ich sie liebe, vermutlich. Ich könnte ihr ohne Probleme das Zepter aus der Hand nehmen, aber ich bringe es einfach nicht übers Herz, ihr weh zu tun.

Also lasse ich sie lieber in dem Glauben, dass sie mich unter ihrer Fuchtel hat." Er lächelte breit. "Trotzdem weiß sie genau, wie weit sie gehen kann, bevor ich sie in die Schranken weise."

So wie mich, dachte Claudia beschämt.

"Ach ja, bevor ich es vergesse - ich war ihrer Meinung nach der Dümmere von uns beiden", erklärte Claudia, als sie sich in der Dunkelheit an Michael kuschelte. "Sie meinte, wenn ich nur einen Funken Verstand gehabt hätte, hätte ich dich auf der Stelle geheiratet. Dann hätte ich dich bis auf den letzten Penny schröpfen und mich danach von dir scheiden lassen sollen."

"Und so was nennt man Mutterliebe", sagte Michael scherzhaft, mit den Gedanken aber war er schon ganz woanders. Er hatte sich zärtlich an Claudias Ohrläppchen herangemacht, biss spielerisch hinein, nahm es in den Mund und knabberte daran. "Ihr beiden habt euch wohl gegen mich verschworen", flüsterte er Claudia ins Ohr. "Claudia... meinst du, wir könnten...?"

Michaels raue dunkle Stimme klang aufregend erotisch, und Claudia konnte sich gegen die Erregung, die sie sofort überkam, nicht wehren. Sie drehte sich in seinen Armen um und küsste ihn zärtlich aufs Kinn.

"Du weißt doch auf alles eine Antwort", flüsterte sie zurück. "Meinst du, wir könnten ...?"

Am nächsten Morgen fühlte Claudia sich unbeschreiblich wohl. Gutgelaunt stand sie auf und zog sich an, während Michael immer noch schlief. Dann ging sie durch die Wohnung und summte dabei fröhlich vor sich hin.

"Du siehst glücklich aus", bemerkte Michael, als er sie später in einem der Gästezimmer, dessen ungemütliche Einrichtung sie gerade skeptisch begutachtete, gefunden hatte.

Claudia wandte sich um und lächelte ihm zu. Sie hatte ein hübsches zartgrünes Sommerkleid mit schulterfreiem Ausschnitt an, bei dem ihr langes blauschwarzes Haar, das sie diesma l offen trug, besonders auffiel.

"Das bin ich auch. Ich bin sehr glücklich", antwortete sie und sah Michael lange schweigend in die Augen. Mit diesem Blick gab sie ihm mehr zu verstehen, als sie bisher auszusprechen wagte. Schließlich drehte sie sich wieder um und betrachtete erneut den Raum. "Ich glaube, hier könnte man gut ein Kinderzimmer einrichten."

"Ach, so ist das", scherzte Michael. "Jetzt verstehe ich erst, warum du dir das Zimmer so genau anschaust. Du hörst auf den Rat meiner Mutter und fängst jetzt schon an, mein Geld auszugeben."

Claudia lachte. "Im Zweifelsfall immer den Fachmann fragen!"

Michael sah mit dem zerzausten Haar und dem noch schläfrigen Blick jungenhaft aus.

Lässig lehnte er am Türbogen und hatte die Hände in die tiefen Taschen seines Morgenmantels gesteckt. Wie anders war er dagegen heute nacht gewesen, als er Claudia leidenschaftlich in den Armen gehalten hatte - so männlich, stark und sinnlich. Claudia spürte einen stechenden Schmerz in der Brust, da ihr bewusst wurde, wie schnell sie wieder einmal ihren Gefühlen nachgegeben hatte und wie leicht sie dem Glauben verfiel, dass Michael wirklich mehr für sie empfinden könnte, als er zugeben mochte.

In den letzten Tagen hatte er sich unentbehrlich für sie gemacht. Das hat er wohl nur getan, weil es mir so schlecht ging, dachte sie und hoffte, sie würde später den Mut und die Kraft aufbringen, Michael mit Würde zu verlassen, wenn das Baby einmal da war und sie sich selbst wieder im Griff hatte.

"Komm her", sagte Michael sanft und streckte die Hand nach ihr aus. "Ich brauche doch meinen Guten-Morgen-Kuß."

Damit nahm er Claudia liebevoll in die Arme und küsste sie unendlich zärtlich.

10. KAPITEL

Amys Party fand im Freien statt und war eher ein Barbecue, das von einem professionellen Partyservice organisiert und im anliegenden Garten des Hauses vorbereitet worden war.

Überall im Grünen hingen hübsche bunte Lampions, und im großen Patio waren Stühle und Tische mit weißen Tischdecken und bunten Servietten aufgestellt. Durch die Zimmer des Hauses drang gedämpfte Musik aus Stereoanlagen, und im Salon spielte eine Vier-Mann-Band Tanzmusik. Die großen Fenster waren weit geöffnet, und die warme Abendluft strömte herein.

Claudia schlenderte an Michaels Arm von Gruppe zu Gruppe und begrüßte die Gäste. Sie trug ein leichtes Sommerkleid, dessen leuchtendrote Farbe ihren dunklen Typ gut zur Geltung brachte. Das schwarze Haar fiel in weichen Wellen um ihre Schultern, wie Michael es so gern mochte, und war an einer Seite mit einer roten, mit funkelnden Steinen besetzten Spange zurückgesteckt.

Claudia stellte Michael vor und plauderte freundlich mit den Leuten. Keiner wagte jedoch, direkt zu fragen, ob er wohl der zukünftige Vater ihres Kindes sei, und weder Claudia noch Michael dachten daran, ihr Geheimnis preiszugeben.

Einige der Gäste kannten Michael bereits, andere hatten nur von ihm als Geschäftsmann gehört. Allen imponierte jedoch seine angenehme Ausstrahlung, und keiner der anwesenden Frauen entging, was für ein attraktiver Mann Michael war.

"Sie hätten Ihre Mutter mitbringen sollen", sagte Amy vorwurfsvoll, als sie hörte, dass Mrs.

Latham sich gerade in der Stadt aufhielt. "Was wird sie nur von uns denken, wenn wir uns hier vergnügen und sie allein in London sitzenlassen."

Michael schüttelte lächelnd den Kopf. "Sie hatte schon etwas anderes vor. Wenn sie in London ist, verplant sie jede Minute ihres Aufenthaltes mit militärischer Genauigkeit."

Claudia lachte, denn sie hatte Michael schon erzählt, wie sehr seine Mutter sie bei ihrem ersten Treffen an einen Soldaten erinnert hatte, und Michael hatte sich köstlich darüber amüsiert.

"Für heute abend hat sie sich mit einer Gruppe von alten Freunden verabredet, die sie noch aus ihrer Zeit in London kennt", fuhr er fort. "Sie lässt sich vielmals entschuldigen und sendet Ihnen herzliche Grüße. Dann hat sie mich noch gebeten, Sie alle zu ihr nach Devon einzuladen, wenn die Babys da sind."

"Oh, wie nett von ihr!" rief Amy erfreut.

Claudia schlenderte mit Michael gemächlich durch den Garten und die geräumigen Zimmer des Hauses und bemerkte voller Stolz, dass Michael mit Abstand der bestaussehendste Mann auf der Party war.

Sie beide gaben ein sehr schönes Paar ab, und an der liebevollen Art, wie sie miteinander umgingen, und an ihren zufriedenen Gesichtsausdrücken sah man ihnen an, dass sie an diesem Abend besonders glücklich miteinander waren.

Schließlich trafen sie auf Joe und dessen Frau Cassie und unterhielten sich lange miteinander. Joe warf Claudia während der Unterhaltung einen fragenden Blick zu, doch sie dachte nicht daran, seine Neugier zu befriedigen. Michael beantwortete die unausgesprochene Frage nur, indem er den Arm noch fester um Claudias Schultern legte und sie zärtlich an sich zog.

An diesem Abend waren sie ein richtiges Paar. Claudia war glücklich, viel zu glücklich, um die zarten Bande, die sie endlich miteinander geknüpft hatten, in Frage zu stellen. Sie wusste nur, dass sie Michael brauchte. Sie hatte ihren Sehnsüchten nachgegeben, und Michael schien froh darüber zu sein. Auch wenn er sich nur aus Schuld-oder übertriebenem

Verantwortungsgefühl so liebevoll um sie kümmerte, heute abend war es ihr gleich.

Durch die Schwangerschaft war Claudia seelisch sehr empfindlich und verletzlich geworden, doch Michael schien ihre momentane Abhängigkeit von ihm zu gefallen. Die Tatsache, dass sie sich gegenseitig immer noch begehrten, war Grund genug zusammenzubleiben. Und nur das zählte im Augenblick.

Inzwischen war es dunkel geworden, die Laternen leuchteten in bunten Farben, und der Duft von saftigen gegrillten Steaks lag in der Luft. Claudia und Michael wurden von der Musik zur Tanzfläche gelockt.

"Komm, tanz mit mir", flüsterte Michael ihr ins Ohr, während sie sich gerade mit einer Freundin ihrer Mutter unterhielt.

Claudia wandte sich um und sah den Glanz in seinen Augen. "Ja, gern", antwortete sie lächelnd.

In dieser Sommernacht kam es Claudia vor, als ob ein geheimnisvoller Zauber über ihr und Michael liegen würde. Als er sie auf die Tanzfläche zog, schmiegte sie sich an ihn, und die sanfte Berührung ihrer Körper ließ sie den Atem anhalten.

Langsam schob sie die Hände unter Michaels Jackett und streichelte seinen Rücken.

Michael seufzte leise auf, schlang die Arme fest um Claudias Taille und zog sie noch enger an sich.

Glücklich legte sie den Kopf an seine Schulter, und Michael strich ihr mit dem Mund leicht übers Haar. "Ich wünschte, wir wären jetzt allein", flüsterte er ihr zu. "Ich bin schon ganz verrückt nach dir, wenn ich dich nur berühre."

Claudia hob den Kopf, küsste Michael auf den Hals und strich mit der Zungenspitze aufreizend über seine warme Haut. Dabei schob sie sein Hemd hoch und fuhr mit den Fingern über die harten Muskeln seines Rückens.

"Du hörst jetzt besser auf damit", befahl er heiser, und Claudia lächelte, als sie seine heftige Erregung spür te.

"Du wolltest doch tanzen", hauchte sie verführerisch.

"Es gibt nur zwei Möglichkeiten, mein Schatz. Entweder ich ertrage die Qual, dir widerstehen zu müssen, oder ich trage dich auf der Stelle in das Schlafzimmer, das deine Eltern uns freundlicherweise für heute nacht zur Verfügung gestellt haben."

"Armer Michael!" spöttelte Claudia scherzhaft. "Musst des Anstands wegen auf dein Vergnügen verzichten."

Er lachte auf. "Komisch, wenn man bedenkt, dass ich dem Arzt versprechen musste, dich nicht zu überanstrengen. Eigentlich hätte es umgekehrt sein müssen."

"Dich zu lieben überanstrengt mich ganz und gar nicht", protestierte Claudia. "Im Gegenteil

- ich lebe dabei richtig auf. Ich liebe dich, Michael", flüsterte sie ihm leise ins Ohr. "Dich und deinen Körper. Er ist so stark, so hart, so..."

"Claudia, ich warne dich. Entweder du benimmst dich jetzt, oder ich komme nicht mehr in deine Nähe!"

Sie lachte nur.

Später wurden sie jedoch wirklich getrennt. James kam auf Michael zu und zog ihn mit sich fort, da er ihn unbedingt mit einem Mann bekannt machen wollte, der am Kauf eines neuen Computersystems für seine Firma interessiert war.

Claudia trat hinaus ins Freie, um frische Luft zu schnappen, denn im Haus war es heiß und stickig geworden. Sie hatte ohnehin den Wunsch gehabt, ein wenig allein zu sein. Langsam spazierte sie durch den Garten, ging lächelnd an den Gästen vorbei, die in kleinen Grüppchen beieinanderstanden, und folgte dem mit leuchtenden Laternen umsäumten Weg, der ins hintere Ende des Gartens führte, wo die Bank unter dem schon grüne Früchte tragenden Kirschbaum stand. Claudia setzte sich gemütlich hin und genoss entspannt die Ruhe. Die Musik vom Haus war hier fast nicht mehr zu hören. Auch war es in diesem Teil des Gartens dunkler, und Claudia kam es vor, als wäre sie in ihrem geheimen Versteck meilenweit von dem Partygeschehen entfernt.

Sie dachte an den Tag zurück, an dem sie hier das letztemal mit James gesessen und er sie dazu gezwungen hatte, sich bei ihm auszusprechen. Vor vier Monaten war das ge wesen, an einem kühlen, frostigen Morgen im März. Wie verblüfft James war, als sie ihm von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte. Doch dann war er in schallendes Gelächter ausgebrochen, und Claudia hatte sich darüber geärgert.

"Ach, sieh mal an, so trifft ma n sich wieder." Claudia wurde von James' Stimme urplötzlich aus den Gedanken gerissen. Seltsam, dass er gerade jetzt auftauchte, als sie an ihn gedacht hatte. Lächelnd sah sie zu ihm auf.

"In deinem Garten gibt es Feen, James", sagte sie mit gespielter Ernsthaftigkeit und wies einladend auf den Platz neben ihr auf der Bank.

"Du meinst wohl kleine Bösewichte mit schwarzen Haaren", scherzte er und setzte sich zu ihr.

"Hast du mich gesucht?" erkundigte sich Claudia. Sie hatte noch keine Lust, zum Haus zurückzugehen, denn hier fühlte sie sich sehr wohl. ,

"Hmm, ja und nein", antwortete James ausweichend. "Michael hat dich gesucht. Amy sagte, sie hätte dich in diese Richtung gehen sehen, war sich aber nicht ganz sicher. Da habe ich mich angeboten, im Garten nach dir zu suchen, während Michael sich im Haus umsehen wollte."

"Ihr seid immer viel zu besorgt um mich!" regte Claudia sich auf. "Das geht mir schon langsam auf die Nerven."

James lehnte sich bequem zurück und blickte auf die bunten Lampions, die direkt über ihren Köpfen hingen. "Meinst du nicht, dass unsere Sorge vielleicht berechtigt ist?"

Claudia sah ihn scharf an. Seine Worte hatten etwas ärgerlich, fast schon verächtlich geklungen. "Ich weiß schon, was ich tue, James", antwortete sie. "Wenn ich mich nicht hundertprozentig wohl gefühlt hätte, wäre ich auch nicht allein hierhergegangen."

"Ich spreche nicht von deinem physischen Befinden", sagte James und sah Claudia eindringlich an. "Warum hast du versucht, Amy und mir weiszumachen, dass Michael nichts für dich empfindet?"

Claudia zuckte zusammen. "Hat er bei dir auch seinen Charme spielen lassen, um dich auf seine Seite zu ziehen?"

"Das ist keine Antwort auf meine Frage."

Claudia seufzte. "Du willst also wissen, ob ich gelogen habe? Nein, das habe ich nicht.

Daraus ergibt sich natürlich die Frage, ob Michael dir etwas vorgemacht hat. Die Antwort lautet wieder nein. Weißt du, James, Michael bildet sich nur ein, dass er sich etwas aus mir macht, aber in Wirklichkeit ist es nicht so. Glaube und Tatsache sind zwei völlig verschiedene Dinge."

"Ich mag ihn jedenfalls", erklärte James nach kurzem Überlegen.

"Amy auch. Sie behandelt ihn schon jetzt wie ihren Schwiegersohn!

“, sagte Claudia
spöttisch. "Arme Mummy, sie kann ungeordnete Verhältnisse eben nicht ertragen. Darin ist sie Michael sehr ähnlich, wenn ich mir's recht überlege."

"Warum lebst du dann überhaupt mit diesem Mann zusammen, wenn du ihn so verachtest?"

fragte James herausfordernd, nachdem er die Verbitterung in Claudias Stimme gehört hatte.

"Ich hasse Michael nicht! Ich kann nicht gerade sagen, dass ich ihn sehr mag - jedenfalls nicht so, wie es früher war." Claudia war nun völlig verwirrt. Was redete sie da nur für einen Unsinn? "Aber ich hasse ihn nicht", fuhr sie fort, "ich will ihn nur nicht heiraten, das ist alles."

"Und warum nicht? "

"Warum, fragst du? Weil er mich nicht liebt, ganz einfach. Und das weißt du, James. Ich kann mich noch erinnern, dir das alles schon einmal ausführlich erklärt zu haben, und zwar genau hier, an dieser Stelle."

"Und was ist mit dem Baby? Wie, glaubst du, steht er zu dem Kind?"

Claudias Züge wurden weich. "Oh, er liebt das Baby schon jetzt", antwortete sie mit fester Überzeugung. Die sanfte, liebevolle Art, wie Michael mit ihr umging, wenn sie sich liebten, und wie er von dem Baby sprach, ließen keinen Zweifel daran, dass er sein Kind liebte.

"Ich finde, du bist unfair und grausam zu ihm", warf James ihr plötzlich vor.

"Wieso das?"

"Weil du glaubst, er würde dich nicht lieben, willst du dich an ihm rächen, indem du ihm das Recht versagst, dem Kind seinen Namen zu geben. Meiner Meinung nach ist das grausam und egoistisch von dir, Claudia. Aber dass er für dich und das Baby sorgt, scheint dir wiederum ganz willkommen zu sein. Ihr lebt zusammen wie ein Ehepaar, und trotzdem verweigerst du ihm die Heirat, die euer chaotisches Leben in die richtigen Bahnen lenken und wieder schön machen würde. Warum das alles, Claudia? Aus Rache? Oder vielleicht aus Eifersucht, weil er das Baby mehr liebt als dich?"

"James!" Empört sprang Claudia auf und war fassungslos über die harten Worte, die James zu ihr gesagt hatte. "Wie kannst du nur so mit mir reden? Wie kannst du nur..."

James blieb ruhig. "Neid, Reue, Eifersucht und Rache, Claudia", fuhr er gnadenlos fort.

"Denk mal darüber nach. Und wenn du das getan hast, musst du mir erst noch beweisen, dass du Michael aus rein selbstlosen, uneigennützigen Gründen sein Recht als Vater verweigerst und dass diese Gründe ausreichen, um ihm eine Heirat abzuschlagen, womit du dein Kind absichtlich zu einem Bastard machst!"

"Jetzt reicht es aber!" rief Michael, der unerwartet aus der Dunkelheit getreten war, wütend.

Schützend legte er den Arm um Claudia, die vor Schreck und Entsetzen über James' Vorwürfe sprachlos war.

Mit eiskaltem Blick sah er James ins Gesicht. "Was zwischen uns geschieht, geht Sie überhaupt nichts an!"

Claudia zitterte am ganzen Leib. Gefühle, Gedanken, James' grausame Anschuldigungen verwirrten sie völlig, und alles kam ihr vor wie ein furchtbarer Alptraum.

"Aber Amy geht mich etwas an", erklärte James mit erstaunlicher Gelassenheit. "Und demzufolge auch alles, was direkt oder indirekt mit ihr zu tun hat. Claudias Probleme zum Beispiel, und damit auch Sie, Michael."

"Jetzt hören Sie mir gut zu, denn ich sage es nur einmal", entgegnete Mic hael
zornentbrannt. "Wenn Amy, wie Sie sagen, Ihr größtes Interesse ist und wenn Sie glauben, sich deswegen in unsere Beziehung einmischen zu müssen, dann werde ich dafür sorgen, dass Claudia Sie beide nie wieder sieht. Und was meinen Sie, wie das Ihre liebe Amy treffen wird!"

"Michael..." Flehend legte Claudia die Hand auf Michaels Brust. Sie war nicht sicher, wieviel er von ihrer Unterhaltung mit James mitbekommen hatte, doch seine heftige Reaktion ließ sie das Schlimmste befürchten. "Was James gesagt hat, ist nicht wahr! Ich..."

"Sei still, Claudia!" fuhr Michael sie an.

Gequält sah Claudia ihm ins Gesicht. Sie hatte schreckliche Angst, dass James durch seine Worte alles zerstört haben könnte, was sie sich mit Michael in den letzten Tagen so mühsam aufgebaut hatte.

"Ich liebe dich, Michael!" schrie sie verzweifelt. "Ich liebe dich! Darum will ich dich auch nicht mit Gewalt an mich binden - um nichts auf der Welt würde ich dir das antun! Auch nicht aus den Gründen, die James genannt hat! Ich liebe dich! Ich könnte dich einfach nicht..."

Claudia war nicht mehr in der Lage weiterzusprechen. Schmerzerfüllt barg sie das Gesicht an Michaels Schulter und begann leise zu weinen.

"Verdammter Mist!" rief Michael mit erstickter Stimme.

"Damit wäre meine Aufgabe wohl erfüllt", bemerkte James, den die Sache ganz offensichtlich kalt ließ, schlenderte davon und ließ Claudia und Michael in der Dunkelheit allein.

"Claudia", sagte Michael bestürzt.

"Bring mich nach Hause, Michael", sagte sie und schluchzte. "Ich will nicht mehr hierbleiben. Bitte bring mich nach Hause."

"Nein, warte", bat er und hielt sie fest. "Warte doch!" Er war ebenso verwirrt wie sie.

Verzweifelt klammerte sie sich an ihn. Der Abend war so schön gewesen! Und jetzt war er verdorben.

"Michael, bitte!"

"Nicht doch, Claudia. Rege dich bitte nicht so auf!" mahnte Michael und versuchte, sie zu beruhigen. "Komm, setz dich hin, und wir werden..."

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Sie wollte sich nicht setzen, wollte sich nicht aus Michaels schützenden Armen lösen. Deshalb drängte sie sich noch enger an ihn, und er seufzte leise auf.

"Ich muss dir etwas sagen, Claudia. Aber ich habe Angst, dass du wieder krank wirst, wenn du dich nicht beruhigst. Also setz dich doch bitte hin." Michael versuchte, ihr ins Gesicht zu sehen, doch sie weigerte sich und drückte ihren Kopf noch fester an seine Brust.

"Lass mich nicht los, Michael, bitte lass mich nicht los."

"Niemals!" beteuerte er. "Niemals lasse ich dich wieder gehen. Das würde ich nicht überleben... Erinnerst du dich noch daran, als wir uns zum erstenmal begegnet sind? Wie wir uns durch die Glasscheibe eures Arbeitsraumes sahen?"

Zärtlich legte Michael seine Wange an Claudias Gesicht, hielt sie fest in den Armen und sprach leise auf sie ein. "Mir war, als hätte mich ein Blitz getroffen. Vergeblich versuchte ich danach, nicht mehr an dich zu denken, dich mir aus dem Kopf zu schlagen. Ich hatte es mir zur Regel gemacht, mich niemals mit einer meiner Angestellten einzulassen, weil das unweigerlich zu Problemen führen würde. Also hielt ich es für leichter, ihren unübersehbaren Reizen zu widerstehen."

Michael lachte gequält auf, da er merkte, wie lächerlich das alles klang. Doch gleich darauf wurde er wieder ernst. "Aber bei dir war das unmöglich, Claudia. Du gingst mir einfach nicht mehr aus dem Sinn. Ich musste ununterbrochen an dich denken, bis ich es schließlich nicht mehr aushielt und dir den Job meiner Sekretärin anbot. Dabei hatte ich eigentlich nur beabsichtigt, dich in meiner Nähe zu haben, damit ich dich immer ansehen konnte. Du warst so bezaubernd, wie eine Nymphe - mit schwarzem Haar, unbeschreiblich schönen Augen und einer Figur, von der man nur träumen konnte. Dann plante ich, dich zu verführen, und zwar mit einer Zielstrebigkeit, die mir selbst unheimlich war. Dic h zu lieben ist so schön, Claudia", sagte Michael sanft.

"Aber da gab es auch dieses Prinzip, das ich auf keinen Fall durchbrechen wollte", sprach er weiter. "Also trennte ich Beruf und Privatleben völlig voneinander und übertrieb es dabei maßlos, obwohl ich genau wusste, dass ich dir gegenüber unfair war."

"Ich hatte Verständnis dafür", erklärte Claudia leise.

"Ja, ich weiß. Aber mein Verhalten ist mit nichts zu entschuldigen. Ich war sehr grausam zu dir."

Ja, das warst du wirklich, dachte Claudia. Aber im Grunde war sie selbst schuld daran, denn damals war sie so verliebt in Michael gewesen, dass sie über all seine Fehler hinweggesehen hatte.

"Als ich dann nach Devon fuhr, hatte ich eine ganze Woche Zeit, mir über mein schäbiges Verhalten Gedanken zu mache n und meine Fehler einzusehen", fuhr Michael fort. "Du hattest dich irgendwie verändert, aber ich konnte mir nicht erklären, warum. Später wurde mir natürlich klar, dass du nur wegen des Babys gekündigt hattest."

"Und Dianne Stone", warf Claudia traurig ein. "Dass du mit ihr zusammen warst, war schlimmer für mich als der Schock über meine ungewollte Schwangerschaft."

"Sie hat mir nichts bedeutet, Claudia. Ich war ein Narr. Meine Gefühle zu dir waren immer stärker geworden, und ich versuchte, vor mir selbst davonzulaufen, indem ich mich mit Dianne traf. Ich hatte Angst vor dem, was ich für dich empfand und was noch daraus werden könnte. Auf keinen Fall wollte ich mich fest an eine Frau binden. Du hattest völlig recht, als du mir das vorwarfst. Aber ich habe Dianne nie berührt. Kein einziges Mal bin ich mit einer anderen Frau intim geworden, seit ich dich kenne. Ich habe überhaupt kein Interesse mehr daran. Schon vor langer Zeit war mir klargeworden, dass es mit unserer Beziehung nicht so weitergehen konnte wie bisher und dass meine Gefühle für dich viel tiefer waren, als ich es wahrhaben wollte.

Also fuhr ich zu meiner Mutter und ging ihr dort mit meiner schlechten Laune auf die Nerven. Ich grübelte das ganze Wochenende über unsere Beziehung nach und kam zu dem Ergebnis, dass ich gleich nach meiner Rückkehr alles ändern würde. Aber dann musste ich erfahren, dass du gekündigt hattest und gar nicht mehr bei mir arbeiten würdest. Du hast ja keine Ahnung, was für ein Schock das für mich war!"

Michael zog Claudia fester an sich. "Ich war so wütend, so verunsichert, weil ich nicht wusste, warum du das getan hast, dass ich begann, eine Mauer gegen dich aufzubauen, bevor ich dich überhaupt gesehen oder mit dir gesprochen hatte. Als du mir dann sagtest, dass du schwanger seist, rastete ich völlig aus, und alle guten Vorsätze waren dahin."

Claudia hatte die ganze Zeit schweigend zugehört. Obwohl Michaels Worte-ihr so viel Hoffnung machten, wagte sie nicht, aus ihnen das zu deuten, wonach sie sich so schmerzvoll sehnte - nach seiner Liebe.

"Ich liebe dich, Claudia", bekannte Michael leise. "Schon bevor ich nach Devon fuhr. Ich glaube sogar, es war Liebe auf den ersten Blick. Als ich zurück nach London kam, hatte ich fest vor, aus unserem chaotischen Verhältnis eine dauerhafte Beziehung zu machen. Aber schon am ersten Hindernis bin ich gescheitert. All die Monate danach versuchte ich dann, meine Fehler wiedergutzumachen. Ich hoffe, es ist mir wenigstens ein bisschen gelungen", sagte Michael unsicher. "Ich weiß auch, dass dein Vorschlag, mit mir zusammenzuziehen, nur als Abschreckung gedacht war."

Daraufhin musste Claudia lachen, und Michael küsste sie schmunzelnd auf den Kopf. "Du hast gar nicht gemerkt, wie sehr du mir damit entgegengekommen bist, denn genau das wollte ich dir auch vorschlagen, hatte aber nur nicht den Mut dazu. Vor dir könnte man manchmal richtig Angst bekommen, Claudia Maddon, wenn du mal anfängst, einen mit Vorwürfen zu bombardieren. Manchmal hast du mich mit Worten regelrecht fertiggemacht."

"Ich weiß, ich habe dich verletzt."

"Ja, aber ich hatte es verdient. Ich hatte die ganze Zeit gehofft, dass unser Zusammenleben einen Schritt nach vorn bedeuten und sich daraus die dauerhafte Beziehung entwickeln würde, die ich mir für uns beide gewünscht hatte. Ich war bereit, Geduld mit dir zu haben, bis ich sicher sein konnte, dass du mir glauben würdest, wenn ich dir meine Liebe gestand. So hatte ich es mir eigentlich gedacht, doch James hat die ganze Sache heute abend gewissermaßen erst ins Rollen gebracht. Ich möchte, dass wir heiraten, Claudia, so bald wie möglich. Aber nicht nur des Babys wegen, sondern weil ich dich brauche. Ohne dich würde ich wahnsinnig werden."

Auf dem Weg zurück zum Haus drehte James sich nochmals um und lächelte zufrieden, als er die beiden Liebenden engumschlungen und ins Gespräch vertieft im sanften Licht der Lampions stehen sah. Erleichtert sandte er ein Dankgebet zum Himmel. Seine Rechnung war aufgegangen. Es war bitter nötig gewesen, Claudia einen kleinen Schock zu versetzen, damit sie endlich aufwachte und erkannte, dass Michael sie wirklich liebte.

Schon bei ihrem ersten Treffen mit Michael hatten James und Amy gemerkt, wieviel Michael für Claudia empfand. James ärgerte sich maßlos über sich selbst, dass er nicht schön früher ein Treffen ermöglicht hatte, denn so hätten sich die Missverständnisse vielleicht schon früher aufgeklärt.

Doch bevor sich die beiden wieder auf den Rückweg machten, wollte er seine Frau schnell warnen, damit sie sich nicht wunderte, wenn ihr zukünftiger Schwiegersohn sich nachher vielleicht etwas seltsam ihr gegenüber benahm.

Michael hielt Claudia immer noch in den Armen. "Lass uns gehen", bat sie schließlich. "Ich will nicht länger hierbleiben. Ich möchte nach Hause und allein mit dir sein."

"Nach Hause", wiederholte Michael seufzend. "Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schön das für mich klingt, Claudia", flüsterte er ihr sanft ins Ohr und zog sie fester an sich.

Endlich hob sie den Kopf und sah ihm ins Gesicht. In diesem Augenblick wusste sie, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

"Ich liebe dich, Claudia. Willst du mich heiraten?"

Tränen der Freude traten ihr in die Augen, und sie schluckte schwer. "O Michael!" rief sie überglücklich.

Dann fanden sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss, und beide hielten sich engumschlungen in den Armen. So standen sie lange Zeit in Amys Garten, und die bunten Laternen warfen ihr weiches Licht in die Dunkelheit.

"Du hast mir noch nicht geantwortet", sagte Michael, als sie sich schließlich voneinander lösten.

"Ob ich dic h heiraten will, meinst du?" scherzte Claudia. Liebevoll küsste sie ihn auf den Mund. "Ja, Michael, o ja! Und wie ich das möchte!"

Mit einem Handtuch um die Hüften kam Michael zurück ins Schlafzimmer und rubbelte sich das nasse Haar trocken.

"Nun mach schon, Claudia! Wir kommen noch zu spät, wenn du nicht endlich aufstehst."

Claudia gähnte, streckte sich genüsslich in dem zerwühlten Bett und lachte vergnügt.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, die gleiche Szene schon einmal erlebt zu haben.

"Es ist doch so schön im Bett."

Michael lächelte ihr zu, und es war wieder das unwiderstehliche Lächeln, das Claudia so an ihm liebte. "Ich weiß, aber in einer Stunde wollen wir heiraten, und ich glaube kaum, dass du es dir in deinem Zustand leisten kannst, zu spät zu kommen", stichelte er im Spaß.

"Besser spät als nie!" erklärte Michaels Mutter ironisch, als sie Claudia eineinhalb Stunden später auf die Wange küsste und ihr zur Hochzeit gratulierte. "Ich habe meinen Sohn noch nie zu den langsamen Menschen gezählt, aber dass er vier Monate gebraucht hat, um dir einen Heiratsantrag zu machen, das übertrifft wirklich alles", verkündete sie trocken und ließ Claudia, der es vor Überraschung die Sprache verschlug, einfach stehen.

"Deine Mutter ist verrückt!" sagte Claudia später zu Michael, als sie wieder allein in ihrer Wohnung waren. "Sie wollte mir tatsächlich weismachen, dass du sie über deine Absicht, mich zu heiraten, informiert hast, als du bei ihr in Devon warst!"

Michael sah Claudia ernst an und schwieg.

"Stimmt das etwa?" fragte sie fassungslos.

Er nickte.

"Ach, du meine Güte! Was sind wir beide doch für Idioten gewesen!"

"Das kannst du laut sagen", erwiderte er lächelnd und zog Claudia an sich.

"Claudia, wach auf!" rief Michael und beugte sich über seine hochschwangere Frau. Er lächelte still in sich hinein, als er sah, wieviel Platz sie inzwischen schon im Bett einnahm.

Schläfrig drehte sie sich auf den Rücken und öffnete widerwillig die Augen.

"James hat gerade angerufen", sagte Michael leise. "Ich fürchte, deine Mutter ist dir zuvorgekommen."

Mit einemmal war Claudia hellwach. "Was sagst du da?" rief sie und schoss in die Höhe.

"Du meinst, meine Mutter... Oje!" Verwirrt fasste sie sich an die Stirn. "Wie spät ist es? Wann haben die Wehen begonnen? Wie geht es ihr? Michael, ich muss aufstehen!"

"Es ist fünf Uhr morgens", antwortete Michael ruhig. "Vor zwei Stunden hat sie Wehen bekommen, und es geht ihr gut. Jetzt beruhige dich, Liebling!" mahnte er, als Claudia sich hektisch auf die Bettkante setzte.

"Ich muss zu ihr ins Krankenhaus", rief sie aufgeregt. Beim Aufstehen schwankte sie leicht, und Michael musste sie stützen, damit sie nicht fiel. "Ich will doch dort sein, wenn das Baby kommt. Ich will... aah!" Plötzlich schrie sie auf, denn ein stechender Schmerz war ihr durch den Leib gefahren. Mit verzerrtem Gesicht biss sie die Zähne zusammen.

"Verdammter Mist!" schimpfte Michael, während er Claudia im Arm hielt. "Warum zum Teufel muss es gerade jetzt kommen?"

James Laverne Junior kam nur fünfundzwanzig Minuten früher auf die Welt als sein Neffe Dominik Latham. Sowohl die Babys als auch deren Mütter hatten alles gut überstanden.

"Ich liebe dich", flüsterte Michael Claudia zu, als er später an ihrem Bett saß, und aus seinem Blick sprach unendlich viel Stolz. "Und ich liebe unseren Sohn."

Claudia lächelte Michael müde zu, und man sah ihr an, dass sie von der Geburt noch sehr erschöpft war. "Armer Michael", sagte sie scherzend, "ich glaube, du hast mehr gelitten als ich."

"Dass ich überhaupt nichts dabei tun konnte, war das schlimmste für mich."

"Du hast doch schon genug getan. Da drüben liegt der lebende Beweis dafür und schläft", sagte Claudia und lachte glücklich.

"Du hast wohl immer die passende Antwort parat, selbst wenn du schon mit einem Auge schläfst!"

"Muss ich doch, sonst wäre es dir ja langweilig mit mir."

"Mit dir wird es mir niemals langweilig", widersprach Michael sofort. "Jeden Tag freue ich mich aufs neue, dass du meine Frau geworden bist, und noch keine Minute habe ich es bereut."

"Dann ist es ja gut." Claudia lächelte, bevor ihr die Augen zufielen, und Michael küsste sie sanft auf den Mund.

"Das ist gut - der eine ist blond und der andere schwarz", bemerkte James vergnügt, als er Claudia am nächsten Tag im Krankenhaus besuchte und ihr Baby betrachtete. "Aber beide haben dunkelblaue Augen. Damit werden sie die Mädchen später mal verrückt machen."

"Wüstlinge werden sie sein!" spöttelte Claudia im Spaß. "Genau wie ihre verrufenen Papas.

Sie werden es ihren liebestollen Vätern nachmachen und überall, wo sie auftauche n, ein Chaos hinterlassen!"

"Meinst du etwa uns?" riefen James und Michael wie aus einem Munde.

"Wir sind doch die Anständigkeit in Person", beteuerte Michael mit Unschuldsmiene.

"Ha-ha, dass ich nicht lache!"

- ENDE

Table of Contents

- Das Kind, das deinen Namen trägt
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL