Date: 2012-07-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ein kostbarer Diamantring, ein Liebesschwur für die Ewigkeit … Wehmütig erinnert sich Lexi an ihre Traumhochzeit mit dem faszinierenden Millionär Franco Tolle. Denn ihr Glück zerplatzte wie eine Seifenblase, weil Franco sie schon kurz darauf wieder aus seiner exklusiven Glamourwelt verstieß. Doch als er sie jetzt nach einem schweren Unfall um Hilfe bittet, kann Lexi einfach nicht Nein sagen. Denn was auch geschehen ist, Franco ist ihr Ehemann, den sie immer noch leidenschaftlich liebt. Und vielleicht gibt das Schicksal ihr ja eine zweite Chance …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Michelle Reid

Schicksal in zarter Hand

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Michelle Reid
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2031 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-248-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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PROLOG

Voll fieberhafter Spannung warteten die Zuschauer auf den Beginn des Rennens. Würden die Fahrer heute überhaupt starten können?

Der Wind hatte weiter aufgefrischt und peitschte das üblicherweise spiegelglatte Wasser der Bucht von Livorno zu kurzen, steilen Wellen auf. Die Bedingungen waren alles andere als ideal für einen Wettbewerb der launischen und schwer zu bändigenden Rennboote mit ihren Höchstgeschwindigkeiten von über zweihundert Kilometern pro Stunde.

Im Rennanzug, den Helm schon in der Hand, stand Francesco Tolle im Zelt des White Streak Teams. Den Blick hatte er auf den Computerbildschirm gerichtet, auf dem die Entscheidung der Rennleitung angezeigt werden würde.

„Was meinst du, wird das heute noch was?“, fragte Marco und stellte sich neben ihn.

Francesco, von allen kurz Franco genannt, zuckte die Schultern. Die Bedingungen machten ihm weniger Sorgen als die Tatsache, dass Marco das Rennen als sein Kopilot bestreiten sollte.

„Bist du dir sicher, dass du das schaffst?“, fragte er bemüht ruhig und hielt den Blick weiterhin auf den Bildschirm gerichtet. „Du wirkst nervös.“

„Wenn du mich nicht im Boot haben willst, sag’s doch einfach“, brauste Marco auf.

Schon seit einer Stunde lief er im Zelt hin und her wie ein Tiger im Käfig und fauchte jeden an, der es wagte, ihn anzusprechen. Das ist nicht die beste Verfassung für jemanden, der den Gashebel eines unglaublich starken Bootes bedienen soll, dachte Franco besorgt.

„Falls du es vergessen haben solltest, Franco, die Hälfte von White Streak gehört mir. Auch wenn du das gestalterische und technische Genie bist, wie du uns alle ständig wissen lässt.“

Franco riss sich zusammen. Er wollte nichts auf Marcos bockigen Ton erwidern, was er später bedauern könnte. Natürlich gehörte das Boot White Streak ihnen beiden, genauso wie die Firma gleichen Namens und ein weiteres Rennboot. In den vergangenen fünf Jahren waren sie mit den Booten bei den verschiedensten internationalen Rennen gestartet, seit drei Jahren allerdings nie mehr zusammen. Aus gutem Grund …

Heute hatte Franco sich ausnahmsweise dem Druck der Umstände gefügt und Marco gestattet, neben ihm im Cockpit zu sitzen. Immerhin ging es um die Meisterschaft, die erst bei diesem letzten Rennen entschieden wurde. Leider war sein sonstiger Kopilot Angelo schwer erkrankt und absolut nicht der Lage, am Wettbewerb teilzunehmen. Der Einzige, der ihn ersetzen konnte, war nun einmal Marco.

Es würde bestimmt keine Rolle spielen, dass es mit ihrer Freundschaft seit Jahren vorbei war. Schließlich ging es um den Sieg!

Das hatte Franco sich zumindest eingeredet. Nun stellte sich heraus, dass Marco sich gar nicht mehr wie der entspannte, coole Typ benahm, als den ihn jeder kannte.

„Was hast du nur gegen mich? Wir waren die besten Freunde“, meinte Marco rau. „Beinah unser ganzes Leben lang … bis ich diesen einen kleinen Fehler gemacht habe, und du …“

„Dass du mit meiner Frau geschlafen hast, würde ich nicht als kleinen Fehler bezeichnen“, unterbrach Franco ihn eisig.

„Damals war Lexi noch nicht deine Frau“, hielt Marco dagegen.

„Richtig. Aber wir hatten eine Affäre. Und du warst mein bester Freund.“ Endlich wandte Franco sich dem anderen zu und sah ihn eindringlich an.

Marco seufzte schwer. „Was, wenn ich behaupte, dass zwischen mir und Lexi gar nichts passiert ist?“, fragte er leise. „Dass ich das nur erfunden habe, weil ich einen Keil zwischen euch treiben wollte?“

„Aus welchem Grund?“

„Weil du dabei warst, deine glänzende Zukunft an einen Teenagerfilmstar wegzuwerfen“, konterte Marco frustriert. „Aber du hast Lexi ja trotzdem geheiratet, und ich habe mich wie der übelste Mistkerl aller Zeiten gefühlt. Sie hat nicht gewusst, dass ich dir etwas gesagt habe, oder? Du hast ihr das nie verraten.“

Die Lippen fest zusammengepresst, blickte Franco auf den Bildschirm.

„Sie kann es nicht gewusst haben“, überlegte Marco laut. „Sonst wäre sie nicht immer so nett zu mir gewesen.“

„Bezweckst du etwas mit diesem Gespräch?“, fragte Franco plötzlich gereizt. „Wir müssen uns auf das Rennen konzentrieren. Ich habe, wie man mir bestimmt deutlich anmerkt, keine Lust, mich mit dir über Vergangenes zu unterhalten.“

„Okay, meine Herren, alles klar zum Start!“, rief der Teammanager wie auf ein Stichwort hin vom anderen Ende des Zelts.

Franco wollte zum Ausgang, aber Marco hielt ihn am Arm fest.

„Um Himmels willen, Franco, es tut mir leid, wenn ich deine Beziehung zu Lexi verdorben habe“, begann er drängend, „aber ihr lebt doch seit mehr als drei Jahren nicht mehr zusammen. Können wir den dummen Zwischenfall nicht vergessen und wieder dahin zurück, wo wir beide …“

„Soll ich dir mal sagen, warum du das Thema ausgerechnet jetzt aufbringst und so zerknirscht tust?“, unterbrach Franco ihn verächtlich. „Erstens: Du schuldest der White Streak Company Millionen. Zweitens: Du hast Gerüchte gehört, dass ich den Rennsport aufgeben möchte. Drittens: Das macht dir Angst, weil du weißt, dass dann die ganze finanzielle Misere, für die du allein verantwortlich bist, ans Licht kommt. Und übrigens: Dein lausiger Versuch einer Entschuldigung kommt dreieinhalb Jahre zu spät.“

Franco machte sich los und wandte sich ab. Es hätte keinen schlechteren Moment für das Gespräch geben können. Es stand nicht nur das entscheidende Rennen bevor, vor Kurzem hatte er noch dazu von Lexis Anwalt einen – telefonisch angekündigten – Brief mit den Scheidungspapieren erhalten. Bisher hatte er nicht den Mut gefunden, den Umschlag zu öffnen.

Er trat aus dem Zelt in den strahlenden Sonnenschein, von eisigem Zorn erfüllt. Die Jubelrufe der Menge hörte er nicht, dabei war hier seine Heimat, und diese Leute waren seine treuesten Fans. Ein roter Nebel schien sich vor seine Augen gelegt zu haben, und in der Mitte dieser Wolke sah er seinen ehemals besten Freund in leidenschaftlicher Umarmung mit Lexi, der einzigen Frau, die er, Franco, jemals geliebt hatte.

Mit diesem Bild lebte er seit beinah vier Jahren. Es hatte wie ein Verhängnis über seiner kurzen Ehe mit Lexi geschwebt und alles verdüstert. Vor allem, weil er den Verdacht nicht loswerden konnte, das Kind, das sie erwartet hatte, sei nicht von ihm.

Das hatte ihn verbittert und so wütend gemacht, dass er es nicht schaffte, sie zu trösten und ihr beizustehen, als sie das Baby verlor.

Danach war seine Beziehung zu Lexi endgültig zerrüttet gewesen. Sie war aus dem Krankenhaus direkt nach London geflüchtet, und er hatte sie seitdem nicht mehr gesehen. Nun hatte sie also die Scheidung beantragt, um endgültig den Schlussstrich zu ziehen.

In einem hat Marco völlig recht, dachte Franco düster. Lexi hatte nie erfahren, warum er sie so kalt behandelte. Bis heute wusste sie nicht, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Sie hatte ihm, dumm und gutgläubig, wie er war, das Herz gebrochen. Dass er es sich nicht hatte anmerken lassen, war der einzige Balsam für seinen gekränkten Stolz.

Marco tauchte nun neben ihm auf, wie eine Klette, die sich nicht abschütteln ließ.

„Franco, du musst mir zuhören“, begann er.

„Nicht jetzt. Jedenfalls nicht, wenn du weiter über die Vergangenheit reden willst“, unterbrach Franco ihn schroff. „Konzentrier dich auf das Rennen und was du dabei zu tun hast! Oder ich beschließe hier und jetzt, das Team und die White Streak Company aufzulösen. Dann fällt das finanzielle Chaos, das du angerichtet hast, unweigerlich auf dich zurück.“

„Damit würdest du mich ruinieren“, erwiderte Marco heiser. „Und der gute Ruf meiner Familie wäre …“

„Genau!“, fiel Franco ihm mitleidlos ins Wort und beobachtete, wie er blass wurde.

Dass der Name Clemente durch die üblen Machenschaften in den Schmutz gezogen würde, war für Marco vermutlich das Schlimmste. Der Name stand für feinste Weine, absolute Ehrlichkeit und Wohltätigkeit. Gemeinsam mit den Tolles standen die Clementes einigen der größten karitativen Organisationen Italiens vor, und die Verbindung der beiden Familien bestand seit Generationen.

Aus Rücksicht auf diese Familienfreundschaft hatte Franco das Zerwürfnis nie an die Öffentlichkeit gelangen lassen. Wenn er Marco bei offiziellen Anlässen traf, ließen sie beide sich nicht anmerken, wie es wirklich um ihre Freundschaft stand. Es war angenehmer so.

„He, ihr zwei, winkt mal euren Fans zu“, forderte der Teammanager sie auf.

Gehorsam hob Franco den Arm, und Marco tat es ihm nach, wobei er sein übliches strahlendes Lächeln aufsetzte, mit dem er alle für sich einnahm. Dann setzte Franco den Helm auf und kletterte in das offene Cockpit des Rennboots. Marco folgte ihm, und beide legten die Sicherheitsgurte an.

Schweigend absolvierten sie die üblichen vorgeschriebenen Checks, zwei Männer, die genau wussten, was der andere dachte.

Kein Wunder, denn sie kannten sich seit ihrer Kindheit.

Franco hätte früher gewettet, dass sie immer Freunde bleiben würden, bis ins hohe Alter – wo sie dann gemeinsam an warmen Sommerabenden dem Sonnenuntergang zusahen und bei einem Glas köstlichen Weins Erinnerungen an die guten alten Zeiten austauschten …

Die Motoren wurden gestartet. Ihr Röhren klang wie Musik in Francos Ohren. Sie brachten das Boot zur Startlinie, weiß leuchtete es zwischen den bunten Konkurrenten. Sie alle lauerten förmlich an der Startlinie wie geduckte Drachen, die jeden Moment Feuer speiend lospreschen würden.

Plötzlich blickte Franco, von einem ebenso unerklärlichen wie unwiderstehlichen Drang getrieben, zu Marco. In dessen Augen lag ein seltsamer Ausdruck, eine abgrundtiefe Verzweiflung, vernichtend und schmerzhaft wie ein Faustschlag.

„Tut mir leid, mein Freund“, sagte Marco heiser und wandte sich ab.

Die Motoren heulten auf, das Boot schoss vorwärts. Franco hatte alle Hände voll zu tun, es auf einer geraden Linie zu halten.

Was um Himmels willen tut Marco leid? fragte er sich, während er registrierte, wie schnell sie über die Wellen preschten.

Viel zu schnell.

Gefährlich schnell.

1. KAPITEL

Lexi saß in einer Besprechung im Büro ihres Chefs, als die Tür aufgerissen wurde und die neue, sehr junge Assistentin Suzy hereinplatzte.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, entschuldige sie sich atemlos, „aber das musst du dir unbedingt ansehen, Lexi.“

Sie nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher an. Alle sahen ihr erstaunt zu und fragten sich insgeheim, woher sie den Mut nahm, sich so aufzuführen.

„Ein Freund hat mir den Nachrichtenlink auf Twitter geschickt“, erklärte Suzy und zappte durch die Kanäle. „Ich finde solche Unfälle grässlich, deshalb hätte ich beinah ausgeschaltet, aber dann wurde dein Bild gezeigt, Lexi, und dein Name genannt.“

Auf dem Bildschirm sah man kristallklares türkisfarbenes Wasser, darüber den azurblauen wolkenlosen Himmel. Dann schoss ein gutes halbes Dutzend Powerboote wie Pfeile ins Bild und ließ weiß schäumendes Kielwasser hinter sich.

Lexi wusste sofort, worum es sich handelte, und stand unwillkürlich auf. Hochgeschwindigkeitsrennen waren für die Superreichen und absolut Furchtlosen, das ganze Schauspiel war eine Demonstration ihres ausschweifenden Lebensstils. Maßlos viel Geld, Macht und Selbstdarstellung, dazu ein betontes Geringschätzen von Gefahren, die den meisten Menschen heillosen Schrecken einjagten.

Als Lexi den Filmbericht verfolgte, schien es ihr, als verwandle sich ihr schlimmster Albtraum in Wirklichkeit. Sie wusste intuitiv, was als Nächstes kommen würde.

„Nein!“, flüsterte sie heiser. „Bitte schaltet es aus.“

Niemand hörte auf sie, und es war ohnehin schon zu spät. Der Bug des vorn liegenden Boots wurde von einer heftigen Bö angehoben. Sofort stieg die elegante Spitze wie ein riesiger weißer Vogel in die Luft.

Lexi hielt sich krampfhaft am Tisch fest, als sie zusehen musste, wie das Boot begann, eine seltsam anmutig wirkende Pirouette seitwärts zu drehen, als sei es nur ein Zirkustrick.

Doch das war es nicht. Für die zwei Männer im Cockpit hatte sich das Boot in eine tödliche Falle verwandelt. Während es sich immer wieder überschlug, wurden Wrackteile in alle Richtungen geschleudert.

„In jeder Saison kommt bei diesem höchst gefährlichen Sport mindestens ein Fahrer zu Tode“, erklärte ein Kommentator aus dem Off. „Wegen der rauen See hatte es heute Überlegungen gegeben, das Rennen abzusagen. Schließlich aber hatte sich die Rennleitung doch zum Start entschieden. Das führende Boot hatte Höchstgeschwindigkeit erreicht, als es von der Bö erfasst wurde. Francesco Tolle wurde aus dem Cockpit geschleudert.“

„Du lieber Himmel, das ist ja ein Körper“, rief jemand im Büro entsetzt.

„Sein Kopilot Marco Clemente war angeschnallt und geriet für einige Zeit unter Wasser, als das Boot kieloben landete. Taucher konnten ihn erst nach mehreren Minuten bergen. Beide Fahrer wurden mit dem Hubschrauber ins Krankenhaus gebracht. Bislang unbestätigte Meldungen sagen, dass einer von beiden tot ist und der andere in äußerst kritischem Zustand.“

„Schnell, fangt sie auf“, hörte Lexi Bruce rufen. Dann gaben ihre Beine nach.

Jemand fasste sie am Arm und führte sie zu ihrem Stuhl zurück. Willenlos sank sie darauf.

„Drück ihr den Kopf zwischen die Knie, damit sie nicht ohnmächtig wird“, erklang eine andere Stimme, und Bruce fluchte laut über Suzys Dummheit und mangelnde Sensibilität. Wie hatte sie Lexi nur mit diesem Bericht konfrontieren können!

Lexi ließ es sich gefallen, dass man ihr den Kopf nach unten drückte. Gegen die Ohnmacht half es vielleicht, aber nicht gegen den Kummer, der sie übermannte.

Sie saß nach vorn gebeugt da und hörte dem Nachrichtensprecher zu, der jetzt Francos Lebenslauf verlas. Ganz so, als handele es sich bereits um seinen Nachruf.

„Francesco Tolle ist einziger Sohn des Werfteigners Salvatore Tolle, der zu den reichsten Männern Italiens zählt. Früher hatte Francesco ein Leben als Playboy mit ausschweifenden Partys geführt. Doch nachdem seine kurze Ehe mit der blutjungen Filmschauspielerin Lexi Hamilton in die Brüche ging, konzentrierte er sich ernsthaft auf das Familiengeschäft. Gleichzeitig bestreitet er immer noch Rennen für die White Streak Company, die er vor fünf Jahren gemeinsam mit seinem Kopiloten Marco Clemente gegründet hat. Clemente stammt aus einer angesehenen Winzerdynastie. Die beiden Männer sind seit ihrer Kinderzeit eng befreundet und …“

„Hier, Lexi, trink das!“

Bruce strich ihr sanft die Haare zurück und hielt ihr ein Glas Wasser an die Lippen. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er solle sie in Ruhe lassen, weil sie zuhören wollte, aber ihre Lippen fühlten sich so taub an, dass sie kein Wort herausbrachte.

Vor ihrem inneren Auge erschien ein Bild von Franco. In abgeschnittenen Jeans und mit einem engen weißen T-Shirt, das seinen muskulösen Oberkörper betonte, stand er an den Schalthebeln eines – nicht ganz so tödlich gefährlichen – Schnellbootes. Er hatte ihr sein sonnengebräuntes, attraktives Gesicht zugewandt und lachte, weil er ihr mit der waghalsigen Fahrt über die Wellen schreckliche Angst einjagte.

„Sei nicht so feige, Lexi“, rief er ihr zu. „Komm her zu mir. Hier kannst du die ganze Kraft spüren.“

Wie damals wurde sie von Übelkeit geschüttelt.

„Mir wird schlecht“, flüsterte sie kläglich.

Sie sprang hoch und stolperte, die Hand an die Lippen gepresst, zum Waschraum, den sie gerade noch rechtzeitig erreichte.

Franco ist tot. Der Gedanke kreiste unaufhörlich in ihrem Kopf. Sein herrlicher Körper lag zerschmettert auf einer Bahre im Krankenhaus, seine unbändige Lebenslust war mit einem Schlag brutal ausgelöscht.

„Nein, o nein!“, stöhnte sie und lehnte sich schwach gegen die kalte, gekachelte Wand.

„Ich bin unbesiegbar“, klang es in ihren Ohren.

Beinah war es, als hätte Franco es ihr hier und jetzt zugerufen. Aber natürlich war sie allein, allein mit ihrer Seelenqual.

Unbesiegbar! Sie lachte hysterisch. Niemand war unbesiegbar. Hatte er sich das nicht schon vorher selbst bewiesen?

Plötzlich wurde an die Kabinentür geklopft. „Lexi? Alles okay mit dir?“, fragte Suzy besorgt.

Lexi strich sich mit eiskalten Fingern den türkisblauen Rock glatt. Türkis wie das Meer vor Livorno … Franco hatte es gern gesehen, wenn sie türkisfarbene Kleidung trug. Es sei genau die Farbe ihrer Augen und mache sie noch verführerischer, hatte er behauptet.

„Lexi?“, rief Suzy alarmiert.

„Ja, ja. Es ist alles in Ordnung“, antwortete Lexi mühsam.

Das stimmte natürlich nicht. Nichts war in Ordnung mit ihr und würde es auch nie wieder sein. In den vergangenen dreieinhalb Jahren hatte sie die Gedanken an Franco immer verbannt. Und jetzt war er tot. Es war zu spät, etwas wiedergutzumachen.

Wer sagt denn, dass er tot ist? fragte eine innere Stimme. Es könnte ja auch Marco sein …

Marco? Wäre das denn weniger schlimm?

Ja, antwortete die Stimme hinterhältig – und Lexi protestierte nicht.

Mühsam riss sie sich zusammen und trat aus der Kabine.

Draußen stand Suzy und sah beschämt aus. „Es tut mir leid“, begann sie kleinlaut. „Ich habe nicht überlegt, wie es auf dich …“

„Schon gut“, fiel Lexi ihr ins Wort.

Als ich Franco kennengelernt habe, war ich genauso jung, dachte sie. Jetzt fühlte sie sich mit dreiundzwanzig plötzlich uralt.

„Bruce hat gedroht, mich zu entlassen“, berichtete Suzy und stöhnte. „Er sagt, er braucht keine dummen Mitarbeiter in der Agentur, weil er schon genug hirnlose Klienten zu betreuen hat, vor allem die Möchtegernstars, die …“

Lexi hörte nicht länger zu, sondern blickte starr auf ihr Spiegelbild, während sie sich die Hände wusch, ohne es richtig zu merken.

„Deine Haare scheinen im Sonnenlicht Feuer zu fangen, so rotgolden sehen sie dann aus“, hatte Franco gesagt und die Finger durch ihre langen Locken gleiten lassen. „Deine Haut ist weiß wie Sahne, und deine Lippen sind so rot und süß wie reife Erdbeeren.“

„Wie kitschig, Franco! Ich hätte dir mehr Stil zugetraut.“

„Den habe ich durchaus – in den Bereichen, auf die es ankommt. Komm her, dann beweise ich es dir.“

Lexi riss sich aus den Erinnerungen. Ihre Lippen waren jetzt blass, Schatten lagen unter ihren Augen.

„Du bist doch schon seit Jahren von ihm getrennt. Ich hätte nie gedacht, dass du dir noch etwas aus ihm machst“, plapperte Suzy.

„Er ist ein Mensch, kein Objekt, das man einfach beiseitelegt“, sagte Lexi scharf.

„Ja, natürlich“, stimmte Suzy zu. „Und er ist umwerfend. Dunkelhaarig, attraktiv und sexy wie ein Romanheld. Und dann diese braunen Augen! Da könnten die Schauspieler, die wir betreuen …“

Lexi blendete die Stimme der Jüngeren erneut aus. Suzy hatte ja keine Ahnung, wovon sie sprach. Sie versuchte eben, so gut es ging, ihre gefühllose Ungeschicklichkeit wiedergutzumachen.

Ohne etwas zu sagen, verließ Lexi den Waschraum und ging in ihr Büro. Sie fühlte sich noch immer sehr schwach und vollkommen ausgehöhlt. Nur da, wo ihr Herz war, spürte sie so etwas wie einen Klumpen Eis. Ihr war bewusst, dass ihre Selbstbeherrschung immer weiter bröckelte.

„Lexi?“ Bruce kam ungebeten ins Zimmer.

Sie drehte sich zu ihm um. Auf unaufdringliche Weise sah er gut aus mit der schlanken Figur, den blonden Haaren und dem schmalen Gesicht. Momentan schaute er ziemlich grimmig drein.

Ihr wurde noch elender zumute. „Was ist denn?“

Schweigend trat Bruce zu ihr. Er führte sie zu ihrem Schreibtischsessel und drückte sie sanft hinein.

„Sag mir, was los ist, bevor ich völlig hysterisch werde“, bat sie zitternd.

„Da ist ein Anruf für dich“, erklärte Bruce und verschränkte die Arme. „Salvatore Tolle möchte mit dir sprechen.“

Was konnte Francos Vater von ihr wollen? Er hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, wie sehr er sie hasste. Seiner Ansicht nach hatte sie das Leben seines Sohns ruiniert.

„Sie ist nur ein schlaues kleines Filmsternchen, das bereit ist, für den Topf mit Gold ihren Körper zu verkaufen, Franco“, hatte er seinen Sohn einmal gewarnt.

Ob er gewusst hatte, dass sie in Hörweite war? Sie hatte Francos Antwort nicht abgewartet, sondern war mit Tränen in den Augen sofort geflüchtet.

„Ich habe ihm gesagt, er soll kurz warten“, erklärte Bruce, der sich von niemandem dreinreden ließ, auch nicht von einem gesellschaftlichen Schwergewicht wie Salvatore Tolle. „Ich dachte mir, du könntest einen Moment brauchen, um dich seelisch für das Gespräch mit ihm zu wappnen.“

„Danke, Bruce! Hat er gesagt, warum er anruft?“

„Nein.“

Sie strich sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Na gut, dann höre ich mir mal besser an, was er zu sagen hat.“

„Soll ich bei dir bleiben?“, bot Bruce mitfühlend an.

Wollte sie das? Sie wusste es nicht. In ihrem Leben spielte Bruce seit Langem eine wichtige Rolle. Er hatte sie unter die Fittiche genommen, als sie mit siebzehn Jahren die Hauptrolle in einem Film spielte, der sich zu jedermanns Erstaunen als Riesenerfolg herausstellte. Ihre Mutter Grace, ebenfalls Schauspielerin, wurde schon länger von Bruce betreut.

Lexi kehrte bald ihrem Ruhm und einer glänzenden Karriere den Rücken, um mit Franco zusammenzuleben, aber Bruce hatte den Kontakt zu ihr nicht abreißen lassen. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte er ihr Unterstützung angeboten, aber damals hatte sie ja noch Franco gehabt.

Zumindest hatte sie das geglaubt. Wenige Monate später war sie mit gebrochenem Herzen zu Bruce geflüchtet. Jetzt arbeitete sie in seiner Schauspielagentur.

Er besaß solide Erfahrungen mit der Welt des Theaters, sie verstand sich gut auf seine launischen Klienten. Insofern waren sie ein ideales Gespann, und auch sonst waren sie die besten Freunde.

„Ich muss das allein schaffen, Bruce“, lehnte Lexi sein Angebot schließlich ab. Es gab Dinge, die nicht einmal er für sie regeln konnte.

Einen Moment lang schwieg er, dann nickte er. Ihr war klar, dass sie ihn verletzt hatte, indem sie ihn von einer so wichtigen Angelegenheit ausschloss. Zugleich wusste sie, dass er sie verstand.

Bei dem Gespräch würde es um Franco gehen, und wenn die Nachrichten wirklich schlimm waren, würde nicht einmal Bruce sie vor einem Zusammenbruch bewahren können. Da war sie lieber allein, wenn ihre Welt in Scherben fiel.

„Leitung drei“, teilte er ihr nur sachlich mit und verließ das Büro.

Sie wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann atmete sie tief durch und hob mit zitternden Fingern den Telefonhörer ab.

„Buongiorno“, grüßte sie leise.

„Das ist kein guter Tag, Alexia“, erwiderte Salvatore Tolle schroff. „Schlechter könnte er kaum sein. Du hast vermutlich gehört, was Franco passiert ist?“

„Ja.“

„Dann kann ich mich kurzfassen. Ich habe arrangiert, dass du nach Livorno kommst. In einer Stunde wirst du in deiner Wohnung abgeholt und zum Flughafen gebracht, von wo aus du mit meinem Privatjet nach Pisa fliegst. Dort wirst du in Empfang genommen und zum Krankenhaus begleitet. Nimm deinen Pass mit. Du musst dich ausweisen, um zu Franco gelassen zu werden, also vergiss auf keinen Fall …“

„Franco lebt?“, unterbrach sie ihren Schwiegervater, wie vor den Kopf gestoßen.

„Hast du geglaubt, er sei tot? Entschuldige, dass ich dich nicht gleich über seinen Zustand informiert habe“, bat er kurz angebunden. „Bei all dem Chaos habe ich nicht daran gedacht, dass die Informationen im Fernsehen nicht präzise waren. Ja, er lebt, aber er ist schwer verletzt.“

Lexi hörte Salvatore seufzen, und ihr wurde klar, wie geschockt auch er war. Franco war sein einziges Kind, sein geliebter, völlig verwöhnter Sohn und Erbe.

„Es tut mir leid, dass du das alles durchmachen musst“, sagte sie aufrichtig.

„Ich brauche dein Mitgefühl nicht“, erwiderte er scharf.

Lexi verstand ihn. Er hatte für sie immer nur heftige Abneigung empfunden. Weshalb hätte dieses Gefühl inzwischen nachlassen sollen?

„Ich erwarte, dass du deine Pflicht tust“, redete er etwas ruhiger weiter. „Du wirst hier gebraucht. Mein Sohn fragt nach dir, also wirst du zu ihm kommen.“

Zum ersten Mal, seit sie von Francos Unfall gehört hatte, konnte sie einen klaren Gedanken fassen. Es war eine Sache, über sein Schicksal entsetzt zu sein, aber eine ganz andere, ihn zu besuchen.

„Tut mir leid, das kann ich nicht“, widersprach sie mühsam. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

„Was soll das heißen? Du bist seine Frau. Es ist deine Pflicht, zu ihm zu kommen.“

„Wir sind so gut wie geschieden“, verbesserte Lexi ihren Schwiegervater rebellisch. „Es tut mir ehrlich leid, dass es Franco so schlecht geht, aber ich gehöre nicht mehr zu seinem Leben.“

„Wo bleibt dein Mitgefühl, Alexia?“, fragte Salvatore aufgebracht. „Er ist nicht nur schwer verletzt, er hat auch seinen besten Freund verloren.“

„Marco ist also tot“, sagte sie leise.

Ihr war eiskalt, als sie in den grauen Himmel vor ihrem Bürofenster blickte und vor dem inneren Auge Marco sah, blond, blauäugig und übers ganze Gesicht strahlend. Er war immer gut gelaunt und fröhlich gewesen. Ja, er hatte ein sonniges Gemüt, wie man so schön sagte. Nie hatte er jemandem etwas zuleide getan. Nun gab es ihn nicht mehr. Das war so unfair!

Eine Faust schien ihr das Herz zusammenzupressen.

Wie sollte Franco ohne seinen besten Freund auskommen? Franco war immer der Führende gewesen, Marco derjenige, der sich anschloss. Schon deshalb, wie er ihr einmal gestanden hatte, weil er faul war und es ihm leichter fiel, sich einem Stärkeren unterzuordnen, als sich gegen ihn zu behaupten.

Wie sie Franco kannte, würde er sich die Schuld an allem geben. Daran, dass er Marco mit der Lust aufs Risiko angesteckt hatte. Daran, dass es Marco nun nicht mehr gab.

„Das tut mir so leid“, flüsterte Lexi.

„Gut zu wissen, dass du nicht ganz herzlos bist“, meinte Salvatore zynisch. „Und, wie ist es nun: Kommst du zu Franco?“

„Ja“, antwortete sie, diesmal ohne zu zögern.

Egal, wie verbittert sie war, wenn es um Franco ging – dass er seinen besten Freund verloren hatte, änderte alles. Der eine ohne den anderen … das war so unvorstellbar wie der Tag ohne die Nacht.

Salvatore verabschiedete sich, nach wie vor kurz angebunden, und sie legte auf.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie konnte nicht sagen, ob vor Erleichterung, dass Franco lebte, oder vor Kummer, weil Marco tot war.

„Tolle lebt also“, erklang es von der Tür her.

Lexi wirbelte herum und nickte Bruce zu, der so leise hereingekommen war, dass sie ihn nicht gehört hatte.

Er schnitt eine Grimasse. „Dachte ich es mir doch, dass er mal wieder Glück hatte.“

„Bestenfalls Glück im Unglück“, konterte sie heftig. „Er ist schwer verletzt.“

„Und der andere arme Teufel ist tot“, stellte Bruce bedauernd fest.

„Ich muss mir einige Tage freinehmen“, verkündete Lexi.

Er betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Du fährst zu Franco?“

„Ich muss einfach.“

„Obwohl du dabei bist, dich von ihm scheiden zu lassen?“

Lexi wurde rot und wünschte, sie hätte Bruce nie gesagt, dass die Papiere vor zwei Wochen an Francos Anwälte geschickt worden waren.

„Das spielt jetzt keine Rolle. Franco und Marco waren wie Zwillinge. Bei einer solchen Tragödie muss man seine Streitigkeiten aussetzen. Das gehört sich einfach.“

„Völliger Blödsinn, Lexi!“, sagte Bruce grob. „Als deine lausige Ehe in die Brüche ging, bist du zu mir gekommen. Ich weiß, was dein Mann dir angetan hat. Ich habe deine Tränenfluten einzudämmen versucht. Wenn du jetzt glaubst, ich sehe einfach schweigend und tatenlos zu, wie du wieder in diese Falle tappst und die Beziehung zu ihm erneuerst, hast du dich geirrt.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Die Beziehung zu erneuern habe ich nicht vor.“

„Sondern?“ Das klang schneidend.

„Ich besuche einen schwer verletzten Mann, der um seinen Freund trauert.“

„Zu welchem Zweck tust du das?“

Ihr lag eine hitzige Antwort auf den Lippen, aber sie beherrschte sich.

„Du liebst ihn noch immer“, behauptete Bruce verächtlich.

„Das tue ich nicht!“, widersprach sie und ging zum Schreibtisch, um nach ihrer Handtasche zu suchen.

„Aber du begehrst ihn noch immer.“

„Nein.“ Sie öffnete eine Schublade nach der anderen, vor allem, um nicht aufblicken zu müssen.

„Warum fährst du dann zu ihm?“, wollte Bruce hartnäckig wissen.

Endlich hatte sie die Tasche gefunden und zog sie aus der Schublade. „Ich nehme mir nur einige Tage frei, Bruce! Das ist doch keine große Sache, oder?“

„War er bei dir im Krankenhaus, als du euer Baby verloren hast? Nein! Hat es ihm etwas ausgemacht, dass dir das Herz brach? Dass du Angst hattest und völlig allein warst?“ Wieder beantwortete er die Frage selber. „Nein! Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich seinem neusten Betthäschen zu widmen. Ganze vierundzwanzig Stunden brauchte er, um sich auf dich zu besinnen. Wenn ich daran denke, dass dieses Flittchen in der Zwischenzeit damit geprahlt hatte, bei ihm gewesen zu sein, und dass du das natürlich mitbekommen musstest, dann …“

Bruce ballte die Fäuste. „Jedenfalls schuldest du ihm nichts. Gar nichts.“

„Trotzdem will ich mich nicht so schäbig benehmen wie er“, hielt Lexi dagegen. Obwohl Bruce natürlich mit allem recht hatte. „Bitte versteh doch, Bruce, dass ich mich selber nicht mehr ausstehen könnte, wenn ich nicht fahre.“

„Auf Kosten unserer Beziehung, Lexi?“

Wieder brannten ihr Tränen in den Augen, und sie blickte ihn starr an. Bruce war attraktiv und elegant, außerdem zwölf Jahre älter als sie. Seine Reife und Weltgewandtheit drohten sie manchmal förmlich zu überrollen. Nun wirkte er eiskalt und zornig, seine schmalen Lippen waren zynisch verzogen.

Diese Seite seines Charakters zeigte er ihr sehr selten, und tatsächlich hätte sie sich nicht träumen lassen, dass er offen jenes Thema ansprechen würde, das sie beide in den letzten Monaten so sorgfältig vermieden hatten. Er war ihr Ratgeber, ihr Retter in der Not, ihr engster Freund, und sie liebte ihn wirklich – auf eine ganz eigene Art. Wie niemand anderen sonst.

Aber nicht auf die Weise, die er sich erhoffte!

„Vergiss bitte, was ich da gesagt habe, Lexi!“ Er seufzte schwer. „Ich bin wütend, weil dieser … weil Franco ausgerechnet jetzt wieder die Fänge nach dir ausstreckt, wo du …“ Wieder seufzte er. „Nein, fahr zu ihm. Vielleicht erkennst du ja, nachdem du ihn jahrelang nicht gesehen hast, dass du inzwischen erwachsen geworden bist und er noch immer …“ Bruce ging zur Tür. „Ich hoffe jedenfalls, du kannst einen Schlussstrich unter deine Gefühle für ihn ziehen. Und dann mit deinem Leben weitermachen, ohne dass dieser Mistkerl dir dazwischenfunkt.“

Ohne ein weiteres Wort verließ er das Büro. Lexi stand da, die Tasche an sich gepresst, und wäre ihm am liebsten nachgelaufen, um ihn anzuflehen, er möge sie verstehen.

Dann wurde ihr klar, dass in diesem Moment ein Schlussstrich unter ihre bisherige Beziehung zu Bruce gezogen worden war. Was war sie für eine Närrin gewesen! Sie hatte geahnt, was er für sie empfand, aber sie hatte die Gedanken an seine Gefühle verdrängt, um sich nicht darum kümmern zu müssen.

Sie hatte sogar angefangen sich einzureden, eine engere Beziehung zwischen ihr und Bruce wäre vielleicht möglich. Schließlich arbeiteten sie doch hervorragend zusammen, und sie hatte ihn aufrichtig gern.

Aber diese Zuneigung allein genügte nicht. Das wusste sie. Und sie hatte es insgeheim schon immer gewusst. Nachdem sie gemerkt hatte, dass Bruce nicht mehr nur ihr väterlicher Freund und Ratgeber sein wollte, sondern ihr Liebhaber, hätte sie ihn anders behandeln müssen. Es war nicht fair von ihr gewesen, ihn glauben zu lassen, er könnte ihr jemals das bedeuten, was er sich erträumte.

Während sie sich den Mantel anzog, sagte sie sich, dass sie mit Bruce ein langes Gespräch würde führen müssen, sobald sie aus Italien zurück war.

Zuerst aber musste sie die Begegnung mit Franco hinter sich bringen. Ihren Ehemann wiedersehen, dessen Liebe sie vor Jahren verloren hatte.

Weshalb fuhr sie trotzdem zu ihm?

Lexi hatte noch keine Antwort auf diese so wichtige Frage gefunden, als sie nachmittags in Pisa ankam. In der Ankunftshalle des Flughafens sah sie sich um und entdeckte ein bekanntes Gesicht. Pietro, Salvatore Tolles Privatchauffeur, stand wartend an der Sperre.

Er und seine Frau Zeta, die als Haushälterin im Castello Monfalcone arbeitete, dem großartigen Familiensitz der Tolles, waren immer höflich zu ihr gewesen, und allein das hatte ihr schon gutgetan in einem Haus, wo alle anderen ihr mit Kälte und Abneigung begegneten.

Pietro kam auf sie zu und begrüßte sie ernst. „Es ist schön, Sie wiederzusehen, Signora Tolle, wenn auch aus so traurigem Anlass.“

„Ja. Das finde ich auch“, stimmte sie zu.

Er nahm ihre Reisetasche und trug sie nach draußen.

Lexi folgte ihm. Zehn Minuten später saß sie in einer Limousine auf dem Weg nach Livorno und dachte daran, wie leicht es ihr damals gefallen war, dem luxuriösen Lebensstil der Tolles ohne jedes Bedauern den Rücken zu kehren.

Aber das war kein Wunder, denn sie hatte gelernt, alles an der Familie zu hassen. Livorno selbst hatte sie allerdings immer gern gemocht, und nun betrachtete sie die vertrauten Ansichten, während sie sich an ihr Leben hier erinnerte.

Es war bestimmt gewesen von Spannungen und mangelnder Anerkennung. Die Familie hatte ihr ständig das Gefühl gegeben, ein Eindringling und eine Außenseiterin zu sein. Das war schwer auszuhalten, wenn man erst neunzehn und schwanger war. Ihr Schwiegervater hatte ihren Anblick nicht ertragen – und sich das deutlich anmerken lassen.

Franco war ihr wie ein Adler vorgekommen, dem die Schwingen gestutzt und somit die Freiheit geraubt worden war. Er hatte nach jedem gehackt, der ihm zu nahe kam, und ständig Streit gesucht – vor allem mit seinem Vater. Denn er hasste dessen Einstellung zu Lexi, zu der Ehe mit ihr, zu dem Baby.

Und Franco hasste es, dass er sie nicht verteidigen konnte, denn er war sich nie sicher gewesen, ob sie ihn mit dem Baby nicht tatsächlich in die Ehefalle gelockt hatte, wie sein Vater gern behauptete.

Ja, Franco hat mich nur aus Pflichtgefühl geheiratet, damit das Baby und ich nicht auf der Straße stehen, dachte Lexi traurig.

Seine vorher so leidenschaftliche Liebe verwandelte sich in Abneigung. Lexi führte ein einsames Leben im Luxus – und verlor das Baby. Sie hatte damals das Gefühl gehabt, er sei darüber insgeheim erleichtert gewesen.

Die Ehe hätte nie geschlossen werden sollen, soviel war jedenfalls klar.

Als das Auto langsamer wurde, konzentrierte Lexi sich wieder auf ihre unmittelbare Umgebung und stellte fest, dass sie auf eine moderne, exklusive Privatklinik zufuhren – diejenige, in die man sie eingeliefert hatte, als sie die Fehlgeburt erlitt!

Ihr wurde eiskalt.

Am liebsten wäre sie nicht in dieses helle, luxuriöse, ruhige Krankenhaus gegangen, in dem sie schon so viel Kummer erlitten hatte. Doch sie riss sich zusammen und stieg aus.

„Signor Salvatore hat mir aufgetragen, Sie zu begleiten“, informierte Pietro sie und führte sie zum Eingang.

Ein Wachmann verlangte, ihren Pass zu sehen, obwohl Pietro vehement widersprach und sagte, er werde für sie bürgen. Während sie in der Handtasche nach dem Dokument suchte, wünschte sie, er würde sich nicht einmischen. Jede Verzögerung war ihr recht.

Ihr wurde das alles beinah zu viel. Franco brauchte sie doch nicht wirklich! Er hatte Familie und Freunde, die sich nur zu gern um sein Bett scharen würden. Wenn sie einen Funken Verstand besäße, würde sie sich umdrehen und einfach weggehen.

Aber das tat sie nicht. Stattdessen folgte sie Pietro ins Haus, weiter einen stillen Korridor entlang zu einem Lift und in den ersten Stock, wo ein weiterer Flur zu einer Tür führte, die der Chauffeur ihr öffnete.

Lexi atmete tief durch und ging in den Raum. Es war ein Vorzimmer, möbliert mit bequemen Sesseln und einem Tisch, auf dem sich Hochglanzmagazine stapelten. Das Aroma frisch gebrühten Kaffees lag in der Luft. Eine hübsche Krankenschwester saß an einem Schreibtisch, den Blick auf einen Computermonitor gerichtet.

„Oh, guten Tag, Signora Tolle“, grüßte sie freundlich.

Lexi wunderte sich, dass die andere sie auf Anhieb erkannte.

„Ihr Mann schläft“, fuhr die Schwester fort, „aber Sie können gern reingehen und sich zu ihm setzen. Das tut ihm bestimmt gut, auch wenn er es nicht bewusst mitbekommt.“

Mit wild pochendem Herzen ging Lexi ins Krankenzimmer. Sie schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Ihr war schwindlig vor Angst. Angst davor, was sie jetzt zu sehen bekommen würde.

Zuerst nahm sie nur den Raum wahr, groß, still und hell gestrichen. Das Nachmittagslicht fiel in Streifen durch die Jalousien. Dann sah sie die Infusionsflaschen, die Schläuche und Kabel, die vom Bett zu verschiedenen Apparaten mit Bildschirmen führten, auf denen Kurven und Zahlen flimmerten und pulsierten.

„Komm ruhig näher, Lexi“, erklang es unerwartet aus dem Bett. „Ich beiße nicht.“

2. KAPITEL

Beim Klang der vertrauten heiseren Stimme erschauerte Lexi und schaute zum Kopfende des Betts. Welches Bild würde sich ihr bieten?

Außer blütenweißem Leinen sah sie zunächst nichts. Es lagen keine Kissen im Bett, und das Gestell am unteren Ende, mit dem das Laken von den Beinen ferngehalten wurde, versperrte den Blick auf das Gesicht des Patienten.

Ihr Herz klopfte wieder wie wild, denn sie wusste, was das alles bedeutete. Wenn jemand flach auf dem Rücken liegen musste, wies das auf eine Rückenverletzung hin, das Gestell ließ vermuten, dass die Beine gebrochen waren. Die Infusionsflaschen verhießen auch nichts Gutes.

Warum habe ich mich nicht erkundigt, was Franco tatsächlich fehlt, tadelte sie sich. Vielleicht sollte sie das nachholen und sich bei der Schwester erst mal informieren, was …

„Lexi, falls du daran denkst, sofort wieder hinauszustürzen – tu’s nicht!“ Franco klang ungeduldig.

„Woher weißt du, dass ich es bin?“, fragte sie erstaunt, denn er konnte sie ja ebenso wenig sehen wie sie ihn. Und gesagt hatte sie auch noch nichts.

„Du benutzt immer noch dasselbe Parfüm.“

Dass er sich daran noch erinnerte, wunderte sie. Er musste doch inzwischen so viele andere Düfte genossen haben, so viele andere Frauen. Alle waren sie, wenn man den Klatschmagazinen glauben durfte, umwerfend schön, sexy und weltgewandt, ganz anders als …

„Hab doch Mitleid mit einem armen Kerl, der sich nicht rühren kann, und komm hierher, wo ich dich sehen kann“, forderte Franco sie auf.

Tief durchatmend ging sie näher zum Bett. Ihre Knie waren weich wie Pudding. Der Atem stockte ihr, als sie Franco daliegen sah: flach auf dem Rücken wie aufgebahrt, und zu drei Vierteln von einem Leintuch bedeckt. Die Schultern und die muskulösen Oberarme waren nackt, abgesehen von dem Verband um die linke Schulter und über den Rippen. Die Bandage bedeckte nicht ganz die zahlreichen Blutergüsse am Oberkörper.

„Ciao, bella“, grüßte Franco heiser. Er klang erschöpft.

Lexi spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. „Was hast du bloß angestellt, Franco? Du siehst ja schlimm aus!“, flüsterte sie schockiert.

Franco freute sich, dass sein Anblick Lexi zu Tränen rührte. Ja, er wollte, dass sie sich seinetwegen aufregte und Sorgen machte! Er wollte, dass sie ihn bedauerte – und war bereit, die Mitleidsmasche ungeniert durchzuziehen.

Wie gut sie aussieht, dachte er, während er darauf wartete, dass sie ihn endlich direkt anschaute. Die Haare fielen ihr offen um das zarte Gesicht, wie ein rotgoldener Schleier, ihre großen grünblauen Augen glänzten. Schade, dass sie die weichen Lippen fest zusammenpresste, wahrscheinlich, damit sie nicht zitterten.

Leider trug sie völlig reizlose Sachen. Die weite graue Jacke und der locker geschlungene graue Schal verbargen ihre schlanke Figur mit den schönen weiblichen Rundungen. Trotzdem war Lexi für ihn der erste Lichtblick in diesen schwärzesten Tagen seines Lebens.

„Schau mich an“, drängte er sie und fühlte förmlich ihre Anspannung.

Früher hatten sie sich nicht ansehen können, ohne sofort von heißem Begehren verzehrt zu werden. Als das aufhörte, war es mit ihrer Beziehung immer weiter abwärtsgegangen.

Endlich hob sie die Lider mit den unglaublich dichten, langen Wimpern. Ihre Augen, grünblau wie das Meer an einem Sommertag, verrieten so viele Gefühle, dass sein Herz einen Schlag lang auszusetzen schien.

Tatsächlich begann der Apparat hinter ihm, wie verrückt zu piepsen.

Erschrocken blickte Lexi auf die Anzeige des kleinen Bildschirms. Sie hatte keine Ahnung, wie die normalen Werte sein sollten, aber die Zahlen hier kletterten beängstigend schnell nach oben.

„Was ist denn, Franco?“

Ohne zu überlegen, eilte sie an die Seite des Betts und fasste nach Francos Hand. Statt auf Haut traf sie auf eine Kunststoffröhre, durch die ein Infusionsschlauch in die Ader geleitet wurden. Aber bevor sie ihre Finger wegziehen konnte, legte er seine darüber. Warm und erstaunlich fest.

„Es ist alles in Ordnung mit mir“, versicherte er.

Das klang so schwach, dass sie nicht überzeugt war.

Die Tür wurde geöffnet, und die Krankenschwester kam hastig ins Zimmer. Sofort ging sie zum Aufzeichnungsgerät und checkte die Kurven und Zahlen.

„Dass Ihre Frau da ist, bedeutet anscheinend eine schöne Überraschung für Sie“, meinte sie neckend.

„Jedenfalls hat sie irgendetwas bei mir bewirkt“, erwiderte er reuevoll.

Lexi wollte die Hand wegziehen, aber er umfasste sie fester, also ließ sie ihn gewähren. Rein aus Mitleid.

Er schloss die Augen und seufzte. Sofort begannen die Zahlenwerte zu sinken. Lexi und die Schwester standen jede auf einer Seite des Betts und beobachteten den Monitor.

Als endlich alles wieder im grünen Bereich zu sein schien, fühlte Lexi sich so erschöpft, dass sie mit dem Fuß einen Stuhl heranzog, der neben dem Bett stand, und sich setzte.

Franco bewegte sich nicht, er öffnete nicht einmal die Augen. Sie konnte ihn nun unbemerkt anschauen – und sofort fühlte sie sich wie früher unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Er sah einfach zu gut aus! Sogar jetzt war er atemberaubend und umwerfend attraktiv, denn zum Glück war sein Gesicht von Verletzungen verschont geblieben. Keine blaue Flecken oder Kratzer verunzierten die markanten Züge.

Sie hatte gedacht, dass sie durch die Arbeit in einer Castingagentur immun gegen männliche Schönheit geworden sei. Schließlich hatte sie jeden Tag unglaublich attraktive Schauspieler vor Augen. Aber das war offensichtlich ein Irrtum.

Sogar in seinem elenden Zustand trieb Franco ihren Blutdruck in schwindelnde Höhen. Über seiner hohen Stirn lockte sich das schwarze Haar, das er üblicherweise so kurz schneiden ließ, dass es sich nicht wellen konnte. Die Brauen wölbten sich in schönem Bogen über den Augen mit den beneidenswert dichten und langen Wimpern. Die ausgeprägten Wangenknochen hatte er von seiner römischen Mutter geerbt, ebenso die leicht gebogene Nase. Den festen Mund mit den klar gezeichneten Konturen hatte er hingegen von seinem Vater.

Die sonst so verlockenden Lippen waren jetzt fest zusammengepresst, die Mundwinkel vor Schmerzen nach unten gezogen. Und vor Kummer.

„Es tut mir so leid wegen Marco“, sagte Lexi leise.

Sofort begann die Maschine wieder Alarm zu schlagen, und die Krankenschwester blickte hoch, wobei sie warnend den Kopf schüttelte. Offensichtlich war Marcos Tod ein Thema, das ausgespart werden musste.

Plötzlich wirkte Francos Gesicht ganz grau. Er gab sich die Schuld am traurigen Schicksal seines besten Freundes, ahnte Lexi. Die beiden Männer waren früher unzertrennlich gewesen. Marco war Franco überallhin gefolgt. Doch solche beinah sklavische Anhänglichkeit war nicht nur schmeichelhaft, sie war auch eine Last.

Lexi wusste das nur zu gut, denn sie selber hatte sich auf dieselbe Art zu Francos Sklavin gemacht. Dass er sie als Bürde betrachtet hatte, war unübersehbar gewesen.

War sie deswegen hier? Empfand sie Schuldgefühle, weil ihre unbedingte Liebe und ihre völlige Abhängigkeit ihm die Last der Verantwortung aufgeladen hatten? Wollte sie etwas wiedergutmachen mit ihrem Besuch?

Plötzlich schien sie in der Zeit zurückzugleiten bis zu dem Sommer vor nun vier Jahren, in dem sie – mit immerhin neunzehn Jahren – zum ersten Mal etwas allein unternommen hatte. Mit schicksalhaften Konsequenzen, wie sich herausstellte.

Bis dahin war sie von ihrer Mutter, der wunderschönen Grace Hamilton, gut behütet worden. Grace hatte sogar ihre eigene Karriere als Schauspielerin aufgegeben, um sich Lexis Aufstieg in der Filmwelt zu widmen.

Dann aber hatte Grace in Philippe Reynard ihre ganz große Liebe entdeckt und ihn geheiratet. Er war ein französischer Unternehmer, reich und weltgewandt, und bot ihr alles, wonach sie sich sehnte. Philippe besaß ein Apartment in Paris und ein weitläufiges Weingut in Bordeaux, dazu eine Jacht, auf der er gewöhnlich den Sommer verbrachte. Bei ihm fühlte Grace sich wie eine Prinzessin. Als er sie bat, eine ausgedehnte Hochzeitsreise in der Ägäis mit ihm zu machen, ließ sie bei ihrer Tochter die Zügel lockerer.

Also war Lexi zu den Filmfestspielen nach Cannes gereist, ohne dass ihre Mutter als Anstandsdame und Aufsichtsperson mitfuhr. Die ungewohnte Freiheit war ihr völlig zu Kopf gestiegen. Wie berauscht hatte sie sich ins glamouröse Leben gestürzt und die Gefahren übersehen, die es barg.

Sie schloss sich einer Clique reicher junger Leute an und reiste mit ihnen weiter nach Nizza, Cap Ferrat, Monte Carlo und schließlich nach San Remo.

Lexi atmete tief durch und sah vor dem inneren Auge den blauen Sommerhimmel und das glitzernde Mittelmeer, wie sie es bis dahin nur aus dem Fernsehen gekannt hatte. Die weißen Jachten in den Marinas, die mondänen Boutiquen mit Kleidern der berühmtesten Designer, die Straßencafés, in denen die Müßiggänger ihre Zeit verbrachten …

Die jungen Leute, die sich hier vergnügten, waren mit dem sprichwörtlichen goldenen Löffel im Mund geboren worden. Alles an ihnen schien edel und prächtig. Ihre Haut schimmerte golden, ihr Lächeln strahlte, und vor ihnen erstreckte sich eine goldene Zukunft voll Muße und Vergnügen. Ihr Selbstbewusstsein war gigantisch, und das übte einen ganz eigenen Reiz aus.

Als Lexi Zutritt zu diesem illustren Kreis erhielt, glaubte sie, damit eine von ihnen geworden zu sein. Immerhin hatte ihr Film sie bekannt gemacht und ihr Ruhm und Reichtum beschert.

Franco war der hinreißendste von allen, beinah ein Halbgott wie aus den antiken Sagen. Älter als sie, erfahrener als sie, der Anführer dieser superexklusiven Clique.

Ausgerechnet sie hatte ihn erobert! Sie, die behütete, völlig naive, unerfahrene junge Frau hatte den strahlendsten Edelstein der Krone errungen, ohne sich jemals zu fragen, wie sie das geschafft hatte. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass ihre sogenannten neuen Freunde ihre Naivität höchst amüsant finden und zum eigenen Vergnügen ausnutzen könnten.

Lexi fröstelte, als sie daran dachte, wie tief sie schließlich von diesen Höhen gestürzt war, wie sehr sie gedemütigt und erniedrigt worden war.

Das herrliche Leben währte nur kurz, dann war es mit einem Schlag vorbei. Ihre Mutter und ihr Stiefvater kamen bei einem Autounfall ums Leben. Danach stellte sich heraus, dass Philippe Reynard immer nur auf Pump gelebt und zudem Grace das ganze Geld entlockt hatte, das Lexi mit ihrem Film verdient hatte. Und damit nicht genug: Er hatte es bis auf den letzten Cent verschleudert unter dem Vorwand, es für Lexi anzulegen.

Selbst das war nicht das Schlimmste an dieser schrecklichen Zeit. Eine andere Information vernichtete ihr Glück. Eine, die Franco betraf.

Sie erfuhr, dass ihre angeblichen Freunde gewettet hatten, wer von den Männern der Clique sie vor Ende des Sommers von ihrer so offensichtlichen Unschuld „befreien“ würde.

Selbst wenn ich hundert Jahre alt werde, vergesse ich das nicht, dachte Lexi schaudernd. Von einem anonymen Absender hatte sie ein Video auf ihr Handy geschickt bekommen, auf dem man sah, wie Franco – umringt von seinen johlenden und applaudierenden Freunden – seinen Preis für die gewonnene Wette einheimste. Das Datum und die Uhrzeit waren angegeben, er lächelte selbstgefällig und träge. Immerhin hatte er keine Fotos vorgelegt, die bewiesen, dass er mit ihr im Bett gewesen war! Was nicht hieß, dass vorher keine derartigen Bilder in der Gruppe weitergereicht worden waren.

Nun wusste sie, dass sie für ihn nur ein Zeitvertreib gewesen war! Bevor sie aber überlegen konnte, wie es weitergehen solle, erhielt sie die Nachricht vom Tod ihrer Mutter und merkte bald danach, dass sie schwanger war.

Franco hatte sich als Ehrenmann erwiesen. Er hatte sie geheiratet – und es bitterlich bedauert …

Das Geräusch der sich schließenden Tür holte Lexi in die Gegenwart und an Francos Krankenbett zurück. Der Monitor zeigte zum Glück jetzt wieder Werte, die ihr normal erschienen.

Franco hatte die Augen weiterhin geschlossen, und sie fragte sich, ob er schlief. Allerdings hielt er noch immer ihre Hand. Fast so wie früher.

Seine Hände kenne ich besser als alle anderen, dachte Lexi träumerisch, und ein Prickeln überlief sie, als sie daran dachte, welche Wonnen ihr diese langen, starken Finger schon bereitet hatten. Die Hände eines im wahrsten Sinne zupackenden Menschen. Er war immer am glücklichsten gewesen, wenn er auf seiner Jacht Miranda, auf der er den Sommer über gelebt hatte, die Schoten bediente. Oder wenn er schmutzig und von Schmieröl bedeckt einen Bootsmotor auseinandernahm, reparierte und wieder zusammensetzte. Die Schwielen in seinen Handflächen erzählten von harter körperlicher Arbeit.

Alle Wasserfahrzeuge faszinierten ihn, angefangen von Segeljachten über Rennboote bis hin zu den riesigen Frachtschiffen, die auf der Werft seines Vaters nahe Livorno gebaut wurden. Deshalb hatte er sich zum Marineingenieur ausbilden lassen. Bei ihm war der Beruf zugleich Berufung. Dass er als Geschäftsmann ebenfalls Geschick zeigte, war für das Imperium der Tolles natürlich ein großer Gewinn.

Auch bei Frauen war Franco ausgesprochen erfolgreich. Kein Wunder, schließlich hätte er den antiken griechischen Bildhauern als Modell für ihre Götterstatuen dienen können, dachte Lexi.

Selbst jetzt, bandagiert und mit dunklen Bartstoppeln, sah er hinreißend aus. Wie ein verwegener Pirat. Und verwegen war er tatsächlich. Sonst hätte er keine Powerbootrennen bestritten.

Wer hätte es ihr verübeln können, dass sie sich in ihn verliebte, ja, ihm völlig verfiel, völlig geblendet war von seiner großartigen, beeindruckenden Persönlichkeit. Körperlich entsprach er dem Traumbild jeder Frau, außerdem besaß er im Übermaß diese erotische Ausstrahlung und Anziehungskraft, die einen Mann unwiderstehlich machten. Seine maskuline Kraft war sogar jetzt zu spüren, wo er verletzt und geschwächt dalag.

Als Liebhaber war er unglaublich aufregend gewesen, einer von den Männern, die es ebenso lieben, eine Frau nach allen Regeln der Kunst zu verwöhnen wie selbst voller Leidenschaft geliebt zu werden. Er besaß Charme und eine gehörige Portion Charisma, das Lexi blind gegenüber seinen Fehlern machte.

Seine guten Seiten dagegen erkannte sie durchaus. Er war nett zu alten Damen und Tieren, er konnte über Absurdes herzlich lachen und auch – was besonders beachtlich war – über sich selbst. Sein brillanter, auf alles Technische gerichteter Verstand hatte ihn im Alter von dreizehn Jahren seine erste Jacht entwerfen und bauen lassen.

Franco war mehr als selbstbewusst und völlig furchtlos, wenn es um Sportarten ging, die auf dem Wasser ausgetragen wurden. Wie die Powerbootrennen, die ihm nun beinah zum Verhängnis geworden wären. Trotz dieser dynamischen Art konnte er auch stundenlang bewegungslos in der Sonne liegen, denn Entspannung war für ihn ebenso wichtig wie Bewegung und Aufregung. Beides war natürlich ideal kombiniert in seinem liebsten Zeitvertreib – Sex.

Lexi erinnerte sich noch genau daran, wie bestürzt Franco ausgesehen hatte, als sie ihm gestand, sie sei schwanger. Seine goldbraunen Augen, sonst so warm und faszinierend, waren plötzlich wie mit Eis überzogen gewesen. Dann hatte er ernst und ruhig die Verantwortung für die Folgen seines Fehlers übernommen.

Oder anders gesagt: Er hatte die Verantwortung für sie übernommen.

Wo war damals mein Stolz? fragte Lexi sich nun. Die Antwort darauf war einfach zu finden. Er war erstickt unter der Last ihrer blinden Liebe und vor allem der Furcht, Franco zu verlieren.

Dafür schämte sie sich. Noch mehr aber nagte das Schuldbewusstsein dafür an ihr, dass sie der Ehe zugestimmt hatte, um ihn für seine hässliche, entwürdigende Wette zu bestrafen. Letztlich hatte sie sich nicht besser benommen als er.

Unwillkürlich blickte sie hoch und sah Franco direkt in die goldbraunen Augen. Er schien bis auf den Grund ihrer Seele zu schauen.

Rasch zog sie die Hand aus seinem Griff und lehnte sich zurück.

„Ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt hergekommen bin“, gestand sie angespannt. Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wurde ihr klar, dass sie Franco damit ihre inneren Kämpfe offenbarte.

Franco sah Lexi an und wünschte sich sehnlich, nicht so verdammt schwach zu sein. In ihren Augen schimmerten Tränen, obwohl sie sichtlich dagegen ankämpfte. Ihre Haare schimmerten im Nachmittagslicht wie tausend verschiedene Nuancen von Kupfer und Gold. Ihr zartes Gesicht war blass und traurig.

„Ich hatte diese schreckliche Vorstellung, du würdest womöglich sterben, Franco. Deshalb konnte ich deine Bitte nicht abschlagen. Das hätte ich immer bedauert.“

„Wäre es dir lieber, ich würde sterben?“, meinte er ausdruckslos. „Dann wärst du immerhin eine enorm reiche Witwe.“

„Red nicht so!“ Sie warf ihm einen gequälten Blick zu. „Ich wollte niemals, dass du tot bist. Und dein Geld will ich schon gar nicht.“

„Das weiß ich doch“, versicherte er ihr. „Das macht die Situation ja so kompliziert.“

„Was ist kompliziert daran, dass du übel zugerichtet hier liegst und ich dich besuche?“

„Ach, mir geht es nicht halb so schlimm, wie ich aussehe“, behauptete Franco gelassen.

Lexi musterte ihn mit Bedacht. „Dann definier mal, was du unter ‚halb so schlimm‘ verstehst“, forderte sie ihn schließlich auf. „Du liegst flach auf dem Rücken, kannst deine Beine nicht bewegen und bist an Maschinen und Schläuche angeschlossen. Das sieht für mich ziemlich übel aus.“

„Ich liege nur vorsorglich flach, weil ich mir einige Wirbel verrenkt habe. Meinen Beinen fehlt nichts weiter als ein Schnitt im linken Oberschenkel, der genäht werden musste“, beruhigte Franco sie.

„Und weshalb die ganzen Bandagen?“ Sie wies auf seine nackte Brust.

„Na ja, ein paar Rippen habe ich mir auch gebrochen und die Schulter ausgerenkt. Es hat die Ärzte ganz schön Mühe gekostet, die wieder einzurenken.“

Lexi spürte förmlich, wie sie blass wurde. Ihr Magen rebellierte gegen die Vorstellung, was die Ärzte mit Franco alles angestellt hatten.

„Das ist alles?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Ja. Abgesehen von einem brummenden Schädel“, informierte er sie. „Zählt das überhaupt?“

Ein Brummschädel? Also bestimmt kein Schädelbasisbruch, keine gravierenden Hirnverletzungen mit unabsehbaren Folgen. Keine lebensbedrohlichen Verletzungen, die Salvatore hätten veranlassen müssen, sie so dringend herzubestellen!

Statt sich um Franco zu ängstigen, war sie plötzlich gereizt. „Du bist angeblich schwer verletzt“, warf sie ihm vor.

„Findest du meine Blessuren nicht arg?“

„Es gibt sicher Schlimmeres“, erwiderte sie kühl. „Am Telefon hat dein Vater den Eindruck erweckt, du wärst …“

„Interessiert, dich zu sehen?“, warf Franco ein.

„… schwer verletzt und würdest nach mir fragen. Das klang, als würdest du im Koma liegen, und –“

„Seit wann reden Leute, die im Koma liegen?“, unterbrach er sie schon wieder.

„Ach, sei doch still!“ Lexi stand auf und wandte sich vom Bett ab, drehte sich aber gleich wieder um und funkelte ihn an. „Warum wolltest du mich sehen?“

Er ging darauf nicht ein. „Warum ziehst du nicht die Jacke aus und legst den Schal ab? Du musst doch beinah umkommen vor Hitze.“

„Ich bleibe nicht lang“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Irrtum, meine Liebe!“, widersprach er herausfordernd. „Du hast nämlich einen Blick auf mich geworfen und möchtest nun bleiben, um mich immer weiter anzusehen.“

„Von allen eingebildeten, selbstverliebten, unmöglichen …“ Sie atmete lang aus.

Er sah sie an wie ein Kater, der die Maus in die Ecke getrieben hatte. „Ich bin zwar körperlich nicht in bester Verfassung, aber meine geistigen Fähigkeiten sind nicht beeinträchtigt. Ich merke sofort, wenn eine Frau scharf auf mich ist. Du siehst übrigens auch sensationell aus, meine Schöne“, fügte er anerkennend hinzu. „Sogar in diesen unnötig voluminösen Sachen.“

„In England ist es kalt“, erklärte sie.

„Dann bin ich ja froh, dass ich es nicht geschafft habe, dorthin zu fahren“, bemerkte Franco. „Der September sollte ein herrlicher Monat sein.“

Er schloss die Augen, und Lexi fragte sich, was sie jetzt tun solle.

„Du bist müde“, bemerkte sie schließlich. „Du brauchst Ruhe, also gehe ich jetzt.“

„Aber du bist gerade erst gekommen“, erwiderte er gereizt.

„Schon, aber … du brauchst mich doch gar nicht!“

„Ich hatte vor, gleich nach dem Rennen nach London zu fahren, um dich zu besuchen, aber leider ist der Unfall dazwischen geraten.“ Er wirkte ungeduldig. „Wir müssen das eine oder andere besprechen.“

Und was? hätte sie beinah gefragt, da fielen ihr die Scheidungspapiere ein. Unwillkürlich stöhnte sie laut. „Willst du damit sagen, du hattest den Unfall, weil ich dir die Unterlagen geschickt habe und du deswegen unkonzentriert warst?“

„Nein, das will ich nicht sagen!“ Auch er stöhnte, offensichtlich vor Schmerzen.

Besorgt blickte sie zum Monitor. „Alles in Ordnung?“

„Ja, ja!“ Francos Atem ging flach, und seine Mundwinkel waren nach unten gezogen. „Die Rippen tun mir nur bei jedem Atemzug weh!“

„Du siehst aus, als könntest du jeden Moment in Ohnmacht fallen!“, bemerkte sie entsetzt.

„Das liegt an den Medikamenten. Bis morgen muss ich sie noch nehmen, dann kann ich hier raus.“

Lexi hielt sich zurück und sagte ihm nicht, dass sie das für reines Wunschdenken hielt. Schweigen machte sich zwischen ihnen breit. Nach kurzem Zögern setzte sie sich wieder ans Bett. Wenige Augenblicke später wirkte Franco entspannter, und er atmete leichter.

Aber er sah so verletzlich aus! Und die plötzlich auftauchende Erinnerung daran, wie Franco einmal eine ganze Nacht an ihrem Bett gesessen hatte, tat ein Übriges, um sie aus dem inneren Gleichgewicht zu bringen.

Damals hatten sie einen schrecklichen Streit gehabt. Nur einen von vielen … Bei diesem hatte sie sich abrupt umgedreht und aus dem Zimmer stürmen wollen, aber ihr war schwarz vor Augen geworden.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie im Bett. Der Hausarzt beugte sich über sie und maß gerade ihren Blutdruck. Dass der Anlass zur Sorge gab, war ihr nicht klar.

Franco stand am Fußende des Betts, ein grauer Schatten schien sein Gesicht zu überziehen.

„Ihre Frau braucht Ruhe“, sagte der Arzt zu ihm und wandte sich dann ihr zu. „Wenn Ihr Blutdruck nicht sinkt, muss ich Sie ins Krankenhaus bringen lassen“, warnte er sie und verabschiedete sich.

„Tut mir leid“, sagte Franco schroff, als sie allein waren.

„Geh weg! Lass mich in Ruhe“, fauchte sie ihn an und drehte sich weg.

Er blieb. Die ganze Nacht lang saß er am Bett und passte auf sie auf.

Leise seufzend blickte Lexi nun zu Franco. Inzwischen war es draußen dunkel geworden. Er hatte sich nicht gerührt, soweit sie das beurteilen konnte, aber sie war ja in Gedanken weit weg gewesen.

Worüber hatten sie damals eigentlich gestritten? Daran erinnerte sie sich gar nicht mehr. Wahrscheinlich aber hatte sie angefangen, wie immer zu jener Zeit. Wenn Liebe sich in Hass verwandelte, dann in einen kalten, bitteren Hass. Das hatte sie damals gelernt. Die Zielscheibe der Abneigung konnte dann nichts, absolut nichts sagen oder tun, was auch nur ansatzweise richtig gewesen wäre …

Jetzt wäre der passende Zeitpunkt, um sich aus dem Zimmer zu stehlen, sagte Lexi sich. Sie wollte die Gefühle aus dieser Zeit nicht wieder aufleben lassen, wollte nicht mehr so sein wie die Person, in die sie sich damals verwandelt hatte.

Möglichst geräuschlos stand sie auf und ging zur Tür.

„Wohin willst du?“, murmelte Franco.

„Ich? Ich … wollte dich schlafen lassen“, erwiderte Lexi verlegen.

„Aha. Wenn ich verspreche, ins Koma zu fallen, bleibst du dann?“

Sie wirbelte herum. „Das war nicht mal ansatzweise komisch, Francesco!“

„Jetzt klingst du wie eine biestige Ehefrau“, meinte er und verzog das Gesicht.

„Das war sogar noch weniger witzig, wenn man bedenkt, wie lange – oder sollte ich sagen wie kurz? – ich deine Frau war.“ Sie seufzte schwer.

„Ja, und ich war dein absolut höllischer Ehemann.“

Sie konnte gegen beide Einschätzungen nicht protestieren. Weder Franco noch sie waren für die Ehe geeignet gewesen. Vorher, als Liebespaar, waren sie ideal: herzliche, zärtliche, sorglose, fantasievolle und leidenschaftliche Liebende, das ja.

Aber dann …

„Hör mal, Franco, ich hoffe, du bist bald wieder gesund“, sagte sie ehrlich. „Es tut mir schrecklich leid, was mit Marco passiert ist. Vor allem auch für dich. Aber ich gehöre nicht an deine Seite, und das weißt du genauso gut wie ich.“

„Ich will dich bei mir haben!“, beharrte er grimmig.

Lexi schüttelte den Kopf. „Wozu? In zwei, drei Tagen geht es dir wieder so gut, dass du dich fragen wirst, warum du mich herbestellt hast.“

„Den Grund weiß ich genau.“

Als hätte er sie nicht unterbrochen, redete sie weiter. „Deshalb fahre ich umgehend nach London zurück.“

„Wenn du durch diese Tür da gehst, reiße ich mir sämtliche Infusionen raus und hole dich zurück“, drohte Franco.

Sie seufzte. „Warum solltest du etwas so Dummes tun?“

„Weil wir unbedingt reden müssen.“

„Wir können alles von unseren Anwälten regeln lassen“, hielt sie dagegen und ging weiter.

„Nein, du wirst dieses besondere Gespräch mit mir von Angesicht zu Angesicht führen, meine Liebe, weil ich nämlich keine Scheidung will!“

Sie wandte sich ihm nochmals zu. „Wir haben seit dreieinhalb Jahren kein Wort miteinander gewechselt und uns nie gesehen. Bis heute. Wieso solltest du keine Scheidung wollen? Ich jedenfalls möchte sie.“

Nun drehte sie sich wieder um und fasste schon nach der Türklinke, als sie hinter sich ein besorgniserregendes Geräusch hörte. Alarmiert blickte sie über die Schulter zurück. Franco hatte sich aufgesetzt und versuchte, die Infusionsschläuche aus dem Handrücken zu ziehen. Seine Koordinationsfähigkeit war allerdings beeinträchtigt, wahrscheinlich durch die vielen Schmerzmittel, deshalb gelang es ihm nicht.

„Was führst du da auf?“, rief Lexi entsetzt und eilte zu ihm zurück. Die Apparate begannen schrill zu piepsen und wie verrückt zu blinken. Bevor sie seine Hände festhalten konnte, überlegte er sich etwas anderes und schob die Bettdecke von den Beinen. Das Gestell fiel krachend zu Boden, bevor sie es packen konnte.

Sie stöhnte laut auf, als sie nun sah, was die Decke bisher verborgen hatte: Das eine Bein war am Oberschenkel dick verbunden, und die Blutergüsse erstreckten sich über Francos gesamt linke Seite.

„O du lieber Himmel“, rief sie und versuchte, Franco sanft aufs Bett zurückzudrücken, oder ihn jedenfalls irgendwie zu hindern aufzustehen.

Die Apparate schellten nun noch wilder, es war ein Höllenlärm.

Ohne zu überlegen, umfasste Lexi Francos Gesicht zart mit den Händen und zwang ihn, sie anzusehen.

„Bitte hör auf“, flehte sie ihn an. Und da er zugleich widerspenstig und völlig am Boden zerstört wirkte, presste sie ihm die Lippen auf den Mund.

Sie wusste nicht, warum sie es tat, aber sie hörte nicht auf. Auch nicht, als Franco sich nicht länger wehrte, sondern plötzlich ganz stillhielt. Die Welt um sie herum schien aufzuhören zu existieren, denn sie hörte nicht einmal auf, als die Krankenschwester hereineilte und das blendend helle Licht einschaltete.

Dieser Kuss wirbelte alte, fast vergessen geglaubte Emotionen auf, und sie hatte das Gefühl, dass der Eispanzer, der ihr Herz umgab, weicher wurde wie die Schneedecke beim ersten milden Frühlingswind.

Als sie sich schließlich von Franco löste, atmete sie schwer. Und auch er holte angestrengt Luft. Sie blickte ihm in die Augen, die nun fast schwarz wirkten.

„Ich bleibe“, versprach sie mit zitternder Stimme. „Ich tue alles, was du willst, wenn du versprichst, dich wieder hinzulegen und Ruhe zu geben. Bitte, Franco!“

3. KAPITEL

Lexi saß mit einer Tasse dampfend heißem Kaffee im Vorzimmer. Ein Mann, der sich als Dr. Cavelli vorgestellt hatte, beugte sich besorgt über sie und wartete offensichtlich darauf, dass sie nicht mehr am ganzen Körper zitterte.

Sie hatte eindeutig einen Schock erlitten. Zum einen, weil sie nicht verstand, warum sie Franco so selbstvergessen geküsst hatte. Zum anderen, weil sein unbeherrschtes Verhalten sie zutiefst erschreckt hatte.

„Sie müssen Folgendes verstehen, Signora Tolle“, begann Dr. Cavelli schließlich behutsam. „Ihr Mann braucht nicht deswegen Überwachung rund um die Uhr, weil sein körperlicher Zustand so alarmierend wäre. Vielmehr ist es seine seelische Verfassung, die uns Sorgen macht.“

„Seine seelische Verfassung?“, wiederholte Lexi verwundert.

„Ja. Alles in allem ist Ihr Mann außergewöhnlich kräftig und grundsätzlich fit, wie er gerade eben bewiesen hat.“ Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Er hat zahlreiche Verletzungen bei dem Unfall erlitten, aber die sind bereits im Begriff zu heilen. Schlimmer ist der Verlust seines besten Freundes unter den schrecklichen Umständen. Das hat ihn schockiert und belastet ihn anscheinend sehr.“

„Ja, Franco und Marco waren wie Brüder. Wie Zwillinge sogar. Sicher trauert er um ihn.“

„Die Art, wie er mit diesem Verlust umgeht, bereitet uns Kopfzerbrechen. Sobald Marco Clemente erwähnt wird, ignoriert Ihr Mann das Thema einfach – wie Sie ja selber mitbekommen haben –, oder er regt sich übermäßig auf.“

„Natürlich tut er das“, verteidigte sie Franco hitzig. „Was soll er denn sonst machen? Einen Weinkrampf bekommen? Er ist doch ein Mann!“

„Sehen Sie, darauf will ich hinaus. Als Mann reagiert er anders, als Sie das tun würden, nicht wahr? Frauen haben mehr Möglichkeiten, intensiven Gefühlen Ausdruck zu verleihen, anders gesagt, ein Ventil dafür zu finden.“

Lexi wurde rot, als sie sich fragte, ob der Doktor ihren Kuss vorhin in diesem Licht sah. „Franco braucht mehr Zeit, um sich zu erholen“, sprang sie wieder für ihn in die Bresche. „Der Unfall war erst heute Morgen! Da ist es natürlich, wenn mein … ich meine, wenn Franco völlig verstört ist. Und auch, dass er sich verantwortlich für Marcos Tod fühlt. Deswegen muss man nicht gleich befürchten, dass er sich umbringt!“

„So dramatisch habe ich es nicht formuliert“, wandte der Arzt ein.

Ach nein? Das sah sie aber anders! Plötzlich fiel ihr auf, dass nicht nur der Doktor, sondern auch die Schwester sie forschend betrachteten.

„Was ist denn?“, fragte sie scharf. „Was habe ich gesagt, dass Sie beide mich so eigenartig ansehen? Hat Franco etwa … hat er versucht, sich etwas …“

„Nein, Signora Tolle, keine Sorge“, versicherte Dr. Cavelli rasch. „Nur … der Unfall ist bereits vor drei Tagen passiert.“

Lexi schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber ich habe den Bericht darüber doch erst heute Morgen im Fernsehen gesehen!“ Allerdings war nicht erwähnt worden, von wann die Aufnahmen stammten, fiel ihr jetzt ein. „Francos Vater hat mich später am Vormittag angerufen und mir gesagt, ich solle herkommen.“

„Ihr Mann, Signora Tolle, war zwei Tage lang häufig nicht bei Bewusstsein. Erst heute Morgen ist er wieder völlig zu sich gekommen.“

Plötzlich begann sie erneut zu zittern. Franco lag seit drei Tagen verletzt im Krankenhaus, und sie hatte es nicht gewusst!

„Sofort verfiel er in diesen Zustand der Erregung“, berichtete der Arzt weiter. „Er verbat uns, den Namen seines Freundes auch nur zu erwähnen, nachdem sein Vater ihm von Marco Clementes Tod berichtet hatte. Dann ließ er alle Blumen und Karten von Freunden und Angehörigen aus dem Zimmer entfernen und hat uns untersagt, Besucher zu ihm zu lassen.“

Jetzt erst wurde Lexi bewusst, dass außer ihr und dem Personal niemand da war. Dabei hätten normalerweise doch alle an Francos Seite sein sollen, um ihm in dieser schweren Zeit beizustehen.

„Wo ist denn Francos Vater?“, erkundigte sie sich.

„Der steht auf der Liste unerwünschter Personen“, informierte der Doktor sie.

„Soll das ein Scherz sein?“, hakte sie misstrauisch nach.

„O nein! Aber das dürfen Sie nicht zu streng sehen. Ihr Mann ist zurzeit völlig mit der Welt zerstritten, was unter den gegebenen Umständen nicht ungewöhnlich ist. Zorn ist eine der möglichen Reaktionen auf tragische Umstände. Man hadert mit dem Schicksal, könnte man auch sagen“, erläuterte Dr. Cavelli. „Jedenfalls wurde Ihr Mann sehr aufgebracht, als er erfuhr, dass man Sie noch nicht benachrichtigt hatte. Er wollte aufstehen und sofort nach London fliegen. Erst als sein Vater ihm versprach, Sie umgehend herzubringen, beruhigte Ihr Mann sich ein wenig.“

Ja, und als ich ihn allein lassen wollte, hat er sich wieder wie ein Verrückter aufgeführt, dachte sie, noch immer schockiert.

„Was wir glauben, ist Folgendes“, dozierte der Arzt weiter. „Um den Tod Signor Clementes und die damit verbundenen Schuldgefühle nicht wahrhaben zu müssen, anders gesagt, um sie zu verdrängen, hat Ihr Mann sich voll und ganz auf Sie konzentriert und den – entschuldigen Sie bitte, dass ich das erwähne – den Zustand Ihrer Ehe.“

Lexi schloss kurz die Augen. Konnte es wirklich sein, dass Franco den Unfall verursacht hatte, weil er an die Scheidung gedacht hatte, statt sich auf das Rennen zu konzentrieren?

Nein, das war unmöglich! So viel lag ihm bestimmt nicht mehr an der Beziehung. Nach dreieinhalb Jahren der Trennung musste er mit der Scheidung gerechnet haben, wenn er nicht sogar selber kurz davor gewesen war, sie in die Wege zu leiten.

Wahrscheinlich hatte er erst nach dem Unfall angefangen, sich auf die Unterlagen zu konzentrieren. Aber warum ausgerechnet darauf? Das verstand sie nicht.

„Am besten rede ich mal mit ihm“, meinte Lexi schließlich und stand auf. „Er kann doch nicht seinem Vater verbieten, ihn zu sehen. Ich versuche herauszufinden, was hinter seinem Verhalten steckt und …“

„Er schläft jetzt“, unterbrach Dr. Cavelli sie freundlich. „Vielleicht wäre es besser, wenn auch Sie erst einmal die Sache überschlafen, bevor Sie mit Ihrem Mann darüber reden.“

Das klang nicht wie ein Vorschlag, sondern wie ein Befehl. Es machte sie wütend.

„Franco steht nicht mit einem Bein im Grab“, meinte sie geradeheraus. „Er ist auch kein kleines Kind, das man hätscheln und vor der rauen Wahrheit beschützen muss. Und die ist Folgende: Es ist unfair von Franco, seine eigenen Schuldgefühle an seinem Vater auszulassen.“

„Vielleicht haben Sie sich morgen beruhigt und wollen ihn nicht mehr mit diesem belastenden Thema konfrontieren“, meinte der Doktor beschwichtigend.

„Was für ein Arzt sind Sie eigentlich?“, fragte sie plötzlich misstrauisch. „Ich meine, welches ist Ihr Fachgebiet?“

„Mentale Gesundheit“, antwortete er gelassen. „Das heißt nicht, dass ich die körperlichen Verletzungen Ihres Manns bagatellisiere. Immerhin setzte sein Herzschlag an der Unfallstelle zwei Mal aus, und das Notarztteam hatte alle Hände voll zu tun, ihn zurückzuholen. Außerdem hat er eine sehr schwere Gehirnerschütterung erlitten. Noch immer ist ihm schwindlig, er sieht häufig doppelt oder verschwommen.“

Deshalb hatte er danebengegriffen, als er versucht hatte, die Kanülen aus der Hand zu ziehen, dachte Lexi betroffen.

„Die Wunde am Oberschenkel war sehr tief. Die Ärzte mussten Ihren Mann mehrere Stunden lang operieren, um durchtrennte Nerven und Blutgefäße wieder zu vereinigen. Außerdem hatte er innere Blutungen, die wir stillen mussten. Daher kommen die ausgedehnten Blutergüsse.“ Entschuldigend zuckte er die Schultern. „Tut mir leid, wenn ich das so drastisch schildere, aber anscheinend hatten Sie bisher keine Vorstellung von dem Ausmaß der Verletzungen Ihres Mannes.“

Sie nickte wie benommen.

„Der starke Blutverlust machte mehrere Transfusionen nötig, außerdem war zu befürchten, dass die Wirbelsäule geschädigt sein könnte, was zum Glück – wie wir jetzt sicher wissen – nicht der Fall ist.“

Lexi presste sich eine Hand auf den Mund, um nicht laut zu stöhnen.

„Ich erzähle Ihnen das alles, Signora Tolle, weil ich vermute, Ihr Mann könnte etwas Folgenschweres unternehmen, wenn Sie ihn damit konfrontieren, dass er sich im Moment seltsam verhält. Es ist sein Schutzwall gegen unangenehme Gefühle. Wir befürchten, er könnte versuchen, die Klinik zu verlassen, wenn er sich in die Enge getrieben fühlt.“

„Hätte er überhaupt die Kraft dazu?“, gab sie zu bedenken.

„Ja, er hat so viel Entschlossenheit und Willenskraft, dass es die körperliche Schwäche ausgleichen könnte“, meinte Dr. Cavelli, beinah anerkennend. „Ihr Mann sieht in Ihnen offensichtlich seine einzige Stütze. Das macht Sie für sein Wohlergehen verantwortlich, und ich muss Sie wirklich bitten, ihm durch diese schwere Zeit zu helfen, soweit es in Ihren Kräften steht.“

Lexi nickte. So gesehen hatte sie natürlich keine Wahl. Sie musste bleiben.

„Du hast mich angelogen“, hielt Lexi Franco vor, sobald er die Augen öffnete. „Deine Verletzungen sind viel schlimmer, als du mir erzählt hast.“

Sie hatte den Rat des Arztes nicht befolgt, erst einmal eine Nacht lang alles zu überschlafen. Stattdessen hatte sie sich zu Franco ans Bett gesetzt und ihn beobachtet, während er schlief.

„Und du kannst deinen Vater nicht aus dem Krankenzimmer verbannen. Du brichst ihm sonst das Herz“, fügte sie streng hinzu, womit sie den zweiten Rat des Arztes missachtete. „Warum, glaubst du, hat er mich extra mit seinem Privatjet herholen lassen? Obwohl er genau weiß, dass wir beide, du und ich, nicht mehr gerade die besten Freunde sind.“

Ein Schatten schien über Francos Gesicht zu gleiten, und sie erkannte sofort, welchen Fehler sie gemacht hatte. Das Wort Freund hatte ihn natürlich an Marco erinnert. Genau, wie Dr. Cavelli vorausgesagt hatte, verdrängte er ihre Worte einfach.

Lexi seufzte leise. „Okay, Themenwechsel. Du kannst nicht immer wieder versuchen aufzustehen. Warte, bis die Ärzte es dir erlauben.“

„Bleibst du?“, fragte er, als hätte er sie nicht gehört.

„Das habe ich dir doch schon gesagt“, erinnerte sie ihn.

„Sag es mir noch mal! Nein, versprich es mir“, verlangte er.

„Ach, Franco, das ist alles so …“ Plötzlich fehlten ihr die Worte.

Franco beobachtete, wie sie die Stirn runzelte und sich auf die Lippe biss. Anscheinend war sie aufgeregt, und sie schien genau zu überlegen, was sie sagen wollte. Nein, was sie sagen durfte! Dr. Cavelli hatte ihr offensichtlich genaue Anweisungen gegeben.

Es fiel ihr sichtlich schwer, sich daran zu halten. Lexi war eigenwillig und keineswegs die schwache, gefühlsbetonte Frau, die viele in ihr sahen. Ja, sie besaß ein heißes, impulsives Temperament, und er sah ihr an, wie sehr sie kämpfte, das im Zaum zu halten. Mit seiner Bitte hatte er sie quasi an sein Bett gefesselt, und das behagte ihr gar nicht.

Ihm schon! Nun wollte er nur noch, dass sie ihm bestätigte, sie werde ihn vorerst nicht allein lassen.

„Na gut. Ich verspreche dir, hierzubleiben“, sagte Lexi schließlich widerstrebend.

„Dann bleibe ich liegen, bis man mich aufstehen lässt“, versicherte er und zog langsam seine Hand unter der Bettdecke hervor. Sie verstand die Geste und legte nach kurzem Zögern ihre Hand hinein. Jetzt ist es mit Handschlag besiegelt, dachte Franco zufrieden und schloss seufzend die Augen.

„Wie spät ist es?“, erkundigte er sich.

„Zehn Uhr. Abends. Du hast das Essen verschlafen. Deshalb habe ich es gegessen“, gestand Lexi.

„Was gab es denn?“

„Reis mit Tomaten, von Zeta gekocht. Dein Vater hat arrangiert, dass sie dich mit Essen versorgt, damit du nicht die Krankenkost …“

„Hat sie auch ein Dessert geschickt?“

Er versucht schon wieder, mich davon abzuhalten, näher auf seinen Vater einzugehen, dachte Lexi und schwor sich, sein Spiel nicht mitzumachen.

„Ja, wunderbares Tiramisu. Und was deinen Vater betrifft, Franco, so …“

Er zog seine Hand weg. „Seit wann bist du denn sein größter Fan, Lexi? Er hat dich immer behandelt, als wärst du ein Wurm.“

„Weil ich seinem vergötterten Sohn das Leben schwer gemacht habe“, erwiderte sie schroff.

Franco schloss wieder die Augen. Aber egal, was der Arzt sagte, und egal, ob es Franco passte oder nicht, sie würde jetzt über seinen Vater reden!

Sie nahm seine Hand. „Hör mir bitte zu, Francesco, ohne mich zu …“

„Nenn mich Franco“, unterbrach er sie trotzdem. „Wenn du Francesco sagst, weiß ich, dass du wütend auf mich bist. Und wenn du es auf Francesco Tolle ausdehnst, weiß ich, dass ich echte Probleme habe.“

„Du hattest damals ganz aufgehört, mich Lexi zu nennen“, erinnerte sie ihn. „Ich war nur noch Alexia. Das klang immer kalt wie eine Winternacht in Sibirien.“

„Ich war wütend“, verteidigte er sich.

„Wem sagst du das?“

„Ich war ganz wild in dich verliebt, Lexi, aber wir …“

Sie stand so schnell auf, dass er nicht reagieren konnte. Als er endlich die schweren Lider öffnete, hatte er den Eindruck, nicht auf Lexi, sondern auf eine Fremde zu blicken. Eine wunderschöne, völlig distanzierte Fremde.

„Jetzt gehe ich besser“, verkündete sie. „Ich muss mir noch ein Hotel suchen.“

„Pietro hat für dich eine Suite in einem Hotel hier ganz in der Nähe reserviert“, informierte Franco sie und hörte, wie seine Zunge schwer wurde von den vielen Schmerzmitteln, die man ihm einflößte.

Er beschloss, Lexi gehen zu lassen.

Fürs Erste.

„Er wartet auf dich, um dich ins Hotel zu bringen“, teilte er ihr noch mit, ehe er die bleiernen Lider sinken ließ.

„Also bis morgen“, verabschiedete sie sich.

Dann hörte er, wie die Tür behutsam geschlossen wurde.

Vor seinem inneren Augen erschien ein Bild von Lexi, wie sie mit gekreuzten Beinen auf dem Vorderdeck seiner Jacht saß und ihm eine verwickelte Geschichte erzählte, die bei den Dreharbeiten des Films passiert war, der sie letztlich nach Cannes gebracht hatte.

Sie hatte keine Ahnung, dass sie ihm die Sicht nach vorn versperrte. Ihr war auch nicht bewusst, wie herrlich ihre vom Wind gezausten Haare im Sonnenlicht schimmerten. Wie viel der knappe Bikini von ihrem umwerfend schönen Körper enthüllte.

Dass sie noch keine Erfahrung mit Männern hatte, merkte man ihr sofort an, und diese Unschuld umgab sie wie eine schimmernde Aura. Und gerade das weckte in ihm ein heißes, unbezähmbares Verlangen.

Sie hatte ihn wirklich gern gehabt.

Franco legte jetzt den Arm über die Augen und wünschte, die Ärzte hätten ihn mit noch mehr Schmerzmitteln vollgepumpt. Dann wäre er jetzt schon eingeschlafen und müsste nicht der Wahrheit ins Auge blicken: Er war damals ein rücksichtsloser Schürzenjäger.

Seine Gedanken hatten sich nur um die Frage gedreht, wann sie endlich ihm gehören würde. Tür an Tür hatten sie in jenem Sommer gewohnt, und es schien, als sei diese Nähe nur dafür gemacht, sie zu erobern.

Ein Ziel, das sie gemeinsam von Cannes nach Nizza getrieben hatte, nach Cap Ferrat, Monte Carlo und dann nach San Remo.

San Remo …

Franco drehte sich auf die Seite. Ihm war egal, dass es höllisch schmerzte. Er läutete nach der Schwester und wartete ungeduldig, bis sie an seinem Bett stand.

„Ich will, dass Sie das Gestell und die Schläuche entfernen, außerdem möchte ich mindesten zwei Kopfkissen – und mein Handy“, verlangte er herrisch.

„Aber, Signor Tolle, Sie …“

„Oder ich stehe auf und hole mir Kissen und Handy selbst“, drohte er.

Die ersten beiden Wünsche wurden ihm nicht erfüllt, aber die Schwester reichte ihm sein Handy und stopfte ihm die verlangten Kissen unter die Schultern.

„Danke!“ Dass er sich viel zu schwach fühlte, um es selber zu machen, wie er angedroht hatte, brauchte die Schwester nicht zu wissen.

Lexi schlief wie ein Stein, dabei hatte sie befürchtet, kein Auge schließen zu können. Am nächsten Morgen wachte sie munter und erfrischt auf. Sie war verwirrt, dass sie sich angesichts der Umstände so gut fühlen konnte.

Telefonisch bestellte sie Frühstück beim Zimmerservice und nutzte die Wartezeit, um zu duschen. Mit knurrendem Magen sah sie sich danach in dem höchst eleganten Wohnraum der Suite um. Sie warf einen prüfenden Blick aus dem Fenster, um festzustellen, wie das Wetter war und zu entscheiden, was sie anziehen sollte.

In ihrer Eile hatte sie sehr wenige Sachen eingepackt, und wie es schien, auch noch die falschen. Tatsächlich hatte sie nichts dabei, was sich für diesen herrlich sonnigen, heißen Septembertag hier in Livorno eignete.

Nachdem Lexi sich im Schlafzimmer eine gestreifte Tunika zu schwarzen Leggings und Boots angezogen hatte, ging sie in den Wohnraum zurück. Bevor sie sich setzen konnte, wurde an die Tür geklopft. Das musste das Frühstück sein! Gut so, denn sie hatte einen Bärenhunger.

Sie eilte zur Tür und öffnete. Dann trat sie so hastig zwei Schritte zurück, dass sie beinah hintenüber gefallen wäre. Denn im Flur stand kein Geringerer als Salvatore Tolle, Francos Vater – und noch immer ihr Schwiegervater.

Er war Mitte fünfzig und sah sehr gut aus. Silberne Fäden durchzogen die dunklen Haare, er war glatt rasiert und trug einen eleganten Anzug, der seinen immer noch straffen Körper betonte. Ja, Salvatore war attraktiv, aber ausgesprochen kaltherzig.

„Buongiorno, Alexia“, begrüßte er sie. „Darf ich reinkommen?“

Wortlos trat sie beiseite und ließ ihn eintreten. Nervös verharrte sie selbst an der Tür. Mitten im Raum blieb er stehen, und Lexi versuchte sich vorzustellen, was der Grund seines Besuchs sein könnte.

Er sah sich in der Suite um. „Gefällt es dir hier?“

„Ja, natürlich. Danke.“

„Ich habe mit Franco gesprochen“, sagte er unerwartet. „Er hat mich gestern Abend noch aus dem Krankenhaus angerufen.“

„Oh, wie schön.“ Sofort wurde ihr leichter ums Herz. „Es freut mich, dass er das getan hat. Ich war ziemlich aufgebracht, als ich hörte, dass er dich …“

„Dein Mitgefühl für mich ist rührend, aber ich würde es vorziehen, wenn du es nicht in Worte fasst“, unterbrach er sie kühl.

Lexi war es, als hätte man ihr eine Tür vor der Nase zugeschlagen. Daran müsste ich doch gewöhnt sein, sagte sie sich. Bei den wenigen Gesprächen mit ihrem Schwiegervater hatte sie sich immer so gefühlt.

„Natürlich bin ich dir sehr dankbar, Alexia, dass du meinen Sohn dazu gebracht hast, mir gegenüber nachsichtiger zu sein“, erklärte er überraschend.

„Oh, ja, also … gern geschehen“, brachte sie heraus.

Wieder klopfte es an der Tür. Diesmal war es tatsächlich der Kellner mit ihrem Frühstück. Erleichtert über die Unterbrechung ließ Lexi ihn eintreten. Er stellte das Tablett auf den Tisch am Fenster und zog sich sofort wieder diskret zurück.

„Wie wäre es mit einer Tasse Tee?“, erkundigte sie sich höflich.

„Grazie, nein“, lehnte Salvatore ab. „Aber bitte setz dich doch und frühstücke in Ruhe.“

Sie nahm an dem schmalen Tisch Platz, aber beim Gedanken, unter den kritischen Blicken ihres Schwiegervaters zu essen, war ihre Kehle plötzlich wie zugeschnürt.

„Was führt dich her?“, fragte Lexi schließlich. „Es ist doch nichts mit Franco, oder? Es hat hoffentlich keine Komplikationen …“

„Nein, keine Sorge“, versicherte Salvatore schnell. „Ich komme gerade von ihm. Es geht ihm gut, soweit man es bei solchen Verletzungen so nennen kann.“

„Oh, das ist wundervoll.“

„Franco weiß nicht, dass ich hier bin. Er hat mir ausdrücklich verboten, dich aufzusuchen. Also muss ich dich bitten, mich bei ihm nicht zu verpetzen. Du siehst, das Verhältnis zwischen meinem Sohn und mir liegt in deiner Hand.“ Er lächelte reuig.

Beinah wäre sie weich geworden und nicht länger auf der Hut gewesen.

„Es gibt da etwas, was ich mit dir besprechen muss“, fügte Salvatore hinzu.

„Möchtest du dich nicht setzen?“, bat sie, denn sie kam sich unbehaglich vor, wenn sie zu ihm aufsehen musste.

Er blickte auf seine Armbanduhr und schüttelte den Kopf. „Ich muss in wenigen Minuten zum Flughafen und nach New York fliegen. Wir sind nahe dran, einen wichtigen Vertrag abzuschließen, der unserer Werft auf Jahre hinaus Arbeit sichert. Franco hat sich bisher um die Einzelheiten gekümmert. Da er jetzt ausfällt, muss ich für ihn einspringen.“

Lexi nickte und trank einen Schluck Orangensaft.

„Ich muss dich um einen weiteren Gefallen bitten“, redete Salvatore weiter. „Franco ohne Unterstützung hierzulassen, ist undenkbar. Ich werde natürlich rechtzeitig zu Marcos Beerdigung nächste Woche zurückkommen.“

Ganz offensichtlich hatte er nicht darüber nachgedacht, dass sie den Termin für die Trauerfeier nicht gewusst hatte.

„Sofort danach muss ich nach New York zurück. Franco wird, wenn alles weiterhin gut geht, in wenigen Tagen aus dem Krankenhaus entlassen. Da er sich voll und ganz auf dich verlässt, wie man deutlich merkt, wollte ich dich bitten, ihm auch in den kommenden Wochen zur Seite zu stehen und ihm über die schwere Zeit hinwegzuhelfen.“

„Um welchen Zeitraum handelt es sich denn? Ich habe einen Job in London … und andere Verpflichtungen.“

„Nun ja, einen Monat Urlaub wird dir dein Arbeitgeber wohl zugestehen. Das ist doch bestimmt nicht zu viel verlangt, oder?“

Da kennt er Bruce schlecht, dachte sie. Auf das Gespräch mit ihrem Chef freute sie sich wirklich nicht.

„Da Franco noch immer keinen von seinen Freunden sehen möchte, ist es das Beste, wenn ihr beide euch gleich ins Castello Monfalcone zurückzieht. Pietro und Zeta werden sich um euch kümmern“, schlug Salvatore vor.

Ach, Monfalcone, dachte Lexi wehmütig. Auf dem Familiensitz der Tolles, einem wunderschönen alten Schloss, gebaut aus goldfarbenem Sandstein, hatte sie Franco geheiratet – und die stürmischen Tage ihrer kurzen Ehe verbracht.

An den Hochzeitstag dachte sie nur ungern, denn Francos Familie war ihr voller Feindseligkeit entgegengetreten. Wütend hatte Franco sie, seine frischgebackene Ehefrau, noch vor dem ersten Walzer ins Auto gepackt und war mit ihr in sein Apartment in Livorno gefahren.

Dort waren die Feindseligkeiten zwischen ihnen beiden ausgebrochen und innerhalb einer Woche derartig eskaliert, dass sie es vorzogen, nach Monfalcone zurückzukehren. Das Haus war so weitläufig, dass sie sich dort aus dem Weg gehen konnten …

„Ohne dich wird er nicht nach Monfalcone gehen“, meinte Salvatore ausdruckslos. „Wenn du nicht bleiben willst, wird er dir nach London folgen. Ich verstehe nicht, warum er plötzlich dermaßen auf eure Ehe fixiert ist, die doch so gut wie geschieden ist. Aber er denkt momentan ständig daran.“

Ich auch, erklärte Lexi im Stillen. Leider waren die Gedanken meist alles andere als erbaulich. Zu viele unschöne Erinnerungen verbanden sich mit den bitteren, einsamen Monaten …

„Verlange ich zu viel von dir?“

Lexi blickte hoch und entdeckte in seinen Augen einen Ausdruck, den sie nie im Leben darin erwartet hätte. Es sah aus wie … ja, wie Verzweiflung.

Anscheinend wusste Salvatore Tolle, der einflussreiche Großindustrielle, nicht, was er tun sollte, falls sie ihm seine Bitte abschlug. Seine Firma brauchte ihn dringend, und er musste seine Pflicht tun, ob es ihm passte oder nicht.

„Ich bleibe hier“, versprach Lexi ihrem Schwiegervater.

Dann lächelte sie schwach, als ihr einfiel, wie oft sie das in den vergangenen vierundzwanzig Stunden schon gesagt hatte.

4. KAPITEL

Verblüfft blieb Lexi an der Tür zum Krankenzimmer stehen. Die Apparate waren abgebaut, auf dem Bett türmten sich Kissen – und Franco schien verschwunden zu sein.

Dann entdeckte sie ihn in einem bequemen Sessel am Fenster, die Beine unter einem Tisch ausgestreckt, auf dem ein offener Laptop stand.

„Hallo! Du bist aufgestanden, wie ich sehe“, rief sie betont munter. „Das ist fein.“

„Red nicht mit mir, als sei ich ein Kleinkind“, erwiderte er so schroff, dass sie sofort auf der Hut war. „Du bist spät dran. Wo warst du?“

„Ich hatte einiges zu erledigen.“ Sie stellte ihre Tragetaschen ab und ging zu Franco. „Warum haben sie dir erlaubt aufzustehen?“

„Niemand hat es erlaubt. Ich habe es einfach getan.“

„Ist das vernünftig?“

„Ich atme noch.“ Sein Ton blieb feindselig.

Beinah hätte Lexi etwas sehr Sarkastisches erwidert, ließ es aber lieber bleiben. Sie zog die Jacke aus und hängte sie über die Lehne des Besucherstuhls.

Franco trug einen weißen Bademantel – und offensichtlich nichts darunter. Seine Haare wirkten feucht, und er hatte sich rasiert.

Sein Gesicht war nicht mehr so krankhaft blass. Er hatte die Lippen zusammengepresst, und seine Augen blickten klar und konzentriert. Auf den Laptopbildschirm, nicht auf sie, wie Lexi etwas pikiert feststellte.

Ja, so hatte Franco sich früher auch oft benommen. Kalt und abweisend. Und dann hatte er Worte wie tödliche Waffen eingesetzt.

Sie nahm sich vor, diese Stimmung nicht weiter zu fördern, indem sie auf seine Herausforderungen einging. Nein, sie würde ganz gelassen bleiben.

„Du riechst gut“, stellte sie beiläufig fest.

Er blickte kurz zu ihr und tippte mit fünf Fingern weiter. Erstaunlich schnell. Die zweite Hand konnte er nicht benutzen, weil seine Schulter noch bandagiert war.

„Heute Morgen um neun Uhr hast du das Hotel verlassen. Vor drei Stunden also“, rechnete Franco ihr missmutig vor. „Und du hast schon wieder eine Hose an. Hast du vergessen, wie man einen Rock trägt?“

Auch unter diesem Schwall an Vorwürfen behielt sie die Ruhe. Die schwarzen Leggings sahen wirklich nicht toll aus. Aber sie hatte ja bis vor Kurzem nichts anderes zum Anziehen gehabt.

„Welche Art Rock möchtest du denn an mir sehen, Franco?“, erkundigte sie sich betont naiv. „Kurz und eng? Wadenlang und elegant? Weit und duftig?“

Sie holte ihre Einkaufstüten und stellte sie neben Francos Sessel.

„Sieh mal, ich habe mir diese drei gekauft, weil ich nicht wusste, was dir am besten gefällt. Außerdem habe ich mir zwei Kleider zugelegt – ich konnte einfach nicht widerstehen. Und zwei Nachthemden, Unterwäsche …“

Während sie sprach, zog sie all diese Teile aus den Tüten und ließ sie einfach auf den Laptop fallen, ohne sich darum zu kümmern, ob es Franco störte.

„Wirklich schrecklich, wie wenig ich in meiner Eile in London eingepackt habe! Ich meine, wie weit kommt man mit einer Jeans, nur einem Top zum Wechseln, ohne zusätzliche Unterwäsche und ein zweites Paar Schuhe?“

Er fing die neuen Schuhe auf, bevor sie auf die Tastatur fallen konnten.

„Die Frage war natürlich rein rhetorisch“, versicherte Lexi. „Du brauchst sie also nicht zu beantworten. Das musste ich natürlich auch noch besorgen.“ Sie holte eine Haarbürste und Kosmetikartikel aus der letzten Tüte.

„Wehe!“, warnte er leise. „Lass die nicht fallen!“

„Okay!“ Sie stopfte sie in die Tüte zurück. „Ich merke, dir sind die Dinge, die für uns Mädchen lebenswichtig sind, völlig egal. Aber was hältst du hiervon?“ Nun zog sie ein Plüschkaninchen hervor, das sie ihm sanft in die freie Hand drückte. „Ein Geschenk für dich.“

Sie beobachtete ihn genau, während er das Spielzeug betrachtete, und zu ihrer großen Erleichterung entspannten sich seine markanten Züge. Endlich blickte er zu ihr hoch, und er lächelte sogar. Jetzt war sie froh, dass sie diese leicht alberne Show abgezogen hatte, um ihn aus seinem Stimmungstief zu holen.

„Ich dachte, du wärst wieder weggelaufen“, gestand Franco.

Warum wieder? überlegte Lexi, dann fiel ihr ein, dass sie ja vor dreieinhalb Jahren ohne Vorwarnung nach England abgereist war – und ohne ein Wort der Erklärung. Nicht einmal einen Zettel hatte sie geschrieben. Damals hatte sie das Krankenhaus verlassen und war in ein Taxi gestiegen. Mit der Absicht, niemals wieder zurückzukommen.

Das Schicksal hatte es anders bestimmt.

„Ach, Unsinn“, sagte sie jetzt beiläufig und kniete sich neben Francos Sessel. „Ich war doch nur einkaufen. Willst du ihm nicht Hallo sagen?“ Sie zeigte auf das Stofftier.

Franco sah das Spielzeug an. „Wieso ihm? Es ist eine Kaninchendame, wie man an der rosa Schleife um den Hals erkennt.“

„Na ja, es gab keinen mit blauer Schleife.“

„Aha. Und hat er einen Namen?“, erkundigte sich Franco amüsiert.

„Ja. Er heißt … William“, bestimmte sie. „William Wabbit. Der junge Mann im Laden konnte das englische R für rabbit nicht aussprechen. Ich fand es nett, wie er Wabbit gesagt hat.“

„Wieso hat er das? Auf Italienisch heißt das Tier coniglio.“

„Ja, schon, aber der junge Mann hat Englisch mit mir gesprochen, um mich zu beeindrucken“, erklärte Lexi.

„Er hat mit dir geflirtet?“, wollte Franco wissen.

„Aber natürlich!“ Sie nahm ihm die Schuhe ab und steckte sie in die Tüte zurück. „Schließlich ist er doch Italiener!“

Anstatt ihre anderen Einkäufe von seinem Laptop zu nehmen, fasste Franco nach ihrer Hand.

Lexi blickte auf, und in seinen dunklen Augen las sie, was er vorhatte. Sie versuchte, sich zurückzuziehen, aber bevor sie sich bewegen konnte, zog er sie näher zu sich und drückte seinen Mund auf ihren.

Wärme durchflutete sie, als sie die vertraute Berührung spürte, den innigen Kontakt ihrer Lippen, den sie früher so sehr genossen hatte. Beinah hätte sie sich dazu hinreißen lassen, Franco richtig zu küssen, aber im letzten Moment wurde ihr bewusst, wie riskant das wäre. Rasch zog sie sich zurück und stand auf.

„Grazie“, bedankte er sich rau. „Für William Wabbit.“

„Keine Ursache.“ Sie begann, ihre Sachen einzusammeln und in den jeweiligen Tüten zu verstauen. „Woher wusstest du übrigens so genau, wann ich das Hotel verlassen habe?“

„Pietro sollte dich abholen. Er kam fünf Minuten zu spät“, erklärte Franco.

Ich muss aufhören, ihn ständig zu küssen, ermahnte Lexi sich. Na gut, sie hatte gestern damit angefangen, und der Kuss gerade eben war ja nur als Dankeschön gemeint, aber … Es musste trotzdem aufhören!

„Hier!“ Er reichte ihr sein Handy, das neben dem Laptop gelegen hatte. „Speicher deine Handynummer ein.“

„Wieso? Damit du immer checken kannst, wo ich gerade bin?“, erwiderte sie trotzig.

„Das ist ein Kommunikationsmittel, kein Überwachungsgerät.“

Sie verzog das Gesicht, erfüllte ihm aber den Wunsch. Während des Einkaufens hatte sie überlegt, wie sie sich ihm in der nächsten Zeit gegenüber verhalten sollte, und sie hatte beschlossen, ihm – so gut es ging – über Marcos Verlust hinwegzuhelfen.

Ja, sie wollte ihm eine Freundin sein, aber nicht in der Art, die er anscheinend erwartete. Noch immer waren ihre Lippen warm von der Berührung seines Mundes. Es fühlte sich gut an, aber es war zu riskant. Also Schluss damit, sagte sie sich nochmals eindringlich und gab Franco das Handy zurück.

Er fragte sich, was Lexi gerade dachte. Sie behandelte ihn heute so wohlwollend, als hätte sie sich damit abgefunden, mit ihm zusammen zu sein. Das Plüschkaninchen war ein Beweismittel.

In ihrem gemeinsamen Sommer hatte sie ihm häufig Geschenke gemacht: billige, witzige, ausgefallene Dinge, die einfach Spaß machten. Zum Beispiel das winzige Kamel aus Plastik auf einem Sockel, das in sich zusammensackte, wenn man den Sockel nach innen drückte. Lexi hatte behauptet, genauso würde er aussehen, wenn er tanzte.

Oder die Frösche in verschiedenen Größen, Materialien und Farben, die sie auf dem Bord über dem Kabinenbett aufgereiht hatte und jeden Abend einzeln küsste – weil sie, wie sie sagte, überzeugt war, einer von ihnen werde sich in einen Prinzen verwandeln.

Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die so war wie sie. Lexi war manchmal noch fast kindlich, gleichzeitig aber außergewöhnlich leidenschaftlich und sinnlich. Sie hatte ihm so völlig vertraut, dass sie sich nicht verstellte und nicht zurückhielt, sondern einfach tat, was ihr in den Sinn kam.

Sie stibitzte seine Hemden, benutzte seine Zahnbürste und warf seine Freunde – ohne ihn zu fragen – kurzerhand von der Jacht, wenn sie von ihnen genug hatte. Sie durchtanzte ganze Nächte in den Klubs, ohne sich um ihn zu kümmern, lachte und flirtete ungehemmt, bis sie müde wurde. Dann kam sie so zielstrebig zu ihm wie eine Brieftaube, die nach Hause fand, und zog ihn mit sich, egal, was er gerade machte oder mit wem er sich unterhielt.

Ihr war nie in dem Sinn gekommen, er könnte von ihr genug bekommen. Oh ja, seine Freunde hatten hinterhältige Bemerkungen darüber gemacht, dass er seine Freundinnen schnell wieder abservierte, aber darauf hatte Lexi nie gehört. Sie hatte ihn von ganzem Herzen geliebt und geglaubt, er erwidere ihre Gefühle.

Als dann alles schiefgelaufen war, war sie in einen Strudel der Enttäuschung hinabgezogen worden. Von einem Tag auf den anderen war sie zu einer Fremden geworden, die er nicht wiedererkannte. Sie war für ihn verloren.

Franco hob das Plüschtier hoch und verzog leicht das Gesicht. Dieses Geschenk war wie ein Versuch Lexis, die Zeit zurückzudrehen zu diesem herrlichen Sommer damals. Er durchschaute, was sie damit bezweckte: Sie wollte ihn an die glücklichen Tage erinnern, als sie frisch verliebt und sich genug gewesen waren – und ihm so über Marcos Tod hinweghelfen.

Den sanften Kuss meinte er noch immer auf den Lippen zu spüren. Sie aber hatte danach zurückhaltend ausgesehen, fast so, als sei sie verlegen, wolle aber alles tun, um die Stimmung nicht zu verderben.

Der Kuss letzte Nacht war allerdings etwas ganz anderes, dachte Franco grimmig. Da war die andere Lexi zum Vorschein gekommen – stürmisch, leidenschaftlich und mitfühlend. Diese Frau wollte er zurück. Er war fest entschlossen, sie wieder für sich zu gewinnen.

Lexi stand auf und trug die Tüten zum Bett. Dort leerte sie sie aus und begann, die Sachen ordentlich zu falten.

Warum eigentlich habe ich vorhin kritisiert, was sie anhat? dachte Franco beim Anblick ihrer langen, schlanken Beine, die in den engen Leggings bestens zur Geltung kamen.

Plötzlich erinnerte er sich, wie es sich früher angefühlt hatte, wenn Lexi ihm im Bett die Beine um die Taille schlang. Heißes Verlangen durchzuckte ihn. Ja, sie wirkte unglaublich verführerisch auf ihn, obwohl sie so einfach angezogen war. Das Top betonte ihre hohen festen Brüste und die schmale Taille. Die langen Haare hatte sie im Nacken zu einem lockeren Knoten geschlungen.

Es juckte Franco förmlich in den Fingern, die Spangen aus diesem braven Knoten zu ziehen, sodass ihr die Haare in ihrer ganzen seidigen Pracht auf die Schultern fielen und er die Finger hindurchgleiten lassen konnte! Danach würde er das störende Top …

Ein Telefon klingelte durchdringend.

Es war nicht seines. Lexi holte ihr Handy aus der Handtasche und blickte stirnrunzelnd aufs Display.

„Entschuldige mich bitte, Franco. Den Anruf muss ich entgegennehmen.“ Rasch verließ sie das Zimmer.

Aber nicht rasch genug, dass er nicht gehört hätte, wie sie „Hallo, Bruce“ sagte.

Als er aufstand, tat jede kleinste Bewegung höllisch weh. Doch sein kalter Zorn ließ ihn den Schmerz ignorieren. Leise fluchend schaute er nach draußen. Unten im Hof stand die Limousine. Pietro lehnte am Kühler und unterhielt sich mit einem der Männer vom Sicherheitsdienst, die engagiert worden waren, um die Klatschreporter im Zaum zu halten. Die lauerten außerhalb des Krankenhausgeländes, wie Franco von hier oben sehen konnte.

Lexi hatte die Journalisten nicht erwähnt. Ob die Paparazzi sie vorhin belästigt hatten? Sie waren bestimmt gierig auf neue Informationen. Das Internet war voll von Berichten über den Unfall und Marcos tragischen Tod.

Bruce Dayton, geschniegelt wie immer, hatte auch einen Kommentar abgegeben: Er wolle nichts weiter sagen, als dass Lexi ihrem Mann in diesen schweren Zeiten selbstredend beistehe, hatte er in einem Interview verlauten lassen.

Natürlich hatte er neben dem Schild seiner Agentur gestanden und somit ausreichend Publicity bekommen – was vermutlich ohnehin sein einziges Anliegen gewesen war.

Warum ruft er jetzt an? dachte Franco missmutig. Hatte Bruce etwa Angst, die Kontrolle über sie zu verlieren? So wie im Sommer vor vier Jahren?

Wenn es um Lexi ging, wurde Bruce zum Kontrollfreak, und zwar zu einem gefährlichen. In seinen silbergrauen Augen hatte man deutlich seinen Besitzanspruch lesen können, immer wenn er seinen Schützling ansah.

Und als Lexi Italien damals verlassen hatte, war sie direkt zu Bruce zurückgekehrt. Es musste ein wahrer Festtag für ihn gewesen sein! Nach außen hin hatte er natürlich nur den besorgten väterlichen Freund gemimt.

Dass Bruce letztendlich erfolgreich gewesen war und Lexi ins Bett bekommen hatte, machte Franco bis heute rasend, sobald er daran dachte. Waren sie womöglich noch ein Paar? Setzte Bruce sie gerade unter Druck, um sie zu sich zurückzubeordern?

Franco nahm sein Handy und rief Pietro an, dann humpelte er, das Gesicht vor Schmerz verzerrt, zum Schrank.

Lexi ging draußen im Flur in einer Nische auf und ab, wo niemand sie belauschen konnte.

„Du hast nicht vor, demnächst wieder zur Arbeit zu kommen, oder?“, fragte Bruce herausfordernd.

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte sie, über den eisigen Ton betroffen. „Ich fände es aber gut, wenn wir momentan etwas Abstand hielten. Du hast mir doch selbst geraten, genau zu schauen, wohin mein Lebensweg führt.“

„Momentan führt er dich geradewegs auf eine weitere persönliche Katastrophe zu, soweit ich das sehe, meine Liebe.“

„Aber du und ich … wir sind uns zu nahe gekommen. Aus den falschen Gründen.“

„Erklär mir das“, forderte Bruce sie schroff auf. „Willst du damit sagen, dass du gar nichts für mich empfindest?“

„Unsinn! Ich mag dich wirklich sehr gern, aber …“

„Du bist noch immer blind in diesen italienischen Mistkerl verliebt“, unterbrach er sie. „Wahrscheinlich nutzt er seine Situation aus, um dich rumzukriegen, so mitleiderregend, wie er zurzeit bestimmt aussieht.“

„Es geht jetzt nicht um Franco“, hielt sie dagegen.

„Natürlich tut es das“, widersprach Bruce. „Er braucht nur mit dem kleinen Finger zu schnippen, und schon läufst du, so schnell du kannst, zu …“

„Nein, es geht darum, dass du mir die Augen geöffnet hast“, unterbrach Lexi ihn rücksichtslos. „Darüber, wohin sich unsere Beziehung – also die zwischen dir und mir, meine ich – entwickelt hat. Ich glaube, ich habe insgeheim schon immer gewusst, dass es mit uns nicht funktionieren kann.“

Sie seufzte leise, weil sie ihm nicht wehtun wollte, aber es war unvermeidlich.

„Du weißt das genauso gut wie ich, Bruce“, fügte sie sanft hinzu. „Das habe ich in deinen Augen gelesen und in deiner Stimme gehört. Du bist mir immer ein wunderbarer Freund gewesen. Der beste, den ich mir wünschen kann. Aber irgendwie sind in letzter Zeit unsere Gefühle durcheinandergeraten.“

„Hältst du mich für so dumm, dass du mir das alles erklären musst?“

Sie umfasste ihr Handy fester. „Nein, natürlich wollte ich das damit nicht …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Schön. Ich bin nämlich nicht derjenige, der sich über seine Gefühle nicht im Klaren ist. Ich kann akzeptieren, dass du mehr Zeit brauchst, um zu einem Entschluss über uns beide zu kommen. Ich kann aber nicht ertragen, dass du in dieser Zeit um Franco Tolle herumscharwenzelst! Er ist wie eine Droge für dich, Lexi! Eine berauschende, zerstörerische Substanz. Das war er schon immer und wird es auch immer bleiben.“

„Aber, Bruce, ich –“

Wieder unterbrach er sie. „Ich gebe dir Urlaub bis nach Marco Clementes Begräbnis. Dann kommst du postwendend nach London zurück – oder ich hole dich. Ich gebe uns nämlich nicht so leicht auf!“

Ohne sich zu verabschieden, beendete er das Gespräch.

Lexi lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. Ich hätte mich früher darum kümmern müssen, vor Monaten schon, sagte sie sich betroffen. Jetzt hatte Bruce jedes Recht, wütend auf sie zu sein.

Ihr Problem bestand darin, dass sie anderen nicht wehtun wollte. Deshalb hatte sie sich nicht schon vor Langem von ihm getrennt. Sie wusste ja, wie verletzend es war, zurückgewiesen zu werden.

Und wie schlimm es war, denjenigen, der einen nicht wollte, immer noch zu lieben!

Als sie ins Zimmer zurückkam, stellte sie erstaunt fest, dass Franco nicht da war. Wahrscheinlich war er im Bad. Froh über die kurze Atempause, widmete sie sich wieder ihren neuen Kleidungsstücken auf dem Bett und versuchte, nicht länger an das Gespräch mit Bruce zu denken.

Dann hörte sie, wie die Tür zum Bad geöffnet wurde, und drehte sich um.

Verwundert bemerkte sie, dass Franco vollständig angezogen war. In seinem maßgeschneiderten Anzug, einem blütenweißen Hemd und sorgfältig geknoteter Krawatte sah er so umwerfend attraktiv aus, dass sie Schmetterlinge im Bauch spürte.

„Das geht nicht!“, rief sie unwillkürlich und fügte hinzu: „Wieso hast du dich angezogen?“

„Wir verlassen das Krankenhaus“, erklärte er kurz und bündig.

Er ging fast ohne zu humpeln zum Tisch, wo er den Laptop schloss.

„Das verstehe ich nicht.“ Unauffällig sah sie zu der Klingel, die noch neben dem Bett baumelte.

Hatte Franco einen seiner verwirrten Momente? Sollte sie ärztliche Hilfe anfordern, bevor er sich womöglich Schaden zufügte, indem er sich überanstrengte?

„Was gibt es da groß zu verstehen?“, konterte Franco. „Ich hänge nicht mehr am Tropf, ich brauche keine weitere Therapie – und ich will hier jetzt raus!“

„Heißt das, sie haben dich entlassen?“, hakte Lexi nach, und sein Blick verriet ihr, dass er eigenmächtig handelte. „Du kannst doch nicht einfach so gehen, wie es dir passt! Womöglich ist dein Zustand ernster, als du selber …“

„Du hat es ja auch gemacht“, unterbrach er sie.

„Wie bitte?“

„Ja, du bist von hier verschwunden, ohne von den zuständigen Ärzten entlassen worden zu sein.“ Franco steckte sein Handy in die Jacketttasche, dann nahm er den Plüschhasen und ging damit zum Bett. Dicht vor ihr blieb er stehen. „Besser gesagt, du bist geflüchtet, meine Liebe.“

Lexi blickte zu ihm hoch, und ihr stockte kurz der Atem. Sie hatte vergessen, wie groß und eindrucksvoll Franco war. Solange er im Bett gelegen hatte, war er ihr nicht so … gefährlich vorgekommen. Ja, es bestand die Gefahr, dass er wieder Macht über sie bekam, wenn sie nicht aufpasste.

Plötzlich erschien vor ihrem inneren Auge ungebeten ein Bild von Franco, der nichts weiter trug als weiße Shorts. Goldbraun schimmerte die glatte Haut über den festen Muskeln, seine Zähne blitzten, seine Augen funkelten.

Heißes Verlangen durchflutete sie wie eine Sturzwelle. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, während ein Prickeln pfeilschnell ihren ganzen Körper durchlief und in ihrer empfindsamsten Stelle schließlich verebbte. Unwillkürlich atmete sie scharf ein.

„Dabei berühre ich dich nicht mal“, meinte Franco leise. „Noch nicht!“

Sie spürte, wie sie errötete, und wusste, dass ihre Augen jetzt ganz dunkel aussahen und die weiten Pupillen sie verrieten.

„Diese Wirkung, die wir aufeinander haben, ist ein echtes Aphrodisiakum“, flüsterte er heiser. „Möchtest du wissen, was du mir antust?“

Das konnte sie sich denken! Rasch senkte sie den Blick, um den Bann zu brechen, der sie gefangen hielt. Immer noch kribbelte ihr ganzer Körper.

„Im Gegensatz zu mir damals hast du aber keinen Grund wegzulaufen.“ Mühsam konzentrierte sie ihre kläglichen Reste von Denkvermögen auf das, was er erst vor wenigen Sekunden gesagt hatte.

„Ach, und du hattest einen?“

Lexi nickte heftig. „Und ich lasse dich wieder allein, wenn du nicht aufhörst, mich verrückt zu machen“, warnte sie ihn.

Er lächelte spöttisch. „Gut zu wissen, dass ich das immer noch kann.“

„Ja, das kannst du. Aber damit bist du nicht allein!“, fauchte sie und versuchte, ihm mit dieser Bemerkung seine unerträgliche Selbstgefälligkeit zu nehmen.

Sie dachte dabei an die Schauspieler, mit denen sie es in der Agentur zu tun hatte. Viele von denen waren – so wie Franco – attraktiv, besaßen erotische Ausstrahlung und bildeten sich unglaublich viel darauf ein. Keiner von ihnen weckte aber in ihr auch nur ansatzweise solche Empfindungen wie Franco.

Dass er sie offensichtlich missverstanden hatte, merkte sie an seinem plötzlich eisigen und abweisenden Blick.

Das musste sie unbedingt klarstellen! „Nein, Franco, ich habe nicht …“

„Erspare es dir und mir, die genaue Zahl zu nennen!“, unterbrach er sie schroff.

Damit wandte er sich ab und stopfte den Plüschhasen in eine der Tüten.

Sobald seine Aufmerksamkeit abgelenkt war, griff Lexi nach der Klingel und drückte hastig den Knopf. Anscheinend hatte Franco es aus dem Augenwinkel bemerkt. Fragend drehte er sich zu ihr um.

Sie ließ sich nicht einschüchtern, sondern erwiderte trotzig seinen Blick.

Zu ihrer großen Überraschung lachte Franco plötzlich schallend. „Sogar du glaubst also, dass ich den Verstand verloren habe.“

Ja, das hatte sie vom ersten Moment an befürchtet, seit sie hier war. Seine Gedankengänge waren sprunghaft, seine Stimmungen wechselten blitzschnell – das konnte man doch nicht als normal bezeichnen. Dennoch hoffte sie inständig, dass es nur eine vorübergehende Phase war.

„Du wirst das Krankenhaus nicht ohne Erlaubnis eines Arztes verlassen“, beharrte Lexi und verschränkte die Arme.

„Pietro müsste in etwa fünf Minuten hier sein“, erwiderte Franco ungerührt. „Ich habe ihn ins Hotel geschickt, damit er die Rechnung bezahlt und deine Sachen holt.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, wurde die Tür geöffnet und Dr. Cavelli eilte herein. Verblüfft blieb er stehen, als er sah, dass sein Patient aufgestanden war und sich angezogen hatte.

Franco ging lächelnd auf den Arzt zu und hielt ihm die Hand hin. „Dr. Cavelli, ich möchte Ihnen herzlich danken für die hervorragende Betreuung, die Sie und Ihr fürsorgliches Team mir haben zukommen lassen. Trotzdem: Es wird Zeit für mich, Ihr ausgezeichnetes Haus zu verlassen.“

Der Doktor, der Franco auf die Beine geschaut und dabei festgestellt hatte, dass der Patient nicht hinkte, blickte zweifelnd hoch.

„Mein lieber Signor Tolle, ich weiß wirklich nicht, ob Sie das schon …“

„Ich brauche keine Schmerzmittel mehr und fühle mich schon viel besser“, unterbrach Franco ihn verdächtig sanft.

Hilfe suchend blickte der Arzt zu Lexi, die verwirrt die Schultern zuckte.

„Nun ja, es gibt tatsächlich keinen medizinischen Grund, Sie noch länger hierzubehalten und intensiv zu behandeln“, gab Dr. Cavelli schließlich nach. „Sie müssen allerdings auf Anzeichen einer Thrombose achten, denn die Gefahr ist noch nicht völlig gebannt. Außerdem muss der Verband an Ihrem Oberschenkel jeden zweiten Tag erneuert werden.“

„Dafür werde ich schon sorgen“, versicherte Franco entgegenkommend. „Alexia und ich achten auf jedes noch so kleine Anzeichen von Thrombose.“

Vorsichtig suchte er ihren Blick. Was, wenn sie jetzt laut verkündete, sie denke nicht im Traum daran, irgendetwas für ihn zu tun?

Auch der Arzt wandte sich ihr neuerlich zu. Sie blickte von einem Mann zum anderen und schien schließlich eine Entscheidung zu treffen, denn sie nickte.

Franco war so erleichtert, dass er beinah in sich zusammengesackt wäre. Es fiel ihm zusehends schwerer, aufrecht dazustehen und so zu tun, als sei alles in Ordnung mit ihm. Eins verschaffte ihm jedenfalls große Genugtuung: Was immer Bruce Dayton zu Lexi am Telefon gesagt hatte, es reichte offensichtlich nicht aus, um sie sofort nach London zurückzuholen.

Meine Ansprüche sind stärker als seine, dachte er zufrieden.

Das gab ihm die Kraft, sich noch die guten Ratschläge des Mediziners anzuhören und sich von ihm zu verabschieden. Dann erschien Pietro, den er anwies, das Gepäck zum Auto zu bringen.

Lexi und Franco folgten dem Chauffeur nach draußen. Erleichtert, nicht länger den Anschein erwecken zu müssen, er sei wie durch ein Wunder wieder völlig gesund, sank Franco auf den Rücksitz der Limousine.

Zwischen Sorge und Gereiztheit hin- und hergerissen musterte Lexi ihn. Er war ganz blass, hatte die Augen geschlossen und presste eine Hand an die Brust. Die andere lag völlig kraftlos auf dem Sitz. Sein Atem war besorgniserregend flach.

„Es würde dir nur recht geschehen, wenn du jetzt einen Rückfall hättest. Das wäre die Strafe für deine dummen Lügen“, sagte sie schroff, um sich ihre Sorge nicht anmerken zu lassen.

„Dumme Lügen zu verbreiten habe ich Marco überlassen“, erwiderte Franco ausdruckslos.

5. KAPITEL

„Marco?“, wiederholte Lexi verblüfft und betrachtete Franco prüfend.

Sie konnte nicht feststellen, ob er blass wurde, denn sein Gesicht war schon bedenklich bleich, seit er im Auto saß.

„Pietro, folgen die Paparazzi uns?“, fragte Franco, als hätte er sie nicht gehört.

Er blockt das Thema Marco wieder ab, ganz wie der Arzt gesagt hat, stellte sie resigniert fest.

„Ja, mehrere Fotografen kleben förmlich an der Stoßstange“, brummte der Chauffeur. „Soll ich sie abhängen?“

„Wenn du es schaffst.“

„Und ob ich das schaffe!“

„Was für Paparazzi?“, fragte Lexi verwundert.

Pietro riss das Steuer herum und bog mit quietschenden Reifen nach links ab.

Franco zuckte zusammen. Anscheinend verursachte das Manöver ihm Schmerzen. „Die sind dir schon seit deiner Ankunft in Livorno auf den Fersen, meine Liebe“, informierte er sie trocken.

„Tatsächlich? Ich kümmere mich nicht mehr um Klatschreporter, seit ich die Filmerei aufgegeben habe.“

„Warum hast du eigentlich aufgehört?“, wollte er wissen. „Nach nur einem Film wurde dir eine glänzende Hollywoodkarriere vorhergesagt. Du hättest weitermachen können, nachdem du mich verlassen hattest.“

„Die Schauspielerei war nie mein Traum, sondern der meiner Mutter“, erklärte sie sachlich. „Sie wäre so gern Hollywoodstar geworden. Ich bin nur zufällig zum Film gekommen, als ich Mum zum Vorsprechen begleitet habe. Weil mir langweilig war, habe ich hinter den Kulissen laut aus dem Skript vorgelesen. Das hat jemand gehört, dem es gefallen hat. Er hat mich zum Regisseur gebracht und es mich noch mal lesen lassen. Das war praktisch alles. Ich habe die Rolle bekommen. Natürlich nicht die, für die Mum vorgesprochen hatte.“

„Das hast du mir noch nie erzählt.“

„Du hast noch nie gefragt“, konterte sie. „Was siehst du mich so seltsam an?“

„Tue ich das? Unsinn! Was war denn dein Lebenstraum?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Traum war viel zu simpel, als dass ein Mann wie Franco ihn verstehen könnte. Sie hatte sich immer ein ganz normales Leben gewünscht – ein Haus mit Garten, mindestens drei Kinder und einen liebevollen Ehemann mit einem Achtstundentag, der um sechs Uhr abends spätestens zu Hause war …

Mit einer alleinerziehenden Mutter, die noch dazu Schauspielerin war, führte man ein unstetes Leben. Es hatte sie nicht wirklich belastet, und es hatte sie früh ziemlich selbstständig werden lassen. Aber da sie so viel Zeit in engen Garderoben kleiner Theater oder hinter den Sets von unbedeutenden Filmen verbracht hatte, fand sie diese glitzernde Welt gar nicht mehr romantisch.

„Meine Mutter hat davon geträumt, dass ich ein berühmter Pianist werde“, sagte Franco und streckte seine Hände mit den schlanken Fingern aus. „Dabei wollte ich immer nur an Booten und Motoren herumbasteln.“

Aber er spielte auch begnadet Klavier, wie Lexi wusste. Wenn er bei offenem Fenster klassische Stücke gespielt hatte, waren die Leute manchmal draußen stehen geblieben und hatten verzückt gelauscht. Wenn er flotten Ragtime und Boogie-Woogie zum Besten gab, konnte er der langweiligsten Party neuen Schwung verpassen.

„Deine Mutter war eine wunderschöne Frau“, sagte Lexi, die sich an das lebensgroße Porträt im Musiksalon gut erinnerte.

„Deine auch“, erwiderte er und sah sie mitfühlend und verständnisvoll an. „Schade, dass ich sie nie kennengelernt habe.“

Ja, auch Lexi bedauerte es. Ihre Mutter hätte Franco sofort ins Herz geschlossen. Seine Mutter hingegen hätte an ihre blutjunge Schwiegertochter wohl nicht sehr viel Liebe verschwendet. Sie war aus ganz anderem Holz geschnitzt als Grace, die unverbesserliche Träumerin.

Für Isabella Tolle hingegen war das, wovon die meisten Menschen träumen, schon bei der Geburt in Erfüllung gegangen, denn sie stammte aus einer äußerst wohlhabenden, einflussreichen Familie.

Was sie sich für ihren einzigen Sohn sicher nicht gewünscht hatte, war die vorschnelle Ehe mit einem Teenagerstar, einem Mädchen, das sich nach einem einzigen Filmerfolg an ihren Sprössling heranmachte und in die Ehefalle lockte.

Nur habe ich mich nicht absichtlich an ihn herangemacht, er ist mir einfach so ins Netz gegangen, dachte Lexi bedrückt. Sie hatte sich dafür hassen gelernt.

„Sollen wir in mein Apartment fahren oder ins Castello Monfalcone?“

Francos Frage holte sie in die Gegenwart zurück. Ihr fiel ein, was sie seinem Vater heute Morgen zugesichert hatte. „Monfalcone“, antwortete sie.

„Nach Hause“, wies Franco den Fahrer an.

„Ja, Signor Franco. Das ist schön!“

„Wenigstens einer, der mit uns zufrieden ist“, bemerkte Franco leise.

„Wieso mit uns? Wir sind kein Paar mehr!“, erwiderte Lexi abweisend.

„Was denn dann?“, hakte er nach.

Darauf wusste sie keine Antwort. Sie waren Mann und Frau, die sich einander entfremdet hatten … aber irgendein Band bestand noch immer zwischen ihnen. War es Freundschaft? Nein, das auch nicht.

Früher war Franco nicht nur ihr Lover, sondern auch ihr bester Freund und Kamerad gewesen, etwas, was sie bis dahin gar nicht gekannt hatte. Dann entdeckte sie, dass er nur am Sex mit ihr interessiert war und an dem Spaß, dem ihm die Wette brachte.

Also verband sie jetzt nur noch Mitgefühl mit ihm, weil er seinen besten Freund verloren hatte. Ja, Franco tat ihr leid, und sie wollte ihm helfen, den Kummer über Marcos Tod zu überwinden.

Aber darüber durfte sie ja nicht reden! Also ließ sie die Frage unbeantwortet und wandte sich ab, um aus dem Fenster zu sehen.

Franco betrachtete ihr feines Profil und spürte plötzlich einen ziehenden Schmerz in der Brust, der nicht von den gebrochenen Rippen herrührte. Am liebsten hätte er Lexi unmissverständlich bewiesen, dass sie noch immer zu ihm gehörte.

Aber erstens wäre das die falsche Taktik, um sie zurückzugewinnen, und zweitens war er in seinem elenden Zustand dazu gar nicht in der Lage.

Und dann gab es da auch noch ihren Boss, den er nicht vergessen durfte.

„Warum hat Dayton dich eigentlich angerufen?“, erkundigte Franco sich kühl.

Sein Ton ließ seine Abneigung deutlich werden. Lexi wusste, dass er und Bruce sich schon immer gegenseitig von Herzen verabscheut hatten.

„Schließlich arbeite ich für Bruce“, antwortete sie knapp.

„Das weiß ich.“

Ach ja? Das überraschte sie. Sie hatte vermutet, er hätte sie nach der Trennung völlig aus seinen Gedanken verbannt, so wie er es jetzt mit Marco machte.

„Da du auch ein Arbeitgeber bist, weißt du doch, wie das funktioniert: Man will einfach wissen, wann die Angestellte wieder einsatzbereit ist“, erklärte Lexi abweisend und wandte sich erneut ab.

Über Bruce wollte sie nicht reden. Vor allem nicht mit Franco.

Schweigend betrachtete sie die Landschaft, eine der schönsten in Italien, wie sie fand. Die Nachmittagssonne übergoss alles mit goldenem Glanz, und die dunklen, eleganten Zypressen wirkten wie Ausrufezeichen auf den leuchtenden Hügeln, die sich in weiten Wellen bis hin zum Horizont erstreckten. Hier und da standen uralte knorrige Olivenbäume, wie von einem der alten Meister an genau der richtigen Stelle gemalt, um der Komposition des Bildes noch mehr Ausdruck und Tiefe zu verleihen.

Als Lexi sich schließlich wieder Franco zuwandte, stellte sie fest, dass er eingeschlafen war. Er sah nicht so aus, als fühle er sich auch nur halbwegs wohl. Ein Stich des Mitleids durchzuckte sie. Vielleicht hätten sie doch ins Apartment in Livorno fahren sollen, statt den wesentlich längeren Weg nach Monfalcone zu nehmen?

Vielleicht hätte sie auch hartnäckiger versuchen sollen, Franco am Verlassen des Krankenhauses zu hindern?

„Jetzt dauert es nicht mehr lange“, versicherte Pietro leise.

Sie warf ihm im Rückspiegel ein dankbares Lächeln zu. „Das ist gut. Was ist mit den Paparazzi?“

„Die haben die Verfolgung aufgegeben, als ihnen klar wurde, wohin wir fahren“, berichtete er.

Lexi atmete auf. Ja, der Besitz der Tolles war riesig, und auf das Privatgrundstück würden sich die Reporter nicht wagen. Es lag hinter der Kuppe des nächsten Hügels in einem besonders schönen, lang gestreckten Tal, durch das sich ein kleiner Fluss schlängelte. Eine uralte Steinbrücke führte hinüber, vom anderen Ufer war es nur noch ein guter Kilometer bis Monfalcone.

Unangenehme Erinnerungen an die langen, einsamen Wochen in dem herrlichen Haus, dessen Bewohner sich ihr gegenüber so ungastlich gezeigt hatten, überfielen sie mit aller Macht. Sie hatte damals versucht, sich so unauffällig zu benehmen, dass sie nahezu unsichtbar wurde. Ihr war dabei bewusst, dass sie selbst ihre größte Feindin war, von ihren hormonell bedingten Gefühlsschwankungen so beherrscht, dass sie aus jeder Mücke einen Elefanten machte.

Als hätte er gespürt, dass er beinah zu Hause war, regte Franco sich und öffnete die Augen. Er versuchte, sich gerade hinzusetzen und verzog vor Schmerzen das Gesicht.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Lexi sich besorgt.

„Klar!“, antwortete er und schenkte ihr ein kurzes, gequältes Lächeln.

Wieder durchzuckte sie heißes Mitgefühl. Damit würde sie wohl noch eine Weile leben müssen …

Von der Brücke führte eine Zypressenallee nach Monfalcone, das man von diesem Punkt aus noch nicht sehen konnte. Die in ganz gleichmäßigen Abständen gepflanzten Bäume warfen ein Wechselspiel von Licht und Schatten auf den Weg, was eine gefährlich hypnotische Wirkung ausüben konnte – wie Lexi aus bitterer Erfahrung wusste …

Sie war, noch dazu fast blind vor Tränen, diese Straße entlanggerast mit nur einem Gedanken im Kopf: weg von hier, bloß weg von Monfalcone!

Ihr Schutzengel hatte ihr insofern beigestanden, als sie nicht gegen einen Baum gekracht, sondern nur im Straßengraben gelandet war. Ja, sie hatte noch mal Glück gehabt!

Franco hatte das nicht so gesehen. Vor Wut schäumend hatte er sie aus ihrem kleinen roten Auto befreit.

„Wie konntest du nur so dumm und rücksichtslos sein? Wolltest du dich umbringen – oder nur das Baby?“, hatte er sie angeschrien.

Seine Stimme klang ihr immer noch in den Ohren. Und sie meinte noch immer zu spüren, wie er dann schweigend die Arme um sie gelegt und gewartet hatte, bis ihr Tränenstrom versiegt war.

„Ich wusste damals einfach nicht, was ich zu dir sagen sollte, Lexi.“

Sein rauer Ton verriet ihr, dass er gerade an dasselbe Ereignis dachte.

„Ich hatte völlig die Beherrschung verloren“, gestand sie. Und zum ersten Mal gestand sie es sich selbst ein. „Ich wollte dir das Leben zur Hölle machen, und das ist mir gelungen.“

„Du tust ja beinah so, als hätte ich mich wie ein Heiliger benommen.“ Er lächelte schief. „Dabei musstest du damals mit viel zu vielen Problemen fertigwerden. Du warst schwanger, und du hattest gerade deine Mutter verloren.“

Ja, das alles war ihr wirklich zu viel geworden. Mit Schaudern erinnerte sie sich an das Begräbnis. Franco hatte alles arrangiert, obwohl Bruce darauf bestanden hatte, es sei seine Pflicht.

In die Diskussion der beiden Männer, wer denn nun entscheiden solle, war sie mit ihrer Neuigkeit geplatzt, dass sie schwanger sei. Ohne Vorwarnung hatte Bruce Franco einen Fausthieb versetzt, den der seltsamerweise hingenommen hatte, ohne sich zu wehren oder sich zu revanchieren.

Dass ihn ihre Ankündigung quasi schon k. o. geschlagen hatte, war ihr erst später klar geworden.

„Ich habe den ebenso noblen wie herrischen Weg gewählt und dir die Ehe förmlich aufgezwungen. Dabei wäre es besser für dich gewesen, allein und in Ruhe um deine Mutter zu trauern.“

Ja, arme Mum, dachte Lexi traurig. Ihre Mutter hatte immer von Ruhm geträumt. Doch Graces Tod hatte kaum Erwähnung in den Medien gefunden, während die Hochzeit Francesco Tolles mit einem blutjungen Filmstar Schlagzeilen gemacht hatte – in England ebenso wie in Italien.

Franco hatte recht, dass sie mehr Zeit zum Trauern gebraucht hätte. Stattdessen war sie hier, wo keiner den Namen Grace Hamilton jemals gehört hatte, in den Wirbel der Hochzeitsvorbereitungen gestürzt worden. Die weitverzweigte Familie Tolle behandelte Lexi zwar höflich, sah sie aber als Eindringling an, als jemanden, der Francos Leben ruinierte. Sie hatten ihn bedauert – und sie mit ihrem Kummer allein gelassen.

Auch Franco hatte sich kaum um sie gekümmert. Allerdings hatten sich seine Gefühle schon vorher abgekühlt.

Jetzt fuhren sie auf ein schmiedeeisernes Tor mit dem Wappen der Tolles zu. Es öffnete sich automatisch und gab den Blick frei auf einen klassischen italienischen Garten mit bunten Rabatten, eingefasst von niedrigen Buchsbaumhecken, mit moosbedeckten Statuen und munter plätschernden Brunnen.

Im Hintergrund ragte majestätisch Monfalcone auf, ursprünglich eine Burg mit Wassergraben und Zugbrücke, im Lauf der Jahrhunderte zu einem eleganten Landsitz ausgestaltet, der alle Annehmlichkeiten für ein Leben in Muße bot. Der Graben war aufgefüllt worden, anstelle der Brücke gab es ein Tor, das immer offen stand.

Durch den schattigen Torweg ging es in den sonnendurchfluteten Innenhof mit einem Springbrunnen in der Mitte und Arkadengängen im Parterre und ersten Stock. Innen war das Schloss luxuriös ausgestattet mit Marmorfußböden, auf Hochglanz poliertem Holz und Möbeln, die im Lauf der Jahrhunderte erworben worden waren und trotz der unterschiedlichen Stilrichtungen wunderbar harmonierten.

Ja, das Haus als solches und den eleganten Lebensstil hatte Lexi bewundert, auch wenn sie hier so unglücklich gewesen war.

Wie werde ich mich dieses Mal fühlen? fragte sie sich bang.

Franco hingegen war sichtlich begeistert, wieder zu Hause zu sein. Sobald das Auto angehalten hatte, öffnete er seine Tür und stieg aus, ohne auf Hilfe zu warten. Wie weh es ihm tat, merkte Lexi nur daran, dass er unwillkürlich scharf ausatmete.

Aber er schaffte es, und dann stand er da, das Gesicht der Sonne zugewandt, mit einem dankbaren Ausdruck auf dem erschöpften Gesicht.

Erst jetzt wurde Lexi klar, dass er wahrscheinlich insgeheim befürchtet hatte, sein Elternhaus womöglich nie wieder zu sehen.

Nun wurde die große Eingangstür geöffnet, und Zeta kam in den Hof. Sie war eine kleine rundliche Frau mit glatten silbergrauen Haaren. Nach einem kurzen Blick auf Lexi eilte sie zu Franco.

„Ja, wie sehen Sie denn aus!“, schimpfte sie. „Sie können sich ja kaum auf den Beinen halten! Da wären Sie besser im Krankenhaus geblieben. Sie müssen den Verstand verloren haben.“

„Hallo, Zeta. Ich freue mich auch, Sie zu sehen“, erwiderte Franco trocken.

Sie hob beide Hände. „Wenn Ihr Vater nicht ebenso verwirrt wäre, wie …“

„Kann ich vielleicht nach drinnen, bevor Sie mit der Standpauke weitermachen?“, unterbrach er sie.

Gekränkt trat sie einen Schritt beiseite. Sowohl Lexi als auch Pietro eilten an Francos Seite, um ihm zu helfen, aber er wies sie schroff ab.

Dann ging er, ohne Anzeichen von Schmerzen zu zeigen, ins Haus.

Die drei folgten ihm und beobachteten, wie er langsam die Stufen in den ersten Stock hinaufging. Lexi hätte ihm am liebsten zugerufen, dass dieses sinnlose Machogehabe sie überhaupt nicht beeindruckte, aber sie hatte Angst, er werde sich womöglich umdrehen und dabei das Gleichgewicht verlieren.

Erst als er sicher oben angekommen war, atmete sie tief durch. „Ich hoffe, du bist stolz auf dich, weil du das geschafft hast. Ich bewundere dich dafür nämlich nicht.“

Er blickte im wahrsten Sinn des Wortes auf sie hinunter. „Oh, ja, ich bin sehr zufrieden mit mir.“ Sein Lächeln war umwerfend. „Und jetzt kannst du raufkommen und mich ausziehen!“

Diese Arroganz! Bildete er sich wirklich ein, er brauchte nur mit den Fingern zu schnippen, und sie tat, was er wollte? Da hatte er sich aber geirrt!

„Entweder Sie gehen und helfen ihm“, wandte sie sich an Pietro. „Oder ich gehe – und drehe ihm den Hals um!“

Schockiert sah Zeta sie an, und sie bedauerte ihre unbedachten Worte. Die Haushälterin erinnerte sich noch zu gut an die Streitigkeiten und die feindselige Atmosphäre, die ihnen allen damals das Leben erschwert hatte.

Pietro küsste seine Frau besänftigend auf die Wange und hob die Taschen auf, die er abgestellt hatte.

„Ich bringe Ihr Gepäck in Ihre Suite von damals, signora“, informierte er Lexi und ging nach oben.

Sie wandte sich der Haushälterin zu, die sichtlich befürchtete, das Leben im Haus werde wieder so ungemütlich wie vor etwa vier Jahren.

„Guten Tag, Zeta“, grüßte sie freundlich und streckte die Hand aus. „Franco hat mich bewusst provoziert, wie Sie bestimmt wissen. Ich habe es natürlich nicht so gemeint. Ich habe Angst, er übernimmt sich, und das macht mich wütend.“

Nach einem prüfenden Blick ergriff Zeta die ausgestreckte Hand. Und nickte.

Das ist ja kein schlechter Anfang, dachte Lexi, auch wenn wir noch weit entfernt von herzlichen Umarmungen sind.

Anfang wovon? fragte sie sich dann erschrocken. Sie hatte doch nicht vor, länger hier zu bleiben! Das wäre zu gefährlich …

„Was hat Lexi eben gesagt?“, erkundigte Franco sich.

Pietro half ihm aus dem Jackett. „Sie hat gedroht, Ihnen den Hals umzudrehen.“

„Diesmal behandeln wir sie besser und geben ihr das Gefühl, hier willkommen zu sein, Pietro. Daran liegt mir viel.“

„Ich weiß. Lassen Sie mich Ihr Hemd aufknöpfen.“

„Nein, das kann ich allein!“, wehrte Franco ab, obwohl ihn jede noch so kleine Bewegung höllisch schmerzte. „Finden Sie heraus, ob meine Frau schon zu Mittag gegessen hat.“

Meine Frau … so hatte er Lexi nur selten bezeichnet. Auch früher. Und das letzte Mal Marco gegenüber, kurz vor dem Unfall!

„Haben Sie denn gegessen, Signor Franco?“

„Ja, ja!“ Das stimmte zwar nicht, aber er brauchte nichts.

Nichts außer Ruhe. Er wollte nicht von Zeta mit all seinen Lieblingsspeisen verwöhnt werden wie früher, wenn er als Kind krank gewesen war.

„Sagen Sie Lexi … Nein, bitten Sie Lexi“, verbesserte er sich, „zu mir zu kommen, wenn sie ausgepackt und sich frisch gemacht hat, Pietro.“

Der Chauffeur nickte und verließ das Zimmer. Franco ging langsam zum Bett und legte sich vorsichtig hin. Die Medikamente und die ausgestandene Anstrengung machten ihn müde.

So müde. So schrecklich müde …

Lexi hatte zunächst geduscht und dann eines der beiden neuen duftigen Kleider angezogen, die so viel besser zu einem warmen Spätsommertag in der Toskana passten als ins regnerische London. Dann erschien Zeta mit einem Tablett, auf dem Tee und Gebäck arrangiert waren – so appetitlich und verlockend duftend, dass Lexi nicht widerstehen konnte.

Erst eine Stunde nach ihrer Ankunft machte sie sich auf den Weg zu Franco. Man hatte ihr wieder die Suite zugewiesen, in der sie damals gewohnt hatte – am anderen Ende des Hauses, quasi meilenweit entfernt von Francos Zimmern.

Die getrennten Betten hatten alle Chancen auf die Rettung ihrer Ehe zunichtegemacht. Aber es hatte ihr und Franco ja sowieso nichts mehr daran gelegen, ihre leidenschaftliche Beziehung wieder zu beleben.

Vor der Tür zu seinem Zimmer blieb Lexi stehen und wollte schon anklopfen, da hörte sie von drinnen ein Geräusch. Es klang, als ob jemand unterdrückt schluchzte!

Ging es Franco so schlecht? Besorgt öffnete sie rasch – und blieb wie vom Blitz getroffen stehen angesichts der Szene, die sich ihr bot.

Franco saß auf der Bettkante, und er war nicht allein. Zwischen seinen Beinen kniete Claudia Clemente, Marcos umwerfend attraktive Schwester, und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust.

Beinah jedem Zeugen der rührenden Szene wäre diese zu Herzen gegangen, aber nicht Lexi. Sie hatte das Gefühl, man habe ihr das Herz aus dem Leib gerissen.

Denn Claudia war diejenige, die ihr den Bildbeweis für die Wette zwischen Franco und seinen Freunden aufs Handy geschickt hatte.

Und bei Claudia war Franco in der Nacht gewesen, als Lexi das Baby verlor und ganz allein darum trauern musste.

6. KAPITEL

Am liebsten hätte Lexi sich umgedreht und wäre weggelaufen – um nie wieder zurückzukommen.

Genauso gern hätte sie sich wie eine Furie auf die beiden gestürzt und Claudia an den Haaren von Franco weggezerrt – um ihm dann eine schallende Ohrfeige zu versetzen.

Ihr war egal, dass Claudia mindestens ebenso um ihren angebeteten großen Bruder Marco trauerte wie Franco um seinen alten Freund.

Es ist zwar verständlich, dass sie sich gegenseitig Trost spenden, aber mich macht es rasend, dachte Lexi und hatte das Gefühl, alles durch einen roten Schleier der Wut wahrzunehmen.

Wie war Claudia überhaupt in Francos Zimmer gekommen? Durfte sie sich hier etwa wie zu Hause fühlen und konnte ein- und ausgehen, wie es ihr passte?

Dann sah Lexi, wie Franco den Kopf hob und zu ihr schaute.

„Lexi!“, sagte er rau und wurde rot.

Aha, er fühlt sich auf frischer Tat ertappt, dachte sie und spürte, wie brennend heißer Hass sie durchflutete.

Auch Claudia hob den Kopf. Tränen glitzerten an den langen dichten Wimpern ihrer mandelförmigen, beinah schwarzen Augen.

Weint sie Krokodilstränen? überlegte Lexi kurz und schämte sich gleich darauf für diesen boshaften Gedanken. Aber sie hatte Claudia nun mal nie leiden können. Marcos Schwester war zwei Jahre älter als Lexi. Heute spielte das keine Rolle mehr, aber damals war ihr immer bewusst gewesen, dass die Italienerin viel mehr Weltgewandtheit und Stil besaß als sie selbst.

Claudia war auffallend schön, vor allem ihre dunklen Augen faszinierten jeden Mann. Nur besaß sie leider nicht das sonnige Temperament ihres stets gut gelaunten Bruders, sondern war hinterhältig, berechnend und besitzergreifend. Auch wenn es um Menschen ging, zum Beispiel Marco.

Und Franco.

„Oh, Lexi!“ Claudia stand langsam auf. „Dich hätte ich hier nicht erwartet!“

Klang das schockiert? Oder erschrocken? Vergiss nicht, sie hat vor Kurzem ihren Bruder verloren, ermahnte Lexi sich und versuchte, Mitgefühl für die andere aufzubringen. Schließlich war es verständlich, dass Claudia Trost bei Franco suchte.

Aber es fiel Lexi trotzdem unendlich schwer, zu Claudia zu gehen und ihr die Hand zu schütteln. „Meine aufrichtige Anteilnahme. Das mit Marco tut mir so leid.“

Lexi sah, wie Franco beim Namen seines Freunds das Gesicht schmerzlich verzog. Aber was soll ich tun? dachte sie und hatte das Gefühl, dass ihr statt eines mitfühlenden Herzens ein harter, kalter Stein in der Brust lag.

Wenn Claudia hier war, ließ es sich nicht vermeiden, Marco zu erwähnen. In ihrer Anwesenheit konnte Franco nicht länger so tun, als hätte es den Unfall nie gegeben. Oder als sei sie, Lexi, die einzige Person, die er bei sich haben wollte!

„Bitte erwähne seinen Namen nicht!“ Claudias wunderschöne Augen füllten sich erneut mit Tränen. „Ich weiß nicht, wie ich mit meinem Kummer fertigwerden soll! Am liebsten wäre ich auch tot.“

Insgeheim fragte Lexi sich, ob das nicht etwas übertrieben war, und ermahnte sich wieder, nicht so kaltherzig zu sein. Sie nahm eine Schachtel mit Papiertaschentüchern vom Nachttisch und reichte sie Claudia.

Diese tupfte sich behutsam die Tränen von den Wimpern. „Ich musste einfach kommen“, erklärte sie, sobald sie sich wieder etwas gefasst hatte. „Ich wusste doch, dass Franco sich mit Selbstvorwürfen quält. Ich musste ihm einfach sagen, dass wir ihm keine Schuld geben.“

Das war wirklich rücksichtsvoll und fürsorglich, fand Lexi, aber es war für Franco anscheinend nicht leicht zu ertragen. Er hatte die Augen wieder geschlossen, und die fürchterliche Blässe überzog sein Gesicht – wie immer, wenn Marco erwähnt wurde.

„Meine Eltern würden gern wissen, ob Franco am nächsten Dienstag gesund genug ist, um zu Marcos Begräbnis zu kommen“, fügte Claudia hinzu.

„Wir werden da sein“, versicherte Franco.

Dann redete er mit Claudia – in so schnellem Italienisch, dass Lexi nicht mehr mitkam. Claudia hingegen sank wieder vor ihm auf die Knie und legte ihm die Arme um den Nacken.

Lexi ging zum Fenster und tat so, als sei ihr das alles egal, bis Claudia sich endlich verabschiedete, wobei sie Franco kurz, aber innig küsste.

Es schockierte Lexi, dass sie Claudia noch immer von ganzem Herzen verabscheute. Hatte sich denn gar nichts verändert? Sie war doch inzwischen viel erwachsener geworden!

„Was passt dir nicht?“, erkundigte Franco sich ruhig, als sie wieder allein waren.

„Wie ist sie hier reingekommen?“, konterte sie.

„Claudia ist erst kurz vor dir bei mir erschienen. Sie wollte mich unbedingt sehen, und das konnte ich ihr nicht abschlagen.“

„Und das Treffen musste unbedingt in deinem Schlafzimmer stattfinden?“ Ihre Stimme troff förmlich vor Sarkasmus.

„Ich hatte mich hingelegt und war eingeschlafen. Dann kam Zeta und informierte mich, dass Claudia mich besuchen wollte. Sie war direkt vom Krankenhaus hergefahren, nachdem sie gehört hatte, ich sei wieder zu Hause.“

„Und du hast dich mit ihr über Marco unterhalten?“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

Er nickte. „Wie spät ist es übrigens? Ich muss etwas trinken, mein Mund ist wie ausgedörrt. Möchtest du auch etwas?“ Er griff nach dem Haustelefon auf dem Nachttisch.

Franco weicht dem Gespräch über Marco schon wieder aus, stellte Lexi fest und schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Aber wenn du willst, rufe ich Claudia zurück, damit sie dir Gesellschaft leistet.“

„Was soll das, Lexi? Du bist ohne anzuklopfen in mein Zimmer gekommen und hast Claudia hier gefunden. Na und? Ich bin ja wirklich nicht in der Verfassung, die Ärmste zu verführen. Du warst schon immer wahnsinnig eifersüchtig auf sie.“

Franco stand mühsam auf. Stöhnend versuchte er, das Gleichgewicht zu halten. Sein Hemd war offen, und sie sah das ganze Ausmaß seiner Blutergüsse. Es war erschreckend.

Eher verlockend war der Anblick der festen Muskeln – aber als sie sich vorstellte, dass Claudia ihre Finger mit den langen, rot lackierten Nägeln hatte darübergleiten lassen, verspannte sie sich wieder völlig.

„Marco hat mir irgendwann gesagt, du und Claudia würdet bestimmt irgendwann heiraten. Er fand euch wie füreinander geschaffen.“ Sie ignorierte einfach, dass Marco ein Tabuthema war. „Auch wenn es bei zwei so unberechenbaren Temperamenten eine explosive Mischung geben könnte, wie er meinte.“

„Unsinn! Ich bin nicht unberechenbar“, wehrte Franco ab. „Du bist der Unsicherheitsfaktor in unserer Beziehung.“

Aber sie hatten keine Beziehung mehr. Sie besaßen eine Heiratsurkunde und eine ganze Menge gemeinsamer trauriger Erinnerungen. Das war alles.

„Ich gehe ein bisschen an die frische Luft“, verkündete Lexi impulsiv und konnte kaum erwarten, ins Freie zu kommen.

„Was ist denn bloß in dich gefahren?“, rief Franco entnervt.

Ohne noch etwas zu sagen, eilte sie aus dem Zimmer, von verschiedensten Empfindungen erfüllt.

Allen voran Angst, weil sie spürte, dass sie sich gefühlsmäßig schon wieder in Francos Leben zu verstricken begann. Ja, sie fühlte sich an ihn gebunden, von ihm angezogen, sie brauchte ihn und war sogar eifersüchtig!

Sie lief die Treppe hinunter und in den Garten hinter dem Schloss, der nicht so formell und abgezirkelt gestaltet war, sondern eher wirkte wie ein englischer Park. Gewundene Kieswege führten zwischen kleineren Gehölzen hindurch, die Beete schienen wie von der Natur selbst gestaltet, und hinter einem Hain mit knorrigen Obstbäumen schimmerte ein Teich.

Lexi machte sich auf den Weg dorthin. Das Wasser zog sie wie magisch an.

Als Franco Lexi nachblickte, wie sie sein Zimmer verließ, hatte er das Gefühl nicht abschütteln können, das alles schon einmal genau so erlebt zu haben. Leise fluchend nahm er sein Handy vom Nachttisch und wählte Lexis Nummer.

Kurz darauf war ihm klar, dass sie ihr Telefon nicht eingesteckt hatte. Langsam machte er sich auf den Weg in ihre Räumlichkeiten am anderen Ende des Stockwerks, und er schwor sich, sie werde ein anderes Zimmer bekommen.

Als er dort war, hob er fluchend vor Schmerzen ihre große Handtasche auf und holte aus den schier unerschöpflichen Tiefen schließlich das Handy hervor. Damit ging er in sein Zimmer zurück, von wo aus er Zeta mit dem Haustelefon anrief.

Zuerst bestimmte er, dass das Zimmer neben seinem für seine Frau hergerichtet werden sollte, dann ließ er nach einem der Hausmädchen schicken.

Lexi saß auf der Bank am See und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf das glitzernde Wasser, während sie darauf wartete, dass ihr Gefühlsaufruhr sich legte und sie sachlich nachdenken konnte.

Und worüber? fragte sie sich spöttisch. Warum sie hier war? Was sie als Nächstes tun wollte?

Auf beide Fragen gab es keine Antwort.

Plötzlich erschien eines der Hausmädchen, ganz außer Atem. „Signor Franco hat mir aufgetragen, Ihnen dies zu bringen“, erklärte es und reichte ihr das Handy.

Sobald das Mädchen wieder zum Haus unterwegs war, klingelte der Apparat.

„Du hast jemanden in meiner Tasche wühlen lassen, Franco“, feuerte Lexi los.

„Nein, ich habe es selbst geholt“, informierte er sie. „Und sag mir um Himmels willen jetzt nicht, dass es mir schadet, durchs ganze Haus zu sausen. Das weiß ich selbst. Was ist eigentlich in dich gefahren? Wieso bist du ohne ein Wort verschwunden?“

Am liebsten hätte sie es ihm genau erklärt. Sie fragte sich, warum sie es nicht schon vor dreieinhalb Jahren getan hatte. Aber auch damals war sie lieber weggelaufen, anstatt ihm seine Untreue vorzuhalten!

„Die Vergangenheit holt mich ein“, sagte sie ausweichend und ärgerte sich, weil ihre Stimme rau von unterdrückten Tränen war. „Und du lässt mich ja nicht darüber reden.“

„Bitte fang jetzt nicht an zu weinen, cara“, bat er eindringlich. „Sonst bin ich gezwungen, zu dir in den Garten zu kommen. Ich weiß, dass wir über die Vergangenheit reden müssen.“

„Darf ich dabei Marco erwähnen?“, fragte sie mit bebenden Lippen.

„Nein!“ Das klang scharf wie ein Pistolenschuss.

„Deine Beziehung zu Claudia?“

„Ich habe keine“, stritt er ungeduldig ab. „Jedenfalls nicht die Art, die du uns unterstellst.“

„Ich hasse dich!“, flüsterte Lexi, weil sie gegen ihn einfach nicht gewinnen konnte.

„Nein, das tust du nicht“, erwiderte Franco seelenruhig. „Du hasst dich selbst, weil du dir immer noch etwas aus mir machst, obwohl du das nicht willst. Komm rauf zu mir, und dann reden wir darüber, wenn du willst.“

Trotzig schüttelte sie den Kopf wie ein kleines Kind.

Franco lachte leise. „Das habe ich gesehen!“

„Wo bist du denn?“ Sie stand auf und wirbelte herum.

Da war niemand, der auf sie zukam, nur der Weg im Schatten der noch dicht belaubten Bäume.

„Von meinem Zimmerfenster aus“, erklärte Franco amüsiert.

Sie blickte die Fensterreihe des Hauses entlang, bis sie seine Gestalt entdeckte, schwach erkennbar hinter der spiegelnden Scheibe.

„Du solltest dich lieber hinlegen“, riet Lexi ihm besorgt.

„Dann hab Mitleid mit mir“, bat er müde. „Mir tut alles weh, und ich kann gern auf den dramatischen Ausflug in die Vergangenheit verzichten. Womöglich rennst du wieder raus, und ich muss mir den Kopf zerbrechen, was ich schon wieder angestellt habe, um dich in die Flucht zu jagen.“

Sie schüttelte nochmals den Kopf. „Du bist schlecht für mich“, erklärte sie traurig. „Ich will mich nicht wieder an dich gebunden fühlen.“

„Und ich will genau das! Warum, glaubst du wohl, habe ich dich kommen lassen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber du bist trotzdem gekommen!“

Ja, er hatte recht. „Hast du den Unfall gebaut, weil ich dir die Scheidungsunterlagen geschickt habe?“, wollte sie wissen.

„Nein!“

„Wie ist er denn passiert?“

Franco hatte ein Gefühl, als werde ein eisernes Band um seine Brust gelegt und enger gezogen. Es tat so weh, dass er kaum atmen konnte. Über den Unfall wollte er nicht nachdenken. Noch nicht!

„Wenn du nicht sofort zurückkommst in mein Zimmer, komme ich zu dir in den Garten! Tatsächlich bin ich schon auf dem Weg zur Tür“, kündigte er an.

Lexi sah, dass er sich wirklich vom Fenster weg bewegte. Sie schaltete das Handy aus und lief ins Haus.

Sobald sie Francos Zimmer betrat, wusste sie, dass er nur geblufft hatte. Er saß in sich zusammengesunken in einem Sessel beim Fenster und sah erschöpft aus. Wütend versuchte er, seine Manschettenknöpfe aus den Knopflöchern zu nesteln.

„Hilf mir mal“, bat er frustriert und schloss die Augen, als hätte sogar diese kleine Tätigkeit seine Kräfte aufs Äußerste gefordert.

Lexi ging zu ihm und kniete sich neben den Sessel. „Ist deine Sehkraft noch immer durch die Gehirnerschütterung beeinträchtigt?“, erkundigte sie sich und umfasste sein Handgelenk.

„Nein“, behauptete er, aber es klang nicht überzeugend. „Warum bist du vorhin einfach weggelaufen?“

„Ich mag die Regeln nicht, die du so eigenmächtig aufstellst. Wenn du Claudia erlaubst, dich zu besuchen, müsstest du es auch deinen anderen Freunden gestatten. Von deinen Angehörigen gar nicht zu reden!“

„Claudia ist ein Spezialfall. Autsch!“

Letzteres galt ihrem nicht allzu sanften Griff um sein verletztes Handgelenk.

„Tut mir leid“, entschuldigte Lexi sich und begann, den zweiten Manschettenknopf aus dem Hemd zu nesteln. „Ich sehe ja ein, dass sie als … dass sie ein Spezialfall ist, aber …“

Da sie sich vorbeugte, fielen ihr einige Strähnen vors Gesicht, und als sie diese hinters Ohr streichen wollte, traf sie auf Francos Finger. Offensichtlich hatte Franco dieselbe Idee gehabt.

Dummerweise schaute sie hoch. Er blickte ihr tief in die Augen, während er ihr mit den Fingerknöcheln sanft über die Wange strich.

Von einer Sekunde auf die andere schien ein Vulkan in ihr auszubrechen und glühende Lava durch ihre Adern zu schicken.

„Was wolltest du gerade sagen?“, wollte er wissen.

Gute Frage! Was war es doch gleich gewesen? Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen – außer dem, dass sie den glühenden Blick in Francos Augen genau kannte und wusste, was er zu bedeuten hatte …

„Also … Ich finde, deine Regeln sind unvernünftig“, brachte sie schließlich heraus. „Oder willst du nur mit mir nicht über den Unfall und Marco reden?“

„Ich brauche jetzt eine Dusche. Kommst du mit?“, wechselte er herausfordernd das Thema und streichelte nochmals ihre Wange.

Lexi nahm die Manschettenknöpfe und stand rasch auf, dann wich sie zurück bis außerhalb von Francos Reichweite.

Das war sicherer … und zugleich ein Fehler, denn jetzt konnte er sie in ihrem neuen Minikleid mit dem weiten Rock bewundern, das sehr viel Bein zeigte.

Ihr wurde noch heißer. „Hör auf, mich so anzusehen“, fauchte sie.

„Wie denn?“

„Als wärst du fit genug, um das zu tun, was du im Sinn hast, Franco.“

„Glaubst du, ich wäre zu schwach, um es wenigstens zu versuchen?“ Seine Augen funkelten, während er sich vorsichtig das Hemd abstreifte.

Sie ging zu der Kommode am anderen Ende des Zimmers und legte die Manschettenknöpfe auf die glänzend polierte Oberfläche, bevor sie sich umwandte und die Arme verschränkte.

„Sag mir, warum du mich nach Italien hast holen lassen“, forderte Lexi ihn geradeheraus auf.

Er schwieg einen scheinbar ewig dauernden Moment lang, dann stand er langsam auf und kam zu ihr.

„Ich hatte eine Art Erleuchtung“, erklärte Franco ernst.

„Wie bitte?“, fragte sie verwundert.

„Eine blitzartige Erkenntnis. Über mein Leben und was ich damit anfangen möchte“, erklärte er.

„Und was“, sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen, „hat dir dieser Erkenntnisblitz mitgeteilt?“

„Dass der Augenblick gekommen ist, meine Frau zurückzugewinnen. Dass wir die schlechten Zeiten hinter uns lassen und unsere Ehe wieder auf den richtigen Kurs bringen.“

„Da war sie nie!“, konterte Lexi schnippisch.

„Dann ist erst recht eine Kurskorrektur angebracht, oder?“, fragte Franco und blieb dicht vor ihr stehen.

„Wann hattest du denn diese Erleuchtung?“, wollte sie wissen und presste sich so fest an die Kommode, dass sich ihr die Schubladengriffe in den Rücken bohrten.

Franco konnte ausgesprochen überwältigend wirken, wenn er so dicht vor einem stand. Aber irgendwie mochte sie es sogar, denn es verursachte ihr ein erregendes, sinnliches Prickeln.

„Als ich mir endlich eingestanden habe, wie elend ich mich ohne dich fühle, cara.“

„Mit mir hast du dich immer noch elender gefühlt“, hielt sie dagegen.

„Ich weiß. Aber mir wurde urplötzlich und intuitiv klar, dass ich mich lieber mit dir elend fühle als ohne dich“, erklärte er und zuckte die Schultern. „So einfach ist das! Einfach und verrückt zugleich.“

„Verrückt! Genau!“ Sie konnte den Blick nicht von seinem muskulösen Oberkörper abwenden, der durch die ausgedehnten Blutergüsse nichts von seiner Attraktivität eingebüßt hatte. „Und hat dich eine weitere intuitive Eingebung dazu gebracht, Claudia an deine schmerzende Brust zu drücken?“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Nein, das habe ich aus reinem Mitgefühl getan.“

„Dann zeig jetzt mal ein bisschen Mitgefühl mit mir und geh einen Schritt zurück“, forderte sie ihn auf. „Einen großen, bitte.“

„Damit du flüchten kannst?“

„Ja. Ich kann dich ja schlecht wegschubsen in deinem angeschlagenen Zustand. Und das weißt du. Also gib mir ein bisschen Spielraum.“

„Du appellierst an meinen Sinn für Fairness?“, hakte Franco nach.

„Genau!“ Sie wusste ganz sicher, dass er immer fair spielte, im Leben wie im Sport. Darauf konnte sie sich verlassen.

„Na gut, aber du musst mich zuerst ansehen“, verlangte er. „Nicht nur meine blauen Flecke! Schau mir in die Augen, Kleines – um ein unsterbliches Zitat abzuwandeln. Ein kurzer Blick, und ich verspreche, mindestens einen Schritt zurückzugehen.“

Genauso gut könnte er von mir verlangen, dass ich mich nackt ausziehe, dachte Lexi leise seufzend. Ein Blick in seine Augen würde genügen, ihre ohnehin schon entflammten Sinne völlig in Aufruhr zu versetzen.

Aber es half alles nichts! Langsam hob sie den Kopf.

Franco lächelte – ein zärtliches, humorvolles Lächeln, das ihr pfeilgerade zu Herzen ging.

„Ich wünschte, du würdest nicht so gut aussehen“, klagte sie leise. „Warum kannst du keine krumme Nase haben? Oder einen schiefen Mund mit wulstigen Lippen?“

Sanft legte er ihr die Arme um die schmale Taille und zog Lexi näher zu sich. „Mit deiner Ehrlichkeit könntest du sogar den Teufel beeindrucken“, sagte er leise.

„Und was ist mit dir?“

„Meinst du, ob ich beeindruckt bin? Oder auch so ehrlich wie du?“, hakte er nach. „Also, beeindruckt bin ich, aber ehrlich bin ich nicht. Ich werde jetzt nämlich gleich mein Versprechen brechen, indem ich nicht zurückweiche!“

Und nicht nur das, er neigte sich auch noch vor und … presste die Lippen auf ihre.

Lexi hatte das Gefühl abzuheben. Ganz ohne Flügel. So wie im Traum, wenn man plötzlich durch warmes Sonnenlicht über wunderschöne Landschaften zu schweben begann und schwerelos glücklich war.

Ich habe absolut kein Rückgrat, gestand sie sich kläglich ein und öffnete die Lippen, während sie sich so eng an Franco presste, dass sie die Wärme seiner Haut deutlich durch das dünne Kleid spürte.

Er küsste sie hingebungsvoll, bis sie zu schmelzen glaubte und sich schwach an ihn lehnte – seine und ihre Zunge in ein zärtliches Spiel vertieft, das ihr Verlangen weiter schürte. Und seines auch, wie sie deutlich merkte.

Sie konnte nicht aufhören – so wie man nicht aufhören konnte, wenn man von einer seltenen Frucht kosten durfte, die schwer zu beschaffen war.

Sanft, ganz sanft ließ sie die Hände über seine Arme gleiten und fühlte, wie ein Zittern ihn durchlief.

Das ist gefährlich, dachte sie wie berauscht. Sehr, sehr gefährlich.

Und dann nahm sie den Geschmack von Lippenstift wahr.

Claudias Lippenstift, denn sie selbst hatte keinen aufgelegt.

Rasch hob Lexi den Kopf und lehnte sich ein Stück zurück. Wieder einmal hatte sie den Beweis, was so gefährlich war an Franco: Er brachte ihr Blut in Wallung und ließ zugleich ihr Herz gefrieren.

Erstaunt sah er sie aus zusammengekniffenen Augen an, während sie rasch den Blick senkte, damit er darin nicht ihre Empfindungen lesen konnte.

„Kann ich jetzt gehen?“, fragte sie bemüht kühl.

Spannung vibrierte zwischen ihnen wie ein straff gespanntes Stahlseil. Dann ließ Franco, leise seufzend, die Arme sinken und trat, wie er versprochen hatte, einen Schritt zurück.

Ohne noch etwas zu sagen, ging Lexi an ihm vorbei und verließ das Zimmer.

Franco sah ihr nach und legte unwillkürlich die Finger an die Lippen, auf denen er noch immer den Druck von ihren zu spüren meinte. Dann ließ er sie sinken und entdeckte auf den Spitzen Spuren von grellem Rot.

Verdammt! Er hatte vergessen, den Lippenstift abzuwischen, nachdem Claudia ihn ungebeten geküsst hatte.

Was war er doch für ein hirnloser, rücksichtsloser, absolut blöder Mistkerl!

In den folgenden vierundzwanzig Stunden hielt Lexi sich erfolgreich von Franco fern. Sie ging nicht einmal zu ihm, um gegen ihre Umquartierung in die Suite direkt neben seiner zu protestieren.

Von Zeta erfuhr sie, dass Franco zu erschöpft sei, um die herrlichen Mahlzeiten zu genießen, die für ihn bereitet wurden, dass er sich aber ständig mit seinem Laptop beschäftigte, statt sich hinzulegen.

Lexi lag auf dem Sofa, sah fern und redete sich ein, ihr sei egal, was er machte.

Ja, sie übte, gleichgültig zu bleiben.

Es war hartes Training!

Als es Zeit zum Schlafen war, ging sie gleich ins Bett. Erstaunlicherweise lag sie keineswegs die ganze Nacht wach.

Am nächsten Morgen wanderte sie nach dem Frühstück einige Runden um den kleinen See und fütterte die beiden Schwäne, die dort lebten.

Schwäne sind sich ein Leben lang treu, dachte sie wehmütig und war sicher, dass Franco sie von seinem Fenster aus beobachtete. Sie drehte sich um, konnte ihn hinter der Scheibe aber nicht entdecken.

Das Handy hatte sie dieses Mal eingesteckt, aber er rief sie nicht an.

Es war wie ein zermürbender Stellungskrieg. Und genauso sinnlos wie jeder Krieg.

Zum einen wollte sie Franco aus dem Weg gehen, zum anderen wollte sie, dass er sie zu sich rief. Ergab das etwa Sinn?

Lexi hoffte, er würde zum Mittagessen nach unten kommen. Er kam nicht. Sie hoffte, ihn beim Tee zu sehen, den Zeta auf der Terrasse servierte, aber er erschien nicht. Laut Haushälterin schlief er.

Als es Zeit zum Abendessen wurde, gab Lexi den Kampf auf. Sie ging nach oben, um sich frisch zu machen und umzuziehen, und stand plötzlich vor Francos Zimmer. Einfach so, ohne es bewusst beschlossen zu haben. Es war wie ein Schwächeanfall, den man ja auch nicht kontrollieren konnte.

Zeta hatte ihr gesagt, Franco schlafe immer noch. Da konnte sie wenigstens schnell einen Blick auf ihn werfen, ohne es als Niederlage werten zu müssen. Er würde ja nicht merken, dass sie von sich aus zu ihm kam!

Ihr Herz pochte wild, als sie leise die Tür öffnete und sich ins Zimmer schlich, das von der Nachttischlampe nur schwach erhellt wurde. Die Vorhänge blähten sich in einer leichten Brise, die durchs offene Fenster kam. Es duftete nach Blumen – und nach Seife.

Lexi blickte zum Bett und stellte fest, dass es leer war. Da die Badezimmertür offen stand, wurde sofort klar, dass Franco auch nicht im Bad war. Also blieb nur eine Möglichkeit: Er war auf dem großen Balkon vor seiner Suite.

Mit ziemlich weichen Knien ging Lexi nach draußen. Franco war tatsächlich dort. Er saß am Tisch, die Beine ausgestreckt, eine offene Flasche Rotwein und zwei Gläser neben sich. Beim Klang ihrer Schritte hob er den Kopf.

In dem Moment wusste Lexi, dass sie verloren hatte. Sie wollte nicht länger kämpfen … gegen sich und ihre Gefühle.

7. KAPITEL

Franco streckte die Hand aus, und mehr brauchte es nicht, damit Lexi endgültig kapitulierte. Sie ging zu ihm und legte ihre Hand in seine.

„Möchtest du ein Glas Wein?“, fragte er zuvorkommend.

„Ja, gern.“ Ihre Kehle war plötzlich ganz trocken geworden.

Er stand auf, anscheinend ohne Schmerzen. Dann legte er sich ihren Arm um die Taille, um beide Hände freizuhaben und trotzdem den körperlichen Kontakt zu ihr zu bewahren.

Lexi ließ ihm seinen Willen.

Franco goss zwei Gläser ein und reichte ihr eines.

„Auf uns!“, sagte er und hob sein Glas.

Sie zögerte kurz. „Auf uns – hier und heute!“

Ganz so einfach wollte sie ihm den Sieg nicht machen. Er brauchte nicht zu glauben, dass alle Misshelligkeiten wie durch ein Wunder verschwunden wären.

Auch Franco zögerte einen Moment lang, dann stieß er mit ihr an, und beide tranken einen Schluck.

Seltsamerweise hätte sie am liebsten geweint, und das schien er zu spüren. Es war alles so kompliziert! Ja, sie wollte ihn, immer noch, aber nicht unter diesen Umständen.

Offenbar spürte er, wie bedrückt sie war, denn er stellte das Glas ab und nahm sie in die Arme.

„Ich schlage vor, wir machen einfach einen kleinen Schritt nach dem anderen“, sagte er und küsste sie sanft auf den Scheitel.

Sie hob den Kopf und schaute Franco in die Augen. Er wusste doch genauso gut wie sie, was als Nächstes passieren würde, und das war alles andere als nur ein kleiner Schritt!

„Ach, du meinst, du kannst in deiner momentanen Verfassung nichts Großes zustande bringen?“, fragte sie bewusst herausfordernd, und ihre Augen blitzten.

Er lachte. Es klang nicht nur anerkennend, sondern rau und sehr, sehr sexy. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wozu ich zurzeit in der Lage bin“, gab er zu, „aber es wäre doch interessant herauszufinden, wie viel es ist. Was meinst du?“

Auch Lexi lachte, bei ihr klang es ein bisschen zittrig. Franco spürte aber, wie ihre Anspannung nachließ, ebenso wie seine.

Ihm war gelungen, was er eigentlich nicht zu hoffen gewagt hatte: Er hatte ihre Verteidigungslinien durchbrochen, ohne wirklich Druck ausüben zu müssen.

Ob er ihr gegenüber fair war, fragte er sich lieber nicht. Sie war hier, und sie gestand sich und ihm ein, dass sie bei ihm sein wollte.

Wortlos führte er sie ins Zimmer. Drinnen nahm er sie in die Arme und zog sie an sich. Ihre Lippen trafen sich, als sei es die selbstverständlichste Sache der Welt. Lexi schmiegte sich aus eigenem Antrieb an ihn und legte ihm die Arme um den Nacken. Dann öffnete sie die Lippen, und sie war es, die den sanften Kuss zu einem Wirbel der Leidenschaft vertiefte, der ihr Begehren verriet – und sein Begehren noch weiter anfachte.

Als Franco sich schließlich von ihr löste, hob Lexi den Kopf. Ihre Wangen brannten, und sie spürte eine Scheu, ihn anzusehen, wie sie es nicht einmal beim ersten Mal erlebt hatte. Starr hielt sie den Blick auf seine obersten Hemdknöpfe gerichtet, während sie versuchte, wieder festen Boden unter den Füßen zu finden.

„Ich … ich glaube, wir sollten jetzt lieber zum Essen nach unten gehen“, schlug sie stockend vor.

„Aha. Richtest du schon wieder Schranken zwischen uns auf?“, erkundigte er sich freundlich und ließ die Finger über ihren Rücken gleiten.

Nein, von Schranken spürte sie nichts, nur einen erregenden Schauer, der sie dazu brachte, sich wieder an ihn zu schmiegen.

„Es wäre vernünftiger“, erklärte Lexi. „Sonst kommt Zeta mich suchen.“

„Das lässt sich ganz einfach verhindern.“ Franco griff zum Haustelefon und wies Zeta an, das Abendessen zu verschieben. Auf unbestimmte Zeit.

„Jetzt weiß sie genau, was wir vorhaben“, protestierte Lexi, die befürchtete, ihre Wangen seien feuerrot.

„Ja und? Wir sind Mann und Frau. Dass wir lieber ins Bett gehen, als uns an den Tisch zu setzen, ist doch kein Kapitalverbrechen, oder?“

„Natürlich nicht, aber …“

„Möchtest du lieber zuerst essen?“

Sie wusste nicht mehr, was sie wirklich wollte, gestand sie sich ein.

„Ich will mit dir zusammen sein und gleichzeitig will ich es nicht!“, brach es förmlich aus ihr heraus.

„Das weiß ich“, sagte Franco sanft.

„Ich möchte zurück nach London und dich vergessen, aber ich kann mich nicht dazu zwingen.“

„Auch das ist mir klar.“

„Und mich zu fragen, ob ich vorher essen möchte, ganz so, als würden wir eine Verabredung zum Sex ausmachen, hilft mir auch nicht weiter. Dabei, mir über meine Gefühle klar zu werden und eine Entscheidung zu treffen, meine ich.“

„Na gut, dann lass mich die Frage anders stellen: Möchtest du essen, mit mir schlafen – oder dich mit mir streiten?“

Nichts davon – oder alles, dachte sie, jetzt völlig durcheinander und schaute zu Franco, der etwa einen Meter vor ihr stand.

Ihr Ehemann! Ihr Liebster. Genauer gesagt, ihr einziger Geliebter. Sie war seine Frau, wie der Ring an ihrem Finger bewies, aber sie waren zugleich Fremde, denn sie hatten sich nie die Zeit genommen, einander wirklich kennenzulernen.

„Wir waren so jung“, sagte sie zusammenhangslos. „Wir hätten eine tolle Sommerromanze genießen und uns dann verabschieden sollen.“

„Ja, aber das ist nun mal nicht geschehen.“

„Nur weil ich schwanger wurde.“ Sie legte sich schützend die Arme um die Taille.

Franco sah schmerzlich bewegt aus. „Ach, Lexi, wir …“

„Wir sind immer noch jung“, unterbrach sie ihn. „Dreiundzwanzig und achtundzwanzig. Ich sollte jede Nacht die Klubs unsicher machen und Männer zu Dutzenden ausprobieren, einfach so zum Spaß. Und du solltest dir ungehemmt die Hörner abstoßen und nebenbei deine Powerboote kaputt fahren. Auch nur so zum Spaß.“

Das brachte ihn zum Lachen, was sie ihm nicht verübeln konnte. Sie hätte beinah selber gelacht, aber das Thema war dann doch zu ernst.

„Franco, diese Erleuchtung oder Vision, oder wie immer man das nennen will, was du in Bezug auf uns gehabt hast … die könnte wie ein Kartenhaus zusammenfallen, wenn du erst den Unfall überwunden hast, körperlich und seelisch, und dir über deine Gefühle wegen Marco klar geworden bist.“

„Und welche Vision, wie du es nennst, hattest du?“, fragte Franco.

Wieder einmal wich er dem Thema Marco bewusst aus. „Ich hatte keine Erscheinung“, erwiderte sie. „Das war dein Privileg.“

„Warum bist du dann hier bei mir, cara? Was hat dich zurückgebracht?“

„Du warst verletzt.“

„Ich bin so gut wie geheilt, und du bist immer noch hier.“ Franco ging zu ihr und umfasste ihre Ellbogen. „Hör zu, ich habe Folgendes beschlossen: Wir gehen jetzt nach unten und essen unser Abendbrot wie ein gesetztes altes Ehepaar, dem kein Funken der früheren heißen Leidenschaft mehr geblieben ist.“

„Bist du jetzt böse auf mich?“, fragte Lexi kleinlaut.

„Nein.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Zimmer. „Ich versuche nur, dir das zu geben, was du brauchst – oder zu brauchen glaubst.“

„Ach, du meinst, ich sehne mich nach Stunk und Frust?“, fragte sie bewusst grob.

„Wenn du das selbst sagst …“, konterte er provozierend.

Vor ihrer Zimmertür blieb sie stehen. „Ich muss mich noch umziehen und …“

„Du siehst auch so umwerfend aus“, versicherte Franco. „Deine Haut schimmert richtig von der Sonne und der vielen frischen Luft, die du bei deinen Seeumrundungen getankt hast.“

„Du hast mich also tatsächlich beobachtet!“, rief Lexi. „Das habe ich mir gedacht. Aber ich habe dich nicht am Fenster gesehen.“

„Klar, weil ich mich wie ein Meisterspion verborgen habe“, erwiderte er scherzhaft und zog sie weiter zur Treppe.

Unten führte er sie in das kleine Esszimmer, das die Familie benutzte, wenn sie keine Gäste hatte. Der Tisch war stilvoll gedeckt – für zwei.

„Ach, du hattest vor, zum Essen nach unten zu kommen?“, erkundigte Lexi sich.

„Aber ja!“, antwortete Franco. „Leider bist du zu mir gekommen und hast mir die Überraschung verdorben.“

Oh, verdammt, ich habe zu früh nachgegeben, dachte sie erbost. Hätte sie nur eine Stunde länger ausgehalten, wäre ihr der Gesichtsverlust erspart und ihr Stolz intakt geblieben!

Zeta kam aus der Küche und blieb überrascht stehen. „Ich dachte, Sie hätten gesagt …“

„Ja, aber wir haben es uns anders überlegt“, unterbrach Franco sie und lächelte. „Mit achtundzwanzig bin ich anscheinend schon zu alt für spontane Ausbrüche von munterer Leidenschaft.“

Lexi wurde rot und sah ihn erbost an, während er ihr einen Stuhl zurechtrückte und ihr einen Kuss auf die heiße Wange drückte, als sie sich setzte. Er selbst nahm ihr gegenüber Platz.

Erleichtert stellte sie fest, dass er jetzt viel besser aussah, nicht mehr so bleich und eingefallen.

Genauer gesagt sah er im golden schimmernden Kerzenlicht umwerfend aus …

Während des ausgezeichneten Essens unterhielten sie sich tatsächlich so oberflächlich wie ein altes Ehepaar – oder nahezu Fremde.

„Erzähl mir von den Dutzenden Männern, die du bei deinen Klubbesuchen aufgabelst und zum Spaß durchprobierst“, forderte Franco sie dann ganz unvermittelt auf.

Hätte ich doch bloß nicht so hemmungslos übertrieben, dachte Lexi selbstkritisch. „Die Lady genießt … und schweigt“, wandelte sie die klassische Redewendung ab.

„Bruce Dayton ist doch sicher nicht einverstanden mit deinen Umtrieben, oder?“

Sie drehte das Weinglas zwischen den Fingern und dachte schuldbewusst an ihren Chef und jahrelangen guten Freund, den sie so kühl abgewiesen hatte.

„Über Bruce möchte ich nicht reden“, erklärte sie ausdruckslos.

„Aber er gehört doch zu deinem Leben! Schon seit Jahren“, meinte Franco.

„Ja, und? Bist du bereit, über Marco zu reden?“, konterte sie herausfordernd.

Sein Ausdruck wurde von einer Sekunde auf die andere abweisend. Als wäre eine Tür ins Schloss gefallen, dachte Lexi.

„Nein“, antwortet Franco einsilbig.

„Und warum nicht?“ Sie ließ nicht locker.

„Erzähl mir was über deine Kindheit, Lexi.“

Wenn er nicht über seinen Freund reden wollte, hatte es keinen Sinn, weiter zu drängen, also gab sie seinem Wunsch nach.

„Über meine Kindheit gibt es nicht viel zu berichten“, warnte sie ihn und nahm sich von Zetas köstlicher Karamellcreme. „Ich habe die ersten zehn Jahre bei meiner Großmutter gelebt.“

„Und wo war deine Mutter?“, erkundigte sich Franco.

„Sie hat gearbeitet. Du weißt ja, dass sie Schauspielerin war. Sie war sehr oft auf Tournee, lebte also aus dem Koffer und hätte sich nicht um mich kümmern können. Das hat Granny übernommen. Als sie starb, musste Mum es selber tun. Das bedeutete häufig, dass sie mich nach der Schule mit ins Theater nahm, wo ich mir selber überlassen blieb. Oder sie gab mich bei Freunden ab.“

„Das erinnert mich an die ungezählten Kindermädchen, die mich in ihrer Obhut hatten, nachdem meine Mutter gestorben war“, meinte Franco leise.

„Ach, du armer reicher Junge“, neckte Lexi ihn. „Du hast doch einen Vater, der dich absolut vergöttert, und das weißt du.“

„Ja, aber er hat auch gearbeitet! Mich hat er nur vergöttert, wie du es nennst, wenn ihm mal die Zeit dazu blieb. Ansonsten war ich so gut wie allein hier oder in einem Internat für reiche Sprösslinge.“

„Hast du da Marco kennengelernt?“, erkundigte sie sich wagemutig.

Er presste kurz die Lippen zusammen, bevor er antwortete. „Wir wollten uns über deine Kindheit unterhalten, Lexi!“

Sie befolgte den Wink. „Na ja, ich hatte nicht viele Freunde. Man kann schlecht Freundschaften schließen, wenn man ständig auf Achse ist, oder? Als wäre man beim Wanderzirkus.“

„Was hat dir denn besser gefallen: das Leben bei deiner Großmutter oder der Wanderzirkus mit deiner Mutter?“

„Oh, es war wundervoll bei meiner Großmutter!“, antwortete sie, ohne zu zögern. „Sie war ein bisschen streng, weil sie wohl Angst hatte, ich könnte auch so ‚frivol‘ werden wie Mum. Aber alles in allem sind Granny und ich bestens miteinander ausgekommen.“

„Was ist mit deinem Vater? Hat der in deinem Leben keine Rolle gespielt?“

„Warum stellst du mir all die Fragen, Franco?“, wollte sie wissen. „Es war dir doch früher egal, woher ich stamme.“

„Genau deswegen frage ich ja jetzt. Weil ich etwas nachzuholen habe.“

„Mir passt dieses Verhör aber nicht“, konterte sie abwehrend.

„Aha, ich habe anscheinend einen wunden Punkt berührt“, stellte Franco fest.

„Nein! Ich wundere mich nur über dein plötzliches und ungewohntes Interesse.“

„Du bist meine Frau, Lexi!“

„Aber wir sind seit mehr als drei Jahren getrennt!“

Ja, und jetzt saß sie ihm gegenüber und wusste absolut nicht, wie es mit ihnen beiden weitergehen sollte. Sollten sie einen endgültigen Schlussstrich ziehen, wie sie es bisher vorgehabt hatte, oder gab es vielleicht noch eine Chance, die Beziehung zu retten? Besser gesagt, eine richtige Beziehung aufzubauen, die nicht nur auf blinder Leidenschaft beruhte?

Offiziell waren sie noch verheiratet, aber sie waren kein Paar mehr. Schon lange nicht mehr. Seit wir geheiratet haben, genau genommen, und das ist widersinnig, dachte Lexi bedrückt.

„Wie war das nun mit deinem Vater?“, hakte Franco nach.

„Ich habe keinen.“

„Unsinn! Jeder hat einen Vater.“

„Jeder hat einen Erzeuger“, korrigierte sie ihn. „Und jetzt möchte ich das Thema wechseln.“

Sie spürte förmlich, wie er überlegte, ob er sie nicht ein bisschen mehr drängen sollte. Dann hörte sie ihn ganz leise seufzen.

„Wenn dich das Thema so aufregt, bitte ich um Entschuldigung, dass ich es angeschnitten habe“, sagte Franco höflich. „Also reden wir über etwas anderes.“

Das war ihr plötzlich auch wieder nicht recht. „Nein, nein, wenn wir schon mal dabei sind, können wir es ja auch zu Ende bringen. Was genau möchtest du wissen, Franco? Einen Stammbaum im eigentlichen Sinne habe ich nicht, das ist nur was für die Reichen.“

Sie trank einen Schluck Wein und atmete dann tief durch. Es beruhigte sie aber nicht, sie fühlte sich so kratzbürstig wie eine erboste Katze.

„Ich zähle mal auf: meine Mutter, Grace Hamilton, Schauspielerin, aber nicht berühmt. Mein Vater: unbekannt. Auf meiner Geburtsurkunde steht nicht mal sein Name. Meine bereits erwähnte Großmutter war natürlich Mums Mutter.“

Sie blickte kurz zu Franco, der zurückgelehnt dasaß und schweigend zuhörte, was sie noch mehr aufbrachte.

„Dann hatte ich noch einen Goldhamster, der Racket hieß. Ich habe mir immer einen Hund gewünscht, aber nie bekommen. Außerdem gab es natürlich noch Bruce, Mums Agenten. Bruce war und ist der einzige Mensch in meinem Leben, mit dem mich eine dauerhafte Beziehung verbindet. Zumindest seit vielen Jahren. Allerdings weiß ich nicht, als was ich ihn im Familienverband bezeichnen soll.“

„Als Ersatzvater?“, schlug Franco vor.

„Ihm war es nie egal, wie es mir ergangen ist, aber nein, als Vaterersatz eignet er sich nicht, weil er nicht alt genug für die Rolle ist.“

„Und er war schon immer hinter dir her, der alte Lustmolch“, sagte Franco scharf.

„Wie kannst du so etwas behaupten?“, rief Lexi empört.

„Weil es wahr ist. Ich habe euch doch zusammen erlebt. Er hat dich immer mit den Blicken förmlich ausgezogen. Dabei ist er mindestens zwölf Jahr älter als du.“

„Na ja, mir ist ein verklemmter alter Lustmolch lieber als ein junger Lüstling, der mich hintergeht“, warf sie ihm an den Kopf.

„Meinst du mich damit?“, hakte Franco nach.

„Wen sonst? Oder wie würdest du einen Mann bezeichnen, der ein unschuldiges junges Mädchen nur einer Wette wegen verführt? Doch sicher nicht als Kavalier!“

„Das mit der Wette war wirklich … unglückselig“, gestand Franco ein. „Es hatte aber im Grunde nichts mit dir und mir zu tun.“

„Sag das mal deinen schönen reichen Freunden!“ Lexi lachte, aber es klang nicht versöhnlich. „Und lass uns die Tatsache nicht vergessen, dass du den Wettgewinn tatsächlich kassiert hast.“

„Dafür gab es einen guten Grund“, erwiderte er, in die Enge getrieben.

„Ich bin ganz Ohr, mein Lieber!“

„Nein, wir haben über Bruce Daytons ungesunde Neigung zu dir gesprochen“, wich Franco wieder mal einem unangenehmen Thema aus, bei dem er nur in schlechtem Licht erscheinen konnte.

„Bruce war immer gut zu mir.“

„Ja, ja, die ideale Vaterfigur!“, höhnte er.

„Nenn ihn nicht so! Er ist nur zwölf Jahre älter als ich, also nicht alt genug, um mein Vater zu sein.“

„Dann eben Onkel“, verbesserte Franco. „Wie auch immer – seine Vorliebe für dich war, krass ausgedrückt, zum Kotzen!“

„Nein, wie du mich behandelt hast, war ekelhaft!“, konterte Lexi.

Zu ihrer Überraschung stand er auf und ging zum Barschrank, wobei er wieder deutlich humpelte. Ihm war anzumerken, wie sehr ihn das störte.

„Wenn ich dir sage, dass ich mich ehrlich schäme wegen der Wette, können wir dann einen Strich unter die Sache ziehen, Lexi?“

Sie war sich nicht sicher, obwohl sie ihm ansah, dass er seine Worte völlig aufrichtig meinte.

„Mir hat es damals das Herz gebrochen“, sagte sie traurig.

Er seufzte. „Es tut mir leid, Lexi, wirklich, auch wenn das als Entschuldigung ein bisschen schwach klingt. Claudia war eifersüchtig auf dich, und sie wusste genau, wie sie dich am schlimmsten treffen konnte.“

Ja, das war ihr schon damals klar gewesen, aber es hatte den Kummer kein bisschen gelindert.

„Sie hat sich auch bitterlich dafür geschämt“, fuhr Franco fort. „Vor allem, als dann so kurz darauf deine Mutter starb und …“

„Meine Welt in Scherben ging“, beendete Lexi den Satz. „Ich verzeihe euch beiden. Ich verzeihe dir sogar, dass du schon vorher plötzlich so abweisend geworden bist, richtig kalt. Und dass du dann so ungern mit mir verheiratet warst. Damals habe ich dich ebenso gehasst wie du mich.“

Sie musste tief durchatmen, um den Mut zu finden, auch das andere zu sagen.

„Doch ich kann dir niemals verzeihen, dass du dich in unserem Bett in unserem Apartment mit Claudia vergnügt hast, während ich im Krankenhaus lag und unser Baby verloren habe. Und jetzt“, sie stand auf, „gehe ich ins Bett. Allein.“

„Moment mal“, rief Franco erregt. „Ich war nie mit Claudia im Bett!“

„Ach nein? Seit Handys auch als Kameras verwendet werden, muss man immer damit rechnen, geknipst zu werden!“ Rasch ging sie zur Tür. „Und auch wenn viele das Gegenteil behaupten, finde ich, dass Bilder nicht lügen.“

„Lexi, komm sofort zurück!“, rief er zornig, während sie aus dem Esszimmer lief.

Wenn er so wütend war, wollte sie ihm lieber nicht zu nahe kommen. Als sie auf halber Höhe der Treppe war, hörte sie unten ein ominöses Krachen, dann einen Schwall von Flüchen.

„Ich hoffe nur, dass du jetzt auf dein Lügenmaul gefallen bist, Francesco Tolle!“, rief Lexi mitleidslos. „Das war wirklich ein toller Ausflug in die Vergangenheit. Danke fürs Mitnehmen!“

Dann lief sie weiter nach oben und in ihr Zimmer. Was aus Franco wurde, war ihr momentan völlig egal.

Franco rappelte sich mühsam hoch und entdeckte Zeta, die an der offenen Tür stand und ihn entsetzt ansah. Der Stuhl, über den er in seiner Hast gestolpert war, lag umgestürzt auf dem Boden, daneben die Flasche Wein, mit der er sein Glas hatte nachfüllen wollen. Die rote Flüssigkeit tropfte auf den Boden.

„Sagen Sie bloß nichts, Zeta!“, herrschte Franco seine Haushälterin an.

„Hat … hat sie Ihnen das angetan?“

„Meine Frau kann mir antun, was sie will!“, erwiderte er schroff und rieb sich die Schulter. „Sie kann mir eine geladene Pistole an den Kopf setzen und abdrücken, falls ihr der Sinn danach steht. Das ist ihr gutes Recht. Autsch! Verdammt“, fluchte er, als er sein Gewicht auf das verletzte Bein zu verlagern versuchte und ein so höllischer Schmerz ihn durchzuckte, dass er beinah nochmals hingefallen wäre.

Zeta eilte zu ihm, um ihm behilflich zu sein, aber er scheuchte sie weg.

„Schon gut“, sagte er etwas friedlicher und setzte sich. „Lassen Sie mich einfach allein. Das hier geht nur Lexi und mich an, und wir brauchen keine Zeugen, wenn wir uns wie Idioten aufführen.“

Lexi saß auf dem Bett und fragte sich, was sie hier überhaupt noch wollte. Die Erinnerungen, die sie so lange verdrängt hatte, waren in Scharen über sie hergefallen, und es tat noch so weh wie damals, als es passiert war.

Am liebsten hätte sie sich in einer Ecke verkrochen und sich die Augen ausgeweint. Nein, genauso gern wäre sie zurück nach unten gerannt, um Franco noch die eine oder andere Anschuldigung an den Kopf zu werfen, weil sie ihn so glühend hasste.

Da saß sie also wieder in seinem Haus, allein hier in dieser Suite, die nichts weiter war als eine luxuriöse Gefängniszelle – und zugleich ein Zufluchtsort vor der Kaltherzigkeit von Franco und seinesgleichen.

Grimmig stand Lexi auf, ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen, und zog sich dann aus. Nachdem sie ihr duftiges seidenes Nachthemd übergestreift hatte, schlüpfte sie ins Bett und rollte sich wie ein Embryo zusammen.

Sie zitterte am ganzen Körper, und die ungeweinten Tränen schnürten ihr den Hals zu. Vorhin war sie bereit gewesen, mit Franco ins Bett zu gehen! Unvorstellbar, dass sie tatsächlich geglaubt hatte, sie wäre bereit zu vergessen und zu vergeben!

Und dann war er zu feige, um ehrlich zu gestehen, dass er und …

Die Tür wurde aufgestoßen, und Licht fiel vom Flur ins Zimmer. Rasch zog Lexi die Bettdecke über den Kopf.

„Wenn du mal wieder gekommen bist, um dich zu erkundigen, wie es mir geht, kannst du dir die Mühe sparen, Franco“, informierte sie ihn.

Er schwieg.

„Und du hast vergessen anzuklopfen. Das gehört doch zu deinem Ritual“, fügte sie hinzu.

„Wovon zum Teufel sprichst du?“, fragte er entnervt.

Nun schob sie die Decke weg und setzte sich auf. Sie sah ihn nur als dunklen Umriss in der offenen Tür.

„Von damals, als ich schwanger war, und wir in verschiedenen Zimmern untergebracht waren. Jeden Morgen hast du manierlich an meine Tür geklopft und gefragt, wie es mir geht“, brachte sie in einem Atemzug heraus. „Du hast mich immer so angesehen, als würdest du wünschen, ich wäre nicht da.“

„Unsinn!“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Das habe ich mir nie gewünscht.“

„Trotzdem hast du mich in einem Zimmer untergebracht, das kilometerweit von deinem entfernt war. Nach dem Motto: aus den Augen, aus dem Sinn, oder?“

„Ach, Lexi!“ Seufzend trat er an ihr Bett. „Ich war damals ziemlich durcheinander. Du hast dich über deine Unterbringung nicht beklagt, also dachte ich, es wäre dir recht so. Ich hätte dich gern näher bei mir gehabt, aber ich wusste nicht, wie ich dir das sagen sollte, ohne dass du mich für ein sexlüsternes Monster gehalten hättest. Ich wollte nicht, dass du glaubst, du müsstest mir jederzeit zur Verfügung stehen, wenn mir danach zumute war.“

„Du wolltest mich ja gar nicht mehr!“, hielt sie ihm vor.

Er schwieg.

„Ich hätte Nerven aus Stahl haben müssen, um bei dir schlafen zu wollen, wenn ich doch wusste, wie sehr du mich hasst, Franco.“

„Du hast mich auch gehasst“, erwiderte er rau.

Die Retourkutsche habe ich verdient, denn es ist die reine Wahrheit, dachte Lexi.

Leise seufzend setzte er sich zu ihr aufs Bett und verzog das Gesicht. Seine Verletzungen machten ihm sichtlich noch immer zu schaffen. Heißes Mitleid durchströmte sie.

Ach, wenn sie ihn doch nur nicht gleichzeitig lieben und hassen würde!

Der Gedanke war plötzlich aufgetaucht und traf sie mit voller Wucht. Ja, sie liebte ihn immer noch, auch wenn sie es zu verdrängen versuchte. Was für ein Chaos!

„Was willst du von mir hören, Lexi?“, fragte Franco leise. „Dass ich damals alles vermasselt habe? Na gut: Ich gebe zu, ich habe alles vermasselt. Ich dachte …“ Die Pause verriet, dass er sich seine Worte gut überlegte. „Ich habe mir von anderen Leuten vorschreiben lassen, was ich über dich zu denken und was für dich zu empfinden hätte. Aber ich habe mir nie gewünscht, dass du gehst. Niemals!“

Das klang ehrlich, fand sie. „Jeden Morgen habe ich in mein Kissen geweint, wenn du nach deiner höflichen Anfrage gegangen bist. Ich habe mich so sehr danach gesehnt, dass Mum kommt und mich nach Hause mitnimmt. Aber sie war ja schon tot.“

„Ach, Lexi, ich …“

Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Du hast schon vor unserer Hochzeit spürbar das Interesse an mir verloren. Bevor ich von der dummen Wette erfahren hatte. Ich hätte dich eigentlich gar nicht heiraten sollen.“

Er legte die Hand auf ihre. „Es tut mir wirklich leid wegen der Wette. Die bin ich eingegangen, bevor ich dich richtig kannte. Es war wirklich unglaubliches Machogehabe, das gebe ich jetzt offen zu. Wir Männer in der Clique hatten ausgemacht, dass derjenige einen Preis bekommt, der dich als Erster ins Bett kriegt. Grässlich arrogant, ich weiß!“

„Aber warum hast du die ganze Sache nicht einfach abgeblasen, nachdem wir ein Paar waren?“, fragte Lexi ratlos. „Du hast doch Geld genug und brauchst einen solchen Preis gar nicht.“

„Ja. Ich war nicht nur arrogant, ich war auch ein Idiot“, räumte er ein. „Jemand hatte etwas über dich behauptet, und ich glaubte es, und da … wollte ich dir das heimzahlen. Ich wusste, dass Claudia dir das Video schicken würde, wie ich meinen Preis in Empfang nehme.“

„Und was wurde da über mich behauptet?“, wollte Lexi wissen.

„Ach, das …“ Er schüttelte den Kopf. „Lass uns lieber über Handykameras und eine Bettgeschichte reden, die nie stattgefunden hat.“

„Nein!“ Sie warf sich in die Kissen zurück und zog sich das Laken wieder über den Kopf. „Geh weg, Franco! Verschwinde“, klang es gedämpft durch den Stoff.

Doch ohne Vorwarnung beugte sich Franco über sie. Er war stark, wie ein antiker Ringer, dachte sie. Dann zog er ihr das Laken vom Gesicht.

„Rede mit mir!“, verlangte er. „Ich habe in der Nacht nicht mit Claudia geschlafen. Ich habe überhaupt nie mit ihr geschlafen. Wie kommst du darauf?“

Wenn sie es nicht selbst auf dem Video gesehen hätte, wäre sie jetzt beinah so weit gewesen, ihm zu glauben. Er sah ehrlich gekränkt aus.

„Okay. Wo warst du in der Nacht, als ich ins Krankenhaus kam?“, begann sie in eisigem Ton.

„Sturzbetrunken in irgendeiner Bar in der Stadt. Mir war alles egal.“

„Ich habe dich angerufen. Vier Mal. Du hast nicht ein einziges Mal zurückgerufen“, warf sie ihm hitzig vor.

„Na ja, so genau erinnere ich mich nicht an die Nacht“, gab er zerknirscht zu. „Marco hat mich irgendwann aufgelesen und nach Hause gefahren. In mein Apartment. Ich konnte nicht mal mehr gerade stehen. Er hat mich ins Bett gebracht. Sonst erinnere ich mich an nichts.“

„Aha. Claudia wartete also im Schrank versteckt auf dich, und als du nackt und komatös auf dem Bett lagst, hat sie sich auf dich gestürzt und dich vernascht“, höhnte Lexi.

„Das hast du auf dem Video gesehen?“, fragte er entgeistert.

„Ja!“, fauchte sie und versuchte, sich unter ihm herauszuwinden.

„Halt still“, bat er heiser. „Mir tut ohnehin schon alles weh.“

Sie tat ihm den Gefallen. „Glaubst du, ich mache mir einen Spaß daraus, Geschichten zu erfinden, in denen sich mein sogenannter Ehemann mit einer anderen einlässt, noch dazu in unserem Bett, während ich …“

„Von welchem Handy kam das Video?“, fragte Franco dazwischen, und sein Körper verspannte sich fühlbar.

„Claudias. Wobei mir ein Rätsel ist, wie sie gleichzeitig gefilmt hat und …“ Lexi verstummte, als sie sah, wie sein Gesicht wieder einmal diese erschreckende aschgraue Farbe annahm. „Was hast du denn?“

Er antwortete nicht, sondern rollte von ihr weg und stand auf. Alarmiert setzte sie sich auf.

„Franco? Was ist?“

Franco hörte sie nicht. Er sah rot, und inmitten der wirbelnden roten Massen ein Bild, das Marco ihm eingeflüstert hatte: Marco in leidenschaftlicher Umarmung mit Lexi. Und plötzlich verwandelte sich das Bild, und nun zeigte es ihn selber.

In Claudias Armen.

So hatte Lexi ihn gesehen!

Wie betrunken wankte er aus dem Zimmer.

8. KAPITEL

Lexi sah Franco bestürzt nach. Ihr war klar, dass hier etwas Dramatisches geschehen war … Nur was?

Er hatte wie am Boden zerstört gewirkt.

War das ihre Schuld?

Ich bin hier, um mich um ihn zu kümmern, nicht, um alle fünf Minuten einen heftigen Streit mit ihm anzufangen, sagte sie sich voller Gewissensbisse.

Immerhin hatte Franco nicht nur körperliche, sondern auch seelische Verletzungen davongetragen. Weil er seinen besten Freund verloren hatte.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er eben von sich aus Marco erwähnt hatte. Dann erst hatte Franco sich so seltsam verhalten.

Rasch stand sie auf und ging nach nebenan in Francos Zimmer. Ihre Gewissenbisse wurden schlimmer, als sie ihn auf der Bettkante sitzen sah, das Gesicht in den Händen verborgen.

„Franco?“ Lexi ging zu ihm und kniete sich vor ihn auf den Boden. „Ist alles in Ordnung?“

Als er nicht gleich antwortete, zog sie sanft seine Finger weg.

„Ja, alles in Ordnung“, antwortete Franco rau.

So sah es für sie nicht aus! Sein Gesicht war immer noch aschgrau, sein Blick wirkte so leer, als hätte er einen schlimmen Schock erlitten. Und nicht nur das: Tränen schimmerten in seinen Augen!

Ließ er jetzt endlich die Trauer um Marco zu? War es das, was ihn so bewegte?

„Es tut mir leid, wenn ich zu weit gegangen bin bei unserem Streit“, flüsterte sie. „Ich vergesse immer wieder, du bist ja …“

„Nicht ganz richtig im Kopf?“, ergänzte er den Satz, während sie noch nach den richtigen Worten suchte.

„Noch nicht völlig wiederhergestellt“, korrigierte sie Franco.

„Man könnte auch sagen: verrückt und vollkommen blind …“, sagte er bitter.

„Franco, was ist los mit dir?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Ich glaube, bei dem Sturz ist meinem verletzten Oberschenkel wieder was passiert“, meinte er ausweichend.

Sie musterte seine Beine, konnte aber zum Glück keine Blutspuren auf der hellen Hose entdecken. Vielleicht hatte er sich ja einen weiteren blauen Fleck geholt.

Lexi ließ seine Hände los und stand auf, froh, dass sie etwas unternehmen konnte, statt über die seltsame Spannung nachzudenken, die plötzlich zwischen ihnen knisterte.

„Na, dann lass mal sehen“, forderte sie betont forsch. „Dazu musst du natürlich die Hose ausziehen.“

„Willst du etwa Krankenschwester spielen? In dem Outfit? Die Oberschwester würde Zustände bekommen!“, scherzte er.

„Mich würde niemand als Krankenschwester nehmen. Ich habe nicht genug Geduld, wie du weißt.“ Sie versuchte, den leichten Ton beizubehalten, damit Franco bloß nicht wieder in Depressionen verfiel. „Und du hast mich schon mit weniger am Leib gesehen als einem kurzen Nachthemd, also meckere nicht!“

„Ich beklage mich doch gar nicht! Wie käme ich denn dazu? Ich habe nur eine Feststellung getroffen.“

„Na gut. Und wenn du jetzt aufstehst und die Hose ausziehst, sind wir in etwa auf Gleichstand, was die Bekleidungsfrage betrifft.“

Franco gab nach. Doch als sie sah, dass durch den Verband tatsächlich frisches Blut gesickert war, verging ihr die Lust am Scherzen.

„Und was jetzt?“, fragte Lexi unsicher.

„Ich sehe mir das mal genauer an, während du einen frischen Verband aus dem Bad holst“, antwortete er. „Aus dem Schränkchen über dem Waschbecken“, ergänzte er und begann, die Pflasterstreifen abzuziehen.

Sie eilte ins Bad, wusch sich gründlich die Hände und nahm dann ein Verbandspäckchen und ein Handtuch mit zurück ins Schlafzimmer.

„Wird dir flau beim Anblick von Blut?“, fragte Franco, als sie einen halben Meter vor ihm stehen blieb.

„Ich weiß nicht. Ich habe noch nie eine offene Wunde gesehen“, gestand sie.

„Die ist nicht mehr offen“, beruhigte er sie.

Und es stimmte. Nachdem der alte Verband entfernt war, sah sie nur einen kleinen Spalt in der Mitte der vernähten Wunde, aus der ein bisschen Blut lief.

Franco versorgte sich weitgehend selber, sie reichte ihm nur die gewünschten Dinge, und nach wenigen Minuten war alles überstanden.

„Lexi“, sagte er dann und strich verlegen immer wieder über die Pflasterstreifen, „ich möchte mich entschuldigen für alles, was wir dir zugemutet haben.“

Warum sagte er „wir“? Wen genau meinte er damit? Irgendwie klang die Entschuldigung eigenartig.

„Ich war ein leichtes Ziel“, meinte sie sachlich. „Die meiste Zeit habe ich mich dir gegenüber scheußlich benommen.“

„Zu Recht.“

„Na ja … wenn du meinst. Dann bringe ich das mal weg“, sagte sie und nahm den Verband, um ihn im Bad zu entsorgen.

„Und danach geh ins Bett.“

Sie blieb auf halbem Weg stehen, seltsam gekränkt durch seinen ausdruckslosen Ton.

„Danke für die Erlaubnis, Franco“, entgegnete sie spöttisch.

„Und morgen kannst du nach London zurück. Wenn du willst.“

Jetzt wusste sie, wie es sich anfühlte, einen Dolch in den Rücken gestoßen zu bekommen! Sie spürte, wie sie blass wurde, und drehte sich rasch um.

Franco saß auf dem Bett, den Kopf gesenkt. Tatsächlich hatte er sie nicht mehr richtig angesehen, seit sie ihm die Hände vom Gesicht gezogen und den unendlich traurigen Blick in seinen Augen entdeckt hatte.

„Du möchtest, dass ich abreise?“, fragte Lexi und war entsetzt, wie betroffen sie klang.

„Wir wissen doch beide, dass ich mir nichts antun werde“, meinte er grimmig. „Ich hätte … dich nicht emotional erpressen dürfen, um dich herzulotsen. Und dich hierzubehalten. Es wird Zeit, dass ich wieder fair spiele. Also sage ich dir, dass du nach Hause kannst.“

Das hätte sie nicht erwartet. Nicht nach dem, was sie sich in den vergangenen Tagen alles gegenseitig zugemutet hatten.

„Also waren all die Andeutungen, dass wir beide es noch mal versuchen könnten, nur leeres Gerede? Hast du mich nur als Ablenkung gebraucht, um nicht an Marco denken zu müssen?“

„Nein!“, rief er.

„Wozu dann?“, beharrte sie.

Er stand auf und kam auf sie zu, dann packte er sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Du weißt nie, wann es besser wäre, nichts zu sagen, richtig? So warst du schon vor vier Jahren, eine redselige kleine Verführerin, die nie wusste, wann sie den Mund halten sollte.“

„Damals hast du behauptet, du magst es, wenn ich plaudere.“

„Ich mag es immer noch, mein kleines Plappermäulchen. Das ist ja der verdammte Punkt, um den sich alles dreht.“ Franco seufzte aus tiefstem Herzen. „Ich versuche verzweifelt, das einzig Richtige und Anständige zu tun, indem ich dir eine Wahl lasse, du zänkisches Frauenzimmer! Geh, weil du es willst, oder bleib, weil du es willst. Die Entscheidung liegt ganz allein bei dir.“

„Ich möchte bleiben“, antwortete sie, ohne zu überlegen.

Als sie sah, wie er finster die Stirn runzelte, fragte sie sich, ob es die richtige Antwort gewesen war. Hatte er gehofft, sie würde ihn allein lassen?

„Warum willst du bleiben, Lexi? Ich habe dir doch nie etwas anderes geboten als Zank, Streit und Kränkung.“

„Ich hatte mich gerade an den Gedanken gewöhnt, dass wir es noch mal versuchen könnten, verheiratet zu sein, richtig, meine ich, und …“ Sie zuckte hilflos die Schultern. „Und ich empfinde immer noch etwas für dich“, fügte sie zaghaft hinzu.

Er sah sie schweigend an. Forschend lag sein Blick auf ihrem Gesicht.

„Außerdem mag ich deine Beine, Franco“, versuchte sie der Situation den Ernst zu nehmen. „Du hast tolle Beine. Lang, braungebrannt und muskulös, aber nicht zu sehr. Sexy, trotz der Narben, die du dir im Lauf der Jahre geholt hast, und …“

Weiter kam sie nicht, denn er presste ihr die Lippen auf den Mund und küsste sie hungrig. So heiß und so leidenschaftlich wie früher. Und er stöhnte noch so lustvoll wie damals, als sie den Kuss jetzt hingebungsvoll erwiderte.

Franco hatte ihr alles beigebracht, was es über Liebe und Sinnlichkeit zu wissen gab. Er hatte sie ihre eigene leidenschaftliche Natur entdecken lassen, das brennende Verlangen, zu dem sie fähig war – wenn er es weckte.

Nur er, kein anderer!

Diesmal würde Lexi nicht zurückweichen, ihn nicht abweisen. Und das wussten sie beide. Er vergrub eine Hand in ihrem dichten Haar, die andere legte er um ihre Hüfte und zog sie dicht an sich. Falls sie noch Zweifel gehabt hätte, ob er sie wirklich begehrte, wären die jetzt beseitigt gewesen.

Das fachte ihre Sehnsucht weiter an. Heiß strömte ihr das Blut durch die Adern, wie ein Feuersturm, der immer neue Brandherde entzündete. Sie ließ die Hände über Francos Brust und die festen Muskeln seiner Arme gleiten. Durch das dünne Hemd spürte sie die verlockende Wärme seiner Haut, und sie presste die nackten Beine an seine Schenkel. Kleine Stromstöße schienen sie zu durchzucken. Um nicht umzusinken, packte sie ihn an den Schultern. Er erschauerte – nein, er zuckte zusammen und stöhnte leise.

„Oh! Ich habe dir wehgetan“, sagte sie und lockerte ihren Griff. Ihr Herz pochte wie rasend, und ihr Atem flog.

Francos Augen wirkten schwarz und unergründlich wie zwei Brunnen, in denen man versinken konnte.

„Nicht so schlimm“, versicherte er heiser und wollte sie wieder küssen.

Lexi hielt ihn auf Abstand. „Doch, das war es. Du bist noch immer schwer verletzt. Ich weiß nicht, wie wir das schaffen sollen, ohne dass du dabei Folterqualen leidest.“

Er presste sie noch enger an sich und fuhr mit den Fingern über ihren Seidenslip. „Meinst du nicht auch, dass es eine noch schlimmere Folter wäre, jetzt aufzuhören?“

Ohne weiter zu diskutieren, schmiegte sie sich an ihn und ließ sich küssen. Und diesmal blieb ihr keine Zeit für Überlegungen, ob sie das Richtige tat. Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf – wie Blitze in einer Sommernacht, die auch die geheimsten Winkel erhellten.

„Ich will dich so sehr, tesoro!“ Franco ließ die Lippen über ihre Wange gleiten. „Ich verzehre mich förmlich nach dir.“

Sie erschauerte, als er sanfte Küsse auf die zarte Haut unter ihrem Ohr drückte.

Lexi löste sich leicht von ihm und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Ihre Finger bebten so sehr vor unterdrückter Erwartung, dass sie scheinbar unendlich lange für die einfache Aufgabe brauchte. Es half ihr kein bisschen, dass Franco währenddessen ihren Hals küsste und dazwischen auf Italienisch Kosewörter flüsterte und ihr gekonnt das Nachthemd von den Schultern streifte, sodass es an ihrem Körper entlangglitt und zu ihren Füßen liegen blieb.

Als ihr bewusst wurde, dass sie zum ersten Mal seit Jahren wieder nackt vor ihm stand, verkrampfte sie sich kurz. Franco trat einen Schritt zurück, um sie besser betrachten zu können, was sie so erregte, dass sich ihre Brustknospen aufrichteten.

Behutsam legte er die Linke um eine ihrer Brüste, als wolle er sie wieder kennenlernen, die sanfte Rundung und die weiche Haut. Dann umspielte er mit dem Daumen die Spitze, eine Liebkosung, die sie schon immer besonders erregend gefunden hatte.

Leise seufzend hielt sie ganz still, während er ihr die andere Hand an die Hüfte legte. Die erotische Spannung war mittlerweile fast greifbar.

Hingerissen betrachtete Lexi den Streifen dunkler Haare auf seiner gebräunten Brust, der sich über den flachen Bauch zog. Wie ein Wegweiser, hatte sie immer gedacht … Sie sehnte sich danach, Franco das Hemd abzustreifen und den würzigen Duft seiner Haut zu atmen.

Wie sehr er sie begehrte, war ganz offensichtlich – und ein Anblick, den sie sehr genoss. Bei dem Gedanken, wie es sich anfühlte, ihn in sich zu spüren, wurde sie schwach vor Lust.

Er spürte, wie sie unter seiner Berührung weich und nachgiebig wurde und tat alles, um dieses Gefühl noch zu verstärken. Langsam ließ er die Hand von ihrer Hüfte tiefer gleiten, durch die rotgoldenen Locken bis zu ihrer empfindsamsten Stelle, die er ganz zart nur mit der Fingerspitze berührte.

Als Lexi sich ihm auffordernd entgegenbäumte und ihm zu verstehen gab, dass sie bereit für ihn war, gab er die Zurückhaltung auf.

Wie Ertrinkende klammerten sie sich plötzlich aneinander und küssten sich heiß. Dann ließ sie die Finger über seine Brust abwärts gleiten, ganz sanft, um ihm nicht wehzutun, und schob die Hand unter den Bund der Shorts. Franco erschauerte stöhnend, als sie ihn umfasste, aber nicht vor Schmerzen, also machte sie weiter und streichelte ihn aufreizend.

Sein Kuss wurde immer leidenschaftlicher, während er sie Schritt für Schritt – und sie noch immer eng an sich drückend – rückwärts zum Bett drängte und mit ihr darauf niedersank.

Lexi streckte sich aus, während er sie kurz losließ und sich das Hemd und die Shorts abstreifte. Im sanften Licht der Nachttischlampe sah sie nun das ganze Ausmaß seiner zahlreichen Blutergüsse und erschrak.

„Wir müssen ganz vorsichtig sein“, flüsterte sie besorgt.

„Zur Hölle mit der Vorsicht!“, erwiderte er heiser und senkte den Kopf, um ihre Brustknospe mit den Lippen zu umfassen. Mit Zunge und Zähnen umspielte er sie und versetzte Lexi damit in solche Erregung, dass sie leise aufschrie. Dann widmete er sich der anderen Spitze mit gleichem Ergebnis.

„Du schmeckst himmlisch“, seufzte er hingerissen.

Sie schob ihm zärtlich die Finger in die dichten Haare. „Ach, Franco!“

„Ja, ich bin’s, Liebste. Immer noch. Und wieder … Erinnerst du dich an all das? Wie gut wir immer harmoniert und uns ergänzt haben? Wie schön wir es immer zusammen hatten?“

Zwischen den Fragen streichelte und küsste er sie, und sie hoffte inständig, er werde nicht aufhören, sie zu berühren. Langsam fuhr er mit den Lippen über ihren Bauch bis zu ihrem Nabel und liebkoste ihn mit der Zungenspitze. Das hatte sie schon immer alle Hemmungen verlieren lassen und sie in eine völlig ungezügelte Liebhaberin verwandelt.

Franco hob kurz den Kopf und sah sie triumphierend an, sehr zufrieden mit der Wirkung, die er auf sie ausübte. Dann wiederholte er die Berührung. Lexi packte seine breiten Schultern und vergrub die Nägel darin, denn seine Liebkosung war Folter und Vergnügen zugleich. Solche Sinnenfreuden waren zu überwältigend, um ruhig ertragen zu werden. Sie wand sich unter ihm und stöhnte verlangend.

Er gab sie nicht frei. Aber er schob sich wieder höher, um sie heiß und leidenschaftlich zu küssen, wobei er sie mit seinen Fingern immer wieder bis an den Rand der Ekstase führte, sie aber nicht über diese Grenze hinausschickte.

Lexi war beinah außer sich vor Erregung und fürchtete, sich ganz in ihren Empfindungen zu verlieren. Über den Rand der Welt zu fallen und in einem Sternenregen durchs All zu treiben …

Wie von Weitem hörte sie Franco beruhigende Worte flüstern, aber nichts konnte ihr brennendes Verlangen jetzt noch abkühlen oder auch nur abschwächen. Jahrelang hatte sie ihre Leidenschaft unterdrückt, denn sie hatte nie wieder diesen Sog unwiderstehlicher Empfindungen verspüren wollen, diesen Verlust aller Kontrolle.

Doch Franco gegenüber war sie machtlos. Immer noch.

Sie vergaß seine Blutergüsse und Verletzungen. Fordernd ließ sie die Beine an seinen muskulösen Schenkeln auf und ab gleiten und bohrte ihm die Fingernägel in die Schultern. Ihr war unendlich heiß!

„Bitte, Franco, bitte“, hörte sie sich flehen und küsste fieberhaft seine Lippen, sein Kinn und seinen Hals.

Als er noch immer nicht tat, wonach sie sich so sehr sehnte, umfasste sie ihn wieder und versuchte, ihn dahin zu locken, wo sie ihn am meisten brauchte.

„Langsam Lexi, langsam, amore“, flüsterte er bebend.

Doch das wollte sie nicht!

„Bitte, Franco, ich habe dich so lange vermisst“, keuchte sie atemlos vor Verlangen. „Lass mich nicht länger warten.“

Und endlich erfüllte er ihren brennendsten Wunsch und vereinigte sich mit ihr.

So mühelos wie früher.

Denn sie waren wie füreinander geschaffen.

Ekstase durchflutete Franco, als er Lexi spürte, weich, warm und ungehemmt. Wieder presste sie den Mund auf seinen, und sie begannen ihre Entdeckungsreise – die Wiederentdeckung all der Freuden, die sie sich zu schenken imstande waren. Nur sie beide, niemand sonst.

Viel zu früh erreichte Lexi den Höhepunkt, aber er freute sich an jeder Welle, die ihren Körper durchfuhr, und wurde selber noch erregter, bis er sich nicht länger zurückhalten konnte und kurz nach ihr den Gipfel der Freuden erreichte.

Dann lagen sie da, völlig erschöpft, und lauschten ihren wild pochenden Herzen, die im Gleichtakt schlugen, während sich ihre Atemzüge vermischten.

Franco lag schwer auf ihr, aber Lexi störte sich nicht daran, im Gegenteil, sie liebte es, sein Gewicht zu spüren und sein Pulsieren in ihr wie ein sanftes Nachbeben. Sie wollte weder denken noch atmen, wenn es bedeutete, dass dieser so wunderbare und spezielle Augenblick zu Ende ging. Franco schmiegte den Kopf an ihre Schulter, und sie hielt ihn fest, träumerisch lächelnd, als er die Zunge über ihre schweißnasse Haut gleiten ließ.

Zum ersten Mal seit Jahren fühle ich mich nicht mehr zerrissen, sondern heil und ganz, dachte sie versonnen.

„Lexi“, sagte Franco plötzlich drängend.

„Ja? Was ist?“

„Wir haben ein Problem, Liebste. Ich kann mich nicht bewegen.“

„Ich habe doch gleich gesagt, wir müssen vorsichtig sein!“, rief sie und zuckte zusammen, was ihn stöhnen ließ. Diesmal vor Schmerzen. „Was tut denn am schlimmsten weh?“

„Alles!“ Er schaffte es, den Kopf zu heben und sie reuig anzusehen.

„Soll ich versuchen, mich unter dir herauszuwinden?“, schlug sie vor.

„Ich bin zu schwer.“

„Wem sagst du das?“, konterte sie neckend und entlockte ihm damit ein kleines Lächeln.

Dann vergingen einige Minuten ohne weitere Vorschläge, denn sie hatten angefangen, sich wieder zu küssen, diesmal sanft und zärtlich. Lexi fand, es habe keine Eile, sich zu überlegen, wie sie sich von Franco lösen konnte, ohne dass es zu schmerzhaft für ihn wurde.

„Schön, dass Sie wieder da sind, wo Sie hingehören, Signora Tolle“, sagte er heiser und küsste sie auf den Mundwinkel. „Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, so zu bleiben – bis ans Ende unserer Tage. In einigen tausend Jahren entdeckt man uns dann, immer noch vereint, aber längst zu einem Fossil versteinert. Ein Denkmal für die romantische Liebe.“

„Zeta wartet bestimmt nicht tausend Jahre, um nach uns zu sehen“, hielt sie dagegen und kicherte.

Nach einer Weile hatte Lexi es geschafft, sich zentimeterweise unter Franco herauszuschieben, der sich stöhnend ausstreckte.

„Und ich habe dich immer für einen echten Helden gehalten“, meinte sie und hob ihre Sachen vom Boden auf.

„Das bin ich! Habe ich es nicht gerade eben bewiesen, indem ich bestens funktioniert habe trotz der angeknacksten Rippen und der blauen Flecke?“

Bestens funktioniert? wiederholte sie im Stillen. Musste er es so mechanisch klingen lassen?

„Wenn ich an all die Monate unserer Ehe denke, in denen wir keinen Sex hatten, kommt mir das jetzt wie eine schlimme Vergeudung vor.“

„Wenn du es so siehst, wird es wohl für dich auch so gewesen sein“, stimmte sie ihm kühl zu. „Ich komme mir allerdings so vor, als sei ich nur eine deiner Gespielinnen gewesen, wenn du so redest.“

„Das musst du mir näher erklären, Lexi!“

Sie betrachtete ihn, wie er nackt dalag: umwerfend schön wie ein römischer Gott, genauso selbstherrlich und herablassend – aber viel, viel sinnlicher.

Ja, er konnte sie innerhalb von Sekunden entflammen. Immer schon.

„Wir hatten eine fabelhafte Sommeraffäre und eine jämmerliche Winterehe“, erklärte sie leise. „Die eine dampfend heiß, die andere grabeskalt. Als ich von hier wegging, hast du es vermutlich nicht mal bemerkt.“

„O doch!“, widersprach er ihr.

„Im Vorbeigehen, während du auf dem Rückweg in dein altes Leben warst?“, fragte sie herausfordernd und hielt ein paar Kleidungsstücke wie schützend vor sich. „Wie lange hat es denn gedauert, bis du dich mit der nächsten Frau im Bett getröstet hast?“

Plötzlich schien es, als hätte er eine Maske aufgesetzt, starr und aschgrau. „Ich halte dieses Thema nicht für zielführend“, sagte er schroff.

„Inwiefern?“

„Wir versuchen doch, Vergangenes zu vergeben und zu vergessen. Oder, Lexi?“

Nein, sie wollte wissen, wie es gewesen war! Oder besser, sie wollte hören, wie er es heftig abstritt, sich nach ihr mit anderen Frauen getröstet zu haben. Aber den Gefallen wollte er ihr nicht tun.

Er konnte ihn ihr nicht tun, denn sie wusste Bescheid!

„Ach, noch ein Thema, über das du keinesfalls reden möchtest?“, erkundigte sie sich kämpferisch. „Und was war mit der Frau in Lissabon, mit der du dich einen Monat später eingelassen hast, wie die Klatschpresse berichtete? Und das war wahrscheinlich nur die Erste, von der die Zeitungen Wind bekommen hatten! Was nicht bedeutet, dass du nicht schon andere hattest, mit denen du nur diskreter warst.“

„Und du bist sofort bei Bruce Dayton eingezogen“, konterte Franco. Er stand trotz seiner Schmerzen auf und kam drohend auf sie zu. „Wie lange hat er gebraucht, um dich in sein Bett zu locken, Lexi? Hat er die gute alte Trostmasche probiert? Bis er schließlich das bekam, wonach er seit Jahren lechzte?“

9. KAPITEL

Lexi wurde blass und stand so starr da wie die legendäre Salzsäule.

„Was für ein abscheulicher Vorwurf“, flüsterte sie schockiert.

„Ja, ich fand es auch grässlich, als Dayton mir davon erzählt hat – in seinem Apartment, wo ich dich besuchen wollte“, berichtete Franco grimmig.

„Das war eine Lüge!“, rief sie aufgebracht.

„Ach ja?“ Er riss ihr die Sachen aus den Händen, suchte das Nachthemd heraus und reichte es ihr. „Geh ins Bett. In dein eigenes“, fügte er scharf hinzu und ging weiter zum Bad.

Sie konnte sich nicht rühren, und ihr wurde eiskalt. „Warum sollte Bruce dich anlügen? Ich war nie mit ihm im Bett!“

An der Tür zum Bad blieb Franco stehen. „Er hat mir Beweise gezeigt, denn seiner – sehr genauen – Schilderung wollte ich nicht glauben.“

„Er kann dir doch keine Beweise gezeigt haben, wenn es keine gab!“, rief Lexi verzweifelt.

„Deine Sachen waren überall verstreut“, informierte er sie. „Du warst schon immer unordentlich. Die chaotischste Frau, die ich jemals kennengelernt habe. Das hat mich in dem Sommer manchmal fast verrückt gemacht, vor allem auf dem Boot. Aber auch in der Villa in San Remo.“

Da, wo der Anfang vom Ende unserer Liebe war, dachte sie traurig.

„Dayton hob, während ich daneben stand, einen deiner BHs auf und warf ihn auf einen Sessel, auf dem schon Tonnen deiner Klamotten lagen. Dabei hat er mir zugezwinkert! So auf die kumpelhafte Tour.“

„Das kann nicht sein“, behauptete sie beharrlich.

„Ich war doch dabei!“, rief Franco entnervt. „Ich habe den verdammten Frosch auf deinem Kissen sitzen sehen. Den einen, den du mitgenommen hast vom Boot.“

„Ja, aber … das war mein Zimmer. In dem ich immer allein geschlafen habe.“ Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Wieso nimmst du an, dass Bruce …“

„Weil seine Sachen im Schrank hingen. Fein säuberlich, natürlich.“

„Gut, das stimmt, aber du kennst ja Bruce. Er ist ein Anzugfreak. Er hat Dutzende Maßanzüge und Hunderte Hemden, und die hat er in allen Kleiderschränken seiner Wohnung verstaut, und weil ich doch nur zwei Monate bei ihm war, als Übergangslösung, hat er es nie für nötig befunden, sie woanders hinzuhängen“, erklärte sie mit sich überschlagender Stimme.

Franco sagte nichts und wirkte trotzdem äußerst zornig.

„Du … Du bist also nach London gekommen, um mich zu sehen“, hakte Lexi leise nach.

„Ja, einen Monat, nachdem du mich verlassen hattest.“

Also zu dem Zeitpunkt, als die Presse Franco eine Affäre nachgesagt hatte. Oder angedichtet?

„Du warst allerdings nicht da“, berichtete er weiter. „Dayton sagte mir, du seist bei einem Casting, weil du versuchtest, dein Karriere wieder in Schwung zu bringen. Und dass Hollywood winke und du deshalb besser ohne mich dran seist“, fügte er bitter hinzu.

Ja, Bruce hatte sie zu überreden versucht, erneut mit der Schauspielerei anzufangen, auch damit sie ihren Kummer durch harte Arbeit zu überwinden versuchte. Er hatte ihr Vorsprechtermine bei berühmten Regisseuren besorgt, die sie aber nicht wahrgenommen hatte. Schließlich hatte er ihr einen Job in seiner Agentur angeboten, und den hatte sie gern angenommen.

Offensichtlich war es ihm darum gegangen, sie im Auge zu behalten. Als sie aus seinem Apartment auszog, war er wochenlang böse auf sie gewesen.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, und sie sah die jahrelange Beziehung zu Bruce in einem anderen Licht. Er hatte tatsächlich immer versucht, ihr Leben zu bestimmen. Und dass er mehr sein wollte als nur der väterliche Freund, wie Franco es mit boshaftem Unterton genannt hatte, war in der letzten Zeit immer deutlicher zutage getreten.

Bruce war also die ganze Zeit nur hinter ihr her gewesen! Er hatte unglaublich geduldig auf seine Chance gewartet, sie für sich zu gewinnen.

Die Erkenntnis war ein Schock. Lexi wandte sich wie blind zur Zimmertür, schaffte es aber nicht bis dahin, sondern sank aufs Bett.

Franco blickte zu ihr und machte sich heftige Vorwürfe, dass er ihr das alles gesagt hatte. Er hätte den Mund halten sollen, so wie er sich damals geschworen hatte. Daytons Vorliebe für Lexi war ja auch gar nicht so schlimm. Sie war nicht minderjährig, und er war nur zwölf Jahre älter, dazu gut aussehend und weltgewandt.

Er, Franco, hatte ja auch nichts dagegen einzuwenden, dass sein Vater Verhältnisse mit Frauen hatte, zu denen der Altersunterschied wesentlich mehr betrug als ein Dutzend Jahre.

Nein, gegen Dayton war er aus einem ganz einfachen Grund voreingenommen: aus Eifersucht. Und er war neidisch, weil Bruce Lexi schon zehn Jahre länger kennen durfte …

Aber warum hatte er Lexi mit der Wahrheit konfrontiert? Um ihr wehzutun. Und das war gemein von ihm. Er hatte ihre Illusionen zerstören wollen, nein, ihr grundlegendes Vertrauen in einen anderen Mann.

Er wollte der Einzige sein in ihrem Leben.

Und wie sollte er ihr das von Marco erzählen, wenn er ihr doch schon genug Kummer bereitet hatte?

Lexi schaute wie blicklos vor sich hin, dann spürte sie, wie sie vom Bett hochgezogen wurde. Als Nächstes fühlte sie raue Haare an der Nase, die ein bisschen kitzelten. Und glatte, warme Haut unter der Wange.

„Ich hätte nichts sagen sollen“, gab Franco zerknirscht zu. „Du hattest jedes Recht zu versuchen, dein Leben wieder auf die Reihe zu bringen. Und er hat dir dabei geholfen.“

„Ja, aber doch nur aus Eigennutz, das sehe ich jetzt ein“, sagte sie leise. „Warum nur waren alle gegen uns? Was haben wir ihnen getan?“

„Sie hatten alle ihre eigenen Interessen. Dayton ebenso wie Claudia und …“ Franco verstummte kurz. „Was sie wollten, betrifft uns nicht wirklich. Nur das hier zählt.“ Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Wir sind hier. Zusammen. Da hatte das Schicksal seine Hand im Spiel.“

„Aber es brauchte einen schrecklichen Unfall und Marcos Tod, um uns wieder zusammenzubringen, Franco“, wandte Lexi betrübt ein. „Andernfalls würden unsere Anwälte bereits die Scheidungsmodalitäten aushandeln.“

„Nein.“ Er umfasste sie fester, als sie sich von ihm zu lösen versuchte. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich vor dem Unfall beschlossen hatte, dich in London zu besuchen.“

„Weshalb denn?“

„Weil ich die letzten drei Jahren nach einem Vorwand dafür gesucht hatte. Und das waren jetzt die Scheidungspapiere.“ Franco neigte sich vor und küsste sie sanft auf die bebenden Lippen. „Du hast mir gefehlt, Lexi. Zwar habe ich mit meinem Leben weitergemacht, und dass ich mich aufs Geschäft konzentrieren konnte, hat dem sicher gutgetan, aber … insgeheim habe ich dich immer vermisst. Dich und das, was wir geteilt haben in dem herrlichen Sommer. Ist es dir nicht genauso ergangen?“

Ja, da hat er völlig recht, stimmte sie im Stillen zu, aber sie zuckte nur die Schultern. Franco zog sie enger an sich und spürte, wie sie zitterte.

„Lieber Himmel, da stehen wir hier nackt herum und diskutieren mal wieder!“ Er seufzte leise. „Komm ins Bett.“

„Aber du hast vorhin gesagt …“

„Ich weiß. Das war vorhin. Ich habe meine Meinung geändert.“

„Franco, ich will nicht…“

„Das war kein Angebot, Lexi! Du hast keine Wahl.“

Er nahm ihr das Nachthemd wieder ab und zog es ihr an, dann fasste er sie bei der Hand und führte sie zum Bett. Dort zog er sich die Shorts an, um ganz deutlich zu machen, was in der Nacht nicht noch einmal passieren würde.

Während sie ihm dabei zusah, spürte sie neuerlich Verlangen in sich aufflackern, und ihr Herz pochte wie rasend.

„Wie geht es den blauen Flecken jetzt?“, erkundigte sie sich atemlos.

„Tun noch immer weh. Du musst mich künftig ein bisschen mehr verwöhnen“, brummelte er.

„Dabei kannst du das viel besser als ich“, meinte sie herausfordernd und strich ihm mit den Fingerspitzen über die Brust, eine Berührung, leicht wie von Schmetterlingsflügeln.

Er verstand das Signal natürlich sofort. „Du gieriges kleines Biest“, murmelte er. „Na gut. Ich stehe zur Verfügung. Aber diesmal machst du die Arbeit!“

„Mit Vergnügen“, erwiderte sie schelmisch und presste ihre Lippen auf seinen Mund.

Vier Tage später saß Lexi am Rand des Pools, die Füße im Wasser, und sah Franco zu, der mit kraftvollen Zügen eine Länge nach der anderen schwamm.

Morgen fand Marcos Begräbnis statt. Darüber hatten sie in den letzten Tagen nicht geredet, auch sonst kein Thema angeschnitten, das die neu gefundene Harmonie zwischen ihnen hätte zerstören können.

Franco hatte alle Anrufe von Zeta oder Pietro beantworten lassen, er hatte keine Besucher empfangen, kurz, sein Zuhause war in einen Zufluchtsort verwandelt worden, in dem sie beide vor der Welt sicher waren.

Aber so konnte es nicht bleiben. Leider. Sie musste in die Stadt, um Sachen zu kaufen, die sie bei der Beerdigung tragen konnte. Ihre duftigen Sommerkleider waren nicht geeignet.

Lexi hatte Franco schon darauf angesprochen, aber er hatte gemeint, sie solle Zeta Bescheid geben, die würde dann alles arrangieren. Dann hatte er, wie so oft, das Thema gewechselt.

An dem Tag wurde sein Vater zurückerwartet. Das hieß, diese Seifenblase der Harmonie musste notgedrungen platzen.

Franco wirkte wieder ziemlich fit. Die Blutergüsse waren kaum noch zu sehen, auch die Wunde am Oberschenkel war so gut wie verheilt. Er zuckte zwar zusammen, wenn Lexi ihn zu heftig umarmte, aber sie passte meistens auf. Dass er noch nicht völlig wiederhergestellt war, merkte sie hauptsächlich daran, dass er sich immer noch weigerte, über Marco zu sprechen.

Lexi wartete ab, bis Franco wieder auf sie zuschwamm, und ließ sich direkt vor ihm ins Wasser gleiten. Er musste also stoppen, und er nutzte die Gelegenheit, sie zu umarmen und ihren sonnenwarmen Körper an sich zu pressen.

„Sieh da, ich habe mir eine echte Meerjungfrau gefangen“, sagte er erfreut und versuchte sie zu küssen.

„Pfui! Das ist kitschig“, beklagte sie sich. „Wir müssen wegen morgen sprechen.“

„Du magst es kitschig“, behauptete er und küsste sie lange und innig. „Du gehst gern im Mondlicht spazieren, du hältst Händchen, selbst wenn wir nur die Treppe ins Esszimmer hinuntergehen, du hörst schnulzige Schlager, die von Romantik nur so triefen.“

Sie ließ sich nicht ablenken. „Bitte, hör mir zu, Franco. Morgen wird Marco beerdigt. Du kannst doch nicht immer so tun, als wäre nichts passiert.“

„Doch, das kann ich!“

„Wie man merkt!“, konterte sie hitzig. „Aber ich kann es nicht. Erstens muss ich mir für das Begräbnis etwas Dunkles zum Anziehen kaufen, zweitens möchte ich wissen, was ich, deiner Meinung nach, sagen soll, wenn man mich fragt, warum wir wieder zusammen sind.“

„Du kommst nicht mit zur Beerdigung“, bestimmte er herrisch und ließ sie los.

„Das hast nicht du zu entscheiden!“, protestierte Lexi. „Marco war auch mein Freund. Ich mochte ihn.“

Franco drehte sich einfach weg und schwamm weiter.

Frustriert verließ sie den Pool und ging ins Haus, um Pietro zu bitten, sie in die Stadt zu fahren. Sie fand ihn in der Küche, wo er Kaffee und ein Hörnchen genoss. Auf die Frage hin, ob er sie nach Livorno bringen könne, stimmte er zu, aber so befangen, dass sie einen bestimmten Verdacht schöpfte und sich umdrehte.

Tatsächlich stand Franco hinter ihr, unglaublich finster blickend.

Ohne ein Wort zu sagen, ging sie an ihm vorbei und nach oben in ihr Zimmer. Notfalls würde sie sich ein Taxi rufen, schwor sie sich, während sie im Schrank nach einem Kleid suchte. Sie war ja keine Gefangene, oder?

Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr allein im Zimmer war, und drehte sich um. Franco lehnte lässig am Türrahmen.

„Bei deinem Spiel mache nicht mehr mit“, verkündete Lexi energisch. „Ich habe dir deine Ausweichtaktiken schon zu lange durchgehen lassen.“

Er zuckte nur die breiten, noch feuchten Schultern, über die er ein Handtuch gehängt hatte.

„Wieso willst du zum Begräbnis? Du kannst die meisten Leute, die dort sein werden, nicht ausstehen“, meinte er kühl.

„Ich gehe nicht hin, um denen die letzte Ehre zu erweisen“, erwiderte sie scharf.

„Richtig.“ Er seufzte leise. „Es wird bestimmt eher eine Zirkusveranstaltung als eine Trauerfeier. Menschenmassen, Reporterscharen – und Claudia, zu der du nett sein musst!“

„Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich wie ein Fischweib mit ihr zu streiten anfange“, sagte Lexi sarkastisch. „Ich war ja auch nett zu ihr, als sie hier war und dich mit ihren Tränen fast ertränkt hat. Da ich meine Mutter verloren habe, kann ich mir vorstellen, was sie beim Tod ihres Bruders empfindet. Also keine Sorge!“

„Na gut, dann muss ich es anders ausdrücken.“ Franco rubbelte sich die Haare mit dem Tuch trocken. „Ich will nicht, dass du mitkommst!“

„Schämst du dich etwa meinetwegen?“, fragte sie zutiefst gekränkt und wandte sich wieder dem Schrank zu.

Ohne hinzusehen, nahm sie etwas von einem Kleiderbügel, das ihr prompt aus den Händen fiel. Sie bückte sich und sammelte es vom Schrankboden auf. Von Franco hörte sie keinen Ton.

„Das ist nicht der Grund“, sagte er schließlich und seufzte. „Ich möchte nur nicht, dass du Ziel von herzlosem Klatsch wirst.“

Sein Widerspruch kam zu spät, um sie zu besänftigen. Erbost drehte sie sich um. „Du meinst Klatsch, der dich und andere Frauen betrifft? Ich habe genug Fantasie, mein Lieber, um mir vorstellen zu können, dass die Hälfte der beim Begräbnis erscheinenden Frauen – ich meine natürlich die jungen Frauen“, fügte sie ätzend hinzu, „dich genauso gut, um nicht zu sagen intim, kennt wie ich. Claudia eingeschlossen.“

„Verdammt, das meinte ich nicht!“, rief er aufgebracht.

„Dann rede endlich mal Klartext mit mir!“, konterte sie, nicht weniger hitzig. „Seit ich hier bin, werde ich mit geheimnisvollen Andeutungen abgespeist. Wie soll ich wissen, was du denkst? Außer natürlich, was du von meiner Beziehung zu Bruce hältst. Darüber hast du dich ja in allen Einzelheiten ausgelassen.“

„Lass um Himmels willen das Thema bleiben!“ Er hängte sich das Handtuch wieder um die Schultern und zerrte an den beiden Enden. „Es geht um Folgendes: Ich muss dir unbedingt etwas Bestimmtes mitteilen, aber ich möchte damit auf jeden Fall bis nach der Beerdigung warten. Allerdings weiß ich nicht, wie viele andere von der besagten Sache wissen, und ich möchte nicht, dass sie es dir erzählen. Und dir einen verdammt großen Schock versetzen.“

„Dann bring es doch einfach hinter dich und erzähl es mir jetzt“, forderte sie ihn auf.

„Nein, ich will nicht! Kann ich nicht durch die nächsten vierundzwanzig Stunden kommen, ohne von dir ständig kritisiert und angefeindet zu werden? Traust du mir nicht zu, dass ich weiß, was ich tue? Ist es zu viel verlangt, von dir noch wenigstens für einen Tag Unterstützung und seelischen Beistand zu erwarten?“

Lexi sah ihn bestürzt an, und endlich wurde ihr klar, dass es ihm um Marco ging. Das verriet sein Gesicht, das den erschreckend aschgrauen Ton angenommen hatte wie immer in den vergangenen Tagen, wenn sein bester Freund erwähnt wurde. Anscheinend hatte das, was Franco ihr unbedingt sagen wollte, mit Marco zu tun!

„In Ordnung“, versicherte sie leise. „Ich werde dich nicht mehr darauf ansprechen.“

Das schien ihn nicht glücklicher zu machen. „Du kannst zum Begräbnis mitkommen“, gestand er ihr schroff zu. „Aber nur, wenn du ständig an meiner Seite bleibst. Andernfalls passiert etwas, das uns beiden leidtut. Hast du verstanden?“

Da sie spürte, wie angespannt er war, begnügte sie sich damit zu nicken.

Ohne noch etwas zu sagen, verließ er das Zimmer.

Eine Stunde später wurden von einer Boutique in der Stadt verschiedene dezente dunkle Outfits geliefert, von denen Lexi sich das schlichteste aussuchte.

Franco hatte sich in seinem Arbeitszimmer verschanzt, und sie sah ihn erst abends beim Essen wieder, an dem auch sein Vater teilnahm, der im Lauf des Tages im Schloss eingetroffen war.

Das Essen verlief in einer gedrückten Atmosphäre. Der kommende Tag hing wie eine düstere Wolke über ihnen. Sobald das Dessert gegessen war, entschuldigten die beiden Männer sich und zogen sich in die Bibliothek zurück.

Lexi ging ins Bett – ihr eigenes, nicht jenes, das sie in den vergangenen vier Nächten mit Franco geteilt hatte. Er kam nicht, um nach ihr zu sehen. Wahrscheinlich wollte er sie bestrafen, weil sie die Harmonie der letzten Tage zerstört hatte.

Oder er war einfach froh, seine Ruhe zu haben.

Beide Gedanken waren nicht ermutigend.

Von Gewissensbissen geplagt lag Lexi die halbe Nacht wach, dann ging sie nach nebenan und schlüpfte zu Franco ins Bett. Auch er war wach.

„Keine Angst, du brauchst nicht zu reden“, versicherte sie ihm sofort. „Ich will dich nur im Arm halten.“

Er rutschte ein Stück, um ihr Platz zu machen, dann legte er den Arm um sie. So blieben sie, bis die Nacht zu Ende ging, in stummer Erwartung der bevorstehenden seelischen Tortur.

10. KAPITEL

Das Begräbnis von Marco Clemente war ergreifend. Trauergäste erschienen in Scharen, nicht nur Angehörige, sondern auch seine Rennkollegen, sein Team und viele seiner Fans.

Wenn ein junger, lebenslustiger Mensch auf so tragische Weise umkam, ließ das niemanden ungerührt.

Im Dom von Livorno fand der feierliche Trauergottesdienst statt, dem Lexi stumm zuhörte, da sie mit dem katholischen Ritual nicht vertraut war. Sie bewunderte Franco für seinen gefassten Ernst, unter dem sich aber spürbar Anspannung verbarg.

Zu ihrer großen Bestürzung wandte Marcos Vater sich nach der eigentlichen Messe an Franco und bat ihn, als bester Freund einige Worte am Sarg zu sagen, der von Blumen bedeckt vor dem Altar stand.

Franco musste damit gerechnet haben, denn er stand ohne zu zögern auf und ging nach vorn.

Seine Worte – Erinnerungen an Marco aus ungefähr zwanzig Jahren enger Freundschaft – gingen allen zu Herzen. Sogar Salvatore Tolle wischte sich verstohlen über die Augen.

Lexi wurde von Schuldgefühlen geplagt. Warum hatte sie gestern nicht bedacht, was Franco alles durchmachen musste? Stattdessen hatte sie mit ihm gestritten, weil er sie nicht mitnehmen wollte, dabei hatte er sie doch nur vor lästiger Neugier beschützen wollen.

Und wie erstaunt und neugierig tatsächlich alle waren, als sie Lexi an Francos Seite entdeckten, war aus den Blicken deutlich abzulesen.

Nach der Messe begaben sie sich in einer langen feierlichen Prozession auf den Friedhof, wo Marco zur ewigen Ruhe gebettet wurde.

Damit war leider noch nicht alles überstanden, denn anschließend wurde im Landgut der Clementes das Totenmahl abgehalten. Franco fühlte sich verpflichtet, auch dort zu erscheinen. Und Lexi begleitete ihn weiterhin.

Er wich tatsächlich nicht einen Moment von ihrer Seite, abgesehen von den ganz wenigen Minuten, als sie sich stumm von Marco an seinem Grab verabschiedete.

Mühsam machte Lexi Konversation mit den Leuten, die zu Franco und ihr traten, während Kellner herumgingen und delikate Häppchen sowie Rotwein aus den hauseigenen Kellereien der Clementes servierten.

Nach etwa einer Stunde näherte Claudia sich ihnen, die bisher höflich Abstand gehalten hatte. Aus den Augenwinkeln entdeckte Franco, dass Marcos Schwester auf sie zusteuerte, und ihm wurde plötzlich klar, dass er es nicht ertragen würde, freundlich mit ihr zu plaudern.

Kurz entschlossen packte Franco Lexis Hand fester und eilte mit ihr nach draußen auf die Terrasse, wo er sie außer Hörweite der anderen Gäste zog. Dann lehnte er sich schwer atmend an eine der Säulen.

„Was ist?“, fragte Lexi besorgt. „Du siehst aus, als könntest du jeden Moment in Ohnmacht fallen!“

„Keine Angst, das tue ich schon nicht.“ Er schob sich die Finger zwischen Kragen und Hals. „Mir ist heiß! Was glaubst du, wie lange wir noch bleiben müssen?“

„Wieso fragst du mich? Du bist doch der Boss“, erwiderte sie ein bisschen schnippisch. „Ich bin nur deine stumme Gefährtin.“

Zum Glück konnte er bereits wieder lächeln. Ihr wurde leichter ums Herz.

„Ich hatte immer den Eindruck, dass in unserer Partnerschaft du bestimmst, meine Liebe!“, konterte er. „Du hast meine Freunde weggeschickt, wenn es dir passte. Du hast mich aus Restaurants und Clubs gezerrt, wenn du nach Hause wolltest, ohne mich zu fragen, ob ich vielleicht noch bleiben wollte. Und du hast fröhlich mit anderen Männern geflirtet, während ich zähneknirschend daneben stand, und dann hast du auch noch mit mir geschimpft, wenn ich mich beklagt habe.“

„Kein Wunder, dass deine Freunde mich nicht besonders mochten!“, bemerkte sie kleinlaut.

„Wer mochte dich nicht? Die Männer zumindest waren von dir hingerissen und hätten sich liebend gern von dir abschleppen lassen.“

Verlegen musterte sie die glänzenden Bodenfliesen. „Mit denen wollte ich aber nicht allein sein. Und ich kann mich nicht erinnern, dass du dich damals über meine herrische Art beklagt hättest!“

„Wieso auch? Es hat mir ja gefallen, dass du alle Entscheidungen getroffen und mich als stummen Gefährten behandelt hast.“

„Dann ist das heute deine Revanche?“, fragte sie, im Glauben, dass er sie neckte.

„Nein, heute geht es ausschließlich um Marcos Tod und darum, wie ich das alles überstehe, ohne …“ Er strich sich müde übers Gesicht. „Lass uns von hier verschwinden, Lexi. Jetzt sofort.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm er sie wieder bei der Hand und zog sie ums Haus herum in den großen Innenhof, wo die Autos geparkt waren.

„Wohin?“, fragte sie atemlos. Sie konnte mit ihm kaum Schritt halten.

„Pietro bringt uns nach Hause.“

„Und was ist mit deinem Vater? Wir sind doch in seinem Auto hergekommen“, wandte sie ein.

„Ganz einfach: Pietro holt ihn hier ab. Monfalcone ist nur eine halbe Stunde entfernt.“

„Und was ist mit dem Totenmahl für Marco?“, fragte sie weiter, aber diesmal erhielt sie keine Antwort.

Also ließ sie sich schweigend zum Auto und nach Monfalcone bringen. Wie besorgt sie über Francos Verhalten war, versuchte sie zu verbergen.

Aber auch Pietro blickte mehrmals forschend im Rückspiegel auf seinen Chef.

Als sie vor dem Schloss ausstiegen, hakte Franco sie unter und führte sie nach drinnen, während der Chauffeur gleich wieder kehrtmachte.

„So, es geht folgendermaßen weiter“, sagte Franco sachlich. „Du packst eine Tasche mit bequemen Sachen und Nachtzeug, während ich kurz mit Zeta spreche. In fünfzehn Minuten treffe ich dich hier wieder.“

„Und dann?“

„Fahren wir für ein paar Tage weg. Also: fünfzehn Minuten, oder du musst so mitkommen, wie du bist!“ Er wandte sich ab und eilte zur Küche.

Lexi sah ihm fassungslos nach. War heute alles zu viel für ihn geworden? Hatte er etwa einen echten Nervenzusammenbruch? Es war immerhin erst eine Woche her, seit sich Dr. Cavelli im Krankenhaus besorgt über Francos seelische Verfassung gezeigt hatte! Vielleicht sollte sie den Arzt anrufen und um Rat fragen?

Während sie noch überlegte, kam Franco zurück in die Halle und blieb, leise seufzend, stehen.

„Du willst also so mitkommen, wie du bist?“, fragte er. „Im dunklen Kostüm?“

Plötzlich spürte sie, dass er keineswegs kurz vor einem Zusammenbruch stand, sondern seine alte Entschlusskraft und dynamische Art wiedergewonnen hatte.

„Natürlich komme ich mit“, antwortete Lexi und lief an ihm vorbei nach oben.

„Dir bleiben nur noch zehn Minuten“, rief er ihr nach.

Tatsächlich schaffte sie es in der vorgegebenen Zeit, sich Jeans, Pulli und Sandalen anzuziehen und eine Reisetasche zu packen. Als sie wieder nach unten kam, stand Franco schon da, neben sich eine Kühlbox und eine Tasche.

„Da bist du ja endlich!“ Er nahm das Gepäck und ging nach draußen, wo sein roter Ferrari bereitstand.

„Du darfst noch eine Woche lang nicht ans Steuer“, warnte Lexi ihn. „Anweisung des Arztes.“

Er drückte ihr einfach die Autoschlüssel in die Hand, dann verstaute er die Taschen im Kofferraum und stieg auf der Beifahrerseite ein.

Lexi blieb nichts anderes übrig, als sich hinters Steuer zu setzen. Ihr war ein bisschen mulmig, denn sie war so starke Autos nicht gewohnt. Franco reichte ihr eine Sonnenbrille, die sie gehorsam aufsetzte, und erklärte ihr, wie man den Sitz zurechtrückte.

Dann ging es auch schon los. Lexi war freudig überrascht, wie leicht sich der große Wagen steuern ließ.

„Jetzt, wo du wieder hier bist, lasse ich eine Hecke zwischen den Zypressen pflanzen“, verkündete Franco, als sie an der Stelle vorbeifuhren, wo sie damals in den Graben gefahren war. „Außerdem kaufe ich dir einen anständigen Geländewagen statt eines kleinen Flitzers.“

„Ich habe das Baby nicht verloren, weil ich in den Graben gefahren bin“, erklärte sie sanft. „Es hatte etwas mit der Plazenta zu tun. Das passiert manchmal. Da kann man nichts machen. Es ist einfach Schicksal.“

„Trotzdem!“, beharrte er düster. „Die Hecke wird gepflanzt.“

Sie wollte nicht weiter widersprechen, sondern konzentrierte sich aufs Fahren. Vor allem die schmale Brücke war nicht so einfach zu bewältigen, aber sie schaffte es.

„Wohin jetzt?“, erkundigte Lexi sich.

„Nach Livorno. Zu den Tolle-Docks.“

Plötzlich ahnte sie, was er vorhatte, und ein unbändiger Zorn ergriff sie. „Ich fahre nicht mit dir zu den Überbleibseln deines verdammten blöden Rennboots, Francesco Tolle, und wenn du dich auf den Kopf stellst und die italienische Hymne singst.“

„Habe ich denn gesagt, dass ich mir die White Streak ansehen möchte beziehungsweise das, was davon noch übrig ist?“, konterte er sanft.

„Wieso soll ich dann zu den Docks fahren?“

„Weil die Miranda da liegt.“

„Die hast du noch?“, fragte Lexi, zugleich verwundert und erfreut, denn sie hatte das Segelboot immer geliebt.

„Ja, sie ist tipptopp in Schuss und bereit zum Ablegen. Wir machen mit ihr einen kleinen Törn“, informierte er sie und schloss die Augen. „Melde dich, wenn ich dir sagen soll, wie du fahren musst.“

Schweigend bog sie Richtung Livorno ein. Auf dem Weg in die Stadt dachte sie an die schöne Zeit, die sie mit Franco auf der Jacht verbracht hatte. Sie erinnerte sich noch genau an das erste Mal, als sie an Bord gegangen war …

Sie hatte einen knappen roten Bikini getragen und einen Sarong um die Hüften gewickelt. Nachdem Franco ihr geholfen hatte, an Bord zu kommen, war er vor ihr stehen geblieben, und da hatte sie wieder mal bemerkt, wie groß er war.

Und wie umwerfend attraktiv. Und sexy.

Das war ihr natürlich schon vorher aufgefallen. Oft sogar.

Er nahm ihr die Strandtasche ab, in die sie Hose und Pullover gepackt hatte, falls es im Lauf des Tages kühler wurde auf dem Wasser. Abends wollten sie wieder zurück sein.

„Bin gleich wieder da“, versprach er und verschwand unter Deck.

Sie blickte ihm nach, konnte aber nicht erkennen, wie es unten aussah. Als er wieder auftauchte, wich sie einige Schritte zurück, um ihm Platz zu machen.

„Nanu, warum so nervös?“, fragte Franco. „Du hast doch keine Angst vor mir?“

„Natürlich nicht!“

„Dann setz dich da hin, und genieße den Tag“, empfahl er ihr und wies auf die Bank am Heck.

Lexi tat es, und ihr ging der Gedanke durch den Kopf, wie wütend Claudia Clemente wäre, wenn sie von dem Ausflug wüsste. Dass Claudia Franco für sich haben wollte, war klar.

Allerdings war mir damals nicht klar, welch eine Feindin ich mir mit ihr machen würde, dachte Lexi nun und blickte kurz zu Franco hinüber.

„Du warst schon immer von der ganz schnellen Truppe“, bemerkte sie leicht vorwurfsvoll.

„Wie meinst du das?“, hakte Franco nach.

„Du kommst ohne Umwege zur Sache, mein Lieber. Bei unserem ersten Date hast du mich auf einen Segelausflug eingeladen, aber viel gesegelt sind wir nicht! Bevor ich mich noch richtig auf der Jacht umgesehen hatte, lag ich schon unter Deck – und unter dem Skipper!“

Er lachte. „Immerhin habe ich uns vorher an einen einsamen Platz gebracht und das Boot ordnungsgemäß verankert. Das hat genau zwei Stunden und dreiundzwanzig Minuten gedauert. Ich finde, ich habe sehr viel Geduld bewiesen“, scherzte er.

„Da du eine Wette laufen hattest, muss dir das wie eine halbe Ewigkeit vorgekommen sein“, meinte sie spitz.

Franco setzte sich gerade hin und blickte sie entnervt an. „Du weißt doch genau, dass ich nicht wegen einer Wette mit dir ins Bett gegangen bin. Übrigens sind wir gleich da. Fahr da vorne durch das Tor.“

Während sie seinen Anweisungen folgte, überlegte sie, ob sie ihm wegen der Wette glaubte. Ja, eigentlich schon. Jedenfalls verlor diese Sache immer mehr an Bedeutung.

Nachdem sie die Tore zu den Tolle-Docks passiert hatten, fuhr Lexi langsam weiter, völlig überrascht, wie weitläufig das Werftgelände war.

„Das ist ja riesig hier! Verirrst du dich nicht manchmal, Franco?“

„Nein. Fahr da vorn links. Da geht es zu meinem privaten Hafen.“

Ein Privathafen! Lexi zog eine Grimasse und ging nicht weiter darauf ein. „Wo sind die Büros?“, erkundigte sie sich.

„Ungefähr fünf Kilometer in die andere Richtung“, antwortete er amüsiert. „Du hast keine Ahnung, in was für eine Familie du eingeheiratet hast, richtig?“

„Ich weiß nur, dass ihr große Schiffe baut.“

„Stimmt. Manchmal auch kleine – wie die Miranda da vorne.“

„Oh, sie ist noch genau so hübsch wie damals“, rief Lexi erfreut und hielt an. „Nicht zu groß, nicht zu klein, einfach perfekt!“

Nachdem sie ausgestiegen waren und er das Gepäck aus dem Kofferraum geholt hatte, gingen sie an Bord.

Lexi war es, als hätte sie ganz unerwartet eine alte Freundin getroffen. Ob Franco auch so schöne Erinnerungen an die Zeit damals bewahrt hatte?

Er brachte die Taschen nach unten, und Lexi folgte ihm. Hier sah es noch so aus wie früher: viel Holz, viel Messing, alle Möbel gut durchdacht und Platz sparend, dabei aber nicht unbehaglich. Die Kombüse war winzig, doch mit allem Nötigen ausgestattet. Franco gab Lexi die Kühlbox und bat sie, die Sachen im Kühlschrank zu verstauen.

Er trug die Taschen in die Kajüte und ging zurück nach oben, um den Motor anzuwerfen, wobei er sie bat, nach oben zu kommen, sobald sie fertig wäre.

Sie öffnete den Kühlschrank und stellte erstaunt fest, dass er erstens bereits kalt und zweitens nicht leer war. Jemand hatte ihn mit den nötigsten Lebensmitteln gefüllt sowie mit einigen Flaschen Mineralwasser und Bier von Francos Lieblingssorte. Es war fast kein Platz mehr für die Plastikgefäße, die Zeta mitgegeben hatte.

Lexi ordnete die Frischhalteboxen so gut wie möglich ein und stieg dann den schmalen Niedergang nach oben an Deck. Franco stand am Steuerrad und lauschte auf das Brummen des Motors.

„Im Kühlschrank sind Vorräte“, sagte sie sachlich. „Wie lange hast du diesen Ausflug schon geplant?“

„Komm her und übernimm das Steuer, während ich die Leinen losmache“, sagte er im selben Ton.

Wieder einmal blieb ihre Frage unbeantwortet! Gereizt umfasste sie das Steuerrad, während Franco die Leinen löste und das Boot vom Steg abstieß. Dann kam er zu ihr und stellte sich hinter sie.

„Okay, jetzt langsam den Gang einlegen“, wies er sie an.

„Wie bitte? Mach du das! Ich bin seit damals nicht mehr auf einem Boot gewesen“, protestierte sie erschrocken. „Ich weiß nicht, was ich zu tun habe.“

„Und ich kann nicht. Ich darf kein Auto steuern, also auch kein Boot. Die ärztlichen Anweisungen gelten auf dem Meer ebenso wie an Land“, behauptete er kühl. „Also bring uns aus dem Hafen aufs offene Wasser.“

Da hatte sie sich ja etwas Schönes eingebrockt! Aber ihr blieb nichts anders übrig als zu gehorchen. Sie legte den Gang ein, zum Glück den richtigen, und das Boot bewegte sich langsam vorwärts, genau auf die Ausfahrt zwischen den Wellenbrechern zu.

Lexi atmete auf. So weit, so gut.

„Bleib du bloß bei mir“, verlangte sie von Franco.

„Keine Sorge, ich stehe hinter dir.“ Er legte ihr eine Hand auf die Hüfte. „Jetzt steuere aufs offene Meer. Und genieß es.“

Franco war froh, dass Lexi ihm nicht ansehen konnte, wie bedrückt er war. Der Moment der Wahrheit stand unmittelbar bevor. Sobald er einen sicheren Ankerplatz gefunden hatte, würde er ihr alles erzählen.

Hier, wo sie nicht vor ihm weglaufen konnte.

Er hatte ihrem Drängen nur deswegen nicht nachgegeben, weil er nicht schlecht über Marco sprechen wollte, noch ehe er beerdigt war. Gut, das mochte ein Aberglaube sein, aber bestimmt half es auch dabei, sich alles noch einmal zu überlegen und nicht im Aufruhr der Gefühle falsch zu urteilen.

Ihm hatte es jedenfalls Gelegenheit gegeben, mit Lexi wieder so vertraut zu werden, dass sie ihm jetzt eher glauben würde. Sicher, sie hatten auch viel gestritten und ihre Meinungsverschiedenheiten ausgetragen – aber sie hatten sich immer wieder versöhnt.

„Da vorne sind schon die Wellenbrecher an der Ausfahrt.“ Sie klang angespannt.

Oder aufgeregt? So als fange sie an, das Abenteuer zu genießen?

Franco drückte sich enger an sie. „Steuere auf die Mitte zu und mach dich darauf gefasst, dass draußen das Wasser viel unruhiger ist.“

„Aye, aye, Skipper! Und wohin dann?“

„Keine Ahnung!“

Sie lachte. „Geradewegs in den Sonnenuntergang hinein? Oder flüchten wir blindlings wie von Marcos Beerdigung?“, fügte sie, ernst geworden, hinzu.

„Konzentrier dich aufs Fahren“, brummte er.

Das kam nicht gut an. „Warum blockst du mich immer ab, wenn ich dich was frage, Franco? Du warst doch früher nicht so! Da warst du immer ganz offen und ehrlich, und ich konnte mit dir reden.“

„Ich bin immer noch ganz schrecklich verliebt in dich, Lexi. Ist dir das offen und ehrlich genug?“

Sie verriss das Steuer und hätte beinah die Jacht gegen die steinernen Wellenbrecher gesetzt.

Rasch legte er seine Hände über ihre am Steuerrad und brachte das Boot wieder auf den richtigen Kurs. Das Zittern ihrer Finger verriet ihm den Aufruhr ihrer Gefühle. Der Wind wehte ihre Haare über seine Schulter, während er hinter ihr stand, eng an sie gepresst. Ihr Gesicht war ganz weiß geworden.

„Kein Kommentar?“, fragte er trocken. „Fehlen meiner kleinen Plaudertasche die Worte?“

Nein, das taten sie keineswegs!

„Dein Timing ist ja so was von daneben, Francesco! Wie konntest du das ausgerechnet in dem Moment sagen? Ich hätte uns umbringen können.“

„Ja, Lexi, ich bin gut darin, Leute zum Töten zu veranlassen.“

Diese Worte waren für Lexi wie ein Hieb in den Magen. Sie drehte sich zu Franco um. „Du kannst nichts für Marcos Tod. Es war ein Unfall. Eine Windbö hat das Boot getroffen und …“

„Du warst nicht dabei“, unterbrach er sie schroff. „So, Zeit, die Segel zu setzen.“

„Hör auf damit“, rief sie aufgebracht und schlug ihm mit der Faust auf die Brust.

Er zuckte zusammen, und ihr wurde klar, was sie da gerade angerichtet hatte. Sanft strich sie über die Stelle.

„Tut mir leid“, entschuldigte Lexi sich zerknirscht. „Aber du musst aufhören, mich immer auszuschließen, Franco. Was fällt dir so schwer, mir zu sagen? Was kann noch schlimmer sein als das, was wir uns schon gegenseitig gesagt haben?“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte er auf den Horizont. „Ich glaube, Marco hat sich umgebracht.“

Sie traute ihren Ohren nicht. „Sag doch nicht so was“, bat sie schockiert.

„Vielleicht wollte er ja auch mich umbringen und hat es vermasselt.“

„Um Himmels willen, Franco! Warum verdächtigst du deinen besten Freund, er hätte dich töten wollen?“

„Er war nicht mehr mein Freund“, erwiderte Franco ausdruckslos. „Bitte, Lexi, können wir später über das alles reden? Ich möchte zuerst einen sicheren Ankerplatz finden. Damit es uns nicht so geht wie Marco.“

Lexi hörte, dass er es aufrichtig meinte und sie nicht nur wieder einmal abzublocken versuchte.

„Willst du, dass ich das Segel setze?“, bot sie an.

„Ich will … ach, ich will, dass du so herrlich impulsiv bist wie früher, mich einfach küsst und mir sagst, dass du mich liebst, aber ich nehme nicht an …“

„Okay, ich liebe dich“, sagte sie sofort. „Gut so?“

„Du wirst deine Worte später zurücknehmen“, prophezeite er düster.

„Nein, das werde ich nicht. Ich kann mir nämlich nur einen Grund denken, warum ich die ganze letzte Woche mit dir ausgehalten habe. Weil ich dich liebe.“

„Oder weil die Ärzte und mein Vater an dein Pflichtgefühl appelliert haben, mich sozusagen dem Tod von der Schippe zu holen. Und deshalb hast du dich veranlasst gefühlt, weiter bei mir zu bleiben, um den Heilungsprozess nicht zu gefährden“, schlug er als weiteren Grund vor.

„Danke für die Ausreden, die du mir anbietest. Soll ich jetzt das Segel setzen?“

„Nicht nötig. Ich habe schon den perfekten Ankerplatz ausgemacht“, erwiderte Franco und zeigte nach vorn auf eine kleine Bucht mit klarem Wasser zwischen hohen Felswänden, die in der Hitze zu flirren schienen.

11. KAPITEL

Nachdem Franco den Motor ausgeschaltet und den Anker geworfen hatte, breitete sich Stille aus. Das Boot wiegte sich sanft auf den Wellen.

Grimmig entschlossen ging er zu Lexi, die ihn bang ansah.

„So, ich sage dir jetzt, was du die ganze Zeit wissen wolltest: Marco war nicht mehr mein Freund, seit er mir in San Remo gesagt hatte, dass er mit dir im Bett war – in der einen Nacht, als ich von meinem Vater nach Mailand geschickt wurde.“

Sie runzelte verwirrt die Stirn. Dann sah sie schockiert aus und zugleich ungläubig. Schließlich kam, ganz wie er erwartet hatte, die Frage.

„Du hast ihm das geglaubt, Franco?“

Er nickte.

„Aber warum?“

„Er war sehr überzeugend.“

„Und fast wie ein Bruder für dich, während ich für dich nur eine Gespielin war, die dummerweise schwanger geworden war“, ergänzte sie düster.

„Er hat mir das gesagt, bevor du wusstest, dass du schwanger warst.“

Lexi senkte den Kopf. „Und du hast gedacht, das Baby wäre von Marco.“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

„Ich habe es zumindest für möglich gehalten, weil wir ja immer sehr vorsichtig waren.“

„Hast du Marco von deinem Verdacht erzählt?“, wollte sie wissen.

„Nein.“

„Warum nicht? Warum hast du die Verantwortung für mich übernommen, Franco?“

„Weil du mich gebraucht hast, nicht ihn. Deine Mutter war gerade gestorben, dein ganzes Geld war weg …“

„Danke, mein edler Ritter. Fürs Heiraten – und dafür, dass du mir vier Monate die Hölle beschert hast“, sagte Lexi zynisch.

„Ich war verliebt in dich.“

„Ach, hör doch auf damit! Du wolltest die Wette gewinnen“, warf sie ihm vor. „Das hast du ja auch – auf meine Kosten.“

„Stimmt, so hat es angefangen“, gab Franco reuig zu. „Aber alles war anders, sobald ich dich besser kannte.“

„Sobald du mit mir im Bett warst, meinst du wohl!“ Sie lief an ihm vorbei und nach unten in die Kombüse.

Dort holte sie eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, aber bevor sie den Verschluss öffnen konnte, stand Franco schon da.

Oh, wie ich ihn hasse! dachte Lexi außer sich vor Zorn.

„Wie hast du damit leben können?“, fragte sie ätzend.

„Das konnte ich ja nicht.“ Er klang ganz ruhig, und für diese Gelassenheit hasste sie ihn fast noch mehr.

„Wieso wurde nur ich bestraft, und Marco blieb dein bester Kumpel? Immerhin braucht es zwei zu einem Seitensprung. Das solltest du am besten wissen.“

„Er war danach nicht mehr mein Freund, wie ich dir schon gesagt habe.“

„Ja, klar! Deshalb hat er dich in der Nacht, als ich die Fehlgeburt hatte, nach Hause und ins Bett gebracht. Lügner!“, zischte sie.

„Nein, ehrlich: Er kam rein zufällig in die Bar, in der ich meinen Kummer ertränkt habe.“ Franco hatte nun nichts mehr zu verlieren, da konnte er gleich alle Einzelheiten erzählen. „Ich torkelte zu Marco und wollte ihm einen Kinnhaken verpassen, aber ich habe ihn natürlich verfehlt. Und bin platt aufs Gesicht gefallen. Da hat er mich aufgelesen und nach Hause gebracht. An mehr kann ich mich nicht erinnern.“

„Und die liebe Claudia konnte sich ihren Herzenswunsch erfüllen und sich mit dir vergnügen, obwohl du im Koma lagst?“ Lexi klang äußerst skeptisch.

„Nicht obwohl, sondern weil ich nicht bei Sinnen war“, erwiderte er kühl. „Sonst hätte sie doch keine Chance bei mir gehabt. Ich war an ihr nie interessiert. Sag mal, Lexi, auf dem Video – war ich da nackt?“

Sie verweigerte die Antwort.

„Ich erinnere mich nämlich, dass ich, als ich am nächsten Morgen mit einem fürchterlichen Kater aufwachte, meine Jeans anhatte.“

„Aber kein T-Shirt“, flüsterte sie. „Und Claudia trug nur BH und Slip.“

„Dann benutz doch mal dein hübsches Köpfchen und denk nach, cara.“

„Bleib mir vom Leib!“, rief sie, als er einen Schritt auf sie zu machte.

Er achtete nicht darauf. „Sie haben es geplant, Lexi! Claudias Video von der Preisvergabe war reine Bosheit. Aber das andere war eine abgekartete Sache zwischen Marco und ihr. Sie wollten, dass du mich verlässt. Was glaubst du, wer das Video gedreht hat?“

„Marco.“ Sie seufzte tief. „Aber er war doch dein bester Freund. Und ich dachte, er mag mich.“

„Mir ist inzwischen klar geworden, dass er nur einen Menschen mochte: sich selbst. Jahrelang habe ich seine Charakterschwächen übersehen. Bewusst. Weil ich ihn gern hatte. Jedenfalls, bis er behauptete, er hätte mit dir geschlafen. Welcher Freund tut denn so was?“

„Und welcher Liebste verrät dich, indem er glaubt, du hättest ihn betrogen?“, fragte sie traurig.

„Gute Frage! Ich kann sie nicht wirklich beantworten.“ Er hielt ihr die Hand hin. „Ich konnte mir nicht vorstellen, warum er mich anlügen sollte. Und er hat geschickt darauf angespielt, dass du ja ständig mit anderen Männern geflirtet hast. Ihr Begehren geweckt, anscheinend ohne zu wissen, was du anrichtest.“

Lexi wurde rot. Damals hatte sie nicht viel überlegt, was sie den Männern antat, mit denen sie so unbeschwert und fröhlich flirtete.

„Hast du jemals gesehen, dass ich mich um eine andere Frau bemüht habe?“, fragte Franco streng.

„Nein.“ Sie ließ den Kopf hängen. „Ich habe dich immer weggezogen, wenn sie dir zu nahe kamen.“

„Für mich war es einfach zu glauben, du wärst mit Marco einen Schritt weiter gegangen bei deinem Flirt.“

Habe ich denn auch mit Marco geflirtet? überlegte Lexi betroffen. Ja, das hatte sie! Sie hatten sich geneckt, zusammen gelacht, und er hatte ihr, im Scherz, vorgeworfen, sie würde ihre neu entdeckten weiblichen Reize an ihm ausprobieren.

„Er war natürlich auch in dich verliebt“, behauptete Franco bedrückt.

„Wie bitte? Marco?“

„Ja, sicher! Wenn zwei Freunde sich wegen einer Frau in die Haare geraten, bedeutet das fast immer, dass beide in sie verliebt sind.“ Er seufzte. „Das alles ist natürlich keine Rechtfertigung für die gemeine Art, wie ich dich in unserer kurzen Ehe behandelt habe. Dafür gibt es keine Entschuldigung.“

„Franco, ich …“

„Aber wenn du willst, Lexi, können wir ab heute eine neue Seite aufschlagen. Es noch mal miteinander versuchen – und es diesmal besser machen.“

„Sind wir deswegen hier auf der Miranda, wo alles angefangen hat?“, fragte sie leise. „Derselbe Startpunkt, aber andere Bedingungen?“

„Das hängt ganz von dir ab. Ich möchte, dass es diesmal mit uns klappt.“ Er klang grimmig. „Du musst dich jetzt fragen, ob du dasselbe willst. Und ich muss oben mal nach dem Rechten sehen.“

Nachdem er gegangen war, fragte Lexi sich, ob sie wollte, dass ihre Ehe mit Franco funktionierte.

Natürlich wollte sie das!

Sie hatte es im tiefsten Herzen immer gewollt.

Und sie war keineswegs so blind vor Selbstmitleid, um nicht zu erkennen, dass sie ihren Teil zum Misserfolg beigetragen hatte. Oft war sie widerspenstig gewesen, hatte ihn provoziert und seine verhaltenen Versöhnungsversuche abgeblockt – oder nicht als solche erkannt.

Zum Beispiel, wie er reagiert hatte, als sie in den Graben gefahren war. Wie er die ganze Nacht an ihrem Bett gewacht hatte, als sie in Ohnmacht gefallen war. Wie er sich jeden Morgen nach ihrem Befinden erkundigt hatte …

Lexi seufzte. Und nun? Was sollte sie bloß machen?

Erst einmal beschloss sie, die viel zu warme Jeans und den Pulli gegen den Bikini zu tauschen, und ging in die Kajüte.

Dort blieb sie erstaunt stehen und blickte zu dem schmalen Bord über dem großen Bett, das beinah den gesamten Raum einnahm. Auf dem Brett saßen aufgereiht die sechs Spielzeugfrösche in verschiedenen Größen und Farben, genau wie damals in den glücklichen Tagen!

Sie sehen beinah aus, als hätten sie auf mich gewartet, dachte sie, und Tränen brannten in ihren Augen. Noch schöner war, dass mitten zwischen ihnen der Plüschhase saß, den sie Franco im Krankenhaus geschenkt hatte. Der wirkte seltsam trotzig, als wolle er seinen Platz unbedingt gegen die anderen behaupten.

Was wollte Franco damit ausdrücken? Er musste den Hasen vorhin als Erstes hier hingesetzt haben, und das hatte bestimmt eine besondere Bedeutung.

Sie hörte ein Geräusch und drehte sich um. Hinter ihr stand Franco und betrachtete sie eindringlich.

„Du hast die Frösche behalten“, sagte sie leise.

„Ja, sie gehören doch dir. Sie symbolisieren deine Träume von der idealen Liebe zum Märchenprinzen, dem ich ja nicht entsprochen habe.“

„Und der Hase sitzt da als Sinnbild der Wirklichkeit, die sich zwischen meine Träume drängt?“

„Nein, er versinnbildlicht meine Träume“, erklärte Franco. „Ich möchte von dir geküsst werden – und mich durch deine Liebe wenn schon nicht in einen Traumprinzen, dann wenigstens in einen akzeptablen Ehemann verwandeln, statt weiterhin der finstere Schurke in unserer Geschichte zu sein.“

„Du bist jedenfalls der einzige Mann in meiner Geschichte“, gestand Lexi ihm. „Der Einzige, mit dem ich jemals zusammen war. Der Einzige, mit dem ich jemals zusammen sein wollte. Ich liebe dich wirklich noch immer. Von ganzem Herzen“, fügte sie eindringlich hinzu.

„Lieber Himmel, das wirfst du mir jetzt an den Kopf?“, erwiderte Franco hitzig. „Eigentlich bin ich nämlich gekommen, um dir zu sagen, dass wir hier nicht weiter ankern können. Da sind Felsen unter Wasser, gegen die das Boot driften könnte, also wollte ich in eine hübsche kleine Bucht weiter nördlich. Ich muss die Miranda hier wegbringen, bevor es dunkel wird.“

„Ich habe es dir nicht an den Kopf geworfen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich wollte einfach nur, dass du es weißt.“

Er schloss die Augen. „Anscheinend haben wir beide ein Talent dafür, Liebeserklärungen zu einem unglücklichen Zeitpunkt zu machen“, räumte er ein. Dann zog er Lexi in die Arme und presste sie an sich. „Wir reden später darüber“, murmelte er sanft, drehte sich um und eilte an Deck.

Lexi zog sich den Bikini an, dann ging sie ebenfalls nach oben. Franco stand am Steuer, der Wind zauste sein Haar, die tief stehende Sonne übergoss ihn mit goldenem Licht, seine Augen leuchteten. Er war ganz sichtlich in seinem Element.

„Komm her zu mir“, bat er sie, und sie tat ihm den Gefallen.

Wie früher stellte sie sich vor ihn, zwischen seine Arme, die das Steuerrad hielten, und lehnte sich an ihn.

„Ganz wie in alten Tagen“, meinte sie träumerisch. „Mir gefällt dieser Neuanfang.“

„Hast du wirklich keine Fragen mehr? Keine Zweifel?“, fragte er ernst.

„Doch“, gestand sie. „Ich habe Angst, dass wir versuchen, ein Feuer wieder anzufachen, das besser gelöscht werden sollte.“

„Du glaubst nicht, dass ich dich immer noch liebe“, stellte er fest.

„Ich glaube, wir sind noch nicht wieder lange genug zusammen, um uns über unsere Gefühle sicher zu sein, Franco.“

„Ich stehe also immer noch unter Anklage?“

Sie antwortete nicht direkt darauf. „Du hättest mir sagen sollen, was Marco über mich behauptet hatte. Ich hatte keine Chance, mich zu verteidigen. Und es bedrückt mich nach wie vor, dass du ihm geglaubt hast, statt mir zu vertrauen.“

Franco seufzte. „Ja, Marco kannte mich und meine Schwächen genau. Ich war zu stolz, dich zu fragen. Stattdessen rief ich die Clique zusammen und verkündete, ich hätte den Preis gewonnen, wohl wissend, dass Claudia das filmen und dir das Video schicken würde. Damit wollte ich dich wissen lassen, wie wenig du mir – scheinbar – bedeutest.“

„Das hat ja auch funktioniert“, erinnerte sie ihn. „Ich war echt am Boden zerstört.“

„Was verletzter Stolz nicht alles anrichtet“, meinte er wehmütig. „Letztlich hat er, noch Jahre später, zu dem Unfall und Marcos Tod geführt.“

Nun erzählte er ihr in allen Einzelheiten, was sich vor dem Rennen zwischen ihm und Marco abgespielt hatte.

„Ich wusste, dass er etwas Verrücktes vorhatte, als er sich quasi von mir verabschiedete, als wir schon im Boot saßen“, beendete Franco den Bericht. „Aber dass er den Tod suchte …“

Lexi drehte sich zu ihm um und legte ihm die Arme um den Nacken. „Es war nicht deine Schuld“, versicherte sie ihm eindringlich. „Denk nicht mehr daran, bitte. Denk an Marco so, wie du heute in der Kirche über ihn geredet hast: als deinen Freund, mit dem du so viele schöne Zeiten verlebt hast.“

„Das ist ein weiser Rat, Liebste“, sagte Franco und küsste sie sanft.

Kurz darauf erreichten sie ihr Ziel und hatten alle Hände voll zu tun, das Segel einzuholen und das Boot sicher zu verankern. Danach ließen sie es sich gut gehen. Sie saßen an Deck, tranken Bier und aßen die von Zeta bereitete, wie üblich ganz köstliche Pasta. Auch als die Sonne untergegangen war, blieb es angenehm warm.

Nachdem sie eine Weile schweigend den schönen Abend genossen hatten, seufzte Franco plötzlich.

„Ach, Lexi, die Liebe kann grausam sein“, meinte er und zog sie eng an sich. „Ich dachte immer nur an dich, auch als ich dir gegenüber so kalt tat und du dich von mir zurückgezogen hattest. Inmitten vieler Menschen fühlte ich mich einsam, ich lachte über Scherze und weinte innerlich bittere Tränen, ich sehnte mich nach dir und hasste mich für diese Sehnsucht.“

„Quäl dich nicht so, Liebster“, bat sie ihn eindringlich. „Das bricht mir das Herz.“

„Meins war damals auch gebrochen. Ich sah häufig jenes Bild vor Augen, das Marco mir mit seiner Lüge eingeimpft hatte, nämlich wie du in seinen Armen lagst. Aber immer wieder verblasste es und machte einem anderen Platz: du, wie du mich mit deinen wunderschönen Augen anblickst, die vor Liebe leuchten.“

Er blieb einen Moment still und küsste sie auf die Wange.

„Du hast nie aufgehört, mich zu lieben, oder?“, fragte er leise. „Das meine ich in deinem Gesicht gelesen zu haben, als du im Krankenhaus an meinem Bett gestanden hast.“

„Ja, das hast du richtig gesehen“, gestand Lexi leise. „Ich liebe dich, Franco. Mir ist es genauso ergangen wie dir – so, wie du es gerade beschrieben hast, aber ich will nicht …“

Er ließ sie nicht ausreden, sondern presste ihr ungestüm die Lippen auf den Mund und küsste sie, bis sie völlig außer Atem war.

„Möchtest du jetzt mit mir nach unten in die Kajüte gehen und deine Frösche küssen?“, fragte Franco schließlich neckend.

„In die Kajüte möchte ich schon“, erwiderte sie verheißungsvoll. „Aber die Frösche brauche ich nicht mehr zu küssen. Ich habe meinen Prinzen gefunden.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL