Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Heidi Rice

Heidi Rice

Sag Ja zu Lust und Liebe!

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Heidi Rice
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 172009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: FontShop

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-290-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Schnell, Lou, ein umwerfender Typ, auf zwölf Uhr.“

Louisa DiMarcos Finger verharrten auf der Computertastatur, als sie das eindringliche Wispern ihrer Redaktionsassistentin Tracy vernahm.

„Ich muss heute diesen Artikel abliefern, Trace“, murmelte sie. „Und zufälligerweise nehme ich meine Arbeit sehr ernst.“

Louisa hatte schon immer eine professionelle Arbeitseinstellung gehabt. Sie gehörte zu den beliebtesten und respektiertesten Redakteurinnen des „Blush Magazines“. Und nur weil dieser Artikel über die Vor- und Nachteile von Brustvergrößerungen ihr Kopfschmerzen bereitete – was waren überhaupt die Vorteile? – würde sie sich nicht von Tracy ablenken lassen. Auch wenn diese meinte, gerade einen angeblichen Traumtypen entdeckt zu haben.

„Wir reden hier aber von wirklich umwerfend“, schwärmte Tracy. „Den willst du ganz sicher nicht verpassen!“ Louisa starrte weiter auf den Bildschirm und tippte. Ungefähr zwei Sekunden lang. „Also gut!“, stöhnte sie und speicherte den bisherigen Text ab. „Ein kurzer Blick. Aber der sollte sich besser lohnen!“

Sie spähte um den Computer herum, um einen besseren Blick auf das offene Großraumbüro zu haben. Jedoch rechnete sie fest damit, eher enttäuscht zu werden. Tracys Männergeschmack war in der Regel eine Katastrophe. „Also, wo soll der Adonis denn sein?“

„Da drüben.“ Tracy deutete auf das andere Ende des Raums. „Der Typ bei Piers“, flüsterte sie beinahe ehrfürchtig. „Ist er nicht umwerfend?“

Louisa schaute an den anderen Redakteurinnen vorbei, die an diesem letzten Freitag vor Druck der neuen Ausgabe hektisch an ihren Artikeln schrieben, und entdeckte zwei Männer, die mit dem Rücken zu ihnen am Empfangstisch standen.

Louisa blinzelte. Diesmal hatte Tracy nicht nur recht, sie hatte sogar noch untertrieben. Als offizielle Expertin in Sachen Traumtypen konnte nicht mal Louisa einen Makel an dem Mann finden. Aus dieser Entfernung schon mal gar nicht. Er war groß, dunkelhaarig und breitschultrig, und sein dunkelblauer Designeranzug wirkte äußerst elegant. Neben diesem beeindruckenden Fremden wirkte sogar ihr Chefredakteur Piers Parker, der sicherlich einsfünfundachtzig groß war, wie ein Zwerg.

„Na, was sagst du?“, fragte Tracy ungeduldig.

Louisa legte den Kopf leicht schräg, um einen noch besseren Blick zu bekommen. Selbst aus zwanzig Metern Entfernung wirkte der Mann faszinierend. „Nun, von hinten sieht er schon mal nicht schlecht aus“, erwiderte sie leise. „Aber ich muss erst sein Gesicht sehen, ehe ich ein abschließendes Urteil abgeben kann.“

Die Beine leicht gespreizt, schob der Fremde genau in diesem Augenblick die Hände in die Hosentaschen. Die Bewegung sorgte dafür, dass sich der edle Stoff um seinen äußerst knackigen Po spannte. Wenn er sich doch nur für einen Moment umdrehen würde …

Irgendetwas kam Louisa an dem Mann bekannt vor. Es war, als würde eine kurze Erinnerung aufblitzen, die sie jedoch nicht recht fassen konnte, während sie nachdenklich den Kugelschreiber an die Lippen legte und wartete. Na, immerhin war es besser, als sich mit Silikon-Implantaten zu beschäftigen.

„Vielleicht ist er der neue stellvertretende Chefredakteur?“, spekulierte Tracy hoffnungsvoll.

„Das bezweifle ich. Der Anzug, den er trägt, stammt aus der aktuellen Armani-Kollektion, und Piers kriecht ja beinahe vor ihm – das bedeutet, dass dieser Adonis entweder der Geschäftsführung angehört, oder er ist ein Spieler von Arsenal“, flüsterte Louisa zurück.

Bei dem athletischen Körperbau hätte es sie nicht überrascht, wäre der Mann tatsächlich Sportler. Dennoch konnte sie sich nicht vorstellen, dass ein Fußballer derart lässigelegant wirkte. Instinktiv fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. Du liebe Güte, sie hielt doch tatsächlich den Atem an! Es war so lange her, dass sie das Bedürfnis verspürt hatte, ein wenig zu flirten, dass sie das Gefühl schon fast gar nicht mehr kannte. Wann war sie das letzte Mal in Gegenwart eines Mannes so aufgeregt gewesen?

Ein Bild tauchte vor ihrem inneren Auge auf, das sie sofort verdrängte. Nicht daran denken. An jenem Tag musste sie kurzzeitig unzurechnungsfähig gewesen sein, aber immerhin war das jetzt mehr als drei Monate her. Zwölf Wochen, vier Tage und – sie rechnete schnell nach – sechzehn Stunden, um genau zu sein. Luke Devereaux, der attraktive, charmante Lord of Berwick und ein echter Mistkerl noch dazu, besaß nicht länger die Macht, sie wütend zu machen. Doch die lästige Erinnerung nagte an ihrem Unterbewusstsein.

Louisa runzelte die Stirn, als Piers sich umdrehte und direkt auf sie deutete. Wie seltsam. Der Fremde schien der Bewegung in einer Art Zeitlupe zu folgen, und dann blickte sie plötzlich in ein Paar allzu vertraurter grauer Augen, und die lästige Erinnerung entwickelte sich zu einem wahren Stachel in ihrem Fleisch.

Louisa spürte, wie ihre Finger ganz taub wurden, ihr Herz begann zu rasen, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Nervosität, Zorn und Übelkeit verbanden sich zu einem schmerzhaften Knoten in ihrem Magen.

Was machte er hier?

Das war kein Adonis. Der Mann, der schnurstracks auf sie zumarschierte, war der Teufel in Menschengestalt.

„Er kommt zu uns rüber“, flüsterte Tracy ganz aufgeregt. „Oh, mein Gott! Ist das nicht Lord Wie-war-noch-sein-Name? Du weißt schon – er stand auf deiner Liste der begehrenswertesten Junggesellen in der Mai-Ausgabe. Vielleicht will er dir danken.“

Wohl kaum, dachte Louisa bitter. Seine Rache hatte er bereits vor drei Monaten vollzogen. Sie bog den Rücken durch und presste die Beine unter dem Tisch fest zusammen.

Wenn er hier war, um ihr noch einmal eins auszuwischen, dann konnte er das vergessen.

Diesmal wusste Louisa, was auf sie zukam. Vor drei Monaten hatte er es ausgenutzt, dass sie von Natur aus sehr vertrauensvoll war, gerne flirtete und sich unglaublich zu ihm hingezogen fühlte. Noch einmal würde ihm das jedoch nicht gelingen. Dieses Mal würde sie zurückschlagen!

Luke Devereaux ging mit langen, weit ausholenden Schritten auf sein Opfer zu. Den Chefredakteur, der neben ihm herhastete, oder die zahlreichen weiblichen Blicke, die sich auf ihn hefteten, bemerkte er kaum. Er konzentrierte sich auf eine ganz spezielle Frau. Dass sie genauso atemberaubend aussah, wie er sie in Erinnerung hatte – glänzendes goldbraunes Haar, das ein engelsgleiches Gesicht umrahmte, ein von einem hautengen Kleid betontes beeindruckendes Dekolleté und dazu ellenlange Beine in kniehohen Stiefeln – verstärkte noch seine Entschlossenheit, cool zu bleiben.

Der äußere Schein konnte trügen. Diese Frau war kein Engel. Was sie gerade tat, war ungefähr das Schlimmste, was eine Frau einem Mann antun konnte.

Also gut, vor drei Monaten waren die Dinge furchtbar aus dem Ruder gelaufen. Einen Großteil der Schuld daran trug er. Der Plan hatte darin bestanden, ihr eine kleine Lektion zu erteilen, sich nicht in die Privatsphäre fremder Menschen einzumischen – er hatte die Situation bestimmt nicht auf die Weise ausnutzen wollen, wie er es dann schließlich getan hatte.

Aber ein nicht geringer Teil der Schuld lag auch bei ihr. Noch nie in seinem Leben war er jemandem begegnet, der derart leichtsinnig und impulsiv war. Außerdem, Himmel Herrgott noch mal, war er doch auch kein Heiliger! Wenn eine Frau so aussah wie sie, so duftete wie sie und sich so anfühlte wie sie, was glaubte sie denn, was er dann tun würde? Er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendein Mann unter diesen Umständen anders reagiert hätte. Woher hätte er denn wissen sollen, dass sie nicht so erfahren war, wie sie nach außen wirkte?

Nun, eines war sicher: Er fühlte sich nicht länger schuldig!

Nach seinem kleinen Gespräch mit ihrem gemeinsamen Freund Jack Devlin am Vortag waren all seine Schuldgefühle bezüglich dessen, was zwischen ihnen geschehen war, verpufft und hatten stattdessen einem glühend heißen Zorn Platz gemacht.

Ein unschuldiges Leben war involviert – und er würde alles tun, was nötig war, um es zu beschützen.

Auch wenn er sie vor drei Monaten verletzt oder ihr Unrecht getan haben mochte, in dieser Sache zögerte er keine Sekunde, sie seinem Willen zu unterwerfen. Je schneller sie das akzeptierte, desto besser.

Louisa DiMarco würde schon noch herausfinden, dass Luke Devereaux sich niemals vor einem Kampf drückte.

Was hatte der kürzlich verstorbene Mistkerl Lord Berwick bei ihrer ersten und einzigen Begegnung vor all den Jahren noch zu ihm gesagt? „Was dich nicht umbringt, macht dich nur stärker, Junge.“

Diese Lektion hatte er auf die harte Tour gelernt – damals war er gerade mal sieben Jahre alt gewesen. Verängstigt und ganz allein in einer Welt, die er nicht verstand, hatte er schnell erwachsen werden müssen, um nicht unterzugehen. Es war an der Zeit, dass Miss DiMarco dieselbe Lektion lernte.

Luke erreichte Louisas Schreibtisch, sah das wütende Funkeln in ihren wunderschönen braunen Augen, die sonnengebräunte Haut, auf der eine feine Zornesröte lag, und das Kinn, das sie trotzig vorreckte. Luke stellte sich vor, wie er die Hände in ihrem Haar vergrub und sie bis zur Besinnungslosigkeit küsste.

Um dem Drang zu widerstehen, schob er die Hände in die Taschen. Dieser Frau beizubringen, zu ihrer Verantwortung zu stehen, könnte vergnüglicher werden, als zunächst gedacht. Er malte sich bereits die erste Lektion aus: Louisa dazu zu bringen, ihm das zu sagen, was sie ihm schon vor Wochen hätte erzählen müssen.

„Miss DiMarco, ich möchte gern unter vier Augen mit Ihnen sprechen.“

Louisa ignorierte Tracys hörbares Einatmen und schaute ihrem Peiniger in die Augen. „Entschuldigen Sie bitte, aber wer sind Sie?“, fragte sie, ganz so, als hätte sie keine Ahnung.

„Das ist Luke Devereaux, der neue Lord Berwick“, schaltete Piers sich ein und benahm sich, als handle es sich um den König des Universums. „Erinnerst du dich nicht? Wir haben ihn in der Mai-Ausgabe aufgeführt, als es um Großbritanniens begehrenswerteste Junggesellen ging. Lord Berwick ist der neue Besitzer von …“

Devereaux hob eine Hand und unterbrach Piers’ anbiedernde Litanei. „Devereaux reicht völlig. Ich benutze den Titel nicht“, erklärte er, während sein Blick dem von Louisa standhielt und seine Stimme genauso tief klang wie in ihrer Erinnerung.

Wenn sie daran dachte, dass sie diese Stimme und den stählernen, undurchdringlichen Blick einmal sexy gefunden hatte! Jemand musste ihren Drink an jenem Abend mit Aphrodisiaka versetzt haben. Jetzt klang seine Stimme nicht mehr fesselnd, sondern nur noch distanziert, während seine blaugrauen Augen kalt wirkten.

Das erklärte wohl auch, warum ihr plötzlich mitten im August ein eisiger Schauer über den Rücken lief.

„Ich bin sicher, das ist alles wahnsinnig faszinierend.“ Sie warf die Haare zurück. „Ich fürchte nur, ich bin im Augenblick schrecklich beschäftigt. Außerdem bringen wir jedes Jahr nur einen Artikel zu den begehrenswertesten Junggesellen. Wenn Sie nächstes Jahr immer noch zu haben sind, können Sie ja noch mal vorbeikommen, und dann mache ich ein Interview mit Ihnen.“

Louisa gratulierte sich insgeheim zu dieser impliziten Beleidigung. Natürlich wusste sie ganz genau, wie sehr es ihn erzürnt hatte, auf ihrer Liste zu stehen. Dennoch gönnte er ihr nicht die Befriedigung, auf die sie gehofft hatte. Anstatt verärgert zu wirken, starrte er sie einfach nur an. Ja, er zuckte nicht mal mit der Wimper. Zu ihrer Verwirrung lächelte er sogar kurz, legte die Hände auf ihren Schreibtisch und beugte sich zu ihr hinunter.

„Du möchtest das Ganze in aller Öffentlichkeit diskutieren? Damit habe ich kein Problem“, sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte. „Aber ich bin ja auch nicht derjenige, der hier arbeitet.“

Sie hatte keine Ahnung, worum es eigentlich ging, aber sein Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass die „Diskussion“, von der er sprach, persönlicher Natur war. So sehr es ihr auch widerstrebte klein beizugeben, sie hegte noch weniger Interesse daran, sich vor ihren Kollegen demütigen zu lassen.

„Also gut, Mr. Devereaux“, entgegnete sie laut und schaltete ihren Computer ab. „Sie haben Glück. Ein kurzes Interview kann ich gerade einschieben. Ich könnte auch mit unserer Verlegerin sprechen – vielleicht bringt sie den Artikel in der Ausgabe im nächsten Monat. Sie sind offensichtlich sehr erpicht darauf, Ihr Gesicht auf die Titelseite zu bekommen, sodass alle Debütantinnen sehen, was sie verpassen.“

Er richtete sich wieder auf. Ein Muskel an seiner Wange zuckte heftig. Diesmal glitt die Beleidigung also nicht spurlos an ihm ab.

„Was nicht besonders viel ist“, fügte Louisa noch leise hinzu und wartete auf die Explosion.

Die blieb allerdings aus. Die Anspannung verschwand aus Lukes Gesicht, und er lächelte. „Das ist sehr entgegenkommend von Ihnen, Miss DiMarco“, erwiderte er. „Glauben Sie mir, ich sorge dafür, dass Sie es nicht bereuen.“

Louisa ignorierte die kaum verhohlene Drohung und wandte sich an Tracy, der beinahe die Augen aus dem Kopf fielen. „Ich beende den Artikel später, Trace. Sag Pam, dass ich die Fünf-Uhr-Deadline noch schaffen werde.“

„Sie werden heute Nachmittag nicht zurückkommen“, mischte sich Devereaux hinter ihr ein.

Louisa wirbelte zu ihm herum und wollte ihn bereits korrigieren, da ergriff Piers das Wort. „Mr. Devereaux hat darum gebeten, dass du dir den Rest des Tages freinimmst. Ich habe bereits zugestimmt.“

„Aber ich habe noch einen Artikel fertigzustellen, der um fünf in den Druck gehen muss“, protestierte Louisa verwundert. Normalerweise war Piers absolut unerbittlich, wenn es um Abgabetermine ging.

Er winkte ihren Einwand beiseite. „Pam wird eine zusätzliche Seite mit Werbung einbauen. Dein Artikel kann bis zum nächsten Monat warten. Wenn Mr. Devereaux dich heute braucht, dann müssen wir ihm entgegenkommen.“

Was? Seit wann nahm der Chefredakteur des „Blush Magazines“ von arroganten Aristokraten wie Luke Devereaux Befehle entgegen?

Devereaux, der dem Wortwechsel mit scheinbarer Gleichgültigkeit gefolgt war, nahm nun ihre Tasche vom Schreibtisch. „Gehört die Ihnen?“, fragte er ungeduldig.

„Ja“, antwortete Louisa, die immer noch völlig verwirrt war. Was ging hier vor?

Er nahm sie beim Arm und zog sie vom Stuhl hoch. „Lassen Sie uns gehen“, erklärte er und führte sie mit einer Hand um den Ellbogen aus der Redaktion heraus.

Am liebsten hätte sie sich von ihm losgerissen, doch sie tat es nicht, weil alle sie anstarrten. Und Louisa wäre lieber gestorben, als eine Szene vor ihren Kolleginnen zu verursachen. Insofern blieb ihr nichts anderes übrig, als sich aus dem Büro zerren zu lassen – wie ein ungezogenes Schulkind vom Direktor.

Mit jedem Schritt wurde sie wütender.

Als sie nach draußen auf die Camden High Street traten, kochte Louisa innerlich. Sie entriss Luke ihren Arm. „Wie kannst du es wagen? Für wen hältst du dich eigentlich?“

An einem schicken Sportwagen, der im absoluten Halteverbot vor der Redaktion stand, blieb er stehen. Nachdem er die Tür geöffnet hatte, warf er Louisas Handtasche auf den Rücksitz. „Steig ein.“

„Das werde ich nicht tun.“ Mein Gott, der Mann hatte Nerven! Er behandelte sie, als wäre sie eine seiner Untergebenen. Nun, da hatte er sich aber getäuscht. Piers mochte ja vor ihm katzbuckeln, aber sie würde das ganz bestimmt nicht tun. Entschlossen, sich keinen Zentimeter von der Stelle zu bewegen, verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Luke hob eine Augenbraue. „Steig ein, Louisa“, wiederholte er mit tödlicher Ruhe. „Es sei denn, du willst, dass ich dich eigenhändig hineinbefördere.“

„Das würdest du nicht wagen.“

Sie hatte den Satz kaum ausgesprochen, da hob er sie auch schon hoch. Sie konnte gerade noch kurz protestieren und mit der Faust gegen seine Brust trommeln, als er sie wie einen Sack Kartoffeln auf den Beifahrersitz bugsierte. Die Tür wurde zugeschlagen und verriegelt. Natürlich versuchte sie sofort, wieder hinauszuklettern. Doch unglücklicherweise wurden ihre Bewegungen von dem hautengen Bleistiftrock ihres geliebten Designerkleids behindert. Sie hatte den Stoff gerade bis zu den Knien hochgeschoben, da fädelte der Wagen schon in den Verkehr ein, und Louisa wurde in den Sitz zurückgeworfen.

„Schnall dich an, bevor du dich noch verletzt“, befahl er ihr.

„Lass mich raus. Das hier ist Kidnapping!“, kreischte sie schrill, was ihr vermutlich peinlich gewesen wäre, wenn sie nicht unter Schock gestanden hätte.

Eine Hand am Lenkrad, beugte er sich über sie hinweg und holte mit der anderen eine Sonnenbrille aus dem Handschuhfach. „Sei nicht so melodramatisch“, erwiderte er und würdigte sie nicht mal eines Blickes, während er die Sonnenbrille aufsetzte.

„Me-lo-dra…!“, stammelte sie. Niemand außer ihrem Vater hatte sie jemals mit einer solchen Unverschämtheit und Selbstherrlichkeit behandelt. Und selbst das hatte sie bereits als Teenager unterbunden. Ganz sicher würde sie sich jetzt nicht damit abfinden. „Wie kannst du es wagen?“

An einer roten Ampel verlangsamte er und hielt an. Mit einem furchtbar selbstsicheren Lächeln drehte er sich zu ihr um. „Wenn du es unbedingt möchtest, können wir eine weitere Auseinandersetzung haben – die du ohnehin verlierst“, fügte er völlig siegessicher hinzu. „Oder du kannst das tun, was man dir sagt, und dir damit ein wenig deiner teuren Würde bewahren.“

Ehe sie mit einer schlagfertigen Antwort kontern konnte, legte er den ersten Gang ein und fuhr über die Kreuzung. Mist, sie hatte ihre Chance verpasst, einfach aus dem Wagen zu springen! „Schnall dich an“, wiederholte er, als er in eine Seitenstraße einbog und dabei beinahe ein paar Passanten überfuhr. Widerwillig kam sie seiner Aufforderung nach – noch
war sie nicht wütend genug, um sich aus Stolz umbringen zu lassen. Irgendwann würde er halten müssen, und dann würde sie es ihm schon zeigen. Bis dahin würde sie einfach schweigen.

Der Plan funktionierte ungefähr fünf Minuten lang. Nachdem sie Camden verlassen, den Regent’s Park passiert und die Abzweigung nach Bloomsbury genommen hatten, siegte ihre Neugier.

„Wohin fahren wir? Falls es mir erlaubt ist zu fragen.“

Luke ignorierte ihren Spott und antwortete nicht. Stattdessen bog er rechts ab, bremste und parkte vor einem eleganten viktorianischen Gebäude. Er schaltete den Motor ab und drehte sich zu ihr um. Seine Schultern wirkten noch breiter als in ihrer Erinnerung. Eingeschüchtert musste sie sich zusammenreißen, um nicht vor ihm zurückzuweichen.

„Wir sind da. Der Termin ist allerdings erst in …“, er schaute auf seine Uhr, „… zehn Minuten.“ Er verkündete dies in einem Tonfall, als würde das allein alles erklären.

Louisa spähte an ihm vorbei und schaute auf das Straßenschild. „Und was machen wir in der Harley Street?“

An dem Haus, vor dem er geparkt hatte, hing ein dekoratives Messingschild mit den Namen zweier Ärzte. Kein Wunder. In der Harley Street befanden sich die teuersten Privatpraxen von ganz London. Warum hatte er sie hierher gebracht?

Er nahm die Sonnenbrille ab und warf sie auf den Rücksitz. „Beantworte mir eine Frage“, sagte er mit nur mühsam beherrschter Stimme. „Hättest du es mir jemals gesagt?“

„Hätte ich dir was jemals gesagt?“ Warum schaute er sie so an, als hätte sie die Kronjuwelen gestohlen und er sie auf frischer Tat ertappt?

Sein Blick senkte sich auf ihren Bauch. Instinktiv verschränkte sie die Arme.

Seine grauen Augen wirkten kälter als jemals zuvor.

„Dass du ein Kind von mir bekommst. Was sonst?“

2. KAPITEL

„Dass ich was von dir bekomme?“ Hatte sie richtig gehört? „Bist du verrückt geworden?“

Louisa griff hektisch nach dem Türgriff, fest entschlossen, sofort zu gehen, ehe sie zu spät feststellen musste, mit einem Wahnsinnigen im Auto zu sitzen.

Luke packte jedoch blitzschnell ihr Handgelenk und hielt sie fest. „Jetzt spiel nicht die Unschuldige. Ich weiß von deiner Schwangerschaft. Ich weiß auch von deinen Stimmungsschwankungen, dem angeblichen Magen-Darm-Virus, der dich vor ein paar Wochen ans Bett gefesselt hat, und der Tatsache, dass du schon seit Wochen keine Periode mehr hattest.“ Sein Blick senkte sich auf ihre Brüste. „Und es gibt noch ein paar andere Dinge, die ich mit eigenen Augen sehen kann.“

Sie entriss ihm ihre Hand. „Was hast du getan? Mein Badezimmer untersucht?“

„Jack hat es mir gesagt.“

„Jack Devlin hat dir gesagt, dass ich schwanger sei?“, rief sie laut und fassungslos. In diesem Moment war ihr völlig egal, ob die ganze Harley Street sie hören konnte.

Der Name des Ehemanns ihrer besten Freundin Mel war der Tropfen auf dem heißen Stein. Sie hatte ganz vergessen, dass Jack und Luke Devereaux Freunde waren. So hatte sie ihn ja überhaupt erst kennengelernt – bei einer Dinnerparty in Mels Haus. Und jetzt hatte Jack also behauptet, dass sie schwanger wäre. Wenn sie Jack das nächste Mal sah, würde sie ihn umbringen!

„Nicht direkt“, gab Luke ungeduldig zu. „Wir haben über Mels Schwangerschaft gesprochen, und da erwähnte er dich. Scheinbar glaubt Mel, dass du schwanger bist, es aber aus irgendeinem Grund geheim hältst.“

Okay, jetzt musste sie Mel auch noch umbringen. „Bitte sag mir, dass du Jack nichts von uns erzählt hast.“

Sie hatte sich so gedemütigt gefühlt, dass sie niemandem davon erzählt hatte. Nicht einmal Mel, vor der sie normalerweise keinerlei Geheimnisse hatte.

Aber wie sollte man auch seiner besten Freundin erklären, dass man schon beim ersten Date mit einem Mann geschlafen hatte, dass man dabei herausgefunden hatte, wie unglaublich Sex tatsächlich sein konnte, und noch für ganze zehn Minuten danach geglaubt hatte, den Mann fürs Leben gefunden zu haben – nur um gleich darauf auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt zu werden. Dass Mr. Right in Wirklichkeit ein wahrer Mistkerl war, der sie nur verführt hatte, um sich für einen Artikel zu rächen, den sie über ihn geschrieben hatte und den er nicht mochte!

Das Wort ‚demütigend‘ beschrieb diese Erfahrung nicht einmal annähernd.

„Ich habe nicht mit Jack über uns geredet“, fauchte er. „Ich hatte ein viel größeres Interesse daran, was er über dich zu berichten wusste.“ Luke starrte sie an, als besitze er ein selbstverständliches Recht, wütend zu sein.

Plötzlich konnte sie ihn und dieses ganze verrückte Chaos nicht mehr ertragen. Sie wollte einfach nur noch fort von ihm. „Ich bin nicht schwanger. Außerdem habe ich genug von dieser absurden Unterhaltung. Ich fahre jetzt zurück zu meiner Arbeit.“ Louisa drehte sich von ihm weg und wollte aussteigen, doch er hielt sie erneut fest. „Lass mich los!“

„Wann hattest du deine letzte Periode?“

„Darauf gebe ich dir keine Antwort.“

Sie versuchte sich von ihm loszureißen, doch er verstärkte nur den Griff.

„Du gehst nirgendwohin, ehe ich es sage“, erklärte er bestimmt.

Louisa starrte ihn ungläubig an. Das war doch lächerlich. Worüber stritten sie hier eigentlich?

Erschöpft legte sie den Kopf gegen den Sitz und schloss die Augen, um die strahlend helle Augustsonne auszublenden. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wann sie ihre letzte Periode gehabt hatte. Also gut, vielleicht war es eine Weile her. Das hatte nichts zu bedeuten, weil ihr Zyklus schon immer sehr unregelmäßig gewesen war. Außerdem hatte sie definitiv eine gehabt seit ihrer gemeinsamen Nacht. Und sie hatte einen Schwangerschaftstest gemacht. Sie war ja nicht dumm!

„Ich habe einen Schwangerschaftstest gemacht. Nur für den Fall. Er war negativ“, sagte sie tonlos. Überraschenderweise wirkte Luke daraufhin jedoch nicht reumütig, sondern verengte nur die Augen.

„Wann hast du ihn gemacht?“

„Ich weiß nicht. Ein paar Tage später.“

„Und hast du dir die Mühe gemacht, den Beipackzettel ganz durchzulesen?“

„Ich habe genug gelesen, um zu wissen, dass der Test negativ war“, entgegnete sie fest, obwohl sich eine schuldbewusste Röte auf ihre Wangen schlich. Okay, sie hatte nicht das ganze Kleingedruckte gelesen – aber wer tat das schon?

„Das dachte ich mir“, erwiderte er.

Empörung erfasste sie, und sie richtete sich in ihrem Sitz auf. „Hör auf, mit mir zu reden, als wäre ich ein dummes Kind. Ich habe den Test gemacht. Er war negativ. Außerdem hatte ich seit jener Nacht eine Periode, insofern ist diese ganze Unterhaltung vollkommen überflüssig.“ Auch wenn ihre Periode nur eine leichte gewesen war, hatte es doch gereicht, um sie zu beruhigen.

Erneut versuchte sie, sich aus seinem Griff zu winden.

Natürlich hielt er sie weiterhin fest. „Diese Nacht ist drei Monate her, und du erzählst mir, dass du seitdem nur eine Periode hattest?“, fragte er scharf.

„Na und? Das ist bei mir nichts Ungewöhnliches.“ Die Röte verstärkte sich noch. Wie kam es, dass sie mit diesem Mann über ihren Zyklus redete? Und wieso schaffte er es, sie derart in die Enge zu treiben, dass sie den Eindruck hatte, sich verteidigen zu müssen? „Glaub mir“, erklärte sie ein wenig unsicher. „Es gibt kein Kind.“ An die potenzielle Möglichkeit wollte sie nicht einmal denken.

Luke schaute auf seine silberne Rolex. „Ich habe einen Termin für dich bei der besten Gynäkologin des Landes ausgemacht. Sie kann einen Schwangerschaftstest machen.“

„Bist du verrückt? Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Sehr wahrscheinlich für den Vater deines Kindes“, schoss er ohne mit der Wimper zu zucken zurück. „Das Kondom ist geplatzt, Louisa, das weißt du doch auch.“ Er ließ ihr Handgelenk los und zählte ihr die einzelnen Punkte an den Fingern vor. „Du hast seit Monaten keine Periode mehr gehabt. Dein angeblicher Magen-Darm-Virus war sicherlich ein Fall von morgendlicher Übelkeit, und deine Brüste sind definitiv voller. Du wirst einen zweiten Schwangerschaftstest machen. Und zwar einen richtigen, den du nicht verpfuschen kannst.“

Die Bemerkung über ihre Brüste sorgte dafür, dass Louisa endgültig flammend rot wurde. „Ich bin nicht schwanger. Und selbst wenn ich es wäre …“, was sie natürlich ganz definitiv nicht war, „… was macht dich so sicher, dass du der Vater bist? Woher willst du wissen, dass du der einzig infrage kommende Mann bist? Seit jener Nacht könnte ich mit zehn anderen geschlafen haben. Ach, was sage ich, mit zwanzig!“, begehrte sie wütend auf.

„Ja, das könntest du, aber du hast es nicht“, erwiderte er mit einer solchen Gewissheit, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

„Oh, ich verstehe.“ Das Ego dieses Mannes war doch wirklich grenzenlos! „Du glaubst also, du warst so fantastisch, dass du mich für alle anderen Männer ruiniert hast, ja?“ Lieber würde sie ihn anlügen, als die Wahrheit zuzugeben. „Glaub mir, das warst du nicht.“

Er schnaubte kurz und starrte aus dem Fenster. „Tu nicht so, als wärst du etwas, was du gar nicht bist.“ Nun drehte er sich wieder zu ihr um. War das Mitleid oder Bedauern, was sie da in seinen Augen sah? „Ich hätte in jener Nacht niemals mit dir geschlafen, wenn ich gewusst hätte, wie unerfahren du bist.“

„Oh, mein Gott, das ist wahrlich edel von dir“, höhnte sie zurück und merkte zu spät, dass sie damit seine Einschätzung quasi bestätigt hatte. „Es besteht kein Grund, dich meinetwegen schuldig zu fühlen. Ich war schließlich keine Jungfrau mehr“, fügte sie hinzu und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen.

„Das weiß ich, aber du warst nahe dran.“ Luke seufzte. „Es tut mir leid, was in jener Nacht passiert ist. Ich dachte, du wüsstest Bescheid. Ich hatte nicht vor, dich zu verletzen.“

Doch, das hattest du, dachte sie bitter. Dieses ganze Gespräch war viel zu persönlich. Wenn er erkannte, wie verletzt sie war, dann würde sie das nur noch mehr demütigen.

„Diese ganzen Geständnisse sind ja wirklich rührend, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass wir nichts zu besprechen haben.“

„Das entscheiden wir, nachdem der Schwangerschaftstest gemacht wurde.“

Der autoritäre Tonfall war wieder zurück.

Sie hätte sich ihm widersetzen können. Vermutlich hätte sie das tun sollen. Doch urplötzlich fühlte sie sich unglaublich erschöpft und überreizt. Sie wollte die Sache einfach nur hinter sich bringen. Damit sie diesen Mann nie, nie wiedersehen musste.

Sich einem schnellen Schwangerschaftstest zu unterziehen schien das kleinere Übel. Außerdem malte sie sich bereits aus, was sie ihm alles an den Kopf werfen würde, wenn er negativ ausfiel.

„Herzlichen Glückwunsch, Miss DiMarco, Sie sind schwanger.“

Louisas Herz pochte so heftig, dass sie schon fürchtete, kurz vor einem Infarkt zu stehen. Fassungslos starrte sie die lächelnde Dr. Lester an und umklammerte dabei die Armlehnen ihres Stuhls.

Alles drehte sich. Mein Gott, sie musste sich verhört haben! „Entschuldigen Sie bitte, was sagten Sie?“ Ihre Stimme klang brüchig und so, als dringe sie aus weiter Ferne an ihr Ohr.

„Sie bekommen ein Baby, meine Liebe.“ Die Ärztin blickte auf die Testergebnisse, die nach nur zehn Minuten aus dem angeschlossenen Labor gekommen waren. „Das Ergebnis ist ganz eindeutig. Von Ihren Hormonwerten her würde ich sagen, dass Sie mindestens im dritten Monat sind. Entweder das, oder Sie erwarten Zwillinge.“

Louisas Hände begannen zu zittern. Aus Angst, sie könnte womöglich in Ohnmacht fallen, umklammerte sie die Stuhllehnen noch fester.

„Können Sie sagen, wann das Baby kommen wird?“, fragte Luke neben ihr.

Louisa schaute ihn vollkommen benommen an. Himmel, sie hatte ganz vergessen, dass er auch noch da war!

Gegen seine Anwesenheit bei der Verkündung des Ergebnisses hatte sie nichts einzuwenden gehabt. Schließlich war sie sich sicher gewesen, es würde ihr großer Moment werden. Der Moment, in dem sie triumphierend „Ich habe es dir doch gesagt!“ ausrufen würde. Wenn sie gewusst hätte, dass er stattdessen miterlebte, wie ihr Leben auf den Kopf gestellt wurde, hätte sie sich vehement gegen seine Anwesenheit gewehrt. Zum Glück zeigte er keinerlei Anzeichen von Selbstgefälligkeit. Allerdings wirkte er auch nicht gerade glücklich angesichts der Neuigkeit. Seine stoische Miene verriet keinerlei Regung. Wenn er überhaupt eine Reaktion gezeigt hatte, dann war die dermaßen dezent gewesen, dass sie nichts davon mitbekommen hatte. Selbstgefälligkeit oder Triumph wären ihr da fast lieber gewesen.

„Was halten Sie davon, wenn wir eine schnelle Ultraschall-Untersuchung machen?“, entgegnete die Gynäkologin. „Wir haben das Gerät im Nebenzimmer. Dabei kann ich überprüfen, wie es dem Baby geht, und Ihnen genauer sagen, wann es auf die Welt kommen wird.“

„Seien Sie nicht albern – es gibt kein Baby.“ Louisa räusperte sich und kämpfte verzweifelt gegen die aufsteigende Panik an. „Sie müssen sich irren. Ich bin nicht schwanger. Ich habe zu Hause schon einen Schwangerschaftstest gemacht. Und ich hatte eine Periode …“

Die Ärztin setzte sich an ihren Schreibtisch und klopfte mit den Fingern auf die Platte. „Wissen Sie noch, von welcher Firma Sie den Schwangerschaftstest hatten und wann Sie ihn gemacht haben?“

„Ich …“ Sie zögerte, versuchte sich zu erinnern, doch sie konnte nur daran denken, wie erleichtert sie gewesen war, als der Teststreifen sich nicht verfärbt hatte. „Ich weiß nicht mehr, von welcher Firma der Test stammte. Aber ich habe den Test etwa eine Woche nach …“ Sie schluckte. Das war wirklich unangenehm. „Nach unserer gemeinsamen Nacht gemacht.“

„Okay“, sagte Dr. Lester sanft. „Einige Tests sind sehr sensibel. Andere nicht. Wenn man sie zu früh macht, geben sie häufig ein falsches Ergebnis wieder.“ Sie stützte die Ellbogen auf dem Schreibtisch auf und blickte Louisa fragend an. „Wie stark war die Periode, die Sie hatten, und in welchem Zeitraum nach dem Geschlechtsverkehr trat sie auf?“

Louisa vermutete, dass sie mittlerweile puterrot war. „Vielleicht eine Woche oder zwei danach, und sie war ziemlich leicht.“

„Sie hatten eine Schmierblutung. Das ist nicht ungewöhnlich kurz nach Befruchtung der Eizelle.“

„Ich dachte, man könnte nur in der Mitte des Zyklus’ schwanger werden, während des Eisprungs.“ Das war ein weiterer Grund, weshalb sie so sicher gewesen war, nicht schwanger sein zu können.

Die Ärztin lächelte nur. „Man kann zu nahezu jedem Zeitpunkt schwanger werden, meine Liebe. Besonders wenn das Paar jung und besonders fruchtbar ist.“

Jetzt breitete sich die Röte von ihren Wangen auch noch über ihren Hals aus.

„Bedeutet die Schmierblutung, dass das Baby Schaden gelitten hat?“, mischte sich Luke ein.

Louisa hielt den Blick ausschließlich auf die Ärztin gerichtet, fest entschlossen, ihn keinesfalls anzusehen. Die ganze Situation fühlte sich vollkommen surreal an. Wie war es nur möglich, dass sie von diesem Mann schwanger war? Mein Gott, sie hatte nicht einmal vorgehabt, in den nächsten zehn Jahren auch nur an eine Schwangerschaft zu denken! Immerhin war sie erst sechsundzwanzig. Sie hatte so hart gearbeitet, um an den Punkt zu gelangen, an dem sie sich jetzt befand. Nun war all das gefährdet, weil sie einen dummen, leichtsinnigen Fehler begangen hatte. Sie hatte sich von einem Mann verführen lassen, der sich nicht nur nichts aus ihr machte, sondern noch dazu über die Zeugungsfähigkeit eines Zuchtbullen verfügte. Fantastisch, diesmal hatte sie sich wirklich selbst übertroffen!

„Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Blutung, Lord Berwick“, beruhigte ihn die Gynäkologin. „Ich bin sicher, dass mit Ihrem Baby alles in Ordnung ist. Wie ich bereits sagte, zeigt das Testergebnis, dass die Schwangerschaft gut entwickelt ist. Aber ich denke, dass eine Ultraschall-Untersuchung alle etwaigen Bedenken ausräumen wird.“ Sie lächelte Louisa an, die sich immer noch von der Formulierung ‚Ihr Baby‘ erholen musste. „Gehen Sie doch bitte ins angrenzende Untersuchungszimmer, Miss DiMarco. Es ist die Tür gleich hier vorne rechts.“

Louisa dachte kurz darüber nach, sich zu weigern. Rasch warf sie einen Blick zu Luke hinüber, der sie mit zusammengepressten Lippen beobachtete.

Nicht nur der Samen eines Zuchtbullen, sondern auch noch die damit einhergehende Sturköpfigkeit.

Sie seufzte schwer. „Also gut“, sagte sie und stand auf.

Mit butterweichen Knien ging sie auf die Tür zu.

Vielleicht bestand ja doch noch eine klitzekleine Chance, dass all das ein furchtbarer Irrtum war. Ja, vielleicht würde die Ärztin kein Baby finden, wenn sie das Ultraschall-Gerät einschaltete.

„Da ist der Kopf und der Rücken“, erklärte Dr. Lester begeistert und deutete auf ein sepiafarbenes dreidimensionales Bild.

„Das ist unglaublich“, murmelte Luke bewegt. „Es ist so klar zu erkennen.“

„Wir haben das modernste medizinische Gerät hier. Wir sind sehr stolz …“

Louisa hörte dem Wortwechsel nicht weiter zu, vollkommen gebannt von dem Bild, das sie vor sich sah. Angesichts des perfekten kleinen Körpers, den sie erblickte, trat alles andere in den Hintergrund.

Was ich da sehe, ist mein Baby.

Die Worte schossen ihr durch den Kopf, und dann durchbrach eine Woge des Staunens und der Ehrfurcht ihr bis dato vorherrschendes Selbstmitleid.

Die Ärztin bewegte den Ultraschall-Stab und bediente ein paar Knöpfe, woraufhin wie durch Zauberhand das Gesicht des Babys auf dem Bildschirm erschien. Die Augen waren geschlossen. Lediglich eine kleine Faust bedeckte Nase und Mund.

„Was macht es da?“, hörte Louisa sich wie aus weiter Ferne fragen.

Die Ärztin lachte. „Nun, ich denke, es versucht am Daumen zu lutschen.“

Oh, mein Gott, mein Gott, mein Gott.

Tränen traten in Louisas Augen, die sie hektisch fortzublinzeln versuchte. Die ganze Zeit hatte sie nur an sich gedacht und welche Auswirkungen das Ganze auf ihr Leben haben würde, dabei stand hier etwas viel Wichtigeres auf dem Spiel – das Leben ihres Kindes.

Bis zu diesem Moment hatte sie das Baby noch nicht als real empfunden, und deshalb erfasste sie jetzt ein großes Schuldgefühl. Egal welche Probleme sie mit Luke haben mochte – oder wie sehr die Schwangerschaft ihr Leben und ihre Träume verändern würde – sie würde es niemals bereuen, dass nun dieses kleine Wunder in ihr heranwuchs. Allerdings würde sie ihr Kind zur Welt bringen ohne all die Dinge, die sie immer für selbstverständlich gehalten hatte – ein liebendes Elternhaus mit Mutter und Vater, ein stabiles Familienleben.

Wie immer, wenn sie an ihre eigene Kindheit zurückdachte, kamen die Erinnerungen an ihre Mutter hoch. Louisa seufzte zitternd. Wenn sie doch jetzt mit ihrer Mutter sprechen könnte, ein einziges Mal noch. Wehmut und Trauer erfassten sie und wurden so stark, dass ihr erneut die Tränen in die Augen traten und über die Wangen liefen. Sie hob die Hand, um sich die Tränen fortzuwischen, doch da schlossen sich starke Finger um ihre Hand.

Als sie aufschaute, blickte sie in Lukes Augen. Er saß auf der Couch neben ihr und betrachtete sie. Der Raum war jedoch zu dunkel, als dass sie den Ausdruck seiner Augen hätte erkennen können. Er zog ein Taschentuch aus seinem Jackett und wischte ihr sanft die Tränen fort, dann drückte er ihr das Tuch in die Finger.

„Alles in Ordnung?“, fragte er ruhig.

Wohl kaum, dachte sie, doch sie schniefte nur kurz und vergrub die Nase im Taschentuch, um Zeit zu schinden. Wenn er jetzt nett zu ihr war, würde sie sich in ein heulendes Wrack verwandeln!

„Ja, natürlich“, erwiderte sie, sobald sie dazu in der Lage war, und versuchte, so nüchtern wie möglich zu klingen. Dann wandte sie sich wieder der Ärztin zu, die mit ihrem Ultraschall-Gerät beschäftigt war.

„Gut, ich habe alle lebenswichtigen Organe untersucht, und alles scheint sich wunderbar zu entwickeln“, erklärte Dr. Lester schließlich. „Ich muss sagen, dass der Fötus für das Alter ein wenig zu groß ist.“ Sie lächelte Louisa freundlich zu, ehe sie sich an Luke wandte. „Darf ich fragen, wie groß Sie sind, Lord Berwick?“

„Nennen Sie mich Luke“, erwiderte er zerstreut. „Ich bin einsfünfundneunzig.“

„Nun, das erklärt es natürlich“, entgegnete die Ärztin und legte den Ultraschall-Stab wieder in seinen Halter. Sie wischte das Gel von Louisas Bauch und lächelte ihr erneut zu. „Zumal Miss DiMarco sicher zu sein scheint, dass das Baby nicht auch ein oder zwei Wochen früher gezeugt worden sein könnte.“

Eher drei Jahre früher, dachte Louisa grimmig.

„Es ist mein Baby“, erklärte Luke mit absoluter Sicherheit, ehe Louisa auch nur die Chance hatte zu antworten. „Es wurde am fünfundzwanzigsten Mai gezeugt.“

Louisa raffte die Enden des Kittels zusammen, den sie hatte anziehen müssen. Die zärtlichen Gefühle für ihn waren mit einem Schlag verflogen. Mein Gott, er war doch mit Abstand der arroganteste Mann auf Erden! Am liebsten hätte sie ihm ordentlich die Meinung gesagt, doch das war leider nicht möglich. Unglücklicherweise hatte er ja recht. Das wunderschöne kleine Wesen auf dem Ultraschall-Bildschirm war sein Kind.

Louisa holte tief Luft und atmete langsam aus.

Das Baby, das in ihr heranwuchs, bedeutete, dass sie auf ewig mit diesem Mann verbunden sein würde – egal was sie tat oder wohin sie ging. Verbunden mit diesem autoritären, dominanten, rücksichtslosen Mann, der sie bereits einmal furchtbar verletzt hatte. Ein Mann, der sie glauben gemacht hatte, er könnte der Richtige sein, und der dann dafür gesorgt hatte, dass sie sich wie eine Idiotin vorkam.

Was für eine Art Vater hatte sie sich da für ihr ungeborenes Kind ausgesucht?

Erneut traten ihr Tränen in die Augen. Darüber konnte sie sich jetzt keine Gedanken machen. Es war zu früh, sich darum zu sorgen. Hastig schluckte sie die Tränen hinunter.

Was für eine Ironie des Schicksals, dass der bewegendste, überwältigendste Augenblick ihres Lebens auch der erschütterndste war. Jetzt hatte sie eine Vorstellung davon, wie sich David im Angesicht von Goliath gefühlt haben musste.

3. KAPITEL

Luke schaltete in den zweiten Gang zurück, um die Abzweigung Richtung Regent’s Park zu nehmen und schaute dabei kurz zu der Frau hinüber, die schweigend neben ihm saß. Seit zehn Minuten starrte sie bereits aus dem Fenster. Nicht nur das. Seit sie die Praxis der Ärztin verlassen hatten, hatte sie kaum drei Worte gesprochen.

Allmählich begann er, sich Sorgen zu machen.

Von seiner kurzen Begegnung mit Louisa DiMarco her wusste er, dass sie nicht der stille Typ war. Bei ihrem einzigen Date hatte er es genossen, dass man sich überaus intelligent mit ihr unterhalten konnte. Nachdem sie herausgefunden hatte, wer er in Wirklichkeit war, hatte er natürlich auch feststellen müssen, wie scharf ihre Zunge sein konnte. Dennoch wären ihm jetzt messerscharfe Sticheleien lieber gewesen als das beklemmende Schweigen.

Er drückte das Gaspedal durch. Während sie die elegante Allee aus Eichen und Ahornbäumen entlangfuhren, dachte Luke über Louisas Reaktion nach. Seit dem Vortag nährte er seine Wut, indem er sich immer wieder ihr unverantwortliches Verhalten vor Augen führte – nicht ein einziges Mal war ihm dabei in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht noch gar nicht wusste, dass sie schwanger war. Entwickelten Frauen da nicht eine Art siebten Sinn?

Doch Louisa war ahnungslos gewesen. Das hatte ihre schockierte Reaktion in der Praxis mehr als deutlich gemacht.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie plötzlich und durchbrach damit seine Gedanken. Allerdings starrte sie dabei immer noch aus dem Fenster.

„Zu deiner Wohnung“, entgegnete er knapp.

Leicht überrascht drehte sie sich zu ihm um. „Du kannst dich noch daran erinnern, wo ich wohne?“

Luke nickte nur, weil er in diesem Moment nicht in der Lage war zu sprechen. Während er ihr wunderschönes Gesicht betrachtete, das ihn in den vergangenen zwölf Wochen überallhin verfolgt hatte – die schokoladenbraunen Augen, die verführerischen Lippen, die hohen Wangenknochen und die samtweiche Haut –, musste er zugeben, dass er sich an jedes einzelne Detail jener Nacht erinnerte, nicht nur an die Adresse ihrer Wohnung.

Er dachte an die kühle Frühlingsluft, als sie nach dem Dinner bei Jack und Mel durch den Regent’s Park spaziert waren. Der süße Duft von Blumen, der sie umfing. Louisas ansteckendes Lachen. Der wunderbare Geschmack des Cappuccinos, den sie auf der Camden High Street getrunken hatten, und die sinnliche Art und Weise, wie sie den Milchschaum von ihren Lippen geleckt hatte.

Doch noch viel verheerender waren die Erinnerungen, die danach kamen.

Ihre Arme um seinen Hals, während er sie in ihr kleines Apartment trug. Der Geschmack ihrer Lippen auf seinen – starker Kaffee und verführerische Unschuld – und dann der Augenblick, in dem er ihre wunderschönen Brüste enthüllte. Die schockierten Seufzer, als er sie zu ihrem ersten Höhepunkt streichelte, und schließlich das Gefühl, wie sie ihn von allen Seiten umgab, wie Samt und Seide, und er sich in ihr bewegte …

Ja, er erinnerte sich an wesentlich mehr als nur an ihre Adresse.

Sie starrte wieder aus dem Fenster. „Eigentlich muss ich zurück in die Redaktion. Es wäre nett, wenn du mich dort absetzen könntest.“

„Ich bringe dich nach Havensmere.“ Über ein paar Dinge musste er sich vielleicht neu Gedanken machen, aber das Grundgerüst seines Plans blieb bestehen. „Wir halten nur kurz an deiner Wohnung, damit du ein paar Sachen einpacken kannst.“

Blitzschnell drehte sie den Kopf zu ihm herum, ihre Augen funkelten. Innerlich wappnete er sich für die Auseinandersetzung, die nun folgen würde.

Louisa musste sich zwar immer noch von dem Schock erholen, dass sie tatsächlich schwanger war, aber die Empörung, die sie jetzt verspürte, gab ihr neue Energie. „Weißt du was, Devereaux? Ich muss nicht das tun, was du mir sagst. Es ist also besser, wenn du dir das gleich abschminkst!“

Da sie gerade auf eine rote Ampel zufuhren, bremste er und schaute kurz zu ihr herüber. Sein Blick senkte sich auf ihren Bauch. „Unter den gegebenen Umständen solltest du mich Luke nennen“, erwiderte er ruhig.

„Ich nenne dich so, wie ich will, Devereaux.“ Sie war zickig und unhöflich, und das wusste sie auch, aber sie wollte ihn nicht Luke nennen. Das hatte sie nämlich in jener Nacht getan.

Er machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Während er in ihre Straße einbog und ein paar Meter von ihrer Wohnung entfernt parkte, wurde sie immer zorniger.

„Du bist müde und überreizt“, sagte er in diesem gelassenen Tonfall, bei dem sie ihn am liebsten geschlagen hätte. „Außerdem stehst du noch unter Schock, das verstehe ich. Aber wir haben eine Menge zu bereden, und Havensmere ist nun mal der Ort, wo wir das tun werden.“

Louisa streckte sich und verschränkte die Arme über der Brust. „Geht das einfach nicht in deinen Kopf hinein? Mit dir will ich nirgendwohin fahren.“

Er strich sich die Haare aus der Stirn, zog den Zündschlüssel ab und seufzte schwer. „Ich weiß.“

Zum ersten Mal bemerkte sie die Spuren der Erschöpfung um seine Augen herum, und als er sie jetzt anblickte, fiel ihr noch etwas anderes auf – etwas, das sie überraschte. War da etwa Besorgnis? Hatten ihn die Geschehnisse des heutigen Tages genauso aus der Bahn geworfen wie sie?

„Ob es uns gefällt oder nicht“, fuhr er nüchtern fort, „wir haben ein Kind gezeugt und müssen uns jetzt mit den Konsequenzen auseinandersetzen. Du musst diese Feindseligkeit begraben. Sie ist vollkommen kontraproduktiv.“

Er hatte es schon wieder getan. Gerade als sie ein wenig Sympathie für ihn empfand, brachte er sie erneut auf die Palme. Allerdings mischte sich auch Angst hinzu. Was meinte er damit, wenn er davon sprach, sich mit den Konsequenzen auseinandersetzen zu müssen? Er war wohlhabend und einflussreich, und er hatte bereits die Initiative übernommen und ihre medizinische Betreuung organisiert. In der Arztpraxis hatte sie sich quasi in einer Art Trancezustand befunden, dennoch hatte sie laut und deutlich gehört, wie er bereits einen neuen Termin für sie ausgemacht hatte.

Wollte er sie etwa zu einer Abtreibung zwingen?

Der Gedanke, dass er dieses Baby vielleicht nicht wollte, hätte sie unheimlich zornig machen müssen, doch stattdessen fühlte sie nur eine überwältigende Traurigkeit – und eine bis in die Knochen reichende Erschöpfung. Der Zorn und die Empörung verpufften mit einem Schlag.

Sosehr es ihr auch widerstrebte, es zuzugeben, in mancherlei Hinsicht hatte er recht. Sie war müde und überreizt – und immer noch vollkommen schockiert. Was nur bedeutete, dass sie im Moment nicht in der Verfassung war, sich mit ihm zu streiten, zumal er es offensichtlich gewohnt war, stets seinen Willen durchzusetzen. Sie musste erst einmal eine Nacht schlafen und ihre Kräfte neu sammeln. Wenn sie jetzt mit ihm zu seinem Landsitz fuhr, würde sie sich diese Atempause verschaffen können.

Allerdings gab es da eine Sache, die sie von Anfang an klarstellen musste, ehe er noch weitere Forderungen stellte.

„Wenn ich ehrlich bin, dann finde ich dein bevormundendes, überhebliches Verhalten ‚kontraproduktiv‘. Wenn du aufhören würdest, so zu tun, als wäre ich dein persönlicher Besitz, vielleicht könnte ich dann meine ‚Feindseligkeit begraben‘?“ Nun ja, zumindest ein bisschen davon.

Luke hob die Augenbrauen. Ihm war deutlich anzusehen, dass ihm die Einschätzung seines Charakters nicht sonderlich gefiel. Sein Kiefer spannte sich an.

Außerdem zuckte wieder ein Muskel an seiner Wange, was mit einem Schlag eine gefährliche Erinnerung an jene Nacht zurückbrachte. Damals hatte er genauso ausgesehen, als er sich bemüht hatte, seinen Höhepunkt noch hinauszuzögern, während ihr Körper schon explodierte. Die Reaktion ihres Körpers, die auf diese Erinnerung folgte, schockierte Louisa. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und sie spürte, wie ihr Unterleib von einer erregenden Hitze erfasst wurde.

Sie presste die Beine zusammen und schlang die Arme um die Taille. Was war nur los mit ihr? Er hatte sie benutzt, sie verletzt, nun wollte er sie zwingen, ihr Baby abzutreiben, und dennoch begehrte sie ihn?

Ignoriere es.

„Was ist los?“ Seine tiefe, eindringliche Stimme durchbrach ihr Gedankenchaos. „Bist du krank?“

Louisa zwang sich, die Panik zu bekämpfen. „Nein, mir geht es gut“, murmelte sie.

Sanft strich er mit einer Fingerspitze über ihre Wange. „Du siehst blass aus. Ist dir immer noch morgens übel?“

Die Berührung ließ sie zusammenzucken. „Nein.“ Im Moment war ihr sicher nicht übel. Ganz im Gegenteil.

Das plötzliche Verlangen, das sie verspürte, musste etwas mit den Schwangerschaftshormonen zu tun haben, ganz bestimmt. Keinesfalls fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Es war einfach nur eine seltsame chemische Reaktion, jawohl!

„Ich habe Personal im Haus“, erklärte er und beobachtete sie aufmerksam. „Der Landsitz umfasst beinahe sechzig Zimmer und über hundert Hektar Land. Dort haben wir die Zeit, den Platz und die Ungestörtheit, die wir brauchen, um über die Situation zu reden und die nötigen Vorkehrungen zu treffen.“

„Ich bin heute Abend nicht in der Stimmung zu reden“, entgegnete sie barsch, während sie erneut Panik überkam. Was meinte er mit ‚nötigen Vorkehrungen‘?

Luke grinste leicht, und erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie zugestimmt hatte, mit ihm zu kommen. „Das ist in Ordnung“, erwiderte er. „Ich bin es auch nicht. Aber ich möchte heute noch hinfahren, und ich wünsche mir, dass du mitkommst.“ Er zögerte. „Bitte.“

Nach ihrer absurden Reaktion auf ihn war sich Louisa nicht mehr so sicher, ob es wirklich klug war, das Wochenende mit ihm zu verbringen. Aber der Ausdruck seiner Augen, als er ‚Bitte‘ sagte, gab den Ausschlag. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass er dieses Wort noch nicht allzu oft in seinem Leben benutzt hatte. Dass er es jetzt, in dieser Situation tat, kam ihr wie ein unglaublicher Sieg vor. Außerdem machte sich die Erschöpfung endgültig bemerkbar. Sie hatte einfach nicht mehr die Kraft, mit ihm zu streiten. „Also gut, ich komme mit. Aber nur für eine Nacht.“

Er nickte und stieg aus dem Wagen, den er rasch umrundete, um ihr die Tür zu öffnen. Gemeinsam gingen sie auf das kleine viktorianische Reihenhaus zu, in dem Louisa die Wohnung unterm Dach gemietet hatte.

„Du solltest beim Wagen warten“, sagte sie. Das Letzte, was sie wollte, war, dass er sie in ihr Apartment begleitete. Die Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht waren auch so noch viel zu präsent. „Du bekommst einen Strafzettel, wenn du keinen Anwohnerparkschein hast.“

Er verlangsamte nicht einmal seine Schritte. „Das riskiere ich einfach.“

An der Haustür angekommen, fischte sie in ihrer Tasche nach den Schlüsseln. Mein Gott, sie musste es tatsächlich offen aussprechen. „Ich würde meine Sachen gern allein packen, wenn es dir nichts ausmacht. Ich möchte nicht, dass du mit in die Wohnung kommst.“

Ein paar quälend lange Sekunden starrte er sie wortlos an. „Also schön, ich warte hier“, erwiderte er schließlich und legte einen Finger unter ihr Kinn. Mit dem Daumen streichelte er über ihre Wange. „Aber lass dir nicht zu viel Zeit.“

Sie drehte den Kopf weg, denn seine Berührung wirkte geradezu elektrisierend. „Ich nehme mir so viel Zeit, wie ich brauche, Devereaux.“

In Sachen Schlagfertigkeit war ihre Antwort nicht unbedingt großartig, aber es musste genügen.

Sie stürmte ins Haus und versuchte, sich auf ihren Zorn zu konzentrieren, während sie die zwei Etagen zu ihrer Wohnung hinaufging. Doch während sie ein paar Kleider und Toilettenartikel zusammenpackte, musste sie feststellen, dass sich die Erregung so leicht nicht unterdrücken ließ. Insgeheim sehnte sie sich nach seiner Berührung.

Louisa schloss die Haustür ab und griff mit einem Seufzer nach ihrer kleinen Reisetasche. Luke lehnte an seinem schicken Sportwagen und telefonierte. Aus der Entfernung konnte sie nicht hören, was er sagte, doch seine lässige Körperhaltung zusammen mit den aufgerollten Hemdsärmeln und der dunklen Sonnenbrille erweckten den Eindruck, dass er äußerst entspannt und selbstsicher war. Der Gedanke machte Louisa unheimlich wütend. Sie stellte sich gerade der größten, beängstigendsten Herausforderung ihres Lebens, und der Mann verhielt sich so, als wäre es ein ganz gewöhnlicher Tag! Wie konnte er nur derart gefasst wirken, wenn sie das Gefühl hatte, in der vergangenen Stunde einer emotionalen Achterbahnfahrt ausgesetzt gewesen zu sein?

In ihre Erschöpfung mischte sich eine nicht unbeträchtliche Verärgerung, und so marschierte Louisa mit weit ausholenden, laut klappernden Schritten auf den Wagen zu. Lord Berwick konnte sich auf etwas gefasst machen!

„Wir werden vermutlich so gegen acht da sein“, teilte Luke seiner Haushälterin mit. „Bitte richten Sie die angrenzende Suite her. Wir sehen uns dann in ein paar Stunden, Mrs. Roberts.“ Er beendete das Telefonat und beobachtete, wie Louisa auf ihn zukam. Die Absätze ihrer Lederstiefel waren an diesem stillen Sommernachmittag überlaut zu hören, dazu hielt sie den Kopf sehr aufrecht, ihre Augen funkelten, und ihre Hüften schwangen verführerisch in dem engen Kleid, das sie trug. Sie wirkte wie eine kampfbereite Amazone – das war seiner Ansicht nach allemal besser als der zerbrechliche Eindruck, den sie in der Arztpraxis gemacht hatte.

Langsam stieß er sich vom Wagen ab. Was auch immer sie als Nächstes für ihn bereithielt – er war darauf gefasst.

„Hast du alles?“, fragte er in bewusst neutralem Tonfall.

Ihre Augen schossen Blitze in seine Richtung ab. „Hier.“ Sie warf ihm eine kleine Lederreisetasche zu und marschierte dann zur Beifahrerseite hinüber. „Bringen wir es hinter uns“, erklärte sie, riss die Tür auf und stieg ein.

Er verstaute die Tasche auf dem Rücksitz und stieg ebenfalls ein. „Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, die Feindseligkeit zu begraben?“, bemerkte er lässig, startete den Motor und fuhr los.

„Oh, haben wir das? Diesen Befehl muss ich verpasst haben. Entschuldigung.“

Der Zorn stand ihr, fand er. Er gab ihren Wangen Farbe und ließ die karamellfarbenen Augen noch mehr leuchten, und die Art und Weise, wie ihre Brüste auf- und abwippten, war … nun ja, ablenkend.

Er konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen.

„Du findest das witzig?“, fauchte sie.

Luke unterdrückte das Lachen. Sie hatte ja recht, unter den gegebenen Umständen war es nicht gerade angemessen, dennoch erwiderte er: „Du siehst großartig aus, wenn du wütend bist. Das habe ich schon in unserer ersten Nacht gedacht, und jetzt geht es mir nicht anders.“

„Wenn das deine merkwürdige Vorstellung von einem Kompliment ist, dann bedaure ich die arme Frau, die sich mit dir einlässt.“

„So wie du, meinst du?“, entgegnete er leichthin.

„Ein Quickie bedeutet nicht, dass ich mich mit dir eingelassen hätte“, erwiderte sie wütend.

„Soweit ich mich erinnern kann, war es alles andere als ein Quickie.“

In aller Seelenruhe bog er Richtung Autobahn ab und drückte einen Knopf, mit dem er das Dach des Cabrios ausfuhr. Louisa sagte kein Wort.

„Ich will nicht über diese Nacht sprechen“, erklärte sie ein paar Minuten später. Ihr Kampfgeist schien plötzlich erloschen. Luke konnte sie über dem Geräuschpegel des Dachmechanismus’ kaum hören. „Seit drei Monaten versuche ich, diese Nacht zu vergessen“, fügte sie noch hinzu.

„Klingt so, als hättest du genauso wenig Erfolg dabei gehabt wie ich“, entgegnete er sanft. Er erkannte sowohl Verwirrung als auch Panik in ihrem Blick. „Ich schätze, jetzt wird es kein Vergessen mehr geben. Für keinen von uns beiden.“

Sie seufzte. „Nein, vermutlich nicht. Aber das bedeutet nicht, dass wir denselben Fehler ein zweites Mal begehen müssen.“

Bis sie die Worte ausgesprochen hatte, war Luke nicht mal bewusst gewesen, wie sehr er den sogenannten Fehler wiederholen wollte.

Ja, er fand sie ungeheuer attraktiv. Ja, sie faszinierte ihn genauso sehr wie sie ihn wütend machte. Und ja, er war nicht in der Lage gewesen, sie zu vergessen. Aber so wie ihre Nacht geendet war, hatte er entschieden, sie nicht weiter zu umwerben. Er war ja kein Masochist.

Doch wie sie jetzt in seinem Wagen saß und ihn beobachtete – das Kinn trotzig vorgereckt, während die Unterlippe gerade genug zitterte, um sie zu verraten – da wusste er, dass er sich nur etwas vorgemacht hatte. Er begehrte sie immer noch. Genau genommen hatte er nie aufgehört, sie zu begehren, und es war an der Zeit, sich das einzugestehen.

Als er das Baby auf dem Ultraschallbildschirm gesehen hatte, war das zunächst ein Schock gewesen, doch gleichzeitig hatte ihn eine ungeheure Welle männlichen Stolzes überrollt, die er nicht leugnen konnte. Seine Reaktion auf das Baby – sein Baby – war ganz instinktiv und absolut maskulin. Indem sie sein Kind in sich trug, war sie auf eine Weise an ihn gebunden, die vorher nicht existiert hatte. Er hatte auf die primitivste und fundamentalste Art, die möglich war, seinen Anspruch auf sie erhoben.

Ihrem widerspenstigen Verhalten nach zu urteilen, würde es jedoch einiges an Geduld, Entschlossenheit und einer gewissen Rücksichtslosigkeit bedürfen, um sie davon zu überzeugen.

Gott sei Dank besaß er alle drei Eigenschaften in ausreichendem Maße.

„Was in jener Nacht geschehen ist, war kein Fehler“, sagte er und trat das Gaspedal durch, da sie sich gerade auf der Auffahrt zur Autobahn befanden. „Weder für mich und ganz sicher nicht für dich. Oder wolltest du für den Rest deines Lebens deine Orgasmen nur vortäuschen?“

Louisa stockte der Atem. Seine grobe Aussage schockierte sie. Mein Gott, das hatte sie ihm unter dem Deckmantel der Verschwiegenheit anvertraut. Wie konnte er das jetzt zur Sprache bringen?

Der Wunsch, ihn zu schlagen, war so groß, dass sie zu zittern begann.

Am liebsten hätte sie die Bemerkung und die Erinnerungen, die sie mit sich brachte, gänzlich ignoriert. Doch noch während sie die Demütigung hinunterschluckte, wurde sie von Erinnerungen überflutet …

4. KAPITEL

Drei Monate zuvor

„Wie weit ist es noch bis zu deiner Wohnung? Es wird allmählich kühl“, sagte Luke und streichelte Louisas Schultern.

Sie kuschelte sich in seine Umarmung. Er fühlte sich so stark an. Es tat unheimlich gut, ihn an ihrer Seite zu spüren.

„Hör auf zu jammern“, zog sie ihn auf. „Es ist eine wundervolle Nacht.“ Doch genau in diesem Moment fuhr der Frühlingswind in ihre Haare und ließ sie erzittern.

„Dir ist kalt“, bemerkte er. „Hier.“

Luke zog seine Jacke aus, legte sie über ihre Schultern und rieb kräftig ihre Arme. Nun, das wärmte sie allerdings auf.

„Komm schon“, sagte er und schlang wieder den Arm um ihre Schultern, „wir nehmen uns ein Taxi, und ich bringe dich nach Hause.“

Sie atmete den Duft seines Aftershaves ein, spürte die Wärme seiner Haut, die von seiner weichen Lederjacke ausging. Als er die Camden High Street nach einem Taxi absuchte, betrachtete sie sein markantes Profil, und in diesem Augenblick wusste sie, dass sie nicht wollte, dass dieser Abend zu Ende ging. Niemals.

Sie stiegen in das Taxi. Louisa beugte sich vor, um dem Fahrer ihre Adresse zu nennen. Plötzlich schlossen sich warme Hände um ihre Taille. „Komm her.“

„Oh!“, stieß sie überrascht aus, als sie direkt auf seinem Schoß landete.

Luke schlang die Arme um sie und flüsterte: „Was hältst du von Knutschen auf dem Rücksitz eines Taxis?“ Dabei knabberte er verführerisch an ihrem Ohrläppchen.

Ihre Armreifen klimperten, als sie die Finger in seinen Nackenhaaren vergrub. „Ich bin ein großer Fan davon“, hauchte sie. „Unglücklicherweise dauert die Fahrt nur ungefähr zwei Minuten.“

„Das ist eine Schande“, murmelte er, doch sie spürte sein Lächeln, als seine Lippen die ihren berührten.

Ganz instinktiv öffnete sie den Mund. Er schmeckte nach Kaffee und nach kaum verhohlener Leidenschaft. Köstliche kleine Wellen durchzuckten ihren Körper, und ihre Finger zitterten, als er den Kuss vertiefte.

Luke löste sich als Erster und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Wir hören besser auf“, raunte er. Seine Stimme klang angespannt. „Zwei Minuten sind nicht annähernd lang genug.“

Selbst im trüben Licht des Taxis erkannte Louisa, dass seine Augen sich verdunkelt hatten, sodass von der silbergrauen Iris kaum noch etwas zu sehen war.

Ein Hochgefühl durchströmte sie, das von seiner spürbaren Erregung noch verstärkt wurde. „Warum kommst du nicht auf einen Kaffee mit rauf?“, flüsterte sie.

Die mutige Einladung schockierte sie ein wenig. Louisa liebte das Flirten – die langen Blicke und verstohlenen Berührungen, die sinnliche Vorfreude – doch in den vergangenen Jahren hatte sie es immer seltener über diesen Punkt hinausgetrieben. Aus dem einfachen Grund, dass Sex immer wieder eine riesige Enttäuschung für sie gewesen war.

Mit sechsundzwanzig hatte sie nie auch nur ansatzweise den Gipfel der Leidenschaft erklommen. Schon vor Jahren hatte sie aufgehört, es erneut zu versuchen, ganz einfach weil es keinen Spaß machte, ihren Höhepunkt nur vorzutäuschen. Dennoch hatte sie in einem kleinen Winkel ihres Herzens immer gewusst, dass alles ganz anders sein würde, wenn sie ihren Mr. Right traf.

Heute Abend, als sie in Mels Wohnzimmer Luke vorgestellt worden war, da hatte eine innere Stimme geflüstert: Könnte er es sein?

Sie fühlten sich sofort zueinander hingezogen und konzentrierten sich derart aufeinander, dass sie die anderen Dinnergäste völlig vergaßen. Dann bot er an, sie nach Hause zu begleiten. Der Spaziergang durch den Regent’s Park war so romantisch, dass Louisa keinen Zweifel mehr daran hegte, einem echten Traumprinzen begegnet zu sein. Die starke sexuelle Anziehung war nur das i-Tüpfelchen.

Jetzt runzelte er die Stirn und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Bist du dir sicher, dass du mich hineinbitten willst?“

„Möchtest du nicht?“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Waren sie nicht genau darauf den ganzen Abend zugesteuert?

Er lachte halb, doch es klang eher gequält. „Natürlich möchte ich. Aber ich sollte dir gleich sagen …“, er hielt inne, strich mit dem Daumen träge über ihr Schlüsselbein, und ihre Haut begann zu brennen. „Sobald ich in deiner Wohnung bin, werde ich kein großes Interesse an Kaffee haben.“

„Puh, das ist eine Erleichterung“, erwiderte sie mit klopfendem Herzen. „Ich bin nämlich nicht mal sicher, ob ich welchen dahabe.“

Luke lachte leise. „Gut, dass wir das geklärt haben“, murmelte er und knabberte erneut an ihrem Ohrläppchen, während das Taxi vor ihrem Haus anhielt. Alle Bedenken, die sie vielleicht noch gehabt haben mochte, lösten sich in reiner, unverfälschter Lust und Vorfreude auf.

Während sie ausstieg, bezahlte er das Taxi, dann führte er sie die Stufen zu dem viktorianischen Reihenhaus hinauf, auf das sie gedeutet hatte.

Sie musste in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchen. Die Erregung machte sie hektisch.

„Lass mich“, sagte er ruhig, nahm ihr die Schlüssel aus der Hand und sperrte auf.

Sobald sie durch die schwere Eingangstür getreten waren, griff er nach ihrer Hand und ging auf die Treppe zu. „Welches Stockwerk?“

„Das oberste“, seufzte sie bedauernd. „Wir sollten uns beeilen“, flüsterte sie, löste ihre Hand aus seinem Griff und lief als Erste die Treppe hinauf.

„Hey, warte auf mich“, lachte er und stürmte hinterher. Im Nu hatte er sie eingeholt.

Obwohl sie zweimal die Woche ins Fitnessstudio ging, war Louisa außer Atem, als sie oben ankamen – was allerdings mehr damit zu tun hatte, dass sie die ganze Zeit seine Hand auf ihrem Rücken gespürt hatte.

Diesmal musste sie zwar nicht nach den Schlüsseln suchen, doch sie fand das Schlüsselloch nicht, weil Luke sanft mit den Fingern über ihren Nacken strich. Als er ihr Haar zur Seite schob und zarte Küsse auf die nackte Haut hauchte, fielen die Schlüssel laut polternd zu Boden.

Er lachte und hob sie auf. „Es wäre besser, wir kriegen die Tür auf“, raunte er, „ehe wir uns hier im Flur noch zu etwas Unüberlegtem hinreißen lassen.“

Kaum dass die Tür offen stand, hob er sie auf seine Arme und trug sie über die Schwelle. Louisa stockte der Atem. Sie klammerte sich an seinen Hals und versuchte, das Zittern zu stoppen. Wenn die Erregung noch mehr zunahm, würde sie in Ohnmacht fallen und alles verderben!

Langsam ließ er sie an sich herabgleiten. Der weite Rock ihres Kleids wurde dabei hochgeschoben und enthüllte ihre Beine. Sie stieß mit dem Rücken gegen die Wand, während er seine Hände über ihre bloßen Schenkel wandern ließ.

„Du machst mich schon den ganzen Abend verrückt“, murmelte er, während er mit den Lippen über die zarte Haut an ihrem Hals strich. „Ich begehre dich so sehr.“ In seiner Stimme lag so viel Dringlichkeit, dass es Louisa beinahe um den Verstand brachte. „Sag mir, dass du dasselbe fühlst“, forderte er.

„Ja“, stöhnte sie und zog ihn enger an sich, während er die empfindsame Haut ihrer Innenschenkel erkundete. Mit dem Daumen strich er über den Saum ihres Höschens, um gleich im nächsten Moment den dünnen Stoff mit einem Finger zur Seite zu schieben und ihre intimste Stelle zu erkunden. Louisa seufzte, sie erschauerte und konnte die Empfindungen kaum ertragen, die seine kundigen Finger in ihr auslösten. Brennend heiße Flammen züngelten in ihrem Schoß.

Doch dann verspannte sie sich. Sie griff nach seinem Arm. Sein aufreizendes Streicheln ließ die Flammen immer höher schlagen, aber die Intensität schockierte sie. „Bitte – nicht. Es ist zu viel“, brachte sie mühsam hervor, denn sie war sicher, dass sie kurz davor stand, über einen unbekannten Abgrund zu springen und in tausend Stücke zu zerbersten.

„Pst …“ Seine Liebkosungen wurden langsamer, wenn auch nur ein wenig. „Lass dich gehen, Louisa“, murmelte er beschwörend. „Es wird gut sein, das verspreche ich.“

Erneut streichelte er sie, und Louisa zuckte regelrecht zusammen, so groß war die Hitze, die in ihr brannte.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie – Verlegenheit mischte sich mit Sehnsucht. Vermutlich musste er sie für verrückt halten, aber sie konnte es einfach nicht tun. Sie konnte nicht loslassen und ins Ungewisse springen. Die Muskeln ihrer Schenkel verspannten sich noch mehr, die Demütigung schnürte ihr den Hals zu, sodass sie kaum Luft bekam.

„Entspann dich einfach nur für eine Minute“, raunte er und bewegte seine Finger mit trägen, kreisenden Bewegungen – Gott sei Dank berührte er jedoch nicht die eine bewusste Stelle. Im Halbdunkel erkannte sie die kleinen Fältchen um seine Augen. Lachte er über sie? Hielt er sie für amüsant? Oder noch schlimmer, für einen Reinfall?

Sie zuckte zurück. Oh Gott, das war furchtbar. Noch nie in ihrem Leben war sie sich so schutzlos und ausgeliefert vorgekommen. „Vielleicht sollten wir doch schnell nachsehen, ob es Kaffee gibt?“, flüsterte sie und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Luke zog seine Hand zurück, legte sie auf ihre Hüfte und hielt sie fest. „Was ist los?“, fragte er.

„Ich bin nicht mehr in der Stimmung“, erwiderte sie und starrte dabei auf seine Brust.

Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. „Du warst so nah dran, doch dann hast du dich verspannt. Was ist passiert?“

Louisa schüttelte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe, damit sie nicht so zitterte. „Spielt das eine Rolle?“, murmelte sie völlig verzweifelt.

Luke legte eine Hand an ihre Wange und streichelte mit dem Daumen über ihre Haut. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Die Zärtlichkeit, das Verständnis, das sie in seinem Blick las … Am liebsten hätte sie geweint.

„Natürlich spielt es eine Rolle“, erwiderte er. „Alles was du tun musst, ist, dich zu entspannen.“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern und massierte ihre steifen Muskeln. „Du bist vollkommen verspannt“, erklärte er. „Kein Wunder, dass du es nicht genießen konntest.“

Langsam, ganz langsam wirkten seine Finger wahre Wunder. Sanft massierte er ihre Schultern und strich über ihren Nacken, der sich allmählich lockerte. Er hauchte zarte Küsse auf ihren Hals, fand ihren Mund, und mit einem langen Seufzer gewährte sie ihm Einlass. Wärme breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus.

Als Luke sich zu ihren Brüsten vortastete, wurden die Spitzen schon bei der kleinsten Berührung hart.

„Siehst du – du kannst es“, murmelte er tief befriedigt.

Wieder küsste er sie, und diesmal tauchte er mit der Zunge tief in ihren Mund ein, während er ihr gleichzeitig seine Jacke von den Schultern streifte.

„Ich möchte dich anschauen, Louisa“, raunte er und trat einen Schritt zurück.

Sie ließ zu, dass er das Oberteil ihres Kleids hinunterschob und ihren BH öffnete, doch sie war froh, dass sie sich im Halbdunkel befanden. Zärtlich umfasste Luke ihre Brüste und schaute sie bewundernd an. Im nächsten Moment senkte er den Kopf und umfasste eine zarte Knospe mit den Lippen. Während er sie mit seiner Zunge liebkoste, spürte Louisa, wie sie erneut von unglaublich erotischen Empfindungen erfasst wurde. Sie seufzte verzückt und warf den Kopf zurück.

Als Lukes Hand zu ihrem Höschen wanderte und er es ihr hinunterzog, wehrte sie sich nicht. Er hob den Rock ihres Kleids an und legte seine Hand auf ihre Weiblichkeit.

Dankbar zog sie seinen Kopf zu sich herunter und schenkte ihm einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss. Ganz instinktiv presste sie sich gegen seine Hand und versuchte, ihm noch näher zu kommen. Sie zuckte zusammen, als er ihre empfindsamste Stelle berührte. Es war geradezu elektrisierend.

„Keine Panik“, flüsterte er. „Diesmal gehen wir es ganz langsam an.“

Er begann einen aufreizenden Rhythmus, streichelte und liebkoste sie auf so erotische Weise, dass sie kurz davor war, den Verstand zu verlieren. Doch diesmal machte dieses Gefühl ihr keine Angst, ja, sie fieberte dem Abgrund geradezu entgegen. Als sie den Höhepunkt erreichte, schrie sie ihre Erfüllung heraus und schwelgte in dem Gefühl völliger Befreiung.

„Siehst du? Das war gar nicht so schwer, oder?“, neckte er sie, während sie ihr Gesicht an seinem Hals barg und die letzten Schauer ihren Körper durchzuckten.

Er duftet wunderbar, dachte sie und lächelte verzückt. So war das also! Louisa fühlte sich, als hätte sie das komplette Universum erobert.

Luke umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute ihr tief in die Augen. „Was hältst du davon, wenn wir das noch einmal tun? Diesmal gemeinsam?“

„Das klingt nach einem echten Plan“, murmelte sie immer noch lächelnd.

Er rückte ein Stück von ihr ab und entnahm seiner Brieftasche ein kleines silbernes Päckchen. Seine Hand zitterte dabei.

Louisas Blick senkte sich auf seine Jeans, unter der das Anzeichen seiner Erregung nicht zu verbergen war. Völlig fasziniert strich sie mit den Fingernägeln über den Stoff, doch er packte blitzschnell ihre Hand und hielt sie zurück.

„Besser nicht“, stöhnte er heiser. „Ich will dich nicht enttäuschen.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass er sie nie und nimmer enttäuschen könne. Wusste er denn nicht, dass sie ihn anbetete? Doch in dem Moment, in dem er seinen Reißverschluss öffnete und das Kondom überstreifte, verabschiedeten sich alle rationalen Gedanken. Ihr Blut begann zu kochen. Hatte sie jemals etwas derart Faszinierendes gesehen?

So als wiege sie nichts, hob er sie hoch, schob seine Arme unter ihre Hüften und presste sie mit dem Rücken gegen die Wand. „Leg deine Beine um meine Taille.“

Sie tat genau das und holte scharf Luft, als er sofort in sie eindrang. Louisa seufzte. Jegliches Unbehagen, das sie vielleicht im ersten Moment verspürt haben mochte, wurde von einer Woge purer Lust überrollt.

Luke stöhnte rau. Er packte ihre Hüften und begann sich in ihr zu bewegen. „Oh, Gott, das fühlt sich unglaublich an“, raunte er. Vorsichtig zog er sich aus ihr zurück, nur um gleich wieder ganz tief in sie einzutauchen und dabei genau die Stelle zu berühren, die ihr den größten Genuss verschaffte. Louisa hörte sich schluchzen. Mit beiden Händen klammerte sie sich an seinen Schultern fest, um dem wilden Rhythmus gewachsen zu sein, in den er jetzt übergewechselt war. Sie warf den Kopf zurück, schloss die Augen und gab sich ganz den überwältigenden Gefühlen hin, die er in ihr auslöste. Ihre Schreie passten sich den seinen an, mit denen er ihr auf den Höhepunkt folgte.

„Verdammt!“ Stöhnend taumelte er gegen sie und fühlte sich genauso überwältigt wie sie.

Vorsichtig ließ er sie hinunter. Als ihre Füße den Boden berührten, schwankte sie leicht, woraufhin er sie sofort stützte.

„Wow“, seufzte sie verträumt. Nach dieser absolut explosiven Erfahrung waren ihre Hemmungen wie fortgewischt. In ihr brannte eine Mischung aus Leidenschaft und ekstatischer Freude. „Also das ist es, worum alle Welt so ein Theater macht.“

Luke hob den Kopf. Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Wusstest du das nicht?“, fragte er.

Louisa strahlte ihn an, während sie ihr Kleid hochzog und ihn dabei beobachtete, wie er seine Hose richtete. Er hatte ihr ein Geschenk gemacht, von dem sie niemals angenommen hatte, dass sie es bekommen würde, und deshalb spürte sie das überwältigende Bedürfnis, ihm zu sagen, wie viel es ihr bedeutete.

„Nur damit du es weißt – du bist der erste Mann, der den Meg-Ryan-Test bestanden hat“, wisperte sie und schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich sollte dir einen Orden verleihen.“

„Den Orden nehme ich gerne an“, erwiderte er, legte seine Hände auf ihren Po und zog sie an sich. „Aber was ist der Meg-Ryan-Test?“

Sie wich ein Stückchen zurück und kicherte, als sie seinen verständnislosen Blick sah. „Na, du weißt schon. ‚Harry und Sally‘? Meg Ryan? Billy Crystal? Ein typischer Frauenfilm. Die beiden sitzen zusammen in einem Restaurant, und sie spielt ihm einen Orgasmus vor. Der Meg-Ryan-Test bedeutet, dass eine Frau es nicht nötig hat …“, sie verstummte und wurde plötzlich flammend rot. „Na ja, weil doch das männliche Ego schnell beleidigt ist, und zuvor habe ich immer … ich habe nur so getan als ob …“, erneut hielt sie inne.

Okay, jetzt kam sie sich unglaublich unbeholfen vor. Warum hatte sie überhaupt mit diesem Thema angefangen?

„Ich verstehe.“ Er lächelte, sodass sich kleine Fältchen um seine Augen bildeten. „Ich fürchte nur, ich kenne mich nicht besonders gut mit Frauenfilmen aus.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und strich mit den Daumen über ihre Wangenknochen. „Aber ich fühle mich geehrt, dass du bei mir deine Orgasmen nicht vortäuschen musstest.“ Der Kuss, den er ihr auf die Lippen hauchte, war voller Zärtlichkeit und Zuneigung.

Sie legte ihre Stirn an seine. „Du gibst besser acht, weißt du“, murmelte sie und wusste, dass sie dabei wie ein Honigkuchenpferd grinste. „Ich laufe Gefahr, mich Hals über Kopf in dich zu verlieben.“

Sobald die Worte ausgesprochen waren, wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Luke versteifte sich, und das neckische Funkeln in seinen Augen erlosch. Langsam ließ er die Arme sinken. „Hast du etwas dagegen, wenn ich dein Badezimmer benutze?“

Sie blinzelte und bemühte sich sehr, sich von dem plötzlichen Themenwechsel nicht die Stimmung trüben zu lassen. Wie merkwürdig. Ganz kurz hatte sie den Eindruck gehabt, dass er schuldbewusst aussah.

„Natürlich nicht“, entgegnete sie. „Das Bad liegt am Ende des Gangs.“ Sie streckte den Arm aus, deutete in die entsprechende Richtung und bekämpfte ihr Unbehagen. „Ich schau mal nach dem Kaffee, den ich dir versprochen habe.“

Er nickte kurz. „Großartig.“

Louisa blickte ihm hinterher. Lektion eins: Sag einem Mann niemals beim ersten Date, dass du dich in ihn verliebt hast – selbst wenn es der Wahrheit entspricht. Er wird dich für einen hoffnungslosen Fall halten.

Sie machte sich rasch frisch und summte vor sich hin, während sie in ihrer kleinen Küche nach Kaffee suchte. Letztlich kochte sie einen Kräutertee. Als Luke etwa zehn Minuten später wieder in die Küche kam – er sah so umwerfend aus, dass sie einen verzückten Seufzer unterdrücken musste – nahm er den Becher dampfenden Tee klaglos entgegen.

Während er seinen Blick auf sie richtete, schlug ihr Herz Purzelbäume. „Wir haben ein Problem“, erklärte er.

Bei seinem ernsten Tonfall schnürte sich ihr die Kehle zu.

Vorsichtig stellte er den Becher auf der Arbeitsfläche ab.

„Was ist los?“, fragte sie ängstlich. In diesem Augenblick ging ihr auf, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, von dem sie gar nichts wusste. Was, wenn er ihr jetzt mitteilte, dass er verheiratet war und fünf Kinder hatte?

„Das Kondom ist geplatzt.“

„Oh!“, hauchte sie und war im ersten Moment nur erleichtert.

„Das heißt also, du nimmst die Pille?“

Die Frage wirkte ernüchternd. „Ähm, nein – nicht direkt.“

„Ich verstehe.“

„Aber es ist in Ordnung. Ich glaube nicht, dass wir ein Problem haben.“

„Wie das?“

Sie hatte nicht vor, ihm auf die Nase zu binden, dass ihre Periode schon immer sehr unregelmäßig gewesen war und dass sie bereits seit zwei Monaten keine mehr gehabt hatte – das würde bloß die romantische Stimmung verderben. Deshalb erwiderte sie lediglich: „Ich müsste in den nächsten Tagen meine Periode bekommen.“ Wahrscheinlich. „Ich befinde mich am Ende des Zyklus’, daher werde ich auch nicht schwanger, da bin ich sicher.“

„Okay. Gut.“ Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche und schlug die Beine übereinander. „Aber ich möchte, dass du mich kontaktierst, falls es ein Problem gibt.“

„Natürlich“, antwortete sie sofort, wobei sie das ungute Gefühl nicht abschütteln konnte, das sie plötzlich überfiel.

Warum musste sie ihn kontaktieren, wenn sie doch miteinander ausgingen?

Er griff nach seinem Becher. „Weißt du, Louisa, ich habe diesen Abend sehr genossen.“ Sein Blick glitt über sie. „Du bist schön, klug, sexy und wirklich sehr süß.“

Süß? Louisa nahm einen großen Schluck Tee. Das Glücksgefühl, das sie den ganzen Abend verspürt hatte, verblasste allmählich.

„Du bist ganz und gar nicht das, was ich erwartet hatte“, fuhr er fort. „Und genau deshalb fällt mir das Geständnis, das ich zu machen habe, so schwer.“

Geständnis? Okay, das klang definitiv nicht gut. „Welches Geständnis?“

„Eins nach dem anderen“, entgegnete er, stellte den Becher wieder ab und verschränkte die Arme über der Brust. „Du hast keine Ahnung, wer ich bin, oder?“ Es klang nicht unbedingt nach einer Frage, doch sie antwortete trotzdem.

„Natürlich weiß ich das“, rief sie und warf ihm ein kokettes Lächeln zu. „Du bist Luke – Jacks Squashpartner.“ Und mein persönlicher Traumprinz, hätte sie gern hinzugefügt, doch sie wollte nicht, dass er sie für ein verliebtes Dummchen hielt. Weitere Liebeserklärungen mussten warten, bis sie sich etwas besser kannten.

Zu ihrem Bedauern erwiderte er ihr Lächeln nicht. Stattdessen blickte er zu Boden. „Himmel, das dachte ich mir“, murmelte er leise.

Als er wieder zu ihr aufschaute, war sein Blick todernst. „Ich bin Luke Devereaux, der neue Lord Berwick. Du hast mich diesen Monat auf die Liste der begehrenswertesten Junggesellen des Landes gesetzt.“

„Du bist …? Oh, ich verstehe.“ Doch sie verstand überhaupt nichts. Polternd stellte sie ihren Becher ab, wobei rotbrauner Tee über den Rand schwappte.

Sie hatten nur ein sehr verschwommenes Paparazzi-Foto für den Artikel gehabt, aber jetzt erkannte sie die Ähnlichkeit. Dennoch weigerte sich ihr Verstand, das Gesagte zu
verarbeiten.

„Was für ein seltsamer Zufall“, murmelte sie benommen.

Vermutlich sollte sie sich freuen. Der Mann ihrer Träume entpuppte sich als einer der begehrenswertesten Junggesellen Großbritanniens. Doch sie freute sich nicht. Der Mann ihr gegenüber war nicht der charmante, gut aussehende, ganz normale Typ, für den sie ihn den ganzen Abend gehalten hatte. Er war plötzlich ein Fremder.

Der nachdenkliche Blick, mit dem er ihre Reaktion abzuschätzen schien, beruhigte sie auch nicht unbedingt.

„Es war kein Zufall“, entgegnete er, und bei diesen Worten lief ihr ein eiskalter Schauer den Rücken hinunter.

„War es nicht?“ Was genau wollte er ihr damit sagen?

Erneut wich er ihrem Blick aus. „Ich habe Jacks Dinnereinladung angenommen, weil ich dich kennenlernen wollte. Ich war nicht besonders glücklich über deinen Artikel. Er hat mir in den vergangenen Wochen eine Menge Ärger bereitet und …“ Er zögerte, doch dann fügte er hinzu: „Ich hatte die Absicht, dir das zu sagen.“

Louisa umklammerte die Kante der Arbeitsfläche, damit ihre Hände nicht unkontrolliert zitterten. „Ich verstehe nicht.“ Der Ausdruck des Bedauerns auf seinem Gesicht machte ihr Angst. „Warum hast du nichts gesagt?“

Hektisch fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. „Als du angefangen hast, mit mir zu flirten, da dachte ich, du wüsstest, wer ich bin. Also habe ich mitgespielt, und dann, nun dann … wurde es kompliziert.“

Sie hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. Was wollte er ihr da sagen? Dass der ganze Abend eine Art Falle gewesen war?

„Warum solltest du das tun?“, flüsterte sie zitternd. Doch urplötzlich kannte sie die Antwort. „Du wolltest mich vorführen.“

Es war ihm gelungen – und wie. Mein Gott, sie hatte sich ihm völlig hingegeben, hatte ihm gesagt, dass sie auf bestem Wege war, sich in ihn zu verlieben – sie hatte ihm sogar von dem Meg-Ryan-Test erzählt! Sie hatte ihm alles gegeben, was sie besaß, und während der ganzen Zeit hatte er sie verachtet. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie fort.

„So war es nicht“, erwiderte er ungeduldig. Als er einen Schritt auf sie zutrat, wich sie sofort zurück.

„Wie war es denn dann?“, fauchte sie. „Korrigiere mich, wenn ich mich täusche, aber es klingt so, als hättest du eine sehr schlechte Meinung von mir und dem, was ich beruflich tue, aber du hast mich trotzdem verführt.“

Luke hob beide Hände. „Du reagierst völlig überzogen“, erklärte er frustriert. „Als wir hier bei dir ankamen, hatte ich den Artikel völlig vergessen.“

„Na, wie schön für dich. Soll ich mich jetzt deshalb besser fühlen?“

„Es besteht kein Grund, sarkastisch zu werden.“ Er verengte die Augen. „Zufälligerweise hatte ich das Recht, verärgert zu sein. Du hättest wenigstens den Anstand besitzen müssen, mich erst zu kontaktieren und zu fragen, ob ich auf dieser Liste stehen will.“

Louisa stand der Mund offen. Meinte er das ernst? Wollte er damit tatsächlich sagen, dass all das ihre Schuld war? „Das ist überhaupt nicht der Punkt, und das weißt du auch. Du hättest mir sofort sagen müssen, wer du bist.“ Die Erkenntnis, was er getan hatte, traf sie wie ein Schlag in die Magengrube. „Du hast mich verführt, um dich an mir zu rächen, du Mistkerl!“

„Nein, das habe ich nicht getan“, schoss er zurück. „Und außerdem stellt sich die Frage, wer hier wen verführt hat. Ich habe von deiner Seite keine Beschwerden gehört, als ich dich zu deinem ersten Höhepunkt gebracht habe.“

Das war zu viel. „Du widerlicher, abscheulicher …“ Sie griff nach ihrem Becher und zielte auf seinen Kopf.

Luke duckte sich schnell, sodass ihre geliebte Mickey-Mouse-Tasse gegen die Wand flog und in tausend Scherben zersprang. „Beruhige dich.“ Erneut fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar.

„Verschwinde aus meiner Wohnung!“, befahl sie mit zitternder Stimme. Der kurze Gewaltausbruch war vorüber, jetzt fühlte sie sich nur erschöpft und schwach und genauso zerschmettert wie ihr Lieblingsbecher.

Wie hatte sie nur so dumm sein können?

„Schön – wenn du es so haben willst.“ Er marschierte aus der Küche, schnappte sich seine Jacke vom Fußboden und ging durch den Flur.

Louisa folgte ihm und warf ihm einige hässliche Beleidigungen an den Kopf, doch irgendwie war sie nicht richtig bei der Sache.

Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sackte sie gegen die Wand. Dieselbe Wand, an der Luke Devereaux sie noch vor einer Viertelstunde zu einem atemberaubenden Orgasmus geführt hatte. Zwei atemberaubende Orgasmen, um genau zu sein.

Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie sich auf die zitternde Unterlippe biss und die Schluchzer zu unterdrücken versuchte. Es gelang ihr nicht besonders gut. Von Weinkrämpfen geschüttelt, gaben ihre Beine unter ihr nach. Langsam glitt sie an der Wand hinunter, legte die Arme um die Schenkel und den Kopf auf die Knie, so als könne sie sich auf diese Weise vor ihrer eigenen Dummheit verstecken.

Was für eine Närrin sie doch war! Wie hatte sie sich an nur einem Abend in einen Mann verlieben können, der nicht mal existierte? Und jetzt, wo sie wusste, was für ein Betrüger Luke Devereaux in Wirklichkeit war, wieso hatte sie da trotzdem noch das Gefühl, man habe ihr das Herz herausgerissen?

5. KAPITEL

Die Gegenwart

„Du unsensibler, widerlicher Mistkerl!“, fauchte Louisa. Die klaffende Wunde, die er mit seinen Worten neu aufgerissen und von der sie eigentlich geglaubt hatte, sie in den vergangenen zwölf Wochen geheilt zu haben, ignorierte sie. Mein Gott, sie hatte wahrlich schon genug Tränen wegen Luke Devereaux vergossen. Keinesfalls würde sie sich seinen Kommentar über ihr trostloses Sexleben zu Herzen gehen lassen. „Glaubst du wirklich, die Tatsache, dass du mir einen Orgasmus verschafft hast, kann über die verabscheuungswürdige Art hinwegtäuschen, wie du mich behandelt hast?“

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu, dann setzte er den Blinker, um einen LKW zu überholen. „Ich will damit nur sagen, dass der Sex für dich genauso gut gewesen ist wie für mich, also hör auf, so zu tun, als wäre es anders. Und wenn ich mich recht entsinne, dann hattest du nicht nur einen Orgasmus, sondern zwei. Ich habe dich gut behandelt“, fügte er mit einer solchen Arroganz hinzu, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

Unfassbar, wie er vollkommen am Kern vorbeiargumentierte!

„Beim Sex geht es nicht nur um Technik, Devereaux“, schoss sie zurück. „Es geht um Gefühle. Wenn ich gewusst hätte, dass du mich bestrafen und demütigen willst, dann hätte ich gar nicht mit dir geschlafen! Insofern kannst du aufhören, dich selbst zu beweihräuchern!“

Er lachte harsch. „Der Sex war ganz bestimmt keine Bestrafung – für keinen von uns“, entgegnete er mit einer solchen Gelassenheit, dass sie wirklich versucht war, weit auszuholen. „Und wenn du deine Nase gar nicht erst in meine Privatangelegenheiten gesteckt hättest, dann …“

„Ich bin mit diesem Artikel nicht in deine Privatsphäre eingedrungen“, unterbrach sie ihn, wobei sich ein klitzekleines Schuldgefühl in ihr ausbreitete.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der sie die Privatsphäre von Menschen tatsächlich verletzt hatte. Sie war nicht stolz darauf. Im Gegenteil. Genau aus diesem Grund hatte sie das Boulevardblatt „London Nights“ ja verlassen. Allerdings würde sie sich jetzt keinen Vortrag über journalistische Ethik anhören von jemandem, der davon keinen blassen Schimmer hatte.

„Es gab weder Klatsch noch zweideutige Anspielungen in dem Artikel.“ Das war ihr ganz wichtig gewesen. „Die Liste mit den begehrenswertesten Junggesellen des Landes ist einfach nur ein romantischer Spaß für unsere Leserinnen. Die Männer, die wir darin aufführen, lieben normalerweise die Publicity, die sie dadurch erhalten. Wenn du paranoid bist, dann ist das dein Problem, nicht meins!“

„Du hast mich ohne meine Erlaubnis auf diese Liste gesetzt“, schnauzte er zurück, wobei er das Lenkrad so fest umklammerte, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Du hast dafür gesorgt, dass eine wahre Flut an Debütantinnen, Paparazzi und Reportern meine Haustür belagerte, während ich versuchte, vollkommen unauffällig zu leben. Wenn du glaubst, dass das kein Eindringen in meine Privatsphäre war, dann täuschst du dich gewaltig!“

Er bremste und bog in Richtung M40 ab. Sie fuhren jetzt durch die westlichen Vororte von London.

Mr. Cool schien seine Gelassenheit verloren zu haben.

„Du hast mein ganzes Mitleid“, gab sie sarkastisch zurück und ignorierte das schlechte Gewissen, das sich immer deutlicher meldete.

Nein, es gab nichts, dessen sie sich schämen musste. Es war doch nicht ihre Schuld, dass er völlig aus dem Blauen heraus einen der größten Grundbesitze des Landes geerbt hatte! Außerdem hatte es im „Blush“ nicht eine Zeile über die Gerüchte gegeben, die sich um seine Vergangenheit rankten oder um die Frage, wie er zu Berwicks Erbe wurde, obwohl die beiden nicht mal verwandt waren. Das Magazin, für das sie arbeitete, verfügte über eherne Grundsätze. Es war kein Skandalblatt. Für so eins hatte sie mal gearbeitet, und deshalb kannte sie die Unterschiede ganz genau.

„Ich bin nicht für das Verhalten der Boulevardpresse und der Paparazzi verantwortlich – oder deiner Groupies.“ Sie hielt kurz inne, um ihren nächsten Worten noch größeres Gewicht zu verleihen. „Und dieser Artikel gibt dir ganz sicher nicht das Recht, mich anzulügen und zu verführen, nur damit du mir eine Lektion erteilen kannst.“

Luke fluchte leise, dann bremste er zu ihrer Überraschung mitten auf der baumbestandenen Straße und schaltete das Warnblinklicht an. Als er sich zu ihr umdrehte und sie zornig anstarrte, musste sie sich dazu zwingen, nicht zurückzuweichen. Also gut, so wütend hatte sie ihn nicht machen wollen.

„Lass uns eine Sache klarstellen“, erklärte er gefährlich ruhig. „Was zwischen uns geschehen ist, war unvermeidbar. Eine Art Naturgewalt. Wir sind den ganzen Abend darauf zugelaufen.“ Seine Stimme wurde tiefer, und seine Augen verdunkelten sich. „Als ich dich ausgezogen und zum Orgasmus geführt habe, da ging es mir nicht um Rache, Bestrafung oder Verführung – es ging mir ausschließlich darum, die Begierde auszuleben, die sich über Stunden zwischen uns aufgebaut hatte, verdammt noch mal! Glaubst du wirklich, ich hätte an diesen blöden Artikel gedacht, als ich dich so eng und heiß um mich gespürt habe, dass ich deinen Herzschlag fühlen konnte? Als ich dich mit einer derartigen Leidenschaft liebte, dass das Kondom platzte und du schwanger wurdest?“

„Ich … ich …“, Louisa schloss den Mund, um nicht weiter zu stammeln. „Kein Grund, so vulgär zu werden“, brachte sie schließlich mühsam hervor, auch wenn sie dabei unheimlich prüde klang.

Was sollte sie denn sonst sagen? Sie wollte sich nicht zu diesem Mann hingezogen fühlen, und ganz sicher wollte sie nicht zugeben, dass die sexuelle Chemie zwischen ihnen unkontrollierbar war. Einmal hatte sie sich ihm bereits hingegeben, und was hatte ihr das gebracht?

„Es spielt keine Rolle, warum du mit mir geschlafen hast“, erklärte sie gepresst. Rasch verschränkte sie die Arme über der Brust und versuchte, die Hitze zu ignorieren, die seine Worte von Neuem in ihr ausgelöst hatten. „Der springende Punkt ist, dass es ein Fehler war. Und den werden wir nicht wiederholen.“

Er schüttelte den Kopf und schnaubte ungläubig. Sein fassungsloser Gesichtsausdruck sagte mehr als alle Worte.

Während er die Handbremse löste, das Warnblinklicht ausschaltete und wieder losfuhr, hörte sie ihn etwas murmeln, das ungefähr so klang wie: „Wenn du das glaubst, bist du wirklich verrückt.“

Louisa ignorierte ihn. Sie war viel zu müde und verstört, um sich weiter mit ihm zu streiten. Außerdem redete sie ohnehin gegen eine Wand an. Frustriert starrte sie aus dem Fenster, ohne irgendetwas wahrzunehmen. Erschöpfung und Verwirrung übermannten sie endgültig. Großartig – sie war nicht nur durch das Kind in ihrem Bauch an diesen autoritären, dominanten Mann gebunden, sondern auch noch durch eine stürmische Leidenschaft, die ohne Vorwarnung jederzeit aufflackern konnte.

Und jetzt wusste sie auch noch, dass es ihm nichts ausmachte. Aber warum sollte es das auch? Er hatte ja nichts zu verlieren. Sein Herz – wenn er denn überhaupt eines besaß – stand ja nicht auf dem Spiel.

„Ich bin in fünf Minuten zurück.“

Louisa nahm Lukes Aussage mit einem Nicken zur Kenntnis und atmete hörbar aus, als er die Wagentür zuwarf. Sie sah ihm hinterher, wie er auf die Kasse der Tankstelle zuging. Die letzten hundert Meilen hatten sie weniger als zehn Worte miteinander gewechselt. Zuerst war sie dankbar dafür gewesen. Doch während die Meilen nur so dahinflogen, hatte das angespannte Schweigen eine ganz eigene Dimension angenommen. Sie fühlte sich unwohl in ihrer Haut, zumal sie sich des Mannes neben ihr überdeutlich bewusst war. Jedes Mal, wenn Luke den Gang wechselte oder den Blinker setzte, musste sie daran denken, wie er sie mit diesen geschickten, kundigen Fingern geradewegs zum Höhepunkt gestreichelt hatte – etwas, woran er sie ja ganz bewusst erinnert hatte. Als sie den Flughafen von Heathrow passierten und auf die M4 wechselten, rutschte sie mittlerweile wie eine Zweijährige unruhig auf dem Sitz herum.

Ihr körperliches Unbehagen wurde noch dadurch verstärkt, dass ihre Blase in den letzten Wochen auf Erbsengröße geschrumpft sein musste. Bislang hatten sie bereits dreimal angehalten, weil sie die Toilette aufsuchen musste. Erstaunlicherweise hatte er sich deshalb noch kein einziges Mal beschwert – außerdem musste sie es ihm hoch anrechnen, dass er ihr nicht unter die Nase gerieben hatte, dass das ein weiteres unübersehbares Zeichen für ihre Schwangerschaft war. Dummerweise fühlte sie sich mit zunehmender Fahrtdauer jedoch immer unversöhnlicher.

Mein Gott, im Moment hatte sie doch wohl wirklich dringendere Probleme als ihre unkontrollierbare Leidenschaft!

Was sollte sie zum Beispiel hinsichtlich ihres Jobs machen? Wie sollte sie die Neuigkeit der Schwangerschaft ihrer Familie beibringen? Ihr Vater war erzkonservativ – der hatte bestimmt etwas dazu zu sagen, wenn sein erstes Enkelkind unehelich geboren wurde. Nachdem sie die Hälfte ihrer Jugend damit verbracht hatte, Alfredo DiMarco klarzumachen, dass sie ihr Leben selbst regeln konnte, war sie nicht gerade erpicht darauf, diesen Kampf noch einmal neu auszufechten. Und dann war da noch ihre Wohnsituation. Ihr postkartengroßes Apartment würde noch beengter werden, wenn das Baby erst mal da war.

Trotzdem schien sie sich nicht auf all diese drängenden Fragen konzentrieren zu können, und das war allein Luke Devereaux’ Schuld.

Wenn er nicht in aller Ausführlichkeit auf die Geschehnisse ihrer gemeinsamen Nacht eingegangen wäre, dann würde sie jetzt nicht so unangemessen auf ihn reagieren. Unglücklicherweise hatte sie das Gefühl, dass er ganz genau wusste, wie es um sie stand. Warum genau brachte er sie auf seinen Landsitz? Und wieso hatte sie so schnell nachgegeben? Mittlerweile war ihr völlig klar, dass der gemeinsame Aufenthalt auf dem Land das Potenzial zur Katastrophe in sich barg. Dummerweise hatte sie nicht den Mut aufgebracht, ihm zu sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte und am nächsten Bahnhof abgesetzt werden wollte, weil sie ganz genau wusste, dass dann ein Riesentheater losgehen würde.

Normalerweise war sie nicht der Typ, der Auseinandersetzungen aus dem Weg ging, aber im Augenblick brachte sie einfach nicht die Kraft dafür auf. Je weiter sie sich jedoch von London entfernten, desto schwieriger wurde es, etwas zu sagen. Der Gedanke an ihre eigene Schwäche irritierte sie.

Der Mann hatte es wirklich verdient, dass ihm mal jemand einen Dämpfer verpasste.

Louisa griff nach ihrer Handtasche, um ebenfalls den Wagen zu verlassen, und trat in die staubige Hitze hinaus. Zum Glück war Luke in der langen Schlange gefangen, die vor der Kasse stand. Rasch ging sie zu einem der Picknicktische hinüber, die wenig einladend auf dem Grünstreifen neben der Tankstelle standen. Es würde noch eine Weile dauern, bis Luke bezahlt hatte, insofern blieb ihr genug Zeit, um ihr Make-up aufzufrischen und sich für die vor ihr liegende Schlacht zu wappnen.

Nachdem sie ihr Lipgloss erneuert, die Wimperntusche aufgefrischt und das Haar gebürstet hatte, fühlte sie sich allerdings immer noch staubig, verschwitzt und unglaublich erschöpft. Als sie ihr Make-up wieder in der Tasche verstaute, fiel ihr Blick auf ihr Handy, und sie erinnerte sich daran, dass sie noch einen Anruf zu tätigen hatte.

Sie musste ihr Leben selbst in die Hand nehmen. Der heutige Tag war zwar ein großer Schock gewesen, doch das gab ihr nicht das Recht, in Panik zu verfallen. Zunächst einmal hatte sie nicht vor, ihre Schwangerschaftsfürsorge in den Händen der guten Dr. Lester zu belassen – sie konnte sich eine Ärztin von der Harley Street nicht leisten, und sie wollte auch nicht, dass Devereaux die sicherlich exorbitanten Rechnungen der Frau bezahlte. Zumal sie nicht mal wusste, wie er sich eigentlich zu dem Kind stellte.

Während sie die Nummer wählte, behielt sie die Schlange vor der Kasse im Auge. Zwar konnte sie nicht die ganze Schlange überblicken, doch von Devereaux war weit und breit nichts zu sehen. Louisa setzte sich auf die Bank, lehnte den Rücken an den Tisch und starrte auf die Autos, die auf der A303 vorbeifuhren. Nach dem zehnten Klingeln schaltete sich endlich der Anrufbeantworter der Praxis ein. Na, großartig!

„Hallo, hier spricht Louisa DiMarco. Ich möchte so schnell wie möglich einen Termin bei Dr. Khan ausmachen. Bitte rufen Sie mich zurück …“

„Was zur Hölle tust du da?“

Louisa zuckte zusammen, ließ das Handy fallen und wirbelte herum. Devereaux stand direkt hinter ihr.

„Bist du verrückt geworden?“ Ihre Hände zitterten. „Mich so zu erschrecken!“

„Wozu brauchst du diesen Termin?“, fragte er, packte ihren Arm und zog sie von der Bank hoch.

„Wieso belauschst du meine Telefonate?“, schleuderte sie zurück und schlug mit der Hand gegen seine Brust – nicht, dass er sich deshalb auch nur einen Zentimeter von der Stelle gerührt hätte.

Ihr Mut verblasste, als sie den glühend heißen Zorn in seinen Augen erkannte. Sie wich zurück, doch der Picknicktisch stoppte ihren Rückzug. Was war nur los mit ihm?

Erneut packte er sie am Arm.

„Du wirst das Kind nicht abtreiben“, zischte er mit unterdrückter Wut. „Das werde ich nicht zulassen.“

Sie hätte verlangen sollen, dass er sie losließ. Sie hätte ihm sagen sollen, dass es ihre Entscheidung war, ob sie das Baby bekam oder nicht. Doch das Ausmaß seines Zorns schockierte sie so sehr, dass sie sofort herausplatzte: „Ich will es ja gar nicht abtreiben. Das könnte ich überhaupt nicht!“

Luke verengte die Augen, noch immer nicht besänftigt. „Du lügst. Ich habe gehört, wie du einen Termin ausgemacht hast.“

„Ich lüge nicht.“ Sie kämpfte gegen seinen klammernden Griff an, kam aber nicht frei. „Ich habe einen Termin bei meiner Gynäkologin ausgemacht, damit sie die Schwangerschaftsfürsorge übernimmt.“

„Warum?“, fragte er und lockerte seinen Griff ein kleines bisschen. „Es ist doch schon alles arrangiert.“

„Aber nicht von mir.“ Sie riss ihren Arm los und rieb sich die Stelle, an der er sie festgehalten hatte. Allmählich wurde sie richtig wütend. Was sollte das? Er hatte kein Recht, so mit ihr zu reden.

„Ich möchte, dass mich meine eigene Ärztin während der Schwangerschaft begleitet. Nicht, dass dich das etwas angehen würde“, erklärte sie fest.

„Mach dich nicht lächerlich. Dr. Lester ist eine der besten Gynäkologinnen des Landes.“ Sein Zorn war gewichen und hatte seinem üblichen bevormundenden Tonfall Platz gemacht.

Sofort erwachte ihr Kampfgeist von Neuem.

„Von mir aus kann Dr. Lester die beste Gynäkologin der Welt sein. Es ist meine Entscheidung, wer meine Schwangerschaftsfürsorge übernimmt, genauso wie es meine Entscheidung ist, ob ich das Baby bekomme oder nicht!“, rief sie aufgebracht. Wie konnte er es wagen, ihr vorzuschreiben, was sie mit ihrem Körper tun durfte und was nicht? „Denn falls es dir entfallen sein sollte, ich bin diejenige, die dieses Kind bekommt, und nicht du!“

Luke runzelte zwar die Stirn, wirkte aber alles andere als reumütig. „Wenn man bedenkt, wie verantwortungsbewusst du bislang warst, dann solltest du für meine Einmischung dankbar sein“, entgegnete er. „Wenn ich nicht wäre, wüsstest du nicht mal, dass du schwanger bist“, fügte er hinzu, jedoch deutlich leiser.

Er klang doch tatsächlich etwas weniger selbstsicher.

Louisa fasste Mut. „Tja, nun weiß ich es aber. Also kann ich die Dinge ab hier selbst übernehmen.“ Sie bückte sich, hob ihr Handy auf und steckte es in die Tasche. „Ich möchte, dass du mich am nächsten Bahnhof rauslässt. Ich habe beschlossen, nach London zurückzufahren.“ Sie hängte sich die Tasche über die Schulter. „Und ich würde dich bitten, demnächst deine Nase aus meinen Angelegenheiten herauszuhalten.“

Sie war ziemlich stolz auf ihren Auftritt – bis sie versuchte, an ihm vorbeizugehen. Er packte sie an den Hüften und trat ihr in den Weg, sodass sie geradewegs in ihn hineinrannte.

„Nicht so schnell“, erklärte er gefährlich ruhig.

Sie legte die Hände auf seine Brust, um ihn von sich zu stoßen, doch Devereaux schlang einfach die Arme um ihre Taille und hielt sie fest. „Was machst du da?“, fragte sie schrill.

„Du gehst nirgendwohin, ehe wir nicht ein paar Dinge geklärt haben.“

„Es gibt nichts zu klären“, erwiderte sie immer noch leicht panisch. Er war ihr so nah, dass sie die blauen Sprenkel in seiner Iris erkennen konnte.

„Ich bin der Vater des Babys“, erinnerte er sie sanft, auch wenn das über den drohenden Unterton nicht hinwegtäuschen konnte. „Was bedeutet, dass ich in jedem Punkt seines Lebens ein Mitspracherecht habe. Du gewöhnst dich besser daran. Ich habe mich noch nie vor einer Verantwortung gedrückt, und ich werde es auch jetzt bestimmt nicht tun. Es ist gut zu wissen, dass du keine Abtreibung willst – denn wenn es so wäre, müsstest du dich auf einen verdammt harten Kampf gefasst machen. Niemand verletzt etwas, das mir gehört.“

Auf eine gewisse Weise sollte sie vielleicht froh sein, dass er so entschlossen war, ihr Kind zu beschützen, doch Louisa war furchtbar wütend über die Macho-Attitüde, die er an den Tag legte. Sie spürte den gleichen hilflosen Zorn, der sie während ihrer Kindheit und Jugend begleitet und der sie dazu gezwungen hatte, gegen ihren Vater zu rebellieren, der immer besser wusste, was sie tun oder lassen sollte.

„Ich nehme keine Befehle von dir entgegen, Devereaux“, erwiderte sie und versuchte keuchend, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Weder jetzt noch in Zukunft. Außerdem reden wir hier zufälligerweise von einem Kind. Nicht von deinem persönlichen Besitz.“

Erneut legte sie die Hände auf seine Brust und versuchte ihn fortzustoßen. Er bewegte sich keinen Zentimeter.

Nach mehreren fruchtlosen Versuchen gab sie es auf. Es hatte keinen Zweck. Ihr Bemühen, sich von ihm zu lösen, ermüdete sie nur und erhöhte die Spannung, die zwischen ihnen herrschte – deutlich spürte sie seine wachsende Erregung.

Eigentlich hätte es sie empören müssen, dass diese Situation seine Leidenschaft entfachen konnte, doch ihre eigenen Hormone spielten ja auch verrückt – genau genommen feierten sie ihre eigene kleine Party. Wütend starrte sie ihn an.

„Hör auf, dich wie ein Tyrann zu benehmen“, begehrte sie auf. „Wir wissen beide, dass du stärker bist als ich – doch in unserer heutigen Zeit bedeutet das noch lange nicht, dass du im Recht bist. Du kannst mich jetzt loslassen, denn diese Neandertaler-Methoden werden langsam ermüdend“, schloss sie und bemühte sich, gelangweilt zu klingen, um das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

„Ich lasse dich los, wenn du mir versprichst, dem zuzuhören, was ich zu sagen habe.“

„Also schön – sag mir, was du zu sagen hast“, erwiderte sie wütend, weil er erneut seine körperliche Überlegenheit ausnutzte, auf die sie zu allem Überfluss auch noch mit Verlangen reagierte. „Allerdings bedeutet das nicht, dass ich tun werde, was du sagst.“

Er lockerte seinen Griff, jedoch nicht genug, als dass sie einen Schritt hätte zurücktreten können. Sie atmete noch immer seinen Duft ein, und seine Erregung war noch immer genauso deutlich zu spüren wie zuvor.

„Lass mich los. Du hast es versprochen“, flehte sie verzweifelt, denn plötzlich war es ihr ungeheuer wichtig, etwas Abstand zwischen ihn und sich zu bringen und die Hitze einzudämmen, die sich aufgebaut hatte.

„Bleib stehen – und hör auf, das Unschuldslamm zu spielen“, erwiderte er barsch.

Allerdings hörte sie auch die Anspannung in seiner Stimme, sie sah die feinen Schweißtropfen, die ihm auf der Stirn standen, und dann hörte sie Stimmengemurmel rechts von ihnen. Sie wandte den Kopf zur Seite und erkannte sofort, weshalb er so darum bemüht war, sie dicht bei sich zu behalten. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, spielte ein wissendes Lächeln um ihre Lippen.

Die Machtbalance hatte sich zu ihren Gunsten verlagert.

Es war der Freitagnachmittag vor einem verlängerten Wochenende – die Tankstelle quoll über vor Reisenden, die allesamt Devereaux’ erregten Zustand sehen würden, wenn sie von ihm zurückwich.

Obwohl ihre eigenen Hormone ebenfalls verrückt spielten, genoss Louisa seine missliche Lage. Da sie mit drei älteren Brüdern aufgewachsen war, lag es einfach nicht in ihrer Natur, sich diese Chance entgehen zu lassen. Also trat sie dichter an ihn heran und schmiegte dabei ihre Hüften eng gegen seine. Er fluchte leise. Lächelnd legte sie ihre Hände auf seine Brust, schlüpfte mit den Fingern unter den Hemdkragen und streichelte seine Haut. Er erschauerte.

„Was zur Hölle tust du da?“, murmelte er.

Sie liebkoste seinen Nacken, strich zärtlich durch sein Haar und legte den Zeigefinger auf seine Unterlippe – daraufhin schien sich seine Erregung noch zu steigern.

Ja, jetzt hatte sie ihn an der Angel. „Ich zeige dir, wer der Boss ist“, schnurrte sie.

In dem Moment, in dem sie das Funkeln in seinen Augen sah, wusste sie, dass sie einen schweren taktischen Fehler begangen hatte.

Rasch ließ sie die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. Doch er zog sie sofort wieder an sich. Ganz bewusst presste er seine Hüften gegen ihren Unterleib, beugte sich über sie und biss sie verspielt in den Nacken. Von ihrem Schoß breitete sich eine glühende Hitze aus, sodass Louisa einen Aufschrei unterdrücken musste.

„Nicht – da sind Leute in unserer Nähe“, presste sie hervor und versuchte erneut, ihn von sich zu stoßen. Ihre Hände zitterten. Mein Gott, sie hätte doch wissen müssen, dass er nicht fair spielen würde!

Wie bereits zuvor hielt Luke sie fest und flüsterte ihr ins Ohr: „Du hast damit angefangen, und wenn wir nach Havensmere kommen, habe ich die Absicht, es zu beenden. Doch bis dahin wirst du das tun, was ich dir sage, oder wir stehen noch die ganze Nacht hier.“

„Ich fahre nicht mit dir nach Havensmere. Das habe ich dir doch schon gesagt. Außerdem kannst du diesen Zustand nicht die ganze Nacht aufrechterhalten. Ich meine, das ist rein physisch nicht möglich, oder?“

Er lehnte sich so weit zurück, dass er ihr einen spöttischen Blick zuwerfen konnte. „Fast eine ganze Woche lang nach unserer gemeinsamen Nacht hat mich allein der Gedanke an dich genügend erregt. Glaub mir, was dich angeht, ist alles möglich!“

Louisa ignorierte das leichte Hochgefühl, das sie bei seinen Worten verspürte. Also gut, er fand sie sexy – das war aber nichts, worauf sie stolz sein konnte.

Luke verlagerte sein Gewicht, achtete aber darauf, dass sie ihn immer noch vor den Leuten abschirmte, die an ihnen vorbeigingen. „Leg deine Hände auf meine Hüften“, murmelte er ihr zu, wobei seine Stimme angespannter denn je klang. „Aber versuch ja keine faulen Tricks, oder du musst später dafür bezahlen, das verspreche ich dir.“

Seine Drohung machte ihr mit einem Schlag deutlich, wie absurd die Situation war, in der sie sich befanden. Sie kicherte.

„Du kannst so viel lachen wie du willst“, erwiderte er streng, doch seine Augen funkelten belustigt, und auch um seine Mundwinkel zuckte es. „Wir werden schon noch sehen, wer heute Nacht zuletzt lacht, wenn du vor lauter Lust kaum atmen kannst.“

Louisa schluckte. Plötzlich fand sie die Situation kein bisschen mehr lustig. „Ich fahre heute nicht nach Havensmere. Zum letzten Mal. Ich will zurück nach London.“

Er hob eine Augenbraue, wirkte jedoch eher neugierig als erzürnt. „Louisa, Süße“, seufzte er schwer, „diesen Kampf haben wir doch schon ausgefochten – du erinnerst dich? Wenn wir jetzt wieder damit anfangen, kommen wir nie zu den wirklich wichtigen Punkten.“ Er lächelte sie an, und dabei wirkte sein Mund so sinnlich, dass sie ganz weiche Knie bekam. „In sechs Monaten kommt das Baby. Unsere Zeit ist begrenzt.“

Sein Lächeln war so ansteckend, dass sie es einfach erwidern musste. Mein Gott, sie hatte ja ganz vergessen, dass er diesen trockenen Sinn für Humor besaß. In diesen Momenten wirkte er ungemein sexy und beinahe jungenhaft charmant. Deshalb hatte sie sich ja auch schon am ersten Abend in ihn verliebt.

Der Gedanke ließ sie ernüchtern. Hatte ihr der heutige Tag nicht bereits mehrfach gezeigt, wie wenig sie mit Ausnahme des Babys gemeinsam hatten? Sie konnte es sich einfach nicht leisten, dieses Wissen aus den Augen zu verlieren.

Luke legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. „Warum willst du plötzlich nicht mehr mit nach Havensmere kommen?“

„Das weißt du ganz genau“, entgegnete sie. Warum noch länger drumherumreden? „Wenn wir alleine sind, wird uns unweigerlich der Sex dazwischenkommen. Das ist ja bereits passiert, und dabei sind wir hier noch nicht mal allein.“

Amüsiert schaute er sie an. „Ich bin froh, dass du es endlich zugibst. Aber ich verstehe nicht, worin das Problem liegt.“

„Nein, natürlich nicht“, entgegnete sie genervt. Wieso musste er einfach unwiderstehlich sein, während sie sich bemühte, die Vernunft zu wahren? „Dein Leben wurde heute ja auch nicht komplett auf den Kopf gestellt und …“

„Natürlich wurde es das“, unterbrach er sie. „Falls es dir nicht klar sein sollte, ich hatte nicht geplant, Vater zu werden – und schon gar nicht auf diese Weise.“

Sie legte ihre Hände auf seine Oberarme und schenkte ihm ein müdes Lächeln. „Bitte, lass uns nicht schon wieder streiten. Noch mehr Konflikte kann ich heute nicht ertragen.“ Natürlich wusste Louisa, dass es ein bisschen lahm klang, aber die emotionale Achterbahnfahrt, der sie nun schon den halben Tag ausgesetzt war, verlangte ihren Tribut.

Plötzlich stiegen Tränen in ihr auf, die sie krampfhaft hinunterschlucken musste.

„Hey, nicht weinen. So schlimm ist es nicht.“ Luke strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe und hauchte einen Kuss auf ihre Stirn. Dennoch flossen die Tränen unaufhaltsam ihre Wangen hinab.

„Ich muss nach Hause – muss mein Leben überdenken. Es gibt so viel zu tun“, schniefte sie. So dumm es auch war, sie konnte die Tränenflut einfach nicht stoppen.

Er legte einen Arm um ihre Schulter und holte ein Taschentuch hervor. „Mach dir keine Sorgen. Wir finden einen Weg“, sagte er und reichte ihr das schneeweiße Tuch mit dem eingestickten Monogramm.

Louisa vergrub die Nase darin und begann zu schluchzen.

Luke nahm sie in seine Arme, streichelte ihr sanft den Rücken und wisperte beruhigende Worte in ihr Ohr. Auch wenn der Trost, den er bot, nur temporärer Natur war, schmiegte sie sich an ihn und ließ den Tränen freien Lauf. Irgendwann versiegten die Tränen. Louisa putzte sich die Nase, wischte sich mit dem Tuch übers Gesicht und schämte sich für ihren kleinen Zusammenbruch.

Er hob ihr Gesicht an. „Alles okay?“

Die Sorge in seinem Blick öffnete die Schleusen beinahe von Neuem.

Mühsam unterdrückte sie einen kleinen Schluckauf. „Es geht mir gut. Das müssen die Schwangerschaftshormone sein. Ich habe das Gefühl, in einer schlechten TV-Seifenoper gelandet zu sein.“ Sie schniefte noch einmal und trocknete sich die Augen. Danach war sein Taschentuch mit Wimperntusche beschmiert. Vermutlich sah sie furchtbar aus, doch sie war einfach zu erschöpft, um sich darum Gedanken zu machen.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich und gab ihm sein Taschentuch zurück. „Ich habe es ruiniert.“

„Behalte es“, erwiderte er und führte sie zum Wagen zurück. „Ich habe noch andere.“ Er öffnete die Tür und schob sie sanft auf den Beifahrersitz.

Als er neben ihr Platz nahm, erklärte sie: „Ich weiß, dass ich dir heute schon viele Unannehmlichkeiten bereitet habe, aber wenn du mich am nächsten Bahnhof rauslassen könntest, wäre ich dir wirklich dankbar. Am besten gibst du mir deine Telefonnummer, damit ich dich in ein paar Wochen anrufen kann. Dann können wir miteinander reden … über …“, sie hielt inne. „Du weißt schon …“ Was eigentlich genau?

Zukünftige Ultraschall-Untersuchungen? Geburtsvorbereitungskurse? Babynamen, um Gottes willen? Wie sehr wollte er sich eigentlich einbringen? Oder in welcher Weise wollte sie ihn an ihrer Seite haben? Sie seufzte zitternd und starrte auf das zusammengeknüllte Taschentuch in ihrer Hand. Im Moment fühlte sie sich wie bei einer Mount-Everest-Besteigung, die sie ohne das erforderliche Equipment und das nötige Training in Angriff nehmen wollte. Wenn sie ihn doch besser kennen würde, dann wüsste sie vielleicht auch, wie sie sich verhalten sollte.

„Du weißt schon … über Baby-Sachen“, sagte sie schließlich und kam sich dabei wie eine Idiotin vor.

Er betrachtete sie mit ausdrucksloser Miene.

Bitte mach jetzt deshalb kein Theater, betete sie insgeheim. Ich muss schon mit genug Dingen fertig werden.

Schließlich nickte er und sagte: „Richtig – Baby-Sachen.“

Dann griff er nach hinten auf den Rücksitz, holte sein Jackett hervor und reichte es ihr. „Warum faltest du das nicht zusammen und benutzt es als Kissen? Du kannst eine Runde schlafen, ehe wir dort ankommen. Du siehst wirklich erschöpft aus.“

Seine Fürsorge rührte sie, sodass ihre Unterlippe erneut zu zittern begann. Sie biss darauf. Jetzt reiß dich zusammen.

„Danke“, wisperte sie und unterdrückte mit Mühe einen neuen Schluchzer. Als sie auf das zusammengefaltete blaue Leinenjackett in ihrem Schoß blickte, stieß sie einen Laut der Überraschung aus.

Er drehte den Kopf zu ihr um. „Was ist los?“

„Ich kann das nicht als Kissen benutzen“, erklärte sie entsetzt. „Ich würde es furchtbar zerknittern, und dieses Jackett stammt aus der brandneuen Armani-Kollektion. Es wäre ein Sakrileg!“

Lukes Gesichtszüge entspannten sich. Er lachte amüsiert und legte den ersten Gang ein. „Ich verspreche dir, dass ich Armani nichts davon verraten werde“, sagte er und zwinkerte ihr zu. Dann blickte er in den Seitenspiegel und fuhr los.

Louisa nickte lächelnd. Es war schwer, das Kribbeln im Bauch zu ignorieren, wenn seine Augen derart schelmisch funkelten. Als sie die Wange gegen den weichen Leinenstoff schmiegte, überkam sie eine große Sehnsucht. Das Jackett duftete nach ihm – eine Mischung aus Zitrone und Moschus, männlich, aufregend und gefährlich. Genauso wie sein Besitzer, dachte sie noch, ehe sie einschlief.

6. KAPITEL

Luke beobachtete, wie das schmiedeeiserne Tor von Havensmere aufschwang. Er winkte Joe, dem alten Pförtner, zu und bog dann langsam auf die kiesbestreute Auffahrt.

Nach etwa fünf Minuten kam der elegante Landsitz in all seiner Pracht in Sicht. Eine halbrund gebogene Treppe führte zum Hauptportal, das von zwei Steinlöwen flankiert wurde, deren Ausdruck eher gelangweilt als gefährlich wirkte.

Luke bemerkte, dass die Gärtner seiner Empfehlung gefolgt waren und dunkelblaue Lobelien in die Blumenbeete entlang der Auffahrt gepflanzt hatten. Jetzt mussten nur noch die letzten Stuckarbeiten und die Sandstrahlung der Fassade erledigt werden, was zu Beginn des nächsten Monats passieren sollte – keinesfalls zu früh, dachte er, als er das zerbröckelnde Gesims im zweiten Stockwerk betrachtete.

Irritiert tippte er mit dem Finger auf das Lenkrad. Seine Reaktion auf Havensmere war von Anfang an zwiespältig gewesen. Als er das Haus vor dreiundzwanzig Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, war er von der Schönheit und Eleganz fasziniert gewesen. Auf ein Kind, das die ersten sieben Jahre seines Lebens in einem Zweizimmerapartment in einer der schäbigsten Gegenden von Las Vegas verbracht hatte, wirkte Havensmere sowohl beeindruckend als auch einschüchternd. Sobald er in Berwicks Arbeitszimmer geführt worden war, hatte sich das Gefühl der Verlorenheit noch verstärkt – der Mann hinter dem Schreibtisch war ihm mit eiskalter Verachtung begegnet.

Als er dann vor einem Jahr herzitiert worden war, um der Eröffnung von Berwicks Testament beizuwohnen, brannte der alte Zorn noch immer in ihm – bis er das Haus wiedersah. Überall waren die Spuren der Zeit und der Vernachlässigung überdeutlich zu sehen, und so wirkte Havensmere nur noch wie ein Schatten seiner Selbst, eine traurige Erinnerung an die verlorene Pracht. Letztendlich war es wohl das Mitleid, das ihn dazu trieb, die aufwendige Restaurierung aus eigener Tasche zu bezahlen – doch sobald die Arbeiten erst mal abgeschlossen waren, beabsichtigte er, in sein Penthouse in Chelsea zurückzukehren.

Was genau er mit dem Landsitz tun sollte, wusste er nicht.

Luke seufzte und blickte auf seine Beifahrerin, die sich in den Sitz gekuschelt hatte. Als er den Motor abschaltete, konnte er ihre regelmäßigen Atemzüge hören. Eines war sicher: Er hatte ein wesentlich größeres Problem als Havensmere, und dieses Problem schlief tief und fest neben ihm.

Louisa DiMarco – Mutter seines ungeborenen Kindes, unschuldige Verführerin und wahrer Stachel in seinem Fleisch. Wenn sie am nächsten Morgen aufwachte und feststellte, dass er sie doch nach Havensmere gebracht hatte, würde sie ihm die Hölle heißmachen.

Er lächelte. Trotz des Theaters, das auf ihn zukam, bereute er nicht eine Sekunde, sich ihrem Willen widersetzt zu haben. Als er gesagt hatte, dass er sich niemals vor einer Verantwortung drückte, da hatte er das absolut ernst gemeint. Und sie war nun mal seine Verantwortung – ob ihr das passte oder nicht.

Himmel, sie musste schon wirklich erschöpft gewesen sein, wenn sie in dieser unbequemen Haltung schlafen konnte. Sein Blick glitt über ihre Gestalt und blieb an den vollen Brüsten hängen, die sich sanft hoben und senkten. Sofort erinnerte er sich daran, wie es sich angefühlt hatte, sie an der Tankstelle fest gegen seinen erregten Körper zu pressen.

Wenn er ganz ehrlich war, dann musste er zugeben, dass das Baby nicht der einzige Grund war, weshalb er Louisa auf seinen abgelegenen Landsitz entführt hatte.

Er fand einfach alles an dieser Frau wahnsinnig sexy. Ihre Figur war absolut umwerfend, und zusammen mit dem verführerischen Duft und den wunderschönen mandelförmigen Augen ergab sich ein Gesamtpaket, dem ein Mann kaum widerstehen konnte.

Natürlich war sie keine ideale Partnerin für ihn – dazu war sie viel zu unbeständig und impulsiv. Während er die Zündschlüssel abzog, bildete sich ein Lächeln um seine Lippen – aber als zeitweilige Liebhaberin hatte sie durchaus Potenzial.

Er liebte die Herausforderung, und er war nie zuvor einer Frau begegnet, die ihn derart herausforderte wie sie. Natürlich würde der Reiz des Neuen irgendwann verfliegen, aber warum sollte er das Feuerwerk bis dahin nicht genießen?

Luke schob die Schlüssel in die Hosentasche und stieg aus. Wie er bereits vermutet hatte, rührte sich Louisa kaum, als er sie auf seine Arme hob und die Treppe zum Haus hinauftrug. Sein Butler Albert öffnete die schwere Eichentür und nickte freundlich, während Luke an ihm vorbeiging.

Louisa war erstaunlich leicht für eine Frau ihrer Größe. Es kam ihm in den Sinn, dass es nicht mehr lange so bleiben würde. Unwillkürlich stieg ein Bild von ihr mit dickem Bauch vor seinem geistigen Auge auf, das ihm ein wenig Unbehagen bereitete – so weit nach vorn wollte er noch gar nicht blicken – doch es erfüllte ihn auch mit einer merkwürdigen Mischung aus Besitzanspruch und Stolz.

Als er die Treppe zum ersten Stock erklommen und die Suite erreicht hatte, die seine Haushälterin für sie vorbereitet hatte, registrierte er mit Erleichterung, dass die überaus tüchtige Mrs. Roberts bereits einladend die Bettdecke zurückgeschlagen hatte. Vorsichtig legte er Louisa auf dem riesigen Bett ab. Sie rollte sich sofort zusammen und zog die Knie hoch, wobei sie eine Hand unter den Kopf schob.

Luke streifte ihr behutsam die Stiefel ab, schlug die Decke über sie, zog die Vorhänge zu und klemmte sich ihre Stiefel unter den Arm – nur für den Fall, dass sie auf die verrückte Idee kam, mitten in der Nacht zu verschwinden.

Auf dem Weg zur Tür blieb er einen Moment an ihrem Bett stehen und betrachtete sie im Halbdunkel. Zärtlich berührte er ihr Haar und strich über ihre seidenweiche Wange.

Vielleicht war er auf bestem Wege, den Verstand zu verlieren, doch er freute sich tatsächlich schon auf die Konfrontation am nächsten Morgen. Es mochte ja sein, dass sie gegen ihn ankämpfen wollte, doch letztendlich würde ihre leidenschaftliche Natur ihr Untergang sein – und dann konnten sie beide ihre Kapitulation genießen.

Louisa atmete den angenehmen Duft frischer Wäsche ein und den Hauch von Rosen, als sie die Augen aufschlug. Ungefähr einen Fußbreit von ihrer Nase entfernt hing ein schwerer roter Samtvorhang, der mit einer goldenen Kordel zusammengebunden war. Verwirrt blinzelte sie, doch auch danach verschwand die unbekannte Umgebung nicht.

Was in aller Welt machte sie in diesem riesigen fremden Bett?

Sie setzte sich auf und schaute sich in dem merkwürdigen Raum um. Er war unglaublich groß, mindestens zweimal so groß wie ihr gesamtes Apartment, was auch das passende antike Mobiliar – Frisierkommode, Kleiderschrank, ein Tisch mit mehreren Polstersesseln – nicht überspielen konnte.

Wie seltsam. Sie hatte noch nie einen Traum gehabt, in dem sie sich in Scarlett O’Haras Schlafzimmer befand.

Doch in diesem Moment senkte sich ihr Blick auf ihr furchtbar zerknittertes Kleid – und da fielen ihr die Geschehnisse des Vortags siedend heiß wieder ein.

Louisa schlug die Decke zurück, kletterte aus dem Bett und lief zu den riesigen Fenstern hinüber. Als sie die edlen Damastvorhänge zurückzog, schlug ihr helles Sonnenlicht entgegen. Bei dem Bild, das sich ihren Augen darbot, blieb ihr der Mund offen stehen.

In der Ferne zeichneten sich die sanften Hügel der South Downs ab, vor denen ein wunderschöner Laubwald und endlose Weiten perfekt gepflegten Rasens lagen. Louisa stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte nach unten auf den üppigen Garten, der das Haus umgab. Unzählige Blumen in allen Farben streckten der Sonne die Köpfe entgegen.

Das hier war kein Traum. Es war ein Albtraum.

Dieser furchtbare Mann hatte es doch glatt wieder getan und sie erneut entführt!

Louisa rollte die Ärmel des Seidenmorgenmantels auf, den sie im angrenzenden Badezimmer gefunden hatte, und strich mit den Fingern durch ihr Haar, während sie gleichzeitig ihr Spiegelbild betrachtete. In dem übergroßen Mantel sah sie unheimlich jung und verletzlich aus. Es war nicht gerade das Bild, das sie Devereaux gegenüber präsentieren wollte. Immerhin fühlte sie sich nach der Dusche erfrischt, und auch der Schlaf hatte gutgetan. Jetzt musste sie nur noch Make-up auflegen und sich anziehen, und dann konnte sie Luke Devereaux gegenübertreten – dem Bastard!

Doch als Louisa in dem Morgenmantel aus dem Badezimmer trat, musste sie erkennen, dass dieser wie immer seine eigenen Pläne verfolgte.

„Hallo, Louisa.“ Seine tiefe Stimme löste sogleich ein äußerst ärgerliches Kribbeln in ihrem Bauch aus.

Wütend starrte sie ihn an. Wie entspannt er in dem Sessel neben dem Tisch wirkte! Er trug eine lässige Jeans und ein hellblaues Poloshirt.

„Was machst du in meinem Zimmer?“, stieß sie zornig und überrascht hervor.

„Es ist beinahe ein Uhr.“ Er stand auf und kam auf sie zu. „Lunch ist fertig. Ich dachte, wir könnten auf der Terrasse essen.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich habe absolut nicht die Absicht, mit dir Lunch zu essen“, fauchte sie. „Sobald ich mich angezogen habe, fahre ich ab.“

Luke lächelte spöttisch. Während er seinen Blick genüsslich über ihren Körper wandern ließ, wurde sie ganz rot. Wie war es nur möglich, dass er schon wieder die Oberhand gewonnen hatte? Unter dem Morgenmantel trug sie rein gar nichts, und mit ihrem ungeschminkten Gesicht fühlte sie sich zusätzlich nackt. Was hätte sie in diesem Moment für ein bisschen Lipgloss gegeben!

„Das solltest du dir noch mal überlegen“, erwiderte er. Jetzt senkte sich sein Blick auf ihren Bauch. „Du musst etwas essen – ganz besonders in deinem Zustand. Außerdem gehst du nirgendwohin, ehe du nicht etwas im Magen hast.“

Das war zu viel. Sein überheblicher Ton brachte das Fass endgültig zum Überlaufen. „Du kannst mich nicht aufhalten“, begehrte sie auf, während sie an ihm und dem beinahe obszön großen Bett vorbeistürmte und die Tür aufriss. „Jetzt verlasse mein Zimmer!“

Er verschränkte die Arme über der Brust, lehnte eine Schulter gegen den Bettpfosten und hob eine Augenbraue. „Sosehr ich deine kleinen Wutanfälle auch genieße, Louisa“, erklärte er in diesem herablassenden Ton, von dem er allmählich wissen musste, dass er sie auf die Palme brachte, „ich bin selbst ziemlich hungrig. Also warum hörst du nicht auf, dich wie ein verzogenes Kind zu benehmen und kommst mit hinunter zum Lunch, damit wir uns wie vernünftige Erwachsene unterhalten können?“

Louisa starrte ihn mit offenem Mund an. Kraftlos sank ihre Hand vom Türgriff. Dieser unverschämte, dreiste, arrogante Kerl! „Ich werde mich nicht mit dir an einen Tisch setzen und essen, nachdem du mich entführt hast!“

Devereaux schnaubte verächtlich. „Meinst du nicht, dass du ein wenig übertreibst?“

„Nein, das meine ich nicht!“, rief sie empört. Tief Luft holend versuchte sie, sich zu beruhigen. Es brachte nichts, wenn sie wie eine Furie herumschrie – das würde sein Überlegenheitsgefühl nur noch mehr verstärken. „Nein, das meine ich nicht“, wiederholte sie so ruhig wie möglich. „Du hast gesagt, dass du mich zum nächsten Bahnhof bringen würdest, und du hast gelogen.“

„Ich habe nie etwas dergleichen gesagt“, widersprach er völlig gelassen.

Hastig durchforschte sie ihre Erinnerung, was genau er gesagt hatte oder auch nicht, und dann bemerkte sie, dass er sie ganz bewusst hereingelegt hatte. „Es ist mir völlig egal, was du gesagt hast“, antwortete sie. „Du wusstest, dass ich nicht nach Havensmere kommen wollte, also hättest du mich nicht herbringen dürfen. So einfach ist das.“

„Nicht ganz“, widersprach er und richtete sich auf.

Während er mit langen Schritten auf sie zuging, wich sie unwillkürlich zurück. „Komm ja nicht näher!“, rief sie und hob eine Hand.

„Du warst erschöpft, überreizt und vermutlich geschockt – und du bist mit meinem Kind schwanger“, erklärte er. Als er ihre Wange berührte, beunruhigte sie die Zärtlichkeit, die sie in seinen Augen sah. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich dich in diesem Zustand in einen Zug gesetzt hätte?“

Sie riss ihren Kopf zur Seite, doch es war schon zu spät. Die sinnliche Wärme breitete sich wie ein Lauffeuer in ihrem Körper aus. „Könntest du bitte gehen? Du verletzt meine Intimsphäre“, sagte sie und versuchte, schnippisch zu klingen anstatt atemlos.

Nicht, dass er sich daran gestört hätte. Luke nahm ihr Gesicht in seine Hände und schenkte ihr sein strahlendes Lächeln. „Genau das ist ja meine Absicht“, entgegnete er, wobei sein Atem ihr Haar streifte. „Deine Augen werden ganz schwarz, wenn du erregt bist, weißt du“, murmelte er. „Es verrät dich sofort – genau wie deine empfindsamen Brustspitzen.“

Louisa umklammerte seine Unterarme und versuchte, ihn mit zitternden Händen aufzuhalten, doch innerlich schmolz sie bereits dahin. „Das hier hat nichts zu bedeuten. Ich bin immer noch wütend auf dich – und ich will immer noch nach London zurück“, erklärte sie. Doch das Zittern in ihrer Stimme klang eher wie eine Einladung als eine Zurechtweisung.

„Darüber sprechen wir später“, raunte er, schob die Finger in ihr Haar und liebkoste ihre Wangen mit den Daumen. „Im Moment möchte ich deine Intimsphäre noch viel mehr verletzen.“

Und damit senkte er seine Lippen auf ihre.

Sie wappnete sich, versuchte, die Welle der Sehnsucht aufzuhalten, die auf sie zurollte. Doch der Kuss geriet innerhalb eines Herzschlags zu einer unwiderstehlichen Verführung.

In einer Minute verweise ich ihn an seinen Platz, dachte sie benommen. Sobald ich wieder in der Lage bin, zu sprechen. Ich koste diesen Kuss nur ein bisschen aus.

Ihre Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper. Luke drückte sie gegen die Wand, liebkoste mit offenen Lippen ihren Hals, suchte die Stelle, an der ihr Puls schlug, und als er sie fand, spürte Louisa flüssige Hitze durch ihre Adern fließen.

Ihr Kopf fiel zurück, als er eine Hand unter den Morgenmantel schob und seine Finger über ihre nackten Schenkel gleiten ließ. Sie stöhnte. „Wir können das nicht tun. Wir haben keine Zeit“, flüsterte sie, jeglicher Widerstand von einer Welle des Verlangens hinweggespült.

Mit dem Daumen liebkoste er die sensible Haut ihres Oberschenkels. Er hob ihr Bein an, legte es sich über die Hüfte und presste seinen Körper hart an ihren Unterleib.

„Wir haben eine ganze Woche – ich habe schon alles mit Parker geregelt“, stöhnte er heiser.

Sie seufzte verzückt. Ihn so dicht an sich zu spüren – nur von etwas Stoff getrennt – war ein ganz unglaubliches Gefühl.

Doch im nächsten Moment registrierte sie bewusst seine letzten Worte.

Sie riss die Augen auf. „Du hast was getan?“, rief sie und stieß ihn von sich fort. Die Realität wirkte wie eine eiskalte Dusche.

„Was ist los?“, knurrte er. In seinen Augen brannte die Leidenschaft, und seine Atmung war genauso abgehackt wie ihre.

„Du hast mit meinem Chef geregelt, dass ich eine Woche Urlaub bekomme?“ Sie konnte es nicht fassen.

„Ja, na und?“ Er klang verwirrt.

„Na und? Du hattest kein Recht, das zu tun!“

Er packte ihr Handgelenk und zog sie wieder an sich. „Vergiss es. Darüber werden wir jetzt nicht streiten.“

„Oh doch, das tun wir.“ Sie schlug mit den Händen gegen seine Brust und drehte den Kopf weg, als er versuchte, sie zu küssen. „Hör auf.“ Sie wand sich in seinen Armen. „Wir tun das jetzt nicht.“

„Aber wir sind beide kurz davor zu explodieren!“, hielt er ihr vor.

Was du nicht sagst, dachte sie, während ihr Herz noch immer wie verrückt pochte und ihre Beine zitterten. „Das ist mir egal. Ich will wissen, warum du mit meinem Chef gesprochen hast.“

„Oh, um Himmels …“ Er fluchte lästerlich und ließ sie schließlich los. „Dein Timing ist miserabel, weißt du das?“ Zornig funkelte er sie an. „Also schön“, erklärte er und klang dabei kein bisschen versöhnlich, während er sich frustriert mit den Fingern durchs Haar fuhr. „Wir können nicht alles an einem einzigen Tag klären, deshalb habe ich Parker gestern Abend zu Hause angerufen, um mehr Zeit zu organisieren. Was zur Hölle ist daran falsch?“

„Was falsch daran ist?“ Sie starrte ihn ungläubig an. Meinte er das ernst? „Du kapierst es tatsächlich nicht, oder?“, fragte sie.

„Was kapieren?“, schoss er zurück und klang dabei genauso verärgert und frustriert wie sie.

Ihr Zorn verpuffte und machte einem Gefühl der Ungläubigkeit Platz. Wie konnte jemand derart schamlos hinsichtlich persönlicher Grenzen sein?

„Du nimmst nicht für mich Urlaub. Ich tue das“, entgegnete sie und konnte immer noch nicht glauben, dass sie ihm das tatsächlich erklären musste. „Genauso wenig wie du für mich entscheidest, ob ich nach Havensmere komme oder nicht. Das ist meine Entscheidung, nicht deine. Du bist schlimmer als mein Vater.“

„Aber es war die richtige Entscheidung“, beharrte er, so als spiele das eine Rolle. „Eine Woche in Havensmere wird dir guttun. Du kannst neue Energie tanken.“ Er trat auf sie zu – nah genug, dass sie die Entschlossenheit in seinem Blick lesen konnte. „Und dann ist da der Sex – nach dem, was gerade vorgefallen ist, glaube ich nicht, dass ein Tag ausreicht, um ihn aus unseren Köpfen herauszubekommen.“

„Wir werden keinen Sex haben.“

„Warum zum Teufel nicht?“

„Weil ich es sage“, schleuderte sie zurück. Er trieb sie schon wieder in die Enge, und das konnte sie wirklich auf den Tod nicht ausstehen. „Ich habe dir bereits gesagt, dass uns der Sex nur im Weg stehen wird.“

Luke fluchte. „Um so mehr Grund, ihn aus dem Weg zu räumen. Wir haben uns seit drei Monaten nicht gesehen, und dennoch ist die Anziehung so groß wie eh und je. Wenn du glaubst, dass wir sie ignorieren können, dann bist du verrückt.“

Damit mochte er recht haben. Ihr Körper verlangte noch immer nach der Erfüllung, die nur er ihr geben konnte. Doch das würde sie nie im Leben zugeben. Nein, keinesfalls würde sie ihm erlauben, in diesem Machtkampf Sex als Waffe zu benutzen.

Wenn sie sich erneut liebten, würde es zu ihren Bedingungen geschehen und nicht zu seinen.

„Wir räumen hier gar nichts aus dem Weg, solange du mich behandelst, als wäre ich dein persönlicher Besitz. Ich will, dass du dich für dein überhebliches Benehmen entschuldigst, und ich will dein Versprechen, dass du keine Entscheidungen mehr für mich triffst, oder ich verlasse Havensmere auf der Stelle.“

„Oh, um Himmels willen, ich habe mich nur um dich gekümmert – und dafür werde ich mich nicht entschuldigen.“

Louisa bekämpfte die gefährliche Wärme, die sich in ihr ausbreitete. Also gut, er hatte versucht, ihr zu helfen – und wenn schon! Das gab ihm noch lange nicht das Recht, sich über ihre Wünsche hinwegzusetzen, wann immer es ihm gerade passte.

„Ich meine es ernst, Luke. Ich esse keinen Lunch mit dir, ehe du mir nicht versprochen hast, das nicht wieder zu tun. Ich bin kein Kind, und ich lasse mich auch von dir nicht so behandeln.“

„Du bist verrückt!“, rief er.

Er wirkte größer und einschüchternder denn je. Es war ihr egal.

„Du hast seit gestern Nachmittag nichts gegessen, und du willst lieber verhungern, nur um deine Aussage zu unterstreichen?“, fragte er frustriert.

„Wenn ich eine Mahlzeit verpasse, bringt mich das noch lange nicht um“, erwiderte sie. „Wenn die Suffragetten es konnten, dann kann ich es auch.“

„Wovon redest du?“

„Die Suffragetten“, entgegnete sie ruhig, auch wenn sie innerlich zitterte, weil sie ganz genau wusste, was auf dem Spiel stand. „Diese Frauen, die im vergangenen Jahrhundert für die Rechte der Frau gekämpft haben.“ Wenn sie eine Chance haben wollten, gemeinsam mit dieser Sache umzugehen, dann musste sie diese Runde gewinnen.

„Ich weiß, wer die Suffragetten waren“, fauchte er, dann wirbelte er herum und tigerte unruhig durch den Raum. Schließlich trat er ans Fenster und starrte blicklos hinaus.

Ganz offensichtlich war ihm noch nie ein solches Ultimatum gestellt worden, und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er damit umgehen sollte. Nun gut – es war an der Zeit, dass er lernte, dass sich nicht jede Frau auf diesem Planeten seinem Willen beugte.

Der tadellos gepflegte Rasen verschwamm vor Lukes Augen. Er war so wütend auf Louisa, dass er sie am liebsten erwürgt hätte. Die Frau entpuppte sich als größere Herausforderung als erwartet – und durchaus nicht von der angenehmen Sorte.

In der einen Sekunde standen sie kurz davor, sich die Kleider vom Leib zu reißen, und in der anderen redete sie eine Menge Unsinn über Rechte und Entscheidungen. Ja, sie verlangte sogar, dass er sich entschuldigte … Für was eigentlich? Er wusste ja nicht mal, was er verbrochen hatte.

Und was das Ganze noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass er so erregt war, dass er kaum klar denken konnte.

Dabei war sie noch vor fünf Minuten genauso bereit gewesen wie er. Ganz genau hatte er ihren verzückten Seufzer gehört, hatte den berauschenden Duft ihrer Erregung gerochen. Dennoch war sie in der Lage gewesen, sich zurückzuziehen. Er wusste ja, dass sie verdammt stur sein konnte und auch übermäßig emotional, aber woher kam plötzlich diese unbeugsame Sturheit?

Er rieb sich den Nacken und versuchte, sich ganz auf das Problem zu konzentrieren.

In jeder Verhandlung ging es letztlich darum, was unter dem Strich herauskam. Er wollte, dass Louisa blieb – zumindest für eine Woche. Damit sie beenden konnten, was sie begonnen hatten – sowohl im Bett als auch außerhalb. Es war jedoch offensichtlich, dass sie ein Problem mit jedweder Form von Autorität hatte. Insofern musste er vorsichtiger vorgehen.

Luke drehte sich um. Sie beobachtete ihn abwartend. Als er auf sie zuging, bemerkte er, dass ihre aufgerichteten Brustspitzen sich deutlich unter der dünnen Seide abzeichneten. Sie war ihm gegenüber genauso wenig immun wie er ihr gegenüber – vielleicht musste er diese Schlacht geschlagen geben, aber den Krieg würde er immer noch gewinnen.

Louisa sah, dass er sich beruhigt hatte, dennoch fühlte sie sich furchtbar angespannt. Wenn er sich jetzt nicht entschuldigte, dann musste sie gehen – aber in den letzten Minuten hatte sie festgestellt, dass sie nicht gehen wollte. Noch nicht.

Auch wenn sie nicht genau wusste, warum dem so war.

Fast die ganzen letzten vierundzwanzig Stunden hatten sie gestritten, und wenn sie nicht gerade stritten … Nun, dann standen sie kurz davor, übereinander herzufallen. Der Mann war ihr ein Rätsel – allerdings eines, das sie verdammt sexy fand. Sie wollte noch eine Menge mehr über ihn erfahren. Wer war er? Wie verhielt er sich normalerweise? Und warum fühlte sie sich derart zu ihm hingezogen, wo er doch über die Sensibilität eines Holzhammers verfügte?

Ehe sie Antworten auf diese Fragen fand, musste sie jedoch sein überdimensioniertes Ego unter Kontrolle bringen.

Er schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. Die Haltung drückte Unentschlossenheit aus. Louisa hielt es für ein gutes Zeichen. Wenn er sich jetzt entschuldigte, würde sie ihm ein Stückchen entgegenkommen.

„Ich habe das Richtige getan, indem ich dich nach Havensmere gebracht habe“, erklärte er fest.

Okay, das reichte nicht. „Wenn das deine Vorstellung von einer Entschuldigung ist, dann lässt sie einiges zu wünschen übrig.“

„Ich entschuldige mich nicht für etwas, was getan werden musste.“

Ihr Magen zog sich krampfhaft zusammen. Er schien nicht bereit, auch nur einen Zentimeter nachzugeben. Das Bedauern, das sie empfand, war beinahe lächerlich. Der Mann hatte nichts Anziehendes an sich. Er war ein Kontrollfreak. Das mit ihnen würde nie und nimmer gut gehen.

„Tja, ich schätze, das ist mein Stichwort zu gehen“, erklärte sie. Doch als sie an ihm vorbeitrat, schoss seine Hand vor und stoppte sie.

„Warte.“ Er hielt ihren Arm fest. „Gestern Nacht hast du deinen Schlaf gebraucht. Ich wollte keine Auseinandersetzung, während du so erschöpft und zerbrechlich gewirkt hast.“ Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch er presste einen Finger auf ihre Lippen. „Pst, lass mich ausreden.“ Er seufzte, ließ sie los und schob seine Hände wieder in die Taschen. „Trotz meiner Sorge um dich sehe ich jetzt ein, dass ich dich erst hätte fragen müssen – ehe ich Parker bat, dir Urlaub zu geben.“

Ein echtes Zeichen der Reue würde sie von ihm wohl nicht kriegen. Sein Gesichtsausdruck machte deutlich, was es ihn bereits gekostet hatte, dieses Zugeständnis zu machen. „Versprichst du mir, es nicht noch einmal zu tun?“, fragte sie.

„Was genau?“

„Entscheidungen für mich zu treffen, ohne vorher mein Einverständnis einzuholen.“

Das Schweigen dehnte sich aus, ehe er schließlich widerwillig nickte. „Okay.“ Er runzelte die Stirn. „Aber ich möchte, dass du die Woche über hierbleibst. Wirst du das tun?“

Sie lächelte. Sein fragender Blick vermittelte ihr das Gefühl, gerade Goliath bezwungen zu haben. „Natürlich werde ich das tun. Du hättest mich nur anständig bitten müssen.“

Luke erwiderte ihr Lächeln – worauf sie ganz butterweiche Knie bekam, allerdings aus einem gänzlich anderen Grund. Er strich sanft mit dem Daumen über ihre Wange. „Gut.“ Flüchtig blickte er auf die Uhr. „Wir essen auf der Terrasse am Pool. Die befindet sich hinter dem Haus. Frag jemanden vom Personal, wie du da hinkommst, wenn du fertig bist.“

Schweigend beobachtete sie, wie er davonging.

Als er die Tür öffnete, warf er einen kurzen Blick über die Schulter. „Halte dich nicht zu lange auf. Ich habe Hunger“, sagte er, schenkte ihr ein weiteres umwerfendes Lächeln und ging.

Stirnrunzelnd blickte sie auf die geschlossene Tür.

Warum hatte sie plötzlich das Gefühl, Goliath durchaus nicht bezwungen, sondern ihn nur ein klein wenig angekratzt zu haben?

7. KAPITEL

Louisa schlüpfte mit dem Finger in den Taillenbund ihrer Leinenhose, während sie die große geschwungene Treppe ins Foyer hinunterging. Bildete sie sich das nur ein, oder war die Hose bereits enger geworden?

Ihre Stiefelabsätze klackerten laut auf dem teuren Marmor. Zahlreiche Porträts mit Goldrahmen zierten die Wände entlang der Treppe. Im Foyer standen sorgfältig ausgewählte Chippendale-Möbel, die derart auf Hochglanz poliert waren, dass man sich darin spiegeln konnte. In mehrere Richtungen gingen Korridore ab, die den Blick auf etliche Türen freigaben. Offensichtlich hatte Luke nicht gescherzt, als er sagte, Havensmere habe sechzig Zimmer – vielleicht war das sogar noch vorsichtig geschätzt.

Sein Heim erinnerte sie an die prächtigen Landsitze aus Jane Austens Romanen. Beeindruckend, aber auch einschüchternd. Na, zumindest hatte sie jetzt Make-up aufgelegt. Die paar Tupfer Lidschatten und der Hauch Lipgloss stärkten ihr Selbstbewusstsein, sodass sie sich dem Kommenden besser gewachsen fühlte.

„Miss DiMarco, schön, Sie zu sehen.“

Louisa drehte sich in die Richtung um, aus der die sanfte weibliche Stimme kam.

Eine rundliche Frau mittleren Alters in geblümtem Kleid und Filzpantoffeln marschierte auf sie zu. „Mein Name ist Mrs. Roberts. Ich stehe dem Haushalt von Mr. Devereaux vor“, stellte sie sich vor. Rasch wischte sie die Hand an der Schürze ab, die sie um die Taille trug, und streckte sie Louisa entgegen.

Der Händedruck der Haushälterin war fest und warm, das Lächeln herzlich.

„Hallo, ich bin Louisa DiMarco – nett, Sie kennenzulernen.“

„Es ist auch nett, Sie kennenzulernen, meine Liebe.“ Das Lächeln der Älteren wurde noch breiter. „Mr. Devereaux wartet am Pool auf Sie. Der Koch hat einen wunderbaren pochierten Lachs zum Lunch gemacht. Ich gebe Ellie, dem Küchenmädchen, Bescheid, dass sie ihn jetzt servieren soll, ja?“

„Ähm, das wäre großartig – danke“, stammelte Louisa, die sich erneut wie in einem Roman aus dem neunzehnten Jahrhundert vorkam. Der Koch? Ellie? Wie viel Personal beschäftigte Devereaux hier? Er war doch ganz allein, um Himmels willen!

Die Haushälterin erklärte ihr freundlich, wie sie zum Pool gelangte. Als sie fertig war, senkte sich ihr Blick auf Louisas Bauch. „Mr. Devereaux hat uns übrigens die freudige Neuigkeit erzählt, weshalb ich Ihnen im Namen des Personals ganz herzlich gratulieren möchte.“

Louisa lächelte zögernd. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Luke hatte seinen Hausangestellten also von dem Baby erzählt. Warum fühlte sie sich deshalb so unbehaglich?

„Es ist uns eine Ehre, Sie hier zu haben, meine Liebe“, fuhr die Haushälterin fort und strahlte dabei immer noch, als hätte sie in der Lotterie gewonnen. „Wenn Sie etwas brauchen, dann lassen Sie es mich oder einen der anderen wissen.“

„Danke – das werde ich.“

Louisa schaute der Frau hinterher, wie sie davonging, und dabei verließ sie ihre Zuversicht.

Natürlich war ihr der Lebensstil der Reichen und Schönen nicht unbekannt. Immerhin arbeitete sie für eins der populärsten Frauenmagazine des Landes. Sie war bei einer Parfumvorstellung von Dior gewesen, sie hatte einen PR-Trip nach Manhattan unternommen, aber sie war noch nie in ihrem eigenen Haus von Personal bedient worden. Mutlos fragte sie sich, wie sie und ihr Kind in Luke Devereaux’ Welt hineinpassen sollten, beziehungsweise er in ihre.

Als sie die Glastür öffnete, die zum Garten führte, erblickte sie zuerst den azurblau schimmernden Pool. Auf der Terrasse daneben saß Luke unter einem großen Walnussbaum und las Zeitung. Eine junge Frau in Dienstmädchenuniform deckte den kunstvoll geschmiedeten Eisentisch mit feinstem Silber und Porzellan.

Die Szenerie erinnerte Louisa an ein Gemälde von Renoir – einzig Lukes abgetragene Jeans passte nicht ins Bild.

Sie beobachtete, wie er das Dienstmädchen, das daraufhin verschwand, mit einem kurzen Kopfnicken entließ. Kein Wunder, dass er diese Überheblichkeit an den Tag legte. Von klein auf war er es offensichtlich gewohnt, Befehle zu erteilen, die sofort ausgeführt wurden. Louisa strich ihr Haar glatt. Nun, sie würde er nicht herumkommandieren – nicht mehr.

Der Klang ihrer Schritte ließ ihn aufblicken. Als sie den Tisch erreichte, erhob er sich – ganz aristokratischer Gentleman.

Mit der Hand deutete er auf den auf einem exotischen Salatbett angerichteten pochierten Lachs. „Ich hoffe, du hast Hunger. Leonard hat genug gekocht, um eine ganze Armee zu versorgen“, erklärte er und schaute ihr dabei tief in die Augen.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Es sieht köstlich aus“, erwiderte sie steif und nahm Platz, während Luke bereits ihren Teller füllte. Der Aufenthalt in Havensmere machte ihr überdeutlich bewusst, dass er ein Aristokrat war, ein echter Lord – ein Mann, der daran gewöhnt war, dass jeder vor ihm katzbuckelte.

Louisa griff nach der mit einem Monogramm bestickten Damastserviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus.

Es würde einige Mühe kosten, Luke Devereaux beizubringen, dass er nicht ihr Herr und Meister war. Wenn sie das im Hinterkopf behielt, sollte es ihr gelingen, ihre Hormone besser unter Kontrolle zu halten. Denn jedes Mal mit Luke ins Bett zu springen, wenn er mit den Fingern schnippte, war vermutlich nicht die beste Art, ihm eine Lektion in Sachen Demut zu erteilen oder ihn davon zu überzeugen, dass sie nicht sein neuestes Spielzeug war.

Luke beobachtete, wie Louisa die Gabel ergriff und einen Bissen von dem blassrosa Fischfilet nahm. Etwas Öl tropfte dabei auf ihre Unterlippe, was sie flugs mit der Zunge auffing. Sofort spürte er ein schmerzhaftes Ziehen in den Lenden. Er quittierte es mit einem Lächeln.

Louisa DiMarco war die lästigste Frau, der er je begegnet war, doch es ließ sich nicht leugnen, dass sie ihn faszinierte. Er war es nicht gewohnt, dass Frauen sich ihm widersetzten, und er konnte sich nicht daran erinnern, wann eine von ihnen Nein zu ihm gesagt hatte – ganz besonders wenn es offensichtlich war, dass sie Ja sagen wollte. Dass sie schwanger von ihm war, erhöhte noch den Einsatz – doch soweit er es überblickte, änderte es nichts an den Tatsachen. Sobald dieses aufregende Duell vorbei war, würde er dafür sorgen, dass es seinem Kind an nichts fehlte und dass Louisa DiMarco sich genau dort aufhielt, wo er es für richtig hielt. Vorhin hatte sie ihn derart erregt, dass er für einen Moment die Kontrolle über die Situation verloren hatte. Doch das würde ihm nicht noch einmal passieren.

Er war hier der Jäger, nicht sie – keinesfalls würde er sich von der Beute einfangen lassen.

Louisa machte sich mit Appetit an ihr Essen. Sie war wirklich halb verhungert, und der köstliche Fisch hob ihre Laune beträchtlich. Allerdings konnte er die Schmetterlinge in ihrem Bauch nicht beruhigen.

Luke schien das Schweigen nicht zu stören, denn er unternahm keine Anstrengung, die Essenspausen mit belanglosem Small Talk zu füllen. Mehrere Male blickte er allerdings vom Teller auf und beobachtete sie – was dazu führte, dass die Schmetterlinge noch heftiger flatterten.

Seine Wachsamkeit erinnerte sie an ihre erste Nacht. Auch da hatte er nicht viel geredet – abgesehen von ein paar trockenen Kommentaren, die er hin und wieder einstreute. Vermutlich war das einer der Gründe, weshalb sie jetzt so wenig von ihm wusste.

Als sie ihre Mahlzeit beendete, fragte sie sich unweigerlich, was sein nächster Schritt sein würde. Hatte er bereits Pläne für ihr Baby geschmiedet?

Sie spürte einen kleinen Anflug von Panik.

„Louisa, ich habe über unsere Situation nachgedacht – was das Baby angeht.“

Großer Gott, konnte der Mann etwa Gedanken lesen?

„Oh, wirklich?“, entgegnete sie so lässig wie möglich. Warum schaute er sie so eindringlich an? Das flaue Gefühl im Magen verstärkte sich. Offensichtlich war es an der Zeit, die Höflichkeiten beiseitezulassen.

„Ich habe eine Lösung, die uns beide zufriedenstellen dürfte“, fuhr er völlig ungezwungen fort.

Das kann ich mir vorstellen. Hastig griff sie nach ihrem Glas, um ein wenig Zeit zu schinden. „Das klingt vielversprechend.“

„Wir sollten heiraten.“

Louisa verschluckte sich an der hausgemachten Limonade. Hustend stellte sie das Glas ab und rang nach Luft. Luke reichte ihr seine Serviette und beugte sich dann vor, um ihr auf den Rücken zu klopfen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er ruhig – viel zu ruhig für ihren Geschmack.

Sie nickte nur, denn sie brachte noch immer keinen Ton heraus.

Daraufhin lehnte er sich zurück und schlug die Beine übereinander. Aufmerksam beobachtete er sie. „Es ist die naheliegendste Lösung. Mir ist es sehr wichtig, dem Kind meinen Namen zu geben, und ich will euch natürlich beide unterstützen.“ Er lächelte sinnlich. „Außerdem glaube ich nicht, dass es ein Opfer für uns sein wird, Zeit miteinander zu verbringen – zumindest sofern es unsere Terminpläne zulassen.“

„Bist du völlig verrückt geworden?“, stieß sie aus.

Er seufzte. „Wieso wusste ich, dass du es mir nicht leicht machen würdest?“

Sie hasste seinen herablassenden Ton, ignorierte ihn aber. Diese ganze Sache hatte er bestimmt nicht wirklich durchdacht, oder? „Luke, wir kennen uns kaum. Der Vorschlag, zu heiraten, ist einfach lächerlich.“

„Dann lernen wir uns kennen, wenn wir verheiratet sind.“

„Nein“, entgegnete sie wie aus der Pistole geschossen. Das konnte er doch nicht ernst meinen! Er hob eine Augenbraue. „Was willst du damit sagen – nein?“

„Nein, ich heirate dich nicht.“

Zorn trat in seine Augen.

Flüchtig kam ihr der Gedanke, dass es so nicht sein sollte. Schon als kleines Mädchen hatte sie davon geträumt, wie es wäre, wenn ihr Märchenprinz ihr einen Heiratsantrag machte – Luke Devereaux’ kaltblütiger Vorschlag kam nicht mal annähernd daran heran.

„Du bekommst ein Kind von mir“, erklärte er sachlich, ganz so als würde er einen Geschäftsbrief diktieren. „Wir kennen uns gut genug.“

„Luke, wir haben weniger als vierundzwanzig Stunden miteinander verbracht – und die meiste Zeit davon haben wir gestritten“, wandte sie ein.

Er lachte. „Aber nicht die ganze Zeit.“ Er legte seine Hand auf ihre, was sie zusammenzucken ließ. „Sonst wärst du jetzt nicht schwanger.“

Als er mit dem Daumen über ihren Handrücken strich, breitete sich glühende Hitze in ihr aus. Rasch entzog sie ihm die Hand und legte sie in den Schoß.

„Sexuelle Anziehung reicht nicht für eine Ehe aus!“

„Es ist ein guter Anfang“, widersprach er und lächelte sie verführerisch an, worauf ihr Herz schon wieder Purzelbäume schlug. „Einer, auf dem wir aufbauen können.“

Louisa legte den Kopf leicht schief. Ein Funken Hoffnung keimte in ihr auf. War es möglich, dass das seine Art war, ihr zu sagen, dass er ihrer Beziehung eine Chance geben wollte?

„Wir müssen nicht heiraten, um uns kennenzulernen“, gab sie klar zurück.

„Doch, das müssen wir“, erwiderte er. „Es geht um ein Kind, erinnerst du dich?“

Sie runzelte die Stirn. Was sollte das? Befanden sie sich inmitten dieser altehrwürdigen Möbel etwa auf einmal wieder in der viktorianischen Ära? „Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest – wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, nicht im neunzehnten. Kinder werden heutzutage ständig unehelich geboren.“

Luke richtete sich auf. Sein verführerisches Lächeln verschwand. „Aber nicht meine Kinder.“

Offensichtlich hatte sie einen wunden Punkt berührt – die Versuchung, noch ein wenig tiefer zu bohren, war unwiderstehlich. Vielleicht würde sie jetzt endlich eine Antwort auf die Frage bekommen, die bereits an ihr nagte, seit er in ihr Büro gestürmt war. „Warum nicht deine Kinder? Wieso bist du so fest entschlossen, dem Baby deinen Namen zu geben?“

War es möglich, dass er bereits Liebe für sein ungeborenes Kind empfand? Dass er es genauso sehr wollte wie sie?

„Weil es mir gehört“, erklärte er kalt.

Die Hoffnung erlosch. Es war nicht die Antwort, auf die sie gehofft hatte. „Das Baby ist eine Person. Es gehört niemandem.“

„Das weiß ich.“ In seiner Stimme lag immer noch keine Wärme. „Aber ich möchte, dass es meinen Namen trägt. Um das zu erreichen, müssen wir heiraten.“

„Nein, das müssen wir nicht“, widersprach sie und wunderte sich, warum er so stur war. „Ich kann dich auf der Geburtsurkunde als Vater angeben. Es ist nicht nötig, dass wir …“

„Damit wäre es immer noch ein Bastard“, unterbrach er sie. „Das kommt gar nicht infrage. Wir müssen heiraten.“

Louisa hörte die Anspannung in seiner Stimme, sie sah, wie fest er die Zähne aufeinanderpresste. Offensichtlich ging es hier um mehr als bloßen Starrsinn. „Luke, die Ehe ist eine lebenslange Bindung – oder zumindest sollte sie das sein. Ich bin nicht bereit, eine Zweckehe mit jemandem einzugehen, den ich kaum kenne, nur um ein falsch verstandenes Gefühl von Schicklichkeit zu befriedigen.“

Luke schien sich von ihrer Aussage nicht beirren zu lassen. „Wir haben eine Woche“, sagte er und legte eine Hand an ihre Wange. „Ich würde vorschlagen, wir nutzen die Zeit, um uns kennenzulernen.“ Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „In jeglicher Beziehung.“

Langsam ließ er seinen Daumen bis zu ihrem Nacken hinunterwandern. Ihr stockte der Atem. Verlangen breitete sich in ihr aus. Rasch packte sie seine Hand und schob sie fort.

Nur zu gern wäre sie auf seinen Vorschlag eingegangen, doch sie hatte sich bereits einmal an ihm die Finger verbrannt, und das würde sie nicht wiederholen. Was Sex anging, besaß er eine Macht über sie, die sie offensichtlich nicht kontrollieren konnte – aber keinesfalls würde sie sich von ihm zur Ehe verführen lassen.

„Ich werde nicht so tun, als würde ich nicht mit dir schlafen wollen“, murmelte sie. Er hätte schließlich genau gewusst, dass sie log. „Aber ich brauche Zeit. Ich lasse mich nicht von dir drängen. Wir sind praktisch Fremde, Luke – und das macht mir Angst.“

Er runzelte die Stirn. „Wie viel Zeit? Wir haben nur eine Woche.“

„Ich bin mir nicht sicher“, entgegnete sie. „Für heute Abend will ich auf jeden Fall einen Waffenstillstand. Ich muss mich immer noch vom gestrigen Tag erholen.“

„Was für eine Art Waffenstillstand?“, fragte er misstrauisch.

„Kein Gerede mehr über Sex“, erklärte sie schnell. „Und keine Berührungen.“

Er zog die Augenbrauen hoch und lachte. „Sei nicht albern“, sagte er. „Wir sind doch keine Schulkinder.“

Louisa stand auf und glättete ihre Hose, um darüber hinwegzutäuschen, dass ihre Hände zitterten. „Schön, wenn das deine Meinung ist, dann sehe ich dich morgen beim Frühstück.“

Luke erhob sich ebenfalls und griff nach ihrem Handgelenk. „Was willst du denn tun?“, neckte er. „Dich in deinem Zimmer einsperren?“

Trotzig schob sie das Kinn vor. „Wenn es sein muss.“ Hoffentlich klang sie überzeugend. Es half nicht gerade, dass er mit dem Daumen auf unerhört sinnliche Weise die zarte Haut ihres Handgelenks liebkoste. „Heute Nachmittag brauche ich ein wenig Zeit für mich. Aber am Abend komme ich zum Dinner hinunter, wenn du mir versprichst, dass du mich nicht drängen wirst. Ich werde heute Nacht nicht mit dir schlafen. Dazu bin ich noch nicht bereit.“

Er musterte ihr Gesicht und streichelte sie dabei noch immer. Spürte er, wie heftig ihr Puls pochte? Oh Gott, bitte nicht!

„Also gut“, lenkte er schließlich ein. „Wenn du dir wirklich sicher bist, dass es das ist, was du willst.“ Seine Miene drückte Skepsis aus.

„Dessen bin ich mir absolut sicher“, log sie.

Rasch versuchte sie, sich an ihm vorbeizuschieben, doch er hielt sie immer noch fest. „Nicht so schnell“, erklärte er. „Ich will im Gegenzug auch ein Versprechen.“

„Und was?“, fragte sie.

„Ich werde dich nicht berühren, solange du es nicht tust.“ Da war wieder dieses verführerische Lächeln, und das Versprechen auf sinnliche Freuden funkelte in seinen Augen.

Sie bekam butterweiche Knie.

Langsam nickte sie, denn sie traute ihrer Stimme nicht.

Wer hatte diese Runde gewonnen?, fragte sie sich, als sie auf wackeligen Beinen davonging. Als Siegerin fühlte sie sich nicht.

Was sie jetzt brauchte, war der vernünftige Rat einer Freundin, die ganz genau wusste, wovon sie sprach. Mel Rourke Devlin hatte zwei Kinder und war seit fünf Jahren glücklich verheiratet – mit einem absolut umwerfenden Mann, der sie zu Beginn ebenfalls regelrecht entführt hatte. Wenn Mel nicht wusste, was Louisa tun sollte, dann wusste es niemand.

Luke schaute Louisa hinterher, wie sie die Terrasse überquerte. Über dem Taillenbund ihrer Hose lugte ein Stückchen weißer Spitze von ihrem Slip hervor. Sofort stellte er sich vor, wie er mit der Hand ihr Rückgrat entlangstrich und dann mit den Fingern unter der Spitze verschwand. Mühsam riss er den Blick von ihr los, setzte sich zurück an den Tisch und griff nach seiner Zeitung. Er lächelte still.

Der Heiratsantrag war besser verlaufen als erwartet.

Sein Anwalt hatte den Vorschlag gemacht, als er ihn am Morgen angerufen hatte. Zuerst war auch Luke vor der Idee zurückgeschreckt, doch er hatte schnell akzeptiert, dass die Heirat die einzig vernünftige Lösung war.

Louisa konnte ihren sogenannten Waffenstillstand haben, entschied er großmütig. Er war ein Mann, der zu seinem Wort stand, und er setzte Frauen niemals unter Druck, um sie in sein Bett zu bekommen – egal, wie sehr es ihn danach verlangte.

Doch das hieß nicht, dass er den heutigen Abend nicht genauso qualvoll für sie gestalten könnte, wie er es für ihn ohnehin sein würde.

8. KAPITEL

„Mach dich auf einen Schock gefasst, Mel.“ Louisas Hand, mit der sie das Handy ans Ohr hielt, zitterte. „Ich bin schwanger, und Luke Devereaux ist der Vater.“

Sie hörte, wie ihre Freundin den Atem anhielt, dann erklang ein Knacken und Rauschen in der Leitung.

„Oh, mein Gott!“, rief Mel aus. „Ich wusste, dass etwas in dieser Nacht geschehen ist. Ich wusste es einfach. Aber du warst so zugeknöpft, und ich hatte …“ Sie verstummte mitten im Satz. „Warte mal. Diese Dinnerparty ist drei Monate her. Warum hast du es mir nicht gesagt? Ich habe dich letzte Woche gefragt. Als du erzählt hast, dass dir schlecht ist und dass dein BH dir nicht mehr passt, da habe ich dich gefragt, ob du schwanger bist, und du hast gesagt, auf keinen Fall!“

„Weil ich es nicht wusste.“

„Sei nicht albern. Wie konntest du nicht wissen, dass du …?“

„Es ist eine lange, nicht besonders interessante Geschichte“, unterbrach Louisa sie. Und eine, die sie jetzt auf keinen Fall erzählen wollte.

„Okay“, erklärte Mel. „Wann kommt das Baby?“

Die simple Frage trieb Louisa Tränen in die Augen. In diesem Moment wusste sie ganz genau, warum sie Mel so liebte – und wie sehr sie sie jetzt brauchte. Sie schniefte und dachte kurz nach. „Es müsste in der zweiten Februarwoche kommen.“

„Lou, weinst du etwa?“

„Es sind diese verdammten Hormone“, jammerte sie und wischte sich die Augen. „Mel, die Sache ist die, das Baby ist nicht der einzige Schock.“

„Was meinst du damit?“

Louisa holte tief Luft und sammelte Mut. „Luke hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Oder treffender gesagt, er hat mir befohlen, ihn zu heiraten.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte komplettes Schweigen. Louisa konnte förmlich hören, wie Mels Gehirn zu arbeiten begann.

„Großer Gott“, sagte ihre Freundin schlussendlich. „Macht dich das dann etwa zu Lady Berwick?“

„Du spinnst wohl. Ich werde ihn doch nicht wirklich heiraten! Das wäre verrückt.“

„Warum in aller Welt?“, entgegnete Mel freiheraus. „Er ist der Vater deines Kindes, er ist umwerfend, und ich könnte schwören, dass ich irgendwo gelesen habe, dass er zu den begehrenswertesten Junggesellen des Landes gehört. Warte, wo kann das nur gewesen sein?“

Louisa konnte nicht fassen, wie locker Mel die Sache nahm. „Mel, das ist nicht witzig. Er hat mich gekidnappt – und jetzt hat er vor, mich zur Ehe zu verführen. Ich komme mir vor, als wäre ich mitten in einem Groschenroman gelandet. Was soll ich nur tun?“

„Oh, komm schon, Lou“, schnaubte Mel, der der Ernst der Lage offensichtlich immer noch nicht bewusst war. „An Luke Devereaux ist nun wirklich nichts Schlimmes. Er ist ein absoluter Traummann. Außerdem musst du ihn irgendwie auch mögen, sonst wärst du jetzt nicht schwanger. Also, was entsetzt dich so an der Vorstellung, ihn zu heiraten?“

Louisa seufzte. Wo sollte sie nur anfangen, ihre Gefühle für Luke Devereaux zu beschreiben?

„Ich bin nicht entsetzt. Ich habe furchtbare Angst. Was, wenn ich mich in ihn verliebe?“ Die Worte sprudelten aus ihrem Mund, ehe sie sie aufhalten konnte.

„Oh, Lou.“ In Mels Stimme lagen mit einem Mal unheimlich viel Verständnis und Mitgefühl. „Ich weiß, dass es beängstigend sein kann, sich zu verlieben. Aber es ist auch die schönste Sache der Welt.“

„Nicht, wenn deine Liebe nicht erwidert wird“, schoss Louisa zurück und kam sich dabei ungeheuer pathetisch vor. „Und auch dann nicht, wenn man vollkommen inkompatibel ist.“ Was das eigentliche Problem war. „Wir haben nur ungefähr einen Tag miteinander verbracht, und schon gibt es mehr Streitpunkte als bei einem politischen Wahlkampf.“

„Was für Streitpunkte?“, fragte Mel in ihrer sachlichen Art.

Das war der eigentliche Kern der Sache. „Nun, zunächst einmal ist es schwerer, persönliche Informationen aus ihm herauszuholen, als in Fort Knox einzubrechen.“ Louisa ging zum Fenster hinüber. „Und er ist ein absoluter Kontrollfreak – er erwartet, dass alles nach seiner Vorstellung abläuft, und die Bedeutung des Wortes Kompromiss ist ihm ein Rätsel.“ Sie holte tief Luft und redete sich jetzt so richtig in Fahrt. „Außerdem lenkt er mich jedes Mal ganz bewusst ab, wenn ich eine Bemerkung zu seinem Verhalten mache – und zwar mit Sex!“

„Der Schuft!“, erwiderte Mel amüsiert.

„Wage es ja nicht, zu lachen!“

„Ich weiß, ich weiß. Es ist nicht witzig. Aber, Lou, sag mir nur eins. Ist es guter Sex?“

„Es ist fantastischer Sex, doch darum geht es nicht.“

„Er hat den Meg-Ryan-Test bestanden, stimmt’s?“

Warum zum Teufel hatte sie Mel vom Meg-Ryan-Test erzählt? Kein Wunder, dass niemand sie ernst nahm. Sie war wirklich eine Idiotin! „Und wenn schon? Das reicht nicht aus, um uns zu einem guten Paar zu machen.“

„Stimmt, aber es ist ein guter Start.“

Mels Worte glichen denen von Luke so sehr, dass Louisa am liebsten laut geschrien hätte. Doch ehe sie dazu kam, hörte sie Mel rufen: „Ella Valentine Devlin – hör sofort damit auf!“

Nach zwei Minuten unterdrückten Geheuls meldete sich Mel wieder in der Leitung. „Lou, es tut mir wirklich leid, aber ich kann nicht mehr lange reden. Ella hat Cal mit ihren Filzstiften bemalt und ihn damit aufgeweckt.“

Louisa hörte, wie der Kleine vor sich hinwimmerte, und Mel ihn mit einem „Pst“ beruhigte. „Ich verstehe ja, warum der Gedanke an Heirat dir Angst macht“, fuhr ihre Freundin fort. „Es ist ein ganz schön großer Schritt in Kombination mit dem Baby, und es wirkt tatsächlich ein bisschen extrem, da ihr euch kaum kennt.“

„Das ist genau mein Punkt.“ Endlich begriff Mel, worum es ging.

„Ich nehme an, dass du seinen Antrag abgelehnt hast?“, fragte Mel vorsichtig.

„Ich habe es versucht, allerdings will er sich mit einem Nein nicht abfinden.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Ich habe ihm versprochen, eine Woche zu bleiben.“

„Dann schlaft ihr also miteinander?“

„Noch nicht.“ Aber bald würden sie es tun.

„Warum nicht, wenn der Sex fantastisch ist?“

In der Tat, warum nicht? „Ich weiß nicht. Ich habe Panik bekommen. Er ist so dominant. Ich wollte nicht den Kopf verlieren, deshalb habe ich ihm gesagt, dass er mich heute Abend nicht berühren darf.“ Sie zuckte innerlich zusammen. Luke hatte recht, das klang wirklich kindisch.

Doch Mel kicherte. „Das ist brillant.“

„Wirklich?“

„Von dem, was du so erzählst und was ich selbst von Luke Devereaux weiß, ist er ein Mann, den man ein bisschen aus der Reserve locken muss, damit er seine Deckung aufgibt. Wenn er dich mit Sex ablenkt, warum tust du dann nicht genau dasselbe mit ihm?“

Ein Prickeln der Erregung erfasste Louisa und ließ die Schmetterlinge erneut tanzen. „Mel, bist du verrückt? Das würde nie funktionieren.“ Doch schon im nächsten Moment überdachte sie den Vorschlag ihrer Freundin. Sie hatte es mit Wut, Empörung und sogar mit Vernunft probiert, und alles war ein totaler Reinfall gewesen – ganz zu schweigen davon, dass sie es als zutiefst unbefriedigend empfunden hatte. „Wie soll ich das deiner Meinung nach anstellen, ohne selbst in Flammen aufzugehen?“

„Pah!“, schnaubte Mel. „Das wirst du doch wohl wissen. Du bist die versierteste Flirterin in der ganzen westlichen Hemisphäre, wenn du es wirklich darauf anlegst. Glaub mir, der Kerl hat keine Chance.“

Nach dem Gespräch mit Mel beschloss Louisa, sich während des Nachmittags zu beschäftigen. Wenn sie Mels Vorschlag ernsthaft in Erwägung ziehen wollte, dann musste sie ruhig und konzentriert bleiben – oder zumindest so ruhig und konzentriert wie möglich angesichts der Tatsache, dass sie vor Verlangen brannte.

Zunächst sprach sie mit Mrs. Roberts und arrangierte, dass jemand zu ihrem Apartment fuhr und ihr ein paar Kleider für den Rest ihres Aufenthalts holte. Dann legte sie sich aufs Bett und versuchte, ein Nickerchen zu halten, doch nach siebzehn Stunden Schlaf in der Nacht zuvor bekam sie kein Auge zu. Die Vorfreude auf das, was sie vorhatte, tat ihr Übriges. Also gab sie auf.

Louisa stand auf und ging zum Fenster hinüber. Das Haus war von einem fantastisch gestalteten Garten umgeben, doch anstatt der streng angelegten Blumenbeete und der symmetrisch zugeschnittenen Büsche, die man bei solch einem Landsitz oft sah, zierte ein buntes Durcheinander von Blüten und Gräsern die Umgebung. Lupinen und Flieder, Dahlien und Rosen, Gladiolen und Lilien verlangten nach Aufmerksamkeit wie elegante Damen, die bei einer Gartenparty mit ihrem Bewunderer flirteten. Der Vergleich brachte Louisa zum Lächeln. Trotz all seiner Pracht war Havensmere wirklich ein anheimelnder Ort.

Sie fragte sich, ob Luke selbst vielleicht ein paar der Blumen ausgewählt hatte, doch schnell verwarf sie die Idee. Nicht nur, dass es nicht zu seinem Macho-Image passte, sich mit Blumen auszukennen, sie konnte sich auch nicht vorstellen, dass er sich mit etwas so Niederem wie Gartenarbeit beschäftigte.

Von ihrer Position am Fenster konnte sie auch den Rand des Swimmingpools erkennen. Das türkisfarbene Wasser sah wirklich einladend aus. Sie hatte große Lust hineinzuspringen. Mrs. Roberts hatte ihr verraten, dass es eine Auswahl an Badebekleidung im Poolhaus gab, die die Gäste benutzen konnten, wenn ihnen nach Schwimmen zumute war. Die Idee wirkte plötzlich unheimlich verlockend.

Ob sie es wagen sollte? Was würde wohl passieren, wenn Luke sie halb nackt und triefend nass erspähte?

Unwillkürlich musste sie kichern. Natürlich wäre es eine gewagte Aktion – ein Spiel mit dem Feuer, doch der Hauch der Gefahr machte den Reiz nur noch größer.

Mel hatte recht. Luke Devereaux musste ein wenig angeschubst werden, am besten stieß sie ihn geradewegs aus seiner Wohlfühlzone hinaus.

Schließlich gab es keinen Grund, warum nicht mal sie zur Abwechslung die Initiative ergreifen sollte. Solange sie die Hände bei sich behielt, befand er sich ihr gegenüber aufgrund seines Versprechens entscheidend im Nachteil – und genau da wollte sie ihn auch haben.

Bislang hatte nämlich er die Siege in ihrem kleinen Geschlechterkampf davongetragen. Doch auch sie verfügte über mächtige Waffen, und es war an der Zeit, dass sie zurückschoss.

Louisa streckte den Kopf zur Tür heraus und spähte vorsichtig in den Korridor. Erst als sie absolut sicher war, dass Luke sich nicht in der Nähe aufhielt, schlüpfte sie hinaus. Mit ihrer kleinen Show wollte sie größtmögliche Wirkung erzielen.

Ja, ihre Gegenattacke wollte sie als Überraschungsangriff starten. Er würde keine Ahnung haben, was auf ihn zukam.

„Nein, halten Sie die Westling-Aktien noch zurück. Der Preis wird Montag oder Dienstag den Höhepunkt erreichen. Verkaufen Sie nicht, ehe er bei zwanzig steht.“ Luke brummte mehrmals zustimmend und bemühte sich, sich auf seinen New Yorker Broker zu konzentrieren, der ihm eine Liste an Zahlen vorlas. Schon seit über zwei Stunden telefonierte er mit seinen Managern weltweit, holte die Wochenberichte ein und ließ sich den aktuellen Stand seiner Investments nennen. Es war eine Aufgabe, in der er normalerweise aufging, weil er Zahlen und die Hektik der Börse liebte.

Doch an diesem Nachmittag verspürte er nichts von dem gewohnten Adrenalinausstoß, der mit dem Aktienhandel sonst verbunden war. Zum ersten Mal kam ihm das Geldverdienen wie eine lästige Pflicht vor, und er wusste ganz genau, wessen Schuld das war. Miss Louisa DiMarco. Die widerspenstige kleine Hexe hatte in den vergangenen Wochen all seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen – ach, zur Hölle, schon seit drei Monaten dachte er nur an sie – und seit er sie nach Havensmere gebracht hatte, war alles nur noch schlimmer geworden.

Irritiert durchquerte er sein Arbeitszimmer, während die Stimme seines Brokers wie aus weiter Ferne an sein Ohr drang. Die Zahlenliste konnte sein Interesse einfach nicht wecken.

Abwesend blickte er aus dem Fenster, erspähte Louisa, die gerade aus dem Pool stieg, und hätte beinahe das Telefon fallen gelassen.

„Verdammt!“, hauchte er, während das Blut aus seinem Kopf wich und direkt in seine Lenden schoss.

Luke starrte auf die Frau, die ihm seit geraumer Zeit das Leben zur Hölle machte, und sah zu, wie sie die Terrasse überquerte. Sie bewegte sich mit natürlicher Grazie und war langbeinig wie ein Model – nur dass sie dort Kurven hatte, wo eine Frau Kurven haben sollte. Luke schluckte schwer, die Stimme seines Brokers wurde zu einem entfernten Summen.

Wasser rann in kleinen Bächen über Louisas gebräunte Haut und glitzerte im Sonnenlicht. Die zwei winzigen Fetzen scharlachroten Stoffs, die sie trug, schmiegten sich um ihre vollen Brüste und ihren knackigen Po. Nichts blieb der Einbildung überlassen. Als sie einen der Liegestühle erreichte, griff sie nach einem Handtuch. Fasziniert beobachtete er, wie sie den Kopf schüttelte, sodass die Tropfen nur so spritzten, und dann das lange dunkelblonde Haar mit dem Handtuch auswrang. Die Bewegung sorgte dafür, dass sich ihre Brüste noch enger gegen das Bikini-Top schmiegten.

Luke atmete hörbar aus. Der Schmerz in seinen Lenden wurde noch größer, als er sich vorstellte, wie er das Top löste und seine Hände über diese perfekten Formen gleiten ließ.

Rasch wandte er sich vom Fenster ab und zwang sich, zum Schreibtisch zurückzukehren und Platz zu nehmen.

Sein Broker redete noch immer. „Hören Sie, es tut mir leid …“, Luke zögerte. Mein Gott, seit fünf Jahren arbeitete er mit dem Mann zusammen und konnte sich nun nicht an dessen Namen erinnern. „Patrick“, sagte er schließlich und hoffte, dass er richtiglag. „Wir müssen morgen weiterreden. Es ist mir etwas dazwischengekommen.“

Rasch beendete er das Telefonat, trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, dachte ungefähr fünf Sekunden darüber nach, Louisa ihre Privatsphäre zu lassen und schoss dann zurück zum Fenster.

Sie trocknete sich mit langsamen, sinnlichen Bewegungen ab. Zuerst ihre endlos langen Beine – wobei sie das Handtuch vorsichtig über die zarte Innenseite ihrer Oberschenkel rieb. Luke stockte der Atem. Dann fuhr sie über ihre Arme, um das Handtuch schließlich unter ihre Brüste zu legen. Für ein paar Sekunden umfasste sie diese perfekten Rundungen mit der Hand – es kam ihm wie eine Ewigkeit vor.

Mit den Fingern fuhr er sich durchs Haar. Das hier war demütigend. Er fühlte sich wie ein Zwölfjähriger, der sich unter der Bettdecke versteckte, um das erste Nacktmagazin seines Lebens zu betrachten. Dennoch konnte er den Blick einfach nicht von ihr wenden. Wenn sie wüsste, dass er sie beobachtete, würde sie einen Wutanfall bekommen. Doch im selben Moment, als er das dachte, hob sie den Kopf, die Hände noch immer um ihre Brüste gelegt, und schaute zu ihm hoch.

Das aufreizende Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, erinnerte ihn an Salome und ihren verführerischen Schleiertanz.

„Also, du …“, murmelte er benommen.

Sie zwinkerte ihm zu, legte sich das Handtuch über die Schulter und warf ihm eine Kusshand zu, ehe sie sich umdrehte und mit schwingenden Hüften auf die Terrassentür zuging. Sein Blick blieb an dem perfekt gerundeten Po hängen, der kurz darauf aus seiner Sicht schwand.

Trotz seiner schmerzhaften Erregung und der Gewissheit, dass er vor dem Dinner noch eine eiskalte Dusche nehmen musste, lachte er gepresst.

Eins musste er ihr lassen. Die clevere kleine Verführerin hatte ihm ganz schön eingeheizt.

Nun verlangte es natürlich seine Ehre, dass er am Abend zurückschlug.

Auch wenn es ihn umbrachte.

9. KAPITEL

„Du willst kochen?“ Louisa starrte Luke an und konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Aber ich dachte …“, dass sie in dem großen Ballsaal-ähnlichen Speisezimmer essen würden, das sie am Nachmittag entdeckt hatte – in Anwesenheit der Hausangestellten.

Er hob eine Augenbraue und lächelte amüsiert. „Das Personal hat heute seinen freien Abend“, erklärte er, ganz so, als hätte er schon wieder ihre Gedanken gelesen. „Wir haben das Haus ganz für uns allein.“ Er nickte kurz in Richtung des Korridors hinter ihr, während er seinen Blick über das kurze schwarze Kleid gleiten ließ, das sie trug. „Wir essen im Wintergarten. Da ist es intimer.“

Auf einmal wurde Louisa nervös und spürte, wie ihre Nerven vibrierten. Als sie ihre kleine Show am Pool veranstaltet hatte, war ihr nicht bewusst gewesen, dass sie sich am Abend ganz allein in die Höhle des Löwen begeben würde.

Luke neigte leicht den Kopf und streckte den Arm aus. „Sollen wir?“, fragte er und wartete darauf, dass sie ihm voranging.

Sobald sie an ihm vorbei war, legte er eine Hand auf ihren Rücken. Sofort beschleunigte sich ihr Puls. Ob sie ihre Berühren-verboten-Vereinbarung erwähnen sollte? Oder würde er das zu diesem frühen Zeitpunkt nur als Zeichen der Schwäche werten?

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, als er ihren Rücken losließ, um die schwere Doppeltür am Ende des Gangs aufzustoßen. Louisa biss sich auf die Lippe, um nicht erleichtert zu seufzen.

Als sie die offene Küche mit dem angrenzenden Wintergarten betrat, stockte ihr im ersten Moment der Atem. „Mein Gott, der Raum ist ja wunderschön!“, entfuhr es ihr.

„Ich freue mich, dass es dir gefällt“, raunte er hinter ihr. Er war ihr so nah, dass sein warmer Atem ihr Ohr streifte. Louisa wirbelte herum und stieß beinahe mit seiner Brust zusammen. Seine Arme schossen vor, um ihr Halt zu geben. Danach ließ er eine Hand auf ihrer Hüfte liegen.

Sie trat einen Schritt zurück. „Du darfst mich nicht berühren, oder hast du dein Versprechen schon vergessen?“, hauchte sie atemlos.

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Nach der kleinen Show, die du heute Nachmittag für mich veranstaltet hast, kannst du froh sein, wenn ich dir nicht den Po versohle.“

Natürlich neckte er sie, das war ihr klar, aber der erregende Kick, den seine Drohung in ihr auslöste, schockierte sie dennoch.

„Wenn du willst, kannst du mir den Po versohlen“, erklärte sie trotzig. „Aber zuerst erwarte ich, gefüttert zu werden. Ich habe Hunger!“

Seine Augen verdunkelten sich – es sah aus, als braue sich ein Gewitter zusammen, weshalb sie sich unwillkürlich fragte, ob sie zu weit gegangen war. Doch zu ihrem Erstaunen lachte er. „Also gut – zuerst das Essen.“ Er gab ihr einen Klaps auf den Po. „Das Versohlen kommt später“, fügte er hinzu und ging an ihr vorbei in die Küche.

Louisa blieb im ersten Moment wie angewurzelt stehen. Das Kribbeln im Bauch machte deutlich, dass es schwer werden würde, auch nur einen Bissen hinunterzubekommen.

„Jetzt lass uns mal sehen, womit wir arbeiten können.“

Als sie sich umdrehte, sah sie, wie er sich nach vorne beugte, um den Inhalt des Kühlschranks zu begutachten. Der abgetragene Stoff seiner Jeans spannte sich um seinen äußerst knackigen Po. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Seufzen. Der Abend würde die reinste Hölle werden!

Als Luke sich aufrichtete, hielt er mehrere Zutaten für Salat und eine Packung mit Fleisch in der Hand. „Was hältst du von Steaks und Salat?“

„Klingt gut“, erwiderte sie.

„Hattest du schon ungewöhnliche Gelüste?“, fragte er, während er die Sachen auf der Arbeitsfläche ablegte.

Einige, dachte sie und bemerkte, wie sich das T-Shirt um seine breiten Schultern spannte, als er eine Schublade öffnete. „Nur die üblichen“, erklärte sie laut.

Er unterbrach seine Suche. „Wie zum Beispiel?“

„Schoko-Muffins, Schokoladeneiskrem und – nun, ja, ganz einfache Tafelschokolade“, zählte sie auf. „Ich muss aufpassen, sonst wiege ich am Ende zwei Zentner.“

Luke legte den Kopf leicht schief, musterte sie von oben bis unten und blickte ihr ungeniert auf die Brüste. „Mach dir keine Sorgen“, murmelte er heiser, hob den Blick und schaute sie glühend an. „Ich kenne das perfekte Mittel, um dich in Form zu halten.“

Ein heißer Schauer durchfuhr ihren Körper – innerhalb von Sekunden hatte sich die sexuelle Spannung zum Siedepunkt hochgeschaukelt. Der Abend würde sicherlich der längste ihres Lebens werden – und dabei war es ihre eigene Schuld.

Louisa spürte, wie sie rot wurde. „Soll ich den Tisch decken?“, fragte sie rasch, um abzulenken.

Luke warf ihr einen langen Blick zu. „Ist es dir hier drin zu heiß?“ Es klang äußerst anzüglich.

„Überhaupt nicht“, entgegnete sie, fest entschlossen, sich nicht in die Enge treiben zu lassen. „Statt den Tisch zu decken, könnte ich vielleicht lieber die Salatgurke schneiden?“

Auch ich beherrsche dieses Spiel, mein Lieber.

Sie griff nach dem äußerst phallisch wirkenden Gemüse und strich mit den Fingern der Länge nach darüber. „Hm, ich liebe Gurken“, hauchte sie. „Frisch, fest und geschmackvoll.“ Sie klimperte mit den Augen und zeigte ihren erotischsten Schmollmund.

Luke stöhnte. „Leg die verdammte Gurke hin und deck den Tisch“, sagte er angespannt. „Das Besteck ist in der Schublade neben dem Kühlschrank“, fügte er hinzu und deutete quer durch die Küche.

Louisa konnte sich ein kleines zufriedenes Lächeln nicht verkneifen, während sie in den Wintergarten ging und die scharfen Messerschnitte hörte, mit denen Luke die Gurke zerkleinerte.

Touché.

Die Blumen und Kletterpflanzen, die sich am Spalier hochrankten, gaben dem schmiedeeisernen Tisch mit den dazu passenden Stühlen den perfekten Rahmen. Der Wintergarten sah wirklich wie eine Märchenlaube aus.

Als sie den betörenden Duft der Blumen einatmete, seufzte sie. „Du solltest deinem Gärtner einen Orden verleihen“, bemerkte sie, während sie Teller und Gläser aus dem Schrank holte. „Die Zusammenstellung der Blumen und Pflanzen ist wirklich erstaunlich.“

Die Schneidegeräusche verstummten. „Ich habe den Garten angelegt“, erklärte er.

Sie wirbelte herum. „Ist das dein Ernst?“

Luke erwiderte nichts, schenkte ihr nicht mal einen Blick, als er zum Herd hinüberging und die Steaks in die Pfanne legte. „Ich mag Gartenarbeit“, erklärte er schließlich über die Bratgeräusche hinweg. Dennoch hörte sie die Verlegenheit heraus.

Was für eine Überraschung. Offensichtlich verfügte Mr. Macho doch über verborgene Tiefen.

Rasch deckte sie den Tisch zu Ende und setzte sich dann hin, um ihn beim Kochen zu beobachten. Er wendete die Steaks und bestreute sie mit Kräutern, dann wusch er den Salat und gab Dressing hinzu – alles mit den geübten Handgriffen eines versierten Kochs.

Gab es eigentlich irgendetwas, was dieser Mann nicht konnte? Und seit wann fand sie seine entspannte Selbstsicherheit sexy anstatt einschüchternd?

Louisa begann das Wasser im Mund zusammenzulaufen, doch es hatte nichts mit dem wohlriechenden Aroma des gebratenen Fleischs zu tun.

„Das war köstlich“, lobte sie und schob ihren Teller zur Seite. Trotz der sexuellen Erregung, die sie schon den ganzen Abend empfand, hatte sie Steak und Salat hungrig verschlungen.

„Stets zu Diensten.“ Luke beobachtete, wie sie einen Schluck Mineralwasser trank. In diesem Moment wusste sie, dass die Atempause vorüber war. „Wenn du immer noch Hunger hast, kann ich vermutlich Schokoladeneiskrem organisieren“, fügte er hinzu.

„Führe mich ja nicht in Versuchung“, entgegnete sie mit trockenem Mund.

Er lächelte – dieses träge, sinnliche Lächeln, das die verrücktesten Dinge mit ihr anstellte. Schokoladeneiskrem war nur ein vordergründiges Angebot. In seinen Augen glühte ein geradezu gefährliches Funkeln. „Bist du jetzt bereit fürs Poversohlen?“

Rasch stellte sie seinen Teller auf ihren und erhob sich. Verdammt, ihre Beine zitterten schon wieder! „Zuerst spüle ich ab, und dann können wir darüber diskutieren“, entgegnete sie kokett. Gott sei Dank hatte sie die Teller nicht fallen gelassen.

Doch im nächsten Moment stand Luke ebenfalls auf und nahm ihr das Geschirr ab. „Lass es stehen“, sagte er. „Du wirst deine ganze Kraft brauchen, Süße.“

Oh, Himmel, was war nur los mit ihr? Jetzt fühlte sich ihr ganzer Körper wie Wackelpudding an.

Mühelos zog er sie in seine Arme, worauf sie seinen Duft einatmete – eine Mischung aus Aftershave, Mann und etwas ganz und gar Berauschendem, das sie nicht benennen konnte.

Er legte seine Hände um ihren Po und drückte sie sanft. „Ich bestrafe dich ja wirklich nicht gerne, weißt du“, murmelte er rau, während er an ihrem Ohrläppchen zu knabbern begann. „Aber manchmal hat ein Mann keine andere Wahl.“

Sie wich zurück. „Allmählich mache ich mir Sorgen um deinen Hang zu körperlicher Züchtigung, Devereaux“, neckte sie und liebte die Art und Weise, wie sich seine silbergrauen Augen verdunkelten. „Ich hoffe, du weißt, wie ungehörig das ist, selbst für jemanden, der in die britische Aristokratie hineingeboren wurde.“

Er presste sie an sich und lachte leise. „Ich wurde nicht in die britische Aristokratie hineingeboren“, flüsterte er und stellte immer erotischere Dinge mit ihrem Ohrläppchen an. „Ich bin ein echtes Straßenkind aus Las Vegas. Meine Mutter hat in der Show im Caesars Palace gearbeitet.“

Das alles verzehrende Verlangen trat in den Hintergrund, als sie seine überraschenden Worte verarbeitete. Sie lehnte sich zurück und starrte ihn ungläubig an. „Deine Mutter war ein Showgirl in Vegas? Machst du Witze?“

Im ersten Moment schaute er sie verständnislos an, dann fluchte er leise und ließ die Hände so schnell sinken, als hätte er sich verbrannt.

Zur Hölle – hatte er das tatsächlich laut gesagt?

Luke fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und bemerkte Louisas fragenden Blick. Er war kurz davor gewesen, ihre unglaublich verführerischen Lippen zu küssen, und dann hatte er ihr von seiner Mutter erzählt! Offensichtlich hatte die sexuelle Frustration der vergangenen Wochen schon seine Gehirnzellen aufgeweicht.

„Geh auf die Terrasse. Ich mache uns einen Kaffee“, sagte er beherrscht. Mein Gott, er sprach nie über seine Vergangenheit. Zu niemandem.

„Wechsel jetzt nicht das Thema“, erwiderte Louisa und tippte ihm mit dem Finger auf die Brust. „Du kannst nicht eine solche Bombe in die Unterhaltung einfließen lassen und dann erwarten, dass sie nicht explodiert.“

„Das war keine Unterhaltung, sondern ein Vorspiel – alles, was ich gesagt habe, zählt nicht. Vergiss es“, erklärte er und bemühte sich, die Verzweiflung in seiner Stimme zu überspielen. „Ich werde nicht darüber reden. Es ruiniert nur die Stimmung.“ Er griff nach ihrem Handgelenk und zog sie wieder an sich. „Wenn du keinen Kaffee willst, ist das auch in Ordnung. Wir machen einfach da weiter, wo wir aufgehört haben.“

Doch als er den Kopf senkte, um sie zu küssen, presste sie einen Finger gegen seine Lippen.

„Wenn deine Mutter ein Showgirl aus Las Vegas war, wie bist du dann zu Berwicks Erben geworden?“, fragte sie neugierig.

„Oh, um Himmels willen …“ Erneut fluchte er und trat zurück. Er konnte es nicht fassen. Sie waren kurz davor gewesen, sich die Kleider vom Leib zu reißen, und nun wollte sie reden. Sie war doch wohl wirklich die anstrengendste Frau auf diesem Erdball! „Ich will nicht darüber sprechen. Jetzt schon gar nicht. Es könnte nichts Langweiligeres geben, und wir haben wirklich Besseres zu tun.“

Warum musste er sie auf das Offensichtliche aufmerksam machen? Noch vor einer Minute war sie genauso erregt gewesen wie er.

„Es besteht kein Grund, laut zu werden, Luke“, erwiderte sie. „Du weißt doch, dass ich heute nicht mit dir schlafen werde. Insofern sind die Küsse sowieso eine schlechte Idee. Sie würden uns nur frustrieren.“

Er blinzelte völlig konsterniert. „Das ist nicht dein Ernst.

Warum in aller Welt wirst du heute nicht mit mir schlafen? Und sag mir jetzt bloß nicht, du willst es nicht!“

Ihre Wangen wurden flammend rot, doch sie schaute ihm direkt in die Augen. „Ich habe es dir schon heute Nachmittag gesagt. Ich möchte mehr über dich wissen, ehe ich diesen Schritt tue.“

Sie meinte es tatsächlich ernst. Zum Teufel, sie hatte ihn bis zum Äußersten angeheizt, und jetzt zog sie es nicht durch! „Weißt du, was du bist, Louisa?“ Die Worte klangen verächtlich. „Du bist eine Frau, die die Männer erst scharfmacht und sich dann zurückzieht.“

Falls er Reue erwartet hatte, wurde er enttäuscht.

Sie zuckte nicht mal mit der Wimper. „Das ist so typisch Mann“, entgegnete sie und stemmte die Hände in die Hüften. „Es muss ja sehr bequem sein, wenn man jedes Mal mit zweierlei Maß messen kann, wenn es einem gerade passt!“

„Wovon redest du?“ Er stand kurz vor der Explosion.

„Dir ist es natürlich erlaubt, Sex als Waffe zu benutzen, weil du ein Mann bist, aber wenn ich es tue, machst du mir Vorhaltungen.“

„Ich habe nie Sex als Waffe benutzt.“

„Natürlich hast du das“, widersprach sie und tippte ihm erneut mit dem Finger auf die Brust, um ihre Aussage zu unterstreichen. „Wie nennst du denn all diese glühenden Blicke, die Berührungen, die Küsse, die Zweideutigkeiten?“

Er packte ihre Hand und beugte sich hinunter, bis sie beinahe Nase an Nase voreinander standen. „Ja, aber der Unterschied besteht darin, dass ich die feste Absicht hatte, es durchzuziehen“, murmelte er wütend. Natürlich wusste er, dass er sie in die Enge trieb, aber er schien einfach nicht anders zu können. Er begehrte sie, und sie ihn. Warum sollten sie noch länger warten?

Sie entriss ihm ihre Hand. „Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht durchziehen würde. Ich weiß auch, wohin das alles führt. Ich bin doch keine Idiotin.“ Sie zitterte sichtlich, und in ihren schokobraunen Augen funkelten Leidenschaft und Temperament. „Aber ich liefere keinen Sex nach Belieben“, erklärte sie. „Ich allein entscheide, wann ich bereit bin, und im Moment bin ich es noch nicht. Solange du dich jedes Mal verschließt, wenn ich eine persönliche Frage stelle, kannst du dich auf eine lange Wartezeit gefasst machen.“

„Das ist Erpressung“, beschwerte er sich.

„Du kannst es nennen, wie du willst“, versetzte sie ungerührt. „Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, mit einem Fremden zu schlafen, das ist alles.“

Sein Herz hämmerte wie verrückt. Als er die Entschlossenheit in ihrem Blick sah, dämmerte ihm allmählich, dass sie in diesem Punkt tatsächlich nicht nachgeben würde. Wenn er die Dinge weitertreiben wollte, musste er sich ihr gegenüber ein Stück weit öffnen. Er schluckte schwer und schaute zur Seite, aus dem Fenster hinaus in den Garten. Der Garten, den er entworfen und gepflegt hatte, aus Gründen, die er selbst nicht verstand.

Er spürte, wie sie sachte seinen Arm berührte, woraufhin er wieder zu ihr schaute.

„Ist es wirklich so schwer, über dich zu reden?“, fragte sie sanft.

Hastig schob er die Hände in die Taschen. „Natürlich nicht“, log er. „Wenn es dir so wichtig ist, dann werde ich deine Fragen beantworten.“ Er musste nur dafür sorgen, dass er nicht zu viel erzählte. „Genau genommen habe ich auch ein paar Fragen.“

Informationen bedeuteten Macht, und es wurde immer offensichtlicher, dass er nicht genug über sie wusste, denn sonst hätte er sie nicht ein weiteres Mal so immens unterschätzt. Warum sollte er die Situation nicht zu seinem Vorteil wenden?

Nachdem seine Zuversicht zurückgekehrt war, lächelte er. „Ich koche einen Kaffee, und dann reden wir auf der Terrasse“, lenkte er ein. Mittlerweile hatte er sich damit abgefunden, dass sein begieriger Körper eine weitere Nacht nicht auf seine Kosten kommen würde. „Aber eines möchte ich klarstellen.“ Er fuhr mit dem Daumen über ihre Wange und spürte, wie sie erschauerte. Seine Zuversicht wuchs weiter. „Sobald wir unsere kleine Plauderstunde beendet haben, gibt es kein weiteres Ausweichen. Du bekommst den heutigen Abend, aber danach ist alles erlaubt. Verstanden?“

Sie grinste. „Absolut“, stimmte sie zu und legte ihre Hände auf seine Schultern. Rasch ging sie auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Solange keine Perversionen im Spiel sind, werde ich zugänglich sein.“ Sie warf ihm einen koketten Blick zu. „Sehr zugänglich.“

Als sie sich abwenden wollte, griff er nach ihrem Handgelenk. „Definiere Perversion.“

„Hm.“ Sie legte ihren Zeigefinger auf den Mund. „Nun, Po versohlen, zum Beispiel“, murmelte sie, doch dann verstummte sie und biss sich auf die Unterlippe. „Nein, wenn ich es mir recht überlege – Po versohlen ist vermutlich okay.“ Sie tippte ihm auf die Nase. „Solange ich dir ebenfalls den Po versohlen darf.“

„Du freches kleines …“

Luke wollte sie packen, doch er verfehlte sie, weil sie bereits durch die Terrassentür entschwand. Ihr schelmisches Lachen war noch zu hören.

„Dass ich dir den Po versohle, sollte deine geringste Sorge sein, Madam“, rief er ihr hinterher. Doch er musste zugeben, dass diese Runde an sie ging.

„Berwick war mein Vater.“ Luke nahm einen Schluck von seinem Kaffee. „Deshalb habe ich Havensmere geerbt – und den Titel“, erklärte er und stellte die Tasse auf dem Terrassentisch ab.

Eine milde Brise zerzauste Louisas Haar, während sie Luke benommen anstarrte. „Oh, ich verstehe“, murmelte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

Seine Offenheit erstaunte sie. Sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass er ihr etwas so Persönliches erzählen würde. Andererseits – wenn man seinen gleichgültigen Gesichtsausdruck betrachtete, dann empfand er diese Information vielleicht gar nicht als so persönlich.

Deshalb hatte er sich also so über ihren Artikel geärgert. Er war illegitim geboren worden und wollte nicht, dass irgendjemand es erfuhr. Aber warum war er so besessen davon, es geheim zu halten? Weshalb betrachtete er es als solches Stigma?

„Ich war nicht besonders glücklich, als ich es herausfand“, bemerkte er mit einiger Bitterkeit.

„Warum nicht?“, fragte sie. „Ich meine, mir ist klar, dass es zu Anfang ein kleiner Schock gewesen sein muss, als du von ihm und seinem Testament erfahren hast. Aber …“, sie schaute sich im Garten um, warf einen Blick auf das wunderschöne Haus, „… dieser Landsitz ist fantastisch. Du musst dich doch darüber gefreut haben, dass er ihn dir vermacht hat, und dass er dich anerkannt hat, indem er dir den Titel gab?“

Sie verstummte langsam, weil seine Miene so abweisend wirkte. Irgendwie musste sie ihn beleidigt haben. „Es tut mir leid. Offensichtlich handelt es sich hier um einen wunden Punkt. Ich hatte nicht die Absicht …“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, unterbrach er sie lässig, doch er machte noch immer einen sehr angespannten Eindruck. „Ich wollte weder Havensmere noch den Titel. Ich habe sie schlussendlich nur angenommen, weil das Haus eine halbe Ruine war und die Restaurierung ein sinnvolles Investment zu sein schien“, erklärte er vorsichtig – so vorsichtig, als versuche er, eher sich selbst zu überzeugen als sie. „Und ich habe nicht erst nach seinem Tod erfahren, dass Berwick mein Vater war“, konstatierte er emotionslos.

„Ich habe es herausgefunden, als meine Mutter starb.“

„Wie alt warst du da?“, fragte Louisa und fürchtete sich bereits vor der Antwort.

„Sieben.“

Die Welle des Mitgefühls, des Verstehens, die sie überrollte, ließ Tränen in ihre Augen treten. „Luke, es tut mir so leid.“ Sie streckte den Arm über den Tisch aus, ergriff seine Hand und drückte sie tröstend. „Ich weiß, wie schrecklich es ist, einen geliebten Menschen zu verlieren, wenn man selbst noch ein Kind ist.“

Wie bezeichnend, dachte sie, dass wir so etwas Schmerzhaftes gemeinsam haben. Doch im nächsten Moment erkannte sie, dass er nicht traurig aussah. Nein, er wirkte beinahe gleichgültig.

„Woher weißt du, wie es sich anfühlt?“, fragte er.

„Meine Mutter ist auch gestorben, als ich noch ein Teenager war.“

„Das ist hart.“ Er wischte ihr mit dem Daumen die Tränen von der Wange. „Aber du musst nicht für mich weinen“, erklärte er verlegen. „Zum Glück war ich jünger. Ich erinnere mich kaum an meine Mutter.“

Was für eine merkwürdige Aussage. Sich kaum an die Mutter zu erinnern ließ den Verlust doch sicherlich noch viel schwerer wiegen, oder?

„Wie hast du davon erfahren, dass Berwick dein Vater ist?“, hakte sie nach, als ihr allmählich dämmerte, weshalb er sein eigenes Kind unbedingt vor der Unehelichkeit bewahren wollte. Wie furchtbar musste es für ihn gewesen sein – ein mutterloser kleiner Junge mit einem Vater, der ihn nicht wollte.

Luke erkannte das Mitgefühl in ihren Augen. Irgendetwas tief in seinem Inneren löste sich, woraufhin er sich sofort versteifte. Er wollte ihr Mitleid nicht, ihr Verständnis. Dieser rührseligen Szene musste er so schnell wie möglich ein Ende bereiten – er hatte ohnehin schon viel zu viel verraten.

„Sie hatte ein Testament verfasst. Darin gab sie ihn als meinen Vater an“, erklärte er knapp. „Berwick ordnete einen DNA-Test an, um es zu verifizieren.“

„Aber er hat dich nicht anerkannt?“

Luke zuckte die Achseln, doch die Bewegung ließ jede Lässigkeit vermissen. Wenn er nur an Berwick dachte, kam er sich so exponiert und bedürftig vor wie ein kleines Kind. „Berwick hat mich nach England geholt und in einem angesehenen Internat untergebracht. Es war okay.“

Wenn er jetzt darüber nachdachte, hatte Berwick ihm sogar einen Gefallen getan. Die Ablehnung seines Vaters hatte Luke zu dem Mann gemacht, der er heute war. Emotional autark. Er brauchte niemanden, und niemand brauchte ihn. Genau so wollte er es.

„Ich habe eine hervorragende Schulbildung bekommen“, sagte er. „Alles ist gut gelaufen.“

„Aber wer hat sich um dich gekümmert, Luke? Wer hat deine emotionalen Bedürfnisse gestillt?“

Welche emotionalen Bedürfnisse?, hätte er am liebsten gefragt, unterließ es aber. Die ganze Unterhaltung geriet viel zu persönlich und intim. Er hatte ihr genug verraten – mehr als genug.

„Du hattest deine Fragen“, erklärte er, griff nach ihrer Hand und hob sie an seine Lippen. „Jetzt bin ich an der Reihe.“

„Aber ich …“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Das war so ausgemacht.“

Sie schnaubte kurz, und er erkannte deutlich, dass sie am liebsten protestiert hätte, doch dann schien sie sich zu besinnen. „Also schön. Ich schätze, es war tatsächlich so ausgemacht“, entgegnete sie widerwillig. „Was möchtest du wissen?“

„Ich möchte wissen, warum du ein solches Problem mit männlichen Autoritätspersonen hast.“

Sie runzelte die Stirn. „So eine wie du es bist, meinst du?“

„Beantworte einfach die Frage“, erwiderte er, während er mit ihrer Hand spielte und ihre Irritation genoss. Sie sah wirklich unheimlich süß aus, wenn sie sich ärgerte.

„Nun, das ist kein großes Geheimnis“, versetzte sie. „Mein Vater ist ein traditioneller italienischer Papà. Ich liebe ihn über alles, aber er glaubt, er könnte seine Nase in all meine Angelegenheiten stecken und mir sagen, was ich tun soll – einfach nur weil er ein Mann und mein Vater ist. Nach dem Tod meiner Mutter hatten wir deshalb ein sehr schwieriges Verhältnis. Doch jetzt sind wir größtenteils darüber hinweg.“

„Aha“, brummte Luke wie ein Wissenschaftler, der die Antwort auf all seine Fragen gefunden hatte. „Das erklärt natürlich, warum du die Fahne der Frauenbewegung so hoch hältst.“

„Frauenbewegung?“ Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie natürlich fest. „Lass los. Ich weigere mich, einem männlichen Chauvinisten die Hand zu reichen.“

Luke stand auf und zog sie mit sich hoch. „Wie kommst du auf die Idee, du hättest eine Wahl?“

„Natürlich habe ich die …“

Er legte seine Arme um sie und bog ihre Hände nach hinten auf ihren Rücken. Auf diese Weise wurde sie fest gegen Lukes Körper gepresst, der keinen Zweifel über seine Erregung ließ.

„Was tust du da?“, stieß sie gleichermaßen erzürnt wie erregt aus.

„Sei still, Louisa“, entgegnete er sanft und brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen.

Im ersten Moment kämpfte sie gegen ihn an, doch schon bald spürte er, wie sie dahinschmolz und sich verführerisch an ihn schmiegte. Das Gefühl ihres weichen, willigen Körpers in seinen Armen war beinahe mehr, als er ertragen konnte. Dennoch zwang er sich dazu, zurückzutreten, weil es ihm wichtig war, seine nächsten Worte zu unterstreichen. Mit Mühe setzte er ein überhebliches Lächeln auf.

„Du gehst besser ins Bett, Louisa, denn du brauchst deinen Schlaf – morgen werde ich dich ganz schön auf Trab halten.“

Anstelle des Trotzes, den er erwartet hatte, spielte um ihre Mundwinkel ein Lächeln, und in ihren Augen funkelte es schelmisch.

„Ein exzellenter Vorschlag, Devereaux“, stimmte sie zu und blickte bedeutungsvoll an seinem Körper herab. „Du solltest dasselbe tun. Ich möchte nicht, dass du zu früh völlig erschöpft bist.“

Er hätte sich denken können, dass sie ihn so billig nicht davonkommen lassen würde.

Als sie ihn allein auf der Terrasse zurückließ, musste er leise lachen. Adrenalin schoss durch seine Adern, wenn er daran dachte, was der nächste Tag bringen würde.

Wer hätte gedacht, dass Trotz dermaßen sexy sein konnte?

10. KAPITEL

Louisa runzelte die Stirn, als sie ihre Augenschatten im Badezimmerspiegel sah.

„Luke Devereaux, ich bringe dich um“, murmelte sie.

Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen, nachdem sie von allzu erotischen Träumen geplagt worden war, in denen ausnahmslos Luke Devereaux die Hauptrolle gespielt hatte. Himmel, sie war schwanger. Sie brauchte ihren Schlaf! Was hatte er sich nur dabei gedacht, sie derart zu erregen, dass sie beinahe den Verstand verlor?

Doch dann lächelte sie ihr Spiegelbild an. Nach den Spielchen, die sie am Abend zuvor gespielt hatten, konnte er auch nicht besser geschlafen haben als sie. Bei dem Gedanken hob sich ihre Laune beträchtlich.

Als sie ins Schlafzimmer zurückging, zog sie die Vorhänge zurück und schaute hinaus in den Garten. Dabei überlegte sie, wie ihr nächster Schritt aussehen sollte. Die Enthüllungen des Vorabends gaben ihr einiges zu denken, weshalb sie Luke lieber noch nicht gegenübertreten wollte. Vermutlich war ein langer, gemütlicher Spaziergang das Beste. Er würde ihr genug Zeit geben, ihre Hormone in den Griff zu kriegen und die neuen Informationen richtig einzuordnen.

Ganz oben auf der Liste stand die Sache mit Lukes Eltern. Wie seine Kindheit wohl ausgesehen haben mochte – so ganz allein, ohne einen liebenden Menschen, der sich richtig um ihn kümmerte?

Louisa dachte an ihre eigene Kindheit. Natürlich waren der Tod ihrer Mutter und die Überbesorgtheit ihres Vaters schwer zu ertragen gewesen, doch schlussendlich hatte sie sich immer darauf verlassen können, geliebt zu werden. Uneingeschränkt und völlig bedingungslos.

Wie war Luke damit fertig geworden, ohne diese Art der Unterstützung groß zu werden?

Vielleicht waren seine emotionale Distanz, sein Bedürfnis, immer alles unter Kontrolle zu haben, nur Verteidigungsmechanismen – seine Methode, um allein mit allem klarzukommen.

Sie seufzte. Nun, er war nicht mehr allein. In einem halben Jahr wurde er Vater – und das bedeutete, dass er einen Teil dieser eisernen Kontrolle ablegen und lernen musste, seine Gefühle zu teilen.

Mit einem schwachen Lächeln ging sie ihre Garderobe durch, die gestern Abend wie von Zauberhand aufgetaucht war. Sie fand ein Paar flache Sandalen und ein einfaches Sommerkleid, dessen Rosenmuster sich furchtbar mit der Tapete biss.

Sie schlüpfte in die Sachen und begutachtete ihr Bild in dem großen Wandspiegel, der neben dem Frisiertisch hing. Ihr stockte der Atem. Das Mieder des Kleids, das nur von zwei dünnen Spaghettiträgern gehalten wurde, saß wesentlich enger, als sie es in Erinnerung hatte. Der Stoff spannte deutlich über ihren scheinbar ständig größer werdenden Brüsten. Wenn das so weiterging, konnte sie bald Dolly Parton Konkurrenz machen!

Louisa ging zurück zum Schrank und entnahm ihm eine dünne Baumwollweste. Draußen war es zwar schon jetzt furchtbar heiß, doch sie zog die Weste trotzdem an. Sollte sie Luke ungewollt über den Weg laufen, wollte sie keinesfalls die falschen Signale aussenden.

NachdemsieinihremZimmergefrühstückthatte, schlüpfte Louisa aus dem Haus und durchquerte mit schnellen Schritten den Garten. Mrs. Roberts hatte ihr eine Flasche Mineralwasser mitgegeben sowie eine handgezeichnete Karte mit einer Wegbeschreibung zu einer alten Wassermühle, die an einen See grenzte. Die Haushälterin schätzte, dass es etwa zwei Stunden dauern würde, hin- und zurückzugehen, was Louisas Plänen entgegenkam. Sie wollte nicht, dass Luke glaubte, er habe leichtes Spiel mit ihr – auch wenn dem in Wirklichkeit so war.

Sie genoss den Spaziergang durch den angrenzenden Wald in vollen Zügen. Nach einiger Zeit konnte sie in der Ferne den See erblicken. Um dorthin zu gelangen, musste sie eine Wiese mit zahlreichen Wildblumen überqueren. Leichten Herzens schlug Louisa die entsprechende Richtung ein. An einem so zauberhaften Sommertag war es schwer, nicht hoffnungsfroh in die Zukunft zu schauen. Zumal sie fest davon überzeugt war, an einem Wendepunkt zu stehen, was ihre Beziehung zu Luke anging. Sie hatte sich in seiner Gesellschaft am Abend zuvor sehr wohlgefühlt – und sie hatte entdeckt, dass es wesentlich mehr Facetten an ihm gab als zuerst gedacht.

Nach einer Viertelstunde erreichte sie den kühlenden Schatten der alten Wassermühle. Das baufällige Gebäude strahlte den Charme vergangener Zeiten aus. Die Mauern aus grobem Bruchstein waren mit Efeu und Wildblumen überwuchert.

Louisa zog die Weste aus, die mittlerweile an ihrer Haut klebte, und band sie um die Taille. Als sie sich bückte, um eine der Klatschmohnblüten zu pflücken, hörte sie Wasserplätschern hinter der Mühle.

Jemand schwamm im See.

Als die rhythmischen Schwimmzüge lauter wurden, trat sie näher an die Mühle und kauerte sich hinter die Wand. Wenn man sie so entdeckte, würde sie ganz schön lächerlich aussehen, aber sie hatte keine Lust, einem von Lukes Leuten erklären zu müssen, was sie auf seinem Grund und Boden machte.

Kurz darauf tauchte etwa fünf Meter entfernt von ihr ein dunkler Kopf aus dem Wasser auf. Der Schwimmer legte die Hände auf den wurmstichigen Holzsteg, der in den See ragte, und hob sich aus dem Wasser. Louisa presste eine Hand auf den Mund, um das erschreckte Aufkeuchen zu ersticken. Ihr Blick wanderte über gebräunte Haut und stahlharte Muskeln. Die arrogante Körperhaltung hätte sie überall erkannt – selbst wenn Luke Devereaux nicht einen Fetzen Stoff am Leib trug.

Mit geschmeidigen Schritten ging er auf den Uferrand zu, wo er sich nach einem Handtuch bückte, das neben seinem Kleiderbündel lag. Louisas Blick senkte sich auf die blassere Haut seines Pos. Sie schluckte schwer. Himmel, ihre Träume wurden diesem knackigen männlichen Po nicht annähernd gerecht!

Während er seine Haare und den muskulösen Oberkörper trocken rieb, dachte sie fieberhaft nach. Was sollte sie jetzt tun? Wenn sie sich zurückzog, würde er sie hören. Abgesehen davon, beobachtete sie ihn mit wachsender Faszination. Als er sich leicht drehte, erhaschte sie einen Blick auf sein Profil, ehe er mit langsamen Bewegungen begann, seine Beine abzutrocknen. Er sah umwerfend aus. Wie eine griechische Statue.

Als er das Handtuch um seine Hüften schlang, entschlüpfte ihr ein Laut des Protests, den sie nicht unterdrücken konnte. Lukes Kopf schnellte zur Seite. Im nächsten Moment blieben seine silbergrauen Augen an ihr hängen.

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals.

Langsam breitete sich ein sinnliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. Belustigung und Erregung vermischten sich in seinem Blick.

„Hallo, Louisa“, begrüßte er sie gelassen, ganz so als befänden sie sich bei einer Dinnerparty und nicht in einer äußerst peinlichen Situation.

Eine Flut an Emotionen brach über sie herein.

„Du hast nackt im See gebadet!“, platzte sie heraus und kam sich dabei wie eine Idiotin vor.

Er ging auf sie zu, woraufhin sie sofort zurückwich, doch ihr Rückzug wurde von der Mauer der Mühle aufgehalten. Erotische Fantasien waren die eine Sache – etwas ganz anderes war es, wenn sie urplötzlich wahr wurden, stellte Louisa fest.

„Ich habe mich nach meiner Joggingrunde etwas abgekühlt“, erklärte er und stoppte erst, als er unmittelbar vor ihr stand. Er war ihr so nah, dass sie nur Zentimeter von seiner muskulösen Brust trennten. „Das ist mir auch wunderbar gelungen, bis du kamst.“

Großer Gott, nackt war er noch viel schöner, als sie es sich jemals vorgestellt hätte!

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Du kannst so viel schauen, wie du willst, Louisa.“ Er legte den Kopf leicht schräg und ließ seinen Blick zu ihren Brüsten hinunterwandern. „Aber im Interesse der Gleichberechtigung …“, herausfordernd schaute er sie an, „… würde ich vorschlagen, dass du auch ein paar Hüllen fallen lässt.“

Halb lachte sie, halb rang sie nach Luft, wobei sie krampfhaft nach einer schlagfertigen Antwort suchte. „Wer sagt denn, dass es mir um Gleichberechtigung geht?“, erwiderte sie schließlich stockend. Das Mieder ihres Kleids fühlte sich mittlerweile so eng an, als handle es sich um ein echtes Fischbeinkorsett.

„Nun, dann muss ich dich wohl irgendwie überzeugen“, murmelte er verführerisch und legte eine Hand neben ihren Kopf. Mit der anderen strich er langsam über ihre Wange und hinunter zu ihrem Hals. Wo er sie berührte, begann ihre Haut zu brennen, und ihr Puls spielte verrückt.

„Du siehst so aus, als wäre dir heiß“, bemerkte er.

Sie schluckte. Was du nicht sagst.

„Und das Wasser ist unheimlich …“, er lächelte teuflisch, „… stimulierend.“

Louisa erschauerte. Ihre Brustspitzen versteiften sich. „Stimulierend ist gut“, hauchte sie.

Als er eine Hand um ihre Brust legte und sie leicht anhob, so als wolle er das neue Gewicht testen, wurde ihr beinahe schwindlig vor Lust. Mit dem Daumen strich er sanft über die Spitze – vor und zurück. Wahre Schockwellen durchzuckten ihren Körper, und sie stöhnte leise.

Luke beugte sich vor, wobei glitzernde Wassertropfen auf ihr Mieder fielen. „Nur damit du es weißt“, murmelte er an ihrem Ohr, „sobald wir hier anfangen, werde ich nicht aufhören. Deshalb wäre es besser, wenn du diesmal bereit bist.“

Seine Lippen, mit denen er ihren Hals liebkoste, fühlten sich herrlich kühl an. Dennoch brannte Louisa vor Hitze.

„Luke“, stöhnte sie und ließ den Kopf zurückfallen. Sie klammerte sich an seiner Taille fest. „Nur damit du es weißt“, wisperte sie und schob die Finger unter das Handtuch um seine Hüften. Ein Schauer durchfuhr seinen Körper. „Wenn du anfängst und dann aufhörst, muss ich dich leider umbringen.“

Er lachte leise. „Das klingt, als könnten wir uns endlich auf etwas einigen.“

Im nächsten Moment küsste er sie stürmisch. Alle Gedanken verflüchtigten sich – Louisa versank in einem herrlichen Taumel der Lust. Es mochte zwar mehr als gewagt sein, draußen im Freien, direkt am See mit diesem Mann zu schlafen, dennoch fühlte es sich absolut richtig an.

„Du trägst viel zu viele Kleider“, beklagte sich Luke, streifte die Spaghettiträger von ihren Schultern und schob das Mieder nach unten.

Louisa half ihm, indem sie sich aus dem einengenden Kleid wand. Es war ihr völlig egal, ob vielleicht jemand vorbeikommen und ihnen zusehen konnte. In diesem Augenblick ging es ihr einzig und allein darum, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren. Genauso sehr wie sie sich wünschte, jeden einzelnen Zentimeter seiner Haut zu erforschen.

Ungeduldig riss er sich das feuchte Handtuch von den Hüften und breitete es auf dem Gras aus. Sie starrte ihn an. Er war bereits stark erregt – ein Anblick, der genauso beeindruckend wie einschüchternd war. Heiß pulsierte es in ihrem Inneren. Er legte sich auf das Handtuch und zog sie zu sich hinunter. Die Wildblumen schirmten ihre Körper vor Blicken ab.

„Du hast immer noch zu viel an“, murmelte er und streifte ihr das Höschen ab.

Der BH folgte eine Sekunde später. Sie atmete tief ein, als ihre Brüste endlich von allem befreit waren. Die laue Sommerbrise kitzelte ihre nackte Haut.

Luke strich mit den Fingern über die Striemen, die die Körbchen des BHs auf ihrer Haut hinterlassen hatten. „Du brauchst eine größere Größe“, raunte er. In seinen Augen spiegelte sich die Leidenschaft. „Am besten hauche ich ein paar Küsse drauf.“

Mit zitternden Fingern fuhr sie durch sein feuchtes Haar, während er mit der Zunge über die gerötete Haut glitt. Sie hielt den Atem an, als er eine rosige Brustspitze in den Mund nahm und sanft hineinbiss.

Zärtlich streichelte er dabei ihren Bauch. „Die Schwangerschaft steht dir“, flüsterte er heiser. „Eventuell muss ich dafür sorgen, dass du bis zum Ende unseres Lebens in diesem Zustand bleibst.“

Die besitzergreifende Bemerkung versetzte ihrem Herzen einen Sprung. Was wollte er damit sagen? Doch ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, glitt seine Hand tiefer, und sie konnte nicht mehr atmen, geschweige denn denken.

„Öffne deine Beine“, bat er eindringlich. Sie gehorchte ohne Widerstand und erschauerte, als er mit dem Daumen über ihre Weiblichkeit strich. Die kleine Berührung brachte sie beinahe um den Verstand. Wie war es möglich, dass sie schon so kurz vor dem Höhepunkt stehen konnte? Eine weitere Berührung, und sie wäre sicherlich da. Doch er schenkte ihr die Berührung nicht, nach der sie sich verzehrte.

Stattdessen packte er ihre Hüften, brachte sie in die richtige Position, schob sich über sie und drang sofort tief in sie ein. Louisa stöhnte lustvoll.

Er legte eine Hand unter ihren Po und begann, sich zu bewegen. Hitze breitete sich von ihrem Schoß in jede Faser ihres Körpers aus. Sie versuchte, sich seinem Rhythmus anzupassen, doch schon im nächsten Moment zog er ihr Bein über seine Hüfte und rollte auf den Rücken, sodass sie plötzlich auf ihm saß. Auf diese Weise spürte sie ihn unglaublich tief in sich. Er stöhnte laut, als sich ihre Muskeln anspannten und sie sich bemühte, sich an die neuen, völlig überwältigenden Gefühle zu gewöhnen. Luke schob die Hüfte vor und berührte eine ganz bestimmte Stelle tief in ihr.

Louisa schrie auf. Ihr Körper wurde von einem Ausbruch ungezügelter Ekstase geschüttelt – so intensiv, dass sie beinahe in Ohnmacht zu fallen glaubte.

„Ja, ja, ja“, stöhnte Luke. Er hielt ihre Hüften fest und fing die Zuckungen ihres Körpers auf. Als er die Hand ausstreckte, um sie zu streicheln, stürzte sie vollends über den Abgrund hinweg.

Sie schluchzte laut und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, während sie sich an ihn klammerte. Er hielt sie nach wie vor fest, ließ nun auch seiner Leidenschaft freien Lauf und brachte sie damit zu einem weiteren, alles mit sich reißenden Orgasmus. Erschöpft ließ sie sich auf ihn sinken und hörte, wie auch er nun laut ihren Namen rief.

Irgendwann registrierte sie das Summen von Insekten und Lukes abgehackten Atem. Noch nie war sie so erschöpft und dennoch so euphorisch gewesen wie in diesem Augenblick. Sie hatte geglaubt, dass er ihr bereits gezeigt hatte, wie Sex sein konnte, doch ihre erste Nacht kam nicht mal annähernd an das heran, was sie gerade erlebt hatte.

Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und streichelte dann ihren Rücken. Er legte beide Hände um ihren Po und liebkoste ihn.

„Na, reichte das an deine Fantasie heran?“, fragte er rau und ein bisschen selbstzufrieden.

„Hm“, murmelte sie und bemühte ihre letzte Kraftreserve, um den Kopf zu heben. Sie stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten von ihm ab und betrachtete ihn. Er sah unglaublich attraktiv aus.

Langsam ließ sie ihren Finger über seine Nase gleiten. „Du müsstest es noch einmal tun, damit ich es anständig beurteilen kann.“

Luke küsste leicht ihre Fingerspitze und grinste. „Du kleine Verführerin“, neckte er. Dann zog er sie wieder zu sich herunter, bis sie eng an ihn geschmiegt dalag. „Wenn wir das zu schnell noch einmal tun, bringen wir uns um.“

Sie kicherte und hörte auf seinen regelmäßigen Herzschlag, während er an ihrem Ohrläppchen knabberte und ihren Rücken streichelte.

Und in diesem Moment wusste Louisa, dass sie sich verliebt hatte.

Sie riss die Augen auf.

Nein, das war lächerlich. Sie konnte sich doch nicht wirklich in ihn verliebt haben! Da wäre sie ihm gegenüber unheimlich im Nachteil. Dieses ekstatische Gefühl, das sie gerade in ihrer Brust verspürt hatte, konnte keine Liebe sein. Es waren sicher nur Endorphine. Sie neigte schon wieder dazu, Sex mit Liebe zu verwechseln, das war alles. Allmählich beruhigte sich ihr Herzschlag.

Ein sanfter Klaps auf den Po brachte sie augenblicklich in die Realität zurück. „Au!“

„Schlaf mir bloß nicht ein“, sagte Luke und klang dabei gar nicht wie ein romantischer Liebhaber. Er rollte sie von sich herunter, stand auf und zog sie mit sich hoch.

„Komm, wir erfrischen uns im See“, schlug er vor, massierte ihre Schultern und gab ihr einen kurzen Kuss auf die Stirn. „Dann können wir zum Haus zurückgehen.“ Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich zum Steg. „Bislang hatten wir Sex an einer Wand und im Gras. Es wird höchste Zeit, dass wir in ein ordentliches Bett kommen.“

Er hatte sie schon den halben Steg entlanggeführt, ehe sie endlich seine Absicht erkannte.

Sofort blieb sie stehen. „Oh, nein. Ich werde ganz bestimmt nicht in den See springen“, erklärte sie mit so viel Würde, wie angesichts ihrer Nacktheit möglich war.

Luke trat einen Schritt zurück und hob sie mühelos auf die Arme.

„Lass mich runter“, quietschte sie und zappelte heftig. „Es ist vermutlich eiskalt.“

Unbeirrt ging er weiter zum Ende des Stegs. „Es ist warm, und das Wasser ist nicht besonders tief.“

„Aber ich bin schwanger“, protestierte sie und verstärkte noch ihre Anstrengungen, abgesetzt zu werden. „Der Schock könnte dem Baby schaden.“

„Unsinn – dem Baby geht es gut. Es ist genauso gesund wie du“, entgegnete er und sprang geradewegs ins Wasser.

Louisa kreischte – dabei vergaß sie, den Mund zu schließen und verschluckte den halben See.

11. KAPITEL

„Komm schon, Prinzessin, Zeit aufzuwachen. Das Frühstück ist fertig“, murmelte Luke und küsste Louisas Nacken.

„Geh weg, ich schlafe noch“, brummte sie, hielt die Augen fest geschlossen und kuschelte sich tiefer in die Kissen. Sie genoss den Duft frischer Wäsche, die nachhaltigen Glücksgefühle ihres morgendlichen Liebesakts und die letzten Reste eines sehr erotischen Traums.

„Du machst es mir wirklich schwer“, seufzte er.

Im nächsten Moment senkte sich die Matratze unter seinem Gewicht, und Louisa wurde hochgehoben. Kreischend griff sie nach der Decke und schob sich die Haare aus der Stirn, während er sie quer durch den Raum trug. „Das bringt doch nichts. Ich habe überhaupt keinen Hunger!“

„Unsinn – und ob du Hunger hast. Du hast immer Hunger“, lachte er, während er sie auf dem Stuhl absetzte.

„Ich werde nicht nackt frühstücken“, protestierte sie, zerrte die Decke vom Boden und wollte schon wieder vom Stuhl springen, als er den Deckel von ihrem Teller hob.

Louisa sank zurück in den Stuhl. Das köstliche Aroma von kross gebratenem Bacon stieg ihr in die Nase, und sie starrte sehnsüchtig auf das äußerst verlockende englische Frühstück inklusive Rührei, Würstchen, Champignons und Tomaten.

Ihr Magen knurrte laut und vernehmlich. „Das ist unfair!“, beschwerte sie sich.

„Du Arme“, erwiderte er spöttisch und legte Messer und Gabel neben ihren Teller.

Während er ihr ein Glas frisch gepressten Orangensaft einschenkte, murmelte sie etwas Verächtliches, doch gleichzeitig wickelte sie sich die Decke fest um den Oberkörper.

„Sei nicht so eine schlechte Verliererin“, entgegnete er und schlug die Fenstervorhänge neben dem Tisch zurück. Helles Sonnenlicht strömte in den Raum. Es vertrieb die letzten Reste ihrer Müdigkeit.

Als sie Luke ansah, verspürte sie das mittlerweile vertraute Ziehen in der Brust, das sie nun schon seit drei Tagen plagte – seit ihrem Stelldichein am See. Seitdem hatten sie über Gott und die Welt geredet, hatten darüber gestritten, wer auf welcher Seite des Bettes schlief, hatten endlos miteinander geflirtet, einander geneckt, wo sie nur konnten und sich unzählige Male leidenschaftlich geliebt. Sie hatte jede einzelne Minute genossen. Louisa griff nach der Gabel und lächelte. Es schien zwecklos, es länger zu leugnen.

Sie hatte sich hoffnungslos in diesen Mann verliebt.

Er nahm ihr gegenüber Platz, schaute zur ihr herüber und runzelte die Stirn.

„Iss“, befahl er und deutete auf ihren Teller. „Bevor es kalt wird.“

Oder vielmehr hatte sie sich hoffnungslos in diesen herrschsüchtigen Tyrannen verliebt.

„Ist ja schon gut“, erwiderte sie und schob etwas Rührei auf ihre Gabel. „Nur ruhig Blut!“

Also schön, sie war eine Närrin und hatte sich schon wieder von ihm zur Liebe verführen lassen. Aber immerhin war sie sich diesmal seiner Fehler bewusst. Außerdem musste sie keine Angst vor ihren Gefühlen haben, weil sie einen todsicheren Plan besaß. Sie hatte nicht vor, sich seiner Gnade auszuliefern. Nein, diesmal würde sie darauf warten, dass er seine Liebe zuerst gestand, und sie war fest davon überzeugt, dass er schon fast so weit war. In den vergangenen Tagen hatte er ihr mit unzähligen kleinen Gesten gezeigt, dass ihm an ihr lag, dass er sie brauchte.

Vermutlich hatte er keine Ahnung, was mit ihm geschah, und die vielen Abwehrmechanismen, die er während seiner Kindheit gelernt hatte, sorgten wahrscheinlich dafür, dass es noch eine Weile dauern würde, bis er es begriff. Aber sie würde geduldig sein – zumal wenn das Warten so viel Spaß machte.

Nur eine Sache trübte ihr hoffungsfrohes Warten. Abgesehen von der Heirat, schien er nicht über die Zukunft sprechen zu wollen oder über das Baby. Dennoch machte sie sich keine allzu großen Sorgen. Viele Männer redeten nicht über ihre Gefühle, es sei denn, man drängte sie dazu. Da sie jetzt wusste, wie sehr sie ihn liebte, war es vermutlich an der Zeit, mit dem Drängen zu beginnen.

„Weißt du, Luke“, sagte sie und griff nach dem Buttermesser, „du musst dieses herrische Gebaren wirklich ablegen, ehe unsere Tochter auf die Welt kommt, oder es wird vermutlich Schwierigkeiten geben. Kleine Mädchen reagieren äußerst empfindlich, wenn sie von ihren Vätern herumkommandiert werden. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche“, fügte sie hinzu.

Sie wartete darauf, dass er entsprechend darauf reagierte, doch stattdessen schien er förmlich zu erstarren. „Du hast es überlebt“, entgegnete er steif. Die entspannte Atmosphäre von vorhin war wie weggeblasen.

Louisa runzelte die Stirn. „Erst nachdem mein Vater gelernt hatte, …“ „Können wir bitte über etwas anderes reden?“, unterbrach er sie.

Sie legte ihren Toast auf den Teller. Das war nicht gerade nach Plan verlaufen. Schon gestern hatte er subtil das Thema gewechselt, als sie das Baby angesprochen hatte. Diesmal tat er es nicht mal subtil.

Offensichtlich reichte es nicht aus, ihn behutsam zu drängen. „Warum willst du nicht über das Baby reden?“, fragte sie rundheraus.

Die Hand, mit der er gerade sein Würstchen schnitt, erstarrte. „Es kommt erst in sechs Monaten zur Welt. Es gibt nichts zu bereden.“ Er warf ihr einen genervten Blick zu. „Außer dem Termin für unsere Hochzeit, und darüber willst du nicht reden.“

Wie immer, wenn er seinen Heiratsantrag erwähnte, schlug ihr Herz schneller, doch diesmal bezwang sie die Euphorie. Schließlich durchschaute sie sein Ablenkungsmanöver. „Ich habe dir gesagt, warum ich nicht über die Heirat sprechen will. Es ist viel zu früh.“ Wenn du endlich den Mumm hast, mir zu sagen, was du für mich fühlst, dann rede ich vielleicht mit dir über die Hochzeit. „Und es gibt tausend Dinge, die wir in Sachen Baby zu besprechen haben.“

Er hob eine Augenbraue. „Wie zum Beispiel?“

Stellte er sich etwa absichtlich dumm?

„Nun …“ Sie zählte die naheliegendsten Dinge auf. „Was ist mit einem Namen für das Kind? Welchen Geburtsvorbereitungskurs wollen wir belegen? Willst du bei der Geburt dabei sein?“

Er legte das Besteck ab. „Ich weiß es nicht“, entgegnete er vorsichtig. Doch sie erkannte die Antwort in seinen Augen – und sie lautete Nein.

„Luke, allmählich machst du mir Angst. Hast du ein Problem mit dem Baby?“

Luke schluckte. Krampfhaft bemühte er sich, die aufsteigende Ungeduld und das darunterliegende Schuldgefühl zu unterdrücken. Warum mussten sie jetzt darüber reden? Weshalb bestand sie so sehr auf dem Thema?

Alles war so gut gelaufen seit jenem Morgen am See. Sie schien besser zu ihm zu passen, als jede andere Frau zuvor. Ihre Intelligenz und ihr Esprit machten sie zu einer überaus interessanten Gesprächspartnerin, er hatte in den vergangenen Tagen mehr gelacht als in den ganzen letzten Jahren, und der Sex war einfach unglaublich – erfüllender als alles, was er jemals zuvor erlebt hatte. Dennoch konnte er nicht zulassen, dass sie und das Kind ihm zu viel bedeuteten. Er wusste ganz genau, was es hieß, von anderen abhängig zu sein – diesem Gefühl wollte er sich niemals wieder hingeben.

Er griff nach ihrer Hand, die sie zur Faust geballt hatte, und zwang sie, sie zu öffnen. „Louisa – entspann dich, Süße. Natürlich habe ich kein Problem mit dem Baby.“ Er hatte ihr angeboten, sie zu heiraten, oder etwa nicht? Was wollte sie denn noch von ihm? „Ich fürchte nur, dass ich in diesen Alltags-Dingen nicht allzu gut bin“, erklärte er vorsichtig. „Sicherlich kommst du da wunderbar ohne mich zurecht.“

„Ohne dich?“, fragte sie benommen.

Jetzt schaute sie nicht mehr misstrauisch drein, sondern geradezu entsetzt.

Luke bezwang den Impuls, die Worte zurückzunehmen und sich zu entschuldigen. Er musste ein paar Grundsätze ihrer Beziehung klären, ehe das alles zu kompliziert wurde.

„Ich bin sicher, dass du eine großartige Mutter sein wirst, Louisa. Du wirst mich gar nicht brauchen“, erklärte er, doch es fiel ihm schwerer als erwartet.

Louisa starrte ihn fassungslos an. Der warme Sonnenschein, der auf ihre nackten Schultern fiel, konnte nichts gegen den eisigen Schauer ausrichten, der ihr Herz erfasste. Das meinte er doch sicher nicht ernst, oder? Dass er keine wirkliche Rolle im Leben ihres Kindes spielen wollte?

Wo war der Mann, der sie zärtlich in den Armen gehalten, der sie geneckt und zum Lachen gebracht hatte, der sie mit solcher Leidenschaft geliebt hatte – und der ein kleines Vermögen ausgegeben hatte, um aus Havensmere ein richtiges Heim zu machen?

Wo war der Mann, den sie liebte? Der Mann, von dem sie ganz selbstverständlich angenommen hatte, dass er auch ihr Kind lieben würde?

„Natürlich brauche ich dich“, sagte sie. Die Worte fühlten sich vollkommen irreal an. Warum musste sie ihm das überhaupt erklären? „Wie kannst du das nur sagen? Du hast mich gebeten, dich zu heiraten, Luke. Warum solltest du das tun, wenn du nicht die Absicht hast, eine Rolle im Leben deines Kindes zu spielen?“

„Ich verstehe das Problem nicht“, entgegnete er steif.

„Aber wenn wir heiraten, dann leben wir zusammen. Wie kannst du da dein Baby ignorieren?“ Sie hörte die Verzweiflung in ihrer Stimme und hasste sich dafür, doch welche Wahl blieb ihr denn? Er musste doch einsehen, dass das, was er vorschlug, völlig verrückt war!

Einen Moment schien er darüber nachzudenken. „Ich verstehe, was du meinst“, erwiderte er, doch als sie vor Erleichterung seufzte, fuhr er in demselben emotionslosen Ton fort. „Aber zusammenzuleben würde wahrscheinlich auf lange Sicht nicht funktionieren.“

Mit dem Daumen strich er über ihren Handrücken, doch das spürte sie kaum.

„Natürlich würde ich dich besuchen wollen“, sprach er weiter. „Und ich habe vor, dir und dem Baby ein Haus zu kaufen, das besser geeignet ist als deine kleine Wohnung. Aber wenn ich auch einziehen würde, da hast du recht, würde es nur Verwirrung geben. Ganz besonders, wenn das Baby auf der Welt ist.“

„Verwirrung …?“ Ihre Finger waren mittlerweile völlig taub. Sie entzog ihm ihre Hand und legte die Arme schützend um den Oberkörper, weil sie sich plötzlich unglaublich verlassen vorkam. Er wollte nicht mit ihnen leben? Sie verstand kaum, was er da andeutete. Hatte sie wirklich einen so furchtbaren Irrtum begangen? Hatte sie seine Absichten ihr und dem Baby gegenüber völlig falsch interpretiert?

„Warum willst du mich überhaupt heiraten?“, fragte sie den Tränen nahe. „Wenn du weder mit mir noch mit dem Kind leben willst?“ Eine einzelne Träne kullerte über ihre Wange.

„Louisa, um Himmels willen, warum weinst du? Du weißt doch, wieso ich dich gebeten habe, mich zu heiraten. Ich möchte nicht, dass mein Kind unehelich ist.“

Sie schluckte den Schluchzer hinunter, der ihr in der Kehle steckte, indem sie die Finger auf die Lippen presste. Sie war eine absolute Närrin gewesen. Er liebte sie überhaupt nicht. Doch was noch viel schlimmer war – er liebte auch ihr Kind nicht.

Mit fahrigen Bewegungen raffte sie die Decke zusammen und stand auf. Der Schmerz war beinahe mehr, als sie ertragen konnte. „Ich muss zurück nach Hause“, stammelte sie, während sie auf das Badezimmer zueilte.

Sie hatte kaum zwei Schritte getan, als Luke sie zu sich herumwirbelte. „Was ist los mit dir?“

„Fass mich nicht an!“, fauchte sie und bemühte sich, ihre Verzweiflung nicht zu zeigen.

„Okay“, sagte er und hob beide Hände. „Ich werde dich nicht berühren, wenn du mir verrätst, warum du so schockiert bist. Du musst doch einsehen, dass es die beste Lösung für alle Beteiligten ist?“

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen, fest entschlossen, nicht vor ihm zusammenzubrechen. Auch sie hatte ihren Stolz. Im Moment war das sogar das Einzige, was ihr geblieben war. Doch plötzlich kam ihr ein neuer, schrecklicher Gedanke, und ihre Beine begannen zu zittern.

„Warum hast du mit mir geschlafen, Luke? Lag es daran, dass du mich begehrt hast, oder war es einfach nur ein gutes Mittel, um mich zu dieser Farce einer Ehe zu überreden, die du planst?“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, erwiderte er, doch sie erkannte den Hauch von Panik, ehe er ihn verbergen konnte.

„Unsere Ehe wird absolut rechtskräftig sein.“ Er packte sie am Arm und zog sie an sich. „Und ich beabsichtige, all meine ehelichen Rechte einzufordern – also wird es keine Farce sein.“

Sie riss sich von ihm los. „Natürlich ist es eine Farce! Was sonst sollte es sein, wenn wir uns nicht lieben? Wenn wir keine gemeinsame Zukunft haben?“

Im ersten Moment sah er aus, als hätte sie ihn geschlagen. Doch dann lachte er tonlos.

„Was hat denn Liebe damit zu tun?“, fragte er so fassungslos, dass sie zu zittern begann. „Wir reden hier über eine ungeplante Schwangerschaft und zwei Menschen, die eine starke sexuelle Anziehung zueinander verspüren. Ich suche nicht nach Liebe, und du auch nicht.“

Sie rieb sich die Arme, um die Kälte zu vertreiben. All ihre Hoffnungen und Träume zerfielen in diesem Augenblick zu Staub. „Dummerweise täuschst du dich da. Ich suche nach Liebe.“ Noch mehr Tränen strömten ihre Wangen hinab, doch diesmal machte sie sich nicht die Mühe, sie fortzuwischen. „Für dich war das alles nur ein Spiel, nicht wahr?“, wisperte sie, weil sie urplötzlich klarsah. Er hatte ihre Gefühle nur benutzt, ihr romantisches Herz, und sie hatte es widerstandslos zugelassen. Der Zorn verrauchte und machte Platz für eine riesige Leere. „Du musst immer gewinnen, nicht wahr, Luke? Mit allen Mitteln.“

Er versuchte, die Angst zu bekämpfen, die ihn angesichts der Traurigkeit in ihrer Stimme überfiel. „Das stimmt nicht“, entgegnete er verzweifelt. „Ich habe niemals vorgegeben, mehr zu wollen. Das habe ich nie gesagt. Ich war fair. Du bist diejenige, die das hier zu etwas macht, was es nicht ist.“ Selbst in seinen eigenen Ohren klangen die Worte hohl.

„Du hast recht“, erwiderte sie. Die Resignation in ihrer Stimme ließ seine Panik ins Unermessliche wachsen. „Du hast nie gesagt, dass du mehr willst. Vermutlich warst du tatsächlich fair. Das Problem ist nur, dass ich schon vor Tagen aufgehört habe zu spielen, als ich den dummen Fehler beging, mich in dich zu verlieben.“

Instinktiv zuckte er vor den Worten zurück. Sie war nicht die erste Frau, die ihm sagte, dass sie ihn liebte. Doch irgendetwas in seinem Inneren löste sich – und all die Plattitüden, mit denen er in der Vergangenheit über ungewollte Liebeserklärungen hinweggegangen war, gingen ihm einfach nicht über die Lippen.

„Weißt du, was die Ironie bei der Sache ist?“, flüsterte sie. „Du hast weitergespielt, dabei hattest du längst gewonnen.“

Die stille Akzeptanz, mit der sie die Situation hinnahm, passte so gar nicht zu ihr. Verzweifelt beobachtete er, wie sie davonging. Sie hätte lächerlich aussehen müssen, eingewickelt in die Decke, die sie wie eine Schleppe hinter sich herzog. Doch sie hielt sich wie eine Königin.

„Ich nehme ein Taxi zum Bahnhof“, erklärte sie, ohne sich umzudrehen. „Es ist besser, wenn wir uns nicht noch einmal sehen.“

Panik schnürte ihm die Kehle zu, als sich die Tür des Badezimmers hinter ihr schloss und der Riegel vorgeschoben wurde.

Das Geräusch hallte in seinem Kopf wider. Eine furchtbare Sehnsucht wallte in ihm auf. Er machte zwei Schritte nach vorn. Nein, er konnte sie nicht gehen lassen. Er wollte, dass sie blieb. Aber die Verzweiflung brachte eine bittere Kindheitserinnerung mit sich, die sich nicht verdrängen ließ: Verängstigt und schweigend saß er in Berwicks Arbeitszimmer. Schweiß rann über sein Spiderman-T-Shirt. Bitte mach, dass er mich haben will, flüsterte er innerlich, doch da brüllte Berwick: „Schau mich an, Junge!“ Als er aufschaute, sah er die eisige Verachtung in den kalten grauen Augen seines Vaters.

Luke vertrieb die Erinnerung – fest entschlossen, sich nicht noch mal von diesem Gefühl der Wertlosigkeit überrollen zu lassen. Zorn erfasste ihn, gefolgt von Schmerz. Wie konnte sie es wagen, ihm das anzutun? Wie konnte sie es wagen, ihn Dinge fühlen zu lassen, die er nicht fühlen wollte – Dinge, die er nicht gebrauchen konnte?

Er stürmte quer durch den Raum und hämmerte mit der Faust gegen die Tür. „Du fährst nirgendwohin“, rief er. Keine Antwort. „Ich gebe dir genug Zeit, um dich anzuziehen, und dann kannst du in mein Arbeitszimmer kommen, wo wir das Ganze vernünftig bereden werden.“

Jetzt konnte er sie nicht konfrontieren. Womöglich würde er etwas tun, was er später bereute. Aber damit würde sie nicht davonkommen. Sie verlangte Dinge von ihm, die er ihr nicht geben konnte. Das war nicht seine Schuld. Sie war diejenige, die sich nicht an die Spielregeln hielt, nicht er.

Was auch bedeutete, dass sie diejenige war, die lernen musste, damit umzugehen.

Louisa rutschte an der Badezimmertür hinunter. Sie schlang die Arme um die Knie und erkannte, dass sie an demselben Punkt war wie vor drei Monaten, als sie sich das erste Mal in ihn verliebt hatte. Doch diesmal schluckte sie die Schluchzer hinunter, während sie seinen sich entfernenden Schritten lauschte.

Mit zitternden Händen bedeckte sie ihren Bauch.

„Keine Angst“, flüsterte sie ihrem ungeborenen Kind zu. „Er mag dich nicht lieben, aber ich werde dafür sorgen, dass ich dich genug für uns beide liebe.“

12. KAPITEL

Luke knallte den Squash-Schläger in den Spind und schlug die Tür zu.

„Hey, nimm es nicht so schwer“, ertönte Jacks entspannte Stimme, als er die Umkleidekabine des exklusiven Sportclubs in Mayfair betrat. „Du kannst nicht immer gewinnen.“

Ja, das stimmte, aber er hatte in den letzten zwei Wochen kein einziges Spiel gewonnen.

Luke holte tief Luft und rieb sich die verspannten Schultern. Er musste sich beruhigen. Himmel, er benahm sich ja wie ein Zweijähriger, der einen Wutanfall auslebte. Jack würde ihn für verrückt halten. Als er an sein unmögliches Benehmen auf dem Platz dachte, wurde er rot.

„Ich habe mich heute wie ein Idiot verhalten, Jack“, sagte er und lächelte angespannt. „Bitte entschuldige.“

Er zog das schweißdurchtränkte T-Shirt über den Kopf und stopfte es in die Sporttasche. Kopfschmerzen von gigantischem Ausmaß hämmerten gegen seine Schläfen.

Wenn er ganz ehrlich war, so war es nicht nur seine Form beim Squash, die in den vergangenen zwei Wochen zu wünschen übrig ließ. Er schlief auch nicht gut, war die ganze Zeit abgelenkt, und er konnte sich nicht aufs Geschäft konzentrieren. Gestern hatte er einen wahren Anfängerfehler begangen, der ihn zweihunderttausend Pfund in fünf Minuten gekostet hatte.

Jack schlang sich ein Handtuch um die Hüften und blickte zu ihm herüber. „Kein Problem“, sagte er. „Hast du Lust, zum Lunch um die Ecke zu gehen, wenn wir hier fertig sind?“

„Klar“, entgegnete Luke. Er kam sich geradezu pathetisch vor, während er Jack hinterhersah, der im Duschraum verschwand. Er würde furchtbar schlechte Gesellschaft abgeben, aber der Nachmittag und der Abend lagen vor ihm wie ein endlos langer Durchhaltetest. Seit wann fand er es so unerträglich, allein zu sein?

Er setzte sich auf die Bank, zog die Schuhe aus und warf sie zu seinem T-Shirt in die Tasche.

Er wusste ganz genau, seit wann. Seit Louisa DiMarco wie ein Wirbelwind in sein Leben gefegt war, alles auf den Kopf gestellt und es ihm überlassen hatte, die Scherben allein aufzusammeln. Die Frau war die reinste Katastrophe. Hoffentlich war sie wenigstens stolz auf sich.

Noch immer war er nicht darüber hinweg, dass sie ihn verlassen hatte. So viel zu ihrer Behauptung, sie würde ihn lieben. Wenn es wirklich so gewesen wäre, dann wäre sie in sein Arbeitszimmer gekommen, wie er sie gebeten hatte. Sie hätte sich an jenem Tag vor zwei Wochen nicht still und leise aus dem Haus geschlichen, ohne sich auch nur zu verabschieden.

Der Zorn, der ihn jedes Mal übermannte, wenn er daran dachte, machte ihn nachlässig und fahrig. Mühsam schälte er sich aus dem Rest seiner Kleider und schlang sich dann ein Handtuch um die Hüften.

Die Frau hatte sich für so viel zu verantworten, dass es schon nicht mehr feierlich war!

Als die Tage vergingen und sie nicht einmal anrief, steigerte sich seine hilflose Wut nur noch mehr. Sie war die verantwortungsloseste Närrin, die man sich nur vorstellen konnte. Sie brauchte ihn. Warum wollte sie das nicht einsehen?

Wie sollte sie denn in ihrem winzigen Apartment zurechtkommen? Wie wollte sie Geld verdienen, wenn das Baby erst mal da war? Er würde nicht zulassen, dass sein Kind in Armut aufwuchs. Die ganze Situation war völlig inakzeptabel. Warum verdammt noch mal sollte er eine Bindung eingehen, mit der er sich nicht wohlfühlte?

Er ging in den Duschraum, betrat eine der Kabinen und drehte das Wasser voll auf. Der eisige Strahl traf ihn mitten ins Gesicht.

Neben sich hörte er Jack einen alten Motown-Klassiker singen. Jack sang immer unter der Dusche. Bislang hatte es Luke stets amüsiert – wie konnte ein Mann nur so glücklich sein, wenn er derart viele Bürden mit sich herumtrug und so viele Menschen sich auf ihn verließen?

Doch als sich das Wasser langsam erwärmte, fand Luke den Gesang seines Freundes gar nicht mehr lustig.

Jack hatte seine hübsche Frau Mel, zu der er am Abend zurückkehren konnte. Er hatte den kleinen Jungen, der sich an seinen Hals klammerte, sobald er ihn auf den Arm nahm, und das süße Mädchen mit den strahlend blauen Augen, das auf ihn zugerannt kam und freudestrahlend Daddy rief.

Und was hatte Luke?

Er hatte seine Einsamkeit. Das hatte er. Seine Unabhängigkeit und seinen Stolz und seine Selbstbeherrschung. Doch aus irgendeinem Grund wollte sich die Zufriedenheit, die diesen Gedanken sonst immer begleitet hatte, heute nicht einstellen. Vielleicht lag es daran, dass Luke nur ein einsames Penthouse besaß und einen palastartigen Landsitz, der ihm unheimlich leer vorkam, jetzt wo Louisa nicht mehr da war.

Müde ließ er das Wasser über seine schmerzenden Muskeln fließen und fühlte, wie dabei der Zorn und der Ärger, die ihn in den vergangenen zwei Wochen ständig begleitet hatten, weggewaschen wurden.

Schließlich seufzte er erschöpft und drehte das Wasser ab.

Wie befürchtet waren die unterschwelligen Emotionen, die unter dem Zorn lauerten, nicht genauso weggespült worden – nein, Bedauern, Einsamkeit und das Gefühl der Unzulänglichkeit waren immer noch da. Auch das war allein Louisas Schuld, dachte er bitter.

Als er in die Umkleidekabine zurückging, war Jack bereits angezogen und kämmte sich das Haar.

Sein Freund runzelte die Stirn. „Du siehst wirklich beschissen aus, Mann.“

Luke ließ das Handtuch fallen und griff nach einer sauberen Boxershorts. „Herzlichen Dank“, entgegnete er trocken. Man konnte sich doch wirklich darauf verlassen, dass Jack kein Blatt vor den Mund nahm.

„Willst du darüber reden?“

Luke, der gerade sein Hemd zuknöpfte, blickte auf und sah, dass Jack ihn mit besorgter Miene beobachtete.

„Mir geht’s gut“, sagte er ganz automatisch. Er hatte nicht diese Art Freundschaft mit Jack. Genau genommen hatte er mit keinem Menschen die Art Freundschaft, bei der man sich dem anderen anvertrauen konnte. Über seine Gefühle zu reden kam ihm wie ein Zeichen von Schwäche vor.

„Deine furchtbare Laune hat nicht zufälligerweise etwas mit Louisas Ultraschall-Untersuchung heute Nachmittag zu tun?“, hakte Jack nach.

Lukes Kopf schoss hoch. Jack beobachtete ihn noch immer, Mitgefühl lag in seinem Blick. Er hatte keine Ahnung, wovon Jack redete, also weshalb wurde ihm plötzlich ganz flau im Magen?

Jack klopfte ihm auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen. Mel und ich hatten auch diese Untersuchung, als sie mit Cal schwanger war. Das passiert ständig. Ganz sicher wird es sich als völlig harmlos erweisen.“ Jack warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Obwohl ich schon überrascht bin, dass du nicht mit Louisa dort bist, wo du doch offensichtlich genauso besorgt bist wie sie.“

Luke dachte kurz darüber nach, so zu tun, als wisse er, worum es ging, doch er verwarf den Gedanken sofort wieder. In seiner Angst würde er es ohnehin nicht überzeugend rüberbringen. „Welche Untersuchung?“, presste er mühsam hervor.

„Du weißt nichts davon?“, fragte Jack überrascht.

„Nein, ich weiß nichts davon“, entgegnete Luke und drängte das Schuldgefühl, das sich einschlich, beiseite. Es war doch nicht sein Fehler, dass Louisa ihn ausgeschlossen hatte. „Was soll dieser Ultraschall?“

„Louisa hatte gestern einen Termin bei ihrer Gynäkologin. Sie konnte bei dem Kind keinen Herzton finden.“

Luke spürte, wie alles Blut aus seinen Wangen wich. Sein Herz hämmerte so schnell und laut, dass Jack es sicherlich hören musste. „Mit dem Baby ist etwas nicht in Ordnung?“, stammelte er, während die Panik ihm beinahe die Kehle zuschnürte.

„Beruhige dich. Lass mich erklären.“ Die besänftigende Stimme seines Freundes konnte nichts daran ändern, dass sein Herz raste. „Louisas Ärztin meinte, ihr Monitor für den Herzschlag des Kindes spinnt schon seit Wochen. Sie hat Louisa ins Krankenhaus überwiesen, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Die Ärztin ist nicht besorgt, also musst du es auch nicht sein.“

Luke schnappte sich die Schuhe und schlüpfte hastig hinein. Hektisch fummelte er an den Schnürsenkeln herum. Seine Finger waren völlig taub. „Welches Krankenhaus? Um wie viel Uhr ist der Termin?“

„Das UCH“, entgegnete Jack. „Ich sehe mal nach, was ich herausfinden kann.“ Er griff nach seinem Handy und wählte.

Jack brauchte fünf endlos lange Minuten, um die Uhrzeit von Louisas Untersuchung von seiner Frau zu erfahren.

Luke war schon nach ein paar Sekunden fertig angezogen und begann, unruhig durch den Raum zu tigern, während er darauf wartete, dass Jack das Telefonat beendete. Die Panik verwandelte sich in einen furchtbaren Zorn. Mit ihrem Kind war vielleicht etwas nicht in Ordnung, und sie hatte es ihm nicht gesagt. Warum nicht? Er hatte ein Recht, es zu wissen!

Außerdem brauchte sie ihn in einer solchen Situation an ihrer Seite. Doch sie war ja zu stur, um ihn anzurufen und ihn zu bitten zu kommen. Offensichtlich verfügte sie nicht mal über einen Hauch von gesundem Menschenverstand, wenn es darum ging, gut auf sich und das Baby aufzupassen.

Sobald er sichergestellt hatte, dass alles okay war, würde er ihr eine ordentliche Standpauke halten. Und dann würde er weder sie noch ihr Kind jemals wieder aus den Augen lassen.

Louisa ging die Stufen des University College Hospital hinunter. Die Absätze ihrer Stilettos hallten laut auf dem grauen Asphalt. Zitternd stieß sie den Atem aus – allmählich machte sich ihre ganze Erschöpfung bemerkbar. Sie hatte bis zum Morgengrauen wach gelegen und alle möglichen Szenarien durchgespielt, die die Untersuchung am heutigen Tag mit sich bringen konnte. Jetzt wollte sie nur noch schlafen. Vorher musste sie allerdings noch Mel benachrichtigen und ihr das Ergebnis der Untersuchung mitteilen.

Sie suchte gerade in ihrer Tasche nach dem Handy, als sie das schrille Quietschen von Gummi auf Asphalt vernahm. Ihr Kopf schnellte hoch, und sie sah ein vertrautes schwarzes Cabriolet, das schlitternd zum Stehen kam. Der letzte Mann auf Erden, den sie in diesem Moment sehen wollte, stieg aus dem Wagen – groß, attraktiv und dominant wie eh und je. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie bei seinem Anblick.

„Ist die Untersuchung schon vorbei?“, fragte er und baute sich vor ihr auf.

Trotzig hob sie das Kinn. „Was machst du hier?“

Er packte ihren Arm. „Ist mit dir alles in Ordnung? Wie geht es dem Baby?“

„Was interessiert dich das?“, fauchte sie. Vergeblich versuchte sie, ihm ihren Arm zu entreißen. Nach all der Aufregung hatte sie einfach keine Kraft mehr, sodass es ihm ein Leichtes war, sie weiter festzuhalten.

„Beantworte einfach meine Frage. Was hat der Arzt gesagt?“

„Es ist alles in Ordnung“, zischte sie. In ihr loderte eine ungeheure Wut. Warum tat er ihr das an?

Sein Griff lockerte sich, und er atmete hörbar aus. „Bist du sicher?“

Seine Stimme zitterte, beinahe so, als habe er Angst vor der Antwort.

„Ja, ich bin sicher“, entgegnete sie tonlos. Sie war fest entschlossen, seine Reaktion nicht zu analysieren. Was er über das Baby dachte, spielte keine Rolle mehr. „Jetzt geh weg.“

Sie entzog ihm ihren Arm, hatte jedoch kaum drei Schritte getan, als er ihr hinterherrief: „Komm zurück! Ich will darüber reden.“

„Tja, dein Pech. Ich will es aber nicht“, entgegnete sie, ohne sich auch nur umzudrehen. Sie ging einfach weiter, weil sie um keinen Preis vor ihm zusammenbrechen wollte. Das würde sie sich nie verzeihen.

Im nächsten Moment hörte sie Schritte hinter sich, und dann verstellte er ihr auch schon den Weg. Die Hände in die Hüften gestützt funkelte er sie wütend an. „Warum zur Hölle hast du mir nichts von der Untersuchung erzählt? Dass deine Gynäkologin keinen Herzton gefunden hat?“

Mit zitternden Fingern umklammerte sie den Schultergurt ihrer Tasche. Warum stellte er diese Fragen jetzt, wo es zu spät war? War das eine neue Form der Folter, die er sich für sie ausgedacht hatte? „Weshalb sollte ich es dir erzählen? Du wolltest nicht beteiligt sein – erinnerst du dich?“

Er wirkte noch zorniger. „Das habe ich nie gesagt. Es ist auch mein Kind!“

Sie hörte die Panik in seiner Stimme, sah die Sorge in seinen Augen, doch sie stählte sich innerlich dagegen. Das hier war nur eine Kurzschlussreaktion seinerseits. Er fühlte sich schuldig, weil er über dieses überdimensionierte Verantwortungsbewusstsein verfügte. Aber reines Pflichtgefühl reichte bei Weitem nicht aus. Sie brauchte weder seinen Schutz noch seine Wohltätigkeit – und ihr Baby auch nicht.

„Es ist nicht dein Kind. Nicht mehr“, erwiderte sie kalt. „Es ist allein mein Kind, und ich komme ohne dich zurecht. Du kannst also aufhören, dir Sorgen um uns zu machen.“

Luke war so schockiert von dem Ausdruck erschöpfter Resignation in Louisas Augen, dass er im ersten Moment nicht sprechen konnte. Die überwältigende Erleichterung, dass es dem Baby gut ging, wurde von einem furchtbaren Verlustgefühl verdrängt, von dem er nicht wusste, wo es so plötzlich herkam.

Louisa ging an ihm vorbei, doch er streckte blitzschnell die Hand aus und drehte sie zu sich um.

„Natürlich brauchst du mich. Wie willst du denn in deinem kleinen Apartment zurechtkommen? Das Kind wird ein Bastard sein – und glaub mir, das ist kein Spaziergang“, erklärte er offen. Bei dem hässlichen Wort zuckte sie zurück, woraufhin er seinen Ton milderte. „Babys kosten Geld, Louisa – viel Geld. Hast du daran gedacht?“ Er streichelte ihren Arm, spürte den kleinen Schauer, der sie durchlief, und dankte Gott. „Du siehst erschöpft aus. Du brauchst mich. Das Baby braucht mich.“

„Lass meinen Arm los, Luke“, murmelte sie. Als er die dunklen Schatten unter ihren Augen sah, erfasste ihn ein furchtbares Schamgefühl. Er tat, was sie verlangte, weil er sich wie der schlimmste Rüpel vorkam.

„Ich hätte dich gestern Nacht gebraucht“, sagte sie. „Als ich wach lag und voller Angst daran gedacht habe, was die Ärzte vielleicht finden würden.“

„Warum hast du mich nicht angerufen?“, fragte er.

„Ich dachte, das Baby wäre tot“, sprach sie weiter, so als hätte er gar nichts gesagt. Der Schmerz in ihren Augen war so stark, dass seine Schuldgefühle ins Unermessliche wuchsen. „Du hättest meine Hand halten und mir sagen müssen, was für eine Närrin ich bin, dass ich überreagiere. Aber du warst nicht da – weil du nicht da sein wolltest. Und jetzt ist es zu spät.“

Als sie sich abwandte, wurde er von Verzweiflung übermannt. Sie würde ihn nicht verlassen. Nicht noch einmal. Er würde sie nicht gehen lassen. „Es ist nicht zu spät. Du hast gesagt, dass du mich liebst.“ Er rief ihr die Worte hinterher wie ein Ertrinkender, der gegen den Sturm anschrie. „Wenn das wirklich stimmt, dann musst du uns eine zweite Chance geben.“

„Eine Chance für was?“, erwiderte sie, und endlich trat wieder ein Hauch Leben in ihre Augen, auch wenn es nur Zorn war, der sie so funkeln ließ. „Die Chance auf eine belanglose Affäre, die noch versandet, ehe das Baby auf der Welt ist? Damit gebe ich mich nicht zufrieden. Weder für mich noch für mein Kind.“

„Wir können zusammenleben“, sagte er. „Wenn es das ist, was du willst.“

Anstatt sein Friedensangebot anzunehmen, lachte sie nur freudlos.

„Ich will dein widerwilliges Zugeständnis nicht“, erklärte sie. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe, und du hast meine Liebe mit Füßen getreten. Ich wollte, dass du diesem Kind ein echter Vater bist, aber auch das willst du nicht. Es gibt nichts, dem ich eine zweite Chance geben könnte. Begreifst du das nicht?“

Der Schmerz, den er in ihren Augen erkannte, löste ein furchtbares Gefühl der Unzulänglichkeit in ihm aus. Dabei hatte er eigentlich geglaubt, dieses Gefühl schon vor langer Zeit überwunden zu haben.

„Du verstehst nicht.“ Seine Stimme brach. „Es ist nicht so, dass ich dich nicht lieben will. Es ist nicht so, dass ich dem Kind kein Vater sein will. Es ist nur so, dass …“, er verstummte, weil die Verzweiflung ihn einfach überwältigte. „Ich kann dich nicht lieben.“

Louisa starrte ihn fassungslos an – der nackte Schmerz in seiner Stimme, die Hoffnungslosigkeit in seinen Augen schockierten sie. Glaubte er das wirklich? Als er ihrem Blick auswich, erkannte sie gerade noch das unendliche Bedauern in den silbergrauen Tiefen, und da hatte sie ihre Antwort. Er glaubte es tatsächlich.

Ein kleiner Hauch Hoffnung keimte auf. War es möglich, dass sie ihn die ganze Zeit falsch eingeschätzt hatte? Dass er seine Gefühle nur deshalb kontrolliert hatte, weil er dem fehlgeleiteten Glauben anhing, sie beschützen zu müssen?

„Warum kannst du uns nicht lieben?“

Er schob die Hände in die Taschen und zog die Schultern hoch. „Das spielt keine Rolle“, erwiderte er.

„Natürlich spielt es eine Rolle.“ Sie hörte das Flehen in ihrer Stimme und hätte sich deshalb schämen können, doch ihr Stolz war plötzlich zweitrangig. Hier stand viel zu viel auf dem Spiel. „Hat das irgendetwas mit deinem Vater zu tun?“

Er riss den Kopf hoch, wodurch sie noch kurz die Verletzlichkeit sah, ehe er sie maskieren konnte.

Ihr Instinkt war richtig. Sie wusste, dass die Zurückweisung durch seinen Vater ihn verletzt hatte, aber warum hatte sie derart tiefe Narben hinterlassen?

„Ich kann nicht darüber reden“, murmelte er. „Wir stehen mitten auf der Straße, und das ist sehr persönlich. Außerdem hat es überhaupt nichts mit uns zu tun.“

Louisa stählte sich gegen den Schmerz in seiner Stimme. Sie musste ihn zwingen, darüber zu reden, wenn sie jemals die Wahrheit erfahren wollte. „Wir sind nur eine kurze Fahrt vom Park entfernt. Dort sind wir halbwegs ungestört.“

Er schien nicht nachgeben zu wollen, nickte aber schließlich doch.

Die Fahrt dauerte weniger als fünf Minuten. Während sie den äußeren Ring entlangfuhren, wurde Louisa an ihre erste gemeinsame Nacht erinnert. Mit Luke hatte sie das Pferd komplett von hinten aufgezäumt. Erst wurde sie schwanger, dann verliebte sie sich in ihn – und all das, ehe sie ihn wirklich kennengelernt oder verstanden hätte. Er hatte sich zurückgehalten und versucht, das Unkontrollierbare zu kontrollieren, während sie sich Hals über Kopf hineingestürzt hatte, ohne sich zu fragen, warum es ihm so schwerfiel, ihr zu folgen. Aufgrund ihrer eigenen Unsicherheit hatte sie angenommen, dass er sie kontrollieren wollte – dabei hatte er in Wirklichkeit versucht, sich selbst zu kontrollieren, sich und seine Gefühle.

Sobald sie unter einem alten Ahornbaum saßen, erkannte Louisa mit einiger Klarheit, dass Luke sorgsam versucht hatte, seine Verletzlichkeit und Traurigkeit zu verbergen. Doch sie würde nicht zulassen, dass er sich noch einmal zurückzog. Diesmal nicht.

„Was ist passiert, als du deinen Vater kennengelernt hast, Luke? Was hat er mit dir gemacht?“

Er warf ihr einen langen Blick zu. „Du lässt einfach nicht locker, nicht wahr?“

„Nein.“ Das hier war viel zu wichtig.

Er holte tief Luft und drehte den Kopf zur Seite, um auf das Gras neben der Bank zu starren. „Ich habe ihn gefragt, ob ich wirklich sein Sohn bin“, sagte er tonlos, „und er hat mir quer ins Gesicht geschlagen.“

Louisa keuchte. Sie legte eine Hand auf den Mund. „Oh, nein!“

Luke drehte sich nicht um. Er war so gefangen von der schmerzhaften Erinnerung, dass sie nicht mal sicher war, ob er sie gehört hatte. „Er sagte mir, dass ich für ihn nicht mehr wäre, als eine lästige Unannehmlichkeit, und wenn ich jemals irgendjemandem erzählen würde, dass ich sein Sohn bin, dann würde er mir keinen einzigen Penny mehr zukommen lassen, dann müsste ich selbst sehen, wie ich klarkomme.“ „Oh, Luke“, wisperte sie. „Wie kann jemand einem Kind so etwas antun? Einem einsamen, trauernden Kind, das meilenweit von zu Hause entfernt war?“

Er zuckte die Schultern, so als wolle er damit den Schmerz überspielen. „Er hat seine Einstellung geändert, als er älter wurde und erkennen musste, dass er kein Kind mehr zeugen würde, doch da brauchte ich sein Geld nicht mehr.“

„Deshalb wolltest du nicht, dass deine Verbindung zu ihm bekannt wird – weil er dich nie anerkannt hat.“

Er drehte sich zu ihr um und nickte, doch seine Augen wirkten völlig ausdruckslos. „Ich habe ihn verachtet. Das tue ich immer noch. Aber all das hat nichts mit unserer Beziehung zu tun …“

„Er hat dir wehgetan, Luke“, unterbrach sie ihn sanft. Sie legte ihre Hand auf seinen Arm und fühlte das Zittern, das er nicht verbergen konnte. „Er hat dich glauben lassen, dass du völlig ohne Bedeutung bist. Siehst du denn nicht, dass du ihn gewinnen lässt, wenn du dich weiter so abschottest? Wenn du dich davon zu überzeugen versuchst, dass du niemanden lieben kannst, dass du es nicht verdienst? Das musstest du tun, als du ein Kind warst. Aber jetzt hast du das nicht mehr nötig. Ich habe dir meine Liebe angeboten. Warum nimmst du sie nicht an?“

„Verdammt.“ Er beugte sich vor und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich kann sie nicht annehmen.“ Die Worte waren gedämpft, doch sie hörte immer noch den Schmerz heraus.

Louisa streichelte ihm übers Bein und spürte dabei die ganze Anspannung, die seinen Körper beherrschte. „Warum kannst du sie nicht annehmen?“

„Weil es nicht fair wäre.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und seufzte schwer. In seinem Blick lag so viel Hoffnungslosigkeit. „Du bist eine solche Romantikerin, Louisa. Du glaubst, du musst mich nur lieben, und alles wird gut. Aber so ist es nicht. Ich wäre ein furchtbarer Vater. Das wusste ich schon immer. Ich wollte das Baby unterstützen, wollte ihm alles geben, was ich niemals hatte. Aber ich werde es genauso wenig lieben können wie ich dich lieben kann. Es scheint, als könnte ich keinem Menschen wirklich nahestehen. An diesem Tag ist irgendetwas in mir gestorben, Louisa. Ich habe es umgebracht. Nicht er.“

Tränen stiegen in ihre Augen, als sie die Verzweiflung in seiner Stimme hörte. Den Großteil seines Lebens hatte er gelernt, niemanden zu brauchen, sodass er jetzt, wo es anders war, nicht wusste, was er tun sollte. Sie schluckte die Tränen hinunter, nahm sein Gesicht in ihre Hände und küsste ihn auf den Mund.

„Sei still, Luke“, sagte sie und schüttelte ihn ein wenig. „Du hast nichts umgebracht – genauso wenig wie er, auch wenn er es versucht hat. Du wirst kein furchtbarer, sondern ein wunderbarer Vater sein. Und du wirst auch ein wunderbarer Ehemann sein – wenn du über diese alberne Vorstellung hinwegkommst, dass die Liebe eine furchtbar beängstigende Sache ist, die du nicht zulassen darfst.“

„Das kannst du nicht wissen“, widersprach er trostlos.

Sie griff nach seiner Hand, stand auf und zog ihn mit sich hoch. „Willst du wissen, was ich sehe, wenn ich dich betrachte?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das hören will“, entgegnete er.

Sie schlang die Arme um seine Taille und blickte in sein raues, schönes Gesicht. „Ich sehe einen Mann, der glaubte, kein Vater sein zu können, und dennoch einen unheimlichen Beschützerinstinkt für sein ungeborenes Kind empfindet. Einen Mann, der für mich gekocht, mich umsorgt und umhegt hat, obwohl er mich kaum kannte. Ich sehe einen Mann, der ein Heim aus einem Haus gemacht hat, von dem er glaubte, dass er es hasste. Einen Mann, der mein Vergnügen immer vor das seine stellt, einen Mann, der mich zum Lachen bringen kann, auch wenn er mich gerade wahnsinnig macht. Aber vor allem anderen sehe ich einen Mann, der mich genauso sehr braucht wie ich ihn.“

Sie legte die Arme um seinen Nacken und barg den Kopf an seiner Brust, während sie ihn ganz fest an sich presste. Seine Hände lagen schwer auf ihrer Schulter, und sie sah die Unsicherheit in seinen Augen, als sie aufschaute. In diesem Moment wusste sie, dass sie ihn noch mehr liebte.

Sanft strich er über ihre Wange. „Du jagst mir eine Heidenangst ein, Louisa, das weißt du doch?“

„Ich weiß, dass es einen großen Vertrauensbeweis erfordert, und das bist du nicht gewohnt. Aber du kannst dich nicht dein ganzes Leben lang verstecken.“ Sie schenkte ihm ein tränennasses Lächeln. „Schon so lange brauchst du ein richtiges Heim. Und unser Baby braucht das auch. Wir können ein Heim in Havensmere schaffen oder in London oder an jedem anderen Ort der Welt. Es wird stärker und besser sein als jedes Heim, das wir getrennt voneinander hätten.“

„Bist du sicher, dass du es riskieren willst?“, fragte er und klang dabei völlig erstaunt. „Ich warne dich – ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.“

„Du hast bereits angefangen“, sagte sie und lächelte. „Du hast es nur einfach nicht bemerkt.“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, senkte seine Lippen auf ihre und murmelte: „Okay, du hast gewonnen, aber ich warne dich. Jetzt wo du mir gehörst, werde ich dich nie wieder gehen lassen.“

„Dasselbe gilt für mich“, flüsterte sie überglücklich.

Während Luke sie küsste, fühlte er denselben emotionalen Aufruhr, der ihm seit ihrer ersten Begegnung eine solche Angst gemacht hatte. Doch diesmal verspürte er nicht das drängende Bedürfnis, sich zurückzuziehen – sich und sie zu beschützen. Er legte die Hände um ihren Po, küsste sie voller Leidenschaft und hörte das sanfte Stöhnen, das ihre Erregung verriet.

Diesmal ließ er sich fallen – und fühlte uneingeschränkte Freude, Euphorie und Glückseligkeit.

Nach so vielen einsamen Jahren hatte er endlich sein Zuhause gefunden.

–ENDE–

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL