Heisse Affaere in Cornwall
Author: Heidi Rice
Date: 2011-11-21T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Christine Boness

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Heidi Rice

Originaltitel: „Surf, Sea and a Sexy Stranger“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 252011 (25/3) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-768-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Heidi Rice

Heiße Affäre in Cornwall

1. KAPITEL

„Dieser Typ muss der schlechteste Surfer der Welt sein“, sagte Maddy Westmore fassungslos und zitterte unter ihrer Jacke mit der Aufschrift „Rettungsschwimmer“. Der heftige Regen an diesem Oktobertag behinderte ihre Sicht, doch sie konnte den Blick nicht von dem großen, durchtrainierten Mann abwenden, der etwa sechzig Meter vom Strand entfernt im aufgewühlten Meer mit den Elementen kämpfte. Fasziniert und schuldbewusst zugleich sah sie zu, wie er sich auf sein Surfbrett zog, das Gleichgewicht wiederfand und sich dann aufrichtete. Als er heftig schwankte, hielt sie den Atem an.

Seit über einer Stunde versuchte der arme Kerl nun schon, bei jenem für Cornwall typischen miesen Wetter zu surfen, das der Wildwater Bay im siebzehnten Jahrhundert ihren Namen gegeben hatte. Und Maddy hatte ihm fast die gesamte Zeit dabei zugesehen: wie er hinausschwamm, die größte Welle abwartete und dann auf sein Surfbrett stieg. Doch noch war es ihm kein einziges Mal gelungen, sich auf einer großen Welle länger als ein paar Sekunden auf dem Brett aufrecht zu halten.

Einerseits beeindruckte es Maddy, wie ausdauernd er war, andererseits begann sie langsam an seiner Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln. Er musste doch schon völlig durchgefroren und trotz seines muskulösen Körpers total erschöpft sein, zumal die Unterströmungen an diesem Teil des Strandes berüchtigt waren.

„Immerhin ist er ziemlich fit“, gab Maddys Kollege Luke in seinem breiten australischen Akzent zu bedenken. „Und er kommt immer wieder problemlos aufs Brett.“

Maddy atmete heftig aus, als der Surfer erneut rückwärts vom Brett fiel.

„Tja, sein Gleichgewichtssinn lässt allerdings zu wünschen übrig“, stellte Luke ungerührt fest. „Wollen wir Feierabend machen? In zehn Minuten machen wir den Strand sowieso dicht, und außerdem kann jetzt jederzeit die vorhergesagte Gewitterfront eintreffen.“

Maddy ließ sie den Blick über den von den Rettungsschwimmern bewachten Bereich gleiten: Bis auf ein paar vereinzelte Leute mit Boogieboards war der Strand leer. Sogar die abgehärtetsten Surfer waren schon vor Stunden nach Hause gegangen – bis auf einen.

„Ist gut“, stimmte sie zu. „Wir sollten ihn erlösen.“ Sie nahm das Megafon von der Ladefläche des Transporters und freute sich dabei schon auf die heiße Spezialschokolade, die sie ihrem Chef Phil zu Beginn ihrer Nachmittagsschicht im Wildwater Bay Café abschwatzen wollte.

Noch immer war das schwarze Surfbrett mit dem unverkennbaren gelben Zickzackmuster zwischen den hohen Wellen zu sehen.

„Der muss völlig verrückt sein.“ Maddy betrachtete die Gewitterwolken, die sich in einiger Entfernung zusammenzogen. Auch der Wind wurde stärker. In einem derart aufgewühlten Meer wäre es sogar für einen erfahrenen Surfer schwer gewesen, sich oben zu halten. Sie sagte ins Megafon: „Die Rettungsschwimmer beenden ihre Schicht und raten allen, sofort aus dem Wasser zu kommen.“

Doch auch nachdem sie die Ansage wiederholt hatte, reagierte der Surfer nicht.

„Hat er uns vielleicht nicht gehört?“, überlegte Maddy.

„Der Kerl ist schließlich erwachsen, und wenn er sich unbedingt umbringen will, werden wir ihn nicht davon abhalten können“, erwiderte Luke, rieb die Hände aneinander und fing an, die Flaggen einzusammeln, mit denen der bewachte Strandabschnitt markiert war.

Als er damit fertig war, nahm er Maddy das Megafon aus den vor Kälte gefühllosen Händen und legte es auf die Ladefläche. „Ich habe in einer Stunde ein Date mit Jack, der mir heißen Sex zum Nachtisch versprochen hat.“ Jack war Lukes neuer Freund.

Besorgt sah Maddy, wie der Surfer sich ein wenig schleppend wieder aufs Brett zog. Dann zwang sie sich, den Blick abzuwenden. „Du bist wirklich ein echter Romantiker“, stellte sie ironisch fest.

Er lachte. „Heißer Sex kann durchaus romantisch sein, wenn man es richtig anstellt.“

Maddy half ihm, die Fahnen auf die Ladefläche zu hieven. „Ach ja?“, fragte sie ein wenig wehmütig. Seit einem Jahr wohnte sie im Cottage ihrer Großmutter und arbeitete als Rettungsschwimmerin und Kellnerin. Die Abende waren fast immer ihrem Hobby Seidenmalerei gewidmet, sodass Maddy wirklich keine Zeit für Romantik hatte. Und heißen Sex hatte sie noch nie in ihrem Leben gehabt. Eher lauwarmen, dachte sie stirnrunzelnd, als sie die letzte Fahne auf den Wagen hoben.

Letzten Sommer hatte Steve sie verlassen, weil Maddy ihre Seidenmalerei angeblich wichtiger war als er. Und so ganz unrecht hatte er damit nicht gehabt. Denn obwohl sie fast jede freie Minute in ihrer provisorischen Werkstatt gewesen war, hatte die Seidenmalerei sie weniger angestrengt als Steve. Zugegeben, zum Höhepunkt war Maddy durch ihr künstlerisches Hobby nicht gelangt, aber in dieser Hinsicht war auf Steve auch kein Verlass gewesen. Warum hatte sie es nur so lange mit ihm ausgehalten und sich dann noch mehrere Monate wegen der Trennung gequält?

Zitternd schob Maddy sich die Hände in die Jackentaschen. Zumindest hatte sie zum ersten Mal auf ihren Bruder Callum gehört und nicht den Fehler begangen, sich wieder mit Steve zu versöhnen. Auch das Geld, um das er sie angebettelt hatte – und das sie mit Sicherheit nie wiedergesehen hätte –, hatte sie ihm nicht geliehen.

Zwar hatte sie auf Sex und einen warmen Körper verzichten müssen, an den sie sich nachts anschmiegen konnte, doch das war ein geringer Preis dafür gewesen, Achtung vor sich selbst zu bekommen. Sie musste aufhören, „menschliches Treibgut“ – wie Callum es ausdrückte – bei sich aufzunehmen und zu versuchen, diese Gestrandeten zu therapieren. In dieser Hinsicht lag Cal absolut richtig, auch wenn er in Bezug auf Beziehungen nicht gerade eine Autorität war. Er hatte noch nie eine gehabt, die länger als eine Nanosekunde gedauert hätte. Als die Beziehung ihrer Eltern in die Brüche gegangen war, hatte er sich zu einem Casanova erster Güte entwickelt, während Maddy ihren Helferkomplex ausgelebt hatte.

Angefangen hatte es vor vielen Jahren mit Eddie Mayer, der Maddy in der Schuldisco geküsst und ihr dann das Geld für die Schulkantine abgeluchst hatte. Steve war eigentlich nur der Letzte in einer Reihe von Nichtsnutzen gewesen, die alles von Maddy bekommen, aber nichts zurückgegeben hatten. Im vergangenen Winter hatte sie beschlossen, ein neues Leben anzufangen. Seit zwei Wochen war sie vierundzwanzig. Es war also höchste Zeit aufzuhören, immer wieder dieselben Fehler zu machen.

Von nun an würde sie nicht mehr ständig viel zu nett sein und versuchen, allen zu helfen. Nein, in diesem Jahr würde sie die Dinge selbst in die Hand nehmen und bekommen, was sie wollte. Von nun an würde sie andere benutzen statt umgekehrt. Leider waren bereits zehn Monate ins Land gegangen, ohne dass auch nur ein einziger Kandidat auf der Bildfläche erschienen wäre, der sich gern hätte benutzen lassen.

„Merkwürdig“, sagte Luke jetzt. „Ist der Typ an uns vorbeigekommen?“

Maddy verdrängte die Gedanken an den bedauernswerten Zustand ihres Liebeslebens. Als sie sah, wie Luke mit zusammengekniffenen Augen aufs Meer hinausblickte, zog sich ihr vor Angst der Magen zusammen. Ohne weiter zu überlegen, streifte sie sich die Jacke ab, griff nach dem Rettungsbrett und rannte los.

„Nein, ist er nicht“, rief sie ihm über die Schulter zu, während sie aufs Wasser zurannte und angstvoll den Blick umherwandern ließ.

Wenige Augenblicke später hatte Luke sie eingeholt, ausgerüstet mit Funkgerät und Brett. „Ich rufe einen Hubschrauber.“

„Nein, warte, da drüben ist er!“ Maddy hatte das Surfbrett mit dem leuchtend gelben Zickzackstreifen entdeckt. Als sie sah, dass die dunkle Gestalt darauf sich nicht bewegte, erfasste sie Panik.

Lukes Antwort ging im Rauschen unter, als sie sich ins kalte, aufgewühlte Wasser warf. Es war unglaublich anstrengend, gegen die hohen Wellen anzukämpfen, doch zum Glück trieb der verletzte Surfer nicht sehr weit entfernt, da die Wellen sein Brett in Richtung Strand trugen. Schwer atmend versuchte Maddy, sich ihre Kraft gut einzuteilen. Als der Surfer den Kopf bewegte, sah sie auf seiner aschfahlen Wange etwas Tiefrotes. Er blutet! dachte sie und kämpfte sich so entschlossen durch das kalte Wasser, dass ihr Arme und Schultern wehtaten.

Endlich erreichte sie ihn und schob das Rettungsbrett unter ihn. „Keine Sorge, ich bin bei dir!“, rief sie.

Als sie sich mit dem Klettband abmühte, mit dem das Surfbrett des Mannes an seinem Knöchel befestigt war, türmte sich eine mannshohe Welle hinter ihnen auf. Der Surfer stöhnte leise, und etwas Blut rann ihm vom Haaransatz über die Wange.

Konzentrier dich, schärfte Maddy sich innerlich ein. Mach das Band los. Einen Moment nachdem sie den Mann befreit und aufs Rettungsbrett gezogen hatte, brach sich die riesige Welle über ihnen.

Eine Sekunde lang war Maddy wie erstarrt, dann handelte sie genau, wie sie es in der Ausbildung gelernt hatte: Sie umfasste das Rettungsbrett fest, trat heftig Wasser und brachte so sich und den Mann inmitten der tosenden Wellen an die Wasseroberfläche. Der Strand schien unendlich weit weg und all ihre Kraft aufgebraucht zu sein. Doch sie zwang sich, die Panik zu verdrängen und das Rettungsbrett Stück für Stück näher in Richtung Strand zu bewegen.

Nach einer Zeit, die ihr wie eine kleine Ewigkeit vorkam, wurde Maddy von einer großen Hand gepackt und auf die Füße gezogen. Mit vom Salzwasser brennenden Augen sah sie Luke an, dem das dunkelblonde Haar nass an der Stirn klebte.

„Ist gut, ich habe ihn!“, rief er. „Von hier aus kannst du zum Strand gehen.“

Maddys Beine zitterten heftig, als sie losging, während Luke das Rettungsbrett mit dem verletzten Surfer auf den Strand zog. Vor Erschöpfung ganz benommen, sah sie zu, wie er den Mann untersuchte. Dann zog er ihn auf ein Wirbelsäulenbrett und fixierte ihn mit Klettbändern.

„Er atmet und muss nicht wiederbelebt werden“, sagte Luke. „Bestimmt ist er gleich wieder bei Bewusstsein. Ich vermute, dass er heftig mit dem Kopf gegen sein Brett gestoßen ist. Am besten sehen die Sanitäter ihn sich gleich in Ruhe an, wenn sie da sind.“ Er stand auf und fügte hinzu: „Und jetzt hole ich euch beiden eine Decke.“

Obwohl Maddy noch immer Panik die Kehle zuschnürte und ihre Augen vom Salz brannten, spürte sie tief in ihrem Innern etwas heiß werden, als sie wie gebannt den Mann betrachtete, den sie gerettet hatte.

Er war nicht im klassischen Sinne attraktiv wie Luke, doch seine geschwungenen dunklen Brauen und die markanten Züge, die die dunklen Bartstoppeln noch betonten, ließen ihr den Atem stocken. Maddys Blick glitt über seine breiten Schultern, den flachen Bauch und die schlanken, muskulösen Beine, die sich unter dem Neoprenanzug abzeichneten, und sie spürte, wie die Hitze in ihrem Innern zunahm.

Obwohl ihr gar nicht mehr kalt war, erschauerte Maddy. Sie hatte gerade den leicht bläulichen Schimmer um seine sinnlichen Lippen bemerkt, als der Mann ein tiefes Stöhnen von sich gab und sich gegen den Widerstand der Bänder wehrte, die ihn auf dem Brett hielten.

Wie, um alles in der Welt, konnte sie einfach hier herumstehen und den verletzten Fremden begaffen, als wäre er ein Stripper bei einem Junggesellinnenabend? Immerhin war der arme Kerl verletzt und fror sicher erbärmlich! Sie kniete sich neben ihn und legte eine Hand auf seine Wange. Als sie die Bartstoppeln an ihrer Haut spürte, schien eine Art Stromstoß sie zu durchzucken. Maddy zwang sich, ihre heftige Reaktion zu ignorieren.

„Es ist alles in Ordnung“, flüsterte sie so atemlos, dass es ihr fast peinlich war. Du meine Güte, mein Liebesleben muss wirklich dringend angekurbelt werden, wenn mich jetzt schon die Gegenwart von bewusstlosen fremden Männern so durcheinanderbringt! dachte sie. „Bleib ganz ruhig liegen.“

Vorsichtig schob sie ihm das dichte, wellige Haar aus der Stirn. Aus einer klaffenden Wunde sickerte Blut. Als Maddy den Daumen daraufdrückte, öffnete der Mann die Augen. Sofort schlug ihr Herz wie verrückt, denn so tiefblaue Augen wie seine hatte sie noch nie gesehen. Die intensive, fast türkise Farbe erinnerte Maddy an Postkarten aus der Karibik.

Er versuchte sich aufzusetzen, doch die Gurte hielten ihn zurück. „Was zum …“, keuchte er leise, aber schroff.

Um ihn zu beruhigen, legte Maddy ihm die Hand auf den Arm. Leider hatte das Gefühl seiner harten Muskeln unter ihren Fingern auf sie die gegenteilige Wirkung …

„Ich habe dich festgebunden – zu deiner eigenen Sicherheit.“

Der Mann kniff die faszinierenden blauen Augen zusammen. „Und wer, verdammt noch mal, bist du?“

Trotz der Kälte stieg Maddy eine heiße Röte ins Gesicht. „Ich bin eine der Rettungsschwimmerinnen in der Wildwater Bay. Du hast dir den Kopf gestoßen, sodass wir dich an den Strand zurückbringen mussten.“ Sie wusste später selbst nicht, warum sie den Mann von Anfang an geduzt hatte.

„Super“, sagte er und ließ sich zurücksinken. Sein Blick drückte Bitterkeit aus. „Vielen Dank“, fügte er hinzu, was nicht sehr überzeugend klang. „Und jetzt wirst du mich losbinden.“

Maddy versuchte, sich nicht über seinen Befehlston zu ärgern. „Nein“, erwiderte sie höflich, aber bestimmt. „Du darfst dich nicht bewegen, bis die Sanitäter hier sind.“

„Ich brauche keine Sanitäter. Und wenn du mich nicht losbindest, werde ich das eben selbst tun.“

Erstaunt beobachtete sie, wie der Fremde sich geschickt und mit einer kraftvollen Bewegung auf die Seite drehte und den Gurt löste. Dann setzte er sich auf und presste sich stöhnend die Hand an den Kopf.

„Selbst schuld“, bemerkte Maddy nicht mehr ganz so höflich.

Leise fluchend ließ der Mann die Hand sinken. Das Blut an seinen Fingern beachtete er kaum. Als er Anstalten machte aufzustehen, wollte Maddy nach seinem Arm greifen, doch sein eiskalter Blick hielt sie davon ab.

„Ich entscheide selbst, was ich brauche und was nicht“, erklärte er rau.

Mit aller Macht versuchte sie, gelassen zu bleiben. Warum war er nur so stur? „Aber vielleicht hast du Verletzungen, die dir gar nicht bewusst sind“, wandte sie ein.

Als der Mann den Blick zu ihrer Brust gleiten ließ, richteten sich ihre Brustspitzen auf und rieben von innen am Neoprenanzug.

„Das Risiko gehe ich ein.“ Seine Stimme klang sarkastisch, doch um seinen Mund zuckte es leicht, als müsste er ein Lächeln unterdrücken. Und auch seine Augen wirkten plötzlich ganz und gar nicht mehr kühl.

Das konnte doch nicht wahr sein! Versuchte der Albtraum aller Rettungsschwimmer etwa, sie anzumachen? Oder bildete sie sich das nur ein?

„He, Kumpel, wo willst du denn hin?“, fragte Luke, der mit einem Arm voller Rettungsdecken zu ihnen kam.

„Ich gehe.“ Langsam stand der Surfer auf.

Als er leicht schwankte, stützte Luke ihn. „Hältst du das wirklich für schlau? Du hast dir ganz schön den Kopf angeschlagen!“

„Ich weiß“, erwiderte der Mann kühl.

Doch Luke schien das unhöfliche Verhalten nicht zu stören. „Dann nimm wenigstens eine Decke, du musst ja völlig durchgefroren sein.“

Nach kurzem Zögern nahm der Mann eine Decke und wickelte sich unbeholfen und mit zitternden Händen darin ein. „Danke.“

„Wo wohnst du?“, fragte Luke. „Können wir dich irgendwohin mitnehmen?“

Eine Minute lang hörte Maddy nur den tosenden Wind und das heftige Schlagen ihres Herzens. Dann schüttelte der Surfer den Kopf. „Ich wohne in Trewan Manor.“ Er wies mit dem Kinn auf das abweisend wirkende Herrenhaus oben auf den Klippen, von dem aus man über die Bucht blicken konnte. „Ich kann den Weg entlang der Klippen nehmen.“

Das große alte Gebäude faszinierte Maddy schon lange, denn es erinnerte sie an historische Romane wie „Sturmhöhe“. Und irgendwie schien der Fremde mit seinen markanten, leicht rauen, aber äußerst attraktiven Zügen genau zu dem Haus zu passen.

Als er sich umwandte, wollte Maddy ihn aufhalten, doch Luke hielt sie zurück.

„Aber er könnte schwer verletzt sein!“, flüsterte sie und wusste selbst nicht so recht, warum der attraktive Unbekannte ihr so wichtig war.

„Man kann nicht alle retten.“ Lukes wehmütiges Lächeln erinnerte sie an Cal. Er legte ihr eine Decke um die Schultern und sagte tröstend: „Komm, wir fahren ins Café. Die erste Spezialschokolade geht auf mich.“

„Er humpelt“, stellte sie leise und voller Sorge fest.

„Sieht nach einer alten Verletzung aus“, erwiderte Luke. „Wahrscheinlich ist er deshalb immer vom Surfbrett gefallen.“

Maddy war verwirrt, besorgt und verärgert zugleich. Wie konnte man nur so ein Macho sein, dass man den ganzen Nachmittag lang etwas versuchte, zu dem man nicht in der Lage war – und sich dabei auch noch halb umbringen?

„Aber er hat ein ziemlich nettes Hinterteil“, stellte Luke fröhlich fest, woraufhin auch Maddys Blick zu dem muskulösen Po des Surfers wanderte, den dessen hautenger Anzug noch betonte.

Sofort schlug ihr Herz wieder rasend schnell. Widerstrebend musste sie zugeben, dass Luke recht hatte. „Ich fürchte allerdings, du bist nicht ganz sein Typ“, bemerkte sie.

Luke lachte. „Wahrscheinlich nicht – er hat ziemlich eingehend deine Brüste betrachtet …“

Ohne auf Lukes Bemerkung einzugehen, wandte sie bewusst den Blick von dem Fremden ab. Ja, er hatte einen ziemlich scharfen Hintern, aber offensichtlich auch zu viel Testosteron. Sie erwartete zwar keinen Dank dafür, dass sie ihm das Leben gerettet hatte, doch ein Mindestmaß an Respekt wäre sicher nicht zu viel verlangt gewesen.

Als Maddy zu Luke in den Wagen stieg, spürte sie noch immer ein Prickeln in den Brüsten und ein erotisches Ziehen tief in ihrem Innern. Na super, dachte sie ironisch. Ausgerechnet jetzt musste ihre Sinnlichkeit aus dem Winterschlaf erwachen – als Reaktion auf einen Mann, der eigentlich ein Warnschild mit der Aufschrift „Für Frauen auf eigene Gefahr“ mit sich herumtragen müsste …

Ryan King fluchte, als er sich eine weitere Stufe hinaufschleppte. Dann blieb er stehen. Während er bis zehn zählte, versuchte er, die heftige Übelkeit zu unterdrücken – nicht gerade leicht angesichts seines schmerzenden Kopfes und des ausgekühlten Körpers.

„Du verdammter Idiot. Was wolltest du dir vorhin eigentlich beweisen?“, schimpfte er leise. Super, dachte er dann. Jetzt führe ich auch noch Selbstgespräche.

Mit vor Kälte steifen Händen umfasste er seinen Oberschenkel und stieg mühsam die letzte Stufe hinauf. Ein stechender Schmerz durchzuckte sein Knie, sodass sich alles in ihm anspannte. Schweiß trat ihm auf die Stirn und ließ die offene Wunde brennen. Ryan konnte nur dastehen und abwarten, bis die Schmerzen etwas nachließen. Leider hatte er dadurch viel Zeit, um darüber nachzudenken, wie idiotisch er sich verhalten hatte.

Zwei Stunden hatte er damit verbracht, eindrucksvoll zu belegen, dass er nie wieder würde surfen können. Dazu war er auch noch fast vollständig ausgekühlt und hatte sich den Kopf so heftig an seinem Surfbrett angeschlagen, dass er zu allem Übel von einer Rettungsschwimmerin aus dem Meer hatte gefischt werden müssen.

Dass er trotz ihrer sinnlichen smaragdgrünen Augen und ihrer überraschend weiblichen Figur zu nichts als einem Wutausbruch in der Lage gewesen war, machte das Erlebnis zu einem der Tiefpunkte seines bisherigen Lebens.

Allerdings war es nicht ganz so schlimm gewesen wie die ersten Wochen im Krankenhaus, als er, vollgepumpt mit Medikamenten, vor lauter Schmerzen kaum etwas wahrgenommen hatte und ans Bett gefesselt gewesen war. Und auch nicht so schlimm wie der Tag drei Monate später, als Ryan festgestellt hatte, dass nicht nur sein Bein und sein Selbstwertgefühl bei dem Motorradunfall irreparablen Schaden genommen hatten.

In den sechs Monaten danach war es noch weiter bergab gegangen.

Als er dann endlich wieder das ihm fremd gewordene Gefühl von Begehren verspürt und sich kaum eine Sekunde über das heiße Verlangen hatte freuen können, traf ihn die harte, demütigende Wahrheit nur Sekunden später umso heftiger und mit voller Wucht.

Nach eingehenden Untersuchungen hatten die Ärzte gesagt, die Impotenz habe psychosomatische Ursachen und sei nur vorübergehend. Ryan hatte ihnen geglaubt – bis zu jenem Sommerabend in seinem Penthouse in Kensington, als Martas ungläubiger und zugleich mitleidiger Blick ihn gezwungen hatte, der Realität ins Auge zu sehen.

Und was die splitternackte Marta mit ihrem Topmodel-Körper und ihrem „Ich gehöre ganz dir“-Blick nicht schaffte, würde einem Mädchen mit Elfengesicht, sinnlichen Augen und Ganzkörper-Neoprenanzug erst recht nicht gelingen.

Ryan verdrängte das erniedrigende Erlebnis und konzentrierte sich auf die schwierige Aufgabe, heil und gesund nach Hause zu kommen. Sein geschädigtes Bein hatte sich inzwischen völlig verkrampft, sodass er es über den steinigen, schlammigen Boden ziehen musste. Jede noch so leichte Erschütterung jagte einen heftigen Schmerz durch Knie und Oberschenkel. Wütend betrachtete er die dunklen Wolken. Der strömende Regen und der heftige Wind schienen perfekt zu seiner düsteren Stimmung zu passen.

Als er endlich den schweren Messingknauf der Tür umfasste, seufzte er erleichtert. Er stieß sie mit der Schulter auf und schleppte sich über die Marmorfliesen zu den Räumen im Haus seines Großvaters, die er bewohnte.

In einer der unzähligen Moralpredigten, die der alte Mann Ryan als rebellischem Teenager gehalten hatte, hatte er prophezeit, er werde eines Tages für seine Sünden bezahlen müssen. Wer hätte gedacht, dass der längst verstorbene Charles King damit recht behalten würde?

„Phil, kann ich den Rest meiner Schicht freibekommen?“, zwang Maddy sich zu fragen und ging durch das leere Café. Den ganzen Nachmittag über hatten sie nur drei Gäste gehabt. Inzwischen regnete es zwar nicht mehr, doch noch immer hing der Himmel voller grauer Gewitterwolken.

„Ich muss etwas erledigen“, fügte sie hinzu, stellte das Tablett auf den Tresen und setzte sich auf einen der Barhocker.

Der rotwangige Phil lächelte gutmütig. „Du weißt doch, dass ich dir niemals irgendeine Bitte abschlagen könnte. Dein Wunsch ist mir Befehl.“

„Super. Heißt das, ich bekomme eine Lohnerhöhung?“

Maddy flirtete nur zum Spaß mit Phil, der ohnehin nur auf oberflächliche große Frauen mit langen Beinen stand. Außerdem war der Grundsatz, niemals mit dem eigenen Chef ins Bett zu gehen, eins der wenigen Überbleibsel aus ihrer chaotischen Kindheit, mit denen Maddy ganz gut umgehen konnte.

„Sobald du mit mir ausgehst, können wir auch über eine Lohnerhöhung sprechen“, scherzte Phil.

„Ja, ja.“ Maddy lachte. „Wenn du möchtest, hole ich die Arbeitsstunden morgen nach. Heute war für diese Saison nämlich mein letzter Einsatz als Rettungsschwimmerin.“

Während er ein paar Gläser in die Spülmaschine räumte, sah Phil auf die Uhr. „Du brauchst die Stunden nicht nachzuholen“, erwiderte er – wie sie erwartet hatte. „Das ist schon in Ordnung.“ Zwar flirtete er immer hemmungslos, doch in jeder anderen Hinsicht war er ein toller Chef.

„Danke!“ Maddy glitt vom Hocker, band sich die Schürze ab und zog die Klemmen aus ihrem Haar. Dann schüttelte sie den Kopf, um ihre mittellangen kastanienbraunen Locken aufzulockern.

„Luke hat mir erzählt, dass du zum ersten Mal einen Menschen gerettet hast, noch dazu wie ein echter Profi. Herzlichen Glückwunsch!“

Phils Worte machten Maddy etwas verlegen, da der Vorfall nicht so ausgegangen war, wie sie es gern gehabt hätte. Schon den ganzen Nachmittag plagte sie deshalb ein schlechtes Gewissen. „Allerdings war der Surfer so schnell weg, dass wir die üblichen Untersuchungen nicht durchführen konnten. Ich konnte mich nicht einmal vergewissern, ob alles mit ihm in Ordnung ist.“

Wenn er nun eine Gehirnerschütterung oder Wasser in den Lungen hatte? Womöglich lag er genau in diesem Moment bewusstlos auf dem Boden des Herrenhauses. Das würde Maddy sich niemals verzeihen. Sie fühlte sich verantwortlich für ihn. Das war natürlich albern und ein weiterer Beleg für ihr Helfersyndrom. Doch Maddy wusste, dass sie erst schlafen können würde, wenn sie wusste, dass es dem Surfer gut ging.

„Daran kannst du ja leider nicht mehr viel ändern“, gab Phil zu bedenken.

„Doch.“ Sie ging um den Tresen und verstaute Schürze und Notizblock. „Ich werde einfach bei ihm vorbeigehen.“ Schließlich wusste sie, wo er wohnte. Wegen der Flut konnte sie den Weg an den Klippen entlang zwar nicht mehr benutzen, aber sie könnte die Küstenstraße nehmen und mit dem Fahrrad in zwanzig Minuten beim Herrenhaus sein.

Maddy nahm ihr Regencape und ging zur Tür.

„Meinst du denn, er findet es gut, wenn du bei ihm vorbeigehst?“, fragte Phil.

„Nein, bestimmt nicht. Aber das ist sein Pech. Er hätte eben nicht vor meinen Augen versuchen sollen, sich zu ertränken.“

2. KAPITEL

Als Maddy etwa eine Stunde später durch die Tore von Trewan Manor radelte, fühlte sie sich nicht mehr energisch und entschlossen, sondern elend.

Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht? Dem wortkargen Fremden ging es sicher bestens. Er würde ihr die Haustür vor der Nase zuschlagen – sofern er überhaupt aufmachte. Und auf dem Heimweg würde sie in ein Gewitter historischen Ausmaßes geraten.

Schon die Herfahrt auf der Küstenstraße war ein Albtraum gewesen, nicht nur wegen des Schlamms, sondern weil die Kette ihres uralten, klapprigen Rads mehrmals abgesprungen war und ihr nach den Anstrengungen des Rettungseinsatzes die Beinmuskeln wehtaten.

Der strömende Regen rann ihr in den Nacken, als Maddy abstieg und ihr Rad an den Hecken entlangschob, die das Anwesen säumten. Besorgt betrachtete sie die dunklen Wolken und hoffte, das drohende Gewitter werde noch eine Weile auf sich warten lassen. Sie hatte nämlich ihr Fahrradlicht nicht dabei, was die Rückfahrt zu ihrem Cottage auf der anderen Seite der Bucht bei einem Unwetter lebensgefährlich machen würde.

Maddy verfluchte ihr Gewissen und ihr ausgeprägtes Mitgefühl. Callum hatte recht: Ein barmherziger Samariter zu sein, war manchmal ganz schön lästig.

Sie betrat den Platz vor dem Herrenhaus – und blieb erstaunt stehen: Trewan Manor ragte hoch und drohend vor ihr auf und wirkte eher wie Draculas Schloss als das Haus aus „Sturmhöhe“. Mit seinen kleinen Türmen und Giebeln wirkte das Gebäude aus der Nähe noch eindrucksvoller und überladener. Die dunklen hohen Fenster schienen sie missbilligend anzustarren.

Nachdem sie ihr Rad gegen eine der Säulen links und rechts vom Eingang gelehnt hatte, stieg Maddy zitternd die drei Stufen zu der riesigen Eichentür hinauf.

Da es keine Klingel zu geben schien, betätigte sie den Messingklopfer. Als nichts geschah, versuchte sie es erneut – wieder ohne Erfolg. Schon wollte Maddy ihre Mission aufgeben, als plötzlich vor ihrem inneren Auge ein Bild des Fremden erschien, wie er bewusstlos und ganz allein auf dem Boden dieses unwirtlichen Hauses lag, noch immer im nassen Surfanzug. Als sie den Briefschlitz öffnete, um hineinzuspähen, quietschten die Scharniere vernehmlich. Nur ganz kurz sah Maddy weißen Frottierstoff, dann wurde die Tür schwungvoll aufgezogen.

„Wer, zum …“, fragte jemand barsch, als sie mit dem Gesicht gegen warme, feste Muskeln prallte – und nackte Haut, die nach Seife und Meerwasser duftete.

Errötend wich sie zurück und stellte fest, dass der attraktive Fremde sie tatsächlich so heftig durcheinanderbrachte, wie sie es in Erinnerung hatte.

„Du … bist also nicht tot!“, platzte sie heraus.

„Die Rettungsschwimmerin!“ Der Mann zog die Augenbrauen hoch. „Nein, ich bin nicht tot“, bestätigte er dann mit finsterem Gesichtsausdruck. „Was tust du hier? Abgesehen vom Spannen, meine ich.“

„Ich habe nicht …“ Maddy unterbrach sich und errötete noch heftiger. Denn ihr Gegenüber trug lediglich einen dicken, locker gebundenen Bademantel. Das wellige, aus dem Gesicht gestrichene Haar war vom Duschen noch nass.

Maddy schluckte und versuchte, ihren rasenden Puls ein wenig zu beruhigen. „Ich wollte mich vergewissern, dass alles in Ordnung ist.“

„Warum sollte es das denn nicht sein?“ Er zog den Gürtel seines Bademantels fester zu und nahm ihr so die Sicht auf seinen atemberaubenden Körper.

„Du …“ Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. „Du hast dich nicht untersuchen lassen. Nach so einem Vorfall sollte man wirklich ins Krankenhaus.“

„Tatsächlich?“

Als er seinen durchdringenden Blick über ihr unförmiges Regencape, die mit Schlamm bespritzte Jeans und ihr Haar gleiten ließ – das nach Maddys eigener Ansicht an eine ertrunkene Ratte erinnerte –, wurde ihr sehr unbehaglich zumute.

Dann sah er ihr ins Gesicht. „Hat dich irgendjemand vielleicht zu meinem Schutzengel ernannt?“, fragte er ironisch.

Seine Unhöflichkeit half Maddy, ihre verrückt spielenden Hormone in den Griff zu bekommen. Auch ein Mann, der aussah wie ein griechischer Gott, brauchte nicht so arrogant zu sein. „Hoffentlich nicht – denn das würde ich nicht mal meinem schlimmsten Feind wünschen“, entgegnete sie kühl. „Und jetzt werde ich dich deiner eigenen, überaus angenehmen Gesellschaft überlassen.“

Wütend marschierte sie die Stufen zu ihrem Fahrrad hinunter, ohne sich um das Donnergrummeln zu kümmern. Es reichte ihr. Sie hätte gar nicht herkommen sollen. Dieser Griesgram kam ganz offensichtlich prima ohne sie zurecht. Schluss mit dem Helfersyndrom, dachte sie, ein für alle Mal.

In diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubendes Donnern, und dicke Regentropfen platschten Maddy ins Gesicht.

„Sei nicht albern und komm zurück, sonst bist du gleich völlig durchnässt!“

Als Maddy sich das feuchte Haar aus der Stirn strich und aufblickte, sah sie den Fremden im Türrahmen stehen. Der Wind peitschte ihm den Bademantel um die nackten Beine, sodass über seiner linken Kniescheibe zahlreiche rote Narben sichtbar wurden.

Du wirst jetzt auf gar keinen Fall Mitleid mit ihm haben, ermahnte sie sich. Damit hatte sie sich schließlich in diese Situation gebracht.

„Danke für das nette Angebot, Mr Griesgram“, rief sie, während das Gewitter immer stärker wurde, „aber da ertrinke ich lieber.“

„Wie du willst.“ Als er die Tür hinter sich zuknallte, donnerte es erneut ohrenbetäubend.

Maddy war genau drei Meter weit gekommen, als ein wahrer Wolkenbruch einsetzte, der sie innerhalb weniger Sekunden bis auf die Haut durchnässte. Nach weiteren zwei Metern stellte sie fest, dass es nicht nur mit ihrem Helfersyndrom aus und vorbei war, sondern auch mit ihrem Fahrrad.

Mit aller Macht verdrängte Ryan sein schlechtes Gewissen, als er das Licht in der Eingangshalle ausschaltete und hörte, wie der Regen aufs Dach prasselte.

Er hatte sie schließlich nicht gebeten herzukommen. Und er wollte weder ihre Hilfe noch ihr Mitleid. Vielleicht würde ihr das eine Lehre sein, damit sie künftig ihre Nase nicht mehr in Dinge steckte, die sie nichts angingen!

Doch nicht einmal der Schmerz in seinem verletzten Bein konnte ihn von seinen Gewissensbissen ablenken – und von der Erinnerung an ihre langen Wimpern und die moosgrünen Augen, mit denen sie zu ihm aufgeblickt hatte, als ihre samtweiche Haut sich an seine nackte Brust geschmiegt hatte.

Ryan blieb stehen. Er stützte sich an der Wand ab und blickte auf den kalten Marmorboden. Sein Gewissen war unter der Wut verborgen gewesen, die ihn durch die letzten Monate gebracht hatte. Nun aber verschaffte es sich wieder Gehör.

„Verdammt!“ Wann hatte er sich zu jemandem entwickelt, den er selbst nicht leiden konnte – zu jemandem wie sein Großvater? Er durfte nicht zulassen, dass der Unfall ihn zu so einem mürrischen, humorlosen Miesepeter machte wie den alten Mann, der ihn vor all den Jahren bei seiner Ankunft als tiefunglückliches Kind auf Trewan Manor begrüßt hatte.

Ein wenig fassungslos schüttelte Ryan den Kopf. Wenn die Frauen, die er im Laufe der Jahre verführt hatte – angefangen von Clara Biggs, die er am Morgen nach seinem sechzehnten Geburtstag zu sich ins Bett gelockt hatte, bis hin zu Marta am Morgen seiner verhängnisvollen Fahrt auf der A30 –, wüssten, wie er die junge Rettungsschwimmerin angeraunzt hatte, würden sie ihn nicht wiedererkennen. Er erkannte sich ja selbst kaum wieder.

Früher hatte Ryan die Gesellschaft von Frauen geliebt: ihre zarten, duftenden Körper, ihre anmutigen Bewegungen, das endlose Reden über nichts Besonderes und ihre Leidenschaft für Belangloses wie Mode und Kosmetik. Sogar ihre Temperamentsausbrüche und die lange Zeit, die sie im Badezimmer verbrachten, hatten ihm gefallen. Frauen hatten ihn fasziniert, und Sex war nie der einzige Grund dafür gewesen.

Jetzt jedoch verspürte er nicht mehr die geringste Lust auf ihre Gesellschaft. Warum sollte er sich auch selbst quälen? Aber das war keine Entschuldigung für sein Verhalten. Und die sinnlichen Augen der jungen Frau hatten ehrliche Besorgnis ausgedrückt.

Ryan ging zurück zur Haustür. Er würde nie wieder der unbeschwerte Charmeur von früher sein, doch zumindest konnte er der jungen Frau Unterschlupf und Schutz vor dem Gewitter bieten. Sicher könnte er ihre Gesellschaft eine halbe Stunde ertragen und sich höflich verhalten. Immerhin hatte sie ihn aus dem Wasser gezogen. Und wenn er sie hereinbat, hätte das den weiteren Vorteil, dass er nicht mehr in ihrer Schuld stand – denn das gefiel ihm ganz und gar nicht.

In dem Moment, in dem er den Türknauf anfasste, ertönte ein lautes Klopfen.

Sie sah niedlich und etwas verloren wie ein Waisenkind aus, als sie völlig durchnässt vor ihm stand. Ihre Zähne schlugen vor Kälte aufeinander, und das Wasser tropfte ihr von der Kleidung.

Teile des alten Fahrrads lagen auf dem Boden vor der Treppe, und sie selbst kämpfte sich aus ihrer tropfnassen Regenkleidung.

In ihren sinnlichen grünen Augen schien ein Feuer zu brennen, als sie das Kinn hob und ihn ansah.

Hm, vielleicht doch eher ein Sprössling vom Terminator als ein Waisenkind, dachte Ryan. Doch als sein Blick auf ihre Brustspitzen fiel, die sich unter dem nassen Stoff ihres T-Shirts deutlich abzeichneten, war dieser Gedanke mit einem Schlag vergessen.

„Wenn du jetzt sagst, du hättest mich ja gewarnt, wird es das Letzte sein, was du je tun wirst“, drohte sie.

Sofort wandte er den Blick von ihren Brüsten. Ihm wurde heiß, und in seiner Kehle begann es, merkwürdig zu kratzen.

„Komm rein.“ Er öffnete die Tür und ließ Maddy eintreten.

Als Ryan sich räusperte, wurde das Kratzen im Hals stärker. Und beim Anblick ihres wohlgeformten Pos in der nassen Jeans wurde ihm noch heißer.

Sie strich sich das feuchte Haar zurück, wodurch sich ein feiner Sprühnebel auf ihn senkte. Dann sagte sie irgendetwas über ihr Fahrrad, doch das heftige heiße Pulsieren in seinem Inneren ließ ihn nichts verstehen.

„Los, sag es schon“, forderte sie ihn auf. Der gereizte Gesichtsausdruck machte sie nur noch niedlicher.

„Auf die Gefahr hin, dass du mich in Einzelteile zerlegst?“, entgegnete er. „Nein danke.“

Sie machte große Augen. „Sieh an, Mr Griesgram hat ja tatsächlich Humor. Was für eine Überraschung, dass der Spaß auf meine Kosten geht.“ Sie stützte die Hand in die Hüfte, was äußerst sexy aussah.

Das Pulsieren nahm noch mehr zu, und auch das Kratzen im Hals wurde immer heftiger. Er versuchte, sich zu konzentrieren, als sich unerklärlicherweise ein leichtes, unbeschwertes Gefühl in seiner Brust ausbreitete.

„Du bezeichnest mich als Griesgram?“

Als sie ihm heftig mit dem Zeigefinger gegen die Brust stieß, fielen ihr die nassen Locken ins Gesicht.

„Mach dich bloß nicht über mich lustig!“ Sie stampfte mit dem Fuß auf, wobei ihr durchweichter Turnschuhe ein schmatzendes Geräusch machte.

Was letztlich der Auslöser war, wusste Ryan nicht: der drohende Blick, der bei dieser an eine durchnässte Elfe erinnernden kleinen Person geradezu absurd wirkte, die vor Empörung geröteten Wangen oder die aufgebracht funkelnden Augen … Doch mit einem Mal brach der Damm. Er gab ein Geräusch von sich, das er kaum wiedererkannte und das immer lauter wurde, bis ihm die Rippen schmerzten. Ihn durchströmte eine Wärme, wie er sie seit Monaten nicht mehr verspürt hatte.

Fassungslos sah Maddy ihr Gegenüber an und vergaß vor Erstaunen fast ihre Empörung.

Der mürrische Adonis lachte so heftig, dass er Tränen in den Augen hatte. Zuerst hatte es etwas … eingerostet geklungen. Doch jetzt bog er sich fast vor Lachen und musste sich mit der Hand an der Wand abstützen. Sogar seine äußerst kühl wirkenden Augen funkelten übermütig, als sein Lachen schließlich langsam abebbte.

Gegen das Lächeln, das sich als Reaktion auf diesen unerwarteten Heiterkeitsausbruch auf ihrem Gesicht ausbreitete, war Maddy machtlos. Eigentlich sollte sie empört sein – immerhin hatte er über sie gelacht –, doch das wollte ihr einfach nicht gelingen.

Leise lachend stieß sie ihn gegen die Schulter. „Du Blödmann.“ Sie lächelte, als ihre Blicke sich trafen. Als der Mann ihr Lächeln frech erwiderte, erschienen zwei Grübchen auf seinem markanten Gesicht.

„Das ist nicht lustig, ich bin total nass!“

„Das habe ich bemerkt.“

Ihr stockte der Atem, denn wenn sein Gesicht entspannt war und seine tiefblauen Augen amüsiert funkelten, war er einfach nur noch umwerfend.

„Dir ist bestimmt total kalt. Möchtest du dich umziehen?“

Als er sie von oben bis unten musterte, zitterte sie – allerdings nicht vor Kälte. Weil sie kein Wort herausbrachte, nickte sie stumm.

„Das Gästezimmer ist die dritte Tür links. In der Kommode sind auch ein paar alte Pullis von mir. Passen werden sie dir nicht, aber zumindest sind sie trocken.“

„Danke“, brachte Maddy mühsam heraus. „Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

„Es gibt dort auch ein Badezimmer mit Handtüchern und …“ Seine tiefe Stimme verstummte.

Ob er sich ebenso befangen fühlte wie sie?

„Du findest mich in der Küche, am Ende des Gangs.“

„Gut.“ Wieder nickte Maddy. Dann streckte sie ihm die Hand hin. Nachdem sie ihm zweimal Gewalt angedroht hatte, sollte sie sich zumindest vorstellen. „Ich heiße übrigens Madeleine Westmore.“

Er betrachtete ihre Hand, ohne sie zu ergreifen.

„Meine Freunde nennen mich Maddy.“ Ihr seid aber keine Freunde, du Einfaltspinsel, schimpfte sie innerlich mit sich.

„Hallo, Maddy, ich heiße Ryan King. Aber Rye genügt.“ Erst jetzt umfasste er ihre Hand mit seinen langen, kräftigen Fingern.

Die Wärme seiner Hand ließ einen Stromschlag durch Maddys ganzen Körper zucken und ihr Herz heftig schlagen.

Sie ließ los und schob die kribbelnden Finger unter ihren Arm. „Sehr nett, dich kennenzulernen, Rye“, sagte sie, obwohl ‚sehr nett‘ bei Weitem nicht die richtige Umschreibung war. „Ich gehe lieber ins Gästezimmer, bevor ich noch deine ganze Eingangshalle unter Wasser setze“, fuhr sie fort und fügte in Gedanken hinzu: Oder bevor ich von deinem erotischen Lächeln einen Herzinfarkt bekomme.

„Gute Idee.“

Ihre Nerven schienen im Takt seines tiefen, leisen Lachens zu vibrieren, das ihr hinterherklang.

Das Gästezimmer entpuppte sich als eine Art großes, mit Möbeln vollgestelltes Mausoleum mit einem riesigen Erkerfenster, von dem aus man auf die Klippen blickte.

Das tobende Gewitter ließ den Regen gegen das Glas prasseln, was die düstere Atmosphäre des Zimmers noch verstärkte. Zitternd umrundete Maddy ein riesiges Himmelbett mit Satinüberwurf und ging schnurstracks ins Badezimmer.

Die Keramikkacheln und die elegante Wanne mit den Klauenfüßen verrieten ihr, dass das Bad aus der viktorianischen Ära stammen musste. Die Gasheizung sprang zu Maddys Erleichterung sofort an und machte das Badezimmer sofort wesentlich einladender als das Schlafzimmer.

Als sie sich niesend die nasse Kleidung auszog, entdeckte sie auf einem Wäschekorb aus Weide einen Stapel flauschiger Handtücher, ein noch verpacktes Stück Seife und eine Flasche Shampoo für Männer. Super, dachte sie unter der Dusche, mit Schnupfennase sieht ein durchweichtes Häufchen Elend gleich noch viel erotischer aus.

Kaum hatte sie das gedacht, errötete sie auch schon vor Verlegenheit, und wieder wurde ihr heiß. Jetzt hör aber auf, ermahnte sie sich innerlich. Ein Mann wie Ryan King umgab sich vermutlich ausschließlich mit Topmodels, und an ihr war er ganz sicher nicht interessiert. Er fand sie nicht attraktiv, sondern hatte sich ihretwegen vor Lachen geschüttelt.

Außerdem war sie ja auch gar nicht wirklich an ihm interessiert – außer rein körperlich. Und das hing nur damit zusammen, dass ihre Hormone nach einem Jahr Abstinenz verrückt spielten.

Wie unwiderstehlich Rye King auch sein mochte, sie würde sich nicht auf eine heiße Affäre mit einem ziemlich erotischen Fremden einlassen, nur um ihre Hormone zu beruhigen. Erst recht nicht mit einem erotischen Fremden, der sich so charmant wie ein Rottweiler verhalten hatte.

Maddy schloss die Augen und genoss das warme Wasser, das auf sie niederprasselte. Sie wollte weder an Ryan Kings umwerfendes Lächeln noch an seine atemberaubenden Muskeln einen weiteren Gedanken verschwenden.

Nach einer wohltuenden zehnminütigen Dusche suchte Maddy in der alten Eichenkommode nach etwas zum Anziehen. Sie entschied sich für ein Sweatshirt der L. A. Surf Academy, ein paar dicke Wollsocken und ihren noch immer ein wenig feuchten Slip. Die Jogginghosen waren ihr alle viel zu groß, doch zum Glück reichte ihr das Sweatshirt bis kurz über die Knie.

Im Spiegel des Kleiderschranks betrachtete sie ihre blassen Beine. Hätte sie nicht den ganzen Sommer über in einem Neoprenanzug gesteckt, wäre sie wenigstens ein bisschen sonnengebräunt. Enttäuscht atmete sie aus und sog beim Einatmen den Duft von Ryans Seife ein.

Sie dachte daran, wie sie mit dem Gesicht gegen seinen fantastischen Körper geprallt war – und sofort überfiel sie heftiges Begehren.

Denk daran, was du beschlossen hast, ermahnte sie sich und versuchte vergeblich, sich mit den Fingern die zerzausten Locken zu ordnen.

Na super. Sie würde also den Abend mit dem attraktivsten Mann verbringen, der ihr jemals begegnet war. Aber wenn Ryan King auch nur bemerken würde, dass es sich bei ihr um ein weibliches Wesen handelte, grenzte das schon an ein Wunder.

Denk daran, was du beschlossen hast, rief sie sich noch einmal in Erinnerung und stellte sich auf dem Weg zur Küche Ryan King mit seinem Rottweiler-Blick vor, um ruhig zu bleiben. Doch das Bild, das vor ihrem inneren Auge erschien, war intensiv und sehr sexy und …

Maddy musste sich eingestehen, dass sie nicht an ihrem Entschluss festhalten konnte. Sie blieb stehen, atmete aus und ging in die Küche. Zum Glück war Ryan nicht da, was ihr ein wenig Zeit ließ, sich zu fassen.

Der Regen, der gegen das große Fenster über dem Herd trommelte, machte den Raum ein wenig unheimlich. Doch sogar im schwachen Licht sah sie, dass man einen wunderschönen Blick auf die Klippen hatte. Wenn Maddy sich auf die Zehenspitzen stellte, konnte sie tief unter sich den Wildwater Beach sehen.

Sie schaltete das Licht ein und betrachtete die wunderschön gearbeiteten Schränke aus Teakholz, die große weiße Spüle und den alten Ofen. Dank des prasselnden Feuers war es in der Küche schön warm. Maddy hatte ihre nasse Kleidung mitgebracht und warf sie in einen alten Weidenkorb unter der Spüle. Doch sie konnte weder Waschmaschine noch Trockner entdecken, ebenso wenig wie eine Spülmaschine.

Abgesehen von einer Tasse und einer Schüssel auf dem Abtropfgestell war die Küche perfekt aufgeräumt und blitzblank – und genauso unpersönlich wie das Gästezimmer. Trotz des Feuers fröstelte Maddy.

Die Einrichtung musste aus dem neunzehnten Jahrhundert stammen und passte genau zu dem düsteren alten Haus. Zu dem schnittigen schwarzen Sportwagen in der Auffahrt und dem Hausherrn mit dem umwerfenden Körper passte das Ganze dagegen überhaupt nicht.

Merkwürdig, dass er offenbar keinen Versuch unternommen hatte, sein Zuhause nach seinem Geschmack zu gestalten. Er passte eher in ein ultramodernes Junggesellen-Apartment in der Großstadt, voll mit elektronischem „Spielzeug“. Ob er das Haus nur als Ferienunterkunft gemietet hatte?

Maddy überlegte hin und her. Dann schüttelte sie energisch den Kopf, füllte den altmodischen Teekessel aus Stahl, stellte ihn auf den Herd und begann, nach Teebeuteln zu suchen. Dabei pfiff sie munter vor sich hin.

Rye blieb wie angewurzelt stehen und unterdrückte ein Stöhnen. Sein weiblicher Gast pfiff eine etwas schräge Version von „When a man loves a woman“ und streckte sich nach etwas im Küchenschrank, wobei sein altes Sweatshirt hochrutschte und den Blick auf einen verführerischen kleinen Po in einem pinkfarbenen Slip freigab.

Offenbar hatte Maddy das Gesuchte gefunden, denn jetzt drehte sie sich zur Seite und ließ sich von den Zehenspitzen herab, wobei ihre Brüste unter dem Sweatshirt leicht schwangen.

Sie trägt keinen BH, dachte Rye. Jetzt bin ich wirklich in Schwierigkeiten.

Der äußerst verführerische Po verschwand wieder unter dem Sweatshirt. Aber als Rye den Blick über Maddys schlanke, durchtrainierte Beine und ihr Profil unter den rotbraunen Locken schweifen ließ, stellte er sich ihre nackten runden Brüste vor – die Spitzen rosig und fest –, die sich gegen seine Handflächen pressten. Heftiges Begehren erfüllte seinen ganzen Körper.

Er senkte den Blick auf seine Hose und stellte fest, dass seine Erregung nicht zu übersehen war. Fast hätte er einen lauten Freudenschrei ausgestoßen. Zum ersten Mal seit einem halben Jahr hatte er eine Erektion, und er fühlte sich wie ein Superheld. Auf einmal glaubte er, den Mount Everest mit nur einem einzigen großen Schritt erklimmen zu können und …

In diesem Moment ertönte das schrille Pfeifen des Teekessels und riss ihn aus seinen Gedanken. Maddy zuckte zusammen, wobei ihre Brüste erneut leicht schwangen, und griff nach dem Teekessel.

Da er noch immer völlig benommen war, reagierte er zu spät. „Nicht anfassen!“, rief er, doch da stieß sie bereits einen Schmerzensschrei aus.

So schnell es ging, eilte er zu ihr und umfasste ihr Handgelenk. „Hast du dich verbrannt?“

In ihren Augen glänzten Tränen. „Mann, bin ich blöd“, sagte sie errötend.

Sie zitterte leicht und biss sich mit ihren kleinen weißen Zähnen auf die volle Unterlippe.

Rye fühlte sich so heftig von ihr angezogen, dass er sich zwingen musste, den Blick von ihrem Mund abzuwenden. Als er das leuchtend rote Brandmal an ihrem Daumen entdeckte, zog er ihre Hand unter den Wasserhahn. Dabei bemühte er sich, ausreichend Abstand zwischen sich und ihr zu lassen. Dennoch stieg ihm ihr Duft in die Nase. Er roch sein eigenes Shampoo, vermischt mit einem würzigen, unwiderstehlich erotischen Aroma.

Als er das kalte Wasser anstellte, zuckte Maddy zurück und prallte gegen ihn. Ihr Po drückte sich genau dort gegen ihn, wo seine heftige Erregung am deutlichsten zu spüren war.

Was, um alles in der Welt, war das?

Mit einem Schlag hatte Maddy den brennenden Schmerz an ihrer Hand vergessen. Ihre Brustspitzen wurden hart, und heftiges Verlangen schoss durch ihren Körper.

Leise fluchend ließ Rye ihre Hand los und wich zurück.

Maddy stand unbeweglich da, ohne etwas von dem eiskalten Wasser zu spüren. Ihre Hand war offenbar schon ganz betäubt – im Gegensatz zu ihrem Po. All ihre Sinne schienen geradezu schmerzlich geschärft, sodass ihr das Fließen des Wassers und das Prasseln des Regens geradezu ohrenbetäubend laut vorkamen. Ryes Duft hüllte Maddy ein, ein betörender Duft nach Meerwasser und Seife. Seine Nähe ließ ihre Haut prickeln. Inzwischen berührte er sie zwar nicht mehr, stand aber noch immer ganz nah bei ihr.

Was sollte sie jetzt bloß sagen?

Als Rye sich plötzlich räusperte, zuckte sie vor Schreck zusammen. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

Der Klang seiner tiefen Stimme ließ Maddy erbeben, noch bevor sie den Sinn der Worte erfasst hatte.

Wie bitte? Sie drehte sich um und betrachtete seine Hose, die sich an einer bestimmten Stelle unverkennbar wölbte – und zwar heftig.

„Ich weiß nicht, was ich deiner Meinung nach denke“, erwiderte sie und sah ihm in die Augen. „Aber ich habe in meinem Leben noch kein eindrucksvolleres Exemplar einer Erektion gesehen.“

Beschwichtigend hob er die Hände. „Also gut, ertappt.“ Um seinen Mund zuckte es leicht. „Du bist also nicht genervt deswegen?“

„Nein“, gab Maddy zu und senkte den Blick wieder zu seiner Hose. Du meine Güte, das war wirklich beeindruckend. Offenbar war Rye ebenso an ihr interessiert wie sie an ihm.

Damit stand sie vor der Wahl: Entweder konnte sie sich den Kopf darüber zerbrechen, ob Rye King der Richtige für sie war, und schreiend die Flucht ergreifen. Spätestens in ein bis zwei Jahrzehnten hätten sich ihre Hormone bestimmt wieder beruhigt. Oder sie konnte die Gelegenheit beim Schopf packen und sich zum ersten Mal im Leben über die Folgen ihres Handelns nicht den Kopf zerbrechen. Darüber würden sich ihre Hormone bestimmt sehr freuen.

Rye hob ihr Kinn an, strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe und fragte: „Wenn du nicht genervt bist, was bist du denn dann?“

Eine nervöse Vorfreude erfasste Maddy, und sie lächelte. Sie hatte lange auf jemanden gewartet, den sie einfach benutzen konnte. Rye schien der perfekte Kandidat zu sein: mürrisch, intensiv, atemberaubend und das absolute Gegenteil dessen, was sie sich unter einem Lebensgefährten vorstellte. Und: Er wollte sie offenbar ebenso benutzen wie sie ihn. Also, worauf wartete sie noch?

Maddy legte ihm einen Arm um den Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte so zu wirken, als wüsste sie, was sie da tat. Dabei war die hohe Kunst der Verführung völliges Neuland für sie. Normalerweise überließ sie es dem Mann, den ersten Schritt zu machen, in der Regel nach einigen braven Verabredungen und ziemlich viel Händchenhalten.

Es wird Zeit, dass du dein Liebesleben selbst in die Hand nimmst, Madeleine Westmore, sagte sie sich und schmiegte sich an Rye. Als sie seine heftige Erregung spürte, erfüllte sie ein berauschendes Gefühl der Macht. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas Laszives oder Waghalsiges getan. Doch genau das brauchte sie, um sich aus ihrer behaglichen, langweiligen Sicherheit zu befreien.

Neckend zog sie eine Augenbraue hoch, woraufhin ein verführerisches Lächeln Ryes sinnliche Lippen umspielte.

„Um deine Frage zu beantworten: Ich fühle mich geschmeichelt. Und ich hoffe sehr, dass du ein Kondom hast, das groß genug ist“, sagte sie und konnte ihre Unverfrorenheit selbst kaum fassen.

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. Gleich darauf glitten seine großen Hände unter das Sweatshirt und strichen über ihre nackte Haut. „Maddy Westmore, du könntest genau die Richtige für mich sein.“

Die bedeutungslosen Worte taten dem Verlangen, das ihren ganzen Körper erbeben ließ, keinen Abbruch. Maddy stockte der Atem, als Rye den Kopf neigte und ihren Hals mit dem Mund liebkoste. Sie spürte seine Bartstoppeln und die heißen Lippen auf ihrer zarten Haut und seinen Daumen, mit dem er ihr über die harten Brustwarzen strich. Rye küsste Maddy wie ausgehungert, hob sie hoch und sagte: „Kondome gibt es in meinem Schlafzimmer. Lass uns ausprobieren, ob eins davon groß genug ist.“

Doch nach dem ersten Schritt schwankte er ein wenig. Schnell glitt Maddy zu Boden und sah, wie er sich heftig fluchend über sein Bein beugte.

„Oh nein, habe ich dir wehgetan?“, fragte sie erschrocken. Wie hatte sie nur sein verletztes Bein vergessen können?

Seine Wangen röteten sich, als er den Blick abwandte. „Nein“, erwiderte er nur.

Da war er wieder, der Rottweiler-Blick. Maddy legte ihm eine Hand auf die Wange und drehte sein Gesicht sanft zu sich herum. „Gut. Bist du noch immer bereit für eine Anprobe?“

Er richtete sich auf und lachte kurz. „Warum solltest du denn mit einem Krüppel ins Bett gehen wollen?“ Unter seinem bitteren, wütenden Tonfall spürte Maddy eine große Traurigkeit.

„Weil ich mir nun wirklich nicht über dein Bein Gedanken mache.“

Ganz kurz kniff er die Augen zusammen, doch dann entspannte sich sein Gesicht. „Da ist natürlich etwas dran“, gab er zu, nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel. Diese liebevolle Geste kam so unerwartet, dass auch Maddy errötete.

„Ich möchte dich nicht enttäuschen.“

In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht zu deuten wusste. Maddy hatte keine Ahnung, was er mit dieser Bemerkung meinte, aber es klang ihr entschieden zu ernst. Sie wollte nichts Ernstes: Das hier würde ihr erstes und einziges wildes erotisches Abenteuer werden. Sie wollte Rye nicht kennenlernen, und er brauchte über sie auch nichts zu wissen.

„Solange du bis ins Schlafzimmer humpeln kannst, wirst du das auch nicht“, versicherte sie, nahm seine Hand und zog ihn hinter sich her, damit ihr nicht am Ende noch ihre Vernunft einen Strich durch die Rechnung machte.

„Humpeln?“ Rye, dessen leichtes Hinken viel weniger deutlich war als seine Erregung, hob die Augenbrauen. „Das ist nicht gerade schmeichelhaft!“

„Wenn du möchtest, dass ich dir schmeichele, dann musst du erst mal loslegen“, erwiderte Maddy vielsagend.

Mit einem befreiten Lachen folgte er ihr widerstandslos.

Als Rye die Schlafzimmertür zuschlug, bebte er am ganzen Körper vor Anspannung und Adrenalin. Heftig atmend stand Maddy vor ihm, und ihre grünen Augen leuchteten vor Verlangen.

Er zog sie an sich. „Ich will dich nackt sehen“, sagte er leise, den Mund ganz nahe an ihren Locken, während er mit den Händen ihre Hüften umfasste.

Sie fühlte sich warm, glatt und einfach perfekt an. Ihr zarter weiblicher Körper schien zu vibrieren, als er ihr das Sweatshirt abstreifte und es zur Seite warf. Voller Begehren betrachtete er ihre üppigen Brüste. Dann umfasste er eine davon und begann, an der festen rosigen Spitze zu saugen.

Maddy seufzte leise auf und bog sich ihm entgegen. Ihr Duft, ihr Geschmack überwältigten Rye, bis ihn eine Panikwelle erfasste. Er musste sofort in sie eindringen, bevor seine Erektion möglicherweise wieder abklingen würde. Er durfte auf keinen Fall ein Risiko eingehen oder zu viel Zeit darauf verwenden, sie zu liebkosen.

Widerstrebend löste er den Mund von ihrer Brust und schob Maddy aufs Bett. Mit bebenden Fingern öffnete er seine Hose, die sich zu seiner Erleichterung noch immer spannte. Die Zeit, die er brauchte, um T-Shirt und Jeans abzustreifen, erschien ihm unerträglich lang.

Plötzlich bemerkte Rye, dass Maddy ihn beobachtete, und ihr Gesichtsausdruck erfüllte ihn mit Stolz. Sie wirkte nicht angewidert oder von den Narben abgestoßen – nein, sie war ganz offensichtlich völlig überwältigt. Maddy hatte ja keine Ahnung, und das würde hoffentlich auch so bleiben.

„Die Kondome sind im Nachttisch“, sagte er angespannt. „Holst du sie?“ Es würde viel zu lange dauern, bis er dorthin gehinkt war.

Während Rye sich vorsichtig aufs Bett legte, zog Maddy ein Kondom aus der Schublade. Er beschloss, ihr wenigstens eine Minute zu geben.

Als er seine Finger unter den Saum des pinkfarbenen Slips schob, hob sie die Hüften, damit er ihn über ihre wohlgeformten schlanken Beine streifen konnte. Sehnlichst wünschte Rye, er könnte sich Zeit lassen. Denn am liebsten hätte er sich bis in alle Ewigkeit mit Maddy befasst, sie liebkost und verwöhnt. Sie duftete so gut und sah in dem schwachen Licht so unwiderstehlich aus, dass er sein Verlangen kaum noch ertragen konnte. Doch seine Angst war zu groß.

Also zog er ihren schmalen Körper unter sich und presste seine Lippen auf ihre. Rye bemerkte, wie Maddy heftig seine Schultern umfasste und schneller atmete, als seine Zunge ihre Mundhöhle erkundete. Er berührte die verborgene Stelle zwischen ihren Beinen und spürte, wie Maddy sich leicht aufbäumte, als er die Finger in sie gleiten ließ. Zu seiner Erleichterung war sie stark erregt und empfänglich für ihn.

Mit den Zähnen riss er die Verpackung des Kondoms auf und streifte es sich über. Als ein heftiger Schmerz sein Bein durchzuckte, geriet er wieder in Panik. Jetzt sofort, bevor du nicht mehr kannst, trieb eine innere Stimme ihn an.

Er bemerkte, dass Maddy atemlos etwas flüsterte, konnte ihre Worte über das Rauschen in seinen Ohren, seine Sehnsucht und die verzweifelte Hoffnung in seinem Herzen jedoch nicht hören.

Mit einer kraftvollen Bewegung drang er tief in sie ein. Das Gefühl von Macht, intensivem Genuss und Triumph war so überwältigend, dass ihm einen Moment lang der Atem stockte.

Maddys samtweiches, warmes Inneres umfing ihn, und er zog sich zurück und drang erneut in sie ein. Als Rhy schließlich ganz tief in ihr war, erfüllte ihn eine intensive, heiße Lust, die ihn die Schmerzen in seinem Bein vergessen ließ. Immer schneller bewegte er sich in ihr, und schon nach kürzester Zeit ließ ihn ein unaufhaltsamer, urgewaltiger Höhepunkt erbeben und voller Euphorie aufschreien.

3. KAPITEL

Starr vor Enttäuschung blickte Maddy zum Stuck an der Decke über ihr.

Das sollte alles gewesen sein – ihr wildes erotisches Abenteuer? Was für eine Zeitverschwendung!

Ryan King mochte zwar den atemberaubendsten Körper haben, den sie je gesehen hatte – aber dafür hatte er das erotische Feingefühl eines Bulldozers.

Sie kniff die Augen zusammen, als der Schock langsam abklang. Sie hatte Rye gebeten, etwas langsamer zu machen, und versucht, ihn ein wenig in die richtige Richtung zu leiten. Doch er hatte ihr nicht zugehört, sondern einfach weitergemacht.

Als sie ihm einen leichten Stoß versetzte, schnaufte Rye, reagierte aber kaum. Maddy spürte ihn noch immer fest und groß in sich, was ihr unangenehm war und sie zunehmend ärgerte.

Denn das Ganze hätte so viel schöner sein können, wenn er sich ein wenig Zeit gelassen und auch auf sie Rücksicht genommen hätte, anstatt nur an seine eigene Befriedigung zu denken. Offensichtlich glaubte er, es würde genügen, ein attraktives Gesicht zu haben und besser bestückt zu sein als der Durchschnitt. Aber da täuscht er sich, dachte sie aufgebracht.

Sie versetzte ihm einen weiteren, etwas heftigeren Stoß, sodass er sich neben sie aufs Bett gleiten ließ. Mit den geschlossenen Augen und dem zufriedenen, geradezu glücklichen Lächeln wirkte er wie ein kleiner Junge, der gerade einen riesigen Eisbecher verputzt hatte.

Das empörte Maddy noch mehr. Und ich bin auch noch selbst schuld, dachte sie. Was, um alles in der Welt, hatte sie sich nur dabei gedacht?

Aber genau das war ja gerade das Problem: Sie hatte gar nicht gedacht. Denn sonst wäre ihr wieder eingefallen, dass man jemanden erst kennenlernen musste, bevor man mit ihm ins Bett ging. Der Lieblingsspruch ihrer Großmutter passte hier besser als je zuvor: Was zu gut erscheint, um wahr zu sein, ist es wahrscheinlich auch.

Obwohl sie gewusst hatte, dass Rye arrogant, dominant und launisch war, hatte sie sich trotzdem entschieden, ihn zu verführen. Als sie sich übers Bett schob und ihre überanstrengten Muskeln schmerzten, wurde sie noch wütender. Aber immerhin hatte sie ihre Lektion gelernt: keine wilden erotischen Abenteuer mehr, zumindest eine Zeit lang.

Von der Bettkante aus blickte sie nach draußen, wo der Regen noch immer prasselte. Beim Gedanken an den langen Fußweg nach Hause seufzte sie schwer.

„Maddy?“, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr. Rye lag auf dem Rücken und strich ihr mit dem Finger über den Arm. „Wohin willst du denn?“

„Ich gehe jetzt nach Hause“, erwiderte sie kühl.

Doch als sie aufstehen wollte, hielt er ihr Handgelenk fest. „Bitte bleib doch noch.“

Wozu? dachte Maddy aufgebracht. „Ich kann nicht“, erwiderte sie und versuchte, sich ihren Ärger nicht anmerken zu lassen.

„Es regnet immer noch, deine Sachen sind total nass, und dein Rad ist völlig hinüber.“ Als Rye ihr über die zarte Stelle strich, an der ihr Puls zu spüren war, erschauerte sie.

„Es tut mir leid, dass du nicht zum Höhepunkt gekommen bist“, sagte er.

Überrascht schwieg sie einen Moment lang. „Das macht nichts“, erwiderte sie dann. Wenn ihm seine erbärmliche Vorstellung wirklich leidtat, warum grinste er dann so?

„Ach nein?“ Rye lachte leise. „Und warum dann dieser wütende Blick?“

„Ich bin nicht wütend“, erklärte Maddy betont geduldig. Die Situation wurde immer unangenehmer und ärgerlicher. Unter der Decke, die sie sich über den nackten Körper gezogen hatte, vibrierte ihr Körper noch immer. Und der Anblick des atemberaubenden Mannes neben ihr erfüllte sie nach wie vor mit Verlangen, obwohl sie es doch eigentlich inzwischen besser wissen sollte.

„Ich muss jetzt wirklich los.“ Suchend sah sie sich nach dem Sweatshirt um.

„Willst du nicht erst hören, was ich dir zu sagen habe?“

„Also gut. Aber kann ich bitte erst das Sweatshirt haben?“ Ihr war es relativ egal, was Rye ihr erzählen wollte, doch nackt würde sie sich ganz bestimmt nichts anhören. „Ich glaube, es liegt auf deiner Seite.“

Wortlos hob Rye das Sweatshirt auf und reichte es ihr. Nachdem sie es übergestreift hatte, fragte sie: „Also, was wolltest du mir sagen?“

„Normalerweise bin ich nicht so ein schlechter Liebhaber.“ Mit einem fast jungenhaften Lächeln strich er sich das Haar aus der Stirn. „Für das, was eben passiert ist, gibt es Gründe, mit denen ich dich nicht langweilen möchte.“ Seine Augen wurden dunkel und wirkten nun kobaltblau. „Ich möchte es wiedergutmachen.“

Auf diese Worte reagierte Maddy mit heftigem Begehren, und sie verfluchte ihre Hormone dafür. „Das ist nicht nötig“, erwiderte sie ein wenig steif. Nach einem weiteren derart deprimierenden Erlebnis hätte sie wahrscheinlich ein für alle Mal genug vom Sex.

„War ich wirklich so schlimm?“

Warum sollte sie etwas beschönigen? „Ja“, bestätigte sie.

Rye sah sie mit einem unglaublich intensiven, sinnlichen Blick an und sagte: „Wie wäre es, wenn ich deine Sachen in die Waschmaschine werfe und dich nach Hause fahre, sobald sie fertig sind – falls du dann noch immer gehen möchtest.“

Es ärgerte sie, wie sehr sein Angebot sie verlockte. In nassen Jeans ein Fahrrad drei Kilometer durch Regen und Gewitter zu schieben, wäre deutlich weniger angenehm. Gedanken machten ihr jedoch das „Falls du …“ und die Gefühle, die das sanfte Streicheln seines Daumens in ihr auslösten.

„Versprichst du, mich nach Hause zu fahren?“

„Natürlich“, versicherte Rye, ließ sie los und hob ihr Kinn an. „Lass dir doch einfach ein heißes Bad ein, während ich mich um die Wäsche kümmere.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss und fügte hinzu: „Ganz ruhig, ich werde mich kein zweites Mal auf dich stürzen, versprochen.“

„Also gut“, erwiderte Maddy zögernd und rannte ins Badezimmer, als er aufstand. Denn beim Anblick seines unwiderstehlichen nackten Hinterns würde sie womöglich endgültig die Beherrschung verlieren.

Erst als sie eine Weile später in einem duftenden Schaumbad lag, fand sie heraus, dass sein Versprechen eine ganze Menge Spielraum ließ …

„Was machst du hier?“ Maddy schrie erschrocken auf und verschwand bis zum Kinn im Wasser.

Fast hätte Rye über ihren entsetzten Gesichtsausdruck gelacht. Doch beim Anblick ihres rosig angehauchten Gesichts und der feuchten Locken, die an ihrem schlanken Hals klebten, fiel ihm das Atmen schwer.

„Ich muss doch sehr bitten!“ Ihre Augen funkelten aufgebracht.

Mit ungerührtem Lächeln setzte Rye sich auf den Weidenwäschekorb und streckte sein steifes Bein aus.

„Du hast versprochen, dich nicht noch einmal auf mich zu stürzen“, erinnerte Maddy ihn drohend.

Sie war wirklich entzückend, besonders wenn sie so empört war wie jetzt. Kein Wunder, dass es ausgerechnet ihr gelungen war, ihn endlich ins Leben zurückzuholen.

„Das werde ich auch nicht“, beruhigte er sie und schob ihr eine Strähne hinters Ohr. Als er ihr mit dem Daumen über den Hals strich und sie schluckte, lächelte er zufrieden.

Im vergangenen halben Jahr hatte Rye viel verloren, und Maddy hatte ihm eines der wertvollsten Dinge davon zurückgegeben. Dafür wollte er sich bedanken – auf die einzige Art und Weise, die er kannte. Doch leider empfand er im Moment nicht nur Dankbarkeit …

„Und was hast du dann vor?“, fragte sie misstrauisch.

Viel konnte Rye nicht von ihr sehen, doch die rosige nackte Haut, die er sich unter dem Schaum vorstellte, machte es ihm fast unmöglich, sich an seinen Plan zu halten. Wäre er ein Gentleman gewesen, hätte er Maddy in Ruhe zu Ende baden lassen. Doch er war weder ein Gentleman noch besonders geduldig.

„Ich habe vor, dich zu verführen.“

„Du meine Güte! Vergiss das Ganze doch einfach.“

Rye musste lachen, denn Maddy sah tatsächlich ziemlich empört aus – und so verführerisch, dass er am liebsten mit seiner Zunge über ihren ganzen Körper gefahren wäre.

„Das kann ich nicht, Maddy. Ich hatte mit dir den fantastischsten Höhepunkt meines Lebens.“

Vor Überraschung machte sie große Augen und errötete. „Wirklich?“, fragte sie so erstaunt, dass Rye sie fast umarmt hätte. Doch er hatte nicht übertrieben, wenn die Intensität des Erlebnisses auch sicher weniger mit ihr als mit seiner Situation zu tun hatte.

„Nicht nur das“, erwiderte er, ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, „du hast mir heute Nachmittag auch das Leben gerettet.“ Vielleicht hatte sie das sogar zweimal getan. „Ich bin dir also etwas schuldig.“ Er strich ihr über eine Brustwarze, die aus dem Wasser ragte.

Maddy atmete hörbar ein. Sie wirkte so verwirrt und so erregt, dass er ein Lächeln zurückhalten musste.

„Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich möchte, dass du …“ Sie ließ den Blick zu seiner Hose gleiten, bemerkte seine Erregung und errötete noch stärker.

Dass Maddys unverfrorene Annäherung in der Küche ganz untypisch gewesen war, hatte Rye sich schon gedacht. Die Frauen, mit denen er in der Vergangenheit ins Bett gegangen war, hätten ihn sofort wegen der miserablen Vorstellung, die er gegeben hatte, zur Rede gestellt. Früher hatte es ihn nie angemacht, wenn eine Frau unerfahren war, doch jetzt fand er diese Mischung aus offensivem Verhalten und Naivität einfach unwiderstehlich.

„Mach dir keine Sorgen deswegen, jetzt geht es einzig und allein um dich. Ich bin ja schon auf meine Kosten gekommen.“ Er umfasste ihren Hinterkopf und nahm sanft ihre Unterlippe zwischen die Zähne.

Nach einem halben Jahr der erzwungenen Enthaltsamkeit fiel ihm Zurückhaltung unendlich schwer. Doch in dieser Zeit war Rye noch etwas anderes verloren gegangen: Schon als Teenager hatte er gelernt, dass toller Sex mehr war als der reine Akt. Und nun wollte er sein Liebesleben zurück, mit allem Drum und Dran. Er wollte diese wunderschöne Frau verführen, es mit allen Sinnen genießen und ihr zeigen, wozu er in der Lage war – und sie ebenfalls, wie er vermutete.

Rye nahm den Schwamm, tauchte ihn ins Wasser und strich ihr sanft übers Schlüsselbein. „Soll ich dir helfen?“, fragte er rau.

Leise seufzend schloss Maddy die Augen. „Gern – wenn es dir keine Mühe bereitet“, erwiderte sie ein wenig heiser.

„Im Gegenteil.“ Er spürte, wie sich sein Inneres vor Erregung zusammenzog, als ihre rosigen Brustwarzen im Schaum auftauchten.

Maddys Herz schlug wie verrückt, ihre Gedanken rasten, und ihre Haut prickelte. Sie nahm nichts wahr außer den sanften Bewegungen, mit denen Rye ihr den Schwamm über Hals und Brüste gleiten ließ.

Wie hatte sie sich nur hierzu überreden lassen können? Sie lag nackt vor ihm in der Badewanne, ließ sich streicheln und war schon halb verrückt vor Verlangen. Noch nie hatte ein Mann ihr angeboten, sie zu verwöhnen, ohne im Gegenzug etwas von ihr zu verlangen. Eigentlich war es sogar immer andersherum gewesen.

„Maddy, entspann dich. Du denkst viel zu viel.“

Sie öffnete die Augen. „Woher weißt du das?“, fragte sie. Konnte er mit seinen tiefblauen Augen womöglich bis in ihre Seele blicken?

Statt zu antworten, legte Rye den Schwamm zur Seite, umfasste ihre Schultern und begann, die angespannten Muskeln zu massieren.

„Nicht anspannen, sondern einfach genießen. Wir haben doch die ganze Nacht Zeit.“ Er ließ die Daumen ins Wasser zu ihren Brustwarzen gleiten.

Leise aufstöhnend schloss Maddy die Augen wieder.

„So ist es besser“, sagte Rye wie ein Lehrer, der mit einem besonders schlauen Schüler sprach. „Deine Brüste sind sehr empfindsam, stimmt’s?“

„Ja.“ Ihr stockte der Atem, als er die festen und aufgerichteten Spitzen liebkoste. „Ist das nicht bei allen Frauen so?“

Er lachte. „Nein. Manche Frauen gelangen so zum Höhepunkt, andere nehmen es kaum wahr.“

Mit wie vielen Frauen hatte er wohl schon geschlafen? Sicher mit ziemlich vielen, wenn sie danach urteilte, wie gekonnt und sinnlich er sie liebkoste. Schnell verdrängte Maddy diesen Gedanken.

Als sie die Stirn runzelte, spürte sie einen zärtlichen Kuss auf ihren Augenbrauen. „Du denkst schon wieder nach, Maddy.“

„Ja, ich … ich bin so viel Aufmerksamkeit nicht gewohnt“, erwiderte sie und hätte sich am liebsten geohrfeigt. Das klang, als wäre sie irgendwie bedürftig. Ihr war heiß, ihr Verlangen wuchs immer mehr, und sie befürchtete, die Beherrschung zu verlieren.

Als Rye die Hände von ihren Brüsten nahm, vermisste sie seine Berührung sofort schmerzlich. „Einer Frau wie dir bin ich noch nie begegnet, Maddy“, sagte er und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

War das ein Kompliment oder Kritik? Bevor sie antworten konnte, stand er auf und nahm ein flauschiges weiches Badetuch aus dem Schrank.

Tiefe Enttäuschung erfüllte Maddy. Er hatte genug von ihr! Mit ihrem ständigen Nachdenken hatte sie alles vermasselt.

Doch als Rye sich zu ihr umwandte, bemerkte sie sein verführerisches Lächeln. „Raus aus der Wanne, Madeleine“, befahl er und hielt das Badetuch vor sich wie ein Matador. „Ich will dich schmecken, und das kann ich nicht, solange du im Wasser bist – zumindest nicht ohne Schnorchel.“

Heißes Verlangen durchzuckte Maddy. Sie verschränkte die Arme vor den Brüsten. Was wollte er tun?

Das verführerische Lächeln verwandelte sich in ein jungenhaftes und breitete sich auf seinem Gesicht aus, wobei erneut jene unwiderstehlichen Grübchen erschienen. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass dich noch nie ein Mann mit dem Mund verwöhnt hat? Mit was für Schnarchnasen warst du denn zusammen?“

Das fragte Maddy sich auch gerade. Allein bei der Vorstellung, Ryes sinnliche Lippen an ganz bestimmten Stellen ihres Körpers zu spüren, wurde ihr schwindelig. Doch als sie seinen selbstzufriedenen Gesichtsausdruck bemerkte, versicherte sie schnell: „Doch, doch, natürlich …“

Sie stieg aus der Badewanne. Rye hatte ein wenig zu sehr die Oberhand gewonnen, und es war an der Zeit, dass sie etwas dagegen unternahm. Hör auf, dich wie eine unschuldige, scheue Maid zu benehmen, ermahnte sie sich, während sie sich von ihm in das Badetuch wickeln ließ. Du bist eine starke Frau, die die beste Nacht ihres Lebens vor sich hat.

„Dann gefällt es dir also, mit dem Mund liebkost zu werden?“, fragte er leise, den Mund ganz nah an ihrem Nacken.

„Ja, das finde ich toll“, behauptete Maddy kühn und kam sich dabei wie ein Lamm vor, das sich als Löwe ausgab. Als Rye sich von hinten an sie presste und sie durch seine Jeans und das Badetuch hindurch seine heftige Erregung spürte, kam er ihr noch größer und mächtiger vor.

Maddy wusste, dass ihr Liebesleben bisher ziemlich unspektakulär gewesen war: Sie hatte nur zwei feste Partner gehabt, und keiner der beiden war im Bett sonderlich einfallsreich gewesen. Genau deshalb hatte sie ja unbedingt dieses wilde erotische Abenteuer gewollt. Aber warum kam sie sich jetzt völlig unerfahren vor? Und warum verspürte sie ein Verlangen wie nie zuvor?

Rye drehte sie zu sich herum, umfasste ihre Hüften und zog sie an sich. „Gut“, sagte er und berührte ihre Nase. „Ich liebe es nämlich auch. Und wenn du genauso unwiderstehlich schmeckst, wie du duftest, wird es für uns beide ein unglaubliches Erlebnis werden.“

Du meine Güte, dachte Maddy, als er sie mit sich ins Schlafzimmer zog. Dieses Abenteuer würde womöglich noch wilder und erotischer werden, als sie es sich erträumt hatte …

„Rye, bitte …“ Maddy stöhnte auf. „Nicht noch einmal. Das halte ich nicht aus!“

Sie schlang die Finger in sein Haar, als er wieder weiter nach unten glitt. Am liebsten hätte sie ihn zurückgezogen, um nicht völlig den Verstand zu verlieren. Doch dann öffnete sie einer unwiderstehlichen Macht folgend die Beine, bog sich zurück und presste sich gegen ihn.

Keuchend spürte sie, wie Ryes Zunge in ihren Bauchnabel glitt, dann hob er den Kopf, um sie genau betrachten zu können.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. Sein heißer Atem auf ihrer empfindsamen Haut ließ ihr Herz heftig schlagen. Dann fühlte sie seine Zunge an der Innenseite ihrer Schenkel.

„Bitte …“, hauchte Maddy atemlos, doch um was genau sie flehte, konnte sie nicht mehr sagen.

Es war doch nicht möglich, dass sie noch einmal zum Höhepunkt kam!

Rye hatte ihren gesamten Körper mit der Zunge erkundet und liebkost – und dabei erogene Zonen entdeckt, von deren Existenz Maddy bisher gar nichts gewusst hatte. Sie war so oft zum Höhepunkt gelangt, dass sie irgendwann aufgehört hatte zu zählen. Danach durfte sie sich eine Weile ausruhen, während Rye sie weiter zärtlich streichelte – um dann von Neuem zu beginnen.

Ihr Körper schien ein einziger pulsierender Nerv zu sein, der sich Rye, den Liebkosungen seiner rauen Hände und seiner Zunge völlig ergeben hatte.

„Noch einmal, Madeleine“, raunte er. „Ich bestehe darauf.“

Mit dem Mund fand er die vor Lust pochende Knospe zwischen ihren Beinen und begann, daran zu saugen.

Sie schluchzte leise, als die Hitze in ihr, die nun schon seit einer Ewigkeit immer stärker zu werden schien, heftig aufflammte. Überwältigendes Verlangen erfasste sie, sodass sie sich schreiend unter Rye aufbäumte und erneut den Gipfel der Lust erreichte.

„Ist alles in Ordnung, Madeleine?“

Die Glut der eben erlebten Ekstase ebbte nur langsam ab, sodass es Maddy nicht gelang, sich über Ryes amüsierten Tonfall zu ärgern.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Ich sagte doch, ich würde es nicht aushalten.“

Doch als sie die Augen öffnete, lächelte sie ebenso zufrieden wie er. Dass ein Vorspiel so überwältigend sein könnte, hätte sie sich niemals träumen lassen. Und Rye King war darin ein wahrer Meister. Nach der Liebesstunde mit ihm war Maddy klar, wie trostlos ihr Liebesleben bisher gewesen war.

„Ich bin sicher, du wirst dich erholen.“ Er gab ihr einen Kuss und zog sie an sich.

Die Wange an seine Brust geschmiegt, hörte Maddy sein Herz schlagen und sog seinen frischen maskulinen Duft ein. Und noch immer spürte sie durch seine Jeans Ryes heftige Erregung. Er hatte sich geweigert, sich auszuziehen, da der Rest des Abends ihr gewidmet sein sollte. Dennoch bekam Maddy jetzt ein schlechtes Gewissen. Es war wunderschön gewesen, seine ganze Aufmerksamkeit zu haben, doch so lange erregt zu sein musste ihm doch wehtun!

„Rye, bist du sicher, dass du nicht willst … dass ich …“ Sie errötete und ärgerte sich gleichzeitig darüber, „… dass ich etwas für dich tue? Du hast doch so viel für mich getan!“

Sein nachdenkliches Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Maddy, du hast mir so viel mehr gegeben, das kannst du mir glauben.“

„Aber wie kann das sein?“, fragte Maddy verwundert. Plötzlich erfüllte sie eine unerklärliche Zärtlichkeit, und sie wollte wissen, was hinter dieser geheimnisvollen Bemerkung steckte.

Er setzte sich auf und zog seinen Arm zurück. „Ach, vergiss es, das ist nicht weiter wichtig.“ Plötzlich war seine Miene undurchdringlich.

Maddy verstand sofort, dass sie weggeschoben wurde. Er war jetzt fertig mit ihr. Diese Erkenntnis versetzte ihr einen Stich. Sei nicht albern, ermahnte sie sich. Die Sache mit Rye ist etwas rein Körperliches, für Gefühle ist da kein Platz. Und ganz offensichtlich empfindet er ja auch nichts für mich.

„Ich werfe jetzt deine Sachen in den Wäschetrockner“, verkündete er, stand auf und streifte sich sein T-Shirt über. „Was hältst du davon, wenn ich uns etwas zum Abendessen mache, bevor ich dich nach Hause fahre?“

„Das wäre toll, danke.“ Dieses plötzlich so ganz andere Verhalten verwirrte Maddy. Als die Tür hinter Rye ins Schloss fiel, sank sie zurück aufs Kissen.

Leider hatte sie mit Abenteuern wie diesem keinerlei Erfahrung und kannte die Regeln nicht, nach denen sie abliefen. Beim Sex hatte sie sich nur auf das Körperliche konzentrieren und an nichts anderes denken können. Doch offenbar war Maddy das alles näher gegangen, als sie zunächst bemerkt hatte. Auf keinen Fall durfte sie sich jetzt Dinge einreden, die es gar nicht gab.

Ryan King war ein gut aussehender, aufregender, unglaublich erotischer – und sehr rätselhafter Mann. Und so würde es auch bleiben. Denn an diesem Abend war es um nichts weiter als Sex gegangen. Ganz offensichtlich war Rye auf dem Gebiet der One-Night-Stands ein Experte.

Maddy musste einfach versuchen, nicht wie sonst alles mit Gefühlen zu beladen und sich nicht zu sehr den Kopf zu zerbrechen. Denn ganz offensichtlich waren persönliche Fragen in dieser Situation nicht das Richtige.

Doch als sie duschte, gingen ihr all die Fragen durch den Kopf, die sie Rye gern zu seinem merkwürdig kargen Haus, seiner Vergangenheit und seiner Gegenwart gestellt hätte – und dazu, warum er ihr so viel gegeben und selbst so wenig genommen hatte.

4. KAPITEL

„Darf ich dir eine Frage stellen?“ Maddy hielt den Blick auf das einfache, aus Rührei auf Toast bestehende Abendessen gerichtet. Als sie aufsah, stellte sie fest, dass Rye sie beobachtete.

„Na klar“, antwortete er, klang jedoch ein wenig angespannt. „Was möchtest du wissen?“

Immerhin sind wir zusammen im Bett gewesen, und er hat mich unzählige Male zum Höhepunkt gebracht, versuchte Maddy sich selbst gegenüber ihre Neugier zu rechtfertigen. Und nachdem sich das Schweigen zwischen ihnen hingezogen hatte, würde sie ohnehin keinen weiteren Bissen hinunterbringen, bevor zumindest eine der Fragen beantwortet wäre, über die sie sich den Kopf zerbrach.

„Wohnst du wirklich hier? Ich frage, weil … weil das Haus nicht zu dir passt“, fügte sie hastig hinzu, als Rye erstaunt die Augenbrauen hob.

„Das ist deine Frage?“ Er lachte ungläubig.

„Ja.“ Ihre Anspannung ließ ein wenig nach. „Was hattest du denn erwartet?“

Unter seinem abschätzenden Blick errötete sie ein wenig. „Ich dachte, du fragst mich, was alle fragen: wie ich zum Krüppel geworden bin.“

Seine unverblümten Worte brachten Maddy einen Moment lang aus der Fassung. Dann fiel es ihr wieder ein, und ihr Blick wanderte zu seinem Bein. „Ach so, du meinst, dass du hinkst.“

„Willst du nicht wissen, wie ich mir das Bein kaputt gemacht habe?“

„Eigentlich nicht. Das scheint ein wunder Punkt zu sein.“

„So kann man es auch sagen.“

Als Maddy aus Verlegenheit aufstehen und den Tisch abräumen wollte, hielt er sie fest. „Bleib sitzen“, forderte er sie auf. „Keine Angst, ich bin nicht besonders empfindlich in Bezug auf die Verletzung.“

Seufzend ließ sie zu, dass er seine Finger mit ihren verschränkte. „Ich denke manchmal nicht nach, bevor ich den Mund aufmache. Das konnte Steve nicht leiden.“

„Wer ist denn Steve?“ Rye führte ihre Hand an seinen Mund und küsste sie.

„Mein Ex.“ Sie zog ihre Hand weg und wunderte sich, wie stark ihr Herz angesichts seiner beiläufigen Geste klopfte.

Ein Lächeln umspielte Ryes Lippen. „Dein Ex, die Schnarchnase?“

Sofort fiel ihr seine Bemerkung über ihre früheren Freunde wieder ein – und die Art und Weise, wie er das Problem aus der Welt geschafft hatte. Ihr wurde heiß. „Ja, genau.“

Wieder stand sie auf und begann nun wirklich, das Geschirr abzuräumen. Als Rye leise und rau lachte, wuchs einerseits ihr Verlangen, und gleichzeitig fühlte sie sich ein wenig verlegen. Unverfängliche Liebesabenteuer waren ganz offensichtlich gewöhnungsbedürftig.

„Ich muss jetzt los“, sagte sie schnell. „Morgen habe ich die erste Schicht.“

Es war tatsächlich Zeit, nach Hause zu gehen. Doch nach allem, was heute geschehen war, würde ihr das Einschlafen schwerfallen.

„Wann musst du denn am Strand sein?“, fragte Rye.

„Dieses Jahr arbeite ich nicht mehr als Rettungsschwimmerin, die Saison ist vorbei“, erklärte sie ihm. „Ich meinte meine Arbeit als Kellnerin im Strandcafé.“

„In der Wildwater Bay?“ Er klang fassungslos.

„Genau.“

Rye stand auf und kam zu ihr. „Und wie oft hat Phil dich schon angemacht?“

„Du kennst ihn?“ Maddy war erstaunt, denn wenn Rye je im Café gewesen wäre, hätte sie sich bestimmt an ihn erinnert.

„Allerdings“, bestätigte er. „Und ich weiß, wie unermüdlich er flirtet.“

Einen Moment lang hatte Maddy das Gefühl, in seiner Stimme würde ein merkwürdiger Ton mitschwingen. Doch das bildete sie sich bestimmt nur ein. Warum sollte es ihn interessieren, ob zwischen ihr und Phil etwas gewesen war?

„Hat er dich denn schon ins Bett gekriegt?“, erkundigte sich Rye.

Maddy war wie vor den Kopf geschlagen. Er hatte kein Recht, ihr solche Fragen zu stellen, noch dazu in einem derart vorwurfsvollen Ton. „Nein. Ich würde nie mit meinem Chef ins Bett gehen“, erwiderte sie und fragte sich gleich darauf, warum sie sich eigentlich rechtfertigte. „Außerdem geht dich das wirklich nichts an.“

Als sie die Küche verlassen wollte, hielt er sie fest. „Warum bist du denn so empört? Es war doch eine berechtigte Frage.“

„Nein, war es nicht“, entgegnete sie aufgebracht und riss sich von ihm los. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Rye sie so respektlos behandeln würde.

Ich habe vorhin doch auch nichts anderes getan als er, dachte sie. Warum also dachte er jetzt so schlecht von ihr? Diese Doppelmoral war einfach eine Frechheit! Noch schlimmer aber war das Gefühl der Demütigung, wenn Maddy jetzt daran dachte, wie sie sich von Rye immer wieder zum Höhepunkt hatte bringen lassen. Hielt er sie etwa für ein Flittchen?

„Ich kenne Phil und seine Methoden sehr gut“, stellte Rye gelassen fest, als wäre sein ganzes Verhalten völlig normal und rational. „Und du passt genau in sein Beuteschema.“

„Es geht nicht um Phil“, sagte Maddy mit erstickter Stimme, wandte sich um und ging aus der Küche.

„Ist dir nicht vielleicht etwas Wichtiges entfallen, Madeleine?“, fragte Rye arrogant, als sie die Haustür öffnete – und ihr Blick auf ihr lädiertes Fahrrad fiel.

Mist.

Maddy richtete sich kerzengerade auf und drehte sich um. Rye stand ihr gegenüber, lässig an die Wand gelehnt, und betrachtete sie spöttisch.

„Würde es dir etwas ausmachen, mich nach Hause zu fahren?“ Sie legte all ihre Missbilligung in die kurze Frage.

„Nein, ganz und gar nicht.“

Sie brauchten zehn Minuten, um die Überreste ihres Fahrrads im Kofferraum von Ryes schickem Sportwagen zu verstauen, und weitere zwanzig Minuten für die Fahrt zum Cottage von Maddys Großmutter auf der anderen Seite der Bucht.

Die ganze Zeit über schwieg Maddy und blickte starr nach vorn auf die Straße. Die erwartete Entschuldigung blieb aus, sodass sie vor Wut fast kochte, als sie schließlich an dem kleinen Häuschen ankamen.

Mit einem fremden Mann zu schlafen, war ziemlich gewagt gewesen, doch Maddy hatte gedacht, sie wüsste, worauf sie sich einließ. Leider stimmte das nicht ganz. Statt sich sexuell befreit zu fühlen, kam sie sich nun billig vor.

Am meisten widerstrebte ihr jedoch, dass ihr Ryes Meinung einen Moment lang wirklich wichtig gewesen war. Schließlich waren sie nicht befreundet, sondern hatten lediglich einen One-Night-Stand gehabt. Doch nun war das unverfängliche, anonyme Abenteuer plötzlich nicht mehr ganz so unverfänglich und anonym.

„Danke fürs Nach-Hause-Bringen.“ Und die unzähligen Höhepunkte fügte Maddy in Gedanken ironisch hinzu.

„Jetzt beruhige dich doch“, sagte Rye, dessen Gesicht im Mondlicht angespannt wirkte. „Ich möchte dir auch eine Frage stellen, bevor du gehst.“

„Wenn sie mit meinem Liebesleben zu tun hat, werde ich sie nicht beantworten“, platzte sie heraus. Er hatte sie schon genug gedemütigt.

„Warum willst du nicht mit deinem Chef schlafen? Hat Phil dir irgendetwas getan?“

Die dreiste Frage machte Maddy einen Moment lang sprachlos. „Natürlich nicht. Phil und ich sind befreundet. Ich … ich würde nur nie mit jemandem schlafen, für den ich arbeite.“

„Warum nicht?“

„Weil ich es unmoralisch finde – und total geschmacklos“, erwiderte Maddy heftig und fand selbst, dass sie schrecklich brav und bieder klang. Doch sie wollte nicht auf die abscheulichen Erfahrungen ihrer Kindheit und den wirklichen Grund eingehen, warum ihr beim Gedanken an Sex am Arbeitsplatz geradezu schlecht wurde. Dieses Gespräch war ohnehin schon viel zu persönlich.

Sie öffnete die Beifahrertür und stieg aus, fest entschlossen, nicht zurückzublicken.

Doch dann sagte Rye: „Auf Wiedersehen, Maddy. Und vielen Dank für diesen unglaublichen Abend.“

Seine Worte klangen ebenso aufrichtig wie endgültig, sodass Maddy sich doch noch einmal umdrehte. Ryes lässige Abschiedsgeste ließ nicht erkennen, ob sie ironisch gemeint war oder nicht. Als sein Wagen in die Dunkelheit davonschoss, fühlte sie, wie ihr heiß wurde und ihr Herz immer wieder einen merkwürdigen Sprung machte.

Entschlossen, ihre merkwürdige Melancholie zu verdrängen, ging sie ins Cottage und war froh, wieder in der vertrauten Umgebung zu sein. Doch dann fiel ihr Blick auf den leeren Platz im Flur, wo normalerweise ihr Rad stand. Maddy lehnte sich mit der Stirn an die Wand und fluchte. Es war also doch nicht das letzte Mal gewesen, dass sie Ryan King gesehen hatte.

Fluchend hielt Rye an der Kreuzung an. Maddys Fahrrad lag immer noch in seinem Kofferraum! Er legte den Rückwärtsgang ein, um noch einmal zum Cottage zu fahren, überlegte es sich dann aber doch anders.

Ich kann jetzt nicht zurückfahren, dachte er, ich habe mich vorhin wirklich idiotisch benommen. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund hatte sich in seinem Innern etwas zusammengezogen, als Maddy erst von ihrem Exfreund und dann von Phil gesprochen hatte. Plötzlich hatte er unbedingt wissen müssen, ob sie mit seinem Freund geschlafen hatte – und ihr gleich etwas vorgeworfen, anstatt sie danach zu fragen. Aber warum war ihm die Sache eigentlich so wichtig?

Vermutlich eine Art vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit aufgrund von extremem Stress. Es war überwältigend gewesen, Maddy zum Höhepunkt zu bringen und mitzuerleben, wie sie in seinen Armen vor Ekstase verging. Doch das Wiederentdecken der Wunder eines weiblichen Körpers hatte eine schmerzliche Nebenwirkung gehabt: Rye war den gesamten Nachmittag und fast den ganzen Abend heftig erregt gewesen. Und mit Sicherheit stand ihm eine schlaflose Nacht bevor, denn noch immer umgab ihn Maddys erotischer Duft.

Das Verlangen, tief in ihr zu sein, war fast überwältigend gewesen. Einerseits war Rye fast froh über diese Qual, da sie das Wiedererwachen seiner Libido bedeutete. Doch als er in die Küche gegangen war, um Rührei zu machen, waren seine Selbstbeherrschung und seine Willenskraft fast erschöpft gewesen.

Zu einem höflichen Gespräch war er deshalb wirklich nicht aufgelegt gewesen. Nach Maddys harmloser Frage hatte er sich sehr zusammenreißen müssen – denn er war überzeugt gewesen, zu wissen, was als Nächstes kommen würde.

Als er nach dem Unfall nach London zurückgekehrt war, hatte er natürlich das unterdrückte Tuscheln und die verstohlenen Blicke auf sein Bein bemerkt, wann immer er einen Raum betreten hatte. Besonders Frauen hatten seine Verletzung entweder totgeschwiegen oder von nichts anderem gesprochen. Und Rye hatte erwartet, dass Maddy sich verhalten würde wie alle anderen.

Doch sie hatte ihn erneut überrascht, indem sie die Sache tatsächlich vergessen hatte. Ihre erstaunte Reaktion auf seine barsche Bemerkung hatte ihm eins klargemacht: Nach sechs langen Monaten sollte er endlich damit aufhören, Verlorenem nachzutrauern – und das Beste aus dem machen, was er hatte. Und seit es Maddy Westmore plötzlich gab, war das viel mehr, als er gedacht hätte.

Doch Rye beunruhigte die Erkenntnis, dass er sie noch immer wollte. Er legte Wert darauf, niemals von anderen Menschen abhängig zu sein, ganz besonders nicht von Frauen. Niemals erwartete oder verlangte er eine Gegenleistung, und wenn sie ihm von sich aus eine anboten, ergriff er sofort die Flucht.

Denn Rye war nicht an einer festen, dauerhaften Beziehung interessiert, auch nicht mit Maddy. Eine feste Bindung verursachte bei ihm das Gefühl, eingesperrt zu sein und zu ersticken. Nach dem Unfall hatte sich zwar vieles geändert, aber das nicht. Er brauchte seine Freiheit, und das würde auch immer so bleiben.

Aber wie fragte man eine Frau, die man kaum kannte, ob sie an einer rein sexuellen Beziehung interessiert war? Darüber hatte Rye nachgedacht, als ihn die Neuigkeit, dass Maddy und Phil so eng zusammenarbeiteten, wie ein Faustschlag getroffen hatte.

Ihm war natürlich völlig gleichgültig, mit wem Maddy vor ihm zusammen gewesen war. Eifersucht war Rye nämlich völlig fremd, und besitzergreifend war er gegenüber Frauen auch nicht. Während der kurzen Zeit, die sie mit ihm zusammen verbrachten, erwartete er Treue. Doch da er immer Kondome benutzte, war ihm ihre Vergangenheit egal.

Als er den Wagen vor Trewan Manor zum Stehen brachte, blieb Rye noch eine Weile sitzen und blickte starr in die Dunkelheit.

Dass ihn der Gedanke an Maddy und Phil nicht losließ, musste eine Spätwirkung des Unfalltraumas sein. Seinen Stolz und sein Selbstvertrauen aufzubauen, die im vergangenen halben Jahr stark gelitten hatten, würde länger dauern als nur eine einzige Nacht.

Er massierte die schmerzenden, verkrampften Muskeln an seinem Bein, während er mit der anderen Hand die Nummer des Cafés auf seinem Handy wählte. „Hallo, Phil, hier ist Rye“, meldete er sich, als sein alter Freund abnahm. „Ich sehe morgen mal im Café vorbei. Wann geht die frühe Schicht los?“ Er wollte sichergehen, dass Maddy auch da war.

„Ab neun Uhr gibt es Frühstück.“

Zu seiner Überraschung verspürte Rye so etwas wie Vorfreude. „Gut, dann also bis …“

„Was ist denn plötzlich los?“, fragte Phil misstrauisch, da sein Freund sich ziemlich lange nicht bei ihm gemeldet hatte.

„Ich muss ein Rad vorbeibringen, das jemandem gehört, der bei dir arbeitet.“

„Und wem?“

„Madeleine Westmore.“

„Woher kennst du Maddy denn?“, wollte Phil wissen.

„Das ist eine lange Geschichte“, erwiderte Rye ausweichend, weil ihm das Nachfragen nicht gefiel.

Sein Freund fluchte. „Jetzt erzähl mir bitte nicht, dass du Maddy nach der Ryan-King-Methode flachlegst und dann fallen lässt!“

Rye wurde wütend. Die Bezeichnungen „Ryan-King-Methode“ und „flachlegen und fallen lassen“ stammten von ihm selbst aus der Zeit vor fünfzehn Jahren, als er sechzehn gewesen war und seine Hormone verrückt gespielt hatten. Damals war er überzeugt gewesen, das Prahlen mit seinen zahlreichen Eroberungen würde aus ihm einen echten Mann machen. „Wir sind nicht mehr in der Schule, Phil.“

„Allerdings nicht“, bestätigte Phil energisch. „Lass die Finger von Maddy, Rye. Auf solche Spielchen geht sie sowieso nicht ein.“ Er seufzte und fuhr dann fort: „Sie ist eine gute Freundin und eine tolle Kellnerin. Maddy arbeitet sehr hart und wurde letztes Jahr von einem Idioten namens Steve auf ziemlich üble Art abserviert. Sie kann jetzt wirklich keinen sexbesessenen Charmeur aus London gebrauchen, der sich mit ihr nur die Zeit vertreibt.“

Fast hätte Rye über diese beleidigende Charakterisierung gelacht. Ausgerechnet Phil musste von „sexbesessen“ sprechen, doch ein merkwürdiges Gefühl ließ ihn sagen: „Möchtest du etwa eigene Ansprüche geltend machen?“

„Nein!“ Phil schien diese Frage wirklich zu bestürzen. „Maddy ist nicht an mir interessiert. Und selbst wenn sie es wäre – sie geht grundsätzlich nicht mit jemandem ins Bett, für den sie arbeitet.“

„Und woher weißt du das?“, wollte Rye wissen.

„Sie hat es mir erzählt. Wir waren ein bisschen angetrunken und … ist ja auch egal. Was hat sie eigentlich dazu gesagt, dass das Café dir gehört? Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie …“

„Ich schlafe nicht mit ihr“, entgegnete Rye. Zumindest nicht in diesem Moment, fügte er in Gedanken hinzu, um sein Gewissen zu beruhigen. Dass ihm das Café gehörte, hatte er nicht als wichtig betrachtet.

Nach dem Tod seines Großvaters vor zehn Jahren hatte er sämtliche Immobilien an der Bucht geerbt. Damals war er noch um die Welt gereist, hatte von den Preisgeldern seiner Siege bei Surfwettbewerben gelebt und sich noch etwas als Surflehrer dazuverdient.

Nach der Beerdigung hatte er das Café zwei Monate lang renoviert und neu eingerichtet, daneben einen Surfbrettverleih eröffnet und mit dem Rest des geerbten Geldes das alte viktorianische Gästehaus renoviert, um daraus ein schickes kleines Hotel für die reichen jungen Menschen zu machen, die im Sommer Sporturlaub im nördlichen Cornwall buchten. Er hatte Phil angestellt, um Café und Surfbrettverleih zu leiten, während Tony – noch ein alter Freund aus seiner Schulzeit – sich um das Hotel kümmerte. Und dann hatte Rye Cornwall im Eiltempo verlassen, zum zweiten Mal in seinem Leben.

Doch dieser Vorgeschmack darauf, wie es war, ein ganzes Imperium aufzubauen, hatte Folgen. Auf dem Weg nach Hawaii überfiel Rye plötzlich eine enorme Unzufriedenheit. In Kalifornien hatte er sich dann eingestanden, dass ein Nomadenleben und ständige Geldnot mit einundzwanzig nicht mehr denselben Reiz hatten wie damals, als er mit siebzehn vor den unzähligen strengen und einengenden Vorschriften seines Großvaters geflüchtet war.

Also reiste Rye zurück nach London, nahm eine Hypothek auf Trewan Manor auf und begann, sorgfältig abgewogene Investitionen in ähnliche Extremsportunternehmen auf der ganzen Welt zu tätigen.

Statt des Adrenalinkicks, den er beim Surfen auf einer Riesenwelle verspürte, gab es jetzt den noch intensiveren Nervenkitzel, sein junges Unternehmen „King Xtreme“ heranwachsen zu sehen. Durch harte Arbeit gelang es Rye, einen multinationalen Konzern aufzubauen. Auch sein Privatleben war ereignisreich: Eine schöne Frau nach der anderen fand den Weg in sein Bett, und im Winter war sein Penthouse in London der Mittelpunkt der Partyszene.

Doch so ausschweifend, wie es die Presse gern darstellte, war sein Liebesleben nie gewesen. Und Rye hatte zwar den Ruf eines Workaholic gehabt, jedoch nie Drogen genommen. Ihm war es immer wichtig gewesen, gesund und fit zu bleiben – bis zu dem Unfall. Er hatte Phils Spott also nicht verdient.

„Morgen wird Maddy erfahren, dass ich der Besitzer des Cafés bin.“ Dann würde er sich mit ihren Vorbehalten in Bezug auf Sex mit dem Chef befassen. Nach der Art und Weise, wie sie heute auf seine Liebkosungen reagiert hatte, hielt er diese allerdings nicht für ein ernstes Hindernis.

„Schön. Aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, erwiderte Phil. „Dann also bis morgen. Komm doch gegen elf. Dann ist der größte Andrang vorbei, und ich kann mir die Zeit nehmen, um dir die Bücher zu zeigen.“

„Ich werde um halb zehn da sein“, entgegnete Rye und legte auf.

Er wollte Maddy wiedersehen und würde nicht bis elf Uhr warten. Die Geschäftsbücher interessierten ihn nicht, darum kümmerte sich sein Buchhalter. Außerdem vertraute Rye seinem Freund – nur nicht in Bezug auf Maddy.

„Unser Frühstücks-Extra sind heute Waffeln mit gebratenem Speck und Ahornsirup.“

Geduldig wartete Maddy ab, bis sich das ältere Paar für etwas entschieden hatte. Mit einem – wie sie hoffte – fröhlichen Lächeln schenkte sie den beiden Kaffee nach. „Ihr Frühstück kommt in ein paar Minuten. Bis dahin können Sie gern in unseren Zeitungen lesen.“

Sie ging in die Küche und hängte den Zettel mit der einzigen Bestellung des Morgens an die Pinnwand.

„Was, das ist alles?“, fragte Guy, der fürs Frühstück zuständig war. „Da hätte ich ja im Bett bleiben können.“

„Ich wünschte auch, das hätte ich getan.“ Maddy rieb sich den unteren Rücken und sah auf die Uhr. Ihre Schicht war erst in fünf Stunden zu Ende, und schon jetzt fühlte sie sich schwach auf den Beinen.

Die unerwarteten Anstrengungen des Vortags – im Wasser wie im Bett – waren schon genug gewesen. Doch zu allem Überfluss hatte sie auch noch die ganze Nacht wach gelegen, weil sie unaufhörlich erotische Erinnerungen gequält hatten, und schließlich hatte sie die drei Meilen zum Café zu Fuß gehen müssen.

„Das sieht man dir an.“ Guy betrachtete ihr Gesicht, während er einige Eier aufschlug. „Hattest du ein wildes Date?“

Als sie heftig errötete, kniff Guy die Augen zusammen. „So, so, die kleine Maddy hat letzte Nacht wohl endlich ihr Glück wiedergefunden.“

„Ach, lass mich doch in Ruhe“, erwiderte sie und stürmte zurück ins Café – wo sie plötzlich ihrem „Glück“ gegenüberstand. Was, um alles in der Welt, tat er hier? Und warum musste er unbedingt so fantastisch aussehen?

Sein helles Haar mit dem goldfarbenen Schimmer, der ihr am Vortag gar nicht aufgefallen war, fiel ihm in die Stirn, und er sah sie mit seinen kristallblauen Augen eindringlich an. Als er den Blick über ihren Körper gleiten ließ, erbebte sie.

„Hallo, Madeleine.“ Ryes harmlose, aber mit seiner tiefen, leicht heiseren Stimme gesprochene Begrüßung machte sie schwindelig.

„Hallo.“ Mit zitternden Händen nahm Maddy eine Speisekarte vom Tresen.

„Ich bin nicht zum Essen hergekommen“, sagte Rye und kam näher. Plötzlich stand er so nah vor ihr, dass sein Duft sie umgab und erneut erotische Bilder heraufbeschwor.

„Und warum dann?“, fragte sie atemlos.

„Weil ich dir dein Rad bringen wollte.“

„Ach so, ja.“ Warum muss mich diese alberne Melancholie nur schon wieder überfallen? dachte Maddy. „Danke.“

„Und weil wir miteinander reden müssen.“

„Wozu?“ Ihre Stimme klang ein wenig gepresst.

Der Ausdruck in seinen faszinierenden Augen, die eine kobaltblaue Farbe angenommen hatten, raubte Maddy den Atem.

Rye strich ihr mit dem Daumen über den Hals. „Ach komm schon, Madeleine.“ Er umfasste ihre Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: „Wir wissen doch beide, dass du gar nicht so unschuldig bist.“

„Nimm die Finger von meiner Kellnerin, King!“

Erschrocken zuckte Maddy zurück.

Nachdem er ihr zugezwinkert hatte, wandte Rye sich an Phil. „Du hast mir gar nichts zu sagen, Trevellian.“

Angesichts des sich anbahnenden Streits zwischen den beiden großen Männern geriet Maddy in Panik. Doch da knuffte Phil Rye lächelnd in die Schulter und sagte: „Lange nicht gesehen, alter Einsiedler.“

Rye umarmte seinen Freund. „Ich muss mit Maddy reden, und zwar in deinem Büro. Und sie nimmt sich den Rest der Schicht frei.“

Wie bitte?

Phils Lächeln verschwand. „Moment mal, Mr Superman. Ich habe dir doch schon gesagt, dass Maddy nicht …“

„Maddy ist übrigens anwesend“, meldete sie sich jetzt zu Wort. „Und sie hat es nicht gern, wenn man über sie redet, als wäre sie nicht da.“ Sie stupste Rye gegen die Schulter und freute sich insgeheim, als dieser überrascht einen Schritt zurückwich. „Wie kommst du dazu, dich aufzuführen, als würde dir das Café gehören, und mir Anweisungen zu geben?“

Schließlich hatten sie nur einen einzigen Abend zusammen verbracht, und außerdem hatte Rye sich noch immer nicht für seine unverschämte Frage entschuldigt. „Phil ist mein Boss, nicht du. Also entscheidet er, wann meine Schicht zu Ende ist!“

„Maddy …“ Phil räusperte sich. „Ihm gehört das Café tatsächlich.“

„Was?“ Maddy wurde blass.

„Er ist mein Chef“, fuhr Phil fort und wich ihrem Blick aus. „Und somit auch deiner.“

Fassungslos blickte sie Rye an. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, gingen ihr wieder die scheußlichen Bilder aus ihrer Kindheit durch den Kopf: ihr Vater – mit gerötetem Gesicht, Hose und Slip um die Knöchel baumelnd –, der mit seinen großen Händen die Hüften seiner jungen Sekretärin umfasste und immer wieder von hinten gegen ihren Po stieß.

„Aber ich … ich tue das doch nicht!“, flüsterte sie entsetzt.

Die Erinnerungen wurden so übermächtig, dass sie sogar die Geräusche und den Geruch von damals wahrzunehmen glaubte, als stünde sie gerade im Büro ihres Vaters und als läge die Sache nicht über zehn Jahre zurück.

„Mir … mir wird schlecht.“ Sie presste sich die Hände auf den Magen und stürmte hinaus.

„So, so, du hast also nicht mit ihr geschlafen?“, höhnte Phil.

Und Rye musste sich eingestehen, dass er das Hindernis möglicherweise unterschätzt hatte.

5. KAPITEL

Maddy hielt sich den schmerzenden Magen und betrachtete blinzelnd ihr Spiegelbild. Frankensteins Braut, dachte sie ironisch. Glücklicherweise hatte sie keine Zeit zum Frühstücken gehabt. Doch ihr aschfahler Teint und die dunklen Schatten unter ihren Augen wirkten nicht gerade vorteilhaft.

Sie spritzte sich etwas kaltes Wasser ins Gesicht und richtete sich auf, als jemand hinter ihr die Damentoilette betrat.

„Habe ich mir von Phil geborgt“, sagte Rye und reichte ihr eine noch verpackte Zahnbürste und eine Tube Zahnpasta.

Fest entschlossen, von dieser fürsorglichen Geste nicht gerührt zu sein, riss Maddy ihm die Sachen praktisch aus der Hand. „Du kannst nicht einfach in die Damentoilette kommen“, erklärte sie ihm.

„Doch, kann ich. Wie du ja weißt, gehört mir das Café.“

„Danke, dass du mich dran erinnerst“, erwiderte Maddy ironisch und wappnete sich für den nächsten Übelkeitsanfall, der jedoch merkwürdigerweise ausblieb.

Sie putzte sich die Zähne und ignorierte Rye, war sich seiner Anwesenheit jedoch die ganze Zeit sehr bewusst. Anschließend wusch sie sich den Mund aus und band sich den Pferdeschwanz neu. Jetzt hatte Frankensteins Braut zumindest einen frischeren Atem.

„Warum hast du so extrem auf die Neuigkeit reagiert, dass ich der Besitzer des Cafés bin?“ Rye sah sie durchdringend an.

Nein, sie würde ihm auf keinen Fall von ihren schrecklichen Kindheitserinnerungen erzählen. Das war viel zu persönlich. „Ich muss weiterarbeiten“, erwiderte sie.

Doch Rye hielt sie am Arm fest, als sie an ihm vorbeigehen wollte. „Du hast den Rest des Tages frei, Phil hat schon eine Vertretung organisiert. Und du wirst nicht gehen, bevor ich weiß, was los ist. Du warst ja kurz davor, ohnmächtig zu werden.“

Sie löste ihren Arm aus seiner Umklammerung. „Ich war … erschüttert.“ Das stimmte sogar. „Du hättest mir gleich sagen sollen, dass dir das Café gehört.“

„Warum spielt das eine Rolle?“ Wieder sah er sie durchdringend an.

„Darauf brauche ich nicht zu beantworten.“

Rye legte ihr eine Hand auf die Wange. „Hat dir jemand etwas angetan? Jemand, für den du gearbeitet hast?“

Als Maddy seinen angespannten Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass mehr hinter seiner Frage steckte als bloße Neugier. „Nein“, erwiderte sie und schob seine Hand weg. „Es … es ist lange her und nicht mehr wichtig.“

„Doch, das ist es. Denn wenn wir die Sache nicht klären, muss ich dich entlassen.“

„Was? Warum? Ich arbeite wirklich hart und …“

„Darum geht es doch gar nicht, und das weißt du auch.“ Als Rye erneut ihr Gesicht umfasste, schob sie seine Hand heftiger weg.

„Und worum geht es dann?“, fragte sie aufgebracht, da sie es sich einfach nicht leisten konnte, die Stelle als Kellnerin zu verlieren. Und das habe ich auch nicht verdient, nur weil ich mit ihm geschlafen habe, dachte sie.

„Mir bleibt gar nichts anderes übrig, als dich zu feuern“, erklärte Rye in jenem betont sachlichen Ton, in dem er schon zuvor einige unfassbare Dinge gesagt hatte. „Denn du willst nicht mit mir schlafen, weil ich dein Chef bin.“

Fassungslos sah Maddy ihn an. Während sie noch versuchte, ihre Gedanken zu ordnen und einen zusammenhängenden Satz herauszubringen, kam die ältere Dame herein, der sie vor einer Weile Frühstück serviert hatte.

„Alles in Ordnung, meine Liebe?“, fragte sie und rückte ihre Brille zurecht. „Sie sehen ein wenig blass aus.“

Als Rye sich räusperte, bemerkte die Frau auch ihn. „Junger Mann, Sie sind hier falsch“, wies sie ihn zurecht, als würde sie mit einem aufsässigen Grundschüler reden. „Sie befinden sich in der Damentoilette. Wenn Sie sich mit Ihrer jungen Dame unterhalten möchten, dann werden Sie das woanders tun müssen.“

„Ich bin nicht seine …“, begann Maddy, als Rye energisch ihren Oberarm umfasste.

„Sie haben völlig recht“, antwortete er und schob sie zur Tür. „Ich werde mit meiner jungen Dame woanders hingehen, damit wir ungestört sind.“

„Lass mich los!“ Maddy wehrte sich, als sie den Flur entlanggingen, doch Rye hielt sie mit eisenhartem Griff fest und schaffte es trotz seines leichten Hinkens erstaunlich schnell in Phils Büro.

Er schlug die Tür zu, schob Maddy von innen dagegen und stützte sich über ihrem Kopf ab. „Und jetzt will ich wissen, was hinter deiner Reaktion steckt.“

Doch inzwischen sah Maddy rot. „Wie kommst du dazu, mich so durch die Gegend zu zerren?“ Heftig stieß sie ihm gegen den Oberkörper, doch er wich keinen Millimeter zurück. „Und ich schlafe nie mit …“

In diesem Moment presste Rye den Mund auf ihren und küsste sie so leidenschaftlich und fordernd, dass sie verstummte. Er umfasste ihr Gesicht und neigte ihren Kopf leicht zur Seite, sodass er sie noch intensiver küssen konnte. Maddy krallte die Finger in sein T-Shirt und spürte, wie ihr bei seinen Liebkosungen immer heißer wurde.

Als er schließlich den Kopf hob, war ihr schwindelig vor Verlangen.

„Du solltest niemals nie sagen. Jedenfalls nicht zu mir – und nicht, wenn du es nicht ernst meinst.“

„Aber ich … ich meine es doch ernst“, beteuerte Maddy. Doch sogar in ihren eigenen Ohren klang dieser Satz unglaubwürdig.

Sie spürte die rauen Schwielen an seinem Daumen auf ihrer Wange, hörte ihr Herz wie verrückt schlagen und spürte ihren Puls, als Rye ihr über den zarten Hals strich. „Nein, tust du nicht“, sagte er leise.

Sie standen so eng beieinander, dass Maddy seine heftige Erregung spürte, was ihr eigenes Verlangen nur noch verstärkte. Sie spürte, wie empfänglich sie für ihn war, und stellte verwirrt fest, dass sie sich nicht abgestoßen von ihm fühlte – von ihrem Chef –, sondern zutiefst erregt.

„Sag mir, was passiert ist“, forderte Rye sie schmeichelnd auf.

„Ich habe bestimmte Grundsätze, das ist alles“, flüsterte Maddy. Sie konnte es ihm einfach nicht sagen, weil sie sich damit verletzlich machte.

„Für mich sah das mehr nach Angst aus“, widersprach Rye. „Dir wurde doch richtig schlecht.“

Er klang so besorgt, dass Maddys Kehle sich wie zugeschnürt anfühlte. „Nein, ich … so schlimm war es nicht. Ich bin nur ziemlich müde und habe noch nichts gegessen.“ Sie verstummte, während Rye sie wissend und voller Verständnis ansah.

„Ich möchte dich nicht entlassen, aber wenn das die einzige Möglichkeit ist, dich noch einmal zu lieben, ohne dass dir dabei schlecht wird – dann werde ich es tun müssen.“

Jetzt klang er leicht amüsiert und auch ein wenig arrogant.

„Wer sagt denn, dass du mich noch einmal lieben wirst? Ich kann mich nicht erinnern, dem zugestimmt zu haben.“

„Ich schlage vor, wir lösen hier ein Problem nach dem anderen.“

„Wen ich mir als Sexualpartner aussuche, ist wohl kaum ein Prob…“

„Warum kannst du denn nicht darüber sprechen? War es so schlimm?“, fragte Rye, und sein liebevoller Ton ließ sie verstummen.

Maddy seufzte. „Nein, nicht schlimm, nur beschämend. Wirklich keine große Sache.“

„Nun erzähl schon.“

Je mehr sie sich sträubte, umso hartnäckiger schien er zu werden. Vielleicht sollte sie es einfach hinter sich bringen, damit er das Interesse verlor.

„Also gut. Aber ich muss dich warnen: Es ist eine ziemlich langweilige Geschichte“, begann sie. „Als ich dreizehn war, wollte ich meinen Dad bei der Arbeit besuchen. Er hatte Geburtstag, und ich hatte ein Geschenk für ihn. Meine Mutter hatte ihn zwei Tage zuvor hinausgeworfen, nicht zum ersten Mal. Also wohnte er im Hotel.“

Einen Moment hielt sie inne und fuhr dann fort: „Ich wollte ihn überraschen und habe ihn dabei ertappt, wie er es gerade seiner Sekretärin besorgte. Also wirklich keine große Sache, wie du siehst. Und jetzt, nachdem wir darüber gesprochen haben, geht es mir viel besser. Danke!“

Sie griff nach der Türklinke, doch Rye hielt sie fest, bevor sie weglaufen konnte. Als er ihre Hand drückte, traten ihr Tränen in die Augen, die sie auf jeden Fall zurückhalten musste. Bitte sag jetzt nichts, dachte sie.

„Das muss ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein“, stellte er fest.

„Eigentlich nicht“, erwiderte Maddy und blinzelte, als die Tränen sie zu überwältigen drohten. „Ich wusste schon, dass er nicht treu war. Er und meine Mutter haben sich ständig wegen seiner ‚Schlampen‘ gestritten.“

„Hast du es deiner Mutter erzählt?“, fragte Rye sanft.

Als Maddy den Kopf schüttelte, drohte ihr eine Träne übers Gesicht zu laufen, die sie schnell wegwischte. „Nein.“

„Und wie hat dein Vater reagiert?“

„Er hat mich angeschrien und gesagt, ich solle draußen warten.“ Sie lachte traurig. „Die arme Sekretärin lief puterrot an – ihr war das Ganze viel unangenehmer als ihm.“

Bei der Erinnerung an die gedämpften Geräusche, die durch die geschlossene Tür gedrungen waren, während sie draußen mit zitternden Händen das Geschenk in den Mülleimer geworfen hatte, schauderte Maddy. „Zehn Minuten später kam Dad aus dem Büro und erklärte mir, er habe eben Bedürfnisse, die meine Mutter nicht stillen könne. Das würde aber nicht bedeuten, dass er sie nicht liebe.“

Sie stellte fest, wie abstoßend sie die Erinnerung an sein zufriedenes, gerötetes Gesicht und seinen verschwitzten Geruch noch immer fand. „Und dann ist er mit mir in unser Lieblingsrestaurant gegangen.“ Wo er ignoriert hatte, dass sie keinen Bissen hatte hinunterbringen können.

„Eine Woche später konnte er meine Mutter überreden, ihn wieder aufzunehmen – indem er sie mit einer Luxusreise nach Paris köderte. Danach ist nie wieder ein Wort über die Sache verloren worden.“

Rye strich ihr übers Haar und ließ die Hand in ihrem Nacken ruhen. „Und du hast nie mit jemandem darüber geredet?“

„Doch, mit Cal, aber erst Jahre später.“

„Wer ist Cal?“, fragte Rye und zog die Augenbrauen zusammen.

Ein feines Lächeln umspielte Maddys Mund. Hätte sie es nicht besser gewusst, wäre sie überzeugt gewesen, dass Rye eifersüchtig war. „Mein Bruder. Er ist Anwalt.“

Sein Gesicht entspannte sich wieder. „Und was hat er dazu gesagt?“

„Er fand, ich solle die Sache einfach vergessen.“

„Aber das konntest du nicht“, stellte Rye einfühlsam fest. „Und deshalb hast du beschlossen, niemals mit deinem Chef zu schlafen.“

Sie atmete aus und entspannte sich. „Ich kann gar nicht fassen, dass ich dir das alles erzählt habe“, sagte sie. „Du hältst mich bestimmt für hysterisch, weil ich mich noch immer über etwas aufrege, das schon vor so langer Zeit passiert ist.“

Wieder strich Rye ihr übers Haar und umfasste dann ihr Gesicht. „Ist dir immer noch schlecht?“

Selbst überwältigt angesichts dieser Erkenntnis, schüttelte sie den Kopf. Jetzt wurde ihr bei der Erinnerung nicht mehr schlecht, das Erlebnis kam ihr einfach nur armselig vor.

„Bist du dir sicher?“ Rye neigte den Kopf und streifte mit seinem Mund sanft ihren. „Nicht dass du plötzlich anfängst zu würgen …“

Vor Erleichterung fast schwindelig, lachte Maddy auf. „Du willst doch wohl nicht vorschlagen, dass wir hier miteinander schlafen?“, fragte sie atemlos, als seine Hand unter ihr T-Shirt glitt.

„Ich will in dir sein, Maddy.“ Er öffnete ihren BH, umfasste eine Brust und strich über die empfindsame Spitze.

Angesichts seiner Worte verkrampfte Maddy sich plötzlich, denn sie musste daran denken, wie sie ihn das erste Mal in sich gespürt hatte.

„Das wird nicht funktionieren“, sagte sie, wich zur Seite und strich sich das T-Shirt glatt.

„Warum nicht?“ Rye legte ihr die Hände auf die Hüften.

„Du bist ein bisschen … ein bisschen zu …“ Sie ließ den Blick zu seiner Hose gleiten und errötete angesichts seiner Erregung, die noch heftiger wirkte als beim letzten Mal. „Wir könnten doch etwas anderes machen“, schlug sie dann vor, ohne jedoch zu wissen, was das sein könnte.

Ryes Verlangen war so stark, dass er nicht wusste, ob er über Maddys arglosen Vorschlag lachen oder frustriert aufschreien sollte. „War ich denn so rüpelhaft?“

„Nein“, beschwichtigte sie und errötete noch mehr. „Es ist nicht deine Schuld.“

Offenbar wollte sie ihm nicht wehtun, wie Rye mit einem merkwürdigen Ziehen in der Brust feststellte. Was für eine Ironie: Seit er sechzehn war, hatten sich die Frauen ihm geradezu an den Hals geworfen. Und nie hatte sich – außer Marta jenes eine Mal – auch nur eine davon beschwert. Bis jetzt.

„Es ist ein … ein anatomisches Problem“, fuhr Maddy stockend fort. „Wir … wir passen einfach nicht sehr gut zusammen.“

Rye musste lachen. Es überraschte ihn ein wenig, wie unerfahren sie offenbar war. Wie hatte er nur allen Ernstes glauben können, sie hätte mit Phil geschlafen? Höchstwahrscheinlich war Maddy in ihrem Leben erst mit sehr wenigen Männern ins Bett gegangen. Und dass diese keine Glanzleistung vollbracht hatten, war offensichtlich. Aber vielleicht hing ihre Unerfahrenheit auch mit dem traumatischen Erlebnis in ihrer Kindheit zusammen?

Nur damit sie nichts mehr davon abhielt, erneut miteinander zu schlafen, hatte er sie danach gefragt. Als sie von dem widerwärtigen Verhalten ihres Vaters erzählt hatte, war er wütend und voller Mitgefühl gewesen. Doch Rye wollte nicht an das kleine Mädchen von damals denken oder Mitleid mit ihr haben.

„Maddy.“ Er versuchte, ihr die Sache zu erklären, ohne herablassend zu klingen. „Ich weiß, dass ich nicht gerade klein bin. Aber du kannst mir glauben, dass es sehr gut passen wird.“

Als sie etwas erwidern wollte, legte er ihr den Finger auf die Lippen. „Ich war ziemlich ungestüm und habe dir keine Zeit gelassen, dich auf mich einzustellen. Darum hat es sich so angefühlt.“

Sie sah ihn mit großen Augen an.

„Diesmal werde ich vorsichtig sein.“ Er ließ die Hand sinken.

„Aber wenn …“

„Maddy“, unterbrach er sie und strich ihr unter dem T-Shirt über die weiche Haut. „Ich kann es besser, das schwöre ich.“ Dann zog er sie eng an sich und küsste sie sanft auf die Stirn. „Vertraust du mir?“

Rye sah den vorsichtigen, verwirrten Ausdruck in ihren Augen und fragte sich, wann er je eine Frau so sehr gewollt hatte. Schnell verdrängte er diesen beunruhigenden Gedanken wieder.

Maddy war entzückend, sexy und verletzlich, wie er es noch nie bei einer Frau erlebt hatte. Doch hinter seinem überwältigenden Drang, sie noch einmal zu erobern, steckte etwas anderes: Zum ersten Mal seit langer Zeit musste er etwas beweisen.

Maddy presste die Hände flach auf Ryes Brust, spürte sein Herz ebenso schnell schlagen wie ihr eigenes und brachte es einfach nicht fertig, Nein zu sagen.

Noch nie hatte ein Mann sie so voller Sehnsucht angeblickt – als würde sein Verlangen ihn fast umbringen. Sie sah sein angespanntes Gesicht, seine vor Begehren fast schwarzen Augen, und sie spürte seine erschreckend heftige Erregung.

„Also gut. Wenn du sicher bist, dass alles in Ordnung sein wird …“

Sein tiefes Lachen ließ sie erschauern. „Ganz bestimmt wird es besser sein als nur ‚in Ordnung‘.“

Als er den Knopf ihrer Jeans öffnete, hielt sie seine Hand fest. „Wir können doch nicht in Phils Büro zusammen schlafen, mitten am Tag!“

„Natürlich können wir das“, entgegnete Rye lächelnd.

„Aber …“

„Ohne Fernglas kann uns hier niemand sehen. Und Phil wird uns sicher nicht stören, wenn er seine Stelle behalten will.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, streifte Rye ihr Jeans und Slip ab.

Wie berauscht vor Verlangen ließ Maddy es geschehen. Heißes Verlangen erfüllte sie, denn wann hatte sie je etwas so Impulsives, Verruchtes getan? Doch als er sie zum Sofa führte, nur noch mit ihrem T-Shirt und dem geöffneten BH bekleidet, blieb sie stehen.

„Warum bin ich eigentlich so gut wie nackt und du noch ganz angezogen?“

Rye lächelte jungenhaft. „Das können wir ganz schnell in Ordnung bringen.“

Als er sich das T-Shirt auszog, wanderte Maddys Blick über seinen flachen, durchtrainierten Oberkörper. Feine Härchen zogen sich vom Bauchnabel bis zum Bund seiner Jeans.

Rye streifte Schuhe, Jeans und Boxershorts ab – und Maddy machte große Augen.

Als er leise lachte, hob sie den Blick und sah ihm in die Augen, die voller Begehren waren und amüsiert funkelten. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er rau und zog sie an sich.

„Du hast gut reden“, erwiderte sie, als sie ihn heiß an ihrem Bauch spürte und am ganzen Körper erschauerte.

„Jetzt möchte ich dich auch ganz nackt sehen, damit wir zum schönen Teil kommen können.“

Einen Moment später lagen auch ihr T-Shirt und ihr BH auf dem Boden. Bebend stand Maddy da, angstvoll und vorfreudig zugleich.

Als Rye ihre Brust umfasste und über die Spitze strich, seufzte sie genüsslich. Er neigte den Kopf und ließ die Zunge um die rosige Spitze kreisen. Maddy stöhnte auf, schob ihm die Finger ins Haar und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. Köstliches Verlangen durchströmte sie.

Sie atmete scharf ein, als Rye den Kopf hob und sie kühlere Luft auf ihrer erhitzten Haut spürte. Er umfasste ihre Schultern, drehte Maddy herum und beugte sie über das Sofa.

Im nächsten Moment spürte sie ihn an der vor Lust geschwollenen Knospe zwischen ihren Beinen und schrie auf. Weil sie sich verletzlich und ausgeliefert fühlte, versuchte sie, sich aufzurichten.

„Schon gut“, flüsterte Rye, streichelte ihren Rücken und umfasste ihren Po. „So kann ich es besser steuern.“ Seine Finger glitten zwischen ihre Schenkel und bis zu jener verborgenen Stelle. Wieder schrie Maddy erstickt auf und presste sich gegen an.

Ihre Lust steigerte sich immer mehr, während Rye sie weiter liebkoste. Dann hörte sie, wie er sich ein Kondom überstreifte. Sie zuckte zusammen, als sie spürte, wie er leicht gegen sie stieß.

Dann drang er mit einer einzigen kraftvollen Bewegung tief in sie ein. Maddy stöhnte auf, denn er füllte sie so vollständig aus, dass sie glaubte, es nicht ertragen zu können. Doch als sie ihn bitten wollte aufzuhören, begann er wieder, sie mit den Fingern zu liebkosen, zärtlich und erregend zugleich, bis sie erneut vor Lust erbebte.

Erst jetzt fing Rye an, sich in ihr zu bewegen, anfangs vorsichtig, dann immer heftiger und fordernder. Die Ekstase überwältigte Maddy, klang ab und kehrte doppelt mächtig zurück. Rye umfasste ihre Hüften und verfiel in einen immer schnelleren Rhythmus.

Und auf einmal nahm sie nichts mehr wahr außer einer alles überwältigenden Lust, die sie überspülte wie eine riesige Welle und in einen Glückstaumel emporschleuderte, von dem sie nur langsam wieder in die Realität zurücksank.

„Ich glaube, du hattest recht“, sagte Maddy lächelnd und spürte, wie die Härchen auf Ryes Brust sie an der Wange kitzelten.

Sie lagen zusammen auf Phils Sofa, nackt und ineinander verschlungen. Noch nie hatte Maddy sich so sinnlich und großartig gefühlt. Wer hätte gedacht, dass Sex so atemberaubend sein konnte?

„Dann war also alles ‚in Ordnung‘?“

„Oh ja“, bestätigte Maddy mit einem zufriedenen Seufzen. Das leicht wunde Gefühl nahm sie gern in Kauf, denn nach dem Sex mit Rye fühlte sie sich glücklich und erfüllt. Wie leicht er in sie geglitten und sie zu einem atemberaubenden H…

„Du meine Güte!“ Sie setzte sich abrupt auf und ließ den Blick über Phils Schreibtisch, die Regale voller Ordner, die kränkelnde Topfpflanze und das Sofa gleiten, auf dem sie lagen. „Wir … wir hatten gerade Sex in Phils Büro!“

„Das ist mir durchaus bewusst“, erwiderte Rye amüsiert.

„Und du bist mein Chef.“ Wieder musste Maddy daran denken, wie überwältigend es gewesen war, ihn so tief in sich zu spüren.

Er strich ihr mit der Handfläche über den Rücken bis zum Po. „Das hast du wirklich sehr gut beobachtet.“

„Rye, verstehst du denn nicht, was das heißt? Ich bin geheilt!“ Sie legte sich die Hand auf den Bauch und fügte hinzu: „Mir ist nicht übel, sondern ich fühle mich fantastisch!“

„Das freut mich.“ Rye streichelte liebevoll ihren Po. „Aber wovon redest du eigentlich?“

„Davon, dass ich meinen Vater mit seiner Sekretärin ertappt habe. Es belastet mich nicht mehr.“ Maddy ließ sich wieder zurücksinken und gab ihm einen Kuss. „Du hast mich geheilt, Rye“, stellte sie strahlend fest.

„Gern geschehen“, erwiderte er lächelnd.

Maddy musste über seinen selbstzufriedenen Ton lachen, dann zitterte sie plötzlich.

Da setzte auch er sich hin und hob ihr T-Shirt auf. „Ich hätte zwar nichts dagegen, dich noch eine ganze Weile nackt zu betrachten, aber so langsam wird es kühl.“

Während sie sich das T-Shirt überstreifte, kämpfte Maddy gegen ihre Enttäuschung an. Das war es jetzt also, dachte sie. Ihr wildes erotisches Abenteuer war endgültig vorbei, denn jetzt gab es zwischen ihnen nichts mehr zu erkunden.

In einvernehmlichem Schweigen zogen sie sich an, doch als Maddy sah, wie Ryes muskulöser Hintern in seiner Boxershorts verschwand, musste sie seufzen.

Ryes Erfahrung mit Frauen, sein unglaubliches Selbstvertrauen im Bett und die Arroganz, mit der er einfach ins Café marschiert war und gefordert hatte, dass Maddy mit ihm schlief – alles deutete darauf hin, dass sie nur eine in der langen Reihe seiner Eroberungen war.

Andererseits hatte er sehr einfühlsam darauf reagiert, als ihr übel geworden war. Und erstaunlicherweise war es ihm auch gelungen, ihr die Wahrheit über ihr Erlebnis mit ihrem Vater zu entlocken. Doch Maddy machte sich nichts vor: In einem oder zwei Tagen würde er die nächste Frau erobern. Bewusst verdrängte sie den schmerzlichen Stich, den ihr dieser Gedanke versetzte.

Sie band sich den Pferdeschwanz neu und wandte den Blick ab, als Rye sich das T-Shirt über den muskulösen Oberkörper zog.

Jetzt werde bloß nicht sentimental, ermahnte sie sich innerlich. Sie würde zwar sehr lange brauchen, um ihn zu vergessen, denn noch nie hatte ein Mann sie so in Ekstase versetzt. Doch genau wegen der Eigenschaften, die Rye zu einem fantastischen Liebhaber machten, war er in jeder anderen Hinsicht der falsche Mann für sie. Die jahrelangen Ehestreits ihrer Eltern hatten Maddy gelehrt, dass Leidenschaft und Verlangen nicht von Dauer waren.

Nur wenn man zusammenpasste, freundschaftlich miteinander umging und einiges gemeinsam hatte, gab es eine Basis für eine Beziehung. Toller, sogar überwältigender Sex genügte nicht. So atemberaubend Ryan King also auch sein mochte, Maddy wusste praktisch nichts über ihn. Und das wenige, das sie wusste, deutete nicht darauf hin, dass er der Richtige für sie war.

„Worüber denkst du nach?“, fragte Rye, der neben ihr auf dem Sofa saß, das verletzte Bein vor sich ausgestreckt.

„Über nichts“, erwiderte Maddy, die ihre Gedanken für sich behalten wollte.

Sanft strich er ihr übers Knie. „Wirklich?“

„Ja.“ Für einen Sexgott konnte Rye ziemlich einfühlsam sein. Sie lächelte ein wenig betrübt, legte die Hand auf seine – und spürte seine sofortige Anspannung. Schnell zog Maddy ihre Hand wieder zurück. Offenbar hatte sie eine unsichtbare Grenze überschritten, ohne es zu wollen.

„Lass dich nicht zu sehr von dem beeinflussen, was deine Eltern getan haben“, sagte er.

Als ihre Blicke sich trafen, glaubte Maddy einen Moment lang in seinen Augen einen so tiefen Schmerz zu sehen, dass es ihr den Atem verschlug.

„Sie können einem das Leben ziemlich schwer machen“, fügte er ausdruckslos hinzu. „Aber nur, wenn man es zulässt.“

„Ich verstehe“, entgegnete Maddy, aber eigentlich tat sie das nicht. Und plötzlich wollte sie es um jeden Preis. Schließlich hatte Rye sie ja auch nach ihrer Vergangenheit gefragt.

„Wie waren deine Eltern denn so?“

„Meine?“, fragte Rye erstaunt und zuckte dann betont lässig die Schultern. „Ich kann mich kaum an sie erinnern. Sie sind gestorben, als ich zwölf war.“

„Oh, Rye, das tut mir leid“, sagte Maddy voller Mitgefühl. Ihre Eltern waren zwar sehr egoistisch und ichbezogen gewesen, doch trotz all ihrer Unzulänglichkeiten wäre es ohne sie doch noch viel schwieriger gewesen. „Hast du Geschwister?“

„Nein. Mein Großvater hat mich bei sich aufgenommen. So bin ich nach Cornwall und Trewan Manor gekommen.“

„Und wo hast du vorher gewohnt?“ Nach diesem ersten Einblick in sein Privatleben konnte Maddy ihre Wissbegier kaum noch zügeln.

„Mal hier, mal da: Hawaii, Kalifornien, Cozumel … Meine Eltern waren sehr unkonventionell“, fuhr Rye wie beiläufig fort, während er sich die Schuhe anzog. „Unser Zuhause war ein Wohnmobil. Und wir sind immer dorthin gezogen, wo die Brandung ideal zum Surfen war.“

Er klang so sachlich und distanziert. Warum hatte er gesagt, er würde sich kaum an seine Eltern erinnern, obwohl ihn der Verlust ganz offensichtlich noch immer schmerzte?

Sanft berührte sie seine Hand und fragte: „Vermisst du sie?“

„Was?“ Er wandte sich zur Seite, sodass er ihre Hand abstreifte. „Wohl kaum, sie sind ja schon seit über zwanzig Jahren tot. So sentimental bin ich nicht.“

Es klang, als wäre das etwas Anstößiges.

Gleich darauf stand er auf und zog Maddy auf die Füße. „Gehen wir, bevor Phil an die Tür hämmert.“

Während er sie mit betont ausdrucksloser Miene aus dem Büro führte, stellte Maddy fest, dass sie ihm am liebsten noch hundertundeine Frage gestellt hätte. Wie waren seine Eltern ums Leben gekommen? Hatte sein Großvater diesen Verlust ausgleichen können? Und wie hatte es sich angefühlt, nach einer Kindheit voller Liebe – denn seinen zwei kurzen Sätzen hatte Maddy entnommen, dass seine Eltern ihn und einander sehr geliebt hatten – in diesem düsteren, nüchternen Haus zu landen?

„Maddy, du denkst doch nicht schon wieder nach, oder?“, fragte Rye und legte ihr eine Hand auf den unteren Rücken.

„Ich frage mich nur, wie ich Phil noch in die Augen sehen kann“, erwiderte sie, denn die Fragen, die ihr wirklich wichtig waren, konnte sie ihm nicht stellen. Außerdem würde er sie ihr vermutlich ohnehin nicht beantworten. „Ich werde mir eine gute Erklärung ausdenken müssen, damit er nicht errät, was gerade in seinem Büro passiert ist.“

„Nicht nötig, ich werde es ihm sagen.“

Abrupt blieb Maddy stehen. „Das kannst du nicht tun! Ich … ich arbeite schließlich hier!“

„Na und? Du hast doch ein Recht auf ein Sexleben.“

„Ja, aber …“ Maddy suchte fieberhaft nach einem anderen Grund. Sie wollte, dass ihr Abenteuer geheim blieb, denn für sie war es nicht ganz so unbedeutend gewesen wie für ihn. „Ich möchte einfach nicht, dass Phil es erfährt.“

Rye umfasste ihren Arm. „Du glaubst doch wohl nicht, dass die Sache mit uns vorbei ist?“, fragte er.

„Aber …“ Sie sah, wie es um seinen Mund leicht zuckte – ein eindeutiges Zeichen dafür, dass er erregt war. Und sofort begann es zwischen ihren Beinen zu pochen. „Aber warum willst du denn noch einmal mit mir schlafen?“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, wäre sie am liebsten im Boden versunken.

Rye hatte sie in den siebten Himmel entführt, doch sie wollte sich nicht vormachen, dass es für ihn genauso fantastisch gewesen war. In Bezug auf Sex war sie schließlich weitaus unerfahrener als er. Aber trotzdem wollte sie vor ihm nicht als bedauernswert und bedürftig dastehen.

„Könntest du vielleicht so tun, als hättest du das nicht gehört?“, bat sie verlegen.

Langsam schüttelte er den Kopf, wobei er Maddy aufmerksam ansah. Doch anstatt sie auszulachen oder eine herablassende Bemerkung zu machen, kniff er nur die Augen zusammen, in denen sie einen kurzen Moment lang Wut zu sehen glaubte.

Rye ballte die Hand zur Faust. Zu gern hätte er sich jetzt den Kerl vorgeknöpft, der Maddys Selbstvertrauen zerstört hatte.

Ihre Frage war tatsächlich ernst gemeint gewesen. Offenbar hatte Maddy nicht die geringste Ahnung, wie sehr sie ihn um den Verstand brachte. Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass er noch nie eine Frau kennengelernt hatte, die auf eine so erfrischende, unschuldige Art sexy und verführerisch war. Doch dann hätte das Ganze nach mehr geklungen, als es war. Das konnte Rye nicht riskieren, denn er hatte schon für genug Durcheinander gesorgt.

Normalerweise machte er von Anfang an klar, was er von einer Beziehung erwartete – und was nicht. Rye setzte Grenzen, die er niemals überschritt, denn er wollte unbedingt vermeiden, dass es zu unschönen Szenen kam. In Bezug auf Maddy hatte er diese Grenzen jedoch überschritten. Oder besser gesagt, er hatte sie gar nicht erst gesetzt, weil er so mit seinen Bedürfnissen beschäftigt gewesen war.

Und nach dem sehr persönlichen Gespräch in Phils Büro, bei dem er mit dem Unsinn über seine Eltern herausgeplatzt war, musste er Maddy jetzt dringend klarmachen, dass ihm dieser Grad an Vertrautheit nicht angenehm war. Doch dann sah Maddy ihn an, als könnte sie wirklich nicht glauben, dass er noch einmal mit ihr schlafen wollte.

Als er ihre Wange umfasste und Maddy prompt erbebte, wusste Rye, dass er noch lange nicht fertig mit ihr war. „Ich dachte, dir hätte es diesmal gefallen?“, sagte er und fühlte sich, als würde er auf einem Drahtseil balancieren.

Ihre grünen Augen wurden noch größer. „Das hat es doch auch!“

„Warum sollten wir dann nicht gemeinsam noch mehr Spaß haben? Aber ich möchte keine ernste Beziehung“, fuhr er betont gelassen fort, beobachtete aber genau, wie sie reagierte.

„Das weiß ich doch“, erwiderte sie zu seiner Überraschung.

„Ich werde noch etwa einen Monat in Cornwall sein.“ In Wirklichkeit hatte Rye keine konkreten Pläne, nach London zurückzukehren. Er hatte das Unternehmen in guten Händen gelassen und eine Weile gar nicht mehr daran gedacht, während er wie ein Einsiedler im Haus seines Großvaters gelebt hatte.

Die ganze Zeit hatte er sich geweigert, über seine Zukunft nachzudenken, weil er so mit seiner Vergangenheit beschäftigt gewesen war. Doch wenn er sich noch eine Weile mit Maddy vergnügen wollte, musste er für sich einen Zeitpunkt festlegen, zu dem das Ganze beendet sein sollte.

„Aber es spricht nichts dagegen, dass wir bis dahin weitermachen bis bisher“, schloss er.

Maddy schien konzentriert über seine Worte nachzudenken und sah dabei wieder einmal entzückend aus. Wann hatte er eigentlich das letzte Mal so viel Aufwand betrieben, um eine Frau ins Bett zu bekommen?

„Wie wäre es mit einer Affäre ohne irgendwelche Verpflichtungen? Wir widmen uns ein paar Wochen der sexuellen Anziehung, die zwischen uns nun einmal herrscht. Dann trennen sich unsere Wege wieder, und niemandem wird wehgetan.“

Mit ihren großen grünen Augen sah sie ihn an. „Keine Versprechen, einfach nur toller Sex?“

„Genau.“ Ryes Herz schlug heftig, als er auf ihre Antwort wartete. Nach einer Weile wurde er unruhig.

„Das klingt gut“, sagte sie schließlich.

„Super!“ Geradezu euphorisch hob er Maddy hoch und gab ihr einen Kuss.

Sie lachte, dann erschien wieder jener konzentrierte Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Um ein Versprechen möchte ich dich aber bitten, Rye.“

Normalerweise ließ er sich in Beziehungen nicht auf Versprechen ein. „Sicher“, erwiderte er deshalb sehr vorsichtig.

„Versprich mir, nie so zu tun, als wäre das mit uns etwas, was es eigentlich nicht ist.“

Erst als Rye hörbar ausatmete, merkte er, dass er die Luft angehalten hatte. „Ich verspreche es“, beteuerte er zutiefst erleichtert. Dieses Versprechen würde sich sehr leicht halten lassen.

„Gut.“ Maddy lächelte, schüchtern und enthusiastisch zugleich. „Wie wäre es, wenn ich heute Abend für dich im Cottage koche?“ Beim Funkeln ihrer grünen Augen stockte ihm der Atem. „Dann können wir über die genauen Bedingungen sprechen.“

„Einverstanden.“ Er schloss die Arme enger um sie und küsste sie erneut. „Wann soll ich kommen?“

„Sei gegen sieben da. Wann du kommen sollst, sage ich dir dann später.“ Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen.

Er lachte über ihre freche Antwort und spürte gleichzeitig ein heftiges Verlangen. Es fühlte sich verdammt gut an, ins Leben zurückzukehren.

6. KAPITEL

Resigniert betrachtete Maddy die klebrige Masse im Kochtopf. Sie hatte doch schon unzählige Male Béchamelsoße gekocht, und noch nie hatte diese Klumpen gebildet!

Vielleicht lag es daran, dass ihre Nerven unendlich angespannt waren. Es war wohl doch keine so brillante Idee gewesen, Rye zum Abendessen einzuladen.

Als er ihr gesagt hatte, dass er sie noch immer wollte, waren ihre Hormone Achterbahn gefahren und ihr Selbstbewusstsein in ungekannte Höhen hochgeschnellt. Und so hatte sie seinem Vorschlag zu einer unverbindlichen Affäre zugestimmt, ohne sich über die vielen möglichen Fallstricke Gedanken zu machen.

Keine Versprechen, keine Verpflichtungen, das bedeutete auch, keine Erwartungen zu haben. Und genau das wollte Maddy ja. Warum Rye ihr so viel geben wollte, verstand sie zwar noch immer nicht, aber wann würde sie jemals wieder so ein Angebot bekommen?

Sie würde die Chance und Rye Kings Qualitäten als Liebhaber nutzen und ihr trostloses Sexleben in den kommenden Wochen gründlich aufpeppen. Maddy musste endlich einmal zuerst an sich selbst denken. Darum hatte sie zugestimmt – und im Überschwang gleichzeitig die Einladung zum Abendessen ausgesprochen. Sie kochte sehr gern, außerdem hätte sie so einen Heimvorteil und endlich einmal die Situation unter Kontrolle, bevor sie später übereinander herfallen würden.

Doch nachdem die erste Euphorie abgeklungen war, kamen ihr Zweifel. Hatte sie womöglich einen schweren Fehler begangen? War sie wirklich in der Lage, mit einem so charismatischen, selbstbewussten Mann wie Ryan King zurechtzukommen? Immerhin besaß sie keinerlei Erfahrung mit derartigen Affären, während er auf diesem Gebiet Experte zu sein schien.

Für die ersten Zweifel hatte Phil gesorgt. Maddy hatte darauf bestanden, bis zum Ende ihrer Schicht zu arbeiten. Insgeheim hatte sie darauf gehofft, ihr Chef würde zu galant sein, um sie auf ihr zwanzigminütiges Verschwinden anzusprechen – leider vergebens. Zu allem Überfluss hatte Rye ihr auch noch mitten im Café demonstrativ einen Kuss gegeben, woraufhin alle applaudiert hatten – bis auf Phil, der sie danach in der Küche zur Rede stellte.

„Glaub ja nicht, ich wüsste nicht, was ihr zwei in meinem Büro getrieben habt“, sagte er.

Maddy errötete heftig. „Es tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Es ist nicht deine Schuld, Rye hat nun einmal diese Wirkung auf Frauen. Schon in der Schule konnte er jedes Mädchen bekommen, das er wollte“, erwiderte Phil seufzend. „Aber behalten hat er keine davon, obwohl die meisten es sehr darauf anlegten.“ Er seufzte noch einmal. „Was auch immer er dir versprochen hat, Maddy: Er wird es nicht halten. Ich habe Rye so gern, als wäre er mein Bruder. Aber in Bezug auf Frauen ist er so zuverlässig wie Casanova in puncto Enthaltsamkeit.“

Ihr Magen zog sich zusammen. „Ich weiß schon, was ich tue, Phil.“ Zumindest hoffte sie das. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

Darauf hatte er nur resigniert mit den Schultern gezuckt. „Tja, ich werde dich wohl nicht umstimmen können.“ Er gab ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Stirn. „Aber pass auf, dass du dich nicht in ihn verliebst, denn dann wird er dir das Herz brechen.“

Diese Worte gingen Maddy jetzt wieder durch den Kopf, als sie den Schneebesen zur Hand nahm und den Klumpen in der Béchamelsoße zu Leibe rückte. Phil hatte ihr etwas zu bewusst gemacht, worauf sie sich da eingelassen hatte – und auch, wie viel erfahrener Rye war, als sie.

Zum Glück war sie nicht romantisch veranlagt und würde es auch niemals sein. Denn sie hatte miterlebt, was die „Illusion der Liebe“, wie Cal es nannte, ihren Eltern angetan hatte. Die beiden hatten immer beteuert, einander zu lieben, und sich gleichzeitig bekämpft.

Nachdenklich blickte Maddy hinaus ins Dämmerlicht. In Bezug auf Liebe hatte sie sich nie etwas vorgemacht. Sie war sogar überzeugt, dass es Liebe gar nicht gab. Zwar wünschte sie sich, eines Tages eine stabile Beziehung, ein schönes Zuhause und einen Mann zu haben, der sie respektierte und dem sie vertrauen konnte. Doch sie wusste schon jetzt, dass Rye nicht dieser Mann war.

Der heutige Abend würde wegweisend für die kommenden Wochen sein. Maddy war unglaublich nervös, weil sie unbedingt alles richtig machen wollte: Sie wollte die Dinge in der Hand haben, aber auch sexy, verführerisch und einfach unwiderstehlich sein. Nach einem tiefen Atemzug goss sie die noch immer ein wenig verklumpte, aber nun annehmbare Soße über die Lasagne.

Im Prinzip möchte ich wie Mata Hari sein, dachte sie und schichtete gegrilltes Gemüse und Nudelplatten in die Form. Und gleichzeitig eine perfekte Gastgeberin. Nachdem sie bisher eher wie Minnie Maus gelebt hatte, war das natürlich ziemlich viel verlangt.

Als sie die Auflaufform in den Ofen geschoben hatte, fiel ihr Blick auf die Uhr. Schnell warf sie das Geschirrtuch auf den Küchentresen, das sie sich als Schürze vorn in die Jeans gestopft hatte, und rannte in das winzige Schlafzimmer des Cottages. Ihr blieb nicht einmal mehr eine halbe Stunde Zeit, um aus Minnie Maus Mata Hari mit perfekten Gastgeberfähigkeiten zu machen.

Als es an der Tür klingelte, zuckte Maddy zusammen. Sie rieb sich die vor Aufregung feuchten Hände an dem schlichten schwarzen Kleid trocken, für das sie sich entschieden hatte, nachdem sie drei andere Outfits anprobiert hatte.

Hastig zog sie eins ihrer selbst gestalteten Seidentücher heraus, band sich damit das Haar zurück und zupfte sich ein paar Locken ins Gesicht, in der Hoffnung, so sexy auszusehen. Dann schlüpfte sie in ihre schwarzen Pumps und öffnete die schwere Eichentür.

„Hallo, Madeleine.“ Ryes Stimme klang leicht rau und sehr vielsagend. „Ich habe französischen Merlot mitgebracht, der hoffentlich zu deinem Essen passt.“

„Ja, bestimmt.“ Schnell nahm Maddy ihm den Wein ab und ging voraus. Als sie seine unregelmäßigen Schritte hinter sich hörte, zwang sie sich, langsamer zu gehen. Ganz ruhig ermahnte sie sich innerlich und atmete tief durch.

Den Wein stellte sie auf den kleinen Esstisch, den sie mit dem besten Porzellan ihrer Großmutter gedeckt hatte. Als sie sich anschließend zu Rye umdrehte, stellte sie fest, dass er in dem kleinen gemütlichen Zimmer unglaublich groß wirkte und mit dem Kopf beinahe an die Holzbalken an der Decke stieß. Er musste fast einen Meter neunzig groß sein.

„Es gibt vegetarische Lasagne.“ Nervös schob sie eins der Messer zurecht und richtete sich dann auf. „Ich hoffe, du hast nichts gegen Auberginen?“

„Nein, ich denke nicht“, erwiderte Rye amüsiert. Er trug eine dicke Lederjacke, ein dunkelblaues T-Shirt und eine schwarze Jeans.

Von wegen Heimvorteil, dachte Maddy, die sich furchtbar angespannt fühlte, während er völlig entspannt wirkte.

„Wo hast du denn das Seestück her?“ Er streifte seine Jacke ab und hängte sie über die Lehne eines Stuhls. „Das ist wirklich toll.“

Er betrachtete ein Bild, das sie im vergangenen Herbst gemalt hatte, kurz nach der Trennung von Steve.

„Das ist von mir“, erwiderte sie und entspannte sich ein wenig, weil sie über etwas Unverfängliches sprachen. „Es ist Seidenmalerei.“

„Du bist also Künstlerin“, stellte Rye leise fest. „Und eine sehr talentierte noch dazu.“

Maddy errötete. „Danke.“

„Worüber warst du denn so wütend?“ Rye sah ihr in die Augen.

„Das kannst du dem Bild ansehen?“ Beeindruckt glitt ihr Blick zu dem Bild. Und tatsächlich war ihre Wut auf Steve und sich selbst nicht zu übersehen: aufgewühltes Meer, düstere Wolken am Horizont … eigentlich war das Wetter an jenem Tag eher friedlich gewesen, sie selbst allerdings nicht.

Als sie eine warme Hand auf ihrem Nacken spürte, zuckte sie zusammen.

„Du überraschst mich immer wieder, Maddy. Und eigentlich bin ich nicht leicht zu überraschen.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie fühlte, wie ihre Brustspitzen fest wurden, als Rye ihr über den Hals strich. Dann drehte er sie zu sich und strich mit seinen Lippen so sanft über ihre, dass sie diese kaum berührten.

„Warum bist du denn so nervös?“

„Ich …“, begann Maddy stockend. Rye war ihr so nah, dass sie die silberfarbenen Sprenkel in seinen Augen sehen konnte und den Pfefferminzduft seines Atems wahrnahm. Von wegen Mata Hari: Schon nach einem Kuss hatte er die Situation unter Kontrolle. „Ich … es ist alles ein bisschen viel.“

„Ich verstehe.“ Er lachte liebevoll – und küsste sie nun richtig.

Heftiges Verlangen ließ ihren ganzen Körper vibrieren. Als sie tief einatmete, roch sie plötzlich verbrannte Lasagne.

„Das Essen!“, rief sie erschrocken, machte sich los und rannte in die Küche.

„Das kann man nicht mehr essen.“ Maddy stellte die verkohlten Überreste ihres Essens auf den Herd und wedelte den beißenden Rauch weg. Diese Panne war ihr unendlich peinlich.

Rye reichte ihr ein Glas Merlot und strich ihr sanft über den Rücken. „Das macht doch nichts. Ich werde uns Essen im Hotelrestaurant bestellen und liefern lassen.“

Mach dir nichts vor, dachte Maddy resigniert. Du wirst niemals eine Mata Hari sein, und mit deinen Künsten als Gastgeberin ist es auch nicht weit her. „Es tut mir wirklich leid, Rye.“

Er lächelte gelassen. „Maddy, das ist doch nicht schlimm. Ich erwarte auch wirklich nicht, dass du für mich kochst.“

„Ich weiß. Darum geht es auch nicht, sondern …“ Sie schwenkte ihr Glas ein wenig und beobachtete, wie der tiefrote Wein umherkreiste. „Ich bin so nervös, dass ich zittere. Ich … ich habe so etwas noch nie gemacht und weiß überhaupt nicht, wie es geht!“, platzte sie heraus.

Da stellte Rye ihr Glas zur Seite und zog sie so eng an sich, dass sie spüren konnte, wie erregt er war – obwohl sie doch alles vermasselt hatte!

„Du machst es unnötig kompliziert.“ Beim Klang seiner tiefen Stimme prickelte es in ihrem Nacken, und überall, wo ihr Körper seinen berührte, verspürte Maddy ein sehnsüchtiges Ziehen.

„Ich weiß, wie so etwas geht, also mach dir keine Sorgen.“ Er schob ihr die Finger ins Haar und gab ihr einen Kuss, der ihr den Atem raubte. Heftiges Begehren durchströmte Maddy und ließ sie ihre Panik vergessen, als er mit der Zunge das Innere ihres Mundes liebkoste.

Schließlich löste er sich von ihr und gab ihr einen kurzen Kuss auf die Nase. „Und jetzt schlage ich vor, du entspannst dich, genießt den Abend und überlässt alles Weitere mir“, sagte er und fügte mit jungenhaftem Lächeln hinzu: „Ich kenne da nämlich eine ziemlich wirkungsvolle Entspannungsmethode.“

Und tatsächlich: Als eine Stunde später die bestellten gebratenen Jakobsmuscheln auf Rucola geliefert wurden, war sie so entspannt wie selten zuvor in ihrem Leben.

Maddy summte den fröhlichen Refrain eines alten R&B-Hits, als sie mit dem Rad durch das Tor von Trewan Manor fuhr. Die kühle Herbstluft brannte auf ihren Wangen und trieb Blätter über den Weg. Der November war schon immer ihr Lieblingsmonat gewesen.

Sie schwang ein Bein über den Sattel und stellte sich die letzten Meter bis zum Haus auf ein Pedal. Dabei dachte sie daran, wie Rye morgens nackt in der winzigen Duschkabine des Cottages gestanden hatte, und kicherte glücklich. Dabei war Kichern eigentlich gar nicht ihre Art. Was war nur mit ihr los?

Lächelnd hievte sie eine große Tüte voller Einkäufe aus dem Fahrradkorb. Andererseits wunderte sie dieses untypische Verhalten kein bisschen. Seit zwei Wochen war Rye King ihr Liebhaber. Da wäre wohl jede Frau wie berauscht gewesen: vom Leben, von Endorphinen …

Er war einfach ein fantastischer Geliebter: leidenschaftlich, einfallsreich, unermüdlich und absolut unersättlich. Bei der Erinnerung an das, was er morgens mit ihr unter der Dusche angestellt hatte, erbebte Maddy.

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie praktisch zur Haustür schwebte und die Liste mit Ryes Eigenschaften noch um aufmerksam, hingebungsvoll und „sehr beweglich“ ergänzte. Sie seufzte glücklich. Wenn Rye sie liebte, kam sie sich vor, als wäre sie der Mittelpunkt seiner Welt.

Maddys Hand auf dem Türklopfer verharrte mitten in der Bewegung, und ihr Lächeln verschwand.

Denn natürlich war sie nicht der Mittelpunkt seiner Welt. In den vergangenen zwei Wochen hatten sie nichts getan, außer zusammen zu essen und miteinander zu schlafen. Ihre Sinne hatten sich zwar vollkommen auf ihn eingestellt – auf seinen betörend maskulinen Duft, den Geschmack seiner Haut, die seidig weichen Härchen unterhalb seines Bauchnabels –, doch eigentlich wusste sie noch immer so gut wie nichts über Rye. Er gab einfach nichts von sich preis.

Aber damit ist es jetzt vorbei, dachte Maddy entschlossen und betätigte den schweren Messingklopfer. Zu Beginn ihrer Affäre hatte sie die Grenzen geachtet, die er gesetzt hatte. Es war einfach darum gegangen, miteinander Spaß zu haben. Und anfangs war das auch völlig in Ordnung gewesen.

Sie hatte gar nicht den Wunsch gehabt, die Geheimnisse seiner Vergangenheit zu erfahren. Wann immer jener verschlossene Ausdruck auf seinem Gesicht erschienen war, hatte sie aufgehört nachzufragen.

Heute Abend aber wollte sie ihn überraschen, weil sie es einfach nicht mehr aushielt. Eigentlich war sie nicht sonderlich neugierig, doch je verschlossener Rye sich zeigte, umso mehr beschäftigten sie die Fragen, die ihr schon seit zwei Wochen durch den Kopf gingen.

Warum wollte er sie unbedingt auf Distanz halten und nichts Persönliches von sich preisgeben? Warum wollte er nicht einmal über die unverfänglichsten Dinge aus seiner Kindheit sprechen? Und warum hatte er sie seit jener ersten Nacht nie wieder nach Trewan Manor eingeladen?

Am Vorabend wäre sie fast geplatzt vor lauter unbeantworteten Fragen. Seine intensive, grüblerische Ausstrahlung und die düstere Schweigsamkeit hinter der gelassenen, charmanten Art faszinierten Maddy. Sie wollte ihn unbedingt verstehen. Und dann war morgens etwas passiert, das sie dazu gebracht hatte, aktiv zu werden.

Als sie sich die Zähne geputzt hatte, war Rye in Boxershorts erschienen, hatte sie um die Taille gefasst und ihr gesagt, er habe am nächsten Tag morgens eine wichtige Telefonkonferenz und müsse deshalb heute bei sich zu Hause übernachten.

Ihre Enttäuschung darüber, zum ersten Mal eine Nacht ohne ihn verbringen zu müssen, versuchte Maddy als Endorphin-Entzug abzutun. Doch dass er nicht einmal auf die Idee gekommen war, sie einfach zu sich ins Herrenhaus einzuladen, kränkte und verletzte sie.

Als sie es gerade selbst vorschlagen wollte, sagte Rye ihr mit jener tiefen, sexy Stimme, er werde die verlorene Zeit wieder ausgleichen. Er drückte Maddy gegen die Duschkabine und liebkoste ihren Hals. Eine Weile später lag sie noch ganz berauscht auf dem Bett und hörte seinen Wagen davonfahren.

Erst beim Abräumen des Frühstücksgeschirrs hatte sie sich eingestanden, dass die spontane morgendliche Verführung möglicherweise lediglich ein weiteres seiner gekonnten Ablenkungsmanöver gewesen war. Und diese Erkenntnis hatte das Fass zum Überlaufen gebracht.

Was du kannst, kann ich schon lange, hatte sie gedacht und sich einen ebenso einfachen wie befriedigenden Plan ausgedacht.

Als sie nun hörte, wie die Haustür aufgeschlossen wurde, zauberte sie ein gelassenes, zufriedenes Lächeln auf ihre Lippen.

Bevor sie Rye begegnet war, hätte sie sich niemals getraut, ohne Einladung einfach so bei einem Mann aufzutauchen. Doch das Zusammensein mit ihm und die Tatsache, dass er sie auch nach zwei Wochen noch immer leidenschaftlich begehrte, hatten ihr ein völlig neues Selbstbewusstsein verliehen.

Du meine Güte, dachte Maddy atemlos, als die Tür aufging.

Mit nacktem, leicht glänzendem Oberkörper stand Rye vor ihr. Seine dünne Sportshorts schmiegte sich eng um die muskulösen Oberschenkel, und die Narben oberhalb des linken Knies verstärkten seinen Sex-Appeal nur noch.

„Maddy?“, fragte er ein wenig heiser und tupfte sich mit dem Handtuch, das er sich um den Hals geschlungen hatte, die Stirn ab. „Ich war gerade im Fitnessraum.“

„Wie du siehst, bringe ich milde Gaben“, scherzte sie und zeigte ihm die Tüte voller sorgfältig ausgewählter Leckereien. „Ich habe mir nämlich überlegt, dass ich dir zur Abwechslung mal hier Abendessen koche. Und dann können wir uns über das Dessert unterhalten“, fügte sie hinzu und schenkte ihm einen vielsagenden Blick.

Im Bewusstsein, dass ihre neue schwarze Jeans ihren Po perfekt betonte, tänzelte sie an Rye vorbei. War es nur Einbildung, oder wirkte er wirklich etwas weniger selbstbewusst als sonst?

Rye lachte angespannt, als er die Tür hinter ihr schloss. Das Gefühl, Macht über ihn zu haben, machte Maddy schwindelig. Jetzt musste sie ihn nur noch so lange quälen, bis er sich ihr nicht mehr widersetzte.

War das etwa der Saum eines Tangas, der da über dem Hosenbund hervorblitzte?

Rye fluchte leise, als Maddy ihm mit sinnlich schwingenden Hüften voranging. Er atmete einige Male tief durch und versuchte, sich auf den dumpfen Schmerz von der Physiotherapie zu konzentrieren und nicht auf das heftige Verlangen in seinem Innern.

Dann zwang er sich, den Blick von Maddy abzuwenden, und ärgerte sich ein wenig über ihren Überraschungsbesuch. Über eine Stunde lang hatte er Gewichte gestemmt, um sich von all den Dingen abzulenken, die er heute Abend nicht mit Maddy tun würde. Und jetzt hatte sie seine ganzen Bemühungen zunichtegemacht.

Stumm sah er zu, wie Maddy ihre Wildlederjacke abstreifte, unter der sie etwas Knappes aus Spitze trug, das sich um ihre runden Brüste schmiegte. Als sie einige dicke rote Tomaten aus der Tüte nahm, erhaschte er einen Blick auf ihr Dekolleté.

Er unterdrückte ein Stöhnen, denn nun löschte ein heftiges Begehren all seine guten Vorsätze mit einem Streich aus. Andererseits – eine Nacht mehr oder weniger machte doch auch nichts aus, nachdem er sich ohnehin schon zwei Wochen lang seiner Lust hingegeben hatte. Dann würde er eben einfach morgen damit anfangen, seine unstillbare Sehnsucht nach Maddy Westmore langsam abzulegen.

Rye hatte sie bewusst nicht nach Trewan Manor eingeladen, weil er sich in dem düsteren Haus verletzlicher fühlte. Und Maddy war ihm eindeutig zu neugierig. Anders als die anderen Frauen ließ sie sich bei persönlichen Fragen jetzt nicht mehr so leicht abwimmeln. Er fand es immer schwieriger, hart zu bleiben und ihr nicht all das zu erzählen, was sie wissen wollte. Doch sich ihr anzuvertrauen wäre noch riskanter als bei anderen Frauen.

Denn eins hatte Rye schon nach der kurzen Bekanntschaft mit ihr verstanden: Maddy kümmerte sich um andere Menschen, und sie war – trotz allem, was sie mit ihren Eltern erlebt hatte – romantisch veranlagt. Mit anderen Worten: Sie würde alles, was er ihr erzählte, auf sentimentale Weise deuten und am Ende womöglich noch ein vertrauliches Gespräch als Bindungswillen missdeuten. Das musste er um jeden Preis vermeiden.

Doch als Maddy einen Messingtopf aus dem Schrank nahm, musste Rye sich eingestehen, wie schön es war, sie in der Küche des Herrenhauses kochen zu sehen. Durch ihre Anwesenheit wirkte Trewan Manor gleich viel heimeliger.

„Wie wäre es, wenn du duschst, während ich koche?“, schlug sie lächelnd vor. „Es sei denn, du möchtest, dass ich dir den Rücken schrubbe“, fügte sie frech hinzu.

Rye hustete. „Wenn wir vor Mitternacht essen wollen, ist das wohl keine gute Idee.“

Ihr Lachen war ansteckend. Sie beugte sich vor, um den Wasserhahn anzustellen, wobei erneut der lilafarbene Spitzentanga zum Vorschein kam.

Schnell wandte Rye den Blick ab und ging aus der Küche, um zu duschen – und zwar eiskalt. Irgendwie war Maddy heute Abend anders: entschlossen und noch unwiderstehlicher als sonst. Er musste auf jeden Fall einen klaren Kopf behalten, so lange, wie das möglich war.

„Das war einfach toll!“ Rye nahm Maddys Hand und küsste sie. „Und wie war das noch mal mit dem Dessert?“

Er sieht aus, als wäre er entspannt, satt und ziemlich scharf auf Sex, dachte Maddy mit klopfendem Herzen. Mission erfolgreich ausgeführt!

Sie stand auf, setzte sich auf seinen Schoß und sagte: „Es gibt Schokoladensoße.“

„Ohne Eis?“

Siegessicher spürte Maddy seine heftige Erregung und lachte leise. „Wir brauchen kein Eis.“

Seine Augen funkelten. „Du willst mich wohl völlig um den Verstand bringen!“

„Richtig geraten.“ Jetzt oder nie, dachte Maddy. Als er sie an sich zog, um ihren Hals zu küssen, legte sie ihm einen Finger auf den Mund. „Nicht so schnell, Mr King. Die Schokoladensoße hat ihren Preis.“

Darauf nahm er ihren Finger in den Mund und sah sie so leidenschaftlich an, dass Maddy glaubte, ihre Haut würde verbrennen. „Sag mir den Preis“, raunte er.

„Du musst mir verraten, warum du dieses Haus so hasst.“

„Was?“ Rye lachte ungläubig. „Meinst du das ernst?“

„Allerdings.“

„Warum, um alles in der Welt, willst du das wissen?“ Er klang nicht misstrauisch, sondern nur überrascht. Das war gut, denn so würde er nicht so auf der Hut sein.

„Weil ich neugierig bin. Und jetzt beantworte die Frage, oder es gibt keine Schokoladensoße.“

„Also gut.“ Rye schob ihr die Hände unters Oberteil und streichelte sie. „Ich muss dich allerdings warnen: Dieses Gesprächsthema ist einer erotischen Stimmung nicht gerade förderlich.“

Endlich, zum ersten Mal, würde er ihr einen Einblick in sein Privatleben gewähren. Maddys Freude war fast so überwältigend wie das Verlangen, das sie erfüllte.

„Ich hasse dieses Haus, weil es meinem Großvater gehörte. Er wollte mich hier nicht haben und ließ mich das unentwegt spüren. Dieses Gefühl der Einsamkeit ist wohl hängen geblieben“, erzählte Rye betont gelassen.

Sobald Rye die Worte ausgesprochen hatte, verkrampfte er sich.

Maddy sah aus wie eine Grundschullehrerin, deren kleiner Schüler gerade eine besonders kluge Antwort gegeben hatte.

„Oh, Rye“, flüsterte sie. In ihren Augen spiegelten sich Mitgefühl, Verständnis und noch etwas anderes, das erschreckend nach Zärtlichkeit aussah.

Verdammt! Warum hatte er das nur getan?

Den ganzen Abend hatte Rye sich zusammengerissen. Maddy hatte beim Knoblauchhacken die Hüften geschwungen, sie hatte sich langsam Tomatensaft von der Unterlippe geleckt, und schließlich hatte sie sich auch noch auf seinen Schoß gesetzt. Doch als sie die Schokoladensoße erwähnt hatte, war es um ihn geschehen gewesen. Nun versuchte er verzweifelt, die Beherrschung wiederzuerlangen.

Mit einem Lächeln, das sanft und zugleich unglaublich sexy war, streichelte Maddy ihm die Wange. „Warum ist es dir so schwergefallen, mir das zu erzählen?“

Er zuckte mit dem Kopf zurück und hielt ihre Hand fest. „Lass das!“

„Was soll ich lassen?“

Als er den verletzten Ausdruck in ihren Augen sah, lockerte er seinen Griff. Ganz ruhig ermahnte er sich innerlich. Nicht überreagieren.

„Du sollst mich nicht so ansehen“, erwiderte er vorsichtig. Dann schob er Maddy die Finger ins Haar und presste den Mund auf ihren. Zuerst war sie ein wenig überrumpelt, öffnete jedoch die Lippen. Und bereits einen Moment später gab Maddy sich ganz seinen Liebkosungen hin, denn ihr Verlangen war ebenso stark wie seines. Schnell atmend löste Rye den Mund von ihrem. Er konnte sein Verlangen keine Sekunde länger unterdrücken. „Lass uns ins Bett gehen“, sagte er rau und umfasste ihre Brüste.

Maddy nickte wie benommen.

Als zehn Minuten später ihre ekstatischen Schreie in Ryes Ohren hallten, ging ihm dennoch immer wieder eine sehr beunruhigende Frage durch den Kopf: Wie konnte es sein, dass er immer mehr von ihr brauchte, je mehr er bekam?

7. KAPITEL

Als Maddy aufwachte, sah sie neben sich ein leeres Kissen, das sie nicht erkannte.

Abrupt setzte sie sich auf, zog die feine Leinendecke über ihre empfindsamen Brüste und blickte blinzelnd zu den schweren Samtvorhängen hinüber, durch die das schwache Licht des Herbstmorgens ins Zimmer fiel. Als ihr Blick über die viktorianischen Möbel, den Seidenläufer und den glänzenden Holzfußboden glitt, fiel ihr wieder ein, dass sie in Ryes Schlafzimmer war.

Damit kehrte auch die Erinnerung an den vergangenen Abend zurück: das neckende Flirten, die erregende Vorfreude – und die tiefen Gefühle und die Tränen, die Maddy in die Augen getreten waren, als sie einen Blick auf etwas erhascht hatte, das sie eigentlich nie hätte sehen sollen.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Warum war sie so fest entschlossen gewesen, mehr über Rye zu erfahren und ihn besser kennenzulernen? Sie hatten doch nur eine unverfängliche Affäre! Und doch hatte es gestern eine Veränderung gegeben, und zwar eine bedenkliche.

Sie versuchte, nicht an Ryes Bitterkeit zu denken, als er ihr von seinem Großvater erzählt hatte. Schon bei seinen ersten Sätzen hatte sie begriffen, wie einsam und verloren der traumatisierte kleine Junge damals gewesen sein musste.

Hör auf damit, ermahnte sie sich eindringlich. Rye war kein kleiner Junge mehr, sondern ein erwachsener Mann. Und was diese merkwürdige Verbindung betraf, die sie wahrgenommen hatte, als sie sich geliebt hatten: Das war sicher nur ein Nachhall ihres Helfersyndroms gewesen.

Rye King brauchte niemanden, der sich um ihn kümmerte oder auf ihn aufpasste. Das hatte er mit seinem verschlossenen Gesichtsausdruck mehr als deutlich gemacht, als sie ihm auf unbeholfene Art Trost angeboten hatte.

Schnell stand Maddy auf und hob ihre auf dem Boden verstreute Kleidung auf. Sie zog sich an, strich sich mit den Fingern durchs Haar und schlich in die Küche, um ihre Jacke zu holen. Auf dem Weg zur Haustür hörte sie aus Ryes Büro seine Stimme. Vermutlich war er gerade mitten in seiner Telefonkonferenz. Sie würde ihm einfach schnell zuwinken und dann gehen – und sich dabei ganz natürlich verhalten, auch wenn es ihr unendlich schwerfiel.

Denn die neue Maddy Westmore war praktisch veranlagt, selbstbewusst und unabhängig. Auf keinen Fall würde sie sich selbst in eine emotionale Zwangslage bringen.

Vorsichtig schob sie die Tür auf und sah Rye, der ihr den Rücken zuwandte und den Lautsprecher des Telefons angestellt hatte. Sie zögerte. Einerseits wollte sie nicht stören, andererseits wollte sie nicht einfach gehen, ohne sich zu verabschieden. Denn auf keinen Fall sollte Rye glauben, dass der vergangene Abend sie durcheinandergebracht hatte.

„Ich kann nächste Woche nach Kalifornien kommen“, teilte Rye seinem stellvertretenden Geschäftsführer John Clements mit. In den vergangenen zwei Wochen hatte er sich endlich wieder seiner Arbeit gewidmet und gemerkt, wie ihm all das seit dem Unfall gefehlt hatte: die schwierigen Entscheidungen, das berauschende Gefühl, das eigene Unternehmen wachsen zu sehen … Nach dem Unfall hatte er so viel verpasst. Nun brannte er darauf, wieder aktiv ins Geschehen einzugreifen. Allerdings hatte er keine große Lust, wie früher ständig von einem Standort zum nächsten zu fliegen. Doch diesmal ließ es sich nicht vermeiden: Er musste sich persönlich ein Bild von einer bestimmten Niederlassung machen.

Rye versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie angespannt und gereizt er war. Er hatte die halbe Nacht wach gelegen. Aus irgendeinem Grund hatte es ihn unruhig gemacht, Maddys zarten warmen Körper neben sich in dem alten Bett zu spüren.

„Werden Sie von Kalifornien aus nach London zurückkehren?“, fragte Clements jetzt.

„Vermutlich“, erwiderte er widerstrebend, denn er konnte seine Rückkehr nicht mehr viel länger aufschieben. „Inzwischen bin ich ja wieder vollständig genesen.“ Zumindest so sehr, wie er es je sein würde. „Und es gibt nichts, das mich hier hält.“ Jedenfalls nichts, mit dem er nicht fertig werden würde.

Als er das Gespräch beendete, hörte er hinter sich ein leises Klopfen.

„Entschuldige bitte die Störung.“ Maddy stand im Türrahmen. Sie trug ihre leicht verknitterten Sachen vom Vorabend, sah sehr sexy und ein wenig blass aus.

Ihr Anblick weckte sofort wieder ein übermächtiges Verlangen in Rye. Meine Güte, King, ermahnte er sich. Solltest du deinen Appetit nicht langsam im Griff haben?

„Du störst doch nicht“, sagte er.

„Ich … ich muss los, weil ich vor meiner Schicht im Café noch duschen und mich umziehen möchte.“

Dusch doch hier, mit mir! Sofort verdrängte Rye diesen Gedanken, denn Maddy lenkte ihn ohnehin viel stärker ab, als er es sich je vorgestellt hätte. Am Vorabend hatte sie ihm sogar Dinge entlockt, die er noch nie jemandem erzählt hatte. Er musste endlich aufhören, sich von seinen Hormonen steuern zu lassen.

„Gut. Danke für das Abendessen gestern.“ Er zögerte. „Ich werde heute Abend wahrscheinlich nicht kommen können“, zwang er sich dann zu sagen.

Maddy lächelte ungewohnt fröhlich. „Kein Problem.“ Und schon war sie weg.

Am liebsten wäre er zum Fenster gegangen und hätte ihr nachgeblickt. Doch die Sache mit ihr war schon viel zu intensiv geworden. Sich einen Abend nicht zu sehen, würde ihnen guttun. Sie mussten sich beide etwas abkühlen.

In einer Woche musste Rye nach Kalifornien. Und bis dahin würde er alles beenden, was ihn noch an Cornwall band.

„Was hast du heute zusammengebrutzelt?“, flüsterte Rye Maddy ins Ohr und legte ihr die Arme um die Taille.

Sie lächelte und genoss das Gefühl seines warmen Körpers an ihrem Rücken. „Essen, das der Seele guttut – und ein bisschen scharf ist.“

Als sie aus dem Fenster in den düsteren Abend blickte, erschien der Sommer unendlich weit weg. Bald würde es Dezember sein. Im Garten des Cottages blühte nichts mehr, und auch das Café würde in einer knappen Woche schließen. Mit anderen Worten, sie musste anfangen, die Kleinanzeigen nach einem anderen Job durchzusehen, von dem sie bis zum Frühjahr leben konnte – und ihre Zeit nicht mehr damit zu verbringen, wegen Rye und der nicht existierenden Beziehung zu ihm vor sich hin zu leiden.

„Es riecht sehr lecker.“ Rye drückte sie noch einmal und ließ sie dann los. „Ich decke mal den Tisch. Ich bin nämlich schon ganz ausgehungert.“

„Bist du das nicht immer?“, fragte Maddy mit einer Gelassenheit, die ihr immer schwerer fiel.

Bald würde ihre Affäre vorbei sein. An jenem Abend auf Trewan Manor hatte Maddy ihre Lektion gelernt und seitdem keine Fragen mehr gestellt. Doch das Hirngespinst, dass Rye sie brauchte, ließ sich einfach nicht aus ihrem Kopf verbannen – auch wenn das offensichtlich nicht der Fall war.

Seine Telefonkonferenz war schon über eine Woche her, und er hatte die Reise nach Kalifornien mit keinem Wort erwähnt. Sein Schweigen verletzte Maddy, denn es zeigte ihr, wie wenig sie ihm bedeutete.

Während er den Tisch deckte und die mitgebrachte Flasche Chablis öffnete, unterdrückte sie ein sehnsüchtiges Seufzen. Keine Versprechen, keine Verpflichtungen – genau das wolltest du doch, ermahnte sie sich und versuchte sich einzureden, dass es ihr ja nur um den Sex ging, den sie vermissen würde. Und die Gesellschaft: Es war einfach schön, für jemanden zu kochen, der das – im Gegensatz zu Steve – zu schätzen wusste. Rye widmete sich ihrem Essen mit ebenso viel Genuss und Begeisterung wie ihrem Körper.

Als sie am Tisch saßen, schob Maddy das köstlich duftende Risotto auf dem Teller hin und her. Es gelang ihr einfach nicht, das merkwürdige Gefühl eines bevorstehenden Verlusts mit Endorphinen und Hormonen zu erklären.

„Ich muss dir etwas sagen, Maddy.“

Sie blickte auf und bemerkte, dass Rye sie mit seinen faszinierenden Augen aufmerksam ansah. „Ich muss geschäftlich nach Kalifornien.“

„Ich weiß“, erwiderte Maddy. „Ich habe gehört, wie du die Reise vereinbart hast.“

Einen Moment wirkte Rye verdutzt, aber keinesfalls schuldbewusst, weil sie vielleicht das Recht gehabt hätte, früher von seinen Plänen zu erfahren. „Wir haben vor anderthalb Jahren einen neuen Laden und eine Surfschule in einer Luxus-Ferienanlage in Big Sur eröffnet, und leider muss ich die Sache persönlich in Augenschein nehmen.“

Maddys Herz schlug so heftig, dass sie Rye nur mit Mühe folgen konnte. Panik schnürte ihr die Kehle zu. Was war denn nur mit ihr los?

Nur mit allergrößter Mühe gelang es ihr, die Frage zu stellen, der sie selbst die ganze vergangene Woche ausgewichen war. „Kommst du zurück nach Cornwall?“

„Ich weiß es noch nicht. Aber ich möchte, dass du mit mir nach Kalifornien kommst.“

Erst nach einer Weile begriff Maddy, was Rye da gesagt hatte. Anfangs verspürte sie unendliche Erleichterung, dann hatte sie das Gefühl, ihr Herz würde vor lauter Freude überquellen. Er wollte sie mitnehmen?

Rye nahm ihre Hand, zog Maddy hoch und umfasste ihre Hüften. „Die Anlage gehört meinem Freund Zack Boudreaux und ist einfach toll. Außerdem ist in Kalifornien jetzt spätsommerliches Wetter. Wir könnten mit Neoprenanzügen im Meer schwimmen und uns dann im heißen Whirlpool aufwärmen.“

Das klang geradezu traumhaft. Unwillkürlich stellte Maddy sich die malerische kalifornische Küste vor – und Ryes fantastischen Körper, all die Sinnlichkeit und Leidenschaft, die Teil ihres Lebens geworden waren. Noch viel verführerischer war jedoch die Vorstellung, dort mit Rye zu sein – als seine Partnerin, seine Gefährtin. Plötzlich wurde Maddy mit voller Wucht von ihrer Sehnsucht überwältigt.

„Was sagst du zu meinem Vorschlag?“ Sein Lächeln war unglaublich verführerisch.

Eindringlich betrachtete Maddy sein Gesicht, das nicht nur Verlangen ausdrückte, sondern auch die feste Überzeugung, dass sie Ja sagen würde. Doch die Zustimmung, die sie ihm überglücklich geben wollte, blieb ihr im Hals stecken. „Ich kann nicht.“

Sein Lächeln verschwand. „Warum nicht?“

Maddy löste sich von ihm. „Weil Phil nächste Woche das Café schließt und ich mich nach einem Job für den Winter umsehen muss.“

„Das kannst du doch immer noch tun, wenn du wieder hier bist.“ Er klang perplex, doch sie spürte auch seine Verärgerung.

„Warum möchtest du, dass ich mitkomme, Rye?“

Was für eine Antwort erwartete sie von ihm?

Je näher seine Abreise gerückt war, umso mehr hatte ihm die Vorstellung widerstrebt, Cornwall zu verlassen. Dann hatte er begriffen: Er wollte nicht ohne Maddy gehen. Natürlich gefiel ihm diese Erkenntnis überhaupt nicht. War er jetzt schon so abhängig von ihr?

„Ist das nicht klar?“ Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

Auf keinen Fall würde er Maddy verraten, dass er sich wochenlang den Kopf zerbrochen hatte. Denn seine Gefühle für sie waren natürlich vorübergehend. Dass er an jenem Abend im Herrenhaus so viel von sich preisgegeben hatte, war ein schwerer Fehler gewesen, den er nicht noch einmal begehen würde.

„Ich habe die Reise eine ganze Weile vor mir hergeschoben, weil sich durch das Fliegen die Beschwerden mit meinem Bein vermutlich verschlimmern werden.“

Das stimmte nicht. Denn er hatte erst kurz nach der ersten Begegnung mit Maddy mit den empfohlenen Übungen zur Kräftigung begonnen und erstaunlich schnell eine Verbesserung festgestellt. Die Krämpfe hatten fast vollständig aufgehört und die Schmerzen abgenommen.

Zwar würde er nie wieder surfen können, doch das etwas unbeholfene Hinken war nun leichter zu beherrschen und beeinträchtigte ihn deutlich weniger. Maddy schien diese Schwäche gar nicht wahrzunehmen, und so hatte auch er irgendwann kaum noch daran gedacht. Doch jetzt diente sie ihm als willkommene Ausrede.

„Aber dann dachte ich mir, dass es weniger schlimm wird, wenn ich das Geschäftliche mit dem Angenehmen verbinde.“

„Wie schmeichelhaft. Ich soll dir also als Ablenkung dienen?“ Maddy wirkte verletzt.

Rye verdrängte sein Schuldbewusstsein. Er hatte ihr schließlich versprochen, nie so zu tun, als wäre etwas zwischen ihnen, was es eigentlich nicht gab. Und außerdem hatte Maddy doch auch eine unverfängliche Affäre gewollt.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Bitte entschuldige, falls ich undankbar klinge.“ Ihr leicht gezwungenes Lächeln konnte nicht von den aufgewühlten Gefühlen ablenken, die er in ihren Augen sah. „Es ist sehr nett von dir, mich einzuladen, aber ich muss mir wirklich einen Job suchen“, fügte sie hinzu.

Zu seinem Erstaunen spürte Rye, wie er wütend wurde. Warum, verdammt noch mal, störte es ihn so sehr, dass Maddy nicht mitkommen wollte?

„Wie du willst“, erwiderte er angespannt. Auf keinen Fall würde er sie anflehen.

Als Maddy die Teller abräumen wollte, umfasste er ihre Hüften und zog sie eng an sich. „Lass die Sachen stehen, darum kümmere ich mich später. Jetzt sollten wir versäumte Zeit nachholen, bevor ich gehe.“

Doch sie löste sich von ihm. „Heute Abend lieber nicht“, sagte sie mit leicht bebender Stimme. „Ich bin müde.“

Ihre geweiteten Pupillen und die aufgerichteten Brustspitzen, die sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten, verrieten Rye, dass sie log. Und er wusste genau, wie er sie berühren musste, damit sie dies zugeben würde. Doch er tat es nicht.

„In Ordnung“, lenkte er stattdessen ein und küsste sie kurz auf die Stirn. „Dann sollte ich jetzt lieber gehen. Viel Glück bei der Jobsuche.“

Er musste den letzten noch verbleibenden Rest Willenskraft aufbringen, um seine Jacke zu nehmen und hinauszugehen, ohne sich noch einmal umzuwenden.

Als Maddy die kahlen Bäume vor ihrem Fenster betrachtete, die im schwachen Mondlicht wie versilbert aussahen, kämpfte sie mit den Tränen.

Die inzwischen so ungewohnte Stille in dem kleinen Cottage schien sie zu überwältigen. Maddy fühlte, wie sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog. Als ihr eine Träne über die Wange rann, trocknete sie sich schnell das Gesicht. Sei nicht albern, schimpfte sie mit sich selbst. Es ist richtig gewesen, die Einladung abzulehnen und Rye heute Abend abzuweisen.

„Es gibt nichts, was mich hier hält“, hatte er vor einer Woche zu seinem Kollegen gesagt. Und das schmerzte sie immer noch. Sie konnte nicht mit ihm nach Kalifornien fahren, sondern musste anfangen, Abstand zu gewinnen. Diese Nacht allein zu verbringen, war der erste wichtige Schritt.

Doch als sie in einen unruhigen Schlaf sank, schien die Stille immer bedrückender zu werden.

8. KAPITEL

„Endlich lässt du dich mal wieder blicken!“ Zack Boudreaux schlug Rye auf die Schulter und umarmte ihn freundschaftlich. „Was war denn los?“

„Ach, nichts. Nur eine Massenkarambolage mit Motorrädern und ein dreimonatiger Krankenhausaufenthalt“, erwiderte Rye trocken und war froh darüber, nicht den leisesten Anflug von Mitleid auf dem Gesicht seines Freundes zu sehen.

„Stimmt, davon habe ich gehört. Aber das ist doch schon ein paar Monate her.“ Zack bot ihm einen Sessel bei der Terrassentür an, die zum Dachgarten der Ferienanlage führte. „Wir haben dir vor einem halben Jahr etwas geschickt, und Kate war ziemlich gekränkt, dass du dich nicht bedankt hast.“

„Von wegen.“ Rye setzte sich lachend. „So empfindlich ist deine Frau nicht. Immerhin hält sie es schon seit Jahren mit dir aus!“

„Ich kann auch nichts dafür, dass sie so verrückt nach mir ist!“

Zu Ryes Überraschung machte die Antwort seines Freundes ihn ein wenig neidisch. Dabei hatte er sich doch nie eine feste und äußerst harmonische Beziehung wie die von Zack gewünscht. Denn eine Ehe setzte Versprechungen voraus, die er keiner Frau machen wollte.

„Also, was war los?“, hakte Zack nach und sah ihn durchdringend an. „Ich habe dir Mails geschrieben, dich angerufen und sogar mit diesem Trottel Clements gesprochen, aber du warst wie vom Erdboden verschwunden.“

Dass sein Freund offenbar ehrlich besorgt war, verursachte Rye ein schlechtes Gewissen. Er hatte Zack in Las Vegas kennengelernt und den Fehler begangen, gegen ihn zu pokern. Zack hatte ihn um seinen letzten Penny gebracht. Trotzdem hatten sie sich angefreundet und sich nach einer ausschweifenden Nacht im Bellagio stark verkatert ihre Lebensgeschichten erzählt. Er wusste also mehr über Rye als die meisten Menschen.

Zacks Lächeln verschwand. „Warum hast du so einem Erbsenzähler wie Clements die Verantwortung für ein Unternehmen übertragen, das du über viele Jahre aufgebaut hast?“

„Gute Frage“, erwiderte Rye und wusste keine Antwort. „Aber keine Sorge, Clements’ Tage sind gezählt. Sobald ich wieder in Großbritannien bin, werde ich nach London ziehen und wieder alles in die eigenen Hände nehmen.“

Er glaubte, dass das genau das Richtige wäre. Gleichzeitig jedoch tauchte vor seinem Auge wieder Maddy auf – wie ständig, seit er vor zwei Tagen das Cottage verlassen hatte.

Seit dem verunglückten letzten Abend hatte er sich nicht bei ihr gemeldet und ihr nicht einmal Bescheid gesagt, als er nach Kalifornien aufgebrochen war. Er war ihr schließlich keine Rechenschaft schuldig. Aber vor allem hatte er nicht riskieren wollen, sich noch einmal so albern zu benehmen wie an jenem Abend, als sie ihn abgewiesen hatte. Inzwischen war er davon überzeugt, dass sein Ärger und die merkwürdig heftige Sehnsucht nach ihr lediglich verletzter Stolz gewesen waren.

Trotzdem musste er immer wieder an Maddy denken: an ihre smaragdgrünen Augen, die humorvoll funkelten, wenn er sie neckte, ihre zerzausten Locken, wenn sie morgens Frühstück machte, die geröteten Brustspitzen, von seinen Bartstoppeln leicht wund gerieben, die nachts manchmal über den Rand der Bettdecke lugten … und sogar an ihre geröteten Wangen, als sie ihm gesagt hatte, sie wolle nicht mit ihm schlafen.

Diese Erinnerungen waren so intensiv, dass er sogar Maddys betörenden Duft wahrzunehmen glaubte.

Mit aller Macht verdrängte Rye die Bilder und das Verlangen, das sofort von ihm Besitz ergriff. Ganz offensichtlich war er noch nicht über sie hinweg. Dieses Problem würde er bald lösen müssen, da er nach London zurückkehren wollte.

„Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht“, unterbrach Zack seine Gedanken. „Du hattest zwar einen schweren Unfall, aber dass du mich nicht zurückgerufen und dann auch noch diesen Schwachkopf als Vertreter eingesetzt hast …“

„Ich konnte eine Weile wirklich nicht klar denken“, gab Rye zu. „Aber in den letzten Wochen bin ich wieder zur Vernunft gekommen.“

„Das ist gut.“ Zack lächelte. „Und woran lag das?“

„Ich habe eine Frau kennengelernt“, antwortete Rye seinem Freund, ohne nachzudenken. „Sie hat mir gezeigt, dass ich nicht so viel verloren habe, wie ich geglaubt hatte.“

„Ach, wirklich?“ Zack zog die Augenbrauen hoch. „Dann ist es also endlich einer Frau gelungen, sich den Casanova der westlichen Welt zu schnappen.“

„Blödsinn“, wiegelte Rye schnell ab, den bei diesen Worten leichte Panik überfiel. „Du verstehst das falsch.“

„Wen willst du hier eigentlich überzeugen, mein Lieber?“ Zack lachte. „Dich oder mich?“

Zack hatte schon immer einen etwas bösartigen Humor gehabt. Doch diesmal verstand Rye keinen Spaß, denn in seinem Innern schmerzten die alten Wunden aus der Zeit, als er zwölf Jahre alt gewesen war.

Nein, so empfand er nicht für Maddy – und auch sonst für niemanden –, und das würde sich auch niemals ändern. Denn Rye wusste nur zu gut, was das für Folgen hätte. Wenn man andere Menschen liebte, verließ man sich auf sie und vertraute darauf, dass sie für einen da waren, wenn man sie brauchte. Und in diese Falle würde er nie wieder tappen.

„Haben Sie wirklich keine Angebote für mich?“ Maddys Finger krampften sich um das Handy. „Ich habe viel Arbeitserfahrung und ausgezeichnete Referenzen.“

Die Frau am anderen Ende der Leitung, der letzte potenzielle Arbeitgeber auf Maddys Liste, drückte ihr Bedauern aus und legte auf.

Maddy wusste nicht, wie viele Anrufe sie bei ihrer Jobsuche schon getätigt hatte. Doch alle Winterjobs waren bereits vor langer Zeit vergeben worden.

„Immer noch kein Glück?“ Phil stellte ihr zwei schaumige Cappuccinos aufs Tablett.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich ihre Mutlosigkeit nicht anmerken zu lassen. Ich hätte mich nicht so lange nur mit Rye beschäftigen sollen, dachte sie, zwang sich dann aber sofort, nicht an ihn zu denken. Er war seit über einer Woche weg, und es ging ihr noch viel schlechter als beim Abschied.

Am ersten Tag hatte sie das gesamte Cottage geschrubbt und die Bettwäsche gewaschen, in dem verzweifelten Versuch, ihn zu vergessen. Doch es hatte nicht funktioniert. Die Leere und die tiefe Traurigkeit, als Maddy nur für sich gekocht hatte, waren nicht abgeklungen. Immer wieder musste sie weinen.

Noch schlimmer waren aber die wilden erotischen Träume. Wenn sie aus ihnen hochschreckte, war sie voller Sehnsucht und hatte das Gefühl, Ryes Arme um sich zu spüren. Der Verlust, den sie dann empfand, war kaum zu ertragen. Dabei war es doch nie ihre Art gewesen, sich an jemanden zu klammern!

Bei Ryes Rückkehr würde Maddy ihm sagen, dass ihre Affäre beendet war. Denn sie konnte das alles unmöglich ein weiteres Mal durchmachen. Noch schlimmer als dieser Gedanke aber war der Verdacht, dass er gar nicht nach Cornwall zurückkommen würde …

Ihre Unterlippe begann zu beben. Sie nahm das Tablett und richtete sich kerzengerade auf. „Irgendetwas wird sich schon ergeben.“

„Maddy, du wirst doch nicht weinen?“ Besorgt legte Phil ihr eine Hand auf die Schulter.

„Natürlich nicht.“ Sie versuchte, sich zu befreien, doch er hielt sie fest und nahm ihr das Tablett ab.

„Du setzt dich jetzt hin“, befahl er und drückte sie sanft auf einen der Barhocker. „Ich serviere die Cappuccinos, und dann werden wir beide uns mal unterhalten.“

Als er wieder zurückkam, fragte er: „Kannst du Rye nicht um einen Job im Hotel bitten? Es gehört ihm schließlich.“

„Nein, er ist … er ist in Kalifornien.“ Maddy wollte wirklich nicht über Rye sprechen.

„Wie lange wird er weg sein?“

„Keine Ahnung.“ Leicht gereizt fügte sie hinzu: „Wir … wir sehen uns nicht mehr.“ Sie verstummte, weil ihre Kehle plötzlich wie zugeschnürt war. Dann schluckte sie und sagte: „Mir ist das egal.“

Als sie vom Hocker rutschen wollte, hielt Phil sie fest. „Ihr habt euch getrennt? Wann denn?“

„Nein, wir haben uns nicht getrennt“, erwiderte sie ungeduldig. „Weil wir nie ein Paar waren.“

Phil fluchte. „Erst benimmt Rye sich, als würdest du ihm gehören, und dann haut er einfach ab! Dieser verdammte …“

„Ich weiß, dass du es nur lieb meinst, Phil“, unterbrach Maddy ihn. „Aber eigentlich geht dich das Ganze nichts an.“ Sie glitt vom Hocker.

„Doch, das tut es. Weil du ständig den Tränen nahe bist und zusammenzubrechen drohst – und weil einer meiner Freunde daran schuld ist.“

„Du trägst nicht die Verantwortung für mich, Phil“, entgegnete sie. „Und Rye ebenso wenig. Ich allein bin für mich selbst verantwortlich.“ Schließlich hatte sie die Entscheidung getroffen, sich auf eine unverbindliche Affäre einzulassen. Also war sie selbst schuld, dass sie nun nicht damit zurechtkam. „Und jetzt entschuldige mich, ich muss weiterarbeiten.“

Mit hoch erhobenem Kopf marschierte Maddy davon und verdrängte rigoros die Panik, unter der sie litt, seit Rye vor einer Woche gegangen war. Ich muss endlich die Kontrolle über mein Leben zurückbekommen, dachte sie entschlossen.

Maddy schaffte es, bis zum Ende ihrer Schicht durchzuhalten, ohne dass ihr auch nur ein einziges Mal die Tränen kamen. Danach telefonierte sie eine weitere Liste potenzieller Arbeitgeber ab und ließ sich nicht von den Absagen entmutigen. Und sie aß sogar das Abendessen fast ganz auf, das sie sich in ihrer viel zu stillen Küche gekocht hatte.

Doch als sie den Badezimmerschrank öffnete, um das Badesalz herauszunehmen, entdeckte sie Ryes Rasierer und sein Rasiergel. Eine ganze Weile betrachtete sie die beiden Artikel nur starr, dann nahm sie sie aus dem Schrank und beförderte sie vorsichtig in den Mülleimer. Als ihr dabei ein Hauch von Ryes vertrautem Duft entgegenwehte, musste sie sich mit beiden Händen am Waschbecken festhalten.

Im Spiegel musterte sie die dunklen Schatten unter ihren Augen und fragte sich, wie ausgerechnet Rye aus der vernünftigen, ruhigen Maddy so ein Nervenbündel hatte machen können: ein Mann, der ihren Körper besser kannte als sie selbst, doch dem so wenig an ihr lag, dass er sich nicht einmal von ihr verabschiedet hatte.

Mach dir nichts vor: Er wird nicht wiederkommen, dachte Maddy. Sie fühlte sich wie betäubt und konnte nicht einmal weinen. Mit zitternden Beinen setzte sie sich auf den Toilettendeckel und putzte sich die Nase.

Sie hatte sich eingeredet, immun gegen Liebe zu sein – und erfuhr nun auf die wohl schmerzlichste Art, dass dies nicht der Fall war.

Maddys Herz schien sich vor lauter Verzweiflung zusammenzuziehen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich hoffnungslos verliebt – und war einem Mann verfallen, der ihre Gefühle niemals erwidern würde. Denn er hatte sein Herz schon vor vielen Jahren verschlossen und wollte sich nie wieder öffnen.

„Hallo, Maddy, hier ist Rye, wie geht es dir?“

Beim Klang der tiefen männlichen Stimme fiel Maddy beinahe das Telefon aus der Hand. „Mir … ganz gut. Wo bist du denn?“

„In London. Gestern Abend bin ich aus Kalifornien zurückgekommen.“

„Ach so.“ Sofort war die Freude, die sie wider alle Vernunft erfüllt hatte, wie ausgelöscht.

„Ich werde wohl auf absehbare Zeit nicht nach Cornwall zurückkommen.“

Maddy hatte das Gefühl, ihr würde das Herz stehen bleiben. Obwohl sie mit dieser Nachricht gerechnet hatte, war es, als hätte man ihr einen Schlag versetzt. Er kommt nicht zurück, dachte sie. Unsere Affäre ist vorbei.

„Ich wollte mich eigentlich schon früher bei dir melden, aber es war alles etwas hektisch“, fuhr Rye in sachlichem Ton fort. „Und in ein paar Minuten muss ich zu einer wichtigen Vorstandssitzung. Aber ich wollte dir noch sagen, dass ich dich gern über Weihnachten nach London einladen möchte.“

„Was?“ Maddy konnte es nicht fassen. „Aber warum?“

Als sie das vertraute tiefe Lachen hörte, verspürte sie ein Kribbeln im Nacken. „Abgesehen vom naheliegenden Grund, weil Phil mir gesagt hat, dass du noch keinen Job gefunden hast, und ich möglicherweise eine Lösung für dein Problem habe.“

Man hörte Papier rascheln und dann eine Frauenstimme im Hintergrund. „Danke, Pamela, ich komme gleich“, erwiderte Rye. Nach erneutem Rascheln sagte er zu Maddy: „Ich muss jetzt los. In zwei Stunden holt ein Auto dich ab, der Flug geht um vier Uhr von Newquay. Bring auf jeden Fall einige deiner Seidenmalereien mit.“

„Aber …“ Maddy war sprachlos.

„Wir sehen uns heute Abend bei mir.“

„Aber ich …“, begann sie, doch er hatte schon aufgelegt, „… weiß ja nicht mal, wo du wohnst …“

Sie legte das Telefon hin und sank auf einen Sessel. Ihre Finger zitterten so stark, dass sie sich die Hände zwischen die Knie schob. Sollte sie wirklich zu Rye fliegen? Würde sie damit den Schmerz und die Verzweiflung nicht nur in die Länge ziehen?

Andererseits: Würde sie es fertigbringen, nicht zu ihm zu fliegen – und die einmalige Chance vergeben, herauszufinden, ob ihre Gefühle echt waren?

„George wird Sie ins Penthouse bringen, Miss Westmore“, sagte die uniformierte Concierge.

Maddy, die sich in ihrer Jeans und der Secondhand-Wildlederjacke bei Weitem nicht schick genug gekleidet fühlte, nickte nur und blickte sich in dem feudalen Foyer des Apartmenthauses in Kensington um. Der Duft der riesigen, geschmackvoll mit silbernen Schleifen geschmückten Fichte hing in der Luft.

Am Flughafen hatte eine Limousine auf sie gewartet und sie zu dem hohen Gebäude im Art-déco-Stil gebracht.

Als der Empfangsportier George mit ihrem alten Rucksack auf sie zukam, fragte Maddy: „Ist Mr King da?“

„Er wird in einer halben Stunde wiederkommen und lässt ausrichten, Sie sollen es sich bis dahin gemütlich machen“, erwiderte die Concierge lächelnd.

Neugierig und etwas schüchtern sah Maddy sich in dem riesigen Foyer um, das mit seinen Wandtäfelungen aus Teakholz und den Ledermöbeln zwar äußerst elegant und luxuriös war, aber ganz sicher nicht „gemütlich“.

Nach Ryes Anruf vor einigen Stunden hatte es eine Weile gedauert, bis ihr Verstand wieder funktioniert hatte. Doch dann war sie wütend geworden und hatte sich während der vergeblichen Versuche, ihn zu erreichen, immer mehr geärgert: Rye King hatte wieder einmal bestimmt, wo es langging.

Maddy wusste, dass sie oft zu versöhnlich war und anderen zu sehr entgegenkam. Doch während sie bunte Seide in ihren abgenutzten Rucksack gestopft hatte, war ihr Zorn mit aller Wucht ausgebrochen. Und er war auch nicht wieder abgeklungen, als sie angespannt in dem schwarzen Mercedes zum Flughafen saß und kurz darauf in der ersten Klasse nach London geflogen war.

Rye war vor acht langen Tagen einfach gegangen und hatte sich nicht ein einziges Mal gemeldet. Und dann besaß er die Unverfrorenheit, sie anzurufen, mit den Fingern zu schnipsen und zu erwarten, dass sie sofort tat, was er sagte – ohne dass er ihr eine angemessene Erklärung gab.

Offenbar ging er davon aus, dass sie in London das Bett mit ihm teilen würde. Das machte Maddy nur noch wütender. Seit wann bedeutete eine unverfängliche Affäre, dass er sämtliche Entscheidungen allein traf?

Zum Glück hatte ihr Ärger eine angenehme Nebenwirkung. Solange sie wütend auf Rye war, musste sie sich nicht mit dem wesentlich größeren Problem befassen – dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Als George sie in den ebenfalls getäfelten Lift führte und die Türen schloss, versuchte sie, sich von all dem Luxus und Reichtum dieser Umgebung nicht einschüchtern zu lassen. Oben angekommen, öffnete George die Türen wieder. Maddy betrat den Eingangsbereich mit dem Marmorfußboden, in dem riesige Sträuße roter Lilien in schwarzen Onyxvasen standen. Als sie überwältigt stehen blieb und den Kopf in den Nacken sinken ließ, sah sie durch die Glaskuppel ein Flugzeug über sich hinwegfliegen.

Also gut, dachte Maddy. Das ist etwas mehr als ein „schickes Zuhause“.

Nachdem sich die Fahrstuhltüren wieder geschlossen hatten, wagte sie sich in Ryes Apartment. Dicke königsblaue Teppiche bildeten einen reizvollen Kontrast zu den weißen Wänden, an denen moderne Gemälde hingen. Maddy erkannte einige davon und stellte fest, dass es Originale waren.

Sie eilte durch mehrere Türen und blieb dann wie erstarrt am Ende des Gangs stehen. Der Wohnbereich hatte eine doppelt mannshohe Decke und eine Wand, die vollständig aus Glas bestand und durch die man auf Kensington Gardens blickte.

Die minimalistische Einrichtung, geschmackvoll und dezent zugleich, war sicher das Werk eines Innenarchitekten. Maddy konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Rye sich die Mühe machte, einen Läufer aufzustöbern, dessen Rand genau denselben Türkiston hatte wie die hüfthohe Wand aus Glasbausteinen, die den Wohnbereich von der ultramodernen Küche trennte.

Und bestimmt hatte er auch nicht mehrere Stunden darauf verwandt, den Weihnachtsbaum mit winzigen Lichtern und farblich abgestimmtem roten und goldenen Schmuck zu bestücken.

In eine Wand war eine Konsole voller Tasten und Displays eingelassen, sicher für das Soundsystem und den riesigen Plasmafernseher über dem Kamin.

Maddy, die sich in dem riesigen Raum plötzlich sehr klein vorkam, seufzte. Genau so hatte sie sich die Junggesellenwohnung von Rye vor vielen Wochen vorgestellt. Doch wie konnte der Mann, den sie nun schon etwas besser kannte, in so einem Apartment wohnen?

Es war, als hätte Rye King zwei verschiedene Identitäten: Einmal war da der millionenschwere Geschäftsmann mit dem protzigen Luxusapartment in Kensington, der sicher jeden Abend in ein anderes angesagtes Restaurant ging. Und dann gab es den ehemaligen Surfer, der das einfache Leben in Cornwall genoss und völlig zufrieden damit war, sich von ihr bekochen zu lassen. Aber welcher davon war nun der echte Rye King? Hatte sie sich in einen Mann verliebt, den es eigentlich nie gegeben hatte?

Als sie das leise Pling des ankommenden Fahrstuhls hörte, verharrte Maddy mitten in der Bewegung. Jemand näherte sich mit unregelmäßigen Schritten. „Wo bist du, Maddy?“

Sie schlang schützend die Arme um sich und rief: „Im Wohnzimmer!“

Rye kam zu ihr. Als er sie sah, breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Du bist also hergekommen.“

Maddy stellte fest, dass er wie Rye klang und auch wie dieser aussah. Die markanten Züge, das übermütige Funkeln in den tiefblauen Augen und auch sein unregelmäßiger Gang waren noch da. Aber vieles war auch anders: Das widerspenstige Haar war frisch geschnitten. Keine dunklen Stoppeln zierten sein glatt rasiertes Gesicht. Und der perfekt geschnittene graue Designeranzug betonte seine breiten Schultern und die schmalen Hüften, sodass er noch größer und imposanter wirkte. Außerdem war er jetzt leicht sonnengebräunt.

„Hatte ich denn eine Wahl?“, fragte Maddy kühl, um vom leichten Beben ihrer Stimme abzulenken.

Er umfasste ihre Arme und strich ihr über die Ellenbogen. „Du scheinst böse auf mich zu sein“, stellte er fest, noch immer lächelnd.

Sie machte sich von ihm los, wandte sich ab und ging zum Fenster. „Allerdings. Du bist einfach abgereist, ohne ein Wort zu sagen. Du hast nicht angerufen. Und dann erwartest du, dass ich sofort angerannt komme.“ Sie drehte sich zu ihm um und war froh über den Abstand zwischen ihnen. „Ich habe etwas dagegen, so behandelt zu werden, als wäre ich deine Geliebte. Das bin ich nicht, und ich will es auch nicht sein.“

Mit selbstbewusstem Lächeln ging Rye zu ihr und legte ihr seine warme Hand auf den Hals, woraufhin Maddy erbebte. „Warum bist du dann hergekommen?“

Um ein Haar hätte sie ihm verraten, dass sie ihn liebte. Doch stattdessen wich sie zurück, damit er nicht in ihren Augen sah, wie verletzlich sie war. „Weil ich dich aus irgendeinem albernen Grund vermisst habe.“

Als Rye zufrieden lachte, zog sich ihr Herz zusammen. „Gut.“ Maddy spürte seine Körperwärme, als er sich hinter sie stellte und ihr eine Hand auf die Taille legte. Wie von selbst schien ihr Körper sich in seine Richtung zu neigen. „Denn aus irgendeinem albernen Grund habe ich dich auch vermisst, Maddy“, sagte er, die Lippen ganz nah an ihrem Nacken.

„Wenn du mich vermisst hättest, dann hättest du mich angerufen.“ Nein, ich habe ihm bei Weitem nicht so gefehlt wie er mir, sosehr ich mir das auch wünsche!

Rye zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung spüren konnte. „Wir schlafen jetzt miteinander und streiten uns später weiter“, sagte er leise, und sie spürte seinen Atem über ihre Wange streichen.

Wütend auf sich selbst, weil ihr Tränen in die Augen traten, schob Maddy heftig seinen Arm weg. „Ich sagte doch: Ich bin nicht deine Geliebte.“

Obwohl Rye versuchte, nicht mehr zu lächeln und angesichts von Maddys Tränen ein schlechtes Gewissen zu haben, gelang es ihm nicht. Er freute sich einfach zu sehr, sie zu sehen.

Seit ihren ersten gemeinsamen Tagen hatte er Maddy nicht mehr wütend erlebt. Er kannte kaum jemanden, der so umgänglich und ausgeglichen war wie sie. Und das war es auch, was ihm in den ersten Tagen nach seiner Abreise am meisten gefehlt hatte. Denn wann immer er mit Maddy zusammen war, fühlte auch Rye sich ruhig und gelassen.

Aber der ungewohnte Temperamentsausbruch, ihre geröteten Wangen und die aufgebracht funkelnden Augen machten sie nur noch entzückender, wenn das überhaupt möglich war.

„Maddy, ich betrachte dich nicht als meine Geliebte. Ich hatte verschiedene Gründe, dich nach London einzuladen, und nicht alle hatten mit Sex zu tun.“

„Du findest das alles wohl furchtbar komisch!“, rief sie wütend, denn er lächelte noch immer. Als er sie erneut eng an sich zog, versuchte sie sich zu befreien und wegzulaufen. „Ich bin nicht von Cornwall hergekommen, damit du bei der erstbesten Gelegenheit über mich herfallen kannst!“

„Aber auch nicht, um gleich wieder abzureisen“, entgegnete Rye. „Wie wäre es mit einem Waffenstillstand? Du rennst nicht weg, und ich verspreche, nicht über dich herzufallen.“ Mit frechem Lächeln fügte er hinzu: „Zumindest jetzt noch nicht.“

Das machte Maddy noch wütender. Sie errötete, versuchte sich jedoch zu beherrschen. Nun bekam Rye doch ein schlechtes Gewissen. Denn er musste zugeben, dass er sich ziemlich egoistisch verhalten hatte. Bei ihrem Telefongespräch hatte er deutlich gemerkt, dass sie erst geschockt, dann enttäuscht und schließlich verwirrt gewesen war. Doch er hatte das alles ignoriert, um zu bekommen, was er wollte.

Er hatte sie überrumpelt und war dann nach ihrer Ankunft absichtlich unerreichbar gewesen, damit sie keinen Rückzieher machen könnte. Denn auf keinen Fall sollte Maddy eine zweite Gelegenheit bekommen, ihn abzuweisen.

In Kalifornien hatte er viel nachgedacht. Nun war er überzeugt, dass nicht Maddy Westmore das Problem war, sondern die Umstände, unter denen sie sich kennengelernt hatten. Sie war zu einem Zeitpunkt in seinem Leben aufgetaucht, als er sehr verletzlich gewesen war. Sein Selbstbewusstsein hatte bei dem Unfall stärkeren Schaden genommen, als er es sich hatte eingestehen wollen.

Eigentlich hatte Rye gar nicht vorgehabt, so viel Zeit mit Maddy zu verbringen, doch dann waren die gemeinsamen Abende wie eine Droge gewesen. In dem kleinen Cottage mit den alten, gemütlichen Möbeln und dem Duft nach Kräutern und Gewürzen hatte er sich entspannen können. Und dank Maddys zartem, sinnlichem Körper und ihrer angenehmen Gesellschaft hatte er sich endlich wieder vollständig gefühlt.

Er hatte sie nach London eingeladen, um diese Episode seines Lebens ein für alle Mal zu beenden. Denn hier gehörte er hin, ins pulsierende Großstadtleben – im Gegensatz zu Maddy. Und sobald auch der letzte Rest der sexuellen Anziehung zwischen ihnen aufgebraucht war, würden sich ihre Wege trennen, ohne dass jemand etwas bedauerte.

Rye vergaß seine Schuldgefühle. Er war kein Heuchler und hatte schon immer daran geglaubt, dass der Zweck die Mittel heiligte. Also brauchte er wegen seiner berechnenden Vorgehensweise auch kein schlechtes Gewissen zu haben. Allerdings musste er Maddy wohl etwas besänftigen, auch wenn er ihren Temperamentsausbruch gern noch länger beobachtet hätte.

„Ich betrachte dich nicht als meine Geliebte, Maddy“, wiederholte er deshalb. „Und ich habe dich auch nicht eingeladen, damit du mir als Sex-Gespielin dienst. Wenn du nicht mit mir schlafen möchtest, musst du das natürlich auch nicht.“ Auch wenn er alles dafür tun würde, dass sie es sich anders überlegte.

„Wie überaus edelmütig von dir, Rye. Du weißt ganz genau, wie schwer es für mich ist, dir zu widerstehen.“ Maddy wirkte nicht glücklich über dieses Eingeständnis.

„Worin besteht dann das Problem?“

Als sie ihm in die Augen sah, beschlich ihn ein ungutes Gefühl.

„Das zwischen uns ist keine unverfängliche Affäre mehr“, sagte sie leise. „Zumindest nicht für mich. Du hast mir wirklich sehr gefehlt, und das macht mir Angst.“

Als Erstes traf ihn die geradezu brutale Ehrlichkeit dieser Aussage. Denn zu den Eigenschaften von Maddy, die Rye gleich von Anfang an fasziniert hatten, gehörte, dass sie so absolut offen war. Bei ihr gab es keine Geheimnisse oder Vorwände wie bei anderen Frauen. Vielleicht hatte er deshalb das Bedürfnis, ebenfalls ehrlich zu sein. Das war er ihr schuldig. Und er würde sich niemals so an eine Frau binden können wie Zack. Aber darum bat Maddy ihn ja auch gar nicht.

„Du hast mir auch gefehlt, Maddy.“ Er legte ihr die Hand auf die Wange, da der Wunsch, sie zu berühren, übermächtig war. „Ich habe mich nicht gemeldet, weil ich dachte, das würde aufhören. Aber es ist immer stärker geworden. Und darum habe ich dich hierher eingeladen.“

Er atmete tief ein und fuhr fort: „Ich kann dir nichts versprechen, und das wäre auch nicht fair. Ich habe noch nie eine feste, lange Beziehung gehabt und will auch jetzt keine. Aber auch für mich ist diese Sache mit uns keine belanglose Affäre mehr. Und du kannst mir glauben, dass mir das noch viel mehr Angst macht als dir.“

Sobald Rye die Worte ausgesprochen hatte, zuckte er innerlich zusammen. Ich klinge wie ein hoffnungslos romantischer Schwachkopf, dachte er. Doch als er Maddys Gesicht betrachtete und dort genau die Verwirrung sah, die auch er empfand, ebbte seine Panik ab.

Sie schmiegte sich gegen seine Hand und legte eine Hand auf seine. Diese Geste war so liebevoll und großherzig, dass sein Puls wieder langsamer wurde.

Noch standen ihr Tränen in den Augen, doch dann blinzelte sie und schenkte ihm ein keckes Lächeln. „Ich hoffe, du sagst das nicht nur, damit du mir gleich die Kleider vom Leib reißen kannst.“

Lächelnd lehnte Rye seine Stirn an ihre. „Nein. Aber wenn ich gewusst hätte, dass es hilft …“, er ließ eine Hand an ihrem Rücken hinuntergleiten und schob seine Finger in den Bund ihrer Jeans, „… dann hätte ich es wesentlich früher gesagt.“

Maddy lachte. „Genug geredet“, sagte sie und legte ihm die Arme um den Hals. „Jetzt sind Taten gefragt!“

Ebenfalls lachend zog Rye sie an sich und küsste sie endlich so, wie er es sich seit dem Wiedersehen ersehnt hatte.

Sie brauchten keine zehn Sekunden bis zum nächsten Schlafzimmer und nur wenige weitere Sekunden, um sich gegenseitig auszuziehen.

Rye zog sie aufs Bett, ließ die Finger zwischen ihre Schenkel gleiten und spürte innerlich frohlockend, wie empfänglich sie schon für ihn war. Sein Verlangen, tief in sie einzudringen, war längst übermächtig.

„Wo sind die Kondome?“, fragte Maddy atemlos.

„Im Nachttisch.“

In Windeseile zog sie eins aus der Schublade. Offenbar war sie ebenso wild darauf wie er, die Sehnsucht zu stillen. Mit bebenden Fingern streifte sie ihm das Kondom über – ein fast quälender Genuss, bei dem er nur mit Mühe die Beherrschung behielt.

Im nächsten Moment setzte sie sich auf ihn und schluchzte leise, als sie ihn so stark und mächtig in sich spürte. Rye liebkoste die empfindsame Knospe zwischen ihren Schenkeln, sodass Maddy aufschrie, während sie ihn und sich zur lustvollen Erfüllung führte.

Nach dem Höhepunkt sank sie leise keuchend auf ihn, und auch Ryes Körper bebte noch von der abebbenden Ekstase. Er strich ihr über den Rücken und sog ihren betörenden Duft ein, der sich mit dem erdigen Geruch von Sex mischte.

Als er ihr eine Strähne aus dem Gesicht schob und sie aufs Ohrläppchen küsste, wurde ihr schneller Atem wieder langsamer.

„Es ist schön, dich wiederzuhaben“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Es ist schön, wieder da zu sein“, erwiderte Maddy.

Als sie, noch immer mit ihm vereinigt, in den Schlaf sank, hielt Rye sie fest und gab sich selbst ein Versprechen: Wie lange es auch dauern würde, bis sie voneinander loskämen – er würde sorgsam mit Maddy umgehen. Besonders, wenn der Zeitpunkt käme, sie loszulassen.

Maddy schrak aus dem Schlaf hoch und stellte fest, dass sie noch immer auf Rye lag und die Wange an seine Brust geschmiegt hatte.

Schuldbewusst ließ sie sich neben ihn gleiten, denn eigentlich hätte sie ihm sagen müssen, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Rye schnaufte und zog sie wieder eng an seinen Körper. „Besser so“, murmelte er und barg das Gesicht in ihrem Haar.

Sie vergaß ihr schlechtes Gewissen und genoss einfach nur das Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Irgendwann musste sie ihm die Wahrheit sagen. Doch im Augenblick würde das alles nur noch komplizierter machen. Keiner von ihnen hatte dem anderen etwas versprochen. Sie tasteten sich noch vor und erforschten, was das zwischen ihnen wirklich war.

Maddy liebte ihn, doch wusste sie wirklich, was das bedeutete oder ob es von Dauer war? Vielleicht beruhte ihre Liebe für Rye lediglich auf der sexuellen Anziehung zwischen ihnen. Die Antworten auf diese Fragen würde sie leichter finden, wenn sie etwas Zeit mit ihm im wirklichen Leben verbrachte.

Doch noch als sie wieder in den Schlaf sank, schlug ihr Herz heftig bei der Erinnerung an Ryes Worte – dass sie ihm gefehlt hatte, dass er wie sie Angst hatte und dass es auch für ihn keine belanglose Affäre mehr war. Mit anderen Worten: Er war dabei, sich ebenfalls in sie zu verlieben …

9. KAPITEL

„Wach auf, Schlafmütze.“

Der markante Duft von Ryes Aftershave holte Maddy aus ihrem tiefen, traumlosen Schlaf. Seufzend streckte sie sich.

„Du bist ja schon angezogen“, stellte sie schlaftrunken fest, als ihr Blick auf sein blendend weißes Hemd, die weinrote Krawatte und das noch leicht feuchte Haar fiel.

Ryes Lächeln war so sexy, dass ihr Herz wie wild klopfte. „Es ist ja auch schon fast Mittag. Und ich habe eine Besprechung in …“, er blickte auf die Uhr, „… verdammt, in zehn Minuten.“

Maddy stützte sich auf die Ellenbogen. „Das tut mir leid, du hättest mich wecken sollen!“

„Das sagst du jetzt“, neckte er sie und schenkte ihr ein vielsagendes Lächeln. „Du warst doch ganz erschöpft.“

Sie errötete, als sie daran dachte, wie er sie nachts noch zweimal geweckt hatte.

„Und eins kann ich dir sagen: Ich habe einen Orden dafür verdient, dass ich so zurückhaltend war.“

„Dann werde ich dich später angemessen belohnen“, erwiderte sie lächelnd.

„Das will ich doch hoffen.“ Er nahm sein Jackett und sagte: „In der Küche sind frischer Kaffee und Croissants. Wenn du irgendetwas brauchst, ruf einfach die Concierge an. Ich habe meistens nicht viel im Haus.“

Das erstaunte Maddy, denn bei ihr hatte er immer mit großem Appetit gefrühstückt.

„Ich könnte einkaufen gehen und uns heute Abend etwas kochen“, schlug sie vor.

„Mach dir keine Mühe. Ich dachte, wir gehen heute Abend essen.“

Dass er ihr Angebot so beiläufig ablehnte, kränkte sie etwas.

„Aber kauf einfach, was immer du brauchst“, sagte er und legte ein paar Geldscheine auf die Kommode.

Abrupt setzte Maddy sich auf. „Ich habe selbst Geld, Rye.“

„Ich weiß, aber das hier ist eine teure Gegend.“

„Ich brauche dein Geld trotzdem nicht.“

Doch Rye ließ es liegen. „Ich habe heute einen ziemlich vollen Terminkalender und werde dich nachher von einem Chauffeur abholen lassen, der dich dann zum Restaurant bringt. Vor dem Essen möchte ich dich aber noch jemandem vorstellen.“

„Wem denn?“

Er lächelte nur vielsagend. „Das erkläre ich dir später, ich muss jetzt los.“ Noch ein kurzer Kuss auf die Stirn, und dann war er auch schon verschwunden.

Maddy atmete aus, ließ sich zurück aufs Bett sinken und verspürte wieder jenes Gefühl von Verwirrung und Unsicherheit.

Seit ihrer Ankunft hatten sie sich dreimal geliebt: das erste Mal mit fast verzweifelter Dringlichkeit, das zweite Mal voll heißer Leidenschaft und das dritte Mal langsam und zärtlich. Noch immer spürte Maddy jene Stelle ihres Körpers, an der er tief in ihr gewesen war. Und obwohl Ryes Körper ihr mittlerweile so vertraut war, wurde sie das Gefühl nicht los, dass der faszinierende, launische Mann, in den sie sich in Cornwall so hoffnungslos verliebt hatte, nur eine der vielen Facetten von Ryan King war.

Auf einmal war ihre Beziehung nicht mehr ausgeglichen, und das hatte nichts mit seinem Reichtum zu tun. Maddy hatte ganz einfach keine Ahnung, was er für sie empfand.

Ein ungutes Gefühl ließ sie erschauern. „Jetzt reiß dich mal zusammen!“, ermahnte sie sich selbst und beschloss, Rye dazu zu bringen, ihr etwas über seine Gefühle zu verraten. Mit einem Panikanfall würde ihr das allerdings kaum gelingen. Der Aufenthalt in London war ein Abenteuer, und Abenteuer waren nun einmal aufregend und ein bisschen beängstigend.

Maddy beschloss, nach dem Duschen die Umgebung zu erkunden. Sie stand auf und blickte sich im Schlafzimmer um, das genauso stilvoll eingerichtet war wie der Wohnbereich. Auf dem Weg ins Badezimmer fiel ihr Blick auf die Geldscheine, die Rye ihr hingelegt hatte.

Sie runzelte die Stirn. Er hatte sich einfach über ihre Einwände hinweggesetzt, was nahelegte, dass er gegenüber den Frauen, mit denen er ausging, übertrieben großzügig war.

Nach dem Streit wegen seines selbstherrlichen Verhaltens ging es Maddy sehr gegen den Strich, dass er ihr Geld dagelassen hatte. Andererseits war sie wohl auch nicht ganz unschuldig daran, wie er sie behandelte. Denn sie hatte von Anfang an zugelassen, dass er sämtliche Entscheidungen traf. Sie ging Konflikten in der Regel lieber aus dem Weg.

Aber es lag auch daran, dass sie Ryes kraftvollen Charakter, seine Autorität und den Drang, die Dinge in die Hand zu nehmen, äußerst attraktiv fand. Inzwischen allerdings war ihr klar, dass diese Eigenschaften ihrem gemeinsamen Glück im Weg stehen könnten, wenn sie ihm nicht Paroli bieten würde.

Dass sie ihn gestern zur Rede gestellt hatte, war ein guter Anfang gewesen. Sie musste das auch weiterhin tun. Und das hieß, sie durfte sich nicht von ihm behandeln lassen, als würde er sie aushalten.

Energisch öffnete sie eine Schublade der Kommode und schob die Geldscheine hinein. Sie würde nicht den ganzen Tag in seinem Apartment auf ihn warten, während er arbeitete. Stattdessen wollte sie sich in den vielen schicken Cafés und Boutiquen im Viertel erkundigen, ob diese so kurz vor Weihnachten vielleicht eine Aushilfe brauchten.

Sicher würde das Rye nicht gefallen, aber Maddy wollte sich nicht mehr von seinem dominanten Verhalten oder seinem luxuriösen Lebensstil einschüchtern lassen. Denn sie hatte gerade erst entdeckt, dass sie einen eigenen Kopf hatte. Und außerdem wollte sie sich nicht nur Ryes Liebe erkämpfen, sondern auch seinen Respekt.

Doch das war leichter gesagt als getan, wie sie feststellte, als der Oberkellner sie durch das schicke kleine Restaurant in Notting Hill führte, in dem Rye einen Tisch reserviert hatte. Sie strich sich über das teure mitternachtsblaue Kaschmirkleid, das sie sich in der Hoffnung gekauft hatte, bald einen Job zu finden. Nun versuchte sie, sich nicht allzu viele Sorgen zu machen, weil ihre Suche bisher erfolglos geblieben war.

Ich werde es einfach morgen weiter versuchen, dachte Maddy. Und lieber hätte sie sich einen ganzen Monat lang von Joghurt ernährt, als in ihrem alten schwarzen Wickelkleid oder gar in Jeans und T-Shirt dieses schicke Lokal zu betreten. Das leise Klirren von Gläsern und Besteck, gedämpfte Gespräche und ein Duft nach frisch geschnittener Stechpalme, teurem Parfüm und Gewürzen umfingen sie. Das im Souterrain gelegene Restaurant wirkte mit seinen durch Samtvorhänge abgetrennten Nischen und den vielen bildschönen Menschen äußerst exklusiv. Maddy musste sich zusammenreißen, um nicht das Topmodel und den jungen Rockstar anzustarren, die an einem der Tische saßen.

„Mr King und Ms Chelmsford warten im privaten Nebengebäude auf Sie“, erklärte der Oberkellner und führte sie durch eine Glastür.

Ms Wer?

Verwirrt betrat Maddy eine Art Regenwald im Miniaturformat, in dem üppige Pflanzen wuchsen. Rye saß an einem Tisch und war in ein Gespräch mit einer sehr eleganten Frau mittleren Alters in einem maßgeschneiderten Hosenanzug vertieft. Plötzlich beugte sie sich vor und berührte ihn am Handgelenk. Bei dieser vertraulichen Geste zog sich Maddy der Magen zusammen.

Der Oberkellner brachte sie zum Tisch. Rye stand auf. „Endlich bist du da“, sagte er und ließ mit funkelnden Augen den Blick über sie gleiten, sodass ihr kleiner Anflug von Eifersucht schnell vergessen war. Er umfasste ihre Taille und gab Maddy einen Kuss.

„Das ist Ruth Chelmsford, eine alte Freundin von mir“, stellte er sie dann vor.

Die Frau schüttelte ihr die Hand. „Ich freue mich wirklich, Sie kennenzulernen!“ Ihr Lächeln war so offen und freundlich, dass Maddy sich angesichts ihres Verdachts ganz albern vorkam. „Rye hat gerade zwanzig Minuten lang nur von Ihnen erzählt!“

„W…wirklich?“ Maddy war ganz überwältigt.

Rye zog ihr den Stuhl zurecht und flüsterte ihr ins Ohr: „Du siehst fantastisch aus. Versuch einfach, dich zu entspannen.“

„Ja, allerdings“, beantwortete Ruth ihre Frage. „Und er ist der Meinung, dass Sie etwas haben, das ich brauche.“

Bevor Maddy ihn davon abhalten konnte, löste Rye das Seidentuch, das sie sich als Gürtel um die Taille geschlungen hatte. „Was hältst du davon?“, fragte er und reichte es Ruth.

Diese breitete es vorsichtig aus, als würde es aus gesponnenem Gold bestehen. „Wirklich exquisit. Und Sie haben das selbst gestaltet?“, fragte sie Maddy.

„Ja, es … es ist so eine Art Hobby“, erwiderte Maddy verlegen. „Warum interessieren Sie sich dafür?“

Ruth lachte. „Weil ich die leitende Einkäuferin von DeMontford’s bin und wir eine Designerin suchen, die für unsere Frühjahrskollektion Seidenartikel entwirft. Und ich glaube, ich habe sie soeben gefunden.“

„Sie meinen …“ Maddy konnte es nicht fassen. Die Frau hatte sie soeben als Designerin bezeichnet. „Für DeMontford’s? Wirklich?“

Das exklusive Londoner Kaufhaus war schon seit über einem Jahrhundert eine Institution im West End, hatte sich in den vergangenen dreißig Jahren zum Weltmarktführer in der Modebranche entwickelt und war bekannt dafür, mit jungen britischen Designern zusammenzuarbeiten.

Bei ihren wenigen London-Aufenthalten hatte Maddy jedes Mal die ebenso eleganten wie innovativen Schaufensterauslagen bewundert. Aber natürlich hatte sie es sich nie leisten können, dort einzukaufen.

„Leider spielt der Zeitfaktor eine große Rolle“, fuhr Ruth fort. „Am Fünfzehnten wollen wir die Frühjahrskollektion bei einer Wohltätigkeitsgala präsentieren. Ich muss mir also ansehen, was Sie haben, und dann die passenden Stücke auswählen.“

„Wie viele hast du denn mitgebracht?“, fragte Rye.

Maddy, die noch immer ganz benommen war, zuckte zusammen. „Vielleicht zehn“, sagte sie nach kurzem Überlegen.

„Das ist kein schlechter Anfang, wir werden aber mehr brauchen“, erwiderte Ruth. „Zum Glück haben wir in einer Werkstatt in Soho Platz, sodass Sie dort arbeiten können. Wir stellen Ihnen …“

Maddys Herz klopfte so sehr, dass sie die weiteren Worte kaum noch wahrnahm. Wie automatisch beantwortete sie die unzähligen Fragen und versuchte zu begreifen, dass gerade etwas Wirklichkeit wurde, von dem sie nie auch nur zu träumen gewagt hätte.

Sie liebte die Seidenmalerei, hätte jedoch nie gedacht, dass ihre Arbeiten so gut waren, dass man sie verkaufen könnte. Und offenbar wollte Ruth Chelmsford sie auch noch ziemlich großzügig bezahlen.

„Ruth, gib Maddy bitte einen Moment Zeit. Sie hat sich noch zu nichts verpflichtet.“ Ryes ruhige, aber energische Worte drangen wie durch einen Nebel zu Maddy durch und ließen sie wieder klar denken. Er drückte ihre Hand.

„Wir schicken dir morgen früh die anderen Stücke – wenn du einen Vertrag aufgesetzt hast, mein Anwalt ihn sich angesehen hat und Maddy Gelegenheit hatte, diese ganzen Neuigkeiten zu verdauen. Dann könnt ihr auch die Einzelheiten besprechen.“

Ruth lachte überrascht. „Dein Beschützerinstinkt ist ja erstaunlich“, sagte sie und stand auf. „Offenbar ist Maddy etwas ganz Besonderes für dich.“

Sofort spürte Maddy, wie Rye sich anspannte. Er nahm seine Hand von ihrer, als Ruth sich verabschiedete.

„Ich kann es einfach nicht glauben“, murmelte Maddy überwältigt. „Das DeMontford’s!“

Als Rye sie ansah, verflog seine Anspannung. „Du bist eben wirklich talentiert.“ Er lehnte sich zurück und nahm die Speisekarte zur Hand. „Ich schlage vor, wir bestellen uns etwas zu essen und eine Flasche Dom Pérignon, und dann fahren wir mit dem Taxi zu mir, um uns den Rest der Nacht wild und leidenschaftlich zu lieben.“

Maddy lachte. Sie fühlte sich so jung, sorglos und verliebt, dass sie das Gefühl hatte, jeden Moment vor lauter Glück zu platzen.

Rye hatte ihren Wunsch gekannt, obwohl er ihr nicht einmal selbst klar gewesen war. Und er hätte sich bestimmt nicht all diese Mühe gemacht, wenn er nicht zumindest auch ein kleines bisschen verliebt in sie wäre.

Rye hörte, wie Maddy immer tiefer atmete, als sie erschöpft in seinen Armen lag. Sein Körper vibrierte noch immer nach der leidenschaftlichen Liebesnacht, doch er fand keine Ruhe. Denn immer wieder ging ihm Ruths beiläufige Bemerkung durch den Kopf: „Offenbar ist Maddy etwas ganz Besonderes für dich.“

Ruth war schon immer sehr einfühlsam und scharfsinnig gewesen. Diese Eigenschaft hatte er schon an ihr geschätzt, als er ein ungestümer junger Unternehmer von fünfundzwanzig Jahren gewesen war. Genau aus diesem Grund gehörte sie auch zu den wenigen Frauen, mit denen er befreundet geblieben war. Dass sie ihn sehr gut kannte, machte ihre Bemerkung allerdings noch beunruhigender.

Maddy war nichts Besonderes für ihn, was auch immer Zack und Ruth denken mochten. Doch eins stimmte: Sie war ganz anders.

Denn wann hatte er je eine Geschäftsreise vorzeitig abgebrochen, weil er eine Frau so sehr vermisst hatte, dass er nicht ohne sie sein wollte? Und wann war es ihm je schwergefallen, eine Frau loszulassen?

Er hatte Bedenken gehabt, dass Maddy sich beim Abendessen im exklusiven Graystone’s unwohl und fehl am Platze fühlen würde. Doch als sie in dem blauen Kleid auf ihn zugekommen war, das sich um ihre Kurven schmiegte, hatte er sich plötzlich unwohl gefühlt. Denn sein Verlangen, sie an Ort und Stelle zu verführen, war stärker gewesen denn je.

Warum passte sie genauso perfekt hierher wie in das kleine Cottage? Und wann würde er endlich genug von ihr haben? Inzwischen waren sie schon einen Monat zusammen, was für Rye einen Rekord bedeutete.

Eigentlich hatte er Maddy Ruth nur vorgestellt, damit er bei der Trennung kein schlechtes Gewissen haben musste. Er hatte mit Maddys Hilfe sein angeschlagenes Selbstbewusstsein wiederhergestellt, da war es nur gerecht, wenn er auch etwas für sie tat.

Doch ihr überwältigtes Staunen und ihre Begeisterung hatten auch ihn mitgerissen – ganz zu schweigen von der Leidenschaft, mit der sie ihn später geliebt und berauscht hatte. Sie hatte ihn angesehen, als hätte er ihr ein kostbares Geschenk gemacht. Er wünschte, seine Motive wären wirklich so edel, wie sie glaubte.

Maddy bewegte sich im Schlaf, so vertrauensvoll und zugleich so sexy, dass Rye seufzte. Er musste unbedingt die Grenze zwischen ihnen neu festlegen.

„Meine liebe Maddy, Sie sehen erschöpft aus“, stellte Ruth fest, als sie Tee einschenkte.

Maddy nahm die zierliche Tasse, trank einen Schluck und versuchte, die Müdigkeit zu überspielen, die ihr tatsächlich langsam die Kraft raubte. „Mir geht es gut.“

„Nein, das stimmt nicht“, widersprach Ruth mitfühlend und breitete die Entwürfe auf ihrem Schreibtisch aus. „Wahrscheinlich habe ich Sie wegen der anstehenden Show zu sehr gefordert.“

„Ich bin einfach sehr aufgeregt wegen heute Abend und habe in letzter Zeit nicht viel geschlafen“, sagte Maddy, ohne Ruth in die Augen zu sehen.

Natürlich hatte ihre Erschöpfung nichts mit der Gala zu tun, sondern mit ihrer Beziehung zu Rye. Die Empfindungen, die sie seit zwei Wochen zu überwältigen drohten, wurden immer stärker.

Sie liebten sich noch immer jede Nacht und häufig auch am Morgen. Zudem hatte Rye sich als charmanter Gastgeber entpuppt und die unterschiedlichsten Unternehmungen und Ausflüge geplant: Sie waren beim Somerset House Schlittschuh laufen gegangen, hatten sich auf Logenplätzen in der Shaftesbury Avenue ein Theaterstück angesehen und in unzähligen schicken Restaurants und Clubs gegessen.

Doch so langsam beschlich Maddy das Gefühl, dass das bunte Programm nur ein Ablenkungsmanöver war, weil Rye keine Zeit mit ihr allein verbringen wollte. Sie hatte gehofft, dass ihre Beziehung während des Aufenthalts in London stärker und tiefer werden würde, doch das Gegenteil schien der Fall zu sein.

„Weiß Rye, dass Sie in ihn verliebt sind?“, fragte Ruth sanft und riss sie aus ihren Gedanken.

„Wie bitte?“ Maddy errötete.

„Sie haben es ihm nicht gesagt, stimmt’s?“

Ruth wirkte so ehrlich besorgt, dass Maddy kaum noch sprechen konnte. Sie schüttelte den Kopf. „Woran … woran haben Sie gemerkt, dass ich …“, fragte sie und verkrampfte die Finger ineinander.

Die ältere Frau legte die Hand auf ihre und drückte sie tröstend. „Ich habe die Symptome erkannt, weil ich vor sechs Jahren dasselbe durchgemacht habe. Und bestimmt wirkte ich damals genauso unglücklich und verunsichert wie Sie jetzt.“

Angesichts ihres Mitgefühls traten Maddy Tränen in die Augen.

„Rye und ich hatten eine kurze Affäre“, fuhr Ruth fort und schenkte ihr ein freundliches Lächeln. „Aber das Ganze dauerte nur ein paar Wochen. Ich war vierzig und hatte gerade eine sehr unschöne Scheidung hinter mir, als ich Rye kennenlernte. Er war fünfzehn Jahre jünger als ich, unverschämt gut aussehend und ein fantastischer Liebhaber.“ Amüsiert fügte sie hinzu: „Natürlich habe ich mich Hals über Kopf in ihn verliebt, während die Sache ihm überhaupt nichts bedeutete.“

„Das tut mir leid, davon hat Rye mir gar nichts erzählt“, sagte Maddy leise.

Wieder drückte Ruth ihre Hand. „Natürlich nicht, warum denn auch? Er hat die Affäre beendet, sobald er merkte, dass es mir ernst wurde. Und seitdem erlebt eine schier endlose Reihe Frauen eine nach der anderen dasselbe. Ich bin froh, dass wir Freunde geblieben sind. Aber noch glücklicher bin ich, dass dieser Teil meines Lebens vorbei ist. Liebeskummer ist ja ganz schlecht für den Teint.“

Maddy rang sich ein Lächeln ab, obwohl sie das Gefühl hatte, jemand würde ihr das Herz herausreißen. Denn Ruths Worte machten ihr klar, was sie in den vergangenen Wochen gequält hatte: Rye hatte sie auf Distanz gehalten. Und sie hatte Angst gehabt, es sich einzugestehen oder ihn zur Rede zu stellen.

Ihr Herz begann angstvoll zu schlagen. „Ich muss ihm sagen, was ich fühle“, flüsterte sie.

„Das fürchte ich auch“, stimmte Ruth ihr zu. „Rye lässt niemanden nah an sich heran. Und von allein wird er von diesem Verhaltensmuster nicht abweichen, dazu ist er viel zu stur.“

Maddy nickte. Vermutlich hatte Rye es nie verkraftet, seine Eltern schon so früh verloren zu haben. Mit seinem Verhalten wollte er sich davor schützen, noch einmal einen solchen Schmerz zu erleben.

„Aber wie soll ich ihn dazu bringen, sich zu ändern?“, fragte sie mutlos.

Ruth lächelte beruhigend. „Nach dem Blick zu urteilen, mit dem er Sie ansieht, haben Sie das bereits getan.“

„Der Erfolg scheint dir gut zu bekommen, Maddy. Du siehst wunderschön aus.“ Rye beugte sich über den Tisch und legte ihr eine Hand auf die Wange. „Aber so langsam möchte ich wissen, was du unter diesem Kleid trägst.“

Das vertraute Necken und Flirten half ihr, die Nervosität ein wenig zu unterdrücken, die sie seit dem Gespräch mit Ruth am Nachmittag erfüllte. „Ruth hat mir versprochen, dass sie mir nur noch eine Gruppe Einkäufer vorstellen wird. Danach können wir nach Hause fahren.“

Als sie hörte, wie das Orchester im Ballsaal nebenan einen langsamen, romantischen Walzer anstimmte, fügte sie leise und wehmütig hinzu: „Wir haben noch nie zusammen getanzt.“

„Dieses Manko lässt sich leicht beheben.“ Er stand auf und zog auch sie auf die Füße.

„Wirklich?“ Maddy bereute ihre spontane Äußerung schon, denn sie wollte ihn nicht zu etwas drängen, das ihm unangenehm war. „Was ist mit deinem Bein?“

Doch er lächelte nur und führte sie in den wunderschönen Ballsaal, in dem unzählige schöne Menschen im gedämpften Licht der Kronleuchter tanzten. „Einen langsamen Tanz werde ich schon hinbekommen“, sagte er und zog sie in seine Arme. „Besonders, wenn das bedeutet, dass ich dich schon vor Mitternacht berühren darf“, fügte er leise hinzu.

Sie blickte auf und betrachtete sein markantes Gesicht. Plötzlich befiel sie der starke Wunsch, an diesem Abend so viele Erinnerungen wie möglich zu sammeln – für den Fall, dass ihr morgen früh nichts anderes mehr geblieben war.

Also schmiegte sie die Wange an seine Schulter, lauschte seinem Herzschlag und genoss die Wärme seines Körpers, der ihrem so nahe war. Ryes maskuliner Duft schien sie ganz einzuhüllen.

Trotz ihrer Nervosität war der Abend bisher ein wahrer Traum gewesen, und Maddy wünschte, er würde nie zu Ende gehen. Das elegante, luxuriöse Savoy war wirklich beeindruckend, und die Weihnachtsdekoration schuf eine zauberhafte Atmosphäre kindlicher Erwartungen und Träume.

Die Präsentation der Kollektion, deren Mittelpunkt Maddys Arbeiten bildeten, war perfekt auf diesen stimmungsvollen Ort abgestimmt, und Maddy bekam bei ihrer Verbeugung auf dem Laufsteg tosenden Applaus. Anschließend hatte sie mit Rye an dem viergängigen Dinner teilgenommen, dabei jedoch kaum einen Bissen hinuntergebracht.

Denn den ganzen Abend war ihr nicht aus dem Kopf gegangen, was ihr bevorstand, wenn sie und Rye in der Suite sein würden, die er für heute Nacht gebucht hatte. Trotzdem war es wunderbar, an so einem schönen Ort zu sein – zusammen mit Rye als äußerst attraktivem Begleiter.

Er war sehr aufmerksam, charmant, humorvoll und unglaublich stolz auf ihren Erfolg gewesen. Und die leichte Anspannung, die in seiner Stimme mitgeschwungen hatte, die heimlichen Blicke, mit denen er sie betrachtet hatte, davon hatte Maddy sich nicht stören lassen.

Was auch immer an diesem Abend geschehen würde: Sie würde endlich wissen, was er für sie empfand und ob das, was sie beide verband, wirklich oder nur in ihrer Fantasie existierte. Und ob Hoffnung auf ein gemeinsames Leben bestand.

Als sie sich gemeinsam zur Musik bewegten, wurde Maddy etwas bewusst: Es war feige von ihr gewesen, die gescheiterte Ehe ihrer Eltern als Ausrede zu benutzen. Von nun an würde sie für das kämpfen, was sie sich wünschte. Sie spürte, wie Rye die Arme fester um ihre Taille schloss, und ihr Herz schlug vor lauter Glück.

Dieser Abend musste nicht das Ende sein. Vielleicht würde nun auch etwas Neues, Wunderschönes beginnen.

Maddy eilte in die luxuriöse Damentoilette des Hotels. Sie musste einen Moment allein sein und über das nachdenken, was sie Rye sagen wollte.

Zu ihrer eigenen Überraschung war sie kein bisschen nervös mehr, was sicher damit zusammenhing, wie liebevoll Rye sich an diesem Abend gezeigt hatte. Die Distanziertheit der letzten Wochen war viel weniger deutlich zu spüren gewesen.

Sie setzte sich auf den Deckel einer Toilette, um ein wenig zu sich zu kommen. Der Abend war einfach überwältigend gewesen. Und nun wollte sie Rye sagen, dass sie ihn liebte.

Während sie darauf wartete, dass ihr Herzschlag wieder langsamer wurde, hörte sie, wie jemand die Damentoilette betrat: Ein Rock glitt raschelnd über den dicken, luxuriösen Läufer.

„Marta, du siehst einfach toll aus“, sagte die neu hinzugekommene Frau offenbar zu der superschlanken Frau, die bei Maddys Eintreten vor dem Spiegel gestanden hatte. „Wie schaffst du es nur, so schlank zu bleiben?“

„Ich hungere“, erwiderte die Angesprochene trocken.

„Übrigens habe ich gerade deinen Verflossenen Ryan King gesehen.“

Offenbar handelte es sich bei der superschlanken Frau also um eine von Ryes zahlreichen Eroberungen. Maddy, die Hand schon auf der Türklinke, verharrte mitten in der Bewegung.

„Wie konntest du ihn damals bloß laufen lassen? Er ist immer noch ziemlich knusprig, trotz des Humpelns.“

„Tja, so sehr kann der Eindruck täuschen“, entgegnete Marta. „Rye ist impotent. Er kriegt keinen mehr hoch.“

Angesichts dieser unverblümten Worte stockte Maddy der Atem. Martas Gesprächspartnerin schien es ähnlich zu gehen.

„Das kann doch nicht wahr sein!“, keuchte sie entgeistert. „Er war doch der begehrteste Mann Londons!“

„Ja, es ist tragisch“, bestätigte Marta, klang jedoch völlig ungerührt.

„Was für eine Ironie!“ Die andere Frau lachte.

Maddy spürte, wie sich ihr vor Empörung der Magen zusammenzog. Wie kamen diese beiden Frauen dazu, sich über Ryes Unfall lustig zu machen? Und selbst wenn er danach kurze Zeit impotent gewesen war: Sie konnte eindeutig bezeugen, dass das vorbei war. Doch anstatt die beiden tratschenden Frauen zur Rede zu stellen, blieb sie zutiefst verwirrt sitzen.

Denn insgeheim hatte Maddy sich von Anfang an gefragt, warum Rye sie so unwiderstehlich fand und sie so umwarb – ein Mann, der jede Frau hätte haben können. Doch nach den ersten gemeinsam verbrachten Tagen waren diese Bedenken in den Hintergrund getreten. Denn Rye hatte mit seiner Aufmerksamkeit und seiner Leidenschaft ihr Selbstbewusstsein gestärkt, nicht nur im Hinblick auf ihre Sinnlichkeit, sondern auch in vielen anderen Lebensbereichen.

Doch wenn das nun alles auf einer Lüge aufbaute und Rye eigentlich nur ihre Unerfahrenheit anziehend gefunden hatte? Habe ich, ohne es zu merken, wieder einmal meinen Helferkomplex ausgelebt? Verhält Rye sich deshalb in den letzten Wochen so distanziert, weil er nun wiederhergestellt ist und ich ihn zu langweilen beginne?

Maddys Herz schlug so heftig, dass sie vom restlichen Gespräch zwischen Marta und deren Freundin nichts mehr mitbekam. Nach einer Weile, die ihr wie eine Ewigkeit erschien, bemerkte sie plötzlich, dass sie allein war. Wie benommen verließ sie die Toilettenkabine, wusch sich die Hände und blickte in den Spiegel. Sie war aschfahl, und alle Vorfreude war aus ihrem Gesicht gewichen.

Zum fünfzehnten Mal sah Rye nun schon auf die Uhr und fluchte leise. Wo, um alles in der Welt, blieb Maddy nur? Er wartete jetzt seit über zwanzig Minuten auf sie. Und zu allem Übel wäre er gerade noch beinahe Marta begegnet, was seine Laune nicht gerade gebessert hatte.

Rye ließ den Blick durchs Foyer gleiten und versuchte, seine heftige Ungeduld zu unterdrücken. Dann runzelte er die Stirn. Eigentlich hatte er doch vorgehabt, sich langsam von Maddy zu lösen, und in den vergangenen zwei Wochen hatte er auch alles richtig gemacht. Trotzdem wollte er sie mehr als je zuvor. Er beschloss, bis zum Ende von Maddys Aufenthalt jeden Abend mit ihr auszugehen, damit zwischen ihnen nicht wieder dieselbe Vertrautheit wie in Cornwall entstand.

Sie hatte mehrfach vorgeschlagen, abends zu kochen, aber Rye war nie darauf eingegangen, obwohl er sich sehr danach sehnte, Maddy ganz für sich zu haben. Denn wenn sie zu viel Zeit miteinander verbrächten, wäre er verloren. Jedes Mal, wenn er abgelehnt hatte, hatten ihr die Verwirrung und der Schmerz deutlich im Gesicht gestanden. Rye hatte diesen Ausdruck kaum ertragen und es außerdem bald anstrengend gefunden, jeden Abend auszugehen.

Das schicke, glamouröse Londoner Nachtleben gefiel ihm bei Weitem nicht mehr so wie früher. Und Maddys Gegenwart machte ihm nur noch deutlicher, wie seicht und belanglos sein Leben früher gewesen war. Er hatte nicht nur Maddy vermisst, sondern auch die ruhigen schönen Abende, die sie gemeinsam in ihrem Cottage verbracht hatten. Trotzdem hatte er mit aller Kraft an seinem Entschluss festgehalten.

An diesem Abend hatte er sie unterstützen wollen, aber nicht zu sehr, damit sie es nicht falsch deutete. Doch als Maddy, am ganzen Körper bebend vor Aufregung, seine Hand ergriffen hatte, war sein Beschützerinstinkt erwacht. Als sie sich kurz darauf auf dem Laufsteg verbeugt hatte, mit strahlend glücklichem Gesicht und in dem atemberaubenden Kleid, das sich so perfekt um ihre Figur schmiegte, hatte Rye seine Begeisterung und seinen Stolz keine Sekunde länger verbergen können.

Und als sie sich auf der Tanzfläche an ihn geschmiegt hatte und ihr betörender Duft in seine Nase gestiegen war, hatte er sie ein wenig zu eng an sich gezogen.

Dass Rye nun mit fast verzweifelter Ungeduld darauf wartete, sie endlich mit in die Suite zu nehmen und auszuziehen, war eine weitere Bestätigung dessen, was ihm schon bewusst war: Er begehrte Maddy nicht nur, er brauchte sie.

Dabei hatte er sich doch selbst versprochen, nie wieder von einem anderen Menschen abhängig zu sein. Denn das war ein schwarzer, tiefer Abgrund, in den er nicht noch einmal stürzen wollte.

„Wo kamen denn all diese Leute her?“, fragte Rye, während er ungeduldig die Keycard durch den Schlitz zog, um die Tür zur Suite zu öffnen. „Und warum mussten sie unbedingt alle mit unserem Fahrstuhl fahren? Ich glaube, wir haben auf jedem Stockwerk angehalten.“

Als sich die Tür endlich öffnete, zog er Maddy hinein und küsste sie. „Und erinnere mich daran, dass ich nie wieder eine Suite im obersten Stock buche“, fügte er leicht angespannt hinzu.

Maddy, die unter seinem Kuss erbebte, sah ein wenig blass aus und hatte kaum ein Wort gesprochen. Andererseits hatte er ihr aber auch kaum Gelegenheit dazu gegeben, sondern sie sofort mit sich in den Lift gezogen. Noch nie in seinem Leben war ihm ein Abend so lang vorgekommen und seine Beherrschung so auf die Probe gestellt worden.

Er küsste ihr Dekolleté dort, wo ihr Puls unter der zarten Haut flatterte. Er ließ die Hände über die Kurven unter dem weichen Stoff ihres Kleids gleiten, schob sie unter den Saum und stöhnte auf, als er ihr über die glatten, seidigen Oberschenkel strich.

Doch als er die Finger in sie gleiten lassen wollte, zuckte Maddy zusammen, wich zurück und drückte mit den Händen gegen seinen Oberkörper. „Bitte hör auf, Rye“, sagte sie.

Er war so erregt, und sein Herz klopfte so heftig, dass ihre Worte zuerst gar nicht zu ihm durchdrangen. Überwältigt von der heftigen Sehnsucht, endlich tief in sie einzudringen, öffnete er seine Hose.

„Nicht, Rye!“ Sie umfasste sein Handgelenk. „Wir müssen miteinander reden.“

„Später!“ Er wollte sie küssen, doch sie wandte sich ab.

„Nein, jetzt!“, entgegnete sie.

Fast glaubte er, vor Verlangen und Sehnsucht den Verstand zu verlieren. „Ich will dich lieben, Maddy. Und du willst es doch auch. Also, was soll das?“

In ihren Augen lag ein verletzter, vorwurfsvoller Ausdruck. „Ich weiß, was du nach dem Unfall durchgemacht hast: dass du eine Weile keinen Sex haben konntest.“

Rye war sprachlos.

Sie richtete sich auf, als müsste sie all ihren Mut zusammennehmen. „Eigentlich habe ich dir nie etwas bedeutet, stimmt’s? Es ging immer nur um Sex.“

Als er sah, wie unglücklich und verletzt sie war, öffnete sich zu seinen Füßen ein tiefer, schwarzer Abgrund.

Maddy sah Rye zurückweichen, dann schien er sich völlig vor ihr zu verschließen.

„Und was soll ich dazu jetzt sagen?“, fragte er heiser.

„Dass ich dir doch etwas bedeute?“, schlug sie erschöpft vor, doch ihr letzter Funke Hoffnung war bereits erloschen. Wahrscheinlich war sie Rye wirklich wichtig, doch wenn sie ihn schon anflehen musste, das zuzugeben, würde er nie genug für sie empfinden.

„Jetzt werde bitte nicht melodramatisch, Maddy. Natürlich bedeutest du mir etwas. Sonst wäre der Sex ganz sicher nicht so großartig.“

„Du begreifst es einfach nicht“, sagte sie und versuchte, sich nicht von ihrer Verzweiflung überwältigen zu lassen. Während der gesamten Zeit in Cornwall waren sie und Rye nie zusammen ausgegangen, sondern hatten jede freie Minute damit verbracht, sich zu lieben.

In den letzten Wochen, seit sie wusste, wie stark ihre Gefühle für ihn waren, hatte sie sich eingeredet, dass diese langen, sinnlichen Abende das Zeichen einer wachsenden Vertraulichkeit, einer stärker werdenden Liebe gewesen waren. Was für ein grundlegender Irrtum!

„Was begreife ich nicht?“

„Dass ich mich in dich verliebt habe, Rye.“

Er ließ ihren Arm so abrupt los, als hätte er sich daran verbrannt. „Das ist völlig verrückt. Warum solltest du das getan haben?“

Weil ich dachte, du würdest mich ebenso brauchen wie ich dich, dachte Maddy, doch sie sprach die Worte nicht aus. Wozu? Ryes entsetzter Gesichtsausdruck hatte all ihre absurden Träume und Hoffnungen zerstört.

„Ich muss los“, flüsterte sie und hielt nur mit Mühe die Tränen zurück. Rye hatte sie benutzt, und sie hatte es zugelassen.

Als sie gehen wollte, umfasste er fest ihr Handgelenk. „Du liebst mich nicht, Maddy. Das glaubst du nur. Eigentlich kennst du mich doch gar nicht“, sagte er.

Energisch entzog sie ihm ihre Hand. „Ich weiß mehr über dich, als du glaubst. Ich weiß, dass Sex für dich ein Ersatz für Vertrautheit und Nähe ist. Ich weiß, dass du mich nicht an dich heranlässt. Und ich weiß, dass du mich eher wegschieben würdest als zuzugeben, dass du mich brauchst.“

Mit unsicheren Schritten ging sie zur Tür.

„Ich schiebe dich nicht weg!“, rief Rye aufgebracht. „Ich will, dass du hierbleibst, verdammt noch mal!“

Ganz ruhig ermahnte sie sich innerlich. Du schaffst das.

„Komm zurück, Maddy. Ich will, dass du bleibst!“

Ohne ihn anzusehen, öffnete sie die Tür. „Und ich will, dass du mich liebst“, erwiderte sie leise. „Aber ich weiß, dass du das nicht kannst.“

Als er ihr wütend etwas nachrief und ihr folgen wollte, raffte sie den Rock ihres Kleids zusammen und floh.

10. KAPITEL

Beim Aussteigen aus dem Taxi fühlte Maddy sich so erschöpft wie nie zuvor in ihrem Leben.

Als sie sah, dass ein Fenster ihres Cottages erleuchtet war, verspürte sie tiefe Dankbarkeit dafür, dass sie bei ihrer Abreise offenbar vergessen hatte, das Licht auszumachen. Sie war nur sechzehn Tage weg gewesen, doch es kam ihr wie eine kleine Ewigkeit vor.

Jetzt in das leere Haus zurückzukehren, würde schwer genug sein, doch zumindest war es nicht dunkel. Maddy hatte in Cals Gästezimmer in Hampstead übernachtet. Natürlich hatte er sie mit Fragen bombardiert und wissen wollen, warum sie kein Gepäck dabeihatte und ein Ballkleid trug.

Die zehnstündige Bahnfahrt in einem zu engen Kleid, das einer von Cals zahlreichen Freundinnen gehörte, hatte ihre Stimmung nicht gerade verbessert.

Sie suchte nach dem Schlüssel, den sie für Notfälle auf einem Dachvorsprung aufbewahrte. Und sie beschloss, sich keine Sorgen zu machen – weder darüber, wie sie ihre Sachen aus Ryes Apartment herschaffen sollte, noch darüber, wie sie Ruth ihr plötzliches Verschwinden erklären würde.

Als beim Gedanken an Rye ihre Unterlippe zu zittern begann, riss Maddy sich mit aller Macht zusammen. Eins hatte sie aus der ganzen Sache gelernt: Sie war viel stärker, als sie je gedacht hatte. Wenn sie dieses schmerzliche, demütigende Erlebnis verarbeiten konnte, dann würde sie mit allem fertigwerden.

Da sie den Schlüssel nicht finden konnte, drückte sie aus Gewohnheit auf die Klinke der Tür, die sich zu ihrer Überraschung öffnete.

Sie trat ein, streifte sich den geliehenen Mantel ab und ging ins dunkle Wohnzimmer. Als sie ein Feuer im Kamin brennen sah, blieb sie erschrocken stehen.

„Hallo, Madeleine. Du hast dir ganz schön viel Zeit gelassen.“

Ihr Magen zog sich zusammen, und sie spürte die Tränen in ihre Augen steigen, die sie seit gestern Abend mühsam zurückhielt. „W…was tust du hier?“

Mit energischen Schritten kam der große Mann auf sie zu, dessen Kopf fast die Zimmerdecke berührte. „Ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich dich liebe“, erklärte er mit einer Stimme, die vor tiefen Gefühlen ein wenig heiser klang.

Maddys Herz schlug wie verrückt, doch dann meldete sich ihr Verstand zu Wort. „Hör auf damit!“ Am liebsten wäre sie wieder geflohen, doch sie konnte sich nicht von der Stelle rühren. Und wohin sollte sie auch flüchten? „Ich will nicht angelogen werden.“

Obwohl sie ihn heftig wegschob, gelang es Rye, sie an sich zu ziehen. „Ich lüge nicht“, entgegnete er.

Als ihr nun doch die Tränen über die Wangen rannen, ballte sie die Hände zu Fäusten. „Ich glaube dir kein Wort!“ Sie trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. „Warum musste ich mich ausgerechnet in dich verlieben?“, rief sie schluchzend. „Ich habe ja nicht einmal an die Liebe geglaubt!“

„Wein doch nicht“, hörte sie ihn wie aus weiter Entfernung sagen. Als sie spürte, dass Rye ihr übers Haar strich, fühlte sie sich einen Moment lang getröstet und geborgen, doch dann kehrte sie mit einem Schlag in die Realität zurück.

Maddy trocknete sich die Tränen und sagte bemüht höflich: „Ich möchte, dass du jetzt gehst.“ Sie spürte Ryes heftige Erregung und merkte auch, wie sie selbst unweigerlich darauf reagierte.

„Ich weiß, warum du hergekommen bist“, fügte sie mühevoll beherrscht hinzu. „Aber es wird nicht funktionieren. Ich weiß, dass du mich nicht lieben kannst, und ich weiß auch warum. Und du wirst mich nicht wieder ins Bett bekommen, auch wenn du das Gegenteil behauptest.“

Bei Maddys Worten durchzuckte Rye ein heftiger Schmerz. Am liebsten hätte er sie gepackt, geschüttelt und ihr gesagt, dass er es einfach nicht unter Kontrolle hatte, wie er auf sie reagierte. Und dass er in den vergangenen vierundzwanzig Stunden durch die Hölle gegangen war. Doch er wusste genau, dass er sich ihre Reaktion selbst zuzuschreiben hatte.

Es war demütigend gewesen, als er ihr wegen seiner Knieverletzung nicht hatte nachlaufen können. Als er sie dann telefonisch nicht erreicht hatte, war er in Panik geraten. Also war er ihr nachgereist und hatte das Cottage zu seiner Bestürzung leer vorgefunden.

Am schlimmsten war das Bewusstsein gewesen, dass er aus Feigheit vielleicht das Wertvollste verloren hatte, was er in seinem Leben je besessen hatte. Und jetzt warf Maddy ihm auch noch vor, er würde sie in Bezug auf seine Gefühle anlügen, nur um sie zum Sex zu überreden.

Aber hatte er wirklich geglaubt, er könnte all seine Fehler wiedergutmachen, indem er Maddy seine Liebe gestand? Immerhin hatte er sie benutzt, ohne sich auch nur ein einziges Mal damit auseinanderzusetzen, was er für sie empfand. Es war allein seine Schuld, dass sie ihm jetzt nicht glaubte.

Doch Rye war entschlossen, nicht klein beizugeben. Er hatte fast sechs Stunden allein im Cottage gewartet und darüber nachgedacht, wie er seine Fehler wiedergutmachen könnte. Sie hatte gesagt, sie würde ihn lieben. Daran würde er sich festhalten. Rye klammerte sich wie ein Ertrinkender daran, dass Maddy mehr Mitgefühl hatte als alle anderen Menschen, die er kannte. Sie war ein viel zu guter Mensch, um ihm nicht zu verzeihen.

„Warum glaubst du, ich könnte dich nicht lieben?“, fragte er.

„Es geht nicht darum, dass du es nicht kannst – du lässt es nur nicht zu.“

Als Maddy kraftlos die Schultern sinken ließ, sah er im flackernden Licht des Feuers ihr blasses Gesicht und die dunklen Schatten unter den Augen. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, sie mit ins Bett genommen und sie dort all ihren Schmerz vergessen lassen.

Doch diesmal konnte er es sich nicht so einfach machen. Diesmal musste er ihr zuhören, ihr die Wahrheit sagen – und hoffen, dass sie ihn immer noch lieben würde, wenn ihr klar war, wie falsch sie gelegen hatte.

Sanft hob er ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sah. „Wie kommst du darauf, Maddy?“

„Du hast den Verlust deiner Eltern nie verkraftet. Und du willst niemanden nahe an dich heranlassen, damit dir nie wieder ein Mensch so viel bedeutet.“

Maddy sah Trauer und tiefen Schmerz in Ryes Augen aufflackern. Trug er wirklich ebenso viel Verantwortung für dieses Durcheinander wie sie? Eigentlich hatte er doch nie mehr von ihr verlangt als rein körperliches Vergnügen. Sie hatte mehr gewollt, als er zu geben bereit gewesen war. Und dann hatte sie sich selbst in diese schmerzliche Lage gebracht, weil sie ihm nicht gesagt hatte, was sie für ihn empfand.

„Es tut mir leid“, platzte sie heraus. Denn Rye hatte nicht gewollt, dass sie sich in ihn verliebte, und er hatte sie auch nie belogen.

„Was tut dir leid?“ Er runzelte die Stirn.

„Dass ich versucht habe, die Sache zwischen uns zu etwas zu machen, was sie nicht ist. Du hast nie …“

Rye legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Hör auf, mein Verhalten zu entschuldigen. Wenn sich hier jemand entschuldigen muss, dann bin ich das. Nicht den Verlust meiner Eltern konnte ich nicht verarbeiten, Maddy, sondern dass ihr Tod so sinnlos war.“

Als sie ihn verwirrt ansah, nahm Rye ihre Hand, verschränkte die Finger mit ihren und fügte hinzu: „Ich sollte dir erzählen, was passiert ist.“

„Das brauchst du nicht, Rye. Es geht mich wirklich nichts an.“

„Doch.“ Er lächelte reumütig, was sie noch mehr verwirrte. „Mein Vater hatte einen Unfall mit dem Surfbrett, als er an einem wichtigen Wettbewerb teilnahm.“

Als ihre Blicke sich trafen, sah Maddy in seinen Augen eine so tiefe Trauer, dass es ihr den Atem verschlug.

„Meine Mutter hatte ihn gebeten, vorsichtig zu sein. Aber er ist ein völlig unnötiges Risiko eingegangen, gegen ein Riff geprallt und hat sich das Genick gebrochen.“

„Rye, bitte … du brauchst das nicht zu tun“, sagte Maddy leise, aber eindringlich.

„Doch.“ Er schluckte und fuhr fort: „Drei Wochen später nahm meine Mutter eine Überdosis Schlaftabletten. Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, und weißt du, was darauf stand?“

„Was?“ Tränen liefen Maddy übers Gesicht.

„‚Es tut mir leid‘. Das war alles.“

„Rye, bitte, ich wollte nicht …“, begann sie, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Ich erzähle dir das alles, damit du etwas verstehst. Meine Eltern waren egoistisch. Natürlich haben sie mich geliebt, aber an erster Stelle kamen immer sie selbst. Und genau so bin ich auch mit dir umgegangen.“ Er sah sie so unendlich zärtlich an, dass ihr fast das Herz stehen blieb. „Und ich habe unglaublich lange gebraucht, um das zu begreifen.“

Er umfasste ihre Hüften. „Ich habe die Art, wie meine Eltern gestorben sind, als praktische Ausrede benutzt, um alles zu bekommen, was ich wollte – ohne im Gegenzug etwas zu riskieren.“ Sanft berührte er mit der Stirn ihre und seufzte leise. „Und möchtest du wissen, was die Ironie an dem Ganzen ist?“

Maddy blinzelte, noch immer ganz verwirrt. Doch zugleich fühlte sie sich auch geradezu euphorisch, denn zum ersten Mal hatte Rye sich ihr ganz geöffnet.

„Ja“, erwiderte sie sanft.

„Weil ich immer damit durchgekommen bin und jede Beziehung völlig unversehrt überstanden habe, dachte ich, ich könnte frei darüber entscheiden, wer mir etwas bedeutet – und wie viel. Aber dann bist du plötzlich aufgetaucht, und ich konnte nichts mehr selbst entscheiden.“

In seinem Blick lag Dankbarkeit.

„Ich wollte ständig mit dir zusammen sein“, fuhr Rye fort. „Und es stimmt, ich wollte das Ganze auf Sex beschränken. Aber das war ziemlich schwer, stimmt’s?“

„Für mich schon“, flüsterte Maddy.

„Für mich auch“, gab er zu. „Nur war ich im Gegensatz zu dir nicht mutig genug, das zuzugeben.“

Als sich ein sinnliches Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, wurde ihr warm ums Herz, und ein unbändiges Verlangen erfasste sie.

Rye atmete tief ein und sagte: „Ich liebe dich, Maddy. Und zwar schon eine ganze Weile, aber ich hatte zu viel Angst und konnte es nicht einmal mir selbst eingestehen.“

Überwältigt presste Maddy sich die Fingerspitzen auf den Mund und spürte, wie ihr Tränen des Glücks in die Augen traten. „Meinst du das wirklich ernst?“

Sein Lächeln wurde nur noch breiter. „Wenn du es ernst meinst, dann meine ich es auch.“

Sie schnellte auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Du weißt doch, dass ich es ernst meine!“

Zärtlich hielt er sie fest, während ihre Tränen auf seinen Kragen tropften.

„Ich habe eine Flasche guten Chablis mitgebracht, in der Hoffnung, du würdest mir noch eine Chance geben“, raunte er leise, und sie spürte seinen warmen Atem über ihr Ohr streichen. „Soll ich sie aufmachen?“

Als er sich an sie presste, spürte Maddy seine heftige Erregung. „Nur wenn du mir versprichst, dass du den Wein nackt trinkst“, erwiderte sie übermütig vor Glück.

Er umfasste ihre Taille, hob Maddy hoch und schwang sie im Kreis herum, bis sie beide lachend aufs Sofa fielen.

Als ihr Lachen schließlich verebbt war, strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht und umfasste ihr Gesicht. „Das werde ich tun, wenn du es auch tust“, versprach er mit verheißungsvoller Zärtlichkeit.

„Also gut, wenn du darauf bestehst“, flüsterte Maddy.

Und zu ihrer übergroßen Freude tat er das.

EPILOG

„Bist du glücklich, Maddy?“

„Siehst du das denn nicht, Cal?“, erwiderte Maddy und lächelte ihren Bruder an, der ein wenig besorgt wirkte, als er sie beim Tanzen umherschwang. „Ich bin nicht einfach nur glücklich, ich bin wahnsinnig, unglaublich, unendlich glücklich!“

Zumindest würde sie das sein, wenn sie sich endlich traute, Rye die große Neuigkeit mitzuteilen, die sie seit dem Morgen mit sich herumtrug.

Während sie mit ihrem Bruder durch den mit Stechpalmen und Misteln geschmückten prächtigen Ballsaal von Trewan Manor tanzte, glitt ihr Blick über die Freunde, die Rye und sie zu der Trauung am Nachmittag eingeladen hatten. Beim Anblick des Mannes, mit dem sie seit zwei Stunden verheiratet war, schlug ihr Herz heftig vor lauter Glück. Er unterhielt sich angeregt mit seinem ‚Best Man‘ Phil und seinem Freund Zack, der mit seiner Familie extra aus Kalifornien angereist war.

Rye sah einfach atemberaubend aus: Das dunkelblonde Haar wellte sich lässig bis zum Kragen. Er hatte die Seidenkrawatte in die Hosentasche gesteckt und die obersten beiden Knöpfe seines Hemdes geöffnet. Unwillkürlich stellte Maddy sich vor, wie sie ihn später ganz ausziehen würde …

„Ich werde mich wohl mit dem Gedanken anfreunden müssen, dass sich meine so vernünftige, kluge kleine Schwester zu einer hoffnungslosen Romantikerin entwickelt hat.“

Als sie den Blick widerstrebend von Rye löste, stellte sie fest, dass Cal sie mit undurchdringlicher Miene ansah. „Du scheinst wirklich glücklich zu sein“, sagte er, doch in seinen Augen sah sie das altbekannte sarkastische Funkeln.

Cal und sie hatten in ihrer Kindheit dasselbe Trauerspiel miterlebt und sich doch zu ganz unterschiedlichen Menschen mit ganz unterschiedlichen Bedürfnissen entwickelt. Genau wie Cal war auch sie lange sehr misstrauisch gewesen, was Liebe anging. Doch sie hatte sich immer eine dauerhafte feste Beziehung gewünscht, in der sie irgendwann die emotionale Achterbahn ihrer Kindheit vergessen könnte.

Und mit Rye hatte sie noch viel mehr gefunden als nur das. Ihre Beziehung war einfach wunderschön. Nach dem ersten Jahr sprudelte ihr gemeinsames Leben noch immer vor Leidenschaft und Glück, Trost und freundschaftlicher Unterstützung.

Sie waren zwischen London und Cornwall gependelt und hatten die dunklen leeren Zimmer von Trewan Manor in ein schönes Zuhause verwandelt, sodass sie sowohl das Großstadtleben als auch das ruhige Landleben genießen konnten. Und wann immer sie sich von allem zurückziehen und allein sein wollten, schalteten sie ihre Handys aus und zogen sich in Maddys kleines Cottage zurück.

Maddys Seidenmalerei hatte sich so schnell vom Lieblingshobby zu einer lukrativen Einkommensquelle entwickelt, dass sie es noch immer kaum glauben konnte. Rye hatte sie unterstützt, ermutigt und – wann immer es ihm notwendig erschien – abgelenkt. Lächelnd dachte Maddy daran, wie er sie vor der letzten Modenschau vormittags nach allen Regeln der Kunst verführt und damit ihre furchtbare Nervosität vertrieben hatte.

Als die Musik verklang, berührte Maddy sanft ihren flachen Bauch. An diesem Abend würde für sie und Rye eine neue Lebensphase mit weiteren großen Herausforderungen beginnen. Doch so sprachlos sie beim Erhalten der Neuigkeiten auch gewesen war, Maddy wusste, dass sie und Rye sich der neuen Aufgabe gemeinsam stellen würden.

„Ja, ich bin wirklich glücklich, Cal.“ Und ich wünschte, du wärst es auch, fügte sie in Gedanken hinzu. Es wäre so schön, wenn ihr gut aussehender, charismatischer Bruder mit dem ausgeprägten Zynismus auch endlich seine Liebe finden oder sich der Liebe zumindest öffnen würde.

„Und danke, dass du mich zum Altar geführt hast“, fuhr sie fort. „Ich weiß ja, dass romantische Traumhochzeiten absolut nicht dein Fall sind.“

Als sie sich umwandte, um endlich zu Rye zu gehen und ihm die große Neuigkeit mitzuteilen, hielt ihr Bruder sie fest. „Maddy, sollte dein romantischer Traum irgendwann zerplatzen, dann weißt du ja, dass ich immer für dich da bin“, erklärte er ernst.

Tränen der Rührung traten Maddy angesichts dieser liebevollen, aber gänzlich unnötigen Worte in die Augen. „Vielen Dank, Cal, aber das wird nie passieren.“

Nach allem, was sie und Rye zusammen durchgemacht hatten, war sie sich dessen hundertprozentig sicher. Die zauberhafte Hochzeit zu Weihnachten und das Geheimnis tief in ihrem Inneren hatten ihr bestätigt, dass dies kein Tag des Zweifelns war. Es ging darum, sich entschlossen, liebevoll und mutig der Zukunft zu stellen.

„Bist du ganz sicher?“ Rye wurde aschfahl und ließ die Hände von Maddys Taille sinken.

Sie nickte und verdrängte ihre aufkommende Panik. Denn Rye sah nicht verärgert aus, sondern ein wenig erschüttert. Genau so hatte sie sich morgens auch gefühlt.

„Seit wann weißt du es?“

„Seit heute Morgen. Ich hätte es dir eigentlich gleich sagen sollen. Aber wir waren so mit der Hochzeit beschäftigt, und ich wollte warten, bis wir in Ruhe miteinander sprechen können.“

Als Rye auf einen Balkonstuhl sank, war außer der Ballmusik in einiger Entfernung nur sein heftiges Atmen zu hören. Sie hatten nie über das Thema Kinder gesprochen. Beiden war der Beruf sehr wichtig, und obwohl sie schon seit über einem Jahr zusammenlebten, gingen sie miteinander um wie frisch Verliebte. Durch ein Baby würde sich alles ändern.

Was sollte Maddy tun, wenn Rye das Baby nicht wollte, weil er noch nicht bereit dafür war? Sie war sich ja selbst nicht sicher, ob sie bereit war. Doch seit sie erfahren hatte, dass sie ein Kind erwartete, schien dieses Teil ihres Lebens zu sein.

Mit zitternder Hand fuhr Rye sich durchs Haar, und sie hoffte inständig, er möge dieselbe Verbindung spüren.

Maddy setzte sich zu ihm, legte die Hände auf seine und fragte: „Was denkst du, Rye?“

Ihr Gesicht drückte Ehrlichkeit und tiefes Vertrauen aus. Sie wäre eine tolle Mutter, liebevoll, geduldig und selbstlos. Doch würde er ein guter Vater sein? Was wäre, wenn ihn diese Rolle überforderte?

Rye drückte Maddys Hand, brachte jedoch kein Wort heraus, weil seine Kehle wie zugeschnürt war. Ob Maddy vielleicht ebenfalls an seinen Fähigkeiten als Vater zweifelte? Hatte sie deshalb so lange damit gewartet, ihm die Neuigkeiten mitzuteilen?

Nachdenklich betrachtete er ihre miteinander verschränkten Finger. Bei der Trauung in der kleinen Kirche an der Küste hatte er geschworen, diese Frau sein Leben lang zu lieben und zu ehren. Aber würde das genügen?

„Was auch immer du gerade denkst, du musst es mir sagen“, flüsterte Maddy mit bebender Stimme, und Rye erkannte, dass er ihr Angst machte.

Ein Jahr zuvor hatte er versprochen, ihr und sich selbst gegenüber immer ehrlich zu sein, was seine Gefühle anging. Und seitdem war er unglaublich reich beschenkt worden: Maddys Lächeln, wenn er sie morgens weckte, ihr zarter Körper, der sich nachts an sie schmiegte, ihr Lachen, wenn er sie neckte, der verführerische Duft ihrer Haut …

Du meine Güte, ich werde Vater! dachte er überwältigt.

Dann endlich antwortete er Maddy. „Ganz ehrlich?“ Er strich ihr über den flachen Bauch. „Ich bin überwältigt, und gleichzeitig habe ich furchtbare Angst.“

Als sie strahlend lächelte, schlug sein Herz heftig. Im nächsten Moment schlang sie ihm die Arme um den Nacken und lachte. „Genauso geht es mir auch“, gestand sie ihm. Ihre Tränen tropften auf sein Hemd, und sofort war all seine Angst und Unsicherheit vergessen.

„Wir müssen völlig verrückt geworden sein“, sagte Rye stolz und andächtig. „Wir wollen wirklich ein Baby bekommen?“

Maddy nickte glücklich. „Ich werde es tun, wenn du es auch tust.“

Als Rye sie an sich zog, erfüllte ihn überwältigendes Glücksgefühl, vergleichbar mit dem Moment, wenn er mit dem Surfbrett auf einer perfekten Welle geritten war. Doch diesmal waren der Triumph und das Gefühl der Unbesiegbarkeit noch viel mächtiger. Denn er teilte beides mit der Frau, die er liebte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Heiße Affäre in Cornwall
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG