Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Unsere Ehen sind die besten Owen muss verrückt sein! Die rassige Reporterin Suzanne findet die Verführungskünste des umwerfenden Ranchers zwar höchst erotisch. Aber nur, weil sie Owen eine Nacht lang nicht widerstehen konnte, gleich heiraten? Sie wollte in diesem romantischen Dorf doch lediglich eine Reportage über das Heiratsfestival schreiben. Nun ist sie ratlos. Und angenehm verwirrt … Süße Verführung Am Morgen nach dem rauschenden Junggesellenabschied ist Lisette die Nacht mit dem faszinierenden Mann aus Las Vegas unendlich peinlich! Wie konnte sie Calder nur so hemmungslos erliegen? Und d
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Kristine Rolofson

JULIA COLLECTION BAND 63

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Erste Neuauflage in der Reihe JULIA COLLECTION
Band 63 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2001 by Kristine Rolofson
Originaltitel: „A Wife for Owen Chase“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nikolaus Palézieux
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1183

© 2001 by
Originaltitel: „A Bride for Calder Brown“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ingrid Kasper
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1219

© 2001 by
Originaltitel: „A Man for Maggie Moore“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicola Kind
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1226

Fotos: Eyecandy Images / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703202

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

Das Fest der großen Liebe

MINISERIE VON KRISTINE ROLOFSON

Unsere Ehen sind die besten

Owen muss verrückt sein! Die rassige Reporterin Suzanne findet die Verführungskünste des umwerfenden Ranchers zwar höchst erotisch. Aber nur, weil sie Owen eine Nacht lang nicht widerstehen konnte, gleich heiraten? Sie wollte in diesem romantischen
Dorf doch lediglich eine Reportage über das Heiratsfestival schreiben.
Nun ist sie ratlos. Und angenehm verwirrt …

Süße Verführung

Am Morgen nach dem rauschenden Junggesellenabschied ist
Lisette die Nacht mit dem faszinierenden Mann aus Las Vegas unendlich peinlich! Wie konnte sie Calder nur so hemmungslos erliegen? Und die süße Folge lässt nicht lange auf sich warten.
Wenn ihr der aufregende Traummann aber nur deshalb einen
Heiratsantrag macht, dann sagt sie lieber Nein …

Einen Daddy unterm Weihnachtsbaum

Heiraten? Nie wieder! Selbst beim Anblick seiner beiden überglücklichen
Freunde bleibt der junge Rancher Gabe seinem
Vorsatz treu. Auch als die atemberaubend schöne Maggie auf dem
Heiratsfestival in Bliss erscheint. Als er allerdings feststellt, dass ein anderer Mann das Herz der begehrenswerten Blondine erobern will, greift er ein …

Unsere Ehen sind die besten

1. KAPITEL

„Keiner in Bliss braucht dringender eine Frau als Owen Chase.“ Ella Bliss, stolze Ehestifterin und Nachkomme von Horace Bliss, dem Stadtgründer, warf die Kreuzzwei auf den Spieltisch. Sie und ihre Schwester Louisa hatten an diesem Donnerstag, dem ersten Tag des traditionellen Heiratsfestivals, zum Kartenspielen eingeladenen. „Er sollte unsere erste Wahl sein.“

„Ich weiß aber auch noch ein paar andere, auf die das zutrifft“, antwortete Louisa.“

„Ja, es gibt viele junge Männer hier, die es verdienen, eine gute Frau zu finden“, erklärte Miss Perkins, allgemein nur Missy genannt. „Ich denke, wir werden uns schon auf einen Kandidaten einigen, um den wir uns besonders kümmern werden. Bis jetzt war es immer so.“ Missy war die Friedfertigste des Quartetts, und mit ihren sechsundsiebzig Jahren war sie auch die Jüngste.

„Aber Owen sollte unsere erste Wahl sein.“ Ella wollte nicht aufgeben. Sie war besonders an ihm interessiert, da sie schon die Großmutter und die Mutter des Jungen gekannt hatte. „Ich glaube, es gibt kaum einen einsameren Rancher in Montana als ihn.“

Grace Whitlow, pensionierte Hauswirtschaftslehrerin, nahm den Stich mit ihrem Kreuzass und legte ein niedriges Pik ab. „Der arme Owen. Er ist zwar nicht der schönste Mann der Stadt, aber die Kinder brauchen wieder eine Mutter.“

„Aber nicht irgendeine“, warnte Ella. „Für die Familie Chase kommt nur die beste infrage. Louisa und ich sind mit seiner Großmutter aufgewachsen.“

„Wir sind mit allen älteren Bürgern in Montana aufgewachsen“, murrte Louisa. „Das heißt aber nicht, dass wir für alle Enkel Frauen suchen müssen.“

„Aber darum geht es doch bei diesem Festival“, meinte Missy und legte eine Karte ab. „Entschuldigung, die Dame war mein einziges Pik.“

„Macht nichts.“ Ella brauchte die zusätzlichen zwölf Punkte nicht, also legte auch sie ein Pik mit niedriger Punktzahl ab. Louisa verzog den Mund. Sie war nur siebeneinhalb Minuten jünger als Ella, aber wenn sie ihren Lippenstift vergaß, wirkte sie siebeneinhalb Jahre älter. Und sie war rundlich, während Ella hager war, und die Unähnlichkeit der Zwillinge hörte nicht bei körperlichen Merkmalen auf. Louisa hatte die Sanftheit ihrer Mutter geerbt, während Ella ihrem Vater ähnelte, einem großen Mann, der drei Geschäfte in der Stadt geleitet hatte, ehe er vor sechzehn Jahren starb. „Haben wir denn jemanden in Aussicht?“

„Wie wäre es mit der jungen Frau, die die Bäckerei übernommen hat?“, fragte Grace.

„Und kochen kann sie auch“, fügte Missy hinzu.

Ella schüttelte den Kopf. „Die Bäckerin hat selbst zwei kleine Mädchen und dazu noch den Laden. Bei so viel Verantwortung weiß ich nicht, ob sie die Richtige für Owen ist.“

„Wie wäre es, wenn wir eine Rothaarige aussuchen?“, schlug Missy vor. „Das Baby hat rote Haare. Es wäre doch nett, wenn ihre neue Mutter auch rote Haare hätte.“

„Eine Rothaarige“, überlegte Ella laut. „Gibt es denn eine alleinstehende Rothaarige in der Stadt? Vielleicht ist es wichtiger, dass sie Kinder mag und häuslich ist.“

„Jemand wie Maggie Moore, nur jünger“, sagte Grace.

Missy seufzte. „Und was machen wir mit Maggie?“

Ella wollte nicht, dass sie abschweiften. „Zuerst braucht Owen Chase eine Frau. Wenn es noch keine passende Kandidatin gibt, dann vielleicht später. Wir können ja am Freitag schauen, wenn wir eine nette Gruppe zur Auswahl haben.“

„Das Essen ist für mich das Schönste am ganzen Festival.“

„Für mich auch“, meinte Grace. „Obwohl ich auch den Tanz mag. Ich habe mir ein neues Kleid gekauft.“

„Alles nur Blödsinn“, meinte Louisa. „Genau das ist es.“

„Ist was?“

„Diese Kuppelei. Das Festival. Eben alles.“ Sie starrte in ihre Karten und sah deshalb nicht die erschrockenen Blicke ihrer Freundinnen und ihrer Zwillingsschwester.

„Haben wir aber heute eine schöne Stimmung“, meinte Ella.

„Was?“

Missy beugte sich vor. „Kriegst du wieder deine Kopfschmerzen, Lou? Wenn du dich lieber hinlegen willst, anstatt Karten zu spielen, ist uns das recht.“

Lou legte ihre Karten verdeckt auf den Tisch und sah ihre Zwillingsschwester an. „Irgendwas stimmt nicht dieses Jahr.“

„Was stimmt nicht? Wovon redest du?“ Bei Ella kam Panik auf. War das Festival ohne ihr Wissen abgesagt worden? Oder war ein Schneesturm angekündigt?

„Egal. Es ist nur so ein Gefühl.“ Lou presste die Lippen zusammen.

Ella wandte sich an Grace. „Louisa hat heute schon den ganzen Morgen schlechte Laune. Ihr Lieblingstee ist uns nämlich ausgegangen.“

„Ich habe ihn schon vor Wochen per Katalog bestellt. Er sollte längst da sein.“

„Die Jasmin-Mischung?“, fragte Missy.

Ella seufzte. „Trinkt sie denn überhaupt was anderes?“

„Von Kaffee bekomme ich Kopfschmerzen.“ Louisa nahm einen Schluck Tee. „Und dieser Kräutertee schmeckt nach gar nichts.“

Ella fand dieses nachmittägliche Treffen nicht so unterhaltsam wie sonst. Vielleicht lag es daran, dass es so ein dunkler Tag war. Oder an der kühlen Luft als Vorboten des Winters. Vielleicht war es auch der Schmerz in ihren Knochen, der Ella sich nach ihrem Bett sehnen ließ – und nach einem Whiskey. Sie sah auf die Uhr. „Gegen vier wird Owen da sein. Er kommt zum Tee.“

Louisa seufzte. „Glaubst du, er bringt das Kind mit?“

„Was soll er sonst mit der Kleinen machen?“

„Ich hoffe, er bringt sie mit“, sagte Louisa, denn sie mochte Babys, was auf Ella nicht zutraf.

„Wir werden uns für ihn anstrengen. Das Baby braucht eine Mutter“, meinte Ella. „Wir müssen die Köpfe zusammenstecken und sehen, was möglich ist. Nach unserem Kaffeetrinken machen wir eine Liste.“

Missy räusperte sich. „Owen war seit Jahren nicht mehr auf dem Festival.“

„Dieses Jahr kommt er aber. Er muss doch schon ganz verzweifelt sein.“ Ella sah ihre Schwester an. „Und wenn wir schon von Verzweiflung reden, ich möchte Karten spielen, du auch?“

„Ich denke schon.“ Lou nahm ihre Karten auf und warf den Pik-König ab. „Mir ist dieses Jahr nicht nach Romantik.“

„Du bist einundachtzig, Lou. Wie romantisch möchtest du dich denn fühlen?“

„Ich dachte … Ach, egal.“

„Nun mach schon“, drängte Missy. „Du dachtest was?“

„Wenn vielleicht …“

„Wenn was?“ Ella war neugierig.

„Vielleicht bin ich zu alt zum Kuppeln“, meinte ihre Zwillingsschwester. „Weißt du noch 1987? Ich war so sicher, dass es mit Dick Babcock und Sally Martin funktionieren würde, und letzten Monat wurden sie geschieden. Mich bedrückt das.“

„Fehler kommen vor“, meinte Missy. „Stimmt es nicht? Es lag an uns allen. Ich habe auch geglaubt, dass Dick und Sally es schaffen würden. Wer konnte denn ahnen, dass sie mit einem anderen durchbrennen würde?“

„Dick Babcock war ein Idiot.“ Für solche Leute hatte Ella keine Geduld. Sie hatte zu viele davon gekannt und sich sogar einmal in einen verliebt. „Gut für Sally, sage ich euch. – Vielleicht sollten wir jetzt unseren Nachtisch haben.“

Louisa würde in diesem Jahr keine Hilfe sein, weshalb es wie meistens an Ella Bliss hängen blieb, eine Frau für Owen Chase zu finden.

Suzanne Greenway, eine verlassene Braut und dazu Zynikerin, musste sich bei ihrer Arbeit für die Zeitschrift „Romantisches Leben“ nicht anstrengen. Man hatte sie damit beauftragt, nach Montana zu fahren und Informationen für eine Titelgeschichte über die romantischste Stadt im Westen sammeln. Ihre Chefin hatte ihr gesagt: „Finde einen Mann, der eine Frau sucht, und folge ihm überallhin.“

Suzanne hielt das für töricht und bei einigem Nachdenken auch erschreckend. Verzweifelte Cowboys und noch verzweifeltere Frauen in einer langweiligen Kleinstadt – das klang nicht sehr romantisch. Suzanne zog Kerzenschein und Champagner vor … bisher jedenfalls. Und jetzt war sie noch lieber mit einer Zeitschrift und einer Tüte Kekse allein – beides war leichter zu kriegen als ein Mann und am Ende auch viel verlässlicher.

Am Flughafen von Great Falls mietete sie einen Sportwagen und fuhr Richtung Norden nach Bliss, Montana.

Suzanne wusste nicht, was sie dort vorfinden würde. Frauen mit Hütchen, die darauf warteten, versteigert zu werden? Männer mit dicken Bäuchen, die jemanden zum Kochen und Warmhalten suchten? Oder würde sich die Sache als eine Art Frühjahrsfest entpuppen, mit Horden von sexuell erregten Studenten, die so viele One-Night-Stands wie möglich haben wollten?

Eigentlich hatte Suzanne über Erntedankfeiern schreiben wollen. Aber im Novemberheft sollte ein Artikel über hübsche Restaurants in New England erscheinen. Dazu noch ein Artikel – mit Farbfotos, die Suzanne selber aufnehmen würde – über das romantische alljährliche Heiratsfestival in Bliss. Ihren Freunden in New York hatte Suzanne von der „Cowboyorgie“ erzählt.

„Sind Sie zum ersten Mal hier?“ Der Mann an der Tankstelle schien zu alt, um bei so einem Wetter draußen zu arbeiten. Suzanne brauchte eigentlich kein Benzin, wollte aber vor der Stadt eine Pause einlegen. Sie hatte das Gefühl, dass sie in der Falle säße, wenn sie erst in Bliss wäre.

„Das erste Mal?“, wiederholte sie.

„Zum Fest. Sind Sie eine Braut oder jemand, der andere verkuppeln möchte?“

„Keines von beiden.“ Sie gab dem Mann ihre Kreditkarte.

„Sie werden schon Aufmerksamkeit erregen, junge Frau. Sie werden sich noch die Männer mit einem Stock vom Leibe halten müssen.“

„Ich …“, fing Suzanne an. Aber der Mann war schon verschwunden.

Als der Mann zurückkam, gab er ihr die Quittung und die Kreditkarte und wünschte ihr Glück bei der Suche nach einem Mann. „Ich suche selber eine Frau. Meine frühere ist seit vier Jahren weg, und da fühlt ein Mann sich schon einsam.“

„Ich wünsche Ihnen auch Glück, aber ich bin geschäftlich hier und nicht, um zu heiraten. Ich arbeite für eine Zeitschrift …“

„Sie werden einen Mann finden. So ein hübsches Ding wie Sie wird es nicht schwer haben. Bleiben Sie von den harten Trinkern weg und lassen Sie sich von den ganz Wilden nicht umgarnen. Behalten Sie einen klaren Kopf, und dann finden Sie einen guten Mann.“

„Ich würde lieber 311 Elm Street finden“, sagte Suzanne. „Ist es noch weit?“

„Aha, die Bliss-Schwestern erwarten Sie, stimmt’s? Okay, an der zweiten Ampel links und dann nach dem größten Haus Ausschau halten. Es ist sehr auffällig, Sie können es nicht verpassen.“

„Vielen Dank.“

„Viel Glück bei der Männerjagd, junge Frau. Ich bin sicher, ich sehe Sie wieder.“ Der Mann winkte ihr zum Abschied nach, Suzanne winkte zurück, bog auf die Hauptstraße ein und fuhr langsam durch die Stadt. In der Dunkelheit wirkte sie wie der Schauplatz eines Westerns. Über die Straße war ein Transparent gespannt: „Willkommen zum Heiratsfestival in Bliss.“

Morgen früh würde sie ein Foto davon machen.

Suzanne hielt an der ersten Ampel. Überall waren Männer – große, kleine, stämmige und schlaksige, junge, alte und mittelalte. Sie trugen Hüte und schwere Mäntel mit Kragen aus Lammfell, sie gingen allein oder zu zweit. Sie zündeten sich Zigaretten an und beobachteten dabei die Frauen, die vorübergingen.

Und es gab viele Frauen in Bliss, wie Suzanne bemerkte, als die Ampel auf Grün sprang. Die Stadt bereitete sich eindeutig auf eine Party vor, trotz der Kälte. Suzanne sah fasziniert, wie zwei große Cowboys auf eine Gruppe junger Frauen zugingen und sie grüßten, indem sie kurz die Hand an den Hut legten. Erstaunlich, dachte Suzanne, so unverfroren zu sein, nur weil man auf Freiersfüßen ist.

Was brachte die Menschen in diesem Teil von Montana nur dazu, heiraten zu wollen? Es war Suzannes Aufgabe, das herauszufinden, aber sie glaubte, sie würde es dann immer noch nicht verstehen.

Melanie Chase McLean hatte Oberschenkel wie ein Sumoringer in Miniaturformat und den süßesten Schmollmund der Welt, wie ihr Onkel fand.

„Hier, mein Engel“, sagte Owen und schob den Sauger des Fläschchens in einen Mund, der eigentlich seinen Hunger in die Welt hatte herausschreien wollen. Owens Welt war groß – eine Viehranch, die einen ziemlich großen Teil des Bezirks einnahm. Owen lebte auf der Chase-Ranch wie schon seine Vorfahren. Onkel und Tanten waren hier alt geworden und gestorben, Cousins waren von hier fortgezogen, um in der Stadt zu leben. Sein Vater war im Schlaf gestorben, hier auf der Ranch, in demselben Zimmer, in dem Owen geboren worden war. Und Owens Mutter war ihrem Mann fünf Monate nach dessen Tod ins Grab gefolgt.

Und nun war der in Montana ansässige Teil der Familie auf Owen und zwei Mädchen zusammengeschrumpft. Sie waren die letzten der Familie, es sei denn, Owen würde eines Morgens aufwachen und eine Frau neben sich in dem großen Bett finden.

Wozu nur geringe Chancen bestanden, wie er sich sagte, als er den Gurt von Melanies Kindersitz löste. Ihre Finger griffen nach der Flasche. Die Bliss-Schwestern hatten ihn in die Stadt bestellt, und er hatte zu viel Respekt vor ihnen, um die Einladung abzulehnen. Außerdem musste er Gemüse einkaufen und Darcy vom Basketballtraining abholen.

Owen wusste, was die Bliss-Schwestern wollten. Wieder würde er auf ihrer Liste stehen, zusammen mit den anderen unverbesserlichen Junggesellen, die die alten Damen als eine Herausforderung für ihr Talent als Ehestifterinnen betrachteten. Es gab keine Möglichkeit, das Treffen mit Ella und Louisa zu vermeiden, aber wenn er Melanie mitnehmen würde, war das eine Garantie, dass der Besuch nicht zu lange dauern würde.

Owen wartete, bis das Baby sein Fläschchen geleert hatte, obwohl Geduld nicht zu seinen Tugenden gehörte. Alle Männer seiner Familie arbeiteten hart, waren verlässlich und ungeduldig. Immer gab es etwas zu tun. Owen wollte das Leben auch nicht anders haben, außer vielleicht an diesem Nachmittag. Er hatte eine Menge wichtigerer Dinge zu tun, als Tee zu trinken und höfliche Konversation über das diesjährige Festival zu machen.

So saß er in seinem Pick-up, und als Melanies Hunger gestillt war und sie das Fläschchen auf den Boden warf, waren die Scheiben von seinem Atem beschlagen. Owen sah seine Nichte an, die ihn endlich anlächelte. Über ihr Kinn lief Milch, weshalb Owen ein Papiertaschentuch nahm und Melanie das Gesicht abwischte. Er hatte sich daran gewöhnt, das kleine Mädchen überallhin mitzunehmen. Es machte ihr nichts aus, sich alte Willie-Nelson-Kassetten anzuhören, und sie fuhr gern Auto. Und fast überall gab es ein oder zwei Frauen, die sich bereitwillig um sie kümmerten, während Owen andere Dinge erledigte.

Frauen waren sehr nützlich. Zumindest die älteren, wie er entdeckt hatte. Er nahm Mel auf den Arm und schützte ihr Gesicht vor dem Wind, indem er es an seine Brust drückte.

Manchmal konnten Frauen aber auch zu nützlich sein, wie er sich erinnerte, als er die Treppe zur großen Veranda emporstieg. Wenn Ella und Louisa die Tür öffnen würden, würde er mit der gewohnten Frage begrüßt werden: „Warum haben Sie noch keine Frau gefunden, Owen Chase?“

Weil ich zu alt bin. Zu ruhig. Und ich sehe nicht so gut aus. Und ich verbringe die meiste Zeit auf einer Ranch und habe immer nur meine Nichte dabei.

Und er wünschte sich, als er die Hand hob, um an die Tür zu klopfen, er könnte sagen: Ich will keine Frau. Ich will eine Geliebte.

2. KAPITEL

„Warum hat ein Mann wie Sie noch keine Frau gefunden, Owen?“

Suzanne lehnte sich in ihrem Sessel nach vorn, um zu sehen, wen Ella an der Tür begrüßte. Sie erwartete, dass ein älterer, reiferer Mann das Zimmer betrat. Die Damen hatten gesagt, dass ein Mann kommen würde, um sie um Rat zu bitten. „Der arme Mann hat so viel Verantwortung“, hatte Louisa noch gemeint.

„Es ist keine gewöhnliche Situation“, hatte Ella gesagt. „Aber haben wir Herausforderungen nicht immer besonders genossen, Louisa?“

Und dann hatten das Klopfen an der Tür und Ellas Aufregung, als sie ihren Gast begrüßte, Suzanne neugierig gemacht. Sie konnte es kaum erwarten, zu erfahren, was es mit der „ungewöhnlichen Situation“ dieses Mannes auf sich hätte.

Suzanne hatte nicht erwartet, dass ein großer Rancher in Wildlederjacke ins Zimmer kam, ein Baby auf dem Arm. Sie machte noch rechtzeitig den Mund zu, als man ihr den Mann vorstellte.

Der Besucher dachte nicht daran, die Frage der Frau zu beantworten, sondern schob den Hut in den Nacken, als er das Zimmer betrat. Suzanne sah braunes Haar, dunkle Augen und ein gut rasiertes Gesicht mit klaren Zügen, und seiner Miene nach zu urteilen, war er eher resigniert als verärgert über Miss Bliss’ Frage. Sein Alter schätzte Suzanne um die dreißig.

„Owen, begrüßen Sie unseren Gast“, sagte die größere der Schwestern. „Miss Suzanne Greenway aus New York ist hier, um für ihre Zeitschrift über unser Festival zu schreiben. Miss Greenway, dies ist Owen Chase. Er ist ein geeigneter Junggeselle für Ihre Geschichte.“

„Hallo“, sagte Suzanne zu dem riesigen Cowboy, aber die Aufmerksamkeit des Mannes war auf das Baby gerichtet, das nach seiner Hutkrempe fasste.

„Nein, wie ist die Kleine nur gewachsen!“, rief die kleinere der Schwestern aus.

Suzanne erhob sich, obwohl sie nicht wusste, warum. Vielleicht, weil sie nur so diesen Mann ganz ansehen konnte, ohne sich das Genick zu brechen. Das Baby lächelte sie an und streckte die Arme aus. Suzanne nahm das Kind auf den Arm, ohne nachzudenken.

„Sie hat also keine Angst vor Fremden“, meinte Ella. „Haben Sie Kinder, Miss Greenway?“

„Nein. Nur Nichten und Neffen.“ Das Baby griff nach Suzannes Haar.

„Melanie“, sagte der Mann mit leiser, rauer Stimme, „sei vorsichtig.“

„Sie ist sehr lieb“, meinte Suzanne. Sie setzte sich und nahm das Kind auf den Schoß, wobei sie den Schneeanzug öffnete, damit es dem Kind nicht zu heiß würde.

Die hagere Miss Bliss setzte sich neben sie auf das Sofa. „Sie sind doch nicht verlobt oder verheiratet?“

„Nein.“ Nicht mehr.

„Treffen Sie sich ab und zu mit jemandem?“

„Nein.“

„Aha.“ Ella schien angenehm überrascht zu sein. „Vielleicht finden Sie hier einen Mann.“

„Ich bin aber nicht auf der Suche, Miss Bliss.“

„Na ja, Sie ändern vielleicht ihre Meinung, wenn Sie einige von unseren …“

„Ella“, schaltete sich die andere Schwester ein, „sei bitte für einen Moment ruhig. Miss Greenway ist geschäftlich hier, wie du weißt.“ Sie wies auf einen großen Ohrensessel. „Bitte setzen Sie sich, Owen. Möchten Sie einen Tee? Für einen Earl Grey ist er nicht schlecht, obwohl ich Jasmin vorziehe.“

„Oh“, meinte Owen, er sah so aus, als wäre er lieber woanders. Mitten in einem Schneesturm oder vielleicht bei seinen Tieren, wie Suzanne sich vorstellte. „Ich sollte eigentlich nicht …“

„Lange bleiben?“, beendete Ella den Satz. „Natürlich sollten Sie. Dieses Jahr stehen Sie ganz oben auf unserer Liste. Wir haben viel zu besprechen.“

„Ganz oben auf der Liste“, wiederholte Owen. „Genau das habe ich befürchtet.“

„Und Miss Greenway braucht einen Junggesellen“, erklärte Louisa. Sie reichte Owen einen Tee.

„Für meinen Artikel.“ Suzanne wünschte sich, er würde sie ansehen. Sie fragte sich, ob er die Situation genauso komisch fand wie sie. „Ich hätte ganz gern einen persönlichen Ansatz, indem ich jemandem durch das Festival folge, während er oder sie auf Partnersuche ist. Die Damen meinten, Sie wären der perfekte Kandidat.“

„Das bezweifle ich“, sagte Owen, wobei er das Baby ansah, das Suzannes Wange tätschelte.

Er war auch sehr fotogen, fand Suzanne. Er war sehr männlich und hatte den rauen Western-Look, der manchen Frauen gefiel. Und ihr auch, wie sie zugeben musste. Dieser Junggeselle wäre ein weitaus besserer Aufhänger für ihre Story als ein Angeber von einundzwanzig Jahren mit einem Bier in der Hand. Vielleicht bekäme sie sogar die Titelgeschichte, besonders dann, wenn sie den Lesern auch die zukünftige Mrs Chase präsentieren könnte.

„Sie wollen also nicht heiraten?“, fragte Suzanne. Sie überlegte, ob seine Frau wohl gestorben war. Oder weggelaufen. Oder vielleicht hatte er die Mutter des Kindes nie geheiratet, hatte aber aus irgendeinem Grund für die gemeinsame Tochter zu sorgen.

Owen sah sie lange an, bevor er anfing zu sprechen, und seufzte. Es schien, als wäre seine Geduld erschöpft. „Ich gebe zu, dass ich ein wenig Hilfe bei meinen Nichten brauche“, sagte er schließlich.

Suzanne hielt den Atem an. Nichten – es gab also mehr als eine.

„Aber …“ Er runzelte die Stirn und betrachtete das Baby, das sich unruhig auf Suzannes Schoß wand.

„Aber?“ Suzanne drehte die Kleine in Ellas Richtung.

„Aber?“, drängte auch Louisa.

„Ich habe keine Zeit, mich zu verabreden, Miss Louisa“, erklärte Owen. „Und auch wenn ich mich verabreden würde – es gibt nicht viele Frauen, die bei der Heirat eine komplette Familie geliefert bekommen wollen.“

„Nicht?“, schaltete Ella sich ein. „Das ist doch lächerlich, Owen. Jede Frau wäre stolz, solch hübsche Mädchen großzuziehen. Es sind schließlich echte Chases, was nicht zu verachten ist.“

„Chases?“ Suzanne ließ das Kind zu der Frau hinkrabbeln.

„Eine der ältesten Familien des Landes“, erläuterte Ella.

„Und in letzter Zeit eine der unglücklichsten“, ergänzte Louisa seufzend. Owen sagte nichts und sah auf die Teetasse vor ihm.

Der Mann hatte die größten Hände, die Suzanne je gesehen hatte, und sie war fasziniert, wie der Rancher den zarten Henkel anfasste. Er nahm einen Schluck und setzte die Tasse sorgfältig wieder ab. „Danke für den Tee, aber Mel und ich müssen jetzt gehen.“

„So früh?“ Ella berührte ihn am Arm. „Wie haben ja noch nichts besprochen.“

Suzanne nahm sich Stift und Papier und wartete, dass Owen seine Wünsche vorbringen würde.

„Das wollen Sie mitschreiben?“, fragte er.

„Ja, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Doch, das tut es“, sagte er. „Auch wenn es gar keine Liste gibt. Und keine Frauen. Und es wird auch keine potenziellen Bräute beim Festival geben.“

„Ach, Owen“, seufzte Louisa. „Seinen Sie nicht so schüchtern. Erzählen Sie doch einfach Ella, was für eine Frau Sie sich wünschen.“

„Ja“, stimmte die Schwester zu. „Wir machen dann von uns aus weiter. Alles, was Sie tun müssen, ist, beim Festessen aufzutauchen.“

„Wann ist das?“, wollte Suzanne wissen.

„Morgen. Es steht in dem Prospekt, den ich Ihnen gegeben habe.“

Suzanne ging ihre Unterlagen durch und fand das Blatt mit den Veranstaltungen. „Sie sind sehr gut organisiert.“

„Wir haben es in all den Jahren perfektioniert“, meinte Ella. „Unser Vorfahr Horace Bliss brachte die erste Wagenladung Bräute in die Stadt. Er hatte erstaunlich viel Erfolg damit.“

„Es gab nämlich fünfzig Männer für jede Frau. Die Männer waren sehr glücklich.“

„Sicher.“ Suzanne versuchte, nicht zu lachen. Sie stellte sich vor, wie Hunderte von Junggesellen den Wagen mit den Frauen belagerten. „Wonach sind die Frauen denn bei ihrer Wahl gegangen?“

„Die Männer haben gewählt“, sagte Owen und stand auf. Er trat hinter Suzanne und hob das Baby vom Sofa. „So sagt man zumindest.“

„Na ja, wie dem auch sei. Sie ist ein liebes kleines Mädchen.“ Ella winkte dem Baby zu. „Jede Frau würde sich glücklich schätzen, ihre Mutter zu sein, meinen Sie nicht, Suzanne?“

Beinahe hätte Suzanne die Frage bejaht, obwohl sie das nichts anging. Den Versuch, sie zu verkuppeln, konnte sie übergehen – oder in ihren Artikel einbauen.

„Wir müssen jetzt los“, sagte Owen. Das Baby lachte und schlang die Arme um seinen Hals. „Darcy ist in der Schule und wartet darauf, dass ich sie abhole.“ Er sah Suzanne an, wobei er überraschend freundlich lächelte. „Es war schön, Sie kennengelernt zu haben. Ich wünsche Ihnen eine schöne Zeit in Bliss.“

„Danke“, sagte sie; sie hatte plötzlich wenig Lust, diesen Mann gehen zu lassen. „Wir bleiben in Verbindung.“

„Wieso?“

„Sie sind mein Junggeselle. Ich meine für meinen Artikel.“

Owen verzog die Stirn. „Ich will aber nicht …“

„Sie sind ideal“, bekräftigte Suzanne. „Die Leser möchten gern wissen, was mit Ihnen während des Festivals passiert.“

„Das glaube ich kaum. Ich denke, Sie finden noch jemand Besseren.“

„Unsinn.“ Ella stellte sich ihm in den Weg. „Wenn Sie uns keine Liste von Eigenschaften geben, die Ihre Frau haben soll, müssen wir eben eine aufstellen. Häuslich, mütterlich und geduldig. Es soll ihr nichts ausmachen, auf einer Ranch zu leben und mit Tieren zu tun zu haben.“

„Und sie muss mit Pferden umgehen können“, ergänzte Louisa. „Außerdem sollte sie auch einen Pick-up fahren können.“

„Das kann Owen ihr später beibringen“, meinte Ella, die Owens lautes Seufzen zu überhören schien. Suzanne fragte sich, wie lange seine Geduld noch reichen würde. Das Baby war schon unruhig und griff nach seinem Hut.

„Nochmals danke für den Tee. Und viel Glück für das Festival.“

„Wir sehen uns morgen beim Essen?“, fragte Ella.

Er zögerte. „Na ja, eine Weile vielleicht. Und dann …“

„Und beim Tanz?“, hakte Ella nach.

„Vielleicht.“ Owen wandte sich zur Haustür, drehte sich jedoch noch einmal um. „Sie haben etwas auf der Liste vergessen, Miss Ella“, fügte er so demonstrativ ernst hinzu, dass Suzanne wusste, er machte Spaß.

„Wirklich? Dann sagen Sie es uns, und wir tun unser Bestes.“

Er sah Suzanne an und lächelte. „Na ja, ich mag besonders Rothaarige.“ Damit war er aus der Tür. Als Ella sie hinter ihm schloss, hörte man Owens Stiefel auf der Treppe.

„Soso“, murmelte Ella und wandte sich Suzanne zu. „Haben Sie das gehört? Er mag Ihre roten Haare.“

„Sie sind nicht richtig rot. Eher blond mit roten Strähnen und …“

„Ich schwöre es“, verkündete Louisa und fasste Suzanne am Arm. „Er hat mit Ihnen geflirtet. Wie nett!“

„Owen Chase flirtet nicht.“ Ella musterte Suzannes Haar. „Ihr Haar ist rotblond“, meinte sie. „Glauben Sie mir, er ist ihr Mann, Miss Greenway.“

„Bitte nennen Sie mich Suzanne. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Mr Chase in meinem Artikel auftauchen möchte. Er kommt mir sehr zurückhaltend vor.“

„Sie werden Ihn noch überreden“, sagte Ella und führte Suzanne zum Sofa. „Ich habe ein sehr gutes Gefühl, was das angeht.“

„Er hat geflirtet“, wiederholte ihre Schwester und folgte den beiden ins Wohnzimmer. „Er war charmant. Genau so, wie Robert immer geflirtet hat. Weißt du noch, Ella?“

Ella überhörte das. Sie gab Suzanne ihr Notizbuch. „Sie werden natürlich zum Festessen gehen, aber bis dahin ist noch viel zu tun.“

„Wer ist Robert?“ Suzanne sah Louisa an.

„Ein ehemaliger Verehrer.“

„Nicht direkt“, stellte Ella klar. „Lasst uns jetzt über das Festival reden und wie wir Frauen für unsere Männer finden wollen. Wir werden natürlich mit Owen anfangen. Es könnte leichter sein als gedacht.“

Sicher nahmen die alten Damen nicht an, dass sie eine Frau für diesen Mann finden könnten. Und sie konnten auch nicht der Meinung sein, dass Suzanne die geeignete Kandidatin wäre. Suzanne versuchte, nicht laut zu lachen, sondern setzte sich auf das Sofa und sah Ella an.

„Okay. Erzählen Sie mir von dem Cowboy“, meinte sie und nahm den Stift zur Hand. Er war ein Idiot gewesen. Er hatte Suzanne Greenway angestarrt und nichts gesagt außer der dummen Bemerkung über ihre Haare. Was hatte er sich dabei gedacht? Oh ja, er wusste es sehr gut. Ein Blick auf diese Frau und er hatte sofort an Sex denken müssen und an lange Nächte mit vielen Unterbrechungen.

Er verfrachtete Melanie in ihren Sitz, und die Kleine grinste ihn an, als wüsste sie, wie dumm sich ihr Onkel vorkam.

„Keine Sorge“, sagte er und legte ihr die rosa Decke um den Kopf. „Du bist gleich zu Hause, ehe Onkel Owen sich noch vor einer anderen schönen Frau zum Narren macht.“

Und Suzanne war schön, das stand fest. Das lange Haar, die langen Beine in der schicken Hose und die weiblichen Kurven, die sich unter ihrem grünen Pullover abzeichneten, konnten jeden Mann zum Träumen bringen.

Owen wollte viel mehr tun als nur Tee trinken und die Fragen der beiden alten Schwestern beantworten. Und er saß hier mit einem Baby im Wagen. Und dann gab es noch die Schwester der Kleinen, die er von der Schule abholen musste. Seitdem Judy gestorben war, hatte er nichts als Verantwortung und Pflichten. Diese Pflichten schlossen auch ein, dass er an der Schule auf das Ende des Basketballtrainings wartete, statt mit einer Reporterin von der Ostküste anzubändeln …

Er fuhr auf den Parkplatz der Schule und stellte den Motor aus.

„Hey.“ Gabe, sein Nachbar, ging vorbei und gab ihm ein Zeichen, das Fenster herunterzulassen.

„Was machst du denn hier?“

„Probe für die Schulaufführung“, antwortete Gabe. „Lass uns bei Sam’s zu Mittag essen.“

„Da wird es voll sein.“ Voll mit möglichen Bräuten, ein richtiger Club der einsamen Herzen mit Pommes frites. „Wir passen da nicht rein.“

„Okay, dann …“ Sein Freund zuckte mit den Achseln. „Wir können ja zugucken und an die Zeit denken, als wir selber noch jung waren.“

„Besser als kochen.“ Vor allem, wenn man dabei ein Baby im Arm hat.

„Alles ist besser als kochen“, erwiderte Gabe. „Wir sehen uns da in ein paar Minuten.“

Owen nickte und kurbelte das Fenster hoch. Er und Gabe O’Connor waren in der gleichen Situation, obwohl Gabe schon sehr viel länger allein war und seine Kinder mit einer selbstverständlichen Sicherheit erzog, um die Owen ihn nur beneiden konnte. Er fragte sich, ob Gabe je eine Frau getroffen hatte, der er nicht widerstehen konnte – wobei seine verstorbene Frau nicht mitzählte.

Owen wusste, dass ein Junggeselle sich nicht nach einer Rothaarigen mit langen Beinen sehnen sollte, die nichts anderes wollte, als über ihn schreiben.

„Sie will dir also folgen“, wiederholte Gabe zwanzig Minuten später, als sie in einer Ecke bei Marryin’ Sam’s saßen. „Und das ist ein Problem?“

„Es ist für ihre Zeitschrift.“

„So?“

„Sie ist schön. Die Frau, meine ich.“

„Schau nicht so unglücklich“, lachte Gabe. „Du brauchst eine Frau, mein Freund. Wie lange wird die hübsche Rothaarige in der Stadt sein?“

„Weiß ich nicht. Lange genug, um ein paar Fotos zu machen und sich ihr Geld zu verdienen, denke ich mal.“ Er sah über den Tisch hinweg, wo die Kinder zufrieden ihre Hamburger mit Pommes aßen. Darcy lächelte, was schon ein kleines Wunder war, angesichts dessen, was die Kinder im letzten Jahr durchgemacht hatten. Die Mutter und Stiefvater zu verlieren hatte Darcys Welt erschüttert. Trotzdem hatte sie gute Noten in der Schule und half ihm, auf Melanie aufzupassen. Melanie schlief in ihrem Kindersitz, der neben Owen auf dem Boden stand.

„Sag ihr, dass du ihr weiterhilfst, Chase. Was ist schon dabei?“

„Sie braucht einen Junggesellen, den sie bei dem Festival begleitet. Ich würde so tun müssen, als wollte ich heiraten. Die Bliss-Schwestern haben das eingefädelt.“

Gabe stöhnte. „Sag mir jetzt nicht, dass sie dich zum Tee eingeladen haben und du ganz oben auf ihrer Liste stehst.“

„Doch. Und du bist mit Sicherheit Nummer zwei.“

Der Rancher zuckte zusammen. „Das Letzte, was ich will, ist wieder zu heiraten.“

„Du weißt das und ich weiß das, aber Ella und Louisa haben da wohl andere Vorstellungen.“

Gabe fluchte leise. „Nicht mit mir, Kumpel. Aber du, du brauchst eine Frau.“ Er deutete mit dem Kopf auf das schlafende Baby. „Sobald sie gehen kann, kannst du die Arbeit vergessen. Ich staune sowieso, dass du überhaupt noch etwas schaffst.“

„Ich werde mir jemanden nehmen, wenn es so weit ist.“

„Eine Hilfe findet man nicht leicht. Nicht hier draußen. Am besten suchst du dir eine nette Frau und heiratest.“ Gabe sah zu den Mädchen am Nachbartisch. „Es ist nicht leicht, Mädchen großzuziehen.“

„Ich war bei Frauen noch nie besonders gut“, gestand Owen.

„Vielleicht mag deine Rothaarige ja Cowboys.“

„Sie ist ein Stadtmensch, durch und durch.“

„Aber tief im Innern? Das weiß man nie.“

„Nein.“ Louisa stellte die Tasse so heftig auf die Untertasse, dass das Porzellan beinahe in tausend Stücke zersprang.

„Louisa, sie passt perfekt zu ihm. Du hast selber gesagt, er hätte mit ihr geflirtet. Und dann noch seine Bemerkung über ihre roten Haare …“

„War eben nur eine Bemerkung, Ella. Ich habe noch mal nachgedacht.“

„Worüber?“

„Über das Verkuppeln. Ich glaube …“, Louisa holte tief Luft, „ich glaube, ich höre damit auf.“

„Aufhören? Womit?“

„Damit, andere Leute miteinander zu verkuppeln. Ich denke, ich habe nicht mehr die richtige Begeisterung dafür.“

„Du schienst aber begeistert genug, als Owen hier war und die Journalistin das Baby so hielt, als wäre sie dazu geboren. Na ja, die Haarfarbe passte ja auch. Ich hatte eine Gänsehaut, Lou. Und du hast es auch gespürt, das habe ich gemerkt. Du hattest diesen gewissen Blick.“

„Wenn ich den hatte – und ich gebe gar nichts zu, Ella –, aber wenn ich ihn hatte, dann nur kurz.“ Louisa stand auf und drehte ihrer Schwester den Rücken zu, während sie das Teegeschirr abräumte.

„Was ist mit morgen?“

„Morgen?“

„Du weißt sehr wohl, dass wir das Fest mit einer Ansprache anfangen, über Horace und die Tradition dieser Stadt. Und du musst den Gewinner verkünden.“

„Das wirst du für mich machen.“

„Aber die Tradition …“

„Die Tradition kann ohne mich auskommen“, erklärte Louisa und eilte aus dem Zimmer, als hätte sie noch eine Million Sachen zu erledigen, ehe „Das Glücksrad“ anfing. Ella liebte diese Sendung. Sie wusste, es würde ihren Geist scharf und lebendig erhalten und auf diese Art einige Gefahren des Alters abwehren. Und es gab viele Gefahren, wenn man so alt war wie sie. Zum Beispiel, dass man vergaß, seine Medikamente einzunehmen. Oder hinzufallen und sich eine Hüfte brechen.

Und das Interesse am Leben zu verlieren. Etwas stimmte eindeutig nicht mit Louisa. Nie war sie eine so gute Kupplerin wie Ella gewesen, aber ihre Schwester hatte ein echtes Gespür für Menschen und einen scharfen Verstand.

Ihre augenblickliche Missstimmung könnte da kaum mehr bedeuten, als dass Lou einen schlechten Tag gehabt hatte. Vielleicht sollte sie aus der Drogerie ein Abführmittel besorgen.

Oder den verflixten Tee wieder bestellen.

3. KAPITEL

Als die alten Damen aufgehört hatten, ihr von Owen zu berichten, hatte Suzanne beschlossen, ihn nie wieder zu treffen. Ein Mann, der sein Leben damit verbrachte, die Kinder seiner verstorbenen Schwester großzuziehen und dabei eine Ranch zu führen, ein Mann, der sich nicht verabredete – zumindest hatte Ella nie von einer Frau in Owens Leben gehört – und der tatsächlich heiraten und mit seiner Frau glücklich bis an sein Lebensende leben wollte, ein solcher Mann war zu schön, um wahr zu sein.

Und unglaublich romantisch, wenn man schon in solchen Kategorien dachte. Das tat Suzanne, aber natürlich nur für ihre Zeitschrift. Mit den Männern hatte sie abgeschlossen. Vor sechs Monaten, als der Mann, von dem sie glaubte, dass sie ihn liebte, sich nicht die Mühe gemacht hatte, zu ihrer Hochzeit zu erscheinen, hatte Suzanne die Hochzeitsgäste bitten müssen, den Hochzeitskuchen mitzunehmen. Das Essen hatte sie dem örtlichen Obdachlosenheim gegeben und die Blumen einem Pflegeheim.

Ihr älteren Schwestern hatten sie so gut zu trösten versucht, wie sie konnten, und Suzanne hatte sich natürlich zusammengerissen und Haltung bewahrt. Ihre Schwestern hatten die Hochzeitsgeschenke eingesammelt und die Eltern des Bräutigams getröstet, denen das alles schrecklich peinlich war. Tante Nancy und Onkel Ned hatten Suzanne versichert, dass sie schon immer gedacht hatten, Greg wäre nicht gut genug für sie und sie wäre besser dran ohne ihn. Suzanne hatte dem zugestimmt, hatte ihr Hochzeitskleid der Heilsarmee gegeben und den Schleier ihrer sechzehnjährigen Nichte. Wenn etwas vorbei war, dann war es vorbei. Für immer.

„Danke für alles“, hatte sie zu Ella und Louise gesagt, nachdem sie ein paar Fotos von ihnen vor dem Kamin gemacht hatte, wo Horace Bliss vom Gemälde auf dem Kaminsims herabblickte.

Suzanne wollte schlafen. Sie wollte nach Hause und alles über Bliss, Montana, vergessen, auch alles über die dummen Traditionen und Owen Chase, den Tugendbold. Am dringendsten aber wollte sie etwas essen. Das rustikale Restaurant im Stadtzentrum sah ganz vernünftig aus: hell erleuchtet, an der Hauptstraße gelegen. Als nun ein Pick-up, der direkt vor dem Eingang gestanden hatte, wegfuhr, hatte Suzanne auch einen guten Parkplatz.

Auf dem Weg zum Eingang traf sie auf drei Männer und fünf Frauen. Eine fröhliche Gruppe, die an ihr vorbei zum Kino ging. Alle fünf trugen gelbe Buttons mit dem Schriftzug „Bliss“ vor einem roten Herzen.

„Das ist eine Spendenaktion, eine Art Spende, Ma’am“, erklärte ein junger Mann, nachdem Suzanne die Gruppe gefragt hatte, was die Buttons bedeuteten. „Es geht um unser Ärztezentrum.“

„Tragen hier alle so einen Button?“

„Alle, die es wollen“, meinte eine junge Frau. „Auf der Rückseite steht eine Nummer für die Tombola. Sie können sich so ein Ding überall in den Geschäften für fünf Dollar kaufen.“

„Danke.“ Suzanne würde sich das notieren, nachdem sie einen Hamburger und ein Stück Apfelkuchen gegessen hätte. „Marryin’ Sam’s“ war so ein Lokal, das aussah, als gäbe es dort hausgemachten Apfelkuchen. Und wenn die Tür aufging, roch es nach Pommes frites.

Suzanne trat ein und fühlte sich ein bisschen, als wäre sie in einem fremden Land gelandet. Sie stand immer noch unter dem Eindruck der Geschichten, die ihr die beiden Schwestern erzählt hatten. Über die von Horace Bliss begründete Tradition des Ehestiftens, über den Zauber der Liebe und dass sie eine Frau für Owen Chase finden mussten.

Der zufällig direkt vor ihr stand.

„Hi“, sagte sie und blickte auf, um seinem Blick zu begegnen. Er blickte erst überrascht, dann besorgt, weshalb Suzanne sich ein kleines bisschen schuldig fühlte. Wahrscheinlich dachte er, sie jage ihm nach, weil sie hoffte, er würde mit potenziellen Bräuten reden und ihr zu einer guten Story verhelfen. „Keine Sorge“, sagte Suzanne. „Ich verfolge Sie nicht.“ Es schien ihn nicht zu überzeugen, weshalb sie ergänzte: „Wirklich, ich möchte hier nur essen.“

Das Baby ruhte mit dem Kopf auf der breiten Schulter des Mannes; es hatte die Augen geschlossen, und Owen lächelte. „Das Essen ist gut.“

„Kommen oder gehen Sie?“ Sie fragte natürlich nur wegen des Artikels, und nicht etwa, weil Owen so freundliche Augen hatte und der sanfteste Mann man war, den sie je getroffen hatte.

„Ich wollte gerade gehen“, erwiderte er und nahm das Baby auf den anderen Arm, als ein weiterer Mann eine Gruppe von Kindern in ihre Richtung schob. „Sobald meine Nichte … oh, da seid ihr ja.“

„Hi“, sagte ein hübsches junges Mädchen mit Pferdeschwanz und sah dann zu Owen. „Soll ich sie nehmen?“

„Nein, sie schläft. Darcy, das ist Suzanne Greenway. Sie ist Reporterin und ist wegen einer Story hier in der Stadt. Miss Greenway, meine andere Nichte, Darcy.“

„Hi“, meinte Suzanne und reichte dem Teenager die Hand. Das Mädchen sah aus wie dreizehn, mit ihren rotbraunen Haaren und den dunklen Augen.

„Hi. Was für eine Geschichte?“

„Ich arbeite für das Magazin ‚Romantisches Leben‘. Schon mal davon gehört?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

„Meine Chefin hat mich hierhergeschickt, damit ich eine Geschichte über das Heiratsfestival schreibe, das in der ‚romantischsten Stadt des Westens‘ läuft.“

„Das ist doch ein Witz, oder?“, meinte das Mädchen. „Bliss ist doch viel zu klein, um irgendetwas zu sein.“

„Ich schicke dir eine Kopie von dem Artikel, und dann kannst du selber sehen“, meinte Suzanne und wandte sich wieder Owen zu. „Können wir uns morgen treffen? Sie bestimmen Zeit und Ort.“

„Miss Greenway, ich möchte nicht …“

„Suzanne“, korrigierte sie. „Bitte.“

„Suzanne“, sagte er, nun mit leiser Stimme. „Ich möchte nicht, dass über mein Privatleben in einem Zeitschriftenartikel berichtet wird.“

„Owen?“ Ein gut aussehender, sonnengebräunter Mann mit kam von der Theke her und trat neben den Rancher. „Wir sind …“ Er hörte zu reden auf, als er Suzanne sah und lächelte. „Hallo.“

„Hi.“ Sie reichte ihm die Hand. „Suzanne Greenway. Ich bin …“

„Wegen einer Story hier“, erklärte er und schüttelte ihr die Hand. „Das habe ich schon gehört. Gabe O’Connor, Owens Freund und Nachbar.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Sind Sie auch einer der Junggesellen, die verkuppelt werden sollen?“

Owen lachte, was Suzanne überraschte. „Richtig. Sie sollten ihn interviewen, nicht mich, Ella Bliss wird ihn diese Woche sicher auch zum Tee einladen.“

„Owen ist derjenige, der eine Frau braucht“, sagte Gabe. „Helfen Sie ihm, Suzanne?“

„Ich versuche es, aber er ist ja sehr stur.“

Darcy rollte mit den Augen. „Onkel Owen ist immer so stur. Aber er sollte sich ab und zu mal verabreden, damit er nicht zu einsam wird.“

„Das reicht jetzt“, sagte Owen. Es gefiel ihm offenbar gar nicht, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. Sein Blick fiel auf Suzannes Haare, die sie im Nacken mit einer Spange zusammengenommen hatte.

„Du wirst doch die Dame jetzt nicht allein lassen, oder, Owen?“ Gabe zwinkerte Suzanne zu, als zwei Kinder zu ihm traten. „Darf ich vorstellen … meine Kinder.“

„Wir müssen nach Hause. Darcy muss noch Hausaufgaben machen, und Mel …“

„Schläft längst. Ich nehme Darcy mit. Du kannst sie auf deinem Heimweg abholen. Bleib hier und leiste Miss Greenway Gesellschaft.“

„Mach schon, Onkel Owen“, meinte seine Nichte. „Ich kann meine Mathe-Aufgaben bei Gabe machen, kein Problem.“

„Na ja …“ Owen blickte so unbehaglich drein, dass er Suzanne leidtat.

„Sie müssen das nicht“, erklärte sie. „Ich bin es gewohnt, allein zu essen“, log sie. „Bringen Sie das Baby ins Bett. Vielleicht können wir uns morgen treffen, wenn Sie nicht so beschäftigt sind.“ Sie trat zur Seite, um die Männer zur Tür gehen zu lassen, aber Owen rührte sich nicht.

„Nein“, sagte er bedächtig, „ich bleibe.“

„Bis später dann“, meinte sein Freund und ging mit den Kindern zur Tür. „Lass dir Zeit.“ Er lächelte Suzanne an. „Ich bin sicher, wir sehen uns wieder. Es ist eine kleine Stadt.“

„Schön, Sie kennengelernt zu haben“, sagte sie.

„Ebenso.“ Und Gabe drehte sich um und folgte den Kindern nach draußen. Ein Hauch kalter Luft wehte um Suzannes Nacken.

Sie drehte sich zu Owen um, der immer noch das Baby an der Schulter hielt. Sie sah, dass er einen Kindersitz in der rechten Hand hielt und dass ein Babyfläschchen aus seiner Jackentasche hervorlugte. Sie fragte sich, ob er wusste, wie süß er aussah. „Ich habe Sie also für ein Interview gefangen“, meinte sie. „Oder ist hier jetzt rein privat?“

„Genau so ist es“, sagte Owen und wies zu einer freien Ecke. Sie warteten, bis die Kellnerin den Tisch abgeräumt hatte, ehe Owen den Kindersitz neben sich auf die Bank stellte. „Sie schläft überall“, meinte er.

„Auch in diesem Lärm?“ Suzanne rutschte in die Nische und sah zum Kind hinüber, das wirkte, als würde es in einem schallisolierten Raum schlafen. „Sie ist so hübsch. Wie schaffen Sie es eigentlich, sie zu versorgen?“

„Zuerst hat mir ihre Großmutter geholfen“, sagte er und reichte Suzanne eine Speisekarte. „Ella und Louisa haben Ihnen aber wohl die ganze Geschichte schon erzählt.“

Suzanne sah sich die Speisekarte an. „Sie hatten viel zu erzählen“, sagte sie und knöpfte sich den Mantel auf. „Was ist denn hier gut?“

„Eigentlich alles. Sie machen die besten Pommes frites in der Stadt, falls Ihnen Fett nichts ausmacht.“

„Ich liebe es. Und erzählen Sie mir jetzt bitte, dass es hier auch Apfelkuchen gibt.“

„Na klar gibt es den hier.“ Wieder war da der Anflug eines Lächelns, und Suzanne dachte, sie hätte auch ein Zwinkern in seinen Augen gesehen.

„Sehr gut.“ Sie studierte wieder die Speisekarte. Als die Kellnerin kam, bestellte Owen Kaffee, nachdem Suzanne einen Deluxe-Burger und Diät-Cola gewählt hatte.

„Das Schreiben macht offenbar hungrig“, bemerkte er.

„Es war ein langer Tag. In den Flugzeugen kriegt man nichts Richtiges mehr zu essen.“ Sie lehnte sich zurück. „Sie haben ja alle Hände voll zu tun. Wie schaffen Sie das?“

„Kein Interview?“

„Klar doch.“

Er knöpfte sich seine dicke Jacke auf. Darunter trug er ein Flanellhemd. „Es war noch nie leicht, aber es war besser, als Doreen – die Großmutter der Mädchen – noch da war, um zu helfen.“

„Wo ist sie jetzt?“

„In Kalifornien bei ihrem Sohn. Sie brauchte ein neues Hüftgelenk.“ Die Kellnerin brachte die Getränke.

„Und gab es außer Ihnen niemanden, der die Kinder nehmen konnte?“

„Nein. Ich habe Judy – meiner Schwester – versprochen, dass ich die Mädchen nehmen würde, aber die letzten Monate waren schon verdammt hart.“

Ein Mann, der zu seinem Wort stand. Wie selten heutzutage, dachte Suzanne und nahm einen Schluck. „Sie hoffen also, dass die Bliss-Schwestern eine passende Frau für Sie finden. Ganz schön erstaunlich.“

„Ich wollte nicht unhöflich sein. Sie sind so nette alte Damen und sie glauben an das, was sie tun. Die Leute hier nehmen die beiden nicht allzu ernst.“

„Aber das Fest …“

„Bringt Geld“, sagte Owen. „Niemand weiß genau, wie und warum die Stadt eine so geringe Scheidungsrate hat, aber jeder, der ein Geschäft hat, ist froh, daraus Kapital zu schlagen. Die beiden Damen glauben, alles hätte mit Horace angefangen, aber …“ Er trank einen Schluck Kaffee.

„Aber was?“

„Hören Sie, das muss jetzt aber unter uns bleiben, denn wir wollen doch Ella und Louisa nicht beschämen. Also man sagt, dass Horace eine Wagenladung mit Prostituierten abgefangen hat, die auf dem Weg in eine Goldgräberstadt nördlich von hier waren, und er versprach den Frauen Grundbesitz, wenn sie heirateten, Kinder bekämen und zehn Jahre verheiratet blieben. Es hat funktioniert.“

„Sie machen Spaß.“

„Nein, das stimmt. Wir erzählen es nicht überall herum, aber …“

„Ich kann doch diese Geschichte in meinem Artikel nicht unterbringen.“ Sie stellte sich schon die Schlagzeile vor: „Die Frauen von Bliss: Tatsachen oder Märchen?“

„Wir sind da etwas empfindsam.“ Wieder lächelte er. Suzanne beugte sich vor, weil sie mehr von ihm erfahren wollte.

„Sie wären wirklich toll für meinen Artikel.“ Sie wäre wahnsinnig, wenn sie sich wieder zu einem Mann hingezogen fühlte. Und schon gar nicht zu einem Riesen mit Kindern, der mitten in Montana lebte.

„Ich bin nicht so verrückt, dass ich mein Privatleben in einer Zeitschrift nachlesen muss.“ Er nahm noch einen Schluck Kaffee. „Und ich will auch nicht, dass die Leute zusehen, wenn ich mich zum Narren mache.“ Er wedelte mit seiner Hand in Richtung der lachenden jungen Frauen, die gerade das Restaurant betraten. „Denken Sie, dass eine von denen einen Mann sucht, der achtzehn Stunden am Tag arbeitet und zwei Mädchen großzieht? Wohl kaum.“

„Ich denke, es gibt viele Frauen, die von Ihnen fasziniert sind.“

„Was für Frauen, und wo sind die?“ Wieder sah er auf das schlafende Kind, dann zurück zu Suzanne. „Wenn Sie eine davon diese Woche treffen, lassen Sie mich das wissen.“

„Mache ich. Sind Sie morgen Abend beim Festessen?“

Die Kellnerin stellte einen großen Teller mit einem riesigen Hamburger und einem Berg Pommes frites vor Suzanne auf den Tisch und gab Owen einen Zettel. „Der Name meiner Nichte und meine Telefonnummer“, erklärte die Kellnerin. „Sie kommt morgen aus Billings. Zum Wochenende. Sie ist geschieden.“

Owen nickte höflich.

„Sie mag Kinder“, sagte die Frau mittleren Alters. „Sie hat selbst zwei Söhne – es sind Zwillinge – und wird gut mit ihnen fertig.“

„Okay.“ Owen nickte höflich.

„Ich dachte nur, falls Sie das wissen wollen. Guten Appetit“, sagte sie, ehe sie ging.

Suzanne sah, wie Owen den Zettel in die Tasche steckte. „Sieht so aus, als hätten Sie einen guten Start. Jetzt müssen Sie morgen jemanden anrufen.“

„Mrs Salters Nichte ist kaum zwanzig Jahre alt“, sagte er leise.

„Sie suchen eine ältere Frau?“ Suzanne sah auf ihren Teller. „Wow!“

„Genau das will ich“, hörte sie Owen sagen und griff nach dem Ketchup.

„Einen Burger?“

„Eine Frau, die mich so ansieht, wie Sie Ihr Essen ansehen.“

„Ich kann nicht anders“, meinte Suzanne. „Ich esse so gern. Die beiden Schwestern glauben, dass sie geeignete Kandidatinnen für Sie finden können. Wieso lassen Sie sie nicht einfach etwas arrangieren? Oder nehmen das Angebot der Kellnerin an und treffen ihre Nichte?“

Owen seufzte. „Ich wollte, sie würden mich in Ruhe lassen. Oder …“ Er zögerte; ihm war das Gespräch sichtlich unangenehm.

„Oder?“, fiel Suzanne ein, die gerade eine Fritte in den Mund steckte.

„Die passende Frau finden, sie an der Ranch absetzen – und das wär’s.“

„Also kein großes Theater.“

„Genau.“

„Wie früher, als ein Mann sich eine Frau aus dem Wagen holen konnte, sie mit zu sich nach Hause nahm und sie auf das Bett warf und dann wartete, dass sie endlich an den Herd ging und kochte.“ Sie nahm einen großen Bissen von ihrem Burger und beschloss, morgen wieder hier zu essen.

„Sie necken mich schon wieder.“

Sie nickte.

„Verabreden Sie sich gern?“ Owen beugte sich vor. Suzanne zuckte die Achseln. „Gehen Sie wirklich gern mit einem Kerl aus, den Sie kaum kennen und der Sie zum Essen einlädt, von seinem Job erzählt und versucht, Sie noch vor Mitternacht ins Bett zu kriegen?“

„Manchmal ist das gar nicht so schlecht.“ Mit Greg war es ganz gut gewesen. „Manchmal ist es einfach sehr romantisch.“ Bis zur Hochzeit, ergänzte sie im Stillen.

Owen war nicht überzeugt davon. Er sah sie mit gerunzelter Stirn an und trank seinen Kaffee aus.

„Manchmal“, fuhr Suzanne fort, „macht es sogar Spaß.“

„Spaß.“ Er seufzte. „Wenn Sie Junggeselle in Bliss wären, wäre diese Jahreszeit nicht spaßig für Sie.“

„Alle sehen aber so aus, als würden sie es genießen. Die Leute hier scheinen das Heiratsfestival zu genießen.“

„Und Sie? Sind Sie nach Bliss gekommen, um einen Mann zu finden?“

„Ich habe kein Interesse an einer Ehe.“

Wieder lächelte Owen sie charmant an. „Sie wollen sich also nicht an den Herd stellen?“

„Nein.“ Sie hatte ihren Hamburger aufgegessen, und Owen trank seinen Kaffee, als würden sie jeden Abend gemeinsam essen.

„Ich gehe dann besser“, sagte er.

„Danke für die Gesellschaft. Sind Sie sicher, dass Sie Ihre Meinung nicht ändern?“

„Worüber?“ Er warf eine Zehndollarnote auf den Tisch und nahm das Baby auf den Arm.

„Über den Artikel.“

Seine dunklen Augen sahen in ihre. „Sie können tun, was Sie wollen, Miss Greenway. Aber mir in den nächsten Tagen zu folgen wäre reine Zeitverschwendung.“

Er hatte recht, fand sie. Morgen würde sie die beiden Schwestern bitten, ihr einen anderen Junggesellen zu empfehlen. Sie wusste nicht, was mit diesem Mann los war, aber er schaffte es, in ihr den Wunsch zu wecken, sie könnte zu ihm ins Bett schlüpfen und Babys mit ihm machen.

„Na, Kleine, mögen Sie ältere Männer?“

Suzanne sah den älteren Mann an, der ihr die Restauranttür aufhielt. Owen und sein schlafendes Baby waren fort, aber sie war noch geblieben und hatte die Bedienung um ein Stück Apfelkuchen gebeten, das sie mitnehmen wollte.

„Du lässt die kalte Luft hinein, Pete!“

Der Cowboy überhörte die Klage der Kellnerin. „Ich meine es ernst, ich habe schon mein ganzes Leben von Rothaarigen geträumt.“

„Vielen Dank, aber ich bin nicht …“

„Er ist millionenschwer“, meinte die dicke Kassiererin. „Harmlos und so, aber er ist eine ganz schöne Nervensäge. Also nehmen Sie sich in Acht, Rotschopf.“

Suzanne musste lachen. „Schön, Sie kennengelernt zu haben“, sagte sie zu dem millionenschweren Pete und trat hinaus in die Kälte. „Vielleicht kann ich Sie für meinen Artikel interviewen.“

„Interviewen?“ Er folgte ihr nach draußen, den Hut tief ind die Stirn gezogen. „Fürs Fernsehen? Sind Sie von CNN oder so?“

„Ich schreibe einen Artikel für das Magazin ‚Romantisches Leben‘, erklärte sie.

„‚Romantisches Leben‘? Hey, ich bin Ihr Mann.“ Er stellte sich vor. „Pete Peterson, zu Ihren Diensten. Rufen Sie mich jederzeit an. Ich stehe im Telefonbuch. Ich habe drei Söhne, aber die zählen nicht.“

„Ich werde Sie anrufen, wenn ich Sie brauche“, versprach Suzanne, schloss den Wagen auf und stellte die Schachtel mit dem Apfelkuchen auf den Beifahrersitz.

„Ich habe nichts dagegen, noch mehr Kinder zu kriegen“, rief er, als sie in den Wagen stieg.

Sie winkte ihm zum Abschied zu und schloss die Tür vor der Kälte und der Stimme des alten Mannes. Die Leute hier waren schon komisch, dafür aber unterhaltsam.

Gabe bot Owen eine Tasse Kaffee an, während Darcy sich beklagte, dass er zu früh gekommen wäre, um sie abzuholen. Die Mädchen waren nämlich dabei, sich die Nägel zu lackieren. In dem kleinen Fernseher auf dem Küchenschrank lief ein Footballspiel, und Gabe schaute hin, während er einen Kuchen backte. Wie immer war die kleine Küche voller Bücher, Geschirr, Mäntel, Zeitungen und Lebensmittelkonserven, die noch nicht in die Schränke eingeordnet worden waren. Es sah genau so aus wie in Owens Küche, außer dass seine größer war und es noch mehr Platz für Krimskrams gab.

„Wir können noch nicht gehen, weil ich meine Handschuhe nicht anziehen kann, solange meine Nägel noch nicht trocken sind“, erklärte Darcy.

Owen fragte sich, ob er jemals junge Mädchen verstanden hatte.

„Wie war es mit der Rothaarigen?“

Owen setzte sich an einen Küchentisch, wo Melanie mit großen Augen in ihrem Sitz saß. Sie war aufgewacht, als Owen sie in den Wagen setzte, und hatte unterwegs die ganze Zeit vor sich hin geplappert. Sie sah aus, als wäre sie zufrieden. Owen nippte an seinem Kaffee. „Nicht schlecht.“

„Könntest du nicht etwas mehr ins Detail gehen?“ Gabe nahm sich eine Schachtel mit einer Backmischung und runzelte die Stirn, als er die Anleitung las.

„Nicht unbedingt. Es gibt nicht viel zu erzählen.“ Außer dass sie blaue Augen hatte, die ihn so angesehen hatten, dass er Suzanne am liebsten gleich für zwei oder drei Jahre mit in sein Schlafzimmer genommen hätte. „Sag du mir lieber, was du da gerade machst.“

„Ich backe einen Napfkuchen. Joe hat vergessen, mir zu sagen, dass er versprochen hat, morgen für die Party in der Schule einen Kuchen mitzubringen.“ Gabe schüttete den Inhalt der Schachtel in eine Rührschüssel.

„Ruf Ella Bliss an. Du brauchst die Hilfe mehr als ich“, meinte Owen, als er sah, wie ein Ei vom Tisch rollte und auf den Boden klatschte. Er griff nach der Rolle mit Papierhandtüchern und bückte sich, um das Ei aufzuwischen.

„Danke“, sagte Gabe, und Melanie fing an zu schreien, weil sie Hunger hatte. „Du hast genauso viele Probleme wie ich. Es stimmt, wir brauchen Frauen, aber wer nimmt uns schon?“

Owen seufzte und nahm sich seine Nichte vor. Er wusste jedenfalls, wer ihn nicht wollte: eine Frau mit rotblondem Haar und einer Schwäche für Pommes frites.

4. KAPITEL

„Onkel Owen, wirst du sie wieder treffen?“

„Wen?“

„Die Reporterin mit dem schönen Haar.“ Darcy stellte ihre leere Müslischale in den Geschirrspüler und schnappte sich Anorak, Rucksack und Fahrradhelm.

„Wahrscheinlich.“

Seine Nichte verdrehte wieder einmal demonstrativ die Augen. Leider tat sie das oft. „Sie ist doch nicht dein Typ.“

„Mein Typ. Und wie sollte der sein?“

„So wie Mrs Moore.“

„Maggie Moore ist eine gute Freundin, mehr nicht.“ Maggie, eine Freundin aus Kindertagen und jetzt verwitwet, würde immer einem anderen gehören.

Darcy seufzte. „Du brauchst doch nicht nur wegen Mel und mir irgendeine Fremde zu heiraten.“

„Und du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin ja nicht gerade von Frauen umgeben, die mich haben wollen.“ Er hoffte, dass Darcy nun lächelte, was sie aber nicht tat.

„Und wenn es so wäre? Dann würden wir in die Stadt ziehen müssen, oder?“

„Niemand zieht hier um. Und der einzige Grund, warum ich Suzanne Greenway noch einmal sehen werde, ist der, weil sie auch zum Festessen kommt“, meinte er und hoffte, er hätte sich so angehört, als wäre es ihm gleichgültig, ob diese Frau käme oder nicht. In Wahrheit hatte er eine schlaflose Nacht verbracht und an Suzanne gedacht und sich gefragt, wie es wäre, wenn ihre Locken über seine nackte Haut streichen würden.

Es war keine Fantasie, die ihn stolz machte, aber er war schließlich auch nur ein Mann. Ein Mann, der seit zwei Jahren keinen Sex mehr mit einer Frau gehabt hatte; nicht mehr, seitdem Lila Mae Ralston bei ihrer Abschiedsparty zu viel getrunken hatte. Lila Mae, eine nette Frau, war nach Nord-Dakota zurückgekehrt, und Owen hatte wieder im Zölibat gelebt, da er auf der Ranch zu viel zu tun hatte und Sex in betrunkenem Zustand nicht seine Sache war.

„Okay. Du vergisst also nicht, mich um halb zehn abzuholen?“

„Ich weiß, mein Engel. Sei vorsichtig mit dem Moped.“

„Bin ich immer.“ Sie gab ihm ein Küsschen und war fort. Ein paar Minuten später hörte er, wie der Motor ihres Mopeds ansprang. Sie fuhr die eineinhalb Meilen bis zur Straße und ließ es dort, und Owen nahm es später mit, da er für gewöhnlich Darcy nach dem Baskettballtraining in der Stadt abholte.

Er nahm seinen Mantel und ging nach oben zu dem Baby. Endlich hatte er die perfekte Frau gefunden und war leider nicht frei, um sie davon zu überzeugen.

„Es wird ein sehr schöner Tag werden, Louisa.“ Ella huschte ins Esszimmer und übersah das missmutige Gesicht ihrer Schwester. Louisa schien absolut nicht entzückt von dem Sonnenschein, der sich den Weg durch die Wolken bahnte. Es würde keinen Schneesturm geben, der die Veranstaltung heute Abend eventuell beeinträchtigen würde.

Bei diesem Festessen hielten die Schwestern Bliss nämlich immer ihre jährliche Rede.

Und Ella mochte diese Rede. Sie hatte die Notizen für den Abend in der Hand; sie las sie immer und immer wieder während des Frühstücks. „Ich habe die Rede fertig“, meinte sie und wedelte mit den Papieren herum.

Louisa schien nicht im Geringsten beeindruckt. „Ich habe dir schon gesagt, Ella, dass ich dieses Jahr nicht in Stimmung bin.“

„Unsinn.“ Ella setzte sich an ihren Stammplatz gegenüber von Louisa, von wo sie die Straße überblicken konnte. „Du bist noch gar nicht richtig munter, oder?“

„Ich habe mich einfach ein bisschen zurückgezogen.“

„Wo doch Suzanne Greenway in der Stadt ist! Wie konntest du?“ Ella sah auf den Bürgersteig hinunter, aber es gab jetzt, um sieben Uhr, noch nicht viel zu sehen. Der Schulbus würde bald kommen, was immer interessant war. Sie hatte aber kein Interesse an den Kindern. Der alte Cameron würde vielmehr seinen alten Buick eines schönen Tages in den Bus steuern, und Ella wollte das nicht verpassen. Der alte Knabe brauchte eigentlich gar nicht zu fahren, aber er bestand darauf, als würden seine Augen und sein Verstand noch funktionieren. Ella hatte gehört, dass die Busfahrerin mit dem Sheriff eine Wette abgeschlossen hatte, dass es eines Tages krachen würde.

„Das klappt nie, Ella. Die Frau bleibt doch nicht lange genug, um zu sehen, was für ein feiner junger Mann er ist.“

Ella verteidigte ihre Wahl. „Sie ist jedenfalls reichlich schick. Und auch mütterlich. Du hast ja ihr Gesicht gesehen, als sie die Kleine gehalten hat.“ Wehmütig würde Ella das nennen, aber Louisa schien nicht daran interessiert. „Und ich habe gehört, dass sie gestern Abend zusammen bei Sam’s gegessen haben. Missy hat sie gesehen und hat mich angerufen, gleich nachdem du zu Bett gegangen bist.“

Louisa zuckte die Achseln. „Sicher ein Zufall.“

„Du hast selber gesagt, er hat mit ihr geflirtet.“

„Das heißt aber nicht, dass sie gleich heiraten sollten. Das heißt nur, dass er ihre Haarfarbe mag. Ich hoffe, die ist echt.“

„Sicher“, meinte Ella.

Louisa stand auf und strich sich über den Morgenmantel. „Ich sollte mich anziehen. Und dann vielleicht spazieren gehen.“

„Nimm deinen Skistock mit und geh nicht zu nahe an der Straße, wo Cameron fährt. Er ist so blind wie eine Fledermaus. Er würde dich nicht mal sehen, wenn du an seiner Windschutzscheibe klebst.“

„Einmal hat er mich gesehen“, sagte Louisa und hob ihr Kinn, wie sie es immer tat, wenn sie streiten wollte. „Vater wollte nicht, dass er um meine Hand anhielt.“

Ella kicherte. „Ich weiß. Vater hat ihn ganz schön abgekanzelt.“

„Es gab auch noch andere, aber Vater meinte, sie wären alle nicht gut genug für eine Bliss.“ Louisa ging zum Fenster. „Sieh uns doch an, zwei alte Frauen, die allein leben und Reden schwingen beim Heiratsfestival. Alles, was uns noch fehlt, sind Katzen und ein paar Spitzendeckchen, und wir wären die sprichwörtlichen alten Jungfern.“

„Ich kann es mir nicht vorstellen, verheiratet zu sein“, entgegnete Ella. „Nie könnte ich den Gedanken ertragen, tagein tagaus mit einem Mann zu leben. Es sind doch ziemlich laute Geschöpfe.“

„Wir könnten hier ein bisschen Lärm ganz gut gebrauchen“, antwortete Louisa.

„Dann mach den Fernseher an. Bei den Nachrichten hast du deinen Lärm.“ Ella sah auf die erste Seite ihrer Notizen. Wieder einmal hatte sie versucht, mit dem ersten Satz alle Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sie hatte gerade zwei Seiten gelesen, als sie aufsah und Cameron erblickte, der mit seinem verbeulten Auto gegen den Briefkasten krachte.

„Tradition“, verkündete Ella Bliss, wobei ihre Stimme aus den Lautsprechern widerhallte, die in der American League Hall aufgestellt waren, „Tradition ist alles.“

Suzanne schrieb das mit, während die Menschen Pappbecher mit Punsch hielten und auf die Ankündigung warteten, dass das Büfett eröffnet sei. Der Lärm aus der Küche, wo das Essen vorbereitet wurde, hätte Ellas Worte übertönt, wenn sie nicht ein Mikrofon benutzt hätte; den Geruch des gebratenen Truthahns, der durch die Halle zog, konnte man nicht übertünchen.

„Die Heiratsstifter von Bliss haben Hunderten, wenn nicht Tausenden von Männern und Frauen Glück gebracht in den letzten einhundertsiebenunddreißig Jahren, seitdem Horace Bliss den hart arbeitenden Männern, die sich im Westen niederlassen wollten, Bräute zugeführt hat.“

„Und Hand an die Frauen legen wollten“, ergänzte jemand in Suzannes Nähe, sehr zum Vergnügen eines Freundes.

„Und sie siedelten sich im Westen an“, fuhr Ella fort und gab die Geschichte der Stadt und ihrer Tradition zum Besten, als hätte noch keiner davon gehört. Suzanne war fasziniert. Natürlich wusste sie, dass es unmöglich war, dass eine Stadt das Geheimnis des ewigen Glücks besaß, aber als Ella verschiedene Paare aus fünf Jahrzehnten als Beispiele vorstellte, schwanden Suzannes Einwände. Vielleicht war ja wirklich etwas dran an dem Mythos vom besonderen Zauber des Ortes …

„Im Namen meiner Schwester und von mir: willkommen in Bliss und viel Spaß bei unserem Festessen. Ihre Spenden sind heute für die Leihbücherei bestimmt. Sie können auch die Buttons für den Großen Preis kaufen, und das überall in der Stadt. Der Erlös davon ist für das Gesundheitszentrum bestimmt.“ Ella nahm den Applaus dankbar an. „Jetzt wird Reverend Smith noch einen Segen sprechen, und ich lade Sie alle ein, danach an unserem Essen teilzunehmen und den Abend gemeinsam mit uns zu verbringen.“

Owen setzte sich auf den Stuhl neben Suzanne, während der Reverend die Versammlung segnete.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte er leise. „Sind Sie schon verheiratet?“

„Nein“, erwiderte sie leise. „Und Sie?“

„Nicht ganz, aber Mrs Salters – die Kellnerin von gestern Abend – und ihre Nichte haben mich schon zwei Mal am Tisch mit Crackers und Käse abgefangen.“

„Und war die Nichte hübsch?“ Er trug ein gut gebügeltes, braun kariertes Hemd und eine dunkle Hose, als hätte er die Absicht, jemand ganz Besonderen beim Festessen zu treffen. Suzanne unterdrückte ihren aufkommenden Neid.

„Das wäre sie sicher ohne die rote Haarsträhne und die Tätowierung auf ihrer Schulter.“ Er verzog das Gesicht. „Sie haben doch keine Tätowierungen, oder?“

„Dutzende.“ Suzanne schloss ihr Notizbuch und steckte den Stift dazu. „Natürlich, um potenzielle Ehemänner abzuschrecken.“

Owen sah auf die vielen Menschen um den Tisch, wie sie sich unterhielten und lachten; es war einer von vielen Tischen, die die Halle füllten. „Ich glaube nicht, dass das klappt. Es gibt zu viele Männer hier, die so aussehen, als würden sie ganz gern mit Ihnen reden.“

„Ein paar haben es versucht“, erklärte sie. „Aber ich habe ihnen gesagt, dass ich nur zum Arbeiten hier bin, und sie sind alle wieder abgezogen.“

„Die kommen wieder“, meinte Owen. „Sobald Sie dieses Notizbuch weglegen und sich etwas zu essen holen, werden Sie umringt sein.“

„Wo ist das Baby?“

„Bei Louisa Bliss. Sie hat angeboten, ein paar Stunden auf Mel aufzupassen.“

„Ich habe mich schon gewundert, warum ich sie nicht gesehen habe.“ Suzanne lächelte ihn an. „Also spielt sie lieber für den ersten Mann auf ihrer Liste den Babysitter, als hierherzukommen?“

„Sie meinte, ihr wäre heute Abend nicht nach Kuppelei zu Mute, deshalb konnte ich kommen.“

„Ich dachte, Sie würden versuchen, mir auszuweichen.“ Suzanne hielt ihr Notizbuch hoch. „Heißt das, dass Sie mir ein offizielles Interview geben wollen, Mr Chase?“

„Nein danke. Ich bin nur hier, weil ich versprochen habe …“

„Hi, Owen“, gurrte eine hübsche Blondine und stellte sich hinter Owens Stuhl und legte ihre Hände auf Owens Schultern. „Was machst du denn hier?“

„Das Gleiche wie du, Callie“, antwortete er.

Sie beugte sich vor, wobei ihr langes silberblondes Haar seine Wange berührte. „Suchst wohl nach Liebe, was?“

„Ich unterstütze eine gute Sache – indem ich Geld für die Bücherei spende.“

Suzanne fragte sich, ob Callie über den Stuhl steigen und sich Owen auf den Schoß setzen würde.

„Ich habe gehört, dass du eine Mutter für deine Nichten suchst“, meinte Callie und setzte sich neben Owen. Sie lächelte Suzanne an. „Hi. Sie sind wohl die Reporterin.“

„Suzanne Greenway. Schön, Sie kennenzulernen.“

„Ich bin Callie – Kurzform von Calamity – Whitlow.“ Die Blondine lächelte und rückte mit ihrem Stuhl näher an Owen heran.

„Calamity ist ein ziemlich ungewöhnlicher Name.“

„Ein Spitzname. Als Teenie hatte ich ganz schön viele Schwierigkeiten damit.“

Sie sah aus, als wäre sie erst zwanzig. „Und Sie sind wegen des Festes hier?“

„Ich lebe hier. Aber ich bin noch nicht verheiratet, trotz allem, was meine Großmutter und ihre Freundinnen mit mir im Sinn haben.“

„Was hat Ihre Großmutter denn für Sie geplant?“ Calamity ist kein mütterlicher Typ, dachte Suzanne, und sie passt nicht zu Owen Chase, obwohl er nicht im Geringsten etwas gegen das Mädchen hatte.

„Ich mag sie nicht nach den Einzelheiten fragen – oh, da ist sie ja. Owen, den Tanz heben wir uns für morgen Abend auf. Sonst wird es zu aufregend für Grandma.“ Sie stand schnell auf und verschwand in der Gruppe der Menschen, die vor dem Büfett eine Schlange bildeten.

„Nicht gerade sehr mütterlich, oder?“

Suzanne lachte. „Nein, aber sie scheint Sie zu mögen.“

„Ich kenne sie schon seit Jahren. Sie ist nicht so, wie sie scheint.“ Er schob seinen Stuhl nach hinten und erhob sich. „Möchten Sie was zu essen?“

„Sie lassen mich also zuschauen, wie Sie nach der zukünftigen Mrs Chase Ausschau halten?“ Suzanne warf ihr Haar zurück und steckte Notizbuch und Kamera in ihre Umhängetasche.

„Ich mache mich nicht wegen eines Illustriertenartikels zum Narren. Wenn ich heiraten wollte, hätte ich das schon getan.“

„Und, wieso haben Sie nicht?“ Sie schlang sich die Tasche um die Schulter und folgte ihm durch die Menschenmenge bis ans Ende der Warteschlange.

Er zuckte die Achseln. „Die Richtige ist noch nicht erschienen, denke ich mal. Aber ich sehe mich auch nicht bis ans Ende meiner Tage allein leben.“

„Sie wollen also doch die Kupplerinnen ihr Werk tun lassen?“

„Na ja, vielleicht. Mich mal umschauen. Man sieht ja heute Abend viele glückliche Paare hier.“

Da hatte er recht. Und es lag ein fast wehmütiger Ausdruck in seinen dunklen Augen, weshalb Suzanne am liebsten seinen Arm gepackt und ihn mit nach Hause genommen hätte. Aber dann hatte sie sich wieder in der Gewalt.

„Was ist mit Ihnen?“ Er ging weiter und reichte ihr einen leeren Teller. „Gab es mal jemanden, den Sie hatten heiraten wollen?“

„Einmal.“

„Und? Was kam dann?“

„Er ging. Ende der Geschichte.“ Nein, sie würde nicht wieder auf die romantische Liebe hereinfallen, besonders nicht mit einem einsamen Rancher. Sie brauchte sich bloß an ihre geplatzte Hochzeit zu erinnern, um wieder in der Realität zu landen.

Suzanne stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu sehen, welches Essen für das Büfett vorbereitet worden war. „Dieser Truthahn schmeckt sicher klasse.“

„Ich habe es versucht“, sagte Owen zu Gabe. Drei unbeholfene Unterhaltungen mit drei netten Frauen hatten mit verlegenem Schweigen geendet, weil er keinen Versuch gemacht hatte, eine von ihnen einzuladen. „Als es darum ging, mich mit ihnen zu verabreden, war ich blockiert.“

„Du hast einfach keine Übung mehr.“

„Oder kein Interesse.“

„Versuch es mit Callie.“

Die Männer sahen zu der gut ausgestatteten Blondine rüber, die am Punschtopf stand und gleich mit drei jungen Cowboys flirtete.

„Die ist mir zu jung. Und zu wild.“

„Die neue Frau in der Stadt, da drüben.“ Gabe zeigte auf den Tisch mit dem Dessert. „Die, die die tollen Desserts und den Kaffee an der Main Street verkauft. Wieso kümmerst du dich nicht um die?“

„Nicht mein Typ. Was ist mit dir?“

„Scheint ganz nett zu sein, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie auf einer Ranch lebt.“

„Ja“, meinte Owen. „Ich weiß, was du meinst. Aber was machst du dann hier? Suchst du nicht doch eine Frau?“

„Himmel, nein. Die Kinder sind bei meiner Mutter, also dachte ich, ich komme mal her und schaue zu, was du mit den Weibern so anstellst.“

„Davon gibt’s eine ganze Menge. Aber ich habe das Gefühl, dass ich an diesem Wochenende besser zu Hause geblieben wäre.“

„So kriegst du nie was zustande, Chase.“

„Ich habe ja auch keine Übung mehr“, meinte Owen und sah, wie Suzanne ein Paar mittleren Alters befragte. Sie stellten ihr einen jungen Mann vor, einen von diesen blöden Lackland-Brüdern. Welcher es auch sein mochte – er war so von sich eingenommen, als hätte er die Rothaarige schon ausgezogen. Owen mochte nicht, wie der Knabe aussah. Als ein weiterer junger Mann sich dem Gespräch anschloss, wurde Owens Miene noch finsterer. Zwei Lacklands waren noch schlimmer, besonders, wenn sie zusammen aufkreuzten. Die beiden hatten den Ruf, über alles herzufallen, was sich vor ihnen bewegte.

„Sie kann allein auf sich aufpassen“, meinte Gabe.

„Das bezweifle ich.“

„Du kennst sie doch gar nicht. Ihre roten Haare haben dich völlig verwirrt.“

„In meinen Träumen fühle ich diese Haare … egal.“ Owen holte tief Luft, ließ dabei aber nicht den Blick von der Frau auf der anderen Seite des Saales.

„Dann nimm sie mit nach Hause“, meinte Gabe. „Leb deine Gefühle aus.“

„Mit meiner Nichte im anderen Zimmer? Und einem Baby, das um vier Uhr früh gefüttert werden muss? Sehr unwahrscheinlich.“

„Sie muss doch ein Zimmer in der Stadt haben.“

Owen schloss kurz die Augen. Die Lust machte ihn verrückt.

„Entweder du versuchst jetzt alles, oder du legst dich schon mal zum Sterben hin.“

„Sie ist doch nicht an mir interessiert. Außer für ihre Geschichte. Sie will zusehen, wie meine Suche nach einer Frau abläuft.“

„Dann sag Ja und tu so, als ob du suchst.“

„Das habe ich auch schon gedacht. Wir haben vorhin zusammen gegessen.“

„Und?“

„Sieben Kerle kamen an unseren Tisch und wollten ihren Namen und ihre Telefonnummer haben.“ Owen war fast an der Preiselbeersoße erstickt, als der alte Pete Peterson behauptete, er hätte sie zuerst gesehen, und sie gefragt hatte, ob sie genug Zeit hätte, um auf seinen Vorschlag einzugehen.

„Ein Glück, dass Calder nicht in der Stadt ist“, meinte Gabe. „Er hätte verdammt viel Zeit, um zuzusehen, wie du leidest.“

Calder Brown, der reichste und wildeste Rancher der drei alten Freunde, liebte Frauen, Bourbon, Pferde und seine Freiheit. Aber er war abergläubisch, wenn es um das Fest ging, und behauptete, dass man die Bliss-Schwestern lieber meiden sollte, wenn man glücklich und frei sein und sich selber um sein Geschick kümmern wollte. Und Calder glaubte, dass das Los eines Mannes darin bestand, dass er mit jeder Frau ins Bett ging, die ihn anlächelte und Interesse zeigte.

„Er ist vor drei Tagen aus der Stadt verschwunden und hat gesagt, er müsste Vieh kaufen. Wir sollten ihn anrufen und ihm sagen, was für ein Feigling er ist.“

„Das nützt nichts. Ich glaube, er ist in Las Vegas.“

Owen beneidete ihn. Wenn er selber jetzt in Las Vegas wäre, müsste er nicht mit ansehen, dass der jüngere Lackland ganz nahe an Suzanne gekommen war. Er hatte sogar den Arm um ihre Schulter gelegt. „Hast du das gesehen?“

„Sie ist okay. Sie ist schon aus seiner Reichweite verschwunden.“ Gabe stieß Owen an. „Jetzt hol dir deine Frau, Chase, wenn du sie so dringend willst.“

Owen schluckte. „Mach ich.“

„Und biete ihr an, sie nach Hause zu fahren.“

„Ich muss doch das Baby von Louisa Bliss abholen – und Darcy, die in der Küche wartet, dass ich sie abhole.“ Er wandte sich an seinen Freund. „Ich sehe keine Möglichkeit.“

„Basketball ist doch deine Lösung.“ Gabe grinste. „Fährt die Mannschaft nicht nach Jasper zu einem Wettkampf?“

„Nicht vor dem nächsten Wochenende. Ich glaube nicht, dass ich so viel Zeit habe.“

„Dann lade deine Traumfrau auf die Ranch ein, und Darcy kann die Nacht bei mir bleiben. Das Baby schläft und ist niedlich – es wird deinen Rotschopf in jedem Fall bezirzen.“

„Wenn sie noch in der Stadt ist.“

„Dann erzähl ihr irgendwas, und sie bleibt“, riet sein Freund. „Frauen mögen diese Stadt und diesen ganzen verdammten Wirbel um das Fest. So leicht verlässt sie Bliss nicht, und außerdem bettelt sie darum, über dich berichten zu dürfen. Wie viele Frauen kennst du schon, die so was machen, Chase?“

Er lächelte. „Keine.“

„Du bist ein Idiot, weißt du das?“

„Ja. Aber ich sehe dich auch nicht mit einer ausgehen.“ Und Owen war sich ziemlich sicher, dass er den Grund dafür wusste, aber er wollte den Namen von Maggie nicht in den Mund nehmen, ehe Gabe es nicht tat. „Verdammt, schon wieder dieser Lackland.“ Er ging, weil er Suzanne vor den sexbesessenen Zwillingen retten wollte.

„Versuch, kein Blut zu vergießen!“, rief Gabe ihm nach.

Suzanne sah Owen durch die Menschenmenge kommen und hoffte, er würde sich von ihr verabschieden, ehe er ging. Sie hätte gern noch eine Chance gehabt, um ein Interview und seine Hilfe zu erbitten, aber es sollte wohl nicht sein. Die Lackland-Zwillinge hatten ihre Hilfe angeboten, und sie hatten ja auch einen jugendlichen Charme, auch wenn sie längst nicht so aufregend wie Owen und sein mutterloses Baby waren.

Nein, sie hatte es mit Owen aufgegeben, aber sie hoffte doch, er würde mit ihr reden, ganz einfach, weil er einer der wenigen Menschen in der Stadt war, von dem sie das Gefühl hatte, dass sie ihn kannte. Und es war etwas an diesem Mann, das in ihr den Wunsch entstehen ließ, in dieser Stadt zu leben, einen Pick-up zu fahren und den Weg zu seiner Ranch zu kennen.

Er blieb direkt vor ihr stehen und warf den jungen Cowboys einen Blick zu, der sie einen Schritt zurückweichen ließ. Dann wandte er sich an Suzanne. „Ich dachte, Sie könnten eine Mitfahrgelegenheit gebrauchen. Oder sind Sie zu Fuß gekommen?“

„Ja, das bin ich. Ich wohne nur ein paar Blocks von hier, aber gegen eine Fahrt hätte ich nichts.“

Owen nahm ihren Ellbogen und wollte sie von den jungen Männern wegführen, die sie mit Geschichten vom Rodeo unterhalten hatten. „Kommen Sie. Es wird schon spät.“

„Eine Sekunde. Es ist erst neun Uhr, und ich muss noch ein Bild von Joe und Jimmy Lackland machen.“

„Haben die beiden Sie genervt?“

„Wer?“

„Die idiotischen Lacklands.“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie holte die Kamera aus der Umhängetasche und wandte sich den Zwillingen zu. „Okay, Jungens, bitte lächeln.“ Sie grinsten, Suzanne stellte die Kamera ein und drückte ab. Dann dankte sie ihnen. Die beiden erwiderten den Dank, sahen Owen an und verschwanden. Dann drehte sich Suzanne zu Owen um. „Sie haben die beiden verscheucht.“

„Wieso sollte ich das tun?“

„Keine Ahnung, aber ich habe das Gefühl, sie hatten Angst vor Ihnen.“

Er lächelte und war offenbar zufrieden mit sich. „Wo wohnen Sie? Im Motel Marry Me oder in der Pension Blissfull Nights?“

„In der Pension. Gibt es wirklich ein Motel namens Marry Me?“

„Sicher doch“, sagte er und nahm wieder ihren Arm. „Und dann ist da noch das Cinderella, wo man sich ein Hochzeitskleid mieten kann.“

„Da war ich heute. Sie hatten eine ganz schöne Auswahl.“

„Kurz hinter der Stadtgrenze gibt es die Wedding Bell Blues Bar. Sie veranstalten schöne Hochzeitspartys – nichts Schickes; alle tragen ihre besten Jeans.“

„Bliss nimmt das Hochzeitsgeschäft wohl sehr ernst.“

„Es ist ja nicht bloß das Festival“, erklärte Owen. „Viele Leute kommen hierher, um hier zu heiraten oder die Flitterwochen zu verbringen, nur um sagen zu können, sie wären hier gewesen. Aus Aberglauben. Der Lieblingsspruch unseres Bürgermeisters lautet ‚Bliss ist unser Business.‘“

Suzanne wollte alles aufschreiben, nachdem sie in ihrem Zimmer angekommen war. Es wäre eine schöne Bildunterschrift unter einem der Fotos von den Geschäften auf der Main Street.

„Wo ist Ihr Mantel?“, fragte Owen.

„Drüben bei Ihrem, wo wir gegessen haben.“ Es dauerte nicht lange, bis sie ihre Mäntel hatten. Die meisten Leute waren schon fort, außer ein paar Gruppen, die immer noch tief im Gespräch versunken waren. „Wie viel Geld heute wohl zusammengekommen ist?“

„Sie können Ella morgen früh fragen. Sie weiß alles“, meinte Owen und half Suzanne in den Mantel. Seine großen Hände berührten ihre Schultern, was sie erschauern ließ. Sie schob ihre Haare über den Kragen und zog sich Wollmütze und Handschuhe an.

„Einen Moment“, meinte Owen, als sie an der Küche vorbeigingen. Er machte die Tür auf und rief nach seiner Nichte. „Darcy, ich bin in einer Viertelstunde zurück. Bist du dann so weit?“ Sie musste zugestimmt haben, denn Owen nickte und wandte sich Suzanne zu. „Das Basketballteam hat heute Abend freiwillig abgewaschen.“

„Die Mädchen halten Sie auf Trab.“

Er sagte nichts darauf, sondern führte sie durch die Tür in die kalte Novembernacht. Er berührte ihren Arm, um sie zum Parkplatz an der anderen Seite des Gebäudes zu führen. Suzanne bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten, und als sie am Wagen ankamen, kuschelte sie sich in ihren Mantel, während Owen die Tür aufschloss.

„Keine Angst“, meinte sie, nachdem sie beide im Wagen saßen und er seine Tür geschlossen hatte. „Ich werde Sie nicht mehr wegen des Artikels belästigen. Sie sind jetzt sicher.“

„Sicher?“

„Diese beiden netten jungen Männer – es waren wohl Zwillinge – haben mir angeboten, mich morgen zum Tanz mitzunehmen, und Pete Peterson meinte, er würde mir eine große Führung durch Bliss geben, wann immer ich das wollte.“ Sie sah, dass Owen keine Anstalten machte, den Wagen zu starten. Er sah sie unverwandt mit gerunzelter Stirn an.

„Owen, es ist schrecklich kalt …“

„Das sind keine netten jungen Männer“, unterbrach er sie. „Und der alte Pete sieht zwar harmlos aus, aber er ist nicht gerade ein zahmer alter Mann.“ Owen wandte sich von ihr ab und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. „Gleich ist es warm.“

„Ich kann wirklich selber auf mich aufpassen. Ich wohne schließlich in New York.“

„Stimmt.“ Er legte den Rückwärtsgang ein, stieß rückwärts aus der Parklücke und fuhr dann auf die Main Street.

Suzanne wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war von seiner Besorgnis gerührt, wusste aber, dass sie alles selber bewerkstelligen konnte. Sie hatte auf sich aufgepasst, seitdem sie achtzehn war, und hatte das gut geschafft.

„Schauen Sie“, meinte sie, als Owen vor dem großen weißen Gebäude vorfuhr, in dem sie ein Zimmer gemietet hatte. „Es ist nicht so, dass ich Ihre Hilfe nicht zu schätzen wüsste.“

Er stellte den Motor nicht aus, der gerade erst angefangen hatte, die willkommene Wärme zu spenden. „Vergessen Sie, was ich gesagt habe“, meinte er.

„Eher sollte ich Sie vergessen“, sagte sie und wünschte sich, er würde sie ansehen. Sie wollte seine männlichen Gefühle nicht verletzen. Jemand wie ihn hatte sie noch nie getroffen. Sie kam näher und berührte seinen Arm. „Ich habe heute Morgen mit der Chefredakteurin gesprochen und ihr von Ihnen und Ihren Nichten erzählt. Und dass die Bliss-Schwestern eine Liste haben und Ihr Name an erster Stelle steht. Sie war fasziniert.“

„Sagen Sie das noch mal.“ Er sah auf ihre Hand, die seinen Arm berührte.

„Sie war fasziniert.“

Owen schüttelte den Kopf. „Nein, den ersten Teil.“

Suzanne lächelte ihn an. „Dass ich eher Sie vergessen sollte?“

„Es ist ganz schön gefährlich, so was einem Mann zu sagen“, meinte er und zog sie näher. „Besonders, wenn er ganz oben auf der Heiratsliste der Bliss-Schwestern steht.“

Und ehe sie lachen konnte, küsste er sie.

5. KAPITEL

Owen hatte nicht geplant, sie zu küssen; nicht, bis sie ihn angelächelt hatte. Dieses Lächeln, zusammen mit der Dunkelheit im Wagen, der kalten Nacht und seiner Frustration, hatte ihn sie in die Arme nehmen und küssen lassen.

Ihre Lippen waren warm und sehr weich. Owen spürte ihre Überraschung und wie sie sich dann entspannte und den Kuss erwiderte. Seine Finger spielten in ihren roten Locken, und seine Hände hielten sanft ihren Kopf, als sein Mund ihren berührte und den Himmel kostete. Owen hätte sie bis Mitternacht küssen können. Die dicken Jacken und Mäntel hielten beider Körper voneinander fern, aber es machte nichts aus. Noch nicht. Noch reichte es ihm, ihre Lippen zu liebkosen, ihre behandschuhten Hände auf seiner Taille zu spüren und zu wissen, dass sie ihn hielt und nicht wegstieß.

Owen vergaß, dass er auf einer öffentlichen Straße parkte, wo jeder, der zufällig vorbeikam, sie sehen konnte. In diesem Augenblick war er ganz Mann, und die Versuchung war zu groß, als Suzanne die Lippen teilte, um seiner Zunge Einlass zu gewähren.

Er wusste, er spielte mit dem Feuer, doch alle Vorsicht schwand, weil Suzanne nach ihm und nicht nach dem Türgriff fasste. Er hatte nicht vergessen, wie man küsst, aber er wusste nicht mehr, dass es fast unmöglich war, eine Frau auf dem Vordersitz eines Pick-ups zu lieben, besonders dann, wenn der Motor des Wagens lief und jemand hinter ihnen laut hupte.

Jemand würde dafür bezahlen müssen, beschloss Owen, nachdem Suzanne sich von ihm losgemacht hatte. „Was zum …“

„Es ist schon okay“, flüsterte sie.

„Nein …“

„Ich gehe jetzt besser.“ Diesmal griff sie nach dem Türgriff, nahm ihre große Tasche, öffnete die Tür und stieg aus.

„Morgen“, wollte er noch sagen, ehe sie die Tür schloss. Und dann war sie gegangen. Er hatte ihr noch sagen wollen, dass er ihr die Gegend zeigen würde. Mit ihr morgen zu der Tanzveranstaltung gehen würde, die Teil des Festivalprogramms war. Er würde sogar riskieren, sich zum Narren zu machen und zu tanzen – wenn es sie glücklich machen würde.

Owen Chase wollte nicht länger einsam sein, aber zuerst musste er herausfinden, was der Spaßvogel hinter ihm wollte, ehe er seine Nichten abholte.

„Haben Sie Spaß gehabt, meine Liebe?“

„Ja, sehr, Mrs Whitlow“, sagte sie zu ihrer Gastgeberin. Die alte Dame traf sie an der Tür und bat sie herein, als hätte sie gewusst, dass Suzanne gerade aufschließen wollte.

„Ich habe Sie hoffentlich nicht aufgeweckt.“

„Es ist doch erst halb zehn, meine Liebe. Ich gehe erst spät zu Bett, erst nach David Letterman und den Wiederholungen von ‚Law and Order‘. Ich liebe diese Serie.“ Grace Whitlow schloss die Tür hinter Suzanne und folgte ihr die Treppe hinauf. „Wie war das Essen? Ich habe Sie kurz gesehen, und Sie schienen sich zu amüsieren. Haben Sie einen Mann gefunden, über den Sie in ihrem Artikel berichten können?“

„Alle waren sehr nett“, meinte Suzanne, die nichts lieber wollte, als die Treppe hinauflaufen und auf das Doppelbett mit der Daunendecke sinken. Sie hoffte, man merkte ihr nicht an, dass sie gerade von dem Mann geküsst worden war, den sie als Einzigen für ihre Geschichte wollte. „Ich habe ein paar tolle Interviews bekommen.“

„Und Owen Chase hat Sie nach Hause gebracht. Wie nett.“

„Ja.“ Es gab keine Geheimnisse in Bliss. Hatte Mrs Whitlow aus dem Fenster geschaut?

„Habe ich da eine Hupe gehört?“

Suzanne zuckte die Achseln und wechselte das Thema. „Ich habe Ihre Enkelin kennengelernt.“

„Na, dann haben Sie ja jemanden für ihre Geschichte“, meinte die Frau. „Hören Sie nicht auf ihren Unsinn. Sie ist ein gutes Mädchen – oder wird eines werden, wenn sie sich mal für jemanden entscheidet.“

Suzanne gingen zur Treppe. „Sie ist sehr schön.“

„Sie fährt auch wie der Teufel.“ Mrs Whitlow seufzte. „Möchten Sie noch einen Tee, ehe Sie nach oben gehen?“

„Ich gehe gleich ins Bett, aber vielen Dank.“

„Ist das Zimmer gemütlich? Es ist eins der schönsten“, sagte Mrs Whitlow.

„Es ist sehr schön“, versicherte Suzanne.

„Denken Sie daran, das Frühstück wird zwischen sieben und neun Uhr serviert. Aber wenn Sie länger schlafen möchten, ich lasse immer Kaffee und Brötchen im Esszimmer für die Spätaufsteher.“

„Ich werde es schon nicht vergessen. Vielen Dank. Gute Nacht.“

„Gute Nacht!“, rief Mrs Whitlow ihr nach. Suzanne eilte die Treppe hinauf. Das Haus war eines der soliden viktorianischen Häuser, die die Seitenstraßen von Bliss säumten, und hatte polierte Holzböden und große Fenster, Orientteppiche und dicke Samtvorhänge. Suzannes Zimmer hatte eine grüngelbe Tapete, cremefarbene Fußleisten und Möbel aus Kirschholz. Ein Vanille-Duftsträußchen stand in einer Vase auf der Kommode, und auf dem Himmelbett lag ein kuscheliges Federbett, dessen Bezug mit großen gelben Rosen bedruckt war.

Jetzt wollte Suzanne sich unter diesen Rosen vergraben und sich erinnern, wie es war, einen Cowboy zu küssen. Verdammt aufregend war es gewesen. Lust war nichts Schlimmes, es sei denn, eine Frau würde törichterweise finden, es wäre dabei mehr im Spiel als nur körperliche Anziehung und verrücktspielende Hormone, alles durch lange Enthaltsamkeit verstärkt. Ihre Enthaltsamkeit, nicht seine. Sie wusste nichts über Owens Liebesleben, aber bis er sie geküsst hatte, hatte sie gedacht, er hätte kaum eins, oder die Frauen der Stadt würden sich nicht viel aus ihm machen und ihn der erstbesten mütterlichen Frau überlassen, die einen Pick-up über eine Kuhweide fahren konnte, ohne den Zaun zu beschädigen.

Suzanne zog sich ihr Nachthemd an, wusch sich das Gesicht und vergaß auch die Feuchtigkeitscreme nicht. Aber sie konnte nur daran denken, wie Owen sie geküsst hatte. Sie fragte sich, ob der Mann nicht doch viel Übung hatte. Er war ein himmlischer Küsser; von der Art, der selbst eine kluge, erfahrene Frau dazu bringen konnte, sich wie ein verliebter Teenager zu benehmen. Und er war ein Mann, der eine Frau vergessen ließ, dass sie keine Verwendung für Männer hatte.

„Die Kleine hat wie ein Engel geschlafen“, flüsterte Louisa. Sie half Owen, die Kleine in Decken einzuwickeln, ehe er sie mit nach draußen nahm und nach Hause fuhr. „Ich sehe es sehr ungern, dass sie jetzt in die Kälte muss.“

„Ich halte sie warm“, versprach Owen. Darcy würde mit dem Baby auf dem Rücksitz sitzen und dafür sorgen, dass die Kleine es gemütlich hatte. „Vielen Dank, Louisa, dass Sie mir geholfen haben.“

„Ich habe es gern getan“, meinte sie. „Ich tue es gern wieder, wenn Sie wollen. Es ist ja nicht leicht, abends auszugehen, wenn man so eine Kleine wie Melanie hat, auf die man aufpassen muss.“

„So gut wie unmöglich“, bekräftigte Owen und drückte das Baby an seine Brust. „Aber ich gehe ja sowieso nicht viel aus.“

„Und das ist das Problem“, sagte Louisa, die ihm bis zur Haustür folgte. „Sie müssen ausgehen, damit Sie eine Frau zum Heiraten finden.“

„Denken Sie da an eine ganz bestimmte Frau?“

„Oh nein, Owen“, versicherte sie. „Oder haben Sie jemanden im Sinn?“

„Nein“, log er und dachte daran, wie er Suzanne in seinen Armen gehalten hatte. „Was ist mit der netten jungen Greenway? Haben Sie sich dazu durchringen können, ihr bei ihrer Geschichte zu helfen?“

„Ich denke noch darüber nach“, meinte Owen und versuchte, die Tür zu öffnen, ohne Louisa anzurempeln. Sie schien vergessen zu haben, dass er gehen wollte.

„Irgendein Kerl wird Sie noch aus dem Rennen werfen, wenn Sie nicht aufpassen“, warnte Louisa. „Aber ich habe ja das Verkuppeln für dieses Jahr aufgegeben und mich nützlicheren Dingen zugewandt, wie zum Beispiel dem Babysitten.“ Sie tätschelte der Kleinen den Rücken und trat von der Tür zurück. „Bringen Sie die Kleine morgen Abend wieder, damit Sie zum Tanz gehen können. Bringen Sie auch ihr Bett mit, damit sie die ganze Nacht hierbleiben kann.“

„Das geht doch nicht“, sagte Owen, „aber vielen Dank für das Angebot. Und auch für heute Abend.“

Er eilte nach draußen und die Treppe hinunter, wo Darcy hinten im Wagen wartete.

Er schaffte es, Melanie in ihrem Sitz anzuschnallen, ohne sie aufzuwecken. „Sie sollte eigentlich den ganzen Rückweg schlafen.“

Darcy beugte sich vor und legte ihre Hand auf seine Schulter. „Onkel Owen?“

„Ja?“

„Ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch, Darcy. Geht es dir gut?“

„Ich vermisse Mom.“

Schweigend fuhr Owen ein paar Minuten, ehe er antworten konnte. „Ich deine Mom auch.“

„Wirst du heiraten?“

„Ich glaube nicht, dass mich eine Frau heiraten will.“ Er dachte an eine Frau mit den rotblonden Locken.

„Pams Mutter hat wieder geheiratet, und sie mussten dann in das Haus ihres Stiefvaters in der Stadt ziehen, und Pam hasst es.“

„Wir ziehen ja nicht um, nicht einmal, wenn ich drei Frauen hätte.“ Er hoffte, Darcy damit zum Lächeln zu bringen, aber als er in den Rückspiegel sah, sah seine Nichte immer noch betrübt aus. „Darcy?“

„Ja?“

„Es wird sich nichts ändern“, meinte er und fügte im Stillen hinzu: egal, was mit Suzanne passiert.

„Versprochen?“

„Versprochen.“ Es wäre schön, sie wiederzusehen, und nicht so gut, mit ihr im Dunkeln allein zu sein.

Auf lange Sicht war das auch besser. Denn er sollte sich nicht von einer Frau den Kopf verdrehen lassen, die er doch nicht haben könnte. Das wäre schrecklich unvernünftig.

„Allmählich fürchte ich, dass die rothaarige New Yorkerin nicht die Richtige für ihn ist“, meinte Ella. Der Spielclub traf sich zum üblichen Sonntagmorgen-Frühstück im Café an der Bowlingbahn, wo der Koch einen köstlichen französischen Toast machte und die Kellnerin sie in der Ecknische sitzen ließ, solange sie wollten.

Die anderen drei Frau zogen die Augenbrauen hoch.

„Ich finde sie sehr nett“, stellte Grace fest. „Aber vielleicht weißt du ja etwas, was wir nicht wissen, Ella.“

Ella setzte ihre Kaffeetasse ab. „Owen hat die Beherrschung verloren und sich gestern Abend fast mit Pete Peterson geprügelt.“

„Owen Chase würde nie jemanden schlagen, der fast doppelt so alt ist wie er“, erklärte Louisa.

„Ich sagte ja auch nur, er hätte sich fast mit Pete geprügelt. Er hat sich rechtzeitig gebremst, als er merkte, wen er vor sich hatte.“ Ella hatte die Geschichte von Petes Schwester erfahren, die drei Häuser weiter als Ella und Louisa wohnte und ihren dummen kleinen Hund jeden Morgen ausführte.

„Du meine Güte“, meinte Grace. „Er hat Suzanne nach Hause gefahren, und sie saßen noch eine Weile im Wagen – und ihr wisst, was das bedeutet …“

Ella nickte, obwohl sie nie mit einem Mann allein in einem Auto gewesen war in all ihren einundachtzig Jahren.

„Und dann hörte ich jemanden hupen“, fuhr Grace fort. „Und gleich darauf war Suzanne schon an der Tür. Ich weiß nicht, was draußen vorgegangen ist.“

„Na ja, es hat Pete jedenfalls zu Tode erschreckt“, sagte Ella. „Er hat doch nur zum Spaß gehupt.“

„Der Mann hatte schon immer einen ausgeprägten Sinn für Humor“, warf Missy ein. „Und seine Schwester übertreibt. Letzten Monat erzählte sie mir, sie hätte den Klettverschluss erfunden, aber jemand hätte ihr die Idee geklaut.“

Grace schüttelte den Kopf. „Was hat das denn mit Suzanne Greenway zu tun und damit, ob sie die richtige Frau für Owen ist?“

Ella seufzte. Das Geräusch der krachenden Bowlingkegel machte es ihr schwer, klar zu denken. „Vielleicht waren wir zu schnell. Vielleicht müssen wir erst eine Liste der verfügbaren Frauen aufstellen – von Frauen, die wir kennen, meine ich. Nicht die Fremden, die nur für ein Wochenende in die Stadt kommen und dann andere Möglichkeiten erwägen.“

„Gestern Abend beim Essen sagtest du, sie würden zusammen wundervoll aussehen. Ich dachte, es würde dich freuen, dass sie gestern Abend zusammen in Owens Pick-up waren.“ Missy griff nach ihrer Tasche und suchte nach Papier und Stift. „Meint ihr, sie ist zu schnell und zu jung für ihn?“

„Wir wissen doch gar nichts von ihr“, sagte Ella. „Vielleicht ist sie eine Frau, die sich überhaupt nicht festlegen will.“

„Glaubst du, sie wird ihm das Herz brechen?“ Grace schien schockiert zu sein. „Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass sie so eine ist, Ella. Das Mädchen hält sein Zimmer blitzsauber, und es ist sehr höflich.“

„Unser Owen braucht sich aber nicht mit einer Frau einzulassen, von der wir überhaupt nichts wissen.“ Die junge Frau war wegen einer Geschichte hier, und das war es dann. Ella wollte nicht, dass Owen enttäuscht wurde. „Wenn er verletzt wird, ist es unser Fehler. Damit möchte ich mein Gewissen nicht belasten.“

„Zu spät“, sagte Grace. „Sie hatten gestern Abend beschlagene Scheiben in ihrem Auto. Und wann habt ihr Owen das letzte Mal ohne seine Nichten an einem Freitagabend in der Stadt gesehen?“

Louisa, die bisher still geblieben war, meldete sich nun endlich zu Wort. „Gestern Abend sah er erbärmlich aus. Er kam, um das Baby abzuholen, und sah aus, als wüsste er nicht, was er tun sollte. Haltet ihr das für ein gutes Zeichen? Verliebte Männer sehen immer leicht krank aus, oder nicht?“

„Willst du damit sagen, dass du auf Melanie aufgepasst hast?“, fragte Ella.

„Ja.“

„Ohne mir etwas zu sagen?“

„Ich erzähle dir nicht alles, Ella“, erwiderte Louisa. „Außerdem bist du früh zum Essen gegangen. Ehe ich meine tolle Idee hatte.“

Ella mochte das nicht hören. „Welche tolle Idee könnte das sein?“

„Dass die beste Art, eine Frau für Owen Chase zu finden, die ist, auf sein Baby aufzupassen, damit er frei ist, sich selber eine Frau zu suchen“, erklärte Louisa, wobei sie aber etwas zu zufrieden aussah, als dass es Ellas Seelenfrieden gutgetan hätte. „Ich habe noch mehr Ideen“, fügte sie hinzu.

Ihre ältere Schwester seufzte. „Genau davor habe ich Angst, Lou.“

„Du hast nichts zu befürchten.“ Louisa sah ihre Freundinnen an. „Ich habe lange darüber nachgedacht, und ich habe beschlossen, dass ich nicht nur Owen Chase helfen, sondern mir selber einen Mann suchen will.“ Sie lächelte. „Ehe es zu spät ist.“

Ella rollte mit den Augen. „Ich habe Neuigkeiten für dich, Schwesterherz. Es ist schon zu spät.“

„Ich bin noch nicht tot“, erklärte Louisa. „Wenn ich nicht auf das Baby aufpasse, suche ich mir einen Mann. Ich habe herausgefunden, dass ich deshalb neulich so neben mir stand. Das Leben ist an mir vorbeigegangen.“

„Nein, das ist es nicht“, protestierte Ella, der dieser Unsinn zu viel wurde. „Wir haben ein sehr erfülltes, glückliches Leben geführt.“

„Aber ein Leben ohne Sex“, meinte ihre Schwester.

„Pst. Um Himmels willen, sprich doch leise.“

„Ella, wir sind auf einer Bowlingbahn.“

Grace beugte sich vor. „Louisa, Sex wird meistens überbewertet, glaub mir.“

„Nein, wird er nicht“, wandte Missy ein. „Sex ist etwas Wundervolles.“

Die drei Frauen starrten sie an, was Missy erröten ließ. „Ich war einundfünfzig Jahre verheiratet“, sagte sie zu ihrer Verteidigung. „Ich sollte es eigentlich wissen.“

„Na ja, ich nehme dich beim Wort, aber ich würde es ganz gern selber herausfinden.“

Ella war nicht im Geringsten davon begeistert, welche Wendung das Gespräch genommen hatte. „Dann viel Glück, Schwesterherz. Vielleicht willst du ins Einkaufszentrum fahren und dir bei ‚Victoria’s Secret‘ Reizwäsche kaufen.“

„Nein“, meinte Louisa. „Ich habe den Katalog bestellt. Du weißt doch, ich fahre nicht gern im Winter Auto.“

„Aber du willst auf ein Baby aufpassen, dir einen Mann suchen und Sex haben, ja?“ Ella griff nach ihrem Wasserglas. „Ich denke, unser Vater hatte recht, als er sagte, die Welt fährt in einem Handkorb zur Hölle.“

„Was, um Himmels willen, ist ein Handkorb?“, fragte Missy.

Ella zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, aber ich denke, wenn es so etwas gibt, dann haben wir davon mehrere auf dem Boden.“

„Den müssen wir mal aufräumen“, meinte Louisa. „Wir sollten einen Flohmarkt machen. Vielleicht finden wir ja noch etwas Interessantes, was wir in die Fernsehshow bringen können, wo man herausfinden kann, wie viel die alten Sachen noch wert sind.“

„Du meinst die ‚Antiques Roadshow‘“, sagte Grace und wandte sich Louisa zu. „Weißt du, das könnte ein guter Ort sein, wo man Männer kennenlernen kann.“

„Muss ich dich daran erinnern, wie alt du bist, Louisa?“ Ella hatte die Geduld verloren. „Das Sexschiff ist schon vor Jahrzehnten ohne dich davongesegelt.“

Missy brach in lautes Gelächter aus. „Ella, du bist wirklich zu komisch.“

„Ich meine es aber ernst. Könnten wir jetzt bitte wieder auf Owen Chase zurückkommen? Ich habe von dieser Art Unterhaltung genug.“

„Aber Ella?“, Louisa zwinkerte Missy zu. „Sex ist doch das, worum es beim Verkuppeln geht.“

„Vielleicht sollen wir abstimmen“, schlug Grace vor. „Alle, die für Suzanne sind, heben die Hand.“

Drei Hände gingen hoch. Nur Ellas Finger hielten weiterhin die leere Kaffeetasse umklammert.

„Wir könnten ja noch andere Namen aufführen, nur für den Fall der Fälle“, sagte Ella und fragte sich, was falsch gelaufen war.

„Lasst uns Suzanne eine Chance geben“, meinte Missy.

„Finde ich auch.“ Grace wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und griff nach ihrer Tasche. „Ich werde tun, was ich kann, um die Beziehung voranzutreiben, aber Owen wird sich noch etwas bewegen müssen. Suzanne ist eine hübsche junge Frau, die einiges an Aufmerksamkeit erhält.“

„Ja“, stimmte Ella zu. Das wäre das Beste. Wenn Owen wirklich die Beherrschung verloren hatte, dann war er gestern Abend nicht er selber gewesen, was bedeutete, dass Miss Greenway sein Blut in Wallung gebracht hatte. Aber Owen brauchte niemanden, der ihn verrückt machte. Er brauchte eine zuverlässige Partnerin, die sich um die Kinder kümmerte. Ella mochte nicht an den ruhigen und ordentlichen Rancher denken, als hätte er sich auf einmal in ein Wesen verwandelt, das nur von animalischen Trieben gesteuert wurde.

„Wir tun, was wir können“, erklärte ihre Schwester.

„Ich will nur, dass er glücklich ist“, sagte Ella. „Ich will, dass er die richtige Frau findet.“

Louisa ergriff ihre Hand. „Nimm es nicht übel, Ella. Du kannst nicht immer recht haben.“

Aber meistens liege ich richtig, dachte Ella. Das Problem war nur, dass die Leute es nicht immer merkten.

Suzanne beschloss, sich auf ihren Job zu konzentrieren. Die Chefredakteurin hatte die Idee mit dem Cowboy-Daddy als Titelgeschichte der nächsten Ausgabe gut gefunden, und die würde Suzanne auch abliefern.

Es musste doch noch andere alleinerziehende Männer in Bliss geben als Owen Chase. Diesem Rancher würde sie nicht weiter nachlaufen, als wäre sie eine verliebte Frau, die nichts Besseres zu tun hätte.

Leider war ihre Vermieterin keine Hilfe. Sie war nicht einmal anwesend, als Suzanne zum Frühstück nach unten kam, weshalb sich Suzanne sich selbst bediente und allein im Speisezimmer aß. Sie vermutete, dass die anderen Gäste schon die Stadt erkundeten oder auf Partnersuche waren. Suzanne arbeitete an ihren Aufzeichnungen und bereitete den Rest des Artikels vor, bis Mrs Whitlow gegen Mittag zurückkam.

„Gibt es noch mehr alleinerziehende Männer in Bliss, ich meine, Männer wie Owen Chase?“ Suzanne hoffte, es würde sich ganz beiläufig anhören, als würde sie den Mann kaum kennen.

„Zum Beispiel Witwer?“, fragte Grace und tat so, als hätte sie das Wort nie gehört. Sie setzte zwei Taschen mit Einkäufen auf den Tisch und fing an, sie auszupacken. „Mir fällt so schnell keiner ein.“

„Mrs Whitlow, ich habe Donnerstagabend beim Essen einen Mann namens Gabe kennengelernt. Ist er geschieden?“

„Seine Frau ist gestorben“, erklärte Grace. „Aber er ist kein Mann für Sie.“

„Ich suche ja keinen …“

„Ich meinte für Ihren Artikel.“ Grace zeigte auf eine Milchtüte. „Würden Sie die bitte in den Kühlschrank stellen? Danke.“

Suzanne tat, worum man sie bat. Mrs Whitlows Kühlschrank war so sauber wie das ganze Haus. „Wie schaffen Sie das nur alles ganz allein?“

„Ich habe vierzig Jahre lang Hauswirtschaft gelehrt, so kenne ich mich im Haushalt aus. Und ich habe auch eine Hilfe. Owens Mädchen, Darcy, putzt für mich, wenn sie kann.“ Grace sah auf die Uhr. „Sie müsste eigentlich jede Minute kommen.“ Sie lächelte und gab Suzanne eine Packung Truthahnfleisch in Scheiben. „Wir werden die Familie zum Mittagessen einladen. Wäre das nicht nett? Sie und Owen lernen sich dann besser kennen.“

Suzanne nahm das Fleisch und legte es auf die Arbeitsplatte. Wenn sie und Owen sich besser kennenlernten, würden das sehr schnell darauf hinauslaufen, dass sie sich gegenseitig auszogen …

Die Kupplerinnen wären über dieses Ergebnis ihrer Aktivitäten bestimmt sehr schockiert.

6. KAPITEL

„Du sollst mitkommen“, sagte Darcy. „Mrs Whitlow meinte, sie wollte mit dir reden.“

„Worüber?“ Owen betrachtete das große weiße Haus und fragte sich, wo Suzanne war. Vermutlich streifte sie durch die Straßen von Bliss, um glückliche Paare zu fotografieren. Owen parkte seinen Pick-up genau da, wo er ihn am Abend zuvor abgestellt hatte, und erinnerte sich, wie es gewesen war, Suzanne zu küssen. Oft hatte er in der Nacht an diesen Kuss gedacht und beschlossen, sie nicht noch einmal zu küssen, und jetzt war er wieder hier. Saß draußen vor Mrs Whitlows Haus und war kurz davor, die Nerven zu verlieren.

„Ich weiß nicht, was sie will“, antwortete seine Nichte. „Aber es hat etwas mit dem Fest zu tun. Du siehst nicht gut aus, Onkel Owen. Bist du krank?“

„Nein, nein, es geht mir gut. Ich denke nur nach, das ist alles.“

„Denk an morgen.“

„Morgen?“ Morgen war Sonntag, aber er konnte sich nicht erinnern, irgendwelche Pläne gemacht zu haben.

„Du musst mich bei Jen abholen“, erinnerte Darcy ihn. Sie warf ihm einen Blick zu, der sagen sollte, dass er nicht genug Aufmerksamkeit auf die vielen wichtigen Details im Leben eines jungen Mädchens verwendete. Sie öffnete die Wagentür und nahm ihren Rucksack und ihren Matchbeutel. „Ich gehe heute nach dem Training zu ihr und übernachte bei ihr. Morgen arbeiten wir zusammen an unserem Geschichtsprojekt.“

„Kein Problem.“

„Und du vergisst mich auch nicht, oder?“ Sie wandte sich zu ihm, und ihre Miene hellte sich auf.

„Nein. Versprochen.“ Owen war froh, dass sie lächelte. Seitdem ihre Mutter gestorben war, sah man Darcy nur selten lächeln. Owen machte dem Mädchen deswegen keine Vorwürfe; die Krankheit seiner Schwester hatte alle Fröhlichkeit aus dem Haus vertrieben. Zum Glück hatten sie noch Melanie, die wieder etwas Freude in ihr Leben brachte.

„Komm schon“, sagte Darcy. „Ich muss zur Arbeit, und ich denke, Mrs Whitlow wird dich überreden wollen, dass du heute Abend zum Tanz mitgehst.“

„Ja, ja, ich weiß“, erwiderte Owen und drehte sich um, um Melanie aus dem Wagen zu nehmen. Das Baby lächelte ihn an und zeigte dabei seine neuen Zähne. „Ich hoffe, ich überlebe diese ganze Aufregung.“

„Ach, Onkel Owen.“ Darcy verdrehte wieder einmal die Augen. „Du solltest dich wirklich mal verabreden.“

Er drückte Melanie an sich, schloss die Wagentür und folgte Darcy den Bürgersteig entlang bis zur Eingangstreppe. „Die Frauen stehen ja nicht gerade Schlange, um mit mir auszugehen.“

„Du siehst aber nicht schlecht aus, und so alt bist du auch nicht. Aber du brauchst mal was Neues zum Anziehen“, stellte Darcy fest und musterte ihn kritisch. „Ich kann dieses Hemd nicht mehr sehen.“

„Ich mag es aber.“ Das braun karierte Flanellhemd war sein Lieblingshemd. „Was passt dir daran nicht?“

Darcy seufzte. „Ich habe jetzt keine Zeit, das zu erklären.“ Mit dieser niederschmetternden Bemerkung drehte sie sich um und klopfte an die Tür.

„Hey, Mel“, sagte Owen zu seiner anderen Nichte. „Willst du dich auch über meine Klamotten beschweren?“ Das kleine Mädchen brabbelte etwas und sabberte auf Owens Kragen. „Ich glaube, wohl eher nicht.“

„Hallo, Owen.“

Er hatte nicht gehört, wie die Tür geöffnet wurde und auch nicht erwartet, dass Suzanne ihn grüßen würde. Darcy sagte gleichfalls Hallo und ging an Suzanne vorbei ins Haus, aber Owen zögerte noch. Es war etwas an Suzanne, das ihm den Atem raubte. Sie hatte nur wenig Make-up aufgelegt und trug das Haar offen. Mit ihrem schwarzen Pullover, der schwarzen Hose und den schwarzen Stiefeln bot sie ein Bild gepflegter Eleganz; nicht gerade passend für einen stillen Rancher, der ein hässliches Hemd trug.

„Hallo“, brachte er hervor, als Melanie ihm ans Ohr fasste und ihn wieder zur Besinnung brachte.

„Komm rein.“ Suzanne nahm ihm das Baby ab. „Hi, Melanie.“ Suzanne setzte sich das Kind auf die Hüfte. „Du hast ja richtig rote Bäckchen.“

„Es ist kalt heute“, sagte Owen und kam sich dumm vor. Schließlich waren sie in Montana, und es war November. Wie sollte es da nicht kalt sein? „Es sieht nach Schnee aus.“

„Gut so.“ Ihre Aufmerksamkeit war wieder auf Owen gerichtet. „Ich könnte ein paar tolle Fotos im Schnee machen. Willst du nicht reinkommen?“

„Eigentlich muss ich noch ein paar Besorgungen machen …“

Grace Whitlow hatte eine andere Idee. „Nicht jetzt, Owen. Ich brauche Ihre Hilfe für den Tanzabend heute. Sie kommen doch, oder?“

„Na ja, ich weiß noch nicht …“

„Wenn Sie sich nicht darum kümmern wollen, dass unsere Suzanne heute Abend viel Spaß hat, dann rufe ich einen anderen auf meiner Liste an. Und die ist lang“, warnte Grace.

„Ich hatte nicht vor, den Tanz zu verpassen“, log Owen. Er hatte seine Meinung mindestens dreihundert Mal geändert, seitdem er Suzanne gestern Abend geküsst hatte. „Welche Hilfe brauchen Sie denn?“

„Sie sollen Suzanne der Stadt vorstellen, Pete von ihr fernhalten und sie vor Touristen und Betrunkenen schützen“, verkündete Grace. „Und Sie werden sowieso dieses kleine Mädchen bei mir lassen, damit es hier schlafen kann. Ich habe nicht vor, heute Abend auszugehen, es soll nämlich Schnee geben, und das Letzte, was ich will, ist, hinzufallen und mir die Hüfte zu brechen.“

„Ich werde gern dafür sorgen, dass Sie heil hin- und auch wieder zurückkommen“, meinte Owen. „Ich kann Mel nicht …“

„Oh doch, Sie können, junger Mann, weil ich ein Zimmer frei habe für Sie und Darcy und auch ein tragbares Bett für das Baby habe. Sie bleiben die Nacht hier, als hätten Sie Urlaub.“

„Das kann ich nicht. Ich muss mich um die Tiere kümmern.“

„Na ja, man soll nicht sagen, dass ich es nicht versucht hätte. Aber ich passe auf das Baby auf, während Sie ausgehen. Und jetzt keine Diskussion mehr.“ Grace zog ihn ins Esszimmer, wo schon der Tisch gedeckt war.

Darcy goss Kaffee in drei Becher. „Ich bin heute Abend bei einer Freundin, wir haben nämlich heute noch Basketballtraining.“

„Das hört sich gut an“, meinte die ältere Dame und wandte sich Suzanne zu. „Sie können sie hier in diesen Kindersitz setzen, wenn Sie mögen. Dann setzen Sie sich alle bitte und bedienen sich. Da sind die Sandwiches. Darcy, du auch. Die Betten können noch ein paar Minuten warten.“

„Cool.“ Darcy stellte die Kaffeekanne auf die heiße Platte, die auf dem Tisch stand, und stellte die Zuckerdose vor Grace hin. Owen wunderte sich, wann sie so erwachsen geworden war. Suzanne schaffte es, Melanie in den Kinderstuhl zu verfrachten. Er sah zu, wie sie der Kleinen den rosa Schneeanzug auszog und ihr die Mütze abnahm. Melanie lächelte und patschte mit ihrer Hand auf dem Plastikbecher herum, worüber Suzanne lachen musste. Owen hätte die beiden umarmen können.

„Suzanne, erzählen Sie uns ein wenig von sich.“ Mrs Whitlow reichte ihr den Teller mit den Sandwiches. „Leben Sie schon lange in New York?“

„Ich bin in Connecticut groß geworden, bei meiner Tante und meinem Onkel“, sagte sie; es klang sehr unbeteiligt. „Meine Eltern sind gestorben, als ich zehn war. Ich habe noch zwei ältere Schwestern – beide sind verheiratet und haben Kinder. Jetzt lebe ich in New York.“

Darcy beugte sich vor und sah Suzanne an. „Dann sind Sie wie ich.“ Sie hätte noch hinzufügen können: „… ein Waisenkind“, aber Suzanne schien zu wissen, was Darcy meinte.

„Ja“, erwiderte sie. „Es ist nicht sehr leicht, stimmt’s?“

„Nein.“ Darcy holte tief Luft. „Connecticut liegt bei New York, nicht wahr? Das ist ganz schön weit weg von Montana.“

„Stimmt“, meinte Suzanne. „Aber was ist mit dir? Was machst du in deiner Freizeit?“

„Ich treibe Sport und treffe mich mit meinen Freundinnen. Und ich habe ein Pferd.“

Sie gab Suzanne den Korb mit den Kartoffelchips. „Onkel Owen und ich sind viel geritten, als Grandma noch bei uns wohnte.“

„Die Mutter von Darcys Vater“, warf Owen ein.

„Suzanne, sagen Sie Owen, wo Sie heute Nachmittag hingehen. Er kann Ihnen sicher bei allem helfen, was Sie brauchen.“

„Kuppeln Sie schon wieder, Mrs Whitlow?“, fragte Suzanne. Sie schien Grace’ unverhohlenen Versuch, sie mit ihm zusammenzubringen, nicht zu mögen, wie Owen feststellte.

„Natürlich, jetzt ist doch das Festival. Der Spielclub hat sich heute Morgen zum Frühstück getroffen und die Pläne besprochen.“

„Der Spielclub?“

„Wir vier spielen Karten“, erklärte Grace. „Sie haben Louisa und Ella ja schon kennengelernt. Miss Perkins treffen Sie sehr wahrscheinlich heute Abend.“

„Hier ist niemand vor den Verkuppelungsversuchen sicher“, sagte Owen zu Suzanne. Er hoffte, er würde sich unbefangen anhören und unbeschwert. So wie Gabe. Oder auch wie Calder. „In weniger als zwei Wochen ist alles vorbei, und alles läuft wieder normal.“

Er redete sich ein, dass er optimistisch sein musste. Und er sagte sich, er müsste sich jetzt nicht mit einer Frau einlassen – egal mit welcher. Und schon gar nicht mit einer, die den Ort bald wieder verlassen würde.

Und Owen wusste, dass er sich selbst belog.

„Du musst das aber nicht tun“, sagte Suzanne. Die Main Street war voller Touristen. Viele Paare gab es, während andere in Gruppen von drei oder vier Personen umhergingen. Die Zahl der Männer übertraf die Zahl der Frauen bei Weitem. „Ich glaube nicht, dass ich mich auf der Main Street verirren kann.“

„Du machst Grace Whitlow richtig glücklich“, meinte Owen. „Sie sitzt jetzt da und telefoniert mit den Bliss-Schwestern und erzählt ihnen, dass sie das hier eingefädelt hat.“

„Die Frauen nehmen das alles sehr ernst“, sagte Suzanne. „Glaubst du, die Stadt hat wirklich einen besonderen Heiratszauber?“

Owen stöhnte. „Jetzt fang du nicht auch noch davon an.“

„Was meinst du damit?“

„Die Lokalzeitung veröffentlicht jedes Jahr eine Liste mit den Trauungen, die hier stattgefunden haben, und vergleicht unsere niedrige Scheidungsrate mit der vom Rest des Landes. Sie denken, es wäre etwas Besonders im Wasser. Und ein Psychiater aus Kalifornien war auch vor ein paar Jahren hier, der behauptet hat, die ganze Stadt hätte eine besondere Aura.“

Suzanne zog ihr Notizbuch aus der Jackentasche. „Was für eine Aura?“

„Eine, die von zu vielen Margaritas herrührt.“

„Oh.“ Suzanne machte ihre Kamera schussbereit. „Wieso stellst du dich nicht mit Mel da drüben hin, bei der Reklame von Marryin’ Sam’s? Das wird ein tolles Foto.“

Er sah sie finster an. „Glaube ich nicht.“

„Du kannst im nächsten Jahr auf dem Titelbild von ‚Romantisches Leben‘ sein“, sagte sie und wusste sehr wohl, dass sich Owen keinen Deut darum scheren würde. Sie wollte das Foto für sich.

„Ich will nirgendwo auf dem Titel stehen.“ Er runzelte die Stirn. „Ich muss mir ein neues Hemd kaufen.“

Sie blieb vor einem Textilgeschäft stehen und zeigte aufs Schaufenster. „Also kauf dir ein neues Hemd.“

„Was ist mit dem, das ich trage?“

„Das weiß ich nicht, weil es ja ganz von deiner Jacke verdeckt ist.“ Owen hatte wirklich keine Ahnung, welche Wirkung er hatte; sehr männlich und ganz in Leder, dazu mit einem Kinderwagen mit einem niedlichen Baby ganz in Rosa. Keine Frau, die bei Verstand war, würde sich über sein Hemd beschweren, wie immer es auch aussähe. „Willst du ein neues Hemd?“

„Nein.“

„Dann stell dich dahin und lass mich das Foto machen. Es kommt nicht in die Zeitung, und ich schicke dir einen Abzug für Mels Album. Du trägst doch eine Jacke. Das Hemd sieht man nicht.“ Owen sah nicht begeistert aus, aber er stellte den Kinderwagen mit dem Baby so hin, wie Suzanne es ihm sagte.

„Lass uns danach zurückgehen“, meinte er. „Ich habe noch etwas zu erledigen.“

„Wollen Sie, dass ich Sie fotografiere?“

Suzanne ließ die Kamera sinken, drehte sich um und sah ein junges Paar, das auf dem Bürgersteig um sie herumging. Die junge Frau ließ die Hand ihres Mannes los.

„Dann sind Sie beide drauf“, meinte sie.

„Oh, ich brauche eigentlich nicht …“, fing Suzanne an, hielt dann aber inne. „Ja, danke. Das wäre toll.“ Sie erklärte, auf welchen Knopf man drücken musste, stellte die Entfernung ein, ging zu Owen und stellte sich neben ihn.

„Eins, zwei, drei, lächeln“, sagte die Frau, während ihr Mann zuschaute. Suzanne lächelte und fragte sich, was für eine Miene Owen wohl gemacht hatte. Vermutlich eine gequälte.

„Danke“, sagte Suzanne, als die Frau ihr die Kamera zurückgab. „Sind Sie wegen des Festivals hier?“

„Wir haben uns hier letztes Jahr kennengelernt und dachten, wir kommen für die Flitterwochen wieder.“

„Oh.“ Sie sahen beide noch so jung aus. Und so glücklich. Und sie erinnerten Suzanne daran, wie sehr sie Hochzeiten und glückliche Paare verabscheute. Und sie war noch keine dreißig Jahre alt.

„Glückwunsch“, sagte sie noch rechtzeitig, ehe das Paar Hand in Hand weiterschlenderte.

„Worum ging es da gerade?“, wollte Owen wissen, als sie zurückkam.

„Sie sind in den Flitterwochen. Der spezielle Zauber des Ortes hat schon wieder gewirkt. Es ist unglaublich.“

„Nach einer Weile gewöhnt man sich dran“, sagte Owen. „Wir haben hier immer viele Flitterwöchner.“

„Und was ist mit dir?“, fragte sie und ging neben ihm über die Straße. „Willst du nicht mal irgendwann heiraten?“

„So einfach ist das nicht.“

„Wieso nicht?“

Er nahm sich für die Antwort Zeit, während sie zu Mrs Whitlows Haus zurückgingen. „Ich habe zwei Kinder großzuziehen. Und jede Entscheidung betrifft auch sie.“

„Das kann ich gut verstehen. Aber fühlst du dich denn nicht einsam?“

Er hielt an und sah an ihr herunter. „Zum Teufel, ja. Natürlich. Aber ich warte immer noch auf die Richtige.“

Die Richtige wird sich glücklich schätzen können, einen solchen Mann gefunden zu haben, dachte Suzanne. Denn nach gestern Abend wusste sie auch, dass hinter Owens ruhigem Äußeren eine große Leidenschaft brannte. Doch für sie wäre es besser, den Abend zu vergessen. Sie ging schneller und versuchte sich darauf zu konzentrieren, dass sie Journalistin war und keine mögliche Heiratskandidatin.

Trotzdem würde Owen Chase eines Tages einen guten Ehemann abgeben. Sie hoffte nur, dass die Frau ihn auch verdienen würde.

Owen fragte sich, womit er das verdient hatte. Die Tanzveranstaltung dauerte von sieben bis zehn, sodass auch ältere Leute den Abend genießen konnten. Die Band, Country Joe and His Partners, sah aus, als hätten sie sich schon nach dem ersten Set völlig verausgabt. In der Menschenmenge überwogen graues Haar und Cowboyhüte, und es roch nach Rosen und Old Spice.

Owen tat so, als wäre er guter Laune, aber wenn er nicht versprochen hätte, hinzugehen, wäre er auf der Stelle geflüchtet. Ein intelligenterer Mann wäre zu Hause geblieben, hätte ferngesehen oder hätte sich mit der Buchhaltung beschäftigt. Und er hätte auch noch den neuesten Artikel über Bewässerungstechniken gelesen, Melanie in den Schlaf geschaukelt und sich dann ein Steak gebraten. Zumindest würde er die Nacht nicht in der Stadt verbringen. Immer noch war es ihm nicht ganz recht, dass er seine Nichte bei Grace Whitlow gelassen hatte, aber dem Baby schien es zu gefallen. Er hatte schon einmal angerufen und hatte von Grace zu hören bekommen, dass sie ihn schon beim Tanz oder in der Blues Bar aufstöbern würde, wenn ein Notfall aufträte. Und sie könnte immer noch den Sheriff rufen; Owens Pick-up kannte hier jeder.

Er war es einfach nicht gewohnt auszugehen, das war alles. Wäre er zu Hause geblieben, würde er nun nicht mit Ella Bliss quer durch den Saal tanzen. Er befürchtete, dass sie, wenn er ihr auf die Füße träte, für alle Zeiten humpeln würde.

„Also, Owen“, meinte Ella, „Callie ist eine nette junge Frau. Ein bisschen lebhaft, aber Sie könnten etwas Schlimmeres erwischen.“

„Ja, Ma’am.“ Owen blickte hinüber und sah Suzanne in Pete Petersons Armen. Pete wirkte dabei sehr zufrieden und hörte wohl schon die Hochzeitglocken läuten. Owen mochte es gar nicht, wie Suzanne den alten Knaben anlächelte.

„Und dann gibt es da noch die Enkelin von meiner Nachbarin, aber sie ist noch nicht in der Stadt“, erklärte Ella. Owen konzentrierte sich auf die Tanzschritte. „Möchten Sie sie nicht einmal kennenlernen?“

„Ich habe nicht viel Zeit für Verabredungen, Ella. Wirklich, ich hatte auch gar nicht vor, heute hier zu sein, aber …“

„Grace hat Sie gezwungen“, beendete Ella für ihn den Satz. „Aber Sie sollten wissen, dass Sie Miss Greenway nicht länger begleiten müssen.“

„Nein?“ Besorgt drehte er sich um, weil er Suzanne im Blickfeld haben wollte.

„Die ganze Stadt redet nämlich schon davon, dass Sie Peterson gestern Abend verprügelt haben.“

Owen grinste. „Ich habe doch niemanden verprügelt.“

„Seine Schwester hat es aber gesagt … na ja, macht nichts.“

„Ich habe ihm gesagt, er soll mit dem Hupen aufhören. Es stellte sich heraus, dass er getrunken hatte. „Ich habe ihn dann noch nach Hause gefahren.“

„Oh.“

„Suchen Sie ihn ab. Keine blauen Flecken, nicht einer.“

Ella reckte den Hals und sah zu Owen auf. „Dann entschuldige ich mich, Owen, dass ich solche Gerüchte wiederholt habe.“

„Kein Problem.“ Die Musik hörte auf, und seine Tanzpartnerin war sofort von mehren älteren Mitbürgern umringt, und Owen war frei, die Frau zu verfolgen, die er zu diesem Tanz geführt hatte.

„Pete hat dem Punsch etwas zugesetzt“, flüsterte Suzanne und trank etwas aus einem Pappbecher. „Ich glaube, er hat Rum reingeschüttet, als Louisa sich gerade umdrehte.“

„Hat er dir nicht noch einmal einen Heiratsantrag gemacht?“

„Nur zwei Mal.“ Suzanne lächelte und trank noch einen Schluck. „Er hat mir ein eigenes Pferd versprochen. Und einen eigenen Pick-up.“

„Und einen alten Mann im Bett“, meinte Owen. „Ein klasse Handel.“

„Hey“, protestierte Suzanne, als er ihr den Becher aus der Hand nahm und ihn in den Abfall warf. „Was machst du da?“

„Dir eine andere Art von Kuppelei zeigen“, sagte Owen. Er nahm ihre Hand und zog sie durch die Menge ins Foyer. Nachdem sie in ihren Mantel und er in seine Jacke geschlüpft waren, führte er Suzanne zum Parkplatz, ließ sie in seinen Wagen einsteigen und fuhr los.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte sich Suzanne.

„Zur Wedding Bell Blues Bar. Wo wirklich was los ist.“

„Du liebe Güte.“

Er genoss es, sie entführt zu haben. Und wie immer, wenn sie allein waren, verspürte er den starken Drang, sie in die Arme zu nehmen und sie zu küssen, bis keiner von ihnen mehr Luft bekäme. Und das war nur der erste Teil seines Traums?

Vielleicht hatte Gabe recht. Er sollte mehr ausgehen.

„Ich kann keinen Square Dance oder was die Leute hier so tanzen“, meinte Suzanne, als sie vor der Bar anhielten. Es war ein großes Gebäude, und die Klänge, die zu ihnen herausdrifteten, waren echte Countrymusic. Trotz der Kälte standen viele Leute draußen herum, rauchten und tranken Bier. „Das solltest du wissen, ehe wir reingehen.“

„Was hat das mit dem Tanzen zu tun?“

„Es sieht so aus, als wäre das hier ein Ort, wo alle die Tanzschritte beherrschen.“

„Du kannst doch Two Stepp, oder?“ Owen stellte den Motor aus und versuchte, sie nicht anzusehen. Sie war eine Reporterin, keine Frau, mit der er sich regulär verabredet hatte, das durfte er nicht vergessen. Er war nur wegen der fehlgeschlagenen Verkuppelungsversuche von ein paar älteren Damen mit ihr hier. Und weil er diesen blöden Witz gemacht hatte, dass er eine Frau mit roten Haaren wollte.

„Na ja, ein bisschen.“ Suzanne klang etwas verunsichert, weshalb Owen den Fehler machte, sich zu ihr umzudrehen. Was bedeutete, dass ihr Haar nur Zentimeter von seinen Fingern entfernt war. Was wiederum hieß, dass er nicht widerstehen konnte, ihre Schulter zu berühren. Er nahm eine Locke in die Hand, zog sanft daran, sah, wie Suzanne erstaunt die Augen aufriss. Und dann küsste er sie wieder, als hätte er den ganzen Tag auf diesen Moment gewartet. Es wäre so einfach, jetzt ihren Mantel aufzuknöpfen und die Hand unter ihren schwarzen Pullover gleiten zu lassen. Aber Owen erinnerte sich, dass er in seinem Pick-up saß. Direkt vor einer Bar. Mit Publikum. Es brachte ihn fast um, den Kuss zu beenden, und seine Finger hielten ihren Kopf, während seine Lippen ihr Kinn entlangstrichen, zu ihrem Ohr wanderten und wieder zurück zu ihrem Mund.

Das Krachen einer zersplitternden Bierflasche brachte ihm wieder zu Bewusstsein, wo er war, nämlich nicht in seinem Bett, wo er mit einer Frau alles tun konnte, was er wollte.

„Komm … Lass uns sehen, ob wir ein glückliches Tanzpaar für deinen Artikel finden.“ Er öffnete seine Tür und stieg aus. Ein paar Männer nickten ihm zu; andere sahen überrascht, ihn am Samstagabend in diesem Laden zu sehen.

„Chase“, meinte einer und warf seine Zigarette auf den Boden. „Ein schöner Abend.“

„Klar doch.“ Owen fasste Suzanne am Arm. Diese Frau gehörte ihm.

„Machst du dir einen schönen Abend, ja?“, meinte ein anderer.

„Sicher doch.“ Das hieß so viel wie: Ich bin hier mit meiner Frau, und ihr könnt allesamt abhauen.

Und mit einem Mal hatte Owen Chase eine verdammt gute Zeit.

7. KAPITEL

„Ich sehe viele potenzielle Heiratskandidatinnen hier“, sagte Suzanne, als sie sich in dem großen Saal umblickte.

An jeder Seite war eine Bar; am einen Ende der vollen Tanzfläche spielte eine Band, und überall waren Leute. Noch nie hatte Suzanne so viele Cowboys auf einem Haufen gesehen.

Owen überhörte den Kommentar und führte sie durch die lärmende Menschenmenge. Als er an der Bar ankam, beugte er sich zu ihr. „Magst du was zu trinken?“

Wenn sie den Kopf heben würde, würden ihre Lippen seine Wange streifen. Also hob sie den Kopf und stellte sich vor, dass sie sehr gefährlich leben würde, zumindest für eine kurze Zeit. Niemals hätte sie seinen Kuss erwidern dürfen, aber an diesem Mann war etwas, dem sie nicht widerstehen konnte. Die Wahrheit war, dass sie sich momentan recht einsam fühlte. Und als sie daran dachte, bekam sie Durst.

„Eine Cola mit Rum“, sagte sie, wobei ihre Lippen seine Wange ganz zart berührten, und sie hoffte, er würde sie trotz der lauten Musik verstehen.

„Bleib ganz dicht bei mir“, sagte er. Er legte einen Arm um ihre Schulter und hielt sie vor sich, wodurch er sie davor beschützte, geschubst oder bedrängt zu werden. Er war ein großer Mann, weshalb er sich mit Leichtigkeit einen Weg durch die Menge bahnte und sie beide nahe genug zur Bar gelangten, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erringen.

Es war, als stünde sie vor einem Baumstamm. Seine großen Hände ruhten ganz selbstverständlich auf ihren Schultern; eine weitere beschützende Geste, die ebenso tröstend wie sinnlich war. Nachdem sie ihre Getränke erhalten hatten, fand Owen zwei freie Barhocker. So konnte Suzanne an ihrem Drink nippen und den anderen beim Tanzen zuschauen. Ihr war zu Mute, als wäre sie in eine ganz neue Welt geraten. Es waren viele Menschen da, die sich hier blendend amüsierten, und viele schienen sich zu kennen.

„Kriegen Sie noch mehr Ideen für Ihre Geschichte?“, fragte eine weibliche Stimme“, und als Suzanne sich umdrehte, sah sie Callie bei ihnen stehen.

„Ich wollte, ich hätte meine Kamera dabei“, meinte Suzanne. „Ich muss noch ein Foto machen, ehe ich die Stadt verlasse. Kann ich Sie für die Zeitschrift interviewen?“

„Jederzeit. Meine Großmutter weiß, wie und wo ich zu finden bin.“ Callie, die in ihren engen, verwaschenen Jeans und einer weißen Western-Bluse fantastisch aussah, schien glücklich, und als ihr der Barkeeper eine Flasche Bier reichte, gönnte sie sich einen großen Schluck, ehe sie sich Owen zuwandte.

„Hey Owen. Ganz schön stark, dich hier zu sehen. Zwei Nächte nacheinander stürzt du dich in die Menge? Wow!“

„Ich habe beschlossen, mehr auszugehen.“

„Ich auch“, meinte Callie und lachte, ehe sie sich wieder Suzanne zuwandte. „Ich habe heute Abend schon drei Anträge gekriegt. Einen anständigen und zwei unanständige. Ich weiß noch nicht, welchen ich annehme.“

„Halt dich aus dem Ärger raus“, meinte Owen, lächelte aber dabei. „Und brich keine Herzen.“

„Zu spät.“ Callie grinste; sie hatte eindeutig mehr als ein Glas getrunken. „Dieses Wochenende stelle ich vielleicht einen neuen Rekord auf. Bis später“, meinte sie und ging dann zur Tanzfläche. „Und viel Spaß.“

„Los, komm“, meinte Owen, als die Band einen neuen Song anfing. „Lass uns tanzen.“

„Aber nichts Ausgefallenes, ja?“ Suzanne stellte ihren Drink auf die Bar und hüpfte von ihrem Hocker.

„Nichts Ausgefallenes“, versprach Owen und nahm ihre Hand. „Ein langsamer Tanz. Ein alter Willie-Nelson-Song: ‚Crazy‘.“

„Ach?“ Sie ging an einer Reihe sehr gut aussehender junger Männer vorbei. Wenn ihre Single-Freundinnen in New York das sehen könnten, würden sie sofort in den Westen umziehen. Und Suzanne erkannte, dass dies genau das war, worum es damals bei den bestellten Bräuten gegangen war – attraktive heiratswillige Männer mit den passenden Frauen zusammenzubringen. Horace Bliss hatte eine gute Idee gehabt, das musste man sagen.

„Weißt du, wer Willie Nelson ist?“ Owen führte sie auf die Tanzfläche und zog Suzanne in seine Arme.

„Keine Ahnung“, gab sie zu, wobei sie der Versuchung widerstand, den Kopf an seine Brust zu legen. Sie tanzte mit einem echten Cowboy; einem, der Jeans und Stiefel trug und alles über Vieh und Land wusste.

„Ernsthaft?“ Sein Atem kitzelte ihr Ohr.

Sie sah zu ihm auf. „Tut mir leid. Du tanzt mit einer Großstadtpflanze.“

„Stimmt“, meinte er und sah aus, als wollte er sie küssen.

„Das geht nicht“, sagte sie, denn sie hatte gemerkt, dass sie keine Widerstandskraft hatte, was diesen Mann anging. Das musste an der Luft hier in Montana liegen.

„Was geht nicht?“

„Dass du mich noch mal küsst.“

Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. „Aber ich möchte dich küssen.“

„Das ist ja das Problem. Du sollst eine Frau zum Heiraten finden und dich nicht von mir ablenken lassen.“

„Hm“, war alles, was er sagte, aber er zog sie näher zu sich, sodass sie deutlich spürte, wie erregt er war, und Suzanne hätte am liebsten die Hände um seine Hüften gelegt. Zum Glück erinnerte sie sich daran, dass sie das besser lassen sollte.

Leider aber hatte Owen andere Vorstellungen. Er legte seine Hände auf ihre Taille, wodurch er ihr keine andere Wahl ließ, als ihre Arme um seinen Nacken zu legen. Natürlich nur leicht. Sie wollte ihn nicht ermutigen, aber so konnte sie wirklich besser tanzen. Die Tanzfläche war so voll geworden, dass sie sich kaum noch bewegen konnten, was alles noch schlimmer machte, denn dadurch merkte sie, wie gut ihre Körper zusammenpassten.

Als der Song aufhörte, ließ Owen sie los, aber die Band spielte sofort noch ein langsames Lied, weshalb Suzanne so natürlich in seine Arme kam, als würde sie das jeden Samstagabend tun.

„Wie gefällt es dir hier bis jetzt?“, fragte er.

„Sehr gut“, brachte sie mühsam hervor. Sie spürte, dass sie mit dem Feuer spielte. Owen Chase mochte ein liebenswerter Onkel und ein guter Freund sein, aber er war vor allem ein Mann. Und wenn sich Suzanne nicht irrte, ein Mann, der sie begehrte.

„Es wird noch voller, wenn der Abend voranschreitet“, meinte Owen. „Wenn du mit jemandem reden willst, wäre das jetzt eine gute Idee, ehe die Leute zu betrunken werden.“

„Gute Idee.“ Mit einem Paar aus Montana zu sprechen wäre ein guter Grund, einen weiteren langsamen Tanz mit Owen zu vermeiden. Es gab eine Menge über sexuelle Anziehung zu sagen, aber Suzanne hatte nicht die Absicht, deshalb mit einem Cowboy im Bett zu landen oder mit irgendeinem anderen Mann. Unverbindlicher Sex war nicht ihr Stil.

Owens Umarmung wurde etwas enger, und Suzanne legte ihren Kopf an seine Schulter. Sie spürte seine Hände in ihrer Taille und seine Finger auf ihren Hüften. Wenn er seine Hände tiefer bewegte, käme sie in ernsthafte Schwierigkeiten.

Der Tanz endete gerade noch rechtzeitig, ehe ihre Knie zu schwach wurden, um sie zu tragen.

„Bist du sicher, dass du nicht heiraten willst?“, fragte Owen, als er sie losließ und zurücktrat.

„Was?“ Sie betete, dass er es nicht ernst meinte und ihr nicht den Abend verderben würde, indem er ihr einen Antrag machte.

„Du erregst viel Aufmerksamkeit“, sagte er, und sie merkte an seinem Augenzwinkern, dass er sie neckte. „Wenn ich dich ein paar Minuten allein lassen würde, würdest du schon eine ganze Menge Junggesellen um dich scharen. Man wird dir bestimmt mehr anbieten als nur ein eigenes Pferd und einen Wagen als Gegenleistung für eine Hochzeit.“

„Ich kann selber auf mich aufpassen“, antwortete sie, behielt aber seine Hand, als sie die Tanzfläche verließen und wieder zur Bar gingen. „Aber was ist mit dir? Willst du dir keine Ehefrau suchen? Ich bin dir doch im Weg.“

„Ich will keine Ehefrau“, entgegnete Owen. Er senkte seinen Kopf, damit sie ihn hören konnte, und seine Lippen streiften ihr Ohr. „Ich will dich.“

„Du kannst doch nicht …“

Die Band spielte plötzlich einen lauten, schnellen Song, was Suzanne davon abhielt, noch mehr zu sagen. Außerdem hätte sie auch gar nicht gewusst, was sie hätte sagen sollen, denn ihr Gehirn streikte.

Owen änderte die Richtung, ging mit ihr an der Bar vorbei und auf die Doppeltüren zu. Sie führten in einen langen Gang, an dem die Toiletten lagen.

„Okay“, begann er und sah sie an. „Jetzt können wir reden. Was kann ich nicht?“

„Mich haben.“

„Warum nicht?“

„Ich kann dich doch auch nicht haben“, war ihre Antwort, und ihr war klar, dass das keineswegs logisch klang. „Die Ehestifterinnen von Bliss sollten wieder in Aktion treten und dir eine andere Frau suchen.“

„Ich habe dich geküsst. Und du hast mich geküsst.“

„Ja. Und das hätte ich nicht tun sollen. Es tut mir wirklich leid.“

Owen schien nicht überzeugt. „Es tut dir also leid“, wiederholte er.

„Ja. Sehr.“ Suzanne lehnte sich gegen die Wand, um zwei Frauen vorbeizulassen, die auf dem Rückweg von der Toilette waren.

Owen stützte seine Hände seitlich von ihrem Kopf auf, und so waren sich ihre Gesichter auf einmal sehr nahe.

„Du bist eine sehr schöne Frau, aber das weißt du ja sicher selber.“

„Danke.“

„Bitte.“ Sein Mund kam näher; seine Lippen streiften ihre Schläfe.

„Vielleicht sollten wir nicht mehr tanzen.“ Suzanne wusste nicht, wohin mit ihren Händen. Ihre Finger in seinen Gürtel zu haken und Owen näher an sich zu ziehen wäre keine gute Idee, also schob sie die Hände in ihre Hosentaschen.

„Das könnte helfen“, stimmte er zu und hauchte zarte Küsse auf ihr Ohr, ihr Kinn, ihren Mund. „Und wir sollten auch von meinem Wagen fernbleiben.“

„Absolut.“ Sie drehte sich so, dass ihr Mund seinen berührte, und einige Sekunden lang vergaß sie alles, was sie einen Moment zuvor gesagt hatte.

Als er seinen Kopf hob, gab Suzanne dem Impuls nicht nach, ihre Arme um ihn zu schlingen und ihn an sich zu ziehen.

„Ich könnte nach Hause gehen“, flüsterte sie und sah, wie seine Lippen sich zu einem Lächeln formten.

„Gute Idee.“ Er küsste ihren Mundwinkel. „Wir sollten nicht allein sein.“

„Nein. Auf keinen Fall.“ Sie schloss die Augen und war dankbar, dass sie sich an einem öffentlichen Ort befanden. Trotz der Tatsache, dass seine Hände an der Wand waren, küsste Owen sie so, dass Suzanne sich fragte, ob Sex im Stehen mit einem Mann in Montana denn wirklich eine so schlechte Idee wäre.

„Okay.“ Und natürlich küsste er sie wieder, und dieses Mal nahm sie die Hände aus der Tasche und legte sie auf seine breite Brust. Sie spürte die Hitze seines großen, muskulösen Körpers und zog Owen näher zu sich heran.

„Hey, Leute, nehmt euch ein Zimmer!“, rief eine Frau, und der Klang ihres Gelächters wurde lauter, als die Frauen in die Toilette gingen.

„Kein schlechter Vorschlag“, meinte Owen grinsend und hob den Kopf. Er richtete sich auf, trat zurück und nahm Suzannes Hand.

„Kein Zimmer. Keine Küsse.“ Suzanne wusste nicht, ob diese Feststellung eher ihr selbst galt oder ihm.

„Du scheinst ja recht viel Spaß aus einem Samstagabend zu holen. Komm mit.“ Er führte Suzanne wieder in den Saal, wo sie sich der tanzenden Menge anschlossen. Die Band spielte nun lauter, und die meisten Menschen sahen aus, als würden sie nicht gern woanders sein.

Suzanne aber wollte das. Sie wollte aus der Bar heraus, aus der Stadt und aus Montana, und zwar so schnell wie möglich. Sich in Owen Chase zu verlieben – oder Lust auf ihn zu kriegen – stand außerhalb jeder Diskussion.

Ella wusste nicht, was Louisa in dem alten Mann sah. Peterson trank zu viel, lachte zu laut und machte jedem weiblichen Wesen, das ihm über den Weg lief, einen Heiratsantrag. Und da war ihre Schwester, die mit ihm auf dem Tanzparkett herumsprang, als wären sie wieder in den Vierzigerjahren des vorigen Jahrhunderts.

Erst als die Band eine Pause machte, kam Louisa zu Ella an den Tisch und setzte sich.

„Louisa“, zischte Ella, was die Kerze auf dem Tisch flackern ließ, „du kriegst noch mal einen Herzanfall.“

Ihre rundliche Schwester fächelte sich mit einer Serviette Luft zu. „Ich habe einfach Spaß, Ella. Versuch es doch auch mal.“

„Ich habe auch Spaß.“ Wirklich, Louisa würde ihre Gefühle verletzen, wenn sie so weitermachte. „Außerdem sollten wir uns doch darum kümmern, dass die Junggesellen jemanden finden.“

„Davon gibt es nicht allzu viele hier. Sieh dich doch mal um. Diese Party hört in zwanzig Minuten auf – und keiner hier ist unter fünfundsechzig. Es bleiben ungefähr dreißig Frauen, die mit zehn Männern tanzen können, bis sie nach Hause müssen und sich den Wetterbericht in den Spätnachrichten ansehen können. Wir Oldtimer – ob nun solo oder nicht – haben sonst kaum mal Spaß.“

Ella seufzte. „Alle Paare, die sich heute kennengelernt haben, sind wohl schon gegangen. Suzanne ist übrigens mit Owen weggegangen, was dich doch erfreuen muss.“

„Es fängt wirklich gut an mit denen“, stimmte Louisa zu. „Ich nehme an, sie sind zu einem der Lokale außerhalb der Stadt gefahren.“

„Vermutlich. Oder vielleicht hat er sie nach Hause gebracht.“

„Nach Hause?“ Louisa strahlte vor Zufriedenheit.

„Ich meinte, er hat sie bei Grace abgeladen, sicher und gesund. Owen Chase kann doch nicht einfach eine Frau mit zur Ranch nehmen, wo die Kinder sind.“ Und das führte zu einem Problem, dass Ella nicht bedacht hatte, als von Owen die Rede war. Egal, mit welcher Frau er sich verabredete, sie würden wohl kaum allein sein können.

„Grace erzählte, das ältere Mädchen würde die Nacht bei einer Freundin verbringen. Grace hat Owen und dem Baby sogar ein Zimmer angeboten, aber er hat es abgelehnt“, berichtete Lou.

„Auf der Ranch ist also niemand“, stellte Ella fest, und ihr gingen allerhand unschickliche Dinge durch den Sinn. Sie war nicht sicher, ob sie vorehelichen Sex gut fand, wie es heutzutage üblich war, aber andererseits nahm sie an, dass Sex generell überschätzt wurde und dass sie selbst nicht viel verpasst hatte. „Wann verlässt unsere Reporterin denn die Stadt?“

„Ich habe keine Ahnung. Ich dachte, sie würde die ganzen zwei Wochen bleiben, die das Festival dauert.“ Louisa runzelte die Stirn.“

„Frag Grace morgen. Entweder denken wir, dass Suzanne die Richtige für ihn ist, und bringen die beiden zusammen, oder wir kommen zu dem Ergebnis, dass sie eine unnötige Ablenkung ist, und verfolgen einen anderen Weg. Die Mädchen brauchen jedenfalls eine Mutter.“

„Du bist die Einzige von unserem Quartett, die an Suzsanne zweifelt, Schwesterherz.“ Louisa benetzte ihr Spitzentaschentuch im Wasserglas und tupfte sich das Gesicht ab. „Und ich wollte, wir könnten den Vorgang etwas beschleunigen, damit ich mich darauf konzentrieren kann, selber einen Mann zu suchen.“

„Du lieber Himmel!“, stöhnte Ella. „Nicht das schon wieder.“

Louisa fächelte sich wieder Luft zu. „Ich bin vielleicht alt, aber noch nicht tot.“

Ella bemerkte, dass ihr alter Nachbar sich ihrem Tisch näherte. Sie sah ihre Schwester an und schüttelte den Kopf. „Du wirst dir eine Ausrede einfallen lassen müssen, meine Liebe, oder du musst dir wieder anhören, wie der alte Cameron dir von seiner Briefmarkensammlung erzählt.“

„Zumindest zeigt das, dass er eine Leidenschaft für etwas hat“, gab Louisa zurück, was für Ella zu viel war. Sie nickte Cameron zu. „Hallo, Cam. Schon wieder einen Schulbus getroffen?“

Er sah sie an und hielt sich die Hand hinters Ohr. „Was?“

„Eine wunderbare Musik“, schrie Ella.

„Ja, ja, sehr schön“, sagte der alte Mann. „Und wie geht es dir, Ella?“

„Mir geht’s prima, Cam. Danke.“ Sie nahm ihr leeres Punschglas und stand auf.

„Wohin gehst du?“, fragte Louisa.

„Pete Peterson fragen, ob es noch etwas Rum gibt. Ich brauche ganz plötzlich einen Schluck Alkohol.“

„Geh nur“, sagte Louisa. „Und wenn Cam dich zum Tanzen auffordert, sag Ja. Er kann dir das Blut wirklich gut in Wallung bringen.“

„Mein Blut ist so gut so, wie es ist“, meinte Ella. „Ich treffe dich um zehn an der Eingangstür. Sei nicht zu spät. Wir haben morgen wieder viel vor.“

Ihre Schwester hörte nicht mehr auf sie, aber Cameron sah doch etwas enttäuscht aus, als sie ging. Nun, er würde schon darüber hinwegkommen, das wusste Ella. Vor sechzig Jahren hatte er seine Chance gehabt.

Owen dachte, dass er vielleicht einen großen Fehler gemacht hatte. Er hatte Suzanne ausgeredet, früher zu gehen, indem er den Barmann gefragt hatte, ob an diesem Abend noch etwas Besonders los wäre. Klar, denn es war ja Festivalzeit, und gleich würde noch eine Hochzeit stattfinden.

„Eine Hochzeit? Hier?“ Suzanne sah aus, als hätte sie in der Lotterie gewonnen.

„Ja“, sagte der Barmann. „Jetzt ist ja Saison. Um elf ist eine weitere Hochzeit mit Empfang angesetzt, für ein Paar aus Grand Forks. Die beiden haben sich hier vor einem Jahr kennengelernt und wollten am selben Ort und zur selben Zeit heiraten, als sie sich zum ersten Mal gesehen haben. Zeit! Ist das nicht romantisch?“

„Sehr. Glauben Sie, ich könnte mit den beiden ein Interview machen?“

„Sie können sie ja fragen“, sagte der Mann und wies auf eine Gruppe am anderen Ende des Saals.“

„Mein Notizbuch liegt in deinem Wagen“, sagte sie zu Owen. „Gibst du mir bitte die Schlüssel, damit ich …“

„Bleib hier“, sagte Owen, weil er fand, dass sie nicht allein über den Parkplatz laufen sollte. „Ich hole es.“

„Und auch meine Kamera, ja? Bring einfach die ganze Tasche mit“, sagte sie lächelnd. „Und vielen Dank.“

„Sicher doch.“ Auf gar keinen Fall würde er in die Bar zurückkommen mit einer Tasche über dem Arm. Er schleppte ja nicht einmal für Melanie eine Windeltasche mit, sondern konnte, wenn nötig, ihr Fläschchen und ein bis zwei Windeln in den großen Vordertaschen seiner dicken Jacke unterbringen. „Bleib bitte hier an der Bar.“

„Wenn ich nicht hier bin, dann such mich bei der Hochzeit“, erwiderte sie; vollkommen ohne Gespür dafür, welch aufreizendes Bild sie abgab, wie sie da auf dem Barhocker saß. „Ich will nichts verpassen.“

Zehn Minuten darauf fand er sie in der Menge wieder. Sie war von Cowboys unterschiedlichen Alters umringt, und als er zu ihr kam, lächelte sie ihn auf eine Art an, die in ihm den Wunsch entstehen ließ, sie hier herauszuholen und sie ganz allein für sich zu haben.

„Sonst hasse ich ja Hochzeiten“, meinte Suzanne, „aber die hier macht Spaß.“

„Rum hilft“, bemerkte er trocken, als er sah, dass sie ein neues Glas in der Hand hielt. „Hier sind deine Sachen.“

„Danke.“ Sie nahm die Kamera und schlang sich den Gurt über die Schulter und klemmte sich das Notizbuch unter den Arm.

„Hier.“ Er gab ihr auch den Stift.

„Wie gut, dass du hier bist“, meinte sie und lächelte ihn an, ehe sie sich umdrehte, um bei der Trauung zuzuschauen.

Dann behalte mich auch bei dir, hätte Owen fast gesagt. In diesem Moment ertönte der Hochzeitsmarsch, und Suzannes Aufmerksamkeit wurde auf die Braut gelenkt, eine dralle Brünette, die vor Freude strahlte. Der Bräutigam grinste unter seinem neuen Hut von einem Ohr zum anderen und küsste die Braut, als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte. Owen entdeckte ein paar bekannte Gesichter unter den Zuschauern. Gabe war nicht dabei, was keine Überraschung war, denn er ging nie in dieses Lokal. Und Calder, der vor niemandem außer den Bliss-Schwestern Angst hatte, war aus der Stadt geflüchtet, als das Festival begonnen hatte. Hier stand Owen also und spielte den Anstandswauwau für eine Reporterin, die wie ein Engel küsste und doch Hochzeiten hasste – bis auf diese. Ein Mann sollte sich befreit fühlen, wenn eine Frau kein Interesse am Heiraten zeigte, und hier stand er nun, abgewiesen und frustriert, weil er es nicht schaffte, ihre Begierde zu wecken.

Er wollte Suzanne in seinem Bett. Und nach den Blicken der Cowboys zu urteilen, mit denen Suzanne sprach, hätten auch andere Männer nichts dagegen, sie mit nach Hause zu nehmen. Sobald einer von ihnen sich freiwillig als Junggeselle melden würde, würde sie ihm ein paar Tage lang folgen und ihn, Owen, vergessen.

Als die Zuschauer nach der kurzen Zeremonie applaudierten, ging Owen wieder in die Menge und beanspruchte den Platz neben Suzanne. Er wusste, sie wollte einen Junggesellen für ihre Geschichte, also würde er so tun müssen, als wollte er eine Frau.

„Eine schöne Hochzeit“, meinte er.

„Ich will versuchen, die Braut später zu interviewen“, sagte Suzanne. „Der Bräutigam war zu nervös, um zu reden.“

„So sind die meisten Männer.“

Sie fummelte an ihrer Kamera und steckte sie in die Tasche. „Ja“, meinte sie. „Zumindest hatte er die Nerven, hier überhaupt aufzutauchen.“

„Wieso auch nicht?“ Owen merkte, dass er nicht viel von dieser Frau wusste, aber sie hatte gesagt, sie hasse Hochzeiten, was etwas merkwürdig war angesichts der Tatsache, wie Frauen sich sonst bei solchen Anlässen benahmen.

Suzanne zuckte die Achseln. „Oh, das ist keineswegs selbstverständlich. Mein Verlobter ist jedenfalls vor sechs Monaten nicht zur Trauung erschienen.“

„Du warst schon in der Kirche?“ Owen konnte sich keinen Mann vorstellen, der sich die Chance entgehen ließ, mit dieser Frau zusammen zu sein.

„Oh ja.“ Sie nippte an ihrem Drink. „Ich stand im Umkleideraum. Zum Glück hatte ich das Brautkleid noch nicht an.“

„Was hast du gemacht?“ Owen stand ganz dicht bei ihr und hoffte, die Band würde nicht loslegen, bevor Suzanne ihm das Ende der Geschichte erzählt hatte.

Suzanne zuckte wieder die Achseln. „Mir wurde so schlecht, dass ich mich übergeben musste.“

Owen wollte fragen, wo der Kerl war, der sie hatte sitzen lassen, und er wollte wissen, wieso er Suzanne nicht geheiratet hatte. Im Stillen dankte er dem Himmel, dass sie noch ungebunden war und er mit ihr zusammen sein konnte.

Owen hielt aber den Mund und nahm Suzannes Hand. „Komm“, sagte er, als die Musik wieder einsetzte. „Sie spielen einen Walzer.“

„Wie romantisch“, erwiderte Suzanne.

„Stimmt.“ Er zog sie eng an sich. „Um Romantik dreht sich alles in Bliss.“

Sie lachte. „Das ist das Albernste, was ich dich je habe sagen hören.“

„Ich versuche nur, mit ein paar guten Zitaten für deinen Artikel aufzuwarten.“ Sie schmiegte sich eng an ihn. Er aber musste sich nur daran erinnern, dass er sein Baby in einer Stunde abholen musste und Suzanne nicht bitten konnte, die Nacht mit ihm zu verbringen.

8. KAPITEL

Suzanne fing den Brautstrauß auf.

„Das wollte ich eigentlich nicht“, sagte sie und hielt den Strauß, als wäre er eine tote Ratte. „Er kam einfach auf mich zugeflogen.“

„Gut gemacht“, meinte Owen. „Vielleicht findest du doch einen Mann hier in Bliss.“

„Nein danke“, entgegnete Suzanne und versuchte, den kleinen Strauß der jungen Frau auf dem nächsten Barhocker zu geben.

Die Frau schüttelte den Kopf und hob abwehrend die Hände. „Ich brauche dieses Unglück auch nicht.“

„Liebst du ihn noch?“, fragte Owen.

„Wen?“ Suzanne legte die Blumen hinter sich auf die Bar.

„Den Kerl, den du heiraten wolltest.“

„Nein.“ Nachdem sie den Schock überwunden hatte, war ihr klar geworden, dass sie viel besser dran war ohne diesen Kerl, so wie ihre Tante und ihr Onkel es gesagt hatten. Aber ihr Stolz und ihr Ego waren verletzt. Sie hatte geglaubt, Greg sei in jeder Hinsicht perfekt – bis die Romantik verflogen war. „Ich habe gemerkt, dass ich ihn nicht sehr vermisse.“ Sie drehte sich Owen zu, dem Mann, den sie vermutlich sehr vermissen würde, wenn sie wieder in die Zivilisation zurückkehrte. „Können wir jetzt das Thema wechseln?“

„Wir müssen sowieso gehen“, gab Owen zurück. „Es ist schon fast Mitternacht, und ich habe Grace gesagt …“

„Dass wir vor zwölf kommen würden“, beendete Suzanne den Satz. Sie sprang vom Hocker, suchte ihre Sachen zusammen, schob das halb ausgetrunkene Glas zur Seite und nahm den Strauß.

„Ich dachte, du wolltest ihn nicht“, sagte Owen.

„Du kannst ihn deiner Nichte mitbringen. Vielleicht findet sie ihn cool.“

„Wahrscheinlich. Gegenwärtig gibt es nur wenig, worüber sie sich freut.“ Owen nahm die Mäntel vom Haken und sorgte dafür, dass Suzanne dick eingepackt war, ehe sie nach draußen gingen. Dort wurden sie von Schnee begrüßt, der in dicken Flocken fiel.

„Sie muss ihre Mutter schrecklich vermissen“, sagte Suzanne. „Der Schmerz vergeht nie.“

„Nein, das tut er nicht.“

„Was ist mit ihrem Vater?“, fragte Suzanne.

„Ich weiß nicht, wer er war“, sagte Owen. Er schloss Suzannes Tür auf. „Meine Schwester hat es nie gesagt, und ich habe nie gefragt. Sie hat vor ein paar Jahren einen netten Kerl geheiratet, aber er wurde bei einem schlimmen Zugunglück getötet, kurz bevor Melanie auf die Welt kam.“

„Das tut mir so leid“, meine Suzanne. „Für euch alle.“

Er umfasste ihr Kinn und lächelte sie an. „Uns geht es schon gut, also schau nicht so traurig drein. Auch Darcy fängt ja wieder an zu lächeln.“

Suzanne sehnte sich danach, ihn zu küssen. Aber sie wusste, jede Berührung würde nur Schwierigkeiten bringen. Also unterbrach sie den Kontakt mit Owen, als wüsste sie nicht, dass er sie küssen wollte, hier draußen in der Kälte, während dicke Schneeflocken auf sein dunkles Haar fielen.

„Mensch, ist das kalt“, sagte sie, als sie sich umdrehte und sich mit ihrem Sicherheitsgurt abmühte. Owen schloss ihre Tür und ging um das Auto herum, während Suzanne sich über den Fahrersitz lehnte und ihm die Tür öffnete. Im Wagen war es eiskalt. Wenn sie hier leben würde, würde sie sich dicke Stiefel kaufen und eine Daunenjacke. Wenn sie hier leben würde? Was war eigentlich los mit ihr? Suzanne erschauerte.

„Es dauert ein paar Minuten, bis es warm wird“, meinte Owen und ließ den Motor an. Und das war das ganze Gespräch auf dem Weg zurück in die Stadt. Suzanne war zu weit gegangen, mit Tanzen, Küssen, im Wagen Schmusen und dem Auffangen des Brautstraußes. Sie musste dringend zurück in ihr Zimmer, ihre E-Mails lesen, ein paar Computerspiele spielen und dann überlegen, was sie noch in Bliss zu tun hatte, ehe sie aus dieser Stadt verschwinden würde.

Sie wusste nicht, dass Owens Baby andere Vorstellungen hatte.

Grace erwartete sie an der Tür und hielt sich den Finger an die Lippen. „Die Kleine schläft endlich“, flüsterte sie. „Ich möchte nicht, dass sie Sie hört.“

„Hat sie Ihnen Schwierigkeiten gemacht?“ Owen wischte sich die Stiefel auf der Fußmatte sauber.

„Sie war ein bisschen schwierig. Ich glaube, sie kriegt noch einen Zahn. Aber jetzt schläft sie wie ein kleiner Engel. Ich habe sie in den Schlaf gewiegt und ihr vorgesungen, und so haben wir es geschafft.“ Sie blickte auf den Schnee auf Suzannes Haaren. „Oh, schneit es schon wieder?“

„Es hat gerade angefangen“, sagte Owen. „Ich fahre jetzt besser los, ehe es noch schlimmer wird.“

Grace schüttelte den Kopf. „Owen, Sie wissen, es ist nicht gut, die Kleine jetzt aus dem Bett zu holen. Wenn sie aufwacht, schreit sie wieder. Wieso bleiben Sie nicht einfach? Das freie Zimmer ist für Sie hergerichtet.“

Owen lächelte. „Das geht nicht, Grace. Ich muss nach den Tieren sehen, aber ich weiß Ihr Angebot zu schätzen. Melanie wird sich beruhigen, sobald sie im Wagen sitzt und wir nach Hause fahren. Fahren macht ihr nichts aus.“

„Aber es schneit.“

„Und sie kriegt einen neuen Zahn“, fügte Suzanne hinzu. „Lass sie bleiben, Owen.“

„Kommen Sie, und sehen Sie, wie gut sie es hat“, meinte Grace und winkte den beiden, ihr die Treppe hinauf zu folgen. „Ich habe ein tragbares Kinderbett für meine Gäste, und Ihr kleines Mädchen schien es zu mögen, sobald sie drin lag.“ Am Ende des Flurs war eine Tür, und Mrs Whitlow machte sie vorsichtig auf und ging auf Zehenspitzen hinein, gefolgt von Suzanne und Owen.

Das Baby lag friedlich schlafend auf dem Bauch, der Spitzenkragen seines Schlafanzugs lugte aus der Decke hervor. Das Zimmer war groß; auf dem Doppelbett waren Decken aufgetürmt, in der Ecke standen zwei Eichenkommoden und ein Schaukelstuhl. Eine Tür am anderen Ende des Zimmers führte ins Bad.

Owen beugte sich zu Melanie hinunter und zog die Decke ein wenig höher. Dann richtete er sich auf und zuckte mit den Achseln, als wüsste er nicht, was zu tun sei. Grace ging mit ihnen in den Flur.

„Sehen Sie?“, flüsterte sie. „Sie können doch nicht im Ernst daran denken, dieses Kind jetzt nach draußen in den Schneesturm zu nehmen.“

„Es ist ja nicht gerade ein Schneesturm“, meinte Owen. „Aber ich verstehe Sie.“ Er seufzte. „Was ist, wenn sie mitten in der Nacht aufwacht und die anderen Gäste aufweckt.“

„Ich bleibe bei ihr“, sagte Suzanne und fragte sich zugleich, warum sie sich in etwas einmischte, was sie nichts anging. „Ich ziehe mit ein paar meiner Sachen in das Zimmer. So ist sie nicht allein und ich kann sie hören, wenn sie aufwacht. Kriegt sie die Flasche?“

Owen und Grace starrten sie an.

„Ich habe zwei Nichten und einen Neffen“, sagte Suzanne. „Alle unter sechs.“

„Das kann ich nicht zulassen“, meinte Owen, der plötzlich sehr müde aussah.

„Fahr nah Hause“, sagte Suzanne, immer noch flüsternd, als sie zur Treppe gingen. „Komm morgen früh wieder, wenn du die Kühe gefüttert hast, und hol Mel ab.“ Sie wandte sich an Grace. „Haben wir genug Windeln?“

„Ich habe extra welche gekauft“, erwiderte Owen. „Und es ist auch Babynahrung in dem Windelbeutel.“

„Okay.“

„Wahrscheinlich wacht sie gegen fünf auf, aber mit etwas Glück schläft sie auch länger.“ Er zog seine Handschuhe an und wandte sich Grace zu. „Sie haben doch meine Telefonnummer, oder?“

„Sicher“, sagte Grace und tätschelte Owen den Rücken. „Gehen Sie jetzt nach Hause, mein Sohn, und ruhen Sie sich aus. Sie sehen aus, als könnten sie es gebrauchen.“

Er lächelte, und als er sich Suzanne zuwandte, dachte sie nicht zum ersten Mal, was für ein gut aussehender Mann er war, obwohl er nicht dem klassischen Ideal entsprach. Er verkörperte genau den rauen, kantigen Typ, von dem die meisten Frauen heimlich träumen.

Suzanne zwinkerte ihm zu. „Geh“, meinte sie, „du brauchst dich nicht zu sorgen.“

„Danke“, sagte er; er war nahe genug bei ihr, um sie zu küssen. Es war ein sehr kurzer Kuss, doch er sandte einen heißen Schauer durch Suzannes Körper.

Und dann war Owen fort, und Grace Whitlow wirkte sehr zufrieden mit sich selbst.

„Ich kann gar nicht warten, Louisa das zu erzählen“, meinte sie und sah auf die altmodische Standuhr neben der Treppe. „Schade, dass es schon so spät ist.“

„Keine Verkuppelungsversuche mehr, Mrs Whitlow“, warnte Suzanne. „Ich tue dem Mann nur einen Gefallen, was noch lange nicht bedeutet, dass ich ihn heiraten werde.“

„Aber er hat Sie geküsst.“

„Es war nur ein kleines Dankeschön fürs Babysitten. Glauben Sie, ich sollte das Fläschchen jetzt schon mit nach oben nehmen, falls die Kleine aufwacht?“

„Owen Chase küsst sonst keine Babysitter.“ Grace lächelte; sie war sehr zufrieden mit sich. „Ich glaube, wir machen Fortschritte.“

Es war kalt, wie Owen merkte, als er durch sein Haus ging. Es war komisch, so allein hier zu sein, ohne die Mädchen. Ohne seine Schwester oder seinen Schwager oder seine Nichten kam ihm das Haus wirklich sehr leer vor. Owen fühlte sich auch innerlich leer. Er dachte daran, den Blumenstrauß aus der Bar in eine Blumenvase zu stellen, dann schenkte er sich einen Bourbon ein und setzte sich auf seinen Lieblingsplatz, einen alten grünen Ledersessel, der schon bessere Tage gesehen hatte – was auch für das Haus selbst galt. Manchmal dachte er daran, etwas Neues zu bauen, aber das alte zweistöckige Haus war solide und noch gut in Schuss, und es hatte viel Platz für eine größer werdende Familie. Er hatte schon daran gedacht, sich ein eigenes Haus zu bauen und seiner Schwester Judy und ihrem Mann dieses Haus zu überlassen, aber dazu war keine Zeit gewesen.

Innerhalb weniger Monate hatte sich alles verändert. So war das Leben nun einmal. Vor wenigen Tagen war er allein in das Haus der Bliss-Schwestern gegangen und hatte dort eine Frau kennengelernt, die er mehr wollte, als er je eine Frau in seinem Leben gewollt hatte.

Und heute passte sie auf Melanie auf, und er zweifelte nicht daran, dass sie das gut machte. Aber er hätte sie beide – die Frau und das Baby – in seinen Wagen setzen, nach Hause mitnehmen und sich mit ihr in sein Bett legen sollen. Denn dort gehörte sie hin.

„Ja, meine Süße“, sagte Suzanne leise und wiegte das Baby im Arm. Mrs Whitlows Schaukelstuhl war ab vier Uhr morgens sehr nützlich gewesen, als Melanie zu weinen anfing. Also wechselte Suzanne ihr die Windel, gab ihr das Fläschchen und wiegte sie wieder in den Schlaf. Melanie hörte auf zu wimmern, und Suzanne lauschte den regelmäßigen Atemzügen des Kindes und dem Knarren des Schaukelstuhls.

Vom Fenster aus konnte sie die Dächer und Fenster der anderen Häuser in Bliss sehen. Die Straßenlaternen beleuchteten die Bürgersteige und Kreuzungen, aber Suzanne hatte nur ein einziges Auto vorbeifahren sehen. Sie bemerkte auch ein Licht in einem Haus auf der anderen Straßenseite und fragte sich, ob wohl noch ein Frau wach wäre und sich um ein Kind kümmerte.

Suzanne hatte keine Eile, das Baby wieder in sein Bettchen zu legen. Später am Tag würde sie wohl für den Mangel an Schlaf bezahlen müssen, aber gegenwärtig genoss sie den ungewohnten Frieden, der davon herrührte, ein Kind in den Schlaf zu wiegen. Hätte sie vor einem halben Jahr geheiratet, wäre sie jetzt vielleicht schwanger. Aber Greg und sie hatten ja beschlossen, fünf Jahre mit dem Kinderkriegen zu warten. Sie wusste nicht mehr, warum, außer dass Greg der Meinung war, verheiratet zu sein wäre schon eine so große Veränderung, dass man keine weiteren Überraschungen brauche.

Sie fragte sich, was er wohl gemacht hätte, wenn er plötzlich die Verantwortung für zwei Mädchen hätte übernehmen müssen. Bestimmt hätte er das nicht gut aufgenommen, vor allem, wenn er selber sich hätte um die Kinder kümmern müssen.

Anders als Owen wäre Greg ganz schön erledigt gewesen. Suzanne fragte sich auch, was sie nur je in diesem Mann gesehen hatte – außer seinem Charme. Sie war von dem sexy Lächeln geblendet gewesen, und zwar länger, als ihr heute lieb war. Und jetzt war sie hier, wiegte zufrieden ein Baby in den Schlaf und dachte an eine Ehe und Kinder mit einem Rancher mit dunkelbraunen Augen und einer unbeirrbaren Güte, die ihn sich um alles kümmern ließ, was zu ihm gehörte.

Aber sich in Owen zu verlieben – oder Lust auf ihn zu haben – stand außerhalb jeder Diskussion, und Suzanne befürchtete plötzlich, dass sie dem Zauber von Bliss erlegen war und irgendwann barfuß über die Weiden laufen würde.

Und was die Sache noch schlimmer machte: Sie trug ungern Schuhe und sehnte sich wirklich heimlich nach Kindern. Von ihrem sechsten bis zum siebzehnten Lebensjahr hatte sie jeden Sommer auf einem Reiterhof verbracht.

Suzanne wusste, dass sie in Schwierigkeiten war. Es gab nur eines: aus der Stadt verschwinden, ehe sie sich noch mehr in diesen Cowboy verliebte.

„Sieh es dir selber an“, sagte Louisa und parkte vor der Frühstückspension. „Das ist alles, was ich will.“

„Ha“, war Ellas einzige Antwort. Es war ihr nicht wichtig, anzuhalten, um Grace nach dem Gottesdienst zu besuchen, und es war ihr auch nicht wichtig, nachzuschauen, welche Gäste sich an diesem Wochenende in der Pension aufhielten. Sie fühlte sich nämlich ein wenig außen vor gelassen, um die Wahrheit zu sagen.

„Grace sagte, das Mädchen wäre sehr mütterlich“, sagte Louisa. „Sie war die ganze Nacht bei Owens Baby und hat das gut gemacht. Grace denkt, es hat ihr sogar Spaß gemacht. Owen kommt das Kind bald abholen; wir werden sie also zusammen erleben.“

„Ich dachte, du hast keine Lust mehr, die Kupplerin zu spielen“, gab Ella brummig zurück. Sie war gern die Älteste und lenkte und leitete alles. Plötzlich aber stellte Louisa alles auf den Kopf, was Ella nicht mochte. „Ich dachte, du wolltest dir selber einen Mann suchen, was ich, nebenbei gesagt, immer noch lächerlich finde.“

„Gestern Abend haben sich verschiedene Möglichkeiten ergeben“, meinte Louisa, als sie den Motor abstellte und den Schlüssel in ihre Tasche steckte. Louisa fuhr gern Auto, während Ella es vorzog, auf dem Beifahrersitz Platz zu nehmen und Anweisungen zu geben.

„Wie alt waren diese ‚Möglichkeiten‘, Louisa? War eine unter neunzig?“

„Darüber sage ich nichts“, sagte Louisa und öffnete ihre Tür. „Kommst du mit rein oder nicht?“

„Ich komme“, brummte Ella. Aber in Wirklichkeit freute sie sich darauf, Grace zu besuchen und über den Tanz gestern Abend zu reden. „Ich habe eine interessante Frau für Calder Brown gesehen, wenn er sich mal wieder in der Stadt blicken lässt. Und Gabe ist auch noch da.“

„Lass uns zuerst die Sache mit Owen unter Dach und Fach bringen“, meinte ihre Schwester, als sie Arm in Arm den schneebedeckten Weg zu Grace’ Eingangstür entlanggingen. „Und dann bin ich dran. Glaubst du, Pete Peterson ist zu jung für mich?“

„Ja.“

„Oh.“

„Schwesterherz, es gibt nicht viele Männer in der Stadt, die nicht zu jung für dich sind. Eine bittere Pille, die du schlucken musst. Aber so ist es nun mal.“

„Das tut ganz schön weh.“

„Was?“

„Ach, egal“, meinte Louisa seufzend. „Nur etwas, das ich im Fernsehen gehört habe.“ Sie klopfte an die Tür.

Grace erwartete sie schon. „Kommt rein. Unsere Reporterin packte gerade, weil sie nach New York zurückwill.“

„Es wird Zeit, wirklich. Ich bin sicher, dass ich genug Material für die Geschichte habe“, sagte Suzanne zu den drei Frauen. Sie enttäuschte sie ungern, aber sie wusste nicht, ob sie Owen und dem Baby widerstehen könnte. Und sie würde nicht zugeben, dass sie sich ein kleines bisschen in beide verliebt hatte. Die Damen würden vor Entzücken in Ohnmacht fallen bei dieser Neuigkeit. „Habe ich Ihnen schon gesagt, dass ich gestern Abend an einer Hochzeit teilgenommen habe?“

„Aber Sie können jetzt nicht abfahren“, sagte Louisa, und stellte ihre Teetasse so heftig auf die Untertasse, dass es laut klapperte. Die Frauen hatten sich an den Esstisch gesetzt, als hielten sie Kriegsrat. Melanie saß auf ihrem Kinderstuhl und schlug Plastikbecher aneinander, während Suzanne, die schon gepackt hatte und fertig zur Abreise war, auf Grace und die Rechnung wartete.

Ella sah sie finster an. „Was ist mit Owen Chase?“

Suzanne tat so, als hätte sie nicht verstanden. „Er wollte sowieso nicht in meiner Geschichte auftauchen. Ich glaube, er wird erleichtert sein.“

Grace hob die Hände. „Ich bin viel zu aufgeregt, um alles zusammenzuzählen.“ Sie schob die Papiere Ella zu. „Mach du das, Ella. Du warst immer schon gut im Rechnen.“

„Um Himmels willen“, meinte die ältere der Schwestern. Sie nahm einen Stift und begann zu rechnen.

Louisa sah aus, als würde sie weinen. „Wollen Sie sich denn nicht von ihm verabschieden?“

„Natürlich“, schwindelte Suzanne. Sie hatte gehofft, früher wegzukommen, aber Melanie hatte diesen Plan durchkreuzt. Immer wenn Suzanne das Zimmer verließ, weinte das Kind. Und wenn sie zurückkam, hob die Kleine die Arme, um hochgehoben zu werden. Auch jetzt stand Suzanne neben ihrem Stuhl, denn das Baby sah ständig zu ihr herüber und lächelte. „Er müsste gleich hier sein.“ Sie sah auf ihre Uhr. „Hat er gesagt, wann er kommen würde?“

„Nach der Hausarbeit“, sagte Grace. „Aber man weiß ja nie. Auf einer Ranch ist so viel zu tun. Und Owen arbeitet hart.“

Ja“, sagte Louisa. „Er ist ein guter Mann und ein harter Arbeiter. Eine Frau könnte nichts Besseres finden.“

„Sie können ruhig aufhören mit dem Verkuppeln“, meinte Suzanne. „Ich muss jetzt wirklich nach Hause.“

„Aber warum?“ Ella hielt das Reservierungsformular hoch. „Hier steht, dass Sie noch eine Woche bleiben wollen.“

„Und wir sollen noch mehr Schnee kriegen“, sagte Louisa. „Außerdem findet heute die erste Quilt-Verlosung statt. Sie haben doch schon ein Los dafür gekauft, oder?“

„Sogar zwei, aber …“

„Sie könnten Glück haben“, machte Louisa weiter. „Es gibt nämlich auch noch andere Preise. Ein Dinner für zwei in einem unserer guten Restaurants. Und die neue Bäckerei stiftet einen Hochzeitskuchen.“

„Calder hat eine Rinderhälfte beigesteuert“, ergänzte Ella. „Und Owen – was hat Owen denn dieses Jahr gespendet?“ Sie runzelte die Stirn und versuchte, sich daran zu erinnern.

„Das ist doch gleichgültig“, sagte Suzanne. Sie nahm ihre Umhängetasche und wühlte darin, bis sie einen der als Los dienenden Buttons fand. „Hier“, meinte sie und legte sie auf den Tisch. „Sie können entscheiden, wer ihn bekommt.“

„Meine Liebe“, sagte Louisa und sah das Baby an. Melanie musste gedacht haben, dass Suzanne gehen würde, den sie hob die Arme und schrie. „Sie fängt schon wieder an.“

Da läutete die Türglocke, weshalb Grace aufstand und in die Diele ging. „Das wird Missy sein. Ich habe sie angerufen und ihr gesagt … oh, kommen Sie rein.“

Eine Männerstimme begrüßte Grace, und Suzanne wusste sehr gut, zu wem sie gehörte. Sie hätte von hier weg sein können, ohne sich von ihm zu verabschieden, wenn sie hätte aufbrechen können, wie sie es geplant hatte. Sie hasste Abschiede, vor allem, wenn sie eigentlich gar nicht fortwollte. Nein, sagte sie sich und richtete sich auf. Sie dachte nicht an Liebe und Romantik und daran, mit einem Rancher mit braunen Augen ins Bett zu gehen. Sie musste aus dieser verrückten Stadt heraus, ehe deren Zauber sie noch mehr gefangen nahm.

Melanie weinte weiter, und Suzanne konnte es nicht länger ertragen. Sie nahm das Baby auf den Arm. Melanie bekam einen Schluckauf.

Als Owen ins Zimmer kam, stellte er erleichtert fest, dass Suzanne das Baby auf dem Arm hielt.

„Guten Morgen, die Damen“, sagte er mit einem Lächeln, das Suzanne wünschen ließ, sie wären beide allein und hätten nichts an. Er sah die bedrückten Mienen der Damen und blickte zu Suzanne hin. „Was ist?“

„Nichts“, sagte sie. „Melanie ist heute Morgen etwas quengelig, das ist alles.“ Sie drehte sich so, dass das Baby seinen Onkel sehen konnte. „Siehst du? Und jetzt hast du auch keine Tränen mehr.“

„Hi, Süße“, meinte Owen und kam näher, um ihr über den Kopf zu streichen. „Du siehst müde aus.“

„Mel oder ich?“, fragte Suzanne und versuchte, unbeschwert zu klingen.

„Mel“, sagte Owen. Seine Hand berührte kurz Suzannes Schulter.

„Wir haben keinen guten Morgen“, verkündete Louisa endlich, weshalb Owen zu den Damen sah, die um den Tisch saßen. Grace stand an der Anrichte und schenkte Owen eine Tasse Kaffee ein.

„Suzanne fährt früher ab“, sagte sie. „Setzen Sie sich einen Moment, Owen, und sehen Sie zu, ob Sie uns helfen können, ihr das auszureden.“

„Sie fährt ab?“ Er wandte sich an Suzanne. „Was heißt das?“

„Ich … ich dachte nur …“, stammelte Suzanne.

„Ja?“, fragte Owen und nahm eine Kaffeetasse von Grace entgegen. „Was ist los?“

„Sie will abreisen“, sagte Ella. „Ich nehme an, Bliss gefällt ihr nicht.“

„Es ist eine wundervolle Stadt“, sagte Suzanne und strich über den Rücken des Kindes. „Mir ist aber, als wäre das alles hier nicht wirklich und echt.“

„Natürlich ist es wirklich“, gab Ella zurück. „Wovon reden wir denn?“

„Wenn Suzanne fahren muss, hat es keinen Sinn, ihr das auszureden“, sagte Owen. Er stellte seinen Kaffee auf den Tisch und streckte die Arme nach seiner Nichte aus. „Da, ich nehme sie. Wir müssen sowieso wieder zurück zur Ranch.“

Suzanne wollte Owen das Kind geben, aber Melanie hatte eine andere Idee. Sie zappelte herum und legte den Kopf an Suzannes Schulter.

„So war sie schon die ganze Nacht“, erklärte Suzanne. „Wir haben viel Zeit zusammen im Schaukelstuhl verbracht.“

„Ihre Arme müssen ja gleich abfallen““, sagte Grace und sah zu Owen. „Das Baby hat Suzanne keine fünf Minuten aus den Augen gelassen.“

Owen versuchte noch einmal, Suzanne das Kind wegzunehmen, aber Melanie protestierte derart lautstark, dass er keine andere Wahl hatte, als sie bei ihr zu lassen.

„Tut mir leid“, sagte Suzanne. „War sie früher auch schon so?“

„Nicht allzu oft.“

„Vielleicht kommt sie jetzt in eine neue Phase“, meinte Grace. „Meine Kinder waren genauso. Sie schrien und brüllten die Leute an, die sie eine Woche zuvor noch angelächelt hatten. Das geht nach einer Weile von selbst vorbei.“

„Und was soll ich in der Zwischenzeit tun?“, fragte Owen.

Ella gab die Antwort. „Suzanne mit nach Hause nehmen.“

„Wie bitte?“

„Ist doch ganz einfach“, erklärte Ella. „Suzanne geht mit Ihnen nach Hause und bringt Melanie zu Bett. Sobald sie schläft, kann Suzanne ja fahren.“

„Dann müssten wir mit zwei Wagen fahren, damit ich hinterher gleich loskann“, sagte Suzanne. „Und Mel wird wieder weinen, wenn Owen sie zu sich in den Wagen nimmt.“

„Ich könnte den Kindersitz in deinen Wagen stellen“, meinte Owen. „Falls es dir nichts ausmacht, mit uns zu kommen. Wann geht dein Flug?“

„Um sechs Uhr achtunddreißig. Morgen früh.“

„Ella“, meinte Louisa leise, „du bist brillant.“

„Stimmt“, pflichtete Grace ihr bei. „Das sollte noch mal gut ausgehen.“

„Warte“, sagte Suzanne, nicht sehr laut; nicht laut genug, dass es andere außer Owen hören konnten.

„Du bist dran“, meinte er. „Es ist deine Entscheidung. Ich kann sie jetzt nehmen, und dann weint sie eben, aber wenn wir erst mal fahren, schläft sie vermutlich wieder ein.“

„Das weiß ich nicht“, sagte Suzanne und strich dem Kind übers Haar. „Sie ist heute Morgen nicht sehr fröhlich.“

„Ich auch nicht“, sagte er und lächelte dabei. „Ich wollte dir meine Ranch zeigen.“

„Ich kann nicht bleiben“, sagte sie.

„Ich weiß. Komm trotzdem mit zu mir nach Hause.“

„In Ordnung.“ Wenn sie schon nicht bleiben konnte, sollte sie wenigstens sehen, was sie hinter sich ließ.

9. KAPITEL

„Was habe ich verpasst?“ Missy sprang aus ihrem Wagen, als Suzanne gerade startete und Owens Pick-up vor ihr herfuhr. „Welchen Notfall hattet ihr?“

„Unser Rotschopf wollte gehen“, erklärte Ella, als Missy zur Veranda ging, auf der sich ihre Freundinnen versammelt hatten. „Wir haben es geschafft, ihre Abfahrt noch etwas hinauszuschieben. Wie lange, wissen wir nicht, aber zumindest hat Owen noch ein paar Stunden mehr.“

„Ella hatte die brillante Idee, sie noch etwas länger zusammenzuhalten“, sagte Louisa. „Komm rein, und wir erzählen dir alles.“

Grace hielt die Tür auf. „Das war knapp. Ich dachte, sie würde jeden Moment abfahren.“

Ella sah den bedeckten Himmel an, ehe sie ins Haus trat. Es würde schneien, und wenn einundachtzig Jahre Erfahrung für etwas gut waren, dann für Ellas Gefühl, dass es ein verdammt schlimmer Blizzard werden würde. „Ich denke, unsere Miss Greenway wird länger bei Owen Chase bleiben, als sie glaubt. Hat jemand von euch den Wetterbericht gehört?“

„Schnee“, sagte Missy. „Was wir gestern Abend hatten, war bloß eine bisschen Gestöber. Der richtige Sturm kommt erst noch.“

„Wundervoll.“ Louisa klatschte in die Hände, als wollte sie im Zimmer umhertanzen. „Das Baby hat uns doch wunderbar geholfen, findet ihr nicht?“

„Ich denke, ich mochte dich lieber, als du über deinen fehlenden Tee gejammert hast“, sagte Ella. „Letzte Woche hast du noch davon geredet, dich zurückzuziehen, weißt du noch? Als du in solch griesgrämiger Stimmung warst.“

„Das Leben ist jetzt wieder viel aufregender“, entgegnete Louisa.

Ella senkte die Stimme. „Wieso? Denkst du immer noch an … an Sex?“

„Natürlich. Die Jagd nach Männern klappt doch ganz gut. Ich habe mich gestern Abend bestens amüsiert.“

„Oh nein!“, stöhnte Ella. „Nicht das schon wieder.“

Grace kam zu ihnen ins Esszimmer. „Wenn wir schon alle zusammen sind, warum spielen wir dann nicht eine Runde Karten?“

„Was ist mit deinen Gästen?“

„Die sind alle abgereist bis auf die beiden frisch Vermählten, und die kommen nicht vor zwölf Uhr aus ihrem Zimmer. Ist Liebe nicht wundervoll?“

„Ich weiß nicht“, meinte Louisa wehmütig. „Aber ich hoffe, dass sich das noch ändert.“

Owen wusste sehr gut, dass ein Sturm von den kanadischen Rockies herüberkam. Er hatte den Wetterkanal gesehen und danach Darcy angerufen, dass er sie früher abholen würde. Darcy hatte gebettelt, noch länger bleiben zu dürfen, und Jens Mutter hatte zugestimmt, dass sie noch eine Nacht dort schlafen und von dort in die Schule gehen könne. Dem konnte Owen leicht zustimmen, weil er wusste, dass er Suzanne an diesem Tag treffen würde.

Er wusste, sie würde die Ranch mögen, und sei es nur, um sie für ihr Magazin zu fotografieren. Sie würde sich die Chance nicht entgehen lassen, sich eine Viehranch anzusehen, zumal sie von der Nummer eins auf der Liste der Ehestifterinnen geführt wurde.

Owen wusste auch, dass er Melanie sehr wohl allein versorgen konnte, obwohl sie so ein Theater machte. Vor drei Wochen hatte sie sich bei Darcy ähnlich angestellt wie jetzt bei Suzanne. Auch ihrer Schwester hatte sie nicht gestattet, das Zimmer zu verlassen, und sie hatte auf den Arm genommen werden wollen, wenn jemand an ihrem Stuhl oder ihrem Laufstall vorbeiging. Wenn der Zahn durch den Gaumen gekommen war, würde sie wieder so gut gelaunt sein wie immer.

Suzanne brauchte das aber nicht zu wissen. Owen schaute in den Rückspiegel und sah ihren Ford Explorer hinter sich. Sie war überraschend gut mit Melanie zurechtgekommen, was er nicht erwartet hatte, obwohl er gesehen hatte, wie sie das Kind getragen hatte, als sie sich zum ersten Mal trafen.

Vielleicht hatten ja die alten Damen recht, und diese Kuppelei funktionierte tatsächlich. Er hatte beobachtet, dass die Damen sehr zufrieden dreinschauten, als er in seinen Wagen und Suzanne mit dem Baby in ihren stieg. Er musste Ella Bliss für diese Idee danken. Er würde Suzanne sein Haus zeigen, was so ziemlich alles war, was er zu bieten hatte. Natürlich hatte er nichts dagegen, für ein paar Stunden Gesellschaft zu haben …

Er hatte Suzanne denken lassen, dass er sie brauchte. Was vermutlich auch die Wahrheit war.

Und er würde auch nichts vom Schneesturm sagen. Zumindest nicht sofort.

Natürlich war die Ranch von geradezu bilderbuchhafter Schönheit. Allerdings erwies es sich als unmöglich, Fotos zu machen, während Suzanne das Kind auf der Hüfte trug. Sie wollte es später noch einmal probieren, wenn sie Melanie ins Bett gebracht hatten. Und wenn sie dann ihre Fotos gemacht hatte, würde sie in ihren Wagen einsteigen und nach Great Falls in ein Motel am Flughafen fahren.

Die Chase-Ranch dehnte sich aus, so weit das Auge reichte. Am Ende eines langen Weges, der von der Landstraße abging, lag das „Haupthaus“, wie Owen es nannte, dazu kamen Nebengebäude verschiedener Bauart, Größe und unterschiedlichen Alters. Ein paar Pferde tänzelten in einem verschneiten Korral.

„Kannst du reiten?“, fragte Owen.

„Oh ja.“

„Darauf wäre ich nicht gekommen.“

„Ich habe jahrelang meine Sommerferien auf einem Reiterhof verbracht. Nachdem meine Eltern gestorben waren, haben meine Tante und mein Onkel versucht, mich immer zu beschäftigen.“

„Und wie fandest du es?“

„Ich habe es geliebt.“ Suzanne beugte sich zum Gatter. Das Kind schien die Kälte nicht zu bemerken; sein rosa Mützchen bedeckte die Ohren, und die Ärmel der Jacke waren über die winzigen Hände gestülpt. „Was ist mit Darcy? Lebt sie gern hier draußen?“

„Es war schon immer ihr Zuhause“, meinte Owen. „Manchmal überlege ich, in der Stadt eine Wohnung zu suchen, damit Darcy näher bei ihren Freundinnen und der Schule ist – ich könnte zum Arbeiten hier rausfahren –, aber Darcy will davon nichts hören. Sie hatte schon genug Änderungen zu verkraften.“

„Sie muss dich sehr lieben.“

Er zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht viel davon, wie man Mädchen großzieht, aber ich tue mein Bestes.“

„Da bin ich ganz sicher.“ Er war ein Mann, der seine Pflicht tat und Versprechen hielt. Auch wenn das bedeutete, dass er sich um zwei Kinder kümmerte, die nicht seine eigenen waren.

Owen wandte sich von den Pferden ab. „Komm rein, und ich zeige dir das Haus.“

„Kann ich Fotos machen?“ Sie wollte zumindest so tun, als würde sie noch arbeiten. Es war eine gute Ausrede angesichts der Erinnerung an die Umarmung letzte Nacht und der Spannung, die jetzt wieder zwischen ihnen lag.

„Tu, was du willst.“ Er nahm Melanie von Suzannes Arm, und das Kind gab keinen Protestlaut von sich, sondern lächelte und griff nach Owens Nase. „Aber lass uns aus der Kälte gehen.“

„Du kleiner Stinker.“ Suzanne lachte, weil das Kind so still blieb. „Du hast uns die ganze Zeit etwas vorgespielt.“

„So ist sie nun mal“, erklärte ihr Onkel. „Sie setzt sich etwas in den Kopf und lässt einem keine Ruhe mehr.“

Suzanne unterdrückte ein Gähnen. Sie waren nun dicht beim Haus, einem großen zweistöckigen Gebäude. Suzanne folgte Owen auf die rückwärtige Veranda, von wo man die Nebengebäude und die größte Scheune überblicken konnte.

„Tut mir leid, dass sie dich letzte Nacht wach gehalten hat“, sagte Owen und suchte nach seinen Schlüsseln. Er schloss die Hintertür auf und öffnete sie. „Pass auf, dies ist der sogenannte Drecksraum. Pass auf, dass du nicht über meine Stiefel oder Werkzeuge stolperst.“

Als er das Deckenlicht anknipste, sah Suzanne, was Owen meinte. Der Raum wirkte wie ein geeigneter Platz, an dem man alles Schmutzige aufbewahren konnte, was Owen nicht im übrigen Haus haben wollte. Auch ein Sattel lag in der Ecke, und einige Seile hingen von einem Haken in der Nähe eines großen Schranks. Was die herumliegenden Sachen betraf, so hatte Owen übertrieben, denn seine Stiefel waren ordentlich an der Wand aufgestellt, und das einzige Werkzeug, das Suzanne sah, hing an einer anderen Wand über einer langen Bank.

„Soll ich meine Schuhe ausziehen?“

„Das hängt davon ab, wie lange du bleibst.“ Er lächelte sie an. „Willst du es dir bequem machen und das Haus ansehen, oder willst du draußen ein paar Fotos machen? Wenn du bleiben willst, kann ich Kaffee kochen. Und wir können versuchen, Mel ein Schläfchen machen zu lassen.“ Das Baby patschte in sein Gesicht und kreischte, als hätte es ihn verstanden.

„In Ordnung“, meinte Suzanne, obwohl sie wusste, dass sie besser zurück in ihren Wagen käme und von hier wegfahren sollte. Sie hatte keinen Grund, hier zu sein. Owen Chase war ein Mann, der eine dauerhafte Beziehung suchte und eine Frau, die bei seinen Nichten die Mutterrolle übernehmen konnte. Diese Frau war sie nicht.

Sie hatte einen tollen Job, ein gutes Treuhandvermögen und ein gebrochenes Herz. Sie hatte keinen Grund, einen Rancher aus Montana anzuschmachten, der mehr Verantwortung trug als jeder andere Mann, den sie kannte. Sie hatte keinen Grund, in Bliss bleiben zu wollen, ganz gleich, wie lustig es hier während des Festivals war. Und heiraten wollte sie auch nicht.

Und sie wollte sich auch nicht die Wahrheit eingestehen, weshalb sie ihre Jacke auf einen Haken an der Tür hängte und Owen in die Küche folgte.

„Meinst du wirklich, dass es klappt?“ Suzanne stand neben Owen in Melanies rosaweißem Zimmer, als sie sah, wie das Baby in seinem Bettchen zappelte. Seine Augen waren voller Tränen, und der Mund verzog sich, als es die Erwachsenen auf der anderen Seite der hölzernen Stäbe ansah. „Sie sieht nicht so aus, als wollte sie schlafen.“

„Sie zappelt nur, wenn sie müde ist oder zahnt“, erklärte Owen. „Sei nicht überrascht, wenn sie uns gleich anschreit.“

Suzanne streichelte das Kind und unterdrückte ein weiteres Gähnen. Auch eine Tasse von Owens starkem Kaffee hatte ihr nicht die nötige Energie verschafft, die sie brauchte, um wach zu bleiben. Sie deckte das Kind zu. „Ich bleibe eine Weile bei ihr, um zu sehen, ob es ihr gut geht.“

„Sie schläft in fünf Minuten“, sagte Owen. „Ich mache uns etwas zu essen.“

„Okay.“ Melanie schien glücklich zu sein, wenn man ihren Bauch streichelte. Sie brabbelte vor sich hin und genoss es offensichtlich, dass Suzanne bei ihr blieb.

Als Suzanne aufhörte, das Baby zu streicheln, riss es sofort wieder die Augen auf.

„Ich bin ja da“, sagte Suzanne sanft. Sie setzte sich auf die Kante des Doppelbetts, neben dem das Kinderbett stand, und stellte sich vor, wie Owens Schwester hier als kleines Mädchen geschlafen hatte. Das Zimmer hatte eine verblichene rosa Tapete, weiße Spitzengardinen und weiße Möbel.

Melanie schloss die Augen nicht sofort wieder, weshalb Suzanne sich so auf das Doppelbett legte, dass das Baby und sie fast auf gleicher Augenhöhe waren. „Siehst du? Ich schlafe jetzt mit dir.“ Sie hatte gesehen, wie ihre Schwester mit ihren Babys das Gleiche gemacht hatte, aber Suzanne wurde erst jetzt so richtig bewusst, wie müde sie war, nachdem sie sich die ganze Nacht lang um das Baby gekümmert hatte.

Als Melanie sich entspannte und die Augen schloss, tat Suzanne das Gleiche. Nur eine Minute, sagte sie sich. Nur ein paar köstliche Augenblicke lang würde sie die Augen schließen und sich ausruhen. Dann würde sie mit Owen zu Mittag essen und ihm Auf Wiedersehen sagen.

Sie kuschelte sich in die Kissen und dachte an die letzte Stunde, Owen hatte ihr den ersten Stock seines Hauses gezeigt; eines soliden Hauses, das überraschend sauber war. Sie fragte sich, ob er jemanden angestellt hätte, der ab und zu käme und die Hausarbeit machte. Die Fußböden waren aus Pinienholz, die Wände waren elfenbeinfarben gestrichen, und am Ende des großen Wohnzimmers befand sich ein Kamin aus Feldsteinen. Ein großer Ruhesessel aus Leder stand davor. Die alten braunen Möbel sahen gemütlich aus; an den Wänden hingen Familienfotos. Die Vorhänge an den Fenstern waren zerschlissen, und das Blattmuster war schon ziemlich vergilbt.

Suzanne glaubte, den Wind zu hören, war aber zu müde, um die Augen zu öffnen. Stattdessen schlief sie ein und träumte von älteren Damen, die ihr zum Abschied nachwinkten, als sie in einem weißen Kleid auf einem wilden Pferd zu Owen Chase ritt.

Man hatte Owen gelehrt, nie ein schlafendes Baby zu wecken. Und er hatte gelernt, dass man diesen Rat eigentlich immer befolgen sollte.

Was aber war mit einer schlafenden Frau? Eine, die nach Great Falls fahren wollte. Eine, die nicht wusste, dass der angekündigte Schneesturm da war und dass dichter Schnee fiel. Und da sie sowieso nicht bei einem solchen Schneesturm abfahren konnte, warum sollte er sie nicht schlafen lassen?

Owen stand in der Tür zu Melanies Zimmer und fragte sich, was er tun sollte. Was Suzanne weniger wütend auf ihn machen würde, wäre das Beste. Also entschied er sich dafür, nichts zu tun und sie schlafen zu lassen. Er würde die Sandwiches in den Kühlschrank legen und seine Arbeit verrichten, ehe das Wetter zu schlecht würde.

Wenn er mehr wie Calder wäre, würde er keine Skrupel haben, die Frau zu verführen. Calder würde ihm erzählen, dass das Schicksal ihm den Schneesturm und eine schöne Frau ins Bett geschickt hätte, worauf wartete er also noch? Gabe würde ihm das Gleiche erzählen, aber Gabe und Calder waren nun mal Frauenhelden. Owen hingegen war schüchtern. Als Teenager war er derjenige gewesen, der auf Partys immer abseitsgestanden und die Hände in den Hosentaschen gehabt hatte, unfähig mit den Mädchen zu reden, ohne rot zu werden und zu stottern.

Manche Dinge änderten sich eben nie.

Aber ehe er wieder nach unten ging, ging Owen in sein Schlafzimmer und nahm eine warme Decke von seinem Bett. Er dachte, Suzanne würde vielleicht frieren, und er meinte, sie würde nicht aufwachen, wenn er sie vorsichtig zudeckte. Und sie wachte auch nicht auf. Nicht richtig.

Owen dachte, sie hätte sogar leicht gelächelt, weshalb ihm danach war, ihr eine Strähne ihres Haares von der Wange zu streichen. Aber er tat es nicht. Er würde sie so lange schlafen lassen, wie sie es brauchte.

Er hatte sich schon vom Bett wegbewegt, als er sie flüstern hörte: „Owen?“

Er drehte sich um. „Ja?“

Sie blinzelte und sah sehr schläfrig und verwirrt und sehr schön aus. „Ich muss eingeschlafen sein.“

„Das ist nicht schlimm.“ Er sah zu Melanie hin, um zu sehen, ob sie immer noch tief schlief, dann trat er näher an Suzannes Bett.

„Wie lange bin ich schon hier oben?“

„Ungefähr eine Stunde, mehr nicht.“

„Wie spät ist es?“

„Kurz vor drei. Mel schläft noch“, sagte er leise.

„Oh gut.“ Suzanne lächelte, und dieses Mal nahm er ihr die Haare von der Wange und legte sie ihr hinters Ohr. Ihre Haut fühlte sich unter seinen rauen Fingern wie Seide an. Suzanne schien nichts gegen seine Berührung zu haben.

„Du musst nicht aufstehen“, sagte er. „Du kannst weiterschlafen, wenn du willst.“

„Ich bin kein sehr guter Gast. Und ich habe das Essen versäumt.“

„Ich halte es warm.“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Suzanne, es gibt da etwas, was du wissen musst.“

„Du hast drei Frauen, sechs uneheliche Kinder, und die Ranch gehört nicht dir.“

„Was?“

„Entschuldige.“ Wieder lächelte sie ihn so süß verschlafen an, dass sein Herz vor Freude Purzelbäume schlug. „Wunschdenken.“

„Vielleicht solltest du weiterschlafen.“

Suzanne schüttelte den Kopf. „Was wolltest du mir denn sagen?“

„Es schneit.“

„Es schneit.“ Sie schien die Bedeutung dieser Nachricht nicht zu verstehen.

„Es schneit sehr stark. Und es wird weiter schneien.“

„Und sind wir schon eingeschneit?“ Sie rollte sich auf den Rücken und sah zum Fenster hin, aber die Vorhänge verdeckten die winterliche Szenerie.

„Nein, aber hörst du den Wind? Es ist keine gute Idee, im Sturm nach Great Falls zu fahren.“

„Ich habe einen Wagen mit Allradantrieb.“

„Du könntest einen Panzer haben, meine Süße, aber wenn du nicht siehst, wo du entlangfährst, kommst du von der Straße ab.“

„Du hast ‚Süße‘ zu mir gesagt.“

„Du liegst doch in meinem Bett.“

„Stimmt nicht. Das hier ist eindeutig ein Mädchenzimmer.“

Er fuhr mit seinem Finger an ihrem Kinn entlang.

„Das war mein Zimmer, ehe meine Schwester geboren wurde.“

„Ein sehr schönes Zimmer.“

„Danke.“ Sein Daumen fuhr über Suzannes Unterlippe, doch dann zog Owen die Hand weg.

„Wirst du mich küssen?“

„Nein.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Nein?“

Er beugte sich über sie und stützte sich mit einem Arm ab, fuhr mit seinen Lippen über ihre Schläfe und dann zu ihrem Ohr. „Nein. Warum sollte ich das tun wollen?“

Sie hob die Arme und legte sie um seinen Nacken. „Einfach so“, sagte sie, und ihre Stimme klang sanft und verführerisch. „Vielleicht wärest du lieber draußen bei den Kühen und Pferden.“

„Klar, vor allem wenn es schneit und der Wind ums Haus pfeift.“ Owen küsste sie zart auf den Mundwinkel.

„Und wenn das Baby schläft“, fügte sie hinzu.

„Stimmt“, meinte er grinsend. „Ich gehe besonders dann gern arbeiten, wenn eine schöne Frau in meinem Bett liegt.“ Ihre Lippen waren so weich, aber er vertiefte den Kuss nicht. Stattdessen hob er den Kopf und sah in ihre blauen Augen. Er hoffte, dass sie jetzt nicht zu lächeln aufhören und aufstehen würde.

„Dein früheres Bett“, korrigierte sie, und ihre Finger berührten seine Haare.

„Ich könnte dir zeigen, wo ich jetzt schlafe“, flüsterte er und fragte sich, ob dies der Moment wäre, an dem sie zu gehen beschließen würde. „Das heißt, wenn ich nicht so begierig wäre, hinauszugehen.“

„Natürlich. Die Arbeit kommt zuerst.“ Sie zog ihn zu sich, aber küsste ihn nicht. „Eine schreckliche Vorstellung.“

„Einfach fürchterlich“, stimmte er zu und hob sie auf seine Arme. „Die schlimmste Idee, die ich je hatte.“

Sie legte den Kopf auf seine Schulter, als er sie aus dem Schlafzimmer und den Flur entlang trug. Seine Schlafzimmertür war offen, nichts hielt ihn davon ab, direkt auf sein Bett zuzugehen.

„Lass mich dein Zimmer anschauen“, sagte Suzanne, weshalb er sich um die eigene Achse drehte, damit sie sich umsehen konnte. Er dachte nicht, dass dieses Zimmer etwas Besonderes wäre, vermutlich nichts im Vergleich zu dem, was sie in New York gewohnt war. Er hatte vor ein paar Jahren einen neuen Schrank gebaut, einen neuen Teppich besorgt und sich sogar ein Doppelbett zugelegt. Nichts von alldem hatte etwas an der Tatsache geändert, dass er allein war.

„Das ist ein sehr großes Bett, Owen Chase.“

Er ließ sie auf dem Bett nieder und zog die Überdecke beiseite. „Platz für zwei“, meinte er, stellte sich neben sein Bett und schaute auf die Frau, die ihren Kopf auf sein Kissen gelegt hatte. „Ich habe es vor ein paar Jahren gekauft, in der Hoffnung, dass der Heiratszauber von Bliss vielleicht auch mal bei mir wirkt.“

„Und?“

„Das hat er. Das hier übertrifft meine kühnsten Erwartungen.“

Suzanne lachte. „Glaubst du, die alten Damen haben das geplant?“

„Wenn ja“, meinte er, legte eine Hand auf das Kopfteil und beugte sich über Suzanne, „dann habe ich neuen Respekt vor Ella Bliss.“

Suzannes Lächeln würde schwächer. „Owen …“

Sie hatte ihre Meinung bezüglich dieses Zimmers und des Bettes geändert. Die Welt würde nicht einstürzen. Sie könnten Scrabble spielen, bis der Schneesturm aufhörte und Owen den Weg bis zur Hauptstraße frei geräumt hätte. „Komm mit nach unten, und lass uns essen.“

Er wollte gerade gehen, als Suzanne den Arm hob und sein Gesicht berührte. Sie sah ihn merkwürdig an und fuhr mit dem Zeigefinger über seine Lippen. „Ich wollte nur wissen, wo Darcy ist.“

„In der Stadt bis nach der Schule morgen.“

„Können wir in dem Fall noch mal übers Küssen reden?“

Wenn er sich bis jetzt noch nicht in sie verliebt hätte, dann wäre es in diesem Augenblick geschehen.

10. KAPITEL

Wenn das Liebe, Lust, Leidenschaft war oder eine merkwürdige Auswirkung der speziellen Atmosphäre des Ortes, dann sollte es so sein. Suzanne wollte nicht länger gegen ihre Leidenschaft ankämpfen oder gegen Schneestürme oder die romantische Stimmung. Die Begegnung mit Owen Chase hatte sie verändert.

Sie akzeptierte ihr Schicksal. Zumindest für diesen Nachmittag. Anstatt ihre Frage zu beantworten, senkte Owen den Kopf und küsste sie. Dieses Mal war es kein sanftes Streicheln seiner Lippen; dieser Kuss vertrieb sämtliche Gedanken an Schnee und Ehe stiftende alte Damen. Suzanne fuhr Owen mit den Händen über die Brust und zerrte an seinem Hemd.

Er stützte sich mit seinen kraftvollen Armen über ihr ab. Sie hätte gern ihre Beine um seine Hüften gelegt und sich eng an ihn geschmiegt, aber das ging nicht, denn sie war unter Owen eingeklemmt. Und er, das spürte sie überdeutlich, begehrte sie mit aller Macht.

Sein Zungenspiel war wie eine Verheißung dessen, was er mit ihr vorhatte, und Suzanne konnte es nicht erwarten, endlich mit ihm zu verschmelzen. Streichelnd glitten ihre Finger über sein Gesicht und seine Haare und zogen ihn näher, bis er den Kuss beendete.

Owen drehte sich auf die Seite, sodass sie nebeneinander lagen und sich ungehindert gegenseitig liebkosen konnten. Er schob eine Hand unter ihren Pullover und umfasste eine Brust. Doch schon bald genügte ihm das nicht mehr, und er zog ihr den Pullover über den Kopf.

„Warte“, flüsterte Suzanne und wollte ihren BH öffnen.

Doch Owen kam ihr zuvor, und hatte ihr den BH im Nu abgestreift. Voller Bewunderung betrachtete er ihre festen runden Brüste.

Suzanne griff mit zitternden Fingern nach den Knöpfen seines Hemdes und konnte zwei davon öffnen, ehe er ihre Hand beiseiteschob und den Rest selber erledigte. Suzanne zog ihre Hose und den Slip aus und warf die Sachen auf den Boden. Sie trug nun nichts als ihre Socken, als Owen aus dem Bett stieg und sich selber auszog. Und die ganze Zeit hörte sie vage den Wind, der die Schneeflocken gegen die Fensterscheiben trieb – es klang fast, als prasselten kleine Hagelkörner dagegen. Ein idealer Nachmittag, um in einem halbdunklen Zimmer mit einem Mann, dem sie nicht widerstehen konnte, im Bett zu sein. Sie zog sich nun auch die Socken aus und sah, wie Owen die Schublade seines Nachttisches aufzog und ein Kondom herausholte. Suzanne hatte seit Monaten nicht mehr die Pille genommen, denn sie hatte nicht angenommen, dass sie in nächster Zeit mit jemandem schlafen würde.

Wie hatte sie sich geirrt!

Owen kehrte zurück zu ihr, und nun gab es keine störenden Kleidungsstücke mehr zwischen ihnen. Wortlos küssten sie sich, genossen es, als Hitze auf Hitze traf. Owens schwielige Hände wärmten ihre Haut und zogen sie zu ihm. Er bedeckte sie, wärmte sie mit seinem großen Körper, und sie bewegte sich so, dass sie ihn in sich aufnehmen konnte.

Er war heiß und hart und gehörte ganz ihr, und es war herrlich, ihn in sich zu spüren.

„Ist es gut für dich?“, fragte Owen leise.

Sie fuhr ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. „Es ist schön mit dir.“

Owen drang noch tiefer ein, ehe er sich wieder etwas zurückzog. Dann glitt er wieder in sie hinein. Seine Bewegungen waren langsam und kontrolliert, als hätte er alle Zeit der Welt, um sie zu lieben. Jeder Stoß bescherte Suzanne süßeste Lust und sie kam ihm begierig entgegen, um ihn noch intensiver zu fühlen. Mit einem Mal wusste sie, dass dieser Mann sie stundenlang lieben konnte – oder tagelang, und sie würde jede Liebkosung, jeden Kuss willkommen heißen.

„Owen“, flüsterte sie, kaum noch fähig zu sprechen, weil eine Woge von Gefühlen sie überrollte.

Sie hob sich Owen entgegen, und als sie den Höhepunkt erreichte, verlor auch er die Kontrolle über sich und fand laut stöhnend Erfüllung.

Als Owen nach der Decke griff, die er mitgenommen hatte, bebte Suzanne immer noch. Da keiner von ihnen die Energie hatte, unter die Bettdecke zu kriechen, wickelte er die mitgebrachte Decke um sie und hielt Suzanne in seinen Armen. Sie schlief mit dem Kopf auf seinem Kopfkissen ein und mit der Hand auf seinem Herzen.

Owen wachte auf, als er Melanie schreien hörte, weil sie Hunger hatte. Er hoffte zumindest, es wäre der Hunger, denn den konnte er leicht stillen. Schmerzen beim Zahnen wären dagegen schlimmer. Er blinzelte und fragte sich, wo er war. Zuerst wusste er nicht, warum das Zimmer so dunkel war oder wie spät es war und wessen Stirn seinen linken Arm berührte.

Und dann fiel es ihm wieder ein, aber zuerst wollte er zu Melanie gehen, ehe sie auch Suzanne aufweckte. Behutsam befreite er sich aus Suzannes Armen und breitete dann wieder sorgsam die Decke über Suzanne, damit sie nicht fror.

Dann schnappte er sich seine Jeans und eilte den Flur entlang. Später, als er die Jeans anhatte, auf seinem Lieblingssessel saß und Melanie ihr Fläschchen gab, dachte er nach. In den vergangenen Stunden hatte sich viel geändert. Suzanne hatte sich sein Haus angeschaut und war in seinem Bett gelandet. Eine schöne Wendung des Schicksals.

Und jetzt musste er zusehen, wie er sie dazu bringen konnte, zu bleiben. Es war sechs Uhr, Zeit zum Abendessen. Er würde ein paar Steaks auftauen, ein Feuer im Kamin anzünden, den teuren Brandy aufmachen, den Calder ihm letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt hatte. Dann würde er Suzannes Sachen aus dem Wagen holen und die Arbeit draußen in Rekordzeit verrichten.

Aber das Wichtigste zuerst. Er würde Melanie wickeln und ihr neue Sachen anziehen. Und sicher hätte er auch nichts gegen eine heiße Dusche, doch das müsste bis später warten, nachdem das Baby eingeschlafen war und er alle Arbeiten beendet hatte. Mehr als alles andere wollte er wieder zurück ins Bett und Suzanne die ganze Nacht lang lieben.

Nie hatte er sich als einen romantischen Mann betrachtet und auch nicht an Liebe auf den ersten Blick geglaubt. Er war sprachlos gewesen, als er Suzanne zuerst gesehen hatte, und später war es unmöglich, die Hände von ihr zu lassen. Und Suzanne? Er wusste nicht, was sie erwartete. Sie lebten in verschiedenen Welten, und vielleicht war die Sache mit ihm für sie rein sexuell. Was wäre, wenn sie ihn nur als kurze Begegnung einstufte. Als kleinen netten Zeitvertreib, während sie für ihren Artikel recherchierte?

Owen seufzte, und Melanie hörte auf zu saugen und lächelte ihn an.

„Ich bin zu alt für solche Späße“, sagte Owen zu ihr. „Zu alt, und – nimm das nicht persönlich, Kleine – zu einsam.“

„Baba“, krähte Melanie und schaute ihn an, als hätte sie jedes Wort verstanden.

„Ja klar, in ungefähr achtzehn Jahren wirst du selber ein paar Herzen brechen.“ Sie schlug mit der Plastikflasche an seinen Arm und lachte. „Ich werde dir etwas sagen“, meinte Owen und stellte sie auf seinen Schoß. „Wenn du heute Nacht durchschläfst, kaufe ich dir ein Pony.“

„Da“, erwiderte Melanie.

„Ich nehme das als ein Ja.“

„Tu du deine Pflichten, und ich räume die Küche auf.“ Owen sah zu Suzanne hin, als hätte sie gerade angeboten, eine neue Scheune zu bauen, weshalb sie ergänzte: „Ein Angebot wie das kriegst du wohl nicht alle Tage?“ Sie nahm den Schwamm aus dem Spülbecken und drückte das Wasser heraus.

Owen stellte sein schmutziges Geschirr auf den Küchentresen und lächelte. „Hier sind einige Dinge passiert, die nicht jeden Tag vorkommen.“

„Ich weiß schon, wie man eine Küche aufräumt“, meinte sie. „Und ich weiß auch, wie man ein Baby in den Schlaf wiegt und die Windeln wechselt. Tante Sue kümmert sich um alles.“

„Ich mag es, wenn du dein Haar hochgesteckt hast.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf den Nacken. „Wird Tante Sue Onkel Owen später im Bett besuchen?“

„Wenn er sie nicht schrecklich nervt, wird sich da wohl was machen lassen.“ Das sagte sie leise und verführerisch; ihre Hände hielten weiterhin den Schwamm, und sie drehte sich nicht um und kam nicht in seine Arme. Es wäre so leicht, die Stirn an seiner Brust anzulehnen und in Tränen auszubrechen. Aber sie fand es nicht sinnvoll, Owen in Angst zu versetzen. Sie konnte sich zusammenreißen, bis sie allein war.

Owen legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie, sodass sie ihn ansah. „Hey“, sagte er, „geht es dir gut?“

„Natürlich.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Du hast meine häusliche Seite noch gar nicht gesehen, dass ist alles.“

„Ich rede nicht davon, dass du abwäschst. Ist es dir recht, wenn du heute Nacht hierbleibst, bis der Sturm vorbei ist?“

„Das ist mir recht. Wirklich.“ Bis der Sturm vorbei ist, dachte sie. Und dann?

Er senkte die Stimme. „Ich bringe dein Gepäck in mein Schlafzimmer, aber du weißt, dass du auch in Judys altem Zimmer schlafen kannst, falls es das ist, was du willst.“

„Und was willst du, Owen?“

Er küsste sie. „Nur dich.“

„Ist das wirklich so einfach?“ Sie kannte diesen Mann doch erst seit vier Tagen, und jetzt kümmerte sie sich schon um das Baby seiner verstorbenen Schwester und ging mit ihm ins Bett. Der Gedanke an das Bett trieb ihr die Röte ins Gesicht.

„Jetzt ja.“ Er zögerte.

„Bis später“, sagte sie. „Geh.“

„Ja, Ma’am.“ Sein Lächeln drohte sie wieder zum Weinen zu bringen, weshalb Suzanne sich umdrehte und überflüssigerweise heißes Wasser ins Spülbecken laufen ließ. Sie musste wieder zu Verstand kommen, ehe sie etwas sagte oder tat, was sie nicht mehr zurücknehmen konnte.

Über dem Zuklappen der Tür zum Schmutzraum hörte sie Melanies fröhliches Geplapper. Es war eine behagliche Szene. Das Baby schien gern auf seinem hohen Kinderstuhl zu sitzen und Plastikbecher gegen den Tisch zu knallen. Suzanne behielt ein Auge auf das Kind, während sie das Geschirr in den Spüler stellte. Anders als bei ihr zu Hause gab es große Arbeitsflächen, und in den Schränken ließ sich auch sehr viel mehr unterbringen als bei ihr daheim. Suzanne fühlte sich in diesem großen Raum heimisch, und sie hatte das seltsame Gefühl, sich hier einnisten zu wollen.

Sie kannte den Mann doch erst seit vier Tagen, und einmal hatten sie sich geliebt. Und als sie vor eineinhalb Stunden in dem dunklen Zimmer aufgewacht war, war sie enttäuscht gewesen, dass Owen nicht da gewesen war. Sie hatte tastend die Hand nach ihm ausgestreckt und hatte es genossen, dass das Kissen ganz zart nach ihm duftete. Eine Weile hatte sie noch im Bett gelegen, auf den Wind gehört und die beruhigenden Klänge, die von unten zu ihr heraufdrangen – das Klappern der Töpfe, das Schließen der Türen, das Fließen von Wasser. Es war einer jener Momente gewesen, in denen Suzanne zutiefst davon überzeugt war, sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu befinden. Und bei dem richtigen Mann.

Eine heiße Dusche und ein deftiges Essen hatten dieses Gefühl eher noch verstärkt. Sie hatte sich mit Owen gegenseitig Familiengeschichten erzählt, eine Flasche Wein gemeinsam geleert, über seine Nichten und das Leben in Montana gesprochen. Er hatte ihr seinen Viehbestand geschildert und die Größe der weitläufigen Weiden. Die Geschichte der Ranch war auch mit eingeflossen.

Suzanne wiederum hatte ihm von ihren letzten Ferien in Italien erzählt, die sie mit zwei Freundinnen vom College verbracht hatte, und von einigen Artikeln, die sie für die Zeitschrift geschrieben hatte.

Und jetzt war sie kurz davor, in Tränen auszubrechen. Owen war ein wunderbarer Mann, aber sie war innerlich noch nicht bereit, ihn zu lieben.

Wenn die alten Kupplerinnen sie jetzt sehen könnten?

„Es schneit immer noch sehr. Was meinst du, Ella, fällt die Tombola aus?“ Louisa schob die Vorhänge auseinander und sah aus dem Wohnzimmer auf die Elm Street.

„Ich habe keine Ahnung.“ Ella wollte die Sonntagszeitung nicht weglegen und über das Thema reden. Louisa war derzeit nur an der Jagd auf Männer interessiert. Zu versuchen, ihr das auszureden, war unmöglich.

„Du bist doch noch immer dafür zuständig, oder?“ Louisa wandte sich seufzend vom Fenster ab, ging zum Sofa und setzte sich neben ihre Schwester.

„Nicht mehr. Die Kirche hat das übernommen.“ Ella blätterte die Seite um und las weiter über die aktuellen Trends bei Laufschuhen. Wenn Lou noch weiter über ihr gesellschaftliches Leben jammerte, würde Ella sich ein witziges neues Paar Treter kaufen und damit in die Nacht hinausmarschieren.

„Was soll ich denn machen? Ich habe doch Pläne geschmiedet.“

Was bedeutete, dass ihre Schwester über jeden alten Mann herziehen würde, in der Hoffnung, dass etwas Romantisches passierte. Ein unerquicklicher Gedanke, und Ella beschloss so zu tun, als hätte sie nichts gehört.

„Es ist schon fast sieben Uhr. Wie kannst du so dasitzen und die Zeitung lesen, wenn wir uns fertig machen sollten zum Ausgehen?“

Ella ließ die Zeitung sinken und drehte sich zu ihrer Schwester um. „Ich glaube nicht, dass ich eine gebrochene Hüfte riskiere, nur damit du mit Pete Peterson und dem alten Cameron flirten kannst.“

„Und mit Hal“, fügte Louisa hinzu.

„Hal?“ Elle kannte niemanden namens Hal.

„Er bedient an der Tankstelle, und seine Frau ist tot.“

Ella war dankbar, dass sie nicht mit einer zu starken Fantasie geboren worden war. Oder mit Neigung zum Sex. Louisa musste diese beiden Gene besitzen, auch wenn sie sich ein bisschen zu spät bemerkbar machten, um noch Gutes zu bewirken. „Dann ruf doch Grace an und frag sie. Sie fährt nach St. Luke’s, also sollte sie ja Bescheid wissen.“

Louisa ging in die Küche, und Ella vertiefte sich wieder in ihre Zeitung. Ein weiteres Erdbeben in Chile und die neuen Steuersenkungen des Präsidenten beherrschten die Titelseite, aber selbst diese Neuigkeiten fesselten Ellas Interesse nicht lange. Sie hörte, wie ihre Schwester wie eine Elster plapperte, und kurz darauf kam Louisa wieder ins Wohnzimmer zurück und ließ sich in den Ohrensessel vor dem Kamin fallen.

„Aufgeschoben“, erklärte sie. „Sie haben Probleme mit der Heizung in St. Luke, und bei dem Sturm wagt sich sowieso keiner nach draußen. Es wäre wohl anders, wenn es nicht mehr schneien würde und man Zeit gehabt hätte, den Parkplatz zu räumen.“

„Das überrascht mich nicht.“ Ella faltete die Zeitung zusammen und legte sie in den Zeitungsständer zurück. „Diese Novemberstürme können ganz schön lästig sein.“

„Und enttäuschend“, seufzte Louisa. „Ich hätte doch so viel Spaß gehabt.“

„Sieh es doch so, meine Liebe“, meinte Ella. „Der Sturm hat vielleicht deine Pläne aufgeschoben, aber für Owen Chase war er vielleicht sehr gut. Ich denke, Miss Greenway ist von dem Mann ganz schön eingenommen. Wenn sie erst seine schöne Ranch gesehen und ihn näher kennengelernt hat, wird sie es sich zweimal überlegen, ob sie wirklich wegfahren soll.“

Louisa kicherte. „Er zeigt ihr besser mehr als nur seine Ranch, falls du weißt, was ich meine.“

„Louisa, um Himmels willen“, stöhnte Ella, aber der Gedanke an Owen Chases Glück war das Einzige, was jetzt zählte. Und wenn er und die Rothaarige die körperlichen Freuden schon kurz vor der Hochzeit erfuhren, dann war das eben so.

Der Zweck heiligte eben oft die Mittel.

Owen sagte sich, er würde sich nicht noch mehr in Suzanne verlieben, als es schon der Fall war. Leidenschaft war eines, Pflicht und Verantwortung aber etwas anderes. Nur weil er instinktiv spürte, dass Suzanne die einzige Frau auf der Welt für ihn war, hieß das noch nicht, dass er schon für die Eheringe und das Bis-dass-der-Tod-euch-scheidet bereit wäre.

Zumindest nicht heute Abend. Der heutige Abend war für die Romantik bestimmt, für Kaminfeuer und Brandy und Liebe. Er war für süße Spiele bestimmt, und vermutlich würden sie beide nicht viel Schlaf bekommen.

Owen konnte es kaum erwarten. Seine Pflichten erledigte er in Rekordzeit, hängte seine schneebedeckten Sachen im Schmutzraum an den Haken und eilte in die Küche. Er roch frisch gebrühten Kaffee, aber die Küche war leer. Er trug seine Stiefel ins Wohnzimmer, um sie am Kaminfeuer trocknen zu lassen, das er vor dem Essen entzündet hatte, aber Suzanne und Melanie waren hier auch nicht. Owen stellte die Stiefel auf dem Steinboden ab und legte noch etwas Holz nach, um das Feuer am Brennen zu halten, und ging dann zur Treppe.

Am Fuß der Treppe hielt er inne; er hörte Suzannes Stimme, hörte auch das Lachen im Badezimmer und wie mit Wasser gespritzt wurde. Owen nahm zwei Stufen auf einmal, blickte durch die halb geöffnete Tür und sah, wie Melanie in der Badewanne planschte und Suzanne auf dem Boden kniete, eine Hand am Rücken des Babys, um es zu stützen.

„Hey.“ Owen stieß die Tür auf.

„Sag Guten Tag zu Onkel Owen“, meinte Suzanne zu dem Kind und lächelte Owen an. „Ich habe herausgefunden, dass Baden die einzige Art ist, um Krümel und Essensreste aus ihrem Haar zu kriegen. Du findest es hoffentlich nicht schlimm.“

„Nein.“ Es gehörte zwar nicht zu dem romantischen Bild des Abends, das Owen entworfen hatte, aber er konnte warten. Darin war er zwar nicht gut, aber er konnte es lernen. „Natürlich nicht.“

Suzanne hob das Baby aus der Wanne, stellte es auf ein Handtuch und wickelte ein Handtuch um das Kind. „Soll ich sie fürs Bett fertig machen?“

„Sicher. Ihre Schlafanzüge sind in der obersten Schublade der Kommode; Windeln sind in den Kartons, die dort stehen. Brauchst du Hilfe?“

„Nein, es geht gut“, meinte sie. „Tu, was du tun musst.“

„Dann mache ich sauber.“

Suzanne war zu sehr mit Mel beschäftigt, um ihn anzusehen. „Lass dir Zeit. Wir haben unseren Spaß.“

„Klar doch.“ Er zögerte. „Tut mir leid. Ich wollte dich nicht bitten, den Babysitter zu spielen.“

Suzanne sah auf und lächelte ihn an. „Du schuldest mir also was, Mr Chase.“

„Alles, was du willst. Sag es.“

Sie dachte über dieses Angebot nach, nahm das Baby und stand da mit Mel auf ihrer Hüfte seufzend. „Ich muss drüber nachdenken.“

„Du das, meine Süße, und wir treffen uns in zwanzig Minuten vor dem Kamin.“

„Wird sie denn so schnell Ruhe geben?“

„Ich habe ihr ein Pony versprochen, wenn sie die Nacht durchschläft.“

„Gute Idee.“ Owen hätte schwören können, dass Suzanne errötete. „Ich bin beeindruckt.“

„Ich bin schlauer, als ich aussehe.“ Owen trat zurück, um die beiden aus dem Badezimmer zu lassen.

Suzanne hielt an, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Owen auf die Wange. „Ich weiß. Die alten Damen haben es mir erzählt.“

Owen hätte Suzanne gern geküsst, aber Melanies kleine Faust traf ihn an der Nase.

Nichts ging nach Plan. Nachdem Owen mit dem Duschen fertig war, rief Darcy an, weil sie wissen wollte, ob er zu Hause und vor dem Sturm sicher war. Melanie wollte spielen, statt zu schlafen. Der Sturm fiel aus, was bedeutete, dass sie kein warmes Wasser hatten, bis Owen nach draußen gehen und den Generator anwerfen würde.

Aber Owen fand Kerzen; und Suzanne goss Brandy in Kaffeetassen. Dann saßen sie vor dem Feuer, während der Wind draußen heulte. Da kehrte auch der Strom flackernd zurück, und endlich schlief auch das Baby ein – um bis zum Morgengrauen von Ponys zu träumen, wie Owen hoffte – und immer noch schneite es.

Owen nahm Suzanne bei der Hand und führte sie nach oben in sein Bett. Dieses Mal dachte er daran, die Decken zurückzuschlagen. Dieses Mal sollte es lange dauern.

Sie standen im Dunklen ganz dicht beieinander. Owen fuhr mit seiner Hand unter Suzannes Pullover und strich über ihre Haut. „Du willst doch morgen nicht nach Great Falls fahren, oder?“

„Nein.“ Sie griff nach dem Gürtel seiner Jeans und löste ihn. „Ich werde wohl bleiben und mit dir frühstücken.“

Owen zog ihr den Pullover über den Kopf. „Du kannst auch noch zum Mittagessen bleiben. Wieso denn solche Eile?“

„Dafür gibt es keinen Grund“, flüsterte sie. Die Berührung ihrer Finger steigerte seine Erregung so sehr, dass es fast körperlich schmerzte, und er brauchte alle Selbstbeherrschung, um Suzanne nicht auf die Matratze zu werfen und sie sofort zu nehmen. „Was ist mir dir?“

Owen betete um Geduld. Er öffnete ihren BH und ließ die Träger über ihre Schultern gleiten und von den Armen, und ihre perfekten runden Brüste waren zu sehen mit den rosa Knospen, die sich bei seiner Berührung sofort aufrichteten. „Ich habe morgen nichts Wichtiges zu tun. Ich werde wohl den ganzen Tag im Bett bleiben.“

„Wirklich?“ Ihre Finger strichen am Elastikbund seines Slips entlang, gefährlich nahe am sensibelsten Teil seines Körpers. Owen umfasste ihr Hüften und legte ihre Hände auf seine Brust. „Du willst nicht, dass ich dich berühre?“

„Später“, sagte er. „Das nächste Mal. Morgen. Nur gerade nicht jetzt.“

Sie lehnte ihre Stirn an seine Brust. „Lass mich wissen, wenn du deine Meinung geändert hast.“

Er öffnete den Reißverschluss ihrer Hose und schob sie nach unten. Dann kniete er sich nieder, und Suzanne hielt das Gleichgewicht, indem sie die Hände auf seine Schultern legte, während sie aus der Hose trat. Nun trug Suzanne nur noch ein winziges Dreieck aus heller Seide.

„Owen“, flüsterte sie. „Ich zittere.“

Als Antwort glitten seine Hände ihre Beine hoch, bis zu den schmalen Stoffstreifen, die den Tanga auf ihren Hüften hielten. Seine Lippen streiften spielerisch ihren Nabel, während er ihr den Slip abstreifte.

Sie war bereit für ihn, aber Owen konnte warten. Suzanne schrie leise auf, als seine Finger in sie hineinglitten und sie sanft liebkosten.

Er wollte sie mit Lippen und Händen zum Höhepunkt bringen. Wenn sie ihn verlassen würde, dann hatte er wenigstens ihren Geschmack auf den Lippen gehabt und ihren Geruch auf seiner Haut, und er hatte ihre Geräusche gehört, wenn er ihr Lust bereitete. Sie hätte sich ihm entzogen, aber er hielt sie fest an sich gedrückt, bis die Wogen der Lust abebbten und Suzanne wieder ruhiger atmete.

Erst da stand Owen auf, hob sie auf die Arme und legte sie auf sein Bett.

Am nächsten Morgen würde Suzanne wissen, wie sehr sie geliebt wurde.

11. KAPITEL

Owen Chase liebte sie so, als wäre jedes Mal das letzte. Als Suzanne dann endlich am späten Montagmorgen aufwachte, wusste sie, dass sie heute nicht weiter als bis zur Stadt fahren würde, obwohl Sonnenschein durch den Spalt zwischen den Vorhängen hereinfiel und sie auch keinen Wind mehr hörte.

Sie konnte den Flug nach New York umbuchen lassen. Sie könnte Grace Whitlow anrufen, um zu fragen, ob sie das Zimmer noch ein oder zwei Nächte haben könnte. Sie würde noch ein paar Teile des Festivals mitmachen, noch ein paar Leute interviewen, die jemanden zum Lieben suchten, und dann würde sie den Artikel fertig schreiben.

Was sie nicht tun würde, wäre, sich in den Mann zu verlieben, der in der Tür stand, einen Becher mit heißem Kaffee in der Hand.

Owen kam zum Bett und setzte den Becher auf den Nachttisch. „Ich dachte, den könntest du gebrauchen.“

Sie setzte sich aufrecht hin, zog sich das Laken über die Brüste und nahm den Becher entgegen. „Danke.“

Owen ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück, sodass die Sonne ins Zimmer schien. Er stand dort und sah hinaus. „Der Sturm ist vorbei. Es gibt noch ein paar Verwehungen, aber die Straßen dürften jetzt frei sein.“

Suzanne trank einen Schluck Kaffee und wartete. In Owen ging etwas vor, sonst wäre er nicht so still. „Wo ist Mel?“

Er drehte sich um und schob die Hände in die Hosentaschen. „Sie sitzt in ihrem Bett und spielt. Sie ist seit sechs Uhr wach.“

„Also kriegt sie das Pony.“

„Ja. Es ist beste Versprechen, das ich je gemacht habe.“

Suzanne trank noch einen Schluck Kaffee, weil sie Zeit brauchte, bis sie wusste, was sie sagen sollte. „Das mit dir, das war etwas ganz Besonderes für mich.“

„Ich wollte, ich könnte dich bitten zu bleiben, aber ich kann nicht. Darcy …“

„Ich weiß. Onkel Owen sollte die Nacht nicht mit Frauen verbringen.“ Suzanne sagte sich, sie wäre töricht, sich zu verlieben, und sie wollte es auch nicht. „Diese Sache geht nur dich und mich etwas an. Sonst braucht keiner etwas davon zu wissen.“

Owen setzte sich auf das Bett. „Süße, die ganze Stadt weiß Bescheid.“

Dieses dumme Festival. Natürlich. „Das habe ich ganz vergessen. Ich sage aber niemandem etwas, wenn du es nicht willst.“

„Sag mir nur, dass du deine Meinung geändert hast und heute nicht abfährst.“

„Owen, du brauchst eine Frau, keine Affäre.“ Sobald diese Worte aus ihrem Mund waren, tat es Suzanne leid. „Entschuldige.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Heißt das, du bittest mich, dich zu heiraten?“

„Nein, natürlich nicht.“ Völlig durcheinander, verschüttete sie etwas Kaffee auf der Bettdecke. „Ach verdammt.“

„Warte.“ Owen ging ins Badezimmer und kam mit einem Handtuch zurück. „Hast du dich verbrannt?“

„Nein, es ist schon okay. Ich habe nur gerade eine Schweinerei angerichtet, das ist …“ Das Lacken verrutschte, als Owen sich neben sie setzte und den Kaffee von der Bettdecke wischte. Sein Arm streifte ihre nackte Brust, und es durchzuckte Suzanne heiß. Das Gefühl wurde stärker, als Owen sich zu ihr niederbeugte und mit der Zunge über ihre harten Brustspitzen strich.

„Owen“, keuchte sie und schloss die Augen.

„Pst.“ Er nahm ihr den Becher aus der Hand und zog ihr das Laken weg. Und dann spürte sie seine Lippen in der Mulde zwischen ihren Brüsten. Langsam glitt er tiefer. „Wenn du weg bist“, meinte er, und sein Atem strich über ihren Bauch, „will ich wissen, wie du schmeckst.“

Viel später, nachdem sie sich geduscht und angezogen und die notwendigen Anrufe erledigt hatte, stand Suzanne in der Küche und hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wie sie sich verabschieden sollte. Wie konnte denn eine verantwortungsvolle und unabhängige Frau sich in einen Rancher in Montana verlieben? Noch dazu schon in so kurzer Zeit – sie war gerade mal fünf Tage hier.

„Ich habe deinen Wagen frei geschaufelt“, sagte Owen. „Und die Zufahrt ist auch frei.“

„Wann hast du denn das alles gemacht?“

„Heute Morgen. Ich konnte nicht schlafen. Ich wollte dich die ganze Zeit aufwecken, also habe ich lieber Schnee geschaufelt.“

„Ich muss jetzt los.“

„Bist du sicher, dass du nicht noch zuerst Mittagessen willst?“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie vermochte nicht an Essen zu denken. „Nein, aber trotzdem danke. Ich sollte mich jetzt auf den Weg machen.“

Aber du bleibst doch heute Nacht noch in Bliss?“

„Ja. Ich habe Mrs Whitlow angerufen. Mein Zimmer ist immer noch frei.“

„Und was machst du morgen?“

„Dann fahr ich nach Hause.“ Suzanne hielt seinen Blick einen Moment lang aus. Sie lebten in vollkommen verschiedenen Welten.

„Willst du heute Abend mit uns essen? Ich muss Darcy um halb fünf von der Schule abholen. Wir könnten wieder zu Sam’s gehen und dich mit Pommes frites und Apfelkuchen vollstopfen.“

„Du kennst den Weg zu meinem Herzen.“

„Nicht wirklich, aber ich bin dabei, es zu lernen.“

„Ich will ihn nicht lieben“, wiederholte sie unablässig laut auf dem Weg nach Bliss. „Ich werde Liebe nicht mit Lust verwechseln. Oder so tun, als wäre mehr im Spiel als sexuelle Anziehung.“

Als Suzanne die Stadt erreichte, kratzte ihr Hals, und so ging sie zuerst in die Bliss-Bar. Sie trank eine eiskalte Margarita, aß ein paar Kartoffelchips und sagte sich, sie würde darüber hinwegkommen, wenn sie diese verrückte Stadt erst einmal verlassen hatte.

„Sie ist zurück“, flüsterte Grace. „Sie ist wieder in ihrem Zimmer.“

Ella hielt den Hörer dichter ans Ohr. „Grace? Bist du es?“

„Natürlich.“ Grace sprach jetzt lauter. „Kannst du mich hören?“

„Jetzt ja. Flüsterst du aus einem bestimmten Grund?“

„Ich wollte nicht, dass jemand mithört.“ Grace klang verärgert, weshalb Ella versuchte, das Gespräch auf das ursprüngliche Thema zurückzuführen.

„Unsere Miss Greenway ist also zurück. Hat sie was gesagt?“

„Nur dass sie morgen ihre Recherchen für den Artikel beenden würde und noch ein paar Fotos machen wollte. Sie will, dass ich mit ein paar Gästen im Esszimmer posiere. Ist das nicht nett?“

Louisa eilte in die Küche. „Redest du von Suzanne? Ist sie zurück?“

„Sehr nett. Einen Augenblick, Grace.“ Ella teilte ihrer Schwester die letzten Neuigkeiten mit und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder dem Telefon zu. „Hat sie was von Owen gesagt?“

„Nein; sie meinte nur, sie würde sich jetzt ausruhen, und hat mich gebeten, sie um vier Uhr zu wecken. Was denkst du wohl, was das bedeutet?“

„Es bedeutet, dass sie Pläne für den Abend hat. Vielleicht ein Abendessen.“ Ella studierte die Broschüre, die an der Pinnwand beim Telefon befestigt war. „Im Kino gibt es heute Abend drei romantische Filme. Es sind Gratisvorstellungen. Um sieben geht es los.“

„Lass mich da raus!“, rief Louisa, die mit ihrem Kopf im Kühlschrank steckte. „Ich habe eine Verabredung.“

Ella überhörte das. „Ich kann mir Owen Chase nicht vorstellen, wie er sechs Stunden Cary Grant anstarrt. Am Wochenende sowieso nicht.“

„Das denke ich auch nicht, aber ich freue mich selber darauf“, gab Grace zu. „Missy und ich wollen früh hingehen, um gute Plätze zu kriegen. Soll ich dir einen reservieren?“

„Bitte“, meinte Ella, aber ihr Geist war bei der Romanze des Ranchers und nicht bei Hollywood-Klassikern. „Versuch mal rauszukriegen, ob sie ihn heute Abend trifft.“

„Es hört sich alles recht vielversprechend an, meinst du nicht?“

„Doch.“ Ella sah, wie Louisa Hüttenkäse und Ananasstücke aus der Dose zusammenrührte. „Es wäre schön, wir hätten die Sache unter Dach und Fach, damit wir gleich zum nächsten bedürftigen Junggesellen übergehen können.“

„Ich denke da eher an mich“, entgegnete Louisa trocken.

Ella rollte ihre Augen und betete um Geduld. Es war so viel leichter, anderen zu helfen, als sich um die eigene Familie zu kümmern.

„Ist es eine Verabredung, Onkel Owen?“ Darcy stellte ihren Rucksack und ihre beiden übervollen Matchbeutel ab und legte den Sicherheitsgurt an. „Wenn es eine Verabredung ist, können Mel und ich ja an einem anderen Tisch sitzen.“

„Kommt nicht infrage. Du sitzt bei mir, Darcy.“ Er winkte Gabe zu, als er über den Schulparkplatz und dann zum Stadtzentrum fuhr. Es war eine Verabredung, okay. Eine Verabredung mit einer Frau, in die er sich verliebt hatte. Die Sache war nur die, dass er immer noch nicht wusste, wie es mit ihnen weitergehen sollte.

„Sie ist schön.“

„Ja.“

„Glaubst du, dass ihre Haarfarbe echt ist?“

„Ich denke ja.“ Owen wurde rot. Er wusste verdammt gut, dass die Farbe echt war, und allein bei dem Gedanken an Suzannes nackten Körper erwachte erneut Begierde in ihm. Er holte ein paar Mal tief Luft. „Wieso?“

„Es ist schön. Ich wollte, meine Haare wären nicht braun. Braun ist langweilig.“

„Ist es nicht.“

„Ich überlege, ob ich mir Strähnen machen lassen soll.“

Owen wusste nicht recht, wovon Darcy sprach, aber was auch immer es war, es klang ein wenig verdächtig. „Du bist auch so hübsch.“

Darcy seufzte.

„Wie war die Schule?“ Owen bog in die Elm Street ein und suchte einen Parkplatz in der Nähe von Graces Haus.

„Okay.“

„Und wie war’s beim Basketball?“

„Gut.“

„Hast du mit Jen euer Projekt fertiggekriegt?“

„Ich habe den Text gemacht und sie die Diagramme. Es sah ganz schön cool aus. Ihre Mutter hat Donuts gebacken.“

„Deine Großmutter hat auch immer Donuts gebacken“, erzählte Owen. „Deine Mutter und ich dachten, es wäre das Schönste, was es gibt.“ Seit Jahren hatte er nicht mehr daran gedacht, aber er sah im Geist Judys glückliches Gesicht vor sich, als wäre es erst gestern gewesen.

„Wirklich?“

„Klar doch.“

„Jens Mom hat mir das Rezept gegeben. Ich könnte uns welche backen.“

„Gern.“ Owen lenkte den Wagen am Bordstein entlang vor der Pension und stellte den Motor ab. „Grandmas Kochbücher sind noch da. Darin findest du sogar …“ Er hielt inne, weil er sah, dass seine Nichte vorgebeugt dasaß, mit zitternden Schultern, das Gesicht in den Händen verborgen. „Darcy, was ist los?“

„Nichts.“

Owen löste seinen Sicherheitsgurt und nahm Darcy in den Arm. „Das tut mir leid, mein Engel.“

Sie schluchzte an seiner Schulter, so wie sie es bei der Beerdigung ihrer Mutter getan hatte. Owen wusste nicht, was er noch tun könnte, außer sie zu halten und zu warten, bis das Schlimmste vorbei wäre. Melanie brabbelte auf dem Rücksitz, und sie wurde allmählich lauter, als der Onkel und die Schwester nicht reagierten.

Darcy beruhigte sich in Owens Umarmung und schniefte laut. „Mel wird wütend, wenn wir sie nicht gleich rausnehmen.“

„Ein paar Minuten geht es noch. Willst du mir nicht sagen, was los ist?“

Darcy setzte sich aufrecht hin und wischte sich das Gesicht mit den Händen, bis Owen ihr ein Taschentuch gab. „Ich habe Sehnsucht nach Mom. Tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Weil ich dir so viel Mühe mache.“

„Darcy.“ Sie schaute ihn nicht an, also zog er sie sanft am Jackenärmel. „Du machst mir keine Mühe.“ Sie sah ihn an, als glaube sie ihm kein Wort, versuchte aber, trotzdem zu lächeln.

„Du kommst noch zu spät zu deiner Verabredung“, sagte sie leise.

„Das ist jetzt unwichtig.“ Jetzt war nur wichtig, dass es Darcy besser ging. „Ich gehe und hole Suzanne. Willst du hier mit Mel warten oder mitkommen?“

„Wir warten, Onkel Owen. Ich packe meine Sachen nach hinten, damit sie Platz hat.“

Owen stieg aus dem Wagen und ging den Bürgersteig entlang. Kein guter Start zu einem Abend, von dem sich Owen erhoffte, dass er perfekt würde. Aber er dachte, er wollte Suzanne sehen lassen, worauf sie sich einließe; dass das Leben mit ihm nicht nur aus nächtelangem Sex und Brandy vor dem Kaminfeuer bestünde. Babys weinten, und Teenager weinten, und verdammt, auch ihm war manchmal zum Weinen zu Mute.

Wie jetzt zum Beispiel. Als er nichts mehr wollte, als Suzanne mit nach Hause ins Bett zu nehmen, und doch wusste er, dass dies das letzte Mal sein könnte, dass er sie überhaupt sah.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, morgen abzureisen, aber es war eben jetzt Zeit zu gehen, ehe es noch schwieriger wurde. Die Stadt hatte sie überrascht. Die Main Street mit den freundlichen Restaurants, den vielen Geschäften und sogar einem europäischen Bäcker – all das war aufregend zu erkunden. Und die Menschen waren gesprächig und nett. Aber nach diesem Abend würde sie sich mit Owen nichts mehr zu sagen haben. Sie hatten eine Nacht zusammen gehabt, und das war alles. Auch wenn sie sich freute, ihn zu sehen, wünschte Suzanne sich, dass er nie ein Abschiedsessen vorgeschlagen hätte.

Grace Whitlow war nervös, als Owen in die Diele trat, aber Suzanne tat so, als wäre seine Ankunft nichts Ungewöhnliches.

„Ein letztes Interview“, sagte sie zu ihrer Gastgeberin. „Es wird nicht spät werden.“

Grace konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. „Und wo sind die Kinder?“

„Sie warten auf uns“, sagte Owen und legte wie zufällig einen Arm um Suzannes Schultern. „Wir gehen zu Sam’s Hamburger essen.“

„Also dann“, meinte Grace und lächelte ein wenig. „Sie werden viel Spaß haben.“

Als sie draußen waren, schaffte Suzanne es gerade noch, sich nicht umzudrehen und seinen sinnlichen Mund zu küssen. Owen nahm ihre Hand, sagte aber kein Wort. Sie holte tief Luft und bemerkte, dass der Himmel sich verdunkelt hatte.

„Ich sollte dich warnen“, sagte Owen, als sie sich dem Wagen näherten. Er senkte den Kopf und sprach Suzanne ins Ohr. „Darcy geht es heute Abend nicht so gut.“

„Gibt es etwas, was ich tun kann?“

„Tu so, als ob du es nicht merkst“, war alles, was er sagen konnte, ehe die Tür des Wagens aufging und Darcy ausstieg. Die arme Darcy hatte rote verquollene Augen und sah aus, als hätte sie die ganze letzte Stunde geweint.

„Hi“, sagte sie und versuchte zu lächeln.

„Hi“, sagte auch Suzanne und ging zur Beifahrertür. Sie wünschte sich, sie könnte etwas sagen oder tun, um dem Mädchen zu helfen, aber sie wusste, dass alles, was sie sagte, die Situation nur noch schlimmer machte. Darcy stieg aus und setzte sich nach hinten. „Bist du sicher, dass du auch genug Platz hast?“

„Es ist schon okay.“ Darcy zog den Sitz wieder in seine Position und Suzanne hörte, wie Melanie offenbar vor Entzücken kreischte. Suzanne stieg vorn ein, Owen schloss die Tür, und los ging es: ein stiller Rancher, eine bemitleidenswerte Journalistin, ein trauriger Teenager und ein krähendes Baby.

Melanie wand sich nervös, weil sie sich auf dem hohen Kinderstuhl und mit den vielen Fremden unwohl fühlte, die sie anlächelten, als sie am Tisch vorbeigingen. Sie zog einen Schmollmund und streckte ihre Hände nach Suzanne aus, damit die sie hochnahm.

„Ich denke, sie will Pommes haben“, meinte ihre Schwester.

„Ich nehme sie“, sagte Suzanne. „Vielleicht ist sie müde und will einfach gehalten werden.“

„Du hast doch noch nicht fertig gegessen“, sagte Owen.

„Du auch nicht.“ Suzanne kam aus ihrer Nische hervor und hob Melanie aus ihrem Stuhl. Das Baby schlang die Arme um Suzannes Nacken und legte den Kopf an ihre Schulter. „Sie ist wahrscheinlich müde.“

„Lebst du wirklich in New York City?“ Darcy schob ihren halb vollen Teller zur Seite und stützte den Kopf auf die Faust. „Hast du schon mal einen Fernsehstar gesehen?“

Suzanne setzte sich, das Baby an ihrer Brust. „Ich habe mal Martha Stewart interviewt. Zählt das schon?“

„Ich denke schon.“ Darcy spielte mit ihrem Strohalm. „Magst du Bliss?“

„Ja. Sehr.“

„Aber du fährst doch jetzt ab.“

„Stimmt.“ Suzanne klopfte dem Baby auf den Rücken und vermied es, Owen anzuschauen. „Aber ich hatte eine wundervolle Zeit hier.“

Darcy sah auf ihren Milchshake und brachte kein Wort mehr hervor – bis Owen später vor der Pension parkte. Ehe sie ausstieg, drehte sich Suzanne um, um sich zu verabschieden.

„Tschüs“, flüsterte der Teenager; Melanie war eingeschlafen, als sie das Restaurant verlassen hatten. „Hoffentlich kommst du mal wieder.“

„Danke. Wirklich schön, dass ich dich kennengelernt habe.“

„Ich lasse den Motor laufen“, sagte Owen. „Ich bin gleich zurück.“

Wieder ging Suzanne die Stufen zur Veranda hoch. Das Licht war an, und Owen trat ein wenig zur Seite, um nicht mitten im Lichtkegel zu stehen. Sanft umrahmte er ihr Gesicht mit den Händen.

„Ich werde dich jetzt nicht küssen. Ich weiß nicht, ob ich dann noch aufhören könnte.“

„Ich weiß.“ Suzanne trat einen Schritt vor und lehnte sich an ihn; Owen hielt sie einen Augenblick, bis Suzanne spürte, dass sie gehen sollte. „Du fährst jetzt besser los“, sagte sie und wich ein wenig zurück.

„Das ist nicht richtig.“ Er ließ seine Hände auf ihren Schultern.

Suzanne holte tief Luft und sah ihn an. „Wir wussten beide, dass es nur für eine Nacht sein würde.“

„Aber muss das so sein?“

„Was meinst du?“

„Bleib.“ Ein Wort nur. Ein Wunsch.

„Ich kann nicht. Ich muss zurück zur Arbeit und …“

„Heirate mich“, sagte er und sah dabei so aus, als wüsste er, was er sagte. Suzanne war sprachlos vor Erstaunen, also wiederholte er seine Worte. „Heirate mich, Suzanne.“

„Wir kennen uns doch erst seit ein paar Tagen“, brachte sie hervor und spürte dabei eine unerwartete Erleichterung, die ihren Körper durchströmte.

„Wie lange sollten wir uns denn deiner Meinung nach kennen, um ans Heiraten zu denken?“

Eine gute Frage, dachte Suzanne. „Ich weiß nicht.“

„Liebst du mich?“

„Ja.“ Ein Teil ihres Ichs wollte alle Vernunft beiseitefegen und Owens verrücktem Vorschlag zustimmen.

„Und ich liebe dich.“

„Ich denke, dieses Heiratsfestival ist dir zu Kopf gestiegen“, meinte Suzanne; sie wollte, dass er lächelte. Sie wollte, dass er damit aufhörte, vom Heiraten zu reden, ehe sie der Versuchung nachgab und Ja sagte.

„Sag mir, dass das, was wir zusammen erlebt haben, nichts Ungewöhnliches ist; dass du ganz tief in deinem Herzen keine Sehnsucht hast, bei mir zu bleiben. Sag es mir, und ich küsse dich zum Abschied und gehe fort.“

Sie streichelte sein Gesicht. „Du weißt, dass ich das nicht kann, Owen. Das ist doch alles verrückt.“

Seine Hand schloss sich über ihrer, und er führte sie zu seinen Lippen, ehe er ihre Handfläche küsste. „Nicht in Montana.“ Und er lächelte und hielt sich ihre Hand an die Brust. „Morgen gehen wir zum Friedensrichter und heiraten.“

„Geht das so einfach?“

„Während der Festivalwoche ja. Ich hole dich um Viertel vor acht ab.“

„Morgens?“

„Wer als Erster kommt, wird auch als Erster getraut. Es gibt besondere Öffnungszeiten während des Festivals.“

„Und wenn ich meine Meinung ändern sollte?“ Wenn sie wieder zur Vernunft kam und nach Great Falls fuhr statt zum Rathaus. „Oder was ist, wenn du deine Meinung änderst?“

„Dann ist das eben so. Kein Zorn, kein Bedauern.“

„Einfach so? Kein peinlicher Abschied?“

„Wenn du den haben willst …“

„Wir sehen uns also am Rathaus. Falls ich komme. Und falls du kommst.“

„Ich bin da“, versprach er. „Um acht.“

„Wenn du deine Meinung änderst …“

„Tue ich nicht.“

„Könntest du aber“, sagte sie und sah zum Wagen hin. „Du musst jetzt gehen.“

„Ja.“ Er ging fort, die Treppe hinunter, aber auf dem Bürgersteig drehte er sich noch einmal um. „Du kriegst nämlich ein ganzes Paket, musst du wissen“, meinte er. „Ich habe meiner Schwester versprochen, gut auf die beiden aufzupassen.“

„Das weiß ich.“ Da sie ihre Eltern mit zehn verloren hatte, wusste sie, was Owens Mädchen durchmachten. Wenn sie daran dachte, brach es ihr das Herz.

Owen blickte, als wollte er noch mehr sagen, aber stattdessen ging er zum Wagen und ließ Suzanne auf der Veranda stehen. Sie zitterte in der Kälte, steckte die Hände in die Taschen und sah, wie er einstieg und fortfuhr.

Jetzt musste sie sich auf die Hochzeit vorbereiten.

Falls es das war, was sie wollte.

12. KAPITEL

Zu ihrer Hochzeit konnte sie keinesfalls Schwarz tragen. Und ein traditionelles Hochzeitskleid wollte sie auch nicht. Seit der Katastrophe vom vergangenen Winter fand sie, dass Hochzeitskleider Unglück bringen konnten. Auch jemandem von ihrer Familie etwas mitzuteilen konnte Unglück bringen. Suzanne würde erst alle anrufen, nachdem sie mit „Ja, ich will“, geantwortet hatte. Später war noch genug Zeit für Familientreffen. Sie stellte sich vor, wie ihre Nichten sich mit Darcy anfreundeten und mit Melanie spielten. Auf der Ranch könnten sie Weihnachtsferien machen.

Sie alle würden Owen lieben. Wer würde das nicht? Aber jetzt stand sie vor dem Problem, etwas Passendes zum Anziehen zu finden. Und Grace Whitlow war ihre einzige Hoffnung.

Als Suzanne an die Küchentür klopfte, drehte sich Grace um und lächelte; sie backte gerade Muffins.

„Kommen Sie rein, meine Liebe. Sie sind ein bisschen zu früh für die Muffins, aber Kaffee ist schon da. Schauen Sie zum Fenster raus. Es schneit schon wieder.“

„Danke.“ Suzanne nahm Kaffee und sah gehorsam zum Fenster hinaus, um dicke Schneeflocken vorbeifallen zu sehen. Um halb sieben waren sie und ihre Gastgeberin die einzigen im Haus, die nicht mehr schliefen. „Ich muss Sie um einen Gefallen bitten.“

„Schießen Sie los.“ Grace legte währenddessen weitere Löffelladungen mit Muffinteig auf das Blech.

„Es kommt Ihnen vielleicht ein wenig seltsam vor“, sagte Suzanne. „Aber ich weiß sonst nicht, was ich machen soll, und mir läuft die Zeit weg.“ Sie sah, wie Grace das Blech in den Backofen schob und die Uhr einstellte. „Haben Sie eine Bluse, die Sie mir borgen könnten? Wir könnten ungefähr die gleiche Größe haben, auch wenn ich größer bin als Sie.“

Grace kicherte und wischte sich die Hände am Handtuch ab. „Ich habe seit zwanzig Jahren nicht mehr Ihre Größe, aber seit vierzig Jahren schmeiße ich nichts weg, deshalb haben Sie Glück. Was für eine Bluse brauchen Sie denn?“

„Etwas Elegantes. Ich habe nur Pullover mit, und ich mag kein Schwarz tragen.“ Suzanne zögerte, beschloss dann aber, sich zu erklären. „Owen Chase hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Wir treffen uns heute Morgen im Rathaus.“ Sie sah den Ausdruck von Mrs Whitlows Gesicht, nachdem sie diese Information aufgenommen hatte. Die Frau sah sehr entzückt aus.

„Oh, Himmel“, war alles, was sie im Moment herausbrachte. Und dann, nachdem sie sich auf einen der Küchenstühle gesetzt hatte, fragte sie: „Wann war das?“

Suzanne setzte sich zu ihr. „Gestern Abend. Wir haben uns im Rathaus verabredet – falls nicht einer von uns es sich noch anders überlegt.“

„Owen Chase wird es sich nicht anders überlegen“, erklärte Grace. „Er muss sehr verliebt sein.“

„Das Ganze ist ziemlich verrückt. Aber es fühlt sich so gut und richtig an. Ich kann es nicht anders sagen.“

„Lieben Sie ihn?“

„Sehr.“

„Dann gehen wir nach oben, sobald diese Muffins fertig sind. Ich habe vielleicht sogar ein paar Kleider, die wieder in Mode gekommen sind.“ Grace strahlte.

„Ich danke Ihnen“, sagte Suzanne, die schrecklich aufgeregt war. „Ich danke Ihnen für alles.“

Ella nahm ihren Morgenkaffee am Tisch ein und wollte gerade die neueste Ausgabe von „Romantisches Leben“ durchlesen, aber Louisa hatte sie schon vor ihr ausgebreitet. Und zu Ellas Missfallen verstreute Louisa Krümel über die Fotos mit den Ideen für eine festliche Tafel.

„Schau mal, Ella, das Porzellan ist ähnlich wie das von Mutter.“ Sie hielt das Heft hoch, sodass ihre Schwester es sehen konnte. „Wir sollten unseres auch öfter benutzen.“

„Mutter liebte die Rosen immer sehr“, meinte Ella. „Streu bitte nichts auf die Zeitschrift. Ich habe sie noch nicht durchgelesen.“

„Tue ich auch nicht“, versprach Louisa, aber Ella wusste, dass Louisa mit Sicherheit kleckern würde. Wieder sah sie zum Fenster hinaus und sah, dass es unablässig schneite. Ein früher Wintereinbruch war nichts, worüber man sich sorgen musste. Die Kinder aus der Nachbarschaft bauten gern Schneemänner im Garten.

„Ob heute wohl Schule ist?“, meinte Ella. „Der Bus kommt später als sonst.“

„Louisa sah auf. „Nein, da kommt er.“

Der Bus war schon in Sichtweite und fuhr seine übliche Tour die Elm Street entlang. Zu Ellas Entsetzen fuhr Cameron mit seinem weißen Buick auf die Straße.

„Oh nein!“, rief sie. „Er fährt doch viel zu schnell. Und der Busfahrer auch.“

„Wer?“ Louisa hob nicht einmal den Kopf.

„Halt an, du Trottel!“, schrie Ella. „Halt, halt, halt!“

„Ella?“ Louisa stellte ihre Teetasse ab und sah ihre Schwester an. „Was gibt’s?“

Ella zuckte zusammen; ihr schlug das Herz bis zum Hals. „Wir müssen die Polizei anrufen. Einer unserer Freunde ist gerade in den Schulbus gefahren.“

Zehn Minuten, bevor sie ihren Bräutigam treffen sollte, stand Suzanne im Rathaus. Der breite Korridor vor den verschiedenen Büros war kalt, weshalb sie ihren Mantel zugeknöpft und die Handschuhe anbehielt. Sie wusste nicht, ob sie wegen der Kälte oder aus Nervosität fror oder weil ihre Schuhe nass geworden waren, als sie über den verschneiten Parkplatz gegangen war.

Zwei weitere Paare warteten vor dem Zimmer, an dessen Tür das Wort „Friedensrichter“ in goldenen Lettern stand. Genau um halb neun öffnete eine junge Frau die Tür und fragte, wer zuerst drankäme, woraufhin eines der nervös dreinblickenden jungen Paare im Zimmer verschwand. Das andere Paar ging ans Ende des Korridors und küsste sich. Suzanne saß auf der Bank und sah auf die Uhr.

Sie hoffte, dass der Schnee von letzter Nacht Owen nicht zu lange aufhalten würde. Gegen neun erschien Paar Nummer drei und betrat das Zimmer, um in den heiligen Stand der Ehe zu treten. Suzanne knöpfte ihren Mantel auf und hoffte, die helle Seidenbluse wäre nicht zu sehr verknittert. Gegen Viertel nach neun wurde ihr übel. Um halb zehn hatte sie bereits genug neugierige Blicke eingefangen, die ein Leben lang nachwirken würden. Um Viertel vor zehn ging sie zur Toilette und übergab sich. Um neun Uhr sechsundvierzig, nachdem sie sich den Mund gespült und sich kaltes Wasser auf das Gesicht gespritzt hat, musste Suzanne sich sagen, dass sie ein zweites Mal vor dem Altar sitzen gelassen worden war.

Owen Chase, der Cowboy, der immer hielt, was er versprach, hatte seine Meinung geändert.

Owen war in Panik. Er hielt Melanie an seiner Seite und eilte, so schnell er konnte, den vollen Gang entlang in Richtung des Empfangsschalters.

„Wo ist sie?“, fragte er jemanden, von dem er hoffte, dass er etwas wüsste. Aber ehe der junge Mann im blauen Arbeitskittel antworten konnte, sah Owen Callie hinter dem Schalter, und er hoffte, seine Gebete wären erhört worden. „Callie! Ein Glück; weißt du, was hier los ist? Wo ist sie?“

Callie sah auf und sah ihm in die Augen, winkte ihm dann über die Menge zu. „Owen, alles okay. Ihr geht es gut.“

„Aber wo ist sie?“ Er würde erst dann glauben, dass alles in Ordnung war, wenn er sie mit eigenen Augen sah.

„Drinnen beim Arzt. Ich lasse dich in ein paar Minuten zu ihr, sobald die Untersuchung fertig ist.“

„Aber ihr geht es doch gut.“ Owen war außer Atem, weshalb er Melanie auf den Schalter setzte.

„Ja. Ich würde dich nie anlügen. Die Kinder kamen fast alle mit dem Schrecken davon, bis auf eines, das einen gebrochenen Arm und ein paar Wunden hat. Ich denke, die Eltern sind schlimmer dran als die Kinder.“

Owen glaubte das gern. Nie hatte er eine schlimmere Stunde verbracht; von dem Moment an, als er den Telefonanruf von der Schulleitung erhielt und man ihm sagte, dass es einen „relativ ernsten“ Busunfall gegeben habe, bis hin zur endlos langen Fahrt zum Krankenhaus in Barstow. Und jetzt war er erleichtert – und gleichzeitig war er fast krank vor Angst.

„Owen?“

Er merkte nicht, dass er die Augen geschlossen hatte, bis er den Kopf hob und die Augen aufmachte. Callie musterte ihn besorgt. „Ich bin okay. Aber ich sollte heute Morgen eigentlich heiraten.“

„Gratuliere. Ist die Reporterin die Glückliche?“

„Ja, falls sie jetzt noch mit mir redet. Gibt es hier ein Telefon, das ich benutzen kann?“

„Hier“, meinte Callie und stellte den Apparat neben Melanie. „Und wenn du fertig bist, gebe ich dir Formulare für die Versicherung, die du ausfüllen kannst, während du auf Darcy wartest.“

„Danke.“ Owen nahm den Hörer auf – und erstarrte, denn er hatte keine Ahnung, wen er anrufen sollte. Die Uhr an der Wand hinter dem Schalter zeigte neun Uhr sechsundvierzig, was hieß, dass Suzanne noch im Rathaus sein konnte oder aber zur Pension zurückgefahren war.

„Callie?“

„Was?“ Sie blickte auf.

„Wie ist die Nummer deiner Großmutter?“

Er wählte diese Nummer, und als er das Klingeln am anderen Ende hörte, wurde seine Panik noch größer. Er musste Suzanne finden, die bestimmt dachte, er wäre vor ihr weggelaufen. Und er musste zu Darcy gehen, die vermutlich einen Schock erlitten hatte.

Aber es gab noch eine Möglichkeit – dass Suzanne beschlossen hatte, ihn nicht zu heiraten und schon auf dem Weg nach Great Falls war.

„Na ja, Miss, wie war es hier? Haben Sie einen Mann gefunden oder hat einer Sie gefunden?“

„Weder noch.“ Suzanne versuchte, den Tankwart anzulächeln. Sie erinnerte Hal von letzter Woche her. „Volltanken, bitte, Hal.“

„Aber sicher doch.“ Er ging auf die andere Seite des Wagens und steckte den Zapfhahn in den Tankstutzen, kam zurück und klopfte ans Fenster, damit sie es wieder öffnete. „Was ist alles passiert? Als ich Sie das letzte Mal gesehen habe, haben Sie mit diesem Rancher Chase getanzt.“

„Er hat mich sitzen gelassen“, sagte sie und nahm an, Hal würde das für einen Scherz halten. Sie würde weinen müssen, wenn sie noch ein Wort sagen müsste.

„Na ja.“ Hal sah sie einen kleinen Moment zu lange an, ehe er hinging, um sich um den Wagen hinter ihr zu kümmern. Suzanne suchte nach einem weiteren Taschentuch. Sie wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie ohne eine Unterhaltung über ihr gebrochenes Herz aus dieser Stadt käme.

Suzanne putzte sich die Nase und fragte sich, ob ein Fluch auf ihr läge.

Bisher war dies der Vorhof der Hölle gewesen. Sie hatte Grace die Bluse zurückgegeben, sich umgezogen, ihre Rechnung bezahlt und Grace das Versprechen abgenommen, niemandem zu sagen, was passiert war – oder vielmehr nicht passiert war. Sie hatte auf der Ranch angerufen und das Telefon wohl eine halbe Stunde klingeln lassen, und dann hatte Grace ihr etwas Tee eingeflößt und einen Bissen Toast.

Und dann hatte Suzanne sich verabschiedet. Sie hatte den Wagen schon vorher mit ihren Koffern beladen, weil sie gedacht hatte, sie würde nach der Hochzeit mit Owen nach Hause fahren. Es war ein Schultag; sie würden ihre Flitterwochen haben, während Melanie schlief. Suzanne hatte nie ernsthaft geglaubt, dass Owen seine Meinung ändern würde, aber je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr hielt sie es für das Beste. Darcy trauerte um ihre Mutter und würde nicht wollen, dass eine Fremde versuchte, die Stelle der Verstorbenen einzunehmen. Und Suzanne wollte gar nicht erst an Melanie denken, die eine Mutter brauchte und verdiente.

„Das macht genau neunundzwanzig Dollar“, meinte Hal, und Suzanne gab ihm die Kreditkarte und wischte sich die Augen. Vielleicht war Owen gar nicht so wundervoll, wie er schien. Zur Hölle mit Bliss und dem blöden Heiratsfestival. Sie würde heim nach New York fahren und nie wieder einem Mann glauben.

Ella konnte Grace’ Nummer nicht schnell genug wählen. Als ihre Freundin antwortete, kreischte sie fast. „Hal hat gerade angerufen, um mir zu sagen, dass Miss Greenway an seiner Tankstelle ist und die Stadt verlassen will. Ich dachte, du hättest mir etwas davon erzählt, dass sie heiraten wollen.“

„Das stimmt auch“, seufzte Grace. „Aber er ist nicht zum Rathaus gekommen, und sie kam zurück und ist dann abgefahren.“

„Und du konntest sie nicht festhalten?“ Ella fand, dass die ganze Welt verrückt geworden wäre. Zuerst der Unfall, der sich praktisch in ihrem Vorgarten ereignete, und dann konnte Grace nicht einmal das kleinste Problem allein lösen.

„Was ist los?“, fragte Louisa und kam zum Telefon. „Haben sie nicht geheiratet?“

„Nein“, gab Ella zurück. „Owen hat sich nicht blicken lassen, und unsere Miss Greenway ist fort.“ Wieder wandte sie sich Grace zu. „Ich stelle dich auf den Lautsprecher um, damit Lou mithören kann.“ Sie drückte den entsprechenden Knopf. „Sag was, Grace.“

„Ich habe alles versucht, Ella“, beteuerte Grace kläglich. „Ich habe Tee und Toast gemacht. Ich habe ihr zugeredet, ihn anzurufen, aber es meldete sich niemand. Ich weiß nicht, wo er sein könnte. Wir wissen, dass er sie liebt. Missy ist hier und wir versuchen gerade, mit …“

„… dem Bus zu kommen“, meinte Louisa. „Glaubt ihr, Darcy Chase saß in dem Bus, in den Cameron gefahren ist?“

„Möglich“, antwortetet Ella. „Sie dachten, dass Cam, dieser Idiot, ein bisschen angeschlagen sei und dass sie lieber mal sein Herz untersuchen sollten.“

„Welcher Unfall?“, rief Grace, und Ella hörte, wie auch Missy im Hintergrund kreischte.

„Cameron ist in den Schulbus gefahren“, berichtete Louisa. „Seine Auffahrt war vereist, und die Straße auch, und alle fuhren sie zu schnell …“

„Halt den Atem an“, sagte Ella, „oder du hyperventilierst noch.“

„Sie haben alle Schüler nach Barstow ins Krankenhaus gebracht“, fuhr Louisa fort.

„Und Owen Chase ist angerufen worden“, sagte Grace, sie war hörbar erleichtert. „Da war er also. Die arme Suzanne.“

„Die arme Suzanne ist an der Tankstelle“, sagte Ella. „Und wir wissen alle, was das bedeutet.“

Das stimmte. Ella Bliss galt nicht umsonst als erfahrene Kupplerin.

„Tut mir leid, Miss“, sagte Hal zum fünften Mal. „Ich weiß nicht, was mit unserer Kreditkartenmaschine los ist.“

Suzanne hielt drei Zehndollarscheine aus dem Fenster. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich bar bezahlen kann.“

Hal hob die Hände. „Oh nein, es dauert nur noch einen kleinen Augenblick. Ich lasse einen der Jungs nachsehen, und dann funktioniert alles gleich wieder. Ihr Konto ist wohl schon belastet, aber wir kriegen die Quittung nicht aus der Maschine.“

„Okay, aber ich gebe Ihnen gern Bargeld.“

„Wir wollen Sie doch nicht zwei Mal belasten“, meinte der alte Mann. „Das wäre nicht richtig.“

Zumindest hatte sie genug Benzin, um den Motor laufen und die Heizung an zu lassen, obwohl sie nicht verstand, welches Problem es mit ihrem Bargeld gab. Hal hatte sie gebeten, von der Zapfsäule wegzufahren und an der Seite zu parken, während sie wartete, und das hatte Suzanne brav getan. Sie sah, wie die Wagen ankamen und wieder weiterfuhren, und sie sah auch, wie etliche Wagen auf der Straße ins Rutschen kamen. Sie freute sich nicht auf die Fahrt nach Great Falls, aber der Highway war vermutlich geräumt und gestreut.

Hal klopfte wieder ans Fenster, und Suzanne kurbelte es hinunter und nahm die Quittung, die er ihr mit einem Stift gab. Nachdem sie unterschrieben und Hal die Karte zurückgegeben hatte, dankte Suzanne ihm und verabschiedete sich.

„Nicht so schnell“, meinte Hal. „Es gibt da noch ein paar Leute, die mit Ihnen reden wollen.“ Er beugte sich näher. „Ich konnte Sie doch nicht abfahren lassen mit dem Gedanken, dass wir Sie verpasst haben, oder?“

Suzannes Fenster waren beschlagen, weshalb sie nicht sehen konnte, von wem Hal sprach. Er trat zurück, sodass sie die Wagentür öffnen konnte. Was sie sah, ließ sie wieder weinen. Vier grauhaarige Kupplerinnen kletterten gerade aus einer Limousine und kamen auf sie zu. Suzanne machte den Motor aus und kam aus ihrem Wagen in die Kälte.

„Habe ich was vergessen?“, fragte Suzanne, obwohl sie wusste, dass das nicht der Fall war. Ella Bliss ging voran, ihre schwarzen Stiefel schlugen einen schnellen Schritt an, als sie den Stoßstangen der Lkws und den Auspuffdünsten auswich. Die drei anderen Damen kamen nach.

„Sie haben Ihren Bräutigam vergessen“, meinte Ella.

„Wir wissen, wo er ist“, ergänzte Louisa; ihr Atem bildete weiße Wölkchen in der Luft, als sie zu ihrer Schwester ging.

„Ich bin sicher, er wollte kommen“, meinte Missy. „Owen Chase steht zu seinem Wort.“

Grace nickte. „Wir haben, glaube ich, das Rätsel gelöst, meine Liebe, und sobald wir Owen finden, kann die Hochzeit stattfinden.“

„Ich weiß nicht, ob diese Hochzeit überhaupt sein sollte, Sie etwa?“ Sie und die Damen gingen auf das Gebäude zu, als ein weiterer Wagen an die Zapfsäule fuhr und eine Tür zugeschlagen wurde.

„Sagen Sie das nicht“, stöhnte Missy. „Uns liegt Ihr Glück sehr am Herzen.“

Suzanne fröstelte. „Ich denke, es ist das Beste, wenn ich fahre.“

„Das Beste für wen?“ Owen Chase kam hinter seinem Pick-up hervor. Er sah müde und bleich aus und machte ein Gesicht, als würde er sich gegen schlechte Neuigkeiten wappnen. Es war schwerer, aus Bliss herauszukommen, als Suzanne gedacht hatte.

„Für alle“, war ihre Antwort, während die Damen zitterten und Darcy und Melanie zuwinkten, die aus dem offenen Fenster herüberschauten. „Was machst du hier?“

„Ich fahre gerade zurück in die Stadt“, erklärte Owen und sah ihr in die Augen. „Als Erstes habe ich dein Auto gesehen, dann dich, dann die Damen mit Hal. Was ist los?“

„Ich fahre ab“, sagte sie und hoffte, es hörte sich arrogant und kühl an. Sie wollte ihm nicht sagen, dass er ihr Herz gebrochen hatte.

„Ohne mich die Sache erklären zu lassen?“

„Das musst du nicht“, meinte sie, weil sie das gespannte Publikum bemerkte. „Wir haben beide das Recht, unsere Meinung zu ändern. Das war Teil der Abmachung.“

„Ich habe meine Meinung nicht geändert“, entgegnete er. „Du denn?“

„Ich habe eine Stunde gewartet“, sagte sie, und sie fühlte, wie die Tränen wiederkamen. „Wo warst du denn?“

„Es ist alles meine Schuld, Suzanne, ehrlich“, rief Darcy. „Onkel Owen, erzähl ihr vom Bus, und lass sie mit uns zurückkommen.“

„Oh ja“, sagte Ella, während Louisa dem Baby zuwinkte. „Erzählen Sie ihr vom Bus.“

„Später“, sagte Owen. Er nahm Suzanne in den Arm, und sie ging mit, obwohl sie es nicht wollte. Sie sollte ihm gegen das Schienenbein treten und zu ihrem Wagen laufen und aus der Stadt verschwinden, aber er war groß und kräftig und all das, was sie immer gewollt hatte.

„Entschuldige“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Es gab da einen Unfall …“

„Was?“ Sie sah ihm ins Gesicht, aber er nahm sie wieder in die Arme.

„Jetzt ist alles gut“, sagte er. „Aber ich habe unsere Hochzeit verpasst, was ich sehr ungern tat.“

„Ihr habt noch bis Mittag Zeit“, meinte Ella, die dicht bei ihnen stand, damit sie nichts verpasste. „Das reicht, um ins Rathaus zu gehen und die Sache hinter euch zu bringen.“

„Wir können ja alle gehen“, meinte Darcy, und Suzanne sah, dass das Kind einen dicken Verband an der Stirn hatte. „Wie bei einer richtigen Hochzeit.“

„Jetzt wird alles gut“, versprach Owen, und seine Lippen streiften Suzannes Wange. „Und die Flitterwochen werden genauso.“

„Es ist so romantisch“, seufzte Louisa. „Aber es wird hier draußen ziemlich kalt, findet ihr nicht?“

„Psst“, machten die anderen Frauen einstimmig.

„Ich werde dich für immer lieben“, sagte Owen. „Ob du mich heute heiratest oder nicht.“

„Ich liebe dich auch“, sagte Suzanne, sehr zum Entzücken der Umstehenden. Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Und ich glaube, wir gehen jetzt besser zum Rathaus, ehe wir hier alle erfrieren.“

Owen küsste sie; ein wundervoll warmer Kuss, der ein Leben voller Leidenschaft versprach. Als sie wieder Luft schöpften, sah Suzanne ihr Publikum an. Darcy ließ Melanies dicke Händchen zusammenklatschen, während die vier Kupplerinnen mit Tränen in den Augen danebenstanden.

„Ich glaube, wir sind alle verrückt“, sagte sie und lächelte trotz ihrer Tränen.

„So was passiert eben nur in Bliss, meine Liebe.“ Ella Bliss klopfte ihr auf die Schulter. „Sie werden sich schon noch daran gewöhnen, dass es hier immer ein gutes Ende gibt.“

EPILOG

„Ich liebe Hochzeiten doch so sehr“, schniefte Missy. Sie griff in ihre große Handtasche und holte ein Bündel Taschentücher heraus, die sie verteilte.

Louisa liefen Tränen die rundlichen Wangen herab; sie griff nachdenklich hinüber und putzte dem Baby die Nase, eine Geste, die ihrer Schwester nicht entging. Direkt vor dem Eichentisch, hinter dem der Friedensrichter bei Trauungen stand, schwor Owen, Suzanne Greenway zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod sie schied.

„Wir lieben alle solche Hochzeiten“, stimmte Ella zu; sie sah, dass Grace sich wiederholt die Augen wischte. Ella wurde bewusst, dass sie die Einzige aus ihrem Quartett war, die nicht von sentimentalen Gefühlen übermannt worden war. Ja, sie triumphierte. War sie zufrieden? Absolut. Und voller Vertrauen, dass diese Ehe sehr glücklich sein würde.

Sie wusste nicht, weswegen sie weinen sollte. Owens Teenagernichte hielt das Baby, das ständig nach seinem Onkel griff. Das ältere Mädchen sah glücklich aus.

„Lou“, flüsterte Ella und beugte sich zu ihrer Schwester. „Hör auf zu schniefen, und reiß dich zusammen.“

„Ich kann …“, Louisa schnappte nach Luft, „… nicht anders. Es ist einfach so wundervoll, findest du nicht?“

„Du liebe Güte“, murmelte Ella. Sie versuchte, Grace’ Blick zu erhaschen, aber die war gerade damit beschäftigt, ein weiteres Taschentuch von Missy zu nehmen.

„Bis dass der Tod uns scheidet“, sagte Suzanne, womit sie ihren Schwur beschloss.

„Hiermit erkläre ich euch nun zu Mann und Frau“, sagte der Richter – zum großen Entzücken aller, die anwesend waren.

Ella sah, wie sich der Rancher vorbeugte, um seine rothaarige Frau zu küssen. Seine Stiefel waren klitschnass, seine Haare wirr zerzaust, als wäre er hundert Mal mit den Fingern durchgefahren. Die Braut trug Schwarz, und die Brautjungfer hatte einen dicken Verband an der Stirn und hielt ein dickes, quietschendes Baby auf dem Arm.

Es war alles sehr schön, obwohl sich Ella wünschte, die Braut würde etwas festlicher aussehen. Aber es hatte keinen Sinn gehabt, erst noch anzuhalten, um sich umzuziehen; die Zeit lief ihnen davon. Und diese Braut und dieser Bräutigam brauchten kein Unglück mehr in ihrem Leben. Was sie brauchten, war viel Zeit voller Liebe, um miteinander in ehelicher Harmonie zu leben, ganz in der Tradition von Bliss.

Der Spielclub würde helfen, wo er konnte, beschloss Ella. Zumindest für heute.

Morgen würde Ella ein besonderes Treffen einberufen. Sie würde Jasmintee servieren – der zum Glück endlich wieder da war – und ihre Vorstellungen für Calder Brown und Gabe O’Connor vortragen; zwei Männer, die Hilfe brauchten, damit sie ein Frau fänden.

Ella lächelte, als Owen ihr dankte und sie ihn auf die Wange küsste. Nichts liebte sie mehr als ein glückliches Ende.

– ENDE –

Süße Verführung

1. KAPITEL

„Ich liebe Hochzeiten“, schwärmte Louisa. „Es ist so schön, daran teilzunehmen. Vor allem, wenn wir dabei die Hand im Spiel gehabt haben.“ Sie lächelte glücklich, während sie einen winzigen Schluck Tee aus ihrer hauchdünnen Tasse trank und die drei Frauen, die mit ihr um den Tisch zum Kartenspiel versammelt waren, erwartungsvoll über den Tassenrand hinweg ansah. Ella bemerkte, dass ihre Zwillingsschwester die Tasse wieder einmal schräg hielt und ein wenig Tee verschüttete. Sie konnte nicht umhin, sie zu rügen. Man sollte ja wohl erwarten, dass eine Frau mit inzwischen einundachtzig Jahren wusste, wie man eine Teetasse korrekt hielt.

„Lou, gib acht, sieh die Flecken auf dem Tischtuch“, warnte sie.

„Ach du liebe Zeit, ich mal wieder“, antwortete Louisa, wenig beeindruckt von der Kritik ihrer Schwester. Sie war immer gut gelaunt, und nichts konnte so schnell ihre optimistische Lebenseinstellung erschüttern.

„Hallo, Lou, ich kann in deine Karten sehen“, warnte Grace Whitlow, die Dritte im Bunde. Missy Perkins, mit sechsundsiebzig Jahren die Jüngste des Kleeblatts, versuchte, die Teeflecken mit ihrer Serviette wegzutupfen. „Du musst die Decke in kaltem Wasser einweichen, dann wird sie wieder makellos sauber.“

„Als wenn wir nur diese eine Tischdecke hätten“, brummelte Louisa ungnädig. „Ich werde sie einfach in Stücke schneiden und Putzlappen daraus machen.“

Die Unterhaltung wäre wohl noch endlos so weitergegangen, wenn Ella, die Aktivste von allen, sich nicht entschlossen hätte, das Heft wieder in die Hand zu nehmen. „Auch wenn wir heute Morgen auf der Hochzeit von Owen Chase waren, heißt das noch lange nicht, dass wir uns jetzt auf unseren Lorbeeren ausruhen können.“

„Was sind denn Lorbeeren?“, fragte Missy Perkins wissbegierig und warf eine Spielkarte in die Mitte des Tisches. Keine der Frauen gab ihr eine Antwort. „Ich dachte, wir würden jetzt unseren Sieg feiern“, äußerte sie sich enttäuscht. „Die beiden haben so glücklich ausgesehen, und als Suzanne dann das Baby auf den Arm nahm, für das Foto, das Ella machen wollte …“ Sie schwieg bewegt und tupfte sich mit einem Taschentuch verstohlen über die Augen. „Ella, du bist wirklich ein Goldschatz, dass du sogar an deine Kamera gedacht hast.“

„Danke für das Kompliment, Missy. Ich muss auch zugeben, dass ich augenblicklich mit mir sehr zufrieden bin. Meine Kamera allerdings habe ich für alle Fälle immer bei mir. Man kann ja nie wissen.“ Ella tat geheimnisvoll.

„Ich wüsste so gern, wie es Cameron geht“, murmelte Louisa und schaute nachdenklich aus dem Fenster. Cameron, ihr Nachbar, hatte heute Morgen beim Zurücksetzen den Schulbus gerammt.

„Dem alten Narr geht es gut“, beruhigte Ella ihre Zwillingsschwester. „Man sollte ihm den Führerschein wegnehmen, bevor noch Schlimmeres passiert.“

„Der Unfall war überhaupt nicht Cams Schuld. Der Bus kam auf der vereisten Straße ins Rutschen, und Cam konnte seinen Wagen nicht schnell genug zum Halten bringen, weil seine Ausfahrt auch vereist war. Das hätte jedem passieren können“, verteidigte Louisa vehement ihren guten Freund.

„Vielleicht hast du da sogar recht. Aber in seinem Alter sollte er es sich lieber in seinem Ohrensessel gemütlich machen und Zeitung lesen, anstatt Auto zu fahren.“ Ihre Schwester mochte den Nachbarn und hatte ein Auge auf ihn geworfen. Ella, die Realistischere von beiden, wusste nicht, ob sie darüber lachen oder weinen sollte. Sie fand die Idee einfach absurd. Entschlossen wandte sie sich Wichtigerem zu. „So, könnten wir uns jetzt darüber unterhalten, wie wir eine Frau für Calder Brown finden?“

Die drei Damen schnappten nach Luft. Missy fand ihre Sprache als Erste wieder. „Das kann nicht dein Ernst sein, Ella. Der Mann ist ja verreist, und das schon seit Wochen.“

„Wart nur ab, er wird kommen, wenn er erst hört, dass ein guter Freund von ihm geheiratet hat. Er wird sofort den nächsten Flieger nehmen.“ Ella war sich da ganz sicher.

„Warum meinst du das?“

„Weil Calder Brown die besten Junggesellenpartys schmeißt, das weiß doch jeder hier“, antwortete Louisa für ihre Schwester und kicherte.

„Aber er war noch niemals während der Single-Festwochen hier.“

„Owen ist einer seiner besten Freunde. Gabe wird ihn anrufen, und Calder wird kommen. Du wirst sehen.“

„Ich würde viel lieber eine Frau für Gabe suchen“, warf Missy ein wenig kleinlaut ein. „Es ist vielleicht leichter, eine Frau für einen Witwer zu finden.“ Sie stöhnte bei dem Gedanken an die schwierige Aufgabe, die vor ihnen lag.

„Der kommt als Nächster an die Reihe“, bestimmte Ella. „So, jetzt müssen wir aber erst einmal eine Liste der Frauen aufstellen, die für Calder Brown infrage kämen. Hat jemand von euch eine Idee?“ Die anderen drei schüttelten verneinend den Kopf.

„Er hat mit fast allen Frauen dieser Stadt geschlafen, die unter fünfunddreißig sind. Macht das unsere Aufgabe leichter oder schwieriger?“, fragte Grace.

„Leichter“, antwortete Ella.

„Schwieriger“, meinte Louisa.

„Unmöglich“, war Missys kurze Antwort. „Da er alle Frauen hier aus der Umgebung kennt, war die Richtige wohl nicht dabei. Wir müssen jemand Neues finden.“

„Ja, wir brauchen Frischfleisch“, sagte Louisa und kicherte wieder.

Ella schloss die Augen und rang um Fassung. Was ihre Schwester da von sich gab, war unschicklich. „Wo hast du diesen entsetzlichen Ausdruck denn nur wieder aufgeschnappt?“

„Also …“, wollte Louisa erklären.

„Ach, lassen wir das“, unterbrach Ella sie ungeduldig. „Lasst uns jetzt lieber mit der Liste für Calder beginnen. Also, wer hat eine Idee?“ Abwartend klopfte sie mit dem Stift auf den Tisch, doch die anderen Frauen schwiegen. „Es sieht ganz so aus, als müsste ich mal wieder alles allein mache“, sagte sie schließlich und seufzte. Allerdings musste sie zugeben, dass ihr auch keine Frau einfiel, die für diesen Playboy infrage käme. „Holt mir mal das Telefonbuch.“

„Willst du jemanden anrufen?“

„Nein, noch nicht. Aber wir werden einfach alle Frauennamen dieser Stadt durchgehen und sehen, ob uns dabei eine Idee kommt.“

„Meine Güte, das wird den ganzen Nachmittag dauern“, warf Grace entmutigt ein.

„Ich werde uns zur Stärkung einen Krug Sangria machen“, schlug Louisa vor. Allein bei dem Gedanken, für Calder Brown eine Frau zu suchen, wurde ihr flau im Magen. Dem Rest des Kleeblatts ging es sicher ähnlich.

Ella, die kaum eine halbe Stunde älter war als ihre Schwester, tat so, als sei sie über diesen Vorschlag empört. Aber wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass auch sie einen Schluck Alkohol gut brauchen konnte, um sich für diese schwierige Aufgabe zu stärken.

Ella sollte mit ihrer Vermutung recht behalten. Gabe versuchte gleich am nächsten Tag, Calder im Hotel anzurufen, und da er ihn nicht erreichte, hinterließ er ihm auf dem Anrufbeantworter die Nachricht, er möge ihn dringend zurückrufen.

Calder fluchte leise vor sich hin, als er die Nummer seines Freundes wählte. Es war reiner Zufall, dass er zu dieser Zeit auf sein Zimmer gegangen war und den Anrufbeantworter blinken sah. Er musste sich umziehen, da eine der hübschen Kellnerinnen ihm ihr Tablett mit den Getränken aufs Hemd geschüttet hatte. Er hatte sich eines der teuersten Zimmer in dem bekanntesten Hotel von Vegas genommen. Obwohl es Nacht war, tobte unten in der Spielbank und in den Gesellschaftsräumen das Leben. Die einarmigen Banditen waren belagert von Männern und Frauen, die gespannt auf den großen Gewinn warteten, und an den Spieltischen saßen elegant gekleidete Herren und atemberaubend schöne Frauen. Calder wollte nicht hier hocken und telefonieren, er wollte seine Chance nutzen und vielleicht heute sein Glück machen. Vielleicht eine der schönen Frauen gewinnen. Denn die interessierten ihn weitaus mehr als die rollende Kugel beim Blackjack. Während er es sich dann auf seinem Bett bequem machte, hörte er zu, was sein Freund Gabe ihm zu berichteten hatte.

„Owen hat gestern geheiratet. Erst vor acht Tagen hatte Ella Bliss ihn und seine jetzige Frau zusammengeführt. Sie haben sich bei den Zwillingsschwestern zum Tee getroffen, und es hat zwischen den beiden sofort gefunkt. Jetzt bist du an der Reihe, also sei auf der Hut. Du wirst auch bald eine Einladung zum Tee bekommen.“

Calder Brown war der wohlhabendste Junggeselle in Bliss; aus gutem Grund war er bisher immer vor dem alljährlich stattfindenden Heiratsmarkt geflohen, denn es gab nur zwei Dinge, die er mehr fürchtete als die wohlmeinenden älteren Ladys, deren Lebensaufgabe es war, passende Partner miteinander bekannt zu machen, und die dafür eigens den Hearts Club gegründet hatten: das waren Giftschlangen und Ozeanflüge. Allein der Gedanke, bei den Bliss-Zwillingen auf dem altersschwachen Sofa zu sitzen und sich ihre Ratschläge anzuhören, bereitete ihm auf der Stelle heftige Kopfschmerzen. Am liebsten würde er sofort Las Vegas verlassen, das nächste Flugzeug nehmen und irgendwohin fliegen, nur nicht nach Hause.

„Cal?“

„Ja, ich bin noch dran.“ Wenn Gabe nur die geringste Ahnung hätte, was für eine Horrorvorstellung es für ihn war, Ella ausgeliefert zu sein, würde er vor Lachen von dem teuren Pferd fallen, das er ihm beim letzten Pokerspiel abgeluchst hatte. Wenn er ein echter Freund wäre, ließe er ihn in Ruhe. Aber er dachte gar nicht daran.

„Das Problem ist, dass deine Freunde hier eine deiner berühmt-berüchtigten Partys erwarten.“

„Dazu ist es ja wohl ein bisschen spät. Owen wird inzwischen auf Hochzeitsreise sein.“

„Noch nicht. Sie verreisen erst Weihnachten. Dann fliegen sie zu den Eltern der Braut. Momentan richten sie sich hier häuslich ein.“

„Wer ist die Braut?“ Calder versuchte Zeit zu gewinnen.

„Du kennst sie nicht. Aber sie sind wie füreinander bestimmt. Sie ist eine Reporterin aus New York und …“

„Unser berühmtes Kleeblatt war also wieder einmal erfolgreich“, unterbrach Calder ihn ungehalten.

„Ja, und du wirst der Nächste sein, wart’s ab.“ Gabe konnte nur mühsam ein Lachen unterdrücken.

„Keine Chance. Übrigens, ich bin immer noch im Urlaub.“

„Du bist doch jetzt schon einen ganzen Monat weg.“

„Ich bin sogar genau sechs Wochen und zwei Tage weg.“

„Was auch immer. Aber warum willst du bei der Junggesellenparty deines guten Freundes nicht dabei sein?“

„Warum? Vielleicht weil ihr Schlawiner mich zum Gastgeber auserkoren habt?“

„Natürlich, denn du organisierst die besten Partys in der Stadt.“

Das überhörte Calder lieber. „Ich kann es nicht fassen, dass Owen geheiratet hat“, murmelte er. „Ich hoffe, sie sieht wenigstens gut aus.“

„Ja doch, du wirst überrascht sein. Außerdem hat sie einen sehr guten Draht zu den Kindern. Darüber ist er ganz besonders glücklich.“

„Du bist aber auch alleinerziehender Vater und suchst nicht nach einer Frau.“

„Ich habe das einmal gemacht, und das reicht.“

Diese Antwort kannte Calder bereits, Gabe sagte das jedes Mal, wenn man ihn darauf ansprach. Deshalb hütete er sich, mehr dazu zu sagen, und fragte stattdessen: „Wie viel Uhr ist es jetzt bei euch?“

„Zehn Uhr morgens.“

„Also gut, ich nehme den nächsten Flug. Würdest du Grandpa Mac anrufen und ihm Bescheid sagen?“

„Klar doch, mach ich. Und was soll ich Owen ausrichten?“

„Er soll sich den Freitagabend freihalten. Ich hoffe doch, dass er sich für ein paar Stunden von seiner neuen Frau loseisen kann.“

„Geht alles in Ordnung, ich werde die Buschtrommel schlagen.“

„Also, Kumpel, bis dann!“, beendete Calder das Gespräch und goss sich einen doppelten Whisky ein. Aber nach dem ersten Schluck besann er sich anders, setzte das Glas wieder ab und bestellte sich eine große Kanne Kaffee und dazu ein gutes Frühstück. Er musste einen klaren Kopf haben, wenn er nach Hause kam. Hatte sein Vater ihn nicht schon als kleinen Jungen vor dem tüchtigen Zwillingspaar gewarnt?

Mona legte den Hörer auf und wandte sich an ihre Chefin, Lisette Lemieux Hart. Die junge Frau, eine Französin, hatte die Konditorei von Monas Onkel übernommen, als dieser das Geschäft aufgab und zu seiner Tochter nach Barstow gezogen war. Aber Mona war in Bliss geblieben und arbeitete weiter in der Konditorei für Lisette. Darüber war die junge Unternehmerin mehr als glücklich, denn Mona war in dieser Kleinstadt aufgewachsen und wusste so ziemlich alles, was hier vorging.

„Ich hätte Ihnen von diesem Brauch vorher erzählen sollen. Der Anrufer hat den Big Cake bestellt und kaltes Abendessen für zwanzig hungrige Männer.“

Lisette nahm den Notizzettel von Mona entgegen und versuchte, das Gekritzel zu entziffern. „Wie heißt der Mann, der die Bestellung aufgegeben hat?“

„Mac Brown. Er ist der Großvater des begehrtesten Junggesellen von Bliss. Den beiden gehört die Three Forks Ranch. Für mich ist er leider zu alt, aber du solltest dich in Acht nehmen. Er hat schon mehr Herzen gebrochen als jeder andere hier in der Stadt.“

Nachdenklich schaute Lisette Mona an. „Sprichst du vom Großvater?“

Mona brach in fröhliches Gelächter aus. „Natürlich nicht. Ich meine den jungen Mr Brown, Macs Enkel.“

Lisette war zurzeit nicht sehr daran interessiert, die Bekanntschaft eines Mannes zu machen, auch wenn er noch so gut aussehend und begehrenswert war. Sie wollte sich ganz und gar auf den Neuanfang hier in Bliss konzentrieren. Die kleine Konditorei musste unbedingt ein Erfolg werden, denn sie hatte ihre gesamten Ersparnisse in dieses Geschäft gesteckt. „Was ist denn überhaupt der Anlass für die Party?“

„Sie feiern Owens Junggesellenabschied. Solche Partys kommen während der Single-Festwochen recht häufig vor, denn unser berühmtes Kleeblatt vom Hearts Club hat mit den Jahren große Routine darin, die passenden Partner miteinander bekannt zu machen.“

„Warum nehmen sie nicht Sam, um die Party auszurichten?“ Sam, ihr einziger Konkurrent hier in Bliss, hatte mit Sicherheit mehr Erfahrung darin als sie.

„Ach, das ist eine alte Geschichte. Sam hat Calder verdächtigt, dass er hinter seiner Frau her war. Seitdem ist Funkstille zwischen den beiden.“

„Und, war er das?“

„Ich glaube nicht. Cal lässt zwar nichts anbrennen, aber von verheirateten Frauen hält er sich fern. Er ist vorsichtig, denn der Colt sitzt den Jungs hier im Cowboyland immer noch recht locker.“ Mona stopfte sich eine Praline in den Mund und sah Lisette erwartungsvoll an.

„Hm“, murmelte Lisette und fragte sich, ob es wirklich eine so gute Entscheidung gewesen war, mit ihren zwei Töchtern hierherzuziehen. Die Maklerin in Bozeman hatte ihr allerdings versichert, dass Bliss ein ruhiger, familienfreundlicher Ort und die kleine Bäckerei der Dudleys eine Goldgrube speziell für eine Französin wäre, denn Franzosen seien schließlich weltberühmt für ihre Back- und Kochkünste. Lisette war sehr froh über diese Möglichkeit gewesen, sich selbstständig zu machen. Ein großer Pluspunkt war auch, dass diese kleine Stadt in Montana weit genug von Los Angeles entfernt lag. „So, und was ist der Big Cake? Gibt es ein spezielles Rezept dafür?“

„Mein Onkel Joe hat das Ding unten im Keller stehen. Er hat es sehr häufig während der Single-Festwochen gebraucht.“

„Dann machen wir uns sofort an die Arbeit. Würdest du mir dieses ‚Ding‘ holen, Mona?“, fragte sie unternehmungslustig.

Lisette war mehr als zufrieden mit ihrem Geschäftserfolg. Da sie sehr fleißig und gut organisiert war, schaffte sie die Mehrarbeit während dieser Festwochen mit Mona ganz allein. Die heiratswilligen Damen kamen zu ihr ins Café, setzten sich an die großen Fensterscheiben, wärmten sich die Hände an den heißen Kaffee- oder Kakaotassen und genossen Lisettes feine Torten, während sie die Männer beobachteten, die draußen auf dem Bürgersteig vorbeiflanierten. Die Gäste fühlten sich in ihrem Café wohl. Lisette hatte aber auch viel Mühe und Geld darauf verwandt, um es im Stil eines Pariser Cafés einzurichten.

Und auch sie selbst zog die Menschen mit ihrem Charme und ihrem Können an. Sie war natürlich die Seele der Konditorei, und wenn man ihr die Französin nicht gleich ansah, so sprach sie doch mit einem auffallenden Akzent. Sie war eine zierliche Frau, und oft wurde sie von ihren Gästen gefragt, wie sie es nur fertigbringe, so schlank zu bleiben, wo sie doch täglich die herrlichsten Backwaren herstelle.

Lisette hätte es ihnen erzählen können, aber wahrscheinlich hätten sie ihr doch nicht geglaubt. Im Übrigen schwebten die Damen momentan ohnehin auf rosa Wolken, da sie alle hofften, bei dieser Gelegenheit der großen Liebe ihres Lebens zu begegnen und vielleicht sogar zu heiraten. Lisette erzählte ihnen nur, dass sie aus Paris komme und dass dies die romantischste Stadt der Welt sei. Die Stadt der Liebe eben.

„Aber Bliss kommt noch vor Paris“, antworteten stets die Damen im Chor, bevor sie sich verabschiedeten und sich dem kalten Novemberwind aussetzten, der zu dieser Jahreszeit in Montana wehte.

Mona stand wartend an der Kellertür. „Sie müssen schon mit mir nach unten kommen. Das Ding ist ziemlich groß.“

„Also gut, es ist für heute sowieso bald Zeit, Schluss zu machen. Es ist schon nach fünfzehn Uhr.“ Sie sperrte die Eingangstür ab und hängte das Schild „geschlossen“ ins Fenster. Ihr Arbeitstag begann früh. Schon um vier Uhr morgens stand sie manchmal in der Backstube. Nur weil sie direkt über der Bäckerei wohnte, konnte sie diese ungewöhnlichen Zeiten überhaupt verkraften. Täglich gegen vierzehn Uhr kam ein Teenager und schaute nach ihren Töchtern. Währenddessen konnte Lisette in Ruhe ihre Arbeit für den nächsten Morgen vorbereiten. Sie war dankbar, dass alles so reibungslos lief. Und die freundliche, immer gut aufgelegte leicht rundliche Mona war ihr eine unersetzliche Hilfe.

Wenig später wusste sie, warum Mona den Big Cake nicht allein tragen konnte.

„Miss Ella, ich möchte nicht …“

„Setz dich hierher, Calder“, befahl die energische alte Dame, und ihm blieb nichts anderes übrig, als der Aufforderung zu folgen, wenn er nicht ganz und gar unhöflich sein wollte. Vorsichtig ließ er sich auf dem altersschwachen Sofa nieder und hoffte nur, dass es nicht unter ihm zusammenbrach, denn die Einrichtung stammte noch aus der Viktorianischen Zeit. Die mit rotem Plüsch bezogenen Sessel und Sofas, die bestickten Schondeckchen, der Nippes sowie die schweren Samtvorhänge würden heute hervorragend in ein Bordell passen, dachte er nicht ohne Zynismus und drehte nervös seinen Stetson in den Händen.

„Madam, ich habe gehört, dass Sie mich sprechen wollten“, begann er.

„Du warst jetzt sehr lange verreist, Calder.“ Ella hatte sich auch hingesetzt, ihm direkt gegenüber, und schaute ihn etwas missbilligend an. Louisa kam und stellte ihm eine Tasse Tee hin.

„Ich habe einen Schuss Whisky hineingetan“, raunte sie ihm zu. „Du siehst aus, als könntest du ihn brauchen.“

Die Frau ahnte ja nicht, wie recht sie hatte. Calder nahm einen großen Schluck des heißen Getränks, bevor Ella wieder seine Aufmerksamkeit forderte.

„Du hast sicher inzwischen gehört, dass Owen Chase geheiratet hat.“

„Ja, Madam.“ Calder Brown überspielte sein Entsetzen und tat so, als wäre das die beste Neuigkeit, die er seit Langem erfahren hatte. „Und er soll sehr glücklich sein.“

„Ja, das stimmt. Übrigens hat er seine Frau hier bei uns zum ersten Mal gesehen. Hier“, wiederholte sie noch einmal und musterte ihn dabei, als wollte sie sich vergewissern, dass er die verschlüsselte Botschaft auch verstanden habe. „In diesem Zimmer, auf diesem Sofa hat er mit seiner jetzigen Frau gesessen.“

„Ja, was soll ich dazu sagen?“ Sehnsüchtig blickte er sich nach der Whiskyflasche um, aber Louisa, die sich mittlerweile an seine Seite gesetzt hatte, machte keine Anstalten, seiner stummen Bitte nachzukommen.

„Wir hatten zwar ernsthafte Bedenken bei den beiden. Aber nach einer Woche waren sie sich einig, und am Dienstag haben sie geheiratet. Wir beide waren sogar die Trauzeugen.“

„Das muss ja aufsehenerregend gewesen sein“, murmelte Calder ziemlich frustriert. Sein Freund musste den Verstand verloren haben, oder aber die Bliss-Ladys hatten ihn einer Gehirnwäsche unterzogen. Dabei hatte er Owen immer für einen klar denkenden und zielbewussten Menschen gehalten.

„Ja, Cal, da hast du recht, und …“

Allmählich reichte es ihm. „Ich danke Ihnen für den Tee“, fiel er Miss Ella ins Wort und machte Anstalten aufzustehen, aber Miss Louisa legte ihre Hand auf seinen Arm.

„Calder, jetzt bist du an der Reihe.“

„Wie bitte?“ Am besten war, er stellte sich so dumm, dass die Schwestern die Lust daran verlieren würden, für ihn eine Frau zu suchen. Denn wer wollte schon einen Idioten heiraten?

„Ja, Cal, du stehst jetzt ganz oben auf unserer Liste, daher müssen wir unbedingt wissen, welche Frau du dir so vorstellst.“

Anscheinend war es ihm recht gut gelungen, ziemlich dumm dreinzuschauen, denn Ella kam ihrer Schwester zu Hilfe. „Wir hätten gern gewusst, wie die Frau aussehen soll, die zu dir passen würde, Cal“, erklärte sie ihm langsam und überdeutlich.

„Miss Ella, ich will nicht …“

„Was du willst, ist unwichtig.“ Ella lächelte selbstzufrieden. „Die Liebe geht seltsame Wege, Cal. Frag deinen Freund Owen. Hast du Suzanne schon gesehen?“

„Nein, aber ich habe ein Geschenk auf meinem Truck und ich …“

„Du wirst überrascht sein, Cal“, unterbrach Ella ihn brüsk. „Dein Freund Owen schwärmte für eine Frau mit roten Haaren, und wir haben eine für ihn gefunden. Und als sie hier saß und so liebevoll sein Baby auf den Arm nahm, war Owens Schicksal besiegelt.“

„Ich will mein Schicksal lieber noch ein wenig offen halten“, antwortete Calder. Endlich gelang es ihm, sich von Louisas Hand zu befreien und aufzustehen, aber dafür war Ella für ihr Alter noch sehr flink. Sie schnellte hoch und stellte sich ihm in den Weg.

„Calder, denk an die Liste. Dein Großvater hat uns gesagt, dass du dich dieses Jahr nicht wieder sperren würdest. Er möchte schließlich seine Enkel noch sehen, bevor er stirbt.“

„Stirbt? Der Mann ist in seinem ganzen Leben noch nicht einen Tag krank gewesen.“ Calder versuchte, an Miss Ella vorbeizukommen, ohne sie umzurennen. Irgendwie wurde ihm der Kragen plötzlich zu eng, und er bekam keine Luft mehr.

„Wir brauchen doch nur ein paar kleine Anhaltspunkte“, schmeichelte Louisa. „Magst du lieber blonde oder brünette Frauen?“

„Egal. Alle.“

„Große schlanke oder kleine rundliche?“

„Auch das ist mir egal. Ich schätze Ihre Hilfsbereitschaft, Ladies, aber ich habe nicht vor, zu heiraten.“

„Das können wir uns denken.“ Louisa stand jetzt auch auf und tätschelte freundlich seinen Arm.

Die Zwillingsschwestern meinten es ja gut mit ihm, eigentlich sollte er ein wenig netter zu ihnen sein. Er setzte sein wirkungsvolles verführerisches Lächeln auf. „Miss Louisa, ich liebe Frauen viel zu sehr, um mich nur mit einer zufriedenzugeben.“

„Ach du lieber Himmel“, stöhnte sie.

„Findest du nicht, dass es an der Zeit ist, endlich erwachsen zu werden?“, fragte Ella vielleicht ein wenig zu scharf.

Calder nahm die alte Dame bei den Schultern und schob sie zur Seite. „Erwachsen werden? Warum?“, fragte er lachend und floh aus dem Haus.

2. KAPITEL

„Mrs Hart, wir haben leider ein kleines Problem.“ Nervös rieb Mr Brown sich die Hände und sah dabei Lisette bekümmert an. Sie hatte den Rancher inzwischen richtig lieb gewonnen. Er war ihr nicht von der Seite gewichen und hatte ihr geholfen, wo er nur konnte. Am liebsten hätte sie seine Hand beruhigend getätschelt. Zur Sorge bestand gar kein Grund. Bis jetzt hatte alles wunderbar geklappt. Ihr hatte es ausgesprochen Spaß gemacht, in dieser Küche zu arbeiten, die nahezu professionell eingerichtet war. Als sehr angenehm empfand sie es auch, dass der große Wohnraum, in dem die Party stattfand, weit genug entfernt lag, sodass sie hier ungestört war.

„Glauben Sie, dass das Essen nicht reicht, Mr Brown?“, fragte sie und lächelte verschmitzt. Sie war absolut sicher, dass sie genug vorbereitet hatte. Aber ihr Chili fand so großen Zuspruch, dass kaum noch etwas übrig war. Sie hatte das scharfe Gericht nach einem Rezept zubereitet, das angeblich in Texas preisgekrönt worden war. Aber es waren noch immer kalte Platten da, die die jungen Farmarbeiter holen konnten. Das Essen durfte also nicht sein Problem sein.

Mr Brown nahm zwei geschliffene Kristallgläser aus der Vitrine sowie eine Flasche Champagner aus dem Kühlschrank und setzte sich damit an den großen Esstisch. Dann füllte er die Gläser. „Kommen Sie, Mrs Hart. Machen Sie mir die Freude und trinken Sie mit mir ein Schlückchen.“

„Oh, das ist aber sehr nett von Ihnen, Mr Brown. Danke.“ Lisette liebte Champagner über alles. Da der größte Teil ihrer Arbeit getan war, konnte sie sich eine kleine Pause gönnen. Sie setzte sich Mr Brown gegenüber und schaute ihn aufmerksam an. „Und jetzt verraten Sie mir doch Ihre Sorgen. Wir werden sicher eine Lösung finden.“ Sie würde alles tun, um diesem liebenswerten älteren Rancher zu helfen. Der jüngere Mr Brown war bis jetzt unsichtbar geblieben. Sie hatte ihn nur einmal flüchtig von hinten gesehen, als er Bierkästen im Hof ablud und ins Haus trug. Er war groß und schlank und schleppte mühelos mehrere Kästen auf einmal.

Mr Brown machte wieder ein betrübtes Gesicht. „Es geht um den Big Cake.“

Lisette hätte fast laut gelacht. Wenn das sein ganzer Kummer war? Aber sie beherrschte sich, als sie sah, dass Mr Brown richtig geknickt war. Der Big Cake war anscheinend auf den Junggesellenpartys die Sensation. Er war aus Holz gezimmert, von innen hohl und auf einem fahrbaren Untersatz montiert. Eine schlanke Frau konnte sich mühelos im Innern verbergen, um im richtigen Moment zur Gaudi der ausgelassenen Männer herauszusteigen. „Wo ist denn da das Problem, Mr Brown?“

Der alte Mann stöhnte herzerweichend. „Die Cake-Frau, die uns zugesagt hatte, hat kurzfristig abgesagt. Und jetzt sitzen wir da.“

„Oh nein! Warum denn?“

„Terrie, so heißt sie, ist heute mit dem Basketballcoach durchgebrannt, um in Nevada zu heiraten. Sie ist Bardame im Blue Bell, müssen Sie wissen. Sie rief an und hat sich vielmals entschuldigt. In der Aufregung hatte sie Calders Party völlig vergessen.“

„Mr Brown, ich habe doch eine richtige Hochzeitstorte mitgebracht“, versuchte Lisette ihn zu trösten. Der perlende Champagner war verführerisch. Immer wieder trank sie einen kleinen Schluck davon. Es war ein edler Tropfen, und um den Genuss abzurunden, fehlte nur noch eine Erdbeere im Glas. Aber in Montana war jetzt Winter, von frischen Erdbeeren konnte man da nur träumen.

„Wir brauchen dringend einen Ersatz für Terry“, jammerte Calders Großvater.

Mit Entsetzen begriff Lisette erst jetzt, was da von ihr verlangt wurde. Oh nein, das durfte nicht wahr sein. „Ich bin Konditorin und habe einen Party-Service. Ich bin keine Tänzerin, die eine feuchtfröhliche Männerrunde unterhalten kann. So etwas habe ich noch nie gemacht. Das kann ich nicht.“

„Mrs Hart, Sie haben genau die richtige Figur dazu.“

„Nein, so etwas kommt für mich nicht …“ Lisette unterbrach sich. Sie konnte sich ungefähr vorstellen, was die angeheiterten Männer erwarteten, aber sie wollte den netten Rancher nicht kränken und deutlicher werden. „Ich … ich kann überhaupt nicht tanzen“, stammelte sie entschuldigend.

Mr Brown schüttelte den Kopf. „Das müssen Sie doch auch gar nicht, Honey. Sie sollen nur aus dem Cake steigen, wenn Calder das Geburtstagslied … Ach nein, es ist ja kein Geburtstag. Also, wenn mein Enkel diesen Song … verflixt, ich weiß nicht mehr, wie er heißt … anstimmt und alle Jungens fröhlich mitsingen, steigen Sie aus dem Cake, gehen zum Bräutigam, wünschen ihm alles Gute und geben ihm einen Kuss. Dann servieren Sie noch die richtige Hochzeitstorte. Das wäre alles.“

„Mr Brown …“

„Ich weiß doch, dass das nicht Ihr Job ist, Mrs Hart, aber ich wäre Ihnen so dankbar, wenn Sie mir aus der Klemme helfen würden.“

„Ich kann das wirklich nicht“, wiederholte sie und nippte an ihrem Champagner.

„Wir hier in Bliss nehmen unsere Traditionen sehr ernst, und der Big Cake gehört dazu. Wir können so etwas Wichtiges nicht einfach unter den Tisch fallen lassen.“ Anscheinend hatte er Lisettes Einwand überhaupt nicht gehört.

„Hm, eine Tradition“, sagte Lisette leise, während sie nachdenklich das alte Holzgestell anblickte. Es war sicher häufig benutzt worden, denn es sah ziemlich ramponiert aus. Das „Ding“ stand in der Ecke und wartete darauf, dass es wieder einmal seinen Zweck erfüllte. Lisette musste sich das Lachen verbeißen. Diese Sitte war doch wirklich leicht verrückt. „Wie lange gibt es den Big Cake denn schon in Bliss?“

Mr Brown trank erst sein Glas leer, holte eine weitere Flasche des köstlichen Getränks und füllte beide Gläser nach, bevor er antwortete:

„Zur Zeit meiner Großeltern hat es diesen Brauch schon gegeben. Seitdem findet auch der Heiratsmarkt in unserer kleinen Stadt statt. Die Farmer haben im Winter Zeit, und während der Festwochen löst eine Party die andere ab. Singles von nah und fern treffen sich hier und lernen sich kennen.“ Er machte eine Pause und sah Lisette abwägend an, als wollte er prüfen, ob seine Worte die Wirkung auch nicht verfehlt hätten. „Haben Sie das Kleid schon gesehen, das im Cake in einer Schachtel aufbewahrt wird und beim Auftritt getragen werden muss?“

„Nein.“ Lisette hatte zwar einen flüchtigen Blick in den Cake geworfen und die Schachtel darin entdeckt, sie aber nicht geöffnet. Jetzt wurde sie neugierig und stand auf, um das nachzuholen.

„Bringen Sie die Schachtel doch gleich mit an den Tisch, Mrs Hart. Das Kleid würde Ihnen ausgezeichnet stehen“, schmeichelte er. Der Rancher zog alle Register, um Lisette umzustimmen.

„Ich werde es auf keinen Fall anziehen, Mr Brown“, entgegnete sie, doch ihr Protest klang schon viel schwächer.

Der erfahrene Farmer merkte das sofort. Schließlich war er auch ein erfolgreicher Viehhändler. Er reagierte blitzschnell. „Nennen Sie mich doch bitte Mac. Ich glaube, Sie machen sich unnötige Gedanken. Das Ganze ist wirklich keine große Sache. Wie gesagt, Sie brauchen nur im richtigen Moment aus dem Big Cake zu steigen, das ist schon fast alles. Wenn Sie mir aus der Klemme helfen, verspreche ich Ihnen, dass ich meinen Einfluss geltend machen werde. Sie werden so viel in Ihrer Konditorei zu tun haben, dass Sie mit der Arbeit kaum nachkommen. Außerdem schenke ich jeder Tochter von Ihnen ein Pony.“

„Meine Töchter haben noch nie auf einem Pferd gesessen, Mac.“

„Das Reiten können sie auch bei mir lernen. Ich gebe ihnen Reitstunden. Natürlich unentgeltlich.“

„Nein, wirklich …“

„Liebe Mrs Hart, muss ich als alter Mann denn vor Ihnen auf die Knie fallen? Cal würde seinem Grandpa niemals verzeihen, wenn ich ihm seine Party verderbe. Owen mag er außerdem besonders gern, weil er auch ein ganz besonders feiner Kerl ist. Er hat seine verwaisten Nichten aufgenommen, als ihre Eltern verunglückten, und zieht sie ganz alleine groß. Es ist doch das Wenigste, was wir für Owen tun können – ihm einen richtigen Junggesellenabschied mit allem Drum und Dran zu bieten.“ Nach dieser langen Rede leerte Mac sein Glas in einem Zug.

„Owen zieht seine verwaisten Nichten groß?“, fragte Lisette interessiert, legte die Schachtel mit dem Kleid auf den Tisch und setzte sich wieder.

„Ja, und er macht das wirklich gut. Es sind aber auch zwei niedliche Kinder. Das eine ist noch ein Baby.“ Während er redete, schenkte er Lisette erneut ein, ohne dass sie es bemerkte.

„Demnach scheint Owen ein ungewöhnlicher junger Mann zu sein“, sagte sie und griff nach ihrem Glas. Champagner mochte sie für ihr Leben gern. Wann wird Owen denn heiraten?“

„Oh, das ist schon letzten Dienstag gewesen. Er hat die Reporterin geheiratet, die extra aus New York gekommen ist, um über unsere Festwochen zu berichten. Sie soll Kinder sehr mögen.“

„Das ist ja wunderbar für die beiden“, sagte sie im Plauderton und nahm wieder einen Schluck. Jetzt saß sie hier am Tisch, unterhielt sich und trank, und dabei sollte sie sich lieber um ihre Arbeit kümmern. Es war noch genug zu tun. Sie hörte die Männer lachen und durcheinanderreden. Die Lautstärke hatte inzwischen zugenommen. Anscheinend versuchten alle, die Countrymusik zu übertönen. Lisette hatte die fröhliche Runde noch nicht gesehen, da Frauen keinen Zutritt zum Partyraum hatten. Der Gastgeber hatte das so angeordnet. Das Essen wurde von einigen jungen Farmarbeitern serviert. Immer, wenn sie mit Nachschub aus der Küche kamen, wurden sie mit lautem Hallo begrüßt.

„Mr Brown …“

„Ich heiße Mac“, verbesserte er sie.

„Also, Mac.“ Sie versuchte, seinem flehenden Blick auszuweichen.

„Betrachten Sie dies doch als einmalige Chance, Mrs Hart.“

Eigentlich hat Mac ja recht, dachte sie. Was sollten ihre Hemmungen? Viel hatte sie nicht mehr zu verlieren, denn schließlich war sie einmal mit einem gerissenen Heiratsschwindler verheiratet gewesen. „Meinen Sie denn, ich könnte das?“

Mac lächelte zufrieden. „Klar können Sie das, Honey. Und Sie werden umwerfend in dem Kleid aussehen.“

Lisette nahm besagtes Kleid aus der Schachtel und begutachtete es. Vor fünfzig Jahren war es sicher ungewöhnlich sexy gewesen. Aber heutzutage? Sie fand ihre Bedenken auf einmal übertrieben. „Abgemacht, Mac. Ich tu es für Sie. Aber das muss eine Ausnahme bleiben.“

„Abgemacht.“ Mac schlug in ihre ausgestreckte Hand ein, und als Kavalier alter Schule stand er zackig auf und deutete noch einen Handkuss an. „Sie werden die Überraschung der Party sein“, sagte er begeistert.

Lisette glaubte nicht so recht dran. Aber sie würde ihr Versprechen in jedem Fall halten.

Calder reichte seinem Freund Owen ein Bier.

„Danke, Cal. Übrigens, ich habe gehört, dass du der Nächste sein sollst.“

„Der Nächste wobei?“

„Kumpel, mich kannst du nicht bluffen, dafür kenn ich dich schon zu lange. Du weißt genau, was ich meine. Du wirst als Nächster heiraten. Die Bliss-Zwillinge sind wild entschlossen, für dich eine Partnerin zu finden.“

Calder blickte zur Decke. „Möge der Himmel das verhüten“, murmelte er entsetzt. „Zwar bin ich vorgestern ihrer Einladung … oder sollte ich vielleicht besser sagen, ihrer Aufforderung zum Tee gefolgt, aber die Bliss-Ladys sind bei mir nicht weit gekommen. Ich habe ihnen klipp und klar erklärt, dass ich nicht vorhabe zu heiraten. Allerdings bezweifle ich, ob sie mich jetzt in Ruhe lassen.“

„Eine Heirat ist nicht das Schlimmste, was passieren kann, Cal“, entgegnete sein Freund ruhig.

Calder trank einen großen Schluck Bier. „Ich kann nicht behaupten, dass du gerade unglücklich aussiehst.“

„Ich bin auch glücklich“, antwortete Owen lächelnd.

Wie man hört, soll deine Frau ja auch ganz außergewöhnlich sein.“ Calder dachte über sich und seine zwei besten Freunde nach. Das Dreiergespann hätte unterschiedlicher kaum sein können.

„Ist sie auch. Du musst sie bald einmal kennenlernen.“

„Das werde ich auch tun, denn ich fahre schon seit Tagen mit eurem Hochzeitsgeschenk durch die Gegend.“

„Du kannst jederzeit vorbeikommen und dich davon überzeugen, wie glücklich wir sind.“

„Auf dich trifft das sicher zu, Kumpel. Aber ich bin noch keiner Frau begegnet, mit der ich mein Leben verbringen möchte. Und ich muss dir ja nicht verraten, wie vielen ich schon begegnet bin.“

„Meistens trifft man die Richtige, wenn man gar nicht danach sucht.“

In diesem Moment machte Gabe Calder ein Zeichen, und der nickte, dass er verstanden habe. „So, Owen, jetzt ist es so weit. Jetzt kommt die Überraschung. Bist du bereit?“, fragte Calder teuflisch grinsend.

„Du sprichst doch nicht vom Big Cake? Wen habt ihr denn dieses Mal gefunden, der in das verdammte Ding geklettert ist?“

„Wart’s ab, du wirst es gleich sehen.“

Mac schob den Big Cake unter dem Gejohle der Männer ins Zimmer.

„So, jetzt darfst du den Deckel hochheben“, wies Calder seinen Freund an. Aber Owen schüttelte den Kopf.

„Ich bin verheiratet, das darf ich jetzt nicht mehr. Ich bin doch nur hergekommen, um mit euch ein wenig Spaß zu haben und zu pokern.“

„Was ist denn eine Junggesellen-Abschiedsparty ohne den Big Cake? Der gehört einfach dazu!“, riefen und lachten alle durcheinander.

„Also, dann werde ich der Dame jetzt heraushelfen“, bot Calder sich lachend an und nahm den Deckel herunter. Doch als er Lisette erblickte, die sich hochreckte, erstarrte sein Lachen. Für Sekunden vergaß er sogar das Atmen. Er hatte mit Terrie gerechnet, einer üppigen Blondine, die er gut kannte und die schon oft diese Rolle übernommen hatte. Aber diese Frau hier hatte pechschwarzes Haar, das ihr in weichen Locken über die Schultern fiel, und ihre Figur in dem schwarzen Spitzenkleid war zierlich, aber dennoch gut proportioniert. Calder schluckte. Unverwandt sah er sie an. Erst als seine Kumpel leise zu lachen anfingen, kam er allmählich zu sich. Er musste sich zusammenreißen, wenn er sich vor seinen Freunden nicht blamieren wollte.

„Sind Sie der Bräutigam?“, fragte die Schöne. Wer sie wohl war? Sie hatte einen auffälligen Akzent. War sie vielleicht eine Freundin von Terrie und vertrat diese heute?

Calder räusperte sich. „Nein, ich bin nicht der Bräutigam.“

Lächelnd sah sie ihn an. Ihre Augen waren grün, umrahmt von langen schwarzen Wimpern, die Haut war hell und bildete einen starken Kontrast zu dem schwarzen Haar. Er schien noch immer völlig überrumpelt. Sein Mund wurde trocken, obwohl er ja wahrhaftig genug Bier getrunken hatte.

„Wer sind Sie denn?“, zwitscherte die Märchenfee.

Er war tatsächlich so durcheinander, dass er sich kaum noch an seinen Namen erinnerte. Als das Gelächter seiner Kumpel lauter wurde, zwang er sich zur Vernunft. „Ich bin Cal“, antwortete er.

„Cal, und weiter?“

„Einfach nur Cal. Das ist eine Kurzform von Calder.“ Er kam sich vor wie ein Teenager, der sich zum ersten Mal verliebt hatte. Als begehrter Junggeselle war er häufig Frauen begegnet und dabei immer Herr der Situation gewesen. So etwas wie jetzt war ihm noch nie passiert. Ihm fielen auch seine flotten Sprüche nicht ein, die er sonst immer auf Lager hatte, um peinliche Situationen zu überbrücken.

Sie reichte ihm die Hand, damit er ihr beim Hinausklettern half. Wie auf Kommando stimmte ein beliebter Countrysänger ein bekanntes Lied an, und die Jungen sangen laut mit, klatschten und pfiffen, bis Lisette schließlich vor ihnen stand. Calder hatte mindestens schon fünfzig Frauen in diesem Kleid gesehen, aber noch nie hatte eine so umwerfend sexy darin ausgesehen. Das schwarze Oberteil hatte einen tiefen Ausschnitt, und als sie die Arme hob und sich das Haar aus dem Gesicht strich, zeichneten sich ihre wunderschön geformten Brüste ab. Das Kleid umhüllte sie wie eine zweite Haut. Ihre Taille war so schmal, dass er sie mühelos mit einer Hand hätte umfassen können. Sein Blick glitt tiefer. Da der Rock fast durchsichtig war, blieb ihm nicht verborgen, wie aufregend ihre Beine in den schwarzen Netzstrümpfen wirkten.

Auch seinen Kollegen blieb die erotische Ausstrahlung der jungen Frau nicht verborgen. Doch alle benahmen sich wie gute Jungen, keiner machte eine anzügliche Bemerkung. Calder wünschte, dass seine Kumpel auf der Stelle blind würden, damit nur er das Privileg hatte, diese Schönheit zu bewundern. Eifersucht hatte ihn gepackt, ein Gefühl, das er nicht kannte. Ob er wohl zu viel getrunken hatte? Waren deshalb seine Reaktionen so ungewöhnlich? Calder zwang sich, wieder ganz der Alte zu sein, und führte die Schöne zu Owen. „Das hier ist der glückliche Bräutigam.“

„Ich gratuliere“, zwitscherte sie mit ihrer weichen, melodischen Stimme, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Owen leicht auf die Wange. „Ich habe gehört, dass Sie Ihr großes Glück gefunden haben.“

„Ja, das stimmt. Ich bin meinem Schicksal sehr dankbar. Vielen Dank auch Ihnen, dass Sie gekommen sind.“

„Das habe ich gern getan.“ Allerdings erst, nachdem Mac sie mit teurem Champagner abgefüllt und alle Register gezogen hatte, um sie umzustimmen. Aber das brauchte Owen ja nicht zu wissen. „Und jetzt dürfen Sie Ihre Hochzeitstorte bewundern, bevor ich sie anschneide. Kommen Sie bitte mit mir, Owen.“ Sie reichte ihm die Hand.

Calder folgte ihnen zur Anrichte und blieb dann lauernd in der Nähe der jungen Frau stehen. Sie faszinierte und erregte ihn zugleich. Sein Herz pochte heftig gegen die Rippen. Ob es daran lag, weil er sie noch nie gesehen hatte? Er gab sich redlich Mühe, eine Erklärung für seine Reaktion zu finden. Egal, diese Frau muss ich haben, dachte er. Ganz bestimmt würde sie von ihm als Liebhaber genauso begeistert sein wie all die anderen.

Plötzlich merkte er, dass sie ihn anschaute. Offenbar hatte sie ihn etwas gefragt. Aber was?

„Mister, möchten Sie, dass ich jetzt …“ Verwirrt hielt sie inne, als sie sah, wie er sie mit seinen Blicken förmlich verschlang. „Möchten Sie …?“

„Ja, ich möchte Sie“, hörte Calder sich zu seinem Entsetzen sagen. Zum Glück schien niemand sonst seine Worte gehört zu haben, auch die junge Frau nicht. Du liebe Güte, er schien ja völlig aus der Fassung zu sein. Er musste sich zusammennehmen, wenn er sich nicht vor seinen Freunden total lächerlich machen wollte. „Ja, bitte verteilen Sie jetzt die Hochzeitstorte“, sagte Calder endlich und nickte.

Lisette nahm ein langes, scharfes Messer und schnitt damit den Kuchen an. Dann drehte sie sich zu Owen um. „Für Ihre Frau reserviere ich den mittleren Teil mit dem Brautpaar darauf.“

„Darüber wird sie sich sehr freuen, danke“, antwortete der glückliche Bräutigam. Lisette reichte ihm als Erstem von der Torte.

Calder staunte, wie geschickt sie sich dabei anstellte. Es sah aus, als hätte sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes gemacht, als Kuchen verteilt. Wer ist sie, fragte er sich erneut. Niemals eine Stripperin. Ob sie Tänzerin in Bozeman war? Seine Neugier ließ ihm keine Ruhe. Er musste Mac fragen, obwohl er das ungern tat. Aber er schien der Einzige zu sein, der die schöne Fremde kannte. Leise trat er neben seinen Großvater. „Grandpa, wer ist das? Und wo ist Terrie denn heute eigentlich?“

Mac zog Calder ein paar Schritte zur Seite. „Terrie ist gestern nach Nevada durchgebrannt, um ihre Flamme zu heiraten. Diese Frau dort ist eine anständige Frau. Sie wird euch keine zweideutigen Witze erzählen. Mrs Hart hat erst vor Kurzem die Konditorei der Dudleys übernommen. Sie wird genug Sorgen haben, um sich und ihre zwei Töchter durchzubringen. Also, folg dem Rat deines Grandpas und lass die Frau in Ruhe, Cal.“

Aber Calder dachte gar nicht daran. Er ließ Mrs Hart nicht eine Minute aus den Augen und ignorierte die warnenden Blicke seines Großvaters. Ihm entging keine ihrer Bewegungen. Er beobachtete, wie charmant sie mit seinen Kameraden plauderte und wie unbefangen und freundlich sie ihnen die Torte reichte. Seine Kumpel standen artig in der Reihe und zeigten sich von ihrer besten Seite. So, als wären sie wieder zwölf Jahre alt und mit ihrer Mom auf einer Teeparty.

Lisette hingegen fragte sich, warum sie heute nur so nervös war. Aus dem Holz-Cake zu steigen und ein wenig freundlich zu den Gästen zu sein war ja wirklich nicht so aufregend gewesen. Daran konnte es nicht liegen. Vielleicht war ihr Auftritt ein wenig ungewöhnlich, aber auf jeden Fall war das eine gute Werbung für ihr Geschäft.

Der Letzte in der Reihe bekam sein Stück Kuchen. Der Cowboy bedankte sich artig und ging zu seinen Kameraden.

Dann stand Lisette allein hinter der Anrichte. Doch nicht lange. Lächelnd und mit wiegenden Schritten kam Calder auf sie zu. Anscheinend witterte er eine günstige Gelegenheit, mit ihr zu flirten, und sein gewinnendes Lächeln verfehlte auch nicht seine Wirkung auf sie. Ihr Herz begann auf einmal heftig zu pochen, ihr Puls raste. Ihr war es ausgesprochen unangenehm, wie stark sie auf diesen gut aussehenden Cowboy reagierte.

„Ich weiß Ihren Vornamen immer noch nicht. Möchten Sie ihn mir nicht verraten?“, begann Calder.

Sie überhörte seine Frage. „Hätten Sie gern auch ein Stück Kuchen?“ Schnell griff sie nach einem Dessertteller, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Ihr Akzent fällt mir auf. Sind Sie Italienerin?“

„Nein, Französin“, antwortete sie höflich, aber reserviert. Sie reichte ihm den Teller. „Lassen Sie es sich schmecken.“

Lisette war erstaunt, wie sorgfältig er es vermied, ihre Hand zu berühren. „Wo wohnen Sie jetzt?“, fragte er.

Mac kam ihr zu Hilfe. „Mrs Hart, flirtet mein Enkel mit Ihnen?“

„Ja, was denn sonst, Mac? Aber jetzt ist er brav und wird meinen Kuchen probieren.“

„Ihr Kuchen?“, fragte er überrascht.

„Ja“, sagte sie und wich seinem forschenden Blick aus.

„Sie haben die Hochzeitstorte gemacht?“

„Ja, es ist mein Beruf. Ich habe auch Ihre ganze Party ausgerichtet.“

„Demnach wohnen Sie hier bei uns in Bliss, oder?“

„Ja, zusammen mit meinen Töchtern.“ Sie hatte mit Absicht ihre Töchter erwähnt, um ihn abzuschrecken. Sie wandte sich um und machte sich entschlossen daran, aufzuräumen. Der Mann brachte sie ja völlig durcheinander. Du liebe Güte, lag es vielleicht daran, dass es schon so lange her war, dass jemand mit ihr geflirtet hatte? Sie überlegte, wann sie zuletzt mit einem Mann geschlafen hatte. Sie wusste es gar nicht mehr. Aber sie hatte sich ja auch vorgenommen, ein ganz neues Leben zu führen, und kam inzwischen ganz gut allein zurecht. Einen Liebhaber, der nur Turbulenzen in ihren Alltag brachte, konnte sie sich gar nicht leisten.

Aber einfach nur geliebt zu werden, das wäre schön, dachte sie verträumt und fühlte plötzlich eine tiefe Sehnsucht in sich aufsteigen. Einen Mann neben sich zu spüren, Haut an Haut, ihn zärtlich zu streicheln … Ganz in Gedanken, hatte sie einen Moment völlig vergessen, wo sie war.

„Mrs Hart?“

Sie schaute hoch und blinzelte. Direkt vor ihr stand der aufregende Cowboy.

„Ja?“, fragte sie errötend.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja, mir ging es nie besser“, flunkerte sie. Ärgerlich über sich selbst, schnappte sie sich einen Stapel schmutziger Teller und ging damit in die Küche. Dass sie am helllichten Tag von einem Mann träumte, hing ganz sicher mit dem schwarzen Spitzenkleid zusammen, das sie immer noch trug. Ihren Sehnsüchten freien Lauf zu lassen konnte gefährlich werden. Aber bald bist du ja wieder zu Hause und in Sicherheit, beruhigte sie ihr Verstand. Doch ihre Gefühle sagten etwas ganz anderes. Das plötzliche Verlangen in ihr sehnte sich nach Erfüllung. Was war heute nur mit ihr los?

Als sie plötzlich Schritte hinter sich hörte, wusste sie sofort, dass er es war. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie merkte, wie sie wieder rot wurde. Eine unerträgliche Situation war das. Schnell tat sie beschäftigt, bückte sich und belud die Spülmaschine mit den Tellern. Leider war sie schon bald damit fertig. Also richtete sie sich wieder auf, drehte sich um und sah Calder verlegen an. Der stand wartend mit einem zweiten Stapel Teller da und blickte sie wieder so verlangend an, dass ihr die Knie weich wurden.

„Bitte, gehen Sie“, flüsterte sie.

„Ich wollte Ihnen nur ein wenig helfen.“

„Das ist meine Arbeit, dafür werde ich schließlich bezahlt.“

„Aber das hier ist mein Haus. Hier kann ich tun und lassen, was ich will“, entgegnete er und stellte die Teller auf dem Küchentresen ab.

„Das habe ich bereits bemerkt“, gab sie mutig zurück.

„Oh, Sie haben ja gar keine Schuhe an“, stellte er überrascht fest.

Lisette war froh über dieses neue, ungefährlichere Thema. „Ich hielt es für besser, in den Big Cake ohne Schuhe zu steigen, und wie Sie sehen, bin ich noch nicht dazu gekommen, mich umzuziehen.“

„Haben Sie so etwas schon öfter gemacht?“ Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Nein, heute war meine Premiere. Aber es gibt keine weiteren Vorstellungen mehr.“

„War es denn so schlimm?“

„Es war eher komisch. Ich war noch nie auf einer Junggesellenparty.“

„Hätten Sie nicht Lust, uns demnächst hier auf der Farm zu besuchen? Ich würde für Sie die große Zehn-Dollar-Besichtungstour machen.“

Mac kam mit einem Tablett voller Gläser herein. „Cal, deine Freunde warten auf dich. Owen möchte sich verabschieden, und die anderen wollen mit dir die Stadt unsicher machen.“

„Ich habe soeben Mrs Hart eingeladen, uns auf der Farm zu besuchen.“

Mac nickte zustimmend. „Das trifft sich gut. Denn ich habe Mrs Hart versprochen, ihren Töchtern Reitstunden zu geben. Damit möchte ich so bald wie möglich anfangen. Mrs Hart, Sie brauchen hier nicht mehr aufzuräumen. Ich kann das morgen mit ein paar jungen Farmarbeitern machen.“

„Danke, Mac, aber ich hasse es, eine unaufgeräumte Küche zu hinterlassen.“„Haben Sie denn schon vor zu gehen?“, fragte Calder enttäuscht. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet.

Lisette warf einen Blick auf die Wanduhr und stellte fest, dass es später war, als sie gedacht hatte. „Ja, leider. Und ich muss mich jetzt beeilen, denn in einer Stunde geht mein Babysitter. Ich werde mich aber auf jeden Fall noch um die Reste kümmern und dann meine Sachen einpacken.“

„Ich helfe Ihnen dabei“, bot Calder sich an. Mac schaute seinen Enkel missbilligend an, doch Calder ignorierte das. „Ich verabschiede mich nur eben von meinen Freunden und bin im Nu wieder hier.“

„Warum?“, fragte sie leise und sah Calder nach, der, ohne sie zu hören, mit großen Schritten davoneilte. Wie schade, dass es in meinem Leben keinen Platz mehr für einen Mann gibt, dachte sie traurig. Höchstens für einen charmanten älteren Herrn, der zu alt wäre, mich in Turbulenzen zu stürzen.

3. KAPITEL

„Verführ bloß nicht Mrs Hart.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Calder seinen Großvater und lächelte äußerst liebenswürdig. Doch der sah seinen Enkel nur strafend an. Dieses Mal blieb sein Charme anscheinend ohne Wirkung.

„Mrs Hart ist eine anständige Frau“, brummelte Mac. Keine Bardame. Verdreh ihr nicht den Kopf, außer wenn du es wirklich ernst meinst.“

„Ich kenne die Frau doch gar nicht. Vor einer Stunde habe ich sie zum ersten Mal gesehen.“

„Und jetzt rennst du hinter ihr her wie ein Jagdhund hinter seiner Beute.“

„Das liegt an den schwarzen Netzstrümpfen“, witzelte Calder. „Mrs Hart hat wunderschöne Beine.“ Geschickt versuchte er abzulenken. „Sag mal, wie viel Bier hast du eigentlich heute Abend getrunken, Granddad?“ Nur wenn sein Großvater ihn heftig kritisierte, nannte er ihn so. Sonst war er für ihn der Mac.

„Jedenfalls nicht genug“, stöhnte der alte Mann. „Ich mag Mrs Hart. Sie ist viel zu gut für dich.“

„Vielen Dank. Es ist ein schönes Gefühl, geliebt zu werden“, sagte Calder trocken, trank seine Bierflasche leer und stellte sie in den Kasten zurück. Dann sah er sich um. Einige Freunde hörten gerade auf zu pokern, und Owen, der gehen wollte, hatte bereits die Schachtel mit dem Kuchen in Händen, den er seiner Frau mitbringen sollte. Ein paar Kumpel hatten sich schon auf den Weg in die Stadt gemacht, um sich im Blue Bell unter den Schönen umzusehen. Vielleicht fanden sie unter den Gästen ja auch ihre große Liebe. Calder hatte sich entschlossen, seinen Freunden zu folgen. Sie hatten ihm auf Ehrenwort versichert, dass die Bliss-Schwestern niemals den Fuß in eine Bar setzen würden.

„Mein Sohn, wir haben dich viel zu sehr geliebt und verwöhnt“, hörte er seinen Großvater sagen.

Calder musste zugeben, dass Mac trotz seines Alters ein gutes Gedächtnis besaß. Die Lebenserwartung in seiner Familie war auch sehr hoch. Nur sein Vater hatte Pech gehabt. Er starb, als Calder noch ganz klein war. Ein Pferd hatte ihn so unglücklich getreten, dass er den Verletzungen erlegen war.

Mac war mit seiner Predigt noch nicht fertig. „Es ist allmählich Zeit, dass du heiratest. Wir brauchen einen Erben für unsere Ranch.“

„Klar doch“, antwortete Calder gelassen. Das hatte er schon oft gehört. „Ich bin schließlich erst dreißig. Ich kann mir mindestens noch fünfzehn Jahre Zeit lassen.“

„Dann werde ich das wohl nicht mehr erleben“, antwortete Mac und seufzte.

„Mac, ich versteh dich ja. Aber geh doch schon mal mit meinen Kumpeln ins Blue Bell. Dann kommst du auf andere Gedanken. Vergiss nicht, einen Tisch zu reservieren. Du weißt, wie voll die Bar an Wochenenden immer ist.“ Calder liebte seinen Großvater und wusste, dass er nicht mehr so lange an der Bar stehen konnte wie in seinen besten Zeiten. „Ich helfe nur kurz Mrs Hart beim Aufräumen und komme dann nach.“

„Lass dir von ihr die Rechnung geben. Und … benimm dich anständig, Cal.“

„Versprochen“, antwortete er und eilte schon in Richtung Küche. Er freute sich, dass er jetzt einen guten Grund hatte, mit der hübschen Französin allein zu sein. Er hatte immer wieder versucht, ihre Aufmerksamkeit zu erringen, aber sie hatte sich bei ihrer Arbeit nicht stören lassen. Das hatte ihm gar nicht gefallen. Wahrscheinlich war sie ja jetzt mit der Küche fertig und hatte etwas Zeit für ihn.

Ob sie wohl Lust hatte, mit ihm ins Blue Bell zu gehen? Er würde sich von seiner besten Seite zeigen. Sie zum Drink einzuladen war doch das Wenigste, was er für sie tun konnte. Schließlich hatte sie die Junggesellen-Party gerettet.

„Oh verflixt, Sie haben sich ja umgezogen!“, entfuhr es ihm enttäuscht, als er die Küche betrat.

Lisette spülte gerade die restlichen Teller ab, um sie in die Maschine zu stellen. Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Wie Sie sehen, ist die Party jetzt vorbei“, sagte sie lächelnd. In ihrer eigenen Kleidung hatte sie das Gefühl, dem Charme dieses Mannes besser gewachsen zu sein. „Es ist wie in dem Märchen vom Aschenputtel. Das Fest ist vorbei, und der Alltag hat mich wieder.“

„Ich verstehe Sie nicht.“

„Kennen Sie das Märchen denn nicht? Haben Sie nie Märchen gelesen?“

„Nein, ich habe Abenteuergeschichten von Cowboys und wilden Pferden geliebt. Und ab und zu hatte ich das Glück, dass Mac seine Playboyhefte herumliegen ließ. Leider passierte das viel zu selten.“

Ob er mich auf den Arm nehmen will, fragte sie sich. Er lächelte so verschmitzt. Zutrauen würde ich es ihm. „Meine Töchter und ich ziehen Märchen vor.“ Mit diesen Worten drehte sie sich wieder um, griff nach einem Teller und hielt ihn unter den Wasserstrahl. Sie tat jetzt so, als wäre er nicht anwesend, doch ihr Herz raste. Nur allzu deutlich spürte sie seine Nähe. Wie wäre es wohl, wenn dieser attraktive Rancher mich jetzt küssen würde, schoss es ihr durch den Kopf. Doch sofort ermahnte sie sich zur Vernunft. Sie musste unbedingt sachlich werden. „Hat Ihnen mein Chili geschmeckt?“

„Ja, obwohl ich dieses Gericht noch nie ohne Bohnen gegessen habe. Das Fleisch war sehr zart. Ich hatte den Eindruck, dass meine Freunde das Essen auch mochten.“

„Fein.“ Der Mann untertrieb ja gewaltig. Sie hatte viermal die Terrine nachfüllen müssen, und es war nichts mehr davon übrig.

„Sie haben alles ganz toll gemacht. Ich möchte mich erkenntlich zeigen, Mrs Hart. Darf ich Sie noch ins Blue Bell einladen?“

„Nein danke.“

„Es ist ein gutes Lokal. Nicht laut oder so“, sagte er, trat neben sie und half ihr, die Teller in die Spülmaschine zu stellen. Er merkte, wie überrascht sie über sein Vorgehen war. „Meine Mutter hat darauf bestanden, dass ich bei der Hausarbeit helfe“, erklärte er.

„Sind Ihre Freunde denn schon alle gegangen?“

„Ja, die konnte nichts mehr aufhalten.“ Calder sah sich in der Küche um. „Sie brauchen nicht mehr aufzuräumen. Ich habe genug Leute, die das morgen früh erledigen können.

„Ich hinterlasse niemals eine unaufgeräumte Küche. Das ist nicht professionell.“

„Oh!“

Lisette verbiss sich ein Lächeln, während sie sich bemühte, schnell fertig zu werden. Ihre Töpfe könnte sie auch ungespült mitnehmen, dann brauchte sie nur noch den Tresen und den Herd zu reinigen. Wenn sie sich beeilte, wäre sie sogar früher zu Hause als geplant. Sie würde ein warmes Bad nehmen und sich im duftenden Schaum entspannen. Vielleicht würde sie dabei auch ein wenig in einer Modezeitschrift blättern. Wenn sie Glück hatte, schliefen die Mädchen schon. Die Aussicht, so lange im Bad zu bleiben, wie sie Lust hatte, beflügelte sie.

Lisette war noch ganz in Gedanken bei ihrem warmen Schaumbad, als sie unvermittelt einen Schritt rückwärts trat und gegen Calder Brown stieß. Im ersten Moment war sie völlig verwirrt, denn er stand so nah hinter ihr, dass sie spüren konnte, wie erregt er war. Ihr wurde ganz heiß, und ihr Puls begann zu jagen.

Calder handelte blitzschnell. Er schlang von hinten die Arme um sie, drehte sie zu sich herum und zog sie noch näher an sich. Dann beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie zärtlich. Lisette sah ihn dabei erstaunt an. Er jedoch hielt die Augen geschlossen, schien diesen Augenblick mit all seinen Sinnen zu genießen und abzuwarten, wie sie reagierte. Ganz langsam legte sie ihm die Arme um den Hals.

Noch niemals hatte ein Mann sie so geküsst. Ein prickelnder Schauer nach dem andern lief ihr über den Rücken. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Das war gefährlich. Sie musste aufpassen, dass sie nicht von ihren Gefühlen überwältigt wurde und willenlos mit ihm auf dem Fußboden landete.

Calder unterbrach den Kuss und lächelte sie amüsiert an, hielt sie aber weiter in den Armen. „Es ist das erste Mal, dass ich eine Köchin küsse.“

„Das ist gefährlich. Geben Sie acht. Denn ich kann sehr gut mit scharfen Messern umgehen.“ Lisette war noch ganz außer Atem und hoffte nur, dass Calder Brown von ihrer Verwirrung nichts merkte.

„Sweetheart, so leicht kann man mir keine Angst machen.“ Noch immer lächelte er amüsiert.

„Ich dachte, es wäre nichts als fair, Sie darauf aufmerksam zu machen. Es könnte ja sein, dass Sie noch Kinder in die Welt setzen wollen.“ Was ist nur in mich gefahren? fragte sie sich. Schließlich gefällt es mir doch, wieder begehrt zu werden und ein so starkes körperliches Verlangen zu spüren. Aber ihr Misstrauen war fast unüberwindbar. Daran war ihr Exmann schuld. Und diesem umschwärmten Junggesellen hier war sicher nur das schwarze Spitzenkleid zu Kopf gestiegen. Oder warum sollte er sie sonst so stürmisch geküsst haben? Vielleicht küsste er ja alle Frauen so. Bei seinem Aussehen hatte er bestimmt viel Erfahrung.

„Du würdest mich niemals verletzen. Das weiß ich.“ Er zog sie wieder näher an sich, wollte diesen Augenblick einfach nur genießen. „Vielleicht verletzt du irgendwann meine Gefühle, aber niemals würdest du mir körperlichen Schaden zufügen.“ Noch einmal ließ er sie spüren, wie sehr sie ihn erregte.

Bis jetzt hatte Lisette sich noch nie auf One-Night-Stands eingelassen. Sie entsprachen einfach nicht ihrem Stil. Aber hier stand sie, in einer Küche in Montana, und träumte davon, in Calder Browns Armen zu liegen und ihre Sehnsucht zu stillen. Wenn es auch nur für ein Mal wäre, nur ein einziges Mal ihre Leidenschaft ausleben. Aber danach würde ich mich furchtbar fühlen, dachte sie. „Nein, ich kann es nicht“, sagte sie und bemerkte zu ihrem Entsetzen, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Was kannst du nicht, Sweetheart?“ Calder begann ihr sanft den Rücken zu massieren. Das tat so gut nach der anstrengenden Arbeit. Für einen Moment lehnte sie den Kopf an seine Brust und genoss die Berührung seiner starken warmen Hände.

„Zulassen, dass du meinen Rücken massierst“, redete sie sich geschickt heraus und trat einen Schritt zurück. Calder ließ sie sofort los.

„Dabei könnte ich schwören, dass du gerade wie eine kleine Katze zufrieden geschnurrt hast.“

„Hm, das war ich bestimmt nicht.“

„Dann war ich es vielleicht selbst.“ Er grinste. „Du hast einen wunderschönen Rücken. Nur deine Muskeln sind völlig verspannt.“

„Meine Muskeln und ich, wir gehen jetzt nach Hause.“

„Jetzt, wo wir uns gerade ein wenig näher gekommen sind?“, fragte er enttäuscht.

„Ich hätte den Champagner nicht trinken sollen, den Mac mir eingeschenkt hat.“ Abrupt drehte sie sich um. Sie wollte endlich mit ihrer Arbeit fertig werden. Sie brauchte nur noch den Chilitopf zu reinigen, dann konnte sie gehen. Sobald sie wieder zu Hause war, würde sie keinen weiteren Gedanken mehr an Lust und Leidenschaft verschwenden. „Aha, auf diese Weise hat Mac es also geschafft, dich rumzukriegen. Der ist wirklich ein Schlitzohr.“ Calder reichte ihr einen Stahlschwamm.

„Ja, das trug einerseits dazu bei.“

„Und andererseits?“

„Nun ja, ich entschloss mich mitzumachen, als ich das Kleid sah.“

„Du sahst aufregend sexy darin aus.“

Das Kleid war in den prüden Fünfzigern vielleicht aufregend sexy, aber heute …“

„Viele von uns haben immer wieder den Dudleys geraten, sie sollten dieses Kleid durch ein moderneres ersetzen. Aber sie blieben stur. Wer sich den Big Cake auslieh, musste dieses Outfit benutzen. Einmal hat mein Vater allerdings mit der Tradition gebrochen und sich einen Heidenspaß erlaubt. Meine Mutter hatte ihre Freundinnen zu ihrer Geburtstagsparty ins Hotel eingeladen, und zur Überraschung der Damen stieg mein Vater in roter Unterwäsche aus dem Big Cake. Die Stimmung muss umwerfend gewesen sein.“

„Ah, dann hast du also deinen Humor von deinem Vater geerbt.“ Lisette nahm Calder das Geschirrtuch ab, um es ordentlich an den Haken zu hängen. Er hatte brav ihre Töpfe abgetrocknet, die sie auf den Ablauf gestellt hatte. Jetzt musste sie diese nur noch einpacken, dann war sie fertig.

Calder griff nach ihrer Hand. „Möchtest du wirklich nicht mit mir ins Blue Bell gehen?“, bat er mit verführerischer Stimme.

„Ich kann nicht“, sagte sie. Doch kaum hatte sie es ausgesprochen, bereute sie es bereits. Denn sie mochte Calder. Sie mochte ihn, obwohl er heftig mit ihr flirtete. Aber vielleicht ist es ja gerade deswegen, dachte sie, nahm den großen Chilitopf und ging damit zur Tür.

„Okay, dann werde ich dir wenigstens helfen, deine Sachen ins Auto zu tragen.“ Er schnappte sich einen Stapel kleinerer Töpfe und folgte ihr. „Willst du mir nicht endlich deinen Namen verraten?“

„Lisette!“, rief sie kurz über ihre Schulter und lief weiter. Mit Cals Hilfe, schafften sie es in kürzester Zeit, alles einzuladen. Zuletzt verstauten sie gemeinsam den Big Cake.

Lisette schaute sich noch einmal prüfend in der Küche um. Sie wollte sich vergewissern, ob alles in Ordnung war und sie auch nichts vergessen hatte. Es war sehr still im Raum, nur der Geschirrspüler summte leise. Calder stand lässig gegen den Küchentresen gelehnt und beobachtete sie. Wieder spürte Lisette, wie sehr er sie verwirrte. Ihre Haut glühte, und lang vergessene Sehnsüchte stiegen erneut in ihr auf. Sie war nervös und hatte nur noch den Wunsch, sich so schnell wie möglich in Sicherheit zu bringen. Schon hatte sie den Türgriff in der Hand.

„Einen Moment noch, Lisette!“, rief Calder sie zurück. „Mac sagte mir, ich sollte dich nach der Rechnung fragen.“

Anscheinend war sie so durcheinander, dass sie das Wichtigste vergessen hatte. „Ach ja, ich habe sie hier in meiner Tasche.“ Sie ging zum Tisch und setzte die schwere Umhängetasche ab, allerdings so unglücklich nah an den Rand, dass sie herunterfiel und fast der gesamte Inhalt herausrutschte. Ihre persönlichen Dinge lagen malerisch verstreut auf dem Fußboden. „Oh!“

„Ja, oh!“, rief Calder, als er die Bescherung sah.

Lisette kniete sich sofort hin, um ihre Sachen einzusammeln. Ihr war es peinlich, dass sie so ungeschickt gewesen war. Dass ihr das zu guter Letzt auch noch passieren musste! Calder kniete sich ebenfalls hin, um ihr beim Einsammeln zu helfen. Er hob ein altes Rezeptheft ihrer Großmutter auf und begann darin zu blättern. „Sind das geheime Rezepte?“

„Ja, und wer sie liest, fällt auf der Stelle tot um.“ Mit einem Scherz versuchte sie, die Situation zu retten.

Calder bemühte sich, die Worte zu entziffern. „Ich kann das aber nicht lesen.“

„Kein Wunder, denn es ist ja auch Französisch.“

„Ich bin sehr beeindruckt.“

„Kein Grund dazu. Es gehörte meiner Großmutter.“ Unmerklich war er zu ihr hinübergerutscht und starrte jetzt auf ihre Lippen. Sie wusste, dass er sie wieder küssen wollte. Und sie wusste auch, dass es ihr schwerfallen würde, ihm zu widerstehen. Sicherheitshalber wich sie ein wenig zurück. „Ich beabsichtige, die Rezepte zu übersetzen.“

„Das ist lobenswert.“

„Ich möchte gern …“

„Was möchtest du gern?“ Er nahm ihr die Tasche aus der Hand.

„Ein … äh … Kochbuch schreiben“, sagte sie stotternd, bevor seine Lippen ihre berührten und er sie zärtlich küsste. Was Lisette in diesem Moment empfand, gefiel ihr, sehr sogar. Sie genoss das Prickeln auf ihrer Haut, genoss den Schauer, der ihr den Rücken hinunterlief. Impulsiv schlang sie ihm die Arme um den Nacken, und da geschah das Unerwartete. Er kippte nach hinten, und sie lag der Länge nach auf ihm. „Oh, es tut mir leid, dass ich so stürmisch war“, murmelte sie beschämt.

„Du bist eine sehr interessante Frau, Lisette. Du steckst voller Überraschungen.“ Seine Augen funkelten vor Vergnügen.

„Ich bin wirklich sonst nicht so. Aber dies ist irgendwie ein ganz verrückter Abend.“

„Ich glaube, dass er noch verrückter werden könnte.“ Er hob sich leicht an, damit sie ihre Arme unter ihm wegziehen konnte, und streckte sich dann bequem aus. „Es sieht ganz so aus, als wären wir unter dem Küchentisch gelandet. Was hältst du davon, wenn wir in mein großes Bett gingen?“ Hoffnungsvoll sah er sie an.

„Nein, lieber nicht. Das wäre viel zu gefährlich.“

„Sweetheart, denk doch mal daran, dass wir uns jetzt nur noch von wenigen Kleidungsstücken trennen müssen, um etwas Wunderschönes zu erleben.“

„Ich weiß“, sagte sie und stöhnte. Ihre Lippen brannten noch von seinem Kuss. Es war herrlich, sich begehrenswert zu fühlen, dieses Gefühl machte ihr Mut. Aber ihr Verstand riet zur Vorsicht.

„Warum stöhnst du?“

„Ich strenge mich so sehr an, mich zu beherrschen und nichts Dummes zu tun. Vielleicht würde ich es später bereuen.“

„Ich glaube, du solltest deine Bedenken einfach über Bord werfen und mich noch einmal so küssen wie vorhin, Liebes.“ Während er sprach, glitten seine Hände unter ihren Pullover, und als er dann begann, ihre Brüste zärtlich zu streicheln, wusste sie, dass sie verloren war. Diesem verführerischen Mann konnte sie nicht länger widerstehen, wollte es auch gar nicht mehr. Im nächsten Moment beugte sie sich über ihn und küsste ihn so leidenschaftlich, dass sie darüber selbst erstaunt war.

Geschickt zog Calder ihr den Pullover über den Kopf und rollte sich mit ihr herum, sodass sie jetzt auf dem Rücken lag. Instinktiv drängte sie sich an ihn. Ihre Hände glitten über seine Hüften, zerrten an seiner Kleidung. Calder staunte, wie offen Lisette ihr Verlangen zeigte. Es war, als wäre plötzlich ein Damm bei ihr gebrochen.

„Oh, warte einen Moment, Liebste“, stöhnte er und suchte in der Hosentasche nach einem Kondom, ehe er sich zu entkleiden begann. „Wir beide brauchen kein schlechtes Gewissen zu haben, Lisette, wir sind beide ungebunden“, murmelte er dabei vor sich hin.

Als ob sie das nicht wüsste. Es dauerte ihr alles viel zu lange, und als er sich dann endlich neben sie legte, wollte sie nicht länger warten. „Komm zu mir, Cal. Jetzt sofort.“

Erstaunt hob er die Brauen. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Jetzt ist der richtige Moment.“

Zärtlich küsste er ihre harten Brustspitzen. „Nur noch eine Sekunde“, sagte er, streifte sich schnell das Kondom über und ließ sich der Länge nach auf sie niedersinken. Während er dann vorsichtig in sie eindrang, umfasste sie ungeduldig seine Schultern und hob sich ihm stöhnend entgegen. Calder jedoch hatte es nicht so eilig wie sie. Genussvoll bewegte er sich langsam in ihr. Aber Lisette ging es nicht schnell genug. Sie zappelte und bewegte sich heftig, um schon bald einen unbeschreiblichen Höhepunkt zu erleben. Dennoch reichte es ihr nicht. Sie wollte mehr und ließ es ihn wissen.

Er reagierte mit kraftvollen Stößen auf ihr Verlangen. Schneller, tiefer, heftiger. Sie öffnete sich ihm weit, wusste nicht mehr, wo sie war und wer sie war. In diesem Augenblick war sie nur noch ein Teil von ihm. Als Calder schließlich tief aufstöhnte und auch er seinen Höhepunkt erreichte, wurde Lisette von einer Welle der Leidenschaft mit ihm weggerissen. Beide atmeten sie heftig. Eng umschlungen, die Körper schweißnass, blieben sie liegen und warteten, dass ihr Atem sich beruhigte.

Lisette verlor das Gefühl für Zeit und Raum, während sie immer wieder mit den Händen zärtlich über den Rücken dieses starken, durchtrainierten Mannes strich. Sie erschrak, als er sich plötzlich aus ihr zurückzog. „Himmel!“, rief er entsetzt. „Das ist mir ja noch nie passiert!“

Verwundert blickte sie zu ihm hoch. „Was ist denn los?“

„Das Kondom ist gerissen.“ Er sprang auf, griff nach seiner Jeans und zog sie an.

„Bitte, sag, dass du Witze machst, Cal.“

„Sweetheart, bitte, sag, dass du die Pille nimmst.“

„Nein, nehme ich nicht“, antwortete Lisette erschüttert. Das durfte nicht wahr sein! Sie nahm ihre Kleider und hatte das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden. „Versichere mir wenigstens, dass du gesund bist, Cal.“

„Daran besteht kein Zweifel. Denn ich habe nur Safer Sex praktiziert, niemals gab es da eine Ausnahme. Und was ist mit dir, Lisette?“

„Ich habe mich erst kürzlich untersuchen lassen. Ich bin auch vollkommen gesund.“ Mechanisch kleidete sie sich an. „Das Ganze tut mir leid. Es hätte nicht passieren dürfen. Es war mein Fehler.“

„Es war so schön. Nur das bittere Ende macht mir verflixt ziemliche Angst.

Lisette hob ihre Umhängetasche auf und verließ das Haus. So grausam konnte das Schicksal doch nicht sein, dass man von einem einzigen Mal gleich ein Kind bekam, oder? Gerade jetzt, wo sie wieder Fuß gefasst hatte? Unsinn, ich mach mich doch nicht verrückt, tröstete sie sich. Ich nehme gleich ein heißes Bad, und danach sieht die Welt wieder ganz anders aus.

Ob Calder Brown ihr zum Abschied noch etwas gesagt hatte, wusste sie nicht. In ihrer Panik hatte sie nichts mehr gehört.

4. KAPITEL

Als Calder ziemlich spät an diesem Abend doch noch seinen Freunden und Mac ins Blue Bell folgte, trank er so viel Whisky, dass er nicht mehr in der Lage war, selbst nach Hause zu fahren. Mac sorgte dafür, dass ein junger Arbeiter, von dem er wusste, dass er kaum trank, ihn heimfuhr. Mac trug ihm auf, Calder bis in sein Schlafzimmer zu bringen. Als er dann in seinem Bett lag, fiel er sofort in einen tiefen Schlaf.

Nach ein paar Stunden wurde er wach, und um ihn herum drehte sich alles. Trotz der heftigen Kopfschmerzen, die er verspürte, fiel ihm sofort die stürmische Sexszene mit Lisette ein. Mit Wonne rief er sich jede Einzelheit ins Gedächtnis zurück. Das war der beste Sex meines Lebens gewesen, dachte er, bis er sich dann an das fatale Ende ihrer Begegnung erinnerte. Wie eine eiskalte Dusche wirkte sie auf ihn.

Schließlich war er noch einmal eingeschlafen. Stunden später weckten ihn Sonnenstrahlen, die durchs Fenster auf sein Gesicht fielen. Er öffnete die Augen, schloss sie aber sogleich wieder, da das grelle Licht seine Kopfschmerzen verstärkte. Kaum war er richtig wach, gingen seine Gedanken erneut zu Lisette.

In der Tat, der Sex mit der Frau war der aufregendste gewesen, den er jemals gehabt hatte. Er wünschte sich mehr davon und stellte sich Sex mit Lisette an den ausgefallensten Orten vor: am helllichten Tage unten am Fluss oder früh morgens nach dem Aufstehen unter der Dusche oder an kalten Winterabenden am knisternden Kaminfeuer. Auch würde er sie gern einmal für ein Wochenende nach Las Vegas einladen. Lisette müsste dann so ein eng anliegendes Seidenkleid tragen und darunter schwarze Spitze. Ja, und hochhackige Stilettos würde er ihr kaufen. Sie würde dann genauso hinreißend aussehen wie die eleganten Frauen, die an den Spieltischen des feudalen Hotels saßen und nach denen er sich die Augen ausgeguckt hatte. Seine Fantasie ging mit ihm durch. Aufregend wäre sicher auch Sex mit ihr im Truck. Aber nein, das wäre unpassend für eine Dame, das konnte er ihr nicht zumuten.

Calder atmete tief durch, gab sich ganz seinen erregenden Gefühlen hin und genoss die prickelnden Schauer, der ihn dabei durchliefen. Bis ihm wieder sein Missgeschick einfiel. Er presste die Lippen zusammen und schwang die Beine aus dem Bett. Verdammt, was sollte er jetzt machen?

So etwas geschah doch in der Regel nur unerfahrenen jungen Leuten. Wie konnte ihm das passieren? Verzweifelt fuhr er sich mit allen Fingern durchs Haar. Der Unfall musste ja nicht unbedingt Folgen haben. Allerdings war das ein schwacher Trost.

Er musste etwas tun. Grübeln brachte ja gar nichts. Er hatte sich ja zum Schluss unmöglich benommen. Zumindest hätte er Lisette zu ihrem Auto begleiten können, ihr einen Abschiedskuss geben und irgendetwas Höfliches sagen können, wie er das sonst auch immer tat. Er musste sich bei ihr entschuldigen, unbedingt. Das war das Wenigste.

Calder dämmerte, dass vielleicht die unbeschwerte Zeit seines Lebens jetzt vorüber war. In den letzten zwölf Stunden war für ihn alles viel komplizierter geworden. Zu allem Übel schmerzte auch noch die alte Knieverletzung. Daran waren die harten Küchenfliesen schuld. Während er ins Bad humpelte, nahm er sich vor, Lisette beim nächsten Mal zu überreden, mit ihm in sein bequemes Bett zu kommen.

Auf jeden Fall würde er gleich in die Stadt fahren und sich irgendwo etwas Ordentliches zum Frühstück kaufen.

„Heute ist hier wirklich etwas los“, bemerkte Ella. Sie saß mit ihren Freundinnen beim Frühstück in ihrem Stammlokal. Viele Einwohner des Städtchens kamen an Wochenenden hierher und ließen sich verwöhnen, trafen Freunde und hielten einen gemütlichen Schwatz. „Es sind aber auch sehr viele Touristen da.“

„Warte erst mal das nächste Wochenende ab, Ella, wenn unser Festival endet. Die Besucherzahlen brechen jedes Jahr den Rekord“, sagte Grace.

Louisa rührte gedankenverloren in ihrem Kaffee herum. Das war nicht gerade die fein Art. Sicher zum hundertsten Mal kritisierte Ella in Gedanken ihre Schwester. „Cam war letzte Nacht nicht zum Squaredance. Er hatte Rückenschmerzen.“ Louisa seufzte.

„Wie traurig für dich. Aber wie ich ihn kenne, lässt er sich heute Abend das Essen im Gemeindehaus nicht entgehen.“ Tröstend tätschelte Missy den rundlichen weichen Arm ihrer Freundin. „Jeder, der irgendwie kann, kommt dorthin.“

„Jeder über sechzig“, entgegnete Ella ein wenig bissig. „Das Jungvolk trifft sich woanders.“ Dem Himmel sei Dank, dachte sie, traute sich jedoch nicht, das laut zu sagen. Denn gerade heute Morgen hatte Louisa ihr vorgeworfen, dass sie sich allmählich in eine giftige alte Jungfer verwandelte. Das wollte sie nun gar nicht und hatte sich vorgenommen, sich zu bessern. Wie leicht könnten die Leute falsche Schlüsse ziehen, ihr sogar Eifersucht unterstellen. Vielleicht auch lästern. Anderen könne sie einen Partner finden, aber für sich selbst … na ja.

„Da wir gerade von unseren jungen Leuten sprechen. Hat jemand von euch inzwischen eine Frau ausgeguckt, die zu Cal passen würde?“, fragte Grace die fröhliche Runde.

Betroffen schwiegen alle und schüttelten verneinend den Kopf. Die Stille, die darauf folgte, war ungewöhnlich für das muntere Kleeblatt, denn meistens redeten sie sich die Köpfe heiß. Oft vergaßen sie sogar ihr Frühstück dabei.

„Du liebe Zeit“, stöhnte Louisa, „vielleicht haben wir uns mit Calder Brown zu viel vorgenommen. Sollten wir uns nicht besser um Gabe O’Connor kümmern? Das wäre nicht so schwierig. Für ihn hätten wir doch mehrere gute Vorschläge.“

Die Kellnerin trat an ihren Tisch, brachte ihnen das Frühstück und schenkte Kaffee nach. Blitzschnell war sie wieder verschwunden. Heute herrschte viel Betrieb, da war für ein paar freundliche Worte keine Zeit.

„Lasst uns doch bei einer Sache bleiben. Wir dürfen uns nicht verzetteln. Bis jetzt sind wir schließlich gut damit gefahren. Wir müssen unsere ganze Energie bündeln“, mahnte Ella ihre drei Freundinnen.

„Oh!“, rief Louisa plötzlich. Sie saß ihrer Schwester gegenüber und hatte die Eingangstür gut im Blick. Anscheinend war die Überraschung keine freudige.

„Was ist denn?“

„Das wird dir gar nicht gefallen, Ella. Am besten, du drehst dich nicht um. Vielleicht geht er ja wieder“, sagte Louisa. Missy, die für einen kurzen Moment ihren Blaubeerpfannkuchen vergaß, stimmte der Freundin zu.

„Wer denn?“, fragte Ella etwas ungeduldig, wandte den Kopf und entdeckte Mac Brown, der zielbewusst auf ihren Tisch zusteuerte. Was wollte der denn von ihnen? Seit vielen Jahren waren Ella und Mac sich aus dem Weg gegangen. Es hatte allerdings eine Zeit gegeben, da war das ganz anders gewesen. Mac war stur, Ella auch. Das hatte Ella ihm auch nie übel genommen. Umso mehr irritierte es sie, ihn jetzt zu sehen.

„Vielleicht will er uns nur sagen, dass wir uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern sollen“, warf Grace ein, während sie völlig unbekümmert weiteraß. „Mac ist eigentlich ein recht netter Mann. Das heißt, wenn er nicht gerade wütend ist.“

Missy konnte auch nicht mit weisen Ratschlägen hinterm Berg halten. „Ella, du musst ihn auch immer wieder reizen. Vielleicht solltest du …“

„Guten Morgen, Ladies“, sagte Mac freundlich und blieb an der Nische stehen, in die sie sich alle hineingezwängt hatten. „Schöner Tag heute, nicht wahr?“

Ella, die sich Missys Worte zu Herzen nahm, nickte zustimmend, obwohl draußen ein eisiger Wind wehte und dicke dunkle Wolken den Himmel bedeckten.

„Guten Morgen“, antworteten die anderen im Chor.

Mac lüftete seinen Hut. Er war immer noch ein attraktiver Mann. Sein schneeweißes volles Haar bildete einen wirkungsvollen Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut. Den Rancher, der sich mehr draußen als drinnen aufhielt, konnte man ihm auf den ersten Blick ansehen. Er trug Jeans, eine Schafwolljacke und auf Hochglanz polierte Cowboystiefel. „Darf ich mich einen Moment zu Ihnen setzen, meine Damen? Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen.“

„Aber selbstverständlich“, antwortete Louisa schnell, bevor ihre Schwester ihm eine Abfuhr erteilen konnte.

„Was denn?“, fragte Ella brummig. Louisa trat ihr auf den Fuß. Ach ja, ich wollte mich ja bessern, dachte sie und fragte etwas freundlicher: „Was können wir denn für dich tun, Mac?“

Prüfend schaute Mac sie an, ehe er sich einen Stuhl heranzog und an das Kopfende des Tisches setzte. „Ich habe ein Problem“, begann er.

Missy aß ungestört weiter. Grace winkte der Kellnerin und zeigte auf ihre leere Tasse.

„Ja, ich habe ein Problem“, wiederholte er. „Es betrifft Cal und eine junge Frau.“ Wieder sah er Ella prüfend an, so, als fürchtete er ihre Reaktion.

„Also, Mac, sag uns schon, was los ist. Schließlich haben wir nicht den ganzen Tag Zeit.“ Das war eine glatte Lüge. Zumindest hatten sie bis fünf Uhr Zeit, dann musste Ella im Gemeindehaus sein und die Festrede zu dem feierlichen Anlass halten.

„Wie ich hörte, war mein Enkel bei euch.“

„Ja“, antwortete Louisa voreilig. „Er steht nämlich ganz oben auf unserer Liste. Bist du nicht auch der Meinung, Mac, dass er allmählich daran denken sollte, eine eigene Familie zu gründen?“

„Ja, da stimme ich dir voll und ganz zu“, antwortete Mac mit einem charmanten Lächeln, das Ella nur noch allzu gut in Erinnerung hatte. „Und? Hast du schon jemanden für ihn gefunden?“

„Noch nicht. Für eine gute Entscheidung brauchen wir Zeit“, antwortete sie geschickt.

„Demnach hast du also noch niemanden in die engere Wahl gezogen. Ich gebe zu, dass es sehr schwierig ist, da mein Enkel … Na ja, ihr alle kennt ja seinen Ruf. Ich hätte da allerdings einen Vorschlag.“

„Ist das wahr?“ Ella war so überrascht, dass sie ihr Frühstück nicht mehr beachtete. „Und wen hast du ins Auge gefasst, Mac? Wer ist die Glückliche unter den Töchtern dieses Landes?“

Mac entging Ellas Ironie nicht, und prompt fuhr er hoch. „Wenn du in diesem Ton mit mir sprichst, gehe ich, Ella.“ Er schob schon seinen Stuhl zurück, doch in diesem Moment kam die Kellnerin an den Tisch, schenkte ihm Kaffee ein und legte ihm die Frühstückskarte hin. „Nehmen Sie sich Zeit, Mr Brown, ich sehe, dass sie sich hier gut unterhalten.“

Jetzt ärgerte Ella sich. Dies war eine rein geschäftliche Angelegenheit. „Also, Mac, spann uns nicht auf die Folter. Oder machst du wieder einen deiner berühmten Witze?“

„Nein, Ella, bestimmt nicht.“ Mac schüttete erst ein halbes Kännchen Sahne in seine Kaffeetasse, bevor er weiterredete. „Ich spreche von Lisette Hart. Das ist sie.“

„Wer ist das denn?“, fragte Ella überrascht.

„Du bist anscheinend nicht mehr auf dem Laufenden, Ella. Du hast doch immer gesagt, du kennst jeden in unserer kleinen Stadt.“ Den kleinen Stich musste er ihr verpassen.

„In der letzten Zeit sind sehr viele Neue hierhergezogen“, antwortete sie aufgebracht. „Die kann ich noch nicht alle kennen. Also, sag schon, Mac, wer ist sie?“

„Es ist die junge Frau, die Dudleys Bäckerei übernommen hat“, antwortete Missy für ihn und betupfte sich die Lippen mit einer Serviette.

„Ah, ihr sprecht von der kleinen Französin. Die habe ich allerdings schon gesehen. Sie hat langes schwarzes Haar. Sie ist wirklich sehr apart.“

„Ja, genau. Und sie wird die Mutter meines Großenkels werden.“ Mac nahm einen Schluck Kaffee und wartete geduldig die Reaktionen der Damen ab.

Seine Ankündigung schien allen die Sprache verschlagen zu haben. Louisa fasste sich als Erste. Sie schob ihren Teller zur Seite und lehnte sich weit über den Tisch zu Mac vor. „Wie willst du das denn wissen? Hast du etwas gesehen?“

„Ich glaub schon“, antwortete er und räusperte sich. Ella kam es so vor, als wäre er rot geworden. Aber sicher irrte sie sich. Wahrscheinlich lag das an dem überheizten Raum. „Gestern Abend war Mrs Hart bei uns auf der Ranch. Sie hat nämlich die Party ausgerichtet.“

„Oh, interessant. Was hat es denn gegeben?“, fragte Missy neugierig.

„Ein ganz besonderes Chili“, gab Mac bereitwillig Auskunft. „Es war im Nu weg. Und dann gab es noch kalte Platten. Ach ja, und einen Hochzeitskuchen hat sie gebacken, der war einsame Spitze. Heute Morgen habe ich noch den Rest davon gegessen. Die Frau kann vielleicht kochen.“

„Dem kann ich nur zustimmen.“ Missy nickte bestätigend.

„Ihr müsst unbedingt mal ihre Apfeltörtchen probieren. Man glaubt, man sitzt in einem Pariser Café.“ Grace war vor ihrer Pensionierung Hauswirtschaftslehrerin gewesen, auf ihr Urteil konnte man sich verlassen.

„Lasst uns das Wichtigste nicht aus den Augen verlieren“, mahnte Ella. „Mac, glaubst du, dass Calder sich für die Französin interessiert?“

Der Mann wurde wieder rot. Ella war sich jetzt ganz sicher. „Ja, Ella. Ich habe allen Grund, das anzunehmen.“

„Und was sollen wir dabei machen?“

„Nun, ich dachte, ihr könntet ein wenig nachhelfen.“

„Hm“, murmelte Ella. Niemals würde sie Mac gegenüber eingestehen, dass er ihnen mit dieser Nachricht einen großen Gefallen tat. „Was weißt du denn von ihr, Mac?“

„Mrs Hart ist geschieden und hat zwei kleine Töchter. Cal war gestern Abend sehr begeistert von ihr.“ Verlegen hüstelte er.

„Cal ist dafür bekannt, dass ihn fast jede Frau begeistert, die zu haben ist. Was zeichnet Mrs Hart denn vor allen anderen Frauen aus?“ Geschäftig zog Ella Notizbuch und Bleistift aus ihrer Handtasche und sah dann Mac fragend an. Schließlich konnte jeder Hinweis von ihm wichtig sein. Auch wenn diese Hilfe von Mac Brown kam. Denn eigentlich konnte man den Browns nicht trauen. Schließlich waren sie alle bekannt als Schürzenjäger.

„Hm“, murmelte Mac und trank einen weiteren Schluck Kaffee. Ella wartete geduldig. „Zu Beginn schien Mrs Hart sich gar nicht für Cal zu interessieren“, berichtete er dann.

„Kluges Mädchen“, schrieb Ella nieder.

„Cal verschwand im Laufe des Abends immer mal wieder in der Küche, unter dem Vorwand, Mrs Hart zu helfen. Dann ließ er seine Kumpel allein ins Blue Bell gehen. Allerdings kam er später nach. Mir war sofort klar, dass er noch ein wenig bei Mrs Hart bleiben wollte.“

„Ist das denn so ungewöhnlich?“

„Das vielleicht nicht. Aber heute Morgen benahm er sich so eigenartig, dass ich glaube … Ach, ich glaube, die Frau hat ihm wirklich den Kopf verdreht.“

„Es ist zwar nicht viel, was du uns zu sagen hast, Mac, aber es ist jedenfalls ein Anfang.“ Ella schob enttäuscht ihr Notizbuch von sich.

Mac schien irritiert. „Ist das alles, Ella? Mehr sagst du nicht dazu?“

„Kannst du uns denn nicht mehr verraten?“

Grübelnd schaute Mac auf Ellas Notizen. „Heute nicht, vielleicht später. Aber ich möchte euch dabei helfen und nicht ausgeschlossen werden.“

Louisa tätschelte ihm die sehnige Hand. „Wir werden das schon hinkriegen. Wenn wir deine Unterstützung brauchen, sagen wir dir Bescheid, Mac, okay?“

„Louisa hat recht.“ Ella steckte Buch und Bleistift wieder in die Tasche. „Mac, wir melden uns bei dir. Bitte, ruf du uns nicht an.“

Mac war klar, dass er damit entlassen war, und stand auf. Er warf ein paar Dollar auf den Tisch. „Das ist für den Kaffee“, murmelte er, zog sich den Cowboyhut in die Stirn und stiefelte hocherhobenen Hauptes zum Ausgang.

„Was sollen wir denn davon halten? Mac Brown taucht hier auf und bittet uns um Hilfe.“ Ella war jetzt mehr als zufrieden, sie hatte sogar richtig gute Laune.

„Du brauchst nicht so schadenfroh zu tun“, wies Louisa ihre Schwester zurecht. „Das gehört sich nicht.“

„Soso, Calder Brown und Lisette Hart. Interessant. Wie denkt ihr darüber?“, fragte Grace.

„Es ist einen Versuch wert“, entschied Missy.

„Ja, ich bin ganz eurer Meinung“, sagte Louisa und wandte sich an ihre Schwester. „Und was hältst du davon, Ella?“

„Das Ganze war sehr zufriedenstellend. Ich hätte zu gern einen Schnappschuss von Macs verlegenem Gesicht gemacht, als er uns um Hilfe bat.“

„Ella, wir wollten eigentlich wissen, was du von Cal und Mrs Hart hältst?“

„Ich bin auch bereit, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Allerdings gebe ich nicht viel darauf, was Mac beobachtet hat. Denn Männer sind doch in solchen Dingen wirklich unsensibel. Aber ich habe das unbestimmte Gefühl, dass Mac uns etwas verschweigt.“

Louisa starrte ihre Schwester an. „Ella, es hat eine Zeit gegeben, da hast du von Mac nicht so negativ gesprochen, sondern …“

„Ach, das ist doch schon Ewigkeiten her“, unterbrach Ella ihre Schwester und blickte strahlend in die Runde. „Wisst ihr was? Ich lade euch heute alle ein. Das Frühstück geht auf meine Rechnung.“

So, dachte sie, niemand wird mich jetzt eine bissige alte Jungfer nennen können, denn plötzlich fühlte sie sich sehr glücklich.

„Von jetzt an werde ich eine anständige Frau sein“, sagte Lisette zu sich selbst. Sie war allein in der Backstube und legte letzte Hand an ihre verführerischen Zimtschnecken. Sie konnte kaum mit der Arbeit nachkommen, so schnell waren die leckeren Teilchen verkauft. Ihre Töchter Cosette und Amie saßen vorn im Café und malten, und Mona bediente die Kunden. Seit vier Uhr früh war Lisette auf den Beinen. Jetzt war sie zum Umfallen müde. Sie hatte auch nicht gut geschlafen. Immer wieder war sie wach geworden und hatte an den vergangenen Abend und das Missgeschick denken müssen. Sogar ein paar Tränen hatte sie geweint. Das Ende war gar nicht gut gewesen.

Vielleicht konnte sie sich gleich einen Moment nach oben schleichen und sich ein wenig hinlegen. Im Geschäft war es jetzt etwas ruhiger geworden. Später am Nachmittag kämen wahrscheinlich die Touristen, die einen Kaffee bei ihr tranken, um sich aufzuwärmen. Vielleicht konnten sie auch der Versuchung nicht widerstehen und aßen von den feinen Törtchen.

Mona steckte den Kopf durch die Tür. „Lisette, es ist Besuch für Sie da. Ein Mann möchte Sie sprechen.“

Lisette erstarrte. „Wer ist es?“

„Calder Brown“, flüsterte Mona. „Er meinte, es sei sehr wichtig.“

„Sag ihm, dass ich hier jetzt nicht weg kann. Sag ihm, dass ich die Arbeit nicht unterbrechen kann. Ich werde irgendwann später mit ihm reden.“

„Sind Sie sich wirklich sicher, Lisette?“

„Mais oui“, antwortete sie versehentlich in ihrer Muttersprache. Erst als Mona sie erstaunt ansah, wiederholte sie: „Ich bin ganz sicher.“

„Wie Sie meinen.“ Mona verschwand wieder, und Lisette rang um Fassung.

Dieser von den Frauen verwöhnte Mann wird sicher nicht geduldig auf mich warten, versuchte sie sich zu beruhigen. Aber da hatte sie sich geirrt.

Als sie ungefähr zehn Minuten später ihr Tablett mit den Zimtschnecken nach vorn ins Café brachte, musste sie zu ihrem Schrecken feststellen, dass Calder Brown sich zu ihren Mädchen gesetzt hatte. Eine große Tasse Kaffee vor sich, sah er ihnen interessiert beim Malen zu.

Calder spürte ihre Nähe sofort und sah hoch. Ihr entgeisterter Gesichtsausdruck schien ihn nicht sonderlich zu beunruhigen. „Hallo!“, sagte er freundlich.

„Hallo!“ Verlegen wischte sie sich die Hände an ihrer großen weißen Leinenschürze ab. Darunter trug sie eine abgetragene Jeans und ein einfaches älteres T-Shirt. Für die Arbeit war diese Kleidung am praktischsten.

Mona witterte eine günstige Gelegenheit, zu verschwinden. „Darf ich jetzt meine Pause machen?“, fragte sie und griff bereits nach ihrer Jacke.

„Ja klar.“ Lisette konnte das nur recht sein. Je weniger Zuschauer sie jetzt hatte, umso besser. Keinesfalls wollte sie das Stadtgespräch werden.

„Mommy, schau doch, was wir Schönes gemalt haben!“, rief Amie.

„Wir haben die Truthähne rot und gelb angemalt, für Thanksgiving“, erklärte Cosette. Lisette trat langsam zu ihnen an den Tisch. Ihre Töchter waren beide hübsch, man hätte sie für Zwillinge halten können. Cosette, sechs Jahre alt, war nur wenige Zentimeter größer als ihre vierjährige Schwester. Alle zwei hatten von ihrer Mutter das herrlich schwarze Haar und die faszinierenden grünen Augen geerbt.

„Das habt ihr wunderschön gemacht. Wir werden sie zur Dekoration ins Fenster hängen.“

„Einen schönen guten Morgen.“ Calder stand auf, um sie mit Handschlag zu begrüßen. „Die Mädchen und ich haben uns gerade ein wenig bekannt gemacht.“

„Ach ja?“ Ihr fiel auf, dass er heute blass und übermüdet aussah. Aber in seinen Augen lag wie immer dieses verräterische Funkeln, so als amüsierte er sich köstlich. Wenn er den One-Night-Stand unter dem Küchentisch lustig fand, dann sollte er. Für sie war es alles andere als lustig gewesen. Ja, am liebsten hätte sie dieses Abenteuer für immer vergessen. „Sie wollten mich sprechen, Mr Brown?“

„Wir … haben gestern Abend nicht mehr an die Rechnung gedacht. Ich bin vorbeigekommen, um sie zu begleichen.“ Er zog ein Scheckbuch aus der Jackentasche. „Haben Sie die Rechnung zur Hand?“ Er wollte sie vor den Mädchen nicht bloßstellen und siezte sie jetzt auch.

„Ja, einen Moment, ich hole sie.“ Sie drehte sich um und ging zur Kasse, wo sie die unbezahlten Rechnungen aufbewahrte. Mit dieser verflixten Rechnung hatte gestern alles angefangen. Wenn die Tasche nicht vom Tisch gefallen wäre, ja wenn, dann wäre … alles nicht passiert, grübelte sie.

Calder Brown folgte ihr. Lisette fiel auf, dass er humpelte. Konnte dieser Mann nicht warten, bis sie zurückkam? Anscheinend nicht, denn er heftete sich so dicht an ihre Fersen, dass sie wieder dieses verräterische Prickeln verspürte. Bleib ruhig, ermahnte sie sich.

„Haben Sie sich verletzt?“, fragte Lisette nicht sonderlich interessiert und gab ihm die Rechnung.

„Ach, das ist nur mein Knie. Eine alte Verletzung, die bei Wetterumschwung wehtut“, entgegnete er und begann auf der Glastheke den Scheck auszuschreiben. Lisette glaubte zu wissen, warum sein Knie schmerzte. Sie dachte an die harten Fliesen in der Küche, und sie spürte, dass sie rot wurde. Er reichte ihr den Scheck.

Sie warf einen prüfenden Blick darauf. „Das sind einhundert Dollar zu viel.“ Sie wollte ihm den Scheck zurückgeben, doch seine Aufmerksamkeit war bereits von den Zimtschnecken gefesselt. Tief atmete er den verlockenden Duft ein.

„Der Rest ist Trinkgeld.“

„Ich will kein Trinkgeld.“ Das war ja das Letzte. Es war schon schlimm genug, dass sie sich so vergessen hatte und mit einem Fremden ihren Hunger nach Sex gestillt hatte, aber dass dieser Mann die Stirn besaß, sie dafür zu bezahlen, war die schlimmste Demütigung, die er ihr antun konnte.

„Ich hätte gern ein Dutzend von diesen da.“ Er wies auf die Zimtschnecken.

Lisette überhörte seinen Wunsch und zerriss wütend den Scheck. „Sie haben mich genug gedemütigt.“

„Wie bitte?“ Ihre Worte hatten ihn anscheinend tief getroffen, denn er schaute sie entsetzt an.

„Stellen Sie einen neuen Scheck aus, ohne Trinkgeld“, verlangte sie.

„Die Frau, die auf unsere Junggesellenpartys kommt, erhält immer ein großzügiges Trinkgeld.“ Plötzlich dämmerte es ihm. „Oh, Sweetheart, du denkst doch nicht …“

„Bitte, nennen Sie mich nicht so.“

„Okay, Madam. Bitte, glauben Sie mir, ich wollte Sie niemals verletzen“, sagte er leise, schrieb schnell einen neuen Scheck aus und gab ihn ihr.

Lisette besah sich den Scheck genau, um sich davon zu überzeugen, dass die Summe jetzt korrekt war.

„Der gestrige Abend hätte niemals sein dürfen“, sagte sie dabei leise, denn sie hatte bemerkt, dass ihre Töchter bereits neugierig zu ihnen herüberschauten. „Ich erwarte ja nicht, dass Sie mir glauben, aber ich weiß einfach nicht, was gestern passiert ist. Das heißt, ich weiß natürlich, was passiert ist, aber ich habe so etwas noch nie gemacht. Natürlich war ich verheiratet, aber …“

Meine Güte, dachte sie, ich rede, als hätte ich meinen Verstand gestern Abend vollends verloren. Sie schaute verzweifelt hoch und fing Calders amüsierten Blick auf. Dieser unmögliche Mann nahm sie überhaupt nicht ernst!

„Haben Sie auch etwas Eleganteres zum Anziehen?“, fragte er und kam ihr gefährlich nahe. Sein aufregend männlicher Duft stieg ihr in die Nase, ein Gemisch aus rauchigem Holz und Leder.

„Warum?“

„Weil wir heute Abend groß ausgehen werden.“

„Nein, gehen wir nicht“, widersprach sie ihm, obwohl sie zugeben musste, dass dieser attraktive Cowboy sie unwiderstehlich anzog. Ob alle Männer hier in Montana so gut dufteten?

„Warum nicht?“

„Ich habe schon andere Pläne.“ Das stimmte sogar. Aber sie wäre sowieso nicht mit ihm ausgegangen. Die knisternde Spannung zwischen ihnen sagte ihr, dass der Abend wieder mit einer heißen Liebesnacht enden würde. Noch einmal werde ich das Risiko nicht eingehen, dachte sie und nahm sich fest vor, für den Rest ihres Lebens auf solche sinnlichen Freuden zu verzichten.

„Mit wem?“ Das amüsierte Lächeln war verschwunden.

„Das geht Sie gar nichts an“, antwortete sie schärfer als gewollt, aber als sie sah, dass er jetzt aufrichtig betroffen war, fügte sie versöhnlich hinzu: „Ich gehe mit meinen Mädchen zu dem Essen, das die Kirche veranstaltet.“

„Ich verstehe. In dem Fall haben Sie sicher keine Lust, mit mir nach Bozeman zu fahren, ein saftiges Steak zu essen und bis in den Morgen mit mir zu tanzen.“

Bozeman, einige Autostunden entfernt, hatte ein reges Nachtleben, und es klang verlockend, was er sagte. Dennoch blieb sie standhaft. „Nein danke, ich lasse mich nicht so schnell mit Männern ein.“

Überrascht sah er sie an. „Und was war gestern Abend?“

„Das war ein Fehler, Mr Brown, mehr nicht.“

Er lächelte charmant. „Ich sage jetzt nichts weiter dazu. Aber ich bin nicht nur wegen der Rechnung hier.“

„Weswegen denn sonst?“

„Ich wollte mich entschuldigen. Für gestern Abend.“

„Das ist nicht mehr nötig. Ich habe den gestrigen Abend bereits aus meinem Gedächtnis gestrichen. Für immer.“

Nachdenklich sah Calder sie an. Einen kurzen Moment schien es, als wolle er dazu noch etwas sagen, aber dann besann er sich doch anders. „Wenn das so ist, Mrs Hart, bekomme ich nur noch ein Dutzend von den Zimtschnecken dort, und dann bin ich auch schon weg.“

5. KAPITEL

„Ah, wie ich sehe, bist du schon in der Stadt gewesen.“ Mac schaute lüstern auf die Kuchenschachtel, die Calder mitten auf den Tisch gestellt hatte. „Ich dachte schon, du würdest den ganzen Tag verschlafen.“

„Eigentlich wollte ich nur den Service von gestern Abend bezahlen. Und als ich dann das frische Gebäck sah, konnte ich nicht widerstehen.“ Er schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, ging damit zum Küchenschrank und suchte nach Kopfschmerztabletten. Heute hatte er mit Sicherheit keinen schönen Samstag. Sein Schädel brummte, und sein Knie schmerzte.

„Was macht unsere Lady?“

„Sprichst du von Mrs Hart?“ Calder schluckte drei Tabletten auf einmal und spülte sie mit heißem Kaffee hinunter. Während er dann zu seinem Großvater an den Tisch ging, versuchte er, nicht zu humpeln.

„Ja, natürlich. Und wie geht es ihr?“, fragte er und musterte seinen Enkel neugierig.

„Bestens, würde ich sagen.“ Und sie ist eiskalt, fügte er im Stillen hinzu. Er konnte noch immer nicht verstehen, warum sie seine Einladung nach Bozeman so entschieden abgelehnt hatte. Es hatte sein Ego verletzt, dass sie das Essen im Gemeindehaus vorzog, wo es drangvoll sein würde. Familien mit Kindern sowie jeder ältere Mensch, dem es irgendwie möglich war, trafen sich dort. Das Essen war so ziemlich das gleiche wie in jedem Jahr: Eintopf, Schinken im Blätterteig und für die Kinder Nudeln.

„Ich glaube, dass du dich gestern Abend nicht allzu gut benommen hast“, bemerkte Mac, hob den Deckel der Schachtel an und schnupperte. „Himmel, die Frau kann vielleicht backen!“

„Nun greif schon zu, Mac. Aber du hast doch irgendetwas auf dem Herzen. Heraus mit der Sprache.“ Calder trank wieder einen Schluck Kaffee. Jetzt ein paar Stunden schlafen mit einem Eisbeutel auf der Stirn, dachte er. Vielleicht bin ich dann heute Abend fit und kann eine Frau in Bozeman finden, die mich mag.

„Ich mach mir Sorgen um dich. Du humpelst mal wieder“, antwortete Mac. „Außerdem trinkst du zu viel.“

„Gestern war schließlich Freitag“, versuchte Calder sich zu rechtfertigen, musste aber zugeben, dass sein Großvater recht hatte. Allerdings vertrug er auch nicht mehr so viel wie früher und hatte sich deshalb fest vorgenommen, seinen Alkoholkonsum einzuschränken. „Ich werde in Zukunft weniger trinken.“

Sein Großvater aß genussvoll eine Zimtschnecke. „Es wird Zeit, dass du heiratest“, bemerkte er zwischen zwei Bissen.

„Das hast du erst gestern gesagt.“

„Ja, stimmt. Allerdings hatte ich auch gesagt, dass du Mrs Hart in Ruhe lassen solltest.“

Um Zeit zu gewinnen, nahm Calder sich auch eine Zimtschnecke, biss herzhaft hinein und kaute bedächtig. „Ich werde dir darauf nicht antworten, Mac“, entgegnete er schließlich.

„Zu spät, Cal, denn ich habe heute mit Ella Bliss gesprochen.“

Calder hätte sich fast verschluckt, reagierte aber schnell. „Ha, suchst du vielleicht eine Frau, Grandpa? Interessiert Ella dich? Oder ist es umgekehrt?“

Mac wurde ein wenig verlegen, ließ sich aber nicht vom Thema abbringen. Doch erst bediente er sich mit einer weiteren Schnecke, ehe er verkündete: „Das könnte dir so passen. Nein, Ella, ihre Schwester Louisa und die anderen zwei Freundinnen wollen für dich eine Frau suchen. Aber ich bin der Meinung, dass sie es nicht mehr brauchen, denn Mrs Hart würde sehr gut zu dir passen.“

„Mensch, Mac, jetzt mach aber einen Punkt! Ich habe doch gar nicht vor zu heiraten. Und Lisette Hart schon gar nicht.“ Was stimmte. Denn wenn er auch immer wieder an sie denken musste, so hieß das noch lange nicht, dass er sich ein Leben lang an sie binden wollte. So dumm war er ganz bestimmt nicht. Er nahm noch einen Schluck Kaffee und hoffte, das plötzliche flaue Gefühl in seinem Magen würde sich legen. „Ich kenn die Frau doch gar nicht“, verteidigte er sich etwas zu heftig.

„Übrigens, du hast gestern Abend deine Unterwäsche unterm Küchentisch liegen lassen“, bemerkte Mac wie nebenbei.

„Was?“, schrie Calder und war versucht, unter den Tisch zu schauen. Aber wie er seinen Großvater kannte, hatte er die Sachen schon sichergestellt. Als Beweismittel sozusagen.

„Demnach kennst du Mrs Hart inzwischen recht gut“, fuhr Mac ungerührt fort, während er sich mit der Hand den Zuckerguss von den Lippen wischte. „Außer du willst mir weismachen, dass du neuerdings nackt durch die Gegend spazierst.“

Calder wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Am besten war wohl, wenn er den Mund hielt. Aber Mac würde nicht locker lassen. „Okay, ich bin schwach geworden“, gab er endlich zu. Lisette war die Tasche heruntergefallen, ich wollte ihr helfen, und, na ja, du weißt schon. Eins kam zum andern.“

„Mac nickte verständnisvoll. „Heute Abend ist in St. Peter das Festessen.“

„Ja und?“

„Du wirst für mich hingehen und die Preisverteilung übernehmen.“

„Mac …“

„Und du wirst dich dieses Mal wie ein Gentleman benehmen. Ich weiß, dass du das kannst. Du wirst Mrs Hart mit Respekt behandeln und nicht wie eine deiner Wochenendflittchen.“

„Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“ Obwohl Macs Vorschlag vielleicht gar nicht so schlecht ist, überlegte Calder. Er würde Lisette begegnen und gleichzeitig Mac einen Gefallen tun. Und Lisette Hart würde erfahren, was für ein geachteter und beliebter Mann er in dieser Gemeinde war. Nahezu jeder kannte ihn und würde ihn begrüßen. Vielleicht sähe sie dann ja ein, dass es ein großer Fehler gewesen war, ihm einen Korb zu geben. „Ich glaube nicht, dass Lisette Hart mich mag“, fügte er hinzu.

„Ach, sie wird sich schon an dich gewöhnen“, tat Mac seinen Einwand ab. „Ich für meinen Teil habe mich schon entschieden. Diese Frau wird zu unserer Familie gehören.“

„Mom, sieh doch mal, wer da ist!“, rief Cosette und zeigte aufgeregt in die Richtung, wo die Preise für die Tombola aufgebaut waren. Lisette schaute hinüber und entdeckte zu ihrer Bestürzung Calder Brown, der sich dort mit ein paar Damen vom Festkomitee unterhielt. Dabei lächelte er charmant und sprühte förmlich vor guter Laune. Das war nicht fair. Sie hatte gehofft, wenigstens hier ein wenig Ruhe zu finden.

„Ach, jetzt sehe ich, wen du meinst“, sagte sie gedehnt.

„Komm, lass uns zu ihm gehen.“

„Ach nein.“ Sie hatte bereits ein mit Silberfolie umhülltes Tablett mit liebevoll verzierten Keksen für die Tombola gestiftet und keinen Grund mehr, noch einmal dorthin zu gehen.

„Was ist los?“, fragte Amie neugierig.

„Da hinten steht der Mann, der mit uns gemalt hat“, antwortete Cosette bereitwillig.

„Das ist fein“, jubelte Amie. „Ich habe nämlich ein Bild gemalt, das steckt in meiner Jackentasche. Ich möchte es ihm zeigen.“

Beide Mädchen versuchten, ihre Mutter zu Calder Brown zu ziehen, aber Lisette war stärker und entschlossen, nicht mit ihm zusammenzutreffen. „Lasst uns erst einmal etwas essen gehen“, schlug sie vor, nahm die Kinder fest an die Hand und begann, sich mit ihnen einen Weg durch die Menge zu bahnen. Sie schlängelten sich zwischen die Reihen der mit Blumen geschmückten Tische hindurch, wichen Stühlen aus und gaben acht, dass sie mit niemandem zusammenstießen, der ihnen mit gefülltem Teller entgegenkam. Endlich hatten sie das Büfett erreicht, und der herzhafte Duft des Essens stieg ihnen in die Nase.

„Ich habe ganz großen Hunger“, erklärte Cosette.

Amie riss sich von ihrer Mutter los. „Ich auch.“

„Und ich auch“, erklang hinter ihnen eine tiefe Stimme. Lisette hoffte, dass ihre Ahnung sie trog, aber die strahlenden Gesichter ihrer Töchter sagten ihr genug.

„Mr Brown!“, jubelten beide glücklich.

Langsam wandte Lisette sich um. „Mr Brown“, murmelte sie. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich verkaufe die Lose für die Tombola.“

„Ich dachte, Sie wollten nach Bozeman fahren und tanzen gehen?“

„Nicht ohne dich, Sweetheart.“

„Scht, leise! Es könnte Sie doch jemand hören und denken …“

„Was denken?“

„Ach, ist ja auch egal.“

„Sie meinen, dass wir uns kennen? Das muss Sie nicht beunruhigen, Lisette. Hier kennt sowieso jeder jeden.“ Calder sah jetzt aus, als mache es ihm diebische Freude, sie auf den Arm zu nehmen.

„Meine Mommy geht nicht tanzen“, erklärte Cosette ernsthaft. „Sie ist eine Bäckerin.“

Amie fasste nach seiner Hand. „Ich habe ein Bild gemalt, möchtest du es sehen?“

„Ja, gern.“

Vorsichtig zog die Kleine ein gefaltetes Blatt Papier aus ihrer Jackentasche, reichte es ihm und sah ihm dann erwartungsvoll zu, wie er es wieder auseinanderfaltete und sich das Kunstwerk interessiert betrachtete.

„Es ist sehr schön.“

„Du darfst es behalten.“

„Dann danke ich dir herzlich. Und ich darf das Bild auch wirklich mitnehmen?“ Als Amie heftig nickte, steckte er das Bild sorgfältig in seine Brusttasche. Die Art und Weise, wie er mit ihren Kindern umging, fand Lisette rührend. Aber sie wollte ihn nicht sympathisch finden, überhaupt nicht.

Ihr fiel auf, dass viele Menschen ihn persönlich kannten. Die einen fragten nach seiner Mutter, die anderen erkundigten sich nach Mac und wollten wissen, ob er auch noch kommen würde.

„Ich vertrete ihn heute Abend“, antwortete er stets lächelnd. „Mac hat heute etwas Wichtiges zu erledigen. – Stimmt nicht“, flüsterte er Lisette zu. „Er genießt heute einen ruhigen Abend vor dem Fernseher und stopft sich mit dem Rest des Chilis voll.“

„Da war doch gar nichts mehr übrig.“ Lisette reichte der freundlichen älteren Frau hinter dem Büfett ihren Teller.

„Der Schlauberger hat sich frühzeitig einen Topf davon beiseitegeschafft. Heute Mittag hat er auch schon davon gegessen, nachdem er vier Zimtschnecken verdrückt hat. Anschließend tat ihm der Magen weh.“

„Ich freue mich, dass ihm mein Essen schmeckt.“ Danach schwiegen beide eine Zeit lang. Lisette wusste auf einmal nicht mehr, worüber sie sonst noch mit Calder Brown sprechen sollte. Die ganze Situation war ihr äußerst peinlich. Durch ihn wurde sie immer wieder an den gestrigen Abend erinnert. Deshalb konzentrierte sie sich jetzt ganz auf ihre Töchter und half ihnen bei der Auswahl des Essens. Als die Mädchen zufrieden waren, sah sie sich nach einem Platz um, wo sie zusammensitzen konnten. Sie entdeckte sogar einen freien Tisch und steuerte ihn an. Sie hatte angenommen, Calder würde sich zu seinen Bekannten setzen, aber er kam wie selbstverständlich hinter ihr her.

„Was tun Sie?“

„Ich möchte auch essen.“ Höflich hielt er ihr einen Stuhl hin und wartete darauf, dass sie sich setzte.

Lisette, die immer nervöser wurde, stellte fahrig ihren Teller ab und kümmerte sich zuerst um ihre Kinder. Sie legte ihnen die Servietten und das Besteck hin und half ihnen beim Hinsetzen. Calder Brown stand immer noch mit dem Stuhl in der Hand wartend da.

„Calder …“

„Oh, welch ein Fortschritt. Jetzt bin ich wenigstens nicht mehr Mr Brown für Sie.

„Was soll das Ganze überhaupt?“, fuhr sie ihn an.

„Ich versuche nur, mich von meiner besten Seite zu zeigen, damit Sie mich ein wenig mögen.“ Mac wäre stolz auf mich, dachte er bei sich.

„Aber ich mag Sie doch schon.“ Diese Worte waren ihr so herausgerutscht. „Mir ist es nur so peinlich, wenn ich an gestern Abend denke“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

„Mir auch. Hm, eigentlich nicht wirklich.“

„Bitte, gehen Sie.“

„Nein.“

„Die Leute starren uns bereits an.“

„Das ist hier so üblich. Besonders während des Festivals werden alle Männer und Frauen im heiratsfähigen Alter mit großem Interesse beobachtet. Jeder will schließlich wissen, was sich hier in der kleinen Stadt so tut und …“ Plötzlich unterbrach er sich. „Oje“, stöhnte er, und sein Gesicht schien einen Ton blasser geworden zu sein, während er über ihren Kopf hinweg auf etwas starrte.

Lisette wandte sich neugierig um. Zwei ältere Damen, die eine schlank und groß, die andere klein und rundlich, kamen zielstrebig auf ihren Tisch zu. „Wer sind die?“

„Kennen Sie die etwa nicht?“

„Nein, nie gesehen.“

Aber bevor Calder Lisette aufklären konnte, ließ sich die rundlichere der beiden schon Lisette gegenüber auf einen Stuhl fallen und fächelte sich Luft zu. „Mein Gott, sind heute hier viele Menschen“, keuchte sie.

„Guten Abend“, sagte die Schlanke und setzte sich auch. Sie blickte Calder vorwurfsvoll an. „Möchtest du uns nicht vorstellen?“

„Selbstverständlich, Miss Ella.“ Er machte eine elegante Handbewegung. „Dies ist Lisette Hart mit ihren zwei Töchtern, und diese zwei Damen, Lisette, werden in unserer kleinen Stadt nur die Bliss-Schwestern genannt. Man sollte es nicht meinen, aber Ella und Louisa sind Zwillinge.“ Damit setzte er sich hin.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte Lisette höflich. „Ich habe schon von Ihnen in der Zeitung gelesen. Sie als Gründerinnen des Hearts Clubs sind für die Single-Festwochen verantwortlich, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt. Und Sie sind also die Französin, die die Bäckerei übernommen hat.“ Louisa lächelte die zwei Mädchen an. „Und helft ihr beiden eurer Mommy auch fleißig?“

„Ja“, antworteten sie gleichzeitig, ohne sich von ihrem Lieblingsessen, Nudeln mit Tomatensoße, ablenken zu lassen.

Ella lehnte sich ein wenig vor. „Wie gefällt Ihnen unsere Stadt, Mrs Hart?“

„Nennen Sie mich doch Lisette“, bat sie freundlich. „Danke, ich mag Bliss sehr. Bis jetzt hatte ich auch gut zu tun. Mein Geschäft läuft wirklich zufriedenstellend.“

„Ja, jetzt ist eine besonders gute Zeit, weil viele Touristen unser Festival besuchen“, erklärte Ella bereitwillig.

„Stimmt es denn wirklich, dass während dieser Zeit viele hier einen Partner finden, oder ist das nur ein Märchen?“, fragte Lisette interessiert.

Ella sah aus, als wäre sie einer Ohnmacht nahe, Louisa kämpfte mit einem Lachanfall, und Calder verschluckte sich fast an seinem Essen. Lisette wusste nicht, was sie von diesen Reaktionen halten sollte. Vielleicht habe ich etwas Unpassendes gesagt, überlegte sie.

Ella fasste sich als Erste. „Das ist die reine Wahrheit und kein Märchen, meine Liebe. Dieses Fest, vor vielen Jahren genau zu diesem Zweck hier in Bliss ins Leben gerufen, hat sich sehr gut bewährt. Ich könnte Ihnen …“

„Wir hatten viel Erfolg damit“, fiel Louisa ihrer Schwester ins Wort. Sie kannte Ella viel zu gut. Wenn sie erst einmal begann, über die Geschichte dieser Kleinstadt zu berichten, würde sie kein Ende finden. Chroniken waren ihr Steckenpferd. „Möchten Sie denn, dass wir Ihnen auch einen netten Partner suchen?“ Sie zwinkerte Lisette zu.

Jetzt war Lisette einer Ohnmacht nahe. „N…nein danke“, stotterte sie.

„Haben Sie denn etwas gegen das Heiraten?“, erkundigte sich Ella.

„Nein, natürlich nicht“, entgegnete Lisette verlegen. Sie hatte das Gefühl, als würde sie einer Prüfung unterzogen.

„Hm“, machte Ella nur.

„Wir sind sehr froh darüber, dass Sie sich hier bei uns niedergelassen haben“, erklärte Louisa. „Das Café ist ja kaum wiederzuerkennen. Missy Perkins, eine gute Freundin von uns, wird nicht müde, überall Ihre Backwaren zu loben. Ich habe gehört, dass Sie bereits Aufträge für Thanksgiving annehmen, stimmt das?“

„Das ist richtig“, antwortete Lisette etwas knapp.

„Ja, die Tage vergehen auch wie im Fluge. Ehe man sich’s versieht, ist das Fest schon da.“ Louisa war jetzt richtig in Fahrt gekommen. „Calder, hast du für uns denn jetzt endlich deine Liste aufgestellt? Es wird allerhöchste Zeit.“

„Miss Louisa, ich habe Ihnen doch schon gesagt …“

„Ach, du wirst deine Meinung noch ändern, lass dich doch einfach überraschen. Sobald du mit dem Essen fertig bist, werden wir mit dir die Runde machen und dich hier und da vorstellen, nicht wahr, Ella? Missy Perkins hat nämlich einen Cousin, dessen Tochter ist Lehrerin in …“

„Wie Sie sehen, Miss Louisa, bin ich heute in Begleitung von Mrs Hart hier“, unterbrach Calder sie und legte demonstrativ den Arm über Lisettes Stuhllehne.

„Soso“, murmelte Ella unbeeindruckt und wandte sich an ihre Schwester. „Komm, meine Liebe, lass uns jetzt auch ans Büfett gehen und uns etwas zu essen holen, ehe es leer geräumt ist.“ Sie warf Lisette einen prüfenden Blick zu. „Übrigens, den Schinken im Brotteig habe ich gemacht. Wie schmeckt er Ihnen? Ich benutze immer ein Rezept meiner Mutter.“

„Das sind oft die besten“, antwortete Lisette, während sie versuchte, ruhig zu bleiben. Dieser Mann hatte tatsächlich die Nerven, so zu tun, als wären sie gut bekannt. Als sie dann plötzlich einen leichten Druck seiner Finger auf ihrer Schulter spürte, zuckte sie so heftig zusammen, dass ihr der Schinken von der Gabel fiel und zur Erheiterung der Kinder quer über den Tisch rutschte. „Entschuldigung“, sagte sie verlegen.

„Sweetheart“, sagte Calder mit verführerischer Stimme. „Ist alles in Ordnung mit dir? Ich vergesse leider immer wieder, wie kitzelig du bist.“

Lisette stieß ihm mit aller Kraft gegen das Schienbein, sodass er vor Schmerz laut aufschrie.

„Ja wirklich, er hat ein fürchterlich schlechtes Gedächtnis“, erklärte sie den erstaunt blickenden Ladys mit unschuldiger Miene. „Ich glaube, das kommt daher, weil er mal als Kind vom Pferd getreten worden ist. Direkt gegen den Kopf.“

„Oh, wie schlimm! Das muss ja furchtbar wehgetan haben!“, rief die weichherzige Louisa.

„Hat es auch. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ein verletztes Herz viel schlimmer wehtut. Diese Lady hier weigert sich zum Beispiel standhaft, mit mir auszugehen. So etwas schmerzt vielleicht.“

„Schlimm, schlimm“, wiederholte Louisa.

Ella sagte nichts dazu, warf Lisette aber einen anerkennenden Blick zu. „So, Louisa, komm, wir gehen jetzt und lassen die jungen Leute allein. Und, Cal, wir sehen uns noch.“

„Wir haben den jungen Mann heute tatsächlich ein wenig nervös gemacht“, sagte Ella zufrieden zu ihrer Schwester, als sie wenig später mit ihr am Büfett stand und sich von dem Schinken nahm. „Das war wirklich gut.“

Louisa bediente sich ebenfalls großzügig davon. „Es war doch ein guter Einfall von mir, Calder um die Liste zu bitten, oder? Hast du sein Gesicht gesehen?“ Sie kicherte.

„Es war fast so gut wie das von Mac, als er uns um Hilfe bat.“ Ella konnte ihr Glück kaum fassen. Nebenbei hatte Mac ihnen sogar noch einen Riesengefallen getan, indem er ihnen Mrs Hart nannte. Er hatte ihnen wirklich aus der Klemme geholfen. Dem Viererclub war ja keine Frau eingefallen, die für Calder infrage käme. Calder Brown wäre somit für sie die erste Niederlage in dieser Sache gewesen. Und wenn trotz allem etwas schieflief, konnten sie Mac die Schuld daran geben.

„Ich hoffe nur, Mrs Hart hat so viel Verstand und bleibt aus seinem Bett“, fuhr Ella fort. „Alle Männer sind seit Urzeiten Jäger. Das liegt in ihren Genen, weißt du. Bis heute hat sich daran nichts geändert. Ich finde übrigens, dass diese Frau sehr gut zu ihm passt. Sie ist attraktiv, und überdies scheint sie auch sehr verantwortungsbewusst zu sein.“

„Wir sollten bald einmal zu ihr ins Café gehen. Ob sie wohl Jasmintee hat?“, sinnierte Louisa.

„Du kannst sie ja mal fragen“, meinte Ella, während sie ihrer Schwester kopfschüttelnd dabei zusah, wie sie sich den Teller volllud. „Sonst nimm doch einfach deinen eigenen Tee mit und lass dir nur heißes Wasser geben.“

„Manche mögen das gar nicht, obwohl ich immer korrekt bezahle.“

„Ich denke, das reicht, Louisa. Das schaffst du doch gar nicht zu essen.“ Allmählich riss Ella der Geduldsfaden. „Meine Suppe wird nämlich inzwischen kalt.“

„Geh du doch ruhig schon vor. Die Frau des Bürgermeisters hält uns doch Plätze frei, oder? Ich hätte Lust, noch einmal zu Calder Brown an den Tisch zu gehen.“

„Das lässt du gefälligst sein, das würde ihn womöglich argwöhnisch machen. Komm jetzt mit. Schließlich müssen wir uns noch mit dem Bürgermeister unterhalten.“

„Ich könnte ja so tun, als wollte ich bloß Mrs Hart das Rezept unserer Mutter geben.“

„Das wird sie kaum interessieren.“ Ella sah zu Lisette hinüber, die sich angeregt mit ihren Töchtern unterhielt. Calders Arm lag immer noch besitzergreifend auf ihrer Stuhllehne. Hm, dachte sie, vielleicht könnte aus ihm doch noch ein ganz passabler Ehemann werden. „Die zwei kleinen Mädchen sind wirklich allerliebst“, bemerkte sie und drehte sich zu ihrer Schwester um, die sich jetzt ausgiebig von der Süßspeise bediente. „Hast du endlich genug?“

„Ja. Geh du voran und zeig mir den Weg zu unserem Platz am Ehrentisch. Ich muss jetzt aufpassen, dass ich nichts verschütte. Müssen wir denn heute noch eine Rede halten?“

„Nein, nur ein paar Worte zur Begrüßung. Dann ziehen wir die Lose für die Preisverleihung. Das ist alles.“

„Gott sei Dank“, stöhnte Louisa. „Hast du Cameron schon gesehen? Er muss doch hier irgendwo sein. Wir wollten nämlich unseren Kaffee zusammen trinken.“

„Wir sind nicht hier, um für dich einen Mann zu suchen.“ Ella hatte allmählich genug von der Naivität ihrer Schwester. Jedes Jahr spielte sich das gleiche Theater ab. Immer wenn die Festwochen begannen, schien Louisa auch die Sehnsucht nach Mann und Kindern zu überfallen. Und das mit einundachtzig Jahren, dachte Ella entrüstet. Sie selbst war viel realitätsbezogener und wohl auch die Intelligentere von beiden. Sie sah es als ihre Pflicht an, junge Menschen zusammenzuführen, die sonst wahrscheinlich nie zueinandergefunden hätten, liebte es, auf den gesellschaftlichen Ereignissen der Kleinstadt die Festreden zu halten, und sonnte sich in ihren beachtlichen Erfolgen. Darüber hinaus schien sie nichts zu vermissen.

6. KAPITEL

Calder wünschte sich, er säße mit Lisette allein am Tisch. Nicht dass er etwas gegen ihre Töchter hätte, im Gegenteil, er mochte sie sogar sehr, aber die beiden störten ihn beim Flirten.

Davon abgesehen, war die Situation hier sowieso ungünstig. Die Senioren, die an den langen Tischen um sie herum saßen, passten höllisch auf; ihnen entging nichts. Aber Calder übte Nachsicht, denn diese alten Leutchen trugen auf ihre Weise zu dem inzwischen berühmten Essen bei, indem sie eifrig für ihre Kirche spendeten. St. Peter hatte schon einmal bessere Tage gesehen. Renovierungen waren dringend nötig und nicht mehr aus den laufenden Einnahmen zu bestreiten. Calder wäre sofort bereit gewesen, der Gemeinde einen großzügig bemessenen Scheck für die Reparatur des Kirchendaches auszustellen, wenn alle Gäste auf der Stelle verschwunden wären und er Lisette für sich ganz allein gehabt hätte. Gerade hatte er sich einen brillanten Satz überlegt und wollte sie damit beeindrucken, da trat eine junge Frau an ihren Tisch und bot Tee und Kaffee an. Schade, jetzt musste er auf eine bessere Gelegenheit warten.

„Ich hätte gern Kaffee.“ Lisette lächelte die junge Frau freundlich an, als sie ihr die Tasse reichte.

„Ich auch bitte“, sagte Calder. Während er der Bedienung dann beim Einschenken zusah, fragte er sie: „Ich habe gehört, dass die Einnahmen von heute für das neue Kirchendach sein sollen, stimmt das?“

„Ja, denn das ist im Moment das Dringendste. Wir hoffen, dass wir genug Geld zusammenbekommen, damit wir im Frühjahr gleich damit anfangen können. Letzten Winter hatten wir schon befürchtet, dass der Dachstuhl von dem vielen Schnee einbricht.“

„Das heißt, dass diesen Winter alle starken Männer aufs Dach klettern und den Schnee wegschaufeln müssen. Dabei können sie nur beten, dass der Dachstuhl hält.“ Calder warf Lisette einen verschmitzten Blick zu und sah, dass sie nach dem ersten Schluck Kaffee die Tasse sofort wieder absetzte. „Schmeckt er so schlecht?“, witzelte er. Er wusste natürlich, dass sie deutlich besseren Kaffee gewöhnt war. Schweigend schob Lisette ihren Stuhl zurück und stand auf. „Sie gehen doch nicht schon?“

„Meine Töchter müssen auf die Toilette.“

„Aber Sie kommen doch wieder?“ Er klang enttäuscht.

„Brauchen Sie Unterstützung, weil Sie Angst vor den Zwillingen haben?“, fragte sie und wandte das Gesicht ab. Dennoch entging ihm nicht, dass sie plötzlich sehr blass geworden war. Was würde sie wohl erst sagen, wenn sie erführe, dass Mac sie schon als seine Schwiegertochter betrachtete? Dass er sogar die Bliss-Zwillinge um Hilfe gebeten hatte?

„Zu Recht habe ich Angst vor denen“, verteidigte er sich. „Denken Sie nur daran, wie es meinem Freund Owen ergangen ist. Das erste Treffen mit seiner jetzigen Frau fand erst kürzlich in deren Wohnzimmer statt. Und jetzt ist er verheiratet. Ich sage Ihnen, jeder hier, der noch ein bisschen Verstand hat, versucht, den beiden aus dem Weg zu gehen.“

Wie nach Bestätigung suchend, sah er sich um, und ihm fiel dabei auf, dass einige der Senioren Lisette interessierte Blicke zuwarfen. Was ihm nichts ausmachte. Die Konkurrenz hier war nicht sehr groß, außer Lisette zog deutlich ältere Männer vor. „Wenn Sie nicht aufpassen, geschieht mit Ihnen das Gleiche wie mit meinem Freund“, fügte er warnend hinzu.

„Das bezweifle ich. Auf Wiedersehen.“ Sie hängte sich ihre Schultertasche um und nahm die Mädchen an die Hand. Das war Calder auch noch nicht passiert. Diese Frau ging einfach weg und ließ ihn sitzen. Das verletzte ihn sehr und nagte an seinem Selbstwertgefühl. Vielleicht sind meine besten Zeiten ja vorbei, dachte er trübsinnig. Ein junges Mädchen trat an den Tisch, säuberte den Platz, an dem soeben noch Lisette mit ihren Töchtern gesessen hatte, und Sekunden später sah es aus, als wäre sie niemals da gewesen.

Calder wandte sich um, versuchte noch einen Blick von Lisette zu erhaschen und sah, wie sie sich mit eleganten Bewegungen durch die Tischreihen schlängelte. In ihrem engen, hoch geschlitzten schwarzen Rock sah sie heute hinreißend aus. Bei jedem Schritt, den sie machte, waren ihre schlanken, wohlgeformten Beine zu sehen. Wenn er ihr noch lange hinterhersah, würde er gleich Schwierigkeiten haben, aufzustehen, so sehr erregte sie ihn.

Er nahm sich zusammen und versuchte, an etwas anderes zu denken. Bald musste er die Preise verteilen. Den Hauptpreis hatte Mac gestiftet – einen alten Ledersattel, der einst einem berühmten Cowboy gehört haben sollte. Dieser Mann wurde heute noch in der Gegend wie ein Held verehrt. Aber Calder bezweifelte, dass der Sattel echt war. Woher wollte Mac denn wissen, wem er wirklich gehört hatte? Allerdings hatte sein Großvater im Laufe seines Lebens einige Antiquitäten zusammengetragen, die er sorgfältig hütete. Nur wenige Auserwählte hatten bis jetzt seine Schätze sehen dürfen.

Calder hörte, dass jemand seinen Namen rief, und sah hoch. Der Bürgermeister winkte ihm zu und gab ihm damit zu verstehen, dass er bald damit beginnen konnte, den Gewinnern die Preise auszuhändigen.

Er nickte und stand auf, froh über diese Ablenkung. Eine ehrenvolle Aufgabe wartete auf ihn, und er würde seinem Großvater keine Schande machen.

Lisette hatte bereits ihre Befürchtungen verdrängt gehabt. Aber als ihr vorhin der Kaffeeduft in die Nase stieg und ihr übel wurde, ahnte sie Schlimmes.

„Ich muss gar nicht auf die Toilette.“ Cosette blieb stur vor der Tür des Waschraums stehen.

„Ich muss aber“, antwortete Lisette ungeduldig. „Du kannst dir wenigstens die Hände waschen.“

„Ich muss auch!“, rief Amie laut und hüpfte von einem Bein aufs andere.

Lisette stieß die Tür auf und beugte sich sofort über das Waschbecken. Während sie sich noch kaltes Wasser über die Pulse laufen ließ, kam eine sehr gut aussehende, hochgewachsene Blondine mit einem kleinen Mädchen in Cosettes Alter herein. Wie es sich herausstellte, waren die Mädchen Schulfreundinnen.

Die Frau grüßte Lisette freundlich und stellte sich vor. „Ich heiße Maggie Moore und bin Lanies Mom.“

„Lanie ist meine beste Freundin“, erklärte Cosette stolz. „Ich habe dir doch erzählt, Mommy, dass sie ein Pferd hat, weißt du noch?“

„Ja, natürlich“, antwortete Lisette und trocknete sich rasch die Hände ab, um die Frau zu begrüßen. Lisette mochte sie auf den ersten Blick.

„Cosette wohnt in einem Donut-Shop“, klärte Lanie ihre Mutter mit glänzenden Augen auf.

„Da müssen wir bald einmal hingehen, was meinst du?“

„Oh ja“, riefen Lanie und Cosette wie aus einem Munde.

Amie kam jetzt aus der Kabine und blieb scheu stehen. Aber Lanie hatte sie sofort entdeckt. „Du siehst ja genauso aus wie deine Schwester!“, rief sie überrascht. Amie lachte lieb, sagte aber nichts.

Lisette spürte auf einmal, dass ihr wieder ganz elend wurde. Krampfhaft hielt sie sich am Waschbeckenrand fest.

„Sie sehen sehr blass aus“, bemerkte Maggie. „Ist es Ihnen schlecht?“

„Ein wenig. Ich glaube, ich habe in letzter Zeit zu viel gearbeitet und zu wenig geschlafen.“ Ja, das wird auch der Grund sein für meine Übelkeit, dachte sie. Sie machte sich unnötig Sorgen.

„Arbeiten Sie denn ganz allein?“

„Die Nichte der vorherigen Eigentümer hilft mir. Aber an manchen Tagen ist so viel zu tun, dass ich gut noch jemanden gebrauchen könnte.“

„Ja, so etwas kenne ich von unserer Ranch. Kommen Sie uns doch mal besuchen, wenn Sie etwas Zeit haben. Ich werde Ihnen alles zeigen, und die Mädchen können miteinander spielen.“

„Ihre Einladung nehme ich gern an“, antwortete Lisette begeistert. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie Gesellschaft vermisste, und vor allem die ihrer Freundinnen, die sie in Los Angeles hatte zurücklassen müssen. Sie beugte sich zu Lanie hinab, die zünftige winzige Cowboystiefel trug, in die sie ihre Jeans gesteckt hatte. „Du kommst uns ganz bestimmt bald besuchen, nicht wahr? Für unsere Freunde habe ich besonders leckere Kekse.“

Lanie grinste. „Cool.“

Amie starrte wie gebannt auf Lanies Stiefel. Sie konnte ihre Blicke gar nicht davon losreißen. Als die Kleine in der Toilette verschwand, bückte sie sich sogar, um unter der Tür die niedlichen Stiefel zu bestaunen.

„So, wir werden jetzt gehen. Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Maggie“, sagte Lisette lächelnd.

„Bleiben Sie denn nicht hier? Jetzt werden gleich die Preise verteilt. Das ist immer sehr spannend.“

„Nein, ich bin todmüde. Ich werde mich mal richtig ausschlafen.“ Lisette wollte es auf jeden Fall vermeiden, Calder Brown noch einmal zu begegnen.

„Das ist aber sehr schade. Ich hatte gehofft, dass wir ein wenig zusammensitzen könnten, weil wir ja so ungefähr die Jüngsten hier sind. Außer Calder, aber den kennen Sie ja schon.“

„Ja, ich habe gestern Abend eine Party für ihn ausgerichtet“, sagte sie gedehnt.

„Das ist vielleicht ein Typ, nicht wahr?“ Maggie lächelte nachsichtig, und Lisette spürte instinktiv, dass diese Frau Calder mochte.

„Sind Sie …“

„Oh nein. Wir sind praktisch zusammen aufgewachsen und sogar weitläufig miteinander verwandt. Wenn Sie irgendetwas über ihn wissen möchten, rufen Sie mich ruhig an.“ Maggie hob die Schultern. „Er flirtet halt gern, aber er ist schon in Ordnung.“

Mit Erstaunen spürte Lisette, dass diese Nachricht sie erleichterte. Nicht, dass Calder Brown sie auch nur im Geringsten interessierte. Sie hatte gestern Abend bloß einen schwachen Moment gehabt. Das war einfach so passiert und hatte eigentlich nichts zu bedeuten. „Herzlichen Dank, aber ich glaube, ich kenne ihn inzwischen so gut, dass ich mich lieber von ihm fernhalte.“

„Das wäre ein Fehler. Jeder hier mag ihn. Er genießt einfach seine Freiheit. Was er auch darf, denn schließlich ist er ungebunden.“ Maggie schaute Lisette besorgt an. „Sie sind wieder kreidebleich. Kann ich wirklich nichts für Sie tun? Ein Glas Wasser holen oder so?“

Lisette schüttelte heftig den Kopf, bereute es aber sofort, weil ihr dadurch erneut schwarz vor den Augen wurde.

„Mommy hat für die Tombola ganz viele schöne Kekse gespendet“, erzählte Cosette stolz.

„Wirklich? Das ist aber lieb von deiner Mommy. Nein, backen kann ich überhaupt nicht.“

Lisette wandte sich an ihre Kinder. „Kommt ihr zwei. Jetzt aber schnell nach Hause.“ Sie war sich sicher, dass es ihr am nächsten Tag wieder besser gehen würde. Morgen früh konnte sie bestimmt so viel Kaffee trinken, wie sie wollte, und nichts würde passieren.

„Sind Sie sicher, dass Sie in Ihrem Zustand fahren können?“

„Wir gehen zu Fuß. Wir wohnen ganz in der Nähe. Direkt über der Bäckerei.“

„Es muss ja herrlich bei Ihnen duften.“

„Ja, nach Zimt und Kaffee“, erwiderte Lisette und hoffte inständig, dass dieser Duft morgen früh nicht wieder den Brechreiz bei ihr auslösen würde. Lächelnd hielt sie den Mädchen die Tür auf.

„Du bist schon da?“, fragte Mac verwundert. Anscheinend hatte er seinen Enkel viel später erwartet. „Wie ist es denn so gelaufen?“

Calder hatte zwar damit gerechnet, dass Mac ihn aushorchen würde, war aber dennoch überrascht, als er ihn schon gleich in der Küchentür mit Fragen überfiel. Er stellte sich dumm und tat, als meinte Mac die Tombola. „Ganz gut. Dein Sattel hat viel Geld eingebracht, wenn man bedenkt, wie alt der war.“

„Es ist schließlich eine Antiquität“, entgegnete Mac gekränkt und schloss die Tür hinter ihm. Calder ging zum Küchenschrank nahm sich zwei Kopfschmerztabletten und ließ sich dann an der Spüle kaltes Wasser in ein Glas einlaufen. Mac wich ihm nicht von der Seite. „Eigentlich wollte ich wissen, wie es mit Mrs Hart lief.“

„Gut.“ Calder überlegte. Sein Großvater nahm die Sache viel zu wichtig. Er musste unbedingt einen Dämpfer bekommen. „Wir haben miteinander gegessen. Die zwei Mädchen waren auch dabei.“

Mac strahlte übers ganze Gesicht. „Das war bestimmt ein wunderschöner Anblick. Ihr habt sicher ausgesehen wie eine richtige nette Familie.“

„Ja, Sir“, stimmte Calder ihm zu, „sehr nett. Habe mich auch wie befohlen gut benommen. Mich entschuldigt, wenn ich aufstoßen musste, nicht mit vollem Mund gesprochen und darauf geachtet, dass ich mir die Nase nicht zu oft am Hemdärmel abputzte.“

„Hör auf, einen alten Mann auf den Arm zu nehmen. Du hast dich doch nicht wirklich danebenbenommen?“, fragte er dennoch ein wenig besorgt.

„Nein, Mac. Ich habe mich sogar vorbildlich benommen. Lisette Hart ist nur sehr früh mit ihren Töchtern gegangen. Und ich für meinen Teil geh jetzt auch ins Bett, und zwar allein“, sagte er und staunte über sich selbst, dass ihm das so wenig ausmachte. Entweder war er sehr müde, oder er wurde allmählich wirklich alt.

Doch sein Großvater wollte ihn nicht so schnell entlassen. Er brannte vor Neugier. „War Ella Bliss mit ihrer Schwester auch da?“

„Ja natürlich. Wo sollten die alten Schachtel denn sonst gewesen sein? Ich musste mir zehn Minuten lang Ellas Rede anhören über die Kunst, passende Partner zu finden. Das waren genau neun Minuten zu viel. Da ich aber erst danach die Preise verteilen durfte, musste ich das über mich ergehen lassen. Du hättest hingehen sollen, nicht ich.“

„Ich hatte Magenschmerzen.“ Mac rieb sich den Bauch. „Es war sicher besser, dass ich zu Hause geblieben bin.“

„Kein Wunder, dass dir der Magen wehtut. Bei den Mengen, die du in dich hineinstopfst.“ Calder knöpfte sich sein weißes Hemd auf und zog es aus der schwarzen Jeans. Er hatte sich völlig umsonst so sorgfältig angezogen. Lisette schien das nicht einmal bemerkt zu haben.

„Wer hat denn den Sattel gewonnen?“

„Maggie. Die war ganz aus dem Häuschen vor Freude. Sie tat, als hätte sie im Lotto den Jackpot geknackt. Sie hat mir zwischendurch mal einen Kaffee gebracht.“ Und ganz nebenbei hatte sie bemerkt, dass er auch nicht jünger würde. „Ich habe ihr geholfen, den Sattel zu ihrem Truck zu tragen.“

„Ja, und … was ist denn jetzt mit Mrs Hart?“

„Was soll schon sein?“ Um sich einem weiteren Verhör zu entziehen, ging Calder zur Tür und griff nach der Klinke. „Mrs Hart ist nicht an mir interessiert. Das habe ich dir übrigens schon gestern gesagt.“ Er betrat die Eingangshalle.

Doch Mac, der sich nicht leicht abschütteln ließ, folgte ihm. „Gestern war sie jedenfalls noch an dir interessiert. Dann musst du irgendetwas falsch gemacht haben.“

Verärgert blieb Calder stehen, drehte sich zu Mac um und bohrte ihm den Finger in die Brust. „Jetzt hör mir mal gut zu. Ich habe nicht die Absicht zu heiraten. Pfeif die zwei alten Hexen zurück, sie sollen mich in Frieden lassen. Ach was, ihr sollt mich alle in Frieden lassen, ist das klar?“

Mac schien unbeeindruckt. „Ich weiß, was los ist“, entgegnete er ruhig.

„Wovon sprichst du eigentlich?“

„Sie ist eine kluge Frau. Du musst um sie kämpfen. Zeig dich doch von deiner besten Seite.“

Calder stieß einen deftigen Fluch aus.

Mac tätschelte ihm beruhigend den Arm. „Jetzt schlaf dich erst mal richtig aus, mein Sohn. Es wird schon werden, sei mal nicht so enttäuscht. Und verwende niemals solche Kraftausdrücke in Mrs Harts Gegenwart, hörst du? Sie würde dir das wegen ihrer Töchter übel nehmen.“

Calder wollte ihm wütend widersprechen, unterließ es dann aber doch. Oh Mann, er hätte in Las Vegas bleiben sollen. Sein Freund Owen hatte ihm diesen Schlamassel eingebrockt. Morgen würde er ihm gehörig die Meinung sagen. Danach würde er seinen Freund Gabe anrufen und mit ihm zusammen etwas ganz Verrücktes aushecken, um möglichst weit weg von den Bliss-Schwestern und einer ganz bestimmten Frau zu kommen.

„Das kann unmöglich sein“, antwortete die diensthabende Krankenschwester von der Notrufzentrale.

In einer Hand den Hörer, in der anderen einen Schwangerschafts-Frühtest, saß Lisette völlig aufgelöst in ihrer Küche und telefonierte. Sie hatte den Test noch gestern Abend auf dem Nachhauseweg in dem einzigen Drugstore von Bliss gekauft. Eigentlich sollte sie schon längst unten in der Backstube sein, aber sie wollte vorher unbedingt Gewissheit haben.

„Ich weiß, dass sich das verrückt anhört, aber bei meinen zwei Töchtern habe ich auch schon nach vierundzwanzig Stunden gemerkt, dass ich schwanger war“, versuchte Lisette zu erklären.

Die Krankenschwester klang etwas freundlicher, als sie sich erkundigte: „Haben Sie sich lange bemüht, schwanger zu werden?“

„Gar nicht“, antwortete Lisette verstört. Ob sie das geplatzte Kondom erwähnen sollte? Ach, lieber nicht. „Man könnte es einen Unfall nennen.“

„Ach, deswegen nehmen Sie sicher das Schlimmste an. Warten Sie einfach noch zwei bis drei Wochen ab. Dann können Sie den Test machen, und Sie haben ein genaues Ergebnis.“

„Und wenn ich den Test schon jetzt mache?“

„Es bringt Ihnen nichts. Sie müssen ihn später wiederholen. Sie geben Ihr Geld umsonst aus.“

„Ach so.“

„Ihnen alles Gute noch“, sagte die Schwester und beendete damit das Gespräch.

Lisette legte auf, erhob sich und versteckte das Päckchen mit dem Frühtest so gut im Küchenschrank, dass ihre Töchter es nicht finden würden. Allmählich begann sie sich zu beruhigen. Es wurde nicht jedes Mal eine Frau schwanger, wenn sie das gleiche Pech hatte wie sie. Das sprach ganz gegen die Statistiken und gegen alle Regeln der Vernunft. Den Beweis würde sie jetzt auf der Stelle erbringen. Sie öffnete die Kaffeedose und sog tief das Aroma ein.

Ihre Idee war anscheinend doch nicht so gut gewesen. Sie war wohl ohnmächtig geworden, denn als sie wieder zu sich kam, lag sie lang ausgestreckt auf dem Küchenboden.

Grace, Ella und Louisa schauten Missy zweifelnd an.

„Ob ihr mir das nun glaubt oder nicht, aber ich habe Mrs Hart gesehen. Sie war weiß wie die Wand“, beharrte Missy.

Grace schüttelte den Kopf. „Dann kann Cal nicht der Vater sein.“

„Jeder hier in Bliss weiß, dass Calder Brown von der schnellen Truppe ist. Und Mrs Hart war vorgestern bei ihm, weil sie die Party ausgerichtet hat. Kein Wunder, dass sie jetzt …“

„Soviel ich weiß, kann man diesen Test nicht schon nach ein oder zwei Tage machen“, fiel Grace ihr unwirsch ins Wort.

„Das können wir doch leicht herausfinden. Jetzt kommt schon und ziert euch nicht.“ Louisa betrat entschlossen den Drugstore, während die drei anderen Damen ihr nur zögernd folgten.

„Lou, du willst doch nicht im Ernst …?“

„Warum denn nicht? Niemand wird auf die Idee kommen, dass wir den Test für uns benötigen“, sagte sie und kicherte.

Ella fand das Ganze unerträglich. „Wie kann diese Frau so etwas nur hier in Bliss kaufen, wo jeder jeden kennt“, entrüstete sie sich.

Die Freundinnen hatten sich kurz zuvor entschlossen, einen diskreten Blick auf besagten Test zu werfen. Grace, die noch von allen die besten Augen besaß, sollte die Gebrauchsanweisung auf der Verpackung lesen, während die anderen die Verkäuferinnen ablenkten. Ihr Plan gelang auch ganz gut. Grace schlenderte so unauffällig wie möglich zu dem Regal mit den Hygieneartikeln hinüber, zog ein Päckchen heraus und begann es zu studieren. Nachdem sie es wieder zurück ins Regal gestellt hatte, kamen die anderen drei neugierig näher. Grace erklärte ihnen leise, dass der Test erst frühestens nach zehn Tagen gemacht werden könne. Niemals ein oder zwei Tage danach.

„Dann kann es nicht Calders Kind sein, denn zu der Zeit war er noch in Las Vegas“, überlegte Louisa laut. „Also, müssen wir eine andere Partnerin für ihn finden. Außer …“

„Kommt, lasst uns das woanders besprechen“, unterbrach Grace sie unwirsch, drehte sich um und starrte zur Tür. „Himmel, rührt euch nicht von der Stelle. Mac Brown hat soeben den Drugstore betreten.“

„Wohin geht er?“

„Zum Regal mit den Schmerztabletten.“

„Wer von uns wird denn Mac jetzt die schlechte Nachricht überbringen?“, fragte Missy leise. „Denn ich glaube, er hat Mrs Hart bereits in sein Herz geschlossen. Nicht nur, weil sie so gut backt und kocht.“

„Ich“, bot Ella sich mutig an und straffte die Schultern. Sie bedauerte bloß, dass sie gerade heute kein Rouge aufgelegt hatte. „Er wird’s schon überleben.“

„Der Ärmste, er tut mir ja so leid“, jammerte Missy. „Aber vielleicht heiratet Calder sie ja trotzdem.“

„Missy, so reiß dich doch zusammen. Du siehst dir viel zu oft diese kitschigen Liebesfilme an. Ich bin schließlich diejenige, die Mac jetzt das Herz brechen muss.“

„Aber es scheint dir gar nichts auszumachen, Ella, denn du strahlst ja förmlich“, zischte Louisa ihr zu. Sie war die Einzige, die sich so eine Bemerkung erlauben durfte.

„Zu Recht. Robert MacKenzie Brown tut immer so, als sei er klüger und besser als alle anderen. Es wird Zeit, dass ihn mal jemand auf den Boden der Wirklichkeit zurückholt.“

7. KAPITEL

„Ich soll eine andere für Cal finden?“ Wütend sah Mac Ella an. „Warum denn das?“

„Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll.“ Ella wollte nicht genauer werden, denn sie fand, dass jeder Mensch ein Recht auf ein Privatleben hatte. Auch wenn sie Lisette nur sehr kurz kannte, würde sie niemals ihre Prinzipien brechen und etwas ausplaudern.

„Ich will aber Mrs Hart als Schwiegertochter und niemanden sonst. Sie kann gut kochen, und Calder mag sie.“

„Das wird jetzt wohl nicht klappen.“ Ella suchte verzweifelt nach Gründen, um Mac Brown zu überzeugen. Das Gespräch schien schwieriger zu werden, als sie gedacht hatte. Anscheinend musste sie doch mit der Wahrheit herausrücken.

„Ella, du verheimlichst mir etwas. Sag es mir.“ Mac war störrisch und würde nicht eher Ruhe geben, bis er alles wusste.

Ella versuchte noch einmal, die heikle Angelegenheit zu umschreiben. „Gestern Abend sah ich die beiden zusammen am Tisch sitzen. Ich gebe ja zu, dass die beiden ein schönes Paar abgaben, aber es kann doch sein, dass sie nicht füreinander bestimmt sind. Vielleicht hat Mrs Hart ja schon einen anderen.“

„Papperlapapp!“

„Doch, Mac. Sieh den Tatsachen ins Auge. Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“

„Ella, sag mir, was wirklich los ist.“

Also blieb Ella nichts anderes übrig, als ihm zu erzählen, was Missy am Abend vorher beobachtet hatte, während sie auf ihre Medikamente wartete. Mrs Hart hatte den Drugstore betreten und nach einem Schwangerschaftstest gefragt, und Missy war zudem noch aufgefallen, wie elend die junge Frau ausgesehen hatte.

„MacKenzie, was ich dir jetzt erzählt habe, bleibt aber unter uns“, schloss sie. „Ich habe es dir nur gesagt, weil ich keine andere Wahl hatte. Ich rede sonst nie über jemandem hinter seinem Rücken.“

„Seit wann eigentlich nicht?“

Ella überhörte die bissige Frage und war nur überrascht, dass Mac Brown ihr zum Abschied die Hand kräftig schüttelte und sich sogar bei ihr bedankte. „Du bist eigentlich ganz in Ordnung, Ella“, sagte er und verließ den Drugstore, ohne die Tabletten zu bezahlen, die er in der Hand hielt. Die Nachricht hatte ihn anscheinend verwirrt, aber längst nicht so erschüttert, wie Ella es vermutet hätte. Während sie ihm noch nachdenklich hinterherschaute, versuchte sie, sein Verhalten zu ergründen.

Calder las verärgert das Schild, das Lisette in die Ladentür gehängt hatte: „Sonntags ab 12 Uhr geschlossen“. Er sah auf seine Uhr. Genau um vierzig Minuten hatte er die Zeit verpasst. Er spähte durch die Glasscheiben, in der Hoffnung, Lisette oder eine ihrer Töchter zu entdecken. Aber der Laden schien wie ausgestorben.

Einen kurzen Moment war er versucht, die Tür einzutreten. Das wäre sicher der direkteste Weg gewesen, um ins Haus zu gelangen. Aber Frauen reagierten manchmal außerordentlich empfindlich auf solche Ausbrüche, und es hätte sein können, dass er es sich endgültig mit ihr verdarb. Das Risiko wollte er keinesfalls eingehen. Nicht, bevor er nicht genau wusste, ob er wirklich Vater würde.

Er schlug sich den Kragen seiner Jacke hoch, stemmte sich gegen den eiskalten Wind, der plötzlich aufgekommen war, und ging um das Haus herum. Hinten im Hof führte eine Treppe zum ersten Stock. Von oben erklang Kinderlachen und laute Musik. Hier bin ich richtig, dachte er, stieg die Stufen hinauf und klopfte an die Tür. Er dauerte nicht lange, bis Lisette ihm öffnete.

„Calder?“, fragte sie überrascht. Was tust du denn hier?“

„Ich muss dich sprechen.“ Er musterte sie prüfend. Eigentlich sah sie aus wie immer, vielleicht nur etwas blasser als sonst. Aber das konnte auch an dem grünen Pulli liegen, den sie sich übergezogen hatte. Dazu trug sie eine Jeans und an den Füßen pinkfarbene flauschige Pantoffeln. Ihm gefiel, was er sah. Sehr sogar.

„Komm doch bitte herein“, sagte sie.

Er nahm seinen Stetson vom Kopf und achtete darauf, dass er auch die Fußmatte benutzte, bevor er eintrat. Die Diele war sehr klein, sodass er prompt mit Lisette zusammenstieß. Sofort spürte er die knisternde Spannung, die sich wohl auch auf Lisette übertrug, denn sie wich wie elektrisiert zurück und ging hastig ein paar Stufen voran ins Wohnzimmer.

Nachdem sie die Musik leiser gestellt hatte, bat sie ihn, in dem grünen Ledersessel neben der Stereoanlage Platz zu nehmen. Die Mädchen kamen zutraulich näher. Da Calder immer für Scherze aufgelegt war, setzte er Cosette seinen Stetson auf, der ihr bis über beide Ohren rutschte und ihr kleines Gesicht völlig verbarg. Sie fand das zu lustig und begann zu lachen. Amie blieb mit ihrer Puppe im Arm mit nötigem Abstand stehen. Aber auch sie lächelte ihn scheu an. Erst als Calder sie ein wenig neckte, taute sie auf.

„Wirst du wieder mit uns malen?“, fragte Cosette und schob den Stetson hoch, um Calder sehen zu können.

„Vielleicht später. Ich muss erst etwas mit eurer Mom besprechen.“ Während er das sagte, warf er Lisette, die es sich inzwischen auf dem Sofa bequem gemacht hatte, einen Blick zu. Er fragte sich, ob sie wohl den Wink verstehen würde, und war erleichtert, als sie die Kinder bat, in die Küche zu gehen und sich an dem großen Tisch zu beschäftigen.

„Also, was möchtest du von mir?“, begann sie, sobald sie allein waren.

„Du bist gestern Abend sehr früh gegangen. Warum?“

„Ach, ich war bloß müde. Ich bin ein wenig überarbeitet.“

Calder stand auf und setzte sich zu ihr aufs Sofa. „Lisette, bist du schwanger?“, fragte er ohne Umschweife.

Sie wurde noch blasser, als sie schon war, und er befürchtete, dass sie in Ohnmacht fallen würde. Was sollte er dann nur machen? „Lisette, du hast meine Frage gehört. Ich möchte eine Antwort von dir.“

„Von mir bekommst du keine.“

„Sweetheart, Bliss ist eine Kleinstadt. Du hast gestern etwas im Drugstore gekauft, um einen Test zu machen. Jetzt überlege ich, ob das etwas mit unserem Unfall zu tun haben könnte.“

„Du solltest keine billigen Kondome benutzen, Calder.“

„Die waren nicht billig. So etwas passiert sehr selten, aber es kommt vor. Und du solltest etwas diskreter vorgehen.“

„Wie bitte? Werde ich denn überwacht?“

„Man könnte es so nennen, Lisette.“ Mac war völlig außer sich gewesen, als er ihm die Neuigkeit erzählt hatte. „Hast du den Test gekauft, weil du befürchtest, schwanger zu sein?“

„Pst, sag das nicht so laut. Die Mädchen könnten dich hören.“

Das war für ihn ein Grund, noch ein wenig näher an Lisette heranzurücken. Zu seiner Überraschung protestierte sie nicht.

„Ich warte auf eine Antwort, Lisette.“

„Ehrlich gesagt, ich weiß es noch nicht.“ Sie stützte den Kopf in die Hand und fuhr nachdenklich fort: „Als ich meine Mädchen bekam, konnte ich von Anfang an keinen Kaffee riechen. Das war gleich am ersten oder zweiten Tag, nachdem es passierte. Noch bevor es irgendwelche andere Anzeichen für eine Schwangerschaft gab.“

Dann schwieg sie.

„Und was ist jetzt?“, ermunterte er sie, weiterzureden, obwohl ihm die Geschichte mit dem Kaffee schon reichlich merkwürdig vorkam.

„Gestern bei dem Essen geschah es. Ich hatte kaum den ersten Schluck Kaffee getrunken, da wurde mir auch schon übel.“

„Oh verdammt!“, entfuhr es ihm.

„Bitte, Calder, die Mädchen können dich hören.“

„Entschuldigung. Wenn dein Kaffeetest tatsächlich stimmt, bin ich dann der Einzige, der als Vater infrage kommt, oder gibt es noch jemand anders?“

Lisette nahm sich Zeit, bevor sie sagte: „Tut mir leid, Calder, aber nur du kommst infrage.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Mac hatte also recht. Eine nächste Generation der Browns war wahrscheinlich schon unterwegs, wenn auch erst mikroskopisch klein. „Wann wirst du es genau wissen, Lisette?“

„Ich kann den Test erst in etwa zehn Tagen durchführen. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Nicht?“

„Nein, nicht im Geringsten.“

„Denkst du denn an eine Abtreibung?“, fragte er und hielt den Atem an. Das wäre immerhin möglich. Obwohl er selbst niemals damit einverstanden wäre.

„Nein“, antwortete Lisette. „Das wäre für mich keine Lösung.“

Er stieß geräuschvoll die Luft aus. „Das erleichtert mich ungemein. Ich denke, wir können irgendeine Regelung treffen.“ Er musterte Lisette, die plötzlich aussah, als würde sie gleich anfangen zu weinen. Himmel, was sollte er dann nur machen? Er suchte in seiner Hosentasche nach einem Taschentuch, fand aber keines.

„Das erleichtert mich ungemein“, wiederholte sie und schluckte.

„Du brauchst gar nicht so zynisch zu werden.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund. Die Lust, sie zu küssen, wurde immer stärker. Ob er es wagen sollte, jetzt, wo sie noch allein waren?

Lisette schien seine Gedanken zu lesen. „Wag es nur nicht, Cal. So hat schließlich alles angefangen.“

„Was kann ich dafür, wenn ich für dich so unwiderstehlich bin?“, versuchte er sie aufzuheitern.

„Für mich bist du so unwiderstehlich wie eine Tasse amerikanischer Pulverkaffee“, gab sie zurück.

So etwas konnte auch nur eine Französin sagen, aber Calder hatte ein recht gesundes Selbstwertgefühl. Durch solche Beleidigungen würde er sich nicht abschrecken lassen. Im Übrigen konnte er auch nicht glauben, dass diese Frau, mit der er den tollsten Sex seines Lebens gehabt hatte, für ihn nichts empfand. Schließlich kannte er sich mit Frauen aus.

„Wir werden heiraten“, erklärte er und staunte selbst darüber, wie leicht ihm diese Worte über die Lippen kamen. Aber während der Autofahrt nach Bliss hatte er sich so seine Gedanken gemacht. Und es kam für ihn überhaupt nicht infrage, dass eines seiner Kinder ohne seinen Namen aufwuchs. So einfach war das.

Lisette wollte gerade etwas erwidern, da steckte Cosette den Kopf durch die Tür. „Mommy, wir haben Hunger.“

„Warte, ich komme.“ Lisette stand auf, aber Calder hielt sie an der Hand fest.

„Mein Großvater will auch, dass wir heiraten. Er sagt, seine Urenkel sollten seinen Namen tragen.“

„Ich werde dich nicht heiraten, ob ich nun dein Baby erwarte oder nicht. Du solltest jetzt besser gehen und das tun, was du sonntags immer tust.“

„Schlafen?“

„Meinetwegen auch schlafen.“

„Du siehst eigentlich eher aus, als könntest du Schlaf gebrauchen.“

Lisette riss sich von ihm los und warf mit einer schwungvollen Bewegung das Haar zurück. „Erst wenn ich meinen Kindern das Essen gemacht, die Küche aufgeräumt und die Wäsche gewaschen habe, kann ich vielleicht daran denken, mich ein wenig hinzulegen. Also, auf Wiedersehen, und danke für den Besuch.“ Mit diesen Worten ging sie zur Küche.

So leicht ließ er sich nicht abwimmeln. Er stand auf und folgte ihr. „Lisette, ich habe ernst gemeint, was ich sagte.“ Ihm gefiel, wie sie sich bewegte, und er betrachtete mit Vergnügen ihren aufregend sexy Po in der engen Jeans. „Kannst du die Arbeiten nicht irgendwann später erledigen?“

„Ich glaube nicht. Nun sieh dir das mal an!“, rief sie entsetzt aus, als sie die Küche betrat, und kämpfte wieder mit den Tränen. Die Mädchen hatte sich inzwischen frisches Brot, ihre Lieblingsmarmelade und Erdnussbutter aus dem Schrank geholt, hockten auf den Küchenstühlen und schmierten höchst zufrieden damit herum. „Noch eins von der Sorte hätte mir gerade noch gefehlt.“

Er versuchte, sie zu besänftigen. „Könnte es vielleicht sein, dass du nur erkältet bist, als … das andere?“

„Glaub mir, mir wäre es auch lieber, ich hätte nur einen Virus. Denn das würde mir neunzehn Jahre Verantwortung für ein Kind ersparen. Also, drück mir mal ganz fest die Daumen.“

„Gibt es nicht eine Möglichkeit, das Ergebnis früher als erst in zehn Tagen zu erfahren?“ Calder überlegte angestrengt. Wenn er wirklich nur noch zehn Tage Zeit hatte, seine goldene Freiheit zu genießen, dann musste er sich ganz schön tummeln. „Weißt du was? Ruh du dich aus, und ich kümmere mich in der Zeit um die Mädchen. Ich mache ihnen auch etwas zu essen.“ Vorsichtig nahm er Cosette das scharfe Messer aus der Hand. „Später könnte ich mit ihnen ja noch ins Kino gehen.“

„Ja, ja, wir gehen ins Kino“, jubelten die Kinder.

„Was wird denn gespielt?“, fragte Lisette skeptisch.

„Keine Ahnung.“ Er wusste nur, dass am Sonntagnachmittag immer Kindervorstellungen waren. „Wir fahren einfach hin und lassen uns überraschen.“

Und dann packte sie ihn zur Enttäuschung der Kinder bei den Schultern und schob ihn einfach zur Wohnung hinaus. Als die Tür hinter ihm zufiel, wusste er, dass er wieder etwas Falsches gesagt hatte.

Lisette starrte auf die geschlossene Tür. Es war überhaupt nicht ihre Art, unhöflich zu sein, aber sie hatte so handeln müssen, um nicht vor Calder Brown in Tränen auszubrechen. Das wäre ihr zu peinlich gewesen.

Dabei brauchte ihr vor ihm nichts mehr peinlich zu sein. Er hatte sie in dem unmöglich altmodischen Spitzenkleid gesehen und ihr aus dem Big Cake geholfen. Und zur Krönung des Ganzen hatten sie anschließend heißen Sex auf kalten Küchenfliesen.

Sie atmete tief durch. Weinen würde ihr jetzt gar nichts helfen. Ihre Arbeit wurde nicht weniger dadurch. Und wenn sie schlechter Stimmung war, übertrug sich das auch auf ihre Kinder. Deshalb entschloss sie sich, einen starken Tee zu kochen und sich dann ihren Geschäftsbüchern zu widmen. Vielleicht sahen die Zahlen ja so gut aus, dass sie noch jemanden einstellen konnte.

Aber die Hilfe des attraktiven Ranchers brauchte sie nicht. Sie würde es schon allein schaffen. Vorläufig würde sie einfach so tun, als wäre ihre Welt in bester Ordnung.

Zu Hause angekommen, ging Calder schnurstracks in sein Büro, um ungestört mit Gabe zu telefonieren. Sein Freund hatte schließlich auch zwei Kinder und könnte ihm sicher die nötigen Informationen über Schwangerschaften geben.

Gabe fing schallend an zu lachen, als Calder ihm seine Sorgen erzählte. „Dass dir das einmal passieren musste, war ja klar. Aber ich muss dich enttäuschen. So genau weiß ich auch nicht mehr Bescheid. „Wer ist denn die Glückliche?“

„Ach, das geht dich nichts an“, entgegnete Calder verstimmt. Gabe lachte wieder, und bevor Calder auflegte konnte, rief er noch in den Hörer hinein:

„Wenn’s so weit ist, bin ich gern bereit, dir beim Wickeln zu helfen!“

Calder warf den Hörer auf die Gabel. Das Telefonat hätte er sich ersparen können.

Er versuchte es bei Owen. Aber dort meldete sich Suzanne, die ihm mitteilte, dass Owen draußen bei den Pferden sei. Ob er sie wohl fragen konnte? Aber sie war kein Arzt, sondern eine Journalistin. Obwohl er dringend Informationen brauchte, hielt er sich lieber zurück. Sein Freund Owen würde ihm das auch sicher übel nehmen, wenn er so etwas Intimes mit seiner Frau besprach. Also, wieder nichts.

Doc Hawley, sein letzter Versuch, nahm beim ersten Klingeln ab. Er teilte ihm mit, dass er das nicht so genau wisse und er erst im Krankenhauslabor nachfragen müsse, ob ein Bluttest nach drei Tagen schon aussagekräftig sei. Aber Calder solle sich gedulden, weil er sich gerade ein Footballspiel ansehe. Jeder in der Kleinstadt wusste, dass Doc Hawley ein begeisterter Seahawks-Fan war. Er versprach aber, in der Spielpause den Anruf zu erledigen. Er knurrte noch ins Telefon, ob Calder Brown noch nichts von Verhütung gehört habe, und legte dann auf. So musste Calder wenigstens nichts mehr darauf erwidern.

Jetzt war er genauso schlau wie vorher.

Sein Großvater spähte durch die Tür. „Mit wem hast du gerade gesprochen? Ich dachte, du hättest alles geregelt.“

„Das habe ich auch versucht.“ Es hatte ihm gerade noch gefehlt, dass Mac sich wieder in seine Angelegenheiten mischte. Aber das hatte er ja schon immer getan. Schlimm genug, dass er ihn heute Vormittag mit der Neuigkeit, er werde Vater, aus dem wohlverdienten Schlaf gerissen hatte.

„Ja und?“ Mac kam ins Zimmer und betrachtete sich missbilligend das Chaos auf dem Schreibtisch. „Du solltest Hetty hier mal sauber machen lassen“, sagte er vorwurfsvoll, bevor er sich Calder gegenüber in einen tiefen Ledersessel sinken ließ.

Calder nahm die Füße vom Schreibtisch. „Lisette weiß erst in zehn Tagen Genaues. Ich habe gerade Doc Hawley angerufen, ob man das auch schneller herausfinden kann. Er erkundigt sich für mich während der Halbzeit des Footballspiels.“

„Was gäbe es denn noch für Möglichkeiten?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht Blut- oder Urintests. Du kannst mir glauben, dass ich froh wäre, wenn ich bald Bescheid wüsste.“

„Das hast du davon, wenn du ein Kondom nicht so benutzt, wie ich es dir beigebracht habe.“ Plötzlich lächelte er in sich hinein. „Ich kann allerdings nicht leugnen, dass ich es schön fände, wenn wieder kleine Füße hier durchs Haus trippeln würden. Ehrlich gesagt, kann ich dir gar nicht böse sein.“

„Das Kondom ist geplatzt. Das ist mir noch nie passiert. Ich glaube, dass die zwei alten Bliss-Ladies mich verhext haben, als ich letzte Woche bei ihnen war.“

„Ich würde eher sagen, du hattest eben deinen Glückstag, mein Sohn. Ella Bliss meint es gut mir dir, obwohl sie manchmal ganz schön anstrengend ist. Das war sie eigentlich immer.“

„Und ich habe stets geglaubt, dass ich was von Frauen verstehe. Aber Lisette will mit mir nichts zu tun haben.“

„Ruf sie an. Du musst sie eben mehr beeindrucken und nicht locker lassen. Lad sie doch heute Abend mit den Mädchen zum Essen hier bei uns ein.“

„Und was wird die glückliche Familie bei uns vorgesetzt bekommen?“

„Och, ich ruf Hetty an, die hat immer irgendetwas in der Tiefkühltruhe.“

„Mrs Hart wird nicht kommen, sie ist völlig immun gegen mich. Sie will mit mir nichts zu tun haben, ob sie nun von mir ein Baby erwartet oder nicht.“

„Du änderst besser deine pessimistische Haltung, Cal. Kein Urenkel von mir wird geboren werden, ohne meinen Namen zu tragen.“

„Das habe ich ihr auch gesagt.“

„Meine Güte, Calder. So sollst du ihr das doch nicht sagen. Du musst ihr sagen, dass du ohne sie nicht mehr leben kannst und dass sie für dich die schönste Frau auf der Welt ist. Junge, wo bleibt denn dein Charme?“

„Sie würde mir ohnehin nicht glauben, Mac. Du vergisst, dass sie sehr klug ist.“

„Nicht klug genug, Cal. Denn dann hätte sie sich niemals mit dir eingelassen.“

8. KAPITEL

Genau wie Calder es seinem Großvater prophezeit hatte, lehnte Lisette die Einladung zum Abendessen entschieden ab. Wenn sie sage, dass sie viel zu tun habe, dann meine sie das auch so, erklärte sie ihm.

Was auch stimmte. Sie saß nämlich immer noch über ihren Büchern. Aber irgendwie kam sie auch nicht recht voran, und sie ertappte sich öfter dabei, wie sie darüber nachdachte, was sie machen sollte, wenn sie tatsächlich ein Baby bekäme. Sie hatte Kinder gern und sich immer mehr als nur zwei gewünscht, aber ein Baby zu versorgen und gleichzeitig ein Geschäft zu führen, das war fast unmöglich.

„Deine Töchter sind mit eingeladen“, versuchte Calder, sie umzustimmen. Mac erwähnte mal, dass er ihnen das Reiten beibringen möchte.“

„Ja, aber …“

„Deine Wäsche kannst du auch hier bei uns waschen, Lisette“, unterbrach er sie schnell.

„Ich hatte eigentlich sagen wollen, dass es im Winter doch viel zu kalt draußen ist, um zu reiten.“

„Unser Reitplatz liegt sehr geschützt und ist zudem noch überdacht. Aber Mac wollte die Mädchen heute erst mal in der Scheune mit den Tieren vertraut machen.

„Wir gehen reiten?“ Cosette, die das Gespräch mithörte, war außer sich vor Freude.

Lisette schüttelte den Kopf. „Bestell Mac einen Gruß, aber heute geht es wirklich nicht. Wir müssen das auf ein nächstes Mal verschieben.“

„Sag doch Ja, Mommy“, bettelte Cosette und wollte ihrer Mutter den Hörer aus der Hand reißen.

„Wie passt es dir denn morgen?“

„Hör endlich auf damit.“ Lisette sprach zu ihrer Tochter, hoffte aber, dass Cal die Worte auf sich bezog.

Calder folgte dem Rat seines Großvaters und ließ nicht locker. „Du hast doch montags geschlossen.“

„Calder, ich meine genau das, was ich sage. Ich möchte, dass du dich von mir fernhältst.“

„Aber ich bin doch schon vierzig Meilen von dir entfernt“, sagte er lachend.

„Dann bleib, wo du bist.“

„Für wie lange?“

Das war eine gute Frage. Am besten für immer, dachte sie und sagte laut: „Ich werde dich in ein paar Tagen anrufen. Wenn ich etwas Genaueres weiß, okay?“

„Du kannst schon am Freitag einen Bluttest machen, Lisette.“

„Du scheinst ja plötzlich ein Experte geworden zu sein. Warum bist du so sehr daran interessiert?“

„Ich möchte eben so schnell wie möglich Bescheid wissen und denke, du auch.“

„Das stimmt. Aber ich verstehe nicht, warum du es so eilig hast. Schließlich ist das mein Problem und nicht deines.“

„Sweetheart, wenn du das glaubst, dann wirst du noch eine Überraschung erleben.“

Drei Tage waren inzwischen vergangen. Mac hatte täglich neue, bessere Vorschläge, wie Calder vorgehen solle. Sein ausgefallenster war, Lisette Hart mit ihren Töchtern einfach zu kidnappen. Calder verschwieg seinem Großvater allerdings, dass er jeden Morgen zur Bäckerei fuhr und dort seinen Kaffee trank. Cosette war dann schon in der Schule, aber Amie saß an einem Tisch im Café und malte. Sobald Calder erschien, strahlte sie übers ganze Gesicht. Lisette, die hinten in der Backstube beschäftigt war, kam ab und zu nach vorn, um neuen Nachschub an frischen, herrlich duftenden Zimtschnecken zu bringen. Sie sagte nie ein Wort zu ihm, sondern stöhnte nur jedes Mal laut auf, wenn sie ihn erblickte.

„Möchten Sie noch Kaffee?“ Mona trat an seinen Tisch. Anfangs war sie etwas scheu gewesen, aber jetzt sprach sie wenigstens mit ihm.

„Ja, gern. Können Sie mir den ganz dunklen französischen Kaffee bringen?“

„Okay. Übrigens habe ich um zehn Uhr Pause, dann bedient Mrs Hart hier vorn im Café.“

Calder hatte das gewusst und danach die Zeit geplant. Aber das Warten fiel ihm nicht schwer. Es machte ihm sogar Spaß, zusammen mit Amie Truthähne auszumalen. Heute hatte er ihr ein neues Malbuch mitgebracht und für sich die größte Schachtel Buntstifte, die es im Drugstore gab. Außerdem hatte er noch Textmarker besorgt, die grell leuchteten. Schließlich liebten Frauen, egal ob klein oder groß, alles, was glitzerte und glänzte. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Lisette wieder aus der Backstube trat. Sie ging allerdings nicht hinter die Theke, wie er erwartet hatte, sondern kam direkt zu ihm an den Tisch. Der Duft nach Äpfeln und Zimt stieg ihm in die Nase.

„Warum bist du schon wieder hier?“, fragte sie ihn ungehalten.

„Dir auch einen schönen guten Morgen, Lisette.“ Calder zwinkerte Amie zu und gab ihr einen Stift. „Mal die Zügel orange an, das passt ganz gut.“

„Zügel?“, fragte sie und zog die Stirn kraus. Jetzt sah sie aus wie ihre Mutter, wenn sie nachdachte.

„Diese Lederriemen, die nennt man Zügel.“

„Möchtest du dich nicht zu uns setzen?“ Bereitwillig räumte Calder den Stuhl neben sich leer. „Wie geht es dir? Fühlst du dich immer noch elend?“

„Nur, wenn ich Kaffee rieche.“ Sie schaute nach seiner Tasse und drehte schnell den Kopf weg.

„Wie schaffst du es denn überhaupt, den Kaffee zu servieren?“

„Ich halte dann die Luft an.“

Er zog einen gefalteten Bogen aus seiner Brusttasche. „Hier, das ist von Doc Hawley für das Labor im Krankenhaus. Du kannst morgen hingehen, dann weißt du recht bald Bescheid.“

„Vielen Dank.“ Sie las die Überweisung genau, bevor sie diese sorgfältig zusammenfaltete und in ihre Schürzentasche steckte. „Jetzt haben wir beide wirklich ein Problem.“

„Es war meine Schuld“, sagte er, stellte aber zu seiner Überraschung fest, dass er gar nicht so furchtbar geknickt war, wie er es eigentlich hätte sein sollen. Der Gedanke an einen womöglich eigenen Sohn vertrieb alle dunklen Wolken.

Amie sah ihn an. „Wenn es deine Schuld war, dann musst du jetzt sagen, dass es dir leidtut“, meinte sie ernst.

Er lächelte und versuchte, wie ein Kind zu sprechen: „Es tut mir leid. Ganz bestimmt“, bekräftigte er.

„Können wir nicht beim Thema bleiben?“, fragte Lisette nervös. Aber als in diesem Moment die Glocke an der Ladentür anschlug und Kundschaft ankündigte, stand sie geschäftsmäßig auf.

„Ich würde dich und die Mädchen gern zum Essen einladen“, sagte er schnell, bevor sie enteilen konnte. Sie hatte ihm schon einmal einen Korb gegeben, aber irgendwann würde es sicher klappen.

Amie war gleich Feuer und Flamme. Aber Lisette schüttelte den Kopf. „Nein danke“, wies sie ihn kurz angebunden zurück.

Er verlegte sich aufs Betteln. „Mac würde sogar für dich kochen. Und er ist schon ein alter Mann und könnte jeden Tag sterben. So viel Zeit bleibt dir gar nicht mehr, seine Einladung anzunehmen.“ Wenn sie jetzt nicht zusagte, dann hatte sie ein Herz aus Stein.

„Calder Brown“, sagte eine schneidende Stimme hinter ihm, „machst du hier Scherze auf Kosten deines Großvaters? Oder ist MacKenzie tatsächlich todkrank?“ Calder drehte sich erschrocken um und entdeckte Ella Bliss.

„Wieso? Als ich ihn vorhin verließ, erfreute er sich allerbester Gesundheit.“

„Ich denke, du hast bei deiner Mutter etwas Besseres gelernt, als über den Tod deines Großvaters zu scherzen“, rügte sie ihn. Sie war jetzt wirklich böse auf ihn.

Ihre Schwester, die runde, immer gut gelaunte Louisa, rettete ihn. Sie winkte ihm freundlich zu und rief: „Wie geht es deiner Mutter, Calder? Lebt sie immer noch im sonnigen Kalifornien? Aber zu Thanksgiving wird sie doch sicher kommen, oder?“

„Ja, Miss Louisa, soweit ich weiß.“ Ihm dämmerte, dass seine Mutter ihm was erzählen würde, wenn Lisette sein Kind erwartete und er sie nicht so bald wie möglich heiraten würde. Hm, noch eine Komplikation, mit der er rechnen musste.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Lisette die zwei Schwestern. Calder sah, dass sie nur mühsam ein Lachen unterdrücken konnte. Er musste sie unbedingt noch darüber aufklären, dass mit den Zwillingen nicht zu spaßen war.

„Ich hätte gerne eine Tasse Jasmintee“, sagte Louisa prompt. „Ich habe gesehen, dass Sie ihn jetzt anbieten.“

„Ja, ich lese jeden Tag die Vorschläge meiner Kunden in dem kleinen Kasten, den ich aufgestellt habe. Ich möchte doch, dass sich alle Gäste wohl bei mir fühlen.“

„Lou, wir haben jetzt gar keine Zeit, um Tee zu trinken“, ermahnte ihre Schwester sie. „Du weißt doch, dass unsere Kartenrunde heute bei uns stattfindet und wir hier nur den Kuchen dafür besorgen wollten. Was können Sie uns denn Gutes empfehlen, Lisette?“

Calder wandte sich wieder Amie zu, die ihn am Ärmel zupfte. Sie wollte ihm unbedingt ihr Kunstwerk zeigen. „Hm, ein lilafarbenes Pferd. Die mag ich am liebsten, denn die laufen am schnellsten.“

Amie lächelte glücklich. Sie war in der Tat eine Miniaturausgabe ihrer Mutter. „Ich mag die auch am liebsten“, zwitscherte sie.

Miss Ella trat an ihren Tisch und schaute sich interessiert das Kunstwerk an. Calder hätte sich das denken können. Schließlich steckte Ella Bliss ja immer die Nase in anderer Leute Angelegenheiten. „Hm, seit wann bemalst du Bilderbücher, Cal? Heißt das vielleicht, dass du auf diese Weise Mrs Harts Nähe suchst?“

Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Alles zwecklos, Mrs Hart will leider nichts von mir wissen. Haben Sie vielleicht eine Idee, Miss Ella, wie ich sie umstimmen kann?“, fragte er und setzte sein charmantestes Lächeln auf.

„Du nimmst mich wohl wieder auf den Arm, du Schlingel, was?“, entgegnete sie laut, beugte sich zu ihm hinab und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich glaube, sie ist nicht die Richtige für dich.“

„Nein wirklich? Oh, helfen Sie mir doch, Miss Ella. Ich wäre für jeden Rat dankbar.“

Ella richtete sich wieder auf und verdrehte die Augen. Calder Brown war unverbesserlich. Doch als sie dann sah, dass Louisa die günstige Gelegenheit nutzte, um sich Berge von Süßigkeiten einpacken zu lassen, vergaß sie ihn und lief zu ihrer Schwester.

„Die sieht aus wie eine Hexe“, flüsterte Amie Calder zu.

„Ist sie aber nicht. Und wenn sie es wäre, hätten wir doch keine Angst, oder?“, fragte er leise.

„Nein.“ Zufrieden blätterte Amie ihr neues Buch durch. „Du malst wirklich gut“, lobte sie ihn.

„Du aber auch.“

„Hast du Kinder?“, fragte sie unvermittelt.

„Nein.“ Und wenn er ein Kind hätte, dann würde es auf seiner Ranch aufwachsen, da, wo es hingehörte. Er musterte Lisette mit einem nachdenklichen Blick. Die schöne Französin würde noch erfahren, dass Calder Brown immer das bekam, was er wollte.

„Grace, wir haben es mit eigenen Augen gesehen“, beharrte Ella. Noch immer zweifelte Grace an ihrer Geschichte, worüber sie verärgert war. Ella hatte ihre Freundinnen noch nie belogen. Sie griff höchstens einmal zu einer Notlüge, aber auch nur dann, wenn es sich nicht vermeiden ließ – sozusagen im Interesse der Partnersuchenden.

„Calder Brown hat ein Geheimnis. Er weiß etwas, was wir nicht wissen“, behauptete Grace und eröffnete das Kartenspiel.

Louisa versuchte zu schlichten. „Er liebt Mrs Hart, was ist daran so geheimnisvoll?“

„Und was ist mit … ihr wisst schon, was?“, flüsterte Missy.

„Du musst hier nicht flüstern“, rügte Ella ihre Freundin, griff nach ihrer Tasse und nahm einen großen Schluck Kaffee.

„Also, jetzt, wo Cal so gut wie unter der Haube ist, können wir uns ja um jemanden anders kümmern“, meinte Louisa.

Grace schüttelte den Kopf. „Ich glaube das nicht eher, bis der Pastor Amen gesagt hat. Wir wissen doch eigentlich überhaupt nichts Genaues.“

Louisa bekam plötzlich einen Lachanfall, sie wurde ganz rot im Gesicht. „Wir wissen aber, wen wir fragen können, nicht wahr?“

„Wen?“, erkundigte sich Missy. Wie immer dauerte es bei ihr etwas länger, bis sie schaltete.

„Mac Brown natürlich. Ella muss ihn anrufen und fragen.“

„Soll ich ihn etwa fragen, ob Mrs Hart ein Kind von Cal bekommt? Ihr mutet mir aber ziemlich viel zu.“ Ella sah die drei Frauen entrüstet an.

„Mac hat uns schließlich um Hilfe gebeten. Es ist doch nicht mehr als recht, wenn wir weitere Informationen anfordern, damit wir unseren Auftrag zufriedenstellend erledigen können.“ Louisa vertiefte sich in ihre Karten. „Und wenn wir das geregelt haben, kümmern wir uns um den neuen Heirats-Kandidaten.“

„Um wen denn?“

Louisa blickte von ihren Karten hoch. „Um mich natürlich. Mr Cameron ist an mir interessiert. Und ich überlege ernsthaft, ob ich darauf eingehen soll.“

Jetzt bekam Missy einen Lachanfall, während Ella ihre Schwester entgeistert ansah. „Heißt das, Lou, dass du demnächst hier Händchen haltend auf unserem Sofa sitzen und zärtlich mit ihm werden willst?“

„Ja und? Was ist schon dabei? Ihr braucht gar nicht so zu tun.“ Louisa war verletzt.

„Lou, wir wissen, dass du eine romantische Ader hast“, lenkte Missy ein. „Aber weißt du überhaupt, auf was du dich da einlassen willst?“

„Unsere diesjährigen Single-Festwochen gehen schon in drei Tagen zu Ende. Ich schlage vor, dass wir jetzt ernst werden und uns lieber um unsere nächste Aufgabe kümmern“, mahnte Grace.

„Nein, lasst uns erst die Angelegenheit mit Cal zu Ende bringen“, entgegnete Ella bestimmt. „Denn wie du schon sagtest, wir wissen nichts Genaues.“

„Siehst du? Darum musst du Mac anrufen“, erklärte Louisa.

„Du brauchst doch Mac nur fragen, ob unsere Hilfe immer noch erwünscht ist“, riet Grace ihr. „Wenn nicht, dann können wir uns ja um Maggie Moore kümmern.“

„Oh nein. Ihr wisst doch, wie Maggie ist. Niemals wird sie einverstanden sein, dass wir ihr helfen“, entgegnete Louisa.

„Ich hätte auch noch einige Vorschläge“, warf Missy ein und begann in ihrer Handtasche nach einem Zettel zu suchen.

Daraufhin entstand eine heftige Diskussion, bis Ella die Hand hob. „Einen Moment Ruhe, bitte. Ich werde Mac anrufen. Und wenn wir uns nicht mehr um Cal kümmern müssen, dann sprechen wir am Samstagmorgen beim Frühstück über Maggie Moore.“ Sie hatte sich inzwischen überlegt, wie sie die knifflige Frage stellen konnte, ohne dass der temperamentvolle Mac gleich den Hörer auflegte.

Die ahnunglose Maggie Moore hielt sich einen Tag später bei Lisette in der Backstube auf. Sie hatte gerade Cosette vom Spielen nach Hause gebracht, und die beiden Frauen plauderten noch ein wenig miteinander.

„Ich glaube, dies ist die schlimmste Woche meines Lebens“, vertraute Lisette ihrer neuen Freundin an, während sie dabei war, eine Hochzeitstorte zu verzieren.

„Hat das etwas mit Calder Brown zu tun?“, erkundigte sich Maggie.

„Wie kommst du darauf?“, fragte Lisette überrascht.

„Hier im Ort bleibt nicht viel verborgen. Außerdem hat Cosette mir erzählt, dass Mr Brown jeden Morgen in die Bäckerei kommt und mit Amie Bilder ausmalt.“

„Ja, das ist so.“ Lisette stöhnte. „Stell dir vor, ich bin in anderen Umständen. Heute Morgen habe ich es erfahren.“

„Ist Calder der Vater?“

„Ja.“

„Er weiß, was sich gehört, Lisette. Er lässt dich nicht im Stich. Er wird dich heiraten.“

„Ich will aber nicht heiraten. Ich will keinen Mann mehr. Nie mehr.“ Lisette bemühte sich, nicht zu weinen.

„Hast du so schlechte Erfahrungen gemacht? Was ist denn mit dem Vater von Cosette und Amie?“

„Er sitzt im Gefängnis und wird wohl erst entlassen, wenn die Mädchen schon das College hinter sich haben. Ich habe das alleinige Sorgerecht.“

„Du hast anscheinend einiges hinter dir. Aber ich habe auch schwere Zeiten durchgemacht. Vor drei Jahren bin ich Witwe geworden. Ich kann dich verstehen. Aber alle Männer sind nicht gleich. Mach nicht den Fehler, Cal nach dem zu beurteilen, was du von anderen hörst oder wie er sich selbst gerne darstellt. Er ist zwar ein Draufgänger und hat bis jetzt seine Freiheit in vollen Zügen genossen, aber er ist im Grunde ein ernsthafter Mann. Du kannst ihm wirklich vertrauen, denn ich kenne ihn von klein auf. Ich kann dir nur raten, Lisette, überleg dir gut, was du tust. Urteile nicht zu voreilig über ihn.“

„Er kann mich aber nicht zur Heirat zwingen.“

„Nein, das kann er nicht. Aber du könntest eine weitaus schlechtere Wahl treffen als ihn. Immerhin ist Calder einer der begehrtesten Junggesellen weit und breit. Vergiss auch nicht bei deiner Entscheidung, dass er hier sehr großen Einfluss hat.“

Als Maggie Moore wieder zurück auf ihre Ranch fuhr, ließ sie eine nachdenkliche Lisette zurück.

Calder legte den Hörer auf die Gabel.

„Na, was ist?“, fragte Mac neugierig.

Calder schüttelte den Kopf. „Das Krankenhaus hat mir keine Auskunft gegeben. Alle Laborergebnisse sind streng vertraulich.

„Mist“, schimpfte Mac und holte zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank. Eine reichte er Calder, die andere öffnete er für sich.

„Na ja, wenigstens hat sie heute den Test gemacht“, erzählte Calder, während er überlegte, ob er mit Mac das Bier trinken sollte. Er sah auf seine Armbanduhr, es war gerade vier Uhr vorbei. Die Zeit war also günstig. Das Geschäft hatte schon geschlossen, und Lisette würde mit ihren Töchtern oben in der Wohnung sein und das Essen richten.

„Kommst du heute Abend auch zu dem kleinen Fest?“

Calder schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe was anderes vor. Ich muss herausfinden, ob ich Vater werde oder nicht.“

„Und danach? Du wirst doch das tolle Chili nicht verpassen? Und das Bier ist heute Abend extra billig.“

„Hört sich gut an, Mac.“ Er nahm seinen Stetson und seine Jeansjacke vom Haken. „Ich komme nach, wenn Lisette mich rauswirft.“

Der arme Mac sah jetzt ganz geknickt aus. „Sie ist eine so feine Frau, Calder, ich hoffe, sie wird die Mutter meines Urenkels.“

„Mach dich doch nicht verrückt, Mac. Du nimmst die Sache viel zu ernst.“

„Ich kann einfach nichts anders. Ich hoffe ja so sehr, dass du endlich sesshaft wirst und ich mich aufs Altenteil zurückziehen kann.“

„Ich und sesshaft?“ Calder grinste übermütig und steckte das Bier ein. „Wir sehen uns später, old Boy.“

„Vergiss nicht, bei Lisette ordentlich Süßholz zu raspeln!“, rief Mac ihm noch hinterher. Calder musste lachen. Lisette konnte man nicht bezirzen. Sie war anders. Sie war direkt und aufrichtig, und er vermutete, dass sie sehr schnell merken würde, wenn man sie einwickeln wollte.

Auf der Fahrt in die Stadt überlegte er, welche Alternativen er hatte. Wenn Lisette nicht in anderen Umständen war, hatte er zwei Möglichkeiten. Entweder konnte er ihr aus dem Weg gehen und würde sie höchstens einmal kurz sehen, wenn er für Mac die unwiderstehlichen Zimtschnecken kaufte, oder er konnte versuchen, sich regelmäßig mit ihr zu treffen.

Wenn sie ein Baby erwartete, dann war die Entscheidung einfacher. Er würde sie heiraten. Lisette und ihre Töchter würden bei ihm draußen auf der Ranch leben, und sein Sohn würde von ihm lernen, ein guter Rancher zu werden. Eine andere Möglichkeit wäre allerdings, sie nicht zu heiraten und sich mit ihr das Sorgerecht für das Kind zu teilen. Was ihm aber sehr schwierig erschien, da er ja so gut wie nichts von Kindern wusste.

Dann gab es noch eine weitere Möglichkeit: Er konnte die Vaterschaft abstreiten. Lisette wäre das vielleicht ganz recht, denn sie schien gar kein Interesse daran zu haben, die Beziehung mit ihm fortzuführen. Aber sogleich verwarf er diesen Gedanken. Sein Kind würde er nicht verleugnen, selbst wenn es ein Mädchen würde.

Calder fuhr gleich auf den Parkplatz hinter der Bäckerei. Dann rannte er die Treppe hoch und klopfte an, bereit, sich seinem Schicksal zu stellen.

Nichts rührte sich hinter der Tür. Er lief die Treppe wieder hinunter, ging um das Haus herum und spähte durch die hell erleuchteten Fenster des Cafés. Da sah er sie. Mit schwungvollen Bewegungen reinigte Lisette die Glasvitrine. Plötzlich schien sie seinen Blick zu spüren, denn sie hielt in ihrer Arbeit inne und sah ihn direkt an. Er hob die Hände in einer Geste, die sie sofort verstand.

Sie zögerte einige Sekunden, ehe sie bestätigend nickte, und in diesem Moment hatte Calder Brown das Gefühl, ihm bliebe das Herz stehen.

9. KAPITEL

„Du musst mir nicht helfen“, sagte Lisette, während sie mehrere Kuchenkartons auf einmal aus ihrem Auto hob und sich bemühte, sie waagerecht zu halten.

„Ja, ich weiß“, entgegnete Calder und nahm ihr die zwei obersten Kartons ab. „Du kannst alles allein.“

„Das stimmt auch“, gab sie zurück.

Aber Calder ließ sich nicht beirren. In nur zwei Stunden würde der Empfang stattfinden, dann musste Lisette das Büfett aufgebaut haben. Die Zeit war ziemlich knapp bemessen.

Lisettes Töchter halfen mit, die Sachen, die sie zum Dekorieren brauchte, hinüber zum Festsaal des Blue Bell zu tragen. Lisette betrat als Erste durch einen Seiteneingang den großen Raum. Calder folgte ihr und fragte sich ein wenig amüsiert, wie er nur in diese Situation geraten war. Ihm blieb allerdings gar nichts anderes übrig, denn Lisette weigerte sich beharrlich, mit ihm zu sprechen, bevor sie ihre Arbeit erledigt hatte. Also lehnte er sich wartend gegen eine Wand und schaute ihr interessiert zu. Sie arbeitete schnell und effizient und schien erst zufrieden, wenn alles so perfekt war, wie sie es sich vorgestellt hatte.

„Möchtest du, dass deine Feier hier auch stattfindet?“, fragte er unvermittelt. Dieser Anbau war wie ein Blockhaus aus dicken Bohlen gezimmert, und die Fenster waren nur aufgemalt. Erhellt wurde alles durch starke Scheinwerfer. Bunte Lichterketten lockerten das rustikale Ambiente ein wenig auf.

„Von welcher Feier sprichst du?“, fragte Lisette, ohne aufzublicken.

„Von unserer Hochzeitsfeier.“

Lisette tat so, als hätte sie ihn nicht gehört. „Ich denke, dass hier die Hochzeitstorte hinsoll“, sagte sie und stellte die Kuchenkartons auf einen Beistelltisch. „Weil Mona die Bestellung aufgenommen hat, bin ich etwas …“

„Sweetheart, weich mir nicht aus.“ Er löste sich von der Wand, ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hände in seine.

„Halt mich doch jetzt bitte nicht auf“, sagte sie nervös, entzog ihm aber nicht die Hände. Calder sah sich verstohlen um. Die beiden Mädchen standen in einiger Entfernung, packten neugierig die Dekorationen aus und schwatzten munter.

„Schenk mir nur einen winzigen Moment, Lisette“, beschwor er sie, hob ihre Hände an die Lippen und küsste zärtlich die Fingerspitzen. Calder hatte damit gerechnet, dass sie sich sofort von ihm losreißen würde, aber sie hielt still und sah ihn nur aufmerksam an. „Hm, du schmeckst nach Zuckerguss“, murmelte er lächelnd.

„Nein, nach Buttercreme. Ein Sonderwunsch der Braut.“

„Das schmeckt gut.“ Calder fuhr noch einmal mit den Lippen über ihre Fingerspitzen. „Sag mir, Lisette, wann wirst du mich heiraten?“

„Ich kann nicht …“

Und plötzlich lagen seine Lippen auf ihrem Mund. Da er ihre Hände immer noch festhielt, konnte sie ihm nicht davonlaufen. Der Kuss, der zärtlich begann, wurde leidenschaftlich. Wie immer brauchte es zwischen ihnen nur den ersten Funken, bis sie beide hell entflammt waren. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Hingabe, die ihn erstaunte. Es war, als hätte sie genauso sehnsüchtig auf diesen Augenblick gewartet wie er.

„Mommy, wo soll der Bräutigam hin?“, erklang hinter ihnen eine helle Kinderstimme.

Beide fuhren sie wie ertappt auseinander. „Der kommt nachher oben auf die Torte, Liebling!“, antwortete Lisette.

„Ins Bett der Braut, wohin denn sonst. Was meinst du?“, flüsterte Cal Lisette zu.

„Es gibt keine Braut, kein Bett und keinen Bräutigam.“

Calder stöhnte. „Du scheinst ja fest entschlossen, etwas anderes zu wollen als ich. Es wird nicht einfach sein, dich umzustimmen.“

„Ich muss jetzt die Torte zusammensetzen, es wird Zeit.“

Verlangend schaute er auf ihren Mund. „Kann ich dir doch nicht irgendwie helfen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht Amie und Cosette beaufsichtigen?“

„Mach ich. Das schaffe ich doch mit links.“ Aber als er sich umdrehte und sah, dass Amie immer wieder mit ihren kleinen Fingern in die Schüssel mit der Buttercreme langte und sie sich genüsslich abschleckte, während Cosette gerade versuchte, die niedliche Porzellanbraut auf ihrem Kopf zu balancieren, beschlichen ihn doch Zweifel, ob er sein Versprechen nicht voreilig gegeben hatte.

Louisa saß am Tisch und trank ihren Tee, während Ella, wie versprochen, Mac anrief.

„Also, Mac, ist unsere Hilfe noch erwünscht oder nicht?“, kam sie sofort zur Sache.

„Du kannst Calder von deiner Liste streichen, Ella. Wir haben nämlich einen eigenen Plan.“

Ella stutzte. Seit wann waren Männer gut im Pläneschmieden? Nur einer war gut gewesen, ihr Vater. Obwohl ihr inzwischen Zweifel kamen. Denn waren seine Pläne wirklich gut für Lou und sie selbst gewesen? Oder nur bequem für ihn? Damals war kein Mann gut genug für seine Mädchen gewesen.

„Möchtest du mir nicht mehr verraten, Mac?“

„Hm, Calder ist auf jeden Fall entschlossen, Mrs Hart zu heiraten.“

„Sind die beiden denn schon verlobt? Trägt Lisette womöglich schon einen glitzernden Diamanten an ihrem Finger, den sie stolz herumzeigen kann?“

„Ganz so weit ist es noch nicht“, gab Mac ein wenig kleinlaut zu.

„Das heißt also, dass Lisette Hart Calders Heiratsantrag abgelehnt hat.“ Und das wollten die beiden Männer allein bewältigen? Unmöglich. Sie brauchten professionelle Hilfe.

„Mehr möchte ich dazu nicht sagen, Ella. Das ist schließlich privat.“

„Ha, und als ich dir von dem Test erzählt habe, war das nicht auch privat? Was hättest du ohne meine Information gemacht? Ich vermute nämlich, dass Calder der Vater des Kindes ist, das Lisette erwartet.“

„Hast du denn gedacht, wir würden das ganze Theater veranstalten, wenn das nicht Cals Kind wäre?“ Mac schrie jetzt so laut, dass Ella den Hörer weit weg halten musste, um ihr Trommelfell zu schonen.

Sie setzte sich auf die Tischkante und wartete geduldig, bis Mac sich wieder beruhigt hatte. „Also, sie weigert sich, hab ich recht?“

„Ja, aber du kennst ja Cal. Er hat es bis jetzt eigentlich immer geschafft, das zu bekommen, was er wollte. Ich wäre sogar bereit, darauf eine Wette abzuschließen.“

„Hm, dieses Mal wäre ich mir nicht so sicher, Mac. Mrs Hart hat ihren eigenen Kopf. Es könnte schwierig werden. Also entscheide dich. Brauchst du uns noch oder nicht? Sonst nehmen wir etwas Neues in Angriff. Aber weil wir uns dir gegenüber verpflichtet haben, würden wir die Geschichte auch gern zu einem glücklichen Ende bringen.“

„Ella, du warst schon immer gut im Reden. Deine scharfe Zunge …“

„Ach, vergiss meine Zunge“, unterbrach Ella ihn so lautstark, dass Louisa vor Schreck die Teetasse aus der Hand fiel und zerbrach. Prompt begann sie zu weinen über ihr Missgeschick, doch Ella ließ sich nicht ablenken. „Also, Mac, was ist?“, fragte sie scharf.

„Meinst du nicht, du hängst dich viel zu sehr in diese Partnerschaftsgeschichten? Du benutzt das Festival doch nur, um deine Nase in die Angelegenheiten anderer Leute zu stecken.“

„Was soll das denn wieder heißen?“ Macs Kritik machte sie rasend. Am liebsten hätte sie das Telefon gegen die Wand geworfen. Aber als Lady widerstand der Versuchung.

„Ella, du hast immer geglaubt, du wüsstest alles besser, hast immer getan, als wäre niemand gut genug für dich.“

„Das ist nicht wahr.“ Seine Worte verletzten sie jetzt tief, auch wenn sie einundachtzig war, Falten im Gesicht hatte und ihr Haar inzwischen grau geworden war. Ganz gleich, wie alt ein Mensch war, die Gefühle schienen nie zu altern. „Wir haben uns nicht aufgedrängt, Mac. Du hast uns um Hilfe gebeten, erinnerst du dich?“

„Ja, Ella, das stimmt. Ich schlage dir vor, dass wir persönlich darüber sprechen. Ich lade dich zu dem Abschiedsessen in der Highschool am Sonntag um 17.30 Uhr ein.“

„Das nenn ich eine Überraschung.“

„Sei pünktlich, Ella. Außer du glaubst immer noch, dass du zu gut für einen Brown bist“, wagte Mac noch zu sagen, bevor er einhängte.

„Ella, was war das denn für ein sonderbares Gespräch?“ Louisa sah ihre Schwester fragend an.

„Keine Ahnung, aber Robert McKenzie Brown war immer schon für eine Überraschung gut.“ Mit einem Lächeln legte Ella den Telefonhörer auf die Gabel zurück.

„Ich fühle mich wie eine preisgekrönte Stute, die zur Ausstellung gefahren wird.“

Calder warf Lisette einen amüsierten Seitenblick zu. „Komm, nimm’s nicht so schwer. Du wirst es schon überleben“, sagte er und bog in einen schmalen Schotterweg ein, der zur Ranch führte.

„Dies ist ein Fehler, ich weiß es einfach.“ Sie hätte seine Einladung ausschlagen sollen. Aber da er ihr am gestrigen Abend so viel geholfen hatte, hatte sie sich verpflichtet gefühlt, ihm auch einen Gefallen zu tun. Möglich, dass er das genau so kalkuliert hatte.

„Was ist denn dabei, auf unserer Ranch zu Abend zu essen?“

„Dein Grandpa weiß alles, nicht wahr?“

„Was?“

„Alles“, entgegnete sie und hoffte, er würde ihre Frage verneinen.

„Ja.“

Sie stöhnte. Allerdings so leise, dass ihre Töchter sie nicht hören konnten. Aber die zwei saßen auf dem Rücksitz und waren mit sich beschäftigt. „Was soll Mac nur denken?“

„Er denkt natürlich, wir sollten heiraten.“

„Bitte, Cal, können wir den Abend nicht verbringen, ohne dieses Thema anzuschneiden?“

„Heirat? Das wird schwierig sein. Mac ist nämlich schon ganz aus dem Häuschen, weil er denkt, du würdest ihm jeden Morgen seine geliebten Zimtschnecken backen, wenn du erst hier eingezogen bist.“

Vor ihnen lag jetzt die Ranch. Das große, lang gestreckte Wohnhaus mit den vielen Nebengebäuden war ein imposanter Anblick.

„Ich kann dich nicht heiraten und hierherziehen. Mein Geschäft ist in der Stadt, und das will ich nicht aufgeben.“

„Und ich kann meinen Sohn nicht als Bastard aufwachsen lassen.“

„Pst, die Mädchen …“

„Die Menschen hier werden das Kind so nennen. In einer kleinen Stadt ist das so, da wird geklatscht.“

„In einer Großstadt ist es nicht anders.“ Lisette dachte an das gehässige Gerede in Los Angeles, das schließlich dazu geführt hatte, dass sie mit ihren Töchtern nach Bliss gezogen war.

„Dann weißt du ja, was wir tun müssen.“

„Ich bin sicher, dass wir beide eine andere Lösung finden könnten.“

„Es gibt nur die eine Lösung, Lisette“, beharrte Calder.

„Du willst doch eigentlich gar nicht heiraten. Was würde das für ein Leben für uns sein?“

Darauf konnte er ihr nicht antworten, denn als er jetzt den schweren Geländewagen vor dem Küchentrakt anhielt, sprangen die Mädchen aufgeregt von ihren Sitzen hoch. Also stieg er schnell aus und hielt ihnen die Wagentür auf. Ein großer schwarzer Hund kam zur Begrüßung schwanzwedelnd angelaufen, während Mac in der Küchentür stand und übers ganze Gesicht strahlte. Ein Bild wie aus Bonanza, dachte Lisette. Die glückliche Familie kehrt vom Samstagsausflug heim.

Mac machte Anstalten, Lisette zu umarmen, doch sie umging es, indem sie ihm schnell eine große Kuchenschachtel überreichte. „Das ist ein Schokoladenkuchen nach einem ganz besonderen Rezept“, sagte sie lächelnd.

„Oh, danke, das war aber nicht nötig. Schön, dass Sie wieder bei uns sind.“

Als sie dann alle zusammen die große Küche betraten, zwinkerte Calder Lisette zu und deutete mit einer schnellen Kopfbewegung zum Tisch. „Der Täter kehrt zum Tatort zurück“, witzelte er so leise, dass nur sie ihn hören konnte.

„Wie kannst du darüber auch noch Witze machen?“, empörte sie sich, doch als er als Antwort nur laut lachte, musste auch sie lachen. Ihm konnte man einfach nicht böse sein.

„Das wird für immer meine liebste Erinnerung bleiben. Wenn wir erst verheiratet sind, werde ich diesen Tag jedes Jahr feiern. Alle, die uns stören könnten, werde ich in die Stadt scheuchen, um mit dir allein zu sein und das Fest der Sinne zu wiederholen.“

Lisettes Herz schlug plötzlich schneller, und sie spürte, dass sie rot wurde. Verlegen wandte sie den Blick ab. Das kann ja heute heiter werden, dachte sie, aber da sollte sie sich geirrt haben. Denn von da an war Calder ein vollendeter Gastgeber.

„Mac, dies hier ist Cosette und dies hier ist Amie. Und … Hallo, ihr zwei Schönen, hört gut zu. Das hier ist Grandpa Mac.“

Lisette starrte Calder an, aber er nahm keine Notiz davon, und Mac schien die Bezeichnung auch nicht zu stören.

„So, Girls“, sagte Mac. „Kommt mit mir. Ich zeige euch jetzt die Pferde, auf denen ihr später reiten werdet. Ich bringe es euch bei.“

„Bist du denn ein richtiger Cowboy?“ Cosette sah ihn bewundernd an.

„Ja, sogar einer der besten.“ Er zwinkerte Lisette zu, ehe er mit den Mädchen die Küche verließ.

„Endlich allein“, stöhnte Calder und schloss die Tür hinter ihnen.

„Cal, ich werde das Gefühl nicht los, als hättest du mit deinem Großvater den Besuch hier strategisch genau geplant.“

„Hast du denn etwa geglaubt, du würdest einen Dummen heiraten?“, fragte er lachend. „Komm, ich zeig dir unser Haus.“

„Dazu hätte ich große Lust“, antwortete sie, zog ihren Mantel aus und reichte ihn Calder. Sie hatte zu allem Lust, wenn sie beide nur in Bewegung blieben. Calder legte ihr leicht die Hand in den Rücken und führte sie von der Küche aus in die große Eingangshalle. Sie kamen an dem riesigen Wohnraum vorbei, in dem die schweren Ledersessel und ein gewaltiger, aus Felssteinen gemauerter Kamin sofort ins Auge fielen. „Das Wohnzimmer kennst du ja bereits.“ Er öffnete eine Tür. „Hier entlang geht es in den Schlaftrakt.“

„Das möchte ich eigentlich nicht …“

„Komm, Lisette. Du sollst schließlich wissen, auf was du dich einlässt und wo deine Töchter schlafen werden.“ Er öffnete wieder eine Tür und ließ Lisette eintreten. „Hier stehen zwei einzelne Betten. Die Mädchen können hier schlafen, das heißt, wenn du möchtest, dass sie zusammen schlafen.“

Es war ein wunderschönes großes helles Zimmer. Aus dem Fenster blickte man auf schier endlose Weiden. Helle, freundliche Farben und zierliche Möbel verliehen dem Raum etwas Verspieltes.

„Jedes Zimmer in diesem Flügel hat übrigens ein eigenes Bad. Das habe ich meiner Mutter zu verdanken, sie hat vor zwanzig Jahren diesen Trakt vollständig modernisieren lassen. Meinst du, hier würde es den Mädchen gefallen?“ Calder sah sie fragend an. Seinen Arm hatte er ihr jetzt locker um die Schultern gelegt.

„Es ist wunderschön, Calder. Jedem würde dieses Zimmer gefallen.“

„Dann ist es ja gut.“ Er schien erleichtert. „Komm, es gibt noch viel mehr zu sehen.“ Er zeigte ihr noch mehrere Gästezimmer und sein Büro mit dem überdimensional großen Schreibtisch. Danach betraten sie wieder die Halle und durchquerten sie bis zum anderen Ende, wo Calder die Tür zum Elternschlafzimmer öffnete. Lisette blieb zögernd auf der Schwelle stehen.

„Dir wird nichts geschehen, du bist hier in Sicherheit“, versprach er, während er ihr zärtlich mit seinen rauen Fingern den Nacken streichelte. „Jedenfalls in diesem Moment. Bitte, tritt ein.“

Ein riesengroßes Bett beherrschte den Raum. Lisette schaute sich um. An einer Wand hingen Fotos aus verschiedenen Generationen der Brown-Familie. Die Ahnengalerie besah sie sich nur flüchtig, denn ihr Blick wurde von einem wunderschönen burgunderroten Wandbehang gefesselt. Er war kunstvoll mit Paradiesvögeln und traumhaft schönen Blüten bestickt. Sie trat näher, um die außergewöhnliche Arbeit zu bewundern. „Es ist ein herrliches Stück. Wo kommt es her, wer hat es gemacht?“

„Vor langer Zeit hatte eine Braut den Teppich als Aussteuer mitgebracht, und seitdem wird er jedes Mal hier wieder aufgehängt, um die neue Braut auf der Ranch zu begrüßen.“

„Hat deine Mutter ihn hier hingehängt?“

„Nein, ich. Du bist schließlich die neue Braut.“ Calder griff ihr unters Kinn und hob ihren Kopf an, sodass sie ihn ansehen musste.

„Du bist sehr nett, aber …“

„Sweetheart, ich bin überhaupt nicht nett. Wenn du wüsstest, woran ich gerade denke, würdest du rot werden.“ Er beugte sich zu ihr hinab, bis ihre Lippen sich berührten.

„Hör auf“, flüsterte sie an seinem Mund.

„Womit?“, fragte er, ehe er sie stürmisch küsste.

Ihr Kopf war voller widerstreitender Gedanken, aber ihr Körper voll Verlangen. Lisette wunderte sich erneut über die starke Anziehung zwischen ihnen. Einen kurzen Moment zögerte sie noch, dann legte sie ihm die Arme um den Hals. Calder hatte anscheinend nur auf ein Signal von ihr gewartet, denn er hob sie sofort hoch und ging mit ihr zum Bett, wo er sie sanft niederließ.

„Cal …“

„Was ist?“

„Wir können doch unmöglich jetzt …“ Aber ihr Körper reagierte prompt, kannte keine Vorbehalte. Sie spürte ein heftiges Verlangen nach diesem Mann. Dabei wollte ich mich doch beherrschen, erinnerte sie sich schwach.

„Meinst du wegen des Babys?“ Seine Augen wurden dunkel. „Unseres Babys?“, korrigierte er sich.

„Nein, nicht deswegen.“ Für Lisette war das Baby sowieso noch nicht real. Obwohl der Test positiv war und sie die Abneigung gegen Kaffee noch immer heftig spürte. „Nein, es ist wegen Cosette und Amie. Sie könnten jede Minute hier hereinplatzen.“

„Dann gib wenigstens zu, dass du nichts lieber möchtest, als die ganze Nacht hier mit mir zusammen zu verbringen?“ In seinen Augen lag wieder dieses verräterische Funkeln.

„Du bist für mich eine einzige große Versuchung“, gab sie seufzend zu.

„Das ist immerhin etwas.“ Calder schob ihre Schenkel auseinander und legte sich auf sie.

Lisette stöhnte auf, als ihre Zungen sich zu einem erotischen Spiel fanden. Dann schloss sie die Augen, vergaß für kurze Zeit, dass sie Mutter war und dass sich ihre Kinder ganz in der Nähe befanden. In diesem Augenblick war sie nur Frau und gestattete sich, die Lust voll und ganz auszukosten, die Calder ihr bereitete. Er war ihr so nah, sie spürte seine Erregung und wünschte sich nichts sehnlicher, als mit ihm eins zu werden.

Plötzlich hörte sie von irgendwoher eine Kinderstimme. „Mommy!“

„Verflixt!“ Calder erhob sich und reichte Lisette die Hand. Doch sie war noch völlig verwirrt. Der kurze Moment der Lust war viel zu schnell vorbei. „Von jetzt ab müssen wir einen besseren Zeitplan machen, damit so etwas nicht noch einmal vorkommt“, stöhnte er.

Lisette strich sich die Haare zurück und ordnete ihre Kleider. „Du bist ein sehr gefährlicher Mann, Calder Brown.“

„Gefährlich, nein. Entschlossen, ja.“

„Soll das eine Warnung sein?“

„Das heißt, dass ich unsere Hochzeit plane. Und das noch früh genug, bevor die Leute hier anfangen zu tuscheln. Alles, was du dabei tun musst, ist, nur pünktlich in der Kirche zu erscheinen.“

„Cal, wenn du doch nur ein einziges Mal auf mich hören würdest. Auf so einer Basis kann man keine Ehe gründen.“

„Es wurden schon aus weitaus schwächeren Motiven Ehen gegründet. Du solltest mir nur eine ehrliche Chance geben.“

Zusammen verließen sie das Schlafzimmer und gingen quer durch die Halle ins Wohnzimmer, wo sie die Mädchen schon von Weitem lachen und sprechen hörten.

Mac zeigte ihnen gerade, wie man ein ordentliches Feuer im Kamin anzündete. Die zwei waren hellauf begeistert und halfen tüchtig mit, Holz nachzulegen. Während Lisette ihnen dabei zusah, dämmerte es ihr, dass ihre Entscheidung viel schwieriger sein würde, als sie angenommen hatte. Denn sie war ja nicht mehr allein betroffen. Wenn sie in die Heirat mit Calder nicht einwilligte, würden die Mädchen nicht nur diesen liebenswerten Grandpa verlieren, sondern auch Calder, der bereit war, die Vaterrolle für sie zu übernehmen. Und sie selbst? Sie würde wieder endlos lange Nächte allein in ihrem Bett verbringen und sich einsam fühlen.

Aber eine Frau sollte nicht heiraten, weil sie sich nur einsam fühlte. Dazu kam, dass sie Angst hatte, eine Verbindung mit einem so gut aussehenden Mann einzugehen, dem die Frauen regelrecht hinterherliefen. Ihr erster Mann war schließlich auch ein Frauenheld gewesen. Wie lange würde es mit Calder gut gehen? Bestimmt nicht lange. Er hatte sicher die ehrliche Absicht, ein guter Vater und Ehemann zu werden, aber von Liebe hatte er bis jetzt noch kein Wort gesagt. Obwohl sie seinen Worten ohnehin nicht Glauben schenken würde.

Wenn sie jemals noch einmal heiratete, dann sollte das für immer sein. Und sie wollte geliebt werden, nicht nur begehrt. Calder jedoch, dieser umwerfende sexy Rancher, der Amie gerade hoch über seine Schulter warf, sodass sie vor Freude laut quietschte, hatte bis jetzt nichts von Liebe und einer Verbindung für immer gesagt.

10. KAPITEL

Calder und sein Freund Gabe lehnten lässig an der Bar in der Cafeteria der Highschool, wo heute das Abschlussfest der diesjährigen Single-Festwochen stattfand.

„Mit achtzehn war ich hier das letzte Mal“, erzählte Calder und schob die Hände in die Hosentaschen. „Schon damals hat mich das Fest gelangweilt. Nur ein heißes Date mit Mary Lou Benning, nachdem sie gespült hatte, hat mich entschädigt.“

„Du hast nicht viel verpasst, Cal. Außer ab und zu ein gutes Essen. Dieses Jahr hat Sam die Pasteten gespendet, und ich glaube, deine Freundin die Traumtorten.“

„Meine Freundin? Ich weiß nicht, ob ich sie so nennen würde“, antwortete Cal gedehnt und warf einen Blick zu Lisette hinüber. Sie setzte mal wieder alles daran, aus ihrem Kuchenbüfett ein kleines Kunstwerk zu machen. Er stöhnte. Dass sie so viel Zeit dazu brauchte, hatte er nicht erwartet. Bis jetzt hatten sie kaum zwei Minuten miteinander gesprochen.

Gabe sah seinen Freund prüfend an. „Ich habe gehört, dass du ein neues Hobby hast – Bilderbücher bemalen. Und da du die Französin am Kuchenbüfett ja nicht eine Sekunde aus den Augen lässt, muss ich nicht besonders helle sein, um zu erraten, was das zu bedeuten hat.“

„Sie ist eben eine schöne Frau.“

„Ja, und als sie aus dem Big Cake stieg, sind dir fast die Augen aus dem Kopf gefallen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass die Bliss-Zwillinge dahinterstecken.“

Calder schnaubte. „Niemals würde ich mir von den beiden Hexen helfen lassen.“ In der Tat, er hatte das ganz allein geschafft. „Übrigens, Gabe, wenn die Zwillinge mich von der Liste gestrichen haben, bist du dran.“

„Hm. Mit dem heutigen Tag ist das Festival beendet. Also bin ich ein Jahr lang vor denen in Sicherheit.“

„Wenn du das glaubst, dann träumst du. Als Junggeselle bist du in dieser Stadt nie in Sicherheit. Das berühmte Kleeblatt verfolgt seine Ziele sehr entschlossen.“ Calder sah wieder zu Lisette hinüber. Ihr Arrangement von Torten und süßen Sachen sah inzwischen wirklich beeindruckend aus. Ob er zu ihr gehen sollte, um ihr das Kompliment zu machen?

Gabe lachte. „Egal, ich muss jetzt gehen und mich um meine Kinder kümmern, die hier irgendwo herumlaufen. Wir sehen uns dann später. Und pass auf dich auf, Cal, sonst stehst du schneller vor dem Traualtar, als du denkst.“ Wieder lachte er.

„Okay“, sagte Calder zerstreut, während er noch immer zu Lisette hinüberblickte. Sie sah heute wieder einmal hinreißend aus. Das Haar hatte sie im Nacken locker zu einem Knoten geschlungen, und der lange schwarze Rock mit der weißen schlichten Bluse betonte ihre mädchenhafte Figur. Es überraschte ihn immer wieder aufs Neue, wie elegant sie mit sparsam eingesetzten Mitteln aussah.

„Vergiss nicht, mich zur Hochzeit einzuladen“, hörte Calder Gabe noch sagen.

Er riss sich von Lisettes Anblick los und lief seinem Freund hinterher. „Wie kommst du denn darauf?“

Gabe drehte sich zu ihm um. „Ach, vergiss es. Übrigens, Owen sucht dich. Er und Suzanne wollen uns zu sich einladen. Wir sollen ihnen sagen, wann es uns passt.“

„Oh, prima.“ Das würde Lisette bestimmt freuen. Und er selbst könnte ihr beweisen, dass er auch verheiratete Freunde hatte und nicht nur wilde, ungezähmte Junggesellen. Er könnte ihr sogar vorführen, dass er in der Lage war, ein Baby zu halten, ohne es auf den Boden fallen zu lassen.

„Nur zu, alter Freund, tu dir keinen Zwang an und geh schon zu deiner Lady. Bei dir scheint es ja endlich gefunkt zu haben. Du siehst ja richtig verliebt aus.“ Gabe zwinkerte ihm zu.

„Verliebt? Ich bin nicht verliebt.“ Und leise fügte er hinzu: „Ich möchte nur so schnell wie möglich heiraten. Sie aber nicht.“

„Was? Das darf doch nicht wahr sein! Komm, darüber müssen wir ausführlicher reden. Dafür gehen wir aber am besten vor die Tür.“

„Nein, draußen ist es zu kalt. Außerdem gehört zu einem Gespräch ein gutes Bier“, brummte Calder, war aber nicht ganz abgeneigt. Vielleicht hatte Gabe ja ein paar gute Ratschläge, wie er Lisette umstimmen konnte, wenn er erst erführe, dass er Vater wurde.

Owen, der plötzlich seine Freunde entdeckt hatte, kam zu ihnen herüber und schlug Calder kameradschaftlich auf die Schulter. „Na, alter Kumpel, darf man schon gratulieren?“

„Nein“, nahm Gabe ihm die Antwort ab. „Stell dir vor, Lisette will ihn nicht heiraten.“ Beide Freunde brachen daraufhin in schallendes Gelächter aus.

„Owen, wie hast du das denn geschafft?“, wollte Calder wissen, der das Ganze alles andere als erheiternd fand.

„Na ja, leicht war das nicht“, gestand Owen und begann dann ausführlich zu berichten, welche Schwierigkeiten er zu überwinden hatte.

„Oh Mann, hör bloß auf. Das macht mir nicht gerade Mut.“

„Ganz so schlimm war es nun auch wieder nicht. Das Schwierigste an der Sache ist, die Entscheidung zu treffen, alles andere ist dann ein Kinderspiel. Es kommt wie von selbst.“

Gabe nickte. „Auf jeden Fall muss Cal seine Herzdame davon überzeugen, dass aus ihm ein guter Ehemann wird. Denn seinen Ruf als Ladykiller hat er schließlich weg. Es wird für ihn nicht leicht sein, aber diese Aufgabe kann ihm niemand abnehmen.

Owen wurde plötzlich ernst. „Cal, hast du dir auch gut überlegt, dass du bei einer Heirat Vater für die zwei kleinen Mädchen wirst? Bist du dazu wirklich bereit?“

„Ich denke schon, denn es sind zwei wunderbare Kinder.“ Calder hielt sich noch eben zurück, zu erwähnen, dass Mac sich schon als Großvater betrachtete und den Kindern bereits Reitunterricht gab. Die Mädchen liebten die Pferde über alles. Gestern war Cosette in Tränen aufgelöst, weil sie sich von ihrem Pony hatte verabschieden müssen.

Gabe schien noch nicht überzeugt. „Mir kommt das Ganze ziemlich verrückt vor, und ich hoffe, dass du weißt, was du tust, Cal. Ah, da hinten sind ja meine Kinder. Wir holen uns jetzt was zu essen. Kommt ihr mit?“

„Ich muss erst sehen, wo Suzanne steckt“, antwortete Owen. „Sie wollte für ihre Zeitung Aufnahmen machen. Vielleicht ist sie schon fertig und isst mit uns.“

„Und ich muss erst Lisette von ihrem Büfett weglotsen, sonst ist sie in einer Stunde noch damit beschäftigt“, erklärte Calder.

„Ich halte am besten für uns alle einen Tisch frei“, schlug Gabe vor. „Übrigens, Cal, Mac sitzt mit Ella und Lou Bliss zusammen. Hat er etwa vor, wieder zu heiraten?“

„Das bezweifele ich. Ich glaube, es geht mehr um mich.“

„Es sieht ganz so aus, als würde sich auf eurer Ranch demnächst einiges ändern. Ich frage mich nur, wer für dich die Junggesellenparty schmeißen wird.“ Owen lachte.

„Schwer zu sagen.“ Gabe stimmte in sein Lachen ein. „Aber viel schwieriger ist die Antwort auf die Frage, wer dieses Mal aus dem Big Cake steigt.“

Auf der Hüfte ein Kleinkind, die Kamera schussbereit umgehängt, kam Suzanne ans Kuchenbüfett zu Lisette.

„Ah, Sie sind bestimmt die Reporterin, die Owen Chase geheiratet hat“, begrüßte Lisette die schmale Rothaarige. „Und ich bin Lisette Hart. Ich glaube, ich habe Sie schon in meinem Café gesehen. Das nächste Mal klopfen Sie doch einfach an die Backstube, dann können wir uns ein wenig unterhalten.“

„Oh, sehr gern. Ich liebe Ihre Apfeltörtchen über alles. Als ich die zum ersten Mal probiert habe, verliebte ich mich auf der Stelle in Bliss.“

„Das freut mich sehr“, antwortete Lisette und lächelte die schöne Frau an.

„Und dies hier ist Mel, Owens Nichte. Ist sie nicht süß?“

„Oh ja, in dem Alter sind Kinder ganz besonders süß.“

„Könnten Sie vielleicht Mel einen Moment halten? Ich würde so gern Aufnahmen von Ihrem umwerfend schön dekorierten Kuchenbüfett machen.“

„Ja, selbstverständlich.“ Lisette trat zur Seite und streckte die Arme nach der Kleinen aus. Sie kam auch bereitwillig zu ihr, verfolgte ihre neue Mommy aber mit ihren Blicken. Sollte ich wieder ein Mädchen bekommen, dann werde ich es nach meiner Mutter nennen, entschied sie. Calder würde sie in dieser Beziehung nicht fragen. Aber vielleicht verlor er bei einem Mädchen ja ohnehin das Interesse an ihr. In diesem Moment hörte sie, wie er ihren Namen rief.

Lisette drehte sich zu ihm um und strahlte.

„Sweetheart, ich habe gehört, dass du nach mir suchst. Also, hier bin ich. Was kann ich für dich tun?“ Seine tiefe männliche Stimme, die Art, wie er sie anlächelte und ihr dabei zuzwinkerte, ließ ihr Herz sofort schneller schlagen.

„Oh, da hast du was Falsches gehört. Ich bin nämlich gar nicht so versessen auf Probleme“, antwortete sie, während ihr eine feine Röte in die Wangen stieg. Die kleine Mel jedoch, die Calder erkannte, begann fröhlich zu krähen und streckte die Ärmchen nach ihm aus.

„Na, wenigstens einer freut sich, mich zu sehen.“ Er nahm Lisette die Kleine ab. „Ich wollte dich eigentlich zum Essen abholen.“

„Wie schön, dann essen wir ja zusammen“, bemerkte Suzanne erfreut.“

„Hm …“ Lisette zögerte.

„Komm mit, Lisette.“ Calder legte ihr einen Arm um die Schultern. „Gabe und Owen kennst du schon und Suzanne inzwischen auch. Und du weißt doch, wie deprimiert ich bin, wenn du nicht in meiner Nähe bist.“

Suzanne lachte. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass Calder ein richtiger Casanova sein soll. Du musst auf der Hut sein, Lisette.“

„Deine Warnung kommt leider zu spät“, sagte Calder lachend und drückte Lisette zärtlich an sich.

Seine Berührung ließ sie erschauern, und sie genoss seine Nähe. Aber sie musste wirklich auf der Hut sein. Wahrscheinlich hatte er nur so lange Interesse an ihr, wie sie sein Kind erwartete. Bange fragte sie sich, was danach wohl geschehen würde. Sie wusste darauf keine Antwort. Wenn Calder doch nur nicht so liebenswert und charmant wäre! Dann würde es ihr viel leichterfallen, nicht ihr Herz an ihn zu verlieren.

„Lass mich sofort runter“, bettelte Lisette.

„Kommt nicht infrage. Ich bringe dich hier raus“, entgegnete Calder entschlossen.

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie darüber froh war. Doch die neugierigen Blicke der anwesenden Gäste in der Cafeteria der Highschool waren ihr furchtbar peinlich. Also schloss sie einfach die Augen, um nichts mehr sehen zu müssen. Als Calder die schwere Eingangstür aufstieß und Lisette die kalte Winterluft entgegenschlug, atmete sie tief durch. Sofort fühlte sie sich besser.

„Es lag an dem Kaffeeduft“, wisperte sie.

„Ja, das dachte ich auch, als du plötzlich kreidebleich wurdest und dich am Tisch festhalten musstest.“ Er trug Lisette bis zu seinem Wagen, wo er sie behutsam auf dem Beifahrersitz absetzte. „Kannst du aufrecht sitzen bleiben?“, fragte er besorgt.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich zurück. „Ja, mir geht es auch schon viel besser. Das Ganze ist mir unheimlich peinlich.“

„Miss Ella hat mich angestarrt, als hätte ich vor, dich zu entführen und auf direktem Weg in mein Bett zu schleppen.“

Lisette lächelte. Plötzlich riss sie die Augen auf. „Cal, wir haben meinen Mantel und die Tasche vergessen!“

„Suzanne bringt uns bestimmt die Sachen hinterher“, sagte er beruhigend, ging um den Wagen herum und setzte sich hinter das Lenkrad. Dann warteten sie.

Lisette spürte den kühlen Luftzug, als Suzanne die Beifahrertür öffnete, und atmete noch einmal tief durch. Die rot gelockte Reporterin reichte ihr die Sachen. „Leg dich zu Hause sofort hin, Lisette.“

„Danke, das werde ich auch tun, Suzanne. Ich weiß gar nicht, was genau passiert ist. Plötzlich drehte sich alles um mich und …“

„Du brauchst jetzt Ruhe. Geh ins Bett“, unterbrach Suzanne sie, verabschiedete sich und schloss die Wagentür.

„Das nenn ich einen guten Rat. Ich bring dich jetzt ins Bett. Und ich weiß auch, was wir dort Schönes tun können“, witzelte Calder, ließ den Motor an und wendete den Wagen.

„Oh, sag nur nichts davon.“ So hatte schließlich alles angefangen. Lisette dachte nach. Sie konnte sich nicht erinnern, dass es ihr während der anderen Schwangerschaften jemals so schlecht gegangen war. Vielleicht war es der Stress: der Umzug in eine fremde Stadt, eine neue Umgebung, der Verlust aller Freunde und Bekannten, die Gründung einer eigenen Existenz. Sie hatte sich einfach zu viel zugemutet.

Calder schaute sie besorgt an. „Wann hast du den nächsten Termin bei Doc Hawley?“

„Nächste Woche Mittwoch“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Mir geht es jetzt schon viel besser, Cal. Mach dir keine Sorgen.“

Aber er machte sich Sorgen. Schließlich erwartete Lisette ein Kind. Sein Kind. Und er fühlte sich ziemlich hilflos, denn er wusste nicht recht, wie er ihr helfen konnte. „Soll ich jemanden für dich anrufen?“

„Anrufen?“

„Ja, Eltern, Geschwister, irgendwelche Verwandten, die dich jetzt unterstützen könnten.“

„Ich habe keine Geschwister. Ich war Einzelkind. Meine Eltern verunglückten, als ich fünf war. Meine Großmutter, die mich aufzog, wanderte mit mir nach Amerika aus, wo sie gute Freunde hatte. Sie starb, als ich heiratete. Das war vor sieben Jahren. Sonst habe ich niemanden mehr außer sehr weit entfernten Verwandten in Europa. Von denen bekomme ich hin und wieder zu Weihnachten eine Karte, das ist alles.“

Sie schloss erneut die Augen und lehnte sich erschöpft zurück. Mit Schrecken dachte sie an die vielen Aufträge, die sie für Thanksgiving angenommen hatte. „Ich muss Mona fragen, ob sie mehr Stunden arbeiten kann“, sagte sie leise.

„Warum ziehst du nicht für eine Zeit zu uns auf die Ranch? Mac kümmert sich um die Mädchen, und du könntest dich ein wenig ausruhen.“

„Das geht doch nicht.“

„Warum nicht? Ist es wegen deines Geschäfts?“

„Ja“, sagte sie nur. Danach schwiegen sie, bis er auf dem Hof hinter der Bäckerei anhielt.

„Bleib sitzen.“ Flink öffnete er die Autotür und sprang heraus. Als er an Lisettes Seite war, hatte sie die Tür bereits geöffnet und atmete tief die frische, würzige Bergluft ein.

„Mir geht es jetzt schon bedeutend besser, du musst mich nicht mehr tragen. Ich kann allein laufen, ganz bestimmt.“

„Gut, dann halt dich wenigstens an mir fest, nur für den Fall, dass dir wieder schwindlig wird.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille, während sie zusammen die Treppe hinaufgingen. Lisette schloss auf, und sie betraten die kleine Wohnung. Calder sah sich suchend um. Es war so merkwürdig still. „Wo sind denn die Mädchen?“

„Maggie Moore hat sie zum Geburtstag ihrer Tochter eingeladen. Sie waren ganz stolz, dass sie allein ausgehen durften.“

„Ich hatte mich schon gewundert, dass sie nicht auf dem Fest war. Sonst lässt sie doch nichts aus.“

Lisette legte Mantel und Tasche auf einen Stuhl, knipste eine Stehlampe an und ließ sich aufatmend auf dem Sofa nieder.

„Solltest du dich nicht besser ins Bett legen?“, fragte Calder beunruhigt.

„Ja, gleich.“ Am liebsten hätte sie sich sofort ins Bett verkrochen, wollte es aber vor Calder nicht zugeben. Er würde wie selbstverständlich mit in ihr Schlafzimmer kommen, um sich davon zu überzeugen, dass es ihr auch gut ging. Sie spürte wieder diese knisternde Atmosphäre zwischen ihnen und wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis sie zusammen im Bett lägen.

Sie schlüpfte aus ihren Schuhen, bewegte die Zehen und seufzte zufrieden. „Ach, ich fühle mich jetzt richtig gut. Du musst nicht bei mir bleiben. Geh doch zurück aufs Fest und amüsier dich. Vielleicht hast du ja einen Hauptgewinn bei der Tombola gezogen.“

„Das ist jetzt nicht wichtig.“ Er nahm sich einen Stuhl, setzte sich vor sie hin und legte ihre Füße auf seinen Schoß. „Die sind ja eiskalt!“, rief er aus. „Würdest du mir jetzt erlauben, dass ich mich wie ein zukünftiger Vater verhalte?“

„Was macht denn ein Mann, der in neun Monaten Vater wird?“ Sie musste lächeln. Calder hatte unbestritten eine witzige Ader.

„Er kümmert sich um seine Frau“, antwortete er ernst und begann ihre Füße zu massieren.

„Hm, das tut gut“, stöhnte sie. „Du hast goldene Hände, Cal.“

„Das höre ich gern.“

„Aber ich bin nicht deine Frau.“

„Noch nicht. Aber bald, Sweetheart.“ Seine Stimme war jetzt weich und zärtlich.

„Heirat ist keine gute Idee. Hör auf mich.“ Wenn sie ihm allerdings noch länger ihre Füße überließ, wäre sie bald so weit, zu allem, was er wollte, Ja und Amen zu sagen.

„Du brauchst mich doch, Lisette. Und wenn wir erst verheiratet sind, ist es meine Pflicht, für dich zu sorgen und dich zu verwöhnen. Wer soll dir den sonst helfen, wenn du wieder ohnmächtig wirst oder wenn deine Füße kalt sind?“

„Hm, ich könnte mir ja stattdessen Riechsalz kaufen und meine Füße in warmes Salzwasser stecken.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Und ich hatte geglaubt, Französinnen seien so romantisch.“ Zärtlich kniff er ihr in den großen Zeh.

„Das war ich auch. Aber das war vor meiner Heirat“, bekannte sie. „Und dann kam die Scheidung.“

„Erzähl mir davon.“

„Wovon?“

„Was der Mann getan hat, um dich zu verletzen.“

„Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Vielleicht wird er für unsere Beziehung ein Problem.“

„Niemals.“ Schließlich war er noch für viele Jahre im Gefängnis, dem Himmel sei Dank. Sie schloss die Augen. Im Moment fühlte sie sich so wohl und völlig entspannt. Sie genoss die Berührung seiner Hände.

Calder beendete abrupt seine Massage. „So, jetzt solltest du schlafen.“

Langsam öffnete sie die Augen, ihr Blick schien in die Ferne gerichtet.

„Ich bringe dich jetzt ins Bett. Widerworte werden nicht akzeptiert.“ Damit stand er auf und hob sie auf die Arme. „Ist dir immer noch schlecht?“

„Nein.“

„Da bin ich aber froh. War das auch so, als du die Mädchen erwartet hast?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Ich glaube, dass du zu viel arbeitest.“ Er trug sie ins Schlafzimmer und setzte sie auf dem Bett ab. „Wann musst du Cosette und Amie abholen?“

„Sie schlafen heute bei Maggie.“

Sie waren zum ersten Mal seit jenem verhängnisvollen Abend allein. Lisette wünschte sich nichts sehnlicher, als Calder neben sich zu haben und sich an seinen warmen Körper zu schmiegen. Sie wollte diese Nacht nicht allein verbringen, wollte sich nicht wieder einsam fühlen. Wo sind nur meine guten Vorsätze geblieben, fragte sie sich bestürzt.

„Ich möchte dich nicht allein lassen“, hörte sie ihn sagen. „Was ist, wenn dir was passiert?“ Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Was sollte mir denn passieren?“

Er zog die Schultern hoch. „Weiß ich auch nicht. Wenn ich ehrlich bin, macht mir diese Schwangerschaft Angst.“

„Du kannst jetzt wirklich gehen, Cal“, beharrte sie, aber ihr Herz sehnte sich danach, in seinen Armen einzuschlafen.

„Da kennst du mich aber schlecht, Lisette.“

„Doch, ich kenne dich. Ich weiß zum Beispiel, dass du ein sehr begehrter Junggeselle bist, der seine Freiheit genießt und dem die Frauen nur so nachlaufen. Ein Rancher, der so reich ist, dass er nach Las Vegas fliegt, um sein Geld mit vollen Händen auszugeben.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Das war früher. Jetzt gehen die Uhren anders.“

„Das könnten lange neun Monate für dich werden, Cal.“

„Nicht, wenn du mich heiratest“, entgegnete er ernst.

Lisette legte ihre Hand über seine. „Wieso glaubst du, dass eine Heirat dich total ändern wird? Wir sollten uns lieber Zeit lassen und nichts überstürzen. Mir geht es einfach zu schnell.“

„Wir in Bliss sind so, Sweetheart. Wir treffen schnelle Entscheidungen, stehen aber unser Leben lang dazu.“ Er senkte den Kopf.

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben“, flüsterte sie noch, bevor seine Lippen ihre berührten.

11. KAPITEL

Dieser Kuss war Calders Verhängnis. Er hatte sich geschworen, dass Sex für ihn jetzt tabu war. Ein Gentleman verführte keine Frau, die ein Kind erwartete und die vor einer knappen Stunde noch fast ohnmächtig gewesen war.

Aber er war kein Gentleman. Jedenfalls nicht, wenn es um Lisette Hart ging, die ihn jetzt verheißungsvoll anlächelte. Es sah ganz so aus, als würde sie ihn nicht wegschicken. Obwohl er es verstehen könnte, wenn sie es täte, denn schließlich hatte er ja Schuld daran, dass es ihr so schlecht ging.

Er wickelte sich eine ihrer Locken um den Finger. „Möchtest du noch immer, dass ich gehe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist es doch besser, wenn du bleibst. Es könnte ja sein, dass ich dich noch brauche.“ Während sie sprach, legte sie ihm die Arme zärtlich um den Hals. „Ich möchte heute Nacht nicht alleine sein“, flüsterte sie ihm leise ins Ohr.

„Na, wenn das keine Einladung ist.“

Lisette begann, sein Hemd aufzuknöpfen, und es dauerte nicht lange, bis sie beide ausgezogen waren und sich aufs Bett fallen ließen.

„Ich habe noch nie Sex mit einer schwangeren Frau gehabt, Sweetheart. Es ist das erste Mal.“ Es könnte auch das letzte Mal sein, dachte er. Es kam ganz darauf an, wie sie sich letztendlich entscheiden würde. Er hätte ihr gern gesagt, welch ein Wunder es für ihn sei, Vater zu werden, und dass er sich unheimlich darüber freue, aber ihm fehlten einfach die Worte. „Muss ich jetzt besonders vorsichtig sein?“, fragte er stattdessen.

„Wenn du mich nicht auf den Kopf stellst, ist alles okay“, antwortete sie lachend.

Calder sah sie verblüfft an. So war Lisette. Immer zum Scherzen aufgelegt. Wenn ihre Augen dazu noch so leuchteten, war es um ihn geschehen. Im nächsten Moment beugte er sich über sie und begann sie stürmisch zu küssen. Ihre Zungen fanden sich zu einem heißen erotischen Spiel.

Er legte sich zwischen ihre Schenkel, die sie ihm bereitwillig öffnete. Sie kannte sich selbst nicht wieder. So ein heftiges Begehren hatte sie bei ihrem ersten Mann nie verspürt. Sie wollte ihn in sich haben, sofort, denn ihre Haut brannte inzwischen wie Feuer.

„Cal, ich will dich, jetzt“, wisperte sie atemlos.

Er zögerte noch, doch als sie sich ihm stöhnend entgegenhob, drang er mit einem einzigen Stoß in sie ein. Während er sich dann im wilden Rhythmus in ihr bewegte, legte sie die Beine um ihn und nahm jeden seiner Stöße lustvoll auf. Wie betäubt war sie vor Verlangen und hatte nur den Wunsch, sich ihm voll und ganz hinzugeben. Als schließlich Hitzewellen durch ihren Körper liefen, die sich bis in die Zehenspitzen ausbreiteten, erlebte sie einen Höhepunkt wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Auch Calder war am Ende seiner Kontrolle. Er stieß noch einmal kräftig zu, um kurz darauf in ihr zu explodieren. Die Welle der Lust erfasste beide und trug sie hinauf zu den höchsten Höhen, während ihre schweißnassen Körper zu einem Ganzen verschmolzen. So hielten sie sich umklammert, bis ihr Atem sich beruhigt hatte.

Calder betrachtete Lisette, die neben ihm schlief. Sie war eine sehr leidenschaftliche Frau. Obwohl er viel Erfahrung mit Frauen hatte, überraschte es ihn immer wieder, wie stark ihre gegenseitige sexuelle Anziehung war. Er hatte schon unter den verrücktesten Bedingungen Sex gehabt, und es war jedes Mal aufregend und schön gewesen, aber was er mit Lisette jetzt erlebt hatte, war unbeschreiblich. Er wünschte sich, sie wäre wach, denn er spürte schon wieder diesen Heißhunger. Aber er würde sich beherrschen und sie selbstverständlich schlafen lassen.

Ohne die Kinder war es sehr still im Haus. Er vermisste sie und wunderte sich, wie sehr sein Leben sich in wenigen Tagen verändert hatte. Er legte einen Arm um Lisette, zog sie noch etwas näher an sich heran und hing weiter seinen Gedanken nach. Es war sehr gemütlich bei ihr, aber für seinen Geschmack viel zu eng. Er hatte sich in der vergangenen Nacht einige Male an der schrägen Zimmerdecke den Kopf gestoßen. Deshalb hatte er sich entschlossen, die kleine Familie sofort nach der Hochzeit zu sich auf die Ranch zu holen. Außerdem wollte er für die nächsten Monate nach einer Vertretung für Lisette in der Bäckerei suchen, damit sie sich während der Schwangerschaft schonen konnte.

Es war Zeit, Pläne für die Hochzeit zu machen. Lisette würde sicher nicht damit einverstanden sein, nach Las Vegas zu fliegen. Aber vielleicht würde ihr auch eine Feier auf der Ranch gefallen. Allerdings kämen dann leicht ein paar Hundert Gäste zusammen, denn schließlich war eine Hochzeit etwas ganz Besonderes, vor allem, wenn man dazu noch Vater wurde.

„Mein Freund hat mich einfach stehen lassen“, schluchzte Mona und wischte sich die Tränen ab, die ihr übers Gesicht liefen. „Viele haben gesehen, wie er mit einer anderen davonging. Was soll ich denn jetzt nur machen?“

Das wusste Lisette auch nicht. Aber sie konnte Mona nicht so verweint nach vorn ins Geschäft schicken. „Komm, Mona, trink erst mal eine Tasse Tee und denke, dass du viel zu gut für ihn bist.“

„Dabei habe ich geglaubt, dass wir uns während der Festwochen verloben würden. Er hat zu mir gesagt, ich langweile ihn“, schluchzte Mona herzerweichend.

„Das Fest ist vorbei“, sagte Lisette so sanft wie möglich. Der Timer summte, und sie eilte zum Backofen. „Du wirst einen anderen, einen viel besseren Mann finden.“

„Glauben Sie?“

„Ja, ganz sicher“, antwortete eine tiefe männliche Stimme.

Beide Frauen drehten sich um und starrten Calder an, der lächelnd in der Tür stand. Seine Haare glänzten noch feucht vom Duschen.

„Die Lackland-Boys taugen sowieso alle nichts“, fügte er noch hinzu, während er sich mit einem Handtuch das Haar trocken rieb.

„Wie kommen Sie denn hierher …?“, stotterte Mona. Sie sah Lisette fragend an.

„Guten Morgen.“ Lisette hatte sich entschlossen, ganz einfach so zu tun, als wäre es nichts Besonderes, dass Calder Brown hier bei ihr um sechs Uhr früh in der Backstube erschien. Während Mona vor Verblüffung der Mund noch immer offen stand, schlug ihr das Herz heftig vor Freude. Sie hatte angenommen, er hätte bereits leise das Haus verlassen.

„Guten Morgen.“ Langsam kam Calder näher und sog genüsslich den Duft der Apfeltörtchen ein. „Gibt es die heute zum Frühstück?“, fragte er mit leuchtenden Augen.

„Ja, einen Augenblick, sie sind noch zu warm. Der Kaffee steht vorn im Café. Du kannst dich selbst bedienen.“

„Moment, ich werde das machen. Ich brauch jetzt auch erst mal einen starken Kaffee.“ Mona verschwand durch die Schwingtür.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so zeitig aufstehst, Cal.“

„Ich bin schließlich ein Farmer. Für uns beginnt der Tag sehr früh am Morgen.“ Dabei sah er verlangend auf Lisettes verführerischen Mund. Sie ahnte, was er vorhatte, drehte sich schnell um und suchte für ihn das schönste und größte Törtchen aus.

„Lisette, wir sollten langsam unsere Hochzeit planen“, begann er. „Wäre dir eine Feier bei mir auf der Ranch recht? Aber wenn du einen besseren Vorschlag hast, lass es mich wissen. Du musst nur ein Datum nennen.“

„Ich kann mich jetzt damit nicht beschäftigen. Ich muss mich auf meine Arbeit konzentrieren, sonst verbrennen mir meine Törtchen.“

Mona kam herein, stellte eine volle Kaffeekanne samt Tasse auf den Tisch und verschwand sofort wieder im Café.

„Kann ich hier bei dir meinen Kaffee trinken?“

„Wenn du mir deine Tasse nicht unter die Nase hältst, sollte es gehen.“

Calder schenkte sich ein und nahm einen großen Schluck. Lächelnd sah er Lisette an. „Wie hast du denn geschlafen, Sweetheart?“

„Eigentlich gut. Aber mich hat jemand in der Nacht ein- oder zweimal geweckt.“

„Demjenigen tut es kein bisschen leid.“

„Mir auch nicht“, gab sie lächelnd zu. Schon wieder klingelte der Timer. Lisette lief zum Backofen, nahm das Blech heraus und stellte es vorsichtig zum Abkühlen auf ein Gitter.

„Wann schließt du heute?“

„So gegen vier, aber …“

„Ich hole euch dann um fünf, und wir essen alle zusammen auf der Ranch.“

„Cal …“

Er stellte seine Tasse ab. „Was ist denn, Lisette?“, fragte er, ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Sie blickte nachdenklich zu ihm hoch. Er stand so selbstsicher vor ihr, plante ihre Hochzeit so, wie andere ein Barbecue planten. Irgendwie fühlte sie sich überrumpelt. „Cal, musst du nicht zurück zur Ranch? Kühe melken oder Pferde einfangen, oder sonst irgendwas?“

Er lachte. „Also gut, ich merke, du möchtest mich loswerden. Ihr Frauen seid doch alle gleich. Kaum seid ihr befriedigt, wollt ihr nichts mehr mit uns zu tun haben.“ Er küsste sie flüchtig und zog leicht an ihrem Zopf. „Wann kommen die Mädchen?“

„Maggie bringt Amie gegen acht, wenn sie Cosette und Lanie bei der Schule abgesetzt hat.“ Bis dahin waren es knappe zwei Stunden, und Lisette wollte in Ruhe eine Tasse Tee trinken. Sie hatte den Kopf so voll. Die Aufträge für Thanksgiving musste sie alle noch durchgehen. So etwas machte sie immer, bevor die Kunden ins Geschäft kamen.

„Also, ich hole euch dann gegen fünf.“

„Nein. Wir müssen etwas langsamer vorgehen.“

Calder zog die Augenbrauen hoch. „Ist es dazu nicht bereits zu spät?“

„Geh jetzt, du siehst, ich habe zu tun.“ Entschlossen drehte sie sich um und öffnete die Ofentür. Sie wollte nicht sehen, wenn er ging. Es würde ihr wehtun. Denn etwas Unmögliches war passiert: Sie hatte sich in Calder Brown verliebt.

„Ich habe keine Zeit“, empfing Lisette Calder, als er das Café betrat. Amie jedoch stürzte sich sofort in seine Arme. Er hob sie hoch und setzte sie sich auf die Schultern. Amie strahlte, als hätte sie das große Los gezogen.

„Wir gehen jetzt einkaufen“, erklärte er der verblüfften Lisette, nahm Amies Mantel vom Haken und reichte ihn der Kleinen. „Vergiss nicht, dass wir morgen eine Verabredung zum Dinner haben.“

„Ja, ich weiß.“

„Wie geht es dir, Sweetheart?“

„Sehr gut“, log sie. Denn ihr war wieder einmal schwindelig. Dazu kam noch diese Übelkeit. Aber wenn sie ihm das sagte, würde er jetzt nicht gehen.

„Gib uns noch einen Abschiedskuss, und dann sind wir auch schon weg.“ Er trabte mit Amie auf den Schultern zu ihr, beugte sich hinab und gab Lisette einen Kuss. Amie hielt sich an seinem Hals fest und quietschte vor Vergnügen. „Ich habe dich vermisst“, sagte er nur.

Lisette wusste ganz genau, was er meinte, denn ihr war es nicht anders ergangen. „So, jetzt raus mit euch. Ich habe zu tun.“

„Morgen kannst du dich ausruhen“, versprach Calder ihr, bevor die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Amie drehte sich nicht einmal mehr zu ihrer Mutter um.

Mona seufzte. „Er ist ein wunderbarer Mann. Und so kinderlieb.“

„Ja, das stimmt.“

„Sie haben ein großes Glück.“

„Ja.“ Sie wusste das selbst. Welcher Mann würde denn eine Frau heiraten, die er kaum kannte? Welcher Mann würde sich so rührend um ihre Töchter kümmern? Welcher Mann würde so ein leidenschaftlicher Liebhaber sein, mit dem sie Gefühle erlebte, die sie nie gekannt hatte?

Aber Calder hatte ja keine Ahnung, was auf ihn zukam. Vater sein hieß Verantwortung für lange Zeit übernehmen. Ihre Ehe wäre mit Sicherheit zum Scheitern verurteilt. Es würde schon bald eine Scheidung geben, und was dann? Was würden die Folgen sein?

Wenn erst einmal der Alltag nach der Hochzeit einkehrte, würde Calder sich sehr bald langweilen und sich nach seinem aufregenden Junggesellenleben zurücksehnen. Er würde sie verlassen und sich in neue Abenteuer stürzen, während sie, die ihn noch immer liebte, mit ihrem Schmerz allein dasaß.

„Was soll denn der ganze Aufwand, Mac?“ Calder sah seinem Großvater dabei zu, wie er sieben Teller vom besten Geschirr auf den festlich geschmückten Tisch stellte.

„Niemand würde doch darauf kommen, dass wir so etwas lange nicht mehr gemacht haben, meinst du nicht auch, Cal?“, fragte Mac seinen Enkel, während er noch einmal kritisch die Gedecke überprüfte. „Also, ich werde hier am Kopfende sitzen und du mir gegenüber. Deine kleine Familie zu deiner Rechten und die zwei Bliss-Ladies hier.“

„Du hast die Bliss-Ladies zu uns eingeladen? Das darf doch nicht wahr sein!“

„Hetty hat gemeint, dass die beiden ziemlich einsam und allein ohne Familie seien.“

„Mac, ehrlich gesagt, die Schwestern jagen mir jedes Mal eine Höllenangst ein.“

„Ach, die werden dir nicht den Kopf abreißen. Ich hoffe, du wirst heute das Hochzeitsdatum bekannt geben. Ich freue mich ja schon so sehr. Einen Bäcker hatten wir noch nie in der Familie. Obwohl deine Großmutter auch sehr gut backen konnte. Hast du deine Mutter schon informiert?“

„Ich rufe sie heute Abend an“, versprach Calder. Er wusste, seine Mutter würde den nächsten Flieger nehmen und herkommen, wenn sie hörte, dass er Vater wurde.

„Oh, ich habe ja vergessen die Namensschildchen zu besorgen“, bemerkte Mac bekümmert.

„Meine Güte, Mac. Du hast doch schon den halben Supermarkt leer gekauft. Wir kennen uns doch alle.“

„Ich meine doch, die Tischkärtchen, damit jeder weiß, wo er sitzen soll.“ Mac sah richtig bedrückt aus.

„Ich werde allen ihren Platz zeigen. Lisette sitzt auf jeden Fall neben mir. Übrigens, wie kommen die Bliss-Ladies her?“

„Die wollten unbedingt selbst fahren, obwohl ich ihnen angeboten hatte, sie abzuholen.“

„Der Himmel steh uns bei“, stöhnte Calder. Denn Louisa war dafür bekannt, dass sie den Fuß ungern vom Gas nahm. Er hob lauschend den Kopf, als er in diesem Moment Motorengeräusch hörte, und lief schnell ans Fenster. „Sie kommen schon, Mac.“ Mit hohem Tempo, eine Staubwolke hinter sich herziehend, kam eine goldfarbene Limousine herangeschossen.

„Sei nett zu ihnen, hörst du? Ich habe dir nämlich bis jetzt verschwiegen, dass ich einmal sehr verliebt in Ella Bliss war. Wenn ihr Vater nicht so dagegen gewesen wäre, hätte ich sie bestimmt geheiratet.“

„Ich wünschte, das hättest du mir nie erzählt“, sagte Calder.

„Mein Sohn, wir alle haben halt unsere kleinen Geheimnisse. So ist das Leben.“

Stimmt, dachte Calder und fasste zum wiederholten Male in seine Jackentasche, wo er das Kästchen mit einem kostbaren Diamantring aufbewahrte. Heute würde er das Datum für die Hochzeit festsetzen. Niemand ahnte, wie heftig ihm das Herz bei dem Gedanken schlug, dass Lisette zu guter Letzt doch noch Nein sagen könnte.

12. KAPITEL

Lisette saß mit Louisa allein am großen Tisch im Esszimmer. Calder, Mac und Ella hatten abgeräumt und waren noch in der Küche beschäftigt, die Kinder spielten im Wohnzimmer. Das große Festessen zu Thanksgiving war fast vorüber.

„Calder Brown scheint ja sehr in Sie verliebt zu sein, Lisette“, sagte Louisa lächelnd.

„Ja“, antwortete sie höflich. Was sollte sie der älteren Dame auch sonst sagen? Etwa, dass Calder Brown sie nur aus Pflichtgefühl heiratete, weil sie sein Kind erwartete? Allerdings war ihr aufgefallen, dass Calder richtig gestrahlt hatte, als er sie bei ihrer Ankunft begrüßte. Er hatte so getan, als sei sie der absolute Höhepunkt dieses Feiertags. Mac hatte sie so herzlich gedrückt, als hätte er sie seit Wochen nicht gesehen. Er hatte sich fast überschlagen, so fürsorglich war er zu ihr gewesen. Während sie auf das Festmenü wartete, hatte er ihr eine Tasse Tee gekocht und darauf geachtet, dass sie sich auch in den bequemsten Sessel setzte.

Lisette überlegte, ob Louisas Zwillingsschwester derselben Meinung war. Sie war viel schwieriger zu durchschauen. Bei Tisch hatte sie angeregt mit Mac Brown geplaudert. Beide hatten sie die Tischrunde mit interessanten Storys unterhalten, die sich im Laufe der Jahre in der kleinen Stadt zugetragen hatten. Alle hatten gespannt zugehört, sogar Cosette und Amie. Von den anderen unbemerkt, hatten Lisette und Calder immer wieder zärtliche Blicke getauscht.

„Entschuldigen Sie mich bitte für einen Moment, Miss Louisa. Ich will sehen, was meine Kinder machen.“ Lisette stand auf und ging ins Wohnzimmer hinüber. Die beiden Mädchen schienen ihre Mutter gar nicht zu vermissen, so vertieft waren sie in das neue Gesellschaftsspiel, das Calder ihnen geschenkt hatte. Der Fernseher lief – wie jedes Jahr an Thanksgiving wurde ein wichtiges Football-Match übertragen –, aber in diesem Haus interessierte sich wohl niemand dafür. „Langweilt ihr euch auch nicht?“, fragte sie die Mädchen.

„Oh nein, Mommy. Es ist so schön hier. Und stell dir vor, mein Pony hat mich wiedererkannt. Es hat an meiner Hand geschnuppert. Grandpa Mac hat gesagt, dass das Pferd mich so erkennt.“

„Ich bekomme auch ein Pony, Mommy“, beeilte Amie sich zu erzählen. „Ein ganz kleines, hat Grandpa Mac gesagt, eines, das kleine Mädchen mag und mich niemals tritt. Er hat noch gesagt, wir dürfen so oft kommen, wie wir wollen.“

„Und Cal hat uns vorhin gefragt, ob es uns hier gefällt“, erklärte Cosette.

„Und was hast du geantwortet?“

Ihre ältere Tochter sah sie an, als zweifle sie an ihrem Verstand. „Dass ich sehr gerne hier bin. Das war doch okay, Mom?“

„Ja, selbstverständlich.“ Lisette ermahnte ihre Töchter noch, artig zu sein, und ging beruhigt. Die Mädchen vertieften sich sofort wieder in ihr Spiel.

In der Halle traf sie auf Calder. „Hier steckst du also. Ich habe mich schon gefragt, wo du geblieben bist.“

„Ich habe nur kurz nach den Kindern gesehen.“

„Geht es ihnen gut?“

„Sehr gut sogar. Sie sind begeistert von dem neuen Spiel und reden nur noch von Ponys.“

Calder nahm Lisette an die Hand und zog sie mit sich in sein Büro. „Hier sieht es schlimm aus, schau dich nicht um“, sagte er und schloss hinter sich die Tür ab.

„Was hast du vor?“

Er sagte nichts, sondern riss sie sofort in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie einen Moment lang alles vergaß und sich nur fragte, ob Sex wohl auf dem mit Papieren überladenen Schreibtisch möglich war.

Mit den Händen glitt er unter ihren Pullover und streichelte ihre weiche Haut. Sein offenkundiges Verlangen, sein aufregender männlicher Duft überwältigten sie so, dass sie ihm die Finger in den Rücken grub und stürmisch seinen Kuss erwiderte.

„Wirst du mich heiraten, Lisette?“

„Ja“, antwortete sie aus tiefstem Herzen. Einen Moment glaubte sie selbst, dass sie den Verstand verloren hätte. Was sie soeben gesagt hatte, war doch gegen alle Vernunft. Aber als Calder sich wieder zu ihr hinunterbeugte und sich ihre Lippen zu einem heißen Kuss trafen, waren alle Bedenken wie weggewischt. Sie protestierte auch nicht, als er ihr den Rock hochschob und sie auf den Schreibtisch setzte. Schon spürte sie ihn in sich, und mit einem lustvollen Aufstöhnen gab sie sich ihm ganz hin. Sie passte sich seinem Rhythmus an, während er heftig in sie hineinstieß. Als sie beide gleichzeitig den Höhepunkt erreichten und sie vor Wonne laut aufschrie, hielt er ihr geistesgegenwärtig die Hand auf den Mund. Eine Weile hielten sie sich umklammert, ihre Körper bebten, ihr Atem ging keuchend.

Kinderlachen aus der Ferne brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Lisette löste sich vorsichtig von Calder und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. Sie lächelte ihn glücklich an. „Wir sind total verrückt“, sagte sie leise.

„Wir sind nicht verrückt, Lisette, sondern verlobt.“ Mit diesen Worten zog er den Ring aus seiner Brusttasche und steckte ihn ihr an den Finger.

Das Kleeblatt hatte sich heute zwei Stunden später als sonst zu dem traditionellen Samstagsfrühstück im Stammlokal getroffen. So mussten sie sich erst daran gewöhnen, dass es um diese Zeit hier schon recht lebhaft zuging. Ella musste laut sprechen, um Missy die letzten Neuigkeiten mitzuteilen. Nur Louisa störte der Lärm um sie herum gar nicht. Mit Genuss vertilgte sie einen Blaubeerpfannkuchen nach dem andern.

„Calder strahlte förmlich, als er den Termin für die Hochzeit bekannt gab. Die beiden sind wirklich ein schönes Paar“, erzählte Ella den staunenden Freundinnen, die leider nicht dabei waren.

„Ja, es scheint eine wirkliche große Liebe zu sein“, bekräftigte Louisa zwischen zwei Bissen.

Grace legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Ich hoffe bloß, Mrs Hart führt ihr Café weiter.“

„Wann wird die Hochzeit denn sein?“, erkundigte sich Missy neugierig.

„Heute in zwei Wochen. Die Trauung findet in St. Peter hier in Bliss statt“, gab Ella Auskunft.

„So spät erst?“ Missy schien enttäuscht.

„Ja, Mrs Hart braucht so viel Zeit, um ihre Vertretung anzulernen.“

„Ella und ich, wir sind auch zur Hochzeit eingeladen“, erzählte Louisa nicht ohne Stolz. „Ella hat das mal wieder elegant eingefädelt.“ Und da sie inzwischen Einblick in die Familienverhältnisse hatte, konnte sie noch einiges zum Besten geben. „Cosette und Amie freuen sich schon auf ihr neues Leben auf der Farm“, fuhr sie fort. „Sie mögen Calder und Mac sehr. Es sind ja wirklich zwei allerliebste Kinder und dabei noch so gut erzogen.“

„Mrs Hart scheint auch eine wunderbare Mutter zu sein.“ Missy seufzte ein wenig neidisch.

„Ja, und Calder Brown wird Vater“, meinte Ella fast ironisch.

„Mac, ich glaube mir wird schlecht.“

„Nur ruhig Blut, mein Sohn. Du musst tief durchatmen. Jeder Mann ist an seinem Hochzeitstag nervös.“ Mac zupfte noch einmal an Calders Seidenkrawatte und schaute ihn prüfend an. „Dein Vater wäre heute mächtig stolz auf dich“, sagte er mit bewegter Stimme.

Calder legte Mac die Hand freundschaftlich auf die Schulter. „Danke, Mac. Wenn ich doch nur nicht heute Morgen die gebackenen Eier und den Schinken gegessen hätte, sondern Lisettes Zimtschnecken, dann ginge es mir sicher besser.“

„Deine Mutter hätte sich lieber um die vielen Blumensträuße kümmern sollen. Die Küche war eigentlich noch nie ihr Ding. Aber sie wollte dir ja heute unbedingt das Frühstück machen.“

Vielleicht würde es mir auch besser gehen, wenn Lisette hier wäre, dachte Calder. Aber sie hatte darauf bestanden, bis zur Hochzeit in Bliss zu wohnen. Seit Thanksgiving hatten sie auch keinen Sex mehr miteinander gehabt. Aber ab heute Nachmittag gehörte Lisette ihm, denn gleich würden sie getraut. Leider konnten sie nur auf eine kurze Hochzeitsreise gehen. Aber er würde das Beste aus den zwei Tagen in Bozeman machen, trotz seiner Magenschmerzen. Höchstwahrscheinlich wären die dann sowieso wie weggeflogen.

Seine Mutter kam ins Zimmer. „Es ist Zeit, Calder“, sagte sie und lächelte ihm aufmunternd zu.

„Es ist Zeit, Lisette“, sagte auch Maggie. „Müssen wir nicht in einer Stunde in der Kirche sein? Und du bist nicht einmal angezogen.“

Lisette sah ihre neue Freundin an. Maggie würde sie heute zum Altar führen. Sie trug ein figurbetontes, elegantes dunkelrotes Kostüm. „Du siehst heute aus wie eine nordische Göttin mit den blonden Haaren, den blauen Augen und deiner schlanken hohen Gestalt“, schwärmte Lisette.

Maggie lächelte geschmeichelt. „Und du siehst aus wie ein Morgenmuffel in deinem alten Bademantel.“

„Ach, ich muss doch nur noch mein Kleid überstreifen und den Ring anstecken, das ist alles.“ Sie war extra nach Barstow gefahren und hatte sich dort ein festliches grünes Samtkleid gekauft. Der Schnitt war hervorragend für sie, und Grün war sowieso ihre Lieblingsfarbe. Es unterstrich ihre Augenfarbe und ihre helle Haut.

„Kann ich dir noch irgendwie helfen, Lisette? Das heißt, wenn ich nicht backen oder kochen muss.“

„Ja, vielleicht …“ Lisette krümmte sich plötzlich und wurde kreidebleich.

„Lisette, was ist?“ Maggie holte einen Stuhl. „Setz dich um Himmels willen hin.“

„Ich weiß auch nicht, was das ist. Ich hatte diesen Krampf heute schon ein paar Mal und nahm an, ich hätte irgendwas Unrechtes gegessen. Aber jetzt bin ich nicht mehr sicher.“

„Du brauchst einen Arzt. Ich rufe sofort Doc Hawley an, er ist samstags immer im Krankenhaus. Wo sind die Mädchen?“

„Oben. Mona ist bei ihnen und beschäftigt sie.“ Lisette krümmte sich wieder und stöhnte laut. „Oh Gott, Maggie, sag dem Arzt, dass ich eine Fehlgeburt habe.“ Sie spürte das warme Blut an ihren Beinen und wusste, was das zu bedeuten hatte.

Maggie hatte alles Nötige in Windeseile geregelt. Sie rief Doc Hawley an, dass sie Lisette gleich zu ihm in die Klinik bringen würde, rannte schnell hoch in die Wohnung und informierte Mona und die Kinder. Dann rief sie im Gemeindebüro von St. Peter an und bat darum, Calder die Nachricht zu überbringen, dass Lisette ins Krankenhaus musste. Wenn Maggie auch immer behauptete, nicht kochen und backen zu können, so war sie eine hervorragende Organisatorin.

Als Calder die Nachricht erhielt, ließ er alle Gäste stehen und lief die zwei Blocks zu Fuß zum Krankenhaus. Doc Hawley erwartete ihn am Portal der Klinik und rauchte eine Zigarette.

„Was ist los? Wo ist Lisette?“, fragte Calder atemlos.

„Ruhig, mein Sohn.“ Er nahm Calder am Arm und zwang ihn, sich auf die Steinstufen zu setzen. „Deine Verlobte … hatte eine Fehlgeburt. Sei nicht zu traurig, Cal. Denn wenn es in einem so frühen Stadium der Schwangerschaft geschieht, ist es immer ein Zeichen, dass etwas nicht in Ordnung war. Das solltest du als Viehfarmer doch auch wissen.“

„Aber Lisette ist doch keine Kuh.“

„Nein, aber die Natur regelt das bei Menschen und bei Tieren ähnlich. Mrs Hart ist jetzt sehr traurig. Tröste sie und sag ihr, dass du sie liebst und dass ihr noch viele Babys zusammen haben könnt.“

Ja, das kann ich ihr wohl sagen, dachte Calder, war sich aber nicht sicher.

„Dann nimmst du sie mit nach Hause, bringst sie ins Bett und sorgst dafür, dass sie zur Ruhe kommt. Sie wird sehr niedergeschlagen sein. Das ist kein Grund zur Aufregung, das ist normal.“

Der Arzt hatte gut reden. Was war denn daran normal, wenn eine Frau ihr Baby verlor? Ihm selbst war ja schon so, als hätte er ein Stück von seinem Herzen verloren.

„Nächste Woche hat Mrs Hart bei mir einen Termin. Auch wenn dann alles bei ihr in Ordnung ist, sollte sie nicht wieder zu schnell schwanger werden.“

„Ich danke Ihnen, Doc.“ Als Calder den Kopf hob, sah er Mac und seine Mutter im Wagen herankommen. Beide waren kreidebleich und anscheinend zu Tode erschrocken. Calder bat Doc Hawley, ihnen die traurige Nachricht mitzuteilen. „Ich möchte jetzt zu Lisette gehen“, sagte er und stand auf.

„In Ordnung, und vergiss nicht, sie muss jetzt ausruhen.“

Calder ließ sich die Worte des Arztes noch einmal durch den Kopf gehen, während die Schwester ihn in Lisettes Zimmer führte. Er bekam einen gehörigen Schrecken, als er Lisette sah. Sie war weiß wie die Wand und hatte die Augen geschlossen.

Maggie legte einen Finger an die Lippen, nickte Calder zu und verließ auf Zehenspitzen das Zimmer. Er sollte mit Lisette allein sein. Sie wäre jetzt schon seine Frau, wenn alles wie geplant gelaufen wäre. Calder sah Lisette nachdenklich an. Ob sie sich wohl freute, dass sie ihn jetzt los war und nicht noch ein drittes Kind großziehen musste? Er beugte sich tief zu ihr hinunter und entdeckte die Tränenspuren auf ihrem Gesicht. Als hätte sie seine Gegenwart gemerkt, öffnete sie die Augen.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

„Ich weiß, Sweetheart.“ Zärtlich strich er ihr die feuchten Haare aus dem Gesicht.

„Sie konnten hier nichts mehr tun.“ In ihren Augen standen Tränen.

„Es wird alles gut, wein nicht. Ich werde dich gleich mit nach Hause nehmen und dafür sorgen, dass du dich ausruhen kannst.“ Zärtlich küsste er ihr die Stirn.

„Nicht auf die Ranch.“ Lisette schloss wieder die Augen. Tränen quollen ihr unter den Lidern hervor.“

Calder wollte sie ihr mit einem Taschentuch wegwischen, aber sie wandte unwillig den Kopf ab. „Maggie wird mich nach Hause bringen. Du kannst jetzt gehen, denn du brauchst dir von nun an keine Sorgen mehr um mich zu machen.“ Sie hielt die Augen noch immer geschlossen.

Lisettes Zurückweisung schnitt ihm wie ein Messer ins Herz. Er wollte schon protestieren, aber dann erinnerte er sich an Doc Hawleys Worte. Sie brauchte jetzt Ruhe und keine Aufregung. „Was du möchtest, ist auch für mich in Ordnung, Sweetheart“, antwortete er so ruhig, wie er konnte.

Stunden später, nachdem Calder den Gästen erklärt hatte, dass die Hochzeit verschoben werden musste, und er seine enttäuschte Familie zurück zur Ranch gefahren hatte, fiel er in ein tiefes Loch. Er fühlte sich wie betäubt. Bis ihm plötzlich klar wurde, dass er Lisette ja jetzt gar nicht mehr heiraten musste. Er nahm sich eine Flasche Whisky und schloss sich damit in seinem Büro ein.

Lisette sagte sich immer wieder, dass es das Beste wäre, wenn sie Calder Brown niemals mehr wiedersähe. Ihr würde es mit Sicherheit besser gehen ohne Mann und ohne ein weiteres Kind. Während der nächsten fünf Tage wartete sie darauf, dass Calder zu ihr ins Geschäft kam, damit sie ihm seinen Ring zurückgeben konnte. Aber er kam nicht. Darüber war sie im Grunde froh, denn sie fürchtete sich davor, sein erleichtertes Gesicht zu sehen, weil aus der Heirat doch nichts geworden war. Sie liebte Calder, und sie würde ihn immer lieben, aber das hieß ja nicht, dass sie sich quälen musste.

Mac saß bei den Bliss-Schwestern und schüttete ihnen sein Herz aus. „Calder und Lisette haben sich seit der geplatzten Hochzeit nicht mehr gesprochen, mein Enkel ist am Boden zerstört.“

„Wie können wir denn da helfen?“, fragte Louisa. „Was ist, wenn er Lisette Hart gar nicht liebt?“

„Er liebt sie, sehr sogar“, widersprach Ella ihrer Schwester. „Wenn er sie nicht so lieben würde, würde er nicht so leiden. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, damit die beiden wenigstens eine Gelegenheit bekommen, miteinander zu sprechen.“

„Oh Schwester, ich hoffe, du hast recht.“ In Louisas Augen standen plötzlich Tränen, und ihr Doppelkinn zitterte.

Lisette, die seit ein paar Tagen wieder arbeitete, stand in der Backstube. Als das Telefon läutete, wischte sie sich die Hände ab und langte nach dem Hörer. Im ersten Moment war sie irritiert, als sie Macs Stimme vernahm, doch er ließ ihr nicht lange Zeit zum Nachdenken. „Wir benötigen für heute Abend dringend eine Torte“, hörte sie ihn sagen. „Ich weiß ja, dass das sehr kurzfristig ist, aber es muss unbedingt heute sein.“

„Oh nein, Mac, tu mir das nicht an.“ Sie durfte die Bestellung keinesfalls annehmen. Sie musste Mac zurückweisen.

„Calder ist nicht hier. Einer unserer Farmjungen heiratet, und ich will wie üblich für ihn die Party schmeißen.“

„Mac, du sprichst doch nicht etwa vom Big Cake?“

Er lachte. „Nein, ich spreche von einer ganz normalen feinen Torte. Dekorier sie so, dass sie nach einer Ranch aussieht. Dir wird schon was einfallen.“

„Also gut“, sagte sie. Wenn Calder nicht da war, konnte sie dem liebenswerten Mac den Gefallen ja tun. „Für wie viele Personen?“

„Äh … ungefähr zwanzig.“ Auf die Frage war er nicht vorbereitet gewesen. „Bring die Torte so gegen halb fünf, wenn du dein Geschäft schließt. Vergiss auch nicht, die Mädchen mitzubringen. Die Ponys vermissen sie schon sehr. Übrigens, geht es dir wieder besser, Lisette?“

„Ja, danke, es geht mir wieder gut.“

„Uns allen tut leid, was passiert ist.“ Mac räusperte sich geräuschvoll. „Und du gibst wirklich gut acht auf dich?“

„Ganz bestimmt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, die sie kaum noch zurückhalten konnte.

„Also, Lisette, dann sehe ich dich heute Abend hier auf der Ranch, abgemacht?“

„Ich kann nicht“, antwortete sie. Dabei hätte sie so gern gewusst, wie es Calder ging. Ob er genauso litt wie sie?

„Klar kannst du kommen, Lisette. Mein verrückter Enkel ist doch gar nicht hier.“

Einige Stunden später sollte sie feststellen, dass Mac ihr eine faustdicke Lüge aufgetischt hatte.

Denn Calder öffnete ihr die Küchentür. Er sah müde und erschöpft aus, so, als hätte er vierundzwanzig Stunden ohne Pause durchgearbeitet. „Was bringst du denn da Schönes mit?“

„Mac hat die Torte bestellt und gesagt, dass hier heute Abend eine Party stattfindet.“

„Hier auf keinen Fall. Es tut mir leid, dass Mac dich belogen hat. Ich habe nichts davon gewusst.“

„Das glaube ich dir.“ Lisette schaute verlegen auf ihre Torte, die sie mit gelben, grünen und blauen Pferden sowie kleinen Cowboys geschmückt hatte. Wie war sie nur auf diese verrückten Farben gekommen?

„Wie geht es dir, Lisette?“ Calder wich nicht von der Tür.

„Danke, gut“, log sie.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er und trat jetzt zur Seite.

„Wirklich?“ Lisette ging an ihm vorbei in die Küche, stellte die Torte auf dem Tisch ab und wusch sich am Wasserhahn die Creme von den Fingern. „Davon habe ich nichts gemerkt. Ich dachte, du feierst.“

„Was?“ Sie hörte Calders Schritte hinter sich, und schon spürte sie seine Hände auf ihren Schultern. Er drehte sie zu sich herum. „Was sollte ich deiner Meinung nach feiern?“

„Deine Freiheit.“ Lisette bemühte sich, so ruhig wie möglich zu sprechen, obwohl in ihr ein Gefühlssturm tobte. „Cal, wir wissen doch beide, dass es uns besser geht, weil wir nicht heiraten müssen bloß … bloß wegen eines undichten …“

„Sprich nicht weiter, Lisette.“ Er hielt sie ganz fest. „Bitte, hör mir jetzt genau zu. Ich wollte dich besuchen und war auch sogar in Bliss. Aber ich wusste einfach nicht, was ich dir sagen sollte, um nicht alles noch schlimmer zu machen. Ich hatte Angst davor, dass ich was falsch machen könnte und du dich noch schlechter fühlen würdest. Und dann dachte ich noch, dass du vielleicht sogar glücklich darüber bist, mich endlich los zu sein. Dieser Gedanke hat mich fast um den Verstand gebracht.“

„Ich hatte ganz ähnliche Gedanken wie du. Ich dachte, du wärest jetzt überglücklich, dass du endlich wieder frei bist.“

„Nein, niemals, Lisette.“

„Dann ist ja gut, dass wir das jetzt geklärt haben“, sagte sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Mehr hast du dazu nicht zu sagen? Ist das wirklich alles?“ Ungläubig sah er sie an.

Lisette schaute ihm unerschrocken in die Augen. „Wie du weißt, war ich einmal verheiratet. Der Mann war ein Heiratsschwindler. Er hatte zwei weitere Frauen, drei Kinder und dazu noch einige Verlobte. Als seine Lügen eines Tages ans Licht kamen, stürzte sich die Regenbogenpresse auf uns. Man bezeichnete uns als eiskalte berechnende Frauen. Wir waren das gefundene Fressen für sie. Die Berichterstattungen waren mehr als gehässig. Es war einfach furchtbar.“

„Ich hoffe, der Mann ist im Gefängnis.“

„Das ist er, und zwar für lange Zeit, da er außerdem auch noch andere Sachen auf dem Kerbholz hatte. Vielleicht kannst du jetzt besser verstehen, dass ich eine wahnsinnige Angst davor hatte, wieder den gleichen Fehler zu machen. Nämlich wieder einem Mann zu vertrauen, der den Ruf hat, ein richtiger Casanova zu sein.“

„Aber du warst trotzdem bereit, mich zu heiraten“, stellte er richtig.

„Ja, weil ich dich liebe, du Dummkopf. Nur deshalb wollte ich dich heiraten. Nicht wegen des Babys, nicht, weil du so reich bist, nicht, weil wir so gut im Bett zusammen sind …“

„Ja, wirklich gut“, stimmte Calder ihr zu und kam ihr gefährlich nahe. Sein Zauber wirkte wie immer. Sie spürte wieder das verräterische Kribbeln auf der Haut. „Ich habe eine gute Idee, Lisette. Sind die Mädchen draußen mit Mac bei den Pferden?“

„Ja, Cal. Bitte, treib keine Scherze mit mir. Meine Nerven liegen blank, ich bin augenblicklich ziemlich nervös.“

Seine Augen leuchteten auf, als er flüsterte: „Hier in der Küche, dort unter dem Tisch, habe ich mich in eine wunderschöne leidenschaftliche Französin verliebt. Das Gefühl war für mich so neu, dass ich völlig verwirrt war. Ich habe mich wohl benommen wie ein Idiot. Aber ich bin inzwischen ein anderer Mensch geworden, das musst du mir glauben, Lisette.“ Seine Stimme war beschwörend, als er hinzufügte: „Ich werde der beste Ehemann und Vater in ganz Bliss sein, ganz bestimmt.“

Lisette vermochte kaum zu glauben, was sie da hörte. Sie konnte ihr Glück nicht fassen. Soeben hatte Calder Brown die Worte gesagt, auf die sie so lange gewartet hatte und nach denen sie sich so sehr gesehnt hatte. „Ist das ein Heiratsversprechen?“, fragte sie atemlos.

Calder zog sie an sich, seine starken Arme hielten sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. Zärtlich flüsterte er ihr ins Ohr: „Komm mit mir in mein schönes großes Bett, Sweetheart, und finde es heraus.“

Dazu war sie sofort bereit.

– ENDE –

Einen Daddy unterm Weihnachtsbaum

1. KAPITEL

„Hier ist noch eine Anfrage, über die wir reden sollten“, verkündete Ella Bliss, während sie die Spielkarten zu einem Stapel in der Mitte des Tisches zusammenlegte.

„Aber das Heiratsfestival ist doch vorbei“, bemerkte ihre Schwester Louisa.

„Und wir hatten dieses Jahr so viel Mühe damit“, seufzte Grace.

Missy nahm sich noch ein Sandwich. „Außerdem sind es nur noch elf Tage bis Weihnachten“, sagte sie kauend.

„Das weiß ich selbst“, erwiderte Ella ein wenig gereizt. „Ich bin trotzdem der Meinung, dass wir uns um diese Angelegenheit kümmern sollten.“

„Ist es denn jemand von unserer Liste?“, fragte Grace. Jeden Donnerstag trafen sich die vier alten Damen im Wohnzimmer der Bliss-Schwestern, um Karten zu spielen. Unter anderem. Darüber hinaus pflegten sie mit großer Begeisterung die langjährige Tradition, sich als Ehestifterinnen zu betätigen. Das Engagement ebenso wie die Erfolgsquote des „Clubs der Herzen“, wie das Damenquartett in der Stadt liebevoll genannt wurde, war legendär.

„Irgendwie schon.“ Ella, die selbst ernannte Anführerin der Gruppe, war ausgesprochen zufrieden mit dem Ergebnis der letzten sechs Wochen. Owen Chase war endlich unter der Haube. Wie man hörte, war er mit seiner frisch angetrauten Frau Suzanne ausgesprochen glücklich. Und Cal Brown würde übermorgen diese reizende Französin heiraten, die erst vor wenigen Monaten eine vorzügliche Konditorei in der Stadt eröffnet hatte. Mac Brown, der Großvater des Bräutigams, hatte vor ein paar Tagen angerufen, um sie alle zu der kurzfristig geplanten Feier einzuladen. „Und ich meine, wir sollten die Angelegenheit noch vor der Hochzeit besprechen, damit wir uns eine Taktik zurechtlegen können.“

„Um wen geht es denn nun, Ella?“, fragte Grace neugierig. „Gabe O’Connor war nach Owen und Cal der Dritte auf der Liste. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ausgerechnet er uns beauftragen möchte, ihm eine Frau zu suchen.“

Louisa und Missy kicherten, doch Ella fand die Bemerkung ganz und gar nicht komisch. Warum sollte er sie nicht um ihre Hilfe bitten? Immerhin hatten sie seine beiden besten Freunde auch verheiratet.

„Nein, ich spreche nicht von Gabe. Georgianna Moore hat sich an uns gewandt.“ Die Freundinnen sahen Ella fragend an. „Maggie Moores kleine Tochter“, erklärte sie. Sie nahm einen Brief aus ihrer Rocktasche, hielt ihn ins Licht und rückte ihre Brille zurecht. Auf dem Papier waren ein paar Zeilen in krakeliger Kinderschrift zu sehen. „Liebe Miss Bliss“, las Ella vor. „Wir brauchen ein neues Haus und einen neuen Daddy. Ich habe gehört, dass Sie gut sind in so Sachen. Fielen Dank. Ihre Georgianna Johnson Moore.“

„Was für ein hübscher altmodischer Name“, sagte Missy entzückt.

„Lass mich mal sehen“, bat Grace. Ella reichte ihr den Brief.

„Maggie räumt seit ein paar Tagen unseren Speicher auf“, erklärte Louisa. „Manchmal bringt sie die Mädchen mit. Die beiden sind wirklich ganz reizend. Aber ich hätte nicht gedacht, dass die kleine Georgie so direkt ist.“

„Wenn man bedenkt, dass eine junge Frau wie Maggie ihren Lebensunterhalt mit Entrümpelungen und dem Verkauf von altem Plunder verdienen muss.“ Missy schüttelte mitleidig den Kopf. „Ihr Ehemann war wirklich eine schlimme Enttäuschung.“

„Man soll ja nicht schlecht über Verstorbene sprechen“, sagte Louisa. „Aber Jeff Moore war wirklich kein guter Mann. Diese Geschichte mit Carole war …“ Sie suchte nach einem passenden Wort.

„Das war furchtbar traurig“, stimmte Grace zu.

„Maggie hat uns für die alten Sachen aus der Scheune einen sehr anständigen Preis vorgeschlagen“, sagte Louisa. „Und sie hat eine Liste aller Gegenstände vom Speicher erstellt, damit wir entscheiden können, was wir behalten und was wir verkaufen möchten.“

Ella versuchte das Gespräch wieder auf ihr Vorhaben zu lenken. „Sie ist eine starke junge Frau, die wirklich einen guten Mann verdient hätte, meint ihr nicht?“

Louisa seufzte. „Auf dem Speicher lagert der Müll von hundert Jahren.“

„Müll?“ Ella runzelte verärgert die Stirn. „Das ist unsere Familiengeschichte, Louisa.“

„Mag sein, aber dann ist unsere Familiengeschichte mit dem Staub von hundert Jahren bedeckt. Es ist höchste Zeit, dass da mal jemand ordentlich ausmistet“, erwiderte ihre Schwester. „Was willst du zum Beispiel mit einem riesigen Schrankkoffer voller alter Hüte?“

„Ihr habt noch alte Hüte?“, fragte Grace aufgeregt. „Die könnten wir doch am Samstag auf der Hochzeit tragen. Altmodische Accessoires sind zurzeit in Mode.“

„Wirklich?“ Missy war von der Idee sofort begeistert. „Um welche Art von Hüten handelt es sich denn, Ella?“

Ella ignorierte die Frage. „Maggie wird als Trauzeugin der Braut natürlich ebenfalls auf der Hochzeit sein. Wir sollten nach jemandem Ausschau halten, der zu ihr passt.“

„Nach wem?“, fragte Louisa.

„Das weiß ich eben noch nicht.“ Ella verdrehte die Augen. Die Schwestern waren wirklich so verschieden wie Tag und Nacht, und manchmal verlor Ella die Geduld mit Louisa. „Darüber versuche ich ja gerade, mit euch zu reden.“

„Ich würde dem kleinen Mädchen wirklich gern helfen“, sagte Missy. „Warum fragen wir sie nicht einfach, wen sie als neuen Daddy haben möchte?“

Grace schob energisch ihren Stuhl zurück. „In der Zwischenzeit sollten wir einen Blick auf Ellas Hüte werfen. Ich finde, eine Hochzeit ist ein guter Anlass, sich wieder einmal festlich zu kleiden. Was meint ihr dazu?“

„Ach, ich freue mich so für Cal und Lisette! Sie sind so ein hübsches Paar. Und wie aufmerksam von Mac, uns einzuladen.“ Missys freundliches rundes Gesicht strahlte förmlich.

„Ja, wirklich sehr aufmerksam.“ Louisa zwinkerte ihrer älteren Schwester vergnügt zu, was diese jedoch geflissentlich übersah. Es war ein offenes Geheimnis, dass Mac und Ella einander sehr zugetan waren.

„Die Hüte warten auf uns, meine Damen“, erinnerte Grace. „Es schadet nie, wenn man versucht, das Beste aus sich zu machen.“

„Besonders wenn man auf eine Hochzeit geht“, stimmte Ella zu. Im Stillen fragte sie sich, ob ihr eine breite Krempe immer noch so gut stehen würde wie früher.

„Muss ich wirklich?“

„Ja, du musst“, antwortete Gabe O’Connor seinem Sohn. „Und ganz egal, wie oft du noch fragst, meine Antwort wird immer die gleiche bleiben. Du musst mitkommen, und du musst vorzeigbar aussehen.“

Der kleine Joe beäugte die Krawatte an seinem Hals, als ob sie eine giftige Schlange wäre. „Warum kann ich denn nicht zu Hause bleiben?“

„Wir fahren zu Cal, um bei seiner Hochzeit dabei zu sein. Und Kinder sind auch eingeladen, weil seine neue Frau zwei Töchter hat.“

„Ich weiß.“ Joe ließ sich seufzend auf das Bett fallen, während sein Vater mit seiner eigenen Krawatte kämpfte. „Sie ist in meiner Klasse.“

„Wer ist in deiner Klasse?“

„Cosette. Was ist das überhaupt für ein komischer Name?“

„Wahrscheinlich ist es ein französischer Name.“ Gabe betrachtete sich im Spiegel und entschied, dass er für seine Aufgabe als Trauzeuge gut genug aussah. Owen und er waren beide seit ihrer Schulzeit Cals beste Freunde. Also hatten sie eine Münze darum werfen müssen, wer diese ehrenvolle Aufgabe bei seiner Hochzeit übernehmen würde.

„Georgie mag sie.“ Anscheinend war Joe darüber nicht gerade erfreut. Gabe bemerkte den verärgerten Gesichtsausdruck seines Sohnes. Mit seinen dunklen Augen und dem wilden Lockenkopf war Joe durch und durch ein O’Connor.

„Wirklich?“

„Ja, sie besucht sie andauernd, um mit Cosette und ihrer Schwester zu spielen.“

Das bedeutete, dass Maggie auch auf der Hochzeit sein würde. Es fiel ihm immer noch schwer, sie zu sehen, obwohl der Unfall bereits vier Jahre zurücklag. Plötzlich hatte Gabe das Gefühl, nicht genügend Luft zu bekommen. Er löste den Krawattenknoten ein wenig, um besser atmen zu können. „Versuch bitte, dich wie ein kleiner Gentleman zu benehmen.“

„Ich wünschte, wir könnten zu Hause bleiben“, maulte Joe.

„Also, ich freue mich drauf“, erwiderte Gabe. „Es gibt bestimmt gutes Essen. Cal heiratet schließlich die beste Köchin der Stadt.“

„Kocht sie besser als du?“

„Viel besser. Und sie macht Torten und Kuchen und jede Menge anderer toller Sachen. Ich habe dich und Kate doch einmal in ihren Laden mitgenommen. Erinnerst du dich noch an diese leckeren Karamellpasteten?“ Gabe warf einen letzten kritischen Blick in den Spiegel. Nicht schlecht für einen zweiunddreißigjährigen Vater von zwei Kindern, auch wenn seine Schläfen langsam ein wenig grau wurden. „Komm jetzt, wir müssen los. Ich habe Cal versprochen, dass wir frühzeitig da sein werden.“

Gerade als Gabe seinen Sohn vom Bett hochzog, erschien Kate im Türrahmen, um ihr neues Kleid vorzuführen.

„Dad, wie findest du es?“

„Du siehst sehr hübsch aus, Kate.“ Das war nicht übertrieben. Ihr ärmelloses Kleid war aus dunkelbraunem Samt. Sie trug eine passende Strumpfhose und schwarze Schuhe mit einem kleinen Absatz. Und statt das Haar zu einem Zopf zu flechten, trug sie es heute offen. Kate sah auf einmal viel älter aus als zwölf Jahre. Gabe musste schlucken. Sein kleines Mädchen wurde langsam erwachsen.

„Ich war noch nie auf einer Hochzeit“, sagte sie aufgeregt, und ihre dunklen Augen funkelten. „Das ist ja so cool.“

„Echt?“ Joe schien nicht sehr überzeugt.

„Es ist ein besonderer Tag für Cal“, erklärte Gabe. „Und ich weiß, wie sehr er sich darüber freuen wird, wenn alle seine Freunde da sind, um mit ihm zu feiern.“

„Magst du etwa Hochzeiten, Dad?“, fragte Joe ungläubig.

Gabe zwickte seinen Sohn in die Nase und lachte. „Na klar.“ Solange ich nicht der Bräutigam bin, dachte er. Er hoffte, dass Cal mit seiner Braut sehr glücklich werden würde. Seine besten Freunde hatten nun innerhalb weniger Wochen beide die Frau fürs Leben gefunden, und irgendwie hatte Gabe das Gefühl, dass der berühmt-berüchtigte „Club der Herzen“ wieder einmal im Hintergrund die Fäden gezogen hatte.

Er hoffte inständig, dass die alten Damen nicht auch noch auf der Hochzeit auftauchen würden. Wenn er sowohl den Bliss-Schwestern als auch Maggie aus dem Weg gehen musste, dann stand ihm ein langer, anstrengender Tag bevor.

Maggie fühlte sich in Jeans und Cowboystiefeln bedeutend wohler als in schicken Kleidern und Seidenstrümpfen. Doch für die Hochzeit ihres alten Freundes wollte sie unbedingt so gut wie möglich aussehen. Cal hatte es wirklich verdient, eine wundervolle Frau wie Lisette zu finden. Sie war so herzlich und nett, dass Maggie sich gleich mit ihr verstanden hatte. Mittlerweile waren sie so gut befreundet, dass Lisette sie sogar gebeten hatte, ihre Trauzeugin zu sein. Außerdem wollte Maggie um nichts in der Welt den Moment verpassen, in dem sich Cal Brown von einem wilden Junggesellen in einen braven Ehemann und Stiefvater zweier kleiner Mädchen verwandeln würde.

„Du siehst gut genug aus, Mom. Lass uns endlich gehen.“ Maggies Tochter Georgianna, die ihr beim Anziehen zugesehen hatte, wurde langsam ungeduldig.

„Meinst du?“ Maggie warf einen skeptischen Blick in den Spiegel. Hoffentlich sah sie in ihrem Hosenanzug aus roten Seide nicht aus wie der Weihnachtsmann. Eigentlich hatte sie diesmal etwas wirklich Neues kaufen wollen, etwas, das vorher niemand anderem gehört hatte. Doch dann hatte sie im Schaufenster von „Vintage Violet“, ihrer bevorzugten Secondhandboutique, diesen Anzug gesehen und einfach nicht widerstehen können.

Maggie hatte den Versuch, ihr blondes lockiges Haar zu einem strengen Knoten hochzustecken, schnell wieder aufgegeben. Sosehr sie sich auch bemühte, es würde ihr wohl nie gelingen, elegant auszusehen. Mit ihren üppigen Rundungen hatte sie ohnehin nicht gerade eine Figur wie ein Model. Und leider auch keinerlei Geschick im Umgang mit Make-up und Haarnadeln. Normalerweise war sie schon froh, wenn sie die Farbe von ihren Händen abgewaschen bekam. Sie trug ihre Fingernägel kurz geschnitten. Ihre Lippen waren rau, und an den Armen und Beinen hatte sie häufig blaue Flecken. Das einzige Schmuckstück, das sie besaß, war der Ehering, den sie in der untersten Schublade ihrer Wäschekommode aufbewahrte.

„Lippenstift!“, rief Lanie. Georgies kleine Schwester hüpfte vergnügt auf dem Bett auf und ab. Die beiden Mädchen, sechs und acht Jahre alt, waren Maggie wie aus dem Gesicht geschnitten. „Du hast gesagt, wir sollen dich an den Lippenstift erinnern.“

„Danke, Schatz.“ Maggie kramte in dem Kosmetikkoffer auf der Kommode, fand den Lippenstift und trug etwas Rot auf ihre Lippen auf.

„Was für eine Farbe ist das?“, wollte Georgie wissen.

Maggie warf einen Blick auf die Hülle. „Sie nennen es ‚Heiße Nächte‘“, sagte sie und lachte. Der Name passte kaum zu ihrer momentanen Lebensführung.

Georgie begutachtete ihre Mutter. „Du siehst cool aus.“

„Ich weiß nicht“, widersprach Lanie zögernd. „Irgendwie siehst du gar nicht aus wie du, Mom.“

„Das ist manchmal gar nicht so schlecht“, sagte Maggie. Sie wäre gern einmal Margaret Moore, die geheimnisvolle Frau in Rot, statt immer nur Maggie Moore, die Schrotthändlerin und Besitzerin eines sogenannten Antiquitätengeschäfts, das eher an einen Flohmarkt erinnerte.

„Die Verkäuferin hat gesagt, ich sähe damit aus wie ein Filmstar. Aber das war wohl ein wenig übertrieben. So, jetzt aber los.“ Sie folgte ihren beiden Töchtern aus dem Zimmer und durch den Flur zur Treppe. Sie waren fertig angezogen und zur Abfahrt bereit. Maggie hoffte, dass das Auto ihnen keinen Strich durch die Rechnung machen würde. Cals Ranch war zwar nicht sehr weit entfernt, aber ihr uralter Ford Pick-up fiel beinahe auseinander. Statt immer wieder Geld in Reparaturen zu stecken, wollte sie lieber bald einen anderen Gebrauchtwagen kaufen. Am liebsten so einen wie den hellblauen 1998er Chevrolet mit Vierradantrieb, der seit einiger Zeit an der Zufahrt zur O’Connor-Ranch stand.

In den letzten Wochen war Maggie fast jeden Tag auf ihrem Weg in die Stadt mit sehnsüchtigem Blick an diesem Pick-up vorbeigefahren und hatte ein Stoßgebet zum Himmel gesandt, dass ihre alte Klapperkiste nicht mitten auf der Straße zusammenbrechen würde.

„Knöpft eure Mäntel gut zu“, sagte Maggie, während sie die Haustür hinter sich abschloss. Draußen wehte ein eisiger Wind, und der Dezemberhimmel war wolkenverhangen. Hoffentlich fing es nicht an zu schneien, bevor die Hochzeitsfeier vorüber war. Eine Ehe war schwierig genug, auch ohne dass sie mit einem Schneesturm begann.

Maggie tat ihr Bestes, um dem zweiten Trauzeugen nicht zu nahe zu kommen. Nur einmal streifte sie mit der Schulter versehentlich Gabes Arm. Nachdem der Friedensrichter Cal und Lisette zu Mann und Frau erklärt hatte, strömten die Hochzeitsgäste herbei, um dem Brautpaar zu gratulieren. Cals Großvater Mac nahm Lisette so überschwänglich in seine Arme, dass Gabe sich in Sicherheit bringen musste. Er trat ein paar Schritte zur Seite und stand plötzlich direkt vor Maggie. Unvermittelt sprach er sie an.

„Die beiden werden bestimmt glücklich miteinander“, sagte er.

„Das hoffe ich“, stammelte Maggie verlegen. Gabe O’Connors Nähe hatte sie schon immer etwas nervös gemacht, schon seit ihrem zwölften Lebensjahr. Mittlerweile waren sie beide zweiunddreißig und längst erwachsen. Wahrscheinlich war ihre kindische Reaktion auf ihn reine Gewohnheit. Außerdem waren sie sich in den vergangenen vier Jahren so gut wie möglich aus dem Weg gegangen. Maggie hätte es vorgezogen, wenn Gabe es auch heute so gehalten hätte.

„Ich habe mich wirklich gefreut, als Cal letzte Woche angerufen hat, um mich zu seiner Hochzeit einzuladen“, sagte er. Maggie fiel auf, wie ungewohnt elegant Gabe in seinem schwarzen Anzug wirkte, wie ein gut aussehender Fremder mit einem sympathischen, jungenhaften Lächeln und warmen braunen Augen.

„Ja, ich freue mich auch sehr für Cal. Lisette ist eine tolle Frau“, antwortete sie.

„Ihr beide habt euch anscheinend gut angefreundet.“

„Ja, wir …“ Maggie wurde von Lisette unterbrochen, die sich zu ihr umdrehte und sie stürmisch umarmte. Sie trug ein elegantes, schmal geschnittenes Kleid aus smaragdgrünem Samt, in das Maggie nicht einmal als Teenager hineingepasst hätte. Nachdem sie Lisette gratuliert hatte, ging Maggie zum Bräutigam hinüber.

„Na, da haben wir euch ganz schön überrascht, oder?“ Cal legte seinen Arm um Maggies Schulter und zwinkerte ihr zu. „Ich bin nur froh, dass du für heute noch nichts anderes vorhattest.“

„Ja, ihr beide habt wirklich keine Zeit verschwendet.“

„Ich wollte Lisette keine Gelegenheit geben, ihre Meinung wieder zu ändern.“ Cal legte seiner Braut zärtlich die Hand um die Taille. Er machte keineswegs den Eindruck eines gezähmten Ehemannes. Es sah vielmehr so aus, als würde er Lisette am liebsten auf der Stelle ins nächstbeste Schlafzimmer tragen, um sie wild und leidenschaftlich zu lieben.

Maggie fragte sich, ob sie selbst sich noch daran erinnerte, was wilde, leidenschaftliche Liebe überhaupt war. Lisette konnte sich wirklich glücklich schätzen.

Cal sah sie an. „Alles in Ordnung, Maggie?“

„Alles bestens“, log sie. Hochzeiten erinnerten sie immer an ihre eigene Ehe. Und sie erinnerte sich nicht gern an Jeff – weder an den jungen Mann mit den vielen verwegenen Träumen, noch an den Familienvater und Ehemann, der nur noch rastlos, verbittert und unzufrieden gewesen war. „Ich glaube, ich muss mal nach den Mädchen sehen, bevor sie noch irgendetwas anstellen.“

„Die beiden sind wirklich zwei niedliche Satansbraten.“ Cal grinste vergnügt.

„Aber Cal, wie kannst du nur so etwas sagen?“, rief Lisette empört. „Maggies Töchter sind ganz entzückend und sehr gut erzogen.“

Maggie schüttelte den Kopf. „Nein, nein, Cosette und Amie haben einen guten Einfluss auf sie, aber Georgie und Lanie stellen mehr Unsinn an, als Cal, Owen und Gabe in ihren besten Zeiten.“

Lisette sah sich lachend nach den Kindern um. „Sie sind wahrscheinlich bei Mac.“

„Du meinst wohl Opa Mac“, korrigierte Cal sie. „Er legt großen Wert auf seinen neuen Titel.“

„Ich schau mal nach ihnen.“ Maggie wollte Gabes schweigender Gegenwart so schnell wie möglich entfliehen. Der Duft seines Aftershaves machte sie ganz benommen. Sie hatte sich gerade abgewandt, als er zu Cal trat, um zu gratulieren.

„Nochmals meinen herzlichen Glückwunsch, Cal. Ich wünsche euch beiden alles Gute“, hörte sie seine dunkle Stimme hinter sich.

Es fiel Maggie auf, dass er nicht gerade enthusiastisch klang. Warum sollte er auch? Er hatte eine ebenso enttäuschende Ehe erlebt wie Maggie. Sie hatten beide den falschen Partner geheiratet. Und obwohl sie sich bemüht hatten, ihre Beziehungen zu retten, waren sie beide sehr verletzt worden.

Sie entdeckte die Kinder am Dessertbuffet. Georgie und Lanie unterhielten sich angeregt darüber, was sie als Erstes essen wollten. Gabes kleiner Sohn behauptete gerade, er könne sechs Éclairs auf einmal vertilgen.

„Nie im Leben“, stellte Georgie nüchtern fest. „Du würdest daran ersticken.“

„Kann ich wohl“, beharrte Joe. Dann wandte er sich an Maggie. „Mrs Moore, können wir jetzt endlich essen?“

„Noch nicht, fürchte ich. Ihr müsst euch gedulden, bis das Brautpaar das Buffet eröffnet.“

„So’n Mist.“ Der Junge zog eine Grimasse. „Diese Schokoladendinger sehen wirklich gut aus.“

„Ja“, stimmte Maggie zu und bewunderte die Auswahl an herrlichen Süßspeisen, die auf Silberplatten und in Kristallschüsseln angerichtet waren. Lisette hatte sich für ihre Hochzeit geradezu selbst übertroffen. „Mrs Brown ist wirklich eine sehr gute Köchin. Aber du solltest trotzdem nicht sechs auf einmal essen.“

„Er würde daran ersticken. Und dann würde er sich übergeben und eine große Schweinerei auf dem Teppich machen“, prophezeite Georgie fachkundig.

„Gar nicht“, maulte Joe. Ihre Vorhersage schien ihn dennoch ziemlich zu beeindrucken.

„Dann mach’s doch“, forderte Georgie ihn heraus.

„Georgie, das reicht jetzt.“ Maggie sah ihre ältere Tochter streng an. „Bitte benehmt euch.“

„Gibt es ein Problem?“, fragte Gabe.

„Nein. Dein Sohn versucht nur, sich nicht unterkriegen zu lassen. Als einziger Junge unter sechs Mädchen hat er es nicht ganz leicht.“

„Das heißt wohl, dass Joe wieder einmal auf Ärger aus ist.“ Gabe strich dem Jungen zärtlich über den Kopf. „Vielleicht ist es besser, wenn du mal ein Weilchen bei deinem Vater bleibst.“

„Sieh mal, Dad, was für ein komischer Kuchen!“, rief Joe und zeigte auf die riesige mehrstöckige Hochzeitstorte, die mit Marzipankühen dekoriert war.

„Lisette hat gesagt, sie würde Cal mit etwas Besonderem überraschen“, meinte Maggie und lachte.

„Das ist ihr allerdings gelungen“, stellte Gabe lächelnd fest, und Maggie vergaß für einen Augenblick, dass sie seit ein paar Jahren keine Freunde mehr waren. Es war auf einmal so leicht, mit ihm zu plaudern und zu scherzen. Fast so wie früher.

Gabes Lächeln erstarb. „Ich wünsche den beiden Glück“, sagte er ernst. „Mehr Glück, als wir es gehabt haben.“

Maggie blickte in sein Gesicht. Er sah müde aus. Und traurig. Trotzdem war er unglaublich attraktiv. „Ich hatte damals keine Ahnung. Ich …“

„Nein“, unterbrach er sie, „das hattest du nicht. Aber ich schon. Zumindest hatte ich einen Verdacht.“ Er fluchte leise. Dann sah er zu den Kindern hinüber. „Glaubst du, wir könnten das alles hinter uns lassen, Maggie?“

„Nein“, antwortete sie leise. „Es tut immer noch zu weh.“

„Ja“, stimmte er zu. „Aber wir könnten so tun, als ob.“

2. KAPITEL

„Maggie ist die Nächste“, sagte Cal, während er Gabe ein Glas Scotch reichte.

„Die Nächste?“ Gabe ließ seinen Blick durch das überfüllte Wohnzimmer wandern. Die Partys auf der Ranch der Browns waren legendär. Kein Wunder, dass es Cal gelungen war, in so kurzer Zeit so viele Gäste zusammenzutrommeln. Gabe konnte Maggie nicht entdecken, und mit diesem leuchtend roten Anzug war sie eigentlich nicht zu übersehen. „Wieso die Nächste?“

„Na, sie ist die Nächste auf der Liste des ‚Clubs der Herzen‘, abgesehen von dir natürlich.“ Cal grinste, als Gabe gequält das Gesicht verzog.

„Das Heiratsfestival ist vorbei“, bemerkte er. „Das heißt, wir sind bis nächstes Jahr in Sicherheit.“

„Da habe ich aber etwas ganz anderes gehört“, widersprach Cal gut gelaunt. „Ella Bliss hat meinem Großvater eben erst erzählt, dass sie noch einen Auftrag zu erfüllen hätten. Auf besonderen Wunsch, wie sie sagte.“

„Und was hat das mit Maggie zu tun?“ Gabe stand mit dem Rücken zum Kamin und beobachteten das Treiben. Er sah, wie Lisette den Kindern ein paar ihrer Köstlichkeiten servierte. Maggie kam aus der Küche dazu und stellte eine Kanne mit Milch auf den Tisch.

„Sie wird die Nächste sein.“

„Maggie hat kein Interesse daran zu heiraten.“

„Woher willst du das wissen?“

Gabe zuckte mit den Schultern. „Ich habe nichts davon gehört, dass sie einen Freund hätte.“ In einem kleinen Ort wie Barstow sprach sich so etwas schnell herum, besonders während des Heiratsfestivals.

„Sie könnte jeden Mann in der Gegend haben“, sagte Cal. „Bei dem hübschen Gesicht und diesen tollen Kurven wundert es mich sowieso, dass noch niemand sie sich geschnappt hat.“

Aus irgendeinem Grund behagte Gabe diese Vorstellung nicht. „Sie geht ja nicht einmal aus.“

„Das könnte sie aber“, beharrte Cal. „Sie müsste sich nur öfter ein bisschen nett zurechtmachen, so wie heute. Normalerweise läuft sie immer nur in Jeans herum und sammelt anderer Leute Schrott ein.“

„Na ja, damit bestreitet sie immerhin ihren Lebensunterhalt“, sagte Gabe, obwohl er da so seine Zweifel hatte. Er hatte gesehen, in was für einer alten Rostlaube sie durch die Gegend fuhr. Und in ihren Laden, der sich im Schuppen neben ihrem kleinen Farmhaus befand, verirrte sich anscheinend kaum jemals ein Kunde. Allerdings hatte er gehört, dass sie den größten Teil ihres Geschäfts mit Versandhandel bestritt.

„Sie fühlt sich sicher einsam“, sagte Cal. „Und was ist mit dir?“

„Was soll mit mir sein?“

„Du bist schon genau so lange allein wie Maggie. Hast du denn kein Interesse an einer neuen Beziehung?“

„Mit Maggie?“, rief Gabe entgeistert.

„Lieber Himmel, nein! Für dich, Owen und mich ist Maggie doch wie eine Schwester. Ich meinte, ob du dir nicht vorstellen kannst, eine neue Frau in dein Leben zu lassen.“ Cal grinste. „Und in dein kaltes Bett.“

„Hast du einen Pakt mit den Bliss-Schwestern geschlossen? Du bist seit nicht einmal zwei Stunden verheiratet und schon versuchst du, mich ebenfalls in den Ehehafen zu locken.“

„Warum nicht? Owen ist mit seiner Suzanne schließlich auch sehr glücklich.“

Gabe war froh, das Thema wechseln zu können. „Warum sind die beiden übrigens nicht hier?“

„Owen hat heute Morgen angerufen. Ihr Nachwuchs hat sie wohl die ganze Nacht auf Trab gehalten. Anscheinend bekommt er Zähne. Ich habe Ihnen gesagt, sie sollen lieber zu Hause bleiben und sich ausruhen.“

„Ja, das kenne ich“, erinnerte sich Gabe. Carole hatte immer angefangen zu weinen, wenn Kate geschrien hat. Sie hatte versucht, sich auf der Ranch einzuleben und eine gute Mutter zu sein. Doch nachdem Joe auf der Welt war, hatte sie beschlossen, wieder aufs College zu gehen. Sie wollte wieder unter Leute, wollte etwas erleben. Gabe hatte es zwar nicht verstanden, aber er hatte sie gewähren lassen.

„Hast du eine Ahnung, warum die alten Damen diese seltsamen Hüte tragen?“, fragte Cal.

„Vielleicht ist das so eine Art Siegeszeichen, wie ein Orden oder so, weil sie dich erfolgreich unter die Haube gebracht haben.“

Cal schüttelte lachend den Kopf. „Das glaube ich nicht. Ich habe sie noch nie mit so komischen Hüten mit Federn und Blumen herumlaufen sehen. Hoffentlich sind sie jetzt nicht übergeschnappt. Mac wäre sicher sehr enttäuscht, wenn Ella den Verstand verloren hätte und er sich nicht mehr mit ihr streiten könnte.“

Tatsächlich unterhielt sich Cals Großvater gerade angeregt mit der älteren der Bliss-Schwestern. Die spindeldürre Ella war ganz in Blau gekleidet und trug ein Ungetüm auf dem Kopf, das aussah wie ein Vogelkäfig.

„Willst du mir etwa erzählen, dass Mac ein Auge auf Ella geworfen hat?“

„Nein, das will ich doch nicht hoffen!“, rief Cal entsetzt. „Obwohl Mac erzählt hat, dass er einmal mit ihr ausgegangen ist oder – wie er es nannte – ihr den Hof gemacht hat, als sie beide noch jung waren.“

„Mir ist sie unheimlich. Die alten Schachteln sind mir alle irgendwie nicht geheuer. Sieh nur, wie sie mit diesen merkwürdigen Hüten herumlaufen und uns mit Argusaugen beobachten. Die arme Maggie! Ich wünschte, sie würden sie in Ruhe lassen.“ Gabe sah, wie Maggie fröhlich mit seinem Sohn plauderte.

„Maggie war zu gut für einen Idioten wie Jeff Moore“, murmelte Cal. „Sie hat mir damals so leidgetan. Habt ihr beide jemals darüber gesprochen?“

„Nein.“ Was sollte man einer Frau sagen, deren Mann eine Affäre mit der eigenen Frau hatte? Eine Affäre, von der niemand gewusst hatte, bis die beiden auf dem Heimweg von einem Schäferstündchen im Motel bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren.

„Ich hatte ganz vergessen, wie hübsch sie ist“, stellte Gabe überrascht fest. Vermutlich war es nicht richtig, dass er seine alte Schulfreundin auf diese Art ansah und seinen Blick über ihre aufregende Figur gleiten ließ. Doch er hätte blind sein müssen, um ihr fantastisches Aussehen nicht zu bemerken. Ihre blonde Lockenmähne, die hellblauen Augen und dieses strahlende Lächeln konnten einen Mann so um den Verstand bringen, dass er über einiges hinwegsah. Zum Beispiel über ihr heruntergekommenes Farmhaus und die Scheune voll altem Plunder, den Maggie als Antiquitäten bezeichnete.

„Ja, der ‚Club der Herzen‘ wird leichtes Spiel damit haben, einen Mann für Maggie zu finden.“ Cal erhob sein Glas. „Auf ein glückliches Eheleben!“

„Für wen?“, fragte Gabe skeptisch.

Sein Freund grinste. „Für den, der will, O’Connor. Du brauchst nicht gleich nervös zu werden.“

Gabe war es trotzdem. Er fragte sich, ob er Maggie vor den Ehestifterinnen warnen sollte. Sie war als Nächste dazu auserkoren zu heiraten, damit die schrulligen alten Schachteln wieder eine Gelegenheit hatten, seltsame Hüte zu tragen. Sie würden sich gegenseitig beglückwünschen, weil sie sich in Dinge eingemischt hatten, die sie nicht das Geringste angingen.

Gabe hatte schon als kleiner Junge etwas für Maggie übrig gehabt und daran hatte sich nichts geändert. Sie waren Nachbarn gewesen, und in der Grundschule hatte er sie oft gehänselt. Auf der Junior Highschool hatte er sie zunächst ignoriert und auf der Highschool hatte er sie oft aufgezogen. Vielleicht hätte er sie gefragt, ob sie mit ihm ausgehen wollte, wenn er nicht befürchtet hätte, sie würde ihn auslachen.

Nein, es war nicht seine Angelegenheit, ob Maggie mit jemandem ausging. Es konnte ihm auch gleichgültig sein, ob sie wieder heiraten würde. Sie hätte sicher nicht gewollt, dass er sich einmischte.

Grace Whitlow kam auf Cal zu und verwickelte ihn in ein Gespräch. Gabe lauschte ein wenig, nur für den Fall, dass die alte Dame, die eine gewagte Kreation aus pinkfarbener Spitze und weißen Blumen auf dem Kopf trug, etwas über ihre Pläne mit Maggie verriet. Doch Grace dankte Cal nur für seine großzügige Spende für das neue Kirchendach. Gabe schmunzelte. Sein alter Freund hatte nicht nur geheiratet, er war auch noch unter die Wohltäter gegangen.

Gabe beschloss, nach den Kindern zu sehen. Falls Joe wieder einmal vor den Mädchen angeben wollte, konnte es passieren, dass er so viele Süßigkeiten aß, dass ihm auf der Heimfahrt schlecht werden würde. Gabe trank einen letzten Schluck Scotch und stellte sein Glas auf dem Kaminsims ab. Vielleicht sollten sie lieber nach Hause fahren, bevor er oder sein Sohn noch etwas Dummes anstellten.

„Ich kann mich nicht erinnern, dich um deinen Rat gebeten zu haben“, sagte Ella vergnügt. Sie hatte sich schon lange nicht mehr so gut amüsiert. Grace hatte recht gehabt. Ein Hut verlieh einer Frau die Aura des Geheimnisvollen, und Ella gefiel es, wie der dunkelblaue Tüll an ihrer Wange kitzelte. Warum in aller Welt hatten Frauen bloß aufgehört, Hüte zu tragen?

„Ich gebe ihn dir trotzdem, ob du darum gebeten hast oder nicht“, brummte Mac ärgerlich. „Du solltest wissen, dass …“

„Du bist ein engstirniger alter Esel.“ Und ein gut aussehender noch dazu, fügte Ella im Stillen hinzu, als sie in Macs verwegen blitzende dunkle Augen sah. Die Männer der Familie Brown waren immer schon Ladykiller gewesen. „Und du hast nicht den geringsten Schimmer von Ehestiftung. Sieh dir an, was uns mit den beiden gelungen ist.“ Sie blickte zu Cal und Lisette hinüber, die verliebt miteinander tuschelten. Ihre Gesichter strahlten vor Glück.

„Das heißt nicht, dass ihr bei Maggie genauso viel Glück haben werdet.“ Mac nahm eine Flasche Brandy aus dem Barschrank und füllte zwei Gläser. „Sie ist ein besonderer Fall.“

„In der Tat, das ist sie“, stimmte Ella zu. „Normalerweise würde ich so kurz vor Weihnachten auch keine Anfragen mehr annehmen, aber Georgianna hat mich so sehr gebeten, dass ich nicht Nein sagen konnte.“

„Ich schätze, die Kleine hätte gern einen Vater. Hat sie gesagt, an wen sie da gedacht hat?“

„Nein, aber …“

„Nun, meinst du nicht, du solltest sie fragen?“

Ella zog eine Augenbraue in die Höhe und warf Mac einen verärgerten Blick zu. Natürlich hatte er recht, und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie sah sich nach Georgie um, die gerade ein Stück Hochzeitstorte gegessen hatte und sich nun die Hände an einer Serviette abwischte. Das Mädchen kam herbeigelaufen, als Ella ihr zuwinkte.

„Guten Tag, Miss Bliss!“, rief sie aufgeregt. Sie betrachtete Mac aufmerksam und seufzte dann leise. Glücklicherweise war es Ellas Freund entgangen, dass die Kleine ihn offensichtlich als Heiratskandidaten für ihre Mutter zu alt fand.

„Hör zu, Liebes. Bevor ich für deine Mom einen Mann finden kann, brauche ich noch ein paar Informationen.“

„Worüber denn?“

„Geht deine Mutter zu Zeit mit irgendjemandem aus?“

Georgie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Mom arbeitet doch die ganze Zeit. Sie wissen doch, wie bei Ihnen. In Ihrem Speicher und so.“

„Ja“, sagte Ella. „Sie arbeitet wirklich sehr hart.“

„Lanie und ich wollen einen neuen Daddy. Unser echter Daddy ist schon lange tot. Er ist gestorben, als Lanie noch ganz klein war. Sie kann sich nicht mehr an ihn erinnern. Aber ich schon.“

„Das ist schön für dich.“ Ella hoffte, dass das Kind nur gute Erinnerungen an seinen Vater hatte. Jeff war eigentlich kein schlechter Kerl gewesen. Aber er hatte einfach nicht zu Maggie gepasst. Ella hätte ihnen nie zu dieser Ehe geraten, wenn man sie gefragt hätte. Leider hatte man es nicht getan.

„Ihr Hut gefällt mir“, sagte Georgie ernst. Mit ihren goldblonden Locken sah sie aus wie ein kleiner Engel. „Ist er alt?“

„Oh ja“, antwortete Ella und tastete vorsichtig nach dem kleinen gelben Vogel, der an der dunkelblauen Krempe befestigt war. „Ich glaube, er gehörte meiner Tante. Meine Mutter hat für Hüte nie viel übrig gehabt.“

„Meine Mom mag altes Zeug.“ Sie warf wieder einen kurzen Blick auf Mac. „Und Sie?“

„Klar, ich auch“, antwortete Mac mit einem Augenzwinkern, das Ella hätte erröten lassen, wenn sie für solche Albernheiten nicht zu alt gewesen wäre.

„Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, wie euer neuer Daddy sein sollte?“, fragte sie.

„Na klar, das weiß ich ganz genau“, sagte Georgie mit energischem Kopfnicken. „Er lebt auf einer Ranch. Mit Pferden. Er hat Kinder, einen Jungen und ein Mädchen, und er kocht ganz leckeres Essen, wie Pfannkuchen und so. Er hat braune Haare und einen schönen neuen Pick-up, der keine komischen Geräusche macht.“

„Du liebe Güte“, seufzte Ella. Das Kind hatte wirklich sehr konkrete Vorstellungen. Wo in aller Welt sollte sie einen solchen Mann finden? „Weißt du“, warnte sie, „wir bekommen nicht immer alles, was wir wollen. Manchmal muss man auch Kompromisse schließen.“ Sie überlegte gerade, wie sie der Kleinen erklären sollte, was ein Kompromiss ist, als Mac sich räusperte.

„Nun“, sagte er und sah Maggies Tochter ernst an. „Es scheint mir, als ob du genau wüsstest, was du willst. Kann es sein, dass du schon einen bestimmten Mann im Sinn hast?“ Ella konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten, aber er sah irgendwie besorgt aus.

„Ja“, verkündete Georgie fröhlich. „Er ist immer sehr nett, wenn er mal in unsere Schule kommt. Und Joe sagt, dass er fast nie böse wird.“

„Wen meinst du?“, fragte Ella verdutzt.

„Den da“, antwortete das Mädchen und deutete in den Raum hinein.

„Cal? Aber das geht doch nicht. Cal hat keine Kinder, und ich fürchte …“

„Ich glaube nicht, dass sie Cal meint“, unterbrach Mac sie.

„Aber doch nicht Cal.“ Georgie kicherte. „Er ist lustig, aber er wird doch schon Cosettes und Amies neuer Daddy.“

„Aber wen …? Oje!“ Plötzlich wusste Ella, wen das Kind meinte. „Gabe.“

„Genau. Ich will Mr O’Connor.“

Was für ein energisches kleines Mädchen und was für eine unschuldige Fantasie! Wirklich schade, dass sie sie enttäuschen musste. „Das geht nicht“, sagte Ella geradeheraus.

„Warum nicht?“

„Weil …“ Ella versuchte ihr Bestes, es zu erklären, ohne etwas über den Skandal preiszugeben. „Weil Mr O’Connor nicht heiraten will.“

„Woher wissen Sie das?“

„Nun ja, weil …“

„Ich kann ihn ja mal fragen“, sprang Mac helfend ein.

„Klasse!“ Georgie sah ihn an, als erwartete sie, dass er sich auf der Stelle in Bewegung setzte und es tat. Also verabschiedete er sich, um zu Gabe hinüberzugehen. Natürlich würde er ihn nichts dergleichen fragen, aber wenigstens würde die Kleine für kurze Zeit abgelenkt sein.

„Ich nehme an, dass deine Mutter von deinen Plänen keine Ahnung hat, oder?“, fragte Ella.

„Nein. Es ist ein Geheimnis“, flüsterte Georgie verschwörerisch.

„Das ist es ganz sicher.“ Ella beobachtete Maggie, die sich auf der anderen Seite des Raumes angeregt unterhielt. In diesem roten Anzug sah sie heute besonders elegant aus. Wie bedauerlich, dass hier so wenige heiratsfähige Männer anwesend waren. „Ich werde tun, was ich kann, Liebes. Aber es ist Winter. Das ist keine gute Zeit für Ehestiftung.“

„Aber meine Mom will unbedingt im Winter heiraten.“

„Tatsächlich?“

„Das hat sie gesagt. Sie heiratet, wenn die Hölle zufriert.“ Georgie blickte Ella mit leuchtend blauen Augen fröhlich an. „Und meine Großmutter hat gesagt, dass Barstow für ihre Arthritis die Hölle ist. Also …“

„Ich verstehe, was du meinst.“

Das Mädchen lächelte und warf einen hoffnungsvollen Blick durch das Fenster nach draußen, wo die ersten Schneeflocken vom Himmel fielen. „Hier ist die Hölle, und es friert, und ich bekomme endlich meinen neuen Daddy.“

„Nein, Miss Louisa, ich habe wirklich noch nicht daran gedacht, wieder zu heiraten“, sagte Maggie so höflich wie möglich. Es war heute Nachmittag bereits das dritte Mal, dass sie auf dieses Thema angesprochen wurde. „Grace Whitlow und Missy Perkins haben mich das auch schon gefragt.“

„Maggie, Liebes, du solltest die Stirn nicht so runzeln.“ Louisa tätschelte Maggies Arm. „Davon bekommt man Falten, und das willst du doch sicher nicht. Nicht in deinem Alter. Habe ich dir übrigens schon gesagt, wie bezaubernd du aussiehst? Rot steht dir wirklich ganz ausgezeichnet.“

„Ja, das haben Sie. Trotzdem vielen Dank.“ Maggie fragte sich, ob es ihr durch ein geschicktes Anrempelmanöver in Lisettes Richtung gelingen könnte, sich zu retten. Die pummelige, immer freundliche Louisa Bliss war eine reizende alte Dame, aber Maggie hatte kein Interesse daran, die Aufmerksamkeit des „Clubs der Herzen“ auf sich zu ziehen. Schnell versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Was für hübsche Hüte Sie und Ihre Freundinnen heute tragen.“

„Ja, nicht wahr? Ella hat sich anfangs ein wenig geziert, aber als sie gesehen hat, wie gut ihr Blau steht, hat sie nachgegeben. Und jetzt tut sie so, als wäre es von Anfang an ihre Idee gewesen.“ Louisa nickte mit dem Kopf in Richtung ihrer Schwester, die sich gerade mit Grace Whitlow und Georgie unterhielt. „Sie hat einen Verehrer.“

„Wirklich?“

„Du kannst dir wahrscheinlich nicht vorstellen, dass wir auch einmal jung gewesen sind, doch das waren wir. Und wir galten sogar als ausgesprochene Schönheiten, wenn ich das so sagen darf.“ Louisa kicherte, und bei jeder Bewegung wippten die fuchsienroten Seidenblüten auf ihrem Hut auf und nieder. „Und vor vielen Jahren, als wir noch jung und hübsch waren, hat Mac Brown Ella den Hof gemacht.“

„Mac und Miss Ella? Das wusste ich ja gar nicht.“

„Unser Vater, Gott hab ihn selig, war etwas altmodisch. Er fand, dass niemand gut genug für seine Töchter war.“ Louisa seufzte leise. „Und damals befolgten Töchter noch das, was ihre Väter ihnen sagten. Na ja, die meisten jedenfalls.“

„Und deshalb hat keine von Ihnen beiden je geheiratet?“ Maggie sah, wie Mac mit einem Glas Brandy zu Ella zurückkehrte. Dann gesellte sich auch Cal zu der Gruppe. Georgie sah aus, als ob sie es sehr genießen würde, die Erwachsenen zu unterhalten. Es hatte sie noch nie gestört, im Mittelpunkt zu stehen. Hoffentlich benahm sie sich ordentlich. Maggie beobachtete, wie Joe mit einem Teller voller Kekse auf ihre Tochter zukam.

„… und jetzt versuchen wir, die versäumte Zeit nachzuholen“, sagte Louisa gerade, doch Maggie hörte nur mit einem Ohr zu. „Er mag mich wirklich sehr gern, und wir verstehen uns ganz hervorragend. Ella sieht es zwar gar nicht gern, aber ich habe ihr gesagt, dass es höchste Zeit wird, dass wir endlich auch ein Liebesleben haben. Was meinst du dazu?“

„Da haben Sie absolut recht.“ Sie hatte keine Ahnung, wovon Louisa redete. Hoffentlich hatte Georgie Joe nicht zu einem Wettessen herausgefordert. Vermutlich sollte sie besser gar nicht hinsehen. Maggie wandte sich wieder Louisa zu. Hatte die dreiundachtzigjährige Miss Bliss wirklich gerade etwas über ihr Liebesleben gesagt? „Ich glaube, ich sollte mal nach den Kindern schauen“, murmelte Maggie verlegen.

„Denk doch einmal über einen Mann für dich nach, Liebes. Wir würden dir sehr gern behilflich sein. Und die Mädchen brauchen auch sicherlich einen Vater.“ Sie neigte sich herüber und senkte vertraulich die Stimme. „Du bist noch eine so junge Frau. Du solltest dein Leben nicht verschwenden, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Ich werde darüber nachdenken“, antwortete Maggie. Sie wollte ganz sicher keinen neuen Mann, jedenfalls keinen in der Art, wie sie ihn gehabt hatte. Man sollte nicht schlecht über Verstorbene denken, aber Jeff hatte sie belogen und betrogen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie sehr er sie damit verletzte. Es hatte ihr das Herz gebrochen. Aber ihr Leben zu verschwenden … das klang auch nicht gerade verlockend.

„Nenn uns ein paar Namen, und wir kümmern uns darum“, versprach die alte Dame. Kurz darauf entdeckte sie Missy Perkins in der Menge und verabschiedete sich.

Maggie seufzte erleichtert. Dann sah sie sich nach Lanie um, die zuletzt mit Lisettes älterer Tochter unterwegs gewesen war.

„Lanie geht es gut“, beruhigte Lisette sie, als könnte sie Gedanken lesen. Sie reichte Maggie ein Glas Champagner, das diese dankend annahm. „Sie spielt mit Cosette oben im Kinderzimmer. Ich glaube, der Trubel hier unten ist ihnen etwas zu viel geworden.“

„Das ist für uns alle ein aufregender Tag“, sagte Maggie. „Wie geht es dir denn?“

„Ich genieße jede Minute“, gestand Lisette. „Ich finde, jeder sollte heiraten.“

Maggie zog eine Grimasse. „Nein danke.“

Lisette schmunzelte. „Ich habe gehört, dass die Damen vom ‚Club der Herzen‘ ihre Netze für dich auswerfen wollen. Soll ich den Brautstrauß in deine Richtung werfen?“

„Wirf ihn lieber Ella oder Louisa zu“, schlug Maggie vor. „Das würde ihr Glück für heute vollkommen machen.“

Lisette nahm einen Schluck Champagner. „Gabe O’Connor ist ein sehr gut aussehender Mann“, stellte sie fest, während sie ihn im Gespräch mit Cal beobachtete. „Warum nicht er?“

„Wovon redest du?“

„Tu nicht so, als ob du nicht wüsstest, was ich meine. Warum nicht du und Gabe?“

Maggie verdrehte entnervt die Augen. „Ich werde nie wieder auf eine Hochzeit gehen“, schwor sie. Waren denn jetzt alle völlig übergeschnappt? Das Festival war vorbei, es waren nur noch wenige Tage bis Weihnachten, und trotzdem schien es eine Verschwörung zu geben. Ganz offensichtlich wollte man sie unter die Haube bringen.

„Louisa hat mir gerade erzählt, dass ich mein Leben verschwende und faltig werde, und jetzt versuchst du, mich mit Gabe zu verkuppeln. Ich bin mit den Kindern und mit meiner Arbeit völlig ausgelastet. Glaub mir, ich habe gar keine Zeit, um über Beziehungen oder Hochzeiten nachzudenken.“

„Du musst ja nicht gleich heiraten“, sagte Lisette verschmitzt, während sie über den Rand ihres Champagnerglases hinweg ihren Bräutigam beobachtete. Cal und Gabe kamen durch den Raum auf sie zu. „Wie wäre es denn mit einem romantischen Wochenende? Gabe ist doch sehr nett. Ganz abgesehen davon, dass er umwerfend aussieht.“

Die Männer waren nun fast bei ihnen, daher wechselte Maggie schnell das Thema. „Georgie hat sich letzte Woche über meine Kochkünste beschwert. Ich wünschte, ich hätte nur halb so viel Talent wie du.“ Wie in aller Welt war sie darauf gekommen? Vielleicht, weil romantische Wochenenden mit ihrem Leben ebenso viel zu tun hatten wie Fünfsterneküche.

Lisette hatte eine schnelle Auffassungsgabe. „Ich habe schon darüber nachgedacht, Kochkurse anzubieten. Was würdest du denn gern lernen?“

„Wie man Autos repariert“, antwortete Maggie gedankenverloren. Sie wünschte, Gabe sähe nicht ganz so gut aus. Warum hatte er damals unbedingt Carole Walker heiraten müssen? „Ich glaube, mein Wagen braucht ein neues Getriebe.“

3. KAPITEL

„Selbstverständlich müssen wir uns nach einem anderen Mann für Maggie umsehen“, murmelte Ella. Mac widersprach nicht, doch er wirkte auch nicht sehr interessiert.

„Vergiss diese Sache doch jetzt einmal. Ich habe nämlich eine kleine Überraschung für dich.“

„Was denn für eine Überraschung?“ Ella mochte so etwas überhaupt nicht. Sie bevorzugte es, in jeder Situation gut vorbereitet zu sein.

Sein Augenzwinkern erinnerte sie wieder einmal daran, wie attraktiv er immer noch war.

„Das wirst du schon sehen“, antwortete Mac geheimnisvoll, während er seinen Enkel und dessen Braut herbeiwinkte. Dann erhob er die Stimme. „Meine lieben Freunde, würdet ihr mir bitte folgen.“ Mac reichte Ella seinen Arm und führte sie und die anderen Gäste durch den Flur bis zu einer großen Flügeltür. „Zu einer anständigen Hochzeit gehört Musik“, verkündete er. Macs Augen blitzten vor Vergnügen, als er mit großer Geste die Tür öffnete.

Dahinter befand sich die ehemalige Scheune, die direkt ans Haupthaus angrenzte. Sie war nicht mehr in Gebrauch, seit die Browns vor einigen Jahren neue Ställe und Wirtschaftsgebäude hatten bauen lassen. Nun erstrahlte der alte Raum in festlichem Glanz. Überall hingen Luftballons und Girlanden. An den Seitenwänden waren große Buffettische aufgebaut, und auf einem Podest am anderen Ende der Scheune spielte eine Band wie auf Kommando eine fröhliche Melodie. Ehe Ella sich versah, legte Mac ihr die Arme um die zierliche Taille und fegte mit ihr über die Tanzfläche.

„Wie hübsch!“, rief sie atemlos, während sie versuchte, mit seinem Tempo mitzuhalten. „Ihr müsst ja tagelang gearbeitet haben, um die Scheune so herzurichten.“

„Na ja, ich habe mir nicht nur für die Hochzeit solche Mühe gemacht. Ich wollte vielmehr auf keinen Fall die Gelegenheit versäumen, mit dir zu tanzen“, antwortete Mac und zog sie noch etwas näher an sich heran. Zu nah, wie Ella fand. Ihre Schwester mochte sich vielleicht wie ein liebestoller Backfisch aufführen, sie selbst würde sich jedoch nicht von den Schmeicheleien und Aufmerksamkeiten eines attraktiven Mannes den Kopf verdrehen lassen. Sie war zu alt für solchen Unsinn, obwohl sie zugeben musste, dass es ihr gefiel.

Sie wusste wirklich nicht, was sie mit diesem Mann anfangen sollte.

Natürlich würde er mit ihr tanzen, wenn auch nur aus Höflichkeit. Es ist schließlich keine große Sache, sagte sich Gabe, während er auf Maggie zuging. Man erwartete sicher, dass der Trauzeuge des Bräutigams mit der Trauzeugin der Braut tanzte. Das gehörte sich einfach so. Cal und Lisette und ein paar andere Paare tanzten schon einen langsamen Walzer. Das war eine gute Gelegenheit.

Maggie unterhielt sich gerade mit Kate. Die beiden bewunderten eine alte Holztruhe, und Maggie machte Gabes Tochter anscheinend auf die ausgefallenen Schnitzarbeiten im Deckel aufmerksam.

„Wunderschön, nicht wahr?“ Sie strich sanft über das dunkle, samtig schimmernde Holz. „So gut erhaltene Stücke sieht man nur noch selten. Ich frage mich, ob Mac …“

„Maggie?“ Sie drehte sich zu ihm um, als sie ihren Namen hörte. „Bitte entschuldige uns, Kate“, sagte Gabe. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass die Trauzeugen miteinander tanzen.“

„Na, dann viel Spaß!“ Kate lachte. Sie fand die Vorstellung, dass ihr Vater tanzen wollte, offenbar sehr komisch. Maggie hingegen wirkte eher irritiert.

„Du brauchst wirklich nicht …“, stammelte sie.

„Zu spät.“ Gabe führte sie zur Tanzfläche, nahm sie in die Arme und begann, sich langsam zur Musik zu bewegen. „Ich hoffe, ich kann mich noch daran erinnern, wie das geht.“

„Ich auch. Es ist schon so lange her, dass ich …“ Sie verstummte, ohne den Satz zu beenden. Sie wussten beide, was sie meinte. Und Gabe war diese Geschichte so satt. Außerdem fühlte Maggie sich gut an. Ihre Haut war warm und samtweich. Er musste sich mit Gewalt daran erinnern, dass er mit einer alten Freundin tanzte. Immerhin kannte er sie, seit sie sechs Jahre alt waren und ihre Schulbrote miteinander geteilt hatten. Außerdem war dies nichts weiter als ein Pflichttanz, den sie eben hinter sich bringen mussten.

„Worüber habt ihr beide euch unterhalten, Kate und du?“

„Sie möchte sich ein bisschen Geld verdienen“, antwortete Maggie. „Ich habe ihr angeboten, dass sie mir nach der Schule und samstags helfen kann, Zinkeimer zu lackieren und Pakete zu packen und zur Post zu bringen.“

„Sie will arbeiten?“, fragte Gabe ungläubig.

„Wahrscheinlich braucht sie etwas Taschengeld für Weihnachtsgeschenke.“ Maggie hatte ihre Hand auf seine Schulter gelegt. Er fragte sich, ob sie sich dabei ebenso seltsam fühlte wie er. Und ebenso erregt. „Und wir haben festgestellt, dass wir beide eine Vorliebe für alte Sachen haben. Sie sagt, sie hätte ein schönes altes Bett, das mit Rosen verziert ist.“

„Die Farbe ist schon völlig abgeblättert, aber sie will einfach nicht, dass ich ihr ein neues Bett kaufe.“

„Es klingt, als wäre das alte ganz entzückend.“ Anscheinend meinte sie das ernst.

„Entzückend? Es ist älter als ihre Großmutter.“ Er blickte in ihre leuchtend blauen Augen. Verdammt, er hatte ganz vergessen, wie schön Maggie war. Und ihre aufregende Figur hätte jeden Mann um den Verstand bringen können. Einige der anwesenden Farmarbeiter sahen aus, als hätten sie nichts dagegen, Maggie beim Tanzen etwas näher zu kommen.

„Weißt du denn nicht, dass abgeblätterte alte Möbel wieder sehr gefragt sind?“

„Ich fürchte, ich bin nicht ganz auf dem Laufenden, was die neuesten Trends in der Innendekoration angeht.“

„Ich könnte dir mit ein paar Fachzeitschriften aushelfen.“

Er zog sie noch etwas näher an sich heran. „Warum lackierst du eigentlich Zinkeimer?“

„Weil die Leute es so wollen.“ Sie sah zu ihm hinauf. „Ich könnte tatsächlich etwas Hilfe gebrauchen.“

„Mir soll es recht sein. Kate ist in letzter Zeit etwas launisch.“

„Na ja, sie ist fast ein Teenager.“

„Sag bloß nicht so etwas“, bat er. „Ich rede mir lieber ein, sie wäre immer noch sechs Jahre alt.“

„Ja, ihr Männer seid gut darin, unangenehme Tatsachen zu leugnen.“ Maggie lächelte.

Kaum war der Walzer beendet, als Cal und Lisette neben ihnen auftauchten. Beide schienen ihre Feier ausgiebig zu genießen.

„Wer hätte gedacht, dass eine Hochzeit so viel Spaß macht?“, rief Cal fröhlich. „Los, Maggie, jetzt sind wir beide dran. Wir haben seit dem Schulabschlussball nicht mehr miteinander getanzt.“

„Dann darf ich wohl die Braut um den nächsten Tanz bitten.“ Mac gab Lisette einen galanten Handkuss und führte sie auf die Tanzfläche, sodass Gabe sich plötzlich allein mit Ella Bliss sah.

Er gab sich einen Stoß und setzte sein freundlichstes Lächeln auf. „Wie wär’s mit einer kleinen Polka, Miss Bliss?“

„In Ordnung, Gabe. Aber nicht so schnell, wenn ich bitten darf.“ Sie legte ihre Hand auf seine Schulter, und er umfasste ihre schmale Taille. „Und denk bloß nicht, ich wüsste nicht, was du vorhast.“

„Wie bitte?“

„Ich halte überhaupt nichts davon. Ihre kleine Tochter hat dich vielleicht um den Finger gewickelt, aber ich glaube nicht, dass das gut gehen würde. Jedenfalls werde ich es keinesfalls unterstützen.“

„Ja, Madam.“ Gabe bekam langsam Kopfschmerzen. Vielleicht sollte er besser eine Tasse Kaffee trinken. Harte Drinks am frühen Nachmittag bekamen ihm nicht.

„Lyle Lundberg hat gerade ein Haus am Stadtrand gebaut. Es ist ein sehr hübsches, großes Haus, perfekt für jemanden, der eine Familie gründen will.“

„Miss Bliss, worüber reden wir hier eigentlich?“

„Tu nicht so unschuldig“, antwortete die alte Dame. „Ich wette, Cal hat dir längst erzählt, dass wir einen Ehemann für Maggie suchen. Mac kann wirklich kein Geheimnis für sich bewahren.“

„Ja, Madam.“ Das war nicht seine Angelegenheit, ermahnte sich Gabe. Es ging ihn überhaupt nichts an, wenn Maggie Lyle Lundberg heiraten und mit ihm ein Dutzend kleine zukünftige Apotheker in die Welt setzen würde.

„Deine Flirterei wird dir nichts nützen.“

„Ich habe nicht geflirtet“, widersprach er. „Ich habe doch nur …“

„Papperlapapp. Du bist einer der größten Herzensbrecher der Stadt“, stellte Ella nüchtern fest. „Vielleicht bist du nicht ganz so schlimm wie Cal, aber du hast dieses charmante Lächeln. Und dazu noch eine profitable Ranch. Alle weiblichen Singles in der Gegend haben ein Auge auf dich geworfen. Aber du gehst ja mit keiner öfter als zwei Mal aus.“

„Das ist schließlich kein Verbrechen.“ Im Gegenteil. Gabe fand, dass er sich nur fair verhielt. Er wollte keine Beziehung. Nur dann und wann ein wenig weibliche Gesellschaft. „Ich flirte nicht“, wiederholte er. „Und ich will keine Ehefrau.“

„Nun ja, das ist wohl kein Wunder. Schließlich hat man dir übel mitgespielt.“

Er versuchte das Gespräch wieder auf Maggie zu bringen. „Will Maggie denn überhaupt wieder heiraten?“

„Warum sollte sie nicht?“ Ellas strenges Gesicht wurde etwas weicher. „Was ist denn das für ein Leben für eine junge Frau mit zwei kleinen Kindern? Allein, in dieser heruntergekommenen Bruchbude. Sie hält sich mehr schlecht als recht mit Entrümpelungen und dem Schrotthandel über Wasser. Sie hat etwas Besseres verdient, besonders nachdem sie mit Jeff verheiratet war.“

Ja, Ella hatte recht. Gabe hatte nicht geahnt, dass Maggies finanzielle Situation so ernst war. Dabei hätte er es sich denken können, als er die alte Klapperkiste gesehen hatte, mit der sie durch die Gegend fuhr. „Aber wieso ausgerechnet Lundberg? Ich glaube kaum, dass er der Richtige für Maggie ist.“

„Vielleicht stimmt es.“ Ella dachte einen Moment nach. „Na ja, da wäre noch Dr. McGregor. Er ist etwas älter als sie, aber …“

„Mindestens fünfzehn Jahre“, warf Gabe ein.

„Aber wenigstens ist er finanziell abgesichert und würde den beiden Mädchen ein guter Vater sein.“

Wenn er nicht trinken würde, und nicht mit einer Stripteasetänzerin liiert wäre, dachte Gabe, doch er sagte nichts.

„Oder der neue Tierarzt. Missy sagt, er wäre immer sehr behutsam mit ihrem Hund. Du weißt schon, dieses kleine haarige Biest, das immerzu bellt. Wie heißt diese Rasse doch gleich?“

„Pekinese“, antwortete Gabe. „Ist der neue Tierarzt nicht etwas jung?“

„Dann kann sie wenigstens noch seine Persönlichkeit formen.“ Ella warf Gabe einen skeptischen Blick zu. „Du bist doch wohl nicht selbst an ihr interessiert?“

„Miss Ella, nie im Leben – nicht einmal mit vorgehaltener Pistole – würde ich noch einmal vor einen Traualtar treten.“

„Na ja, deine Frau war auch nicht gerade ein Volltreffer“, stimmte sie zu. „Sie und Jeff hatten einander verdient. Aber wir sollten nicht schlecht über Verstorbene reden.“

Jedenfalls nicht vor den Kindern. Carole war vielleicht nicht gerade die aufopferndste Mutter von Montana gewesen, aber ihre Kinder hatten sie geliebt. Und Gabe hatte geglaubt, Carole zu lieben, wenigstens für eine Weile. Als die Musik zu Ende ging, führte er Ella Bliss eilig wieder zu Mac. Sollte der sich doch um die zänkische alte Schachtel kümmern.

„Du siehst aus, als könntest du einen Drink vertragen, alter Freund.“ Cal reichte ihm ein kaltes Bier.

„Du ahnst nicht, wie sehr.“

Cal grinste. „Ist Miss Ella wieder als Kupplerin tätig?“

„Nicht für mich.“ Gabe nahm einen großen Schluck. Der Schmerz in seinem Kopf ließ etwas nach. „Aber Maggie sollte sich besser vorsehen.“

„Unsere Maggie kann selbst auf sich aufpassen“, sagte Cal, während sie beobachteten, wie einer der Farmarbeiter Maggie über die Tanzfläche wirbelte. „Sie sieht toll aus, wenn sie sich zurechtmacht.“

„Sie steckt in Schwierigkeiten“, murmelte Gabe. „Und sie weiß es noch nicht einmal.“

„Maggie ist nicht dumm. Und ich wette, sie ist es leid, immer allein zu sein.“

„Wem sagst du das?“ Mit dem Alleinsein kannte Gabe sich aus.

„Vielleicht solltest du dich auch mal nach einer festen Freundin umsehen“, schlug Cal mit der Zuversicht eines frisch vermählten Mannes vor.

„Frauen machen nur Ärger.“ Gabe erwartete, dass sein Kumpel ihm widersprechen würde.

„Natürlich machen sie Ärger“, sagte Cal stattdessen und schlug Gabe herzlich auf die Schulter. „Nur manche sind es wert und andere nicht.“

Maggie befand sich mit einer Wagenladung kichernder kleiner Mädchen auf dem Heimweg. Sie hatte angeboten, Lisettes Töchter mit zu sich nach Hause zu nehmen, damit das Brautpaar in der Hochzeitsnacht ungestört sein konnte. Georgie saß auf dem Beifahrersitz, während Lanie, Cosette und Amie sich auf der engen Rückbank des alten Fords zusammendrängten.

Der Motor machte ein lautes, klopfendes Geräusch. Na, komm schon, du alte Rostlaube, dachte Maggie. Fahr weiter! Bleib jetzt bloß nicht stehen. Nur gut, dass die Mädchen so laut herumalberten, dass sie bestimmt nichts mitbekamen.

„Mom!“

„Was denn, Lanie?“

„Er knattert schon wieder!“, rief Maggies Jüngste aufgeregt. „Geht er jetzt wieder kaputt, so wie letztes Mal?“

„Das will ich nicht hoffen.“ Dichter Schnee verdunkelte den Himmel. „Wenn wir Glück haben, fährt die alte Kiste noch hundert Jahre.“

„Haben wir denn Glück?“, fragte Georgie mit einem skeptischen Blick nach draußen.

„Bestimmt.“ Maggies Gedanken wanderten zurück zur Hochzeit. Sie hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt. Ihr neuer roter Anzug war wirklich ein Erfolg gewesen. Sie hatte getanzt und gelacht und ein wenig Champagner getrunken. Wann war sie das letzte Mal so vergnügt gewesen?

„Mom“, unterbrach Georgie ihre Gedanken. „Hast du das gehört? Was war das?“

„Ich schätze, der Auspuff ist kaputt.“ Das Knattern war jetzt beinahe ohrenbetäubend. „Nur gut, dass wir bald da sind. Macht euch keine Sorgen.“

Was Cosette und Amie anging, so war ihre Aufmunterung unnötig. Die beiden tuschelten fröhlich miteinander. Maggie hatte sich schon den ganzen Tag gewundert, wie sorglos die beiden mit ihrer neuen Lebenssituation umgingen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihre eigenen Töchter einen Stiefvater ebenso leicht akzeptieren würden. Schon deshalb war der Plan der alten Damen völlig abwegig. Wie konnte nur irgendjemand auf die Idee kommen, dass sie in ihrem Leben noch eine weitere Komplikation gebrauchen könnte?

„Da ist jemand hinter uns!“, rief Lanie, gerade als sie in die Auffahrt vor dem Haus einbogen.

„Wer denn?“, fragte Cosette.

„Vielleicht der Sheriff?“

„Quatsch! Mom ist ja gar nicht zu schnell gefahren.“

Im Rückspiegel konnte Maggie nicht erkennen, wer ihnen gefolgt war und nun auf der Straße vor dem Haus parkte.

„Es ist Mr O’Connor“, verkündete Georgie so feierlich, als käme der Präsident persönlich zu Besuch.

Maggie parkte den Wagen und öffnete die Fahrertür. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, rief sie Gabe durch das Schneegestöber zu. Die Antwort erübrigte sich, als Joe aus dem Auto sprang und grinsend einen pinkfarbenen Rucksack in die Höhe hielt. Die Mädchen kreischten auf, als er losrannte und so tat, als wollte er den Rucksack in einen Graben werfen. Rasch kletterten sie aus dem Wagen, liefen in einer wilden, lärmenden Verfolgungsjagd hinter Joe her und verschwanden schließlich allesamt im Haus.

Gabe und Kate kamen inzwischen auf Maggie zu. „Amie hat ihre Tasche vergessen, also habe ich Lisette versprochen, sie auf dem Heimweg hier vorbeizubringen“, erklärte Gabe. Er trug eine Daunenjacke über seinem dunklen Anzug, und seine Schuhe waren vom Schnee schon ganz nass. Kate stand bibbernd neben ihm.

„Kommt doch rein“, bot Maggie an und versuchte dabei so lässig zu klingen, als würde Gabe häufig bei ihr auftauchen.

„Wir können nicht bleiben“, antwortete er hastig.

„Hier draußen könnt ihr aber auch nicht herumstehen.“

„Na gut, für ein paar Minuten. Joe kommt wahrscheinlich sowieso nicht heraus, wenn ich ihn nicht hole.“ Zögernd folgte er Maggie zur Haustür.

„Er will doch nur noch ein bisschen vor den Mädchen angeben“, bemerkte Kate grinsend.

„Keine Sorge, darum kümmere ich mich schon“, sagte Gabe. „Mrs Moore hat schließlich genug zu tun, auch ohne dass Joe das Haus auf den Kopf stellt.“

Maggie hielt die Tür auf und ließ die beiden eintreten. Sie folgten ihr in die Küche.

„Wow!“, rief Kate. Gabe war sprachlos.

„Ihr müsst die Unordnung entschuldigen“, sagte Maggie verlegen. Das Zimmer sah aus, als wäre eine Bombe eingeschlagen. Überall stapelten sich Kisten mit Zinkeimern, Keramiktöpfen, alten Spiegeln, Bilderrahmen und sonstigem dekorativen Plunder, den Maggie im Versandhandel verkaufte. In der Ecke stand eine mannshohe Rolle Wellpappe. Auf dem Tisch türmten sich Kartons, Holzwolle und Geschenkpapier.

„Möchtet ihr euch nicht setzen?“

„Wohin denn?“, fragte Gabe.

Er hatte recht. Alle Stühle waren mit Dingen belegt, die verpackt und verschickt werden mussten.

„Wir gehen ins Wohnzimmer“, antwortete Maggie schnell.

„Ich denke, wir sollten lieber nach Hause fahren. Kate, holst du bitte deinen Bruder?“ Das Mädchen lief aus dem Zimmer und ließ Maggie und Gabe allein zurück. Für ein paar lange Augenblicke standen beide etwas ratlos nebeneinander, bis sie laute Schritte auf der Treppe hörten. Sekunden später streckte Joe seinen Kopf durch die Tür.

„Da bist du ja“, sagte Gabe fast ein wenig erleichtert. „Es wird höchste Zeit, dass wir nach Hause kommen.“ Er ignorierte Joes Maulen und schob seinen Sohn vor sich her zur Tür. Dann drehte er sich noch einmal zu Maggie um. „Du solltest deinen Wagen in die Werkstatt bringen. Ich glaube, du hast auf dem Weg einen Teil deines Auspuffs verloren.“

„Das hatte ich auch schon befürchtet“, antwortete sie. „Ich hatte ohnehin vor, mich nächste Woche nach einem neuen Auto umzusehen.“

„Gute Idee.“

„Uns gefällt der hellblaue Pick-up, der bei Ihrer Ranch steht, Mr O’Connor!“, rief Georgie vorlaut dazwischen. „Aber wir müssen noch ein bisschen sparen.“ Maggie wäre am liebsten vor Scham im Erdboden versunken.

„Der ist allerdings schon siebzigtausend Meilen gelaufen“, erklärte Gabe.

Sein Tonfall war beinahe geschäftlich. War das wirklich derselbe Mann, der sie eben noch zum Tanzen aufgefordert hatte?

„Du kannst ihn gerne haben“, sagte er. „Und bezahl ihn einfach, wenn du kannst.“

„Danke, aber das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Wenn ich etwas kaufe, dann bezahle ich es auch. Und zwar sofort.“

Er verzog den Mund zu einem Lächeln. „Du warst immer schon stur, Maggie. Nur damit du es weißt: Über den Preis auf dem Schild im Fenster können wir verhandeln. Ich kann dir da noch etwas entgegenkommen.“

„Gut, ich werde daran denken, wenn ich mich für einen Wagen entscheide.“

„Du solltest es schnell tun, Maggie. Deine alte Klapperkiste fällt nämlich bald auseinander.“

Als ob sie das nicht selbst wüsste!

„So, jetzt müssen wir aber los“, meinte er und folgte seinen Kindern nach draußen.

„Kate, wenn du morgen arbeiten willst, kannst du jederzeit herkommen!“, rief Maggie ihnen nach.

„Okay. Bis morgen dann, Mrs Moore.“

„Gute Nacht“, sagte Gabe.

Plötzlich war das Unbehagen zwischen ihnen wieder da. Oder war es die ganze Zeit vorhanden gewesen? Trotzdem, dachte Maggie, während sie die Tür hinter ihnen schloss, war es ein wundervoller Tag.

Sie hatte zum ersten Mal seit dem Schulabschlussball mit Gabe getanzt. Ob er sich daran überhaupt noch erinnern konnte? Er war damals schon so groß und athletisch gewesen und der allseits angehimmelte Footballstar der Schulmannschaft. Er hatte mit ihr Mathematik und Chemie gebüffelt und sie damit aufgezogen, dass sie sich ein bisschen in den Biologielehrer der siebten Klasse verliebt hatte.

Maggie hätte nie gedacht, dass sie sich als Erwachsene jemals so fremd sein könnten. Sie fühlten sich in der Gegenwart des anderen beide unwohl. Es war fast so, als wären sie wütend aufeinander, als gäben sie sich gegenseitig die Schuld daran, dass Carole und Jeff monatelang hinter ihrem Rücken eine Affäre gehabt hatten.

Vielleicht, aber nur vielleicht, würden sie irgendwann wieder Freunde sein können.

4. KAPITEL

Obwohl es nur wenige Meilen waren, kam Gabe der Heimweg heute sehr lang vor. Außerdem erschien ihm sein Haus merkwürdig kalt und dunkel, als er dort ankam. Er fragte sich, warum er sich plötzlich so einsam fühlte. Vielleicht, weil seine beiden besten Freunde verheiratet waren? Immerhin waren Cal und Owen heute Nacht nicht allein. Sie hatten beide ihre Frauen neben sich im warmen Bett. Gabe fühlte einen ungewohnten Anflug von Neid.

„Hattest du heute viel Spaß auf der Hochzeit, Daddy?“

„Ja, Kate, das hatte ich.“ Er löste seine Krawatte und hängte sie zusammen mit seinem Jackett über die Lehne des Küchenstuhls.

„Du hast sehr gut ausgesehen“, sagte sie und kam auf ihn zu, um ihn zu umarmen.

„Bitte versprich mir, nicht erwachsen zu werden“, flüsterte er und küsste sie auf die Stirn.

Sie kicherte. „Aber das muss ich doch, damit ich endlich einen Freund haben kann und du dir Sorgen machen musst, wenn ich abends mit ihm ausgehe.“

„Na, hör mal, das ist nicht nett von dir, einen alten Mann so auf den Arm zu nehmen.“

„Du bist nicht alt“, widersprach Kate und löste sich aus seiner Umarmung. „Du hast mit Mrs Moore getanzt.“

„Ja.“ Er würde nicht so schnell vergessen können, wie gut sich Maggie in seinen Armen angefühlt hatte. Nie zuvor hatte er mit ihr getanzt. Oder vielleicht doch? Damals beim Schulball? „Ich habe auch mit Ella Bliss getanzt.“

Kate nahm eine Flasche Orangensaft aus dem Kühlschrank. „Georgie mag Miss Bliss, aber ich finde sie ein bisschen unheimlich.“

„Ich auch“, murmelte Gabe. Kate musste wieder lachen. Sie hatte ja keine Ahnung, wie ernst es ihm war.

Etwas später, als die Kinder vor dem Fernseher saßen und sich einen Film ansahen, zog Gabe seine alte warme Jacke an und ging zum Stall, um nach den Pferden zu sehen. Auf seine Mitarbeiter konnte er sich hundertprozentig verlassen, dennoch machte Gabe abends gern noch einen Rundgang über die Ranch. Und heute Abend fühlte er sich irgendwie rastlos, angespannt und gar nicht wie sonst.

Daran waren nur diese Bliss-Schwestern und ihre merkwürdigen Freundinnen schuld. Maggie würde gegen sie überhaupt keine Chance haben. Sie war eine schöne Frau, noch dazu klug und charmant. Und wahrscheinlich einsam. Leichte Beute für jeden Mann, der ihr ein zuverlässiges Fahrzeug besorgen konnte und sie aus dieser „heruntergekommenen Bruchbude“ holen würde, wie Ella Bliss es nannte.

Ein Wunder, dass Maggie die Farm nicht schon längst aufgegeben hatte. Aber wenn er es recht bedachte, hatte sie immer schon sehr daran gehangen. Sie hatte sie von ihren Großeltern geerbt. Vermutlich war sie immer noch hoch mit Hypotheken belastet.

Es war nie eine profitable Farm gewesen. Dafür war sie zu klein. Die Ranch der Browns hingegen war ein riesiges Anwesen mit weitläufigen Ländereien und großen Rinderherden. Seine eigene war immerhin ein gut laufender Familienbetrieb. Doch Maggies Haus befand sich in einem Zustand, dass die Leute sich unwillkürlich fragten, wie um Himmels willen man in so einem alten Kasten wohnen konnte. Gabe konnte sich nicht vorstellen, dass der Antiquitätenladen in ihrer Scheune viele Kunden anziehen konnte, abgesehen von ein paar Touristen, die sich im Sommer in die Gegend verirrten. Er fragte sich, wie Maggie es schaffte, damit den Lebensunterhalt für sich und ihre Kinder zu verdienen.

Aber vielleicht würde er ihr helfen können. Er hatte mehrere alte Schuppen, die voll von altem Plunder waren. Maggie könnte sie entrümpeln, und wenn es ihr gelingen würde, etwas von dem Zeug zu verkaufen, wäre es umso besser für sie.

Warum war ihm das nicht schon viel früher eingefallen?

„Wie wäre es, wenn wir in den nächsten Sommerferien nach Brimfield fahren würden?“, schlug Tante Nona vor, als sie von ihrer Sonntagszeitung aufblickte. „Wir könnten mit den Kindern auf dem Campingplatz wohnen. Dann leihen wir uns einen Lkw, laden dein ganzes Zeug ein und mieten einen Verkaufsstand.“

„Brimfield?“ Der Ort in Massachusetts war berühmt für seinen riesigen Floh- und Antikmarkt. „Ist das nicht ein bisschen sehr weit weg?“

„Du hast dir in dem Geschäft mittlerweile einen guten Namen gemacht, Maggie“, sagte ihre Tante. „Besonders mit den ländlich-rustikalen Möbeln. Es wäre an der Zeit, dass du ein paar deiner Kunden persönlich kennenlernst.“

„Das stimmt“, meinte auch Maggies Mutter, während sie sich noch etwas Kaffee einschenkte. „Allerdings solltest du dir zu dem Anlass, ein paar neue Kleider kaufen.“

„Lass das Kind in Frieden, Agnes“, schimpfte ihre Schwester. „Sie sieht auch so immer sehr nett aus, und es ist überhaupt nichts dabei, wenn man Secondhandmode kauft.“ Tante Nona, die einen rosafarbenen Seidensari und einen dunkelgrünen Turban trug, war allerdings nicht gerade das beste Aushängeschild für ihre eigene Theorie. Mit dreiundsechzig war sie acht Jahre älter als ihre Schwester und im Wesen vollkommen von dieser verschieden. Agnes, die sich stets klassisch kleidete, war eher etwas konservativ. Nachdem Maggies Vater gestorben war, hatte sie in Bozeman, der nächsten größeren Stadt in der Nähe von Barstow, einen Job als Sekretärin angenommen und war mit Nona zusammengezogen. Maggie war es ein Rätsel, wie die beiden es miteinander aushielten.

Nona nahm eine lange Kette aus glitzernden Strass-Steinen von ihrem Hals und zeigte sie ihrer Nichte. „Neunzehntes Jahrhundert. Sie gehörte einer Tänzerin aus San Francisco, die ein Bordell in Idaho geleitet hat, nachdem sie sich aus dem Showgeschäft zurückgezogen hatte. Wie findest du sie?“

„Sehr hübsch. Kann ich sie mir mal ausleihen?“ Maggie hatte zwar keine Ahnung, bei welcher Gelegenheit sie so etwas tragen konnte, aber irgendwie war sie von den funkelnden Steinen fasziniert.

Nona legte ihr die Kette um den Hals. „Hier, nimm sie. Betrachte sie als ein verfrühtes Weihnachtsgeschenk. Sie soll dir Glück bringen, mein Kind.“

„Etwa Glück mit Männern?“, lachte Maggie. „Dann sollte ich wohl besser etwas tragen, das nicht so eine wilde Vergangenheit hat.“

„Vielleicht heitert sie dich ein bisschen auf“, sagte ihre Tante. „Du könntest wirklich etwas mehr Spaß und weniger Arbeit vertragen.“

Agnes schüttelte den Kopf. „Ich weiß wirklich nicht, was ich mit euch beiden noch anfangen soll. Nun komm schon, Maggie. Setz dich endlich hin, und trink einen Kaffee mit uns. Und nimm die alberne Kette ab.“

„Mir gefällt sie“, sagte Maggie vergnügt. „Das nenne ich einen erfolgreichen Tag. Ich komme her, um mir euer Auto zu borgen, und dann bekomme ich obendrein noch eine Kette geschenkt.“

Ihre Mutter verdrehte seufzend die Augen. „Jetzt setzt dich schon und berichte uns von der Hochzeit.“

Maggie sah auf die Uhr. „Ich muss euch die Details ein anderes Mal erzählen. Kate O’Connor kommt gleich vorbei, um mir beim Verpacken zu helfen. Ich kann nicht länger bleiben.“

„Gabe O’Connors Tochter?“ Nona zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wie alt ist sie jetzt?“

„Zwölf, glaube ich. Sie war auch auf der Hochzeit, und sie ist ein sehr nettes Mädchen. Außerdem mag sie alte Sachen.“

„Bedeutet das etwa, dass ihr attraktiver Vater sie vorbeibringen wird?“, fragte Nona interessiert. Der Gedanke, dass ein unverheirateter Mann bei Maggie zu Besuch kommen würde, schien sie zu begeistern. „Um Himmels willen! Du musst sofort nach Hause fahren und dir etwas Schickes anziehen!“

Maggie sah an sich herunter. Sie trug Jeans, abgewetzte Stiefel und einen dunkelblauen Pullover. „Bin ich nicht schick genug?“

„Blau mag ich gar nicht an dir“, stellte ihre Mutter fest. „Pastellfarben würden mir gefallen. Und du könntest dich etwas femininer kleiden.“

„Mein neuer roter Anzug ist gestern sehr gut angekommen.“ Maggie wusste, dass ihre modebewusste Mutter das gern hörte.

„Maggie sieht in Schwarz sehr gut aus“, erklärte Nona. „Ein langes schwarzes Samtkleid würde dir gut stehen, etwas mit einem tiefen Ausschnitt – immerhin hast du die richtige Figur dafür – und dazu die Strasskette.“

„Und zu welcher Gelegenheit sollte ich deiner Ansicht nach ein solches Outfit tragen?“

„Vielleicht veranstaltet die neue Mrs Brown an den Feiertagen eine Party auf der Ranch.“ Nona schien so zuversichtlich, als wäre es bereits eine beschlossene Sache.

„Ja, vielleicht.“ Lisette war schließlich eine wunderbare Gastgeberin, die gern Feste veranstaltete.

„Deine Freunde Owen und Cal sind endlich verheiratet, aber Gabe O’Connor hat zurzeit doch keine feste Freundin, oder?“, fragte Nona nachdenklich, während sie mit ihren korallenrot lackierten Fingernägeln auf die Tischplatte klopfte.

Maggie überhörte die Frage. „Habe ich euch schon erzählt, dass der ‚Club der Herzen‘ einen Ehemann für mich finden will?“, sagte sie schnell, bevor ihre Mutter den vergangenen Skandal zur Sprache bringen konnte. Das nachfolgende Gelächter traf Maggies Selbstbewusstsein empfindlich. „Haltet ihr mich wirklich für so einen aussichtslosen Fall?“

Nona schüttelte den Kopf. „Aber nein, Liebling. Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass du brav mit einem der langweiligen Kandidaten ausgehen möchtest, den die alten Jungfern für dich aussuchen könnten.“

Sogar Agnes musste ein wenig schmunzeln. „Nun ja, falls sie dir einen Autohändler schicken, solltest du erst einen guten Rabatt auf einen Neuwagen aushandeln, bevor du ihn zum Teufel jagst.“

„Vielleicht solltest du den Postboten heiraten“, meinte Nona und kicherte. „Den siehst du doch bestimmt häufiger als jeden anderen Mann.“

Maggie wusste nicht, ob sie lachen oder wütend werden sollte. „Es mag euch ja überraschen, aber vielleicht würde ich ganz gern ab und zu mit jemandem ausgehen.“

„Aber natürlich, Kind“, sagte Agnes. „Es wäre schön, wenn du gelegentlich ein Rendezvous hättest. Es wirkt Wunder für das Wohlbefinden einer Frau, wenn sie sich hübsch macht und zum Essen ausgeführt wird.“

„Ich sage nur Gabe O’Connor“, fügte Nona augenzwinkernd hinzu.

Agnes runzelte die Stirn. „Um Himmels willen, Nona. Glaubst du etwa wirklich, dass Maggie sich ausgerechnet mit Carole Walkers Exmann einlassen würde?“

Maggies Antwort auf diese Frage hätte Agnes wahrscheinlich sehr überrascht.

Gabe und Maggie trafen gleichzeitig bei ihrer Farm ein. Er parkte hinter dem grauen Oldsmobile und beobachtete, wie sie und ihre Töchter aus dem Wagen stiegen. Georgie winkte ihm freundlich zu.

Er stieg aus. „Was ist mit dem Ford passiert?“

„Den habe ich in der Hoffnung auf ein weiteres Wunder in die Werkstatt gebracht!“, rief Maggie. Sie versuchte, so sorglos wie möglich zu klingen. „Ich habe mir das Auto meiner Mutter ausgeborgt. Hallo, Kate.“

„Hallo, Mrs Moore.“ Kate rannte zu ihrer neuen Arbeitgeberin. „Was soll ich zuerst tun?“, fragte sie eifrig.

Maggie lächelte. „Nun, am besten gehst du zunächst einmal nach drinnen. Wir müssen ein paar Pakete fertig machen, damit es in meiner Küche wieder etwas leer wird.“

„Okay.“

„Mom ist heute Morgen früh aufgestanden. Überall liegt Zeug rum“, verkündete Georgie fröhlich. „Komm mit, ich zeig es dir.“ Sie rannte voraus, und Kate und Lanie folgten ihr ins Haus.

„Wie lange kann sie hier bleiben?“, fragte Maggie.

„So lange du willst“, antwortete Gabe.

„Ich kann sie so gegen fünf Uhr nach Hause bringen“, bot sie an.

„Das trifft sich gut.“ Gabe fragte sich, warum er auf einmal so nervös war. Er bat sie schließlich nicht um eine Verabredung. „Ich wollte dich sowieso fragen, ob du dir mal einige unserer Schuppen ansehen könntest. Die müssten dringend ausgemistet werden.“

„Heute noch?“ Sie sah ihn mit ihren großen blauen Augen an, und er wusste, dass es klüger wäre, sich von ihr fernzuhalten.

„Ja, wenn du Zeit hast.“

„Ich kann heute Nachmittag ja mal einen Blick hineinwerfen. Hast du mit den Schuppen in der nächsten Zeit etwas vor? Muss es schnell gehen?“

„Ja“, log er. „So schnell wie möglich.“

„In Ordnung.“ Maggie zitterte im kalten Wind. „Bei den Bliss-Schwestern werde ich diese Woche noch fertig werden. Danach kann ich gleich anfangen. Soll ich irgendwelche Einzelteile für dich verkaufen, oder willst du einen Komplettpreis für alles haben?“

„Ich hatte eigentlich gedacht, dass ich dich fürs Entrümpeln bezahle.“

Sie lächelte, und Gabe bemerkte wieder einmal, wie unglaublich hübsch sie war. „Das ist auch keine schlechte Idee.“

Er lachte. „Jetzt geh schon rein, bevor du noch erfrierst, Maggie. Bis später.“

„Okay.“ Sie drehte sich um und lief ins Haus. Gabe stieg wieder in seinen Wagen. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass sie einen anständigen fahrbaren Untersatz bekam. Da Joe den ganzen Tag bei seiner Großmutter verbringen würde, hatte Gabe Gelegenheit, einen Experten um Rat zu fragen.

„Du kannst ihr nicht einfach einen Wagen schenken.“ Owen lehnte sich an den Zaun der Pferdekoppel hinter seiner Scheune.

„Ihren alten kann sie jedenfalls nicht länger fahren. Es ist Dezember und die Kiste kann jederzeit liegen bleiben.“

Owen schüttelte den Kopf. „Maggie hat ihren Stolz. Du kannst ihr nicht einfach ein Auto schenken, als ob sie ein Sozialfall wäre.“

„Warum eigentlich nicht?“, brummte Gabe.

„Was ist denn mit dir los, Gabe?“

„Was meinst du?“

„Ihr beide seid euch viele Jahre aus dem Weg gegangen. Anscheinend habe ich gestern etwas Wichtiges verpasst.“ Owen stieß sich vom Zaun ab und wandte sich zum Gehen. „Komm mit ins Haus. Suzanne hat bestimmt Kaffee fertig.“

„Sie ist doch sicher mitten in den Weihnachtsvorbereitungen. Hat sie wirklich nichts dagegen, wenn ich euch einfach so überfalle?“

Sie hatte ganz und gar nichts dagegen. Im Gegenteil. Suzanne brannte förmlich darauf, alles über die Hochzeit zu erfahren. Sie wollte wissen, wer welches Kleid getragen, wer mit wem getanzt hatte und was die Damen vom „Club der Herzen“ über das diesjährige Heiratsfestival gesagt hatten. Daran hatte sie ein besonderes Interesse, schließlich war ihre Ehe mit Owen auch eins der erfolgreichen „Projekte“ der Bliss-Schwestern und ihrer Freundinnen.

„Du musst mir alles erzählen“, forderte sie ungeduldig.

„Die alten Kupplerinnen haben ein neues Opfer im Visier“, sagte Gabe und wünschte im nächsten Moment, er hätte den Mund gehalten.

Suzanne strahlte vor Begeisterung. „Wen?“ Sie schob ihm einen Teller mit Weihnachtsgebäck hin. „Iss so viel du willst, Gabe, aber lass bloß kein einziges Detail aus.“

„Ich hätte dich warnen sollen.“ Owen lachte und nahm sich einen Keks. „Sie ist verrückt nach Hochzeiten.“

„Ach was, ich freue mich nur einfach für Lisette und Cal. Sie sind so ein schönes Paar“, schwärmte Suzanne. „Und jetzt red schon. Wer ist der Nächste?“

„Ihr braucht mich gar nicht so anzusehen!“, rief Gabe entsetzt, als er die amüsierten Gesichter seiner Freunde sah. „Wirklich. Ich meine es ernst.“

„Der ‚Club der Herzen‘ meint es auch ernst“, bemerkte Suzanne glucksend. „Wenn sie hinter dir her sind, dann hast du keine Chance. Mit wem wollen sie dich verkuppeln?“

„Nein, ihr irrt euch. Sie haben es nicht auf mich abgesehen, sondern auf Maggie.“

„Maggie?“, fragte Owen überrascht. „Weiß sie, was die netten alten Tantchen vorhaben?“

„Ich denke schon. Die Damen gehen ja meist nicht sehr subtil vor. Ella hat mir sogar schon erzählt, dass sie Maggie mit dem neuen Tierarzt zusammenbringen möchten. Dieses junge Bürschchen … wie heißt er noch gleich?“

„So jung ist Dr. Hathaway nun auch wieder nicht“, stellte Owen fest.

„Ihr zweiter Kandidat ist Dr. McGregor. Der ist mindestens fünfundvierzig. Viel zu alt für Maggie, findet ihr nicht?“

„Nicht unbedingt“, widersprach Suzanne. „Manche Frauen bevorzugen ältere Männer, besonders wenn sie einen zuverlässigen Vater für ihre Kinder suchen.“

„Er trinkt“, sagte Gabe mürrisch. „Unter anderem.“

Owen nahm sich noch einen Keks. „Hat Maggie Tiere auf ihrer Farm?“

„Ein paar Pferde, glaube ich.“

„Das ist gut. Hathaway behandelt Pferde.“

Gabe wusste nicht, was daran gut sein sollte. „Ella mag eine Menge Einfluss haben, aber sie kann keine Pferde krank machen, nur damit Maggie einen Grund hat, den Tierarzt zu treffen.“

Suzanne lachte. „Da wäre ich nicht so sicher. Wenn Ella Bliss sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist fast alles möglich.“ Sie beugte sich zu Owen hinüber und küsste ihn auf die Wange. „Sieh uns an. Wer hätte je gedacht, dass wir so glücklich miteinander sein würden?“

„Soll Gabe Maggie einen Pick-up schenken?“, fragte ihr Mann unvermittelt. Dabei lächelte er sie an, als ob er sich nichts sehnlicher wünschte, als endlich mit seiner Frau allein zu sein.

Suzanne sah ihn irritiert an. „Hat diese Frage irgendetwas mit unseren romantischen Überlegungen zu tun?“

„Nein“, antwortete Gabe. „Ich will nur einer Freundin einen Gefallen tun.“

„Hat sie dich darum gebeten?“

„Nein, sie spart für ein neues Auto und hat Interesse an dem Wagen, den ich zu verkaufen habe. Also habe ich ihr angeboten, ihn jetzt zu nehmen und später zu bezahlen.“ Gabe fand, dass sein Vorschlag absolut vernünftig klang.

Owen lachte. „Ich wette, sie war stinksauer.“

„Ich finde das sehr süß“, widersprach Suzanne.

„Sie hat schon abgelehnt“, musste Gabe zugeben. „Sie sagt, sie will nichts, was sie nicht bezahlen kann. Maggie ist eben ein bisschen stur.“

Owen schmunzelte. „Ein bisschen.“

„Nun ja, du könntest ihr doch den Wagen und die Schlüssel vorbeibringen und ihr sagen, dass sie ihn im Notfall benutzen kann. Nur damit du dir keine Sorgen um sie machen musst.“ Suzanne schien sehr zufrieden mit ihrer Idee. „Wie klingt das?“

„Das kann ich ihr nicht sagen.“ Gabe schüttelte den Kopf. „Dann denkt sie doch, dass ich etwas von ihr will.“

„Und? Willst du etwa nichts von ihr?“

„Lieber Himmel, nein. Ich will nur nicht, dass man sie mit einem alten Doktor verkuppelt …“

„Oder mit einem jungen Tierarzt.“ Owen bemühte sich, ein ernstes Gesicht zu bewahren.

„Und ansonsten halte ich mich da raus“, beendete Gabe seinen Satz. Suzanne sah enttäuscht aus.

„Schade“, sagte sie. „Sie hätte bestimmt gern einen netten Mann.“

„Ich will da nicht hineingezogen werden.“

„Natürlich nicht“, seufzte Suzanne. „Dann leih ihr eben den Wagen, bis Miss Bliss einen anderen Mann für sie gefunden hat.“

Aus irgendeinem Grund gefiel Gabe diese Vorstellung ganz und gar nicht.

Louisa bewunderte wohl nun schon zum hundertsten Mal das hübsche Arrangement aus Rosen und Schleierkraut.

„Ich kann es gar nicht fassen, dass ich den Brautstrauß gefangen habe.“ Ihre Augen strahlten vor Begeisterung, während sie den Duft der Blumen einatmete. „Lisette hat ihn geradewegs in meine Richtung geworfen.“

„Was für ein Zufall“, murmelte Ella und wandte sich wieder der Liste zu, die vor ihr auf dem Tisch lag. Ihre Schwester war in letzter Zeit ganz vernarrt in Cameron, einen älteren Herrn, der im Haus nebenan wohnte. Er war so kurzsichtig, dass man immer befürchten musste, er würde mit seinem Wagen am nächsten Laternenpfahl landen. Ella gefiel das überhaupt nicht.

„Vielleicht ist es ein Omen.“ Louisa seufzte und warf einen verträumten Blick durch das Fenster in Richtung des Nachbarhauses.

Ella schüttelte resigniert den Kopf. Sie würde wirklich bald die Geduld mit ihrer Schwester verlieren. Außerdem gestaltete sich die Suche nach potenziellen Heiratskandidaten für Maggie Moore viel schwieriger, als sie gedacht hatte. Maggie war eine reizende junge Frau, hübsch, fleißig, eine gute Mutter. Aber sie war auch ein wenig … nun ja … merkwürdig.

„Hast du schon jemanden gefunden?“ Louisa trat hinter sie und blickte über ihre Schulter auf die Liste. „Dr. McGregor und der Tierarzt, sehr gut. Aber wer ist Rob Gladding?“

„Der Besitzer einer Autohandlung im Industriegebiet von Bozeman. Ich habe Grace angerufen, und sie hat gesagt, er wäre fünfunddreißig.“ Grace hatte außerdem gesagt, dass er umwerfend gut aussähe und Muskeln hätte wie Mister Universum, aber Ella hielt es nicht für notwendig, diese Beobachtung an Louisa weiterzugeben. „Möglicherweise ist er unser Favorit.“

„Hast du schon einen Plan?“

„Noch nicht. Bei Maggie ist das alles nicht so einfach. Der Mann, der sich auf sie einlässt, muss viel Verständnis haben.“

„Du meinst, wegen ihres Hauses?“ Beide dachten an das alte, halb verfallene Haus.

„Er darf sicherlich keine großen materiellen Erwartungen haben.“

„Und ihre Arbeit. Er muss akzeptieren, dass sie ein eigenes Geschäft führt.“

„Eine bessere Schrotthandlung.“ Ella schüttelte den Kopf. „Das wird schwierig.“

„Er muss Kinder mögen, alte Häuser, Antiquitäten und …“ Louisa überlegte, welche Qualifikationen sonst noch nötig waren.

„Und Maggie“, beendete Ella ihren Satz.

5. KAPITEL

„Wann möchtest du das hier erledigt haben?“ Maggie schaute in die weiß getünchte Scheune, die etwa dreißig Meter vom imposanten zweistöckigen Haupthaus entfernt lag. Die Ranch war größer, als Maggie sie in Erinnerung gehabt hatte. Sie fragte sich, wann sie das letzte Mal hier gewesen war. Vermutlich, als Gabes Vater gestorben war, kurz nach dem Schulabschluss, und Maggie und ihre Mutter hergekommen waren, um ihr Beileid auszusprechen.

„Wann immer es dir recht ist“, sagte Gabe. Seine Antwort riss Maggie aus ihren Gedanken. Sie konzentrierte sich wieder auf den Berg alten Gerümpels, das sich fast bis unter das Scheunendach türmte. Im Lichtstrahl der Taschenlampe sah sie Eimer, Stühle, Regale und eine Menge anderer alter Möbel.

„Das Wetter könnte uns einen Strich durch die Rechnung machen.“ Wegen der dicken Staubschicht ließ sich schlecht abschätzen, ob sich die Sachen für den Wiederverkauf eigneten. Maggie warf nie etwas weg, bevor sie nicht vollkommen überzeugt war, dass sie nicht doch noch einen Abnehmer dafür fand. „Bist du sicher, dass du davon nichts mehr brauchst?“

„Was wir in den letzten dreißig Jahren nicht gebraucht haben, werden wir wohl auch in Zukunft nicht vermissen.“

„Du denkst wie immer sehr praktisch“, murmelte sie, während sie überlegte, bei welchen Möbeln es sich lohnen könnte, sie wieder herzurichten. Und wie sollte sie die Sachen abtransportieren, wenn ihr Wagen nicht bald repariert würde?

„Ich habe mich wohl nicht sehr verändert“, sagte er ernst.

Hatte sie ihn gekränkt? „Das finde ich gut.“ Maggie lächelte ihn an, als wären sie beide wieder achtzehn.

„Ist das ein Kompliment?“ Er verzog die Mundwinkel zu einem unsicheren Lächeln.

„Nur meine Meinung“, erwiderte sie. „Aber wenn du es als Kompliment nehmen willst, bitte sehr.“

„Danke. In Montana muss man als Rancher nun einmal sparsam sein und praktisch denken.“

„Das ist beides nichts Schlechtes.“ Sie war sich mehr denn je bewusst, dass sie mit ihm allein war. Und dass sie wieder miteinander sprachen wie alte Freunde. Maggie sah sich noch einmal in der Scheune um. „Ich weiß nicht, wann ich dazu kommen werde. Das hängt vom Wetter ab.“ Und von dem Pick-up, fügte sie in Gedanken hinzu.

Sie trat ins Freie, während Gabe das Scheunentor verriegelte. „Ich gebe dir in ein paar Tagen Bescheid. Dann können wir einen Preis und einen Termin vereinbaren.“ Sie gab ihm die Taschenlampe zurück und steckte die Hände in die Taschen ihrer Daunenjacke. „Es ist schon spät. Ich muss los.“

„Natürlich.“

Sie gingen schweigend nebeneinander zum Haus. Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln. Fast alle Fenster der Ranch waren hell erleuchtet, aus dem Kamin stieg Rauch auf.

„Was für ein schönes Haus“, sagte Maggie. Sie stellte fest, dass es sich seit ihrem letzten Besuch kaum verändert hatte. Die Ranch der O’Connors bot eine reizvolle Kombination aus historischem Haupthaus, Wirtschaftsgebäuden und Anbauten, die mit den Jahren nötig geworden waren. Jetzt gehörte sie Gabe ganz allein. Der Besitz war für eine weitere Generation gesichert.

Hoffentlich wusste er, wie glücklich er sich schätzen konnte.

„Danke“, erwiderte er und Maggie konnte hören, dass er stolz darauf war. „Ich hoffe, dass Kate oder Joe die Ranch eines Tages übernehmen werden. Es wäre schade, wenn sie nicht in der Familie bleiben würde.“

„Wie geht es deiner Mutter?“

„Es geht ihr gut. Sie ist vor ein paar Jahren in ein Apartment in der Stadt gezogen.“

„Gefällt es ihr dort?“

„Sehr sogar“, antwortete Gabe. „Nach meiner Heirat hatte sie sich eine kleine Wohnung hier im Haus eingerichtet. Das war zwar keine ideale Lösung, aber sie wollte hierbleiben, weil Carole Hilfe mit den Kindern und dem Haushalt brauchte, nachdem sie wieder aufs College …“ Er brach mitten im Satz ab, und sie kannten beide den Grund.

„Was glaubst du, wie lange ist das zwischen ihnen gelaufen?“ Maggie hatte nicht erwartet, dass Gabe stehen bleiben und sich zu ihr umdrehen würde. Sie war nicht sicher, ob sie mit ihrer Frage zu weit gegangen war, aber sie hatte sie einfach stellen müssen. Er war der einzige Mensch, der es vielleicht wusste, und nach so vielen Jahren war es endlich Zeit für ein paar Antworten.

„Ich glaube, es ging schon sehr lange“, sagte er leise. „Vielleicht schon Monate oder sogar länger. Carole war von Anfang an in unserer Ehe nicht glücklich.“ Er schluckte. „Sie war mit Kate schwanger, und mir gefiel die Vorstellung, zu heiraten, Kinder zu bekommen und sie hier auf der Ranch großzuziehen, wie es meine Eltern getan hatten.“

„Ich glaube, Jeff hat sie immer geliebt.“ Es war schwer, das zuzugeben, aber nach langen Überlegungen hatte Maggie diese bittere Wahrheit akzeptiert. „Etwa zwei Wochen vor dem Unfall hat er mir gesagt, dass er nicht länger auf der Farm bleiben würde. Ich hatte damals keine Ahnung, dass er damit meinte, er würde nicht länger mit mir leben wollen.“

„Maggie, es tut mir so leid.“

„Es ist nicht deine Schuld. Ich hatte wirklich geglaubt, er würde mich lieben.“ Maggie war ärgerlich darüber, dass ihre Stimme brach. Sie weinte niemals, und ganz bestimmt würde sie hier und jetzt auch nicht weinen, nicht vor Gabe. Doch dann breitete er seine Arme aus und trat einen Schritt auf sie zu. Sie fühlte den kalten Stoff seiner Jeansjacke an ihrer Wange, und seine Umarmung wärmte sie und gab ihr das Gefühl, dass sie nicht mehr allein war. Jedenfalls nicht in diesem Augenblick.

„Ich weiß“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme. Maggie glaubte die Berührung seiner Lippen auf ihrer Stirn zu fühlen, aber das musste ein Irrtum sein. Woher hätte sie auch wissen sollen, wie sich Gabes Lippen anfühlten? In ihrer Jugend hatte sie viele Nächte damit verbracht, davon zu träumen, dass er sie küsste.

„Ich nehme an, sie wollten niemanden verletzen“, sagte Maggie in einem schwachen Versuch, ihn und sich selbst zu trösten. „Es ist einfach passiert.“

„Unsinn.“ Gabe trat einen Schritt zurück, um sie anzusehen. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht, als befürchtete er, sie würde seinen Blick nicht erwidern.

„Hör mir gut zu, Süße. Die beiden wussten genau, was sie taten. Sie hatten hinter unserem Rücken eine Affäre. Und wenn sie nicht bei einem Unfall ums Leben gekommen wären, hätten sie ohne mit der Wimper zu zucken unsere beiden Familien auseinandergerissen.“

Maggie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte ihn nur ansehen und hoffen, dass er aufhörte, solch schreckliche Dinge zu sagen.

„Na, komm schon, Maggie. Warst du nie wütend auf ihn? Hast du dir nie gewünscht, ihn anzuschreien und ihm zu sagen, wie du über die ganze Sache denkst?“

„Er hat mich nie so geliebt, wie er sie geliebt hat“, sagte Maggie leise. „Nichts, was ich hätte sagen können, hätte daran etwas geändert.“

„Ich habe nicht gewusst, was los war, Maggie. Ich hatte so eine Ahnung, aber ich wusste nicht, dass dein Mann etwas damit zu tun hatte. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich …“

„Was hättest du? Es mir gesagt?“

„Ja.“

„Wozu?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Gabe ihr tatsächlich wehgetan hätte. Nicht einmal, um es Jeff heimzuzahlen.

„Du hast es nicht verdient, so behandelt zu werden. Und ich auch nicht.“ Mit dem Daumen berührte er ihren Mundwinkel.

„Es ist spät.“ Maggie trat zurück, und er ließ sie los. Ihr war kalt, und sie wollte nur noch nach Hause. Sie wollte weit weg sein von Gabe und von seiner Wärme. Egal wo, nur weit weg von dem Mann, der ihr so viel bedeutete, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war. Sie waren Nachbarskinder gewesen, Schulfreunde, Kumpel und Verbündete. Sie hatten mit Cal und Owen Streiche ausgeheckt und Abenteuer erlebt. Sie waren fröhliche Kinder gewesen, die draußen in der freien Natur gespielt und in der Schule nebeneinandergesessen hatten.

Schon damals hatte sie sich immer gewünscht, was sie nicht haben konnte. „Gute alte Maggie“, so hatten die Jungs sie genannt. Doch für Gabe O’Connor hatte sie immer mehr als das sein wollen.

Jetzt waren Cal und Owen verheiratet, und sie und Gabe waren allein. Heute Abend hatten sie zum ersten Mal über ihre gescheiterten Ehen gesprochen. Er hatte sie umarmt wie ein guter Freund. Warum also hatte sie das quälende Gefühl, sich schon wieder zu wünschen, was sie nicht haben konnte?

„Ich habe genug für alle gemacht.“

Gabe stand wie angewurzelt in der Küche und wusste nicht, was er sagen sollte. Seine Tochter trug die alte Schürze ihrer Großmutter und nahm gerade eine riesige Pfanne mit Rühreiern vom Herd.

„Das ist sehr nett von dir, Kate“, sagte Maggie. „Aber wir müssen jetzt wirklich nach Hause.“

„Aber warum denn?“, fragte Georgie. Sie verteilte noch ein paar Servietten auf dem Küchentisch und begutachtete dann zufrieden ihr Werk. Messer, Gabel und Löffel waren ordentlich auf dem Tisch platziert, der für sechs Personen gedeckt war.

„Weil zu Hause das Abendessen auf uns wartet“, erklärte ihre Mutter.

„Du hast gesagt, heute gibt es nur Sandwiches“, erinnerte Georgie sie. „Sonntagabends gibt es doch immer nur Sandwiches und Kartoffelchips.“

„Cool.“ Joe stellte eine Flasche Orangensaft auf den Tisch.

„Und was gibt es bei euch?“

„Frühstück.“ Joe gab fröhlich eins der bestgehüteten Familiengeheimnisse der O’Connors preis, ohne auf den gequälten Gesichtsausdruck seines Vaters zu achten. „Sonntags gibt es bei uns zum Abendessen immer Frühstück.“

„Ihr müsst bleiben.“ Kate sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Das kam in letzter Zeit häufiger vor. Gabe wusste, dass das mit ihrem Alter zusammenhing, dennoch konnte er sich nicht daran gewöhnen. „Ich habe extra viele Eier gebraten.“

„Maggie?“ Hilfe suchend wandte sich Gabe an sie. „Wir würden uns sehr freuen, wenn ihr zum Abendessen hierbleiben würdet.“ Bitte, flehte er im Stillen. Enttäusche Kate nicht. Bitte, hab Erbarmen mit mir!

Maggie sah ihn an, als ob sie genau wüsste, was er dachte. „Na, dann“, antwortete sie mit gespielter Fröhlichkeit. „Die Rühreier duften wirklich zu verlockend, als dass wir die Einladung ablehnen könnten.“ Sie ging zum Spülbecken und drehte den Wasserhahn auf. „Ich wasche mir nur schnell die Hände, dann kannst du mir sagen, wie ich helfen kann.“

„Es ist alles fertig“, verkündete Kate stolz. „Ich habe sogar Kaffee gemacht. Koffeinfrei, den trinkt Daddy abends am liebsten.“

„Ich auch“, sagte Maggie und trocknete sich die Hände ab. Noch einmal lobte sie Kates Kochkünste, während Gabe nur dastand und nicht wusste, was er tun sollte.

„Ich gehe mir auch kurz die Hände waschen“, sagte er schließlich und eilte ins Badezimmer. Als er in die Küche zurückkam, saßen alle vier Kinder fröhlich redend um den Tisch herum.

„Setzten Sie sich doch.“ Kate bot Maggie einen Stuhl an. Georgie und Joe saßen nebeneinander, und die kleine Lanie saß auf dem Platz neben Gabe.

„Hallo“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln, das dem ihrer Mutter sehr glich.

„Hallo.“ Die Mädchen sahen überhaupt nicht aus wie ihr Vater. Gabe wusste nicht, was er sonst empfunden hätte. Sein Hass auf den Mann, der ihm die Frau genommen hatte, war mit den Jahren etwas schwächer geworden, doch er war nie ganz verschwunden. Die Mädchen kamen zum Glück ganz nach ihrer Mutter.

Gabe nahm die schwere Keramikschüssel mit Bratwürstchen entgegen, die Maggie ihm hinhielt. Kate hatte anscheinend alle Würstchen gebraten, die sie in der Vorratskammer gefunden hatte.

Georgie und Joe unterhielten sich über eine Hausaufgabe, die ihnen Mrs Barnhill aufgegeben hatte, und stritten sich darüber, wer „Jingle Bells“ lauter singen konnte. Kate erzählte Maggie von ihrer Rolle im Krippenspiel. Lanie formte kleine Brotkügelchen auf ihrem Teller. Maggie goss Milch oder Saft in die Gläser der Kinder und schaffte es irgendwie, drei Unterhaltungen gleichzeitig zu folgen und dabei noch Kates Rühreier zu essen. Gabe konnte sich nicht erinnern, wann das letzte Mal ein so fröhlicher Lärm das Haus erfüllt hatte.

Nach dem Essen, während Maggie und Kate das Geschirr abwuschen und Joe mit Lanie vor dem Fernseher saß, nahm Georgie ihn bei der Hand und zog ihn in eine ruhige Ecke im Wohnzimmer.

„Wir wollen einen neuen Dad haben“, flüsterte sie verschwörerisch und sah ihn erwartungsvoll an.

Gabe öffnete den Mund und hoffte, dass ihm irgendetwas Schlaues einfallen würde. „Na ja“, stammelte er. „Das ist gut.“

„Ja, nicht wahr?“ Sie schien immer noch darauf zu warten, dass er etwas dazu sagte.

„Ich hoffe, dass ihr einen bekommen werdet“, meinte er schließlich.

„Ja.“ Sie kam noch etwas näher. „Miss Bliss hilft uns dabei. Das wird bestimmt eine feine Sache.“

Später, nachdem Kate und Joe zu Bett gegangen waren und er allein im Wohnzimmer vor dem Kamin saß, dachte Gabe noch einmal über diese seltsame Unterhaltung nach. Georgie war ein niedliches Mädchen. Joe und sie hatten sich in den letzten Monaten ziemlich gut angefreundet. Er konnte es der Kleinen nicht verübeln, wenn sie sich einen Vater wünschte. Ebenso wenig konnte er es seinen eigenen Kindern verübeln, wenn sie sich nach einer Mutter sehnten.

Aber allein bei dem Gedanken an eine Heirat musste Gabe sich schnell noch einen Scotch eingießen. Eher würde er sich für den Rest seines Lebens in der Scheune einsperren. Und er konnte sich nicht vorstellen, dass Maggie sich jemals wieder auf eine Ehe einlassen würde. Warum sollte sie, nachdem sie mit Jeff Moore verheiratet gewesen war?

„Glaubst du, er mag uns?“

„Wer?“

„Mr O’Connor.“

Maggie setzte sich zu ihrer Tochter auf die Bettkante und strich die Decke glatt. „Warum sollte er nicht?“

„Er ist immer so still.“

Maggie warf einen Blick zum Bett am anderen Ende des Raumes. Dort schlief Lanie bereits süß und selig, ihren abgewetzten blauen Teddy fest an sich gedrückt. „Ach, das ist nur seine Art.“

„Ich mag sein Haus“, flüsterte Georgie.

„Ja, es ist ein sehr hübsches Haus“, stimmte Maggie zu und schaltete das Nachttischlämpchen aus.

„Größer als unseres.“

„Ja.“ Und sauberer, ruhiger und viel ordentlicher, fügte Maggie im Stillen hinzu.

„Ich mag Kate auch“, fuhr Georgie fort. „Und Joe.“

„Ja, es war wirklich ein sehr netter Abend.“ Sie hatte eine furchtbare Ahnung, wohin diese Unterhaltung führen würde. „Georgie, willst du mir vielleicht etwas sagen?“

„Nein.“ Das kleine Mädchen lächelte selig. „Ich hatte heute nur sehr viel Spaß.“

„Das ist alles?“ Maggie beugte sich hinunter und küsste ihre Tochter auf die Stirn.

„Ja, das ist alles“, antwortete Georgie. „Bist du morgen wieder bei Miss Bliss?“

„Ja, ich werde dort wohl bis zum Abend zu tun haben. Du könntest mit Lanie nach der Schule vorbeikommen.“

„Prima.“ Georgie schloss zufrieden die Augen. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“ Maggie beschloss, dass sie etwas besser auf ihre ältere Tochter achtgeben musste. Die Bliss-Schwestern schienen keinen guten Einfluss auf sie zu haben.

Ella hatte sich Missys Hund ausgeliehen und einen kurzen Anruf getätigt. Der junge Tierarzt würde doch bestimmt gern einen kurzen Hausbesuch machen, schließlich versuchte er gerade, seine neue Praxis hier in der Gegend zu etablieren.

„Ich weiß nicht, Ella.“ Louisa warf einen nervösen Blick zur Treppe, als ob sie befürchtete, dass Maggie jeden Augenblick vom Speicher herunterkommen und ihren Plan aufdecken könnte. „Sind wir nicht ein bisschen zu weit gegangen?“

„Ach was. Wir haben doch gerade erst angefangen“, verkündete Ella energisch. „Wenn das hier nicht klappt, dann probieren wir es mit dem Autohändler.“

„Nicht mit Dr. McGregor?“

„Nein.“ Ella hatte keine Lust, ihrer Schwester zu erzählen, was Grace ihr über Dr. McGregor und seine dubiose Freundin berichtet hatte. Außerdem hatte sie gehört, dass der gute Mann ein wenig zu viel trank. „Ich denke, den können wir streichen.“

Louisa fragte nicht weiter nach. Stattdessen beobachtete sie besorgt die kleine Plastikkiste, die mitten im Wohnzimmer auf dem Boden stand. „Bist du sicher, dass es ihm da drin gut geht?“

„Natürlich.“

„Vielleicht sollten wir ihn rauslassen und mit ihm spazieren gehen. Das wird er bestimmt mögen.“ Louisa kniete sich vor die Kiste und blickte durch die Luftlöcher ins Innere. „Man sollte meinen, dass er da drinnen bellen würde.“

„Miss Ella?“

„Ja?“ Ella drehte sich um und sah Maggie mit einem großen Pappkarton am Fuße der Treppe stehen. Sicher wollte sie wissen, ob darin irgendetwas war, das einen sentimentalen Wert hatte. Nun ja, sie war zwar nicht gerade zum günstigsten Zeitpunkt aufgetaucht, aber dann würden sie eben ein wenig improvisieren. „Oh, Maggie! Schau doch mal, was wir hier haben, Liebes.“

„Ist das eine Katze?“ Maggie setzte den Karton ab und trat etwas näher an die Plastikbox.

„Oh nein!“ Louisa kicherte. „Ella kann Katzen nicht ausstehen, obwohl ich immer gern eine gehabt hätte. Es ist ein …“

Sie wurde vom Läuten der Türglocke unterbrochen.

„Du liebe Güte!“ Ella eilte zur Haustür. „Wer mag denn das sein?“ Sie wusste nur zu genau, wer es hätte sein sollen, doch der Mann, der im Türrahmen stand, war nicht der, den sie erwartet hatte. Was für eine Enttäuschung! Aber sie hatte keine andere Wahl, als ihn höflich zu empfangen. „Du liebe Güte, es ist Gabe O’Connor.“

„Gabe?“, fragte Louisa irritiert und blickte zu Maggie, als würde sie von ihr eine Erklärung erwarten. Doch Maggie schien ebenfalls überrascht. Und ein wenig erfreut, wie Ella interessiert feststellte, auch wenn sie selbst der Meinung war, dass Gabe nicht der Richtige für Maggie war.

„Hallo, meine Damen“, sagte er freundlich. Aber Ella ließ sich von seinem harmlosen Ton nicht täuschen.

„Was für ein unerwartetes Vergnügen“, sagte sie und warf ihm einen wissenden Blick zu. Doch Gabe hatte sich bereits Maggie zugewandt.

„Ich fahre gerade zur Schule, um die Kinder abzuholen. Soll ich Georgie und Lanie gleich mitbringen?“

Maggie sah auf ihre Uhr. „Ach, herrje! Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist.“

Ella, die sehr genau wusste, wie spät es war, schob Gabe etwas unsanft zur Tür. „Ich bin sicher, dass Maggie Ihr Angebot sehr zu schätzen weiß. Bitte bringen Sie die Mädchen doch hier vorbei. Sie können sie einfach vor dem Haus absetzen. Es ist nicht nötig, dass Sie sie hereinbringen.“

„Ella!“ Louisa sah ihre Schwester schockiert an.

„Ich kann sie auch selbst abholen“, sagte Maggie. „Ich hatte nur die Zeit vergessen.“

„Kein Problem“, antwortete Gabe. Er sah Maggie tief in die Augen. „Es macht mir überhaupt keine Umstände.“

„Na gut“, sagte Maggie errötend. „Dann vielen Dank.“

Es ist kein gutes Zeichen, dass sie errötet, dachte Ella. Sie schob den breitschultrigen Cowboy weiter nach draußen, gerade, als ein jüngerer Mann am Gartentor auftauchte. Dem Himmel sei Dank!

„Na, seht mal an, wer hier ist!“, rief sie. „Der nette junge Tierarzt.“ Sie hielt die Tür auf und geleitete den Besucher, einen großen, hageren Mann, ins Wohnzimmer. „Sie sind doch Dr. Hathaway, nicht wahr?“

„Ja, Madam. Aber bitte nennen Sie mich doch Ben“, antwortete er mit einem neugierigen Blick auf Maggie. Er war höchstens fünfundzwanzig, dachte Ella. Dabei hatte sie so gehofft, er würde etwas älter aussehen.

„Ich bin Ella Bliss.“ Sie schenkte ihm ihr herzlichstes Lächeln. „Und das sind meine Schwester Louisa und unsere gute Freundin Maggie Moore. Maggie hilft uns ein wenig, den Speicher aufzuräumen.“

„Gabe O’Connor.“ Gabe stellte sich selbst vor, da Ella ihn geflissentlich übersehen hatte. Er schüttelte dem Tierarzt freundlich die Hand. „Ich glaube wir haben uns vor ein paar Wochen schon einmal gesehen. Auf der Ranch von Owen Chase.“

„Ja, ich erinnere mich“, antwortete Dr. Hathaway. „Wie geht es denn dem Fohlen?“

„Es wächst und gedeiht“, versicherte ihm Gabe. Ella fand, dass nun lange genug über Tiere gesprochen worden war. Sie schob den Tierarzt etwas näher an Maggie heran, die mit ihrem offenen Haar wirklich ganz entzückend aussah. Ein Knopf an ihrer Bluse hatte sich geöffnet. Das war gar nicht schlecht, fand Ella. Allerdings konnte es für ihre Bemühungen auch störend sein, wenn der falsche Mann anwesend war.

„Der kleine Hund, auf den wir aufpassen, scheint mir ein wenig lustlos.“ Sie zeigte auf die Kiste.

„Könnten Sie ihn aus der Box nehmen, damit ich ihn mir ansehen kann?“ Der junge Mann hatte wirklich ein freundliches Lächeln.

„Natürlich. Louisa, könntest du wohl …“

„Wenn ich es recht bedenke“, unterbrach Gabe. „Vielleicht solltest du lieber mitkommen, Maggie, nur für den Fall, dass die Lehrerin mir nicht erlaubt, die Mädchen mitzunehmen.“

„Ich könnte dir einen Zettel mitgeben, damit …“

„Nein, nein. Los, hol deine Jacke, wir stören hier doch nur. Die Damen und das niedliche Hündchen können wir getrost in Dr. Hathaways Obhut lassen.“

Was für eine Unverschämtheit, dachte Ella, und schäumte beinahe vor Wut. Sie musste hilflos mit ansehen, wie Maggie sich anzog und mit Gabe O’Connor das Haus verließ, während sie mit einer senilen Schwester, einem stattlichen Heiratskandidaten und einem albernen weißen Hund zurückblieb.

„Oh nein!“, rief Louisa.

„Ach, nicht so schlimm“, flüsterte Ella, während der Tierarzt seine Jacke an der Garderobe aufhängte. „In ein paar Minuten ist sie zurück. Dann können wir es noch einmal versuchen.“

„Nein, das meine ich nicht“, sagte Louisa und hob den kleinen Hund vom Teppich. „Ich fürchte, das arme Tier ist nicht ganz stubenrein.“

6. KAPITEL

„Um Himmels willen, Gabe“, keuchte Maggie. Sie blieb am Gartentor stehen und schnappte nach Luft. „Warum hast du es denn so eilig?“

Er hielt inne und drehte sich zu ihr um. „Ich habe es nicht eilig.“

„Was sollte denn das da drinnen?“ Sie fragte sich, ob Gabe den Verstand verloren hatte. Noch vor zwei Tagen hatten sie nicht einmal miteinander gesprochen, und jetzt bot er ihr Gefälligkeiten an.

„Nichts“, sagte er, doch sie wussten beide, dass er log.

„Ich gehe keinen Schritt weiter, bevor du mir nicht die Wahrheit sagst.“ Plötzlich fühlte sie eine Welle von Panik in sich aufsteigen. „Ist irgendetwas mit den Mädchen? Hat dich jemand von der Schule hergeschickt, um mich zu holen?“

„Gütiger Himmel, nein, Maggie.“ Gabe sah sie erschrocken an. Mit schnellen Schritten kam er zu ihr zurück, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hielt er sie an den Schultern fest und küsste sie. Es war nur ein kurzer Kuss, dennoch fühlte sie ein Kribbeln bis in die Zehen, und ihr ganzer Körper begann trotz der eisigen Kälte zu glühen.

„So“, sagte Gabe, ohne sie loszulassen. Er blickte ihr in die Augen, und sein Gesichtsausdruck war beinahe trotzig.

„Was soll das heißen – ‚so‘?“

Er fluchte leise. Anscheinend war er aus der Fassung geraten. Das gefiel Maggie. Sie hatte Gabe nie wütend oder sprachlos erlebt, außer vielleicht damals, als Cal ihm eine Ladung frischen Kuhdungs in seinen Schulspind geschüttet hatte.

„Das wird den alten Schachteln die Flausen austreiben. Er ist viel zu jung für dich, wenn du mich fragst.“

„Wer ist zu jung für mich?“ Maggie bemerkte, dass er sie immer noch nicht losgelassen hatte. Vielleicht würde er sie noch einmal küssen. Oder vielleicht sollte sie ihn küssen. Nur um zu sehen, ob er danach immer noch so ärgerlich aussehen würde.

„Hathaway.“

„Der Tierarzt?“ Was hatte denn der junge Mann damit zu tun, dass Gabe sie küsste?

„Sei nicht so blöd“, sagte Gabe. Das klang schon wieder sehr viel vertrauter. „Das da drinnen war doch eine Falle.“

„Miss Ella und Miss Louisa wollen mich mit dem Tierarzt verkuppeln? Wie süß! Und ich hatte mich schon gefragt, was sie mit dem kleinen Hund wollten.“ Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, dass der junge Mann so küssen konnte wie Gabe. Sie hatte sich immer gefragt, wie es sein würde, ihn zu küssen, doch der Kuss war vorbei, bevor er begonnen hatte. „Würdest du das noch einmal machen?“

„Was?“

„Mich küssen.“

„Warum?“

„Es war … interessant“, erklärte sie. „Das hast du noch nie gemacht.“

„Entschuldige.“ Er ließ sie los und trat ein paar Schritte zurück. „Ich glaube, das ist keine gute Idee. Die Ehestifterinnen sind hinter dir her, Maggie. Wenn du nicht gut aufpasst, bist du mit dem Bürschchen da drinnen verheiratet, ehe du dich versiehst.“

Sie konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Ich kann auf mich aufpassen, Gabe. Wirklich.“

„Sie haben sogar Cal unter die Haube gebracht“, sagte er. „Und Owen. Und der ist vorher noch nicht einmal mit Frauen ausgegangen. Die alten Damen sind unberechenbar, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt haben. Und du bist schon so lange allein.“

„Und du glaubst also, dass ich deshalb so ausgehungert nach Aufmerksamkeit und Sex und männlicher Gesellschaft bin, dass ich auf den erstbesten Mann hereinfalle, der mir ein Abendessen spendiert?“

„Na ja“, stammelte er zögernd. „Irgendwie schon.“

Langsam ging er ihr auf die Nerven. Auch wenn ihr der Kuss gefallen hatte. Außerdem sah es ganz so aus, als ob es bei dem einen bleiben würde. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Gabe.“ Sie zog den Autoschlüssel aus der Jackentasche. „Kannst du dir vorstellen, dass es mir möglicherweise gefallen würde, mit jemandem zu Abend zu essen, der älter als acht Jahre ist und der sich mit mir über andere Dinge unterhält als über Schule und Hausaufgaben? Und vielleicht“, sagte sie, während sie Gabe aus dem Weg schob, „nur vielleicht, wären etwas Zärtlichkeit und ein warmer Körper in meinem Bett auch gar nicht so übel, weißt du?“

Ohne einen weiteren Blick rauschte sie an Gabe vorbei. Mit schnellen Schritten überquerte sie die Straße und stieg ins Auto. Erst nachdem sie die Tür zugeschlagen und den Motor gestartet hatte, wagte sie einen Blick in den Rückspiegel, um zu sehen, ob Gabe noch da war.

Er war es nicht.

Maggie versuchte sich einzureden, dass sie froh darüber war.

„Sie wird Sex haben“, sagte Gabe. Er und Cal tranken zusammen einen Kaffee in Lisettes Konditorei.

„Aber natürlich wird sie Sex haben“, antwortete Cal. „Sie ist eine erwachsene Frau, ihr Mann ist tot, sie ist seit vier Jahren allein. Zumindest glauben wir, dass sie allein ist. Maggie ist alt genug, um Sex zu haben, Gabe.“

„Sie hat vom Abendessen gesprochen und einem warmen Körper in ihrem Bett.“

„Na und? Was ist so schlimm daran?“

Gabe konnte nicht glauben, dass Cal so gelassen war. „Sie werden Maggie mit Hathaway verkuppeln, der gerade mal wie achtzehn aussieht und …“

„Mit achtzehn wäre er jetzt auf dem Gipfel seiner sexuellen Leistungsfähigkeit“, bemerkte Cal beiläufig. „Willst du vielleicht ein Stück Apfeltorte?“

„Nein danke.“ Gabe fühlte sich unwohl bei dem Gedanken an Maggie und Hathaways sexuelle Leistungsfähigkeit. „Ich gehe gleich mit den Kindern ein paar Hamburger essen. Wir treffen uns in Sam Harris’ Restaurant, wenn sie mit ihren Weihnachtseinkäufen fertig sind.“

„Habt ihr schon einen Weihnachtsbaum?“

„Ich werde morgen einen kaufen.“

„Wir stellen unseren heute Abend auf“, erzählte Cal. „Dann trinken wir Kakao und schmücken mit den Kindern den Baum.“

„Wie gemütlich.“

„Ja, nicht wahr?“ Cal grinste. „Das Eheleben bekommt mir ausgezeichnet.“

„Das freut mich für dich.“ Gabe meinte es ehrlich. Er hatte Cal nie so ausgeglichen und zufrieden gesehen. Er war sogar so harmonisch, dass er sich nicht einmal über Maggies Männergeschichten aufregen konnte. „Und wenn sie keinen Sex mit ihm haben und ihn nicht heiraten wird, dann werden sie versuchen, ihr andere Männer anzudrehen. Und ehe sie sich versieht, hat sie wieder so einen Idioten wie Jeff am Hals.“

„Bestimmt nicht“, widersprach Cal. „Maggie macht sicher keine Dummheiten. Dazu ist sie nicht der Typ.“

„Sie hat immerhin Jeff Moore geheiratet“, murmelte Gabe. „Dabei hat jeder gewusst, dass das niemals gut gehen konnte.“

„Ja“, sagte Cal. „Sie hat den falschen Mann geheiratet, so wie du die falsche Frau geheiratet hast. Und jetzt bist du eifersüchtig, weil sie sich wieder nach einem Mann umsieht. Was sagt uns das, Gabe O’Connor?“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Nein?“

„Nein.“

Cal ignorierte Gabes Antwort. „Du solltest besser zu ihr gehen und deine Ansprüche anmelden, Kumpel.“

„Ich?“

„Natürlich du. Wer denn sonst?“

„Ich habe kein Interesse an Maggie. Jedenfalls nicht in dieser Hinsicht.“ Obwohl er sich nur zu gut daran erinnerte, wie weich sich ihre Lippen angefühlt hatten. Wie ihr Atem gestockt hatte vor Überraschung. Sie war nicht zurückgewichen. Fast hätte ihre Brust seinen Oberkörper berührt, durch dicke Schichten von Kleidung zwar, aber immerhin.

Cal schnaubte. „Ja, klar, O’Connor. Darum benimmst du dich auch wie ein eingepferchter Bulle, der nicht zu den Kühen auf die Weide gelassen wird.“

„Sie ist eine Freundin, sonst nichts.“ Er hätte allerdings nichts dagegen, diese Freundin noch einmal zu küssen. Und anzufassen. Und mehr noch … ach, verflixt!

„Natürlich.“ Cal glaubte ihm kein Wort.

„Ich will nur nicht, dass sie noch einmal verletzt wird.“

„Das wollen wir alle nicht“, versicherte ihm Cal. „Du nicht, Owen nicht und ich auch nicht. Aber sie hat das Recht, selbst zu entscheiden, mit wem sie ausgeht, ob es dir passt oder nicht.“

„Mir gefällt es nur nicht, dass diese alten Hexen sie belästigen.“ Gabe stand vom Tisch auf und stellte seine Kaffeetasse auf der Theke ab. „Das ist alles.“

„Nun ja“, sagte Cal schmunzelnd. „Du solltest dich besser einmal fragen, warum du dich plötzlich so darüber aufregst. Vor unserer Hochzeit habt ihr beide jahrelang kaum ein Wort miteinander gewechselt.“

„Ich habe mir die Schuld gegeben für das, was passiert ist“, erklärte Gabe leise. Er nahm seinen Cowboyhut und seine Lederhandschuhe vom Stuhl. „Und irgendwie habe ich Maggie auch die Schuld gegeben. Das war nicht richtig. Ich hätte ihr ein besserer Freund sein müssen.“

„Maggie hat genug Freunde“, bemerkte Cal. „Entweder du machst dich selbst an sie heran, oder du kümmerst dich um deine eigenen Angelegenheiten.“

Tolle Empfehlung, dachte Gabe. Ab jetzt würde er den Mund halten. Und vor allen Dingen würde er seine Hände bei sich behalten. Auch wenn es schwerfallen würde.

Das war das zweite Mal innerhalb weniger Stunden, dass man ihm sagte, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Waren denn jetzt alle verrückt geworden?

„Miss Bliss, Sie müssen besser zuhören“, sagte Georgie streng.

„Ich nehme an, das sagt deine Lehrerin andauernd zu dir, junges Fräulein.“ Ella würde sich von einer vorlauten Göre sicher nicht zurechtweisen lassen.

„Ja, aber …“

„Und hörst du dann zu?“

Die Kleine verdrehte die Augen. „Na ja, meistens.“

„Dann hör mir mal gut zu. Deine Mutter ist heute mit ihrer Arbeit hier fertig, aber morgen wird sie noch einmal herkommen, um die Abrechnung zu machen. Dann werden wir ein wenig miteinander plaudern.“ Und vielleicht würde sie Maggie überreden können, dem Tierarzt ihren Laden zu zeigen. Nachdem er mit der Untersuchung an Missys Hund fertig gewesen war, hatte Hathaway erzählt, dass er sich für Antiquitäten interessierte. Das traf sich doch ganz ausgezeichnet, fand Ella.

„Werden Sie über Mr O’Connor plaudern?“, fragte Georgie neugierig.

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Sie konnte dem Kind doch nicht erklären, dass Mr O’Connor sich eine andere Frau suchen musste, weil seine Ehefrau damals eine Affäre mit Georgies Vater gehabt hatte.

„Aber ich will ihn.“

„Wir bekommen im Leben nicht immer alles, was wir wollen, Liebes“, warnte Ella mit ernster Miene. Ihr eigener Vater hatte zum Beispiel nicht zugelassen, dass Mac Brown seiner Tochter zu nahe kam. Er würde sich im Grabe herumdrehen, wenn er wüsste, dass Mac und Ella sechzig Jahre später möglicherweise doch noch zueinanderfinden würden.

„Oh doch“, sagte Georgie unbekümmert.

„Du scheinst dir aber sehr sicher zu sein.“ Ella konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Georgie nickte. „Gestern haben wir mit Kate und Joe zu Abend gegessen. Wir alle. Es war total cool.“

„Du liebe Güte!“, rief Ella.

„Und Mom räumt Mr O’Connors Scheune leer, sobald sie einen neuen Pick-up hat.“

„Ist euer alter endgültig kaputt?“, fragte Ella.

„Ja. Wir sparen für einen blauen. Der gehört Joes Vater, aber sie haben einen neuen.“

„Ein Pick-up“, wiederholte Ella nachdenklich. Fast hätte sie das vergessen. Sie hatte doch noch ein zweites Ass im Ärmel. „Deine Mutter braucht einen neuen Wagen. Natürlich.“

„Ja“, sagte Georgie. „Aber wir haben noch nicht genug Geld, sagt Mom.“

Ella war mit der Unterhaltung gar nicht unzufrieden. Sie würde nur noch ein paar Telefonate führen müssen.

Maggie war ein Morgenmuffel. Erst recht, nachdem sie die halbe Nacht nicht geschlafen hatte, weil sie immer an Gabes Kuss denken musste. War es nur ein Ausrutscher gewesen? Oder könnte es wirklich sein, dass Gabe sie nach all den Jahren doch endlich bemerkte?

Als es am nächsten Morgen um halb sieben an ihrer Tür klopfte, wollte sie am liebsten gar nicht öffnen. Sie war gerade erst aufgestanden und trug nichts weiter als einen dünnen blauen Satinmorgenrock über ihrem Nachthemd. Jetzt wünschte Maggie, sie hätte das alberne Ding nie im Schaufenster von Vintage Violet gesehen. Er hielt überhaupt nicht warm, aber sie hatte ihn gekauft, weil sie sich darin ein bisschen wie ein Filmstar fühlte. Heute allerdings nicht – nicht an einem Dienstagmorgen vor Sonnenaufgang.

Widerwillig schob Maggie den Riegel zurück und öffnete die Tür. Draußen stand Gabe. Sein Haar war vom Wind ganz zerzaust, seine Wangen von der eisigen Luft gerötet. Anscheinend war er schon länger unterwegs.

„Guten Morgen, Maggie“, sagte er gut gelaunt. „Hast du schon Kaffee fertig?“

„Ja, ich habe gerade welchen aufgebrüht.“ Sie trat einen Schritt zurück und ließ ihn herein. Natürlich hätte sie sich kurz entschuldigen können, um sich etwas überzuziehen, aber dann würde er vielleicht denken, dass es sie interessierte, wie sie aussah. Er sollte nicht glauben, dass sie sich etwas daraus machte, was er dachte. Während sie ihm in die Küche folgte, versuchte sie erfolglos, ihr Haar glatt zu streichen, und schlüpfte schnell aus ihren uralten abgewetzten Pantoffeln, die ganz und gar nicht nach Filmstar aussahen.

„Nimmst du Milch oder Zucker?“, fragte sie, nachdem sie zwei Becher mit Kaffee gefüllt und auf den Tisch gestellt hatte.

„Nein“, antwortete Gabe. „Ich trinke ihn schwarz.“

„Setz dich doch bitte“, stammelte sie etwas verlegen. Warum sah dieser Mann nur so unverschämt gut aus? Er war groß, stark, sexy und duftete nach frischer Luft und Heu. Eben ein typischer Montana-Rancher.

„Danke.“ Ohne die Jacke auszuziehen, setzte er sich vorsichtig auf einen Küchenstuhl mit zierlichen gedrechselten Beinen.

„Keine Sorge, der bricht schon nicht zusammen. Ich habe ihn selbst neu geleimt“, versicherte sie, während sie sich selbst in sicherer Entfernung niederließ. „Ich habe ihn auf einem Antikmarkt entdeckt.“

Gabe sah sich interessiert um. Das Sammelsurium aus alten Holzmöbeln verlieh dem Zimmer mit den weiß getünchten Wänden und dem dunklen Dielenboden eine sehr persönliche Note. An den Fenstern hingen geblümte Vorhänge. Aus demselben Stoff hatte Maggie Sitzkissen für die Stühle genäht.

„Es ist sehr hübsch hier, Maggie. Du hast das Haus wirklich nett eingerichtet.“

„Danke. Ich mache gern mal eine Führung. Allerdings nicht mitten in der Nacht.“

Er lächelte. Es war ein entspanntes, stilles Lächeln, das Maggie an Küsse und an Sex erinnerte. Und daran, wie wenig sie unter dem Satinmantel anhatte. „Du warst immer schon ein Morgenmuffel.“

„Ich habe mich nicht verändert.“

„Oh doch, das hast du“, sagte er, während er sie aufmerksam betrachtete.

„Was willst du hier, Gabe?“

„Ich bin sicher nicht hier, um mit dir zu streiten“, antwortete er. „Ich wollte dir nur etwas vorbeibringen. Weil wir Nachbarn sind und weil … ach, verdammt, darum eben.“

Maggie hatte leichte Kopfschmerzen. Außerdem war sie noch gar nicht richtig wach. Die Kinder würden in zehn Minuten aufstehen, und dann würde sie so tun müssen, als hätte sie alles im Griff. „Hör zu, Gabe. Der Kaffee hat noch nicht ganz gewirkt. Würdest du mir bitte einfach sagen, was hier los ist.“

Für einen kurzen Augenblick stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn er ihr sagte, dass er ohne sie nicht leben könne, und sie dann in die Arme nehmen und leidenschaftlich küssen würde. Doch dann verscheuchte sie diese Fantasie schnell wieder aus ihren Gedanken. Romantische Gesten waren nicht Gabes Stil, schon gar nicht, wenn es um Maggie Johnson Moore ging. Der Kuss gestern war wohl doch ein Ausrutscher gewesen.

„Maggie!“, rief Gabe. Er sah sie an, als ob sie eingeschlafen wäre. „Ich habe dir den Pick-up vorbeigebracht. Du kannst ihn geliehen haben, bis deiner repariert ist oder bis du ihn bezahlen kannst.“

„Ich brauche kein Almosen von dir, Gabe.“

Er seufzte. „Du brauchst ein Transportmittel. Das ist kein Almosen, das ist Nachbarschaftshilfe.“

„Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt.“ Maggie musste ein Gähnen unterdrücken. Vielleicht schlief sie ja noch, und dies war nur ein merkwürdiger Traum. „Das kann ich nicht …“

Draußen hupte es.

„Ich habe einen meiner Männer gebeten, mich abzuholen“, erklärte Gabe. „Ich dachte, es wäre besser, wenn ich mich schnell aus dem Staub mache, bevor du wütend wirst.“

„Ich bin nicht wütend, aber ich brauche deine Hilfe nicht.“

Gabe stand auf. „Ich gehe kurz raus und sage ihm, dass er noch ein paar Minuten warten soll.“

Maggie folgte ihm. „Nimm einfach dein Auto und fahr nach Hause“, sagte sie, obwohl sie wusste, dass sie eine Dummheit beging. Aber sie würde nichts annehmen, was sie nicht bezahlen konnte. Das war eine Lektion, die ihre Eltern sie gelehrt hatten. „Bitte, Gabe.“

Es klopfte an der Tür. Maggie öffnete, doch den Mann, der dort stand, hatten sie beide nie zuvor gesehen.

An den hätte sie sich bestimmt erinnert, dachte Maggie. Wieder kam sie sich in ihrem dünnen blauen Morgenrock sehr nackt vor. Wenn sie noch öfter vor dem Frühstück Besucher empfing, sollte sie das dumme Ding besser weglegen und sich einen soliden Bademantel aus dickem kariertem Baumwollstoff zulegen.

„Guten Morgen, Madam.“ Der junge Mann war groß, hatte dunkles Haar und sah umwerfend gut aus. „Ich hoffe, ich bin nicht zu früh dran.“

„Wofür?“, fragte sie irritiert.

„Um Ihnen den Wagen zu liefern.“ Er hielt ihr einen Schlüssel hin.

„Danke, der ist schon angekommen“, sagte sie unsicher. Sie nahm den Schlüssel entgegen und sah Gabe verärgert an. „Hör mal, ich möchte das wirklich nicht. Ich mag es nicht, wenn …“

„Und wer sind Sie?“, unterbrach er Maggie und legte ihr die Hand um die Schulter. Der Besucher sollte ruhig sehen, dass sie zu ihm gehörte.

„Rob Gladding“, antwortete der Mann freundlich.

„Sie arbeiten gar nicht für Gabe?“, fragte Maggie überrascht.

„Nein, Madam.“ Er sah aus wie ein Filmschauspieler. Seine Augen waren beinahe schwarz, und er hatte fein geschnittene Gesichtszüge. „Draußen sind fast fünfzehn Grad minus, trotzdem ist der Pick-up sofort angesprungen. Er hat zweiundvierzigtausend Meilen gelaufen, aber der Motor schnurrt wie ein Kätzchen. Ich habe Ihren Wagen extra noch einmal durchgecheckt. Mit dem bekommen Sie sicher keine Probleme.“ Er schenkte Maggie ein strahlendes Lächeln, das makellos weiße Zähne entblößte.

„Mein Wagen?“

„Mir gehört das neue Autohaus in Bozeman. Und ich habe gehört, dass Sie Interesse an einem neuen Auto haben. Ich lasse Ihnen diesen netten kleinen Toyota gerne mal zur Probe hier.“

Maggie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, da liegt ein Missverständnis vor.“ Rob sah so enttäuscht aus, dass er ihr fast leidtat. „Warum kommen Sie nicht kurz auf einen Kaffee mit herein, dann können wir die Angelegenheit bestimmt aufklären.“

„Danke für die Einladung, aber ich muss leider zurück in die Firma. Ich habe gleich einen wichtigen Termin. Warum behalten Sie den Wagen nicht einfach für ein paar Tage und probieren ihn aus? Vielleicht ändern Sie dann doch noch Ihre Meinung. Sie wissen ja, wo Sie mich erreichen können. Ich bin jederzeit für Sie da, Tag und Nacht.“ Er zwinkerte ihr zu und verabschiedete sich.

Nachdem er gegangen war, schloss Maggie die Tür. Gabe nahm den Arm von ihrer Schulter.

„Wer zum Teufel war das?“, fragte er aufgebracht.

„Er hat sich doch vorgestellt.“

„Ich wette, die alten Kupplerinnen haben ihn hierhergeschickt“, grollte er.

„Ich sehe Miss Ella heute Nachmittag, dann kümmere ich mich darum.“ Sie ging voraus in die Küche. „Mach dir keine Sorgen.“

„Ich mache mir keine Sorgen“, beharrte er, doch sein Blick sagte etwas anderes. Maggie musste ein Lachen unterdrücken. Konnte es wirklich sein, dass Gabe auf den jungen Mann mit dem süßen Lächeln eifersüchtig war? „Mir gefällt nur nicht, dass diese merkwürdigen Bliss-Schwestern und ihre schrulligen Freundinnen dich zu etwas drängen, wozu du nicht bereit bist.“

„Zum Beispiel?“ Ihre Frage war eine Herausforderung, das wusste er.

„Wie das hier zum Beispiel.“ Ehe Maggie begriff, was er vorhatte, trat Gabe mit zwei schnellen Schritten zu ihr und zog sie fest an sich. Obwohl er angezogen war wie ein Polarforscher, konnte sie die Wärme seines Körpers spüren. Er hielt ihr Gesicht zwischen seinen großen Händen und sah ihr sekundenlang in die Augen. Dann wanderte sein Blick zu ihren Lippen. Als er sich zu ihr hinabbeugte und zärtlich ihren Mund berührte, wurden Maggies Knie weich. Sie klammerte sich an das Lammfellfutter seiner Jacke, während er mit sanften Liebkosungen ihre Lippen auseinanderdrängte. Die lockenden Berührungen seiner Zunge wurden schnell fordernder. Es war, als könnte er einfach nicht genug von ihr bekommen. Er drängte sie gegen den Kühlschrank und presste sie an sich. Seine Kraft und seine Leidenschaft gaben Maggie eine Vorstellung davon, wie aufregend es sein musste, mit ihm zu schlafen. Sie dachte an ihr leeres kaltes Bett, und mehr denn je sehnte sie sich danach, dass Gabe ihre einsamen Nächte mit seiner ungestümen Zärtlichkeit erfüllen würde.

Als er sie plötzlich freigab, schnappten sie beide nach Luft.

„Die Kinder“, keuchte er atemlos. Tatsächlich hörten sie nun Schritte im oberen Stockwerk, Türen wurden zugeschlagen, das Wasser im Badezimmer rauschte. Gabe zog einen Schlüssel aus der Tasche und legte ihn auf den Küchentisch. Dann nahm er seinen Hut. „Ich warte besser draußen auf Hank.“

Maggie war völlig sprachlos und versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bringen, bevor die Kinder nach unten kamen. Gabe blieb zögernd im Türrahmen stehen. Dann drehte er sich nach ihr um und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. „Hey, Süße“, sagte er, bevor er ging. „Das ist wirklich ein verdammt heißes Outfit.“

„Danke.“ Nachdem zwei Männer bei ihr aufgetaucht waren, die ihr jeder einen Pick-up angeboten hatten, und nach einem sehr aufregenden Kuss wusste Maggie, dass sie diesen Morgenmantel bestimmt nicht aussortieren würde.

7. KAPITEL

„Tee, meine Liebe?“ Louisa reichte Maggie eine Tasse aus zartem Porzellan. „Ich habe ihn gerade frisch aufgebrüht. Möchtest du auch Zucker oder Zitrone?“

„Nur Zitrone. Danke, Miss Louisa.“

„Nun, wie findest du den neuen Tierarzt?“ Ella kam wie üblich ohne Umschweife zum Thema. Maggie hatte die Arbeit auf dem Speicher beendet, daher blieb ihnen nur noch wenig Gelegenheit, ihren Plan erfolgreich zu Ende zu bringen.

„Er ist bestimmt ein sehr netter junger Mann, aber wie ich Ihnen schon sagte, ich bin nicht …“

„Du bist nicht interessiert“, beendete Ella ihren Satz. „Ich weiß, das hast du gestern schon gesagt. Aber ich dachte, wenn du erst einmal darüber geschlafen hast, würdest du vielleicht deine Meinung ändern. Hast du vielleicht Pferde oder andere Tiere auf deiner Farm?“

„Ein Pferd“, antwortete Maggie. „Ein sehr gesundes Pferd, nebenbei bemerkt.“

Ella setzte sich zu ihr und Louisa an den Wohnzimmertisch. „Ein Mann, der Tiere heilen kann, ist hier in der Gegend sehr nützlich. Und ich bin sicher, er versteht auch etwas von menschlicher Anatomie.“

„Ella!“, rief Louisa entsetzt.

„Miss Ella …“ Maggie setzte ihre Tasse ab. Sie sah nicht gerade glücklich aus.

„Oje“, sagte Ella. „Du bist böse auf uns. Ist es wegen des Pick-ups?“

„Das hätten wir nicht tun sollen“, gab Louisa zu. „Da sind wir ein wenig zu weit gegangen. Aber wir haben es wirklich nur gut gemeint. Der junge Mann ist neu in der Stadt und kennt noch kaum jemanden. Und er war sofort bereit, dir den Wagen zur Probe zu überlassen, als wir ihn gefragt haben. Ich bin sicher, er würde dir einen guten Preis machen.“

„Ich weiß, aber …“

„Und ich habe mir sagen lassen, dass Mr Gladding ein sehr gut aussehender junger Mann ist“, fuhr Ella fort. „Grace Whitlow hatte ihr Auto zur Inspektion in seiner Werkstatt, und sie hat von ihm in den höchsten Tönen geschwärmt.“

„Er ist auch eher in deinem Alter“, fügte ihre Schwester hinzu. „Obwohl nichts gegen jüngere Männer einzuwenden ist. Oder gegen ältere.“ Sie sah verträumt aus dem Fenster zum Nachbarhaus hinüber.

„Um ältere Männer geht es jetzt aber nicht.“ Ella ließ sich nicht vom Thema ablenken. „Gefällt dir denn der Wagen?“

„Ich weiß nicht.“ Maggies Antwort schien Ella zu enttäuschen. „Ich fahre gleich noch einmal bei Mr Gladding vorbei und rede mit ihm. Heute Morgen war ich doch ein bisschen überrumpelt.“ Sie lächelte. „Gabe hat sich gleich gedacht, dass Sie etwas mit der Sache zu tun haben. Dann hat er also recht gehabt.“

„Gabe O’Connor war bei dir?“ Das war ein ganz neuer Aspekt, der Ella gar nicht gefiel.

„Ja. Er hat mir auch einen … ach, ist ja egal. Miss Ella, Sie müssen mir glauben, dass ich keinen Ehemann will. Jetzt nicht und vielleicht nie mehr.“

„Wie schade!“, sagte Louisa. „Und was für eine furchtbare Verschwendung.“ Sie schüttelte resigniert den Kopf.

„Miss Louisa …“, begann Maggie.

„Achte nicht auf sie“, sagte Ella. „Sie wird darüber hinwegkommen. Aber ich muss dir sagen, dass ich deine Entscheidung auch sehr bedauere. Wir hatten noch so viele Pläne. So viele Möglichkeiten, die wir noch nicht ausgeschöpft haben. Und ich war so sicher, dass das Auto dein Interesse wecken würde.“

„Es war sehr nett von Ihnen, an mich zu denken, aber ich kümmere mich lieber selbst darum.“

„Natürlich, ich verstehe.“ Ella zögerte kurz. Was hatte sie schon zu verlieren? Sie startete einen letzten, direkten Versuch. „Sag mal, Maggie, wenn du krank bist, wo holst du dann deine Medikamente?“

Maggie sah sie streng an. „Ich werde auf keinen Fall mit Lyle Lundberg ausgehen. Nicht für alles Aspirin in Montana.“

„Er hat gerade ein neues Haus gebaut“, flüsterte Louisa vorsichtig, als fürchte sie, Maggie zu verärgern.

„Und es ist bestimmt ein sehr hübsches Haus“, sagte Maggie. „Aber ich habe zwei Töchter und einen Beruf. Ich bin viel zu beschäftigt, um mich mit Männern zu treffen.“

„Oh, Liebes“, flehte Louisa, „bitte sei nicht böse auf uns.“

„Das bin ich nicht. Wirklich nicht“, beruhigte Maggie sie. „Ich weiß ja, dass Sie es gut meinen. Aber meine Töchter wären bestimmt nicht begeistert, wenn ich sie einem Babysitter überlassen würde, um mit Autohändlern, Tierärzten und Apothekern auszugehen.“

Ella sagte lieber nicht, dass die beiden Mädchen sehr gern einen neuen Vater hätten, ganz egal, was er von Beruf war.

„Ich hoffe, ich habe Sie nicht verletzt.“ Maggie erhob sich vom Tisch. „Es ist nur so, dass ich zurzeit wirklich zu viel Arbeit habe, als dass ich mich um eine Beziehung kümmern könnte.“

„Natürlich“, seufzte Louisa. „Vielleicht nächstes Jahr.“

Maggie schenkte ihr ein unverbindliches Lächeln und nahm ihre Jacke von der Stuhllehne. „Falls ich Sie vor Weihnachten nicht mehr sehe, wünsche ich Ihnen jetzt schon schöne Feiertage.“

„Danke“, sagte Ella. „Und nochmals vielen Dank für deine Arbeit.“

„Das habe ich doch gern gemacht. Danke für den Tee, Miss Louisa. Und frohe Weihnachten.“

„Dir auch, Liebes.“ Louisa begleitete sie zur Tür. Nachdem Maggie gegangen war, drehte sie sich zu ihrer Schwester um und seufzte. „Was sollen wir denn jetzt machen? Georgie wird sicher sehr enttäuscht sein.“

„Nein, das wird sie nicht“, widersprach Ella. „So schnell geben wir nicht auf.“

„Aber Maggie hat doch gesagt …“

„Papperlapapp. Kümmere dich nicht darum, was sie gesagt hat.“ Ella zuckte mit den Schultern. „Ich fürchte, sie hat sich diesen Rancher in den Kopf gesetzt.“

„Du liebe Güte.“ Louisa sah sie bestürzt an. „Aber der Skandal …“

„Das ist über vier Jahre her. Schnee von gestern.“ Ella betrachtete nachdenklich das Porträt ihres Vaters, das über dem Kamin hing. „Wir müssen endlich anfangen, in der Gegenwart zu leben.“

„Du meinst …“

„Ja“, sagte Ella. „Ich denke, wir müssen dafür sorgen, dass sie Gabe O’Connor bekommt, wenn sie ihn denn unbedingt will.“

„Ich nehme die blauen“, sagte Gabe der Verkäuferin im Juweliergeschäft. Die würden seiner Mutter sicher gefallen, besonders nachdem sie ihre Lieblingsohrringe während ihrer Karibik-Kreuzfahrt im letzten Winter verloren hatte. Sie reiste gern, seit sie sich nicht mehr um die Ranch zu kümmern brauchte.

Das wäre jetzt eigentlich seine Aufgabe, dachte Gabe, aber er fühlte sich zu rastlos, um sich auf die Buchhaltung zu konzentrieren, die auf seinem Schreibtisch auf ihn wartete. Stattdessen hatte er beschlossen, in die Stadt zu fahren und seine Weihnachtseinkäufe etwas früher als sonst zu erledigen. Es war erst der neunzehnte Dezember, aber Weihnachten war nächsten Montag. Die Kinder hatten schon am Freitag keine Schule mehr, und am Wochenende würden die Geschäfte geschlossen sein. Irgendwie verging die Zeit dieses Jahr viel zu schnell. Alles schien ein bisschen aus dem Lot.

Während die Verkäuferin die Ohrringe einpackte, sah Gabe sich ein wenig im Laden um. Er blieb vor einer hell erleuchteten Vitrine mit Verlobungs- und Eheringen stehen. In einem Ort wie Barstow, der als Eheparadies berühmt war, waren das bestimmt die Verkaufsschlager. Diamantringe in allen Größen und Formen funkelten ihm entgegen. Er hatte nie so einen gekauft. Damals, als Carole schwanger gewesen war, hatten sie nur so schnell wie möglich heiraten wollen. Außerdem hatten sie kaum Geld gehabt. Natürlich war Carole enttäuscht gewesen, aber einen Diamantring konnten sie sich damals wirklich nicht leisten.

Cal hatte recht. Gabe hatte eine Frau geheiratet, die überhaupt nicht zu ihm gepasst hatte. Und das war nur passiert, weil er seine Lust nicht unter Kontrolle gehabt hatte und zu dumm gewesen war, daran zu denken, ein Kondom zu benutzen. Natürlich hatte Carole es auch gewollt. Aber letztlich war es seine Schuld gewesen. Er war so stolz darauf gewesen, das hübscheste Mädchen der Stadt zur Freundin zu haben, dass er seinen Verstand nicht mehr beieinandergehabt hatte.

Was für ein verantwortungsloser Idiot er gewesen war!

„Mr O’Connor?“ Die Verkäuferin hielt ihm eine kleine Schachtel hin, die in silbernes Weihnachtspapier gewickelt und mit einer großen roten Schleife verziert war. „Ist es Ihnen so recht?“

„Ja, vielen Dank. Das sieht sehr hübsch aus.“ Gabe bezahlte, steckte das Päckchen in seine Tasche und verabschiedete sich. Er hatte sich fest vorgenommen, heute alle Besorgungen für Weihnachten zu erledigen und nicht mehr daran zu denken, dass diese Ohrringe die gleiche Farbe hatten wie Maggies blauer Morgenmantel.

Wie gern hätte er seine Hände von ihren Schultern hinunter zu ihren Brüsten gleiten lassen, die sich unter dem glänzenden Satin so verführerisch abgezeichnet hatten. Wie gern hätte er dann seine Hände in ihren Ausschnitt geschoben und die zarten Knospen liebkost, die er unter dem dünnen Stoff nur hatte erahnen können. Als Maggie ihr Haar zurückgeworfen hatte, hatte er den Träger eines roséfarbenen Nachthemds gesehen. Er fragte sich, wie sie wohl in Seidenwäsche aussehen würde, wenn ihr die goldenen Locken offen über die nackten Schultern fallen würden und …

„Mr O’Connor!“, rief die Verkäuferin ihm nach. „Sie haben Ihre Quittung vergessen.“

„Oh, vielen Dank.“ Er nahm den Beleg und steckte ihn in die Tasche. Es gab noch so viel zu tun. Er musste einen Sattel für Kate kaufen und ein Fahrrad für Joe. Außerdem noch ein paar Spielsachen, Pullover und warme Strümpfe. Und natürlich musste er seiner Ex-Schwiegermutter das übliche Blumengesteck schicken lassen. Nach Caroles Tod war sie weggezogen und hatte nicht mehr viel für Weihnachten übrig. Sie war im Grunde immer der Meinung gewesen, ihre Tochter hätte einen besseren Mann verdient. Sie hatte Gabe nie verziehen, dass Carole von ihm schwanger geworden war.

Dazu gehören immer zwei, hätte sein Vater gesagt. Wie sehr wünschte er sich, der alte Herr würde noch leben. Manchmal hätte er seinen Rat wirklich gut brauchen können.

Gabe trat nach draußen in die kalte Luft und betrachtete den Himmel. Es wird bald Schnee geben, dachte er. Vielleicht würde das kalte Wetter sein Gemüt etwas abkühlen und diese verrückte Vorstellung aus seinem Kopf vertreiben, wie er morgens neben Maggie aufwachte, die ganz in blauen Satin gehüllt in seinem Bett lag.

„Ich nehme eins von den kleinen Birnentörtchen.“ Maggie hatte keine Lust, über Kalorien nachzudenken. Sie hatte den Auftrag bei den Bliss-Schwestern erfolgreich und mit einem netten kleinen Gewinn abgeschlossen. Das musste gefeiert werden.

„Die mag ich auch am liebsten“, sagte Lisette. Dabei machte ihre Figur den Eindruck, als ob sie selbst nichts von diesen selbst gebackenen Köstlichkeiten anrührte. „Ich nehme auch eins und setze mich zu dir, wenn du nichts dagegen hast.“

„Im Gegenteil. Hast du denn Zeit?“

„Der morgendliche Ansturm ist vorbei.“ Lisette stellte Kaffeetassen und zwei Teller mit Kuchen auf ein Tablett und kam um die Theke herum zu Maggies Tisch. „Außerdem ist meine Aushilfe noch da. Ich kann dir also ruhig ein paar Minuten Gesellschaft leisten.“

„Wie geht es dir denn? Hast du die Hochzeit gut überstanden?“

„Mir ist es noch nie besser gegangen.“ Wenn man das Strahlen in Lisettes Augen sah, zweifelte man keinen Augenblick daran.

„Das freut mich.“ Maggie probierte ein Stück Torte. „Ihr beide seid wirklich zu beneiden.“

„Und wie geht es dir?“

„Es gibt etwas zu feiern“, antwortete Maggie. „Gerade habe ich einen Scheck der Bliss-Schwestern auf mein Konto eingezahlt. Ich hatte für Miss Ella und Miss Louisa den Speicher und einen kleinen Schuppen entrümpelt. Jetzt kann ich ohne Gewissensbisse meine Weihnachtseinkäufe erledigen.“

„An welche Geschenke hast du denn gedacht?“

„Georgie wünscht sich ein paar Bücher und einen Malkasten, und Lanie hat mir eine lange Liste mit Spielsachen diktiert.“

„Fährst du zum Einkaufen nach Bozeman?“

„Nein, ich denke, ich kann alles hier im Ort bekommen. Obwohl ich jetzt ein Auto hätte, um in die Stadt zu fahren.“ Maggie brannte förmlich darauf, ihrer Freundin zu erzählen, was heute Morgen vorgefallen war. „Ich wollte mir doch einen neuen Pick-up kaufen, und stell dir vor, jetzt habe ich sogar zwei Fahrzeuge zur Auswahl.“

Lisette sah sie verständnislos an. „Hat das irgendetwas mit einem Tierarzt zu tun?“

„Nein, warum?“

„Cal meinte, dass die Ehestifterinnen dich mit dem neuen Tierarzt verkuppeln wollten.“

„Ich habe Miss Ella gesagt, dass er zu jung für mich ist.“ Maggie grinste. „Sie war sehr enttäuscht.“

„Das kann ich mir denken. Und woher hast du nun die beiden Autos?“

„Gabe hat mir einen Wagen vorbeigebracht, den er eigentlich verkaufen will. Aber ich möchte nichts geliehen haben.“ Das hatte Gabe immerhin so irritiert, dass er sie geküsst hatte. Und wie er sie geküsst hatte!

„Was ist mit deinem Wagen passiert?“

„Auf dem Heimweg von der Hochzeit habe ich den halben Auspuff verloren. Und meine vorlaute Tochter hatte natürlich nichts Eiligeres zu tun, als Gabe zu erzählen, dass ich mich für seinen Pick-up interessiere.

„Und das zweite Auto?“ Lisette beugte sich vor und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Du hast doch nicht etwa einen heimlichen Verehrer, von dem ich noch nichts weiß.“

Maggie lachte. „Du wirst es nicht glauben, aber heute Morgen stand in aller Frühe tatsächlich ein sehr gut aussehender Fremder vor meiner Tür und sagte, er hätte mir einen netten kleinen Toyota vorbeigebracht. Ich kann den Wagen ein paar Tage zur Probe fahren.“

„Und ich habe immer gedacht, in Montana würde nie etwas Aufregendes passieren. Wer war denn dieser Fremde?“

„Rob Gladding. Er hat gerade ein neues Autohaus in Bozeman eröffnet.“

„Ich verwette meine Backstube darauf, dass die Bliss-Schwestern da ihre Hände im Spiel haben. Sie suchen doch einen Ehemann für dich, oder nicht?“

„Ja“, seufzte Maggie. „Ich habe versucht, sie abzuwimmeln, aber …“

„Das schaffst du nicht“, sagte Lisette. „Sieh Cal und mich an. Hättest du das je für möglich gehalten?“

„Wenn ich ehrlich bin, nie im Leben“, gab Maggie zu. „Und dabei seid ihr jetzt so glücklich miteinander.“

„Und was ist nun mit diesem Rob Gladding?“

„Er hat mir den Wagen dagelassen und ist wieder in die Stadt gefahren. Gabe hätte ihn am liebsten umgebracht.“

„Du wirst ja rot“, stellte Lisette amüsiert fest. „Ich frage wohl besser nicht, was Gabe um diese Zeit in deinem Haus zu suchen hatte. Wie lange kennt ihr beide euch eigentlich?“

„Seit wir sechs Jahre alt waren. Vielleicht sogar noch länger.“

„Und ihr habt nie …“

„Nein.“ Maggie schüttelte den Kopf. „Er hat mich immer nur als Kumpel betrachtet, als einen von den Jungs.“

Lisette schüttelte den Kopf. „Dabei siehst du bestimmt schon lange nicht mehr so aus.“

„Er hat mich nie als für ihn infrage kommend betrachtet.“ Maggie senkte die Augen und trank schnell noch einen Schluck Kaffee.

„Schwer zu glauben.“

„Er ist immer verrückt nach Carole Walker gewesen.“ Maggie zuckte mit den Schultern. „Dagegen konnte kein anderes Mädchen ankommen. Sie war hübsch und klug und elegant. Ich glaube, Gabe hat immer gedacht, sie wäre zu gut für ihn.“ Bis er gemerkt hatte, dass sie ihn betrog.

Lisette hatte ihr aufmerksam zugehört. Plötzlich leuchtete ihr Gesicht auf.

„Was ist los?“, fragte Maggie.

„Ich glaube, Cal und ich werden eine kleine Dinnerparty veranstalten müssen“, sagte sie mit einem Augenzwinkern. „Eine Weihnachtsparty. Und bei der Gelegenheit wirst du ein tiefes Dekolleté tragen, damit ein gewisser Rancher endlich merkt, dass du längst nicht mehr einer von den Jungs bist.“

„Ein tiefes Dekolleté?“ Die Idee gefiel ihr irgendwie. Vielleicht sollte sie sich nach einem schicken Abendkleid umsehen, dass zu Tante Nonas Kette passte.

„Schwarzer Samt“, entschied Lisette. „Männer lieben Samt.“

„Das wusste ich gar nicht.“ Es gab so vieles, das sie nicht wusste. Zum Beispiel, warum Gabe plötzlich wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, und was sie nun mit ihm anfangen sollte. „Meine Tante hat auch schwarzen Samt vorgeschlagen.“

„Dann ist es also abgemacht.“

„Und wann soll die Party stattfinden?“

„Freitag“, beschloss Lisette vergnügt. „Wir sollten keine Zeit verschwenden, damit du Gabe so bald wie möglich quälen kannst.“

„Das ist pure Zeitverschwendung. Er hat seine Frau geliebt.“ Maggie seufzte. „Und mein Mann hat sie auch geliebt.“

„Ich weiß“, antwortete Lisette. „Cal hat mir alles erzählt. Aber das heißt nicht, dass du Gabe nicht in einem schwarzem Samtkleid den Kopf verdrehen könntest.“

„Irgendwie gefällt mir die Vorstellung.“

„Dann lass uns gleich nach Bozeman fahren und einen kleinen Einkaufsbummel machen.“

„Einverstanden.“ Maggie lächelte. „Dann können wir den Toyota gleich mal auf der Schnellstraße ausprobieren.“

Lisette schüttelte den Kopf. „Vergiss den Toyota, Maggie. Jetzt erzählst du mir erst einmal alles über Gabe O’Connor.“

8. KAPITEL

„Wenn du hergekommen bist, um über den Pick-up zu reden, kannst du gleich wieder gehen“, sagte Gabe mürrisch. „Ich bin das Thema leid.“

Er war eine Menge Dinge leid. Jede Nacht allein im Bett zu liegen, zum Beispiel. Und Maggies Anblick machte es nicht einfacher. Sie sah so unglaublich hübsch aus. Ihre Nase war vor Kälte ganz rosig, und ihr Lächeln war bezaubernd wie immer. In diesem Moment beneidete er die Steinzeitmänner, die die Frau ihres Herzens einfach in ihre Höhle hatten schleifen können. Damals hatten unkomplizierte Methoden gewirkt.

„Du bist ja bestens gelaunt“, stellte Maggie ironisch fest. Sie hielt ihm einen kleinen weißen Karton entgegen. „Ich habe dir etwas mitgebracht. Vielleicht hilft das ja.“

„Komm rein.“ Er wollte keine Geschenke. Er wollte Maggie, samt ihrer rosigen Nase und allem. Dieser Gedanke war beunruhigend. Gabe öffnete die Tür und führte Maggie in die Küche. „Ist das aus Lisettes Konditorei?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil ich es nett finde, dass du mir deinen Pick-up leihen wolltest. Und weil ich ihn wirklich nicht annehmen kann. Aber ich weiß dein Angebot zu schätzen.“ Sie drückte ihm die Schachtel in die Hand. „Es tut mir leid, dass ich heute Morgen so unfreundlich war, aber bitte nimm ihn zurück.“

„Wen soll ich zurücknehmen?“ Wovon sprach sie überhaupt? Gabe musste sich zusammenreißen. Er war schließlich Maggies Freund und nicht ihr Liebhaber. Und das würde er auch niemals sein.

„Deinen Wagen, über den du nicht reden möchtest, über den wir aber reden müssen.“

„Du willst doch nicht etwa noch mehr Geld in deinen alten Ford stecken?“

„Nein. Ich probiere den Toyota für ein paar Tage aus, und wenn er mir gefällt, kaufe ich ihn.“

Er hätte sie gern gefragt, ob sie sich das leisten konnte und ob sie diesen Gladding für vertrauenswürdig hielt. Er hätte auch gern gewusst, warum sie hier in seinem Haus war und ob sie mit ihm nach oben kommen würde, damit er ihren schönen Körper verwöhnen könnte.

„Ich verstehe“, war alles, was er sagen konnte.

„Jetzt sei nicht enttäuscht“, sagte sie. „Komm schon, iss ein Stückchen Apfeltorte. Dann geht es dir gleich wieder besser.“

„Ich glaube nicht, dass das helfen wird.“ Er stellte die Schachtel auf den Küchentisch.

„Na ja, ich habe es wenigstens versucht.“ Maggie steckte die Hände in ihre Manteltaschen. „Aber ich komme wohl ungelegen.“

„Es liegt nicht an dir“, sagte er. „Es ist nur … ach, ich weiß nicht. Mir gefällt das alles nicht.“

„Was?“

„Ich traue Gladding einfach nicht über den Weg. Und außerdem gefällt es mir nicht, dass diese alten Schachteln dir immer neue Männer anschleppen.“ So. Jetzt hatte sie etwas, worüber sie nachdenken konnte.

„Ja, davon bin ich auch nicht begeistert. Ich habe schon mit Miss Ella und Miss Louisa geredet. Sie haben versprochen, mich ab jetzt in Ruhe zu lassen.“ Sie lächelte ihn an. „Ich kann selbst auf mich aufpassen, Gabe.“

„Ach wirklich? Heute Morgen hatte ich dich mit dem Rücken zur Wand. Verstehst du das etwa unter aufpassen?“

„Das war keine Wand, sondern ein Kühlschrank.“

„Wie auch immer. Was ich zu sagen versuche, ist …“

„Du versuchst, etwas zu sagen?“ Ihre Augen blitzten belustigt.

„Nun, ja … das heißt, nein … ich meine …“

„Und ich dachte, du fändest mich einfach nur unwiderstehlich.“ Maggie wusste, dass sie ihn schon wieder herausforderte.

„In diesem blauen Morgenmantel solltest du wirklich keine Gäste empfangen.“ Jetzt hatte er sie gewarnt. Als Freund und Beschützer hatte er seine Pflicht getan. Wenn er sich jetzt ein wenig hinunterbeugte und sie küsste, wer könnte ihm deswegen Vorwürfe machen?

Maggie ignorierte seine Bemerkung. „Wo sind die Kinder? Ich wollte Kate fragen, ob sie mir am Freitag nach der Schule noch einmal helfen könnte. Ich möchte die letzten Bestellungen noch vor den Feiertagen rausschicken.“

„Kate ist in der Badewanne. Das dauert immer Stunden. Und Joe ist bei einem Freund, um Mathe zu lernen.“ Das bedeutete, dass sie allein waren. Und er erinnerte sich noch genau daran, wie wundervoll sich ihre Lippen heute Morgen angefühlt hatten. „Trinkst du einen Kaffee mit mir?“

„Ich weiß nicht. Ich …“

„Ich würde sogar meinen Kuchen mit dir teilen.“ Aber erst nach einem Kuss.

Sie lächelte. „Vielen Dank, aber ich hatte schon ein Stück Torte in der Konditorei, bevor ich mit Lisette zum Einkaufen nach Bozeman gefahren bin.“

Hoffentlich hatte sie sich einen Flanellbademantel gekauft, dachte Gabe. Dann war sie anständig gekleidet, wenn in der Frühe jemand an ihre Tür klopfen würde. Und er selbst würde sich nicht wieder zum Narren machen, wenn er sie das nächste Mal sah.

„Und wo sind deine Mädchen?“

„Bei Cosette und Amie. Eigentlich war ich gerade auf dem Weg, sie abzuholen.“ Sie sah auf die Uhr. „Ich fahre jetzt besser. Es ist schon fast sieben, und morgen früh ist Schule. Unser Einkaufsbummel hat viel länger gedauert, als ich geplant hatte. Danach habe ich Lisette an der Konditorei abgesetzt, weil ihr Wagen dort stand. Und dann bin ich noch schnell nach Hause gefahren, um deine Autoschlüssel zu holen, damit du den …“

Maggie redete immer zu viel, wenn sie nervös war. Gabe legte ihr sanft den Zeigefinger auf den Mund.

„Pst“, flüsterte er und zeichnete mit dem Finger die Linie ihrer Lippen nach. Sie stand einfach nur still da und sah ihn mit großen Augen fragend an. „Daran habe ich den ganzen Tag denken müssen.“

Jetzt, nachdem er es angekündigt hatte, konnte er nicht mehr zurück. Jetzt musste er sie küssen. Er hob ihr Kinn an und berührte ganz sacht ihre Lippen. Sie wich nicht zurück. Es schien ihr also nichts auszumachen. Oder war sie vielleicht nur zu überrascht, um ihn zurückzuweisen? Nein, sie ließ ihn nicht nur gewähren, sie erwiderte seinen Kuss.

Gabes Reaktion war alles andere als zurückhaltend. Dieses fast schmerzhafte Verlangen in ihm würde erst gestillt sein, wenn er sie ganz besitzen konnte. Als Maggie die Arme um seinen Hals schlang, schob er die Hände unter ihren offenen Mantel, umfasste ihre Taille und zog sie dicht an sich heran. Allerdings nicht so nah, dass sie seine Erregung hätte spüren können. Immerhin war diese Frau in seinen Armen Maggie. Ein Kuss – so wild und leidenschaftlich er auch sein mochte – war eine Sache. Aber sie wissen zu lassen, dass er mehr wollte als nur Küsse, das war … na ja, peinlich eben.

Als ob er sich nicht unter Kontrolle hätte.

Maggie streichelte zärtlich seinen Nacken. Als er mit der Zunge fordernd über ihre Lippen strich, öffnete sie sie bereitwillig. Sie lehnte sich gegen ihn, und ihr üppiger Körper fühlte sich so herrlich warm und weich an, dass ihm beinahe schwindelig wurde.

Doch hier war kein Kühlschrank, der ihnen Halt hätte geben können – das verflixte Ding stand mindestens drei Meter weit weg am anderen Ende der Küche. Also hob er Maggie hoch und setzte sie kurzerhand auf die Frühstückstheke.

„Gabe …“

„Ist es so besser?“, fragte er, bevor er wieder ihren Mund eroberte. Maggies Gesicht befand sich auf idealer Höhe zum Küssen, besonders als sie jetzt die Beine spreizte und er noch näher an sie herantreten konnte.

„Hm.“

Gabe nahm das als Zustimmung. Maggie war tatsächlich hier bei ihm, in seiner Küche, und erwiderte seine Küsse. Er konnte sein Glück kaum fassen.

„Gabe.“ Sie hatte immer noch die Arme um seinen Hals geschlungen. „Was tun wir hier?“

„Wir unterhalten uns über Autos und über Apfelkuchen“, murmelte er, während er seinen Mund über ihre Wange bis hin zu der Stelle an ihrem Hals gleiten ließ, von der er eben noch geträumt hatte.

„Und übers Wetter“, flüsterte Maggie. „Meinst du, dass es Weihnachten schneien wird?“

„Ganz sicher.“ Gabe spürte, wie sie erschauerte, als sein warmer Atem an ihrem Ohr kitzelte. Er schob die Hände unter ihren dicken Wollpullover und genoss das Gefühl ihrer samtweichen Haut unter seinen Fingern.

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass wir hier auf der Küchentheke Sex haben werden, oder?“

Gabe lachte. Das war typisch Maggie, in einem solchen Moment mit so einer direkten Frage herauszuplatzen.

„Nein.“ Gabe trat ein wenig zurück, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Haar zerzaust und ihre Lippen von seinen Küssen ein wenig geschwollen.

„Dann ist es ja gut.“ Maggie schien irritiert. Sie nahm die Hände von seinen Schultern.

„Es sei denn, du willst es“, fügte er hinzu.

„Ich habe noch nie … Nein, ich denke nicht, dass das eine gute Idee wäre.“ Sie sah ihn nachdenklich an. „Was ist los, Gabe? Vier Jahre lang haben wir kaum ein Wort miteinander geredet, und jetzt … na ja, du weißt schon.“

„Ja, ich weiß.“ Er holte tief Luft, bevor er weitersprach. „Ich schätze, ich bin froh, dass du wieder in meinem Leben bist.“

„Ich bin nicht in deinem Leben, sondern auf deiner Küchentheke.“

„Wir haben uns von unseren Gefühlen treiben lassen.“

Sie sah ihn ernst an. „Als wir noch auf der Schule waren, habe ich mir immer gewünscht, du würdest mich einmal so küssen.“

„Ist es denn zu spät, jetzt damit anzufangen?“

„Ja.“ Maggie sprang vom Küchentresen. „Ja, es ist ganz sicher zu spät.“

Maggie nahm das Kleid aus der Einkaufstasche und hängte es sorgfältig auf einem Kleiderbügel an den Schlafzimmerschrank. Sollte sie es wirklich anziehen? Vielleicht würde die Boutique es zurücknehmen. Schließlich war das Preisschild noch nicht entfernt.

„Du wirst ihn völlig um den Verstand bringen“, hatte Lisette gesagt, als sie einen Blick in die Kabine geworfen hatte, in der Maggie gerade das lange schwarze Samtkleid anprobierte. Es hatte lange Ärmel und einen sündhaft tiefen Ausschnitt. Der Saum endete kurz über den Knöcheln. Dazu konnte sie ihre schwarzen Pumps tragen, in denen ihre Füße so zierlich wirkten.

Sie würde Gabe um den Verstand bringen? Maggie bezweifelte das, auch wenn er sich seit der Hochzeit wirklich etwas merkwürdig benahm. Sie würde ja gerne glauben, dass sie in ihrem roten Seidenanzug so verführerisch ausgesehen hatte, dass in ihm plötzlich wildes Verlangen geweckt worden war, aber sie wusste es besser. In all den Jahren, in denen sie zusammen aufgewachsen waren, hatte er sie nie bemerkt. Ihm war nie aufgefallen, dass aus dem kleinen Mädchen eine Frau geworden war. Er war immer nur ein Freund gewesen. Und er hatte eine andere Frau geheiratet.

Ein schickes Kleid und eine Kette aus Glitzersteinchen konnten nichts an der Tatsache ändern, dass Carole seine erste Wahl gewesen war. Ebenso, wie sie Jeffs erste Wahl gewesen war. Und der schönen, klugen, eleganten Carole Walker war ein Mann nicht genug gewesen. Nein, sie hatte auch noch Maggies Mann stehlen müssen.

Und jetzt küsste Gabe O’Connor die gute alte Maggie.

Er musste wirklich sehr einsam sein.

Hatte er den Verstand verloren?

Nachdem die Kinder endlich im Bett waren und Ruhe im Haus eingekehrt war, saß Gabe allein im Wohnzimmer und dachte darüber nach, was zum Teufel mit ihm los war. Warum war er auf einmal so wild nach Maggie? Er hatte sie leidenschaftlich geküsst, und fast wäre noch mehr passiert. Auf der Küchentheke, um Himmels willen! Anscheinend konnte er mit dieser Frau nicht im selben Zimmer sein, ohne über sie herzufallen. Und das bedeutete entweder, dass er für ein enthaltsames Leben nicht geschaffen war, oder dass er sich in Maggie Johnson verliebt hatte. Maggie Moore. Würde er sich denn nie daran gewöhnen, dass sie jetzt Moore hieß?

Jeff war ein fürchterlicher Idiot gewesen, aber Maggie hatte ihn genug geliebt, um ihn zu heiraten. Das war etwa drei Jahre nach Gabes eigener Hochzeit gewesen. Er hatte Carole geheiratet und mit ihr hier auf der Ranch gelebt. Doch nicht einmal im Traum hätten sie sich in der Küche geliebt.

Wenn er klug war, dann würde er sich besser von Maggie fernhalten. Aber war er klug?

„Jetzt bist du dran, Kumpel“, sagte Cal. Er machte sich nicht einmal die Mühe, sein Grinsen zu unterdrücken. „Lisette plant eine Weihnachtsparty.“

„Und das ist so komisch?“

„Ja, weil du am Freitag den ganzen Abend mit Maggie in einem Raum sein wirst und ich dir dabei zusehen kann, wie du leidest.“

„Das ist das letzte Mal, dass ich mich mit dir zum Mittagessen verabrede.“ Sam Harris’ Restaurant war überfüllt mit Leuten, die riesige Einkaufstüten und Pakete mit sich herumtrugen und offensichtlich in ausgelassener Festtagsstimmung waren. Aus den Lautsprechern erklang fröhliche Weihnachtsmusik.

Eine Kellnerin trat an ihren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen. „Wir haben Truthahn mit hausgemachter Soße und Preiselbeeren im Angebot.“

„Da kann ich nicht widerstehen.“ Cal schenkte der Frau – die seine Mutter hätte sein können – sein strahlendstes Lächeln. „Für meinen Freund hier das Gleiche. Und wir nehmen beide noch etwas Kaffee.“

„In Ordnung, Kleiner“, antwortete die Kellnerin und sammelte die Speisekarten wieder ein. „Ich bin gleich wieder da.“

Gabe schüttelte lachend den Kopf. „Frauen lieben dich.“

Cal grinste. „Ja, das ist ein echtes Glück.“

„Aber zurück zum Thema. Warum sollte ich bei eurer Party leiden?“

„Weil du nach all den Jahren aufgewacht bist und endlich bemerkt hast, dass Maggie eine tolle Frau ist.“ Die Kellnerin kehrte mit einer Kanne an den Tisch zurück und goss ihnen Kaffee nach. Cal nahm einen Schluck. „Nicht schlecht, aber auch nicht so gut wie Lisettes Kaffee.“

„Es ist wirklich kaum zu glauben, dass du jetzt ein glücklich verheirateter Mann bist.“

„Ja, nicht wahr? Mein Großvater ist auch ganz begeistert. Er hat seit unserer Hochzeit allerdings auch schon vier Kilo zugenommen. Lisette backt jede Menge Zimtröllchen für ihn. Und wenn er nicht zu Hause isst, dann führt er Ella Bliss ins Restaurant aus.“

„Mac und Ella Bliss“, murmelte Gabe. „Ich glaube, die ganze Stadt ist verrückt geworden.“ Er rieb sich die brennenden Augen.

„Raus mit der Sprache. Was hast du angestellt?“

„Ich bin verrückt nach Maggie.“

„Na und?“

„Es läuft nicht gut.“

„Das sehe ich“, stellte Cal nüchtern fest. „Was willst du denn? Mit ihr schlafen oder mit ihr ausgehen?“

„Weder noch. Alles, was ich will, ist, sie von den Idioten fernzuhalten, die diese merkwürdigen Bliss-Schwestern ihr vorbeischicken. Ich versuche nur, ihr Freund zu sein.“

„Du versuchst nur, ihr Freund zu sein?“, fragte Cal spöttisch. „Du benimmst dich wie ein eifersüchtiger, besitzergreifender Kerl, der niemanden in der Nähe seines Mädchens duldet.“

„Sie ist nicht mein Mädchen.“

„Dann lass sie in Ruhe.“

„Ich weiß ja auch nicht, was mit mir los ist. Vielleicht liegt es an den Feiertagen. Da wird man leicht sentimental.“

„Vielleicht habt ihr beide endlich die Geschichte mit Carole und Jeff überwunden.“

„Sie hat ihn geliebt.“

„Wer? Carole?“

„Maggie. Schon in der Schule hat sie diesen Blödmann angehimmelt, als wäre er der tollste Typ weit und breit. Ich habe das nie verstanden.“

„Du solltest auch gar nicht versuchen, die Frauen zu verstehen“, stimmte Cal zu. „Aber Jeff ist tot. Und Freitagabend wirst du mit Maggie und ein paar glücklich verheirateten Ehepaaren bei uns auf der Ranch Champagner trinken. Ihr werdet die einzigen Singles sein. Da kann viel passieren.“

„Sie könnte einen Freund mitbringen.“

„Ja, das könnte sie.“

„Oder ich könnte eine Freundin mitbringen.“

„Ja, aber dann kriegst du es mit Lisette zu tun. Sie bemüht sich so sehr, Maggie und dich zusammenzubringen.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht vor, wieder zu heiraten. Einmal war genug. Außerdem …“

„Was außerdem?“

„Für Maggie bin ich eher so etwas wie ein Bruder.“

„Ein Bruder?“, fragte Cal. „Bist du dir da so sicher?“

Gabe erinnerte sich daran, wie er sie geküsst hatte. Ihm war aufgefallen, wie leidenschaftlich sie auf den Kuss reagiert hatte. Und wie sie ihm danach einen Korb gegeben hatte. Sie hatte deutlich gesagt, dass es zu spät war, und dass sie ihn nicht in ihrem Leben haben wollte. „Ja, ziemlich sicher.“

„Nun ja“, meinte Cal. „Dann liegt es wohl an dir, ihre Meinung zu ändern.“

„Sie war immer schon stur.“

„Und wie!“ Cal lachte. „Aber Frauen ändern andauernd ihre Meinung. Du musst nur zur Stelle sein, wenn es passiert. So einfach ist das.“

„Ich habe ihnen gesagt, dass ich ihre Eltern anrufe, wenn es noch einmal vorkommt“, sagte Mrs Barnhill. Die zierliche rothaarige Lehrerin würde sich nicht von ein paar frechen Drittklässlern auf der Nase herumtanzen lassen. Die Grundschule steckte mitten in den Proben für das alljährliche Krippenspiel. Mrs Barnhill hatte keine Zeit für Ungezogenheiten.

„Es tut mir sehr leid, Mrs Barnhill.“ Maggie blickte streng zu ihrer Tochter hinab, die nicht im Geringsten beeindruckt schien. „Was haben die Kinder denn angestellt?“

„Er hat mich gestoßen!“, rief Georgie.

„Aber nur, weil sie sich auf meine Krone gesetzt hat. Ich bin einer von den drei Königen. Und sie hat sich einfach auf meine Krone gesetzt.“ Joe warf Maggie einen flehentlichen Blick zu, damit sie ihm glaubte, dass er nicht allein Schuld hatte.

„Du hast gesagt, die Krone ist blöd.“

„Na und? Was geht dich das an?“

Die Lehrerin hob die Hand. „Das reicht jetzt. Morgen ist die Aufführung. Ich weiß, dass ihr wegen der Ferien aufgeregt seid, aber …“

„Mrs Barnhill?“ Gabe stand im Türrahmen des Klassenzimmers. Er hielt seinen Cowboyhut in der Hand, auf seiner Jacke lagen noch ein paar Schneeflocken, und Maggie wurde wieder einmal bewusst, wie gut er aussah. Er war so stark und so vertraut. Und er küsste besser als jeder andere Mann. Sie seufzte leise.

„Kommen Sie herein, Mr O’Connor.“ Mrs Barnhill wies auf den kleinen Holzstuhl neben Joe. „Wir unterhalten uns gerade darüber, dass Joe und Georgianna anscheinend nicht friedlich miteinander auskommen können.“

„Soll das heißen, du kämpfst mit Mädchen?“ Gabe warf Joe einen verärgerten Blick zu. Der Junge sah aus wie eine jüngere Ausgabe seines Vaters, bis hin zu den dunklen lockigen Haaren.

„Sie hat angefangen.“

„Gar nicht.“

Wieder unterbrach Mrs Barnhill sie. „Die beiden streiten sich in den letzten Wochen andauernd“, erklärte sie Gabe. „Davon bekomme ich langsam Migräne.“

„Es wird nicht wieder vorkommen“, versicherte Gabe. „Oder, Joe?“

„Nein“, sagte sein Sohn kleinlaut.

„Und was ist mit dir, Georgie?“, fragte Maggie. „Keine Streitereien mehr?“

„Versprochen.“

„Dann geht jetzt nach Hause“, sagte die Lehrerin. „Und vergesst den Aufsatz nicht.“

„Ja, Madam“, antwortete Joe leise. Doch im nächsten Augenblick grinste er seinen Vater fröhlich an. „Können wir zusammen essen gehen?“

„Oh ja!“, rief Georgie begeistert. „Können wir, Mom?“

„Auf Wiedersehen, Mrs Barnhill.“ Maggie stand auf und nahm ihre Handschuhe und ihre Tasche vom Tisch. Sie verließ gemeinsam mit Gabe und den Kindern das Klassenzimmer. Lanie und Kate hatten draußen im Flur gewartet. Und als sie jetzt alle zusammen den Flur entlanggingen, sahen sie aus wie eine große, glückliche Familie. Abgesehen davon, dass Gabe ganz und gar nicht glücklich aussah.

„Du liebe Zeit“, murmelte er. „Und ich habe gedacht, es wäre ein Notfall, als die Schule angerufen hat. Ich hätte fast einen Herzinfarkt gekriegt.“

„Mrs Barnhill regt sich immer so schnell auf“, erklärte Joe.

„Du bist jetzt besser still“, sagte sein Vater. „Von jemandem, der sich nicht anständig benehmen kann, will ich kein Wort hören.“

„Er hat sich anständig benommen“, kam Georgie ihrem Freund zu Hilfe. Sie strahlte Gabe an. „Es war meine Schuld. Er konnte wirklich nichts dafür.“

„Ihr wart sicher beide nicht ganz unschuldig“, sagte Maggie.

Gabe sah aus, als hätte er draußen in der Kälte gearbeitet. Seine Haut war gerötet, er trug Jeans und uralte Cowboystiefel. Kaum vorstellbar, dass dieser Mann sie geküsst hatte, dass er sie einfach auf die Küchentheke gehoben und so leidenschaftlich geküsst hatte, als ob er nicht genug von ihr bekommen könnte. Für eine Mutter zweier Kinder war das ziemlich aufregend gewesen.

„Da könntest du recht haben“, sagte Gabe. Sein intensiver Blick ließ sie vermuten, dass auch er an gestern Abend dachte. „Geht ihr mit uns essen?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Maggie. Sie erinnerte sich, wie er seine Hand unter ihren Pullover geschoben und wie sie die Beine gespreizt hatte, damit er ihr noch näher sein konnte.

„Wir wollten bei Sam ein paar Hamburger essen gehen. Kommt doch mit.“

„Warum?“

„Vielleicht, weil du keine Lust hast zu kochen“, sagte er.

„Meine Mom kann gar nicht kochen“, verkündete Georgie vergnügt. „Fragt Lanie, sie kann das bestätigen.“ Lanie sah Gabe an und nickte folgsam.

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht“, protestierte Maggie.

„Dafür kann Mrs Moore andere tolle Sachen. Zum Beispiel alte Möbel restaurieren“, verteidigte Kate sie.

„Vielen Dank für das Kompliment, Kate.“ Maggie lächelte das Mädchen freundlich an. „Ich habe deinen Vater gefragt, ob du mir am Freitag noch einmal helfen könntest. Hast du Lust?“

„Na klar.“

„Lass uns das beim Essen besprechen.“ Gabe legte seine Hand auf Maggies Rücken und führte sie bis zur gläsernen Schwingtür am Ende des Ganges.

Lanie griff treuherzig nach seiner freien Hand. „Mom kann zwar nicht kochen, aber dafür kann sie einen ganz toll drücken.“

„Ja“, sagte er. „Ich wette, das kann sie.“

Nur gut, dass er nicht sah, wie Maggie errötete.

9. KAPITEL

„Wir wollten dieses Jahr eigentlich gar keinen Weihnachtsbaum haben“, erzählte Louisa. „Aber Cameron bestand darauf, uns einen Baum zu besorgen und ihn sogar für uns aufzustellen.“

„Wirklich ein sehr hübscher Baum“, stellte Missy fest. „Und der Tannenduft verbreitet gleich weihnachtliche Stimmung, nicht wahr?“

„Kaum zu glauben, dass schon wieder Donnerstag ist.“ Grace mischte die Spielkarten und legte sie zu einem Stapel in der Mitte des Tisches zusammen. „Gibt es irgendetwas Neues in Sachen Romantik?“

Missy nahm sich noch ein Weihnachtsplätzchen. „Ich habe mich auch schon gefragt, wie es mit Maggie Moore so läuft. Habt ihr schon etwas erreichen können?“

„Sie will, dass wir sie in Ruhe lassen“, sagte Ella.

„Wer?“

„Maggie. Sie war vorgestern hier. Anscheinend hat ihr unsere Idee mit dem Tierarzt nicht gefallen. Aber wenigstens hat sie den Pick-up, den ihr Mr Gladding vorbeigebracht hat, noch nicht wieder zurückgegeben.“

„Ein wirklich gut aussehender Mann“, schwärmte Grace. „Fast wie ein Filmstar.“

„Maggie hat gesagt, dass sie zurzeit mit keinem Mann ausgehen will“, sagte Louisa. „Ganz egal, wie gut er aussieht.“

„Unsinn.“ Grace nahm noch einen Schluck Kaffee. „Ich habe sie gestern Abend mit Gabe O’Connor im Restaurant gesehen.“

„Wirklich?“ Ella wusste nicht, was sie von dieser Neuigkeit halten sollte. Natürlich wollte sie Georgie helfen, einen neuen Vater zu bekommen, aber musste es ausgerechnet Gabe sein?

„Ja, mit den Kindern“, fügte Grace hinzu. „Sie saßen alle sechs an einem Tisch und schienen sich prächtig zu amüsieren.“

„Du liebe Güte!“, rief Missy. „Das ging aber schnell.“

„Haben sie nebeneinandergesessen?“

„Maggie und Gabe? Nein, sie saßen sich gegenüber. Wie gute Freunde eben.“

„Nur wie Freunde“, wiederholte Louisa enttäuscht. „Das hört sich aber gar nicht gut an.“

„Was erwartest du denn von ihnen in einem überfüllten Restaurant und in Gegenwart von vier Kindern?“, fragte Ella.

„Ich hatte gehofft, sie würden glücklich miteinander aussehen.“

„Sie sahen wie Freunde aus“, wiederholte Grace. „Aber ich habe natürlich nicht die ganze Zeit hingestarrt. Man will schließlich nicht indiskret sein.“

„Natürlich nicht“, stimmte Missy zu. „Und du konntest wahrscheinlich auch nicht hören, worüber sie gesprochen haben.“

„Ich saß bedauerlicherweise zu weit entfernt“, sagte Grace. „Nur einmal, als ich auf dem Weg zur Toilette an ihrem Tisch vorbeigekommen bin, habe ich ein paar Worte aufschnappen können. Es ging um irgendetwas in der Schule oder so.“

„Georgianna war sicher völlig aus dem Häuschen.“ Vermutlich glaubte die Kleine, ihrem Ziel nahe zu sein, dachte Ella. „Ich kann mir die beiden einfach nicht als Paar vorstellen. Nicht nach dem, was ihre Ehepartner getan haben.“

Es herrschte einen Augenblick lang betretenes Schweigen.

„Aber das ist doch längst Schnee von gestern“, sagte Louisa schließlich in die Stille hinein. „Lasst uns von etwas Erfreulicherem reden. Ich habe nämlich eine Ankündigung zu machen.“ Sie stand auf, strich ihren Rock glatt und räusperte sich.

„Nun red schon. Mach’s nicht so spannend.“ Ella hatte kein gutes Gefühl bei der Sache. Ihre Schwester hatte sich in den letzten Tagen so merkwürdig benommen.

Louisa holte tief Luft. „Ich ziehe zu Cameron.“

„Was? Aber warum?“, fragte Ella entsetzt, während Grace und Missy sprachlos von einer Schwester zur anderen sahen. „Er wohnt doch gleich nebenan und nicht am anderen Ende der Welt.“

„Wir wollen miteinander leben“, antwortete Louisa. „Um zu sehen, ob es uns gefällt.“

„Ob euch was gefällt?“

Louisa errötete. „Na, Sex.“

„Alle Männer mögen Sex“, sagte Ella mürrisch. „Aber bei achtzigjährigen alten Jungfern habe ich da meine Zweifel.“

„Das mag ja für dich gelten, meine Liebe.“ Louisa ließ sich nicht einschüchtern. „Ich werde mir jedenfalls ein Nachthemd aus schwarzer Seide kaufen und zu Silvester bei Cameron einziehen.“

„Das wird nicht funktionieren.“ Ella versuchte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen. Was sollte sie denn allein in so einem riesigen Haus, wenn Louisa wirklich ausziehen würde?

„Du lieber Himmel.“ Missy hatte endlich ihre Sprache wiedergefunden. „Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll.“

Vermutlich, weil sie das schaurige Bild des unbekleideten Paares vor Augen hat, dachte Ella. „Auf den Schreck brauche ich einen Drink. Möchte sonst noch jemand einen Brandy?“

„Vergiss den Brandy“, sagte Louisa vergnügt. „Ich habe Rum besorgt. Wie wär’s mit ein paar karibischen Fruchtcocktails?“

„Wunderbar!“, rief Grace.

„Gute Idee“, fand auch Missy.

„Ich nehme einen doppelten“, beschloss Ella. „Wenn du in wilder Ehe leben willst, kann ich mich ja wohl einmal ordentlich betrinken.“

Er würde seine Schwärmerei einfach überwinden. Was machte es ihm schon aus, dass Maggie wieder diesen engen blauen Pullover trug, der so gut zu ihren Augen passte und in dem sie eine Figur hatte wie Marilyn Monroe?

Als Maggie durch die Aula der Schule zu ihrem Platz gegangen war, hatte sie ihn freundlich gegrüßt. Gabe stellte sich vor, wie er mit ihr in die Dunkelheit verschwinden würde, wie er sie auf dem Parkplatz verführen würde, an die Wand des Schulgebäudes gedrängt … na ja, auch diese Vorstellung würde er überwinden. Er war schließlich ein erwachsener Mann, der nur zufällig gerade in eine Frau vernarrt war, die er schon sein Leben lang kannte. Eine Frau, die zwar Single war, die ihm aber unmissverständlich klargemacht hatte, dass es zu spät war.

Zu spät. Was sollte das überhaupt heißen? Gabe saß eingezwängt auf einem winzigen Stuhl und wartete darauf, dass das Krippenspiel endlich anfangen würde. Seine Mutter saß neben ihm und unterhielt sich angeregt mit Leuten in der Reihe vor ihnen. Seine Tochter gehörte zu den Schülern, die beim Krippenspiel die Erzählerrolle innehatten, und sein Sohn spielte einen Weisen aus dem Morgenland. Hinter ihm unterhielten sich Cal und Lisette mit Mac, der mürrisch feststellte, dass man zu seiner Zeit noch pünktlich mit einer Vorstellung begonnen hatte.

Gabe warf einen Blick hinüber auf die andere Seite des Mittelgangs, wo Maggie mit ihrer Mutter und ihrer Tante saß. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich zusammenzureißen und zu hoffen, dass niemand seine Erregung bemerken würde. Hastig legte er das Programmheft auf seinen Schoß.

Der Schulleiter betrat die Bühne, um das Publikum zu begrüßen. Die Kinder der ersten Klasse sangen „Jingle Bells“, und niemand war so erleichtert wie Gabe, als endlich das Licht ausging und die Vorstellung begann.

„Großartig!“, rief seine Mutter fünfundsiebzig Minuten später begeistert. „Was für eine wundervolle Vorstellung. Und was ist nun mit morgen? Hast du schon alles vorbereitet?“

„Ja. Ich bringe Joe mittags zu dir, und du kannst Kate dann bei Maggie Moore abholen, wenn sie mit der Arbeit fertig ist.“

„Ich freue mich schon so darauf.“ Gabes Mutter war eine schlanke Frau, die mehr Energie hatte als so mancher Teenager. Sie hatte es zur Tradition gemacht, vor Weihnachten mit Kate und Joe einkaufen zu gehen, damit sie sich ihre Geschenke selbst aussuchen konnten. Danach übernachteten die beiden bei ihrer Großmutter in der Stadt. So hatte Gabe ein wenig Zeit für seine Weihnachtsvorbereitungen.

„Gute Nacht allerseits!“, rief Lisette. „Bis morgen Abend, Gabe.“

„Wie schön, dass du wieder mehr unter Leute gehst“, flüsterte seine Mutter ihm zu. „Vielleicht findest du ja auch so eine entzückende Frau wie Lisette.“

„Ja, vielleicht.“ Gabe beobachtete, wie Maggie ihren Töchtern zu der gelungenen Vorstellung gratulierte. Als sie sich hinunterbeugte, um Lanie zu umarmen, fiel ihm auf, wie hübsch ihre enge graue Hose ihren Po betonte.

„Ist das da drüben nicht Maggie?“, fragte seine Mutter.

„Ja.“

„Ich habe sie seit Jahren nicht mehr gesehen.“ Seine Mutter hatte Maggie immer gern gehabt. „Sie hat sich ja überhaupt nicht verändert.“

„Findest du?“ Er fand, dass sie sich sehr verändert hatte, im besten Sinne.

„Ich möchte Agnes und Nona kurz Hallo sagen. Kommst du mit?“

„Natürlich“, antwortete Gabe. Er würde Maggie beweisen, dass er sich mit ihr unterhalten konnte, ohne gleich über sie herzufallen.

Maggies Lächeln war ein bisschen unsicher, doch sie begrüßte seine Mutter herzlich. Weder Gabe noch sie erwähnte, dass sie gestern Abend zusammen gegessen hatten. Da gab es ohnehin nicht viel zu erzählen. Die Kinder hatten ununterbrochen geredet, aber er und Maggie hatten kaum drei Sätze miteinander gewechselt.

„Ich wollte morgen vorbeikommen und den Pick-up abholen“, sagte Gabe. „Oder hast du es dir inzwischen anders überlegt?“

„Nein, habe ich nicht.“

„Wann ist es dir recht?“

„Am besten morgens. Aber eigentlich ist es egal, du kannst den Wagen ja auch abholen, wenn ich nicht da bin.“

Er wollte aber, dass sie da war. „In Ordnung. Hast du eigentlich schon einen Preis für die Entrümpelung der Schuppen ausrechnen können?“

„Ja, aber es hängt vom Wetter ab, wann ich damit beginnen kann.“

Jetzt unterhielten sie sich also übers Wetter. Das war wirklich ein Tiefpunkt.

Joe und Kate kamen herbeigerannt, und Gabe hörte sich aufmerksam die Weihnachtsgeschichte aus der Sicht eines Weisen aus dem Morgenland an. Als Joe einen Augenblick Luft holte, sah Gabe sich nach Maggie um. Sie war fort.

Aber morgen würde er sie sehen. Wenn er es geschickt anstellte, würde er genau den richtigen Zeitpunkt abpassen, wenn die Kinder zum Schulbus gegangen waren und Maggie immer noch den blauen Morgenmantel trug. Es würde seine Willenskraft auf eine schwere Probe stellen, aber irgendwie würde er damit schon fertigwerden.

Maggie war schon vor Sonnenaufgang vollständig angekleidet. Auf keinen Fall würde Gabe O’Connor sie noch einmal am frühen Morgen halb nackt überraschen. Er musste nicht ins Haus kommen, um seinen Wagen abzuholen. Wahrscheinlich würde er nicht einmal hupen, wenn er aus der Auffahrt fuhr.

Aber er hatte gefragt, ob sie zu Hause sein würde. Das konnte bedeuten, dass er vorhatte, doch noch einmal hereinzukommen. Und diesmal würde Maggie vorbereitet sein. Die Küche war sauber und aufgeräumt, nirgendwo standen Kisten und Kartons herum, und in der Kanne war frisch aufgebrühter Kaffee.

Nachdem sie die Kinder zum Schulbus gebracht hatte, ging Maggie durch den knirschenden Schnee zurück ins Haus und tauschte ihre dicken Winterstiefel gegen weiche Lammfellpantoffeln. Sie trug ihre älteste Jeans und ihren Lieblingspullover, einen weißen Kaschmirpulli mit Rollkragen, den sie für sieben Dollar im Secondhandshop gekauft hatte. Dann trug sie etwas Lippenstift in einer dezenten Farbe auf und schminkte sich sorgfältig die Augen. Nach drei vergeblichen Versuchen, ihre wilden Locken zu einem Knoten hochzustecken, gab sie resigniert auf und ließ die Haare auf die Schulter fallen. Hoffentlich war Naturlook gerade wieder in.

Maggie wollte nicht wieder in Gabe verliebt sein. Sie hatte sich ihre Schwärmerei für ihn abgewöhnt, als er geheiratet hatte. Damals waren all ihre Hoffnungen, dass er sie irgendwann doch auf eine ganz besondere Art bemerken würde, zunichtegemacht worden.

Als sie ihn jetzt an der Tür klopfen hörte, befahl sie sich, ruhig zu bleiben. Sie würde sich einfach weigern, ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Maggie öffnete die Tür und führte ihn in die Küche, als ob er jeden Morgen auf einen Kaffee vorbeischaute.

„Ich bin erwachsen geworden“, sagte sie. Erst als sie sein überraschtes Gesicht sah, bemerkte sie, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Ja“, sagte er. „Wir sind beide erwachsen geworden. Und ich bin auch nicht hergekommen, um dich zu verführen.“

„Gut zu wissen, aber daran hatte ich gerade gar nicht gedacht.“ Maggie stellte eine Tasse auf den Küchentisch. Unglaublich, wie sie lügen konnte! „Möchtest du einen Kaffee?“

„Sehr gern.“

„Setz dich doch.“

„Du hast heute ja gar nicht deinen blauen Morgenmantel an.“ Er klang enttäuscht.

„Ich wollte keine Begierde wecken.“

„Gute Entscheidung.“ Gabe lächelte und ließ sich auf einem Küchenstuhl nieder. „Es ist schon schlimm genug, ohne dass du hier im Nachthemd herumläufst.“

„Was ist schlimm genug?“

Er nahm einen Schluck Kaffee, bevor er antwortete. „Dich zu begehren. Ich glaube, es lag an dem roten Hosenanzug, den du auf der Hochzeit getragen hast.“

„Vielleicht lag es eher am Champagner.“

„Möglicherweise auch das“, räumte er ein. „Oder es lag daran, dass wir miteinander getanzt haben. Das hat alles irgendwie verändert.“

„Begehrst du jede Frau, mit der du tanzt?“ Maggie wusste, dass sie schamlos flirtete, aber das gefiel ihr weitaus besser, als Pakete zu packen oder Eimer zu lackieren.

„Ich hatte sehr lange nicht mehr getanzt. Und du?“

„Ich auch nicht.“ Sie setzte sich neben ihn.

„Blau steht dir auch gut.“ Er warf einen Blick auf ihren Pullover. „Und Weiß ebenfalls.“

„Vielen Dank.“ Was er wohl von ihrem neuen Samtkleid halten würde? „Warte, bis du mich in Schwarz siehst.“

„Schwarz?“

„Heute Abend auf der Party“, erinnerte sie ihn.

„Meine Güte, ist das heiß hier drinnen.“ Gabe knöpfte seine Jacke auf.

„Ich habe den Holzofen im Wohnzimmer befeuert.“ Warum zum Teufel unterhielten sie sich jetzt über die Zimmertemperatur? „Du wolltest deinen Wagen abholen?“, fragte Maggie.

„Ja, wenn du darauf bestehst.“

„Das tue ich.“

„Du warst immer schon so verdammt unabhängig.“ Gabe sah nicht so aus, als ob er gerade an Autos dachte. „Willst du den Toyota wirklich kaufen?“

„Wahrscheinlich schon. Ich hatte zwar nicht vor, so viel Geld auszugeben, aber Rob sagt, dass der Wagen noch lange halten wird.“

„Ich traue Gladding nicht über den Weg. Er sieht aus wie ein Betrüger. Hast du vor, mit ihm auszugehen?“

Maggie musste lachen. „Das geht dich gar nichts an.“

„Ich habe aber das Gefühl, dass es mich etwas anginge.“ Er beugte sich vor und nahm ihre Hand. „Du trägst deinen Ehering nicht.“

„Du auch nicht.“

„Ich habe vor langer Zeit aufgehört, mich verheiratet zu fühlen.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen. „Ich hatte mir eigentlich vorgenommen, die Hände von dir zu lassen.“

„Du flirtest ja mit mir“, bemerkte Maggie. „Du hast noch nie mit mir geflirtet.“

„Das war ein großer Fehler.“ Gabe strich sanft mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Als ich jung war, war ich nicht sonderlich klug.“

„Das stimmt allerdings.“ Sie überlegte, ob sie ihre Hand wegziehen sollte, aber sie konnte seinen Berührungen nicht widerstehen. Sie hatte einfach nicht genug Willenskraft.

„Du hast gesagt, dass es zu spät wäre. Bist du sicher, dass du deine Meinung nicht doch noch ändern könntest?“

Willensstärke wurde maßlos überbewertet, fand Maggie. Sie hatte ihn angehimmelt, als sie noch Kinder waren, hatte während der Schulzeit für ihn geschwärmt. Sie hatte ihn so sehr geliebt, dass sie geglaubt hatte, die Welt ginge unter, als er eine andere geheiratet hatte, und vielleicht war sie sogar jetzt noch ein bisschen in ihn verliebt. Wenn er ihre Hand hielt und ihr sagte, dass ihr Blau gut stehe, wünschte sie jedenfalls nur noch, er würde mit ihr nach oben gehen und sie leidenschaftlich lieben.

„Ich weiß nicht“, sagte Maggie. Jetzt bereute sie fast, dass sie ihren blauen Morgenmantel nicht anhatte. „Aber ich hätte sicher nichts dagegen, dich betteln zu hören.“

Er lachte und zog sie an sich heran. „Küss mich, Maggie.“

„Warum sollte ich?“

„Weil du es willst.“ Seine Lippen waren sehr nah. „Und weil du Mitleid mit mir hast.“

„Ich habe kein Mitleid mit dir.“

„Wirklich nicht?“ Er küsste sie. Sein Kuss war wie eine vorsichtige Frage. Maggie antwortete, indem sie ihn ebenfalls sanft küsste.

„Macht das hier irgendwelchen Sinn?“, fragte sie.

„Was kümmert uns das?“

Das hörte sich gut an. Einmal nicht nachdenken, einmal nicht grübeln und sich sorgen. Sie wollte nichts anderes, als Gabes Hände auf ihrer Haut, seinen Mund auf ihren Lippen spüren. Sie ließ zu, dass er sie küsste, sie auf seinen Schoß zog und seine Arme um sie legte. Es war so schön, sich in seinen Küssen zu verlieren, in Küssen von solcher Leidenschaft und Intensität, wie Maggie sie nie für möglich gehalten hätte.

Gabe stand auf und hob Maggie in seine Arme. „Nach oben?“

„Gute Idee.“ Wenn er nicht gefragt hätte, wäre sie bestimmt vor Enttäuschung gestorben.

Er trug sie mit erstaunlicher Leichtigkeit die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer.

„Hey, Cowboy, schön, dass du hier bist“, sagte Maggie. „Aber willst du nicht endlich deine Jacke ausziehen?“

Gabe setzte sie auf dem Bett ab und ließ seine Jacke auf den Holzboden fallen. „Besser so?“

„Viel besser.“

Er setzte sich zu ihr aufs Bett. Dann drückte er sie sanft nach hinten, beugte sich über sie und stützte die Arme neben ihrem Kopf ab. „Warum haben wir das eigentlich nie gemacht, als wir noch in der Highschool waren?“, fragte er leise.

„Vielleicht, weil ich nie Rot getragen habe?“ Maggie öffnete mit zitternden Händen seine Gürtelschnalle.

„Vielleicht.“ Er wich zurück. „Maggie, warte. Ich weiß nicht, ob ich …“

„Wenn du willst, kannst du mich zuerst ausziehen.“ Sie lächelte schüchtern und senkte den Blick. „Du liebe Güte! Ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich gesagt habe.“

„Wie wäre es, wenn wir für eine Weile gar nichts sagen würden?“, murmelte er und schob langsam seine Hand unter ihren Pullover. Durch den dünnen Seidenstoff ihres BHs streichelte er ihre Brüste.

Maggie erschauerte. „Eine gute Idee. Du machst mich ohnehin sprachlos.“

„Sehr schmeichelhaft“, antwortete er. „Dabei haben wir bis jetzt doch noch gar nichts gemacht.“

„Wenn du etwas näher kommen würdest, könnten wir aber damit anfangen.“

„Pst.“ Gabe öffnete den Knopf an ihrer Jeans.

Doch Maggie konnte ohnehin nichts mehr sagen. Irgendwie gelang es ihnen, sich aus ihren Kleidern zu befreien. Die Bettdecke fiel zu Boden, Pullover, Hosen, Strümpfe flogen hinterher, und Sekunden später lagen Maggie und Gabe nackt nebeneinander. Maggie konnte es nicht fassen. Gabe O’Connor lag neben ihr. Und sein Anblick raubte ihr den Atem. Gabe war athletisch und hatte den Körper eines Mannes, der viel und schwer arbeitete. Sein Gesicht war gebräunt, aber unterhalb seines Halses war seine Haut um einiges heller und mit dunklem Haar bedeckt.

Obwohl im hellen Tageslicht kein Makel verborgen blieb, machte es Maggie nichts aus, dass Gabe ihren nackten Körper aufmerksam betrachtete. Anscheinend fiel ihm gar nicht auf, dass sie eigentlich ein paar Kilos zu viel auf den Hüften hatte und mehr Sport hätte treiben sollen. Er war ebenso erregt wie sie, das konnte sie deutlich spüren, dennoch nahm er sich Zeit, jeden Zentimeter ihres Körpers mit so unverhohlenem Vergnügen zu küssen und zu streicheln, dass Maggie beinahe geweint hätte.

Und sie wollte ihn ebenso verwöhnen.

Maggie versuchte, sich ganz genau einzuprägen, wie sich sein Körper anfühlte. Langsam ließ sie die Finger durch die Haare auf seiner Brust gleiten. Sie genoss die Bewegungen seiner ausgeprägten Muskeln unter der warmen, glatten Haut. Am Bauch hatte Gabe eine große Narbe. Maggie wusste, wie das passiert war. Während ihres letzen Schuljahrs war er beim Rodeo von einer widerspenstigen Stute abgeworfen worden und hatte sich beim Sturz am Gatterzaun verletzt. Vorsichtig berührte sie mit den Fingern die leicht gerötete Linie.

Doch als sie ihre Hand tiefer gleiten lassen wollte, um den empfindlichsten Teil seines Körpers zu berühren, hielt Gabe ihr Handgelenk fest.

„Nicht dieses Mal“, flüsterte er und küsste ihre Stirn. Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich glaube, wenn ich nicht sofort ganz zu dir kommen kann, verliere ich jede Selbstbeherrschung.“

Maggie lächelte. Es tat gut, so sehr begehrt zu werden. Sie würde diesen Morgen sicher nie im Leben vergessen können, den Morgen, an dem Gabe O’Connor in ihr Bett kam. Behutsam drehte er sie auf den Rücken und schob sich über sie. Dabei achtete er darauf, sie nicht mit seinem ganzen Gewicht zu erdrücken. Dann legte er sich zwischen ihre Schenkel und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein. Nie zuvor hatte Maggie sich so gut gefühlt.

Sie klammerte sich an seine Schultern, schmiegte den Kopf an seine Halsbeuge, küsste seine Brust. Gabe bewegte sich langsam, zog sich teilweise zurück und drang dann wieder mit gleichmäßigen tiefen Stößen in sie ein. Maggie seufzte leise. Nie hätte sie geglaubt, dass sie solch unbändige Leidenschaft bei einem Mann wecken könnte. Es war, als ob er gar nicht genug von ihr bekommen könnte.

Plötzlich hielt er inne und umfasste ihr Gesicht mit seinen rauen Händen. „Ist es … ist es schön für dich?“, fragte er leise.

Meinte er das wirklich ernst? Wusste er denn nicht, dass es ihr geradezu die Sinne raubte, ihn in sich zu spüren?

„Es ist perfekt“, flüsterte sie und hob ein wenig die Hüften, um ihm noch näher zu sein. „Hör nicht auf.“

Er hörte nicht auf. Nicht, bis sich die Anspannung in ihrem Körper in einer Explosion der Lust entlud. Gabe stöhnte laut auf. Maggie spürte, wie er sich tief in ihr bewegte, in immer schnellerem Rhythmus, bis er sich schließlich ein letztes Mal aufbäumte und dann erschöpft neben ihr niedersank.

Maggie hoffte, er fühlte sich ebenso gut wie sie.

10. KAPITEL

Lust war eine seltsame Sache. Sie gehörte zum Leben, war ein Teil der Natur, notwendig für den Fortbestand der Menschheit und so weiter. Gabe parkte den Pick-up neben der Scheune. Was er für Maggie empfand, war ganz offensichtlich Lust.

Er wollte sie schon wieder.

Gabe wünschte, er wäre immer noch in diesem altmodischen Bett, die Kleider auf dem Boden verstreut, und Maggie läge immer noch unter ihm, nackt, wunderschön und mit Schweißperlen auf ihrer warmen Haut.

Er stöhnte laut auf. Dabei hatte er heute Morgen in ihrem Haus überhaupt nichts verloren gehabt. Er hatte genau gewusst, dass er nicht genug Willenskraft besitzen würde. Wenn er Maggie sah, dann war es, als ob man ein rotes Tuch vor einem wilden Stier schwenkte. Als sie noch einer von den Jungs gewesen war, hatte er sie einfach gern gemocht. Dann war sie älter geworden und hatte weibliche Rundungen bekommen und ihre Figur war immer weiblicher geworden. Sie hatte angefangen, sich zu schminken, und ab und zu war sie mit irgendeinem Kerl aus dem Dorf ausgegangen. Doch Gabe hatte sie nie als Frau betrachtet. Er hatte sich nie vorgestellt, wie es wäre, mit ihr zu schlafen. Und als sie dann später Jeff geheiratet hatte, war er zu beschäftigt gewesen, seine eigene Ehe zu retten, als dass er sich um die Ehe anderer Leute Gedanken hätte machen können.

Und dann, auf dieser verflixten Hochzeit, war es, als wäre in ihm ein Schalter umgelegt worden. Plötzlich begehrte er Maggie, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Gabe wusste nicht, was mit ihm passiert war, doch er hoffte, dass es schnell vorüberging. Dieses überwältigende Verlangen war ihm irgendwie unheimlich.

Mit Maggie zu schlafen war anders gewesen als alles, was er je mit einer Frau erlebt hatte. Sie hatten perfekt zueinandergepasst. Diese wundervolle Frau war so verschwenderisch mit ihrer Zärtlichkeit, ihren Küssen, ihrem Körper. Sie gab ihm das Gefühl, als ob er ihr ein kostbares Geschenk machen würde und als ob zwischen ihnen etwas ganz Besonderes wäre.

Aber es war nichts Besonderes. Es war nur Lust. Die Lust zweier Menschen, die es leid waren, allein zu sein. Die nicht länger in einem kalten Bett schlafen wollten, ohne einen warmen Körper, an den man sich schmiegen konnte. Na gut, er konnte die Finger nicht von ihr lassen. Das bedeutete überhaupt nichts, außer dass Maggie eine hübsche Frau war und er zu lange allein gelebt hatte.

Es konnte unmöglich irgendetwas anderes sein.

Nachdem Gabe und sie sich geliebt hatten, konnte Maggie sich kaum aufraffen, an ihre Arbeit zu gehen. Als sie vor ihrem Computer saß, kam ihr ein ungeheuerlicher Gedanke. Wie war es möglich gewesen, dass Carole Gabe betrogen hatte? Wie hatte sie Jeff als Liebhaber vorziehen können?

Es war überhaupt kein Vergleich, dachte Maggie. Dieser Gedanke kam ihr nicht zum ersten Mal, seit Gabe vor zwei Stunden aufgestanden war und Hals über Kopf das Haus verlassen hatte.

Sie war viel zu träge gewesen, um ihn aufzuhalten. Sie hatte ihn nicht gefragt, wovor er eigentlich weglief, obwohl sie jetzt wünschte, sie hätte es doch getan. Stattdessen hatte sie sich die Decke über die nackten Schultern gezogen und war in einen tiefen Schlaf gefallen. Sex machte sie immer müde. Allerdings konnte man Jeff und Gabe nicht miteinander vergleichen. Mit Jeff war es nie so atemberaubend gewesen. Wahrscheinlich war er bei seiner Geliebten fantasievoller und feuriger.

Als der Schulbus vorfuhr und die Kinder fröhlich ins Haus stürmten, war Maggie frisch geduscht und angezogen. Katie half ihr, die letzten Bestellungen fertig zu machen, Georgie bastelte ein paar Weihnachtssterne, und Lanie schlief vor dem Fernseher ein.

„Meine Großmutter holt mich um fünf Uhr ab“, sagte Katie. „Mein Daddy geht heute Abend aus.“

„Ja, ich weiß. Er geht zu der Party bei Cal und Lisette, nicht wahr?“ Maggie dachte an Gabes wundervollen muskulösen Körper, nackt und erregt neben ihr.

„Ja, gehen Sie auch hin?“

„Na klar, ich habe mir sogar extra ein neues Kleid gekauft.“

Georgie sah überrascht von ihrer Bastelarbeit auf. „Ein neues Kleid? Richtig neu?“

„Richtig neu“, verkündete Maggie. „Aus schwarzem Samt.“

„Cool! Können wir es mal sehen?“, fragte Georgie.

„Okay, aber wasch dir erst die Hände.“ Heute Abend konnte sie keine Flecken auf dem Kleid gebrauchen. Denn heute Abend würde sie eine glamouröse Verführerin sein, die antiken Strass-Schmuck trug und deren Gesicht noch vom morgendlichen Sex leuchtete.

„Du strahlst ja förmlich“, stellte Lisette fest, während sie die Platte mit Vorspeisen auf den Couchtisch stellte.

„Danke.“ Maggie lächelte. „Ich weiß.“

Lisette warf einen Blick in Gabes Richtung. Er hatte seine Unschuldsmiene aufgesetzt und tat so, als ob er nicht lauschen würde. Cal und Owen beobachteten ebenfalls ihre Frauen, während sie vorgaben, sich über die Footballspiele des kommenden Wochenendes zu unterhalten.

„Nebraska gewinnt“, verkündete Gabe. Maggie strahlte tatsächlich, bemerkte er insgeheim. Sein Herz hätte fast zu schlagen aufgehört, als sie durch die Tür getreten war. Ihr Kleid war sündhaft tief ausgeschnitten, und der weiche Stoff schmiegte sich eng an ihren Körper. Noch nie hatte Gabe sie so sexy erlebt. Abgesehen vielleicht von diesem aufregenden blauen Morgenmantel.

Und sie wusste, wie toll sie aussah. Ihre blauen Augen funkelten. Zur Überraschung aller hatte Gabe Maggie mit einem Kuss auf die Wange begrüßt. Er fand, dass er große Selbstbeherrschung gezeigt hatte. Er hatte seine Lippen nicht tiefer gleiten lassen, über ihren Hals und ihre Schultern bis hin zu ihren wundervollen Brüsten, die in diesem Kleid so herrlich zur Geltung kamen.

„Unsinn“, widersprach Owen. „Colorado ist viel besser. Die haben diesen unglaublichen Mittelstürmer, der …“

Gabes Blick schweifte wieder zu Maggie hinüber, die ihm gegenüber auf dem großen Ledersofa saß. Bei jeder ihrer Bewegungen glitzerte die Kette, die fast bis zu ihrem Schoß reichte.

Sie machte ihn total verrückt.

„Du siehst nicht gut aus.“ Cal reichte ihm noch einen Whiskey Soda. Er sah zwischen Maggie und seinem Freund hin und her. „Was ist hier los, Kumpel?“

„Nichts.“

„Ach ja?“

„Nichts, das dich etwas anginge.“ Gabe trank einen Schluck. Er sollte besser einen klaren Kopf behalten, wenn er Maggie nicht länger wie ein hypnotisiertes Kaninchen anstarren wollte.

„Sie hätte einen Freund mitbringen können“, stellte Cal fest. „Aber das hat sie nicht.“

„Klug von ihr. Ich hätte den Typen sonst auch umbringen müssen.“

„Ach, so ist das? Nicht mehr nur Freunde?“

„Ich weiß nicht.“ Das war die Wahrheit. Gabe sah seinen Freund ernst an. „Das ist alles irgendwie merkwürdig.“

„Das kannst du laut sagen. Vor zwei Monaten war keiner von uns verheiratet, und jetzt sieh dir Owen und mich an.“

„Ich habe nicht vor zu heiraten“, sagte Gabe leise. Diesen Albtraum würde er nicht noch einmal durchmachen. Das Leben mit Carole hatte ihn einige Lektionen gelehrt, die er so schnell nicht vergessen würde. „Das habe ich schon hinter mir. Und es ist nicht gerade mit einem Happy End ausgegangen.“

„Das war von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Carole war doch gar nicht dein Typ.“

„Ja, das habe ich gemerkt.“ Sein Typ waren anscheinend üppige Blondinen, die einen neuen Wagen und ein Kleid mit etwas mehr Stoff gebrauchen könnten.

„Na ja, Carole sah wirklich toll aus“, sagte Cal. „So blind warst du nun auch wieder nicht.“

„Vielen Dank.“ Gabes Blick hing immer noch an Maggie. Sie wirkte sehr entspannt und war sich anscheinend gar nicht bewusst, dass sie ihn zum Wahnsinn trieb.

„Aber jetzt bist auf dem richtigen Weg, Kumpel.“

„Ach ja?“ Er spülte seinen Whiskey hinunter. „Wie kommst du darauf?“

„Wirklich toll, dieser mitleiderregende Ausdruck in deinem Gesicht. Frauen mögen das.“ Cal lachte. „Ich glaube, ich muss deiner Begleitung noch etwas Wein nachgießen.“

„Sie ist nicht meine Begleitung.“ Sie waren getrennt hergekommen, obwohl Gabe längst bereute, dass er nicht daran gedacht hatte, sie abzuholen.

„Deine Kinder sind bei deiner Mutter, nicht wahr?“

„Ja.“ Als er sich für die Party fertig gemacht hatte, war ihm die ungewohnte Stille im Haus fast unheimlich gewesen.

„Und wie ich gehört habe, sind Maggies Kinder ebenfalls bei ihrer Oma.“ Cal grinste vielsagend. „Na, glaubst du an Schicksal?“

„Jetzt schon.“ Gabe lächelte, und Maggie begegnete seinem Blick. Sie hob eine Augenbraue, als ob sie sagen wollte: Was ist so komisch, Freundchen? Er zuckte mit den Schultern, und sie überraschte ihn mit einem frechen Augenzwinkern.

Das Schicksal, dachte Gabe, hatte ihm bei Maggie noch eine zweite Chance gegeben.

„Du hast mit ihm geschlafen, nicht wahr?“ Lisette drückte Maggie eine große Keramikschüssel mit gemischtem Salat in die Hand. Es duftete herrlich nach Knoblauch und Basilikum.

„Hm. Was ist das für ein Dressing?“

„Das ist ein Familiengeheimnis, und versuch bloß nicht, vom Thema abzulenken.“ Lisette folgte ihr zum Esstisch, der aufwendig dekoriert war. Sie hatte eine rote Tischdecke aufgelegt, große goldene Kerzen angezündet und das Tafelsilber auf Hochglanz poliert.

„Das ist wunderschön, Lisette!“, rief Maggie begeistert. „Und dazu noch das tolle Essen.“

„Danke. Ich freue mich immer, wenn Besuch kommt“, sagte Lisette. „Aber darum geht es jetzt nicht. Komm, erzähl mir schnell, was los ist, bevor die Männer reinkommen.“

„Mir auch.“ Suzanne kam mit einem Glas Wein in der Hand ins Esszimmer. „Ihr glaubt gar nicht, wie sehr ich mich nach etwas Klatsch und Tratsch sehne. Nebenbei bemerkt, Maggie, dein Kleid ist fantastisch.“

„Vielen Dank. Das habe ich mir selbst zu Weihnachten geschenkt.“

Lisette spähte ins leere Wohnzimmer. „Wo sind die Männer?“

„Sie sind ins Büro gegangen. Cal wollte ihnen irgendeinen Prospekt über Saatgut oder so zeigen“, sagte Suzanne. „Was geht hier vor? Habt ihr Geheimnisse?“

„Maggie hat sich dieses Kleid gekauft, um Gabe den Kopf zu verdrehen“, erklärte Lisette. „Und es scheint zu funktionieren.“

„Ja, mir ist auch aufgefallen, dass er dich ununterbrochen anstarrt.“

„Ich kenne diesen Mann schon mein ganzes Leben“, sagte Maggie verlegen. „Und heute Morgen ist er zu mir gekommen, und wir sind tatsächlich im Bett gelandet.“

Die beiden Frauen sahen sie entgeistert an.

„Dann hast du das Kleid nicht einmal gebraucht“, sagte Lisette schließlich.

„Ich weiß auch nicht, wie das passiert ist. Aber irgendwie schien es so richtig.“ Sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss.

„Na dann, herzlichen Glückwunsch“, sagte Suzanne. „Owen und ich waren bei unserem ersten Mal auf der Farm eingeschneit. Alles war perfekt. Und ich habe meinen Flug verpasst.“

Suzanne und Maggie sahen Lisette erwartungsvoll an, die nach ihrem Glas griff und einen letzten Rest Pinot Grigio trank.

„Na gut, dann erzähle ich es euch eben.“ Sie flüsterte beinahe. „Ich war hier, um das Dessertbuffet für eine Party zu liefern, und Cal und ich sind unter dem Tisch da gelandet.“ Sie zeigte auf die festlich gedeckte Tafel.

„Plötzlich klingt mein morgendliches Abenteuer geradezu harmlos“, bemerkte Maggie erstaunt.

„So ein Mist“, flüsterte Suzanne. „Da kommen die Männer.“

„Wir tun einfach so, als ob wir uns übers Essen unterhalten“, schlug Lisette vor. Die beiden anderen lachten.

Beim Essen saß Gabe neben Maggie, als ob sie ein Paar wären. Und niemand schien sich darüber zu wundern, wenn er seine Hand auf ihren Oberschenkel legte oder sie sich zu ihm beugte, um einem Gespräch besser folgen zu können. Owen grinste zwar ein wenig, und Cal blinzelte Gabe verschwörerisch zu, doch die Frauen taten so, als ob alles nach Plan verlief. Dabei hatte Maggie nicht einmal einen Plan. Sie hatte sich nur vorgenommen, den Abend zu genießen.

Das war genug.

Vorerst.

„Es war wie ein Vorspiel!“, rief Gabe, während er auf sie zukam.

„Wie bitte?“ Maggie achtete darauf, dass sie ihr Kleid nicht einklemmte, als sie die Autotür zuschlug. Sie hatte gewusst, dass er ihr nach Hause folgen würde. Mit großem Vergnügen hatte sie die Scheinwerfer im Rückspiegel gesehen, denn sie wusste, dass es Gabe war.

„Dieser ganze Abend, von Anfang bis Ende“, sagte er. „Das war nichts anderes als Vorspiel.“

„Willst du dich beschweren?“ Maggie wunderte sich darüber, wie viel Macht von ein bisschen Strass ausgehen konnte.

„Das nicht gerade.“ In der kalten Luft konnte sie seinen Atem sehen. „Aber ich konnte das Dessert nicht richtig genießen.“

„Magst du keine Cremeschnitten?“

„Ich liebe Cremeschnitten. Aber du hattest deine Hand auf meinem Oberschenkel.“

„Entschuldige, ich werde deinen Oberschenkel nie wieder anfassen“, versprach sie. „Wenn du versprichst, nie wieder unter dem Tisch mein Knie zu berühren.“

„Ich konnte nicht anders“, erklärte er. „Ich war ganz verwirrt, weil dein Kleid kaum deine Brüste bedeckt.“

„Das nennt man Dekolleté, Cowboy.“

„Ich nenne das Folter, Süße.“ Er lächelte und nahm ihre Hand. „Willst du mich nicht nach drinnen bitten?“

„Wenn du willst.“

„Ich verrate dir, was ich will. Ich will dir das Kleid vom Leib reißen“, murmelte er. „Allerdings nicht sofort.“

Sie führte ihn zur Haustür. „Magst du zuerst einen Kaffee?“

„Um Himmels willen, nein.“

Maggie kramte in ihrer Tasche nach dem Hausschlüssel. „Bier, Wein, Whiskey, Brandy oder sonst etwas?“

„Nur gut, dass ich dir gar nicht zuhöre.“ Gabe strich ihr Haar beiseite und küsste ihren Hals oberhalb des Mantelkragens. Maggie überlief es heiß, und sie dachte an das, was noch kommen würde. Sie seufzte leise und schloss die Tür auf.

„Nur gut, dass wir allein sind“, antwortete sie. Nachdem sie eingetreten waren, zog Gabe die Tür zu. Er umfasste Maggie von hinten und zog sie an sich. Sie konnte seinen warmen Körper an ihrem Rücken spüren. Sein Atem kitzelte an ihrem Hals. „Jetzt können wir über Vorspiel reden.“

„Darüber reden?“, fragte er, während er mit erstaunlicher Leichtigkeit ihren Mantel aufknöpfte. „Oder es tun?“

„Was denkst du?“

Er drehte sie um und sah ihr in die Augen. „Ich denke, dass du mich heute Abend lange genug gequält hast. Jetzt bin ich dran.“

Maggie erschauerte. „Was hast du vor?“

Gabe führte sie die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer. Er ließ ihre Hand nicht los, bis sie neben dem Bett standen, und auch dann nur, um ihren Mantel abzustreifen und auf den Boden zu werfen.

„Ich mag dein Kleid“, murmelte er. Er trat ein Stück zurück, um sie besser betrachten zu können.

„Du machst mich ganz verlegen.“ Maggie schlüpfte aus ihren Pumps.

„Das wollte ich nicht. Weißt du denn nicht, wie schön du bist?“

Sie lächelte. „Ich hatte gehofft, dass ich dir gefalle.“

„Dreh dich um.“ Gabe trat hinter sie, öffnete den Reißverschluss am Rücken ihres Kleides und streifte den weichen Stoff über ihre Schultern. Er küsste sanft ihren Hals und ihren Nacken. Dann umfasste er sie mit beiden Armen und knetete sanft ihre Brüste. Maggie wurden die Knie weich. Verblüfft bemerkte sie, wie sie auf seine Berührungen reagierte. Die widersprüchlichsten Gefühle wirbelten in ihr durcheinander, ein herrlicher Schwebezustand. Sie fühlte sich im selben Moment angenehm träge und hellwach, sinnlich und unerfahren, schüchtern und zugleich sehr erregt.

„Das wollte ich schon den ganzen Abend tun“, sagte er mit leiser, rauer Stimme, die seine eigene Erregung verriet. „Haben wir die ganze Nacht?“

„Ja.“

„Sag mir, was du magst“, sagte er, während er ihre harten Brustspitzen sanft zwischen den Fingern rollte. „Sag mir, wie ich dich halten und dich lieben soll.“

„Das ist ein sehr guter Anfang“, erwiderte Maggie. Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Ihre Haut glühte, und die Strass-Steine der Kette um ihren Hals fühlten sich kühl an.

Unendlich langsam entkleidete er sie. Als er die schwarzen Strapse und die Seidenstrümpfe sah, die sie unter dem Kleid trug, zog er scharf die Luft ein. Maggie hatte gehofft, dass es ihm gefallen würde, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass es ihm die Sprache verschlagen würde.

„Ich habe eine geheime Vorliebe für schöne Wäsche“, bemerkte sie.

Gabe setzte sich auf die Bettkante. Er war auf Augenhöhe mit ihrem Nabel und nur wenige Zentimeter von ihrem winzigen Seidenslip entfernt und sagte kein Wort.

Nach endlos langen Sekunden grub Maggie ihre Hand in sein Haar. „Hey, bist du etwa eingeschlafen?“

Gabe umfasste ihre Hüften, beugte sich vor und ließ seine Zunge gemächlich über den Stoff wandern. „Ich bin nicht eingeschlafen“, sagte er, während er sich weiter hinabbewegte. „Ich stehe unter Schock.“

„Gut.“ Maggie seufzte zufrieden. Ihr Körper stand in Flammen, dabei hatte die Nacht kaum begonnen. Gabe bedeckte die zarte Seide mit Küssen, schob dann ihren Slip hinunter und liebkoste sie mit der Zunge, bis sie dem Höhepunkt so nah war, dass sie vor Lust laut aufschrie.

„Ich glaube, Weihnachten ist dieses Jahr ein paar Tage früher“, flüsterte Gabe. Er zog sie wieder nah an sich heran und liebkoste sie mit dem Mund, bis sie den Gipfel der Lust erreichte. Dann zog er seine Kleider aus, lehnte sich im Bett zurück und betrachtete Maggie, wie sie atemlos vor ihm stand. Noch immer konnte er sie auf seinen Lippen schmecken. Er war hart vor Verlangen.

Gabe streckte ihr seine Hand entgegen. „Komm her“, sagte er und zog sie über sich. Als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen, streiften ihre Brüste und die lange Kette seinen Oberkörper. Er sah die Unsicherheit in Maggies Augen, als er ihre Hüften umfasste und langsam eindrang.

„Oh“, seufzte sie leise.

In ihren Augen las er Begierde, Zärtlichkeit und rückhaltloses Vertrauen. Er begann sich in ihr zu bewegen, in einem Rhythmus, der ihn tiefer und tiefer in sie trieb. Gabe wusste nicht, wie lange sie sich so liebten, doch er wusste, dass er diese Nacht sein ganzes Leben nicht vergessen würde.

Maggie beugte sich vor und küsste ihn. Im nächsten Augenblick spürte er, wie ihr Körper erbebte, als sie den Höhepunkt erreichte. Mit seinen Händen umfasste er ihren Po, während er in ihr wild erschauernd kam.

Und später, viel später, als sie beide atemlos nebeneinanderlagen, wusste Gabe, dass sie bis zum Morgengrauen nicht aufhören würden, sich zu lieben.

Sie lag immer noch entspannt in seinem Arm, als er nach ihrer Kette griff und die glitzernden Steine durch seine Finger gleiten ließ. „Was genau ist das?“, fragte er.

„Eine sehr alte Kette, die mir meine Tante geschenkt hat. Angeblich gehörte sie früher einer Frau, die ein Bordell in Idaho geführt hat.“

„Du magst alte Sachen“, bemerkte Gabe. Er zog Maggie an sich und küsste ihre Schläfe.

„Ja. Und diese Kette ganz besonders. Sie hat mir Glück gebracht. Immerhin liegt ein Mann in meinem Bett.“

„Ist das alles, was du brauchst, um glücklich zu sein?“

„Na ja, ich könnte auch im Lotto gewinnen und mir einen funkelnagelneuen Pick-up kaufen. Und der Weihnachtsmann könnte mir einen fertigen Weihnachtsbraten vorbeibringen.“

„Warum das?“

„Ich bin eine miserable Köchin“, gestand sie. „Lisette hat sogar schon angeboten, einen Kochkurs mit mir zu machen.“

„Du hast andere Talente“, flüsterte Gabe. Er drehte sie auf den Rücken und rollte sich über sie. Zu viele Talente, um sie alle aufzuzählen, dachte er, während er sich zwischen ihre weichen Schenkel schob.

So viele Talente, die er bis jetzt nie beachtet hatte.

Was war er doch für ein Narr gewesen!

11. KAPITEL

Gabe wachte zu seiner gewohnten Zeit im Morgengrauen auf und kroch vorsichtig aus dem Bett, ohne Maggie, die neben ihm schlief, zu wecken. Sie lag auf der Seite, das Gesicht von ihm abgewandt. Er nahm seine Kleider und Schuhe und schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und die Treppe hinab. Zu Hause wartete Arbeit auf ihn. Die Kinder würden zwar erst mittags zurückkommen, aber Gabe brauchte noch etwas Zeit für sich. Er musste über einiges nachdenken.

Er wusste nicht, wie oder wann er sich in Maggie verliebt hatte, aber er wusste, dass sich sein Leben in den letzten vierundzwanzig Stunden verändert hatte. Auch wenn er sich noch nicht sicher war, was er nun tun sollte. Gabe war nicht der Typ, der die Dinge überstürzte, aber schließlich gab es noch andere Männer, die auf ihre Gelegenheit warteten, wie zum Beispiel der schlaksige Tierarzt oder der dubiose Autoverkäufer. Keiner von denen verdiente Maggie und ihren blauen Morgenmantel, ihre lustigen Kinder oder ihre Liebe. Gabe war sich nicht sicher, ob sie ihn auch liebte, aber er hatte bestimmt eine Chance.

Wenn er es nur richtig anstellte.

Mac erwies sich als würdiger Ehrengast beim samstäglichen Brunch des „Clubs der Herzen“ in Sams Restaurant, zu dem ihn Ella eingeladen hatte.

„Das ist allerdings nur Cals Version“, sagte er. „Ich hatte noch keine Chance, mit Lisette zu reden.“

„Sie hat sicher furchtbar viel zu tun, so kurz vor Weihnachten und mit zwei kleinen Kindern“, meinte Grace.

„Ich habe die Kinder sehr gern um mich“, sagte Mac. „Trotzdem denke ich darüber nach, auszuziehen und den jungen Leuten die Ranch zu überlassen.“

Ella erstarrte. Mit zitternden Händen griff sie nach ihrer Kaffeetasse. Mac wollte doch hoffentlich nicht andeuten, dass er vorhatte, in die Stadt zu ziehen? Möglicherweise in ihre Straße. Oder gar in ihr Haus. Ella kam es fast so vor, als ob diese Idee mit dem Zusammenleben ansteckend wäre. Aber eine Bliss-Schwester, die in Sünde lebte, war mehr als genug, auch wenn Louisa bis jetzt noch nicht ausgezogen war.

„Du musst uns alles über das Abendessen erzählen, Mac“, bat Louisa. „Was hat Lisette denn gekocht?“

„Wir haben Mac doch nicht hergebeten, damit er mit uns über das Essen plaudert.“ Ella setzte die Tasse ab, und Kaffee schwappte auf die Untertasse. „Wir wollen wissen, wie es mit Maggie und Gabe gelaufen ist.“

„Oh, es ist prima gelaufen“, sagte Mac. „Ich schätze, Maggie hat den armen Kerl gestern Abend völlig um den Verstand gebracht. Cal sagt, dass sie ein ganz aufregendes Kleid angehabt hat, das ziemlich … na ja, in dem sie sehr hübsch ausgesehen hat.“

„Ja, sie ist entzückend“, stimmte Missy zu. „Dr. Hathaway war ganz angetan von ihr.“

„Pst.“ Ella wurde langsam ungeduldig. „Erzähl weiter, Mac.“

„Lisette hat dafür gesorgt, dass die beiden nebeneinandersaßen, und Cal meinte, dass unter dem Tisch einiges los war, weil Maggie andauernd rot geworden ist und ziemlich glücklich ausgesehen hat.“

„Was genau war denn los?“ Loisa beugte sich neugierig vor. Anscheinend brauchte sie noch ein paar Anregungen für ihr neu entdecktes Liebesleben.

„Also das weiß ich nun wirklich nicht, Louisa“, entgegnete Mac und lachte. „Ich kann nur wiederholen, was Cal erzählt hat.“

Ella konnte nicht mitlachen. Ehestiftung war schließlich eine ernste Angelegenheit. „Was ist daran denn so komisch?“

„Nichts.“ Mac musste grinsen. „Ich hätte nur nicht gedacht, dass ausgerechnet Gabe noch einmal von Amors Pfeil getroffen würde, wie man so sagt.“

„Das wäre also erledigt“, stellte Ella zufrieden fest. „Ich frage mich, ob Georgianna schon weiß, dass sie nun doch den Stiefvater bekommt, den sie sich wünscht.“

„Na, was meint ihr? Sollen wir auf unseren Erfolg anstoßen?“, fragte Missy.

„Nein“, widersprach Ella. „Nicht jetzt. Nach der Hochzeit ist noch genug Zeit zu feiern.“

„Nach der Hochzeit?“, fragte Mac überrascht.

Ella sah ihn verständnislos an. „Natürlich. Das ist es doch, worum es hier geht, oder etwa nicht?“

„Ich weiß nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Bist du nicht ein wenig voreilig, Schätzchen?“

Ella ignorierte die vertrauliche Anrede.

„Und was gab es zum Nachtisch?“, fragte Grace. „Was hat Lisette diesmal gezaubert?“

„Cremeschnitten“, antwortete er. „Für die Kinder und mich hat sie auch ein paar gemacht. Das ist auch der Grund, warum ich möglichst schnell ausziehen sollte, bevor ich mir mit ihren Köstlichkeiten noch meinen Körper ruiniere.“

Ella stocherte abwesend in ihrem Rührei. Was interessierte sie schon Mac Browns Körper?

Wenn er nur weit genug entfernt war.

Am Postschalter war man nicht begeistert, Maggie zu sehen. Sie und Tante Nona mussten drei Mal zum Auto gehen, um alle Pakete hineinzutragen, und die Kunden, die hinter ihr in der Schlange standen, wussten, dass sie sich auf eine längere Wartezeit einstellen mussten.

„Na, junge Dame, du bist ja sehr gut gelaunt heute Morgen. Hattest du einen schönen Abend?“ Niemand konnte Nona etwas vormachen.

„Ich bin einfach nur in Weihnachtsstimmung“, log Maggie.

„Pah“, schnaubte Nona, ohne auf die neugierigen Blicke der anderen Kunden zu achten. Maggies Tante trug heute ein gewagtes Ensemble aus hochhackigen Stiefeln und einem Wollmantel mit einem weichen Nerzkragen über einem langen Wildlederrock. „Das ist mehr als nur Weihnachtsstimmung, Liebes. Du hast diesen Ausdruck in deinen Augen.“

„Was für einen Ausdruck?“

„Diesen Ich-habe-einen-Mann-Ausdruck.“

Oje. Maggie wandte sich schnell ab, bevor ihre Augen noch mehr verrieten. „Ich hoffe, dass der Schnee nicht noch stärker wird.“

„Ach, Kindchen“, sagte Nona. „Da liebst du diesen Mann seit ewigen Zeiten und glaubst, niemand würde es merken.“

„Gar nicht seit ewigen Zeiten“, widersprach Maggie. „Und vielleicht liebe ich noch nicht einmal jetzt.“

„Mir kannst du nichts vormachen.“ Nona half ihr, den Stapel Pakete weiter nach vorn zu schieben, als die Schlange sich bewegte. „Ich hoffe nur, dass du in Zukunft öfter ausgehst, so wie gestern Abend. Agnes und ich haben es so genossen, die Kinder bei uns zu haben. Besonders deine Mutter. Ich glaube, die Mädchen erinnern sie an die Zeit, als du noch klein warst. Wann sollen wir am Montag eigentlich vorbeikommen?“

„Wann ihr wollt.“ Maggie versuchte mit den Gedankensprüngen ihrer Tante mitzuhalten. Das war nicht einfach, da sie nur wenig geschlafen hatte und immer noch sehr müde war. Gabe war gegangen, bevor sie aufgewacht war. Das war kein Problem, hatte Maggie sich selbst versichert. Er hatte sicher viel zu tun. Die Kinder mussten abgeholt werden, und am Tag vor Heiligabend gab es bestimmt noch allerhand vorzubereiten. Was er wohl an Weihnachten vorhatte? Er und die Kinder würden bestimmt mit seiner Mutter auf der Ranch feiern. Oder mit Cal und Lisette.

„Maggie!“, rief Nona. „Vorwärts! Wir sind dran.“

„Entschuldige.“ Maggie hob die Pakete auf den Schalter. Die Postbeamtin seufzte, als sie den Stapel sah. „Das sind die letzten Lieferungen für dieses Jahr. Versprochen, Betty. Ich wünsche dir frohe Weihnachten.“ Maggie wandte sich wieder Nona zu. „Das Geschäft ist diesen Monat gar nicht schlecht gelaufen. Jetzt muss ich heute Abend nur noch die Jahresabschlussrechnung machen.“

„Wie bitte? Keine Verabredung? Keine Party? Kein Abend mit Du-weißt-schon-wem?“

„Das Kleid war ein voller Erfolg, und die Kette …“ Oh, sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie die Kette getragen hatte, während Gabe und sie sich geliebt hatten. „Die Kette war sehr hübsch, aber …“

„Sag bloß, es gibt ein Aber.“ Nona sah amüsiert drein.

„Aber ich muss heute Abend arbeiten. Außerdem muss ich Geschenke einpacken und Plätzchen backen.“ Nona verdrehte bei dieser Ankündigung die Augen. „Ich habe einfach keine Zeit für Du-weißt-schon-wen.“

Aber eine Verabredung mit Gabe wäre allemal aufregender, als allein vor ihrem Computer zu sitzen, dachte Maggie viele Stunden später, nachdem die Mädchen zu Bett gegangen waren. Die einzige Aufregung des Abends war das Ergebnis ihrer Abrechnung. Sie hatte endlich genug Geld, um eine Anzahlung auf Rob Gladdings Wagen zu leisten.

„Heute Abend gehen wir alle zu Georgie“, verkündete Joe. Gabe sah von seinem Frühstück auf.

„Ach ja?“ Er erinnerte sich nicht daran, dass Maggie sie für Heiligabend eingeladen hatte. Er hätte sie gestern anrufen sollen, aber er wollte … nun ja, er dachte, sie bräuchten beide etwas Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen. Oder so ähnlich.

Aber es wäre schön, wenn er sie heute sehen könnte. Eigentlich wäre es schön, wenn er sie jeden Tag sehen könnte.

„Ja.“ Sein Sohn grinste. „Cool, ne?“

„Und wie kommst du darauf? Hat Maggie … Mrs Moore etwa angerufen, als ich draußen war?“

Joe zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass wir um fünf Uhr da sein sollen. Sie schmücken dann ihren Baum.“

„Vielleicht brauchen sie dabei Hilfe“, meinte Gabe. Das klang gar nicht schlecht. Er hatte sich ohnehin gefragt, wie er es anstellen sollte, sie zu treffen und sie zu fragen, was sie Weihnachten vorhatte. Eigentlich hatte er gehofft, er würde sie in der Stadt treffen, aber alles, was er von ihr gesehen hatte, war ihr Auto vor dem Haus ihrer Tante. „Um fünf Uhr sagst du?“

Joe nickte. „Ja.“

„Gut. Dann rufe ich sie an und frage, ob wir etwas mitbringen sollen.“

„Sie sind nicht zu Hause“, sagte Joe schnell. „Sie sind heute den ganzen Tag bei ihrer Grandma.“

Gabe überlegte, ob er eine Flasche Wein mitbringen sollte. Ob Maggie wohl ihren blauen Pullover anhaben würde? Ob sie ihn anlächeln würde? Ob sie froh sein würde, ihn zu sehen? Er würde sie im Beisein der Kinder natürlich nicht küssen, aber er würde ihr die Hand auf den Rücken legen, die Wärme ihres Körpers unter seinen Fingern spüren. Das musste reichen, bis sie wieder allein waren.

„Dad?“

„Hm?“

„Georgie hat gesagt, dass Lanie noch an den Weihnachtsmann glaubt. Also pass auf, dass du dich nicht verplapperst.“

„Kein Problem. Ich werde vorsichtig sein.“

„Dad?“

„Ja?“

Joe legte seinem Vater die Hand auf die Schulter. „Was wünschst du dir zu Weihnachten?“

„Schokolade, Socken, vielleicht eine neue Taschenlampe.“ Und Maggie, dachte er.

„Da kommt jemand!“, rief Georgie mit einem Blick aus dem Fenster. „Ich sehe Scheinwerfer.“

„Ich erwarte niemanden“, sagte Maggie, während sie eine mannshohe Tanne durch die Hintertür ins Wohnzimmer zerrte. Leise fluchend lehnte sie das riesige Ungetüm ans Bücherregal. Wozu brauchte man überhaupt einen echten Baum? Es gab doch so hübsche künstliche Weihnachtsbäume, deren Nadeln nicht piksten und die in eine kleine Schachtel passten. Man brauchte sie nur jedes Jahr vom Speicher zu holen und …

„Mom, es ist Mr O’Connor!“

„Wirklich?“ Maggie versuchte, ihr Haar aus dem Gesicht zu streichen. Aber sie hatte Harz an den Händen, die Haare blieben kleben, und alles wurde nur noch schlimmer. Sie hatte ihre verwaschenste Jeans und ihre ältesten Stiefel an. Ihr Pullover war von Tannennadeln übersät, und ein merkwürdiger stechender Geruch stieg in ihre Nase. „Georgie, ist die Pizza angebrannt?“

„Nein. Die ist noch gar nicht drin.“

Oje, dann stank der Backofen wohl noch nach den Süßkartoffeln, die ihr vor ein paar Wochen darin verkohlt waren. Sie hatte ihn längst sauber machen wollen. Was hatte Gabe hier überhaupt zu suchen? Maggie hatte versucht, sich einzureden, dass sie nicht verletzt war, als er sie gestern nicht angerufen hatte. Und jetzt sah sie entsetzlich aus, überhaupt nicht wie eine sinnliche Verführerin in schwarzem Samt oder im Filmstar-Morgenmantel.

Das Leben war wirklich ungerecht.

Georgie war natürlich begeistert. Eilig rannte sie zur Tür, um die Gäste hereinzulassen.

„Hallo!“

„Fröhliche Weihnachten“, sagte Gabe und schob Kate und Joe vor sich her in die Küche. Maggie starrte ihn nur sprachlos an. Er hatte eine Flasche Wein mit einer roten Schleife dabei, und Kate stellte einen Teller mit Weihnachtsgebäck auf den Küchentisch.

„Fröhliche Weihnachten“, antwortete Maggie schließlich. Er sah umwerfend aus. Und als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er sie geküsst und sie war eingeschlafen.

„Das ist ja so cool.“ Geogie grinste Kate und Joe an. „Wollt ihr unseren Baum sehen? Mom hat ihn gerade reingebracht.“ Die Kinder drängelten sich durch die Tür und verschwanden im Wohnzimmer.

„Nun“, sagte Maggie, während sie versuchte, das Harz an ihrer Jeans abzuwischen. „Das ist aber eine Überraschung.“

„Ja“, antwortete Gabe. „Vier Kinder und wir sind tatsächlich allein in der Küche.“

„Nein, ich meine, dass du hier bist. Ich freue mich ja, dich zu sehen, aber ich hätte bestimmt aufgeräumt, wenn ich gewusst hätte …“

„Aber du hast uns doch eingeladen.“ Gabe sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Damit wir dir helfen, den Baum aufzustellen. Ich habe sogar eine Säge im Auto, nur für den Fall, dass …“

„Ich habe euch eingeladen?“

„Joe hat gesagt …“ Gabe verstummte. Dann lachte er. „Ich glaube, mein Sohn hat mich reingelegt. Wahrscheinlich wollte er nur herkommen, um mit Georgie zu spielen.“

„Und Georgie hat ihn bestimmt auf die Idee gebracht.“ Maggie ging zur Wohnzimmertür. „Georgie, kann ich dich mal kurz sprechen?“

Gabe war ihr gefolgt. „Was ist denn das für ein Gestank?“

Maggie schnupperte. Und hustete. Das waren sicher keine explodierten Süßkartoffeln. „Das riecht ja wie …“

„Habt ihr eine Katze?“

„Nein. Ich weiß wirklich nicht, woher …“

„Vielleicht war‘s ein Hund. Oder ein Frettchen.“ Er betrat das Wohnzimmer und schnupperte noch einmal. Maggie schämte sich entsetzlich, als sie das Zimmer mit den Augen eines Gastes sah. Im Holzofen brannte ein gemütliches Feuer, doch sie hatte nicht die Zeit gehabt, den Ruß auf dem Steinboden davor wegzuputzen. Der Teppich war völlig verdreckt. Sie hatte geplant, nachher zu staubsaugen, wenn der Baum fertig geschmückt war. Außerdem hatte Lanie alle Schachteln ausgeräumt und Weihnachtsschmuck auf allen zur Verfügung stehenden Flächen ausgebreitet.

Und der Baum … nun ja, der stand am Regal und harrte der Dinge, die da kommen sollten.

„Der Baum stinkt“, stellte Joe nüchtern fest.

„Pipi!“, rief Lanie und hielt sich die Nase zu. „Igitt!“

Gabe räusperte sich. „Maggie, wo hast du den her?“

„Ich habe ihn letzte Woche beim Förster gekauft, und bis heute Abend hat er draußen neben der Scheune gestanden.“

„Ich wette, irgendein streunender Hund hat sein Geschäft daran verrichtet“, meinte Gabe. Maggie wäre am liebsten im Erdboden versunken. Als er sich umdrehte, um sie anzusehen, wusste er nicht, ob er lachen oder sie bedauern sollte. „Ich schmeiße ihn schnell raus.“

„Sie schmeißen unseren Baum raus?“, fragte Georgie mit schriller Stimme. „Aber dann haben wir ja gar keinen Weihnachtsbaum.“

„Wir können doch keinen Weihnachtsbaum haben, der stinkt“, sagte Maggie.

„Aber was sollen wir denn machen?“

„Ihr könnt unseren haben“, bot Joe großzügig an.

„Oh, das ist wirklich sehr lieb von dir, Joe“, sagte Maggie. „Aber wir können euren Baum nicht annehmen.“

„Dann müsst ihr eben zu uns kommen und ihn euch ansehen“, beharrte er. Er war seinem Vater so ähnlich. Maggie legte ihm die Hände auf die Schultern und zog ihn an sich.

„Wir kaufen einen neuen Baum“, sagte sie. „Es ist noch nicht zu spät.“

„Wirklich nicht?“, fragte Lanie leise. In ihren Augen standen Tränen.

Maggie blickte auf ihre Uhr. „An der Tankstelle verkaufen sie Weihnachtsbäume. Die haben bestimmt noch auf.“

„Ich fahre hin“, bot Gabe an. Er hatte immer noch seine Jacke an, und Maggie bemerkte, was für eine schreckliche Gastgeberin sie war. Ihr Haus stank, sie selbst war voller Harz, überall herrschte ein heilloses Durcheinander und das Einzige, was sie ihren Gästen anbieten konnte, war Tiefkühlpizza.

„Aber ich will ihn aussuchen!“, rief Lanie. „Diesmal bin ich dran.“

„Aber, Lanie …“

„Sie kann ruhig mitkommen“, unterbrach Gabe. „Ihr könnt alle mitkommen. Ich bin mit dem Jeep gekommen, der ist groß genug.“

„Ich bleibe lieber hier“, sagte Maggie. „Dann kann ich schon die Lichterketten überprüfen.“ Außerdem konnte sie sich schnell umziehen, alle Fenster aufreißen, etwas Raumspray versprühen und ein wenig Lippenstift auflegen.

„Ich helfe Ihnen“, bot Katie an.

„Das ist nett.“ Maggie sah, wie Gabe den Baum mit einer Hand am Stamm packte. „Wir können eine Pizza in den Ofen schieben, wenn ihr wieder zurück seid.“

„Wir bringen von unterwegs etwas zu essen mit“, sagte er. „Joe kann das von seinem Taschengeld bezahlen. Er hat die Party hier organisiert, also kann er uns auch einladen.“

„Georgie wird dann aber auch etwas beisteuern.“ Maggie sah ihre Tochter streng an. „Ich glaube kaum, dass Joe allein verantwortlich ist.“

Georgie rannte zur Treppe. „Ich hole nur schnell mein Geld. Fahrt bloß nicht ohne mich los.“

In der Zwischenzeit öffnete Joe die Verandatür, und Gabe warf den stinkenden Weihnachtsbaum hinaus in die dunkle Nacht. Lanie brach in Tränen aus und schluchzte, weil sie glaubte, dass der Weihnachtsmann jetzt bestimmt nicht zu ihnen kommen würde.

Das zweite Rendezvous hatte Maggie sich wirklich anders vorgestellt.

Nach einer Stunde kehrten Gabe und die Kinder mit einem Baum zurück, der zwar recht mickrig war, aber wenigstens nach Tannennadeln duftete. Außerdem hatten sie zwei Tüten Kartoffelchips und drei Flaschen Cola dabei.

„Das war der letzte Baum“, erklärte Gabe. „Und außer der Tankstelle hatte niemand mehr geöffnet.“ Maggie bemerkte, dass er längst nicht mehr so zuversichtlich und selbstbewusst aussah wie vorher.

In den folgenden zwei Stunden ging es drunter und drüber. Gabe stellte den Baum im Wohnzimmer auf, Joe klagte über Magenschmerzen, im Ofen brannte die Pizza an, und Maggies Mutter rief zwei Mal an – ein Mal, um zu fragen, wann sie morgen kommen sollten, und ein Mal, weil sie wissen wollte, ob die Kinder etwas gegen Selleriefüllung im Truthahn einzuwenden hätten. Zwei Lichterketten waren kaputt, die dritte funktionierte nur zur Hälfte, und das Silberlametta, das Maggie auf dem Flohmarkt erstanden hatte, sah aus, als ob es nur knapp den Untergang der Titanic überlebt hatte.

Immerhin ging es Joe schließlich wieder besser, und irgendwie gelang es den Kindern, den Baum so zu schmücken, dass er doch noch einigermaßen festlich aussah. Maggie servierte Pizza und Cola und zum Nachtisch Weihnachtsplätzchen. Gabe war nicht gerade gesprächig. Er befestigte zwar den ramponierten goldenen Stern an der Spitze des Baumes und hob Lanie hoch, damit sie ein paar Kugeln an die höheren Äste hängen konnte. Von der Pizza aß er jedoch nichts. Und die Weinflasche, die er mitgebracht hatte, stand ungeöffnet auf dem Küchentisch.

Schließlich nahm Gabe seine Jacke und verkündete, dass es Zeit wäre, nach Hause zu fahren.

„Aber es ist doch erst halb acht!“, rief Kate enttäuscht.

„Ja, Dad“, fügte Joe hinzu. „Es ist doch noch früh.“

„Und heute Nacht kommt doch der Weihnachtsmann“, sagte Lanie.

„Genau deshalb müssen wir ja gehen“, erklärte Gabe. „Los, Kinder, kommt. Zieht eure Jacken an und bedankt euch bei Mrs Moore für die Pizza. Und wie wäre es mit einer Entschuldigung, Joe?“

„Tut mir leid, dass wir Sie reingelegt haben“, sagte der Junge, und machte keineswegs den Eindruck, als würde er es bereuen. „Aber es hat Spaß gemacht.“

„Ja“, sagte Maggie. Aus der Sicht der Kinder bedeutete Weihnachtsbaumschmücken, Pizza und Cola sicher viel Spaß. Sie sah Gabe an. Sein Gesichtsausdruck war beinahe versteinert.

„Nicht gerade der Abend, den du dir vorgestellt hast, oder?“ Sie versuchte heiter zu klingen und ihm ein Lächeln zu entlocken. „Kein perfekter Weihnachtsbaum, kein schickes Abendessen, keine braven Kinder, die ‚Stille Nacht‘ singen.“

Er sah sie irritiert an. „Was?“

„Keine Strasskette, kein Samt, kein Champagner.“

„Nein, wirklich nicht. Weißt du, eigentlich …“, Gabe zögerte, und seine Stimme wurde sehr leise, „… eigentlich hatte ich gedacht, dass heute Abend meine große Chance wäre. Ich wollte dich fragen, ob du mich heiratest, einen ganz romantischen Antrag machen, na ja, das ganze Programm eben.“

Hatte sie richtig gehört? Maggies Herz schlug schneller, nur um in der nächsten Sekunde beinahe stillzustehen. „Aber du wirst es nicht tun“, stellte sie ernüchtert fest.

„Du liebe Zeit, nein!“, rief er. „Doch nicht jetzt.“

Joe und Georgie, die nur die Hälfte mitbekommen hatten, stimmten wildes Jubelgeschrei an. Lanie fing wieder an zu weinen und jammerte darüber, dass der Weihnachtsmann bestimmt nicht in stinkende Häuser käme. Und schließlich verließ Gabe mit seinen beiden Kindern das Haus.

Maggie stand regungslos da und nahm außer dem totalen Chaos um sie herum nichts mehr wahr. Nun ja, jetzt hatte er einen Einblick in ihr Leben bekommen. Kein Wunder, dass er Reißaus genommen hatte.

Außerdem hätte sie ohnehin nicht Ja gesagt.

12. KAPITEL

„Bitte Ella, setz dich doch. Was in aller Welt ist denn heute Abend mit dir los?“

Ella sah ihre Schwester an und seufzte. „Entschuldige, ich bin wohl etwas nervös.“

„Aber warum denn?“ Louisa goss Cognac in zwei Gläser.

„Ich kann mich eben nur schwer an den Gedanken gewöhnen, dass du bald ausziehen wirst. Du weißt doch, dass ich Veränderungen nicht mag.“ Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Mac seinen Besuch angekündigt hatte.

Louisa setzte sich in den Ohrensessel und nahm einen Schluck Cognac. „Ich ziehe doch nur nach nebenan. Das ist doch nicht am anderen Ende der Welt.“

„Das weiß ich doch.“ Ella seufzte wieder. Sie warf einen Blick aus dem Fenster. „Mac kann jeden Augenblick hier sein.“

„Ein Verehrer kommt zu Besuch“, bemerkte Louisa nachdenklich. Sie betrachteten beide das Porträts ihres Vaters, das über dem Kamin hing. „Vater mochte es nie, wenn einer unserer Verehrer zu Besuch kam, nicht wahr?“

„Er wollte nicht, dass wir fortgingen und ihn allein ließen“, sagte Ella, und Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich fürchte, jetzt benehme ich mich genauso, weil ich nicht will, dass du mich allein lässt. Das ist nicht gerade nett von mir, oder?“

„Nein, das ist es wirklich nicht.“ Louisa kicherte. „Aber es ist verständlich, wenn man bedenkt, was für eine reizende Gesellschafterin ich bin.“

„Ach, mach dich nur über mich lustig“, sagte Ella. Im selben Moment klingelte es an der Tür.

„Na, wer kann das wohl sein?“ Louisa zwinkerte ihrer Schwester fröhlich zu.

Ella ignorierte ihren Kommentar und öffnete die Tür. Draußen stand jedoch nicht nur Mac Brown. Links und rechts von ihm standen Georgianna Moore und – wenn Ella sich recht erinnerte – der kleine O’Connor-Junge.

„Mac, um Himmels willen, was ist denn jetzt los?“ Noch nie hatte sie Mac so aufgebracht gesehen. Sein Gesicht war feuerrot angelaufen, und er rang nach Luft. „Komm rein und setz dich erst einmal hin.“

Louisa eilte herbei und half den Kindern, ihre Jacken auszuziehen. „Du liebe Zeit, was macht ihr beiden denn am Heiligen Abend um diese Zeit noch draußen? Wolltet ihr den Weihnachtsmann sehen?“

„Nein, Madam“, antwortete Georgie. „Wir wollten mit Ihnen sprechen.“

„Mit uns?“, fragte Ella irritiert.

„Ich habe sie auf der Landstraße aufgelesen. Sie sind in die Stadt geritten. Geritten, versteht ihr? Auf Pferden. Mitten in der Nacht.“

„Aber es ist sehr wichtig“, erklärte Georgie. „Und wir können schon reiten, seit wir drei Jahre alt sind.“

„Wir müssen sofort ihre Eltern anrufen“, beschloss Mac energisch.

„Noch nicht, bitte“, sagte das Mädchen ganz ruhig, fast wie eine kleine Erwachsene. „Wir müssen unbedingt mit Miss Ella reden.“

„Wir brauchen Ihren Rat“, fügte Joe hinzu. „Es ist ein Notfall.“

„Ein Notfall?“ Mac schnaubte wütend. „Ein Notfall ist es, wenn euer Haus brennt oder wenn du von Banditen verfolgt wirst, aber nicht, wenn du nur einen Rat brauchst. Man springt nicht einfach mitten in der Nacht in den Sattel und reitet in die Stadt. Und das auch noch im tiefsten Winter.“ Louisa reichte ihm einen doppelten Cognac, den er in einem Zug austrank. „Nur gut, dass ich die beiden entdeckt habe, bevor noch etwas Schlimmes passiert ist. Ich habe die Pferde auf meinen Transporter geladen und bin gleich hierhergekommen.“

„Und was ist mit euren Eltern? Die sind sicher außer sich vor Sorge.“ Ella führte die Kinder zum Sofa. „Worüber wolltet ihr denn überhaupt mit mir reden?“

„Über Heiratsprobleme natürlich. Was denn sonst?“ Georgie sah Ella verständnislos an. „Mr O’Connor ist heute Abend zu Besuch gekommen. Joe und ich hatten uns einen tollen Streich einfallen lassen, aber wir haben nicht viel Ärger bekommen …“

„Kinder bekommen an Heiligabend keinen Ärger“, meinte Joe fachmännisch.

„Aber unser Baum hat gestunken, und wir haben Pizza gegessen, und dann hat er gesagt, dass er Mom fragen wollte, ob sie ihn heiratet, aber dann hat er es doch nicht getan.“

„Hat einfach seine Meinung geändert“, erklärte Joe.

„Was sollen wir jetzt machen?“ Georgie sah Ella mit großen, traurigen Augen an. „Ich wollte doch so gern einen Dad haben.“

„Wir bekommen nicht immer das, was wir wollen“, versuchte Louisa zu trösten. Doch Ella wusste, dass jetzt nicht die Zeit für schöne Worte war. Die Kinder waren hergekommen, um sie um Hilfe zu bitten. Und noch war nicht alles verloren.

„Ich habe da eine Idee, wie wir eure Eltern zusammenbringen könnten.“ Sie blickte die Kinder ernst an. „Natürlich müssen sie selbst entscheiden, ob sie heiraten wollen oder nicht. Aber es schadet nicht, wenn wir ein wenig nachhelfen.“ Sie wandte sich an Mac. „Würdest du bitte Gabe und Maggie anrufen? Mr O’Connor kann Georgianna dann zu ihrer Mutter fahren. Das wäre doch eine gute Gelegenheit, dass die beiden sich noch einmal sehen. Was haltet ihr davon?“

Georgie lächelte zufrieden. „Einverstanden.“

Na gut, er war nie für sein Taktgefühl berühmt gewesen.

Natürlich hätte er es geschickter anstellen können, dachte Gabe. Aber morgen würde er es wiedergutmachen. Morgen würde er alles richtig machen. Die Kinder würden damit beschäftigt sein, mit ihren Geschenken zu spielen oder Plätzchen zu essen oder so.

Warum sollte er eigentlich bis morgen warten? Er konnte Maggie doch auch gleich jetzt anrufen. Die Kinder waren im Bett, die Geschenke lagen unter dem Weihnachtsbaum, alles war erledigt. Endlich hatte er Zeit, mit Maggie in Ruhe über Heiratspläne zu sprechen.

Das war die beste Idee, die er seit Langem gehabt hatte. Vielleicht die beste überhaupt – abgesehen natürlich von seiner Idee, ihr nach der Party nach Hause zu folgen. Das war eine absolute Weltklasse-Idee gewesen.

Gerade in dem Moment als er nach dem Hörer greifen wollte, klingelte das Telefon.

Maggie wusste nicht, ob es irgendein Wort gab, das diesen Heiligabend passend hätte beschreiben können. Sie war vor Schreck fast ohnmächtig geworden, als Mac Brown sie angerufen hatte, um ihr zu eröffnen, dass Georgie keineswegs oben in ihrem Bett lag, wie sie angenommen hatte, sondern dass sie sich aus dem Haus geschlichen hatte, um mit ihrem Pferd durch die Nacht zu reiten.

Maggie hatte nichts davon gemerkt, wahrscheinlich, weil sie gerade den Wohnzimmerboden geputzt hatte. Außerdem war sie damit beschäftigt gewesen, angebrannte Pizza aus dem Ofen zu kratzen und sich selbst zu bemitleiden.

Und jetzt stand sie am Küchenfenster und wartete darauf, dass am Ende der Straße die Scheinwerfer von Gabes Wagen in der Dunkelheit auftauchen würden. Dabei war Gabe der Letzte, den sie heute Nacht noch einmal sehen wollte.

Georgie wirkte alles andere als reumütig, als sie die Küche betrat. Gabe folgte ihr. Er sah ebenso mitgenommen aus wie Maggie, doch er tat sein Bestes, sich nichts anmerken zu lassen.

„Du und Joe, ihr seid also auf euren Pferden in die Stadt geritten.“ Maggie umarmte ihre Tochter nicht. „Weißt du eigentlich, was alles hätte passieren können?“

„Joe hat gesagt …“ Georgie sah den Gesichtsausdruck ihrer Mutter und verstummte. „Es tut mir leid. Uns beiden tut es leid“, sagte sie leise. Neugierig versuchte sie durch die geöffnete Tür einen Blick ins Wohnzimmer zu werfen, aber Maggie versperrte ihr die Sicht.

„Wo ist Joe?“

„Ich habe ihn zuerst nach Hause gefahren. Kate passt auf, dass er nicht noch mehr Unfug macht.“

„Geh jetzt ins Bett“, sagte Maggie ihrer Tochter. „Und weck ja nicht Lanie auf. Wir unterhalten uns morgen über diese Angelegenheit.“

„Mom, ich …“

„Geh jetzt“, sagte sie streng. „Sofort.“ Georgie eilte hinaus, und Maggie sagte kein Wort, bis sie ihre Schritte auf der Treppe hörte.

„Warum …“ Sie verstummte. Die Frage war einfach zu absurd. Warum ritten die Kinder am Heiligabend in die Stadt?

„Sie wollten zu Ella Bliss“, antwortete Gabe, ohne dass sie ihre Frage aussprechen musste. Er sah so gut aus, wie er lässig an den Türrahmen gelehnt dastand. Aber er hatte seine Jacke nicht ausgezogen, so, als wollte er sich schnell wieder davonmachen.

„Aber warum?“

„Anscheinend hat Georgie Ella um Hilfe gebeten, weil sie einen Vater haben wollte.“

„An Cals Hochzeit“, erinnerte sich Maggie. „Da muss es angefangen haben.“

„Ich glaube, schon vorher. Aber du musst Ella oder Louisa fragen, wenn du es genau wissen willst. Auf jeden Fall hat Georgie ziemlich deutlich gemacht, dass sie mich als Stiefvater auserkoren hat.“

„Es tut mir leid.“ Nie zuvor hatte Maggie sich so geschämt. Sie fuhr sich durch die Haare.

„Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich darum.“

„Na ja.“ Gabe lächelte. „Ich könnte mich ja auch selbst darum kümmern. Jetzt sofort.“ Mit zwei langen Schritten war er bei ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du könntest mich heiraten und uns alle – besonders mich – damit glücklich machen.“

„Du hast doch gesagt, du würdest mir keinen Antrag machen.“ Sie hatte gedacht, er hätte seine Meinung geändert. Sie war sich sogar ganz sicher gewesen.

„Ich wollte dir nur in diesem Moment keinen Antrag machen, nicht mit einer Horde müder, quengeliger Kinder um uns herum. Ich hatte es mir etwas romantischer vorgestellt“, flüsterte Gabe. „Und jetzt sind wir endlich allein.“

„Nicht ganz.“

Er blickte an Maggie vorbei, als erwartete er, dass zwei kleine Mädchen sie vom Wohnzimmer aus beobachteten. Dann sah er ihr in die Augen. „Was soll das heißen?“

„Ich habe schon einmal einen Mann geheiratet, der in Carole Walker verliebt war, und ich werde den gleichen Fehler nicht noch einmal machen. Ich werde dich nicht heiraten.“ So. Jetzt war es heraus. Klar und deutlich. Doch Gabe starrte sie an, als ob sie Chinesisch gesprochen hätte.

„Willst du mir das nicht näher erklären?“

„Es würde einfach nicht funktionieren, Gabe.“

„Und warum nicht?“

„Ich will nicht noch einmal zweite Wahl sein.“ Maggie fürchtete, dass sie in Tränen ausbrechen würde. Sie wünschte sich nichts mehr, als zu glauben, dass sie diesen Mann heiraten, ihn lieben und für den Rest ihres Lebens in seinen Armen schlafen konnte … aber das war nur eine Illusion.

„Zweite Wahl?“, wiederholte er und nahm die Hände von ihren Schultern. „Was zum Teufel soll das denn heißen?“

„Du könntest mich nie so lieben, wie du sie geliebt hast. Ich bin die gute alte Maggie … kein bisschen glamourös oder elegant, kein College-Abschluss, keine schicken Kleider.“

„Ich mag deine Kleider“, murmelte Gabe. „Und ich wünschte, ich wüsste, wovon du überhaupt sprichst.“ Er nahm den Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, bevor er ihn wieder aufsetzte. „Lieber Himmel, Maggie, du hast ‚zweite Wahl‘ zu deinem persönlichen Stil gemacht.“

Maggie verschränkte die Arme vor der Brust. „Was soll das denn bedeuten?“

Er deutete mit einer Armbewegung durch die Küche, über die Möbel, die Lampe, die Vorhänge. „Sieh dich doch um. Alles, was du hier hast, ist Secondhand. Das scheint dir nichts auszumachen. Meine Güte, du hast sogar einen Beruf daraus gemacht, oder etwa nicht?“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Natürlich ist es das nicht“, brüllte er. Maggie war von seinem Temperament überrascht. Hatte er wirklich geglaubt, dass sie ihn bereitwillig heiraten würde? Nun ja, dachte sie, während er wütend zur Tür stürmte, immerhin hatte sie bereitwillig mit ihm geschlafen, also hatte er wohl ein Recht darauf, sich Hoffnungen zu machen.

„Glaub mir, Gabe!“, rief sie, als er die Tür aufriss. „Es würde nie funktionieren.“ Es sei denn, du würdest mir deine Liebe gestehen. Das würde helfen. Sehr sogar, dachte sie.

Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht war wie versteinert. „Wenn du von mir erwartest, dass ich vor dir auf die Knie gehe und bettle, vergiss es.“

Er ging, ohne die Tür zuzuknallen, denn das hätte die Kinder aufwecken können.

Wie sehr sie diesen Mann liebte.

Maggie konnte nicht schlafen. Zum einen musste sie sich ständig all die schrecklichen Dinge ausmalen, die zwei Achtjährigen widerfahren konnten, die mitten in einer eisigen Dezembernacht durch die Gegend ritten. Zum anderen grübelte sie darüber nach, was zwischen ihr und Gabe vorgefallen war. Sie hatte geduscht, sie hatte heißen Kakao getrunken, doch es hatte alles nichts genützt. Nie hatte ihr es so sehr widerstrebt, in ihr kaltes einsames Bett zu gehen.

Also hatte sie beschlossen, ein wenig die Küche zu putzen. Die hatte es dringend nötig. Im Haus war es still, es war nach drei Uhr, und die Kinder würden bestimmt in aller Frühe aufwachen. Es blieben ihr also etwa zwei Stunden, in denen sie entweder Trübsal blasen oder etwas Nützliches tun konnte. Maggie setzte Kaffee auf und machte sich an die Arbeit.

Bei Sonnenaufgang betrat Gabe, ohne anzuklopfen, die Küche. Vermutlich war er durch die unverschlossene Hintertür hereingekommen.

„Maggie, verdammt, das ist doch verrückt.“

„Ja, vielleicht. Aber wir könnten doch weiterhin Sex haben.“ Maggie flüsterte, weil sie wusste, dass die Mädchen jeden Moment wach werden konnten. Er sah umwerfend aus, so verwirrt und frustriert, einfach atemberaubend.

„Und jede Nacht allein schlafen? Auf keinen Fall.“ Gabe trat auf sie zu.

„Das ist allerdings ein Problem“, stimmte sie zu und dachte an ihr leeres Bett.

„Ich liebe deinen Körper.“ Mit dem Zeigefinger strich er am Ausschnitt des blauen Morgenmantels entlang, den er so gern mochte.

„Du kannst meine Möbel nicht leiden.“

„Das stimmt nicht. Ich finde deinen Stil sehr originell. Außerdem könnte die Ranch ein paar Verschönerungen vertragen.“

Sie überlegte. „Ich habe einen Job.“

„Ich auch.“

„Ich hätte gern noch mehr Kinder“, sagte Maggie, während sie ihm prüfend in die Augen blickte.

„Wie viele?“ Er sah aus, als ob er es ernst meinte. Langsam öffnete er den Gürtel ihres Morgenmantels.

„Eins. Oder zwei.“ Er umfasste ihre Taille und zog sie an sich heran.

„Man weiß nie, was alles passieren könnte, wenn wir jede Nacht im selben Bett schlafen würden“, murmelte er an ihrem Ohr.

„Ich würde gern …“ Maggie versagte die Stimme. Sie war gefährlich nah daran, in Tränen auszubrechen, und sie hasste dieses Gefühl.

Gabe trat ein wenig zurück, um sie ansehen zu können. „Was würdest du gern, Liebling?“

„Ich würde gern …“, sie holte tief Luft, „… ich würde gern wissen, dass ich geliebt werde.“

„Das wirst du doch“, versicherte er. „Ich meine, das tue ich. Ich liebe dich so sehr.“ Er hielt sie so fest umklammert, als fürchte er, sie könne davonlaufen, bevor er fertig gesprochen hatte. „Und ich kann es dir beweisen.“

„Wie?“

„Komm mit.“ Bevor Maggie wusste, wie ihr geschah, nahm er ihre Hand und führte sie nach draußen. „Da.“ Er war offensichtlich sehr stolz auf sich. „Dein Weihnachtsgeschenk.“

In der Auffahrt stand ein wunderschöner hellblauer Pick-up. Extragroße Fahrerkabine, getönte Scheiben, Vierradantrieb und geschlossene Ladefläche. Der Lack glänzte in der frühen Sonne. Ein Werbeaufkleber des Autohändlers klebte noch an der Windschutzscheibe.

„Das ist meiner?

„Ich habe ihn am Samstag gekauft. Für dich als Weihnachtsgeschenk. Er ist brandneu“, sagte Gabe. „Nicht Secondhand.“ Maggie zitterte ein wenig in der Kälte. Er trat hinter sie und wickelte sie mit in seine geöffnete Jacke. „Besser so?“

Sie schmiegte sich an seinen muskulösen, warmen Körper und das weiche Lammfell. „Ja.“

„Weißt du, wir beide waren es“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Maggie drehte sich um und sah ihn an. „Was waren wir?“

„Zweite Wahl“, sagte er ernst. „Wir waren beide zweite Wahl. Carole hat Jeff geliebt und Jeff Carole. Und du und ich, wir sind übrig geblieben.“ Er schlang die Arme um sie, zog Maggie fest an sich. „Und jetzt haben wir die Chance, endlich erste Wahl zu sein.“

Maggie lächelte. „Erste Wahl“, wiederholte sie. „Das gefällt mir.“

„Wirst du mich heiraten? Willst du noch zwei Kinder dazubekommen, eine neue Schwiegermutter, noch eine Ranch … und meine ganze Liebe?“

„Ich wusste gar nicht, dass du so romantisch bist.“

„Beantworte einfach nur die verdammte Frage, Süße.“

„Natürlich will ich dich heiraten.“ Sie kam ihm auf halbem Weg entgegen, als er sich zu ihr hinabbeugte, um sie zu küssen.

„Greif mal in meine Jackentasche“, sagte Gabe nach einem langen, sehr zärtlichen Kuss. Maggie schob ihre Hand in die Tasche. Ihre Finger berührten eine samtbezogene Schachtel.

Sie zog sie heraus und hielt sie in der Hand, während Gabe seine Jacke auszog und sie ihr um die Schultern legte.

„Mach sie auf“, sagte er. In der Schachtel war ein Platinring, der mit zwei Reihen funkelnder Diamanten besetzt war. „Er kommt nicht aus einem Bordell in Idaho, und es sind auch keine Strasssteine. Aber ich weiß, wie sehr du alten Schmuck magst.“ Er lächelte verschmitzt, und sie wusste, dass er an ihre gemeinsame Nacht dachte.

„Er ist wunderschön. Und sehr alt. Woher hast du den?“

„Aus dem Banksafe. Er gehörte meiner Großmutter.“

„Und du hast ihn nie …“

„Nein.“ Gabe wusste genau, was sie meinte. „Ich hatte ihn schon fast vergessen. Aber jetzt weiß ich, dass ich die Frau gefunden habe, die ihn tragen sollte.“ Er nahm den Ring und steckte ihn ihr an den Finger. „Passt er?“

„Ja.“

„Ich hätte mich von Anfang an in dich verlieben sollen.“ Er küsste ihre von der Kälte gerötete Nasenspitze.

„Aber denk doch nur, was für einen Heiligabend du dann verpasst hättest“, antwortete sie.

„Ich denke lieber an die kommende Weihnachtsnacht.“

„Wie denn, mit den Kindern und unseren Müttern und …“

Er runzelte die Stirn. „Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als zu heiraten. Wie wär’s mit morgen?“

Maggie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Seit ich zwölf war, habe ich darauf gewartet, dass du das sagst.“

Hand in Hand gingen sie zurück zum Haus. Die Kinder waren gerade aufgestanden und kamen verschlafen die Treppe hinunter. Als Georgie Gabe sah, strahlte sie über das ganze Gesicht.

„Was ist los? Werdet ihr heiraten?“

„Ja“, sagte Maggie. „Wir werden heiraten.“

Die Mädchen brachen in begeisterten Jubel aus. Dann sah Georgie sich fragend um. „Wo sind Joe und Kate?“

„Zu Hause“, sagte Gabe. „Und hoffentlich noch im Bett. Sollen wir später alle zusammen herkommen?“ Seine Frage war an Maggie gerichtet.

„Ja“, antwortete sie. „Aber jetzt gehst du besser, bevor sie aufwachen und sich wundern, weil du nicht da bist. Du kannst doch nicht Weihnachten verpassen.“

„Ich habe ihnen einen Zettel dagelassen“, erklärte er. „Ich habe geschrieben, dass ich Maggie Moore bitten werde, mich zu heiraten, und ich nicht nach Hause komme, bevor sie Ja gesagt hat.“

„Du warst dir deiner Sache ja sehr sicher, nicht wahr?“

Gabe zog sie ganz fest an sich und küsste sie.

„Ich wusste, dass du mir eine zweite Chance geben würdest“, sagte er leise.

„Jederzeit, Cowboy.“ Maggie war sich ihrer Sache noch nie so sicher gewesen. „Das ist schließlich mein Motto.“

EPILOG

Die zukünftige Braut öffnete das letzte Geschenk. Es war in silbernes Lackpapier gewickelt und mit einer großen weißen Schleife verziert. Darin lag, eingewickelt in Seidenpapier, ein schwarzes Seidennachthemd. Sie hielt es sich an und bewunderte die zarte Spitze am Dekolleté.

„Oh, Ella“, flüsterte sie atemlos. „Woher wusstest du, dass ich mir genau so eins gewünscht habe?“

„Du hast es doch selbst gesagt. Louisa. Du wolltest schwarze Seide.“ Der „Club der Herzen“ hatte beschlossen, sich nach Weihnachten zu treffen, um Louisa mit einer kleinen Junggesellinnenparty zu überraschen. „Das war an dem Tag, an dem du uns eröffnet hast, dass du in Sünde leben würdest“, sagte Ella verschmitzt.

„Es ist wunderschön.“ Louisa errötete. „Genau das Richtige für die Hochzeitsreise.“

„Hat Cameron dir wirklich am Heiligen Abend einen Heiratsantrag gemacht?“, fragte Missy. „Das ist ja so romantisch.“

Louisa legte das Negligé vorsichtig in die Schachtel zurück. „Ja, das war eine ziemliche Überraschung. Anscheinend hatte seine Tochter beinahe einen Herzinfarkt bekommen, als er ihr gesagt hat, dass wir zusammenziehen wollen.“

„Warum nur?“, fragte Ella ironisch. Die Idee war von Anfang an lächerlich gewesen.

„Und er selbst fand es auch besser, wenn wir heiraten“, fuhr ihre Schwester fort. „Also habe ich Ja gesagt. Obwohl ich doch ein wenig nervös bin. Und mittlerweile habe ich sogar ein bisschen Angst vor so einem großen Schritt.“

„Typisches Nervenflattern vor der Hochzeit“, sagte Grace, während sie Louisas Hand tätschelte. „Es wird schon alles gut gehen, Schätzchen.“

„Aber Ella …“

„Ella macht es nichts aus, allein zu leben“, verkündete Ella. Das war geschwindelt, aber sie würde sich schon daran gewöhnen. Ihr Vater hatte es geschafft, sie beide achtzig Jahre lang an dieses Haus zu fesseln, und das war entschieden lang genug. Es war seit sechzig Jahren überfällig, dass Louisa heiratete und glücklich wurde.

„Na ja, wenigstens hast du auch einen Verehrer“, sagte Louisa. „Vielleicht macht Mac dir auch einen Heiratsantrag, dann könnten wir eine Doppelhochzeit feiern.“

Ella schnaubte. „Du hast dir wohl zu viel Brandy in den Tee geschüttet, Schwesterchen. Mac ist ein guter Freund, mehr nicht.“ Zu ihrem Kummer brachen die anderen drei Frauen in lautes Gelächter aus.

„Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Ella.“ Louisa kicherte. „Der ‚Club der Herzen‘ besorgt dir jederzeit einen guten Ehemann.“

„Nein danke.“ Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, wie beängstigend ein solches Angebot sein konnte. „Ich komme gut allein zurecht.“

„Wir hatten eine außerordentlich erfolgreiche Saison“, sagte Grace. „Owen und Cal sind dank uns glücklich verheiratet.“

Missy nickte zustimmend. „Und vergiss bloß nicht unseren Erfolg bei Maggie Moore … äh, Maggie O’Connor, meine ich.“

„Maggie darfst du nicht zählen. Der Erfolg geht auf Georgiannas Konto. Man könnte meinen, das Mädchen hätte eine Begabung wie Bliss, wenn man bedenkt, wie viel Talent sie als Ehestifterin gezeigt hat.“

„Darauf trinke ich!“, rief Ella und stieß mit Louisa an.

Die anderen folgten ihrem Beispiel. „Aber wie sollen wir das nächstes Jahr noch überbieten?“, gab Missy zu bedenken.

„Den diesjährigen Erfolg kann man nicht überbieten“, verkündete Louisa. „Wir haben uns einfach verausgabt. Es sei denn …“ Sie warf ihrer Schwester einen vielsagenden Blick zu. Ella verschüttete vor Schreck ihren Brandy.

„Nein danke. Ich bin ganz zufrieden mit meinem Leben, so wie es ist.“

Die anderen lachten wieder. Grace nahm ihr Glas und zwinkerte Ella zu. „Das sagen alle. Bis wir die Sache in die Hand nehmen.“

„In dieser Stadt hat die Liebe die Angewohnheit, einfach über dich hineinzubrechen“, stellte Louisa fest. „Ob du willst oder nicht.“

„Auf Barstow!“, rief Ella und erhob wieder ihr Glas. Ihre Schwester und ihre Freundinnen stimmten mit ein. Die Geste rührte Ella so sehr, dass sie ein paar Tränen fortblinzeln musste. Sie konnte wirklich froh sein, so gute Freundinnen zu haben, und Louisa würde auch in Zukunft gleich nebenan wohnen, nur ein paar Schritte entfernt. Sie würde sich sicher an die Veränderungen gewöhnen. Sie räusperte sich. „Und auf die Ehe.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Kristine Rolofson könnten Ihnen auch gefallen:

Kristine Rolofson

Was in jener Nacht geschah

Heiße Sehnsucht ist in Addie erwacht! In dieser Nacht will sie nicht an die Zukunft denken - nur die Liebe in Cals Armen genießen. Obwohl sie den gut aussehenden Mann noch nie vorher gesehen hat, schläft sie mit ihm in einem kleinen Motel. Als der Rausch der Lust wenige Stunden später verflogen ist, flüchtet Addie ohne ein Wort des Abschieds. Doch auch noch Wochen später muss sie immer wieder an ihn den

Zum Titel im Shop >>

Kristine Rolofson

Liebe ohne Tabu

Pure Begierde sieht Elizabeth in Jakes Augen. Und sie, die sonst immer so beherrschte Mathematiklehrerin, kann an nichts anderes mehr denken als an heißen Sex und alle Zeit der Welt, um diese verrückte Liebe zu genießen. Aber dann zwingt sie sich, wieder ihren Verstand einzusetzen. Sie kennt diesen muskulösen Cowboy kaum. Könnte sie als Großstädterin hier im tiefsten Texas je mit ihm glücklich werden? Entschlossen bucht sie ihren Rückflug nach Hause. Doch so einfach entflieht sie Jakes überwältigender Anziehungskraft nicht...

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Julia Collection könnten Sie auch interessieren:

Dixie Browning

Julia Collection Band 20

STUNDEN, DIE ALLES VERÄNDERN von BROWNING, DIXIE
Im prachtvollen Herrenhaus „Snow“ sucht Daisy mit ihren besten Freundinnen Marty und Sasha endlich Ruhe. Doch um die ist es geschehen, als Kelly Magee erscheint – der atemberaubende Sportler, der alles aus dem Takt bringt. Vor allem Daisys Herzschlag
SÜSSE STUNDEN HEISSER LIEBE von BROWNING, DIXIE
Nach zwei gescheiterten Ehen will Marty von Beziehungen nichts mehr wissen. Bis Cole Stevens auftaucht – ein Mann wie ein Magnet! Es gelingt ihr kaum, ihm zu widerstehen. Und sie gibt auf, als er nachts bei ihr bleibt, um sie vor einem anonymen Anrufer zu beschützen
MIT JEDEM KUSS WÄCHST DIE LUST von BROWNING, DIXIE
Der attraktive Jake Smith ist ein Traummann – auch wenn er für Sasha nicht ernsthaft in Frage kommt. Nach ihrer Scheidung glaubt sie nicht mehr an romantische Liebe! Doch das aufregende Prickeln in seiner Nähe will sie nicht missen. Vielleicht ist Jake ja doch anders

Zum Titel im Shop >>

Maureen Child

Julia Collection Band 16

FREUNDSCHAFT - ODER HEISSE LIEBE? von CHILD, MAUREEN
Drei Monate ohne Sex? Kein Problem, denkt Connor Reilly, und hat die Rechnung ohne seine beste Freundin Emma gemacht. Bislang war sie für ihn nur ein Kumpel. Aber jetzt dreht sie plötzlich auf, kleidet sich umwerfend und wirkt wahnsinnig sexy! Was hat Emma nur vor?
UNENDLICH BEGEHRT - RAFFINIERT VERFÜHRT von CHILD, MAUREEN
Als Tina nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihm steht, wird Brian Reilly klar: Es war ein Riesenfehler sich von dieser umwerfenden Frau zu trennen! Doch jetzt hat er gewettet: Drei Monate darf er keinen Sex haben! Also muss er dieser Versuchung irgendwie widerstehen…
DIE LIEBESWETTE von CHILD, MAUREEN
Noch zwei Wochen, dann hat Aidan Reilly die Wette mit seinen Brüdern gewonnen, und die enthaltsame Zeit ist überstanden. So lange will er jeden Kontakt zu attraktiven Frauen vermeiden. Und die hübsche Sally unterstützt ihn dabei, so gut es geht. Aber das geht nicht gut …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Unsere Ehen sind die besten

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Süße Verführung

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Einen Daddy unterm Weihnachtsbaum

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG