Küssen erlaubt - Liebe verboten!
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Heidi Rice

Heidi Rice

Küssen erlaubt – Liebe verboten!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Heidi Rice
Originaltitel: „On the First Night of Christmas“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 262012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rick Benschge

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-148-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Wenn mein Liebesleben doch nur auch so perfekt wäre wie die Weihnachtsdekoration von Selfridges …

Cassie Fitzgerald betrachtete die überbordende Fülle von Weihnachtsglitzerzeug in der Auslage des berühmten Londoner Kaufhauses und seufzte sehnsuchtsvoll auf. Auf der Schulter einer gut gebauten männlichen Schaufensterpuppe im Smoking saß die Zuckerfee und war wie wild am Flirten. Ihre winzigen Flügel funkelten dabei im Licht der silbernen Schneeflockenlämpchen. Für einen Moment wurde es Cassie warm ums Herz. Wenigstens auf die Weihnachtsdekoration von Selfridges war noch Verlass. Hier zeigte sich das Fest der Liebe in seiner schönsten Pracht.

Sie riss sich zusammen. Okay, ihr Liebesleben war vielleicht nicht perfekt – genau genommen existierte es zurzeit gar nicht –, aber im Vergleich zum Vorjahr war das durchaus ein Fortschritt.

Beim Gedanken an das, was sie sich im Jahr zuvor an derselben Stelle zu Weihnachten gewünscht hatte, runzelte sie die Stirn. Ein Heiratsantrag von Lance, ihrem langjährigen Freund, war ihr sehnlichster Wunsch gewesen.

Cassie verzog angewidert das Gesicht, sodass ihre eiskalten Wangen schmerzten. Vor ihrem inneren Auge erschien wieder das Bild von Lance und Tracy. Auf dem Sofa in ihrer Wohnung. Als Nahaufnahme mit allen Details. Einen Monat nach dem Valentinstag, einen Monat nachdem er ihr den ersehnten Heiratsantrag gemacht und sie Ja gesagt hatte.

Der Schock von damals trieb ihr erneut die Röte ins Gesicht, gefolgt von Scham über ihre eigene Dummheit.

Welcher Teufel hatte sie damals eigentlich geritten, eine Niete wie Lance heiraten zu wollen?

Zweifelsohne war das einer der dümmsten Weihnachtswünsche gewesen, die sie je gehabt hatte. Dümmer noch als die Inlineskates, die sie sich mit acht gewünscht hatte – und die ein gebrochenes Handgelenk und vier Stunden in der Notaufnahme am ersten Weihnachtstag nach sich gezogen hatten. Die Ehe mit Lance wäre garantiert ein Fiasko geworden, aber romantisch veranlagt, wie sie nun einmal war, hatte sie über all seine Mängel hinweggesehen und sich eingeredet, dass er der Richtige sei.

Cassie zog die Schultern hoch, um sich vor dem eiskalten Wind zu schützen. Von nun an würde sie das Leben nicht mehr durch die rosa Brille sehen. Die machte sie nur blind für die Realität. Und auf einen Wunsch zu Weihnachten würde sie dieses Jahr auch verzichten – womöglich würde er sonst noch in Erfüllung gehen!

Das Dumme war nur, dass sie so am ersten Weihnachtstag allein aufwachen würde. Und davor graute ihr schon seit Tagen. Denn was gab es Schöneres, als aus dem Bett zu springen, sich eine Tasse Apfeltee mit Weihnachtsgewürzen aufzugießen und dann die Geschenke auszupacken, die liebevoll arrangiert unter dem Baum lagen? Allein machte das doch nur halb so viel Spaß.

Aber ihre beste Freundin Nessa hatte schon recht: besser allein als mit Lance dem Loser. Cassie wickelte den Mantel enger um sich und blickte verträumt auf die glitzernde Zuckerfee und ihren Schwarm. Nein, sie konnte sich wirklich glücklich schätzen, Lance noch einmal entwischt zu sein. Ihr Entschluss stand fest.

„Was du brauchst, ist ein Liebhaber. Ein richtiges Sahneschnittchen, nur so zum Spaßhaben. Damit du mal wieder merkst, dass du eine Frau bist. Dann würdest du dir auch nicht gleich wieder die nächste Null als Freund anlachen.“

Cassie musste lächeln, als sie an den Ratschlag dachte, den Nessa ihr morgens am Telefon mit auf den Weg gegeben hatte: „Vernaschen und verlassen.“ Was Sex betraf, beneidete Cassie ihre Freundin um ihre pragmatische Einstellung. Sie wünschte sich, dass auch sie es etwas lockerer damit nehmen könnte. Dann würde sie vielleicht einfach mal Spaß haben, ohne gleich mit einer Flasche wie Lance in einer Beziehung zu enden.

Cassie warf der Zuckerfee einen letzten Blick zu und schob sich durchs Gedränge zur U-Bahn-Station Bond Street. Hunderte Menschen strömten hektisch durch die Türen der Läden in der Oxford Street, wild entschlossen, schnell noch die letzten Weihnachtseinkäufe zu erledigen. An einer Querstraße blieb sie stehen. Während die Autos an ihr vorbeischossen, schloss sie fest die Augen und träumte für einen Moment von ihrem heißen Liebhaber. Muskulös und attraktiv musste er sein, und natürlich völlig verrückt nach ihr, bereit, alles für sie zu tun. Und nach Neujahr hätte er gefälligst wie von selbst aus ihrem Leben zu verschwinden. Sonst würde sie früher oder später nur wieder seine Socken im Badezimmer aufsammeln, das dreckige Geschirr abwaschen, das er stapelweise in der Spüle hinterlassen hatte, oder sich selbst davon zu überzeugen versuchen, dass sie ihn liebte.

Zum ersten Mal seit Monaten verspürte sie tief in sich wieder ein leichtes Prickeln der Erregung.

Doch ein dröhnender Automotor unterbrach den sinnlichen Genuss abrupt. Sie riss die Augen auf und kreischte erschrocken, als sie eine Flutwelle aus kaltem Wasser traf. Neben ihr zeterte ein älterer Herr: „So eine Frechheit!“, während eine Pfütze so groß wie der Atlantik zurück in die Gosse floss und ein schnittiger schwarzer Wagen an ihnen vorbeiglitt.

Cassie sog scharf die Luft ein. „Was zum …“

Dieser Mistkerl von Fahrer hatte nicht einmal angehalten!

Sie schulterte ihre Handtasche und starrte wütend auf den Wagen, der nur wenige Meter entfernt an der nächsten Kreuzung zum Stehen gekommen war. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

Normalerweise hätte sie die Angelegenheit so auf sich beruhen lassen. Sie hätte es als Pech abgeschrieben und sich gesagt, dass der Fahrer es bestimmt nicht mit Absicht getan habe. Aber wie sie jetzt so dastand, inmitten von Menschen, die einen großen Bogen um sie machten und den riesigen nassen Fleck auf ihrem Lieblingsmantel anstarrten, als habe sie eine ansteckende Krankheit, fühlte sie, wie sich etwas in ihr Bahn brach. Etwas Neues. Etwas Befreiendes.

Egal, ob mit Absicht oder ohne – sie war völlig durchnässt! Ab jetzt würde sie nicht mehr einfach tatenlos zusehen, wenn das Leben mal wieder der Meinung war, sie ärgern zu müssen.

Sie bahnte sich einen Weg durchs Gewühl zu dem Wagen und klopfte energisch ans Beifahrerfenster. „Hey, Mister!“

Die getönte Scheibe glitt surrend nach unten. Schlagartig erwachte das warme Kribbeln in ihr zu neuem Leben, als sie den Fahrer erblickte. Er beugte sich zu ihr herüber und sah sie aus dem Halbdunkel des Wageninnern an. Sie blinzelte. Dunkles, nach hinten frisiertes Haar, darunter ein attraktives, geheimnisvolles Gesicht mit kräftigem Kinn und markanten Wangenknochen. Aus dem Wagen schlug ihr der Duft von Leder entgegen. Ein vages Gefühl durchzuckte sie – kannte sie diesen Mann?

„Was ist das Problem?“, fragte er leicht genervt.

Cassie spürte, wie ihr kaltes Wasser in die Stiefel lief. Ein unangenehmes Gefühl, das sie noch wütender machte und augenblicklich ihre Zunge löste.

„Sie sind das Problem! Sehen Sie nicht, was Sie mit mir gemacht haben?“ Sie breitete die Arme aus, um ihm das ganze Ausmaß der Katastrophe zu zeigen. Gleichzeitig kämpfte sie gegen das immer heißer werdende Kribbeln in sich an. Er mochte ein tolles Gesicht haben, aber seine Manieren waren unter aller Kanone.

Er fluchte leise. „Sind Sie sicher, dass ich das war?“

Hinter ihnen hupte es, und Cassie sah zur Ampel. Grün. „Klar bin ich sicher.“

Die Hupe ertönte erneut. Lauter und aggressiver dieses Mal.

„Ich kann hier nicht halten.“ Er lehnte sich zurück ins Dunkel und legte die Hand auf den Schaltknüppel.

Nicht mit mir, Freundchen! Du haust mir nicht einfach so ab und lässt mich hier in einer Pfütze stehen.

Sie riss die schwere Wagentür auf und setzte sich schwungvoll auf den Beifahrersitz.

„Hey!“, protestierte er, als sie die Tür hinter sich zuschlug. „Was zum …“

„Einfach weiterfahren, Sie Rosenkavalier.“ Sie funkelte ihn mit größtmöglicher Verachtung an. „Ihr mieses Benehmen diskutieren wir, wenn Sie irgendwo halten können.“

Seine dunklen Brauen zogen sich über dem durchdringenden Smaragdgrün seiner Augen zusammen. Ganz offensichtlich war er verärgert.

„Na toll.“ Er setzte den Blinker und schaltete in den ersten Gang. „Aber tropfen Sie mir nicht die Polster voll – das ist ein Mietwagen.“

Der Wagen fuhr an, und Cassie wurde plötzlich unerträglich heiß. Eine schwere Duftmischung aus Mann, Leder und feuchtem Samt umfing sie wie eine Wolke. Als sie aus dem Augenwinkel die glitzernden Lichterketten von Selfridges endgültig verschwinden sah, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Das Adrenalin, das sie eben noch dazu getrieben hatte, mutig in das Auto zu springen, änderte nun seine Wirkung: Sämtliche Alarmglocken in ihr begannen zu schrillen.

Was tat sie hier eigentlich? Sie saß bei einem völlig Fremden im Auto, auf dem Weg nach wer weiß wohin. Eine glatte Zehn auf der Dämlichkeitsskala!

„Wissen Sie was? Vergessen Sie’s“, sagte sie und griff nach dem Türgriff.

Der Fahrer hielt in einer Haltebucht für Lieferfahrzeuge. „Dann war ich es also doch nicht.“

Der vorwurfsvolle Ton ließ Cassies Finger auf dem Griff erstarren. Unversehens verwandelte sich ihre rationale Abgeklärtheit in glühende Wut. „Natürlich waren Sie es!“ Sie starrte ihn an. „Wissen Sie eigentlich, dass Weihnachten ist? Wie wär’s, wenn Sie sich das ein bisschen zu Herzen nehmen und sich nicht so großkotzig aufführen würden?“

Das war wieder einmal typisch. Was bekam Cassie Fitzgerald, wenn sie sich tatsächlich mal einen Mann zum Anbeißen suchte? Natürlich einen mit miesen Manieren!

Jacob Ryan zog die Handbremse an, legte den Arm über das Lenkrad und starrte die wütende Person neben sich auf dem Beifahrersitz an, deren große veilchenblaue Augen ihn mit Blicken durchbohrten.

Wie zum Teufel kommt dieser kleine durchgeknallte Weihnachtswichtel in mein Auto?

Als ob es nicht schon schlimm genug war, dass Helen ihn dazu überredet hatte, die Einladung zu ihrer „kleinen Soiree“ anzunehmen. Jetzt saß auch noch eine Geistesgestörte in seinem gemieteten Mercedes! Eine Geistesgestörte, die die teuren Ledersitze – Sonderausstattung! – volltropfte.

Er hatte Weihnachten noch nie gemocht und nie verstanden, was daran „fröhlich“ sein sollte, aber das hier war nun wirklich mehr als lächerlich.

Trotzdem fühlte er einen Anflug von schlechtem Gewissen, als er die Dreckspritzer auf ihrem Mantel sah. Vage meinte er, sich an ein Schlagloch in der Straße zu erinnern.

Jacob lehnte sich vor und zog sein Portemonnaie aus der Hosentasche. Vielleicht war er wirklich schuld. Helens beharrliches Nörgeln hatte ihn so in Rage versetzt, dass er kaum auf den Verkehr geachtet hatte.

„Wie viel?“, fragte er unwirsch. Hundert sollten genügen.

Ihre vollen, geschwungenen Lippen verzogen sich zu einer schmalen Linie. „Ich will Ihr Geld nicht. Darum geht’s nicht.“

Ja, sicher …

Er zählte fünf ganz neue Zwanzigpfundscheine ab und reichte sie ihr. „Bitte sehr. Fröhliche Weihnachten.“

Sie würdigte das Geld nur eines flüchtigen Blicks und lächelte spöttisch. „Ich sagte es doch schon: Ihr Geld interessiert mich nicht, Sie Weihnachtstrampel!“

Empört wollte er gegen ihren sarkastischen Tonfall protestieren, aber sie verschränkte die Arme vor der Brust und zog damit seinen Blick nach unten: auf das tiefe makellose Dekolleté, das zwischen ihren Mantelaufschlägen zutage trat.

Mein Gott trägt sie etwa nichts drunter?

Der Gedanke, abwegig, wie er war, tauchte wie aus dem Nichts in seinem Kopf auf und entfachte eine glühende Hitze in ihm. Genau an der Stelle, an der er sie gerade nicht gebrauchen konnte.

„Was ich will, ist eine Entschuldigung“, erklärte sie.

Er riss seinen Blick von ihrem Ausschnitt los. „Hm?“

„Eine Entschuldigung – schon mal davon gehört?“ Sie sprach mit ihm, als läge sein IQ im einstelligen Bereich.

Er schüttelte den Kopf, bemüht, seine unreifen Fantasien zu zügeln. Natürlich war sie nicht nackt unter dem Mantel. Es sei denn, sie war eine Stripperin. Was er aber stark bezweifelte. Auch wenn sie ein perfektes Dekolleté hatte – die großen Kulleraugen und die naiven Ansichten über Weihnachten passten einfach nicht zu gefalteten speckigen Zehnpfundscheinen, die man ihr unter den Tanga schob.

Er stopfte die Scheine zurück ins Portemonnaie und warf es aufs Armaturenbrett.

Gut, sollte sie ihren Willen haben.

„Tut mir leid“, sagte er knapp.

Für gewöhnlich entschuldigte er sich nicht, schon gar nicht bei Frauen. Denn aus Erfahrung wusste er, dass Entschuldigungen eh keine Rolle spielten. Doch hier lagen besondere Umstände vor: Er musste sie aus dem Auto bekommen, bevor diese Brüste ihm noch den Verstand vernebelten und er etwas richtig Dämliches tat. Zum Beispiel, diese Wahnsinnige anzugraben.

„Ist das alles? Mehr haben Sie nicht zu bieten?“ Sie drehte sich auf dem Sitz in seine Richtung. Um ihn noch besser mit wütenden Blicken durchbohren zu können, wie er vermutete. Durch die Drehung wurden ihre Brüste noch mehr zusammengepresst, sie drängten sich ihm förmlich aus dem Mantel entgegen. Sein Mund fühlte sich wie ausgedörrt an.

„Ich muss noch eine Stunde in der U-Bahn sitzen“, klagte sie, „ganz abgesehen davon, dass ich mich auf dem Weg durch den Park mit Sicherheit verkühle. Und Sie haben nicht einmal …“

„Jetzt hören Sie mal zu, Herzchen“, unterbrach er sie. Heiße Erregung wallte in ihm auf, als er ihren Duft tief einatmete. Zimt, Nelken und Orangen. „Ich habe Ihnen Geld angeboten, aber das wollten Sie nicht. Dann habe ich mich entschuldigt, aber auch das hat Ihnen nicht gereicht. Was kann ich noch tun, um meinen Fehler wiedergutzumachen? Mir den rechten Arm absägen, in Geschenkpapier einwickeln und Ihnen schenken?“

Cassie schloss den Mund. Doch dann schossen ihre hübsch geschwungenen Augenbrauen nach oben, wo sie sich mit den braunen Locken trafen, die ihr in die Stirn hingen. Das Blau ihrer Augen verdunkelte sich, alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Nun hat es ihr also die Sprache verschlagen, dachte Jacob. Allerdings war er sich nicht sicher, was genau er gesagt hatte, dass sie ihn nun so schockiert ansah.

Sie fuhr sich mit der Hand an den Mund. „Jace der Ladykiller.“ Die Worte waren kaum zu hören.

„Kennen wir uns?“, fragte er erstaunt. Seit vierzehn Jahren hatte er diesen Spitznamen nicht mehr gehört, seit er damals mit siebzehn von der Schule geflogen war.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende gedacht, fiel ihm noch etwas ein. Das heiße Pulsieren in seinen Lenden wurde augenblicklich stärker. Verdammt, das musste es sein.

Sie blieb stumm, also war es an ihm, die naheliegende Frage zu stellen: „Hatten wir mal was miteinander?“

Er erinnert sich nicht an mich. Gott sei Dank!

Cassie wollte etwas sagen, aber ihre Zunge war wie gelähmt. Kein Wunder, denn das unerwartete Wiedererkennen hatte sie getroffen wie ein Schlag auf den Solarplexus, der einem die Luft nimmt. Sie schüttelte den Kopf, um seine Frage zu verneinen.

„Ganz sicher?“ Die Blicke seiner smaragdgrünen Augen, die unzähligen Mädchen an der Hillsdown Road Secondary School das Herz gebrochen hatten, wanderten forschend über ihr Gesicht.

Sie nickte.

Seine Schultern entspannten sich, und sie hörte ihn murmeln: „Gut zu wissen.“

Es war nicht weiter verwunderlich, dass sie ihn nicht gleich erkannt hatte. Damals war Jacob Ryan noch ein Junge gewesen. Ein groß gewachsener, umwerfend gut aussehender Junge mit traurigen Augen. Für sie als dreizehnjähriges Mädchen mit blühender Fantasie und hyperaktiven Hormonen hatte der Siebzehnjährige die perfekte Mischung aus Dressman und Abenteurer verkörpert.

Natürlich hatten sie nicht miteinander geschlafen. Nicht einmal geküsst hatten sie sich. Sie war zwar nur vier Jahre jünger gewesen als er, aber als Schüler zählten vier Jahre so viel wie fünfzig. Trotzdem war ihre frühreife romantische Fantasie damals regelmäßig mit ihr durchgegangen – genauso wie die Fantasie aller anderen Mädchen ihres Jahrgangs.

Jetzt raste ihr Herz wieder wie damals.

Sie rutschte nervös auf dem Sitz herum und fühlte sich verwirrt, ja, leicht schwindelig. Ihr nasser Samtmantel engte sie plötzlich ein wie eine Zwangsjacke.

In ihrem Bauch krampfte sich etwas zusammen, so wie früher, wenn sie gesehen hatte, wie Jace mit finsterem Gesicht grübelnd in der Schulkantine saß oder an der Bushaltestelle stand und die hysterisch kichernden Mädchen um sich herum ignorierte. Oder wie an jenem Tag, der als „Tag der ultimativen Demütigung“ in die Annalen ihrer Teenagerzeit eingegangen war. Der Tag, an dem sie ihn und die Schulsprecherin Jenny Kelty beim Knutschen im hinteren Treppenhaus erwischt hatte.

Noch heute zog sich Cassies Herz in zartbitterem Schmerz zusammen, wenn sie sich an die beiden eng umschlungenen Körper im Halbdunkel des Treppenhauses erinnerte. Sie sah alles noch deutlich vor sich, als sei es erst gestern gewesen.

Wie angewurzelt hatte sie dagestanden, die Knie weich wie Butter. Jace hatte seine Hand unter Jennys Bluse geschoben, das Streicheln seiner Finger war durch den weißen Baumwollstoff deutlich zu sehen gewesen. Wie gebannt hatte Cassie zugesehen und sich dabei auf die Lippe gebissen. Dann hatte Jace mit der anderen Hand Jennys Po umfasst und sie fest an sich gezogen. Als er ihre Unterlippe zärtlich zwischen die Zähne genommen hatte, hatte es in Cassies Lippe gekribbelt wie verrückt. Und neben dem Herzschmerz war etwas ganz anderes in ihr erwacht: Lust … Ehe sie etwas dagegen tun konnte, hatte sie ungewollt leise geseufzt.

Sofort hatte sich Jaces selbstsicherer Blick auf ihr Gesicht geheftet. Doch interessanterweise hatte ihn ihre Anwesenheit gar nicht weiter gestört. Stattdessen hatte er seine sinnlichen Lippen zu einem verschwörerischen Grinsen verzogen – als ob sie ein süßes Geheimnis miteinander teilten.

Sie hatte zurückgegrinst, aber dann hatte auch Jenny sie entdeckt und sie angeschrien: „Was gibt’s denn da zu grinsen, du dumme Kuh? Verzieh dich!“

Am liebsten wäre Cassie vor Scham im Boden versunken. Eilig war sie die Treppe hinuntergestolpert, so schnell, dass sie sich um ein Haar den Hals gebrochen hätte. Dabei hatte das ohrenbetäubende Pochen ihres Pulses die Worte verschluckt, die Jace ihr noch hinterhergerufen hatte.

Jetzt trommelte Jace mit dem Daumen auf das Lenkrad und fragte: „Also, wie heißt du?“

„Cassie Fitzgerald.“

Er legte die Stirn in Falten. „Ich erinnere mich an keine …“

„Das ist auch besser so“, unterbrach sie ihn und betete, dass er sich niemals erinnern möge. „Dieser gelbgrüne Schulblazer hat mir nie besonders gut gestanden.“

Er lachte leise. Der tiefe kehlige Laut ließ sie erschauern. Dort, wo ihre Schenkel sich berührten, prickelte es mit einem Mal heiß.

„Warum fangen wir nicht noch mal von vorne an?“, schlug er vor. „Ich habe eine Suite im Chesterton. Komm doch einfach mit, und wir lassen deinen Mantel dort reinigen.“ Er lehnte sich zu ihr hinüber und strich ihr eine Locke hinters Ohr. „Das ist doch wohl das Mindeste, was ich für eine alte Schulfreundin tun kann.“

Sie waren nie Freunde gewesen, nicht einmal ansatzweise.

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Ist das denn erlaubt?“, murmelte sie und versuchte, das heiße Pochen ihrer Wange, das die Berührung seiner Finger dort hinterlassen hatte, nicht zu beachten.

Schon mit siebzehn war Jacob Ryan eine ernst zu nehmende Gefahr für empfindsame Frauenherzen gewesen. Jetzt war er höchstwahrscheinlich tödlich.

Er zwinkerte ihr vielsagend zu. „‚Erlaubt‘ wird meiner Meinung nach total überbewertet …“

Augenblicklich begab sich Cassies Puls auf eine wilde Achterbahnfahrt. Ihre Wange pochte stärker. „Und ‚verboten‘? Ist das besser?“

Er lächelte und musterte sie mit seinen grünen Augen eindringlich von Kopf bis Fuß. „Meiner Erfahrung nach ist ‚verboten‘ nicht nur besser, es macht auch deutlich mehr Spaß …“ Er warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob ein Auto kam. „Also, wie wär’s?“, fragte er, als der Wagen schon anfuhr. „Kommst du mit ins Hotel, um die Minibar zu plündern, während wir auf deinen Mantel warten?“

„Okay“, antwortete sie schnell, bevor sie es sich womöglich anders überlegte. „Aber nur, wenn es nicht zu viele Umstände macht.“

Er grinste schelmisch. „Ganz und gar nicht.“

Cassie verschränkte die Arme. Ihre Brüste waren immer noch erregt von der Erinnerung an die Szene mit Jace im Treppenhaus, die gefühlt eine Million Jahre zurücklag. Im schwachen Licht der vorbeigleitenden Straßenlaternen studierte sie sein Profil.

Die Jahre hatten ihn reifen lassen, aber die Reife stand ihm vorzüglich: leicht gebräunte Haut, ein spätnachmittäglicher Bartschatten, volle dunkle Locken, kleine Fältchen in den Augenwinkeln. Die rote Narbe, die seine linke Augenbraue durchschnitt und die seinem Gesicht damals etwas Verwegenes verliehen hatte, war zu einer dünnen weißen Linie verblasst. Insgesamt war sein traurig-schönes Jungengesicht erwachsen geworden. Die schmalen Wangen hatten sich zu einem männlich-markanten Profil ausgewachsen. Auch sein schmächtiger Körper hatte sich gemacht, jedenfalls ließ der maßgeschneiderte Anzug kräftige Muskeln erahnen, wenn Jace schaltete.

Cassie drückte sich tiefer in den Sitz, als der PS-starke Wagen auf der Park Lane beschleunigte. Vor dem Fenster glitt der Marble Arch vorbei, darunter ein majestätischer Weihnachtsbaum mit roten und goldenen Sternen, die festlich in der frühen Winterdämmerung glitzerten.

Jace hatte sie gefragt, ob sie miteinander geschlafen hätten. Das bedeutete entweder, er litt an Amnesie, oder er hatte seit damals mit so vielen Frauen geschlafen, dass er den Überblick verloren hatte. Angesichts der endlos langen Liste von Freundinnen, die er auf der Hillsdown Road gehabt hatte, tippte Cassie auf Letzteres.

Jace Ryan war der Typ Mann, mit dem keine vernünftige Frau je eine ernsthafte Beziehung riskiert hätte. Aber wie er so neben ihr saß und mit lässiger Routine den schnittigen Wagen steuerte, entbrannte in Cassie erneut prickelnde Lust.

Was Beziehungen betraf, mochte er zwar ein Totalausfall sein – aber als Mann für gewisse Stunden? Taugte er vielleicht als der von Nessa empfohlene Liebhaber? Vielleicht war die Begegnung kein Zufall.

Sie seufzte leise auf.

Und was, wenn er tatsächlich ihr ersehntes Sahneschnittchen war? Hatte sie wirklich Lust, und vor allem: genug Courage, ihn zu vernaschen?

2. KAPITEL

Oh, dann wohl doch eher nicht, dachte Cassie, als sie durch die Windschutzscheibe von Jaces Wagen auf das blickte, was vor ihnen lag: die goldverzierte, efeuberankte Steinfassade eines Luxushotels, geschmückt mit Stechpalmengirlanden, in denen Tausende winziger Lichter funkelten.

Jace hatte zwar vom Chesterton gesprochen, aber ihr war nicht bewusst gewesen, dass er diesen Art-déco-Palast in der Park Lane meinte. Die Vorstellung, in dem verschmutzten Mantel und den dreckigen Bikerstiefeln die erlauchte Eleganz dieses Hotels zu betreten, ließ ihre ausschweifenden Liebhaber-Fantasien unversehens auf den harten Boden der Tatsachen zurückplumpsen.

Er hatte ihr angeboten, ihren Mantel reinigen zu lassen, nichts weiter. Von neckischen Bettspielchen, um ihr das Weihnachtsfest zu versüßen, war nicht die Rede gewesen. Und angesichts ihres katastrophalen Äußeren war wohl auch kaum damit zu rechnen.

Jace stieg aus, ging um die Motorhaube herum und eilte die Vordertreppe hinauf, zwei Stufen auf einmal nehmend. Er warf dem Portier die Autoschlüssel zu. Der Anblick des Mannes in der feinen grünen Livree mit Goldborte und passendem Zylinder ließ Cassie noch nervöser werden.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, die Einladung anzunehmen? Sie kam sich wieder wie dreizehn vor, als hätte man sie dabei erwischt, wie sie im Treppenhaus etwas sah, was nicht für ihre Augen bestimmt war.

Sie sank tiefer in den Sportsitz, während der Portier auf den Wagen zukam. Mit einer leichten Verbeugung öffnete er die Tür und lächelte sie höflich an.

„Herzlich willkommen im Chesterton, Ms Fitzgerald.“ Er reichte ihr die Hand. „Mr Ryan hat Anweisung gegeben, Ihre Sachen abzuholen und zu reinigen, sobald Sie sich in seiner Suite eingerichtet haben.“

Cassie stieg aus, sorgsam darauf bedacht, dass ihr Mantel nicht den Portier berührte, der sicher keinen gesteigerten Wert darauf legte, sich seine tadellose Uniform zu beschmutzen. Jace wartete an der Drehtür zur Lobby auf sie. Lässig und selbstsicher stand er da. Das exklusive Ambiente schien ihn nicht im Mindesten zu tangieren.

Sie schlang die Arme um sich, als sie die Stufen zu ihm hinaufging.

Liebhaber oder nicht, Jace Ryan war einfach eine Nummer zu groß für sie. Die Kunst der Verführung hatte er mit siebzehn schon besser beherrscht, als sie es jemals tun würde. Das erotische Knistern zwischen ihnen war nichts weiter als das Echo einer alten Schwärmerei gewesen. Eine Schwärmerei, die sie längst überwunden hatte.

Sie berührte ihn flüchtig am Arm, als er ihr den Vortritt durch die Drehtür lassen wollte, und fragte: „Gibt es keinen Hintereingang?“

Sofort ließ sie die Hand wieder sinken, als sie die festen Muskeln unter der blauen Seide des Anzugs spürte.

„Keine Ahnung. Warum?“

„Ich bin völlig durchnässt!“ Hatte er denn immer noch nicht mitbekommen, dass sie aussah wie eine Vogelscheuche?

Er musterte sie von Kopf bis Fuß, dann sagte er: „Der Mantel hat das meiste abbekommen. Zieh ihn doch einfach aus.“

Nach kurzem Zögern schüttelte sie den nassen Mantel ab und knüllte ihn zusammen.

Ein enttäuschtes Lächeln legte sich auf seine Lippen. „Wirklich zu schade“, flüsterte er kaum hörbar.

„Wie bitte?“ War es nur Einbildung oder lag in seinen Augen ein schelmisches Funkeln?

„Nichts“, murmelte er, aber das Funkeln blieb.

Das schlichte saphirblaue Tunikakleid, dessen Saum ihr kaum bis an die Oberschenkel reichte, war eines ihrer Lieblingsdesigns von Nessa. Trug man es allerdings im Dezember, noch dazu ohne Mantel, waren die kurzen Ärmel und der tiefe Ausschnitt sichere Garanten für eine Lungenentzündung. Der diagonal geschnittene hauchdünne Stoff schmiegte sich an ihren Körper, als ein Windstoß sie erzittern ließ. Sie musste die Kiefer aufeinanderpressen, um nicht mit den Zähnen zu klappern. Und zuckte prompt zusammen, als sie eine warme Hand an ihrem Rücken spürte.

„Hier, bitte.“ Jace zog sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern. Dann nahm er ihr den Mantel aus der Hand und sagte: „Ich nehme das.“

Sie zog die Aufschläge des maßgeschneiderten Seidenjacketts, in dem sie sich klein und verloren vorkam, so gut es ging, zusammen. Wie selbstverständlich legte er einen Arm um ihre Hüfte und geleitete sie durch die Drehtür in die marmorne Lobby, wo sie der Duft von Rosen, frisch geschnittenen Tannenzweigen und Zimtstangen begrüßte, die in großen Vasen an der Rezeption arrangiert waren. Aber weit intensiver noch nahm sie einen anderen Duft wahr: das Aroma von Mann und Seife, das Jacobs Jackett anhaftete.

„Warte hier“, sagte er und ging hinüber zur Rezeption, wo er Cassies Mantel einem uniformierten Angestellten reichte. Dieser nahm das nasse Kleidungsstück, ohne mit der Wimper zu zucken, entgegen und lächelte beflissen zu ihr herüber. Als sei es die normalste Sache der Welt, wenn eine offensichtlich zu spärlich bekleidete Frau mit schmutzigen Stiefeln durchs Hotelfoyer stapfte.

Cassie bemühte sich, möglichst unauffällig zu wirken, als Jace sie durch eine opulent ausgestattete Lounge führte. Vorbei an bequemen Sofas mit Tartanbezug, Tischchen aus poliertem Mahagoniholz und üppigen Grünpflanzen in schmiedeeisernen Ständern. Einige fein gekleidete Gäste nippten aus zierlichen Porzellantassen an ihrem Nachmittagstee und betrachteten sie argwöhnisch.

Na super. Sie kam sich vor wie Aschenputtel, die in ihren Lumpen beim Ball erscheint.

Als sie im Aufzug standen, lehnte sie sich erleichtert an die Wand. „Die Leute hier sind so fein!“

Er lachte schnaubend auf. „Lass dich ja nicht einschüchtern. Die sind nur reich, keine Verwandten der Queen. Jedenfalls die meisten nicht …“

„Na toll“, erwiderte sie trocken.

Schmunzelnd drückte er auf den Knopf für die oberste Etage, während er die andere Hand lässig in die Tasche schob. Cassie musste sich zusammenreißen, nicht auf seine muskulöse Schulter zu starren, die sich durch die Bewegung deutlich unter dem Leinenstoff seines Hemds abzeichnete.

Während der Lift lautlos durch die Stockwerke glitt, glitt auch sein Blick an ihr hinab. Und sosehr sie sich auch dagegen sträubte, konnte sie sich der Hoffnung nicht erwehren, dass ihm gefiel, was er sah.

Lass das! Das hast du doch alles schon hinter dir, ermahnte sie sich. Und dein Ego ist immer noch ein einziger Trümmerhaufen …

Doch wie immer starb die Hoffnung zuletzt, so viel war klar.

„Mit Geld kann man sich vieles kaufen, aber keine Klasse“, beendete Jace seine Ausführungen. „Und ich weiß, wovon ich rede.“

Seine bittere Bemerkung schnürte ihr die Kehle zu. Noch gut erinnerte sie sich an den zornigen Jungen, der er einmal gewesen war. In der Schule hatte niemand viel von ihm gewusst. Ihn hatte stets der Hauch des Geheimnisvollen umgeben, was die Faszination der zahllosen Mädchen, die ihn anhimmelten, nur noch gesteigert hatte. Nur eins wusste Cassie: dass er aus „schlechten Familienverhältnissen“ kam. Das hatte sie aufgeschnappt, als Ms Tremall, die Leiterin der Abschlussklasse, sich einmal mit dem Rektor unterhalten hatte.

„Mittlerweile hast du aber mehr als genug Klasse!“, widersprach sie heftig. Die Ungerechtigkeit des geflüsterten Gesprächs zwischen den beiden Lehrern regte sie immer noch auf. Wie alle anderen Lehrer hatten auch diese beiden Jace aufgrund seiner Herkunft von vornherein verurteilt.

Ihre kämpferische Bemerkung schien ihn zu erheitern. Er hob eine Augenbraue und sagte: „Nein, Klasse nicht, aber dafür Geld …“ Und mit ironischem Ton fuhr er fort: „Das funktioniert genauso gut, finde ich.“

Sofort kam Cassie sich albern vor. Warum verteidigte sie ihn eigentlich? Er war doch ganz offensichtlich nicht mehr der arme Junge von damals. Im Gegenteil, sein Geschmack für Luxusdomizile ließ eher darauf schließen, dass er irgendwie zu Geld gekommen war. Denk gar nicht erst darüber nach, sagte sie zu sich selbst und verdrängte den Gedanken. Ihr Minderwertigkeitskomplex machte ihr auch so schon schwer genug zu schaffen.

Ein Signal ertönte, und die Aufzugtüren glitten auseinander. Vor ihnen lag ein marmorner Eingangsbereich, der kaum weniger prunkvoll war als die Lobby im Erdgeschoss.

Jace nahm seine Schlüsselkarte und öffnete damit eine Tür aus dunklem Mahagoni. Dann trat er zurück und ließ ihr den Vortritt in einen Korridor, von dem mehrere Räume einer Suite abgingen. Am Ende des Gangs glaubte Cassie ein riesiges Wohnzimmer zu erkennen.

Als sie den dicken Teppich sah, mit dem der Korridor ausgelegt war, blieb sie erschrocken stehen.

„Was ist los?“, fragte er und nahm ihr das Jackett von den Schultern.

„Ich ziehe mir lieber die Stiefel aus.“ Matschbraun sähe auf cremefarbener Auslegeware sicher nicht gut aus.

„Wenn du meinst.“ Er warf das Jackett über einen Stuhl. „Wir rufen den Wäschereiservice an und lassen sie putzen, während dein Mantel gewaschen wird.“

„Das ist ganz … Danke“, sagte sie peinlich berührt.

Auf einem Bein hüpfend, zog sie den Reißverschluss des einen Stiefels auf. Und fuhr hoch, als sie seine Hand an ihrer Hüfte spürte.

„Halt dich an mir fest“, sagte er. Seine Stimme klang ruhig und gelassen, aber ein Blick von ihm genügte, um ihr einen kribbelnden Schauer über den Rücken zu jagen, der sie an die Szene in dem dunklen Schulflur in einer längst vergangenen Zeit erinnerte. Nur dass die starken Finger diesmal sie hielten, und nicht Jenny Kelty.

„Danke“, murmelte sie, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

Um nicht umzufallen, legte sie eine Hand auf seine Schulter, aber das machte es nicht besser. Das Kribbeln nahm noch zu, als sie spürte, wie seine Muskeln und Sehnen unter ihren Fingern arbeiteten.

Seine warme Hand ruhte unbeweglich auf ihrer Hüfte. Als es ihr endlich gelungen war, sich beider Stiefel zu entledigen, entzog sie sich augenblicklich seiner Berührung. Doch nun hatte sie ein weiteres Problem.

„Vielleicht möchtest du die auch lieber ausziehen?“, fragte er und schien ihre Gedanken zu lesen, als sie ihre völlig durchnässten Leggings begutachtete.

„Ist wohl besser.“ Doch dann zögerte sie. Das Problem war, ohne die Leggings hatte sie nur noch dieses Kleidchen an. Und das reichte ihr gerade einmal bis über den Po. Sie versuchte sich zu erinnern: Hatte sie heute Morgen den knappen Seidenslip mit dem Spitzenbesatz angezogen oder den schlichten Liebestöter aus Baumwolle?

Kaum hatte sie sich die Frage gestellt, wurde ihr bewusst, wie lächerlich das alles eigentlich war.

Zum Teufel, Cass, es spielt überhaupt keine Rolle, was für Unterwäsche du trägst!

Sie war hier, damit ihr Mantel gereinigt wurde. Nichts weiter. Entschlossen bückte sie sich, streifte die Leggings ab und klemmte sie sich unter den Arm.

„Ist dir warm genug?“, fragte er.

Hastig zerrte sie den Saum ihres Kleids nach unten und grub die Zehen in den weichen Teppich. Ihr lief eine Gänsehaut über die Oberschenkel.

„Alles in Ordnung, danke.“ Keineswegs entgingen ihr die kleinen Grübchen, die sich durch sein Grinsen auf seinen markanten Wangen zeigten. Dass ihn ihre missliche Lage offensichtlich amüsierte, bewies noch einmal, wie lächerlich ihre Eitelkeit war. Er war nicht im Entferntesten an ihr interessiert. Geschweige denn an ihrem Unterhöschen.

„Mach es dir schon mal bequem.“ Er wies mit der Hand in Richtung des großen Wohnzimmers, wobei sein Grinsen noch breiter wurde. „Ich will das hier nur noch kurz abholen lassen.“ Mit diesen Worten nahm er ihre Stiefel und griff nach den Leggings unter ihrem Arm.

Nur widerwillig lockerte sie den Griff. „O…okay“, krächzte sie und räusperte sich. „Danke.“

„Nimm dir was zu trinken.“ Zu ihrem Entsetzen machte er keine Anstalten, sich umzudrehen und zu gehen, sondern schien abzuwarten, dass sie sich zuerst in Bewegung setzte. „Die Bar ist in dem Schrank unter dem Flachbildschirm.“

Sie öffnete den Mund, um sich zum millionsten Mal zu bedanken, überlegte es sich dann aber anders. Man musste es mit der Dankbarkeit ja nicht übertreiben. Stattdessen nickte sie nur kurz und zwang sich dann, in Richtung Wohnzimmer zu gehen. Inbrünstig betete sie, dass, sollte etwas unter dem Kleid hervorlugen, es rote Spitze sei und keine schnöde weiße Baumwolle.

Jace sah ein Stück weiße Baumwolle aufblitzen, und sofort wurde sein Inneres von einem sengenden Feuer erfasst.

Seltsam, aber gerade der schlichte Baumwollslip machte den Anblick erst so erotisch. Obwohl sie keine besonders große Frau war, hatte sie erstaunlich lange Beine, schlank und fest. Die makellose Haut ihrer Schenkel und Waden wies einen hübschen Braunton auf, der mit dem strahlenden Weiß ihres Höschens in reizendem Kontrast stand.

Doch etwas an seiner Lust verwirrte ihn. Hing es damit zusammen, dass er sich an sie erinnerte? Denn als sie ihn eben mit ihren großen blauen Augen angeblickt hatte, war die Erinnerung schlagartig zurückgekehrt. Mit solcher Wucht hatte sie ihn ereilt, dass es sich unmöglich um einen Irrtum handeln konnte. Oder um ein Trugbild seiner überhitzten schmutzigen Fantasie.

Sie war das Mädchen, das ihn damals beim Knutschen mit einer seiner Freundinnen ertappt hatte. Im hinteren Treppenhaus der Schule. Er konnte sich nicht mehr an den Namen der Freundin erinnern, nicht einmal ein Gesicht hatte er noch zu ihr. Nur an eins erinnerte er sich noch: Sie war leicht zu haben gewesen und hatte nicht die Spur von Humor gehabt. Das war auch der Grund gewesen, weshalb er sie fallen gelassen hatte, als sie das kleine Mädchen angeschrien hatte.

Jetzt sah er die kleine Cassie Fitzgerald wieder deutlich vor sich. Zwei Tage später war er von der Schule geflogen, und ihr Bild war vergraben worden unter all dem Mist, mit dem er sich nach seinem Rauswurf hatte herumschlagen müssen.

Umso erstaunlicher, mit welcher Klarheit die Erinnerung an ihr herzförmiges Gesicht nun wieder vor ihm stand.

Jung war sie gewesen, viel zu jung für ihn. Man hätte sie nicht unbedingt hübsch nennen können, jedenfalls nicht nach landläufiger Meinung. Die Augen hatten für ihr Gesicht zu groß gewirkt, die breiten Lippen waren zu voll gewesen. Er hatte nicht auf sie gestanden, nicht im Mindesten. Für ihn war sie noch ein Baby gewesen. Aber etwas an der Art, wie sie ihn angeschaut hatte, hatte ihn tief berührt. Ihre weit aufgerissenen Augen schienen direkt in seine Seele zu blicken, aber im Gegensatz zu allen anderen verurteilte sie ihn nicht. Er hatte lächeln müssen, weil sie so schockiert ausgesehen hatte. Für einen Augenblick hatte er seinen üblichen Hass und Frust vergessen, ja, hatte sogar vergessen, dass er eigentlich fieberhaft damit beschäftigt war, Miss Unbekannt von ihrem BH zu befreien. Kurzzeitig hatte er sich wieder wie ein unschuldiges Kind gefühlt.

Jetzt jedoch, als er Cassie Fitzgerald samt ihrer weißen Baumwollunterwäsche im Wohnzimmer verschwinden sah, erweckte sie in ihm nicht mehr das Gefühl, ein Kind zu sein. Wie auch? Das kleine Mädchen von damals hatte sich in eine erwachsene Frau von immenser Schönheit verwandelt.

Er schloss die Faust um den feuchten Stoff ihrer Leggings, hielt sie sich unter die Nase und atmete den sinnlichen Duft von Zimt und Orangen ein. Es roch nach Weihnachten, leicht unterlegt mit dem erdigen Geruch von Regen, der ihm schon im Auto aufgefallen war.

Kein Zweifel – er hatte ein ernstes Problem.

Cassie spontan in seine Suite einzuladen war ihm zunächst wie eine gute Idee erschienen. Ihm blieb noch eine Stunde Zeit vor Helens Soiree, bei der er ihr endgültig klarmachen würde, dass sie ihn doch bitte in Ruhe lassen solle. Nervige Aussichten für den Abend also. Cassie war da eine willkommene Ablenkung.

Nicht erwartet hatte er allerdings, dass sie ihn so sehr ablenken würde. Ihre nervöse Unsicherheit, seit sie im Hotel angekommen waren, fand er einfach entzückend. Als sie ihn im Fahrstuhl verteidigt hatte, war er völlig baff gewesen. Doch was ihn am meisten beschäftigte, waren die üppigen Kurven unter diesem Kleidchen, das kaum größer als ein Platzdeckchen war. Diese Beschäftigung äußerte sich besonders in einem harten pochenden Gefühl weiter unten an seinem Körper.

Was wirklich ärgerlich war, denn schneller und oberflächlicher Sex hatte für ihn schon lange den Reiz verloren. Er ging nicht mehr mit Frauen ins Bett, die er gerade erst kennengelernt hatte.

Dummerweise wollte ihm just in dem Moment einfach nicht mehr einfallen, warum eigentlich …

Cassie stand vor der verglasten Wand und ließ den Blick staunend über die umlaufende Dachterrasse und die dahinterliegende dunkle Fläche des Hyde Park schweifen. In der Ferne leuchteten fröhlich die Lichter von Winter Wonderland, dem jährlich zur Weihnachtszeit stattfindenden Jahrmarkt. Sie nahm einen Schluck Merlot, den sie sich gegen die trockene Kehle eingeschenkt hatte, und stellte das Glas dann auf einen Beistelltisch aus feinem Walnussholz. Auf keinen Fall durfte sie den Wein zu schnell trinken. Es war schließlich erst kurz vor sechs. Außerdem hatte sie vergessen, ihren Gastgeber zu fragen, wie lange die Reinigung ihrer Sachen dauern würde, sodass sie schlecht einschätzen konnte, wie sie sich den Alkohol am besten einteilte. Viel vertragen hatte sie nämlich noch nie. Die jüngste Panikreaktion, ausgelöst durch ihre Unterwäsche, ließ zudem stark vermuten, dass Alkohol in ihrem Kopf zu neuen unkontrollierbaren Liebhaberfantasien führen würde. Und das war wirklich das Letzte, was sie brauchte – die Situation war auch so schon peinlich genug. Besser also, sie blieb nüchtern und vernünftig.

Sie drehte sich um und ließ die volle Pracht von Jace Ryans Hotelsuite auf sich wirken. Ein Laut des Staunens löste sich aus ihrer Kehle. Dies war die Penthousesuite des Hotels, ausgestattet mit einem atemberaubenden Blick über den Hyde Park. Allein das Wohnzimmer war deutlich größer als ihre ganze Wohnung. Für einen Moment vergaß sie ihre ängstliche Unruhe, dass Jace jeden Augenblick zurückkommen könnte, und gab sich stattdessen der Neugier hin. Wie hatte es der schwierige Teenager aus „schlechten Familienverhältnissen“, dem es vor vierzehn Jahren tatsächlich gelungen war, selbst noch von einer stinknormalen staatlichen Gesamtschule zu fliegen, zur teuersten Suite in einem der besten Hotels Londons gebracht? Hatte er eine Bank ausgeraubt oder etwas in der Art?

„Gut, das hätten wir.“ Der vermeintliche Bankräuber kam ins Wohnzimmer geschlendert und warf seine Schlüsselkarte neben ihr Weinglas auf den Tisch. Selbst in Maßanzughose und Leinenhemd könnte er ein Ganove sein, dachte Cassie. Zweifellos besaß er die selbstsichere Verwegenheit eines Mannes, dem alles zuzutrauen war.

Er öffnete die Minibar und nahm eine Flasche mit italienischem Importbier heraus. „Noch Wein?“, fragte er und machte eine Kopfbewegung in Richtung ihres Glases, während er die Bierflasche aufschraubte. Dabei gaben die aufgekrempelten Hemdsärmel den Blick auf seine muskulösen Unterarme frei. Er nahm einen tiefen Schluck.

„Nein, danke“, antwortete sie. Auf keinen Fall würde sie mehr als ein paar Schlückchen trinken. „Wie lange dauert die Reinigung?“

„Eine knappe Dreiviertelstunde“, sagte er und setzte sich auf eines der Ledersofas. „Setz dich doch.“ Er zeigte mit der Flasche auf den Platz neben sich, dann streifte er sich die Schuhe ab und streckte die Beine aus. „Warum machst du es dir nicht bequem und entspannst dich?“

Aber das war leichter gesagt als getan. Wie er so relaxed auf dem Sofa saß, stand er einem männlichen Topmodel in nichts nach. Ihr Herz trommelte wie eine Kesselpauke. Der Umriss der durchtrainierten langen Beine unter dem dünnen Stoff der Anzughose mit perfekter Bügelfalte war kaum auszuhalten. Ein Übriges taten der sexy Bartschatten und das zerzauste dunkle Haar.

Jace Ryan war nicht nur ein echtes Sahneschnittchen – er war eine Sahneschnitte mit extra viel Sahne!

Zögernd ließ sie sich auf dem gegenüberstehenden Sofa nieder, um dieser geballten Ladung Testosteron ja nicht zu nahe zu kommen. Dabei rutschte ihr Kleid bedrohlich weit nach oben, sodass sie rasch die Position wechselte und die Beine unter den Körper zog. Sie hatte heute schon genug weiße Baumwolle gezeigt.

Abrupt riss sie ihren Blick von seinen funkelnden Augen los, mit denen er intensiv ihr Gesicht studierte.

„Wie hast du das geschafft?“, fragte sie, bemüht um ein sicheres Thema für Small Talk.

„Was geschafft?“

Ihr wurde bewusst, wie indiskret ihre Frage eigentlich war. „Ich habe mich nur gefragt, wie …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende. Hätte sie ihn doch bloß nie begonnen. Vielleicht war ihm seine Vergangenheit unangenehm? Aber das bezweifelte sie. Er schien sich in diesem Luxus pudelwohl zu fühlen. Trotzdem wollte sie sich mit ihrer Frage keinesfalls aufdrängen.

„Wie ich mir heute all das hier leisten kann?“, ergänzte er ihren Satz.

Sie nickte und trank aus Verlegenheit noch einen Schluck Wein.

Er legte den Kopf schief, als ob er nachdenken müsste. „Irgendwann habe ich entdeckt, dass ich ein Talent für Design habe.“ Cassie bemerkte, wie er für den Bruchteil einer Sekunde zögerte. „Genauer gesagt hat mein Bewährungshelfer entdeckt, dass ich ein Talent für Design habe.“

„Dein Bewährungshelfer?“, fragte sie erschrocken. Also hatte er tatsächlich eine Bank überfallen!

„Keine Angst“, erwiderte er grinsend. „Halb so schlimm. Ich war nie im Gefängnis. Es war nur ein Sozialarbeiter, der jugendliche Tunichtgute betreut hat. Die Schule hat mich damals angezeigt, nachdem sie mich rausgeschmissen hatten.“

„Lächerlich! Deine Graffiti waren doch irre witzig!“ Sie konnte sich noch gut an den Grund für den Rausschmiss erinnern. Und auch daran, wie präzise er die Lehrer mit seinen Karikaturen getroffen hatte, die er in Neonfarben an die Rückwand der neuen Turnhalle gesprayt hatte.

„Gates hatte einfach keinen Sinn für Humor.“ Jace zuckte die Schultern. „Aber letzten Endes ist ja trotzdem alles gut gelaufen für mich.“ Erneut nahm sie ein kurzes Zögern wahr. „Der Betreuer hat mir ein Zimmer und einen Platz in einem Kunstkurs an der Uni besorgt. Er war davon überzeugt, dass man mich resozialisieren könnte.“

„Resozialisierung? Was dir gefehlt hat, war einfach jemand, der an dich glaubt!“

Seine Lippen formten ein freches Lächeln. „Jetzt klingst du ein bisschen wie die Mutter der Nation …“

„Darum geht es doch gar nicht …“ Wie bitte?! „Du hast diese harte Behandlung einfach nicht verdient. Es war doch nur ein Spaß!“

Er stellte seine Bierflasche auf den Tisch. „Na ja, es war Sachbeschädigung. Und das nicht zum ersten Mal. Ich habe es sehr wohl verdient.“ Er lächelte, als würde ihn die alte Geschichte überhaupt nicht berühren. „Doch genug von mir.“ Er richtete sich auf und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Jetzt reden wir mal über dich. Du bist viel interessanter.“

„Ich?“ Sie legte ungläubig die Hand auf die Brust. War das sein Ernst? „Glaub mir, ich bin weit weniger interessant als du.“

„Ach ja? Das entscheide immer noch ich …“, erwiderte er frech. Er griff nach dem Bier, führte die Flasche bis kurz vor den Mund und hielt sie für einen Moment dort, während er Cassie fest ansah. So fest, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt. „Steht ‚Cassie‘ für ‚Cassandra‘?“ Er trank einen Schluck. Wie gebannt folgte sie jeder Bewegung seiner sinnlichen Lippen. „Die Geliebte von Apollo“, fügte er mit rauer Stimme hinzu. „Sie besaß die Gabe der Prophezeiung, war aber dazu verflucht, dass ihr niemand glaubte.“

Cassie überlief ein heißer Schauer, als sie seine tiefe Stimme hörte. Nervös gab sie ein halb ersticktes Lachen von sich. „Mein Leben ist leider bei Weitem nicht so spannend und prickelnd …“

Er lächelte wissend – und verführerisch. „Nicht ‚prickelnd‘ – die Geschichte von Cassandra ist höchst … tragisch.“

Kommt ganz darauf an, wer sie erzählt …

Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor erotischer Spannung. Ließ er sie eigentlich absichtlich vor Lust dahinschmelzen? Oder war das nur Wunschdenken ihrerseits? „‚Cassie‘ ist die Abkürzung von ‚Cassidy‘“, sagte sie schließlich unsicher lächelnd.

Er hob kaum merkbar eine Augenbraue. „Cassidy?“

„Ja, wie David Cassidy“, erklärte sie, wobei sich ihr Lächeln zu einem Grinsen verbreiterte. Seine Augenbraue schob sich noch weiter nach oben. „Dieser Teeniestar aus den Siebzigern. Mom war dummerweise ein Riesenfan von ihm. Und ich muss es seitdem ausbaden …“

Irgendwie passte es, dass ihre Mutter ihr einen Namen gegeben hatte, der so unsexy war wie ihre Unterwäsche.

„Aber es hätte schlimmer kommen können“, fuhr sie fort. „Gott sei Dank stand sie nicht auf Donny Osmond – sonst hätte ich mich für den Rest meines Lebens mit ‚Ossie‘ herumschlagen müssen.“

Jace lachte laut auf. Ein tiefes, maskulines Lachen, das ihr eine Gänsehaut über den Körper jagte. „Mir gefällt ‚Cassidy‘. Ist zwar ein ungewöhnlicher Name, aber er passt zu dir.“

Sie hob ihr Glas wie zu einem Toast. „Ganz genau, denn so bin ich: total ungewöhnlich.“ Ja, ja, träum weiter, Cassie … „Im Gegensatz zu dir natürlich – du bist nullachtfünfzehn …“, fügte sie kess hinzu und klimperte mit den Wimpern.

Was für ein plumper Flirtversuch, dachte sie. Doch überrascht stellte sie fest, dass er davon nicht abgeschreckt zu sein schien, sondern seine Flasche hob, mit ihr anstieß und sagte: „Du bist wirklich ungewöhnlich. Glaub’s mir.“

Hastig trank sie einen Schluck. Der vollmundige Wein rann ihre Kehle hinab und erfüllte ihre Brust mit wohliger Wärme. Schon fühlte sie sich ein wenig beschwipst.

Ja, vielleicht war sie Jace Ryan wirklich nicht gewachsen. Aber was schadete es, wenn sie das Zusammensein mit ihm noch ein bisschen auskostete? Jedenfalls so lange, bis ihr Mantel fertig war.

„Und was genau meinst du damit, dass ich ungewöhnlich bin?“, fragte sie. Natürlich war es eine Lüge, aber sie genoss es, sich trotzdem von ihm überzeugen zu lassen.

Er stellte die Bierflasche ab und stand auf. Mit seinen schlanken Fingern nahm er ihre Hand und zog sie sanft auf die Beine. „Steh mal auf, damit wir uns die Sache aus der Nähe ansehen können.“

Sie gehorchte stumm, gefangen von seinem brennenden Blick, der ihr die Worte raubte.

„Deine Augen zum Beispiel haben eine sehr ungewöhnliche Farbe. Das ist mir schon aufgefallen, als du ins Auto gesprungen bist. Und das, obwohl du meine Polster ruiniert und mich ‚großkotzig‘ genannt hast.“

„Ich habe dich ‚großkotzig‘ genannt, weil du genau das warst!“, verteidigte sie sich heftig.

Er legte die Hände sanft auf ihre Hüften. „Willst du unbedingt die Stimmung ruinieren?“

„Welche Stimmung?“, fragte sie nervös. Er stand jetzt so nah vor ihr, dass sie goldene Sprenkel in seinen Augen ausmachen konnte.

Seine Gürtelschnalle streifte ihren Bauch. Blitzartig verwandelte sich der leichte Schauer von eben in eine Welle der Lust, die sie mitzureißen drohte.

„Die Stimmung, an der ich hier gerade hart arbeite“, sagte er, wobei ihm eine dunkle Locke in die Stirn fiel. „Die richtige Stimmung, um dich endlich zu küssen.“

Ihr Blick senkte sich unwillkürlich auf seine Lippen. Die Lippen, mit denen er damals Jenny Kelty fast verschlungen hatte. „Küssen willst du mich?“ Ihre Stimme klang atemlos.

Er liebkoste mit dem Daumen ihre Unterlippe, sodass sie wie wild prickelte. „Du machst mich verrückt. Ist dir das nicht klar?“

„Aber wir haben uns doch gerade erst getroffen“, flüsterte sie, unsicher, wie sie auf seine Offenheit reagieren sollte. Wollte er sie wirklich küssen? Aber warum um alles in der Welt diskutierte sie mit ihm darüber?

Er schob den Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich. „Stimmt nicht“, entgegnete er, seine Lippen nur noch Millimeter von ihren entfernt. „Wir kennen uns seit der Schule.“

„Aber du erinnerst dich nicht an mich.“

„Oh doch.“ Sie spürte seinen warmen Atem an der Wange. „Du bist die kleine Voyeurin aus dem Treppenhaus.“

Sie versteifte sich und löste sich von ihm. „Daran erinnerst du dich?“

„Wie gesagt, deine Augen sind sehr ungewöhnlich.“

Da war es wieder, dieses lässige Grinsen, das ihr schon vor über zehn Jahren den Kopf verdreht hatte. Plötzlich ging ihr ein Licht auf: Er wollte sie gar nicht verführen – er machte sich über sie lustig!

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und stolperte einen Schritt zurück. Der Rausch der Erregung wich dem Gefühl von Beschämung. „Ich sollte besser gehen.“

Er hielt sie am Ellbogen fest und verhinderte so, dass sie noch weiter zurückwich. „Hey, warum hast du es plötzlich so eilig?“

„Ich muss einfach … Ich muss gehen“, sagte sie trotzig und entzog sich seinem Griff.

„Sei doch nicht lächerlich. Dein Mantel ist noch gar nicht fertig.“

Sie kam sich mit einem Mal furchtbar nackt vor und zerrte am Saum ihres Kleids herum.

„Dann warte ich unten in der Lobby.“ Barfuß wie sie war, würde sie vor Scham im Boden versinken, aber das war immer noch besser, als einen Kerl anzuhimmeln, der einen insgeheim auslachte.

Mit erhobenem Kopf durchquerte sie das Wohnzimmer.

„Jetzt warte mal“, protestierte er. „Das ist doch absurd. Worüber regst du dich denn so auf?“

Seine scheinheilige Ahnungslosigkeit ließ sie erstarren, dann wirbelte sie herum. Jace stand neben dem Walnussholztischchen. Sexy und schön wie die Sünde. Umso mehr krampfte sich ihr Magen beim Gedanken an die Demütigung zusammen.

„Ich weiß, dass mein Verhalten keinen Sinn ergibt“, sagte sie scharf und sah gleichzeitig, wie er verwirrt die Stirn runzelte. „Ich war damals total verschossen in dich. Was natürlich mein Problem war, das gebe ich gerne zu.“ Sie ging auf ihn zu und stupste ihn mit dem Finger an die Brust. „Aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, dich über mich lustig zu machen! Damals nicht und heute nicht!“

Er griff nach ihrem Finger. Das Grün seiner Augen verdüsterte sich. „Ich mache mich nicht lustig über dich. Das habe ich auch damals nicht getan.“

„Doch, hast du.“ Sie riss ihren Finger los. „Ich habe genau gehört, wie du und Jenny Kelty über mich gelacht habt!“

Eigentlich spielte es keine Rolle mehr, aber es ging ums Prinzip. Noch Monate später hatte sie die Szene im Treppenhaus im Kopf wieder und wieder durchgespielt, und mit jedem Mal war ihr die Sache peinlicher geworden. Warum bloß hatte sie wie der letzte Trottel dagestanden? Warum hatte sie ihn angelächelt?

„Wer bitte schön ist Jenny Kelty?“, fragte er.

„Unglaublich!“, entfuhr es ihr. „Erinnerst du dich nicht einmal an die Mädchen, mit denen du im Bett warst?“

„Das ist so lange her …“ Er fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. „Und wie auch immer sie hieß, ich habe sicher nicht mit ihr geschlafen. Das hast du verhindert.“

„Gern geschehen“, sagte sie schnippisch. „Freut mich, dass ich sie davor bewahren konnte, eine weitere Kerbe in deinem Bettpfosten zu werden.“

„Du hast Jenny vor nichts bewahrt. Das hat sie selbst übernommen. Nachdem ich mitbekommen hatte, wie sie wirklich war, hat sich mein Interesse an ihr ganz schnell abgekühlt.“

„Und was hat deine Meinung geändert?“ Sie schleuderte ihm die Worte förmlich entgegen. „Wollte sie nicht mehr mit dir rumknutschen?“

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. Mit einem Mal fühlte sich Cassie stark und voller Energie. Endlich stand sie für sich selbst ein, sah die Welt nicht mehr durch die rosa Brille! Sie war nicht mehr die dämliche kleine Cassie, die ihren Verlobten mit seiner Geliebten auf der Couch erwischt hatte, obwohl sie es eigentlich hätte kommen sehen müssen. Oder die naive kleine Cassie, die dahinschmolz, bloß weil ein sexy Typ ihre Augen „ungewöhnlich“ nannte und herumschwadronierte, dass er sie küssen wolle. Nein, hier stand die mutige, kampflustige, starke Cassie, bereit, den Respekt einzufordern, den sie verdiente.

„Doch, sie wollte rumknutschen“, entgegnete er gelassen. „Aber ich wollte nicht. Nicht, nachdem sie dich so angebrüllt und erschreckt hatte.“

„Ich …“ Die Schimpftirade, die sie sich zurechtgelegt hatte, verpuffte. „Nachdem sie was?“

„Ich kann es nicht ausstehen, wenn man Menschen gemein behandelt. Das habe ich ihr auch so gesagt. Und schon war sie beleidigt und ist wie eine Furie davongerauscht. Ich habe ihr ganz sicher keine Träne nachgeweint.“

„Aber du …“ Das konnte nicht stimmen. Sie hatte die Sache völlig anders in Erinnerung. „Aber du hast auch über mich gelacht. Ich hab es doch gehört!“

Oder nicht?

Er zuckte mit den Schultern. „Das bezweifle ich.“

„Und ich dachte …“ Cassie verstummte. Die Wut entwich aus ihr wie die Luft aus einem Ballon, den man loslässt, ohne ihn zuzuknoten. „Ich habe wohl alles falsch verstanden.“

Kaum zu glauben, aber er hatte sie damals offenbar verteidigt. Die Tatsache hätte sie eigentlich freuen sollen, stattdessen kam sie sich noch idiotischer vor.

Wieso hatte sie so bereitwillig angenommen, dass er über sie lachte? Wo war bloß ihr Selbstwertgefühl gewesen? Und wo war es heute? Unglaublich, sie war wegen einer Kleinigkeit ausgeflippt, die Jahre zurücklag! Und die vor allem nie so stattgefunden hatte!

Zweifellos musste er sie für eine hysterische Verrückte halten.

Vorsichtig hob sie den Blick. Er sah nicht so aus, als würde ihm ihr Geisteszustand Kopfzerbrechen bereiten. Eher amüsiert sah er aus, er grinste sie an. Unwiderstehlich, diese Grübchen …

„Da wir das ja jetzt geklärt haben“, sagte er, „warum setzt du dich nicht wieder hin und trinkst deinen Wein aus?“

Wein trinken war eigentlich das Letzte, was sie jetzt tun sollte, aber immerhin war es einfacher, als ihm zu erklären, warum sie sich gerade wie ein Riesenidiot vorkam.

Sie kauerte sich auf die Sofakante und hob das Glas an die Lippen. Mist. Er hatte also wirklich vorgehabt, sie zu küssen. Was für eine verpasste Gelegenheit!

Echt super gemacht, Cass, wie immer …

„Schön.“ Er nahm sein Bier und prostete ihr erneut zu. „Und wie war das jetzt? Du warst total in mich verschossen?“

Vor Schreck sog sie die Luft ein, erwischte aber den Wein und verschluckte sich heftig.

3. KAPITEL

Jace sprang auf, stieg über den Couchtisch und setzte sich neben Cassie, die hustend nach Luft rang. „Tief durchatmen“, beruhigte er sie und klopfte ihr kräftig auf den Rücken.

Schließlich ließ das Husten nach, und ihr Atem ging wieder normal. Sie drehte den Kopf und warf einen misstrauischen Blick nach hinten, wo er mit der Hand sanft über die kleinen Erhebungen der Wirbel strich, die unter dem dünnen Kleid gut zu spüren waren. Ein leichtes Zittern erfasste sie.

Egal ob sie nun die faszinierendste Frau war, die er je getroffen hatte, oder eine Geistesgestörte – auf jeden Fall war es mit ihr alles andere als langweilig. Selbst der kleine Ausraster von eben entzückte ihn.

Noch nie hatte er einen Menschen getroffen, dem seine Gefühle so deutlich ins Gesicht geschrieben standen.

Man hatte ihm schon Schlimmeres vorgeworfen im Leben, und das meiste davon sogar zu Recht. Ihre Vorwürfe hatten ihn nicht gekränkt, eher im Gegenteil: Es schmeichelte ihm, wie viel ihr die Episode im Treppenhaus damals bedeutet hatte. Und verblüfft stellte er fest, dass es offensichtlich doch wenigstens eine Sache in seiner Jugend gab, die er nicht verbockt hatte. Angesichts der endlosen Reihe von Fällen, in denen er sich mies oder schlimmer benommen hatte, war das eine echte Leistung.

„Ich habe mich verschluckt“, sagte sie und rutschte etwas zur Seite.

Jace zog ein Kleenex aus der Box, die auf dem Tisch stand, und reichte es ihr. „Also noch mal … Du warst in mich verschossen?“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, der allerdings nicht so recht zu ihren errötenden Wangen passen wollte. „Braucht dein Ego wirklich diese Bestätigung?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Er lehnte sich zurück, breitete die Arme auf der Rückenlehne aus und betrachtete sie. Ein Wunder, dass sie nicht längst vom Sofa gefallen war, so dicht kauerte sie am Rand. Eigentlich war er eher daran gewöhnt, dass die Frauen sich ihm an den Hals warfen. Doch Cassie war anscheinend anders – erfrischend anders. „Trotzdem muss ich zugeben, dass mich die Geschichte interessiert. Warst du damals nicht noch ein bisschen zu jung, um dich zu verlieben?“

„Dreizehn war ich“, gab sie trotzig zurück.

„Ach ja, dreizehn also. In der Tat ein reifes Alter …“, zog er sie auf.

„Ich war verliebt“, sagte sie mit finsterem Blick. „Oder jedenfalls habe ich das gedacht. Damals.“

„Willst du damit sagen, dass du es heute nicht mehr bist?“

„Erst spritzt du mich von oben bis unten mit Dreckwasser voll, und dann streitest du es auch noch ab – sehe ich wie eine Masochistin aus?“

Er lehnte sich ihr entgegen und strich mit den Fingerrücken über ihre Wange. „Hier noch mal für die Akten: Es war ein Unfall. Und ich habe meinen Fehler gestanden.“

Sie sah ihn nicht an, zog aber auch nicht ihr Gesicht weg. „Ich muss dich was fragen“, begann sie leise. „Versuchst du, jede Frau zu küssen, die du triffst?“

Jace lächelte. Geistesgestört oder nicht, ihre Freimütigkeit war einfach bezaubernd. „Die Antwort lautet: nein.“ Behutsam strich er ihre widerspenstigen braunen Locken über die Schulter nach hinten. „Nicht jede Frau.“

Sie wandte ihren Blick wieder zu ihm und gluckste leise. „Aber es müssen schon ganz schön viele gewesen sein, wenn du dich nicht an sie erinnern kannst.“

Er stöhnte resigniert auf. „Was soll ich sagen? Ich war als Teenager nicht gerade ein Unschuldslamm.“

Nein, eher war er rücksichtslos und kalt gewesen. Er hatte reihenweise Frauen verführt, und wenn sie ihm langweilig wurden, hatte er sie abserviert und vergessen. Ein Verhalten, auf das er heute nicht besonders stolz war. Später dann hatte er gelernt – wie die meisten pubertierenden Jungs, wenn sie zu Männern werden – ,dass die Qualität zählte, nicht die Quantität. Und dass Frauen es verdienten, dass man ihnen seine volle Aufmerksamkeit schenkte. Auch Cassie Fitzgerald verdiente diese, ganz unbedingt. Das Problem war nur, er wollte sie nicht drängen und damit riskieren, sie zu verschrecken.

„Falls es ein Trost ist“ – er wickelte sich eine ihrer seidigen Locken um den Finger und sah fasziniert zu, wie sie zurückfederte – „ich kann dir garantieren, dass ich mir Frauennamen heute deutlich besser merke.“

Kurz fuhr sich Cassie mit der Zunge über die Lippen. Der Anblick jagte einen Stromstoß der Erregung durch seinen Körper.

„Man könnte es ja noch einmal probieren“, sagte sie mit einem schüchternen Lächeln. „Wenn du noch magst …“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Sanft fasste er ihren Nacken, schob seine Finger in ihre Locken und küsste sie. Dann sagte er mit heiserer Stimme: „Das klingt wie ein Plan ganz nach meinen Geschmack.“

Cassie klammerte sich an Jace. Seine weichen Lippen brannten, forderten. Unter seinem Hemd spürte sie das Spiel der Muskeln. Sie verging fast vor Lust und Hitze. In ihr loderte es, die Haut prickelte. Sanft massierte er ihren Hinterkopf, hielt sie gleichzeitig fest umschlungen. Ein leises Stöhnen entfuhr ihr und lud seine suchende Zunge dazu ein, ihren Mund noch leidenschaftlicher zu erkunden.

Das Verlangen nach ihm machte sie halb wahnsinnig. Es war so lange her, dass sie die Leidenschaft eines Mannes so intensiv gespürt hatte. Und mit absoluter Sicherheit hatte sie einen Kuss wie diesen noch nie erlebt!

Er hob ihren Kopf und knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe, wobei seine Hände ihr Gesicht umfassten. Dann blickte er sie lächelnd an.

„Danke. Das ist fantastisch“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Es ist ziemlich lange her bei mir …“

„Bei mir auch“, gab sie zurück. Allerdings glaubte sie ihm kein Wort. Jemand, der so überwältigend gut küsste, musste regelmäßig üben. „Weißt du, dass ich davon geträumt habe, dich zu küssen, seit ich dich damals mit Jenny gesehen habe?“

Er liebkoste ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Ehrlich?“

Sie machte sich von ihm los, versuchte, Abstand zu ihm zu gewinnen. Warum hatte sie das bloß gesagt? Es klang so jämmerlich.

Mit viel Gefühl ließ er seine Hand über ihr nacktes Bein gleiten. „Und habe ich deine Erwartungen erfüllt?“

Sie nickte. Auf keinen Fall jedoch würde sie weiter ins Detail gehen und ihm verraten, welche Leidenschaft sein Kuss in ihr entfacht hatte. Das würde sie nur noch jämmerlicher erscheinen lassen.

„Zu dumm, dass ich einen Termin habe …“ Er hob die Hand, um auf die Uhr zu sehen. „In einer halben Stunde schon. Sonst könnten wir das hier gerne noch fortführen …“

„Schon okay.“ Eigentlich hätte sie erleichtert sein sollen: Seine Abfuhr war wenigstens sanft. Stattdessen war sie von Erleichterung meilenweite entfernt – sie war enttäuscht. Was meinte er mit „fortführen“? Wohin? Wie weit?

Er veränderte die Sitzposition, aber seine Hand kehrte sofort zurück und streichelte weiter ihren Oberschenkel. „Du könntest hier warten, bis ich zurückkomme“, sagte er. Sein feuriger Blick wirkte kaum weniger erregend auf sie als die Hand auf ihrem Schenkel. „Aber dann würdest du dich womöglich langweilen.“ Seine Finger schlüpften unter den Saum ihres Kleids, und ein kurzes heißes Zittern durchfuhr ihren Körper. Er lachte. „Und das will ich natürlich nicht.“

Sich langweilen? Wieso sollte sie sich langweilen, wenn ihr Körper kurz davor stand zu explodieren? „Ich verstehe ni…“

„Du könntest aber auch mitkommen“, fiel er ihr ins Wort.

Sie atmete tief ein, konnte sich kaum auf seine Worte konzentrieren. Die Kreise, die er mit den Fingerspitzen spielerisch auf ihre Haut malte, brachten sie beinahe um den Verstand. Zwischen ihren Beinen pulsierte ein süßes Ziehen. Am liebsten hätte sie seine Hand gepackt und sie höher geschoben, damit er sie auch dort streichelte. Ja, genau da!

„Wohin denn?“, hörte sie sich selbst mit belegter Stimme fragen.

„Ins Blue Tower“, antwortete er, gleichfalls heiser. Das angesagteste Restaurant Londons. Sein Daumen strich über den Rand ihres Slips und glitt dann sanft darunter. Cassies Atem ging schneller, kam in kleinen Stößen.

Für einen Moment befürchtete sie, vom Sofa zu rutschen. Sie legte ihre Hände auf seine Schultern und grub ihre Finger in die sich deutlich abzeichnenden Muskeln. Unverwandt ruhten seine leuchtend grünen Augen auf ihr, die Lider halb gesenkt.

„Ich kann ni…“ Sie sprach nicht zu Ende, drückte sich stattdessen noch fester an ihn. Was war eigentlich los mit ihr? Worüber sprachen sie gerade noch mal? Ihr wurde heiß, dann kalt, dann wieder heiß.

Sanft liebkoste seine Zunge ihre Lippen, dann nahm er ihren Kopf in die Hände und küsste sie so feurig, dass ihr fast schwindelig wurde.

„Sag einfach Ja, Cassie“, hauchte er ihr ins Ohr, während seine Finger sich weiter vorwagten. Und weiter … und weiter …

„Ja!“ Das kleine Wörtchen brach mit unerwarteter Heftigkeit aus ihr hervor.

„Unglaublich, wie heiß du bist …“ Er streichelte sie in kleinen Kreisen und schob dann sanft einen Finger in sie, während sein Daumen zärtlich das Zentrum ihrer Lust massierte. „Das fühlt sich wahnsinnig gut an.“

Die Bewegungen seiner Finger versetzten sie in pure Verzückung. Sie konnte nicht sprechen, nicht denken, nicht atmen. Nur die glühende Lust zwischen ihren Beinen nahm sie noch wahr. Durch den Stoff seiner Hose spürte sie die harte Erektion, die sich an die Innenseite ihres Oberschenkels presste. Sie erwiderte den Druck, rieb sich daran, erfüllt von dem Verlangen, ihn tief in sich zu spüren.

Stöhnend warf sie den Kopf in den Nacken. Ihre Lust war kaum noch zu bändigen. „Nicht aufhören!“

Und er hörte nicht auf. Unaufhaltbar rollten die Wellen des Höhepunkts durch ihren Körper, fluteten in die Zehen- und Fingerspitzen und brachen sich schließlich tief in ihrer Mitte.

„Komm, Cassie … Komm für mich.“

Der Orgasmus traf sie wie eine gewaltige Explosion, gefolgt von einem sprühenden Feuerregen. Sie hörte jemanden schrille Schreie ausstoßen. Eine Frau, deren Stimme verdächtig ihrer eigenen ähnelte, die aber Tausende von Meilen entfernt war.

Erschöpft presste sie ihr Gesicht an Jaces Hals und murmelte, immer noch berauscht: „Mein Sahneschnittchen … Oh Mann …“

„Was hast du gesagt?“, fragte Jace. Cassie versteifte sich bei den Worten, die von einem leisen Lachen begleitet wurden. Sie richtete sich auf. Auf seinen Lippen lag ein freches Grinsen.

Hatte sie das wirklich laut gesagt?

„Klang wie irgendwas mit ‚Sahne‘ oder so“, ergänzte er.

„Ach ja?“, wich sie aus und strich sich über die erhitzten Wangen.

Wieder lachte er. „Interessant. Und was soll das bedeuten?“

Während sie fieberhaft nach einer Antwort suchte, versuchte sie seiner aufregenden Nähe zu entkommen und rutschte etwas zur Seite. „Ich wollte damit sagen …“ Sie verstummte und wurde rot wie eine Tomate. Wie bedankte man sich denn bei einem Mann für den unglaublichsten Orgasmus seines Lebens? Noch nie war sie so schnell gekommen, geschweige denn so intensiv. Und schon gar nicht bei einem Mann, mit dem sie nicht zusammen war. Sie entschied sich für Ehrlichkeit: „Ich wollte damit sagen: Das war Wahnsinn! Danke.“

Er streckte die Arme genüsslich auf der Rückenlehne des Sofas aus. „Das Vergnügen war ganz meinerseits.“

„Tut mir leid, dass du nicht auch …“ Ihr Blick blieb erneut an seinem Schoß hängen, wo die Erregung immer noch deutlich zu sehen war. Sollte sie ihm etwas als Gegenleistung anbieten? Das wäre eigentlich nur fair. „Soll ich vielleicht …“

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihren Kopf. „Alles in Ordnung, Cassie. Ich bin keine fünfzehn mehr. Ich kann warten.“ Er gab ihr einen kleinen Kuss auf die Nase, dann stand er auf. „Leider müssen wir beide warten, wir sind nämlich schon spät dran.“

„Spät dran? Wofür?“

Anstelle einer Antwort nahm er ihre Hände und zog sie auf die Füße. „Wenn du noch das tun willst, was Frauen immer tun, wenn sie vor dem Ausgehen stundenlang das Bad besetzen, tu es jetzt.“ Er gab ihr einen Klaps auf den Po. „Das Bad ist da drüben.“

„Ja, aber … Wo gehen wir denn hin?“, fragte sie verwirrt.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, schob ihr Haar zurück und küsste sie auf den Hals. „Ins Blue Tower. Mit mir. Heute Abend.“

Hatte sie die Einladung wirklich angenommen? „Aber ich …“ Sie brach ab. Sprechen war zwecklos, solange seine Lippen die empfindliche Haut unter ihrem Ohr verwöhnten. Eine kitzelnde Gänsehaut lief ihr über den Rücken.

Dann ertönte die Türglocke, und er biss sie zärtlich ins Ohrläppchen. „Das werden deine Sachen sein. Beeil dich ein bisschen im Bad, ja? Je später der Abend, desto interessanter die Gäste – aber allzu spät sollten wir auch nicht kommen.“ Damit verließ er das Zimmer.

Sie nahm ihre Tasche und eilte in Richtung des Badezimmers, auf das er gezeigt hatte. Eiskalt überrumpelt hatte er sie, so viel war klar. Sie brauchte jetzt erst mal Zeit zum Nachdenken.

Nachdem sie die Tür des luxuriös mit Marmor ausgestatteten Badezimmers hinter sich geschlossen hatte, warf sie die Tasche auf die Schminkkommode und betrachtete sich selbst in dem großen Spiegel, der die ganze Wand bedeckte.

Sie erkannte sich kaum wieder.

Ihre unbändigen Locken standen in alle Richtungen ab. Der Knoten, den sie sich am Morgen gesteckt hatte, befand sich in Auflösung. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen noch vom Küssen geschwollen, die Pupillen so groß, dass ihre blauen Augen beinah schwarz wirkten. Vorsichtig betastete sie eine wunde Stelle am Kinn. Zu dumm, das mussten seine Bartstoppeln gewesen sein.

Insgesamt sah sie aus wie eine Frau, deren Bedürfnisse zu ihrer vollsten Zufriedenheit befriedigt worden waren. Was ja auch zutraf. Sie seufzte auf. Aber jetzt musste sie sich zusammenreißen und nachdenken.

Oder es wenigstens versuchen … Was ihr außerordentlich schwerfiel, da ihr Gehirn immer noch von den Endorphinen benebelt war, die Jace Ryans ungeheuerliche Fähigkeiten als Liebhaber dort hatten entstehen lassen.

Sie wusch sich Hände und Gesicht und kühlte die Wangen mit kaltem Wasser. Dann blickte sie wieder in den Spiegel. Sie sah zwar immer noch etwas durch den Wind aus, aber wenigstens war das Tiefrot der Wangen zu Rosa verblasst. Auch die Pupillen waren wieder normal und erweckten nun nicht mehr den Eindruck, als sei sie auf Crack.

Also, was ist das denn da eben gewesen, auf der Couch? fuhr es ihr durch den Kopf. So verrückt nach Sex war sie doch eigentlich gar nicht. Nicht, dass sie frigide wäre. Nein, sie hatte gern Sex. Aber die vernünftige, sichere, vorhersehbare Art, mit einem Mann, den sie gut kannte und für den sie etwas empfand. Den sie respektierte. Selbst wenn sich später herausstellte, dass er den Respekt nicht verdient hatte. Auf keinen Fall hätte sie gedacht, sich je auf wilden Sex mit einem völlig Fremden einzulassen!

Aber zweifellos hatte sie genau das gerade getan – mit Jace Ryan.

Sie hatten sich unterhalten, und kaum eine Minute später hatten sie sich geküsst, und sie hatte ihn angefleht, nicht aufzuhören und ihr den Orgasmus des Jahrhunderts zu verschaffen. Was er auch getan hatte.

Wie konnte es nur angehen, dass er so gut wusste, wo und wie er sie berühren musste? Was sie wollte, ja, brauchte? Wo sie es doch selbst nicht wusste. Bisher hatte sie nur zwei richtige Freunde gehabt. Nur zwei Männer, mit denen sie intim gewesen war. Beide hatte sie bereits Wochen oder sogar Monate gekannt, bevor sie auch nur daran gedacht hatte, die Dinge auf die nächste Stufe zu heben. Sie hatte feste Beziehungen mit ihnen gehabt, hatte sich sogar eingeredet, sie zu lieben. Trotzdem war es keinem von ihnen gelungen, sie vor Leidenschaft so um den Verstand zu bringen, wie Jace es mit einer einfachen Berührung getan hatte.

Sowohl Lance als auch David, ihr Freund vom College, hatten sich mitunter beschwert, dass sie beim Sex viel zu viel nachdenke, nicht spontan genug sei. Sie schluckte. Auf Jaces Couch war sie nicht nur spontan gewesen – sie hatte ihn sogar richtig herausgefordert!

Und nachgedacht hatte sie auch nicht. Im Gegenteil. Jace hatte angeboten, ihren Mantel reinigen zu lassen, und – schwupp! – hatte sie um Sex gefleht.

Sie kramte ihr Handy aus der Tasche, schaltete die Tastensperre aus und blätterte im Telefonbuch nach unten, bis sie bei „Nessa“ angelangt war.

Was sie jetzt brauchte, war der Rat einer Expertin. Nessa hatte immer eine beneidenswert unkomplizierte Einstellung zu Männern und Sex gehabt. Jedenfalls, bis sie Cassie eines Tages gestanden hatte, dass ihr alter Schulfreund Terrence die Liebe ihres Lebens sei. Nessa würde wissen, wie man mit „Sahneschnittchen“ umging. Ihrer eigenen Aussage nach hatte sie selbst ziemlich viele davon im Leben genossen.

Jace Ryan war zweifellos ein echter Traumtyp. Ein Prinz wie aus dem Märchen. Doch wie sollte es jetzt mit ihm weitergehen? Sollte sie tun, was ihre Hormone von ihr verlangten? Heute Abend mit ihm ausgehen und anschließend da weitermachen, wo sie eben aufgehört hatten? Oder sollte sie besser auf die Vernunft hören und schnell das Weite suchen?

Nessa schuldet mir was, dachte sie, als sie die Wähltaste drückte und auf das Freizeichen lauschte. Schließlich habe ich es ihr zu verdanken, dass ich überhaupt in diese dämliche Situation hineingeraten bin. Hätte sie ihr nicht diesen Ratschlag gegeben, hätte sich Cassie niemals so blauäugig von Jace einladen lassen – was bekanntlich in null Komma nichts zu jenem überirdischen Sex-Erlebnis auf dem Sofa geführt hatte.

„Hi.“ Beim Klang der vertrauten Stimme entspannten sich Cassies Schultern augenblicklich.

„Ness, ich bin’s“, flüsterte sie ins Handy. „Ich hab ein Problem.“

„Was für ein Problem?“, antwortete Nessa. Ihre Stimme klang schlagartig wach und aufmerksam. Plötzlich wusste Cassie wieder, warum Nessa die ideale Freundin in Krisensituationen war.

„Erinnerst du dich noch an Jacob Ryan? Aus der Schule?“

Es folgte eine kurze Stille, dann gab Nessa ein anerkennendes Brummen von sich. „Oh ja, und wie. Jace der Ladykiller. Sein Hintern sah in schwarzen Jeans so knackig aus, dass der Anblick mir für immer in die Erinnerung eingebrannt ist. Warum?“

„Ich habe ihn getroffen. Vorhin. Und jetzt bin ich in seinem Badezimmer im Chesterton. Wir hatten gerade, na ja, Sex auf der Couch … Obwohl eigentlich nicht so richtig … Aber fast!“

„Und was bitte soll ‚nicht so richtig‘ heißen?“ Nessa klang keineswegs beunruhigt.

„Ich hatte einen Orgasmus. Einen Wahnsinnsorgasmus!“, platzte Cassie hervor, ohne auf den Ablauf der Dinge im Detail einzugehen. „Aber er ist nicht gekommen.“

„Das zählt wohl kaum als Beinahe-Sex …“ Nessas volles Lachen drang aus dem Handy. „So, so, die kleine Cassie hat sich also endlich einen Liebhaber gesucht. Ich wusste doch, dass der Junge nicht ohne Grund so niedlich aussah …“

„Hör mir auf mit diesem Liebhaber-Quatsch. Ich stecke in Schwierigkeiten. Und du musst mich hier rausholen!“

„Wieso? Für mich klingt es nach ganz angenehmen Schwierigkeiten …“

„Er will mit mir ausgehen. Jetzt gleich“, fuhr Cassie fort und ignorierte Nessas Bemerkung. „Auf irgendeine Party im Blue Tower.“ Sie presste die Lippen aufeinander. Irgendeine Party, über die sie rein gar nichts wusste, weil er sie absichtlich darüber im Unklaren gelassen hatte. „Und wenn wir zurückkommen, will er hier weitermachen. Richtig weitermachen.“

„Aber du willst das nicht?“

„Doch, schon.“ Sie wollte sehr wohl – das Ziehen in ihrem Schoß ließ keinen Zweifel daran. „Ich weiß nur nicht, ob ich es wirklich tun sollte. Mit One-Night-Stands habe ich keine Erfahrung. Und was ist, wenn er mehr als nur das will? Für eine neue Beziehung bin ich noch nicht wieder bereit. Schon gar nicht mit einem Mann, der …“

„Cass, hör auf. Du denkst viel zu viel nach. Die Frage ist doch: Hat es Spaß gemacht?“

„Ja, aber …“

„Kein Aber“, unterbrach sie Nessa. „Es hat also Spaß gemacht. Nächste Frage: Drängt er dich, dasselbe für ihn zu tun? Denn so sollte es nicht sein.“

Fühlte sie sich bedrängt? Er hatte sie zwar mehr oder weniger dazu gezwungen, mit ihm zu dieser Party zu gehen, aber was den Sex anging, war er völlig locker geblieben. Trotz voller Erregung hatte er nichts von ihr verlangt. „Nein, eigentlich fühle ich mich zu nichts gedrängt.“

„Schön. Wo genau liegt dann das Problem? Du hattest einen tollen Orgasmus, weitere sind in Aussicht, und er zwingt dich zu nichts …“

„Du verstehst nicht: Nicht er ist das Problem, ich bin es. Was ist nur los mit mir? Er küsst mich, und eine Minute später bin ich … völlig außer Kontrolle. Ich konnte einfach nicht aufhören. Alles ging so schnell. So etwas habe ich noch nie gefühlt. Das macht mir etwas Angst.“

Nessa kicherte leise. „Willkommen im Club.“

„In was für einem Club?“

„Im Club für unglaublich guten Sex. Es war allerhöchste Zeit, dass du endlich Mitglied geworden bist.“

„Aber wie kann Sex unglaublich gut sein, wenn der Mann ein Fremder ist?“

„Weil es eben manchmal nur um Sex geht“, sagte Nessa mit schonungsloser Offenheit. „Du hast Bedürfnisse, er hat Bedürfnisse. Ihr seid jung und frei, habt keinen Partner, die Chemie stimmt. Manchmal braucht es halt nicht mehr.“

Plötzlich pochte es laut an der Tür, sodass Cassie fast das Handy fallen gelassen hätte.

„Cassie, es wird Zeit.“ Sie hörte Jaces tiefe Stimme durch die Tür. Sofort hatte sie wieder diese Gänsehaut.

„Das ist er“, flüsterte sie ins Telefon. „Einen Moment noch“, rief sie laut in Richtung Tür. „Nur noch mein Make-up …“

„Ich habe deine Sachen.“

Sie konnte gerade noch das Handy hinter dem Rücken verstecken, bevor die Tür aufging. Er hatte den Anzug gegen ein schwarzes Hemd und eine dunkle Jeans eingetauscht. Seine hochgewachsene, breitschultrige Statur füllte den Türrahmen aus. Auch rasiert hatte er sich. Ohne die Bartstoppeln wirkten seine Wangen noch markanter, die Wangengrübchen traten klarer hervor. Das noch feuchte dunkle Haar war zurückgestrichen und glänzte im Licht der Badbeleuchtung. Er legte ihren zusammengefalteten Mantel auf die Kommode, darauf eine kleine Tüte mit dem Logo einer teuren Boutique. „Hier ist dein Mantel. Die Stiefel stehen draußen. Leider haben sie die Leggings nicht mehr rechtzeitig fertig bekommen, deshalb habe ich Ersatz besorgen lassen.“ Er lächelte und ließ genüsslich seinen Blick über ihre nackten Beine streifen. „Der Wagen ist in fünf Minuten da.“

„Warte“, sagte sie, als er gehen wollte. „Wie chic ist es da, wo wir hinfahren? Und wer gibt diese Party? Ist es überhaupt okay, wenn ich mitkomme? Schließlich bin ich nicht eingeladen.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich lade dich ein.“ Er strich ihr mit dem Daumen übers Kinn, bevor er ihr einen kurzen, aber leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen drückte. Der saubere Geruch von Seife vermischt mit einem Hauch Aftershave drang ihr in die Nase. „Und chic genug bist du allemal.“

Sie atmete erleichtert auf, als er die Tür von außen schloss. Schon wieder hatte er nicht eine einzige ihrer Fragen beantwortet.

Wie von fern hörte sie Nessas Stimme und hob das Handy ans Ohr. „Ich habe gerade eingewilligt mitzugehen, glaube ich.“ Angst und freudige Erregung stritten in ihr um die Wette.

Nessa jubelte. „Mach dir nicht so viele Sorgen. Du musst nichts weiter tun, als dich zu entspannen, alles zu genießen und zu flirten, was das Zeug hält. Dann wird er schon dafür sorgen, dass du alle Clubprivilegien erhältst.“

Nachdem sich Cassie von Nessa verabschiedet hatte, steckte sie das Telefon zurück in die Tasche, holte ihr Notfall-Make-up hervor, zählte bis zehn, damit sie nicht mehr hyperventilierte, und schraubte den schwarzen Eyeliner auf.

Entspannen, genießen und flirten. Das konnte doch nicht so schwer sein.

Doch als sie sich den Lidstrich zog, zitterte sie so sehr, dass sie sich fast das Auge ausgestochen hätte.

4. KAPITEL

Cassie musste sich sehr darauf konzentrieren, ruhig zu atmen, als der Chauffeur den Wagen auf die Straße lenkte und die Lichter des Chesterton hinter ihnen immer kleiner wurden. Genau das brauchte sie, um ihre Vorweihnachtsdepression zu überwinden: ein Date mit einem unverschämt sexy Typen in einem der hipsten Restaurants Londons.

Sie sollte die ganze Geschichte wirklich nicht überanalysieren und ihr Verhalten ständig infrage stellen. Doch ihr Selbstbewusstsein hatte einen schweren Schlag erlitten, als sie damals Lance und Tracy auf frischer Tat erwischt hatte. Eigentlich hatte sie geglaubt, über den Verrat hinweg zu sein. Doch ein winziger Teil von ihr hatte sich immer selbst die Schuld gegeben. Sie warf sich vor, nicht genug getan, Lance nicht ausreichend fasziniert zu haben. Mit der Zeit hatte dieser Keim des Selbstzweifels Wurzeln in ihr geschlagen und sie unablässig gequält. Jetzt aber war der Moment gekommen, die abscheuliche Pflanze samt Wurzeln auszureißen. Heute Abend würde sie Lance endgültig hinter sich lassen.

Jace legte seine warme Hand auf ihr Bein und streichelte mit dem Daumen ihr Knie. Die Wärme drang mühelos durch die weiche Seide der Strumpfhose, die er als Ersatz für ihre Leggings besorgt hatte, und verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Wir bleiben nicht lang. Kein Grund, nervös zu sein“, sagte er und sah dabei aus, als wolle er sie mit seinen dunklen Augen verschlingen.

„Ich bin nicht nervös“, gab sie zurück. Sie war es wirklich nicht. Jedenfalls nicht wegen der Party. Die verschaffte ihr gnädigerweise etwas mehr Zeit, sich auf das vorzubereiten, was anschließend kommen würde. Außerdem konnte sie ihn so noch ein bisschen besser kennenlernen, was sicher keine schlechte Idee war angesichts der Tatsache, dass sie mit ihm ihr erstes und wahrscheinlich einziges richtiges Abenteuer haben würde.

Abgesehen davon mochte sie solche gesellschaftlichen Anlässe, lernte immer gerne neue Menschen kennen. Auch wollte sie sich nicht die Chance entgehen lassen, Jace im Kreis seiner Freunde zu erleben. In der Schule war er trotz seiner ungezählten Freundinnen immer ein Einzelgänger gewesen, der sich aus allem heraushielt.

„Wer gibt denn diese Party?“, erkundigte sie sich.

Er nahm die Hand von ihrem Bein, strich ihr eine Locke hinters Ohr und zuckte mit den Schultern. „Eine Geschäftspartnerin. Nur wegen ihr bin ich in London. Und glaub mir, wenn sie nicht darauf bestanden hätte, mich zu sehen, würden wir da jetzt garantiert nicht hinfahren.“ Er beugte sich zu ihr herüber und küsste ihren Hals. „Es gibt da nämlich ein paar andere Dinge, die ich viel lieber täte …“ Er atmete tief ein. „Du riechst unglaublich gut.“

Sie.

Ein beunruhigendes Wort. Daran änderten auch seine Lippen nichts, die zärtlich ihr Schlüsselbein entlangwanderten. Lippen, die genau wussten, was sie taten. „Wer ist sie?“

„Hm?“, murmelte er, während seine Hand sich in Richtung Hüfte schob.

„Hast du was mit ihr?“ Sie musste die Frage stellen, bereute es jedoch sofort, als die Liebkosung seiner Lippen aufhörte.

Sein Gesichtsausdruck war im Halbdunkel des Wagens nur schwer zu erkennen. Ihr Herz hämmerte, während sie auf eine Antwort wartete. Schon viel früher hätte sie diese Frage stellen sollen. Sie für ihren Teil war jung und frei und partnerlos, wie Nessa es ausgedrückt hatte. Aber war er es überhaupt auch? Sie war so mit ihren eigenen Fantasien beschäftigt gewesen, dass sie ganz vergessen hatte, ihn zu fragen. Natürlich wusste sie, was er für ein Typ war, wenn es um Frauen ging. Er hatte nie einen großen Hehl daraus gemacht.

Eigentlich hatte sie keinen Anlass, enttäuscht zu sein. Dennoch spürte sie beim Gedanken, er könnte mit jemandem zusammen sein, einen Stich im Magen.

„Hältst du mich für so einen miesen Kerl?“, antwortete er. Die Gegenfrage klang amüsiert, aber es schwang ein ernster Unterton darin mit.

Erleichtert atmete sie auf. Sie verurteilte ihn nicht, dazu hatte sie kein Recht. Das hier war eine Bettgeschichte für eine Nacht. Für sie beide war es nichts weiter als das. Trotzdem hätte sie es sich nie verziehen, eine andere Frau so zu verletzen, wie sie selbst verletzt worden war. Und ihre Mutter. „Nein. Es würde sich für mich nur einfach nicht gut anfühlen, mit jemandem zu schlafen, der eine Beziehung hat.“

Jace versteifte sich bei der Frage. Er hasste es, wenn man ihn nach seinem Privatleben fragte.

Aber er war selbst schuld und konnte Cassie kaum vorwerfen, dass sie mehr über ihn wissen wollte. Er hatte die Sache vorangetrieben, sich Hals über Kopf hineingestürzt – und dies war das unvermeidliche Resultat.

Eigentlich hatte er es gar nicht so weit kommen lassen wollen. Nur einen Kuss, mehr hatte er nicht geplant. Aber ihre Lippen hatten einfach zu köstlich geschmeckt, ihre ungekünstelte, natürliche Reaktion machte ihn wild. Die kleinen erschrockenen Seufzer, als er ihre Schenkel streichelte, ihre schweren weichen Brüste auf seiner Brust, der betörende Duft ihres Haars – all das war so unwiderstehlich und erotisch gewesen, dass er innerhalb von Sekunden hart geworden war. Nur mit nahezu übermenschlicher Anstrengung hatte er sich davon abhalten können, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sich über sie herzumachen. Helens Party und die Gründe, warum er fünftausend Meilen über den Atlantik geflogen war, waren blitzartig aus seinem Kopf verpufft. Geblieben war nur noch der glühende Wunsch, die Nacht mit Cassie zu verbringen und sie zu lieben, bis der Morgen graute. Und genau deswegen hatte er sich zusammengerissen.

Seine schauspielerische Leistung hätte einen Oscar verdient, so perfekt hatte er seine Lust verborgen. Mit aller Macht hatte er sich gezwungen, gelassen zu bleiben. Denn die Erfahrung hatte ihn eins gelehrt: Es endete niemals gut, wenn man die Kontrolle verlor und übereilt mit einer Frau ins Bett ging. So etwas tat er nicht mehr, und nachdem sein Blutdruck sich wieder im gesundheitlich unbedenklichen Bereich eingependelt hatte, erinnerte er sich auch wieder daran, warum.

Mit Cassie ein Stündchen auf Helens Party zu verbringen war die perfekte Lösung, seine Lust zu zügeln und gleichzeitig sicherzugehen, dass sie ihm nicht weglief. Außerdem würde ihm das Wiedersehen mit Helen garantiert wieder in allen Einzelheiten die Gründe bewusst machen, warum er sich nie wieder auf eine Frau einlassen durfte. Auch nicht auf eine so warme und treuherzige Frau wie Cassie.

Folglich konnte es ihm eigentlich ganz egal sein, ob Cassie eine schlechte Meinung von ihm hatte. Er hatte schließlich schon als Junge aufgehört, sich um die Meinung anderer Leute zu scheren. Seit ihm klar geworden war, dass er machen konnte, was er wollte – die Leute dachten eh immer schlecht von ihm. Doch selbst Helens ewige und völlig unbegründete Untreuevorwürfe waren ihm nicht so nahegegangen wie die Enttäuschung, die er jetzt in Cassies großen blauen Augen sah.

Dabei kannte er Cassie gar nicht und wollte sie auch nicht näher kennenlernen. Mit Ausnahme ihres Körpers. Alles, was sie verband, war eine knisternde sexuelle Energie, die bald versiegen würde, sobald sie genug voneinander hatten. Nichtsdestotrotz fühlte er sich leicht angespannt.

„Nein, ich bin in keiner Beziehung“, antwortete er, um einen gelassenen Tonfall bemüht. „Und wenn ich es wäre, würde ich hier nicht versuchen, dich zu verführen.“

„Tut mir leid“, gab sie verlegen zurück. „Ich wollte damit nicht sagen“ – sie räusperte sich – „dass du ein unmoralischer Mensch bist.“

Die altmodische Formulierung brachte ihn zum Lachen. Seine Anspannung verflog so schnell, wie sie gekommen war. Er zog Cassie zu sich heran, wodurch der Sicherheitsgurt sich unter ihre Brüste presste und ihr Dekolleté noch vertiefte. Unfähig, seinen Blick davon loszureißen, sagte er: „Also, ‚moralisch‘ bin ich wirklich noch nie gewesen.“ Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und drückte seine Lippen sanft auf den galoppierenden Puls unter ihrem Ohr. „Und wenn du eine Ahnung hättest, was ich heute Nacht noch mit dir vorhabe, wäre dir sofort klar, wie unmoralisch ich bin.“

Sie lachte leise. Dann zog sie den Kopf zurück und sah ihn mit leuchtenden Augen an. „Noch habe ich nicht eingewilligt, nachher mit zurück zu dir zu fahren.“

„Stimmt. Aber das wirst du noch“, entgegnete er fest. Langsam ließ er seine Hand hinunter zu ihrer Hüfte gleiten, unter den Mantel und weiter zu ihrem Oberschenkel. „Schon vergessen, wie überzeugend ich sein kann?“

Beherzt griff sie nach seiner Hand und legte sie zurück auf ihre Taille. „Das lassen wir schön bleiben“, sagte sie und lächelte nervös. „Wir wollen doch den Chauffeur nicht schockieren.“

Er streichelte ihre Wange. „Wollen wir nicht?“

„Jedenfalls nicht, während er fährt.“

Wie aufs Stichwort glitt die Trennscheibe herab, und der Chauffeur verkündete: „Da wären wir, Mr Ryan.“

Jace schnallte Cassie ab und nahm ihre Hand. „Bleiben Sie sitzen, Dave.“ Dann öffnete er die Tür, stieg aus und zog Cassie mit sich. „Bis in einer Stunde dann“, rief er in den Wagen, bevor er die Tür zuwarf. Eine Stunde sollte genügen, um etwas zur Ruhe zu kommen.

Cassie zitterte merklich, als das Auto davonfuhr. Er schob seine Hände unter ihren Mantel und drückte ihr sanft einen Kuss auf die Stirn. Von ihren Lippen hielt er sich besser fern, bis sie wieder für sich waren. „Bringen wir es hinter uns.“

Fest nahm er ihre Hand in seine und schritt entschlossen auf den Eingang des Gebäudes zu. Ab jetzt also noch eine volle Stunde, bis er Cassie endlich ausziehen konnte. Natürlich war es das Klügste, eine Pause einzulegen, damit sich die Sache etwas abkühlte – aber wer wollte schon klug sein?

Cassie fühlte sich wie unter Strom, als sie im achten Stock aus dem Lift traten. Ihre Haut prickelte, die erotische Spannung war kaum auszuhalten. Jaces maskuliner Duft und die Berührung seiner starken Hand sorgten dafür, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug. Sie würde das bevorstehende nächtliche Abenteuer mit ihm in vollen Zügen genießen und keinen Gedanken an den Morgen danach verschwenden. Nur das Hier und Jetzt zählte.

Entspannen und genießen, rief sie sich Nessas Motto in Erinnerung.

Als sie an Jaces Seite eine Bar mit umwerfendem Panoramablick betrat, entschlüpfte ihr ein Laut des Staunens. Die schlanken und schnittigen Formen der eleganten Einrichtung wirkten wie auf einem Kreuzfahrtschiff aus den Dreißigerjahren. Blaues Licht spiegelte sich auf der Stahlverkleidung der gut zwölf Meter langen Bar und beleuchtete die Schar der Gäste. Vom exklusiven Ballkleid über Designeranzug bis zu kunstvoll zerrissener Jeans war alles vertreten. Das laute Gemurmel der Gespräche und das Geräusch von aneinandergestoßenen Gläsern wurden nur teilweise übertönt von der Musik einer Live-Band, die am anderen Ende des Raumes spielte. Links von Cassie befand sich eine komplett verglaste Wand, die einen atemberaubenden Blick über das Nordufer der Themse und die Innenstadt Londons bot. Die stimmungsvoll angestrahlte majestätische Kathedrale St Paul’s erhob sich in scharfem Kontrast zu den modernen geometrischen Formen des Financial District.

Cassie staunte und drückte Jaces Hand. „Wow, kein Wunder, dass dieses Restaurant so angesagt ist.“

Er erwiderte den Druck ihrer Hand. „Allerdings“, antwortete er, klang aber wenig beeindruckt. „Helen hatte immer schon ein Händchen für Partys.“

„Wer ist Helen?“

Doch anstatt zu antworten, versteifte er sich plötzlich. Nicht sichtbar, aber spürbar. Seine Kiefermuskeln spannten sich, als eine Frau in einem wallenden roten Seidenkleid durch die Menschenmenge auf sie zukam. Schlank war sie, beinahe zerbrechlich, und die scharfen Kanten ihrer Schlüsselbeine schienen jeden Moment die dünnen Träger des Kleids zu durchschneiden. Entweder war sie ein Topmodel, oder sie hatte eine Essstörung. Cassie entschied sich für Ersteres, als die Frau näher kam. Das markante Gesicht mit den hohen Wangenknochen, den Mandelaugen und den aufgespritzten Lippen hätte problemlos das Cover eines Modemagazins schmücken können.

Jace ließ Cassies Hand los, legte ihr stattdessen den Arm um die Taille und zog sie zu sich heran. Leise murmelte er einen Fluch.

„Hallo, Darling“, begrüßte die Frau Jace, als sie vor ihnen stand. Mit ihren fünfzehn Zentimeter hohen Absätzen war sie fast so groß wie er. Cassie kam sich wie ein Zwerg neben ihr vor. „Lange nicht gesehen.“ Eine Duftwolke aus teurem Parfum umwehte Cassie, als die Frau sich an Jace drückte und ihn mit ihren feuerwehrroten Lippen auf den Mund küsste. Definitiv zu lang für einen freundschaftlichen Begrüßungskuss.

Bin ich eigentlich unsichtbar? fragte sich Cassie.

Jace schob die Frau von sich weg. „Wo ist Bryan?“, fragte er in eisigem Ton.

„Ich weiß es, aber ich sag’s nicht“, antwortete sie schnippisch und klimperte mit den Wimpern.

„Helen, ich bin nicht so weit gereist, um Spielchen zu spielen“, gab er genervt zurück.

Das also war Helen.

Beinahe scheu schlug Helen den Blick nieder, was ganz und gar nicht zu ihrem unverhohlenen Flirten kurz zuvor passen wollte. Sie kicherte nervös. „Sei doch nicht so ein Spielverderber.“ Dann tippte sie Jace mit einem ihrer makellos manikürten Fingernägel an die Brust. „Ich habe gute Neuigkeiten. Heute Abend sind ein paar Freunde hier, die du unbedingt treffen musst. Ich habe ihnen schon den Mund wässrig gemacht, und jetzt brennen sie darauf, mehr über Artisan zu erfahren. Sie wollen investieren.“

Jace griff ihren Finger und senkte ihn. „Gerade du solltest doch wissen, dass ich keine neuen Investoren suche.“

Sie tat seine Worte mit einer gleichgültigen Handbewegung ab. „Mach es doch nicht so kompliziert – nie im Leben verkaufst du Artisan! Ich weiß doch, wie viel die Firma dir bedeutet und wie viel Herzblut du hineingesteckt hast.“

„Sie hatte einen Zweck zu erfüllen“, erwiderte er kalt. „Ich weine einer Firma keine Träne nach, genauso wenig wie der Vergangenheit.“

Die Kälte in seiner Stimme jagte Cassie eine Gänsehaut über den Rücken. Wer war diese Frau? Und warum erinnerte sie die offensichtliche Bekanntschaft der beiden so unangenehm an die letztjährige Silvesterparty, auf der Lance ihr lachend seine „Arbeitskollegin“ Tracy vorgestellt hatte?

Natürlich hatte sie keinerlei Besitzanspruch auf Jace, das wusste sie. Das mit ihnen war nur eine lockere Sache mit der Option auf wilden Sex zum Nachtisch. Trotzdem hielt sich das ungute Gefühl hartnäckig in ihr.

Cassie räusperte sich laut, worauf Helens Kopf herumwirbelte. Mit ausdruckslosem Blick starrte sie Cassie an, als ob sie die Frau an der Seite von Jace erst jetzt bemerken würde. Helen machte keine Anstalten, sich vorzustellen. Eine tiefe Feindseligkeit ging von ihr aus.

„Ich hole uns mal was zu trinken“, sagte Cassie zu Jace. Was auch immer zwischen den beiden war – besser, sie wusste nichts darüber.

„Ich komme mit“, erwiderte er. „Wir sprechen uns später, Helen.“

Jedoch als er Cassies Hand nahm und an Helen vorbeigehen wollte, trat sie ihm in den Weg. „Was ist los, Jace?“, fragte sie laut, sodass sich mehrere Gäste an der Bar umdrehten. „Ist es dir unangenehm, deiner Frau dein kleines Flittchen vorzustellen?“

Er fluchte wütend, während Helens Worte Cassie in den Ohren dröhnten.

Seine Frau?

Das Blut schoss ihr ins Gesicht, als sie sah, wie die anderen Gäste sie anstarrten. Jace sagte etwas zu ihr, seine Stimme vor Zorn bebend, aber sie verstand die Worte nicht. Zu laut rauschte und pochte das Blut in ihren Ohren.

Ohne sich umzudrehen, rannte sie aus der Bar.

So viel also zu meinem tollen Abenteuer, dachte sie, während sie vor dem Fahrstuhl stand und immer wieder mit zittrigem Finger auf den Knopf drückte. Sie hätte es besser wissen müssen. Typisch: Kaum stürzte sich Cassie Fitzgerald einmal ins Abenteuer, endete das garantiert mit dem Sturz in die Arme eines verheirateten Mannes.

„Warte.“ Eine starke Hand schloss sich um ihren Unterarm und drehte sie herum. „Wo willst du hin?“

„Nach Hause.“

„Helen ist nicht meine Frau“, sagte er. „Wir sind seit über fünf Jahren geschieden und leben noch viel länger getrennt. Und bis vor gut zehn Sekunden dachte ich, sie wäre mit ihrem neuen Verlobten hier, deshalb habe ich nicht mit diesem albernen Quatsch gerechnet.“

„Herzlichen Dank für die Erklärung“, erwiderte Cassie sarkastisch. Tränen brannten in ihren Augen. Dumme, unnötige Tränen. Worüber regte sie sich eigentlich so auf? Seine Beziehung zu seiner Exfrau hatte doch rein gar nichts mit ihr zu tun. „Es wäre schön gewesen, wenn du es mir etwas früher gesagt hättest. Zum Beispiel im Auto, als ich dich nach ihr gefragt habe.“

„Ich rede nicht gerne über sie oder über unsere Ehe.“

„Ich habe dich unmissverständlich gefragt, ob du etwas mit ihr hast. Aber du hast kein Wort darüber gesagt.“

Sie blickte starr auf den Aufzugknopf, um Jace nicht ansehen zu müssen. Wo blieb denn der blöde Lift? Wenn er nicht bald kam, würde sie womöglich noch etwas richtig Idiotisches tun. Zum Beispiel in Tränen ausbrechen.

„Weil es nichts darüber zu sagen gibt“, sagte er. „Unsere Ehe hat genau sechs Monate gehalten, und ich bereue immer noch, Helen überhaupt geheiratet zu haben. Es ist nicht mein Problem, dass sie sich immer noch einredet, es wäre was zwischen uns.“ Er nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte ihr Gesicht zu sich. „Könntest du mich beim Schmollen wenigstens ansehen?“

„Ich schmolle nicht.“

Sein Mundwinkel schob sich leicht nach oben. „Das sieht für mich aber anders aus.“

„Ach ja?“, fauchte sie. „Du bist ja auch nicht vor dreihundert Leuten ‚kleines Flittchen‘ genannt worden!“

Auch der andere Mundwinkel hob sich nun. „Ich bin sicher, es waren nicht mehr als zweihundertfünfzig …“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, doch Cassie schüttelte sie ab.

Während er ihr mit den Fingern durch die feinen Haare im Nacken fuhr, fügte er amüsiert hinzu: „Sieh doch mal die positive Seite.“

„Und die wäre?“ Sie bemühte sich, hart zu klingen und nicht schwach zu werden unter seiner zärtlichen Berührung. Es war einfach unfair. Man hatte sie gedemütigt. Eine Frau, die sie nicht einmal kannte, nannte sie „Flittchen“, und er schien das für einen Witz zu halten! Aber das würde sie ihm nicht durchgehen lassen.

Der Aufzug kam, und Jace folgte Cassie hinein. Nachdem er auf den Knopf fürs Erdgeschoss gedrückt hatte, nahm er ihr Gesicht in die Hände und drückte sie sanft an die Wand. „Die positive Seite ist, dass wir nun früher abhauen können. Eine ganze Stunde früher als geplant.“

Sie presste die Hände gegen seine Brust, aber ihre Arme fühlten sich seltsam kraftlos an. Die feurige Leidenschaft, die ihren Körper mit erschreckender Geschwindigkeit zurückeroberte, raubte ihr jeden Willen, ihn von sich zu stoßen.

„Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich jetzt noch die Nacht mit dir verbringe, oder?“ Es sollte entrüstet klingen, aber ihr Atem ging verräterisch schnell.

Er beugte sich zu ihr herunter und küsste ihren Hals. „Hmm …“

„Falls doch, hast du dich mächtig geirrt“, brachte sie mühsam hervor, während sie instinktiv den Kopf in den Nacken legte.

In seinen Augen brannte dunkles Feuer, als er ihren Blick einfing und eine Hand unter den Mantel an ihre Taille schob. „Eine ganz schlechte Lügnerin bist du.“ Er zog sie mit einem kleinen Ruck fest an sich. „Und jetzt sagst du mir noch einmal, dass du mich nicht willst.“

Überdeutlich spürte sie seine Erregung an ihrem Körper. Sprechen war unmöglich. Sie konnte es nicht sagen, sie wollte ihn ja. Und wie sie ihn wollte.

„Manchmal ist es nicht gut, alles zu bekommen, was man will“, sagte sie wie in Trance, fasziniert von den goldenen Sprenkeln im Grün seiner Augen.

Er streichelte mit dem Daumen sanft über eine ihrer hart aufgerichteten Brustspitzen. Ein süßer Schmerz überrollte sie, brach jeden Widerstand.

„Also fahren wir zu mir“, sagte er ruhig.

Im Erdgeschoss angekommen, öffneten sich die Aufzugtüren. Er löste sich von ihr, nahm ihre Hände und trat rückwärts aus der Aufzugkabine, Cassie mit sich ziehend. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, holte er sein Handy aus der Gesäßtasche und wählte eine Nummer. „Wir wären so weit, Dave. Wie lange brauchen Sie? … Aha. Wir warten.“

„Wie lange dauert es?“, fragte sie und biss sich auf die Lippe. Sie konnte genauso gut aufhören, die Unnahbare zu spielen. Wem machte sie hier etwas vor? Sie würde sich sowieso in seine Arme werfen, kaum hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen.

Es war egal, dass er seine Exfrau nicht erwähnt hatte. Auch dass diese sie als „Flittchen“ beschimpft hatte, spielte keine Rolle. Jetzt zählte nur noch, dass die erotische Spannung zwischen ihnen brodelte wie glühende Lava in einem Vulkan – und Cassie den Ausbruch kaum noch erwarten konnte.

„Auf jeden Fall zu lang“, antwortete er.

5. KAPITEL

„Lust auf Sahne?“, fragte Jace, während er mit dem Fuß die Tür der Suite hinter sich zustieß und Cassie an die Wand presste.

Cassie kicherte, wie berauscht von dem Adrenalin, das durch ihre Adern raste.

„Hm, lecker“, flirtete sie zurück und vergrub ihre Finger in seinen dunklen Locken.

Denk nicht nach, gib dich einfach hin und genieß es!

Mit heißen Lippen küsste er ihren Hals, während er ihr Kleid hochzog und seine Hände um ihre Pobacken legte. Er zog Cassie an sich. „Du hast viel zu viel an …“

Sie glitt mit den Händen unter sein Hemd, ertastete die warme Haut, die Linie aus feinen Härchen, die seinen Waschbrettbauch hinablief. „Du auch.“

„Das lässt sich ändern“, sagte er und trat einen Schritt zurück.

Er schüttelte seine Jacke ab und ließ sie zu Boden fallen. Seiner Jacke folgte ihr Mantel. Dann kam sein Hemd.

Die breiten Schultern und die perfekt definierten Brustmuskeln hypnotisierten Cassie förmlich. Fasziniert glitt ihr Blick weiter nach unten …

Verzückt hielt sie den Atem an. Was für ein Mann!

Währenddessen streifte er sich die Schuhe ab.

Aber was tat sie hier eigentlich? Sie musste sich auch ausziehen. Eilig entledigte sie sich ihrer Stiefel und begann, ihr Kleid hochzuziehen. Doch sie war damit kaum bis zum Bauchnabel gekommen, als er ihr Handgelenk ergriff. „Nein.“

Irritiert ließ sie das Kleid wieder sinken. „Nein? Warum?“ Wollte er nicht, dass sie sich auszog?

Er murmelte etwas von „Schlafzimmer“ und strebte dann auf eine der vom Flur abgehenden Türen zu, wobei er Cassie einfach mit sich zog.

Hinter der Tür lag ein großes luxuriös eingerichtetes Zimmer mit einem riesigen Kingsize-Bett in der Mitte. Er führte sie bis kurz vor das Bett, das mit einer goldenen Überdecke bedeckt war. Dann ließ er sie los.

„Warte“, sagte er bestimmt, als sie einen zweiten Versuch unternahm, sich auszuziehen. Er legte seine Stirn an ihre, küsste ihre Schläfe. „Langsam.“ Tief atmete er ihren Duft ein. „Lass mich das machen.“

„Okay“, hauchte sie zurück. Noch besser.

Geschickt zog er ihr das Kleid über den Kopf und warf es über die Schulter.

Seine grünen Augen leuchteten, als er sie mit Blicken verschlang. Genüsslich glitt sein Blick über ihre Wangen, ihre Brüste, ihren Bauch, bis hinunter zu den Zehenspitzen.

Dann schob er seine Daumen und Zeigefinger unter die Träger ihres schlichten Baumwoll-BHs und ließ sie über die Schultern nach unten gleiten. Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, die Brustspitzen hart vor Erregung, als er sie aus den Körbchen befreite und sich sein brennender Blick darauf heftete.

„Oh Mann“, murmelte er, „du bist perfekt …“

Er umfasste ihre Taille und zog Cassie dichter an sich, senkte seine Lippen weich auf die Stelle, wo der Träger des BHs eine feine rosa Linie hinterlassen hatte. Mit flinken Fingern hakte er den BH auf und zog ihn ihr aus.

Ihre Blicke verschmolzen, während er seine Hände um ihre Brüste legte und mit den Daumen kreisförmig die Brustspitzen massierte. Dann beugte er sich hinab und schloss seine Lippen um eine der erregten Knospen.

Cassie vergrub ihre Finger in seinem Haar und wölbte den Rücken, um den heißen, feuchten Sog seines Mundes noch intensiver auszukosten. Lustvoll wand sie sich unter seinen Zärtlichkeiten. Ihr war nie bewusst gewesen, wie sehr sie derartige Liebkosungen genoss.

Nur kurz wandte Jace seine Aufmerksamkeit von Cassies Brüsten ab, um ihr die Strumpfhose und den Slip auszuziehen, dann kehrte sein Mund zurück. Sanft legte er ihr eine Hand auf den Bauch und schob sie weiter nach unten, zwischen ihre Schenkel. Behutsam streichelte er Cassie, lockte sie mit seinen raffinierten Berührungen, dann fand sein Finger zielsicher das Zentrum ihrer Lust. Die Berührung entlockte ihr einen kleinen Schrei, dann traf es sie wie eine Explosion. Es zerriss sie fast vor Verlangen und Leidenschaft, doch er hörte nicht auf, sie zu streicheln. Wild presste sie sich an ihn und krallte die Fingernägel in seine Schultern.

Schließlich rollte die letzte Welle der Erregung sanft in ihr aus. Ihre Knie wurden weich, knickten ein wie die Beine einer Stoffpuppe.

Er lachte, legte sie sich über die Schulter und gab ihr einen Klaps auf den nackten Po. „So, Zeit fürs Bett.“

Seine festen Schultermuskeln bewegten sich an ihrem Bauch, als er sie durchs Zimmer trug und aufs Bett legte. Wie im Rausch beobachtete sie, wie er seine Jeans und Boxershorts abstreifte und sich zu ihr legte, wobei seine beachtliche Erektion an ihren Oberschenkel stieß. Fasziniert konnte sie den Blick nicht davon lösen.

„Ich würde sagen, du bist auch perfekt …“, flüsterte sie. Eine nie gekannte Mischung aus Euphorie und Erregung erfüllte sie mit einem Mal. Ihr Herz schlug schneller. Zum ersten Mal in ihrem Leben vertraute sie voll und ganz ihrem Instinkt. Noch berauscht vom Höhepunkt, sehnte sie sich danach, Jace dieselbe Lust zu verschaffen, die sie soeben erlebt hatte.

Verspielt fuhr sie mit den Fingern durch die Härchen auf seinem Bauch, abwärts, immer weiter abwärts, bis sie seine harte Männlichkeit fest umschloss.

Aber das reichte ihr noch nicht – noch lange nicht. Sie drückte Jaces Oberkörper nach hinten, sodass er flach auf dem Rücken lag, dann bedeckte sie seine Brust mit Küssen. Kuss um Kuss glitt sie weiter nach unten …

Seine herrlichen Bauchmuskeln spannten sich an, und Jace schien kurz zu erzittern. Cassie hörte ein leises Fluchen und spürte, wie er ihren Kopf wegzog, während er sich gleichzeitig mit einem Ruck aufsetzte.

Verwirrt hockte sie sich auf die Knie. Heiße Röte schoss ihr ins Gesicht. Sie hatte es vermasselt. „Gefällt’s dir nicht?“, fragte sie beinahe panisch.

Lance hatte sie immer genau angewiesen, was sie zu tun habe. Er hatte es gehasst, wenn sie einmal selbst die Initiative ergriffen hatte. Warum nur war sie im Bett so eine Versagerin?

Fragend sah er sie an. „Machst du Witze? Es ist fantastisch! Aber wenn du weitermachst, ist es vorbei, ehe es richtig begonnen hat …“

Erleichtert atmete sie auf, kam sich gleichzeitig dumm vor.

Mit klopfendem Herzen ließ sie erneut den Blick über den perfekten Körper des Mannes schweifen, mit dem sie die Nacht verbringen würde. Für diese eine Nacht gehörte er ganz ihr. Er wollte sie – wie sehr er sie wollte, war nicht zu übersehen. Und sie wollte ihn. Dieses eine Mal würde sie Sex nicht nur pflichtbewusst mitmachen oder klaglos schlechten Sex über sich ergehen lassen. Nein, sie würde Sex haben, der sie um den Verstand brachte. Nessas Rat folgend, würde sie diese Nacht auskosten und in vollen Zügen genießen.

„Cassie, ich dränge nur ungern“, sagte er und riss sie aus ihren Gedanken, „aber wenn du mich weiter so mit Blicken verschlingst, übernehme ich keine Verantwortung für das, was ich tue.“

Seine Ermahnung brachte sie zum Lächeln.

Als er sie auf den Rücken drehen wollte, stemmte sie sich dagegen. „Ich übernehme heute die Führung.“

Er lachte überrascht. „Okay, na klar. Ich mag Frauen, die wissen, was sie wollen.“

Unter ihr liegend, ließ er die Hände an ihrem Körper hinabgleiten und schloss sie schließlich fest um ihren Po. So hielt er sie, während sie über ihm kniete. „Und hopp, aufgesessen, meine Süße.“

Sie lachte. Seine lockere Art, mit Sex umzugehen, nahm ihr auch noch die letzten Hemmungen.

Er war groß, größer als erwartet. Sie versuchte, ihn in sich aufzunehmen, ihr Becken nach unten zu drücken, aber es ging nicht. Die Lust in ihr ebbte ab. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Es geht nicht“, sagte sie enttäuscht.

„Entspann dich“, beruhigte er sie. „Mach es ganz langsam, sonst verkrampfst du dich.“

Er hob sie etwas hoch, setzte sich auf, sodass er mit dem Mund ihre Brüste liebkosen konnte, während er sie zwischen den Beinen streichelte. Seine gierigen heißen Lippen und die zärtliche Berührung seiner Finger entfachten das Feuer der Leidenschaft in ihr von Neuem, heller und lodernder als zuvor. Langsam, beinahe tastend schob sie sich auf ihn. Stück für Stück ließ sie ihn tiefer in sich eindringen, gab sich verzückt dem Gefühl hin, immer mehr von ihm ausgefüllt zu werden. Sie warf den Kopf in den Nacken, umklammerte seine Schultern.

„Ja, so.“ Er hob den Kopf, umkreiste weiter mit dem Finger das Zentrum ihrer Lust, während er den anderen Arm um ihren Po schlang. Zusammen begannen sie, sich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller und wilder. „Ja, Cassie, mach weiter“, ermutigte er sie.

Stöhnend drückte sie sich mit ganzem Gewicht nach unten, nahm ihn vollständig in sich auf. Ein Punkt tief in ihrem Innern zog sich zusammen, explodierte, löste eine gewaltige Welle purer Lust aus, die sie überrollte und in einen wilden Taumel riss.

Sein Atem ging immer schneller, je leidenschaftlicher sie sich auf ihm hob und senkte. Gemeinsam stürmten sie dem Gipfel der Lust entgegen. Als der Höhepunkt endlich kam und ihrem Körper die ersehnte Erlösung verschaffte, schrie sie auf. Alles in ihr zog sich lustvoll zusammen, das Gefühl schien nicht enden zu wollen. Beinahe gleichzeitig drang auch aus seiner Kehle ein heiserer Schrei. Sie nahm ihn gerade noch wahr, dann stürzte sie in ein schwarzes samtweiches Nichts und zersplitterte in Millionen von Lichtblitzen.

Sie ließ sich nach vorne fallen, auf ihn – zwei heiße, verschwitzte Körper, innig verbunden. Fest zog er sie an sich, lachte atemlos auf. „Das war …“, begann er. Seine Hände strichen zärtlich über ihren Rücken, während sie ihn immer noch hart und pulsierend in sich spürte. „Wahnsinn.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Erfüllt von Freude und einem Anflug von Triumph erwiderte sie: „Nein, das war totaler Wahnsinn!“

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und lächelte sie verschwörerisch an. So verschwörerisch wie damals im Treppenhaus. „Ja, totaler Wahnsinn“, sagte er.

Und in ihrem Bauch erhob sich ein bunter Schwarm Schmetterlinge in den Himmel.

6. KAPITEL

„Aufwachen, Kleines. Es gibt Abendessen.“

Cassie öffnete blinzelnd die Augen und sah Jace im monogrammbestickten Hotelbademantel auf der Bettkante sitzen.

„Bin ich eingeschlafen?“, fragte sie schlaftrunken. Sie erinnerte sich nur noch daran, wie sie sich mit einem Gefühl höchster Befriedigung erschöpft in seine Arme gekuschelt hatte.

„Wir sind beide eingeschlafen“, antwortete er und strich mit dem Daumen die Linie ihres Halses und ihres Schlüsselbeins entlang. „So ist es halt, wenn man richtig guten Sex hatte.“

Sie reckte sich und unterdrückte ein Gähnen.

Plötzlich stieg ihr der Geruch von Estragon und gebratenem Fleisch in die Nase. Ihr Magen knurrte vernehmlich. Sie wurde rot.

„Tja, richtig guter Sex macht eben auch hungrig“, sagte er lachend.

Sie stützte sich auf die Ellbogen und sah ihm zu, wie er durchs Zimmer ging und einen zweiten Bademantel holte.

„Ich habe uns zur Stärkung französisch zubereitetes Hühnchen bestellt“, fuhr er fort.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Stärkung“ klang gut – und vielversprechend.

Er hielt ihr den flauschigen Mantel geöffnet hin. „Aber erst musst du den hier anziehen, sonst mache ich mich über dich her statt übers Essen.“

Sie schlug die Decke zurück und stand auf.

„Wie spät ist es?“, fragte sie, während sie sich von ihm in den Mantel helfen ließ.

Er schlang ihn von hinten um sie und verknotete den Gürtel. Dann nahm er sie fest in dem Arm und presste die Nase in ihr Haar. „Gleich elf.“

Sie hatte drei Stunden geschlafen?!

Entsetzt entzog sie sich seiner Umarmung und wirbelte herum. War sie schon zu lange geblieben? Erwartete er jetzt, dass sie nach Hause ging? Sie hatte keine Ahnung von den Regeln für One-Night-Stands, aber bis zum nächsten Morgen zu bleiben war vielleicht keine so gute Idee.

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Oh Mist, du bist doch nicht etwa Vegetarierin, oder?“

„Nein, ich …“

Er hob ihr Kinn und blickte ihr in die Augen. „Was ist es dann?“

Sie schluckte. „Was machen wir nach dem Essen?“

„Nach dem Essen?“, fragte er amüsiert. „Nun ja … Ich dachte, wir könnten den Whirlpool ausprobieren. Und dann“, er grinste schelmisch, „schwebte mir noch viel mehr von diesem ‚richtig guten Sex‘ vor.“

Augenblicklich regte sich neue Lust in ihr. Sie legte die Hände an seine nackte Brust, spürte sein Herz im gleichen Tempo rasen wie ihres.

„Das klingt nicht schlecht. Aber ein bisschen wirst du mich schon noch überzeugen müssen“, neckte sie ihn. Wie seltsam leicht ihr mit einem Mal das Flirten und Verführen fiel; es fühlte sich so natürlich an wie atmen.

„Keine Angst, das kommt noch“, gab er lachend zurück. „Aber erst essen wir. Wir werden all unsere Kräfte brauchen.“

Die erotischen Bilder, die vor ihrem inneren Auge aufzogen, löschten auch den letzten Rest Zweifel in ihr aus. Ohne zu zögern, folgte sie ihm ins Wohnzimmer, wo sie wie angewurzelt stehen blieb: Der Esstisch war festlich gedeckt, mit feinen goldumrandeten Porzellantellern, auf denen silberne Speiseglocken thronten. Daneben stand eine Flasche Champagner in einem eisgefüllten Kühler. Eine einzelne schlanke Kerze spendete Licht, unterstützt vom Feuer im offenen Kamin.

Die Romantik der Szene ließ ihr Herz unwillkürlich höher schlagen, aber sie schob das Gefühl beiseite, als er den Stuhl für sie zurückzog. Nur nichts überbewerten.

Nein, dieser Mann gehörte ihr nur für diese eine Nacht. Mehr wollte sie auch gar nicht. Eine Nacht, geweiht der puren Lust. Sie würde nicht schon wieder den Fehler machen, alles zu verderben, bloß weil sie falschen Hoffnungen aufsaß.

„Voilà!“ Schwungvoll hob er die silberne Kuppel von ihrem Teller. „Guten Appetit.“

Jace beobachtete Cassie, wie sie sich einen Tropfen sahniger Estragonsoße von den Lippen leckte, und sofort spürte er unter dem Bademantel wieder das bekannte Pulsieren. Mit einiger Mühe richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Teller vor sich. Er schnitt in die saftige Hühnchenbrust und bereute es fast, als der Geruch von zerlassener Butter und Kräutern ihn erreichte und Cassies herrlichen Duft, der alle seine Sinne durchdrungen zu haben schien, verdrängte.

Das Problem war, er hatte nicht nur Appetit auf Essen. Sein Appetit auf Cassie Fitzgerald war weitaus stärker. Ihn in Zaum zu halten fiel ihm schwerer als erwartet.

Nachdem er mit ihr im Arm erwacht war, hatte er sich zwanzig Minuten lang nicht gerührt. Stattdessen hatte er sich selbst genüsslich gequält – mit dem Gefühl ihrer vollen Brüste an seinem Unterarm, die sich hoben und senkten, dem Gefühl der runden Pobacken an seiner erneut erwachten Erektion. Und mit der Erinnerung an jedes köstliches Detail ihres Liebesspiels.

Keine Frau hatte je auf so natürliche Weise so verführerisch auf ihn gewirkt. Ein Blick genügte, und er war heiß.

Andererseits war sie die Unsicherheit in Person. Irgendein Mann musste sie sehr verletzt haben. Das war die einzig logische Erklärung. Und so war, während er sie beim Schlafen beobachtet hatte, die Neugier in ihm erwacht – und der Zorn.

Bedacht darauf, sich von keinem der beiden Gefühle zu einer Dummheit hinreißen zu lassen, hatte er sie vorsichtig losgelassen und war aufgestanden, um etwas zu essen zu bestellen. Während er auf den Zimmerservice wartete, hatte er sich detailliert Gedanken über den weiteren Verlauf des Abends gemacht. Dabei waren ihm ein paar wichtige Dinge aufgegangen.

Cassie Fitzgerald war genau das Richtige, was er nach der langen Dürreperiode brauchte. Die letzten Monate hatte er sich viel zu sehr aufs Geschäft konzentriert, besonders darauf, wie er endgültig alle Verbindungen zu seiner Exfrau kappen konnte. Dementsprechend hatte er sein Liebesleben sträflich vernachlässigt.

Vielleicht war er nicht mehr ganz so sexversessen wie als Teenager, aber er war kein Mann, dem monatelange Keuschheit besonders leichtfiel. Die Impulsivität, mit der er Cassie begegnet war, sprach in dieser Hinsicht Bände.

Dabei war sie das genaue Gegenteil der Frauen, mit denen er sich sonst einließ. Diese waren im Bett in der Regel genauso erfahren, ja, vielleicht sogar ernüchtert wie er. Cassie war anders, erfrischend anders – und genau das reizte ihn an ihr. Doch auf keinen Fall durfte er die Sache verkomplizieren, indem er seiner Neugier nachgab und in ihrer Vergangenheit herumschnüffelte. Zwar lag seine letzte Affäre schon eine Weile zurück, aber er wusste nur zu gut, dass sich hemmungsloser Sex und freundschaftliche Vertrautheit nicht vertrugen.

Nein, er hatte fest vor, aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen und sie nicht zu wiederholen. Fehler wie die Heirat mit Helen. Eine ernsthafte Beziehung kam im Augenblick nicht infrage.

Er wollte diesen Abend genießen, und er würde dafür sorgen, dass auch Cassie ihn genoss. Aus ihrer rührenden Unsicherheit, als sie sich geliebt hatten, schloss er, dass Sex für sie in der Vergangenheit weit weniger schön gewesen sein musste, als er hätte sein können. Vielleicht klang es arrogant, aber während er nie verstanden hatte, was Frauen emotional wollten – und es ihn auch nie wirklich interessiert hatte –, hatte er es sich gewissermaßen zur Lebensaufgabe gemacht, herauszufinden, was ihnen im Bett gefiel.

Und die Bereicherung von Cassies Liebesleben war ein Projekt, dem er sich nur zu gern widmete. Besonders, weil sie der Idee so aufgeschlossen gegenüberstand. Mehr würde nicht daraus werden, weshalb er sie gar nicht erst auf falsche Gedanken bringen wollte, indem er ihr persönliche Fragen stellte.

Seit jeher hatte ihn das Verbotene wie magisch angezogen. Aus dem Grund hatte er sich mit siebzehn zur nächtlichen Graffitigestaltung der Turnhalle hinreißen lassen. Und der gleiche Reiz hatte ihn dazu bewogen, mit der Tochter seines Hauptinvestors zu schlafen, was eine Vernunftehe zur Folge gehabt hatte, die ihm zahlreiche schlaflose Nächte bereitet hatte.

Gott sei Dank beherrschte er mittlerweile diese verhängnisvollen Impulse, die ihn Dinge tun ließen, die er später garantiert bereuen würde.

Jedenfalls dachte er das. Doch als Cassie scheu den Blick wieder auf den Teller senkte, hörte er sich selbst fragen: „Gehe ich recht in der Annahme, dass du nicht gerade sehr viel ‚richtig guten Sex‘ im Leben gehabt hast?“

Cassie hob überrascht den Kopf. Was hatte die Frage zu bedeuten? Und wie konnte Jace von ihrem Mangel wissen? War er wirklich so offensichtlich?

Sie presste ein Lachen heraus und fragte künstlich entrüstet: „Wie kommst du denn darauf?“ Besser, sie bluffte – auch wenn die hochrote Gesichtsfarbe ihre Entrüstung Lügen strafte.

„Es muss dir nicht peinlich sein“, sagte er. „Ich habe mich nur gewundert, mehr nicht.“ Lässig verschränkte er die Arme hinter dem Kopf und streckte sich, sodass der Stuhl knarrte. Der Bademantel verrutschte und gab den Blick auf seinen muskulösen Bauch frei, ein Anblick, bei dem Cassie das Wasser im Mund zusammenlief.

Nervös griff Cassie nach ihrem Champagnerglas.

„Du bist eine wunderschöne Frau mit viel Feuer und Leidenschaft“, fuhr er fort. Seine Stimme klang so tief, dass Cassie tief in sich einen sanft vibrierenden Widerhall zu spüren glaubte. Genau an jenen empfindsamen Stellen ihres Körpers, die er vor ein paar Stunden so gründlich erkundet hatte. „Warum also hast du nicht mehr Spaß gehabt?“

Fast hätte sie sich verschluckt. Viel Feuer und Leidenschaft – hat er das wirklich gesagt? Über mich?

Das Kompliment verschlug ihr für einen Augenblick die Sprache. Dann konnte es unmöglich ihre Schuld sein, dass erst David und dann Lance sie betrogen hatten. Jace Ryan war der Beweis: Er, der ihren Exfreunden als Mann um Klassen überlegen war, fand sie wunderschön und leidenschaftlich!

Endlich hatte sie die lang ersehnte Bestätigung. Mit einem Mal fühlte sie sich gut, ja, sogar ein bisschen übermütig. Dennoch gingen ihn ihre Männergeschichten nichts an. Sie ignorierte die Frage und erwiderte flirtend: „Na, dafür bist du ja Experte …“

Er hob skeptisch eine seiner dunklen Brauen. „Experte für was?“

„Für Feuer und Leidenschaft.“

„Ich bekenne mich schuldig, Euer Ehren“, gab er lachend zurück. Mit diesen Worten stand er auf, nahm ihre Hände und zog Cassie vom Stuhl hoch. „Und meiner unfehlbaren Expertenmeinung nach möchten dein Feuer und deine Leidenschaft heute Nacht noch etwas lodern. Es wäre mir eine Ehre, mich als Objekt der Begierde zur Verfügung stellen zu dürfen …“

Ihr Herz trommelte wie wild.

Wie leicht hätte es letztes Jahr Weihnachten passieren können, dass sie sich Hals über Kopf in einen Mann wie Jace verliebte? Damals hätten noch viel weniger als guter Sex und ein paar lässig eingestreute Komplimente genügt. Gut, dass sie seitdem um einiges reifer und pragmatischer geworden war. Da er nichts über ihre Vergangenheit wusste, konnte er glücklicherweise auch nicht wissen, was diese Nacht wirklich für sie bedeutete.

Und sie hatte nicht vor, es ihm zu sagen.

„Sehr nobel von dir“, sagte sie grinsend, froh darüber, seiner Frage entgangen zu sein.

Wie in Zeitlupe zog er den Knoten ihres Bademantelgürtels auf und schob seine Hände unter den weichen Frotteestoff. „Allerdings“, antwortete er mit leuchtenden Augen und hob sie auf seine Arme. „Zeit für die nächste Unterrichtsstunde. Richtig guter Sex im Whirlpool.“

7. KAPITEL

„Ich habe bis Neujahr geschäftlich hier in London zu tun“, raunte Jace ihr ins Ohr, während seine Hände Cassies eingeseifte Brüste umschmiegten und er die Brustspitzen raffiniert verwöhnte. „Hast du schon Pläne für die Weihnachtstage?“

Schockiert von der heißen Lustwelle, die sie schon wieder zu überrollen drohte, noch mehr aber von seinen Worten, zuckte Cassie auf seinem Schoß zusammen. Auch er war schon wieder erregt, sie spürte es deutlich an seiner harten Erektion zwischen ihren Beinen.

Nachdem sie sich gegenseitig eingeseift und ihre Lust gesteigert hatten, bis es kaum noch auszuhalten war, hatte er darauf bestanden, dass sie sich auf den Rand des Whirlpools setzte. Anschließend hatte er sich vor sie gekniet und sie hingebungsvoll mit dem Mund verwöhnt. Noch nie hatte sie einen Mann erlebt, der so genau wusste, wie und wo er ihr das größte Vergnügen bereiten konnte. Sie war wie von Sinnen gewesen, als sie schließlich gekommen war.

„Warum fragst du?“, fragte sie verwirrt.

Er rieb mit den Handflächen über ihre festen Brustspitzen und lachte gedämpft, als sie aufstöhnte. „Es gibt noch so viele Dinge, die ich mit dir tun möchte, während ich in der Stadt bin. Da reicht eine Nacht nicht.“

„Das Wasser wird kalt“, wich sie aus und erhob sich von seinem Schoß.

Doch bevor sie aus dem Whirlpool steigen konnte, legten sich seine kräftigen Hände wie ein Schraubstock um ihre Hüften und hielten Cassie zurück. „Warum antwortest du mir nicht?“, fragte er sie, als sie ihn über die Schulter ansah.

Sein Gesichtsausdruck war weder verletzt noch verärgert. Warum auch? Trotzdem konnte sie sich nicht zu einer ehrlichen Antwort überwinden. Ihr Wunsch, auf seinen Vorschlag einzugehen, war so stark, dass es eigentlich nur eine dumme Idee sein konnte.

Schließlich war sie nicht mehr das naive Dummchen, das sie die ersten siebenundzwanzig Jahre ihres Lebens gewesen war. In den letzten zehn Monaten hatte sie sich verändert – und zwar gründlich. All die leeren Versprechungen ihres Vaters, die ihr als Kind so wehgetan hatten. Der Schmerz, als ihr Collegefreund David sie verlassen hatte, weil sie nicht das sei, was er suche. Und schließlich – die größte Katastrophe überhaupt – ihre Verlobung mit einem Mann, der sich drei Jahre in ihrer Wohnung eingenistet hatte, während er „auf Jobsuche“ war, und von dem sie nun annehmen musste, dass er die ganze Zeit über fremdgegangen war.

Durch die Enttäuschung mit Lance hatte sie die Lektion endgültig gelernt: Männer waren in etwa so zuverlässig wie ein Staubsauger, den man einem zwielichtigen Hausierer an der Tür abkaufte. Und aus diesem Grund war sie alles andere als glücklich darüber, wie heftig ihr Herz nun bei Jaces Vorschlag pochte. Es schlug so schnell wie damals, als ihr Vater aus Tokio, Rom oder San Francisco angerufen und gesagt hatte, dass sie sich am Wochenende auf jeden Fall sehen würden. Oder als Lance am Valentinstag vor ihr gekniet und um ihre Hand angehalten hatte.

So naiv wie damals war sie auf keinen Fall mehr – aber war sie wirklich vollständig immun gegen Männer? Wollte sie ihr neues, abgeklärtes Ich wirklich auf die Probe stellen? Ausgerechnet mit einem Mann wie Jace? Dazu noch an Weihnachten, einer Zeit, die ohne verklärte Gefühlsduselei und damit einhergehenden Realitätsverlust gar nicht denkbar war?

Sie entwand sich seinem Griff und stieg aus der Wanne.

„Hey, ich warte noch auf die Antwort“, sagte er.

„Wir sprechen später darüber“, erwiderte sie und schlang sich ein weißes Handtuch um den Körper. „Ich weiß noch nicht, was ich kommende Woche mache.“ Erleichtert hörte sie, wie kühl sie klang. „Und übrigens: Hattest du mir nicht noch mehr von diesem ‚richtig guten Sex‘ versprochen?“

Angriff ist die beste Verteidigung …

Sie hörte es hinter sich platschen, als auch er aus dem Wasser stieg. Im Spiegel sah sie, wie er sich ein Handtuch um die Hüfte schlang und dann von hinten an sie herantrat. Beim Anblick seines sexy Körpers musste sie schlucken.

„Versuchst du, mich abzulenken?“, murmelte er, als er seine Nase in ihrem Haar vergrub.

„Funktioniert es denn?“

Seine Arme legten sich fest um Cassie. „Was glaubst du?“

Eine prickelnde Gänsehaut überlief sie, als sie seine Erregung an ihrem Po spürte. „Denke schon.“

Er drehte sie zu sich um und schloss die Faust um die Oberkante ihres Handtuchs. „Du bist ein viel schlimmeres Mädchen, als ich anfangs dachte.“

„Ich bin sicher, du magst schlimme Mädchen.“

Mit einer schnellen Bewegung eroberte er ihren Mund und zog gleichzeitig kurz am Handtuch. Dann hob er leicht den Kopf und flüsterte: „Ab jetzt gelten andere Regeln.“

„Regeln?“ Sie legte beide Hände um seine Faust, um zu verhindern, dass sich das Handtuch löste. „Was für Regeln?“

„Zunächst mal“, begann er und umschloss mit der freien Hand ihre Handgelenke. Er hob ihre Finger an seinen Mund, sodass sie seine Faust losließ, dann riss er ihr mit einem Ruck das Handtuch herunter. „Zunächst mal will ich dich nackt sehen!“

Beim Anblick seines verführerischen Grinsens stockte ihr Herzschlag für einen Moment. Dann fing sie sich wieder. „Na gut.“ Sie wand die Hände aus seinem Griff. „Dann bin ich aber für Gleichberechtigung.“ Geschickt schob sie die Hände unter sein Handtuch und streifte es ihm ab. „Gleiche Regeln für Frauen und Männer.“

„Nur gut, dass ich kein Problem mit Gleichberechtigung habe …“, entgegnete er lachend. Woraufhin er sich Cassie schnappte und über die Schulter warf. Sie kreischte, strampelte, kicherte, aber ihre Gegenwehr hielt sich in Grenzen – zu fasziniert war sie von der ungewohnten Kopfüber-Ansicht eines äußerst attraktiven Hinterns.

Er trug sie ins Schlafzimmer, warf sie aufs Bett und kletterte hinterher. In null Komma nichts lag er auf ihr. „Aber ich will immer noch eine Antwort.“

„Später.“

Viel später.

Jetzt war nicht der Zeitpunkt, um über seinen Vorschlag nachzudenken. Nur das Hier und Jetzt zählte, und das wollte sie genießen.

Sie hob den Kopf und küsste ihn, gewährte seiner hungrigen Zunge Einlass in ihren Mund. Gleichzeitig drang er mit einem sanften Stoß in sie ein, so tief, dass ihr fast der Atem stockte. Bald wurden seine Stöße härter, fordernder. Sie verging fast vor Lust. Mit rasendem Tempo stürzte sie dem Höhepunkt entgegen, ihr Herz hämmerte, und die Welt um sie herum versank in einem Strudel sinnlicher Ekstase.

„Wie war das jetzt mit nächster Woche?“ Jace streichelte wie beiläufig Cassies Po und bemühte sich, gelangweilt zu klingen.

„Hm?“, kam es schläfrig zurück. Cassie lag halb auf ihm, die weichen Brüste an seine Seite geschmiegt und das Gesicht an seinem Hals verborgen. Ihre Hand ruhte auf seiner Brust.

Hoffentlich spürt sie nicht, wie mein Herz rast, fuhr es ihm durch den Kopf.

„Ich hätte Lust“, fuhr er fort, „noch häufiger mit dir zu schlafen. Wie sieht’s bei dir aus?“

Es irritierte ihn, dass er so oft nachfragen musste. Warum hatte sie nicht längst zugestimmt?

So, wie sie bisher im Bett auf ihn reagiert hatte, war ihre Zustimmung eigentlich eine Selbstverständlichkeit. Als er sie im Bad mit dem Mund liebkost hatte, war sie unter seinen Lippen beinahe zerschmolzen vor Leidenschaft. Dennoch hatte sie seinen Vorschlag bislang ignoriert, ebenso, wie sie seiner Frage nach ihrer Vergangenheit beim Essen ausgewichen war. Er musste wohl oder übel damit rechnen, dass sie Nein sagen würde.

Dabei war er nicht so eingebildet zu glauben, dass jede Frau mit ihm ins Bett springen würde, aber die Chemie zwischen Cassie und ihm war wirklich unglaublich stark. Jeder Idiot sah das. Sie wollte ihn. Warum also gab sie ihm keine klare Antwort? Gab es ein Problem, das er übersah? Und warum spornte die Vermutung, in ihrer Vergangenheit sei etwas schiefgelaufen, seine Neugier dermaßen an? Für gewöhnlich ließ er eine Frau sofort fallen, wenn sie nicht so wollte wie er. Aber bei Cassie fiel es ihm ungewöhnlich schwer, so kalt und gleichgültig zu sein.

Ihm blieben fast zwei Wochen in London, um eine Reihe von europäischen Kaufinteressenten zu treffen und sich mit den Anwälten seiner Exfrau auseinanderzusetzen. Dann würde er Artisan endlich verkaufen und sämtliche alte Geschichten endgültig abhaken.

Mit Grauen dachte er an die kommenden vierzehn Tage voller Langeweile. Dabei half es wenig, dass Weihnachten war. Er hasste Weihnachten. Die aufgesetzte Nächstenliebe, der Konsumwahn, der nur dazu diente, andere Leute zu beeindrucken. Noch dazu Weihnachten in London, der Stadt, aus der er geflohen war. Sicher, die Fünf-Sterne-Suite im Chesterton war etwas anderes als die Sozialbauwohnung in Sheperd’s Bush, wo er aufgewachsen war. Nicht umsonst hatte er diesen Luxus gebucht – um sich selbst zu beweisen, wie weit er es seit damals gebracht hatte. Trotzdem wäre er freiwillig nicht nach London zurückgekehrt. Er hatte es nur getan, weil Helens jüngste Machenschaften in der Firma ihn dazu gezwungen hatten.

Jace rüttelte sanft an Cassie. „Und, was meinst du?“, flüsterte er. Mit dieser Frau in seinem Bett würden die nächsten zwei Wochen alles andere als langweilig werden! Ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht, als er sich ausmalte, was sie alles zusammen anstellen könnten.

Als keine Antwort kam, hob er den Kopf.

Sein Grinsen erlosch. Na, super …

Cassie war eingeschlafen.

8. KAPITEL

Wilde erotische Bilder wirbelten immer noch durch Cassies Kopf, als sie langsam erwachte. Blinzelnd öffnete sie die Augen. Die feuchte Hitze zwischen ihren Beinen verstärkte sich noch, als sie den muskulösen Unterarm bemerkte, der unter ihre Brüste gepresst war. Ein tiefer, gleichmäßiger Atem strich über ihr Haar, hinter sich spürte sie einen warmen männlichen Körper.

Jace.

Die dünnen Strahlen der Wintersonne hüllten die opulente Einrichtung der Hotelsuite in blasses Gold. Noch schlaftrunken kniff Cassie die Augen zusammen und änderte leicht die Position. Zwischen ihren Schenkeln pulste heißes Verlangen, so, als ob Jace sich gerade erst aus ihr zurückgezogen hätte. Noch einmal schoben sich die erotischen Traumbilder vor ihr inneres Auge, mit allen Details. Bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass es keine Traumbilder waren, sondern Erinnerungen.

Für einen Augenblick versteifte sie sich, als Jace im Schlaf etwas murmelte. Dann schien er wieder tief einzuschlafen.

Sie wartete noch eine Minute, das Gefühl der Geborgenheit in seiner Umarmung ein letztes Mal auskostend. Ein wehmütiges Lächeln legte sich um ihren Mund. Jace Ryan kuschelte also auch gern – wer hätte das gedacht?

Sie schob den Gedanken beiseite und rutschte Millimeter für Millimeter von Jace weg, bis sie schließlich behutsam seinen Arm anhob und ihn auf die Matratze legte.

Es zuckte in seinem Gesicht. Cassie hielt die Luft an und betete, dass er nicht aufwachte. Dann drehte er sich auf den Rücken. Erleichtert atmete sie aus.

Cassie wollte sich umdrehen, hielt aber inne. Verzückt betrachtete sie sein Gesicht. Das Morgenlicht, das durch den Spalt der schweren Samtvorhänge fiel, ließ seine markanten Züge noch deutlicher hervortreten. Seine Wangen waren von dunklen Bartstoppeln bedeckt, einige volle Locken fielen ihm in die Stirn. Ihr Blick wanderte über seinen makellosen Oberkörper, bis hinunter zu der Stelle, wo die Decke gerade noch seine Leiste bedeckte.

Vor ihr lag der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Und für die wildeste Nacht ihres Lebens hatte er nur ihr gehört.

Sie musste sich zwingen, den Blick abzuwenden und vorsichtig aufzustehen.

Die Nacht war vorüber, sie musste nach Hause. Er hatte sie gebeten, auch die nächsten Tage mit ihm zu verbringen. Aber so sehr sie sich auch danach sehnte – sie würde es nicht tun. Das Risiko war zu groß. Eine Nacht mit ihm konnte sie vielleicht noch bewältigen, ohne sich zu verlieben. Aber eine Woche? Oder noch länger? Sie traute sich selbst nicht.

Vielleicht war ihr Verhalten feige, aber damit konnte sie leben. Womit sie hingegen nicht leben konnte, war die Vorstellung, sich wieder zum Idioten zu machen und sich in einen Mann zu verlieben, der ihr nichts zu geben hatte.

Außer irrsinnig gutem Sex natürlich, schoss es ihr durch den Sinn.

Sie durchquerte das Zimmer und hob ihr Kleid und ihre Unterwäsche auf. Zog sich an, strich sich mit feuchten Händen das Kleid glatt. Dann ging sie zurück zum Bett, beugte sich über Jace und hauchte ihm einen federleichten Kuss auf die stoppelige Wange, atmete ein letztes Mal seinen verführerisch maskulinen Duft ein.

„Mach’s gut“, flüsterte sie.

Dann wandte sie sich ab und eilte aus dem Zimmer. Den quälenden Gedanken, gerade auf den besten Sex der Welt und das schönste Weihnachtsfest ihres Lebens zu verzichten, schob sie, so gut es ging, von sich.

Sie tat genau das Richtige. Das Vernünftige. Wie es sich für eine erwachsene Frau gehörte.

Die Türklingel schrillte. Cassie zuckte zusammen und verriss den Tuschstift. Quer über die Nase der Zuckerfee verlief nun eine dicke schwarze Linie – zwei Stunden Arbeit waren dahin.

Sie fluchte und warf den Stift auf den Tisch. Es war ihre eigene Schuld. Warum musste sie auch ausgerechnet heute ihre Weihnachtskarten entwerfen? Seit sie das Hotel im Westend verlassen hatte, war sie ein einziges Nervenbündel.

Es klingelte erneut. Cassie durchquerte das Schlafzimmer und ging durch das kleine Wohnzimmer zur Wohnungstür. Streng ermahnte sie sich, dass es auf keinen Fall Jace sein könne, er wusste ja nicht einmal, wo sie wohnte.

Sie entriegelte das Sicherheitsschloss und öffnete die Tür.

„Hey, wie geht’s?“, fragte Nessa grinsend und hielt eine Bäckertüte mit großen Fettflecken hoch. „Ich habe Apfelkuchen mitgebracht. Eine kleine Bestechung, damit du mir beim Morgenkaffee von deinem neuen Mann erzählst.“ Sie huschte an Cassie vorbei in die Küche.

Cassie unterdrückte ein Stöhnen. Sie liebte Nessa wie eine Schwester, aber im Augenblick wollte sie alles andere, als ihre wilde Nacht mit Jace noch ein zweites Mal zu durchleben.

„Er ist nicht mein neuer Mann“, grummelte sie. Jedenfalls nicht mehr. Sie folgte Nessa in die Küche und versuchte, das Thema zu wechseln: „Und außerdem ist es schon fast Mittag. Mit Kuchen verderbe ich mir den Appetit.“

„So gut gelaunt heute Morgen?“, fragte Nessa ironisch und warf Cassie einen wissenden Blick zu. „Wohl gestern Nacht nicht genug geschlafen, was?“

Cassie seufzte und gab auf. Sie kannte Nessa. Seit ihrem ersten Schultag kannten sie sich, an dem sie gleich gemeinsam hatten nachsitzen müssen. Nessa, weil sie sich mit dem Lehrer angelegt, und Cassie, weil sie über Nessas Bemerkung gelacht hatte.

Nessa liebte es zu schwatzen, und wenn es um Sex ging, war sie wie ein Rottweiler, der sich auf ein T-Bone-Steak stürzte.

„Na schön.“ Cassie goss Kaffee aus einer Kanne in zwei Tassen mit der Aufschrift „Drama Queen“. „Erwischt. Ich habe die Nacht mit Jace Ryan verbracht. Und es war eine wilde Nacht.“

„Ich wusste es!“, platzte Nessa heraus. „Und? Ist der ‚schlimme Junge‘ wirklich so heiß, wie ich ihn in Erinnerung habe?“

Cassie holte Milch aus dem Kühlschrank, gab jeweils einen Schluck in die Tassen und bemühte sich, die Erinnerung daran, wie heiß Jace im Bett gewesen war, in Zaum zu halten. „Jedenfalls ist er kein Junge mehr …“

Nessa stieß einen kleinen Freudenschrei aus, während sie zwei Stücke Apfelkuchen auf Tellern platzierte. „Halleluja!“ Dann hob sie ihre Tasse und stieß mit Cassie an. „Endlich ein Mann für dich, der weiß, wie’s geht.“

Sie trugen den Kuchen und den Kaffee ins Wohnzimmer, wo sie sich auf der alten Couch aus den Fünfzigern niederließen, jeder auf dem Platz, auf dem er immer saß. „Dann ist Weihnachten ja gerettet, oder? Keine Tränen mehr wegen Ihm-dessen-Name-nicht-genannt-werden-darf …“ Nessa sprach den letzten Satz mit theatralischer Miene. Sie war es gewesen, die Lance so genannt hatte, an dem Morgen, an dem ihre beste Freundin Cassie vor der Tür gestanden und ihr verstört berichtet hatte, wie sie Lance und Tracy auf ihrer Couch erwischt hatte. „Jetzt hast du einen richtigen Mann, bei dem du dich am Weihnachtsmorgen einkuscheln kannst.“

Cassie trank vorsichtig einen Schluck heißen Kaffee und sah Nessa dabei über den Rand der Tasse an. „Eher nicht“, sagte sie schließlich.

Nessa stellte ihre Tasse ab. „Warum?“

„Es war nur für eine Nacht.“

„Du meinst, er will es nicht wiederholen? Warum nicht? Spinnt der?“ Nessa war so empört über Jace, dass sich Cassie kaum traute, die Wahrheit zu sagen. Warum nicht einfach ihn zum Sündenbock erklären lassen?

Dummerweise wurde sie rot, noch bevor sie den Mund öffnen konnte.

Nessas Brauen zogen sich misstrauisch zusammen. „Moment mal, es ist gar nicht er, oder?“ Sie zeigte mit dem Finger auf Cassie. „Du bist diejenige! Bitte sag mir, dass du nicht immer noch an Lance hängst …“

„Nein, das ist es nicht. Jace wollte, dass unsere Affäre bis ins neue Jahr dauert, wenn er abreist. Aber das will ich nicht.“

Nessa hob mahnend die Hand. „Nur, damit ich das richtig verstehe: Der Mann hat dir“, sie zählte an den Fingern ab, „zwölf Tage erstklassigen Sex angeboten … Und du hast Nein gesagt?“

Cassie rutschte unruhig auf dem Sofa hin und her. Genau genommen hatte sie noch nicht einmal Nein gesagt. Dazu hatte sie nicht genug Mut gehabt. Aber das musste Nessa ja nicht unbedingt wissen.

„Ich bin einfach noch nicht bereit für so etwas.“

„Aber es ist jetzt neun Monate her, seit du diesen verlogenen Waschlappen …“

„Ich habe bisher nur mit zwei Männern geschlafen“, fiel Cassie ihrer Freundin ins Wort. „Na gut, jetzt drei“, korrigierte sie sich. „Ich weiß nicht, ob …“ Sie hielt inne, als Nessas Gesicht sich verfinsterte.

„Das ist alles die Schuld dieses miesen kleinen Penners!“, zischte Nessa wütend.

Cassie seufzte. „Nein, ist es nicht. Jedenfalls nicht mehr.“

Tatsächlich war sie mit erstaunlicher Leichtigkeit über Lance hinweggekommen. Sobald sie ihn hinausgeworfen hatte, war ihr bewusst geworden, dass sie eigentlich nie zueinander gepasst hatten. Viel schwerer hingegen fiel es ihr, die romantischen Träume von einem geregelten Leben mit einem Mann, der sie liebte, aufzugeben. Cassie hatte Lance nur aus dem Grund für ihren Traumprinzen gehalten, weil er gerade zur Verfügung stand und scheinbar das Gleiche wollte wie sie. Danach hatte sie ihre Beziehung leider nie wieder kritisch betrachtet. Stattdessen hatte sie sich mit ihren lauwarmen Gefühlen für ihn abgefunden und sich daran geklammert, dass Lance ein Mann sei, der niemals ein Versprechen brechen würde. So war ihre Beziehung in ihrem Kopf zu etwas völlig anderem geworden, als sie in Wirklichkeit war.

„Der Grund liegt tiefer“, fuhr Cassie fort. „Lance hat mir nur die Augen für etwas geöffnet, was ich jahrelang verdrängt hatte.“

„Und das wäre?“ Offensichtlich konnte Nessa ihr nicht folgen. Wie auch, sie selbst verstand es ja kaum.

„Weißt du noch, wie ich damals immer auf Daddys Lügen hereingefallen bin? Wie aufgeregt ich war, wenn er mal wieder mit mir in den Zoo oder ins Kino gehen wollte? Immer habe ich gehofft, dass diesmal alles anders werden würde, nur um dann am Boden zerstört zu sein, wenn er wieder nicht gekommen ist. Und am College dann David – erinnerst du dich noch an ihn? Die Liebe meines Lebens, die plötzlich feststellt, dass ich sie eigentlich gar nicht interessiere. Siehst du da nicht auch ein Muster? Eins, das genauso viel mit mir wie mit den Männern zu tun hat.“

„Was für ein Muster?“

„Ich war immer so leichtgläubig. Das kleinste Zeichen von Zuneigung, und ich war verloren.“

Nessa legte die Hand auf Cassies im Schoß gefaltete Hände. „Du bist nicht leichtgläubig. Du bist gutmütig und optimistisch. Es ist nicht verkehrt, von Menschen immer das Beste zu denken.“

Cassie begegnete dem ruhigen mitfühlenden Blick ihrer Freundin. „Aber wenn man immer wieder verletzt wird … Ich will es bei Jace Ryan einfach nicht drauf ankommen lassen.“

Nessa schüttelte den Kopf. „Was für eine Schande, wenn er so gut im Bett ist …“

Ein kleines Lächeln huschte über Cassies Gesicht. „Er ist schon fast zu gut im Bett. Aber wie kann ich sicher sein, dass aus der körperlichen Anziehung nicht mehr wird? Eine kleine Überdosis guter Sex, und schon baue ich wieder romantische Luftschlösser, die zerplatzen wie Seifenblasen.“

Nessa hob verärgert die Hände. „Aber jetzt warte doch mal. Wer sagt denn, dass nicht mehr daraus werden könnte? Es sind schon unwahrscheinlichere Dinge passiert. Nimm Terrence und mich zum Beispiel: In der Schule haben wir uns abgrundtief gehasst, und jetzt sind wir verlobt.“

„Wer ist jetzt hier die Romantikerin?“ Cassie runzelte die Stirn. „Ganz davon abgesehen, lebt Jace im Ausland.“ Jedenfalls nahm sie das an. Sie hatten eigentlich nicht darüber gesprochen. „Und wir reden hier nicht von Terrence, sondern von Jace dem Ladykiller. Weißt du, wie viele Mädchen er damals verschlissen hat? Ich jedenfalls kann mich noch gut daran erinnern. Er war mein erster großer Schwarm.“ Tatsächlich war er auch ihr einziger großer Schwarm geblieben. Nach seinem Rauswurf aus der Schule hatte ihm nie wieder ein Mann das Wasser reichen können. „Alle zwei Wochen hatte er eine Neue am Arm.“ Und alle zwei Wochen hatte sie Höllenqualen gelitten, wie sie nur eine unglücklich verliebte Dreizehnjährige erleiden kann.

Was Männer betraf, war sie immer schon eine blinde Vollidiotin gewesen. So viel war klar.

„Zugegeben“, sagte Nessa, „er ist bestimmt kein ‚sicherer‘ Kandidat. Jedenfalls war er es zu Schulzeiten nicht. Aber die Menschen ändern sich …“

„Der nicht“, erwiderte Cassie und erinnerte sich an seine Frage, ob sie „mal etwas miteinander gehabt“ hätten.

„Vielleicht hast du recht, vielleicht auch nicht. Wenigstens hatte er immer nur eine Freundin zur selben Zeit. Er fährt also schon mal nicht zweigleisig.“

„Na klasse“, rief Cassie in ironischem Ton. „Ein Serienmonogamist! Nein, es ist und bleibt zu riskant. Ich habe es satt, mir meine Träume kaputt machen zu lassen. Deshalb: Ab jetzt nur noch realistische Träume.“

„Realistische Träume!“ Nessa schnaubte verächtlich. „Wo bleibt da der Spaß?“

„Der Spaß besteht darin“, antwortete Cassie leise, „dass realistische Träume tatsächlich wahr werden können.“

9. KAPITEL

Wieder schrillte die Türklingel, wieder zuckte Cassies Hand, und wieder bekam die Zuckerfee eins auf die Nase.

„So ein Mist!“ Fassungslos starrte Cassie auf die Karte. Die liebevoll gezeichneten hauchzarten Flügel, der gertenschlanke Körper – alles zum zweiten Mal ruiniert.

Vor zwei Stunden war Nessa gegangen, und sofort hatte sich Cassie wieder ans Zeichnen gemacht. Nach dem Gespräch mit ihrer Freundin fühlte sie sich deutlich ruhiger. Ruhig genug, um ohne weitere Missgeschicke ihr Design zu beenden. Es musste heute unbedingt noch fertig werden. Morgen war schon der einundzwanzigste Dezember. Ihr blieb nur noch heute Nachmittag, um die Karten drucken zu lassen, sonst würde sie sie nicht mehr rechtzeitig abschicken können. Und das war ihr noch nie passiert.

Die Türklingel ertönte noch einmal, länger und lauter jetzt. Cassie ging zur Tür. Da sie viele Freunde und Nachbarn hatte, die gern auch einmal unangemeldet vorbeikamen, hatte sie nach Nessas Besuch ein „Bitte nicht stören“-Schild an die Tür gehängt. Damit sie wenigstens den Rest des Nachmittags in Ruhe zeichnen konnte, aber auch, um noch einmal in Ruhe über all das nachzudenken, was sie in den letzten vierundzwanzig Stunden über sich erfahren hatte.

Wahrscheinlich würde sie ihren feigen Aufbruch ewig bereuen, trotzdem war sie überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Alles, was nun zu tun blieb, war, ihre Hormone wieder in den Griff zu bekommen. Dazu vergaß sie am besten, was sie am Morgen im Hotel zurückgelassen hatte, und konzentrierte sich ganz aufs Zeichnen. Doch leider spielten ihre Freunde da nicht ganz mit.

Wütend riss sie die Wohnungstür auf. „Das Schild ist doch eigentlich nicht zu …“

Ihre Stimme versagte beim Anblick des großen Mannes, der mit der Hand an den Türrahmen gelehnt dastand und sie aus grünen Augen anfunkelte.

„Jace? Was machst du hier?“, brachte sie mühsam hervor.

„Was glaubst du denn?“ Mit diesen Worten marschierte er an ihr vorbei in die Wohnung.

„Ich …“ Sprachlos starrte sie ihn an. Er sah einfach umwerfend aus. Die breiten Schultern, die durch die sportliche schwarze Lederjacke perfekt zur Geltung kamen, die dichten dunkelbraunen Locken. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Warum war er hier? Ihr Herzschlag dröhnte wie am Tag zuvor, ob sie wollte oder nicht.

„Du bist einfach abgehauen!“ Er fuhr sich verärgert durchs Haar. „Ich wache auf, und du bist weg. Einfach so. Keine Nachricht, nichts. Wenn ein Mann so etwas bei einer Frau abzieht, gilt er in der Regel als ziemlich mieser Kerl …“

Hörte sie da unter all seinem Ärger einen verletzten Unterton? Höchst unwahrscheinlich. Dennoch ließ es sich Cassies eigenwilliges Herz nicht nehmen, einen Sprung zu machen.

„Ich musste nach Hause“, log sie. „Du hast noch fest geschlafen. Ich dachte, du würdest es vielleicht nicht gut finden, wenn ich dich wecke.“

„Was zum Teufel soll das, Cassie?“ Sein Blick war finster, seine Kiefermuskeln arbeiteten. Drohend machte er einen Schritt auf sie zu. „Wir haben letzte Nacht, ich weiß nicht wie oft, miteinander geschlafen! Da bin ich dir noch nicht mal ein paar Worte zum Abschied wert?“

Cassie wurde rot. Nein, sie hatte ihn nicht verletzt, sie hatte ihn beleidigt. Das war etwas ganz anderes.

„Tut mir leid, dass ich einfach so gegangen bin“, murmelte sie und kam sich ziemlich albern dabei vor. Nach allem, was sie Nessa vorhin erzählt hatte – wie konnte es sein, dass sie sich ein paar Stunden später schon wieder in romantischen Tagträumereien verlor? „Ich hätte wirklich nicht gedacht …“

„Dann denk das nächste Mal besser nach!“, schnitt er ihr das Wort ab. Er stand so dicht vor ihr, dass sein herber Duft nach Seife und Mann sie wie eine Wolke umhüllte. Und plötzlich zog er sie an sich und küsste sie.

Heiß drängte sich seine Zunge zwischen ihre geöffneten Lippen. Instinktiv presste Cassie die Hände gegen seine Brust, doch anstatt ihn wegzustoßen, vergrub sie die Finger im weichen Stoff seines Pullovers. Die unbarmherzige Leidenschaft seiner Zunge entzündete in ihr ein sengendes Feuer, das sich rasend in ihr ausbreitete.

Als er schließlich den Kopf hob, atmeten sie beide schwer.

Er ließ sie los. In seinem Gesicht stand Bestürzung über seine heftige Reaktion geschrieben.

„Ent…entschuldige“, stammelte er und schob die Hände in die Hosentaschen. „Das war nicht in Ordnung. Ich war sauer.“

„Schon okay“, gab sie zurück. Allerdings war sein Verhalten wirklich nicht in Ordnung, wenn auch aus einem anderen Grund, als er dachte: Sie hatte seinen Kuss definitiv viel zu sehr genossen.

„Es war unhöflich von mir, ohne ein Wort zu gehen“, fügte sie leise hinzu.

Er setzte sich halb auf die Sofalehne und lächelte schief. „Du hast mir immer noch keine Antwort gegeben. Ich bin nicht daran gewöhnt, dass eine Frau so etwas tut. Und ich fand es gar nicht witzig, heute Morgen alleine aufzuwachen …“

Es war, wie sie vermutet hatte. Sie hatte sein Ego angekratzt, nichts weiter.

Er stand auf. „Also noch einmal.“ Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Lippen. „Wie wäre es, wenn wir die Zeit bis zu meiner Rückreise nach New York am ersten Januar gemeinsam verbringen?“

„Du wohnst in New York?“, wich sie aus.

„Habe ich das nicht erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wie auch immer“, fuhr er fort. „Bekomme ich diesmal eine Antwort?“ Aber er klang nicht mehr ganz so überzeugt von sich wie gestern. Cassie entspannte sich leicht – so wirkte er schon etwas weniger gefährlich.

Sie beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen. „Die Antwort lautet: Ich weiß es nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich kenne dich gar nicht.“

„Dann lernen wir uns eben kennen.“ Er grinste frech. „Sosehr ich auch die nächsten zehn Tage ununterbrochen mit dir im Bett verbringen möchte – auch meine Manneskraft kennt Grenzen. Und zwischendurch müssen wir auch mal was essen. Es wird also genügend Gelegenheit für Gespräche geben.“

Seine Worte klangen verlockend. Doch erst musste er noch den Rest erfahren.

Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich habe meine letzte Beziehung immer noch nicht ganz verwunden. Die Trennung liegt neun Monate zurück. Im Augenblick kann ich mich einfach auf niemanden einlassen.“

„Dich auf jemanden einlassen?“, wiederholte er ungläubig. „Seit wann bedeuten ein paar Tage Small Talk und guter Sex ‚sich auf jemanden einlassen‘?“

„Das stimmt“, pflichtete sie ihm schnell bei. Auf gar keinen Fall sollte er sie für eine romantische Träumerin halten. Was sie ja auch nicht war. Nicht mehr jedenfalls.

„Prima, dann ist ja alles klar.“ Er zog sie an sich und senkte seinen Mund auf ihre Lippen, weniger wild als zärtlich dieses Mal. „Oder?“

Konnte es wirklich so einfach sein?

„Aber vielleicht sollte ich dir auch sagen, wie ich die Dinge sehe“, fuhr er fort. „Um ehrlich zu sein: Mit mir lässt man sich als Frau besser nicht ein. Ich bin kein Freund von festen Bindungen.“

Er schien sich seiner Worte nicht im Geringsten zu schämen.

„Und was ist mit deiner Frau?“, fragte Cassie.

„Sie ist meine Exfrau – was ein schöner Beweis ist für das, was ich gerade sagte. Ich meine nur: Du brauchst dir keine Gedanken zu machen, dass ich mehr von dir erwarten könnte. Ich will nicht mehr als …“

„Guten Sex und Small Talk“, beendete sie den Satz für ihn.

„Genau!“

Der Mann war ein eiskalter Spieler, was Frauen anging. Doch seltsamerweise fand sie seine skrupellose Direktheit erfrischend. David und Lance hatten ihr beide etwas vorgespielt. Sie hatten vorgegeben, zuverlässig und an einer echten Beziehung interessiert zu sein – was sich in beiden Fällen als Lüge herausgestellt hatte. Jace hingegen spielte wenigstens mit offenen Karten. Er sagte klipp und klar, was er wollte. Und was er nicht wollte.

Nessa hatte gesagt, er sei keiner, der zweigleisig fuhr. Und damit hatte sie recht.

Er lächelte verführerisch und zog sie an sich. Seine Erregung war deutlich zu spüren. Dann senkte er den Kopf, bis seine Lippen fast ihren Mund berührten. „Also, was sagst du? Damenwahl – willst du oder nicht?“

Cassie wusste, dass sie ihm kein zweites Mal widerstehen konnte. Heißes Adrenalin schoss durch ihre Adern und ließ sie vor Verlangen erschauern. Langsam stellte sie sich auf Zehenspitzen und presste ihre Lippen sanft auf seine. Der Kuss war zart und verhalten, ganz im Gegensatz zu dem wilden Feuer, das in ihrem Inneren loderte.

Verzückt spürte sie, wie er mit den Lippen an ihrem Hals hinunterglitt. Mit einer Hand tastete er nach ihrem Oberschenkel, hob ihn an und schlang ihn um seine Hüfte, während er Cassie gleichzeitig an die Wand drückte. Sie erwiderte den Druck, genoss seine Härte. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als ihn möglichst bald wieder in sich zu spüren.

Dann umfasste er ihre Taille und hob Cassie an. „Schling deine Beine um mich“, befahl er sanft.

Willig tat sie, was er verlangte, berauscht von ihrer Lust und der Vorfreude auf das, was nun kommen würde.

„Geht die Uhr richtig?“ Jace sah blinzelnd auf die Wanduhr über Cassies Schreibtisch. Er löste seinen Arm von ihren Schultern und setzte sich in dem schmalen Doppelbett auf. „Es kann doch nicht schon zwei Uhr sein!“ Als er vorhin wutentbrannt aus dem Hotel gestürmt war, hatte er völlig vergessen, auf die Uhr zu schauen.

„Doch, ist es“, erwiderte Cassie. Sie setzte sich neben ihm auf, die Decke vor die Brust gedrückt. „Was ist los?“

Beim Anblick ihrer – wenn auch bedeckten – Nacktheit musste er schlucken. Er wusste, warum er versäumt hatte, einen Blick auf die Uhr zu werfen. Die Lust und der Ärger darüber, dass sie weg war, hatten ihn blind gemacht.

Verdammt! Er musste sich konzentrieren. Eilig sprang er aus dem Bett, las seine Sachen auf und begann, sich anzuziehen. „Ich hätte vor einer Stunde ein Meeting gehabt.“

„Kannst du nicht anrufen?“ Cassies Stimme klang besorgt. „Ist es schlimm?“

„Nein, ich muss nicht anrufen. Und schlimm ist es auch nicht.“ Natürlich war es nicht schlimm – jedenfalls nicht, was das Geschäftliche betraf. Die Kaufinteressenten hätten auch eine Woche auf ihn gewartet, falls nötig. Nicht darüber war er so wütend, sondern über sich selbst.

Hatte ihn schon jemals eine Frau vom Geschäft abgelenkt? Nein. Nicht einmal Helen war das gelungen, als sie verheiratet gewesen waren. Das Geschäft ging vor – immer.

Doch heute Morgen, unter der Dusche oder an der Rezeption, wo er in Erfahrung gebracht hatte, zu welcher Adresse das Taxi gefahren war, das Cassie bestellt hatte, war ihm das Geschäft nicht eine Sekunde in den Sinn gekommen.

Und obwohl Cassie seinem Wunsch entsprochen hatte – nämlich für die nächsten Tage seine Geliebte zu sein –, befremdete ihn seine heftige Reaktion, als er sie wiedergesehen hatte. Glühendes Verlangen und rasende Wut hatten sich in ihm so zusammengeballt, dass er sie nicht mehr hatte unterscheiden können und dem explosiven Gemisch erlegen war.

Dabei hatte er bereits früh entdeckt, wie vorteilhaft es war, seine wahren Gefühle nicht zu zeigen. Später als Teenager hatte er außerdem begriffen, dass gewisse Emotionen destruktiv waren und man sie besser unter Kontrolle hielt. Wut zählte auf jeden Fall dazu.

Er verstand nicht, warum es ihm heute so schwerfiel, seine Gefühle zu zähmen. Definitiv war es besser, möglichst schnell von hier zu verschwinden und etwas Abstand zu Cassie zu gewinnen. Er hatte bekommen, was er wollte, und würde sie bald wiedersehen. Zusammen würden sie viel Spaß haben in den nächsten Tagen.

„Ich muss mich beeilen“, sagte er, während er sich die Schuhe anzog. Dann drehte er sich zu ihr um. „Pack ein paar Sachen zusammen, ja? Ich schicke dir einen Wagen, und wir sehen uns heute Abend im Hotel zum Essen.“

„Sachen zusammenpacken?“ Sie blickte ihn fragend an. „Warum?“

„Na, weil du doch über Weihnachten und Silvester bei mir einziehst, schon vergessen?“

„Aber ich …“

Er unterbrach sie, indem er ihr einen Finger auf die Lippen legte. „Sag nichts, so ist es viel einfacher. Dort gibt es Zimmerservice und ein viel größeres Bett.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte sie schließlich zu.

„Natürlich habe ich recht.“ Kurz hielt er inne. „Nur so aus Interesse gefragt: Hattest du schon einmal eine Affäre?“

Sie schlug die Augen nieder und errötete. „Nein.“

In Jaces Brust zog sich etwas zusammen. Er verstand sich selbst nicht. Warum kümmerte es ihn, ob sie bereits Erfahrung damit hatte oder nicht? Er selbst hatte unzählige Affären hinter sich – genau genommen hatte er nie etwas anderes gehabt. Cassies bisheriges Liebesleben brauchte ihn nicht im Mindesten zu interessieren. Dennoch berührte ihn ihre Unerfahrenheit auf unerklärliche Weise, ebenso wie das, was sie über ihre Trennung gesagt hatte.

Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihren Kopf. „Dann musst du mir einfach vertrauen. Glaub mir, richtig guter Sex ist noch besser, wenn man den Zimmerservice rufen kann.“ Und wenn man ihn an einem neutralen Ort hat, mit dem keiner der Beteiligten etwas Persönliches verbindet, ergänzte er im Stillen.

„Okay, dann packe ich ein paar Sachen ein“, sagte sie.

Ob er wollte oder nicht, er fühlte sich sehr erleichtert.

„Aber ich habe Pläne für Weihnachten“, fügte sie hinzu. „Und vorher muss ich noch einkaufen und einige Dinge erledigen.“

„Kein Problem.“ Damit schmiegte er die Hand in ihren Nacken und zog sie zu sich, um sie noch ein letztes Mal lang und tief zu küssen. Der Kuss musste bis zum Abend reichen. „Ich habe auch noch ein paar Geschäftstermine. Und schließlich bist du im Chesterton nicht meine Gefangene.“

Sie lächelte ihn augenzwinkernd an. „Versprochen?“

Er grinste. „Wir sehen uns später.“

Doch als er das Wohnzimmer durchquerte, seine Jacke vom Sofa nahm und die Wohnung verließ, wusste er, dass er sein Versprechen wahrscheinlich nicht halten würde. Nein, die nächsten Tage würde er sie nicht von seiner Seite lassen. Was auch immer für Pläne sie haben mochte, er würde sie davon überzeugen, sie zu ändern. Und er selbst würde seine Assistentin nach dem heutigen Meeting bitten, alle Termine ins neue Jahr zu verschieben.

Offensichtlich hatte er viel zu lange keinen Sex mehr gehabt. Seine übermäßige Reaktion von heute Morgen zeigte das nur zu deutlich. Kein Zweifel, der plötzliche Gefühlsausbruch war ausschließlich auf unbefriedigte Lust zurückzuführen. Und genau dem würde er in den kommenden Tagen Abhilfe verschaffen. Wenn auch Cassie dabei auf ihre Kosten kam – umso besser. Sobald ihre Affäre ihnen beiden das verschafft hatte, wonach sie sich sehnten, würde Cassie nicht mehr Bedeutung für ihn haben als jede andere seiner Affären.

Cassie stand auf, nachdem die Tür hinter Jace ins Schloss gefallen war. Ein bisschen enttäuscht war sie schon, dass er so Hals über Kopf davongestürzt war.

Aber warum? Sie wusste, dass es zwischen ihm und ihr nur um Sex ging. Keiner erwartete mehr vom anderen.

Nachdenklich sammelte sie ihre Sachen zusammen und zog sich an. Sie dachte an die Hotelsuite. Keine Frage, die luxuriösen Zimmer waren wunderschön. Zudem würden sie es ihr erleichtern, die ganze Sache anschließend als fantastischen erotischen Traum in Erinnerung zu behalten. Ein Traum, der nicht mit ihren eigenen vier Wänden verknüpft war. Nicht, dass das ein Problem gewesen wäre, aber wenn es ging, wollte sie ihre Wohnung nicht unnötig mit Erinnerungen an Jace belasten.

Und gut, dass sie volle Freiheit hatte, zu kommen und zu gehen, wie es ihr gefiel. Zwar hatte sie alle ihre Weihnachtseinkäufe bereits penibel geplant, aber sie tatsächlich zu erledigen, dazu war sie noch nicht gekommen.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und begann ein drittes Mal zu zeichnen. Sobald sie fertig war, würde sie das Design kurz im Copyshop um die Ecke vervielfältigen lassen. Dann würde sie die Karten schreiben und einwerfen, in aller Ruhe ihre Sachen packen und ins Chesterton fahren.

Nur keine Eile – Jace würde sowieso noch nicht da sein.

Dies war eine lockere, entspannte Affäre. So sah er es, so würde sie es auch sehen. Es war völlig in Ordnung, wenn er sie übereilt für einen Geschäftstermin zurückließ. Zumal auch sie in den nächsten Tagen häufig Gelegenheit haben würde, ihn übereilt zurückzulassen, weil sie noch etwas besorgen musste.

10. KAPITEL

„Es ist ja schon Sonntag!“ Cassie starrte auf die zusammengefaltete Zeitung auf dem Couchtisch. Ihre Hand mit dem Löffel voll Müsli erstarrte mitten in der Luft. „Das kann doch nicht sein …“

Jace blickte von seinem Teller mit Eiern und Speck auf. „Doch. Nach Samstag kommt in der Regel Sonntag.“

Sie ließ den Löffel zurück in die Schale sinken. „Aber Sonntag ist Heiligabend!“

„Tatsächlich?“, fragte Jace unbeteiligt.

Wie konnte das sein? Sie war am zwanzigsten Dezember abends in seine Suite gekommen – und jetzt war bereits der Morgen des vierundzwanzigsten.

Das bedeutete, dass sie drei volle Tage die Suite nicht verlassen hatten. Sie hatten den Zimmerservice kommen lassen und sich ansonsten einer nicht enden wollenden Liebesorgie hingegeben. Jede, aber auch wirklich jede ihrer erotischen Fantasien hatte Cassie bis zum Letzten ausgekostet. Und noch einige mehr, von denen sie niemals zu träumen gewagt hätte.

„Ich kann nicht glauben, dass schon fast Weihnachten ist“, sagte sie verwirrt.

Drei volle Tage. Wie war es bloß möglich, dass sie diese Zeit mit nichts anderem als wildem, leidenschaftlichem Sex mit Jace Ryan verbracht hatte?

Nicht einmal zu den angekündigten Unterhaltungen waren sie gekommen. Jedenfalls nicht in der Art, wie sie gehofft hatte. Er hatte sie viel zu ihrer Arbeit als Illustratorin gefragt, und sie ihn nach seiner erfolgreichen Webdesignfirma. Doch jedes Mal, wenn sie eine etwas persönlichere Frage gestellt hatte, war er ausgewichen und hatte sie abgelenkt. Meistens mit Sex. Sie hatte versucht, es nicht persönlich zu nehmen. Und ihn nicht zu drängen. Stattdessen hatte sie sich ihrer Leidenschaft hingegeben, die er mit solcher Leichtigkeit in ihr entfachte.

Er zuckte die Schultern. „Wir waren halt beschäftigt.“

„Ich muss duschen und mich anziehen, damit ich heute alles schaffe.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest. „Wie wäre es, wenn ich mit ins Bad komme und dir den Rücken schrubbe?“

„Ich dusche heute besser allein.“ Sie erinnerte sich noch zu gut, wohin das gemeinsame Duschen am Tag zuvor geführt hatte.

„Hey.“ Er stand auf. „Was ist los? Du wirkst unruhig.“

„Es ist nichts. Nur dass ich langsam einen Lagerkoller bekomme.“ Sie war solch intensive körperliche Nähe einfach nicht gewöhnt. Deshalb war es wahrscheinlich eine gute Idee, wenn sie heute getrennte Wege gingen. Außerdem hatte sie wirklich viel zu tun, musste noch unzählige Weihnachtsgeschenke besorgen. „Immerhin haben wir seit Mittwochabend das Zimmer nicht mehr verlassen.“

Er legte die Hände an ihre Wangen und gab ihr einen kleinen Kuss. „Stimmt. Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich mein Versprechen nicht gehalten habe.“

„Welches Versprechen?“

„Dich hier nicht als Gefangene zu halten.“

Sie errötete und spürte, wie ihr Herz einen Hüpfer machte. Sei nicht dämlich, ermahnte sie sich. Die permanente Nähe der letzten Tage war nur dem gegenseitigen Verlangen geschuldet. Darüber hinaus verband sie nichts. Die Heftigkeit, mit der ihr Körper immer noch auf ihn reagierte, war doch wohl Beweis genug.

„Ich war gern deine ‚Gefangene‘. Aber heute brauche ich Freigang. Ich muss jede Menge Sachen einkaufen.“

„Dann werde ich dich wohl oder übel für heute freilassen müssen.“ In seiner Stimme schwang Enttäuschung mit.

„Nicht unbedingt“, erwiderte sie. „Du könntest mich auch begleiten.“

Der Gedanke war verlockend. Es würde ihnen endlich Gelegenheit bieten, sich ausgiebig zu unterhalten. Und da waren so viele Dinge, auf die sie in den vergangenen vier Tagen neugierig geworden war. Seine gescheiterte Ehe beispielsweise, oder wie aus dem grüblerischen Jungen aus „schlechten Familienverhältnissen“ ein so charismatischer und erfolgreicher Mann geworden war. Sie wollte unbedingt mehr über ihn wissen.

Dabei tat sie ihr Bestes, die nervige kleine Stimme in sich zu ignorieren, die sie beharrlich darauf hinwies, wie gefährlich ihr Vorhaben war. War es nicht völlig normal, etwas mehr über diesen Mann erfahren zu wollen? Schließlich war sie intimer mit ihm vertraut als mit jedem anderen Menschen. Etwas mehr über ihn zu wissen bedeutete doch nicht automatisch, dass sie sich Hoffnungen auf mehr als nur Sex mit ihm machte.

„Ach nein, lieber nicht“, sagte er, setzte sich wieder hin und griff nach der Zeitung. „Dann rufe ich meine Assistentin an, damit sie ein paar Termine auf heute verlegt.“

„Das ist doch Quatsch, Jace. Heute ist Sonntag, noch dazu Heiligabend. Wer sollte da Zeit haben? Wir könnten auch zusammen essen gehen.“ Nur mit Mühe gelang es ihr, nicht verzweifelt zu klingen. Die Aussicht darauf, mehr über ihn zu erfahren, war plötzlich unwiderstehlich. „Und musst du eigentlich nicht auch ein paar Weihnachtsgeschenke kaufen?“

Jace betrachtete Cassie, ohne ein Wort zu sagen. Er hielt besser den Mund, bevor er noch eine Dummheit beging. Zum Beispiel sich überreden lassen, mit ihr shoppen zu gehen. Seit sie vor vier Tagen mit einem schüchternen Lächeln auf den Lippen vor der Tür gestanden hatte, hatte er sie nicht aus den Augen gelassen, geschweige denn aus seinem Bett. Denn der Plan war gewesen, so viel Sex mit ihr zu haben, bis er ihrer überdrüssig wurde. Doch die Rechnung schien nicht aufzugehen. Mehr und mehr hatte er den Eindruck, süchtig nach dieser Frau zu werden. Und mit ihr zu schlafen machte es nur noch schlimmer, nicht besser.

Glücklicherweise hatte er eine Ausrede, um ihrer Einladung nicht zu folgen. „Glaub mir, Cassie, du willst gar nicht, dass ich mitkomme.“

„Warum nicht?“

„Weil ich shoppen hasse.“

„Ihr Männer und shoppen … Was ist bloß los mit euch? Es kann total Spaß machen, wenn man es richtig macht.“

„Ich mache es richtig: Ich kaufe alles im Internet. Nie wieder betrete ich ein Kaufhaus, das habe ich mir geschworen. Besonders nicht im Westend und schon gar nicht am Heiligabend. Ein einziger Albtraum ist das!“

„Jetzt komm aber …“, protestierte sie. „Es dauert noch nicht einmal lange. Ich bin Weltmeisterin im Speedshopping! Soll dein skeptischer Blick mir sagen, dass du mir nicht glaubst? Wollen wir wetten, dass es höchstens eine Stunde dauert?“

„Wie viele Geschenke musst du kaufen?“, fragte er kritisch.

„Hm.“ Sie spitzte nachdenklich die Lippen. „Zehn … nein … elf.“

Er lachte verächtlich auf. „Elf Geschenke in weniger als einer Stunde? Im Westend? Am Heiligabend? Von einer Shoppingbesessenen?“

Sie nickte begeistert.

„Kein Chance. Was bekomme ich, wenn du es nicht schaffst?“

„Hm.“ Sie legte einen Finger an die Lippen, dann beugte sie sich leicht nach vorne und strich mit dem Finger über seine Brust und seinen Bauch. „Mir fällt sicher etwas ein …“

„Na gut“, sagte er, die Stimme heiser vor Erregung, „aber sobald die Stunde um ist, fahren wir auf schnellstem Weg hierhin zurück. Und dann will ich dich nackt sehen!“

In Gedanken sah er sich schon seinen Gewinn einstreichen. Eine Stunde Shoppen war ein Supersonderangebot für das, was er sich in der Fantasie bereits genüsslich ausmalte.

„Natürlich glaubst du, dass du gewinnst“, säuselte sie. „Aber wenn nicht, gehen wir anschließend essen. Und dann unterhalten wir uns, und zwar wie zwei zivilisierte, angezogene Menschen. Nicht über Sex.“

Er grinste selbstgefällig. „Einverstanden.“

Jace zog sie an sich, um die Wette angemessen zu besiegeln, aber sie entwand sich ihm und tippte ihm mit dem Finger auf die Nasenspitze. „Nicht so stürmisch, der Herr. Keine Küsse mehr, solange wir alleine sind. Ich kenne doch deine Tricks.“

Eine knappe Stunde später wirkte Jace schon weit weniger selbstgefällig. Cassie kam mit einem triumphierenden Lächeln auf ihn zu, in der Hand ihre neueste Erwerbung.

„Wie ist der Stand?“, fragte er genervt.

Sie hielt die Tüte hoch. „Mit Jills Geschenk sind es jetzt acht.“

Jace warf einen Blick auf die Uhr und stöhnte. Es waren erst fünfunddreißig Minuten seit dem „Startschuss“ vergangen, aber sie hatte bereits mehr als zwei Drittel der Einkäufe erledigt.

Sie lachte, als sie seine finstere Miene sah. „Bereust du die Wette schon?“

„Noch hast du nicht gewonnen“, entgegnete er. Aber die Hoffnung, doch noch zu gewinnen, sank von Minute zu Minute.

Cassie war wirklich Weltmeisterin, was schnelles Shoppen betraf. Im Gegensatz zu allen anderen Frauen, mit denen er das „Glück“ gehabt hatte, shoppen gehen zu „dürfen“, wusste Cassie haargenau, was sie wollte und wo sie es bekam. Die Einkäufe auf der Oxford Street wirkten generalstabsmäßig geplant. In den Läden musste sie sich nicht erst umschauen, sondern ging schnurstracks zur Kasse und beschrieb der Verkäuferin, was sie suchte. Und die Geschenke, die sie kaufte, waren wohldurchdacht und einfallsreich.

Als sie das Schokoladengeschäft verließen und sich wieder ins Getümmel warfen, bemerkte er, wie sie kurz ihre Handtasche öffnete und einen verstohlenen Blick hineinwarf. Auch vorher hatte sie das schon ein paar Mal getan. Er schnappte sich ihre Tasche. „Was hast du denn da drin?“

„Hey, was soll das!“, rief sie.

„Was ist das?“ Er erblickte den Zettel, auf den sie geschaut hatte, und zog ihn schwungvoll hervor.

„Gib das zurück!“, protestierte sie und versuchte, ihm den Zettel zu entreißen. Doch er hielt seine Beute ohne Mühe außerhalb ihrer Reichweite.

„Wow!“ In der Hand hielt er eine handgeschriebene Liste, die vor Randnotizen, gezeichneten Karten und winzigen detailverliebten Zeichnungen nur so strotzte. Der Zettel war das reinste Kunstwerk. Sie musste stundenlang daran gearbeitet haben. Unwillkürlich wurde ihm warm ums Herz. So viel Arbeit – nur für ein paar Weihnachtsgeschenke.

„Was ist das?“, fragte er noch einmal.

„Gib sie mir. Das ist meine Einkaufsliste.“ Es schien ihr unendlich peinlich zu sein, denn sie lief dunkelrot an. Unwiderstehlich niedlich sah sie so aus.

„Das ist mir an dir noch gar nicht aufgefallen“, sagte er.

„Was?“

„Dein Hang zur Pedanterie.“

„Ich bin nicht pedantisch!“, empörte sie sich und stopfte den Zettel zurück in die Tasche. „Gut organisiert bin ich, das ist alles. Und für Weihnachtseinkäufe zahlt sich das echt aus.“

„Verstehe. Du planst alles so genau, damit du nicht zu viel Geld ausgibst, oder?“

„Nein!“ Sie sah ihn entgeistert an. „Ich mache diese Liste, damit jeder auch wirklich das zu ihm passende Geschenk bekommt. Das will gut überlegt sein. Ich weiß, es ist ein dummer Spruch, aber es ist der Gedanke, der zählt.“

Jace begann zu begreifen. Sie war keine verbissene Schnäppchenjägerin – sie war aufrichtig daran interessiert, Menschen eine Freude zu machen. Jeder sollte etwas bekommen, was ihm wirklich gefiel. Er war beeindruckt. Und ein bisschen gerührt.

„Ich mache mir gern die Mühe für Menschen, an denen mir etwas liegt“, erklärte sie. „Weil ich weiß, dass sie sich die gleiche Mühe machen.“ Sie hakte sich bei ihm ein. „Und jetzt hör auf, Zeit zu schinden. Die drei wichtigsten Geschenke fehlen noch.“ Mit diesen Worten marschierte sie zielstrebig auf die lichtergeschmückte Fassade von Selfridges zu, dem legendären Londoner Kaufhaus.

Als Cassie ihn in das riesige Gebäude zog, wurde ihm klar, dass ihm noch nie jemand wichtig genug gewesen war, um ihm ein wirklich persönliches Weihnachtsgeschenk zu machen. Und umgekehrt traf es auch zu: Auch er war niemandem je wichtig genug für ein persönliches Geschenk gewesen.

Und eigentlich hatte ihn das nie gestört.

Bis jetzt. Bis Cassie Fitzgerald ihn mit einer Wette ausgetrickst und zum Weihnachtsshopping überredet hatte.

„Ich sagte doch, ich bin Weltmeisterin im Schnellshoppen“, trällerte Cassie, als sie sich auf die Bank setzte und die Einkaufstüten unter dem Tisch verstaute. Sie hatte die Wette gewonnen und sprudelte über vor guter Laune.

Dann verschränkte sie die Arme und wartete, dass Jace ihr gegenüber Platz nahm. Er sah verstimmt aus. Wie ein schlechter Verlierer.

Jace stellte das Tablett mit den dampfenden Pastrami-Sandwiches auf den Tisch. „Kein Wort mehr darüber, Cassie. Hätte ich gewusst, dass du betrügst, hätte ich die Wette nie angenommen.“

„Ich? Betrügen?“, rief sie gespielt empört.

„Diese Liste.“ Er setzte sich und verteilte die Teller. „Ich wusste ja nicht, dass du quasi wochenlang trainiert hast!“

Sie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Sind wir etwa ein schlechter Verlierer, Mr Ryan?“

Mit finsterer Miene strich er sich Senf auf sein Fleisch. „Und sind wir etwa eine überhebliche Gewinnerin, Ms Fitzgerald?“, äffte er sie nach. Dann biss er von dem Sandwich ab, und sein Gesicht hellte sich auf. „Verdammt, ist das lecker!“

„Kein Wunder“, sagte sie und rückte den riesigen Roggenbrotscheiben mit Messer und Gabel zu Leibe. „Wir sind ja auch in der Feinkostabteilung von Selfridges.“

„Das weiß ich doch“, grummelte er, doch seine Augen verrieten, dass sein Ärger verflogen war. „Schließlich habe ich gerade fünf Minuten lang das Für und Wider von Chili-Anis-Ziegenmilch-Schokolade diskutiert.“

Sie lachte auf. „Gib’s zu, fast hättest du eine Tafel gekauft.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu, der genussvolle Bestrafung zu einem späteren Zeitpunkt versprach.

„Sieh es positiv“, fuhr sie fort, während sie zusah, wie er sich das Sandwich schmecken ließ. „Jetzt sind wir mit meinen Einkäufen fertig und können uns um deine kümmern. Außerdem steht dir eine Top-Einkaufsberaterin zur Seite, die Selfridges und die Oxford Street kennt wie ihre Westentasche. Sag mir einfach, wen du beschenken willst, was derjenige mag und was nicht, und ich finde im Umkreis von einer Meile das perfekte Geschenk. Garantiert.“ Sie war begeistert von der Idee. Zu sehen, wem er was schenkte, würde ihr viel über sein Privatleben verraten.

„Kein Bedarf. Ich muss nichts kaufen.“

Sie bemühte sich, nicht enttäuscht auszusehen. „Tatsächlich? Dann wärst du der erste Mann, den ich kenne, der nicht noch auf den allerletzten Drücker seine Weihnachtsgeschenke kaufen muss.“

„Nein, ich habe sie nicht schon gekauft.“ Er klopfte mit dem Daumen auf den Tellerrand. „Ich schenke niemandem was.“

„Wie bitte?“ Ihre Enttäuschung wich Entsetzen. „Und was ist mit deiner Familie? Deinen Freunden?“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe keine Familie. Und meine Freunde wissen, dass ich selbst nicht gerne etwas geschenkt bekomme, deshalb erwarten sie auch nichts von mir.“

„Aber wie feierst du denn dann Weihnachten?“ Was er sagte, stimmte sie traurig. Sie selbst hatte seit dem Tod ihrer Mutter auch keine Familie mehr. Ihr Vater lebte zwar noch, aber sie hatte ihn schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Als Ersatz hatte sie sich einen großen Freundeskreis aufgebaut, mit dem sie sich Weihnachten traf. Sie liebte die Festtage. Die Traditionen, die Atmosphäre von Liebe und Verbundenheit, die sie mit den wichtigen Menschen in ihrem Leben teilte. Geschenke gehörten irgendwie dazu. Sie mussten ja nicht teuer sein, auch wenn sie dieses Jahr sehr großzügig sein konnte, da sie einige gute Aufträge ergattert hatte und sich langsam einen Namen als Illustratorin machte.

„Ganz einfach“, sagte er kühl. „Ich feiere gar nicht.“

„Du feierst …“ Sie brach ab, schockiert von seinem leeren Gesichtsausdruck.

Natürlich wusste sie, dass es Leute gab, die Weihnachten hassten, für gewöhnlich aus gutem Grund. Die Feiertage konnten sehr stressig sein, besonders wenn man kein besonders harmonisches Familienleben hatte. Und was auch immer Ms Tremall vor all den Jahren genau mit „schlechten Familienverhältnissen“ gemeint hatte – es klang sicher nicht nach familiärer Harmonie. Jedoch schien Jace Weihnachten nicht zu hassen, es schien ihm eher völlig gleichgültig zu sein. Was die Sache irgendwie noch trauriger machte.

„Aber du hast doch sicher mit deiner Frau gefeiert?“, fragte sie.

Überraschend verschloss Jace sich diesmal nicht, sondern lehnte sich zurück und musterte sie einen Moment. „Wir waren nicht lange genug verheiratet“, erklärte er, und dann: „Meine Ehe scheint dich ja zu interessieren. Warum sagst du nicht einfach, was du wissen willst?“

Cassie spürte, wie sie rot wurde. War ihre Neugier wirklich so offensichtlich?

Sie fühlte sich ertappt. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ja, seine Ehe interessierte sie brennend. Die Erinnerung an den Blick seiner Exfrau vor fünf Tagen hatte sie nicht mehr losgelassen. In ihren Augen hatte Cassie Schmerz erahnt, eine tiefe Verletzung.

„Na gut, eine Frage habe ich“, sagte sie sanft. „Hast du Helen geliebt, als du sie geheiratet hast?“

11. KAPITEL

„Ob ich sie geliebt habe?“, entfuhr es Jace. Am liebsten hätte er sich selbst in den Hintern getreten – wieso hatte er sich bloß auf dieses Fragespiel eingelassen? Normalerweise hielt er die Frauen, mit denen er schlief, auf Distanz. Außerdem war seine Ehe ein – gelinde gesagt – eher empfindliches Thema für ihn. Vielleicht sollte er einfach lügen? Auf diese Weise hatte er sich schon häufiger aus der Affäre gezogen.

Aber beim Anblick von Cassies besorgter Miene bekam er Skrupel. Und plötzlich wollte er sich erst recht einen Tritt verpassen, denn ihm wurde klar, dass er sie auf keinen Fall anlügen konnte. Nicht, nachdem er gesehen hatte, wie viel Liebe und Energie sie darauf verwendete, anderen Menschen Gutes zu tun. Sie war ein liebes und aufrichtiges Mädchen – und gerade deshalb musste er ihr klarmachen, welche Art von Mann er wirklich war.

„Nein, ich habe sie nicht geliebt“, sagte er schließlich mit tonloser Stimme.

Zu seiner Verteidigung hätte er hinzufügen können, dass er generell nicht an Liebe glaubte. Aber das motivierte Frauen häufig dazu, einem Mann das Gegenteil beweisen zu wollen. Oder schlimmer noch, herausfinden zu wollen, warum er so dachte. Doch das Thema „Liebe“ war tabu. Er tat sich schwer damit, über seine Ehe zu sprechen – über seine Kindheit jedoch sprach er niemals, mit niemandem.

„Warum hast du sie dann geheiratet?“, fragte sie.

Das Pastrami-Sandwich lag ihm mit einem Mal wie Blei im Magen. Verflixt, es war doch klar gewesen, dass das ihre nächste Frage sein würde.

„Ihr Vater hat das Gründungskapital für Artisan geliefert. Dann bekam er mit, dass ich etwas mit seinem lieben Töchterchen hatte. Er hat mich vor die Wahl gestellt: Entweder ich sorge dafür, dass seine Tochter eine ehrbare Frau bleibt, oder er zieht sein Geld ab.“ Jace blickte Cassie gerade in die Augen. Ja, er hatte getan, was getan werden musste. Um sich zu retten. Später hatte er für die Dummheit einen hohen Preis bezahlt. Warum also sollte er sich jetzt schuldig fühlen?

„Im Grunde genommen“, fuhr er fort, „habe ich sie wegen des Geldes geheiratet. Kein Wunder also, dass die Ehe nur sechs Monate gehalten hat.“

Cassie hörte ihm ruhig zu. In ihrem Blick lag nichts Abweisendes oder Anklagendes. Trotzdem spürte Jace das Bedürfnis, sich zu rechtfertigen. Ein Bedürfnis, das ihm völlig neu war. „Gott sei Dank war die Firma sehr erfolgreich. Sie war meine große Chance, endlich rauszukommen aus allem. Ich habe die Chance genutzt und bereue nichts.“

„Rauskommen aus was?“

„Na, aus den alten Geschichten halt“, wich er aus. Mehr würde er nicht verraten. „Jedenfalls ist Helens Vater vor zwei Monaten gestorben und hat ihr seine Aktien und seinen Sitz im Aufsichtsrat vererbt. Und deshalb bin ich jetzt hier in London. Um die Firma zu verkaufen.“

„Damit du nichts mehr mit Helen zu tun haben musst?“

„So dramatisch ist es nicht. Ich komme eigentlich mit ihr klar. Das Problem ist, umgekehrt ist das nicht der Fall. Sie kann mich einfach nicht loslassen. Aber es war so oder so Zeit, den Laden zu verkaufen. Besser, ich fange neu an. Mit neuen Aufsichtsräten, neuen Designprojekten, eigener Finanzierung. Außerdem kann ich London dann ein für alle Mal hinter mir lassen.“

„Wusste Helen es?“

„Was?“

„Dass ihr Vater dich zu der Hochzeit gezwungen hat.“

„Er hat mich nicht direkt dazu gezwungen.“ Jace lachte bitter auf. „Er hat mich eher davon überzeugt. Die Schrotflinte hat er im Schrank gelassen. Aber um deine Frage zu beantworten: Ja, Helen wusste es.“ Er dachte an die Lügen, die Helen ihrem Vater über ihn erzählt hatte. Dass er ihre Jungfräulichkeit gestohlen habe und so weiter. „Sie hatte ihren Vater gut im Griff.“ Cassie brauchte nicht zu wissen, wie leicht er sich damals hatte einschüchtern lassen. „Aus irgendeinem Grund wollte sie meinen Ring an ihrem Finger.“

„Sie muss dich geliebt haben“, erklärte Cassie leise.

Verwundert stellte er fest, dass sie offensichtlich ernst meinte, was sie sagte. Glaubte sie tatsächlich an diesen Quatsch? Ihr überzeugter Blick ließ keinen Zweifel daran.

Er zuckte die Schultern. „Kann sein.“ Es war ihm gleichgültig, ob Helen ihn geliebt hatte oder nicht.

Nicht gleichgültig war ihm allerdings, was Cassie nun von ihm hielt. Ein verstörender Gedanke.

Er stand auf. „Ich hole uns Kaffee, dann nehmen wir ein Taxi.“

Es zog ihn zurück ins Hotel. Dort kannte er jede Menge Tricks, weitere unangenehme Gespräche über seine Vergangenheit zu verhindern.

Cassie knabberte an ihrem Sandwich, während sie Jace hinterhersah. Seine Bewegungen wirkten etwas angespannt. Nachdenklich nahm sie ihre Serviette vom Schoß und legte sie ordentlich über die Reste auf ihrem Teller. Was sie über Jaces Ehe erfahren hatte, hatte ihr gründlich den Appetit verdorben.

Er war erstaunlich offen zu ihr gewesen, obwohl er eigentlich gleich am ersten Abend klargestellt hatte, dass er nicht gern über seine gescheiterte Ehe sprach. Jetzt verstand Cassie auch, warum. Trotzdem konnte sie ihm nur zur Hälfte glauben. Seine Antworten warfen unweigerlich neue Fragen auf.

Offenbar wollte er sie glauben machen, dass Geld sein einziges Motiv gewesen sei, aber sie war überzeugt, dass die Dinge in Wahrheit viel komplizierter waren. Trotz seines Reichtums wirkte er nicht wie ein Mann, dem an Geld besonders viel lag. Was bedeutete, dass es ihm nicht ums Geld gegangen war, sondern darum, was es ihm ermöglichte: die Flucht. Doch wovor hatte er fliehen wollen? Wie verzweifelt musste er gewesen sein, in eine Ehe ohne Liebe einzuwilligen?

Jace kam zurück an den Tisch, mit einem Latte macchiato und einem Espresso auf einem Tablett. Seine Schultern wirkten schmaler, das dunkle Haar fiel ihm unordentlich in die Stirn. Plötzlich sah sie ihn wieder als Siebzehnjährigen vor sich, an dem Tag, als er mit einem blauen Auge und einer hässlichen Platzwunde darüber in die Schule gekommen war. Alle hatten angenommen, er habe sich geprügelt.

Ein Gefühl der Zärtlichkeit überkam sie, als sie sich daran erinnerte.

Unvermittelt kam ihr ein Gedanke. Warum hatte sie diese wunderbare Idee nicht schon vorher gehabt!

„Du hast gar nicht aufgegessen“, sagte er, als er das Tablett auf den Tisch stellte.

„Ich weiß.“ Sie stand auf und schlang sich die Handtasche über die Schulter. „Aber ich esse nicht gern in Eile. Ich muss los, in meine Wohnung und Geschenke einpacken. Meine beste Freundin Nessa gibt morgen ein Weihnachtsessen. Alle sind da.“

Er nippte an seinem Espresso. „Okay, dann sehen wir uns später im Hotel.“ Es war keine Frage, aber für einen Sekundenbruchteil sah sie Unsicherheit in seinen Augen aufblitzen. Wieder füllte sich ihr Herz mit Wärme und Zärtlichkeit.

Sie beugte sich zu ihm hinunter und gab ihm einen schnellen Kuss.

Reflexartig hielt er sie fest und verwandelte die flüchtige Lippenberührung im Handumdrehen in einen tiefen, leidenschaftlichen Zungenkuss.

„Bleib nicht zu lange weg“, sagte er, als er sie losließ.

Sie eilte davon, vorbei an japanischen Nudelspezialitäten und exklusiven französischen Weinen. Hinter sich spürte sie seinen Blick. Auf ihren Lippen lag ein breites Grinsen.

Jace Ryan würde dieses Jahr Weihnachten feiern. Ob er wollte oder nicht. Es war höchste Zeit, dass er begriff, auf was er so lange verzichtet hatte.

12. KAPITEL

„Frohe Weihnachten, Mr Ryan“, flüsterte Cassie, als sie sich auf Jaces Schoß niederließ.

Er schlang die Arme um sie, zog sie fest an sich und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals. „Ihnen auch, Ms Fitzgerald.“ Sie hatten gerade ein Bad zusammen genommen und anschließend ein riesiges Frühstück verputzt. „Wann müssen wir eigentlich bei deiner Freundin sein?“

„Wir haben noch Zeit.“

„Super!“ Kurzerhand hob er Cassie auf die Arme und stand auf. Doch bevor er das Schlafzimmer erreichte, begann sie herumzuzappeln, sodass er sie absetzte.

„Nicht so eilig“, sagte sie. Ihr Herz raste vor freudiger Erwartung. „Ich habe eine Überraschung für dich. Aus gegebenem Anlass.“ Sie hatte sich vorgenommen, keine große Sache daraus zu machen, dennoch war sie wahnsinnig gespannt auf seine Reaktion.

„Klasse“, gab er frech grinsend zurück und machte sich am Knoten ihres Bademantels zu schaffen. „Genau das hatte ich gehofft.“

Sie gab ihm einen Klaps auf die Hand. „Nicht diese Art von Überraschung. Dass du aber auch immer nur an das Eine denken kannst …“

„Hey, so wie du heute Morgen im Whirlpool über mich hergefallen bist, bin ich da wohl kaum der Einzige!“

Sie kicherte. Dann ging sie hinüber zu der großen Tanne, die in einer Ecke der Suite stand. Darunter lagen die Geschenke für ihre Freunde, die sie nachher mit zu Nessa nehmen würde.

Ganz oben lag ein farbenfroh eingepacktes Päckchen, dazu eine Karte. Sie griff nach beidem und überreichte es ihm.

Anstatt es zu nehmen, ließ er die Hände in den Taschen des Bademantels verschwinden und runzelte die Stirn. „Was ist das?“

„Ein Weihnachtsgeschenk“, sagte sie fröhlich und hielt es ihm entgegen. Doch seine Hände blieben in den Taschen. Er starrte das Päckchen an, als sei es eine Briefbombe.

„Aber ich habe dir doch gesagt, dass ich mir nichts aus Geschenken mache“, sagte er.

Erschrocken ließ sie die Hände sinken. Sie hatte ihn überraschen, hatte sich bei ihm bedanken wollen dafür, dass er ihr einen verloren geglaubten Teil von ihr zurückgegeben hatte. Gleichzeitig war der Plan gewesen, ihm mit diesem kleinen Trick einen Schubs zu geben, der ihn von seiner Weihnachtsphobie heilte. Mit dem eisigen Blick, mit dem er sie jetzt musterte, hatte sie hingegen nicht gerechnet. Offensichtlich war es für ihn mehr als nur ein Schubs.

„Aber ich habe kein Geschenk für dich“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Weiß ich. Ich habe auch keins erwartet.“ Sie nahm seinen Arm, zog ihn aus der Tasche und drückte ihm das Geschenk in die Hand. „Es ist nur ein kleines Dankeschön für all das, was du mir in den letzten Tagen gegeben hast.“

„Und was habe ich dir gegeben?“

„Jede Menge richtig guten Sex!“ Im Grunde aber noch viel mehr, das wusste sie jetzt.

Das Zusammensein mit ihm war locker und witzig gewesen. Es hatte sie weitergebracht. Sie sah jetzt deutlich, welche Fehler sie in ihren vorherigen Beziehungen gemacht hatte. Mit Jace hatte sie nicht darüber nachgedacht, wohin das alles führen sollte. Nein, mit ihm hatte sie nur im Augenblick gelebt, hatte den Sex genossen, ohne sich verantwortlich zu fühlen. Sie hatte Spaß gehabt, mehr als je zuvor im Leben.

Wie am Vortag erfasste sie ein starkes Gefühl von Zärtlichkeit und Zuneigung zu ihm. Aber auf keinen Fall durfte er davon erfahren. Es würde ihre Beziehung augenblicklich in etwas verwandeln, was sie beide nicht wollten. Das Geschenk war eine Botschaft ohne Worte – das musste reichen.

„Dafür also vielen Dank“, fuhr sie fort. „Außerdem hast du den Zimmerservice bezahlt, ich schulde dir demnach was. Mach es doch mal auf …“

Er sah sie an, zögerte. „Okay.“ Dann setzte er sich auf den Stuhl und begann, mit größter Behutsamkeit das Klebeband zu lösen. Fast sah es aus, als habe er noch nie etwas geschenkt bekommen. Was natürlich unmöglich war. Doch der Gedanke ließ Cassie nicht los, als sie sah, wie ehrfürchtig er den smaragdgrünen Designerpullover vor sich in die Höhe hielt, den sie am Vortag gekauft hatte.

„Cassie, das ist viel zu teuer.“

„Gefällt er dir?“, fragte sie, obwohl sein strahlendes Gesicht eigentlich alles sagte.

„Natürlich gefällt er mir. Aber ich kann ihn unmö…“

„So teuer war er nun auch wieder nicht“, fiel sie ihm ins Wort. „Ganz sicher hat er weniger gekostet als vier Tage Zimmerservice im Chesterton.“ Sie nahm die Karte vom Tisch und gab sie ihm. „Die hast du vergessen.“ Ihr Herz schlug schneller.

Kopfschüttelnd nahm er den Umschlag. „Du hättest dir wirklich nicht all diese Mühe machen brauchen.“

Sie lächelte, froh, es trotzdem getan zu haben. Denn plötzlich verstand sie: Trotz seines Erfolgs, seines Gelds und seines unwiderstehlichen Sex-Appeals hatte Jace Ryan im Leben nie echte menschliche Nähe erlebt. Nicht mit seinen sogenannten Freunden, nicht in seiner Ehe und ganz sicher nicht in seiner Familie. Sonst hätte ihn ein simples Weihnachtsgeschenk niemals so überrascht. Schon als Teenager, mit ihrer rosaroten Weltsicht und beseelt von dem Wunsch, ihn zu „retten“, war sie überzeugt gewesen, dass ihm wahre Liebe fehlte. Doch vielleicht hatte er nur einen Freund gebraucht? Genau das würde sie ihm sein – ein guter Freund. Wenigstens für die kurze Zeit, die sie zusammen waren.

Jace zog die weiße Karte aus dem Umschlag und starrte auf das Bild. Sosehr er sich auch dagegen sträubte, in seiner Brust zog sich etwas zusammen.

Das Ziehen wurde stärker, ja länger er die liebevoll gezeichnete Karikatur von sich selbst betrachtete. Auf dem Bild stand er neben einem Weihnachtsbaum, unter dem eine Unzahl Einkaufstüten platziert war. Seine nackte Brust sah aus wie aus einer Bodybuilderzeitschrift, um die Lippen lag ein Verführerlächeln. Unter der Zeichnung war in schnörkeliger Schrift geschrieben:

Für Jace, Ex-Schülerinnenschwarm, Sexgott und

Shopping-Trainee!

Frohes Fest, Cassidy x

Er lachte laut auf, spürte aber gleichzeitig einen dicken Kloß im Hals. Langsam hob er den Blick und sah Cassie, die ihn mit freudig geröteten Wangen anschaute.

„Komm mal her, du kleine Schlaubergerin“, sagte er und zog sie am Bademantelgürtel rittlings zu sich auf den Schoß. Sie legte die Hände auf seine Schultern und strahlte ihn an. Beim Anblick ihres süßen Gesichts wurde ihm seltsam leicht ums Herz. In seinem Bauch machte sich ein Schwarm Schmetterlinge bereit, in den Himmel aufzuflattern. Gleichzeitig spürte er, wie sich heißes Verlangen in ihm regte.

„Ich fühle mich schlecht“, sagte er, „weil ich nicht auch ein Geschenk für dich habe.“

„Schon okay“, beruhigte sie ihn. Ihre Lider flatterten, als er mit dem Zeigefinger ihren Hals entlangstrich und sich dann mit größtem Interesse ihrem hübschen Dekolleté widmete, das die Bademantelaufschläge preisgaben. „Weißt du nicht, dass es seliger ist, zu geben als zu nehmen?“, flüsterte sie.

„Tatsächlich?“ Er öffnete ihren Bademantel. „Dann bin ich jetzt wohl wieder dran mit Geben …“ Zufrieden hörte er, wie sie die Luft einsog, als er mit der Zunge die aufgerichteten Spitzen ihrer vollen Brüste umkreiste und sie schließlich in den Mund nahm.

Cassie warf den Kopf in den Nacken und klammerte sich an ihn.

Und auch Jace riss der Strudel der Erregung in die Tiefe, doch der Kloß in seinem Hals blieb. Wie gern hätte er ihr mehr gegeben als nur Sex – doch er wusste, dass er dazu nie in der Lage sein würde.

„Ich sollte gar nicht hier sein“, murmelte Jace, als Cassie auf einen der Klingelknöpfe eines Wohnblocks aus rotem Backstein drückte. Neben dem Hauseingang befand sich das Rollgitter eines geschlossenen Ladens. Hinter ihnen standen die Metallrahmen der leeren Marktstände des Hoxton Street Market. In der Luft des kalten Winternachmittags wirkte alles gespenstisch still. „Ich bin ja noch nicht einmal eingeladen.“

„Nessa wird es schon nichts ausmachen“, erwiderte Cassie und warf ihm einen aufmunternden Blick über die Schulter zu. „Warum auch?“

„Weil sie mich nicht kennt.“

Er war ihm immer noch ein Rätsel, wie sie ihn dazu hatte überreden können, mit zum Weihnachtsessen ihrer Freundin zu kommen. Im einen Moment hatte er noch die wohlige Entspannung nach dem Sex genossen, vermischt mit dem warmen Gefühl in seiner Brust, das Cassies Geschenk dort ausgelöst hatte, und im nächsten fuhr er schon durch die menschenleeren Straßen des Londoner Eastends, auf dem Weg zu einem Abendessen, bei dem er keine Menschenseele kannte.

„Natürlich kennt Nessa dich“, entgegnete Cassie und drückte die Tür auf, als der Türöffner summte. „Sie war doch auch auf der Hillsdown Road.“

„Na super …“ Anspannung machte sich in ihm breit, als er Cassie und ihrem riesigen Tütenstrauß mit Geschenken die Tür aufhielt.

„Schau nicht so besorgt.“ Sie lächelte und tätschelte seine Wange. „Du warst eine Legende in der Schule.“

„Genau das macht mir Sorgen“, erwiderte er düster.

Die Tür im ersten Stock war grellgelb gestrichen, eingefasst mit Schwarz und Grün. Von drinnen hörte man den kräftigen Bass eines aktuellen Funksongs mit Rapeinschlag.

Jace holte tief Luft, als die Tür aufschwang und eine gut gebaute dunkelhäutige Frau Cassie stürmisch umarmte. „Hey, Sweetheart! Alles klar?“

„Fröhliche Weihnachten, Nessa! Ich hoffe, der Truthahn reicht noch für einen weiteren Gast?“ Sie trat zur Seite und gab den Blick frei auf Jace.

„Großer Gott! Jace der Ladykiller!“, rief Nessa.

Jace zuckte zusammen. Schon zu Schulzeiten hatte er den Namen gehasst.

„Aus dir ist ja ein richtiger Mann geworden“, fuhr Nessa frech grinsend fort.

Er grinste zurück. „Wenn das nicht Vanessa Douglas ist – der Schrecken der siebten Klasse.“

Nessa lachte aus vollem Hals. Mit einem Mal erinnerte er sich wieder an das gemeinsame Nachsitzen mit ihr, das er immer sehr genossen hatte. Nachsitzen war häufiger vorgekommen – bei ihr wegen ihrer großen Klappe und bei ihm, weil er ein allgemeines Talent für Schwierigkeiten gehabt hatte.

„Wie sie leibt und lebt“, sagte sie und klatschte sich mit ihm ab. „Weißt du noch, wie wir Ms Clavell fast in den Wahnsinn getrieben haben?“

„Die arme Frau hätte fast einen Nervenzusammenbruch bekommen.“

„Quatsch. Die Dame war einfach zu verkrampft“, erwiderte Nessa. „Wir haben sie nur ein bisschen locker gemacht.“

Während sie den engen Flur entlanggingen, sagte sie zu Cassie: „Natürlich haben wir genug Truthahn. Ein Riesenvieh. Terrence musste die Beine abschneiden, damit es in den Offen passte.“

Die große offene Küche war voll mit Leuten, die sich unterhielten, Gemüse schnitten und dabei tranken. Alle schienen sich schon lange zu kennen.

Nessa klatschte laut in die Hände. „Leute, Cassie ist da und hat ihren neuen Lover mitgebracht. Seid gefälligst nett zu ihm!“

Ein lautes Johlen erhob sich, einige pfiffen.

Cassie gab Nessa einen Klaps auf den Arm und zischte ihr zu: „Ich glaub’s ja wohl nicht!“

Jace prustete los. Erleichtert stellte er fest, wie die Spannung langsam von ihm abfiel.

Vanessa Douglas hatte offenbar immer noch die größte Klappe der Stadt.

„Da hast du dir ja endlich mal einen vernünftigen Mann gesucht.“

Cassie drehte den Kopf zu Nessa, während sie die letzten Töpfe abspülte. Aus dem Wohnzimmer drang wildes Gelächter und übertönte Nessas Kommentar beinahe.

„Du meinst Jace?“, fragte Cassie, um einen unbeteiligten Tonfall bemüht.

„Allerdings! Was ist aus ‚Ich weiß nicht, ob ich es wirklich tun soll‘ geworden?“, neckte Nessa ihre Freundin mit mädchenhaft hoher Stimme.

Cassie unterdrückte ein Lächeln. „Verdammt, Nessa, nicht so laut. Nach deinem Kommentar von vorhin denkt sonst noch jeder, ich sei ein Flittchen.“

„Ein Flittchen vielleicht nicht, aber ein Flirtchen. Das ist jedenfalls nicht zu übersehen“, gab Nessa zurück und begann abzutrocknen.

Cassie wurde knallrot, verkniff sich aber eine Erwiderung auf Nessas dreiste Bemerkung. Der Nachmittag war zu schön gewesen, um jetzt einen Streit mit ihrer besten Freundin vom Zaun zu brechen. Außerdem hatte sie recht. Und eigentlich freute es Cassie, dass man ihr ansah, wie gut ihr die Affäre mit Jace tat.

Das Essen war viel unkomplizierter verlaufen, als sie erwartet hatte. Und das war in erster Linie das Verdienst von Jace. Zwar hatte es einiger Tricks bedurft, ihn herzulocken, aber einmal hier, hatte er sich entspannt und sich prächtig mit ihren Freunden verstanden. Er hatte sich angeregt mit allen unterhalten, Anekdoten über New York zum Besten gegeben und einiges Staunen mit den Apps in seinem Smartphone erregt, die von seiner Firma stammten.

„Und was wird jetzt aus euch?“, erkundigte sich Nessa. „Der Anfang ist doch schon mal mehr als vielversprechend.“

Cassie musste sich zusammenreißen, damit ihre Freundin nicht merkte, wie nah ihr die Frage ging. „Das ist kein Anfang. Wir haben nichts weiter als eine lockere Affäre. Am Neujahrstag fliegt er zurück nach New York, und das war’s.“

„Wie dumm. Warum gehst du nicht für eine Weile mit? Zeichnen kannst du doch überall.“

„Jetzt komm mal runter, Nessa. Das ist absurd. Wir haben nur ein bisschen Spaß zusammen.“ Und mehr wollte sie ja auch gar nicht, predigte sie sich stumm zum tausendsten Mal.

„So, so“, gab Nessa zurück. Ihrer Stimme war zu entnehmen, dass sie Cassie kein Wort glaubte. „Soll ich dir mal sagen, was ich glaube?“

„Lieber nicht – aber wie ich dich kenne, sagst du es mir ja eh.“

„Erstens, er starrt dich die ganze Zeit an, besonders, wenn du gerade nicht hinschaust. Und du machst es genauso. Zweitens, er lässt es sich nicht nehmen, bei allererster Gelegenheit einen Pullover zu tragen, den du ihm geschenkt hast. Und drittens, ihr habt seit vier Tagen pausenlos spektakulär guten Sex miteinander.“ Nessa zählte die drei Punkte an den Fingern ab und stemmte dann die Hände in die Hüften. „Ist das etwa nichts? Das ist sehr wohl etwas. Nämlich der Anfang von etwas, was man Beziehung nennt.“

Cassie atmete tief ein, versuchte, die Hoffnung, die sich den ganzen Tag über immer wieder in ihr geregt hatte, im Keim zu ersticken. Die Hoffnung, die Nessas Worte für wahr halten wollte, obwohl ihr Kopf längst wusste, dass sie es nicht waren. „Es ist keine Beziehung. Es sieht höchstens so aus.“

Nessa schnaubte verächtlich auf. „Warum machst du dich bloß immer so klein?“

„Tu ich gar nicht, ich bin nur realistisch.“

„‚Realistisch sein‘ … Sagt man das heute für ‚aufgeben‘?“

„Ich gebe gar nichts auf.“ Sie durfte nur nicht zulassen, dass sie sich wieder falsche Hoffnungen machte, denn das hatte sie schon zu häufig getan. Und bei Jace war es besonders riskant. Gestattete sie sich, von einer festen Beziehung mit ihm zu träumen, wäre die Verzweiflung anschließend noch viel schmerzhafter. Denn er bedeutete ihr nach nur vier Tagen bereits mehr als Lance nach drei Jahren. „Aber du weißt nicht, wie das ist, wenn dir jemand direkt ins Gesicht sagt, dass du ihm nichts bedeutest.“

„Mag sein“, stimmte Nessa zu. „Aber ich habe auch nie den Fehler gemacht, Männern hinterherzulaufen, die es nicht wert waren.“

„Was soll das denn heißen?“

Nessa hielt Cassie an den Schultern und schüttelte sie leicht. „Guck mich nicht so an. Ich sage nicht, dass Lance dein Fehler war. Das hast du selbst gesagt. Was ich meine, ist, warum gibst du dich überhaupt mit so einem ab? Du hast etwas viel Besseres verdient. Alle wussten das, nur du nicht. Und jetzt bist du auf bestem Weg, dich in Jace Ryan zu verknallen, einen Mann, der dich möglicherweise verdient hätte, hast aber so viel Angst davor, dass du es noch nicht einmal zugeben kannst.“

„Quatsch, das sti…“ Ihr versagte die Stimme. Sie war überhaupt nicht dabei, sich in Jace zu verknallen, durfte es unmöglich sein. Ohrenbetäubend schrillten sämtliche Alarmglocken in ihr.

„Hör auf, dich verrückt zu machen“, sagte Nessa und nahm sie fest in den Arm. „Ich sage doch nur, dass du keine Angst haben solltest, um ihn zu kämpfen, wenn du ihn wirklich willst.“ Nessa löste die Umarmung und hielt Cassie auf Armeslänge vor sich. „Das ist wie in dieser Shampoowerbung: Weil Sie es sich wert sind!“

13. KAPITEL

„Wer ist Lance?“ Jace schaltete etwas zu forsch, traf den falschen Gang, sodass der Motor des Mietwagens aufheulte.

„Hm?“ Cassie sah ihn flüchtig vom Beifahrersitz aus an. Seit sie Nessas Wohnung verlassen hatten, wirkte sie bedrückt. Ein Gefühl, das er teilte.

Der Abend hatte ihm sehr gefallen. Gutes Essen, nette Gesellschaft. Es war schön gewesen, Cassie im Kreis ihrer Freunde zu erleben und selbst Teil dieser Gemeinschaft zu sein. Doch beim Abschied hatte er sich plötzlich melancholisch gefühlt. Er würde diese Leute nie wiedersehen. Zum ersten Mal fragte er sich, ob es in seinem Leben eigentlich echte Freundschaft gab.

Nicht, dass er etwas vermisste. Er hatte Freunde. Nur, dass er stets darauf achtete, sich nicht zu abhängig von ihnen zu machen. Im Gegensatz zu Cassie, die ohne ihre Freunde anscheinend nicht leben konnte. Dabei war es fantastisch gewesen, zu sehen, wie sie in ihrer Gegenwart aufblühte. Verschwunden war die Frau, die sonst so unsicher wirkte. Mit ihren Freunden schien sie in sich selbst zu ruhen, strahlte Selbstbewusstsein aus.

Jedenfalls bis Terrence diesen Lance erwähnt hatte. Danach hatte Cassie schnell das Thema gewechselt, und nach ein paar vielsagenden Blickwechseln unter ihren Freunden wurde das Gespräch fortgesetzt, als sei nichts gewesen. Alle schienen sie schonen zu wollen. Unklar blieb nur, warum.

Jace wusste, dass es ihn besser nicht interessieren sollte, wer Lance sei, aber die Frage ließ ihn nicht los. Und jetzt war sie ihm einfach so herausgerutscht.

„Oder ‚Lance der Loser‘, wie er wohl mit vollem Namen heißt“, ergänzte er und blickte rasch zu Cassie hinüber, um ihre Reaktion zu sehen.

Sie zog die Brauen zusammen. „Das ist niemand“, sagte sie. „Jedenfalls nicht mehr.“

Seine Finger schlossen sich fester ums Lenkrad. „Aber früher war er demnach mal jemand. Also, wer war er?“

Sie sah aus dem Fenster. „Er war mein Verlobter“, sagte sie leise. „Bis ich ihn nackt mit seiner Exfreundin auf meiner Couch erwischt habe.“ Sie lachte auf, aber es klang hart und traurig.

„War er die unglückliche Beziehung, von der du gesprochen hast?“, fragte er, bemüht, seine Stimme nicht scharf klingen zu lassen. Die Knöchel seiner Hand färbten sich weiß.

„Ja, das war Lance.“

Plötzlich hatte Jace das unerklärliche Bedürfnis, sie zu trösten. Er legte ihr die Hand aufs Bein und drückte es leicht. „Er war ein Idiot.“

„Ich weiß.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das Problem ist, dass ich Idioten anziehe wie ein Magnet. Selbst mein Dad war ein Idiot.“

„Wirklich? Warum?“, fragte er, unsicher, ob er die Antwort wirklich hören wollte. Nur zu gut wusste er, was es hieß, von einem Elternteil enttäuscht zu werden.

„Eigentlich hat er nichts sonderlich Schlimmes getan“, antwortete sie zögernd. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich vier war. Dad lernte eine andere Frau kennen, mit der er jetzt eine neue Familie hat. Natürlich hat das meine Mutter furchtbar verletzt, aber sie hielt trotzdem den Kontakt, weil sie es wichtig fand, dass ich auch einen Vater hatte. Nur glaube ich, dass er selbst nie sonderlich an mir interessiert war. Er hat sich nur aus Pflichtgefühl mit mir abgegeben. Immer hieß es, wir würden dies und das zusammen unternehmen. Wir haben alles geplant, ich habe mich wahnsinnig darauf gefreut, und dann …“ Sie machte eine Pause. „Und dann ist er meistens nicht gekommen. Hat kurz vorher mit irgendeiner Ausrede abgesagt. Wenn er mich dann doch mal abgeholt hat, hat er die ganze Zeit telefoniert und war genervt, wenn ich zu viele Fragen gestellt habe. Er hatte eigentlich nie Zeit für mich – und das hat er mich spüren lassen.“

„Dann ist es gut, dass er nicht öfter gekommen ist“, sagte Jace entschieden.

„Bitte?“

Er zuckte die Achseln. „Gut, dass du ihn los warst. Wer will schon mit so einem Menschen Zeit verbringen.“

„So habe ich das noch nie gesehen.“ Sie wirkte fast ein bisschen erleichtert. „Eigentlich hast du recht. Immer, wenn er nicht aufgetaucht ist, habe ich was mit Mom unternommen. Wir sind eislaufen oder schwimmen gegangen, und das war immer super. Besser als mit ihm allemal.“

„Na also“, murmelte Jace und nahm die Hand von ihrem Knie. Dieses Gespräch über Eltern ging entschieden zu weit. Besser, sie vertieften das Thema nicht weiter.

„Und wie waren deine Eltern so?“, fragte sie vorsichtig.

Er zuckte zusammen. Jetzt hatte er den Salat.

Mit steinerner Miene setzte er den Blinker, griff nach dem Schaltknüppel und trat aufs Gas. Draußen flog St Paul’s an ihnen vorbei. Die Stille im Wagen war ohrenbetäubend.

Cassie hörte das satte Brummen des Motors, während sie Jace von der Seite ansah. Er wirkte angespannt.

„Warum willst du das wissen?“, fragte er. Seine Stimme klang fast ängstlich. Vielleicht sollte ich das Thema besser nicht weiter verfolgen, dachte sie kurz. Doch die Angst in seiner Stimme stand in solch grellem Kontrast zu dem sonst so starken Mann, dass Neugier und Sorge sie weitertrieben. Waren es seine Eltern gewesen, vor denen er geflohen war?

„In der Schule habe ich Ms Tremall einmal sagen hören, du würdest aus schlechten Familienverhältnissen stammen“, sagte Cassie. „Ich habe mich immer gefragt, was sie damit gemeint hat.“

„Wahrscheinlich meinte sie genau das: dass meine Familie nicht gut war.“ Er lachte trocken. „Aber so schlecht war sie auch nicht. Außerdem ist das alles so lange her, dass es keine Rolle mehr spielt.“

„Wie schlecht war sie denn?“

Er hielt an einer roten Ampel und sah Cassie mit leerem Gesichtsausdruck an. Dann schaltete die Ampel wieder auf Grün, und er trat aufs Gaspedal.

„Na gut, was soll’s“, sagte er schließlich. „Wenn du es unbedingt wissen willst … Als ich acht war, hat meine Mum einen Typen geheiratet, dem die Hand ziemlich locker saß.“

Cassie schluckte. Ihr Blick fiel auf die Narbe über seinem Auge. „Er hat dich geschlagen?“

„Nicht oft. Ich hatte schnell raus, wie ich ihm aus dem Weg gehen konnte. Und später war ich dann groß genug, um mich zu wehren.“ Er räusperte sich. „Mum hat das meiste abbekommen.“

„Oh Jace“, flüsterte Cassie und nahm seine Hand. „Es tut mir so leid.“ Tränen brannten ihr in den Augen beim Gedanken an das, was er durchgemacht haben musste. „Wie furchtbar.“

„Es muss dir nicht leidtun. Ich bin erwachsen, und die Sache ist lange vorbei.“ Er zog seine Hand weg und legte sie stattdessen auf ihr Knie. „Wollen wir nicht das Thema wechseln“ – seine warme Hand glitt ihren Schenkel hinauf – „und uns auf Dinge konzentrieren, die mehr Spaß machen?“

Sie schluckte die Tränen hinunter und zwang ein schwaches Lächeln auf ihre Lippen. Obwohl sie aufgewühlt war, fühlte sie das gewohnte heiße Prickeln, das der Bewegung seiner Hand folgte. „Wie Sie meinen, Mr Sex Machine“, witzelte sie, damit er nicht merkte, wie sehr sie seine Geschichte berührte.

Doch als sie den Trafalgar Square umrundeten und sie die riesige geschmückte Weihnachtstanne in der Mitte des Platzes sah, umspielt von vereinzelt fallenden Schneeflocken, konnte sie nicht umhin, sich Jace als unglücklichen kleinen Jungen in einem kalten, lieblosen Zuhause vorzustellen.

Nein, er brauchte keinen Freund. Er brauchte so viel mehr als das. Er brauchte all das, was ihr Herz ihm schenken konnte.

Die Erkenntnis erschreckte sie über alle Maßen, am liebsten hätte sie sie für immer tief in ihrem Innern vergraben. Doch es war bereits zu spät.

Sie drehte den Kopf und betrachtete den Mann neben sich. Die ausgeprägten Wangenknochen, der konzentrierte und ernste Ausdruck seines Gesichts, das so wenig preisgab, selbst wenn sie sich liebten. Sie seufzte leise.

Nessa hatte ganz recht. Sie war dabei, sich in Jace zu verlieben. Warum sonst sollte sie das Bild seiner trostlosen Kindheit so mitnehmen? Warum sonst war sie so felsenfest überzeugt davon, dass sie ihn retten konnte?

Aber was sollte sie nun tun? Es ihm sagen?

„Oh Cassie …“, stöhnte Jace laut auf, als sie beide dem Gipfel der Lust unaufhörlich entgegenstrebten. Kleine Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, seine Muskeln spannten sich. Ein letztes Mal drang er tief in sie ein, getrieben von verzehrender Lust. Sie schloss verzückt die Augen, bog sich ihm entgegen und schrie laut ihre Befriedigung heraus.

Nachdem sie wieder zu Atem gekommen waren, rollte er sich zur Seite, ließ Cassie jedoch nicht los, noch immer erfüllt von der wohligen Zufriedenheit nach dem Höhepunkt. Doch das war nichts verglichen mit dem Gefühlssturm, der ihn ergriff, als sie zu ihm aufblickte.

Sie streichelte seine Wange, ihr Blick leuchtend vor Zärtlichkeit und Zuneigung.

Bitte sag’s nicht, Cassie!

Er küsste sie, bevor sie den Mund öffnen konnte. „Das war der Hammer“, sagte er ausgelassen. „Fröhliche Weihnachten.“

Innerlich bereitete er sich auf die Worte vor, die er fürchtete und die sie gleich mit Sicherheit sagen würde.

Natürlich wäre sie nicht die erste Frau, die ihm sagte, sie liebe ihn. Er hatte diesen Blick schon bei Dutzenden von Frauen gesehen. Nach erfüllendem Sex wurden die meisten Frauen schnell sentimental. Und nach dem, was er vorhin unvorsichtigerweise über seinen Stiefvater erzählt hatte, war es wohl unvermeidlich, dass eine romantische Träumerin wie Cassie sich in etwas verrannte und glaubte, ihn zu lieben.

Was also sollte er tun? Cassie war die erste Frau, bei der er sich regelrecht davor fürchtete, dass sie es sagte. Denn seine üblichen Abwehrmethoden würden bei ihr nicht funktionieren.

Lügen, wie er es sonst immer tat, kam nicht infrage. Er konnte den Satz nicht einfach nachplappern oder ihn abtun und vergessen. Cassie würde ihn sofort durchschauen. Sagte er ihr hingegen die Wahrheit, nämlich dass Liebe seiner Meinung nach nur ein Mittel war, um einen anderen Menschen an sich zu ketten, wäre sie sicher verletzt. Und das wollte er auf keinen Fall. Oder noch schlimmer, sie würde auf der Stelle gehen. Was erst recht nicht infrage kam. Noch nicht. Es war zu schön mit ihr, er fand sie wahnsinnig sexy. Wenn sie ihn mit dieser Mischung aus Unschuld, Vertrauen und Verständnis ansah, fühlte er sich irgendwie unbeschwert, optimistisch. Als ob alles, was er im Leben verpatzt hatte, gar nicht ins Gewicht fiele, solange er nur mit ihr zusammen war.

„Dir auch fröhliche Weihnachten“, gab sie schließlich zurück.

Erleichtert atmete er auf. Er fühlte sich wie ein Mann, der dem Erschießungskommando gerade noch einmal entwischt war.

Sie hatte es nicht gesagt, Gott sei Dank.

Aber hatte er sich den Blick denn nur eingebildet?

Er wusste es nicht. Offensichtlich verdrehte der viele Sex nicht nur Cassie das Hirn, denn warum sollte ihn das überhaupt kümmern?

„Wie wäre es, wenn wir morgen was unternehmen?“, schlug er vor. So könnte sich ihr körperliches Verlangen etwas abkühlen, und es wäre leichter, Cassie mehr auf Abstand zu halten. Nach dem zweiten Weihnachtstag hätte er dann ohnehin weniger Zeit, da er die Gespräche mit den Investoren unmöglich noch länger hinauszögern konnte.

Heute hatte er sie auf jeden Fall viel zu nah an sich herangelassen. Irgendwie war es ihr geglückt, sich durch seine Verteidigungslinien zu mogeln – eine Unachtsamkeit, die er nicht so bald zu wiederholen gedachte. Denn noch blieben ihnen sechs Tage, bis er flog. Sechs Tage, bis er die Sache beenden würde.

14. KAPITEL

„Zeit für Zuckerwatte“, verkündete Jace, nahm Cassie bei der Hand und zog sie durch die wogende Menschenmenge zu einem Süßwarenstand.

„Ich kann nicht mehr … bitte!“ Cassie stöhnte gespielt und hielt sich den Bauch. „Wir haben erst vor einer halben Stunde Hotdogs gegessen, und außerdem muss mein Magen immer noch die Achterbahn verdauen.“

„Also habe ich doch recht“, sagte Jace lachend. „Frauen sind auf dem Jahrmarkt einfach zu nichts zu gebrauchen.“

Er bestellte eine große Portion Zuckerwatte.

„So ein Quatsch!“, empörte sich Cassie. „Ich bin mit dir auf alle Karussells gegangen und habe mich nicht ein einziges Mal beschwert.“ Bei dem Gedanken an die fünfzig Meter freien Fall auf dem Power Tower wurde ihr allerdings immer noch mulmig.

Er zog sie in seine Arme und gab ihr einen zuckerwattesüßen Kuss, wobei seine grünen Augen schelmisch aufblitzten. „Aber in der Geisterbahn hast du gekreischt wie ein Mädchen.“

„Da ist ja auch ein abgeschlagener Kopf an meinem Ohr vorbeigesegelt“, verteidigte sie sich. „Ein kleines Kreischen ist da doch wohl erlaubt.“

Er legte seine Nasenspitze an ihre. Sie war ganz kalt, was aber nichts daran änderte, dass Cassie ein warmer Schauer über den Rücken lief.

„Wieso? Habe ich etwa gekreischt?“

Sie schubste ihn lachend weg. „Aber du hast gezuckt!“

„Zucken ist okay für Männer. Aber von deinem Gekreische klingeln mir jetzt noch die Ohren.“

„Wer von uns beiden beschwert sich hier eigentlich die ganze Zeit?“, fragte sie mit erhobener Augenbraue.

„Na, ich nicht“, antwortete er und nahm wieder ihre Hand. „Eigentlich hältst du dich wirklich ganz gut“, ergänzte er lachend und schlenkerte mit ihrer Hand, während sie der Gasse zwischen den Buden des Weihnachtsmarkts folgten, der jedes Jahr im Hyde Park stattfand. „Für eine Frau jedenfalls …“

Prustend steckte er den Knuff ein, den sie ihm auf den Arm verpasste.

Plötzlich wehte ein eiskalter Windstoß ihre Haare durcheinander und ließ sie frösteln.

Jace warf den letzten Rest Zuckerwatte in einen Mülleimer. „Sollen wir zurück ins Hotel fahren, um uns aufzuwärmen?“, fragte er besorgt und zog sie eng an sich.

Sie schlang den Arm um seine schlanke Taille und drückte sich an ihn, während sie in Richtung Parkausgang schlenderten. Nein, eigentlich musste sie sich nicht aufwärmen. Der Funke, der vor einigen Tagen in ihr aufgeglommen war, hatte sich mittlerweile zu einem beachtlichen Feuer entwickelt, das sie innen wie außen mehr als genug wärmte.

Wunderschön waren die vergangenen fünf Tage gewesen. Morgens hatte Jace zügig seine Besprechungen hinter sich gebracht, sodass die Nachmittage und Abende für schönere Dinge frei blieben. Und die hatten sie tatsächlich ausgiebig genossen: Eislaufen vor dem Natural History Museum, Essen in exquisiten Restaurants, lange Spaziergänge Arm in Arm durch die Kensington Gardens.

Und jede Nacht hatten sie sich leidenschaftlich in seiner Penthousesuite geliebt. Ihre Sinne hatten sich mittlerweile so fein auf ihn eingestellt, dass ein liebeshungriger Blick von ihm genügte, um erneute Lust in ihr zu wecken.

Sie verliebte sich immer mehr, fürchtete sich nicht länger vor ihren großen Gefühlen.

Zwar hatten sie noch nicht darüber gesprochen, was in zwei Tagen sein würde, wenn er nach New York zurückflog, sodass unklar war, ob ihre Affäre weitergehen würde oder nicht. Doch manchmal sagten Taten mehr als Worte. Zum Beispiel der warme, liebevolle Ausdruck in seinen smaragdgrünen Augen, wenn er sie ansah. Die Art, wie er sie ständig berühren musste: Mal hielt er ihre Hand, mal nahm er sie unvermittelt in den Arm oder hauchte einen zarten Kuss auf ihren Mund. Und natürlich die Art, wie er mit ihr schlief. Er liebte sie zwei oder drei Mal pro Nacht, oft auch noch einmal am Morgen, mit einer Hingabe und Begierde, die an ein Wunder grenzte. Und beides schien von Tag zu Tag noch zu wachsen.

Das konnte nur eins bedeuten: Auch Jace war verliebt. Obwohl sie mit Blick auf seine bisherigen Beziehungen vermutete, dass er es sich niemals eingestehen würde.

Morgen war Silvester, und er hatte arrangiert, dass sie das Feuerwerk vom Balkon eines teuren Nightclubs sehen würden, mit spektakulärem Blick über die Themse.

Als die blinkenden und lärmenden Attraktionen des Weihnachtsmarktes hinter ihnen zurückblieben, fasste sie einen Vorsatz fürs neue Jahr. Einen ganz besonderen Vorsatz. Wenn er bis morgen Abend nichts gesagt hatte, würde sie die Initiative ergreifen.

Nessa hatte ihr geraten, für das zu kämpfen, was sie wollte. Und genau das würde sie tun.

Sie würde ihm keine schwülstige Liebeserklärung machen oder ihm ewige Treue abverlangen. Aber die einfache Frage, ob er eine Chance für eine gemeinsame Zukunft sähe, erschien ihr durchaus legitim.

„Noch zehn Minuten, dann können wir endlich abhauen“, flüsterte Jace in Cassies Haar, während seine Hände ihre Taille hinabwanderten und sich an ihre Hüften schmiegten. Die Seide ihres Kleids fühlte sich angenehm kühl an.

„Oh nein, das können wir nicht“, erwiderte sie und fing seinen Blick im Spiegelbild des riesigen Fensters mit Blick auf die Themse ein. Am Ufer erhob sich stolz das futuristisch anmutende Millennium Wheel, das über die unruhigen Wellen des Flusses angestrahlt wurde. Weiter rechts war Big Ben mit der Turmuhr zu sehen, und mit jedem Vorrücken des Zeigers steigerte sich die Spannung unter den anwesenden Gästen. „Wir dürfen doch das Feuerwerk nicht verpassen. Die Aussicht von hier ist unglaublich.“

„Die Aussicht in meiner Suite ist noch besser.“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und streichelte ihre Hüften. „Und ein Feuerwerk kann ich dir auch bieten – und was für eins …“

Kichernd hielt sie seine Hände fest. „Hör auf. Du hast doch nicht fünfhundert Pfund bezahlt, um den Höhepunkt des Abends zu verpassen, oder?“

„Für mich ist der Höhepunkt des Abends nicht, sich mit hundert Leuten auf einer Dachterrasse gegenseitig auf die Zehen zu treten.“

Sie drehte sich in seinen Armen um. „Du musst dich gedulden. Heute ist unser letzter Abend, und ich will, dass er etwas ganz Besonderes wird.“

Bei den Worten spannte sich sein Körper leicht an. Eigentlich war das der Moment, auf den er gewartet hatte. Einen besseren Einstieg würde es nicht geben. Tagelang hatte er über seine Optionen nachgegrübelt und heute Morgen erst die endgültige Entscheidung getroffen. Doch plötzlich zögerte er, geriet von Neuem ins Grübeln, warum auch immer.

Die letzten Tage mit Cassie waren einfach herrlich gewesen. Mit ihr amüsierte er sich besser als mit jedem anderen Menschen. Sie verstand ihn wie keine Frau zuvor. Sie war intelligent, lebenslustig und optimistisch, außerdem war sie selbstständig, klammerte sich nicht an ihn. Sie schien absolut nichts von ihm zu erwarten, was es ihm einfach machte, sich zu entspannen und ihr Beisammensein zu genießen. Tatsächlich forderte sie so wenig von ihm, dass es ihn schon fast wieder ärgerte.

Denn nun war es an ihm, das große, ernste Thema anzusprechen und sie zu fragen. Aber der sanfte Blick, mit dem sie ihn ansah, ließ ihm keine Wahl.

„Also, wegen der Sache mit dem letzten Abend …“ Pause. „Ich hatte mir überlegt …“ Er brach ab.

Komm schon, Ryan, spuck’s aus. Wenn sie Nein sagt, geht die Welt davon nicht unter.

„Also …“, setzte er wieder an. „Hast du im Augenblick viel zu tun?“

Sie neigte den Kopf und strahlte ihn hoffnungsvoll an. „Warum fragst du?“

Er war nervös. Vielleicht ging die Welt nicht davon unter, aber ein Nein von ihr wäre doch ein verdammt harter Schlag.

„Warum begleitest du mich morgen nicht einfach?“, fragte er, bemüht, die Nervosität zu verbergen. „Für ein paar Tage. Eine Woche, oder zwei. Ich könnte dir New York zeigen – eine großartige Stadt.“

Er presste die Lippen zusammen. Gott, er klang wie ein Teenager, der ein Mädchen um ein erstes Date bat.

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Das ist …“, begann sie. „Ich weiß gar nicht, was …“

„Sag noch nichts“, unterbrach er sie. Zärtlich gab er ihr einen langen Kuss, während die anderen Gäste laut die letzten Sekunden des alten Jahres herunterzählten. „Du hast noch die ganze Nacht Zeit, dich zu entscheiden.“

Dann löste er ihre Arme, die sie um seinen Nacken geschlungen hatte, und drehte Cassie um, damit sie aus dem Fenster sehen konnte. Er umarmte sie von hinten. „Und jetzt genieß das Feuerwerk.“ Wieder biss er sie liebevoll ins Ohrläppchen. „Bevor ich dich über die Schulter werfe, ins Hotel schleppe und …“

Seine Worte gingen unter im Jubel der Menge, als Big Ben zur vollen Stunde schlug und ein buntes Lichtermeer über der Themse explodierte. Cassie lehnte den Kopf an seine Schulter, sah ihn von unten an und sagte: „Frohes neues Jahr, Jace.“

„Und was für eins …“

In ihren Augen las er die gewünschte Antwort: Sie würde mitkommen.

Er senkte seinen Mund auf ihren, küsste sie, erst zart und flüchtig, dann mit glühender Leidenschaft. Hart schlug sein Herz gegen seine Rippen. Instinktiv zog er sie noch fester in seine Arme.

Ja, das neue Jahr würde froh werden.

Alles ging weiter wie bisher, er musste die Sache nicht beenden. Jedenfalls noch nicht.

15. KAPITEL

„Also … Die Stunde der Entscheidung ist gekommen.“ Jace zog Cassie auf seinen Schoß. „Soll ich ein Ticket nach New York für dich buchen oder nicht?“

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Jetzt oder nie musste sie ihm ihre Gefühle gestehen.

Offenbar lag ihm etwas an ihr, er wollte, dass es mit ihnen weiterging.

Aber sie durfte sein Angebot nicht annehmen, ohne ihm die Wahrheit zu sagen. Er hatte es bewusst offen gelassen, warum und wie lange er sie in New York bei sich haben wollte – aus Selbstschutz, vermutete sie. Er war ein Mann, der noch nie geliebt hatte – nicht einmal seine Ehefrau –, und aus dem wenigen, was sie über seine Vergangenheit und sein Seelenleben wusste, war einigermaßen klar, dass er jedes Gefühl verdrängte, das ihn verletzbar machen würde. Trotzdem musste er erfahren, was sie für ihn empfand.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und sah ihn fest an, studierte sein Gesicht, wollte sich jedes Detail seines Ausdrucks einprägen, wenn sie ihm sagte, dass sie ihn liebe.

„Ich will mit nach New York kommen“, setzte sie an. „Mehr als alles, was …“

„Super“, unterbrach er sie. „Dann sage ich meiner Assistentin Bescheid.“

Er wollte sie von seinem Schoß schieben, aber sie hielt sich fest.

„Ich war noch nicht fertig, Jace.“

„Wir müssen in die Gänge kommen“, erwiderte er ungeduldig. „Die Tickets müssen gebucht werden, wir müssen packen und …“

„Jace, hör auf. Ich will dir etwas sagen.“

Seine Schultern spannten sich. „Na gut, aber fass dich kurz.“

„Also … Wenn ich dich nach New York begleite, musst du wissen …“ Sie stockte unsicher. Warum blickte er plötzlich so ernst? „Die Reise bedeutet mir wirklich viel … Weil …“ Ihre Lippen fühlten sich trocken wie Pergament an. „Weil ich dabei bin, mich in dich zu verlieben.“

Seine Augenbrauen zogen sich eine Winzigkeit zusammen, ein undefinierbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Doch sogleich war er verschwunden, ließ ihre aufrichtigen Worte in der Luft hängen, sodass sie schal und kitschig klangen.

„Das freut mich“, sagte er so herablassend, dass sie sich fast vor Schmerzen gekrümmt hätte. „Trotzdem müssen wir jetzt einen Zahn zulegen, wenn wir den Flug nicht verpassen wollen.“ Damit hob er sie hoch und stellte sie auf die Füße.

Sie schlang die Arme um sich, verletzt und verwirrt von seinen Worten.

„Jetzt geh und zieh dich an“, sagte er, küsste sie flüchtig auf die Nase und gab ihr einen Klaps auf den Po. „Dann fahre ich dich in deine Wohnung, damit du packen kannst.“

„Warte, Jace.“ Sie griff seinen Arm, als er an ihr vorbeigehen wollte. „Sonst willst du mir nichts sagen?“

Mit Überraschung hatte sie gerechnet, sogar mit Schock. Sie war darauf gefasst gewesen, dass er versuchen würde, ihre Gefühle herunterzuspielen, um die Mauer, die er so viele Jahre um sein Innerstes errichtet hatte, aufrechtzuerhalten. Womit sie aber nicht im Traum gerechnet hatte, war seine Gleichgültigkeit.

Er zuckte die Achseln. „Nein.“

Aufsteigende Tränen verengten ihr die Kehle. Sie kam sich so dumm vor, so sentimental. Hatte sie alles falsch verstanden? „Ich habe dir gerade gesagt, dass ich dabei bin, mich in dich zu verlieben“, wiederholte sie und biss sich auf die zitternde Lippe. Tränen würden die Sache nur noch demütigender für sie machen. „Bist du sicher, dass du dazu gar nichts zu sagen hast?“

„Ich sagte doch, dass es mich freut“, gab er zurück, jede Silbe einzeln betonend. „Es freut mich, dass du mich so magst.“ Aber er klang nicht froh, sondern gereizt. „Umso mehr Spaß werden wir in New York haben.“

Spaß!

Das kleine Wörtchen setzte etwas in ihr in Gang, tief in ihrem Innern. Ein Gefühl, das sie bisher nur selten erlebt hatte, da sie es nie zugelassen hatte. Nicht, als ihr Vater sie stundenlang hatte umsonst warten lassen. Nicht, als Lance mit heruntergelassener Hose vom Sofa aufgesprungen war und sie angefahren hatte, wieso sie nicht geklopft habe – in ihrer eigenen Wohnung.

Jace nahm sie am Arm und führte sie in Richtung Bad. „Wir sprechen später darüber, ja?“

Die kühlen Worte verstärkten das Gefühl in ihr noch. In ihr brodelte es, sie kochte vor Wut.

„Jetzt geh und …“

„Nein“, schnitt sie ihm barsch das Wort ab, „wir sprechen nicht später darüber.“ Sie funkelte ihn zornig an. Tränen standen ihr in den Augen, aber sie weigerte sich, sie für ihn zu vergießen. „Ich komme nicht mit.“

„Bitte?“ Er starrte sie fassungslos an. „Warum nicht?“

Was für ein Witz, dachte sie ernüchtert. Liebeserklärungen perlen von ihm ab wie Wasser auf Wachs, aber wehe, man widersetzt sich seinem Willen …

„Weil ich nicht will!“, schrie sie ihn an, ihrem Zorn endgültig freien Lauf lassend. „Ich zeige dir meine Gefühle, und dir ist das völlig egal! Ich habe nicht erwartet, dass du meine Liebeserklärung erwiderst. Ich bin kein Idiot, wir kennen uns ja erst seit zehn Tagen. Aber es waren die zehn schönsten Tage meines Lebens … Und ich war dummerweise sicher, dass sie dir auch etwas bedeuten!“

„Cassie, jetzt beruhige dich doch“, sagte Jace und stellte mit Entsetzen fest, dass seine Stimme zitterte. „Du bist ja total außer dir.“

„Das ist mir egal“, gab sie leise zurück. Ihr Zorn war so schnell verpufft, wie er entflammt war. Eine Träne rollte über ihre Wange. „Ich weiß nur, dass ich es dir schon viel früher hätte sagen müssen.“

Sie wollte sich abwenden, aber er hielt sie fest. „Verdammt, das ist doch lächerlich! Was soll ich dir sagen? Dass ich auch in dich verliebt bin? Willst du das? Dann sage ich es.“

„Nein, es wäre doch eh nur gelogen“, erwiderte sie resigniert. Und sie hatte recht – für ihn waren es bloß Worte, ein Mittel zum Zweck.

Auch wenn er sich für den Bruchteil einer Sekunde nicht sicher gewesen war. Als sie sich warm und weich in seine Arme geschmiegt und ihm hörbar aufgeregt gestanden hatte, dass sie in ihn verliebt sei, hatte ihn für einen kurzen Moment ein überwältigendes Glücksgefühl ergriffen. Das Gefühl, an einem Ort angekommen zu sein, an dem er für immer bleiben würde. Doch dann hatte sein kühler Verstand eingegriffen und wieder die Kontrolle übernommen.

Und die Erinnerung. Das Gesicht seiner Mutter, mit blutiger Lippe und blauem Auge, gefolgt von den alten Gefühlen der Schuld und Hilflosigkeit. Nein, es gab keine Liebe, davon war er überzeugt.

Cassie löste sich aus seinem Griff. „Ich kann einfach nicht mit dir nach New York fliegen.“

„Schön.“ Er vergrub die Hände in den Taschen des Bademantels und widerstand dem Drang, sie zu berühren, sie nicht loszulassen. Er würde auch ohne sie klarkommen, wie vorher. „Dann war’s das wohl.“

Ihre Lippe zitterte, aber es fielen keine Tränen mehr. Stattdessen straffte sie sich, drehte sich um und verschwand ins Schlafzimmer. Gedämpft hörte er, wie sie ihre Sachen packte und sich anzog. Er verzog keine Miene, als sie wieder erschien und ihm leise „Alles Gute“ zum Abschied wünschte.

Erst als sich die Tür der Suite hinter ihr geschlossen hatte, ließ er seinen Gefühlen freien Lauf. Er nahm die Teetasse, aus der er getrunken hatte, und schleuderte sie mit aller Kraft an die Wand. Scherben flogen durchs Zimmer, Tee spritzte auf die Seidentapete.

„Sie können mich hier rauslassen, Dave“, sagte Jace, als der Wagen vor dem imposanten neuen Terminal 5 des Flughafens Heathrow hielt. Er verabschiedete sich, nahm seine große Tasche und stieg aus.

Nie wieder würde er freiwillig einen Fuß ins gottverdammte London setzen.

Er hatte sich vor einer Stunde per Konferenzschaltung mit den Käufern geeinigt. Nun war alles in die Wege geleitet. Artisan würde nicht mehr ihm gehören, sobald die Börsen morgen früh öffneten. Seine Assistentin hatte er angewiesen, mit Helens Anwälten Kontakt aufzunehmen und dafür zu sorgen, dass sie ihren Anteil bekam. Nach Abzug dieses Betrags würden ihm immer noch satte fünfundzwanzig Millionen bleiben, die er in sein nächstes Projekt investieren konnte.

Mit langen Schritten marschierte er durch das gigantische Terminal. Jetzt war er endlich und endgültig mit der Vergangenheit im Reinen. London, seine Exfrau, der junge ehrgeizige Mann, der so verzweifelt aus seiner Familie ausbrechen wollte, dass er höchst fragwürdige Dinge getan hatte – all das lag nun hinter ihm.

Er war frei, konnte neu anfangen.

Doch das Bild von Cassie, wie sie ihm den Rücken zukehrte und davonging, durchzuckte seine Erinnerung und ließ ihn stehen bleiben. Zum gefühlt fünfhundertsten Mal in drei Stunden drängte er das Bild zurück und versuchte, den Schmerz in seiner Brust zu ignorieren.

Aber der bohrende Schmerz hielt sich hartnäckig.

Hör auf! Denk nicht mehr an sie. Sie war eine nette Affäre, nichts weiter.

Ein Stich fuhr ihm ins Herz und strafte den Gedanken Lügen.

Am Check-in der ersten Klasse warf er polternd die Tasche auf das Transportband und sagte zu der jungen Angestellten: „Jacob Ryan. Flug 353.“ Er zog seinen Pass aus der Jackentasche und klatschte ihn auf den Tresen. „Meine Assistentin Jeannie Martin müsste alles arrangiert haben.“

Steig einfach in das verdammte Flugzeug. Bei fünfzigtausend Fuß ist der Schmerz vergessen.

„In Ordnung, Mr Ryan“, sagte die Frau gut gelaunt und tippte seine Passnummer ein.

Aber sosehr er sich auch darauf konzentrierte, die Erinnerungen und den Schmerz zu ignorieren, es gelang ihm nicht. Ein Gefühl von Trauer und Verlust überfiel ihn plötzlich, so stark, wie er es zuletzt empfunden hatte, als er seine Mutter zum letzten Mal gesehen hatte. Ein Strom von Bildern stieg in ihm auf.

Cassies wildes Haar und ihr entrüsteter Schmollmund, als sie in sein Auto gesprungen war; ihr erwartungsvolles Gesicht, als sie ihm die Weihnachtskarte überreicht hatte; die Wärme ihres Körpers, als sie sich auf dem Weihnachtsmarkt an ihn geschmiegt hatte; die Tränen und das Mitgefühl in ihren Augen, als er ihr von seinem Stiefvater erzählt hatte; und die Hoffnung in ihrer Stimme, als sie ihm gestanden hatte, dass sie dabei sei, sich in ihn zu verlieben.

„Tut mir leid, Mr Ryan, aber uns fehlt noch die Passnummer Ihrer Begleiterin. Die amerikanischen Sicherheitsbehörden verlang…“

„Was für eine Begleiterin?“, fiel er der Angestellten ins Wort.

„Ms Cassidy Fitzgerald.“

„Aber …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Allein die Erwähnung von Cassies Namen war beinahe unerträglich. „Woher wissen Sie davon?“, fragte er perplex.

„Woher weiß ich wovon?“

„Dass sie mitkommen sollte.“

Die Frau blickte lächelnd auf ihren Monitor und antwortete: „Ms Martin hat das Ticket gekauft. Im Internet, um halb zwei heute Morgen.“

Jetzt erinnerte sich Jace wieder daran, wie er Jeannie per SMS gebeten hatte, zu prüfen, ob noch ein Platz auf seinem Flug frei sei. Gleich danach war Cassie nur mit einem luftigen Seidennegligé bekleidet aus dem Bad gekommen. Ein erregender Anblick, der ihn gleichzeitig mit einem seltsamen Glücksgefühl erfüllt hatte.

Er war so verdammt sicher gewesen, dass sie Ja sagen würde, dass er die Minuten, die sie im Bad war, dazu genutzt hatte, seine Assistentin über seinen Plan zu informieren, Cassie mit in die USA zu nehmen. Und die stets eifrige Jeannie hatte sogleich gehandelt.

Seltsam, dass er sich keine Sekunde Sorgen über die Folgen gemacht hatte, die dieses Ticket mit sich bringen könnte. Für ihn hatte nur gezählt, dass Cassie mit ihm reisen würde, weiterhin an seiner Seite sein würde.

Er stieß einen leisen Fluch aus. Angst, Reue, Verzweiflung und Schmerz verschmolzen in ihm und trieben ihn zur einzig möglichen Entscheidung: Er konnte nicht abreisen. Nicht ohne sie. Sonst würde er den Verstand verlieren.

„Hier ist Ihre Bordkarte, Mr Ryan.“

„Behalten Sie sie“, gab er zurück. Zum ersten Mal, seit Cassie gegangen war, schien seine Stimme nicht zu zittern. „Ich brauche sie nicht.“

Eine Träne fiel auf den Zeichentisch und verwischte den Tuschestrich. Entgeistert starrte Cassie den Fleck an.

„Wehe, du heulst jetzt!“, zischte sie sich selbst zu.

Zitternd presste sie die Hand vor den Mund und atmete tief durch, in der Hoffnung, dass der dicke Kloß in ihrem Hals sich lösen würde. Kein gutes Zeichen. Sie schluchzte laut auf.

Was war nur los mit ihr? So schlimm konnte es doch nicht sein. Sie sollte ihren Gefühlen nicht so leicht nachgeben. Jace und sie waren einfach nicht füreinander bestimmt. Trotzdem war sie wieder in die gleiche alte Gefühlsfalle getappt, wieder hatte sie geglaubt, ein Mann würde mehr für sie empfinden, als es tatsächlich der Fall war. Sie war so dämlich!

Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie ihr Verhältnis völlig überbewertet hatte und er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie verzog die Stirn, schluckte. Warum fühlte sich ihre Entscheidung dann so falsch an? Warum hielt sich so hartnäckig die Sehnsucht nach dem Unmöglichen?

Cassies biss sich auf die zitternde Unterlippe, versuchte, sich gegen die Flut von Gefühlen zu stemmen, die sie schon den ganzen Tag bedrängte.

Mit starrem Blick sah sie aus dem kleinen Fenster des Schlafzimmers. Draußen fiel eiskalter Nieselregen im gelben Schein einer Straßenlaterne. Weihnachten war vorbei. Jace saß nun im Flugzeug, auf dem Weg nach Hause, auf dem Weg aus ihrem Leben.

Sie würde dem, was sie gemeinsam gehabt hatten, immer nachtrauern.

Aber sie hatte ihm ihr Herz auf dem Silbertablett serviert, und er hatte es verschmäht. Damit musste sie jetzt klarkommen. Und sosehr es sie auch schmerzte, es war besser, nach vorne zu schauen. Heute war der erste Tag eines neuen Jahrs. Neues Jahr, neues Glück. Der richtige Mann würde schon noch kommen.

Ein lautes Pochen an der Tür ließ sie hochfahren und riss sie aus ihrer Grübelei.

Seufzend erhob sie sich von ihrem Hocker und ging zur Wohnungstür. Wenn es Nessa war, würde sie von ihrer Schulter Gebrauch machen und sich ausgiebig ausweinen. Doch sie würde nicht zulassen, dass ihre Freundin schlecht über Jace sprach. Cassie hatte ihm trotz allem viel zu verdanken. Er hatte ihr den verlorenen Selbstrespekt und den Glauben an die Liebe zurückgegeben. Ihre stürmische Weihnachtsaffäre war kein Fehler gewesen – nur leider hatte sie keine Zukunft gehabt. Sie war nicht verbittert oder wütend, sie fühlte sich nur unendlich traurig. Doch über die Traurigkeit würde sie mit der Zeit hinwegkommen, das wusste sie.

Sie entriegelte das Sicherheitsschloss, wischte sich mit der Hand über die Augen und straffte sich. Zeit, der Welt die neue Cassie zu zeigen. Die Cassie, die aus ihren Fehlern lernte, die aber auch dazu stand, wer sie im Kern war.

Doch als sie die Tür aufriss und sich dem attraktiven Gesicht gegenübersah, das sie für immer in ihren Träumen verfolgen würde, trat die neue Cassie augenblicklich die Flucht an.

„Cass…“

In blinder Panik schlug sie die Tür zu.

Er schrie kurz auf, als das schwere Eichenholz seinen Fuß einquetschte, den er in den Türspalt gestellt hatte.

„Verschwinde!“, schrie sie.

Es war nicht gut, dass er hier war. Das machte es nur noch schwerer für sie, über ihn hinwegzukommen.

Jace drückte mühelos die Tür auf. „Verdammt, du hast mir den Fuß gebrochen!“

Sie stolperte rückwärts und stieß gegen das Sofa.

„Das geschieht dir recht“, erwiderte sie und unterdrückte das schlechte Gewissen, als sie ihn ins Zimmer humpeln sah. „Du hast hier nichts zu suchen.“

„Ist mir egal.“ Er stand nun vor ihr und sah sie mit funkelndem Blick an. „Ich bin hier, um dich zu holen. Du kommst mit mir nach New York.“

„Von wegen!“ Die Wut vom Morgen kochte erneut in ihr hoch. Er hatte einfach kein Recht dazu, sie alles noch einmal durchleben zu lassen.

„Warum nicht?“, fragte er verärgert und zog sie an sich. „Du willst doch – und du weißt es!“

Sie stemmte sich gegen ihn. „Die Frage ist nicht, ob ich will. Ich kann nicht!“

„Aber warum? Weil du mir gesagt hast, dass du dabei bist, dich in mich zu verlieben?“ Er spuckte die Worte voller Zorn aus. „Ja, und? Vergessen wir einfach, dass du es gesagt hast, und machen da weiter, wo wir aufgehört haben.“

Seine Wut überraschte sie. Ebenso wie seine Ignoranz. Wie konnte ein Mann nur so blind für Gefühle sein?

„Aber ich kann das nicht zurücknehmen.“ Sie kämpfte sich aus seinen Armen frei. „So fühle ich nun einmal. Und meine Gefühle verschwinden nicht, bloß weil du keine hast!“

„Na schön.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Für einen Moment schlich sich Angst und Verwirrung in seine Miene. „Wenn du so fühlst, dann ist es halt so. Aber warum sollte uns das davon abhalten, weiter eine Affäre zu haben? Wenn du mich liebst, willst du doch mit mir zusammen sein, oder?“

Cassie beruhigte sich etwas. Meinte er das ernst? Wusste er denn gar nichts über Liebe?

„Ich kann nicht. Ich würde mir Dinge von dir wünschen, die du mir nicht geben kannst“, erklärte sie mit sanfterer Stimme. „Und das würde mich über kurz oder lang kaputt machen. Verstehst du das nicht?“

„Woher weißt du, dass ich dir nicht geben kann, was du willst?“ Er fasste sie am Ellbogen und zog sie wieder an sich. „Vielleicht solltest du mir eine Chance geben?“

Sein betörender männlicher Duft umfing sie. Und brachte ihren Entschluss ins Wanken.

„Jace“, flüsterte sie atemlos, „bitte nicht.“

Sie presste die zitternden Lippen zusammen, stemmte sich erneut gegen ihn. Auf keinen Fall durfte sie nachgeben! Nicht jetzt, wo sie schon so weit gekommen war. Wenn sie mit ihm ging, obwohl er sie nicht liebte, würde sie wieder anfangen, sich die Dinge schönzureden. Und gerade mit Jace war das gefährlich, denn irgendwann würde sie sich die Wahrheit eingestehen müssen – und das würde sie vernichten.

Er lehnte seine Stirn an ihre und küsste ihre Nasenspitze. „Bitte, Cassie, komm mit mir. Ich kann nicht ohne dich fliegen.“

Ein heftiges Schluchzen schüttelte Cassie, als sie sich von ihm löste. Tränen liefen ihr über die Wangen. Die Tränen, die sie den ganzen Tag zurückgehalten hatte. Die Tränen, die sie weder für ihren Vater, David noch Lance je vergossen hatte. In nur dreizehn Tagen war Jace ihr wichtiger geworden als jeder von den dreien. Aber sosehr sie auch mit ihm gehen wollte, sie durfte es nicht tun.

„Nicht weinen, Cassie“, sagte er. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Ich weiß.“ Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. „Aber das reicht nicht.“

„Und was würde reichen?“ Sie blickte ihn an, las die Verzweiflung und Not in seinem Blick, sah, dass sein Schutzwall bröckelte. Und plötzlich wurde ihr klar, was los mit ihm war. Er empfand sehr wohl für sie, wahrscheinlich mehr, als er je für eine Frau empfunden hatte. Ihr gegenüber hatte er sich mehr geöffnet als gegenüber irgendwem sonst. Hoffnung glomm in ihr auf. Vielleicht ging es gar nicht um sie? Wie hatte sie nur so blind sein können?

„Warum sagst du mir nicht, was du wirklich fühlst?“, fragte sie behutsam.

Er wandte sich ab, wich zurück. Schwer ließ er sich aufs Sofa sinken und vergrub das Gesicht in den Händen. „Ich will dich nicht lieben. Ich will überhaupt niemanden lieben.“

Sie setzte sich neben ihn und legte ihm eine Hand aufs Knie. Endlich zeigte sich der wahre Mensch hinter der Fassade dieses Manns. „Aber warum nicht?“

„Weil Liebe nur ein mieser, schmutziger Trick ist.“ Seine Stimme brach bei den Worten. „Du denkst, du hättest sie im Griff, aber in Wirklichkeit ist es genau umgekehrt.“

„Wie kommst du darauf?“ Aber sie kannte die Antwort bereits. Ihr Herz zog sich aus Mitgefühl für ihn zusammen.

„Weil es so bei meiner Mutter war.“ Er klemmte die Hände zwischen die Knie, starrte vor sich in die Luft. „Sie war eine tolle Frau – warmherzig, schön, humorvoll. Solange es nur sie und mich gab, bevor sie ihn kennengelernt hat.“ Er machte eine Pause, atmete tief ein. „Als ich noch klein war und er mich geschlagen hat, hat sie mich immer angehalten, mehr Rücksicht zu nehmen. Ich sollte ihn nicht aufregen, schließlich wisse ich doch, wie aufbrausend er sei. Als ich dann älter war und sie hätte verteidigen können, hat sie ihre Verletzungen versteckt. Oder sie hat erzählt, sie sei gefallen oder habe sich gestoßen. Jede dämliche Lüge war recht, um ihn zu schützen. Ich wollte, dass sie ihn anzeigte, aber sie hat es nicht getan. Also bin ich selbst zur Polizei gegangen. Aber sie hat alles abgestritten und mich rausgeworfen. Das war an dem Abend, bevor ich von der Schule geflogen bin.“ Er richtete den Blick auf Cassie. „Sie hat nie wieder mit mir gesprochen. Und alles nur, weil sie ihn geliebt hat.“

Mit einem Mal sah er erschöpft aus. Es brach ihr fast das Herz, ihn so zu sehen.

Cassie nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Jace, das war keine Liebe. Echte Liebe ist keine Strafe. Wer jemanden liebt, der tut ihm nicht absichtlich weh. Echte Liebe heilt.“

Er starrte sie an. „Wie kannst du da so sicher sein?“

„Weil ich dich liebe, Jace. Und ich alles tun würde, damit du nicht verletzt wirst.“

Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, als ob er ihre Worte tief in sich aufnehmen wollte. Dann lachte er leise, sah sie von der Seite an und sagte: „Natürlich abgesehen davon, dass du mir den Fuß gebrochen hast.“

Sie lächelte ihn an, erleichtert. Dann küsste sie ihn auf den Mund. Ein Kuss voll Zärtlichkeit und Zuneigung aus tiefstem Herzen.

Er erwiderte den Kuss leidenschaftlich, vertiefte ihn. Ihre Zunge spielte mit seiner, seine mit ihrer. Die Verschmelzung ihrer Münder fühlte sich so gut an, so richtig. Das hier war richtig. Er war richtig. Ein Gefühl erblühender Liebe erfasste sie, wie ein Garten im Frühling nach einem langen Winter.

Er hob den Kopf. In seinen Augen leuchtete Verlangen. Und mehr. „Ich konnte einfach nicht ohne dich in dieses Flugzeug steigen.“ Sein Blick wanderte suchend über ihr Gesicht. „Mit dir fühle ich mich wie ein besserer Mensch.“ Schließlich fanden sich ihre Blicke. „Ich kann dir nicht sagen: ‚Ich liebe dich.‘ Das sind nur Worte. Ich traue ihnen nicht. Aber ich kann dir sagen, dass ich mit dir zusammen sein will. Ich will es mit dir probieren, mich anstrengen, dass es funktioniert. Was auch immer es ist …“ Seine Stimme wurde leiser. „Reicht das?“

Tränen der Rührung und Liebe stiegen ihr in die Augen. „Ja, das reicht.“

Dann schloss er sie fest in die Arme und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Gott sei Dank“, murmelte er erleichtert.

Egal, was er tatsächlich sagte, Cassie hörte die wahre Botschaft: drei Worte – „ich liebe dich“.

EPILOG

„Aber das ist jetzt wirklich das allerletzte Schaufenster“, murmelte Jace ins Haar seiner Frau. Genüsslich sog er ihren Zimtduft ein, während sie vor der Weihnachtsauslage von Selfridges standen. „Du hast zehn Minuten, um dich sattzusehen. Dann schleife ich dich zurück ins Hotel.“ Er war fest entschlossen, sich nicht wieder ablenken zu lassen. „Und keine Diskussion, Mrs Ryan.“ Zärtlich legte er die gespreizten Hände auf Cassies kugelrunden Bauch und zog sie an sich. Sein Herz hüpfte, wie immer, wenn er an das Kind dachte, das in ihr heranwuchs.

Seiner Zeitrechnung nach waren sie nun schon seit geschlagenen drei Stunden auf der Jagd nach Weihnachtsgeschenken. Höchste Zeit, Cassie ins Hotel zu scheuchen, damit sie die Füße hochlegte und sich noch ein bisschen ausruhte, bevor sie morgen gemeinsam zur alljährlichen Weihnachtsparty bei Nessa und Terrence fuhren. Nach dem sechsstündigen Flug von New York am Vortag quälte er sich immer noch mit dem Jetlag, und Cassie ging es wahrscheinlich genauso. Zudem war sie im siebten Monat schwanger. Sie musste erschöpft sein.

Cassie lachte und lehnte sich an ihn, ihre Hände auf seinen. „Sei nicht so ein Spielverderber. Mir geht’s super. Und Junior auch.“ Sie nickte in Richtung Schaufenster. „Was meinst du? Das kleine rote Feuerwehrauto?“

„Oh nein! Wir gehen da nicht wieder rein!“ Er drehte sie zu sich um und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Das Baby kommt erst im Februar, es braucht noch keine Weihnachtsgeschenke. Außerdem war der Arzt nicht ganz sicher, ob wir einen Jungen bekommen. Es könnte auch ein Mädchen werden.“

„Und wer sagt, dass Mädchen Feuerwehrautos nicht auch toll finden?“, erwiderte sie. „Wer weiß, vielleicht bekommen wir eine zukünftige Feuerwehrfrau …“ Sie grinste ihn an, während sie mit den Händen über den grünen Kaschmirpulli strich, den sie ihm vor drei Jahren geschenkt hatte. „Aber sei beruhigt, wir bekommen definitiv einen Sohn.“

„Wie auch immer. Genug eingekauft für heute. Ich sehe doch, wie müde du bist.“

Ihre Lippen formten sich zu einem protestierenden Schmollen. Sie ließ ihm keine Wahl. Zeit für schweres Geschütz. Er legte seine Stirn an ihre und sagte mit ruhiger Stimme: „Ich liebe Sie über alles, Mrs Cassidy Ryan. Genau wie dieses Baby, egal ob Junge oder Mädchen. Und auf keinen Fall werde ich riskieren, die beiden einzigen Dinge, die mir im Leben etwas bedeuten, zu verlieren, nur weil du so gern zu Weihnachten shoppen gehst.“

Seufzend schmiegte sie sich an ihn, wie erwartet. „Das ist unfair. Du weißt, dass ich dir nichts entgegenzusetzen habe, wenn du so was sagst.“

Er grinste. „Tja, Pech.“

Verwundert dachte er daran, wie schwer es ihm einmal gefallen war, Cassie zu sagen, dass er sie liebe. Er war damals ein anderer Mann gewesen. Doch dieser Mann schien endlos weit hinter ihm zu liegen. Der Mann, der seine Verletztheit und Einsamkeit hinter einer Fassade aus Arroganz und gefälligem Charme verborgen hatte, der vor jeder Beziehung panisch Reißaus genommen hatte. Doch dann war Cassie in sein Leben getreten, und mit ihr hatte sich alles verändert. In nur drei Jahren hatte sie die Angst und den Zorn seiner Kindheit verwandelt in Zufriedenheit und Liebe, an die er nie geglaubt hatte. Sie war der Deckel für seinen Topf, eine verwandte Seele und die Erfüllung aller je gehabten erotischen Träume – alles vereint in einer Frau.

Er schätzte sich unendlich glücklich, sie gefunden zu haben. Mittlerweile konnte er Cassie jederzeit sagen, wie sehr er sie liebe, und er tat es, wann immer ihm danach war. Was so oft der Fall war, dass er sich manchmal schon wie eine kitschige Grußkarte vorkam. Doch das störte ihn nicht, denn seine Worte entsprachen der Wahrheit.

„Komm, wir nehmen ein Taxi“, sagte er und küsste sie auf die Stirn. „Dieses Kaufhaus gibt es seit fast hundert Jahren, das ist auch am zweiten Weihnachtstag noch hier. Versprochen.“

Cassie kuschelte sich in Jaces Arm und ließ sich von seiner Wärme einhüllen, während er dem Taxifahrer das Fahrtziel nannte. Sie krümmte die Zehen in den Stiefeln. Ihre Füße schmerzten höllisch. Sanft streichelte sie sich über den Bauch, froh, dass das Baby sie nun nicht mehr trat. Plötzlich spürte sie, wie erschöpft sie wirklich war.

„Du legst dich sofort hin, wenn wir im Hotel sind“, sagte Jace in dem leicht herrischen Ton, den er in letzter Zeit etwas zu häufig anschlug.

Sie blickte zu ihm auf, sah sein ernstes Gesicht und seufzte leise. Sein maskuliner Duft drang ihr in die Nase, ließ ihr Herz schneller schlagen. Tief in ihr regte sich ein vertrautes lustvolles Prickeln.

„Nur, wenn du dich auch hinlegst“, hauchte sie ihm verführerisch ins Ohr.

„Oh nein, du schläfst gefälligst“, gab er lächelnd zurück und strich ihr mit dem Daumen unter dem Auge entlang. „Kein Rumgefummel, bis diese dunklen Ringe verschwunden sind.“

„Jace …“, schnurrte sie. Ihre Finger glitten unter den Kaschmirstoff seines Pullovers und suchten seine harten Bauchmuskeln. „Du wirst doch eine schwangere Frau, die sich nach ein bisschen Vergnügen sehnt, nicht zurückweisen? Das könnte sie krummnehmen …“

Mit gespielter Empörung griff er nach ihrer Hand und hielt sie davon ab, sich unter seinen Gürtel zu schieben. Aber die Wahrheit stand ihm ins Gesicht geschrieben: Er hatte genauso viel Lust wie sie.

Grinsend fügte sie hinzu: „Außerdem schlafe ich viel besser, wenn ich vorher einen Orgasmus hatte. Als fürsorglicher Ehemann ist es also gewissermaßen deine Pflicht, dafür zu sorgen, dass ich befriedigt werde.“

„Du kleines …“, zischte er kopfschüttelnd und brach ab. Zärtlich nahm er ihre Hand und küsste die einzelnen Knöchel. „Also gut, wie du willst. Dann legen wir uns eben zusammen hin.“

„Aber mit Rumfummeln, darauf bestehe ich!“

Wie sie diesen Mann liebte. Seine Ehrlichkeit und Integrität, den Sinn für Humor, den unwiderstehlichen Sex-Appeal. Sicher wie in Abrahams Schoß fühlte sie sich bei ihm, geborgen und gut aufgehoben. Aber am meisten genoss sie, dass sie ihn lieben konnte, ohne einen Teil von sich zurückzuhalten. Denn er liebte sie ebenso rückhaltlos, das wusste sie.

Noch gut erinnerte sie sich an das erste Mal, als er gesagt hatte, dass er sie liebe. Sie war fast durchgedreht vor Glück, denn sie sah, welche Bedeutung das Aussprechen der Worte für ihn hatte. Endlich vertraute er seinem eigenen Gefühl, war bei sich selbst angekommen.

„So, so … also mit Rumgefummel willst du es …“, sagte er mit rauer Stimme und streichelte ihren Oberschenkel.

Der Kuss, der folgte, war so tief und leidenschaftlich, dass sie schon vor dem Mittagsschlaf fast einen Höhepunkt gehabt hätte.

Er löste den Kuss und lächelte sie schelmisch an. „Sehen Sie es als vorgezogenes Weihnachtsgeschenk, Mrs Ryan. Aber Vorsicht: Wenn ich mit Ihnen fertig bin, wollen Sie mindestens für eine Woche schlafen.“

„Du meinst, ich werde Weihnachten verschlafen? Das bezweifle ich. Aber du hast meine ausdrückliche Einwilligung, dein Bestes zu versuchen.“

„Glaub mir, das werde ich.“

Als das Taxi vor dem Eingang des Chesterton hielt, zog es Cassies Gedanken zurück in die Vergangenheit, zu ihrem ersten Besuch. Einen triefend nassen Mantel und dreckige Stiefel hatte sie getragen, während die Empfehlung ihrer Freundin Nessa, sich ein echtes Sahneschnittchen für die Weihnachtstage zu angeln, in ihrem Kopf alles durcheinanderwirbelte.

Währenddessen bezahlte der leckere Typ von damals, der so viel mehr für sie geworden war, den Taxifahrer, hievte ihre zahllosen Einkaufstaschen aus dem Wagen und übergab sie dem wartenden Portier mit der Anweisung, sie in ihre Suite bringen zu lassen.

Dann half Jace ihr aus dem Wagen, ein unwiderstehliches Lächeln auf den Lippen, das ihr Herz in schnellen Galopp versetzte. „Willkommen, meine feurige Geliebte, dein Weihnachtsgeschenk wartet.“

Nebeneinander gingen sie die Eingangstreppe hinauf, sein Arm um ihre Taille geschlungen. Plötzlich überwältigten sie ihre Gefühle. Die bevorstehende Nacht, das morgige Weihnachtsfest, das neue Leben, das in ihrem Bauch heranwuchs, die Zukunft mit Jace an ihrer Seite – all das sorgte dafür, dass ihr Tränen in die Augen schossen.

„Hey.“ Er hielt auf der obersten Stufe an und hob ihr Kinn. „Was ist denn hier los?“, fragte er. „Tränen an Weihnachten? Unmöglich. Es ist doch dein liebster Tag im Jahr.“

„Ich weine vor Glück, du Trottel.“ Sie stupste ihm den Ellbogen in die Rippen. „Und zu deiner Information: Weihnachten ist längst nicht mehr mein Lieblingstag.“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Wangen. „Seit ich dich habe, ist jeder Tag mein Lieblingstag.“

„Dann bin ich ja beruhigt“, gab er mit dem unwiderstehlichsten aller Lächeln zurück, während er ein Taschentuch aus der Hosentasche zog. „Denn wenn du gleich dein Geschenk auspackst“ – er tupfte ihr zärtlich die Tränen vom Gesicht – „wirst du Weihnachten morgen garantiert verpassen.“

Zwar ging seine Prophezeiung nicht in Erfüllung und sie erlebte ein wunderschönes und romantisches Weihnachten – aber es war höllisch knapp.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG