Verfuehrung in Las Vegas
Date: 2009-11-28T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ohne Gepäck und Papiere - nur mit einem Bademantel bekleidet - sitzt Kate Denton in einem Luxushotel in Las Vegas fest. Woher soll sie bloß das Geld für den Rückflug nehmen? In ihrer Not wendet sie sich an den Hotelbesitzer Nicolas Boudreaux. Der ist nicht nur äußerst hilfsbereit, sondern auch so sexy, dass Kate sich in das heißeste Liebesabenteuer ihres Lebens stürzt. Doch was als Affäre begann, wird bald mehr: Gegen ihren Willen muss sie sich eingestehen: Sie ist dabei, unrettbar ihr Herz zu verlieren! Ausgerechnet an einen Mann, der behauptet, nicht lieben zu können ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Heidi Rice

Verführung in Las Vegas

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Heidi Rice
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 262009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-479-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich keine Prostituierte bin!“ Kate Denton warf dem Mann auf der anderen Seite des Mahagoni-Schreibtisches einen Blick zu, der „mit mir ist nicht zu spaßen!“ bedeuten sollte. Angesichts der Tatsache, dass sie unter Jetlag litt, aufgewühlt und unter dem Hotel-Bademantel praktisch nackt war, gelang ihr das jedoch nur bedingt.

Der Mann antwortete nicht. Stattdessen tippte er unentwegt energisch mit einem Füller auf die Tischplatte, was in der Stille geradezu ohrenbetäubend wirkte. Die helle Sonne von Las Vegas schickte ihre Strahlen durch die Glaswand links von ihm, sodass sein Gesicht im Schatten lag und seine Miene nicht zu erkennen war, geschweige denn, was in ihm vorging.

Na super, dachte Kate, nachdem ich gerade die schlimmste Demütigung meines Lebens erlebt habe, werde ich nun von einem Hoteldirektor verhört, der sich für einen Gott hält.

Der Magen zog sich ihr zusammen, und sie wurde von einem unguten Vorgefühl ergriffen. Als der Hotelportier die Polizei hatte rufen wollen, hatte Kate darauf bestanden, mit dem Hoteldirektor zu sprechen. Doch sobald sie die luxuriösen Büroräume im Penthouse betreten hatte, waren ihr Zweifel gekommen. Dieser Mann verhielt sich nicht wie die Hoteldirektoren, denen sie bisher begegnet war.

Und offenbar genoss sein Berufsstand in den USA auch ein besonders hohes Ansehen, denn verglichen mit diesem Arbeitszimmer würde sogar das Oval Office im Weißen Haus schäbig wirken – edler blauer Teppichboden und Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten und aus denen man aufgrund der großartigen Lage des Hotels einen fantastischen Blick auf den Las Vegas Strip hatte. Doch nicht nur wegen des Ausblicks war Kate schwindelig: Der Raum war so groß, dass ein eigener Sitzbereich mit drei edlen Ledersofas darin Platz fand. Und das tolle Gemälde an der Wand gegenüber stammte von einem zeitgenössischen Künstler, von dem Kate wusste, dass seine Werke Millionen kosteten. Außerdem hatte Kate bemerkt, dass draußen nicht nur eine Sekretärin Wache hielt, sondern gleich drei. Kein Wunder also, dass der Mann sich für einen Gott hielt.

Als er nun endlich etwas sagte, ließ seine angenehm tiefe Stimme Kate zu ihrem Ärger erschauern. „Ich habe gar nicht gesagt, dass ich Sie für eine Prostituierte halte, Honey.“

Kate biss die Zähne zusammen, als sie seinen leicht amüsierten Tonfall wahrnahm. „Wer hat Ihnen eigentlich erlaubt, mich ‚Honey‘ zu nennen?“ Sie war froh, dass es ihr gelang, leicht herablassend zu klingen.

„Dafür brauche ich keine Erlaubnis“, erwiderte der Mann trocken. „Immerhin hat die betreffende junge Dame versucht, eine Tür in meinem Hotel einzutreten, wobei sie nichts als einen BH und einen Tanga trug.“

Kate schluckte. „Ich trage einen richtigen Slip, keinen Tanga“, platzte sie heraus und errötete, als sie daran dachte, wie der Portier sie ertappt und in einen Bademantel gesteckt hatte. Dass ihr Hinterteil von minimal mehr Stoff bedeckt wurde, erschien ihr plötzlich nicht mehr von Bedeutung – dass sie diese Tatsache gegenüber dem Hoteldirektor angesprochen hatte, beschämte Kate dagegen zutiefst.

„Ob nun ein richtiger Slip oder nicht, jedenfalls haben Sie eine Ruhestörung verursacht.“

Was hat der eigentlich für ein Problem?, dachte Kate. Immerhin war man mit ihr unsanft umgesprungen. Ja, sie war laut geworden und hatte gegen die Tür getreten. Aber das hätte doch jeder getan, der praktisch nackt auf dem Flur eines Hotels ausgesperrt worden war.

„Ich wollte zurück ins Zimmer.“

„Aber es war nicht Ihr Zimmer, stimmt’s?“ Als der Mann sich vorbeugte und die Ellenbogen auf den Schreibtisch stützte, schien ihm die Sonne ins Gesicht.

Kates Herz begann, heftig zu schlagen, denn ihr Gegenüber hatte ein unglaublich attraktives sonnengebräuntes Gesicht und grüne Augen, mit denen er sie eindringlich ansah. Schwarze Augenbrauen, markante Wangenknochen und dunkles lockiges Haar betonten seine maskuline Schönheit. Er ließ sich nicht anmerken, was in ihm vorging, und wirkte gleichzeitig einfach unwiderstehlich.

Wartete er etwa darauf, dass sie anfing dahinzuschmelzen? Kate zog den Gürtel des Bademantels enger zusammen und beschloss, auf keinen Fall schwach zu werden. Zum Glück war sie momentan ziemlich immun gegen Alpha-Männchen.

„Doch, es war mein Zimmer, oder zumindest hätte es das sein sollen“, entgegnete sie, schlang die Arme um ihren Körper und spürte die kalte Luft aus der Klimaanlage an ihren nackten Beinen.

Als der Mann den Blick über sie gleiten ließ, erschauerte sie. Na gut, dachte sie, vielleicht bin ich doch nicht so ganz immun.

„Sie werden nicht als Hotelgast geführt“, stellte ihr Gegenüber fest. „Mr. Rocastle dagegen schon. Und er hat sich über Sie beschwert. Erklären Sie mir doch bitte, warum ich Sie mitsamt Ihres ‚richtigen Slips‘ nicht einfach rauswerfen sollte.“ Wieder hatte seine Stimme jenen leicht amüsierten Ton.

Andrew Rocastle hatte sie reingelegt, sie praktisch überfallen und gedemütigt – und dieser Kerl schien das auch noch lustig zu finden!

„Ich kann nichts dafür, dass Mr. Rocastle meinen Namen heute Morgen beim Einchecken nicht angegeben hat. Und ich ging davon aus, dass er zwei Einzelzimmer gebucht hatte“, sagte Kate, noch immer aufgebracht wegen Andrews hinterlistigem Annäherungsversuch. „Außerdem bin ich Ihnen keine Erklärung schuldig. Schließlich sind Sie Hoteldirektor und nicht meine Mutter.“

Nicolas Boudreaux zog die Augenbrauen hoch. Die junge Frau sah so zart aus, hatte aber eine ziemlich große Klappe. Er hielt sich nicht für eingebildet, aber in der Regel verhielten sich Frauen ihm gegenüber wesentlich liebenswürdiger. Eine solche Feindseligkeit hatte er noch nie erlebt.

Normalerweise erfuhr er als Hoteldirektor von solchen Vorkommnissen gar nichts und brauchte sich erst recht nicht damit zu befassen. Doch da der Manager des „Phoenix“ heute freihatte und sein Stellvertreter eine Weiterbildung machte, hatte der Portier Nicolas’ Assistentin von der Angelegenheit berichtet. Aus Neugier hatte Nicolas nachgefragt, und da er sich den Rest der Woche freigehalten hatte, um sich auf eine Reise nach Kalifornien vorzubereiten, war ihm zum ersten Mal seit fast zehn Jahren langweilig gewesen.

Doch mit der Langeweile war es in dem Moment vorbei gewesen, als dieses streitlustige kleine Temperamentbündel in seinem Büro aufgetaucht war – in einem Bademantel und in äußerst kämpferischer Stimmung. Aus irgendeinem Grund fand Nicolas ihre frechen Retourkutschen äußerst unterhaltsam. Außerdem malte er sich aus, wie sie wohl auf dem Hotelflur ausgesehen hatte – ohne den Bademantel …

„Ich bin nicht nur der Direktor, sondern das Hotel gehört mir auch, ebenso wie zwei weitere im Südwesten.“

„Wie schön für Sie“, entgegnete die junge Frau, doch ihre Worte erzielten nicht die gewünschte Wirkung, weil ein Ausdruck von Panik über ihr Gesicht glitt.

„Alles, was hier passiert, geht mich etwas an. Das ist mir sehr wichtig“, fügte Nicolas hinzu und sah sie mit undurchdringlicher Miene an. Schließlich hätte er in seiner Jugend kein Vermögen beim Pokern machen können, wenn er sein Blatt zu früh gezeigt hätte. So einfach wollte er die junge Frau nicht davonkommen lassen. Immerhin hatte sie eine Störung verursacht, und er wollte unbedingt erfahren warum.

„Vielleicht sollte es Ihnen dann auch wichtig sein, dass ich meine Kleidung wiederbekomme“, erwiderte sie wütend.

Um Nicolas’ Mund zuckte es leicht. Mit ihrem blonden Haar, das ihr Gesicht in ungebändigten Wellen umrahmte, ihren zu einem empörten Schmollen verzogenen sinnlichen Lippen und ihren runden, funkelnden, blaugrünen Augen wirkte sie sehr süß, sehr wütend und sehr sexy. Wie eine Elfe, die ihre Aggressionen nicht im Griff hatte. Unwillkürlich verzog sich sein Mund zu einem Lächeln.

Die junge Frau kniff die Augen zusammen. „Finden Sie das Ganze etwa lustig?“, sagte sie mit eindeutig britischem Akzent.

Eigentlich hätte ihre Aussprache ihn an dünnen Tee und prahlerische Aristokraten erinnern müssen – zwei der Dinge, die er während der Jahre, die er als Teenager in London verbracht hatte, besonders gehasst hatte – doch bei dem leicht rauchigen, verführerischen Unterton musste er an zerwühltes Bettzeug und warme duftende Haut denken.

Nicolas räusperte sich. „Nein, als lustig würde ich es nicht bezeichnen. Und Sie werden Ihre Kleidung wiederbekommen. Aber zuerst möchte ich wissen, was Sie und Rocastle verbindet und was er getan hat, damit Sie beinahe Sachschaden in meinem Hotel angerichtet hätten.“

Kate fühlte sich in die Ecke gedrängt. „Ich bin seine Assistentin, oder zumindest war ich das mal.“ Sie hob das Kinn und riss sich mit aller Macht zusammen, damit ihre Stimme nicht zitterte. „Er wollte unsere Beziehung ‚auf eine neue Ebene führen‘, und ich nicht. Das ist alles.“

Vielleicht würde dieser neugierige amerikanische Adonis sie nun endlich gehen lassen. Er hatte ihr einen so glühenden Blick zugeworfen, als könnte er durch den Bademantel hindurchsehen. Das war nicht gut für ihren Puls und ebenso wenig für ihren Seelenfrieden.

Denn wie, um alles in der Welt, konnte sie diesen Mann nur attraktiv finden? Zugegeben, er sah einfach fantastisch aus, aber bisher hatte er sich als sehr von sich überzeugt und unsensibel erwiesen.

„Verstehe“, sagte er jetzt mit leicht ironischem Tonfall. „Und das haben Sie ihm in Ihrer Unterwäsche mitgeteilt?“

„Ich wollte gerade duschen und wusste nicht, dass er die Suite für uns beide zusammen gebucht hatte.“ Kate kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. Hätte sie früher begriffen, warum Andrew sie eingestellt hatte, dann hätte sie zumindest einen Teil ihres Stolzes retten können. Dass sie dumm genug gewesen war, ihm zu vertrauen, schmerzte sie mehr als alles andere.

„Ich verstehe immer noch nicht, was Sie das alles angeht. Werden Sie mich anzeigen oder nicht?“

„Eher nicht“, erwiderte ihr Gegenüber nach einem kurzen Moment, der ihr wie eine Ewigkeit vorkam.

„Vielen Dank“, sagte Kate zutiefst erleichtert und stand auf.

„Moment, noch sind wir nicht fertig.“ Zu ihrem Entsetzen stand er auf und kam auf sie zu.

Er war sehr groß und schlank, und seine breiten Schultern zeichneten sich durch das feine Hemd aus teurem weißen Leinen ab. Sie selbst war nur ein Meter dreiundsechzig groß und musste also zu ihm aufschauen.

„Ich wüsste nicht, was wir noch zu besprechen hätten“, erwiderte sie, doch ihre Stimme bebte leicht.

„Ach, zum Beispiel …“, begann er langsam, hielt jedoch wieder inne, weil das Telefon klingelte. „Rühren Sie sich nicht von der Stelle.“ Er zeigte mit dem Finger auf sie, als wäre sie ein dressierter Beagle. Dann nahm er den Hörer ab und meldete sich barsch: „Boudreaux.“

Kate war wütend, doch ohne die Erlaubnis des Sexgottes würde sie sich ihre Sachen nicht aus Andrews Zimmer holen können.

„Hat er gesagt, wo er hinwollte?“, fragte der ‚Sexgott‘ ins Telefon und hörte dann aufmerksam zu, während er ihr Gesicht betrachtete. „Und was ist mit dem Pass?“ Er fluchte leise und strich sich durch die kurzen Locken.

Schließlich knallte er den Hörer auf die Gabel und wies mit dem Kinn auf einen ledergepolsterten Stuhl. „Setzen Sie sich lieber hin.“

Er klang gereizt, doch seine Augen drückten eine Wärme aus, die zuvor nicht da gewesen war. Kate setzte sich beklommen.

Ihr Gegenüber lehnte sich an den Schreibtisch. Er war ihr so nahe, dass Kate seinen maskulinen Duft wahrnehmen konnte. Sie konzentrierte sich auf die perfekte Bügelfalte seiner Hose und ignorierte, wie sich der teure Stoff um seine schlanken, durchtrainierten Oberschenkel spannte.

„Rocastle hat ausgecheckt.“

Ruckartig hob sie den Kopf und atmete hörbar aus, weil sie diesen verachtenswerten Mistkerl nun nie wiedersehen musste. „Dann geben Sie mir bitte den Zimmerschlüssel, damit ich mich anziehen und ebenfalls abreisen kann.“

„So einfach ist die Sache leider nicht. Er hat Ihr gesamtes Gepäck mitgenommen – bis auf Ihren Pass.“

„Was?“, fragte Kate fassungslos.

„Rocastle lässt Ihnen ausrichten, dass Sie entlassen sind und dass er Ihre Sachen mitnimmt und Ihr Flugticket zurückgibt, um für seine Ausgaben aufzukommen.“

Kate wurde von Panik ergriffen. „Wie soll ich denn jetzt zurück nach London kommen?“

Nicolas hatte damit gerechnet, dass sie wieder wütend werden würde, und sich sogar darauf gefreut, das temperamentvolle Funkeln in ihren Augen zu sehen. Doch als ihr Gesicht nun Verzweiflung und Verwirrung ausdrückte, fand er ihre Lage alles andere als lustig.

Ihr Liebhaber oder Chef, oder was auch immer er war, schien auch ziemlich anstrengend zu sein. Dass er einfach abgereist war und sie allein in einem fremden Hotel in einer fremden Stadt zurückgelassen hatte – noch dazu mit nichts am Leib als ihrer Unterwäsche –, das war schon eiskalt.

Sie senkte den Blick auf ihre Hände, die in ihrem Schoß ineinander verkrampft waren. Als sie wieder aufblickte, wirkte sie nicht wütend, sondern am Boden zerstört. Nicolas stellte fest, dass das Blaugrün ihrer Augen von einem dünnen intensivgrünen Ring umgeben war. Die ungewöhnliche Farbe wurde noch dadurch betont, dass ihre Augen feucht glänzten. Sie setzte sich aufrecht hin und schniefte leise, begann jedoch nicht zu weinen, wie Nicolas voller Anerkennung feststellte.

„Soll ich die Polizei anrufen?“, fragte er, weil er dies für den logischen nächsten Schritt hielt.

Sie schüttelte den Kopf. „Darf ich Sie um einen Gefallen bitten?“

Jetzt würde sie ihn um Geld bitten. Eigentlich nicht überraschend, denn sie steckte in der Klemme, und nach ihrem Akzent und ihrem Verhalten zu urteilen, war sie die verwöhnte Tochter arroganter reicher Briten. Dennoch war Nicolas zu seiner eigenen Überraschung enttäuscht. „Ja“, sagte er nur.

„Könnte ich für Sie arbeiten? Ich habe Erfahrung als Bedienung am Tresen, als Kellnerin und als Zimmermädchen.“

„Sie haben Toiletten geschrubbt?“ Nicolas konnte sich das noch eher von der Queen vorstellen.

„Ja“, bestätigte sie ein wenig pikiert.

„Haben Sie denn eine Arbeitserlaubnis?“

„Ja, ich bin in New York geboren und habe die doppelte Staatsbürgerschaft.“

„Gut. Wir können sicher etwas für Sie finden, aber Sie brauchen doch gar keine Arbeit, sondern müssen nur die Polizei darüber informieren, dass Ihr Freund …“

„Er ist nicht mein Freund“, fiel sie ihm ins Wort.

„Also gut, trotzdem kann er nicht einfach Ihre Sachen klauen.“

„Es ist ja nur Kleidung – die kann Andrew von mir aus behalten.“

„Sie vergessen etwas.“

Ihre Augen funkelten aufgebracht. „Und was?“

„Sie können nicht in Unterwäsche am Tresen arbeiten.“

„Da haben Sie wahrscheinlich recht“, erwiderte Kate und versuchte, flapsig zu klingen, doch unter seinem durchdringenden Blick ließ ihr Kampfgeist nach.

Sie war zu stolz, um die Polizei einzuschalten. Und auf keinen Fall wollte sie Andrew je wiedersehen. Andererseits hatte sie nur zwanzig Pfund im Portemonnaie, denn bei ihrer Ankunft bei der Arbeit am Vortag hatte sie nicht damit gerechnet, mit ihrem Chef auf „Geschäftsreise“ nach Las Vegas zu gehen. Sie hatte keine Arbeit mehr, der Rahmen ihrer Kreditkarte war ausgeschöpft, und keiner ihrer Freunde könnte ihr genug Geld leihen, damit sie nach Hause fliegen konnte. Und ihren Vater würde sie um keinen Preis um Hilfe bitten. Kate schlug sich aus gutem Grund allein durch, seit sie siebzehn war.

Sie versuchte, ihre Panik in den Griff zu bekommen, bekam aber Magenschmerzen beim Gedanken daran, dass sie dem Mann vor sich praktisch ausgeliefert und auf ihn angewiesen war, wenn sie sich aus ihrer misslichen Lage befreien wollte. Denn Kate fand es furchtbar, jemandem etwas zu schulden, besonders einem so reichen, von sich überzeugten Kerl wie ihm.

Sie ballte die Hände zu Fäusten und sagte: „Ich weiß, es ist ein bisschen frech, aber …, wenn ich morgen anfange zu arbeiten, können Sie mir dann einen Gehaltsvorschuss geben?“

Nicolas merkte deutlich, wie schwer ihr diese Bitte fiel. Ihr ohnehin blasses Gesicht war nun aschfahl, und sie saß sehr steif und aufrecht da. Dennoch überraschte es ihn selbst, wie stark sein Wunsch war, den niedergeschlagenen Ausdruck aus ihren Augen zu vertreiben.

Denn eigentlich war er keiner dieser Männer, die sich der Rettung in Not geratener junger Damen verschrieben hatten. Vielleicht lag es an dieser Kombination aus Verletzlichkeit und Mut, vielleicht auch an ihrer Offenheit. Immerhin hätte sie ja auch einfach ihr Aussehen einsetzen und auf die Waffen der Frauen vertrauen können. Doch das hatte sie nicht getan, und das rechnete Nicolas ihr hoch an.

„Die Suite ist bis übermorgen bezahlt“, log er. „Ich werde den Portier anweisen, Sie hineinzulassen. Und dann lassen wir Ihnen Kleidung bringen.“

Auf dem Gesicht der jungen Engländerin spiegelten sich Erleichterung und Überraschung, doch dann wirkte sie misstrauisch. „Ich …“ Sie hielt kurz inne und fuhr dann fort: „Das ist sehr großzügig von Ihnen.“ Wieder zögerte sie. „Es tut mir leid, dass ich so unhöflich zu Ihnen war. Der Tag war ziemlich anstrengend für mich.“

„Schon in Ordnung“, erwiderte Nicolas schulterzuckend und hatte leichte Gewissensbisse, weil er sie auf diese Weise köderte.

Sie reichte ihm die Hand. „Ich heiße übrigens Kate Denton.“

Kate. Der nette, schlichte und unscheinbare Name passte gar nicht zu ihr.

„Nicolas Boudreaux. Schön, Sie kennenzulernen.“ Nicolas nahm ihre Hand und stellte überrascht fest, dass Kate erschauerte, bevor sie ihre Hand wieder zurückzog.

„Was für eine Kleidergröße haben Sie?“, fragte er und ließ den Blick über sie gleiten.

„In den USA wäre es Größe acht“, erwiderte Kate errötend.

Es gefiel ihm, dass er ihr offenbar auch nicht ganz gleichgültig war.

„Ich fange gleich morgen früh an zu arbeiten“, sagte sie betont geschäftsmäßig. „Wahrscheinlich wache ich wegen der Zeitverschiebung sowieso schon beim Morgengrauen auf.“

„Meine Personalchefin wird sich bei Ihnen melden“, erklärte Nicolas, hatte jedoch keinesfalls vor, ihr eine Stelle zu geben. Er würde den Portier beauftragen, ihr ein paar Hundert Dollar zu geben, ihr einige Outfits aufs Zimmer bringen lassen und ihr dann einen Flug nach Hause buchen.

„Denken Sie daran, die Kosten für die Kleidung von meinem Lohn abzuziehen“, sagte Kate und wandte sich zum Gehen.

Nicolas blickte ihr nach. Ihre nackten Füße sanken in den dicken Teppich ein, sodass sie fast wie ein Kind wirkte. Doch dann bemerkte er, wie gerade sie sich hielt und wie verführerisch ihre Hüften schwangen.

Sie ist wirklich etwas Besonderes, dachte er, als sich die Tür hinter ihr schloss. Kate würde ihm fehlen – und das, obwohl er sie gerade erst kennengelernt und sie nicht gerade mit ihm geflirtet hatte.

Nicolas setzte sich an den Schreibtisch, um aufzuschreiben, was er vor seiner Reise nach Kalifornien Ende der Woche noch erledigen musste.

Zwanzig Minuten später hatte er sich noch keinen einzigen Punkt notiert.

„Mist!“ Er riss das Blatt ab, knüllte es zusammen und warf es in den Papierkorb. Er konnte sich einfach nicht konzentrieren, weil vor seinem inneren Auge ständig eine Elfe mit blauen Augen, blondem Haar und einem sehr eigenen Kopf auftauchte.

Warum faszinierte Kate Denton ihn so? Sie war zwar hübsch, aber eigentlich nicht sein Typ: Nicolas mochte elegante, weltgewandte und vor allem berechenbare Frauen. Nach ihrer kurzen Begegnung zu urteilen, war die junge Frau mit dem „richtigen Slip“ so berechenbar wie Fortuna.

Nicolas stand auf und rieb sich den Nacken.

Vielleicht war genau das der Grund. Vor zehn Jahren hatte er mit dem Spielen aufgehört und sein ganzes Geld und seine gesamte Zeit in den Aufbau seines Hotel-Imperiums investiert, um die düstere Welt hinter sich zu lassen, in der er aufgewachsen war. Die Frauen, mit denen er seitdem ausgegangen war, benahmen sich untadelig, waren bildschön und machten es ihm immer leicht. Und sie gaben ihm nie so freche Antworten, wie Kate Denton es getan hatte. Mit anderen Worten: Es war viele Jahre her, dass Nicolas den Nervenkitzel verspürt hatte, eine Frau erobern zu müssen.

Jetzt, mit zweiunddreißig, wurde er von der Newsweek als einer der zehn erfolgreichsten Unternehmer Amerikas bezeichnet. Er nannte ein Strandhaus auf den Bahamas und einen Privatjet sein Eigen. Und das Phoenix hatte sich von einem kleinen Casino-Hotel in Vegas zur begehrtesten Hotelkette im gesamten Südwesten der USA entwickelt.

Nicolas ging zum Fenster und blickte nach draußen. Zwanzig Stockwerke tiefer lag der Strip im Sonnenlicht fast nackt dar. Ohne die nächtliche Dunkelheit und das Blinken von Millionen bunter Lichter wirkten die Straßen öde. Die Stadt war auf dem Versprechen des schnellen Geldes errichtet – ein Versprechen, das Leben zerstören konnte. Auch Nicolas wäre das um ein Haar passiert. Und da er sein altes Leben endgültig hinter sich lassen wollte, musste er auch Las Vegas verlassen. Er hatte mit der Phoenix-Kette erfolgreich in New Mexico und Arizona expandiert und beschlossen, das Ursprungshotel zu verkaufen.

Laut Monty, seinem besten Freund und Manager, konnte das Ganze in wenigen Wochen über die Bühne gehen. Nicolas konnte jetzt also wirklich keine Ablenkung gebrauchen. Aber wenn sein Traum nun in Erfüllung ging, warum fühlte er sich dann noch immer so leer und trostlos wie die Stadt, die er inzwischen so verachtete?

Das Zusammentreffen mit der streitlustigen, äußerst faszinierenden Kate Denton hatte ihm klargemacht, dass sich durch geschäftliche Pläne sein Problem nur teilweise lösen ließ. Auch in seinem Privatleben musste sich grundsätzlich etwas ändern. Nicolas dachte an die oberflächlichen Affären, auf die er sich in den letzten Jahren eingelassen hatte, und an das alte Sprichwort „Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er ein paar Tage frei, das war doch der perfekte Zeitpunkt für ein bisschen „Vergnügen“. Und die eigensinnige Kate Denton wäre eine willkommene Herausforderung.

Nicolas musste an ihr bezauberndes Gesicht, ihr ungebändigtes blondes Haar, die faszinierenden blauen Augen und ihre sinnlichen Lippen denken, die zum Küssen geradezu einluden. Er wurde von heftigem Verlangen erfasst.

Als er die Nummer der Rezeption wählte, fühlte er sich so lebendig wie seit Jahren nicht mehr. Zwar würden sie nur wenige Tage Zeit haben, um miteinander Spaß zu haben, aber er war fest entschlossen, Miss Kate Denton und ihren „richtigen Slip“ besser kennenzulernen.

2. KAPITEL

Im Gegensatz zur weit verbreiteten Meinung fand Kate nicht, dass Weinen guttat. Man fühlte sich danach schlechter – und sah auch so aus, wie sie bei einem Blick in den Badezimmerspiegel feststellte.

Ich hätte ahnen müssen, was Andrew vorhatte, dachte sie und betrachtete ihre geröteten Augen. Ursprünglich hatte sie angenommen, Andrews Interesse an ihr beruhe auf Anerkennung und gegenseitigem Respekt. Dabei gab es doch schließlich kaum einen Mann, der Anerkennung und Respekt für Frauen empfand, die eine eigene Meinung hatten und diese auch äußerten. Ihr Vater war da keine Ausnahme gewesen.

Wie immer, wenn sie an ihren Vater dachte, wurde Kate von tiefer Traurigkeit und dem Gefühl erfüllt, nicht gut genug zu sein.

James Dalton Asquith III hatte ihre Mutter nur aus einem Grund gewollt – und eine Tochter hatte er sich ganz sicher nie gewünscht. Als er Kate nach dem Tod ihrer Mutter bei sich hatte aufnehmen müssen, hatte sie alles versucht, um ihm zu gefallen. Mit siebzehn hatte sie sich dann endlich eingestanden, dass die Schuld nicht bei ihr, sondern bei ihm lag. Diese Erkenntnis machte es noch schwerer erträglich, dass seine Ablehnung sie in einem verborgenen Winkel ihres Herzens noch immer schmerzte.

Damals von Zuhause wegzugehen war das Beste gewesen, was sie je getan hatte. Kate hatte es als unglaublich befreiend empfunden, festzustellen, dass sie von ihrem Vater weder Anerkennung noch Almosen brauchte. Sie atmete tief ein, trocknete sich die Tränen und beschloss, nie wieder wegen ihres Vaters zu weinen – und auch nicht wegen Andrew Rocastle.

Als sie aus dem Badezimmer ging, fiel ihr Blick auf die Couch, auf der Andrew unerwartet gesessen hatte, als sie aus der Dusche gekommen war. Mit aller Macht verdrängte Kate den Gedanken an dieses unangenehme Erlebnis, denn sie hatte dringendere Probleme: Sie war wieder da, wo sie vor zehn Jahren gestanden hatte, als sie sich von ihrem Vater und seiner Gleichgültigkeit losgesagt und Toiletten geschrubbt hatte. Nur dass sie es jetzt Tausende von Meilen weit weg von Zuhause tun würde – und es ihr an Kleidungsstücken mangelte.

Kate sank aufs Sofa. Zumindest habe ich etwas aus dem Ganzen gelernt, dachte sie: Wenn etwas zu gut wirkt, um wahr zu sein, ist es das meistens auch.

Sie schaltete den Fernseher an. Doch wann immer ein Mann auf dem riesigen Plasmabildschirm erschien, verglich sie ihn unwillkürlich mit Nicolas Boudreaux, der mit seinen faszinierenden grünen Augen, den breiten Schultern und der zutiefst maskulinen Ausstrahlung jedes Mal besser abschnitt.

Frustriert schaltete sie den Fernseher wieder aus. Sie hatte sich doch gerade geschworen, nie wieder auf einen Mann angewiesen zu sein! Von Nicolas Boudreaux sollte sich jede Frau, der ihre Unabhängigkeit wichtig war, lieber fernhalten – das war ihr schon nach zwanzig Minuten klar gewesen.

Hör sofort auf, an ihn zu denken, ermahnte Kate sich, verärgert und erschrocken über das ganz neue Gefühl heftiger Erregung, das sich in ihrem Innern ausbreitete.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Eine junge Frau mit diesem typischen strahlenden Verkäuferinnen-Lächeln stellte sich als Michelle vor. „Ich komme im Auftrag von ‚Ella’s Boutique‘ unten im Hotel. Mr. Boudreaux hat uns gebeten, Ihnen eine Auswahl von Outfits zu zeigen.“ Sie rollte einen Kleiderständer in die Suite. „Sie sollen sich so viele davon aussuchen, wie Sie während Ihres Aufenthalts bei uns benötigen.“

Kate war sprachlos, denn eigentlich hatte sie damit gerechnet, einen oder zwei hoteleigene Overalls zu bekommen. Sie ließ den Blick über Seidenkleider, Designer-Jeans, Kaschmirpullover und ein Dolce und Gabbana-T-Shirt gleiten, befühlte den tieflilafarbenen seidenglatten Stoff eines Satin-Oberteils, nahm es vom Kleiderständer und betrachtete die perfekte Verarbeitung und den mit winzigen Perlen besetzten Ausschnitt. Ein so wunderschönes Kleidungsstück hatte sie noch nie in ihrem Leben besessen, und wahrscheinlich auch kein so teures.

„Warum sind da keine Preisschilder dran?“, fragte sie und hängte das Teil zurück an den Kleiderständer.

„Mr. Boudreaux hat gesagt, dass alles auf Kosten des Hotels geht“, erwiderte die junge Frau strahlend.

Einen Moment lang war Kate angesichts seiner Großzügigkeit sprachlos. Dann besann sie sich. Ganz sicher war es nicht Mr. Boudreaux’ Absicht, ihr Designer-Kleidung im Wert von mehreren Hundert Dollar zu schenken. Hier musste ein Missverständnis vorliegen.

„Ich würde dennoch gern wissen, was die Sachen kosten“, sagte sie. Denn so schön die Outfits auch waren, sie wollte dafür nicht ihr Leben lang Toiletten im Hotel von Mr. Unwiderstehlich schrubben. Und viele der Kleidungsstücke kosteten mehrere Hundert oder sogar Tausend Dollar. Michelle versprach leicht irritiert, sich zu informieren.

Kate suchte sich die schlichtesten Jeans aus, die sie finden konnte, und dazu ein einfaches blaues T-Shirt mit dem Phoenix-Logo. Dann sah sie sich die Schuhe an und hätte beinah tief geseufzt, denn unter den edlen wunderschönen Sandaletten und Pumps fanden sich auch Manolo Blahniks und Fendis.

„Diese Schuhe sind wunderschön, aber haben Sie vielleicht auch etwas Praktischeres?“

Michelle schien nicht zu verstehen, was sie meinte – offenbar waren Schuhe, die fünfhundert Dollar kosteten, ihrer Ansicht nach bestens für den Alltag geeignet. Nach kurzem Überlegen erwiderte sie: „Die Sportartikel-Boutique hier im Hotel führt Converse und Nike – wäre das geeignet?“

„Ja, vielen Dank.“

Nach Michelles Blick zu urteilen, würden bald die gesamten Mitarbeiter der Boutiquen über die merkwürdige junge Frau aus England tratschen, die sich anzog wie ein 15-jähriger Junge. Doch Kate verdrängte diesen Gedanken. Denn mit den erstandenen Kleidungsstücken konnte sie zumindest die Suite verlassen und am nächsten Tag anfangen zu arbeiten, ohne sich bis an ihr Lebensende zu verschulden.

Michelle notierte sich Kates Schuhgröße und versprach, ein Paar Schuhe in die Suite bringen zu lassen. „Oh, das hätte ich fast vergessen“, meinte sie dann, als sie den Kleiderständer wieder nach draußen schob. „Das soll ich Ihnen im Auftrag von Mr. Boudreaux geben.“ Lächelnd reichte sie Kate eine weiße Tüte mit dem Emblem des Hotels, an der ein Umschlag befestigt war.

„Danke.“ Kate rang sich ebenfalls ein Lächeln ab und nahm mit leicht zitternder Hand die Tüte entgegen. Was, um alles in der Welt, mochte darin sein? Hatte Nicolas Boudreaux es sich anders überlegt und wollte ihr nun nicht mehr helfen?

„Vielen Dank, dass Sie sich all diese Mühe gemacht haben“, sagte sie, so höflich sie konnte.

„Gern geschehen, das gehört zu unserem Service“, erwiderte Michelle strahlend. „Einen schönen Tag noch!“, fügte sie hinzu und ging davon.

Kate schloss die Tür und lehnte sich mit weichen Knien dagegen. Ihr war schlagartig bewusst geworden, wie abhängig sie von Mr. Boudreaux’ Großzügigkeit war. Sie atmete tief ein, ging zum Sofa und setzte sich.

Auf dem weißen Umschlag stand in großen geschwungenen Buchstaben in schwarzer Tinte ihr Name. Unwillkürlich stellte Kate sich vor, wie er ihn geschrieben hatte – mit seinen langen, sonnengebräunten Fingern und demselben Füller, mit dem er so ungeduldig auf den Schreibtisch getrommelt hatte.

Kate seufzte. Mach ihn einfach auf und bring es hinter dich, ermahnte sie sich. Wenn Mr. Boudreaux wollte, dass sie abreiste, dann würde sie das eben tun. Sie konnte sicher irgendwo anders einen Job finden, ihm das Geld für die Kleidung zurückgeben und sich ein Flugticket kaufen. Dass sie der Gedanke schmerzte, das Hotel zu verlassen, war einfach albern. Und die Schmetterlinge, die in ihrem Bauch wie wild herumflatterten, hatten sicher einzig und allein mit ihrer Erschöpfung und den unangenehmen Erlebnissen zu tun.

Kate zog die Beine aufs Sofa und riss mit einer entschlossenen Bewegung den Umschlag ab. Fünf neue 100-Dollar-Scheine fielen ihr in den Schoß. Kate betrachtete sie starr, dann faltete sie das dicke cremefarbene Blatt Papier mit dem grün-goldenen Briefkopf auseinander. In Nicolas Boudreaux’ markanter Handschrift stand dort:

Kate, ich hoffe, Sie haben etwas gefunden, das zu Ihrem „richtigen“ Slip passt. Kommen Sie heute Abend zum Abendessen um acht in den Rainbow Room. N.

Kate blinzelte und las die kurze Nachricht noch dreimal, in der nichts über die fünfhundert Dollar stand. Sie war nicht mehr von Angst erfüllt, dafür jedoch von einem viel beunruhigenderem Gefühl. Warum nur schien Mr. Boudreaux so auf ihre Unterwäsche fixiert zu sein? Warum fand sie das erregend, anstatt empört zu sein? Und wofür waren die fünfhundert Dollar?

Kate wollte nicht mit ihm essen gehen, doch die Einladung klang eher nach einem Befehl, und sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verärgern.

Ihr fiel ein, dass sie noch gar nicht nachgesehen hatte, was in der Tüte mit dem Hotellogo war. Sie war mit Klebestreifen verschlossen und schien nichts Großes zu enthalten. Als Kate sie öffnete, fiel ihr ein Stück tiefroter spitzenbesetzter Satin in den Schoß, an dem eine Haftnotiz klebte.

Es war ein Tanga-Slip.

„Das ist für Sie, falls Sie mal eine Abwechslung zu Ihren ‚richtigen Slips‘ brauchen“, stand auf dem Zettel. „Du unverschämter …“, sagte Kate errötend.

Doch dann erfüllte sie plötzlich ein Gefühl der Leichtigkeit, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Kate begann unwillkürlich zu lachen – zum ersten Mal seit einer Ewigkeit.

3. KAPITEL

Als sie abends in den Fahrstuhl stieg, lachte Kate nicht mehr, und das merkwürdig leere Gefühl in ihrem Magen bei der Fahrt in den neunzehnten Stock war wohl mehr mit Nervosität zu erklären als mit der Schwerkraft.

Sie betrachtete sich in der verspiegelten Wand des Aufzugs. Nach einem kurzen Nickerchen hatte sie einen der 100-Dollar-Scheine genommen und war shoppen gegangen. Schließlich konnte sie im schicksten Restaurant des Hotels nicht in einem Outfit aufkreuzen, das an Tom Sawyer erinnerte. Doch natürlich hatte sie sich nicht hübsch gemacht, um Boudreaux zu beeindrucken.

Zum Glück war Kate Expertin darin, auch mit kleinem Budget schick auszusehen. In einem Secondhandladen der Heilsarmee hatte sie ein Kleid aus blauer und goldener Seide gefunden. Um die Brust saß es zwar ein wenig eng und zeigte auch mehr Dekolleté, als ihr lieb war, doch ansonsten war es wie für sie gemacht. Der 50er-Jahre-Schnitt mit schmaler Taille und ausgestelltem Rock sah nicht altmodisch, sondern „retro“ aus, wie Kate sich selbst versicherte, besonders mit der Clutch-Handtasche und den hochhackigen Sandaletten, die sie in einem Outlet-Store gefunden hatte.

Kate hatte nie zu den shoppingverrückten Frauen gehört und auch nie genug Geld dafür gehabt, doch sie hatte großen Spaß daran, mit geringen Mitteln ein perfektes Outfit zusammenzustellen. Da sie in einem Einkaufszentrum Gratis-Kosmetikproben hatte ergattern können, hatte das gesamte Outfit sogar inklusive Kopftuch nicht einmal achtzig Dollar gekostet.

Kate versuchte, mit einem Blick über die Schulter ihren Po zu betrachten. Ihre Nervosität ließ ein wenig nach, als sie feststellte, dass sie toll aussah, wenn auch ein wenig ungewöhnlich. Fühlen tat sie sich jedoch leider nicht toll.

Seit sie vor einer Stunde begonnen hatte, sich umzuziehen, schlug ihr Herz wie verrückt, als würde darin eine ganze Tanztruppe mit Nagelschuhen einen Stepptanz aufführen. Warum wollte Boudreaux nur mit ihr zusammen essen? Sie hatten sich ja bisher nicht sonderlich gut verstanden.

Die plausibelste Erklärung war, dass er es auf eine schnelle Eroberung abgesehen hatte. Dagegen hatte Kate nicht grundsätzlich etwas einzuwenden, denn sie mochte leidenschaftlichen Sex und hatte schon lange keinen mehr gehabt. Außerdem war Sex mit Nicolas Boudreaux sicher ziemlich aufregend. Doch ihr Selbstbewusstsein hatte unter dem Erlebnis mit Andrew gelitten, und sie wollte sich auf keinen Fall noch einmal so ausgenutzt vorkommen.

Also hatte Kate sich eine Strategie zurechtgelegt: Sie würde sich höflich und distanziert verhalten und ihn zu nichts ermutigen. Denn Nicolas Boudreaux war gefährlich: ein gut aussehender faszinierender Mann, der um seine Wirkung wusste. Das amüsierte Funkeln seiner Augen ließ Kate vermuten, dass er außerdem ein erfahrener Verführer war. Und als wäre das alles nicht schon schlimm genug, fühlte sie sich so heftig zu ihm hingezogen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Sie durfte sich also um keinen Preis auf dieses gefährliche Spiel einlassen.

Als die Fahrstuhltüren sich öffneten, trat Kate hinaus in ein Foyer, nahm ihre luxuriöse Umgebung aber kaum wahr. Hinter den von Kerzenlicht erhellten Tischen bot eine Glaswand einen fantastischen Ausblick auf die Stadt und die dahinter liegende Wüste. Boudreaux’ Hotel war zwar nicht das größte der riesigen Casino-Hotels, verfügte aber sicher über die beste Lage. Aus dieser schwindelnden Höhe wirkte die Stadt wie eine einzige glitzernde Verheißung.

Kate atmete tief ein, ging zum Oberkellner und nannte ihm ihren Namen. Sie war auf die Minute pünktlich, doch als der Mann sie zu einer Sitznische im hinteren Teil führte, stellte sie fest, dass Nicolas Boudreaux bereits da war. Er stand auf, um sie zu begrüßen.

Nicolas Boudreaux trug einen klassischen, maßgeschneiderten grauen Anzug und ein weißes Hemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren, sodass sie ein paar feine Brusthaare sehen konnte. Er war groß, dunkel, gut aussehend und unglaublich sexy – und er schien sich in dieser eleganten Umgebung sehr wohlzufühlen. In Kates Ohren begann es zu rauschen, als sie sich fragte, ob sie dem Unwiderstehlichen würde widerstehen können.

Nicolas hatte zehn Minuten lang mit einem Whiskey und Soda am Tisch gesessen und sich gefragt, ob der Tanga-Slip ein taktischer Fehler gewesen war. Hatte Kate Denton überhaupt Humor?

Doch sobald sie sich ihm näherte, wurden all seine Bedenken von einem übermächtigen Verlangen verdrängt.

Kate sah einfach fantastisch aus. Das Kerzenlicht ließ den Goldton ihres Kleides schimmern, das sich um ihre Kurven schmiegte. Das Haar hatte sie sich hochfrisiert und mit einem blauen Seidentuch befestigt. Ihre nackten glatten Beine steckten in goldfarbenen Schuhen. Ob Kate Humor besaß oder nicht – auf jeden Fall hatte sie Stil. Ihr Outfit erinnerte an Marilyn Monroe und stand ihr ausgezeichnet. Nicolas ließ den Blick zu ihrem Dekolleté gleiten, das den Blick auf ihre üppigen Brüste freigab. Er spürte, wie sein Mund trocken wurde. Nur nicht neidisch werden, Marilyn, dachte er.

Kate nahm Platz und lächelte höflich, als der Ober ihnen die Speisekarten reichte und dann wieder verschwand. „Hallo, Mr. Boudreaux“, sagte sie mit ihrer leicht heiseren Stimme, bei der er wieder an zerwühlte Laken und warme Haut denken musste. „Ich hoffe, Sie haben nicht lange auf mich gewartet.“

„Bitte nennen Sie mich doch Nicolas.“

Sie reichte ihm die Hand, und als er ihre leicht zitternden Finger wieder losließ, nahm er ihr Parfüm wahr, erotisch und dezent zugleich. Am liebsten hätte er das Gesicht an ihrem Hals geborgen und den Duft tief eingesogen.

„Das Warten hat sich gelohnt“, meinte er und ließ den Blick über sie gleiten. „Das ist wirklich ein tolles Kleid.“

„Danke.“ Sie strich sich betont sittsam das Kleid glatt, doch ihre Augen funkelten übermütig. „Auf jeden Fall ist es besser als ein Bademantel.“

Sie hatte also Humor. Nicolas war immer stärker davon überzeugt, dass er heute Abend viel Spaß haben würde. „Das kommt darauf an, was Sie darunter tragen.“

Als er sie ansah, die blaugrünen Augen funkelnd vor Leidenschaft und mit einem atemberaubenden Lächeln, schienen Kates gute Vorsätze sich in Luft aufzulösen. „Du meine Güte, wir reden jetzt schon darüber, dass Sie Wäschefetischist sind? Ich dachte, ich könnte mir davor zumindest einen Drink genehmigen.“

Nicolas lachte. „Also gut, dann trinken wir zuerst etwas.“ Mit einer lässigen Handbewegung rief er den Ober herbei. „Aber ich muss Sie warnen – das mit der Wäsche wird langsam zur Manie.“

„Das klingt aber nicht gerade normal.“

Kate bestellte einen Kir, und sobald der Ober wieder gegangen war, sagte Nicolas mit leiser, vertraulicher Stimme. „Da haben Sie recht. Vielleicht sollte ich mal über eine Therapie nachdenken.“

„Vielleicht sollten Sie einfach damit aufhören, Frauen, die Sie nicht kennen, Dinge aufs Zimmer zu schicken.“

Kates Drink wurde gebracht, und sie nippte daran, um sich Mut anzutrinken.

„Oder ich könnte sie einfach zuerst kennenlernen.“ Er strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken.

Bei der leichten Berührung wurde ihr heiß. Eher Weltklasse als nur ein „erfahrener Verführer“, dachte Kate erbebend, und wieder wurde ihr bewusst, wie gefährlich Nicolas ihr werden konnte. Doch der Drang, mit dem Feuer zu spielen und ein wenig mit Nicolas zu flirten, war einfach zu stark.

„Das kommt darauf an, wie Sie ‚kennenlernen‘ definieren. Denn sonst landen wir möglicherweise wieder beim Wäscheproblem.“ Kates Stimme wurde leiser, als Nicolas’ Augen vor Leidenschaft dunkler wurden und es um seinen Mund zuckte.

„Dieses Problem wird nicht sehr lange bestehen, Kate, das verspreche ich Ihnen.“

Wieder wurde ihr heiß, und sie errötete heftig. Denn Nicolas sah sie mit so unverhohlenem Begehren an, als hätte er sie bereits ausgezogen. Eine verborgene Stelle zwischen ihren Beinen begann lustvoll zu pochen. Kate wusste, dass sie den heißen Flirt ein wenig abkühlen musste, sonst würden sie beide in Flammen aufgehen. Denn das hier war kein Spiel mit dem Feuer, sondern mit einem Flächenbrand. Und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Nicolas wusste sofort, dass er zu weit gegangen war: Kate errötete, und ihre Augen hörten auf zu glänzen. Doch er konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen, denn er war noch nie zuvor so schnell in Leidenschaft entbrannt.

Mit leicht zitternden Händen klappte sie die Speisekarte auf. Nach einer Weile hob sie den Kopf und fragte mit einem nervösen kleinen Lächeln: „Sollen wir mal bestellen? Ich habe ziemlichen Hunger.“

Auch Nicolas fühlte sich ausgehungert, allerdings nicht nach Essen. „Gute Idee“, stimmte er zu. Das Beben ihrer Stimme hatte ihm gezeigt, dass er etwas Geduld haben musste. Und wie er wusste, konnte das ein Vergnügen sein: Man bekam, was man wollte, konnte es aber zuerst genüsslich auskosten.

Und ganz bestimmt war Kate Denton mit ihrer vorlauten Art, ihrem sinnlichen zarten Körper und ihrem frechen Humor es wert, ausgiebig genossen zu werden.

Kate hatte großen Hunger, und das Essen war ausgezeichnet. Doch das Schokoladen-Dessert mit Pekannuss bekam sie kaum noch hinunter. Und sie konnte nicht aufhören zu reden, was vielleicht daran lag, dass Nicolas sie so eindringlich ansah und so aufmerksam zuhörte.

Da er einige Jahre in London gelebt hatte, hatten sie beim Essen über Kates Heimatstadt gesprochen, eigentlich ein unverfängliches Thema. Doch immer wieder bemerkte sie, wie Nicolas’ Blick zu ihren Lippen glitt und wie sich sein sinnlicher Mund zu einem Lächeln verzog, wenn sie etwas Witziges gesagt hatte. Jedes Mal schlug ihr Herz noch ein wenig schneller.

Sie nahm einen Löffel voll vom köstlichen Dessert, das ihr auf der Zunge zu schmelzen schien – ein sinnliches Gefühl, das sie einen Moment lang ihre Nervosität vergessen ließ.

„Wie schmeckt es?“, fragte Nicolas und betrachtete wieder ihren Mund, sodass Kates Herz einen Satz machte.

„Fantastisch.“ Als sie sich die Lippen leckte und er dies genau beobachtete, genoss sie den gefährlich erregenden Schauer und fragte kühn: „Möchtest du probieren?“

Ohne es richtig zu bemerken, waren sie während ihres Gesprächs zur vertraulichen Anrede übergegangen.

„Ich dachte schon, du würdest mich nie fragen“, erwiderte Nicolas mit seiner sinnlichen Stimme und blickte ihr tief in die Augen, als würde er eigentlich von etwas ganz anderem sprechen.

Als sie den Löffel hob, umfasste er ihre Hand mit seinen kräftigen Fingern und führte sich den Löffel an die Lippen. Kate sah zu, wie er das dunkle schokoladige Dessert genoss. Sie spürte, wie ihre Brustspitzen fest wurden und sich am Stoff ihres BHs rieben und ihre Oberschenkel sich anspannten. Das heftige Begehren, das sie zu zügeln versucht hatte, überwältigte sie.

„Danke. Das war köstlich.“ Nicolas streichelte ihre Hand, bevor er sie losließ. Das triumphierende Funkeln seiner Augen zeigte ihr: Er wusste, dass er gewonnen hatte. Lässig lehnte er sich zurück und sagte: „Kate, ich finde dich faszinierend und bildschön. Ich würde heute Nacht gerne mit dir schlafen. Was sagst du zu dieser Idee?“

Er redet ja nicht gerade um den heißen Brei herum, dachte Kate atemlos. Es wäre natürlich absolut verrückt, sich darauf einzulassen. Doch sie fühlte sich heftig zu ihm hingezogen und brachte es nicht fertig zu lügen. Das übermächtige Verlangen, das sie erfasst hatte, machte es unmöglich.

Nicolas Boudreaux war ein Mann, wie jede Frau ihn sich erträumte. Und die Art, wie er sie ansah, ließ ihr den Atem stocken. Noch nie hatte sie bei jemand anderem eine so starke sexuelle Anziehungskraft verspürt. Mit diesem Mann würde sie ihre missliche Lage vergessen können – und wenn es nur für eine Nacht wäre.

Kate sah ihn an und erwiderte: „Die Idee gefällt mir ziemlich gut.“

Nicolas’ Augen leuchteten vor Leidenschaft auf. Er warf seine Serviette auf den Tisch, stand auf und sagte leicht heiser: „Lass uns in mein Penthouse gehen, bevor mein Wäschetick mich überwältigt.“

Schwindelig vor Verlangen, lachte Kate, als er den Arm um sie legte und sie aus dem Restaurant führte.

4. KAPITEL

„Kommen wir zur Sache“, meinte Nicolas, sobald sie im Lift waren.

Kate presste sich mit dem Rücken an die Wand. Du wolltest es so, sagte sie zu sich selbst. Fall jetzt bloß nicht in Ohnmacht!

Nicolas stützte eine Hand über ihr an die Wand und neigte sich zu ihr, sodass Kate die winzigen Fältchen um seine Augen sehen konnte. Sein maskuliner Duft hüllte sie ein und erregte sie: Nicolas roch nach Seife, Aftershave – und nach Mann.

„Was für eine Sache meinst du?“, fragte Kate atemlos und heftig erregt, obwohl er sie noch nicht einmal berührt hatte.

Nicolas ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten und strich ihr gleichzeitig mit der Hand über das Bein. Das Gefühl seiner Fingerspitzen auf ihrer nackten Haut ließ sie erbeben. „Ich meine, dass ich herausfinden werde, was sich unter diesem Kleid befindet.“

Wieder stockte ihr der Atem. „Und wenn jetzt jemand anders einsteigt?“

„Das wird nicht passieren. Dies ist mein Privatlift.“ Als Nicolas mit den Lippen ihr Ohr liebkoste und ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne nahm, erschauerte Kate so heftig, dass ihr die Handtasche aus der Hand glitt. Sie presste sich an Nicolas und spürte sein seidiges Haar, als sie die Hände um seinen Nacken legte. Sie wandte den Kopf und spürte gleich darauf seine heißen Lippen auf ihren – und seine Zunge, die in ihren Mund eindrang und sie liebkoste. Ein Aroma aus Schokolade und heftiger maskuliner Lust ließ sie erneut erschauern.

Dann spürte sie seine Hände auf ihrem nackten Po. Nicolas hielt inne, und sie fühlte seinen Atem auf ihrer Wange. „Du trägst ja den Tanga“, stellte er fest. „Ich glaube, das überleb ich nicht.“

Kate zog sein Gesicht wieder näher zu sich heran und bedeckte seine Wange mit kleinen Küssen. „Ich fürchte, wenn du jetzt stirbst, muss ich dich umbringen.“

Er lachte rau, presste sie mit seinem starken Körper wieder gegen die Wand und umfasste ihren Po: „Leg die Beine um meine Taille“, forderte er dann und hob sie hoch.

Kate tat es und fühlte ein heftiges Pochen zwischen den Beinen, als sie seine Erregung spürte. Sie hielt sich an ihm fest, als er aus dem Lift stieg. Von dem modernen luxuriösen Penthouse nahm sie kaum etwas wahr, bis ihr Blick in den Spiegel in der Eingangshalle fiel: Sie presste sich lasziv an ihn, ihr Kleid war bis zur Taille hochgeschoben, und seine Hände zeichneten sich dunkel von der blassen Haut ihres Pos ab.

Kate sah, wie sie errötete, bevor Nicolas ins Schlafzimmer ging, wo ein riesiges Bett den spärlich eingerichteten Raum dominierte. Die Vorhänge am Fenster waren zurückgezogen und gaben einen romantischen Blick auf Las Vegas frei. Kate spürte Nicolas’ Atem an ihrem Hals und konnte kaum atmen, so heiß war ihr.

Langsam ließ er sie auf den Boden gleiten. Kate musste wohl ihre Sandaletten im Lift verloren haben, denn sie spürte den dicken Wollteppich an ihren nackten Füßen. Dann öffnete Nicolas den Reißverschluss auf der Rückseite ihres Kleides, streifte es ihr ungeduldig ab und löste auch ihren spitzenbesetzten BH.

Kate hob den Kopf und atmete hörbar ein, denn es war ein zutiefst erotischer Anblick, wie sie beide sich vor dem nächtlichen Hintergrund spiegelten: Sie selbst war bis auf den winzigen roten Tangaslip nackt, der große starke Mann hinter ihr dagegen noch voll bekleidet. Er umfasste ihre Brüste und strich ihr mit den Daumenkuppen über die fest gewordenen Spitzen. Als er leicht daran zog, erschauerte Kate und stöhnte auf.

Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel.

„Du bist wunderschön“, sagte Nicolas leise, und zum ersten Mal im Leben fühlte Kate sich auch so. Erfüllt von dem heftigen Wunsch, ihn zu spüren, wollte sie ihm das Jackett ausziehen.

Nicolas streifte es sich ab und zog sich schnell das Hemd über den Kopf.

„Du siehst aber auch nicht schlecht aus“, flüsterte Kate und ließ den Blick über seine breite, muskulöse Brust und weiter nach unten gleiten. „Ich möchte dich in mir spüren“, fügte sie hinzu, als sie seine heftige Erregung bemerkte.

Mit einer schnellen Bewegung zog Nicolas sie an sich. Er löste das Seidenband, sodass ihr die blonden Locken ungebändigt auf die Schultern fielen. „Das ist auch meine Absicht, und zwar ziemlich bald“, erwiderte er und presste dann den Mund auf ihren.

Die feinen Härchen auf seiner Brust berührten Kates Brustspitzen leicht, während die Liebkosungen seiner Zunge sie fast um den Verstand brachten. Sie schmiegte sich eng an ihn und ließ ihm die bebenden Finger über den Körper gleiten. Als sie ihn schließlich umfasste, stöhnte Nicolas auf. „Gehen wir ins Bett“, drängte er und streifte die Boxershorts ab, bevor er Kate mit sich aufs Bett zog.

Dort küsste er sie wieder, ließ die Hände über ihren Körper gleiten und liebkoste ihre Brüste. Dann streifte er ihr den Tanga ab. Als sein Mund wieder ihren fand, spürte Kate, dass seine Hand zwischen ihre Schenkeln lag.

Sie erschauerte heftig. Nicolas ließ den Daumen um jene pochende Stelle kreisen, die vor Lust zu brennen schien. Kate zuckte zusammen und schrie leise auf.

„Du bist einfach fantastisch“, erklärte Nicolas rau. Dann holte er eilig ein Kondom aus der Nachttischschublade und reichte es ihr.

Mit zitternden Händen streifte Kate es ihm über. Sie fand es unglaublich erregend, ihn so fest und groß in den Händen zu spüren. Noch nie zuvor war sie so stark erregt gewesen, nie hatte sie sich so kühn und übermütig gefühlt.

Nicolas umfasste ihr Gesicht. „Danke“, sagte er und schenkte ihr ein äußerst sinnliches Lächeln.

„Gern geschehen“, flüsterte Kate.

Nicolas legte ihr die Hände um die Hüften und schob ihre Beine noch etwas weiter auseinander. Sie spürte ein zarte Berührung zwischen ihren Schenkeln, bevor er mit einem langsamen kraftvollen Stoß in sie eindrang. Das Gefühl war so überwältigend, dass es fast wehtat.

Dann begann Nicolas, sich zu bewegen und dabei immer tiefer in sie einzudringen. Heißes Begehren verschlug Kate den Atem, und vor Ekstase schluchzte sie auf, als er tief in ihrem Innern eine Stelle berührte, von deren Existenz sie gar nichts geahnt hatte.

Nicolas hielt inne. „Alles in Ordnung?“, fragte er mit angespannter, aber zärtlicher Stimme, während sein Körper vor zurückgehaltener Leidenschaft zitterte.

„Ja“, flüsterte Kate. „Es ist einfach so überwältigend.“ Noch nie zuvor hatte sie so schnell den Höhepunkt erreicht.

Nicolas stöhnte leise. „Wem sagst du das. Aber warte – es wird noch besser …“

Noch besser? Das konnte sie sich kaum vorstellen. Doch als er sich erneut in unaufhaltsamem Rhythmus zu bewegen begann, stellte sie fest, dass sie sich geirrt hatte. Noch einmal erreichte sie den Gipfel der Lust – und dann noch einmal und …

Plötzlich spannte Nicolas sich an und schrie ihren Namen, als sie erneut erbebte und dann in einen tiefen Abgrund zu fallen schien.

„Kate, ist alles in Ordnung?“ Nicolas’ Herz schlug heftig, als sie langsam die Augen öffnete. Einen Moment lang hatte er befürchtet, sie wäre in Ohnmacht gefallen. Und beinah wäre ihm selbst das passiert – noch nie hatte er etwas so Überwältigendes erlebt.

Sanft strich er ihr über die Wange. „Es tut mir leid“, sagte er leise, denn noch nie, nicht einmal als Teenager, hatte er eine Frau so rasant und ohne jede Raffinesse erobert. „In Bezug auf ein Vorspiel bist du nicht gerade auf deine Kosten gekommen.“

„Also wirklich, Boudreaux.“ Kate lächelte äußerst zufrieden. „Kein Mann sollte sich dafür entschuldigen, einer Frau den ersten multiplen Orgasmus ihres Lebens beschert zu haben.“

Nicolas lachte erleichtert. „Wie viele waren es denn?“

„Um ehrlich zu sein, ich habe irgendwann aufgehört zu zählen.“ Glücklich lächelnd setzte Kate sich auf. „Nicolas, ich glaube fast, du hast meinen G-Punkt entdeckt!“, verkündete sie aufgeregt. „Und ich dachte, das wäre nur ein Mythos!“

Er ließ die Hand unter die Decke gleiten und umfasste ihren runden Po. „Tja, und ich wäre fast bewusstlos geworden – auch zum ersten Mal. Wir sind also quitt.“

„Nein, sind wir nicht“, lachte Kate. „Ich bin nämlich bewusstlos geworden. Oje“, fügte sie dann gespielt bestürzt hinzu, „das heißt dann wohl, ich stehe in deiner Schuld?“

„Allerdings“, erwiderte Nicolas, der zu seiner Überraschung wieder von heftigem Verlangen erfüllt wurde. „Und ich hätte da eine gute Idee, wie du das gutmachen könntest.“ Er umfasste Kates Handgelenk und zog sie mit sich aus dem Bett und ins Badezimmer.

5. KAPITEL

„So früh schon wach? Es ist mir gestern wohl nicht gelungen, dich müde zu machen.“

Kate wäre fast die Packung „Pop Tarts“ aus der Hand gerutscht, als sie plötzlich Nicolas’ tiefe, noch ein wenig schlaftrunkene Stimme hörte. Der Mann, mit dem sie die wildeste Nacht ihres Lebens verbracht hatte, stand im Türrahmen und lächelte frech. Abgesehen von einer Jogginghose war er nackt. Als Kate seinen muskulösen, sonnengebräunten Oberkörper und das leicht zerzauste kurze Haar betrachtete, zog sich ihr der Magen zusammen.

Damit, wie man sich am Morgen danach verhielt, kannte sie sich nicht aus, denn sie hatte noch nie zuvor gleich bei der ersten Verabredung mit einem Mann geschlafen. Worüber sollte sie bloß mit dem Mann reden, mit dem sie eine solche leidenschaftliche Nacht voller lustvoller Höhepunkte erlebt hatte, den sie aber kaum kannte?

„Das liegt an der Zeitverschiebung“, erklärte sie und hielt dann die Packung hoch. „Wie wäre es mit Kaffee und einer ordentlichen Ladung Zucker zum Frühstück?“

Als Nicolas gähnte und die Arme über den Kopf streckte, glitt ihr Blick unwillkürlich zu seiner muskulösen Brust.

„Das sind Joeys Pop Tarts“, erwiderte er und strich sich durchs Haar. „Er wird bestimmt wütend, wenn wir sie aufessen.“ Barfuß ging er über die Granitfliesen der riesigen Luxusküche auf Kate zu.

Er lächelte, und es erschien ein Grübchen auf seinem Gesicht, das ihr am Vortag nicht aufgefallen war. Sie presste sich gegen die marmorne Arbeitsfläche, als Nicolas so nahe vor ihr stehenblieb, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. Er nahm ihr die Schachtel aus der Hand und stellte sie ab. Dann umfasste er Kates Hüften und sagte: „Wie wäre es, wenn ich uns stattdessen Frühstück mache oder den Zimmerservice anrufe?“ Er neigte den Kopf und liebkoste die zarte Haut ihres Halses. Seine Zärtlichkeiten erregten Kate so sehr, dass ihre Brustspitzen fest wurden.

„Man bekommt da fantastische Waffeln mit Pekannüssen und Ahornsirup, falls dir der Sinn nach etwas Süßem steht – so wie mir“, fuhr er fort und lächelte vielsagend.

Kate atmete einige Male ein. Dann schob sie Nicolas ein wenig von sich weg und fragte: „Wer ist Joey?“

Hatte Nicolas einen Sohn? War er etwa verheiratet? Kate hatte sich zwar nach dem Aufwachen umgesehen und keinen Hinweis auf eine Frau entdeckt, doch das musste ja nichts bedeuten.

„Sieh mich doch nicht so erschrocken an. Joey ist mein Patenkind und fünf Jahre alt. Und wenn seine Eltern, Stella und Monty, einen Babysitter brauchen, übernachtet er bei mir.“

Zutiefst erleichtert senkte Kate den Blick und betrachtete ihre Zehen. „Du wirkst gar nicht wie jemand, der Kinder hütet.“

„Von ‚hüten‘ kann bei Joey eigentlich auch nicht die Rede sein. Er hat mich völlig im Griff und bestimmt, was passiert und was nicht. Daher auch die Pop Tarts: Ich wäre geliefert, wenn Stella davon wüsste“, erzählte Nicolas, der offenbar sehr an seinem Patenkind und dessen Eltern hing, mit liebevoll nachsichtigem Lächeln.

Diese unerwartete Seite machte ihn fast so süß wie die Pop Tarts. Doch warum Kate angesichts dieser Entdeckung der Atem stockte, wusste sie nicht.

„Also, soll ich Waffeln bestellen?“ Nicolas zog eine Augenbraue hoch und wirkte jetzt eher gefährlich als süß. „Während wir warten, könnten wir da weitermachen, wo wir letzte Nacht aufgehört haben.“ Als er zu ihr kam und ihr über die Wange strich, hüllte sein maskuliner Duft Kate ein.

„O ja“, erwiderte sie.

Nicolas lächelte, und sie fand es schon fast unanständig, wie sehr sie sich danach sehnte, seinen Vorschlag in die Tat umzusetzen. Heftige Enttäuschung erfüllte sie, als ihr etwas einfiel: „Aber leider habe ich nur noch eine Viertelstunde Zeit, bevor ich mich mit Mrs. Oakley treffe, die für die Zimmermädchen zuständig ist.“

„Was hast du mit Pat zu besprechen?“

„Ich glaube, es geht nur um Formalitäten“, erwiderte Kate schulterzuckend. „Die Formulare habe ich gestern schon ausgefüllt.“

„Was für Formulare?“, fragte Nicolas so scharf, dass sie ihn erstaunt ansah.

„Na, die ungefähr zweitausend Formulare für meine Einstellung! Ich werde hier im Hotel arbeiten. Darüber haben wir doch gestern gesprochen“, fügte sie hinzu, als er sie finster ansah. „Du hast gesagt, du würdest sie anrufen.“

„Das habe ich aber nicht getan.“

„Ich weiß“, sagte Kate und fühlte sich gleich wieder unbehaglich, denn sie war sich ziemlich dumm vorgekommen, als sie Mrs. Oakley darauf angesprochen und festgestellt hatte, dass diese von nichts wusste. „Ist nicht weiter schlimm“, erklärte sie bemüht fröhlich. „Ich habe mich selbst darum gekümmert. Und da letzte Woche zwei Zimmermädchen gekündigt haben, hat Mrs. Oakley mir gern …“

„Du wirst nicht hier arbeiten“, unterbrach Nicolas sie.

„Wie bitte?“

„Kate“, sagte er etwas sanfter. „Ich schlafe aus Prinzip nicht mit Frauen, die für mich arbeiten.“

Kate errötete. Sie kam sich albern vor und fühlte sich verletzt, denn bisher war ihr nicht klar gewesen, wie sehr sie sich wünschte, die kleine Affäre mit Nicolas fortzuführen. Doch Nicolas sollte nicht merken, dass ihr seine Zurückweisung wehtat. Natürlich war er nur auf einen One-Night-Stand aus gewesen – sie doch eigentlich auch.

„Ich verstehe“, entgegnete sie und blickte starr über seine Schulter. Dabei fiel ihr Blick auf die Uhr, die ihr eine Ausrede lieferte, zu verschwinden. „Also, Nicolas, das hat sehr viel Spaß gemacht, aber jetzt muss ich wirklich los. Mrs. Oakley wartet sicher schon auf mich.“ Sie schenkte ihm ein, wie sie hoffte, unbekümmertes Lächeln.

„Kate, hast du mir nicht zugehört? Du wirst hier nicht arbeiten.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Doch, das werde ich. Ich brauche schließlich Geld.“

„Ich habe dir doch fünfhundert Dollar gegeben. Wenn das nicht reicht, sag es mir einfach.“

„Sei nicht albern.“ Kate war nun auch aufgebracht und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich will nicht, dass du mir noch mehr Geld gibst. Je mehr ich von dir annehme, umso mehr muss ich auch wieder zurückzahlen. Übrigens habe ich dir vierhundert von der Leihgabe ins Wohnzimmer gelegt. Mrs. Oakley hat mir nämlich versprochen, mir einen Vorschuss …“

„Was redest du da eigentlich?“, fragte Nicolas gereizt. „Du brauchst Geld“, sagte er, als wäre sie ein begriffsstutziges Kind. „Warum gibst du es mir dann zurück? Es sind nur fünfhundert Dollar – ich will sie gar nicht zurückhaben.“

Langsam begriff Kate, dass es sich bei dem Geld gar nicht um einen Vorschuss gehandelt hatte. Gleichzeitig wurde sie von jenem Gefühl von Hilflosigkeit und Minderwertigkeit erfüllt, mit dem sie ihre ganze Kindheit lang gekämpft hatte. „Soll das heißen, du hast mir fünfhundert Dollar geschenkt? Aber warum?“ Plötzlich sah sie die heiße Leidenschaft der vergangenen Nacht und ihr eigenes Verhalten in einem ganz anderen Licht. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie mit ihm geflirtet, sich an ihn geschmiegt und sich in ihrer brennenden Leidenschaft hingegeben hatte? Entsetzt presste sie sich die Hand auf den Mund und rannte aus der Küche.

Nicolas hatte wahrgenommen, wie Kate aschfahl wurde, ehe sie sich umwandte und hinausstürzte. „Was, verdammt noch mal, …“, fluchte er und lief ihr nach. Vor der Tür des Apartments holte er sie ein und hielt sie am Arm fest. „Was ist denn los?“

Kate blickte ihn verächtlich an, doch er spürte, dass sie zitterte. Warum war sie nur so aufgelöst?

„Ich bin keine Prostituierte, das habe ich dir gestern schon gesagt“, brachte Kate mit Tränen in den Augen heraus.

„Und wer hat das behauptet?“

„Du verschenkst doch nicht einfach fünfhundert Dollar!“

Das war es also. „Du hast in der Klemme gesessen, und ich habe dir geholfen. Das ist doch keine große Sache.“

„Für mich schon“, entgegnete Kate und hob eigensinnig das Kinn.

Sie versuchte, ihm ihren Arm zu entwinden, doch Nicolas wollte die Angelegenheit unbedingt klären.

„Ich lasse dich erst los, wenn du mir erklärt hast, worin das Problem besteht.“

„Ganz einfach: Ich nehme kein Geld von Männern an, die ich nicht kenne.“

„Erstens“, erwiderte er und zog sie näher, „kennst du mich. Und nach gestern Nacht würde ich sogar sagen, dass du mich sehr gut kennengelernt hast.“ Eine leise Zufriedenheit erfüllte ihn, als sie heftig errötete. „Und zweitens waren die fünfhundert Dollar nicht für sexuelle Gefälligkeiten“, fuhr er fort und war nun seinerseits etwas aufgebracht. „Ich bezahle nicht für Sex.“

Kate errötete noch stärker, atmete jedoch hörbar aus und entspannte sich etwas. „Es tut mir leid, dass ich dir das unterstellt habe. Es war nur … ich … es wirkte merkwürdig.“

„Es war ein Geschenk zwischen Freunden.“

Kate nickte. „Gut, aber ich kann es trotzdem nicht annehmen.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich nicht kann“, erwiderte sie eigensinnig.

„Beruhige dich doch“, sagte Nicolas, aber auch seine Gefühle waren in Aufruhr. Als er ihr über den nackten Arm strich, sah er, wie ihre Augen funkelten. Es war deutlich zu merken, dass sie verletzt war. Dass er vielleicht daran schuld war, schmerzte ihn. Wie hatte das alles nur so schiefgehen können? Morgens nach dem Aufwachen war noch alles gut gewesen. Nicolas’ Körper hatte von der fantastischen Liebesnacht geradezu vibriert. Er hatte zehn Minuten lang im Bett gelegen und Kates Duft eingeatmet, der in der Luft hing. Dabei hatte er sich ausgemalt, wie sie den Rest des Tages verbringen könnten.

Als er Kate dann in der Küche sah, das blonde Haar noch leicht feucht vom Duschen, wusste er, dass er seine Fantasien bald in die Tat umsetzen würde. Er war sicher, dass vor ihm Tage voller leidenschaftlichem Sex lagen. Dann hatte Kate plötzlich angefangen, von Pat und den Formularen für ihren Job zu reden, und damit war alles schiefgelaufen. Doch das konnte sie vergessen. Er wollte nicht, dass sie für ihn arbeitete, er wollte sie bei sich haben – im Bett und auch außerhalb des Bettes –, zumindest ein paar Tage lang. Doch nun würde er seine Taktik ändern müssen, um das zu erreichen.

„Kate, das Ganze ist doch albern“, sagte er bemüht vernünftig. „Wir hatten gestern doch wirklich viel Spaß zusammen. Und ich habe noch einige Tage Zeit, bevor ich nach Kalifornien muss“, fuhr er fort, strich ihr über die Innenseite des Ellenbogens und fühlte sich ermuntert, als sie erschauerte. „Bis dahin könnten wir noch eine Menge Spaß haben.“

Als Kate nichts erwiderte, sprach er weiter: „Du kannst als mein Gast im Hotel bleiben, und dann kaufe ich dir ein Flugticket zurück nach London. Wie klingt das?“

Kate war sich sicher, dass sie noch nie in ihrem Leben so sehr gedemütigt worden war. Das hier war sogar noch schlimmer, als in Unterwäsche auf den Hotelflur ausgesperrt zu werden. Sie wich einen Schritt zurück und fühlte sich erniedrigt, weil sie ihn noch immer so sehr begehrte.

„Ich komme für mich selbst auf, das habe ich schon immer getan.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. „Und es tut mir leid, aber auch wenn wir letzte Nacht wirklich viel ‚Spaß‘ hatten, bin ich nicht bereit, die nächsten Tage als dein bezahltes Spielzeug zu fungieren.“

Nicolas fluchte unterdrückt. „Das meinte ich nicht, und das weißt du genau.“

„Mrs. Oakley hat mir eine Stelle angeboten, und die werde ich auch annehmen. Wenn du nicht willst, dass ich in deinem Hotel arbeite, kannst du mich natürlich entlassen, das ist dein gutes Recht“, meinte Kate und hoffte gleichzeitig, er würde das nicht tun. „Aber was den Sex mit Angestellten betrifft, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Wir werden nämlich nicht mehr miteinander schlafen. Wie klingt das?“

Nicolas fluchte wieder und ballte die Hände zu Fäusten. Es war ihm deutlich anzumerken, wie frustriert er war, doch er sagte nichts.

So würdevoll sie konnte, verließ Kate das Apartment und ging zum Lift.

„Tu, was du für richtig hältst, Süße“, sagte Nicolas hinter ihr, dann schloss er die Tür.

Als Kate den Privatfahrstuhl betrat, fand sie darin ihre goldfarbenen Sandaletten, die sie am Vorabend dort hatte fallen lassen. Bei der Erinnerung daran, wie sie sich vor Erregung zitternd an Nicolas geschmiegt hatte, spannte sich ihr ganzer Körper an. Eine einzelne Träne fiel auf das goldfarbene Leder, als sie die Sandaletten aufhob.

6. KAPITEL

„Das kann doch nicht wahr sein!“ Nicolas, der sich plötzlich sehr müde fühlte, rieb sich das Gesicht. „Sie sollte doch mit nach Kalifornien kommen. Wo soll ich denn jetzt eine neue Assistentin hernehmen?“ Wie hatte der Tag, der so verheißungsvoll angefangen hatte, zu so einem Albtraum werden können?

„Offenbar hat Jill dein Verhalten heute Nachmittag nicht gefallen. Sie sagte, du hättest sie angeschrien“, berichtete Monty, der ihm in der Nische der Sportbar gegenübersaß. Sein sympathischer Cockney-Akzent zerrte an Nicolas’ strapazierten Nerven.

„Habe ich nicht“, widersprach Nicolas energisch. Doch eigentlich konnte er sich an den Vorfall mit seiner Assistentin kaum erinnern, weil er den ganzen Tag eine gewisse Blondine mit blauen Augen gedacht hatte. „Sie sollte einen Bericht zum Kundenprofil der Gäste des ‚The Grange‘ schreiben. Ich habe sie lediglich darauf hingewiesen, dass ihr Bericht nicht gerade brillant ist.“

„Vielleicht könntest du das nächste Mal mit etwas weniger Dezibel ‚darauf hinweisen‘“, schlug Monty liebenswürdig vor und trank einen Schluck Bier.

Nicolas versuchte, sich zu entspannen. Ja, eigentlich war Jill Hawthornes Kündigung kein Grund, sich aufzuregen. Er erwartete von seinen Angestellten hundertprozentige Leistung und bezahlte ihnen auch entsprechende Gehälter. Und Jill hatte von Anfang an seine Erwartungen nicht erfüllt. Ihre Kündigung kam nur einfach zum ungünstigsten Zeitpunkt.

Monty lehnte sich vor und legte die Arme auf den Tisch. „Warum warst du überhaupt im Büro? Wolltest du vor der Reise nach Kalifornien nicht ein paar Tage freinehmen?“

Ja, das hatte ich vor, dachte Nicolas. Doch dann hatte eine gewisse Kate Denton ihn morgens einfach stehen lassen. Danach war er nicht mehr in der Stimmung gewesen, sich allein in seinem Apartment zu entspannen, wo ihn alles an ihren sinnlichen Körper und die unglaublichen Dinge erinnerte, die sie zusammen getan hatten.

„Ich habe es mir anders überlegt“, antwortete er wegwerfend, denn er wollte Monty nicht erzählen, wie dumm er gewesen war. Und er verstand noch immer nicht, warum Kate ihm so naheging. „Ich sollte dich nicht länger aufhalten“, fügte er hinzu. „Sonst ist deine Frau wieder böse auf mich.“

Monty war erst am späten Nachmittag nach Las Vegas zurückgekehrt, nachdem er sich eine Woche lang mehrmals mit Harold Westchester getroffen hatte. Diesem gehörte eine Ferienanlage in Kalifornien, die Nicolas kaufen wollte. Und nun saß Nicolas auf seinen Vorschlag hin mit Monty in der lauten, gut besuchten Sportbar, wo sie über die Verhandlungen geredet hatten.

„Ach was“, beruhigte Monty ihn. „Stella versteht, dass du wissen möchtest, wie es mit Westchester gelaufen ist.“

Eigentlich hätte das auch Zeit bis zum nächsten Tag gehabt, aber Nicolas verspürte wenig Lust, allein in sein Apartment zurückzukehren. Außerdem waren er und Monty seit ihrer Jugendzeit beste Freunde.

„Aber jetzt haben wir ja das Wichtigste besprochen, also fahr doch einfach nach Hause“, schlug Nicolas vor. „Und grüß Stella von mir“, fügte er ein wenig neidisch hinzu und war überrascht, dass er so empfand. Monty hatte eine bildhübsche Frau und einen kleinen Satansbraten von Sohn, doch eigentlich hatte Nicolas sich nie nach einer solchen häuslichen Idylle gesehnt.

„Ach, eine Runde bleibe ich noch“, erwiderte Monty nach einem Blick auf die Uhr. „Ich wollte dich noch etwas fragen – willst du Westchester wirklich nicht verraten, wer du bist?“

Heftiger als nötig stellte Nicolas sein Bier auf den Tisch. „Nein, das kommt nicht infrage.“

„Wir könnten dann bestimmt bessere Konditionen aushandeln.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Nicolas war schon seit zwei Jahren auf das The Grange aus. Dass Westchester von ihrer früheren Verbindung nichts wusste, war sicher entscheidend dafür gewesen, dass der alte Mann sich überhaupt auf die Verhandlungen eingelassen hatte.

„Westchester und mein alter Herr haben sich nicht gerade gut verstanden. Ich werde nicht riskieren …“

„Woher willst du denn wissen, dass er dir vorwirft, was JP getan hat?“, fiel Monty ihm ins Wort.

„Monty, hör einfach auf damit.“ Allein beim Gedanken an Westchester fühlte Nicolas sich unwohl.

„Also gut.“ Monty hob die Hände. „Es ist deine Entscheidung.“

„Allerdings. Willst du jetzt noch ein Bier oder nicht?“

„Eins noch, dann mache ich mich vom Acker.“

Als Nicolas sich nach der Kellnerin umsah, fiel ihm im gedämpften Licht etwas ins Auge. Er blickte starr zum anderen Ende des Raums, wo eine weitere Kellnerin einigen Männern am Billardtisch Getränke brachte. Das grelle Neonlicht ließ ihr blondes Haar leuchten. Nicolas kniff die Augen zusammen. Das konnte doch nicht wahr sein!

Als sie mit dem leeren Tablett zurückging, betrachtete er ihre weibliche Figur, die von der sehr knappen Kellnerinnen-Uniform noch betont wurde. Diese verführerisch sanft schwingenden Hüften hätte er überall wiedererkannt. „Ich fasse es nicht“, sagte er leise.

Kate schob sich an den vielen Leuten am Tresen vorbei. Sie hatte bohrende Kopfschmerzen, und ihre Zehen und Fersen taten ihr von den geliehenen, eine Nummer zu kleinen Schuhen weh. Schon seit über einer Stunde war sie am Ende ihrer Kräfte und nahm ihre Umgebung und die Schmerzen nur noch verschwommen war.

Sie stellte ihr Tablett ab, rief dem Barkeeper Matt ihre Bestellung zu und hielt sich am Tresen fest, als sie leicht schwankte. Dann blickte sie erneut zur Uhr hinüber. Die war bestimmt kaputt – seit dem letzten Mal hatten sich die Zeiger kaum bewegt. Noch immer über eine Stunde bis zum Ende ihrer Schicht!

Kate stöhnte, als sie an die vor ihr liegenden Wochen dachte: verschüttete Getränke, ungeduldige Gäste, schmutzige Toiletten und ungemachte Betten. Sie versuchte, gegen die lähmende Niedergeschlagenheit anzukämpfen, die sich über sie senkte. Ja, sie würde in den nächsten Wochen zwei Jobs gleichzeitig machen müssen, aber es war schließlich nicht das erste Mal, dass sie so hart arbeitete. Mit siebzehn, als sie sich endlich befreit hatte und gerade bei ihrem Vater ausgezogen war, hatte sie sogar drei Jobs gehabt, um sich über Wasser zu halten. Ich werde das schaffen, redete sie sich ein. Ich muss nur einfach einmal richtig schlafen …

Der Nachtflug zwei Tage zuvor, die Bettsportaktivitäten mit dem äußerst einfallsreichen Nicolas Boudreaux in der vergangenen Nacht, ein Tag voller Bettenmachen und Kloputzen und vier Stunden Kellnern in zu kleinen, hochhackigen Schuhen – Kate vermutete, dass sie in den letzten achtundvierzig Stunden etwa vier Stunden geschlafen hatte.

Und natürlich lag es allein an ihrer Erschöpfung, dass sie immer wieder an Nicolas und seine unersättliche Lust denken musste. Kate bereute keine Sekunde, sein beleidigendes Angebot abgelehnt zu haben. Sie würde sich niemals von einem Mann aushalten lassen, auch wenn dieser atemberaubend aussah und im Bett einfach fantastisch war. Ihre Mutter hatte diesen Fehler begangen, und Kate hatte selbst erlebt, was die Folgen gewesen waren.

Sie ließ den Tresen los und atmete tief durch. Nur noch eine Stunde, dann konnte sie endlich ins Bett fallen – und sie würde frühestens zehn Minuten bevor ihre Schicht als Zimmermädchen anfing, wieder aufstehen.

„Katie!“, rief ihre Kollegin Marcy und bahnte sich mit den Ellenbogen ihren Weg. Ihre braunen Augen glänzten. Wie konnte sie auf diesen unglaublich spitzen Absätzen nur gehen, ohne sofort einen Bandscheibenvorfall zu bekommen?

„Darling, du hast das große Los gezogen.“ Schwungvoll stellte Marcy ihr Tablett auf dem Tresen ab.

„Tatsächlich?“, fragte Kate. Sie mochte die fröhliche Frau, neben der sogar Mary Poppins wie eine alte Miesmacherin wirkte.

„Ja, tatsächlich“, bestätigte Marcy strahlend und machte Kates Akzent nach. „Stell dir vor, in meiner vierten Nische sitzt Nicolas Boudreaux höchstpersönlich und hat ausdrücklich darum gebeten, dass du ihm das nächste Bier bringst. Das könnte dein Glückstag sein, Darling“, sagte sie, zog vielsagend die Augenbrauen hoch und tänzelte davon, bevor Kate protestieren konnte.

Ihr Magen zog sich zusammen. Wenn ich noch mehr „Glück“ habe, kann ich mich gleich erschießen, dachte sie.

Nicolas schäumte vor Wut, versuchte sich aber zu beherrschen.

Was, um alles in der Welt, tat Kate in der Sportbar? Wenn sie ihn einfach nur quälen wollte, dann war ihr das gelungen. Er versuchte mit aller Macht, nicht ständig an sie zu denken, und ausgerechnet da tauchte sie in einem kurzen Rock, unter dem bei jedem Bücken ihr Slip zu sehen war, und einem zu engen Pullover mit V-Ausschnitt auf, der ihre üppigen Brüste betonte. Genauso gut hätte sie nackt herumlaufen können! Als sie mit dem Tablett in der Hand auf sie zukam, musste Nicolas sich zwingen, den Blick nicht von ihrem von feinen blonden Strähnen umrahmten Gesicht nach unten gleiten zu lassen. Vermutlich war er der einzige Mann in der ganzen Bar, der nicht ihren Po anstarrte.

„Wow, hat die eine Figur“, sagte Monty.

„Reiß dich zusammen“, fuhr Nicolas ihn an. „Sonst erzähle ich Stella, dass du andere Frauen angaffst.“

„Tue ich doch gar nicht!“, wehrte Monty sich entrüstet. „Ich stelle nur fest, was offensichtlich ist. Was läuft da überhaupt zwischen dir und ihr?“

„Nichts“, erwiderte Nicolas, entschlossen, dies auch zu beweisen, auch wenn sein Mund trocken wurde und sein ganzer Körper sich anspannte. Auch seine heftige Erregung hatte nichts zu bedeuten, redete er sich ein.

„Hallo, Kate“, sagte er betont gelassen, als sie das Tablett auf den Tisch stellte.

„Hallo.“ Sie blickte ihn kurz an und konzentrierte sich dann darauf, die Flaschen auf den Tisch zu stellen, ohne etwas zu verschütten.

Sogar in schwarzem T-Shirt und abgetragener Jeans strahlte Nicolas eine Aura von Macht aus, die einschüchternd wirkte. Schlimmer jedoch war, dass Kates Kehle sich bei seinem Anblick zuschnürte und sich ein heißes Begehren zwischen ihren Beinen ausbreitete.

Nicolas, dessen markantes attraktives Gesicht von dem Licht der Lampe hinter ihm noch betont wurde, beobachtete sie genau. Auf keinen Fall durfte sie Schwäche zeigen.

„Was tust du hier?“, fragte er in einem Tonfall, als würde ihn ihre Antwort eigentlich nicht interessieren. „Ich dachte, du arbeitest für Pat?“

„Ja, aber abends arbeite ich hier.“

Um Nicolas’ Mund zuckte es. „Aha“, sagte er dann mit derselben gleichgültigen Stimme. „Eigentlich möchte ich dich in meinem Hotel nicht sehen.“

Kate errötete angesichts seiner harschen Worte, seines abschätzigen Blickes und seines selbstbewussten Auftretens. Sie klemmte sich das Tablett unter den Arm und verkrampfte die Finger um den Rand, denn am liebsten hätte sie Nicolas sein Bier über den Kopf gegossen. „Da du das Sagen hast, werde ich wohl gehen“, erklärte sie und war wütend auf sich selbst, dass ihre Stimme zitterte.

Doch als sie sich umwandte, hielt er sie am Handgelenk fest.

„Nicht so schnell. Wir hätten gern noch ein paar Brezeln.“

Kate entzog ihm ihren Arm und warf Nicolas einen finsteren Blick zu. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, wohin er sich seine Brezeln schieben konnte. Doch dann wurde sie von unendlicher Erschöpfung überwältigt. „Ich bringe sie sofort“, sagte sie und ging davon.

Monty räusperte sich. „Was war das denn bitte? Und wer ist die Frau?“

„Niemand“, wehrte Nicolas ab und blickte Kate nach. Irgendetwas stimmte nicht.

Eigentlich hatte er sie locken und dann zusammenstauchen wollen, wenn sie auf den Köder anbiss. Dass sie ihn fallen gelassen hatte, nur um Knochenarbeit machen zu können, hatte er noch nicht verwunden. Doch nun verspürte er keine Befriedigung, sondern kam sich wie ein Idiot vor. Denn Kate hatte resigniert, sogar erschöpft geklungen. Und es sah ihr gar nicht ähnlich, dass sie eine Beleidigung einfach so hinnahm.

„Wenn da zwischen euch nichts läuft, heiße ich Bugs Bunny. Und du weißt, dass mir von Mohrrüben schlecht wird.“ Monty sah ihn durchdringend an.

Nicolas seufzte. Diesen Blick kannte er nur zu gut, denn er bedeutete, dass Monty sich um nichts in der Welt vom Thema würde abbringen lassen.

„Wir haben letzte Nacht zusammen geschlafen“, sagte er schließlich. „Das heißt, geschlafen haben wir eigentlich nicht sonderlich viel. Dann hat sie heute Morgen beschlossen, dass sie lieber Toiletten schrubben möchte, als mit mir zusammen zu sein. Das war’s.“

„Sie hat dich abserviert?“ Monty lachte überrascht.

„Wie schön, dass du das lustig findest.“

„Nicht lustig, es ist eher ein Wunder!“ Wieder lachte Monty und blickte dann zum Tresen. „Super, sie kommt zurück. Vielleicht gibt sie dir ja noch mal einen Korb!“

Nicolas, der Montys Kommentar alles andere als witzig fand, blickte zu Kate hinüber. Und wieder wurde er von heftigem Verlangen erfasst.

Die Schale mit den kleinen Brezeln auf dem Tablett balancierend, konzentrierte Kate sich darauf, sich auf den Beinen zu halten. Irgendwie musste sie es schaffen, bis zum Ende ihrer Schicht bleiben zu dürfen. Sie hasste es, klein beizugeben, doch sie hatte keine Energie mehr, um sich zu wehren. Und sie brauchte ihren Anteil am Trinkgeld dringend. Wenn sie eine halbe Stunde zu früh ging, würde sie womöglich nichts davon bekommen.

„Die Brezeln“, sagte sie und stellte das Schüsselchen mit gesenktem Blick auf den Tisch. Als sie gehen wollte, sprach der andere Mann sie an. „Warten Sie doch mal, meine Liebe. Sie heißen Kate, stimmt’s?“

Zu ihrer Überraschung sprach der Mann Cockney. Er hatte ein charmantes und zugleich freches Lächeln, das sie ihre Anspannung ein wenig vergessen ließ. Kate schüttelte die Hand, die er ihr reichte.

„Ja, Kate Denton“, bestätigte sie.

„Freut mich, Kate“, erwiderte der Mann. „Ich heiße Monty Robertson. Höre ich da bei Ihnen nicht einen Londoner Akzent heraus?“

„Ja, ich stamme aus Chelsea.“ Es tat Kate unendlich gut, mit einem Landsmann zu sprechen.

„Wie vornehm – ich fühle mich geehrt.“ Plötzlich wirkte Monty auf komische Weise verzweifelt. „Moment – Sie sind doch nicht etwa Chelsea-Fan?“

Kate lachte. „Doch, natürlich! Schließlich ist das die beste Fußballmannschaft Londons. Gehören Sie etwa zu diesen traurigen …“

Sie wurde vom Geräusch einer heftig auf den Tisch gestellten leeren Bierflasche unterbrochen. „Ich brauche noch ein Bier“, sagte Nicolas unheilvoll ruhig.

Eine spitze Bemerkung lag Kate auf der Zunge, doch in diesem Moment wurde sie endgültig von Erschöpfung überwältigt.

Sie hörte Montys besorgtes „Alles in Ordnung?“ kaum, als ihre Beine nachgaben und ihr das Tablett aus der Hand fiel. Sie wollte sich am Tisch festhalten, doch da stand Nicolas schon neben ihr und hielt sie fest.

„Was ist los?“, wollte er wissen.

Warum klingt er so aufgebracht?, dachte Kate verwirrt. Als sein vertrauter maskuliner Duft sie einhüllte, versuchte sie sich freizumachen. Doch Nicolas hielt sie fest und drehte sie so um, dass das grelle Neonlicht vom Tresen ihr ins Gesicht schien.

„Du siehst ja furchtbar aus“, stellte er fest, und seine Stimme schien von weit her zu kommen. „Wann hast du das letzte Mal geschlafen?“

„Mir geht es gut“, erwiderte sie mit schwacher Stimme und spürte plötzlich die weiche Baumwolle seines T-Shirts an ihrer Wange.

„Monty, sag den anderen Angestellten, dass Kate sich den Rest der Schicht freinimmt. Wir sehen uns morgen.“

Kate hörte Nicolas’ Worte, konnte sie jedoch nicht begreifen. Sie sah nur seinen kräftigen Hals und den dunklen Schatten aus Bartstoppeln an seinem Kinn. Als sie seine Arme unter ihren Knien und an ihrem Rücken spürte, versuchte sie wieder, sich von ihm zu lösen.

„L… lass mich runter!“ Warum schien sich alles um sie her zu drehen?

„Kommt nicht infrage“, entgegnete Nicolas noch gereizter als zuvor. „Wenn du selbst nicht auf dich aufpassen kannst, dann muss es eben jemand anders tun.“

Als Kate wieder vor Erschöpfung zitterte, schlossen sich seine Arme fester um sie, und sie hörte das beruhigende Geräusch seines Herzschlags.

„Kate“, sagte er und klang plötzlich fast schmeichelnd. „Alles ist gut, ich halte dich fest.“

„Lass mich nicht fallen“, bat sie, viel zu erschöpft, um sich über ihren flehenden Tonfall Gedanken zu machen.

„Natürlich nicht.“

Kate schloss die Augen, schmiegte sich an Nicolas’ breite Schulter und ließ sich von ihrer Erschöpfung einhüllen wie von einer warmen Decke.

Nicolas spürte, wie Kate in seinen Armen schwer wurde. Als er ihren tiefen, regelmäßigen Atem an seinem Hals spürte, schlug sein Herz endlich wieder ruhiger.

Als Kate plötzlich geschwankt hatte, war er sofort aufgesprungen – und hatte sich Vorwürfe gemacht, als er ihr Zittern und die dunklen Ringe unter ihre Augen bemerkt hatte. In der vergangenen Nacht hatten sie vielleicht zwei Stunden geschlafen, und während er fast den gesamten Vormittag im Bett geblieben war, hatte Kate in seinem Hotel gearbeitet, um ihre Schulden bei ihm zu begleichen. Ja, es war verrückt, und sie konnte ihn sehr wütend machen – aber Nicolas musste sich eingestehen, dass Kate Mumm hatte.

Als ein leises „Pling“ den Lift ankündigte, bewegte Kate sich in seinen Armen. „Sch“, machte Nicolas, als würde er ein Kind beruhigen. Sie entspannte sich wieder, und ihm fiel auf, wie zerbrechlich sie sich anfühlte.

Er wusste, dass er sie eigentlich in ihre Suite bringen sollte, doch das konnte er nicht. Nicolas wollte Kate bei sich haben, und nicht nur aus dem einem Grund, sondern weil er auf sie achtgeben wollte. Die Heftigkeit seines Wunsches, Kate zu beschützen, überraschte ihn selbst, doch er hinterfragte ihn nicht. Denn es stimmte: Wenn Kate nicht selbst auf sich aufpassen konnte, musste es jemand anders tun. Und ob ihr das nun gefiel oder nicht – dieser jemand würde er sein.

7. KAPITEL

Kate stand in der Tür der riesigen Küche, zog den Gürtel des Seidenkimonos zu, den sie am Bettende gefunden hatte, und betrachtete Nicolas, der sich an dem glänzenden Edelstahlherd ganz in seinem Element zu fühlen schien. Der Duft von Butter und gebratenen Eiern lag in der Luft, doch nicht nur deshalb lief Kate das Wasser im Mund zusammen: Der große attraktive Nicolas sah in seinen abgetragenen Jeans und dem verblichenen Sweatshirt so atemberaubend aus wie immer.

„Hallo“, wollte sie sagen, brachte jedoch nur ein Quieken heraus. Sie räusperte sich und probierte es noch einmal. „Guten Morgen!“

Nicolas wandte sich um und lächelte sie entspannt an. „Morgen.“ Er wies mit dem Kinn auf die Frühstückstheke. „Setz dich. Das Frühstück ist fertig.“

Doch Kate rührte sich nicht von der Stelle. „Warum bin ich in deinem Apartment?“, wollte sie wissen und versuchte, sich nicht von seinem Charme betören zu lassen.

Was genau war in der vergangenen Nacht passiert? Kate konnte sich nur noch daran erinnern, wie sie bewusstlos geworden war. Vor zehn Minuten war sie aus einem tiefen traumlosen Schlaf erwacht und hatte festgestellt, dass sie, lediglich mit ihrer Unterwäsche bekleidet, in seinem Bett lag – am späten Morgen, während die Sonnenstrahlen durch das Panoramafenster fielen.

„Darüber werden wir uns nach dem Essen unterhalten“, erwiderte Nicolas und ließ die Eier auf die Teller gleiten, auf denen sich bereits getoastete Brötchenhälften und Speck befanden.

Doch Kate wollte wissen, was passiert war. Hatten sie und Nicolas etwa zusammen geschlafen? Warum sonst sollte er so nett zu ihr sein? Immerhin hatte er sie am Vorabend praktisch aus seinem Hotel werfen wollen.

Nicolas stellte die Teller auf die Theke, die er bereits mit Besteck und zwei Gläsern Orangensaft gedeckt hatte. Dann blickte er Kate stirnrunzelnd an, die noch immer wie festgewurzelt im Türrahmen stand.

„Also gut, raus damit, was immer es auch sein mag“, forderte er sie ein wenig ungeduldig auf. „Ich habe zwanzig Minuten damit verbracht, das Frühstück vorzubereiten, und möchte es nicht kalt essen.“ Er stellte Kaffeekanne und zwei Becher neben die Teller und sah Kate abwartend an.

Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen: „Haben wir letzte Nacht zusammen geschlafen?“

Nicolas begann zu lachen, nahm auf einem Hocker Platz und schenkte sich Kaffee ein.

„Was ist an der Frage so komisch?“

„Süße, du hast meinem Ego in den letzten beiden Tage wirklich ein paar herbe Schläge versetzt“, erwiderte Nicolas.

Angesichts seines selbstironischen Tons und seines freundlichen Lächelns entspannte Kate sich ein wenig. „Warum?“, wollte sie wissen.

Er klopfte auf den Hocker neben sich. „Setz dich, dann erzähle ich es dir.“

Nach kurzem Zögern ging Kate zu ihm, kletterte auf den Hocker und zog sich den Seidenkimono über die nackten Beine.

Als Nicolas ihr eine Hand aufs Knie legte und Kate seine Körperwärme durch den feinen Stoff spürte, zuckte sie zusammen.

„Wenn ich mit einer Frau schlafe, erinnert sie sich am nächsten Tag normalerweise noch daran“, sagte er und zog seine Hand zurück. „Und ich nutze keine Frauen aus, die nicht protestieren können“, fügte er hinzu und sah ihr in die Augen. „Du warst gestern bewusstlos vor Erschöpfung. Also habe ich in einem der anderen Schlafzimmer übernachtet.“

„Oh, ähm, das ist gut.“ Eigentlich hätte Kate erleichtert sein müssen, doch merkwürdigerweise war sie es nicht. „Danke.“

„Gern geschehen. Und jetzt iss.“

Das tat Kate. Sie war verwirrt: Wenn sie und Nicolas nicht zusammen geschlafen hatten, warum war er denn dann plötzlich so nett zu ihr?

Doch sobald sie zu essen begann, ließ ihr Appetit sie all ihre Zweifel vergessen. Kate genoss jeden Biss vom locker-luftigen Rührei, vom knusprigen Speck und von den heißen, gebutterten Brötchen. Als sie gerade die zweite Tasse Kaffee ausgetrunken hatte, bemerkte sie, dass Nicolas sie beobachtete.

„Der Kimono steht dir“, stellte er wie beiläufig fest.

Kate betrachtete den edlen Kimono aus blauer Seide, auf den ein feuerspeiender Drache gestickt war. „Er ist wunderschön“, sagte sie leise. „Wem gehört er?“

Sofort wünschte sie, diese Frage nicht gestellt zu haben, denn bestimmt hatte eine andere von Nicolas’ Eroberungen den Kimono bei ihm liegen lassen.

„Ich habe ihn während einer Geschäftsreise in Japan geschenkt bekommen“, antwortete Nicolas. „Dort tragen auch Männer solche Kleidungsstücke. Mein Stil ist es eigentlich nicht.“ Er ließ den Blick über sie gleiten und fügte hinzu: „Dir steht er viel besser.“

Kate bemerkte, dass sie den Atem angehalten hatte, und ärgerte sich über sich selbst. Es konnte ihr doch völlig egal sein, wem der Kimono gehörte. Sie wischte sich den Mund an der Serviette ab und erklärte: „Ein wirklich köstliches Frühstück, Nicolas, vielen Dank. Das war sehr nett von dir.“

„Immerhin hattest du eine Entschuldigung verdient“, entgegnete er mit ausdrucksloser Miene.

„Warum denn?“

„Weil ich mich gestern Morgen und gestern Abend in der Bar wie der letzte Idiot benommen habe.“

Mit einem solchen Eingeständnis hatte Kate nicht gerechnet. „Ich nehme deine Entschuldigung an.“

Und jetzt musste sie schleunigst gehen, sonst würde sie sich noch von seinem glühenden Blick betören lassen.

Doch als sie die Teller zusammenräumen wollte, hielt Nicolas ihre Hand fest und meinte: „Darum kümmert sich das Personal.“

Er drehte ihre Hand um und strich ihr übers Handgelenk, sodass Kate erschauerte. Dann nahm er vorsichtig den Ballen an ihrem Daumenansatz zwischen die Zähne.

Heftiges Verlangen durchzuckte Kate. „Nicht“, sagte sie und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen.

Als Nicolas ihr in die Augen sah und ihren Blick festhielt, fühlte Kate sich in die Enge getrieben und gleichzeitig voller Sehnsucht.

„Warum nicht?“, fragte er sanft, aber energisch. „Wovor hast du Angst, Kate?“

Vor dir, dachte sie, während Panik ihr die Kehle zuschnürte. Es war ihr schwer genug gefallen, ihm am vergangenen Morgen den Rücken zu kehren und zu gehen. Freundliches, aufmerksames Verhalten hätte sie von ihm wirklich nicht erwartet, und es berührte sie tief im Innern, wo sie nicht berührt werden wollte. Sie und Nicolas verband nichts miteinander – sie hatten lediglich eine unglaublich aufregende, leidenschaftliche Nacht zusammen verbracht.

„Ich muss los“, sagte sie und versuchte, das heftige Klopfen ihres Herzens zu ignorieren. „Ich muss heute aus meiner Suite auschecken und mir einen neuen Job suchen.“

Leise fluchend ließ Nicolas ihre Hand los. „Warum bist du so fixiert darauf, für deine Kosten selbst aufzukommen?“

Um keinen Preis wollte Kate ihm den wahren Grund verraten, denn das war viel zu persönlich. „Es ist nur … es ist mir einfach wichtig, sonst nichts.“

„Ja, das habe ich gemerkt.“ Nicolas wirkte frustriert und gereizt. „Falls du es vergessen hast, habe ich dich aufgefangen, nachdem du vor lauter Arbeit fast ins Koma gefallen wärst.“

Dass seine Stimme so scharf klang, war gar nicht seine Absicht gewesen. Als Kate zusammenzuckte, hätte er sich selbst am liebsten geohrfeigt. Er wollte, dass sie blieb, und fast hätte er es schon vermasselt. Warum nur regte er sich in Gegenwart dieser Frau so schnell auf wie ein Fuchs im Hühnerstall? Eigentlich war er dafür bekannt, wie kühl und gelassen er im Umgang mit Frauen war.

„Nein, ich habe es nicht vergessen“, erwiderte Kate und straffte die Schultern unter dem weichen Seidenstoff. „Und ich habe auch nicht vergessen, dass du mir befohlen hast, das Hotel zu verlassen.“

„Kate“, sagte Nicolas, um einen lockeren Tonfall bemüht. „Ich will nicht noch einmal dasselbe Streitgespräch mit dir führen.“

„Gut. Ich nämlich auch nicht.“ Kate wollte an ihm vorbeigehen, doch er stellte sich ihr in den Weg.

Ihre Augen funkelten trotzig, aber da war noch etwas anderes, etwas, das ziemlich nach Verletzlichkeit aussah – und ihm genau den Aufhänger lieferte, den er benötigte.

„Ich möchte dir ein Angebot machen.“

Als Kate große Augen machte, musste er ein Lächeln unterdrücken. „Nein, keine Angst, so ein Angebot meine ich nicht.“ Jedenfalls nicht ganz. „Sondern ein lohnendes, das verspreche ich dir. Setz dich einfach hin und hör mir zu. Bitte“, fügte er hinzu, da Kate noch immer streitlustig wirkte.

Sie schnaubte leise und setzte sich. „Also gut, ich höre“, sagte sie und hob das Kinn.

Als er am Vorabend mit Kate in sein Apartment gekommen war und er sie ausgezogen hatte, war das die reinste Folter gewesen, denn er hatte natürlich ständig daran denken müssen, wie Kate in der Nacht davor in seinen Armen gelegen hatte. Doch als er die wunden roten Stellen an ihren Zehen und Fersen sah, waren seine Gedanken mit einem Schlag wieder jugendfrei, und Nicolas bekam ein schlechtes Gewissen. Zwar versuchte er sich einzureden, es sei nicht seine Schuld, dass Kate bis zur völligen Erschöpfung gearbeitet hatte. Doch das Gefühl, die Verantwortung für sie zu tragen, und der Wunsch, sie zu beschützen, waren noch stärker geworden als beim Verlassen der Bar. Noch nie war Nicolas einer so unabhängigen eigenständigen Frau begegnet, die dies auch noch dauernd unter Beweis stellen wollte. Und ganz sicher war er auch noch nie einer Frau begegnet, für die er sorgen wollte.

Er hatte den ganzen Vortag missgelaunt versucht, sich einzureden, Kate wäre ihm völlig gleichgültig. Doch als er dann auf dem Bettrand gesessen und beobachtet hatte, wie sie ruhig und tief atmete – da hatte er sich eingestehen müssen, dass das zwischen ihnen noch lange nicht vorbei war.

Während er im Halbdunklen gesessen und über diese erstaunliche Erkenntnis nachgedacht hatte, war ihm plötzlich etwas eingefallen: Hatte Kate nicht gesagt, sie wäre Andrew Rocastles Assistentin gewesen? Es wäre ein zu glücklicher Zufall, um wahr zu sein. Dennoch wies Nicolas den Rezeptionisten an, nachzuschlagen, was Rocastle beim Einchecken angegeben hatte. Es folgte ein später Anruf in dessen Unternehmen in London, wo es früher Morgen war. Eine äußerst hilfsbereite Personalchefin teilte Nicolas mit, dass Kate Denton tatsächlich Rocastles Assistentin gewesen war – bis zu einem „sehr bedauerlichen Vorfall“ vor zwei Tagen. Dieser „bedauerliche Vorfall“ schreckte Nicolas natürlich nicht im Geringsten ab. Außerdem musste er Kate ja nur einen Arbeitsvertrag über zwei Wochen anbieten. Ob sie ihre Arbeit gut machen würde, war eigentlich nicht weiter wichtig. Denn schließlich waren nicht ihre Computerkenntnisse der Grund, warum er frei über sie verfügen wollte.

Kate Denton war ein Feuer, das in ihm brannte und von dem er sich befreien musste. Wenn sie einige Wochen seine Assistentin war, würde ihn das von seiner Besessenheit sicher ein für alle Mal heilen. Und wenn sie ihre Sache auch noch halbwegs gut machte, umso besser.

Als Nächstes hatte Nicolas sich überlegt, wie er Kate überzeugen konnte. Er war die halbe Nacht aufgeblieben, um eine Strategie zu erarbeiten. Das Frühstück war dabei der erste Schritt gewesen. Dass er eben einen Moment lang die Beherrschung verloren und seinen Frust gezeigt hatte, war ein taktischer Fehler gewesen. Doch jetzt saß Kate wieder auf dem Hocker und war, wenn auch widerstrebend, bereit, ihm zuzuhören. Ruhig bleiben, dachte Nicolas, und erst einmal das Zuckerbrot schwenken. Zur Peitsche konnte er später immer noch greifen, wenn es sein musste – Nicolas hatte ausreichend Beziehungen, um zu verhindern, dass Kate irgendeinen anderen Job in Las Vegas bekam.

„Um ehrlich zu sein, stecke ich in der Klemme und brauche deine Hilfe, Kate.“

„In was für einer Klemme?“

„Meine Assistentin hat gestern unerwartet gekündigt, und ich brauche jemanden, der für einige Wochen mit mir nach Kalifornien fährt. Wie wär’s?“

„Ich soll für dich arbeiten? Als Assistentin?“ Kate war so verblüfft, dass sie beinah vom Hocker gefallen wäre.

„Genau. Ich kann dir nur einen Arbeitsvertrag über zwei Wochen anbieten“, sagte Nicolas betont beiläufig. „Aber du würdest natürlich viel mehr verdienen, als du es durch Kellnern könntest. Außerdem würde ich natürlich für sämtliche Spesen aufkommen.“

„Meinst du das ernst?“, fragte Kate.

Als Nicolas nichts erwiderte und sie nur mit einem ganz leichten Lächeln ansah, gab sie sich selbst die Antwort: „Du meinst es tatsächlich ernst.“

„Ich muss ein Geschäft abschließen, auf das ich schon seit zwei Jahren hinarbeite“, sagte Nicolas. „Ich stoße meinen Besitz in Las Vegas ab und kaufe das Ferienresort The Grange in Big Sur. Es hat eine fantastische Lage an der Küste, einen soliden Stammgästebestand und großes Potenzial im Hinblick auf Erweiterung und Modernisierung. Ich brauche jemanden, der sich um meine Termine und um alle anderen Sekretariatsdinge kümmert, während ich bei den Verhandlungen mit dem Besitzer die letzten Details aushandle.“

„Ich verstehe.“ Kates Herz begann zu rasen, während sie sich all die Möglichkeiten ausmalte, die dieses Angebot bedeutete.

Es könnte die Lösung all ihrer Probleme sein: eine richtige Stelle, und zwar eine anspruchsvolle interessante Arbeit, bei der sie weder mit Klobürsten hantieren noch Drinks im Boxenluder-Outfit servieren musste. Kate hatte Andrew zwar nie sonderlich gemocht, aber die Arbeit als Assistentin hatte sie geliebt. Sie wusste, dass sie ein Talent dafür hatte. Außerdem war die Phoenix-Hotelkette viel renommierter und angesehener als Andrews kleines Designunternehmen in Covent Garden. Es wäre zwar nur für zwei Wochen, doch in diesen zwei Wochen würde Kate ihre Schulden abbezahlen können, ihrem Lebenslauf eine tolle Referenz hinzufügen, wichtige Erfahrungen sammeln und …

Moment mal, dachte sie plötzlich, denn diese großartige berufliche Chance hatte einen Haken. Und der saß vor ihr und lächelte verlockend.

„Also, wie sieht’s aus?“, fragte Nicolas. „Möchtest du meine Allround-Sekretärin sein?“

Kate versuchte, ruhig nachzudenken. Sie wäre für den atemberaubenden, gebieterischen, unwiderstehlichen Nicolas tätig – der immer seinen Willen durchsetzen musste und als ihr Chef ja auch das Recht dazu hätte. Als Assistentin würde sie sehr eng mit ihm zusammenarbeiten. Hatte Andrew nicht einmal im Spaß gesagt, sie würde ihre Arbeit so gut machen, als wäre sie zur Hälfte seine Assistentin und zur Hälfte seine Ehefrau? Wenn Kate sich bei Nicolas auf diese Rolle einließ, würde das deutlich gefährlicher werden. Sie musste also klären, was genau er von ihr erwartete.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Was genau erwartest du von mir?“

„Was ich erwarte?“ Er schien sich die Worte auf der Zunge zergehen zu lassen. „Hm, lass mich überlegen … abgesehen von PC-Kenntnissen, Steno und diesen Dingen erwarte ich, dass du mir rund um die Uhr zur Verfügung stehst. Ich will dir nichts vormachen: Ich bin im Umgang nicht der Unkomplizierteste.“ Nicolas’ Blick glitt kurz zu ihrem Dekolleté. „Manchmal bin ich sogar sehr fordernd.“ Als er den Blick wieder zu ihrem Gesicht gleiten ließ, erschien das Grübchen auf seiner Wange. „Aber das weißt du ja bereits.“

Kate verspürte ein heftiges Pochen zwischen den Schenkeln und presste die Beine zusammen. Es machte sie wütend, dass sie so heftig auf Nicolas reagierte, obwohl er sie doch ganz offensichtlich provozieren wollte.

„Hör auf, mich aufzuziehen“, sagte sie mit fester Stimme. „Das ist kein bisschen witzig.“ Sie wollte diese Stelle unbedingt haben – und wenn sie ehrlich war, nicht nur wegen der beruflichen Möglichkeiten, die diese eröffnete. Andererseits hatte sie auch nicht vor, sich Nicolas zu Füßen zu werfen.

Nicolas lachte und hob beschwichtigend die Hände. „Gut, es tut mir leid, Kate. Aber dein Gesichtsausdruck – ich konnte mir die Bemerkung einfach nicht verkneifen.“

„Warum bietest du mir diese Stelle an?“

Seine Augen funkelten, als er ihr mit dem Daumen über die Wange strich. „Unsere erste gemeinsame Nacht war einfach fantastisch. Du bist klug, wunderschön und begehrenswert – und ich konnte nicht vergessen, was wir zusammen getan haben, nachdem du gestern Morgen einfach gegangen bist. Ja, ich gebe es zu: Ich möchte dich unter anderem auch deshalb mit nach Kalifornien nehmen, damit wir noch viel mehr Spaß zusammen haben.“

Genau das hatte Kate erwartet: Nicolas bot ihr die Stelle an, weil er mit ihr ins Bett gehen wollte. Zu ihrer eigenen Verärgerung empörte sie das nicht annähernd so sehr, wie angemessen gewesen wäre. „Unter diesen Umständen kann ich dein Angebot nicht annehmen, und das weißt du auch.“

Nicolas lehnte sich zurück, wirkte jedoch alles andere als enttäuscht. „Ich kann nicht leugnen, dass ich noch einmal mit dir schlafen möchte. Und ich finde, wir sind ziemlich gut zusammen.

Aber ich bezahle nicht für Sex. Solange wir in Kalifornien sind, wirst du dir als Assistentin den Hintern abarbeiten, und ich werde das Sagen haben, denn ich bin der Boss. Aber alles, was im Schlafzimmer passiert, ist privat und geht nur uns beide etwas an. Mit anderen Worten, es gehört nicht zu deiner Arbeit. Und ganz sicher möchte ich nicht, dass du es als lästige Pflicht empfindest“, fügte er ein wenig gereizt hinzu.

Zumindest ist er ehrlich, dachte Kate angespannt. Aber durfte sie so einen Vorschlag überhaupt in Betracht ziehen? „Und wenn ich nicht mit dir schlafen möchte?“

Er zuckte die Schultern. „Das ist dir freigestellt und hat keinerlei Auswirkungen darauf, ob du die Stelle bekommst.“ Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Aber ich werde selbstverständlich versuchen, dich umzustimmen.“

Na, großartig, dachte Kate schwach und spürte, wie das inzwischen schon vertraute heftige Begehren sie erfüllte, das Nicolas in ihr auslöste. Kate wusste, sie würde dem nicht widerstehen können, was Nicolas ihr anbot. Und sie hatte das ungute Gefühl, dass die wirkliche Verlockung nicht darin bestand, tagsüber eine spannende Aufgabe zu haben und nachts leidenschaftliche Liebesstunden zu verleben. Die Aussicht, Zeit mit Nicolas zu verbringen, mit ihm zusammenzuarbeiten und ihn besser kennenzulernen – das lockte Kate am meisten. Und genau aus diesem Grund musste sie das Angebot ablehnen. Denn wenn sie so unvorsichtig wäre und zuließe, dass Nicolas sich in ihr Herz schlich, würde das sehr schmerzlich für sie werden.

Doch Nicolas sah sie so eindringlich an, dass ihr Herz immer schneller schlug, und Kate brachte es nicht fertig, vernünftig zu sein und Nein zu sagen.

Wenn sie vorsichtig wäre und die möglichen Gefahren nicht aus den Augen ließe, dann sollte es doch möglich sein, das Angebot anzunehmen und alles zu genießen, ohne Schaden zu nehmen. Männer taten so etwas doch ständig! Das Entscheidende war, dass sie sich ihre Unabhängigkeit bewahrte, dann würde auch ihr Herz in Sicherheit sein. Man darf niemals jemanden brauchen, der einen selbst nicht braucht, und niemals etwas opfern, auf das man nicht verzichten kann – diese Lebensweisheit hatte sie als Kind von ihrem Vater gelernt. Daran muss ich mich immer erinnern, dachte Kate und traf eine Entscheidung.

Sie atmete nochmals tief durch und erklärte: „Ich werde die Stelle annehmen.“

Nicolas machte große Augen. Offenbar hatte sie ihn überrascht – allerdings nicht so sehr wie sich selbst.

„Toll!“ Er strich ihr über den Arm. „Das ist wirklich super. Ich werde Monty bitten, einen Vertrag aufzusetzen. Du wirst genug verdienen, um nächsten Monat äußerst stilvoll und mit einem netten Betrag in der Tasche nach London zurückzufliegen.“

Beim Gedanken daran, dass sie so bald nach Hause zurückkehren würde, hatte Kate das Gefühl, am Rande eines tiefen Abgrunds zu stehen.

„Dann sind wir uns also einig?“, fragte Nicolas.

„Ja, sieht so aus.“ Sie musste sich einfach nur ihren Realitätssinn bewahren, was auch immer zwischen ihnen geschehen würde. Ihre Mutter hatte das nicht getan – ein folgenschwerer Fehler.

Kate gab Nicolas die Hand, doch er schüttelte den Kopf. „Das reicht mir nicht“, sagte er ruhig und sah sie so leidenschaftlich an, dass sie das Gefühl hatte, sein Blick würde ihre Haut durchdringen. Dann strich er ihr durchs Haar, bog ihren Kopf vorsichtig nach hinten und presste den Mund auf ihren.

Sein Kuss war so heiß und voller Begehren, dass sie die Berührung seiner Lippen im ganzen Körper spürte.

„So“, sagte Nicolas und umfasste ihr Gesicht mit seinen großen Händen. „Jetzt haben wir eine Vereinbarung.“

Voller Angst und Freude zugleich blickte Kate ihren neuen Chef an. Auf was ließ sie sich da bloß ein?

8. KAPITEL

„Wir nehmen das kürzere mit den schmalen Trägern“, verkündete Nicolas der hocherfreuten Boutiquebesitzerin. „Und jetzt zeigen Sie uns bitte Ihre Abendmode.“

„Selbstverständlich, Mr. Boudreaux“, erwiderte die Frau und schnippte mit den Fingern. „Die Models kommen sofort.“

Sobald sie allein waren, drehte Kate sich zu Nicolas um und beschloss, ihn zur Vernunft zu bringen. Erst eine Stunde zuvor hatte sie sein Angebot angenommen, und schon jetzt war sie von Panik erfüllt.

Sie hatte schnell geduscht und war dann mit einer Limousine zu einer der schicksten und teuersten Boutiquen von ganz Las Vegas kutschiert worden. Verglichen mit den hier angebotenen Outfits waren sogar Michelles Designerstücke Schnäppchen.

„Das ist doch völlig absurd“, flüsterte Kate aufgebracht. „Ich brauche diese ganzen Sachen nicht! Du hast jetzt schon mehrere Tausend Dollar ausgegeben. Und außerdem bist du als mein Chef nicht dafür zuständig, mir Kleidung zu kaufen!“

„Entspann dich“, sagte Nicolas gelassen. Wie konnte er nur so ruhig sein, nachdem er gerade ein kleines Vermögen ausgegeben hatte?

„Es ist mein Geld, und ich bin nun einmal der Boss“, fuhr er fort. „Außerdem musst du angemessen gekleidet sein, wenn wir in Kalifornien sind.“

„Aber ich könnte dieselbe Wirkung mit wesentlich weniger Geld erzielen“, wandte Kate ein. „Du erinnerst dich doch bestimmt noch an das Kleid, das ich zum Abendessen anhatte? Es hat nur zwanzig Dollar gekostet!“

„Wie könnte ich dieses Kleid jemals vergessen?“ Nicolas’ tiefe Stimme klang wie eine Liebkosung. „Aber das alles hier gehört zu unserer Vereinbarung, du wirst dich also damit abfinden müssen.“

„Ich will dir ja nur helfen, Geld zu sparen“, sagte Kate und verzog den Mund zu einem Schmollen.

„Das ist aber nicht deine Aufgabe. Außerdem ist das Geld sehr gut angelegt, finde ich. Es macht mir ziemlich viel Spaß, mir auszumalen, wie du in den Sachen aussehen wirst.“

Nicolas benahm sich wie ein Kind im Bonbonladen, und sie selbst fühlte sich dadurch so leicht, luftig, süß und begehrenswert wie Zuckerwatte.

Er lächelte jungenhaft. „Was meinst du, wie ich mich schon darauf freue, dass sie die Unterwäsche vorführen.“

Schließlich gab Kate sich geschlagen und genoss das Shoppen in vollen Zügen. Sie hatte schöne Kleidung immer geliebt und jahrelang Modemagazine verschlungen, obwohl sie sich nicht einmal eins der dort abgebildeten Halstücher hatte leisten können.

Wenn Nicolas nun einmal entschlossen war, ihr eine vollständige neue Garderobe zu kaufen, dann war es besser, wenn sie ein Wörtchen mitredete. Denn wenn sie ihm allein die Entscheidung überließ, würde sie eher aussehen wie seine Geliebte als wie seine Assistentin – und außerdem möglicherweise erbärmlich frieren, denn an der kalifornischen Küste war es im Mai womöglich nicht so heiß wie in Las Vegas.

Nicolas ließ sie aussuchen, was immer sie wollte. Und, wie er gesagt hatte, schienen ihm die entstehenden Kosten nicht das Geringste auszumachen. Deshalb beschloss Kate auch, kein schlechtes Gewissen zu haben, als sie eine Stunde später wieder in der Limousine saß und der Portier der Boutique Schachtel um Schachtel in den Kofferraum lud.

Doch dann kam ihr das Ganze plötzlich sehr unbedacht vor. Wenn ihr Unabhängigkeit so wichtig war, warum hatte sie dann zugelassen, dass Nicolas ihr so viele Sachen kaufte?

„Was ist denn los?“, fragte Nicolas, denn Kate wirkte benommen und biss sich auf die Lippe. Es war toll gewesen, mit ihr zusammen Kleidung zu kaufen – und nicht nur, weil er sie in den Outfits sehen wollte. Wie begeistert sie jedes einzelne Stück berührt hatte, voller Bewunderung für die hochwertige Arbeit und die Stickereien, das hatte Nicolas an die leidenschaftliche hingebungsvolle Art erinnert, wie sie mit ihm geschlafen hatte.

Eine Weile lang hatte sie ihre Bedenken in Bezug auf Geld vergessen können. Irgendjemand musste ihr einmal sehr wehgetan haben, denn sonst wäre sie bestimmt nicht so versessen auf ihre Unabhängigkeit. Und Nicolas war überzeugt, dass dem etwas Tiefergehendes zugrunde lag.

Jetzt ließ Kate sich in den Sitz sinken. „Ich frage mich, wie ich deine Ausgaben rechtfertigen kann, wo ich doch nur zwei Wochen lang für dich arbeiten werde.“

„Ganz einfach“, erwiderte Nicolas. „Du brauchst es gar nicht zu rechtfertigen. Denn ich habe ja das Geld ausgegeben, nicht du.“

Sie runzelte die Stirn. „Das finde ich eigentlich noch schlimmer.“

„Du wirst in den neuen Outfits einfach fantastisch aussehen. Und das Geld spielt keine Rolle, also vergiss es einfach.“ Nicolas führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Wie wäre es, wenn wir jetzt in mein Apartment fahren und uns ein schönes langes Mittagessen gönnen?“

Sofort setzte Kate sich aufrecht hin und entzog ihm ihre Hand. „Wir wollten heute Nachmittag doch arbeiten!“, protestierte sie. „Ich muss mich noch mit vielem vertraut machen, schließlich fahren wir übermorgen schon nach Kalifornien!“

„Das kann alles warten“, erwiderte Nicolas, denn er wusste, dass diese gleichgültige Haltung sie noch mehr aufregen würde. Er war fast süchtig danach, Kate zu necken und zu beobachten, wie ihre Augen dann fast türkis wurden und ihre sinnlichen Lippen sich zu einem Schmollen verzogen. „Es gibt da ein paar andere Dinge, mit denen ich mich zuerst vertraut machen möchte.“ Er betätigte die Sprechanlage und wies seinen Chauffeur an, zurück zum Phoenix zu fahren.

Dann lehnte er sich gelassen zurück und sagte: „Wenn ich mich recht erinnere, wartet noch Unerledigtes auf uns …“ Er ließ sich eine von Kates seidig weichen Locken durch die Finger gleiten und freute sich schon darauf, diese auf seinem nackten Oberkörper zu spüren.

Panik schnürte Kate erneut die Kehle zu. Nicolas’ Blick verriet nur allzu deutlich, wie seine Pläne für den Nachmittag aussahen. So sehr sie sich danach sehnte, leidenschaftliche Stunden mit ihm zu verbringen, so wusste sie doch auch, dass sie Grenzen ziehen musste – für sich selbst, aber auch für ihn. Die Limousine, die Designer-Outfits und der gelassene besitzergreifende Blick, mit dem Nicolas sie ansah: All das hatte sie schon gehörig durcheinandergebracht.

Sollten sie jetzt sofort wieder miteinander ins Bett gehen, würde alles nur noch komplizierter werden. Bevor wieder irgendetwas passierte, musste Kate ihm ihre Fähigkeiten als Assistentin unter Beweis stellen und ihm zeigen, dass es kein Fehler gewesen war, sie zu engagieren, auch wenn er es vielleicht aus den falschen Gründen getan hatte.

„Wenn dich irgendetwas beschäftigt, dann sag es doch einfach“, forderte Nicolas sie auf und legte ihr eine Hand aufs Knie.

Kates Anspannung wuchs. Er war wirklich etwas zu selbstbewusst – ein weiterer Grund, nicht sofort wieder mit ihm ins Bett zu gehen, auch wenn es ihr unendlich schwerfiel, Nein zu sagen.

„Um es mit den Worten des großen Mick Jagger zu sagen“, begann sie, „you can’t always get what you want – man kann nicht immer bekommen, was man möchte. Und manchmal ist es auch besser so.“

Nicolas lachte. „Ich glaube nicht, dass der letzte Satz auch von Mick stammt.“

„Darum geht es nicht. Du hast mich für eine bestimmte Aufgabe eingestellt. Und ich möchte die Gelegenheit haben, diese anzugehen, bevor wir … ich meine, falls wir beschließen …“ Kate hielt inne.

Nicolas betrachtete sie amüsiert. „Falls wir was beschließen?“, fragte er, legte Kate eine Hand auf die Taille und ließ ihr seine warmen Finger unters T-Shirt gleiten. „So etwas?“

Kate erschauerte, schob seine Hand jedoch weg. „Ich versuche, ein ernsthaftes Gespräch mit dir zu führen“, sagte sie ungeduldig.

„Und unter einem ernsthaften Gespräch verstehst du, Songtexte der Stones falsch zu zitieren?“ Nicolas lehnte sich weiter zu ihr herüber.

Kate schob ihn von sich weg. „Ich will heute Nachmittag nicht mit dir ins Bett gehen“, erklärte sie mit bebender Stimme, aber dennoch nachdrücklich. Und offenbar kam die Botschaft an, denn Nicolas runzelte die Stirn.

„Dein Körper sagt aber etwas anderes“, stellte er nach einem Blick auf ihr T-Shirt fest. Als er durch den Stoff hindurch über eine ihrer fest gewordenen Brustspitzen strich, durchzuckte Kate ein so heftiges Verlangen, dass sie um Atem rang.

Mit selbstzufriedenem Lächeln ließ Nicolas die Hand sinken. „Bringen wir es einfach mal auf den Punkt“, sagte er. „Wie wir beide wissen, willst du mich genauso wie ich dich. Und wir verstehen uns im Bett ausgezeichnet. Es gibt also keinen Grund, in den kommenden Wochen Arbeit und Vergnügen nicht miteinander zu verbinden.“

„Es ist nur so …“, Kate zögerte und fuhr dann fort: „Ich halte es für keine gute Idee, gleich wieder mit dir ins Bett zu hüpfen.“

„Da bin ich anderer Meinung“, entgegnete Nicolas. „Ich halte es für eine tolle Idee. Warum siehst du das anders?“

Kate zwang sich, das Kribbeln in ihrem Magen angesichts seines entschlossenen Blicks zu ignorieren. „Du hast doch selbst gesagt, dass du dich an die Regel hältst, nie mit Angestellten zu schlafen.“

„Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden.“

„Aber du bist jetzt mein Chef! Es würde unsere Arbeitsbeziehung kompliziert machen.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Nicolas sofort.

Offenbar sah er das Problem wirklich nicht. Während Kate noch überlegte, was sie als Nächstes sagen sollte, öffnete der Chauffeur die Tür.

„Wir sind da, Ma’am.“

Kaum war sie ausgestiegen, stand Nicolas neben ihr und sagte: „Lass uns in meinem Apartment weiterreden.“ Mit besitzergreifender Geste legte er ihr eine Hand auf den Rücken und wollte sie zum Eingang des Hotels führen.

Doch Kate schob seine Hand weg. „Nein, ich gehe nicht mit dir in dein Apartment.“ Endlich hatte sie es gesagt – jetzt musste sie sich nur noch daran halten.

„Bist du sicher?“, fragte Nicolas und zog die Augenbrauen hoch.

Sein selbstsicherer Gesichtsausdruck zeigte Kate, dass sie diese Runde unbedingt gewinnen musste, denn sonst würde sie in ihrem Verhältnis zu Nicolas keinerlei Kontrolle mehr haben. Vielleicht machte sie sich etwas vor, wenn sie sich einredete, ihm zwei Wochen lang widerstehen zu können. Aber sie musste zumindest beweisen, dass er auch nicht einfach nach Lust und Laune mit ihr umspringen konnte.

„Ja, ich bin sicher“, antwortete sie so energisch, wie es ihr möglich war. „Und bis wir in Kalifornien sind, möchte ich bitte ein eigenes Zimmer.“

Wieder zog Nicolas die Augenbrauen hoch. Falls er verärgert war, ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken. „Das lässt sich bestimmt machen“, erwiderte er ruhig.

„Danke“, sagte Kate leise und fühlte sich merkwürdig niedergeschlagen.

Als Kate vor Nicolas ins Hotel gehen wollte, umfasste er ihren Arm und zog sie zu sich zurück. Dann beugte er sich so nah zu ihr hinunter, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte.

„Vorerst kannst du deinen Willen gern bekommen“, meinte er und schob ihr die Hand auf den Rücken, sodass sie gegen ihn gepresst wurde und sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Ich bin nämlich sehr gut im Warten – bis sich die Dinge so entwickeln, wie ich es möchte“, fügte er mit unverkennbar sinnlicher Drohung hinzu. Dann presste er den Mund auf ihren.

Unwillkürlich öffnete Kate die Lippen, und sofort begann Nicolas, sie mit der Zunge zu liebkosen. In dem Moment, als die heiße Leidenschaft Kate zu überwältigen drohte, löste er sich von ihr, küsste ihre Hand und flüsterte ihr ins Ohr: „Aber ich werde nicht ewig warten.“

9. KAPITEL

„Er will mir für nur zwei Wochen viertausend Dollar bezahlen?“ Fassungslos betrachtete Kate den Arbeitsvertrag, den Monty ihr vorgelegt hatte. „Das ist doch einfach absurd!“

Monty lachte leise. „Ich sagte ja, Nicolas ist ein äußerst großzügiger Arbeitgeber. Aber wie ich ihn kenne, wird er Sie auch ordentlich schuften lassen.“

Kate gab ihm den Vertrag zurück. „Ich kann das nicht unterschreiben. Es ist viel zu viel Geld.“

„Nicolas hat mich schon darauf vorbereitet, dass Sie das sagen würden“, erwiderte Monty lächelnd.

Hatte Kate ihn vielleicht deshalb seit der kleinen Meinungsverschiedenheit am Vortag nicht mehr gesehen? Nein, dachte sie, dass er Auseinandersetzungen scheut, kann man ihm wirklich nicht vorwerfen.

Plötzlich breitete sich eine eisige Kälte in ihrem Magen aus. Dafür, dass Nicolas seit anderthalb Tagen verschwunden war, konnte es nur eine Erklärung geben: Er war nur noch an einer rein geschäftlichen Beziehung mit ihr interessiert. Was natürlich gut ist, redete Kate sich ein, obwohl ihr Verhalten am Vormittag eine andere Sprache gesprochen hatte.

Sie hatte eine kurze Nachricht mit der Aufforderung erhalten, in Nicolas’ Büro zu erscheinen. In der Annahme, dort auf ihn zu treffen, hatte sie eine halbe Stunde damit verbracht, sich zurechtzumachen.

Als sie dann in Wickelrock und Seidenbluse im Büro erschien, erfuhr sie zu ihrer Enttäuschung, dass Nicolas an diesem Tag außer Haus war. Es war eine fast übermenschliche Anstrengung gewesen, sich Notizen zum The Grange zu machen und nicht ununterbrochen ihre Entscheidung anzuzweifeln, Nicolas warten zu lassen.

Dann hatte man sie in Montys Büro geführt und ihr den aberwitzig großzügigen Vertrag vorgelegt. Was glaubte Nicolas eigentlich, wofür er sie bezahlte? Und warum war Kate bei Weitem nicht so empört, wie sie es sein sollte?

Monty zog eine Schublade auf und nahm ein gefaltetes Blatt Papier heraus. „Das soll ich Ihnen geben, wenn Sie sich sträuben.“

Kate faltete das dicke Papier auseinander. Darauf standen nur drei Sätze in Nicolas’ markanter Schrift. Sie las den kurzen Text – und errötete heftig.

Reg dich nicht unnötig auf. Ich bezahle nicht für Sex. N.

PS: Erst recht nicht, wenn ich keinen bekomme!

Unwillkürlich musste sie heftig lachen und presste sich deshalb schnell die Hand auf den Mund, damit es nach einem Schnauben klang.

„Alles in Ordnung, meine Liebe?“, fragte Monty ein wenig besorgt.

Hoffentlich hat er die Nachricht nicht gelesen, dachte Kate und rettete sich mit einem „damenhaften“ Hüsteln.

„Ja, alles bestens, vielen Dank.“

„Bereit für die Vertragsunterzeichnung?“, erkundigte er sich liebenswürdig.

„Selbstverständlich.“ Betont professionell und geschäftsmäßig unterschrieb Kate und schob den Vertrag über den Tisch zurück zu Monty.

„Toll!“ Er stand auf und schüttelte ihr die Hand. „Schön, noch jemanden aus London an Bord zu haben!“

Als er sie aus dem Büro führte und ihr die „Mannschaft“ vorstellte, schwor Kate sich, die beste Assistentin zu sein, die Nicolas Boudreaux je gehabt hatte. In den kommenden zwei Wochen würde sie sich so anstrengen, dass er und alle Mitarbeiter des Phoenix von ihrer Tüchtigkeit, ihren Fähigkeiten und ihrer bewundernswerten Arbeitseinstellung beeindruckt wären. Sie würde sich jeden einzelnen Cent der viertausend Dollar verdienen – damit niemand behaupten konnte, dass sie die Stelle bekommen hatte, weil sie mit dem Chef ins Bett ging.

„Sie kommen mir irgendwie so bekannt vor. Sind Sie sicher, dass wir uns nicht kennen?“, fragte Kelly Green und schenkte Kate ein neugieriges Lächeln, als sie ihr eine Akte über den Kauf des The Grange reichte.

„Ich wohne seit einer Weile im Hotel, vielleicht haben Sie mich da einmal irgendwo gesehen“, erwiderte Kate und gab sich große Mühe, nicht zu erröten.

Denn die pummelige hübsche Kelly war eine der Sekretärinnen, die mit offenem Mund vor Nicolas’ Büro gestanden hatten, als Kate in Unterwäsche und Bademantel hineinmarschiert war. Doch zum Glück konnte Kelly sie nicht einordnen.

„Na ja.“ Kelly zuckte die Schultern. „Wie dem auch sei, ich weiß jetzt schon, dass Sie viel netter sind als Jill.“

„Wer ist denn Jill?“

„Das war die letzte Assistentin von Mr. Boudreaux“, erwiderte Kelly.

„Wissen Sie, warum sie gekündigt hat?“, fragte Kate, die neugieriger war, als sie zugeben wollte.

„Na klar. Sie hat gekündigt, weil Mr. Boudreaux ein paar Tage vorher die Geduld mit ihr verloren hatte. Aber wenn Sie mich fragen, hätte er sie sowieso bald gefeuert. Jill hat ständig rumgejammert, und mit so etwas gibt er sich nicht lange ab.“

War der Sexgott Nicolas etwa ein Sklaventreiber? „Das klingt nicht sehr wohlwollend.“

„Ja, er geht hart mit einem ins Gericht, wenn man seine Sache nicht gut macht“, erwiderte Kelly. „Und er ist bekannt dafür, bei seinen Geschäften ziemlich skrupellos zu sein. Es geht sogar das Gerücht, er habe professionell Poker gespielt, bevor er das Phoenix bauen ließ“, fügte sie leise hinzu, als würde sie ein Staatsgeheimnis preisgeben. „Aber mich hat er noch nie angeschrien“, erklärte sie abschließend.

„Dann war Jill also nicht besonders gut?“, erkundigte Kate sich hoffnungsvoll, denn Eindruck ließ sich natürlich viel leichter schinden, wenn sie nicht die Nachfolgerin einer untadeligen Überfliegerin war.

„Nein. Und außerdem hat sie immer versucht, sich an Mr. Boudreaux heranzumachen.“

Na großartig, dachte Kate. Nicolas hatte also schon öfter mit seinen Assistentinnen geschlafen! „Heißt das, die beiden hatten eine Beziehung?“

Kelly hockte sich neben Kates Stuhl und sagte in verschwörerischem Flüsterton: „Jill hat vor mir immer so getan. Ständig hat sie von dieser Reise nach Kalifornien geredet und sogar ein Doppelzimmer für sich und Mr. Boudreaux gebucht. Wir anderen waren natürlich alle grün vor Neid.“ Kelly seufzte. „Er ist ja auch echt ein toller Typ, da würde sich doch jede die Finger danach lecken, mit ihm zwei Wochen im Hotel zu wohnen!“

Allerdings, dachte Kate gekränkt. So viel also zu Nicolas’ Regel, nicht mit Angestellten zu schlafen. Dass sie offenbar nicht die erste Mitarbeiterin war, die sich von ihm verführen ließ, war niederschmetternd.

Kelly stand wieder auf. „Aber wahrscheinlich hat Jill einfach nur Blödsinn geredet. Ich habe nämlich kein einziges Mal gesehen, dass er auf ihre Flirterei eingegangen ist. Meiner Meinung nach hat sie gekündigt, weil sie endlich kapiert hat, dass er sich niemals für sie interessieren würde.“

Oder weil sie entdeckt hat, dass Nicolas sie durch ein jüngeres Modell ersetzen will, dachte Kate. Was das Verführen seiner Mitarbeiterinnen anging, war er ja offenbar Serientäter. Sie nickte Kelly zu und versuchte, nicht verletzt zu sein. Was hatte sie denn erwartet? Nicolas hatte sie innerhalb eines einzigen Tages dazu gebracht, mit ihm ins Bett zu gehen. Und sie konnte nicht leugnen, dass sie jeden einzigen Moment genossen hatte.

„Danke, dass Sie mir das alles erzählt haben“, sagte sie zu Kelly. „Es ist bei einer neuen Stelle immer gut zu wissen, woran man ist.“

„Gern geschehen“, erwiderte Kelly. „Und wenn ich mir einen Rat erlauben darf: Machen Sie Ihre Arbeit so gut wie möglich, und versuchen Sie nicht, mit Mr. Boudreaux zu flirten. Andererseits haben Sie ja eh viel mehr Klasse als Jill. Bestimmt hat er Sie deswegen angestellt.“

Nicht ganz, dachte Kate beschämt und schlug die Akte auf, die Kelly ihr gegeben hatte. Doch die Zahlen und Wörter schienen vor ihren Augen zu verschwimmen, als sie über ihre Lage nachdachte.

Sehr viel „Klasse“ hatte sie bisher nicht gerade bewiesen, doch das würde sich nun ändern. Mit anderen Worten: Kein Sex mehr mit dem Chef, sobald dieser mit den Fingern schnippte. Sie wollte schließlich nicht ein Teil seiner umfangreichen Sammlung an Eroberungen werden.

Und bis Kate wusste, wie sie mit Nicolas und der übermächtigen Anziehung umgehen musste, die er auf sie ausübte, durfte sie auch nicht mehr mit ihm flirten.

10. KAPITEL

„Monty meinte, du hättest dich gestern den ganzen Tag mit der Übernahme des The Grange beschäftigt“, sagte Nicolas und löste seinen Sicherheitsgurt.

„Das stimmt“, bestätigte Kate. Als sie sich den Rock glatt strich und Nicolas jede ihrer Bewegungen beobachtete, räusperte sie sich und versuchte, die tanzenden Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. Die hatten sicher nur damit zu tun, dass Nicolas’ Privatjet jetzt die Reiseflughöhe erreicht hatte.

Nicolas’ Verhalten war sehr geschäftsmäßig, seit sie sich am Flughafen getroffen hatten – zum Glück, denn Kates Entschlossenheit, nicht mit ihm zu flirten, begann schon zu schwinden. Denn der große dunkelhaarige Nicolas sah – frisch geduscht, frisch rasiert und in seinem dunkelblauen Hugo-Boss-Anzug und dem weißen Hemd – einfach atemberaubend aus. Ihr Herz klopfte heftig, seit sie in den Jet gestiegen waren, wo sich der dezente Duft seines Aftershaves ausbreitete und eine private Atmosphäre in der mit braunem Leder äußerst luxuriös gestalteten Kabine verbreitete, die ihr fast wehtat.

Kate war nicht darauf vorbereit gewesen, schon so bald mit Nicolas allein zu sein, doch er hatte die Stewardess gleich nach dem Start weggeschickt. Ich muss unbedingt einen geschäftsmäßigen Ton beibehalten, sonst bin ich verloren, dachte Kate. Heiße Blicke wie den, mit dem er gerade ihre Beine betrachtete hatte, würde sie ignorieren.

Kate zog den Bericht aus der Tasche, den sie am Vorabend geschrieben hatte. „Ich habe meine gesamten Notizen über den bisherigen Verlauf der Verhandlungen zusammengeschrieben“, sagte sie so sachlich wie möglich. „Monty meinte, es wäre gut, wenn du alles schriftlich hättest – alle Aspekte, über die du dich mit Westchester schon geeinigt hast, und alles, was vor Vertragsunterzeichnung noch entschieden werden muss.“

Nicolas zog die Augenbrauen hoch, nahm den Bericht jedoch entgegen. Als ihre Finger sich berührten, zuckte Kate zusammen und hoffte inständig, er habe es nicht bemerkt.

„Du hast dir offenbar eine Menge Arbeit gemacht“, stellte er fest, während er den Bericht durchblätterte. „Das scheint sehr umfassend und genau zu sein.“

„Dafür bezahlst du mich ja auch, wie du dich vielleicht erinnerst“, erwiderte Kate und bereute ihre Worte sofort.

Nicolas lächelte leicht. „Dann hast du meine kurze Nachricht also bekommen?“

„Ja.“ Über dieses Thema wollte Kate wirklich nicht sprechen. „Ich fand sie absolut unangemessen“, fügte sie in dem Versuch hinzu, empört zu wirken, doch sie klang eher atemlos.

Nicolas ließ den Bericht auf den Couchtisch fallen und schlug ein Bein über das andere. „Wenn ich mich recht erinnere, ist angemessenes Verhalten nicht gerade deine Stärke.“

„Jetzt schon“, entgegnete Kate und versuchte damit auch, sich selbst zu überzeugen.

„Meinetwegen brauchst du dich nicht zu ändern.“ Nicolas’ Augen funkelten. „Ich bin ein großer Fan deines unangemessenen Verhaltens.“

„Für so etwas habe ich jetzt keine Zeit mehr“, behauptete sie kühn. „Ich werde viel zu sehr mit meiner Arbeit beschäftigt sein.“

„Und ich dachte immer, für eine gute Assistentin sei Multitasking kein Problem.“

„Ich bin sehr gut im Multitasking.“ Kate ignorierte bewusst seine Anspielung. „Meine Steno- und Computerkenntnisse sind ebenso beispielhaft wie meine Kommunikationsfähigkeiten.“ Sie hoffte, ihn mit ihrem geschäftsmäßigen Ton zum Schweigen zu bringen.

Nicolas ließ ganz langsam den Blick über sie gleiten. „Wie du ja weißt, interessieren mich deine anderen Fähigkeiten mehr.“

„Ja, aber wie du ja selbst gesagt hast, bezahlst du mich für die nicht.“

„Ich weiß.“ Er strich ihr über die Wange. „Ich dachte mehr an Freihandel.“

Bei der sanften Berührung und der vielsagenden Bemerkung musste Kate wieder an die gemeinsame Nacht mit Nicolas denken und wurde sofort wieder von heftigem Verlangen erfüllt.

„Davon halte ich nichts“, erwiderte sie und hoffte, dass er ihre Sehnsucht nicht spüren konnte. Als sie Nicolas’ herausforderndes Lächeln bemerkte, löste sie ihren Sicherheitsgurt, stand auf und ging so gelassen wie möglich zu einem Fenster. Dort betrachtete sie die weißen Zuckerwattewolken und versuchte, wieder ruhig zu atmen. Ihr Versuch, sich geschäftsmäßig zu verhalten und „Klasse“ zu zeigen, war bisher nicht gerade von Erfolg gekrönt.

„Kate, sieh mich an!“

Sie drehte sich um und stellte fest, dass Nicolas ganz nah bei ihr war – zu nah.

„Warum schmollst du?“, fragte er amüsiert.

„Ich schmolle nicht.“

„Doch, das tust du.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn, hob ihr Gesicht an und strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Dein Schmollen ist übrigens ziemlich sexy.“

Kate löste sich von ihm. „Ich schmolle nicht“, wiederholte sie. „So sehe ich aus, wenn ich verärgert bin.“

„Ach ja?“ Nicolas legte ihr die Hände um den Nacken. Zwischen ihren Beinen begann es zu pochen, als er ihr noch näher kam. „Dann muss ich dich unbedingt noch ein bisschen mehr ärgern“, fügte er leise hinzu, den Mund ganz dicht an ihrem.

Kate wusste, dass sie ihn in diesem Moment hätte wegschieben müssen. Doch als Nicolas die Lippen auf ihre presste und ihr die Zunge in den Mund gleiten lassen wollte, war jeder vernünftige Gedanke vergessen. Mit einem leisen Seufzer öffnete sie die Lippen.

Als er sie so an sich zog, dass sie seine Erregung spürte, kam Kate wieder zur Vernunft. Nicolas würde sie nicht respektieren, wenn sie sich an ihn schmiegte, sobald er sie lockte. Plötzlich fiel ihr auch Jill Hawthorne wieder ein, und sie schob ihn von sich weg.

Nicolas ließ die Arme sinken. „Schmollst du immer noch?“, fragte er, und Kate hörte, dass sein Atem nur ganz leicht unregelmäßig ging. Verlor dieser Mensch denn nie die Beherrschung?

„Ich habe nicht vor, ein Stück in deiner Sammlung zu werden.“

„In meiner Sammlung? Was meinst du?“ Nicolas’ Ratlosigkeit wirkte echt.

„Fangen wir doch einfach bei Jill Hawthorne an, deiner letzten ‚Multitasking‘-Partnerin.“ Endlich gelang es Kate, angemessen empört zu wirken.

„Meine was?“, wiederholte Nicolas verblüfft, und dann begann er zu lachen.

„Wie schön, dass du es lustig findest“, fuhr Kate ihn an. Sein Frauenverschleiß hätte ihm doch wenigstens peinlich sein können!

„Das ist wirklich süß!“ Noch immer leise lachend, umfasste Nicolas ihre Arme und strich mit den Handflächen über den feinen Seidenstoff. „Du bist eifersüchtig!“

„Bin ich überhaupt nicht!“, protestierte Kate.

„O doch. Und ich glaube, das gefällt mir. Aber deine Eifersucht ist unangebracht: Zwischen Jill und mir gab es nie ‚Multitasking‘. Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht mit meinen Mitarbeiterinnen schlafe. Du bist die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Die erste und einzige.“

„Wirklich?“ Kate unterdrückte energisch das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

„Ja, wirklich!“ Nicolas nahm sie bei der Hand und führte sie zurück zu den Sitzen, wo sie wieder Platz nahmen. „Eigentlich hätten wir schon eher darüber sprechen sollen, aber irgendetwas hat mich abgelenkt. Das passiert mir in deiner Gegenwart ziemlich häufig“, fügte er mit einem jungenhaften Lächeln hinzu.

„Worüber hätten wir sprechen sollen?“, fragte Kate und versuchte vergeblich, das Gefühl von Wärme zu unterdrücken, das sich angesichts seiner rau und vertraulich klingenden Stimme in ihrem Körper ausbreitete.

„Über unsere sexuelle Vergangenheit. Wir leben nun einmal im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

Kate wusste nicht, was sie sagen sollte. Dieses Gespräch schien noch gefährlicher zu werden als das letzte.

„Damit du beruhigt bist: Ich benutze immer Kondome und bin nicht so leichtlebig, wie du glaubst. Das letzte Mal war ich vor über drei Monaten mit einer Frau zusammen, und das Ganze hielt nur eine einzige Nacht.“ Er lächelte. „Sie hat mich bei Weitem nicht so abgelenkt, wie du es tust.“

„Das … ähm … das ist gut“, sagte Kate errötend.

„Und was ist mir dir und diesem Rocastle? Habt ihr zusammen geschlafen?“, fragte Nicolas beiläufig – ein wenig zu beiläufig.

„Nein, nie“, versicherte Kate.

„Gut.“ Zufrieden lehnte Nicolas sich zurück. „Ein Mann, der eine Frau so behandelt wie er, ist ein absoluter Idiot.“

„Ich weiß“, erwiderte Kate dankbar.

„Also, wie lange ist es bei dir schon her?“, fragte Nicolas unumwunden.

Kate errötete noch heftiger. Auf keinen Fall würde sie ihm sagen, dass sie vor zwei Jahren das letzte Mal mit einem Mann zusammen gewesen war. Denn dann würde Nicolas sich diebisch freuen – und sie wäre in einer noch schlechteren Position. „Darauf möchte ich nicht antworten“, sagte sie leise.

„Also doch schon so lange?“, entgegnete Nicolas mit diebischer Freude.

Offenbar konnte er jetzt auch noch Gedanken lesen. „Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Natürlich.“ Nicolas nahm den Bericht wieder zur Hand und schlug vor: „Ruf doch die Stewardess und kümmere dich um unser Mittagessen, während ich mir das hier durchlese.“

Plötzlich waren sie wieder Chef und Assistentin. Eigentlich hätte Kate das freuen müssen, doch diese plötzliche Wendung war ein weiterer Beleg dafür, dass Nicolas die Dinge in der Hand hatte. Er war es, der die Koordinaten für ihre Beziehung festlegte, während sie offenbar keinerlei Einfluss darauf hatte.

Als sie gerade gegen seine Überheblichkeit protestieren wollte, zog Nicolas eine Hornbrille aus der Tasche und setzte sie auf.

Ihr hörbares Einatmen ließ ihn aufblicken. „Was ist denn?“, fragte er.

„Du … du trägst eine Brille?“

Eigentlich hatte Kate Männer mit Brillen nie sonderlich attraktiv gefunden. Doch Nicolas’ faszinierende grüne Augen sahen, umrahmt von dieser leicht streberhaft wirkenden Brille, noch atemberaubender aus.

„Ich bin weitsichtig“, erklärte Nicolas sachlich. „Und im Flugzeug trage ich wegen der trockenen Luft nicht wie sonst Kontaktlinsen.“

„Ich verstehe.“ Kate zupfte an ihrem Rock und zog ihn über ihre Knie hinunter.

Jetzt reiß dich mal zusammen, ermahnte sie sich innerlich. Und hör sofort auf, dir auszumalen, wie du ihm die Kleidung vom Leib reißt und ihn dann vernaschst – nackt, bis auf seine Brille.

Als Nicolas sich wieder in den Bericht vertiefte, bediente sie die Sprechanlage und sprach mit der Stewardess über das Mittagessen. Was war nur aus ihrem Vorhaben geworden, wieder die Kontrolle über die Situation zu erlangen? Momentan schien alles völlig außer Kontrolle zu sein. Zum Glück hatte Nicolas zumindest nicht bemerkt, welche Wirkung seine Brille auf sie hatte. Denn das wäre so, als würde man vor einem ohnehin sehr selbstbewussten Stier noch mit einem roten Tuch herumfuchteln.

Während Nicolas Kates sehr detaillierten Bericht zu lesen begann, konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Brille machte sie also an, das war gut zu wissen. Ebenso wie die Tatsache, dass sie nicht mit Rocastle geschlafen hatte – und offensichtlich seit einer ganzen Weile auch mit niemand anderem mehr. Eigentlich war Nicolas nicht sonderlich besitzergreifend, aber bei Kate war das anders.

Es war richtig gewesen, ihr die Stelle als Assistentin anzubieten. Und auch, dass er sich gestern von ihr ferngehalten hatte, war taktisch klug gewesen – so schwer es ihm auch gefallen war. Schließlich wollte er sie nicht verschrecken. Eigentlich war er niemand, der Frauen bedrängte, doch Kates natürliche Sinnlichkeit ging ihm unter die Haut.

Seit dem Kuss war ihm klar, dass sie weit weniger Angst vor ihm hatte als vor sich selbst und davor, wie sie auf ihn reagierte. Er brauchte nur bei jeder Gelegenheit dieses Feuer zu schüren, dann würde sie ganz von allein zu ihm kommen. Das Warten fand er nicht schlimm, im Gegenteil: Vorfreude machte ja neun Zehntel des Vergnügens aus. Und Kates Schlagfertigkeit und ihr loses Mundwerk würden den Sieg noch zusätzlich versüßen.

Nicolas musste an die alte Weisheit denken, dass es nicht ums Gewinnen ging, sondern um die Teilnahme am Spiel. Dem stimmte er voll und ganz zu – denn er wusste, dass er auf keinen Fall verlieren würde.

11. KAPITEL

Kate spürte den Wind auf den Wangen, während die grandiose Felspracht von Big Sur an ihr vorbeirauschte. Doch leider raubte ihr nicht nur die Schönheit der kalifornischen Küstenlandschaft den Atem.

Der Motor des Cabrios dröhnte, und Kate sah, wie Nicolas einen Gang hinunterschaltete, um in eine weitere Haarnadelkurve zu biegen. Auf dem legendären Highway 1 ließ die Frühlingssonne den roten Ferrari glänzen und schien den Mann neben ihr noch mehr ins Licht zu rücken. Er hatte die Brille abgenommen, mit der er so sexy aussah, doch noch immer hatte Kate das Gefühl, als wären ihre Sinne geschärft, so intensiv nahm sie Nicolas’ Gegenwart wahr.

Sie betrachtete sein Profil: Die winzige Einkerbung im Kinn, den leichten dunklen Schatten von Bartstoppeln auf seinen markanten Wangen und die Armani-Sonnenbrille, die seine feinen Lachfältchen nicht ganz verbergen konnte. Um die sinnliche Erregung zu unterdrücken, die sie im Flugzeug fast gelähmt hatte, atmete Kate die frische Meeresbrise tief ein.

Als sie um eine weitere gefährlich enge Kurve bogen, erschien an Stelle des dichten Unterholzes auf der rechten Seite eine Decke aus Lupinen, Mohn und wildem Flieder auf den felsigen Hängen. Was für ein wunderschönes Bild, dachte Kate.

Sie schloss die Augen, wandte ihr Gesicht dem Wind zu und versuchte, ruhig nachzudenken. Ja, sie befand sich am romantischsten Ort, den sie je gesehen hatte – zusammen mit dem erotischsten Mann, dem sie je begegnet war. Sie schob sich das Haar zurück und atmete erneut die salzige Luft ein. Ich darf mich von ihm nicht so betören lassen, dachte sie.

Ihr war von Anfang an klar gewesen, dass Nicolas geradezu ein Meister der Verführung war. Sie hatte jedoch nicht geahnt, wie entschlossen und zielstrebig er vorging und wie sehr er es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Sein Selbstvertrauen war schier unerschütterlich. Dass sie sich so heftig zu ihm hingezogen fühlte, machte die ganze Sache noch komplizierter.

Als Kate Nicolas’ Hand auf ihrem Bein spürte, beschleunigte sich ihr Puls. Er schenkte ihr ein Lächeln. „Tolle Sicht, nicht wahr?“

„Ja!“ Und nicht nur die Sicht war toll. „Wie weit ist es noch bis zum The Grange?“

„Ungefähr 15 Kilometer. Die Lage ist einfach fantastisch, wie du sehen wirst. Und jetzt entspann dich, wir sind bald da.“ Er nahm die Hand von ihrem Bein und umfasste wieder das Lenkrad.

Kate sank gegen die Rückenlehne und ließ sich von der Sonne das Gesicht wärmen. Aber entspannen würde sie sich ohne Beruhigungstropfen sicher nicht.

„Willkommen im The Grange!“ Harold Westchesters braune Augen glänzten erfreut, als er Kate die Hand küsste.

Dann schüttelte der ältere Mann und Besitzer des The Grange Nicolas die Hand. „Schön, dass ich Sie endlich kennenlerne, Boudreaux. Ich dachte schon, Sie würden diesen Robertson alles erledigen lassen, ohne sich das Resort selbst einmal anzusehen.“

Kate bemerkte den leicht tadelnden Ton, der in Westchesters Stimme mitschwang. Offenbar nahm er es Nicolas übel, dass er noch nie da gewesen war. Auch sie erstaunte das, denn Nicolas war schon seit über zwei Jahren am The Grange interessiert. Angesichts seiner sonstigen Sorgfalt in geschäftlichen Dingen war es merkwürdig, dass er sich die Ferienanlage noch nie angesehen hatte.

Vielleicht wirkte er deshalb ein wenig angespannt, seit sie in die Abzweigung zu dem Ferienhotel gebogen waren. Er hatte sogar beim Parken vor dem Eingang zum Foyer den Motor abgewürgt.

Mr. Westchester hatte sie bereits erwartet und ein ganzes Heer von Hotelpagen angewiesen, sich um ihr Gepäck zu kümmern. Kate war der alte Mann, der sie an ihren Großvater Pete erinnerte, sofort sympathisch gewesen: ein schlauer älterer Kerl, der kein Blatt vor den Mund nahm und immer schnell dabei war, einen herzlich zu umarmen. Dass Mr. Westchester nicht gerade wirkte, als würde er vor lauter Ehrfurcht vor Nicolas auf die Knie sinken, machte ihn ihr noch sympathischer.

„Sie wollten doch eigentlich schon bei Robertsons letztem Besuch mit von der Partie sein.“ Mr. Westchester klang noch immer etwas steif.

Nicolas’ Körper spannte sich fast unmerklich an. „Ich war beschäftigt“, sagte er ein wenig defensiv, was ihm gar nicht ähnlich sah.

„Na ja, Hauptsache, jetzt sind Sie da, junger Mann.“

Kate musste ein Kichern unterdrücken. Nein, Mr. Westchester hatte ganz offensichtlich keine Ehrfurcht vor Nicolas.

„Dann wollen wir Sie und Ihre bildhübsche Assistentin mal einchecken.“ Er zwinkerte Kate zu und führte sie und Nicolas ins Foyer. Mit den Holzpaneelen, der hohen gewölbten Decke und dem riesigen Kamin in der Mitte wirkte der Raum gleichzeitig großzügig und gemütlich. Alles war sauber und ordentlich, und die vielen Frühlingsblumen, die in Vasen entlang der Wände standen, verstärkten die heimelige, frische Atmosphäre. Das Foyer war auf unkomplizierte Art schön und so anders als Nicolas’ schickes, kühl-elegantes Hotel in Las Vegas, dass Kate sich fragte, warum er so versessen darauf war, The Grange zu kaufen und hierher umzuziehen.

Mr. Westchester machte seine Besucher mit den Mitarbeitern an der Rezeption bekannt, wobei er nur die Vornamen nannte. „Also“, sagte er dann. „Diese Ms. Hawthorne, die für Sie die Unterkunft gebucht hat, wollte ein Cottage mit zwei Betten, weil Sie vermutlich häufig länger aufbleiben und noch zusammen arbeiten würden. Also habe ich das ‚Terra del Mar‘ ausgesucht. Dort müssten Sie sich das Badezimmer teilen, aber es ist sehr hübsch. Wäre Ihnen das recht?“

Kate spürte, wie ihr eine heiße Röte in die Wangen stieg. Wie, um alles in der Welt, sollte sie Nicolas’ Annäherungsversuchen widerstehen, wenn sie sich ein Cottage und ein Badezimmer teilen würden?

„Das passt uns ausgezeichnet, vielen Dank“, erwiderte Nicolas und strich Kate flüchtig über den Rücken. Dann fügte er leiser hinzu: „Ich gehe schon davon aus, dass wir häufiger länger aufbleiben werden.“

Falls Mr. Westchester die Anspielung hörte, so ließ er sich nichts anmerken. „Gut, das wäre also geregelt“, meinte er. „Nun würde ich Sie gerne auf einen Longdrink zu mir einladen, während Ihr Gepäck ins Cottage gebracht wird.“

Kate wollte gerade zustimmen, doch Nicolas kam ihr zuvor.

„Kate ist sehr müde von der Reise. Deswegen werden wir heute lieber darauf verzichten.“

„Sei nicht albern“, sagte Kate zu Nicolas und legte dann dem alten Mann die Hand auf den Arm. „Ich bin kein bisschen müde und nehme Ihre Einladung sehr gerne an.“ Auf keinen Fall wollte sie jetzt schon wieder mit Nicolas allein sein. Sie brauchte noch etwas Zeit, um sich zu sammeln.

„Das freut mich wirklich sehr, junge Dame.“ Mr. Westchester hakte sich bei ihr unter und klopfte ihr auf die Hand. „Ich kann ziemlich gute Martinis mixen, wenn ich das so sagen darf.“

Als er sich zur Rezeption umwandte, sah Nicolas Kate an und formte das Wort „Feigling!“ mit den Lippen.

„Wer, ich?“, lautete ihre ebenfalls stumme Erwiderung.

Als Nicolas daraufhin provozierend lächelte und die Augenbrauen hochzog, spürte Kate förmlich, wie ihr Puls in die Höhe schnellte.

„Ich hoffe doch, Sie mögen Martini?“, erkundigte sich Mr. Westchester auf dem Weg zu seinem Apartment.

„Ja, natürlich, sehr“, erwiderte Kate, die noch nie im Leben Martini getrunken hatte.

Kate versuchte, den Besuch bei Mr. Westchester in die Länge zu ziehen, doch sie fand sich schon eine Stunde später mit Nicolas im Terra del Mar wieder. Wie sie vermutet hatte, war es unglaublich romantisch. Nicolas hätte kein besseres Liebesnest aussuchen können, selbst wenn er es bewusst geplant hätte.

Während er den Hotelpagen Trinkgeld gab, sah sie sich in der luxuriösen eingeschossigen Unterkunft um, die Mr. Westchester als „Cottage“ bezeichnet hatte. Doch Kate fand diesen Ausdruck viel zu bescheiden: zwei Schlafzimmer und ein großes Wohnzimmer mit offenem Kamin sowie eine Terrasse. Kate warf einen Blick in das größere Schlafzimmer und entdeckte ein riesiges Himmelbett, das Dornröschen alle Ehre gemacht hätte. Als sie sich unwillkürlich vorstellte, wie sie und Nicolas eng umschlungen in diesem Bett lagen, machte sie die Tür schnell wieder zu.

„Möchtest du das Schlafzimmer mit dem Doppelbett oder das mit dem Einzelbett?“, hörte sie Nicolas hinter sich fragen und fuhr herum.

Er lehnte sich an die Rückenlehne eines Sessels und wirkte ebenso amüsiert wie entspannt. Sein Jackett hatte er ausgezogen und über den Sessel gelegt, und nun sah er sie so durchdringend an, als hätte er wieder einmal ihre Gedanken gelesen.

Kate räusperte sich. „Ich nehme das Zimmer mit dem Einzelbett.“

Als Nicolas sich die Ärmel hochkrempelte und seine sonnengebräunten muskulösen Unterarme zum Vorschein kamen, wurde ihr Mund trocken.

„Bist du sicher?“, fragte er. „Wir könnten Energie sparen, indem wir uns das Doppelzimmer teilen.“

„Ich glaube, dass wir dann eher Energie produzieren als sparen würden“, entgegnete Kate.

Nicolas lachte. „Da hast du wohl recht.“

Nicht nur ihr Gesicht fühlte sich nun sehr heiß an, und nach dem Ausdruck zu urteilen, mit dem Nicolas sie betrachtete, wusste er das. Kate zwang sich, den Blick abzuwenden und auf die Terrasse zu gehen.

„Was für ein wunderschöner Ausblick!“, rief sie, denn die Natur bot hier tatsächlich einen atemberaubenden Anblick – über die Felsküste bis tief hinunter zum Ozean. Seine Wellen schlugen an den Strand einer Bucht, in die man über eine steile Holztreppe gelangte. Die Atmosphäre dieses abgelegenen wunderschönen Ortes war fast so betörend wie Nicolas’ Ausstrahlung. Als Kate einen beheizten Whirlpool am anderen Ende der Terrasse entdeckte, wandte sie bewusst den Blick ab und ließ sich von der kühlen Brise die Wangen kühlen.

Jetzt waren Schritte auf den Rotholz-Planken der Terrasse zu hören, die sogar das Rauschen des Ozeans zu übertönen schienen. Nicolas strich Kate mit seinen warmen Händen über den Bauch und zog sie an seine breite muskulöse Brust. Sie spürte seinen Atem und hörte ihn sagen: „Du kannst nicht ewig weglaufen.“

Sie erschauerte, als er ihr mit den Daumen über die Hüftknochen strich. Nach Atem ringend, unterdrückte sie ihr immer stärker werdendes Lustgefühl und drehte sich in Nicolas’ Armen um.

Kate sah das tiefe Grün seiner Augen und seinen fordernden Gesichtsausdruck, nahm seinen verlockend maskulinen Duft wahr – und wusste, dass Nicolas recht hatte. Doch das musste sie ihm ja nicht unbedingt zeigen. Nachdem er im Flugzeug schon so leicht die Oberhand gewonnen hatte, gab es für sie einiges nachzuholen.

„Ich laufe nicht weg“, erwiderte sie kühl. „Ich lasse mich einfach nicht gerne drängen. Und das tust du ein bisschen zu häufig.“

Nicolas’ Augen glühten auf vor Leidenschaft, als er sie eng an sich zog. „Da täuschst du dich. Ich dränge nicht, sondern ich bin nur ehrlich.“ Er fasste mit beiden Händen in ihr Haar und schob es ihr aus dem Gesicht. „Im Gegensatz zu dir.“

Als er Kate voller begieriger Sehnsucht küsste, öffnete sie wieder unwillkürlich den Mund und erschauerte am ganzen Körper. Heiße Flammen schienen sie zu verbrennen, und sie hatte Angst, von ihrem Verlangen überwältigt zu werden. Also umfasste sie seine muskulösen Schultern und zwang sich, den Mund von seinem zu lösen.

„Ich will dich“, sagte Nicolas leise und streichelte ihr den Po. „Hören wir doch auf, Spielchen zu treiben.“

„Ich treibe keine Spielchen. Du tust das.“

Verständnislos sah Nicolas sie an. Dass sein Atem ein wenig schneller ging, gab Kate die Stärke, die sie brauchte. Vielleicht konnte sie nichts gegen seine Arroganz, sein Selbstvertrauen und seine Überzeugung ausrichten, dass sie bald wieder ihm gehören würde. Doch zumindest konnte sie die Situation ein wenig entschärfen.

„Ich werde nicht jedes Mal springen, wenn du nur mit den Fingern schnippst, Nicolas. Deshalb möchte ich einige Spielregeln festlegen.“

„Was für Regeln?“ Dass Nicolas gar nicht mehr so ruhig und beherrscht wie sonst klang, gefiel Kate sehr.

„Regel Nummer eins“, begann sie und schob seine Arme weg. „Dass Nicolas der Chef in der Vorstandsetage ist, bedeutet nicht, dass er auch im Schlafzimmer der Chef ist.“

Er ließ sie los. „Du solltest doch langsam wissen, dass ich mich nur an meine eigenen Regeln halte.“ Leise fluchend strich er sich durchs Haar. „Aber gut: Ich lasse dir noch etwas Zeit, um das zu begreifen.“

Am liebsten hätte Kate gegen seine sehr herrschsüchtige Einstellung protestiert, doch sie sagte nichts. Denn sie wusste, dass er seinen Willen hätte durchsetzen können, dass sie dann jetzt schon gegen sämtliche Regeln verstoßen hätten – und dass ihr Körper bei einer solchen Auseinandersetzung sofort nachgeben würde.

Nicolas wandte sich um und ging zurück ins Cottage. An der Tür drehte er sich noch einmal um und erklärte: „Du hast noch etwas Zeit, um dich darauf einzustellen, Kate. Aber danach wirst du wieder mir gehören. Und dann wirst du mich auch gar nicht mehr aufhalten wollen.“

12. KAPITEL

„Nimm hier den zweiten Satz heraus“, sagte Nicolas und wies über Kates Schulter auf das Dokument. „Und formulier den dritten Absatz nach den Anweisungen des Anwalts neu.“ Der Baumwollstoff seines Ärmels berührte sanft ihre Wange. „Wenn du fertig bist, sehe ich mir den Text noch einmal an.“

„Ja, Chef“, erwiderte Kate, ohne nachzudenken.

„Und keine frechen Bemerkungen“, fügte er hinzu und setzte sich Kate gegenüber an den Tisch auf der Terrasse.

„Nein, Chef.“ Sie lächelte kokett.

Nicolas sah sie über den Rand seiner Brille hinweg an. „Pass lieber auf. Sonst denke ich am Ende noch, dass du spielen möchtest“, warnte er sie.

Kate verbiss sich die provokante Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, und begann, den Text zu ändern. Ich muss unbedingt aufhören, ihn zu reizen, dachte sie. Aber wie sollte sie das schaffen, wenn er sie halb verrückt machte?

Vielleicht lag es daran, dass sie, allein nicht gut hatte schlafen können – oder daran, dass er sie schon seit vierundzwanzig Stunden herumkommandiert hatte.

Jedes Mal, wenn er ihr eine Anweisung gab, ging ihr sein Versprechen vom Vortag durch den Kopf. Dass er keinerlei Bedenken hatte, sie anzufassen, sich über sie zu beugen und so in ihren persönlichen Bereich vorzudringen, war auch nicht gerade hilfreich. Viel frustrierender war allerdings, dass ihm dieses Wartespielchen viel weniger auszumachen schien als ihr. Am Vortag hatte er ihr sogar eine angenehme Nacht gewünscht und war in sein Schlafzimmer gegangen, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Als sie zum Abendessen ins Restaurant des Hotels gegangen waren, hatte Nicolas zwar genau beobachtet, wie sie sich die Hummerbutter von den Fingern geleckt hatte. Gesprochen hatte er jedoch ausschließlich über seine Pläne, nach Kalifornien zu ziehen. Gegen Ende des Abends hatte Kate fast hyperventiliert. Morgens hatte sie dann einen Vorrat Kondome im Badezimmerschrank gefunden und sich ausgemalt, was Nicolas damit wohl vorhatte. Und um alles noch schlimmer zu machen, trug er die ganze Zeit diese verdammte Brille. Er musste sie nur aus dem Etui nehmen, und schon war Kate erregt. Es war einfach beschämend. Nur ihr Stolz gab ihr angesichts der erotischen prickelnden Spannung Halt. Sie wollte dieses Katz-und-Maus-Spiel nicht verlieren.

Ja, Nicolas spielte mit ihr und wartete nur auf ein Anzeichen von Schwäche. Dann würde er sich sofort auf sie stürzen. Und das wollte Kate nicht – es sei denn, auch er zeigte sich schwach. Doch so langsam begann sie zu glauben, dass Nicolas keinerlei Schwäche hatte. Und es machte sie halb verrückt, sich so beherrschen zu müssen. Warum sonst verspürte sie diesen unwiderstehlichen Drang, mit ihm zu flirten?

Kate versuchte, sich trotz des Kribbelns im Bauch auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Zumindest war es ihr gelungen, all die Aufgaben zu bewältigen, die er ihr zugeteilt hatte. Sie hatte so viel und schnell getippt, dass ihr die Finger wehtaten, und so viel telefoniert, dass sie fast befürchtete, auf einem Ohr taub zu werden. Nachts sagte sie im Schlaf Nicolas’ Termine auf, die sie auswendig kannte. Ja, die Arbeit war ebenso interessant wie anspruchsvoll, und Kate wusste, dass sie Nicolas mit ihren Fähigkeiten beeindruckt hatte. Doch er ahnte sicher nicht, wie viel sexuelle Energie sie in ihre Arbeit umlenkte, um ihm nicht auf den Schoß zu springen.

Nicolas sah, wie Kates Finger förmlich über die Tastatur flogen. Es war bewundernswert, mit welcher Macht sie versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Und es beruhigte ihn, dass nicht nur er frustriert war. Während des Abendessens hatte er die ganze Zeit Kates vor Butter glänzende Lippen betrachtet. Danach hatte sein unerfülltes Begehren ihm fast Schmerzen bereitet. Er hatte, nachdem er ihr gute Nacht gesagt hatte, ein zweites Mal an diesem Tag kalt geduscht – nur um in Kates Rosenparfüm eingehüllt zu werden, als er aus der Dusche gekommen war. Hatte sie es etwa absichtlich im Badezimmer versprüht, um ihn in den Wahnsinn zu treiben? Doch trotz alledem hatte er dem Drang widerstanden, in ihr Schlafzimmer zu marschieren.

Nein, diesmal sollte Kate zu ihm kommen.

Nicolas hatte seine Gedanken deutlich ausgesprochen. Er wusste, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie. Und sobald sie das zugab, konnten sie aufhören, Spielchen zu treiben. Kates Vorwurf, er würde sie bedrängen, hatte ihm nicht gefallen, denn er drängte Frauen nie. Was er ihnen anbot, konnten sie annehmen oder eben nicht – das war immer ihre eigene Entscheidung. Doch bei Kate waren die Verhältnisse nicht mehr ganz so eindeutig, sogar ganz und gar nicht. Aber sobald sie zu ihm käme – und das würde sie, davon war Nicolas überzeugt – würde alles wieder glasklar sein.

Er zwang sich, den Blick von Kate abzuwenden. Das wunderschöne Wetter und der tröstliche Duft von Kiefernharz, an den er sich noch aus seiner Kindheit erinnerte, hoben seine Stimmung. Es tat gut, wieder hier zu sein. Und trotz der verheerenden Wirkung, die Kate auf seine Libido hatte, war sie auch interessante Gesellschaft, eine würdige Gegnerin und bei der Arbeit einfach fantastisch gewesen. Noch nie hatte er eine bessere Assistentin gehabt. Und das alles bot gute Ablenkung.

Nicolas hatte damit gerechnet, dass ihn das Wiedersehen mit Hal Westchester erschüttern würde. Doch das Wiedererstarken all jener Gefühle, die er über Jahre zu verdrängen versucht hatte, traf ihn unvorbereitet. Denn die Spielchen mit Kate hatten ihn die Gespenster der Vergangenheit vergessen lassen.

Während er auf dem Laptop seine E-Mails durchging, wurde er von erregender Vorfreude erfüllt. Die wenigen letzten Tage quälenden Wartens würden sich langfristig lohnen. Vielleicht war jetzt sogar der richtige Zeitpunkt, um mal wieder etwas aufzudrehen. Nach Kates kokettem Lächeln zu urteilen, war sie kurz davor, ihre Karten hinzuwerfen.

„Fertig“, sagte sie in diesem Moment. „Möchtest du dir den Text ansehen, bevor ich ihn ausdrucke?“

„Ja“, erwiderte Nicolas und stand auf. Er stützte sich rechts und links von ihr auf den Tisch und neigte sich hinunter, sodass seine Wange fast ihr Haar berührte. Wie gut sie duftete …

„Sieht gut aus“, stellte er fest. „Ich glaube nicht, dass Hal jetzt noch Einwände hat“, fügte er hinzu und sog ihren Duft ein.

„Wer ist Hal?“, fragte Kate und drehte sich zu ihm um.

„Hal Westchester, der alte Mann, dessen Ferienanlage wir kaufen werden“, erklärte Nicolas gedankenabwesend, denn Kate war ihm so nahe, dass er den faszinierenden intensivgrünen Ring um ihre Iris sehen konnte.

„Heißt er nicht Harold?“

„Doch. Hal ist sein Spitzname. So habe ich ihn genannt, als …“ Er hielt inne. Was, verdammt noch mal, war eigentlich los mit ihm? Fast hätte er etwas ausgeplaudert, das er über zwanzig Jahre lang für sich behalten hatte.

Kate hatte Nicolas noch nie nervös erlebt, doch jetzt war er unter seiner Sonnenbräune blass geworden. Er richtete sich auf und sagte: „Schick das doch bitte per E-Mail …“

„Ich wusste gar nicht, dass ihr euch kennt – Harold Westchester und du“, unterbrach ihn Kate, die sich den gequälten Ausdruck von Nicolas’ Augen nicht erklären konnte.

„Es ist lange her“, erwiderte er mit undurchdringlicher Miene.

„Aber warum habt ihr so getan, als würdet ihr euch nicht kennen?“

Kate sah, wie Nicolas’ Schultern sich anspannten. „Hal hat nicht so getan“, antwortete er, wandte den Blick ab und drehte sich zur Seite. „Er erinnert sich nicht an mich.“

Beunruhigt fragte Kate sich, was hier vor sich ging. Warum konnte Nicolas ihr nicht in die Augen sehen? Täuschte sie sich, oder drückte seine Stimme Schuldbewusstsein aus? Und was steckte wirklich hinter seinem Wunsch, Westchesters Ferienresort zu kaufen?

In diesem Moment wurde Kate klar, dass sie zwar mit Nicolas eine unvergessliche leidenschaftliche Nacht verbracht hatte und sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlte, aber fast nichts über ihn wusste.

„Warum hast du ihm nicht gesagt, dass ihr euch kennt?“, wollte sie wissen.

Er drehte sich wieder zu ihr um und kniff die Augen zusammen.

„Ich muss mich vor dir nicht rechtfertigen.“

Diese knappe Feststellung traf Kate stärker, als sie gedacht hätte. „Ich weiß, aber wir haben miteinander geschlafen und …“ Sie atmete tief ein, denn ihre Worte würden das Spiel endgültig beenden, „… und wir werden es wieder tun.“

Heftiges Verlangen ließ Nicolas’ Augen glühen. Er strich ihr über die Wange und sagte: „Gut, dass du das Unvermeidliche endlich akzeptierst.“

Doch Kate wich vor seiner Berührung zurück. „Was verbindet dich und Hal Westchester?“

„Das hat mit uns beiden nicht das Geringste zu tun.“

„Doch, das hat es. Ich werde nämlich nicht mit jemandem ins Bett gehen, der etwas Unethisches plant.“

„Etwas Unethisches?“, wiederholte Nicolas aufgebracht. „Was redest du da eigentlich? An diesem Geschäft ist nichts unethisch. Westchester bekommt einen guten Preis für das Resort, sogar einen mehr als guten! Ich würde ihn niemals betrügen, denn er bedeutet …“ Abrupt hielt er inne, wandte sich ab und umfasste das Geländer der Terrasse so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Als Nicolas sich wieder umdrehte, hatte er die Beherrschung wiedererlangt. Mit übereinandergekreuzten Beinen lehnte er sich an das Geländer und versuchte, Gleichmut vorzutäuschen. „Das Ganze ist wirklich keine große Sache, Kate.“

„Und warum hast du dann Angst davor, darüber zu reden?“

Ruckartig richtete er sich auf. „Verdammt noch mal, ich habe keine Angst!“

„Dann erzähl es mir!“

„Also gut.“ Frustriert hob Nicolas die Hände. „Als ich acht Jahre alt war, hat mein alter Herr sich hier mit mir eingemietet. Dann ist er verschwunden und erst ein halbes Jahr später wiederaufgetaucht.“

„Dein Vater hat dich hier also deinem Schicksal überlassen?“

„Nicht ganz.“ Nicolas lachte rau. „Jean-Pierre war kein schlechter Mensch, er eignete sich nur nicht für die Vaterrolle. Und er war Spieler. Wenn es ihn gepackt hatte, vergaß er alles andere. Können wir das Thema damit abschließen?“

Auf gar keinen Fall, dachte Kate, denn zum ersten Mal hatte sie einen Blick auf den Menschen erhascht, der sich hinter der Fassade des Mannes mit dem unerschütterlichen Selbstbewusstsein verbarg. Es machte sie sprachlos und war zugleich faszinierend.

„Und was war mit deiner Mutter?“, fragte sie leise.

Seufzend nahm Nicolas ihr gegenüber Platz, zuckte die Schultern und blickte hinaus in die Dämmerung. Am Horizont verschwammen leuchtend rote Wolken im tiefen Blau des Ozeans, doch der Schatten auf Nicolas’ Gesicht hatte nichts mit dem schwindenden Tageslicht zu tun.

„Meine Mutter ist gestorben, als ich noch ein Baby war. Ich kann mich nicht an sie erinnern.“ Nicolas sah sie an. „Ich habe also allein mit meinem alten Herrn gelebt, und meistens klappte das gut.“

„Meistens?“, wiederholte Kate, insgeheim wütend auf diesen Nichtsnutz von Vater. „Soll das heißen, er hat nicht nur einmal vergessen, dass er einen Sohn hatte?“

„Nie länger als ein paar Tage“, erwiderte Nicolas. „Bis wir hier gelandet sind.“

„Das ist ja furchtbar!“ Wie einsam und verängstigt Nicolas gewesen sein musste: ein kleiner Junge, den ausgerechnet der Mensch im Stich gelassen hatte, der auf ihn hätte aufpassen sollen. War es ihm deshalb so wichtig, immer die Kontrolle über alles zu haben – weil er genau das als Kind nicht gehabt hatte?

„JP hat uns unter falschen Namen eingecheckt und sich dann aus dem Staub gemacht. Nach fünf Tagen bekam ich Panik.“

„Und was hast du dann gemacht?“

Nicolas schenkte ihr ein etwas schiefes Lächeln. „Ich habe versucht, Geld aus der Hotelkasse zu klauen. Hal erwischte mich und hat sich zusammengereimt, was passiert war. Ich habe ihn gegen das Schienbein getreten und versucht wegzulaufen“, fügte er seufzend hinzu.

„Du hattest einfach Angst“, stellte Kate sanft fest.

„Vielleicht“, erwiderte Nicolas beiläufig, als wären seine Gefühle nicht von Bedeutung. „Ich dachte, Hal und seine Frau Mary würden mich an die Polizei ausliefern, aber stattdessen nahmen sie mich bei sich auf. Hals Wohnzimmer sieht noch immer aus wie damals“, fügte er hinzu.

„Was ist denn passiert, als dein Vater dann zurückkam?“, wollte Kate wissen.

Nicolas strich sich übers Gesicht. Offenbar lastete diese Erinnerung sehr schwer auf ihm, denn er antwortete nur: „Es war sehr unschön.“

„Du musst Hal sagen, wer du bist“, sagte Kate eindringlich.

„Nein, auf keinen Fall“, wehrte Nicolas heftig ab. „Ich bin nicht mehr dieser jämmerliche kleine Balg – schon seit vielen Jahren nicht mehr.“

Kate hätte ihn gern gefragt, warum er den kleinen Jungen von damals so hasste, spürte jedoch, dass Nicolas ihr keine Antwort geben würde. Also versuchte sie es auf andere Weise.

„Und warum möchtest du dann unbedingt The Grange kaufen?“

„Ehrlich gesagt, das weiß ich selbst nicht. Es war einfach ein sehr starker Impuls.“ Nicolas stand auf und lehnte sich, noch immer sehr angespannt, an das Geländer. „Als Monty die Verhandlungen aufnahm, ließ ich ihn überprüfen, was Hal wusste. Er sollte mich nicht damit in Verbindung bringen.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass Hal dich einfach so vergisst.“

„Er und Mary haben nie meinen richtigen Namen erfahren.“ Er hielt inne, als würde er überlegen, ob er ihr noch mehr verraten sollte. „Sie dachten, ich hieße Billy Jensen – das ist der Name, unter dem mein Vater mich eingecheckt hatte. Erst wollte ich ihnen meinen richtigen Namen nicht verraten, weil ich das für sicherer hielt. Aber dann …“ Er seufzte. „Ich weiß nicht. Es war, als wäre ich ein anderer Mensch geworden.“

„Du warst ein kleiner, verängstigter Junge“, bemerkte Kate sanft. „Hal wird dir das ganz sicher nicht vorwerfen, wenn er so ist, wie du ihn mir beschrieben hast.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Nicolas gequält, und ihr wurde bewusst, dass tief innen in dem selbstbewussten gebieterischen Mann noch immer ein Teil des verlassenen Kindes von damals steckte, das glaubte, keine Liebe zu verdienen.

Sie ging zu ihm, und als sie ihm die Hände auf die Brust legte, spürte sie sein Herz heftig schlagen, sodass sich auch ihr eigenes Herz zusammenzog.

„Du musst Hal verraten, warum du The Grange wirklich kaufen willst“, flüsterte sie.

„Was meinst du damit?“, fragte Nicolas verwirrt.

„Du wünschst dir ein Zuhause“, erwiderte Kate schlicht. „Und das hier ist das einzige Zuhause, das du je hattest.“

Nicolas war wie vor den Kopf geschlagen. Es war, als hätte Kate tief in sein Inneres gegriffen und etwas zum Vorschein gebracht, von dem er nichts gewusst hatte – eine Sehnsucht, die er niemandem eingestanden hatte, nicht einmal sich selbst. Er wandte sich von ihr ab und blickte aufs Meer hinaus, während sich ihm der Magen vor Sehnsucht und Schuldgefühlen zusammenzog.

Kate strich ihm über den Rücken. „Hal ist der Grund, warum du zurückgekommen bist.“

Nicolas senkte den Kopf und umfasste das warme Holzgeländer noch fester. Plötzlich fühlte er sich wieder so schutzlos und bedürftig wie als Kind. Dabei hatte er sich doch geschworen, dass dies nie wieder passieren würde.

Er wandte sich so plötzlich um, dass Kate überrascht die Hand sinken ließ.

„Du irrst dich. Ich brauche kein Zuhause, und Hal Westchester brauche ich auch nicht“, erklärte Nicolas. Und dich auch nicht, fügte er in Gedanken hinzu. Das durfte er nicht! Denn wegen Kate empfand er bestimmte Dinge und machte sich bestimmte Gedanken, die er sich nicht machen wollte. Er musste endlich Schluss damit machen und sich das nehmen, was er wirklich wollte: ihren Körper.

Nicolas unterdrückte seine Panik, strich Kate über den Arm und schlug vor: „Wie wäre es, wenn ich uns etwas zum Abendessen bestelle? Es wäre doch zu schade, wenn wir den schönen Sonnenuntergang verpassen, weil wir arbeiten.“

Beim Klang von Nicolas’ betont sinnlicher tiefer Stimme erschauerte Kate, und die Berührung seiner Fingerspitzen ließ ihre Haut prickeln. Ihre Worte hatten ihn erschüttert, und darüber wollte er hinweggehen, indem er das Thema wechselte. Jetzt, nachdem sie einen Blick auf seine Verletzlichkeit erhascht hatte, sehnte sie sich mehr denn je nach ihm. Es erschreckte sie, wie stark ihre Sehnsucht war, doch sie gestand sich nun ein, dass diese ihre Angst überwog.

„Das wäre toll“, erwiderte sie und schlug alle Vernunft in den Wind. „Ich bin ziemlich ausgehungert!“

Als Kate beobachtete, wie Nicolas ins Cottage ging, um den Zimmerservice anzurufen, verspürte sie wieder jene inzwischen wohl bekannte lustvolle Erregung. Sie räumte schnell die Laptops und die Dokumente zusammen und malte sich dabei aufregende Dinge aus.

Nicolas hatte eine weitere Runde gewonnen, doch den Gewinn würden sie gemeinsam genießen.

13. KAPITEL

„Ich kann nicht mehr.“ Kate legte ihre Gabel auf den Teller.

„Du bist schon fertig?“, fragte Nicolas und betrachtete den Berg Nudeln, der sich noch auf ihrem Teller befand. Dann ließ er den Blick zu ihrem Mund gleiten. „Ich dachte, du wärst ausgehungert!“

Die Zweideutigkeit seiner Bemerkung entging ihr keinesfalls. Es grenzte an ein Wunder, dass sie überhaupt etwas hatte essen können. Weil sie wusste, was in dieser Nacht passieren würde, hatte Kate kaum Hunger verspürt – zumindest keinen nach Essen …

Sie trank einen großen Schluck Pinot Noir und suchte nach einem unverfänglichen Thema. Es machte sie zunehmend nervös, Nicolas so nahe zu sein.

„Warst du wirklich professioneller Pokerspieler, bevor du das Phoenix gebaut hast?“

„Ja. Das scheint dich zu überraschen“, stellte Nicolas fest.

„Du wirkst auf mich nicht wie jemand, der alles aufs Spiel setzt“, gab Kate zu.

„Wenn man sich konzentriert und die richtigen Karten ausspielt, lässt sich das Glück steuern“, sagte er derart überzeugt, dass es eine Frage der Ehre für Kate war, ihm zu widersprechen.

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Wenn man kein gutes Blatt bekommt, verliert man.“

„Dann lass uns eine Runde pokern, damit ich dir beweisen kann, dass du dich täuschst.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Für wie blöd hält er mich?, dachte Kate. „Erstens habe ich kein Geld, und zweitens kenne ich die Spielregeln nicht richtig. Ich wäre also stark im Nachteil.“

„Wir müssen ja nicht unbedingt um Geld spielen“, entgegnete Nicolas und strich mit der Fingerspitze über den Stiel seines Weinglases. „Und die Regeln kann ich dir erklären. Oder bist du etwa zu feige?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

„Natürlich nicht!“ Kate wünschte, er würde aufhören, das Glas zu liebkosen. „Aber worum sollen wir dann spielen?“

Ein sinnliches Lächeln breitete sich auf Nicolas’ Gesicht aus. „Um Kleidungsstücke.“

Kate blinzelte. „Du schlägst im Ernst vor, dass wir Strippoker spielen?“

„Ich warte bereits seit einer Woche darauf, dich wieder nackt zu sehen. Ich bin schon ganz verzweifelt.“

Er wirkte allerdings nicht verzweifelt, sondern eher wie ein Kater, der eine Riesenschüssel voller Sahne entdeckt hatte.

Kate errötete, und ihr Puls begann zu rasen. Doch sie wurde die Vorstellung nicht los, wie Nicolas, ihr ausgeliefert, nackt vor ihr saß und das arrogante Lächeln von seinem Gesicht verschwunden war. Diese Gelegenheit durfte sie sich eigentlich nicht entgehen lassen.

Kate analysierte die Lage: Nicolas trug eine Stoffhose, ein Hemd, einen Gürtel und Slipper ohne Socken. Auch wenn er zusätzlich Boxershorts trug, waren das insgesamt nur sechs Kleidungsstücke. Sie dagegen trug einschließlich Ohrringen und Armbändern zwölf. „Zählt Schmuck auch mit?“

„Von mir aus können wir auch Knöpfe mitrechnen“, stimmte Nicolas lachend zu.

Kate betrachtete ihr Kleid aus bedruckter Baumwolle, das etwa fünfundzwanzig winzige Perlenknöpfe hatte. An ihrer Strickjacke befanden sich sechs weitere. An Nicolas’ Hemd waren dagegen sicher nicht mehr als zehn, und außerdem waren die obersten schon geöffnet. Er ist wirklich ganz schön eingebildet, dachte sie.

„Einverstanden“, sagte sie und freute sich schon darauf, wie seine übersteigerte Selbstsicherheit ihn im wahrsten Sinne des Wortes bloßstellen würde.

„Gut.“ Nicolas stand auf und ging ihr voran ins Wohnzimmer.

Dort zündete er ein kleines Feuer im Kamin an und holte dann ein Kartenspiel. Kate nahm auf dem Sofa Platz und blickte in die Flammen. Nicolas hatte keine Lampe eingeschaltet, sodass der Raum vom Feuer in sanftes bernsteinfarbenes Licht getaucht wurde. Der luxuriöse Seidenteppich, die halb volle Flasche mit schwerem Rotwein und der nächtliche Duft nach Jasmin und Lavendel, der von der Terrasse hereinzog, verstärkten die verführerische Atmosphäre.

Als Nicolas zurückkam, flammte das Begehren, das schon seit Tagen in ihrem Inneren flackerte, heftig auf. Er streifte die Schuhe ab und setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den Teppich. War ihm denn nicht bewusst, dass er ihren Vorsprung damit um zwei Kleidungsstücke vergrößerte?

Er mischte die Karten mit einer Geschicklichkeit, die auf jahrelange Übung schließen ließ. Kate betrachtete seine langen dunklen Finger und spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog. Denn sie hatte das Gefühl, von einem Profiübers Ohr gehauen worden zu sein.

Nicolas hob den Kopf, sah sie durchdringend an und sagte: „Setz dich auch auf den Teppich, dann kann ich die Karten besser verteilen.“

Mit heftig klopfendem Herzen nahm Kate vor ihm Platz. Sie hatte das Gefühl, jetzt schon splitternackt zu sein.

Nicolas gab jedem fünf Karten, schenkte ihnen noch ein Glas Wein ein und erklärte die Spielregeln. Als Kate ihre Karten aufnahm, kam Nicolas ihr nicht mehr vor wie ein Kater beim Katzund-Maus-Spiel, sondern wie ein Wolf.

„Aber ich habe zwei Asse!“, rief Kate. Er konnte doch nicht schon wieder gewonnen haben! Sie hatte bereits ihre Schuhe, ihren sämtlichen Schmuck und ihre Strickjacke verloren und musste ihr Kleid mit einer Hand zuhalten. Nicolas dagegen hatte bisher nur vier Hemdknöpfe geöffnet.

„Ja, und die sind auch wirklich außerordentlich hübsch“, sagte er gelassen und ließ den Blick zu ihrem Dekolleté gleiten, wo ihr rosafarbener Spitzen-BH zu sehen war. „Aber zwei Asse zählen weniger als zwei Paare.“

Das konnte doch nicht sein! Kate wollte um keinen Preis ihr Kleid verlieren und in Slip und BH vor ihm sitzen. Nicolas lachte leise. „Wenn ich richtig zähle, hast du noch drei Kleidungsstücke. Soll ich dir helfen, das Kleid auszuziehen?“ „Nein danke“, erwiderte Kate und versuchte zu verbergen, wie unregelmäßig ihr Atem ging.

Denn wie es aussah, hätte sie ebenso gut für Nicolas strippen können. Dass die ganze Sache sie heftig erregte, machte die Situation für sie noch schlimmer. Eigentlich hatte sie ihm klarmachen wollen, dass er nicht immer das Sagen haben konnte. Doch jetzt hatte Nicolas sie mehr denn je in der Hand. Am meisten demütigte es sie jedoch, dass er die ganze Zeit konzentriert gewesen war, während sie sich von jedem seiner Blicke hatte ablenken lassen.

Kate zuckte zusammen, als Nicolas ihr nun übers Bein strich.

„Du willst dich doch wohl nicht drücken?“

Sie erschauerte. „Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie und stand unsicher auf. Während sie sich das Kleid abstreifte, schien ihre Haut überall da zu brennen, wo Nicolas langsam den Blick über sie gleiten ließ. Als es auf den Teppich glitt, funkelten Nicolas’ Augen noch einmal auf, bevor er sich wieder aufs Kartenmischen konzentrierte.

Kate betrachtete sein dunkles Haar und die breiten Schultern, die sich unter dem weißen Leinen abzeichneten. Aus dieser Perspektive konnte sie ihm ins Hemd blicken und die Muskeln seines durchtrainierten flachen Bauchs sehen.

Moment mal, dachte sie plötzlich. Warum sah Nicolas sie nicht an? Und warum hatte er kein Wort gesagt? Sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich am BH rieben und sie trotz des wärmenden Kaminfeuers eine Gänsehaut bekam. Konnte Nicolas wirklich so ungerührt sein, wo sie selbst doch vor unterdrückter Leidenschaft halb verrückt wurde?

In diesem Moment sah sie, wie es um seinen Mund zuckte, er seine Sitzposition leicht veränderte und an seiner Hose zupfte. Vielleicht war er gar nicht so gelassen und konzentriert, wie er sich gab!

Kate fluchte innerlich, weil sie so dumm gewesen war. Statt das wehrlose Opfer zu spielen, sollte sie ihre nackte Haut zu ihrem Vorteil einsetzen. Sie atmete tief ein und beschloss, es Nicolas von jetzt an etwas schwerer zu machen.

Sie schob das Kleid mit dem Fuß zur Seite und verschränkte die Arme, sodass ihre Brüste noch praller aussahen und sich die zarte Spitze ihres BHs über ihnen spannte. Als sie sich räusperte und Nicolas aufblickte, wurden seine Augen groß, und wieder zuckte es um seinen Mund.

„Wie wäre es, wenn ich diesmal gebe?“, fragte Kate in einer gekonnten Marilyn-Monroe-Imitation.

Nicolas’ Blick glitt zu ihrem Dekolleté, und er hustete. „Klar, kein Problem“, sagte er ein wenig angespannt und reichte ihr die Karten.

Sie strich ihm mit den Fingernägeln über den Handrücken und spürte, wie er zusammenzuckte. Sehr gut, dachte Kate. Als sie sich beim Kartengeben mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, hätte sie schwören können, dass sie ein unterdrücktes Stöhnen hörte.

Dann beugte Nicolas sich vor, um seine Karten zu nehmen, und sie ließ den Blick zu der Stelle unterhalb seines Gürtels schnellen. Das Gefühl weiblicher Macht, das sie nun erfüllte, stärkte ihre Selbstsicherheit. Nein, Nicolas war lange nicht so konzentriert und gelassen, wie er vorgab. Dafür gab es einen eindeutigen Beweis. Jetzt würde sich das Blatt wenden.

Kate nahm ihre Karten auf und entdeckte zwei Damen. Nicolas würde sein Hemd verlieren – und noch viel mehr als das.

Als sie sah, wie Nicolas stirnrunzelnd sein Blatt betrachtete, musste sie lächeln. Offenbar hatte Mr. Pokerprofischon wieder ein lausiges Blatt bekommen. Und nachdem sie sämtliche Verführungstricks angewandt hatte, die ihr eingefallen waren, hatte seine Erfolgssträhne deutlich nachgelassen.

Kate gab vor, ihre Karten zu betrachten – darunter ein Zehner-Paar –, schob einen Finger unter den Rand ihres BHs und strich sich mit einem leisen Seufzer über die Brust.

Nicolas fluchte leise.

„Zweier-Paar. Zieh den BH aus“, verlangte er kühl und warf seine Karten auf den Teppich.

„Tja“, erwiderte Kate und schwenkte triumphierend ihr Blatt hin und her. „Mein Zehner-Paar zählt leider mehr – her mit den Boxershorts, Freundchen!“

Nicolas trug nur noch Boxershorts, die seine heftige Erregung eher betonten als verbargen.

Zu ihrem Entsetzen umfasste er mit seinen starken Fingern ihr Handgelenk, schlug ihr die Karten aus der Hand und warf diese ins Feuer. „Das Spiel ist vorbei, Sweetheart.“

„Das kannst du doch nicht machen!“

„O doch“, entgegnete Nicolas und zog sie mit sich auf die Füße. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung schob er ihr die Arme auf den Rücken, hielt diese mit einer Hand fest und presste den Mund auf ihren.

Kate wehrte sich und rang um Atem, während eine heiße Welle des Begehrens sie erfüllte und sie gegen Nicolas’ breite muskulöse Brust gepresst wurde. Von Verlangen überwältigt, schmiegte sie sich an ihn und gab sich den Liebkosungen seiner Zunge hin.

Ein schnalzendes Geräusch brachte sie wieder zu sich: Nicolas hatte ihren BH geöffnet. Als er ihr die Träger von den Schultern streifte, griff sie danach, doch Nicolas zog den BH blitzschnell weg und legte ihn sich über die Schulter.

„Gib mir den BH sofort zurück!“, rief Kate und verschränkte die Arme vor ihren entblößten Brüsten.

„Du hast geschummelt und wirst dafür büßen“, stellte Nicolas fest.

„Ich habe nicht geschummelt!“, entgegnete sie aufgebracht.

„Bewusstes Ablenken und Provozieren gilt als Betrugsversuch“, widersprach er und kam näher.

Kate presste die Hände gegen seine Brust, um ihn abzuwehren. Doch dann stieß sie mit den Kniekehlen ans Sofa und fiel taumelnd nach hinten.

Nicolas nutzte die Gelegenheit, drückte ihre Arme hinunter und presste Kate mit seinem Gewicht in die Polster. „Strafe muss sein“, sagte er rau und ließ die Zunge über die fest gewordenen Brustspitzen gleiten.

Kate stöhnte leise auf, als er eine Spitze zwischen die Lippen nahm und daran zu saugen begann. Ihre ganze Empörung verglühte in einem alles verzehrenden Feuer der Leidenschaft. Nicolas liebkoste nun ihre andere Brust und umschloss die Spitze dann mit den Zähnen, sodass Kate fast schwindelig wurde vor Verlangen.

Als sie sein Gewicht plötzlich nicht mehr spürte, öffnete sie die Augen. Scheinbar mühelos hob Nicolas sie hoch und legte sie sich über die Schulter.

„Was machst du da?“, fragte Kate wie benommen, während er mit ihr ins Badezimmer ging und dort ein Schränkchen öffnete.

„Ich hole die Ausrüstung. Es wird eine lange Nacht werden.“

Ihr fielen die Kondome wieder ein, die sie im Badezimmer entdeckt hatte. Doch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, hatte Nicolas sie schon in sein Schlafzimmer getragen und sanft auf dem großen Himmelbett abgesetzt. „Wir haben eine ganze Menge nachzuholen“, stellte er fest und sah sie mit einem Blick an, der Verheißung und Drohung zugleich ausdrückte.

Kate überlegte etwa zwei Sekunden lang, welche Möglichkeiten sich ihr boten: sich wehren, flüchten oder sich ergeben. Doch als er seine starken Finger an ihren Beinen hinaufgleiten ließ, fügte sie sich in das Unausweichliche.

„Wie du meinst, mein Herr und Meister“, sagte sie und klimperte mit den Wimpern.

Sie musste über Nicolas’ erstaunten Gesichtsausdruck lachen, doch als er ihr mit einem Ruck den Slip abstreifte und sie umfasste, stockte ihr der Atem. Instinktiv hob sie ihm die Hüften entgegen.

„Gut, dass du endlich begriffen hast, wer hier der Herr und Meister ist“, meinte Nicolas leise lachend.

Als er ihr den Finger zwischen die Beine gleiten und dort leicht kreisen ließ, durchzuckte eine heiße Welle des Begehrens Kate wie ein Stromschlag. Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, ihre immer stärker werdende Lust zu zügeln. Verzweifelt wand sie sich und griff nach dem Bund seiner Boxershorts.

Doch als sie sich vorbeugte, spürte sie Nicolas’ warme Hände auf ihren Brüsten und seine Finger auf den fast schmerzlich empfindsamen Spitzen. Unwillkürlich stöhnte sie auf und vergaß völlig, was sie gerade tun wollte.

Den Kopf neigend, liebkoste Nicolas ihren Hals und sagte: „Nicht so schnell, Honey, du hast doch gerade erst angefangen.“

Kate hatte schon eine Entgegnung auf der Zunge, brachte jedoch kein Wort heraus, denn jetzt nahm Nicolas sanft ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und strich ihr gleichzeitig über die Brustspitzen.

Während lustvolle Schauer ihren Körper erbeben ließen, schob sie ihm die Boxershorts runter, spürte seine heftige Erregung und umfasste ihn dann mit einer Hand. Nicolas stöhnte auf.

„Du schuldest mir noch die Boxershorts“, flüsterte Kate.

Mit einem äußerst erotischen Lächeln und einem Blick, der ihr unter die Haut ging, streifte Nicolas sich die Shorts vollends ab.

„Das wurde aber auch Zeit“, stellte Kate fest und umfasste ihn erneut.

Doch Nicolas hielt ihre Hand fest. „Nein“, sagte er, zog ihr den Arm über den Kopf und zwang sie, sich wieder aufs Bett zu legen. Als er neben ihr lag und sie mit der anderen Hand nach ihm greifen wollte, hielt er auch die zweite Hand fest. „Vergiss nicht, wer hier das Sagen hat.“

Er hielt nun ihre beiden Arme mit einer Hand fest und liebkoste mit der anderen ihre Hüfte, um Kate zu zeigen, dass er sie in seiner Gewalt hatte.

Sie wand sich heftig, doch er lachte nur.

„Lass mich los!“, rief sie. „Ich will dich auch berühren!“

„Jetzt noch nicht.“ Nicolas zupfte mit den Zähnen an ihrer Unterlippe, und sie spürte ihn gegen ihren Schenkel stoßen. „Ich will dich erst ganz in Ruhe … genießen.“

Und was ist mit mir und dem, was ich will?, hätte Kate fast gerufen, doch in diesem Moment ließ Nicolas ihr wieder die Hand zwischen die Schenkel gleiten und fand die lustvoll pochende Knospe in ihrem Innern. Als er diese zu liebkosen begann, schrie Kate auf und gab sich der übermächtigen Lust hin, die ihren Körper erbeben ließ.

Nicolas ließ ihre Handgelenke los und betrachtete Kates Gesicht, das, sanft glühend von der eben erlebten Ekstase, weich, gelassen und wunderschön aussah. Ihr sinnlicher begehrenswerter Körper bebte noch immer, und Nicolas’ wurde von einem heftigen besitzergreifenden Gefühl erfüllt, von Stolz – und von einer leisen Angst. Nie zuvor hatte er so etwas Unglaubliches miterlebt.

Eigentlich hatte er Kate zeigen wollen, dass auch er eine Liebesstunde langsam angehen konnte – so, wie er es bei vielen anderen Frauen getan hatte. Als Kind war er seinen Gefühlen hilflos ausgeliefert gewesen, und das wollte er nicht noch einmal ertragen. Nicolas hatte nicht damit gerechnet, dass bei der Rückkehr ins The Grange alte Empfindungen wieder in ihm wach würden, doch genauso war es gekommen. Und weil Kate so leidenschaftlich und heftig auf seine Liebkosungen reagierte, fühlte er sich noch schutzloser.

Er fühlte sich gezwungen, einen Schritt zurückzutreten und zu beweisen, dass er in dieser Beziehung das Sagen hatte. Doch diese Vorgehensweise war nach hinten losgegangen, denn nun wollte er Kate mehr denn je. Was wäre, wenn er niemals genug von ihr bekommen könnte?

Nicolas verdrängte diesen beunruhigenden Gedanken, umfasste Kates Hüften und zog sie auf sich, als er sich auf den Rücken drehte. Ihr duftendes Haar umrahmte ihr zartes Gesicht, als sie sich aufs Bett stützte und ihn anlächelte. Ihre sinnlichen, vollen Lippen machten ihn halb verrückt. Dann setzte sie sich auf, sodass er spürte, wie empfänglich sie noch immer für ihn war.

Nicolas hatte Angst, zum Höhepunkt zu gelangen, bevor er überhaupt in sie eingedrungen war. Doch als er nach einem Kondom griff, schob Kate sich an seinen Beinen entlang.

„Nicht so schnell, Nicolas“, sagte sie leise, küsste ihn aufs Schlüsselbein und kühlte mit ihrem Atem seine erhitzte Haut. „Denn zufällig …“, fuhr sie fort und liebkoste mit der Zunge Nicolas’ Brust-spitze, „… zufällig möchte ich jetzt dich genießen.“

Aufstöhnend spürte Nicolas, wie sie ihre Lippen über seinen Bauch nach unten gleiten ließ. Es war fast wie Folter, und er konnte nicht mehr klar denken, sondern nahm nur noch ihren warmen sinnlichen Mund wahr. Als Kate zwischen seinen Beinen angekommen war und ihn mit der Zunge berührte, setzte Nicolas sich abrupt auf.

„Halt!“ Er hielt mit beiden Händen ihren Kopf fest und musste sich so bemühen, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten, dass er am ganzen Körper zitterte. „Nicht so – nicht diesmal“, sagte er.

Kate wollte protestieren, doch Nicolas umfasste ihre Schultern, zog sie hoch und rollte sich auf sie. Dann brachte er sie zum Verstummen, in dem er den Mund auf ihren presste.

Nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte, umfasste er Kates Po und drang in sie ein. Als er sie um sich spürte, eng und warm, konnte er ihren Herzschlag fühlen. Mit aller Macht versuchte er, seine Lust noch ein wenig länger zu beherrschen, und brachte Kate mit kraftvollen Stößen zu einem weiteren Höhepunkt, bevor er selbst von den Flammen der feurigen Ekstase verzehrt wurde.

Schwer atmend lag Kate da und lauschte dem heftigen Klopfen ihres Herzens. Ihr ganzer Körper vibrierte noch von dem überwältigendsten Höhepunkt, den sie je erlebt hatte.

Als Nicolas sich neben ihr auf den Rücken sinken ließ und sich den Arm über die Augen legte, sah sie ihn wie benommen und auch ein wenig beunruhigt an. Was war da gerade geschehen?

Kate stützte sich auf und betrachtete ihn. Sein dunkles lockiges Haar klebte ihm leicht feucht an der Stirn. Sie schob es zur Seite, strich ihm über die Wange und legte ihm die Hand auf die Brust, die sich hob und senkte. Nicolas hatte die Kontrolle über sich verloren – ihretwegen. Kate fand diese Erkenntnis wahnsinnig aufregend und beängstigend zugleich.

In ihrer ersten gemeinsamen Nacht hatten sie ganz unbekümmert tollen Sex gehabt, doch jetzt hatten sie sich mit einer Dringlichkeit und Vertraulichkeit geliebt, die vorher nicht da gewesen war.

„Das nenne ich mal eine anständige Runde Strippoker“, sagte Kate betont beiläufig.

Nicolas nahm den Arm von seinen Augen und sah sie an. Doch sie ließ sich von seinem zufriedenen Lächeln nicht täuschen, denn sie spürte sein Herz noch immer heftig unter ihren Händen schlagen. „Alles in Ordnung?“, fragte er, umfasste ihren Po und drückte ihn leicht. „Gegen Ende bin ich ja etwas wild geworden.“

„Keine Sorge, mir geht’s super“, versicherte Kate und versuchte, auch sich selbst davon zu überzeugen. Die unendliche Zärtlichkeit und die Sehnsucht, die sie empfand, waren sicher nur Nachwirkungen der leidenschaftlichen Liebesstunde.

Doch die starken Empfindungen schnürten ihr die Kehle zu. Es gab keinen Grund, sich so glücklich und erfüllt zu fühlen – schließlich hatten sie nur guten Sex gehabt. Na gut, fantastischen Sex, dachte Kate und drehte sich von Nicolas weg.

Er deckte sie beide zu, strich ihr über den Bauch und zog sie an sich. „Komm her“, flüsterte er.

Kate spürte seine breite Brust an ihrem Rücken und die Härchen auf seinen Beinen an ihren Oberschenkeln. Als sie wegrücken wollte, hielt er sie fest. Normalerweise schmiegte Kate sich nicht gerne an, wenn sie mit einem Mann geschlafen hatte: Ihr war das zu eng, zu vertraulich. Während sie noch überlegte, ob sie Nicolas das sagen sollte, hörte sie, wie sein Atem ruhiger wurde und er einschlief.

Auch ihr selbst wurden die Lider schwer. Ich werde einfach nur ein kurzes Nickerchen machen, dachte Kate und schmiegte sich enger an Nicolas. Danach konnte sie ja immer noch von ihm abrücken.

Zweimal weckte er sie in dieser Nacht noch und bescherte ihr weitere lustvolle Höhenflüge. Doch als Kate am nächsten Morgen aufwachte, lag sie noch immer in seinen Armen.

14. KAPITEL

„Ich muss wohl mal ein Wörtchen mit Ihrem Chef reden, junge Dame. Dieser Boudreaux lässt Sie einfach zu hart arbeiten.“

Harold Westchester sah Kate missbilligend an, als diese erneut ein herzhaftes Gähnen hinter ihrer Hand versteckte. Seit einigen Tagen begleitete sie ihn, weil sie einen Bericht über die betrieblichen Abläufe im The Grange schreiben sollte. Sie und Hal hatten sich auf Anhieb gut verstanden. Doch dem alten Mann war nicht entgangen, wie müde sie war.

„Mir geht es gut“, versicherte sie.

„Haben Sie und Mr. Boudreaux gestern wieder lange gearbeitet?“

So könnte man es auch bezeichnen, dachte Kate errötend. Seit dem Strippoker-Abend hatte Nicolas sich als fordernder Chef und noch stärker fordernder Liebhaber erwiesen. Doch während er mit zwei Stunden Schlaf am Tag auszukommen schien, nahm Kates Erschöpfung ständig zu. Sie würde ihm heute Abend also sagen müssen, dass sie eine Pause brauchte. Denn sie wollte auf keinen Fall, dass ihre Arbeit unter ihrer Müdigkeit litt.

„Eigentlich sind wir nicht sonderlich lange aufgeblieben“, erwiderte sie ausweichend.

Das nahm Hal ihr offensichtlich nicht ab. „Wenn Sie morgen wieder so furchtbar gähnen, werde ich mich gezwungen sehen, mit Boudreaux darüber zu reden. Das können Sie ihm gern von mir ausrichten.“

Kate nickte. Es rührte sie, dass Hal sich um sie sorgte. Doch es war nicht die erste abfällige Bemerkung, die er über Nicolas gemacht hatte.

„Warum mögen Sie Nicolas nicht?“, wollte sie wissen.

Ihre unverblümte Frage schien Hal nicht zu stören. „Ich weiß nicht, ob ich ihn mag oder nicht“, erwiderte der alte Mann. „Ich kenne ihn ja gar nicht. Und genau das ist mir unangenehm, weil ich nicht sicher bin, ob ich ihm vertraue.“

So etwas hatte Kate schon vermutet. Dass Nicolas Hal seit ihrer ersten Begegnung aus dem Weg ging und keinerlei Anstalten machte, die Situation zu klären, machte ihr zu schaffen. Doch vielleicht konnte sie Hal zumindest ein wenig beruhigen.

„Warum misstrauen Sie ihm?“, fragte sie vorsichtig. „Er ist doch ein angesehener Geschäftsmann.“

„Das mag sein, aber ich bilde mir immer selbst ein Urteil“, entgegnete Hal. „Als Ihr Chef anfing, sich für The Grange zu interessieren, habe ich ein paar Erkundigungen eingezogen. Dabei habe ich herausgefunden, dass er früher gespielt hat. Und ich mag keine Spieler.“ Er sah Kate durchdringend an. „Vor zwanzig Jahren habe ich so einen mal persönlich kennengelernt, und zwar einen ziemlich miesen Kerl: egoistisch, gewalttätig und skrupellos wie nur was. An so einen würde ich mein Resort niemals verkaufen.“ Mit geröteten Wangen lehnte er sich zurück.

Etwas erstaunt über Hals Heftigkeit fragte Kate: „Warum wollen Sie trotzdem an Nicolas verkaufen?“

„Ich habe mir inkognito sein Hotel in Las Vegas angesehen, und es hat mir gefallen. Da dachte ich mir, dass Boudreaux wohl nicht so ist wie der Spieler, den ich kannte, sondern ein Mann, der keine Risiken scheut.“ Ein selbstzufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Und sein letztes Angebot hat mir auch gefallen.“

Kate musste lachen. Ob Nicolas wohl bewusst war, dass er in Hal Westchester einen ebenbürtigen Gegner gefunden hatte? Dann kam ihr ein Gedanke.

„Wie haben Sie diesen Spieler kennengelernt?“, fragte sie. Ob das womöglich Nicolas’ Vater war?

Sofort verschwand Hals Lächeln. Seufzend erwiderte er: „Das ist eine lange Geschichte, und zwar ohne Happy End.“ Er stand langsam auf, ging zu der offenen Terrassentür und blickte starr nach draußen. Zum ersten Mal merkte man ihm an, dass er bereits fünfundsechzig war.

„Wenn Sie nicht darüber reden möchten, habe ich dafür vollstes Verständnis“, sagte Kate ein wenig schuldbewusst, da sie diese schmerzlichen Erinnerungen in Hal wieder geweckt hatte.

„Um ehrlich zu sein, habe ich seit Marys Tod nicht mehr über die Sache gesprochen.“ Hal wandte sich zu ihr um, und sein Blick drückte großen Kummer aus. „Aber Sie sind offen und direkt und mir sehr sympathisch. Vielleicht sollte ich wieder einmal darüber reden, denn in letzter Zeit macht es mir irgendwie zu schaffen.“

Kate stand auf und ging zu ihm. „Ich höre Ihnen gerne zu.“

Sie nahmen an dem schmiedeeisernen Tisch auf Hals Terrasse Platz. Die Meeresbrise zupfte an Kates Haar, während sie den von Hal bestellten Tee trank und einfach zuhörte. Schon nach dem ersten Satz begriff sie.

„Der Spieler, von dem ich erzählt habe, hatte einen kleinen Sohn. Die beiden checkten eines Sommers zusammen ein, und Mary merkte sofort, dass da irgendetwas nicht in Ordnung war. Der Kleine war abgemagert, seine Augen waren glanzlos und seine Kleidung schmutzig.“ Mit wehmütigem Lächeln stellte Hal seine Tasse ab. „Immer wieder fragte Mary mich: Warum hatten wir seinen Vater seit ihrer Ankunft nicht mehr gesehen? Und warum verließ der Kleine nie das Zimmer? Das Zimmer war schon seit Tagen nicht mehr geputzt worden, weil an der Tür das Schild mit der Aufschrift ‚Bitte nicht stören‘ hing. Trotzdem habe ich mir nicht allzu viele Gedanken gemacht, bis ich den kleinen Strolch dabei erwischte, wie er Geld klauen wollte. Weil er halb durchdrehte, sperrte ich ihn in mein Büro und wollte die Polizei rufen, doch Mary bestand darauf, dass wir uns zuerst das Zimmer ansahen.“ Noch immer erschüttert berichtete Hal: „Das Bett des Vaters war unberührt. Er hatte sich gleich am ersten Tag davongemacht und den kleinen Kerl sich selbst überlassen.“

„Was ist dann passiert?“ Kate war hin und her gerissen: Einerseits hätte sie Hal gern erzählt, was sie wusste, doch andererseits vertraute Nicolas darauf, dass sie nichts verriet.

„Wir nahmen ihn auf“, erwiderte Hal nur. „Zuerst hatte er schreckliche Albträume, und als Mary ihn endlich zum Baden überreden konnte, sahen wir, dass er am ganzen Körper Blutergüsse hatte. Billy – so hieß der Junge – war sehr intelligent, konnte aber nicht lesen. Nach einer Weile fasste er langsam Vertrauen zu uns“, fuhr er lächelnd fort. „Irgendwann war er wie ein Sohn für uns geworden. Mary war der Meinung, dass wir vielleicht deshalb nie eigene Kinder bekommen hatten – weil Billy eine Familie brauchte und wir diese Familie waren. Natürlich hätten wir die Behörden informieren müssen, aber Mary und ich waren so glücklich. Es war einfach schön, wie Billy langsam etwas zunahm und nicht mehr so abgemagert war.“ Er verstummte und schenkte Kate und sich Tee nach. „Nach etwa drei Monaten, als ich mit ihm lesen übte, hat er seinen ersten ganzen Satz gelesen. Natürlich war ich unheimlich stolz und sagte ihm das auch. Und Billy krabbelte auf meinen Schoß und legte die Arme um mich. Das war das erste Mal, dass ich ihn umarmen durfte.“

Kate sah Tränen in den Augen des alten Mannes glänzen.

„Das hat mich berührt und berührt mich noch immer – ich schäme mich nicht, es zuzugeben. An diesem Tag fühlte ich mich wie ein Vater.“

„Das waren Sie ja auch“, stellte Kate sanft fest.

„Leider war es nicht von Dauer, denn eines Tages kam der Spieler zurück“, fuhr Hal fort. „Monate zuvor hatte er einmal angerufen und gesagt, seinetwegen könnten wir Billy behalten, das sei ihm egal. Dann hatte er aufgelegt, und ich dachte nicht, dass wir ihn wiedersehen würden. Doch nach einem halben Jahr stand er plötzlich vor der Tür und wollte seinen Sohn zurückhaben.“ Wütend zog Hal die Augenbrauen zusammen. „Weil er kein Glück im Spiel gehabt hatte und glaubte, sein Sohn wäre sein Glücksbringer!“

„Das ist ja abstoßend!“, rief Kate aufgebracht und angewidert. Nicolas hatte seinen Vater als leichtlebigen Charmeur beschrieben, der einfach seiner Vaterrolle nicht gewachsen gewesen war. Laut Hals Schilderungen war er dagegen eher ein echtes Scheusal gewesen.

„Ich wollte ihm Billy auf keinen Fall überlassen“, sprach Hal weiter. „Aber sein Vater war jünger als ich und ziemlich skrupellos. Er schlug mich zusammen und griff auch Mary an, als diese Billy nicht hergeben wollte. Der Junge war ganz hysterisch und weinte furchtbar. Ich weiß noch, wie der Vater dem Kleinen eine so heftige Ohrfeige gab, dass sein Kopf zur Seite schnellte. Aber als ich ihn verteidigen wollte, hielt Mary mich zurück, denn sie wusste, dass wir machtlos waren. Und je mehr wir uns für Billy einsetzten, umso schlimmer würde es schließlich für ihn kommen.“

Kate war so aufgebracht und entsetzt, dass ihre Kehle wie zugeschnürt war. Wie hatte Nicolas nur die Gewalttätigkeit dieses Mannes ertragen?

„Mary und ich haben den Kleinen nie wiedergesehen, und wir waren untröstlich. Er fehlte uns furchtbar. Außerdem hatten wir Angst, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte. Deshalb haben wir die Polizei verständigt, die jedoch nie eine Spur von den beiden fand. Aber ich fühle mich noch immer schuldig und mache mir Vorwürfe.“

Kate trocknete sich die Tränen, die ihr über die Wangen liefen. „Schuldig?“, fragte sie. „Aber warum denn?“

„Weil wir den Jungen nie hätten aufnehmen dürfen“, erwiderte Hal niedergeschlagen. „Hätten wir ihn den Behörden übergeben, hätte sein Vater ihn nie wiederbekommen. Dann wäre Billy in Sicherheit gewesen. Er musste leiden, weil wir uns egoistisch verhalten haben.“

Kate nahm Hals Hand und drückte sie. „Das stimmt nicht, Hal“, widersprach sie eindringlich. „Sie und Mary haben dem Jungen etwas geschenkt, das er vorher nie hatte – ein Zuhause. Das war nicht egoistisch.“ Sie wollte dem alten Mann unbedingt klarmachen, dass er sich irrte. „Sie haben genau das Richtige getan.“

„Aber …“

„Kein Aber“, unterbrach sie ihn sanft und drückte ihm erneut die Hand. „Sie dürfen sich keine Vorwürfe wegen etwas machen, das jemand anders getan hat, Hal. Der einzige Bösewicht war Billys Vater.“

Hals Gesichtsausdruck heiterte sich auf, und er wirkte plötzlich ein wenig aufrechter. „Vielen Dank. Jetzt fühle ich mich … irgendwie besser.“

„Das freut mich.“

„Sie können wirklich gut zuhören“, fand Hal und klopfte ihr auf die Hand. „Das gehört wohl zu den Fähigkeiten einer wirklich guten Assistentin.“

„Wahrscheinlich“, stimmte Kate zu, erfreut über seinen warmen Blick.

Kein Wunder, dass Nicolas diesen gutherzigen, liebevollen und charakterstarken Mann ins Herz geschlossen hatte. Ein besseres Vorbild und einen besseren Vater für einen kleinen Jungen konnte sie sich kaum vorstellen. Es war tragisch, dass Nicolas und Hal nur so wenig Zeit miteinander hatten verbringen können. Dennoch hatte dieses halbe Jahr ausgereicht, um Nicolas’ Leben zu ändern: Er hätte werden können wie sein Vater, doch stattdessen war er wie Hal geworden. Wenn der alte Mann doch nur wüsste, wie viel er damals wirklich für den kleinen Jungen getan hatte!

Ich muss Nicolas dazu bringen, Hal die Wahrheit zu sagen, dachte Kate.

Nachdem Kate Hal umarmt und sich von ihm verabschiedet hatte, ging sie durch die Gartenanlage des The Grange und spielte in Gedanken verschiedene Szenarien durch. Wie und wann sollte sie Nicolas auf das Thema ansprechen? Wie konnte sie ihn dazu bringen, mit Hal zu sprechen und ihm zu verraten, wer er war?

Immer wieder flüsterte eine innere Stimme: Warum mischst du dich in Nicolas’ Privatleben ein? Ihr habt doch nur eine belanglose Liebesaffäre. Das Ganze geht dich also gar nichts an.

Doch darüber wollte Kate sich jetzt keine Gedanken machen, denn sie hatte ein wichtiges Vorhaben.

15. KAPITEL

„Dies ist der Slum, über den John Steinbeck geschrieben hat? Kaum zu glauben!“ Kate blickte vom Balkon des Restaurants im Hafenviertel „Fisherman’s Wharf“ auf die Monterey Bay. Das Licht der Nachmittagssonne ließ das Wasser glitzern und wurde von den Messingbeschlägen einer Luxusjacht reflektiert, die neben einigen Fischerbooten auf dem Wasser lag. Kate musste lächeln, als sie die schnurrbärtige Schnauze eines neugierigen Seehundes entdeckte. Das Schreien der Möwen erfüllte die Luft.

„Es ist sehr sauber und hübsch“, stellte sie ein wenig wehmütig fest. „Aber ich hatte es mir bunter vorgestellt.“

Nicolas lächelte ihr über den Tisch hinweg zu. Als er die Sonnenbrille abnahm, funkelten seine faszinierenden grünen Augen vor Humor und Liebe. „Ich kenne keine andere Frau, die lieber in einer Spelunke essen gehen möchte als in einem 3-Sterne-Restaurant“, stellte er fest und nahm ihre Hand.

„Ich habe gar nicht gesagt, dass ich es lieber möchte.“ Kate verspürte ein angenehmes Kribbeln im Magen, als Nicolas die Finger mit ihren verschränkte. „Und wenn wir zu Steinbecks Zeiten zum Essen hergekommen wären, hätten wir uns bestimmt eine Lebensmittelvergiftung zugezogen.“

„Das vermute ich auch“, stimmte Nicolas ihr leise lachend zu.

Ihr wurde wieder einmal bewusst, wie sehr sie seine Gegenwart genoss und wie sehr sie diese auch brauchte. Das war natürlich unklug. Doch nach diesem wunderschönen Vormittag, an dem sie in den bunten Läden gestöbert und sich das beeindruckende Aquarium von Monterey angesehen hatten, brachte Kate es einfach nicht mehr fertig, sich darüber Gedanken zu machen. Dafür gäbe es in einer Woche immer noch ausreichend Gelegenheit, wenn sie auf dem Weg zurück nach England und all das hier ein unmöglicher romantischer Traum geworden war.

„Bist du bereit, dich auf die nächsten Läden zu stürzen, oder möchtest du lieber nach Hause fahren und ein Nickerchen machen?“ Mit einem jungenhaften Lächeln küsste Nicolas ihre Handfläche.

Kates Herz machte einen Sprung. An diesem Tag hatten sie ihre übliche morgendliche Liebesstunde ausfallen lassen, da sie zu müde gewesen war. Das fehlte ihr nun.

„Ich befürchte, dass deine Art von ‚Nickerchen‘ mich noch müder machen würde“, erwiderte sie neckend und beschloss, seinen leidenschaftlichen Blick nicht überzubewerten. Hier ging es um Sex, sonst nichts.

„Da könntest du recht haben.“ Nicolas ließ den Blick nicht von ihr, während er die Kellnerin herbeirief. „Dann schlage ich vor, wir sehen uns jetzt die Cannery Row an – die ‚Straße der Ölsardinen‘.“

Kate musste daran denken, wie liebevoll Nicolas sich schon den ganzen Tag ihr gegenüber zeigte: Er hatte sie ausschlafen lassen, ihr Frühstück ans Bett gebracht und darauf bestanden, dass sie sich einen Tag freinahmen, um die Batterien wieder aufzuladen, wie er es ausdrückte.

Hör auf, da zu viel hineinzuinterpretieren, wies sie sich selbst zurecht, als ihr bei der Erinnerung ganz warm ums Herz wurde. Nicolas war einfach nur nett zu ihr, weil sie sich überanstrengt hatte und erholen musste. Es hatte nichts zu bedeuten.

Nicolas beglich die Rechnung und bezahlte wie immer für sie beide, was Kate nicht behagte. Sie hatten sich schon mehrfach darüber gestritten, welche der Ausgaben als Spesen zu betrachten waren. Doch da Kate wusste, dass sie sich nicht durchsetzen würde, ließ sie es auf sich beruhen und betrachtete Nicolas stattdessen.

Er hatte sich an diesem Tag nicht rasiert und sah mit den dunklen Bartstoppeln, dem T-Shirt und der ausgeblichenen Levi’s-Jeans sehr leger und noch atemberaubender aus als sonst. Kein Wunder, dass Kate nur mit Mühe Fantasie und Wirklichkeit auseinanderhalten konnte.

Sie musste sich ablenken, damit sie nicht von ihrer heftigen Sehnsucht überwältigt wurde und sich am helllichten Tag auf ihn stürzte. Der ideale Zeitpunkt, um das Thema Hal anzusprechen, beschloss sie.

Kate musste all ihren Mut zusammennehmen, denn sie befürchtete, sonst die sinnliche gelassene Stimmung zwischen ihnen zu zerstören. Sie atmete tief ein und sagte: „Ich habe gestern ein sehr interessantes Gespräch mit Hal geführt über einen kleinen Jungen, der Billy hieß und den er einfach nicht vergessen kann.“

Nicolas war sofort merklich angespannt und fluchte unterdrückt. „Ich habe dir doch gesagt, dass du dich da raushalten sollst!“

Kate verdrängte den Schmerz, den seine Worte verursachten. „Hal hat das Thema angesprochen, nicht ich. Und er schildert die Dinge ein bisschen anders als du.“

„Das ist mir egal“, erwiderte Nicolas kalt.

„Das sollte es aber nicht sein. Er macht sich nämlich deinetwegen noch immer Gedanken.“ Kate legte die Hand auf seine. „Du solltest ihn beruhigen. Findest du nicht, dass du ihm das schuldig bist?“

Nicolas entzog ihr seine Hand und stand auf. „Ich will jetzt nicht darüber sprechen.“

Kate stand ebenfalls auf. „Und wann dann?“, fragte sie herausfordernd und hob das Kinn.

Er lachte auf und schüttelte ungläubig den Kopf. „Das fragst ausgerechnet du? Du verteidigst dich vehementer, schützt dich rigoroser als Fort Knox!“

„Was soll das denn heißen?“

„Wart’s ab, ich werde es dir zeigen.“

Jetzt wirkte Nicolas nicht mehr verärgert, sondern entschlossen, und Kate wusste aus Erfahrung, wie gefährlich das werden konnte. Er umfasste ihren Oberarm und führte sie aus dem Restaurant. „Ich verspreche dir, dass wir über Hal reden werden. Aber erst, nachdem du etwas für mich getan hast. Das ist mein Angebot – du kannst es annehmen oder ablehnen.“

Kates Haut begann zu kribbeln, denn ihr war die Angelegenheit zu unsicher. Doch dann musste sie an Hal denken. Der alte Mann hatte ein Recht darauf zu erfahren, was aus dem kleinen Jungen geworden war, an dem er noch immer so hing. Was auch immer Nicolas vorhatte – wegen seiner Sturheit sollte Hals Schmerz nicht noch verlängert werden.

„Ich bin einverstanden“, sagte Kate, und das Kribbeln wurde stärker.

Nicolas hielt Kate fest, während sie durch die ehemals sehr heruntergekommene Cannery Row gingen, die inzwischen ein Touristenmekka war. Silberschmiede und Designer-Boutiquen reihten sich an Souvenirläden und Süßigkeitenstände. Diese bunte Mischung machte die Straße sicher malerischer, als sie zu Steinbecks Zeit gewesen war. Doch Touristen und Einheimische verstrahlten ebenso viel fröhliche Sorglosigkeit wie Doc und seine Freunde damals in Steinbecks Fantasie.

Kate allerdings wirkte sehr angespannt. Nicolas wusste, wie sehr sie es hasste, zu etwas gedrängt zu werden – und wie schwer es ihr fiel, die Kontrolle abzugeben. Pech gehabt, dachte er. Denn auch ihm gefiel es nicht, und dennoch hatte sie ihre süße kleine Nase in seine Angelegenheiten gesteckt.

Er wollte nicht über Hal reden und noch nicht einmal an ihn denken. Was am Tage von JPs Rückkehr geschehen war, hatte ihn mit Scham und Schuldgefühlen erfüllt, die er jahrelang nicht losgeworden war. Nicolas war zu einem zügellosen wütenden Teenager voller Selbsthass herangewachsen und hatte seine Wut nur schwer beherrschen können, bis er schließlich in den Pokerkellern Europas ein Ventil gefunden hatte. Dann hatte er viele weitere Jahre gebraucht, um seine Wut in konstruktive Energie umzuleiten. In wenigen Wochen würde Nicolas endlich diesen Abschnitt seines Lebens für immer begraben, und eigentlich hatte er auf keinen Fall in dieses Wespennest stechen wollen.

Doch in den vergangenen Tagen hatte er einiges überdacht. Er wollte noch immer nicht das Risiko eingehen, Hal die Wahrheit zu sagen. Doch er würde sich eventuell dazu überreden lassen, wenn er im Gegenzug auch etwas bekäme – und zwar Kates Vertrauen. Nicolas hatte ihren neckenden lockeren Umgang miteinander in der vergangenen Woche sehr genossen. Allein der Sex war fantastisch gewesen. Doch jetzt reichte ihm das nicht mehr.

Er spürte die Rundung von Kates Hüfte und strich mit der Hand über den Leinenstoff. Obwohl um sie her alles voller Passanten war, hörte er ihren Atem stocken und lächelte. Kate reagierte immer unmittelbar auf ihn, und immer sehr heftig. Er konnte noch immer nicht fassen, mit welch überwältigender Leidenschaft sie sich jede Nacht liebten. Doch danach versuchte Kate sich immer aus seiner Umarmung zu befreien.

Und dann war da noch ihr stark angespanntes Verhältnis zu Geld. Nicolas hatte seinen Partnerinnen immer äußerst großzügige Geschenke gemacht. Bei Kate sprach er das Thema gar nicht erst an: Sie hatte in den letzten Tagen ja sogar ein Problem daraus gemacht, welche Mahlzeiten und anderen Dinge er bezahlte. Das war doch einfach albern!

Das völlige Fehlen von Materialismus und ihr eigensinniges Beharren auf ihrer Unabhängigkeit gehörten zu den ersten Dingen, die Nicolas an Kate fasziniert hatten. Doch der Wunsch nach Unabhängigkeit war eine Sache, Dickköpfigkeit eine andere. Dass Kate jedes Mal protestierte, wenn er das Essen bezahlen wollte, hatte mit der unsichtbaren Mauer zu tun, die sie um sich her errichtete – damit er ihr nicht zu nahe kam. Aber je höher die Mauer wurde, umso entschlossener war Nicolas, sie einzureißen.

Kates Herz schlug heftig, als Nicolas sie in das altmodisch wirkende, exklusive Juweliergeschäft führte, das zwischen einer puderrosa Kunsthandlung und einem riesigen Sportartikelladen lag.

Drinnen herrschte gedämpftes Licht, ein altes Lied von The Mamas and the Papas war zu hören, und außer ihnen war nur eine junge Verkäuferin im Laden. Nach der lebhaften Menschenmenge draußen war es geradezu eine Oase der Ruhe, sodass Kates Besorgnis vorübergehend ihrer Neugier wich.

Ihr stockte der Atem, als sie den Blick über die wunderschönen, in liebevoller Detailarbeit handgemachten Schmuckstücke gleiten ließ: silberne Delfine an einem Bettelarmband, tiefrote winzige Rubine an einer filigranen Kette aus Weißgold …

„Wie findest du die Stücke?“, fragte Nicolas und legte ihr die Hand auf den Rücken.

„Wunderschön“, erwiderte Kate. „Du solltest dir Manschettenknöpfe kaufen.“ Sie hatte schon ein sehr hübsches Paar entdeckt.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“ Er führte sie zu einer Vitrine, in der eine Kette auf schwarzem Satin präsentiert wurde.

Kates Herz schlug so heftig, dass sie kaum noch etwas anderes hören konnte: Wie viele Stunden musste der Silberschmied wohl damit verbracht haben, dieses unsagbar schöne Schmuckstück zu fertigen? Unzählige winzige Süßwasserperlen hingen in Trauben von miteinander verwobenen Wellen aus Sterlingsilber.

„Probier die Kette doch einmal an“, flüsterte Nicolas ihr ins Ohr und rief die Verkäuferin herbei.

„Das Stück heißt ‚Meer der Träume‘“, erklärte diese, legte Kate das Geschmeide um den Hals und reichte ihr einen Spiegel. „Es sieht großartig an Ihnen aus.“

Kate berührte die Perlen, die auf der zarten Haut ihres Dekolletés geradezu leuchteten. „Diese Kette würde an jedem großartig aussehen“, flüsterte sie.

Nicolas ließ den Blick über sie gleiten und fuhr dann mit dem Daumen unter den Perlen entlang. Kates Haut begann zu prickeln, als er ihr in die Augen sah und mit leicht rauer Stimme sagte: „Sie steht dir wirklich, Kate. Du bist wunderschön.“

Dann wandte er sich an die Verkäuferin. „Wir nehmen die Kette. Bitte packen Sie sie ein.“

„Was?“, fragte Kate erschrocken. War Nicolas jetzt völlig verrückt geworden? Er hatte ja noch nicht einmal nach dem Preis gefragt.

Sanft nahm die Verkäuferin ihr die Kette ab, um sie in eine Schatulle zu legen. Kate sah ihr wie benommen nach und wandte sich dann an Nicolas. „Das kann ich unmöglich annehmen!“

Als hätte er ihre Worte nicht gehört, strich er ihr über die Wange und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich möchte, dass du heute Nacht nichts als diese Perlen trägst, wenn wir uns lieben.“

Bei dieser äußerst erotischen Vorstellung breitete sich ein heißes Feuer in Kates Innerem aus. Sie zwang sich, einen Schritt zurückzuweichen. „Ich will die Kette nicht haben.“

Zu ihrer Überraschung wurde Nicolas’ Gesichtsausdruck sanft. „Doch, aber du möchtest es nicht zugeben. Warum nicht?“, fragte er und umfasste so zärtlich ihr Gesicht, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte.

„Ich …“ Angesichts der Zärtlichkeit, die sich in seinen Augen spiegelte, hätte sie ihm fast die Wahrheit verraten. Doch dann hätte er viel zu viel Macht über sie. „Die Kette ist viel zu teuer“, sagte sie schließlich.

Nicolas ließ ihr die Hände über die nackten Arme gleiten. „Das ist nicht der eigentliche Grund. Wir haben doch eine Abmachung getroffen.“

Das hatte er also damit gemeint: Sie sollte ihm ihr Innerstes offenbaren und den letzten Rest Kontrolle abgeben, über den sie noch verfügte. Am liebsten hätte Kate sich an ihn geschmiegt, widerstand diesem Impuls jedoch mit aller Macht. „Ich brauche frische Luft“, flüsterte sie und eilte nach draußen.

Dort bahnte sie sich den Weg durch die Menschenmenge bis zum Kai. Sie umklammerte das Geländer und blickte starr aufs Meer hinaus. Obwohl die Sonne ihr warm ins Gesicht schien, wurde sie von kalten Schaudern geschüttelt – offenbar hatte sie die Schatten der Vergangenheit doch noch nicht ganz abgeschüttelt.

„Bist du jetzt bereit, darüber zu sprechen?“, fragte Nicolas bald darauf.

Als Kate sah, dass er die Kette tatsächlich gekauft hatte, wollte sie wütend auf ihn sein, doch sie fühlte sich am Ende ihrer Kräfte, verängstigt und hoffnungslos.

„Kate, es ist doch nur ein Geschenk“, sagte Nicolas, der ihren Blick bemerkt hatte. „Warum vertraust du mir so wenig, dass du es nicht annehmen möchtest?“

Ich misstraue nicht dir, sondern mir!, schrie eine Stimme in Kates Innerem. „Ich möchte nicht, dass du so viel Geld für mich ausgibst.“

„Warum? Wer hat dir wehgetan? Verrate mir wenigstens das!“

Kate spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Als Nicolas ihr ein Stofftaschentuch reichte, trocknete sie sich das Gesicht und sog seinen vertrauten Duft ein. „Es tut mir leid“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ich bin einfach erschöpft und deshalb sehr emotional.“

Nicolas legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht an. „Mich brauchst du nicht anzulügen, Kate.“

Als er sie mitfühlend und voller Verständnis ansah, verlor Kate ihre mühsam aufrechterhaltene Beherrschung: Ihr Mund zitterte, und Tränen strömten ihr übers Gesicht. Nicolas schloss sie in die Arme und zog sie so eng an sich, dass sie seinen starken regelmäßigen Herzschlag hören und den holzigen Duft seines Aftershaves riechen konnte. Sie schmiegte sich an ihn und gab sich nun endlich dem Trost hin, den seine Stärke ihr bot.

Schließlich waren die Tränen versiegt. Kate löste sich von Nicolas und betupfte verlegen mit dem Taschentuch den nassen Fleck auf seinem T-Shirt. Doch Nicolas hielt ihre Hand fest.

„Erzählst du mir jetzt, warum du wegen einer Perlenkette in Tränen ausbrichst?“, fragte er.

Kate lächelte schwach. „Du musst mich für völlig verrückt halten.“ Seufzend blickte sie aufs Meer hinaus, gab sich einen Ruck und begann: „Mein Vater hat mir immer zum Geburtstag und zu Weihnachten Geschenke geschickt – ins Internat, das ich auf seine Entscheidung hin besuchte. Weil ich dort bleiben und nicht zu ihm nach Hause kommen sollte. Er hat die Geschenke immer als Liebesbeweise bezeichnet.“ Sie lachte unglücklich. „Dabei mochte er mich nicht einmal.“

Nicolas sah den Schmerz in Kates Augen, den sie so verzweifelt zu verstecken versuchte.

„Wirklich albern: Ich bin jetzt siebenundzwanzig Jahre alt und komme immer noch nicht darüber hinweg, dass mein Daddy mich nicht lieb hatte.“

„Woher weißt du, dass er dich nicht lieb hatte?“

Kate lehnte sich an das Geländer und presste sein Taschentuch mit den Fingern zu einer Kugel. „Willst du das wirklich alles hören?“

„Du weißt ja schließlich auch alles über meine unglückliche Kindheit.“ Nicolas bemühte sich, gelassen und nicht fordernd zu klingen.

Kate seufzte schwer. „Ich weiß, dass mein Vater mich nicht lieb hatte, weil er es mir gesagt hat. Er wollte mich von Anfang an nicht. Und als ich dann zu ihm ziehen musste, machte er deutlich, dass ich nicht willkommen war – und schickte mich umgehend aufs Internat.“

„Warum musstest du zu ihm ziehen?“, wollte Nicolas wissen.

„Mum starb, als ich dreizehn war, und …“ Kate verstummte und versuchte, sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen. „… und außer meinem Vater gab es niemanden. Ich kannte ihn kaum. Er war zwar immer wieder vorbeigekommen, um meine Mutter zu besuchen, hat aber nie auch nur das geringste Interesse an mir gezeigt.“

Wie, um alles in der Welt, kann eine so lebendige bildhübsche junge Frau einem Vater egal sein?, fragte Nicolas sich, sagte jedoch nichts. Denn er hatte schon begriffen, dass es über die Beziehung von Kates Eltern noch eine ganze Menge mehr zu wissen gab.

„Was hast du für ihn empfunden?“, fragte er vorsichtig.

Ich wollte, dass er mich lieb hat und mich brauchte, dachte Kate.

„Wir waren einander fremd, ich habe also kaum etwas für ihn empfunden.“ Zumindest hatte sie das versucht. „Mit siebzehn habe ich dann endlich begriffen, dass sich das niemals ändern würde. Ich bin von der Schule abgegangen und habe ihn nie wiedergesehen.“ Kate blickte starr geradeaus, nahm jedoch weder die an die Bucht schlagenden Wellen noch die Möwen wahr. Sie sah nur das gleichgültige Gesicht ihres Vaters, der ihr sagte, es interessiere ihn nicht, was sie tat oder ließ.

„Deswegen bist du so furchtbar anstrengend, was deine Unabhängigkeit betrifft“, stellte Nicolas fest und brachte sie zum Lächeln.

„Ja, und deshalb nehme ich auch ungern Geschenke an. Denn meist knüpfen sich Bedingungen daran.“ Sie war entschlossen, sich nicht beirren zu lassen, doch Nicolas schaute sie gänzlich unbeirrt an.

„In diesem Fall nicht, Kate, das musst du mir einfach glauben. Sag mir bitte einfach, ob dir die Kette gefällt.“

„Ja“, sagte sie und atmete bebend aus, doch als Nicolas die Kette herausholen wollte, hielt sie sein Handgelenk fest.

„Nicolas, das mit uns hat keine Zukunft. Das wissen wir doch beide. Ich möchte keine Geschenke von dir annehmen, weil ich Angst davor habe, sie zu brauchen.“ Und Angst davor, dich zu brauchen, fügte sie in Gedanken hinzu. Bitte bewahre mich davor.

Als Nicolas ihr übers Haar strich und ihr die widerspenstigen Strähnen hinters Ohr schob, ließ diese unendlich zärtliche Geste ihr Herz förmlich überlaufen. Genau davor hatte Kate solche Angst: Mit einem Blick, einer einfachen Berührung konnte er ihre Abwehr durchbrechen. Sie durfte ihr Herz nicht einem Mann schenken, der es nicht haben wollte und es auch nicht brauchte. Denn sie würde daran zerbrechen.

Doch als Kate protestieren wollte, legte Nicolas ihr den Finger auf die Lippen.

„Sch“, machte er sanft, und dann küsste er sie so liebevoll, dass sie noch mehr Angst bekam.

„Ich kann dir keine Versprechungen machen, denn das alles ist für mich ebenso neu wie für dich“, sagte er eindringlich. „Aber im Moment fühlt es sich richtig an. Deshalb sollten wir abwarten, wohin es uns führt – und es genießen, solange es anhält.“

Als sie in dieser Nacht miteinander schliefen, ließ Kate sich von Nicolas die Kette um den Hals legen und spürte das Gewicht der kühlen Perlen auf ihrer glühenden Haut, als er sie zum Gipfel der Lust brachte. Das Schmuckstück bedeutete ihr viel mehr, als gut für sie war.

Später, als Kate in Nicolas’ Armen lag, seinem tiefen, regelmäßigen Atem lauschte und sich vom erdigen Duft ihres leidenschaftlichen Liebesspiels einhüllen ließ, spürte sie plötzlich, dass sie gar nicht mehr den Willen hatte, sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Er hatte noch nicht wie versprochen mit ihr über Hal geredet. Doch als Kate selbst in den Schlaf sank, wusste sie, dass sie nun all ihre Kraft darauf verwenden musste, ihr eigenes Herz zu schützen – wenn es dafür nicht schon zu spät war.

16. KAPITEL

„Jetzt gehört The Grange Ihnen, junger Mann.“ Harold Westchester legte den Stift hin, stand auf und reichte Nicolas die Hand. „Ist ein komisches Gefühl, dreißig Jahre meines Lebens mit einer einzigen Unterschrift abzugeben.“

„Sie haben aber auch hart verhandelt“, stellte Nicolas fest, der, wie Kate bemerkte, dem alten Mann nicht in die Augen sah. „Aber ich versichere Ihnen: Wir werden die Tradition des Resorts – ausgezeichneter Service und Gastfreundlichkeit – weiterführen.“

„Ja, das glaube ich Ihnen.“ Seufzend senkte Hal den Blick. „Allerdings habe ich immer davon geträumt, das Resort mal an meinen Sohn weiterzugeben.“

Nicolas schluckte. „Ich wusste gar nicht, dass Sie Kinder haben“, sagte er vorsichtig, und Kate wurde erst jetzt klar, wie schwer ihm dieses Gespräch fallen musste. Dennoch musste er einsehen, dass Hal es verdiente, die Wahrheit zu erfahren.

„Habe ich eigentlich auch nicht“, erwiderte Hal mit einem unendlich traurigen Lächeln. „Aber es gab mal einen kleinen Jungen, der für Mary und mich wie ein Sohn war. Leider konnte er nicht bei uns bleiben, aber ich hatte immer die Hoffnung, dass er eines Tages zurückkommen würde.“

Als Nicolas sich anspannte, legte Kate die Hand auf seine geballte Faust, und er sah sie an. Sag es ihm!, drängte sie ihn in Gedanken, und zu ihrer Überraschung drückte er kurz ihre Hand. Dann blickte er Hal an.

„Er ist zurückgekommen“, sagte er leise. „Ich bin der Junge, von dem du redest.“

Fassungslos sah Hal ihn an. Nach einer Weile fand er seine Stimme wieder. „Mir ist doch gleich irgendwas an dir aufgefallen.“

Eindringlich betrachtete er Nicolas’ Gesicht. „Ja, du bist es wirklich – du bist mein Billy“, stellte er überwältigt fest.

„Ich muss jetzt los.“ Nicolas stand auf und ging in Richtung Tür.

„Billy, lauf bitte nicht noch einmal weg!“, rief Hal.

Nicolas hatte die Türklinke schon in der Hand, ohne sie jedoch herunterzudrücken. Er lehnte die Stirn gegen das Holz und erwiderte mit brechender Stimme: „Ich bin nicht Billy, und ich war es auch nie.“

„Natürlich bist du das!“ Hal näherte sich ihm mit einem so glücklichen Lächeln, dass Kate die Tränen kamen.

„Du hättest mir schon vor zwei Jahren verraten sollen, wer du bist“, fuhr der alte Mann fort und lachte leise. „Dann hätte ich dir die gesamte Ferienanlage geschenkt!“

„Das verdiene ich gar nicht“, entgegnete Nicolas leise. Als er sich endlich umdrehte, sah Kate den reumütigen Ausdruck seiner Augen. „Ich hätte mich schon vor Jahren bei dir melden und dir sagen sollen, wie leid mir alles tut. Aber ich war zu feige. Offenbar bin ich meinem Vater ähnlicher, als ich dachte.“

„Du warst ihm niemals ähnlich“, widersprach Hal aufgewühlt. „Und wofür willst du dich überhaupt entschuldigen?“

„Ich habe dir und Mary wehgetan“, erinnerte Nicolas sich. „Und das wollte ich nicht.“

Hal legte ihm die Hände auf die Schultern. „Du warst doch noch ein Kind und hattest keine Schuld an dem, was passiert ist. Mary und ich hatten dich sehr lieb.“ Mit diesen Worten zog er Nicolas an sich.

Als Nicolas sich entspannte und es geschehen ließ, lief Kate eine Träne über die Wange. Dann biss sie sich auf die Lippe, denn sie hatte in den vergangenen Tagen mehr geweint als je zuvor in ihrem Leben. Warum sie Nicolas’ Handeln und die Versöhnung mit Hal so tief berührten, darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken.

Nicolas atmete tief durch, unendlich erleichtert darüber, dass Hal ihn nicht hasste.

Der Duft nach Pfefferminz und Meersalz – ganz anders als Jean-Pierres Geruch nach Zigaretten und Whiskey – versetzte ihn zurück in jene kurze Zeit in seiner Kindheit, in der er wirklich glücklich gewesen war und sich geborgen gefühlt hatte.

Hal hielt ihn weiterhin in den Armen und klopfte ihm leicht auf den Rücken, sodass all die Schuldgefühle und die Wut, die Nicolas über zwei Jahrzehnte mit sich herumgetragen hatte, sich langsam aufzulösen begannen.

Schließlich löste Hal sich von ihm und trat einen Schritt zurück, um ihm zu betrachten. „Du bist seit damals ganz schön gewachsen!“, stellte er fest, und Nicolas lachte.

„Ich werde euch beide jetzt allein lassen“, meldete Kate sich sanft zu Wort, der Tränen in den Augen standen.

Nicolas nahm ihre Hand. „Das brauchst du nicht“, sagte er.

All das war ihr zu verdanken: Wäre sie nicht mit ihm nach Kalifornien gekommen, hätte er niemals den Mut aufgebracht, Hal die Wahrheit zu sagen.

„Ihr habt euch sicher einiges zu erzählen“, erwiderte sie lächelnd. „Falls du mich brauchst: Ich bin dann im Cottage.“

Nicolas blickte ihr nach und stellte erschrocken fest, wie viel es ihm bedeutete, dass sie im Cottage auf ihn warten würde.

„Was für eine wunderschöne Frau – von innen wie von außen“, stellte Hal fest, als Kate gegangen war. „Sie erinnert mich an Mary und wird eines Tages einen Mann sehr glücklich machen.“

Das gefiel Nicolas, der eben noch von tiefer Zufriedenheit erfüllt gewesen war, gar nicht. Kate sollte zu niemand anderem gehören!

„Komm, mein Sohn, setzen wir uns“, schlug Hal vor und führte ihn zu zwei Sesseln am anderen Ende des Büros.

„Du hast ja wirklich etwas aus dir gemacht“, bemerkte er, als sie Platz genommen hatten. „Ich bin sehr stolz auf dich! Und Kate ist ein wahrer Schatz. Erstaunlich, dass ein gut aussehender Mann wie du sie sich nicht schon geschnappt hat – und zwar nicht nur als Assistentin. Ich …“

„Sie ist nicht nur meine Assistentin“, platzte Nicolas heraus.

Hals Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ihr habt eine Beziehung?“

„So könnte man es wohl nennen.“

„Aber sie arbeitet auch für dich.“ Missbilligend schüttelte Hal den Kopf. „Du enttäuschst mich, mein Sohn. Das klingt ja so, als würdest du sie ausnutzen.“

Plötzlich hatte Nicolas das Gefühl, auf einem Eisengitter zu sitzen statt auf weichen Polstern. „Nein, das tue ich nicht“, widersprach er, musste jedoch daran denken, wie verletzlich und verängstigt Kate am Vortag gewirkt hatte, als sie sein Geschenk hatte ablehnen wollen. „Die Anziehung ist gegenseitig.“

„Du bist aber ihr Chef“, entgegnete Hal fest. „Und wenn du mit ihr schläfst, nutzt du sie aus.“

„Es ist nicht nur Sex“, verteidigte Nicolas sich und spürte förmlich, wie sein Blutdruck stieg.

„Dann bist du also in sie verliebt?“

Nicolas’ Rücken spannte sich an, und sein Puls wurde immer schneller. „Ich … das habe ich nicht gesagt.“

Hal runzelte die Stirn. „Entweder ist es Liebe oder nur Sex. Dazwischen gibt es nichts, Billy.“

„Ich bin nicht Billy“, fuhr Nicolas ihn an.

„Für mich wirst du das immer sein – das wirst du einem alten Mann nachsehen müssen“, erwiderte Hal ruhig. „Also: Bist du jetzt verliebt in die junge Frau oder nicht?“

Nicolas, der sich plötzlich vorkam wie ein Tiger im Käfig, sprang auf und ging zur offenen Terrassentür. Er schloss die Augen und hatte das Gefühl, der Duft nach Lavendel und Salzwasser würde ihn ersticken.

Kates Gesicht erschien vor seinem inneren Auge: mitfühlend und tröstend, als sie eben seine Hand gehalten hatte. Trotzig und temperamentvoll, wenn sie miteinander stritten. Atemberaubend sinnlich, wenn sie sich liebten. Natürlich wollte er sie. Aber war er auch in sie verliebt?

Die vergangene Woche war von seinem unersättlichen Verlangen bestimmt gewesen, doch nun verspürte er eine tiefe Zufriedenheit und eine Sehnsucht, die er sich nicht erklären konnte. Denn immerhin war Kate die komplizierteste, unmöglichste Frau, mit der er je eine Beziehung geführt hatte.

„Bist du schon zu einer Erkenntnis gekommen?“, fragte Hal und berührte leicht seine Schulter.

„Kate und ich sind nicht ineinander verliebt“, erwiderte Nicolas frustriert und mit scharfer Stimme. „Wir sind Freunde, sonst nichts.“

Und dabei wird es auch bleiben, fügte er in Gedanken hinzu. Auf keinen Fall würde er sich das Herz stehlen und in tausend Stücke zerschlagen lassen. Wie sich das anfühlte, wusste Nicolas, seit er acht Jahre alt war. Wenn er eins von JP gelernt hatte, dann das: Liebe war ein viel zu großes Risiko.

„Wie du meinst“, erwiderte Hal sanft. „Aber da ich jetzt auch ihr Freund bin, möchte ich dich um etwas bitten: Wenn eure Leidenschaft abgeklungen ist und du sie loslassen willst – dann tu ihr bitte nicht weh.“

Nicolas nickte, spürte jedoch, dass ihm die Nackenhaare zu Berge standen. Eins war sicher: Seine Leidenschaft für Kate war noch lange nicht vorbei. Und bis es so weit wäre, würde er sie auf keinen Fall loslassen.

17. KAPITEL

Kate ging den mit Steinen bestreuten Weg zurück zum Cottage, genoss den Harzduft der Nadelbäume und gestand sich endlich die Wahrheit ein.

Sie hatte sich unsterblich in den coolen, unverschämt selbstbewussten und atemberaubend sinnlichen Nicolas Boudreaux verliebt. In ihren Chef, ihren Geliebten – und in einen Mann, der sie niemals so brauchen würde wie sie ihn. Sie hatte in ihrem Leben schon so einige schlimme Fehler begangen, aber dies war mit Abstand der folgenschwerste.

Wie folgenschwer, das war ihr eben erst klar geworden, als Nicolas sich von Hal hatte in die Arme schließen lassen und Kate von einer solchen heftigen Liebe erfüllt worden war, dass sie sich ganz benommen gefühlt hatte.

Als sie eine plumpe Wachtel mit ihren Jungen durch das hohe Pampasgras watscheln sah, musste Kate bei diesem Anblick nicht wie sonst lächeln. Wie konnte ich nur so dumm sein?, fragte sie sich verzweifelt. Ich habe mir doch geschworen, mich nie in jemanden zu verlieben, der meine Gefühle nicht erwidert!

Denn sie hatte selbst miterlebt, was ihre Mutter aus diesem Grund durchgemacht hatte. Natürlich war Nicolas im Gegensatz zu Kates Vater weder grausam, noch versuchte er, andere zu manipulieren. Er war äußerst großzügig und nahm sie sogar in den Arm, wenn sie es brauchte. Doch ihre Gefühle erwiderte er nicht. Es hatte nie auch nur das geringste Anzeichen gegeben, dass diese Beziehung für ihn mehr war als eine vorübergehende Affäre.

Kate betrat das Cottage und ging ins Wohnzimmer, wobei sie bewusst den Blick vom Kamin abwandte, als ihr der Strippoker-Abend wieder einfiel. Als sie die Terrassentüren öffnete, strömte der süße Duft der Bougainvillea und der Trompetenwinden herein, sodass sie sich wie eine Prinzessin in einem Turm fühlte. Die von Frühlingsblumen gesäumten felsigen Abhänge und das tiefe Blau des Meeres verstärkten die verzauberte Atmosphäre noch.

Hör auf zu träumen, ermahnte Kate sich. Sie war nicht Rapunzel, die auf ihren Prinzen wartete. Es würde sie zerstören, an diesen Traum zu glauben. Damit das nicht geschah, musste sie die letzten Reste ihrer Unabhängigkeit zusammensammeln.

Ich muss mich schützen, dachte Kate und spürte förmlich, wie ihr Herz zersprang. Denn sie durfte Nicolas nicht um etwas anflehen, das er ihr nicht geben konnte. Diesen Fehler hatte sie gegenüber ihrem Vater begangen, mit schmerzlichen Folgen. Und bei Nicolas würde alles noch weitaus schmerzlicher sein.

Sie gab sich einen Ruck und ging in das Schlafzimmer, das sie und Nicolas sich teilten. Dort begann sie, ihre Kleidungsstücke aus dem Schrank zu nehmen und in den Koffer zu packen.

Sie durfte auf keinen Fall mehr mit Nicolas schlafen, denn schließlich war sie durch die heftige sexuelle Anziehung zwischen ihnen beiden überhaupt erst in diese Lage geraten. Kate schloss den Koffer und zog ihn in das andere Schlafzimmer, wo sie sich aufs Bett sinken ließ. Der Traum ist vorbei, dachte sie.

Zwei Stunden später brachte Nicolas den Ferrari in der Auffahrt des Cottage zum Stehen. Trotz des kühlen Windes und der aufziehenden Wolken ließ er das Verdeck offen. Denn er war so aufgekratzt und voller nervöser Vorfreude darauf, was die Zukunft bringen würde, dass er sich von ein paar Regenwolken nicht die Laune verderben lassen wollte.

Nachdem er und Hal sich eine Stunde lang unterhalten und die ersten Schritte unternommen hatten, zu ihrer früheren Verbundenheit zurückzufinden, war Nicolas eine Weile umhergefahren, um einen klaren Kopf zu bekommen – und sich zu überlegen, was er nun im Hinblick auf Kate tun sollte. Erst nach einer Weile hatte er sich so weit gefasst, dass er ruhig überlegen konnte. Doch dann war ihm sofort alles glasklar gewesen.

Er liebte sie genauso wenig wie sie ihn, doch das zwischen ihnen war zu gut, um es einfach wegzuwerfen. Nicolas genoss Kates Gesellschaft und sogar ihr loses Mundwerk. Und sie beide waren ein tolles Team – bei der Arbeit ebenso wie im Bett. Die Lösung für sein Problem war also ganz einfach: Er würde Kate dauerhaft zu seiner Assistentin machen. Dann könnten sie weiterhin tagsüber zusammenarbeiten und sich nachts gemeinsam amüsieren – eine perfekte Beziehung ohne emotionale Verwicklungen.

Nicolas kannte keine Frau, die so praktisch veranlagt war wie Kate. Bestimmt würde sie sofort die Vorteile eines solchen Arrangements erfassen und sich nicht mit Dummheiten wie wahrer Liebe aufhalten wollen. Ganz sicher brauchte sie nicht mehr von ihm, als er zu geben bereit war.

„Hallo, Kate, wo bist du?“, rief er beim Betreten des Cottage.

Er fühlte sich lebendiger als je zuvor und hatte sich noch nie so darauf gefreut, jemandem eine Stelle anzubieten. Seine Begeisterung erhielt jedoch einen Dämpfer, als er Kate weder im Wohnzimmer noch auf der Terrasse antraf.

Ein kalter Schauer lief Nicolas über den Rücken, als er sich im Schlafzimmer umblickte. Wo war das seidene Trägerhemdchen, das er ihr am Morgen abgestreift hatte? Einem unguten Gefühl folgend, öffnete er den Kleiderschrank: Kates Kleidung und ihr Koffer waren verschwunden.

In Nicolas’ Ohren begann es zu rauschen, und alles um ihn her schien sich zu drehen. Er fühlte sich so, als wäre er wieder acht Jahre alt und hätte morgens das leere Bett seines Vaters vorgefunden. Obwohl er diese schmerzliche Erinnerung mit aller Macht zu verdrängen versuchte, wurde er von Panik ergriffen.

Ganz ruhig. Sie hat dich nicht verlassen. Das kann nicht sein.

Nicolas knallte die Schranktür zu, stürmte mit geballten Fäusten auf die Terrasse – und hielt inne, als er unten in der Bucht einen blonden Schopf entdeckte.

Er atmete tief durch und spürte, wie die furchtbare Panik langsam nachließ und er stattdessen von einer rasenden Wut erfüllt wurde. Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe zur Bucht hinunter.

18. KAPITEL

Kate saß auf einem grauen Granitfelsen und blickte starr auf den Pazifik hinaus. Im ewig gleichen Rhythmus schlugen die schaumgekrönten Wellen an den Strand. Die Luft war feucht und kühl, und es bildeten sich Regenwolken.

Kate schlang die Arme um ihre Knie und schluckte die Tränen hinunter, die immer wieder in ihr aufstiegen, seit sie beschlossen hatte, dass ihr Liebesabenteuer mit Nicolas enden musste. Sicher wäre er zunächst verärgert darüber, dass sie nicht mehr mit ihm schlafen wollte, aber er würde darüber hinwegkommen. Sie waren nur noch eine knappe Woche in Kalifornien, so lange würde sie ihm doch sicher standhalten können – jetzt, da ihr klar war, wie viel auf dem Spiel stand.

Ich darf Nicolas gegenüber auf keinen Fall Schwäche zeigen, dachte Kate. Auch ihre Gefühle durfte sie ihm nicht offenbaren, sondern musste ihm gegenüber unbekümmert und flapsig auftreten. Denn ihr Stolz war das Einzige, was ihr noch geblieben war. Kate schloss die Augen, als ihr der erste Regentropfen auf die Wange fiel.

„Was tust du hier draußen? Es wird gleich in Strömen regnen!“

Sie machte die Augen auf und sah Nicolas auf sich zu laufen. In seiner schwarzen Hose und seinem offenen Hemd sah er wieder einmal unwiderstehlich aus. Es ist einfach nicht fair, dachte Kate.

Sie rang sich ein Lächeln ab und kletterte vom Felsbrocken hinunter. „Ich hatte einfach Lust auf einen kleinen Spaziergang.“

Nicolas kam näher und betrachtete prüfend ihr Gesicht. „Was ist los? Du siehst aus, als würdest du gleich weinen.“

So viel also zu unbekümmert und flapsig. Kate brachte die Worte nicht heraus, die sie ihm sagen musste. „Wir sollten lieber reingehen, bevor wir ganz durchnässt sind“, stellte sie nur fest und
wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie fest.

„Wo sind deine Sachen?“

Kate zitterte, was an seinem strengen Ton, aber auch am Regen lag, der ihren dünnen Pullover und ihren Rock durchnässte. „Ich habe beschlossen, von jetzt an im anderen Schlafzimmer zu übernachten.“ Sie senkte den Kopf, sodass ihr Blick auf seinen muskulösen Oberkörper fiel und sie sofort wieder von heftiger Sehnsucht erfüllt wurde. Genau aus diesem Grund musst du standhaft bleiben, ermahnte sie sich, hob den Kopf und fügte hinzu: „Ich bin der Meinung, dass wir nicht mehr miteinander ins Bett gehen sollten.“

„Ach ja?“ Nicolas’ smaragdgrüne Augen drückten Verärgerung, aber auch noch etwas viel Explosiveres aus. „Und wenn ich nun anderer Meinung bin?“

„Lass uns bitte ins Cottage gehen“, sagte Kate und versuchte, ruhig zu bleiben. „Wir sind schon ganz nass.“

Nicolas schien ihr widersprechen zu wollen, doch in diesem Moment ertönte Donnergrollen. Es folgte ein Wolkenbruch, der sie beide innerhalb von Sekunden durchnässte. Während sie die Stufen hinaufeilten, hielt er Kate am Arm fest und ließ sie erst im Cottage wieder los.

„Bleib hier, ich hole uns Handtücher“, befahl er und ging ins Schlafzimmer.

Regungslos sah Kate ihm nach, doch als sie das Wasser von ihrem Haar auf den Boden tropfen hörte, streifte sie sich den durchnässten Pullover ab. Als Nicolas wiederkam, war ihr nur allzu bewusst, dass die Nässe ihren BH durchsichtig machte.

Er hatte sein Hemd ausgezogen und rieb sich mit einem Handtuch trocken. Beim Anblick seines nackten Oberkörpers spürte sie sofort wieder die Flammen der Leidenschaft in ihrem Innern züngeln. Oh nein, dachte Kate. Jetzt muss ich mit ihm reden, während wir beide halb nackt sind.

„Hier.“ Nicolas warf ihr ein trockenes Handtuch zu. Als sein Blick zu ihren Brüsten glitt, wurde ihr heiß. Schnell legte sie sich das Tuch um die Schultern.

„Wie wäre es, wenn wir gemeinsam duschen?“ Nicolas’ Stimme klang gelassen, doch sein Blick schien sie zu durchdringen. „Danach werden wir die Aufteilung der Schlafzimmer erörtern.“ Unbekümmert lächelnd lehnte er sich ans Sofa.

Kate spürte, wie neben der Erregung nun auch heftige Empörung von ihr Besitz ergriff. Nicolas wollte sich wieder einmal einfach über sie hinwegsetzen. Doch diesmal würde sie standhaft bleiben – Hormone hin oder her. Sie musste einfach!

„Danke für das Angebot, aber ich werde lieber allein duschen. Und dann muss ich einige Anrufe erledigen. Ende dieser Woche werde ich wieder in England sein, und ich möchte mir noch eine Stelle besorgen.“

Nicolas’ Lächeln war mit einem Mal wie weggewischt. „Nein, du wirst nicht nach England zurückkehren. Ich stelle dich unbefristet als Assistentin ein.“

„Aber …“ Als ihr klar wurde, was das bedeutete, biss Kate sich auf die Lippe, um die aufkeimende Hoffnung zu unterdrücken. Sie konnte nicht bei Nicolas bleiben, sosehr sie es sich auch wünschte. Denn am Ende würde das alles nur noch schwerer machen. „Warum bietest du mir jetzt einen unbefristeten Vertrag an?“

„Das ist doch wohl offensichtlich. Du machst deine Arbeit einfach super. Und wir sind ein fantastisches Team“, fügte Nicolas mit einem vielsagenden Blick hinzu.

„Ich … ich kann das Angebot nicht annehmen“, erwiderte Kate stockend und spürte förmlich ihre Entschlossenheit schwinden.

Als Nicolas näher kam, nahm sie seine Körperwärme fast so überwältigend stark wahr wie seine Willenskraft. Kates Herz machte einen heftigen Sprung, als er ihr das feuchte Haar zurückstrich und ihr Gesicht umfasste. „Du wirst deine Unabhängigkeit behalten, falls du dir deshalb Sorgen machst. Aber ich möchte dich bei mir haben“, fuhr er fort und schob ihr das Handtuch von den Schultern.

„Du frierst ja“, stellte er fest, als sie heftig zitterte.

Nein, dachte Kate. Ich bin nur schwach. Und Nicolas irrte sich: Auch wenn er ihr ein Gehalt bezahlte, würde sie nicht unabhängig sein, sondern wäre kaum besser als ihre Mutter – eine Frau, die ihre Identität einer Liebe geopfert hatte, die es nie wirklich gegeben hatte.

An diesem Gedanken hielt Kate sich fest. „Ich nehme die Stelle nicht an“, erklärte sie.

„Warum nicht?“, fragte Nicolas, offenbar aufgebracht, aber auch verwirrt.

Sie atmete tief ein und nahm all ihre Kraft zusammen. „Weil du mehr willst als nur eine Assistentin. Und ich bin nicht mehr bereit, es dir einfach und bequem zu machen und immer mit dir ins Bett zu gehen, wann du möchtest.“

Nicolas lachte rau auf. „Als einfach und bequem würde ich dich nicht gerade bezeichnen. Und außerdem lügst du“, sagte er und umfasste ihre Hüften. „Du willst mich auch, das merke ich doch.“

„Hör auf, Nicolas.“ Kate, die mit dem Rücken an der Wand stand, presste die Hände gegen seine Brust, doch Nicolas hielt sie mit seinem breiten, starken Körper fest.

„Um deine Iris erscheint ein intensivgrüner Ring, wenn du erregt bist.“ Er umfasste ihr Kinn, als sie den Kopf wegdrehen wollte. „Deine Lippen wirken noch voller als sonst“, fuhr er fort, nahm ihre Unterlippe vorsichtig zwischen die Zähne und strich ihr mit den Fingerspitzen über den Hals. „Und du atmest schneller.“

Tatsächlich ging ihr Atem schnell und unregelmäßig.

„Deine Brustspitzen werden fest, als würden sie darum flehen, dass ich sie berühre.“ Als Nicolas den Kopf neigte und ihre Brust-spitze durch den zarten Stoff des BHs hindurch in den Mund nahm, durchzuckte Kate ein so heißes Verlangen, dass sie leise aufstöhnte.

„Ich … ich kann nicht“, sagte sie stockend, konnte ihre Sehnsucht jedoch nicht verbergen.

Nicolas hob den Kopf. „O doch, du kannst.“ Er umfasste ihre Taille und schob ihr gleichzeitig mit einem muskulösen Oberschenkel die Beine auseinander. „Leg die Arme um meinen Nacken.“

Fast schwindelig vor Verlangen tat Kate unwillkürlich, was er befohlen hatte. Als sie sich an ihn schmiegte und seine heftige Erregung spürte, gab sie jeglichen Widerstand auf.

Nicolas presste den Mund auf ihren, schob ihr die Hand unter den Rock und griff nach ihrem Po. Kate krallte die Hände in seine Haare. Sie hörte die Stimme der Vernunft in sich schreien, sie solle sich wehren, doch ihr Körper schien ihr nicht zu gehorchen. Stattdessen zog sie Nicolas noch enger an sich und schloss erbebend die Augen, als ihre Zungen einander zu einem Kuss voller heißem Verlangen trafen.

Als Nicolas ihren Slip herunterzerrte und die Finger zwischen ihre Beine gleiten ließ, schrie Kate auf, denn sie war dem Höhepunkt schon gefährlich nah. Dass sie ihm einfach nicht widerstehen konnte, fand sie zutiefst demütigend.

„Bitte nicht“, sagte sie atemlos und presste wieder die Hände gegen seine Brust. „Ich kann nicht.“

„Natürlich kannst du“, widersprach Nicolas erneut, der gespürt hatte, wie empfänglich sie für ihn war. Erneut küsste er sie, und Kates Lust wurde so übermächtig, dass sie sich nicht mehr zurückhalten konnte. Als er mit den Fingern die verborgene Stelle zwischen ihren Beinen liebkoste, schrie Kate erbebend auf.

Wie benommen von der Heftigkeit ihres Höhepunkts, hörte sie, wie Nicolas den Reißverschluss seiner Hose öffnete und sie sich abstreifte.

„Mach die Augen auf“, befahl er.

Kate tat es und sah das Verlangen in seinen Augen und seinen entschlossenen Gesichtsausdruck. „Du gehörst zu mir“, erklärte er und hob sie hoch.

Unwillkürlich legte Kate ihm die Beine um die Taille und spürte ihn zwischen ihren Schenkeln.

„Sag mir, dass du mich willst.“

„Ich will dich“, flüsterte Kate. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an ihre alles übertönende Sehnsucht, die unbedingt gestillt werden musste.

Als Nicolas in sie eindrang, versuchte sie, ihn von sich zu schieben, spürte jedoch, dass ihre Leidenschaft viel stärker war als ihre Willenskraft. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Empfindungen zu leugnen. Doch als Nicolas tiefer in sie eindrang und Kate ihn fast schmerzvoll in sich spürte, stöhnte sie leise und gab ihren Widerstand auf.

„Sch“, machte er beruhigend. „Gleich ist es besser.“ Und dann war er ganz in ihr, so mächtig und groß, dass ihr Inneres sich um ihn zu spannen schien.

Nicolas begann sich so zu bewegen, dass er gegen die magische Stelle tief in ihrem Inneren stieß und sie erneut auf einen Gipfel rasender Lust trieb.

Bebend vor Ekstase und Verzweiflung bäumte Kate sich auf. Ihr Schrei mischte sich mit dem von Nicolas, der sich in diesem Moment in sie ergoss.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sanft. Er atmete schwer und war noch immer in ihr.

„Lass mich los“, erwiderte Kate mit erstickter Stimme. Ich habe es wieder zugelassen, dachte sie, und vor Demütigung traten ihr Tränen in die Augen.

Als Nicolas sich aus ihr zurückzog, strich sie sich mit zitternden Händen beschämt den Rock über die Beine.

Ein zärtliches Lächeln umspielte seinen Mund, doch ihr entging auch nicht der triumphierende Ausdruck in seinen Augen. „Wenn wir wieder in Vegas sind, wird Monty einen neuen Arbeitsvertrag für dich aufsetzen.“

Die Worte trafen Kate wie ein Schwall eiskaltes Wasser. Schlagartig wurde ihr wieder bewusst, was gerade geschehen war: Ihr Körper hatte sie verraten.

Sie wich Nicolas aus, der ihr die Wange streicheln wollte. „Ich werde den Vertrag nicht unterschreiben. Und ich fahre auch nicht mit dir zurück nach Vegas. Ich reise ab – jetzt sofort.“ Sie wandte sich um und rannte in das kleinere Schlafzimmer.

„Komm her!“, hörte sie Nicolas rufen, blieb jedoch nicht stehen.

Als sie die Tür hinter sich zugeworfen hatte, wurden Scham und Schmerz zu heißem Zorn. Plötzlich war Kate auf Nicolas ebenso wütend wie auf sich selbst. Sie wandte sich nicht um, als die Tür so heftig aufgestoßen wurde, dass sie gegen die Wand prallte.

„Was, verdammt noch mal, ist eigentlich mit dir los?“

Kate öffnete ihren Koffer und nahm eine Bluse heraus, ohne Nicolas eines Blickes zu würdigen. Er hatte ihre Sehnsucht, ihre Liebe für ihn missbraucht und gegen sie verwendet.

Nicolas riss ihr die Bluse aus der Hand. „Du bist gerade eben in meinen Armen förmlich vergangen, und jetzt benimmst du dich wie eine empörte Jungfrau!“ Mit festem Griff umfasste er ihren Arm. „Was ist los mit dir?“

Kate schleuderte ihm ihre Antwort entgegen. „Ich habe mich in dich verliebt.“

„Was?“ Nicolas ließ ihren Arm los und sah sie so bestürzt und verwirrt an, dass Kates Wut wie weggeblasen war und sie nur noch tiefen Schmerz fühlte.

„Ich liebe dich. Und deswegen kann ich nicht bei dir bleiben: weder als deine Assistentin, als deine praktische Bettgefährtin noch als irgendetwas anderes“, sagte sie leise. „Sonst passiert mir dasselbe wie meiner Mutter.“

„Was redest du denn da, Kate?“ Nicolas strich ihr über den Arm.

Bei seinem mitfühlenden Blick wäre sie beinah wieder schwach geworden. „Das verstehst du nicht. Weil du nicht weißt, wie das ist – jemanden zu lieben, der deine Gefühle nicht erwidert.“ Sie schniefte leise.

„Dein Vater hat also deine Mutter nicht geliebt, aber was hat das mit uns zu tun?“

„Sie war seine Geliebte, Nicolas. Sie hat sich von ihm aushalten lassen. Er bezahlte ihr die Kleidung, das Essen und das Haus, in dem wir wohnten. Meine Mutter hat ihn immer wieder angefleht, ihn zu heiraten und mich als seine Tochter anzunehmen, aber davon wollte er nichts wissen. Er wollte lediglich Sex von ihr, sonst nichts – weder ihre Liebe noch meine.“

„Kate, das tut mir furchtbar leid.“ Nicolas schob ihr eine Strähne aus der Stirn. „Aber ich verstehe immer noch nicht, was das mit uns …“

Verzweifelt angesichts der hoffnungslosen Situation legte Kate ihm den Finger auf den Mund. „Ich liebe dich, aber du liebst mich nicht. Es ist genau dasselbe wie bei meiner Mutter.“

„Aber ich bin ganz anders als dein Vater. Ich biete dir eine gute Stelle an und versuche nicht, dich bloß zu meiner Geliebten zu machen.“

„Beantworte mir einfach nur eine Frage, Nicolas. Brauchst du mich? Brauchst du mich wirklich?“

Als Nicolas sich mit gerunzelter Stirn durchs Haar strich, verspürte Kate einen Stich im Herzen.

„Du bist mir wichtig“, sagte er vorsichtig. „Und ich will dich.“

„Das genügt mir nicht“, erwiderte Kate verzweifelt und wich ihm aus, als er sie berühren wollte.

„Du willst mich, aber du brauchst mich nicht. Du liebst mich nicht.“ Sie schlang die Arme um sich, um das Zittern zu unterdrücken. „Jedes Mal, wenn du mich berührst, mich in die Arme nimmst und mit mir schläfst, verliere ich wieder ein Stück Respekt vor mir selbst, weil ich weiß, dass du mich nicht liebst. Irgendwann werde ich genau sein wie meine Mutter und um Essensreste bitten, obwohl ich ein Festmahl verdient hätte.“

„Das ist doch einfach albern! Willst du wirklich wegen ein paar dummer Wörter all das wegwerfen, was wir haben?“

Kates Herz schien in tausend Stücke zu zerspringen. „Bitte geh jetzt, Nicolas. Ich möchte jetzt duschen und mich umziehen. Und dann muss ich alles für meine Abreise vorbereiten.“

Nein, Kate würde auf keinen Fall abreisen, weder heute noch sonst wann. Doch Nicolas bemerkte den Schmerz in ihren Augen, er sah, dass sie aufgewühlt war und zitterte. Im Moment würde er also ohnehin kein vernünftiges Gespräch mit ihr führen können. Und er wollte auch nicht, dass sie eine Lungenentzündung bekam.

„Ich muss mir auch etwas Trockenes anziehen“, sagte er. „Lass uns weiterreden, wenn du geduscht hast.“

„Es gibt nichts mehr zu besprechen“, erwiderte Kate erschöpft.

Das werden wir sehen, dachte Nicolas und ging hinaus, frustriert und voller Panik.

19. KAPITEL

„Gut, dann bis in zwanzig Minuten. Ja, zum Flughafen San Francisco.“ Als Kate den Hörer auflegte, hörte sie ein aufgebrachtes Schnauben hinter sich.

Mit gerunzelter Stirn und vom Duschen feuchtem Haar stand Nicolas im Türrahmen. Er war barfuß und trug das T-Shirt und die verblichene Jeans, die er auch schon in Monterey getragen hatte – an dem Tag, als er ihr die Perlenkette geschenkt hatte. Dieser wunderschöne Tag war nur eine von vielen schmerzlichen Erinnerungen, mit denen sie in der nächsten Zeit würde fertig werden müssen.

„Du wirst nicht abreisen“, stellte Nicolas so ausdruckslos fest, dass Kate am liebsten geschrien hätte. Denn seine Worte waren ein Befehl, keine Frage. Sie zwang sich jedoch, ruhig zu bleiben.

„Doch“, entgegnete sie. „Ich habe mit Monty gesprochen, der mir bereits mein Gehalt überwiesen hat. Da ich nicht die zwei vollen Wochen gearbeitet habe“, fuhr sie so gefasst fort, wie sie es fertigbrachte, „werde ich dir den entsprechenden Teil zurückzahlen, sobald ich zu Hause bin.“

Nicolas fluchte. „Hier geht es nicht um Geld oder den verdammten Job.“ Plötzlich wirkte er gar nicht mehr gleichgültig.

Er kam auf sie zu, doch Kate ließ sich nicht einschüchtern.

„Wir haben gerade zusammen geschlafen, ohne zu verhüten. Was ist, wenn du dabei schwanger geworden bist?“

„Bin ich nicht“, erwiderte Kate errötend, denn über diese Möglichkeit hatte sie gar nicht nachgedacht. „Und wenn schon – es würde auch nichts ändern.“ Plötzlich fühlte sie sich am Ende ihrer Kräfte. „Ich würde nie ein Kind in einer Beziehung aufziehen, wie meine Eltern sie hatten. Dazu weiß ich zu gut, wie das ist.“

Nicolas kniff die Augen zusammen. „Damit willst du hoffentlich nicht sagen, dass du abtreiben würdest!“

Nein, dachte Kate. Laut sagte sie: „Das alles ist ohnehin rein hypothetisch und ändert nichts.“ Sie blickte auf die Uhr und fügte hinzu: „In einer Viertelstunde kommt mein Taxi, und ich möchte mich noch von Hal verabschieden. Wenn du mich also entschuldigen würdest …“

Als sie an Nicolas vorbeigehen wollte, versperrte er ihr den Weg.

„Du kannst nicht von mir weggehen“, erklärte er so aufgebracht, dass sie ihn erstaunt ansah. Doch noch bestürzender war der gequälte Ausdruck seiner Augen.

„Bitte mach es nicht noch schwerer, Nicolas.“

„Ich will das, was wir haben, nicht verlieren“, sagte er und legte Kate die Hand auf die Wange, doch sie zuckte zurück.

„Das Einzige, was wir wirklich hatten, war toller Sex. Du findest bestimmt eine andere Gespielin.“ Kate kämpfte gegen die Tränen an, die ihr die Kehle zuschnürten. „Sobald ich weg bin, werden sie Schlange stehen.“

Nicolas schüttelte den Kopf. „Aber keine davon würde du sein.“

Täuschte sie sich, oder drückten seine Augen Schmerz aus? Doch bevor Kate sich vergewissern konnte, wandte er sich ab und ging zur Terrasse. Dort blieb er stehen und senkte den Kopf.

„Das hier ist so verdammt schwer“, meinte er leise.

So angespannt und defensiv wie jetzt war er auch bei dem Gespräch mit Hal gewesen. Kate ging zu ihm und fragte mit bebender Stimme: „Was möchtest du denn sagen, Nicolas?“

„Mit acht Jahren habe ich mir geschworen, dass ich das nie wieder zulassen würde“, sagte Nicolas, der ihr noch immer den Rücken zuwandte. „Und jetzt ist es doch passiert.“

Eine leise Hoffnung keimte in Kates Innerem auf. „Was … was meinst du?“, fragte sie.

Ruckartig drehte er sich um und blickte ihr durchdringend in die Augen. „Ich meine, dass ich in dich verliebt bin – und das ist allein deine Schuld!“

Er umfasste ihre Arme und hielt Kate fest, als ihre Beine sie plötzlich nicht mehr zu tragen schienen. Auf Nicolas’ Gesicht spiegelten sich seine heftigen widerstreitenden Gefühle, und ihr Herz begann so schnell zu schlagen, dass es jeden Moment zu zerspringen schien. Konnten seine Worte wahr sein?

„Ich war reicher, als ich es mir je erträumt hatte, und nicht mehr vom Spielerglück abhängig. Es ging mir sehr gut, bis du plötzlich in BH und Tanga aufgetaucht bist und alles ruiniert hast“, erklärte Nicolas aufgebracht. „Ich brauche dich so sehr, dass es mir Angst macht“, fuhr er fort, und Kate sah seinen Augen an, dass er die Wahrheit sagte.

„Willkommen im Club“, meinte sie sanft und unterdrückte die Freudentränen, die ihr in die Augen traten. „Du bist der arroganteste herrischste Mann, dem ich je begegnet bin.“ Lächelnd fuhr sie fort: „Und hätte ich mir aussuchen können, in wen ich mich unsterblich verliebe, hätte ich mich ganz sicher niemals für dich entschieden.“

Nicolas zog Kate heftig an sich und schloss die Arme so eng um sie, dass sie einen Moment lang keine Luft bekam. Eng an ihn geschmiegt spürte sie sein Herz schlagen.

Dann lehnte Nicolas die Stirn an ihre. „Und was machen wir jetzt?“, fragte er zutiefst verwirrt.

„Wir werden einander lieben“, antwortete Kate. Was denn sonst?

Leise fluchend zog Nicolas sie noch enger an sich und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Es tut mir leid, dass ich so feige war, Kate. Ich wollte dich nicht lieben, und ich wollte mir meine Gefühle nicht eingestehen, weil mir das früher so wehgetan hat.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung und umfasste sein Gesicht. „Was meinst du mit früher?“

Er nahm ihre Hände in seine. „Sie waren so gute Menschen, und meinetwegen mussten sie leiden.“

Kate verstand, wovon er sprach. „Aber das war nicht deine Schuld!“

Er schüttelte den Kopf. „Ich sehe es noch vor mir: Hals Auge war geschwollen, seine Lippe blutig geschlagen. Und Mary weinte. Dieses Bild hatte ich viele Jahre ständig vor Augen. Ich habe JP deswegen gehasst – und mich selbst auch. Als er dann starb, bin ich etwas entgleist: Ich habe gespielt und bin wahnsinnige Risiken eingegangen, um das schnelle Geld zu machen – genau wie er.“ Nicolas seufzte. „Schließlich habe ich mein Leben geändert und dachte, ich hätte mich endlich von ihm befreit. Aber das stimmte nicht.“

Die Selbstverachtung, mit der er sprach, tat Kate unendlich weh. „Warum denkst du das?“

„Weil ich mich immer noch an seine Lebensphilosophie hielt: Niemals die Dummheit begehen, jemanden zu lieben.“

„Aber jetzt hast du diese Philosophie ja hinter dir gelassen, stimmt’s?“, fragte Kate zufrieden.

„Ja“, bestätigte Nicolas und strich ihr zärtlich über die Wange. „Und das habe ich einer jungen Dame in BH und Tanga zu verdanken.“

„Du solltest dein Licht nicht unter den Scheffel stellen“, flüsterte Kate, deren Liebe für ihn mit jedem Moment noch stärker zu werden schien. „Du hast es allein dir zu verdanken.“

Als Nicolas ihren Po streichelte, spürte sie an ihrem Bauch, dass seine Erregung erneut zunahm.

„Und außerdem“, sagte sie und lächelte ihn an, „war es ein kein Tanga, sondern ein richtiger Slip.“

Nicolas schob ihr die Hand unter den Rock und in den Saum ihres Slips.

„Was machst du da?“

„Ich überprüfe nur deine Behauptung“, erwiderte er und lachte leise, als sie unter seiner Berührung dahinschmolz.

EPILOG

„Wie geht’s dem Kleinen?“, fragte Nicolas leise, während er dicht hinter Kate stand.

„Ausgezeichnet, danke.“ Sie lächelte, als er ihr mit seinen kräftigen schlanken Fingern über den Bauch strich, der sich unter dem Brautkleid fast unmerklich rundete. „Und jetzt sei ruhig – sonst denken am Ende noch alle, wir würden nur deswegen heiraten.“

Nicolas lachte leise. „Ich wusste gar nicht, dass du so ein Angsthase bist, Miss richtiger Slip.“

„Für dich bitte Mrs. richtiger Slip“, erwiderte Kate und genoss das Gefühl, wie er sich von hinten gegen sie schmiegte. Es war der Tag ihrer Hochzeit, und alles schien perfekt zu sein. Kate ließ den Blick über die Gartenanlage des The Grange gleiten, die nun, im Sommer, ihre ganze Pracht entfaltet hatte. Sie und Nicolas hatten sich vor einer halben Stunde in einem extra für diesen Zweck aufgebauten, über und über mit Blumen geschmückten Pavillon das Jawort gegeben. Lächelnd sah Kate zu Monty, Stella und deren quirligen Sohn Joey hinüber, die sich mit Hal und den wenigen anderen auserwählten Gästen an Champagner und Kanapees gütlich taten. Die Sonne strahlte, und tief unten hörte man die Wellen in ihrem nie endenden Rhythmus an den Strand schlagen.

In der sommerlichen Stille fühlte Kate auch ihr Herz und das von Nicolas im selben Rhythmus schlagen. Dieser Ort war auf so urtümliche Art schön, dass sie ihn, wie auch den Mann, der hinter ihr stand, für immer in ihrem Herzen behalten würde.

Sie hatte morgens den Wunsch geäußert, dass sie noch ein wenig Zeit verstreichen ließen, bis sie den anderen von der Schwangerschaft erzählten. Was sollten die Leute sonst von ihnen denken? Immerhin waren sie ja erst seit drei Monaten zusammen. Nicolas hatte sich schließlich darauf eingelassen, doch ihm war anzusehen, dass er die Sache nicht lange auf sich beruhen lassen würde.

Er spreizte die Finger auf dem Satinstoff, der sich ganz leicht über ihrem Bauch spannte. „Lange wirst du es nicht mehr verbergen können. Und ich verstehe sowieso nicht, warum du so ein Theater darum machst.“

Kate drehte sich in seinen Armen um und legte ihm die Hand auf die Wange. Du meine Güte, sah Nicolas wieder gut aus! Er trug einen Armani-Anzug und hatte nach der Trauung die Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe seines Hemdes geöffnet.

„Ich weiß“, sagte sie. „Aber ich möchte trotzdem, dass es heute noch unser Geheimnis bleibt.“

Nicolas runzelte die Stirn. „Du hast doch nicht etwa Angst wegen des Babys?“

„Doch, furchtbare Angst sogar. Aber noch mehr freue ich mich darüber“, versicherte Kate. „In den vergangenen Monaten ist einfach so unglaublich viel passiert, dass ich kaum noch mitkomme.“ Unendliche Liebe, atemberaubende Leidenschaft und tiefe, glückselige Zufriedenheit ließen sie geradezu schweben, und langsam begann sie zu begreifen, dass das wohl so bleiben würde.

Nicolas hatte ihr eine Stelle angeboten, nicht nur als Assistentin, sondern als Mitglied des Managements. Dann hatte er ein wunderschönes Haus ganz aus Glas und Holz gekauft, das ganz in der Nähe des The Grange lag. Als Nächstes dann der Heiratsantrag und die überstürzten Hochzeitsvorbereitungen, als er beschlossen hatte, dass er nicht lange warten wollte. Und schließlich war eine Woche zuvor noch die Bestätigung gekommen, dass sie in absehbarer Zeit eine kleine Familie sein würden – viel früher, als sie es vorgesehen hatten. Das alles war aufregend, wunderschön und beängstigend zugleich.

„Du brauchst keine Angst zu haben Kate“, meinte Nicolas und führte ihre Hand an seine Lippen. „Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass man aus den Karten das Beste machen muss, die man im Leben zugeteilt bekommt. Offenbar haben wir vier Asse bekommen. Jetzt können wir uns zurücklehnen und sie ganz langsam ausspielen.“

Kate nickte glücklich. Ich liebe diesen Mann so sehr, dass mich sogar seine Poker-Vergleiche anmachen, dachte sie. „Aber wenn du mir mehr als ein Ass gegeben hast, kriegst du Probleme, Darling“, sagte sie und lächelte neckend.

Nicolas lachte, ließ ihre Hand los und strich ihr über den Hals. „Willst du damit sagen, dass du keine Zwillinge oder Drillinge möchtest? Stell dir doch mal vor, wie du dann aussehen würdest!“ Er ließ den Blick zu ihren durch die Schwangerschaft noch üppigeren Brüsten gleiten, deren Spitzen sich unter dem Stoff des Korsagenoberteils abzeichneten.

„Was finden Männer eigentlich an Riesenbrüsten so toll?“, fragte Kate gespielt empört, obwohl ihr in Wirklichkeit der Atem stockte.

„Du siehst schwanger einfach fantastisch aus“, erwiderte Nicolas mit leicht rauer, heiserer Stimme, sodass ihr heiß wurde. „Und mir gefällt an deinen Brüsten vor allem, wie sensibel sie sind.“

Kate erschauerte lustvoll, als sie bei seinen Worten an die vergangene Nacht denken musste, in der Nicolas ausgetestet hatte, wie sensibel ihre Brüste geworden waren. Als er jetzt mit dem Daumen über eine der fest gewordenen Spitzen strich, stockte ihr der Atem.

„Benimm dich!“, sagte sie und hielt seine Hand fest. „Es ist mitten am Tag, und wir sind nicht zu Hause.“

Lachend schloss Nicolas sie in die Arme. „Darling, wir sind jetzt Mann und Frau. Und bei frisch Verheirateten gehören Zuneigungsbekundungen quasi zum guten Ton. Man erwartet es geradezu von ihnen!“

„Ach ja?“, fragte Kate lächelnd.

„Ja, allerdings. Außerdem bin ich der Chef. Und ich sage, dass Ehemänner sich an ihre Frauen heranmachen dürfen, wann immer sie wollen.“

„Und wer hat beschlossen, dass du der Chef bist?“

„Ich“, erwiderte Nicolas mit unerschütterlichem Selbstbewusstsein.

„Diese Entscheidung werde ich unter Umständen anfechten müssen“, kündigte Kate an.

Nicolas senkte den Kopf, sodass sie seinen Atem auf ihrem Mund spüren konnte. „Das hatte ich gehofft“, sagte er leise, bevor er sie küsste.

Kate schlang ihm die Arme um den Nacken, gab sich ganz seinen Liebkosungen hin und erwiderte sie leidenschaftlich.

Wenn es so schön ist wie jetzt, kümmert es mich gar nicht, ob er der Chef ist, dachte sie überglücklich. Aber das würde sie Nicolas natürlich nicht verraten.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

EPILOG