Heiße Nacht, Sueßes Gestaendnis
Date: 2013-04-28T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Tess ist fassungslos. In der einen Minute wird sie von ihrem Ex verlassen, weil er behauptet, sie sei kalt und leidenschaftslos. Und in der anderen hat sie den heißesten Sex ihres Lebens. Mit einem Fremden! In einer Abstellkammer! Im Grunde könnte sie die Sache ad acta legen, wenn da nicht dieser eine Umstand wäre, den sie spätestens in neun Monaten nicht mehr verheimlichen kann. Wie wird der arrogante Unternehmer Nate Greystone wohl reagieren, wenn er davon erfährt? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Heidi Rice

Heiße Nacht, süßes Geständnis

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Heidi Rice
Originaltitel: „One Night, So Pregnant!“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 092013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: konradbak / ClipDealer

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-515-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Tess Tremaine tippte zum Refrain von Like A Virgin mit der Fußspitze auf den glänzenden Granitboden im Empfangsbereich von Graystone Enterprises. Sie saß im achtunddreißigsten Stock eines beeindruckenden Wolkenkratzers im Zentrum von San Francisco und starrte auf die Milchglastür zu Nathaniel Graystones heiligen Hallen.

Die Anspannung lag ihr schwer wie Blei im Magen. Ähnlich wie an dem Tag vor mehr als zehn Jahren, als sie im Alter von nur fünfzehn mit grell lila gefärbten Haaren und Nasenring vor ihrem Vater stand, während dieser vor Wut kochte.

Zumindest waren inzwischen die purpurnen Dreadlocks und auch der Nasenring verschwunden. Ihre Haare glänzten in einem honigblonden Farbton und waren zu einem eleganten Knoten hochgesteckt. Allerdings hatte sich der wilde Kern von Tess Tremaines Persönlichkeit nicht so einfach in Luft aufgelöst.

Sie hatte sich zwar von schlechten Angewohnheiten und einer fragwürdigen Mode verabschiedet, aber im Innersten lauerte noch immer ein kleiner Wildfang auf der permanenten Suche nach Aufmerksamkeit. Eine radikal veränderte Garderobe und ein souveränes, seriöses Auftreten machten noch lange keinen vollkommen neuen Menschen aus ihr. Allerdings half es, wenn man eine Karriere als international gefragte freiberufliche Eventplanerin anstrebte.

Tess schlug die Beine übereinander und glättete nervös den Saum ihres schwarzen Bleistiftrocks. Dann klopfte sie wieder mit einem der hohen Absätze auf den Granitboden, was ihr einen strengen Blick aus den Augen der perfekt gestylten Empfangsdame einbrachte.

Das bleierne Gewicht in ihrer Magengegend wurde immer schwerer, während sie durch die Glaswand zu ihrer Rechten hinaus starrte, die einen schwindelerregenden Ausblick auf die berühmte Bay Bridge bot.

Zum ersten Mal seit dem denkwürdigen Tag im Arbeitszimmer ihres Vaters hatte sie keinen Schimmer, was sie als Nächstes tun sollte. Eine scharfe Zunge, harte Arbeit, ein völlig neues Erscheinungsbild … dieses Mal konnte nichts von alledem wiedergutmachen, was vor sechs Wochen bei der Galloway-Feier passiert war. Sicher, sie war emotional ziemlich aufgewühlt gewesen, sonst hätte sie sich von Graystones Annäherungsversuchen nicht so leicht beeindrucken lassen.

Unter normalen Umständen wäre sie von seinem offenkundigen Interesse zwar auch geschmeichelt gewesen, das hätte aber nichts an der kühlen, selbstbewussten Haltung geändert, mit der sie bei Anlässen wie diesem auftrat. Doch in jener Nacht war nichts normal gewesen.

Dan hatte ihr nach nur dreizehn Monaten den Laufpass gegeben, womit Tess überhaupt nicht gerechnet hatte. Er warf ihr vor, frigide zu sein. Das war nicht weit hergeholt, denn Sex mit Dan war ungefähr so aufregend, wie Farbe beim Trocknen zuzusehen. Trotzdem war Tess verwirrt, gekränkt und wütend gewesen. Es ging doch wohl nicht ausschließlich um Sex? Zählten Freundschaft und Gemeinsamkeiten denn gar nichts mehr?

Außerdem war Dans Timing denkbar ungünstig. Gleich, nachdem er die Bombe hatte platzen lassen, musste Tess abreisen, um eine der größten Bay Area-Veranstaltungen des Jahres mitzuorganisieren.

Aber ihr desolater seelischer Zustand entschuldigte auf keinen Fall, dass sie sich gleich nach ihrer Ankunft ein paar Gläser Champagner auf nüchternen Magen gegönnt hatte. Am meisten war sie jedoch von Graystones Testosteron berauscht gewesen, das aus jeder Pore seines Körpers zu strömen schien.

Sie hätte ihre Finger bei sich lassen und auf den anregenden Flirt mit ihm verzichten sollen, sie hätte ihn nicht noch ermutigen dürfen …

Seit er in seinem makellosen Smoking auf der Bildfläche erschienen war, zusammen mit seiner Entourage – bestehend aus männlichen und weiblichen Bewunderern –, strahlte er Macht, Autorität und eine unübersehbare potenzielle Gefahr aus. Es war sofort klar, dass er vermeintlich frigide kleine Partyplanerinnen wie Tess zum Frühstück verspeiste!

Leider hatte ihr rebellisches Ich zu schnell die Oberhand gewonnen. Sie hatte sich geradewegs herausgefordert gefühlt. Die wilde Seite ihrer Persönlichkeit, die sie seit ihrer Jugend mühsam unter Verschluss hielt, war plötzlich wieder zum Leben erwacht.

Tess’ Absatz stockte abrupt auf dem glatten Granitboden, als sie sich in Erinnerung rief, wie Graystone sie im Vorratsraum der Skyline-Küche von innen gegen die Tür gedrückt hatte. Dann hatte er sie mit beiden Händen hochgehoben, als würde sie nichts wiegen und …

Eine heiße Welle rauschte durch ihren Körper.

Jetzt nicht daran denken! ermahnte sie sich. Du steckst tief genug in Schwierigkeiten!

Zugegeben, dieser One-Night-Stand, wenn man es überhaupt so nennen konnte, war kurz, heiß und unfassbar sexy gewesen. So sexy, dass Tess anschließend erschöpft, müde und befriedigt den Raum verlassen hatte – und dabei sogar vergaß, ihren Slip mitzunehmen.

Dieser Umstand war ihr heute noch extrem unangenehm! Unglücklicherweise ließ sich diese kurze Episode mit Graystone nicht einfach ad acta legen. Kleine Schweißtropfen rannen ihren Hals entlang und verschwanden im Kragen ihrer Bluse, wenn sie an die bevorstehende Begegnung mit Nathaniel Graystone dachte – nachdem sie ihn wortlos hatte stehen lassen.

Mach dich jetzt nicht verrückt! sagte sie sich energisch und begann wieder, mit dem Schuh auf den Boden zu tippen. Den vielsagenden Blick der Empfangssekretärin ignorierte sie geflissentlich.

Vielleicht erinnert er sich gar nicht an mich? überlegte Tess. Er konnte bestimmt auf eine endlose Liste kurzfristiger Eroberungen zurückblicken, wahrscheinlich allein nach der Feier von Galloway. So viel Erotik, wie dieser Mann ausstrahlte …

Wer so viel Energie und Temperament besaß – und ein so vorzüglicher Liebhaber war –, konnte kein Amateur sein. Aber das durfte Tess jetzt nicht weiter beeindrucken. Sie hatte zwar Panik, ihn wiederzutreffen, aber eines hatte sie an dem Tag im Arbeitszimmer ihres alten Herrn gelernt, als dieser sie für immer aus seinem Leben verbannte. Vor seinen Fehlern konnte man nicht davonlaufen, man wurde irgendwann immer wieder von ihnen eingeholt.

Und wie auch immer Graystone reagieren würde, sie würde damit umgehen können. Hier ging es nicht um sie, jedenfalls nicht ausschließlich. Nicht mehr.

Die Sprechanlage auf dem Empfangstisch knisterte und erinnerte Tess an das bleierne Gefühl in ihrem Magen.

Mit spitzen Fingern drückte die unsympathische Sekretärin auf ein paar Knöpfe und wandte sich dann Tess zu. „Ich kann Mr Graystone nun fragen, ob er Zeit für Sie hat, Miss Tremaine“, verkündete sie in neutralem Ton. „Wenn Sie mir bitte mehr Details über Ihr Anliegen verraten würden?“

„Gut.“ Tess machte eine Pause und starrte angestrengt auf die Milchglasscheibe vor sich. Dann zwang sie sich zu einem Lächeln und sah die andere Frau direkt an. „Sagen Sie ihm, ich gehöre zu den Veranstaltern der Galloway-Feier am zwanzigsten Juli.“ Hoffentlich weckte das seine Erinnerung. „Ich muss ihn wegen einer persönlichen Angelegenheit sprechen.“

Die Sekretärin nickte kurz und gab diese Information pflichtbewusst weiter. Scheinbar ließ die Antwort auf sich warten, und Tess begann wieder zu schwitzen. Was, wenn er sie nicht sehen wollte? Was sollte sie dann tun?

Aber dann hörte sie, wie eine tiefe Männerstimme durch den Lautsprecher der Anlage dröhnte. Mit einem vertrauten amerikanischen Akzent. „Schicken Sie die Dame herein, Jenny! Und stellen Sie keine Anrufe durch!“

„Hi, Tess, was für eine Überraschung!“

Mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht kam Nathaniel Graystone über den dunkelblauen Teppich seines Büros auf sie zu.

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals … und nicht nur dort!

„Eine große Überraschung“, fuhr er fort und wies mit einer Hand auf eine elegante Ledersitzgruppe in der Ecke des Raums.

Tess nahm Platz und rutschte umständlich auf dem weichen Leder hin und her. Dabei versuchte sie, ihren unruhigen Atem unter Kontrolle zu bringen. Sie war doch nicht darauf vorbereitet gewesen, ihn in Fleisch und Blut vor sich zu haben. Anstelle des schwarzen Smokings trug er nun ein blaues Seidenhemd und eine stahlgraue Anzughose, die seine schlanke Taille und den flachen Bauch betonte. Das schwarze Haar, von dem Tess wusste, wie weich es sich zwischen ihren Fingern anfühlte, stand in starkem Kontrast zu den leuchtend blauen Augen – die in diesem Moment spöttisch funkelten.

Er tat so, als würden Tess und er ein Geheimnis teilen. Zu Recht.

„Wem oder was habe ich dieses Vergnügen zu verdanken?“, fragte er und blickte sie herausfordernd an.

Sie dachte daran, wie sie sich zum ersten Mal an der überfüllten Bar des Skyline angesehen hatten. Schon nach der ersten Sekunde hatte Tess sich nicht mehr von ihm losreißen können.

Heute ging es ihr ähnlich. „Ich muss dich sprechen.“

Die angebliche Überraschung war ihm nicht mehr anzumerken, und sein Lächeln wurde noch selbstsicherer.

Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Warum sollte er auch verwundert sein? Zweifellos liefen ihm die Frauen scharenweise hinterher und warfen sich ihm zu Füßen. Seine Überheblichkeit war eines der Dinge gewesen, die sie an ihm so unwiderstehlich gefunden hatte. Auch wenn sie selbst seit zehn Jahren hart daran arbeitete, ihr Schicksal in den eigenen Händen zu halten, hatte sie sich doch von Graystones Dominanz, seiner einnehmenden Männlichkeit und von ein bisschen sexy Small Talk den Kopf verdrehen lassen.

Anders als Dan hatte er ihr das Gefühl gegeben, unbeschreiblich begehrenswert zu sein. Dan war nie so bedingungslos darin gewesen, sie zu verführen. Nathaniel Graystone hatte sie praktisch von ihrem angeblich frigiden Dasein kuriert, und das tat richtig gut.

Er blieb an den Türrahmen gelehnt stehen und verschränkte die Arme, sodass sein Bizeps deutlich zum Vorschein kam. Tess schluckte und ließ sich von seinem jungenhaften Grinsen nicht für einen Moment aufs Glatteis führen. Dieser Mann war ein gemeingefährlicher Womanizer!

„Lass mich raten“, sagte er belustigt und streifte ihre langen Beine und die High Heels mit einem raschen Blick. „Du bist hier, um deinen Slip abzuholen.“

Tess räusperte sich, während ihre Brustwarzen sich hart aufrichteten und ihr Puls auf Touren kam. „Eigentlich nicht“, antwortete sie viel zu leise.

„Bist du sicher?“

„Schon, ich …“ Ihre Erregung legte sich etwas, und sie dachte daran, warum sich ihr Leben seit exakt acht Uhr zweiundzwanzig heute Morgen im freien Fall befand. „Ich bin nicht wegen eines weiteren Quickies hier“, schloss sie trocken.

Mit hochgezogenen Augenbrauen begutachtete er, wie deutlich sich ihre Nippel durch den Stoff der Bluse abzeichneten. „Dann sollten wir es zur Abwechslung mal langsam und zärtlich probieren, was?“

Seine unverschämte Andeutung störte sie.

„Mein Apartment ist nur ein paar Blocks entfernt“, fuhr er fort, ohne eine Antwort abzuwarten. „Das in der Abstellkammer war zwar unvergesslich …“ In seinen Augen sah sie das alte Verlangen aufblitzen. „In einem Bett wäre es nur weitaus angenehmer.“

Das reichte! „Ich bin nicht hier, um mit dir zu schlafen, du eingebildeter Lackel! Ich bin hergekommen, um dir zu erzählen, dass ich heute Morgen drei Schwangerschaftstests hintereinander gemacht habe.“ Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Und alle waren positiv.“

Ihre Genugtuung darüber, ihn sprachlos gemacht zu haben, sollte nicht lange dauern.

Nathaniel hatte seinen Schock schnell überwunden und sagte tonlos: „Na, das ist auf jeden Fall ein Lustkiller!“

Er war fest entschlossen, sich seine Emotionen nicht anmerken zu lassen. Aber das künstliche überlegene Grinsen tat allmählich in den Mundwinkeln weh. „Als Nächstes wirst du mir vermutlich mitteilen, das Baby wäre von mir?“

Seine Wiedersehensfreude, die absolut ehrlich gemeint war, starb einen frühzeitigen Tod.

Tess hatte ihn in jener Nacht regelrecht verrückt gemacht: fröhliches Flirten, scheinbar unabsichtliche Berührungen, ihre frische, direkte Art und vor allem die nackte, ungezügelte Leidenschaft – all das hatte ihm den Verstand geraubt.

Doch dann hatte sie ihn einfach in der Vorratskammer stehen lassen, mit der Hose an seinen Knöcheln und immer noch benommen von dem, was gerade passiert war. Und ihm blieben nicht mehr als ein zerrissener Slip und ein paar schlaflose Nächte voller atemberaubender Erinnerungen an diese geheimnisvolle Fremde. Die Chemie zwischen ihnen beiden war einzigartig und warnte ihn davor, sie anschließend ausfindig zu machen. Auch wenn es ihm schwergefallen war. Sehr schwer sogar.

Diese ganze Sache war sicher geplant gewesen, daran hatte Nathaniel keinen Zweifel. Genau wie bei Marlena. Auch sie hatte sich einfach aus dem Staub gemacht, ohne sich in irgendeiner Form bei ihm zu verabschieden.

„Baby?“, wiederholte sie schrill. „Noch ist es kein Baby, sondern lediglich ein Zellklumpen.“

Der Ausdruck ihrer strahlend grünen Augen signalisierte pure Verzweiflung. Oh, dieses Weib war eine durchaus begabte Schauspielerin.

„Was auch immer“, fuhr er geduldig fort, um wieder auf den Punkt zurückzukommen. „Ich bin nicht der Vater.“

Darauf sagte sie erst einmal nichts.

„Hör mal, Süße“, erklärte er weiter und hielt eisern an seinem falschen Lächeln fest. „Ich habe ein Kondom benutzt, außerdem haben wir es nur ein einziges Mal getan. Selbst wenn meine Jungs Superschwimmer wären, haben sie gegen Latex keine Chance.“

„Mir ist klar, dass du ein Kondom benutzt hast“, gab sie scharf zurück. „Aber offenbar kannst du nicht richtig damit umgehen.“

Ihr ganzer Körper war angespannt, als würde sie sich auf einen Kampf vorbereiten müssen. Die Wangen färbten sich pink, und es sah fast so aus, als würde sie mit ihren giftgrünen Augen Blitze auf Nathaniel abfeuern wollen.

Er musste gestehen, dass ihn diese angriffslustige Haltung ziemlich erregte.

„Ich habe das Kondom ordnungsgemäß benutzt“, stellte er klar und fühlte sich jetzt nicht mehr so selbstsicher wie zuvor.

Sie seufzte und klang dabei ein bisschen resigniert. Auch das war vermutlich Teil ihrer schauspielerischen Darbietung, was Nathaniel zunehmend nervte.

„Wenn du das sagst.“ Mit diesen Worten hängte sie sich ihre Tasche über die Schulter und nickte kurz. „Dann sollten wir uns wohl besser voneinander verabschieden, Nathaniel. Es war in der Tat eine bemerkenswerte Erfahrung mit dir.“

Ihr wehmütiger Tonfall erschreckte ihn. Ratlos sah er ihr hinterher, während sie sich mit steifen Schritten entfernte, ohne auch nur einmal zurückzublicken.

Tess wartete ab, bis sich ihre Atmung wieder einigermaßen normalisiert hatte. Sie saß in ihrem uralten Auto und starrte durch die Windschutzscheibe auf das Haus ihrer Freundin Eva in Haight Ashbury.

Eva und ihr Ehemann Nick hatten die gesamte Fassade in einem übertrieben viktorianischen Stil sanieren lassen. Das Baugerüst war erst in dieser Woche entfernt worden, und nun wirkte das Gebäude so kitschig und exzentrisch, wie das junge Paar es gewollt hatte. Die riesigen Fenster zur Bucht hinaus glänzten in der Augustsonne und betonten die hellblaue Pergola am Obergeschoss.

Ein wunderschönes, eigenartiges und ganz besonderes Familienheim. Eva und Nick waren sechs Monate zuvor Eltern eines zuckersüßen Sohnes geworden. Carmine – oder Carmageddon, wie Nick den Kleinen getauft hatte, nachdem das Kind anfing zu zahnen.

Zu ihrer Schande musste Tess gestehen, dass sie furchtbar eifersüchtig auf dieses vollkommene Glück war.

Ganz vorsichtig streckte sie ihre Finger aus und löste so den Klammergriff um das Lenkrad ihres Wagens. Dann schnappte sie sich ihr Gastgeschenk vom Beifahrersitz und stieg aus. Sie machte sich nicht die Mühe, das Auto abzuschließen. Wer würde diesen Schrotthaufen schon stehlen?

Tess hatte fast die gesamten Einnahmen des vergangenen Jahres in Designerklamotten investiert, die jede professionelle Geschäftsfrau vor Neid erblassen ließen. Allerdings hatte sie momentan andere Sorgen als ihr Aussehen. Immerhin arbeitete sie auf freiberuflicher Basis, und auch wenn sie schon mehrere Aufträge fürs kommende Jahr an Land gezogen hatte, war nichts wirklich Spektakuläres dabei.

Dabei lebte sie deutlich über ihre Verhältnisse. Neben den extravaganten Klamotten kostete auch ihr neues Luxusapartment in Parnassus ein Vermögen. Im Augenblick konnte sie ihre Ausgaben noch mit Kreditkarten überbrücken, aber demnächst musste ihre Auftragslage dringend an Fahrt gewinnen.

Sie bekam Magenschmerzen, wenn sie daran dachte, wie unsicher ihre berufliche Situation war. Ihre Fixkosten waren viel zu hoch, und außer der günstigsten Krankenversicherung konnte sie sich keinerlei persönliche Absicherung leisten. Eine Auszeit von der Arbeit zu nehmen war also undenkbar.

Im Gegenteil, sie musste sich um noch lukrativere Aufträge kümmern. Dafür würde sie sich einen repräsentativen fahrbaren Untersatz beschaffen müssen. Vielleicht, wenn sie ein paar ihrer Kleider verkaufte? Aber auch mit einem besseren Auto hatte sie kaum Chancen, mitten in der Rezession genug Arbeit zu finden, um gleich zwei Menschen durchzufüttern.

Tränen brannten ihr in den Augen, und Tess blinzelte.

Nicht daran denken! ermahnte sie sich. Jetzt nicht. Noch muss ich keine Entscheidung treffen.

Sie straffte die Schultern, klemmte sich ihr Geschenk unter den Arm und klingelte an der Haustür.

Eva würde sie auf andere Gedanken bringen. Sie war die liebenswerteste, ehrlichste Person, die Tess je kennengelernt hatte. Auf der Universität waren sie lose befreundet gewesen, aber seit drei Jahren lebte Eva ebenfalls in San Francisco, nachdem sie Nick Delisantro geheiratet hatte. Und inzwischen standen die beiden Freundinnen sich sehr nah.

Tess war sicher, dass Eva sie nicht verurteilen würde, sondern ihr bedingungslos mit Rat und Tat zur Seite stand. Eva betrieb eine erfolgreiche Internetplattform für Ahnenforschung. Sie war klug und extrem rational und vernünftig. Deshalb hatte sie sich auch mühelos dieses perfekte Leben erschaffen können: mit einem umwerfend tollen Ehemann, der sie vergötterte, und einem entzückenden Baby.

Tess’ negative Gedanken kamen endlich zum Stillstand. Sie glaubte kaum, dass sie es in diesem Augenblick ertragen könnte, den kleinen Carmine zu sehen. Später vielleicht. Hastig sah sie auf ihre Uhr. Nein, nein, halb so schlimm. Wahrscheinlich machte Carmy sowieso gerade seinen Mittagsschlaf. Eva achtete bei ihrem Sohn auf eine strenge Routine, das wusste Tess.

Noch einmal streckte sie den Rücken durch und stöhnte, als sie hinter der Tür Schritte hörte. Es wurde aufgeschlossen, die Tür schwang auf, und Tess’ Blick landete sofort auf dem knuffigen Mondgesicht von Baby Carmine. Die runden Bäckchen waren prall und rosig, und die weichen, braunen Locken standen in alle Richtungen von seinem Kopf ab.

„Tess! Hi! Ach, du meine Güte, wir waren doch wohl nicht zum Mittag verabredet? Muss ich total vergessen haben.“

Tess hörte ihre Freundin zwar sprechen, aber sehen konnte sie nur diesen winzigen, perfekten Menschen in ihren Armen. Und dann grinste Carmine und winkte mit seinen weichen Ärmchen – so wie er es immer tat, wenn er sie erblickte. Er quiekte laut, und in dieser Sekunde war es um sie geschehen.

Tess stellte ihr Geschenk auf dem Küchentresen ab, während Eva ihren Sohn in der Babywippe anschnallte. Sie zog eine Spieluhr auf und kicherte, als Carmine mit den Armen Bewegungen wie ein Sumoringer machte.

„Sieh ihn dir an! Hellwach nach nur zwanzig Minuten Nickerchen!“ Eva hob streng einen Zeigefinger. „Dein Daddy wird nachher ein ernstes Wörtchen mit dir reden, Freundchen.“

„Ich wollte das hier nur schnell vorbeibringen. Sozusagen als Renovierungsgeschenk oder verspätetes Einzugsgeschenk für euch beide. Tja, und dann muss ich auch schon wieder …“ Tess suchte nach einer Ausrede, und gleichzeitig stiegen Tränen und Übelkeit in ihr hoch.

Reiß dich zusammen, Tess! ermahnte sie sich. Bitte! Es ist nur ein Zellklumpen, mehr nicht. Kein Baby. Es darf kein Baby sein!

In ihr fühlte sich alles taub an, und Eva machte ein besorgtes Gesicht.

„Tess, was ist denn los? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Stumm ließ Tess sich auf einen der Küchenstühle fallen. Ihr Fluchtgedanke wurde von dem Wunsch verdrängt, sich endlich jemandem anvertrauen zu können. Sie sehnte sich nach Verständnis und Rat, um eine Antwort auf die Frage zu finden, vor der sie so viel Angst hatte.

„Ich bin schwanger.“ Ihre Hände zitterten, und sie verschränkte die Finger schnell miteinander.

Eva setzte sich neben sie. „Ich würde dir ja gratulieren, aber du siehst nicht gerade so aus, als freust du dich. Wann ist es denn passiert?“

„Vor sechs Wochen. Auf den Tag genau. In der Nacht, nachdem Dan mich verlassen hat.“

„Verstehe. Nicht gerade das beste Timing“, sagte Eva vorsichtig und seufzte. „Hast du Dan schon davon erzählt? Ich meine, von dem Baby?“

„Es ist doch gar kein Baby“, erwiderte Tess automatisch, obwohl ihr Selbstbetrug längst aufgeflogen war. Zellklumpen, so ein Blödsinn! „Und es ist nicht von ihm.“

„Aha.“ Ihre Freundin blieb erstaunlich ruhig und wartete ab.

„An dem Tag war Julie krank und bat mich, sie bei dem Event von Galloway zu vertreten. Das war die Gelegenheit, vielversprechende Kontakte zu knüpfen, also konnte ich schlecht Nein sagen.“ Ihr fiel auf, wie verzweifelt sie sich zu rechtfertigen versuchte. Warum eigentlich? Eva würde sie sicherlich nicht verurteilen. „Ich stand praktisch noch unter Schock wegen der Sache mit Dan. Und auf der Abschlussfeier nach der Veranstaltung hat mich dieser Typ angebaggert. Aber richtig, nach allen Regeln der Kunst. Und ich bin darauf eingestiegen.“

Sie schloss kurz die Augen und stellte sich vor, wie Nathaniel Graystone sie an jedem Abend angesehen hatte. Ihr wurde heiß. „Jedenfalls war er sexy, einfach umwerfend und so stark auf mich fixiert, dass ich gar nicht anders konnte, als darauf abzufahren.“ Erst jetzt merkte sie, wie fassungslos ihre Freundin sie anstarrte. „Nach gut zwei Stunden flirten, knutschen und verführen … haben wir es dann getan.“ Sie schluckte und war nun doch etwas peinlich berührt. „In der Vorratskammer.“

„Verstehe“, wiederholte Eva tonlos.

„Er hat ein Kondom benutzt, aber es war alles so wild und aufgepeitscht und spontan …“ Ratlos hob sie beide Hände. „Irgendwas muss schiefgegangen sein. Keine Ahnung, wie. Ich habe meine Periode nicht bekommen und heute Morgen gleich drei Schwangerschaftstests hintereinander gemacht. Alle waren positiv.“ Sie kam ins Stocken.

„Okay“, murmelte Eva gedehnt. „Aber wie kannst du dir absolut sicher sein, dass Dan als Vater nicht infrage kommt? Vielleicht hat ja bei ihm die Verhütung nicht geklappt?“

Tess legte den Kopf schief. „Höchst unwahrscheinlich angesichts der Tatsache, dass unser gemeinsames letztes Mal ungefähr drei Monate her ist.“

„Wen wundert’s?“

Evas abfälliger Tonfall ließ Tess aufhorchen. Dabei hatte Eva Dan doch gemocht, oder etwa nicht?

„Nun, zwischen euch beiden hat es nicht gerade geknistert“, schob Eva hinterher.

„War das so offensichtlich?“

Ihre Freundin kniff die Augen zusammen. „Was hast du an dem eigentlich jemals gefunden? Mich und Nick hat er jedenfalls zu Tode gelangweilt, daher dachten wir ja auch beide, er wäre wenigstens in der Kiste ein Knaller. Augenscheinlich ein Irrtum.“

„Ich fand eigentlich, wir passten ganz gut zusammen“, sagte Tess mehr zu sich selbst und fand, dass dieser Satz echt lahm und erbärmlich klang. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? So lange bei einem Kerl zu bleiben, der ihr absolut nichts zu bieten hatte … ob nun im Bett oder anderswo. War sie so sehr darauf angewiesen, einen vermeintlich passenden Partner an ihrer Seite zu wissen? War ihr der äußere Schein so wichtig?

Kein Wunder, dass sie in Graystones Armen wie ein Feuerwerkskörper explodiert war, völlig ausgehungert und verzweifelt.

„Hm.“ Brummend zog Eva eine Augenbraue hoch. „In einer wichtigen Hinsicht ja wohl nicht, was?“

„Zugegeben“, lenkte Tess ein und schämte sich ein bisschen dafür, ein ganzes Jahr auf einen Freund verschwendet zu haben, den sie im Grunde gar nicht hatte haben wollen.

„Genug von Dan.“ Eva lehnte sich vor. „Erzähl mir mehr von diesem Granatenliebhaber! Wer ist er?“

Tess prustete. „Granatenliebhaber! Also wirklich, so würde ich ihn nicht bezeichnen. Er ist im Nachhinein eher ein Reinfall. Sein Name ist Nate Graystone. Dummerweise habe ich ihn heute Morgen gleich aufgesucht, nachdem ich die Testergebnisse gesehen habe. Fand ich irgendwie logisch …“ Sie schluckte, weil ihr wieder übel wurde. Außerdem wollte sie nicht laut zugeben, dass sie es kaum hatte abwarten können, Nathaniel Graystone wiederzusehen.

Als sich das blaue Kreuz auf dem ersten Teststäbchen gezeigt hatte, war es mit Logik und rationalem Denkvermögen vorbei gewesen. Tess funktionierte nur noch wie ferngesteuert. Sie befand sich in einer Art Schockzustand und hatte fürchterliche Angst vor den Entscheidungen, die sie in Zukunft treffen musste – da wünschte sie sich nichts mehr als einen Leidensgenossen, dem sie sich anvertrauen konnte. Sie wollte ihr Problem auch zu Graystones Problem machen.

Liebevoll nahm Eva die Hände ihrer Freundin. „Atme mal tief durch und lass dich jetzt nicht von deinen Gefühlen überrollen! Was hat dieser Nate Graystone denn dazu gesagt? Nachdem du ihm von dem Baby erzählt hast?“

Das Wort Baby ließ Tess zusammenzucken und hallte unangenehm in ihrem Kopf nach.

„War nicht gerade toll, die ganze Situation“, stammelte sie kleinlaut. „Zuallererst hat er mich richtig dreist angegraben …“ Sie holte tief Luft und atmete durch die Nase aus. „Und dann meinte er, das Ba… es wäre nicht von ihm.“

Wenn sie wenigstens sauer auf ihn wäre, hätte das Tess zumindest Stärke verliehen. Aber sie fühlte sich nur verzweifelt und ängstlich. Die Tränen, die sie seit Stunden zurückhielt, liefen ihr langsam über die Wangen.

„Oh, Tess.“ Ohne zu zögern, sprang Eva auf und nahm sie fest in die Arme. „Nicht weinen! So schlimm ist das doch alles nicht.“

„Was könnte schlimmer sein?“, schluchzte Tess. „Ich bin vom langweiligsten Mann des ganzen Universums kalt abserviert worden. Ich bin schwanger von einem Mann, den ich gar nicht kenne, und der mich für eine Lügnerin hält. Ich habe keinen zuverlässigen Job und auch keine gute Krankenversicherung. Und gerade erst bin ich in ein Apartment gezogen, das mich schlappe dreitausendzweihundert Dollar pro Monat kostet.“ Sie musste husten, bevor sie die schreckliche Wahrheit aussprach. „Alles sieht danach aus, als sollte ich eine Abtreibung in Erwägung ziehen. Allein der Gedanke daran macht mich aber …“ Hilflos schnappte sie nach Luft. „Ich bin ein Totalversager. Dumm, fürchterlich selbstsüchtig und verantwortungslos, zu blöd für …“ Die Wärme von Evas Umarmung machte es für Tess endgültig unmöglich weiterzusprechen.

Sie verdiente das Mitleid ihrer Freundin nicht. Sie verdiente überhaupt kein Mitgefühl!

„Schsch!“, beruhigte Eva sie leise, bis die Tränen allmählich versiegten. „Zuerst einmal musst du dich selbst fragen, ob eine Abtreibung für dich überhaupt infrage kommt.“

„Ich glaube nicht“, antwortete Tess instinktiv und rieb sich die Augen, aus denen neue Tränen quollen. „Aber die ganze Zeit über versuche ich mir einzureden, dass da gar kein richtiges Baby ist. Noch nicht. Andererseits, als ich definitiv wusste, dass ich schwanger bin …“ Sie überlegte kurz. „Alles fühlt sich plötzlich anders an. Es ist, als wäre man mit einer unsichtbaren Macht verbunden. Aber mir bleiben kaum Möglichkeiten, das Kind zu behalten.“ Nachdem sie sich durch eigene Unvernunft in diese Lage manövriert hatte, musste sie zumindest ab jetzt einen klaren Kopf behalten.

Eva betrachtete ihren kleinen Sohn, der fröhlich in seiner Wippe vor sich hinstrampelte. Dann sah sie ihre Freundin an, und in ihren Augen lagen viel Ruhe und Zuversicht. „Wenn du das Baby bekommen möchtest, solltest du das auch tun. Alles andere lässt sich regeln.“

Wenn es doch nur so einfach wäre. „Ich kann einfach nicht.“ Doch Tess wusste bereits, dass sich aus dem Zellklumpen in ihrer Vorstellung längst ein süßes Baby entwickelt hatte, das zu ihr gehörte. Ihr Kind. Und die Angst vor dem, was nun auf sie zukam, schnürte ihr die Kehle zu.

„Doch, du kannst, Tess. Ganz sicher“, versprach Eva. „Du bist nur vollkommen in Panik, aber das legt sich nach einer Weile. Beruhige dich und denke mal scharf nach! Natürlich wirst du dein Leben ändern müssen, aber das betrifft lediglich ein paar praktische Entscheidungen. Dir bleiben sieben Monate, um alles Notwendige vorzubereiten. Und wer könnte ein besonderes Ereignis besser durchplanen und vorbereiten als du?“

Es vergingen mehrere Minuten, in denen zarte Hoffnung in Tess aufkeimte. „Das ist wohl wahr.“

Eva drückte die klammen Finger ihrer Freundin. „Du musst dich ja auch gar nicht in diesem Augenblick entscheiden. Es ist nichts weiter als eine Option, die man gründlich abwägen sollte.“

Nachdenklich legte Tess sich eine Hand auf den noch flachen Bauch. „Es geht ja nicht bloß um die praktischen Veränderungen und einen anderen Lebensstil“, argumentierte sie zaghaft. „Wie kann ich wissen, ob ich gut darin bin? Ich meine, ob ich eine gute Mutter bin?“

Die andere Frau seufzte leise. „Kannst du nicht wissen. Niemand tut das. Es ergibt sich erst, wenn man wirklich Kinder hat. Alle Menschen müssen dann lernen, was Elternschaft bedeutet.“ Sie lächelte. „Es ist wahnsinnig aufregend, beängstigend, anstrengend und gewiss nicht gerade leicht. Andererseits ist es das größte Abenteuer deines Lebens.“

„Aber du selbst bist so extrem überzeugend und sicher. Sieh dir nur Carmy an! Als Mutter bist du ein Naturtalent. Und vielleicht kann ich das gar nicht.“ Ihre eigene Mutter war so früh gestorben, dass Tess keine eine echte Erinnerung an sie hatte. Und ihr Vater hatte diese Lücke kaum füllen können.

„Süß von dir, Tess. Aber du hast keinen Schimmer, wie viele Fehler Nick und ich mit Carmine gemacht haben. Zum Glück trägt uns der Kleine nichts nach. Man kann einem Kind nur versprechen, es bedingungslos zu lieben. Und dann muss man es eben nach Kräften lieben, der Rest ergibt sich von allein. Du bist doch kein Dummerchen, Liebes!“ Ihre Augen leuchteten. „Wir werden dir helfen. Du bist nicht auf dich allein gestellt, du hast Freunde. Außerdem besteht noch die Möglichkeit, dass der Vater des Kindes einspringt, sobald er sich an den Gedanken gewöh…“

„Das wird er nicht“, unterbrach Tess mit harter Stimme. Auf keinen Fall würde sie sich noch einmal mit ihm treffen.

Heute Morgen hatte sie noch die naive Vorstellung gehabt, Graystone könnte ihr in dieser misslichen Lage – an der er eine Mitschuld trug – eine Hilfe sein. Aber diese Illusion war geplatzt. Der Mann hinter dem bildschönen, verführerischen Charismaten war genauso eiskalt und berechnend wie ihr eigener Vater. Noch so jemanden brauchte sie wirklich nicht in ihrem Leben …

Wenn ich dieses Kind bekomme, nahm Tess sich vor, werde ich das alles allein durchziehen!

„Okay, lassen wir die Vaterfrage vorerst außer Acht“, beschloss Eva. „Viel wichtiger ist, du musst unbedingt deinem eigenen Gefühl folgen. Sonst bereust du es für den Rest deines Lebens.“

Eine letzte einsame Träne rann Tess’ Wange hinunter. Wieder strich sie mit der Hand über ihren Bauch, für dessen straffe Form sie täglich etwa acht Meilen joggen ging. Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen und starrte an Evas frisch gestrichene Zimmerdecke. Den flachen Bauch konnte sie sich schon bald abschminken! Und es machte ihr nicht das Geringste aus. Stattdessen war sie von einem aufgeregten Kribbeln erfüllt, wenn sie daran dachte. „Ich bekomme ein Baby!“, flüsterte sie ergriffen.

Eva drückte ihre Hand und lachte. „Willkommen im Club, Mummy!“

2. KAPITEL

„Zane, danke, dass du hergekommen bist.“ Nate stand von der ledernen Sitzbank auf und klopfte seinem besten Freund auf die Schulter. „Wie war die Fahrt?“

„Berauschend.“ Zane Montoya verzog den Mund zu einem Grinsen, das man als sein Markenzeichen kannte. Sofort fühlte Nate sich in seine Kindheit zurückversetzt, als dieses Grinsen grundsätzlich nur eines bedeutete: Ärger. „Jahrgang siebenundsechzig. Ich habe das Babe ordentlich auf Touren gebracht, und vor allem die Kurven waren der Hammer!“ Zane warf sich in den gepolsterten Sitz und streckte die Beine unter dem Tisch aus.

Nate gab der Kellnerin ein Zeichen, damit sie ihnen zwei mexikanische Bier brachte, dann setzte er sich neben seinen Kumpel. Ihm war wichtig, dass sie ungestört unter vier Augen miteinander sprechen konnten. Zum Glück war das hier bei Murphy’s – der kleinen Bar in der Nähe seines Büros – kein Problem.

„Jahrgang siebenundsechzig?“

„Meine jüngste Errungenschaft“, erwiderte Zane und strahlte. Mit diesem jungenhaften Gesicht hatte er schon zahllose Frauen verführt. „Ford Mustang, Cabrio, Cobra Jet V8 Motor, generalüberholtes Getriebe und Weißwandreifen.“

Beeindruckt pfiff Nate durch die Zähne. „Wo hast du ihn her?“

„Little Old Lady From Pasadena“, sang der andere Mann und lachte. Entspannt legte er beide Arme ausgestreckt auf die Rücklehne der Sitzbank. „Die alte Dame hat knallhart verhandelt, kann ich dir sagen. In den Wagen musste man auch noch ordentlich was reinstecken, nachdem er ungefähr vierzig Jahre in ihrer Garage Staub angesetzt hat.“

Aber das machte Zane wenig aus, wie Nate vermutete. Seit der Highschool beschäftigte sein Freund sich hauptsächlich mit schnellen Autos … und mit hübschen Frauen. Nein, mit Frauen im Allgemeinen … unabhängig von Alter, Aussehen oder Konfession.

Die Kellnerin erschien mit dem Bier und warf Zane ein paar sehnsüchtige Blicke zu. Dann kicherte sie nervös, als dieser ihr mit der Flasche grinsend zuprostete.

Nate ließ das kalte Bier seine Kehle hinunterrinnen und sah der jungen Frau nach, die mit schwingenden Hüften wieder verschwand. Sein Kumpel hatte sich nie lange um eine weibliche Begleitung bemühen müssen, weil sie sich ihm praktisch auf dem Präsentierteller anboten. Jedenfalls früher oder später.

„Was hast du auf dem Herzen, mein Bester?“, fragte Zane und riss den Blick vom Po der aufreizenden Kellnerin los, die kurz darauf hinter dem Tresen verschwand.

Nate räusperte sich und stellte seine Flasche ab. „Erinnerst du dich an die Kleine, mit der ich letztens was hatte? Vor gut einem Monat oder so?“

„Die Britin? Mit der du es in der Vorratskammer getrieben hast?“ Sein heiseres Lachen dröhnte durch den halben Laden, und Nate wurde rot.

„Genau die.“ Warum hatte er bloß Zane davon erzählt? Er zog Nate seitdem ständig auf, nur weil dieser wegen dem abrupten Ende seiner kleinen Liaison extrem enttäuscht und verwirrt gewesen war. Aber jetzt brauchte Nate mehr als Hohn und Spott – er brauchte einen echten Ratschlag von Zane.

„Sie ist letzte Woche bei mir aufgetaucht.“ Es dauerte eine Weile, bis er mit dem nächsten Satz rausrückte. „Und sie behauptet, sie ist schwanger.“

Zane zog beide Augenbrauen hoch. „Das macht die Sache entschieden kompliziert.“

„Es ist nicht von mir“, behauptete Nate, fühlte sich dabei aber lange nicht mehr so sicher wie noch in Tess’ Gegenwart. Warum bekam er ihren verzweifelten Gesichtsausdruck nicht mehr aus dem Kopf?

„Weißt du das genau?“, hakte Zane nach.

Nate fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Ihm gefiel Zanes Tonfall nicht, weil er die eigenen Zweifel noch anheizte. „Ich habe ein Kondom benutzt.“

„Na und? Kondome sind nicht immer zuverlässig“, wandte der Freund ein und stellte nun auch sein Bier auf dem Tisch ab. „Wenn mir so etwas passieren würde, müsste ich auf jeden Fall eine Garantie haben, dass ich nicht der Vater bin.“

Diese Antwort hatte Nate eigentlich erwartet, auch wenn sie ihm nicht gefiel. Die Umstände seiner eigenen Kindheit hatten ihn persönlich in Bezug aufs Kinderkriegen sehr hart gemacht. Für Nate gab es keine schlimmere Sünde, als seiner väterlichen Verantwortung nicht gerecht zu werden. Er selbst hatte aus genau diesem Grund einfach zu viel gelitten.

„Deswegen kommst du ja jetzt ins Spiel“, sagte er eindringlich. „Ich will, dass du die Angelegenheit von einem deiner Leute überprüfen lässt. Finde heraus, ob sie tatsächlich schwanger ist. Und ob ich der Vater bin oder nicht. Ich zahle alles.“

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Was? Wieso nicht?“ Nate war verwirrt. Für ihn schien es die beste Lösung zu sein, Zane einzuschalten und mit dem Problem zu betrauen.

Immerhin leitete dieser die größte, renommierteste Privatdetektei an der Westküste. Montoya Investigations befand sich in einem gläsernen Büro mit Ausblick auf Big Sur und hatte sich über die Jahre einen außergewöhnlich guten Ruf erarbeitet. Klasse, Effizienz und natürlich absolute Diskretion gehörten zum Firmencredo. Außerdem war Zane ihm noch etwas schuldig. Denn vor genau vier Jahren hatte Graystone Enterprises den Aufbau des Unternehmens finanziert. Da konnte Nate seinen besten Freund doch wohl um einen simplen Gefallen bitten?

Schließlich waren die beiden schon oft gemeinsam durch dick und dünn gegangen. Sie waren zusammen in dem gigantischen Haus an der Küste aufgewachsen, das Nates Urgroßvater gebaut hatte. Sie waren wie Brüder. Und in diesem Augenblick brauchte Nate einen Freund und nicht jemanden, der ihn in irgendeiner Form kritisierte!

Zane blickte finster drein. „Montoya nimmt solche privaten, häuslichen Aufträge nicht an, wenn es sich vermeiden lässt“, erklärte er sachlich. „Und deine Freundin auszuspionieren ist ein bisschen abgebrüht, findest du nicht?“

Allmählich pochte ein unangenehmer Schmerz in Nates Schläfen. „Sie ist nicht meine Freundin“, stritt er ab. Allein bei der Vorstellung bekam er schon Beklemmungen.

Außerdem war er nicht abgebrüht, sondern nur vorsichtig. Schließlich hatte er sich schon einmal die Finger verbrannt. Das würde ihm ganz sicher kein zweites Mal passieren, eher fror die Hölle zu!

„Es geht hier nicht um ein wenig schmutzige Wäsche“, ereiferte er sich. „Ich muss unbedingt wissen, ob Tess Tremaine die Wahrheit sagt oder nicht. Du kannst dir doch wohl vorstellen, was für mich davon abhängt?“

Er brauchte einen hieb- und stichfesten Beweis, dass sie ihn hinters Licht führen wollte. Erst dann konnte er die kurze, erotische Begegnung mit ihr endgültig für sich abschließen. Was war denn so falsch daran?

„Verdammt, Nate! Wenn du die Wahrheit wissen willst, brauchst du doch nur mal aus deinem Elfenbeinturm herabzusteigen und eine Unterhaltung mit dieser Frau zu führen. So wie es jeder andere normale Mensch auch tun würde.“

Bei diesem kaum versteckten Vorwurf zuckte Nate sichtlich zusammen und rieb seine feuchten Handflächen an seiner Jeans ab. „Ich bin nicht wie mein Vater“, verteidigte er sich und verspürte ein heftiges Schuldgefühl, wenn er an den Mann dachte, den sie beide so sehr verabscheuten.

Zanes Gesicht war zu einer harten Miene erstarrt, und seine kristallblauen Augen glitzerten. „Ach, nein?“, brummte er. Dann zerrte er eine Zehn-Dollar-Note aus seiner Brieftasche und warf den Schein achtlos auf den Tisch.

Unter der Tischplatte ballte Nate die Hände zu Fäusten. „Woher willst du wissen, dass sie mir gegenüber aufrichtig wäre?“, fragte er in einem letzten Versuch, den Kumpel auf die eigene Seite zu ziehen.

Nate wusste nicht, ob er den Effekt, den Tess Tremaine auf ihn ausübte, ausreichend kontrollieren konnte. Es hatte sich bereits zweimal gezeigt, wie schnell seine Libido in ihrer Gegenwart die Oberhand gewann. Solange er nicht sicher sein konnte, sich selbst in Griff zu haben, würde er sich nicht in die Nähe dieser Sirene wagen!

Sein Freund stemmte sich mit einem Seufzer hoch. „Weißt du, Mann, nicht jede Frau ist wie Marlena.“

Nate wurde sichtbar blass.

Etwas verlegen stopfte Zane beide Hände in die hinteren Hosentaschen. „Und du bist nicht wie dein Alter. Wenn du es wärst, könnte ich mit dir echt nichts anfangen. Genau deshalb solltest du deinen Mist auch selbst auf die Reihe kriegen. Dazu brauchst du keinen professionellen Detektiv. Geh zu ihr und rede mit ihr! So einfach ist das.“ Er stieß einen leisen Fluch aus. „Wenn du nachher genauso schlau wie vorher bist, kann ich immer noch ein paar Anrufe für dich machen. Allerdings kann dir in dem Fall nur ein DNA-Test weiterhelfen. Und ich bin Ermittler, kein Arzt.“ Endlich erschien wieder das Grinsen auf seinem Gesicht. „Vielleicht findest du auch wieder eine nette Abstellkammer und wickelst die Kleine dort mal gründlich um den Finger?“

„Toller Tipp, vielen Dank“, gab Nate ironisch zurück und konnte nicht verhindern, dass ihm schlagartig heiß wurde. „Das hat mich doch erst in diese Schwierigkeiten gebracht.“

„Ach, stimmt ja“, lachte Zane mit Unschuldsmiene und trank den letzten Schluck aus seiner Bierflasche. „Viel Glück, mein Bester! Und Finger weg von dunklen Kammern!“

Nachdenklich beobachtete Nate, wie sein Freund im Hinausgehen neben der Kellnerin stehen blieb und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Sie kicherte hell und boxte Zane spielerisch gegen den Arm. Verträumt sah sie ihm nach, während er durch die Eingangstür verschwand.

Für Zane war alles natürlich ganz einfach. Er verstand die Frauen, hatte sie durchschaut, und es reizte ihn, ihre dunkelsten Geheimnisse aufzudecken und zu erforschen. Aber selbst einer wie er würde seine Probleme mit der unberechenbaren Tess Tremaine haben, davon war Nate überzeugt!

Nate überprüfte mit seinem Smartphone noch einmal die Adresse, die sein bester Freund ihm geschickt hatte. Er parkte mit seinem Jeep in der breitesten Allee von Parnassus und starrte den Apartmentkomplex vor sich an. Vier-fünf-sechs Carl, Apartment zwei. Diese Adresse stand auf dem Führerschein von Miss Theresa Tremaine.

Das Gebäude hatte eine zartgelb angestrichene Fassade, und an den großen Fenstern hingen weiße Fensterläden.

Er sah die Straße hinunter zum kleinen japanischen Café an der Ecke. Das war doch verrückt! Wie konnte er ein Kind mit jemandem gezeugt haben, dessen Wohnung er noch nie betreten hatte?

Nein, er wusste ja, wie es geschehen war. Die ganze Situation hatte trotzdem etwas Bizarres an sich. Nervös, aber auch etwas erregt rutschte er auf seinem Sitz hin und her. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie die Wahrheit sagte, war zwar sehr gering, aber es gab sie.

Nach ihrem Kurzbesuch in seinem Büro hatte Tess nicht mehr versucht, mit ihm Kontakt aufzunehmen, was seinen Verdacht eigentlich bestätigte. Sie war gekommen, um ihn nach Geld zu fragen. Und nachdem er nicht mitspielen wollte, entschied sie eben, ihr Glück woanders zu versuchen.

Doch dann dachte er wieder an den verletzten und verzweifelten Ausdruck in ihren Augen, der ihm durch Mark und Bein gegangen war. Dieses Bild wurde er nicht mehr los, also gab es auch kein Zurück mehr. Er würde ein letztes Mal mit ihr sprechen, um auf Nummer sicher zu gehen.

Entschlossen richtete er sich auf, als er plötzlich die schlanke Joggerin entdeckte, die gerade um die Ecke kam und jemandem im Café zuwinkte. Die weite Stoffhose saß so tief auf ihrer Hüfte, dass man unter dem engen Tanktop einen Streifen nackter Haut sehen konnte. Sie bewegte sich mit einer lockeren Grazie, als sie die Eingangsstufen zum Apartmentkomplex nahm, immer zwei auf einmal, und anschließend einen Blick auf ihre Armbanduhr warf. Oder wahrscheinlich war es eine Pulsuhr, wie Nate vermutete.

Die Haare trug sie in einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, die losen Strähnen wurden von einem Schweißband zurückgehalten. Ihr Gesicht lag im Schatten eines herunterhängenden Astes, aber er erkannte sie trotzdem sofort. Und in seinen Lenden wurde das Pochen deutlich stärker.

Sie machte Dehnübungen, und er musste augenblicklich daran denken, wie sie ihre geschmeidigen Schenkel um seinen Körper geschlungen hatte. Dann streckte sie sich, gab an der Eingangstür einen Zahlencode ein und stieß sie mit der Schulter auf. Der leichte Stoß erinnerte Nate daran, wie er sie von innen gegen die Tür der Kammer …

Entschlossen schüttelte er den Kopf und zwang sich, der Realität ins Angesicht zu blicken. Er war hier, um einiges zu klären, und das duldete weder Ablenkung noch Aufschub. Sekunden später überquerte er die Straße und steuerte auf Tess’ Wohnkomplex zu.

Für ihn und sie würde es keine weiteren Quickies in irgendwelchen Nischen geben! Es reichte völlig, dass ihn sein gesunder Menschenverstand dieses eine Mal im Stich gelassen hatte. Er musste sich nun auf sein Ziel konzentrieren, ganz egal, wie unfassbar sexy dieses Frauenzimmer war!

„Tess!“, rief er laut. „Warte mal!“

Sie fuhr herum, während er die kleine Außentreppe hinaufjagte und auf dem oberen Absatz genau vor Tess stehen blieb. Ohne es zu wollen, blieb sein Blick an ihrem Ausschnitt hängen, der vom Schweiß etwas feucht geworden war.

„Was willst du?“, erkundigte sie sich unfreundlich.

Ruckartig sah er hoch in ihr Gesicht. Die Haut war vom Laufen gerötet und glänzte von der Anstrengung. Aber selbst ungeschminkt war Tess die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Auf eine ungewöhnliche Weise schön. Hohe Wangenknochen, smaragdgrüne Augen und ein verführerisch geformter, voller Mund. Es gab noch viel mehr Details zu entdecken, aber ihre Ungeduld war ebenfalls nicht zu übersehen.

Nate räusperte sich. „Ich wollte noch mal mit dir sprechen“, brachte er schließlich heraus.

Ihre hinreißenden Lippen wurden erschreckend schmal, genau wie ihre Augen. „Tja, ich aber nicht mit dir.“ Sie stemmte eine Hand auf die Hüfte und sah ihn abwartend an. Ihre Haltung schob die Brüste etwas nach vorn, und Nate fand es ungeheuer schwer, sich unter diesen Umständen zu konzentrieren. Hatte ihre Körbchengröße in den letzten paar Tagen zugenommen?

„Und jetzt hau ab!“, setzte sie nach.

Ihre Entschlossenheit erschreckte ihn. Fast gelang es ihr, die Tür vor seiner Nase zuzuschlagen, als er spontan einen Fuß in den Weg stellte. Tess drückte fester, aber gegen Nate hatte sie keine Chance. Sie war zwar nicht gerade klein, immerhin ging sie ihm gut und gerne bis zum Kinn, aber sie konnte nicht viel mehr als hundert Pfund wiegen. Geduldig wartete Nate ab, bis sie ihren Widerstand aufgab.

„Entweder unterhalten wir uns hier draußen, wo es deine gesamte Nachbarschaft mitbekommt“, schlug er vor und machte eine ausladende Handbewegung. „Oder wir gehen rein und halten die Angelegenheit ganz privat.“ Mit Mühe zwang er sich, ihr nicht wieder unverhohlen in den Ausschnitt zu starren. „Du hast die Wahl.“

„Ach, Himmel noch mal!“, zischte sie und ließ die Tür los. „Schön, dann komm eben rein!“ Erhobenen Hauptes kehrte sie ihm den Rücken zu. „Du hast meinen Tag ohnehin schon ruiniert.“

Er folgte ihr das Treppenhaus hoch in den zweiten Stock. Dabei fiel ihm auf, dass sie eine goldene Kette um den Hals trug. Daran hing ein Schlüssel, mit dem sie jetzt seufzend ihre Wohnungstür aufsperrte. Er musste hastig einen Arm ausstrecken, damit ihm die Tür nicht ins Gesicht knallte, nachdem Tess hindurchgegangen war.

Als Erstes stach ihm ins Auge, wie hell und luftig die großen Räume waren. Ohne Zweifel ein bemerkenswert teures Apartment. Nate war froh über Tess’ feindseliges Verhalten. Damit konnte er weitaus besser umgehen als mit der Zerbrechlichkeit, die sie in seinem Büro an den Tag gelegt hatte.

Edles Parkett setzte sich dunkel von den weißen Wänden ab, aber außer ein paar Umzugskartons in der Ecke war das Wohnzimmer überhaupt nicht eingerichtet. Er hörte Wasser laufen und fand Tess in der Küche, die ebenfalls kahl und unwirtlich erschien. Auf der Arbeitsfläche stand eine einzelne Kiste, ansonsten fehlte es an jeglichen Möbeln, Arbeitsgeräten oder auch nur Geschirrtüchern.

Tess trank einen großen Schluck Wasser direkt aus dem Hahn und zog dann einen Zipfel ihres Tops etwas nach oben, um sich damit den Mund abzuwischen. Automatisch kniff Nate die Augen zusammen, doch er sah trotzdem noch ein Stück vom weißen Sport-BH über ihrer schmalen Taille aufblitzen.

Ein Punkt für ihn: Der flache Bauch zeigte keinerlei Anzeichen einer Schwangerschaft. So viel hatte er noch erkennen können. Und überhaupt, welche Frau ging denn noch joggen, wenn sie in anderen Umständen war? Diese Frage verbesserte seine Stimmung ein wenig.

„Was haben wir beide noch zu bereden?“, wollte Tess wissen und wischte sich die Hände an ihrer Hose trocken. „Ich finde, beim letzten Mal ist alles gesagt worden, oder?“

Auf diesen schnippischen Tonfall würde er gar nicht eingehen. Wenn er hier und heute etwas erreichen wollte, musste sich zumindest einer von ihnen beiden überlegt und erwachsen verhalten. Dann eben er selbst!

„Wo sind deine ganzen Möbel?“, versuchte er sie abzulenken. Etwas neutrale Konversation konnte schließlich nicht schaden.

„Ich ziehe gerade aus, aber das geht dich wohl kaum etwas an.“ Ihre Antwort war mehr ein Singsang, der ihm vermutlich zeigen sollte, wie wenig ernst sie sein Interesse nahm.

Wieder stand sie da mit einer Hand in die Hüfte gestemmt. Es schien eine Angewohnheit von ihr zu sein. Wusste sie denn nicht, wie sehr das ihre Brüste betonte? Oder wusste sie es ganz genau?

„Wie bist du eigentlich an meine Adresse gekommen?“, fragte sie scharf.

„Jetzt lass diese Feindseligkeiten mal beiseite“, verlangte er und merkte allmählich, wie machtlos er seinem Verlangen nach ihr gegenüberstand. „Wenn du nichts mit mir zu tun haben wolltest, wärst du wohl kaum letzte Woche in meinem Büro aufgetaucht.“

Wütend starrte Tess den Mann an, der mitten in ihrem kahlen Wohnzimmer stand. Seine imposante Gestalt füllte dennoch den Raum und schien auch noch den letzten verbliebenen Rest an Sauerstoff in sich aufzusaugen. Sie hatte sich heute Morgen beim Laufen nicht gerade verausgabt – sie hatte extra eine ruhige Vier-Meilen-Strecke gewählt –, also warum bekam sie dann keine Luft mehr?

„Das war letzte Woche“, blaffte sie. „Die Dinge haben sich eben geändert, und ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Zu schade“, konterte Nate und besaß die Frechheit, dabei selbstzufrieden zu grinsen. „Weil ich für meinen Teil Redebedarf habe.“

„Ach, echt?“ Sie presste einen ausgestreckten Zeigefinger gegen ihr Kinn. „Ich frage mich, wieso? Bist du vorbeigekommen, um mich wieder als Lügnerin abzustempeln?“

Zwischen seinen Augenbrauen entstand eine steile Stirnfalte. „Ich habe dir nichts dergleichen vorgeworfen.“

Sein Kommentar klang so überzeugend, so sachlich und sicher, dass Tess ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte. Männer wie er besaßen nicht einmal den Anstand, sich für irgendetwas zu entschuldigen. Stattdessen benahmen sie sich so trocken und herablassend, dass man vor Frust schreien könnte!

„Großartig, echt! Schön, dass wir das mal geklärt haben“, zischte sie und machte dabei eine abwinkende Handbewegung. „Du kannst jetzt verschwinden.“ Damit drehte sie sich um und begann umständlich, etwas in dem Karton auf der Arbeitsfläche zu suchen.

Sie hörte, wie Nate hinter sie trat. Viel zu dicht hinter sie. Erschrocken fuhr sie herum und drückte sich rückwärts gegen die Arbeitsplatte.

„Wenn du darauf bestehst zu bleiben, sag mir wenigstens, worum es dir geht!“ Vergeblich rang sie nach Luft, atmete dabei aber nur den Duft seines Rasierwassers ein. Herb, aufregend und auch vertraut. „So haben wir es schneller hinter uns und können getrennte Wege gehen.“ Und das wünschte sie sich von ganzem Herzen. Dringend!

„Falls du wirklich von mir schwanger sein solltest, ist doch wohl klar, worüber ich mit dir sprechen will.“

Falls. Dieses eine, kleine Wort ließ keinerlei Zweifel an seinem Misstrauen. Sie fühlte sich genauso hilflos wie vergangene Woche in Nates Büro. Da war sie zudem noch geschockt und verletzlich gewesen, aber heute brachte sie sein Verhalten ordentlich auf die Palme! Dankbar hielt sie an diesem Gefühl der Wut fest und ignorierte das Prickeln in ihrem Innern.

„Also gut.“ Sie verschränkte die Arme … auch um zu verdecken, wie sich ihre harten Brustwarzen unter dem dünnen Top abzeichneten. „Falls du der Meinung bist, ich wäre nicht schwanger von dir, warum bist du dann hier?“

Bevor sie reagieren konnte, hatte er schon eine Hand um ihren Nacken gelegt. Sie sah noch die Lust in seinen Augen aufblitzen, dann war sein Gesicht plötzlich ganz dicht vor ihrem. Sie hatte die Arme geöffnet, um ihn abzuwehren. Aber als sie seinen festen Körper an ihrem Oberkörper spürte, lehnte sie sich instinktiv in seine Umarmung.

„Du weißt genau, weshalb ich hergekommen bin“, raunte er heiser. „Aus dem gleichen Grund hast du mich auch in deine Wohnung gelassen. Ich bekomme dich nicht mehr aus meinem Kopf.“

Dann begegneten sich ihre Lippen, und jeder Anflug von Zurückhaltung, jegliche Vernunft waren wie ausgelöscht. Einfach verglüht in der Leidenschaft zweier Menschen, die sich nicht ausgesucht hatten, was für ein Zauber zwischen ihnen herrschte.

Sie griff mit beiden Händen in sein seidiges dunkles Haar, während er tief in ihren Mund eintauchte. Mit der Zunge hieß sie ihn willkommen und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Intensität.

Nate riss sich nach einer Weile buchstäblich von ihr los, um ihr mit einer ungeduldigen Bewegung das Tanktop über den Kopf zu ziehen. Dann umfasste er eine Brust und zerrte an dem BH. Tess stöhnte auf.

„Wie kann ich dich immer noch so sehr begehren?“, keuchte er, und sie dachte bei sich genau dasselbe.

Endlich hatte er den Sport-BH geöffnet. Seine heiße Zunge fuhr über den Nippel und spielte damit. Dann sog Nate sachte daran, und Tess glaubte, zu vergehen. Sie wollte ihn in sich spüren, mit ihm auf ungestümen Wellen davonreiten, sich selbst wieder fühlen …

Sie ließ es geschehen, dass Nate eine Hand in den Bund ihrer Jogginghose schob und sich bis zur empfindsamsten Stelle zwischen ihren Schenkeln vortastete. Behutsam rieb und massierte er ihre pochende Weiblichkeit, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, schrie Tess laut auf. Ihr Geist schien sich vom Körper zu lösen und in eine fremde, wunderbare Welt abzugleiten.

„Hast du … ich meine, bist du gerade …?“

Seine Worte holten sie auf die Erde zurück, aber Tess konnte nur stumm nicken. Erschöpft und zufrieden lehnte sie sich gegen ihn und versuchte zu begreifen, wie rasend schnell ihr Orgasmus über sie hereingebrochen war.

Nate wirkte irritiert und flüsterte etwas Unverständliches, bevor er sie mit einer schnellen Bewegung auf die Arbeitsplatte hob. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, während er ihr die Hose und den Slip abstreifte. Kurz darauf spürte sie seine Erregung an ihrem Schoß. Blitzschnell schob er sich ein Kondom über.

„Ich will dich“, raunte er und sah ihr dabei direkt in die Augen.

Tess bemerkte, wie schwer es ihm fiel, sich zurückzuhalten. Erst jetzt begriff sie, dass er tatsächlich um Erlaubnis bat, bevor er sie richtig nahm. Lächelnd schlang sie die Arme um seinen Hals und legte die Beine um seine Hüften. Dann schob sie ihr Becken vor und empfing ihn – immer noch lustvoll pulsierend. Sie ließ sich von ihrem Instinkt leiten, zur Hölle mit den Konsequenzen!

„Hör nicht auf!“ Ihre Stimme klang eher wie ein heiseres Stöhnen, in das Nate einstimmte.

Mit beiden Händen umfasste er ihren Po und drang mit einer festen Bewegung tief in sie ein. Nur kurz zog er sich zurück, bevor er sie härter und härter vorantrieb und sie dabei vollkommen ausfüllte. Die Stöße waren nicht behutsam oder kontrolliert, sondern spontan, entfesselt und elementar – genau wie beim ersten Mal. Er positionierte Tess so, dass er ihren empfindsamsten Punkt mit jeder Bewegung direkt reizte, sodass sie gemeinsam mit ihm einen zweiten Gipfel der Lust erreichte. Seinen Lustschrei hörte sie nur noch aus weiter Ferne …

3. KAPITEL

Bitte lass es einfach einen erotischen Traum gewesen sein! beschwor Tess das Universum.

Sie kniff die Augen zusammen und gab die Hoffnung nicht auf, dass vielleicht alles nur Einbildung war. Zögernd ging sie durch den Flur ihres Apartments und trocknete sich dabei die Haare mit einem Handtuch. Sie hatte versucht, sich unter einer heißen Dusche den Geruch von Sex und Wahnsinn vom Körper zu waschen.

„Ich habe uns einen Kaffee gemacht. Allerdings gab es in der Kiste nur Instantpulver ohne Koffein.“

Ihr Blick schoss in Richtung Küchenecke, wo Nate mit zwei Tassen in der Hand am Tresen lehnte. Tess ließ ihr Handtuch auf die Schulter fallen und schluckte. Na, fabelhaft! Also war es kein Traum. Es war ein Albtraum. Sie hatte sich vor zwanzig Minuten Nate Graystone hingegeben, ohne Rücksicht auf Verluste.

Abgesehen von zwei geöffneten Hemdknöpfen und seinen zerzausten Haaren sah man ihm nicht an, dass er gerade eben erst hemmungslosen Sex gehabt hatte. Leider wusste sie es besser! Mit Mühe unterdrückte sie einen frustrierten Seufzer. Warum hatte er den Wink mit dem Zaunpfahl nicht verstanden und einfach das Weite gesucht, nachdem sie eine gefühlte Ewigkeit unter der Dusche geblieben war?

„Ich trinke nur entkoffeinierten“, sagte sie tonlos und vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Die postkoitale Höflichkeit war noch schwerer zu ertragen als die Anspannung davor.

„Schwarz ist hoffentlich in Ordnung? Es gibt hier auch keine Milch oder Sahne.“ Er reichte ihr eine Tasse.

„Schwarz ist super.“ Sie lehnte sich ihm gegenüber gegen die Arbeitsplatte und umklammerte die Tasse, die er offensichtlich aus einem der Umzugskartons gefischt hatte. Dabei blieb sie, soweit es ging, auf Abstand.

Das war besser so. Dieser Mann besaß eine Anziehungskraft, auf die sie mit Totalverlust der Selbstkontrolle reagierte. Dieses Phänomen schien durch ihre Schwangerschaft noch verstärkt. Wie sonst hätte sie das alles zulassen können? Schon wieder?

„Ich ziehe noch heute Nachmittag aus. Daher der leere Kühlschrank“, erklärte sie und machte sich unauffällig auf den Weg ins Wohnzimmer, um Nate abzuschütteln.

Ohne zu zögern kam er hinterher. „Hör mal, Tess“, begann er und räusperte sich. „Auch wenn es so aussieht, ich bin echt nicht nur hergekommen, um dich …“

Fragend drehte sie sich zu ihm um, als er verstummte, und wunderte sich über seine dunkelrote Gesichtsfarbe.

Ihre verkrampften Schultern entspannten sich etwas, weil ihr klar wurde, dass ihm die ganze Situation ebenfalls unangenehm war.

„Um mich auf dem Küchentresen flachzulegen?“, schloss sie trocken.

Er verschluckte sich an seinem Kaffee und musste kurz lachen. „So kann man es natürlich auch ausdrücken.“ Eine Weile betrachtete er sie nur, wie um herauszufinden, ob sich ihre Laune wirklich gebessert hatte. „Mir scheint in deiner Gegenwart ziemlich schnell die Kontrolle zu entgleiten. Ich habe keinen Schimmer, was da in mir vorgeht.“

Obwohl sich ein beunruhigendes Kribbeln in ihr ausbreitete, zwang sie sich zu einem Lächeln und hob ihre Tasse. „Dito.“

„Dann bist du nicht sauer auf mich?“ Sein Tonfall schwankte zwischen Freude und Erleichterung.

„Wieso sollte ich sauer sein? Du hast mir die Wahl gelassen, und ich erinnere mich an meine bedingungslose oder vielmehr hemmungslose Zustimmung.“

Wieder musste er über ihre unverblümte Art lachen.

„Allerdings empfehle ich dir bei deiner nächsten Eroberung, dem armen Mädel früher eine Gelegenheit für diese wichtige Entscheidung zu geben“, riet sie ihm mit gespielter Strenge. „Nicht erst, wenn es schon fast zu spät ist! Zu diesem Zeitpunkt hat man nicht mehr wirklich die Wahl.“

Nate trat einen Schritt vor. „Das sehe ich ein.“

„Und Slips zu zerreißen ist auch nicht immer salonfähig. Meine waren zum Beispiel aus echter Seide.“

„Ich habe deine Unterwäsche zerrissen?“

„Ja, hast du, und ich kann es beweisen. Jetzt schuldest du mir schon zwei.“

Das freche Grinsen stand ihm richtig gut. Er war wieder der wilde, furchtlose Charmeur, der sie vor fast zwei Monaten quasi im Vorbeigehen verführt hatte. „Keine Sorge, dafür komme ich gern auf.“ Mit dem Handrücken strich er über ihre Wange, aber Tess wich zurück.

„Nicht mehr anfassen, Nate!“ Ein Zittern fuhr durch ihren Körper, als er seinen Arm sinken ließ. „Zweimal ist genug, findest du nicht auch?“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, aber Tess blieb hart. Es musste einfach sein! Schließlich war auch schon so alles kompliziert genug.

Vor vier Tagen hatte sie ihre erste Schwangerschaftsvorsorge gehabt, dank Eva, die ihr einen Termin in der Praxis ihres Gynäkologen hatte besorgen können. Anschließend hatte Tess sich jede Menge Bücher und Zeitschriften über Schwangerschaft und Geburt gekauft. Seitdem konferierte sie allmorgendlich mit ihrer Freundin über wachsenden Brustumfang oder leichte Übelkeit, die sie im Gegensatz zu den meisten werdenden Müttern immer nur nachmittags überfiel. In der Apotheke hatte man sie mit haufenweise Schwangerschaftsvitaminen und – mineralien ausgestattet, und obendrein trieb Tess ihre berufliche Laufbahn mit einer ganzen Reihe geplanter Vorstellungstermine bei Veranstaltungsfirmen voran.

Die vergangene Woche hatte ihr gutgetan und ihr das Gefühl gegeben, das neue Leben doch allmählich in den Griff zu bekommen. Inzwischen war sie überzeugt davon, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Es war ihre alleinige Entscheidung, ihr Baby, und so sollte es bleiben.

Bestimmt nicht noch einmal würde sie Nate Graystone zu überreden versuchen, die Verantwortung mit ihr zu teilen. Er hatte lediglich eine biologische Verbindung zu ihrem Kind, um den Rest kümmerte sie sich selbst. Das war leichter für alle Beteiligten.

Auch wenn ihr die Umsetzung offenbar schwererfiel als gedacht. Aber nach mehr als einem Jahr an der Seite einer männlichen Schlaftablette war es doch kein Wunder, wenn sie dem Testosteron eines menschlichen Tigers verfiel! Doch in Zukunft wollte sie sich nicht mehr von ihren Hormonen leiten lassen.

Sie faltete die Hände vor dem Bauch und verdrängte den kleinen Stich in ihrer Herzgegend, als Nates ruhiger Blick immer intensiver wurde. Eine gute Gelegenheit, zu üben, wie man sich der Wirkung dieses Kerls am besten widersetzen konnte. Mit ihm zu flirten würde sie jedenfalls nicht weiterbringen. Es war an der Zeit für einen Kurswechsel.

„Warum genau bist du denn nun hergekommen?“, fragte sie nun noch einmal.

Seine Augen färbten sich einen Ton dunkler. „Um herauszufinden, ob du wirklich schwanger bist, und ob ich der Vater dieses Kindes sein könnte, wenn dem so ist.“

Wenn dem so ist! Dieses Mal ließ sie sich nicht von seinem Misstrauen aus der Reserve locken, sondern behielt ihr Temperament im Zaum. Sonst erwiderte sie noch etwas, das sie später bereute.

„Woher der plötzliche Sinneswandel?“, fragte sie. „Als wir uns das letzte Mal trafen, warst du fest davon überzeugt, ich wäre eine Lügnerin.“

„Das habe ich nie behauptet“, erwiderte Nate aufgebracht.

Sie stellte die Kaffeetasse ab. „Ich erzähle dir von meiner Schwangerschaft. Du versicherst mir, das Baby ist nicht von dir. Welchen Teil habe ich da missverstanden?“

„Ich habe ein bisschen überreagiert“, gab er zu.

„Die Untertreibung des Jahrhunderts“, murmelte sie. „Das beantwortet meine Frage nicht. Weshalb hast du deine Meinung geändert und ziehst jetzt doch in Betracht, der Vater zu sein? Hältst du mich für keine Lügnerin mehr?“

„Mensch, das habe ich doch so auch nie gesagt.“ Er runzelte die Stirn. „Bist du denn nun schwanger? Und wenn, woher weißt du so genau, dass das Baby von mir ist?“

Tess schob die Hände in ihre Hosentaschen. Ging es Nate allen Ernstes um die Wahrheit? Immerhin hatte er ihr beim ersten Mal kaum richtig zugehört.

„Wie würdest du reagieren? Ich meine, wenn ich dir versichere, dass ich tatsächlich schwanger bin und du der Vater bist?“

„Keine Ahnung. Ist es denn so?“ Unabsichtlich wurde er lauter.

Tess runzelte die Stirn. „Wie meinst du das: keine Ahnung?“

„Damit meine ich, ich weiß es nicht. So weit habe ich noch nicht überlegt. Und nun gib mir gefälligst eine klare Antwort, verdammt!“

Sein Ausbruch versetzte ihr einen heftigen Stich. Offenbar interessierte er sich überhaupt nicht für das Baby. Ihm ging es ausschließlich um die Verpflichtungen, die auf ihn zukommen könnten. Vor zehn Tagen hatte sie ihm bereits eine klare Antwort gegeben, die er aber nicht akzeptiert hatte. Sie glaubte kaum, dass er heute empfänglicher dafür war.

Wenn ihr Kind eines Tages nach seinem leiblichen Vater fragte, könnte sie immer noch Kontakt zu Nate aufnehmen. Aber hier und jetzt legte er ganz sicher keinen Wert darauf, in die Pflicht genommen zu werden. Außerdem wollte Tess seine Hilfe gar nicht haben, weil Kinder garantiert merkten, wenn ein Elternteil sie ablehnte. Wer wusste das besser als sie selbst?

„Es gibt kein Baby mehr. Ist das deutlich genug für dich?“

Sie hatte damit gerechnet, ihn erleichtert zu sehen, stattdessen schien er fassungslos zu sein. „Kein Baby mehr? Du hattest eine Abtreibung?“

„Nein“, sagte sie instinktiv und etwas zu hastig. „Nein, ich …“ Es war gar nicht so leicht, bei einer Spontanlüge überzeugend zu klingen. „Der Test war irgendwie falsch.“

„Aber du hast doch drei Stück gemacht? Wie können die alle ein falsches Ergebnis angezeigt haben?“

Warum hatte sie ihm bloß von allen dreien erzählt? Tess schluckte und versuchte, sich ihre Unsicherheit nicht anmerken zu lassen. „Das kann schon mal vorkommen. Es war ja die gleiche Marke …“

„Verstehe“, brummte er skeptisch. „Also bist du definitiv nicht schwanger? Und warst es auch nie?“

„Genau, ich …“ Hustend presste sie sich eine Hand auf den Brustkorb. Lügen gingen ihr eben nicht leicht von den Lippen. „Nein, ich bin definitiv nicht schwanger. Du kannst guten Gewissens verschwinden und mich aus deinem Leben streichen.“

Seine Miene blieb unbewegt, und er starrte Tess wortlos an, bis sie das Gesicht zur Seite drehte. Daraufhin fiel sein Blick automatisch wieder auf ihren Ausschnitt. Die Brüste pressten sich gegen das eng anliegende Top. Als Tess bemerkte, wie Nate sie betrachtete, verschränkte sie eilig die Arme. Warum hatte sie sich nach dem Duschen nicht ein weiter geschnittenes Shirt angezogen?

Die Minuten verstrichen, und langsam wurde ihr die Ironie der ganzen Lage bewusst. Zuerst glaubte er nicht an ihre Schwangerschaft, und nun wollte er nicht wahrhaben, dass sie nicht schwanger war.

Sie kannte diesen Kerl zwar nicht besonders gut, aber eines stand fest: Er hatte in Bezug auf Frauen ein ernst zu nehmendes Vertrauensproblem. Vielleicht betraf es auch einzig Tess allein, allerdings vermutete sie, dass die Gründe für sein Misstrauen in seiner eigenen Vergangenheit zu finden waren.

Zugegeben, heute hätte er jedes Recht, sie als Lügnerin zu bezeichnen. Aber sie tat es ausschließlich für ihr Baby. Obendrein tat sie ihm doch einen Gefallen, indem sie ihn vom Haken ließ. Er hatte schließlich signalisiert, wie wenig Wert er darauf legte, mit ihr ein Kind zu bekommen.

Nach einer Weile warf er den Kopf in den Nacken und atmete tief durch. „Was auch geschieht, ich werde dich sicherlich nicht vergessen, Tess.“ Seine Wangen röteten sich. „Du bist ziemlich einzigartig, finde ich.“

Ihr Herz schlug schneller, und sein Kompliment gefiel ihr besser, als sie sich eingestehen mochte. Nate legte seine Hand an ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihren Mund. Dieses Mal fiel es ihr deutlich schwerer, sich seiner Berührung zu entziehen – sie tat es dennoch.

Schweigend ging er Richtung Ausgang. Wenig später fiel die Tür hinter ihm ins Schloss, und Tess legte seufzend beide Hände über ihren Bauch. Erstaunt stellte sie fest, wie stark sie zitterten.

Es war das einzig Richtige, beschwor sie sich immer wieder.

Die nächsten Monate musste sie tausend Dinge im Auge behalten oder regeln: eine gesunde Schwangerschaft, eine vernünftige Krankenversicherung, eine sichere Auftragslage und vor allem eine neue, günstigere Wohnung. Schließlich durfte sie Evas und Nicks Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.

Ein Mann, der sie mühelos in eine Nymphomanin verwandeln konnte, half nicht dabei, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Er machte sie auf Dauer zu einem körperlichen und emotionalen Wrack!

Nate warf sich in den Fahrersitz seines Jeeps und nahm sein Smartphone zur Hand. Im Internet suchte er nach den Stichworten falscher positiver Schwangerschaftstest. Nachdem er ein paar aufschlussreiche Seiten überflogen hatte, tippte er noch Schwangerschaft erste Anzeichen in die Suchmaschine. Fünf Minuten später verließ er den Browser und schloss die Augen, um in Ruhe nachzudenken.

Was hatte er sich bloß dabei gedacht, noch einmal mit Tess zu schlafen?

Von Anfang an war ihm klar gewesen, was für einen Fehler er da beging. Seit der ersten Sekunde, als seine Finger ihre seidenweiche Haut gestreift … und seine Lippen an ihren … Ihre schnelle Kapitulation hatte sein Verlangen erst recht angeheizt.

Tess Tremaine sprach etwas Bestimmtes tief in ihm an, über das er keine Kontrolle mehr hatte. Es war wie ein Autopilot, den nur sie bedienen konnte – der fühlte, anstatt zu überlegen und blind begehrte, anstatt Optionen abzuwägen.

Stöhnend fuhr er sich über sein Gesicht. Es war schon erstaunlich, wie schnell sich das Blatt zwischen ihnen gewendet hatte. Erst stritten sie wie die Kesselflicker, und in der nächsten Sekunde trieben sie es auf dem Küchentresen.

Ganz langsam öffnete er wieder die Augen. Was brachte es ihm, sich darüber zu ärgern, wie er sich Tess gegenüber verhalten hatte? Es ging nicht um ihn und auch nicht um den Sex, den sie gehabt hatten. Es ging um Tess und ihre Weigerung, ihm eine konkrete Antwort auf seine Fragen zu geben.

Sie hatte gelogen, als sie behauptete, nicht schwanger zu sein. Davon war Nate überzeugt. Denn egal wie unentschlossen, widersprüchlich, verwirrend und unfassbar berauschend diese Frau war, eines stand wohl fest: Im Gegensatz zu Marlena war sie eine grottenschlechte Lügnerin.

Und ihn beschlich das ungute Gefühl, dass er genau wusste, warum sie ihn anlog.

Er sah zu dem Fenster ihrer Wohnung hinauf und dachte über die fehlenden Möbel und die gepackten Kisten nach. Wo wollte sie eigentlich hinziehen? Hatte er überhaupt das Recht, darüber Bescheid zu wissen? Also, falls er der Vater ihres Kindes war?

Das Bild eines Babys – seines Babys – entstand vor Nates innerem Auge. Gegen seinen Willen. Mit der Handfläche massierte er seine Brust, in der sich gerade ein immenser Druck aufbaute. Nate schluckte trocken. Vielleicht wollte sie zurück nach England gehen?

Hastig griff er zum Handy und gab Walter Jensens Büronummer ein.

Er wollte an kein Baby denken. Nicht, solange es nicht sein musste! Vor allem aber würde er Tess Tremaine nicht länger mit Samthandschuhen anfassen. Sie würde die Wahrheit ausspucken, und wenn er sie juristisch dazu zwingen musste. Doch zunächst sollte er wohl vermeiden, noch einmal irgendwo mit ihr allein zu sein!

„Nathaniel, hast du eine Vorstellung davon, wie komplex die Sorgerechtssituation aussieht, wenn es um nicht eheliche Vaterschaft geht?“ Walter Jensen stützte sich mit beiden Vorderarmen auf seinem dunklen, polierten Edelholzschreibtisch ab.

Schon seit seinem zwölften Lebensjahr hasste Nate diesen speziellen strengen Blick des anderen Mannes. Der Familienrechtsanwalt hatte ihm damals schon in ruhigem, gemäßigtem Ton erklärt, wie hirnrissig eine illegale Spritztour mit dem Auto des eigenen Vaters war, wenn man sich dabei von der Polizei erwischen ließ.

„Eine gerichtliche Auseinandersetzung könnte sich über mehrere Jahre hinziehen“, fuhr Walter fort und machte eine kurze Atempause. „Außerdem weißt du noch gar nicht, ob es dein Kind ist. Oder ob es überhaupt existiert.“

Nate stand auf und streckte sich. Seit Stunden kämpfte er gegen hartnäckige Verspannungen im Rücken, und je bewusster ihm seine Lage wurde, desto schlimmer wurde es.

„Sie hat mich bezüglich ihrer Schwangerschaft angelogen. Und ich habe keinen Schimmer, wo sie inzwischen wohnt. Mir ist egal, was für Rechte ich habe. Ich will endlich die Wahrheit wissen. Vorher habe ich keine ruhige Minute. Das kannst du doch nachvollziehen, oder?“

Verständnisvoll blinzelte Walter ihm mit seinen blassblauen Augen zu. Die Worte blieben zwischen ihnen allerdings unausgesprochen – die Vergangenheit war einfach zu bitter. Auch in seinen Sechzigern verfügte Walter noch über einen messerscharfen Verstand und eine beeindruckende Menschenkenntnis. Er war ein weitsichtiger Analytiker, aber noch viel wichtiger: Er war ein echt lieber Kerl.

Trotzdem hatte Nate ihm nie sein vollstes Vertrauen schenken können. Denn wie die meisten anderen Erwachsenen, mit denen er aufgewachsen war, hatte der Anwalt sein Geld damit verdient, die schmutzigen kleinen Geheimnisse von Nates Vater unter Verschluss zu halten.

„Na, schön, beruhige dich erst einmal!“ Walter hob eine seiner riesigen, braun gebrannten Hände.

Gehorsam ließ Nate sich zurück auf seinen Stuhl fallen und entschuldigte sich dafür, dass er laut geworden war.

„Ich schlage Folgendes vor“, begann der ältere Mann. Seine Stimme war darauf gepolt, emotional aufgewühlte Menschen nachhaltig zu beruhigen. „Wir bitten Miss Tremaine hierher in die Kanzlei zu einem Gespräch. Wenn du bereit wärst, ihr eine großzügige Unterstützung anzubieten, um ihre Lebenshaltungskosten bis zum Zeitpunkt der Geburt …“

„Bin ich“, warf Nate ein. Er wollte die Angelegenheit ein für alle Mal geregelt wissen. Tess sollte endlich kooperieren und ihm gegenüber aufrichtig sein. Im Gegenzug würde er liebend gern für ihren Unterhalt aufkommen. Diese Sache hatte uralte, unerträgliche Zweifel in ihm geweckt, die er so bald wie möglich wieder abschütteln wollte.

Walter sah von seinen Unterlagen hoch. „In diesem Fall wird sie vermutlich problemlos einlenken.“

Darauf würde Nate nicht wetten, nachdem er Tess als eine höchst widersprüchliche Person kennengelernt hatte. Nichtsdestotrotz nickte er mit vorgetäuschter Zuversicht. „Großartig. Wann soll das Ganze stattfinden? Von mir aus sofort. Ich muss wieder einen klaren Kopf kriegen.“

Er war sich noch immer nicht im Klaren darüber, wie er sich verhalten sollte, sobald die Fakten auf dem Tisch lagen. Die Zeit würde es zeigen. War es sein Kind, würde er sich der Verantwortung natürlich stellen und die Vaterschaft mit allen Konsequenzen anerkennen. Das würde er sich von niemandem verbieten lassen.

Zügig blätterte Walter seinen in Leder eingebundenen Terminkalender durch. „Ich werde meine Sekretärin anweisen, noch diese Woche einen Termin mit Miss Tremaine zu vereinbaren. Falls es dein Kind sein sollte, leiten wir die nächsten Schritte ein, um deine Rechte durchzusetzen. Heutzutage entscheiden die meisten Gerichte in Sorgerechtsfragen danach, wie sehr der Vater bisher in die Erziehung und Pflege des Kindes miteinbezogen war.“

Nate nickte steif. Der Gedanke an die Pflege eines Babys erschreckte ihn für einen Moment. „Gut.“ Seufzend stand er auf und reichte dem grauhaarigen Mann die Hand. Erleichtert darüber, eine Perspektive und einen Plan zu haben – und einen Verbündeten. Dies alles musste nicht zu einem emotionalen Minenfeld ausarten, obwohl Tess gerade genau das daraus machte. Stattdessen sollten sie lieber vernünftig miteinander verhandeln, wie zivilisierte erwachsene Menschen es eben taten. Und nachdem sich herausgestellt hatte, wie schnell ihnen beiden die eigene Libido in die Quere kam, war es nur sinnvoll, eine dritte Partei einzuschalten.

„Danke, Walter, ich weiß deinen Einsatz zu schätzen.“ Deutlich entspannter warf er sich seine Anzugjacke über die Schulter und fühlte sich so gut wie seit Tagen nicht mehr. „Dein Büro soll Jenny über den Termin informieren, dann bin ich rechtzeitig da.“

Mit einem leisen Klaps schlug der Anwalt den ledernen Terminkalender zu. „Hältst du das für die richtige Entscheidung?“

„Wovon redest du?“

„Ich muss dir sagen, mein Sohn, dass ich dich ewig nicht so aufgebracht und neben der Spur gesehen habe. Nicht seit der Ducatti-Frau vor gut zehn Jahren. Es dürfte deutlich einfacher und weniger provokativ sein, wenn meine Leute und ich uns von nun an allein um den Fall kümmern.“

Nate zögerte. Es stimmte schon. Der bessere Weg wäre, die Verhandlungen allein den Profis zu überlassen. Aber dann sah er Tess vor sich, wie sie ihm ins Gesicht log – eine halbe Stunde nachdem sie beide die Sterne gesehen hatten! Zur Hölle damit! Er konnte noch nicht loslassen. Vielleicht war es irrational und sogar kindisch von ihm, aber er wollte unbedingt dabei sein, wenn sie offiziell zur Rechenschaft gezogen wurde. Heute war er kein zwanzigjähriger Weichling mehr, der sich von den Lügen einer durchtriebenen Frau aus der Bahn werfen ließ.

Seit ihrer ersten Begegnung in der Bar machte Tess ihn nach und nach wahnsinnig. Zwischen ihnen knisterte eine besondere Chemie, aber das verlieh ihr noch lange keine absolute Gewalt über ihn und seinen Willen. Und sobald sie sein Geld akzeptierte, würde er ihr genau das beweisen.

„Ich werde ausschließlich dich reden lassen, Walter“, versprach er, nachdem sein Entschluss feststand.

Der Anwalt nickte kurz, schien aber wenig überzeugt von diesem Vorhaben. „In Ordnung. Du zahlst die Rechnung, du machst die Ansagen.“

Genauso war es. Zufrieden verließ Nate die Kanzlei. Letztendlich würde ab jetzt alles zu seiner Zufriedenheit geregelt werden. Ein super Gefühl!

„Das glaube ich ja nicht!“ Mit einem lauten Knall hängte Tess Evas Telefon zurück in die Wandhalterung.

„Was ist denn passiert? Wer war das gerade?“, fragte Eva und schob einen weiteren Löffel undefinierbaren Breis in Carmines offenen Mund.

„Nicht zu fassen, aber das eben war die Sekretärin von Walter Jensen“, ereiferte sich Tess. „Er ist niemand Geringerer als der rechtliche Vertreter von Nathaniel Graystone, dem Geschäftsführer von Graystone Enterprises.“

„Der Granatenliebhaber?“

„Er ist kein Granatenliebhaber.“ Trotzdem wurde Tess ganz rot im Gesicht und dachte an das letzte erotische Intermezzo mit ihm – vor sechs Tagen in ihrer Küche. „Er ist eine echte Plage!“

Eva wischte ihrem Sohn mit dessen Lätzchen über das verschmierte Gesicht und gab ihm den Plastiklöffel, damit er darauf herum beißen konnte. „Was will denn sein Anwalt von dir?“

„Ich soll morgen zu einem Meeting ins Büro kommen. Die Sekretärin hat von einer Einigung gesprochen.“

„Was für eine Einigung?“

„Ich habe absolut keine Ahnung. Und die freundliche Mrs Shenberg war auch nicht geneigt, etwas konkreter zu werden“, ärgerte sich Tess. „Als ich um eine Erklärung bat, hat sie sich nur über ihren Mandanten Mr Graystone ausgelassen, seine Rechte und Pflichten und noch eine Menge unverständliches Zeug. Das macht doch alles keinen Sinn. Welche Rechte und Pflichten meinen die?“

Immer aufgeregter lief sie in der offenen Wohnküche auf und ab. Ihr war, als hätte man sie in ein Paralleluniversum versetzt, in dem plötzlich andere Gesetze galten – Gesetze, die sie nicht kannte und die sie nicht verstand. Und schuld an allem war Nate Graystone.

„Ich gehe da nicht hin“, überlegte sie laut. „Was mich und mein Leben betrifft, hat er überhaupt keine Rechte und Pflichten. Das habe ich ihm auch schon in aller Deutlichkeit gesagt.“

Sie wollte ihm nicht wiederbegegnen. Man musste sich nur in Erinnerung rufen, was beim letzten Mal geschehen war. Ihr gelang es kaum, ihn zu vergessen, und er hatte nichts Besseres zu tun, als erneut in ihr Privatleben einzudringen.

„Um ehrlich zu sein, hat er schon gewisse Rechte“, meldete sich Eva leise zu Wort und wies mit dem Kopf auf Tess’ flachen Bauch.

Schützend presste Tess eine Hand darauf. „Das ist meine Verantwortung, nicht seine. Ich will ihn nicht dabeihaben.“

„Wieso nicht?“, protestierte ihre Freundin. „Schließlich ist er der Vater!“

„Nein, ist er nicht.“ Gereizt wedelte Tess mit einer Hand in der Luft herum. „Nicht im wirklichen Sinn des Wortes. Sein Anteil ist nicht mehr als ein … Unfall.“

Darüber konnte Eva nur ungläubig lachen. Sie beobachtete ihren Sohn dabei, wie er mit seinem Löffel einen imaginären Nagel in den Tisch seines Hochstuhls hämmerte. „Das werde ich Nick auch an den Kopf werfen, wenn er das nächste Mal um zwei Uhr morgens aus dem Bett kriecht, um Carmines Windel zu wechseln.“

„Das ist doch gar nicht vergleichbar! Nick ist ein ganz fantastischer Vater. Es ist nicht zu übersehen, wie sehr er seinen Sohn liebt. Man braucht die beiden nur anzuschauen. Aber Nate Graystone interessiert sich kein bisschen für die Vaterrolle.“

„Woher willst du das so genau wissen.“ Eva lehnte sich nach vorn, um ihren Argumenten mehr Gewicht zu verleihen. „Er hat möglicherweise ein paar dumme Dinge gesagt, als du ihm von deiner Schwangerschaft erzählt hast. Aber so etwas kann im ersten Schock schon mal vorkommen. Ist doch nachvollziehbar.“

„Nein, ist es nicht. Er war gar nicht geschockt, sondern ist total cool geblieben.“

Das ließ Eva nicht gelten. „Offenbar hat er seine Meinung geändert. Warum sonst sollte er wohl eine Einigung vorschlagen? Oder überhaupt einen Anwalt beauftragen?“

„Ich sag doch, ich habe keine Ahnung. Vor allem habe ich ihm erst letzte Woche versichert, dass ich gar nicht schwanger bin.“

„Das hast was gemacht?“ Eva wirkte schockiert, und Tess bekam augenblicklich ein richtig schlechtes Gewissen. Wenn Eva wüsste, was alles an jenem Nachmittag passiert war, wäre sie vollkommen aus dem Häuschen.

„Guck mich nicht so streng an!“, verlangte Tess. Sie wollte sich nicht schuldig fühlen. Ihre Entscheidung war unter den gegebenen Umständen absolut richtig gewesen. „Er kam vorbei, um sich noch mal nach dem Baby zu erkundigen. Aber es war eindeutig, dass er es nur aus Pflichtgefühl tat. Ihm geht es nicht wirklich ums Kind.“

Oder um mich, setzte sie im Stillen hinzu.

Ach, wen kümmerte es, ob Nate Graystone Gefühle für sie hatte? Sie brauchte keinen Typen wie ihn!

„Da hast du behauptet, es würde das Baby gar nicht geben?“, hakte Eva erbarmungslos nach.

„Schien in der Situation eine gute Idee zu sein. Ich will meinem Kind keinen Vater zumuten, der in seine Rolle gezwungen werden muss. So wie bei mir früher.“

Echte Besorgnis ließ Evas Augen dunkler als sonst aussehen. „Du glaubst, dein eigener Vater wollte dich nicht?“

Tess schluckte. „Er hat mich von zu Hause rausgeworfen, als ich fünfzehn war. Danach musste ich bei meiner Tante wohnen. Welchen Beweis brauchst du noch?“

„Oh, Tess, das ist ja schrecklich!“ Eva blickte sie mitfühlend an. „Davon wusste ich gar nichts. War das nach dem Tod deiner Mutter?“

„Ja, drei Jahre danach.“

„Echt fürchterlich. Wie konnte er das bloß tun? Es tut mir so leid für dich.“

Tess nickte stumm. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie eine schlimme Identitätskrise durchgemacht. Eine sehr schlimme. Dennoch konnte das keine Entschuldigung für das damalige Verhalten ihres Vaters sein. Stundenlang hatte er sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen und seine Tochter komplett ignoriert. Tess hatte seine Aufmerksamkeit nur dann sicher, wenn sie sich irgendwie in Schwierigkeiten brachte. Also ging sie diesen Weg, ein ums andere Mal …

Wie erstarrt beobachtete Tess den kleinen Carmine dabei, wie er mit seinem Plastiklöffel auf den Tisch hämmerte, und wartete geduldig ab, bis sich das vertraute Schamgefühl über ihre Jugendsünden wieder in Luft auflöste. Ihr heutiges Problem hatte nichts mit ihrem Vater zu tun – oder mit der Tatsache, dass sie von ihm auf die Straße gesetzt worden war. Hier ging es einzig und allein um sie selbst und um Nathaniel Graystone.

„Vielen Dank, Eva, aber es muss dir wirklich nicht leidtun. Ich bin schon seit Jahren darüber hinweg.“ Aus heutiger Sicht schien es unreif und vor allem unfair zu sein, die Entfremdung vom Vater allein auf ihn zu schieben. Trotzdem lag all das lange hinter ihr. Es brachte nichts, die gefällten Entscheidungen jetzt zu bereuen. „Der Punkt ist, Nate Graystone wollte von Anfang an nichts von meiner Schwangerschaft wissen. Und ich bin davon überzeugt, dass seine Einstellung sich nicht nennenswert ändern wird.“

„Ein erster positiver Schritt ist aber doch dieses Meeting, das er vorschlägt? Vielleicht muss ihm die Vaterrolle gar nicht aufgezwungen werden? Verdient er denn keine zweite Chance?“

„Aber ich will ihn doch gar nicht dabeihaben!“, wehrte sich Tess. Allerdings war sie selbst nicht mehr so überzeugt davon. Unabsichtlich hatte sie sich in ihr Lügengebilde verstrickt, was man nur damit entschuldigen konnte, dass ihre Hormone völlig verrücktspielten. Sie konnte nicht vergessen, wie er sie berührt hatte … sie wusste nicht mehr, welche Entscheidung die richtige war …

Vehement schlug Eva auf den Küchentisch. „Du solltest morgen zu diesem Meeting gehen und ihm die Schwangerschaft bestätigen. Denn eins ist klar, du könntest jede finanzielle Unterstützung gut gebrauchen.“

„Schon, aber …“ Tess brach ab und merkte, wie ihr Blutdruck langsam, aber stetig anstieg. Es gab bestimmt einen triftigen Grund für Nates rasches Handeln. „Ich werde es ihm nicht erst gestehen müssen. Wahrscheinlich weiß er es längst.“

„Tess, du bist ja ganz blass. Was ist denn los?“

„Deshalb hat er auch einen Anwalt eingeschaltet. Er will mich zu einer Abtreibung überreden.“

Eva keuchte erschrocken. „Das ist doch totaler Blödsinn. Denk so etwas nicht einmal!“

Ihre Bemerkung änderte nichts an Tess’ Verdacht. War man weniger gutherzig und optimistisch als Eva, konnte es kaum eine andere Erklärung geben. Und Tess musste unbedingt realistisch bleiben, wenn sie über die Runden kommen wollte.

Schon früh hatte sie Überlebensstrategien entwickelt. Vor allem, nachdem ihr Vater sie dazu gezwungen hatte, bei der Schwester ihrer Mutter einzuziehen. Obwohl sie gebettelt und gefleht hatte, wieder nach Hause zu dürfen, musste sie dort bleiben, bis sie gelernt hatte, sich angemessen zu benehmen.

Monate voller Tränen und Tobsuchtsanfälle vergingen, bis sie endlich ihr Leben änderte. Sie hatte sich an einer anderen Schule eingeschrieben und den ultimativen Neuanfang gewagt. Der Verlust ihrer Mutter wurde allmählich zu einer verblassten Narbe anstelle einer schmerzhaften, eiternden Wunde. Nur die Beziehung zu ihrem Vater blieb belastet und distanziert bis zu seinem Tod. Tess war nie mehr nach Hause zurückgekehrt und hatte ihm auch nie verzeihen können, dass er sie hatte fallen lassen.

Welch eine Ironie des Schicksals, dass Tess Nate mit ihrem Vater verglichen hatte, obwohl er höchst wahrscheinlich wesentlich schlimmer war als der alte Mann. Wenn Tess an den nächsten Tag und den Termin in der Anwaltskanzlei dachte, wurde ihr schlecht vor Angst.

4. KAPITEL

„Wie Sie sehen können, bietet Ihnen diese Vereinbarung …“ Der Anwalt blätterte in dem mehrseitigen Vertrag, von dem er Tess bei ihrer Ankunft eine Kopie ausgehändigt hatte. „… eine mehr als großzügige Unterhaltsvergütung, die noch einmal detailliert auf Seite drei entschlüsselt wird. Das sollte Ihren finanziellen Bedarf in Zukunft decken.“

Tess’ Finger verkrampften, als sie das Dokument umklammerte.

Walter Jensen nahm seine Brille ab und fixierte die junge Frau ihm gegenüber mit seinen stahlgrauen Augen. Sie hielt dem Blick stand und ließ die Papiere auf ihrem Schoß ruhen. Die Atmosphäre im Raum war zum Zerreißen gespannt, und in der Ecke saß Nate Graystone auf einem Besucherstuhl und beobachtete stumm die gesamte Szenerie.

Jensens buschige Brauen zuckten nach oben. „Möchten Sie, dass ich Ihnen die Einzelheiten dieser angebotenen Vergütung erläutere?“

„Nein, danke“, erwiderte Tess mit fester Stimme, obwohl ihre Hände wieder stärker zitterten. „Das wird nicht nötig sein.“

Sie hatte nicht vor, auch nur in Betracht zu ziehen, sich von Nate Graystone kaufen zu lassen. Für was wollte er sie eigentlich genau entschädigen? Und wieso hatte er nicht den Anstand, für sich selbst zu sprechen?

Schwungvoll hob sie das schwere Dokument hoch und ließ es klatschend auf den polierten Tisch fallen. „Ich brauche kein Geld von Graystone. Für meinen Unterhalt komme ich selbst auf.“

Nachdem sie dies verkündet hatte, herrschte eisige Stille im Büro. Es roch leicht nach Zitrone, Möbelpolitur und alten Büchern. Tess merkte, dass alle Anwesenden sie entgeistert anstarrten. Die Sekretärin hatte von ihrem Tablet-Computer aufgesehen, und ein junger Referendar im eng geschnittenen Nadelstreifenanzug, den Jensen als Grant Irgendwer vorgestellt hatte, rieb sich nervös die Stirn.

Und natürlich Nathaniel Graystone, Tess’ personifizierter Albtraum, erfolgreicher Unternehmer, der das Geschehen aus sicherer Distanz begutachtete. Wie ein Tiger, der darauf wartet, sich seine Beute zu schnappen.

„Ich verstehe“, brach Jensen das Schweigen. Für einen winzigen Moment huschte so etwas wie Erstaunen über sein Gesicht. „Was wäre, wenn wir unser Angebot erhöhen?“

Allein diese Mutmaßung, so ruhig und sachlich sie auch vorgetragen sein mochte, brachte Tess zur Weißglut. Sie fand es demütigend und unverschämt, ihr Berechnung zu unterstellen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, Nate um Geld zu bitten. Weshalb ging er einfach davon aus, sie sei käuflich?

Sichtlich um Fassung bemüht stand sie auf. „Ich sagte bereits, ich will Graystones Geld nicht“, betonte sie verächtlich und weigerte sich nach wie vor, ihn eines Blickes zu würdigen. Sollte er doch auf seinem kleinen Ehrenplatz in der Ecke verschimmeln! Falls er glaubte, sie durch sein überhebliches Geschäftsmanngehabe einschüchtern zu können, hatte er sich geschnitten.

Tess konzentrierte sich ausschließlich auf Jensen. „Mein Baby und ich stehen nicht zum Verkauf.“

Der ältere Mann betrachtete sie gelassen, nur seine Augen wurden einen Tick schmaler. „Dann gibt es also doch ein Kind? Obwohl Sie meinem Mandanten gegenüber vergangene Woche das Gegenteil behauptet haben?“

„Nun, ich …“ Jetzt kam sie gehörig ins Schleudern, vor allem, weil sie hörte, wie Nate Graystone sich hinter ihr bewegte. „Das geht Sie nichts an.“ Endlich drehte sie sich zu Nate um. Es hatte keinen Zweck, ihn länger zu ignorieren. „Und Graystone geht es ebenso wenig etwas an“, fügte sie schnell hinzu, auch wenn sie eigentlich wusste, wie falsch sie damit lag.

Sein Gesicht war vor Wut regelrecht verzerrt, und er hatte beide Hände zu Fäusten geballt. Schnell sah Tess wieder zu Jensen. Sollte Nate sich doch schwarz ärgern, verdient hätte er es allemal. Sie hatte aus gutem Grund gelogen, nämlich weil sie genau so eine Situation wie diese hier hatte vermeiden wollen. Wozu sich deswegen schuldig fühlen?

„Wenn dieses Kind von meinem Mandanten gezeugt worden ist …“, begann der Anwalt, „… dann geht es sehr wohl nicht nur ihn, sondern auch mich etwas an.“ Er machte eine kleine Pause und wurde dann eine Spur freundlicher. „Wieso setzen Sie sich nicht wieder hin, Miss Tremaine, damit wir uns wie erwachsene Menschen darüber unterhalten können?“

Die behutsam gewählten Worte gaben ihr das Gefühl, sich vor versammelter Mannschaft wie ein trotziges Kind aufzuführen, das man nun besänftigen wollte. Es erinnerte sie an die Erziehungsversuche ihres Vaters, und sofort schossen ihr Tränen von Frust und Enttäuschung in die Augen. Sie schnappte nach Luft und blinzelte. Was immer auch geschah, diese Leute würden sie hier und heute nicht weinen sehen!

„Es gibt nichts zu besprechen“, stieß sie hervor, während sie gegen die aufsteigende Übelkeit ankämpfte. „Ich habe schon klargestellt, dass ich keinen Wert auf Graystones Unterstützung lege, und ich …“

Hinter ihr wurde heftig geflucht, und alle Anwesenden fuhren erschrocken zusammen. Nur wenige Sekunden später stand Nate neben ihr und beugte sich halb über sie.

„Hör auf, mich dauernd Graystone zu nennen! Ich heiße Nate.“ Er packte sie beim Oberarm und zog sie vom Stuhl hoch. „Und das weißt du verdammt gut. Sonst hättest du mir diesen Namen nicht dauernd ins Ohr gestöhnt, als ich dich vorige Woche noch auf dem Küchentresen vernascht habe.“

Schockiertes Schweigen breitete sich erdrückend im Raum aus, während Tess sich entschlossen losriss. „Du Bastard!“ Sie schubste ihn mit aller Kraft von sich, und in ihrem Kopf pochte ihr Puls mit ohrenbetäubender Lautstärke. Wie konnte er das hier vor allen Leuten erwähnen?

Immer noch brannte der Griff seiner warmen Finger an ihrem Arm, und sie rieb unbewusst darüber. Die gestärkte weiße Bluse hatte sie extra angezogen, um einen souveränen Eindruck zu machen. Stattdessen stand sie jetzt wie ein billiges kleines Flittchen da.

„Glaub ja nicht, nur weil du … weil du mich verführt hast, dass ich dir …“ Sie unterbrach sich kurz, als er trocken lachte. „Das gibt dir keinerlei Rechte über mich oder mein Leben. Deine Manipulationsversuche kannst du dir …“

„Jetzt willst du mich aber komplett veralbern, oder?“, fuhr er sie an. „Ich soll dich manipulieren? Da kann ich echt nur lachen. Wer hat sich denn hier an mich geklammert, dass ich kaum noch Luft bekomme, und lügt mir im nächsten Moment frech ins Gesicht? Du benimmst dich wie ein dummes Kind, das mal den Hosenboden stramm gezogen kriegen sollte!“

Das war zu viel!

„Meinst du?“, schrie sie zurück und machte mit verschränkten Armen einen Schritt auf ihn zu. „Dann mal los! Warum versuchst du es nicht, du Großkotz?“

Gerade packte er sie bei den Schultern, da funkte zwischen ihnen ein anderes Gefühl als Hass hin und her. Die Hitze in seinem Blick war dieselbe, die sich gerade in Tess’ Innerem ausbreitete.

„Lass sie auf der Stelle los, Nathaniel!“, herrschte der Anwalt ihn an.

Sie fuhren auseinander und wandten sich dem älteren Mann zu, der mit einer Hand sein schütteres Haar glättete.

„Hinsetzen!“, befahl er. „Alle beide.“ An seinem Hals kroch die Röte hoch, und er hatte den Zeigefinger drohend ausgestreckt. „Und die übrigen Anwesenden verlassen bitte den Raum!“

Eilig klemmte sich die Sekretärin ihren Computer unter den Arm und stieß an der Tür mit dem Referendar zusammen, der sich seinerseits förmlich überschlug, um als Erster verschwinden zu können. Seufzend ließ Grant die junge Frau durch und drehte sich zögernd noch einmal zu Jensen um.

„Sind Sie sicher, dass ich nicht doch lieber …“

„Holen Sie sich etwas zu essen und machen Sie Pause“, unterbrach der ältere Anwalt ihn. „Es liegt doch wohl auf der Hand, dass es hier nicht länger um eine juristische Auseinandersetzung geht.“

„Was meinst du damit, es ist keine juristische Auseinandersetzung?“, mischte Nate sich ein, nachdem die Bürotür geschlossen war.

Jensens Miene blieb starr. „Ruhe jetzt und hinsetzen!“

„Das werde ich sicher nicht tun“, wehrte sich Nate und gab den selbstbewussten Unternehmer. „Hast du vergessen, wer hier die Rechnungen bezahlt?“

Der andere Mann zuckte nicht einmal mit der Wimper, und in seinen Blick schlich sich ein fast mitleidiger Ausdruck. „Es steht dir frei, deine Angelegenheiten von anderer Stelle regeln zu lassen. Nach der Szene, die ich gerade miterleben durfte, muss ich das Mandat meinerseits genauso gründlich prüfen.“

Nate besaß den Anstand, rot zu werden, und Tess fragte sich, in welcher Beziehung die beiden Männer zueinander standen. Es war offensichtlich, dass sie über ein unpersönliches Anwalt-Mandanten-Verhältnis weit hinausging.

„Ich entschuldige mich, Walter“, sagte Nate etwas kleinlaut. „Du weißt genau, ich will in keine andere Kanzlei gehen. Aber mir gefällt nicht, wenn man mich wie einen Zwölfjährigen behandelt.“

„Dann benimm dich nicht wie einer!“, konterte Jensen ohne zu zögern. „Nathaniel, wirklich, was ist denn in dich gefahren? Ich komme mir vor, als wärst du wieder ein Halbstarker, den ich aus dem Jugendarrest herausboxen soll.“

Tess riskierte einen abschätzenden Seitenblick auf Nate: extrem teures Oberhemd, perfekt sitzende Anzughose und handgefertigte Lederschuhe. Das Leder glänzte so stark, dass sich die Buchrücken der unzähligen juristischen Bücher im Wandregal darin spiegelten.

Dieser Mann hatte als Jugendlicher im Arrest gesessen? Wie kam das denn zustande?

Sie räusperte sich und wehrte sich gegen das plötzliche Gefühl, etwas Entscheidendes mit Nate gemeinsam zu haben. Ganz allmählich bewegte sie sich auf die Tür zu. Das Gespräch zwischen Nate und seinem Anwalt war die perfekte Gelegenheit, sang- und klanglos zu verschwinden.

Schließlich wollte sie überhaupt nichts von Nates Vergangenheit wissen – oder gar Mitgefühl für einen temperamentvollen Außenseiter empfinden. Sie selbst war ein rebellischer Teenager gewesen, na und? Das machte nicht besser, was Nate ihr gerade antun wollte.

„Wo wollen Sie denn hin, Miss Tremaine?“, erkundigte Walter Jensen sich in scharfem Ton.

Sie wirbelte herum. „Ich gehe. Es ist alles gesagt. Ich lehne die angebotene Vereinbarung ab, weil ich keine …“

„Wie kannst du nicht auf mein Geld angewiesen sein, wenn du noch keinen Plan hast, wo du wohnen sollst?“

Jeder Anflug von Solidarität Nate gegenüber löste sich in Luft auf, und Tess ging in die Defensive. „Woher weißt du das?“

„Ich habe mit deinem ehemaligen Vermieter telefoniert. Er war ziemlich gesprächig.“ Das war unglaublich! Tess hätte Ed Mason, den ältlichen Verwalter und Vermieter ihres Luxusapartments, auf der Stelle erwürgen können. Auf den Mann an ihrer Seite war sie allerdings noch wütender. „Was fällt dir ein, in meinen Privatangelegenheiten herumzuschnüffeln?“

„Ich kann tun und lassen, was ich will, wenn ich von einer Frau erfahre, dass sie mein Kind erwartet.“

Sie rang nach Luft und streckte angriffslustig den Rücken durch, aber Walter Jensen kam ihrer Antwort zuvor. „In Ordnung, ich möchte jetzt von keinem mehr etwas hören“, rief er energisch. „Und Sie.“ Mit dem Finger zeigte er auf Tess. „Setzen Sie sich und atmen Sie tief durch, bevor das Baby noch Schaden nimmt.“

„Aber ich …“ Der strenge und doch väterliche Blick aus den blassen Augen des Anwalts brachte sie zum Schweigen.

„Miss Tremaine! Wenn sie erwachsen genug sind, um schwanger zu werden, dürften sie auch erwachsen genug sein, um vernünftig darüber zu reden. Und Sie sind doch schwanger? Liege ich damit richtig?“

Ergeben setzte Tess sich wieder an den Tisch. „Großartige Idee. Ja, lasst uns alle vernünftig darüber reden!“, zischte sie ironisch.

Ihre Lüge erschwerte die ganze Sache, damit würde sie nun klarkommen müssen. Aber vorher musste Nathaniel Graystone begreifen, dass sie sich von ihm nicht gängeln ließ, ganz egal, wie viel Geld er ihr anbot.

„Schön.“ Der Anwalt nahm die Dokumente auf dem Tisch an sich und wandte sich dann an Nate. „Also, Nathaniel, das Gleiche gilt für dich. Ich schlage vor, zuerst entschuldigst du dich bei Miss Tremaine dafür, in ihre Privatsphäre eingedrungen zu sein.“

Nate runzelte unwillig die Stirn. Ganz kurz verspürte Tess ein Hochgefühl, bis sie den Anwalt zur Tür gehen sah. Die Papiere hatte er sich unter den Arm geklemmt.

„Moment mal! Wo gehst du hin?“, rief Nate ihm nach.

Mit einem Lächeln auf dem Gesicht griff er nach der Klinke. „Zum Mittag, mein Sohn.“

„Das geht aber nicht.“ Nate streckte vielsagend beide Hände in Tess’ Richtung aus.

Ihr war der verzweifelte Ton in seiner Stimme nicht entgangen. Gut zu wissen, dass sie nicht die Einzige war, der diese Situation über den Kopf wuchs. Sie wollte ebenso wenig wie er das notwendige Gespräch unter vier Augen führen – ohne Mediator.

„Ich bezahle dich doch dafür, diese Sache zu regeln“, setzte Nate nach.

„Im Augenblick besteht noch kein Anlass für anwaltlichen Beistand, Nathaniel“, wiegelte der ältere Mann ab. Er sprach freundlich und versöhnlich, was die Konsequenz seiner Worte deutlich abmilderte. „Ich traue dir voll und ganz zu, ab hier ohne mich zurechtzukommen.“

Damit ließ er die Streithähne allein zurück, die sich erst einmal lange anschwiegen. Das regelmäßige Ticken der Wanduhr schien immer lauter zu werden, während die Atmosphäre im Raum inzwischen ziemlich unangenehm geworden war.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Tess, wie Nate im Zimmer umherschlenderte und sich die Titel der unterschiedlichen Buchrücken durchlas. Sie ließ einige Minuten verstreichen, bis ihre Geduld am Ende war.

„Dein Anwalt ist echt eine Nummer für sich“, versuchte sie ein Gespräch einzuläuten. „Wie lange kennst du ihn schon?“

Er drehte sich zu ihr um. „Wie bitte?“

„Ich habe mich nur gewundert. Er hat angedeutet, dich aus dem Jugendarrest geholt zu haben. Was hast du denn angestellt?“

Sein Gesichtsausdruck wurde frostig. „Das ist eine Ewigkeit her.“

„So lange, dass du dich nicht mehr erinnern kannst?“ So leicht ließ sie ihn nicht vom Haken.

Seufzend durchquerte Nate den Raum und setzte sich auf den Stuhl neben sie. „Inwiefern hat das etwas mit unserem heutigen Problem zu tun?“

„Ich bin nur neugierig.“ Allerdings war das nur die halbe Wahrheit. Ihr Interesse ging über bloße Neugier hinaus, allein deshalb, weil Nate sich in diesem speziellen Punkt ungewohnt defensiv verhielt. „Ich bin als Teenager selbst ein paar Mal mit Autoritäten aneinandergeraten, vor allem in der Schule.“

Er lachte kurz auf. „Warum überrascht mich das nicht?“

Entschlossen bohrte sie weiter. „Was ist dein großes Geheimnis, Nathaniel?“ Absichtlich benutzte sie seinen vollen Namen, um ihn aus der Reserve zu locken. „Wie wäre es: Ich erzähle dir meine Schandtaten und du mir dann deine?“ Was hatte er sich wohl schon großartig zuschulden kommen lassen? „Also, beim ersten Mal hat man mich mit einer Zigarette in der …“

„Ich bin einen gestohlenen Wagen gefahren, ohne Führerschein. Dann habe ich bei meiner Verhaftung Widerstand geleistet und einen Polizeibeamten beleidigt“, unterbrach er sie, indem er ruhig seine Vergehen schilderte. Emotionslos – wie bei einem Einkaufszettel. „Es war Heiligabend, und ich hatte mir eben vorgenommen, angemessen zu feiern.“

„Das alles in einer Nacht?“, japste sie. Ihr war noch nie jemand begegnet, der sich in seiner Jugend wilder aufgeführt hatte als sie selbst.

Er zuckte die Achseln und blickte aus dem Fenster. „Ich war zwölf. Ist danach nicht mehr vorgekommen.“

„Ich habe nie …“ Sie zögerte und konnte es immer noch kaum fassen. „Du siehst gar nicht danach aus.“

Jetzt waren seine wachen, blauen Augen auf sie gerichtet. „Gut so. Das ist meine Absicht.“

„Deine Eltern sind doch bestimmt völlig ausgerastet?“ Wieder spürte sie diese seltsame Verbindung zu ihm und seiner Vergangenheit, trotz ihrer Differenzen. Ihr eigener Vater hätte sie mit Sicherheit umgebracht, wenn sie öffentlich verhaftet worden wäre.

„Wohl kaum. Sie waren in Cancun.“

„In Cancun? An Weihnachten? Machst du Witze?“ Diese Tatsache fand sie fast noch schlimmer als sein Sündenregister. Für sie selbst waren die Feiertage als Teenager anstrengend und enttäuschend gewesen, aber wenigstens hatten ihr Vater und sie das Fest gemeinsam gefeiert – bis sie bei ihrer Tante einziehen musste.

Ausdruckslos sah Nate sie an.

„Was haben die denn in Cancun gemacht?“, wollte Tess wissen.

Jetzt hob er nur eine Schulter. „Sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken, high geworden? Das konnten sie immer schon am besten.“

„Und wer hat sich um dich gekümmert?“ Inzwischen tat er ihr richtig leid. Kein Wunder, dass man da als Jugendlicher über die Stränge schlug.

„Das Personal“, antwortete er und sah auf die Uhr. „Lass uns mit den alten Kamellen keine Zeit verschwenden! Wir sollten über das sprechen, was uns hierhergeführt hat.“

Sein entnervter Tonfall relativierte ihr Mitgefühl wieder. „Na, schön.“ Mit beiden Ellenbogen stützte sie sich auf den Armlehnen ab. Dann hatte er eben eine verkorkste Kindheit gehabt. Und wenn schon? Trotzdem sollte er sie und ihr Kind in Frieden lassen. „Fangen wir mal damit an, wieso ich herkommen sollte. Was wolltest du mit deiner sogenannten Vereinbarung eigentlich erreichen?“

„Zuerst erzählst du mir definitiv, ob du schwanger bist oder nicht!“

Ihr schlechtes Gewissen ließ sie erröten und machte eine konkrete Antwort überflüssig.

Fluchend fuhr er sich durch das dichte Haar. „Ich wusste es.“ Dann schnappte er sich ihr Handgelenk. „Ist es von mir?“

Sie schüttelte den Kopf, aber die Worte wollten ihr nicht über die Lippen. Eine Lüge war genug.

Sein Griff wurde deutlich fester. „Sag einmal die Wahrheit, verdammt!“

Mit einem Ruck machte sie sich von ihm frei. „Was meinst du damit, einmal? Ich habe dir schon vor Wochen die Wahrheit gesagt. Da wolltest du sie nicht hören. Schon vergessen?“

„Dann ist es also von mir. Bist du dir ganz sicher?“

Sie ließ den Kopf hängen und rieb die schmerzende Stelle an ihrem Handgelenk. Eine weitere Lüge wäre in dieser verfahrenen Lage der beste Ausweg, aber das brachte Tess nicht übers Herz. Es wäre ein Verrat an dem Leben in ihrem Bauch, und so etwas verdiente das Baby nicht.

„Ja, ich bin sicher“, murmelte sie daher und fühlte sich hoffnungslos verloren.

Nathaniel Graystone war der Vater ihres Kindes. Ein Test würde es früher oder später ohnehin ans Licht bringen. Sie war auf ewig mit diesem zynischen, arroganten Fremden verbunden, weil ihr Kind seine DNA in sich trug.

„Wirst du es behalten?“

Gegen den Widerstand gewappnet, mit dem sie fest rechnete, hob Tess den Kopf. „Ja. Und du kannst nichts sagen oder tun, um mich umzustimmen.“

Auf seiner Stirn zeigten sich plötzlich keine Falten mehr, und er wirkte eher überrascht als wütend. „Was sagst du da?“

„Ach, komm schon, für wie blöd hältst du mich?“, fuhr sie schneidend fort. „Wofür hast du mir denn sonst einen Haufen Geld angeboten?“

„Dafür ganz bestimmt nicht!“ Er klang ziemlich entrüstet. „Hältst du mich denn für einen Unmenschen?“

„Zumindest hast du dich wie einer benommen, als ich dir von meiner Schwangerschaft erzählt habe.“

„Meine Reaktion an dem Tag war spontan, ist doch wohl kein Wunder nach dem ersten Schock! Das hat nichts mit dem Termin heute zu tun.“

„Worum geht es dann? Du wolltest doch von Anfang an keine Verantwortung übernehmen.“

Frustriert sprang er auf und lief wieder ziellos im Zimmer umher. „Ich habe dich aber nicht hergebeten, um dir Geld für eine Abtreibung auf den Tisch zu legen. Mir ist klar, dass meine erste Reaktion vollkommen daneben war. Nur ich dachte eben …“

„Was hast du gedacht?“, wollte sie wissen, nachdem er verstummt war. Es kam keine Antwort von ihm. „Dass ich lüge, oder? Dass ich gar nicht schwanger bin, und wenn, dann nicht von dir. Hast du das gedacht? Und dann wunderst du doch noch darüber, dass ich dich anschließend belüge und behaupte, gar nicht schwanger zu sein. Was hast du denn von mir erwartet?“

„Was ich zu dir sagte, hat gar nichts mit dem Kind zu tun. Ich habe in dir eine andere Frau gesehen. Man könnte es eine simple Verwechslung nennen.“

Langsam legte sich Tess’ Aufregung. Sie begriff, dass Nate sie nie zu einer Abtreibung hatte zwingen wollen. „Mit wem?“

„Ist nicht so wichtig.“

„Für mich schon.“

Sein Nacken und seine Schultern verkrampften sich sofort. Er wollte nicht über Marlena reden. Aber ihm blieb keine andere Wahl, nachdem das erste zarte Band des Vertrauens zwischen ihm und Tess geknüpft war. Sie wartete auf eine plausible Erklärung, und er konnte sich schließlich keine überzeugende Ausrede aus dem Ärmel schütteln.

Außerdem war es tatsächlich ein Fehler gewesen, an ihr zu zweifeln, nur weil eine andere Frau ihm gegenüber einmal unehrlich gewesen war. Jetzt zahlte er eben die Strafe dafür. Er rollte seinen Kopf hin und her, um sich zu lockern, doch das brachte herzlich wenig. „Ich war früher mal mit einer Frau zusammen. Es klappte nicht richtig zwischen uns, also habe ich Schluss gemacht.“ Wenigstens hatte sein Selbstschutz so weit funktioniert. „Monate später hat man ein Profil meines Unternehmens im Chronicle gebracht – als eines der zehn erfolgreichsten Start-ups in der Bay Area. Noch am selben Abend stand Marlena nur mit einem Pelz und High Heels bekleidet vor meiner Wohnungstür.“ Wie dumm und einfältig war er damals gewesen? „Vier Wochen später tauchte sie wieder auf und behauptete, ich würde Vater werden. Und ich habe ihr geglaubt. Auch wenn ich deswegen echt außer mir war!“

„Du warst wütend auf sie, weil sie schwanger wurde?“

Die ernste Frage überraschte ihn. Er war in sein früheres Elend vertieft und vergaß darüber beinahe, dass Tess jedes Wort mit anhörte. „Nein, ich war wütend auf mich selbst.“

Nicht älter als zwanzig und besessen von seiner Arbeit, hatte er sich vorgenommen, ein paar Vergehen seines eigenen Vaters wiedergutzumachen. Aber aus Nachlässigkeit und unkontrollierter Lust ein Kind zu zeugen, bedeutete das genaue Gegenteil seines Lebensplans. „Es war mein Fehler, also wollte ich dafür geradestehen. Ich bot an, sie und das Kind zu unterstützen. Es sollte meinen Namen bekommen, aber nur unter der Bedingung, dass ich nicht involviert bin.“

„Wie großzügig von dir.“ Das klang leicht sarkastisch.

„Es war das Mindeste, das ich tun konnte“, erwiderte er kühl.

„Dann wolltest du also keine Rolle im Leben deines Kindes spielen?“

„Nein“, gab er freimütig zu und weigerte sich, deswegen Schuldgefühle zu entwickeln. Sollte Tess ihn doch verurteilen. Zu jener Zeit war er davon überzeugt gewesen, nicht mehr bieten zu können. Es war eine einfache, saubere Lösung, um einen unbeabsichtigten Patzer wieder auszubügeln. Mehr war Marlenas Baby nicht für ihn – nur ein Versehen.

Bis zu dem Abend in der Frauenklinik. Eine Schwester rief ihn an, weil sie seine Daten in den Versicherungsunterlagen fand und fälschlicherweise annahm, er wäre Marlenas Partner. Der Anblick des winzigen, zerbrechlichen Körpers im Rollbettchen, die kleine Faust im rosa Mündchen, hatten ihn kalt erwischt. Der Junge war etwas zu früh geboren und untergewichtig, erklärte die Säuglingsschwester. Die Hilflosigkeit dieses Winzlings hatte ein Gefühl in ihm ausgelöst, von dem er niemals geglaubt hätte, dass er es empfinden könnte.

„Walter schlug vor, einen DNA-Test zu machen, um die Vaterschaft zu bestätigen“, berichtete Nate weiter. Er hatte sich heftig mit seinem Anwalt gestritten – noch ein Beweis für seine grenzenlose Naivität in dieser Sache.

Seit er das Baby mit eigenen Augen gesehen hatte, war Nate davon überzeugt, der Vater zu sein. Er meldete sich sogar bei Marlena, um ein Besuchsrecht zu arrangieren.

„Laut Test war eine Vaterschaft praktisch ausgeschlossen.“ Sein Tonfall blieb beunruhigend neutral, man konnte den Schmerz darin nur erahnen. „Marlena war hinsichtlich des Zeugungszeitpunkts nicht ganz ehrlich gewesen.“

Tess räusperte sich. „Das klingt mir eher nach einer Frau, der man den Hosenboden ordentlich stramm ziehen sollte.“ Unglaublich, wie berechnend manche Menschen sein konnten.

Nate hob wortlos den Kopf.

„Obwohl ich dir im Augenblick auch gern eine gehörige Abreibung verpassen würde“, fügte sie wahrheitsgemäß hinzu. Aber die Feindseligkeit, die ihm gegenüber allzu leicht aufflammte, blieb dieses Mal aus.

Er hatte ein hilfloses Kind als ein Versehen bezeichnet. Hatte offen zugegeben, seine Vaterrolle nicht annehmen zu wollen. Dafür allein sollte Tess ihn schon verachten. Und das hätte sie auch getan, wäre da nicht dieser leblose Unterton in seiner Stimme, der ihr direkt ans Herz ging. Sein Gesichtsausdruck, als er über den negativen DNA-Test sprach. Er hatte zutiefst verletzt gewirkt.

„In dem Punkt sind wir einer Meinung“, murmelte er.

Das war zwar keine Entschuldigung, aber Tess reichte es für den Anfang. Was er ihr über seine Vergangenheit anvertraut hatte, übertraf ihre kühnsten Vorstellungen.

„Es war grausam von ihr, dich derart zu hintergehen“, kommentierte sie.

„Besonders, da sie sich nicht einmal Mühe geben musste. Ich hätte ihr das Geld, auf das sie es abgesehen hatte, so oder so gegeben.“

„Warum hast du das gemacht?“ Sie wunderte sich, woher plötzlich das beißende Gefühl von Eifersucht kam. Falls er noch etwas für dieses Luder empfinden sollte, ging es sie schließlich nichts an, oder?

Er hob die Schultern. „Wozu dieses Kind leiden lassen? Sein Vater hatte Marlena abserviert, als er von der Schwangerschaft erfuhr. Andere Unterstützung hatte sie nicht, deshalb wollte sie mich ja auch hinters Licht führen.“

Bei ihm klang das alles ganz logisch und nachvollziehbar. Aber wie viele Männer würden sich tatsächlich verantwortlich fühlen, für das Kind eines Fremden aufzukommen? Kaum einer.

„Nur, damit du es weißt, Nate“, begann Tess und fand, sie hatten genug alte Wunden aufgerissen. „Ich bin nicht wie Marlena, und ich habe es auch nicht auf dein Geld abgesehen.“

„Das weiß ich inzwischen, Tess.“

Ein zögerliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, und Tess war hin und weg. Zu schade, dass er nicht viel öfter lächelte …

„Und damit du es weißt …“, sagte er, „… ich hatte nie vor, dich zu einer Abtreibung zu überreden.“

„Ist mir jetzt auch klar“, gab sie zu und war unendlich erleichtert. Allerdings änderte das nichts an seinem Wunsch, als Vater nicht in Erscheinung zu treten.

„So wie ich das sehe, stehen wir vor einem Problem.“ Tess faltete die Hände im Schoß. „Ich habe mich entschieden, dieses Baby zu bekommen. Und es ist meine Aufgabe, es großzuziehen – in emotionaler und auch in finanzieller Hinsicht. Es ist also unnötig, dass du dich beteiligst. Ich finde das ganz fair.“

Das Lächeln verschwand. „Ich nicht.“

„Wieso nicht?“

„Ein Kind braucht seinen Vater.“

Dieser schlicht dahingesagte Satz überraschte sie. Wie sollte sie darauf reagieren? Schließlich hatte er recht. Sie selbst hatte nach dem Tod der Mutter verzweifelt an ihrem Vater gehangen und sich nach seiner Liebe und seiner Anerkennung gesehnt. Zwar wollte sie ihr Kind vor dem gleichen Schicksal bewahren und es von einem Mann abschirmen, der keine Vatergefühle entwickeln konnte. Nur durfte sie diese Entscheidung wirklich eigenmächtig treffen?

„In einer idealen Welt ist das sicherlich richtig“, erwiderte sie vorsichtig. „Aber heutzutage wachsen viele Kinder ohne Vater auf. So wolltest du es doch auch mit Marlenas Kind machen?“

„So sah der Plan damals aus.“ Mit beiden Händen rieb er sich die Wangen. „Pläne ändern sich. Ich kann das meinem Kind nicht antun. Jetzt nicht mehr.“

„Wie meinst du das?“ Empfand er doch etwas für das Ungeborene? Fühlte er sich mit dem Kind verbunden – so wie sie selbst?

Nate drückte sich nicht gerade klar aus. „Es ist kompliziert.“

Ihre Nackenhaare stellten sich auf, und die Haut fing an zu kribbeln. Sein vages Ausweichmanöver verunsicherte sie. „Das hilft mir gerade nicht besonders …“

„Hast du schon einen guten Gynäkologen?“, warf er ein.

„Ja, natürlich“, sagte sie automatisch. Dabei hätte sie ihre Untersuchungen gern für sich behalten. Außerdem gefiel ihr der plötzliche Themenwechsel nicht.

„Wen?“

„Dr. Hillier in Pacific Heights. Meine Freundin Eva war mit ihrem ersten Kind in der gleichen Praxis.“

Er zog sein Smartphone aus der Tasche. „Gut. Ich lasse sie überprüfen und ihre Rechnungen zu mir schicken.“

„Nein, das wirst du nicht tun.“ Sie stand auf und stellte sich kerzengerade vor ihn. „Ich kann selbst für meine medizinische Versorgung bezahlen, danke.“

Fragend sah er sie an. „Aha. Wie denn?“

„Hör mal, Nate“, wich sie aus. „Du bist hier nicht mehr in der Pflicht.“

„Aber es ist mein Baby, Tess“, widersprach er geduldig, als würde er mit einem uneinsichtigen Kind reden. „Und ich lege meine Hand dafür ins Feuer, dass du bei deiner freiberuflichen Beschäftigung nur die Grundversorgung abgeschlossen hast. Da ist es doch das Wenigste, wenn ich für alle zusätzlichen Unkosten und Untersuchungen aufkomme.“

„Ich habe Rücklagen“, behauptete sie, um ein Gespräch über ihre persönliche Finanzlage abzuwenden.

Wer hatte damit rechnen können, dass Nate ein völlig übersteigertes Verantwortungsempfinden hat? Vielleicht sah er sich nicht als Vater, aber er bemühte sich auf jeden Fall darum, das Richtige zu tun. In gewisser Hinsicht war das bewundernswert, aber gleichzeitig auch ziemlich beängstigend. Tess wollte sich keinem anderen Menschen ausliefern, erst recht nicht einem wie Nathaniel Graystone.

„Das ist nicht der Punkt.“ Rasch ließ er sein Telefon wieder in der Tasche verschwinden.

„Nein, ist es nicht.“ Echte Panik ließ ihre Stimme hoch und schrill klingen.

Mit seiner warmen Hand umfasste er ihr Kinn. „Warum bist du wild entschlossen, das allein durchzuziehen, wenn dazu keine Notwendigkeit besteht?“

Sein durchdringender Blick verfehlte seinen Zweck nicht. Tess musste Klarheit schaffen. „Mir gefällt meine Unabhängigkeit. Sie ist mir wichtig.“ Vor allem wollte sie nicht auf ihn angewiesen sein, egal in welcher Hinsicht. Seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr stand sie praktisch auf eigenen Beinen – zuerst emotional und später auch finanziell. Diese Freiheit wollte sie nicht aufgeben. Am Ende nutzte Nate noch die Tatsache aus, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte!

„Tess, du wirst in etwa sieben Monaten Mutter.“ Er lachte trocken. „Falls du es dir noch nicht klargemacht hast, deine Unabhängigkeit ist Geschichte.“

Ihr wurde extrem unwohl bei dieser Vorstellung. Ihr Hauptproblem war nicht Nate, sondern die Frage, ob sie sich diese Lebensaufgabe selbst zutraute.

Er bemerkte, wie sich ihre Wangen dunkelrot färbten, und hätte sie am liebsten beruhigend in seine Arme geschlossen. „Lass mich doch helfen!“

Ihm ging es sehr nahe, wie mutig Tess Tremaine sich gab. Sie hatte ganz offensichtlich keinen geheimen Plan in der Hinterhand, um ihn auszubooten.

Behutsam strich er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Sein Beschützerinstinkt schien ihn buchstäblich zu überwältigen. „Wir haben dieses Kind gemeinsam gezeugt, da ist es nur fair, wenn wir auch die Konsequenzen zusammen tragen.“

„Das halte ich nicht gerade für …“

„Es geht dabei ja nicht nur um deine Krankenversicherung und einen medizinischen Rundumschutz. Was ist mit deiner allgemeinen Lebenssituation?“ Es war wohl das Beste, die Problematik ganz pragmatisch anzupacken. Nate wusste, dass er dabei Tess’ persönlichen Stolz umschiffen musste. „Du kannst doch nicht ewig bei Eva auf dem Fußboden schlafen?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich bringe Ed um, wenn ich ihn das nächste Mal sehe.“

„Gib ihm keine Schuld. Ich kann echt sehr überzeugend sein.“

„Musst du mir nicht erst sagen“, murmelte sie und errötete noch mehr. „Aber ich schlafe dort nicht auf dem Fußboden, sondern in einem ausgesprochen hübschen Gästezimmer. Außerdem bin ich fleißig dabei, nach einer Festanstellung Ausschau zu halten. Dann hätte ich bald ein geregeltes Einkommen und sogar Mutterschutz.“

Das bezweifelte er. Die momentane wirtschaftliche Situation im Land machte es niemandem auf dem Arbeitsmarkt leicht, besonders nicht im Gastronomiegewerbe.

Ein Blick in ihr störrisches Gesicht ließ ihn aber den Entschluss fassen, sich eine entsprechende Bemerkung zu verkneifen. Tess war nicht offen für vernünftige Argumente. Er hatte schon versucht, ihr seine Hilfe aufzuzwingen, und auch das war nach hinten losgegangen. Mittlerweile kannte er sie etwas besser und konnte sie daher einschätzen. Ihr verflixter Stolz stand ihr im Weg, trotzdem durfte Nate sie nicht fallen lassen. Sie trug sein Kind unter dem Herzen.

„Wenn du mein Geld nicht annehmen willst, würdest du dann wenigstens ein Dach über dem Kopf akzeptieren?“

„Was für ein Dach? Wovon redest du?“

Zumindest hatte sie diese Idee nicht gleich abgeschmettert. „Mir gehört ein Haus am Highway One. Etwa eine Fahrtstunde außerhalb der Stadt, nicht weit von Half Moon Bay.“

„Ich ziehe nicht bei dir ein. Wir wissen doch beide, wie das enden würde.“

Die Aussicht darauf ließ ihn fast seine goldene Regel vergessen, nämlich niemals mit einer Frau zusammenzuziehen. Sein Blick fiel auf ihre prallen Brüste, deren Ansatz im Ausschnitt der Bluse deutlich erkennbar war. Rund und fest sahen sie aus, und Nate wollte die Hände danach ausstrecken … Unter anderen Umständen hätte er seine goldene Regel wohl gebrochen. Wenn auch nur für eine kurze Weile. Erschrocken schob er diesen Gedanken beiseite.

Tess hatte unglücklicherweise recht. Sich seiner Lust hinzugeben, konnte äußerst gefährlich werden. Sie war vielleicht die unabhängigste Frau, die er kannte, trotzdem würde Sex ihr Verhältnis zueinander unnötig kompliziert machen. Sie konnten es sich nicht leisten, immer wieder die Kontrolle zu verlieren.

„Ich wohne nicht dort“, versicherte er und fand das eigentlich ein bisschen schade. „Das Haus, von dem ich spreche, gehörte meinem Großvater. Ich bin dort aufgewachsen, die letzten zehn Jahre stand es allerdings leer. Es wird gerade von Grund auf renoviert.“ Und anschließend verkauft, falls er einen Interessenten für dieses Monstrum fand.

„Vielen Dank, aber ich glaube nicht, dass ich auf einer Baustelle leben möchte. Da bin ich bei Eva und Nick im Gästezimmer deutlich besser aufgehoben.“

Er verkniff sich ein Grinsen. Es freute ihn, dass er sie am Haken hatte. „Die Handwerker sind so gut wie fertig. Außerdem hatte ich gar nicht das Haupthaus im Sinn, sondern ein kleines Cottage, das auf dem Grundstück steht. Dort könntest du einziehen.“ Er sah auf die Uhr und versuchte, nicht allzu begeistert zu klingen. „Wir könnten morgen Nachmittag hinfahren, dann kannst du es dir mal ansehen.“

„Nun, ich weiß nicht, ob das Ganze …“

„Du musst dich noch nicht entscheiden.“ Er wollte unbedingt ein Ja von ihr hören! „Aber du brauchst doch eine feste Bleibe. Und da du keine Miete zahlen musst, reichen deine Ersparnisse einfach länger, solange du noch keine neue Arbeit gefunden hast.“

„Schön, ich werfe mal einen Blick drauf“, lenkte sie zögernd ein. „Wir können uns dort treffen. Aber wenn ich es nehme, werde ich schon Miete zahlen, sobald ich einen Job habe.“

Er wollte widersprechen, überlegte es sich jedoch schnell anders. Vorerst hatte er bekommen, was er wollte, und das musste reichen. Es war besser, sein Glück nicht gleich auf die Probe zu stellen.

Ganz sachte legte er eine Hand an ihren Rücken und schob sie auf die Tür zu. „Gib mir deine Handynummer, dann schicke ich dir eine SMS mit der Wegbeschreibung. Wann kannst du dort sein?“

„Nicht vor vier.“

„Einverstanden, dann sehen wir uns morgen um vier Uhr.“ Um Tess einzuwickeln, gab es nur eine Strategie: Die Schlacht verschieben, wenn man den Krieg gewinnen wollte.

Sie verließ ihm voran den Raum, und seine Hand, die sie achtlos abschüttelte, fühlte sich seltsam taub an. Er musste sich jetzt gut überlegen, inwieweit er sich für das Kind einsetzen wollte. Der zweite Schritt beinhaltete, Tess zur Kooperation zu überreden. Diesen Kampf musste er einfach für sich entscheiden. Der Schatten seines Vaters, der ständig über ihm lauerte, ließ keine andere Lösung zu.

Nachdenklich betrachtete er Tess, die mit schwingenden Hüften vor ihm die Treppe hinabstieg. Ihr Sex-Appeal stellte ein ernsthaftes Problem für ihn dar!

5. KAPITEL

Während der Jeep am nächsten Nachmittag den Highway One entlangbrauste, zwinkerte Nate unaufhörlich und kämpfte gegen seine bleierne Müdigkeit an. Letzte Nacht war er mindestens dreimal aufgewacht – vor ungestilltem Verlangen und geplagt von erotischen Träumen. Und in jedem einzelnen hatte Tess Tremaine mit ihrer sexy Figur, ihrem duftenden Haar und ihren üppigen, schweren Brüsten die Hauptrolle gespielt.

Angestrengt trommelte er mit seinem Daumen auf dem Lenkrad herum, als das Begehren erneut heiß in seine Lenden schoss. Das durfte doch wohl nicht wahr sein! Er rutschte nervös auf dem Sitz herum und fuhr viel zu schnell um die nächste Kurve. Seine Gedanken waren besessen von der Vorstellung, Tess zu verführen!

Irgendwann ebbte seine Erregung wieder ab, aber Nate wurde bewusst, wie schwer es werden würde, sich von ihr fernzuhalten. Zum ersten Mal im Leben wusste er nicht, ob er sich auf seine Willensstärke verlassen konnte.

Fast eine Stunde zu spät passierte Tess das verzierte Eisentor zu dem Grundstück, das Nate ihr beschrieben hatte. Seine vorgeschlagene Route war äußerst präzise gewesen, und trotzdem hatte sie es nicht rechtzeitig geschafft.

Sie riskierte einen Blick auf die zerbrochene Uhr im Armaturenbrett. Mist! Schon Viertel vor fünf. Das würde er als einen weiteren Hinweis darauf werten, wie dringend sie einen zuverlässigen Beistand brauchte. Ganz sicher! Warum war sie nicht gleich mit ihm zusammen hergefahren, anstatt sich in ihre alte Rostlaube zu setzen? Die Antwort war einfach: Sie wollte nicht mehr Zeit als unbedingt nötig auf engstem Raum mit ihm verbringen.

Nate war bestimmt überpünktlich, kein Zweifel. Ihr Motor jaulte auf, als die endlos lange Auffahrt eine enge Kurve machte und nun leicht anstieg.

Mach jetzt nicht kurz vor dem Ziel schlapp! beschwor sie ihren Wagen.

Ihr Herz schlug mit doppelter Geschwindigkeit, wenn sie an das bevorstehende Wiedersehen dachte. Dabei war es zwingend notwendig, dass sie ihre Reaktion auf Nates Nähe unter Kontrolle bekam, denn sie würde sein Angebot annehmen müssen. Erst heute Morgen hatte sie Eva und Nick praktisch in flagranti auf dem Küchentisch erwischt, und ihre Freundin wäre vor Scham beinahe im Boden versunken. Nick hatte nur gegrinst und seine Frau mit seinem Körper abgeschirmt.

Zwar könnte Tess bestimmt noch etwas länger bei den beiden bleiben, aber sie wollte deren Gastfreundschaft auch nicht überstrapazieren. Nates Cottage war die einzige Alternative für Tess. Solange sie ein Dach über dem Kopf und fließend Wasser hatte, war sie zufrieden. Auch wenn es ihr Ehrgefühl verletzte, sie würde dankend annehmen und hierher umziehen.

Eigentlich hatte sie immer geglaubt, unter Stress gut zu funktionieren und gelassen zu bleiben. Das war in ihrem Beruf als Eventplanerin eine dringende Voraussetzung. Man musste spontan zum Tellerwäscher werden, das eine oder andere ruinierte Outfit retten oder auch eine perfekte Hochzeit inszenieren, obwohl sich der Trauzeuge am großen Tag den Knöchel brach. Dieses Talent schien sich in Luft aufgelöst zu haben, seit Nate Graystone in ihr Leben getreten war. Aber sie würde es sich zurückerobern, um jeden Preis. Und zwar ab sofort. Das bedeutete zunächst, sich wenigstens einen Teil ihrer Unabhängigkeit zu erhalten.

Um die Steigung zu bewältigen, schaltete sie in den ersten Gang zurück und kniff kurz die Augen zusammen, als das Getriebe lautstark protestierte.

Was blieben ihr für Optionen, wenn sie erst einmal hier wohnte? Sie musste realistisch über ihre berufliche Situation nachdenken. Eine Stunde Fahrt über die geschwungene Küstenstraße machten es nicht gerade leichter, sich bei Veranstaltungsfirmen in San Francisco vorzustellen. Obendrein würde man ihr die Schwangerschaft schon bald ansehen können. Da halfen auch ein erstklassiger Lebenslauf und Vitamin B nicht viel weiter. Alle Firmen, mit denen sie bisher Kontakt aufgenommen hatte, trennten sich gerade von Mitarbeitern und stellten keine neuen ein. Außerdem musste sie vermutlich erst eine Probezeit hinter sich bringen, bevor ihr Anspruch auf Mutterschutz wirksam wurde. Düstere Aussichten.

Nachdem sie sich dies alles klargemacht hatte, konnte sie endlich zugeben, dass ihr dieser Plan von Anfang an gegen den Strich gegangen war. Sie hasste die Vorstellung, für jemand anderen arbeiten zu müssen. Vielmehr wollte sie ihre eigenen Ideen verwirklichen, wenn es darum ging, den perfekten Event auszurichten. Es hätte sie nicht gerade erfüllt, nur Anweisungen von oben zu befolgen oder anonyme Klienten zu bedienen, die keinen Wert auf individuelle Lösungen und Kreativität legten.

Das mit den Rücklagen hatte der Wahrheit entsprochen. Tess sparte fleißig, um ihre eigene Firma gründen zu können. Im Hinterkopf hatte sie bereits eine ganze Liste von Stammkunden, die ihrem Unternehmen zügig auf die Beine helfen konnten, wenn sie ihnen sich selbst und ihre beruflichen Fähigkeiten entsprechend präsentierte. Sie hatte einen Kurs in Webdesign absolviert, und sie verfügte über fundierte Grundlagen der Betriebswirtschaft.

Bis jetzt hatte allerdings der Mut gefehlt, den letzten Schritt in die Selbstständigkeit zu gehen. Sie müsste sich einen Investor für die Zusammenarbeit suchen. Eva hatte ihr diverse Male eine stille Partnerschaft angeboten – zuletzt noch heute Morgen –, aber Tess lehnte das ab. Sie wollte ihre Freundschaft nicht mit finanziellen Verpflichtungen belasten.

In Wahrheit aber traute sie sich das ganze Projekt nicht zu. Es würde ihr soziales Leben auf ein Minimum reduzieren und ihre Freiheit, Aufträge anzunehmen oder abzulehnen, erheblich einschränken. Aber nun war die perfekte Gelegenheit gekommen, den Sprung ins kalte Wasser zu wagen. Das Luxusapartment war gekündigt, und in sieben Monaten würde sich ihr soziales Leben ohnehin ändern, genau wie das Privileg, in letzter Minute spontane Entscheidungen zu treffen.

Der Start ihres Unternehmens würde in den nächsten Monaten viel harte Arbeit bedeuten. Aber wenn sie es mit ihren Ersparnissen und Evas Finanzspritze erfolgreich auf den Weg brachte, und die angenommenen Aufträge zeitlich vor und weit hinter dem errechneten Geburtstermin platzierte, konnte es klappen. Das Risiko war groß, keine Frage, andererseits durfte sie ihre Karriere nicht aus den Augen verlieren.

Die Möglichkeit einer kostenlosen Unterkunft hätte zu keinem günstigeren Zeitpunkt kommen können. Aber wenn sie in Nates Haus wohnte, musste sie auf jeden Fall verhindern, irgendwann auch in seinem Bett zu landen. Das wäre ein völlig falsches Signal, einmal abgesehen davon, dass ihre Gefühle ihm gegenüber ein richtiges Eigenleben entwickelten.

Konzentriert atmete sie durch und umklammerte das Lenkrad fester. Die Vorstellung, gleich Nate gegenüberzustehen, ließ ihr Herz wild schlagen.

Dabei sind wir doch gar kein Paar, erinnerte sie sich streng. In keinerlei Hinsicht. Wir haben miteinander geschlafen, mehr nicht. Und dabei ein Baby gemacht. Aus Versehen.

Zugegeben, er war nicht der kaltschnäuzige, verantwortungslose Idiot, für den sie ihn anfangs gehalten hatte. Weder sein Charakter noch seine Motive oder seine persönlichen Erfahrungen zeichneten das Bild eines Unmenschen. Nates Persönlichkeit war sogar überraschend komplex. Allerlei Grauzonen, die sich bestimmt näher zu erforschen lohnten. Trotzdem war er nicht ihr Typ. Sie fand ihn zu selbstherrlich, regelrecht arrogant, und er hatte die nervtötende Angewohnheit, ihr vorschreiben zu wollen, was sie zu tun hatte.

Wenn sie sich nicht gerade die Kleider vom Leib rissen, hatten sie im Grunde nicht allzu viel gemeinsam. Bis auf die unverhoffte Schwangerschaft, mit der sie nun fertigwerden mussten.

Ihnen blieben sieben Monate, um einen zivilen Umgang miteinander zu üben und eine Vertrauensbasis aufzubauen. In erster Linie ging es um das Baby, das in ihrem Bauch heranwuchs – nicht darum, wie es entstanden war!

Besorgt kaute Tess auf ihrer Unterlippe herum, während immer mehr Wasserdampf unter ihrer Motorhaube hervorquoll. Die Angst um ihren Wagen lenkte sie ein wenig von der Aufregung ab, gleich auf Nate zu treffen.

Es war doch ganz einfach. Sie musste sich ausschließlich auf die Dinge konzentrieren, die sie an Nate störten. Das sollte die Bereiche, in denen sie hervorragend zusammenpassten, entschieden abkühlen.

Das Motorengeräusch wurde unerträglich, und Tess flüsterte dem Auto aufmunternde Worte zu, damit es noch den letzten Hügel erklomm. Dann entglitten ihr plötzlich alle Gesichtszüge, und jeder klare Gedanke verflüchtigte sich, als sie das Anwesen vor sich entdeckte.

„Gütiger Himmel!“ Sie stemmte sich etwas im Sitz hoch, um einen besseren Blick zu ergattern. Am Ende der Auffahrt thronte ein Schloss aus Stein, Holz, Granit und Glas. Erker, Türmchen und Giebel mit Rokoko-Schnitzereien verliehen dem Gebäude etwas Märchenhaftes. Der wolkenlose blaue Himmel ließ die gedeckten Farben erstrahlen, und es hätte Tess nicht gewundert, wenn hier Dornröschen in ihrem hundertjährigen Schlaf liegen würde.

Buschige hohe Hecken, von rosaroten Blüten übersät, umrankten die alten Mauern, und wilde Rosen hatten sich rechts und links der breiten Eingangstreppe ausgebreitet.

Hatte Nate diesen Traum echt als gewöhnliches Haus bezeichnet? Dieser Mann verstand etwas von Untertreibungen. Von wegen Haus! Der Begriff Märchenschloss wurde dieser Pracht nicht annähernd gerecht. Mehrere alte Architekturstile wurden hier zu einem überzeugenden Potpourri vereint, von allem nur das Beste.

Tess’ Herz hämmerte in ihrer Brust. Konnte man sich in ein Gebäude verlieben? Und dann noch in ein so ungewöhnliches und verrücktes?

Sie parkte ihren Wagen hinter einem schwarzen Geländejeep und stieg wie in Trance aus. Üppige Bougainvillea und die laue Meeresbrise parfümierten die Sommerluft, und Tess sah sich überwältigt um. Der Jeep gehörte bestimmt Nate, nur von ihm selbst war weit und breit nichts zu sehen. Während sie sein Luxusgefährt betrachtete, überlegte sie, wie man als privilegierter Mensch so ernst und unzufrieden wirken konnte.

Er war an einem Ort wie diesem aufgewachsen, und trotzdem machte Nate den Eindruck, als hätte er keinen Funken Lebensfreude in sich. Außer im Bett!

Tess drehte sich um die eigene Achse und stellte sich vor, wie viel Spaß es machen musste, als Kind hier herumzutoben. Der Blick die Steilküste entlang war atemberaubend. Gepflegte Rasenflächen führten zum Meer hinab, und Tess rannte ausgelassen über das kurz geschnittene Gras bergab auf einen riesigen Pool zu. Zum Glück trug sie Jeans und Turnschuhe, da würde sie sich zumindest keinen Knöchel brechen.

Das Schwimmbecken war in griechischem Stil erbaut, mit Säulen in Richtung Meer abgeschirmt und mit bunten Mosaiken verziert. In der Mitte des Pools erhob sich eine Marmorstatue vom Gott Poseidon, an den sich eine ebenfalls steinerne Meerjungfrau schmiegte. Ihre nackten Formen waren kunstvoll ausgearbeitet und reflektierten das blaue Wasser, das in der späten Nachmittagssonne glitzerte.

Mit einer Hand schirmte Tess ihre Augen ab, um zum Strand hinunterzublicken, wo sich rauschende Wellen am Uferrand brachen. Sie war abrupt stehen geblieben, als sie zwei Hände entdeckte, die am Ende des Schwimmbeckens auftauchten. Dann erschien ein dunkler Kopf und schließlich ein fast nackter Männerkörper, dessen eindrucksvolle Muskulatur der des griechischen Gottes in nichts nachstand.

Nate.

Tess erkannte ihn sofort, obwohl sie ihn tatsächlich noch nie so unbekleidet gesehen hatte. Er war ziemlich groß, hatte breite Schultern, eine schmale Taille und die schönsten Beine, die sie je an einem Mann gesehen hatte. Seine Bewegungen waren kraftvoll und präzise, als er nach seinem Badehandtuch griff, das über einer der stilisierten Wassernymphen am Poolrand hing.

Sie war wie hypnotisiert von diesem Anblick und merkte gar nicht, wie sich winzige Schweißtröpfchen zwischen ihren Brüsten bildeten. Ihr wurde unerträglich heiß, und ihre Knie begannen zu zittern. Die kurzen, hautengen Badeshorts verbargen so gut wie nichts von Nates männlicher Pracht. Jetzt verwandelte sich Tess’ unterschwelliges Verlangen endgültig in rasende Lust!

Ich bin erledigt! dachte Tess. So viel zum Plan, sich im Zaum zu halten.

Nate Graystone hatte den begehrenswertesten Körper, den sie jemals gesehen hatte. Eine Schande, dass er ihn ständig unter Businessanzügen versteckte.

Sie räusperte sich, und Nate sah hoch. Dann richtete er sich zu voller Größe auf, und sie musste hart schlucken. Das Kribbeln begann in ihrer Magengegend und wanderte dann hinauf bis zu den Brustwarzen, die sich fest zusammenzogen. Zwei Gedanken schossen ihr gleichzeitig durch den Kopf: Obwohl sie ein Kind mit ihm gezeugt hatte, war Nate in ihrer Gegenwart immer zumindest zum Teil angezogen. Und zweitens: Sie wollte ihn splitternackt sehen – unbedingt.

Ihr Blick saugte sich förmlich an den schwarzen Badeshorts fest, die eine eindrucksvolle Wölbung präsentierten. Die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln schien langsam vor sich hinzuschmelzen …

Das laute Pochen in ihren Ohren blendete für einen Moment alle anderen Geräusche aus: das entfernte Rauschen des Meeres, der Schrei einer einsamen Möwe und vor allem Tess’ innere Stimme, die sie zur Vorsicht ermahnte. Ihr Herz klopfte so schnell, dass sie befürchten musste, es würde einfach aus ihrem Körper springen. Unbewusst presste sie die Hand auf ihren Brustkorb und merkte, wie ihre Lungen allmählich schmerzten. Sie atmete falsch, aber wie atmete man eigentlich richtig? Wie bekam man Luft, wenn man an seiner Erregung zu ersticken drohte?

Nate warf das Handtuch um die Schultern und kam lässig auf sie zugeschlendert. Mit jedem seiner Schritte wurde ihr Puls zu neuer Höchstleistung angetrieben. Und es wurde immer unwahrscheinlicher, dass sie ihrer Entscheidung, die Finger von ihm zu lassen, treu bleiben konnte.

„Hallo, Tess! Hast du es doch noch hergeschafft?“, begrüßte er sie mit einem leicht vorwurfsvollen Unterton in der rauen Stimme. Tess schmolz nur noch mehr dahin. „Entschuldige, dass ich dich nicht vorne in Empfang genommen habe. Aber du hast dich ziemlich verspätet, und mir war so heiß, da bin ich spontan schwimmen gegangen.“

„Kein Problem“, brachte sie mühsam heraus.

Außer dass ich gleich meine eigene Zunge verschlucken werde, wenn du dich nicht schleunigst anziehst! dachte sie.

Sie hustete und versuchte, nicht zu offensichtlich auf seinen harten, flachen Bauch zu starren, wo sich ein Pfad feiner Härchen über das Sixpack hinunter bis zum Bund der Badehose schlängelte. Mit aller Kraft zwang sie sich, ihm ins Gesicht zu gucken. Es musste doch verboten werden, dass sich ein so grandioser Kerl fast nackt in der Öffentlichkeit zeigte. Andererseits waren sie hier ganz privat und unter sich …

Dann sah der fleischgewordene griechische Gott über ihre Schulter und fluchte leise. „Sag bitte nicht, du bist über den Highway One in dieser schrottreifen Blechbüchse gefahren!“

Sie drehte sich zu ihrem Auto um und hoffte, die Ablenkung würde ihre Leidenschaft etwas herunterkühlen. Nates herablassende Bemerkung gab ihr auf jeden Fall das Gefühl, wieder vierzehn Jahre alt zu sein und im Arbeitszimmer ihres Vaters zu stehen, um sich eine Standpauke abzuholen.

„Diese schrottreife Blechbüchse, wie du sie nennst, hat mich ganz wunderbar hierhergebracht“, antwortete sie mit Nachdruck.

„Ja, eine Stunde zu spät“, konterte er und rieb sich mit dem Zipfel des Handtuchs übers Gesicht.

„Scht!“, zischte sie. „Sei doch leise!“

„Wieso?“

„Sie könnte dich hören.“

„Wer?“

„Na, Jezebel, mein süßer kleiner Wagen“, erklärte Tess in der Hoffnung, die Situation mit ein bisschen Humor aufzulockern. Es brachte doch nichts, sich um den Zustand ihres fahrbaren Untersatzes zu streiten. Vor allem durfte die Atmosphäre zwischen ihnen auf keinen Fall noch hitziger werden, egal auf welche Weise. „Sie ist sehr sensibel.“

Seine Lippen zuckten. „Der Wagen ist also weiblich? Das erklärt einiges.“

Jetzt wurde es doch heißer zwischen ihnen, als Tess das beabsichtigt hatte. Ihn zum Lächeln zu bringen, war keine gute Idee gewesen. Sein Blick ruhte eine Ewigkeit lang auf ihren Lippen.

„Du musst den Weg am Haus vorbei nehmen“, sagte er schließlich und räusperte sich. „Das Cottage befindet sich hinter dem kleinen Zypressenwäldchen. Wir treffen uns da gleich, ich muss mich vorher noch anziehen.“

„Wo ziehst du dich denn um?“ Eine blöde Frage, aber sie brauchte einfach noch etwas Stoff für ihre Fantasien. Zu gern hätte sie ihm aus der nassen Badehose geholfen.

Er räusperte sich. „Na, im Poolhaus.“

„Okay. Wo auch sonst.“ Sie stolperte beinahe über ihre eigenen Füße, als sie sich abwandte. „Gut, dann sehen wir uns gleich im Cottage.“

Während sie zum Auto zurückging, zwang sie sich, keinen Blick zurückzuwerfen. Sie musste sich den köstlichen Anblick von Nates knackiger Kehrseite ersparen, sonst wurde sie noch wahnsinnig.

In dieser vertrackten Situation war es das Beste, wenn sie ihre animalischen Gefühle schlichtweg verleugnete. Wäre das doch nur leichter!

6. KAPITEL

„Bitte, Jezebel, lass mich nicht im Stich!“ Zum etwa fünfzehnten Mal drehte Tess den Zündschlüssel im Schloss und betete.

Der Motor fiepte, jaulte auf und erwachte für einen kurzen Moment zum Leben, dann ging er hustend wieder aus. Mit der flachen Hand schlug sie aufs Armaturenbrett und hätte am liebsten geheult. „Verräterin! Vielen Dank auch, Jezz!“

Wie sehr sie sich auch bemüht hatte, das Auto kam nicht in Gang. Es war wirklich ein Schrotthaufen. Und nun war sie hier vor Nates Palast gestrandet und schaffte es nicht mal mehr zu ihrem neuen Unterschlupf.

Die Demütigung war perfekt, als sie seine schlanke Gestalt im Seitenspiegel entdeckte, die sich langsam näherte. Nate trug verwaschene Jeans und ein ebenso verwaschenes, ehemals schwarzes T-Shirt.

Wenigstens hat er überhaupt was an, dachte sie, auch wenn es unverschämt sexy aussieht!

Seufzend stieg sie aus dem Wagen und wartete darauf, dass er zu ihr kam. Die Aufregung und die Hitze hatten ihr handfeste Kopfschmerzen beschert, aber wenigstens rückte damit die Lust auf Nate etwas in den Hintergrund.

„Probleme?“, erkundigte er sich überflüssigerweise. Dabei klang er nicht so schadenfroh, wie sie anfangs befürchtet hatte.

„Sozusagen. Jezebel scheint aufzugeben“, antwortete Tess und fühlte sich ehrlich niedergeschlagen. Konnte denn nicht eine Sache in ihrem Leben mal funktionieren? Wie sollte sie ohne Auto hier in der Einöde wohnen? Der nächste Laden war mit Sicherheit mindestens fünf Meilen weit entfernt.

Schweigend beugte Nate sich durch das offene Fahrerfenster und zog an dem Hebel, der die Motorhaube aufspringen ließ. Dann stellte er mit geübten Handgriffen die Haube hoch, fixierte sie mit dem Metallstab und runzelte die Stirn.

Tess folgte seinem Blick und entdeckte den Kühlerverschluss, aus dem immer noch Wasser herausspritzte.

„Sieht nicht besonders gut aus“, brummte er kopfschüttelnd.

„Wenn wir einfach Wasser nachfüllen?“, schlug sie vor. „Vielleicht ist damit das ganze Problem gelöst?“

„Nicht für lange, fürchte ich.“

„Aber sicher bist du dir nicht?“

Er lächelte schief. „Auch wenn ich ein Kerl bin, kann ich bei kaputten Autos nicht viel mehr tun, als die Motorhaube zu öffnen.“ Sein unverblümtes Geständnis brachte sie zum Lachen, trotz ihres Kummers wegen Jezebel. Das musste sie ihm lassen: Er nutzte diese einmalige Gelegenheit nicht aus, um ihr eins reinzuwürgen.

„Bist du Mitglied beim Pannendienst?“, fragte er.

„Nicht mehr.“ Sie hatte dort erst vor einer Woche gekündigt, als sie all ihre Festkosten radikal auf ein Minimum herunterkürzen musste. Es schien eine kluge Entscheidung zu sein, da man im Notfall immer noch Bus und Bahn benutzen konnte. Allerdings nicht auf dem Highway One! „Keine Sorge.“ Der Traum, kostenlos in Nates Cottage zu wohnen, starb einen frühen, grausamen Tod. „Ich nehme mir ein Taxi zurück. Macht ja keinen Sinn, sich das Häuschen noch anzuschauen.“

Mit einer schnellen Handbewegung löste er die Fixierung und ließ die Haube krachend zufallen. „Wieso?“

„Ohne Auto kann ich nicht hierher umziehen.“

Nate betrachtete sie nachdenklich. Er hätte das Problem gern auf die einfache Weise gelöst, nämlich indem er seine dicke Brieftasche zückte und ihr ein erstklassiges Gefährt vor die Tür stellte. Aber er sah auch den entschlossenen Zug um ihren Mund und das vorgereckte Kinn. Sie würde eher per Anhalter in die Stadt zurückfahren, bevor sie sich von ihm helfen ließ.

„Da gibt es vielleicht eine Lösung.“ Eilig zog er sein Smartphone aus der Hosentasche und suchte Zanes Nummer raus. Sein Kumpel verfügte über mehr Charme, als gut für ihn war. Wenn jemand Tess so lange hinhalten konnte, bis Nate ihr irgendwie einen neuen Wagen unterjubeln konnte, dann er.

„Meinst du?“

Sie klang so dankbar und erleichtert, dass Nate seine Notlüge gerechtfertigt sah. Tess musste mobil sein, und er konnte dafür sorgen. Nun kam es darauf an, sie dazu zu bringen, seine Hilfe anzunehmen. Denn er wollte unbedingt, dass sie in das Cottage einzog, damit er sie im Auge behalten konnte. Merkwürdig, da er sich noch nie für einen anderen Menschen verantwortlich gefühlt hatte.

Wahrscheinlich hing das mit der Schwangerschaft zusammen und natürlich mit seiner eigenen verkorksten Kindheit. Ein weiterer Grund war allerdings auch das brennende Verlangen nach Tess. Ihm fiel ein, wie gebannt sie ihn angestarrt hatte, nachdem er aus dem Pool gestiegen war. Viel Überredungskunst würde es wohl nicht brauchen, um sie ein weiteres Mal von ihren Klamotten zu befreien und …

Dank des eiskalten Wassers war es ihm gelungen, sich unter Kontrolle zu halten. Zumindest, bis er es ins Poolhaus geschafft hatte, ohne sich dabei ernsthaft zu verletzen. Oder Tess gegenüber preiszugeben, wie sehr sie ihn erregte.

So scharf war er noch nie auf eine Frau gewesen. Vielleicht, weil noch keine seiner Lust ebenbürtig begegnet war. Was nicht bedeutete, dass man diesem Instinkt ständig nachgeben musste. Schon als Teenager hatte er eine wichtige Tatsache begriffen: Je mehr man etwas begehrte, desto weniger gut tat es einem.

Er wartete das Freizeichen ab, während Tess ihn hoffnungsvoll ansah. Ein paar winzige Haarsträhnchen klebten an ihrem Hals, klamm von der Hitze, und sie kaute mit ihren schönen weißen Zähnen nervös auf der Unterlippe herum. Die Besorgnis und die Erschöpfung waren ihr anzumerken, nachdem die ganze Aufregung der vergangenen eineinhalb Tage allmählich verflog.

Nate betrachtete ihren flachen Bauch und fragte sich, wann man ihr die anderen Umstände wohl ansehen würde. In seiner Brust wurde es ganz eng bei diesem Gedanken. Der Beschützerinstinkt war neu für ihn und auch ziemlich verwirrend. Aber ob sie es zugab oder nicht, sie brauchte dringend seine Hilfe. Und die würde sie auch bekommen.

Spätestens wenn Zane auftauchte, musste Nate endlich einen Plan haben, wie er Tess überzeugen sollte. Zane könnte ihm dabei helfen. Der Mann war ein echter Zauberkünstler, wenn es darum ging, Frauen nach seinen Wünschen zu manipulieren. Zum ersten Mal kam Nate dieses Talent gelegen, sonst fand er es eigentlich nur unheimlich nervig.

„Na, was liegt an?“, rief Zane grinsend zur Begrüßung.

„Hey, Zane. Könntest du heute noch nach San Revelle kommen und dir einen kaputten Wagen ansehen?“

Die Hintergrundmusik verstummte, dann hörte man wieder Zanes tiefe Stimme. „Der Jeep hat den Geist aufgegeben? Kann doch nicht sein, der ist kein Jahr alt, außerdem ist es das verlässlichste Modell von …“

„Nicht der Jeep“, unterbrach Nate seinen Redefluss. „Es geht um Tess’ Auto.“

„Tess?“ Kurze Pause, dann spöttisches Gelächter. „Etwa dieses britische Mädel, das du in der Kammer vernascht hast?“

„Nein, Tess, die Mutter meines Kindes“, korrigierte er ihn trocken.

Jetzt dauerte die Pause in der Leitung etwas länger. „Demnach hast du also den Beweis, den du wolltest?“

Nein, den hatte er leider nicht. Warum machte ihm das wohl nichts mehr aus?

„Kannst du kommen oder nicht?“ Er konnte sich in Tess’ Gegenwart nicht unbefangen mit Zane unterhalten.

„Klar. Ich bin gerade in der Nähe von Daly City, bin also in einer halben Stunde da.“ Wieder lachte er. „Die kleine Lady muss ich unbedingt kennenlernen.“

Nate musste husten, und ihm kroch ein unbehagliches Gefühl den Nacken hinauf. „Ach, weißt du, Zane, vergiss es! Du brauchst nicht extra …“ Bevor er zum Ende kam, hatte sein Kumpel schon aufgelegt.

„Kann er kommen?“, fragte Tess eifrig.

„Ja, schon.“ Missmutig steckte Nate sein Telefon wieder ein und dachte an die Kellnerin, der Zane vor zwei Wochen in Sekundenschnelle den Kopf verdreht hatte. Im Grunde hatte Nate seinen Freund nie um dessen auffallend hübsches Gesicht – mit dem er überall jede Menge Aufmerksamkeit erregte – beneidet. Vielleicht war er altmodisch, aber es gefiel ihm wesentlich besser, der Jäger und nicht der Gejagte zu sein.

Aber die Vorstellung, Tess könnte seinen Kumpel mit derselben unverhohlenen Begierde ansehen wie ihn, störte ihn gewaltig. Er bekam Magenschmerzen davon.

„Dann wollen wir mal zum Cottage runterfahren“, schlug er vor und räusperte sich. „Du kannst bestimmt ein schönes, kaltes Glas Wasser vertragen.“

Liebevoll strich er über ihre Wange und freute sich, als ihre Augen sich leicht verdunkelten. „Außerdem gibt es dort eine Klimaanlage. Dir scheint ziemlich heiß zu sein.“ Das klang doppeldeutig und war auch so gemeint.

Sie atmete schneller und lenkte damit seinen Blick auf ihre Brüste.

„Wie lange wird dein Freund brauchen, bis er hier ist?“, wollte sie wissen.

„Eine Weile“, antwortete Nate vage. „Aber tu mir einen Gefallen, wenn er kommt.“

„Welchen?“

„Starre ihn bitte nicht so hungrig an!“

„Wie bitte?“

„Zane ist ein gut aussehender Typ“, brummte er. „Da kommt das häufig vor.“

Seine Hand lag an ihrer Hüfte, während sie zum Jeep gingen, doch Tess schüttelte sie mit einer schwungvollen Bewegung ab. „Ich habe noch nie im Leben einen Mann hungrig angestarrt.“

„Ach, nein?“

„Nein!“ Sie klang beleidigt.

„Und was war das vorhin, als ich aus dem Pool kam? Habe ich mir deinen Blick und deinen Gesichtsausdruck nur eingebildet, oder was?“

„Ich habe … Das ist doch gar nicht …“ Seufzend gab sie auf. „Weißt du was? Ich finde das ziemlich eingebildet von dir. So wird ein Schuh daraus!“

„Aber abstreiten kannst du es nicht“, schloss er triumphierend. Ihm war selbst nicht klar, warum er unbedingt sticheln musste.

„Oh, Himmel noch mal, jetzt hör schon auf damit und zeig mir endlich dieses verflixte Cottage!“ Mit festen Schritten ging sie voran. „Und ich werde mein Bestes geben, dich nie wieder anzustarren!“

Dieser unmögliche Kerl! dachte sie ärgerlich.

Auf ihrem Gewaltmarsch gesellte sich noch Erschöpfung zu Empörung und sexueller Frustration.

Wie konnte Nate bloß diesen Moment am Schwimmbecken erwähnen? Das war doch mehr als peinlich. Und dann plauderte er frank und frei am Telefon aus, dass sie die Mutter seines Kindes wäre. Ihr kam es vor, als legte er es darauf an, sie mit seinen Bemerkungen aus der Bahn zu werfen.

Sie umrundete einen riesigen, weiß blühenden Oleanderbusch und blieb wie angewurzelt stehen. Ihre Wut verrauchte beim Anblick eines entzückenden eingeschossigen Wohnhauses im Hacienda-Stil. Rosafarbene Treppenstufen führten zu einer massiven, hölzernen Eingangstür mit Eisenbeschlägen. Das Dach war mit Terrakottaziegeln gedeckt, die farblich zum Pflaster des Vorplatzes passten. Kunstvolle Mauerung und hübsche weiße Fenster verliehen der Front einen romantischen Touch, ähnlich wie beim Haupthaus.

Wenn dies ein Cottage sein sollte, war sie Cinderellas gute Fee persönlich!

Sie zuckte heftig zusammen, als eine warme Hand ihren Ellenbogen umfasste. Lächelnd sah Nate sie an.

„Nehmen wir den Kücheneingang“, schlug er vor. „Mano wollte die Tür für uns offen lassen.“

„Wer ist Mano?“ Es fiel ihr schwer, ihm ihren Arm nicht zu entreißen, als er behutsam mit seinem Daumen über die Haut strich. Aber wenn er sich der Anziehungskraft zwischen ihnen gegenüber kalt geben konnte, sollte ihr das auch nicht schwerfallen.

Er führte sie über eine große Holzveranda zur Rückseite des Hauses. Der Hintereingang war von Wildem Wein umrankt, und daneben stand eine hölzerne weiße Gartenbank in der Sonne.

„Mano war der Chefgärtner meines Vaters“, erklärte Nate und stieß die Tür auf. Die große, helle Küche wirkte einladend und überraschend modern. An einer Fensterwand, durch die man über die Steilküste auf den Ozean blicken konnte, stand ein Esstisch mit dazu passenden Stühlen.

„Er war?“

„Inzwischen ist er hier eher so etwas wie der Grundstücksverwalter.“ Er nahm eine Glaskaraffe aus dem Schrank, drehte den Hahn auf und wartete eine Weile, ehe er sie mit Wasser füllte. Dann schenkte er zwei Gläser ein.

„Er lebt also auch hier?“ Vorsichtig nahm sie ihm ein Glas ab und achtete darauf, seine Finger nicht versehentlich zu berühren.

„Nicht auf diesem Grundstück, nein.“ Nate lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme. „Wir sind ganz allein.“

Hastig nahm sie ein paar Schlucke, doch die erhoffte Abkühlung blieb aus. „Bis dein Freund kommt.“

„Das dauert noch eine halbe Stunde.“

Ihr wurde noch heißer, da sein Tonfall eindeutig war. Sie hatten in der Vergangenheit eine ganze Menge in weit weniger als dreißig Minuten angestellt!

Zögernd stellte sie das Glas ab und bemühte sich, keinen Tropfen zu verschütten. Als sie ihm wieder ins Gesicht sah, wurde ihr spätestens klar, dass es keinen Zweck hatte, mit diesem Mann Spielchen zu spielen. Er brauchte sie ja nur anzuschauen, und sie spürte sofort eine Veränderung in ihren Brüsten. Sie schienen schwerer und härter zu werden, anschließend beschleunigte ihr Puls, und das Atmen fiel schwerer.

„Meinst du nicht, es wäre ziemlich unvernünftig, es schon wieder zu tun?“, fragte sie leise.

Nate stützte sich mit beiden Händen rechts und links neben sich auf der Arbeitsfläche ab. „Möglich. Trotzdem müssen wir unser Problem in den Griff bekommen.“

„Welches Problem?“ Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Ich will dich. Sogar sehr. Und seit ich dich vorhin am Pool gesehen habe, weiß ich, dass es dir genauso geht.“

„Erwischt“, murmelte sie. Wozu das Offensichtliche abstreiten? „Aber Sex verwandelt unsere Situation von schwierig in unmöglich.“ Es klang fast wie ein Selbstgespräch.

„Eventuell.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, und Tess atmete automatisch tief ein. Sie liebte seinen männlichen Duft. „Oder es macht sie einfacher.“

Leider verpasste sie den Moment, um Nates Annäherungsversuch abzuwehren, als er sie eng an seine Hüfte zog. Sie konnte deutlich fühlen, wie sehr er sie begehrte, und fand den Beweis seiner Lust extrem erregend. Mehr als irgendwelche Worte.

Ergeben legte sie beide Hände auf seine Schultern. „Wie soll das gehen?“ Ihr fielen allerdings immer weniger Gründe ein, warum sie es nicht mal miteinander versuchen sollten.

„Wir müssen einander besser kennenlernen“, flüsterte er an ihrem Hals und strich mit der Zungenspitze über das zarte Ohrläppchen. „Im Bett geht das schneller und macht auch mehr Spaß.“

Meinte er das etwa ernst? Diese Form der Logik war doch lächerlich, ohne Frage, trotzdem klang der Deal verlockend. „Ist das so ein Experiment, wo Freunde ganz platonisch Sex haben können? Weil so etwas nie funktioniert.“

„Wer behauptet das?“ Er küsste die empfindliche Stelle an ihrem Nacken, und sie bekam eine Gänsehaut.

Er hatte unrecht, voll und ganz, aber Tess war wehrlos. Ihre Nerven führten ein Eigenleben, und ihre Kontrolle ließ sie im Stich. Das konnte nur er in ihr auslösen …

„Ich selbst behaupte das“, hauchte sie und drehte den Kopf, damit er sie besser auf den Hals küssen konnte. „Oder zumindest glaube ich das.“

Ihre ganze Teenagerzeit hatte sie mit Jungs verbracht, die zu hastig, zu gierig und schlichtweg einfallslos im Bett waren. In den Zwanzigern schlug das Ganze ins Gegenteil um, und sie hatte überhaupt keinen Sex mehr. Oder eben ab und zu das Pflichtprogramm mit einem Kerl, von dem man sich einredete, ihn zu brauchen. Aber Nates Kuss traf sie mitten ins Herz, und plötzlich kam ihr die Aussicht, eine Affäre mit ihm zu beginnen, wie ein Hauptgewinn vor.

Mit Nate Graystone konnte man auf jeden Fall richtig Spaß haben. Keiner konnte sie so schnell auf Touren bringen und war gleichzeitig dermaßen sexy. Als Liebhaber war er forsch, versiert und absolut unvergleichlich. Ein echter Treffer.

Lachend hob er sie hoch und setzte sie auf dem großen Esstisch ab. Dann spreizte er ihre Schenkel und drängte sich dazwischen, bis sie seine potente Erektion spüren konnte. Um den Halt nicht zu verlieren, krallte sie sich an seinem Bizeps fest und war beeindruckt von dessen Umfang.

„Es schadet doch nicht, wenn wir es mal ausprobieren“, sagte er. „Nur um ganz sicher zu gehen.“

„Aber was ist mit dem Baby?“ Ihr Verlangen schaltete nach und nach jeden klaren Gedanken in ihrem Kopf aus.

Nachdenklich betrachtete er ihre Körpermitte. „Meinst du, es wäre riskant für das Kind? Gesundheitlich?“

„Davon habe ich eigentlich nicht gesprochen“, begann sie und wunderte sich über die echte Besorgnis in seinem Blick.

Ihr ging es eher darum, dass eine kurzfristige Affäre durchaus langfristige Folgen für ihre Beziehung haben könnte. Sie brauchten etwas mehr Zeit – und auch Abstand –, um ein paar Grundregeln festzulegen. Aber solange sie förmlich aneinanderklebten, würden sie nicht weit kommen.

Gesundheitlich hatte sie keine Bedenken, was Geschlechtsverkehr in der Schwangerschaft betraf. Eva hatte sich bestimmt nicht neun Monate lang zurückgehalten und dann kein Wort darüber verloren. Im höchsten Maße unwahrscheinlich. Mit dem Frauenarzt hatte Tess allerdings nicht darüber geredet, weil sie davon ausging, ohnehin nicht in die Verlegenheit zu kommen. Weit gefehlt!

„Ich sollte wohl vorher mit Dr. Hillier Rücksprache halten“, sagte sie verunsichert. Ihr war es unangenehm, dass er sich in dieser Hinsicht mehr Gedanken machte als sie. „Meinst du nicht auch?“

Sein Blick hing noch immer an ihrem flachen Bauch. „Ja, ist bestimmt besser.“ Er stieß einen gequälten Seufzer aus. „Wir sollten kein Risiko eingehen, sondern lieber ganz sicher gehen.“

Diese zögerliche Zustimmung wertete Tess als Kompliment und als weiteren Beweis für Nates immenses Pflichtbewusstsein. Ihre Emotionen gerieten durch die Hormone viel schneller als sonst in Aufruhr, daher war sie zutiefst gerührt von seiner Fürsorge. Sie wollte ihm ihren Dank zeigen und ihm sagen, wie …

Lautes Hupen setzte ihrem Gedankenstrom ein Ende.

Nate hob den Kopf und hatte von ihrem Gefühlsausbruch offenbar nichts mitbekommen. „Das muss Zane sein“, meinte er grinsend. „So schnell, wie er hier ist, hat er sich bestimmt an keine einzige Geschwindigkeitsbegrenzung gehalten.“

Eilig rutschte sie von der Tischkante und fühlte sich verloren und entblößt – obwohl ihre Kleidung tadellos war –, während er ihr die Tür zum hinteren Ausgang aufhielt.

Wie anhänglich und hilflos hatte sie sich eigentlich gerade eben gegeben? Und wie kam sie auf die Idee, er hätte etwas für sie übrig? Oder für ihr Kind? Nur weil er ein wenig Zurückhaltung an den Tag legte, nachdem sie ihn darum gebeten hatte?

Aufrecht trat sie hinaus in den Sonnenschein und war sich der starken Hand bewusst, die auf ihrem Rücken ruhte.

Ich brauche ihn nicht unbedingt, überlegte sie. Ich kriege das auch allein hin. Auch wenn er sich hilfsbereit zeigt, ändert das nichts daran. Ich sollte mich auf niemanden außer auf mich selbst verlassen.

7. KAPITEL

Zane Montoya sah nicht nur gut aus, spektakulär traf es eher. Sein lässiges Auftreten stand in aufregendem Gegensatz zu dem verschmitzten Funkeln seiner knallblauen Augen. Während er und Nate unter der Motorhaube ihres Autos die Köpfe zusammensteckten und hektisch miteinander tuschelten – was nicht besonders vielversprechend klang –, fiel ein Sonnenstrahl direkt auf Zanes lackschwarzes Haar, als würde man einen Scheinwerfer auf ihn richten.

Er sah wirklich aus wie ein Model: perfekter Körperbau, makellose olivbraune Haut und bildschöne Gesichtszüge … wie direkt aus der Aftershavewerbung.

Tess summte anerkennend vor sich hin, als er sich weit vorbeugte, um etwas im Motorblock loszuschrauben. Jetzt konnte man wenigstens ungestört seinen muskulösen, breiten Rücken bewundern. Sie seufzte ausgiebig. Zane Montoya war nicht weniger als eine zum Leben erweckte Frauenfantasie. Vor ein paar Monaten wäre sie in Gegenwart eines solchen Prachtexemplars nicht aus dem Staunen rausgekommen. Aber heute hatte so ein Model überhaupt keine Wirkung auf sie.

Sie hob den Blick, der seit einer Weile an Zanes knackigem Po hing, um plötzlich direkt in Nates Gesicht zu schauen, der sie über die Schulter seines Kumpels hinweg regungslos anstarrte. Ihr Herz setzte buchstäblich einen Schlag aus, als er seine Hand aus der Hosentasche zog und mit Zeige- und Mittelfinger auf seine eigenen Augen wies. Anschließend zeigte er auf sie und dann auf Zanes Kehrseite.

Mist! Jetzt hatte er sie tatsächlich beim Anstarren erwischt! In so einer Situation war Angriff die beste Verteidigung. Tess legte sich eine Hand aufs Dekolleté und verdrehte übertrieben schwärmerisch die Augen. Er reagierte, indem er seine Augenbrauen drohend zusammenzog und den Kopf schüttelte.

Aber eine entsetzliche Erkenntnis lenkte Tess von ihrem kleinen Geplänkel ab. Sie war gar nicht so sehr auf Nate abgefahren, weil Dan sie einer erotischen Durststrecke ausgesetzt hatte. Sonst würde sie sich schließlich auch von einem Mustergott wie Zane angezogen fühlen, der unter Garantie jede Frau in kürzester Zeit um seine Finger wickeln konnte. Aber warum klappte das bei ihr nicht? Weil Nate sie für jeden anderen Mann verdorben hatte!

Nun musste sie sich erst recht überlegen, ob sie riskieren sollte, sich noch einmal auf ihn einzulassen. Pure Lust war ihr völlig fremd. Selbst als hormongeplagter Teenager – und sie war sicherlich kein Engel in jener Zeit – hatte sie sich immer unter Kontrolle gehabt. Aber das Gefühl, grundsätzlich Herrin der Lage zu sein, war verschwunden. Sie hatte sich in eine sexsüchtige Nymphomanin verwandelt, die nur einem einzigen Mann hörig war. Was geschah, wenn Nate davon Wind bekam? Sie wäre ihm vollkommen ausgeliefert.

Er behauptete, sie genauso zu begehren. Aber woher wollte er wissen, wie groß ihr Verlangen nach ihm war? Tess bezweifelte, dass er ahnte, wie wenig sie andere Männer inzwischen interessierten.

Erst jetzt bemerkte sie, wie ihr Blick an Nates attraktiver Rückseite hing. Die verwaschene Jeans spannte sich um den festen Po, während er sich zu seinem Freund beugte und ihm etwas im Motor zeigte. Sein schwarzes T-Shirt rutschte hoch, und man konnte den Rand seiner schwarzen Shorts sehen.

Tess wollte ihre Finger unter den Saum schieben, seine Haut spüren, ihn erregen … Wie sollte sie sich je von Nate Graystone fernhalten?

„Bist du sicher, dass Zane mir seinen Ersatzwagen zur Verfügung stellen möchte? Er wirkte überrascht, als der Vorschlag von dir kam.“

Nate sah Tess an, die neben ihm auf dem Beifahrersitz saß. Er fuhr langsam und ruhig, schließlich hatte er es nicht eilig, zurück in die Stadt zu kommen. Ihm gefiel die Fahrt mit Tess … er mochte ihren Duft in seinem Wagen, und ihre Anwesenheit entspannte ihn. Der Klang ihrer Stimme wurde leiser, sie wirkte schläfrig. Eine Hand hatte sie lose über ihren Bauch gelegt, was ihn daran erinnerte, woher ihre Erschöpfung rührte. Sofort verabschiedete sich das Verlangen, und die Besorgnis siegte.

„Ich habe dir doch erzählt, dass er Autos sammelt“, erwiderte Nate und überlegte angestrengt, was genau er ihr gesagt hatte. „Die kann er gar nicht alle selbst fahren.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Er hatte Zane natürlich Geld gegeben, um bei einem Händler für ein Ersatzfahrzeug zu sorgen. „Du brauchst sowieso einen Leihwagen, da kannst du doch auch einen von ihm nehmen.“

Sie betrachtete ihn von der Seite und kuschelte sich dabei tief in den Ledersitz. „Das erklärt aber nicht seine überraschte Reaktion.“

Ganz klar war Zane erstaunt gewesen, weil er keine Ahnung gehabt hatte, wovon sein Freund sprach. Zum Glück hatte ein eindringliches Kopfnicken gereicht, um ihn zum Mitspielen zu bewegen. Nate und er hatten schon als Kinder genug Zeit miteinander verbracht, um sich ohne Worte zu verständigen und um Strategien zu entwickeln, den Hals des jeweils anderen bedingungslos zu retten. Zane darum zu bitten, Tess ein noch nicht gekauftes Auto auszuborgen, war da eher eine Lappalie. Viel schwerer würde es werden, sie davon zu überzeugen, dass Zane auf sein angebliches Sammlerauto verzichten mochte. „Wir sind Kumpel. Wenn er ein Problem damit hätte, würde er es mir sagen.“

Das schien sie zu überzeugen. „Nun, ich finde das echt großzügig von ihm. Damit hilft er mir enorm aus der Patsche. Vielleicht kann ich ja mal gratis einen Event für ihn organisieren? Ich würde mich gern für seinen Gefallen revanchieren. Plant er vielleicht demnächst Veranstaltungen im Rahmen seines Detektivbüros? Da gibt es doch bestimmt Anlässe.“

„Du hast dich schon genug bei ihm bedankt“, brummte er und schaltete etwas zu hart in den nächsten Gang. „Ist ja wirklich keine so große Sache.“

Tess musste lachen. „Mr Graystone, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, Sie sind eifersüchtig?“

„Mir ist nur aufgefallen, wie du seinen Hintern bewundert hast.“ Ihm war zwar aufgefallen, dass sie Zane angestarrt hatte, aber Nate hatte in ihrem Gesicht nicht die erwartete Bewunderung bemerkt. Im Gegenteil, sie schien tatsächlich unbeeindruckt von seinem Freund, und von anhimmeln konnte gar keine Rede sein. Das waren gute Nachrichten, denn Tess gehörte ihm. Zumindest bald und zumindest für eine kleine Weile.

„Und das kurz nachdem du mich in deinen Fingern hattest“, entrüstete er sich, erwiderte dabei aber ihr Lächeln. Seine Beobachtung war Balsam für sein Ego und auch für sein Verlangen nach ihr. „Ich bin nicht eifersüchtig, ich wundere mich bloß über deine Dreistigkeit.“

„Ich habe seinen Hintern doch gar nicht bewundert“, protestierte sie. „Ich wollte ausschließlich euer beider Vorzüge vergleichen.“

„Ach, du! Gut, wenn es dir Freude macht.“

„Keine Sorge. Deinen fand ich um einiges begehrenswerter“, gestand sie und wurde sogar ein bisschen rot. „Was mir aber aufgefallen ist: Ihr habt exakt dieselbe Augenfarbe.“

„Hm?“

„Eure Augen“, wiederholte sie. „Es sieht fast so aus, als wärt ihr miteinander verwandt.“

Ihr freimütiger Kommentar ließ ihn erstarren, und die neckische Stimmung war vorüber. „Muss in der Sonne nur so ausgesehen haben“, murmelte er scheinbar abwesend. Wie konnte ihr sofort auffallen, was die meisten Menschen übersahen? Abgesehen von ihrer Größe und Statur war die ungewöhnlich strahlende blaue Augenfarbe der stärkste gemeinsame Nenner zwischen ihm und Zane. Das hatte ihm als kleiner Junge schon so gut gefallen.

„Nein, das war es nicht.“ Offensichtlich fiel ihr nicht auf, wie steif er geworden war. „Drinnen im Cottage war es genauso auffällig wie draußen in der Sonne. Die Iris hat eine ganz eigenartige Färbung. Und einen dunklen äußeren Ring.“ Sie gähnte ausgiebig. „Dann seid ihr beide also nicht miteinander verwandt?“

„Natürlich nicht. Zane hat mexikanische Vorfahren.“ Kleine Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und er drückte hastig den Knopf für die Klimaanlage.

„Die blauen Augen hat er dann der amerikanischen Seite seiner Familie zu verdanken“, dachte sie laut nach. „Es ist ein rezessives Gen, oder?“

„Was?“ Allmählich bekam er Panik.

„Na, ein rezessives Gen. Er muss demnach einen Elternteil mit blauen Augen haben oder eine …“

„Warum interessierst du dich so für Zane?“, unterbrach er sie scharf.

„Ich interessiere mich nicht für ihn“, verteidigte sie sich. „Deinen Anstarr-Test habe ich doch wohl bestanden? Schon vergessen?“ Vergeblich versuchte sie, die Stimmung zwischen ihnen wieder aufzulockern.

Nate spürte einen starken Schmerz in der Brust. Schuld, Schande und Reue kamen aus den Tiefen seiner Kindheit wieder hoch. Sie hatten damals beinahe die kostbare Freundschaft zerstört, die ihn so verlässlich durch sein erwachsenes Leben begleitete.

„Schön, aber lass uns aufhören, davon zu reden“, verlangte er mit heiserer Stimme.

„Hey, was ist denn los?“, fragte Tess erschrocken. „Was hast du?“

„Nichts weiter.“ Solange sie nur ihren Mund hielt. Starr blickte er auf die Straße vor sich.

„Halt an, Nate!“

„Wie? Weshalb?“ Sein Blick fiel automatisch auf ihre Taille. „Geht es dir schlecht?“

„Mir geht es gut. Jetzt halt bitte den Wagen an! Da vorn ist eine Parkbucht.“ Sie zeigte über seine Schulter auf eine Ausfahrt, die sich auf der anderen Straßenseite befand.

Spontan bremste er ab, und wenig später befanden sie sich auf einem kleinen Parkplatz mit Blick auf den Ozean.

„Was ist los?“, wollte er wissen und stützte sich mit einem Arm auf dem Lenkrad ab.

„Was los ist? Du … du siehst ganz einfach schrecklich aus.“

„Mit mir ist alles in Ordnung.“ Er sprach viel zu schnell, und seine Hände zitterten.

Tess legte ihre kühle Hand auf seine und drückte sie leicht. „Mit dir ist überhaupt nichts in Ordnung. Also sag mir doch, was dich so durcheinanderbringt. Habe ich etwas falsch gemacht? Einen wunden Punkt getroffen?“

Entsetzt stellte er fest, dass der Druck in seiner Brust immer unerträglicher wurde. Er versuchte durchzuatmen, aber es kam nur ein Keuchen über seine Lippen.

„Ich glaube, mein Vater war auch Zanes Vater“, stieß er endlich hervor. In Wahrheit wusste er es sogar genau – hatte es immer gewusst. So sehr er es auch hatte verdrängen wollen.

„Okay“, sagte sie sanft und ließ sich keine weitere Reaktion anmerken. Ganz ruhig rieb sie seine klammen Finger.

„Verdammt!“ Er ließ den Kopf an die Rückenlehne fallen und kniff die Augen zu. „Ich kann kaum fassen, dass ich das laut ausgesprochen habe.“

„Das macht euch beide zu Brüdern. Warum ist das schlimm?“

Er wandte sich ihr zu und sah sie an. „Hättest du meinen Vater gekannt, wüsstest du, warum.“

Stumm ließ sie den nackten Schmerz in seinen Augen auf sich wirken, bis Nate wieder nach vorn durch die Windschutzscheibe blickte. Sie war in einen sehr intimen Bereich seines Lebens eingedrungen, obwohl sie es nicht darauf angelegt hatte. Daher sollten sie das Thema lieber fallen lassen. Weiter darüber zu sprechen fühlte sich an, als würde man in einer offenen Wunde herumstochern. Doch dann brach Nate das Schweigen.

„Du bist die erste Person, die mich auf unsere Ähnlichkeit anspricht“, bemerkte er tonlos. „Ich selbst fand sie immer offensichtlich. Die Leute haben sich wahrscheinlich wegen unserer unterschiedlichen Herkunft keine weiteren Gedanken gemacht.“

„Weiß Zane Bescheid?“ Das klang nach einer dummen Frage, denn bestimmt hatten sich die Männer darüber ausgetauscht. Ihr Umgang miteinander, die Mimik und die Körpersprache, ließen keinen Zweifel daran aufkommen, wie eng und vertraut ihre Freundschaft war. Sie wirkten wie echte Brüder.

Mit beiden Handflächen rieb er seine Oberschenkel und presste sich tiefer in den Ledersitz. „Ich denke schon, irgendwie.“

„Du denkst? Aber du weißt es nicht genau? Habt ihr euch nicht darüber unterhalten?“ Sie war zutiefst geschockt. Männer waren zwar nicht gerade für ihre kommunikativen Fähigkeiten berühmt, und Nate verhielt sich ihr gegenüber zeitweise auch extrem uneinsichtig. Aber das war schließlich auch eine besondere Situation zwischen ihnen, mit der niemand auf Anhieb klarkommen könnte. Aber die Sache mit Zane war doch lächerlich. Wie konnte man mit seinem besten Freund verwandt sein und nie ein Wort darüber verlieren?

„Wir haben einmal als Kinder darüber gesprochen.“ Gedankenverloren strich er mit dem Daumen über eine kleine Narbe, die er am Kinn trug. „Danach nie wieder.“

„Was ist geschehen?“ Erneut betrat sie äußerst privates Gelände, aber Tess konnte nicht anders. Jetzt wollte sie der ganzen Angelegenheit auch auf den Grund gehen. Nate wirkte so verloren und zum ersten Mal wie ein ganz normaler Mensch mit Macken, Problemen und einer geheimnisvollen Vergangenheit. Egal, wie gefährlich es für sie werden konnte, sie wollte mehr über ihn erfahren.

Seine Schultern zuckten leicht. „Ich habe ihm erzählt, dass ich meinen Großvater am Telefon belauscht habe, als er mit meinem Vater sprach. Sie stritten miteinander, wie üblich, und mein Opa erwähnte Zanes Mutter Maria.“ Mit einem Finger klopfte er sich nachdenklich aufs Knie. „Sie war Großvaters Haushälterin. Ich habe sie regelrecht angebetet und meistens so getan, als wäre sie auch meine Mutter.“ Bei diesem Gedanken musste er kurz lachen. „Sie und Zane haben damals in deinem Cottage gewohnt. Als ich bei Grandpa einzog, wurden Zane und ich dicke Freunde, und Maria nannte uns nur los dos bandidos.“ Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen waren das schöne Erinnerungen.

„Warum bist du bei ihm eingezogen?“ Vor allem, wieso brauchte er Maria als Ersatzmutter? Was war mit seiner eigenen?

„Meine Eltern lebten hauptsächlich auf einem großen Anwesen in Bel Air.“ Jegliche Wärme war aus seinem Tonfall verschwunden. „Aber sie liebten es, zu reisen und wilde Partys zu feiern. Ein Kind stört dabei nur, sobald es alt genug ist, um den Mund aufzumachen und für sich selbst zu sprechen.“

„Ich verstehe.“ Dabei verstand sie überhaupt nichts. Sie selbst hatte sich von ihrem Vater schmerzlich im Stich gelassen gefühlt. Dabei hatte er sich vor ihrer endgültigen Entzweiung jahrelang die schrecklichsten Vorwürfe von ihr anhören und jede Menge Unsinn ertragen müssen. Sie hatte ihm die Schuld für alles Schlechte in ihrem Leben gegeben, ihm sogar die Verantwortung für den Tod ihrer Mutter vorgeworfen. Tess hasste ihn dafür, dass er sie kontrollieren und ihr Disziplin einbläuen wollte … aber wenigstens hatte er es versucht und sich gekümmert. Nates Eltern schien ihr Sohn dagegen völlig gleichgültig gewesen zu sein.

„Ist ja auch egal“, tat Nate seine letzte Bemerkung schnell ab. „Jedenfalls erinnerte Grandpa meinen Vater während des Telefonats an dessen väterliche Verantwortung. Dann sagte er irgendetwas über Zane und darüber, wie mein Vater sein eigen Fleisch und Blut so schändlich behandeln könne.“ Hinter seiner ausdruckslosen Stimme brodelten die Emotionen, das konnte Tess deutlich spüren. „Ich brauchte eine Weile, bis ich verstand, was das heißen sollte. Danach war ich total aufgeregt und konnte die ganze Nacht nicht schlafen. Der Gedanke, Zane und ich könnten Brüder sein, hat mich ganz verrückt gemacht. Er ist zwei Jahre älter als ich. Damals war er also sechzehn und der coolste Junge, den ich jemals getroffen hatte. Er hatte Playboy-Magazine unter dem Bett versteckt, einen Onkel, der ihm das Fahren mit H-Schaltung beibrachte und eine Schildkröte, die ihm aus der Hand fraß. Er konnte aus zehn Schritten Entfernung in eine Konservendose spucken und auf Kommando aufstoßen. Ich fand ihn wirklich und wahrhaftig unbeschreiblich cool.“

„Klingt nach einem beeindruckenden Kerl“, kommentierte sie trocken. Innerlich ging ihr Herz auf, wenn sie Nate so schwärmen hörte. Eine Freundin von diesem Kaliber hätte sie sich auch gewünscht. Zum Glück hatte Nate einen solchen besten Freund gefunden, denn es klang so, als hätte er ihn bitter nötig gehabt.

„Und das Beste von allem war: Er mochte mich. Ich habe ihn unheimlich bewundert, und für mich war es die beste Nachricht meines ganzen Lebens, dass dieser Held mein großer Bruder sein sollte. Am nächsten Tag bin ich gleich zum Cottage gerannt. Ich habe die ganze Zeit nur an mich gedacht, und wie toll ich das Ganze finde. Nicht einmal ist mir in den Sinn gekommen, wie es Zane oder seiner Mutter damit gehen könnte“, schloss er verbittert.

„Natürlich hast du nicht daran gedacht. Das ist doch nachvollziehbar“, meinte Tess beruhigend. Ihr tat der kleine, begeisterte Junge leid, der so sehr auf seinen besten Freund angewiesen war. Und auch der Mann, der sich heute noch für seine ganz normale Reaktion schämte. Sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel und spürte, wie er sich verkrampfte. „Wie alt warst du da? Dreizehn oder vierzehn? Kinder denken grundsätzlich zuerst an sich selbst, und das ist auch gut so. Egozentrik gehört in dem Alter zum ureigensten Überlebensinstinkt.“ Besonders für Kinder, denen die Liebe und Unterstützung versagt wird, die sie dringend brauchen.

Sie dachte an ihre eigene selbstsüchtige Reaktion auf den Tod ihrer Mutter. An die Hölle, durch die sie ihren Vater geschickt hatte, ohne ihr Verhalten ihm gegenüber jemals infrage zu stellen. Kein einziges Mal hatte sie über den Verlust nachgedacht, den der Tod seiner Frau für ihn bedeutet haben musste – bis heute. Doch auf einmal sah sie ihren Vater vor sich – auf der Beerdigung – mit seinem vollen, braunen Haar, das über Nacht grau geworden war. Dunkle Schatten unter den Augen, die Zähne zusammengebissen und die moosgrünen Augen gebrochen vor Trauer. Warum hatte sie das vorher nie gesehen?

Vielleicht war sie doch nicht so erwachsen und unabhängig, wie sie immer glaubte. Das würde auch erklären, wieso sie in Bezug auf Nate voreilige Schlüsse gezogen und ihn von Beginn an als unzuverlässigen Mistkerl abgeschrieben hatte. Ein Eindruck, der sich inzwischen gründlich als falsch erwies.

„Was ist passiert, als du Zane konfrontiert hast?“ Sie drückte seinen Schenkel etwas, damit er mit seiner Geschichte fortfuhr.

„Er hat mir eine reingehauen.“ Nate fuhr sich durch die Haare. „Immer wieder. Bis Maria im Nachthemd angelaufen kam und ihn von mir runtergezogen hat. An danach kann ich mich gar nicht richtig erinnern. Auf jeden Fall hat sie mich aufgepäppelt und mich beschworen, bloß nichts meinem Großvater zu erzählen.“ Mit der Faust schlug er gegen das Lenkrad. „Es macht mich ganz krank, daran zu denken, selbst heute noch. Sie bettelt mich an, weil sie um ihren Job fürchtet. Und Zane sitzt mit blutigen Fingerknöcheln in der Ecke und starrt mich mit einem wutentbrannten Blick an, den ich sonst nie an ihm gesehen habe. Ich glaube nicht mal, dass Grandpa sie entlassen hätte. Er war zwar ein Autokrat – vom alten Schlag und nicht gerade leicht im Umgang –, aber gleichzeitig ging ihm sein Pflichtbewusstsein über alles. Im Gegensatz zu meinem Vater.“

Tess dachte an die zwei Menschen, denen ihr eigenes Vergnügen wichtiger war als ihr Kind.

„Jahre später fand ich heraus, dass Maria mal als Küchenhilfe in der Villa meiner Eltern gearbeitet hatte. Sie war sechzehn, wunderschön, und mein Vater hat sie geschwängert. Meine Mutter schmiss sie raus, als man ihr die Schwangerschaft ansah. Einen außerehelichen Sohn vor Augen zu haben, hätte wohl die Partyatmosphäre gestört.“

Kein Wunder, wenn Nate für das Kind eines anderen bereitwillig aufkommen wollte, überlegte Tess. Wie hatte Marlena ihn nur so belügen können?

Die Geschichte mit Zane erklärte auch, warum sich Nate jetzt für sein Baby engagierte. Aber was sagte das über seine echten Gefühle aus? Wollte er lediglich eine alte Schuld seiner Familie begleichen? Für Tess fühlte es sich plötzlich an, als wäre das nicht mehr genug.

„Was hat Maria damals getan?“

„Sie war schlau genug, meinen Großvater um eine Anstellung zu bitten. Ohne richtige Referenzen blieb ihr kaum eine andere Wahl, und er stellte sie sofort ein. Wahrscheinlich vermutete er, dass sie von meinem Vater schwanger war. Ich glaube auch nicht, dass Zane mein einziger Halbbruder ist. Mein Vater war …“ Er zögerte, und sein Gesicht verzog sich abschätzig. „Unvorsichtig. In jeder Hinsicht. Und er schlief gern mit den Frauen, die für ihn arbeiteten. Das machte es nämlich schwerer für sie, Nein zu sagen. Und sie machten keinen Aufstand, wenn er die Nase voll von ihnen hatte.“

„Das tut mir so leid, Nate.“ Wie schrecklich, im Schatten eines solchen Mannes aufwachsen zu müssen!

„Was tut dir leid?“

„Dass dein Vater so ein Lustmolch war!“, antwortete sie heftig und wunderte sich dabei selbst über ihre Wortwahl.

Er hob die Augenbrauen, und die Mundwinkel zuckten leicht. „So habe ich ihn noch nie bezeichnet. Aber du hast vollkommen recht.“ Jetzt musste er grinsen. „Ich kann gar nicht fassen, dass ich dir diesen ganzen Kram anvertraue. Danke fürs Zuhören. Ich musste es wohl mal loswerden.“

Seine Verlegenheit rührte sie. „Wir wollten uns doch besser kennenlernen. Hast du selbst gesagt. Über eine schwierige Kindheit zu sprechen ist doch ein guter Anfang.“

Mit den Fingerspitzen berührte er ihre Lippen. „Mir fallen da ein paar reizvollere Methoden ein.“

Sie zog den Kopf zurück, das Kribbeln unter der Haut kam aber trotzdem.

Bereitwillig ließ er sich in seinen Sitz zurückfallen. „Haben deine Eltern auch versagt?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. Mit Schuldgefühlen hatte sie noch nie gut umgehen können. „Nein, haben sie nicht. Meine Mutter war …“ Sie unterbrach sich. Wie sollte man eine Mutter beschreiben, um die man mehr als sein halbes Leben lang nur getrauert hatte? Wie war sie früher gewesen? „Meine Mutter war lieb und lustig. Und sie liebte mich und meinen Vater sehr. Als ich zwölf war, starb sie bei einem Autounfall.“

Nate griff nach ihrer Hand. „Das tut mir leid.“ Diese Geste und seine raue Stimme waren tröstlich für Tess, denn der Schmerz von früher holte sie rasend schnell ein.

„Jahrelang war ich außer mir vor Wut und Frust.“ Erst heute wurde ihr bewusst, was damals in ihr vorgegangen war. „Ich habe sie vermisst und wollte sie zurück. Um die Wahrheit zu sagen, war ich Einzelkind, und sie hat mich schrecklich verwöhnt. Nach ihrem Tod war nichts mehr wie früher, und das fand ich unfair. Ich wurde ein Außenseiter in meiner Schule, und dafür wollte ich die ganze Welt bestrafen.“

„Bei Kindern gehört die Egozentrik zum natürlichen Überlebensinstinkt“, zitierte er sie und lächelte. „Seine Mutter zu verlieren aktiviert solche Instinkte. Deswegen hast du dir nichts vorzuwerfen.“

„Vielleicht nicht“, stimmte sie zaghaft zu. „Am schlimmsten war aber, wie ich meinen Vater behandelt habe. Drei Jahre lang habe ich ihn provoziert, wo ich nur konnte: Habe geraucht, getrunken und mich mit Typen eingelassen, die nicht gut für mich waren. Ich habe mir einen Nasenring stechen lassen und bin nächtelang um die Häuser gezogen.“ In ihrer wilden Jugend war es mit der Selbstkontrolle wirklich nicht weit her gewesen. „Ich hab mich sogar tätowieren lassen!“

„Ein Tattoo?“ Seine Augen leuchteten auf. „Wo denn? Mir ist keines aufgefallen.“

Tess lachte und stieß ihm spaßeshalber gegen den Ellenbogen. „Freu dich nicht zu früh! Ich habe es schon vor einer Ewigkeit wegmachen lassen.“

„Was war es denn? Und wo?“

„Rate mal!“

„Gut. Wie alt warst du? Fünfzehn?“

„Genau. Und natürlich hatte ich einen einwandfrei gefälschten Ausweis“, fügte sie verschmitzt hinzu.

Immer noch grinsend rieb er sich das Kinn. „Okay. Ein fünfzehnjähriges, britisches Mädchen. Es war doch wohl hoffentlich kein Hundebaby oder Bärchen auf dem Knöchel oder so?“

„Weit gefehlt“, sagte sie abfällig und fühlte sich durch diese Vermutung ernsthaft beleidigt. „Schließlich war ich eine waschechte Rebellin. Ich habe mir die Worte Kiss My Ass mit einem Herz drum herum auf die rechte Pobacke stechen lassen“, verkündete sie und war zum ersten Mal seit dreizehn Jahren sogar stolz auf diese Jugendsünde.

Nate warf den Kopf zurück und lachte laut. „Tess“, keuchte er, als sich seine Lungen endlich wieder mit Luft füllten. Sein Blick glühte förmlich vor Bewunderung. „Tess, das ist echt ein Knaller! Wie konntest du das nur entfernen lassen?“

„Es war hässlich.“

„Auf deinem hübschen Hintern? Kann nicht sein.“ Mit einem Finger streichelte er ihre Handfläche. „Weißt du, wie gern ich dieser sexy Aufforderung nachkommen würde?“

Ihr wurde ganz warm. Oh, ja, sie hatte eine glasklare Vorstellung davon, was Nate gern mit ihr anstellen würde! „Zu spät, Mr Graystone. Meine wilden Zeiten sind vorbei.“

„Sei dir da nicht zu sicher!“ Die Stimmung zwischen ihnen war ausgelassen. „Was hat dein alter Herr getan? Sag nicht, er hat dein Tattoo bemerkt!“

Plötzlich kippte Tess’ Laune, und ihr stiegen heiße Tränen in die Augen. Sie sah auf das Meer hinaus, wo sich am Horizont leuchtend orange Wolken auftürmten.

„Hey!“, sagte er besorgt und umfasste ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Was ist passiert?“

„Ironie des Schicksals“, gab sie mit zittriger Stimme zurück. „Bis vor zwanzig Minuten hätte ich dir noch die selbstmitleidige Jammergeschichte aufgetischt, wie mein Vater mich sträflich im Stich gelassen und aus dem Haus geworfen hat.“

„Er hat dich rausgeschmissen? Wegen der Tätowierung? Das ist nicht dein Ernst!“ Sein wütender Tonfall hätte ihr eigentlich gefallen müssen. So wie sie es als Teenager immer genossen hatte, wenn jemand schlecht über ihren Vater sprach. Jetzt fühlte sie sich nur egoistisch und unreif.

„Es war nicht nur das, sondern mein gesamtes Benehmen. Alles, was ich sagte und tat. Was ich nicht sagte und nicht tat. Außerdem habe ich ihm ständig vorgeworfen, nicht richtig für mich da zu sein.“ Mit den Fingern imitierte sie Anführungszeichen in der Luft. „Er schloss sich oft im Arbeitszimmer ein, und dann habe ich ihn weinen hören. Das hat mir einen Riesenschrecken eingejagt, weil ich ihn nicht auch noch verlieren wollte. Also habe ich mich danebenbenommen, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Aber weißt du, was das Schlimmste ist? Er hat immer wieder versucht, unsere Beziehung zueinander zu retten, nachdem ich bei meiner Tante eingezogen bin. Und ich bin ihm nicht einmal ein Stück weit entgegengekommen. Stattdessen habe ich ihn abgestraft und mich selbst bemitleidet, bis auch er gestorben ist.“

Behutsam und voller Mitgefühl streichelte Nate ihre Wange. „Du warst noch ein halbes Kind, Tess. Wenn man jung ist, kann man nur schwarz und weiß sehen. Da trifft man dumme Entscheidungen und handelt unüberlegt und ganz besonders, wenn einem schreckliche Dinge widerfahren.“ Er schmunzelte. „So wie sich den Porsche seines Vaters für eine Spritztour auszuleihen und die Polizisten anzuschnauzen, die einen anhalten, damit man sich nicht umbringt. Nur weil der Mann, auf den du wirklich sauer bist, für dich unerreichbar bleibt.“ Er küsste sie zärtlich. „Das macht dich aber noch nicht zu einem schlechten Menschen.“

Den nächsten Kuss erwiderte sie, dabei hatte sie Nates Mitleid und Trost gar nicht verdient. Für sie war es nie so schlimm gewesen wie für ihn. Vor allem hatte sie zugelassen, dass ihr blödsinniges Verhalten bis in die Gegenwart reichte. Auch wenn sie sich eingebildet hatte, ein neues, erwachsenes Leben zu führen, waren ihr erst heute die Augen geöffnet worden.

Nie hatte sie für ihre Fehler Verantwortung übernommen, aber das sollte sich schleunigst ändern. Auch wenn sie ihren Vater leider nicht mehr um Verzeihung bitten konnte. Ab sofort würde sie die Menschen nicht mehr nur aus schwarz-weißer Sicht beurteilen. Und sie würde aufhören zu denken, man könne sich ausschließlich auf sich selbst verlassen.

Ganz langsam atmete sie aus und fühlte sich schon viel besser. Es hatte zwar siebenundzwanzig Jahren gedauert, aber letztendlich war der kleine Wildfang in ihr doch erwachsen geworden.

„Danke, Nate.“

Er lächelte sie strahlend an.

„Du bist selbst ein sehr guter Zuhörer“, gab sie zu.

Das Kompliment schien ihm zu gefallen. „Können wir dann los?“

„Ja, sicher.“ Irritiert verfolgte sie, wie sich seine Haltung veränderte. Er wirkte wieder unnahbarer und fast etwas verkrampft.

Was hatte sie Falsches gesagt? Wo war der Mann geblieben, der sie gerade eben noch zärtlich geküsst hatte? Der so verständnisvoll war?

8. KAPITEL

„Und er ist nicht erreichbar?“, fragte Tess so höflich, wie sie konnte. Die souveräne, vernünftige Privatsekretärin Jenny wurde ihr zunehmend unsympathisch. Dabei waren sie doch inzwischen schon alte Bekannte geworden. Wenn man einmal bedachte, wie oft sie in den vergangenen drei Wochen miteinander telefoniert hatten.

„Leider nein, Tess. Er ist in einem außerordentlich wichtigen Meeting.“

„Was? Schon wieder?“ Ihr Ton wurde schärfer. Der Mann musste sich dringend neue Entschuldigungen einfallen lassen, wenn er glaubwürdig sein wollte.

Jennys Seufzer klang dezent und einstudiert. Offenbar hatte auch sie diese demütigende Scharade allmählich satt. „Ich richte ihm aus, dass Sie angerufen haben. Haben Sie noch eine Nachricht für ihn?“

Betroffen sah Tess aus dem Fenster und beobachtete einen kleinen Vogel, der auf einem Ast vor dem Küchenfenster herumhüpfte. „Sagen Sie ihm bitte, der Ultraschalltermin ist morgen früh um zehn bei Frau Dr. Hillier in der Praxis. Die Adresse hat er schon.“

„Habe ich richtig verstanden? Ultraschall?“, hakte die andere Frau nach.

„Ja.“ Tess konnte Nate nicht erreichen, seit er sie vor drei Wochen bei Eva und Nick abgesetzt hatte. Es musste etwas mit dem Gespräch im Jeep zu tun haben. Er hatte nicht mal bei ihrem Umzug ins Cottage geholfen, was wirklich ärgerlich war, weil Tess sich an diesem Tag mindestens dreimal umgezogen hatte – um so hübsch wie möglich auszusehen.

Stattdessen waren ein paar Möbelpacker aufgetaucht, zusammen mit einem gigantischen Umzugslaster und einem Einzugsgeschenk von Nate, das mit Sicherheit Jenny für ihn ausgesucht hatte. Duftkerzen, Magnolien und weiche Handtücher waren wohl eher die Handschrift einer Frau!

„Verstanden“, flötete Jenny durch den Hörer. „Ich gebe ihm Bescheid, sobald er aus der Konferenz kommt. Bestimmt möchte er bei der Untersuchung gern dabei sein.“ Das klang mehr nach Hoffnung, weniger nach echter Überzeugung.

Ganz ruhig legte Tess auf und widerstand dem Impuls, das Telefon vor Wut an die Wand zu schmettern. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie sich innerlich so weit beruhigt hatte, dass sie den grandiosen Meerblick vor sich wieder wahrnahm. Sie stand in einem der beiden Schlafzimmer, die zu ihrem neuen Heim gehörten. Am ersten Tag nach ihrem Einzug hatte sie es zu einem Arbeitsraum umfunktioniert.

Schon seit Wochen zerbrach sie sich den Kopf darüber, was zwischen ihnen vorgefallen war. Für ihr Empfinden hatte sie durch das intensive Gespräch mit Nate eine tiefere Bindung zu ihm aufgebaut. Und sie hatte sich darauf gefreut, ihn wiederzusehen. In ihrer Fantasie nahmen sie gemeinsam die Vorsorgeuntersuchungen beim Frauenarzt wahr, tranken danach Kaffee in ihrer neuen, hellen Küche, unterhielten sich über Gott und die Welt, fielen vielleicht voller Leidenschaft übereinander her …

Ihre Wangen wurden ganz rot, als sie sich ins Gedächtnis rief, was Dr. Hillier über Sex in der Schwangerschaft gesagt hatte: „Meine Liebe, wenn Sie schlau sind, nutzen Sie schön die private Zeit mit dem Kindsvater ordentlich aus. Denn sobald Junior auf der Welt ist, sind diese Stunden äußerst knapp bemessen.“

Auf ein paar erotische Stunden hatte sich Tess wirklich gefreut. Doch das war schlecht möglich, solange das Objekt der Begierde sich nicht blicken ließ! Es war demütigend, dass Nate ein Wiedersehen offenbar nicht so wichtig war wie ihr.

Seit drei Wochen wartete sie auf seinen Anruf oder wenigstens eine E-Mail. Allmählich fühlte sie sich wie ein verknalltes Groupie, das seinem Star hinterherjagte. So etwas war gar nicht ihr Stil.

Warum war er kühl geworden, nachdem sie sich bei ihm für seine Unterstützung bedankt hatte? Befürchtete er, sie würde ihm als Nächstes ihre unsterbliche Liebe gestehen?

Ungeduldig hackte sie auf ihre Tastatur ein und rief das Layout der Broschüre auf, an der sie die vergangenen Tage über gearbeitet hatte. Sie hatte sich lange genug von Nate Graystone ablenken lassen. Es gab jede Menge zu tun, wenn sie ihr kleines Unternehmen Bay Banquets aus der Taufe heben und ins Laufen bringen wollte. Nächsten Monat sollte das Gewerbe angemeldet werden.

Mit Photoshop bearbeitete sie repräsentative Bilder vergangener Aufträge, die es in ihre Broschüre geschafft hatten, und kam dabei endlich auf andere Gedanken. Ein schickes Firmenlogo hatte sie sich auch schon entworfen und rechtlich gesichert.

Bay Banquets – Den besten Event für jedes Budget.

Sieht super aus! fand sie und experimentierte mit verschiedenen Blau- und Goldtönen. Einige ihrer zufriedenen Kunden hatten zugestimmt, dass lobende Kommentare von ihnen abgedruckt wurden. Noch war nicht ganz festgelegt, wie der Flyer aufgebaut werden sollte, und Tess genoss ihre kreative Freiheit in vollen Zügen. Es brachte ihr Spaß, etwas für sich und die eigene Zukunft zu tun.

Zwei Stunden später speicherte sie ihren Entwurf auf einen USB-Stick und schaltete den Computer aus. Liebevoll streichelte sie die winzige Wölbung unter dem Bund ihrer Jeans und ließ das wohlige Gefühl durch ihren ganzen Körper fließen. Es verscheuchte die bittere Enttäuschung, die der Gedanke an Nate in ihr auslöste.

Wahrscheinlich hatte sie sich zu viel von ihm versprochen und sollte einfach akzeptieren, dass er jetzt Abstand wollte. Immerhin hatte er ihr ein Dach über dem Kopf verschafft, und Tess fühlte sich hier schon ausgesprochen wohl. Sie liebte das kleine, gemütliche Cottage mit seinem spanischen Einrichtungsstil und dem schnuckeligen, gepflegten Grundstück. Und diese malerische Umgebung …

Jeden Morgen lief sie die Steilküste entlang und nahm dann den kleinen Weg durch die Zitronenbäumchen hinunter zu einem Privatstrand. Dieser Ort war unbeschreiblich idyllisch, und sie wollte hier nicht mehr weg.

Sobald ihre Firma gut lief, würde sie einen Mietvertrag mit Nate abschließen. Auch wenn er sich eventuell sträubte – schließlich bestand er ja darauf, wenigstens für einen Teil ihres Unterhalts aufzukommen –, dann würde sie sich eben auf eine lächerlich geringe Miete runterhandeln lassen. Aber sie musste um jeden Preis die Sicherheit haben, hier bleiben zu dürfen.

Es gab keinen schöneren Platz, um ein Kind großzuziehen. Außerdem hatte es auf diese Weise auch eine gewisse Verbindung zu seinem Vater, selbst wenn Nate sich als Vater wenig einbrachte.

Seufzend steckte sie den USB-Stick in ihre Handtasche. Sie wollte morgen vor ihrem Arzttermin noch bei einer Druckerei vorbeischauen, die sie in Haight ausgemacht hatte. Nate würde sie nicht noch einmal anrufen. Falls er morgen in der Praxis auftauchte, konnte sie ihn fragen, was mit ihm los war. Wenn nicht, musste sie eben den Gedanken, ihn näher kennenzulernen, über Bord werfen.

Traurige Aussichten. Ihr Hormonspiegel war dafür verantwortlich, dass sie sich seine Ablehnung sehr zu Herzen nahm. Aber darüber musste sie hinwegkommen, früher oder später.

Gerade als er die Praxis betrat, entdeckte Nate Tess, die am Fenster saß. Sie trug einen engen Bleistiftrock und eine weiße Seidenbluse. Die oberen zwei Knöpfe waren geöffnet und zeigten ihr aufreizendes Dekolleté. Ihr Blick lief ins Leere, die Hände hatte sie im Schoß gefaltet, die Knöchel unter dem Stuhl gekreuzt und das goldblonde Haar zu einem losen Knoten aufgesteckt.

Sie sah umwerfend sexy aus – und auch ein wenig nervös.

Verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen. Er hätte nicht herkommen sollen. Aber als Jenny ihm mit undurchdringlicher Miene die Nachricht auf den Tisch legte, konnte er das Wiedersehen mit Tess einfach nicht länger aufschieben.

Drei Wochen waren vergangen, in denen ihr Gesichtsausdruck Nate verfolgt hatte. Und dieser Augenblick, als sie sich bei ihm bedankte! Seine Gefühle hatten ihn ohne Vorwarnung überwältigt. Zum Teil war es Lust, weil Tess ihn in dieser Hinsicht immer reizte, aber dahinter steckte noch etwas anderes. Etwas sehr viel mehr Verstörendes … Ein starkes Verlangen danach, alles richtig zu machen. Nate verstand es nicht, und er wollte es auch nicht verstehen.

Diese Frau erwartete sein Kind, da empfand er natürlich für sie und das Baby einen gewissen Beschützerinstinkt. Dabei war sein Nachwuchs für ihn bisher eher ein abstraktes Konzept. Eine unsichtbare Verantwortung, der man sich noch nicht wirklich stellen musste. Wenn die Zeit reif war, konnte er immer noch eine Beziehung zu diesem winzigen Menschen aufbauen. Er hatte keine Ahnung, ob ihm die Rolle als Elternteil leichtfallen würde, aber er wollte sein Bestes geben. So viel schuldete er dem Kleinen. Weil er selbst wusste, wie schlimm es war, wenn man ignoriert wurde, beiseitegeschoben wie eine Unannehmlichkeit. Aber ihm blieben noch sechs Monate, um sich auf seine neue Aufgabe einzustellen.

Nein, es waren nicht die Gefühle dem Kind gegenüber, die ihn beschäftigten – es waren seine Gefühle für Tess.

Sie war nicht die Person, für die er sie anfangs gehalten hatte. Auf diesem kleinen Parkplatz hoch über dem Ozean hatte er herausgefunden, dass sie viel ehrlicher und direkter war, als er jemals sein könnte. Und das ließ seine Gefühle wesentlich tiefer gehen, als ihm lieb war. Mit Tess hatte er Dinge besprochen, die er nie jemand anderem anvertraut hätte. Dabei kannten sie sich keine zwei Monate, hatten exakt nur zweimal miteinander geschlafen, und ansonsten stritten sie meistens miteinander wie die Kesselflicker.

Mit gerunzelter Stirn wartete er in der Tür. Ihm war schleierhaft, wie er einen solchen Seelenstriptease hatte hinlegen können! Erstaunlicherweise hatte es sich gut angefühlt, so schmerzhaft das Thema auch war. Wie eine Erleichterung. Nate war eine Bürde losgeworden, die er viel zu lange aufgestaut und verdrängt hatte. Aber als Tess ihm dann ihr Herz öffnete, und er in ihr das verlorene Mädchen von früher sah … das hatte ihm schwer zugesetzt. Ihm war plötzlich, als würde er sie brauchen.

Sie verstand das Defizit in ihm, das nichts und niemand füllen konnte. Allerdings hätte Nate das gern rückgängig gemacht. Er wollte nicht, dass sie ihn als naiven und sozial bedürftigen Jungen betrachtete. Und er wollte nichts von ihren Defiziten wissen, weil sie ihn zu einem Verbündeten machten. Zu einem Leidensgenossen, der – wie sie – Unglück und Desillusion überlebt hatte. Denn das verschaffte eine weitaus tiefere Verbindung als bloßer Sex.

Mit Verantwortung konnte er gut umgehen, sogar mit einer festen Bindung, aber nicht damit, verwundbar zu sein. Sich anderen Menschen zu öffnen und sich auf ihr Verständnis zu verlassen, das hatte ihm in der Vergangenheit nur eines beschert: Enttäuschung.

Auf Zane konnte er mit Sicherheit zählen, trotzdem schwelte seit Kindertagen dieses düstere Geheimnis um die Wahrheit ihrer Familie zwischen ihnen. Die Tatsache, dass Nate liebend gern Zanes Bruder gewesen wäre, er umgekehrt aber nicht.

Nach wenigen Schritten stand er am Empfangstresen vor der Arzthelferin, die ihn fragend anlächelte. „Was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Ich bin Nate Graystone. Ich bin hier mit …“ Er kam ins Stocken. Wie sollte er Tess bezeichnen? Als seine Frau oder Partnerin sicher nicht. Als Geliebte oder Freundin? „Mit Tess Tremaine. Wir haben einen Termin bei Dr. Hillier.“

Die Frau strahlte und sah in ihren Computer. „Großartig, Mr Graystone. Frau Doktor verspätet sich leider etwas, aber sie wird in etwa zehn Minuten bei Ihnen sein. Miss Tremaine wartet schon.“

Er ging zu Tess hinüber, die ihn fassungslos ansah. Aber sie erholte sich schnell von ihrer Überraschung und strich ihren Rock glatt.

„Hast du meine Nachricht also bekommen?“, sagte sie anstelle einer Begrüßung.

Nate wusste selbst nicht, wieso ihn ihr neutraler Tonfall ärgerte. „Ja, danke für die Info.“ Als er sich neben sie setzte, atmete er tief ihren blumigen Duft ein und merkte, wie seine Sehnsucht nach ihr erwachte.

„Du hättest nicht zu kommen brauchen“, fuhr sie fort, was ihn noch mehr ärgerte. „Das habe ich gar nicht erwartet. Ich bin davon ausgegangen, du hättest ein weiteres VIM.“

„Ich wollte kommen“, antwortete er. „Und was soll ein VIM sein?“

Vorwurfsvoll starrte sie ihn an. „Na, ein Very Important Meeting. Laut Jenny hattest du davon ja einige in letzter Zeit.“

Das stimmte sogar, es waren keine faulen Ausreden gewesen. Nate stand in Verhandlungen für die Übernahme einer Softwarefirma, die er schon seit Längerem im Auge hatte. In dieser entscheidenden Phase gab es diverse zeitraubende Termine zu erledigen: mit Bankleuten, mit seinem Entwicklungsteam, den Vertragsanwälten, Steuerberatern und so weiter. Dieser Teil seiner Arbeit lag ihm nicht so sehr.

Andererseits hätte er einige Dinge während der letzten drei Wochen auch delegieren können, hatte es aber nicht getan. Dafür gab es einen einfachen Grund. Er brauchte dringend Ablenkung, um nicht ständig an Tess zu denken.

„Hast du dich im Cottage schon eingerichtet?“, erkundigte er sich und ging nicht weiter auf ihren spitzfindigen Kommentar ein.

„Ja, es ist richtig gemütlich geworden. Und das Grundstück ist ja ein Traum.“ Die Zurückhaltung war vergessen, und sie strahlte vor Begeisterung. „Das Haus könnte nicht perfekter sein. Ich liebe es.“

„Freut mich.“ Idiotischerweise war er im ersten Moment regelrecht eifersüchtig auf den Steinhaufen. „Und Zanes Wagen leistet auch gute Dienste?“

Tess nickte und biss sich auf die Lippe. „Aber ich habe ein schlechtes Gewissen, mir einfach auf unbestimmte Zeit ein Auto zu leihen.“

„Wieso?“

„Als Zane ihn vorbeibrachte, hatte er erst fünfzehn Meilen auf dem Tacho. Der ist brandneu und riecht auch so. Was ist, wenn ich eine Beule reinfahre?“

„Du bist doch versichert.“

„Schon, aber Zane ist doch Sammler und …“

Er legte seine Hand auf ihre und brachte sie damit zum Schweigen. „Er hat kein Problem damit, so penibel ist er nicht. Ihm geht es nur um das Modell.“

„Miss Tremaine? Mr Graystone? Dr. Hillier erwartet Sie jetzt.“

Nate war froh über diese Unterbrechung und sprang auf. Er hätte Tess lieber nicht berühren sollen. Das war ein mieser Schachzug gewesen. Drei Wochen Zurückhaltung waren zunichtegemacht, denn nun quälte ihn sein Verlangen wieder.

„Wird bestimmt interessant.“ Plötzlich war er nicht mehr überzeugt, ob er dafür bereit war, sein Baby zu sehen. „Ziemlich interessant.“

„Solange alles in Ordnung ist“, murmelte sie und schien genauso nervös zu sein wie er.

„Aber es ist doch eine Routineuntersuchung, oder nicht?“ Ohne zu zögern, legte er seine Hand an ihren Rücken, und es durchfuhr ihn wie ein Blitz. Er liebte ihren Körper einfach!

„Ja, ja, ist es.“

„Wie fühlst du dich denn?“ Zu seiner Schande musste er sich eingestehen, dass er ihr diese Frage zum ersten Mal seit Wochen stellte.

„Gut. Ganz gut, wirklich.“

Seine Hand drückte etwas fester in ihren Rücken, als sie gemeinsam auf die Tür zum Behandlungszimmer zugingen. Er wollte Tess trösten und sie beruhigen. Nie hätte er gedacht, dass sie wegen ihrer Schwangerschaft Ängste entwickeln könnte.

Sie brauchte seine Unterstützung, nicht nur in finanzieller Hinsicht. Und das bedeutete, er durfte ihr nicht länger aus dem Weg gehen.

9. KAPITEL

„Da sehen Sie es selbst. Das sind Babys Arme und Beine.“ Dr. Hillier zeigte auf den Bildschirm und ließ das Ultraschallgerät etwas langsamer über Tess’ Bauchdecke gleiten. Man konnte problemlos den Kopf und den winzigen Körper des Kindes erkennen.

Tess war fasziniert. Mit einer derart deutlichen Abbildung hatte sie nicht gerechnet. Genauso wenig war sie auf ihre eigene Reaktion vorbereitet: Sie fühlte einen unglaublichen Beschützerinstinkt in sich aufsteigen, Wärme, aber auch jede Menge Angst.

Nate nahm ihre Hand, und Tess sah von der Untersuchungsliege zu ihm auf. Bildete sie sich das ein, oder sah er so überwältigt aus, wie sie sich fühlte?

„Ziemlich beeindruckend, was?“, murmelte er.

„Ja“, flüsterte sie.

Sie musste gegen Tränen der Rührung ankämpfen, während die Ärztin ein paar Knöpfe am Monitor bediente und erklärte, welche Messungen sie jetzt vornahm. Der zügige Herzschlag des Kindes klang wie Musik in Tess’ Ohren.

Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, dankbar dafür, dass Nate es nicht mitbekam. Unbewusst schloss sie ihre Finger fester um seine Hand. Sie brauchte ihn, auch wenn sie sich lieber das Gegenteil eingeredet hätte. Und sie war unendlich erleichtert, dass er doch noch zum Ultraschall gekommen war, obwohl er ihr seit Wochen aus dem Weg ging.

Es gefiel ihr, wie neugierig er die Frauenärztin ausfragte. Und seine rationalen Bemerkungen dämpften den emotionalen Aufruhr in Tess’ Hormonhaushalt. Das kurierte sie von ihrer aufsteigenden Panik.

Vielleicht könnte sie das alles allein schaffen, aber sie wollte gar nicht mehr. Diese Erkenntnis kam wie ein Schock. Abrupt ließ sie seine Hand los.

Der Raum war abgedunkelt, trotzdem fanden sich ihre Blicke. Nates Gesichtszüge wurden von dem grünlichen Licht des Monitors hervorgehoben. Sie brach den Augenkontakt zuerst ab und starrte ihr Baby an. Ihr Baby!

„Das war ja absolut umwerfend“, gestand Nate später und blickte verträumt ins Leere. Das Baby war kein abstraktes Konzept mehr, sondern ein echtes, lebendiges Wesen mit winzigen Armen und Beinen. Er war heilfroh, zu dem Termin mitgekommen zu sein. Es half, die richtigen Prioritäten zu setzen.

Aus Feigheit hatte er sich wochenlang vor Tess versteckt, was er mittlerweile selbst erbärmlich fand.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen beschränkte sich auf das Körperliche, also warum ließ er es nicht einfach zu? Stattdessen lief er davon und versteckte sich. Dabei würde es mehr Sinn machen, die Beziehung zu Tess kalkulierbarer zu gestalten. Er musste sich ihr stellen und seine Kontrolle zurückerlangen. Denn drei Wochen Askese hatten sein Verlangen nur bis ins Unerträgliche gesteigert, was den Umgang mit dieser irritierenden Frau ganz und gar nicht einfach machte.

Tess trat vor ihm aus dem Praxisgebäude hinaus auf die Straße, und er konnte sehen, wie sie sich an den Riemen ihrer Handtasche klammerte. Ihre Fingerknöchel traten weiß hervor.

„Soll ich dich nach Hause fahren?“, fragte er. „Ich könnte mir ein Taxi zurück nehmen.“

„Warum solltest du das tun?“

Die Wahrheit würde vermutlich einen Streit vom Zaun brechen, andererseits hatte er genug von seinen eigenen Ausflüchten. „Du siehst geschafft aus, und ich möchte dich die Küstenstraße nicht selbst fahren lassen.“

Das war zwar nicht die ganze Wahrheit, aber immerhin ziemlich dicht dran.

Verwundert zog sie die Augenbrauen hoch. „Ich kann sehr gut allein nach Hause fahren, Nate. Ist ja nicht das erste Mal“, sagte sie scharf. Ihr Ton machte deutlich, dass sie ihm auf diese Weise sein Verhalten während der vergangenen Wochen vorwarf.

Schnell unterdrückte er sein schlechtes Gewissen. „Sicher kannst du das. Trotzdem tue ich dir auch gern einen Gefallen.“

Ihre Augen verengten sich. „Na, schön. Aber glaub nicht, dass damit deine Very Important Meetings vergessen wären!“

Auf dem Weg zum Auto verkniff Nate sich ein Grinsen.

Mit einem mulmigen Gefühl sah Tess dabei zu, wie Nate ihre Einrichtung bewunderte und anschließend vor der Tür zu ihrem Schlafzimmer stehen blieb. Sein Gesichtsausdruck, als er sich wieder zu ihr umdrehte, war eindeutig zweideutig.

Dabei hatte sie nicht die Absicht, noch mal mit ihm zu schlafen. Sie wollte sich nicht der Gefahr aussetzen, wieder von ihm enttäuscht und abgewiesen zu werden – so viel Stolz hatte sie noch im Leib!

Ihre Libido hatte da leider andere Pläne. Tess gelang es nicht, ihren Herzschlag zu steuern. Sie begann zu zittern und bekam kein vernünftiges Wort raus.

Nate lehnte sich lässig gegen die Wand und stieß die Tür zu ihrem privatesten Raum auf. Das Sonnenlicht, von dem ihr Schlafzimmer um diese Uhrzeit immer durchflutet wurde, fiel auf sein Gesicht.

„Hübsche Kissen“, bemerkte er trocken und sah sich um. „Ist das Bett auch so gemütlich, wie es aussieht?“

„Das wirst du vermutlich nie erfahren.“ Zumindest hatte sie sich das fest vorgenommen. Aber sie merkte, wie schwer es ihr fallen würde, stark zu bleiben.

„Ach, nein?“

Er kam auf sie zu und schob eine Hand in ihren Nacken, um sie an sich zu ziehen. Tess erwiderte seinen Kuss sofort, ohne zu überlegen, wie aus Reflex. Doch dann fing ihr Verstand endlich wieder an zu arbeiten. Energisch schob sie Nate von sich.

„Nein! Nicht schon wieder!“

„Wieso nicht? Es ist doch kein Risiko?“

„Darum geht es auch nicht.“

„Worum dann?“ Sein anzügliches Lächeln war provokativ, und er legte eine Hand auf ihre Brust. „Du willst es doch auch, sonst wären deine Nippel jetzt nicht so hart.“

„Das streite ich ja gar nicht ab.“ Ungeduldig drängte sie seinen Arm zur Seite. „Du ignorierst mich ganze drei Wochen lang und willst jetzt da anknüpfen, wo wir aufgehört haben, Nate? Ohne einen einzigen Erklärungsversuch?“

„Warum nicht, wenn wir es beide wollen?“

„Also hast du mich tatsächlich mit voller Absicht ignoriert?“

Er fluchte leise vor sich hin und wich zurück. „Ich brauchte ein bisschen Zeit, um dies alles …“ Mit der Hand wedelte er in der Luft herum. „Na, was wir miteinander haben. Um das für mich zu ordnen. Ich will nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst.“

„Oh, das entschuldigt natürlich die ganze Sache“, zischte sie sarkastisch. „Damit du klarkommst, werde ich aufs Abstellgleis geschoben? Und was ist mit mir? Von was für einem Eindruck sprichst du überhaupt?“

Die Antwort kannte sie, und zwar seit sie in seinem Jeep einander so nahegekommen waren. Am liebsten hätte sie ihm jetzt einen ordentlichen Kinnhaken für seine Feigheit verpasst, aber das wäre wohl wenig erwachsen.

„Ich habe dir auf dem Parkplatz meine Seele geöffnet“, begann sie und bemerkte, wie er zusammenzuckte. Aber das musste mal gesagt werden. „Und du hast mir Dinge über deine Kindheit anvertraut, die mir gezeigt haben, dass du …“ Wie sollte sie diese besondere Verbindung zu ihm beschreiben? „Dass du viel komplizierter bist, als ich gedacht hätte.“

„Komplizierter?“ Er klang betroffen. „Inwiefern?“

„Kompliziert im Sinne von komplex. Und ich weiß deine Offenheit mir gegenüber sehr zu schätzen. Aber ich kann keine zusätzliche Aufregung vertragen, weil du nicht weißt, wie du mit dieser Situation umgehen sollst. Dafür fehlen mir die Zeit und die Kraft.“ Unbewusst legte sie eine Hand auf ihren Bauch. „Und ich komme in Bezug auf uns auch auf keine falschen Gedanken. Mir ist meine Freiheit nämlich ebenso wichtig wie dir deine.“

Alle Kraft schien aus seinem Körper gewichen zu sein, und er sackte in sich zusammen. „Bitte entschuldige. Manchmal flippe ich ein bisschen aus.“

Ihr war der Wind aus den Segeln genommen. Außerdem wollte sie nicht mit ihm streiten. „Aber wieso? Ich habe doch überhaupt nichts von dir verlangt?“

„Mich hat einfach erschreckt, dass ich mich dir anvertraut habe. Und dann natürlich die Angst, ob man selbst der Elternrolle gewachsen ist.“

„Kenn ich“, seufzte sie. „Hast du inzwischen mit Zane darüber gesprochen? Das könnte dir helfen.“

„Nein, manche Sachen lässt man lieber ruhen.“

Dem stimmte sie nicht zu, behielt das jedoch für sich.

„Was hältst du davon, wenn wir beide noch mal als Freunde von vorn anfangen?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Hm.“ Sie hoffte inständig, er würde nicht nur von einer platonischen Basis sprechen.

„Aber Spaß darf man doch zusammen haben?“, fügte er vielsagend hinzu.

Vor Erleichterung hellte sich ihre Miene auf, und sie lächelte ihm neckisch zu. „Ich würde mich überzeugen lassen, wenn es sich für mich lohnt.“

„Das wird sich machen lassen.“ Lachend hob er sie hoch und warf sie über seine Schulter, um sie ins Schlafzimmer zu tragen.

In Sekundenschnelle hatten sie sich gegenseitig ausgezogen, und Nate widmete sich voller Hingabe Tess’ Brüsten, was sie fast um den Verstand brachte.

„Das ist so sexy, wie du reagierst“, murmelte er.

„Sie sind jetzt noch empfindsamer als sonst“, seufzte sie.

„Gut zu wissen.“ Er hob sie rittlings auf seinem Schoß und umschloss eine ihrer Brustwarzen mit den Lippen.

Sie hatten ein Bett, sie hatten den ganzen Nachmittag für sich, und die warme Sonne tauchte das Schlafzimmer in ein romantisches, unwirkliches Licht. Tess wollte sich Zeit lassen. Sie genoss seine Streicheleinheiten und drückte ihn schließlich an den Schultern zurück in die Kissen.

„Hey!“ Er wollte sich aufrichten, aber sie hielt ihn unten und lachte.

„Kein Wrestling mit einer schwangeren Frau!“

Nate grinste übers ganze Gesicht und begann, sie erotisch zu massieren. „Wer hat was von Wrestling gesagt?“

Erregt warf sie den Kopf in den Nacken und sah dann wieder auf ihn hinunter, sodass ihr Haar in lockeren Wellen um die Schultern fiel. „Ich habe dich noch nie nackt gesehen“, flüsterte sie heiser. „Du bist so schön.“ Liebevoll strich sie über seine gebräunte Haut und wollte alles von ihm spüren, ihn ganz für sich entdecken. Mit den Fingerspitzen glitt sie über seinen harten Bauch hinter zu den Lenden und schloss die Finger fest um seine harte Männlichkeit.

Plötzlich umfasste Nate mit beiden Händen ihren Po und drang in sie ein. Der erste Stoß war kraftvoll, tief und erfüllend. Tess keuchte vor Lust auf.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nate besorgt.

Sie umfasste sein Gesicht und küsste das Kinn. „Ja. Es fühlt sich unglaublich an!“

Lächelnd begann er sich in ihr zu bewegen, und sie ließ sich in diesem wunderbaren Moment einfach treiben. Ein Bett und den ganzen Nachmittag Zeit … Es ging ihr unendlich gut. Und sie waren Freunde … mit besonderen Vorzügen.

10. KAPITEL

„Hallo, Tess? Ich habe Abendessen mitgebracht.“ Nate machte sich nicht die Mühe anzuklopfen, bevor er das Cottage durch die Hintertür betrat. Die große Tüte vom Restaurant stellte er auf der Arbeitsplatte ab.

Seit dem Ultraschalltermin und dem unfassbaren Sex danach hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, unangemeldet bei Tess aufzutauchen. Er brachte immer eine Kleinigkeit zu essen mit und übernachtete grundsätzlich nicht bei ihr. Auf diese Weise blieb das Zusammensein ein ungezwungenes Arrangement zwischen zwei Partnern, die das Schicksal ins selbe Boot verfrachtet hatte.

„Wo bist du denn?“ Er warf einen Blick auf die Uhr, und ihn beschlich eine böse Vorahnung. Dann hörte er einen gedämpften Laut und erschrak fast zu Tode. „Tess?“ In Panik stürzte er den Flur hinunter und riss die Schlafzimmertür auf. Der Raum war leer, das Bett gemacht. „Tess? Wo bist du?“

Noch ein Stöhnen, danach folgte ein schwaches: „Mir geht es gut.“ Das kam aus dem Badezimmer.

Nate eilte hin und fand Tess über die Toilette gebeugt. Mit einer Hand hielt sie sich den Bauch.

„Du bist früh dran“, murmelte sie.

„Tess, was ist denn los?“ Hilfsbereit hielt er ihr die Haare aus dem Gesicht und streichelte ihre Wange. „Ist was mit dem Baby? Geht es dir gut?“

Mit einer Hand drückte sie die Spülung. „Sicher. Es ist nur die ganz normale Übelkeit bei Schwangeren.“

„Um sechs Uhr abends?“

Lachend griff sie nach ihrer Zahnbürste und stützte sich dabei auf dem Waschbecken ab. „Dein Kind hat eben kein Zeitgefühl. Normalerweise kommt der Anfall aber nicht ganz so spät am Tag.“

Erst ganz allmählich baute sich das Adrenalin in Nates Blutbahn wieder ab. Es drohte zwar keine Gefahr, trotzdem wollte er Tess irgendwie beschützen. Sie sah krank aus und musste sich – seiner Meinung nach – dringend ausruhen.

„Es geht dir öfter so schlecht?“, hakte er nach. „Wieso weiß ich nichts davon?“

„Können wir das später diskutieren? Ich fühle mich echt nicht besonders gut.“ Sie wurde blass und schwankte bedrohlich.

„Schon gut, schon gut. Warte, ich hab dich!“ Entschlossen zog er sie hoch und trug sie ins Wohnzimmer zum Sofa. Dort legte er sie vorsichtig ab und deckte sie zu.

Während wieder etwas Farbe in ihre Wangen zurückkehrte, wunderte Nate sich immer noch darüber, dass er von ihrem Zustand so wenig mitbekam. Wenn er hier war, rissen sie sich die Klamotten vom Leib und fielen gierig übereinander her. Das Essen war bisher grundsätzlich kalt geworden, ehe sie sich damit an den Tisch setzten. Dabei ging es Tess fast täglich so schlecht wie jetzt?

„Wirklich, Nate, du machst aus einer Mücke einen Elefanten.“

„Lass mich! Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt, von dem muss ich mich erst mal erholen.“

Fast hätte sie über seinen gequälten Gesichtsausdruck gelacht, aber er meinte es tatsächlich ernst. So verwundbar und empfindlich hatte sie ihn selten erlebt, und sie genoss den intimen Moment. Der Sex war großartig mit ihm, aber sie liebte auch die freundschaftlichen Gespräche mit Nate. Sie unterhielten sich dann über ihren Tag, über ihre Pläne oder ganz allgemein über Gott und die Welt.

So viel Nähe hatte Tess eigentlich gar nicht erwartet, und sie wusste auch nicht recht damit umzugehen. Etwas in ihr sträubte sich noch dagegen, sich an Nates Hilfe zu gewöhnen. Andererseits war es traumhaft, von ihm umsorgt zu werden.

„Kann ich dir irgendetwas bringen?“, fragte er.

„Vielleicht ein bisschen Zwieback und Tee, das hilft ganz gut. Steht alles im Schrank über der Spüle.“

Und wieder erreichte ihre Beziehung zueinander eine neue Ebene.

„Morgens riechst du besonders gut“, flüsterte Nate in ihr Haar und atmete durch. „Wie geht es Junior?“

Tess sah ihn im Badezimmerspiegel an. Gerade eben hatten sie gemeinsam geduscht – ein herrlicher Start in den Tag. „Junior geht es blendend.“ Sie griff nach ihrer Kosmetiktasche. „Und jetzt raus hier, ich muss mich fertig machen!“

Unter Protest verließ er das Bad und begann, seine Sachen zusammenzusuchen.

Im vergangenen Monat hatten sie sich oft getroffen und schon eine gewisse Paarroutine entwickelt. Doch jetzt waren sie noch ein Stückchen weitergegangen. Denn Nate war zum ersten Mal über Nacht geblieben.

„Was machst du heute?“, fragte er, als sie ihn kurz darauf zur Tür brachte.

„Eva kommt mich mittags mit Carmy besuchen. Danach wollte ich mir dieses neue Hotel in Half Moon Bay anschauen, ob man es als Veranstaltungsort empfehlen kann.“

„Hm.“ Er zögerte kurz, dann gab er sich einen Ruck. „Ich verstehe nicht, wieso du mich nicht in dein Unternehmen investieren lässt, Tess.“

„Du willst ja auch keinen Mietvertrag für dies Haus aufsetzen“, konterte sie. „Nach wie vor bin ich nicht an deinem Geld interessiert.“

Es würde hart genug werden, ihn später wegen ihres Kindes regelmäßig zu sehen. Da brauchte es nicht noch eine geschäftliche Verbindung zwischen ihnen.

„Aber, Tess“, sagte er eindringlich. „Je mehr Kapital du am Anfang hast, desto schneller und einfacher kannst du expandieren.“

„Hör mal“, begann sie und nahm all ihre Geduld zusammen. „Ich habe zugestimmt, dass du mir eine private Krankenversicherung spendierst. Zum Wohle des Kindes. Und einen Sparvertrag hast du auch schon abgeschlossen.“ Sie schluckte und wandte sich ab. „Das zwischen uns wird doch nicht ewig so weitergehen.“

Sobald das Baby geboren war, würden Tess und er andere Dinge als ihre Affäre im Kopf haben. Da war kein Platz mehr für Spontansex. Sie wären vollends damit beschäftigt, sich in ihrem neuen Leben und ihrer neuen Rollenverteilung einzurichten. So war es zwischen ihnen abgemacht.

Für Tess war es ein schrecklicher Gedanke, dass die Geburt für sie persönlich bedeutete, Nate als Liebhaber zu verlieren. Sie wollte nicht so selbstsüchtig empfinden. Ein eigenes Kind war das größte Wunder des Lebens, und sie ärgerte sich darüber, dass dann ihre kurzlebige Liaison ein Ende fand? Das war doch erbärmlich!

Außerdem brachte es nichts, sich den Kopf über etwas zu zerbrechen, das erst in ein paar Monaten akut werden würde. Momentan gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass Nates sexuelles Interesse auch nur im Geringsten abnahm, und für sie selbst galt das Gleiche.

„Können wir das Thema jetzt bitte sein lassen?“, schloss sie. „Ich möchte nicht, dass du investierst und basta!“

Er legte seine Hände an ihre Hüfte. „Gut, lassen wir das … fürs Erste.“ Schnell erstickte er ihr genervtes Stöhnen mit einem leidenschaftlichen Kuss. „Verdammt, ich muss los! Ich wünschte, wir hätten noch ein bisschen Zeit.“ Mit einem spielerischen Klaps auf den Po verabschiedete er sich von ihr.

Tess genoss es, endlich den Mann näher kennenzulernen, der sich ihr im Jeep offenbart hatte. Sie liebte die unverbindlichen Verabredungen mit ihm, und sie traute ihm zu, ein wunderbarer Vater zu sein. Vielleicht war ihre heimliche Sehnsucht, Nate bei sich zu behalten, auch nur eine Folge des viel beschriebenen Nestbautriebs einer Schwangeren.

„Wow, das ist ja unglaublich hier!“, rief Eva und drehte sich, ihren kleinen Carmine fest auf der Hüfte, um die eigene Achse. Das Wohnzimmerfenster sah aus wie ein riesiges Naturgemälde. Kichernd trat das Baby mit seinen kräftigen Beinchen um sich.

Tess hatte sich auf das weiche Sofa gekuschelt und lächelte die beiden an. Sie freute sich sehr, dass ihre Freundin es nach mehr als einem Monat endlich geschafft hatte, sie besuchen zu kommen. Eine willkommene Abwechslung!

„Warte, bis du den Pool siehst. Der sieht aus wie aus einem Hollywoodfilm.“

„Es gibt einen Pool?“ Evas Augen wurden riesengroß. „Du machst Witze. Und das alles mietfrei? Wie cool ist das denn?“

„Nur weil Nate es so will. Später werde ich auf einem Mietvertrag bestehen.“ Schließlich würden sie irgendwann nur noch platonische Freunde sein. Und ihre kleine Firma lief allmählich an. Sie hatte bereits eine höchst ansehnliche Kunden- und Lieferantendatei erstellt und mehrere Vorstellungsgespräche in der Umgebung gehabt. Und vergangene Woche hatte sie ihren ersten richtigen Vertrag unterschrieben.

Ein ganz reizendes Althippie-Pärchen wollte seinen Hochzeitsschwur erneuern – und zwar beim Paragliding. Sie freute sich schon auf die Aufgabe, einen Priester zu finden, der mit ihnen in die Lüfte aufsteigen wollte.

Das Geschäft würde sich vor dem nächsten Jahr kaum rentieren, aber es war schon jetzt abzusehen, dass Tess eine Marktlücke im regionalen Serviceangebot füllte. Und sie wollte finanziell auf eigenen Beinen stehen, so einfach war das. Nate wollte nicht verstehen, wie wichtig ihr ihre Unabhängigkeit war.

„Und siehst du deinen Supertypen jetzt öfter, seit du hier wohnst?“, wollte Eva wissen.

Tess hatte ihrer Freundin nichts von der Affäre mit Nate erzählt. Eva war hoffnungslos romantisch und würde dieses Arrangement vollständig falsch verstehen.

„Sein Name ist Nate“, sagte Tess trocken. „Und ja, wir treffen uns manchmal. Er kommt auch zu den Vorsorgeuntersuchungen mit.“

„Echt? Das ist ja toll!“ Eva hielt ihren Sohn hoch. „Hier, nimm den Kleinen mal. Ich muss kurz ins Bad.“

Dankbar für den Themenwechsel schnappte Tess sich das Baby und spazierte mit ihm durch das Wohnzimmer. Nach wenigen Minuten war ihre Freundin wieder da und hielt ihr eine kleine Flasche vor die Nase.

„Seit wann benutzt du denn Aftershave?“

„Hast du herumgeschnüffelt?“, empörte sich Tess und wurde rot. Wie konnte denn so etwas passieren? Nun war ihre kleine Affäre kein Geheimnis mehr!

„Muss ich nicht. Es stand gut sichtbar auf dem oberen Regal über der Dusche. Und warum wirst du so rot?“

„Na, ja, keine große Sache. Er schläft hier ab und zu.“

Begeistert hüpfte Eva auf der Stelle. „Klasse, ihr seid ein Paar! Das ist ja wie im Märchen. Wieso hast du ihn mir noch nicht vorgestellt?“

„Weil ich genau wusste, wie du übertreibst“, stöhnte Tess. „Wir sind kein Pärchen, es geht nur um Sex.“

„Dann ist er auch noch super im Bett? Da, du wirst schon wieder rot. Super ist wohl untertrieben?“

„Du hast recht, es ist gigantisch mit ihm. Sozusagen galaktisch mit Extrasternchen. Aber es ist keine richtige Beziehung, wie sind uns nicht nahe. Deshalb rede dir jetzt nichts ein.“

„Nur Sex allein gibt es gar nicht. Vor allem dann nicht, wenn er so außergewöhnlich ist, wie du ihn beschreibst.“ Eva strahlte. „Und dann bekommt ihr noch ein Baby zusammen.“

„Erst in fünf Monaten“, wiegelte Tess ab. „Ab dann werden wir aber nur noch platonische Freunde sein. Als verantwortungsbewusste Eltern bleibt uns keine Zeit mehr für unser Privatvergnügen.“

„Aber ihr genießt doch beide euer Zusammensein?“

Verlegen zuckte Tess die Achseln. Sie und Nate wollten sich sexuell austoben, bevor sie Eltern wurden, darin waren sie sich einig. Und es war allein ihr Problem, wenn sich für sie mehr daraus entwickelte. Vielleicht war nur der veränderte Hormonhaushalt an ihren Gefühlen schuld? Das würde sich wieder legen. Falls nicht, musste sie ihre Emotionen unbedingt für sich behalten. Sonst flippte Nate vielleicht wieder aus – genau wie beim letzten Mal, als er sich wochenlang verleugnen ließ. Schließlich wollte sie auf jeden Fall, dass er im Leben ihres Kindes eine wichtige Rolle spielte.

„Tess, in letzter Zeit strahlst du echt aus allen Knopflöchern. Ich habe dich noch nie so glücklich erlebt. Du bist ruhig, ausgeglichen und verfolgst mutig deine Pläne.“ Eva war sehr ernst geworden. „Zuerst dachte ich, es liegt an deiner neuen Selbstständigkeit, an diesem Haus und natürlich an der Schwangerschaft.“

„Das sind mit Sicherheit die Gründe dafür“, murmelte Tess, und ihre Kehle fühlte sich auf einmal ganz eng an. Sie hatte schwer an ihrer Selbstlüge zu schlucken, denn eigentlich war ihr klar, dass sie schon jetzt ihr Herz an Nate verloren hatte. Und nur aus diesem Grund lief sie wie auf Wolken durch die Gegend und hatte Kraft für zehn Frauen!

„Aber nicht die einzigen, oder?“ Eva erschrak, als ihre Freundin plötzlich in Tränen ausbrach. „Was macht dich denn so fertig? Ihr habt so viel gemeinsam. Meinst du nicht, da kann etwas draus werden?“

„Wir haben abgemacht, es bei einer platonischen Freundschaft zu belassen. Unabhängig von unserer vorübergehenden Affäre. Schien anfangs eine Spitzenidee zu sein“, fügte sie lahm und wenig überzeugend hinzu.

Auch sie hatte sich eingeredet, mit diesem Arrangement gut leben zu können. Auf diese Weise hatten ihre bisherigen Beziehungen gut funktioniert. Aber nun, mit siebenundzwanzig, schlug die Liebe ein wie der Blitz! Schwanger und verknallt in einen unerreichbaren Mann.

„Warum könnt ihr es euch nicht einfach anders überlegen?“, wollte Eva wissen.

„Tja.“ Tess überlegte kurz. „Also, erstens: Mir gefällt meine Unabhängigkeit, aber er will immer alles selbst bestimmen. Ich kann äußerst impulsiv sein, und er legt höchsten Wert auf Verantwortungsbewusstsein. Wie man es auch dreht und wendet, für eine Beziehung sind wir schlicht zu unterschiedlich.“

„Menschen passen nicht einfach automatisch zusammen. Alles fängt mit gegenseitiger Anziehungskraft an, der Rest muss dann verhandelt werden und sich einspielen.“

Wenn das bloß stimmen würde! Aber Eva und Nick hatten sich nicht nur wegen eines geplatzten Kondoms miteinander eingelassen. Tess und Nate mussten in erster Linie an ein ungeborenes Kind denken, und Tess wollte nicht riskieren, das Verhältnis zum Kindsvater aus einer Laune heraus zu ruinieren.

„Hast du ihm überhaupt mal gestanden, wie du fühlst?“, fragte Eva.

„Natürlich nicht. Ich weiß es doch selbst nicht genau. Von Liebe zu reden kommt mir fast übertrieben vor.“

„Du musst dir darüber klar werden, was du willst. Aber sei dabei ganz ehrlich zu dir! Möglicherweise schlägt er sich mit der gleichen Frage herum wie du und kriegt auch den Mund nicht auf.“

„Und wenn ich mehr will, er aber nicht?“ Tess klang richtig ängstlich, winkte dann aber ab. „Ach, vergiss es! Ich bin selbst schuld an dem ganzen Schlamassel.“

Wieso hatte sie sich bloß auf diese Affäre eingelassen? Es war doch vorauszusehen, dass Nate letztendlich alles kontrollieren würde – einschließlich seiner Gefühle. Allerdings war ihr diese Haltung nicht gerade fremd. Sie selbst hatte nach ihrer wilden Jugend einen extrem kontrollierten Weg eingeschlagen und sogar in Erwägung gezogen, Dan, den Langweiler, zu heiraten. Nate war dagegen ein Mann, mit dem es nicht so einfach werden würde. Aber war nicht gerade das einen Versuch wert? Sollte sie aus purer Feigheit ihre Chance auf das große Glück verstreichen lassen?

11. KAPITEL

Als es an der Wohnungstür klingelte, verschüttete Nate vor Schreck einen ganzen Löffel Chili auf seinem Lieblingspullover.

„Mist!“ Er sah auf die Uhr. Wer überfiel ihn um halb elf an einem Donnerstagabend? Es kribbelte in seiner Magengegend, weil er plötzlich hoffte, Tess würde ihm einen Überraschungsbesuch abstatten.

Heute war er absichtlich nicht zum Cottage gefahren, hatte sich dann aber den ganzen Abend gelangweilt. Eine zweite Nacht ohne Tess würde er nicht aushalten. Dennoch war es wichtig, sich zu beweisen, dass man zumindest einen Tag die Woche für sich allein bleiben konnte. Seit zwei Wochen waren sie fast ununterbrochen zusammen gewesen, bis auf die Zeit, in der er arbeitete. Und es fiel ihm unglaublich schwer, sich morgens von Tess zu trennen, wenn sie noch ganz warm und verschlafen zusammengerollt unter der Bettdecke lag.

Es störte ihn, dass er morgens nicht wusste, ob und wann er sie wiedersehen würde. Den ganzen Tag über bekam er seine Sehnsucht nach ihr nicht aus dem Sinn, weil er ständig nach Gründen suchte, um sie zu besuchen. Deshalb hatte er auch eine Entscheidung getroffen. Tess machte es ihm nicht leicht, für sie und das Baby zu sorgen. Zu sehr bestand sie auf ihrer Unabhängigkeit.

Andererseits schliefen sie regelmäßig miteinander. Auch wenn das nicht ewig so weitergehen würde, wie sie ständig betonte, wollte er doch, dass sie sich ein bisschen mehr auf ihn verließ. Das Skurrile war: Je weiter die Schwangerschaft fortschritt, und je mehr sie Tess beanspruchte, desto weniger Unterstützung schien sie von ihm zu erwarten.

Nachdem er sie im Bad überrascht hatte, während sie sich übergeben musste, war Nate davon ausgegangen, dass sie ein wenig zugänglicher werden würde. Aber nichts hatte sich geändert. Nicht wirklich. Tess gestand keinerlei Schwächen ein und forderte absolut nichts von Nate außer Sex. Seine Hilfe musste er ihr jedes Mal regelrecht aufzwingen, und das nervte ihn ungemein.

Heute Morgen hätte er das fast zum Thema gemacht. Aber sie war so müde gewesen, da wollte er keinen zusätzlichen Druck ausüben. Er brauchte einen konkreten Plan, bevor er heute Abend zum Cottage fahren konnte. Beim Fitnesstraining hatte er sich überlegt, dass es nur einen überzeugenden Schachzug geben konnte: Er musste bei ihr einziehen, zumindest bis zur Geburt.

Damit hätte er auch einen besseren Überblick, was ihren Gesundheitszustand betraf. Bei den Ultraschalluntersuchungen, zu denen er sie begleitete, drehte sich alles nur um das Kind. Alle übrigen Dinge rund um die Schwangerschaft besprach Tess mit ihrer Ärztin unter vier Augen. Und wenn er nachfragte, sagte Tess grundsätzlich nur, dass es ihr gut ginge.

Aus diesem Grund hatte er sich schlau gemacht – mithilfe von Büchern und dem Internet –, was im letzten Drittel der Schwangerschaft zu erwarten war. Und für ihn stand fest, dass Tess diese Zeit unmöglich allein in dem abgelegenen Haus verbringen konnte! Allerdings war sie eine ausgesprochen sture Person, und es würde nicht einfach werden, sie von der geplanten Wohngemeinschaft zu überzeugen.

Heute allein zu schlafen sollte ihm beweisen, dass es hier nur um Tess’ Bedürfnisse und nicht um seine eigenen ging.

Es fiel ihm nur schwer, weil er sich an die Annehmlichkeiten einer Affäre gewöhnt hatte: an den Sex natürlich, aber auch an die Intimität und die Gesellschaft im Allgemeinen. Seit dem Umzug zu seinem Großvater – und der Zurückweisung durch Zane – war Nate naturgemäß zum Einzelgänger geworden. Umso mehr wunderte ihn die Tatsache, dass er neuerdings seine Zeit lieber mit Tess verbrachte als allein.

Leider ging es ihm dabei auch nicht bloß um die körperliche Befriedigung. Sicher, sie war umwerfend sexy, aber obendrein witzig, smart und so herrlich unberechenbar. Man wusste nie, was sie als Nächstes sagen oder tun würde. Früher fand er ein solches Verhalten innerhalb einer Beziehung äußerst anstrengend, mit ihr dagegen war es eine Herausforderung – unterhaltsam und aufregend.

Er gab einen undefinierbaren Laut von sich, als es erneut an der Tür klingelte. Hastig drückte er den Knopf der Gegensprechanlage, und ein Bild erschien auf dem Display. „Tess?“ Sein Herz machte einen richtigen Satz. „Was zur …“

„Hi, Nate“, unterbrach sie seinen überraschten Fluch. „Entschuldige den Überfall, aber du bist heute nicht vorbeigekommen. Und ich muss dringend mit dir reden. Kann ich raufkommen?“

„Klar.“ Mit einem weiteren Knopfdruck öffnete er die Tür. Die gewaltige Mischung aus Adrenalin und Erregung machte ihn für einen Moment schwindelig.

Kurz darauf stand sie vor ihm.

„Hallo, Nate.“ Tess gab ihm einen Begrüßungskuss und inhalierte dabei genüsslich den Duft seines herben Männerduschgels. Dann drängte sie sich an ihm vorbei, ehe er sie umarmen konnte.

„Du weißt hoffentlich, dass du diese Nacht hier verbringen wirst?“, brummte er und schloss die Tür. Sein Befehlston klang rau und unerbittlich. „Ganz bestimmt fährst du nicht um diese Zeit allein über den Highway One.“

„Was für eine reizende Einladung von dir“, neckte sie ihn. Auf dem Weg in den großen Wohnbereich hörte sie hinter sich, wie er ihr barfuß folgte, und ihre Nerven spannten sich an.

Ein glänzend schwarzer Frühstückstresen, eine makellose Küche aus gebürstetem Edelstahl, schwarze Ledersofas … genauso hatte sie sich das Apartment von Nate Graystone vorgestellt, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Karg, stylish, sündhaft teuer und ganz einfach oberflächlich.

Dabei war Nate selbst so oft warmherzig, offen und interessant – man brauchte nur ein wenig an der Oberfläche zu kratzen. Wer wusste schon, was sich noch alles hinter seiner Fassade verbarg?

Von ganzem Herzen hoffte Tess, dass es kein Fehler war, ihn hier und jetzt zu konfrontieren. Sie nahm all ihren Mut zusammen und drehte sich zu ihm um. „Ich nehme die Einladung an, solange ich oben liegen darf.“

„Ich bin verhandlungsbereit“, antwortete er mit einem breiten Grinsen und sah in seinen Jeans und dem Sweatshirt sportlich und anziehend aus.

Wenn alles gut lief, könnte heute eine neue Phase ihrer Beziehung eingeläutet werden. Sie hatte sich den ganzen Tag lang mit Eva darüber unterhalten und wusste nun zweifelsfrei, wie stark ihre eigenen Gefühle für Nate waren. Es war ihr sogar unmöglich, zu Hause darauf zu warten, bis er sich wieder blicken ließ.

Mit einem dunklen Glitzern in den Augen kam er auf sie zu und schloss sie in seine kräftigen Arme. „Ich bin froh, dass du hier bist“, sagte er und hob sie ein Stück hoch. „Du hast mir gefehlt.“

„Du mir auch.“ Überglücklich streichelte sie seine Oberarme und war froh, spontan hierhergefahren zu sein.

„Lass uns ins Bett gehen!“

„Nein“, widersprach sie schnell. „Was ich zu sagen habe, muss ich jetzt loswerden, bevor mir der Mut dazu fehlt.“

„Was gibt es denn?“ Verwirrt trat er einen Schritt zurück.

Sie ließ ihn los. „Ich bin mit unserer Vereinbarung nicht länger einverstanden.“

„Das soll heißen?“

Meine Güte, raus damit! fuhr sie sich selbst an. „Ich wünsche mir etwas Dauerhaftes.“

„Na, großartig“, stimmte er zu, ehe sie etwas erklären konnte. Sein strahlendes Lächeln ging ihr durch und durch. „Ich wollte dir das Gleiche vorschlagen.“

„Echt?“

„Ja. Was hältst du davon, wenn ich gleich am Wochenende einziehe?“

„Du meinst, bei mir ins Cottage?“

Er nickte. „Natürlich.“

„Schon … ja. Das wäre toll.“ Typisch für ihn, dieser pragmatische Schritt.

Andererseits wünschte sie sich, jeden Tag mit ihm zusammen einzuschlafen und wieder aufzuwachen. Warum fühlte sich diese Idee dann so wenig überzeugend an?

„Cool.“ Er nahm sie wieder in die Arme. „In deinem Zustand solltest du dort nicht länger allein leben. Ich sollte in deiner Nähe sein. Und jetzt lass uns ins Bett gehen!“

Es dauerte nicht lange, bis die Bedeutung seiner Worte zu ihr durchgesickert war und Tess’ Hoffnung und Optimismus im Keim erstickte.

„Moment mal.“ Energisch machte sie sich von ihm los. „Ich glaube, du missverstehst da was.“

Im ersten Augenblick nahm er ihren Protest nicht ernst, doch dann verschränkte er die Arme vor der Brust. „Gut, dann spuck aus, was du zu sagen hast! Aber beeil dich! Ich sehe doch, wie erschöpft du bist.“

Geflissentlich ignorierte sie seinen übertriebenen Beschützerinstinkt. Dies konnte immer noch der wunderbare Beginn eines neuen Beziehungsabschnitts für sie beide werden. Wenn er nur aufhören würde, so verflixt penetrant zu sein.

„Ich habe eigentlich nicht gemeint, dass du bei mir einziehen sollst“, begann sie.

„Aber dir gefällt die Vorstellung doch, oder?“

„Schon, aber das ist nicht der Punkt. Hier geht es mal nicht ums Baby oder um meine Schwangerschaft. Ich spreche von einer dauerhaften Beziehung, weil ich dir gegenüber etwas empfinde. Weil ich möchte, dass wir ein richtiges Paar sind. Weil meine Gefühle tiefer sind, als ich es je für möglich gehalten hätte.“ Ihre Worte überschlugen sich zum Schluss, dabei hätte Tess sie am liebsten gleich wieder zurückgenommen.

Seine Miene wurde finster, von Freude keine Spur. „Du scherzt“, kommentierte er tonlos.

Sie versuchte zu lächeln, doch ihr Mund wollte nicht gehorchen. Gleichzeitig wurde ihr sterbensübel. Ihr Stolz brachte sie beinahe dazu, ihr Geständnis tatsächlich als Witz zu verkaufen und das Thema fallen zu lassen. Aber die Hoffnung siegte. „Nein, kein Scherz. Ich will damit deutlich machen, dass ich mich in dich verliebt habe, Nate.“

„Du liebst mich nicht“, konterte er sofort. „Du wolltest doch gar keine emotionale Verwicklung!“

„Nun, diese Antwort hatte ich mir eigentlich nicht vorgestellt.“ Sein stummer Blick war die pure Demütigung. Überlegte er etwa krampfhaft, wie er sie elegant wieder loswurde? Ihre Knie zitterten, und sie bekam keine Luft mehr. „Ich sollte jetzt gehen. Du hast ja recht, so war es zwischen uns nicht vereinbart.“ Entschlossen stürmte sie zur Tür. „Schon gut, echt. Mach dir keine weiteren Gedanken darüber!“

Halt endlich den Mund! ermahnte sie sich selbst. Rede dich nicht um Kopf und Kragen! Du hast dich hier schon lächerlich genug gemacht!

In letzter Sekunde packte Nate ihr Handgelenk. „Tess, jetzt warte doch mal! Ich bin nicht … Es ist nur eine solche Überraschung. Damit habe ich nicht gerechnet.“

Sie drehte ihren Arm aus der Umklammerung. „Alles ist gut, Nate. Keine große Sache.“ Sie wollte nur noch weg, bevor ihre Selbstachtung sie endgültig im Stich ließ. Schon immer hatte sie sich für eine wenig liebenswerte Person gehalten. Welchen Beweis wollte sie noch haben?

Mit viel Entschlossenheit schaffte sie es bis zum Lift, ohne dass Nate ihr folgen konnte. Die Türen öffneten sich sofort, und Tess schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

„Verdammt, komm zurück! Ich muss meine Schuhe noch anziehen.“

Die Fahrstuhltüren schlossen sich, kurz bevor Nate mit der flachen Hand dagegen schlug. Endlich konnte Tess ihren Tränen freien Lauf lassen, und sie rutschte an der mit Teppich bezogenen Wand hinunter auf den Boden. Dann schlang sie beide Arme um ihren gerundeten Bauch und ließ den Kopf hängen.

Was auch zwischen ihr und Nate war, sie mussten beide das Wohl des Kindes im Auge behalten. So war es von Anfang an, und das würde sich auch nicht mehr ändern.

Tess hatte mit ihrem Geständnis einen Fehler begangen. Einen dummen Fehler. Nicht der erste in ihrem Leben!

12. KAPITEL

Nate hämmerte seine Faust gegen die Hintertür des Cottages, im Takt zu seinem rasenden Herzschlag. Sein Magen schmerzte, und ihm war ganz schlecht vor Sorge. Wenn Tess nicht hier war, wusste er nicht, wo er sie suchen sollte.

Es war mittlerweile nach Mitternacht, und um ihn herum herrschte Totenstille. Nate fühlte sich taub, seit Tess vor ihm gestanden und von Liebe gesprochen hatte. Er hatte einfach dicht gemacht, nur sein Verstand kam nicht zur Ruhe. Darin kreisten unaufhörlich Hoffnung, Sehnsucht, Verletzlichkeit und Panik.

Bevor er sich überhaupt sammeln konnte, war Tess Hals über Kopf verschwunden. Und nun hatte er keine Ahnung, ob sie friedlich in ihrem Bett lag – oder eingeklemmt in einem Haufen verbogenem Metall am Fuße der Steilküste.

Bebend atmete er durch und versuchte, die Nerven zu behalten. Erst jetzt kam er auf den Gedanken, die Klinke zu drücken … und die Tür schwang auf. Die Erleichterung wich recht schnell einer ungeheuren Wut. Wie konnte sie das Haus nur unverschlossen lassen?

Im kühlen Mondlicht tastete er sich vorwärts, als plötzlich ein Blitz vor seinen Augen zu explodieren schien und den Raum in grelles Neonlicht tauchte.

„Nate? Was machst du denn hier? Es ist mitten in der Nacht!“

Er rieb sich die Augen, dann erkannte er Tess’ verschwommene Umrisse. Schlank und kerzengerade stand sie da in einem kurzen Nachthemd. Das blonde Haar fiel ihr locker um die Schultern. Eine Hand presste sie auf ihre Brust, mit der anderen hielt sie ein in Leder gebundenes Buch wie ein Wurfgeschoss über ihren Kopf. Noch nie hatte sie schöner ausgesehen!

„Die Frage ist: Was machst du hier?“, gab er zurück, dabei hätte er sie am liebsten gleich an sich gerissen. Ihre Brustwarzen zeichneten sich deutlich unter dem weichen Stoff ihres Nachthemds ab, und ihre Augen glänzten, so wie er es im Bett etliche Male gesehen hatte. „Ich wollte nur wissen, ob du gut nach Hause gekommen bist. Es war gefährlich, allein zurückzufahren.“

Sie fluchte leise und schob ihr Kinn vor. Auch diese Geste war ihm ausgesprochen vertraut. Dann knallte sie das Buch neben sich auf die Anrichte. „Mir geht es blendend, wie du siehst. Bis auf die Tatsache, dass ich beinahe eine Herzattacke bekommen habe, weil du an meine Tür hämmerst und hier mitten in der Nacht einbrichst.“

„Ich brauchte nicht einzubrechen. Du machst dir ja nicht die Mühe, deine Türen abzuschließen.“

„Ach, hau einfach ab, ja!“ Damit verschwand sie im Flur und rief über die Schulter: „Ich gehe wieder ins Bett.“

Er folgte ihr. „Komm sofort her!“

Tess war schon im Schlafzimmer. „Ich will nicht, dass du reinkommst.“

Mühelos fing er die Tür ab, die sie ihm gerade ins Gesicht knallen wollte. „Ich bin ja nicht hier, um Sex zu haben.“

„Ach, nein? Weshalb denn wohl sonst?“

Ihm fiel auf, dass ihre Unterlippe stark zitterte, und er fühlte sich wie ein Schwein. Mit seiner selbstsüchtigen, unbeholfenen Reaktion hatte er sie zutiefst gekränkt. Auch wenn er keinen Plan hatte, wie er das wiedergutmachen sollte, er wollte es wenigstens versuchen. „Können wir in Ruhe darüber reden?“

Mit dem Handrücken wischte sie sich eine Träne aus dem Auge, und Nate brach fast das Herz. „Lieber nicht“, antwortete sie leise. „Das macht alles nur noch schlimmer und peinlicher für mich.“

„Wieso denn peinlich?“

„Muss ich das echt noch erklären, Nate?“ Sie wandte sich ab. „Ich gestehe dir meine Liebe, und du tust so, als hätte ich dich damit beleidigt.“ Entschlossen drehte sie sich wieder zu ihm um. Jetzt durfte sie nicht feige sein!

„Ich fühlte mich doch nicht beleidigt!“

„So hat es aber ausgesehen.“

„Ich … Oh, Mann!“ Mit beiden Händen raufte er sich die Haare und flüchtete zurück ins Wohnzimmer.

Verwundert kam Tess ihm nach. Wenn er ihre Liebe nicht erwiderte, wollte sie zumindest erfahren, warum nicht. Schlimm genug, dass sie nicht gut genug für ihn war. Als Teenager hatte sie lange und hart daran arbeiten müssen, ihr Selbstbewusstsein wieder aufzubauen. Sie war zu jemandem geworden, der die Anerkennung anderer nicht zum Überleben brauchte. Diesen Schutzschild wollte sie nicht wieder verlieren, nicht einmal für ihn.

Nate saß inzwischen auf der Couch und hatte das Gesicht in beide Hände gestützt. „Ich war total entsetzt.“

Er sprach so leise, dass sie sich neben ihn setzen musste, um ihn verstehen zu können. Vorsichtig legte sie die Hand auf sein Knie. „Wovor hast du dich so erschrocken, Nate? Ich will dich doch nicht zwingen, mich zu lieben!“

Der Blick aus seinen stahlblauen Augen blieb starr. „Was du gesagt hast … dass du richtig mit mir zusammen sein möchtest. Mir wurde klar, wie sehr ich mir etwas vorgemacht habe. Die ganzen blöden Entschuldigungen, ich würde nur wegen der Schwangerschaft oder wegen des Babys hier einziehen wollen … alles Quatsch. Ich wollte es ausschließlich meinetwegen. Aber mir macht Angst, wie sehr ich mich nach dir sehne!“ Er seufzte. „Vielleicht versau ich alles!“

Tess wusste nicht, was sie empfinden sollte. Er hatte sie schon einmal abblitzen lassen, deshalb blieb sie auf der Hut. „Warum solltest du?“

„Na, weil mir das schon mal passiert ist“, platzte er heraus.

Das war seine Befürchtung? Ihr kamen vor Erleichterung die Tränen.

„Wieso weinst du, Tess?“

„Aus Freude“, schluchzte sie und kletterte auf seinen Schoß. Sie liebte das Gefühl seiner warmen Hände an ihren Oberschenkeln. „Nate, es ist ganz normal für uns alle, von Zeit zu Zeit mal etwas gründlich zu versauen! Es gibt nirgendwo eine Garantie, sobald es um menschliche Beziehungen geht.“

„Trotzdem will ich dich nicht enttäuschen“, erklärte er und streichelte dabei über ihre Beine.

„Dies ist eine Reise, keine Endstation. Und du sollst doch nur mit mir auf diese Reise kommen, das ist schon alles.“

„Aber ich habe keine Ahnung, was ich tun soll, um es richtig zu machen!“

Glücklich warf sie den Kopf zurück und lachte. „Na, das werde ich dir schon zeigen.“

Und eines war sicher: Mit Nate Graystone und ihrem gemeinsamen Kind würde es die Reise ihres Lebens werden!

EPILOG

Tess streckte die Hand aus und rüttelte Nate leicht an seiner Schulter. „Schatz, wach auf! Der Spaß beginnt!“

Zuerst öffnete er ein Auge, dann beide. „Hm? Was?“

„Ich habe Wehen. Die Abstände werden kürzer, sie sind schon unter zehn Minuten. Ich denke, wir sollten ins Krankenhaus fahren.“

Die ruhig gesprochenen Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Nate riss beide Augen ganz auf und starrte ihren Bauch an. „Aber, nein! Wie bitte? Der errechnete Termin ist doch erst in einer Woche?“ Wie von einer Tarantel gestochen sprang er aus dem Bett. „Bist du ganz sicher?“

„Oh, ja, ganz sicher!“, gab sie lächelnd zurück. Sie hatte Nate absichtlich erst so spät geweckt, da sie wusste, wie sehr im Ernstfall die Nerven mit ihrem Geliebten durchgehen konnten. „Schon bald sind wir auf unserer Reise zu dritt. Ich habe seit fast vier Stunden Wehen, und sie werden immer stärker.“

„Vier Stunden!“, rief er entsetzt. „Was zum Henker …?“ Hektisch suchte er seine Sachen zusammen und zog sich in Windeseile an. „Warum sagst du mir denn nicht früher Bescheid? Wieso hast du mich nicht aufgeweckt?“

„Weil ich genau wusste, wie du reagierst. Außerdem hättest du nicht das Geringste für mich tun können.“ Sie verstummte, als eine neue Wehe anrollte, und kniff vor Schmerzen die Augen zusammen. „Oder etwa doch?“, fragte sie, als sie wieder frei durchatmen konnte.

„Mach dich nicht über mich lustig.“ Er stand mitten im Raum und sah sich nach allen Seiten um. „Wo ist denn bloß diese Krankenhaustasche? Sie stand doch genau hier in der Ecke?“

„Unter dem Bett“, erinnerte sie ihn geduldig. Sie hatten diesen Platz gemeinsam ausgesucht, aber das hatte Nate in seiner Panik offenbar vergessen.

Er griff nach ihren Händen und küsste jeden einzelnen Finger. „Du machst das spitzenmäßig! Einfach ganz großartig! Nur immer schön weiter tief in den Bauch atmen!“

„Das ist leichter gesagt, als ge…“ Weiter kam sie nicht, denn schon war eine neue Wehe im Anmarsch.

„Dann schrei oder kneif mich“, bot er an und nahm sie in den Arm, bis die Schmerzwelle vorüber war.

„Darauf komme ich zurück, wenn wir unsere nächste Auseinandersetzung haben“, scherzte Tess und ließ sich in die Kissen zurücksinken.

Lachend stand er auf und klemmte sich die Tasche unter den Arm. „Wovon redest du, mein Engel?“, erkundigte er sich mit Unschuldsmiene. „Wir beide streiten doch praktisch nie?“

„Ach, stimmt ja“, gab sie ironisch zurück und lächelte.

In Wahrheit stritten sie sogar ziemlich oft, wahrscheinlich wesentlich mehr als andere Paare. Aber beiden gefiel es auch ausgesprochen gut. Sie waren willensstarke Persönlichkeiten und ebenbürtige Partner, die sich nicht scheuten, ihre Meinung zu äußern. Egal ob es nun um Kindernamen oder um den leckersten Pizzabelag ging.

Seit Nate akzeptieren musste, dass sie ihn nicht in ihr Geschäft einsteigen ließ, nervte er Tess mit der nächsten Meinungsverschiedenheit: dem Hochzeitstermin. Sie hatten diverse Auseinandersetzungen deswegen gehabt, die letzte erst vor zwei Tagen. Er bestand vehement auf dem Juni, aber nach einigem Hin und Her, unzähligen Argumenten und Überlegungen hatten sie sich schließlich doch auf den August geeinigt. Auf diese Weise blieben Tess nämlich zwei Monate länger Zeit, um ihre lästigen Schwangerschaftspfunde wieder loszuwerden.

Aber sie wollte es auch gar nicht anders haben, sondern genoss die hitzigen Momente mit Nate ebenso sehr wie die sanften. Diese Leidenschaft auf mehreren Ebenen half dabei, ihre Beziehung zu stärken. Schließlich hatten sie nicht mehr viel Zeit, sich als Paar zu erproben, bevor ihr Kind die meiste Aufmerksamkeit für sich in Anspruch nehmen würde. Und so lernten sie schnell, sich gerecht auseinanderzusetzen und auch aufeinander zu verlassen, wenn man mal Unterstützung brauchte. Sie verhandelten, schlossen Kompromisse und manchmal lösten sie einen Konflikt einfach dadurch auf, dass sie die angestaute Leidenschaft mit ins Bett nahmen.

Verträumt sah Tess dem Vater ihres Babys nach, als er mit der Krankenhaustasche in der Hand nach draußen stürzte, um den Jeep vorzufahren. Sie liebte diesen starrsinnigen, unbezähmbaren, pragmatischen und kontrollsüchtigen Kerl aus tiefster Seele. Ihm war es gelungen, alle Barrieren zu durchbrechen, die sie um ihr Herz errichtet hatte. Auch wenn seine übertriebene Fürsorge sie manchmal in den Wahnsinn trieb. Er würde ein wunderbarer Vater sein …

Brandon Zane Tremaine Graystone erblickte sechzehn anstrengende Stunden später das Licht der Welt, war kerngesund und wog etwas mehr als acht Pfund. Tess schloss ihren Sohn erschöpft, aber überglücklich in die Arme und lächelte, als dieser mit seinem kleinen Mund nach der Brustwarze suchte.

Nate küsste sie auf die Schläfe und platzte fast vor Stolz. „Siehst du? Das haben wir beide doch wohl hervorragend hinbekommen?“ Dann lachte er leise. „Ich spreche natürlich nicht nur von der Geburt, sondern von unserem perfekten kleinen Junior.“

„Allerdings, das haben wir gut hinbekommen“, seufzte Tess und streichelte das Köpfchen des Babys.

Spätestens in diesem Augenblick waren die letzten Zweifel und Ängste in Bezug auf ihre gemeinsame Familie verschwunden. Nate, Brandon und sie waren mit Glück gesegnet, davon war Tess felsenfest überzeugt.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG