Date: 2013-04-17T22:00:00+00:00

Michelle Reid

Glut in dunklen Augen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Michelle Reid
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1886 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-425-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Leo Christakis, mit vierunddreißig Jahren Kopf des weltweit agierenden Christakis Firmenimperiums, saß entspannt am schmalen Ende des Konferenztisches und hielt die anderen Anwesenden allein durch sein Schweigen in angespannter Erwartung.

Niemand wagte, sich zu bewegen. Alle Dossiers, die auf der polierten Tischplatte lagen, blieben geschlossen. Nur die Akte vor Leo war aufgeschlagen. Fünf Minuten verstrichen, dann zehn. Keiner der Anwesenden gab auch nur das leiseste Geräusch von sich.

Jemand hatte versucht, Firmengelder zu stehlen. Das allein war schon schlimm genug. Was Leo jedoch am meisten ärgerte, war die stümperhafte Ausführung. Jeder Laie konnte diesen Betrug auf den ersten Blick entdecken. Leo beschäftigte keine inkompetenten Mitarbeiter. Deshalb stand auf der Liste der möglichen Diebe genau ein Name.

Rico, sein eitler, oberflächlicher und selbstsüchtiger Stiefbruder und der einzige Mensch in dieser Firma, der allein aus Gefälligkeit beschäftigt wurde.

Wie, zum Teufel noch mal, dachte Leo wütend, kommt Rico auf die Idee, er könne mit einem so dilettantisch vorbereiteten Verbrechen unentdeckt davonkommen? Schließlich war es ein offenes Geheimnis, dass in unregelmäßigen Abständen unangekündigte Buchprüfungen durchgeführt wurden – nur so ließ sich ein multinationaler Konzern leiten.

Dieser arrogante Idiot! Reichte es ihm nicht, dass ihm dafür, dass er fast nichts leistete, ein ansehnliches Gehalt gezahlt wurde? Wieso glaubte er, er könne sich einfach so am Honigtopf bedienen?

„Wo ist er?“, fragte Leo, woraufhin alle Anwesenden ihre Köpfe abrupt hoben.

„In seinem Büro“, sagte Juno, seine persönliche Assistentin. „Er wurde über dieses Meeting informiert, Leo“, fügte die junge Frau rasch hinzu, falls Leo auf den Gedanken kam, Rico könne glauben, er sei zu dem Treffen nicht erwartet worden.

Sein Stiefbruder war ein Schmarotzer. Es verstand sich von selbst, dass die Mitarbeiter seiner Firmen Schmarotzer nicht mochten. Leo brauchte nur den Kopf zu heben, um in den Mienen der anderen Anwesenden seinen letzten Gedanken bestätigt zu sehen.

Theos! Wie sollte er diesen Fehltritt nur vertuschen, wenn so viele Menschen Bescheid wussten und insgeheim Ricos Kopf forderten?

Wollte er es denn überhaupt vertuschen? Die Antwort, musste Leo sich eingestehen, lautete Ja. Es zu vertuschen war ihm lieber, als sich mit den Konsequenzen der Wahrheit zu befassen.

Ein Dieb in der Familie.

Heiße Wut brandete in ihm auf. Mit einer abrupten Handbewegung schlug der das Dossier zu und stand auf.

Juno sprang ebenfalls auf. „Ich gehe und …“

„Nein“, fiel Leo ihr ins Wort. „Ich selbst werde gehen und ihn holen.“

Eine seltsame Unruhe durchlief die anderen Anwesenden, als Juno sich wieder setzte. Wäre Leo in der richtigen Stimmung gewesen, hätte er vielleicht die vielsagenden Blicke bemerkt, die sich seine Mitarbeiter verstohlen zuwarfen, aber natürlich hatte er keine Augen dafür.

Ebenso wenig schaute er zur Seite, während er das vornehme Foyer des Londoner Christakis-Büros durchquerte. Sonst hätte er sehen können, wie sich in diesem Moment die Türen des Lifts öffneten.

Er war zu sehr damit beschäftigt, den plötzlichen Herzinfarkt zu verfluchen, der seinen geliebten Vater vor zwei Jahren das Leben gekostet hatte, und der ihm die missliche Aufgabe übertragen hatte, den Babysitter für die beiden lästigsten Menschen, die er kannte, zu spielen: Das waren seine neurotische, aus Italien stammende Stiefmutter Angelina und ihr kostbarer Sohn Rico Giannetti.

Warum schafft mir nicht jemand die verweichlichten Playboys mit ihren überängstlichen Müttern vom Hals, ging es Leo durch den Kopf. Er sehnte den Tag herbei, an dem Rico endlich seine leichtgläubige Braut heiraten und ein neues Leben in Mailand beginnen würde.

Das hieß natürlich, falls es ihm gelang, Rico aus diesem Schlamassel zu befreien, ohne dass sein eigener Ruf oder der der Firma Schaden nahm. Ansonsten würde Rico nirgendwohin gehen, außer ins Gefängnis.

Was würde Natasha tun, wenn sie jemals herausfand, dass sie einen Dieb geheiratet hatte?

Warum sein Stiefbruder überhaupt entschieden hatte, Miss Steif und Prüde Natasha Moyles zu heiraten, blieb Leo ein Rätsel. Sie entsprach so gar nicht dem dürren Starlet, das Rico sonst bevorzugte. Im Gegenteil besaß sie eine perfekte Sanduhrfigur, mit langen Beinen und fantastischen Kurven, die sie allerdings durch ihren lausigen Kleidergeschmack völlig ruinierte. Und sie verhielt sich kalt und höflich und reserviert – zumindest in Leos Gegenwart.

Weshalb Natasha sich ausgerechnet in einen Tunichtgut wie Rico verlieben musste, war ein weiteres Rätsel, das Leo nicht begriff. Gegensätze ziehen sich an? Oder legte sie ihre kühle und steife Haltung bei Rico ab?

Vielleicht wurde sie im Schlafzimmer zu einer Sexgöttin. Denn in ihr steckte auf jeden Fall das Potenzial einer wilden und hemmungslosen Sexgöttin. Weiche weibliche Gesichtszüge, große blaue Augen und ein sinnlicher sexy Mund, der geradezu darum flehte, geküsst zu werden.

Theos, fluchte Leo abermals, als ein vertrautes süßes Verlangen sich tief in seinem Inneren bemerkbar machte. Allein die Erinnerung an Natasha Moyles’ Mund hatte, seit er sie das erste Mal gesehen hatte, diese Wirkung auf ihn ausgeübt.

Zur gleichen Zeit trat – von ihm unbeachtet – die Frau seiner Träume aus dem Lift. Natasha blieb wie angewurzelt stehen, als sie die unverkennbare Gestalt in dem dunklen Anzug erkannte, die mit eiligen Schritten das Foyer durchquerte.

Ihr Herz tat einen merkwürdigen kleinen Sprung. Einen Moment dachte sie tatsächlich darüber nach, ihrem ersten Impuls nachzugeben, kehrtzumachen und wieder mit dem Aufzug nach unten zu fahren. Sie konnte später mit Rico sprechen, wenn sein Stiefbruder nicht mehr da war.

Sie mochte Leo Christakis nicht. In seiner Gegenwart fühlte sie sich stets unbehaglich und angespannt. Er besaß die Fähigkeit, auch noch ihre kleinste Schwäche aufzuspüren und diese mit sarkastischen Kommentaren zu belegen.

Glaubte er, ihr sei nie das spöttische Grinsen aufgefallen, das er immer dann aufzusetzen schien, sobald er seinen Blick ungehemmt über ihren Körper wandern lassen konnte? Glaubte er, es sei schön, vor Verlegenheit zu erstarren, weil er sich insgeheim über ihren Kleidungsstil lustig machte? Nur weil sie ihre Kurven lieber verhüllte, anstatt wie die anderen Frauen zu betonen, die seinen erlesenen Zirkel frequentierten?

Nicht, dass es eine Rolle spielt, was Leo Christakis über mich denkt, versicherte Natasha sich. Gleichzeitig weigerte sie sich zu akzeptieren, dass ihr Blick wie magisch von seinem Rücken angezogen wurde. Oder dass sie unbewusst die Hand gehoben und verführerisch mit einer blonden Haarsträhne spielte, die dem sorgfältig gesteckten Knoten entkommen war. Oder dass sie ihre kleine schwarze Handtasche vor ihr hellblaues Kostüm hielt, als sei sie ein Schild, mit dem sie ihn abwehren konnte.

Sie war nicht seinetwegen gekommen. Er war nur der arrogante und überhebliche Stiefbruder des Mannes, den sie in sechs Wochen heiraten sollte. Falls Rico jedoch keine sehr überzeugenden Antworten auf die Anschuldigungen geben konnte, mit denen sie ihn gleich zu konfrontieren gedachte, würde die Hochzeit nicht stattfinden!

Natasha spürte, wie alle Farbe aus ihren Wangen wich, während sie sich an den heutigen Morgen zurückerinnerte. Ein Unbekannter war so überaus freundlich gewesen, ihr ein Foto auf ihr Handy zu schicken. Warum nur empfanden Menschen Vergnügen dabei, einer Frau ein Bild von ihrem Verlobten zu senden, wie er gerade in den Armen einer anderen lag? Glaubten sie, nur weil sie in der Popmusikbranche arbeitete, würde sie keine Gefühle besitzen, die man verletzen konnte?

Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, den Blick fest auf den grauen Teppichboden gerichtet, schritt Natasha den Korridor entlang, der zu Ricos Büro führte – wobei sie, ohne es zu wissen, Leo Christakis folgte.

Die Tür war geschlossen, doch Leo hielt sich nicht mit Anklopfen auf. Er stieß die Tür weit auf, machte einen Schritt nach vorne und erstarrte angesichts des Anblicks, der sich ihm bot.

Einige Sekunden dachte Leo tatsächlich darüber nach, ob er nicht vielleicht träumte. Es fiel ihm wirklich schwer zu glauben, dass Rico zu einer solchen Unverfrorenheit fähig war. Sein durchaus attraktiver Stiefbruder stand vor dem Schreibtisch, die Hose war bis zu den Knöcheln heruntergerutscht. Zwei schlanke Frauenbeine waren um seine Hüften geschlungen. Der Raum war erfüllt von eindeutigen Lauten.

Überall auf dem Boden lagen Kleidungsstücke verstreut.

„Was zum Teufel …?“, stieß Leo angewidert in genau dem Moment hervor, als er hinter sich einen erstickten Schrei wahrnahm. Er wirbelte herum.

Und blickte in das vor Entsetzen starre Gesicht von Ricos Verlobten. „Natasha?“, fragte er verwirrt, hatte er doch angenommen, die hübschen Beine gehörten zu ihr. Aber Natasha hörte ihn nicht. Sie war vollkommen damit beschäftigt, ihren schlimmsten Albtraum wahr werden zu sehen.

Allmählich bemerkten auch die beiden Verursacher des Chaos’, dass sie nicht mehr alleine waren. Wie aus weiter Ferne sah Natasha, wie Rico den Kopf hob und sich umwandte. Übelkeit stieg in ihr auf, als ihre Blicke sich trafen.

Dann bewegte sich die Frau. Ein blonder Kopf mit blauen Augen kam hinter Rico zum Vorschein. Die beiden Frauen starrten sich an.

„Wer zum …?“ Leo drehte sich wieder zu dem Liebespaar um.

Die Frau stütze sich mit einem Arm auf dem Schreibtisch ab und stieß mit der anderen Rico von sich. In diesem Moment erkannte Leo das wahre Ausmaß der Katastrophe.

Cindy, Natashas Schwester. Ein flaues Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. Er drehte sich wieder zu Natasha herum, doch die stand nicht mehr hinter ihm, sondern rannte, so schnell sie konnte, auf den Lift zu.

Wutentbrannt richtete er seine Aufmerksamkeit auf das schuldige Paar. Die ernsten Finanzfragen, die er Rico eigentlich hatte stellen wollen, waren vergessen. „Ich bin fertig mit dir, Rico“, schrie er den jüngeren Mann an. „Zieh dich an und dann verschwinde von hier, bevor ich dich aus dem Gebäude werfen lasse. Und nimm deine Schlampe mit!“

Damit knallte er die Tür zu und rannte hinter Natasha her. Gleichzeitig empfand er ein seltsames Gefühl der Zufriedenheit, weil ihm so unverhofft ein Grund geliefert worden war, Rico aus seinem Leben zu verbannen.

Die Türen des Lifts schlossen sich, bevor er ihn erreicht hatte. Mit einem leisen Fluch auf den Lippen hastete Leo zur Treppe. Im nächsten Stockwerk gab es zwei weitere Aufzüge, nur das oberste wurde von einem einzigen bedient. Er warf einen raschen Blick auf die Anzeigen, um zu sehen, wohin Natasha wollte. Dann eilte er in die wartende Kabine und drückte auf den Knopf für die Tiefgarage.

Unten angekommen, schaute er sich kurz um. Natashas Mini leuchtete wie ein roter Punkt in einer trüben Welt aus modernem Silbergrau und Schwarz. Sie stand vor ihrem Fahrzeug, die Hände auf das Dach gestützt. Ihre Schultern bebten. Vielleicht weint sie, überlegte er. Doch als er näher kam, sah er, dass sie sich übergeben hatte.

„Ist schon gut …“, murmelte er und legte seine Hände auf ihre Schultern.

„Rühr mich nicht an.“ Sie zuckte zurück.

„Ich bin nicht Rico“, verteidigte er sich.

Natasha wirbelte herum und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Überrascht machte Leo einen Schritt nach hinten. Natasha zitterte. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie jemanden geschlagen!

Plötzlich traf sie eine neue Welle der Übelkeit, und sie musste sich wieder am Dach ihres Wagens festhalten.

Rico und Cindy … wie konnte er ihr das nur antun?

Wie konnte sie ihr das nur antun?

Warme Hände legten sich abermals auf ihre Schultern. Diesmal zuckte sie nicht zusammen, sondern überließ sich der Trost spendenden Geste.

Leo hielt sie fest, als sie nach einem Taschentuch suchte. Er spürte, wie sie zitterte. Sie hatte den Kopf gesenkt und entblößte einen eleganten Nacken. Wieder durchströmte ihn das süße Ziehen, und er wandte den Blick rasch ab.

Was sollte er jetzt tun? Sie war nicht sein Problem, meldete sich eine innere Stimme. Er hatte ein Meeting zu leiten, musste sich um ein ernsthaftes finanzielles Problem kümmern und anschließend ein Dutzend weiterer geschäftlicher Entscheidungen treffen, bevor er heute Abend zurück nach Athen flog.

Ein Mann trat unvermittelt aus den Schatten. Es war Rasmus, sein Sicherheitschef, der ihn neugierig musterte. Leo schüttelte nur den Kopf, woraufhin der andere Mann wieder mit der Dunkelheit verschmolz.

Dann dachte er daran, Natasha wieder zurück in sein Büro zu bringen, damit sie sich beruhigte. Allerdings konnte er sich nicht sicher sein, dass ihm das gelang, ohne dass jemand – Rico oder ihre Schwester – sie dabei sah, und es zu einer weiteren unschönen Szene kam.

„Geht es wieder?“, fragte er, als ihr Zittern ein wenig nachließ.

Sie nickte kurz. „Ja, danke“, flüsterte sie.

„Jetzt ist nicht die Zeit für Höflichkeiten, Natasha“, sagte er ungeduldig.

Abrupt entzog sie sich ihm. Sie hasste ihn, weil er Zeuge ihres Untergangs geworden war. Ein Foto zu bekommen, das Rico in den Armen einer Anderen zeigte, war eine Sache. Aber ihn beim Sex mit ihrer eigenen Schwester zu überraschen, war etwas ganz anderes.

Allein der Gedanke löste eine neue Woge der Übelkeit aus. Natasha rang um Selbstkontrolle und kramte in ihrer Handtasche nach den Wagenschlüsseln. In dem Mini befand sich eine Flasche Wasser. Am liebsten wäre sie in den Wagen gesprungen und einfach davongefahren. Doch dazu war sie nicht in der Verfassung.

Als sie sich wieder mit der Flasche in der Hand aufrichtete, musste sie zur Seite ausweichen, um nicht in das Fiasko zu treten, das sie auf dem Boden hinterlassen hatte. Leo verhielt sich wenig hilfreich und bewegte sich keinen Millimeter. Natasha schob sich an ihm vorbei, wobei sie unweigerlich seinen Körper streifte. Die Berührung glich einem elektrischen Schlag. Natasha presste sich gegen die Seitenwand ihres Minis.

Mit gesenktem Blick löste sie den Verschluss der Flasche und trank einen Schluck. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Leo hingegen blieb einfach stehen, wie ein unheimlicher Schatten, und raubte ihr die Fähigkeit zu denken.

Aber das ist ja auch der großartige und ruhmreiche Leo Christakis, ein übermächtiges Wesen mit einem sagenhaften Repertoire an spöttischen Blicken und unverblümten Kommentaren, dessen einziges Anliegen es war, Geld zu scheffeln. Selbst während sie jetzt neben ihm stand, konnte sie seinen inneren Kampf spüren, auf die Uhr zu blicken. Er musste wichtigere Dinge zu tun haben, als bei ihr zu bleiben und Zeit zu verschwenden.

„In einer Minute bin ich okay“, stieß sie hervor. „Du kannst wieder an die Arbeit gehen.“

Ihre Worte klingen, schoss es Leo durch den Kopf, als sei Arbeit mein einziger Lebenssinn. Natasha Moyles hatte schon immer die Fähigkeit besessen, ihn mit ihrer höflichen und reservierten Art zu verärgern oder mit ihren kühlen flüchtigen Blicken zu streifen, als sei er es nicht wert, länger betrachtet zu werden. Seit sie einander im Londoner Apartment seines Stiefbruders vorgestellt worden waren, verhielt sie sich ihm gegenüber so.

„Trink noch einen Schluck Wasser und hör auf zu überlegen, woran ich gerade denke“, riet er ihr kühl. Die Gefühle, die ihn in ihrer Gegenwart durchströmten, behagten ihm gar nicht.

„Ich habe nicht versucht …“

„Doch“, unterbrach er sie. „Auch wenn du mich nicht magst, Natasha, kannst du mir doch ein wenig mehr Feingefühl zutrauen, als dich jetzt, nach dem, was du hast mit ansehen müssen, alleine zu lassen.“

Aber er besitzt nicht genug Feingefühl, mich nicht daran zu erinnern!, ging es Natasha durch den Kopf, während der ganze Schrecken dessen, was sie gerade erlebt hatte, wieder lebendig wurde. Die Welt vor ihren Augen verschwamm. Es musste es bemerkt haben, denn er legte wieder seine Hände auf ihre Schultern. Am liebsten hätte sie ihn abgeschüttelt, doch es wollte ihr nicht gelingen. Sie brauchte den Halt, den er ihr bot, weil sie ansonsten in ein tiefes schwarzes Loch gefallen wäre.

Plötzlich hallte ein gespenstiges Geräusch durch die Tiefgarage. Es kam von dem Lift, der von irgendjemand zurück nach oben gerufen wurde. Leo stieß einen Fluch aus. Natasha hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich: ein magischer Moment, gegen den sie sich nicht wehren konnten und der sie beide wie gefangen hielt.

Theos, sie ist wunderschön, ging es Leo blitzartig durch den Kopf.

Unvermittelt eilte Natasha auf die Wagentür zu. Reflexartig schnellte Leo vor und erreichte die Tür vor ihr. Er umfasste ihr Handgelenk und nahm ihr die Schlüssel ab.

„W…was?“

Als Mann, der es gewohnt war, rasche Entscheidungen zu treffen, machte er mit ihrer gestammelten Frage kurzen Prozess. Leo wandte sich um, nahm Natasha an die Hand und marschierte mit ihr quer durch die Garage zu seinem eigenen schnittigen schwarzen Sportwagen.

„Ich kann selber fahren“, protestierte sie, als ihr klar wurde, was er vorhatte.

„Nein, kannst du nicht.“

„Aber …“

„Rico könnte gleich aus dem Aufzug kommen“, hielt er ihr vor. „Was ist dir lieber? Bei wem von uns willst du jetzt sein?“

Einfach, brutal und wirkungsvoll. Die grauenhaften Erinnerungen an das eben Erlebte stürmten auf sie ein. Sie war wie gelähmt.

Leo öffnete die Beifahrertür und drängte Natasha auf den Sitz. Ohne Protest ließ sie es geschehen, nur die Wasserflasche fiel ihr aus den gefühllosen Händen und landete im Fußraum. Als Leo die Tür schloss, tauchte Rasmus urplötzlich aus der Dunkelheit auf. Leo warf ihm die Schlüssel des Minis zu. Weitere Erklärungen waren unnötig.

Dann ließ er sich hinter das Steuer gleiten. Die auslaufende Wasserflasche ignorierte er. Reglos wie ein Stein saß Natasha da und sah starr auf ihre Hände, die verkrampft auf der schwarzen Handtasche lagen.

Leo startete den Motor, legte einen Gang ein und lenkte den Wagen mit quietschenden Reifen auf die Ausfahrt zu. Kurz darauf umfing sie helles Tageslicht. Das im Wagen eingebaute Telefonsystem schaltete sich automatisch ein. Auf einer Anzeige im Armaturenbrett flackerte Ricos Name auf. Leo drückte einen Knopf am Lenkrad und schaltete das Telefon aus.

Zehn Sekunden später begann das Handy in Natashas Tasche zu klingeln.

„Nicht rangehen“, warnte er.

„Hältst du mich für so dumm?“, stieß sie hervor.

Danach warteten sie in angespanntem Schweigen, bis das Klingeln aufhörte und die Mobilbox den Anruf entgegennahm.

Auf der Fahrt nach London meldete sich das Handy wieder und wieder. Und Leo wurde immer wütender. Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

Keiner von ihnen sprach ein Wort. Leo hatte keine Ahnung, was er hätte sagen sollen. Außer Obszönitäten, die die Frau neben ihn wahrscheinlich hätte erbleichen lassen, fiel ihm absolut nichts ein.

Natasha hingegen hatte sich in sich selbst zurückgezogen und erlebte immer wieder die Geschehnisse in Ricos Büro. Sie wusste, dass ihre Schwester außer Kontrolle geraten war, aber dass Cindy so tief sinken würde …

Immer wieder sah sie Cindys Gesicht vor sich. Triumph hatte sich auf ihrer Miene gespiegelt, gefolgt von einem nur allzu bekannten, trotzigen Schmollen, das Natasha die Wahrheit enthüllt hatte, warum ihre Schwester sich an Rico herangemacht hatte.

Eigentlich wollte Cindy ihn gar nicht. Tatsächlich mochte sie ihn nicht besonders. Sie konnte nur den Gedanken nicht ertragen, dass Natasha irgendetwas bekam, das sie nicht zuvor selbst ausprobiert hatte.

Egoistisch bis ins Mark, dachte Natasha gequält. Verwöhnt von zwei Eltern, die unbedingt glauben wollten, dass ihre Tochter der talentierteste Mensch der Welt war. Sie war hübscher als Natasha, lustiger und lebendiger und selbstverständlich viel begabter, als Natasha jemals hoffen konnte zu sein.

Gesegnet, nannten ihre Eltern sie immer. Denn Cindy konnte auch noch singen wie ein Vogel und versprach die neuste Popsensation am englischen Musikhimmel zu werden. Nach ihrer Teilnahme an einem nationalen Gesangswettbewerb kannte jeder Cindys Gesicht. Natasha hingegen hielt sich nahezu unsichtbar im Hintergrund. Ihr Job war es, dafür zu sorgen, dass es in dem wundervollen Leben ihrer Schwester keine Probleme gab.

Warum habe ich das zugelassen?, fragte sie sich nun. Warum war ich damit einverstanden, mein eigenes Leben auf Eis zu legen und den Babysitter für eine verzogene Göre zu spielen, die es immer gehasst hat, mit einer älteren Schwester alles teilen zu müssen?

Weil, so lautete die einfache Antwort, ihre Eltern zu alt waren, um Cindy in Zaum zu halten. Und irgendjemand musste sich darum kümmern, dass ihre Schwester nicht völlig aus der Bahn geriet.

Und, gib es ruhig zu, Natasha, anfangs warst du doch auch begeistert und stolz, ein Teil von Cindys aufregendem Leben zu sein.

Cindy hasste ihre Anwesenheit natürlich. Du hast dich nur an meinen Rockzipfel gehängt, sagte sie immer.

Wahrscheinlich stimmte das. Sie war zu einem pathetischen Anhängsel eines Popsternchens geworden, das auf herabfallende Krumen wartete, um ein bisschen am Ruhm ihrer Schwester teilzuhaben.

Rico kennenzulernen bedeutete für Natasha, ein echter Mensch mit eigenen Rechten und Gefühlen zu sein. Leider hatte sie geglaubt, er habe sich tatsächlich in sie verliebt.

Was für ein Witz, dachte sie jetzt. Alles war bloß ein schlechter Scherz.

Rico und Cindy …

Tränen brannten in ihren Augen.

Rico hatte mit ihrer Schwester getan, was er ihr immer verweigert hatte.

Ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Kehle.

„Alles okay?“, fragte der Mann neben ihr.

Natürlich nicht!, wollte Natasha ihn anschreien. Ich habe gerade gesehen, wie mein Verlobter Sex mit meiner Schwester hatte!

„Ja“, flüsterte sie stattdessen.

Leo warf ihr einen raschen Seitenblick zu. Sie hatte sich nicht gerührt, saß immer noch mit gesenktem Blick stocksteif da, die Hände über ihrer Tasche gefaltet.

Hatte Rico diese Frau jemals auf seinem Schreibtisch verführt, wie er es mit ihrer Schwester getan hatte?

Als hätte sie seine Gedanken gehört, hob sie in diesem Moment das Kinn und blickte durch die Windschutzscheibe nach vorne. Ihr Profil gleicht dem einer makellosen Madonna, schoss es Leo unwillkürlich durch den Kopf. Doch als er seinen Blick zu ihrem Mund wandern ließ, fiel ihm wieder ein, dass diese Lippen garantiert nicht zu einer keuschen Heiligen gehörten. Weich und sinnlich, die Oberlippe ein wenig schmaler als die untere. Wieder vermeinte er ein Flehen zu hören: Küss mich …

Abermals durchflutete ihn heißes Verlangen. Nichts als eine momentane Schwäche, redete er sich stur ein.

Doch das stimmte nicht. Denn seit er Natasha auf ihrer Verlobungsparty begegnet war, hatte er eine seltsame erotische Neugier verspürt.

Auch ihre Schwester war dort gewesen. In ihrem apricotfarbenen Kleid, natürlich speziell für sie entworfen, damit jeder ihre perfekte Figur bewundern konnte, war sie gleich der Mittelpunkt der Party geworden.

Natasha hingegen hatte klassisches Schwarz getragen. Damals hatte ihn ihre Wahl schockiert. War Schwarz nicht die Farbe der Trauer? Er erinnerte sich, dass er eine Bemerkung in diese Richtung hatte fallen lassen.

Vielleicht hätte ich das nicht sagen sollen, überlegte er jetzt. Vielleicht hätte er seine sarkastische Meinung für sich behalten sollen.

Seither hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Natasha mochte also große dunkle Griechen nicht, die kein Blatt vor den Mund nahmen. Er hingegen mochte keine vorlau
ten Popsternchen, die dürr wie ein Ast waren. Das war Ricos Metier. Er bevorzugte weibliche Frauen mit verführerischen Rundungen.

Wie Natasha.

Leo runzelte die Stirn, während sie die Themse überquerten. Was zum Teufel hatte Rico eigentlich mit Natasha gewollt? Hatte er etwa etwas mit der einen Schwester angefangen, um an die andere heranzukommen? Und hatte sein egoistischer Stiefbruder dann eine Art Gewissen entwickelt und Natasha gebeten, ihn zu heiraten?

Falls ja, war es mit seinem Gewissen nicht weit her.

„Wohin fahren wir?“, fragte Natasha, als er den Wagen mit quietschenden Reifen in eine enge Nebenstraße lenkte. „Zu meinem Haus.“ „Aber ich will nicht …“ „Soll ich dich zu deinem Apartment fahren? Möchtest du gemütlich mit deiner Handtasche auf dem Schoß in einem Sessel sitzen und darauf warten, dass einer der beiden kommt und dich anfleht, ihm zu vergeben?“

„Nein“, entgegnete sie mit bebender Stimme.

„Denn sie werden kommen“, fuhr er fort, unfähig, die sarkastischen Kommentare zu unterlassen. „Cindy braucht dich, damit du ihr Leben organisierst und sie weiterhin das Popsternchen spielen kann. Und Rico braucht dich, um seine Mutter glücklich zu machen. Angelina mag dich und sieht in dir seine Retterin vor einem ausschweifenden Leben voller Frauen und Alkohol.“

War das des Rätsels Lösung? Benutzte Rico sie, um seine besorgte Mutter zu besänftigen? Erneut füllten Natashas Augen sich mit Tränen, als sie sich an ihre erste Begegnung mit Angelina zurückerinnerte. Ein glückliches Lächeln hatte sich auf ihrem Gesicht ausgebreitet. „So ein nettes Mädchen“, hatte sie später gesagt.

Hatte Rico in diesem Moment entschieden, dass es eine gute Idee sein könnte, sie zu heiraten? Immerhin hatte er nur ein paar Tage danach um ihre Hand angehalten. Und wie ein Idiot hatte sie Ja gesagt. Dabei lief außer einigen wenigen Küssen gar nichts zwischen ihnen.

Kein Wunder. Sie entsprach nicht Ricos Typ, sondern dem seiner Mutter. Rico stand auf Frauen wie Cindy. Sie verspürte einen scharfen Stich im Herzen. Unglücklich wandte sie sich ab und schaute blickleer aus dem Fenster.

Auch Leo erkannte die traurige Wahrheit. Rico wollte sie heiraten, um seiner Mutter zu gefallen, die in letzter Zeit einige erzürnte Bemerkungen über seinen unsteten Lebenswandel gemacht hatte. Denn verärgern durfte Rico sie auf keinen Fall, war sie doch – neben Leo – sein Schlüssel zum Christakis-Vermögen.

Damit wurde Natasha ebenso zur Marionette wie Leo. Seit sein Vater vor acht Jahren Angelina geheiratet und sie ihren achtzehnjährigen Sohn mit in die Ehe gebracht hatte, hatte Leos Leben sich nur noch darum gedreht, Rico das Gefühl zu geben, in der Familie willkommen zu sein. Und als sein Vater Lukas so unerwartet starb, kümmerte er sich weiterhin um Rico, um Angelina glücklich und zufrieden zu machen. Denn sie hatte seinen Vater aufrichtig geliebt, und sein Tod hatte sie tief getroffen.

Aber damit ist jetzt Schluss, schwor er sich. Es war an der Zeit, dass Angelina und Rico ihre Leben endlich wieder selbst in die Hand nahmen. Er war es leid, sich um ihre Probleme zu kümmern.

Und das galt auch für das Geld, das Rico von ihm gestohlen hatte, beschloss Leo und zog verwundert die Augenbrauen zusammen, weil ihm erst jetzt der Grund wieder einfiel, weshalb er in Ricos Büro gegangen war.

Natasha ist eines von Ricos Problemen, dachte er und warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie saß reglos da, bleich wie eine Wand und sah aus, als müsse sie sich jeden Moment wieder übergeben.

„Denk darüber nach“, setzte er seine sarkastischen Kommentare fort. Er wollte sie gar nicht weiter quälen, konnte jedoch einfach nicht schweigen. „Die beiden passen viel besser zusammen als du und Rico. Er steht auf Frauen wie deine Schwester – du musst doch wissen, wie seine verflossenen Gespielinnen aussehen, oder? Hast du dich nie gefragt, weshalb er ausgerechnet dich ausgewählt hat?“

Seine gemeinen Worte ließen die Tränen in Natashas Augen noch heftiger brennen. „Ich dachte, er liebt mich“, flüsterte sie.

„Weshalb er sich ja auch mit deiner Schwester auf seinem Schreibtisch vergnügte, wenn er doch eigentlich in meinem Meeting sein und sich verteidigen sollte.“

„Sich verteidigen?“

Leo antwortete nicht. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, stieg er aus dem Wagen. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er Natasha für Ricos Sünden bestrafen wollte.

Er umrundete den Wagen, öffnete die Beifahrertür und half Natasha beim Aussteigen. Das Klingeln ihres Handys lenkte sie lange genug ab, dass er sie ohne Widerstände ins Haus ziehen konnte.

Im Wohnzimmer schob er sie vor einen Sessel und ging dann zu dem Schränkchen, in dem er die alkoholischen Getränke aufbewahrte.

Seine Hände zitterten, während er den Brandy in ein Glas schenkte. Er kehrte zu Natasha zurück. Mittlerweile saß sie steif und aufrecht auf der Kante des Sessels, die Handtasche auf dem Schoß.

„Hier.“ Er reichte ihr das Glas. „Trink das. Vielleicht hilft es dir, dich ein bisschen lockerer zu machen.“

Für das, was als Nächstes passierte, gab es keine Vorwarnung. Völlig unvermittelt sprang Natasha auf und schleuderte ihm den Brandy ins Gesicht.

„F…für wen hältst du dich, dass du glaubst, mich so behandeln zu können?“, schrie sie ihn an. „Jeder, der dir zuhört, würde glauben, du seist derjenige, der betrogen worden wäre! Oder ist es genau das? Verhältst du dich mir gegenüber so abscheulich, weil du dir wünschst, du hättest an Ricos Stelle mit meiner Schwester geschlafen?“

Während goldgelber Brandy von seinem Gesicht tropfte, hörte der ansonsten so unerschütterliche Leo Christakis sich sagen: „Nein. Ich wünschte, es wären du und ich gewesen.“

2. KAPITEL

In dem unbehaglichen Schweigen, das dem absurden Geständnis folgte, sah Natasha in Leos mit Alkohol benetztes Gesicht und wünschte, der Brandy befände sich noch in ihrem Glas, damit sie ihn ein zweites Mal damit überschütten könnte!

„Wie kannst du es wagen?“, herrschte sie ihn entrüstet an. Ihre blauen Augen blitzten auf und funkelten dann wie Diamanten, als sie sich wieder mit Tränen füllten. „Meinst du nicht, ich bin bereits genug gedemütigt worden? Musst du dich auch noch über mich lustig machen, als sei alles nur ein schlechter Scherz gewesen?“

„Das war kein Witz“, hörte Leo sich murmeln. Als ihm die Wahrheit seiner Worte bewusst wurde, verzog er das Gesicht. Dass er sich seit Wochen nach Natasha verzehrte, war wirklich kein Scherz.

Nein, der eigentliche Witz lag in der Tatsache, dass er es zugegeben hatte.

Er wandte sich ab und fischte mit einer Hand das nie gebrauchte, aber stets von seiner Haushälterin dort platzierte Taschentuch aus der Seitentasche des Jacketts. Während er den Brandy von seinem Gesicht wischte, warf er Natasha einen kurzen Seitenblick zu. Wie erstarrt stand sie in ihrem adretten blauen Kostüm und den Schuhen mit den niedrigen Absätzen vor ihm, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen.

„Du hast seltsame Vorstellungen von Männern, Natasha, wenn du glaubst, zurückgebundene Haare und hochgeschlossene Kleidung könnten sie davon abhalten, sich neugierig zu fragen, was wohl vor ihnen verborgen werden soll.“

Ein raues Lachen entrang sich Leos Kehle.

„Wir stehen nicht alle auf magersüchtige Popstars, die gerade erst die Schule beendet haben“, klärte er sie auf. „Manche Männer mögen sogar die Herausforderung einer Eroberung, anstatt alles auf einem Silbertablett serviert zu bekommen.“

Sein Blick fiel unmissverständlich auf die sanften Rundungen ihrer Brüste. Es geschah aus reinem Selbstschutz, dass sie die Arme vor der Brust verschränkte. Als er den Kopf wieder hob, wirkten seine Augen verschleiert. In diesem Moment wusste Natasha, wovon er sprach.

„Willst du deine Jacke ablegen und meine Neugier stillen?“, fragte er lächelnd. „Nein? Das dachte ich auch nicht.“

„Warum tust du das? Warum sagst du solche Sachen zu mir?“, fragte sie fassungslos. „Glaubst du, weil du dasselbe mit angesehen hast wie ich, gibt es dir das Recht, mit mir wie mit einem Flittchen zu sprechen?“

„Du würdest kein Flittchen spielen können, selbst wenn dein Leben davon abhänge“, spottete Leo. „Das ist einer der Gründe, weshalb ich so fasziniert von dir bin. Du bist das komplette Gegenteil deiner Schwester.“

Natasha blickte ihn nur weiterhin fassungslos an. Womit, überlegte sie fieberhaft, habe ich das nur verdient? „Du bist abscheulich“, murmelte sie schließlich. „Und daran ist absolut nichts faszinierend.“

Sie hob ihre vorhin zu Boden gefallene Tasche auf und wandte sich, so würdevoll wie möglich, zum Gehen.

„Da hast du recht“, erwiderte er.

„Das weiß ich.“ Sie nickte und setzte einen weiteren wackligen Schritt in Richtung Tür.

„Na schön“, sagte Leo hinter ihr. „Es tut mir leid. Okay?“

Natasha straffte die zitternden Schultern. „Ich habe dich nicht gebeten, mich herzubringen“, brachte sie mit belegter Stimme heraus. „Ich habe dich um gar nichts gebeten. Meine Schwester ist eine Schlampe, dein Bruder auch nicht viel besser. Abgesehen davon, haben du und ich nichts gemeinsam oder uns zu sagen.“

Sie machte einen weiteren Schritt auf die Tür zu. Nur fort von hier, das war alles, was sie wollte. Hoffentlich gaben ihre Beine nicht unter ihr nach.

Wieder klingelte ihr Handy.

Und wie um das Chaos noch zu verschlimmern, schrillte ein weiteres Telefon irgendwo im Haus. Verwirrt blieb Natasha stehen und versuchte, die verschiedenen Geräusche einzuordnen.

Plötzlich klopfte es auch noch an der Tür. Die Klinke wurde von außen heruntergedrückt. Vor ihrem geistigen Auge sah Natasha Rico ins Zimmer kommen. Instinktiv wich sie vor ihm zurück. Vielleicht taumelte sie, denn zwei starke Hände fassten nach ihren Armen. Das Nächste, woran sie sich später erinnern konnte, war, dass Leo sie zu sich umdrehte und gegen seine breite Brust presste.

„Ganz ruhig“, sagte er ihr leise ins Ohr.

Natasha erschauerte.

„Oh, Entschuldigung, Mr. Christakis“, rief eine Frauenstimme überrascht. „Ich habe Sie nach Hause kommen hören und angenommen, Sie seien allein.“

„Wie Sie sehen, Agnes, bin ich es nicht“, entgegnete Leo.

Unverblümt, wie immer. Seine Haushälterin war daran gewöhnt. Dennoch blickte sie neugierig die Verlobte seines Stiefbruders an, die er immer noch an sich gedrückt hielt. Als Agnes wieder ihn anschaute, spiegelte sich in ihrer Miene nicht der leiseste Hinweis, dass der Anblick sie schockierte.

„Mr. Rico ruft immer wieder an und verlangt, Miss Moyles zu sprechen.“

Natasha erschauerte. Beruhigend streichelte er ihren Rücken. „Wir sind nicht hier“, wies Leo die Haushälterin an. „Und lassen Sie niemanden ins Haus.“

„Ja, Sir.“

Agnes ging aus dem Zimmer. Hinter ihr blieb eine angespannte Stille zurück, die Natasha fast körperlich zu spüren vermeinte. Sie verstand ihre wirren Gefühle nicht mehr. Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit. Vorsichtig entzog sie sich Leos Umarmung.

„Sie wird denken, wir …“

„Agnes wird nicht fürs Denken bezahlt“, unterbrach Leo sie. Er schritt zu dem Schränkchen mit den Alkoholika, um einen zweiten Brandy einzuschenken.

Unterdessen sank Natasha kraftlos in den Sessel.

„Hier, nimm.“ Er ging vor ihr in die Hocke und reichte ihr das Glas. „Versuch aber diesmal, den Inhalt zu trinken, anstatt ihn mir ins Gesicht zu schleudern.“

Schuldbewusst schaute sie ihn an. „Es tut mir leid. Ich weiß gar nicht, warum ich es getan habe.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen.“ Leo lächelte spöttisch. „Ich bin es gewohnt, in Tiefgaragen geschlagen und mit Drinks übergossen zu werden. Verabscheuungswürdige Kerle erwarten das nämlich.“

Er presste die Lippen wieder zu der üblichen schmalen Linie zusammen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie schön sein Mund war. Nicht zu groß, dafür sinnlich und verführerisch.

Auch seine Augen waren schön. Dunkelbraun, eingerahmt von dichten schwarzen Wimpern, was sein Gesicht beinahe sanft erscheinen ließ. Die leichte Unebenheit auf seinem Nasenrücken korrigierte jedoch den ersten Eindruck und gab ihm etwas Raues und Eigenwilliges.

Er war acht Jahre älter als Rico, und somit über zehn Jahre älter als sie. Und diese zusätzlichen Jahre an Lebenserfahrung spiegelten sich in seinen unverblümten Meinungen, die er ohne die geringsten Skrupel auch aussprach.

Seine Haut schimmerte in einem warmen Honigton. Zum ersten Mal bemerkte sie seine ebenmäßigen Gesichtszüge – dabei runzelte er die Stirn so oft. Zumindest in ihrer Gegenwart.

Sie war sich nicht bewusst, dass sie, während sie ihn eingehend musterte, den Brandy in kleinen Schlucken trank. So sehr war sie mit den breiten Schultern beschäftigt, dem muskulösen Oberkörper. Im Stehen überragte er Rico um mehrere Zentimeter. Sein schwarzes Haar war kurz geschnitten und betonte so zusätzlich die Ausdrucksstärke seines Gesichts.

Diese Frau ist auf Streit aus, dachte Leo, ihren hübschen Mund betrachtend, während sie ihn abschätzend musterte.

„Wie alt bist du, Natasha?“, fragte er neugierig. „Sechsundzwanzig? Siebenundzwanzig?“

„Ich bin vierundzwanzig!“, erwiderte sie kalt. „Und das war eine weitere Beleidigung!“

„Du bist ganz schön kleinlich.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„Ja.“

Wenn ihre blauen Augen so wie jetzt aufblitzen, schoss es Leo durch den Kopf, sieht sie fantastisch aus. Was sollte er jetzt tun?

Er könnte sie küssen – aus irgendeinem Grund kam es ihm so vor, als wolle sie, dass er genau das tat. Oder er könnte ihr das Glas aus den zitternden Fingern nehmen und sie ermutigen, es endlich hinter sich zu bringen und sich an seiner Schulter auszuweinen.

Ein seltsames Gefühl stieg in ihm auf – diesmal kein erotisches Verlangen, sondern eher ein schmerzhaftes Sehnen. Wusste sie eigentlich, wie sehr sie zitterte?

„I…ich möchte jetzt nach Hause“, murmelte sie.

In das Apartment, das sie mit ihrer Schwester bewohnte? „Trink erst den Brandy“, sagte Leo ruhig.

Natasha schaute auf das Glas, das sie mit festem Griff umklammert hielt. Der Anblick schien sie zu überraschen. Leo beobachtete, wie sie das Glas an die Lippen setzte, wie sie den Mund ein wenig öffnete und einen Schluck goldgelben Brandy trank … und das seltsame Gefühl wandelte sich wieder in leidenschaftliches Begehren.

Unvermittelt ertönte die Türklingel.

Rico rief laut Natashas Namen.

Natasha sprang auf. Das Glas rutschte ihr aus den Fingern und landete mit einem dumpfen Laut auf dem Boden. Die Reste des Brandys ergossen sich über den Teppich.

„Natasha …“ Leo, der immer noch gehockt vor ihr saß, streckte die Arme aus, weil er fürchtete, sie könne ohnmächtig werden.

Aber wieder einmal verblüffte Natasha Moyles ihn. Es war gar nicht nötig, sie zu sich auf die Knie zu ziehen. Sie landete zwischen seinen Beinen, schlang die Arme um seinen Nacken und sah ihn mit einer Mischung aus Hilflosigkeit und Entsetzen an.

„Lass ihn nicht herein“, bat sie.

„Das werde ich nicht“, versprach Leo.

„Ich hasse ihn. Ich will ihn nie wiedersehen.“

„Ich werde ihn nicht ins Haus lassen“, wiederholte er.

Aber Rico hörte nicht auf, ihren Namen zu rufen. Sie hörten, wie Leos Haushälterin ein paar scharfe Worte an Rico richtete. „Mein Herz klopft so schnell, ich kann nicht richtig atmen“, wisperte Natasha.

Ein herausforderndes Funkeln trat in Leos Augen. Er hätte es verbergen sollen, dennoch flüsterte er leise: „Ich kann es noch schneller schlagen lassen.“

Falls er sie damit von Rico ablenken wollte, funktionierte das ausgezeichnet. Als sie vor Überraschung nach Luft rang, spürte er ihn wieder, jenen vibrierenden Funken tief in seinem Inneren.

Er beugte sich vor und presste seine Lippen auf die ihren.

Es ist, als fiele man in eine Grube voller elektrischer Blitze, ging es Natasha durch den Kopf. Etwas Vergleichbares hatte sie noch nie erlebt. Leo intensivierte den Kuss und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Die Berührung sandte einen lustvollen Schauer über ihren Körper.

Leo murmelte etwas, legte die Arme um ihre Hüften und zog Natasha enger an sich. Die nächsten Sekunden verflogen wie im Rausch. Vor der Haustür rief Rico weiterhin nach ihr.

Das ist doch verrückt, dachte sie. Schließlich mochte sie Leo Christakis nicht einmal. Und doch küsste sie ihn voller Leidenschaft.

Er ließ seine Hände über ihren Rücken wandern und schmiegte sie noch enger an sich. Gleichzeitig vertiefte er den Kuss, umtanzte mit seiner Zunge die ihre, sodass heiße Wogen der Lust ihren Körper zum Schmelzen zu bringen schienen.

Natasha seufzte auf. Auch Leo gab ein ähnlich raues Geräusch von sich. Dann rief Rico noch einmal nach ihr, wütend und schroff genug, um zu ihr durchzudringen. Sie zuckte zurück.

Zitternd und außer Atem sah sie Leo an, während das Bild vor ihrem inneren Auge auftauchte, wie Rico sich mit ihrer Schwester auf seinem Schreibtisch vergnügt hatte.

Als könne Cindy ihre Gedanken lesen, begann in diesem Moment ihr Handy zu klingeln.

Vor Scham hätte sie im Boden versinken mögen.

„Um Gottes willen, Natasha, lass mich mit dir sprechen“, hörte sie Ricos Stimme.

Rachegelüste durchzuckten sie.

Leo sah, wie es passierte. Plötzlich setzte sein Verstand wieder ein. Sie würde sich ihm anbieten. Aber wollte er sie wirklich so? Verletzt und gedemütigt, mit dem fragwürdigen Wunsch nach Rache an Rico, der leicht jeden Moment ins Zimmer platzen und sie erwischen konnte?

Mit zitternden Fingern begann Natasha, die Knöpfe an ihrer Jacke zu öffnen.

Leo seufzte. „Das willst du doch gar nicht tun, Natasha.“

„Sag mir nicht, was ich will“, entgegnete sie unwirsch.

Unter der Jacke kam ein weißes Top aus einem weichen dehnbaren Material zum Vorschein, unter dem sich ihre vollen Brüste deutlich abzeichneten.

Leo schaute auf die verführerischen Rundungen, dann in Natashas weit aufgerissene Augen, in denen ein fiebriger Glanz lag. Am liebsten hätte er laut geflucht. Als sie die Jacke abstreifen wollte, streckte er die Hände aus, um sie davon abzubringen. Doch der flehende Ausdruck in ihren Augen ließ ihn innehalten.

Wenn er sie jetzt abwies, würde sie das endgültig zerbrechen.

Leo sah, wie sie schluckte. „Bitte …“ Kaum mehr als ein Flüstern.

Er war verloren, das wusste Leo. Als sie die Führung übernahm und ihre Arme wieder um seinen Nacken legte, wusste er genau, dass er sie diesmal nicht zurückhalten würde.

Ihre Lippen glichen einer unwiderstehlichen Einladung. Mit beiden Händen fuhr er über ihre Taille, dann hinauf zu den perfekt geformten Brüsten. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Plötzlich löste sich ihr Zopf, und die langen blonden Haare fielen in seidigen weichen Wellen über ihren Rücken.

Die Eingangstür fiel ins Schloss.

Rico war fort.

Falls Natasha wusste, was das Geräusch zu bedeuten hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. In ihren Augen schimmerte immer noch das sinnliche Angebot.

Zeit, eine Entscheidung zu treffen, dachte Leo düster. Weitermachen oder aufhören?

Doch dann presste sie ihre Lippen auf seine und nahm ihm die Entscheidung ab.

Natasha spürte, wie er nachgab. Das Gefühl von Triumph, das sie empfand, grenzte an Wahnsinn. An ihrem Bauch fühlte sie seine erregte Männlichkeit und schmiegte sich instinktiv daran. Er gab einen wohligen Laut von sich und zog Natasha mit sich auf die Füße. Dann hob er sie in die Arme und setzte sich, ohne den Kuss auch nur einen Moment zu unterbrechen, in Bewegung.

Erst als er die Treppe ins Obergeschoss betrat, erwachte in Natasha ein Funken Vernunft. Sie hob den Kopf und blickte in Leos, von schweren Lidern überschattete Augen. Dann schaute sie sich verwirrt um, als sei sie soeben aus einem Traum erwacht.

Der Flur war leer. Es war niemand da. Kein Rico, der mit ansehen musste, wie ihr zukünftiger Liebhaber sie ins Bett trug.

„Änderst du deine Meinung, weil es keine Zeugen gibt?“

Leo war auf einer der Stufen stehen geblieben. Der kalte Zynismus war in seine Augen zurückgekehrt.

„Nein“, erwiderte Natasha und stellte fest, dass sie es auch meinte. Sie wollte von diesem Mann ins Bett getragen werden und mit ihm schlafen. Sie wollte alle ihre Hemmungen und Moralvorstellungen über Bord werfen!

„Bitte“, hauchte sie und küsste ihn ganz sanft auf den Mund. „Liebe mich, Leo.“

Er zögerte einen Moment, dann ging er weiter die Treppe hinauf. Er trug sie in ein von der Sommersonne durchflutetes Schlafzimmer. Die Wände waren in einem hellen Cremeton gestrichen, die Möbel aus dunklem Holz. Ein roter Perserteppich bedeckte fast den gesamten Boden aus Eichenparkett.

Dass er sie recht unzeremoniell aufs Bett fallen ließ, versetzte ihr einen kleinen Schock.

Mit eisiger Miene schaute Leo zu ihr hinunter. „Bleib da liegen und lass mich in Ruhe“, sagte er kalt, bevor er sich umwandte und ging.

„Warum?“, rief Natasha ihm nach.

„Weil ich keine Lust habe, den Ersatzmann zu spielen.“

Natasha richtete sich auf. „Du hast gesagt, du willst mich.“

„Sehr sonderbar, nicht? Aber zu sehen, wie sehr dich die Vorstellung anmacht, dass Rico uns erwischt, hatte auf mich dieselbe Wirkung wie eine kalte Dusche.“

„Es hat mich nicht angemacht …“

„Lügnerin!“ Und dann machte er ihr wirklich Angst, weil er zurückkam und sich bedrohlich über sie beugte.

„Um eines klarzustellen, Natasha“, murmelte er mit seidenweicher Stimme, „wenn dir das, was wir unten getan haben, so gut gefallen hat, dass du Rico ganz vergessen hast, was sagt mir das dann über Miss Verraten und Betrogen, hm?“

Statt das zu sagen, hätte er sie ebenso gut ins Gesicht schlagen können. Fassungslos sah Natasha ihn an. Doch das eigentlich Schlimme war, dass er nur die Wahrheit sagte! Sie hatte an Rico gedacht, als sie im Wohnzimmer die Jacke abgestreift hatte. Und es gab keinerlei Entschuldigung für die Art und Weise, wie sie ihn angefleht hatte, sie ins Schlafzimmer zu tragen!

Aber hatte er sich auch nur einen Deut besser verhalten? „Du gemeiner Mistkerl“, flüsterte sie und zog die Knie an, damit sie ihren Kopf darauf legen und verbergen konnte.

Leo war geneigt, ihr zuzustimmen. Er benahm sich wie ein Schuft, wenn er ihr die alleinige Schuld an allem gab, was zwischen ihnen passiert war. Er richtete sich auf und wandte sich der Tür zu. Wäre ich doch bloß heute Morgen in Athen geblieben …, dachte er.

Zwei Telefone meldeten sich zeitgleich mit lautem Klingeln. Er zog sein Handy aus der Tasche und erwartete, auf dem Display Ricos Namen zu lesen. Doch es war Juno, seine Assistentin.

„Ich hoffe, es ist wichtig“, eröffnete er das Gespräch, während er die Schlafzimmertür hinter sich ins Schloss fallen ließ.

Bei dem Geräusch hob Natasha den Kopf. Sie war allein. Er hatte sie wie ein Häuflein Elend auf seinem Bett zurückgelassen und war gegangen.

Hastig sprang sie vom Bett, unendlich verletzt und zum zweiten Mal an diesem furchtbaren Tag von einem Mann gedemütigt.

Sie musste hier weg! Fast hätte sie laut aufgeschrien, als sie sich umschaute und ihre Schuhe nirgends finden konnte. Jetzt wurde ihr klar, was der dumpfe Laut war, den sie gehört hatte, als Leo sie in die Arme gehoben hatte.

Sie taumelte auf die Tür zu. Ohne jemandem zu begegnen, schaffte sie es ins Wohnzimmer. Die so lange zurückgehaltenen Tränen brannten wieder in ihren Augen, als sie ihre achtlos auf dem Boden liegende Jacke erblickte.

Mit zitternden Händen griff sie danach, schlüpfte hinein und schloss alle Knöpfe. Während sie noch mit den Schuhen beschäftigt war, erschien Leo auf der Türschwelle.

Das Handy in ihrer Handtasche begann zu klingeln.

Natasha beugte sich vor, hob die Tasche auf und zog ihr Telefon heraus. Dann warf sie das schmale Gerät mit aller Kraft auf den Eichenboden.

Das Klingeln verstummte.

Wie das Echo eines Trommelwirbels hallte die folgende Stille durch den Raum. Und noch immer stand Leo auf der Türschwelle und blockierte ihren einzigen Fluchtweg.

„Bitte“, stieß sie schließlich hervor. „Lass mich durch.“

Schweigen. Er sagte nichts. Rührte sich nicht. Irgendetwas an seiner Haltung, wie er sie mit über der Brust gekreuzten Armen aus schmalen Augen ansah, weckte Natashas Misstrauen.

„Was ist los?“, fragte sie.

Wie, überlegte Leo, wird sie wohl reagieren, wenn ich sie beschuldige, eine Diebin zu sein?

„Ich bin nur neugierig“, meinte er ruhig. „Wohin willst du?“

Innerlich fühlte er sich alles andere als ruhig. Innerlich fühlte er sich so betrogen und aufgewühlt, dass er keine Ahnung hatte, wie es ihm gelang, noch an sich zu halten!

Ricos kleine Komplizin … wer hätte das gedacht? Offensichtlich war Miss Steif und Prüde nicht ganz so prüde, wenn es darum ging, ihre hübschen gierigen Finger nach dem Geld auszustrecken, das Rico ihm gestohlen hatte.

„Zu Rico?“, schlug er vor, als er keine Antwort erhielt.

„Nein!“ Sie war eine wirklich gute Schauspielerin. „Nach Hause. In mein Apartment.“

„Du hast keinen Schlüssel.“ Schließlich hatte er Rasmus ihren Schlüsselbund in der Tiefgarage zugeworfen, damit er ihren Wagen nach Hause fuhr.

„Ich bitte den Hausmeister, mich hereinzulassen.“

„Oder deine liebe Schwester“, sagte Leo. „Ich vermute, sie wartet bereits auf dich.“

Ob Cindy auch in den Betrug verwickelt war?

Er ließ seinen Blick über Natashas Körper wandern. Die Knöpfe der Jacke waren wieder bis zum Hals geschlossen, als habe das leidenschaftliche Intermezzo niemals stattgefunden. Nur die offen auf ihre Schultern fallenden Haare und die von den wilden Küssen geröteten Lippen waren als stumme Zeugen übriggeblieben.

„Was kümmerte es dich?“, fragte Natasha. „Es ist ja nicht dein Problem“, fuhr sie steif fort. „Ich verstehe auch nicht, warum du mich überhaupt hergebracht hast.“

„Du brauchtest einen sicheren Platz, um dich zu sammeln.“

„Sicher?“, stieß sie hervor. „Kaum hattest du mich durch die Haustür gezerrt, da bist du doch schon über mich hergefallen!“

Sein gleichgültiges Schulterzucken versetzte sie erst richtig in Wut. Auf immer noch wackligen Beinen marschierte sie auf ihn zu. Sie war sich bewusst, dass er jeden ihrer Schritte mit Argusaugen verfolgte. Und sie ahnte, dass sie die Tränen nicht mehr viel länger würde zurückhalten können.

Dennoch blieb er wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen. Je näher sie ihm kam, desto verwirrter reagierten ihre Sinne. Einerseits wappnete sie sich zu schreien, falls er es wagen sollte, sie noch einmal zu berühren. Andererseits verspürte sie die wilde Hoffnung in sich aufsteigen, dass er genau das tat.

Ich erkenne mich selbst nicht mehr, schoss es Natasha hilflos durch den Kopf. „Geh mir aus dem Weg“, forderte sie.

Seine einzige Reaktion bestand in einem leisen Lächeln, das seine Mundwinkel umspielte. Ansonsten bewegte er sich keinen Zentimeter. „Du kannst nicht gehen“, erwiderte er kühl.

War er verrückt geworden? „Natürlich kann ich.“ Natasha presste beide Hände gegen seinen Oberkörper und versuchte, Leo beiseitezustoßen. Nichts passierte.

„Als ich sagte, du kannst nicht gehen, Natasha, war das mein voller Ernst“, erklärte er mit Nachdruck. „Zumindest so lange nicht, bis die Polizei eingetroffen ist und dich mitnimmt.“

3. KAPITEL

„Die Polizei?“

„Das Betrugsdezernat, um genau zu sein“, bestätigte Leo.

„Das Betrugs…“

Es belustigte ihn, dass Natasha alles wiederholte. „Das für Schwindler und Scharlatane.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, als wolle er sagen, ihr eigentliches Verbrechen bestehe darin, mit ihrem Aussehen einen Mann binnen Sekunden verführen zu wollen.

Natasha errötete vor Verlegenheit. „Normalerweise …“

„Normalerweise spielst du nicht mit Männern, die du bestehlen willst?“

Sie stolperte ein paar Schritte rückwärts und blickte ihn verständnislos an.

„Da ich keine Ahnung habe, worauf du hinaus willst, solltest du dich wohl besser erklären“, erwiderte sie endlich.

„Heißt das, dass du mit mir ins Bett gehen willst, ist kein Ablenkungsmanöver?“

Natasha öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. „Ich stand unter Schock, als …“

„Du hattest Angst, meinst du bestimmt“, unterbrach er sie, „weil du nicht einordnen konntest, inwiefern Rico mit seiner Einlage mit deiner Schwester auf seinem Schreibtisch deine Pläne durchkreuzt hat.“

„Was denn für Pläne?“ Sie strich eine besonders vorwitzige Haarsträhne hinter die Ohren. „Geplant war, dass ich ihn heirate … Tja, daraus wird wohl nichts. Ich habe ihn dabei ertappt, wie du mich so freundlich erinnert hast, wie er Sex mit meiner Schwester hatte.“ Sie ließ die Hand sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann habe ich mich dem verrückten Verlangen hingegeben, von irgendwem geliebt zu werden. Du warst zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Aber auch dieser Plan ist gescheitert, weil du deine Meinung geändert hast und mich doch nicht mehr wolltest.“

„Und nun scheitert auch noch dein so ausgeklügelter Plan mit dem Notgroschen“, warf Leo ohne den leisesten Hauch von Mitgefühl ein. „Ich schätze, man könnte sagen, heute ist ein schlechter Tag für dich, Natasha. Ein sehr schlechter Tag.“

„Notgroschen?“, wiederholte Natasha. „Wovon sprichst du denn nun wieder?“

Mit einem Lächeln auf den Lippen, das ihr gar nicht gefiel, stieß Leo sich vom Türrahmen ab und schlenderte auf das Schränkchen mit den alkoholischen Getränken zu.

Jetzt konnte er einen wirklich starken Drink gebrauchen, entschied er und schenkte einen bernsteinfarbenen Whiskey in ein Glas. Er trank einen ordentlichen Schluck und wandte sich zu Natasha um. „Ich habe soeben mit meiner Assistentin telefoniert“, sagte er. „Juno hat sehr intensive Nachforschungen betrieben. Es ist ihr gelungen, die Spur des gestohlenen Geldes zu einer Offshore-Bank zurückzuverfolgen. Zu einem Bankkonto, das unter deinem Namen eröffnet wurde. Du kannst also die verwirrte Miene ablegen, Natasha. Du bist überführt.“

Daraufhin geschah … nichts. Sie rang nicht nach Luft, sie wurde nicht ohnmächtig, sie flüchtete sich nicht in wilde Verleugnungen oder Entschuldigungen. Leo beobachtete sie genau. Ihm wurde eiskalt, als sich auf ihrem blassen Gesicht langsam Verstehen abzeichnete.

Ihr Mund wirkte immer noch einladend und sinnlich, fiel ihm auf. Wütend über sich selbst knallte er das Glas auf den Tisch.

„Ich denke, du setzt dich besser, bevor du in Ohnmacht fällst“, riet er ihr.

Und sie gehorchte, was seine Wut nur noch weiter anfachte. Diese Hexe mit den weichen blonden Haaren ließ sich wie ein Stein in den nächsten Sessel sinken und verbarg dann ihr schuldbewusstes Gesicht hinter diebischen Händen.

Rico hat das Geld gestohlen, hallte es unaufhörlich in Natashas Kopf wider. Er hat gestohlenes Geld auf einem OffshoreKonto, das auf ihren Namen lief, deponiert! Sie hielt eine Hand vor den Mund, als sich die längst überwunden geglaubte Übelkeit wieder meldete.

Hätte Leo Christakis seine Anschuldigungen gestern erhoben, sie hätte ihm nicht geglaubt. Aber nach allem, was sie heute hatte erfahren und sehen müssen, zweifelte Natasha nicht für eine Sekunde an seiner Aufrichtigkeit.

Von Anfang bis Ende war alles an Rico eine Lüge gewesen. Die Art, wie er sein gutes Aussehen, seinen Charme, sein blendendes Lächeln benutzt hatte, um sie zu verführen. Die Art, wie er ihr leise Worte der Liebe in ihre nur allzu empfänglichen Ohren geflüstert und sich gleichzeitig geweigert hatte, mit ihr zu schlafen, um ihre Unschuld zu bewahren. Und dabei hatte er die ganze Zeit auf zynischste Weise geplant, sie unwissentlich zu einer Diebin zu machen!

„Ich gebe dir das Geld zurück, sobald ich darauf Zugriff habe“, versprach sie.

„Aber natürlich wirst du das“, bekräftigte Leo. „Sobald du dich gesammelt hast, gehen wir und kümmern uns darum.“

Natasha blickte auf. Ihr Gesicht wirkte weißer als weiß, die weit aufgerissenen Augen blauer als blau. „Du verstehst nicht … Ich habe im Moment keinen Zugriff auf das Geld.“

„Spiel jetzt keine Spielchen mit mir, Natasha“, stieß Leo ungeduldig hervor. „Du wirst mir mein Geld zurückgeben. Heute.“

„Das kann ich nicht!“ Voller Angst sprang sie auf. „Erst am Tag vor der Hochzeit mit Rico kann ich über das Konto verfügen! Er hat gesagt, es sei ein Steuerschlupfloch, das er entdeckt habe … du hättest ihm davon erzählt!“

Leo explodierte fast vor Zorn. „Ich will nicht, dass du meinen Namen in irgendeinen Zusammenhang mit deinem schmutzigen Diebstahl bringst!“, herrschte er sie an. „Und mir dumme Lügen über die Verfügbarkeit des Geldes zu erzählen, wird Ihre Schwierigkeiten nicht lösen, Miss Moyles! Also rück mein Geld heraus, oder ich rufe die Polizei!“

Erschrocken wich Natasha zurück, als er mit wütender Miene zwei Schritte auf sie zu eilte. Ihre Kniekehlen stießen gegen den Sessel, aus dem sie gerade aufgestanden war, und sie purzelte wieder hinein. Wie schon im Schlafzimmer, beugte er sich in bedrohlicher Haltung über sie. Nur hob Natasha diesmal abwehrend die Hände.

Dass sie sich vor ihm duckte, fachte Leos Wut nur weiter an. „Ich schlage keine Frauen“, sagte er mit rauer Stimme, wandte sich ab und ging aus dem Zimmer.

Die Polizei! Er wird die Polizei anrufen! Außer sich vor Angst sprang Natasha auf und hastete hinter ihm her. Die Furcht vor dem, was passieren würde, wenn sie ihn nicht aufhielt, überwog die Panik, in seine Nähe zu kommen.

Unterdessen hatte er den Flur durchquert und ein von hohen Bücherregalen gesäumtes Arbeitszimmer betreten.

Wie erstarrt blieb Natasha auf der Türschwelle stehen und beobachtete, wie er hinter seinen Schreibtisch schlenderte und den Telefonhörer abhob.

Ihr Herz raste. „Leo, bitte …“ Das flehentliche Zittern in ihrer Stimme ließ ihn innehalten. „Du musst mir glauben“, fuhr sie verzweifelt fort. „Ich wusste nicht, dass das Geld gestohlen war! Rico hat mich von vorne bis hinten belogen, damit ich es für ihn aufbewahre.“

Der letzte Teil schien ihm überhaupt nicht zu gefallen, denn Leo drückte nun hastig auf die Tasten des Telefons. Die unnahbare Entschlossenheit, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete, brachte Natasha dazu, ihre Panik zu überwinden und zu ihm zu laufen.

Sie griff nach seinem Arm. „Er hat gesagt, das Geld sei für die Absicherung unserer Zukunft gedacht“, fügte sie unsicher hinzu. „Er hat behauptet, dein Vater habe es ihm vererbt, und du hättest es bislang für ihn verwaltet. Er hat gesagt, du …“

„Ich wollte ihn so dringend loswerden, dass ich bereit war, die Gesetze zu brechen?“, schlug Leo vor, als sie nicht weiterwusste.

„Etwas in der Art“, gab Natasha zu. Oh, verdammt, worauf hatte sie sich da eingelassen? „Und jetzt erklärst du mir, dass er mich in jeder Hinsicht belogen hat, und ich …“

Unvermittelt legte Leo den Hörer auf. Er drehte sich so abrupt zu ihr um, dass Natasha keine Chance mehr blieb, zu reagieren. Plötzlich lag sie wieder in seinen Armen. Er küsste sie mit wütender Leidenschaft, die nichts außer Bestrafung bereithielt … und doch erwiderte sie den Kuss so stürmisch, als würde sie sterben, wenn sie es nicht tat.

Als er sich zurückzog, fühlte sie sich ganz schwindelig und benommen. Wie hatte sie nur so die Kontrolle über sich verlieren können?

„Lass mich dir einen Rat geben“, sagte er. „Bleib bei der Verführung; die funktioniert bei mir wesentlich besser als die gespielte Unschuld.“

Dann stieß er sie von sich und nahm wieder den Telefonhörer ab.

Natasha schlug das Herz bis zum Hals. Größere Angst hatte sie noch nie in ihrem Leben empfunden. „Bitte“, flehte sie. „Ich wusste nicht, dass Rico das Geld von dir gestohlen hat, Leo! In sechs Wochen kann ich dir jeden Penny zurückzahlen. Bitte, ruf nicht die Polizei an. Denk an die Auswirkungen, die es auf Angelina haben wird, wenn ihr Sohn verhaftet wird. Sie wird …“

„Du liebst diesen Mistkerl“, rief Leo zornig.

„Zu Anfang, j…ja“, gestand sie. „Er hat mir Komplimente gemacht und …“ Sie schluckte. „Ich weiß, er klingt pathetisch, aber ich habe mich Hals über Kopf verliebt, weil …“

Oh, weil sie eine blinde Närrin gewesen war! Insgeheim hatte sie es gewusst – wahrscheinlich hatten es alle gewusst!

„Weil die Beziehung zwischen mir und Cindy immer komplizierter wurde. Ich glaube, unbewusst habe ich nach einem Ausweg gesucht.“

Und Rico hatte ihr einen geboten. Es fiel ihr leichter zu gestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte, als vor sich selbst zuzugeben, dass sie so unglücklich mit ihrem Leben gewesen war und die erstbeste Gelegenheit ergriffen hatte, um zu entkommen.

Wie ein Feigling hatte sie sich verhalten. Nicht sie hatte die Kontrolle über ihr Leben übernehmen wollen, sondern auf jemanden gewartet, an den sie sich anlehnen konnte.

„Mir ist bereits klar geworden, dass ich Rico nicht heiraten will“, zwang sie sich weiterzureden. „Ich war gerade auf dem Weg, es ihm zu sagen, als wir … als wir ihn mit Cindy überrascht haben. Es war …“

„Juno …“

Verwirrt blinzelte Natasha zu Leo hinüber, der sie so rücksichtslos inmitten ihres Geständnisses unterbrochen hatte.

„Beenden Sie Ihre Nachforschungen in Bezug auf Miss Moyles“, wies er seine Assistentin an. „Es handelt sich um einen … Irrtum. Sorgen Sie dafür, dass mein Flugzeug nach Athen flugbereit ist, und setzen Sie Miss Moyles’ Namen auf die Passagierliste.“

Er legte auf. Beunruhigt atmete Natasha tief ein. „Warum hast du das getan?“

„Was glaubst du denn?“ Er wandte sich um und musterte sie eindringlich. „Ich will mein Geld zurück. Und da du mir gerade gesagt hast, dass du es erst in sechs Wochen beschaffen kannst, lasse ich dich bis dahin nicht aus den Augen.“

„Aber ich will nicht nach Athen fliegen!“, erwiderte Natasha schrill. „Ich will nirgendwo mit dir hingehen.“

„In deiner momentanen Situation ist das nicht das Schlauste, was du sagen kannst.“

„Was soll das heißen?“

„Sex“, entgegnete er gedehnt, als sei dieses eine Wort die Antwort auf alles. „Das ist die einzige Währung, über die du noch verfügst. Mir also zu sagen, dass du mich nicht willst, hilft dir in dieser misslichen Lage nicht weiter, verstanden?“

Allmählich begriff sie, worauf er hinauswollte. Hilflos ließ sie die Schultern sinken, die blonden Haare fielen ihr ins Gesicht. „Ich begleiche meine Schuld nicht mit Sex!“, protestierte sie.

„Das glaube ich auch nicht“, erwiderte er kalt. „Keine Frau, ganz gleich, wie verführerisch sie auch sein mag, ist im Bett zwei Millionen wert.“

„Nein …“ Erneut schlugen die Wogen der Verwirrung über Natasha zusammen. Dann jedoch verblasste die Beleidigung, als sie seine Worte Revue passieren ließ. „F…fünfhunderttausend Pfund“, sagte sie. Ihre Lippen fühlten sich trocken wie ein Blatt Papier an. „Rico hat das Konto eröffnet mit …“

Ihre Stimme versagte, als sie die höhnische Verachtung in Leos Gesicht sah. „Vier Einzahlungen von jeweils fünfhunderttausend Pfund ergeben zusammen zwei Millionen“, enthüllte Leo die hässliche Wahrheit.

„Bist du dir sicher?“, flüsterte sie.

„Werd endlich erwachsen, Natasha“, spottete Leo. „Jetzt hast du es mit einem wirklichen Mann zu tun, nicht mehr mit diesem Schwächling, in den du dich verliebt hast.“

„Ich liebe ihn nicht!“

„Der Deal sieht folgendermaßen aus“, überging er ihren Einwand. „Wo immer ich hingehe, wirst du mich begleiten. Und um mir die Wartezeit zu versüßen, wirst du in den sechs Wochen auch das Bett mit mir teilen. Nachdem du mir mein Geld übergeben hast, wirst du aus meinem Leben verschwinden.“

Panik überwältigte sie. Seit Stunden hielt sie ihre Gefühle unter Verschluss. Doch jetzt wuchs das Bedürfnis, vor diesem rücksichtslosen Mann zu fliehen, ins Unermessliche. Natasha wirbelte herum und hastete zurück in den Flur und weiter ins Wohnzimmer.

Dort angekommen, suchte sie nach ihrer Handtasche.

„Hast du ein bestimmtes Ziel?“, erklang Leos spöttische Stimme hinter ihr.

„Ja.“ Sie bückte sich nach der Tasche. „Ich muss Rico finden. Er ist der einzige Mensch, der dir die Wahrheit sagen kann.“

„Und du denkst, ich würde ihm auch nur ein Wort glauben?“

Natasha wandte sich zu ihm um. Im letzten Moment gelang es ihr, sich zurückzuhalten. Sonst hätte sie ihm die Handtasche an den Kopf geworfen. „Ich muss mit Rico sprechen“, beharrte sie.

„Hoffst du immer noch, gemeinsam mit ihm dem Schlamassel entkommen zu können?“

„Nein!“ Trotzig hob sie das Kinn, ihre Augen blitzten zornig auf. „Er muss dir die Wahrheit sagen, selbst wenn du ihm nicht glaubst.“

„Dann wirst du ihn erst fangen müssen“, meinte er. „Juno hat mir mitgeteilt, dass Rico das Land bereits verlassen hat. Er hat schneller als du begriffen, welche Konsequenzen sein Stelldichein im Büro haben würde. Er ist geflohen, und du musst den Kopf für ihn hinhalten, Natasha.“

„Dann kannst du mich genauso gut dem Betrugsdezernat ausliefern“, murmelte sie hilflos.

Leo verzog das Gesicht. „Diese Möglichkeit besteht, ja“, stimmte er zu und beobachtete das verräterische Zucken in ihrem Gesicht. „Dennoch bleiben dir andere Wege, die Situation zu deinem Vorteil zu wenden. Du könntest deine Vorteile ausspielen. Du könntest mir ein Angebot machen, das ich nicht ablehnen kann.“

Er sprach wieder über Sex. Natasha lief es eiskalt über den Rücken. „Die Summe ist nur Kleingeld für dich, oder?“

„Der Unterschied zwischen uns besteht darin“, sagte er schulterzuckend, „dass ich reich genug bin, um es Kleingeld zu nennen. Du hingegen nicht.“

Das entsprach so sehr der Wahrheit, dass Natasha nicht erst protestierte. Stattdessen zwang sie sich, ihn anzusehen. „Du willst also, dass ich dir das Geld mit … Gefälligkeiten zurückzahle.“ Sie brachte es einfach nicht über sich, das Ganze Sex zu nennen. „Und dafür versprichst du mir, nicht die Polizei einzuschalten?“

Leo lächelte, weil sie so sorgfältig das Wort Sex vermied. Und in diesem seltenen Fall erreichte das Lächeln sogar seine Augen. „Du spielst die kühle Unschuld außerordentlich gut, Natasha“, sagte er und schlenderte auf sie zu. „Schade, dass deine blonden Haare so verheißungsvoll wie die einer Sirene auf deine Schultern fallen. Deine Lippen sind noch von meinen Küssen gerötet. Sehr schade, denn all das erinnert mich an deinen wahren Charakter.“

Natasha kämpfte darum, nicht zurückzuzucken, als er die Hand nach ihr ausstreckte. „Ich will, dass du mir versprichst, nicht zur Polizei zu gehen, wenn ich tue, was du verlangst.“

Sanft streifte er mit den Fingern ihren Arm. „Du weißt, dass du nichts mehr besitzt, mit dem du handeln kannst, oder?“

Die Lippen fest zusammengepresst, nickte Natasha. „Ich verlasse mich auf dein Ehrgefühl.“

„Du glaubst, ich besitze so etwas?“ Er schien wirklich interessiert zu sein.

Wieder nickte sie. „Ja.“ Zumindest musste sie daran glauben. Es war der einzige Weg, mit allem fertig zu werden.

Fast zärtlich massierte er ihre Schultern, fuhr dann mit den Fingern über ihren Nacken und legte schließlich den Daumen unter ihr Kinn und zwang Natasha, ihn anzusehen. Warm und mit einem Hauch Whiskey versehen streifte sein Atem ihre Lippen. Wie von selbst und gegen ihren Willen, öffnete sich ihr Mund.

„Dann gebe ich dir mein Wort“, versprach er.

Der den Deal besiegelnde Kuss war die erschütternste Erfahrung, die Natasha je gemacht hatte.

Plötzlich meldete sich ihr Handy mit lautem Klingeln und ließ sie erschrocken zurückweichen. Überrascht betrachtete sie das Gerät, das sie vorhin auf den Boden geschmettert hatte. Offensichtlich war es doch nicht kaputt.

Da Natasha sich nicht rührte, hob Leo es auf. Seine Bewegungen erinnerte sie an eine elegante schwarze Raubkatze, gefährlich und anmutig zugleich. Ohne um Erlaubnis zu fragen, drückte er auf eine Taste und hielt dann das Telefon an sein Ohr.

Es war ein Designer, der wissen wollte, warum Cindy nicht zur verabredeten Anprobe erschienen war. „Natasha Moyles ist nicht länger für die Termine ihrer Schwester zuständig“, verkündete Leo förmlich, dann unterbrach er die Verbindung.

Ungläubig sah Natasha ihn an. „Warum hast du das gesagt?“

„Weil es die Wahrheit ist?“

Sie wollte ihm ihr Handy abnehmen, doch er ließ es rasch in seine Tasche gleiten. „Denk darüber nach. Du kannst nicht den Fußabtreter für deine Schwester spielen und gleichzeitig bei mir in Athen sein.“

Und einfach so wurde die Szene, die sie in Ricos Büro hatte miterleben müssen, in ihrem Kopf wieder lebendig. Rico hatte sie nicht nur in seine diebischen Machenschaften hineingezogen, nein, auch er hatte sie wie einen Fußabstreifer behandelt!

Natasha wandte sich ab. Sie hasste sich für ihre Leichtgläubigkeit. Und sie hasste Rico, weil er sie zwang, sich so zu sehen! Dann war da noch Cindy, ihre liebe Schwester Cindy, die sich alles nahm, was sie wollte.

Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Cindy brauchte sie gar nicht mehr, um ihr Leben zu organisieren. Alles war bereits in die Wege geleitet; Cindys Gesangskarriere lag jetzt in den Händen eines professionellen Managements. Mit Beginn der kommenden Woche hätte Natasha sowieso alle Verantwortung für ihre Schwester abgegeben, um sich in aller Ruhe um die Hochzeitsvorbereitungen in Mailand kümmern zu können!

Natasha hob eine Hand an den Mund. Ihre Finger zitterten und waren eiskalt.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fuhr Leo sie an.

Sie schüttelte nur den Kopf. Sprechen konnte sie nicht. Unter gar keinen Umständen würde Cindy ihre Schwester mit einem gut aussehenden Italiener wie Rico in den Sonnenuntergang schlendern lassen, ohne es ihr zu verderben. Ich hatte deinen Mann, Natasha. Jetzt kannst du ihn heiraten. Fast vermeinte sie Cindys Stimme zu hören, wie sie die gemeinen Worte fröhlich flötete.

Cindys kleines Abschiedsgeschenk.

„Sie hat mir eine Falle gestellt“, flüsterte Natasha. „Sie wusste, dass ich mich heute mit Rico treffen würde. Also ist sie vorher hingefahren, damit ich auch ganz bestimmt mitbekomme, was sie mit ihm anstellt.“

„Warum würde deine eigene Schwester eine solche Szene für dich arrangieren?“

„Weil ich nicht ihre richtige Schwester bin.“ Natasha nahm die Hand vom Mund. „Ich bin adoptiert worden.“ Von zwei Menschen, die glaubten, ihre Chance, eigene Kinder zu bekommen, sei schon lange vorbei. Fünf Jahre später hielten sie ihre eigene Tochter wie ein kostbares Geschenk des Himmels in Armen.

Eine starke Hand legte sich auf ihre Schulter und wies ihr den Weg zum Sessel. Anschließend wandte Leo sich abermals dem kleinen Schränkchen zu und schenkte einen weiteren Brandy ein. „Hier“, murmelte er. „Trink das.“

Stirnrunzelnd betrachtete Natasha das Glas. „Nein.“ Die Übelkeit war immer noch nicht von ihr gewichen. „Nimm es weg.“

Leo stellte das Glas auf das Tischchen neben dem Sessel, ging aber, wie zuvor, vor Natasha in die Hocke.

„Hör auf, mich anzusehen, als kümmere es dich, was in meinem Kopf vorgeht“, fuhr sie ihn an.

Leo nickte und erhob sich. Auch Natasha zwang sich, aufzustehen. Innerlich war ihr eiskalt. Gerade war ihr klar geworden, dass sie nun ganz auf sich allein gestellt war. Keine Schwester.

Kein Verlobter. Nicht einmal zwei liebende Eltern, an die sie sich wenden konnte. Denn obwohl ihre Eltern sie liebten, war ihre Liebe zu Cindy noch größer. Cindy nahm in ihren Herzen den ersten Platz ein.

„Was soll ich also tun?“, murmelte sie mit einer Stimme, die so kalt war, wie sie sich fühlte.

„Ich habe dir gesagt, was ich will.“

„Sex.“ Dieses Mal sprach sie das Wort aus.

„Übertreib es nicht, Natasha. Nur die Tatsache, dass wir uns körperlich zueinander hingezogen fühlen, verhindert im Moment, dass ich dich der Polizei ausliefere.“

Damit wandte er sich ab. Verwirrt betrachtete sie seinen breiten Rücken. Er verhielt sich so kalt und abweisend. Wer, fragte sie sich, war dafür verantwortlich?

Ihr fiel ein, dass Rico ihr erzählt hatte, dass Leo einmal verheiratet war. In Ricos Worten war seine Frau eine schwarzhaarige, glutäugige, südländische Sexbombe, die Männer mit einem einzigen Blick den Verstand verlieren lassen konnte. Die Ehe hielt ein Jahr, dann war Leo es leid, sie ständig aus den Betten anderer Männer zu zerren.

Aber er musste sie aufrichtig geliebt haben, sonst hätte er es wohl kaum mit einer so untreuen Frau ein Jahr lang ausgehalten. Hatte seine Exfrau so sehr auf seinen Gefühlen herumgetrampelt, dass er sich in den Zyniker verwandelt hatte, den Natasha nun vor sich sah?

Als wüsste er genau, woran sie dachte, wandte Leo sich in diesem Augenblick um und sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht. Einige nervenaufreibende Sekunden hielten ihre Blicke sie wie einander gefangen.

„Okay, gehen wir.“ Und so einfach wurde aus dem Mann, der fast menschlich gewirkt hatte, wieder das gefühllose Ungeheuer, das sie mit Sex unterhalten sollte, bis sie ihm sein kostbares Geld zurückzahlen konnte. „Nimm das Angebot an, oder lass es sein, Natasha“, sagte er in die unbehagliche Stille hinein. „Aber entscheide dich jetzt.“

Natashas Antwort bestand in einem kurzen Nicken. Wieder einmal stellte sie ihr eigenes Leben zurück, damit ein anderes weiterging.

Leo zog sie in seine Arme. Prickelnde Hitze flammte zwischen ihnen auf. Ein hilfloser Protest entrang sich ihrer Kehle, als er seinen Mund auf ihren presste.

Am schlimmsten war jedoch, dass sich tief in ihrem Inneren eine sehnsüchtige Glut entzündete, die mit jeder Liebkosung seiner Zunge heißer aufflackerte.

Als er den Kuss unterbrach, konnte sie kaum noch klar denken. Ihre Lippen fühlten sich ganz weich und samtig an.

Kurz dachte Leo darüber nach, den Flug einfach auf später zu verschieben und Natasha wieder nach oben ins Schlafzimmer zu tragen. Sie hatte keine Ahnung, was der hoffnungslose Ausdruck auf ihrem Gesicht mit ihm anstellte.

Sich von der gefährlichen Versuchung abwendend, wunderte Leo sich über seine seltsamen Gelüste. Wie war aus dem sich stets auf seine Geschäfte konzentrierenden Tycoon ein Kerl geworden, der ausschließlich an Sex dachte?

Doch als sie seinen Arm ergriff, ihn zu sich herumdrehte und ihn anschaute, wusste er genau, warum ihm diese Frau wichtiger als seine Geschäfte war. Seit Wochen trieb sie ihn nun insgeheim schon zum Wahnsinn.

Rico hatte seine Chancen bei ihr verspielt. Pech. Ricos Verlust, sein Gewinn. Unter seiner Anleitung würde Natasha Moyles aufblühen, und er würde jede Minute dieser Verwandlung genießen.

Sobald die sechs Wochen vorbei waren, würde er sein Geld zurückbekommen. Dann würde er auch Natasha los sein. Wenn sie nicht länger Teil seines Lebens war, würde sie ihn auch nicht beständig von wesentlicheren Dingen ablenken können.

Vielleicht war das die zwei Millionen wert.

„Ich muss mit meinen Eltern sprechen …“

„Du kannst sie später anrufen … von Athen aus. Stell sie vor vollendete Tatsachen, dann können sie nichts dagegen unternehmen.“

„Das wäre nicht …“

„Wäre es dir lieber, ihnen sämtliche hässliche Details zu präsentieren?“, fiel er ihr ins Wort. „Möchtest du ihnen lieber erklären, dass du deinen Verlobten beim Sex mit ihrer süßen kleinen Tochter überrascht hast?“

Natasha seufzte unglücklich. „Ich muss meinen Pass aus der Wohnung holen“, war alles, was sie sagte.

„Dann los.“ Leo streckte eine Hand aus.

Ein weiterer Schritt auf der Straße des Verderbens, ging es Natasha durch den Kopf, während sie ihre Hand in seine legte.

4. KAPITEL

Die Strahlen der Nachmittagssonne wärmten Natashas Gesicht. Die Fahrt zu ihrem Apartment verbrachten sie und Leo in absolutem Schweigen. Als sie Cindys silbernen Sportwagen auf dem Parkplatz vor dem Haus entdeckte, wurde ihr das Herz schwer.

Auch Leo musste den Wagen gesehen haben. „Ich begleite dich“, sagte er.

Ohne es sich wirklich eingestehen zu wollen, empfand Natasha große Dankbarkeit, dass sie Cindy nicht alleine gegenübertreten musste.

Dennoch stieg Furcht in ihr auf, während sie mit Leo das Foyer des Apartmenthauses betrat. Der Hausmeister schaute auf und lächelte.

„Ich habe meine Schlüssel verlegt“, sagte Natasha und erwiderte das Lächeln. „Könnten Sie mir den Ersatzschlüssel ausleihen?“

„Ihre Schwester ist zu Hause, Miss Moyles“, antwortete der Mann. „Ich kann anrufen, damit sie Ihnen öffnet.“ „Nein“, unterbrach Leo. „Wenn Sie nichts dagegen haben, nehmen wie lieber den Ersatzschlüssel.“

Binnen weniger als einer Sekunde war dem Hausmeister klar, wie mächtig und einflussreich der Mann sein musste, dem er sich gegenübersah. Ohne weiteren Protest übergab er den Schlüssel.

Als sie den Aufzug betraten, stieg die heute schon so häufig empfundene Übelkeit wieder in Natasha auf. Sie wollte diese Konfrontation nicht. Es wäre ihr viel lieber gewesen, nie wieder Cindys hübsches Gesicht sehen zu müssen.

„Soll ich für dich gehen?“

Das dunkle Timbre seiner Stimme hüllte sie ein. Natasha tat einen tiefen Atemzug und straffte die Schultern. Mit zusammengepressten Lippen schüttelte sie den Kopf.

Kaum hatte sie einen Fuß in das ultramodern eingerichtete Wohnzimmer gesetzt, sprang Cindy aus einem der schwarzen Ledersessel auf.

Ihre Augen waren gerötet, als habe sie geweint, die Haare zerzaust. „Wo warst du?“, schrie sie Natasha mit schriller Stimme an.

„Das geht dich nichts an“, erwiderte Natasha ruhig.

Cindy ballte die Hände zu Fäusten. „Natürlich geht es mich etwas an. Du arbeitest für mich! Wenn ich sage ‚Spring‘, hast du zu springen! Wenn ich sage …“

„Hol, wofür wir hergekommen sind, agape mou“, meldete Leo sich hinter ihr zu Wort.

Bei seinem Anblick erstarrte Cindy. Die hellblauen Augen weit aufgerissen, wurde sie knallrot. „M…Mr. Christakis“, stammelte sie verlegen.

Aha, Respekt für einen Älteren, dachte Natasha. Mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen durchquerte sie das Zimmer und öffnete den Wandtresor, in dem sie ihre persönlichen Papiere aufbewahrte.

„Ich habe nicht mit Ihrem Besuch gerechnet …“

Meine liebe Schwester hat auch nicht damit gerechnet, von Leo Christakis bei ihrem Tête-à-Tête mit Rico ertappt zu werden, ging es Natasha durch den Kopf. Deshalb war es ihr peinlich, ihm jetzt zu begegnen.

Leo sagte nichts. Die Verachtung, die sein Schweigen ausdrückte, ließ Natasha zusammenzucken. Cindy hingegen war es nicht gewohnt, auf diese Weise behandelt oder gar ignoriert zu werden. Verlegenheit und Respekt wandelten sich zu beleidigtem Schmollen und der üblichen Unverfrorenheit, mit der sie normalerweise Natasha bedachte.

„Ich weiß nicht, was du da mit meinem Safe veranstaltest, Natasha, aber du …“

„Halt einfach den Mund, verstanden?“, sagte Leo.

Gerade noch rechtzeitig wandte Natasha sich um, um zu sehen, dass Leo ihre Schwester abschätzig musterte. Dann wandte er sich Natasha zu. „Hast du gefunden, was du brauchst?“

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme rührte sie fast zu Tränen. Sie nickte und ging auf zitternden Beinen zu ihm zurück.

Cindy warf ihr einen ängstlichen Blick zu. „Du kannst nicht gehen“, rief sie. „Du kannst mich nicht verlassen. Dieser Idiot Rico ist in Panik geraten und hat auf der Suche nach dir unsere Eltern angerufen. Sie werden bald hier sein!“

Natasha überhörte sie. Ihre Aufmerksamkeit galt allein Leo, der ruhig, wie ein Fels in der Brandung, auf der Türschwelle stand.

„Du bist so blind und dumm, Natasha!“, setzte Cindy ihren Angriff fort. „Glaubst du, ich war die einzige Frau, mit der Rico während eurer Verlobung zusammen war?“

Natasha senkte den Kopf und ging einfach weiter.

„Du bist nur das dickliche Mädchen, das seine Mutter nett findet. Ich habe dir heute einen Gefallen getan. Es war an der Zeit, dass dir jemand die Augen öffnet. Du solltest mir dankbar sein!“

Endlich war Natasha bei Leo angekommen.

„Brauchst du noch etwas?“, fragte er.

„Ein paar Kleider und … andere Dinge“, flüsterte sie.

„Wag es ja nicht, mich zu ignorieren“, kreischte Cindy. „Unsere Eltern werden in einer Minute hier sein. Du wirst ihnen sagen, dass alles deine Schuld ist!“

Kaum hatte Natasha kommentarlos die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinter sich geschlossen, trat Leo einen Schritt auf die rasende Cindy zu. „Hör mir jetzt gut zu, du verwöhnte Göre“, sagte er. „Ein falsches Wort von dir über das, was heute passiert ist, und du bist erledigt. Dafür werde ich sorgen.“

Verachtung blitzte in Cindys Augen auf. „So viel Macht besitzen Sie nicht!“

„Oh, doch, das tue ich“, erwiderte Leo. „Geld ist nämlich Macht. Arrogante kleine Starlets wie dich gibt es zuhauf. Eine halbe Stunde am Telefon, länger brauche ich nicht. Plattenverträge kann man widerrufen, Konzerte absagen und deine Karriere ist ruiniert.“

Cindy erbleichte.

„Ich sehe, du hast mich verstanden.“ Leo nickte. „Vor dir steht kein treuer Fan, sondern ein sehr mächtiger Mann, der deine hübsche Fassade durchschaut und weiß, was für ein hässlicher Mensch sich dahinter verbirgt.“ „Natasha wird nicht zulassen, dass Sie mir wehtun“, flüsterte Cindy. „Doch, das werde ich“, sagte Natasha. Sie hielt eine hastig gepackte Reisetasche in der Hand. Dann brach ein ungeheuerlicher Tumult aus, als ihre Eltern durch die Apartmenttür traten, die Leo offen gelassen hatte. Die beiden wandten sich sofort Cindy zu. Dass Natasha auch da war, bemerkten sie kaum.

Cindy brach in Tränen aus.

„Oh, mein armes Baby“, hörte Natasha ihre Mutter sagen. „Was hat dieser Rico dir angetan?“

Plötzlich war Natasha wieder flau im Magen. Sie beobachtete, wie ihre Eltern Cindy trösteten. Sie kam sich vor, als stände sie ganz allein mitten im Nirgendwo.

Dann schob Leo sich in ihr Blickfeld. Sein Blick war ganz ruhig.

„Können wir gehen?“, flüsterte sie.

„Natürlich.“

Er nahm ihr die Reisetasche ab und legte einen Arm um ihre Schultern. „Seit Wochen ist er hinter mir her, Mummy“, hörte Natasha ihre Schwester mit weinerlicher Stimme erzählen. „Ich bin zu ihm gegangen, um ihn zu bitten damit aufzuhören, sonst würde ich Natasha alles erzählen. Und er hat daraufhin einfach …“

Der Rest blieb ungehört, weil Leo die Tür schloss. Sie sprachen kein Wort, während sie zum Lift gingen, nach unten fuhren und in den Wagen stiegen. Die unbehagliche Stille wurde immer lastender, bis Leo es offensichtlich nicht länger aushielt und auf den Knopf am Lenkrad drückte, mit dem das Telefon aktiviert wurde.

Natasha erhaschte einen Blick auf den Namen, Juno. Von dem auf Griechisch geführten Gespräch verstand sie nichts.

Also schaute sie aus dem Fenster und überließ sich dem melodischen Klang seiner tiefen Stimme. Allmählich ließen sie die Stadt hinter sich, kamen an nur noch wenigen Häusern vorbei, bis sie schließlich durch das grüne ländliche England fuhren.

Immer wieder ging ihr die Absurdität ihrer Situation durch den Kopf. Vor ihrem geistigen Auge verwandelten sich die Gesichter derjenigen, die sie eben noch geliebt hatte, in Fremde.

„Meinst du, ihnen ist mittlerweile aufgefallen, dass du nicht mehr da bist?“

Offenbar hatte Leo sein Telefonat beendet. Natasha zuckte die Schultern. Hatten ihre Eltern überhaupt bemerkt, dass sie dort gewesen war? Sie presste die Lippen zusammen und sagte nichts.

Eine Minute später fuhren sie durch ein weit geöffnetes Eisentor, das zu einem privaten Flugplatz führte.

Das ist es also, dachte Natasha, während sie neben Leo auf den schneeweißen Firmenjet zuging, auf dessen Heck das blaue Logo der Christakis-Gesellschaft prangte. Ich fliege in den Sonnenuntergang, um die Geliebte dieses Mannes zu werden.

Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

„Was?“ Leo entging fast nie etwas – nicht einmal die Andeutung eines kleinen Lächelns.

„Nichts“, murmelte sie.

„Vergiss Rico und deine Familie“, sagte er barsch. „Ohne sie bist du besser dran. Ich bin der Einzige, um den du dir jetzt Gedanken machen musst.“

„Natürlich“, erwiderte Natasha spöttisch. „Ich befinde mich auf dem Weg nach Athen, um der sexuelle Fußabstreifer eines sehr reichen Mannes zu werden. Verglichen mit meinem bisherigen Leben ist das eine enorme Verbesserung. Bislang wurde ich ja nur von meiner egoistischen Schwester ausgenutzt und von meinem Verlobten für seine diebischen Pläne missbraucht.“

Leo antwortete nichts. Doch sie konnte seine Verärgerung deutlich spüren, als er eine Hand auf ihren Rücken legte und sie die Gangway des Flugzeugs hinaufführte.

Hinter ihr schloss sich die Kabinentür mit einem leisen Zischen. Leo sprach mit jemandem, aber sie wandte sich nicht um, um herauszufinden, mit wem.

Nichts von dem hier ist richtig, meldete sich die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf. Sie sollte nicht in diesem Flugzeug sein und mit Leo Christakis nach Athen fliegen. Sie sollte in England bleiben und ihren guten Namen reinwaschen!

„Gibt mir deine Jacke“, sagte er.

Ein prickelnder Schauer überlief sie, als er seine Hände auf ihre Schultern legte.

„Ich würde sie lieber anbehalten.“

„Nein, würdest du nicht.“ Er schob die Finger unter den Kragen und fuhr ihren zarten Hals entlang, bis er den obersten Knopf erreichte. „Ohne ist es bequemer.“ Er öffnete den Knopf.

„Dann ziehe ich sie eben aus.“ Natasha griff nach seinen Handgelenken, um ihn von den restlichen Knöpfen abzubringen. Aber er ließ es nicht zu.

„Ist mir ein Vergnügen“, murmelte er sanft und widmete sich dem nächsten Knopf.

Ein süßes Ziehen stahl sich in ihre Brüste. „Ich wünschte, du würdest gehen und jemand anderen quälen“, flüsterte sie, als er ihre empfindsamen Knospen streifte.

Er lachte nur, leise und verführerisch. „Wann hast du die Zeit gefunden, deine Haare wieder hochzustecken?“

„Als wir in meinem Apartment waren“, murmelte sie und erstarrte, weil Leo den letzten Knopf geöffnet hatte.

„Du bist viel zu nervös“, schalt er.

„Und du zu sehr von dir überzeugt!“

„Das bin ich“, stimmte er zu und nahm ihr die Handtasche aus den steifen Fingern.

Warum der Verlust ihrer Handtasche sie sich noch verletzlicher fühlen ließ, wusste Natasha nicht. Doch als er ihr die Jacke über die Schultern streifte, stand sie kurz vor einem Panikanfall. Und das Schlimmste daran war, dass sie nicht einmal mehr mit Sicherheit sagen konnte, wovor sie so panische Angst hatte. Vor Leo und seiner unbarmherzigen Entschlossenheit, sie an den Rand des Wahnsinns zu treiben, oder vor sich selbst, weil ihre Sinne so empfänglich auf seine Liebkosungen reagierten?

Unterdessen fuhr er mit beiden Händen über ihre Taille. Obwohl sie noch ihr Top trug, hatte sie das Gefühl, er berühre ihre nackte Haut. Natasha schloss die Augen und sandte ein Stoßgebet gen Himmel. Doch da zog er sie auch schon an seinen warmen männlichen Körper.

„Leo, bitte …“ Die Worte schwebten zwischen Protest und atemlosem Flehen.

Aber es machte sowieso keinen Unterschied. Schon spürte sie seine Lippen an der zarten Haut ihres Nackens. Natasha überkam das Gefühl, einen Schritt über eine hohe Klippe zu tun … sie fiel und fiel. Ein leiser Seufzer entrang sich ihrer Kehle. Sie senkte den Kopf, entblößte ihren Hals, eine wortlose Einladung zu weiteren Liebkosungen.

Und als er einen Pfad ihren Hals entlang küsste, rollte sie den Kopf langsam zur Seite, um ihm den Zugang zu erleichtern. Sie genoss die Empfindungen, die er in ihr auslösen konnte.

„Mmm, du fühlst dich so gut an. Deine Haut erinnert mich an warme weiche Seide. Du besitzt einen wunderschönen Körper, Natasha“, fügte er mit samtiger Stimme hinzu. Er ließ seine Hände nach oben wandern, umfasste ihre Brüste und massierte zärtlich die bereits aufgerichteten Knospen. „Dreh dich um und küss mich, agape mou.“

Und sie gehorchte. Leo ergriff ihre Hände und hob sie hinter ihren Nacken. Die leichte Anspannung, in die ihr Körper durch diese Haltung versetzt wurde, schärfte ihre Sinne und ließ sie jede Berührung als unglaublich erotisch wahrnehmen.

Natasha flüsterte etwas – sie wusste nicht, was. Dann ergab sie sich ihrem Verlangen und suchte seinen Mund.

Voller Leidenschaft erwiderte Leo ihren Kuss, heiß und wild. Natasha kannte sich selbst kaum wieder. Nie hätte sie gedacht, dass sie so sich so willenlos einem Mann hingeben könnte.

„Wir sind bereit zum Start, Mr. Christakis“, vermeldete eine Stimme aus einem versteckten Lautsprecher.

Unvermittelt hob Leo den Kopf und beendete das sinnliche Erlebnis. Erst einige Sekunden später schlug Natasha die Augen auf. Irgendwie sah sie alles verschwommen. Es dauerte einen Moment, bis sie wieder klar sehen konnte.

„Du steckst voller angenehmer Überraschungen“, hörte sie Leo spöttisch sagen. „Kaum sind die Knöpfe fort, überlässt du dich ganz deinen Sehnsüchten.“

Und das Schlimmste daran war, dass seine Einschätzung so absolut richtig war. Jedes Mal, wenn er sie berührte, schien es, als verlöre sie nicht nur den Boden der Realität unter den Füßen, sondern als verabschiedete sich auch ihr gesunder Menschenverstand auf unbestimmte Zeit.

Dank dieser Erkenntnis gelang es Natasha endlich, sich seiner Umarmung zu entziehen. Sie machte einen Schritt zurück und schlang die Arme um sich.

„Such dir einen Platz, leg den Sicherheitsgurt an und entspann dich“, meinte er in dem sarkastischen Tonfall, den sie so sehr hasste.

Sie sah ihm nach und vermeinte an der Art, wie er den Mittelgang entlangging, eine gewisse Verärgerung ablesen zu können. Nach Leo Christakis’ Verständnis hatten sie einen Vertrag geschlossen. Spielte sie jetzt immer noch die Schüchterne, ging ihm das natürlich auf die Nerven. Irgendwie konnte sie ihn sogar verstehen.

Zwar wusste sie über sein Privatleben nur wenig, aber es war klar, dass er Frauen mit Erfahrung und Raffinesse bevorzugte. Sie sollten für seine Verführungskünste empfänglich sein. Auf keinen Fall mochte er es, wenn sie permanent zwischen leidenschaftlich und verkrampft hin- und herpendelten.

Das Flugzeug glitt über die Startbahn. Von ihrem Platz aus beobachtete Natasha, wie Leo sein Jackett auszog. Darunter kamen breite muskulöse Schultern zum Vorschein. Er legte den Sicherheitsgurt an und griff nach einem Stapel Papiere, die für ihn bereitlagen.

Als Natasha ihren eigenen Gurt schließen wollte, fiel ihr Blick auf ihre Jacke, die achtlos auf dem Boden lag. Rasch hob sie sie auf und schlüpfte hinein. Und natürlich schloss sie die Knöpfe bis zum Hals.

Sie war sich nicht sicher, was genau sie damit beweisen wollte. Aber vielleicht hatte es etwas mit der brodelnden Wut in ihrem Inneren zu tun, die sein Anblick in ihr auslöste. Wie konnte er sich jetzt nur in seine Arbeit vertiefen? Wie konnte er so tun, als habe er sie vergessen? Wie konnte er sich genauso verhalten, wie ihre Familie es noch vor Kurzem getan hatte?

Zehn Minuten später befanden sie sich in der Luft. Ein freundlicher Steward trat zu Natasha und fragte sie, ob sie etwas trinken oder essen wollte. Sie bat um eine Tasse Tee, die der Steward ihr mit einem Lächeln versprach.

Leo wandte sich zu ihr um. Missbilligend fiel sein Blick auf ihre wieder hochgeschlossene Jacke.

„Ab einem bestimmten Moment wird sie ausgezogen bleiben müssen“, sagte er.

Natasha hob nur trotzig das Kinn und schaute ihn an.

Die Herausforderung ließ seine Augen aufblitzen und raubte Natasha schier den Atem. Plötzlich piepte seine Satellitenverbindung, und der magische Moment war vorüber.

Die nächsten drei Stunden verbrachte Leo mit Arbeit. Natasha hingegen nippte an ihrem Tee und blätterte in der Zeitschrift, die der Steward ihr netterweise ebenfalls gebracht hatte. Immer wieder wandte Leo sich zu ihr um und schaute sie an, bis auch sie den Blick hob. Dann funkelten in seinen Augen süße Versprechen auf die Zukunft.

Einmal stand er sogar auf, kam zu ihr hinüber und küsste sie wild und leidenschaftlich. Als er sich wieder zurückzog, stand der oberste Knopf an ihrer Jacke offen.

Natürlich wusste Natasha, dass er sie provozieren wollte. Doch gegen die Reaktionen ihres Körpers war sie machtlos. Als er sich das nächste Mal umwandte, war der Knopf wieder geschlossen. Und diesmal weigerte sie sich standhaft, den Kopf zu heben.

Bei der Landung in Athen war es bereits Nacht geworden. Es herrschten feuchtwarme Temperaturen wie in einer Sauna.

Irgendwie schien Leo verändert. Natasha kam es vor, als ginge sie neben einem großen dunklen Fremden. Seine Miene wirkte viel härter, die Art, wie er mit anderen sprach, distanziert und steif. Wann immer er sich an sie wenden musste, wurde sein Tonfall sehr ruhig und sehr kühl.

Natasha schob seinen Stimmungswandel auf die Tatsache, dass auf ihrem Weg durch das Flughafengebäude beständig Menschen stehen blieben und sie ansahen. Erst als sie den Konvoi aus drei schwarzen Limousinen sah, der sie vom Flughafen abholen sollte, wurde ihr bewusst, wie groß die Macht und die Wichtigkeit sein mussten, die Leo Christakis in seiner Landeshauptstadt besaß.

„Was für ein Aufwand“, murmelte sie, als sie auf der mit schwarzem weichem Leder gepolsterten Rückbank des mittleren Wagens neben ihm Platz genommen hatte. Auf dem Beifahrersitz des Wagens, nun verborgen hinter einer getönten Glasscheibe, saß ein Mann, den Leo ihr als „Rasmus, mein Sicherheitschef“ vorgestellt hatte.

„Geld und Einfluss schaffen sich ihre eigenen Feinde“, erwiderte er, als sei all das ein akzeptierter Teil seines Lebens.

„Du meinst, du musst immer mit dieser Bewachung leben?“

„Hier in Athen und in anderen Großstädten.“

Kein Wunder, dass er so zynisch auf alle reagierte, mit denen er in Kontakt kam. Er reiste mit einem Privatjet, wurde von drei Limousinen gefahren und besaß ein Vermögen, das die meisten Menschen sich nicht einmal in ihren wildesten Träumen ausmalen konnten.

„In London ist mir nichts davon aufgefallen“, sagte sie, denn in London hatte er selbst hinter dem Steuer seines Wagens gesessen.

„Die Bewachung war immer da“, sagte er. „Du hast dir nur nicht die Mühe gemacht, richtig hinzuschauen.“

Vielleicht nicht, aber … „So offensichtlich wie hier kann es nicht gewesen sein“, beharrte Natasha. „Von Cindys Auftritten bin ich an Sicherheitsmaßnahmen gewohnt. Aber das war nicht einmal annähernd so viel wie hier. Und bei Rico gab es gar keine.“ Sie runzelte die Stirn. „Was mir im Nachhinein sehr seltsam vorkommt, wenn ich daran denke, wer Rico ist und …“

„Vergleiche mich niemals mit ihm“, fiel er ihr eisig ins Wort.

„Aber ich wollte nicht …“

„Ich bin Leo Christakis, und das ist mein Leben, zu dem du nun mit all seinen Beschränkungen und Privilegien Zutritt erhältst. Rico ist nichts.“ Er machte eine wegwerfende Geste. „Nur ein Schmarotzer, der an meinen Rockschößen hängt …“

Natasha erbleichte. „Sag das nicht“, flüsterte sie.

„Warum nicht? Es ist die Wahrheit“, entgegnete er, ohne zu wissen, dass er eben dieselben Worte gebraucht hatte, mit der ihre Schwester sie beschrieben hatte.

„Sein Name lautet Rico Giannetti, obwohl er sich gerne für einen Christakis hält. Aber in seinen Adern fließt kein Christakis-Blut, und er hat keinen Zugang zum Christakis-Vermögen“, fuhr Leo verächtlich fort. „In jedem Christakis-Gebäude besaß er ein Büro, weil es gut für sein Image war. Aber er hat nie für mich gearbeitet … zumindest nicht im eigentlichen Sinn des Wortes. Ich habe ihm ein großzügiges Gehalt gezahlt, während er mich hinter meinem Rücken auszurauben versuchte. Er lügt und verrät alle, die etwas mit ihm zu tun haben. Dich, seine betrogene Verlobte, eingeschlossen.“

„Exverlobte“, warf Natasha, verwirrt von diesem Ausbruch, ein.

„Was auch immer“, erwiderte er. „Von heute an bin ich der einzige Mann, der für dich von Interesse ist.“

Erst verlangte er, dass sie ihre Familie hinter sich zurückließ, jetzt sollte sie auch noch Rico vergessen. „Jawohl, Sir“, brauste sie auf und wünschte, sie könnte ihn ebenfalls aus ihrem Leben streichen.

„Ich dachte, ein paar Wahrheiten könnten helfen, unsere Beziehung auf eine ehrliche Grundlage zu stellen“, sagte er.

„Ehrlich?“ Natasha konnte es kaum fassen. „Wie kannst du von Ehrlichkeit reden, wenn du mir im gleichen Atemzug mitteilst, dass du erwartest, sogar meine Gedanken zu kontrollieren?“

Ein ungeduldiger Ausdruck trat in seine Augen. „Ich erwarte nicht …“

„Doch, genau das tust du!“

Leo stieß einen wütenden Seufzer aus. „Ich erlaube nicht, dass du in meiner Gegenwart alle fünf Minuten von Rico sprichst!“

„Ich habe gar nicht von ihm gesprochen! Du hast mich doch über ihn belehrt!“, fuhr sie ihn ebenso aufgebracht an.

„Das war nicht meine Absicht“, entgegnete er steif.

„Du bist auch nicht besser als Rico. Ihr unterscheidet euch nur in der Art und Weise, wie ihr Menschen behandelt … vor allem Frauen!“ Natasha richtete ihren Blick auf die gläserne Trennscheibe, um Leo nicht ansehen zu müssen. „Da sich gewisse Äußerlichkeiten nun mal nicht ändern lassen, ist deine abscheuliche Arroganz der eine Fehler, den ich dir zugestehe, aber deine …“

„Abscheulich … schon wieder?“, fragte er spöttisch.

Nun konnte Natasha nicht mehr an sich halten. „Ja, und du bist erbärmlich eifersüchtig auf Rico!“

Abrupt legte sich Stille über sie. Es war, als sei der letzte Ton eines wilden Crescendos verklungen. Dafür schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie konnte nicht fassen, was sie gerade gesagt hatte. Vorsichtig riskierte sie einen Blick auf Leo. Er schaute sie an wie ein Hai, der kurz vor einem Angriff stand.

Er reagierte mit unglaublicher Geschwindigkeit. Für einen Mann von seiner Größe waren seine Bewegungen von extremer Geschmeidigkeit. Ehe sie es sich versah, hatte er die Arme nach ihr ausgestreckt und Natasha auf seinen Schoß gezogen.

Ihre Blicke trafen sich. Heiße Wut blitzte in seinen Augen auf. Sie hingegen sah ihn nur ängstlich an, obschon sie ein Prickeln der Vorfreude überlief.

Natasha befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen. „Ich wollte wirklich nicht …“

Dann folgte der Kuss. Ein heißer und leidenschaftlicher Sturm, der ihren Versuch, ihre Worte zurückzunehmen, hinwegfegte. Jetzt bekämpften sie einander mit Mündern und Lippen, die Hände wollten nicht stillhalten, zu übermächtig war das Verlangen, den anderen zu berühren. Natasha schmiegte sich an ihn, streichelte zärtlich seinen Nacken.

Und Leo liebte es. Sie fühlte, wie ihn ein Schauer überlief. Doch auch das änderte nichts an seinem festen Griff um ihre Taille. Sie wurde gegen seinen Schoß gepresst, sodass sie die Reaktionen, die ihre stürmischen Liebkosungen in ihm auslösten, unmittelbar an ihrem weiblichen Zentrum spürte.

Plötzlich löste er eine Hand, schob sie unter ihren Rock und berührte die weiche Haut oberhalb ihrer halterlosen Strümpfe. Sollte er seine Hand noch ein kleines Stückchen höher wandern lassen, würde er entdecken, dass sie nur einen winzigen Tanga trug.

Natasha verstärkte ihre Bemühungen, sich ihm zu entwinden. Sie verlor den Kampf.

„Was haben wir denn da?“, murmelte er, während er mit den Fingern den glatten Satinstoff ertastete, der ihren Po nur notdürftig bedeckte. „Ich entdecke gerade die reizvollen Seiten von Miss Prüde.“

„Sag nichts“, fuhr sie ihn mit erstickter Stimme an. Die Augen hatte sie fest zusammengekniffen. Nie wieder, schwor sie sich, würde sie diesen Slip tragen.

Leo zog seine Hand zurück, woraufhin sie die Augen doch öffnete. Sie musste wissen, was er als Nächstes vorhatte. Sie schaute in sein spöttisch lächelndes Gesicht. Die Wut war fort, die männliche Selbstsicherheit zurückgekehrt.

„Noch mehr verborgene Schätze, die ich entdecken könnte?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Nein“, erwiderte Natasha zerknirscht.

Leo lachte leise auf. Dann lächelte er nicht mehr. „Okay, ich bin also, was dich angeht, eifersüchtig auf Rico.“ Das Geständnis erschreckte sie zutiefst. „Lass mich dir den Rat geben und erwähne ihn nicht, wenn wir im Bett sind. Denn dann übernehme ich keine Verantwortung für mein Tun.“

Bevor sie antworten konnte, neigte er auch schon wieder den Kopf und küsste sie. Wie lange dieser Kuss andauerte, vermochte Natasha nicht zu sagen. Sie verlor sich in den warmen verheißungsvollen Versprechen, die in diesen Liebkosungen lagen.

Der Wagen wurde langsamer. Beide bemerkten den Unterschied in der Geschwindigkeit, aber es war Leo, der den Kuss abrupt beendete und Natasha mit einem Seufzen von seinem Schoß schob. Lässig zurückgelehnt, beobachtete er dann, wie sie mit fiebriger Hast versuchte, ihr Äußeres wieder herzurichten.

„Miss Prüde“, sagte er lachend.

Natasha glättete mit den Fingern die zerzausten Haare und schwieg. Ein verwirrter Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. Sie konnte einfach nicht begreifen, warum sie jedes Mal so heftig auf seine Küsse reagierte.

„Das nennt man sexuelle Anziehungskraft, pethi mou“, erklärte Leo, als habe er ihre Gedanken gelesen.

Fasziniert sah Leo, wie verlegene Röte sich auf Natashas Wangen ausbreitete. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er schwören können, Natasha Moyles verfüge über keinerlei erotische Erfahrung. Binnen Augenblicken schwankte sie von kalt zu heiß, von leidenschaftlich zu schüchtern. Da war nichts Kokettes an ihrem Verhalten. Sie flirtete nicht mit ihm. Sie schien überhaupt keine Ahnung zu haben, was sie in ihm auslöste. Und doch reagierte sie so überaus empfänglich auf alles, was er mit ihr tat.

Es versetzte ihm bereits einen Stich, einfach neben ihr zu sitzen und sie anzusehen. Das war jedoch kein unangenehmer Zustand. Tatsächlich war es Jahre her, dass eine Frau ihn auf einer so elementaren Ebene berührt hatte, dass er schon fast überzeugt war, die Fähigkeit zu tieferen Empfindungen verloren zu haben.

Daran trug Gianna die Schuld. Durch sie war er zu einem Zyniker geworden. Allerdings wollte er nicht ausgerechnet jetzt an seine Exfrau denken.

„Wir sind angekommen“, murmelte er und legte eine verführerische Samtigkeit, ein weiteres sinnliches Versprechen, in seine Stimme. Fasziniert beobachtete er dann, wie Natasha sich versteifte, während sie durch die getönten Scheiben der Limousine nach draußen schaute und einen Blick auf die eisernen Torflügel erhaschte, die den Eingang zu seinem Grundstück schützten.

Die drei Wagen glitten hindurch, dann bogen die beiden Begleitfahrzeuge nach links ab. Die Limousine, in der sie saßen, steuerte auf eine weiße dreistöckige Villa zu.

Kaum dass der Wagen hielt, war Rasmus auch schon ausgestiegen und öffnete Leos Tür. Langsam stieg Leo aus. Seine Beine wollten ihn kaum tragen. Verlangen kann ein sehr fordernder Schmerz sein, ging es ihm durch den Kopf, während er zusah, wie sein Fahrer die andere Tür öffnete und die Frau seiner geheimsten Sehnsüchte die Beine aus dem Fond schwang.

Natasha blickte hinauf zu der terrassenartig gestalteten Fassade der Villa, die eine reizvolle Verlängerung zu den Stufen der weißen Marmortreppe bildete. Die Fenster in allen drei Stockwerken waren einladend beleuchtet. Der Duft von Jasmin hing schwer in der Luft.

„Ich wohne ganz oben“, erklärte er. „Meine Gäste werden im Mittelteil untergebracht. Den Angestellten steht die untere Etage zur Verfügung. Gefällt dir mein Haus?“

„Es sieht aus wie ein Luxusliner.“

Leo lächelte. „Das war die Idee dahinter.“

Rasmus trat einen Schritt auf seinen Arbeitgeber zu. Die beiden Männer teilten einen Blick, dann stiegen Rasmus und der Fahrer wieder in die Limousine und fuhren davon.

Natasha bemerkte, wie Leo seinen Blick über ihr Kostüm wandern ließ und unwillig bei der Handtasche innehielt, die sie wieder vor ihre Brust gepresst hielt. Er brauchte schon gar nicht mehr zu sagen, was er dachte. Sein Lächeln zeigte ihr überdeutlich, was in seinem Kopf vorging. Nämlich wie sehr er sich darauf freute, ihr endlich die Kleider auszuziehen und zu enthüllen, was sie jetzt noch vor ihm verbarg.

Und am schlimmsten war die Tatsache, dass ein lustvoller Schauer angespannter Erwartung sie überlief und ihr Innerstes zum Pulsieren brachte.

Als er schweigend die Hand nach ihr ausstreckte, trat Natasha scheinbar willenlos und wie von unsichtbaren Fäden gezogen zu ihm und legte ihre Hand in seine.

5. KAPITEL

Welcher andere Mann konnte es mit Leos Ausstrahlung und Männlichkeit aufnehmen?, dachte Natasha, während sie neben ihm auf die Villa zuschritt. Groß, muskulös, mit dieser kleinen Unebenheit auf der Nase, die verriet, dass in ihm kein verweichlichter Millionär steckte, sondern ein echter Kerl.

Unwillkürlich flammte ihre alte Abneigung gegen seine Selbstsicherheit auf – genährt durch das immer heißer in ihr flackernde Feuer der Sehnsucht. Neben ihm zu gehen, weckte ein völlig neues Bewusstsein für jede Kurve, jede Faser ihres Körpers. Näher war sie der wahrhaft erotischen Seite von Verlangen noch nie gekommen.

Das Innere der Villa bot ein spektakuläres Beispiel für moderne Architektur. Nicht, dass Natasha viel davon sah. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, jener prickelnden Empfindung nachzuspüren, die jeder Schritt auf den wartenden Lift zu in ihr auslöste.

Nach einer kurzen Fahrt öffneten sich die Türen und gaben den Blick frei auf einen großen Eingangsbereich, der in sanftes Licht getaucht war.

Das Letzte, was Natasha jetzt sehen wollte, war ein anderes menschliches Wesen, das sie freundlich begrüßte. Es störte die erotische Verbindung zu Leo, sodass die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf wieder lauter schimpfen konnte.

„Kalispera, Bernice“, sagte Leo.

„Guten Abend, kirios … thespinis“, antwortete die untersetzte Haushälterin in gebrochenem Englisch. „Ihr Flug war angenehm?“

„Ja, vielen Dank“, murmelte Natasha höflich. Anscheinend hatte man sie erwartet. Unwillkürlich errötete sie, als ihr klar wurde, was das bedeutete.

Bernice wandte sich wieder an Leo. „Kiria Christakis hat angerufen.“

„Kiria Angelina?“

„Okhi …“ Bernice wechselte ins Griechische. Ihr eindringlicher Tonfall ließ Natasha jedoch vermuten, dass ihre ehemalige Schwiegermutter in spe eine lange Nachricht hinterlassen hatte.

„Entschuldige, agape mou, ich brauche ein paar Minuten, um mich darum zu kümmern“, meinte Leo schließlich. „Bernice zeigt dir, wo du dich frisch machen kannst.“

Er wartete eine Antwort gar nicht erst ab, sondern wandte sich um und durchquerte die Eingangshalle mit großen Schritten.

„Hier entlang, thespinis …“

Bernice führte sie in ein wunderschönes Schlafzimmer. Gedämpftes Licht beleuchtete ein großes Bett, das mit blendend weißen Laken bezogen war. Doch Natashas Aufmerksamkeit galt einer extravagant geschwungenen Glasfront und dem endlosen blauschwarzen Sternenhimmel dahinter.

Unterdessen erklärte Bernice ihr, wo sich das Badezimmer befand und dass ihr Gepäck gleich eintreffen würde.

Gepäck, schoss es Natasha durch den Kopf. Konnte man eine hastig zusammengepackte Reisetasche wirklich als Gepäck bezeichnen?

Es verwunderte sie nicht sonderlich, dass ihr Blick schon bald wieder von dem Bett angezogen wurde. Sie zwang sich, den Kopf abzuwenden, wollte einfach nicht daran denken, was bald dort passieren würde.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Ruhelos sah sie sich in dem Zimmer um. Die Einrichtung besaß keinerlei Ähnlichkeit mit Leos eher traditionellen Möbeln in seinem Londoner Apartment. Hier herrschte modernes kühles Weiß vor. Die abstrakten Gemälde bildeten, zusammen mit der azurblauen Überdecke über dem Fußende des Bettes, die einzigen Farbtupfer.

Irgendwie musste sie sich ablenken, sonst würde sie unweigerlich noch eine Panikattacke erleiden. Natasha trat an die Glasfront, um die herrliche Aussicht zu genießen. Plötzlich öffnete sie sich und glitt wie automatische Türen zur Seite. Anscheinend hatte sie unwissentlich einen im Boden verborgenen Bewegungssensor ausgelöst.

Die kühle klimatisierte Villa zu verlassen und hinaus in die heiß-schwüle Nachtluft zu treten, raubte ihre einen Moment den Atem. Natasha ließ ihre Handtasche auf einen der weißen Rattantische fallen, die mit jeweils ein paar Stühlen überall auf der weitläufigen Terrasse einladend bereitstanden. Wie magisch angezogen von dem blinkenden Lichtermeer, trat sie an das weiß gestrichene Geländer.

Unter ihr erstreckte sich das nächtliche Athen. Der Anblick war so spektakulär, dass Natasha sogar kurzfristig alle ihre Sorgen vergaß. Sie hatte durchaus mitbekommen, dass die Fahrt vom Flughafen sie bergauf geführt hatte. Nur war ihr nicht klar, wie hoch die Villa tatsächlich lag.

„Willkommen in Athen“, hörte sie eine weiche samtige Stimme hinter sich sagen.

Sie hatte nicht gehört, wie Leo ins Schlafzimmer gekommen war. Nun verspannten sich ihre schmalen Schultern, als sie seine sich nähernden Schritte vernahm.

„Was denkst du?“, fragte er, trat hinter sie und legte seine Hände um ihre Taille.

„Wunderschön“, erwiderte sie so ruhig, wie es ihr möglich war. Dabei wussten sie beide, dass sie sich in seiner Gegenwart alles andere als entspannt fühlte. „Ist das da die Akropolis?“

„Mit den bekannten Vierteln Monastiraki und Plaka gleich darunter“, bestätigte er. „Da vorne liegt das Museum Zappeion Magaron und dort drüben“, er zeigte in die andere Richtung, „ist der Syntagma Platz …“

Allmählich kam ihr die Situation ein wenig surreal vor. Natasha stand ganz still und lauschte Leos melodischer Stimme, wie er ihr die Sehenswürdigkeiten von Athen präsentierte, als habe es das erotische Prickeln zwischen ihnen nie gegeben. Aber die sinnlichen Kräfte, die zwischen ihnen pulsierten, waren nicht versiegt. Dazu schmiegte er seine Brust zu sehr gegen ihren Rücken, hielt sie zu fest in seinen Armen.

Natasha fühlte sich sicher und geborgen, was in erotischer Hinsicht völlig neue Empfindungen in ihr auslöste.

„Heute Nacht ist es sehr dunkel, weil der Mond nicht scheint. Aber dort hinten kannst du die Ägäis mit den Lichtern vom Hafen von Piräus sehen.“

Es fiel ihr immer schwerer, sich auf seine Ausführungen zu konzentrieren. „Nachdem Bernice das Abendessen serviert hat, zeige ich dir auch noch den Blick von der anderen Terrasse. Aber zuerst, pethi mou, möchte ich gerne wissen, was in den letzten fünf Minuten passiert ist, dass du nun vor Angst zitterst?“

„Leo …“ Jetzt oder nie. „Ich kann das nicht tun. Ich dachte, ich könnte es, aber ich habe mich geirrt. Du musst verstehen, dass das …“

Ihre Stimme versagte, als sie sich zu ihm umwandte. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe an seinem weißen Hemd geöffnet. Darunter kam ein kleines Dreieck gebräunter Haut zum Vorschein.

Wie nur sollte sie ihm die wichtigen Worte sagen – es ist mein erstes Mal –, wenn doch all ihre Sinne in Aufruhr gerieten, sobald sich ihr ein weiteres Detail seines Körpers enthüllte? Sie wollte ihn. Natasha verstand nicht, warum oder wieso sie sich so zu ihm hingezogen fühlte.

„Wir haben einen Deal, Natasha.“

Einen Deal. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, nickte sie. „Ich weiß. Und es tut mir leid, aber …“ Oh, verdammt! Sie durfte ihn nicht ansehen, sonst würde sie den Satz nie zu Ende bringen. „Es ist zu viel, zu schnell, und ich …“

„Und du glaubst, ich würde mich wie ein rabiater Rüpel verhalten?“

„Ja … nein.“

„Was glaubst du dann, wird als Nächstes passieren?“

„Musst du so geschäftsmäßig klingen?“, fuhr sie ihn an und wich einen Schritt zurück, sodass sie mit dem Rücken gegen das Geländer stieß. Verunsichert über die ganze Situation schlang sie die Arme um den Körper. „Du magst glauben, dass ich dergleichen ständig mache, aber das ist nicht wahr.“

„Ah ja“, meinte er gedehnt. „Und von mir denkst du das auch.“

„Nein!“, rief sie und hob den Kopf. Im selben Moment wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Dann wäre ihr der Anblick seines zynischen Lächelns erspart geblieben. „Das glaube ich nicht.“

„Gut. Vielen Dank“, sagte er trocken.

„Ich kenne dich nicht gut genug, um zu wissen, wie dein Privatleben aussieht.“

„Genauso wenig weiß ich über dein Leben. Doch wir können ja wohl in dem Punkt übereinstimmen, dass wir beide über sexuelle Erfahrungen verfügen. Und uns eingestehen, dass wir einander begehren … ob mit oder ohne Deal.“

„Nein, habe ich nicht“, flüsterte sie.

„Was hast du nicht?“

Vor Verlegenheit schoss ihr das Blut in die Wangen. Natasha starrte auf ihre Füße. „Sexuelle Erfahrungen.“

Einen Moment herrschte absolute Stille, dann stieß Leo einen langen Seufzer aus.

„Das reicht, Natasha“, sagte er mit müder Stimme. „Ich bin nicht vor einer Woche auf die Welt gekommen. Also hör endlich mit der Heuchelei auf.“

„Es ist die Wahrheit!“ Entschlossen hob sie den Kopf. Alles, was sie sah, war das ungeduldige Funkeln in seinen Augen.

Leo streckte die Arme aus und zog Natasha an sich. Sie wollte die Hände heben, ihn von sich schieben, doch da küsste er sie auch schon. Heiß und hart, wütend und zu allem entschlossen. Ohne zu wissen, dass es wirklich geschah, hörte sie auf, gegen ihn anzukämpfen, und umklammerte seine breiten Schultern, als könne die Berührung ihrer Körper nicht eng genug sein.

Es gab keinen Moment, in dem sie die Entscheidung traf, ob sie sich ihm ergeben wollte oder nicht. Es passierte einfach, denn in einem hatte Leo recht. Sie wollte ihn.

Ihr Körper reagierte sofort, als er den Kuss noch vertiefte und seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ. Ein Feuer entzündete sich in ihrem Inneren, und sie schmiegte sich enger an ihn.

Natasha wusste, es war um sie geschehen, noch bevor er die Hände um ihre Hüften legte, sie an sich zog und ihr zeigte, was in seinem Körper vorging. Als er plötzlich den Kopf hob und den Kuss abbrach, entrang sich ihrer Kehle ein protestierender Laut. Es schockierte selbst Natasha, wie hilflos es klang.

„Du willst mich“, sagte er knapp, während er ihren Blick gefangen hielt. „Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“

Bevor sie eine Antwort formulieren konnte, küsste er sie auch schon wieder. Dieser Kuss besiegelte alles. Natasha schmiegte sich an ihn, er hielt sie fest in seinen Armen. Nichts, ging es ihr durch den Kopf, würde sie jetzt noch aufhalten.

Und sie wollte sich auch nicht aufhalten lassen. Sie wollte sich in seiner Verführungskunst, in seiner Sinnlichkeit, in der Hitze, die von seinem Körper ausging, verlieren. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie seinen Herzschlag, seine harten Muskeln und die Schauer, die auch ihn durchliefen. Sein Hemd war ihr im Weg. Wieder schien es, als könne er ihre Gedanken lesen. Leo trat einen Schritt zurück, ergriff ihre Hand und führte Natasha zurück ins Schlafzimmer.

Das Bett in der Mitte des Raumes empfing sie wie ein Symbol des Zukünftigen. Unmittelbar daneben blieb Leo stehen. Er sah den unsicheren Ausdruck in Natashas blauen Augen und küsste ihn rasch fort. Dann begann er, sein Hemd auszuziehen. Knopf um Knopf enthüllte er seinen bronzefarbenen muskulösen Oberkörper, den Natasha fasziniert betrachtete. Nie hatte etwas ihre Aufmerksamkeit so völlig gefangen genommen.

Die erotische Spannung stieg weiter an, als Leo das Hemd aus dem Hosenbund zog. Natashas Atmung beschleunigte sich. Er war so absolut männlich, so unglaublich attraktiv. Sie konnte nicht anders, sie streckte die Hände aus und legte sie auf seine Brust.

Und er ließ sie gewähren. Er ließ sie ihn entdecken, als befände sie sich auf einer magischen Reise in ein unbekanntes Gebiet. Seine Arme, die breiten Schultern, seine Brust. Unwillkürlich befeuchtete sie mit der Zunge die Lippen.

Langsam hob Leo die Arme und öffnete den obersten Knopf ihrer Jacke. Sie erschauerte, als sei dies ein Meilenstein auf der Straße der Verführung. Er beugte sich vor, küsste sie auf den Mund und widmete sich dem nächsten Knopf. Der Krieg, den sie um die Jacke geführt hatten, bekam eine ganz eigene erotische Note. Denn Natasha blieb still stehen und ließ zu, dass er, begleitet von zärtlichen Küssen, einen Knopf nach dem anderen öffnete.

Dann streifte er ihr das lästige Kleidungsstück über die Schultern. Sie erzitterte, als er mit den Fingern über ihre Arme strich. Schließlich legte er seine Hände auf ihren Rücken und zog Natasha eng an sich. Ein lustvolles Seufzen entrang sich ihrer Kehle, sie senkte ihre Augenlider. Anschließend zog Leo ihr das weiße Top aus. Kühle Luft traf auf ihre erhitzte Haut. Natasha schlug die Augen auf.

Versunken betrachtete er ihre Brüste, die noch von einem weißen Satin-BH verhüllt wurden. Mit sicherem Griff löste er den Verschluss und schob die Träger über ihre Arme. Unwillkürlich hob Natasha die Hände, um sich zu bedecken. Sofort ergriff Leo ihre Handgelenke, um sie davon abzuhalten. Voller Bewunderung neigte er den Kopf und betrachtete die rosafarbenen Spitzen, die sich nun langsam verhärteten.

Nichts hatte sie auf die unglaubliche Empfindung vorbereitet, die sie durchflutete, als er sie an sich zog, und ihre weichen Brüste gegen seinen harten Oberkörper rieben.

Jetzt gibt es kein Zurück mehr, dachte sie noch und überließ sich ganz dem wunderbaren Gefühl, von einem Experten geküsst zu werden. Nur am Rande spürte sie noch, wie ihr Rock über ihre Beine nach unten glitt. Als Nächstes kümmerte er sich um ihre Haare. Leo löste die Klammern, sodass es in weichen Wellen über ihren Rücken fiel.

Er machte einen Schritt zurück, doch sie schlang rasch ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Er murmelte etwas, ein leiser Fluch vielleicht, dann hob er Natasha hoch und ließ sie vorsichtig aufs Bett gleiten.

Natasha löste ihren Griff nicht, damit er ja nicht den Kuss unterbrach. Sie wollte ihn. Alles von ihm. „Gierig bist du“, flüsterte er gegen ihre Lippen, als er sich neben ihr ausstreckte. Wie recht er damit hatte! Gierig und hungrig und von einer ungezügelten Macht verzaubert.

Leo umfasste eine ihrer Brüste. Natasha stockte der Atem, als er die rosige Knospe in den Mund nahm und zärtlich mit der Zunge verwöhnte. Die süße Empfindung ließ sie sich auf dem Laken winden. Mit den Fingern fuhr sie durch seine schwarzen Haare und wollte seinen Kopf zurückziehen, doch dazu kam es nicht. Denn mittlerweile liebkoste er sie auch mit den Zähnen. Schon bald seufzte sie lustvoll auf. Flüssiges Feuer bildete sich zwischen ihren Beinen.

Schließlich widmete er sich wieder ihrem Mund. Immer stürmischer wurden seine Küsse. Die Leidenschaft, die er im Gegenzug von ihr forderte, war sie nur allzu bereit zu geben.

Unvermittelt jedoch richtete er sich auf und streifte ihr den Slip ab. In seinen Augen lag wieder jenes bewundernde Funkeln, das sie sich als die begehrenswerteste Frau der Welt fühlen ließ. Nachdem er ihr auch die halterlosen Strümpfe ausgezogen hatte, kümmerte er sich um den Reißverschluss seiner Hose. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, schlüpfte er aus Schuhen und Socken.

„So wunderschön“, murmelte er rau. „Sag mir, dass du mich willst.“

Wie sollte sie es leugnen, wenn sie doch nicht aufhören konnte, ihn anzusehen? Wie könnte sie behaupten, sie sei hier das Opfer, wenn ihr Körper so willenlos auf seine Zärtlichkeiten reagierte?

„Ich will dich“, flüsterte sie.

Und dann war sie es, die die Arme ausstreckte und ihn wieder zu sich hinunterzog. Sie war es, die sich auf die Seite drehte, sodass ihre Körper einander der Länge nach berührten.

Erst jetzt übernahm er wieder die Führung. Sachte drückte er sie auf den Rücken und schob sich halb auf sie. Was als Nächstes folgte, war eine Lektion in perfekter Verführung. Sanfte Küsse auf den Mund, zärtliche Streicheleinheiten für die Brüste, Berührungen nur mit den Fingerspitzen auf ihrem Bauch und über die zarte Haut an ihren Schenkeln. Es war eine Entdeckungsreise in unbekannte Regionen von himmlischer Qual.

Als er mit einer Hand endlich in die seidige Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen eintauchte, konnte sie es kaum noch aushalten. Hemmungslos wand sie sich auf dem Laken, bog sich ihm entgegen, flehte um Erfüllung. Aber er beherrschte das Spiel perfekt, zögerte es hinaus, genoss ihre Lust.

„Leo …“, flehte sie.

Seinen Namen zu nennen, bedeutete die Erlaubnis, die Liebkosungen noch zu steigern. Endlich legte er sich ganz auf sie und küsste Natashas Lippen stürmisch und wild. Seine Augen funkelten vor Verlangen. Doch immer noch verwöhnte er ihr weibliches Zentrum mit sanften Fingern.

An ihrem Bauch spürte sie seine harte Männlichkeit. Sie erwiderte seine wissenden Küsse, ließ ihre Zunge mit seiner tanzen.

Immer näher schwebte sie der Ekstase, bis sie schließlich einen sehnsuchtsvollen Seufzer ausstieß.

Leo murmelte etwas Unverständliches und richtete sich über ihr auf. Ein mächtiger, dunkler, griechischer Krieger. Hätte sie nicht die Hände an seine Brust gehoben und seine Wärme gespürt, hätte sie glauben können, einer Fata Morgana zu unterliegen.

Er schob seine Beine zwischen ihre. Mit seiner Männlichkeit berührte er ihr geheimes Zentrum. Ihn dort zu spüren, zu ahnen, was gleich folgen würde, ließ Natasha begierig den Kopf in den Nacken werfen. Sie war bereit.

Umso überraschender traf sie der scharfe Schmerz, als er in sie eindrang. Heiser schrie sie auf.

Leo erstarrte. Er suchte ihren Blick und konnte dabei selbst nicht verbergen, dass es gleichermaßen geschockt und erstaunt war. „Du warst noch Jungfrau. Du …“

Sie schloss die Augen und antwortete nicht.

„Natasha …“

„Nein!“, rief sie. „Sprich jetzt nicht darüber.“

Ihr Wutausbruch verblüffte ihn. „Aber du …“

„Bitte, geh von mir runter“, sagte sie verzweifelt und stemmte sich gegen seine breiten Schultern. „Du tust mir weh.“

„Weil dir das Gefühl fremd ist …“ Zärtlich strich er ihr die Haare aus dem Gesicht.

Aber er zog sich nicht aus ihr zurück. Auf die Ellenbogen aufgestützt, den Kopf nahe an ihrem, flüsterte er zwischen unzähligen Küssen: „Es tut mir leid, agape mou.“

„Geh einfach weg!“ Natasha wollte keine Entschuldigung. Noch einmal ballte sie die Hände zu Fäusten und schlug gegen seine Schultern. Sie wand sich unter ihm, um sich zu befreien, was zur Folge hatte, dass die Muskeln tief in ihrem Inneren sich an dem fremden Eindringling rieben. Natashas Augen weiteten sich vor Erstaunen.

Als erfahrener Liebhaber interpretierte Leo die Veränderung sofort zutreffend. „Es tut nicht mehr weh“, sagte er und ließ schmetterlingszarte Küsse auf ihr Gesicht regnen. Auf die Augen, die Nase, die Schläfen, die zarten Ohrläppchen.

Lustvolle Schauer überliefen sie. Und letzten Endes fuhr sie sanft mit den Fingernägeln über seine Schultern und reckte den Kopf auf der Suche nach seinem Mund.

„Oh, jetzt küss mich schon richtig!“, flehte sie.

Ihre atemlose Bitte war alles, was notwenig war, um einen erregten Mann über die Klippe der Wonne zu stürzen. Mit einem sehr expliziten Fluch küsste er sie leidenschaftlich.

Eine Sekunde später hatte Natasha sich in einer ihr völlig neuen Welt verloren. Hier gab es ungeahnte Empfindungen, die immer intensiver wurden, bis die ersten Wogen der Ekstase ihren Körper durchliefen.

Auch Leo schien dieses Wunder zu erleben, denn er flüsterte leise etwas gegen ihre Wange. Dann schob er einen Arm unter ihren Rücken, damit er sie besser halten konnte. Erst jetzt erlaubte er sich, tiefer in sie einzutauchen, sich weiter zurückzuziehen und den Rhythmus zu steigern.

Immer schneller breiteten sich die Wellen der Lust jetzt in ihrem Körper aus.

„Lass es geschehen, agape mou“, wisperte Leo.

Und wie ein Jungvogel, der zum Fliegen ermutigt worden war, öffnete Natasha ihre Sinne wie Flügel und schwang sich über die Ecke der Welt. Dahinter breitete sich ein hell glitzerndes Meer aus Emotionen und Gefühlen aus.

Einen Moment später fühlte sie, wie auch Leo erbebte. Doch noch immer ließ er nicht in seinen Anstrengungen nach, sodass sie schließlich zu einem Wesen zu verschmelzen schienen, das sich auf einer turbulenten Reise durch unbekannte Galaxien befand.

Unmittelbar nachdem die ersten Sturmwellen abgeflaut waren, versank Natasha in erschöpftem Schlaf.

Hatte sie mit ihm geschlafen, weil sie alles, was sie getan hatte, vergessen machen wollte? Leo dachte darüber nach, nachdem er sich auf einem Sessel neben dem Bett niedergelassen hatte und sie beobachtete.

Eine Jungfrau.

Sein schlechtes Gewissen versetzte ihm erneut einen schmerzhaften Stich.

Immer noch konnte er das fantastische Gefühl in sich wachrufen, als die zarte Barriere zum ersten Mal – für ihn! – nachgegeben hatte. Ein Muskel tief in seinem Inneren regte sich bei dieser Erinnerung. Leo hob ein Glas mit Whiskey an den Mund und trank einen großen Schluck.

Die prüde Persönlichkeit war gar keine Fassade.

Er betrachtete ihr Gesicht. Perfekt, wunderschön, vom Schlaf geglättet und unnatürlich blass wegen der Strapazen, die er ihr heute zugemutet hatte.

Leo nahm noch einen Schluck. Gerade, als er das Glas an die Lippen setzte, schlug sie die Augen auf und schaute ihn an.

Das süße Ziehen in seinen Lenden verstärkte sich zu einem pulsierenden Strom, der ihn sich wie ein Sünder fühlen ließ.

Er setzte das Glas ab und sagte dann recht unwirsch: „Wir werden heiraten.“

Seine Worte ließen sie schier aus der Haut fahren. „Bist du verrückt geworden?“, fauchte sie und zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch. „Wir haben einen Deal!“

„Du warst noch Jungfrau.“

Natasha richtete sich auf. Goldblonde Strähnen fielen ihr ins Gesicht. Ungeduldig schob sie sie hinter die Ohren zurück. „Was für einen Unterschied macht das schon?“

„Es ändert alles“, beharrte Leo. „Deshalb werden wir heiraten, sobald ich die Hochzeit organisieren kann. Meine Ehre gebietet mir, dir dieses Angebot zu machen.“

„Ehre.“ Entrüstet stand Natasha auf – selbstverständlich auf der Leos Sessel gegenüberliegenden Seite. Dabei wickelte sie das Laken um ihren Körper. „Mit Ach und Krach bin ich gerade einer schmierigen Ehekomödie entkommen. Ganz sicher werde ich mich jetzt nicht in die nächste stürzen.“

„Es wird keine Ehekomödie.“

„Nichts an dir und deiner Familie gefällt mir!“, rief sie wütend. „Ihr seid alle vom Geld besessen! Ihr habt jeden Sinn für das, was wirklich im Leben zählt, verloren.“ Ihre blauen Augen blitzten vor Verachtung. „Wir haben eine Abmachung. Sex für sechs Wochen, bis ich dir dein kostbares Geld zurückgeben kann. Erweise mir doch etwas von deiner Ehre, indem du dich an unseren Deal hältst.“

Damit wandte sie sich um und eilte ins angrenzende Badezimmer. Sie brauchte ein bisschen Abstand zu Leo Christakis und seinem sexy Körper, den er ihr so ungeniert im Sessel sitzend präsentierte. Immer noch konnte sie seine Küsse auf ihrer Haut fühlen, sein Gewicht auf ihr spüren, als er …

„Du warst unschuldig“, meldete er sich durch die Tür hindurch.

Meinte er damit ihre Jungfräulichkeit oder dass sie nichts mit den kriminellen Vorwürfen zu tun hatte, die er ihr unterstellt hatte?

Kümmerte es sie? Nein.

„Bleib bei deinem ersten Eindruck von mir“, rief sie zurück. „Damals haben deine Instinkte noch besser gearbeitet.“

Gequält verzog Leo das Gesicht. Sein erster Eindruck von Natasha Moyles, wurde ihm jetzt klar, war absolut richtig gewesen. Nur die Geschichte mit Rico hatte sein Urteilsvermögen getrübt.

Er hörte, wie die Dusche angestellt wurde. Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild, wie Natasha das Laken fallen ließ und mit ihrem sinnlichen Körper in die, nach seinen speziellen Wünschen gefertigte, Komfortdusche trat. Die Vision ließ ihn aufspringen. Natürlich würde er zu ihr gehen, sich zu ihr unter das warme Wasser gesellen und sein Verlangen stillen.

Plötzlich erregte etwas Rotes am Rande seines Blickfelds seine Aufmerksamkeit. Er schaute zum Bett hinüber.

„Theos“, entfuhr es ihm. Dort fand er den Beweis, dass er soeben zum ersten Mal mit einer Jungfrau geschlafen hatte.

Leo straffte die Schultern, blickte zur geschlossenen Badezimmertür hinüber, dann wieder aufs Bett. „Verdammt“, fluchte er und versuchte sich vorzustellen, wie sie sich fühlen musste, wenn sie das Blut auf dem Laken sah. Dann fügte er ein paar weitere griechische Kraftausdrücke hinzu.

Anstatt zu ihr zu gehen, schlüpfte er also in Hose und Hemd. Er hatte keine Ahnung, wo Bernice die frischen Bettbezüge aufbewahrte. Aber er würde sie finden, denn fragen würde er auf gar keinen Fall!

6. KAPITEL

Eingehüllt in einen Morgenmantel, den Natasha an einem Haken hängend gefunden hatte, trat sie aus dem Bad. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Erst nach einer Ewigkeit hatte sie genügend Mut gesammelt, um ihren Zufluchtsort zu verlassen.

Es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass sie sich vollkommen umsonst gequält hatte, denn Leo war nicht mehr da. Das Bett war frisch bezogen worden, sodass es den Eindruck erweckte, es sei nie benutzt worden. Sogar ihre Kleider waren ordentlich über den Sessel gelegt worden.

War Bernice gekommen und hatte sauber gemacht? Die bloße Vorstellung ließ sie vor Verlegenheit erröten. Natasha wandte den Blick vom Bett ab und schaute sich suchend nach ihrer Reisetasche um.

Sie wünschte, jemand hätte ihr gesagt, dass sie sich nach ihrem ersten Mal so fühlen würde. Angespannt und gereizt und furchtbar unsicher.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür geöffnet. Natasha wirbelte herum und erwartete fast, Bernice oder eine der anderen Angestellten zu sehen. Doch es war Leo.

Er war vollständig bekleidet. Die Art und Weise, wie er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, verwandelte ihre Verlegenheit in etwas ganz anderes.

Leise schloss er die Tür hinter sich und schlenderte wie ein Krieger auf sie zu, der eine zweite Runde von diesem unglaublichen Sex mit seiner Frau verlangte. Je näher er kam, desto unruhiger wurde sie. Wie konnte er nur so entspannt lächeln, als sei alles in seiner Welt absolut perfekt? Fühlte er sich denn nie unbehaglich oder nervös oder auch nur schüchtern?

Nicht dieser Mann, entschied sie und erschauerte innerlich, als er unmittelbar vor ihr stehen blieb. Seine Ausstrahlung war von so eindringlicher Intensität, dass sie unwillkürlich die Hand hob und den Kragen des Morgenmantels enger zusammenzog.

„Dein Haar ist nass“, sagte er und fuhr mit einer Hand über ihren Kopf.

„Deine ultramoderne Dusche besitzt einen eigenen Willen“, entgegnete sie. Nachdem sie den Hebel betätigt hatte, waren aus allen Richtungen Wasserstrahlen auf ihren Körper geprasselt.

„Ich hole dir einen Fön“, murmelte er und streichelte ihre noch immer gerötete Wange. „Aber um die Wahrheit zu sagen, du siehst sehr bezaubernd aus. Und wenn ich der Ansicht wäre, du könntest mehr von mir ertragen, würde ich dich sofort wieder ins Bett tragen.“

Natasha schüttelte seine Hand ab. „Das würde ich nicht zulassen.“

„Vielleicht“, erwiderte er sanft, „könnte ich dich einfach verführen, meine Schöne.“ Er neigte den Kopf, um einen zärtlichen Kuss zu stehlen.

„Aber du hast Glück, im Moment sterbe ich vor Hunger. Zieh dir etwas Bequemes an, während ich dusche. Dann essen wir.“

Zielgerichtet schlenderte er ins Bad. Arrogant … arrogant … arrogant!, dachte Natasha. Wütend griff sie nach ihrer Reisetasche und warf sie aufs Bett. Sie hatte keine Ahnung, was sie in ihrer Hektik eigentlich eingepackt hatte. Zuoberst kamen ein altes Paar Jeans und ein blassgrünes T-Shirt zum Vorschein.

Wunderbar, überlegte sie und betrachtete die beiden unscheinbaren Kleidungsstücke. Gleich darauf fand sie ein normales Höschen – Gott sei Dank keinen weiteren Tanga! Darunter kam ein Kostüm zum Vorschein, dem Blauen nicht unähnlich, das sie den ganzen Tag über getragen hatte. Nur war dieses von einer sehr langweiligen Farbe, irgendetwas zwischen Creme und Beige. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, es gekauft zu haben.

Oder vielleicht entwickelte die neue Natasha, die gerade ihre Jungfräulichkeit an einen arroganten Griechen verloren hatte, einen neuen Geschmack. Zumindest fühlte sie sich verändert. An all seinen geheimen Plätzen schien ihr Körper zum Leben erwacht zu sein. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, durchlief sie ein seltsames Prickeln.

Auch Make-up hatte sie nicht eingepackt. Keinen Kamm, keine Bürste. Sie zog ein paar wirklich fade Röcke aus der Tasche, dann einige extrem unaufregende Tops. Zuunterst fand sie noch einen schwarzen Rock aus einem fließenden knitterfreien Material und ein schwarzes, aus Seide gehäkeltes Top.

Nur ein Paar Schuhe und kein zweiter BH. Seufzend blickte sie zu dem Sessel hinüber, auf dem ihre Kleider lagen. Dann würde sie eben den Satin-BH wieder anziehen müssen.

In diesem Augenblick spazierte Leo aus dem Badezimmer. Abgesehen von dem Handtuch, das er um seine Hüften geschlungen hatte, war er nackt. Vereinzelte Wassertröpfchen schimmerten noch in den schwarzen Haaren auf seiner Brust. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie den Blick tiefer wandern ließ. Der flache muskulöse Bauch faszinierte sie, sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzusehen.

Unvermittelt stieg heißes Verlangen in ihr auf. Endlich wusste sie, was das Prickeln zu bedeuten hatte, dass sie seit geraumer Zeit verspürte. Sehnsucht nach mehr.

Oh, verflixt, ich will ihn so sehr, schoss es ihr durch den Kopf, als er immer näher kam. Erst als er vor ihr stehen blieb, hob sie den Blick und schaute in seine dunklen funkelnden Augen. Es ist, als würde man ertrinken, dachte sie benommen. Denn seine zu schmalen Schlitzen verengten Augen besagten nichts anderes, als dass er die Reaktionen ihres Körpers richtig deutete.

„Ich habe mein Make-up vergessen“, sprudelte es in ihrer Panik aus ihr heraus.

„Für das Dinner allein mit mir brauchst du kein Make-up“, erwiderte er gleichgültig.

Natasha zwang sich, den Blick endlich abzuwenden und stattdessen das Chaos anzuschauen, das sie auf dem Bett angerichtet hatte. „Aber selbst für das Abendessen habe ich nichts anzuziehen.“

Er folgte nur ihrem Blick. „Trag das cremefarbene Kostüm“, schlug er vor.

„Ich hasse es.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Natasha, was …?“

„Was ziehst du denn an?“, hörte sie sich fragen und hielt dann erschrocken den Atem an. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie einem Mann eine so dumme Frage gestellt. Sein Blick verfinsterte sich. Fast meinte sie, fühlen zu können, wie er über eine Antwort nachdachte. Am liebsten hätte sie die Frage zurückgenommen. Und noch mehr wünschte sie, sie wäre überhaupt nicht hier!

„Hör zu, Leo, ich …“

Doch es war zu spät. Leo gab ihr schon die völlig unerwartete Antwort auf ihr Problem. Er löste das Handtuch von seinen Hüften. „Ziehen wir gar nichts an.“

Die Ungeheuerlichkeit dieses Vorschlags raubte Natasha die Sprache. Dafür breitete sich rasend schnell glühende Hitze in ihrem Körper aus. Sie versuchte zu sprechen. Sie versuchte zu schlucken. Sie versuchte aufzuhören, ihn anzusehen. Nichts davon gelang ihr. Sie versuchte zurückzuweichen, als er die Hand nach ihr ausstreckte, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht.

Er griff nach ihrer Hand, mit der sie immer noch den Kragen des Morgenmantels gegen ihre Brust presste.

„Leo, nein …“, protestierte sie. Ihr Herz klopfte wild, weil sie genau wusste, was als Nächstes kommen würde.

„Leo … ja“, korrigierte er.

Zwei Sekunden später lag der Morgenmantel auf dem Boden. Frisch geduschte Haut schmiegte sich an frisch geduschte Haut. Ihre Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper. Die Knospen richteten sich auf. Natashas Welt begann, sich um die eigene Achse zu drehen, als Leo ihre Lippen aufreizend langsam küsste.

Wie immer, wenn er sie berührte, wollte sie nun nicht mehr, dass er aufhörte. Stattdessen überließ sie sich ihrer eigenen Sehnsucht. Mit den Händen streichelte sie über seine Arme, drängte sich enger an ihn und freute sich, die Beweise seines Verlangens an ihrem Bauch zu spüren.

Ihr Verstand schaltete sich aus. Nur ihre sinnliche Wahrnehmung funktionierte noch. Voller Leidenschaft erwiderte sie seine feurigen Küsse.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür mit solcher Wucht aufgestoßen, dass sie mit lautem Krachen gegen die Wand knallte. Natasha riss die Augen auf. Leo hatte sich bereits umgedreht.

Auf der Türschwelle stand eine Frau. Groß, schlank und atemberaubend schön. Sie trug ein dramatisch kurzes Kleid aus rotem Satin. Ihre blitzenden Augen waren fest auf Leo gerichtet, ihr hübsches Gesicht kalkweiß.

„Gianna“, begrüßte er sie. „Wie schön, dass du vorbeikommst, aber wie du siehst, bin ich gerade beschäftigt.“

Seine Worte ließen Natasha zu Eis erstarren. Seine Frau, seine Exfrau, hingegen überschüttete sie mit einem Wortschwall auf Griechisch. Leo sagte nichts, solange die Tirade andauerte. Sein Atem ging ganz gleichmäßig. Er stand einfach ruhig da, hielt Natasha eng an sich gedrückt, als wolle er ihre Nacktheit hinter seiner eigenen verbergen.

Es war grauenhaft. Natasha wünschte, sie könne in ein Loch im Boden versinken. Es war so offensichtlich demütigend, dass Gianna glaubte, sie besäße jedes Recht der Welt, Leo anzuschreien. Die Erinnerung an die furchtbare Situation, als sie Rico mit ihrer Schwester auf dem Schreibtisch ertappt hatte, wurde wieder wach. Natasha erschauerte vor Scham.

Leo spürte ihr Zittern. Mit einer anmutigen Bewegung beugte er sich vor und hob ihren Morgenmantel vom Boden auf. Behutsam legte er ihn ihr um die Schultern. „Halt jetzt den Mund, Gianna“, befahl er. „Du klingst wie eine quakende Ente.“

Zu Natashas Überraschung hörte das Geschrei auf. „Du solltest heute bei Boschetto’s sein“, wechselte Gianna ins Englische. „Ich habe gewartet und gewartet. Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als du nicht gekommen bist?“

„Wir waren nicht verabredet“, entgegnete Leo, beugte sich ein zweites Mal vor und hob sein Handtuch auf, das er wieder um seine Hüften schlang. „Keine Ahnung, wie du dich gefühlt hast. Es ist auf jeden Fall deine eigene Schuld.“

„Du wurdest erwartet …“

„Nicht von dir“, berichtigte Leo. „Lass mich dir helfen …“

Während Natasha noch mit den Ärmeln des Morgenmantels kämpfte, fasste Leo schon das Schulterteil und hielt ihn ihr schützend hin.

„Ich kann das alleine“, fauchte sie ihn an und schob seine Hände beiseite.

Ihre Worte erregten Giannas Aufmerksamkeit. Natasha spürte, wie die andere Frau sie mit einem vernichtenden Blick musterte.

„Stehst du jetzt auf klein und dick?“, fragte sie Leo.

Dick? Innerlich tobte Natasha vor Entrüstung. Sie zog jedoch nur wortlos den Morgenmantel enger um ihren Körper mit der doch wohl mehr als akzeptablen Größe 40.

„Viel mehr, als auf dürre Flittchen mit einem liederlichen Herzen“, erwiderte Leo und streichelte Natashas Wange, als wolle er sich für die Beleidigungen seiner Exfrau entschuldigen. „Jetzt benimm dich, Gianna, oder ich muss Rasmus bitten, dich hinauszubegleiten. Dabei fällt mir ein“, fuhr er interessiert fort, „wie bist du eigentlich ins Haus gekommen?“

Natasha wagte einen Blick auf Gianna. Wie eine zornige Hexe stand sie dort, die Arme vor dem schlanken Körper verschränkt. Sie musste ungefähr einen Meter achtzig groß sein. Und die Art und Weise, wie das Satinkleid ihren Körper umschmeichelte, sagte alles über den Unterschied zwischen den beiden Frauen.

„Also, wer ist sie?“, fragte Gianna schnippisch. „Ein weiterer Versuch, einen Ersatz für mich zu finden?“

Natasha zuckte zusammen.

„Niemand könnte dich jemals ersetzen, mein süßer Engel“, sagte Leo spöttisch. Dann wandte er sich an Natasha. „Ich möchte mich in aller Form bei dir entschuldigen, agape mou“, murmelte er sanft. „Darf ich dir meine Exfrau Gianna vorstellen?“

„Ich bin nicht deine Ex!“, schrie Gianna mit schriller Stimme.

„Gianna“, übertönte er ihren Protest. „Nichts auf der Welt hat mir je größeres Vergnügen bereitet, als dir meine zukünftige Frau Natasha vorzustellen.“

Gab es eine nonchalantere Art, eine Bombe von solchen Ausmaßen platzen zu lassen? Natasha blickte in Leos Gesicht. Hätte er sie nicht festgehalten, sie wäre vor Schock gefallen.

Die wunderschöne Gianna wurde kreidebleich. „Nein“, flüsterte sie. „Du liebst doch mich.“

„Vor langer Zeit warst du meine Liebe wert, Gianna. Aber jetzt …?“ Er zuckte vielsagend die Schultern. Dann beging er die in Giannas Augen ultimative Sünde, indem er den Kopf neigte und Natashas vor Überraschung leicht geöffneten Mund küsste.

Das war zu viel für Gianna. Mordlust lag in ihrem Blick, als sie sich wild um sich schlagend auf Natasha stürzen wollte, die erschrocken hinter Leos Rücken Deckung suchte. Leo stieß einen griechischen Fluch aus und nahm Giannas Wut auf sich.

Fassungslos beobachtete Natasha die Szene. Unverständliche Worte schreiend, schlug Gianna auf Leo ein. Der wiederum versuchte, ihre Handgelenke zu ergreifen, damit sie mit ihren Fingernägeln nicht sein Gesicht zerkratzte.

Schließlich sagte er, an Natasha gewandt: „Entschuldige uns“, und zog seine kreischende Exfrau aus dem Zimmer.

Kaum war Leo durch die Tür, trat Rasmus aus dem Aufzug. Leo warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Der Leibwächter erbleichte. „Es tut mir leid, Leo“, sagte er. „Ich weiß auch nicht …“

„Schaffen Sie sie hier raus“, erwiderte Leo. „Fahren Sie sie nach Hause und sorgen Sie dafür, dass sie wieder nüchtern wird.“

Gianna hatte unterdessen aufgehört, zu kreischen und um sich zu schlagen. Stattdessen barg sie jetzt ihr Gesicht an Leos Brust und weinte herzzerreißend. Verachtung stieg in Leo auf, während es der Kraft beider Männer bedurfte, ihren Griff zu lösen und sie in den Aufzug zu verfrachten.

„Ich weiß nicht, wie sie ins Haus gelangt ist“, sagte Rasmus hilflos.

„Aber Sie werden es herausfinden“, wies Leo ihn an. „Und sobald Sie wissen, wer von Ihren Angestellten sie als Gegenleistung für Sex aufs Grundstück gelassen hat, kümmern Sie sich darum, dass es nie wieder passiert.“ Dann drückte er auf den Knopf, und die Lifttüren schlossen sich.

Allein im Flur, legte er eine Hand in den Nacken. Die Anruferin, die ihn bei seiner Ankunft hatte sprechen wollen, war Gianna gewesen. Und er hatte ihr gesagt, sie solle ihn gefälligst in Ruhe lassen.

Dass sie in sein Schlafzimmer geplatzt war, hatte sie sorgfältig geplant. Auch ihr wütendes Kreischen war ein abgekartetes Spiel. Und die Tatsache, dass sie mit irgendeinem von seinen Angestellten schlief, um ins Haus zu kommen, war nur ein weiterer Teil ihrer verdrehten Persönlichkeit.

„Theos“, murmelte er und blieb vor der geschlossenen Schlafzimmertür stehen. Dass er unterdessen das Handtuch verloren hatte, störte ihn nicht. Leo atmete noch einmal tief durch, dann öffnete er die Tür.

Natasha trug wieder ihr blaues Kostüm. Gerade war sie damit beschäftigt, ihre Sachen zurück in die Reisetasche zu stopfen.

„Veranstalte jetzt bitte keine hysterische Szene“, sagte er mürrisch und schloss die Tür.

Seine Stimme sandte einen Schauer über Natashas Rücken.

„Ich bin nicht hysterisch“, erwiderte sie sehr ruhig.

„Und wie würdest du dann die Art und Weise nennen, wie du diese Tasche packst?“

Der Grad seiner Wut schockierte selbst Leo. Natasha wirbelte zu ihm herum. Miss Steif und Prüde war zurückgekehrt. Und sie sann auf Rache, was Leo über die Maßen erregend fand.

Sie sah, was in ihm vorging. „Kann es sein, dass du mich mit ihr verwechselst?“, fragte sie sarkastisch. Ihre Augen blickten eiskalt.

„Tut mir leid“, murmelte Leo, wobei er nicht sicher wusste, wofür er sich überhaupt entschuldigte. Dafür, dass er sie angeherrscht hatte oder seine unkontrollierte Reaktion darauf.

Sie wandte ihm wieder den Rücken zu und setzte ihre Packaktion fort. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, ging Leo auf den großen Wandschrank zu, öffnete eine der glänzend weißen Türen und nahm eine Jeans heraus.

„Gianna ist verrückt“, erklärte er.

„Auftritt der wunderschönen verrückten Ehefrau, Abgang der kleinen fetten anderen Frau.“

„Exfrau“, korrigierte er.

„Erzähl ihr das mal.“

„Das tue ich. Andauernd. Wie du selbst mitbekommen hast, weigert sie sich, mir zuzuhören. Und du gehst nirgendwohin, Natasha, also hör endlich mit der Packerei auf.“

Natasha richtete sich auf und verlor prompt den Faden. Nur mit Jeans bekleidet, der Oberkörper nackt, kam er ihr wie ein ganz neuer Mann vor. Ihr Herzschlag schien einen Moment auszusetzen, ihre Atmung beschleunigte sich. Er wirkte so überwältigend männlich, es kostete sie viel Kraft, sich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren.

„Und du dachtest, sie würde dir vielleicht eher zuhören, wenn du ihr diese infame Lüge über deine zukünftige Ehefrau auftischst?“

„Das war keine Lüge.“

„Doch, war es“, konterte sie. „Ich würde dich nicht heiraten, selbst wenn mein Leben davon abhinge.“

„Du meinst, du bist bloß hier, um mit mir Sex zu haben?“ Die ironischen Worte waren schneller gesprochen, als Leo sich zurückhalten konnte.

„Ersatz für sie!“, fauchte sie ihn an. „Aber selbst das nicht mehr“, fügte sie hinzu, riss endlich den Blick von ihm los und zerrte am Reißverschluss ihrer Tasche.

Leo lehnte sich mit dem Rücken gegen die Schranktür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann war ich wohl nur ein schäbiger One-Night-Stand?“

„Sehr schäbig“, bestätigte sie. „Jemand bewahre mich vor den Superreichen. Alles, was sie tun, ist so schäbig, es macht mich ganz krank.“

„Beziehst du dich damit auf mich, Gianna oder Rico?“

„Auf euch alle drei“, sagte Natasha und suchte das Zimmer nach ihrer Handtasche ab. Das gute Stück war nirgends zu entdecken.

„Hast du etwas Wertvolles verloren?“, fragte er mit seiner samtigen Stimme. „Deine Jungfräulichkeit zum Beispiel?“

Genauso gut hätte er sie ins Gesicht schlagen können. Natasha atmete scharf ein. „Gerade ist mir wieder eingefallen, warum ich dich nicht ausstehen kann.“

Er zuckte nur die Schultern. Der bronzefarbene Oberkörper zeichnete sich deutlich vor der glänzend weißen Oberfläche der Schranktüren ab. Er sieht aus wie ein Modell, das für eines der großen Modemagazine posiert, schoss es Natasha durch den Kopf.

Er strahlte eine so unverhohlene Sexualität aus, dass es ihr schwerfiel, den Blick länger als zehn Sekunden von ihm abzuwenden. Und diese Jeans sollten verboten werden!

Wie hatte sie jemals denken können, dass Rico attraktiver sei als er? Wenn Rico jetzt ins Zimmer kam, würde sie ihn nicht einmal wahrnehmen!

Was, dachte sie verzweifelt, passiert nur mit mir? In weniger als einem Tag hatte sich ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt.

Und die Art und Weise, wie er dort gegen den Schrank lehnte und sie so nachdenklich anschaute, war einfach nicht richtig – als überlege er, zu ihr zu schlendern und ihr unmissverständlich zu zeigen, wie diese neue Welt funktionierte!

Ein Gefühl, das Natasha ganz und gar nicht empfinden wollte, breitete sich in ihr aus. Sie musste ganz dringend hier weg.

„Hast du meine Handtasche gesehen?“

„Wofür brauchst du die?“

„Ich möchte jetzt gehen.“

„Und wie?“

„Per Taxi!“

„Besitzt du denn Geld, um den Fahrer zu bezahlen? Hast du ein Handy, um ein Taxi zu rufen? Sprichst du auch nur ein Wort Griechisch, agape mou? Weißt du überhaupt, wo du dich befindest, sodass du dem Fahrer sagen kannst, wo er dich abholen soll?“

„D…du hast mein Handy“, erinnerte sie ihn und hasste sich für das verräterische Zittern in ihrer Stimme.

Er zuckte nur die Schultern. „Ich muss es verlegt haben, wie du deine Handtasche.“

Natasha entschied, dass die einzige sinnvolle Art, mit ihm umzugehen, darin bestand, ihn zu ignorieren. Kommentarlos begab sie sich auf die Suche nach der Tasche.

Während Leo sie aus schmalen Augen beobachtete, dachte er unwillkürlich, dass es keinen größeren Unterschied zwischen Natashas kühler Würde und Giannas unbesonnener Hemmungslosigkeit geben konnte. Gianna umklammerte ihn wie eine Schlingpflanze, und diese Frau packte ihre Koffer, um ihn zu verlassen!

„Sag mir, Natasha“, fragte er düster, „warum bist du so erpicht darauf zu gehen, wenn du doch noch vor zehn Minuten drauf und dran warst, mit mir ins Bett zu fallen?“

„Deine Frau ist hier hereingeplatzt“, murmelte sie und hob das Kissen auf dem Sessel hoch. Vielleicht hatte sich die Handtasche darunter versteckt.

„Exfrau. Und …?“

„Möglicherweise birgt ihr Anspruch auf dich eine gewisse Rechtfertigung.“

„Zum Beispiel …?“ Jede Spur des spöttischen Untertons, den er zu Beginn des Gesprächs gebraucht hatte, war jetzt aus seiner Stimme verschwunden.

„Es ist allein deine Sache, wie du dein Leben führst.“ In letzter Sekunde entschied sie sich für den feigen Ausweg und vermied die Fragen, die ihr wirklich zusetzten. Natasha warf das Kissen zurück auf den Sessel. Hier war ihre Handtasche nicht.

Schlief er immer noch mit seiner Exfrau, wenn ihm danach war? Besaß Gianna das Recht, ihm so bittere Vorwürfe zu machen, als sie ins Schlafzimmer geplatzt war? Wenn ja, dann war Leo keinen Deut besser als Rico, was den Umgang mit Frauen anging.

Schäbig, wie sie schon gesagt hatte.

„Ich habe keine Beziehung mit meiner Exfrau“, meinte Leo schließlich. „Ich schlafe nicht mit ihr, und ich will auch gar nicht mit ihr schlafen. Gianna möchte nur gerne glauben, dass ich meine Meinung ändere, wenn sie mich nur lange genug bedrängt. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist“, fuhr er fort, als Natasha ihn ansah. „Gianna ist ein bisschen labil. In gewisser Hinsicht fühle ich mich immer noch für sie verantwortlich. Immerhin war sie einmal meine Frau. Und damals war sie mir sehr wichtig … bis sie aus Gründen, die jetzt keine Rolle spielen, auf den Selbstzerstörungsknopf gedrückt und damit das Ende unserer Ehe heraufbeschworen hat.“ Ein leiser Unterton warnte Natasha, keine weiteren Fragen zu stellen. „Es tut mir leid, dass sie hier hereingeplatzt ist und dich in Verlegenheit gebracht hat. Aber mehr werde ich dir nicht geben. Also hör endlich auf, dich wie eine hysterische Braut in ihrer Hochzeitsnacht zu benehmen und zieh die Jacke aus, bevor ich sie dir ausziehe!“

„W…was?“ Natasha blinzelte verwirrt. Es gelang ihr nicht, den plötzlichen Umschwung von Giannas Psyche zu ihrer Jacke nachzuvollziehen.

„Während du hier das arme unschuldige Opfer spielst, scheinst du das Geld vergessen zu haben, das du mir gestohlen hast!“

Das Geld.

Natasha erstarrte. Leo unterdrückte einen Fluch, weil ihr Gesichtsausdruck ihm verriet, dass sie das Geld tatsächlich ganz vergessen hatte. Dabei galt das Schimpfwort eigentlich ihm. Warum hatte er sie auch daran erinnern müssen? Viel lieber wäre ihm gewesen, das dumme Geld in der Versenkung verschwinden zu lassen.

Jetzt schaute sie ihn so blass und entsetzt an, dass er sich unwillkürlich fragte, ob sie gleich ohnmächtig werden würde.

Seufzend ging er zu ihr. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, begann er, die Knöpfe an ihrer Jacke abermals zu öffnen.

Sie wehrte sich nicht einmal, stand einfach nur still wie eine Wachsfigur und ließ zu, dass er ihr das Kleidungsstück über die Schultern streifte. Ihre Bewegungslosigkeit steigerte nur seine Wut.

Leo ließ die Jacke zu Boden fallen und ging dann zu seinem Kleiderschrank. Er holte ein weißes T-Shirt heraus und zog es über den Kopf. Als er sich wieder zu Natasha umdrehte, hatte sie sich immer noch keinen Zentimeter gerührt. Sie wirkte blass und verloren.

Theos, dachte er und fragte sich, warum es ihm so große Gewissensbisse versetzte, sie so niedergeschlagen zu sehen. Am liebsten wäre er wieder zu ihr gegangen und hätte sich abermals entschuldigt, weil er sich so gemein verhalten hatte.

„Dinner“, verkündete er stattdessen. Den rauen Tonfall behielt er bei. Schließlich war sie … nun ja, eine Diebin, auch wenn er das am liebsten verdrängt hätte.

Endlich bewegte sie sich, zumindest ihre blutleeren Lippen. „Ich bin nicht hungrig.“

„Du wirst mit mir essen. Seit du dich in meiner Londoner Tiefgarage übergeben hast, hast du überhaupt nichts mehr zu dir genommen.“

Er ist wieder zurück, schoss es Natasha durch den Kopf. Sie an ihr Malheur in der Garage zu erinnern, passte perfekt zu dem Leo Christakis, der stets unverblümt sagte, was er dachte. Auch wenn es unhöflich war oder andere Menschen in Verlegenheit brachte.

Ihr war nach Weinen zumute. Wie gerne hätte sie sich in eine dunkle Ecke verkrochen und …

Leo öffnete die Schlafzimmertür und wartete demonstrativ, dass sie sich zu ihm gesellte. Mit gesenktem Kopf trat sie auf ihn zu. Es hatte keinen Sinn, sich ihm zu widersetzen. Er brauchte nur das gestohlene Geld zu erwähnen, und schon war jedes Argument dahin.

Hart und rücksichtslos, nichts anderes war er. Wie hatte sie das bloß vergessen können?

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, ließ sie sich von ihm durch die Villa führen. Das Esszimmer wurde nur von unzähligen flackernden Kerzen erleuchtet. Eine Seite bestand, wie das Schlafzimmer, aus einer Glasfront.

Bernice legte gerade die letzten Besteckteile auf den mit einer weißen Leinendecke verhüllten Tisch. Von ihrem Stuhl aus konnte Natasha das nächtliche Athen bewundern. Ein unglaublich romantischer Anblick, bei dem die meisten Frauen dahingeschmolzen wären.

Zumindest jene, die berechtigte Hoffnungen auf ein amouröses Finale hegten.

Leo und Bernice wechselten einige Worte auf Griechisch, dann trat eine weitere Angestellte hinzu, die ihnen das Essen servierte. Insgeheim konnte Natasha sich nicht des Gefühls erwehren, Leo habe alles so arrangiert, damit kein privates Gespräch zwischen ihnen aufkam.

In der angespannten Atmosphäre fiel ihr das Essen mehr als schwer. Schließlich gab sie auf und blickte stattdessen aus dem Fenster, auf ihren Teller oder auf das Glas mit Weißwein, von dem sie nichts trank. Alles, nur um Leo nicht anschauen zu müssen.

Plötzlich – sie hatte nicht mitbekommen, dass er seine Angestellten mit einem Nicken entlassen hatte – streckte er die Hand aus und berührte gebieterisch ihre linke Brust.

„Ich wusste es“, sagte er. „Du trägst keinen BH, meine kleine Verführerin.“

Völlig außer sich, sprang Natasha auf. Leo erhob sich etwas langsamer. Seine Miene wirkte verschlossen.

„Fass mich nie wieder ohne meine Erlaubnis an“, flüsterte sie gepresst. Dann wirbelte sie herum und stürmte aus dem Zimmer.

Glücklicherweise stand der Aufzug wartend bereit. Ohne nachzudenken hastete Natasha hinein und drückte den Knopf für das Erdgeschoss. Die Tür glitt zurück.

Vor ihr erstreckte sich ein wunderschöner Garten. Der Duft von Orangen erfüllte die Luft. Sorgfältig angelegte Pfade waren von kleinen Laternen gesäumt.

Natasha hatte keine Ahnung, wohin sie flüchtete. Sie wusste nur, sie musste endlich diese dunkle Ecke finden, in die sie sich verkriechen und dann den Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, freien Lauf lassen konnte.

Endlich fand sie diesen Ort: eine kleine Bank, die von den herunterhängenden Zweigen eines Baumes fast vollständig verborgen wurde. Sie setzte sich erschöpft, zog die Beine an, bettete den Kopf auf die Knie und weinte.

Natasha weinte um alles. Um alles, was sich seit heute Morgen, nachdem ihr das Bild von Rico in den Armen einer Unbekannten geschickt worden war, ereignet hatte.

Gegen einen Baumstamm gelehnt lauschte Leo ihren bitteren Tränen. Noch nie in seinem Leben war er sich so mies vorgekommen. Die Art und Weise, wie er sie den ganzen Tag behandelt hatte, war unverzeihlich.

Ihr jetzt zuhören zu müssen, war seine gerechte Strafe. Mit einem tiefen Seufzen stieß er sich von dem Stamm ab, setzte sich neben sie auf die Bank und zog Natasha auf seinen Schoß.

Eine bis zwei Sekunden kämpfte sie gegen ihn an, doch er flüsterte beruhigend: „Shh, es tut mir leid.“ Dann hielt er sie fest an sich gedrückt, bis sie die Tränen versiegt waren.

Als sie sich schließlich beruhigt hatte, stand er mit ihr in den Armen auf und trug sie zurück ins Haus. Dabei sprach er kein einziges Wort.

Sie schläft, wurde ihm klar, als er sie vorsichtig aufs Bett gleiten ließ. Mit der Sorgfalt eines Mannes, der es mit einem sehr kostbaren Gut zu tun hat, zog er ihr Schuhe und Rock aus und deckte sie behutsam zu.

Anschließend blieb er neben dem Bett stehen und betrachtete sie einen kurzen Moment. Dann wandte er sich um und ging in sein Arbeitszimmer.

„Juno“, begrüßte er seine Assistentin am Telefon. „Entschuldigen Sie die späte Störung, aber ich muss Sie um einen kleinen Gefallen bitten …“

7. KAPITEL

Natasha erwachte. Sanftes Tageslicht fiel ins Zimmer. Sofort hellwach, wandte sie den Kopf um. Die andere Seite des Bettes war leer.

Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder. Das einzige Anzeichen, dass sie die Nacht nicht alleine verbracht hatte, war das zerwühlte Laken auf Leos Seite.

Von der Tür her hörte sie flüsternde Stimmen. Das musste sie geweckt haben. Hastig sprang sie auf und sprintete ins angrenzende Badezimmer.

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie immer noch das weiße Top trug, das sie schon gestern angehabt hatte. Dann hatte er wenigstens einen Hauch Anstand bewiesen und sie nicht ganz entkleidet, dachte sie – empfand dafür aber keinerlei Dankbarkeit.

In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er sich so gnadenlos über sie lustig gemacht, sie verhöhnt und verspottet, erpresst und gezwungen, seine Geliebte zu werden, dass der eine kleine Gnadenerweis ihn in ihren Augen nicht besser erscheinen ließ.

Die Haare diesmal sicher unter einem Handtuchturban versteckt, trat sie unter die Dusche. Skeptisch musterte sie die vielen verschiedenen Knöpfe und Hebel. Vielleicht gelang es ihr ja diesmal, den richtigen zu drücken und nicht aus allen Richtungen nass gespritzt zu werden.

Der Versuch misslang gründlich. Natasha rang nach Luft, als die ersten Wasserstrahlen, scharf wie Nadelstiche, ihre Haut trafen. Sie blickte an sich herunter, weil sie fast erwartete, dass ihr Körper sich irgendwie über Nacht verändert haben musste.

Aber es war alles wie immer. Sie sah ihre vollen Brüste, die weich gerundeten Hüften und ihre helle Haut. Und doch spürte sie eine Veränderung.

An einem einzigen Tag war sie zu Frau geworden. Ihre dummen Träume von Liebe und Romantik lagen in Scherben. Natasha verzog das Gesicht. Um eine Erkenntnis war sie reicher: Man brauchte weder Liebe noch Romantik, um sich Lust und Leidenschaft hinzugeben.

Man brauchte überhaupt keine Gefühle. Das Verlangen, sich zu nehmen, was man begehrte, reichte völlig aus.

Rico war so ein Mensch, der nach dieser Maxime lebte. Und auch ihre Schwester Cindy. Sie sahen, sie begehrten, sie nahmen es sich. Warum auch nicht? Das Objekt der Begierde stand ja da. Vielleicht sollte sie sich eingestehen, dass sie in die Reihen dieser Egoisten eingetreten war. Denn sie konnte noch so lange unter der Dusche stehen, die Wasserstrahlen auf sich herniederprasseln lassen und sich einreden, dass Leo sie erpresst hatte, das Bett mit ihm zu teilen, aber das wäre immer nur die halbe Wahrheit.

Sie hatte ihm mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn wollte. Leo hatte nur zugegriffen.

Bernice betrat gerade über die Terrasse das Schlafzimmer, als Natasha, wieder nur in einen Morgenmantel gehüllt, aus dem Bad kam. Plötzlich empfand sie der anderen Frau gegenüber große Schüchternheit. Am liebsten wäre sie zurück ins Badezimmer geflüchtet und hätte sich dort versteckt, bis Bernice wieder gegangen war.

„Kalimera, thespinis“, begrüßte die Haushälterin sie lächelnd. „Ein wunderschöner Tag, um draußen zu frühstücken, nicht wahr?“

„Perfekt.“ Natasha erwiderte das Lächeln. „Vielen Dank, Bernice.“

Sie trat auf die Terrasse hinaus. Die Sonne schien schon warm vom wolkenlosen Himmel. Einladend lag der Duft von frischem Kaffee und Toast in der Luft.

Ihr Magen gab ein knurrendes Geräusch von sich, und Natasha wurde bewusst, wie hungrig sie war.

Unvermittelt blieb sie stehen. Sie hatte nicht damit gerechnet, Leo am Tisch sitzen zu sehen. Doch da saß er, hielt eine Kaffeetasse in der Hand und las friedlich in der Zeitung.

Sie stieß einen überraschten Laut aus, woraufhin er die Zeitung senkte und Natasha eingehend musterte.

„Kalimera“, grüßte er sanft und erhob sich.

Wie vor den Kopf geschlagen, blickte Natasha ihn an. Natürlich hatte sie heute Morgen schon an Leo gedacht. Aber den Mann in Fleisch und Blut vor sich zu sehen, war doch etwas ganz anderes. Obwohl er nur einen schlichten Geschäftsanzug trug, durchströmte sie die Erinnerung an die gestrige Intimität, und eine prickelnde Wärme überkam sie.

Unwillkürlich folgte sie seinem Beispiel und ließ ihren Blick über seinen gesamten Körper wandern. Angefangen bei seinen Beinen, die von einer grauen Hose verhüllt waren, über die Brust und das hellblaue Hemd mit passender dunkler Krawatte. Als sie schließlich sein frisch rasiertes Gesicht mit den atemberaubenden Zügen betrachtete, waren ihre Wangen vor Verlegenheit gerötet.

„Guten Morgen“, erwiderte sie kühl und auf Englisch.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, vielen Dank.“

Den Blick abwendend, ballte sie die Hände in den Taschen des Morgenmantels zu Fäusten. Sie zwang sich, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen. Leo hingegen blieb stehen.

„Bernice war sich nicht sicher, was du zum Frühstück magst. Sie hat eine kleine Auswahl zusammengestellt.“ Er deutete auf ein kleineres Tischchen am Rand der Terrasse, auf dem etliche Teller und Schüsseln standen. „Sag mir, was du möchtest. Ich hole es dir.“

Natasha hob den Kopf, betrachtete den Tisch und schaute dann schnell wieder weg. „Danke. Mir reicht ein Toast.“

„Saft?“

Ein kurzes Zögern, dann: „Bitte.“

Leo stand auf, schlenderte zu dem Tischchen hinüber und schenkte den frischen Saft in ein Glas. Eine vertrautere Szene konnte man sich kaum vorstellen, dachte Natasha. Doch an der Art und Weise, wie ihre Blicke scheinbar willenlos seinen Bewegungen folgen mussten, war absolut nichts Ruhiges oder Beschauliches.

Rasch wandte sie den Kopf ab, als er zurückkehrte, und gab vor, sich sehr vor das im Sonnenlicht glitzernde Athen zu interessieren. Leo stellte das Glas vor ihr auf den Tisch.

Dann ließ er eine Scheibe Toast auf ihren Teller gleiten, ging zu seinem Platz zurück und griff wieder nach der Zeitung.

Natasha zog eine Hand aus der Tasche und nippte am Orangensaft. Gerade wollte sie nach dem Toast greifen, da entdeckte sie ihr Handy mitten auf dem Tisch.

„Bernice hat es in der Tasche meines Jacketts gefunden. Ich hatte ganz vergessen, dass ich es eingesteckt hatte.“ Auch wenn er offensichtlich den Eindruck erwecken wollte, in seine Zeitung vertieft zu sein, war er es offensichtlich nicht.

Natasha nickte nur. Sie nahm das Telefon, fuhr einige Sekunden mit den Fingern über die glatte Oberfläche und klappte das Gerät dann auf.

Sofort füllte sich das Display mit Nachrichten, die Rico und Cindy hinterlassen hatten. In dem Bewusstsein, dass Leo sie beobachtete, wählte sie eine Nachricht nach der nächsten aus und löschte sie, ohne sie gelesen zu haben. Dabei verschaffte es ihr auf eine merkwürdig distanzierte Art Vergnügen, eine nach der anderen verschwinden zu sehen. Schließlich klappte sie das Handy wieder zu, legte es neben ihren Teller und widmete sich endlich der Toastscheibe.

„Ich muss ein paar Kleider einkaufen“, sagte sie.

Leo erwiderte nichts. Doch Natasha spürte sehr deutlich, wie gerne er ihre Löschaktion kommentiert hätte. Hatte er eigentlich die Nachrichten gelesen? Hatte er erwartet, Instruktionen von Rico vorzufinden, wie sie am besten aus seiner Villa entkam und sich mit ihrem Exverlobten sechs Wochen lang versteckte, bis sie an das gestohlene Geld herankamen?

Doch Leo zog nur wortlos eine Brieftasche aus der Innentasche seines Jacketts. „Ich richte bei meiner Bank ein Konto für dich ein“, meinte er. „Und bis dahin …“

Ein Bündel Geldscheine landete neben ihrem Teller.

„Kauf dir, was du willst. Rasmus wird dich nach Athen fahren.“

„Ich brauche keinen Fahrer“, flüsterte sie gepresst. „Ich finde den Weg schon alleine.“

„Rasmus ist nicht nur dazu da, um deinen Chauffeur zu spielen. Von nun an wird er dich, wo auch immer du hingehst, begeleiten.“

„Weshalb? Um mich zu bewachen? Ich werde nicht fliehen“, erklärte sie steif. „Ich will nicht ins Gefängnis, wenn ich geschnappt werde.“

„Dann sieh in Rasmus deinen Beschützer“, schlug Leo vor.

„Und den brauche ich, weil …?“

Leo zog eine Augenbraue hoch. „Weil wir in gefährlichen Zeiten leben?“

„Du vielleicht.“

„Du bist jetzt ein Teil meiner Welt. Und das bedeutet, du musst das Schlechte wie das Gute daran hinnehmen.“

Was um alles in der Welt konnte denn gut daran sein, seine Geliebte zu sein?, fragte sie sich wütend.

„Dazu müsste die Welt erst erfahren, dass ich zu dir gehöre.“

„Das wird sie … heute Abend“, entgegnete er und faltete die Zeitung zusammen. „Wir werden heute Abend mit ein paar Freunden von mir essen gehen. Wenn du also einkaufen gehst, kauf doch auch ein Kleid … etwas, das zu einer Dinnerparty passt. Etwas … Hübsches.“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“ Natasha griff nach dem Schälchen mit Marmelade und verteilte sie großzügig auf dem Toast.

„Dann etwas … Farbenfrohes …, das deine Figur unterstreicht.“

„Ich werde mich nicht wie ein Flittchen anziehen, nur damit du deiner Exfrau etwas beweisen kannst!“

„Warum? Glaubst du, du kannst nicht mit ihr mithalten?“

Die Provokation traf Natasha völlig unvorbereitet. Ihr stockte der Atem.

„Ich habe den Eindruck, Natasha, dass du dich zu rasch von arroganten Tyrannen wie deine Schwester und meine Exfrau einschüchtern lässt“, sagte er. „Solche Frauen erkennen ein Mauerblümchen aus hundert Metern Entfernung. Was ich jedoch nicht begreife, ist, dass du sie gewähren lässt. Werd erwachsen, agape mou“, riet er ihr und stand auf. „Werde härter. Du bist jetzt mit mir zusammen. Und ich stehe in dem Ruf, bei der Auswahl meiner Frauen einen hohen Standard zu wahren.“

„Gianna zu heiraten, war dann wohl ein Ausrutscher.“

Er lachte nur leise auf, was Natasha noch wütender machte.

„Uns allen ist ein Fehler erlaubt. Rico war deiner, Gianna meiner. Damit sind wir quitt.“

Darauf fiel ihr wirklich keine passende Antwort mehr ein. „Warum gehst du nicht und tust … was auch immer du tust und lässt mich in Ruhe?“, sagte sie schließlich und biss in ihren Toast.

Was als Nächstes passierte, geschah so schnell, dass sie gar nicht wusste, wie ihr geschah. Mit einer blitzartigen Bewegung stand Leo vor ihr und küsste ihren Marmeladenmund.

„Mmm, lecker“, sagte er und küsste sie noch einmal. „Ich denke, das sollten wir noch einmal probieren …“

Er tauchte einen Finger in das Schälchen und verteilte die süße Marmelade auf Natashas Unterlippe. Dann neigte er den Kopf und fuhr genüsslich mit seiner Zunge über das süße Versprechen. Wie in Trance konnte Natasha nicht anders und fuhr ebenfalls mit ihrer Zungenspitze über ihre Lippen, sobald Leo sich zurückgezogen hatte.

„Ja“, murmelte er sanft, ebenso in dieses sinnliche Vorspiel versunken wie Natasha. Doch dann richtete er sich unvermittelt auf und schlenderte auf die geschwungene Glasfront zu. Als er nahe genug herangekommen war, glitten die Türen automatisch beiseite.

„Du hast vergessen, dich selbst auf die Liste der Tyrannen in meinem Leben zu setzen“, rief sie ihm nach, griff wütend nach einer Serviette und rieb die süßen Überreste von ihrem Mund.

Doch von Leo blieb nur ein leises Lachen zurück. Natasha blickte ihm nach, bis sie ihn nicht mehr sehen konnte. Innerlich kochte sie vor Wut. Ihr Blick wanderte zu dem Geld, das immer noch neben ihrem Telefon auf dem Tisch lag. Seine Kritik an ihrer Kleidung und ihrem Unwillen, sich mit anderen Frauen zu messen, war ihr nicht entgangen. Wirklich wehgetan hatte jedoch sein abfälliger Tonfall.

Die Stille in der luxuriösen Limousine wurde unvermittelt durch das Klingeln ihres Handys gestört. Natasha öffnete ihre Handtasche, die Bernice heute Morgen auf einem der Tische auf der Terrasse gefunden hatte, und schaute in der Erwartung, Ricos oder Cindys Namen zu lesen, auf das Display.

Es war keiner der beiden.

„Woher kennst du diese Nummer?“, meldete sie sich.

„Ich habe sie gestohlen“, gestand Leo. „Hör zu“, fuhr er dann kurz angebunden fort. „Mir ist ein zusätzliches Meeting dazwischengekommen. Ich schaffe es also nicht mehr nach Hause, um mich umzuziehen, bevor wir heute Abend ausgehen. Ich habe mit einer Freundin telefoniert. Sie wird dich mit allem Nötigen ausstatten, das du für die Dinnereinladung brauchst. Ihr Name ist Persephone Karides. Rasmus fährt dich jetzt zu ihrem Salon. Du kannst ihr vertrauen. Sie besitzt mehr Sinn für Stil im kleinen Finger als jeder andere, den ich kenne.“

Natasha schnappte nach Luft. „Musst du mich immerzu beleidigen?“, fragte sie. „Musst du immer gleich sagen, was du denkst?“

„Entschuldige“, sagte er nach kurzem Schweigen. Seine Stimme klang aufrichtig. „Meine Worte waren nicht als Kritik an dir gemeint.“

„So sind sie aber angekommen.“ Natasha klappte das Handy zu und verstaute es in ihre Tasche. Gleich darauf klingelte es noch einmal. Sie ignorierte es.

„Ach du meine Güte“, begrüßte Persephone Karides sie. „Als Leo sagte, Sie seien anders, hatte ich keine Ahnung, dass er damit großartig anders meinte.“

Unwillkürlich fragte Natasha sich, ob Leo ihr befohlen hatte, das zu sagen.

„Er hat Angst, dass ich heute Abend in einem Sack auftauche und ihn blamiere“, entgegnete sie steif. „Deshalb hat er mich zu Ihnen geschickt.“

„Soll das ein Witz sein?“, fragte Persephone lachend. „Leo macht sich wesentlich mehr Sorgen um sein eigenes Wohlbefinden. Seine Anweisung lautet: schlichte Eleganz. Auf keinen Fall will er einen Tumult unter den anderen Männern, damit sie einen besseren Blick auf Sie werfen können. So viel Spaß hatte ich schon lange nicht mehr. Ein eifersüchtiger Leo Christakis bittet mich, ihn vor Ihren Reizen zu beschützen.“

Die versteckten Komplimente ließen Natasha erröten. Wollte Leo sie wieder nur provozieren? Oder sagte Persephone die Wahrheit?

Ganz gleich, was dahinterstecken mochte, die Tatsache, dass Leo schon wieder über ihren Kopf hinweg Anweisungen erteilt hatte, ließ ihre Augen rebellisch aufblitzen.

Stunden später parkte Rasmus den Wagen neben einer prächtig aussehenden Luxusjacht, die im Jachthafen von Athen vor Anker lag. Verwirrt betrachtete Natasha das Schiff. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie das Restaurant an Bord eines Schiffs befinden würde.

Als Natasha aus dem Wagen stieg, umfing sie eine angenehm kühle Brise. Gleich würde Leo erfahren, was sie, mit Unterstützung der hilfreichen Persephone, aus seinen Anweisungen gemacht hatte.

Doch die Wichtigkeit ihrer Rebellion verblasste, als sie Leo erblickte, der sie, gegen die Reling gelehnt, erwartete. In dem schwarzen Dinneranzug – ganz klassisch mit schwarzer Fliege und weißem Hemd – sah er atemberaubend gut aus.

Natasha betrat das Deck und blieb dann stehen. Gespannt und unsicher zugleich wartete sie darauf, was er sagen würde.

Er nahm sich alle Zeit der Welt, während er seinen Blick über sie wandern ließ. Angefangen bei den offenen blonden Haaren, die ihr Gesicht einrahmten und in sanften Wellen über ihre nackten Schultern fielen. Und weiter zu ihren weichen Brüsten, die durch den Kontrast mit dem hellvioletten Seidenkleid besonders gut zur Geltung kamen. Zwei dünne Träger, die hinter ihrem Nacken gebunden wurden, hielten den schimmernden Stoff an seinem Platz. Das Kleid betonte jede ihrer Kurven und endete – sehr züchtig – an ihren Knien. Überhaupt nicht züchtig hingegen war der seitliche Schlitz, der ihre Beine länger wirken ließ und manchmal den Blick auf ihre wohl geformten Schenkel freigab.

Sexy. Sie wusste, dass sie sexy aussah, weil Persephone ihr das gesagt hatte. Und eines hatte sie während ihres Tages mit der Griechin gelernt, Persephone machte keine leeren Komplimente. „Leo wird mich umbringen, wenn Sie dieses Kleid tragen“, hatte sie hinzugefügt.

Und Persephone sollte recht behalten. Leo war definitiv nicht glücklich mit ihrer Wahl. Seine finstere Miene verschaffte ihr jedoch das Gefühl von Triumph. Am liebsten hätte sie laut aufgelacht.

Dann jedoch war ihr gar nicht mehr zum Lachen zumute, weil er, immer noch ohne ein Wort zu sagen, auf sie zukam. Ein Prickeln überlief ihren Körper, wie stets, sobald sie seine Nähe spüren konnte. Dennoch tat sie ihr Bestes, unbefangen und gelassen zu wirken.

Ein paar Zentimeter vor ihr blieb er stehen und betrachtete eingehend ihren mit hellrosa Lipgloss geschminkten Mund. Dann ließ er seinen Blick tiefer, zu den sanften Hügeln ihrer Brüste, wandern.

Als er nach geraumer Weile wieder aufsah, fühlte Natasha sich, als würde sie auf glühenden Kohlen balancieren. Sie wagte kaum zu atmen. Ihre Blicke trafen sich. Jeder rationale Gedanke war vergessen. Was zählte, war allein, ihm in die Augen zu schauen. Instinktiv hob sie trotzig das Kinn.

Leo legte eine Hand auf ihre Taille, zog Natasha eng an sich und küsste sie stürmisch, fast aggressiv.

„Rührst du dich auch nur eine Handbreit von mir weg, garantiere ich für nichts.“

„Du hast mir doch empfohlen, nicht länger das Mauerblümchen zu spielen“, erinnerte sie ihn kühl.

Er trat einen Schritt zurück und musterte sie noch einmal aufmerksam. „Die Farbe steht dir ausgezeichnet“, meinte er schließlich.

„Fällt es dir wirklich so schwer, mir etwas Nettes zu sagen?“

Damit hat sie nicht ganz unrecht, dachte Leo. Aber wenn sie glaubte, er habe nicht mitbekommen, wie sehr sie sich über seinen Verdruss gefreut hatte, dann …

„Komm mit“, bat er seufzend. Hatte er nicht bekommen, was er sich gewünscht hatte? Wenn er anschließend herausfand, dass er es doch nicht mehr wollte, war das sein Problem, nicht Natashas.

Nur zu gerne hätte Natasha gewusst, ob das Prickeln, dass sie verspürte, als sie neben ihm herging, Triumph oder Unmut entsprang. Doch in dem Moment, in dem sie die Schwelle zum eigentlichen Restaurant überquerten, sah sie sich einem ganzen Bündel neuer innerer Kämpfe ausgesetzt, weil sie sich sofort im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit befand. Zwanzig Augenpaare richteten sich überaus neugierig auf sie.

Sie schmiegte sich ein wenig enger an Leo. Leo reagierte, indem er einen Arm um ihre Schultern legte.

Er stellte sie den anwesenden Gästen nur mit „Natasha“ vor. Hätte er auch ihren Nachnamen erwähnt, hätte das zu unschönen Spekulationen über Rico führen können. Mindestens die Hälfte der Anwesenden stand auf der Liste der Hochzeitseinladungen, die Ricos Mutter ihr letzte Woche per E-Mail geschickt hatte.

Bei dem Gedanken an Rico überfiel sie leichtes Unbehagen. Allmählich ärgerte es sie richtig, dass Leo sie überhaupt zu diesen Menschen gebracht hatte. Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr eines. Sobald diese Leute herausfanden, wer sie war, würden sie aufhören, sie mit Respekt zu behandeln. Im Moment taten sie das nämlich nur, weil Leo Christakis den Arm um sie gelegt hatte.

Das Dinner wurde von einem von Athens besten Küchenchefs zubereitet, wie ihr einer von Leos Freunden mitteilte, der ihr gegenübersaß.

„Leo will in jeder Hinsicht nur das Beste“, sagte Dion Angelis und schaute grinsend Leo an, der den Platz neben ihr eingenommen hatte.

Dion Angelis war ungefähr in Leos Alter und war von derselben Aura aus Reichtum und Einfluss umgeben, wie alle anderen Gäste. Neben ihm saß seine griechische, ungemein hübsche Frau Marina.

Griechische Ehefrauen sprachen nicht mit den Geliebten anderer Männer – zumindest nicht in diesen sozialen Kreisen, hatte Natasha im Verlauf des Abends bereits herausgefunden. Und allmählich verstand sie auch den Grund dafür, weil nämlich Dion Angelis nun seinen Blick aufreizend langsam über ihren Körper wandern ließ. Sie hätte schon sehr naiv sein müssen, um nicht zu begreifen, was diese Geste bedeuten sollte.

Vorsichtig schaute sie flüchtig zu Marina hinüber, die ihr Bestes tat, ihre Wut über das unverhohlene Interesse ihres Mannes zu verbergen. Allerdings sandte sie vorher noch einen vernichtenden Blick an Natashas Adresse. Danach wandte sie sich gespielt ungezwungen an Leo.

„Leonadis …“ Überrascht blickte Natasha auf. Nie zuvor hatte sie gehört, dass jemand Leo mit vollem Namen ansprach. „Gianna hat dich gestern bei Boschetto’s erwartet. Sie hat sich große Sorgen gemacht, weil du nicht gekommen bist.“

Natasha lehnte sich zurück und setzte eine möglichst unbeteiligte Miene auf. Also rangierten sogar Exfrauen höher als Geliebte.

„Gianna hat mir ihre Meinung bereits mitgeteilt“, sagte Leo ruhig. „Dion, bitte sei so freundlich und hör auf, auf die Brüste meiner zukünftigen Frau zu starren.“

Die nur leise gesprochenen Worte brachten jedes Gespräch im Raum zum Verstummen. Dion lief knallrot an. Seine Frau blickte Natasha mit weit aufgerissenen Augen an – ebenso wie alle anderen Anwesenden.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte jemand und löste damit eine Lawine an Gratulationen aus. Als Leo endlich geruhte, Natasha anzusehen, lag in seinem Blick die schweigende Herausforderung, sie könne es ja wagen und seine Worte abstreiten.

Fast lag es ihr auf der Zunge, allen zu verkünden, wer sie in Wirklichkeit war.

Doch Leo ergriff rasch ihre Hand und drückte sie sehr fest. „Nicht“, warnte er.

Also wandte sie sich wieder an Marina. „Schwierig, die Beziehungen anderer Menschen richtig einzuordnen, nicht wahr?“, meinte sie zuckersüß lächelnd. „Ich kann nur hoffen, dass meine Ehe mit Leo ein weniger dramatisches Ende nimmt, und ich es dann mit mehr … Würde akzeptiere.“

Damit erhob sie sich. Auch Leo stand auf. Er hielt ihre Hand immer noch fest in seiner. „Entschuldigt uns“, erklärte er der aufmerksamen Gästeschar. „Es scheint, als müssten Natasha und ich uns zurückziehen, um über ihren Wunsch zu diskutieren, unsere Ehe vor dem Scheidungsrichter zu beginnen.“

Er wandte sich um und schlenderte, Natasha wie ein ungezogenes Kind hinter sich herziehend, auf den Ausgang zu. Nervöses Gelächter folgte ihnen.

„Du hast von Anfang an geplant, diese Ankündigung zu machen, oder?“, beschuldigte sie ihn, kaum dass Rasmus die Wagentür hinter ihnen geschlossen hatte. „Nur aus diesem Grund hast du mich mitgenommen und deshalb hast du mich auch zu Persephone geschickt, damit ich dem Anlass entsprechend gekleidet bin.“

„Du hast das Kleid selbst ausgewählt, Natasha“, widersprach Leo. In seiner Stimme lag nicht der leiseste Hauch von Reue. „Ich erinnere mich daran, Persephone gesagt zu haben, dass ich etwas Elegantes möchte.“

„War das bevor oder nachdem du mir vorgeworfen hast, ein Mauerblümchen zu sein?“

„In dieser Hinsicht habe ich meine Meinung geändert.“

„Warum?“

Leo stieß ein verärgertes Seufzen aus. „Weil ich mich sicherer fühle, wenn du die Schüchterne und Unnahbare spielst.“

Die Tatsache, dass er seine Eifersucht zugab, ließ Natasha den Atem stocken.

„Weshalb überrascht dich das?“, fragte er, als er ihren ungläubigen Gesichtsausdruck sah. „Immerhin war es deine geheimnisvolle Tugendhaftigkeit, die mich anfangs angezogen hat. Da ich dich jetzt ein bisschen besser kenne, wird mir klar, dass es mir lieber wäre, wenn du geheimnisvoll bleibst … zumindest für jeden außer mir.“

„Das ist so arrogant, ich kann einfach nicht fassen, was du gerade gesagt hast!“

Er zuckte nur gleichgültig mit den Schultern. „Marina hat dich angegriffen, weil sie geglaubt hat, du wärst meine aktuelle Gespielin. Nun, da sie weiß, dass meine Absichten ehrenhaft sind, wird sie es nicht mehr wagen, dich so zu behandeln.“

„Bis sie herausfindet, wer ich wirklich bin. Eine Frau, die von Bruder zu Bruder tingelt, um sich schließlich den reicheren zu angeln.“

„Tja, damit kommt Dion wohl nicht mehr infrage“, entgegnete Leo mit kühler Überlegenheit. „Und was Marina angeht … sie wird dafür sorgen, dass er dich das nächste Mal nicht mit Blicken auszieht.“

„Ich heirate dich trotzdem nicht“, sagte Natasha. „Also kannst du zusehen, wie du aus dem Schlamassel wieder herauskommst, den du angerichtet hast.“

Darauf erwiderte Leo nichts. Natasha schaute stur geradeaus und sagte immer noch kein Wort. Allerdings spürte sie, dass Leo sie ansah. Sie spürte auch, dass er zu entscheiden versuchte, ob ihre Entschlossenheit, ihn nicht zu heiraten, seinem Drängen standhalten würde. Und sie spürte, wie sich Wärme in ihrem Inneren ausbreitete – als empfänden ihre neu erwachten Sinne Gefallen daran, immerzu von ihm angesehen zu werden!

Leo schwieg, weil er darüber nachdachte, ob er Natasha sagen sollte, dass er niemals etwas verkündete, ohne eine perfekte Strategie zu besitzen. Doch er ließ diese Überlegung zugunsten einer anderen fallen. Wie sie wohl reagieren würde, wenn er jetzt gleich über sie herfiele? Sie wartete doch nur darauf! Mittlerweile vermochte er ihre Körpersprache recht gut zu lesen. Die angespannte Haltung und das leichte Zittern in der Oberlippe bedeuteten nichts anderes, als dass sie sich innerlich für eine sinnliche Attacke wappnete.

„Du bietest mir also weiterhin nur Sex an?“

„Ja“, bestätigte Natasha – und erkannte zu spät die Falle, in die sie getappt war.

„Gut“, murmelte er leise. „Denn du siehst so überwältigend hinreißend aus, ich kann es kaum erwarten, dir das Kleid auszuziehen.“

Nachdem er seine Absichten erklärt hatte, ließ Leo sie schmoren, bis sie die Villa erreichten. Auf dem Weg ins Haus unternahm er keinen Versuch, sie zu berühren. Stattdessen ließ er zu, dass die leidenschaftliche Spannung zwischen ihnen immer größer wurde.

Kaum hatte sie jedoch den ersten Stock erreicht, konnte er sich nicht länger beherrschen und streckte den Arm nach ihr aus. Natasha jedoch wich geschickt zur Seite.

„Sag mir, warum du allen verkündet hast, dass wir heiraten“, forderte sie.

Er seufzte tief. Warum musste sie auf dem Thema weiter herumreiten? „Weil eine offizielle Bekanntgabe morgen in allen wichtigen Zeitungen zu lesen sein wird“, erwiderte er und beobachtete, wie sich Schrecken und Bestürzung auf ihrem Gesicht abzeichneten.

„Aber das kannst du doch nicht ohne mein Einverständnis machen!“

„Ich habe es schon getan.“ Er wandte sich ab und zupfte verärgert an seiner Fliege.

Ängstlich eilte Natasha ihm nach. „Du kannst nicht beides haben, Leo. Du kannst nicht meine Beziehung zu Rico vor deinen Freunden geheim halten und gleichzeitig meinen Namen an die Presse weitergeben.“

„Du hast keine Beziehung mit Rico.“ Die Enden der Fliege gaben nach. Das schwarze Band landete über einer Stuhllehne.

„Wie bitte?“, stieß Natasha aus. „Bist du nicht derjenige, der darauf besteht, dass ich seine kleine Komplizin bin?“

Er drehte sich zu ihr um und fixierte sie ruhig. „Bist du seine Komplizin?“

Vor lauter Wut hätte Natasha am liebsten „Ja, das bin ich“ geschrien. Doch ihre angeborene Ehrlichkeit verhinderte diese Lüge. „Nicht absichtlich, nein“, erwiderte sie müde.

„Dann tu uns beiden einen Gefallen und lass das Thema ruhen. Du wurdest heute von einer Frau angegriffen, die ihren Ehemann nicht in Zaum halten kann. Zudem ist Marina eine gute Freundin meiner Exfrau. Ich habe dich verteidigt. Du solltest mir dankbar sein, nicht mich anschreien.“

Dieser Vorwurf versiegelte Natashas Lippen. Gianna hatte ihn angeschrien. Auf keinen Fall und in keiner Form wollte sie mit ihr verglichen werden.

Erst als sie sah, wie Leo die obersten Knöpfe seines Hemdes öffnete, wurde ihr bewusst, dass sie mitten im Schlafzimmer standen. Ihr Bedürfnis, mit ihm zu streiten, erlosch augenblicklich.

Sie riskierte einen Blick auf das Bett. Die Decke war einladend zurückgeschlagen. Ihr Herz tat einen kleinen Sprung. Rasch schaute sie wieder zu Leo hinüber, der sich den restlichen Knöpfen widmete und Natasha dabei ganz ungeniert beobachtete.

„Du hast mich absichtlich hierhergelockt“, beschwerte sie sich.

Er lächelte amüsiert. „Ich bin ein guter Taktiker, agape mou.

Das solltest du längst wissen.“

Außerdem war er der verführerischste Mann, dem sie jemals beim Ausziehen zugesehen hatte. Natasha verlor komplett den Faden, als ein Streifen bronzefarbener Haut unter dem weißen Hemd sichtbar wurde.

„Möchtest du mich berühren?“

Seine samtige Stimme sandte einen Schauer über ihren Rücken. Ihre Unterlippe begann zu zittern.

„Dann komm her.“ Eine sinnliche Einladung … ein unwiderstehlicher männlicher Befehl.

Es zog sie zu ihm, als sei sie mit unsichtbaren Bändern an ihn gefesselt. Diesmal hasste sie sich nicht dafür, so kampflos nachgegeben zu haben. Sie wollte ihn. Das Verlangen nach ihm war so übermächtig, sie konnte nicht anders.

Er half ihr, indem er ihre Hände ergriff und auf seine Brust legte. Dann neigte er den Kopf, presste seine Lippen auf ihre.

Wie versprochen, streifte er ihr das Kleid ab. Er streichelte jede Kurve, jede weibliche Rundung so zärtlich und aufmerksam, als wolle er in seinem Gedächtnis eine Karte anlegen. Erst nach einer ganzen Weile führte er sie zum Bett.

„Ich sollte dir das gar nicht erlauben“, seufzte sie irgendwann auf, als das Gefühl übermächtig wurde, durch ihre Adern müsse geschmolzener Honig fließen.

„Glaubst du, ich fühle weniger als du?“ Wieder legte er ihre Hand auf seine Brust, damit sie seinen beschleunigten Herzschlag spüren konnte.

Die restlichen Stunden der Nacht verbrachten sie mit zarten und sanften, mit heißen und leidenschaftlichen Liebesspielen. Falls Natasha sich jemals gefragt hatte, ob es Männer auf der Welt gab, die sich dem Verlangen so unermüdlich hinzugeben wussten, dann hatte sie, als sie endlich erschöpft und zufrieden einschliefen, ihre Antwort erhalten.

Der Morgen war wieder hell und blau und strahlend. Nur scheuchte Leo sie diesmal recht unsanft aus dem Bett. Er reichte ihr einen Morgenmantel und schob sie hinaus auf die Terrasse.

„Was soll denn das?“, beschwerte sie sich verwirrt.

Er antwortete nicht. Von dem wundervoll warmherzigen und feinfühligen Mann, der sie die Nacht über immer wieder geliebt hatte, war keine Spur mehr zu entdecken. Dafür war der harte und wütende Kerl zurückgekehrt, der sie jetzt auf einen Stuhl drückte und mit dem Finger auf die Zeitung deutete, die aufgeschlagen auf dem Tisch lag.

„Lies“, sagte er.

Lesen, wiederholte Natasha das Wort im Kopf und versuchte verzweifelt, ihr noch ganz schlaftrunkenes Gehirn zur Arbeit zu überreden. Leo hatte sie geweckt. Er hatte sie noch nicht einmal das Badezimmer benutzen lassen. Es gelang ihr kaum, sich auf die gedruckten Worte zu konzentrieren, geschweige denn, sie auch zu begreifen.

Doch die Schlagzeile bestand aus so großen Lettern, dass jeder Buchstabe wie ein Dolchstich ihre Seele durchbohrte.

8. KAPITEL

ENDE EINES SKANDALS

Ein beschämendes Dreiecksverhältnis geht zu Ende. Natasha Moyles, Schwester von Cindy Moyles, Englands neuster Popsensation, hat den Mann verlassen, den sie in sechs Wochen heiraten wollte, und ist mit seinem Stiefbruder durchgebrannt. Mit dem griechischen Milliardär Leo Christakis konnte der italienische Playboy Rico Giannetti nicht mithalten.

Cindy Moyles sagt, sie habe es nicht kommen sehen. „Ich hatte keine Ahnung, dass Natasha sich hinter Ricos Rücken mit Leo trifft. Ich bin genauso schockiert, wie alle anderen“, bestätigt sie heute bei einem ersten Treffen mit ihrem neuen Management. In Kürze wird ihre neue Single erscheinen, der jetzt schon prophezeit wird, die Charts zu stürmen.

Rico Giannetti stand für einen Kommentar nicht zur Verfügung. Seine Mutter soll sich sehr große Sorgen machen. Die Pressesprecherin von Christakis dementiert jede amouröse Verbindung zwischen ihrem Arbeitgeber und der Verlobten seines Stiefbruders.

Wir jedoch sind in Besitz des Beweisfotos, das mehr als Worte sagt …

Der Artikel ging noch weiter. Doch Natashas Blick blieb an dem Bild haften, auf dem sie und Leo einander leidenschaftlich umschlungen hielten. Und zwar genau hier, auf dieser Terrasse. Sie klammerte sich wie eine liebestolle Katze an ihn. Auch beim besten Willen konnte niemand auf die Idee kommen, dass diese Umarmung harmlos sein könnte.

„Das Wunder von Teleobjektiven“, sagte Leo spöttisch.

Natashas Gesicht war kalkweiß geworden. „Aber wie haben sie herausgefunden, dass ich bei dir bin?“

„Deine Schwester“, klärte er sie düster auf. „Das ist ein sehr gutes Beispiel für Schadensbegrenzung. Cindys neues Managementteam versteht sein Handwerk. Sie muss sofort zu ihnen gegangen sein und ihnen alles erzählt haben. Sie haben dann die Köpfe zusammengesteckt und entschieden, die Initiative zu ergreifen und Cindys Version der Geschichte zuerst an die Presse zu verkaufen. Zum Glück für sie ist es mir gelungen, Rico zum Stillschweigen zu verdonnern. Ansonsten wäre sie Gefahr gelaufen, letzten Endes wie das manipulatives Flittchen dazustehen, das sie in Wirklichkeit ist.“

„Sag so etwas nicht.“ Natasha fühlte sich von dem hässlichen Bild wie erdrückt, das er ihr ausmalte.

„Schau dir doch die Beweise an, Natasha“, sagte er barsch. „Sie bekommt dadurch gratis Publicity. Ihr neues Management hat sogar dafür gesorgt, dass der Firmenname abgedruckt wird.“

„Gibt es irgendetwas, was du tun kannst?“

„Vieles“, entgegnete er. „Ich könnte deine Schwester erwürgen, aber ich vermute, dazu ist es bereits zu spät. Oder ich könnte dich in die Wüste schicken und mir das Vergnügen gönnen, in den Zeitungen als rücksichtsloser Mistkerl bezeichnet zu werden, der dich Rico für einen Two-Night-Stand ausgespannt hat.“

„Oder ich könnte einfach gehen“, warf Natasha ein. „Ich könnte die Schlampe spielen und behaupten, beide Brüder gehabt zu haben … und keiner von beiden war es wert.“

Leos Miene verfinsterte sich gefährlich, doch das kümmerte Natasha nicht. „Miss Steif und Prüde ist eben nicht ganz so prüde, wie die Menschen dachten! Mit dem Verkauf der Geschichte könnte ich ein Vermögen verdienen. Eine schlüpfrige Geschichte über die sexuellen Eskapaden eines griechischen Tycoons und seines armen italienischen Stiefbruders.“

„Es nicht wert?“, nahm er den einzigen Teil ihrer Tirade auf, der anscheinend eine Bedeutung für ihn hatte.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie und zog den Morgenmantel enger um sich. „Bei der ganzen Sache war das böse Ende vorprogrammiert. Nach nur einer halben Minute in deinem Londoner Apartment hast du mir doch schon an den Kopf geworfen, dass du mich für dich haben willst! Welcher Mann sagt so etwas zu einer Frau, die gerade hat mit ansehen müssen, wie ihr Verlobter sie betrügt? Was für ein Mann, Leo“, fuhr sie ihn zornig an, „macht eine Frau an, von der er genau weiß, dass sie völlig neben sich steht?“

„Was für eine Frau verliebt sich in einen nutzlosen Playboy wie Rico und ahnt nicht einmal, dass er es hinter ihrem Rücken mit jedem weiblichen Wesen treibt, das er in die Finger bekommt?“

„Ich nehme an, als Nächstes erklärst du mir, dass Rico mich in Wahrheit nie heiraten wollte?“

„Damit du mir vorwerfen kannst, ich würde mir seine abgelegten Liebschaften unter den Nagel reißen?“

Benommen schob Natasha ihren Stuhl zurück. „So siehst du mich also?“, stieß sie erstickt hervor. Das Glücksgefühl, das sie nach der vergangenen Nacht empfunden hatte, starb einen raschen und endgültigen Tod.

„Nein“, seine Stimme schabte wie Sandpapier über ihre aufgewühlten Sinne. „So sehe ich dich nicht.“

„Warum sagst du es dann?“, schrie sie ihn an. „Glaubst du, ich bin stolz auf mein Verhalten, dass ich so mir nichts, dir nichts mit dir ins Bett gesprungen bin? Glaubst du nicht, ich hätte nicht schon selber längst erkannt, dass ich seitdem als geldgierig und leichtes Mädchen abgestempelt werde?“

„Weshalb hast du es dann getan?“

Er besaß einfach keinen inneren Sensor, der ihm verriet, wann er besser den Mund halten sollte! „Weil du mich wolltest! Und ich das Gefühl brauchte, gewollt zu werden! Man bekommt, was man verdient“, sagte sie mit belegter Stimme. Tränen brannten in ihren Augen. „Also, vielen Dank, Leo, weil du mir gezeigt hast, dass ich in sexueller Hinsicht eine ganz normale Frau bin. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„War mir ein Vergnügen“, antwortete er finster. „Aber, um auf den ursprünglichen Punkt zurückzukommen, es gibt eine weitere Option, mit der wir beide unser Gesicht wahren können.“

„Welche denn?“

Er lachte. Leise und tief und sarkastisch. „Eine Hochzeit“, entgegnete er, griff nach einer weiteren Zeitung und legte sie über die erste. Diese war kein billiges Boulevardmagazin, sondern ein respektables britisches Blatt.

Die aufgeschlagene Seite kündigte ihre baldige Hochzeit an. Sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und zwang sich, den Artikel zu lesen.

„Es ist ein gutes Gefühl zu sehen, dass meine Instinkte noch funktionieren“, meinte Leo trocken.

„Ich werde trotzdem das geldgierige Flittchen sein.“

„Die Menschen mögen leidenschaftliche Liebesgeschichten, agape mou – das heißt, solange wir heiraten und unsere Verbindung so legitimieren. Es wird die Zweifler überzeugen, dass wir nicht ohne einander leben können. Natürlich“, fügte er mit einer Stimme, weich wie Honig, hinzu, „wird unser Ehevertrag eine Schweigeklausel enthalten, die du unterschreiben wirst, sobald meine Anwälte sie ausgearbeitet haben.“

Damit zahlte er ihr die Drohung heim, ihre Geschichte an die Presse zu verkaufen. „Kanntest du diesen Schmutzartikel eigentlich schon, während wir gestern mit deinen Freunden gegessen haben?“, frage sie misstrauisch.

In seinen dunklen Augen blitzte es überrascht auf. „Zufällig habe ich davon gehört.“

„Du bist ebenso hinterhältig wie Cindy und manipulierst die Menschen“, stieß sie angewidert hervor. „Gnade uns Gott, wenn ihr beiden jemals zusammenfindet.“

„Deine Schwester ist nicht mein Typ. Du bist mein Typ.“

Der leichtgläubige Typ, der allzu gerne die Augen vor dem verschloss, was andere über sie dachten? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Eine Ehe zwischen uns wird niemals funktionieren.“

„Wer hat denn etwas von Funktionieren gesagt?“

Vor ihrem geistigen Auge flackerte ein Bild der kreischenden Gianna auf. Allmählich begriff sie, weshalb die andere Frau – seine Ehefrau – verrückt geworden war. Er wusste einfach nicht, wann er aufhören musste, auf einem Thema herumzureiten!

„Eine Heirat mit Rico erscheint mir von Minute zu Minute verlockender“, konterte sie höhnisch. „Zumindest besaß er einen gewissen Charme, um die fieseren Seiten seines Charakters auszugleichen. Du hingegen …“

Leo war von seinem Stuhl aufgesprungen und hatte sich drohend vor ihr aufgebaut, noch bevor sie erschrocken aufschreien konnte. „Glaubst du das wirklich?“

Erst jetzt bemerkte Natasha das goldene Funkeln in seinen Augen und erinnerte sich daran, was es bedeutete. Das letzte Mal, als sie ihn so wütend gesehen hatte, hatte sie ihn beschuldigt, auf Rico eifersüchtig zu sein.

„Das war doch nur ein Scherz!“, rief sie, als er seine Hände um ihre Taille legte und Natasha in seine Arme zog. Er hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte.

„Nur ein Scherz, Leo“, wiederholte sie mit unsicherer Stimme. Sie musste ihre Arme um seinen Nacken schlingen, eine andere Möglichkeit gab es nicht. Wieder spürte sie dieses vertraute Kribbeln.

Leo sprach kein einziges Wort, während er auf das Schlafzimmer zusteuerte, was Natasha nur noch mehr erregte. Er drängte sie aufs Bett, legte sich neben sie und machte kurzen Prozess mit den Gürteln an ihren Morgenmänteln.

„T…trotzdem hast du es verdient“, konnte Natasha nicht widerstehen, seine Wut noch weiter anzufachen. „Denk darüber nach, Leo. Wenn du etwas willst, verhältst du dich genauso rücksichtslos wie …“

„Sag seinen Namen, wenn du dich traust!“

Natasha biss sich auf die Zunge. Sie wusste, sie sollte Angst vor ihm haben, doch die hatte sie nicht. Sie lag einfach da, ließ ihn die Morgenmäntel öffnen und wartete darauf, dass er sich auf sie schob.

Haut traf auf Haut, ihre Lippen fanden einander im hungrigen Kuss. Jetzt hielt Natasha sich nicht länger zurück. Sie erwiderte die stürmischen Liebkosungen mit derselben Leidenschaft und schlang ihre Beine um seine Hüften, lud ihn ein, zu ihr zu kommen.

Es war ein unglaublich wundervolles Gefühl, als er in sie eindrang. Während er sich in ihr bewegte, schaute er ihr tief in die Augen. Doch ansehen reichte nicht. Natasha hob den Kopf und küsste ihn immer wieder, bis sich seiner Kehle ein rauer Seufzer entrang.

Nichts in ihrem winzigen sexuellen Erfahrungsschatz hatte sie auf die Intensität des Höhepunkts vorbereitet. Ein Schauer durchlief sie, dann noch einer und noch einer, bis die Wogen über ihr zusammenschlugen und sie endgültig in ein fernes unbekanntes Land entführten. Nie hätte sie geglaubt, dass es dem Mann, der für all das verantwortlich war, genauso ergehen könnte. Leo erbebte in ihren Armen, wieder und wieder, im Gleichtakt mit ihr.

Als die Ekstase nachließ, blieb er angenehm schwer auf ihr liegen, den Kopf an ihrem Hals verborgen. Ihr Herz klopfte rasend schnell. Was da gerade passiert war, war so überwältigend gewesen, dass es sie fast ein wenig verstörte. Ihr Körper zitterte noch immer. Und auch Leos wurde noch von Schauern der Lust durchlaufen.

Endlich hob er den Kopf und blickte sie an. Das dunkle Funkeln in seinen Augen raubte ihr den Atem.

„Ich war grob zu dir“, murmelte er leise.

„Nein.“ Natasha hob eine Hand und legte einen Finger auf seinen Mund. „Es hat mir gefallen.“ Sie nahm den Finger weg und küsste seine Lippen.

Und dann reichte ein Kuss nicht mehr aus. Mochte das erste Mal wütender Leidenschaft geschuldet sein, nahmen sie sich jetzt unendlich viel Zeit für langsame und zärtliche Liebkosungen. Leo erkundete ihren gesamten Körper mit den Lippen. Jegliche Schüchternheit, die sie vielleicht noch empfunden hatte, verschwand.

Und sie tat es ihm gleich. Sie küsste und streichelte jede Stelle, die sie erreichen konnte, genoss die Schauer, die ihn durchliefen, während sie wieder und wieder seinen Namen flüsterte.

Anschließend, noch ganz gefangen von dem neuen Gefühl der Verbundenheit, schlenderten sie ins Badezimmer. Leo zeigte ihr, wie sie die Knöpfe und Hebel der Dusche bedienen konnte.

Dann reichte er ihr ein Stück Seife und forderte sie auf, ihn zu waschen. Entspannt lehnte er sich gegen die weißen Kacheln, seine Miene bar jeder Arroganz.

Natasha wusste, dass sich etwas Entscheidendes zwischen ihnen verändert hatte, auch wenn sie diese Veränderung nicht benennen konnte.

Als sie sich jedoch enger an ihn schmiegte und seinen Körper mit feinem Seifenschaum bedeckte, dachte sie, dass sie vielleicht doch ahnte, was passiert war. Während ihres ausgedehnten Liebesspiels hatten sie nämlich beide ihre Deckung fallen gelassen.

Ewigkeiten später zog Leo sich an und ging zur Arbeit. Und Natasha … nun, Natasha schlüpfte wieder ins Bett, rollte sich auf seiner Seite zu einem kleinen Ball zusammen und flüsterte: „Ich liebe ihn.“

So schockierend, furchtbar und einfach war das. Ihr letzter Gedanke, bevor sie einschlief, galt der Frage, wie das hatte passieren können. Und was zum Teufel sie dagegen unternehmen sollte.

Am Abend führte er sie abermals zum Essen aus. Diesmal entschied sie sich für ein schwarzes Kleid, das ihre Kurven umschmeichelte, aber nicht betonte. Doch Leo fuhr sich bei ihrem Anblick wieder mit dem Finger über den Nasenrücken. Er macht das, schoss es Natasha durch den Kopf, immer, wenn er über etwas unglücklich ist.

Allerdings sagte er nichts. Leo trug einen braun-grauen Leinenanzug, dazu ein schlichtes schwarzes Hemd.

Das Restaurant, in das er sie ausführte, lag abseits der Stadt und den Touristenströmen in den Bergen. Sie aßen an einem, nur von Kerzen beleuchteten kleinen Tisch und tranken perfekt gekühlten Weißwein. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, senkten sich die Lider mit den wunderbar langen und dichten Wimpern über seine Augen. Und dann wusste Natasha, dass er in Gedanken wieder mit ihr Liebe machte.

Es war ein berauschendes Gefühl, das Zentrum seiner Aufmerksamkeit zu sein. Und die Tatsache, dass sie sich mittlerweile in ihn verliebt hatte, ließ sie alles noch intensiver wahrnehmen. Plötzlich empfand sie es als überaus wichtig, sein Interesse an ihr nicht erlöschen zu lassen. Deshalb ließ sie das angeregte Gespräch auch nicht für eine Sekunde abbrechen und warf ihm immer wieder verführerische Blicke zu.

Leo war völlig verzaubert. Hin und wieder traten Menschen an ihren Tisch, die er kannte, um ihn zu begrüßen und ihnen beiden zu gratulieren. Natasha schien sie kaum zu bemerken und ignorierte die neugierigen Blicke, die in ihre Richtung gesandt wurden.

Wann immer jemand ihn in eine kurze Unterhaltung verwickelte, legte er seine Hand auf ihre. Sofort zeichnete sie mit den Fingerspitzen zarte Muster in seine Handfläche und hielt so seine Sinne gefangen.

Es war ein überwältigendes Gefühl zu wissen, dass diese wunderschöne und betörende Frau sich nur ihm allein enthüllte. Allen anderen gab sie höfliche Antworten, blieb jedoch so kühl und reserviert wie die alte Natasha. Rico hatte ja keine Ahnung, was er verpasst hatte.

Rico. Wieso schlich sich der Name seines Stiefbruders so oft in seine Gedanken? Ob Natasha jetzt lieber mit ihm hier sitzen würde? Wenn sie ihn ansah, wünschte sie dann insgeheim, sie würde Ricos Gesicht sehen?

Unvermittelt erhob Leo sich und zog auch Natasha auf die Füße. „Gehen wir“, sagte er knapp.

Er musste mit ihr allein sein … in seinem Bett.

„Was ist los?“, fragte Natasha, als Rasmus die Limousine durch die Berge steuerte.

Leo schaute sie nicht einmal an. Die Anspannung, die von ihm ausging, beunruhigte sie.

„Du wirst mich heiraten. Ob du willst oder nicht“, verkündete er kalt.

Schweigen senkte sich über sie. Leos Ärger wuchs, während er darauf wartete, dass sie lauthals protestierte, wie sie es sonst immer tat. Als nichts passierte, wandte er den Kopf. Ruhig saß sie neben ihm, den Blick starr auf einen Punkt vor sich gerichtet.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Sie schürzte die Lippen, was ihrem Gesicht etwas unglaublich Verletzliches verlieh, und nickte.

„Dann antworte mir“, fuhr er sie ungeduldig an.

„Mir war nicht bewusst, dass du mir eine Frage gestellt hast.“

„Ich brauche trotzdem ein Ja von dir, wenn ich dich vor den Priester zerre.“

Das stimmt, dachte Natasha mit einem müden Lächeln. Gestern hatte er die bevorstehende Hochzeit vor seinen Freunden verkündet. Heute Morgen war dann die gedruckte Version erfolgt, die er ihr wie eine Herausforderung entgegengeschleudert hatte. Gleichzeitig ließ er keinen Zweifel an seiner Meinung, dass ihre Ehe sowieso nicht halten würde. Dann hatte er sie ins Bett gelockt, mit ihr geschlafen und sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben.

Und jetzt war er wieder der unduldsame Mann und stellte ihr ein Ultimatum.

„Schau mich an, Natasha“, befahl er.

Sie wollte ihn nicht ansehen, wandte aber dennoch den Kopf. Ihr war, als würde sie in ihren neu entdeckten Gefühlen ertrinken. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so hilflos gefühlt.

„Heirate mich“, wiederholte er ruhig.

„Um dir zu helfen, dein Gesicht zu wahren?“

„Nein“, sagte er. „Weil ich dich will.“

Damit hatte er ihren letzten Widerstand gebrochen. Nicht nur die Worte, auch die Art, wie er sie sprach, leise, samtig, aufrichtig, ließen in ihr einen kleinen Funken Hoffnung aufkeimen.

„Okay. Ja“, sagte sie.

Mit okay, ja, würde er wohl leben müssen, ging es Leo frustriert durch den Kopf, als er mit ihr ins Bett taumelte. Okay, ja, war alles, was er bekommen würde. Allerdings würde er sich nehmen, was ihm zustand.

Und so beherrschte er ihren Körper, er beherrschte ihre Sinne, und Natasha ließ ihn gewähren.

Seit sie im Ringen um die Hochzeit nachgegeben hatte, schien es, als habe sie jeden Willen verloren, überhaupt gegen ihn anzukämpfen.

In den folgenden Tagen ließ Leo sie nur selten von seiner Seite. Wo auch immer er hinging, nahm er Natasha mit. Manchmal sogar in sein Büro. Dort stand sie dann am Fenster oder saß auf einem Stuhl und sah ihm bei der Arbeit zu.

Die Menschen gewöhnten sich sehr schnell daran, sie als Paar wahrzunehmen. So war es keine Überraschung, dass die Boulevardmagazine regelmäßig über sie berichteten.

Nur von Rico hörte und sah Natasha nichts. In keiner Zeitung erschien ein Foto von ihm, niemand hatte ihn aufgespürt, um ihm einen Kommentar über seine geplatzte Verlobung zu entlocken. Es schien, als sei er wie vom Erdboden verschluckt.

Exakt zwei Wochen nachdem sie mit Leo nach Athen geflogen war, heirateten sie in einer stillen Zeremonie an einem geheim gehaltenen Ort. Natasha trug – weil Leo darauf bestanden hatte – ein trägerloses Kleid aus weißer Seide mit einem bestickten Oberteil, das Persephone für sie gefunden hatte.

Als sie neben Leo stand, um ihr Ehegelübde abzulegen, wirkte er so groß und nüchtern, dass sie fast der Mut verlassen und sie ihre Meinung geändert hätte.

Die Hochzeitsanzeige erschien am nächsten Tag in allen Zeitungen. Doch zu diesem Zeitpunkt befanden sie sich bereits in New York. Offiziell nannten sie es Flitterwochen, allerdings war es in Wahrheit eher der Auftakt zu einer Reise zu sämtlichen von Leos Firmen, die sie um die ganze Welt führte.

Am Tag gab Leo sich als rücksichtsloser Geschäftsmann, abends spielte er den charmanten Mann von Welt, der sich mit Geschäftsfreunden traf. Allmählich lernte auch Natasha die Regeln dieses Spiels.

Und nachts, in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers, waren sie leidenschaftliche Liebende, die einander mit unerschöpflichem Verlangen begehrten.

Von New York aus ging es nach Hongkong, weiter nach Tokio und Sydney. Als sie nach zwei Wochen wieder auf griechischem Boden landeten, hatte Natasha sich vollkommen verändert. An ihr früheres Ich konnte sie sich kaum noch erinnern.

Schlimmer wog jedoch, dass sie sich erlaubt hatte, die wahren Gründe zu vergessen, die zu ihrer Hochzeit geführt hatten.

Die erste Erinnerung erhielt sie, als sie durch den Flughafen von Athen gingen und an einem Stand mit englischen Zeitungen vorbeikamen. Cindys Name stand groß auf der Titelseite. Sie feierte ihren ersten Nummer-Eins-Hit.

„Ihr Traum ist wahr geworden“, kommentierte Leo trocken.

„Ja“, entgegnete Natasha nur.

Die nächste Erinnerung an das, was sie in England hinter sich zurückgelassen hatte, fiel ihr als Teil des Glückwunschkartenstapels in die Hände, der sie bei ihrer Rückkehr in die Villa erwartete. Natasha erkannte die Handschrift auf der Karte sofort. Adressiert war sie ausschließlich an sie.

Auf der Innenseite waren die traditionellen Wünsche nebst silbernen Hochzeitsglocken abgebildet. Ihre Mutter hatte nur eine kurze Nachricht hinzugefügt. „Wir wünschen dir viel Glück in deiner Ehe.“ Das war alles. Kein liebes Wort, kein Zeichen, dass sie sie immer noch als ihre Tochter liebten.

„Vielleicht wissen sie, dass sie dich schlecht behandelt haben, und haben keine Ahnung, wie sie sich entschuldigen sollen“, schlug Leo vor.

„Und vielleicht sind sie einfach nur erleichtert, nach vierundzwanzig Jahren einen Schlussstrich unter den größten Fehler ihres Lebens ziehen zu können.“ Natasha drehte den Umschlag in ihren Händen. „Ich frage mich nur, woher sie diese Adresse kennen.“

„Von Angelina. Sie haben den Kontakt zu ihr gehalten.“

„Du wusstest davon und hast es mir nicht gesagt?“

„Warum sollte ich?“, fragte er schulterzuckend zurück. „Angelina brauchte die Gewissheit, dass ihr Sohn nicht von einer geschäftstüchtigen Cindy an die Presse verkauft wird. Deine Eltern brauchten die Gewissheit, dass ihre liebe Tochter nicht von einem verbitterten Rico aus Rache verraten wird.“

Natasha schob die Karte zurück in den Umschlag, ohne einen weiteren Blick daraufzuwerfen.

Eine weitere Woche verstrich. Leo arbeitete intensiv an einer Übernahme, die er während seiner Reise um die Welt vorbereitet hatte. Jetzt, da sie wieder in Athen weilten, widmete er seine gesamte Zeit dieser Aufgabe. An manchen Tagen kam er überhaupt nicht nach Hause, weil er kurzfristig zu einem Meeting in ein anderes Land fliegen musste.

Die Tatsache, dass er sie nicht mehr mitnahm, bereitete Natasha keine Sorgen. Es gab andere Dinge, an die sie nun denken musste. So hatte sie Leo zwar ihre neue Garderobe aus Designerkleidern bezahlen lassen, für alles andere jedoch kam sie selbst auf. Nun waren ihre ohnehin kärglichen Ersparnisse fast gänzlich geschmolzen. Sie brauchte dringend einen Job.

Natasha war nicht wählerisch, sie würde jede Arbeit annehmen. Allerdings fand sie rasch heraus, dass sie ohne Griechischkenntnisse keinen Bürojob bekommen würde. Also begann sie, sich an den Plätzen umzusehen, die bei Touristen beliebt waren. Vielleicht würde dort jemand eine durchaus intelligente Engländerin mit einer angenehmen Stimme einstellen.

Natürlich erfuhr Leo von ihren Aktivitäten, was zu ihrem ersten großen Streit seit Wochen führte. Es kam ja gar nicht infrage, dass seine Ehefrau eine niedere Arbeit in einem Laden für Touristen annahm. Falls sie Geld brauche, sagte er, würde er eben ihr Taschengeld erhöhen.

„Meinst du nicht, ich schulde dir bereits genug Geld?“

Die Worte laut auszusprechen, traf beide härter, als Natasha erwartet hatte. In einer Woche hätte sie Rico geheiratet. In sechs Tagen würde sie Zugang zu dem Geld erhalten, das bis dahin auf einem Konto bei einer Offshore-Bank deponiert war.

Leo musterte sie kühl, dann wirbelte er herum und verließ das Zimmer. Unwillkürlich überkam Natasha das Gefühl, gerade etwas Besonderes zerstört zu haben. Aber die Wahrheit blieb nun mal die Wahrheit. So einfach war das.

Ab diesem Moment begann ihr langsamer Abstieg in die Realität. Die nächsten Tage empfand sie wie eine Waffenruhe. Leo machte sich rar und arbeitete viel. Natasha hingegen klapperte die Touristenläden im Stadtviertel Plaka, unterhalb der Akropolis, umso entschlossener ab. Dabei war sie sich des Aufpassers, den Leo ihr nachsandte, durchaus bewusst.

Es musste das größte Pech der Welt sein, dass sie, als sie einen weiteren Laden – immer noch ohne Job – verließ, ausgerechnet Gianna über den Weg lief. Vielleicht war es Zufall. Doch die Art und Weise, wie Gianna ihre langen Fingernägel in Natashas Arm krallte, ließ sie das bezweifeln.

„Ich muss mit dir reden“, sagte Gianna.

„Das sehe ich anders.“ Natasha versuchte weiterzugehen, aber die Nägel bohrten sich noch schmerzhafter in ihren Arm.

„Leo gehört mir“, kreischte Gianna unvermittelt. „Du glaubst, du hättest ihn mit diesem hübschen Ring am Finger eingefangen, aber das stimmt nicht. Du glaubst, du mit deinen blonden Locken bist das perfekte Gegengift zu mir, aber Leo wird immer zu mir gehören!“

„Nicht, dass es jemand anders auffallen würde“, erwiderte Natasha. „Wie du schon richtig erkannt hast: Ich trage seinen Ring, ich schlafe in seinem Bett. Und ich treibe es nicht reihum mit seinen Freunden.“

Selbst Natasha konnte kaum fassen, dass sie das gesagt hatte. Gianna stieß ein schrilles Lachen aus, was zu dem hysterischen Ausdruck in ihren Augen passte. Sie ließ ihren Arm los, und für einen Moment glaubte Natasha, Gianna würde ihr jetzt mit ihren langen scharfen Fingernägeln das Gesicht zerkratzen. Sie trat sogar einen Schritt zurück.

„Du kleine Närrin“, fauchte Gianna sie verächtlich an. „Was glaubst du denn, wo er die Nächte verbringt, wenn er nicht bei dir ist?“

„Das ist eine Lüge“, erwiderte Natasha sofort, ohne dem Gift der anderen Frau die Zeit zu geben, überhaupt zu wirken. Stattdessen schaute sie Gianna mitleidig an. „Such dir Hilfe, Gianna“, sagte sie kühl. „Du brauchst dringend welche.“

Damit wandte sie sich um und verschwand, gefolgt von ihrem Leibwächter, in der Menschenmenge.

Leo erwartete sie bereits, als sie zur Villa zurückkam. Er war wütend, sagte aber kein Wort, sondern griff nur schweigend nach ihrem Arm. Sorgfältig untersuchte er die sichelförmigen Verletzungen.

„Woher weißt du davon?“, fragte Natasha.

„Spielt das eine Rolle?“

„Nein“, seufzte sie und dachte an den Leibwächter. „Ich glaube, Gianna ist vollkommen verrückt. Ich empfinde sogar Mitgefühl mit ihr.“

„Das brauchst du nicht. Glaub mir, es ist gefährlich, sie zu bemitleiden.“

„Danke für die Warnung.“ Sie entzog ihm ihren Arm. „Da du jetzt sicher sein kannst, dass ich nicht verblute, kannst du wieder ins Büro fahren.“

Etwas an der Art und Weise, wie sie das sagte, ließ in Leos Kopf Alarmglocken klingeln. Er machte einen Schritt zurück. Sie sah ihn nicht an. Hatte er sich in der letzten Zeit gefragt, ob die alte Natasha für immer verschwunden war, so erhielt er nun seine Antwort. Denn sie war wieder zurückgekehrt.

Er seufzte tief. Er hatte eine furchtbare Woche hinter sich. Mehrmals hatte die Übernahme zu scheitern gedroht, sodass er immer wieder zu kurzfristigen Rettungseinsätzen hatte fliegen müssen. Normalerweise gefiel ihm diese Arbeit. Sie weckte seine Jagdinstinkte.

Dass Natasha ihn jetzt fortschickte, brachte ihm zu Bewusstsein, dass er seine Jagdinstinkte schon seit geraumer Weile nicht mehr bei ihr eingesetzt hatte.

„Bist du auf Streit aus?“, fragte er ganz sanft.

„Nein.“ Sie wandte sich um, als wolle sie aus dem Zimmer gehen.

„Magst du dann mit mir ins Bett gehen und mir zeigen, wie sehr du dir wünschst, dass ich heute Abend nicht nach Paris fliegen muss?“

„Paris?“ Sie wirbelte herum. „Aber du bist erst gestern von dort zurückgekommen.“

„Und heute muss ich wieder hinfliegen.“ Er zuckte die Schultern, als wolle er die permanenten Reisen, die sein Job erforderte, herunterspielen.

Natasha verschränkte die Arme vor der Brust. „Bist du deshalb hier … um deine Koffer zu packen?“

Die provozierende Unschuld erregte Leo nur noch mehr. Mittlerweile vermochte er ihre Körpersprache recht gut zu lesen. Ihre abweisende Haltung hatte mitnichten zu bedeuten, dass seine Worte nicht genau die Wirkung erzielten, die er beabsichtigt hatte.

„Ich dachte an etwas anderes“, meinte er und bewegte sich mit der Eleganz einer großen Raubkatze auf sie zu. „Ich habe eine Champagnerflasche kalt gestellt, weißt du, allerdings gibt es keine Gläser. Dafür habe ich über mehrere Varianten nachgedacht, wie wir ihn trotzdem genießen könnten … falls du interessiert bist …“

Natasha musste lachen. „Du bist wirklich schockierend.“

„Du magst es, wenn ich schockierend bin.“ Er fasste sie an den Händen und zog sie an sich. „Und ich weiß, wie ich dich zum Schmelzen bringen kann …“

Und ihr Widerstand schmolz tatsächlich, kaum dass er ihre Lippen mit seinen berührte. Leo hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Sie verbrachten den ganzen Nachmittag im Bett. Und Natasha ließ zu, dass er sie auf immer neue Weisen schockierte. Denn sie wollte ihn, und sie hatte es vermisst, mit ihm zu schlafen und …

Ein Teil von ihr wusste, dass sie Leo gewähren ließ, weil Giannas giftige Bemerkungen in ihr den Wunsch geweckt hatten, ihn so gesättigt nach Paris ziehen zu lassen, dass er keine andere Frau mehr ansehen wollte.

Am Abend, kurz vor seiner Abreise, war sie sich sicher, dass er sie definitiv nicht gerne verließ.

„Tust du mir einen Gefallen und gehst morgen nicht auf Jobsuche?“, bat er. „Bitte?“, fügte er hinzu, als er die ersten Anzeichen eines Schmollmundes entdeckte, der normalerweise erbittertem Widerstand vorausging.

„Nenn mir einen guten Grund.“

Soll ich sie daran erinnern, dass morgen der Tag ist, an dem sie ursprünglich Rico hatte heiraten sollen?, überlegte Leo düster. Dabei war das nicht wirklich eine Frage. Denn das Letzte, was er wollte, war, dass sie während seiner Abwesenheit im Bett lag und an seinen Stiefbruder dachte.

„Weil ich morgen Mittag mit einer Überraschung für dich zurück sein werde.“ Er küsste ihre Fingerspitzen. „Aber die bekommst du nur, wenn du hier auf mich wartest.“

„Ah ja“, erwiderte Natasha. „Erpressung entspricht mehr deinem Stil. Es sollte besser eine gute Überraschung sein.“

Leo lächelte nur, als er sich zu seiner eindrucksvollen Größe aufrichtete. Sein Blick verweilte auf Natasha, die noch nackt im Bett lag. Sie erinnerte ihn an eine verführerische Sirene, mit ihren blonden, ein wenig zerzausten Haaren, den schimmernden blauen Augen und den von seinen Küssen geröteten Lippen. „Wie bin ich nur je auf die Idee gekommen, du könntest prüde sein?“

Er beugte sich vor, gab ihr einen letzten Kuss und verließ eilig das Zimmer, bevor er seine Meinung über die Notwendigkeit der Reise ändern konnte. Er war sich sicher, dass sie bis zu seiner Rückkehr nur an ihn denken würde.

Natasha schlief schlecht in dieser Nacht, weil sie Leo furchtbar vermisste. Am nächsten Morgen wachte sie mit Kopfschmerzen auf. Deshalb entschied sie, heute auf die Jobsuche zu verzichten.

Sie war gerade beim Frühstück, als ihr Handy klingelte. In der Gewissheit, dass Leo der Anrufer war, klappte sie das Gerät auf, ohne auf das Display zu achten.

So war es ein mittlerer Schock, als Cindys kreischende Stimme an ihr Ohr drang.

9. KAPITEL

„Was willst du?“, fragte Natasha kühl.

„Es geht um unsere Eltern.“

„Warum? Was ist los?“

„Nichts … alles!“, rief Cindy. „Ich bin in Athen. Ich habe niemandem gesagt, dass ich herkommen würde. Heute Nachmittag muss ich wieder in London sein, bevor mich jemand vermisst. Triffst du dich mit mir? Vertrau mir, Tasha, es ist wichtig, sonst wäre ich nicht hier.“

Ihre Eltern … Diese Schwäche namens Liebe schnürte ihr die Brust zusammen. „Okay“, sagte sie. „Willst du zu mir kommen?“

„Du meine Güte, nein. Ich hege nicht den Wunsch, Leo über den Weg zu laufen, vielen Dank.“

„Er ist nicht da.“

„Trotzdem möchte ich das Risiko nicht eingehen. Ich habe am Flughafen eine Limousine gemietet. Nenn mir einfach einen Treffpunkt. Mein Fahrer wird mich dorthin bringen.“

Natasha blickte auf die Uhr und nannte den Namen eines Cafés am Kolonaki Platz. Nach einer kurzen Unterredung mit ihrem Fahrer sagte Cindy: „Okay, wir können in einer Stunde da sein.“

Es kam Natasha nicht in den Sinn, nach dem Wir zu fragen. Auch die Tatsache, dass ihre selbstsüchtige Schwester den weiten Weg von England aus auf sich nahm, um über ihre Eltern zu sprechen, wenn es am Telefon doch viel bequemer gewesen war, akzeptierte sie.

Erst als sie später im Café saß und aus der silbergrauen Limousine ein Mann ausstieg, wurde ihr klar, wie gründlich sie sich übers Ohr hatte hauen lassen.

Natasha erster Impuls war, sofort zu gehen. Doch dann gewann ihre Neugier die Oberhand. Rico blieb neben dem Wagen stehen und schaute sich aufmerksam um. Seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Als er Natashas Leibwächter erspähte, warf er einen Blick auf die Uhr und betrat dann das Café.

In dem hellen Leinenanzug und dem weißen T-Shirt sah er aus wie ein Modell. Sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht wie Seide. Und es gab keine Frau zwischen neun und neunundneunzig, die nicht stehen blieb und sich nach ihm umschaute.

Tja, das ist eben Rico, dachte Natasha. Schließlich war sie ja auch auf sein gutes Aussehen und seine besondere Aura hereingefallen. Als sie ihn jedoch jetzt betrachtete, empfand sie überhaupt nichts. Es war, als würde sie einen Fremden ansehen – einen attraktiven Fremden, musste sie ihm zugestehen, aber dennoch einen ihr völlig fremden Menschen.

„Hasst du mich noch, cara?“, eröffnete er das Gespräch.

„Wird Cindy uns Gesellschaft leisten?“

„Nein.“ Er warf einen raschen Blick auf ihren Leibwächter, der bereits sein Handy zückte.

„Ich vermute, dir bleiben ungefähr fünf Minuten. Also, fang an“, forderte Natasha ihn auf.

Rico nahm die Sonnenbrille ab. „Du siehst anders aus“, murmelte er. „Das Kleid steht dir.“

„Danke. Und jetzt komm bitte zum Punkt. Ich denke, wir beide möchten nicht erleben, wie Leo und seine drei Limousinen hier anrücken.“

Rico verzog das Gesicht. Anscheinend wusste er genau, was sie damit meinte. „Alles, was ich von dir brauche, Natasha, ist eine Unterschrift.“

Er legte einige Unterlagen vor ihr auf den Tisch und reichte ihr dann einen Stift.

Natasha begriff sofort, was die Papiere zu bedeuten hatten. „Willst du mir nicht erklären, warum ich das unterzeichnen soll?“, fragte sie trotzdem.

„Weil dir das Geld nicht gehört“, erwiderte er wahrheitsgemäß. „Das Konto ist nicht länger gesperrt. Aber ich kann nur mit deiner Unterschrift darauf zugreifen.“

Er weiß nicht, dass ich weiß, woher das Geld stammt, wurde Natasha klar. Offensichtlich hatte Leo ihm nichts erzählt. Warum nicht?

Ihr Blick wanderte zu der silbernen Limousine hinüber. Die getönten Scheiben verhinderten, dass sie in den Wagen sehen konnte. „Hast du Cindy überredet, dir dieses Treffen zu verschaffen, indem du ihr gedroht hast, die wahre Geschichte eures Stelldicheins an die Presse zu verkaufen?“

„Ich habe alles verloren, sie alles gewonnen“, erwiderte Rico schulterzuckend. „Ist das etwa fair? Deine Schwester hat ihren Plattenvertrag und ihren Nummer-Eins-Hit bekommen. Ich hingegen wurde ausgelacht, weil mein Stiefbruder mir die Verlobte ausgespannt hat.“

„Ich war nie wirklich deine Verlobte.“

Er ignorierte den Einwand. „Leo hat mich einfach gefeuert. Auf einmal bin ich überall zur Persona non grata geworden. Sogar meine Mutter ist im Moment auf Distanz zu mir gegangen. Und du sitzt hier und siehst absolut fantastisch aus, weil Leo es mag, seine Frauen in kostbare Kleider zu hüllen. Ich hoffe nur, du bist glücklich mit ihm, cara, und es stört dich nicht, ihn mit seiner verrückten Exfrau zu teilen.“

Mit einer lässigen Bewegung legte Rico sein ultramodernes Handy vor ihr auf den Tisch. „Wirf mal einen Blick darauf.“

Natasha neigte den Kopf. Anfassen wollte sie das Gerät nicht. Ansehen eigentlich auch nicht. Rico würde sie nicht zum Spaß auffordern, sein Handy zu bewundern. Ebenso wenig hatte er Gianna nicht ohne Grund erwähnt.

Auf dem Display war ein Bild von Leo zu sehen. Die wunderschöne Gianna hielt ihn eng umschlugen. Sie standen vor einem Gebäude, das wie ein Hotel aussah. „Leo, bitte“, hörte sie Giannas flehende Stimme in ihrem Kopf. „Sie braucht es doch nie zu erfahren.“

Vor ihrem geistigen Auge lief der Film weiter. Leo fuhr mit dem Finger über Giannas rot geschminkte Lippen. „Okay.“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Ich komme mit dir.“

Dann gingen sie gemeinsam die Treppe zum Hotel hinauf.

„Paris“, beantwortete Rico die Frage, die Natasha nicht zu stellen wagte. „Gestern, um genau zu sein. Du kannst Datum und Uhrzeit des Bildes kontrollieren, falls du möchtest.“ Er deutete auf das Handy. „Ich habe zwei Stunden auf ihn gewartet, aber er ist nicht wiedergekommen. Was glaubst du, cara, haben die beiden in den zwei Stunden gemacht?“

Natasha sagte nichts. Sie erinnerte sich an die Szene vor einigen Wochen, als sie auf der Schwelle zu Ricos Büro gestanden hatte und Zeugin seines Betrugs an ihr geworden war. Nun war sein Handy die Türschwelle, von der aus sie zum zweiten Mal miterleben musste, wie sie betrogen wurde.

Wortlos griff sie nach dem Stift und setzte ihren Namen unter das Dokument. Dann stand sie auf und verließ das Café.

Hätte sie sich noch einmal umgedreht, hätte sie sehen können, wie der Leibwächter neben Ricos Stuhl stehen blieb. Aber sie wandte sich nicht um. Auch die graue Limousine würdigte sie keines Blickes, als sie an ihr vorbeiging.

Leo kam in der Villa an, als Natasha ihre Tasche packte.

„Was zur Hölle hast du mit Rico zu schaffen?“, fragte er sie wutentbrannt.

Natasha gab keine Antwort.

„Ich habe dich etwas gefragt!“ Er griff nach ihrem Arm und wirbelte sie zu sich herum. Erst jetzt nahm er die gepackte Tasche auf dem Bett wahr. Aufgebracht sah er sie an. „Wenn du glaubst, du könntest mich für ihn verlassen, solltest du besser noch einmal nachdenken!“

Natasha lächelte nur.

Das Lächeln traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. „Du Miststück“, fuhr er sie an und ließ ihren Arm los. „Ich kann nicht fassen, dass du mir das antust!“

„Warum nicht?“, sagte Natasha endlich.

Es war, als würde man zusehen, wie ein gewaltiger Felsen von einem Erdbeben erschüttert wurde. „Du hast ihm das Geld überschrieben“, flüsterte er schließlich heiser.

„Ja, das habe ich“, erwiderte sie fröhlich. „Rufst du jetzt die Polizei?“

Leos Körper versteifte sich. „Du bist meine Frau.“

„Das stimmt wohl.“

Ihr trockener Tonfall weckte sein Misstrauen. „Was willst du damit andeuten?“

Natasha zuckte die Schultern. „Unsere Ehe war doch nichts anderes, als eine Form von Erpressung, um die liebe Gianna wieder auf Linie zu bringen.“

„Wechsel nicht das Thema. Gianna hat überhaupt nichts damit zu tun.“

„Im Gegenteil“, schrie jetzt auch Natasha. Dann atmete sie tief ein und riss sich zusammen. Fast hätte sie ihm erzählt, was sie wusste, und das wollte sie auf keinen Fall. Er sollte nicht sehen, wie verletzt sie war. Er durfte nie erfahren, wie sehr er ihr heute wehgetan hatte! „Ich war dabei, falls du dich erinnerst. Bis die liebe Gianna aufgetaucht ist, war ich nur die kleine Diebin, mit der du dich sechs Wochen im Bett amüsieren wolltest, bis du dein kostbares Geld zurückbekommen würdest. Mit dieser Hochzeitsidee wolltest du doch nur deine Exfrau bestrafen, weil sie in dein Schlafzimmer geplatzt ist, während du mit mir beschäftigt warst!“

„Das ist nicht wahr!“

„Doch, ist es. Was hast du in London noch gleich zu mir gesagt? Sechs Wochen Spaß im Bett, dann würde ich aus deinem Leben verschwinden. Tja, die sechs Wochen sind um, ich habe das Geld verfügbar gemacht. Und deshalb gehe ich jetzt.“

Sie wandte sich um und griff nach ihrer Reisetasche. Sie schaffte es nicht, auch nur den Riemen zu berühren, da war Leo schon an ihrer Seite, umfasste ihre Arme und drehte sie zu sich herum. Entsetzen und Wut spiegelten sich in seinen Augen.

„Um zu ihm zurückzugehen?“

„Gerade du musst doch wissen, was man über die Wahl zwischen zwei Übeln sagt.“

Damit bezog sie sich auf Gianna, nichts anderes konnte sie gemeint haben. „Du weißt über Paris Bescheid.“

„Ich hasse dich, Leo. Du bis ein kalter und berechnender Teufel. Trotz all seiner Fehler ist Rico zehn Mal mehr wert als du.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es.“ Natasha versuchte, sich ihm zu entziehen.

Sein Griff wurde fester. „Dann sag Hallo zu dem Teufel“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und presste seine Lippen auf ihre.

Schon früher war Wut die treibende Kraft hinter ihren Küssen gewesen. Bislang waren daraus oftmals glorreiche Nächte entstanden. Dieser Kuss war anders. Natasha wollte Leo nicht küssen, nur ihr Körper hörte nicht auf sie.

Sie hasste ihn, aber schon die kleinste Berührung von ihm reichte aus, und sie stand in Flammen. Und das dünne Kleid, das sie trug, war auch kein wirklicher Schutz. Leo öffnete den Reißverschluss am Rücken, das Kleid glitt über ihren Körper zu Boden.

„Lass mich los“, herrschte sie ihn an. „Erst wenn du mich nicht mehr willst“, erwiderte er mit rauer Stimme.

Und dann küsste und streichelte er sie wieder und forderte sie heraus, ihn doch zurückzuweisen. Dabei wusste er genau, dass sie das nicht konnte!

Schließlich hob er sie, ohne den leidenschaftlichen Kuss auch nur eine Sekunde zu unterbrechen, auf seine Hüften. Unwillkürlich schlang sie die Beine um seinen Körper.

Dann ließ er sie aufs Bett gleiten und streifte seine eigenen Kleider ab. Als er nackt und bedrohlich vor ihr stand, empfand sie nur Lust, keine Furcht.

„Leo … bitte“, appellierte sie an seine Vernunft.

„Leo … bitte“, imitierte er sie. „Du hast ja keine Ahnung, was diese Worte in mir auslösen.“

Er kam zu ihr ins Bett und spreizte ihre Beine mit seinen. „Erzähl ja Rico später davon.“

Was als Nächstes passierte, sandte Natasha in eine andere Welt, die nur aus den wundervollsten Sinneseindrücken zu bestehen schien. Sie rief lustvoll seinen Namen und wand sich unter ihm, um die Empfindungen noch zu intensivieren.

Und Leo fuhr einfach fort, sie in dem unglaublichen Schwebezustand zwischen leidenschaftlicher Qual und dem verzweifelten Wunsch nach Erfüllung zu halten. Sobald sie protestieren wollte, erstickte er ihre Worte mit stürmischen Küssen.

Schließlich jedoch konnte auch Leo den Höhepunkt nicht länger herauszögern. Der wütende Ausdruck in seinen Augen wich purem Verlangen.

Die Erlösung durchzuckte Natasha wie ein elektrischer Blitz. Auch Leo reagierte mit derselben Heftigkeit.

Die ganze Sache hatte nur wenige Minuten gedauert, und doch fühlte Natasha sich völlig erschöpft und ausgelaugt.

Leo hingegen wirkte energiegeladen wie immer. Er stieß einen verächtlichen Laut aus und stand auf. Nachdem er seine Kleider aufgesammelt hatte, spazierte er ohne einen Blick zurück aus dem Schlafzimmer.

Noch lange blieb Natasha auf dem Bett liegen. Sie versuchte zu begreifen, was da gerade passiert war. Sie hasste sich, weil sie sich ihm so schnell hingegeben hatte. Und sie verachtete sich, weil sie ihn noch dazu ermutigt hatte.

Als sie endlich die Kraft fand, sich zu bewegen, stand sie auf und zog die ersten Sachen an, die sie zu fassen bekam.

Dann ging sie. Niemand hielt sie auf. Sogar der Wächter sagte nichts, öffnete nur das eiserne Tor für sie.

Leo stand auf der Terrasse und sah ihr nach. Sie hatte sich noch nicht einmal die Zeit genommen, ihre Frisur in Ordnung zu bringen. Und sie trug wieder das verdammte blaue Kostüm.

Er wandte sich ab. Bitterkeit und Schmerz schnürten ihm die Kehle zu. Er trat durch die geschwungene Glastür ins Zimmer und betrachtete das Bett. Auf dem Kopfkissen lag ein Briefumschlag.

„Leo“ stand darauf. Aus Furcht vor dem Inhalt drohten seine Beine, unter ihm nachzugeben. Trotzdem hob er den Umschlag auf.

Ein zufällig vorbeikommendes Taxi nahm Natasha auf. Ein paar Minuten später befand sie sich auf dem Weg zum Flughafen. Erst als sie sich auf dem Sitz zurücklehnte, fiel ihr auf, dass sie zielsicher nach ihrem blassblauen Kostüm gegriffen hatte.

Wie passend, dachte sie. Vielleicht sollte ich es in einer Glasvitrine aufbewahren, damit ich nie vergesse, was für eine Närrin ich gewesen bin. Als Mahnmal dafür, dass alle Männer Lügner und Betrüger sind.

Am Flughafen wimmelte es von Menschen. Ein Platz in einem Flugzeug nach London zu ergattern, erwies sich als unmöglich.

„Vielleicht gibt es kurzfristig eine Stornierung, Kyria Christakis“, sagte der junge Mann von der Reservierungsstelle. „Ansonsten sind alle Plätze für die nächsten zwei Tage ausgebucht.“

„Was ist mit einem anderen Flughafen?“ Ihre Stimme begann zu zittern. Schon konnte sie die ersten Anzeichen einer aufsteigenden Panik spüren. „M…Manchester oder Glasgow. Es spielt wirklich keine Rolle, solange ich irgendwie nach England komme.“

Denn warum soll ich überhaupt nach London zurückkehren?, fragte sie sich gerade, als jemand seine Hand auf ihre Schulter legte.

Erschrocken tat Natasha einen Satz zur Seite. In ihren Gedanken war sofort das Bild lebendig, dass diese Hand einem Polizisten gehörte.

Dann sagte jemand: „Das wird nicht notwendig sein.“

10. KAPITEL

Langsam, ganz langsam erkannte Natasha, wer vor ihr stand. Und dann hielt Leo sie auch schon fest in seinen Armen. Unterdessen hob Rasmus ihre Tasche auf.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, war sie von seinen Sicherheitskräften umringt, die sie durch den Flughafen eskortierten. Wohin sie gingen, konnte Natasha nicht sehen.

Türen öffneten sich wie durch Zauberhand. Plötzlich fand sie sich auf der Rollbahn wieder und steuerte auf einen Helikopter zu, dessen Rotorblätter sich soeben in Bewegung setzten.

Ihre Panik entlud sich. „In das Ding steige ich nicht ein.“ Unvermittelt blieb Natasha stehen. Die Sicherheitskräfte kamen ins Straucheln, um einen Zusammenstoß zu verhindern.

Natasha entzog sich Leos Griff, wirbelte herum und marschierte den Weg zurück, den sie gekommen war. Leo rief ein Kommando, was die kräftigen Männer auseinanderstieben ließ. Blitzschnell hatte er Natasha in die Arme gehoben und trug sie die restlichen Meter zum wartenden Hubschrauber.

Angesichts der wirbelnden Rotorblätter zog Natasha ängstlich den Kopf ein. Erst als sie auf dem Sitz saß, wagte sie, wieder aufzusehen. In dem Moment, in dem er sie losließ, schlug sie mit den Fäusten auf ihn ein.

Er ignorierte sie und schloss ihren Sicherheitsgurt. Ihre Schläge prallten wirkungslos an ihm ab.

„Ich hasse dich“, stieß sie immer wieder hervor. „Ich hasse dich!“

„Spar dir das für später auf“, sagte er nur. Noch nie hatte sie sein Gesicht so verschlossen gesehen.

„Warum tust du das?“

Leo gab keine Antwort, sondern trat einen Schritt zurück. Dafür kletterten nun sechs Sicherheitsmänner in schwarzen Anzügen in den Hubschrauber. Auf einmal fürchtete sie, Leo könne sie an einen entlegenen Ort schicken, wo dann die Männer irgendetwas Schreckliches mit ihr anstellen würden.

„Leo“, rief sie ängstlich. „Bitte, lass mich nicht allein.“

Aber er hatte ihr schon den Rücken zugewandt. Ohne ein freundliches Wort ging er um den Helikopter herum und nahm den Platz neben dem Piloten ein.

Binnen Sekunden befanden sie sich in der Luft und flogen über die in der Sonne glitzernde Ägäis. Natasha schloss die Augen, um die Panik zurückzudrängen. Wenigstens ist Leo bei mir, wiederholte sie immer wieder in Gedanken.

Leo riskierte einen raschen Blick in den Spiegel, der über den Kontrollinstrumenten im Cockpit angebracht war. Natasha hatte die Augen geschlossen, ihre Unterlippe zitterte, und sie umklammerte wieder ihre Handtasche, als sei sie ihr Rettungsanker. Das blaue Kostüm, die Handtasche, ihr Gesichtsausdruck – alles war genauso wie damals in London, als er sie auch praktisch entführt hatte.

Abgesehen von ihrer Frisur. Ihr Haar war nicht hochgesteckt, sondern umspielte in weichen Wellen ihr bleiches und wunderschönes Gesicht.

Der Flug dauerte nicht lange. Sie landeten, als die Sonne gerade unterging und den Himmel in ein rotgoldenes Licht tauchte.

Kaum hatten sie den Boden berührt, da zerrte Natasha auch schon an ihrem Sicherheitsgurt. Rasmus war ihr beim Aussteigen behilflich. Auf zitternden Beinen blieb sie neben dem Hubschrauber stehen.

Leo eilte zu ihr. Er sah genau wie der dunkle Fremde aus, für den sie ihn früher immer gehalten hatte.

Er braucht eine Rasur, fiel ihr auf. Und er trug dieselben Kleider, die er im Schlafzimmer aufgesammelt hatte.

Sie verspürte ein flaues Gefühl im Magen, das sie im Augenblick allerdings nicht weiter ergründen wollte.

„Sollen wir?“, fragte er und trat einen förmlichen Schritt zur Seite, eine schweigende Aufforderung, vorauszugehen.

Sie bogen um eine Hecke und standen unvermittelt vor einer zweistöckigen Villa mit von der Sonne ausgebleichten, weißen Wänden. Keine Haushälterin kam, um sie zu begrüßen. Und die Leibwächter schienen einfach verschwunden zu sein.

Leo öffnete die Eingangstür und führte sie durch einen in Pastelltönen gehaltenen Flur in ein Wohnzimmer, wie man es normalerweise nur in Magazinen zu sehen bekam.

„Wo sind wir?“, konnte Natasha sich nicht verkneifen zu fragen. Neugierig schaute sie sich um. Dieses Haus unterschied sich völlig von Leos anderen Domizilen, die sie bereits kennengelernt hatte.

Nichts erinnerte an die schwere antike Einrichtung des Londoner Stadthauses, ebenso wenig wie an die ultramoderne Innenarchitektur der Villa in Athen.

Nein, dieses Haus bot eine sehr klassische Art von Luxus. Großformatige Gemälde hingen an den Wänden und die handgefertigten Möbel mussten ein Vermögen gekostet haben.

„Auf meiner Inselzuflucht.“

Meinte er damit etwa die gesamte Insel?

Unter anderen Umständen wäre Natasha durchaus beeindruckt gewesen, aber sie weigerte sich, sich von irgendetwas, was er tat oder sagte, beeindrucken zu lassen.

Ganz still blieb sie neben der Tür stehen, die Handtasche fest gegen die Brust gepresst. „Ist das hier mein neues Luxusgefängnis?“, fragte sie mit eisiger Stimme.

„Nein.“ Leo schlenderte quer durch das Zimmer, um sich einen Drink einzuschenken.

„Heißt das, ich kann gehen, wann immer ich will?“

„Nein“, sagte er noch einmal.

„Dann ist es ein Gefängnis.“ Sie wandte den Blick von ihm ab.

Zu ihrem Entsetzen knallte er das Glas auf den Tisch, durchquerte den Raum mit wenigen Schritten und küsste Natasha fordernd auf den Mund.

Nie hatte es einen ähnlichen Kuss zwischen ihnen gegeben. Dieser schien in der Unergründlichkeit von Leos Wesen zu beginnen und als pures Gefühl in Natasha zu strömen. Er erschütterte sie zutiefst. Als Leo sich zurückzog, konnte sie ihn nur verwirrt anschauen.

Abrupt wandte er ihr den Rücken zu. „Tut mir leid“, murmelte er. „Es war nicht meine Absicht …“

„Ich verstehe nicht, was hier vor sich geht“, sagte sie. „Du hast mich vom Flughafen weg entführt, mich in deinen Helikopter gezerrt und mir eine Mordsangst eingejagt. Dann bringst du mich in dieses Traumhaus und wagst es, mich so zu küssen!“

Leo antwortete nicht.

„Was willst du von mir, Leo?“, rief sie aufgebracht.

„Nichts“, erwiderte er. „Ich will gar nichts von dir. Ich will nur nicht, dass du mich verlässt.“

Dann verwirrte er sie noch mehr, weil er auf die Terrassentür zutrat, diese öffnete und aus dem Zimmer ging.

Natasha blickte ihm nach und wünschte, sie würde ihn verstehen. Plötzlich stieg die alte Wut wieder in ihr auf. Nein, einen Mann wie Leo wollte sie nicht verstehen. Nur seine letzte Bemerkung sollte er ihr erklären.

Sie folgte ihm nach draußen. Mittlerweile stand die Sonne schon tief am Himmel und blendete sie. Jedoch erkannte sie sofort, dass Leo nicht da war. Sie schirmte ihre Augen ab und entdeckte sein weißes Hemd. Er ging durch einen üppigen Garten auf das blaue Meer zu.

Als sie eine niedrige Mauer erreichte, die den Strand vom Garten trennte, stand Leo an der Wasserkante, die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt und schaute auf den unendlichen Ozean hinaus.

„Was soll das alles?“, rief sie. „Warum tust du das? Wenn es um das Geld geht, brauchst du nur …“

„Ich will das Geld nicht.“

Mehrere Meter von ihm entfernt blieb Natasha stehen. „Dann hast du den Umschlag gefunden?“ Er nickte. „Was willst du dann noch?“, fragte sie hilflos.

Weil er immer noch keine Antwort gab, konnte sie die Tränen nicht mehr länger zurückhalten.

Natasha ließ sich auf das Mäuerchen sinken, weil ihre Beine nun endgültig unter ihr nachgaben.

„Du bist so arrogant, Leo“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Allem und jedem gegenüber verhältst du dich zynisch. Du glaubst, jeder Mensch will dich auf die eine oder andere Weise über den Tisch ziehen. Deine Exfrau will deinen Körper, ich will dein Geld, Rico will in deine Fußstapfen treten und wie du sein. Meiner Meinung nach wärst du besser dran, wenn du arm und hässlich wärst. Dann könntest du zumindest mit dem Wissen glücklich sein, dass niemand dich um deiner selbst willen mag!“

Er lachte, auch wenn sie es gar nicht witzig gemeint hatte. Natasha schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter, der sie zu ersticken drohte. „Du liebst es zu sehen, dass dein Misstrauen bestätigt wird!“

„Beziehst du dich damit auf das, was heute Nachmittag passiert ist?“

Er sprach also doch noch mit ihr! „Ja“, sagte sie. „Du bist mit der Erwartung ins Schlafzimmer gestürmt, dort eine untreue Ehefrau vorzufinden. Also hast du mich entsprechend behandelt.“

„Ich dachte, du hättest Rico das Geld überschrieben. Das hat mich … sehr verletzt.“

„Du hättest einfach eine Erklärung fordern können, anstatt deine eigenen Schlüsse zu ziehen.“

Unvermittelt drehte er sich um und kam auf sie zu. „Was hast du denn dann unterschrieben?“, fragte er neugierig.

„Die Zugriffsermächtigung für ein leeres Konto“, erwiderte sie schulterzuckend. „Schon gestern habe ich das Geld auf mein privates Konto überwiesen. Auch den Einzahlungsbeleg wollte ich dir gestern geben, aber wir … wurden abgelenkt.“

Zuerst von Gianna, dann von einem Nachmittag voller …

Etwas fiel in ihren Schoß. Verwirrt blinzelnd schaute sie den weißen Briefumschlag an. „Was ist das?“

„Sieh es dir an.“

Natasha betrachtete den Umschlag eine Ewigkeit, bevor sie sich dazu durchringen konnte, ihn zu öffnen. Unterdessen hatte die Dämmerung eingesetzt, aber das Licht reichte noch, um den Inhalt zu erkennen.

„Ich verstehe nicht ganz“, murmelte sie schließlich.

„Rasmus hat es Rico abgenommen“, erklärte Leo. „Weißt du, Natasha, du besitzt definitiv mehr Ehre als ich. Selbst als er dir die Bilder von mir und Gianna in Paris gezeigt hat, hast du dich nicht an mir gerächt und ihm das Geld überschrieben.“

Sie wollte nicht über Gianna und den Vorfall in Paris reden. Allein bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz schlecht. „Das Konto war leer“, wiederholte sie.

„Trotzdem hast du mit Natasha Christakis unterschrieben, nicht mit Natasha Moyles. Und das bedeutet, Rico hat keinen Zugriff auf das Konto, egal ob es leer ist oder nicht.“

„Was wirfst du mir dann vor?“, fragte sie.

„Nichts.“ Leo seufzte.

„Wie hast du Rico dazu gebracht, dir die Papiere auszuhändigen?“

„Rasmus hat ihn … überredet.“

„Der gute alte Rasmus“, spottete sie. Ihr fiel ein, wie der Leibwächter sein Handy zückte, kaum dass Rico das Café betreten hatte. Schade, dass Rasmus’ Loyalität nicht auch ihr galt. Sonst hätte er es vielleicht für seine Pflicht gehalten, ihr von der Nacht zu erzählen, die sein Arbeitgeber in Paris verbracht hatte.

Diese Erinnerung brachte sie wieder auf die Beine. „Besitzt dieses Gefängnis ein Schlafzimmer, in das ich mich flüchten kann?“

„Mein Schlafzimmer.“

„Eher friert die Hölle zu, Leo“, teilte Natasha ihm kühl mit. „Selbst für dich werde ich in Zukunft zu teuer sein.“

„Dann nenn mir deinen Preis.“

Am liebsten hätte Natasha ihm irgendeine obskure Summe an den Kopf geworfen, nur um zu sehen, wie er darauf reagierte! Aber das tat sie nicht. Letztendlich entschied sie sich für unverblümte Ehrlichkeit. „Ein rascher Weg von dieser Insel und eine noch raschere Scheidung!“ Damit wandte sie sich um und ging zurück zum Haus.

„Einverstanden“, rief Leo, woraufhin sie nach nur zwei Schritten wie angewurzelt stehen blieb. „Für eine weitere Nacht mit mir im Bett kümmere ich mich um deine Abreise von der Insel.“

„Ich kann nicht fassen, dass du das überhaupt zu sagen wagst“, flüsterte sie.

„Warum nicht? Ich bin der weltgrößte Zyniker, der glaubt, jeder ist käuflich. Wenn dein Preis Flucht und eine Scheidung ist, agape mou, dann bin ich bereit, dafür zu bezahlen.“

Natasha setzte sich wieder in Bewegung. Sie zitterte vor Wut. Leo folgte ihr. Mit einem Mal fühlte er sich verjüngt und – viel wichtiger – sehnte sich nach einem heftigen Streit. Was er heute Nachmittag getan hatte, war unverzeihlich. Das hatte er schon eingesehen, als er ihr nachgesehen hatte, wie sie sein Grundstück verließ. Was seine wunderschöne und stolze Ehefrau gerade unwissentlich getan hatte, war, ihm den Schlüssel zu seiner Erlösung und die letzte Chance, sie zurückzugewinnen, an die Hand zu geben.

„Bleib einfach weg von mir“, schrie sie, als sie seine Schritte näher kommen hörte. „Ich bin wahnsinnig in dich verliebt … wie könnte ich da wegbleiben?“ Natasha wirbelte zu ihm herum. Qual schimmerte in ihren blauen Augen. „Was weißt du denn schon über Liebe, Leo?“ „Und du?“, schoss er zurück. „Warst du nicht in Rico verliebt?“ Natasha atmete tief ein, dann setzte sie ihren Weg zum Haus fort.

Immer noch folgte Leo ihr. „Weißt du, ich bin maßlos eifersüchtig auf Rico“, sagte er, als sie die Terrassentür erreicht hatten. „Ich war eifersüchtig, seit ich ihn das erste Mal mit dir gesehen habe. Aber ich wollte mir nicht eingestehen, was mit mir los war und weshalb ich dich beständig angegriffen habe.“

„Mit deinen sarkastischen Kommentaren, die darauf zielten, dass ich mich ganz klein fühlte?“

„Ich wollte, dass du mich beachtest … Was suchst du?“

„Du bist mir aufgefallen, Leo. Wo ist meine Handtasche?“

„Auf dem Boden, wo ich dich vorhin geküsst habe.“ Er deutet auf eine Stelle neben der Tür. „Du musst die Tasche fallen gelassen haben, um für den Fall der Fälle ungehindert mein Temperament zügeln zu können.“

Rot vor Scham ging Natasha zu ihrer Handtasche hinüber und hob sie auf. Dann verließ sie das Zimmer.

„Denk doch mal genau nach, agape mou, hast du mich jemals mit einer anderen Frau gesehen, seit wir uns das erste Mal begegnet sind?“

„Wie wäre es mit Gianna in deinem Schlafzimmer, die mich ein Flittchen und lausigen Ersatz für sich genannt hat? Wie wäre es mit Gianna in Paris, die dich in ein kuscheliges Hotel lockt, um mit dir … zu reden?“

Leo seufzte. „Ich kann das mit Gianna erklären. Sie …“

„Sehe ich so aus, als würde mich diese Erklärung interessieren?“ Sie schritt auf die Treppe zu. Wohin die Stufen führten, wusste sie nicht. Aber es passte Leo sehr gut, dass sie diesen Weg eingeschlagen hatte.

„Die mittlere Tür rechts“, meinte er. „Mein Zimmer. Mein Bett. Das Angebot gilt noch. Ich lege sogar noch ein CandleLight-Dinner am Strand drauf … Verdammt!“

Er hätte es voraussehen müssen. Schließlich hatte er sie zu dieser Reaktion provoziert, seit er sich entschieden hatte, in die Offensive zu gehen. Aber zu erleben, wie sie sich auf die oberste Treppenstufe sinken ließ, das Gesicht hinter den Händen verbarg und anfing zu weinen, hatte nicht auf seiner Rechnung gestanden.

Sofort war Leo bei ihr, kniete vor ihr und zog sie an seine Brust. „Nein“, flüsterte er. „Keine Tränen, Natasha. Du solltest doch mit den Fäusten auf mich losgehen, damit ich deine Hände festhalten und dich küssen kann.“

„Ich hasse dich“, weinte sie. „Du bist so …“

„Abscheulich, ich weiß. Es tut mir leid.“

„Du hältst mich für eine Diebin.“

„Ich habe nie auch nur für eine Sekunde geglaubt, dass du mich bestohlen hast“, widersprach er. „Ich besitze eine gespaltene Persönlichkeit. Ich kann eifersüchtig auf Rico sein und gleichzeitig anerkennen, dass du der ehrlichste Mensch der Welt bist.“

Das Schluchzen verstummte und verebbte zu einem leisen Schniefen. „Das war nicht, was du gesagt hast, als du mich gezwungen hast, mit dir nach Griechenland zu fliegen.“

„Ich habe um meine Frau gekämpft. Und ich war bereit, alles dafür zu sagen oder zu tun.“

„Heute Nachmittag hast du dich rücksichtslos verhalten.“

„Unverzeihlich“, stimmte er zu. „Gib mir noch eine Nacht in unserem Bett. Dann werde ich alles wiedergutmachen.“

„Und morgen darf ich gehen?“

„Ah.“ Das war alles, nur ein wehmütiges Ah. Aber Natasha wusste, sie hatte ihn überrumpelt.

„Und ich habe immer daran geglaubt, dass du die Wahrheit sagst.“ Stirnrunzelnd betrachtete sie ihre Finger. Aus unerfindlichen Gründen hatte sie angefangen, mit den Knöpfen an seinem Hemd zu spielen. „Das war das einzig Erträgliche an dir.“

„Ich dachte, das sei der fantastische Sex.“

Natasha schüttelte den Kopf. Immer noch war ihr Blick auf das bronzefarbene Dreieck an seinem Hals gerichtet. Sie atmete seinen Duft ein. Warm und männlich und verführerisch. Sie öffnete einen weiteren Knopf.

„Das ist gefährlich, Natasha“, warnte er und legte seine Hände auf ihren Rücken.

Zu spät. Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Leo erhob sich und zog sie mit sich. Dann presste er ihren Körper an sich. „Weißt du, was du bist?“, fragte er, während er sie in sein Schlafzimmer trug. „Du bist eine verflixte Verführerin.“

„Bin ich nicht!“

„Du sagst, du hasst mich, und trotzdem küsst du mich. Wenn das keine Verführung ist, dann weiß ich es auch nicht.“

„Ich werde trotzdem nicht mit dir schlafen!“

„Nein?“ Er löste seine Umarmung und ließ sie aufs Bett fallen. Bevor sie sich rühren konnte, lag er auch schon neben ihr und widmete sich den Knöpfen ihres blassblauen Kostüms.

Unter der Jacke kam ein fliederfarbenes Mieder aus Seide zum Vorschein. „Wenn ich daran denke, wie viele Jahre ich mit stilvollen raffinierten Frauen stilvollen raffinierten Sex gehabt habe“, murmelte Leo und zog am Reißverschluss ihres Rockes.

„Ich will nichts über deine anderen Frauen hören“, protestierte Natasha und versuchte, ihn davon abzuhalten, sie weiter auszuziehen.

„Ich wollte auf etwas Bestimmtes hinaus. Nämlich dass Sex ohne verrückte, wilde und leidenschaftliche Gefühle langweilig ist. Nicht, dass du das jemals herausfinden wirst.“

„Vielleicht schon … nach dieser Nacht.“

„Heißt das, du bleibst heute Nacht bei mir?“

„Möglich“, erwiderte sie kühl. „Das kommt darauf an, was du mir über Gianna und Paris erzählst. Und ob ich mich entschließe, dir zu glauben.“

„Ah.“ Da war es wieder, dieses kleine Ah, das besagte: Natasha, du hast mich überrumpelt.

Leo machte es sich auf dem Bett neben ihr gemütlich. „Wir sind in kein Hotel in Paris gegangen“, fing er an. „Vielmehr war es eine exklusive Privatklinik, die absichtlich wie ein Hotel gestaltet ist. Rico wusste das natürlich, weil Gianna schon unzählige Male zuvor dort gewesen ist.“

„Eine Klinik, die wie ein Hotel aussieht? Sehr praktisch. Als Nächstes erzählst du mir, dass du sie zufällig auf der Treppe getroffen hast.“

„Nein. Ich habe sie hingebracht.“ Leo seufzte. „Die Tatsache, dass sie dich mit ihren Nägeln ernsthaft verletzt hat, hat mich dazu veranlasst. Du musst etwas über Giannas Vergangenheit wissen, um sie zu verstehen. Ich habe diese Dinge erst nach unserer Hochzeit erfahren. Sie ist kein schlechter Mensch, nur das Produkt einer schlechten Erziehung. Ihre sehr reichen Eltern haben ihr beigebracht, dass Liebe und Sex dasselbe sind.“

„Oh, das ist ja furchtbar“, murmelte Natasha.

„Wir waren erst seit ein paar Monaten zusammen, da hat sie mir gesagt, sie sei schwanger. Natürlich habe ich sie geheiratet, warum auch nicht?“, schien er sich fast selbst zu fragen. „Sie war wunderschön und würde bald die Mutter meines ersten Kindes werden. Zwei Wochen nach der Hochzeit habe ich sie im Bett mit einem anderen Mann erwischt. Sie hat behauptet, es habe nichts zu bedeuten … aber mir hat es eine ganze Menge ausgemacht.“

„Also hast du sie rausgeworfen?“

„Ich bin gegangen“, erklärte er. „Eine Woche später hat sie das Baby verloren. Mir war so elend zumute, wie noch nie in meinem Leben. Und Gianna hat ihren ersten Zusammenbruch erlitten. Damals ist sie auch zum ersten Mal in die Klinik in Paris gegangen. Weil sie mir leidtat und weil sie jemanden brauchte, der sich um sie kümmert, habe ich sie wieder zu mir geholt.“

„Weil du sie geliebt hast.“

Leo wandte den Kopf. In dem dunkler werdenden Zimmer funkelten seine Augen. „Ich habe nicht erwartet, dass unsere Ehe so verlaufen wird, wie es dann geschehen ist. Aber geliebt habe ich sie, so wie du das Wort verstehst, nie. Aber sie war und ist mir wichtig. Und glaub mir, es gibt sonst niemanden, der für sie sorgt.“

Natasha drehte sich auf die Seite, damit sie ihn besser ansehen konnte. „Also … passt du auf sie auf?“

„Ich schlafe nicht mit ihr.“

„Danach habe ich nicht gefragt.“

„Aber du denkst es“, las er ihre Gedanken. „Ich habe seit ihrem ersten Klinikaufenthalt nicht mehr mit Gianna geschlafen. Außerdem hat sie sowieso gleich nach unserer Rückkehr nach Athen einen anderen Liebhaber aufgetan.“ Er zuckte die Schultern. „Dass sie Sex als Ersatz für Liebe sieht, ist nicht ihre Schuld, aber ich konnte so nicht leben.“

„Okay. Sie ist dir also immer noch wichtig. Du passt auf sie auf. Aber du schläfst nicht mit ihr“, zählte sie auf. „Erwartest du, dass auch ich sie als Teil meines Lebens akzeptiere?“

„Verdammt, nein!“ Unvermittelt richtete Leo sich auf und küsste ihre Lippen. „Das ist vorbei. Sie hat meine letzten Schuldgefühle vernichtet, als mir klar wurde, was für ein ungeheurer Zufall es ist, dass ausgerechnet Rico uns vor der Klinik gesehen hat.“

„Ich verstehe nicht ganz, was du meinst.“

„Gianna ist sehr gut darin, Menschen zu manipulieren. Ebenso wie Rico. Sie wollte, dass du aus meinem Leben verschwindest, er wollte an das Geld. Zusammen haben die beiden ihre kleine Verschwörung ausgetüftelt, um ihre Ziele zu erreichen.“

„Oh, das ist so krank.“

„Können wir jetzt aufhören, über Gianna und Rico und lieber über dich und mich sprechen? Was willst du, Natasha?“

Natasha senkte ihren Blick auf seinen Mund. Nein, kein Lächeln. Die Frage war ernst gemeint.

Was wollte sie?

Sie hob die Hand strich leicht über seine nackte Brust und hörte, wie er scharf den Atem einsog. Im allerletzten Sonnenstrahl leuchtete der Ring an ihrem Finger auf.

Natasha sah auf, schaute Leo in die Augen, in seine dunklen ernsten Augen. „Dich“, flüsterte sie. „Ich will nur dich.“

Verletzlich, schoss es Leo durch den Kopf. Sie ist so unglaublich verletzlich. Ihre Unterlippe zitterte, als habe Natasha selbst jetzt noch Angst, sich ihm zu öffnen.

Er atmete tief ein. „Ich habe meine Meinung über dein Kostüm geändert“, meinte er. „Ich liebe es. Es erinnert mich an die Frau, in die ich mich ganz zu Anfang verliebt habe.“

„Miss Hochgeschlossen?“

„Miss überaus sexy Hochgeschlossen“, erläuterte er und rückte ein Stückchen von ihr ab, damit er alle Knöpfe wieder schließen konnte. Dann zog er sie vom Bett und schob auch noch den Reißverschluss des Rockes nach oben.

„Warum tust du das?“

„Ich habe etwas vergessen.“ Jetzt kamen auch seine Hemdknöpfe an die Reihe.

Er ergriff ihre Hand und zog Natasha aus dem Schlafzimmer, die Treppe hinunter, durch das Wohnzimmer und auf die Terrasse hinaus.

Hatte Natasha eben noch leise Enttäuschung verspürt, blieb sie jetzt überrascht stehen. Während sie im Schlafzimmer gewesen waren, hatte sich die Terrasse völlig verändert.

Unzählige Kerzen erhellten die Nacht. Bernice wandte sich gerade von einem Tisch ab, der für zwei gedeckt war. „Kalispera.“ Sie lächelte. „Soll ich das Essen auftragen?“

Leo antwortete auf Griechisch, dann führte er Natasha an ihren Platz und zog ihr höflich den Stuhl zurück.

„Was geht hier vor?“, fragte sie verwundert.

„Wenn ich einen Plan entwerfe, halte ich mich normalerweise auch daran“, erklärte der Mann mit der rauen Schale und dem weichen Kern. „Das ist die Überraschung, die ich dir versprochen habe. Ich sehe, du hast sie auch vergessen.“

„Oh“, sagte Natasha. Daran hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht.

Lächelnd setzte Leo sich ihr gegenüber und ergriff ihre Hände. „Natasha, das ist mein Zuhause. Mein wirkliches Zuhause. Die anderen Häuser sind nur praktische Lösungen, falls ich länger in der jeweiligen Stadt bleiben muss. Aber diese Insel ist meine wahre Heimat.“

„Ja, sie ist … sehr schön“, erwiderte sie und fragte sich, wohin das führen mochte.

„Mehr als schön. Sie ist etwas Besonderes!“ Er richtete den Blick fest auf sie. „Ich habe mich in dich verliebt, agape mou. Den Teil habe ich vorhin ein bisschen vermasselt. Aber es stimmt. Ich liebe dich. Falls es noch nicht zu spät wäre, würde ich dich jetzt bitten, mich zu heiraten. Aber auch das habe ich bereits getan. Alles, was mir zu fragen bleibt, ist, ob du hier mit mir leben möchtest, Natasha? Möchtest du mein Haus mit mir teilen und unsere Kinder hier großziehen? Möchtest du einen zynischen Griechen zu einem glücklichen Mann machen?“

Natasha hatte keine Ahnung, was sie darauf antworten sollte. Sie hatte nicht erwartet, jemals diese Worte von ihm zu hören.

„Und das ist deine Überraschung?“, fragte sie schließlich.

Ein Zucken durchlief seine Finger. Offensichtlich war das nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. „Bis ich heute Nachmittag mein Bestes getan habe, um meine Chancen zu vernichten.“ Er nickte. „Habe ich sie vernichtet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann sag etwas mehr … Ermutigenderes“, drängte er ungeduldig.

„Ja, bitte“, entgegnete sie.

Leo murmelte etwas, das sie nicht verstand. Dann lehnte er sich auf dem Stuhl zurück. „Es muss an dem Kostüm liegen.“

Er lachte, doch es war kein fröhliches Lachen. „Würdest du mir erklären, was dein ‚Ja, bitte‘ bedeutet?“

Natasha runzelte die Stirn. „Du erwartest wirklich, dass ich es dir buchstabiere, oder?“

„Theos, wenn du mich nicht liebst, dann habe ich mir zum zweiten Mal eine kleine Lügnerin als Frau angelacht. Denn alles, was du tust, sagt mir, dass du mich liebst!“

„Na schön, ich liebe dich!“, verkündete sie hitzig. „Ich liebe dich. Aber ich bin immer noch wütend auf dich, Leo. Diese Worte fallen mir also nicht leicht.“

„Wütend worüber? Ich habe mich doch schon entschuldigt für …“

„Du hast mich zu Tode erschreckt, als du mich über den Flughafen gezerrt hast.“

„Glaub mir, ich hatte viel größere Angst. Ich dachte, ich würde dich vielleicht nicht mehr rechtzeitig erreichen!“

„Oh.“

„Oh“, wiederholte er und stand auf. „Wir gehen zurück ins Bett.“

„Das können wir nicht“, widersprach sie. „Bernice …“

„Bernice!“, rief Leo lautstark. „Warten Sie mit dem Dinner.

Wir gehen wieder ins Bett.“

„Warum musst du nur so unverblümt sein?“, fragte Natasha beschämt.

„Okay … Ihr macht jetzt die hübschen Babys“, drang die ruhige Antwort zu ihnen.

„Selbst Bernice weiß, dass unverblümt am besten ist.“ Grinsend wandte Leo sich der Verandatür zu.

„Okay.“ Mit blitzenden Augen blieb Natasha stehen. „Ich liebe dich, Leo. Ich verstehe zwar nicht, warum, weil du mich, ganz unverblümt gesagt, ständig zur Weißglut bringst. Aber …“

Leo zog sie an sich und küsste sie. Unwillkürlich schlang sie die Arme um seinen Nacken.

„Deshalb liebst du mich“, sagte er, als er den Kuss unterbrach.

„Da könntest du recht haben“, erwiderte Natasha, den Blick fest auf seinen sinnlichen Mund gerichtet. Sie hob den Kopf und sah ihm tief in die Augen. „Wir sollten das einfach noch mal überprüfen, meinst du nicht auch?“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL