(K)ein Mann für die Ewigkeit?
Author: Heidi Rice
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia; Roman
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Heidi Rice

Originaltitel: „Unfinished Business With The Duke“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 062011 (6/3) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Monika Schott

Fotos: Masterfile / Royalty Free

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-657-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Heidi Rice

(K)ein Mann für die Ewigkeit?

1. KAPITEL

Das Klacken der fünfzehn Zentimeter hohen Stilettoabsätze von Issy Helligans Overknee-Stiefeln hallte wie Pistolenschüsse von dem Marmorfußboden wider.

Als sie sich der geschlossenen Tür am Ende des Ganges näherte, hielt sie inne. Doch trotz der Stille kam ihr Magen nicht zur Ruhe. Chronisches Lampenfieber – Issy presste eine Hand auf ihren Bauch und betrachtete das kunstvoll gearbeitete Messingschild, das den Raum als „Gemeinschaftssalon Ostflügel“ auswies.

Ganz ruhig. Du kannst das. Du hast sieben Jahre Erfahrung im Theaterfach.

Als sie das gedämpfte Geräusch lauten männlichen Lachens vernahm, wurde ihr in dem Secondhand-Trenchcoat noch heißer.

Es gibt Menschen, die dich brauchen. Menschen, die dir etwas bedeuten. Sich von alten Wichtigtuern anglotzen zu lassen, ist ein kleiner Preis dafür, diese Menschen in Lohn und Brot zu halten.

Seit einer Stunde versuchte sie, sich das einzureden, doch es half nicht. Sie zog den Mantel aus und legte ihn auf den Sessel neben der Tür. Dann sah sie an sich herab, und es schnürte ihr die Kehle zu.

Der blutrote Satin ließ ihre üppigen Kurven wie eine Sanduhr erscheinen – ihre Taille wirkte unnatürlich schmal. Sie holte Atem, und die Verstärkung des Korsetts grub sich in ihre Rippen.

Sie löste ihr Haar, ließ ihre rötlichen Locken über ihre nackten Schultern fallen und zählte bis zehn.

Das Kostüm der „Rocky-Horror-Picture-Show“-Produktion der letzten Saison war nicht gerade dezent, aber bei einem so kurzfristigen Auftrag hatte sie so schnell kaum etwas anderes finden können. Außerdem wollte der Mann, der sie am Morgen gebucht hatte, nichts Dezentes.

„Nuttig, meine Liebe. Nuttig sollte es aussehen“, hatte er in geschliffenem Englisch erklärt. „Rodders zieht nach Dubai um, und wir wollen ihm zeigen, was ihm fehlen wird. Also geize nicht mit weiblichen Reizen.“

Issy war versucht gewesen, ihm zu sagen, er solle sie ihn Ruhe lassen und stattdessen eine Stripperin buchen, doch dann hatte er die Summe genannt, die er zu zahlen bereit wäre, wenn sie eine „vernünftige Show“ ablieferte. Daraufhin behielt sie ihre Antwort für sich.

Nachdem sie sechs Monate gespart und erfolglos nach Geldgebern gesucht hatte, gab es kaum noch eine Möglichkeit, an die dreißigtausend Pfund heranzukommen, die sie brauchte, um den Crown and Feathers Theatre Pub über die nächste Saison zu bringen. „Billet Doux – die Agentur für singende Telegramme“ war die vielversprechendste Idee zur Mittelbeschaffung gewesen. Doch bislang waren sie nur sechs Mal gebucht worden, und zwar ausschließlich von wohlmeinenden Freunden.

In den letzten sieben Jahren hatte Issy es vom Mädchen für alles zur Leiterin des Lokals geschafft, und nun erwartete man von ihr, dass die Show weiterlief.

Issy seufzte. Die Verantwortung, die auf ihr lastete, bereitete ihr Kopfschmerzen, und das Fischbein in ihrem Korsett schnürte ihr den Atem ab. Mit der Drohung der Bank im Rücken, den Kredit für das Theater sofort zu kündigen, konnte sie es sich nicht leisten, ihren feministischen Prinzipien treu zu bleiben.

Als sie den Auftrag vor acht Stunden entgegengenommen hatte, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als ihn als einmalige Gelegenheit anzusehen. Sie würde „Life is a Cabaret“ zum Besten geben, ihre weiblichen Reize spielen lassen und mit einem hübschen Sümmchen für den Crown-and-Feathers-Rettungsfonds nach Hause gehen. Außerdem konnte der Auftrag für wertvolle Mundpropaganda sorgen, denn immerhin war dies einer der exklusivsten Herrenclubs der Welt. Unter seinen Mitgliedern fanden sich Prinzen, Herzöge und Lords des Königreichs, ganz abgesehen von den reichsten und mächtigsten Geschäftsleuten Europas.

Eigentlich sollte es ein Kinderspiel sein. Sie hatte dem Auftraggeber ganz klar gesagt, was ein singendes Telegramm beinhaltete und was nicht. Und Roderick Carstairs und seine Freunde wären sicher ein leichteres Publikum als die zweiundzwanzig Fünfjährigen, denen sie letzte Woche „Happy Birthday“ vorgesungen hatte.

Das hoffte sie zumindest.

Doch als sie die schwere Eichentür zum Salon öffnete und ihr das Gejohle und Gelächter der Männer entgegenschlug, erstarb diese Hoffnung auf der Stelle.

Dem Klang nach zu urteilen waren die Männer betrunken – und lange nicht so alt, wie sie angenommen hatte. Wie angewurzelt blieb sie ungesehen im Türrahmen stehen.

Es würde wohl doch kein Kinderspiel werden …

Sie nahm all ihren Mut zusammen, sich in die Höhle des Löwen zu begeben, als sie eine Bewegung auf dem Balkon des weitläufigen Salons wahrnahm. Die Silhouette eines hochgewachsenen Mannes zeichnete sich vor dem dämmrigen Abendhimmel ab. Er telefonierte. Zwar konnte sie sein Gesicht nicht sehen, doch das, was sie sah, kam ihr so bekannt vor, dass sich Issys Nackenhaare sträubten. Der Anblick des breitschultrigen Fremden mit seinen kraftvollen, raubtierhaften Bewegungen ließ sie augenblicklich erstarrten. Er erinnerte sie an einen Tiger, der in einem Käfig umherstrich.

Doch sie riss ihren Blick los und wandte sich wieder dem körperlosen Gegröle der Männer zu.

Konzentrier dich, Issy. Konzentrier dich.

Sie richtete sich auf und tat einen Schritt nach vorn, doch dann sah sie wieder zum Balkon. Der Fremde war stehen geblieben. Ob er sie beobachtete?

Wieder musste sie an einen Tiger denken. Und plötzlich erinnerte sie sich.

„Gio“, flüsterte sie und bekam kaum noch Luft. Das Korsett zwängte sie ein wie ein Schraubstock.

Keuchend schöpfte sie Atem, während ein Hitzeschauer ihr den Nacken emporstieg und ihren Kopf glühen ließ.

Tu so, als wäre er nicht da.

Gedemütigt von dem Umstand, dass schon der Gedanke an Giovanni Hamilton genügte, sie derart zu erregen, dass ihr Herz sich schmerzhaft zusammenzog, riss sie sich von seinem Anblick los.

Das konnte nicht Giovanni sein. So viel Pech konnte sie gar nicht haben. Dass sie der größten Katastrophe ihres bisherigen Lebens ins Auge sah, wo sie doch gerade dabei war, in die nächste zu schliddern. Sicher bildete sie sich das vor lauter Stress einfach nur ein.

Sie straffte die Schultern und atmete so tief ein, wie das Korsett es erlaubte.

Zeit für deinen Auftritt!

Issy betrat den Hauptraum und sang dabei die ersten Töne von Liza Minellis bekanntestem Lied. Doch als sie Rodders und seine Freunde sah, blieb sie taumelnd stehen. Die besoffenen jungen Hohlköpfe sprangen auf, und ihr Johlen und Pfeifen hallte laut in dem antik eingerichteten Raum wider.

Issys Kehle war wie zugeschnürt. Sie kam sich vor wie Rotkäppchen, die an ein Rudel ausgehungerter, betrunkener Wölfe verfüttert wurde, während sie ihnen in Unterwäsche ein Lied vorsang.

Warum um Himmels willen arbeitet Issy Helligan als Stripperin?

Vom Balkon aus starrte Gio Hamilton sprachlos die junge Frau an, die mit dem Selbstbewusstsein einer Kurtisane den Raum betreten hatte. Ihre weiblichen Kurven wiegten sich im Einklang mit den Schritten ihrer langen Beine. Auf ihrem Kostüm, das einen Zuhälter hätte erbleichen lassen, glitzerten Pailletten.

„Gio?“ Die Stimme seiner Sekretärin aus Florenz drang aus dem Telefon.

„Si, Gio.“ Er versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. „Wegen des Projekts in Venedig melde ich mich noch einmal bei dir“, sagte er. „Wahrscheinlich ist es nur eine Formalität. Ciao.“ Er beendete das Gespräch. Und starrte.

Das war doch nicht das süße, ausgelassene und unfassbar naive Mädchen, mit dem er aufgewachsen war!

Doch dann sah er die blasse, sommersprossige Haut ihrer Schultern und wusste, sie war es. Pulsierende Hitze strömte ihm in die Lenden, als er an seine letzte Begegnung mit ihr dachte. Dieselbe blasse Haut, leicht gerötet nach ihrem Liebesspiel, und dieselben rötlich braunen Locken, die über ihre nackten Schultern fielen.

Das alte Lied aus dem Musical, das wegen des Gejohles kaum zu hören war, holte Gio in die Gegenwart zurück. Issys volle, samtige Stimme jagte ihm einen Schauer über den Rücken, seine Erregung wuchs, bis schließlich die Rufe „Ausziehen, Ausziehen“ von Carstairs und den anderen ihren Gesang gänzlich übertönte.

Gios Geringschätzung für den arroganten Schnösel und seine Kumpel verwandelte sich augenblicklich in Verachtung, als Issy erstarrte und ihr Lied abbrach. Auf einmal war sie nicht mehr die unerfahrene junge Frau, die ihn in einer heißen Sommernacht verführt hatte, sondern das unbeholfene Mädchen, das ihm seine gesamte Teenagerzeit lang hinterhergelaufen war, die blauen Augen vor Bewunderung leuchtend.

Eine Mischung aus Ärger, Erregung und etwas, das er nicht wahrhaben wollte, stieg in ihm auf.

Dann machte Carstairs einen Satz nach vorn. Gio ballte die Hände zu Fäusten, als Carstairs Issys Taille umfasste. Sie drehte den Kopf weg, sodass er sie nicht küssen konnte.

Das durfte doch nicht wahr sein.

„Lass deine schmutzigen Finger von ihr, Carstairs.“

Elf Augenpaare richteten sich auf ihn.

Issy schrie kurz auf, als er auf sie zukam. Ihre Augen wurden erst groß vor Staunen und dann starr vor Schreck.

Carstairs hob den Kopf, sein Gesicht vom Champagner gerötet, sein Blick verwirrt. „Wer zum …“

Gio verpasste ihm einen Kinnhaken. Schmerz durchzuckte seinen Arm. Er rieb sich die pochenden Knöchel und sah zu, wie Carstairs auf dem Teppichboden zusammensackte.

Als er Issy nach Luft schnappen hörte, drehte Gio sich um und sah, wie ihr Blick abglitt. Noch während sie fiel, fing er sie auf und hob sie auf seine Arme. Gio kümmerte sich nicht um die Bemerkungen von Carstairs Freunden. Keiner von ihnen war nüchtern genug, um ihm Probleme zu machen.

„Schaffen Sie dieses Stück Dreck hier raus, sobald er das Bewusstsein wiedererlangt“, befahl Gio dem älteren Kellner, der von seinem Posten im Billardraum herbeigeeilt war.

Der Mann nickte. „Sehr wohl, Euer Durchlaucht. Wird die Dame wieder zu sich kommen?“

„Ja, es geht schon. Lassen Sie mir bitte Eiswasser und Brandy aufs Zimmer kommen, sobald sie sich um Carstairs gekümmert haben.“

Gio holte tief Luft und ging den Korridor in Richtung der Aufzüge entlang. Dabei atmete er den Rosenduft ihres Haars ein und stellte fest, dass nicht nur seine Knöchel pochten.

Als er den Fahrstuhl betrat, bewegte Issy sich ein wenig, und nun, im Neonlicht, konnte er ihr Gesicht besser sehen.

Der leichte Überbiss gab ihr einen unwiderstehlichen Schmollmund. Trotz des dicken Bühnen-Make-ups und dem knallrot glänzenden Lippenstift strahlte ihr herzförmiges Gesicht noch immer die verlockende Kombination von Unschuld und Sinnlichkeit aus, die ihm vor langer Zeit so viele schlaflose Nächte beschert hatte.

Gios Blick fiel auf ihr Dekolleté, das nur knapp von dunkelroter Seide bedeckt wurde. Der alte Aufzug hielt ruckelnd in Gios Etage an, und das Pulsieren in Gios Lenden machte sich wieder bemerkbar.

Er rückte ihren leblosen Körper in seinen Armen zurecht und ging den Korridor zu seiner Suite, die er hier im Club nutzte, hinab.

Schon mit siebzehn war Issy Helligan eine Naturgewalt gewesen. Sie zu ignorieren war ebenso schwer gewesen wie sie zu bändigen. Er war ein Mann, der die Gefahr liebte, aber Issy hatte es geschafft, ihn aus dem Konzept zu bringen.

Und es sah so aus, als hätte sich daran nichts geändert.

Gio stieß die Tür zu seiner Suite auf und ging zum Schlafzimmer. Dort legte er Issy auf das Bett, trat einen Schritt zurück und starrte im Halbdunkel ihren spärlich bekleideten Körper an.

Was sollte er nun mit ihr machen?

Er konnte sich nicht erklären, wieso er das Bedürfnis verspürt hatte, sie zu retten. Sein Verantwortungsgefühl hatte gerade ausgereicht, um Carstairs einen Kinnhaken zu verpassen, doch weiter ging es nicht.

Stirnrunzelnd beobachtete er, wie sie flach atmete, während seine Irritation in gleichem Maße wuchs wie seine Erregung.

Woraus mochte das Ding gemacht sein? Ob es gepanzert war? Kein Wunder, dass sie in Ohnmacht gefallen war. Es sah aus, als bekäme sie kaum Luft.

Leise fluchend setzte er sich auf die Bettkante und öffnete die Schleife an ihrem Dekolleté. Als der Knoten sich löste, gab Issy einen leisen Seufzer von sich. Den Blick auf ihren üppigen Busen geheftet lockerte er das Satinband, mit dem das Korsett zusammengeschnürt war.

Sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung gehabt hatte.

Das Drängen in seinem Schritt nahm zu, doch er widerstand der Versuchung, das Korsett ganz zu öffnen, um noch mehr von Issy sehen zu können. Dann entdeckte er rote Flecken auf ihrer blassen Haut, überall dort, wo die Verstärkungen des Mieders sich in ihr Fleisch gebohrt hatten.

„Um Himmels willen, Issy“, murmelte er und fuhr mit dem Daumen über eine der Stellen.

Was hatte sie sich überhaupt dabei gedacht, so etwas anzuziehen? Und vor besoffenen Idioten wie Carstairs herumzutanzen?

Issy Helligan hatte schon immer jemanden gebraucht, der auf sie aufpasste. Er würde ein ernstes Wörtchen mit ihr sprechen, sobald sie wieder zu sich käme.

Gio erhob sich und ging zum Fenster. Nachdem er die Samtvorhänge zurückgezogen hatte, setzte er sich auf den Barocksessel neben dem Bett. Nun, es würde nicht schwer sein, herauszufinden, was los war.

Hinter ihrem katastrophalen Auftritt vorhin steckten sicherlich Geldsorgen. Issy war schon immer eigensinnig und draufgängerisch gewesen, aber dass sie sich in dieser Weise anbot, passte nicht zu ihr. Also würde er ihr eine kleine Kapitalspritze anbieten, sobald sie aufgewacht wäre. Dann würde sie nie wieder etwas so Törichtes tun müssen, und er wäre in der Lage, sie zu vergessen.

Sein Blick streifte eine ihrer verlockenden rosigen Brustknospen, die unter dem Satinrand des Korsetts hervorlugte.

Wenn sie wusste, was gut für sie war, würde sie das Geld nehmen.

Issys Lider flackerten, als sie den sauberen Geruch der frisch gewaschenen Bettwäsche wahrnahm.

„Schön, dich wiederzusehen, Isadora.“ Die tiefe, männliche Stimme drang ihr ins Bewusstsein, und ein warmes, weiches Gefühl breitete sich in ihrem Innern aus.

Sie holte tief Luft und seufzte erleichtert – endlich konnte sie wieder atmen.

„Ich habe dieses Folterwerkzeug von Kleidungsstück ein wenig gelockert. Kein Wunder, dass du in Ohnmacht gefallen bist. Du konntest kaum atmen!“

Da war wieder diese umwerfende Stimme, diese britische Aussprache der Vokale, gepaart mit einem mediterranen Akzent – und dieser tadelnde Unterton. Diese Stimme kannte sie doch?

Issy öffnete die Augen und sah die stuckverzierte Zimmerdecke über sich. Als sie den Kopf drehte, sah sie einen Mann neben dem Bett sitzen. Als sie ihn erkannte, fiel sie kopfüber von der Zuckerwattewolke, auf der sie schwebte, in die unerfreuliche Realität zurück.

Sie kniff die Augen zu, warf den Arm vors Gesicht und ließ sich ins Kissen zurücksinken. „Geh weg. Ich bilde mir dich doch nur ein“, stöhnte sie. Aber es war zu spät.

Ein kurzer Blick hatte genügt, und seine herben, anziehenden Züge hatten sich auf ihrer Netzhaut eingebrannt und ließen ihr Herz wie verrückt pochen. Die wohlgeformten Wangenknochen, das kantige Kinn mit dem kleinen Grübchen, das leicht gewellte, zurückgekämmte braune Haar, die dunklen Brauen und die schokoladenbraunen Augen unter den dichten Wimpern waren verlockender als die Sünde selbst. Es versetzte ihr einen Stich, daran zu denken, wie er sie bei ihrer letzten Begegnung angesehen hatte, den Blick überschattet von Ärger und Reue.

Und dann kam die Erinnerung zurück. Issy stöhnte laut auf.

Carstairs schwitzige Hände, die nach ihrer Taille griffen, sein nach Whisky und Zigarre stinkender Atem. Der Schreck, als Carstairs Kopf nach hinten geschleudert wurde und Gio vor ihr aufragte. Und dann das laute Summen in ihren Ohren, bevor sie schließlich in Ohnmacht fiel.

„Verschwinde und lass mich in Frieden sterben“, stöhnte sie.

Sie hörte ein leises, heiseres Lachen und verzog das Gesicht. Hatte sie das eben etwa laut gesagt?

„Du übertreibst wie eh und je, Isadora.“

Mutlos ließ sie den Arm sinken und starrte ihren Peiniger an. In Anbetracht seiner braungebrannten Arme, über denen sich der schwarze Stoff seines Poloshirts spannte, und dem spöttischen Funkeln seiner Augen musste sie sich eingestehen, dass dies wohl keine Halluzination war. Die wenigen grauen Haare an seinen Schläfen und die Lachfalten in seinen Augenwinkeln hatte er vor zehn Jahren noch nicht gehabt, doch mit einunddreißig Jahren war Giovanni Hamilton noch genauso attraktiv wie mit Einundzwanzig. Und doppelt so umwerfend.

Warum hatte er nicht fett, hässlich und glatzköpfig werden können? Das wäre das Mindeste gewesen, was er verdient hätte.

„Nenn mich nicht Isadora. Ich hasse diesen Namen.“ Falls das überheblich klang, war es ihr egal.

„Wirklich?“ Er verzog spöttisch den Mund. „Seit wann?“

Seitdem du mich verlassen hast.

Sie verdrängte die Erinnerung. Allein nur daran zu denken, wie sie es geliebt hatte, wenn er sie mit ihrem Vornamen ansprach! Oft hatte sie sich tagelang in dem Gefühl gesonnt, dass er sie überhaupt wahrnahm.

Wie erbärmlich.

Zum Glück war sie nicht mehr die sehnsüchtige und leicht zufriedenzustellende Jugendliche von damals.

„Seitdem ich erwachsen geworden bin und gemerkt habe, dass er nicht zu mir passt“, erwiderte sie und versuchte dabei, das warme Gefühl zu ignorieren, das sich in ihrem Inneren ausbreitete, während er sie anlächelte.

Er rekelte sich ein wenig auf dem Sessel, und sein verführerisches Grinsen wurde noch ein wenig breiter. Ihre Zurückweisung schien ihn nicht im Geringsten zu treffen.

Sein Blick wanderte auf ihr Dekolleté. „Ich habe schon bemerkt, wie erwachsen du geworden bist. Es ist schwer zu übersehen.“

Ihr wurde heiß von seinem anzüglichen Ton. Plötzlich gewahr, wie viel Haut sie zeigte, richtete sie sich auf, wobei ihr Korsett herunterrutschte. Errötend zog sie die Knie an und schlang die Arme darum.

„Das war nur ein Job“, verteidigte sie sich, verdrossen darüber, dass sie sich in dem Kostüm nun viel nackter vorkam als eben noch vor Carstairs und seinen Freunden.

„Ein Job? So nennst du das also“, antwortete Gio trocken. „Für was für einen Job musst du dich von Idioten wie Carstairs belästigen lassen?“ Er kniff die Augen zusammen. „Was glaubst du eigentlich, was passiert wäre, wenn ich nicht da gewesen wäre?“

Im Nachhinein war ihr klar, dass sie den Auftrag nie hätte annehmen sollen. Und vielleicht hätte sie den Raum nicht betreten dürfen, nachdem sie wahrgenommen hatte, wie betrunken ihr Publikum war. Aber sie stand schon monatelang unter Druck. Die Existenzgrundlage der Menschen, die sie liebte, stand auf dem Spiel, ebenso wie das eigene Auskommen.

Also hatte sie die Gelegenheit beim Schopf gepackt. Und es war schiefgegangen. Aber sie würde es nicht bereuen. Und vor allem würde sie sich nicht von jemandem, der sich noch nie für jemand anderen als für sich selbst interessiert hatte, dafür kritisieren lassen.

„Wage es nicht, mir die Schuld für Carstairs furchtbares Verhalten zu geben“, schimpfte sie aufgebracht.

Überraschung blitzte in Gios Blick auf.

Gut so.

Es wurde Zeit, dass er begriff, dass sie nicht mehr das alberne Mädchen war, das ihm hinterherlief.

„Der Mann war sturzbetrunken und notgeil“, fuhr sie fort, während sie sich auf die Bettkante setzte. „Niemand hat dich darum gebeten, dich einzumischen.“ Sie stand auf und sah ihn an. „Du hast das aus eigenem Antrieb getan. Wenn du nicht da gewesen wärst, wäre ich schon alleine klargekommen.“

Wahrscheinlich.

Das rutschende Kostüm fest im Griff durchquerte sie das verschwenderisch ausgestattete Schlafzimmer. Was würde sie dafür geben, jetzt ihre Lieblingsjeans und ein T-Shirt anzuhaben! Irgendwie schien das, was sie sagte, weniger Eindruck zu machen, solange sie aussah wie eine entlaufene Tänzerin aus dem „Moulin Rouge“.

„Wo willst du hin?“, fragte er mit drohendem Unterton.

„Ich gehe“, antwortete sie und griff nach der Türklinke. Doch als Issy sie aufzog, landete eine große Hand über ihrem Kopf und schlug die Tür wieder zu.

„Nein, das wirst du nicht“, widersprach er ihr trocken.

Sie wirbelte herum und begriff augenblicklich, dass das ein Fehler war. Ihre nackten Schultern berührten die Tür, und ihr stockte der Atem. Er stand so dicht vor ihr, dass sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen sehen, den würzigen Geruch seines Aftershaves riechen und die Wärme seines Körpers dicht an ihrem eigenen spüren konnte.

Sie fühlte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten, und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Anwesenheit ließ all ihre empfindlichen Stellen pulsieren.

„Was?“, versetzte sie. Sie fühlte sich in die Ecke gedrängt. Das letzte Mal, als ihr Gio so nah gewesen war, hatte sie ihre Unschuld verloren.

„Es gibt keinen Grund dafür, jetzt davonzustürmen.“ Sein steinharter Bizeps zuckte neben ihrem Ohr, bevor er seinen Arm sinken ließ. Als er einen Schritt zurückwich, atmete sie auf.

„Du hast mich missverstanden“, sagte er und seufzte ungeduldig.

„Inwiefern?“ Sie warf den Kopf zurück und reckte stolz ihr Kinn vor.

Mit ihren ein Meter siebenundsechzig und den fünfzehn Zentimeter hohen Absätzen müsste sie eigentlich auf Augenhöhe mit ihm sein. Doch das war nicht der Fall.

Sie setzte einen gelangweilten Blick auf. Keine leichte Übung in Anbetracht der Tatsache, dass sie sich nicht gut verstellen konnte und dass sie sich fühlte, als würde ihr das Herz erneut aus der Brust gerissen. Tapfer schob sie die Erinnerung beiseite und verstaute sie in der Schublade mit der Aufschrift „Größter Fehler meines Lebens“, während er sie mit unergründlichem Blick musterte. Unfassbar, dass sie diesen ausdruckslosen Blick früher für rätselhaft gehalten hatte – er war nie etwas anderes gewesen als der Beweis dafür, dass Gio keine Seele hatte.

„Carstairs hat bekommen, was er verdient hat, und ich habe es ihm gegeben“, bemerkte er eisig und ballte die Hand in der Hosentasche zur Faust. „Ich gebe nicht dir die Schuld, ich gebe der Situation die Schuld.“ Sein Blick traf ihren, und sie sah etwas darin, was sie erstaunte. War das etwa Besorgnis?

„Wenn du Geld gebraucht hast, hättest du zu mir kommen sollen“, sagte er streng, und sie wusste, dass sie sich geirrt hatte. Das war keine Besorgnis, es war Geringschätzung.

„Du hättest niemals Stripperin werden brauchen.“

Hatte er wirklich Stripperin gesagt?

Er umfasste ihr Gesicht, und die Erwiderung blieb ihr im Hals stecken.

„Ich weiß, dass es nicht gut mit uns ausgegangen ist, aber wir waren einmal Freunde. Ich kann dir helfen.“ Fast unmerklich strich er mit dem Daumen über ihre Wange. „Und egal was passiert: Du suchst dir einen anderen Job.“ Sein herrischer Ton konnte nicht über seine Erregung hinwegtäuschen. „Denn abgesehen von allem anderen bist du eine furchtbare Stripperin.“

2. KAPITEL

Normalerweise verschlug es Issy nicht so schnell die Sprache. Doch nun brachte sie keinen Ton mehr heraus, denn sie war viel zu beschäftigt damit, zu überlegen, was sie am meisten in Rage versetzte.

Dass Gio sie für eine Stripperin hielt. Dass er sie furchtbar fand. Dass er meinte, ihn ginge das etwas an. Oder dass er die Dreistigkeit besaß, zu behaupten, dass er ihr Freund gewesen sei.

„Wir sind keine Freunde“, stieß sie hervor. „Nicht mehr. Da mache ich mir schon lange nichts mehr vor.“

Er streichelte ihren Nacken, und sie konnte sich kaum konzentrieren. „Vielleicht ist ‚Freundschaft‘ nicht das richtige Wort.“ Ihre Blicke trafen sich, und was sie sah, ließ ihr den Atem stocken. Seine Pupillen waren geweitet, seine Augen schwarz vor Begierde. Er war erregt. Sehr erregt. Doch was sie noch mehr erschreckte, war die Erregung, die sich in ihr selbst breit machte.

„Wie wär’s, wenn wir uns küssen und uns wieder vertragen?“, fragte er forsch.

Bevor sie etwas antworten konnte, streiften seine Lippen die ihren, dann senkte er den Kopf und küsste sie auf die Wölbung ihrer linken Brust. Wilde Begierde packte sie, als er an der empfindsamen Stelle knabberte. Sie atmete aus, und ihr Kopf stieß gegen die Tür. Ihr Schreck und ihre Panik wurden durch die Glut, die sie durchfuhr, ausgelöscht.

Mach, dass er damit aufhört. Er muss damit aufhören.

Das sagte sie sich immer wieder. Doch das Verlangen, seinen Mund auf ihrer Brust zu spüren, war stärker. Sie konnte sich gut daran erinnern, wie seine beharrlichen Lippen schon einmal ihre Leidenschaft entfacht hatten. Sie ließ das bis dahin krampfhaft festgehaltene Korsett los, und ihre Brüste wurden sichtbar.

Langsam umkreiste er mit der Zunge die aufgerichtete Spitze ihrer rechten Brust. Als er sie dann mit den Lippen umschloss und daran saugte, seufzte sie. Und während sie sich ihm entgegenbog, stiegen lebhafte Erinnerungen und eine rohe, bislang ungekannte Empfindung in ihr auf. Er umfasste ihre andere Brust mit der Hand. Als er die aufgerichtete Spitze liebkoste, stöhnte sie leise auf.

Das brennende Verlangen wurde immer stärker. Benommen griff sie nach seinem Kopf und grub die Finger in das glänzende gewellte Haar. Dann hörte sie von hinten ein nachdrückliches Klopfen an der Tür.

Als er den Kopf hob, öffnete sie die Augen.

„Verdammt, zehn Jahre reichen nicht“, murmelte er, und in seinem Blick glühten Begehren und Gewissheit.

Sie drängte sich an ihm vorbei; ihre Erregung war dem Schamgefühl gewichen. Stockend atmete sie ein und zog das Korsett wieder hoch, um sich zu bedecken.

Wieder klopfte es, und Panik stieg in ihr auf.

Was war gerade geschehen? Und warum hatte sie es geschehen lassen? Wie konnte er noch immer so eine Wirkung auf sie haben?

„Entschuldigen Sie bitte, Euer Durchlaucht“, drang eine Stimme durch die Tür und brach das gespannte Schweigen. „Soll ich das Tablett hier lassen?“

„Einen Moment“, rief Gio, den Blick auf Issys Augen geheftet. „Stell dich da drüben hin“, sagte er leise und wies mit dem Kinn an eine Stelle hinter der Tür, wo sie außer Sicht war.

Sie ärgerte sich über seinen herrischen Ton, aber gehorchte. Bevor es noch schlimmer wurde, musste sie hier raus.

„Ich bringe den Brandy und das Eiswasser“, sagte der Diener, als Gio die Tür öffnete. „Und den Mantel der Dame. Er lag unten auf dem Sessel im Korridor.“

„Danke“, antwortete Gio knapp und nahm den Mantel. Dann sah er zu Issy hinüber und reichte ihr den Mantel. Rasch zog sie ihn über, schnürte hastig die Korsage zu und schloss den Mantel, während Gio dem Diener ein großzügiges Trinkgeld gab und das Tablett entgegennahm.

Finster blickend schloss er die Tür und stellte das Tablett auf den Tisch. „Lass uns reden.“

„Nein, das werden wir nicht tun“, antwortete sie.

Sie trat vor und griff nach der Türklinke, aber kaum war die Tür einen Zentimeter geöffnet, drückte Gio sie wieder zu.

„Hör auf, dich wie ein kleines Kind zu benehmen. Nach zehn Jahren wirst du doch wohl über diese eine Nacht hinweg sein.“

Die ungeduldige Bemerkung ließ sie zusammenzucken. Dann straffte sie sich; die Geringschätzigkeit, mit der er die schrecklichste Nacht ihres Lebens erwähnt hatte, forderte ihren Stolz heraus.

„Natürlich bin ich darüber hinweg“, betonte sie mit Nachdruck und kümmerte sich nicht um das Ziehen in ihrem Brustkorb. „Ich bin kein Kind mehr.“

Lieber hätte sie alle Qualen der Hölle ertragen, als zuzugeben, dass sie über einen Monat lang Nacht um Nacht geweint hatte, nachdem er sie verlassen hatte. Und dass sie noch viel länger auf einen Anruf von ihm gehofft hatte. Es war erbärmlich gewesen. Aber nun stand sie über den Dingen.

Gut, sie konnte ihre körperliche Reaktion auf ihn nicht kontrollieren. Aber ihr Herz war Gott sei Dank in Sicherheit. Sie war nicht mehr das romantische Mädchen, das Verknalltheit mit Liebe verwechselt hatte.

Aber das hieß nicht, dass sie ihm verzieh!

„Damals war ich jung und töricht. Aber zum Glück lerne ich sehr schnell.“

Schnell genug, um zu wissen, dass sie sich nie wieder so schnell verlieben würde. Vor allem nicht in einen Mann wie Gio, der nichts von wahrer Liebe wusste und keine Ahnung hatte, wie kostbar sie war.

„Wo liegt also das Problem?“ Er zuckte mit den Schultern, als hätte es jene Nacht nie gegeben. „Wir fühlen uns immer noch stark voneinander angezogen.“ Er richtete den Blick auf ihre Lippen. „Deine Reaktion auf mich zeigt das ganz deutlich. Warum regst du dich dann so auf, wenn wir es ausleben?“

„Ich rege mich nicht auf!“, rief sie. Dann hielt sie inne. Mit gesenkter Stimme fuhr sie fort: „Es ist mir viel zu egal, um mich darüber aufzuregen.“

Sie wandte sich ab, um zu gehen, doch wieder presste er seine Hand gegen die Tür.

„Wirst du wohl damit aufhören?“, sagte sie aufgebracht.

„Du gehst nicht, bevor wir die Sache geklärt haben.“

„Welche Sache?“

„Du weißt sehr gut, wovon ich spreche.“

Er kniff die Lippen zusammen. Was, um alles in der Welt, wollte er?

„Falls Ihr es noch nicht bemerkt haben solltet, Euer Durchlaucht: Das hier ist ein freies Land. Du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten.“

„Du bist nicht frei, und das weißt du.“ Sein Blick streifte ihre Kleidung. „Lass es mich deutlicher sagen. Ich bin in England, um Hamilton Hall renovieren zu lassen. Das bedeutet, dass ich dir den Betrag, den du brauchst, noch heute überweisen kann.“

Wie bitte?

Ihre Zunge war wie gelähmt.

„Und erzähl mir nicht, dass du gerne als Stripperin arbeitest“, fügte er hinzu, ohne ihre wachsende Empörung zu bemerken, „denn ich habe gesehen, wie du erstarrt bist, als Carstairs angefangen hat, dich zu begrapschen. Ich nehme an, dass es das erste Mal war. Und ich werde dafür sorgen, dass es auch das letzte Mal war.“

„Ich bin keine Stripperin“, brachte sie hervor. Wie bevormundend, arrogant und anmaßend konnte man sein? „Und selbst wenn ich es wäre, würde ich dich sicher nicht um Hilfe bitten.“

Issy war daran gewöhnt, auf eigenen Füßen zu stehen, hatte sich ihre Selbstständigkeit hart erarbeitet und war stolz auf das, was sie erreicht hatte – selbst wenn sie kurz davor stand, alles an die Bank zu verlieren.

„Wenn du keine Stripperin bist“, erwiderte er in skeptischem Ton, „was um alles in der Welt war dieser Auftritt dann?“

„Ein singendes Telegramm.“

Er runzelte die Stirn. „Ein was?“

„Vergiss es.“ Warum sollte sie es ihm erklären? „Der Punkt ist: Ich brauche deine Hilfe nicht.“

„Sei nicht albern.“ Als sie sich abwandte, packte er ihren Arm. „Was auch immer du gemacht hast, es ist offensichtlich, dass du in einer verzweifelten Lage bist. Ich biete dir an, da rauszukommen. Ohne irgendwelche Bedingungen. Es wäre ziemlich dumm, mein Angebot nicht anzunehmen.“

Energisch versuchte sie, sich seinem Griff zu entwinden. „Noch dümmer wäre es, irgendetwas von dir anzunehmen.“ Sie fühlte sich so gedemütigt, Wut stieg in ihr hoch, und die Gefühle von Verlust und Unzulänglichkeit, unter denen sie jahrelang leiden musste, nachdem er sie verlassen hatte, kehrten zurück. Und so reagierte sie, ohne nachzudenken. „Begreifst du es nicht, Gio?“, fragte sie und ärgerte sich über die Bitterkeit in ihrer Stimme. „Ich würde lieber zwanzig Mal vor Carstairs und seiner Truppe strippen, als auch nur einen einzigen Cent von dir anzunehmen. Ich habe nämlich meine Prinzipien. Und ich würde niemals Geld von jemandem annehmen, den ich verabscheue.“

Gio ließ ihren Arm los; offenbar hatten ihre Worte ihn getroffen.

Sie öffnete die Tür und stürzte hinaus, entschlossen, sich nicht um sein erschüttertes Gesicht zu kümmern.

„Körperlich gesehen bist du vielleicht erwachen, Isadora. Aber der Rest von dir braucht wohl noch ein Weilchen.“

Als sie die Tür hinter sich zuschlagen hörte, schob sie die Fäuste in die Taschen ihres Regenmantels und kämpfte gegen die Röte, die ihr in die Wangen stieg.

Wenn sie ihn doch wirklich verabscheuen würde!

Gio betrat das Wohnzimmer seiner Suite und stellte das Tablett auf den Kaffeetisch. Auf der kostbaren Chaiselongue sitzend streifte er seine Schuhe ab, legte seine Füße auf den antiken Kaffeetisch und sehnte sich zum ersten Mal seit Jahren nach einer Zigarette.

Er griff nach dem großzügig mit Jahrgangscognac gefüllten Glas und stürzte den Inhalt mit einem Schluck hinunter. Das Brennen im Hals linderte den Schmerz in seinen Lenden und die Kopfschmerzen, die er vor lauter Frustration bekommen hatte, nicht.

Issy Helligan war ein wandelndes Minenfeld.

Mürrisch starrte er auf die große Erhebung in seiner Hose.

Wenn die in einer Minute nicht verschwunden wäre, würde er kalt duschen müssen. Er ließ den Kopf auf die Lehne des Sofas fallen und blickte an die Decke. Wann hatte er zum letzten Mal eine derartig hartnäckige Erektion gehabt?

Plötzlich erinnerte er sich an Issy, wie sie ihren jungen, geschmeidigen Körper an seinen schmiegte, während er auf dem Motorrad über ländliche Alleen zum Herrenhaus fuhr, und das Blut pochte noch nachdrücklicher in seinen Adern.

Unglaublich. Er konnte sich an jede einzelne Minute der zwanzigminütigen Fahrt erinnern – als wäre das alles vor zehn Sekunden passiert und nicht vor zehn Jahren. Wie ihre vollen Brüste gegen seinen Rücken und ihre Schenkel an seinen Hintern drückten und wie sie ihre Arme um ihn geschlungen hatte … und wie es ihn aus der Fassung gebracht hatte, als sie vorher aus der Schule gekommen und auf seine Harley gestiegen war!

Er hatte den molligen Wildfang, an den er sich erinnerte, erwartet, und nicht eine statuenhafte junge Frau mit göttlichem Gesicht und einem wunderbaren Körper.

Mit einundzwanzig hatte er bereits wesentlich mehr Erfahrung als die meisten seiner Altergenossen gehabt, und es war ihm falsch erschienen, hinter einer Siebzehnjährigen her zu sein, die obendrein einmal seine einzige Freundin gewesen war. Doch genau wie jetzt war er nicht in der Lage gewesen, seine Reaktion auf sie unter Kontrolle zu bekommen.

Er fluchte. Hätte der Diener nicht ausgerechnet vor fünf Minuten gestört, wäre er wesentlich weiter gekommen.

In dem Moment, als seine Lippen die warme, duftende Haut von Issy berührt hatten, als er hörte, wie ihr Atem stockte, und spürte, wie sie erschauerte, hatten seine Triebe über seinen Verstand gesiegt – so war es immer bei Issy.

Er hatte ihre Brust mit seinen Lippen bedeckt und mit Entzücken gefühlt, wie ihre Brustspitze sich unter seiner Zunge aufrichtete.

Geräuschvoll atmete er aus und rückte seine Hose zurecht.

Doch Issy hatte sich geändert. Sie war nicht mehr die süße, leidenschaftliche Teenagerin, die ihn anbetete, sondern eine lebhafte, selbstbewusste und atemberaubend schöne Frau – und sie verabscheute ihn.

Irritiert von dem sonderbaren Stechen in seiner Brust stellte Gio sein Glas ab und presste seine Hand auf das Brustbein. Es kümmerte ihn nicht, was sie über ihn dachte. Warum auch?

Frauen neigten dazu, in diesen Dingen zu übertreiben. Das beste Beispiel dafür war der überwiegende Teil der Frauen, mit denen er ausgegangen war.

Er hatte immer von vornherein klargestellt, dass er nur an gelegentlichem Sex und einem ansonsten rein kumpelhaften Verhältnis interessiert war, aber sie hatten ihm nie geglaubt.

Harsche Worte bei der unvermeidlichen Trennung hatten ihm nie zu schaffen gemacht. Warum war das jetzt anders?

Gio runzelte die Stirn und strich sich die Haare zurück.

Warum wunderte er sich eigentlich über seine sonderbare Reaktion? Sobald Issy in seine Nähe kam, konnte er nicht mehr klar denken. Wahrscheinlich konnte er sich sogar glücklich schätzen, dass der plötzliche Abzug allen Blutes aus seinem Kopf keinen dauerhaften Gehirnschaden verursacht hatte.

Doch wesentlich beunruhigender war sein idiotisches Verhalten heute Nachmittag.

Er hatte bereits in jungen Jahren beschlossen, nie Sklave seiner Begierden oder Gefühle zu werden – aber beide hatten ihn übermannt, als er Issy im Club erblickt hatte.

Allerdings war es nicht das erste Mal gewesen, dass Issy ihn die Kontrolle über sich selbst hatte verlieren lassen.

Bilder von Issy mit siebzehn gingen ihm durch den Kopf, ihre Augen leuchtend, ihr schöner Körper im Mondlicht golden glänzend, und in der Luft der Geruch nach gerade erwachter Lust.

Zwar hatte sie ihn damals in einem schwachen Moment erwischt, doch er verstand bis heute nicht, warum er ihrem unschuldigen Versuch, ihn zu verführen, nachgegeben hatte. Das Ganze war unschön ausgegangen, und das war zum größten Teil seine Schuld gewesen.

Er hielt das kühle Glas an seine Stirn. Diese verdammte Issy Helligan! Mit siebzehn war sie schon unwiderstehlich gewesen. Wie konnte sie nun noch unwiderstehlicher sein?

Gio erhob sich, ging zum Fenster und sah zu den Touristen und Büroangestellten hinunter, die sich draußen auf den Gehsteigen drängten.

Warum dachte er überhaupt noch an sie? Er würde Issy nie wiedersehen. Er hatte ihr Geld angeboten, sie hatte abgelehnt. Punkt, aus.

Doch dann erblickte er die wohlbekannten Locken in der Menge. Mit ihrem knappen Mantel und diesen aberwitzigen Stiefeln, die die Hälfte ihrer Oberschenkel bedeckten, stach sie hervor wie ein Leuchtturm.

Während er sie beobachtete, wie sie als Luxusprostituierte verkleidet die Straße überquerte, kam ihm ein Bild von Issy in den Sinn, so wie sie vor zehn Jahren gewesen war: Der Blick ihrer lebendigen blauen Augen voll Unschuld, Hoffnung und unheilbarer Verehrung. Er hörte sie sagen, dass sie ihn für immer lieben würde.

Und wieder fühlte er einen stechenden Schmerz in seiner Brust.

„Iss, ich habe schreckliche Nachrichten.“

Issy sah zu Maxi, ihrer Assistentin, hinüber, die gerade das Telefon beiseite legte und über den riesigen Berg von Unterlagen auf ihrem Schreibtisch hinweg spähte.

„Was gibt es?“, fragte Issy bang. Hatte sich jemand in der Firma ein Bein gebrochen oder ähnlich Schreckliches? Maxi blieb normalerweise gelassen und ruhig. In Panik zu geraten, war eher Issys Stärke.

Issy machte sich auf das Schlimmste gefasst. Aber konnte es überhaupt noch schlimmer werden?

Nach ihrem missglückten Auftritt in der vorigen Woche war das Unternehmen „Singendes Telegramm“ endgültig gestorben. Die drei Förderungen, um die sie sich beworben hatten, waren anderen Projekten zugesprochen worden, und alle Anfragen an mögliche Sponsoren waren negativ beantwortet worden. Sie hatte die Woche damit verbracht, bei weiteren potenziellen, aber wahrscheinlich nicht interessierten Unterstützern anzurufen. Gleichzeitig plante sie das Programm für die folgende Saison, das wahrscheinlich nie zur Aufführung kommen würde. Und der Heizkessel war schon wieder kaputt. Mitten im Sommer war das kein Problem, doch spätestens im Herbst wäre es ein weiterer Kostenpunkt, den sie sich nicht leisten konnten. Wenn sie dann überhaupt noch ein Theater haben würden, das sie beheizen mussten.

„Das war der Geschäftsführer der Bank“, sagte Maxi leise.

Issy rutschte das Herz in die Hose. Okay, das war schlimmer.

„Wir müssen binnen zehn Werktagen zahlen. Wenn wir die Dreißigtausend, mit denen wir im Verzug sind, nicht aufbringen können, schickt er uns einen Gerichtsvollzieher.“

„Dieser Schuft!“, rief Issy. „Aber wir haben doch etwas gezahlt. Nicht den gesamten Betrag, aber immerhin etwas. Das kann er nicht machen!“

„Offensichtlich doch“, antwortete Maxi. „Unsere letzte Zahlung war so niedrig, dass wir den Bedingungen nicht gerecht geworden sind.“ Sie seufzte. „Er ist wirklich ein Schuft.“

„Erinnere mich bitte daran, Herrn Schuft keine Freikarten für unsere Veranstaltungen mehr zu schicken“, antwortete Issy. Sie versuchte, trotz der erschütternden Neuigkeiten optimistisch zu bleiben. Doch sie konnte sich nichts vormachen, und sie ärgerte sich schrecklich.

Der Geschäftsführer der Bank war nicht wirklich schuld. Das Theater befand sich seit Monaten am Rande eines Abgrunds, und er hatte ihm nur den letzten Stoß versetzt.

Issy ging zum Fenster des Büros und starrte auf die finstere Seitengasse hinab, die heute Morgen noch schäbiger aussah als sonst.

Sie hatte versagt. Auf ganzer Linie. Wie sollte sie es den anderen sagen? Dave, ihrem Regisseur, Terry und Steve, den Schauspielern und Technikern und all den anderen? Jahrelang hatten sie hart gearbeitet, viele von ihnen sogar ohne Bezahlung, um den Laden zum Laufen zu bringen, um ihn zum Erfolg zu führen.

Sie würden auch die externen Projekte an den Schulen, die Jugendgruppe in der Kirchengemeinde und die Arbeit im Altenzentrum aufgeben müssen.

Issy biss sich auf die Unterlippe, damit sie aufhörte zu zittern.

„Es ist also endgültig?“ Issy wandte sich um und sah es in Maxis Augen verdächtig schimmern.

„Sollen wir Dave und den anderen Bescheid sagen?“, fragte Maxi vorsichtig. „Sie werden am Boden zerstört sein. Sie haben so hart gearbeitet. Das haben wir alle.“

„Nein. Noch nicht.“ Issy wischte sich über das Gesicht und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

Sei keine Heulsuse!

Im „Crown and Feathers Theatre“ würden die Lichter nicht ausgehen. Das würde sie nicht zulassen. Noch war nicht alles verloren.

„Lass uns noch nichts sagen.“ Es wäre sinnlos, schlechte Neuigkeiten zu verbreiten, bevor es nicht absolut notwendig wurde. Nicht bevor der Gerichtsvollzieher käme, um die Bühne abzubauen. „Es muss noch irgendeinen Ausweg geben, den wir bisher übersehen haben.“

„Mir fällt nichts mehr ein“, sagte Maxi. „Wir haben uns monatelang das Hirn zermartert. Wenn es irgendeinen Ausweg gibt, dann ist das wahrscheinlich eine Sackgasse.“ Sie lachte bitter. „Letzte Nacht habe ich sogar schon geträumt, dass wir Prince Charles darum bitten, uns zu fördern.“

„Was hat er gesagt?“, fragte Issy abwesend. Ihr Kopf begann wehzutun.

„Ich bin aufgewacht, bevor er geantwortet hat“, erwiderte Maxi niedergeschlagen und seufzte. „Wenn wir doch nur jemanden kennen würden, der steinreich ist und sich für das Theater interessiert! Dann wären all unsere Probleme gelöst.“

Issy schluckte. Maxis Worte erinnerten sie an jemanden, den sie in den letzten sieben Tagen krampfhaft zu vergessen versucht hatte.

Das nicht. Alles, nur das nicht.

Sie ließ sich auf ihren Stuhl fallen.

„Was ist los?“, fragte Maxi besorgt. „Du bist ganz blass geworden.“

„Ich kenne jemanden. Einen Herzog.“

„Einen Herzog?“ Maxi sprang auf. „Du bist mit einem Herzog befreundet, und wir haben ihn noch nicht um Hilfe gebeten?“ Mit hoffnungsvollem Blick ging sie zu Issys Schreibtisch hinüber. „Interessiert er sich fürs Theater?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Und befreundet waren sie auch nicht gerade.

Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken, und ihre Brustspitzen zogen sich schmerzhaft zusammen, als sie an das dachte, was sie seit einer Woche zu verdrängen versuchte.

Nein, sie waren definitiv nicht befreundet.

„Aber er ist reich“, fügte sie hinzu. Sie wollte Maxi nicht enttäuschen.

Das nahm sie zumindest an, denn sie hatte keine Ahnung, womit Gio sein Geld verdiente und ob er überhaupt arbeitete. Aber er war Herzog. Und er hatte eine Suite in diesem exklusiven Herrenclub. Und hatte er nicht gesagt, er wolle Hamilton Hall renovieren lassen? Sicher konnte man doch davon ausgehen, dass er reich war.

Issy verschränkte die Arme vor der Brust, da ihre Brustknospen zu pochen begannen. Das hatten sie in den letzten Tagen ständig getan, jedes Mal, wenn sie an Gio und seine fordernden Lippen gedacht hatte. Sie schüttelte den Kopf. Diese Gedanken plagten sie häufiger, als sie es sich eingestehen wollte. Und nicht nur diese Gedanken, sondern auch solche, in denen seine Lippen, seine Zunge, seine Zähne und seine Hände auf ihrem nackten Körper …

„Wann siehst du ihn wieder? Kannst du ihn heute erreichen?“

Issy erstarrte.

„Was ist?“, fragte Maxi, und das Leuchten in ihren Augen erlosch. „Du siehst nicht gerade begeistert aus.“

„Ich befürchte, dass das kompliziert werden könnte.“

Sehr kompliziert sogar, wenn sie ehrlich war. Sie hatte Gio gesagt, dass sie ihn verabscheute. Wie ein verwöhntes Kind. Und selbst wenn es ihr in dem Moment eine gewisse Genugtuung bereitet hatte und auch wenn sie bezweifelte, dass er etwas auf ihre Meinung über ihn gab, so machte die Bemerkung es ihr nicht leichter, ihn um Geld zu bitten.

Maxi legte den Kopf schief und sah Issy prüfend an. „Wie gut kennst du denn diesen Herzog? Du bist nämlich knallrot geworden …“

„Gut genug.“ Vielleicht zu gut.

Bevor sie Gio wiedersah, musste sie sich etwas überlegen. Eine todsichere Strategie. Nur so konnte sie das Theater retten und wenigstens einen Teil ihrer Würde bewahren.

Issy fühlte sich, als würde sie in der Zeit zurückreisen, als sie an dem winzigen Bahnhof von Hamilton’s Cross in Hampshire aus dem Zug stieg und den Bahnsteig entlangging. Während ihrer Kindheit und Jugend, als ihre verwitwete Mutter Haushälterin in Hamilton Hall gewesen war, hatte sie diese Reise zigmal gemacht.

Issy sah ihr Spiegelbild in der Glasscheibe des Ticketschalters, der nie offen zu sein schien und auch jetzt geschlossen war. Sie war froh darüber, wie sehr sich ihre jetzige Erscheinung von der des pummeligen Mädchens mit dem feuerroten Haar von damals unterschied. Mit dem schicken smaragdfarbenen Seidenkleid in Kombination mit dazu passenden Pumps, ihrer Lieblingskette und Designersonnenbrille sah sie wesentlich eleganter aus als in der schlecht sitzenden Schuluniform. Und ihr leuchtend rotes Haar, zu weich fallenden Korkenzieherlocken frisiert, anstatt unordentlich und zottelig wie in Kindertagen, sah nun eher nach Rita Hayworth aus als nach Little Orphan Annie.

Dieser Gedanke tat ihrem Selbstbewusstsein gut; das kam ihr sehr gelegen, nachdem sie die halbe Nacht damit verbracht hatte, sich eine geeignete Strategie für das Treffen mit Gio zu überlegen. Sie ging zu dem Zeitungskiosk, der gleichzeitig als Taxizentrale diente.

Wenn sie ihm doch nur nicht gesagt hätte, dass sie ihn verabscheute!

Dummerweise erschien ihr die Strategie, für die sie sich entschieden hatte – sich geschäftsmäßig zu geben und cool zu bleiben –, immer weniger sicher, je näher die Stunde der Wahrheit rückte.

Sie strich eine Strähne hinters Ohr und griff nach dem Gurt ihrer ledernen Umhängetasche. Prall gefüllt mit Unterlagen über das Theater – unter anderem Finanzierungspläne, Kreditberichte, gute Kritiken über die Sommerspielzeit und Pläne für die kommende Saison – gab die Aktentasche ihrem Auftritt als clevere, weltgewandte Karrierefrau den letzten Schliff.

Genau genommen ist es kein Auftritt, korrigierte sie sich. Sie war eine Karrierefrau, clever und weltgewandt. Jedenfalls so etwas in der Art. Leider war sie gleichzeitig mit ihren Nerven am Ende – kein Wunder, nachdem sie die Nacht damit verbracht hatte, sich auszumalen, was alles schiefgehen konnte.

Die Idee, Gio von ihrem Besuch zu informieren, hatte sie verworfen, da sie sicher war, dass er nicht bereit wäre, sie zu empfangen. Also wäre der Überraschungseffekt auf ihrer Seite. Allerdings war sie selbst bereits ziemlich überrascht worden, als sie sich im Internet über Gio informiert hatte.

Issy hatte herausgefunden, dass Gio inzwischen ein weltberühmter Architekt war, der für seine beeindruckenden innovativen Entwürfe bekannt war; in Europa gehörte er zu den gefragtesten Männern seines Fachs. Dieses Wissen war nicht gerade geeignet, ihre Nervosität zu lindern.

Gut, Gio war definitiv reich. Das war natürlich von Vorteil, wenn man bedachte, weshalb sie hier war. Doch die Erkenntnis, dass der wilde, waghalsige Junge, den sie einst angebetet hatte, so unglaublich erfolgreich war, verursachte ihr einen schmerzhaften Stich, und das war keine gute Vorraussetzung für ihr Treffen.

Hinzu kam die Art, wie ihr Körper vor einer Woche auf ihn reagiert hatte. Sosehr sie es versucht hatte, sie war nicht in der Lage gewesen, das zu vergessen.

Nur aus einem einzigen Grund war sie hier, und den durfte sie auf keinen Fall aus den Augen verlieren. Oder die letzte Möglichkeit, das Theater zu retten, wäre für immer dahin.

Sie musste an ihrem Plan festhalten. Sie würde für ihr Theater werben und Gio davon überzeugen, dass seine Unterstützung das Ansehen seiner Firma auf dem britischen Markt vergrößern würde. Wenn sie damit nicht weiterkäme, würde sie ihn daran erinnern, dass er ihr finanzielle Unterstützung angeboten hatte. Aber unter keinen Umständen würde sie es zulassen, dass ihre Vergangenheit – oder ihre Hormone – sie von ihrem Ziel ablenkten. Egal, wie groß die Verlockung wäre.

„Gute Güte, bist du das, Issy Helligan? Du bist ja erwachsen geworden!“

Issy lächelte den kleinen glatzköpfigen Mann an, der in dem Taxihäuschen saß. „Frank, du bist immer noch hier!“, rief sie, erfreut, ein bekanntes Gesicht zu sehen.

„Das bin ich“, sagte der ältere Mann schüchtern. „Wie geht es deiner Mutter? Lebt sie noch in Cornwall?“

„Ja. Sie lebt sehr gern dort“, antwortete Issy, dankbar für die Ablenkung.

„Furchtbar, wie der Herzog letztes Jahr gestorben ist“, sagte Frank. „Sein Sohn ist wieder hier. Obwohl er es nicht nötig hatte, zur Beerdigung hier aufzutauchen. Aber das hat dir deine Mutter sicher erzählt, oder?“

Das hatte sie nicht; Edie wusste, dass man seit dem fatalen Sommer lieber nicht mit Issy über Gio sprach.

Aber es überraschte sie kaum, dass Gio nicht zur Beerdigung seines Vaters gekommen war. Die beiden hatten ein sehr schlechtes Verhältnis zueinander gehabt; davon zeugten die hitzigen Streitgespräche und das eisige Schweigen, beides hatten Issy und ihre Mutter während der im Herrenhaus verbrachten Sommermonate miterlebt.

Früher hatte sie Gios schwere Teenagerjahre romantisiert und ihn als unverstandenen, ungezogenen Jungen gesehen, der zwischen seinen bis aufs Blut verfeindeten Eltern stand. Doch vor zehn Jahren hatte sie aufgehört, Gios Verhalten zu romantisieren. Und sie verspürte kein Verlangen danach, sich an den mürrischen, unglücklichen Jungen zu erinnern.

Sonst würde sie den, der er geworden war, möglicherweise unterschätzen.

„Weißt du zufällig, ob Gio sich heute im Herrenhaus aufhält? Ich wollte ihn besuchen.“

Nach dem, was Issy gelesen hatte, lebte Gio in Italien, doch seine Angestellten in Florenz hatten ihr gesagt, dass er in England sei. Also hoffte sie, ihn im Herrenhaus anzutreffen.

„Oh, hm. Ja, er ist hier“, antwortete Frank, und Issys Puls begann zu rasen. „Ist gestern mit dem Hubschrauber gekommen. Sagt jedenfalls Milly von der Post. Ich hab vor einer Stunde die Gemeindeplaner zu einer Sitzung hingebracht.“

„Könntest du mich auch fahren?“, fragte sie rasch.

Frank lächelte und griff nach den Autoschlüsseln. „Dafür bin ich hier.“

Er verriegelte das Häuschen und führte sie zu seinem verbeulten Taxi.

„Die Fahrt geht aufs Haus. Auf die alten Zeiten!“, sagte er fröhlich, als er ihr die Tür öffnete.

Issy setzte sich auf den Rücksitz.

Sie würde nicht an die alten Zeiten denken. Und vor allem nicht an die alten Zeiten mit Gio.

Fest entschlossen, auch die letzte Erinnerung daran aus ihrem Gedächtnis zu löschen, schnallte sie sich an. Doch als auf der zwanzigminütigen Fahrt zum Herrenhaus die altbekannten Gebüsche und grasbewachsenen Seitenstreifen an ihr vorüberzogen, kehrten die Erinnerungen dennoch zurück.

3. KAPITEL

Zehn Jahre zuvor

„Ich glaub es einfach nicht, dass du es heute Nacht wirklich tun wirst. Was, wenn deine Mutter es herausfindet?“

„Psst, Melly“, zischte Issy und reckte sich, um zu sehen, ob die jüngeren Mädchen, die vor ihnen im Schulbus saßen, etwas mitbekommen hatten. „Sprich leiser!“

Als Oberstufenschülerinnen hatten sie die begehrte letzte Reihe im Bus für sich, aber Issy fürchtete trotzdem, dass jemand sie hören konnte. Zumal sie diese Unterhaltung eigentlich lieber nicht geführt hätte.

Als sie ihrer besten Freundin vor zwei Jahren von ihrem geheimen Plan erzählt hatte, ihre Jungfernschaft an Giovanni Hamilton zu verlieren, war das aufregend und spannend gewesen. Eine verbotene Sache, über die sie während der endlos langen, langweiligen täglichen Busfahrt nach Hause ewig reden konnten. Dass es tatsächlich dazu kommen würde, war genauso unwahrscheinlich wie Melanies Plan, sich von Gary Barlow von Take That entjungfern zu lassen.

Gio war damals völlig unerreichbar gewesen. Als sie fünfzehn gewesen war und er neunzehn, waren ihr die vier Jahre Altersunterschied unermesslich erschienen.

Aber so war es nicht immer gewesen.

Als Issy und ihre Mutter ins Herrenhaus einzogen und Gio in diesem ersten Sommer aufgetaucht war, hatten sich die beiden schnell miteinander angefreundet. Für den neunjährigen Wildfang, der es gewohnt war, die Tage allein zu verbringen, war Gio ein Geschenk des Himmels gewesen. Ein mürrischer, ernsthafter Dreizehnjähriger, dessen braune Augen so schön waren, dass ihr der Atem stockte, und der ein erstaunliches Repertoire an Kraftausdrücken auf Italienisch und auf Englisch beherrschte. Mit seinem kreativen Kopf und seinem Talent dafür, verbotene Abenteuer auszuhecken, war Gio interessanter als alle Helden in Issys Abenteuerbüchern zusammen.

Und das Beste war, Gio brauchte sie ebenso sehr wie sie ihn. Issy hatte Gios traurigen Blick gesehen, während sein Vater ihn angeschrien hatte – was ständig vorzukommen schien –, und es hatte ihr einen Stich versetzt. Doch sie entdeckte ebenfalls, dass der traurige Blick verschwand, wenn sie sich unterhielten und sie ihn zum Lachen brachte.

Mit fünfzehn, als Issy sich vorgenommen hatte, ihre Unschuld an Gio zu verlieren, war ihre Kinderfreundschaft zu einer Teenagerschwärmerei geworden.

Sie war damals unbeholfen und picklig gewesen und litt unter ihrer Figur, die ihre Mutter als „weiblich“ bezeichnet hatte, doch Issy fand sich einfach nur dick. Gio hingegen war groß, schlank und hinreißend schön gewesen. Wie ein moderner Heathcliff, der aussah wie ein römischer Gott und dessen wilde Ausstrahlung alle Frauen im Umkreis von zwanzig Kilometern magisch anzog.

Mit neunzehn hatte Gio bereits einen beachtlichen Ruf bei den Frauen. Und eines Nachts in jenem Sommer konnte Issy sich selbst von seinen Talenten überzeugen.

Sie war hinuntergeschlichen, um sich ein Glas Wasser zu holen, und hatte ein Stöhnen aus dem dunklen Esszimmer kommen gehört. Sie war so nah herangegangen, wie es eben möglich war, ohne gesehen zu werden. Wie angewurzelt hatte sie beobachtet, wie Gio komplett bekleidet vor einer Frau aufragte, die fast nackt rücklings auf dem Eichentisch des Herzogs lag. Issy hatte einen Moment gebraucht, bevor sie die sich windende Frau als Maya Carrington erkannte, eine geschiedene Mittdreißigerin, die am Nachmittag angekommen und zu einer Party des Herzogs eingeladen war.

Issy war nicht in der Lage gewesen, wegzusehen, als Gio den Frontverschluss von Mayas spitzenverziertem schwarzen Push-up-BH mit seinen schlanken sonnengebräunten Fingern öffnete und dann ihre vollen Brüste umfasste. Stattdessen hatte ihr der Atem gestockt, als sie die Seufzer der Frau hörte, während Gio mit seiner Zunge an deren aufragenden Brustknospen entlangfuhr, um diese dann zwischen seine Zähne zu nehmen und seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten zu lassen. Rasch war Issy zurück auf ihr Zimmer gelaufen, die Handfläche gegen ihre Pyjamahose gepresst, um das Ziehen zwischen ihren Beinen abzumildern, und hatte die Hälfte des Wassers auf der Treppe verschüttet.

In dieser Nacht und in vielen Nächten darauf träumte sie, dass Gio dasselbe mit ihr tat. Jedes Mal wachte sie erschöpft und erhitzt auf, die Brüste empfindlich, die Brustspitzen aufgerichtet und dasselbe brennende Verlangen zwischen ihren Schenkeln.

Gio hatte nie aufgehört, sie wie ein Kind zu behandeln. Während ihres letzten Besuchs vor zwei Jahren, als er Maya so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, war es kaum zu einem Gespräch zwischen ihm und Issy gekommen.

Dann, einen Tag vorher, geschah etwas Magisches.

Auf dem Motorrad war er zu ihrer Schule gekommen. Er hatte mürrisch und angespannt gewirkt und erklärt, dass der Schulbus an diesem Tag nicht führe und ihre Mutter ihn gebeten habe, Issy abzuholen. Zwei lange Jahre hatte sie ihn nicht gesehen, und das Gefühl, das sie empfand, als sich ihre Brüste gegen seinen muskulösen Rücken schmiegten, hatte ihre Hormone verrückt spielen lassen. Den ganzen Tag verbrachte sie damit, das Erlebnis ihren beeindruckten Klassenkameradinnen zu schildern, wobei sie das meiste erfinden musste, weil sie so aufgeregt gewesen war, dass sie sich an kaum etwas erinnerte.

Morgens hatte sie ihn beim Frühstück mit ihm und ihrer Mutter dabei erwischt, dass er sie ansah. Und einen Moment lag erkannte sie in seinen Augen das, was auch sie schon immer für ihn empfunden hatte.

Und das, was sie für ihn empfand, war keine bloße Schwärmerei. Sie liebte ihn. Von ganzem Herzen. Und nicht nur seines guten Aussehens wegen oder weil die anderen Mädchen ihn auch toll fanden. Sondern weil sie Dinge über ihn wusste, die sonst niemand wusste. Unglücklicherweise ignorierte er ihren Versuch, an diesem Morgen mit ihm zu flirten.

Es wurde höchste Zeit, dass sie die Dinge in die Hand nahm.

Was, wenn Gio wieder zwei Jahre lang nicht käme? Bis dahin wäre sie eine alte Frau von neunzehn Jahren, und er wäre womöglich verheiratet. Heute Nacht würde sie in sein Zimmer gehen und ihn dazu bringen, das zu tun, was er vor zwei Jahren mit Maya gemacht hatte. Nur wäre es diesmal etwas ganz Besonderes, denn anders als Maya liebte sie ihn.

Doch das Letzte, was sie wollte, war, ihr Vorhaben mit Melanie zu besprechen. Es kam ihr falsch und unreif vor. Und ein wenig, als würde sie Gio hereinlegen – was sie ja gar nicht vorhatte. Sie bereute, die Motorradfahrt überhaupt erwähnt zu haben. Denn Melanie war sofort auf das Thema angesprungen und hatte eins und eins zusammengezählt. Und nun war sie nicht mehr davon abzubringen.

„Was wird deine Mutter dazu sagen?“, fragte Melanie im Flüsterton.

„Nichts. Sie wird nichts davon erfahren“, flüsterte Issy zurück.

Bisher hatte sie ihrer Mutter immer alles erzählt. Da sie schon so lange zu zweit lebten, war Edie gleichzeitig ihre Vertraute und Freundin geworden. Doch als Issy versucht hatte, nach dem Frühstück möglicht beiläufig das Thema „Gio“ anzusprechen, hatte ihre Mutter unerwartet ernst reagiert.

„Bedräng ihn nicht. Er hat schon genug am Hals“, bremste sie ihre Tochter geheimnisvoll. „Ich habe gesehen, wie du mit ihm geflirtet hast. Und ich kann zwar verstehen, dass jemand, der so attraktiv ist wie Gio Hamilton, eine große Verlockung für dich darstellt, aber ich möchte nicht, dass du leidest, wenn er dich abweist.“

Der Kommentar gab Issy das Gefühl, wieder zehn Jahre alt zu sein – bevormundet und von allen Unterhaltungen, die wirklich wichtige Dinge betrafen, ausgeschlossen.

Wieso hatte Gio „schon genug am Hals“? Warum erzählte ihr niemand davon? Und warum war ihre Mutter so sicher, dass er sie abweisen würde? Sie wollte ihm doch helfen. Wollte für ihn da sein. Und sie wollte wissen, wie es sich anfühlte, von einem Mann geküsst zu werden, der wusste, wie das ging – anders als die ungeschickten Jungs, die sie bisher geküsst hatte.

Doch alle behandelten sie, als sei sie zu jung und wüsste nicht, was sie wollte. Aber sie war nicht zu jung, und sie wusste, was sie wollte.

„Hast du etwas, um dich zu schützen?“, wisperte Melanie.

„Ja.“ Vor Monaten schon hatte sie etwas besorgt, nur für den Fall, dass Gio diesen Sommer käme. Sie war dafür nach Middleton gefahren, da sie befürchtete, dass Mrs. Green aus der Apotheke in Hamilton’s Cross es ihrer Mutter erzählen könnte.

„Hast du keine Angst, dass es wehtut? Jenny Merrin hat erzählt, dass es furchtbar wehtat, als sie es mit Johnny Baxter gemacht hat, und ich wette, Gios …“ Melanie hielt inne. „Also, bestimmt ist er doppelt so groß.“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Issy, inzwischen leicht gereizt. Sicher würde es ein wenig wehtun, das wusste sie, aber sie war kein Angsthase. Und wenn man jemanden wirklich liebte, machte man sich keine Gedanken, wie groß sein „du weißt schon was“ war. Letzte Woche hatte sie in der Cosmopolitan gelesen, dass es nicht auf die Größe ankam.

Als der Bus in die Einfahrt des Herrenhauses einbog, atmete sie erleichtert auf. Vor dem Abendessen hatte sie noch eine Menge zu erledigen. Sie musste ein Bad nehmen und sich die Haare waschen, ihre Beine enthaaren, ihre Nägel feilen und die drei verschiedenen Outfits anprobieren, die sie für heute Abend ins Auge gefasst hatte. Es würde die wichtigste Nacht in ihrem Leben werden, und sie wollte dementsprechend aussehen. Und Gio beweisen, dass sie kein kindischer Wildfang mehr war und auch kein trotteliger, pummeliger Teenager.

Neben dem Ziehen zwischen ihren Beinen hatte sie vor Aufregung einen Kloß im Hals. Doch sie wusste, dass sie das Richtige tat.

Als der Busfahrer bremste, sprang sie auf. Doch Melanie packte sie am Handgelenk.

„Ich bin so neidisch auf dich!“, gestand Melanie. „Er ist wirklich zum Anbeißen. Ich hoffe, es tut nicht allzu sehr weh.“

„Keine Sorge“, antwortete Issy.

Gio würde ihr nicht wehtun – jedenfalls nicht absichtlich. Da war sie sich sicher.

In den letzten Jahren hatte sich vieles verändert, aber das nicht. Bevor sie sich in ihn verliebt hatte, war er wie ein großer Bruder gewesen. Er hatte zugelassen, dass sie ihm auf Schritt und Tritt gefolgt war. Ihr zugehört, wenn sie von dem Vater erzählt hatte, den sie kaum kannte, und ihr gesagt, sie solle sich nichts daraus machen, keinen Vater zu haben. Dass Väter ohnehin eine Qual seien. Als sie älter wurde, war ihr Verhältnis zueinander schwieriger und angespannter geworden, teils, weil sie keine Kinder mehr waren, aber hauptsächlich, weil er sich so sehr abkapselte.

Sein Verhältnis zu seinem Vater hatte sich so verschlechtert, dass Gio kaum noch ins Herrenhaus kam. Und wenn er einmal da war, wirkte seine grüblerische Art wie eine Mauer, die jeden – auch sie – von ihm fernhielt.

Doch heute würde sie ihn zurückbekommen. Dieser mürrische, anziehende Junge würde wieder ihr Freund sein. Und mehr als das: Er würde ihr Liebhaber sein, und er würde wissen, dass er ihr alles erzählen konnte. Und alles wäre wunderbar.

Issy tastete sich im Dunkeln an der Mauer des Gemüsegartens entlang und stieß das Gatter zur Plantage auf. Erleichtert darüber, dass das Tor kaum gequietscht hatte, atmete sie auf. Tief sog sie den Duft von reifen Äpfeln mit einer leichten Tabaknote ein.

Nachdem sie ihre Schuhe abgestreift hatte, verließ sie den Weg und ging barfuss im taufeuchten Gras weiter. Das würde zwar ihren Auftritt ein wenig schmälern, aber sie wollte nicht mit dem Schuhabsatz über eine Wurzel stolpern.

Da sie fast drei Stunden darauf gewartet hatte, dass Gio nach Hause zurückkehrte, war sie entsetzlich nervös geworden, und der Länge nach hinzufallen, wäre jetzt wirklich nicht besonders passend.

Die Hand flach auf den Bauch gepresst konnte sie die Schmetterlinge darin deutlich fühlen. Dann sah sie die rote Glut einer Zigarette im Dunkeln aufleuchten, und ihr Herz begann zu rasen. Immer, wenn er sich mit seinem Vater gestritten hatte, ging Gio zur Plantage. Issy wusste, dass sie ihn hier finden würde.

„Gio“, rief sie leise und ging auf Zehenspitzen in Richtung der stummen Gestalt, die sich hinter einem üppig tragenden Obstbaum verbarg.

Die Glut verschwand, er trat die Zigarette aus.

„Was willst du?“ Er klang genervt.

Issy ignorierte den Schmerz, den seine ablehnenden Worte ihr bereiteten. Sicher war er wütend. Er wollte nicht gemein zu ihr sein.

Worüber Gio und sein Vater diesmal gestritten hatten, wusste Issy nicht, aber sie wusste, dass es schlimm gewesen war. Schlimmer als am Abend zuvor.

„Ist alles in Ordnung? Ich habe gehört, dass du und der Herzog …“

„Bestens“, unterbrach er sie. „Es ist alles in bester Ordnung. Und jetzt geh, bitte.“

Als sie hinter das Blätterdach trat, konnte sie seine Züge trotz der Dunkelheit erkennen. Seine dunklen Brauen, das kräftige Kinn und den Dreitagebart, der die Wangenknochen noch stärker hervortreten ließ. Mit verschränkten Armen und gesenktem Kopf stand er da, den Rücken gegen den Baum gelehnt. Wäre das Knistern in der Luft nicht gewesen, hätte seine Haltung lässig gewirkt.

„Nein, ich werde nicht gehen“, antwortete sie, erstaunt über den Nachdruck in ihrer Stimme. „Nichts ist in Ordnung.“

Er hob den Kopf, und ihre Nackenhaare sträubten sich. Deutlich spürte sie seinen Blick, auch wenn sie seinen Ausdruck nicht deuten konnte, und roch seinen sehr männlichen Duft, diese berauschende Mischung aus Moschus und Seife.

„Ich meine es ernst, Iss“, erwiderte er gereizt. „Geh weg. Mir ist nicht nach Gesellschaft.“

Als sie einen weiteren Schritt auf ihn zu machte, kam es ihr vor, als würde sie sich einem wilden Tier nähern. „Ich gehe nirgendwohin“, antwortete sie mit zitternder, aber entschlossener Stimme. „Was hat er gesagt, Gio? Warum bist du so wütend?“

Sie legte ihre Hand auf seine Wange, und er zuckte zurück.

„Fass mich nicht an!“ Seine Worte klangen unwirsch, doch sie hörte Panik darin mitschwingen.

„Warum nicht? Ich möchte dich anfassen!“

„Ach ja?“, fuhr er sie an. Doch ehe sie sich’s versah, griff er nach ihrer Taille, krallte sich in der Seide ihres Kleides fest und zog sie an sich.

Als er ihre Hüften umfasste, fühlte sie einen Adrenalinstoß im ganzen Körper. Sie spürte jeden einzelnen Zentimeter von ihm. Ein starke Erhebung rieb an der Stelle, wo ihre Beine sich trafen, und sie wand sich instinktiv.

Er fluchte. Und dann küsste er sie. Der schwache Tabakgeschmack wurde durch die Glut und das Verlangen nur noch betörender.

Ihren Kopf umfassend ließ er seine Zunge eintauchen. Sie keuchte und krallte sich an seinem T-Shirt fest. Überwältigt von der ungekannten, schwindelerzeugenden Erregung öffnete sie den Mund weiter.

Gio taumelte zurück und hielt sie auf Armeslänge. „Was, zum Kuckuck, machst du da?“

„Ich erwidere deinen Kuss“, antwortete sie, verwirrt über seinen vorwurfsvollen Ton.

Warum hörte er auf, als es sich gerade so gut anfühlte?

„Tu das nicht“, sagte er mit schneidender Stimme. Dann ließ er sie los und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Warum nicht?“, rief sie. Sie wollte, dass er sie weiter küsste und nie wieder damit aufhörte.

„Issy, geh jetzt.“ Sein Ärger schien schwächer geworden zu sein. „Du weißt nicht, was du tust. Ich bin nicht irgendein Junge, mit dem du das Küssen üben kannst. Und ich gehe nicht mit kleinen Mädchen ins Bett.“

„Ich bin kein kleines Mädchen. Ich bin eine Frau. Mit den Begierden einer Frau“, fügte sie hinzu und hoffte, dass der Satz, den sie aus einem Liebesroman hatte, nicht allzu kitschig klang.

„Kann sein.“ Sein zweifelnder Ton ließ ihre Hoffnung schrumpfen. „Wie alt bist du?“

„Fast achtzehn“, sagte sie. Zumindest würde sie es in sechs Monaten sein. „Und ich weiß, was ich tue.“ Und all das, wovon sie noch nichts wusste, konnte er ihr sicher beibringen.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Bis auf das laute Klopfen ihres Herzens und ihrer beider Atem war nichts zu hören.

Gio streckte die Hand aus und strich mit dem Daumen über ihre Wange.

„Um Himmels willen, Issy. Führ mich nicht in Versuchung!“, flüsterte er. „Außer, du willst es wirklich.“

„Ich will es wirklich. Und zwar schon seit Langem“, antwortete sie. Er brauchte sie. Das hatte sie sich nicht nur eingebildet.

Er umfasste ihr Kinn. Sie schmiegte sich an seine Hand.

„Ich will dich, Gio“, flüsterte sie und legte ihre Hand auf seine. „Und du, willst du mich nicht?“

Es war die wichtigste Frage, die sie je gestellt hatte. Wenn er Nein sagen würde, wäre sie am Boden zerstört. Sie hielt den Atem an.

Er grub seine Finger in ihr Haar. „Doch, ich will dich, Isadora. Ich will dich viel zu sehr.“

Erleichtert atmete sie auf, als er sie an sich zog und ihren Mund mit den Lippen bedeckte. Diesmal war der Kuss sinnlich und suchend. Mit der Zunge fuhr er die Konturen ihres Mundes derart zärtlich nach, dass Issy erbebte.

Er lehnte sich zurück und umfasste ihr Gesicht. „Bist du sicher, das du weißt, was du tust?“, fragte er und sah sie forschend an. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Du wirst mir nicht wehtun. Das könntest du gar nicht.“

„Lass uns reingehen“, sagte er und ergriff ihre Hand.

Vor lauter nervöser Vorfreude strauchelte sie einige Male, während er sie mit entschlossenen Schritten durch den nur vom Mond erhellten Garten und das im Dunkeln liegende hintere Treppenhaus führte. Als er schließlich die Tür zu seinem Zimmer öffnete, klopfte ihr Herz so sehr, dass sie meinte, auch er könnte es hören.

In diesem Moment sah Issy, dass Gio Anstalten machte, das Licht einzuschalten, doch sie griff nach seinem Handgelenk.

„Könntest du das Licht aus lassen?“, bat sie und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie ihre Stimme bebte.

„Warum?“, wollte er wissen.

Fieberhaft suchte sie nach einer glaubwürdigen Ausrede. Wenn er wüsste, wie unerfahren sie war, würde er womöglich einen Rückzieher machen, und das könnte sie nicht ertragen. „Es ist … romantischer“, sagte sie.

Er musterte sie eine Ewigkeit, bevor er zum Fenster ging und die Vorhänge öffnete, um das Mondlicht hereinzulassen.

„Issy, ich will keine Beziehung“, sagte er, als er zu ihr zurückkam. Sanft küsste er ihre Stirn. „Das ist dir doch klar, oder?“

Da sie sich nicht traute, etwas zu sagen, nickte sie nur. Sobald er wüsste, wie sehr sie ihn liebte, würde sich das ändern. Sie legte ihre Arme auf seine Schultern und nahm all ihr schauspielerisches Können zusammen. Eben hatte sie ihm gesagt, dass sie kein Kind mehr sei. Es wurde Zeit, dass sie aufhörte, sich wie eins zu benehmen.

„Ja, ich weiß.“ Während er sie mit dem Rücken gegen die Tür drückte und ihre Taille hielt, fuhr sie mit den Fingern durch die kurzen Haare an seinem Nabel und atmete tief seinen Duft ein.

„Gut“, flüsterte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Köstliche Schauer liefen ihren Rücken hinab. Im Einklang mit ihrem Herzschlag pulsierte das brennende Begehren zwischen ihren Schenkeln. Als er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, vergaß sie fast zu atmen. Die schimmernde Seide glitt zu Boden. Vor Aufregung und Betörung schwindelig klammerte sie sich an seinen Nacken, bis er sich vorbeugte und sie auf seine Arme hob.

Nun wurde es also wahr. Endlich wurden ihre Träume Wirklichkeit.

Gio streifte sein T-Shirt ab, und das silbrige Mondlicht ließ seinen Oberkörper erglänzen. Doch während er seinen Gürtel öffnete, schaute sie beschämt zur Seite. Er sah so kraftvoll aus, so stark, so überaus männlich.

Die Matratze gab nach, als er sich zu ihr ins Bett legte. Er umfasste ihre Taille und zog sie an sich. Deutlich spürte sie die Wärme seines Körpers und die gegen ihre Schenkel drückende Härte.

Im Halbdunkel sah sein Gesicht hart und entschlossen aus. Mit geschickten Fingern befreite er ihre Brüste von dem Spitzen-BH.

„Du bist schön, Issy“, sagte er leise und strich mit seinem Finger über ihre aufgerichteten Knospen. „Ich möchte dich richtig sehen. Lass uns das Licht anmachen.“

Stumm vor Verlangen und Panik schüttelte sie den Kopf. „Bitte nicht. Ich mag es lieber im Dunkeln“, sagte sie und hoffte, dass es klang, als wüsste sie, wovon sie sprach.

„Na gut“, antwortete er. „Aber das nächste Mal machen wir es so, wie ich es möchte.“

Ihr Herz tat einen Satz, als er das „nächste Mal“ erwähnte, und er neigte seinen Kopf und nahm ihre aufgerichtete Brustknospe zwischen seine zärtlichen Lippen.

Das wilde, heiße Gefühl tief in ihrem Inneren ließ sie aufstöhnen. Sie bog sich ihm entgegen, während er ihre Brüste liebkoste. Die feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln wurde immer unerträglicher.

Um nicht in tausend Stücke zu zerbersten, krallte sie sich am Laken fest.

„Spreiz deine Beine für mich, Bella“, flüsterte er eindringlich, und sie entspannte sich, sodass er ihre geheimste Stelle berühren konnte.

Seine kraftvollen Finger erkundeten, streichelten und zogen sich zurück. Sie schrie und bettelte, bis er endlich tat, wonach sie verlangte. Mit erschreckender Geschwindigkeit erhob sich die Welle der Leidenschaft und ergriff sie mit dem Ungestüm und der Kraft eines Tsunami.

In der Dunkelheit über ihr aufragend sagte er: „Issy, ich kann nicht mehr warten. Ist das okay für dich?“

Zwar wusste sie nicht genau, was er meinte, doch sie nickte, als er sich im Dunkeln mit etwas zu schaffen machte. Dann fühlte sie ihn – riesig und unnachgiebig. Der kräftige Stoß wurde von einem kurzen, durchdringenden Schmerz begleitet. Sie erstarrte und unterdrückte ein Stöhnen.

Er hielt inne und versuchte, sich zurückzuziehen. „Issy, was …“

„Bitte hör nicht auf“, keuchte sie und klammerte sich an ihn. „Es tut nicht weh.“ Und das tat es wirklich nicht. Nicht mehr. Der überwältigende Druck hatte sich in ein Verlangen verwandelt, das gestillt werden wollte.

Gio fluchte, doch dann drang er langsam und vorsichtig wieder in sie ein. Ihre Hände glitten über seine glatte Haut, seinen sehnigen Körper, und ihr Atem ging im Einklang mit seinen unerbittlichen Stößen. Sie hörte sein Stöhnen und ihre eigenen lustvollen Seufzer, während der Tsunami erneut anschwoll und noch mächtiger zu werden drohte als beim ersten Mal. Als die Welle brach, über Issy hinweg toste und sie in ungeahnte Höhen katapultierte, schrie sie hemmungslos ihre Lust heraus. Auch Gio folgte ihr kurz darauf auf den Gipfel der Ekstase.

„Um Himmels willen, Issy, du warst noch Jungfrau!“

Als sie die Augen öffnete, wurde sie von der Bettlampe geblendet.

„Ich weiß.“ Sie hielt einen Arm vor ihre Augen und versuchte, seine Stimmung einzuordnen. Was hatte sie getan?

Das Nachglühen ging nahtlos in ein Nachbeben über – sie zitterte am ganzen Körper.

„Scht. Beruhige dich.“ Laut hörte sie sein Herz schlagen, als er ihren Kopf auf seine Brust bettete und sie fest im Arm hielt. „Es tut mir leid, Iss. Hör auf zu zittern.“ Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Ist alles in Ordnung? Habe ich dir wehgetan?“

Sie öffnete die Augen und konnte seine Züge im sanften Licht deutlich sehen. Liebe durchströmte sie, stärker und wahrhaftiger als je zuvor, als sie sah, wie besorgt er war.

Von Euphorie erfasst lächelte sie ihn an. „Ja, alles in Ordnung.“ Sie schmiegte sich an ihn und seufzte. Trotz eines leichten Brennens zwischen ihren Beinen fühlte sie sich so gut wie noch nie. „Ich hätte nicht zu träumen gewagt, dass es so toll sein würde.“

Er neigte sich zurück, griff nach ihrem Kinn und hob ihr Gesicht. „Moment mal. Ich habe dich gefragt.“ Er kniff die Augen zusammen. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?“

„Ich … ich verstehe nicht …“, stammelte sie und fröstelte, als er seinen Arm wegnahm und sich aufsetzte. Dann schlug er die Bettdecke zurück und stand auf. Als er im Raum auf und ab ging, erwachte die Sehnsucht zwischen ihren Beinen wieder zum Leben. Doch im nächsten Augenblick bemerkte sie seine ruppigen, gereizten Bewegungen, als er seine Jeans und sein T-Shirt wieder anzog.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte sie klopfenden Herzens und zog sich die Bettdecke über die Brust. Etwas war falsch. Es war nicht so, wie es sein sollte. Jetzt hätten sie einander ihre unsterbliche Liebe erklären müssen.

Er drehte sich zu ihr um und warf ihr einen Blick zu, der sie erröten ließ.

„Ich habe dich gefragt, ob du noch Jungfrau bist.“ Sein harscher Ton ließ sie zusammenzucken. „Warum hast du mich angelogen?“

„Ich …“ Hatte er denn gefragt? Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht … Ich wollte dich nicht anlügen.“

„Na sicher wolltest du“, schimpfte er über seine Schulter hinweg. Dann zog er eine Tasche aus dem Schrank und warf die wenigen persönlichen Gegenstände, die auf der Kommode lagen, hinein. Anschließend öffnete er die oberste Schublade, holte seine Kleider heraus und stopfte sie ebenfalls in die Tasche. Seine angespannten Bewegungen verrieten, wie wütend er war.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und ihr Hals war wie zugeschnürt. „Bitte, Gio. Ich verstehe nicht … Was macht du da?“

„Wonach sieht es denn aus? Ich reise ab.“ Er zog den Reißverschluss zu.

Schließlich warf er sich die Tasche über die Schulter und wandte sich Issy zu. „Falls ich dir wehgetan habe, tut es mir leid. Ich hätte aufhören sollen, als ich bemerkt habe, was los ist. Aber ich konnte nicht. Das war mein Fehler. Aber was für ein Spiel du auch immer mit mir spielst, es ist vorbei.“

„Es ist kein Spiel“, schluchzte sie. Sie wollte ihren Traum nicht aufgeben. Es war ein dummes Missverständnis. Er liebte sie. Er brauchte sie. Sie brauchte ihn. Hatten sie das nicht bewiesen?

„Ich liebe dich, Gio. Ich habe dich immer geliebt. Und ich werde dich für immer lieben. Wir gehören zusammen.“

Bewegungslos stand er da und hob spöttisch eine Braue. „Bist du verrückt geworden? Werd erwachsen, um Himmels willen!“

Bei seinen grausamen Worten sackte sie in sich zusammen. Zitternd sank sie zurück und sah zu, wie er seine Schuhe anzog und zur Tür ging.

Er durfte nicht gehen. Nicht jetzt, nicht so, nicht nach dem, was sie gerade getan hatten.

„Geh nicht, Gio. Du musst bleiben.“

Eine Hand auf der Türklinke drehte er sich nach ihr um. Sie machte sich auf den nächsten Schlag gefasst, doch statt Wut sah sie Bedauern in seinen Zügen.

„Hier gibt es keinen Grund zu Bleiben.“ Seine Stimme war tonlos, aber die Bitterkeit seiner Worte machte es umso schmerzhafter. „Und es hat nie einen gegeben.“

Ein Schluchzer blieb ihr im Hals stecken, und die Tränen begannen, Issys Wangen hinabzulaufen.

„Weine nicht, Issy. Glaub mir, das ist es nicht wert. Sobald du das begreifst, wirst du mir dankbar sein.“

4. KAPITEL

In der Gegenwart

Issy löste ihre Finger, die sich fest in ihre Aktentasche gekrallt hatten.

Warum konnte sie sich so lebhaft an jedes Detail jener Nacht erinnern? Nicht nur an die Verzweiflung und den Schmerz, sondern auch an die Hoffnung und die Euphorie, sogar an die Lust, die sie empfunden hatte, während sie sich liebten, erinnerte sie sich. Wie oft hatte sie sich in den folgenden Monaten und Jahren daran erinnert? Hundertmal? Tausendmal?

Auf alle Fälle viel zu oft.

Sie zwang sich, den Stich im Herzen zu ignorieren, als sie an Gios Abschiedsworte dachte. Seine Worte konnten ihr nicht wehtun. Nicht mehr. Ihre Tränen waren schon lange getrocknet.

Mit einer Sache hatte Gio recht gehabt. Sie musste ihm dankbar sein. Er hatte sie eine wichtige Lektion gelehrt: Man durfte sein Herz niemals jemandem öffnen, bevor man nicht absolut sicher war, dass er der Prinz war und nicht der Frosch. Und dass man sich von einer schönen Hülle nicht täuschen lassen durfte.

„Gleich sind wir da“, rief Frank ihr vom Vordersitz aus zu. „Wirst staunen, was der Kerl aus dem Haus gemacht hat. Ganz schön beeindruckend. Muss ein Vermögen gekostet haben.“

Issy atmete tief durch. Keine alten Geschichten mehr. Das, was sie vorhatte, würde ohnehin schon schwer genug werden.

Als sie einen Blick aus dem Fenster warf, festigte sich ihr Griff um die Aktentasche wieder.

Beeindruckend war untertrieben. Atemberaubend hätte es eher getroffen, dachte Issy, als sie aus dem Taxi stieg und ihr ehemaliges Zuhause anstarrte. Gio hatte das Herrenhaus nicht nur restauriert, er hatte es vollkommen gemacht. Es sah prächtig aus. Die helle, sandgestrahlte Fassade glitzerte in der Sonne. Und die neu erbaute Terrasse gab den Säulen, die früher so abweisend gewirkt hatten, nun ein einladendes mediterranes Flair.

Nach dem missglückten Versuch, Frank dazu zu überreden, Geld anzunehmen, winkte sie ihm.

Nachdem das Taxi fortgefahren war, sah sie wieder zum Herrenhaus hinüber. Warum schüchterte Gios Umbau von Hamilton Hall sie noch mehr ein?

Denk dran, es geht nicht um dich, um Gio oder um das Herrenhaus. Es geht um das Theater.

Weitere Erinnerungen an die Vergangenheit konnte sie sich nicht erlauben. Sie hatte mit der Vergangenheit abgeschlossen, und dabei musste es bleiben.

„Hallo, kann ich Ihnen helfen?“

Sie wandte sich um und sah einen jungen Mann auf sich zukommen. Ihre Hand schloss sich um den Gurt ihrer Tasche.

Vorhang auf.

„Hallo, mein Name ist Isadora Helligan“, sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen. „Ich bin hier, um Giovanni Hamilton zu treffen.“

Der Mann blieb vor ihr stehen, fuhr sich mit den Fingern durchs blonde Haar und lächelte sie skeptisch an. „Hallo, Jack Bradshaw.“ Er nahm ihre Hand und schüttelte sie herzlich. „Ich bin Gios Assistent. Ich kümmere mich um seine Termine, aber …“ Er hielt inne und sah sie fragend an. „Haben Sie einen Termin mit ihm gemacht?“

Nicht wirklich.

„Ja“, log sie. „Gio hat ihn letzte Woche mit mir vereinbart. Wahrscheinlich hat er vergessen, Ihnen Bescheid zu sagen.“

Falls Gio sie hinauswerfen wollte, würde er das selber erledigen müssen.

„Kein Problem“, antwortete Jack. „Das wäre nicht das erste Mal. Große Geister übersehen gerne die Kleinigkeiten.“ Er zeigte auf das Herrenhaus. „Seine Sitzung mit den Gemeindeplanern auf der Terrasse am Pool müsste jetzt zu Ende sein. Ich werde Sie hinbringen.“

Während sie neben Jack herging, war Issy so sehr damit beschäftigt, all die Veränderungen zu bestaunen, die Gio an dem Haus vorgenommen hatte, dass sie völlig vergaß, darüber nachzudenken, was sie tun und sagen wollte.

Wie hatte er es bewerkstelligt, so viel Licht ins Innere des Hauses zu bringen? Und wieso sah alles so offen und geräumig aus, wo es doch früher so eng und karg gewirkt hatte?

Als sie mit Jack aus dem Haus heraustrat und Gio auf der Terrasse sah, wurde sie wieder nervös. Groß, attraktiv und imposant stand er in grauen Leinenhosen und legerem Hemd auf der anderen Seite des leeren Pools und sprach mit einer Gruppe von Männern in schlecht sitzenden Anzügen, die allesamt kleiner waren als er. Als würde er spüren, dass sie hier stand und ihn anstarrte, wandte er sich um. Sie meinte, den erhitzten Blick, mit dem er sie streifte, fühlen zu können.

Das Blut stieg ihr in die Wangen, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

Sie beobachtete, wie er sich von den Männern verabschiedete und dann über den frisch gemähten Rasen auf sie zukam. Und erinnerte sich sofort daran, wie sie ihn früher immer beobachtet hatte.

Stets hatte sie Gios lässige Art, sich zu bewegen, geliebt. Diesen selbstsicheren, lässigen Gang. Er war schon immer ein Mann gewesen, nach dem man sich umdrehte, schon als Teenager, doch die Jahre hatten seinem gefährlichen Sexappeal noch etwas Dominantes hinzugefügt. Unglücklicherweise war diese Kombination noch unwiderstehlicher. Die gebräunte Haut, der muskulöse Körper, die breiten Schultern und die schmalen Hüften, das anziehende Gesicht und das volle kastanienbraune Haar, das einst lang genug war, um es zum Pferdeschwanz zu binden, und jetzt, kurzgeschnitten, ungebändigt über seine Brauen fiel.

War es verwunderlich, dass sie ihn damals angebetet und für ihren Traumprinzen gehalten hatte? Gott sei Dank war das jetzt anders. Unglücklicherweise änderte das nichts daran, dass ihr ganz heiß wurde, während er langsam auf sie zuging.

Ihr Herz schlug schneller, ihre Nervenenden summten, und Adrenalin schoss ihr durch die Adern. Sie fummelte am Gurt ihrer Tasche herum und versuchte, ruhig zu atmen.

Um Himmels willen, was war nur mit ihr los? Hatte sie der Stress der letzten Wochen in eine Nymphomanin verwandelt?

Als er schließlich vor ihr stand und sie vielsagend anlächelte, wurden ihr die Knie weich.

„Das ist aber eine Überraschung, Isadora“, begrüßte er sie und sprach ihren Namen mit leicht italienischem Akzent aus. „Heute siehst du ja viel …“ Er musterte sie von oben bis unten, und ihre Knie wurden noch weicher. „ …eleganter aus.“

„Hallo, Gio“, sagte sie so geschäftsmäßig, wie es mit den unter der Bluse aufgerichteten Brustknospen möglich war.

Es war klar, dass Gio ihr letztes Zusammentreffen erwähnen musste. Keinesfalls würde er es ihr leicht machen. Aber das hatte sie auch gar nicht erwartet.

„Es tut mir leid, dass ich unangekündigt zu dir komme.“ Sie sah ihn entschuldigend an. „Aber es gibt etwas sehr Wichtiges, das ich gerne mit dir besprechen würde.“

„Wirklich?“, fragte er und warf einen Blick auf ihren Oberkörper.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um ihre unangemessene Reaktion auf ihn zu verbergen. Warum hatte sie keinen gepolsterten BH angezogen? „Ja, wirklich“, sagte sie. „Hättest du etwas dagegen, wenn wir das allein besprechen würden?“

Falls er sie demütigen würde, wollte sie kein Publikum dabei haben. Einige seiner Angestellten sahen schon vom Pool herüber.

„Das ganze Haus ist voller Bauarbeiter“, sagte er ruhig, aber mit herausforderndem Blick. „Der einzige Ort, wo wir allein wären, ist mein Schlafzimmer.“

Wie bitte? Auf keinen Fall.

Innerlich taumelte sie zurück, während die Erinnerungen, die sie zu verdrängen versucht hatte, wiederkehrten und ihren Blutdruck gefährlich ansteigen ließen. Doch dann sah sie sein spöttisches Lächeln und wusste, dass sein Vorschlag nicht ernst gemeint war. Er erwartete, dass sie ablehnte. Weil er dachte, dass sie mit dem, was gewesen war, noch immer nicht umgehen konnte. Mit ihm nicht umgehen konnte.

„Großartig“, sagte sie. „Wenn du kein Problem damit hast“, fügte sie kokett hinzu.

„Nicht im Geringsten“, antwortete er und klang nicht so überrascht, wie sie gehofft hatte. „Ich nehme an, du kennst den Weg dorthin“, sagte er, ganz der perfekte Gastgeber.

Wortlos gingen sie das hintere Treppenhaus empor. Seine ruhige, unerschütterliche Art brachte Issy aus dem Konzept. Wie konnte er nur so entspannt und unbeteiligt bleiben?

Kein Wunder, dass er es konnte. Was damals in seinem Schlafzimmer passiert war, hatte ihm nie etwas bedeutet. Sie verdrängte den Anflug von Wehmut und bemühte sich, geschäftsmäßig und sachlich zu bleiben. Wenn er das konnte, dann konnte sie es auch.

Doch als er die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete, musste sie gegen schmerzhafte Erinnerungen ankämpfen. Beim Hineingehen atmete sie Gios Duft ein, diese betörende Mischung aus Seife und Männlichkeit, diesmal nicht von Tabakgeruch verfälscht und dadurch intensiver.

Röte stieg ihr in die Wangen, als sie den Raum betrat, in dem er ihr einst die Unschuld geraubt hatte. Und ihre Träume zerstört.

Die Wände waren nun weiß gestrichen und das Teakholzbett mit der hellblauen Bettwäsche war nagelneu, aber ihre Erinnerungen an diesen Raum waren so lebendig, als wäre es gestern gewesen. Sie konnte sich im Bett kauern sehen, die Bettdecke hochgezogen, ihr Herz in tausend Stücke zerbrochen.

„Was gibt es denn so Wichtiges?“

Sie wandte sich um und sah ihn mit verschränkten Armen und gleichgültigem Gesichtsausdruck an der Tür lehnen. Er reizte sie absichtlich. Warum, wusste sie nicht, aber sie würde sich nicht darauf einlassen.

„Du hast mir letzte Woche Geld angeboten.“

Er hob die Brauen. Offenbar überraschte sie ihn nun doch noch.

„Ich wollte fragen, ob das Angebot noch gilt“, fügte sie hinzu.

„Du bist hergekommen, um mich um Geld zu bitten?“

Sein leicht gereizter Ton erfüllte sie mit einer gewissen Genugtuung. Es tat gut zu wissen, dass sie ihn ebenfalls aus dem Konzept bringen konnte.

„Ja, genau.“

„Aha“, sagte er und ging auf sie zu. „Und was ist mit der Frau, die Prinzipien hat und sich nie im Leben dazu herablassen würde, irgendetwas von mir anzunehmen?“

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte.

„Warst du es nicht, die das gesagt hat?“

„Ich entschuldige mich dafür.“ Ohne zurückzuweichen, hob sie den Kopf und sah ihn direkt an. Er versuchte, sie einzuschüchtern, das wusste sie nur zu gut. Sie hätte diese dummen Dinge nicht sagen dürfen, auch wenn er sie provoziert hatte. „Aber ich hatte angenommen, dass es dich nicht interessiert, was ich denke“, fügte sie hinzu, wissend, dass ihre Äußerungen ihm nicht das Geringste ausgemacht hatten.

Er strich mit einem Finger über ihre Wange, und sie erstarrte. Die unerwartete Berührung erzeugte eine erschreckende Begierde in ihr.

„Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, was mich interessiert“, erwiderte er leise.

Sie trat einen Schritt zurück. Wieso konnte er immer noch so schnell das Feuer in ihr entfachen?

„Ich sollte jetzt gehen“, wich sie aus, plötzlich vom Mut verlassen.

Was hatte sie nur geritten, ihn hier aufzusuchen? Nie im Leben würde er ihr das Geld geben.

Doch als sie aus der Tür gehen wollte, packte er sie am Arm.

„So wichtig war es also doch nicht?“, fragte er mit herausfordernd funkelnden Augen.

Issy entriss ihren Arm seinem Griff. Dies war kein Spiel. Für sie jedenfalls nicht. „Es war wichtig. Aber das wirst du nie verstehen.“

Stets hatte sie für das, an was sie glaubte, kämpfen wollen. Er hatte das nie getan. Weil er nie an etwas geglaubt hatte.

Gio lachte spöttisch. „Warum zeigst du es mir dann nicht?“ Er hielt sie an beiden Armen fest und zog sie näher an sich. „Wenn du das Geld so gerne möchtest … was bekomme ich dafür?“

„Was willst du?“, rief sie aufgebracht, leider Gottes, äußerst erregt.

„Du weißt, was ich will. Und du willst es auch. Obwohl du es immer mit diesem unsinnigen Gerede über Liebe verwechseln wolltest.“

Das saß. Doch es änderte nichts an den Flammen der Begierde, die in ihr loderten.

„Sex?“ Sie lachte verächtlich. Nicht einfach, wo sie doch kurz davor war, komplett in Flammen zu stehen. „Ist das alles?“, fragte sie, drückte sich enger an ihn und rieb sich provokant an der Erhebung in seiner Hose. Jetzt, wo ihr Temperament und ihre Begierde mit ihr durchgegangen waren, kümmerte sie sich nicht mehr darum, die Haltung zu wahren.

Er dachte, sie sei noch immer die verträumte, naive Jungfrau, die Liebe und Hingabe erwartete. Nun, die war sie nicht mehr, und sie konnte es beweisen.

„Wenn das alles ist, was du willst, warum nimmst du es dir dann nicht einfach?“, fragte sie und genoss das Gefühl der Macht, als seine Augen vor Erregung dunkler wurden. „Keine Sorge – ich werde es nicht noch einmal mit Liebe verwechseln.“

Sein Mund bedeckte ihre Lippen. Er schmeckte nach Wut, Enttäuschung und Verlangen. Während er ihren Mund einnahm, liebkosten seine Finger ihren Hinterkopf. Sich an seinen Schultern festklammernd erwiderte sie seinen Kuss. Alle Gedanken an Rache und alle Rechtfertigungen wurden von einem Feuersturm der Begierde zunichte gemacht.

Schließlich unterbrach er den Kuss, jedoch nur, um sie hochzuheben und aufs Bett fallen zu lassen. Sie fühlte sich, als stürze sie die Niagarafälle in einem Fass hinunter, so aufgekratzt und panisch war sie, aufgepeitscht von der Überreizung ihrer Sinne. Als er sich abmühte, ihr das Kleid über den Kopf zu ziehen, ging das Geräusch des zerreißenden Stoffes in ihrem schweren Atem unter. Während er ihren BH auszog, zerrte sie an seinem Hemd, dass die Knöpfe abflogen, und griff nach dem samtenen, festen Fleisch darunter.

Gio drückte sie in die Kissen und kniete sich über sie. Anders als in jener ersten Nacht, als sie sich vor ihm verborgen hatte, genoss sie das betörende Aufwallen der Begierde, als ihre Brustknospen unter seinem prüfenden Blick anschwollen und hart wurden.

Er umfasste die vollen Rundungen und fuhr mit dem Daumen über die aufgerichteten Spitzen.

„Verdammt, du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung habe.“

Seine Äußerung berührte etwas tief in ihr, doch das abwegige Gefühl verschwand, als er sich vorbeugte, um zärtlich in eine ihrer Brustknospen zu beißen. Als ihr Innerstes von der Glut erfasst wurde, entrang sich ihr ein zerrissener Seufzer, und sie bog sich verlangend seinem Mund entgegen.

Gebannt beobachtete sie, wie er sich aus seinen Kleidern schälte. Nachdem er die Schuhe abgestreift hatte, zog er das zerrissene Hemd aus und ließ Hose und Slip zu Boden gleiten.

Wo sie sich einst gescheut hatte, ihn anzusehen, verschlang sie seinen anziehenden männlichen Körper diesmal mit ihren Blicken. Die sonnengebräunte Haut, die breiten Schultern, der flache, muskulöse Bauch und die kraftvollen Schenkel wetteiferten um ihre Aufmerksamkeit. Doch dann heftete sich ihr Blick auf seine mächtige Erregung und auf den Tropfen Feuchtigkeit an der Spitze. Als er aufs Bett stieg und sie umfing, stockte ihr der Atem.

Sie streckte den Arm aus und umschloss seine harte, pulsierende Erektion, während sich in ihr eine heftige Erregung auszubreiten begann. Im nächsten Moment entzog er sich ihrem Griff, er ließ seine geschickten Finger unter ihr Spitzenhöschen gleiten und fand das feuchte, heiße Zentrum ihrer Lust. Als er den aufgerichteten Knopf liebkoste, wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt. Seufzend näherte sie sich dem Höhepunkt, doch dann zog er seine Hand zurück.

Sie öffnete die Augen. „Hör nicht auf“, rief sie.

Er lachte rau, zog das dünne Höschen herunter und warf es fort. Dann beugte er sich vor und flüsterte: „Ich werde tief in dir sein, wenn du kommst.“ Gern hätte sie etwas Schlagfertiges geantwortet, doch sie konnte kaum noch denken – geschweige denn reden. Alle Vorsicht sowie jeglicher Gedanke an die Konsequenzen gingen im wilden Klopfen ihres Herzens unter, als er das Päckchen vom Nachttisch nahm, es öffnete und den Schutz überstreifte.

Zärtlich streichelte er ihre Schenkel und schob sie auseinander. Dann sah er ihr tief in die Augen, umfasste ihre Hüften und drang in sie ein. Sie keuchte und bebte, bis er schließlich ganz in ihr war.

Er war groß, und das Gefühl der Ausgefülltheit war genauso überwältigend und erschütternd wie vor zehn Jahren. Aber diesmal erfüllte es sie nicht mit Angst. Sie hielt ihn umklammert und schob ihr Becken vor. Das Verlangen raubte ihr fast den Verstand, als er innehielt, damit sie sich an seine Größe gewöhnen konnte.

Als er begann, sich zu bewegen, spannte sich ihr Körper an. Stöhnend versuchte sie, sich zurückzuhalten, um es länger genießen zu können. Wellen der Ekstase erschütterten sie, und seine rhythmischen Stöße brachten sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit dem Gipfel der Lust entgegen.

„Bleib bei mir, Bella“, wisperte er, sein heißer Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet.

Doch die aufgestaute Erregung zerbarst in einem Feuerwerk unbändiger, berauschender Empfindungen.

Sie schrie ihre Erfüllung heraus, und auch er schrie auf, als er erlöst wurde, bevor sie erschöpft zusammensanken.

„So schnell bin ich in meinem ganzen Leben noch nicht gekommen.“

Issy erstarrte ob der Worte, die eben an ihr Ohr gedrungen waren. Das heimelige Nachglühen war dahin.

Noch immer war er tief in ihr. Noch immer hart, noch immer halb aufgerichtet. Sein mächtiger Körper drückte sie auf die Matratze. Sie versuchte, seine Schulter beiseite zu schieben, versuchte, ihre Beine zu strecken – doch das war kaum möglich mit ihm zwischen ihren Schenkeln. „Lass mich aufstehen. Ich muss weg.“ Sofort.

Er erhob sich, und sie unterdrückte ein Stöhnen, als ihr pochender Schoß ihn nur widerstrebend freigab.

„Was ist denn?“, fragte er.

Machte er Witze?

Soeben hatten sie Sex gehabt. Dabei konnten sie einander nicht einmal leiden! Sie rückte von ihm ab. Das gereizte, weiche Gefühl zwischen ihren Beinen erinnerte sie beschämend daran, wie sie gerade übereinander hergefallen waren.

Es war nicht nur falsch, es war schlichter Wahnsinn. Ihr Verhalten vor zehn Jahren war nichts dagegen. Sie hatte gerade den größten Fehler ihres Lebens begangen.

„Nichts. Gar nichts“, antwortete sie. Der Geruch von Sex schnürte ihr die Kehle zu, während sie zur Bettkante rückte.

Bereit für einen raschen Aufbruch setzte sie sich auf, doch ein starker Männerarm umfasste ihre Taille und zog sie zurück an den breiten, männlichen Oberkörper.

Panik stieg in ihr auf. „Ich muss wirklich los.“

„Warte! Warum hast du es denn plötzlich so eilig? Du hast das, weshalb du hier bist, noch nicht bekommen.“

„Ich …“, stammelte sie. „Ich habe nicht …“ Sie hielt inne und räusperte sich. In ihren Gedanken spulte sich die Unterhaltung, die sie geführt hatten, bevor sie einander die Kleider vom Leib gerissen hatten, noch einmal ab.

Issy erschauderte. Sie hatte nicht gemeint, dass sie für Geld Sex mit ihm haben würde, doch ihr Verlangen, ihre Notlage und ihr Groll gegen ihn hatten sich miteinander vermischt. Und sie hatte es getan. Gewissermaßen.

Sex allein wäre schon schlimm genug gewesen, aber die Sache mit dem Geld machte das Ganze noch erbärmlicher. „Ich habe nicht wegen des Geldes …“ Sie hielt inne und suchte nach Worten. „Ich erwarte nicht, dass du dafür bezahlst, dass …“

Sein Griff wurde fester. „Das weiß ich, Issy. Nach dem, was im Club geschehen ist, war Sex unausweichlich.“ Er lachte rau auf. „Offen gesagt bin ich gekränkt. Ich bezahle Frauen nicht für Sex. Nicht einmal dich.“

Wütend über die Tränen, die ihr in die Augen zu steigen drohten, blinzelte sie. „Gut. Ich bin froh, dass du das verstehst“, sagte sie und versuchte, eine einigermaßen würdevolle Haltung zu bewahren, obwohl sie splitternackt war und knallrot anlief.

Sie versuchte, sich loszumachen, doch er hielt sie fest umschlossen.

„Würdest du mich bitte loslassen?“, bat sie.

„Warum die Eile?“, fragte er. Seine Nüchternheit begann sie zu irritieren. „Warum können wir jetzt, wo der Sex uns nicht mehr im Weg ist, nicht über das Geld reden?“

Weil ich lieber auf der Stelle sterben würde.

Verwundert über sein blasiertes Auftreten wandte sie sich um. War es tatsächlich so einfach für ihn, das, was sie gerade getan hatten, zu ignorieren? Es als etwas Unvermeidbares zu verbuchen und es zu vergessen?

Nie hatte sie zur reinen Triebbefriedigung Sex gehabt. Nicht bis jetzt, jedenfalls. Sie fühlte sich schrecklich deswegen. Empfand er wirklich nicht das geringste bisschen Scham für das, was sie eben getan hatten?

Offensichtlich nicht, seinem gelassenen Gesichtsausdruck nach zu urteilen.

Ihre Hand krallte sich in die Bettwäsche. „Ja, stimmt, jetzt, wo der Sex nicht mehr im Weg steht …“ Wie konnte er alles derart herunterspielen? „Ich habe keine Lust, über andere Sachen zu reden.“ Zumindest sie hatte Skrupel. „Ich muss mich anziehen. Ich will mich nicht verkühlen.“

Das war eine glatte Lüge; ihr war alles andere als kalt. Die Sonne schien herein, und Issy spürte, dass etwas noch bemerkenswert Hartes gegen ihren Po drückte.

Durch das Bettlaken hindurch spürte sie, wie er ihr über den Bauch strich, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Und auch das hatte nichts mit verkühlt sein zu tun.

„Du kannst dich anziehen – unter einer Bedingung“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du darfst nicht weglaufen.“

Sie nickte und sprang aus dem Bett.

Zu ihrer Verblüffung machte er keine Anstalten, sich anzuziehen, sondern lehnte sich entspannt in die Kissen zurück und beobachtete sie. Ohne ihn anzusehen, lief sie durch den Raum, einen Arm vor die Brüste gelegt und mit der anderen Hand ihr Geschlecht verbergend. Leider merkte sie bald, dass sie eine Hand zu wenig hatte, um ihren BH und ihr Höschen aufzuheben.

„Issy, was machst du da eigentlich?“, drang Gios amüsierte Stimme vom Bett herüber.

Sie schielte zu ihm und sah, wie er sie mit verwundertem Lächeln betrachtete. „Ich versuche, halbwegs den Anstand zu wahren. Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, erklärte sie schnippisch.

Anstand ist etwas, das ihm definitiv fehle, dachte sie. Mit dem Betttuch, dass die darunter deutlich sichtbare Erhebung nur knapp bedeckte, sah er aus, als würde er für ein Playgirl-Fotoshooting posieren.

„Ist es dazu nicht ein bisschen zu spät?“, fragte er.

Errötend stieg sie in ihr Höschen und schloss mit einer Hand den BH im Rücken.

Als sie die heikle Mission vollendet hatte, warf sie ihm einen wütenden Blick zu. „Ja, das ist es wohl. Vielen Dank, dass du mich darauf aufmerksam machst.“

Er kicherte, und sie wandte sich ab, um nach ihrem Kleid Ausschau zu halten, das sie schließlich unter dem Bett wiederfand. Den zerrissenen Saum ignorierend, hob sie das Kleid auf und streifte es sich über.

Dann versuchte sie einige qualvolle Sekunden lang, den Reißverschluss zuzuziehen.

„Soll ich dir helfen?“ Seine Stimme klang belustigt.

Seufzend willigte sie ein. Je eher sie angezogen war, umso schneller kam sie hier raus.

Mit dem Rücken zu ihm setzte sie sich auf die Bettkante. Doch anstatt den Reißverschluss zu schließen, schob er ihr Haar beiseite und strich mit dem Daumen ihren Hals entlang.

„So hilfst du mir nicht“, sagte sie und presste die Schenkel zusammen.

Lachend zog er den Verschluss zu. Dann legte er seine Hand auf ihre Schulter. „Wie viel Geld brauchst du denn?“

Seine Frage ließ ihre Beschämung in einer Aufwallung von Schuldgefühl und Verzweiflung untergehen.

Das Theater!

Was sollte sie nun tun? Gio war ihre letzte Hoffnung gewesen. Zugegebenermaßen hatte sie nicht allzu sehr daran geglaubt, aber jetzt konnte sie ihn nicht einmal mehr um Unterstützung bitten. Es würde sie als billiges Flittchen erscheinen lassen, und er würde ihr ohnehin nichts geben. Warum sollte er?

„Gar nichts“, antwortete sie, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Wie hatte sie nur so unbesonnen und verantwortungslos sein können? „Ich komme auch so klar“, murmelte sie. Dabei bebte ihre Unterlippe bedrohlich.

Werd jetzt bloß nicht schwach! Nicht jetzt!

Sie würde eine andere Lösung finden müssen.

Doch als sie aufstehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest. „Ich habe das Gefühl, dass du mich anlügst.“

„Ich lüge nicht“, gab sie zurück, bemüht um eine feste Stimme. „Es ist alles in Ordnung.“

Er fasste sie beim Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Issy, wenn du noch einmal sagst, es sei alles in Ordnung, werde ich sauer. Ich war dabei, als du dir das Handgelenk gebrochen hast, weißt du noch? Damals warst du zwölf. Es hat furchtbar wehgetan, und du hast nicht eine einzige Träne vergossen. Jetzt scheinst du den Tränen näher zu sein als damals. Also muss es einen Grund geben.“

Verwirrt über seinen bewundernden Tonfall und die Erinnerungen, die er in ihr geweckt hatte, senkte sie den Blick.

Damals hatte sie nicht geweint, aber sie war auch nicht besonders tapfer gewesen. Gio, zu der Zeit sechzehn, hatte sie im Garten gefunden. In dem Moment, als er sie hochgehoben hatte, war der Schmerz vergessen gewesen. Es hatte monatelang ihre Fantasie beflügelt, wie er sie den ganzen Weg bis ins Herrenhaus getragen hatte.

Sie wischte mit dem Handrücken über ihre Augen. An Gios schroffe Zärtlichkeit an jenem Tag wollte sie jetzt lieber nicht denken.

„Gut – es ist nicht alles in Ordnung“, gab sie zu. „Aber ich werde schon eine Lösung finden.“

Er winkelte ein Bein an und schlang seinen Arm darum, wobei das Bettlaken noch weiter herunterrutschte.

„Ich hoffe, dass du damit nicht noch mehr strippende Telegramme meinst“, sagte er trocken.

„Das war kein strippendes Telegramm“, erwiderte sie, verärgert über seinen herrischen Ton. „Es war ein singendes Telegramm. Das ist etwas anderes.“

„Hm.“ Er klang nicht besonders überzeugt. „Wofür brauchst du das Geld? Bist du in einer finanziellen Notlage?“

„Nicht ich“, murmelte sie. Vielleicht wären strippende Telegramme tatsächlich der nächste Schritt. „Das Crown and Feathers. Das Theaterlokal, für das ich arbeite. Ich bin die Managerin. Seit vier Jahren. Jetzt kündigt die Bank uns den Kredit.“

Sie starrte auf ihre Hände. Die Situation überforderte sie.

„Alle, die dort arbeiten, und alle, die geholfen haben, das Theater zu einem Erfolg zu machen, werden am Boden zerstört sein.“ Issy seufzte tief. „Und das ist alles meine Schuld.“

Sie hatte alles vermasselt. Nur ein Wunder konnte das Theater jetzt noch retten.

Gio starrte Issys blasse Schultern an. Ganz steif saß sie da, die schlanken Hände krampfhaft ineinandergekrallt.

Am liebsten hätte er mit der Faust gegen die Wand geschlagen.

Warum brauchte sie das Geld nicht selber?

Natürlich brauchte sie es nicht für sich. Das war nicht ihre Art. Schon immer war sie anständiger gewesen, als gut für sie war.

Nun fühlte er sich nicht nur verpflichtet, obendrein beschlichen ihn auch noch Schuldgefühle.

Er hätte sie nicht drängen sollen. Hätte kein großes Thema um ihre Geldsorgen machen sollen.

Doch er hatte es nicht lassen können. In dem Moment, als er sie am Pool stehen sah, war das Verlangen, das er seit über einer Woche zu unterdrücken versucht hatte, zu überwältigend gewesen.

Das hatte ihn verstimmt.

Und sie hatte gesagt, dass sie ihn verachtete. Warum tobte in ihm immer noch ein solches Verlangen nach ihr?

Mit dem Vorschlag, sie solle ihn in sein Schlafzimmer begleiten, hatte er sie demütigen wollen. Er war sicher gewesen, dass sie ablehnen würde. Doch er hatte sich geirrt. Wie ein Idiot war er sich vorgekommen.

Dann bat Issy ihn um Geld. Und seine Verstimmung war in Wut umgeschlagen.

Er hatte das unterschwellige Begehren in ihren Augen gesehen und beschlossen, es auszunutzen. Sie war nicht wegen seines Geldes hier; das hatte er ihr beweisen wollen.

Der Sex mit ihr war unglaublich gewesen. Noch besser als beim ersten Mal. Explosiv. Berauschend. Eine Naturgewalt, die sie beide nicht hatten bändigen können.

Und sie hatte es genauso genossen wie er. Darum hatte er sein Verhalten gerechtfertigt gesehen.

Doch ihre Geldsorgen machten das angenehme Gefühl des Triumphs und den außergewöhnlich guten Sex zunichte; sie verursachten ihm Gewissensbisse.

„Wie tief steckt ihr denn drin?“

„Wir brauchen Dreißigtausend, um die Zinsen für den Kredit auszugleichen. Und uns bleiben weniger als zwei Wochen, um sie aufzubringen.“

Die feuchten Wimpern ließen ihre türkisfarbenen Augen noch größer erscheinen als sonst.

„Ist das alles?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und starrte zu Boden. „Wir brauchen mehr als Hunderttausend, um bis zum Jahresende abgesichert zu sein.“ Schwerfällig zuckte sie mit den Schultern. „Wir versuchen schon seit Monaten, Sponsoren zu finden. Die zwei Darlehen, die wir letztes Jahr bewilligt bekommen haben, sind gestrichen worden. Durch das Rauchverbot haben wir starke Umsatzeinbußen erlitten, und …“ Sie seufzte. „Es war keine gute Idee, zu dir zu kommen. Warum solltest du dich um ein bankrottes Theater bemühen?“, sagte sie und wischte sich eine Träne ab. „Aber ich war verzweifelt.“

Überrascht von seinem Bedürfnis, sie zu trösten, legte er eine Hand auf ihre Hände. „Issy, hör auf zu weinen.“ Er hatte es stets gehasst, sie weinen zu sehen. „Du bekommst das Geld. So viel du brauchst. Kein Problem.“

Sie hob den Kopf und starrte ihn ungläubig an. „Red keinen Unsinn. Das kannst du nicht machen. Warum solltest du mir soviel Geld geben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Warum nicht? Es ist für eine gute Sache.“ Noch während er es sagte, wusste er, dass das nicht der wahre Grund war.

Über all die Jahre hinweg hatte er sich nie verzeihen können, wie er damals davongestürmt war.

Zwar hatte er seine Entscheidung, fortzugehen, nicht bereut. Issy war damals jung und romantisch gewesen. Schon seit Jahren war sie in ihn vernarrt gewesen und wusste überhaupt nicht, wie er wirklich war. Aber er hätte nicht so hart zu ihr sein müssen.

Gio hatte es Issy zum Vorwurf gemacht, dass sie ihm ihre Jungfernschaft verschwiegen habe. Erst im Nachhinein war ihm klargeworden, dass das ein dummes Missverständnis gewesen war. Sie war so unschuldig gewesen, dass sie aneinander vorbei geredet hatten. Doch damals fühlte er sich in die Ecke gedrängt und verunsichert – und er war wütend auf sich selbst, weil er in dem Moment, als er gemerkt hatte, dass er ihr erster Liebhaber war, keinen Rückzieher gemacht hatte. Und das ließ er dann an ihr aus.

Dann hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebte, und einen Moment lang hoffte er, dass es wahr wäre. Und es machte ihm deutlich, wie nahe ihm der Streit mit seinem Vater gegangen war. Auch diesen Schmerz hatte er an ihr ausgelassen.

Aber weder jetzt noch später wollte er ihr das erklären. Für Entschuldigungen war es zu spät. Aber ihr das Geld zu geben, wäre eine gute Gelegenheit, die Sache wiedergutzumachen.

Doch als er in ihre leuchtendblauen Augen sah, strömte das Blut wieder pochend in seine Lenden. Und ihm wurde bewusst, dass sein Schuldgefühl nicht das größte Problem war.

Warum war dieser überwältigende Höhepunkt nicht genug?

„Aber du kannst mir nicht hundert Riesen geben.“ Sie zog ihre Hände weg. „Das ist eine Menge Geld.“

„Willst du das Theater retten oder nicht?“, fragte er ungeduldig. Er wollte das Thema „Geld“ so schnell wie möglich abhaken.

„Ja. Ja, ich will es, aber …“

„Warum versuchst du dann, mich davon abzubringen, dir zu helfen?“

„Weil es hunderttausend Pfund sind!“

„Issy, für mein neues Auto habe ich fast genauso viel ausgegeben. Es ist nicht so viel. Für mich nicht.“

Issy hob die Brauen. „Ich wusste nicht, dass Architektur so einträglich ist.“

„Sie ist es, wenn man es richtig macht“, antwortete er und unterdrückte den törichten Wunsch, noch mehr zu sagen.

Er hatte seinen Abschluss zwei Jahre früher gemacht als üblich, bei einer wichtigen Ausschreibung einige wesentlich erfahrenere Konkurrenten aus dem Feld geschlagen und anschließend gearbeitet wie ein Verrückter. Seit drei Jahren zahlte sich das aus.

Sein Büro in Florenz genoss Weltruf. Ein zweites wurde von ihm in Paris eröffnet. Er hatte einige angesehene Architekturpreise gewonnen. Und das Beste war, dass er sich nicht mehr um Projekte zu bewerben brauchte. Die Bauherren kamen zu ihm. Er war stolz darauf, dass es ihm gelungen war, sein Leben umzukrempeln und die Destruktivität, die seine Jugend bestimmt hatte, zu bezwingen.

Aber er widerstand der Versuchung, Issy davon zu erzählen. Er wollte mit dem, was er erreicht hatte, nicht angeben und brauchte keine Bewunderung. Auch von Issy nicht

„Falls dir das die Entscheidung leichter machen sollte: Ich denke seit längerer Zeit darüber nach, ein Büro in London zu eröffnen.“ Das stimmte nicht ganz. „Das Büro in Florenz spendet jährlich über eine Million Euro für gute Zwecke. Das ist gute Werbung und hält Luca, meinen Steuerberater, bei Laune.“ Das stimmte. „Dein Theater zu unterstützen wäre ganz im Sinne des Unternehmens.“

Sie hielt sich die Hand vor den Mund und riss die Augen auf. „Oh. Mein Gott. Du meinst es ernst!“, rief sie. „Du würdest uns das Geld tatsächlich geben?“ Sie griff nach seiner Hand. „Danke. Tausend Dank. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet. Und all den Leuten, die im Crown and Feathers arbeiten.“

Doch er konnte es sich durchaus vorstellen. Und es verursachte ihm Unbehagen. Denn seine Motive waren nicht frei von Eigennutz. Und sie wurden von Minute zu Minute weniger selbstlos.

„Ich wünschte, ich wüsste, wie ich dir dafür danken kann“, sagte sie.

Fast hätte er gesagt, dass er keinen Dank wollte. Aber er schwieg, weil er gerade herausgefunden hatte, was er wollte.

Er wollte nicht mehr an sie denken.

Das Mädchen von damals und die Frau, die sie jetzt war, versetzten seit über zehn Jahren sein Blut in Aufruhr. Normalerweise blieb er nicht an Frauen hängen, aber bei ihr war es doch passiert.

Gio hatte versucht, ihr aus dem Weg zu gehen. Hatte versucht, es vor sich selbst zu leugnen. Beides war erfolglos geblieben.

Wenn er nun ihre finanziellen Probleme aus der Welt schaffte, würde ihn das von der Schuld befreien, die er damals auf sich geladen hatte. Warum nicht noch einen Schritt weiter gehen? Heute Nachmittag musste er nach Florenz zurückkehren, und er wollte Issy mitnehmen. Und das Verlangen nach ihr ein für alle Mal stillen. Sodass er sie anschließend für immer vergessen könnte.

„Da ist nur ein Haken …“, begann er.

Es war wohl besser, wenn er Issy noch nicht sagte, wie seine Pläne aussahen.

Sie neigte dazu, heftig zu reagieren, und sie hatte schlechte Erfahrungen mit Sex ohne Liebe gemacht. Also war es besser, sie erst einmal nach Florenz zu bekommen.

„Oh, nein! Was …“, rief sie entsetzt.

„Du müsstest mit mir nach Florenz kommen. Heute Nachmittag.“

„Nach Florenz?“ Nun sah sie noch verwunderter aus als eben, als er ihr das Geld angeboten hatte. Doch als er das Interesse in ihren Augen aufblitzen sah, musste er sich sehr anstrengen, ein triumphierendes Lächeln zu unterdrücken.

Sie brauchte es ebenso sehr wie er. Mit dem Unterschied, dass sie es noch nicht wusste.

Issy versuchte, die Aufregung, die sich in ihr breit machte, zu ignorieren. Was immer es war – sie musste es in den Griff bekommen. Und zwar sofort.

Die Umstände waren außergewöhnlich, vielleicht konnte sie es damit rechtfertigen, dass sie auf ihre Hormone gehört hatte. Außerdem befand sie sich in den letzten Monaten extrem unter Stress, war über ein Jahr lang nicht mehr mit einem Mann ausgegangen, zudem hatte Gio schon immer ihre Sicherungen durchbrennen lassen und ihr Verlangen nach Dingen geweckt, die nicht gut für sie waren. Aber noch einmal würde sie der Versuchung nicht nachgeben. Ganz egal, was ihr Körper sagte.

Gio war nun die offizielle Lösung für die Probleme des Theaters. Wodurch Sex mit ihm noch unvertretbarer wurde, als er es ohnehin schon war.

„Warum?“, fragte sie und hoffte, dass er nicht das sagen würde, was sie befürchtete.

„Du brauchst das Geld bis nächste Woche, oder?“

Sie nickte und konnte kaum glauben, dass die Probleme des Theaters so leicht gelöst werden konnten. Und so umfassend.

„Es gibt einiges zu unterschreiben, und vielleicht müsstest du das Theater kurz dem Vorstand präsentieren, bevor ich dir die Summe überschreiben kann. Darum wäre es sinnvoll, wenn du mitkämst. Es wird nur ein paar Tage dauern. Der einzige Haken ist, dass ich schon heute Nachmittag abreise. Um zwei bringt mich der Hubschrauber zum London City Airport. Von dort aus nehme ich den Firmenflieger nach Florenz.

„Aha, verstehe“, murmelte sie, verwirrt davon, wie sein geschäftsmäßiger Ton ihre Aufregung hatte abflauen lassen. „Ich werde meine Assistentin Maxi anrufen. Sie wird mir ein paar Sachen einpacken und sie mir zum City Airport bringen.“

Das waren gute Neuigkeiten. Gio würde dem Theater tatsächlich aus der finanziellen Misere helfen. Und es gab Schlimmeres, als ein paar Tage in Florenz zu verbringen – gerade nach dem Stress der letzten Monate. Sie hatte eine Pause verdient. Vielleicht würde sie sogar ein wenig Zeit für Sightseeing haben.

„Es sollte kein Problem darstellen, wenn ich ein paar Tage nicht in London bin“, räumte sie ein und schaffte es schließlich, wieder geschäftsmäßig zu klingen. „Je schneller wir das Ganze unter Dach und Fach bringen, umso besser.“

Sie und Gio würden sich wahrscheinlich kaum sehen. Das dachte sie jedenfalls. Die leichte Enttäuschung darüber schob sie beiseite. „Könnte ich eventuell duschen?“, fragte sie in höflichem, unpersönlichem Ton.

„Gern. Benutz einfach das angeschlossene Bad“, antwortete er in ebenso unpersönlichem Ton. „Ich nehme das untere Badezimmer.“

Als sie ins Bad ging, streifte ihr Blick Gios nackten Po, der gerade an seinen Kleiderschrank gegangen war, und musste feststellen, dass ihre Hormone nicht so businessmäßig waren wie der Rest von ihr.

Gio grinste, als sich die Badezimmertür schloss. Zu gern hätte er ihr angeboten, ihren Rücken zu schrubben. Aber er war keine Einundzwanzig mehr – und er wollte sich nicht in eine unkontrollierbare Situation bringen. Er musste sicher sein, dass Issy genau verstand, worum es bei ihrem kleinen Ausflug nach Florenz ging und worum nicht.

Erst wenn das erledigt wäre, würde er seinen Wünschen nachgeben.

Er zog Jeans und ein T-Shirt aus dem Schrank, lauschte dem Rauschen der Dusche und stellte sich Issys großartigen nackten eingeseiften Körper vor.

Nach zehn Jahren würde er endlich die Gelegenheit bekommen, Issy Helligan zu verführen, ohne dass irgendetwas störte. Keine Schuldgefühle, keine Verantwortung und keine verletzten Gefühle.

Und er würde jede einzelne Sekunde auskosten.

5. KAPITEL

„Das ist dein Herzog?“, raunte Maxi, als sie Issy ihren alten Rollkoffer gab, die Augen auf Gio geheftet, der gerade in der Menschenmenge an der Fluggastkontrolle verschwand. „Wie hast du den so lange geheim halten können? Ich meine, schau dir doch mal seinen Hintern an!“

„Maxi, mach den Mund wieder zu!“, erwiderte Issy gereizt. Nach den nervenzehrenden Ereignissen der vergangenen Stunden war sie ein wenig angespannt. Da war es ihr zu viel, wenn sich Maxi wie eine vierzehnjährige Schülerin benahm.

Außerdem hatte sie schon genug damit zu tun, ihre eigenen höchst lebendigen Fantasien über Gio in den Griff zu bekommen. Sie hatten es getan. Einmal. Und das sollte durchaus reichen. Doch warum dachte sie dann die ganze Zeit darüber nach, es noch einmal zu tun? Zumal Gio ihr klargemacht hatte, dass er nicht auf eine Fortsetzung dieser Affäre aus war.

Nach einer zwanzigminütigen Dusche war sie nach unten gegangen und hatte Gio in einer Besprechung gefunden. Währenddessen kümmerte sich Jack Bradshaw um sie.

Jack hatte ihr angeboten, sich an dem Büffet zu bedienen, das für die Architekten und Bauleiter bereitstand, die an der Restaurierung des Herrenhauses mitwirkten. Aber weil sie von Gios Team mit Fragen über die gemeinsame Kindheit im Herrenhaus bombardiert wurde, hatte sie kaum einen Bissen hinunterbekommen. Ob sie von ihrer privaten Zusammenkunft in Gios Schlafzimmer wussten? Issy hatte sich gewünscht, dass er hinzukommen würde, sodass sie sich den neugierigen Fragen nicht hätte allein stellen müssen.

Doch er war nicht gekommen. Nach dem Essen hatte Jack sie im Haus herumgeführt, und ihr blieb kaum Zeit, sich zu fragen, warum sie sich so enttäuscht fühlte.

Doch während Jack mit ihr durch die Räume ging, in der sie ihre Kindheit verbracht hatte, und herausstrich, was Gio verändert und verbessert hatte, überkamen sie sonderbare und unerklärliche Gefühle. Verwirrt bewunderte sie, mit welcher Kunstfertigkeit Gio alles umgestaltet hatte.

Die abweisenden, erdrückenden Räume waren von ihm in helle, geräumige Zimmer verwandelt worden, indem er Wände entfernt und zugemauerte Fenster wieder eingesetzt hatte. Die alten Teppiche, die einen schönen Mosaikfußboden verborgen hielten, waren herausgerissen worden. Ins obere Stockwerk gelangte man nun über eine neue Treppe im traditionellen Stil, und die einst so unattraktive Küche war nun topmodern ausgestattet, vergrößert und mit einem Glaskuppel-Vorbau versehen worden, wodurch alles viel heller wirkte.

Durch Gio war das Herrenhaus wieder zum Leben erweckt worden. Und sie fragte sich, warum er sich all die Arbeit gemacht hatte.

Vor vielen Jahren hatte er das Herrenhaus verlassen und war ihres Wissen nie zurückgekehrt. Er hatte sich nie wieder bei seinem Vater gemeldet und war nicht einmal zu dessen Beerdigung gekommen.

Sie hatte immer angenommen, er würde dieses Haus hassen. Warum aber restaurierte er es dann so sorgfältig? Wollte er etwas beweisen?

Und warum erfüllte sie sein Werk mit einem unerklärlichen Stolz? Das, was Gio mit dem Haus seines Vaters machte, hatte absolut nichts mit ihr zu tun, oder doch?

Der Flug nach London war reibungslos verlaufen; der Propellerlärm machte es unmöglich, sich in normaler Lautstärke zu unterhalten.

Gio hatte am Laptop gearbeitet, und sie wollte ihn nicht dabei stören, auch wenn ihr Hunderte von Fragen zum Herrenhaus durch den Kopf gingen.

Das hier war eine Geschäftsreise, und dabei sollte es bleiben. Gio zu fragen, warum er das Haus restauriert habe, wäre viel zu persönlich.

Unglücklicherweise war das Geschäft das Allerletzte, an das sie dachte, wenn sein Schenkel ihr Kleid streifte oder er versehentlich mit dem Ellenbogen gegen ihren Arm stieß. Als sie schließlich in London landeten, standen ihre Hormone Kopf.

Sie hatte nur einen Moment Zeit, Maxi und Gio einander vorzustellen, und beobachtete, wie ihre Freundin ihn hingerissen anstarrte, bevor er sagte, dass er noch ein paar Anrufe machen müsste und dass sie sich im Flieger treffen würden.

Lächerlicherweise verunsicherte es Issy, wie sehr er bemüht war, sie zu ignorieren. Das war doch vollkommen idiotisch! Sie brauchte seine Aufmerksamkeit nicht. Nein, sie wollte sie nicht einmal. Das würde nur wieder ihren Hormonhaushalt in Aufruhr versetzen.

Maxis aufgeregtes Geschnatter war auch keine Hilfe. Ganz im Gegenteil – es erinnerte sie daran, wie sie als kichernder Teenager über Gio geredet hatte.

„Woher kennst du ihn?“, fragte Maxi angetan. „Offensichtlich habt ihr irgendeine Verbindung zueinender. Hat er dir deshalb das Geld für das Theater gegeben?“ Dann sah Maxi sie mit aufgerissenen Augen an. „Ihr habt eine Affäre, das ist es, oder?“

Issy errötete. „Nein“, antwortete sie in der Überzeugung, dass das eine Mal nicht zählte. „Wir sind gemeinsam aufgewachsen. Er ist ein alter Freund von mir.“

Maxi kniff die Augen zusammen. „Aber warum fliegst du dann mit ihm nach Florenz? Und warum bist du so rot geworden?“

„Ich bin nicht rot geworden!“, protestierte Issy und verfluchte ihre verräterische Hautfarbe. „Und nach Florenz fliege ich nur, um einige Papiere zu unterschreiben. Das habe ich dir doch gesagt.“

„Iss, versteh mich nicht falsch“, sagte Maxi und sah sie ernst an. „Ich finde es toll, dass er mit dir nach Florenz fliegt. Du kannst eine Pause gut vertragen. Vor allem mit einem so leckeren Kerl wie ihm. Aber du brauchst mir nichts vorzumachen. Wir sind Freundinnen.“ Sie gab Issy einen kleinen Knuff. „Ich verspreche dir auch, David und den anderen die offizielle Version zu erzählen.“ Sie lächelte. „Wie lange läuft das denn schon?“

Um Himmels willen.

„Das ist keine ‚offizielle Version‘. Es ist die Wahrheit!“

„Na, komm“, sagte Maxi. „Lass mal sehen …“, begann sie in ernsthaftem Ton. Dem Ton, den Issy sonst so mochte. „Erstens: Heutzutage braucht man nirgendwohin zu reisen, um ein paar Papiere zu unterzeichnen. Das geht alles per E-Mail. Zweitens: Du hast vor nicht allzu langer Zeit geduscht. Das sehe ich an deinen Haaren.“

Verunsichert griff Issy in ihr Haar. Sie hatte ganz vergessen, wie aufmerksam Maxi war.

„Und drittens hätten wir da noch den Riss in deinem Kleid. Außerdem“, fuhr Maxi fort, „wäre da noch der Blick, den er dir eben zugeworfen hat.“

„Was für ein Blick?“

„Als würde er dich auf der Stelle vernaschen wollen.“

Hier musste sich Maxi geirrt haben. Gio hatte sie in den letzten zwei Stunden wie Luft behandelt. Issy musste es wissen.

„Nein, das hat er nicht.“

„Oh doch.“ Maxi grinste. „Ich habe es genau gesehen. Sein Blick ist ganz verträumt und verführerisch geworden. Wenn du wirklich keine Affäre mit ihm hast, solltest du dich auf eine einlassen.“

„Aber das …“ Sie hielt inne. „Das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil …“ Ihr fiel nichts ein, was sie hätte erwidern können, weil ihre Hormone wieder verrückt spielten.

„Miss Helligan? Mister Hamilton hat mich gebeten, Sie durch die Fluggastkontrolle zu begleiten.“

Als Issy sich umdrehte, sah sie einen Mann in Flugbegleiteruniform dicht hinter sich stehen.

„Ja, gern.“

Lieber Gott, mach, dass er nichts gehört hat.

Sie nahm Maxi in die Arme. „Falls du mich erreichen willst: Ich habe mein Handy dabei. Ich melde mich heute Abend bei dir, sobald ich weiß, wo ich unterkomme. Und erzähl den anderen von den guten Neuigkeiten! Ach, und falls du den Ordner nicht findest …“

„Issy, hör auf, herumzuorganisieren, und geh endlich. Ich kriege das schon hin.“ Maxi drückte sie fest. „Und bedank dich auch in meinem Namen noch einmal ganz ausdrücklich bei Seiner Majestät“, flüsterte sie. „Und tu alles, was ich nicht tun würde.“

„Hier entlang, Miss Helligan. Mister Hamilton wartet im Flugzeug auf Sie.“

Der Stewart führte sie vorbei an der endlosen Schlange vor der Sicherheitskontrolle.

„Was ist mit der Passkontrolle und dem Sicherheitscheck?“, fragte Issy.

Fanden all die üblichen Ärgernisse vor einer Flugreise keine Anwendung auf einen Mann in Gios Position?

Als sie schließlich beobachtete, wie ihr Koffer von einem eigenen Sicherheitsteam durchleuchtet wurde, beschlich sie das Gefühl, dass Gios Wohlstand und Erfolg wohl nicht das größte Problem für sie sein würden.

Während sie die Metalltreppe zu dem schlanken silbernen Flieger, auf dem das GH-Logo in großen Lettern geschrieben stand, hinaufstieg, versuchte sie, klar zu denken.

Sie hatte vorgehabt, der Situation Herr zu sein. Aber das war sie nicht. Das Ganze sollte eine Geschäftsreise werden. Nichts weiter. Doch was, wenn es nicht so war?

Als sie das Flugzeug betrat, kam Gio aus dem Cockpit, und sein Anblick ging ihr durch und durch. Entspannt lehnte er im Türrahmen, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie von oben bis unten. Seine lässige Kleidung – Jeans und T-Shirt – passte nicht zu dem mit luxuriösen Ledersitzen und dickem Teppich ausgestatteten Flugzeug. Issy musste an den draufgängerischen, rebellischen Jungen denken, der er einst gewesen war.

Aber er war kein Junge mehr. Er war ein Mann. Ein unglaublich erfolgreicher, gefährlich anziehender Mann, mit dem sie nach Florenz flog. Ein Mann, in dessen Augen es lüstern glitzerte.

Warum hatte sie das nicht früher bemerkt?

„Hallo, Isadora“, sagte er. „Bereit zum Abheben?“

Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ein Schauer jagte ihr über den Rücken. Hatte er diese Formulierung gewählt, um sie zu ärgern?

Issy ignorierte ihr Erröten und bemühte sich, die Kontrolle über sich wiederzuerlangen. Es wurde höchste Zeit, dass sie herausfand, was hier vor sich ging.

„Gibt es diese Papiere, die ich in Florenz unterschreiben soll, wirklich?“

Er rieb sich das Kinn. „Warum fragst du?“ Sein lüsterner Blick wurde noch durchdringender. Und sie wusste, dass er sie hereingelegt hatte.

„Du hast dir das alles nur ausgedacht, oder? Aber warum …?“ Plötzlich vergaß sie ihre Empörung, und das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Die Förderung … Das hast du nicht auch einfach nur so gesagt, oder?“

„Sei unbesorgt.“ Schmunzelnd ging er auf sie zu. „Ich habe schon mit Luca gesprochen. Er wird das Geld morgen überweisen, er braucht nur noch deine Kontonummer.“

„Aber warum reise ich dann nach Florenz?“

Er legte seine Hände auf ihre Hüften. „Rate mal.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Sie versuchte, ihn von sich zu schieben. „Wie wär’s mit einer Antwort?“

„Also gut“, sagte er. „Ich habe vor, mich ein paar Tage mit dir im Bett auszutoben.“

„Im Bett auszutoben?“ Der Mund blieb ihr offen stehen, und das Blut schoss ihr glühend heiß zwischen die Beine. „Bist du noch ganz dicht?“

Sein Grinsen wurde breiter. „Hör auf, so zu tun, als seiest du empört. Einmal hat nicht gereicht. Und das weißt du.“

Eine heftige Erwiderung lag ihr auf den Lippen, doch er grub seine Finger in ihr Haar und bedeckte ihre Lippen mit einem fordernden Kuss.

Sich an den letzten Rest Vernunft klammernd schob sie Gio von sich. „Da mache ich nicht mit. Es ist …“ Was war es? „Es ist keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Es ist eben so.“ Wenn er ihr nur einen Moment Zeit gäbe, würde sie Hunderte von Gründen finden. Aber gerade fielen ihr keine ein …

„Issy, was passiert ist, ist passiert“, murmelte er. „Aber wenn du immer noch besessen …“

„Natürlich bin ich das nicht“, unterbrach sie ihn. „Es hat nichts mit unserer Vergangenheit zu tun.“ Sie entwand sich seiner Umarmung. „Aber sehr viel mit deinem anmaßenden Verhalten. Wie kannst du es wagen, mich nach Florenz zu locken? Wann hattest du denn vor, mich von deinen Plänen, dich im Bett mit mir auszutoben, in Kenntnis zu setzen?“

„Ich habe es doch gerade getan.“

„Das ist ein bisschen spät. Was, wenn ich Nein sage?“

Er strich mit dem Daumen über ihre Wange, die Augen dunkel vor Erregung. „Machst du das denn?“

„Nein … Ich meine, ja“, antwortete sie.

Gio legte seine Hand in ihren Nacken. „Lass uns zu Ende führen, was wir angefangen haben. Danach werden wir frei davon sein.“

War es wirklich so einfach? War aufgestautes Verlangen das Einzige, was sie miteinander verband?

Noch während sie ihre Gefühle zu ergründen suchte, zog er sie dichter an sich und gab ihr einen weiteren betörenden Kuss.

Ihre Finger gruben sich in sein T-Shirt, doch diesmal schob sie ihn nicht von sich. Als ihre Zungen sich umschlangen, ließen sie beide der in den letzten Stunden angestauten Lust freien Lauf.

Schließlich unterbrach Gio den Kuss, und sein Lächeln machte das, was von ihrem Widerstand noch übrig war, zunichte. „Keine Versprechungen und keine Verbindlichkeiten. Nur ein paar Tage toller Sex, danach gehen wir getrennte Wege. Es ist deine Entscheidung. Wenn du meinst, dass du damit nicht klarkommst, trennen wir uns jetzt. Ich bin nicht an einer Beziehung interessiert.“

„Ich weiß über deine Probleme, dich zu binden, Bescheid“, konterte sie.

Und zwar nicht nur aus eigener Erfahrung. Gestern hatte sie ihn gegoogelt und war dabei auf viele Fotos von Gio gestoßen, die ihn mit Supermodels, Starlets und Partygirls im Arm zeigten. Und auf jedem Bild war es eine andere gewesen.

„Wenn dir das klar ist“, sagte er, augenscheinlich nicht im Geringsten verletzt, „dann sehe ich kein Problem.“ Sein verführerisches Lächeln ließ ihr Herz heftiger schlagen. „Zu dieser Jahreszeit ist Florenz wunderschön, und ich besitze eine Villa in den Bergen, wo wir all unsere sexuellen Fantasien ausleben können. Und du kannst mir glauben, dass sich in den zehn Jahren einige angesammelt haben.“ Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Als Kinder hatten wir viel Spaß miteinander, Issy. Jetzt könnten wir noch mehr Spaß miteinander haben.“

Sie schluckte. Die Aussicht auf den Spaß, den sie miteinander haben würden, war nahezu unwiderstehlich. „Aber die Unterstützung für das Theater steht, egal, wie ich mich entscheide?“ Das wollte sie klären, bevor sie von einer Woge der Lust davongetragen würde.

Er schüttelte sacht den Kopf. „Issy, ich habe dir doch schon gesagt …“

„Na gut. Ja“, unterbrach sie ihn und legte ihre Hände auf seine Schultern. „Ich akzeptiere.“

Gio war gefährlich. Aber Gefahr konnte nicht nur angsteinflößend, sondern auch aufregend sein. Und jetzt überwog die Aufregung. Issy fühlte sich wie Alice, die sich kopfüber ins Wunderland hinabstürzte. Berauscht, aufgeregt und erschrocken.

Er schlang die Arme um ihre Taille. „Gut.“

Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um den Pakt mit dem Teufel zu besiegeln, hörte sie, wie sich hinter ihr jemand räusperte

„Das muss warten, Hamilton“, sagte eine ihr unbekannte Stimme.

Sie wirbelte herum und sah einen untersetzten älteren Mann in Pilotenuniform.

„Wir haben einen Slot in zehn Minuten“, erklärte der Mann und lächelte sie nachsichtig an. „Es tut mir leid, Miss, aber wir müssen jetzt die letzten Vorbereitungen für den Flug treffen.“

Gio fluchte leise, lehnte kurz seine Stirn gegen ihre und machte dann einen Schritt zur Seite. „Issy, das ist James Braithwaite“, sagte er, „Copilot und Spaßverderber.“

Erst nachdem sie ihm die Hand geschüttelt hatte, drang die Information zu ihr vor. „Hast du Copilot gesagt?“

„Ja, genau“, antwortete Gio und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Du solltest dich jetzt hinsetzen und dich anschnallen.“

„Moment mal.“ Mit zitternden Fingern hielt Issy seinen Arm fest. „Du willst doch nicht etwa selber fliegen?“

Der elegante Jet hatte sich mit einem Mal in eine metallene Todesfalle verwandelt. Bilder von Gio rasten ihr durch den Kopf, wie er als Teenager den alten Bentley seines Vaters zu Schrott gefahren hatte. Oder wie er auf dem Motorrad die Kurven viel zu schnell nahm.

Gut, vielleicht sollte sie eine Affäre mit Gio riskieren, um das zu Ende zu bringen, was sie heute Nachmittag begonnen hatten, aber sie würde nicht ihr Leben aufs Spiel setzen, indem sie sich von ihm durch die Gegend fliegen ließ. Schon als Junge hatte er eine Vorliebe für hohe Geschwindigkeiten gehabt und war furchtbar unvorsichtig gewesen. Und bislang erschien es ihr nicht so, als sei er inzwischen weniger waghalsig geworden.

Gio lachte über ihr entsetztes Gesicht. „Ich bin ausgebildeter Pilot, Isadora. Und schon mindestens 100 Stunden geflogen.“ Er streichelte ihre Wange. „Vertrau mir. Du bist absolut sicher bei mir.“

Issy wusste, dass es verrückt war, Gio Hamilton zu vertrauen, egal, worum es ging.

Aber sie war vorgewarnt – und somit vorbereitet. Und da sie um Gios Fehler wusste, besaß sie die besten Voraussetzungen, um diesmal gut auf sich aufzupassen.

Nach einem reibungslosen Start und einer noch sanfteren Landung zwei Stunden später in Pisa musste Issy sich eingestehen, dass Gio durchaus in der Lage war, ein Flugzeug zu fliegen. Doch als er sie am Flughafen in ein Ferrari-Cabriolet setzte und mit ihr durch das sonnendurchflutete Umland von Florenz raste, wusste sie, dass sie ihm – was alles andere betraf – nicht vertrauen konnte.

Wegen des Fahrtlärms konnten sie sich nicht unterhalten, während sie durch die atemberaubende Landschaft sausten. Das gab Issy ein wenig Zeit, nachzudenken.

War das, worauf sie sich eingelassen hatte, entwürdigend? Welche kluge Karrierefrau, die etwas auf sich hielt, ließ sich darauf ein, dass jemand sie mitnahm, um sich im Bett mit ihr auszutoben?

Doch nachdem sie alles noch einmal überdacht hatte, kam Issy zu dem Schluss, dass ihr keine andere Wahl blieb. Denn Gio hatte recht. Sie musste endlich diese schlechten Streiche ihrer Hormone loswerden, die sie seit Jahren plagten.

Nur zwei Freunde hatte sie gehabt, nachdem Gio sie in die Freuden der Liebe eingeweiht hatte. Und beide Beziehungen waren kläglich gescheitert. Damals hatte sie sich gesagt, es läge daran, dass sie noch nicht bereit war, dass der Zeitpunkt nicht der richtige war oder dass die beiden einfach nicht zu ihr gepasst hätten. Doch nun wusste sie, woran es lag.

Das gewisse Etwas hatte gefehlt, dieses spezielle erotische Knistern, das sie heute empfunden hatte. Sex war nicht das Wichtigste in einer Beziehung, das wusste sie. Aber er war auch nicht unwichtig. Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie Johnny und Sam im Bett mit Gio verglichen – und sie für unzulänglich befunden. Vielleicht war es eine Art natürlicher Auslese; immerhin war Gio das Alphamännchen schlechthin. Oder es lag daran, dass Gio ihr erster Liebhaber gewesen war. Aber woran es auch lag – so konnte es nicht weitergehen.

Denn wenn sich nichts daran änderte, würde sie nie in der Lage sein, eine längere Beziehung einzugehen. Eine Beziehung, von der sie während ihrer Mädchenjahre geträumt hatte. Eine Beziehung, auf die zu hoffen sie schon fast aufgegeben hatte.

Es ging nicht darum, dass Gio sich mit ihr austoben konnte. Es ging darum, dass sie sich endlich von der sexuellen Fixierung auf ihn befreite, in der sie seit der ersten Nacht mit ihm gefangen war, und darum, ihn endlich zu vergessen, damit sie offen für eine echte große Liebe wäre.

Überzeugt davon, dass sie all ihre Bedenken bezüglich ihrer Reise zerstreut habe, verstand Issy nicht, warum ihr Herzschlag sich nicht beruhigen wollte. Ganz im Gegenteil: Als Gio in den Hügeln nahe der Stadt in eine Allee abbog, die zu seinem Haus führte, beschleunigte sich ihr Puls.

Vor einer aus mattrosa Terrakotta erbauten florentinischen Villa hielt er an. Es duftete nach Zitronenbäumen. In der Mitte des Vorplatzes plätscherte ein großer, mit zwei ineinander verschlungenen Nixen verzierter Springbrunnen.

Während Gio aus dem Wagen stieg, war Issy atemlos vor Staunen.

Zuvorkommend öffnete er ihr die Wagentür. Als sie ausstieg, musste sie sich ermahnen, weiterzuatmen.

Als sie sich dem Eingang näherten, schwang die braune, geschnitzte Eichentür auf. Eine Frau mittleren Alters mit freundlichem Gesicht nickte ihnen lächelnd zu und stellte sich auf Italienisch als Carlotta vor. Gio stellte Issy vor und wechselte einige Worte mit der Haushälterin, bevor diese sich wieder entfernte.

Gio italienisch sprechen zu hören, beschleunigte ihren Pulsschlag noch einmal.

Wie sonderbar. Issy wusste, dass er fließend Italienisch sprach, auch wenn sein Englisch nahezu akzentfrei war. Aber es war seltsam, ihn so flüssig reden zu hören und zu sehen, wie er seine Worte mit Gesten unterstrich. Es gab ihm etwas Mondänes, was nicht im Entferntesten an den griesgrämigen Jungen von damals erinnerte.

Sie versuchte, ihre Befangenheit abzuschütteln und sich zu beruhigen, doch als Gio sie durch immer schönere Räume führte, wurde ihre Unruhe nur verstärkt.

Die wenigen Möbel schienen wertvolle Einzelstücke zu sein und passten zu der offenen, mediterranen Bauweise. Der minimalistische Luxus hätte abweisend wirken können, was jedoch nicht der Fall war. Teppiche in leuchtenden Farben, üppige Grünpflanzen und zerlesene Architekturzeitschriften auf dem Couchtisch füllten den Wohnbereich mit Leben und ließen das Haus unprätentiös und einladend wirken.

Gio hielt eine Glastür am Ende des Raumes auf und winkte Issy zu sich.

Sie trat auf eine Terrasse, die zum Tal hinausging und unter der sich ein Terrassengarten befand. In der Ferne sah sie den Arno sich durch Florenz schlängeln. Die Stadt lag wie ein reich verzierter Teppich vor ihnen; rechts konnte sie die Ponte Vecchio ausmachen. Als sie sich der niedrigen Steinbalustrade näherte, welche die Terrasse begrenzte, entdeckte sie einen großen Swimmingpool auf der Rasenfläche des niedriger gelegenen Gartens.

„Unglaublich“, flüsterte sie.

Wer hätte erwartet, dass der wilde, draufgängerische Junge, von dem sie angenommen hatte, dass er sich niemals irgendwo niederlassen würde, sich ein Heim schaffen würde, das fast zu schön war, um wahr zu sein?

„Und? Wie findest du es?“

Als sie sich umwandte, stand er, die Hände in den rückwärtigen Taschen seiner Jeans, hinter ihr und sah sie an. Sein Gesichtsausdruck war angespannt – ganz so, als würde ihm ihre Antwort etwas bedeuten.

Mach dir nichts vor!

Es war ihm völlig gleichgültig, was sie dachte. Er wusste genau, wie umwerfend sein Zuhause war. Und sie wusste genau, dass sie nur eine von sehr, sehr vielen Frauen war, die er hierher eingeladen hatte.

Sie ließ den Blick noch einmal über die atemberaubende Aussicht streifen. „Diesen Ort als Villa zu bezeichnen, ist untertrieben. Paradies würde es eher treffen.“

„Fürs Erste reicht es“, entgegnete er lässig.

Dann legte er seine Hände um ihre Taille und zog sie an sich, um sie sanft hinter das Ohr zu küssen. „In Anbetracht dessen, an das ich gerade denke, sollte man wohl eher vom verlorenen Paradies sprechen.“

Jetzt erst wurde ihr klar, in welcher Situation sie sich befand. Bei Gio zu Hause zu sein, verlieh dem Ganzen eine Intimität, die sie nicht bedacht hatte.

„Warum sehen wir uns nicht mal das Schlafzimmer an?“, fragte er in scherzendem Ton, der nicht über seine Absichten hinwegtäuschte. Er schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. „Ich wüsste zu gern, was du …“, er hielt provozierend inne und knabberte an ihrem Ohrläppchen, „zu dem Blick sagst, den man von dort aus hat.“

Sie dachte daran, wie er ausgesehen hatte, als sie das letzte Mal nackt gewesen waren, und in ihrem Unterleib begann es glühend zu pulsieren. Das plötzlich auflodernde Verlangen versetzte sie in Panik.

Dazu bin ich noch nicht bereit.

Um ihn anzusehen, drehte sie sich um und löste sich so aus seiner Umarmung. „Können wir nicht ein bisschen Sightseeing machen?“, fragte sie.

Sie konnte nicht schon wieder mit ihm ins Bett gehen. Noch nicht. Sex war eine Sache, aber Intimität eine andere. Und sie durfte nicht riskieren, das eine mit dem anderen zu verwechseln.

Er hob die Brauen. „Du willst Sightseeing machen? Im Ernst?“

„Ja, bitte. Ich liebe Sightseeing“, behauptete sie. Dabei fühlte sie seine Erregung gegen ihre Hüfte drängen und trat einen Schritt zurück. „Ich war noch nie in Florenz. Ich wurde gern so viel wie möglich sehen. Könnten wir nicht in der Stadt zu Abend essen?“, fragte sie und tat, als würde sie sein Stirnrunzeln nicht bemerken. „Ich habe gehört, dass es in Florenz einige der besten Lokale Italiens gibt.“ Ein paar Stunden, um Distanz aufzubauen. Das war alles, was sie brauchte.

Was zum …?

Gio erkannte jede Art von Verzögerungstaktik. Und Issys Verwandlung in eine Supertouristin war definitiv eine solche. Er sah ihre aufgerichteten Brustspitzen unter dem Kleid, hörte ihren flatternden Atem – und hätte am liebsten laut aufgeheult vor Frust.

Hatten sie das nicht alles im Flugzeug geklärt?

Er war bereit für den Hauptakt. Mehr als bereit.

Dass es nicht einfach werden würde, hätte er sich denken müssen, denn mit Issy war es nie einfach. Seitdem sie das Haus betreten hatten, schien sie ein wenig verschreckt. Am Anfang hatte ihm das gefallen – zu sehen, wie beeindruckt sie von seinem Domizil war, hatte seinem Ego geschmeichelt.

Doch später hatte er das Gefühl gehabt, sie würde ihn durchschauen. Und zum ersten Mal im Leben hatte er den Wunsch verspürt, eine Frau zu fragen, was sie gerade dachte.

Nicht, dass er vorhatte, es tatsächlich zu tun. Denn erstens waren offene Antworten nicht Issys Stärke. Und zweitens hatte er für sich die goldene Regel aufgestellt, Frauen niemals persönliche Fragen zu stellen. Denn wenn sie einmal angefangen hatten zu reden, hörten sie so schnell nicht wieder auf.

Eine andere goldene Regel hatte er schon gebrochen, indem er Issy zu sich nach Hause gebracht hatte. Normalerweise vermied er es, Frauen, mit denen er ausging, allzu dicht an sich herankommen zu lassen.

„Gern. Kein Problem.“ Er bemühte sich um eine entspannte Haltung.

Wenn Issy einen Abend lang so tun wollte, als sei sie nicht leicht zu haben – bitte. Vielleicht würde er ihr sogar ein paar Sehenswürdigkeiten zeigen. Das würde gehen. Einen Abend lang. Er konnte sich noch ein paar Stunden gedulden. Wenn es unbedingt sein musste.

„Es gibt ein gutes Lokal in der Nähe der Piazza della Repubblica. Das Bistecca Fiorentina dort ist ein Traum.“

Im Latini herrschte eine ruhige, ungezwungene Atmosphäre, in der Issy sich entspannen würde. Trotzdem war das Lokal elegant genug, um sie zu beeindrucken.

„Sicher?“, fragte sie erstaunt und sah dabei so erleichtert aus, dass er lächeln musste.

„Ja. Das wird bestimmt nett“, antwortete er und versuchte, seine Enttäuschung hinunterzuschlucken. Er konnte noch ein Weilchen warten. So unbezähmbar war sein Verlangen nicht.

Dann kam ihm ein Gedanke. „Wir können die Vespa nehmen. Mario, mein Mechaniker, hat sie gerade überholt, und nun fährt sie endlich wieder vernünftig.“

„Die Vespa?“ Sie sah genauso erschrocken aus wie im Flugzeug. „Du fährst einen Roller? Ist das nicht ein wenig unpassend für einen Herzog?“

„Aber, aber, Isadora! Du hältst mich doch wohl hoffentlich nicht für einen Snob?“, neckte er Issy, und sie errötete. „Kein mit Verstand gesegneter Florentiner würde mit dem Auto in die Stadt fahren. Man kommt nur mit dem Roller hin.“

Und wie alle Einheimischen fuhr er mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Das bedeutete, dass sie sich fest an ihn klammern musste, um nicht herunterzufallen.

Als er an ihr herabsah, musste er grinsen. „Vielleicht ziehst du besser Jeans an, falls du welche dabei hast. Dein Gepäck ist schon ins Schlafzimmer gebracht worden.“ Er führte sie zu einer schmiedeisernen Treppe am Ende der Terrasse. „Geh hier hoch und dann durch die Tür. Ich hole schon mal die Vespa aus der Garage. Wir treffen uns dann draußen.“

Wenn sie wieder zurückkämen, würde sie ganz schnell nackt sein.

Während sie die Treppe emporstieg, beobachtete Issy, wie Gio mit diesen verfluchten Jeans, die seinen knackigen Po betonten, die Terrasse entlangging.

In dem riesigen Schlafzimmer zog sie Jeans und eine schlichte Wickelbluse an und starrte das riesige, raumbeherrschende Mahagonibett an. Bei dem Gedanken daran, was in den folgenden Tage und Nächten geschehen würde, wurde sie von brennendem Verlangen erfasst und seufzte.

Gut; sie hatte nicht vorgehabt, sich zu verweigern. Nicht, wenn es um Gio ging. Er war viel zu unwiderstehlich. Und jeder Versuch, ihn vom Unvermeidlichen abzuhalten, würde sie beide nur frustrieren.

Doch das hieß nicht, dass alles nach seinen Wünschen ablaufen musste. Er hatte ihr Verlangen nach ihm ausgenutzt, sie in das einwilligen zu lassen, was er wollte. Sex ohne Verpflichtungen.

Auch sie wollte keine Verpflichtungen. Aber es war nicht leicht für sie, das, was früher passiert war, zu vergessen. Und sie war es nicht gewohnt, Sex und Vertrautheit zu trennen, so wie er es tat. Aus dem einfachen Grund, dass sie noch nie Sex mit einem Fremden gehabt hatte. Jedenfalls nicht bewusst. Denn gerade hatte sie erkannt, dass Gio genau das war: ein Fremder.

Im Bad kämmte sie lange ihr Haar, wusch sich das Gesicht und schminkte sich. Und bemühte sich, ihren Herzschlag wieder in den Griff zu bekommen.

Früher hatte sie geglaubt, Gio zu kennen und zu verstehen. Damals war es nur ein kleiner Schritt gewesen, sich in ihn zu verlieben.

Nach jener ersten Nacht hatte sie schnell den Grund für ihr törichtes Verhalten gefunden. Sie war jung und unreif gewesen und hatte nach männlicher Anerkennung gelechzt. Der Verlust ihres Vaters in jungen Jahren hatte eine Lücke hinterlassen, die nicht gefüllt werden konnte. Bis Gio auftauchte. Ein trauriger und mürrischer, aber ungemein anziehender Junge, der sie ebenso sehr zu brauchen schien wie sie ihn.

Doch nun konnte sie einen zweiten, weniger offensichtlichen Grund erkennen: Sie hatte sich in ein Produkt ihrer eigenen Vorstellungskraft verliebt.

Schon als Kind hatte Gio immer etwas Mysteriöses gehabt. Stets war er darauf bedacht gewesen, möglichst wenig von sich preiszugeben.

Sie hingegen hatte von ihren Hoffnungen und Träumen erzählt, von ihrer Mutter, ihren Schulfreundinnen, ja, sogar über ihre Lieblingsfernsehserien. Gio hatte ihr zugehört, aber fast nie etwas von sich erzählt, weder über sein Leben noch über seine Hoffnungen und Träume. Sie wusste noch nicht einmal, dass er sich für Design interessierte. Und so war es kein Wunder, dass sie so verblüfft über seinen Erfolg als Architekt gewesen war.

Und dann war da sein Schweigen über die zehn Monate, die er mit seiner Mutter in Rom verbracht hatte.

Als Teenager hatte Issy wie jedes Mädchen ihres Alters große Ehrfurcht vor Claudia Lorenzo gehabt. Als strahlend schöne Nebendarstellerin hatte sie sich aus den Elendsvierteln Mailands emporgekämpft. Geschichten über ihre wechselnden Affären und Ehen mit reichen, mächtigen Männern zierten die Seiten der Vogue und der Vanity Fair. Kein Wunder, dass Issy ihn gnadenlos mit Fragen über „La Lorenzo“ gelöchert hatte.

Doch Gio weigerte sich, über seine Mutter zu sprechen. Also hörte Issy irgendwann auf, ihn zu fragen, und dachte sich alle möglichen romantischen Gründe dafür aus, warum Gio ein Geheimnis aus seiner Zeit in Rom machte.

Warum sollte sie diese Woche nicht nutzen, um dieses Geheimnis, das ihn umgab, zu lüften? Um die ihn betreffende Neugierde zu befriedigen? Sie hatte sich immer gefragt, warum Gio so viele Geheimnisse umgaben und warum er keine festen Bindungen eingehen wollte. Sobald sie es wüsste, würde er an Reiz verlieren und aufhören, so faszinierend auf sie zu wirken.

Natürlich würde Gio kaum freiwillig etwas über sich preisgeben. Und es würde schwer werden, sich nicht ablenken zu lassen.

Doch glücklicherweise war sie gut darin, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun, und sie schreckte vor keiner Herausforderung zurück. Diese Fähigkeiten hatte sie durch die Arbeit im Theater perfektioniert. Warum sollte Issy sie hier nicht einsetzen?

So würde sie die kommenden Tage genießen, über ihre Fixierung auf Gios Fähigkeiten im Bett hinwegkommen und endlich mit den Fehlern der Vergangenheit abschließen.

6. KAPITEL

„Warum hast du eigentlich so eine Angst davor, dich zu binden?“

Völlig überrumpelt von Issys Frage verschluckte sich Gio an dem teuren Chianti, den er gerade trank, und hielt sich eine Serviette vor den Mund. Er stellte sein Glas neben den Teller mit den Überresten des riesigen T-Bone-Steaks, das sie gemeinsam gegessen hatten. „Issy, ich habe gerade ein halbes Pfund Fleisch vertilgt. Was hast du vor? Willst du, dass ich mir den Magen verderbe?“, fragte er halb im Scherz.

Wo kam denn diese Frage auf einmal her?

Bis jetzt war alles überraschend gut gegangen. Ihre Sightseeingtour war weniger lästig gewesen, als er erwartet hatte. Ihm war immer klar gewesen, wie viel Sex-Appeal Issy ausstrahlte, aber er hatte vergessen, wie erfrischend, lustig und geradeheraus sie war.

Sie hatte ununterbrochen geredet, aber die einseitige Unterhaltung war ihm nicht auf die Nerven gegangen, sondern weckte in ihm liebe Erinnerungen an die Kindheit. Von klein auf hatte man ihm beigebracht, dass es besser war, den Mund zu halten, und Issy reden zu hören hatte ihm stets das Gefühl seliger Normalität gegeben.

Nur als sie auf seiner Vespa durch die Straßen von Florenz gebraust waren, war sie still gewesen und hatte ihn fest umklammert gehalten. Und hatte ihm damit die erste Motorradfahrt mit ihr in lebendige Erinnerung gerufen.

Danach hatte er ein wenig Ablenkung dringend nötig gehabt. Denn ihre fest an seinen Rücken gepressten Brüste wirkten sich nicht gerade positiv auf seine Selbstbeherrschung aus. So war er auf die Idee gekommen, ihr die Uffizien zu zeigen. Doch während sie Hand in Hand durch die Hallen gingen, war etwas Seltsames passiert: Er hatte die Begeisterung in Issys Gesicht gesehen, als sie Botticellis Primavera betrachtete, und sie tief einatmen gehört, als sie die unvergängliche Schönheit von Tizians Venus von Urbinio bewunderte. Und es hatte ihm Spaß gemacht.

Er war schon einige Male mit Frauen in dieses Museum gekommen, aber keine von ihnen war von der Schönheit der Kunst so ergriffen gewesen wie Issy.

Später im Latini hatte sie mit großer Begeisterung gegessen. Doch als er beobachtete, wie sie einen Tropfen Soße von ihrer vollen Unterlippe leckte, schlugen Genuss und Nostalgie schlagartig in Vorfreude um auf das, was vor ihm lag.

Auch wenn er Issys Gesellschaft, ihre Begeisterung für die Kunst und ihre Unterhaltsamkeit in den letzten Stunden genossen hatte, war ihm die Lust auf Gespräche vergangen. Vor allem, nachdem sie das Thema angeschnitten hatte, über das er am wenigsten sprechen wollte.

Doch bevor ihm etwas eingefallen war, mit dem er von diesem Thema ablenken konnte, fing sie schon wieder an. „Du betonst immer wieder, dass du nichts Dauerhaftes willst“, sagte sie und sah ihn dabei direkt an. „Ist das nicht ein bisschen seltsam für einen Mann in deinem Alter?“

„Ich bin erst einunddreißig“, erwiderte er gereizt. Schließlich stand er nicht kurz vor der Pensionierung.

„Ich weiß, aber ist das nicht das Alter, in dem die meisten Männer darüber nachdenken, eine Familie zu gründen? Kinder zu bekommen?“

Diese Unterhaltung wollte er nicht weiterführen. Auf keinen Fall. „Was geht dich das an? Oder hoffst du, dass ich dir einen Antrag mache?“, konterte er ein wenig zu grob.

Sie schien nicht verletzt oder beleidigt zu sein und lachte. „Sei nicht so eingebildet. Ein Mann mit Bindungsangst ist nicht gerade das, was sich eine Frau wünscht.“

„Gut zu wissen“, grummelte er. Über ihre spitze Bemerkung freute er sich weniger, als ihm lieb war.

Den Ellenbogen auf den Tisch gestützt und ihr Kinn auf die Hand gelegt sah sie ihn an. „Ich bin einfach nur neugierig. Warum bist du so absolut gegen eine anständige Beziehungen?“

„Ich habe anständige Beziehungen“, erwiderte er, ohne zu wissen, warum er sich verteidigte. „Das hier zum Beispiel, wie nennst du das?“

Ihre blauen Augen funkelten spöttisch im Kerzenlicht. „Eine unanständige Beziehung.“

„Sehr witzig“, sagte er trocken, während ihm das Blut in die Lenden schoss.

Er gab dem Kellner ein Zeichen und bat auf Italienisch um die Rechnung. Als der Mann mit ihren Tellern verschwand, füllte Gio ihre Weingläser nach. „Lass uns für den Nachtisch zur Villa zurückfahren“, schlug er vor. Es wurde höchste Zeit, dieses unsinnige Gespräch zu beenden und zu entscheiden, welchen Teil von ihr er als Erstes vernaschte. „Und diskutieren, wie unanständig diese Beziehung ist.“

Als sie das Verlangen und die Entschlossenheit in seinem Gesicht sah, fiel es Issy schwer, ihre Leidenschaft im Zaum zu halten, die er – da war sie sich sicher – den ganzen Abend lang absichtlich geschürt hatte.

Jedes Mal, wenn er ihr an den Ellenbogen gegriffen oder ihr die Hand in den Nacken gelegt hatte, jedes Mal, wenn sein Atem ihr Ohrläppchen gestreift, wenn er ihr etwas ins Ohr geflüstert oder sie mit seinen schokoladenfarbenen Augen gemustert hatte, war ihr Verlangen größer geworden. Und sie hätte schwören können, dass er es wusste.

Aber so leicht ließ sie sich nicht ablenken. Noch nicht.

„Was ist mit dir los, Gio? Weißt du vielleicht gar nicht, warum du keine Beziehung aufrechterhalten kannst?“

„Es ist nicht so, dass ich es nicht könnte“, antwortete er. „Ich will es einfach nicht.“ Lächelnd beugte er sich vor. „Also kann es mir ganz egal sein, wenn es niemals klappt.“

„Warum denkst du so?“, fragte sie, erstaunt über seinen bitteren Unterton.

„Menschen finden durch eine animalische Anziehung zueinander“, erklärte er zynisch lächelnd. „Aber das ist nicht von langer Dauer. Irgendwann beginnen sie, einander zu hassen, auch wenn sie vorgeben, es nicht zu tun.“ Er griff nach ihrer Hand. „So sind Menschen nun einmal. In Beziehungen geht es um Sex. Du magst es mit Herzchen und Blumen ausschmücken. Aber ich tue das eben nicht.“

Erschrocken über seinen zurechtweisenden Ton und die Überzeugung, mit der er gesprochen hatte, atmete Issy tief ein.

Bislang war der Abend magisch gewesen. So magisch, dass sie fälschlicherweise zu glauben begonnen hatte, außer der sexuellen Spannung sei auch noch eine Art Kameradschaft zwischen ihnen vorhanden.

Als sie mit Gio auf dem Roller den steilen Berg hinuntergesaust war, die Hände auf seinem Waschbrettbauch und das Haar im Wind flatternd, hatte sich das Verlangen in ihr ausgebreitet wie eine Droge. Sie war mit einem attraktiven Mann, der virtuos mit ihren empfindlichsten Stellen umgehen konnte, in Florenz. Warum sollte sie das nicht auskosten?

Doch die Aussicht auf Sinnesfreuden war nicht das einzige Aufregende an diesem Abend geblieben.

Zunächst waren sie zu den Uffizien, dem weltberühmten Kunstmuseum, spaziert.

Da Gio während seines Studiums einige Seminare Kunstgeschichte besucht hatte, konnte er Issy mit faszinierenden Anekdoten zu den ausgestellten Bildern unterhalten. Über seine Liebe zur Kunst und zur Architektur sprach er mit einer Leidenschaft, die nicht im Geringsten an seine zurückhaltende Art als Junge erinnerte.

Als sie die Uffizien verließen, war es bereits dunkel. Die Stadt wirkte ganz anders und wie verzaubert. Es waren kaum noch Touristen zu sehen, und in den engen Gassen und auf den großen Plätzen standen Horden von jungen, schicken Florentinern vor den bunt erleuchteten Bars und Cafés. Neben Gio fühlte sie sich, als würde sie dazugehören. Mit ihm an ihrer Seite machte es nichts aus, dass sie kein Wort Italienisch sprach und kein bisschen südländisch aussah. Natürlich wusste sie, dass es an der betörenden Stimmung der Stadt lag, aber zu dem Verlangen, das sie erfüllte, war eine Art Hochgefühl hinzugekommen.

Wie wäre es wohl, wenn sie und Gio während ihres ausschweifenden Wochenendes wieder Freunde werden würden?

Auch das Essen war herrlich. Die rußigen Steinmauern und das vorzügliche Gericht verrieten, dass die kleine, aber voll besetzte Trattoria auf eine jahrhundertealte Tradition zurückblicken konnte. Gio war offenbar Stammgast dort. Der Oberkellner hatte ihm freundschaftlich auf die Schulter geklopft und sie an einen etwas abseits stehenden Tisch geführt, sobald sie hereingekommen waren.

Issy nahm an, dass Gio bereits mit Hunderten von Frauen in dieses romantische Restaurant gekommen war, doch sie versuchte, sich nicht daran zu stören. Sie hatten ein paar Tage ganz für sich. Und das bot ihnen nicht nur die Gelegenheit, das körperliche Verlangen nacheinander auszuleben, sondern vielleicht auch ihre Kindheitsfreundschaft wiederaufleben zu lassen, durch die sie verbunden gewesen waren, bevor Missverständnisse, das Erwachsenwerden und eine törichte Nacht alles zerstört hatten.

Doch wie sollte das gehen, wenn Gio sie nicht an sich heranließ und so tat, als seien ihre Ansichten über die Liebe völlig indiskutabel?

Vielleicht war sie mit siebzehn jung und naiv gewesen, und ganz sicher hatte sie einen riesigen Fehler gemacht, sich ausgerechnet Gio als Mister Right auszusuchen, aber sie würde weiter nach ihrem Traummann suchen. Und sie nahm es ihm übel, dass er sie deswegen für eine Idiotin hielt.

Sie entzog ihm ihre Hand. „Sehr interessant, Gio. Aber was ist mit Liebe? Was, wenn du die Person kennenlernst, mit der du den Rest deines Lebens verbringen möchtest?“

„Du glaubst doch nicht etwa immer noch daran, dass das geschieht, oder?“ Er lachte ungläubig.

„Doch, natürlich. Das passiert immer wieder. Bei meinen Eltern zum Beispiel. Sie haben einander angebetet.“

„Kann sein“, erwiderte er skeptisch. „Aber dann sind deine Eltern eine Ausnahme.“

„Warum bist du dir so sicher, dass nicht deine Eltern die Ausnahme sind?“

Auf ihre Bemerkung hin erstarrte er, und sie wusste, dass sie den Kern der Sache getroffen hatte. Gios Zynismus und seine Verbitterung hatten nichts mit ihr zu tun, die Gründe lagen in den schlechten Erfahrungen mit seinen Eltern.

Zwar hatten sich die Hamiltons schon drei Jahre, bevor Issy mit ihrer Mutter ins Herrenhaus gekommen war, scheiden lassen, doch die furchtbaren Geschichten über ihre Trennung machten in Hamilton’s Cross noch jahrelang die Runde.

Claudia Lorenzo, die italienische Berühmtheit, und Charles Hamilton, Herzog von Connaught und Lebemann, zwei unsäglich schöne und sprunghafte Menschen, hatten sich jahrelang gestritten und einander Szenen gemacht, bis Claudia ihren Mann verließ und mit ihrem neunjährigen Sohn nach Italien zurückging. Der erbitterte Kampf ums Sorgerecht sorgte für Schlagzeilen. Issy hatte nie verstanden, warum der Herzog so verbissen um seinen Sohn gekämpft hatte, um dann so schlimm mit Gio umzuspringen, wenn er auf gerichtliche Verfügung die Sommer bei seinem Vater verbrachte.

Früher war ihr der von seinen Eltern umkämpfte Gio wunderbar dramatisch und tragisch vorgekommen, wie eine Figur aus dem Roman Sturmhöhe. Doch jetzt war ihr klar, wie sehr er unter der Situation gelitten haben musste. Und dass es gut möglich war, dass hier sein verzerrtes Bild von Beziehungen herrührte.

„Deine Eltern waren selbstsüchtige, egozentrische Menschen“, sagte sie, „die einander egal waren und für die Liebe keine Rolle gespielt hat.“ Und du auch nicht, fügte sie in Gedanken hinzu. „Aber darum brauchst du nicht die Hoffnung aufzugeben, irgendwann eine liebevolle Beziehung zu einer Frau aufbauen zu können.“

Stöhnend warf Gio seine Serviette auf den Tisch. „Würdest du bitte aufhören? Du weißt ja gar nicht, wovon du sprichst.“

„Ich weiß genug“, konterte sie. „Meine Mutter und ich haben gehört, wie dein Vater dich angeschrien und heruntergemacht hat. Und ich habe selbst gesehen, wie sehr dich das fertiggemacht hat“, fuhr sie trotz seiner starren Miene weiter fort. „In jener letzten Nacht, als ich dich im Obstgarten getroffen habe, hattet ihr einen schrecklichen Streit. Du sahst so wütend aus. So …“ Er wandte sich ab, die Gesichtsmuskeln angespannt, und sie hielt inne. Und ihr wurde etwas klar, was sie schon Jahre vorher hätte erkennen müssen.

„Darum brauchtest du mich in jener Nacht! Darum haben wir uns geliebt“, sagte sie sanft, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Wegen etwas, das er zu dir gesagt hat.“

Als er sich ihr wieder zuwandte, die Augen vor Wut funkelnd, wusste sie, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

Was immer sein Vater zu ihm gesagt haben mochte – Gio hatte danach jemanden gebraucht, der ihn tröstete.

Zehn Jahre lang hatte sie gedacht, dass jene Nacht ein furchtbarer Fehler gewesen war, herbeigeführt von ihren unreifen romantischen Vorstellungen. Doch was, wenn er sie damals tatsächlich gebraucht hatte – und zwar nicht nur auf die Weise, wie sie gedacht hatte?

„Wir haben uns nicht geliebt“, stellte er mit tonloser Stimme fest. „Wir hatten Sex.“

Trotz seiner harschen Worte zuckte sie nicht mit der Wimper. „Was hat er zu dir gesagt?“, fragte sie, zutiefst berührt von seinem schmerzvoll verzerrten Gesicht.

„Wen interessiert es, was er gesagt hat? Das ist schon eine Ewigkeit her.“

Es war keine Ewigkeit her, aber offensichtlich fühlte er sich selbst nach einer Ewigkeit noch verletzt.

„Verdammt, du lässt nicht locker, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Also gut. Er hat mir gesagt, ich sei nicht sein Sohn. Dass Claudia ihn mit zig anderen Männern betrogen hätte. Dass ich ein Bastard sei, das Kind eines anderen Mannes.“

„Du musst am Boden zerstört gewesen sein“, bemerkte sie bestürzt. „Aber was ist mit dem Sorgerechtsstreit? Warum hat er …“

„Er brauchte einen Erben.“ Gio zuckte mit den Schultern. „Und wahrscheinlich hat es ihm Spaß gemacht, Claudia vor Gericht zu zerren.“

Er sprach mit verächtlicher, monotoner Stimme. Doch er konnte die mitschwingende Anklage des kleinen Jungen nicht verbergen, der von den beiden Menschen, die ihn über alles hätten lieben sollen, so leichtfertig verletzt worden war.

„Gio, es tut mir so leid!“ Sie griff nach seiner Hand.

„Warum sollte dir das leidtun?“, fragte er und entzog ihr seine Hand. „Es hat mir nichts ausgemacht. Genau genommen war ich sogar erleichtert. Ich hatte mich schon immer gefragt, warum ich diesem Mann nichts recht machen konnte.“

Er log. Es hatte ihm etwas ausgemacht. Sie hatte gesehen, wie unglücklich er an jenem Abend gewesen war.

Und es machte ihm auch jetzt noch etwas aus.

Kein Wunder, dass es ihm so schwerfiel, an die Liebe zu glauben. Und daran, dass Beziehungen dauerhaft sein konnten.

Er kniff die Augen zusammen. „Es reicht. Hör auf der Stelle auf damit“, sagte er, erhob sich und warf ein Bündel Geldscheine auf den Tisch.

„Womit soll ich aufhören?“, fragte sie, als er sie am Handgelenk packte und von ihrem Stuhl hochzog.

„Hör auf, mich zu analysieren“, rief er über seine Schulter hinweg, während er sie hinter sich her in Richtung Ausgang zog.

„Ich analysiere dich nicht“, sagte sie und versuchte, mit ihm Schritt zu halten. „Ich versuche nur, zu verstehen, warum …“

„Da gibt es nichts zu verstehen.“ Vor der Restauranttür blieb er stehen. „Ich wollte dich und du wolltest mich. Das einzige Besondere an der Nacht war, dass du noch Jungfrau warst. Und wenn ich das früher begriffen hätte, glaube mir, hätte ich dich nicht angerührt, egal, wie verlockend es gewesen wäre.“

Sein leidenschaftliches Leugnen rührte sie zutiefst. Warum war es nach so langer Zeit so schwer für ihn, zuzugeben, dass er jemanden gebraucht hatte?

Sie erreichten die Vespa. „Das Einzige, worum es in der Nacht ging, war animalische Leidenschaft.“ Er reichte ihr den Helm. „Steig auf, ich habe noch mehr davon.“

Großartig. Jetzt war sie nicht mehr gerührt. „Hör auf, mich so herumzukommandieren.“ Sie setzte den Helm auf. „Was wäre, wenn ich dir sagen würde, das ich deine animalische Leidenschaft nicht will?“

„Dann würdest du lügen“, antwortete er mit einer Überzeugung, die sie wütend machte, stieg auf den Roller und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. „Jetzt steig schon auf. Ich gebe dir zehn Sekunden.“ Er trat den Kickstarter. „Ansonsten machen wir es im Stehen hinter dem Latini und nicht in meinem Schlafzimmer. Du hast die Wahl.“

„Na gut“, sagte sie. „Aber glaub nicht, dass unser Gespräch damit beendet ist“, fuhr sie fort, als er den Motor aufheulen ließ und sie seine Taille umschlang. „Du arroganter, sexbesessener …“

Ihr Protest ging im Lärm des Motors unter.

Issy klammerte sich an ihn, die empfindlichen Brüste gegen seinen sehnigen Rücken gepresst. Sie war völlig durcheinander.

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass sie noch in der Lage wäre, sich mit ihm zu unterhalten oder gar zu diskutieren, wenn sie die Villa erst erreicht hätten?

Wohl nicht besonders groß.

Nach der fünfzehnminütigen Fahrt nahm Gio sie bei der Hand und führte sie durch das dunkle Haus. Er sagte kein Wort. Auch sie schwieg. Der Gedanke an die animalische Leidenschaft, die sie bereits gekostet hatte, ließ sie vergessen, warum sie sich sträuben sollte, dieses sinnliche Abenteuer noch einmal zu genießen.

Kaum dass er die Schlafzimmertür hinter sich zugeschlagen hatte, riss er ihr die Kleider vom Leib.

Während er sich von seinen eigenen Kleidern befreite, starrte sie wie hypnotisiert auf seinen muskulösen, männlichen Körper, der sanft vom Mondlicht angestrahlt wurde. Dann blieb ihr Blick an seiner mächtigen Erektion hängen.

Und die Leidenschaft, die den ganzen Tag in ihr geschwelt hatte, entzündete sich vollends.

„Keine Verzögerungstaktiken mehr.“ Mühelos hob er sie hoch. „Es gibt nichts zu verstehen.“ Er griff nach ihren Schenkeln und legte ihre Beine um seine Taille. „Das hier ist alles, was wir brauchen.“

„Warum können wir nicht beides tun?“, fragte sie, als ihr Rücken gegen die Tür prallte. Doch als seine Erregung sie zwischen den Beinen berührte, wusste sie, dass sie den Kampf nicht gewinnen konnte.

Ihre Blicke trafen sich im Halbdunkel. „Später, Isadora.“ Er küsste sie gierig auf den Mund. „Jetzt sind wir beschäftigt.“ Und mit einem kraftvollen Stoß drang er in sie ein.

Sie seufzte.

Na gut, später geht auch, dachte sie, als er ganz in sie sank.

Später, ihre Körper erschöpft von dem Zuviel an körperlicher Aktivität und sexuellem Vergnügen, ließen sie sich auf sein riesiges Bett fallen.

„Meinst du, wir kriegen es irgendwann einmal langsam und ruhig hin?“ Todmüde kuschelte sie sich an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter.

Er lachte, zog sie enger an sich und streichelte ihren Po. „Nächstes Mal. Jetzt schlaf erst mal.“

Ihr fielen die Augen zu, und sie hörte ihn tief durchatmen.

„Issy. Was soll ich bloß mit dir machen?“, murmelte er.

Obwohl sie vor Erschöpfung ganz benebelt war, hörte sie seiner Stimme an, wie durcheinander er war, und ihr Herzschlag wurde unruhig.

Werde wieder mein Freund.

Sie schmiegte sich noch enger an ihn, bevor sie, noch immer vom warmen, ermattenden Glühen erfüllt, einschlief.

7. KAPITEL

„Wach auf, Dornröschen. Du musst in den Schatten, sonst holst du dir einen schlimmen Sonnenbrand.“

Issy hielt sich die Hand über die Augen und sah Gio neben der Sonnenliege stehen.

„Du bist schon wieder da?“ Sie streckte sich genüsslich und versuchte, das Herzklopfen zu ignorieren, das sie jedes Mal bekam, sobald sie ihn ansah. Nach dem Frühstück war er zu einer Besprechung gefahren, und sie war im Pool schwimmen gegangen. So früh hatte sie ihn nicht zurückerwartet.

Er hockte sich neben die Liege. „Ich war länger als zwei Stunden weg.“ Vorsichtig berührte er ihre Nasenspitze. „Und du bist ein wenig rot.“

„Wie spät ist es?“, fragte sie benommen und vermied es, darüber nachzudenken, warum sein besorgter Blick ihre Stimmung hob.

Trotz Gios Beteuerung, dass zwischen ihnen außer Leidenschaft nichts sei, war ihre Freundschaft wieder zum Leben erwacht. Schon nach ein paar Tagen war ihre Kameradschaft ebenso aufregend wie ihre sexuelle Beziehung.

Wenn der erste Abend schon magisch gewesen war, so traf das auf den vergangenen Abend erst recht zu. Erst hatten sie in einem Lokal am Mercato Centrale gegessen. Danach war er mit ihr in die romanische Basilika San Miniato al Monte gegangen, wo sie atemberaubende Mosaike bewundern konnten. Anschließend hatten sie eng aneinadergekuschelt „La Dolce Vita“ auf der Freilichtleinwand in einem Park angesehen.

In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte sie Gio als einen Mann mit Ausstrahlung und spitzbübischem Humor erlebt, als einen Mann, der seine Arbeit und die Stadt, in der er lebte, liebte.

Sie hatten nicht über seine Vergangenheit oder andere zu persönliche Dinge geredet; sie wusste, dass er diese Themen absichtlich vermied, und sie wollte ihn nicht drängen. Es reichte ihr aus, dass sie wieder Freunde geworden waren und dass sie sehen konnte, was der einst so unglückliche Junge aus seinem Leben gemacht hatte. Das war schon ziemlich viel. Warum sollte sie also die gute Stimmung kaputt machen?

Gio warf einen Blick auf die Uhr. „Es ist schon nach eins“, antwortete er.

„Oh.“ Also hatte sie über eine Stunde geschlafen. Zum Glück hatte sie sich mit Lichtschutzfaktor fünfzig eingecremt, bevor sie eingenickt war. „Guck mich nicht so vorwurfsvoll an. Das ist alles deine Schuld.“

„Wieso?“

„Du bist derjenige, der mich nicht hat schlafen lassen, seitdem ich hier bin.“

Hier handelt es sich um eine Freundschaft mit ungewöhnlichen Zusätzen, dachte sie, als ihr Blick seine Hose streifte.

Sie hatten es hart und schnell gemacht, langsam und gemächlich und alle Nuancen ausprobiert, die dazwischen lagen. Gios Regenerationskraft war enorm, und sie war noch nie so befriedigt und so erschöpft gewesen. Als sie heute Morgen in seinen Armen aufgewacht war und seinen Duft einatmete, hatte sie gespürt, wie überreizt sie war. Dennoch war ihr Verlangen nicht weniger geworden.

Als er sie dann alleine zurückgelassen hatte, weil er zu einer wichtigen Besprechung musste, empfand sie ein seltsames Ziehen, doch das hatte sie sich nicht zu Herzen genommen. Mit dem Gefühl des Alleingelassenseins hatte sie rechnen müssen. Sie verlebten eine wundervolle Zeit, aber bald würde es vorbei sein. Dieser Anflug von Traurigkeit musste etwas mit den Endorphinen zu tun haben.

„Wie lange warst du denn hier draußen?“, fragte er. „Hast du dich wenigstens eingecremt?“

Sie grinste. „Ja, Chef.“

„Das ist nicht witzig“, sagte er ernst. „Du hast sehr helle Haut, und mit einem Sonnenbrand ist nicht zu spaßen.“

„Und das sagt mir ein Mann, der wahrscheinlich nie in seinem Leben einen Sonnenbrand hatte.“ Genüsslich strich sie mit der Fingerspitze über seinen gebräunten Oberarm. „Im Ernst, Gio, du redest wie meine Mutter.“

„Ach ja?“ Er hob eine Braue, und sein besorgtes Gesicht wurde von einem Lächeln erhellt.

„Ja, wirklich“, hauchte sie, und ihr Verlangen erwachte erneut.

Als er eine Hand unter ihre Knie und die andere unter ihren Rücken schob, kreischte sie laut.

„Was hast du vor?“, fragte sie und schlang die Arme um seinen Hals, als er sich mit ihr erhob.

„Du brauchst eine kleine Abkühlung, scheint mir.“

Als sie begriff, was er vorhatte, begann sie sich in seinen Armen zu winden. „Nein. Bitte nicht. Ich war heute schon schwimmen.“

Doch er kümmerte sich nicht um ihren Protest und trug sie zum Pool. „Ja, aber ich nicht“, rief er und sprang komplett bekleidet mit ihr ins Wasser.

„Ist das der Sonnenbrand, oder bist du immer noch rot?“, fragte Gio mit einem verschmitzten Lächeln.

Mit klitschnassem Haar saß er im Bademantel am Terrassentisch. Er goss Limonade in ein Glas und reichte es ihr.

Um ihren Puls zu beruhigen, trank sie einen Schluck von der eiskalten Limonade. „Das ist überhaupt nicht witzig“, sagte sie. „Deine Haushälterin wird mich für ein Flittchen halten.“

Wenn sie das nicht schon längst tat.

Sie waren kurz davor gewesen, im Pool übereinander herzufallen, als Carlotta aufgetaucht war, um ihnen zu sagen, dass sie das Mittagessen auf der Terrasse bereitgestellt hatte. In ein Handtuch gewickelt war Issy ins Schlafzimmer gerannt und hatte sich zu Tode geschämt.

„Nein, das wird sie nicht“, versicherte er ihr und begann, den Kalbfleischauflauf nach Parma-Art zu essen. „Sie ist Italienerin. Die Italiener nehmen so etwas nicht so genau wie ihr Engländer.“

„Ihr Engländer? Bist du nicht selber ein halber Engländer?“

Er grinste. „Was das betrifft, bin ich eher Italiener.“

„Das stimmt wohl“, betonte sie mit Nachdruck.

Gio schmunzelte.

Auch Issy lächelte. Doch sie fühlte, dass sie noch immer knallrot war.

Wie hatte sie Carlotta nur übersehen können?

Und wie hatte sie sich so gehen lassen können, wo sie doch wusste, dass es im Haus nur von Angestellten wimmelte, die jeden Moment am Pool auftauchen konnten? Gio hatte sie innerhalb weniger Tage von einer Nonne in eine Nymphomanin verwandelt. Das machte ihr allmählich Sorgen.

Sollte diese Leidenschaft nicht langsam etwas abebben?

Gio griff nach ihrer Hand. „Aus Rücksicht auf deine englische Empfindlichkeit schlage ich vor, dass wir uns nach dem Essen ins Schlafzimmer zurückziehen.“

Die mittlerweile gewohnte Erregung jagte durch ihren Körper, als er seine Lippen auf ihre Finger drückte. Warum konnte sie nie Nein zu ihm sagen?

Als Carlotta mit einem kleinen Silbertablett die Terrasse betrat, zog Issy ihre Hand weg.

Gio nahm einen großen Umschlag von dem Tablett und bedankte sich bei seiner Haushälterin. Issy lächelte Carlotta zu, und diese lächelte zurück, offenbar unbeirrt von dem, was sie eben im Pool gesehen hatte.

Als sie sich wieder entfernte, fragte Issy sich, ob Carlotta schon oft Zeugin von Gios sexuellen Eskapaden geworden war. Die Eifersucht, die bei diesem Gedanken in ihr aufstieg, ärgerte sie. Das hier war nichts Ernstes. Gios Affären gingen sie nichts an.

„Verdammt.“

Als sie ihn leise fluchen hörte, drehte sie sich nach Gio um und sah, wie er die große cremefarbene Karte und den Umschlag in den Papierkorb warf.

„Was war das? Doch hoffentlich keine schlechten Neuigkeiten, oder?“

„Nein, es ist unwichtig“, wich er aus und griff nach Messer und Gabel.

Doch sein angespannter Gesichtsausdruck verriet, dass es nicht unwichtig war.

Sie zog die Karte wieder aus dem Papierkorb. Der in Gold aufgedruckte Text war auf Italienisch, doch sie konnte das heutige Datum ausmachen.

Wie hatte Gio derart heftig auf etwas reagieren können, das so harmlos aussah?

„Wer ist Carlo Nico Lorenzo?“, fragte sie, indem sie den Namen vorlas, der auf der Mitte der Karte stand.

Er funkelte sie an. „Ich hatte einen Grund dafür, die Karte wegzuwerfen. Es ist Müll.“

„Ist er ein Verwandter von dir?“ Sie tat, als hätte sie seine Bemerkung überhört. „Hatte deine Mutter Geschwister?“

„Carlo wird getauft“, antwortete er knapp und nahm ihr die Einladung aus der Hand. „Er ist der Enkel von Claudias ältestem Bruder. Der ebenfalls Carlo heißt.“ Er legte die Karte mit dem Gesicht nach unten auf den Tisch. „Können wir jetzt weiteressen?“

„Also ist er der Enkel deines Onkels?“, bohrte sie nach. Warum hatte er seine italienische Verwandtschaft nie erwähnt? Sie wusste überhaupt nicht, dass er Angehörige in Italien hatte.

„Wahrscheinlich“, sagte er und beugte sich vor, um sich auf sein Essen zu konzentrieren.

Seine durchschaubare Taktik machte sie nur noch neugieriger.

Issy nahm die Karte und hielt sie ihm entgehen. „Was steht da?“, fragte sie und zeigte auf das Handgeschriebene auf der Rückseite.

Mit zusammengekniffenen Augen schluckte er den Bissen hinunter, den er gerade im Mund hatte. „Weißt du, Issy, deine Hartnäckigkeit kann einem schon auf den Geist gehen.“

Ruhig wartete sie auf die eigentliche Antwort.

Seufzend griff er nach der Karte. „Da steht: Wir vermissen dich, Giovanni. Du gehörst zur Familie. Wir würden uns sehr freuen, wenn du dieses Mal kommen würdest.“ Er warf die Karte wieder in den Papierkorb. „Das ist völliger Blödsinn. Ich kenne den Mann kaum, geschweige denn seine Familie.“

„Dieses Mal? Wie oft haben sie dich denn schon zu einer Familienfeier eingeladen?“ Fraglos war er nie dabei gewesen, und wahrscheinlich hatte er nicht einmal abgesagt.

„Ich weiß nicht. Zigmal.“ Er schnaubte. „Es sind viele. Claudia hatte fünf ältere Brüder, und sie hatten alle viele Kinder. Jede Woche ist irgendetwas.“

„Wo wohnen sie?“ Vielleicht lebten sie weit weg. Womöglich war das der Grund dafür, dass er sie nie besucht hatte.

„Ungefähr eine Autostunde entfernt“, antwortete er. „In der Nähe von San Gimignano hat die Familie eine Olivenplantage. Wahrscheinlich leben die meisten noch in der Nähe.“ Gelangweilt sah er sie an. „Willst du mir sagen, warum dich das alles so brennend interessiert?“

Wut stieg in ihr auf.

Ihre eigene Familie hatte nur aus ihr selbst und ihrer Mutter bestanden. Stets hatte sie davon geträumt, weitere Verwandte zu haben. Sie wusste, dass auch Gio ein Einzelkind war – und sie wusste, dass er als Kind wesentlich einsamer gewesen war als sie. Warum hatte er die Gelegenheit, seine Familie kennenzulernen, nie genutzt?

„Warum hast du sie nie besucht?“, fragte sie. „Sie gehören zu deiner Familie.“

„Ich habe keine Familie. Ich kenne sie nicht einmal“, fuhr er fort. „ Sie haben Claudia verstoßen. Schon vor meiner Geburt.“

„Ist das der Grund dafür, dass du sie nicht magst?“, fragte sie verwirrt und ein wenig erschrocken über seine Gleichgültigkeit. „Weil sie deine Mutter schlecht behandelt haben?“

„Natürlich nicht!“ Er klang gereizt, und es schwang noch etwas anderes in seiner Stimme mit, das sie nicht benennen konnte. „Wahrscheinlich hat sie ihnen das Leben zur Hölle gemacht. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass es ein Albtraum ist, mit ihr zusammenzuleben.“

Sein verächtlicher Unterton war nicht zu überhören. Darum hatte er also nie über seine Mutter gesprochen.

„Bist du enttäuscht, weil sie keinen Kontakt zu dir aufgenommen haben, als du noch klein warst?“, fragte Issy vorsichtig. Noch immer fragte sie sich, warum er seinen Verwandten so feindlich gegenüberstand. Warum wollte er nichts mit ihnen zu tun haben?

Er schob seinen Teller beiseite und griff nach der Limonade. „Issy, falls du es noch nicht gemerkt haben solltest: Dieses Thema interessiert mich nicht.“

„Aber mich interessiert es“, beteuerte sie. Dieses Mal würde sie nicht klein beigeben. „Ich glaube, dass du es ihnen übel nimmst. Aber das solltest du nicht. Es …“

„Ich nehme es ihnen nicht übel.“ Er stand auf und ging zur Balustrade. „Warum hätten sie sich für mich interessieren sollen? Ich bedeute ihnen nichts.“

Sein verteidigender Ton ließ ihre Wut erlöschen. Er tat ihr unendlich leid.

„Das stimmt nicht“, sagte sie. „Warum haben sie dich dann zu dieser Taufe eingeladen? Sicher gab es irgendeinen Grund dafür, dass sie keinen Kontakt zu dir gesucht haben, als du klein warst. Vielleicht …“

„Sie haben es versucht“, unterbrach er sie. „Ich bin Carlo einmal begegnet. Er ist in unsere Wohnung in Rom gekommen.“ Er hielt inne. „Claudia war nicht da. Sie war auf irgendeiner Party, und ich war allein zu Hause.“

„Wie alt warst du damals?“, fragte sie sanft.

„Zehn“, sagte er, als sei nichts dabei.

Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, den Gedanken an den vernachlässigten Jungen nicht allzu nah an sich heranzulassen.

Doch dann kam ihr ein erschütternder Gedanken und sie fühlte sich den Tränen nah.

Solange sie ihn kannte, hatte Gio seine Eltern stets Claudia und „der Herzog“ genannt. Selbst als Kind hatte er sie nie als Mum und Dad bezeichnet. Und jetzt verstand Issy, warum. Sie waren ihm keine Eltern gewesen. Sondern einfach nur Leute, die Kämpfe um ihn ausgetragen hatten, um ihn anschließend allein zu lassen.

„Was ist passiert?“, fragte sie. „Mit Carlo, meine ich.“

Gio zuckte mit den Schultern. „Nicht viel. Er wollte Claudia sehen. Wir haben gemeinsam auf sie gewartet. Er hat mir gesagt, wer er ist, und mir Fragen gestellt. Wie alt ich sei und was ich gerne täte und so weiter. Damals konnte ich noch nicht so gut Italienisch, und seine Fragen haben mich verwirrt.“

Noch jetzt klang er verwirrt, und Issys Herz zog sich zusammen. Kein Wunder, dass Gio nicht an Beziehungen und Familien glaubte. Er hatte keine gehabt. Jedenfalls keine, in der sich jemand für ihn interessiert hatte oder für das, was er tat und dachte.

„Irgendwann ist sie nach Hause gekommen“, fuhr er fort, „bis obenhin zugekokst, wie immer. Sie haben sich fürchterlich gestritten, dann hat sie die Polizei angerufen, und er musste gehen. Er ist nie wiedergekommen. Ein paar Monate später fing das mit den Briefen an. Sie waren immer an mich adressiert. Aber meine Mutter hat sie weggeworfen – ich durfte sie nicht aufmachen. Nach ihrem Tod habe ich auf ein paar Einladungen geantwortet und geschrieben, dass ich aus irgendwelchen Gründen nicht kommen könnte, aber sie haben meinen Wink nicht begriffen. Und jetzt werfe ich die Karten einfach weg.“

Wieder fischte sie die Karte aus dem Papierkorb, ging zu Gio und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich denke, du solltest hingehen. Deine Familie treffen. Carlo wiedersehen.“ Plötzlich erschien ihr das ungeheuer wichtig.

Er drehte sich um und starrte die Karte an, nahm sie jedoch nicht.

„Issy, um Himmels willen.“ Er legte eine Hand auf ihre Wange; sein Blick war müde. „Hast du mir denn gar nicht zugehört? Ich will da nicht hingehen. Ich gehöre nicht dazu.“

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und fühlte, dass sein Herz heftig schlug. „Doch, du gehörst dazu. Du brauchst keine Angst vor ihnen zu haben.“

„Ich habe keine Angst. Red keinen Unsinn.“

Doch in seinem gereizten Ton schwang eine verteidigende Note mit.

Er hatte Angst. Er hatte Angst, dass sie ihm zu nahe kamen. Hatte Angst, ihnen zu vertrauen. Er hatte Angst, irgendwem zu vertrauen.

Als Gio wegsah, zog sich Issys Herz erneut zusammen.

Jedes Kind hatte ein Recht darauf, bedingungslos geliebt zu werden und bei allem, was es tat, unterstützt zu werden. Sie dachte daran, wie ihre Mutter sie geliebt und sie in jeder noch so verrückten Entscheidung unterstützt hatte. Edie war immer für sie da gewesen.

All das hatte Gio als Kind nicht gehabt. Er war völlig auf sich gestellt gewesen – vom Vater ständig kritisiert und zurückgewiesen, von der Mutter beiseite geschoben. Um diese Ablehnung emotional zu überleben, hatte er sich abgeschottet und sich eingeredet, dass er keine Liebe bräuchte.

Als Junge hatte er einen Freund gebraucht, und auch jetzt brauchte er einen Freund. Um ihm zu zeigen, dass es auch anders ging.

„Sie würden dein Leben so sehr bereichern, Gio. Verstehst du das denn nicht?“

Er lachte rau auf. „Du glaubst immer noch an diesen romantischen Unsinn.“ Gewollt lässig lehnte er sich an die Balustrade. „Ich habe kein Interesse daran, Claudias Familie kennenzulernen. Ich habe ihnen nichts zu bieten. Und sie haben mir nichts zu bieten.“

Doch Issy wusste, dass das nicht stimmte. Er hatte so viel zu bieten. Und er würde so viel von ihnen bekommen.

„Es gibt nur eine einzige Sache, die ich brauche“, sagte er und nahm ihr die Karte ab. „Und das hat nichts hiermit zu tun.“ Er warf die Einladung auf den Tisch hinter ihr.

Indem er ihre Taille umfasste, zog er sie an sich und küsste sie.

Obwohl sie wusste, was er ihr damit sagen wollte, erwiderte sie den Kuss. Denn neben seinem Verlangen spürte sie seine Verzweiflung.

Er hob sie hoch. „Schling deine Beine um mich.“

Das tat sie und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, während er sie in sein Schlafzimmer trug.

Auf ihr liegend küsste Gio sie so innig und fordernd, dass ihr ganz schwindelig wurde. Rasch zogen sie sich aus.

Seine geschickten, unbeirrbaren Finger liebkosten sie, glitten über ihren Körper, tauchten schließlich zärtlich in sie ein.

„Ich liebe es, dass du immer feucht bist für mich“, murmelte er, während sie sich ihm entgegenbog und überwältigt vor Erregung aufschrie.

Im Ansturm der heftigen Empfindungen erreichte sie den Gipfel der Lust. Bevor sie wieder in der Lage war, ruhig zu atmen, griff er nach ihren Hüften und schob sich zwischen ihre Beine.

Issy umfasste seine Schultern und öffnete sich ihm, worauf er mühelos in sie eindrang.

Unter seinen kraftvollen Stößen steigerte sich ihre Lust unfassbar schnell in schwindelnde Höhen, doch anstatt eines einfachen Höhepunktes erlebte sie einen heftigen Orgasmus, der ewig zu dauern schien und immer wieder stärker und schwächer wurde, bis sie es kaum noch aushielt.

Schließlich ließ sie sich verzweifelt in den Abgrund fallen und hörte sein Stöhnen, als auch er den Gipfel der Lust erreichte.

Mit zitternden Fingern strich Issy über seinen Bauch. Ihr Körper bebte noch von dem gigantischen Höhepunkt.

War das Sex gewesen? Sie fühlte sich, als hätte sie gerade ein Erdbeben überlebt.

Er hob den Kopf, doch er sagte nichts. Er sah ebenso benommen aus, wie sie sich fühlte. Nachdem er aus ihr geglitten war, ließ er sich neben sie fallen.

Dann fluchte er. „Ich habe keinen Schutz benutzt. Meinst du, das ist ein Problem?“

Seine Worte brauchten einen Moment, um in ihr vernebeltes Gehirn vorzudringen. „Wie bitte, was hast du gesagt?“

„Keinen Schutz.“ Er räusperte sich. „Ich habe es vergessen.“ Auf den Ellenbogen gestützt beugte er sich über sie. „Wann bekommst du deine Tage?“

„Ich …“ Sie versuchte die Bedeutung dessen, was er gesagt hatte, zu begreifen.

„Du bist nicht in der Mitte des Zyklus, oder?“

„Nein. Nein, bin ich nicht. Sie sollten bald kommen.“ Sie rechnete es kurz durch. „Morgen, glaube ich.“

Er lehnte sich zurück. „Ein Glück.“ Er klang so erleichtert, dass sie errötete.

„Was ist mit der Pille danach?“, flüsterte sie. „Können wir die in der Nähe bekommen?“ Allein beim Gedanken daran zog sich ihr Magen zusammen – sie hatte so etwas noch nie genommen.

„Dafür bräuchtest du wahrscheinlich ein Rezept“, stellte er so sachlich fest, dass ihr Herz zu rasen begann.

„Oh.“ Ein wenig ratlos setzte sie sich auf. „Aber es wird schon gut gehen“, sagte sie mit zugeschnürter Kehle. „In England bekomme ich sie rezeptfrei. Am besten buche ich zur Sicherheit schon mal einen Flug.“ Sie hatten nicht besprochen, wie lange sie bleiben würde. Warum hatten sie das nicht getan? Plötzlich erschien ihr das furchtbar wichtig. „Ich werde gleich mal nachschauen.“ Issy setzte sich auf die Bettkante und zog sich etwas über.

Als sie aufstehen wollte, hielt er ihren Arm fest. „Das ist doch Unsinn. Du brauchst keinen Flug zu buchen“, sagte er und hielt inne. „Ich kann dich im Firmenflieger hinbringen.“ Er streichelte ihren Arm. „Aber lass uns erst Morgen abwarten.“

Seine Äußerung versetzte sie in eine Aufregung, die ihr unverständlich war.

Nach ihrem kleinen Unfall sollte sie lieber früher als später abreisen. Warum freute sie sich dann so über sein Angebot?

„Aber wir hatten ausgemacht, dass ich nur ein paar Tage bleibe.“ Sie sollte wirklich schleunigst abreisen. Warum wollte sie es nicht?

Gio strich ihr eine Strähne hinter das Ohr. „Wir haben etwas Dummes getan, das ist alles. Du hast selbst gesagt, dass wir uns wahrscheinlich keine Sorgen zu machen brauchen“, gab er zu bedenken und fasste ihr sanft unters Kinn.

Sie versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sein Blick war so eindringlich, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.

„Mach dir keine Sorgen. Wir kriegen das schon hin.“

Seine feste, tiefe Stimme beruhigte sie etwas, und als er ihr über das Haar strich, verlangsamte sich auch ihr Herzschlag ein wenig.

Warum fühlte es sich auf einmal an, als sei die Welt aus den Angeln gehoben worden? Sie verstand überhaupt nichts mehr.

Er sah ihr in die Augen. „Lass uns für heute nicht mehr daran denken. Wir sehen morgen weiter. Jetzt zieh dir erst mal etwas Hübsches an. Wir machen einen schönen Ausflug. Das wird uns auf andere Gedanken bringen.“

„Meinst du wirklich …“

„Du kannst entscheiden, wo unser Ausflug hingeht“, unterbrach er sie.

„Okay“, sagte sie und war über den Gedanken, dass sie heute noch nicht abreisen würde, wesentlich erfreuter, als sie hätte sein sollen.

Rasch lief sie ins Bad, schloss die Tür hinter sich und versuchte, klopfenden Herzens ihre Zweifel aus dem Weg zu räumen. Es war alles in Ordnung. Sie hatten einen dummen Fehler gemacht, aber das musste nichts bedeuten.

Als Teenager hatte sie Schwierigkeiten gehabt, ihre eigenen Gefühle zurückzuhalten und die Gefühle anderer richtig einzuschätzen. Das war auch der Grund dafür gewesen, dass sie sich so schnell in Gio verliebt hatte. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie hart daran gearbeitet, ihre Gefühle besser unter Kontrolle zu behalten und sich nicht von ihnen übermannen zu lassen. Doch vielleicht war sie zu streng mit sich gewesen und zu jemandem geworden, der sie in Wirklichkeit gar nicht war.

Es musste nicht unbedingt schlecht sein, dass sie solche starken Gefühle für Gio hegte. Immerhin verband sie eine gemeinsame Vergangenheit. Und erst jetzt begriff sie, wie sehr ihn seine Eltern vernachlässigt hatten und welchen Schaden das bei ihm angerichtet hatte. Es war also kein Wunder, dass ihre freundschaftlichen Gefühle für ihn umso stärker wurden.

Um sich ein Bad einzulassen, drehte sie den vergoldeten Wasserhahn auf.

Sie war hergekommen, um mit ihrer Vergangenheit abzuschließen. Und der beste Weg, dies zu tun, war sicherlich, die Wunde von damals endlich verheilen zu lassen. Sie brauchte keine Angst mehr vor ihren Gefühlen Gio gegenüber zu haben.

Sobald ihre Affäre vorbei wäre, würden sie getrennte Wege gehen. Die guten Dinge aus ihrer Kindheit hätten sie zurückgewonnen, die schlechten hinter sich gelassen.

Während das Wasser aus dem Hahn schoss und sie Badesalz in die Wanne schüttete, kam ihr ein weiterer Gedanke, der sie lächeln ließ.

Gio hatte gesagt, dass sie entscheiden dürfte, wohin ihr Ausflug heute Nachmittag ginge. Und sie wusste, wohin sie wollte. Auch Gio plagten alte Wunden, die geheilt werden mussten.

Doch als sich Issy schließlich in dem heißen Wasser ausstreckte, wurde sie den Verdacht nicht los, dass sie irgendetwas Wesentliches übersehen hatte.

Was hatte er nur getan?

Einen Arm unter dem Kopf und den Blick an die Decke gerichtet lag Gio auf dem Bett.

Er hatte den Schutz vergessen. Aus dem Badezimmer hörte er das beruhigende Rauschen des Wassers.

Aber er fühlte sich alles andere als beruhigt.

Hatte er den Verstand verloren?

Noch nie hatte er vergessen, einen Schutz zu verwenden. Zum Teil, um sich selbst zu schützen, aber vor allem, weil er keinesfalls Vater werden wollte. Selbst wenn eine Frau sagte, dass sie die Pille nähme, schützte er sich zusätzlich. Ganz egal, wie groß sein Verlangen war. Doch das Verlangen nach Issy war größer gewesen, als er es je erlebt hatte, und zum ersten Mal in seinem Leben hatte er nicht an den Schutz gedacht.

Mit der Fragerei über Claudias Familie hatte sie alte Wunden aufgerissen und ihn verletzlich gemacht, bis das Bedürfnis, sie endlich zum Schweigen zu bringen, ihn übermannt hatte. Doch kaum hatte er sie berührt und geschmeckt, war wie immer das Verlangen in ihm aufgestiegen, und das Einzige, an das er noch denken konnte, war, dass er so schnell wie möglich in ihr sein wollte. Bevor er begriff, was er tat, lag er in der wunderbaren Umklammerung ihrer Beine und schoss seinen Samen tief in ihren Leib. Und dachte nicht im Entferntesten an die möglichen Folgen.

Er stand auf, schlüpfte in seinen Bademantel und fuhr sich durchs Haar.

Wie hatte das nur passieren können. Hatte er sich denn gar nicht mehr unter Kontrolle?

Was, wenn sie tatsächlich schwanger wurde? Er kannte Issy. Ein Abbruch käme für sie nicht infrage. Aber er wollte kein Kind. Er wusste, wie es war, ein lästiges Anhängsel zu sein.

Und warum hatte er ihr angeboten, zu bleiben? Eigentlich hätte er so schnell wie möglich mit ihr zum Flughafen fahren und sie nach England fliegen sollen, damit er sichergehen konnte, dass sie das Medikament bekam, das eine Schwangerschaft verhindern würde.

Er ließ sich auf einen Stuhl auf der Terrasse fallen und starrte auf die Überreste des Mittagessens. Es musste sich um einen Anflug von Wahnsinn handeln.

Diese Frau raubte ihm den Verstand. In den letzten paar Tagen war er regelrecht süchtig nach allem an ihr geworden.

Nach dem frischen, süßen Geruch ihres Haares, wenn er morgens neben ihr aufwachte, nach dem Klang ihrer Stimme, wenn sie über Gott und die Welt redete. Ja, sogar nach ihrer Art, das Kinn störrisch vorzuschieben, und dem mitleidigen Blick ihrer blauen Augen, als sie ihn davon zu überzeugen versucht hatte, zu dieser dummen Taufe zu gehen.

Issy hatte ihn so sehr verhext, dass er heute Morgen ins Büro gegangen war, nur um sich zu beweisen, dass er es konnte. Aber sein Plan war nicht aufgegangen, denn er war nicht in der Lage gewesen, dort zu bleiben. Und dann hatte er sie auf dem Liegestuhl gefunden und die Finger nicht von ihr lassen können.

Fast wären sie vor Carlottas Augen übereinander hergefallen. Und obwohl er Issys Scham darüber amüsant gefunden hatte, war er das Gefühl nicht losgeworden, dass dies alles kein Spaß mehr war. Doch der schlimmste Moment war derjenige gewesen, als sie nach Hause fliegen wollte. Sein Magen hatte sich angstvoll zusammengekrampft. Und es hatte ihn viel Anstrengung gekostet, sich seine Panik nicht anmerken zu lassen.

Normalerweise ließ er sich von Frauen nicht aus dem Konzept bringen. Aber von Issy hatte er sich aus dem Konzept bringen lassen.

Der Versuchung widerstehend, Issy in seinem Bad Gesellschaft zu leisten, ging er ins Gästezimmer. Er brauchte dringend eine Pause; sich mit Issy auszutoben war nicht so heilsam, wie er gehofft hatte.

Als er das Gästebad betrat, runzelte er die Stirn.

Vielleicht war das das Problem. Er war es nicht gewohnt, Frauen mit zu sich nach Hause zu bringen und jederzeit, wenn er Lust darauf bekam, Sex zu haben. Sobald diese Situation den Reiz des Neuen verloren haben würde, könnte er Issy ohne Probleme gehen lassen. Und alles wäre wieder so wie vorher. Sich von ihr zu befreien, dauerte nur etwas länger, als er gedacht hatte.

Gio drehte den Wasserhahn auf. Ein Ausflug in die Stadt war jetzt vielleicht genau das Richtige.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, aber vielleicht konnte man tatsächlich zu viel des Guten bekommen.

„Wo willst du hin?“ Gio umklammerte das Lenkrad. All seine positiven Hoffnungen bezüglich des gemeinsamen Nachmittags waren dahin.

„Hier ist die Adresse.“

Stumm sah er zu, wie Issy die Einladung zu der Taufe aus ihrer Handtasche zog und die Adresse vorlas.

„Du hattest recht“, sagte sie. „Es ist in San Gimignano. Und ich habe mich schick gemacht, genau wie du es vorgeschlagen hast. Es kann also losgehen.“ Lächelnd drückte sie auf einen Knopf auf dem Armaturenbrett, um das Navigationssystem einzuschalten. „Soll ich die Adresse eingeben?“

Er schaltete das Navigationssystem wieder aus. „Darüber haben wir schon ausführlich gesprochen. Wir werden nicht dorthin fahren“, sagte er.

Doch anstatt eingeschnappt zu reagieren, starrte sie ihn nur an. „Du hast gesagt, dass ich entscheiden kann, was wir machen. Und ich entscheide, dass wir zu der Taufe deines Cousins fahren.“

„Er ist nicht mein Cousin.“ Warum wollte sie das nicht begreifen? „Ich habe nichts mit ihm zu tun. Mit keinem von denen.“

„Wenn das so ist, warum hast du dann solche Angst, sie zu besuchen?“

„Ich habe keine Angst.“

„Dann beweise es“, forderte sie sanft.

Schon wollte er ihr sagen, dass sie sich das Ganze aus dem Kopf schlagen könne. Doch dann sah er ihren mitfühlenden, verständnisvollen Blick, und verkniff sich seine Ablehnung.

Leise fluchend schaltete er das Navigationssystem wieder ein. „Na gut, wir fahren zu der Taufe. Aber du wirst dich zu Tode langweilen, das verspreche ich dir.“

Als er die Adresse eintippte, beugte sie sich zu ihm herüber und küsste ihn auf die Wange.

„Nein, das werde ich nicht tun. Und du auch nicht. Es wird ein Erlebnis sein, das du nie vergessen wirst.“

Ich weiß, dachte er grimmig und startete den Motor.

8. KAPITEL

„Giovanni, mio ragazzo. Benvenuto alla famiglia.“

Als sie die Rührung in der Stimme des älteren Mannes hörte, der seinen verlorenen Neffen in die Arme schloss, kamen Issy vor Rührung fast die Tränen.

Steif und zögerlich beugte sich Gio vor und ließ sich von Carlo Lorenzo auf die Wangen küssen. Strahlend ergriff der Mann mit seinen knorrigen Fingern Gios Hand und redete unentwegt auf ihn ein. Issy hatte keine Ahnung, was er sagte, aber Gios verwirrter Gesichtsausdruck und seine einsilbigen Antworten ließen sie vermuten, dass Carlo überglücklich war, ihn wiederzusehen.

Erleichtert atmete sie auf und kramte nach einem Taschentuch. Als sie mit dem Ferrari die kurvige Strecke durchs Gebirge zu Lorenzos Anwesen gefahren waren, hatte sie angefangen, zu bezweifeln, ob es richtig gewesen war, Gio zu diesem Ausflug zu überreden.

Was, wenn es sich als Fehler herausstellen sollte? Was, wenn die Familie ihn nicht mit offenen Armen empfing, wie sie es sich vorstellte?

Jetzt, da sie gesehen hatte, wie herzlich die Familie Gio empfangen hatte, waren ihre Zweifel ausgeräumt. Das hier hätte furchtbar schiefgehen können. Aber es war gut gegangen. Und das war viel wert.

„Und du bist Giovannis ragazza, nicht wahr?“

Issy schaute neben sich und sah eine zierliche, hübsche, hochschwangere Frau in einem geblümten Sommerkleid, die sie anlächelte.

Issy reichte ihr die Hand. „Ich bin Issy Helligan“, sagte sie rasch, unsicher, wie sie die Frage beantworten sollte.

Hieß ragazza nicht Freundin? War sie Gios Freundin? Eher nicht. Nicht in dem üblichen Sinne.

„Ich bin eine Freundin von Gio“, sagte sie und fühlte sich sonderbar entmutigt. „Leider spreche ich kaum Italienisch.“

„Dann ist es ja umso besser, dass ich sehr gut Englisch spreche“, entgegnete die Frau, und ihre Augen funkelten schelmisch. „Sonst könnten wir nicht über meinen lang vermissten Cousin reden. Ich heiße Sophia – nach der Loren.“ Sie kräuselte die Nase. „Leider habe ich nur ihren Vornamen und nicht ihre Figur.“

Issy lachte; sie mochte Sophia auf Anhieb. „Wann ist es denn so weit?“, fragte sie.

Sophia sah auf ihren Bauch und strich mit einem seligen Lächeln darüber. „In zwei Wochen. Aber mein Mann sagt, es wird früher kommen. Unsere beiden Söhne waren ebenfalls zu früh, und er muss mich immer wieder daran erinnern.“

„Wie süß von ihm“, sagte Issy ein wenig neidisch.

Das Glück Sophias ließ sie fast wieder zum Taschentuch greifen. Diese Frau sah jünger aus als sie, sie hatte schon zwei Kinder, und das dritte war unterwegs. Und sie hatte einen Mann, der sie liebte.

Was habe ich nur mit meinem Leben gemacht?

„Komm. Sophia hakte sich bei Issy ein. „Meine Schwestern, Tanten und Cousinen haben mich gebeten, dich zu ihnen zu bringen.“ Sie zog Issy von Gio weg, der erschüttert und gestresst wirkte, während Carlo ihm immer mehr Verwandte vorstellte, die er noch nie gesehen hatte.

„Sie wollen alles über dich und Giovanni wissen“, erklärte sie. Dann fuhr sie in verschwörerischem Flüsterton fort: „Er ist wie der verlorene Sohn, nicht wahr? Und du bist wunderschön!“ Wohlwollend musterte sie Issy von oben bis unten. „Wir sind sehr neugierig.“

„Oh, Gio und ich sind nicht …“ Issy zögerte. „Wir sind kein …“ Wieder hielt sie inne. Sie wusste nicht, wie sie das Verhältnis, das sie zu Gio hatte, beschreiben sollte. „Ich könnte jedenfalls nicht allzu viel über ihn erzählen“, sagte sie und warf einen Blick über die Schulter. „Und ich habe ein schlechtes Gewissen, ihn alleine zu lassen. Ich war diejenige, die den Vorschlag gemacht hat, herzukommen.“

Gio, der gerade von mehreren älteren Männern, von denen Issy annahm, dass sie seine Onkel waren, herzlich begrüßt wurde, warf ihr einen wütenden Blick zu.

„Giovanni ist ein großer Junge“, sagte Sophia, tätschelte Issys Arm und zog sie in Richtung eines mit Köstlichkeiten gedeckten Tisches, der auf der auf Terrasse stand. „Außerdem ist er nicht allein.“

Zahlreiche Frauen und Mädchen standen in kleinen Grüppchen um den Tisch herum und sahen Issy unverhohlen neugierig an. Was Issys Gefühl, unfreiwillig zur Schwindlerin zu werden, noch verstärkte.

„Mein Vater hat mehr als zwanzig Jahre darauf gewartet, den Ragazzo Perduto wiederzusehen“, sagte Sophia. „Er wird ihn stundenlang herumzeigen. Aber wenn nachher getanzt wird, bekommst du ihn zurück.“

Tanzen? Bei dem Gedanken musste Issy lächeln. Komisch – sie hatte noch nie mit Gio getanzt.

Ohne Gios angstvollen, flehentlichen Blick zu beachten, folgte sie Sophia. Es würde ihm guttun, sich von seiner Familie feiern zu lassen. Genau deswegen waren sie hergekommen. Und auch ihr konnte es nicht schaden, eine Weile nicht in seiner Nähe zu sein. Um diese wundervolle, glückliche Großfamilie zu genießen, und um sich auf ihre eigenen Prioritäten zurückzubesinnen.

„Was bedeutet Ragazzo Perduto?“, fragte sie abwesend.

Sophia lächelte. „Carlo nennt Giovanni „den verlorenen Jungen.“ Seitdem er ihn vor Jahren einmal in Rom getroffen hat, macht er sich Sorgen um ihn. Er meinte, ohne die Familie hätte Giovanni niemanden, der ihn liebt und sich um ihn kümmert“, erzählte sie und fügte mit einem wissenden Lächeln hinzu: „Aber wenn ich sehe, wie du ihn anschaust, glaube ich nicht, dass er immer noch verloren ist.“

Issys Puls begann zu rasen.

Wie bitte?

„Lass uns tanzen, Isadora.“

Als sie sich nach der gebieterischen Stimme umwandte, spürte sie eine starke Hand nach ihrem Ellenbogen greifen. „Oh, hallo, Gio.“ Sie lächelte.

Er sah verwirrt, bedrängt und erschöpft aus.

„Also konntest du deinem Onkel entkommen?“, fragte sie fröhlich.

„Wag es nicht, dich über mich lustig zu machen!“, warnte er sie mit finsterem Blick. „Der Mann hat mir zwei Stunden lang das Ohr abgekaut. Und er hat mir furchtbar viele Leute vorgestellt, die angeblich alle mit mir verwandt sind.“

Rasch begrüßte er Sophia und die anderen Frauen, doch bevor eine von ihnen antworten konnte, fasste er Issy am Arm und führte sie auf die Tanzfläche, die mitten in einem Olivenhain aufgebaut war.

Es war bereits dunkel, doch in den Olivenbäumen hingen Lichterketten, die ein verzaubertes Licht auf die bereits tanzenden Paare warfen.

„Und ich musste mindestens zwanzig Mal mein ganzes Leben erzählen“ fuhr er gequält fort, als er mit ihr die Tanzfläche betrat. „Dann bin ich mit dem Kaninchen nach Jägerart von meiner Cousine Elisabetta abgefüttert worden.“ Er ließ sie eine Drehung im Takt der langsamen, verführerischen Musik machen, dann zog er sie wieder näher. „Und dann hätte mich fast noch der Täufling angepinkelt.“

Issy lachte; ihr fiel ein Stein vom Herzen.

Neben Gios Verwirrung und Erschöpfung sah sie auch die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln und hörte seine heitere Stimme.

Der Tag war ein Erfolg gewesen. Er sah müde, aber glücklich aus.

Erleichtert legte sie ihre Wange an seinen Brustkorb und drückte seine Hand. Sie hätte sich nicht solche Sorgen zu machen brauchen. Dass sie zu der Taufe gekommen waren, war richtig gewesen.

„Der einzige Grund dafür, dass ich durchgehalten habe, ist, dass ich mir ununterbrochen überlegt habe, wie ich dich dafür heute Nacht bezahlen lassen werde“, flüsterte er ihr ins Ohr, indem er sich zu ihr herunterbeugte und seine Hände flach auf ihren nackten Rücken legte

Issy rückte ein wenig von ihm ab, um ihm eine Hand auf die Wange zu legen. „Armer Gio. Es ist anstrengend, geliebt zu werden, nicht wahr?“

Mitten auf der Tanzfläche blieb er stehen. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe gesagt, dass es anstrengend ist, geliebt zu werden“, wiederholte sie und wünschte, er wäre nicht so erstarrt. Die emotionale Stabilität, die sie während der letzten Stunden aufgebaut hatte, begann wieder ins Wanken zu geraten.

„Sie lieben mich nicht. Sie tun nur das, was sie für ihre Pflicht halten.“

Sie liebten ihn. Wie konnte er das nicht sehen?

Gern hätte sie ihm widersprochen, aber sie erkannte an seinem angespannten Gesichtsausdruck, dass er sich nicht darauf einlassen würde. Die Enttäuschung ließ sie trotz des lauen Abends frösteln.

„Mein Vater möchte, das ich für ihn übersetze.“ Sophia stand neben Carlo, der Issys Hände ergriff. „Gio hat ihm gesagt, dass dein Italienisch nicht so gut ist. Noch nicht.“

„Oh, hat er das?“, scherzte Issy, obwohl sie merkte, wie dünnhäutig sie gerade war.

Sophia lächelte zurück, als Carlo mit fester Stimme zu sprechen begann und Issy einen galanten Handkuss gab.

„Mein Vater sagt, dass er dir sehr dankbar dafür ist, dass du Gio heute hergebracht hast, nachdem seine Familie ihn so viele Jahre lang verloren glaubte. Er sagt, dass du innerlich und äußerlich eine sehr schöne Frau bist und er hofft, dass auch Gio das erkennen kann.“

Betroffen von den Worten des alten Mannes errötete Issy.

Carlo wandte sich Gio zu und nahm dessen Hand. Als sein Onkel ihn ansprach, die Stimme voller Stolz, spürte sie Gio neben sich erstarren. Er senkte den Kopf, und rote Flecken erschienen auf seiner sonnengebräunten Haut. Carlo tätschelte seine Wange.

Als Sophia übersetzte, traten Issy Tränen in die Augen.

„Mein Vater sagt, dass die Familie Lorenzo sehr stolz auf Giovanni ist. Auf das, was er trotz einer Mutter, die nicht wusste, wie man eine Mutter ist, im Leben erreicht hat. Er sagt, dass Giovanni schöne Gebäude errichtet hat, die sehr lange Bestand haben werden. Aber er soll nicht vergessen, dass das Wichtigste im Leben eines Mannes die Familie ist.“ Lächelnd ließ Sophia Carlo zu Ende reden. „Und dass Giovanni älter wird und sich damit nicht mehr allzu viel Zeit lassen sollte.“

Als Gio auf Italienisch antwortete, fiel Issy der maßvolle Ton auf, der frei von seinem üblichen Zynismus war, und sie war mehr als erleichtert. Er war also nicht völlig unempfänglich für das, was diese Menschen ihm geben konnten.

Als sie sich von allen verabschiedeten, strich sich Issy wie automatisch mit der Hand über den Bauch.

Was, wenn ihr Fehler eine Schwangerschaft zur Folge hätte?

Überraschenderweise versetzte sie diese Frage nicht in Panik, wie sie es erwartet hätte. Trotzdem schob sie den Gedanken beiseite. Es war höchst unwahrscheinlich, dass sie schwanger werden würde. Und dieser Tag war aufreibend genug gewesen.

Als Letztes sagte sie Sophia auf Wiedersehen, die sie heftig drückte, während Gio in den Ferrari stieg.

„Ihr beiden müsst unbedingt auch zur nächsten Taufe kommen – zu der von meinem Baby“, flüsterte Sophia, bevor sie einen Schritt zurücktrat und Issy zuzwinkerte. „Und wenn Gio Carlos Rat befolgt, findet die Taufe danach vielleicht bei euch statt.“

Issy warf ihr einen letzten Gruß zu, während Gio auf dem Feldweg wendete, kämpfte mit den Tränen und versuchte, sich Sophias kleinen Spaß nicht allzu sehr zu Herzen zu nehmen.

Doch als die ganze Familie ihnen zum Abschied winkte, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. So fühlte es sich an, dazuzugehören, Teil von etwas zu sein, was über einen selbst hinaus ging.

„So schlimm war es gar nicht“, sagte Gio und legte Issy eine Hand auf das Knie, als er auf die Straße abbog.

Issy ließ sich in den Ledersitz sinken und sah die dunklen Umrisse der Türme von San Gimignano in der Nacht verschwinden, als Gio beschleunigte. Überwältigt von der Fülle der Gefühle dieses Tages lehnte sie den Kopf an die Wagentür und legte eine Hand auf ihren Bauch.

„Wirst du wieder hinfahren?“, fragte sie.

Ein paar Sekunden lang sagte er nichts. „Ich bezweifele es“, antwortete er schließlich.

Trotz seiner Antwort musste Issy lächeln. Wünschte sie sich das nur, oder hatte seine Stimme weniger überzeugt geklungen als sonst?

Gio ließ die Handbremse los und starrte die Frau an, die fest schlafend neben ihm saß. Sie war unglaublich gewesen heute. So schön, so hinreißend und gleichzeitig so beruhigend. Er hatte ihre Anwesenheit auf eine Art gebraucht, die er nie für möglich gehalten hätte.

Den ganzen Nachmittag und Abend hatte er immer, wenn es ihm zu viel wurde, instinktiv zu ihr gesehen. Sobald er sie erblickt hatte und sich ihre Blicke getroffen hatten, war das erdrückende Gefühl von Angst und Verwirrung schwächer geworden, und sein Herzschlag hatte sich normalisiert.

Einmal hatte sie gerade den kleinen Carlo auf dem Arm gehalten. Er hatte sich gewundert, warum sie so entspannt und glücklich ausgesehen hatte, ganz, als würde sie zur Familie gehören, obwohl diese Menschen Fremde für sie waren. Und dann hatte sein Onkel ihm ins Ohr geflüstert: „Sie wird eine wunderbare Mutter für deine Kinder sein.“

Der alte Mann war sehr traditionsverbunden und hoffnungslos sentimental, das wurde Gio schnell klar. Aber seine törichten Worte hatten Gios Herz schneller schlagen lassen. Auch jetzt klopfte es wild.

Im Mondlicht starrte er sie immer noch an. Ihr volles rotes Haar umrahmte ihr blasses herzförmiges Gesicht, und ihre Hand lag auf ihrem Bauch. Vor seinem inneren Auge sah er ihren schönen Körper hochschwanger. Er stellte sich ihre Brüste vor, die noch voller wären, und den runden Bauch. Und das Verlangen packte ihn.

Dies schien mehr zu sein als vorübergehender Wahnsinn. Es schien sich in eine ernsthafte Besessenheit zu verwandeln.

Gio rückte seine Hose zurecht und wartete in der Dunkelheit darauf, dass er sich wieder so weit beruhigte, damit er Issy ins Haus tragen konnte, ohne sich dabei zu verletzen. Sie rührte sich kaum.

Doch als er sie auszog, ins Bett legte und zudeckte, wollte die Vision von ihrem schwangeren Körper noch immer nicht verschwinden.

Es war nicht sein Verlangen nach ihr, was ihm Sorgen bereitete, als er sich neben sie legte. Dass sie sich magisch voneinander angezogen fühlten, war für ihn völlig normal. Also war es kaum verwunderlich, dass er sich auch von ihr angezogen fühlen würde, wenn sie schwanger wäre.

Was ihn beunruhigte, war die tief empfundene Sehnsucht, die mit dem Verlangen einherging.

Die Angst, die er den ganzen Tag über mit eisernem Griff im Zaum gehalten hatte, packte ihn mit voller Wucht.

Als Issy erwachte, begann es gerade zu dämmern. Eine Hand auf ihre Hüfte gelegt lag Gio ruhig atmend neben ihr. Stöhnend griff sie nach ihrem Bauch, als sie einen ziehenden Schmerz verspürte. Der Schmerz, den sie gut kannte, konnte nur eins bedeuten: Sie bekam ihre Tage. Tränen schnürten ihr den Hals ab.

Issy biss sich auf die Unterlippe, griff nach seiner Hand und legte sie neben sich. Sie wollte nicht, dass er aufwachte und sie in diesem Zustand sah. Lautlos schlüpfte sie aus dem Bett und eilte ins Bad.

Dort traf sie die nötigen Vorkehrungen, zog einen Bademantel von Gio über und ließ sich niedergeschlagen auf den Badewannenrand sinken.

Aber sie konnte doch froh sein, dass sie nicht schwanger war!

Sich unter diesen Umständen eine Schwangerschaft zu wünschen, wäre völlig irrsinnig. Sie war noch nicht bereit, Mutter zu werden. Und ganz sicher war Gio nicht bereit, Vater zu werden. Das hatte ihr gestriger Ausflug ganz klar gezeigt.

Doch das änderte nichts daran, dass ein großer Druck auf ihrer Brust lastete und ihr den Atem nahm.

Sie stand auf und holte sich Taschentücher, um sich die Tränen von den Wangen zu wischen. Dann putzte sie ihre Nase, fuhr sich durch die Haare und sah mit leerem Blick in den Spiegel, doch der Druck auf ihrer Brust verschwand nicht.

Während sie ihr Spiegelbild anstarrte, dachte sie daran, wie Gio gestern, als sein Onkel ihm auf Wiedersehen sagte, rote Wangen bekommen hatte.

Zärtlichkeit, Sehnsucht und Hoffnung überfielen sie. Und der Druck auf ihrer Brust wurde so groß, dass sie keine Luft mehr bekam.

Mit zitternden Knien ließ sie sich auf den Wannenrand fallen.

„Das kann nicht sein“, flüsterte sie. „Es waren doch nur ein paar Tage.“

Stöhnend ließ sie den Kopf in die Hände sinken. Jetzt hatte sie ihren Gefühlen freien Lauf gelassen, und was war passiert? Sie hatte sich hoffnungslos in Giovanni Hamilton verliebt. Schon wieder.

Nur ungern gestand sie sich die Wahrheit ein. Doch plötzlich ergaben all diese abwegigen Gefühle einen Sinn.

Ihr blauäugiges Bestehen auf einem Ausflug zu Gios Familie. Ihre übergroße Freude über die wiederbelebte Freundschaft. Ihre Versuche, Gios Kindheitstraumata zu verstehen und ihm zu helfen, sie zu überwinden. Und diese abwegige Enttäuschung darüber, dass sie nicht schwanger war.

In ihrer tollen Affäre war es nie um Sex gegangen oder um Freundschaft oder darum, alte Fehler aus der Welt zu schaffen. Das waren alles nur Vorwände gewesen.

Erst nach zehn Minuten war Issy fähig, wieder aufzustehen.

Aber in dieser Zeit war es ihr gelungen, sich etwas Wichtiges klarzumachen.

Dass sie sich wieder in Gio verliebt hatte, war nicht unbedingt eine Katastrophe.

Der Mann, als den sie ihn jetzt kennengelernt hatte, war nicht mehr der mürrische, unglückliche Junge, der er einmal gewesen war. Er war wesentlich ruhiger, zufriedener und erwachsener als damals. Genau wie sie.

Die Verbindung, die während der letzten Tage zwischen ihnen entstanden war, hätte sie nicht für möglich gehalten. Gio war nicht unbedingt ein hoffnungsloser Fall. Doch sie wusste auch, dass es in Anbetracht all dessen, was ihm als Kind widerfahren war, nicht leicht für ihn werden würde, sich zu entspannen und hinzunehmen, dass sie ihn liebte. Vor allem nicht nach nur drei Tagen!

Nachdem sie sich die Augen mit kaltem Wasser gewaschen hatte, übte Issy vor dem Spiegel einen erleichterten Gesichtsausdruck, den sie aufsetzen würde, wenn sie Gio verkünden würde, dass sie nicht schwanger war.

Er musste nicht wissen, wie sie sich wirklich fühlte. Nicht bevor sie wusste, wie sie weiter vorgehen würde. Dieses Mal musste sie ruhig und besonnen handeln. Anders als damals mit siebzehn. Und das hieß, dass sie Gios Gefühle ausloten musste, bevor sie mit ihren eigenen Empfindungen herausplatzte.

Dankbar für die Dunkelheit, die noch im Zimmer herrschte, verließ sie das Bad und schloss die Tür hinter sich.

„Was ist los? Geht es dir gut?“

Seine tiefe, schlaftrunkene Stimme ließ sie zusammenzucken.

„Ja, es geht mir gut“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln.

„Sicher?“ Er rieb sich die Augen. „Du warst ewig im Bad.“

In die Kissen gelehnt und die Decke über die Hüfte sah Gio umwerfend aus, und wieder verspürte sie den Druck auf der Brust.

„Es geht mir sogar mehr als gut. Es gibt gute Neuigkeiten“, begann sie, streifte den Bademantel ab und schlüpfte ins Bett. „Ich habe meine Tage.“

Gio runzelte die Stirn, und etwas regte sich in seinem Blick, doch es war zu dunkel, um es zu erkennen. „Also bist du nicht schwanger“, sagte er tonlos und legte seine Hand auf ihre Hüfte.

Issy kuschelte sich an ihn, den Rücken gegen seine Brust gedrückt.

„Was für eine Erleichterung, nicht wahr?“, sagte sie und schluckte die Worte hinunter, die ihr auf den Lippen lagen. „Und es bedeutet, dass wir die Pille danach nicht brauchen. Weder hier noch zu Hause. Ein Glück“, sagte sie, und das Wort „zu Hause“ ließ den Druck auf ihrer Brust größer werden. Er hatte gesagt, dass sie noch eine Nacht bleiben solle. Hieß das, dass er erwartete, dass sie heute abreiste?

Lange Zeit sagte er nichts und streichelte abwesend ihre Hüfte. Bis auf das Summen der Klimaanlage war es völlig still.

Ob er ihr zu verstehen geben würde, dass sie ein wenig länger bleiben sollte? Sie brauchte mehr Zeit.

Endlich bewegte er sich. Mit seinen warmen Händen strich er ihr über den Bauch, was die dumpfen Krämpfe linderte.

„Das ist gut“, murmelte er schließlich ausdruckslos.

Issy legte ihre Hände auf seine und atmete seinen Duft tief ein. „Ja“, antwortete sie und versuchte, den enormen Druck in ihrer Brust zu ignorieren.

Er hatte sie nicht gebeten zu bleiben. Aber er hatte auch nicht gesagt, dass sie abreisen sollte. Das war ein gutes Zeichen. Oder nicht?

„Buongiorno, Signorina.“

Blinzelnd setzte sich Issy im Bett auf, als Carlotta hereinkam. Sie beobachtete, wie die Haushälterin ein Tablett mit Gebäck, einer Kaffeekanne und einer Tasse auf den Tisch stellte.

Issy fühlte sich müde und erschöpft. All die Fragen, auf die sie keine Antworten fand, waren ihr im Kopf herumgegangen und hatten sie nicht schlafen lassen.

„Scusami, Carlotta. Dove Signor Hamilton?“, fragte sie und bemühte sich, alles richtig auszusprechen.

Lächelnd antwortete die Haushälterin auf Italienisch und sprach so schnell, dass Issy kaum etwas verstand. Dann holte sie einen gefalteten Zettel aus ihrer Schürze, reichte ihn Issy, machte einen raschen Knicks und verschwand.

Während Issy wartete, dass die Tür sich schloss, beschlich sie ein angstvolles Gefühl. Es war noch vor neun. Wo mochte Gio sein?

Mit zitternden Händen faltete sie den Zettel auseinander.

Es tut mir leid, Issy.

Musste dringend ins Büro. Du wirst heute ohne mich auskommen müssen.

Bin gegen Abend zurück. Frag Carlotta, falls du etwas braucht.

Ciao, Gio

Eine Träne rollte ihre Wange hinab, und ihre bis zuletzt gehegte Hoffnung schwand.

Wie hatte er nur ins Büro gehen können, ohne zu warten, bis sie aufgewacht war? Sie schniefte. Jetzt, wo er gar nicht hier war, brauchte sie keine Angst mehr zu haben, dass sie ihre Gefühle vorschnell herausposaunte.

Erst nachdem sie die Nachricht noch drei weitere Male gelesen hatte, dämmerte ihr, was er ihr eigentlich damit hatte sagen wollen.

Plötzlich war ihr sonnenklar, welche Botschaft die knappen Zeilen transportieren sollten. Er hoffte, dass das unangenehme Geschäft, die Affäre zu beenden, bereits erledigt sein würde, wenn er heimkäme. In der vergangenen Nacht hatte er nichts über ihre Abreise gesagt, weil er es nicht für nötig gehalten hatte. Gio war davon ausgegangen, dass sie abreisen würde, sobald sie ihre Tage hatte.

Während sie sich anzog und das Frühstück hinunterwürgte, drohte der Schmerz sie zu überwältigen, doch sie weigerte sich, Tränen zu vergießen. Dafür hätte sie genug Zeit, wenn sie wieder zu Hause wäre.

Nach dem Frühstück packte sie ihre Sachen und buchte einen Flug. Sie rief Maxi an, um ihr zu sagen, dass sie morgen im Theater sein würde. Das Gespräch gab ihr Kraft. Es wurde Zeit, dass sie wieder ihr eigenes Leben lebte. Doch sobald sie aufgelegt hatte und die Nummer eintippte, um sich ein Taxi zu bestellen, kam ihr Kampfgeist zum Vorschein.

Issy hielt im Wählen inne.

Warum machte sie es Gio so einfach?

Sie war bereit gewesen, Gio alles zu geben. Nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz und ihre Seele. Und selbst wenn er all das nicht wollte, ebenso wenig wie die Familie und das Leben, was sie miteinander aufbauen könnten – war sie es dann nicht immerhin sich selbst schuldig, ihm zu sagen, wie sie fühlte?

Nachdem sie sich von Carlotta Gios Büroadresse hatte geben lassen, rief Issy ein Taxi. Als es zwanzig Minuten später eintraf, gab Issy dem Fahrer den Zettel mit der Adresse und bat ihn in gebrochenem Italienisch, dort einen Zwischenstopp auf dem Weg zum Flughafen zu machen.

Ihr blieben vier Stunden bis zum Flug. Genügend Zeit also, um Gio noch einmal zu sehen und ihm zu sagen, was er wegzuwerfen im Begriff war.

9. KAPITEL

Erschöpft, aber entschlossen betrat Issy den Empfangsbereich des beeindruckenden Glas- und Stahlgebäudes am Ufer des Arno.

Während der Fahrt durch die Stadt hatte sie sich genau überlegt, was sie sagen und vor allem, wie sie es sagen würde. Sie würde ruhig, selbstsicher und deutlich sprechen und ihre Gefühle im Griff behalten.

Sie war reif genug, um zu wissen, dass sie das, was sie nicht ändern konnte, hinnehmen musste. Egal, wie weh es tat. Weil sie es sich nicht leisten konnte, weitere zehn Jahre an einen Mann zu denken, der ihr nichts zu bieten hatte.

„Mi scusi, parle inglese, Signore?“, fragte sie den gepflegten jungen Mann am Empfang und hoffte inständig, dass er Englisch sprach.

„Ja, Signorina. Was kann ich für Sie tun?“, antwortete er auf Englisch mit starkem Akzent.

„Ich hätte gern Giovanni Hamilton gesprochen.“

„Haben Sie einen Termin?“

„Nein, ich bin …“ Sie stockte und fühlte, wie sie rot wurde. „Ich bin eine Freundin von ihm.“

Der junge Mann verriet nicht durch das leiseste Wimpernzucken, was er von ihrer Äußerung hielt, doch Issys Wangen glühten und ihre hart erkämpfte Fassung begann zu bröckeln. Wie viele andere Frauen hatten sich schon in der gleichen Situation befunden?

„Wenn es irgend möglich ist, würde ich ihn gern sehen“, fuhr sie fort, „es ist sehr wichtig.“

Sie war sich nicht sicher, ob der Mann am Empfang ihr glaubte oder ob er einfach nur Mitleid mit ihr hatte, jedenfalls lächelte er sie an und griff nach dem Telefon. „Ich werde seine Sekretärin anrufen. Wie ist Ihr Name?“

„Isadora Helligan.“

Nach einem kurzen Wortwechsel am Telefon legte der Mann auf.

„Er ist gerade auf einem Baugelände. Aber wenn Sie mögen, können Sie in sein Büro gehen. Seine Sekretärin wird ihn dann benachrichtigen.“

Die schicken jungen Frauen und Männer, die an den allerneusten Rechnern oder an riesigen Reißbrettern arbeiteten, drehten sich nach Issy um, als sie das Großraumbüro im sechsten Stock durchquerte, und ihre Fassung war dahin.

Was wollte sie hier? War das wieder eine ihrer hirnrissigen Ideen, mit denen sie sich am Ende nur selber schadete? Und wie sollte sie in der Lage sein, ihre Tränen zurückzuhalten, wo ihr das Herz jetzt schon so schwer war?

In Anbetracht ihrer Nervosität war Issy äußerst erleichtert, als Gios ruhige, mütterliche Sekretärin, die auch Englisch sprach, sie in Gios Büro führte und ihr sagte, dass Signore Hamilton seinen Termin unterbrochen habe und in zehn Minuten bei ihr sein würde.

Immerhin ging er ihr nicht aus dem Weg.

Unglücklicherweise waren alle Wände des Büros, das eine ganze Ecke der Etage einnahm, aus Glas. Als Issy auf dem grünen Ledersofa neben seinem Schreibtisch saß und über Florenz hinwegsah, spürte sie die Blicke seiner Angestellten im Rücken.

Nach etwa fünf Minuten hielt sie es nicht mehr aus, auf dem Präsentierteller zu sitzen, stand auf und ging zum Fenster. Das ungeheure Ausmaß dessen, was sie vorhatte, erschreckte sie.

Wollte sie es wirklich wagen? Wenn Gio ihre Gefühle wieder nicht ernst nehmen würde, wie viel schwerer würde es diesmal werden, die Stücke ihres gebrochenen Herzens wieder einzusammeln?

„Issy, was für eine schöne Überraschung! Lass mich dich zum Mittagessen ausführen!“

Als sie den Kopf hob, sah sie ihn mit aufgerollten Hemdsärmeln im Eingang des Büros stehen. Seine Anzughose war zerknittert und voller Lehmspritzer, und offenbar war er erfreut darüber, sie zu sehen. Auf seinem Gesicht zeigte sich ein verführerisches, einladendes Lächeln.

Das machte alles noch viel schwieriger.

„Dazu habe ich leider keine Zeit“, antwortete sie, froh, dass ihr die Stimme nicht versagte. „Ich bin nur vorbeigekommen, um dir zu sagen, dass ich heute Abend nach Hause fliege.“

Sein Lächeln erlosch. Stirnrunzelnd schloss er die Tür hinter sich und kam auf sie zu. „Warum, zum Teufel?“

Sag es ihm jetzt. Sag ihm, warum.

Aber sein zorniger Blick erschreckte sie so sehr, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

„Du wirst heute Abend nicht nach Hause fliegen … und auch morgen nicht.“ Er packte sie am Arm und zog sie zu sich. „Du wirst in meiner Villa bleiben, und wenn ich dich am Bett festbinden muss!“

„Das kannst du nicht machen!“, keuchte sie.

„Sei dir da nicht zu sicher. Das hier ist noch nicht vorbei. Und bevor ich entscheide, dass es vorbei ist, gehst du nirgendwohin. Also wirst du wohl deine Leute anrufen müssen und ihnen Bescheid sagen.“

„Meine …? Was?“, stammelte sie.

„Dio!“, rief er plötzlich, lief an ihr vorbei und stieß einen Wortschwall auf Italienisch aus, von dem Issy annahm, dass es Flüche waren.

Er riss die Tür auf und schrie einen Mitarbeiter an. Erst jetzt merkte Issy, dass alle Angestellten im Büro hinter ihnen aufgestanden waren und sie anstarrten. Manche tuschelten, andere glotzten nur. Sie hatten jedes Wort gehört. Und wie Issy ihr Glück kannte, konnten alle perfekt Englisch.

Doch als sie dastand und angestarrt wurde, während Gios Sekretärin zu den Angestellten sprach, wurde Issy nicht einmal mehr rot. Gio und sie hatten sich eben zum Affen gemachte – na und? Es war ihr nicht peinlich, es war ihr egal, was die anderen dachten.

Sie war viel zu beschäftigt damit, sich zu fragen, warum Gio einen solchen Wutanfall bekommen hatte. Offenbar war seine Nachricht keine verschleierte Bitte an sie gewesen, heimzureisen, wie sie vermutet hatte.

Eigentlich hätte sie erfreut sein müssen. Aber das war sie nicht.

Warum war er so wütend auf sie? Und warum kommandierte er sie auf diese Weise herum? War sie so leicht zu haben gewesen, das er sie nun für sein Eigentum hielt? Das hier fühlte sich nicht gut an. Waren sie nie wirklich Freunde gewesen? War auch das nur eine Illusion gewesen?

Mit verschränkten Armen gegen ihr Zittern ankämpfend stand sie neben dem Schreibtisch und sah zu, wie Gios Angestellte das Büro verließen.

Fünf Minuten später waren sie endlich allein.

Gio setzte sich auf den Schreibtisch. „So. Ich will jetzt wissen, was los ist.“ Sein steifer Ton verriet, dass er sich anstrengen musste, um seine Wut zu besänftigen. „Warum willst du nach Hause?“

Ihr Hals war wie zugeschnürt. Sie konnte ihm jetzt nicht sagen, dass sie ihn liebte. Nicht, bevor sie wusste, ob sie ihm je mehr bedeutet hatte als all die anderen.

„Warum willst du, dass ich bleibe?“

Ich will, dass du mich liebst.

Der Satz formte sich in Gio, und er wich ein Stück zurück.

Das konnte er nicht sagen. Nicht jetzt. Und auch später nicht. Er wollte ihre Liebe nicht. Er wollte niemandes Liebe.

In dem verzweifelten Versuch, dieses ganze Fiasko aus dem Kopf zu bekommen, hatte er sich gezwungen, das Haus zu verlassen, nachdem er in der Nacht stundenlang wach gelegen hatte.

Sich in die Arbeit zu stürzen, brachte jedoch unglücklicherweise nicht den gewünschten Effekt. Statt sie zu vergessen, hatte er sie noch mehr vermisst als gestern. Und zwar so sehr, dass er ein wichtiges Treffen auf dem Baugelände abgebrochen hatte, als seine Sekretärin ihn angerufen und über Issys Eintreffen informiert hatte.

Als sie ihm dann mitteilte, dass sie abreisen wolle, war er durchgedreht.

Er benahm sich wie ein liebeskranker Idiot, und das war absurd. Er war nicht verliebt. Er konnte nicht zugelassen haben, dass er sich verliebte.

„Was ich will?“, antwortete er. „Das, was ich schon immer gewollt habe.“ Er grub die Finger in ihr Haar, zog sie an sich und küsste sie, wobei er ihren erregten Blick als Rechtfertigung sah.

Ihre Lippen öffneten sich, doch als er seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ, entzog sie sich ihm und machte einen taumelnden Schritt rückwärts.

„Das reicht mir nicht“, sagte sie, und ihre blauen Augen sprühten vor Gefühl. „Nicht mehr. Nur wegen Sex kann ich nicht bleiben.“

„Warum nicht? Das können wir doch am besten.“

Issy hatte ihn ausgetrickst – genau wie gestern, als sie ihn dazu gebracht hatte, zu dieser Taufe zu gehen. Und jetzt musste er dafür zahlen.

Sie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen. „Weil ich mehr will.“

„Aber da ist nicht mehr.“

„Doch, da ist mehr. Ich liebe dich.“

Als er die Worte hörte, rissen seine alten Wunden, die er so lange verschlossen gehalten hatte, wieder auf, und Panik überfiel ihn. „Keine Sorge, du wirst darüber hinwegkommen.“

„Ich will aber nicht darüber hinwegkommen“, entgegnete Issy. Sein abweisendes Verhalten tat ihr weh. Sie hatte ihren ganzen Mut zusammennehmen müssen, um jene Worte zu sagen. Um nichts als Geringschätzigkeit von ihm zurückzubekommen.

Wie konnte er nur so kalt sein? Seine Reaktion war schlimmer als das letzte Mal – viel schlimmer.

„Ist dir völlig egal, wie ich mich fühle?“, fragte sie leise.

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich keine… dass ich nicht will.“ Er brachte nicht einmal das Wort über die Lippen. „Du hast dich entschieden, das falsch zu verstehen. Nicht ich.“

Sie fühlte sich ganz taub. Erschütterung und Fassungslosigkeit ließen sie keinen Schmerz mehr spüren. Wie hatte sie sich so sehr in ihm irren können? Wie hatte sie sich so sehr in allem irren können?

Issy verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich, klar zu denken. „Ich verstehe“, sagte sie tonlos. „Das ist also alles meine Schuld? Willst du mir das damit sagen?“

„Issy, um Himmels willen.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und griff nach ihrer Hand, doch sie zog sie zurück. „Ich wollte dir nicht wehtun. Ich habe dir doch gesagt, was ich wollte …“

„Warum geht es immer nur darum, was du willst?“, unterbrach sie ihn wütend. Doch als sie in sein schönes, verdrossenes Gesicht sah, verstand sie plötzlich, woran es ihm immer gefehlt hatte.

„Ich habe nie begriffen, was für ein Feigling du bist“, sagte sie sanft.

Er erstarrte. „Was meinst du damit?“

„Du sagst, dass du nur Sex und keine Beziehung willst, weil du Angst davor hast, mehr zu wollen.“

„Unsinn!“, rief er. Doch seine Worte trafen sie nicht mehr.

Gio hatte das, was sie ihm bieten konnte, nie gewollt. Sie würde lernen müssen, damit zu leben. Aber er hätte nicht so grausam sein müssen.

Sie waren wieder Freunde geworden. Das hätte sie nicht für möglich gehalten. Und vielleicht wäre eines Tages mehr daraus geworden. Aber er hatte alles weggeworfen, weil er zu feige war, es auszuprobieren. Und sie wusste auch, warum.

„Deine Eltern haben dir wehgetan, Gio. Sie haben dich wie einen Gegenstand behandelt und dir nie die Liebe gegeben, die du verdient hättest. Du hast es überlebt. Aber solange du dir von dem, was sie dir angetan haben, Vorschriften machen lässt, wirst du nie wirklich frei sein.“

„Das hat nichts mit meinen Eltern zu tun“, erwiderte er mit dem verschlossenen Gesichtsausdruck, den sie so gut kannte. Er begriff es immer noch nicht – und, schlimmer noch, er würde es vermutlich nie begreifen.

„Nein? Hat es nicht?“, sagte sie resigniert, als sie an ihm vorbei zur Tür ging.

„Komm sofort zurück!“

Sie drehte sich nicht um. Sie hatte keine Kraft mehr, sich zu streiten. Warum auch, wenn er immer das letzte Wort hatte?

„Ich werde dir nicht hinterherrennen, falls es das ist, was du damit erreichen willst, Issy.“

Doch sie ging weiter. Sein trotziger Ton brach ihr das Herz.

Sie war nie seine Gegnerin gewesen. Warum konnte er das nicht begreifen?

10. KAPITEL

„Glaubst du, dass unser neuer Sponsor möchte, dass wir sein Firmenlogo auf den Umschlag drucken?“

Auf Maxis Frage hielt Issy im Tippen inne. „Wie bitte? Was?“, fragte sie, obwohl sie jedes Wort gehört hatte.

„Ich gebe dem neuen Programmheft gerade den letzten Schliff. Sollten wir nicht das Firmenlogo von deinem Herzog auf den Umschlag drucken?“

„Ja, wahrscheinlich“, antwortete sie, und es wurde ihr eng um die Brust. „Eine gute Idee“, sagte sie mit gespielter Begeisterung.

Vor zwei Wochen war sie aus Florenz abgereist. Und sie konnte nicht einmal über die Unterstützung für das Theater reden, ohne dass sie innerlich zusammenbrach.

Wann würde sie endlich darüber hinwegkommen?

Sie wollte nicht mehr daran denken, hatte genug davon, jede Kleinigkeit seines Verhaltens immer wieder Revue passieren zu lassen. Abgesehen davon, dass es aufreibend war, würde es ohnehin nichts ändern.

Als sie vor einer Woche zu dem Schluss gekommen war, dass sie nicht so verrückt gewesen sein konnte, sich innerhalb von drei Tagen in ihn zu verlieben, hielt sie das für einen Durchbruch. Nun wusste sie, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Während all der Jahre hatte ihre Liebe sich in eine Ecke ihres Herzens zurückgezogen und nur darauf gewartet, wieder zutage zu treten.

Doch sollte sie jetzt, wo sie wusste, wie aussichtslos diese Liebe war, nicht endlich damit abschließen können?

Gio hatte sicher mit ihr abgeschlossen, sobald sie gegangen war. Und so traurig es auch war, sie sollte ihm dankbar dafür sein. Immerhin verdankte sie es seiner Gleichgültigkeit, dass seine Firma die Unterstützung nicht zurückgezogen hatte.

Issy war von Gio so sehr in Anspruch genommen worden, dass sie darüber das Theater ganz vergessen hatte. Jetzt war es von größter Wichtigkeit, dass sie eine professionelle Haltung einnahm. Das Theater hatte Priorität.

„Warum rufst du nicht in Florenz an und fragst nach?“, schlug sie Maxi vor.

„Solltest nicht lieber du anrufen?“, fragte Maxi. „Vielleicht stellen sie dich direkt zu dem heißen Herzog durch.“

„Nein, mach du nur. Ich bin gerade beschäftigt.“ Issy wandte sich wieder ihrer Tastatur zu.

Trotz ihrer hartnäckigen Fragerei hatte sie Maxi nichts von dem erzählt, was in Florenz passiert war, und sie hatte auch nicht vor, das zu tun. Darüber zu reden, würde das Vergessen nur noch schwerer machen.

Froh darüber, dass das Geklapper Maxis Telefonat mit Florenz übertönte, tippte Issy weiter. Doch sie überhörte nicht, wie Maxi das Telefon in die Station zurückstellte.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

„Ja. Ein Glück, dass ich angerufen habe“, sagte Maxi aufgeregt. „Die E-Mail muss irgendwie verloren gegangen sein.“

„Was für eine E-Mail?“, fragte Issy beklommen.

„Die E-Mail, die uns über sein Kommen unterrichtet“, erklärte Maxi mit einem Blick auf ihre Uhr. „Sein Flieger müsste nach dem, was seine Sekretärin gesagt hat, vor über einer Stunde gelandet sein. Er könnte in weniger als einer Stunde hier sein.“ Maxi sprang auf und begann, ihren Schreibtisch aufzuräumen. „Wir sollten hier ein wenig Ordnung schaffen. Sicher wird er heraufkommen und sich das Büro ansehen, bevor er die Nachmittagsvorstellung anschaut.“

Das beklommene Gefühl wich einer regelrechten Panik. Ihre erogenen Zonen schienen zu schmelzen, und ein Schauer lief Issy den Rücken hinunter.

„Wer kommt?“, fragte Issy bang.

„Der heiße Herzog“, sagte Maxi. „Wer sonst?“

„Wann, hatten Sie gesagt, kommt sie zurück?“ Gio hob das Glas an die Lippen, aber das Bier konnte nichts gegen die Trockenheit seiner Kehle ausrichten.

Er sah sich um. Während ihrer gemeinsamen Zeit in Florenz hatte Issy oft von ihrem Theater gesprochen.

Doch hatte er ihr je zugehört oder gar nachgefragt? Als ihre Assistentin ihn heute herumgeführt und ihm all die Mitarbeiter vorgestellt hatte, die Issy ohne Frage bewunderten, war ihm klargeworden, wie viel Arbeit Issy in das Theaterlokal gesteckt hatte und wie viel es ihr bedeutete. Doch er war so sehr mit sich und seinen Ängsten beschäftigt gewesen, dass er davon nichts bemerkt hatte.

Er war ein egoistischer Vollidiot gewesen. Wie sollte er das je wiedergutmachen?

„Ich weiß es wirklich nicht. Möchten Sie es vielleicht noch einmal auf ihrem Handy versuchen?“, antwortete Issys Sekretärin, höflich genug, nicht zu erwähnen, dass sie ihm dieselbe Antwort vor zehn Minuten schon einmal gegeben hatte.

Gio stellte sein Glas auf den Tresen.

Woher mochte Issy wissen, dass er hier war? Er hatte doch niemandem außer seiner Sekretärin Bescheid gesagt, um zu verhindern, dass Issy davon erfuhr und ihm aus dem Weg ging.

Das Mädchen lächelte ihn hilfsbereit an. Er konnte nicht länger warten. Also war er jetzt auf dieses Mädchen angewiesen.

Gio kam sich dumm vor, aber jede Erniedrigung war wahrscheinlich nichts gegen das, was ihn erwartete, wenn er Issy allein gegenüberstehen würde.

„Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten“, sagte er und hoffte, dass er dabei nicht so verzweifelt klang, wie er sich fühlte. Wenn sie Nein sagte, würde er herausfinden müssen, wo Issy wohnte, und das würde ihn eine weitere Nacht kosten. Jetzt, wo er endlich den Mut aufgebracht hatte, die Sache in Angriff zu nehmen, wollte er auch vorankommen.

Das Mädchen hob die Brauen. „Selbstverständlich, Euer Durchlaucht.“

„Nennen Sie mich Gio“, bat er. „Ich bin nicht gekommen, um das Theater anzusehen. Ich bin hier, um Issy zu sehen.“

Das Mädchen sagte kein Wort und starrte ihn mit aufgerissenen Augen an.

„In Florenz hatten wir eine Meinungsverschiedenheit.“ Das war wohl die Untertreibung des Jahrtausends. „Und ich glaube, sie geht mir aus dem Weg.“

„Oh“, sagte das Mädchen. „Und was für einen Gefallen soll ich Ihnen tun?“

„Rufen Sie sie bitte an und sagen Sie ihr, dass ich nicht mehr hier bin. Ich kann im Büro warten, bis sie zurückkommt, und ihr dann sagen, was ich ihr zu sagen habe.“ Obwohl er nicht wirklich wusste, was das war.

Das Mädchen starrte ihn an.

Wie hatte er nur alles so falsch machen können?

Seit er am Abend jenes Tages aus dem Büro nach Hause gekommen war, wusste er, dass er einen schrecklichen Fehler begangen hatte. Aber das wollte er sich nicht eingestehen.

Zuerst war er wütend geworden. Eine Woche lang war er wütend auf Issy gewesen. Wie hatte sie es wagen können, ihn zu analysieren und ihm zu sagen, dass das, was er aus seinem Leben machte, nicht ausreichte? Er hatte sich wieder in die Arbeit gestürzt, entschlossen, sich zu beweisen, dass sein Job alles war, was er brauchte.

Doch nach einer Woche war seine Wut verblasst und hatte nichts als eine erdrückende Einsamkeit hinterlassen. Issy war nur ein paar Tage bei ihm gewesen – wieso vermisste er sie jetzt so sehr?

Er hatte versucht, sich einzureden, dass seine Sehnsucht rein sexueller Natur war. Aber die Tage vergingen zu langsam, seine Sehnsucht wurde immer größer, und er musste sich eingestehen, dass es nicht nur um Sex ging.

Wenn er frühstückte, sah er stets ihr lächelndes Gesicht vor sich und merkte, wie sehr sie ihm fehlte. Wenn er nachts aufwachte, streckte er stets den Arm nach ihr aus, doch sie war nie da. Er konnte nicht einmal mehr in seine liebsten Museen und Kirchen gehen, weil er deren Schönheit ohne Issy nicht mehr erkennen konnte. Aber was ihm am allermeisten fehlte, war, ihr beim Sprechen zuzuhören. Die erdrückende Stille folgte ihm überallhin, genau wie damals, als Kind, bevor er Issy kennengelernt hatte.

Morgens im Büro hatte er dann endlich erkannt, was er tun musste. Der einzige Weg, der helfen würde, war, Issy zurückzugewinnen.

Er bildete sich nicht ein, dass es einfach werden würde. Aber er musste es zumindest versuchen.

Bemüht, nicht die Geduld zu verlieren, musterte er Issys Assistentin. Warum zögerte sie so lange?

Schließlich holte sie ihr Handy hervor und wählte eine Nummer. Als sie das Telefon ans Ohr hob, sah sie ihn scharf an. Sie lächelte nicht mehr.

„Nur damit Sie es wissen. Mir ist es egal, dass Sie ein Herzog sind. Und dass Sie das Theater gerettet haben. Wenn Sie ihr wehtun, bringe ich Sie um.“

Gio nickte. Er wusste, dass ihm wesentlich Schlimmeres zustoßen konnte als das.

„Ist Maxi noch hier?“, rief Issy einem der Barleute zu.

„Ich glaube, sie ist im Backstagebereich“, antwortete er, während er ein Guinness zapfte. „Es gab Probleme mit einem Kostüm. Ich kann Magda bitten, Maxi herzuholen.“

„Nein, schon in Ordnung.“ Was stellte sie sich so an? Vor über einer Stunde hatte Maxi ihr Bescheid gesagt, dass Gio gegangen sei. Also brauchte sie keine Angst mehr zu haben.

Sie ging die schmale Treppe zum Büro hinauf. Es war bereits nach sieben, und sie musste noch die Ticketverkäufe in den Computer eingeben und ein paar Überweisungen tätigen. Wahrscheinlich würde sie bis Mitternacht arbeiten müssen, da sie den ganzen Nachmittag weg gewesen war. Vielleicht würde sie irgendwann wieder in der Lage sein, Gio zu begegnen, aber jetzt war es noch zu früh.

„Hallo, Isadora.“

Mit überschlagenen Beinen und aus dem Gesicht gekämmtem Haar saß er an ihrem Schreibtisch.

Rasch wandte sie sich wieder zur Tür, doch ihre fahrige Hand glitt vom Griff ab, während sie hinter sich schnelle Schritte hörte. Endlich bekam sie die Tür auf, doch eine große Hand schlug über ihrem Kopf gegen das Holz, und die Tür fiel wieder zu.

Während sie weiter sinnlos am Türgriff zerrte, atmete sie den würzigen Duft seines Aftershaves ein, und ihre Panik nahm zu. Die Gefühle, die sie durchströmten, erzeugten ein sehnsüchtiges Ziehen in ihrem Unterleib.

„Lauf nicht weg, Issy. Wir müssen reden.“

Sein Atem kitzelte ihr Ohrläppchen. Genau so hatten sie vor all den Wochen im Club dagestanden. Sie hatte genauso schnell und erbarmungslos auf seine Nähe reagiert wie damals. Warum war ihr Körper immer noch nicht immun gegen ihn?

„Ich will nicht mit dir reden“, erwiderte sie mit zittriger Stimme. „Lass mich allein.“ Ihre Knie versagten.

Rasch legte Gio einen Arm um ihre Taille und hielt sie aufrecht. „Alles in Ordnung?“

Issy schüttelte den Kopf. Durch ihrer beider Kleider hindurch konnte sie deutlich spüren, wie erregt er war. Sie versuchte, seinen Arm von ihrer Taille loszumachen. Auf keinen Fall durfte sie seinem Zauber erliegen.

„Falls du wegen einer Runde Sex gekommen bist – ich bin nicht daran interessiert“, sagte sie, und das Glühen im Zentrum ihrer Lust strafte sie Lügen.

„Kümmere dich nicht darum, Issy“, sagte er und trat einen Schritt zurück. „Ich kann nichts gegen meine körperlichen Reaktionen, die du in mir auslöst, tun. Ich möchte mit dir reden, Issy. Sonst nichts.“

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Versprichst du, zu gehen, sobald du gesagt hast, was du sagen willst?“

Für einen kurzen Moment war die Enttäuschung in seinem Blick zu lesen, und seine Gesichtszüge verhärteten sich, doch er nickte. „Wenn du das willst, ja.“

Issy schob sich an ihm vorbei und stellte sich hinter ihren Schreibtisch; sie wollte etwas zwischen ihnen haben. „Na, dann … Was gibt es?“, fragte sie.

Lange sagte er nichts. Bis auf den gedämpften Lärm, der aus der Kneipe drang, war es völlig still.

„Ich will dich zurück.“

Vor ein paar Wochen hätte sie alles dafür gegeben, ihn das sagen zu hören. Doch nun wurde sie sauer. Wie armselig von ihm! Dass er dachte, dass sie sich darauf einlassen würde! „Was für eine Antwort willst du von mir hören?“

Gio senkte den Kopf und vergrub die Hände in den Hosentaschen. Als er den Kopf wieder hob, sah sie etwas in seinem Blick, was sie nicht erwartet hätte. „Ich möchte, dass du sagst, dass du mir noch eine zweite Chance gibst.“

Seine flehentliche Stimme und sein sehnsüchtiger Blick machten sie fast weich. Aber sie wusste, sie durfte sich nicht darauf einlassen. Nicht nach all dem, was er ihr angetan hatte.

„Das kann ich nicht.“ Sie schluckte. „Ich habe dir schon zu oft eine Chance gegeben. Seit meiner Kindheit habe ich dich geliebt. Jetzt will ich dich nicht mehr lieben.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Das ist nicht wahr. Als Mädchen hast du mich nicht geliebt. Du warst in mich vernarrt.“

„Das stimmt nicht!“, rief sie ärgerlich. Wie konnte er sie um eine zweite Chance bitten und gleichzeitig ihre Gefühle nicht ernst nehmen?

„Du hast dir etwas vorgemacht, Issy. Weil du jung warst“, behauptete er und drehte sich weg.

Issy schüttelte den Kopf. „Ich war unreif und in vielerlei Hinsicht noch ein Kind. Aber ich habe dich geliebt. Denn als ich dich wiedergetroffen haben, waren die Gefühle immer noch da.“

Er wandte sich ihr wieder zu. „Nein, das waren sie nicht. Du hast mich verabscheut. Das hast du selbst gesagt.“

Als sie seinen gequälten Blick sah, begriff sie, dass ihre unbesonnenen Worte ihn verletzt haben mussten.

Sie war sicher gewesen, dass sie ihm nie genug bedeutet hatte, um ihn zu verletzen. Doch was, wenn sie die Stärke seiner Gefühle die ganze Zeit über falsch eingeschätzt hatte?

„Warum hast du mich abgewiesen?“, fragte sie, und Hoffnung keimte in ihr auf.

Er seufzte tief. „Du wirst mich zwingen, es dir zu sagen, oder?“

„Ja, das werde ich.“

Gio sah ihr in die Augen. „Weil ich nicht der Mann bin, für den du mich hältst.“

„Und für was für einen Mann halte ich dich?“, fragte sie.

Wieder senkte er den Kopf. „Für einen, der dich verdient.“ Seine Stimme brach bei diesen Worten, und sie wusste, dass nun nach all den Jahren des Kummers und der Missverständnisse die Mauern zwischen ihnen zu bröckeln begannen.

„Gio, du Idiot“, sagte sie leise. „Wie kommst du darauf, dass du mich nicht verdienst?“

„Meine gesamte Kindheit lang habe ich versucht, meine Eltern dazu zu bringen, mich zu lieben. Aber das haben sie nicht getan. Ich wusste, dass es einen Grund dafür geben musste. Dann kamst du und hast die Leere in mir ausgefüllt. Und ich musste nicht einmal darum bitten.“

„Aber du hast mich nie wirklich an dich herangelassen. Warum?“ Schon als Kind hatte er stets dicht gemacht, wenn sie ihm zu nahe gekommen war.

„Weil ich Angst hatte“, murmelte er. „Ich wollte nicht auf dich angewiesen sein und dann herausfinden müssen, dass ich einen Fehler gemacht habe.“

Sie ging um den Tisch herum, schlang die Arme um ihn und legte ihren Kopf auf seine Brust. Und als er seine Hände auf ihre Schultern legte, war das Eis vollends gebrochen.

„Du hattest recht, Issy. Ich habe dem, was meine Eltern mir angetan haben, zu viel Macht über mein Leben gegeben. Damit ist nun Schluss.“ Sanft küsste er ihr Haar. „Gib mir noch eine Chance. Wahrscheinlich liebst du mich nicht mehr, aber …“

„Gio, sei still“, sagte sie und drückte ihn. Als sie ihm die Hand auf die Wange legte, sah sie die dunklen Ringe um seine Augen, die sie vorher nicht bemerkt hatte. „So ist die Liebe nicht. Ich könnte nicht aufhören, dich zu lieben, selbst wenn ich es wollte. Und glaub mir, ich habe es versucht.“

Die Erkenntnis, dass das nun nicht mehr nötig sein würde, machte sie euphorisch.

„Ich gebe dir noch eine Chance“, sagte sie, „wenn du mir versprichst, dich nie wieder vor mir zu verschließen.“

„Versprochen“, antwortete er und küsste sie. Doch dann unterbrach er den Kuss und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Moment mal … willst du nicht, dass ich dir sage, dass ich dich auch liebe?“

Fast musste sie lachen, so durcheinander sah er aus. „Wenn du dazu in der Lage bist, ja – das wäre wunderbar. Aber letztlich sind es nur Worte, Gio. Es kommt darauf an, was du fühlst. Und darauf, ob du mit mir zusammen sein willst.“

Vor zehn Jahren hätte sie von ihm verlangt, die Worte zu sagen. Doch sie wollte ihn nicht drängen. Er war schon so weit gekommen.

„Das ist sehr großzügig von dir, Issy“, sagte er schmunzelnd. „Aber du wirst dich wundern: Ich bin nicht mehr so ein Feigling.“

„Ich weiß“, antwortete sie. Zu ihrer Überraschung trat er einen Schritt zurück und ließ sich auf ein Knie sinken. „Was machst du?“

„Sei still und lass es mich vernünftig zu Ende bringen.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass das nicht nötig ist.“

„Ich weiß, was du gesagt hast“, sagte er und drückte ihre Hände. „Und wahrscheinlich glaubst du es sogar.“ Seine Stimme wurde ernst. „Vielleicht musst du die Worte nicht hören, aber ich muss sie sagen. Das bin ich dir schuldig, Issy. Für das, was ich vor zehn Jahren zu dir gesagt habe, und für das von vor zwei Wochen.“ Seine Augen waren fest auf ihr Gesicht gerichtet, und vor Aufregung wurden ihr die Knie ganz weich.

Er räusperte sich und atmete tief durch. „Ti amo, Isadora Helligan. Ich liebe deinen Witz, den Geruch deines Haares, das Gefühl, neben dir aufzuwachen. Ich liebe es, dass du immer bereit bist, für das zu kämpfen, was du für richtig hältst, und dass du nicht aufgibst. Ich liebe deine Leidenschaft und deine Spontaneität, und ich mag deinen Hang zum Übertreiben, weil man dich damit so gut ärgern kann.“

„Vorsicht“, sagte sie grinsend.

„Aber vor allem, Issy“, fuhr er fort und lachte über ihre gespielte Empörung, „liebe ich deinen Mut und deine Hartnäckigkeit und deine Fähigkeit, das Gute in den Menschen zu sehen. Und dass du mir mit all diesen Eigenschaften die Chance gegeben hast, alles in Ordnung zu bringen.“

Issy umarmte ihn so stürmisch, dass sie ihn fast umwarf. „Ich liebe dich, Gio.“

Er stand auf, ihre Arme noch immer fest um seinen Hals geschlungen. Ihre Taille umfassend hob er sie hoch und küsste sie mit dem Nachdruck und der Leidenschaft, die sie so liebte.

Als er sie schließlich wieder herunterließ, umfasste er ihr Gesicht und wischte mit dem Daumen die Freudentränen fort, die ihre Wangen herunterliefen. „Nicht weinen, Issy. Jetzt kommt doch der schöne Teil.“

Als er mit der Hand unter ihr T-Shirt fuhr, sah sie vor Verlangen bebend zu ihm auf.

„Versprichst du das, Hamilton?“, fragte sie und hob neckisch eine Braue.

„Obacht, Helligan.“ Er zog sie enger an sich und näherte seinen Mund ihren Lippen. „Das verspreche ich nicht nur, das garantiere ich.“

Und dann bewies er es – auf die allerschönste Weise.

EPILOG

„Eigentlich müsste ich dich dafür hassen“, sagte Sophia und lächelte, als sie es sich auf einem der Stühle, die im Olivenhain aufgestellt waren, gemütlich machte. „Wie hast du es angestellt, so schnell deine tolle Figur wiederzubekommen?“

Issy lächelte, geschwächt, aber sehr, sehr glücklich. Es war ein langer Tag gewesen – Gio und sie waren um drei Uhr morgens vom Geschrei ihres kleinen Sohnes geweckt worden, hätten aber um nichts in der Welt auch nur einen Moment davon verpassen wollen.

Über hundert Leute waren auf den Hof der Lorenzos gekommen, um die Geburt von Issys Sohn zu feiern.

Sie sah zu, wie Gio das Baby einer älteren Frau, deren Namen Issy vergessen hatte, zeigte, und musste lächeln. Von seiner Verwirrung und der Angst bei ihrem ersten Besuch vor einem Jahr war nichts übrig geblieben. Heute war Gio völlig entspannt und zufrieden gewesen – ein Grund mehr, dem kleinen Marco Lorenzo Hamilton dankbar zu sein, dessen Ankunft ihre Beziehung gefestigt und vertieft hatte.

Als sie vor zehn Monaten schwanger geworden war, hatte sie wochenlang nicht gewusst, wie sie es Gio sagen sollte. Damals war ihr die Beziehung noch so zerbrechlich vorgekommen.

Wie würde Gio auf die Aussicht, Vater zu werden, reagieren? Wie konnte sie von ihm erwarten, sein Leben noch weiter zu verändern, als er es ohnehin schon getan hatte? Und wie würden sie damit klarkommen, dass ihre sowieso schon schwierige Wohnsituation sich verkomplizieren würde?

Denn sobald die Romantik ein wenig verflogen war, hatten sie feststellen müssen, dass es schwierig wurde, sich zu sehen. Denn sie hatten ihr Zuhause, das sie liebten, und ihren Traumberuf in zwei verschiedenen Städten, die Hunderte von Kilometern voneinander entfernt lagen.

Um das Problem zu lösen, hatte Gio darauf bestanden, eine Dachgeschosswohnung in Islington zu kaufen und drei bis vier Mal pro Woche nach London zu fliegen. Doch da Issy sehr viel im Theater zu tun hatte und auch Gio oft bis spät in die Nacht arbeiten musste, konnten sie trotz des anstrengenden Pendelns kaum Zeit miteinander verbringen.

Eigentlich hatte sie es ihm noch später erzählen wollen, doch als sie einen Monat schwanger war, setzte die Morgenübelkeit ein.

Gio hatte ihr Zwieback und Pfefferminztee gebracht und ihr gesagt, dass er etwas Wichtiges mit ihr besprechen müsse. Zu ihrer großen Überraschung kündigte er an, dass er sie heiraten wolle. Dass er zunächst geplant hatte, zu warten, bis sie ihm von dem Baby erzählen würde, doch dass er nun nicht länger warten wolle. Und dass er wisse, warum sie es ihm nicht gesagt habe, weil sie nämlich befürchtete, er könnte ein schlechter Vater sein. Doch sich darüber Sorgen zu machen, dafür sei es nun zu spät.

Issy war in Tränen ausgebrochen und hatte sich gleichzeitig schuldig und überglücklich gefühlt. Als sie endlich aufgehört hatte zu weinen, nahm sie seinen Antrag an, entschuldigte sich für ihre Hasenfüßigkeit und beteuerte, dass sie nie an seinen Fähigkeiten als Vater gezweifelt habe.

Auf Gios Wunsch hatten sie sofort geheiratet, ohne viel Aufhebens, aber unerhört romantisch. Im Rathaus von Islington, wo Issys Mutter Edie der einzige Gast war, hatten sie sich das Ja-Wort gegeben. Maxi und die anderen hatten eine Überraschungsparty im Crown and Feathers organisiert.

Zwei Tage nach der Hochzeit hatte Gio angekündigt, dass er sein Architekturbüro nach London verlegen wolle. Das löste ihren ersten Ehekrach aus, weil Issy überzeugt war, dass es besser wäre, wenn sie das Crown and Feathers aufgeben und nach Florenz ziehen würde. Am Ende hatte Issy ihren Willen bekommen.

Als Gio ihr gesagt hatte, dass er nach London ziehen würde, hatte sich der letzte Zweifel, der an ihr nagte, ohne dass sie es bemerkte, in Luft aufgelöst.

Jetzt war die Zeit gekommen, wo sie einen Traum aufgeben und sich auf einen anderen Traum konzentrieren sollte.

Die Reibungslosigkeit, mit der die Übergabe des Theaters an Maxi und der Umzug nach Florenz vonstatten gegangen waren, hatte Issy in ihrer Entscheidung bestätigt. Und als der Ferrari vor ihrem neuen Zuhause hielt und Gio darauf bestanden hatte, Issy über die Schwelle zu tragen, obwohl sie mittlerweile furchtbar schwer sein musste, war sie ganz von Liebe durchströmt gewesen.

In den letzten beiden Monaten, in denen sie gemeinsam auf das Baby warteten, hatte eine ganz neue, aufregende Phase in ihrem Leben begonnen. Und Issy hatte nicht eine Sekunde lang bereut, ihr altes Leben hinter sich gelassen zu haben.

Nicht, das sie es komplett aufgegeben hatte. Sie blieb mit Maxi und den anderen in Kontakt und hatte, bevor sie zu rund geworden war, um sich zu bewegen, ehrenamtlich bei einem kleinen Kindertheater im Oltarno gearbeitet.

Doch nun war sie sehr froh, die Arbeit eine Weile an den Nagel hängen zu können und stattdessen die Zeit mit ihrem Sprössling zu genießen. Zu sehen, dass Gio zu einem warmherzigen, liebevollen und stolzen Vater geworden war, machte sie überglücklich. Er hatte nicht Issy und den gemeinsamen Sohn, sondern seine ganze große Familie fest ins Herz geschlossen. Und dort zu Besuch zu sein und zu sehen, wie sehr er sich verändert hatte, machte Issy so glücklich, das ihr die Tränen kamen, als sie ihn nun mit der alten Frau plaudern sah, so entspannt, als würde er sie seit Jahren kennen.

Als Gio sich ihnen näherte, nachdem er der alten Frau Auf Wiedersehen gesagt hatte, sprang Sophia auf und küsste ihn auf beide Wangen.

„Und, wie geht es dem stolzen Papa?“, fragte sie.

„Ich bin erschöpft.“ Er warf seiner Cousine einen strengen Blick zu. „Wenn ihr das nächste Mal so eine ‚kleine Zusammenkunft‘ plant, werden mein Sohn und ich verlangen, dass vorher die Anzahl der Gäste offengelegt wird.“

Sophia lachte. „Hör auf, so zu tun, als hättest du es nicht genossen, dein Baby herumzuzeigen!“, sagte sie und strich dem Kleinen über den Kopf.

Das Baby begann zu quengeln und sich in Gios Armen zu winden.

Issy wusste sofort, wo das Problem lag. Sie nahm Gio ihren Sohn ab, um ihm die Brust zu geben. „Und? Wie hat er sich gehalten?“

„Heldenhaft. Er hat nicht einmal gemurrt, als Carlo ihn über die Feinheiten der Olivenölproduktion aufgeklärt hat.“

Sophia und Issy lachten.

Sophie tätschelte dem Kleinen den Kopf. „Ich sollte mein eigenes Kind suchen, bevor Aldo mich abholt. Falls wir uns gleich nicht mehr begegnen, sehen wir uns nächsten Monat bei Gabriellas Kommunion, ja?“

Gio nickte. „Die werden wir auf keinen Fall verpassen“, sagte er. Wer hätte das für möglich gehalten, dass er sich eines Tages tatsächlich auf diese irrsinnigen Familienfeste freuen würde.

Er setzte sich neben seine Frau, schlang einen Arm um sie und spielte mit ihrem Haar. Als er zusah, wie genüsslich sein Sohn trank, fragte er sich, wie er so viel Glück haben konnte.

„Langsam, mein Freund“, raunte er dem Baby zu. „Man könnte meinen, dass du monatelang nichts zu trinken bekommen hast.“

„Dein Onkel Carmine sagt, das sei der italienische Lebenshunger“, erklärte Issy, und ihr heiseres Lachen ließ Gios Lenden glühen.

Unfähig, sich länger zurückzuhalten, umfasste Gio ihr Gesicht und küsste sie. Er wollte nicht zu forsch sein, doch als sie erbebte und ihre Lippen öffnete, glitt seine Zunge wie von selbst in ihren Mund. Der verzehrende Kuss löste wildes Verlangen in ihm aus.

Erst als das Baby zu zappeln und unmutig zu weinen begann, machte er sich beschämt los.

„Issy, es tut mir leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“

Issy wusste nicht, ob sie über seinen verstörten Gesichtsausdruck lachen oder weinen sollte. Vor sechs Wochen war ihr Sohn geboren worden, und dies war ihr erster richtiger Kuss seitdem gewesen!

„Warum entschuldigst du dich?“, fragte sie empört, doch da bemerkte sie die Ausbeulung in seiner Hose.

Sie hatte sich schon damit abgefunden, wochenlang keinen Sex zu haben. Doch sie wartete die ganze Zeit darauf, dass er ihr sagen würde, warum er sie nicht anrührte. Aber das hatte er nicht getan. Und jetzt war ihre Geduld vorbei.

„Ich möchte wieder mit dir schlafen“, gestand sie leicht gereizt. „Es ärgert mich, dass du jedes Mal, wenn wir uns näher kommen, einen Rückzieher machst.“

„Das tue ich nur aus Rücksicht auf dich“, entschuldigte er sich. „Immerhin hast du gerade eine Geburt hinter dir.“

„Das ist schon sechs Wochen her“, erwiderte sie. „Wir brauchen nicht mehr zu warten“.

Liebevoll lehnte er seine Stirn an ihre und atmete laut aus. „Wenn das so ist, sollten wir uns davonschleichen, sosehr ich meine Familie auch liebe. Wenn ich allen Auf Wiedersehen sage, laufe ich Gefahr, zu explodieren. Außerdem möchte ich in diesem Zustand nicht hier herumlaufen.“

Issy konnte ihre Freude kaum verbergen, während sie von den anderen unbemerkt durch den Olivenhain zum Auto gingen. Als Gio den kleinen Marco im Babysitz anschnallte und leise auf Italienisch fluchte, wurde Issy ganz schwindelig vor Verlangen nach ihm.

Sie legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel und ließ sie verführerisch nach oben gleiten, während er den holprigen Feldweg entlangfuhr.

„Kein Grund zur Eile, Gio“, sagte sie und lächelte ihn an. „Wir haben noch unser ganzes Leben vor uns.“

Er nahm ihre Hand und zog sie an sich. „Ich weiß“, sagte er leise und küsste ihre Fingerspitzen. „Und ich habe vor, jede Sekunde davon auszukosten, sobald wir bei uns zu Hause sind.“

„Sehr gut“, sagte sie, von Liebe überwältigt. „Da sind wir ja schon zwei.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- (K)ein Mann für die Ewigkeit?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG