Liebessterne ueber Nizza
Date: 2012-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Conan plötzlich vor Sienna steht, schlägt ihr Herz schneller. Vor Angst! Seit dem tragischen Tod ihres Mannes ist sie alleinerziehend. Will Conan ihr jetzt ihre kleine Tochter, seine Nichte, wegnehmen? Tatsächlich verlangt er, dass sie beide ihn nach Südfrankreich begleiten, damit Daisy endlich ihre Großmutter kennenlernt. Widerwillig erklärt Sienna sich bereit. Doch die malerische Provence ist bezaubernd - genau wie Conans überraschender Charme. Wie seine Küsse unter den Sternen von Nizza, die eine Liebe versprechen, die Sienna sich verbieten möchte und nicht kann ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Elizabeth Power

Liebessterne über Nizza

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Elizabeth Power
Originaltitel: „Back in the Lion’s Den“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2059 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Elfie Sommer

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-481-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Er hatte den Aerobicraum noch nicht erreicht, da hörte er die Musik schon. Der stampfende Rhythmus hallte durch den Flur des Fitnesscenters.

Zu beiden Seiten sah er die Frauen hinter den Glastüren ihre Körper stählen. Ihm war klar, dass er in seinem dunklen Geschäftsanzug, dem weißen Hemd und der Krawatte auffallen musste wie ein bunter Hund. Als er an einer Halle vorbeikam, in der zwei Frauen Squash spielten, hielten diese inne und blickten ihn unverhohlen an.

Mit seinen durchtrainierten Eins neunzig, dem schwarzen Haar und den markanten Gesichtszügen, die sein keltisches Erbe verrieten, war er es gewohnt, die Aufmerksamkeit des anderen Geschlechts auf sich zu ziehen. Doch heute wollte Conan Ryder sich auf gar keinen Fall durch die bewundernden Blicke der Frauen von seinem Ziel abbringen lassen.

Ohne also weiter auf das unverhohlene Interesse der beiden zu achten, setzte er seinen Weg fort, den Blick seiner grün-goldenen Augen fest auf die Tür gerichtet, hinter der die Musik ertönte. Er holte tief Luft und straffte die breiten Schultern, um den Adrenalinschub, der ihn erfasst hatte, unter Kontrolle zu bekommen.

Niemand durfte solche Gefühle in ihm hervorrufen – vor allem nicht Sienna Ryder! Er wollte ihr einen Vorschlag machen – das war alles. Wahrscheinlich würde sie zunächst ablehnen, dann würden sie sich ein Wortgefecht liefern, bis sie sich am Ende seinen Wünschen fügte. Denn er würde als Sieger daraus hervorgehen. Danach wollte er die nötigen Vorkehrungen treffen und abreisen.

„Gut so, Charlene! Lass die Hüften kreisen! So ist es gut …“

Als er die Tür mit der flachen Hand aufstieß, hörte er ihre Stimme. Klar. Deutlich. Aufmunternd.

Er betrat den Raum – und alle Anwesenden starrten ihn verdutzt an. Doch sein Interesse galt nur der zierlichen jungen Frau in dem roten Gymnastikanzug und den schwarzen Leggins, die ihm den Rücken zugewandt hatte und gerade eine Übung vormachte.

Ihr kurzes dunkles Haar passte sich perfekt ihrer Kopfform an, wobei der jungenhafte Schnitt ihre feminine Ausstrahlung noch betonte. Ihre Haut war zart gebräunt, und die perfekten Proportionen ihres schlanken Körpers zeichneten sich deutlich unter der engen Sportkleidung ab. Dazu wirkte sie auf eine geschmeidige Art sportlich, die ihm nicht aufgefallen war, als sie noch mit seinem Bruder verheiratet gewesen war.

Er ließ seinen Blick über die anmutige Linie ihres Halses gleiten, bis er die kleine Schmetterlingstätowierung direkt über ihrem rechten Schulterblatt entdeckte. Sofort fühlte er sich auf unliebsame Weise davon angesprochen.

Er räusperte sich, um sich Gehör zu verschaffen: „Es tut mir leid, dass ich deinen Kurs unterbrechen muss, aber du warst anders einfach nicht zu erreichen. Wie nimmt man eigentlich Kontakt mit dir auf? Per Brieftaube?“ In seiner Stimme schwang die alte Feindseligkeit mit.

Als sie sich zu ihm umdrehte, sah er die Angst in ihren großen blauen Augen.

„Hallo, Conan.“ Ihr Lächeln wirkte gezwungen, und ihre Miene drückte Distanziertheit aus. „Es freut mich auch ungemein, dich wiederzusehen.“

Der Sarkasmus ihrer Worte war nicht zu überhören. Doch dann wich das Blut aus ihren Wangen, als sie hinzufügte: „Daisy ist doch nichts Schlimmes passiert?“

Die Sorge um ihr Kind wirkte echt, obwohl sie sich um das Wohlergehen seines Bruders damals nicht sonderlich geschert hatte.

„Woher soll ich das wissen?“, entgegnete er. „Ich habe sie seit fast drei Jahren nicht gesehen!“ Er bedachte Sienna mit einem tadelnden Blick und bemerkte den Anflug der Erleichterung in ihren Augen, bevor sie ihre langen dunklen Wimpern senkte. Ihr war wohl klar geworden, dass er tatsächlich keine Ahnung hatte, wie es seiner Nichte ging. „Seit Tagen versuche ich, dich zu erreichen, aber deine Festnetznummer steht nicht im Telefonbuch, und jedes Mal, wenn ich an deiner Haustür klingele, bist du nicht da.“

Sie wirkte beinahe bestürzt, weil er ihre Adresse in Erfahrung gebracht hatte.

„Wir haben viel um die Ohren.“ Ihre Antwort sollte ihm wohl sagen, dass ihr Privatleben ihn nichts anging. „Was willst du überhaupt von mir?“

Seine Gesichtszüge spannten sich an. Der laufende Song war zu Ende, und zwanzig Frauen starrten ihn nach wie vor an, als hätten sie noch nie einen Mann gesehen.

„Können wir nicht woanders reden?“

Da im gleichen Moment ein neues Stück begann, bedeutete Sienna der Gruppe, ohne sie weiterzumachen. Dann wies sie in Richtung Ausgang.

Conan war als Erster an der Tür, ließ Sienna aber den Vortritt. Während er ihr folgte, blieb sein Blick an dem Schwung ihrer schmalen Hüften hängen, und mit einem Stich des Verlangens bemerkte er, dass ihre festen Pobacken durch den Gymnastikanzug mehr als vorteilhaft betont wurden. Dazu die schlanke Taille, die aufrechte Haltung, der hocherhobene Kopf – stolz wie eine Ballerina.

„Was willst du?“, fragte sie unwirsch und drehte sich zu ihm um.

Allein der Anblick von Conan Ryder brachte ihr Blut in Wallung. Er war noch genauso attraktiv und hartherzig, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Ein Unternehmer und Multimillionär. Und der Halbbruder ihres verstorbenen Ehemannes.

Es war fast drei Jahre her, dass sie mit ihrer achtzehn Monate alten Tochter aus dem vornehmen Distrikt Surrey in ihre Heimatstadt vor den Toren Londons geflüchtet war, um seinen bösen Sticheleien und Anschuldigungen zu entrinnen. Drei Jahre nach Nialls tragischem Unfall, der sie als Witwe und alleinerziehende Mutter zurückgelassen hatte.

Die Verachtung in Conans Blick verriet ihr, dass er seine Meinung über sie nicht geändert hatte. Allein mit ihm fühlte sie sich nicht mehr wie die selbstbewusste junge Frau, zu der sie herangereift war, sondern wieder wie das stark verunsicherte Mädchen, das Conans Worten nichts entgegenzusetzen hatte. Keine Erklärung für ihr Verhalten, für ihre Notlüge. Dafür hätte sie ihm ihre Seele offenlegen müssen. Und sie hatte sich geschworen, das niemals zu tun.

Schnell schluckte sie die Bitterkeit, die in ihr aufstieg, hinunter und murmelte: „Aus welchem Grund bist du also gekommen?“

„Nicht deinetwegen.“ Seine Worte waren schneidend. „Wegen Daisy. Ich bestehe darauf, meine Nichte mitzunehmen.“

„Was?“ Siennas Magen zog sich zusammen, als schmerzhafte Erinnerungen in ihr hochkamen: Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dir Daisy wegzunehmen. Und doch ließ die Arroganz in seiner Stimme ihren Zorn wachsen. „Du ‚bestehst‘ darauf?“

„Sie ist das Kind meines Bruders“, entgegnete er. „Und sie hat eine Großmutter, die sie seit Jahren nicht gesehen hat.“

„Außerdem hat sie eine Mutter, die nie gut genug für eure Familie war – schon vergessen?“

Seine dunklen Wimpern, die so lang waren, dass manche Frau neidisch werden konnte, senkten sich über funkelnde grüne Augen. Sein Gesicht war schmal, die hohen Wangenknochen und die stolze Nase ließen es gebieterisch wirken. Ein Eindruck, der durch den unnachgiebigen Mund und das markante Kinn mit dem dunklen Bartschatten noch verstärkt wurde.

„Also gut“, erwiderte er nach einer Weile. „Ich gebe ja zu, dass wir nicht immer einer Meinung waren.“

„Nicht immer einer Meinung?“ Sie schnaubte verächtlich. „So nennst du das? Du hast mich damals als unfähige Mutter und Ehebrecherin bezeichnet …“

Das Grün seiner Augen wurde noch unergründlicher. „Nun, ja …“ Offensichtlich wollte er nicht wieder an den alten Anschuldigungen rühren. „Das ändert aber nichts daran, dass du kein Recht hast, Daisy ihre Familie vorzuenthalten.“

„Ich habe jedes Recht dazu!“ Röte zeichnete sich auf ihren Wangen ab. Ein Streit mit Conan war schlimm genug, und die Tatsache, dass sie so leicht bekleidet war, machte die Sache nicht besser. Vor allem, weil er so groß und männlich vor ihr stand. „Niall und ich waren ihre Familie, sonst niemand.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, denn schließlich gab es noch Siennas Eltern, obwohl sie diese seit deren Umzug nach Spanien nur noch selten sahen.

„Niall war mein Bruder.“

„Zu schade, dass dir das nicht eingefallen ist, als er noch am Leben war!“

Sie hatte einen wunden Punkt getroffen. Das erkannte sie daran, wie Conan die Lippen aufeinanderpresste und sich seine Augen verengten. Vielleicht nagte es doch an seinem Gewissen, dass er, der Selfmade-Multimillionär, seinem einzigen Bruder damals nicht aus den finanziellen Schwierigkeiten geholfen hatte. Dennoch fragte er nur nonchalant, aber dennoch unüberhörbar drohend: „Willst du mir wieder damit kommen?“

Etwas sagte ihr, dass sie auf der Hut sein und ihn nicht unnötig reizen sollte. Aber der furchtbare Schmerz, den er ihr mit seinen unerbittlichen Vorwürfen und unbarmherzigen Anschuldigungen vor drei Jahren zugefügt hatte, ließ sie erwidern: „Ich will nichts mit dir zu tun haben, Conan Ryder.“

Sein Blick wanderte über ihre Schultern und blieb kurz an den festen Brüsten hängen. Conan war skrupel- und mitleidlos, und doch spürte sie in diesem Moment ein seltsames Verlangen in sich aufsteigen.

„Habe ich dich je darum gebeten?“, fragte er leise, und der grausam höhnische Zug um seine Mundwinkel ließ keinen Zweifel, worauf er anspielte.

Nein, das hatte er nicht. Der Gedanke ließ Sienna einen unerklärlichen Schauer über den Rücken rinnen. Für sie war Conan immer nur der ältere Bruder ihres Mannes gewesen. Dennoch waren ihr in den zweieinhalb Jahren Ehe mit Niall die unzähligen hervorstechenden Eigenschaften dieses Mannes nicht entgangen. Welcher Frau hätten sie entgehen können? Er sah gut aus, war energiegeladen und unermesslich reich. Dazu besaß er eine stille Tiefe, die Sienna nie hatte ausloten können. Doch am Ende waren allein seine Rücksichtslosigkeit und sein Mangel an Sensibilität in den Vordergrund getreten. Außerdem hatte sie Niall geliebt – mit einer Leidenschaft, die sie beinahe um den Verstand gebracht hatte …

„Wenn ich mich recht entsinne“, sagte Conan nun mit eiskalter Stimme, „hattest du auch ohne meine Hilfe genug damit zu tun, dein Treueversprechen zu brechen. Allerdings glaube ich, dass ein Fingerschnippen von mir genügt hätte – obwohl du schon einen Liebhaber hattest.“

„Er war nicht mein Liebhaber! Und du irrst dich, wenn du denkst, dass ich mich jemals mit einem Mann wie dir einlassen würde.“ Ihr fiel wieder ein, wie sie an jenem schlimmen Tag vor ihm gestanden hatte. Die furchtbare Szene hatte sich tief in ihr Gedächtnis gegraben. „Um es noch einmal klarzustellen …“

Ich habe deinen Bruder geliebt, wollte sie eigentlich sagen, aber in diesem Moment ging die Tür des Aerobicraums auf.

Eine junge Frau trat auf den Flur und lächelte Conan herausfordernd an, als sie an ihnen vorbei zur Umkleidekabine ging. Unwillkürlich machte er einen Schritt in Siennas Richtung.

In der engen Sportkleidung fühlte sie sich auf einmal wie nackt, und ihr Atem stockte.

Sie waren sich so nah, dass sie den herben Duft seines Aftershaves riechen konnte. Da half auch Conans formelle Kleindung nicht, die darauf schließen ließ, dass er vermutlich gerade einen wichtigen Geschäftsabschluss getätigt hatte, der sein Vermögen verzehnfachen würde! Seine Gegenwart war einfach zu viel für sie, und Sienna wich zurück.

„Meine Mutter muss ihre Enkeltochter unbedingt einmal sehen“, sagte er. „Und ich meine Nichte.“ Eine Sorgenfalte zeichnete sich auf seiner braun gebrannten Stirn ab. „Meine Mutter ist in letzter Zeit etwas angegriffen …“ Er konnte Sienna nicht erzählen, wie groß seine Sorge um Avril Ryder tatsächlich war. „Es täte ihr sicherlich gut, ihr einziges Enkelkind um sich zu haben. Sie hat Daisy zum letzten Mal gesehen, als das Kind achtzehn Monate alt war.“

„Und du glaubst wirklich, du kannst hier einfach hereinschneien und Daisy mitnehmen? Denkst du, ich würde das erlauben?“ Angst stieg in ihr hoch, sie schluckte sie hinunter. „Sie kennt dich doch gar nicht.“

„Und wessen Schuld ist das?“

„Sie kennt dich nicht“, wiederholte Sienna, ohne auf seinen Vorwurf einzugehen. Und ich auch nicht, fügte sie in Gedanken hinzu. Wieder dachte sie an seine Herzlosigkeit und seinen Mangel an Mitgefühl dem verstorbenen Bruder gegenüber.

„Ich bin der Onkel des Kindes. Aber du hast ihr nie erlaubt, uns kennenzulernen. Nie hast du Fotos geschickt, nie Kontakt zugelassen. Weißt du eigentlich, wie sehr Avril darunter leidet? Ihre Großmutter? Meinst du nicht, dass es schon schwer genug für sie war, den Tod von Niall zu verkraften? Musstest du ihr auch noch die Enkelin nehmen?“

„Ich wurde aus eurem Leben verbannt“, stieß sie wütend hervor. „Und du scheinst zu vergessen, dass ich ebenfalls einen Verlust verkraften musste …“ Sie schloss die Augen, die Erinnerung war zu schmerzhaft. „Ich habe meinen Mann verloren. Und ich musste mich gegen eure Vorwürfe wehren. Findest du nicht, dass das schon schlimm genug war, ohne dass ihr mich für sein Unglück auch noch verantwortlich gemacht hättet? Ohne dass ihr mir die Schuld für seine Trinkerei und die finanziellen Sorgen gegeben hättet? Ich weiß genau, was du und deine Mutter von mir gehalten habt. Ihr habt es mir immer wieder zu verstehen gegeben, dass Niall eurer Meinung nach unter Stand geheiratet hat.“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Das musstest du gar nicht! Alles, was ich gesagt oder getan habe, wurde kritisiert. Deine Mutter konnte ihren Schock, dass ihr Sohn eine Kellnerin geheiratet hat, kaum verbergen! Auch wenn ich nur kurzfristig in dem Café gejobbt habe, bis ich ins Berufsleben eingestiegen bin.“

„Ich bin nicht für meine Mutter verantwortlich. Und ich habe nur auf das reagiert, was ich mit eigenen Augen gesehen habe.“

„Und was war das, mit Ausnahme meiner angeblichen Untreue?“

Verachtung verhärtete seine Gesichtszüge. Jetzt sah er aus wie einer der keltischen Krieger, deren stolzes Blut durch seine Adern floss. „Dir war vollkommen klar, dass Niall nicht mit Geld umgehen konnte. Er hat über seine Verhältnisse gelebt, und du hast ihn noch dazu ermuntert.“

Damals war sie zu jung gewesen, um die Anzeichen zu erkennen: Nialls Reizbarkeit, die Trinkerei, die Stimmungsschwankungen.

„Du wolltest ihm das Wasser abgraben“, erinnerte sie ihn. „Das war doch der Ausdruck, den du verwendet hast.“

Er widersprach nicht. Warum auch? dachte sie bitter. Er war kein Mann, der sich hinter Ausflüchten versteckte, sondern mit harten Bandagen kämpfte.

„Ich habe jetzt keine Zeit“, sagte sie, als die Musik im Aerobicraum abrupt endete. „Ich muss zu meinem Unterricht zurück.“ Das Zusammentreffen mit Nialls Bruder war weit schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Erleichtert wandte sie sich zum Gehen.

„Du wirst tun, was ich von dir verlange.“

Sie blieb stehen und drehte den Kopf. Ihre Augen funkelten zornig. „Ach ja? Und was wirst du tun, wenn ich mich weigere? Eine Lügengeschichte erfinden, dass ich als Mutter nicht geeignet bin, bis mir ein Gericht Daisy wegnimmt? Damit hast du mir schon vor Jahren gedroht.“ Doch hinter ihrem Mut schwelte die Angst, dass er genau das vorhatte: seinen Einfluss geltend machen, um ihr heimzuzahlen, was sie Niall angeblich angetan hatte.

„Deshalb bin ich nicht hergekommen.“

„Nein, du willst, dass ich sie dir einfach mitgebe. Es tut mir leid, Conan, aber die Antwort lautet Nein. Ohne mich geht Daisy nirgendwohin. Und ich werde mich ganz bestimmt nicht noch einmal in die Höhle des Löwen begeben. Nein, danke!“

„Und ob du das wirst, Sienna.“

„Nenn mir einen Grund, warum ich das tun sollte.“

„Dein Gewissen, sofern du eines hast.“

Trotzig hob sie das Kinn und fügte bitter hinzu: „So eins wie deins etwa?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand sie in der Sporthalle.

Sienna schaute nach, ob Daisy schlief. Dann küsste sie die weiche Wange des kleinen Mädchens und löschte das Licht der Nachttischlampe. Bevor sie ging, streichelte sie noch einmal über das kastanienbraune Haar ihrer Tochter.

Genau wie das von Niall, dachte sie gerührt, während sie die Bettdecke über das Ärmchen zog, das ein pinkfarbenes Nilpferd umklammert hielt. Daisy hatte Haar und Teint eindeutig von ihrem Vater geerbt.

Sienna ging die Treppe nach unten und öffnete die Tür zum Garten. Sofort sprang ihr ein großes Fellknäuel entgegen – Shadow. Sie füllte den Hundenapf und machte sich ans Bügeln, ganz so, als wäre es ein Abend wie jeder andere.

Doch das Zusammentreffen mit Conan hatte alte Wunden wieder aufgerissen.

Sie war gerade zwanzig Jahre alt gewesen, als sie Niall kennengelernt hatte.

Als ihre Eltern das Haus verkaufen wollten, um in den Süden Europas zu ziehen, hatte Sienna entschieden, allein in England zu bleiben. Ihre Eltern liebten die Sonne, den Strand, das Meer, und Sienna hatte sich für sie gefreut. Außerdem gefiel ihr die Aussicht, ihre Urlaube in Spanien verbringen zu können.

Bei ihrem ersten Zusammentreffen mit Niall arbeitete sie als Empfangsdame in einem Fitnesscenter. Er war Mitglied im Verein und war oft in das angeschlossene Café gekommen, wenn sie dort als Kellnerin einsprang, um eine kranke Kollegin zu vertreten. Sein tiefschwarzer Humor hatte ihr auf Anhieb gefallen. Er war witzig und charmant, ein kleines bisschen überdreht, und sie war sofort Feuer und Flamme für ihn gewesen.

Ihre Eltern waren zur standesamtlichen Hochzeit eingeflogen, die nach einer kurzen, leidenschaftlichen Romanze stattgefunden hatte. Welten lagen zwischen Faith und Barry Swann und Nialls Mutter – der Witwe eines Anwalts. Obwohl sich Siennas Eltern Mühe gaben, sich mit der Schwiegermutter ihrer Tochter anzufreunden, wurde Avril Ryder nie ganz warm mit ihnen. Sienna war von Anfang an klar gewesen, dass die Frau glaubte, sie hätte ihren Sohn in die Ehe gelockt, indem sie schwanger geworden sei. Insgeheim hatte Sienna sich gefreut, dass sie diese Meinung widerlegen konnte, als Daisy genau an ihrem ersten Hochzeitstag auf die Welt kam.

Conan hatte eine wichtige Konferenz unterbrochen und war ebenfalls zur Hochzeit gekommen. Doch als er Sienna nach der Zeremonie alles Gute wünschte, hatte die kühle Berührung seiner Lippen auf ihrer Wange sie schon damals beunruhigt.

Allerdings war klar gewesen, dass Niall seinen Bruder aufrichtig bewunderte. Und Sienna wusste auch, warum. Conan Ryder war noch weit unter dreißig und führte bereits eine globale Telekommunikationsfirma. Der dreiundzwanzigjährige Niall versuchte ihn in Tonfall, Benehmen und eiskaltem Auftreten nachzuahmen.

Niall hatte als Verkaufsleiter in Conans Firma gearbeitet. Zuvor hatte er sein Jurastudium abgebrochen und die Hoffnungen seiner Mutter zerschlagen, er könne in die Fußstapfen seines Vaters treten. Dennoch hatte er seinen Beruf ernst genommen und Sienna an seinem Erfolg teilhaben lassen – er hatte ihr teure Designerkleider geschenkt und das große Haus, das er in der Nähe der Villa seines Bruders gekauft hatte, mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet.

Doch Niall war auch ein unverbesserlicher Draufgänger gewesen. Als Sienna geistesabwesend eine winzige Bluse von Daisy bügelte, fiel ihr der schreckliche Abend wieder ein. Nialls extremer Sinn für Humor und seine tollkühne Art waren es gewesen, die ihn in Kopenhagen, wo er mit Freunden einen Junggesellenabschied feierte, das Leben gekostet hatten …

Schmerz und Gewissensbisse drohten Sienna zu übermannen, und sie zwang sich, tief durchzuatmen.

Als er noch am Leben war, hatte ihn der Wunsch angetrieben, sich mit seinem älteren Bruder zu messen. Aber Niall hatte weder über dessen Zielstrebigkeit noch über dessen Rücksichtslosigkeit verfügt. Als er dann ein paar Monate vor seinem Tod in große finanzielle Schwierigkeiten geriet und seinen Bruder um Hilfe bat, wies dieser ihn zurück. Niall war am Boden zerstört. Erst dann hatte er Sienna erzählt, wie stark sie über ihre Verhältnisse gelebt und wie viele Schulden sie angehäuft hatten. Sie war zu jung und naiv gewesen, um es selbst zu erkennen.

Dennoch hatten Conan und seine Mutter ihr die Schuld gegeben. Nur ihretwegen hätte ihr Mann sich verschuldet, ihretwegen hätte Niall mit dem Trinken angefangen, was letztendlich zu seinem Tod geführt hatte.

„Es war nicht meine Schuld!“, hatte sie Conan an jenem Tag entgegengeschleudert, nur eine Woche nach Nialls Beerdigung. Sie hatte sich schwerste Vorwürfe gemacht, dass sie all diese Geschenke von Niall angenommen hatte, auch wenn ihr vieles zu extravagant erschienen war. „Wenn du ihm geholfen hättest, als er dich um Unterstützung bat, dann hätte er vielleicht nicht so viel getrunken, bis er nicht mehr wusste, was er tat!“ Sie war so überwältigt von ihrem Kummer gewesen, dass sie nicht mehr auf ihre Worte geachtet hatte.

Zu gern hätte sie damals geweint, um den Schmerz zu lindern, der ihr Herz zu zerreißen drohte. Doch als sie in dem luxuriösen Salon von Conan Ryders Prachtvilla stand, um Nialls Sachen zurückzugeben, wollten die Tränen nicht fließen. In ihrem Inneren herrschte nur eine betäubende Leere, die sie seltsam teilnahmslos wirken ließ. In Conans Augen bewies das vermutlich nur, dass er recht gehabt hatte: Sie hatte sich nichts aus ihrem Ehemann gemacht, sondern ihn belogen und betrogen.

„Mein Bruder steckte in großen Schwierigkeiten, aber du hast es nicht einmal gemerkt, weil du zu beschäftigt warst – mit Geldausgeben und deinem … Liebhaber.“

„Und ob ich es bemerkt habe!“ Sie schrie den Satz beinahe.

„Trotzdem hast du ihm nicht geholfen.“

„Ich war seine Frau, nicht seine Krankenschwester!“ Ihr fiel auf, wie kalt und brutal das klingen musste.

„Meine Mutter hat Bedenken geäußert, dass du nicht reif und verantwortungsbewusst genug bist, um dich um ein Kind zu kümmern. Offen gesagt, stimme ich ihr zu. Ich möchte, dass die Tochter meines Bruders unter unserem Dach aufwächst und nicht eines Tages den Namen eines anderen Mannes trägt.“

„Sie wird so aufwachsen, wie ich es für richtig halte“, entgegnete Sienna, verletzt durch die Bedenken ihrer Schwiegermutter. Aber Avril Ryder hatte aus ihrer Verachtung für die Ehefrau ihres jüngeren Sohnes nie einen Hehl gemacht. Sienna hatte jedoch gar nicht die Absicht, den Nachnamen ihres Kindes jemals zu ändern, selbst wenn sie irgendwann tatsächlich wieder heiraten sollte. „Du bist nicht der Vater“, fügte sie kalt hinzu.

„Nein.“ Sein Mund verzog sich zu einem höhnischen Grinsen. „Zum Glück gehöre ich nicht zu dem Kreis derjenigen, die dafür infrage kommen.“

Sie verspürte den dringenden Wunsch, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, hielt sich aber zurück. Genug Unheil war schon geschehen.

„Ich muss mir das alles nicht bieten lassen“, antwortete sie so ruhig wie möglich. „Und ich weiß genau, dass ich für dich und deine Mutter nie gut genug war. War das auch der Grund, warum Niall sein Leben weggeworfen hat? Habt ihr ihm vielleicht auch den Eindruck vermittelt, dass er nicht gut genug für euch war? Fühlte er sich neben seinem so viel schlaueren, reicheren und von der Mutter bevorzugten Bruder vielleicht minderwertig?“

Er musste innerlich toben, denn seine stolzen Nasenflügel bebten. „Du weißt nicht, was du sagst“, zischte er.

„Ach nein? Zufällig weiß ich genau, dass du nichts für ihn getan hast. Als er dich um Hilfe angefleht hat, hast du ihm jede finanzielle Unterstützung verweigert. Aber mach dir keine Sorgen – meine Tochter und ich werden morgen abreisen. Und dann werden wir den edlen Stammbaum der Familie nicht weiter in Verruf bringen.“

„Wenn du meiner Mutter Daisy wegnimmst, wirst du dich mit mir auseinandersetzen müssen. Verstanden?“

„Was willst du dagegen unternehmen?“ erwiderte sie. „Einen Sorgerechtsstreit führen?“

„Wenn es sein muss.“

„Auf welcher Grundlage?“, fragte sie, plötzlich argwöhnisch geworden. „Dass ich mich als Mutter nicht eigne?“ Sie wunderte sich selbst, dass sie in solchen Momenten schon immer kämpferisch gewesen war und niemals klein beigegeben hatte.

„Wenn ich auch nur ansatzweise das Gefühl habe, dass du deinen Pflichten als Mutter nicht nachkommst, werde ich das Sorgerecht für Daisy beantragen.“

Bei jedem anderen Menschen hätte sie diese Drohung nicht ernst genommen. Aber von Conan vorgebracht, machte sie ihr wirklich Angst.

Er war so reich und mächtig, dass jedes Gericht seine Anschuldigungen ernst nehmen würde. Und obwohl sie starke Zweifel hegte, dass ein Richter den Ryders das volle Sorgerecht für ihr Kind erteilen würde, fürchtete sie doch, dass Conan ihr Steine in den Weg legen könnte.

„Vielleicht sollte ich wirklich meinen ‚Freund‘ heiraten, damit dir die Hände gebunden wären!“, warf sie ihm in ihrer Verzweiflung entgegen. „Lass mich in Frieden, Conan Ryder!“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, war sie damals aus seinem Haus und seinem Leben verschwunden. Sie hatte ihre Schulden bezahlt und sich mit dem Geld, das von dem Verkauf der gemeinsamen Villa mit Niall übrig blieb, das kleine Reihenhaus gekauft.

Doch nun war Conan wieder in ihr Leben getreten. In den letzten drei Jahren schien er seinen rücksichtslosen Charakter und seine betörende Männlichkeit zu einer tödlichen Waffe entwickelt zu haben. Er hatte seinen Reichtum und seinen Einfluss gemehrt und war zu einem Unternehmer aufgestiegen, über den die ganze Welt sprach. Drei Jahre lang hatte er daran gearbeitet, alles zu bekommen, was er wollte. Und jetzt wollte er Daisy.

Als es an der Tür klingelte, hätte Sienna beinahe das Bügeleisen fallen gelassen.

2. KAPITEL

Shadow, der seinen Namen dem schwarzen Streifen zu verdanken hatte, der die Hälfte seines Kopfes und eines seiner Schlappohren bedeckte, bellte wie verrückt die Tür an, bis Sienna sie öffnete.

„Conan!“ Sie hatte keine Ahnung, warum sie so überrascht klang. Schließlich hatte sie gewusst, dass er kommen würde.

Ohne Rücksicht auf den teuren Maßanzug sprang der Hund aufgeregt an dem Mann hoch. Conan verzog keine Miene, sondern stand steif da. Seine Nasenflügel bebten, als wäre er wütend.

„Tut mir leid. Er ist sonst nicht so“, entschuldigte sie sich und griff das Halsband des Hundes. Tatsächlich hatte sie den sechs Monate alten Shadow aus dem Tierheim geholt und war sehr stolz, dass er die Hundeschule mit Bravour gemeistert hatte. Widerwillig erkannte sie, dass allein der Anblick eines Mannes wie Conan sogar einen Hund dazu bringen konnte, die guten Manieren zu vergessen.

„Darf ich reinkommen?“

Sienna zog das Tier am Halsband zurück und ließ ihn eintreten.

Sofort kam es ihr vor, als wäre der Flur nur durch Conans imposante körperliche Erscheinung kleiner geworden.

Beklommen trat sie einen Schritt zurück und ließ Shadow los, der kurz an den handgefertigten Schuhen des Mannes schnüffelte und ins Wohnzimmer trottete.

Unbehaglich fragte sie: „Was willst du? Wenn du wegen Daisy hier bist, war der Weg umsonst. Ich denke, ich habe dir meine Haltung heute Nachmittag deutlich gemacht.“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas in seinen Augen auf. Wut? Rachegelüste? Sie war sich nicht sicher. Doch sofort gewann seine Selbstbeherrschung die Oberhand zurück.

„Wir haben uns vorhin nicht gerade im Guten getrennt. Ich wollte meinen Standpunkt nur noch einmal klarstellen.“

„Tatsächlich?“

Statt einer Antwort erschien ein verführerisches Lächeln auf seinen Lippen, das ein seltsames Gefühl in Sienna auslöste.

Ein charmanter Conan war weit gefährlicher für ihr seelisches Gleichgewicht als ein wütender.

„Wir setzen uns besser rein.“ Sie fragte sich, ob er das nervöse Zittern in ihrer Stimme bemerkt hatte. Als sie vor ihm den Flur entlangging, spürte sie beinahe, wie er ihre enge Jeans musterte.

Nachdem sie das winzige Wohnzimmer betreten hatten, wanderte sein Blick kritisch über die Wände, die dringend einen frischen Anstrich benötigten. „Setz dich.“ Verzweifelt sah sie sich in dem vollgestopften Zimmer um. „Wenn du einen Platz findest.“ Schnell nahm sie den Stapel Bügelwäsche von dem einzigen Sessel und räumte Spielzeug weg, das auf dem reichlich abgenutzten Sofa lag.

Conan reagierte nicht, sondern betrachtete neugierig die wenigen Möbelstücke: den Tisch mit den Stühlen, das übervolle Bücherregal, die bescheidene Stereoanlage und den Fernseher.

„So wohnst du also?“

Sienna hielt die Bügelwäsche im Arm und sah ihn beleidigt an. „Wie darf ich das verstehen?“

Conan verzog spöttisch den Mund. „Nicht unbedingt das, was du gewohnt warst, oder?“

„Zumindest ist alles bezahlt!“ Verärgert dachte sie an das junge Mädchen zurück, das gedankenlos jeden Luxus angenommen und plötzlich als Witwe dagestanden hatte – mit einem reizenden Baby zwar, aber auch einem Haufen Schulden.

„Wovon?“ Hohn lag in seiner Stimme, während er seinen Blick noch einmal durch das schäbige Wohnzimmer schweifen ließ und schließlich an Shadow hängen blieb, der ihn aus seinem kleinen Körbchen misstrauisch beäugte. „Mit deinem lächerlichen Job in dem Fitnesscenter wirst du wohl kaum genug verdienen.“

„Was geht dich das an?“ Sie hatte gar nicht so zickig klingen wollen. Immerhin war er gekommen, um Dinge mit ihr zu klären. Aber die Kritik an ihrem Zuhause und die abfällige Bemerkung über ihren Job, mit dem sie Daisy immerhin ein Dach über dem Kopf bieten konnte, waren zu viel gewesen.

„Eine ganze Menge. Schließlich ist es nicht zu übersehen, dass meiner Nichte die wichtigsten Dinge vorenthalten werden, nur weil ihre Mutter zu stolz oder zu egoistisch ist, Hilfe anzunehmen.“

Sienna kochte innerlich. Natürlich machte sie sich manchmal Sorgen, dass es ihrer Tochter im Vergleich zu ihren Freundinnen an vielem mangelte: Hüpfburgen zum Geburtstag, schöne Kleider oder ein Auto, das nicht ständig liegenblieb. Ganz abgesehen von einem Vater …

Reue keimte in ihr auf – sie warf sich oft vor, dass sie so zornig auf Niall war, weil sein Tod vermeidbar und sinnlos gewesen war …

„Du magst mich für stolz und egoistisch halten“, sagte sie und richtete sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter dreiundsechzig auf. „Und vielleicht bin ich das auch. Aber das, was ich vor drei Jahren zu dir gesagt habe, als du dich herabgelassen hast, uns finanzielle Hilfe anzubieten …“ Ihr Tonfall war tödlich. „… gilt auch heute noch.“

Die Luft vibrierte fast vor Feindseligkeit. Conan fielen ihre Worte von damals wieder ein: Du hast uns nicht geholfen, als Niall noch am Leben war! Wir kommen auch jetzt ohne deine Hilfe zurecht!

Die Haut über seinen hohen Wangenknochen spannte sich. „Selbst wenn Daisy darunter leiden muss?“

„Das tut sie nicht“, gab Sienna zurück, auch wenn sie innerlich nicht ganz so überzeugt davon war.

„Dann erlaube ihr wenigstens, ihre Großmutter zu besuchen.“ Er sah sie eindringlich an. „Es ist deine Pflicht. Nicht nur deiner Familie gegenüber, sondern auch Niall.“

„Meine Pflicht?“ Beinahe hätte sie ihm ins Gesicht gelacht. Was für ein Recht hatte er, von Pflichterfüllung zu sprechen, da er sich von seinem Halbbruder abgewendet hatte, als dieser seine Unterstützung so dringend benötigte? „Er hat dich nie um etwas gebeten“, sagte sie bitter. „Und als er es dann doch tat …“ Sie musste schlucken, bevor sie weitersprechen konnte. „Er hat dich bewundert und dich gebraucht. Er war verzweifelt“, murmelte sie, „und du warst nicht für ihn da.“

„Und du denkst, dass ich schuld an seinem Tod bin? Dass er meinetwegen zu viel getrunken hat und von der Brücke gestürzt ist, nachdem seine Freunde gewettet hatten, ob er sich trauen würde, auf dem Geländer zu balancieren? Willst du mir das sagen?“

Es gelang ihm nur schlecht zu verbergen, wie aufgewühlt er war. Hatte er den Bruder vielleicht doch geliebt? Oder lag es nur an Conans schlechtem Gewissen, dass sich seine wundervollen Augen verfinsterten.

„So war es nicht gemeint. Ich habe nicht nachgedacht.“ Zu gern hätte sie ihre Worte zurückgenommen. Wenn er seinen Bruder nur halb so sehr geliebt hatte wie sie, dann mussten ihre Vorwürfe ihn schwer getroffen haben. „Wie schon gesagt, ich habe meinen Mann verloren.“

„Und ich meinen Bruder.“

Sie hatte sich also nicht geirrt. Ihre Äußerung hatte ihn tief verletzt.

Einen Augenblick lang blickten sie sich an wie zwei feindselige Krieger.

Er hat wirklich viel von seinem keltischen Erbe, schoss es Sienna durch den Kopf. Sein dichtes schwarzes Haar und die imponierende Statur ebenso wie die einschüchternde Unabhängigkeit und das gebieterische Auftreten. Beide Brüder waren schöne Männer gewesen. Niall hatte das Aussehen seiner Mutter geerbt, aber Conan war es, der seine keltische Abstammung wie ein Banner vor sich hertrug.

„Meiner Mutter geht es nicht gut“, sagte er ruhig. „Ihr geht es überhaupt nicht gut.“ Tatsächlich hatten ihm die Ärzte gesagt, dass Avril Ryder offenbar der Wille zur Genesung fehle. „Sie lebt bei mir in Frankreich.“ Er besaß eine spektakuläre Villa an der Côte d’Azur, wie Sienna in einem Zeitungsartikel gelesen hatte. „Sie muss unbedingt auf andere Gedanken kommen. Und ich weiß, dass es ihr größter Wunsch ist, ihr einziges Enkelkind zu sehen. Du wirst Daisy begleiten, etwas anderes kommt gar nicht infrage. Und da die Ferien vor der Tür stehen, erwarte ich, dass ihr den ganzen Sommer über bleibt.“

Zu gern hätte sie Nein gesagt, aber sie brachte es nicht übers Herz. Wenn Conan nur sein schlechtes Gewissen beruhigen wollte, war das eine Sache. Aber sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass es um seine Mutter wirklich sehr schlecht stand. Was wäre, wenn es die letzte Chance für Daisy wäre, ihre Großmutter zu sehen? Würde sie ihrer Tochter nicht ein großes Unrecht zufügen, wenn sie ihr die Reise verbot?

Mit dem Beginn der Sommerferien würden auch ihre Aerobickurse auslaufen. Allerdings gab sie darüber hinaus noch Einzelunterricht und konnte es sich nicht leisten, so viel Urlaub zu nehmen. Ihr Einkommen war ohnehin schon alles andere als fürstlich. Aber wenn sie wirklich auf Conans Wunsch einging, konnte sie Daisy auf gar keinen Fall allein fliegen lassen!

„I…ich kann mir nicht so lange freinehmen“, sagte sie schließlich zögernd. Niemals würde sie sich vor Nialls Bruder so weit demütigen, ihm zu gestehen, wie wenig Geld sie tatsächlich verdiente. „Wenn ich könnte, würde ich zustimmen. Aber es geht wirklich nicht.“

Canon betrachtete ihren schlanken athletischen Körper.

Er hatte damit gerechnet, dass sie ihren Job als Ausrede vorbringen würde. Aber Frauen wie sie waren käuflich – man musste ihnen nur genug bieten. Hatte sie das nicht schon durch die Luxusgüter bewiesen, die sie von ihrem Mann gefordert hatte? Die teuren Kleider und der Designerschmuck? Der Sportwagen, den sie sich von Nialls Geld gekauft hatte, bevor sie sich nach einem lukrativeren Opfer umgesehen hatte?

Frauen kosten nun mal eine Kleinigkeit, das wirst du selbst eines Tages herausfinden. Seit Jahren klang ihm diese fast schon hochmütige Feststellung seines verstorbenen Bruders in den Ohren nach. Damals hatte er ihn gewarnt, dass er zu viel Geld ausgab, und Sienna einen Teil der Schuld daran gegeben.

„Ich zahle das Dreifache von deinem Verdienst“, sagte er kalt. Der Gedanke, was für eine Frau sie war, ließ sein Herz zu Stein werden.

„Wie überaus großzügig von dir.“ Herausfordernd lächelte sie ihn an. „Aber kannst du mir garantieren, dass man mir meinen Job bis nach den Ferien freihält?“

„Wenn das nötig sein sollte, ja.“

Natürlich! Die Conan Ryders dieser Welt mussten nur mit dem Finger schnippen und schon bekamen sie, was sie wollten. Dass sie ihn überhaupt gefragt hatte!

„Die Antwort heißt also Ja?“, drängte er.

Sie zögerte noch. Vielleicht sollte sie ihm einfach sagen, dass sie kein Geld von ihm annehmen würde. Warum sollte sie die schlechte Meinung, die er ohnehin von ihr hatte, noch bestärken? Sie folgte seinem Blick, der an Shadow hängengeblieben war. Der Hund machte seltsame Geräusche und stieß mit der Schnauze wie wild in sein Fell.

„Er hat doch keine Zecken?“

„Nein.“ Warum verzog er seinen unfassbar männlichen Mund so skeptisch? Missfallen? Abneigung? Und warum nur starrte sie überhaupt auf seine Lippen? „Magst du etwa keine Hunde?“

Er zuckte mit den breiten Schultern unter dem Maßanzug. „Sagen wir mal so, ich würde mir keinen als Hausgenossen aussuchen.“

So ein Pech, dachte Sienna schadenfroh. Doch mit einem Lächeln erwiderte sie laut: „Gewöhn dich besser daran. Wenn du Daisy und mich für den Sommer einladen willst, musst du uns nämlich alle drei nehmen.“

„Ich dachte, Conan hätte sich nie um seinen Bruder gekümmert“, sagte Faith Swann, als Sienna ihren Eltern am Telefon mitteilte, wo sie die Ferien verbringen würde. „Und hat Avril Ryder dir nicht immer das Gefühl gegeben, nichts zu taugen und meine Enkeltochter falsch zu erziehen?“ Faith wollte die Menschen, die sie liebte, mit allen Mitteln beschützen.

„Das ist wohl wahr“, gab Sienna zu. „Aber die beiden gehören eben auch zu Daisys Familie. Und ganz gleich, wie sie mich oder Niall behandelt haben, wenn es der Großmutter nicht gut geht, müssen wir hinfliegen.“

„Ich kann mir vorstellen, dass man Conan nur schwer etwas abschlagen kann“, sagte ihre Mutter. „Ich habe ihn nur ein einziges Mal getroffen, damals …“ Sie meinte die Hochzeit. „Aber vor Kurzem habe ich in einer englischen Zeitung ein Foto von ihm entdeckt. Er sieht ziemlich gut aus, nicht? Vielleicht nicht unbedingt so gut wie Niall, aber er hat so etwas Finster-Verschlossenes, das viele Frauen anziehend finden. Zumindest wirkte er auf dem Foto so“, fügte sie kichernd hinzu. „Vielleicht lag das auch daran, dass man ihn mit seiner neuesten Eroberung auf einem Flughafen erwischt hatte. Du weißt schon, diese Petra Soundso, die diese Promisendung im Fernsehen moderiert.“

„Petra Flax“, ergänzte Sienna, der die Fernsehschönheit mit den schwarzen Haaren durchaus bekannt war, obwohl sie sich für die Sendung nicht interessierte.

„Ich kann es kaum erwarten, unseren Freunden hier zu erzählen, dass unsere Tochter mit Leuten wie Conan Ryder verkehrt.“

„Mum!“, rief Sienna ins Telefon, um die Vorliebe ihrer Mutter wissend, gelegentlich einen berühmten Namen fallen zu lassen. „Ich wäre dir dankbar, wenn du das nicht tun würdest.“

„Sei nicht albern“, erwiderte Faith, die sich offenbar doch über die Nachricht freute, dass Sienna den Ryders einen Besuch abstatten wollte. „Ich bin stolz, dass meine Tochter einen Mann aus einer so illustren Familie geheiratet hat. Und du solltest es auch sein.“

„Ja“, seufzte Sienna resigniert. Ihre Mutter hatte sich schon immer gern im Glanz berühmter Menschen gesonnt.

„Hör nicht weiter auf deine Mutter. Sie meint es gut mit dir“, beruhigte Barry Swann, als er den Hörer übernahm, um mit seiner Tochter zu sprechen. „Ich weiß, du machst am liebsten alles mit dir selbst aus, aber vergiss nicht, dass wir immer für dich da sind, wenn du uns brauchst.“

Bei diesem schlichten Beweis der Zuneigung wurde Sienna warm ums Herz.

Sie hatte ihren Eltern aus Rücksichtnahme nie erzählt, wie es zu dem Bruch mit Nialls Familie gekommen war und welche Anschuldigungen Conan ihr an den Kopf geworfen hatte: Sie wäre nicht nur auf eine gute Partie aus gewesen, sondern hätte seinen Bruder auch noch schamlos betrogen. Wenn ihr Vater davon erfahren hätte, wäre er sofort angereist und hätte Conan zur Rede gestellt.

Aber was hätte sie ihnen auch erzählen sollen? Dass Conan auf gewisse Weise recht hatte? Immerhin hatte er sie, als er ihr die Nachricht von Nialls Tod überbrachte, tatsächlich in der Wohnung eines fremden Mannes angetroffen. Auch wenn sie aus einem ganz anderen Grund zu ihrem besten Freund geflohen war …

Bei dem Gedanken an die Wut und Trauer, die bei ihren Eltern aufkommen mussten, wenn sie jemals die Wahrheit erfuhren, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

„Das ist lieb, Dad“, sagte sie dankbar und legte auf.

„Was ist das für ein Mann, mit dem du den Sommer verbringst?“, fragte Jodie Fisher. Sie hatte Sienna, die noch ein paar Erledigungen gemacht hatte, bevor Conan sie abholen kam, an der Haustür abgepasst.

„Er ist mein Schwager. Und ich verbringe den Sommer nicht ‚mit‘ ihm“, klärte Sienna ihre schwangere Nachbarin auf. „Also gut, ich verbringe den Sommer mit ihm, aber es ist nicht so, wie du denkst. Meine Schwiegermutter ist krank“, fuhr sie fort. Wenn sie daran dachte, wie die Frau sie wohl empfangen würde, wurde ihr mulmig zumute. Doch Jodie wollte sie das nicht anvertrauen, selbst wenn sie mit der Nachbarin befreundet war und diese oft auf Daisy aufpasste – wie auch heute. Aber Sienna hatte ihr nicht gesagt, wie ihre Beziehung zur Familie ihres verstorbenen Mannes aussah. Sie hatte Jodie lediglich erzählt, dass sie weit weg wohnten und sie sich nicht oft sahen.

„Du bindest mir doch keine Märchen auf, oder?“ Jodie starrte plötzlich auf die Straße. „Wow! Ist er das in dem BMW? Sag nichts, lass mich raten! Er biegt in die Einfahrt. Er ist es! Was würde ich für einen Schwager geben, der so aussieht!“

Warum nur fallen alle Frauen bei seinem Anblick fast in Ohnmacht? fragte sich Sienna und warf einen kurzen Blick über die Schulter. Allerdings musste sie beschämt feststellen, dass die Anziehungskraft des Mannes, der gerade hinter ihrem winzigen Auto einparkte, auch sie keineswegs kaltließ.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, sagte Sienna noch einmal zu ihrer Freundin, die mit offenem Mund dastand. „Du glaubst, dass alle Menschen, die nicht so leben wie du, traurig und einsam sind. Aber als Single kann man durchaus glücklich sein.“

„Hör bloß auf!“, warf Jodie ein. „Du bist viel zu jung, um für immer allein zu bleiben.“

„Ich versuche nur, mich mit meinem Schicksal abzufinden“, gab Sienna zu. „Und wenn du denkst, dass ich mich mit Nialls Bruder einlassen würde, dann hast du dich geirrt. Er ist viel zu arrogant, anmaßend und überheblich, als dass er für mich nur annähernd infrage käme.“ Sie sah Jodie an. „Was ist los …?“

Jodie schnitt wilde Grimassen, gab aber keine Antwort, sodass Sienna fortfuhr. „Da, wo andere ein Herz haben, sitzt bei ihm ein Eisblock. Selbst wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre, würde ich nicht mit Conan Ryder schlafen … Was ist denn?“

Jodie sah sie durchdringend an. Plötzlich begriff Sienna, was ihre Nachbarin ihr sagen wollte, denn wie immer, wenn Conan in der Nähe war, bekam sie, Sienna, eine Gänsehaut. Und dann hörte sie auch schon seine tiefe Stimme. „Keine Angst. In meinem Haus in der Provence gibt es so viele Zimmer, dass wir uns keines mit den Gästen teilen müssen.“

Auch wenn die Worte kühl hervorgebracht waren, spürte Sienna seinen warmen Atem an ihrem Ohr – wie ein unbeabsichtigtes Streicheln. Vielleicht ist es gar nicht unbeabsichtigt, dachte sie. Sie traute ihm zu, dass er zu jedem Trick greifen würde, nur um sie zu verunsichern.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie die Nachbarin nicht vorgestellt hatte. Doch bevor sie die Sprache wiedergefunden hatte, streckte Jodie ihm schon die Hand entgegen.

„Ich bin Jodie Fisher.“ Mit strahlendem Lächeln musterte sie den gut aussehenden Mann, dessen bronzefarbene Haut aus dem Ausschnitt des cremeweißen Hemdes hervorlugte und dessen lange Beine in einer dunklen maßgeschneiderten Hose steckten. Jodie errötete. Selbst eine glücklich verheiratete, hochschwangere Frau giert nach seiner Aufmerksamkeit, dachte Sienna verzweifelt.

„Das Vergnügen liegt ganz auf meiner Seite, Jodie.“ Er war die Liebenswürdigkeit in Person. Seit Sienna ihn kannte, hatte er sie noch nicht ein einziges Mal so freundlich angelächelt.

„Also, ich gehe jetzt wieder in meine bescheidene Hütte …“ Noch immer lächelnd, zeigte Jodie auf das hübsch gestrichene Haus auf dem Nachbargrundstück. „Daisy ist mit Shadow im Garten“, sagte sie zu Sienna. „Ich wünsche dir viel Spaß.“ Der Blick, den sie dabei Conan zuwarf, ließ keinen Zweifel daran, was sie damit meinte.

„Wir gehen besser rein.“ Jetzt war Sienna mit ihm allein. „Wir sind fast fertig.“

Durch die Küche gelangten sie in den Garten. Daisy stand an einem kleinen Tisch und plapperte fröhlich mit einem rosa Nilpferd, das vor ihr auf einem winzigen Stuhl saß, während der Hund zu ihren Füßen lag und ihr aufmerksam lauschte.

„Du hast keine Bedenken, ein vierjähriges Kind mit diesem Tier allein zu lassen?“, fragte Conan entsetzt.

„Nein. Warum sollte ich?“, entgegnete Sienna. „Das ‚Tier‘, wie du Shadow nennst, ist lammfromm!“

Verärgert über seine Frage, musste sie sich auf die Zunge beißen, um ihm nicht zu sagen, dass er sich nicht in ihre Angelegenheiten mischen sollte. Stattdessen rief sie ihre Tochter: „Komm her, Mäuschen! Ich will dir jemanden vorstellen.“

Das kleine Mädchen nahm das Nilpferd und lief zu ihnen.

„Erinnerst du dich an … Mr Ryder?“, fragte Sienna zögernd. „Onkel Conan“ wollte einfach nicht über ihre Lippen kommen.

Schüchtern starrte das Mädchen zu ihm hoch. Schließlich fragte sie: „Bist du mein Daddy?“ Siennas Herz zog sich zusammen. Daisy konnte sich kaum an ihren Vater erinnern.

Conan ging in die Knie und sah das kleine Mädchen lange an. Sie war das Ebenbild des vierjährigen Niall! Der kastanienbraune Schopf, der stämmige kleine Körper, die neugierigen Augen …

Das Gefühl in seiner Brust war erdrückend. Doch er riss sich zusammen und antwortete leise: „Nein, Daisy, ich bin nicht dein Daddy.“

Bildete Sienna sich das nur ein, oder hatte seine Stimme leicht gezittert? Erstaunt bemerkte sie, dass sie aufmerksam die starken Hände betrachtete, die die kleinen Ärmchen ihrer Tochter hielten. Daisy war das Kind seines verstorbenen Bruders, und zum ersten Mal erkannte Sienna, wie viel Schmerz es Nialls Familie bereitet haben musste, von dem Mädchen getrennt zu sein.

„Das ist der Bruder von deinem Daddy. Dein Onkel Conan. Ich habe dir doch erzählt, dass wir heute eine kleine Reise mit ihm machen, weißt du noch?“ Die Sonne verfing sich in Daisys Locken, als diese eifrig mit dem Kopf nickte. „Er nimmt uns mit in sein Ferienhaus, damit du deine Großmutter besuchen kannst.“

Daisy sah zu dem Hund, der es dieses Mal vorgezogen hatte, den unfreundlichen Fremden nicht zu begrüßen. „Kommt Shadow auch mit?“

„Ja, Shadow kommt auch mit“, wiederholte Sienna. Dabei schaute sie Nialls Bruder herausfordernd an. Er mochte ihren Hund nicht? Pech gehabt!

„Was ist mit Nilpferdi? Darf der auch mit?“

„Aber natürlich“, sagte Sienna liebevoll. Was mochte Conan denken, dessen Blick jetzt von seiner Nichte zu dem abgegriffenen Spielzeug wanderte?

Erinnerte er sich daran, dass er es Daisy zu ihrem ersten Geburtstag geschenkt hatte? Damals hatte er eine Flasche Champagner mitgebracht. Ein Geschenk für Niall und Sienna zum zweiten Hochzeitstag. Niall hatte wenige Minuten zuvor angerufen gehabt, um sich zu entschuldigen, weil er es nicht rechtzeitig zu Daisys Geburtstag schaffen würde. Über ihr eigenes Jubiläum hatte er kein einziges Wort verloren. Sie erinnerte sich daran, wie verletzt sie damals gewesen war. Aber Niall hatte einfach viel arbeiten müssen, um seiner kleinen Familie ein schönes Leben zu ermöglichen. Als er dann kurz nach Mitternacht nach Hause gekommen war und den Champagner gesehen hatte, war er vollkommen zerknirscht gewesen. Am nächsten Tag hatte er sich mit Blumen und Pralinen bei Sienna entschuldigt und geschworen, den Hochzeitstag nie wieder zu vergessen …

Während sie mit dem Aufruhr der Gefühle in ihrem Innern kämpfte, sah sie, dass Conan die Lippen fest aufeinanderpresste. Er hatte das Geschenk wiedererkannt. Doch dann stand er abrupt auf und sagte kalt: „Können wir jetzt los?“

3. KAPITEL

Vom Wartesaal erster Klasse über den luxuriösen Privatjet bis hin zur Limousine mit Chauffeur, die vor dem Flughafen auf sie gewartet hatte, war die Reise so angenehm, wie es nur Superreichen vorbehalten war. Gleich mehrere Stewardessen hatten Sienna und Daisy im Flugzeug jeden Wunsch von den Augen abgelesen, während Conan mit seinem Laptop in einem separaten Abteil gearbeitet hatte. Sogar Shadow hatte in seiner kleinen Transportbox fast den gesamten Flug über geschlafen, als würde es ihm nichts ausmachen, in Tausenden Metern Höhe zu fliegen.

Nach der überaus sanften Landung fuhren sie nun durch abgelegenes Privatland, an dessen Horizont das Meer glitzerte.

Eine andere Welt, dachte Sienna, während sie durch das Fenster die hoch aufragenden Pinien bewunderte, die der Landschaft das besondere Flair verliehen und abgelegene Villen vor neugierigen Blicken schützten. Diese Welt war so anders als alles, was sie von zu Hause kannte. Ein Rückzugsort für Multimillionäre.

Als das Auto das Tempo drosselte, um durch ein elektronisches Tor zu Conans Anwesen abzubiegen, hielt Sienna überwältigt den Atem an. Vor ihr lag ein üppig bewachsener Park, dessen Mittelpunkt eine herrschaftliche weiße Villa mit einem Dach aus roten Terrakottaziegeln bildete. Eine wahre Blumenpracht zierte die Balkone des oberen Stockwerks, und die großen Fensterfronten im Erdgeschoss mussten einfach traumhafte Ausblicke auf die zerklüftete Küste bieten.

Conan saß neben dem Chauffeur und sprach fließend Französisch mit ihm. Seit ihrer Ankunft am Flughafen hatte er mit ihr allerdings kaum ein Wort gewechselt.

Bewundernd betrachtete sie sein markantes Profil, das einer antiken Marmorstatue glich. Aber sie schwor sich, dass er niemals erfahren würde, wie überwältigt sie von seinem Reichtum und dem wundervollen Haus war – und von ihm!

Daisy, die in einem Kindersitz auf der Rückbank neben ihr saß, kannte solchen Bedenken nicht, sondern rief begeistert: „Ist das dein Haus, in dem wir wohnen werden?“

„Ja, Daisy.“ Conans Stimme klang bestimmt.

„Für immer und ewig?“

Ohne auf Siennas besorgten Blick zu achten, lachte Conan auf. „Ich glaube, selbst du würdest dich eines Tages hier langweilen.“

„Nein, bestimmt nicht“, erwiderte das kleine Mädchen. Als wäre ihre Mutter noch nicht peinlich genug berührt, fügte sie freudig hinzu: „Wirst du bei uns wohnen?“

Obwohl die Frage nur ein Ausdruck von Daisys kindlicher Unschuld war, musste Sienna dem Ganzen schnell ein Ende setzen. „Wir sind nur für die Ferien hier. Nur für ein paar Wochen.“

Conans Miene nahm kurz einen harten Zug an, doch dann kamen ein paar Angestellte aus dem Haus, um sich um die Koffer zu kümmern und Shadow aus dem hinteren Teil des Wagens zu entlassen, und er verkniff sich einen Kommentar.

Bevor er ihr die Tür öffnen konnte, war Sienna ausgestiegen und nahm Daisys Hand, damit das Kind nicht davonlief. Vielleicht brauchte sie ihre Tochter aber auch selbst als Halt, weil Sienna plötzlich bewusst wurde, dass sie nun ganz allein auf dem Territorium der Ryders war.

Zu ihrer Überraschung riss sich Daisy los, lief zu Conan und ergriff die Hand des Onkels.

Die Sympathiebezeugung traf ihn völlig unvorbereitet. Er sog hörbar die Luft ein, straffte die Schultern und betrachtete das kleine Gesicht, das ihn anstrahlte, mit einer Mischung aus Überraschung und Widerwillen.

„Wie komme ich denn zu der Ehre?“

Als wäre Daisy sich mit einem Mal nicht mehr sicher, was sie von dem fremden Mann halten sollte, ließ sie dessen Hand los. Trotzdem lief sie aufgeregt neben ihm her und schüttelte den Arm der Mutter ab, die sie zurückhalten wollte.

„Gewöhn dich daran, Sienna“, flüsterte Conan, sodass es sonst niemand hören konnte. „Du hast sie lange genug für dich allein gehabt. Nun finde dich damit ab, dass sie noch eine andere Familie hat. Und wenn du meiner Mutter gegenüber deine Zunge ein wenig im Zaum halten könntest, wäre ich dir äußerst dankbar. Wie ich schon sagte – sie ist sehr krank.“

Seine herablassende Art ärgerte Sienna, auch hätte sie ihm gern gesagt, dass sie diejenige gewesen war, die sich die abfälligen Bemerkungen von Avril Ryder hatte anhören müssen. Doch sie entschied, dass es besser wäre, Konfrontationen zu vermeiden, und schwieg.

Stattdessen rief sie nach Shadow, der bereits an einem der Marmorpfeiler am oberen Ende der Treppe schnüffelte. Glücklicherweise gehorchte der Hund und kam sofort angelaufen.

Als Sienna sein Fell kraulte, spendete ihr das Trost, und sie sprach beruhigend auf ihn ein, während sie ihm die Leine umlegte.

Sobald sie das Haus betreten hatten, nahm ein Angestellter Sienna den Hund ab. Jetzt überkam sie das unangenehme Gefühl, Conan Ryder mit Haut und Haar ausgeliefert zu sein.

„Keine Sorge, man wird sich hervorragend um ihn kümmern“, beruhigte er sie.

„Er braucht besondere Pflege“, erwiderte Sienna. „Er wurde misshandelt, bevor er ins Tierheim kam. Und er isst gern Tomatensuppe und schläft bei mir im Bett, weil er nicht gern im Dunkeln allein bleibt.“

„Hilfe …“ Er verdrehte die grünen Augen verzweifelt gen Himmel. „Er ist ein Hund.“

Genau wie du. Sie verkniff sich die dumme Bemerkung. Conan war hart und immun gegen jede menschliche Regung. Das hatte sein Bruder immer von ihm behauptet, und die Art, wie er Niall behandelt hatte, sprach Bände. Durfte ein Tier da etwa auf Verständnis und Mitleid hoffen?

Eine junge Angestellte namens Claudette kam und führte Sienna und Daisy zu ihren Zimmern im ersten Stock. Jeder Raum verfügte über ein eigenes großzügiges Bad und spiegelte den Stil des Hauses wider: hell und geräumig, mit einer geschmackvollen weißen Einrichtung. Daisys Zimmer war etwas kleiner, und die Überdecke des Bettes sowie die Fensterrahmen waren mit kleinen rosa Blümchen verziert. Sienna hatte fast den Eindruck, als sei es speziell für das kleine Mädchen eingerichtet worden.

Als sie wenige Augenblicke später die Treppe hinuntergingen, erwartete Conan sie in der großen Halle mit dem Marmorfußboden. Wie bei der Ankunft lief Daisy sofort auf ihn zu.

Als die kleine Hand nach seiner griff, spürte Conan wieder diesen Anflug von Abwehr – als würden sich seine Gefühle verhärten. Aber das kleine Mädchen strahlte ihn an – völlig unbeeindruckt von seinem Versuch, sie abzuschrecken. Und nach kurzem Zögern warf er ihr ein flüchtiges Lächeln zu, bevor er Sienna unergründlich ansah.

War es Triumph in seinen Augen? Sie war sich nicht sicher. Schließlich klangen seine Worte, dass sie Daisy nun nicht mehr für sich allein hatte, noch in ihren Ohren nach.

Aber Conans Blick sorgte auch dafür, dass sich ihr Puls beschleunigte, als er ihn unverhohlen über ihr frisch gebürstetes Haar und das leichte Sommerkleid wandern ließ. Schnell trat sie auf die Sonnenterrasse, hinter der sich der Garten bis zum glitzernden Meer erstreckte.

Avril Ryder saß in einem Liegestuhl in einer überdachten Ecke der Terrasse, die Blumen in dem Laubengang dahinter verströmten einen betörenden Duft. Eine cremefarbene Decke lag über ihren Beinen, und Siennas Schwiegermutter wirkte deutlich dünner als bei dem letzten Zusammentreffen. Auch die Haare, die unter dem breitkrempigen Hut hervorlugten, waren grauer geworden.

„Oh, da seid ihr ja.“ Das Lächeln, das sie Conan schenkte, wich aus ihrem Gesicht, als sie den Kopf drehte und Sienna hinter dunklen Brillengläsern musterte. Ohne ein Wort an ihre ehemalige Schwiegertochter zu richten, wandte sie ihre Aufmerksamkeit Daisy zu, die noch immer Conans Hand hielt. „Endlich!“ Ihre Miene wandelte sich, als wäre die Sonne nach einem langen harten Winter endlich hervorgekommen. Ihr Lächeln war warm und aufrichtig und verlieh ihrem wächsernen Gesicht einen Hauch von Leben. „Komm her, mein Kind. Lass dich anschauen.“

Daisy lief ohne zu zögern zu ihr und ließ sich in die dünnen Arme schließen. Viel zu dünn, dachte Sienna, schockiert von dem Anblick der älteren Frau. Kein Wunder, dass sich Conan solche Sorgen machte. Ihr wurde bewusst, dass er wesentlich beunruhigter sein musste, als er zugab.

Dennoch murmelte sie teilnahmslos: „Daisy, das ist deine Großmutter.“

Das Mädchen kicherte und fragte: „Warum hast du so einen komischen Hut auf?“

Sienna biss sich auf die Unterlippe und erwartete, dass Avril ihren blassen Mund streng verziehen würde. Doch stattdessen flog ein Lächeln über ihre Züge. „Damit mir die Sonne nicht auf den Kopf scheint. Der Hut ist zwar nicht besonders hübsch, aber er erfüllt seinen Zweck.“

Das Kind dachte einen Augenblick nach. „Willst du auch meine Großmutter sein?“, fragte sie. „Ich habe mir immer zwei gewünscht. Meine Freundin Zoe hat auch zwei. Gehst du mit mir an den Strand wie Tante Nanny?“

Sienna hätte schwören können, dass sie Tränen in den Augen hinter der Sonnenbrille schimmern sah, als Avril zu ihr blickte.

„So nennt sie meine Mutter“, erklärte sie mit leichtem Schulterzucken. Mit achtundvierzig Jahren fühlte sich Faith Swann viel zu jung, um als Großmutter angesprochen zu werden.

„Und du, Sienna …?“ Mit einer knochigen Hand strich sie über Daisys Locken und betrachtete das Mädchen, als könne sie von dem Anblick nicht genug bekommen. Sienna spürte einen Stich. Bestimmt war Avril die Ähnlichkeit mit ihrem verstorbenen Sohn nicht entgangen. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Siennas Antwort kam zögernd. Das war nicht mehr die Frau, die ihr immer wieder zu verstehen gegeben hatte, dass sie nicht gut genug für Niall wäre.

„Ich glaube, wir sollten die beiden einen Moment allein lassen, was meinst du?“ Sienna zuckte zusammen, als Conan ihren Ellbogen berührte. Dann flüsterte er in ihr Ohr: „Du hast doch wohl nichts dagegen?“

„Nein“, erwiderte sie, „natürlich nicht.“

„Gut.“ Er bedeutete ihr, ihm in den Laubengang zu folgen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Mutter so … angegriffen ist“, sagte sie betroffen. „ Wird sie wieder gesund?“

„Das hoffe ich sehr.“ Seine Anspannung war nun nicht mehr zu übersehen.

„Vielleicht hilft es ja, dass Daisy jetzt bei ihr ist?“, sagte sie. Wieder spürte sie Gewissensbisse, weil sie den Kontakt zu Nialls Familie abgebrochen hatte.

„Ja.“ Antwortete er einsilbig. „Und du, Sienna? Was hast du in den letzten drei Jahren getrieben?“

Sie zuckte die zarten Schultern. „Dies und das. Ich habe meine Prüfung als Fitnesstrainerin abgelegt und gelegentlich Mum und Dad besucht.“

„In Spanien.“

Offensichtlich hatte er sich vorher über ihre Familie informiert. In den Augen der Ryders war sie nicht standesgemäß. Sie war die Tochter eines Tischlers, der seinen gesamten Besitz verkauft hatte, um an der Costa del Sol ein Lokal für englische Auswanderer zu eröffnen!

„Und was ist aus dem Mann geworden, bei dem du in der Nacht warst, als dein Ehemann gestorben ist?“ Sein Tonfall war schneidend und stand in krassem Gegensatz zu dem betörenden Anblick der vielen weißen Rosen, die ihren Weg säumten.

„Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich lieber nicht darüber reden“, wich Sienna aus und wandte den Kopf ab.

Ihr Profil, bemerkte er, ist stolz und herausfordernd. Wieder spürte er das Verlangen in seinem Blut, das er schon immer für die Ehefrau seines verstorbenen Bruders empfunden, aber mit aller Macht bekämpft hatte.

„Das kann ich mir vorstellen.“

Als sie wieder in seine Richtung sah, wirkte sie beinahe gleichgültig, nur ihre rosigen Lippen waren zu einem sexy Schmollmund verzogen. Conan spürte das unbändige Bedürfnis, sie mit seinem Mund in Besitz zu nehmen.

Sienna zuckte gleichmütig die Schultern, als hätte sie mit der Vergangenheit für immer abgeschlossen. Durch die Bewegung rutschte der Träger ihres Kleides etwas nach unten.

Sienna wollte ihn hochschieben, doch Conan kam ihr zuvor. Beide hielten den Atem an.

„Vielen Dank“, murmelte sie, denn die leichte Berührung seiner Hand hatte sie wie ein Stromschlag getroffen.

„Wann hast du das machen lassen?“ Er meinte die Tätowierung auf ihrer Schulter.

„An meinem achtzehnten Geburtstag.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Bevor du dich eines Besseren besinnen konntest?“

Sie ging nicht weiter auf seinen Kommentar ein. Auch die Tätowierung betrachtete er also als Kritikpunkt.

„Daisy ist sehr lebhaft“, sagte sie plötzlich, weil sie den dringenden Wunsch verspürte, Conan zu entkommen. „Hältst du es wirklich für eine gute Idee, wenn wir sie so lange mit Avril allein lassen?“

„Bist du um das Wohl meiner Mutter besorgt?“ Unter dichten Wimpern sah er sie amüsiert an. „Oder um dein eigenes?“

Sie musste schlucken. Gütiger Himmel, diesem Mann entging auch gar nichts!

„Warum sollte ich um mein Wohl besorgt sein?“, fuhr sie ihn an.

„Warum bist du immer so nervös, wenn du mit mir allein bist?“

„Ich bin nicht nervös.“ Wem wollte sie etwas vormachen? „Warum sollte ich nervös sein, wenn ich mit dir allein bin?“

„Sag du’s mir.“

Die warme Sonne auf ihrer Haut bereitete ihr eine Sinnesfreude, die ihr im Moment gar nicht behagte.

„Liegt es daran, dass ich als Einziger dein Geheimnis kenne?“

„Mein Geheimnis?“

Ihr Tonfall verriet ihre Beunruhigung. Conan sah sie aufmerksam an. Was hatte sie in den zweieinhalb Jahren Ehe mit seinem Bruder sonst noch zu verbergen gehabt?

„Ich bin der Einzige, der weiß, was für eine Frau du in Wirklichkeit bist.“

„Du denkst, dass du es weißt“, korrigierte sie ihn.

Er musterte sie kalt. „Deine angeblichen Shopping-Ausflüge nach London und die Museumsbesuche dienten doch nur dazu, deine Affäre zu vertuschen.“

Röte stieg ihr ins Gesicht. „Das wolltest du glauben. Du hast dir keine meiner Erklärungen angehört.“

„Du meinst, dass du und dieser Timothy Leister nur gute Freunde wart?“ Er lachte bitter. „Was für eine billige Ausrede!“

„Nein, wir waren viel mehr als das.“ An dem harten Zug um seinen Mund erkannte sie, dass sie ihn provoziert hatte und er gleich aus der Haut fahren würde.

Ihn noch weiter zu reizen wäre unklug gewesen, und so sagte sie nur: „Ich bin Niall nie untreu gewesen. Ich habe ihn geliebt!“

„Du nimmst es mir wohl nicht übel, wenn ich den Wahrheitsgehalt dieser Aussage anzweifle. Schließlich wissen wir beide, wie gern du Lügen erzählst.“

Schweigend gingen sie weiter. Plötzlich hielt Conan mit einer Zuvorkommenheit, die so gar nicht zu seinem anklagenden Tonfall zuvor passen wollte, einen Oleanderzweig zur Seite, der über dem Weg hing.

Als Sienna darunter hindurchschlüpfte, spürte sie, wie Conans Arm ihr Haar leicht streifte. Die Berührung war elektrisierend.

„Es gibt noch einen anderen Grund.“

„Einen anderen Grund wofür?“ Sie riss den Blick von dem türkisblauen Swimmingpool los, den sie im Garten entdeckt hatte, und sah Conan an.

„Dafür, dass du zu jeder erdenklichen Ausrede greifst, um nicht eine Sekunde mit mir allein verbringen zu müssen.“

Mit klopfendem Herzen antwortete sie: „Ich mag deine Gesellschaft nun einmal nicht.“

„Schon klar. Aber es ist nicht nur meine Gesellschaft, die dir Unbehagen bereitet, habe ich recht?“

Was sonst? fragte sie sich und schaute zum Meer mit den vielen weißen Segelbooten. Selbst während ihrer Ehe mit seinem Bruder hatte Conans Anwesenheit sie nervös gemacht. Es war diese fast schon animalische Energie, die aus jeder seiner Poren zu strömen schien, dazu sein rätselhafter Charakter und die durchdringenden grün-goldenen Augen, die sie bis auf den Grund zu durchschauen schienen.

Dennoch murmelte sie: „Ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.“

„Nein?“ Sein Lächeln war verwegen und unwiderstehlich. „Ich denke, das tust du doch. Ich spreche von Sex.“

„Sex?“ Sie lachte auf. „Mit dir?“ Bei dem Gedanken verzog sie angewidert das Gesicht, obwohl ihr Körper das Gegenteil signalisierte.

Conan wirkte vollkommen selbstsicher. „Wenn du so willst.“ Er schien ihr Unbehagen sichtlich zu genießen. „Ich rede von der Chemie zwischen uns, auch wenn es seltsam erscheint. Aber seit wann heißt körperliche Anziehung, dass man den anderen mögen oder gar respektieren muss? Denn ich weiß ja, dass du ebenso wenig Achtung für mich empfindest wie ich für dich.“

„Dann ist ja alles in Ordnung“, entgegnete sie scharf. „Ich lasse mich nämlich für mein Leben gern mit solchen Männern ein, die ich nicht ausstehen kann!“

„Oder mit solchen, die dir genug Luxus bieten, bis du ein zahlungskräftigeres Opfer gefunden hast.“

„So wie ich es deiner Meinung nach mit Niall gemacht habe, oder?“

„Mein Bruder war verrückt nach dir.“

„Ja“, gab sie zu und schloss betroffen die Augen.

Niall war verrückt nach ihr gewesen. Manchmal hatte sie sich nahezu erdrückt gefühlt von seinen Besitzansprüchen, die lediglich seiner Unsicherheit entsprangen. Er hatte sie vorzeigen, mit ihr angeben wollen und sie auf ein so hohes Podest gestellt, dass sie Angst hatte, herunterzufallen. Manchmal hatte sie sich gefühlt wie eine Trophäe, mit der Niall den Mann beeindrucken wollte, mit dem er sich in ständiger Konkurrenz sah: seinen vermögenderen und wesentlich erfolgreicheren älteren Bruder.

Als Conan den Schmerz, der sich auf ihrem Gesicht widerspiegelte, bemerkte, zeichnete sich eine tiefe Falte auf seiner Stirn ab. Hatte sie vielleicht doch die Wahrheit gesagt? Hatte sie seinen Bruder wirklich geliebt? Oder quälte sie ganz einfach die Reue?

„Gewissensbisse, Sienna?“ Er legte die Hand in ihren Nacken und hörte, wie sie den Atem anhielt.

„Was willst du damit erreichen?“ Ihre Stimme musste ängstlich geklungen und ihm verraten haben, dass sie vor sich selbst am meisten Furcht hatte. Denn wieder hatte die bloße Berührung seiner Finger eine Welle der Erregung in Sienna ausgelöst. „Dass ich mich in dich verliebe, damit du mich abblitzen lassen kannst? Das wird niemals passieren!“

„Ich habe immer nach dem Prinzip gelebt, dass alles möglich ist.“ Ein selbstgefälliges Lächeln umspielte seine Lippen. „Wir wissen doch beide, dass ich dich nie kaltgelassen habe.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Du musst etwas falsch gedeutet haben!“

„Ach ja?“

Sicherlich hatte er auf die Firmenfeier angespielt, zu der sie Niall begleitet hatte. Niall hatte den ganzen Abend mit einem Kunden an der Bar gestanden, um einen Vertrag zu besiegeln. Conan war zu dem Tisch gekommen, an dem sie allein gesessen hatte, um sie zum Tanz aufzufordern – aus reiner Höflichkeit, wie sie annahm.

In dem dunklen Abendanzug, mit weißem Hemd und schwarzer Fliege hatte er besonders spektakulär ausgesehen: so elegant und selbstbewusst. Ein Mann, den man nicht abweisen durfte.

Sienna erinnerte sich gut an das Gefühl, als er seinen Arm um sie gelegt und sie zur Tanzfläche geführt hatte. Mit jeder Faser ihres Körpers hatte sie auf die Wärme seiner Hand reagiert, die sich beinahe durch den dünnen Stoff ihres Kleides brannte.

„Die verräterische Röte auf den hübschen Wangen …“ Conans Worte brachten sie in die Gegenwart zurück. Er schien ihr Schweigen als Freibrief zu werten, die Linie ihres Gesichts mit einem Finger nachzuzeichnen. Sie wies ihn nicht zurück, gebannt von einer Sinnlichkeit, die so gefährlich wie verführerisch war. „Das nervöse Stammeln, das über die verlockenden Lippen kam.“

Ich fühlte mich erbärmlich! Beschämt! Aber es gab gute Gründe. Für alles, was ich getan habe, gab es gute Gründe!

Aber sie hatte geschworen, ihm nichts zu verraten.

Sag niemandem ein Sterbenswort! Für einen kurzen Moment hallten Nialls Worte in ihrem Kopf nach – ängstlich und beschwörend. Versprich mir, dass du es niemandem erzählst! Vor allem nicht Conan!

Sie hatte es Niall geschworen und würde Wort halten. Für immer.

Entschlossen blickte sie Conan in die Augen und zwang sich zu sagen: „Du hältst dich wohl für unwiderstehlich, oder? Aber das bist du nicht.“

Er lachte leise auf und nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. Ihre Nasenflügel bebten leicht, doch sein Blick blieb an den Wimpern hängen, die sich über die blauen Augen senkten. „Nein?“, flüsterte er, beinahe zärtlich.

„Hast du keine Angst, dass ich dich ausnehmen und in den Ruin stürzen könnte?“ Sie betonte jedes Wort.

Er lachte nur erneut. „Das würdest du niemals schaffen.“

Natürlich nicht. Dafür besaß er zu viele Millionen.

Plötzlich hörten sie von der Terrasse her ein Bellen, gefolgt von einem Kinderlachen.

„Geh und sieh nach deiner Tochter“, befahl Conan. „Aber vergiss nie … du spielst ein gefährliches Spiel. Mit mir kannst du nicht so umspringen wie mit meinem Bruder.“

Den Weg zurück rannte sie beinahe, froh, sich um die einfachen Bedürfnisse von Daisy und Shadow kümmern zu können.

4. KAPITEL

Conan blickte von seinem Laptop auf und schaute aus dem Fenster seines Arbeitszimmers. Die Tabellenkalkulation auf seinem Rechner war nicht annähernd so interessant wie die Szene, die sich neben dem Swimmingpool abspielte.

Mit knappem weißem Bustier und Shorts bekleidet, machte Sienna ihr Workout. Daisy saß im Schatten eines Sonnenschirms und malte auf einem Zeichenblock. Der haarige Vierbeiner lag direkt daneben, wie Conan angewidert entdeckte.

Seine Nichte wirkte etwas stämmig, genau wie ihr Vater. Bei dem Gedanken wurden Conans Züge etwas weicher. Sie würde niemals die zierliche Figur ihrer Mutter haben, war aber ein wohlerzogenes nettes Kind. So viel hatte er seit ihrer Ankunft vor zwei Tagen mitbekommen. Und wenn Sienna sich in irgendeiner Form nicht ausreichend um sie kümmerte, so merkte man es dem Kind nicht an.

Zumindest das sprach für ihre Mutter, wenn auch sonst nichts weiter. Allerdings musste er überrascht feststellen, dass sich sein Verlangen regte, sobald er an das nächste Aufeinandertreffen mit der Witwe seines Bruders dachte.

Oder lag es nur daran, wie sie sich gerade neben dem Pool bewegte? Sie hob ihre schlanken, wunderschönen Beine in die Luft, während ihr Oberkörper auf dem Boden lag, die festen Brüste deutlich sichtbar, da Sienna die Hände hinter den Kopf positioniert hatte.

In diesem Moment lief das kleine Mädchen auf sie zu. Sienna setzte sich auf und schob ihrer Tochter eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die zärtliche Geste erinnerte Conan an damals, vor langer Zeit, als es nur seine Mutter und ihn gegeben hatte. Bevor Avril seinen Stiefvater geheiratet und Niall bekommen hatte – und sich alles für immer änderte.

Ob es ihm gefiel oder nicht, Sienna war sein Gast, und das Verhältnis zwischen ihr und seiner Mutter war in den letzten zwei Tagen mehr als angespannt gewesen. Wahrscheinlich war sie zum Pool gekommen, weil Avril ein Schläfchen hielt. Offensichtlich ging sie ihrer Schwiegermutter aus dem Weg, um den Kontakt möglichst gering zu halten. Das bedeutete allerdings, dass sie zu viel Zeit allein verbrachte. Dem wollte er nun ein Ende setzen.

Sienna stand breitbeinig neben dem Pool. An den Hand- und Fußgelenken trug sie leichte Gewichte und beschrieb mit dem linken Arm einen Halbkreis über dem Kopf, als sie Conan aus dem Haus kommen sah.

Er trug ein weißes Leinenhemd und helle Chinos. Aus dem Ausschnitt lugten einige Brusthaare hervor, weitere zeichneten sich dunkel unter dem Stoff des Hemdes ab. Die eng geschnittene Hose betonte seine schmalen Hüften und die muskulösen Schenkel. Er war von Kopf bis Fuß durchtrainiert, braungebrannt – männlich.

Als Daisy ihn bemerkte, sprang sie hoch und rannte mit dem Zeichenblock auf ihn zu.

Zunächst lächelte er nur zögerlich, doch dann ging er vor dem Mädchen in die Knie und ließ sich die Bilder zeigen. Begeistert nahm sie sein Lob entgegen, dann sagte er leise etwas in ihr Ohr, und sie machte sich auf den Weg ins Haus.

„Nimm den Hund mit, Daisy“, befahl er mit tiefer Stimme, und das Mädchen gehorchte mit einem Zungenschnalzen, das Shadow aufspringen und ihr folgen ließ.

Sienna beendete ihre Übung. Ihr Puls ging nach dem Workout immer etwas schneller, aber Conans Anblick ließ ihn rasen, als wäre sie gerade einen Marathon gelaufen.

„Lassen sich eigentlich alle Leute von dir herumkommandieren?“

Er lächelte ironisch. „Normalerweise schon.“

„Musst du nicht arbeiten?“, murmelte sie.

„Das habe ich schon“, sagte er und kam näher. Als sie wie gebannt von seiner Ausstrahlung reglos vor ihm stand, fügte er hinzu: „Von meinem Arbeitszimmer aus habe ich dich gesehen und mir überlegt, dass du nicht mehr so viel Zeit allein verbringen solltest.“

Sie lächelte nervös. „Hast du Daisy mit Süßigkeiten bestochen, damit sie ins Haus geht?“

„Wie kommst du nur darauf?“

„Ich glaube, dass du mit Bestechungen alles erreichst.“

Sein Lachen klang aufrichtig und warm. „Ich habe ihr nur gesagt, dass Claudette einen Kuchen zu ihrer Großmutter gebracht hat und Avril sich über Daisys Gesellschaft freuen würde.“

„Wie nett“, sagte Sienna. Sie war froh, dass ihre Tochter mit der neuen Großmutter gut zurechtkam.

Er beugte sich zu ihr hinunter, und Sienna hielt die Luft an.

„Darf ich?“

Sie nahm die Gewichte ab und gab sie ihm. Er wog beide in einer braungebrannten Hand.

Für einen Moment stellte sie sich vor, seine Hände würden ihren Körper so prüfend berühren. Sie musste verrückt sein …

„Ich will nicht gegen Mister Universum antreten“, sagte sie. Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt.

„Das musst du gar nicht.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten – so wie sie sich zuvor seine Hände dort vorgestellt hatte. „Deine Figur ist perfekt.“

Sie wünschte, sie hätte einen BH angezogen, und wurde rot, denn ihre Brustwarzen drängten sich verdächtig hart gegen den dünnen Stoff ihres Oberteils.

„Das letzte Mal, als ich dich an einem Pool gesehen habe, trugst du einen Bikini von Dior“, sagte er. „Und unglaublich viel Goldschmuck.“

Den Schmuck hatte sie längst verkauft – genau wie den Sportwagen und die Luxusartikel, die Niall ihr geschenkt hatte. Schließlich hatte sie die Schulden begleichen müssen, die er ihr hinterlassen hatte.

„Das war nicht ich.“

„Ach nein?“ Dieses Mal klang sein Lachen nicht mehr so warm. „Deine Figur würde ich unter Tausenden erkennen, auch wenn du jetzt wesentlich besser … in Form bist.“

Sein prüfender Blick war elektrisierend. Er wanderte von ihren zart braunen Schultern über ihre trainierten, aber schlanken Arme und ruhte schließlich mit genussvoller Anerkennung auf ihren vollen festen Brüsten.

„Ich meine damit, dass nicht ich …“ Wie hätte sie ihm erklären sollen, dass sie den Schmuck als viel zu protzig empfunden hatte? Dass sie ihn nur angelegt hatte, um Niall eine Freude zu machen? Auch den unverschämt teuren Bikini hätte sie sich nicht im Traum selbst ausgesucht. „Damals war ich ein anderer Mensch“, sagte sie tonlos. „Das waren wir doch alle.“

Conan verzog nachdenklich den sinnlichen Mund, bevor er die Gewichte auf den kleinen Glastisch neben dem Pool legte.

„Waren wir das?“, fragte er. „Glaubst du wirklich, dass ein Mensch sich so schnell wandeln kann?“

„Nein, offensichtlich nicht!“, erwiderte sie, verletzt und wütend, dass er seine Meinung über sie niemals ändern würde. „Ich werde nicht hierbleiben, wenn du nur gekommen bist, um dich mit mir zu streiten!“

Sie wollte an ihm vorbei, aber der Tisch stand ihr im Weg. Als sie die andere Richtung einschlug, machte Conan einen Schritt zur Seite und baute sich vor ihr auf.

Er hob die Hände, als wollte er ihren verbalen Angriff abwehren. „Du darfst mir glauben – das war nicht meine Absicht.“

„Ach nein?“ Hitze stieg ihr in die Wangen. „Du lässt doch keine Gelegenheit aus. Du glaubst wirklich, dass ich mich mit Liebhabern vergnügt hätte, obwohl ich mit Niall verheiratet war. Aber zumindest war ich nicht diejenige, die hinter der Ehefrau des eigenen Bruders her war!“

Ihre Worte hatten ihn schwer getroffen, und er blickte Sienna zornig an.

Sie bedauerte ihren heftigen Ausbruch bereits und schaute sich nach einem Fluchtweg um.

„Würdest du das bitte wiederholen?“ Seine Stimme klang bedrohlich.

Lieber nicht! dachte sie und wünschte sich, sie könnte das Gesagte zurücknehmen. Schließlich machte sie in ihrer Verzweiflung einen Satz und sprang kopfüber in den Swimmingpool.

Sie war ein paar Meter weit geschwommen, als sie das Eintauchen hinter sich hörte. Das Wasser schwappte hoch, und alarmiert erkannte sie, dass Conan die Verfolgung aufnahm – vollständig bekleidet!

Blitzschnell kraulte sie zum anderen Ende des Pools, doch als sie den rettenden Beckenrand ergreifen wollte, hatte Conan sie eingeholt und wirbelte sie mit festem Griff herum.

Für einen quälend langen Moment starrten sie sich wütend an. Die Sonne brannte erbarmungslos auf sie herunter und ließ die Haut unter Conans nassem Hemd bronzefarben durchscheinen.

Sienna hatte ihn noch nie so wild und unbezähmbar gesehen und konnte sich später nicht erklären, was im nächsten Moment geschah. Denn als sein Gesicht sich ihr näherte, hob sie den Kopf, und ihre wütende Leidenschaft entlud sich in einem unglaublich intensiven Kuss.

Conan wusste nicht, warum er ihr in den Pool gefolgt war. Aber als er ihren willigen Mund eroberte, erkannte er, dass genau das seine Absicht gewesen sein musste. Zu lange schon hatte er versucht, die Gefühle, die sie in ihm auslöste, zu unterdrücken. Das Verlangen nach ihr hatte an jenem Abend begonnen, als er beim Tanz bemerkt hatte, wie nervös sie in seinen Armen lag und wie sehr ihr Körper auf ihn ansprang.

Als er sie jetzt an sich zog, entfuhr ihr ein kehliges Geräusch, und sie klammerte sich an seine starken Schultern.

Wie sehr sie den Mann hasste. Und doch …

Von einer Begierde getrieben, die sie so noch nie erlebt hatte, vergrub sie die Hände in seinem nassen schwarzen Haar und erwiderte seinen fordernden Kuss hingebungsvoll.

Lieber Himmel … Qualvoll stöhnte sie auf. Sie wollte mehr, wollte alles das erleben, was sie sich immer vorgestellt, aber stets verweigert hatte.

Als Conan ihre Taille umfasste und sie hochhob, schlang sie automatisch die Beine um seine Hüften.

Er umschloss eine ihrer Brustwarzen, die sich rosig unter dem nassen Top abzeichneten, mit dem Mund und liebkoste sie mit heißer Intensität. Nie zuvor hatte Sienna ein solches Verlangen empfunden – Conans Liebkosungen raubten ihr fast den Verstand.

Hart und pulsierend spürte sie Conans Erregung und drängte ihm den Unterleib entgegen. Mit einer raschen Bewegung schob er ihr Top hoch, umfasste ihre Brüste und begann, sie quälend sinnlich zu streicheln.

Ein süßes Gefühl jagte das nächste, befeuert von einer Leidenschaft, die aus Zorn entstanden war und jetzt einer ungekannten Sehnsucht wich.

Sie war in seinen Bruder verliebt gewesen und hatte gedacht, dass sie alle Spielarten des sexuellen Verlangens genau kannte. Aber nichts in ihrer kurzen Ehe hatte sie auf das vorbereitet, was Conan in ihr wachrief …

Plötzlich schoss ihr durch den Kopf, wie sie sich vorhin gestritten hatten und wie sehr dieser Mann sie verachtete. Sie erkannte, worum es bei diesem Wahnsinn ging. Pure Lust, dachte sie bitter und wand sich aus seiner Umarmung. Sie drehte den Kopf weg, als sie das Top wieder herunterzog, unfähig, der spöttischen Verachtung, die in seinem Blick liegen musste, zu begegnen.

„Was ist los? Siehst du mich noch nicht einmal mehr an?“ Seine Stimme klang überraschend heiser, fast atemlos.

Verstohlen sah sie ihn an und stellte fest, dass seine Augen unergründlich dunkel wirkten, die Lider schwer vor Begehren. Sein Mund sah überhaupt nicht spöttisch aus. Conan biss sich vielmehr auf die Unterlippe, als hätte er Mühe, sich zu fangen. Und seine Brust hob und senkte sich heftig unter dem verführerisch durchsichtigen Hemd.

„Das war von mir nicht so geplant“, gestand er.

„Ach nein?“ Sie musste sich feindselig geben, um das Gesicht zu wahren. Wie hätte sie auch erklären sollen, was sie soeben zu diesem Kuss getrieben hatte? „Ich dachte, dass es dein größter Wunsch ist, mich zu demütigen.“

Eindringlich sah er sie an. Ihre Augen schimmerten wie Saphire, ihr Mund war rosig und geschwollen von der gegenseitigen Gier, die ihn trotz seiner sexuellen Erfahrung überwältigt hatte. „Glaubst du das wirklich?“

„Was denn sonst?“, erwiderte sie empört.

„Ich denke, wir mussten beide etwas Dampf ablassen.“

Dampf ablassen! Mehr hatte es ihm nicht bedeutet?

Natürlich nicht, schoss es ihr durch den Kopf. Er ist Nialls Bruder – Daisys Onkel. Mehr nicht.

„Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest …“ Der alte Spott zeichnete sich wieder in seinen Zügen ab, auch wenn seine raue Stimme und der unergründliche Blick nicht so recht dazu passen wollten. „So gern ich auch bleiben und dieses nette kleine Zwischenspiel zu seinem natürlichen Ende bringen würde, muss ich doch wieder an die Arbeit.“ Allerdings verlangte ihm das mehr Selbstdisziplin ab, als er vermutet hatte. Die Alternative wäre gewesen, zu bleiben und Siennas Vermutung zu bestätigen. Dabei hatte er sich immer eingeredet, dass er die Frau seines Bruders nicht begehren würde. „Außerdem habe ich noch nie im Zorn Sex gehabt und will jetzt nicht damit anfangen.“

Mit einer kräftigen Bewegung seiner Arme stieß er sich mühelos vom Beckenrand nach oben, und Wasser strömte von seinem prächtigen Körper.

Als er davonging, musste Sienna ihm einfach nachschauen: Das Hemd klebte an seinen breiten Schultern und betonte jeden Muskel, die Hose hatte sich den Konturen seines knackigen Hinterns und der kräftigen Schenkel genau angepasst. Der Anblick versetzte ihr einen Stich und ließ das unerfüllte Verlangen erneut aufkeimen.

Was war bloß in sie gefahren? Ihr Benehmen würde seine Vorurteile, was für eine Sorte Frau sie war, nur bestätigt haben.

Er war ein Mann, der sich immer unter Kontrolle hatte. Das musste sie ihm zugestehen, während sie die Geschmeidigkeit bewunderte, mit der er sich bewegte und ein Handtuch von einer der Sonnenliegen nahm, um sich damit lässig die Haare zu trocknen. Und er war ein Mann, der stets die Konsequenzen seiner Handlungen genau abwog. Ein Mann von erstaunlicher Charakterstärke. Er hielt an seinen Prinzipien fest. Diese Erkenntnis und der Nachhall seiner Worte, er würde nie Sex im Zorn haben, verursachten einen unerklärlichen Schmerz in Siennas Innerem.

„Wie geht es dir?“, fragte Sienna, die sich fest vorgenommen hatte, möglichst freundlich zu ihrer Schwiegermutter zu sein, als sie die alte Dame an ihrem Lieblingsplatz auf der großen Terrasse antraf. Sie setzte sich auf den eleganten Stuhl neben ihr. Daisy schlief bereits, und Conan war schon den ganzen Tag unterwegs. Eigentlich hätte sie erleichtert darauf reagieren sollen, aber seine Abwesenheit traf sie empfindlich.

„Ich glaube, besser als heute wird es mir wohl nie mehr gehen“, antwortete Avril. „Die Ärzte wissen nicht, was mit mir los ist. Unfassbar, nicht? Conan zahlt ihnen ein Vermögen, und sie können einfach keine Diagnose stellen. Einer meinte jetzt, es handele sich um chronische Erschöpfung …“

„Kannst du denn nichts machen? Ein paar leichte Übungen vielleicht?“ Aus den Kommentaren, die Conan über den Zustand seiner Mutter gelegentlich fallen ließ, hatte Sienna herausgehört, dass er sich wünschte, sie würde gegen ihre Krankheit angehen.

„Übungen? Das ist heutzutage immer die Lösung, die euch jungen Leuten einfällt“, bemerkte Avril verächtlich.

Offensichtlich wollte sie sich über Siennas Beruf lustig machen. Für einen Moment fühlte sich Sienna in vergangene Zeiten zurückversetzt. Wieder war sie das schüchterne, unsichere Mädchen, das sich wie ein Eindringling in der Familie ihres Mannes vorkam. Doch sie wollte sich davon nicht unterkriegen lassen, schließlich verfügte sie über langjährige Erfahrung als Fitnesstrainerin und hatte schon mit alten und kranken Menschen gearbeitet. „Das ist die Lösung für viele Dinge“, antwortete sie deshalb.

„Nicht in meinem Fall. Obwohl mich deine Besorgnis tatsächlich überrascht.“

Die alten Feindseligkeiten sind immer noch vorhanden, erkannte Sienna. Zumindest, was Avril betraf.

„Ich ertrage es eben nicht, einen Menschen leiden zu sehen.“ Sie wischte eine Blüte von ihrem weißen Rock, den sie mit einem blauen Bolerojäckchen kombiniert hatte. „Besonders, wenn man seine Gesundheit wiederherstellen kann.“

Avril lachte schwach. „Meine Gesundheit kann man nicht wiederherstellen.“

„Das ist nicht wahr“, entgegnete Sienna bestimmt.

Avril war erst fünfundsechzig Jahre alt, und Sienna fragte sich, ob die Depressionen und die kräftezehrende Krankheit ihr nicht den Lebensmut genommen hatten. Auch musste sie feststellen, wie ähnlich sich Niall und seine Mutter in dieser Beziehung doch waren. Denn der jüngere Sohn hatte ebenfalls gegenüber vielen Dingen eine solche Resignation an den Tag gelegt. Ganz anders Conan, der, wenn es sein musste, der Welt jederzeit seinen Willen aufzwingen würde. Allerdings war er nur der Halbbruder von Niall …

„Du bist sehr viel selbstbewusster geworden, Sienna.“ Ihre Schwiegermutter musterte sie hinter den getönten Brillengläsern. „Selbstbewusster und … erwachsener.“

„Was blieb mir anderes übrig?“, erwiderte Sienna.

„Du hättest es nicht alles ganz allein durchstehen müssen.“ Avril sprach von ihrer Enkelin, und Siennas Magen krampfte sich zusammen. „Conan sagte, dass deine Eltern in Spanien wohnen. Und trotzdem bekommen sie Daisy zu sehen.“

Während Avril sie nicht zu sehen bekam. Das wollte sie wohl damit sagen.

„Es tut mir wirklich leid.“ Sienna starrte auf die üppigen Blüten, die den Laubengang schmückten.

„Wir alle haben Fehler gemacht“, gab ihre Schwiegermutter überraschenderweise zu. „Das sehe ich heute ein. Du warst viel zu willensstark für einen Mann wie Niall. Und viel zu jung, um die Verantwortung einer Ehefrau und Mutter zu tragen. Du warst nicht …“ Die ältere Frau verstummte.

„Ich war nicht die Frau, die du für deinen Sohn ausgesucht hättest?“, sagte Sienna leise.

„Ich weiß, dass ich dir vielleicht dieses Gefühl vermittelt habe.“ Avril seufzte auf, fügte aber gleichsam als Entschuldigung hinzu: „Er war mein Sohn.“

Eine Welle von Mitgefühl erfasste Sienna.

Sie wollte die Vergangenheit nicht wieder aufwühlen. Wenn sie an die Ungerechtigkeiten zurückdachte, die ihr Nialls Familie zugefügt hatte, war Sienna noch immer zutiefst verletzt. Am schlimmsten war die harsche Kritik von Conan gewesen. Doch was hätte man auch zu einer Mutter sagen sollen, die ihr krankes Kind zu Hause ließ, um auf eine Party zu gehen? Die noch nicht einmal angerufen und sich nach dem Zustand ihrer Tochter erkundigt hatte?

Schlimmer noch: Ihr Handy war ausgeschaltet gewesen!

Noch heute sah sie den bitteren Vorwurf in seinen grün-goldenen Augen, als er sie von der Party wegführte. Sie erinnerte sich noch zu gut an ihre eigene Verzweiflung und Panik, Daisy könne ernsthaft krank sein. An ihre vergeblichen Versuche, Nialls Bruder klarzumachen, dass mit dem Kind alles in Ordnung gewesen war, als sie das Haus verlassen hatte.

Natürlich hatte er ihr nicht zugehört. Wer hätte das schon? Die ganze Situation hatte nicht gerade für sie gesprochen.

Vor lauter Selbstvorwürfen hatte sie damals nicht begriffen, dass nicht sie diejenige war, die nachlässig gehandelt hatte. Die Erkenntnis kam später. Doch da war ihr Name in der Familie Ryder bereits in den Schmutz gezogen worden …

„Wenn du Conans Frau gewesen wärst, hätte er dich nicht so verwöhnt wie mein jüngerer Sohn. Er ist nicht so willensschwach. Hättest du Conan gewählt, hätte er dich bald zur Vernunft gebracht.“

Sienna kochte innerlich. Sie hatte nicht erst „zur Vernunft gebracht“ werden müssen. Dennoch überraschte es sie, dass Avril ihren jüngeren Sohn als willensschwach bezeichnete. „Dann muss ich meinem Glücksstern danken, dass diese Verbindung niemals zustande kommen wird“, entgegnete Sienna mit gezwungenem Lachen.

„Habe ich etwas verpasst?“ Conans tiefe Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut.

Sie hatte ihn nicht gesehen, seit er am Morgen zu einem Termin gefahren war. Als er jetzt über die Terrasse auf sie zukam, in einem silbergrauen Anzug mit weißem Hemd und hellgrauer Krawatte, sah er so imposant und kraftvoll aus, dass es ihr den Atem verschlug.

„Worüber habt ihr euch unterhalten?“, fragte er.

Sienna nahm den herben Duft seines Aftershaves wahr, und ihre Sinne reagierten sofort. Doch sie ignorierte ihren schneller schlagenden Puls und dachte an Conans Herzlosigkeit und die unheimliche Macht, die er über sie zu haben schien. Trotzig hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. „Über dich.“

Das spöttische Lächeln auf seinen Lippen verriet, dass er die Streitlust in ihrer Stimme bemerkt hatte.

„Um Himmels willen, Conan, nimm sie mit und beschäftige sie“, sagte Avril bestimmt. „Sonst lässt sie mich noch um das ganze Anwesen joggen.“

„Das wäre vielleicht gar keine schlechte Idee“, erwiderte er augenzwinkernd. Doch als er sich Sienna zuwandte, erkannte sie die Sinnlichkeit in seinem Blick. „Es sieht so aus, als hätte meine Mutter mir freie Hand gegeben, alles mit dir zu tun, was ich will …“ Der Unterton war unmissverständlich. Als er ihr die Hand reichte, flackerte Leidenschaft in seinen grün-goldenen Augen auf. „Also sollten wir sie besser nicht enttäuschen, oder?“

5. KAPITEL

Angetrieben von etwas, das stärker war als ihr eigener Wille, nahm Sienna die Hand, die er ihr anbot. Sie war warm und stark, und das Gefühl ließ ihren Puls erneut rasen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie. Er führte sie durch den vorderen Säulengang zu einem roten Ferrari-Cabriolet, das in der Auffahrt stand.

„Lass dich überraschen.“

„Was ist mit Daisy?“, fragte sie besorgt, als er die Beifahrertür für sie öffnete.

„Sie schläft.“ Offensichtlich hatte er nach seiner Nichte geschaut, bevor er auf die Terrasse gekommen war. „Es geht ihr gut, sei unbesorgt.“

Überrascht stellte sie fest, dass er der einzige Mensch war, dem sie das ohne Bedenken abnahm.

„Ich muss in Cannes ein paar Dinge erledigen“, erklärte er und ließ den Motor an. „Wir werden nicht lange fort sein. Ich dachte nur, es würde dir gefallen, für ein, zwei Stunden mal etwas anderes zu sehen.“

Hat er wirklich solche Überlegungen angestellt? Bei dem Gedanken wurde Sienna warm ums Herz, doch dann siegte das Misstrauen.

Vorsicht, ermahnte sie sich selbst. Es bestand Gefahr, dass sie Conan gegenüber schwach wurde. Aber musste es nicht allen so ergehen? Seine geheimnisvolle Art, die gebieterische Ausstrahlung und die überbordende Sinnlichkeit hoben ihn von sämtlichen anderen Männern ab und zogen jede Frau in ihren Bann. Allerdings wussten die auch vorher nicht, wie mitleidlos er sein konnte.

Die Luft roch süß, als sie durch liebliche Hügel fuhren, vorbei an Oliven- und Zitronenhainen und kleinen Dörfern, die in malerischen Bergen über dem glitzernden Meer lagen.

„Kommst du oft hierher?“, fragte sie, um das Schweigen zu brechen.

„So oft ich kann. Verlängerte Wochenenden. Feiertage. Und jeden Sommer.“

Sienna atmete den Duft der wilden Kräuter und des Lavendels ein. „Das kann ich gut verstehen.“ Mit der zerklüfteten Küste und den endlosen Reihen von Zypressen, die in den dramatisch blauen Himmel ragten, passte diese Landschaft perfekt zu ihm. Unnachgiebig. Unerbittlich. Ungezähmt. „Meine Eltern lieben Spanien, also sind wir jedes Jahr hingefahren“, sagte sie. „Wir haben uns selbst verpflegt, wohnten ganz einfach. Aber wir haben immer wunderbare Ferien miteinander verbracht.“

„Klingt gut“, sagte er geistesabwesend, sodass sie sich fragte, ob es nicht nur so dahergesagt war. Denn was war Campen an der Costa Brava im Vergleich zu einer Millionärsvilla in Südfrankreich?

„Wie war’s bei dir?“, fragte sie, um mehr über den Bruder ihres verstorbenen Mannes in Erfahrung zu bringen. Schließlich war er nicht immer reich gewesen.

Von Niall wusste sie, dass Conan früh von zu Hause weggegangen war und sich mit einer Vielzahl von Jobs über Wasser gehalten hatte, bis er mit etwas Glück ein paar Kontakte geknüpft, seine unternehmerischen Fähigkeiten unter Beweis gestellt und die erste eigene Firma gegründet hatte. Sein Vermögen hatte er mit Telekommunikation gemacht, aber heute umfasste sein Imperium verschiedene Firmen. So viel war ihr bekannt. Als Mann blieb er ihr allerdings ein Rätsel.

„Wie es bei mir war?“ Er schaltete einen Gang herunter, da sie eine kurvenreiche Straße bergauf fuhren.

„Bist du mit deiner Familie in die Ferien gefahren?“, forschte sie weiter.

„Ja, aber das war nicht so aufregend wie deine Urlaube“, antwortete er trocken.

„Niall hat erzählt, dass du deinen wahren Vater nie gekannt hast“, wagte sie sich vor, obwohl er vermutlich nicht gern über seine uneheliche Herkunft sprach.

„Ja“, erwiderte er knapp.

„Was war mit deinem Stiefvater?“ Sie wusste, dass er Conan mit vier Jahren adoptiert und ihm seinen Nachnamen gegeben hatte.

„Was soll mit ihm gewesen sein?“ Er klang unterkühlt.

„Hast du dich mit ihm verstanden?“

„Nein.“

Es schien ihm nicht zu gefallen, dass sie nach seinem Privatleben fragte. Aus den Zeitungen wusste Sienna, dass er sich vor der Öffentlichkeit abschottete. Wenn er, was selten vorkam, Interviews gab, dann sprach er nur über Berufliches. Allerdings gelang den Papparazzi ab und an ein Schnappschuss – wie am Flughafen, als er zusammen mit Petra Flax fotografiert worden war.

Sie beschloss, nicht weiter zu bohren, sondern zog das Handy aus ihrer Rocktasche. „Ich schaue nur, ob mit Daisy alles in Ordnung ist.“ Seinem Seitenblick entnahm sie, dass er wahrscheinlich an jenen Abend vor fast vier Jahren dachte, als sie nicht so besorgt um ihr Kind gewirkt hatte.

Damals hatte Niall sie angerufen gehabt und bedrängt, ihn auf eine Party zu begleiten. Nur seinem Job zuliebe war sie hingegangen und hatte Daisy in der Obhut der Babysitterin zurückgelassen. Niall hatte gesagt, er brauche ihre Unterstützung, um mit einem Kunden ein Geschäft abzuschließen.

Als Conan ein paar Stunden danach auf die Party gestürzt kam, war Niall spurlos verschwunden gewesen. Später fand Sienna heraus, dass er heimlich mit dem Kunden ins Spielkasino gefahren war. Sie musste Conans Zorn allein über sich ergehen lassen.

Was zum Teufel ihr eingefallen wäre, wollte er wissen. Sie amüsierte sich auf einer Party, während ihre Tochter krank war und seine Mutter und die Babysitterin halb umkamen vor Sorge.

Auf seine Anschuldigung reagierte Sienna verärgert. Während des Abends hatte sie mindestens ein Dutzend Mal das Handy überprüft, ob die Babysitterin sich gemeldet hatte. Ihr war es sehr schwergefallen, Daisy allein zu lassen, aber als sie von zu Hause aufgebrochen war, hatte dem Kind nichts gefehlt.

Als sie dann das Handy aus der Handtasche zog, erkannte sie mit Schrecken, dass es ausgeschaltet war. Conans schlechte Meinung von ihr hatte das nur noch bestärkt.

Später am Abend hatte ihr Niall gestanden, dass er es gewesen war, der das Handy ausgeschaltet hatte. „Ich wollte nur, dass du dich ein bisschen entspannst.“ So hatte er sein Verhalten erklärt. Die Erinnerung versetzte ihr einen Stich, weil sie Niall damals so sehr geliebt und ihm vertraut hatte. „Du machst dir immer unnötig Sorgen. Außerdem hatte ich ja mein Handy dabei.“ Er hatte nur nicht mehr daran gedacht, als er mit dem Kunden die Party verlassen hatte.

Am nächsten Tag hatte er ihr ein Geschenk mitgebracht: einen goldenen Herzanhänger, mit einem Diamanten in der Mitte. Dabei war er vor ihr auf die Knie gefallen und hatte sie angefleht, ihm zu verzeihen. Und da es Daisy wieder besser ging, hatte sie ihm vergeben. Wie eigentlich immer. Bis auf das letzte Mal …

Der Zwischenstopp in Cannes dauerte nur zehn Minuten. Conan holte ein paar Dokumente aus einem prachtvollen Hotel ab. Währenddessen blieb Sienna im Wagen sitzen und bewunderte die teuren Autos, schicken Boutiquen und eleganten Passanten. Aber angesichts der Menschenmassen auf der Promenade begriff sie, warum Conan ein Haus jenseits des Trubels ausgesucht hatte. Während der Weiterfahrt lobte sie seine Wahl.

Er ging nicht weiter auf sie ein, sondern blickte stur auf die Straße.

„Warum hast du mich eigentlich mitgenommen, wenn du mich so sehr verachtest?“

„Muss es für alles immer einen Grund geben?“

„Bei dir schon …“ Sie warf einen verstohlenen Blick auf sein markantes Profil – und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Vielleicht hat der kleine Zwischenfall im Pool meine Neugier geweckt?“

„Neugier worauf?“, fragte sie heiser.

„Warum sich ein Paar, das sich nicht besonders mag, plötzlich in einer solchen Situation wiederfindet wie wir gestern. Weißt du, was ich am liebsten mit dir machen würde?“

Sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, aber das würde sie nicht zugeben. Trotzig sagte sie deshalb: „Mich ins erste Flugzeug nach Hause setzen?“

„Das wäre sicherlich am schlauesten“, gab er zu.

„Warum tust du es dann nicht?“

„Weil wir nicht nur an uns beide denken dürfen.“

„Und wenn wir es dürften?“

„Dann würde ich dich in mein Bett tragen und nicht eher wieder hinauslassen, bis ich uns diese Verrücktheit ausgetrieben hätte. Aber weißt du, was mich davon abhält?“

Ihr Puls raste bei der Vorstellung. „Du wirst mich sicherlich gleich aufklären.“

„Das Wissen, dass du es genauso sehr willst.“

Die Scham trieb ihr die Röte ins Gesicht. „Nur weil wir uns einmal geküsst haben, heißt das noch lange nicht …“

„Das war mehr als ein Kuss.“

Stimmt, dachte sie. In diesem Kuss waren die Feindseligkeiten, die sich seit dem Moment ihres erneuten Zusammentreffens unaufhörlich hochgeschaukelt hatten, zu einem leidenschaftlichen Ausbruch gekommen.

Plötzlich fuhr Conan den Wagen in eine Parkbucht.

„Was machst du?“, fragte sie. Als er den Motor abstellte, schlug ihr Herz vor Erwartung wieder schneller.

„Was glaubst du wohl?“, murmelte er vieldeutig.

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu, und er lachte leise.

„Ich dachte, dir würde die Aussicht gefallen“, sagte er dann und nahm die Sonnenbrille ab.

Sie parkten auf einem Hügel, das glitzernde Meer weit unterhalb. Es war später Nachmittag, und die Zikaden sangen ihr Lied. Die lebendige Natur und die Schönheit der Landschaft, die sie umgab, verursachten einen Kloß in Siennas Hals.

„Warum hast du Niall so schlecht behandelt?“ Die Frage war heraus, bevor Sienna sich eines Besseren besinnen konnte.

„Warum hast du ihn so schlecht behandelt?“, entgegnete er.

Conan starrte in die untergehende Sonne, die den Himmel blutrot färbte. Statt einer Antwort wandte sie den Kopf ab. War es nicht egal, was sie ihm erzählte? Sein Bruder war schließlich tot, und einige Dinge ließen sich nicht mehr ändern.

„Heißt dein Schweigen, dass du deine Affäre endlich gestehst?“

Sie drehte sich zu Conan um und sah ihm in die Augen. „Nein!“

Das zynische Grinsen sagte ihr, dass er ihr nicht glaubte. „Kannst du dir vorstellen, dass Niall Bescheid wusste?“

„Wie sollte er? Ich meine … es gab nichts, worüber er hätte Bescheid wissen können“, stotterte sie verwirrt. Plötzlich wurde ihr klar, was Conan gemeint hatte. „Du meinst … er war derjenige, der dich darauf gebracht hat …?“

„Warum hätte er den Verdacht äußern sollen, wenn nicht ein Funken Wahrheit darin lag?“

„Weil er wohl nicht glauben wollte, dass ein Mann, den ich gern hatte, etwas anderes als mein Liebhaber sein konnte“, entgegnete sie wütend.

„‚Ein Mann, den du gern hattest‘?“, wiederholte er verächtlich.

„Denk doch, was du willst!“, fauchte sie zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Aber er ließ nicht locker. „Mein Bruder hat offensichtlich seine eigenen Schlüsse gezogen. Hattest du überhaupt eine Ahnung, wie verrückt er nach dir war?“

„Ja.“

„Was hattest du also an jenem Morgen in der Wohnung eines anderen zu suchen – zumal du ihn ja nur ‚gern hattest‘? Willst du mir weismachen, dass ihr keine Affäre hattet?“

„Würdest du glauben, dass ich ihn lediglich besucht habe?“

Sein Gesichtsausdruck war mehr als skeptisch. „Das würde ich vielleicht, aber offensichtlich hast du dort auch übernachtet. Und du hast deinem Mann immer wieder Lügengeschichten aufgetischt, dass du ‚Shoppen‘ gehst. Und dann hast du dein Kind mitgenommen, damit es Zeuge deines Seitensprungs wird. Warum also warst du in jener Nacht dort? Beantworte mir diese Frage.“

Sie konnte es nicht. Selbst jetzt konnte sie den Grund, warum sie in jener Nacht zu Timothy Leister geflüchtet war, nicht preisgeben. Aber zumindest konnte sie sich verteidigen.

„Ich habe gelogen, weil Niall sich unnötig aufgeregt hätte, wenn ich Tims Namen genannt hätte“, gab sie zu.

„Überrascht dich das etwa?“ Ungläubig sah er sie an, und sein Teint schimmerte bronzefarben in der Sonne. „Ich denke, dass das Auftauchen eines Exfreundes bei jedem betrogenen Partner die gleiche Reaktion hervorgerufen hätte.“

„Ich habe ihn nicht betrogen, und Tim war nicht mein Exfreund!“

„Die Leute, die meine Privatdetektive befragt haben, waren da anderer Meinung.“

„Du hast Privatdetektive auf mich angesetzt?“, flüsterte sie. Sie konnte kaum glauben, dass Niall sich ihrer Liebe so unsicher gewesen war, dass er seinem Bruder etwas dermaßen Hinterlistiges gestattet hatte.

„Es war allein meine Idee“, sagte Conan kalt, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Diejenigen, die dich und diesen Timothy kannten, waren sogar überrascht, dass ihr nicht geheiratet habt. Ihr wart Nachbarn und seit dem Sandkasten eng befreundet.“

„Alle wollten, dass wir heiraten!“ Vor Zorn röteten sich ihre Wangen. „Und du hattest absolut kein Recht, meine Bekannten auszufragen!“

„Als ich gesehen habe, was du meinem Bruder angetan hast, hatte ich jedes Recht dazu“, fuhr er sie an. „Aber keine Angst. Deine Bekannten haben gar nicht gemerkt, dass sie ausgefragt wurden. Und dein ach so reines Ansehen hat auch keinen Schaden genommen. Was hast du also zu deiner Verteidigung vorzubringen? Meinst du wirklich, ich nehme dir ab, dass er nicht dein Exfreund war?“

„Denk doch, was du willst“, erwiderte sie erschöpft und drehte den Kopf weg. „Wenn du mir nicht glaubst, ist das dein Problem, nicht meins.“

Aber das stimmte nicht. Sienna war bewusst geworden, dass es in Wirklichkeit genau darum ging, was Conan von ihr hielt.

„Du hast völlig falsche Schlüsse aus der Situation gezogen.“ Sie wandte ihm wieder das Gesicht zu, bereute es aber sofort. Seine Augen funkelten grün-golden im Licht der untergehenden Sonne, der Wind fuhr durch sein tiefschwarzes Haar. „Das zeigt nur, was für ein engstirniger Mensch du bist“, fügte sie hinzu, verärgert darüber, dass sie sich seiner Nähe so bewusst war. „Engstirnig, voreingenommen und nur auf deinen Vorteil bedacht!“

„Ist das alles?“ Statt der Wut, die sie eigentlich erwartet hatte, lag ein Lächeln auf seinen wunderschönen Lippen. „Vielleicht sehen wir in dem anderen nur unser Spiegelbild. Das könnte der Grund sein, warum wir uns so zueinander hingezogen fühlen.“

„Ich fühle mich nicht zu dir hingezogen.“ Es war eine offensichtliche Lüge.

„Ach nein?“, sagte er sanft. „Das bezweifle ich aber.“

Du Dummkopf! schalt sie sich selbst. Natürlich provozierte so eine Aussage einen Mann wie Conan. Nur wegen ihrer vorlauten Art musste Sienna sich jetzt auf weitere Demütigungen gefasst machen. Denn er hatte recht. Sie fühlte sich so sehr zu ihm hingezogen, dass er sie nur berühren musste und …

Als er den Arm auf die Rückenlehne ihres Sitzes legte und sich zu Sienna herüberbeugte, rutschte sie unruhig hin und her.

„Willst du mich überwältigen?“ Ihre Stimme versagte fast.

Er lachte leise und fuhr mit der Fingerspitze über Siennas Wange. „Du scheinst mir nicht die Frau zu sein, die sich so eine Behandlung von irgendeinem Mann gefallen lässt. Dafür bist du viel zu selbstbewusst.“ Sein Gesicht war so nah, dass Sienna die Augen schloss, doch sie spürte seinen Atem auf ihren Lippen. „Ich will, dass du dich mir aus freien Stücken hingibst. Dass du mir all das gibst, was ich bereit bin, dir zu geben.“

Allein seine Worte und sein Tonfall erregten sie so sehr, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wirkte allein die Vorstellung, was sie mit einem Mann tun wollte, wie das reinste Aphrodisiakum.

Zu gern hätte sie ihre Gefühle vor ihm versteckt, aber ihre Brüste verrieten sie. Sienna spürte die wachsende Erregung und atmete hörbar ein, als er eine ihrer harten Spitzen so leicht berührte, als hätte sie es bloß geträumt.

Verlangend neigte sie den Kopf in seine Richtung, verrückt nach der Berührung seiner Lippen.

„Oh nein, ich werde dich nicht küssen.“

Sie riss die Augen auf – nicht nur wegen der unverschämten Erklärung, sondern auch wegen Conans unglaublicher Selbstdisziplin.

„Das würde es dir ermöglichen, mir vorzuwerfen, ich hätte dich verführt.“

„Genau das hast du getan“, sagte sie, tief gedemütigt.

Unbeeindruckt glitt er in seinen Sitz zurück und ließ den Motor an.

„Versuch zumindest, ehrlich zu dir selbst zu sein“, riet er ihr, bevor er wieder auf die Straße fuhr. „Wenn du es mir gegenüber schon nicht sein kannst.“

„Ich wollte das nicht“, murmelte sie. Es war eine Lüge. Sie wollte ihn. Und das mit schmerzhafter Verzweiflung.

„Keine Angst“, sagte er rau und schaltete in einen höheren Gang. „Das geht vorbei.“

Sie sah ihn weder am nächsten noch am übernächsten Tag, da er wegen einer Konferenz nach London fliegen musste. Sie verbrachte ein paar schöne Stunden mit Daisy an dem kleinen Privatstrand und schloss mit Avril einen brüchigen Frieden.

In dem Versuch, die Vergangenheit auf sich beruhen zu lassen, hatte Sienna einige Fotos ihrer Tochter mitgebracht und schenkte sie der Großmutter.

Sie schaffte es sogar, Nialls Mutter dazu zu überreden, mit ihr einen Abendspaziergang durch den Garten der Villa zu unternehmen. Aus ihrer Erfahrung mit älteren Menschen wusste sie, dass leichte körperliche Übungen sich positiv auf das Wohlbefinden auswirkten.

Am zweiten Abend legte sie sich mit dem befriedigenden Gefühl ins Bett, bei ihrer Schwiegermutter etwas Gutes bewirkt zu haben. Doch am nächsten Morgen wachte sie mit rasenden Kopf- und Gliederschmerzen auf.

„Richten Sie Madame Ryder bitte aus, dass ich heute besser nicht in ihre Nähe komme“, sagte sie Claudette. „Ich fürchte, ich habe mir etwas eingefangen. Und kümmern Sie sich bitte um Daisy“, fügte sie hinzu. „Ich möchte nicht, dass sie sich bei mir ansteckt.“

Am Nachmittag kam Claudette mit einer teuer aussehenden Vase, in der ein riesiger Blumenstrauß steckte.

„Von Madame“, erklärte sie und stellte die Vase auf einen kleinen Tisch gegenüber dem Bett. Die freundliche Geste ihrer Schwiegermutter berührte Sienna.

Ihr Zimmer lag über der Terrasse, und durch das geöffnete Fenster konnte sie die leise Stimme von Avril und die etwas lautere ihrer Tochter hören. Shadow hatte sich am Fußende ihres Bettes zusammengerollt. Sein leises Atmen lullte sie ein und sie schloss die Augen.

Ein plötzliches Geräusch ließ sie wieder aufschrecken. Der Hund war wach und starrte achtsam zur Tür. Conan kam herein, noch im Anzug, allerdings hatte er die Jacke abgelegt und die Krawatte gelockert. Die oberen Knöpfe seines Hemdes standen offen und gaben den Blick auf ein Stück seiner gebräunten Haut frei.

„Ich habe gehört, dass es dir nicht gut geht“, sagte er.

Sienna hob den Kopf, das Haar zerzaust, das Gesicht unnatürlich gerötet. „Es tut mir leid.“ Da sie sein Klopfen nicht gehört hatte, musste sie wohl eingeschlafen gewesen sein. „Du hast schon genug um die Ohren, als dass du dir noch um zwei kranke Frauen Sorgen machen müsstest. Morgen bin ich bestimmt wieder auf den Beinen.“

Er erwiderte nichts, sondern kam zu ihrem Bett und befühlte ihre Stirn.

„Du kochst ja“, bemerkte er besorgt.

„Ich muss mir einen Virus eingefangen haben“, sagte sie gequält. Warum musste sie ausgerechnet hier krank werden, in seinem Haus?

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Das fehlte ihr noch, dass er sich um sie kümmerte oder Mitleid heuchelte.

„Nein, ich brauche nichts.“

Zum Glück kam in diesem Augenblick Daisy ins Zimmer gelaufen und stürzte zu ihrem Bett. Sofort wich die Anspannung aus Siennas Körper. „Mummy!“ Das kleine Mädchen schlang die Arme um den Hals der Mutter.

„Keine Angst. Mummy ist in ein, zwei Tagen wieder gesund.“ Sie streichelte die kleinen Ärmchen. „Du gehst mit Onkel Conan.“ Behutsam löste sie sich aus der liebevollen Umarmung. „Wir wollen doch nicht, dass du dich bei mir ansteckst, oder?“

Daisy stand auf und schüttelte den Kopf. „Nimmst du sie bitte mit?“, fragte Sienna. Über den blonden Locken des Mädchens trafen sich ihre Blicke.

Er nickte langsam, bevor Daisy zu ihm lief.

„Mummy ist krank“, erklärte sie, ergriff seine Hand und sah vertrauensvoll zu ihm hoch.

„Dann lassen wir Mummy lieber ein wenig ausruhen“, schlug er vor und lächelte Daisy an. Die ungewohnte Wärme in seiner Stimme und der Anblick der kleinen Hand ihrer Tochter in seiner verursachten einen Kloß in Siennas Hals.

„Wenn du irgendetwas brauchst …“, sagte er und führte Daisy zur Tür, „… dann lass es einfach Claudette wissen.“

Claudette. Nicht ihn, dachte sie traurig, als er mit Daisy das Zimmer verließ. Plötzlich sprang auch Shadow auf und lief den beiden hinterher.

Natürlich hatte sie nicht gewollt, dass Conan ihr Gesellschaft leistete – oder doch? Offensichtlich verwirrte der Virus ihre Gedanken.

Wie sollte ein so hartherziger Mann wie Conan wohl mit einem kranken Menschen Mitgefühl zeigen? Vor allem, wenn es um eine geldgierige Person ging, für die er sie ja hielt?

Als er im Lauf des Nachmittags nicht wiederkam, wurde die Erkenntnis zur Gewissheit.

Später erschien Claudette mit Daisy, damit ihr das Kind vor dem Schlafengehen einen Gutenachtkuss geben konnte. Shadow folgte ihnen. Selbst Avril schickte die besten Genesungswünsche, nur Conan ließ sich nicht blicken.

Sie redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte, und versuchte, zur Ruhe zu kommen. Aber ihre Gliederschmerzen wurden immer schlimmer, und trotz des warmen Sommerabends zitterte sie am ganzen Körper. Da sie nicht schlafen konnte, musste sie unaufhörlich an Conans Gleichgültigkeit denken.

Und das Wissen, dass er mit ihr ins Bett gehen würde, sobald sich die Gelegenheit bot, bestätigte nur, was für ein gefühlloser Mensch er war.

Doch das hatte sie schon immer gewusst. Warum war sie also so enttäuscht? Als ihre Gedanken erneut von den starken Schmerzen überlagert wurden, beschloss Sienna, eine eiserne Grundregel zu brechen und zwei Tabletten zu nehmen. Nach kurzer Zeit ließen ihre Beschwerden tatsächlich nach.

Als sie erwachte, war es noch dunkel. Sienna war vollkommen verschwitzt, und das Nachthemd klebte an ihrem Körper.

Sie schlüpfte aus dem Bett und ging ins vom Mond erleuchtete Bad, ohne das Licht anzuschalten. Als sie in ihr Zimmer zurückkehrte, stellte sie fest, dass jemand die Gardinen zugezogen haben musste, während sie geschlafen hatte. Sie tastete sich vorwärts. Allerdings schwitzte sie so stark, dass sie zu zittern begann. Sie brauchte dringend ein frisches Nachthemd.

Am Tag ihrer Ankunft hatte Claudette ihre Sachen ausgepackt und fein säuberlich gefaltet in die Kommode gelegt. Da Sienna sich jedoch im Dunkeln nicht zurechtfand, stieß sie gegen den kleinen Tisch, auf den das Dienstmädchen die schwere Blumenvase gestellt hatte, die mit lautem Krach herunterfiel.

Eine Sekunde später wurde die Tür aufgerissen, und jemand schaltete das Licht an.

„Was zum …?“

Conan stand da und schaute Sienna mit einer Mischung aus Besorgnis und Fassungslosigkeit an.

„Es tut mir leid.“ Sie sah, dass sein Blick über ihre derangierte Aufmachung hin zu der zerbrochenen Vase wanderte. „War sie sehr teuer?“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, erwiderte er. „Warum wanderst du hier im Dunkeln herum? Und was zum …?“

Sie musste furchtbar aussehen, ihr Haar stand wirr vom Kopf ab, während er …

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich gerade ausgezogen haben musste, denn er trug nur noch das aufgeknöpfte Hemd und einen dunklen Slip.

Unter normalen Umständen wäre sie wohl nicht in der Lage gewesen, den Blick von seiner bronzefarbenen Brust und dem dunklen Haarschatten abzuwenden, der sich bis zu seinem durchtrainierten Bauch zog. Von den schmalen Hüften und den muskulösen Beinen, von diesem Körper, der vor Männlichkeit nur so strotzte. Aber das dünne Nachthemd klebte an Siennas fieberheißer Haut, und ihre Zähne begannen zu klappern.

„Ich brauche ein trockenes Nachthemd“, wollte sie sagen, brachte den Satz aber nicht heraus, weil sie so stark zitterte.

„Um Himmels willen!“ Mit wenigen Schritten stand er neben ihr und zerrte an dem durchnässten Kleidungsstück. „Zieh das aus!“

Eigentlich wollte sie protestieren, doch er zerrte ihr das Nachthemd über den Kopf, sodass Sienna vollkommen nackt vor ihm stand.

„Das ist jetzt nicht der Zeitpunkt, um zimperlich zu sein – du holst dir sonst noch den Tod“, erklärte er bestimmt. „Hier.“ Er streifte das eigene Hemd ab und enthüllte die ganze Pracht seines atemberaubenden Oberkörpers. „Zieh das an.“

Gehorsam schlüpfte Sienna in das Hemd, das er ihr hinhielt. Es fühlte sich warm an. Und duftete nach ihm. Zitrusartig, mit einem leichten Anflug von Gewürzen und einem Hauch Moschus …

„Komm.“ Er fasste sie am Ellenbogen, führte sie zum Bett und schlug die Decke auf. „Leg dich wieder hin …“ Mitten im Satz hielt er inne, da er das durchgeschwitzte Laken bemerkt hatte. „Hier kannst du nicht schlafen!“, stellte er fest.

Bevor sie sich’s versah, hatte er sie hochgehoben. „Wir müssen dich ins Warme bringen“, sagte er.

Ein Wunder, dass Daisy von dem ganzen Lärm nicht wach geworden ist, dachte sie. Sienna versuchte, nicht weiter auf die festen Muskeln zu achten, an die Conan sie drückte, während er sie in ein anderes Zimmer trug.

Sein Schlafzimmer! erkannte sie mit klopfendem Herzen, als sie das gewaltige Bett mit den dunklen Satinbezügen sah.

Er schlug die Decke zurück, damit Sienna hineinschlüpfen konnte, und legte sich sofort daneben. Sie drehte sich auf die Seite, und er zog sie an sich und umfing sie mit seiner Wärme.

Eigentlich hätte sie protestieren sollen – doch sein warmer Körper war in diesem Moment genau das, was sie brauchte …

Trotz ihrer vernebelten Sinne spürte sie ein Verlangen in sich aufsteigen, aber sie unterdrückte es. Ihr Atem ging schnell und flach, aber bald ließ der Schüttelfrost nach, und sie holte gleichmäßig tief Luft.

Sie fühlte sich müde und … sicher.

Der Gedanke war so flüchtig, dass sie sich noch nicht einmal über ihn wundern konnte, sondern in einen tiefen Schlaf fiel, geborgen in Conans starken Armen und beschützt von der Wärme seines Körpers.

6. KAPITEL

Als Sienna aufwachte, war sie allein. Nur der Abdruck auf dem Kissen neben ihr verriet, dass sie das Ganze nicht nur geträumt hatte.

Überraschenderweise fühlte sie sich erheblich besser. Aber wo steckte Conan nur? Und wo war Daisy?

Sie stieg aus dem Bett und war schon halb aus dem Zimmer, als ihr auffiel, dass sie immer noch Conans Hemd trug. Das Hemd, das er ihr gereicht hatte, nachdem er sie nackt ausgezogen hatte!

Plötzlich klopfte es an der Tür. Sie lief zum Bett zurück und hatte sich gerade zugedeckt, als Claudette hereinkam.

„Monsieur Ryders Anordnung“, erklärte sie und stellte ein Frühstückstablett auf den kleinen Beistelltisch.

Eine Karaffe Orangensaft und eine silberne Kaffeekanne befanden sich darauf, außerdem zwei Croissants, deren Duft Sienna das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

Sie hatte Hunger, denn den Tag zuvor hatte sie kaum einen Bissen heruntergebracht.

„Claudette, wo ist Daisy?“

„Vor einer Stunde hat sie mit Madame Ryder gefrühstückt, danach ist Monsieur Ryder mit ihr weggefahren.“

Ohne sie zu fragen oder Daisy herzubringen, damit sie ihrer Mutter guten Morgen sagte? Sienna wunderte sich, wieso Conan das Mädchen mitgenommen hatte, denn bislang hatte er sich nicht sonderlich für seine Nichte interessiert. Trotzdem hatte Sienna das Gefühl, dass er ihre Rolle als Daisys Erziehungsberechtigte untergraben wollte.

„Oh …“, sagte sie nur und hoffte, dass sie nicht so verletzt klang, wie sie sich fühlte.

„Darf ich Ihnen sonst noch etwas bringen, Madame?“

„Nein. Danke“, sagte Sienna. Mit einem Mal war es ihr peinlich, was das Dienstmädchen darüber denken mochte, dass sie in Monsieur Ryders Bett lag. „Oh, doch. Könnten Sie mir vielleicht etwas zum Anziehen bringen.“ Sie war verschwitzt und wollte duschen, aber sie wagte es nicht, nur mit seinem Hemd bekleidet durch das Haus zu laufen.

„Oui, Madame.“

Nach wenigen Minuten kam Claudette zurück und brachte Unterwäsche, ein kariertes Hemd und eine Jeans, die sie über die Lehne eines Sessels legte.

„Und Schuhe“, sagte sie und stellte sie neben das Bett.

Sie sah zufrieden aus, als würde sie jeden Morgen für die Besucherinnen von Monsieur Ryder Kleidung organisieren.

Nachdem Claudette gegangen war, machte Sienna sich heißhungrig über die beiden Croissants her, trank Kaffee und Orangensaft und beschloss, in Conans Badezimmer zu duschen.

Sie stellte sich unter den heißen Strahl der Dusche und wusch Körper und Haar mit Conans Zitrusgel.

Claudette hatte keinen Bademantel mitgebracht, und so schlüpfte Sienna einfach in den, der an der Tür hing. Der kuschelig weiche Stoff umfing sie, dazu duftete er verführerisch nach seinem Besitzer.

Als sie vor dem Spiegel stand und das Haar frottierte, hörte sie plötzlich, wie die Zimmertür aufging und jemand hereingelaufen kam.

„Daisy!“

Siennas Herz machte einen Freudensprung, als sie ihre Tochter in die Arme schloss. „Wie habe ich dich vermisst, mein Schatz!“ Sie drückte und küsste die Kleine, als hätte sie ihre Tochter seit Monaten nicht gesehen.

„Ich bin mit Onkel Conan gefahren, weil mein grüner Stift alle war.“ Aufgeregt stieß sie jedes Wort hervor. „Onkel Conan hat gesagt, die soll ich dir geben.“

Erst jetzt bemerkte Sienna, dass ihre Tochter einen kleinen Strauß bunter Blumen in der Hand hielt. „Er hat gesagt, du hast die Vase mit den Blumen von Granny umgeschmissen.“

„Ach, Mäuschen …“ Sienna nahm die Blumen aus Daisys Hand und drückte das Kind fest an sich. Plötzlich bemerkte sie, dass Conan im Türrahmen lehnte. Er trug einen hellen Anzug und hielt die Arme vor der Brust verschränkt.

„Wir haben vorhin schon einmal nach dir gesehen, aber da hast du noch geschlafen“, sagte er und kam auf sie zu. „Ich dachte, dass du Daisy wahrscheinlich gern begleitet hättest, habe dann aber entschieden, dass wir dich nicht wecken und allein fahren.“

„Vielen Dank“, sagte sie beschämt. Nie hätte sie ihm zugetraut, mit einem Kind Buntstifte zu kaufen.

„Wie ich sehe, geht es dir wieder besser“, lenkte er vom Thema ab.

„Ja, danke“, murmelte sie. Allein die Erinnerung daran, dass er sie vergangene Nacht ausgezogen und in sein Zimmer getragen hatte, trieb ihr die Röte ins Gesicht. „Du warst sehr nett zu mir.“

Er lachte auf. „Das hat noch niemand zu mir gesagt.“

„Nett“ ist wirklich nicht das Wort, das einem in Bezug auf Conan zuerst einfiel, ging es Sienna durch den Kopf.

Hart, stark und zupackend. Das waren Adjektive, mit denen sich dieser Mann beschreiben ließ. Daisy riss sie aus ihren Gedanken. Das Mädchen fing an zu zappeln, und so setzte Sienna sie ab.

„Onkel Conan?“ Sie stürzte zu ihm und umklammerte sein Bein. „Wirst du Mummy heiraten?“

Sienna riss erschrocken die Augen auf.

Conan legte die Stirn in Falten. „Wie kommst du denn darauf?“, fragte er neugierig.

„Sie ist in deinem Zimmer.“ Daisy sah schüchtern zu ihrer Mutter, als wüsste sie genau, dass eigentlich nur Erwachsene über solche Themen reden durften. „Und sie hat deinen Bademantel an.“

Conan sah mit gespielter Strenge zur Mutter des Kindes. „Du hast recht!“, rief er, als hätte er es soeben erst bemerkt.

Bedeutungsvoll sah er zu dem feuchten Mantel, der ihm wahrscheinlich gerade über die Oberschenkel reichte. Bei dem Gedanken an seine Beine wurde Sienna heiß – sie sah Conan vor sich, wie er sie in sein Zimmer getragen hatte.

Jetzt war er vollständig bekleidet, aber sein Anblick brachte Sienna so durcheinander, als wäre er nackt. Und dann schaute er auch noch zum halb geöffneten Revers des Mantels, das viel zu viel von Siennas Busen enthüllte, als ihr lieb war. Verlegen zog sie den Kragen enger.

„Warum gehst du nicht zu deiner Großmutter und zeigst ihr deine neuen Malbücher?“, schlug er seiner Nichte vor. „Ich schicke deine Mutter nach, sobald sie fertig ist.“

Sienna war sichtlich erleichtert, als das kleine Mädchen davontrottete.

„Danke“, sagte sie, ein wenig enttäuscht, dass ihn Daisys neugierige Fragen so unbeeindruckt gelassen hatten.

„Gern geschehen.“ Das Grübchen an seinem Mundwinkel war verführerisch, und Siennas ohnehin schwache Widerstandskraft verabschiedete sich vollends. „Trägt sie eigentlich dieses Nilpferd immer mit sich herum?“, fragte er mit einem Nicken zur Tür.

„Sie würde sich nie davon trennen.“

Eine Falte erschien zwischen seinen dunklen Augenbrauen, und sein Blick war so durchdringend, als könnte er in Siennas Seele schauen. Aber sie wollte ihm nicht erzählen, dass das kleine Präsent, das er seiner Nichte zu ihrem ersten Geburtstag gemacht hatte, alle anderen Geschenke ausgestochen hatte.

Zuerst hatte Daisy nicht damit spielen wollen. Das Nilpferd hatte neben den anderen Plüschtieren in ihrem Kinderzimmer gestanden. Tatsächlich hatte sie es erst nach Nialls Tod für sich entdeckt. An einem Tag hatte sie plötzlich danach gegriffen und es nie wieder aus der Hand gelassen, fast so, als wäre es ein Rettungsanker – als würde es für die Liebe und den Trost stehen, die Daisy nach dem Tod ihres Vaters doppelt nötig hatte. Aber natürlich konnte Sienna ihm nichts davon sagen.

Stattdessen versuchte sie die Bedeutung ihrer Antwort herunterzuspielen. „Du weißt ja, wie Kinder sind. Sie machen bestimmte Phasen durch.“

„Woher soll ich das wissen?“, erwiderte er kalt. „Ich hatte nie welche.“

Für einen verrückten Moment überlegte sie, ihn zu fragen, ob er Kinder wollte. Aber das Thema war zu intim – und er schien von der Idee nicht gerade begeistert.

„Ich ziehe mich schnell an“, murmelte sie und ging zu dem Stuhl, auf den Claudette ihre Sachen gelegt hatte.

„Wegen mir musst du dich nicht beeilen“, sagte er und drehte sich um.

Im Badezimmer wäre sie allein gewesen. Sie hätte sich anziehen und dann so elegant wie möglich abtreten können. Doch sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden. Er stand mit dem Rücken zu ihr und wühlte in einer Schublade.

Sehnsuchtsvoll sah sie zu seinen breiten Schultern, seiner schmalen Taille, den langen, langen Beinen. Sehr männliche Beine, die sich an ihre gepresst hatten, als Conan sie in seinem Bett gewärmt hatte. Trotz ihres Fiebers war sie sich seiner Anwesenheit schmerzlich bewusst gewesen, hatte geahnt, dass sie unter anderen Umständen nicht so hätte neben ihm liegen können. Sie hatte die Kraft seiner Arme gespürt, die Wärme seines Körpers …

Schnell nahm sie ihre Kleider an sich, weil ihr Blut bei der Erinnerung in Wallung geriet. Zwar hatte Conan sich um ihre Gesundheit gesorgt, aber seine Erregung hatte er dennoch nicht verbergen können …

Sie war der Mensch, den er am wenigsten mochte, und doch hatte er sie die ganze Nacht in seinen Armen gehalten …

Und dann entfuhr Sienna die Frage, die ihr schon den gesamten Morgen auf der Seele gebrannt hatte. „Warum hast du Niall nicht geholfen, als er dich darum gebeten hat?“

Das Zustoßen der Schublade war das einzige Geräusch, das die unheimliche Stille durchbrach. „Ich hatte meine Gründe“, antwortete er und drehte sich um.

„Was für Gründe?“ Ihr Blick folgte ihm, während er zum Kleiderschrank ging. „Welche Gründe können einen davon abhalten, dem eigenen Bruder zu helfen, wenn dieser sich immer weiter in unvermeidliche Schulden verstrickt?“

„Unvermeidlich?“ Kritisch sah er sie an. „Okay.“ Er atmete einmal tief durch, bevor er einen Kleiderbügel aus dem Schrank nahm. „Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich habe ihm geholfen.“

„Wirklich?“

„Zumindest habe ich es versucht.“

„Was meinst du damit?“

„Woher, glaubst du wohl, kam das Vermögen für eure Luxusvilla? Für seine anderen Geldanlagen?“

„Ich dachte …“

„Was hast du gedacht?“ Er warf den Bügel auf einen Stuhl und zog das Jackett aus. „Dass ich meinen eigenen Bruder ins Verderben habe laufen lassen?“

„Aber Niall hat gesagt …“

„Ich kann mir denken, was Niall gesagt hat“, erwiderte er und hob den Bügel auf. „Dass ich ein herzloser Mistkerl bin.“

Sie schwieg, denn genau das waren Nialls Worte gewesen.

„Warum hätte er dich ohne Grund schlechtmachen sollen?“ Niall hatte seine Fehler gehabt, aber ein Lügner war er ganz bestimmt nicht gewesen. Sie sah Conan zu, wie er den Bügel mit der Jacke in den Schrank hängte.

„Weil ich ihn tatsächlich abgewiesen habe.“ Er schloss die Schranktür. „Später.“

„Warum?“

„Es wird dir nicht gefallen.“

Er ging zu dem Tisch und legte einen Schlüssel neben Daisys Blumenstrauß.

„War es meinetwegen?“

„Ich war es leid, euren Lebensstil zu finanzieren. Niall unternahm nichts dagegen, dass ihr über eure Verhältnisse gelebt habt. Und er ließ die Geschäfte im Büro schleifen.“

„Das ist nicht wahr! Ich habe ihn nie um etwas gebeten! Ich wollte seine teuren Geschenke gar nicht!“ Immer wieder hatte sie versucht, ihn davon abzubringen, so viel Geld auszugeben. Bei dem Gedanken wurde ihr eng ums Herz. „Niall hat immer hart gearbeitet, das weißt du.“

„Aber er hat mehr ausgegeben, als er verdient hat.“

„Also hast du ihm das Wasser abgegraben, weil du dachtest, ich hätte das ganze Geld verpulvert?“ Schmerz zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab.

„Als ich meine Meinung geändert und ihm einen Rettungsanker angeboten habe, wollte er nicht einmal mehr mit mir sprechen“, erklärte er, obwohl die Erinnerung schwer an ihm nagte. Wie unterschiedlich ihre Charaktere auch gewesen waren, Niall war sein kleiner Bruder, und er, Conan, hatte Verantwortung für ihn getragen. „Ich habe es immer und immer wieder versucht. Aber Niall hat mich jedes Mal abgewimmelt und mir gesagt, dass er seine Probleme selbst in die Hand genommen hätte.“

Das stimmt, dachte Sienna. Er hatte eine Hypothek auf das Haus aufgenommen, das – so wurde ihr jetzt klar – eigentlich Conan bezahlt hatte. Nach seinem Tod hatte sie den Kredit zurückzahlen müssen.

„Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt“, murmelte sie, „vor drei Jahren?“

„Was hätte das genützt?“, fragte er resigniert. „Hätte ich mich reinwaschen und das Ansehen meines Bruders beschmutzen sollen? Wo doch seine trauernde Witwe gerade aus dem Bett eines anderen Mannes gestiegen war?“

Müde erwiderte sie: „So ist es nicht gewesen.“

„Nein, natürlich nicht.“ Sein sarkastisches Lachen verriet, dass er ihr nicht glaubte. „Außerdem dachte ich, dass ich Niall keinen Gefallen tun würde, wenn ich seine Witwe aufgeklärt hätte, wie viel Geld ich ihm zugesteckt habe.“

„Warum erzählst du es mir dann jetzt?“

Wie ein Raubtier kam er langsam auf sie zu und blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen. „Ich glaube, du weißt, warum.“

Ja! dachte sie. Seine Nähe, sein unverwechselbarer Duft und seine faszinierenden grün-goldenen Augen machten sie schwach.

Willenlos ließ sie es geschehen, dass er ihr die Kleidungsstücke aus der Hand nahm und auf den Stuhl warf. Ob er wohl das wilde Schlagen ihres Herzens hören konnte?

Ein Schauer überlief sie, als sie Conans Finger an ihrem Hals spürte. Dann zog er Sienna an sich. Ihr Atem ging flach, und sie schloss die Augen. Wie ferngesteuert hob sie Conan ihren Mund entgegen.

Sein Kuss war sanft und zart. Ermutigt durch die letzte Nacht, schlang sie die Arme um Conans Nacken. Sie wollte ihn so sehr wie noch nie zuvor einen Mann in ihrem Leben.

Der Gürtel des Bademantels hatte sich gelöst, und Conan schob die Hände unter das Kleidungsstück. Ein Stöhnen entfuhr ihr, als er ihre Hüfte umfasste und Sienna noch fester an seine drängende Männlichkeit zog.

Sie spürte den Stoff seiner Hose an ihrer nackten Haut kaum, nahm nur Conans Hitze wahr.

Sie verzehrte sich nach seinen Berührungen. Ihre Brustspitzen waren hart, und Sienna bog ihm ihren Oberkörper in einem stummen Flehen entgegen.

Mit der Fertigkeit eines Meisters ließ Conan seine Zunge neckend von Siennas Ohrläppchen über ihren Hals abwärts gleiten und lachte leise, als Sienna vor Verlangen aufstöhnte.

Er umfasste ihre Brüste und sah Sienna in die Augen, bevor er langsam den Kopf senkte. Er nahm erst die eine, dann die andere Spitze sanft zwischen die Lippen, umkreiste sie mit seiner Zunge und machte Sienna fast wahnsinnig vor Lust.

Aber sie wollte mehr …

Sie wollte ihn! Wollte wieder mit ihm in seinem Bett liegen, genau wie in der letzten Nacht – dieses Mal allerdings ohne Vorbehalte, ohne störende Kleidung.

Er mochte sie nicht. Aber sie würde ihn dazu bringen, seine Meinung zu ändern. Im Moment kam es jedoch nur darauf an, dass er sie ebenso sehr wollte wie sie ihn. Voller Verlangen presste sie sich noch enger an ihn. Er stöhnte auf, und sie spürte seine wachsende Erregung.

Sie ließ ihre Hände über den seidigen Stoff seines Hemdes gleiten, erforschte die Form seiner Brust, wanderte zu den Muskeln an seinem Rücken.

Sie wollte seine Haut spüren, seinen Körper heiß und verschwitzt auf ihrem. Aber als sie anfing, an den Knöpfen seines weißen Hemdes zu zerren, umfasste er ihre Hand mit stahlhartem Griff und presste sie an seine Brust.

Unter ihren Fingern spürte sie das wilde Hämmern seines Herzschlags. Conans Lider waren schwer, seine Augen dunkel vor Verlangen, aber er flüsterte nur: „Dafür bist du noch zu schwach.“

Dann hob er sie hoch und trug sie zu seinem Bett – genau wie in der Nacht zuvor. Doch als sie ihm ihre Arme entgegenstreckte, sah er Sienna nur verwegen an, bevor er sich aufrichtete und schließlich aufstand.

Ein enttäuschtes Stöhnen entfuhr ihren Lippen.

Sie konnte es kaum glauben! Er nahm den Telefonhörer in die Hand.

Wie konnte er in diesem Moment telefonieren? Hatte er sie nur ärgern wollen? Hatte er ihre Leidenschaft geweckt, nur um sie mit seiner Selbstdisziplin sofort wieder abzutöten?

„Ich bin es“, sagte er in den Hörer. „Kannst du noch einen Augenblick länger auf Daisy aufpassen?“ Mit einem Klicken legte er auf.

Enttäuscht schaute Sienna ihm hinterher, erregter als je zuvor. Conan aber ging, ohne sie eines Blickes zu würdigen, zur Tür. Doch dann hörte sie, wie er den Schlüssel im Schloss drehte.

„Und …“, murmelte er, und sein Mund sah unwiderstehlich aus, als er sich zu ihr umdrehte. „… willst du mich jetzt überzeugen, dass ich dir glauben kann?“

7. KAPITEL

Conan ging zurück zum Bett, und mit jedem Schritt spürte er, wie seine Erregung wuchs.

Wenn Sienna seine Selbstbeherrschung testen wollte, machte sie ihre Sache verdammt gut!

Sie lag auf dem Rücken, der Bademantel, leicht geöffnet und von ihren Schultern gerutscht, gab die zarten Kurven ihres wundervollen Körpers frei.

Conan ließ sich einen Moment Zeit, um diesen Anblick ganz in sich aufzunehmen. Siennas Gesicht war ein wenig blasser als sonst, ihre Haut schimmerte wie Seide.

Als er zu ihr trat, hoben und senkten sich ihre Brüste vor Erregung, die rosigen Spitzen von seiner Zärtlichkeit aufgerichtet.

Conan unterdrückte das Bedürfnis, sich ihnen sofort erneut zu widmen. Es war nie sein Stil gewesen, sich nur auf die erogenen Zonen zu konzentrieren, sondern er nahm sich gern viel Zeit für die Liebe. Die Kunst der Verführung bereitete ihm großes Vergnügen, denn das sinnliche Erlebnis wurde dadurch weit intensiver. Und er hatte bisher auch nie Klagen gehört.

Siennas Atem schien noch schneller zu gehen, als Conan seinen Blick genüsslich über ihren Körper wandern ließ.

Überraschend schüchtern hob sie die Knie zu sich heran und murmelte einen leisen Protest, als er ihre Füße ergriff und sie nun zu sich zog. Nun stand er genau zwischen ihren herrlichen Beinen.

Ihr Körper sah so verführerisch aus, dass das Pochen in seinen Lenden beinahe unerträglich wurde. Ihre Taille unter den vollen Brüsten war unglaublich schmal, ihre Hüften genau richtig gerundet, und zwischen ihren Beinen sah er das dunkle Dreieck.

Unterhalb der seidigen Härchen zeichnete sich ihre Weiblichkeit ab, und er verweilte dort mit lustvollem Blick, bevor er ihr ins Gesicht sah. Zufrieden entdeckte er die Röte auf ihren Wangen.

Als sie Anstalten machte, den Bademantel zu schließen, lachte er leise auf. Dann beugte er sich vor, nahm Siennas Hände und hielt sie fest, um die Betrachtung ihres Körpers fortzusetzen. Ihr leichtes Stöhnen und die halbgeschlossenen Lider verrieten ihm, dass sie genauso erregt war wie er.

Mit dem Zeigefinger fuhr er ihr über die Unterlippe und spürte die Wärme ihres Mundes, als sie ihn in sich aufnahm – als nähme sie den letzten Schritt vorweg.

Hatte er sie bereits vor drei, vier oder gar schon vor fünf Jahren so begehrt? Mit dem feuchten Zeigefinger beschrieb er eine Linie über ihr Dekolleté zu ihren Brüsten. Hatte er sie deshalb gemieden? Hatte er darum nicht glauben wollen, dass sie eine Affäre mit einem anderen Mann hatte?

Die Entschlossenheit, mit der er seine Krawatte abstreifte und zur Seite warf, bevor er die Hemdknöpfe öffnete, spiegelte den Zorn wider, den diese Gedanken in ihm auslösten. Die Erkenntnis, dass sie seinen Bruder nur benutzt hatte, war ein harter Schlag für ihn, Conan, gewesen.

Doch als Sienna ihm jetzt die Arme entgegenstreckte, erkannte er, dass er in ähnlicher Gefahr schwebte, ihrem Charme zu erliegen, wie sein Bruder damals. Allerdings war er härter als Niall und viel zu erfahren, um es so weit kommen zu lassen. Denn jetzt gehörte sie ihm, und er konnte mit ihr machen, was er wollte.

Und er wollte sie nehmen, immer wieder, bis sie ihre Lust herausschrie. Und auch wenn er sich dafür hasste, genoss er die Vorstellung, dass sie schon bald betteln würde, er möge sie endlich von der süßen Qual befreien. Und nachdem er sie beide auf den Gipfel der Lust gebracht hätte – würde er Sienna, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, einfach allein lassen, damit sie am eigenen Leib erfuhr, was es hieß, so gedemütigt zu werden.

Sienna zerrte an seinem Hemd. Ihre Finger waren vor lauter Ungeduld ein wenig ungeschickt, und sie fragte sich kurz, ob sich die erfahreneren Frauen – allen voran Petra Flax – ebenso anstellten.

Aber die samtweiche Haut seines muskulösen Körpers ließ sie die negativen Gedanken sofort vergessen. Er war bei ihr, nicht bei einer anderen. Und selbst wenn sie nur diesen einen gemeinsamen Sommer haben sollten, konnte sie sich damit abfinden. Eine kleine Affäre? Warum nicht – schließlich war das nichts Anrüchiges.

„Conan …“ Sie sprach den Namen aus, als wäre er ein kostbarer Besitz, der nur wenigen Frauen vergönnt war.

Aber möglicherweise waren es gar nicht so wenige. Schließlich wusste sie nicht, wie viele in dem großen Bett schon ihre Lust herausgeschrien hatten. Doch, nein, sie wollte jetzt nicht daran denken, sondern seinen Körper erkunden.

„Leg dich hin“, hauchte sie, überwältigt von seiner maskulinen Schönheit.

Er lachte leise, gehorchte aber.

Nun lag er auf dem Rücken, und sie konnte ihn betrachten. Seine Augen waren geschlossen, er lächelte, sodass sein harter Mund sinnlich entspannt wirkte.

Sanft küsste sie seine Brust und zog mit der Zungenspitze einen sengenden Pfad über die dunkle Haarlinie, die über seinen Bauch verlief und dann unter dem Hosenbund verschwand. Ihre Sinne waren betört von seinem Duft, den Lauten seines schneller gehenden Atems und dem salzigen Geschmack seiner Haut.

„Ziehst du sie aus?“ Ihre Hände nestelten an den Hosenknöpfen.

„Ich hatte gehofft, du machst es“, erwiderte er mit verruchtem Lächeln.

Ihre Erregung stieg ins Unermessliche. Er gehörte ihr, und sie konnte mit ihm anstellen, was sie wollte. Aber wusste sie auch, was das war? In den zweieinhalb Jahren Ehe hatte Niall sie nie dazu ermutigt, in der Liebe die Initiative zu ergreifen. Immer hatte er die Kontrolle ausüben wollen, hatte von ihr verlangt, sich passiv zu verhalten …

Schnell verdrängte sie die Erinnerung und zog mit zitternden Fingern den Reißverschluss auf. Wie ein Mädchen beim ersten Date.

„Ich glaube, du musst mir helfen“, sagte sie schüchtern.

„Wirklich?“ Conan blieb auf dem Rücken liegen. „Du enttäuschst mich“, sagte er lachend, streifte sich aber die Hose ab.

„Lehn dich zurück“, befahl sie, obwohl ihr Herz vor Nervosität pochte.

Er trug jetzt lediglich enge Shorts.

Sie ließ die Finger sanft über die verräterische Wölbung gleiten und lächelte Conan zufrieden an, als er vor Lust aufstöhnte.

„Dir werd ich’s zeigen, du wirst nicht noch einmal über mich lachen“, flüsterte sie und genoss das Spiel.

„Ja, bitte“, murmelte er, die Augen geschlossen.

Conan gefügig! Das passte so gar nicht zu diesem Mann. Eher ein schlummernder Löwe, dessen Kraft und Stärke innerhalb von Sekunden losbrechen konnten.

Als sie das letzte Stück Stoff, das sie noch voneinander trennte, herunterzog, schloss sie die Augen und streichelte ihn mit zitternder Hand. Er fühlte sich hart und heiß an.

Ermutigt von seinem lustvollen Stöhnen, senkte sie den Kopf, um ihn zu kosten.

Bei der ersten Berührung ihres Mundes erzitterte er, und eine Welle der Erregung durchflutete ihren Körper.

Da sie allerdings keine Erfahrungen mit dieser Form der Liebkosung besaß, gewann ihre Nervosität die Oberhand. Sie fühlte sich nicht in der Lage, einen sexuell so routinierten Mann auf diese Art zu verwöhnen, und flüsterte: „Das habe ich noch nie gemacht.“ Sie konnte ihm nicht in die Augen blicken. In ihrem Eheleben hatte sie nicht ein einziges Mal den Wunsch danach verspürt. Aber jetzt …

„Sieh mich an“, forderte er sie mit rauer Stimme auf.

Als sie ihn ansah, verblüffte ihn ihr Ausdruck. War das etwa Verlegenheit? Offensichtlich hatte sie ihm die Wahrheit gesagt.

Es gab also durchaus etwas, das er ihr noch beibringen konnte. Wenn auch nicht heute …

Ihre zarte Hand ruhte auf seinem Bauch. Er legte seine darauf und sagte: „Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.“

Eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen.

Vielleicht wird nie der richtige Zeitpunkt kommen, dachte Sienna. Bedeutete ihre Unerfahrenheit etwa, dass Conan sie nicht in seinem Bett haben wollte?

Aber sie wollte sich nicht entmutigen lassen, und so verwöhnte sie ihn mit zärtlichen Küssen, fuhr mit ihren Lippen und der Zunge über seinen Bauch, seine Lenden, die Hüften …

Abrupt setzte sie sich auf und starrte auf die gezackte dunkle Linie, die sich über die Außenseite seines rechten Oberschenkels zog.

„Woher stammt die Narbe?“

Sie spürte die Anspannung, die seinen Körper erfasste.

„Sagen wir einfach, ich hatte eine kleine Auseinandersetzung mit einem unserer vierbeinigen Freunde“, antwortete er tonlos.

„Eine Auseinandersetzung? Soll das heißen, das sind Bisse von einem Hund? Wie ist das passiert?“, fragte sie schockiert und fuhr mit einem Finger zärtlich über die alte Wunde, als könne sie die Verletzung damit ungeschehen machen.

„Ich war zur falschen Zeit am falschen Ort und habe dafür einen hohen Preis gezahlt.“ Und das gleich zweimal, dachte er grimmig. Er erinnerte sich nicht mehr, was schlimmer gewesen war – der Biss des Hundes oder die Reaktion seines Stiefvaters … Sofort verdrängte er den Gedanken. „Ist schon eine Ewigkeit her.“

Eine Ewigkeit her, und dennoch waren die Narben geblieben – an seinem Körper und an seiner Seele …

„Conan?“

Ihre sanfte Stimme holte ihn zurück ins Reich der Sinnlichkeit.

Warum auch nicht? fragte er sich, während er Sienna mit der Geschicklichkeit einer Raubkatze an sich zog und so drehte, dass sie unter ihm zu liegen kam. Wenn es einen Menschen gab, der die Erinnerungen an seine Vergangenheit auslöschen konnte, dann war sie es.

Ihre Haut fühlte sich wunderbar weich an, als er mit dem Mund über ihren Hals glitt, bis hinab zu ihren festen Brüsten. Wie gern er sich in ihr verloren hätte! Aber wie sollte eine Frau wie sie Verständnis für die Gespenster seiner Kindheit haben und Mitgefühl empfinden?

Sie stöhnte kurz auf, als hätte sie Schmerzen, und sofort hielt er inne und stützte sich auf die Ellenbogen. Sienna lag auf dem Kissen, ihre wunderschönen Augen waren dunkel vor Erregung, aber ihr zerzaustes Haar war an den Schläfen feucht, ihre Wangen wirkten unnatürlich rot.

Was tue ich nur? schoss es ihm durch den Kopf. Sie sah erschöpft und zerbrechlich aus und war sich nicht im Geringsten bewusst, dass er sich nur an ihr rächen wollte. Sie sollte zahlen für das, was sie seinem Bruder angetan hatte. Doch selbst wenn sie kein Gewissen besaß, so war sie im Moment noch krank – und er durfte das nicht ausnutzen.

„Du solltest dich auch lieber anziehen“, riet er ihr und sprang mit einem Satz aus dem Bett.

Schnell suchte er seine Sachen zusammen. „Ich hatte recht – das ist keine gute Idee.“

Kurz danach verschwand er aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Sienna starrte ihm fassungslos nach. Sie wusste nicht, was schiefgelaufen war, und konnte nur Vermutungen anstellen. Ihr Mangel an Erfahrung musste ihn abgeschreckt haben.

Vielleicht war es besser so – denn er würde sie sowieso niemals mögen. Wahrscheinlich war nur ihre Krankheit schuld, dass sie sich so weit hatte hinreißen lassen. Schließlich wusste sie genau, was er von ihr hielt – und das war nicht gerade schmeichelhaft! Auch wenn sie ihre Meinung über Conan seit gestern geändert hatte, galt das Gleiche bestimmt nicht für ihn. In Zukunft musste sie stärker auf der Hut sein.

Daisy half einem der Gärtner, Blumen zu gießen, als Sienna wenig später in den Garten kam.

Den Mann schien die Gegenwart des Mädchens nicht weiter zu stören, und so schaute Sienna sich verstohlen im Garten um, ob Conan möglicherweise in der Nähe war. Zu ihrer Überraschung sah sie Avril, die auf der Terrasse einen Busch beschnitt.

Eigentlich hatte Sienna sich nur nach dem Befinden der alten Dame erkundigen und sich für die Blumen bedanken wollen, doch ihre Schwiegermutter führte sie zu einer schattigen Gartenlaube, die von dunkelroten Rosen umgeben war. In der Nische befanden sich zwei Stühle und ein Tisch, auf dem eine große Karaffe mit eisgekühltem Orangensaft stand.

„Wie ich gehört habe, hattest du gestern Nacht einen kleinen Unfall“, sagte Avril, füllte zwei Gläser mit Saft und reichte Sienna eines.

Avril wusste also, was geschehen war. Sienna trieb es die Schamesröte ins Gesicht. Wer es ihr wohl erzählt hatte – Conan oder Claudette? Und war sie auch im Bilde, dass Sienna die Nacht in Conans Bett verbracht hatte?

„Es tut mir leid wegen der Vase“, sagte sie, bemüht, vom eigentlichen Thema abzulenken. „War sie sehr wertvoll?“

„Wertvoll nicht unbedingt. Mein Mann hat sie mir zur Verlobung geschenkt.“

„Oje, das tut mir wirklich leid“, wiederholte Sienna, sichtlich zerknirscht.

Doch Avril wischte ihre Schuldgefühle beiseite. „Nimm es nicht so schwer. Sie gehörte nicht gerade zu meinen Lieblingsstücken.“

Ihre Schwiegermutter wirkte überraschend gelassen. Dabei musste ihr die Vase viel bedeutet haben. Tat die Frau nur so, damit Sienna sich nicht so unbehaglich fühlte?

„Ich weiß, dass ich ihren ideellen Wert nicht ersetzen kann, aber darf ich dir zumindest eine neue kaufen?“, bot sie an.

„Ach was“, entgegnete Avril. „Wie du schon sagtest, man kann sie nicht ersetzen, also spar dir die Mühe.“

Zu Siennas Überraschung ergriff die Frau ihre Hand. „Außerdem kann mir Conan jederzeit eine neue kaufen. Er ist sehr aufmerksam und erfüllt mir jeden Wunsch.“ Ihr Tonfall klang fast schwärmerisch.

Als sie Conans Namen hörte, stieg Sienna sofort Röte ins Gesicht.

„Er ist ein … guter Sohn.“

Avrils Augenbrauen schnellten unter ihrem Sonnenhut in die Höhe. Hatte sie etwa bemerkt, dass Siennas Stimme zitterte? Mit dem nächsten Satz wurde der Verdacht zur Gewissheit. „Glaube ja nicht, dass du an ihn herankommen kannst. Das haben schon viele Frauen versucht, und viele von ihnen waren – entschuldige bitte – wesentlich durchtriebener und schlauer als du. Sie alle wurden früher oder später enttäuscht.“

„Vielleicht hat er einfach noch nicht die Richtige gefunden“, entgegnete Sienna und ärgerte sich im selben Moment über ihre Gedankenlosigkeit. Avril war der Ausrutscher ebenfalls nicht entgangen, denn sie sah die Schwiegertochter verwundert an. „Keine Angst, ich werde dir nicht noch einen Sohn wegnehmen.“ Sienna hatte nicht verbittert klingen wollen, konnte es aber nicht verhindern.

„Oh, ich habe Conan schon vor langer Zeit verloren“, erwiderte die ältere Frau zu Siennas großer Verblüffung. „Deswegen konnte ich dich damals wohl auch nicht so schnell akzeptieren, wie du es verdient hättest. Ich hatte Angst, dass ich auch meinen jüngsten Sohn verlieren würde.“

Was – am Ende – tatsächlich passiert war! So ein sinnloser Tod, dachte Sienna und verspürte Mitleid mit ihrer Schwiegermutter.

„Wie meinst du das, du hast ihn verloren?“, hakte sie nach, weil sie wissen musste, was die Bemerkung bedeuten sollte. „Ich habe immer gedacht, ihr beide …“

„Wir würden zusammenhalten?“ Avril lachte nervös auf, dann machte sie ein trauriges Gesicht. „Nach außen haben wir zumindest so getan“, sagte sie leise. „Darin ist unsere Familie immer gut gewesen.“ Sie hob das Glas und nahm einen großen Schluck. Als sie es wieder abstellte, schaute sie in Richtung der Rosen. „Ich habe ihn im Stich gelassen. Und dafür werde ich mir mein Leben lang bittere Vorwürfe machen.“

„Im Stich gelassen?“

Die Frau schüttelte ein paarmal den Kopf, als könne sie über so private Themen nicht sprechen.

„Du musst etwas richtig gemacht haben“, munterte Sienna sie auf. „Sonst wäre er nicht so selbstbewusst, erfolgreich, vernünftig und … zuverlässig.“

Wieder warf ihr Avril einen wissenden Blick zu. „Nun … bei dir scheint er ja sehr gut anzukommen.“

Sienna war gar nicht aufgefallen, wie sehr sie von Conans guten Eigenschaften geschwärmt hatte. Damit Avril nicht zu viel von ihren wahren Gefühlen für den Sohn erfuhr, wechselte sie das Thema. „Woher hat er die Narben?“

Zu spät! Sie hatte nicht nachgedacht, jetzt wusste Avril, wie nah sie sich wirklich gekommen waren.

„Hat er es dir nicht gesagt?“, fragte die ältere Dame, ein wenig zugeknöpft.

„Nur, dass sie von einem Hundebiss stammen.“ Sienna hatte beschlossen, mit offenen Karten zu spielen. „Und er sagte, dass er zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen sei.“

„Nämlich spät abends auf einem bewachten Firmengelände.“

„Conan?“, fragte Sienna erstaunt. Hatte Avril gemeint, dass sie ihn verloren hatte, weil er so ein Rabauke gewesen war?

„Es ist nicht so, wie du glaubst“, erwiderte Avril, als hätte sie ihre Gedanken gelesen. „Er ist damals hinter Niall hergelaufen. Obwohl er ihn mehrmals gewarnt hatte, was alles passieren könnte, ist Niall natürlich doch über den Zaun geklettert. Denn der Junge musste sein Leben lang immer das tun, was waghalsig, gefährlich und verboten war …“

Was letztendlich auch zu seinem tödlichen Unfall geführt hat, dachte Sienna, und die brüchige Stimme ihrer Schwiegermutter verriet, dass sie der gleichen Meinung war.

„Er wollte einfach nicht hören“, fuhr die ältere Frau fort. „Er war zwölf, Conan sechzehn, aber Niall musste unbedingt die Autorität seines großen Bruders infrage stellen. Und dabei hätte er beinahe dessen Leben aufs Spiel gesetzt. Als Conan nämlich das Hundegebell und Nialls Schreie hörte, dachte er nicht einen Moment an seine eigene Haut, sondern sprang über den Zaun, um seinen Bruder zu retten. Einer der Hunde stand vor Niall, aber der andere …“

Avril konnte nicht weitersprechen, aber Sienna sah die Szene deutlich vor Augen.

Kein Wunder also, dass Conan so … verkrampft gewesen war, als Shadow ihn bei seinem ersten Besuch in ihrem Haus angesprungen hatte. Und es erklärte auch, warum er so wütend geworden war, als ihre Nachbarin gesagt hatte, sie hätte Daisy mit dem Hund allein gelassen.

„Ein paar Tage lang musste er im Krankenhaus bleiben“, fuhr Avril fort. „Die beiden Jungen bekamen lediglich eine Verwarnung, da sie sich zuvor noch nie etwas hatten zuschulden kommen lassen und mein Mann so ein angesehenes Mitglied der Gemeinde war.“

„Aber Conan ist relativ unbeschadet davongekommen“, betonte Sienna. „Es hätte weit schlimmer ausgehen können.“

„Oh ja, er hat sich schnell erholt.“ Sienna meinte einen bitteren Unterton herauszuhören. Oder war es Reue? „Und alles wäre wieder in Ordnung gekommen, hätte mein Mann nicht beschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen. Er war nicht gerade für seine Selbstbeherrschung bekannt. Niall hatte zu viel Angst, ihm die Wahrheit zu sagen, und es ging gegen Conans Moralvorstellungen, den kleinen Bruder beim Vater anzuschwärzen. Du musst wissen, mein Mann wirkte recht einschüchternd. Und er hat versucht, Conan büßen zu lassen. Allerdings war Conan zu diesem Zeitpunkt bereits so groß und stark, dass er es sich nicht mehr bieten ließ. Im nächsten Frühjahr ist er weggelaufen, und ich habe ihn erst ein paar Jahre später wiedergesehen, nachdem mein Mann gestorben war. Du weißt ja sicherlich, dass Conan nicht sein Sohn war. Er war das Ergebnis eines kurzen Urlaubsflirts mit einem jungen Piloten. Ich war jung, sorglos und bis über beide Ohren verliebt – zumindest für ein paar Stunden. Seinen Nachnamen habe ich nie erfahren …“

Sienna wollte etwas fragen, doch April ließ sie nicht zu Wort kommen.

„In den ersten Jahren haben Conan und ich fest zusammengehalten. Aber nachdem ich geheiratet hatte und Niall auf die Welt gekommen war, konnte Conan es seinem Stiefvater nie recht machen. Mein Mann war furchtbar eifersüchtig auf Conan und hat ihn ständig kritisiert. Es war alles meine Schuld, weil ich Conan so geliebt habe. Er hat es zwar nie ausgesprochen, aber ich weiß, dass er mir die Schuld gibt, weil ich es zugelassen habe. Und ich hätte etwas tun sollen, vielleicht sogar die Scheidung einreichen. Aber vermutlich habe ich meinen Mann trotz allem geliebt. Und ich hatte Angst, dass er das Sorgerecht für Niall bekommen könnte. Das hätte ich niemals ertragen. Also habe ich Conans Wohlergehen für seinen Bruder geopfert. Ich darf ihm nicht vorwerfen, dass er mir niemals verzeihen wird. Denn ich werde mir selbst niemals vergeben können.“

Verblüfft starrte Sienna ihre Schwiegermutter an. Avril hatte ihr bestimmt nicht das Herz ausschütten wollen, aber dann war das Leid, das sich über Jahre in ihr angestaut hatte, einfach herausgebrochen.

„Vielleicht ist es Zeit, dass du es doch tust“, sagte sie sanft zu ihrer Schwiegermutter und legte ihr tröstend die Hand auf. „Ich bin mir sicher, dass Conan nicht schlecht von dir denkt, sonst würde er sich nicht so große Sorgen um dich machen.“

„Du bist wirklich eine … sensible und einfühlsame Person.“

Ein warmes Lächeln zog über Avrils angespanntes Gesicht. Wie ein Sonnenstrahl, der durch eine dichte Wolkendecke scheint, dachte Sienna. Mit einem Mal bekam sie eine Vorstellung davon, wie schön ihre Schwiegermutter früher gewesen sein musste.

„Ich hätte nie gedacht, dass die junge Frau, gegen die ich solche Vorbehalte gehegt habe, mein Herz öffnen würde. Seitdem du hier bist, fühle ich mich schon viel besser – sowohl seelisch als auch körperlich“, erklärte sie. „Und deshalb will ich nicht, dass dir jemand wehtut. Ich weiß, dass du etwas für Conan empfindest – versuche bitte nicht, das abzustreiten“, rief sie, weil Sienna abwehrend die Hände hob. „Das überrascht mich gar nicht – schließlich habe ich schon öfter erlebt, was für eine Wirkung er auf Frauen hat. Aber ich will nicht, dass du unglücklich wirst, weil du noch einen meiner Söhne verlierst. Wenn du dir weiter Hoffnungen machst, wird das unweigerlich in einer Katastrophe enden. Außerdem solltest du immer daran denken, dass eine andere bereits auf ihn wartet.“

Sie meint Petra Flax, begriff Sienna sofort. Warum nur hatte sie so interessiert nachgefragt, obwohl Conan ihr doch in Wahrheit gar nichts bedeutete? Ihre erste Ehe war bereits nicht glücklich verlaufen. Und sie hatte nicht die Absicht, diesen Fehler ein zweites Mal zu begehen.

„Dann wünsche ich ihr alles Gute“, murmelte sie möglichst beiläufig. Sie verabschiedete sich, um nach Daisy zu schauen. Auf dem Weg durch den sommerlichen Garten redete Sienna sich ein, dass sie sich nur wegen der gerade erst überstandenen Krankheit so niedergeschlagen fühlte.

8. KAPITEL

Conan wachte mitten in der Nacht zitternd und schwitzend auf. Zuerst dachte er, sich bei Sienna angesteckt zu haben, doch dann wurde ihm bewusst, dass es nur die Nachwirkungen seines Traumes waren.

Ihre Anwesenheit rief zu viele Erinnerungen wach. Daran, wie sehr er sie schon immer begehrt und sich selbst dafür gehasst hatte. Und an Niall und die dunkle Vergangenheit ihrer gemeinsamen Kindheit.

Er stand auf und schlüpfte in den Bademantel. Der duftete immer noch leicht nach ihr, und Conans Körper reagierte sofort. Energisch zog er den Gürtel stramm und ging die Treppe hinunter in die Küche, wo er lediglich eine kleine Lampe einschaltete.

Siennas Schüchternheit hatte ihn überrascht. Genauso wie seine eigenen Skrupel. Sie hatte ihn gewollt, aber er hatte sie zurückgewiesen. Er hatte sich selbst um das Vergnügen gebracht. Warum nur?

Plötzlich stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Er war nicht allein! Langsam drehte er sich um und sah ihn. Der Hund war offensichtlich hinter ihm hergetrottet und beobachtete ihn von der Türschwelle aus.

Ein Bild tauchte für den Bruchteil von Sekunden vor Conans geistigem Auge auf. Gefletschte weiße Zähne. Riesige knurrende Schnauze. Der Schatten eines Tieres, das ihn aus der Dunkelheit ansprang. Wieder spürte er den eisernen Griff des Kiefers, die unbändige Kraft des Hundes, dann den Schmerz, die Angst. Eine Angst, die er seitdem nicht mehr vergessen hatte.

Schnell schüttelte er die schlimme Erinnerung ab, wie er vorhin den Albtraum abgeschüttelt hatte. „Du bist immer dort, wo man dich nicht gebrauchen kann, was?“, murmelte er und öffnete den Kühlschrank.

Das zischende Geräusch, mit dem der Deckel der Mineralwasserflasche aufging, beruhigte Conan. Er setzte sich auf das Rattansofa und trank einen Schluck.

Siennas Anwesenheit war weder für seinen Seelenfrieden noch für seine Selbstachtung gut. Die Gefühle, die sie in ihm auslöste, erfüllten ihn nicht gerade mit Stolz. Aber welcher Mann wäre schon stolz darauf, dass er die Witwe seines Bruders zwar nicht ausstehen konnte, sich aber ununterbrochen vorstellte, wie er sie verführen würde?

Ohne sich für Conans innere Anspannung zu interessieren, kam der Hund auf ihn zu und legte den großen haarigen Kopf auf dessen nacktes Knie.

Zögernd streckte Conan die Hand aus und fuhr durch Shadows Fell. Es fühlte sich warm an und wirkte überraschend wohltuend auf ihn.

„Wir sind uns sehr ähnlich, nicht?“, murmelte er. Zum ersten Mal in seinem Leben spürte er eine Vertrautheit mit einem Tier. Waren sie nicht beide Bastarde, die niemand hatte haben wollen? Zumindest hatte sein Stiefvater ihm das immer wieder an den Kopf geworfen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass diese Kreatur gerettet worden war, während sich um Conans Rettung niemand gekümmert hatte.

Bitterkeit stieg in ihm auf, und seine Gesichtszüge verhärteten sich. Er versuchte, seine Gedanken in eine andere Richtung zu lenken.

Immerhin hatte seine Vergangenheit ihn zu dem Mann gemacht, der er heute war: ehrgeizig. Motiviert. Er hatte in den Augen der Außenwelt eine wahre Erfolgsgeschichte hingelegt. Manchmal musste er allerdings alle Kraft aufbringen, um sich selbst davon zu überzeugen.

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren. Sienna stand im Türrahmen.

„Störe ich euch?“, flüsterte sie, gleichermaßen überrascht wie amüsiert. „Wollt ihr lieber allein bleiben?“

Über ihrem gepunkteten Nachthemd trug sie einen kurzen Morgenmantel mit demselben Muster. Als sie in die Küche trat, sah Conan, dass sich ihre Brüste deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

„Was ist eigentlich mit euch beiden los?“ Ein kaum merkliches Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen, und er nickte zu ihr und Shadow, der sich von ihm abgewandt hatte und mit wedelndem Schwanz zu Sienna gelaufen war. „Könnt ihr einen Mann nicht einmal ungestört lassen?“

„Ich habe Lärm gehört und bin in Daisys Zimmer gegangen, um nach dem Rechten zu sehen. Als ich bemerkte, dass Shadow nicht da war, bin ich ihn suchen gegangen. Aber wenn es dich stört …“

„Bleib hier.“

Sie hatte sich schon zum Gehen gewandt, blieb bei Conans gebieterischem Tonfall aber stehen.

„Ich dachte, du wolltest …“

„Ihr Frauen habt nicht das Monopol darauf, immer das Gegenteil von dem zu sagen, was ihr meint.“ Er lächelte erneut.

„Du meinst das, was ihr Männer für das Gegenteil haltet?“, erwiderte sie schlagfertig. „Denn das ist ein himmelweiter Unterschied.“

„Ich weiß.“

Ihre Intuition sagte ihr, dass er sich mit Frauen wirklich bestens auskannte. Er wusste, wie man sie respektvoll behandelte, ebenso wie man ihnen unglaubliche Lust bereitete. Der Gedanke ließ ihren Puls schneller schlagen, und sie fragte atemlos: „Willst du wirklich, dass ich bleibe?“

„Ja, setz dich zu mir.“

Dennoch folgte sie der Einladung nicht. Wenn sie sich neben ihn gesetzt hätte, würde seine betörende Männlichkeit sie nur noch mehr durcheinanderbringen.

Stattdessen lehnte sie sich mit dem Rücken gegen den großen Tisch in der Mitte des Zimmers und stützte die Hände auf.

„Willst du etwas trinken?“ Er winkte mit der Mineralwasserflasche.

Sienna schüttelte den Kopf. Ihr Mund fühlte sich trocken an, aber es war nicht Wasser, wonach ihr gelüstete.

Conan kaute nachdenklich auf der Unterlippe, dann ließ er den Kopf gegen das Kissen sinken und schloss die grün-goldenen Augen.

Er sah verführerisch aus, wirkte aber auch müde – als könne man hinter der selbstbewussten Fassade eine seltsame Verwundbarkeit erahnen. Sienna dachte an Avrils Worte zurück, und ihre Kehle schnürte sich zu, sodass sie nur noch flüstern konnte: „Was ist los?“

Bei der Frage hob Conan die Lider mit den langen Wimpern und sah ihr direkt in die Augen.

„Muss denn immer etwas los sein?“ Er setzte sich auf und lächelte, als wolle er sagen, dass alles in Ordnung sei. Aber die angespannten Muskeln seines Körpers verrieten Sienna, dass das nicht stimmte. „Meinst du, dass du mir die jeweilige Gemütsverfassung an den Augen ablesen kannst?“

„Ich glaube nicht, dass das irgendeiner Frau jemals gelingen wird.“

Er blickte nachdenklich. „Hältst du mich für so tiefgründig?“

„Oh ja.“

„Und du hältst dich dafür geeignet, diese Tiefen auszuloten?“

„Ich wusste nicht, dass man dafür eine Eignungsprüfung ablegen muss“, sagte sie leise. „Allerdings bewerbe ich mich auch nicht um die Stelle.“

„Ich habe dich wohl durcheinandergebracht.“

„Nein, überhaupt nicht“, beeilte sie sich zu sagen. Shadows Krallen waren auf dem Marmorboden zu hören, als er aus der Küche trottete und in Daisys Zimmer zurückkehrte. Jetzt war sie ganz allein mit Conan.

„Ach nein?“ Er legte den Kopf zur Seite und schaute Sienna herausfordernd an.

„Dazu gehört tatsächlich eine Menge mehr.“

Sie war erfrischend ehrlich. Das gefiel ihm. Die meisten Frauen, die er kannte, redeten ihm nach dem Mund, um gut bei ihm anzukommen. Ganz anders diese kleine Madame, die ihn bei jeder Gelegenheit herausforderte. Und doch wirkte ihre sexy Stimme überaus erregend auf ihn.

Sie lehnte sich zurück, sodass sich ihr Morgenmantel leicht öffnete und die runden Ansätze ihre wunderschönen Brüste im Ausschnitt des Nachthemds sichtbar wurden.

In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er sie mehr begehrte als je eine andere zuvor. Schnell trank er einen Schluck Wasser, um sich abzukühlen. Er wollte sie, auch wenn sie ihn wie ein unschuldiges Kind mit großen blauen Augen ansah.

„Warum schaust du mich so an?“, hörte er sich sagen.

Ihr Seufzer ließ ihre Brüste kurz erbeben. Sie musste sich Mut machen, um ihm zu sagen, was ihr Herz berührte.

„Ich wollte nur …“ Sie schluckte, da sie spürte, dass eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen im Raum stand – die Mauer, die Conan zwischen sich und der Welt errichtet hatte. „Avril hat mir erzählt, was damals passiert ist, nachdem der Hund dich angefallen hatte. Ich meine die Sache mit deinem Vater …“ Ihr Hals wurde trocken. „… ich meine, Stiefvater.“

Für einen kurzen Moment flackerte Wut in Conans Augen auf, bevor er den Blick senkte und nur noch der harte Zug um seinen Mund verriet, wie aufgewühlt er war.

„Was hat sie dir erzählt? Dass er mich körperlich und seelisch misshandelt hat?“ Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und kam auf sie zu. „Dass er mir ein Dach über dem Kopf und seinen ehrbaren Namen gegeben hat, wofür ich immer und immer wieder teuer bezahlen musste?“ Die Bitterkeit schnitt Sienna wie ein Messer ins Herz.

„Es tut mir so furchtbar leid.“ Ihre Worte klangen hohl – im Vergleich zu den tiefen Gefühlen, die in diesem Moment in ihr aufstiegen. „Deine Mutter denkt, sie trägt die Schuld, weil sie ihn nicht verlassen hat. Aus lauter Angst, deinen Bruder zu verlieren, hat sie hilflos mit angesehen, wie er dich gequält hat. Heute macht sie sich schwere Vorwürfe.“

„Wirklich?“ Die Muskeln an seinem Kinn schienen bis zum Zerreißen angespannt. „Was hat sie dir noch erzählt? Dass er sie ebenfalls misshandelt hat? Dass er sie dafür büßen ließ, wenn sie sich unvorsichtigerweise auf meine Seite gestellt hatte? Ein angesehener Rechtsanwalt? Eine ‚Stütze der Gesellschaft‘?“ Verächtlich verzog er den Mund.

Sienna blickte ihn entsetzt an – alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen

„Deiner Reaktion entnehme ich, dass sie das nicht erwähnt hat“, sagte er grimmig, als er den Schock und die Fassungslosigkeit in ihren Zügen sah. „Sie wollte ihn nicht verlassen, also bin ich am Ende weggegangen. Sonst hätte ich ihn vermutlich umgebracht.“ Er war ihr jetzt so nah, dass sie den Zorn, der aus jeder seiner Poren strömte, beinahe greifen konnte. „Das Leben war für uns unerträglich. Meine Mutter litt unter seiner Grausamkeit, und das alles meinetwegen. Niall saß quasi zwischen sämtlichen Stühlen.“ Conan fiel wieder ein, wie sein kleiner Bruder geweint und ihm versprochen hatte, ihn nicht noch einmal in Schwierigkeiten zu bringen. Aber dann war er erneut zu schwach gewesen, um seine Missetaten einzugestehen. „Nachdem ich weg war, konnte mein Stiefvater endlich das Leben führen, das er sich gewünscht hatte. Mit seiner Frau und seinem eigen Fleisch und Blut. Angeblich kehrte danach Frieden ein. Offensichtlich war ich die einzige Ursache für die Probleme dieses Mannes, die Quelle seiner Eifersucht.“

Die schlimme Geschichte jagte Sienna einen eiskalten Schauer über den Rücken. Instinktiv streckte sie die Hand aus und streichelte über Conans Wange.

„Es tut mir so leid.“ Das Mitgefühl drohte sie zu ersticken.

„Ist das der Grund, warum du mich so angesehen hast? Aus Mitleid?“, fragte er finster. Und dann wurde ihm bewusst, dass er soeben zum ersten Mal in seinem Leben einem Menschen seine Seele offenbart hatte. Der Gedanke behagte ihm gar nicht, denn nun fühlte er sich angreifbar und verletzlich.

„Ich glaube, jedes Mitleid wäre eine Verschwendung“, sagte sie ehrlich. „Und eine Kränkung.“ Sanft fuhr sie mit den Fingern über den Frotteestoff, der Conans breite Schultern einhüllte. Nie hätte sie gedacht, dass sich hinter seiner Kraft und Stärke so viel Leid und Kummer verbergen konnten.

Sein Lächeln war warm und sinnlich, und Siennas Herz setzte einen Schlag aus, als er ihre Hand nahm und zu seinen Lippen führte. „Eine sehr kluge Antwort“, erwiderte er rau.

Hingerissen von dem Kuss, von seinem Duft und seiner Nähe erwiderte sie mit einem leichten Schauer der Lust: „Das war gar nicht meine Absicht.“

„Nein“, flüsterte er. Dann schlang er den Arm um ihre Taille und zog Sienna langsam an sich.

Sie konnte den Blick nicht von seinem ausdrucksvollen Gesicht wenden. Doch dann war er ihr so nah, dass seine Konturen verschwammen, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Als er die nackte Haut an ihrem Hals berührte, stöhnte sie kurz auf. Seine Hand war noch kalt von der Wasserflasche, die er zuvor gehalten hatte.

„Das tut mir leid“, murmelte er, ganz nah an ihrem Mund. Ein aufrichtig besorgter Tonfall lag in seiner Stimme.

„Schon gut“, flüsterte sie zurück, in der Gewissheit, dass er ihr körperlich niemals wehtun würde.

Sein Kuss war unbeschreiblich zärtlich. Sienna genoss die Liebkosung, denn das, was sie jetzt am meisten brauchte, war Zärtlichkeit. Genau wie Conan. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und erwiderte seinen Kuss voller Inbrunst. Langsam ließ Conan sie in seinen Armen nach hinten gleiten, sodass sie halb auf dem Tisch zu liegen kam, und war im gleichen Moment über ihr.

„Oh, Conan …“ Ihre Stimme brach fast vor Ergriffenheit.

Plötzlich wusste Sienna, dass sie dies schon seit Jahren gewollt hatte. Seit Conan bei der Firmenfeier den Arm um sie gelegt und sie zum Tanz geführt hatte. Aber all die Jahre hatte sie es nicht wahrhaben wollen und sich selbst dafür gehasst, jemals davon geträumt zu haben …

„Psst, psst“, beruhigte er sie und küsste ihr Gesicht, ihren Hals. Als sein Mund ihre Lippen erneut fand, war sein Kuss so voller Leidenschaft, dass Sienna lustvoll aufstöhnte.

„Nicht hier“, murmelte er, und seine Stimme klang unglaublich verführerisch. Doch an seinem schnellen Atem erkannte sie, dass er ebenfalls kaum noch an sich halten konnte. „Du gehörst in mein Bett, Sienna. Nicht hierhin, wie eine billige Nummer – auch wenn die Versuchung groß ist, alle Vorsicht über Bord zu werfen und dich gleich hier zu nehmen, wo wir jederzeit entdeckt werden können.“

Woher wusste er, dass sie ähnliche Gedanken hegte? Dass es ihr egal war, ob sie irgendjemand entdeckte? Dass sie sich beinahe wünschte, man würde sie entdecken, damit die ganze Welt erführe, dass dieser Mann ihr Geliebter war?

Aber wenn sie so dachte, konnte das doch nur bedeuten, dass …

Dass ich ihn liebe?

Wie kann das sein? fragte sie sich verwundert. All die Jahre hatte sie sich geschworen, sich nie wieder mit einem Mann einzulassen. Und dazu noch mit ihm?

Plötzlich hob Conan sie hoch und trug sie mit einer Leichtigkeit die Marmortreppe hinauf, als wöge Sienna nicht mehr als eine Feder.

Bestimmt konnte er ihre Gedanken lesen – die verlangenden Signale, die ihr Körper aussandte, mussten sie verraten. Wie konnte sie ihre Gefühle jemals vor ihm verbergen? Sie sehnte sich so sehr nach seiner Berührung, seiner Zärtlichkeit. Und sie war sich sicher, dass es ihr Leben lang so bleiben würde, dass ein Wort von ihm genügen würde …

Sein Zimmer war nur durch den Mondschein erhellt, der durch die leicht geöffneten Vorhänge fiel. Aber Sienna kam es vor, als fände sie sich auch ohne Licht darin zurecht, wie eine Blinde.

Hieß es nicht immer, dass Liebe blind macht? Und sie musste blind sein, wenn sie die Warnung des Menschen, der ihn besser kannte als alle anderen, einfach in den Wind schlug. Hatte seine Mutter sie nicht ermahnt, sich auf keinen Fall mit ihm einzulassen? Warum nur hatte sie in der Küche herausschreien wollen, dass er ihr Liebhaber war?

Geschmeidig wie ein Panther trug er sie zu dem riesigen Bett. Als er sie auf das kühle Laken gleiten ließ, sagte er mit lustvollem Unterton, der seine Erregung verriet: „Das wird langsam zur Gewohnheit.“

„Ja …“ Ihr Flüstern klang so, als gäbe sie ihre Zustimmung zu allem, was sie in dieser Nacht miteinander teilen würden. Denn das würde ihr Verhältnis für immer verändern, das wusste sie.

Und war das nicht töricht? Erneut mahnte Siennas innere Stimme zur Vorsicht, doch es gab kein Zurück mehr.

Nur noch das Verlangen zählte, und so streckte sie Conan die Arme entgegen, als er den Bademantel abstreifte und zu ihr ins Bett schlüpfte. Seinen nackten Körper zu spüren steigerte ihre Erregung ins Unermessliche. Langsam zog Conan sie aus.

„Liebe mich“, flüsterte sie voller Verlangen und presste ihn an sich. Mit einer Hingabe, die sie bei seinem Bruder nie gekannt hatte, bot sie ihm ihren Körper dar. Endlich hatten sich zwei Menschen gefunden, die einander auf gleiche Art begehrten.

Und dann sorgten Conans Mund, seine Hände und seine nackte Haut an ihrer dafür, dass sie alles um sich herum vergaß. Jetzt existierte nur noch das erregende Gefühl, diese Begierde, die ihr den Verstand zu rauben drohte. Aber Conan ließ sich Zeit, verlangsamte immer wieder das Tempo, um ihren Körper bewundernd zu betrachten. Und dieses Herauszögern steigerte Siennas Verlangen so sehr, dass sie die süße Erlösung fast herbeisehnte.

Als sie endlich einen nie gekannten Höhepunkt erreichte, schrie sie Conans Namen heraus. Und auch er stöhnte laut auf, weil er im selben Moment kam.

Sie hielten sich eng umschlungen, und Sienna war so überwältigt, dass ihr heiße Tränen in die Augen schossen und sie unwillkürlich zu schluchzen begann.

„Verzeihung.“ Beschämt versuchte sie, sich aufzusetzen, aber Conan hielt sie sanft zurück. Stattdessen richtete er sich auf, um ihr in die Augen zu sehen.

„Was ist los?“, fragte er, tief besorgt.

Sie schüttelte nur den Kopf, konnte nicht antworten. Wie hätte sie auch diesem Mann, der sie in Wahrheit nicht besonders mochte, gestehen sollen, dass der Sex mit ihm das schönste Erlebnis ihres bisherigen Lebens gewesen war? Wie hätte sie ihm das sagen sollen, ohne ihm zu verraten, dass sie auf dem besten Weg war, sich unsterblich in ihn zu verlieben? Nur eine Närrin hätte das getan – nach allem, was sie durchgemacht hatte.

Sie unterdrückte einen letzten Schluchzer und schüttelte noch einmal den Kopf, in der Hoffnung, so ihre Würde zurückzuerlangen.

„Musst du nach dem Sex immer weinen?“ Seine Stimme klang leicht amüsiert, aber auch überrascht.

„Müssen das nicht alle Frauen?“, entgegnete sie und nahm das Taschentuch, das er aus der Nachttischschublade gezogen und ihr gereicht hatte.

„Nein.“

Sie lächelte schwach und putzte sich die Nase. „Dann muss es wohl an der Wirkung liegen, die du auf mich ausübst.“

„Ganz bestimmt“, antwortete er mit verwegenem Lächeln, hegte aber durchaus Zweifel. War das ihr Ernst gewesen? Hatte sie bei keinem Mann zuvor so reagiert? Und bevor er sich eines Besseren besinnen konnte, rutschte ihm die Frage heraus: „Was ist zwischen dir und meinem Bruder gewesen?“

Natürlich glaubte er noch immer, dass sie einen Liebhaber gehabt hatte.

Sie zögerte mit ihrer Antwort. Schließlich waren einige Dinge einfach zu persönlich. Doch dann setzte sie sich im Bett auf.

„Wir hatten Probleme“, gab sie zu und blickte auf das Taschentuch, das sie nervös in den Händen knetete. „Am Ende haben wir uns ständig gestritten.“

„Worüber?“, bohrte er weiter.

„Ich weiß nicht mehr.“ Sie zuckte die Schultern. „Über alles. Geld. Daisy. Seine Trinkerei.“

Conan lag neben ihr, das Gewicht auf einen Ellbogen gestützt, und bemerkte Siennas Anspannung – gerade so, als würde sie einen inneren Kampf ausfechten, der ihr große Schmerzen verursachte.

Behutsam legte er ihr eine Hand auf den Arm, und Sienna ließ es geschehen, dass er sie wieder an seine breite Brust zog.

„Die Arbeit, die Vaterschaft, die Schulden … Das war alles zu viel für Niall“, murmelte sie, ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne. „Und er hat immer so hart gearbeitet. Hat versucht …“ Sich mit dir zu messen, fügte sie in Gedanken hinzu, sprach es aber nicht aus. „Am Ende hatten wir nicht einmal mehr Sex. Ich gab mir die Schuld dafür. Ich dachte, nach der Schwangerschaft sei ich für ihn nicht mehr begehrenswert …“

Conan sah sie ungläubig an. „Machst du Witze? Während der Schwangerschaft bist du erst richtig aufgeblüht – und das hat sich bis heute gehalten.“ Er verriet ihr nicht, dass es Phasen gegeben hatte, in denen er richtiggehend neidisch auf seinen Bruder gewesen war. Abgesehen natürlich von der Zeit, als er versucht hatte, die Liebe seines Stiefvaters zu gewinnen, die seinem kleinen Bruder quasi per Geburtsrecht zugefallen war. „Ich habe dich begehrt, Sienna.“

Bei dieser Äußerung errötete sie, und Conan strich ihr über die tränenfeuchte Wange. „Und das beruhte doch auf Gegenseitigkeit, oder irre ich mich?“ Insgeheim hoffte er, dass ihr unerwartetes Geständnis die Erklärung für ihren Seitensprung war – auch wenn das natürlich nichts entschuldigte. Hatte sie damals beim Tanz nur auf ihn, Conan, so reagiert? Oder hatte ihre sexuelle Unzufriedenheit vielleicht dazu geführt, dass sie sich dem erstbesten Mann an den Hals geworfen hatte? Die Vorstellung war nicht gerade schmeichelhaft. Allerdings sollte er sich über die Frau, die mit seinem Bruder verheiratet gewesen war, überhaupt nicht solche Gedanken machen. „Sag mir die Wahrheit.“ Er wollte es ein für alle Mal wissen.

„Du hast mich fasziniert“, gab sie nach kurzem Zögern zu und setzte sich erneut auf. Sie konnte ehrlich mit ihm sein, ohne ihm gleich alles zu enthüllen. Auf gar keinen Fall wollte sie ihm beichten, welche Gefühle er tatsächlich in ihr ausgelöst hatte, als er sie damals zum Tanzen aufgefordert hatte. „Ich weiß, du willst es nicht hören“, fügte sie hinzu und sah ihm in die Augen, „aber ich habe deinen Bruder nie betrogen.“

Er wandte den Blick ab, sein Brustkorb hob und senkte sich schwer.

Schenkte er ihr endlich Glauben? Sie wünschte, er würde etwas sagen, aber dann begriff sie, dass sie ihm zuerst eine Erklärung schuldig war.

„Tims Mutter und mein Vater waren Cousin und Cousine. Wir waren wie eine große Familie und sind oft zusammen in den Urlaub gefahren. Tim war erst siebzehn, als seine Eltern nach Spanien auswanderten, und so nahmen Mum und Dad ihn auf. Wir sind zusammen ins Kino oder in die Disco gegangen.“ Er war der Spielkamerad ihrer Kindheit gewesen, seine Eltern hatte sie Onkel und Tante genannt. Nachdem er bei ihnen eingezogen war, wurde er für sie zu dem großen Bruder, den sie sich immer gewünscht hatte. „Als Mum und Dad ebenfalls nach Spanien auswanderten und ich in eine eigene Wohnung zog, baten sie Tim, ein Auge auf mich zu haben. Zwischen uns hat es nie romantische Gefühle gegeben“, betonte sie, in der Hoffnung, Conan endlich zu überzeugen.

Für Timothy Leister hatte es nämlich niemals ein anderes Mädchen als Angie Thompson gegeben. Angie war ihm zwar in der Schule noch auf der Nase herumgetanzt, hatte aber kurz vor Beginn des Studiums erkannt, dass er der netteste Junge weit und breit war.

„Für mich war er wie ein Bruder und seine Freundin Angie so etwas wie meine Schwester. Doch dann wollte sie unbedingt nach Brasilien, um den Regenwald zu retten. Ich weiß, welchen Eindruck du gehabt haben musst, als du an dem Morgen von Nialls Unfall bei Tim in der Wohnung aufgetaucht bist. Ich wollte dir alles erklären, aber du hast mir nicht zugehört.“ Er war ins Zimmer gestürmt und hatte nur auf das Doppelbett mit den zerwühlten Kissen geschaut. Außerdem hatten die Privatdetektive, von denen er sie beschatten ließ, ihn zu dem Zeitpunkt längst davon überzeugt gehabt, dass sie seinen Bruder betrog. „Angie war schon in Brasilien, und ich musste …“ Sie konnte nicht weitersprechen, die Worte, die sie von jeder Schuld reingewaschen hätten, wollten nicht über ihre Lippen kommen. „Ich wollte ihn noch einmal sehen, bevor er ebenfalls dorthin aufbrach“, brachte sie schließlich hervor.

Conan blickte sie nachdenklich an, sagte aber nichts.

„Als ich am Abend zuvor mit Daisy bei ihm aufgetaucht war, hatte er uns sein Bett überlassen und auf dem Sofa geschlafen. Ich habe aufgeräumt, nachdem er zur Arbeit aufgebrochen war“, fuhr sie fort. Als Conan ihr Nialls Tod mitgeteilt hatte, war sie zu schockiert gewesen, um ihm zu beweisen, dass er nicht in ein verbotenes Liebesnest gestolpert war. „Ich war zu durcheinander, um einen klaren Satz zu formulieren.“ Darüber hinaus war sie noch ganz benommen von dem Zwischenfall gewesen, der sie an jenem Wochenende überhaupt in Tims Wohnung hatte flüchten lassen. Nicht einmal weinen hatte sie können. Conan hatte darin nur die Bestätigung gesehen, dass sie sich in Wahrheit nichts aus seinem Bruder gemacht hatte. „Außerdem hatte ich Angst vor dir“, fügte sie mit verlegenem Lächeln hinzu.

Er senkte leicht den Kopf, als wolle er ihr zu verstehen geben, dass er ihr glaubte. Oder gab es noch einen anderen Grund dafür, dass er ihrem Blick auswich und tief durchatmete?

„Wie sieht es heute aus?“ Seine Frage enttäuschte sie, denn sie hatte damit gerechnet, dass er ihre Version endlich akzeptieren würde. Aber natürlich hatte sie ihm längst nicht alles erzählt …

„Fasziniere ich dich immer noch?“ Seine Stimme klang sexy, dazu schenkte er ihr einen Blick aus seinen grün-goldenen Augen, der ihren Puls rasen und die Lust erneut in ihr aufflammen ließ.

„Im Moment denke ich nur, dass ich dich genau da habe, wo ich dich haben will“, flüsterte sie provozierend und stieß ihn zurück aufs Bett, damit sie seinen herrlichen Körper betrachten konnte.

Ganz langsam und sehr sinnlich begann sie, die dunkle Linie seines Haares, die sich über die breite Brust bis zu seinem flachen Bauch zog, mit den Lippen nachzuziehen. Schließlich verweilte sie auf den Narben an seinem Oberschenkel, die davon zeugten, was für ein charakterstarker Mann er war.

Er war mutig und ehrenhaft, sonst hätte er gegenüber seinem jüngeren und wesentlich sorgloseren Bruder damals nicht so viel Verantwortungsbewusstsein entwickelt.

Und sie verstand jetzt, warum er gedroht hatte, ihr Daisy wegzunehmen, und sich dagegen gesträubt hatte, dass ein neuer Mann in ihr, Siennas, Leben treten könnte. Schließlich hatte er als Kind einen kalten und grausamen Stiefvater vorgesetzt bekommen.

Wie gern sie ihn von den Wunden der Vergangenheit geheilt hätte! Aber stand das wirklich in ihrer Macht? Momentan konnte sie ihn nur an seiner intimsten Stelle berühren und beobachten, wie sich seine Augen vor Begierde dunkel färbten und sich sein Gesicht vor Verlangen nach ihr fast schon schmerzhaft verzerrte.

Angetrieben durch die Reaktion seines Körpers und beflügelt von der Liebe, die sie, wenn auch zögernd, für ihn empfand, verwöhnte sie ihn dann auf eine Weise, auf die sie es seit jenem ersten Morgen in seinem Bett hatte tun wollen, bis er schließlich die Kontrolle verlor und sich ihr vollkommen auslieferte.

9. KAPITEL

Die folgenden Tage waren für Sienna wie ein wunderschöner Traum. Sie lebte von Luft und Liebe – dass dieser Zustand allerdings nicht von Dauer sein würde, das wusste sie nur zu genau.

Dennoch erlaubte sie es sich, das herrliche Gefühl zu genießen, auf einer Wolke des Glücks zu schweben, die von Conans unersättlichem Verlangen nach ihr, das auf Gegenseitigkeit beruhte, getragen wurde.

Conan konnte ungeheuer leidenschaftlich sein, nachdem sie ihre Lust längere Zeit hatten zügeln müssen, weil Daisy und Avril in der Nähe gewesen waren oder er sich seiner Arbeit hatte widmen müssen. Wenn sie es dann keine Sekunde länger aushielten und Daisy von Claudette oder seiner Mutter beschäftigt wurde, stahlen sie sich davon, in eine abgelegene Ecke seines Privatstrands oder auf die Jacht, die in der kleinen Bucht ankerte. Dort liebte er Sienna dann – gierig und verlangend, ohne sich lange beim Vorspiel aufzuhalten. Ihr war es recht, denn sie wusste, dass er sie mit jedem Atemzug heiß begehrte. Auch konnte sie es selbst kaum erwarten, den Gipfel der Lust gemeinsam mit ihm zu erklimmen. Hinterher lagen sie sich in den Armen, verschwitzt und vollkommen außer Atem.

Und dann gab es noch die anderen Male, in der Stille der Nacht, zwischen den sinnlichen Satinlaken seines Bettes, wenn die Welt um sie herum zu existieren aufhörte. Dann trieb Conan sie mit seinen langsamen Bewegungen und seinen zärtlichen Liebkosungen fast in die sinnliche Raserei, und sie stöhnte und bettelte um Erlösung. Dann zeigte er ihr, was „sexuelle Leistungsfähigkeit“ eigentlich bedeutete, indem er ihr einen Höhepunkt nach dem nächsten verschaffte, bevor er seine Selbstbeherrschung aufgab und sich in der Hitze ihres Körpers ebenfalls verlor.

Am Morgen danach stand Sienna auf, unfähig, den verräterischen Glanz auf ihren Wangen oder das Glitzern in ihren saphirblauen Augen zu verbergen. Sie war in Hochstimmung, während sie sich gleichzeitig schon wieder nach Conans Lippen und seinen Händen auf ihrem Körper sehnte.

Conan dagegen wirkte erstaunlich unbeteiligt, vor allem in der Gegenwart anderer Menschen. Wenn er sich beispielsweise auf einen Drink zu Avril und ihr auf die Terrasse setzte oder Sienna zu einem Geschäftsessen mitnahm, verhielt er sich ihr gegenüber höflich, aber distanziert. Sobald sich dann ihre Blicke trafen – hinter dem Rücken seiner Mutter oder über den Tisch hinweg –, sah Sienna ein Leuchten in seinen Augen, das sie innerlich dahinschmelzen ließ. Dieser Zustand konnte noch Stunden später anhalten, bis er sich in schnellem und heißem Sex entlud, der umso aufregender war, weil sie ihre Lust hatten aufschieben müssen.

Wie sie es schafften, ihr drastisch verändertes Verhältnis vor Daisy und Avril geheim zu halten? – Sienna wusste es selbst nicht. Allerdings war Conan ein sehr diskreter Mensch und berührte sie in Gegenwart anderer nur, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Und wenn Claudette wohl durchaus bemerken musste, dass zwei nasse Handtücher im Bad lagen oder zwei Abdrücke auf dem Kopfkissen zu sehen waren, dann wurde sie entweder so fürstlich entlohnt oder schätzte ihren Arbeitgeber einfach zu sehr, um ein Wort über diese Affäre zu verlieren.

Denn mehr als eine Affäre war es nicht. Sienna war nicht so naiv, als dass sie sich darüber nicht im Klaren gewesen wäre. Selbst wenn sie es auf eine Heirat mit Conan abgesehen hätte – und natürlich hatte sie das nicht –, was hätte eine Frau wie sie ihm schon bieten können?

Aber nachdem die Affäre zu Ende gegangen wäre, würde sie trotzdem mit ihm in Verbindung bleiben müssen, egal, wie schwer ihr das fallen mochte. Das wurde ihr in einem weniger euphorischen Moment schmerzhaft bewusst. Schließlich hatte sie seiner Mutter versprochen, Daisy so oft wie möglich zu ihr zu bringen. Avril war eines Nachmittags ohne viel Umschweife darauf zu sprechen gekommen, als Sienna ihr geholfen hatte, den herrlichen weißen Rosenbusch im Garten zu beschneiden.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust.“ Die Warnung war überraschend, aber deutlich, sodass Sienna für einen Moment nicht hinsah und sich einen Dorn in den Finger stach. „Das hoffe ich wirklich“, wiederholte Avril, „um unser aller willen.“

Sienna wandte sich ab, damit ihre Schwiegermutter nicht sah, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und saugte an der kleinen Wunde. Das Blut schmeckte so bitter wie Avrils Ermahnung.

„Ganz gleich, was geschieht, du wirst Daisy auch in Zukunft treffen dürfen“, versprach Sienna, obwohl sie insgeheim Angst davor hatte. Natürlich war ihr aufgefallen, wie viel besser die ältere Dame aussah, seit Daisy bei ihr war, auch wenn noch immer ein erschöpfter Zug um ihre Mundwinkel lag. Ihre Wangen wirkten in jedem Fall frischer, und auch körperlich schien sie etwas zu Kräften gekommen zu sein. Das lag vermutlich an den leichten Übungen, die Sienna für sie zusammengestellt hatte. Aber zum Großteil basierte es darauf, dass sie einen neuen Sinn im Leben gefunden hatte, indem sie sich um ihre Enkeltochter kümmerte. Wollte Sienna das alles aus purem Egoismus zunichtemachen?

Sie wusste, dass sie sich wie eine Närrin benahm, hatte es seit jenem Abend gewusst, als sie auf der Suche nach Shadow in die Küche gegangen war und Conan dort vorgefunden hatte. Bereitwillig hatte sie sich von ihm in sein Bett tragen lassen. Aber hatte sie sich nicht jeden Tag, sobald er fort war und sie wieder einen klareren Gedanken fassen konnte, geschworen, dass sie diesem Wahnsinn ein Ende setzen würde, bevor das Ganze außer Kontrolle geriet? Aber sie schaffte es nicht. Wenn es um Conan ging, war sie einfach zu schwach. Es stand bereits nicht mehr in ihrer Macht.

Auf gewisse Weise war sie schon immer in ihn verliebt gewesen, auch wenn ihr das bis zu jener Nacht nicht klar war. Die Nacht, in der sie erfahren hatte, wie unglücklich seine Kindheit gewesen war. Nachdem sie um die Grausamkeit seines Stiefvaters wusste, hatte sie Conan in ihr Herz geschlossen und mit allen Mitteln zu trösten versucht.

Ihr Innerstes zog sich vor Schmerz zusammen, wenn sie an den kleinen Jungen dachte, der sich wie ein Ausgestoßener gefühlt hatte. Allerdings wäre er vielleicht nicht der knallharte und erfolgreiche Geschäftsmann geworden, wenn er diese Erfahrung nicht gemacht hätte. Vielleicht verdankte er seinen Mut auch dem jungen Piloten, seinem richtigen Vater, den er nie gekannt hatte?

Conan ließ keine Vertrautheit mit einem anderen Menschen zu. Wie kam sie also darauf, dass er sich eines Tages ändern – und dann ausgerechnet die Nähe zu ihr suchen würde? Dabei hatte sie doch gar nicht die Absicht, sich jemals wieder zu binden, oder doch? Nein, auf gar keinen Fall, sagte sie sich. Trotzdem hegte sie innerlich die Hoffnung, wie eine bis über beide Ohren verliebte Frau, die jegliche Realität aus den Augen verloren hatte.

Den letzten Nachmittag von Siennas Urlaub in Südfrankreich verbrachten sie in Conans Bett. Avril war mit Daisy zu einem Kinderfest im nächstgelegenen Dorf gefahren. Eigentlich hatte Sienna mitkommen wollen, weil sie befürchtete, das Mädchen könne zu stürmisch für Conans Mutter sein. Doch ihre Tochter hatte protestiert und ihr gesagt, dass sie mit der Großmutter ganz allein gehen wolle. Da Conans Chauffeur sie hinfuhr und auch Claudette dabei war, hatte Sienna schließlich nachgegeben.

Jetzt, ein wenig ermattet vom Sex, lag Sienna nackt auf der Bettdecke, den einen Arm stützend hinter den Kopf gelegt, und beobachtete lächelnd, wie die Tür aufging und Conan mit einem Tablett in den Händen eintrat.

Da sie das Mittagessen hatten ausfallen lassen, um sich leidenschaftlich und intensiv zu lieben, waren sie völlig ausgehungert gewesen, und sie hatte seinen Vorschlag dankbar angenommen, etwas aus der Küche zu holen. Der Duft des frischen Brotes stieg Sienna in die Nase, und ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als sie die Auswahl an Käse sah, die er unter einer Glasglocke zusammengestellt hatte. Als Conan das Tablett auf dem Nachttisch neben dem Bett absetzte, konnte sie die Augen nicht von ihm lassen. Er sah aus wie ein Traum: Das weiße Hemd steckte lässig in den Chinos und stand fast bis zum Bauchnabel offen. Darunter schimmerten die bronzefarbene Haut und die männliche Brustbehaarung durch. Und Sienna stieg sein ganz eigener Duft in die Nase, den sie so sehr liebte.

„Also“, sagte er und zeigte mit dem Messer auf die verschiedenen Sorten unter der Käseglocke. „Was möchtest du?“

„Dich“, hauchte sie, denn das Gefühl, nackt zu sein, während er bekleidet vor ihr saß, erregte sie erneut.

„Du bist dekadent“, murmelte er. Aber als er ihr ein Glas Rotwein reichte, den er ebenfalls aus der Küche geholt hatte, betrachtete er ihren Körper voller Verlangen.

„Nein, bin ich nicht“, antwortete sie, seinen Blick sichtlich genießend. „Und wenn doch, dann ist es allein deine Schuld. Jede sündhafte kleine Tat von mir hast du zu verantworten.“ Sie nippte an dem Wein. „Schämst du dich nicht dafür, Conan Ryder?“

Sie fuhr provozierend langsam mit der Zunge über den Rand des Glases. Conan spürte, dass die kleine Geste seine Lust wieder weckte. Doch nun war nicht der richtige Zeitpunkt, schließlich musste er ein paar Dinge mit Sienna klären.

„Lass das bitte.“

„Warum?“ Ihr Lächeln war verführerisch, aber ihre großen Augen schauten ihn unschuldig an.

„Weil wir reden müssen, Sienna.“ Sein Tonfall klang ernst – fast wie bei einem Arzt, der seinem Patienten eröffnete, dass es keine Hoffnung mehr gab.

„Aber wir reden doch gerade.“ Sie schloss die Augen, weil sie die Endgültigkeit in seinem Blick nicht ertragen konnte.

Am nächsten Morgen würden Daisy und sie nach Hause fliegen. Was hätte er ihr wohl sagen wollen, außer, dass ihre kleine Urlaubsromanze vorbei war? Aber war es wirklich eine Romanze gewesen? War es nicht einfach die natürlichste Sache der Welt, dass ein Mann und eine Frau ihrem Verlangen nachgaben und sich liebten?

Er räusperte sich. „Verlieb dich nicht in mich, Sienna“, sagte er schließlich.

Warum nicht? hätte sie ihn am liebsten gefragt. Aber natürlich wusste sie, dass sich Männer wie er nicht in jemanden wie sie verliebten. Wenn selbst so weltgewandte Frauen wie Petra Flax nicht durch seinen Schutzpanzer dringen konnten, welche Hoffnungen gab es dann für sie, eine einfache Fitnesstrainerin?

Gespielt lässig erwiderte sie also: „Das würde mir im Traum nicht einfallen.“ Sie schaffte es sogar, ein Lächeln aufzusetzen.

„Ich meine es ernst.“ Er sah sie nicht einmal an, als er vom Bett aufstand. „Wenn du es tust, wirst du es schmerzlich bereuen.“

Als er ins Bad ging, spürte er Siennas Blick in seinem Rücken. Er kam sich vor wie ein Schuft, aber er konnte sie nicht belügen. In jener Nacht, als er ihren Trost suchte, hatte sie sich ihm das erste Mal hingegeben – und seitdem hatte er sie immer und immer wieder nur benutzt.

Er dachte zurück an den ersten Tag ihres gemeinsamen Aufenthalts in seiner Villa. Es war jetzt vier Wochen her, dass sie sich am Swimmingpool wie Feinde gegenübergestanden hatten.

Eigentlich hatte Conan vorgehabt, eine kleine Affäre mit ihr anzufangen. Er hatte Sienna nehmen wollen, um sich das Verlangen nach ihr ein für alle Mal auszutreiben. Aber sein Plan war nicht aufgegangen. Je öfter er sie besaß, desto mehr wollte er von ihr. Und je mehr er sich von ihr nahm, desto mehr wollte sie ihm geben. Zudem meldete sich sein Gewissen, weil er erkannt hatte, dass sie nicht die durchtriebene Lügnerin war, für die er sie immer gehalten hatte. Im Gegenteil: Sie war ein offener, ehrlicher Mensch.

Nichts erinnerte mehr an die junge Frau von vor drei Jahren, die ihre Designeroutfits und den teuren Schmuck wie Trophäen getragen hatte. Heute kleidete Sienna sich eher schlicht und schien sich nichts aus den eleganten Boutiquen zu machen, die es in den Küstenorten überall gab. Und wann immer sie beide zusammen mit Daisy einen Ausflug unternahmen, bestand Sienna darauf, für sich und ihre Tochter selbst zu bezahlen.

Sie besaß Stolz und Würde und war zudem eine überaus begehrenswerte Frau. Und sie schaffte es, dass er sein eigenes Handeln infrage stellte. Das gefiel ihm gar nicht. Sie entwickelte eine immer größere Nähe zu ihm, und er hatte es, entgegen seiner Absicht, zugelassen. Eigentlich wollte er ihre Gefühle nicht verletzen, aber er musste Sienna wieder aus seinem Leben drängen, denn er hatte bestimmt nicht vor, sich an sie zu binden. Ganz gleich, wie brutal seine Wort klingen würden, sie musste die Wahrheit erfahren.

Als er ins Schlafzimmer zurückkam, zog sie gerade ihre karierte Bluse an. Für einen Moment blitzte ihr nackter Busen auf, und beinahe hätte Conan seinen soeben gefassten Plan über Bord geworfen.

„Warum siehst du mich so an?“, fragte er, als er ihren nachdenklichen Blick bemerkte.

„Wie sehe ich dich denn an?“, erwiderte sie und band die Enden der Bluse über der schmalen Taille zu einem Knoten.

„Als wäre ich der böse Wolf und du Rotkäppchen.“

Vielleicht fühle ich mich wirklich wie Rotkäppchen, dachte sie. Verfolgt, hereingelegt, gefressen.

„Es tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe“, sagte er, „weil ich nicht der sentimentale Romantiker bin, für den du mich gehalten haben magst.“

Sonnenstrahlen fielen durchs Fenster und tanzten auf Siennas glänzendem schwarzem Haar. „Du und sentimental?“ Sie lachte kurz auf. „Jede Frau, die dich für sentimental hält, sollte besser einen Arzt aufsuchen.“

„Was bedrückt dich dann, Sienna?“

Was mich bedrückt, dachte sie und strich die zerwühlte Bettdecke glatt, ist die Tatsache, dass ich dich liebe. Doch statt sich mit einer unüberlegten Äußerung zu verraten, zuckte sie die Schultern und murmelte: „Nichts.“

„Ich habe dich nie angelogen oder dir irgendetwas versprochen“, sagte er tonlos.

Sie hatte ihm noch immer den Rücken zugewandt und warf ein Kissen geräuschvoll aufs Bett. „Habe ich dich je um etwas gebeten?“, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

„Nein.“ Conan hätte sich ohrfeigen können, da ihm erst jetzt klar geworden war, dass sie dieses Gespräch schon vor Wochen hätten führen sollen. „Ich meine ja gar nicht, dass wir das, was zwischen uns ist, unbedingt beenden müssen.“

„Ach nein?“ Sie wirbelte herum, ein Kissen an die Brust gepresst. „Und was, bitte, ist das zwischen uns? Guter Sex?“

Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Du musst zugeben, dass der wirklich fantastisch ist.“

Oh ja, im Bett läuft es perfekt zwischen uns, dachte Sienna, bevor sie erwiderte: „Du schlägst also vor, so weiterzumachen wie bisher? Ohne gegenseitige Verpflichtungen?“

„Wenn du es auch willst … Ich möchte ehrlich zu dir sein, damit du weißt, woran du bist. Die Entscheidung liegt ganz bei dir. Aber du solltest wissen, dass ich niemals um deine Hand anhalten werde.“

Direkter hätte er es nicht sagen können.

„Du schlägst also vor, dass wir weiterhin tollen Sex haben können, solange unsere Beziehung rein körperlicher Natur bleibt?“

„Wenn du das sagst, klingt es so kalt“, bemerkte er.

„Ach ja?“ Wütend warf sie das Kissen aufs Bett. „Was hattest du erwartet? Ewige Dankbarkeit? Die meisten Frauen wären nach einer derartigen Äußerung wahrscheinlich ziemlich verletzt – ‚Du solltest wissen, dass ich niemals um deine Hand anhalten werde‘“, ahmte sie ihn nach. „Zu deiner Information, Conan Ryder, wer hat bitte gesagt, dass ich dich heiraten will? Ich habe nämlich bereits genug eheliches Glück mit deinem Bruder genießen dürfen. Warum sollte ich mich also an dich binden wollen?“

Natürlich, dachte er. Ihre Ehe mit seinem Bruder war nicht besonders harmonisch gewesen. Dennoch hatte Conan den Eindruck, dass sie nur ihr Gesicht wahren wollte. Zu gern hätte er sie in den Arm genommen, um sie über diese unwürdige Situation hinwegzutrösten. Doch dann stieg Wut in ihm hoch, weil er sich Sienna gegenüber tatsächlich schuldig fühlte.

„Gut, dann weiß ich ja jetzt Bescheid“, erwiderte er kühl. Doch insgeheim bewunderte er sie. Die meisten Frauen, die er nach einer kurzen Affäre aus seinem Bett verbannt hatte, waren entweder in Tränen ausgebrochen oder hatten ihn beschimpft. Sienna hatte nichts dergleichen getan. Allerdings hatte er die Sache mit ihr ja auch nicht wirklich beendet. „Da habe ich wohl voreilige Schlüsse gezogen.“

„Ja, das hast du!“ Innerlich fragte sie sich allerdings, woher sie die Stärke nehmen sollte, ihn für immer abzuweisen. „Um eines einmal klarzustellen: Wenn ich auf deinen Vorschlag eingehen würde – und das werde ich natürlich nicht“, fügte sie schnell hinzu. „Hättest du dann keine Angst, dass ich mich wirklich in dich verlieben könnte? Oder noch schlimmer …“ Sie verdrehte die Augen. „Vielleicht würdest du eines Tages feststellen, dass du dich in mich verliebt hast.“

„Hör auf.“ Plötzlich konnte er es nicht mehr ertragen, dass sie diese Vorstellung gab. Tränen wären ihm lieber gewesen – sogar wüste Tiraden. „Ich werde mich nicht in dich verlieben. Das wird niemals passieren. Hast du verstanden?“

„Und ob.“ Warum sollte es ihr etwas ausmachen? Sie war fest entschlossen gewesen, sich nie wieder an einen Mann zu binden. Nie wieder hatte sie diese Hölle erleben wollen, zu der ihre Ehe mit Niall am Ende geworden war. Doch noch immer aufgewühlt von Conans arroganter Behauptung, fragte sie mit aller Würde, die ihr noch geblieben war: „Woher nimmst du eigentlich die Gewissheit, als einziger Mensch auf der Welt immun gegen Gefühle zu sein?“

Er kann sich nicht in mich verlieben, weil ich nicht seinen gesellschaftlichen Kreisen angehöre. Ich kann zwar seinen Körper, niemals aber seinen Intellekt befriedigen. Tausend mögliche Antworten gingen ihr durch den Kopf. Vielleicht war er auch einfach noch in Petra Flax verliebt.

Doch er sagte nur: „Ich komme aus einer zerrütteten Familie und habe ganz bestimmt nicht vor, diese schlimme Geschichte mit meiner eigenen zu wiederholen.“

Seine Stimme klang so scharf, dass Sienna seine Verbitterung deutlich spüren konnte. „Wie meinst du das?“, fragte sie mit einem Stirnrunzeln. Wieso sollte eine Beziehung, die er mit einer Frau einging, genauso enden wie das Familienleben seiner Kindheit?

„Ich habe nicht vor, der Stiefvater des Kindes eines anderen Mannes zu werden. Selbst wenn es sich dabei um meine Nichte handelt. Das würde alles nur noch komplizierter machen.“

Ungläubig sah sie ihn an.

„Ich erwarte nicht, dass du mich verstehst. Vertraue mir einfach.“

Wie denn? hätte sie beinahe gefragt, hielt sich aber zurück. Sonst hätte er womöglich gedacht, dass sie ihn wirklich liebte und sich eine feste Beziehung mit ihm wünschte. Allerdings konnte sie es nicht auf sich beruhen lassen.

„Selbst wenn ich mehr von dir wollte – was nicht der Fall ist“, erwiderte sie, „wie könnte Daisy dann alles noch komplizierter machen?“

Für einen Augenblick dachte er an die Einsamkeit seiner Kindheit, an die Angst seiner Mutter und an die Eifersucht seines Stiefvaters zurück.

„Vielleicht will ich eines Tages eigene Kinder haben. Und mein eigen Fleisch und Blut würde ich einem Stiefkind vermutlich vorziehen. Wie kann ich verhindern, dass ich das Kind eines anderen Mannes schlechter behandle? Selbst wenn ich jemals heiraten sollte, werde ich es niemals riskieren, so ein Stiefvater zu werden, wie es meiner gewesen ist.“

Aber du bist ein ganz anderer Mensch, wollte sie sagen, doch dann hätte er vielleicht geglaubt, sie wolle ihn nur zur Heirat überreden. Stattdessen fragte sie zaghaft: „Hast du vielleicht Angst, dass du auch in anderer Hinsicht so werden könntest wie er? Dass du wegen deiner Erziehung …“ Sie musste ihren Mut zusammennehmen, um weiterzusprechen. „… deine Frau und deine Kinder so behandeln könntest, wie er dich und deine Mutter behandelt hat?“

„Du meinst, dass ich gewalttätig werden könnte?“ Er sah sie erschrocken an. „Das würde ich niemals tun. Ich verabscheue Gewalt.“ Der entschlossene Zug um seinen Mund sagte ihr, dass er es ernst meinte. „Ich glaube, alles lässt sich durch Gespräche aus der Welt räumen oder in den Griff bekommen. Aber ein Kind braucht seinen eigenen Vater. Alles andere ist nur ein schwacher Ersatz.“

Ein schwacher Ersatz – wofür? dachte sie. Für einen Mann, der seine Tochter anbrüllte, bis sie vor Furcht zu weinen begann? Für einen Mann, der solche Wutausbrüche bekam, dass seine Frau Angst hatte, das Mädchen mit ihm im selben Hause zu lassen?

„Nicht, dass es mich etwas angeht, aber ist das für einen Mann von deiner Intelligenz nicht etwas engstirnig gedacht? Glaubst du wirklich, dass es in jeder Stieffamilie nur Leid gibt, weil es in deiner so gewesen ist? Meinst du nicht, dass jedes Kind, das einen Elternteil verloren hat, das Recht haben sollte, einen liebevollen Ersatz zu bekommen?“

„Nein, das wollte ich damit nicht sagen.“ Er stieß heftig den Atem aus. „Ich meinte nur, dass ich dafür nicht geschaffen bin. Und wenn du das für engstirnig hältst, muss ich dir leider sagen: So sehe ich das nun mal.“

Wenn Sienna jemals gedacht hatte, er würde sie doch noch heiraten, waren ihre Träume ein für alle Mal zunichte gemacht. Und doch tat Conan ihr ungeheuer leid. Er war so verbittert, weil er die schlimmen Erlebnisse seiner Kindheit nicht vergessen konnte.

„Angenommen, du verliebst dich eines Tages in eine Frau mit Kind …?“

„Das wird nicht passieren“, sagte er mit Bestimmtheit.

„Wie kannst du dir so sicher sein?“

„Weil ich mich gar nicht erst mit ihr einlassen würde.“

„Was ist mit mir?“ Sie versuchte, möglichst beiläufig zu klingen. „Mit mir hast du dich eingelassen.“

„Nicht auf diese Art.“ Jedes seiner Worte schnitt Sienna mitten ins Herz.

Sie verdrängte den Schmerz. „Welche Art meinst du?“ Wenn sie, Sienna, sich auf jemanden einließ, dann nur aus Liebe.

„Ich meine die Art, bei der am Ende Hochzeitsglocken läuten, Konfetti gestreut wird und das Paar glücklich bis ans Lebensende ist. Und wenn du gedacht hast, dass wir unweigerlich darauf zusteuern würden, tut es mir leid, dass ich in dir falsche Hoffnungen geweckt habe.“

„Das hast du nicht“, erwiderte sie. Innerlich machte sie sich bittere Vorwürfe, weil sie so viel für ihn empfand. Dabei hatte er sich nie so verhalten, dass sie Anlass für Wunschträume gehabt hätte. Für ihn war sie nur ein schöner Zeitvertreib. Mehr nicht.

„Außerdem habe ich gar nicht an mich gedacht“, warf sie ein. Selbst wenn sie eine hoffnungslose Romantikerin und aus eigenem Verschulden in diese verfahrene Situation geraten war, würde Conan nie ihre wahren Gefühle erfahren. „Ich habe an dich gedacht.“

„An mich?“ Er lachte sarkastisch auf. „Zerbrich dir darüber nicht deinen schönen Kopf. Ich bin total glücklich.“

„Nein, das bist du nicht. Wenn du nämlich mit dieser Einstellung weitermachst, wirst du im Leben viel verpassen.“

„Das habe ich bereits, schon vergessen?“, entgegnete er. „Und ich werde das bestimmt keinem Kind antun. Auch wenn wir anderer Auffassung sind, kann ich dir versichern, dass ich ebenfalls nicht an mich denke. Daisy ist meine Nichte“, fuhr er fort. „Daran wird sich nichts ändern. Als Onkel werde ich sie immer unterstützen und für sie da sein – wenn du es erlaubst. Aber ich werde nicht die Rolle ihres Vaters übernehmen und kann nur hoffen, dass du ihr das nicht bereits eingeredet hast.“

Verletzt entgegnete sie: „Das habe ich nicht! Wie gesagt: Ich habe nicht vor, mit jemandem eine feste Bindung einzugehen.“

„Gut. Dann belassen wir es dabei. Ich werde nicht in Nialls Fußstapfen treten und Daisy gegenüber nicht so tun, als könnte ich ihr das Verständnis oder die emotionale Stabilität entgegenbringen, die ihr nur ein echter Vater geben kann.“

Was für ein schlechter Scherz, dachte Sienna bitter. Doch sie widerstand der Versuchung, ihm zu erzählen, wie „emotional stabil“ sein jüngerer Bruder in Wahrheit gewesen war.

„Und solltest du noch irgendein Mitleid für mich empfinden, dann spar dir das bitte. Wenn du erlebt hättest, was ich erlebt habe, würdest du verstehen, dass ich nur pragmatisch bin.“

„Das nenne ich nicht pragmatisch“, erwiderte sie. „Ich nenne das ängstlich.“

„Nenn es, wie du willst“, erklärte er, wandte sich um und ging erneut ins Bad. Als die Tür heftig ins Schloss fiel, tat Sienna das beinahe so weh wie das erste Mal, als Niall sie geschlagen hatte.

10. KAPITEL

Conan trat mit den Koffern von Sienna und Daisy aus der Villa. Der Morgen war ruhig und warm, und ein leichter Dunst lag über den fernen Bergen. Aber hinten, am Horizont, glitzerte das Meer türkisblau im Sonnenlicht.

Der Kofferraum des Mercedes’ stand offen, weil der Chauffeur soeben Conans Gepäck dort verstaut hatte. Doch im Moment war nur Sienna zu sehen, die ihre Jacke auf den Rücksitz des Wagens legte.

Conan wusste, dass er sie verletzt hatte, als er sie über seine Einstellung zu Ehe und Familie aufgeklärt hatte. Zwar hatte sie steif behauptet, sich ebenfalls nicht binden zu wollen, aber entsprach das wirklich den Tatsachen? Immerhin hatte er ihr endlich deutlich gemacht, dass er mit ihr und Daisy keine Familie gründen wollte. Trotzdem kam er sich vor wie ein gemeiner Schuft. Und dieses Gefühl wurde noch schlimmer, als er daran dachte, wie sie das Geld, das er ihr angeboten hatte, einfach ausgeschlagen hatte und auch von einem geschenkten Auto nichts wissen wollte.

Daisy war noch im Haus und verabschiedete sich von Claudette, und so ergriff er die letzte Gelegenheit, mit Sienna allein zu sein, und ging zu ihr.

Sie lehnte am Auto, den Arm aufs Dach gelegt. Das kurze gelbe Sommerkleid mit den schwarzen Pumps sah eleganter aus als all die teuren Designeroutfits, die sie offenbar nur seinem Bruder zu Gefallen getragen hatte.

Da Sienna ihn nicht kommen hörte, konnte er sie noch ein letztes Mal betrachten. Der grazile Schwung ihres Halses unter dem kurzen dunklen Haar. Der verführerische Schnitt ihres Kleides, der einen Arm und eine Schulter frei ließ. Die kleine Schmetterlingstätowierung auf ihrer gebräunten Haut.

Eigentlich hatten ihm Tätowierungen nie gefallen, aber diese schien Siennas Zartheit noch zu unterstreichen. Als hätte der Schmetterling sich aus freien Stücken auf ihrer Haut niedergelassen und würde sich dort so sicher fühlen, dass er niemals wieder wegfliegen wollte.

Schnell schob er den sentimentalen Gedanken beiseite und sprach Sienna von hinten an: „Du bist mir ausgewichen.“ Erschrocken drehte sie sich um.

„Nein, bin ich nicht“, erwiderte sie und hob eine Hand gegen die blendende Sonne.

Oh doch, das war sie. Den Rest des letzten Tages hatte sie zusammen mit Daisy und Avril verbracht und war dann früh ins Bett gegangen, weil sie angeblich Kopfschmerzen hatte. Auch wusste Conan mit ziemlicher Sicherheit, dass sie sich schlafend stellte, als er später an ihre Tür geklopft hatte.

„Es tut mir leid, wenn unser gestriges Gespräch dich durcheinandergebracht hat.“ Ihm war nicht wohl dabei, das Thema erneut aufzugreifen. Also machte er sich daran, das schwere Gepäck im Kofferraum zu verstauen.

Tat es ihm wirklich leid? Sienna betrachtete ihn aufmerksam. Der dunkle Anzug – er musste zu einem Termin, sobald sie in London angekommen waren – und das Glitzern in seinen grün-goldenen Augen ließen ihn nicht gerade reumütig aussehen.

„Das hat es nicht.“ Ihr Lächeln wirkte aufgesetzt. Wieso raubte seine Gegenwart ihr noch immer den Atem, obwohl er sie doch gestern in seinem Schlafzimmer eindringlich gewarnt hatte? – Es gab für sie keine gemeinsame Zukunft. „Ich bin aus härterem Holz geschnitzt, als dass ich zusammenbrechen würde, wenn man mir die Wahrheit sagt“, erklärte sie. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, fuhr sie wie beiläufig fort: „Also, was tun wir jetzt?“

„Sag du’s mir. Wenn du willst, können wir so weitermachen wie bisher.“

Er hatte es gestern also wirklich ernst gemeint, als er vorgeschlagen hatte, weiterhin einfach nur Sex miteinander zu haben.

Ihr Herz zog sich vor Schmerz zusammen. „Weitermachen …?“

„Warum nicht? Aber es hängt natürlich allein von deiner Entscheidung ab.“

Sie könnten weitermachen, bis Conan eines Tages einfach aus ihrem Leben verschwinden würde, als wäre nichts gewesen, während sie …

Allerdings würde er nie wirklich verschwinden, denn schließlich gab es ja noch Daisy. Er würde sich weiterhin um sie kümmern, fast so wie der Vater, der er für das Mädchen nicht sein wollte.

Sie musste sich abwenden, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. „Und wenn ich mich dagegen entscheide?“

„Das wäre schade.“ Er atmete hörbar aus. „Wo wir uns doch so gut verstehen.“

„Du meinst, im Bett?“

Er gab keine direkte Antwort, sondern erklärte nach kurzem Zögern: „Wie ich schon sagte, es hängt allein von deiner Entscheidung ab. Allerdings glaube ich, dass du genauso wenig wie ich jetzt schon bereit bist, auf unsere Treffen zu verzichten.“

„Ich bin vielleicht schwach, aber nicht dumm“, murmelte sie.

Und ob sie das war! Wenn sie auf ihren Kopf statt auf ihr Herz gehört hätte, wäre sie niemals in diese Situation geraten.

„Du darfst das, was zwischen uns ist, jetzt noch nicht beenden. Im Moment brauche ich dich so sehr in meinem Leben wie noch nie einen Menschen zuvor.“ Wieso um Himmels willen hatte er das gesagt? Wie hatte er es so weit kommen lassen, dass ihm diese Worte herausrutschten, vor allem einer Frau gegenüber, der er doch eigentlich nur eine Lektion hatte erteilen wollen? „Im Moment tust du mir gut – tun wir einander gut“, fügte er hinzu. Wie egoistisch das klingen musste. Aber noch nie war es ihm so wichtig gewesen, eine Geliebte in seinem Bett zu halten. „Wenn ich es dir beweisen soll …“

„Nein!“ Sienna hob abwehrend die Hände, weil er ihr plötzlich so nah war und ihr Körper sofort auf den sinnlichen Unterton in seiner Stimme reagierte. Gut, Conan hatte in seinem Leben gelitten. Aber das hatte sie auch! Und sie würde es nicht zulassen, dass ein Mann ihr jemals wieder wehtat – weder körperlich noch seelisch. Außerdem hatte sie für das Wohl ihres Kindes zu sorgen. „Ich halte das für keine gute Idee.“ Sie musste ihre ganze Kraft aufbringen, um weiterzusprechen. „Wir hatten eine kleine Affäre. Und wir hatten eine schöne Zeit zusammen. Belassen wir es dabei.“ Sie war überrascht, wie lässig das geklungen hatte.

„Eine kleine Affäre?“ Conan runzelte die Stirn, als traute er seinen Ohren nicht. „So nennst du es also?“

„War es etwas anderes?“ Die Leichtigkeit in ihrem Tonfall verriet nichts von dem Schmerz, den ihr die eigenen Worte bereiteten.

Conans Gesichtszüge verhärteten sich, und er wollte gerade etwas erwidern, als sie eine Kinderstimme hörten.

Daisy kam die Treppe hinuntergehüpft, dicht gefolgt von der Großmutter. Das Mädchen lief geradewegs auf Conan zu und hielt ihm das rosa Nilpferd entgegen.

„Ich habe ihm gesagt, dass wir nach Hause fahren, aber er will bei dir bleiben“, sagte sie völlig außer Atem.

„Nein, Daisy“, schaltete sich Sienna ein, weil sie ahnte, was Conan von dieser unschuldigen Geste halten würde. „Onkel Conan fliegt doch auch nach England. Dann wäre Nilpferdi hier ganz allein.“

„Aber Nilpferdi sagt, er will warten, bis Onkel Conan wiederkommt“, wandte Daisy schmollend ein.

„Ich habe Nein gesagt …“

Das Mädchen stieß einen spitzen Protestschrei aus.

„Wenn sie will, kann sie das Nilpferd hierlassen“, mischte Conan sich kurz angebunden ein und beendete damit den Streit zwischen Mutter und Tochter.

Und Sienna fragte sich den ganzen Weg zum Flughafen über, warum er so schroff reagiert hatte. Waren die unschuldigen Versuche seiner Nichte, sein Herz zu erobern, der Grund gewesen oder Siennas eigene Weigerung, die Affäre mit ihm fortzusetzen?

Sienna hatte schon seit ein paar Wochen wieder im Fitnesscenter gearbeitet und versucht, sich von den Erinnerungen an Conan abzulenken, als er eines Morgens überraschend an ihrer Tür klingelte.

Es war ein Donnerstag, an dem sie wie üblich den Vormittag frei hatte. Zwar hatte sie es Conan gegenüber einmal erwähnt, aber nie damit gerechnet, dass er sich den Wochentag merken würde.

Ihr Herz begann zu rasen, als sie die Tür öffnete. Sie hatte schnell geduscht, nachdem sie Daisy im Kindergarten abgeliefert hatte, und trug nur einen kurzen Bademantel.

„Conan!“

Er trug einen dunklen Maßanzug und sah wie immer extrem gepflegt aus, sodass Sienna sich mit ihrem nassen Haar und der dürftigen Bekleidung, unter der sie nackt war, leicht unbehaglich fühlte.

„Hallo, Sienna“, sagte er. „Darf ich reinkommen?“

Sie trat einen Schritt zur Seite und dachte an das erste Mal, als Conan sie zu Hause aufgesucht hatte. Doch heute ging er nach dem Eintreten in die Knie, um Shadow zu streicheln, der freudig auf ihn zugelaufen war. Offensichtlich rief der Hund bei Conan nicht länger Erinnerungen an das böse Zusammentreffen in seiner Kindheit wach. Und etwas war noch anders als bei seinem ersten Besuch: Jetzt kannte er jeden Zentimeter ihres Körpers und wusste genau, wie er sie berühren musste …

„Wie geht es Daisy?“, fragte er.

„Gut.“ Sie musste das Gespräch unbedingt in Gang halten, damit er nicht merkte, wie sehnsüchtig sie auf seine Nähe reagierte. „Was verschafft mir die Ehre dieses unerwarteten Besuchs?“

Eine hochgezogene Augenbraue verriet ihr, dass er das leichte Zittern in ihrer Stimme bemerkt hatte.

„Ich wollte dir nur erzählen, dass es Avril wieder so gut geht, dass sie in den nächsten Wochen eine neue Wohnung in London beziehen kann“, informierte er sie ganz sachlich.

„Du hättest anrufen können.“

„Stimmt.“ Er sah ihr in die Augen, bevor sein Blick zu ihren bebenden Brüsten wanderte. „Ich hatte Sehnsucht nach dir.“

Der samtene Tonfall in seiner Stimme ließ sie wie immer schwach werden. Dennoch konnte sie ihm nicht sagen, dass sie immerzu an ihn denken musste. Dass sie sein Gesicht stets vor Augen sah. Dass sie nachts regelmäßig aufwachte, weil sie sich so sehr nach seinen Liebkosungen verzehrte.

„Lass das bitte.“ Sie wollte zur Seite ausweichen, aber Conan griff nach ihrem Handgelenk und hielt sie fest.

„Sienna …“

„Es ist vorbei“, flüsterte sie.

„Nein, das ist es nicht.“

Mit einer geschickten Bewegung zog er am Gürtel ihres Bademantels, sodass dieser aufsprang und sie nackt und verletzlich vor Conan stand.

Sie spürte seinen heißen Blick auf ihrem erregten Körper und schloss die Augen. „Du willst mich immer noch. Genauso sehr, wie ich dich will“, erklärte Conan leise.

Gern hätte sie es abgestritten, aber als er mit der Handfläche über ihre verräterisch aufgerichteten Brustspitzen strich, bog sie sich ihm unwillkürlich entgegen. Und dann fand sein Mund ihre Lippen.

Endlich! Wie lange es her war!

Wieder einmal siegte ihr Körper über den Verstand. Stöhnend schlang sie die Arme um Conan und presste sich an ihn.

„Du kannst dich genauso wenig dagegen wehren wie ich, nicht wahr?“, flüsterte er an ihren Lippen. „Warum wolltest du es überhaupt erst versuchen?“

Seine Stimme klang rau, seine Hände wanderten gierig über Siennas Körper, als wüssten sie nicht, welchen Teil von ihr sie zuerst berühren wollten. Auch ihr Verlangen nach ihm war so groß, dass sie an seinem Hemd riss und es aus dem Hosenbund zog, damit sie seine Haut an ihrer spüren konnte. Als er Sienna hochhob und in ihr Schlafzimmer trug, schlang sie die Beine um seine Hüften.

Sie liebten sich schnell und heftig, denn nichts anderes zählte in diesem Moment. Ihre Körper vereinten sich zu einem Liebesakt, der so intensiv war, dass Sienna laut aufschrie, als sie den Höhepunkt erreichte. Und auch Conan erlebte kurz darauf einen unglaublichen Orgasmus, bei dem ihm ein tiefes Stöhnen entfuhr.

Einen Augenblick später, als Siennas Herzschlag sich ein wenig beruhigt hatte, begann sie: „Conan …“ Gern hätte sie ihm gesagt, dass es ein Fehler gewesen war. Sie hatte nicht vorgehabt, jemals wieder mit ihm ins Bett zu gehen. Die Entscheidung, die sie in Frankreich getroffen hatte, war die richtige. Doch die leichte Berührung seiner Hand an der Innenseite ihrer Oberschenkel setzte ihren Gedanken ein jähes Ende. Sanft strich Conan über die zarte Haut und ließ seine Finger zum Zentrum ihrer Weiblichkeit wandern, um Sienna erneut zu verwöhnen und in höchste Wonnen zu versetzen.

„Du ziehst dich lieber an“, flüsterte er danach und küsste sie sanft auf die Nasenspitze. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie splitternackt war, während er lediglich die Krawatte abgenommen hatte. „Dein Anblick könnte mich noch einmal in Versuchung führen.“

In Versuchung führen? Hatte er ihr nur zeigen wollen, dass er jederzeit Sex mit ihr haben konnte, wann immer ihm danach war?

Verletzt und gedemütigt fuhr Sienna ihn an: „Was bist du bloß für ein Unmensch, dass du mein Nein nicht akzeptieren willst!“

Wut flammte kurz in seinen grün-goldenen Augen auf, doch dann fand er seine Selbstbeherrschung wieder.

„Ich hatte den Eindruck, dass das, was soeben geschehen ist, von uns beiden ausgegangen ist“, erwiderte er gefährlich ruhig. „Du bist genauso süchtig nach mir wie ich nach dir. Also spiel hier nicht die Unschuld vom Lande. Du hast Sex mit mir gehabt, weil du es so wolltest. Wir können eben beide nicht die Finger voneinander lassen. Und wenn du denkst, dass ich stolz auf mich bin, weil es so weit gekommen ist, dann kann ich dir getrost versichern: Ich bin es nicht.“

Sie erkannte, dass sie zu weit gegangen war, und hätte ihre Äußerung gern zurückgenommen. Doch Conan war bereits aufgesprungen und ging ins Badezimmer. Er hatte alles Recht der Welt, zornig auf sie zu sein.

Natürlich hatte sie mit ihrer Anklage gemeint, dass er sich nicht an die Abmachung hielt, die sie in Frankreich getroffen hatten. Da sie allerdings wütend auf sich selbst war, weil sie ihm nicht hatte widerstehen können, waren ihre Worte viel schärfer ausgefallen. Mit einer einzigen Bemerkung hatte sie aus ihm einen Mann gemacht, der sich den Weg in das Bett einer Frau mit Gewalt erzwang. Wie es sein Stiefvater mit seiner Mutter gemacht hatte – Niall mit ihr, Sienna.

Die Erinnerung an ihre Ehe ließ sie schaudern. Eigentlich hatte sie gedacht, das Vergangene sei endlich vorbei. Aber manchmal reichte der kleinste Anlass, um ihr alles schlagartig wieder ins Gedächtnis zu rufen …

Ein bekanntes Geräusch holte sie in die Gegenwart zurück, und sie ging in den kleinen Flur.

Conan war aus dem Badezimmer gekommen und hatte die Tür hinter sich zuziehen wollen. Dabei hatte sich, wie Sienna richtig vermutet hatte, der Türknauf gelöst.

„Der Griff fällt immer ab“, sagte sie entschuldigend. „Ich habe heute Morgen ein paar Schrauben gekauft, bin aber noch nicht dazu gekommen, ihn wieder zu befestigen.“

„Dann gib mir Werkzeug.“

Eigentlich wollte sie entgegnen, dass sie seine Hilfe nicht brauchte. Aber er hatte das Jackett bereits ausgezogen, also holte sie die Schachtel mit den Schrauben und einen Schraubenzieher. Conan machte sich sofort daran, den Griff anzubringen, und Sienna versuchte, nicht darauf zu achten, wie seine bronzefarbene Haut unter dem weißen Hemd durchschimmerte.

Während er die Tür reparierte, kniete er auf dem Fußboden und schien sich nicht daran zu stören, dass seine Designerhose ein wenig schmutzig wurde.

Vielleicht war er doch nicht so arrogant, um sich nicht jeder Umgebung sofort anpassen zu können. Ihre Bewunderung für ihn ließ ihr Herz schneller schlagen. Als sie sah, wie die Morgensonne, die durch ihr Küchenfenster schien, in seinem Haar reflektierte, musste Sienna sich zurückhalten, um nicht mit der Hand hindurchzufahren. Damit hätte sie ihm nur die zärtlichen Gefühle verraten, die sie für ihn hegte.

„Fertig.“ Er rüttelte am Türgriff, um sicherzugehen, dass dieser auch wirklich fest saß.

„Danke schön.“ Sie beobachtete, wie er die Schraubenschachtel verschloss und sie mitsamt dem Schraubenzieher in die Küche zurückbrachte. Ein sorgfältiger Handwerker, dachte sie. Genau wie ihr Vater. Und genau wie der würde Conan ihr auch niemals körperliche Gewalt zufügen. „Was ich vorhin gesagt habe …“ Er zog das Jackett wieder an, und sie merkte seinem Gesichtsausdruck an, dass er immer noch gekränkt war. „Ich habe es nicht so gemeint, wie es vielleicht geklungen hat. Ich meinte …“

Sein Daumen auf ihren Lippen ließ sie sofort verstummen. „Ich glaube, wir haben für heute genug gesagt.“

Und im nächsten Moment lag sie in seinen Armen und vergrub das Gesicht an seiner breiten Brust. Er hielt sie fest umschlungen, als wolle er sie nie wieder loslassen.

Wie eine Einheit, schoss es ihr durch den Kopf, in dem wohligen Gefühl seiner Wärme und Stärke. Ihre Brust berührte Conans, und sie drängte ihr Becken gegen seine harte Männlichkeit, als würde es magisch davon angezogen. Dazu atmete sie seinen herrlichen Duft ein, bis ihr Herz in einem verräterischen Rhythmus schlug, der ihm doch gar nicht entgehen konnte.

Ich liebe dich!

Sie biss sich auf die Lippe, weil sie den Satz beinahe laut gesagt hätte. Nach allem, was Conan ihr in Frankreich erklärt hatte, hätte er sich vermutlich sofort von ihr abgewendet. Er wollte nichts weiter sein als ihr Liebhaber. Eine gemeinsame Zukunft gab es nicht. Niemals würde er für Daisy die Rolle des Stiefvaters übernehmen, und schuld daran war seine schlimme Kindheit.

Mitleid überkam Sienna – mit ihm, mit sich selbst. Wie gern hätte sie ihm gesagt, dass sie nur zu gut nachvollziehen konnte, welche Angst und welches Leid er durchlebt haben musste. Denn hatte sie nicht Ähnliches am eigenen Leib erfahren müssen? Aber wem würde das nützen? Die Vergangenheit war vorbei. Conan wusste, dass seine Mutter schwach und sein Vater gewalttätig gewesen waren. Wäre ihm da geholfen, wenn sie das Bild, das er von seinem jüngeren Bruder hatte, zerstörte und ihm beichtete, dass Niall nicht nur die Schwäche seiner Mutter, sondern auch die Gewalttätigkeit seines Vaters geerbt hatte?

Nein, entschied sie. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Conan zu sagen, dass sie bei dem Entschluss bleiben wollte, den sie in Frankreich gefasst hatte: Nie wieder würde sie mit ihm schlafen.

Und sie hätte es ganz bestimmt auch getan, wenn in diesem Moment nicht sein Handy geklingelt hätte.

„Entschuldige, bitte.“ Er ließ sie los, um den Anruf entgegenzunehmen.

Das war es. Conan wurde gebraucht und musste fort.

„Ich melde mich“, versprach er und küsste sie kurz auf den Mund.

Einen Augenblick später hörte sie sein Auto davonbrausen. Frust und Verzweiflung machten sich in ihr breit, weil sie ihm ihre Entscheidung nicht mitgeteilt hatte, als Gelegenheit dazu gewesen wäre.

11. KAPITEL

Nach der letzten Begegnung war Sienna fest entschlossen gewesen, ein für alle Mal mit Conan Schluss zu machen. Aber das war leichter gesagt als getan, wie sie bald hatte feststellen müssen. Sie fühlte sich körperlich zu sehr zu ihm hingezogen und war bis über beide Ohren in ihn verliebt – auch wenn eine innere Stimme sie immer wieder vor der Hoffnungslosigkeit der Situation warnte.

Als Conan dann wieder anrief – er wusste genau, dass seine Nichte einen Ausflug mit dem Kindergarten machte – und Sienna zum Essen einlud, war sie zu schwach gewesen, um Nein zu sagen. Beim nächsten Mal hatte er Daisy abgeholt und zur Großmutter gefahren. Danach hatte er mit Sienna eine Ausstellung ihrer Lieblingskünstlerin besucht. Beide Male hatte er sie im Anschluss nach Hause gebracht, und sie hatten miteinander geschlafen.

Jetzt hörte Sienna seinen Wagen wegfahren, nachdem sie wieder eine paradiesische Stunde mit ihm allein verbracht hatte. Sie lag in ihrem Bett und zog die Decke hoch, wütend auf sich selbst, weil sie dumm genug war sich vorzustellen, er könne eines Tages einen plötzlichen Sinneswandel erleben und sich auf eine echte Beziehung mit ihr einlassen. Außerdem durfte sie nicht nur an sich selbst denken, sondern musste Rücksicht auf Daisys Gefühle nehmen.

Das kleine Mädchen hatte ihren Onkel ins Herz geschlossen und fragte ständig, wann er wiederkommen würde. Dabei wusste Sienna nur zu gut, dass er sich lediglich als eine Art Chauffeur betrachtete, der seine Nichte zur Großmutter fuhr. Wenn er sie im Anschluss nach Hause brachte, hatte sie immer ein Geschenk von ihm dabei – Süßigkeiten, ein Buch mit Tiergeschichten oder neue Buntstifte. Vermutlich fühlte er sich als Onkel dazu verpflichtet. Wieder zu Hause, weinte Daisy bitterlich, wenn er sich verabschiedete und davonfuhr.

Deshalb war Sienna erleichtert, als er ankündigte, Ende September für drei Wochen auf Geschäftsreise gehen zu müssen. So hatte sie endlich Zeit, über ihre Situation nachzudenken. Allerdings fiel es ihr dann gar nicht so leicht, weil sie ihn schrecklich vermisste.

Ihre Mutter rief ein paarmal an, wahrscheinlich war sie neugierig, was sich zwischen ihrer Tochter und Conan Ryder abspielte. Sienna wusste, dass Faith Swann ihren Freundinnen nur zu gern erzählt hätte, dass ihre Tochter mit dem Multimillionär romantisch verstrickt sei. Doch Sienna verriet kein Sterbenswörtchen. Den Fragen ihrer Nachbarin Jodie auszuweichen, erwies sich da schon als schwieriger.

„Er kommt wegen Daisy“, wiegelte Sienna ab, als die Freundin mit einem Augenzwinkern bemerkte, dass sie den BMW unzählige Male vor der Tür gesehen hatte.

„Auch wenn sie gar nicht da ist?“, hatte Jodie nachgefragt.

Erst dadurch war Sienna klar geworden, wie unaufrichtig sie durch die Affäre mit Conan geworden war. Nicht nur ihrer Freundin, sondern auch ihrer Tochter gegenüber! Auf gar keinen Fall wollte sie nämlich, dass Daisy die Wahrheit erfuhr. Conan fiel das offensichtlich leichter, aber schließlich hatte er sich schon in Frankreich absolut diskret verhalten. Natürlich wollte er unbedingt vermeiden, dass seine Nichte mehr in ihm sah als nur den pflichtbewussten Onkel.

Dann verstelle ich mich eben weiter, dachte Sienna, obwohl sie sich schämte, dass sie sich von Conan benutzen ließ. Allerdings verhinderte diese Tatsache nicht, dass ihr Herz wie wild schlug, als er sich ein paar Tage später von der Geschäftsreise zurückmeldete.

Eigentlich hatte sie ihn am Donnerstagmorgen allein treffen wollen, aber der Kindergarten hatte wegen eines Wasserschadens schließen müssen. Daisy war deshalb ebenfalls zu Hause, als er bei Sienna klingelte.

„Warum machen wir nicht zu dritt einen Ausflug?“, schlug er vor, da Sienna ihre Nachmittagsstunden im Fitnesscenter ohnehin hatte absagen müssen. Conan sah fantastisch aus in der dunklen Jeans und farblich passender Lederjacke. Wenn er enttäuscht war, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken.

Nach kurzem Zögern stimmte Sienna zu. Im Streichelzoo fragte sie sich allerdings, ob Conan sich wirklich amüsierte oder einfach nur so tat. Schließlich hatte er sich den Morgen bestimmt anders vorgestellt. Und jedes Mal, wenn sich ihre Blicke über Daisys unschuldigem Kopf trafen, sah er sie voller Verlangen an.

Es war schon später Nachmittag, als er sie nach Hause brachte. Daisy schlief während der ganzen Fahrt, aber als sie in die Einfahrt ihres Hauses einbogen, war sie wieder putzmunter und lief sofort hinter Shadow in den Garten.

Kurz danach, sie hatten noch einen Kaffee zusammen getrunken, stellte Conan seinen Becher in die Spüle, trat hinter Sienna und legte den Arm um ihre Taille.

„Ich muss jetzt los“, flüsterte er in ihr Ohr. Ihr Puls begann zu rasen, als er seine Hand nach oben wandern ließ.

„Ich will nicht, dass du wegfährst!“ Das verzweifelte Flehen ihrer Tochter ließ Sienna sofort von ihm zurückweichen. Zu spät! Daisy hatte die Umarmung mit angesehen. „Ich will nicht, dass du wegfährst!“, wiederholte sie und war den Tränen nahe. „Warum kannst du nicht bei uns bleiben?“ Jetzt weinte sie bitterlich und klammerte sich an Conans Bein.

„Aber ich muss weg.“ Conan ging in die Knie, um mit ihr zu sprechen.

Sofort legte sie die Ärmchen um seinen Hals. „Nein, musst du gar nicht“, schluchzte sie.

„Doch, ich muss.“ Ein seltsames Zittern lag in seiner Stimme. Als Sienna sah, dass er den Arm zärtlich um ihre Tochter legte, musste sie sich wegdrehen. Die rührende Szene ging ihr zu Herzen. Um sich abzulenken, füllte sie Hundefutter in einen silbernen Napf.

„Warum können wir nicht mitkommen und bei dir wohnen?“

Als Sienna sich umwandte, schaute sie direkt in Conans Augen. Etwas Unergründliches lag in seinem Blick: Hoffnungslosigkeit? Verzweiflung?

„Bring Shadow bitte das Futter, Daisy“, sagte sie und hielt dem Mädchen den Napf hin. Doch ihre Tochter wollte nicht auf sie hören.

„Tu, was deine Mutter sagt. Wir reden später weiter.“ Conans Stimme klang sanft, und Daisy gehorchte nach kurzem Zögern.

„Was soll das?“, fuhr Sienna ihn wütend an, sobald Daisy aus der Küche gegangen war. „Warum machst du ihr Hoffnungen? Sie hat uns zusammen gesehen. Und jetzt denkt sie, dass wir bald eine glückliche Familie sein werden!“

„Dann musst du ihr erklären, dass es so weit nie kommen wird.“

„Ich muss es ihr erklären? Und was soll ich ihr bitte sagen?“, erwiderte sie. „Sie hat in ihrem kurzen Leben erfahren müssen, dass ihr der Vater genommen wurde. Und da soll ich ihr sagen, dass sie ihr Herz nicht an einen anderen Mann hängen soll, weil dieser auch von heute auf morgen verschwinden wird?“

„Was willst du mir damit sagen?“, fragte er ungeduldig.

„Ich will nicht, dass sie glaubt, du wärest ein Teil ihres Lebens.“

„Aber natürlich bin ich das!“ Er sah sie ungläubig an. „Schließlich bin ich ihr Onkel!“

„Leider ist sie noch zu klein, um den Unterschied zu begreifen!“ Mit lautem Klappern warf Sienna den Löffel, mit dem sie das Hundefutter eingefüllt hatte, in die Spüle.

„Ich habe dir gesagt, dass ich für sie nicht die Rolle des Vaters übernehmen kann. Und ich werde mich nicht bis an mein Lebensende an dich binden, falls du darauf anspielst.“

„Das meinte ich nicht!“ Auf gar keinen Fall durfte er wissen, dass sie sich genau das insgeheim wünschte. Sie hatte genug davon, jede Nacht in ihrem Bett zu liegen und sich nach ihm zu sehnen. Hatte genug davon, ihn zu lieben, ohne dass die Hoffnung bestand, Conan würde ihre Gefühle erwidern.

„Ich kann ihr nicht geben, was mein Bruder ihr gegeben hätte“, fuhr er fort. „Stellen wir uns nur einmal vor, wir würden tatsächlich heiraten. Daisy ist deine Tochter. Und die von Niall. Ihr hattet doch bestimmt genaue Pläne, was ihre Erziehung betrifft. Angenommen, ich hätte ganz andere Vorstellungen, und wir könnten uns nicht einig werden. Da ist es doch quasi vorprogrammiert, dass Eifersüchteleien und Feindseligkeiten entstehen“, erklärte er bitter.

„Du meinst, wie in deiner Familie? Ich habe dir doch schon gesagt, dass nicht jede Patchworkfamilie so ist wie deine. Nicht in jeder dieser Verbindungen wird ständig gestritten oder …“ Einen Augenblick zögerte Sienna, weil sie nicht wieder davon sprechen wollte, was in seinem Leben und auch in ihrer kurzen Ehe geschehen war. „Oder Gewalt angewendet“, brachte sie schließlich heraus.

Als sie sah, wie sich Conans Gesichtsausdruck verfinsterte, wusste sie, dass sie seinen wunden Punkt getroffen hatte.

„Ich fürchte, du bist kaum in der Position, dir darüber eine Meinung zu bilden“, sagte er kalt.

Ach nein? Beinahe hätte sie herausgeschrien, was sie in ihrer Ehe mit Niall hatte erdulden müssen. Aber damit würde sie das Andenken seines Bruders nur beschmutzen und Conan verletzen. Also sagte sie: „Vielleicht habe ich einfach mehr Vertrauen in menschliche Beziehungen als du.“ Und dann nahm sie all ihren Mut zusammen und erklärte: „Ich glaube, wir sollten unsere Affäre endlich beenden.“

„Das meinst du nicht so, oder?“, entgegnete er bestürzt.

Nein! schrie eine innere Stimme in ihr. Aber es musste sein.

Als Conan auf sie zukam, hob sie abwehrend die Hände. Nur eine Berührung von ihm, und Sienna hätte ihre Meinung sofort geändert. „Ich meine es ernst, Conan.“

Er blieb stehen. „Du bist müde. Wir beide sind es“, sagte er einlenkend. „Wir reden ein anderes Mal darüber.“

Er küsste sie sanft auf die Stirn und war verschwunden, bevor sie etwas erwidern konnte.

Als er sich am nächsten Tag meldete, wollte sie ihn nicht sehen. Auch als er den Rest der Woche täglich bei ihr anrief, blieb sie bei ihrer Entscheidung. In der darauffolgenden Woche hörte sie nichts von ihm, aber sie erinnerte sich, dass er auf Geschäftsreise war. Dann riefen ihre Eltern an, um sie für die Herbstferien nach Spanien einzuladen. Da Sienna im Fitnesscenter bereits Urlaub eingereicht hatte, sagte sie begeistert zu.

Zumindest geriet sie so nicht in Versuchung, sich mit Conan zu treffen. Allein wegen Daisy musste sie stark bleiben. Hätte es das Kind nicht gegeben, wäre Sienna vermutlich sofort wieder schwach geworden. Aber sie durfte ihre Selbstachtung nicht verlieren. Das war sie sich und ihrer Tochter schuldig.

Dennoch litt sie sehr unter Conans Abwesenheit. Vorher hatte sie sich dafür gehasst, dass sie ihn mit offenen Armen empfing, wann immer ihm danach war. Jetzt hätte sie sich lieber wieder damit begnügt, seine gelegentliche Geliebte zu sein, als diese Einsamkeit zu ertragen.

Deshalb war sie heilfroh, als der Samstag ihres Abflugs nach Spanien gekommen war und sie Daisy und Shadow in ihr Auto verfrachten konnte.

Auf dem Weg zum Flughafen klingelte das Handy. Da sie gerade an einem Parkplatz vorbeifuhren, hielt Sienna an und nahm den Anruf entgegen.

„Sienna?“ Conans Stimme löste ein Chaos der Gefühle in ihr aus. „Häng bitte nicht auf. Ich muss mit dir sprechen. Können wir uns sehen?“

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen“, erwiderte sie. „Außerdem fahre ich weg. Ich brauche Abstand.“

„Ich weiß, was du brauchst – was wir beide brauchen. Und das ist sicher kein Abstand.“

Sienna sog die Luft scharf ein, weil jede Faser ihres Körpers sofort auf Conans sexy Stimme ansprang. „Ich muss auflegen. Sonst kommen wir zu spät.“

„Wohin wollt ihr?“

„Wenn du es unbedingt wissen willst: nach Spanien.“

Hinter ihr trat Daisy aufgeregt gegen den Fahrersitz und verlangte, mit ihrem Onkel zu sprechen.

„Nein, Daisy, nicht jetzt!“ Sienna musste sich auf die Zunge beißen, um Conan nicht anzuschreien, er solle sie endlich in Frieden lassen. Immerhin war er mit dem Kind verwandt. Aber natürlich hätte sie sich diese Gedanken machen sollen, bevor sie bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen war.

„Du scheinst alle Hände voll zu tun zu haben. Warum treffen wir uns nicht einfach am Flughafen?“

„Aus welchem Grund?“

Seinem tiefen Atemzug entnahm sie, dass Conan allmählich die Geduld verlor. „Aus dem einfachen Grund, dass ich meine Nichte sehen möchte.“

Natürlich. Was hatte Sienna auch sonst erwartet? Dass Conan ihr seine Liebe gestand? Dass er ihr sagte, die letzten Wochen seien die reinste Folter für ihn gewesen und ohne sie, Sienna, könne er nicht leben? Ihre Mundwinkel bebten. Dennoch erwiderte sie kalt: „Dann wirst du so lange warten müssen, bis sie wieder zurück ist. Und jetzt entschuldige bitte, ich muss den Flug erwischen, damit ich mein neues Leben beginnen kann.“

„Ist es das, was du willst?“

Nein! Ich will dich, aber ich werde dich niemals haben! schrie sie innerlich. Laut sagte sie: „Ganz genau.“

Am anderen Ende der Leitung holte Conan noch einmal tief Luft. Sie wollte also ein neues Leben beginnen? Natürlich hatte er kein Recht, sie davon abzuhalten. Doch der Gedanke, sie könne mit einem anderen Mann schlafen, war unerträglich.

Es gab keine Zukunft für sie beide. Das hatte er von Anfang an gewusst. Nur hatte er nicht auf die Stimme der Vernunft gehört, die ihm sagte, dass er sich in eine verfahrene Situation brachte, wenn er mit der Mutter seiner Nichte schlief. Aber er hatte Sienna zu sehr begehrt. Nun würde er Daisy von seinem Chauffeur abholen lassen müssen, wenn seine Mutter sie sehen wollte. Nur so konnte er eine Begegnung mit Sienna vermeiden.

Die Entscheidung war also gefallen. Mit tonloser Stimme sagte er: „Dann lebe wohl, Sienna.“ Ein Klicken, und alles war vorbei.

Sienna starrte auf das Handy in ihrer Hand. Soeben hatte sie die Affäre mit dem einzigen Mann beendet, den sie je von ganzem Herzen geliebt hatte.

Mit all ihren Sinnen wünschte sie, er würde noch einmal anrufen, damit sie ihm sagen konnte, dass sie es nicht so gemeint hatte. Ohne ihn an ihrer Seite konnte sie sich kein Leben vorstellen. Und doch würde sie in Zukunft ohne ihn auskommen müssen. Aber natürlich war es gut, dass sie die Affäre jetzt beendet hatte, denn so blieb immerhin ihre Würde gewahrt.

Allerdings waren ihr Würde und Selbstachtung im Moment völlig gleichgültig, denn der Schmerz in ihrem Inneren schnürte ihr bitter die Kehle zu.

Sie musste tief durchatmen, sonst wäre sie vor Daisy zusammengebrochen. Doch da sagte ihre Tochter vom Rücksitz: „Mommy, ich muss aufs Klo.“

Sienna war dankbar für diesen banalen Satz, denn nun konnte sie sich auf ihre Verantwortung konzentrieren. „Okay, Liebling.“

Schnell brachte sie das Mädchen zur öffentlichen Toilette des Parkplatzes. Nach der Rückkehr zum Auto bat sie Daisy, neben ihr stehen zu bleiben, während sie aus dem Kofferraum den Orangensaft holte.

Als sie in der Handtasche wühlte, wurde ihr klar, wie durcheinander sie Conans Anruf wirklich gebracht hatte. Sie hatte nämlich nicht nur vergessen, das Auto abzuschließen, sondern den Schlüssel gar im Zündschloss stecken gelassen.

Schnell lief sie zur Fahrerseite und öffnete die Tür. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass Shadow die Gelegenheit nutzen würde, aus dem Wagen zu springen und auf den Parkplatz zu laufen.

Nun musste sie erst einmal ihre Tochter in den Kindersitz setzen, damit sie den Hund wieder einfangen konnte. Sie drehte sich um und erlebte den schlimmsten Albtraum einer jeden Mutter.

Das kleine Mädchen, das soeben noch beim Kofferraum gestanden hatte, war hinter Shadow auf den belebten Parkplatz gelaufen.

„Daisy!“, schrie Sienna und rannte hinterher. Zu spät.

Wie in Zeitlupe sah sie den Geländewagen mit quietschenden Bremsen über den nassen Asphalt schlittern. Dann ging das kleine Mädchen in dem roten Anorak und der weißen Strumpfhose vor Siennas Augen langsam zu Boden.

12. KAPITEL

Conan hatte den Eindruck, schon seit Tagen in dem Krankenzimmer zu sitzen, obwohl lediglich Stunden vergangen waren.

Als Sienna ihn angerufen hatte und hysterisch ins Telefon schrie, hatte er zunächst kein Wort verstanden. Nachdem er aber allmählich erfasst hatte, was sie ihm sagen wollte, war er von einer Angst ergriffen worden, die ihm die Sprache verschlug.

Der Mann, der aus eigener Kraft ein Firmenimperium aufgebaut hatte und bei millionenschweren Verhandlungen immer einen kühlen Kopf bewahrte, saß plötzlich wie gelähmt da. Gerade hatte er sich mit Sienna am Telefon gestritten, kurz darauf rief sie ihn weinend an, weil Daisy einen Unfall gehabt hatte und ins Krankenhaus gebracht wurde.

Bitte nicht auch noch Daisy! betete er stumm. Er machte sich große Vorwürfe, dass er die Liebesbezeugungen des kleinen Mädchens nicht ausreichend erwidert hatte, und erinnerte sich daran, wie sie sich beim letzten Mal an sein Bein geklammert hatte, weil sie ihn nicht gehen lassen wollte. Du hast uns schon Niall genommen! Er sprach mit einer höheren Macht. Reicht das denn nicht?

Aber wie durch ein Wunder hatte der Geländewagen Daisy nur leicht gestreift. Das Mädchen war mit dem Kopf auf dem Asphalt aufgeschlagen und hatte eine schwere Gehirnerschütterung davongetragen. Doch kurz nach der Einlieferung ins Krankenhaus hatte sie das Bewusstsein wiedererlangt. Verschiedene Tests hatten ergeben, dass sie keine inneren Verletzungen erlitten hatte, und nun schlief sie ruhig.

„Sie wird wieder gesund“, flüsterte Sienna auf der anderen Seite des Bettes. Sie wirkte gleichzeitig völlig erschöpft, aber auch wie von einer großer Last befreit.

Conan nickte nur und wandte den Kopf ab, damit sie nicht sah, dass er mit seinen Gefühlen kämpfte.

Vor Stunden schon hatte er Jackett und Krawatte ausgezogen und den oberen Knopf seines Hemds geöffnet. Sein Haar stand wirr vom Kopf ab, weil er immer wieder mit den Händen hindurchgefahren war. Dunkle Ränder zeichneten sich unter den grün-goldenen Augen ab; er schien in den letzten Stunden um mindestens fünf Jahre gealtert.

„Die Krankenschwester dachte, sie wäre meine Tochter.“ Seine Stimme klang belegt.

Kein Wunder, schließlich trugen sie denselben Nachnamen.

Sienna zwang sich zu einem ironischen Lächeln. „Ich hoffe, du hast den Irrtum aufgeklärt.“

Wieder gab er keine Antwort – aber damit hatte sie auch nicht gerechnet. Bestimmt wollte er ihre Gefühle in diesem schweren Moment nicht verletzen.

Vor ein paar Stunden hatte Sienna ihre Eltern angerufen, um ihnen die schlechte Nachricht zu überbringen. Faith Swann hatte hysterisch geweint und darauf bestanden, sofort nach England zu fliegen. Conan hatte ihren Eltern ein Privatflugzeug geschickt, und sie waren vor Kurzem eingetroffen. Ihre Mutter hatte Tränen der Erleichterung in den Augen, und auch ihr Vater schnäuzte verlegen in sein Taschentuch, weil die Enkeltochter relativ glimpflich davongekommen war.

Conan hatte dafür gesorgt, dass Siennas Eltern in dem besten Hotel in der Nähe des Krankenhauses untergebracht wurden, und ihnen seinen eigenen Chauffeur zur Verfügung gestellt. Und er hatte Siennas Auto durch einen seiner Angestellten von dem Parkplatz, auf dem der Unfall passiert war, abholen lassen, und ihm den Auftrag erteilt, sich um Shadow zu kümmern.

Am nächsten Tag wurde Daisy gegen Mittag aus dem Krankenhaus entlassen.

Conan hatte wegen eines dringenden Geschäftstermins am Morgen aufbrechen müssen, und Sienna fragte sich, ob er erleichtert war, weil er sich endlich zurückziehen konnte. Seine Nichte war auf dem Weg der Besserung, also musste er sich nicht weiter mit ihrer Mutter herumschlagen.

Faith und Barry Swann waren mit der Enkeltochter bereits vorgegangen. Sienna schaute noch einmal nach, ob sie auch nichts im Zimmer vergessen hatten, dann warf sie sich die Tasche mit der Wechselwäsche über die Schulter und ging zum Fahrstuhl. Auf dem Weg nach unten versuchte sie, nicht daran zu denken, wie leer ihr Leben ohne Conan sein würde. Aber auch über diesen Verlust würde sie eines Tages hinwegkommen.

Ihre Eltern warteten nicht wie verabredet in der Eingangshalle, aber er war da, und sofort begannen Siennas Beine zu zittern.

In den letzten zwei Stunden hatte er sich frisch gemacht, und nun stand er groß und imposant vor ihr. In der schwarzen Jeans und dem Nadelstreifenhemd sah er einfach unwiderstehlich aus.

„Conan!“

Ihre Blicke trafen sich, und Conan sah sie so eindringlich an, dass ihr Herz stillzustehen drohte.

Sein Tonfall verriet nicht, was in ihm vorging. „Wie ich sehe, ist unsere kleine Patientin entlassen worden.“ Als sie nickte, fragte er: „Wie geht es dir?“

„Mir geht es gut“, murmelte sie. Nachdem sie am vergangenen Abend um das Leben ihrer Tochter gebangt hatte, war sie nun einfach nur grenzenlos erleichtert. Und auch Conan hatte bei seiner Nichte gesessen und sich stundenlang um die Gesundheit des Mädchens gesorgt. Gemeinsam hatten sie Nachtwache am Bett des Kindes gehalten. Fast wie ein Elternpaar.

„Du siehst mitgenommen aus“, sagte er.

„Du auch.“

Zwar hatte er sich in der Zwischenzeit rasiert, aber die dunklen Ränder unter den Augen waren noch da, und Sienna konnte seine Anspannung spüren.

„Ich schaffe das schon“, protestierte sie, als er ihr die Tasche abnahm.

Er bedeutete ihr nur, ihm nach draußen zu folgen.

Es herrschte schönstes Herbstwetter, die Sonne schien golden und tauchte die Stadt in ein sanftes Licht.

„Wo sind Mum und Dad?“, fragte Sienna.

„Sie sind mit Daisy vorgefahren, nachdem ich ihnen versichert habe, dass ich mit dir gleich nachkomme“, erklärte er.

„Warum?“

Statt einer Antwort führte er sie zu seinem BMW. Als Conan die Tür des Beifahrersitzes hinter ihr schloss, wurde jedes Außengeräusch abgeschottet, und Sienna genoss die Stille. Er ging um die Motorhaube herum und setzte sich auf die Fahrerseite.

Während er die große Limousine durch den Londoner Verkehr steuerte, sprach er kein Wort. Vielleicht dachte er, dass bereits alles gesagt war.

„Wohin fahren wir?“ Sie waren gerade an der Ausfahrt vorbeigekommen, die zu ihrem Vorort geführt hätte.

„Wir müssen reden“, erklärte Conan.

„Worüber?“ Ihr wurde flau im Magen.

„Gestern am Telefon sind wir nicht gerade in aller Freundschaft auseinandergegangen. Und was dann passiert ist …“ Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Ich fühle mich irgendwie schuldig an Daisys Unfall.“

Wenn er meinte, dass seine Äußerungen sie so durcheinandergebracht hatten, dass sie die Schlüssel im Wagen vergessen und so diese unglückliche Verkettung von Umständen in Gang gesetzt hatte, dann stimmte das wohl.

Doch sie sagte nur: „Nein, du kannst nichts dafür. Wenn überhaupt, ist es meiner eigenen Dummheit geschuldet.“

Er atmete hörbar aus. „Normalerweise beende ich eine Beziehung nicht am Telefon. Mir ist wohl der Geduldsfaden gerissen.“

Also wollte er jetzt noch einmal ganz zivilisiert mit ihr Schluss machen? Aber wie nobel war es denn, jemandem das Herz zu brechen?

„Ob per Telefon, SMS oder Brieftaube …“ Sie zuckte die Schultern. „Was ändert das?“ Ihr würde es trotzdem so wehtun, als stieße Conan ihr ein Messer in die Brust. „Aber es ist richtig: Für uns gibt es keine Zukunft.“

„Trotzdem …“ Er rang nach Worten. „Nach all dem, was zwischen uns war, hatte ich kein Recht, dich so zu behandeln. Selbst für eine Zufallsbekanntschaft hätte ich einen netteren Weg gefunden.“

Einen netteren Weg? Um jemandem, der unsterblich verliebt ist, zu sagen, dass er einem nichts bedeutet?

Conan sagte nichts weiter, und sie starrte aus dem Fenster. Reihe um Reihe von Häusern zog an Sienna vorbei, und sie war dankbar für das Schweigen, das ihren endgültigen Abschied hinauszögerte. Bald sah sie immer weniger Gebäude, dafür Felder, auf denen Kühe weideten oder die Ernte eingefahren wurde.

Plötzlich bog Conan von der Landstraße in einen kleinen Weg ab.

„Sollen wir etwas frische Luft schnappen?“

Sie nickte und wollte gerade aussteigen, aber er war schneller, kam zur Beifahrerseite und reichte ihr die Hand. Die Berührung war elektrisierend.

Rasch entzog Sienna ihm die Hand und ging zu dem Ufer, in dessen Nähe sie geparkt hatten. Dahinter floss im Schatten der Bäume ein silbern glitzernder Bach.

Nur, um mit ihr Schluss zu machen, hatte Conan sie zu diesem romantischen Ort gebracht? Sie würde es nicht ertragen, die Abschiedsworte ein zweites Mal zu hören.

Conan stellte sich neben sie – dieser Mann, der eine so schlimme Kindheit erlebt hatte, dass er sein Herz vor der Liebe verschloss. Dabei hatte er ihr eigenes Herz mit Leichtigkeit erobert.

Um es schnell hinter sich zu bringen, ergriff sie die Initiative. „Ich glaube, wir haben gestern am Telefon schon alles gesagt. Belassen wir es dabei. Wir können es so einrichten, dass einer deiner Angestellten Daisy zu festgelegten Zeiten abholt und zu deiner Mutter bringt. Wir müssen ihretwegen keinen Kontakt halten.“

Die Welt schien mit einem Mal stillzustehen. Der Schmerz raubte Sienna fast den Verstand, und sie hoffte nur, dass er irgendwann vergehen würde.

Es war ihr unmöglich, länger in Conans Nähe zu bleiben. Also zog sie die Jacke enger um den Körper und sagte: „Ich muss jetzt zu Daisy. Sie fragt sich bestimmt schon, wo ich bleibe.“ Sie wandte sich um und ging zum Wagen.

„Sienna …“

In seiner Stimme lag so viel Schmerz, dass Sienna sich überrascht umdrehte. Vermutlich waren das die Nachwirkungen, weil er sich in der Nacht zuvor solche Sorgen um Daisy gemacht hatte.

Sie lehnte am Auto, als suchte sie Halt. Und sie wirkte so zart und zerbrechlich, dass Conan sie am liebsten in den Arm genommen hätte, um den gequälten Ausdruck auf ihrem Gesicht wegzuküssen. Doch er hielt sich zurück. Hatte sie nicht immer wieder abgestritten, dass sie eine feste Beziehung mit ihm wollte? Auch wenn sie ihn im Bett so geliebt hatte, als würde es keinen anderen Mann für sie geben? Aber jetzt, nachdem die Sache mit Daisy passiert war, musste er Sienna noch so viel sagen.

„Komm mit mir“, forderte er sie leise auf. „Auch wenn es das letzte Mal ist.“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Da Sienna spürte, dass es ihm sehr ernst war, nahm sie seine Hand und ließ sich noch einmal zum Ufer des Baches führen.

Eine Art innerer Kampf schien in Conan zu wüten. Um das Schweigen zu brechen, sagte sie: „Vielen Dank, dass du dich um meine Eltern gekümmert hast.“

„Das war das Mindeste, was ich tun konnte.“

„Mum redet nur noch von dir“, murmelte sie.

Bevor er eine Antwort gab, betrachtete er lange Zeit Siennas Hand. „Ich habe deine Eltern etwas besser kennengelernt und muss sagen, dass ich sie sehr nett finde. Sie sind warmherzige, ehrliche Leute – ehrlicher, als du ihnen gegenüber gewesen bist. Oder mir gegenüber.“

Sie blickte ihn forschend an. Noch nie hatte sie eine solche Einsamkeit in den Augen eines Menschen gesehen. „Was meinst du damit?“

„Ich meine damit, dass du mich wirklich davon überzeugt hattest, dass du und dieser Tim Leister nur gute Freunde gewesen seid. Aber deine Mutter hat mir in aller Unschuld etwas ganz anderes erzählt.“

Abrupt ließ er ihre Hand los, und sie trat einen Schritt zurück.

„Die Woche, in der mein Bruder weggefahren war … Sie hat mir erzählt, dass du deine Eltern eigentlich in Spanien besuchen wolltest. Aber dann hast du ihr gesagt, dass du zu Niall nach Kopenhagen fliegen wolltest. Dort hast du dich allerdings nie aufgehalten. Ich habe meinen Bruder gut genug gekannt, um zu wissen, dass er nicht besonders begeistert gewesen wäre, wenn du ihn bei einem Junggesellenabschied überrascht hättest.“

„Was sagst du da?“ Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren vor Schmerz geweitet. „Warum hätte meine Mutter dir das erzählen sollen?“

„Als ich sie im Krankenhausflur traf, meinte sie zu mir, dass du in jener Woche eigentlich bei ihr in Spanien hättest sein sollen und dass immer etwas Schlimmes passiert, wenn du verreisen willst. Ich wusste, dass sie übertreibt, aber sie sagte dann, dass du den Flug nach Kopenhagen nur hättest absagen müssen, weil Niall den Unfall gehabt hatte. Ich habe meine Schlüsse daraus gezogen: Du hast sie versetzt, damit du mit diesem Tim zusammen sein konntest. Hast du ihn so sehr geliebt, dass du sogar deine Mutter angelogen hast?“ Sein Blick war schmerzerfüllt. „Liebst du ihn immer noch?“

„Nein!“ Ihr Leugnen schien zwecklos. Aber was interessierte es ihn überhaupt, da er sie doch sowieso nicht liebte?

„Warum hast du sie belogen?“ Seine Stimme wurde leiser. „Warum hast du mich belogen?“

Er war enttäuscht von ihr. Alles Vertrauen, das er in den letzten Wochen zu ihr gefasst hatte, war zerstört.

„Es tut mir leid“, fügte er heiser hinzu. „Ich habe kein Recht, dich das zu fragen.“ Der verzweifelte Blick, mit dem sie ihn ansah, sprach Bände: Sie war immer noch verliebt in den Mann, für den sie sogar ihre Ehe hatte opfern wollen. „Lass uns zum Auto gehen.“

Schweigend nahmen sie den Uferweg zurück. Conan ließ die Schultern hängen und hielt die Hände in den Hosentaschen, als wäre er zutiefst enttäuscht. Sie war die Ehebrecherin, für die er sie immer gehalten hatte. Jetzt würde er aus ihrem Leben verschwinden und schlecht über sie denken, sofern sie nicht endlich etwas dagegen unternahm. Und das musste sie tun, auch wenn sie damit den Schwur brach, ihm niemals ein Sterbenswörtchen zu verraten.

„Ich habe gelogen, weil …“ Ihre Stimme versagte, aber Conan blieb stehen und schaute sie fragend an. „Weil ich mich vor Tim nie ausgezogen hätte, ganz gleich, was du denkst. Aber wenn ich wie geplant zu Mum nach Spanien gefahren wäre, hätte sich das nicht vermeiden lassen.“

Verwirrt schüttelte Conan den Kopf. Was wollte sie ihm damit sagen?

Sie hatte den Blick auf die andere Uferseite geheftet. Er sah nur Siennas Profil. Obwohl sich offenbar schmerzhafte Erinnerungen in ihrem hübschen Gesicht abzeichneten, war sie noch nie schöner gewesen.

Sie war die mutigste und stolzeste Frau, die er je kennengelernt hatte. Und darüber hinaus wirkte sie wie ein absolut treuer Mensch, wenn nicht …

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Plötzlich hatte er das Bild vor Augen, wie er sie an jenem Tag vorgefunden hatte. Sie hatte ein langärmeliges schwarzes Kleid getragen, dazu ein paar blickdichte Leggings, obwohl es draußen sehr heiß gewesen war. Damals hatte er geglaubt, dass sie eine Show abzog – und sich betont prüde kleidete, um von ihrem Ehebruch abzulenken. Und dann fiel ihm ein, wie seine Mutter in seiner Kindheit häufig ausgesehen hatte: hochgeschlossene Kleidung, damit man nichts sah, denselben gequälten Gesichtsausdruck …

„Niall … hat dich … geschlagen?“ Entsetzt sah er sie an, sein Mund verzog sich vor Abscheu und Widerwillen. „Oh Gott, mein Liebling …“ Dann lag sie in seinen Armen, und er drückte sie so fest an sich, als wolle er sie vor allem Übel der Welt beschützen. „Warum hast du nichts gesagt? Vor Jahren schon? Warum nicht?“

„Ich konnte nicht.“ Schmerz schwang in ihrer Stimme mit, aber auch Erleichterung. Erleichterung, dass es endlich heraus war. „Er hat es doch gar nicht gewollt … und hinterher tat es ihm immer so leid. Er hat mich angefleht, es niemandem zu erzählen“, murmelte sie unter Tränen. „Und vor allem wollte er nicht, dass du es erfährst. Ich glaube, er wollte den letzten Rest Respekt, den du ihm noch entgegengebracht hast, nicht verlieren. Und ich wollte dich nicht damit belasten, so schlimme Dinge über deinen eigenen Bruder zu erfahren.“

„Du hast also geschwiegen, um meine Gefühle nicht zu verletzen?“ Ungläubigkeit stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Ich hätte ihn umgebracht“, murmelte er. „Wann fing das an?“, bohrte er, obwohl ihm die Frage offensichtlich sehr wehtat.

„Kurz nach Daisys Geburt. Er konnte es nicht ertragen, mich mit einem anderen Menschen teilen zu müssen. Nicht mit Mum, nicht mit Dad. Schon gar nicht mit Tim. Nicht einmal mit seiner eigenen Tochter. Beim letzten Mal hat er Daisy angeschrien, und als ich mich schützend vor sie stellte …“ Sie musste nicht weitersprechen.

Wie der Vater, so der Sohn, dachte Conan empört. Sienna und Daisy hatten so viel Leid von einem Menschen ertragen müssen, den sie geliebt hatten. Nun machte er sich bittere Vorwürfe, dass er sie all die Jahre so falsch eingeschätzt und dadurch ihren Kummer noch vergrößert hatte.

„Am nächsten Morgen ist er zu dem Junggesellenabschied aufgebrochen. Ich konnte nicht zu meinen Eltern fliegen und bin in meiner Not zu Tim geflüchtet.“ Sie barg den Kopf an Conans Schulter. „Mein Gesicht war unverletzt, man sah also nichts, und so habe ich ihm nur gesagt, dass Niall für ein paar Tage verreist war und ich ihn, Tim, in London besuchen wollte. Er hat mir versprochen, dass er niemandem etwas von meiner Anwesenheit verraten würde, auch wenn er nicht wusste, warum ich darauf bestanden habe. Meine Eltern hätten sonst Fragen gestellt, und Niall wäre durchgedreht. Aber dann hatte er den Unfall …“

Und seitdem hatte sie geschwiegen.

„Ich wollte, dass Daisy ihren Vater in guter Erinnerung behält. Kannst du das verstehen?“, fragte sie und schaute zu ihm auf.

Statt einer Antwort nickte er nur. „Kannst du mir jemals verzeihen?“, fragte er dann leise.

„Was soll ich dir verzeihen?“, erwiderte sie, als hätte es seine Verdächtigungen und Anschuldigungen niemals gegeben.

„Ich habe einfach nicht erkannt, dass ich dich liebe“, sagte er leise. „Ich denke, das tue ich schon seit langer Zeit, wollte es aber nicht wahrhaben … Du kennst den Grund. Ich war überzeugt, dass ich für Daisy niemals der Stiefvater sein konnte, und so hielt ich es für richtig, mich nicht zu sehr auf euch einzulassen. Aber das, was du in Frankreich zu mir gesagt hast, stimmt. Ich war ängstlich. Erst als wir sie gestern beinahe verloren hätten, habe ich gemerkt, wie sehr ich sie liebe. Ich will für sie sorgen. Und mit dir an meiner Seite werde ich der liebevolle Vater sein, den sie verdient. Ich will für euch beide sorgen. Für euch alle, sogar für den Hund“, fügte er lachend hinzu. „Ich liebe dich, Sienna, willst du meine Frau werden?“

„Meinst du das ernst?“ Sie sah ihn ungläubig an, obwohl ihr Herz vor Freude zu zerspringen drohte. Kaum zu glauben, dass Daisys Unfall der Geschichte diese unerwartete Wende gegeben hatte.

„Ich habe in meinem Leben nie etwas ernster gemeint“, gestand er und lächelte sie an. „Ich weiß, du hast es nicht leicht gehabt. Und ich ebenfalls nicht. Zusammen schaffen wir es. Ich liebe dich, Sienna. Ich muss dir gestehen, dass ich mich auf den ersten Blick in dich verliebt habe. Und als wir an jenem Abend zusammen getanzt haben …“ Er schüttelte den Kopf, als wolle er sich von einer schweren Last befreien, die er lange Zeit mit sich herumgetragen hatte. „Noch nie zuvor hatte ich eine Frau so sehr begehrt.“

„Hast du deshalb kein Wort zu mir gesagt?“, fragte sie atemlos. „Ich hatte den Eindruck, du wärest fast erleichtert gewesen, als der Tanz vorbei war …“

„Wirklich? Dabei war genau das Gegenteil der Fall. Aber: Wie hast du dich damals gefühlt?“

„Ängstlich. Aufgeregt. Verwirrt.“ Endlich durfte sie es aussprechen. „Aber vor allem …“ Sie blickte ihre Hand an, die auf Conans Brust ruhte. Seine Aufmerksamkeit, seine Zärtlichkeit, sein Mitgefühl für andere Menschen – das war ebenso ein Teil von ihm wie sein attraktives Äußeres. Nun schaute sie ihn voller Liebe an und gestand: „Vor allem habe ich mich so sicher bei dir gefühlt.“

„Ach, mein Liebling …“ Sein Mund fand ihre Lippen, und sie küssten sich leidenschaftlich. Als Conan den Kopf wieder hob, schien sich die Abendsonne in seinen grün-goldenen Augen zu spiegeln. „Heißt das, du willst meine Frau werden?“

„Was glaubst du wohl?“, fragte sie lächelnd. Als sie aber den Zweifel in seinem Gesicht sah, fügte sie aufrichtig hinzu: „Ich liebe dich, Conan.“

Geborgen in seinen starken Armen dachte sie an all die Frauen, die das Ende seines Junggesellentums bedauern würden. Aber ein Blick in seine Augen genügte: Dieser Mann gehörte ihr – für immer und ewig.

Sie hielten sich umschlungen, bis die Schatten länger wurden und ein kühler Wind über dem Bach aufstieg, der die roten und gelben Blätter um sie tanzen ließ wie Konfetti.

„Lass uns nach Hause fahren“, sagte Conan leise. Und seine Worte versprachen Geborgenheit. Einen Ort, an dem sich ihre Liebe entfalten konnte. Einen sicheren, friedlichen Hafen.

„Ich bin zu Hause“, flüsterte Sienna und schlang die Arme noch fester um ihn. Sie wusste, dass ihr Zuhause immer da sein würde, wo Conan war. Bis in alle Ewigkeit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL