Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung In den Armen des griechischen Millionärs Nicholas Zentenas findet die junge Catherine die Erfüllung all ihrer Sehnsüchte. Noch ahnt sie nicht: Ihre Begegnung auf einer Hochzeitsfeier in London war kein Zufall! Nicholas hat nur ein Ziel: Rache an Catherines Familie, die ihn einst in den Ruin trieb. Er will Catherine, die er für ebenso berechnend wie ihren Vater hält, um ihr Erbe bringen. Doch als er sie zu einer stürmischen Affäre verführt, muss er feststellen, dass sie ganz anders ist, als er dachte. So unschuldig, so faszinierend - so unendlich liebenswert …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Kathryn Ross

Kathryn Ross

EIne stürmische Affäre

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Kathryn Ross
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1820 (14/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: IFA-Bilderteam

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-277-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Nicholas Zentenas erblickte seine Beute sofort, als er den Raum betrat. Obwohl der Hochzeitsempfang schon in vollem Gang war, fiel sie ihm gleich auf. Sie stand zwischen der Bar und den Paaren auf der Tanzfläche, ein Stück entfernt von einer kleinen Menschengruppe. Etwas an ihrer Haltung, ein Hauch von trauriger Einsamkeit, erregte seine Aufmerksamkeit.

Einen Moment lang genügte es ihm, sie von Weitem zu beobachten. Grelles Diskolicht durchflutete den Saal und ließ ihre blonden Haare und ihr langes, grünes Kleid in zahlreichen Farbreflexen aufleuchten.

Dann drehte sie sich leicht, und plötzlich trafen sich ihre Blicke. Einige Sekunden lang raubte ihre Schönheit ihm den Atem. Die Schnappschüsse seines Privatdetektivs wurden ihr in keiner Weise gerecht.

Eine Ewigkeit lang schienen sie sich zu taxieren, und Nicholas verspürte einen plötzlichen Adrenalinschub. Die Tatsache, dass diese Frau höchst begehrenswert war, würde seine Aufgabe zu einem angenehmen Unterfangen machen.

Cat wandte ihren Blick von dem Fremden ab, sobald ihre Freunde wieder an ihrer Seite auftauchten. Sie war es gewohnt, von Menschen beobachtet zu werden, aber etwas an dem finsteren Blick dieses Mannes war beunruhigend.

Es lag sicher nicht nur an seinem auffallend guten Aussehen. Vielmehr glich sein Blick dem eines Jägers, der seine Beute abschätzte. Mit einem Mal hatte Cat sich verletzbar und ausgeliefert gefühlt. Diese Gefühle konnte sonst niemand so plötzlich in ihr auslösen. Sie war irritiert. Selbst jetzt, umgeben vom freundlichen Geplapper ihrer Kollegen, beruhigte sich das heftige Pochen in ihrer Brust nicht.

Sie nahm einen großen Schluck aus ihrem Wasserglas und versuchte, das beklemmende Gefühl abzuschütteln. Vielleicht war es auch nur die Hitze. London litt seit Kurzem unter einer regelrechten Hitzewelle. Obwohl Mitternacht bereits nahte und die Türen und Fenster im Saal weit geöffnet waren, bewegten sich die Temperaturen noch immer über zwanzig Grad.

Möglicherweise bin ich momentan einfach auf der Hut vor Männern, überlegte sie trocken.

In letzter Zeit fragte sich Cat bei jedem Mann, der ihr seine Aufmerksamkeit schenkte, ob dieser von ihrem Vater oder ihrem Bruder geschickt worden war. Es schien verrückt, aber je näher ihr einundzwanzigster Geburtstag rückte, desto stärker wurden ihre Anspannung und ihr Misstrauen. In drei Monaten war es so weit, und sie konnte diesen Tag kaum abwarten. Cat wollte ihn so schnell wie möglich hinter sich bringen und ihn dann vergessen.

Eigentlich darf ich so nicht denken, dachte sie traurig. Auf den einundzwanzigsten Geburtstag sollte man sich freuen und ihn mit seiner Familie feiern.

Hätte ihre Mutter noch gelebt, wäre sicher vieles anders gewesen. Doch Cat waren von ihrer Familie nur noch ihr Vater und ihr Halbbruder Michael geblieben. Und beide waren ausschließlich auf das Geld fixiert, das Cat erben sollte, wenn sie noch vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag heirate. So hatte es ihr Großvater in seinem Testament verfügt. Cat fühlte sich wie eine Schachfigur, die man zur Ehe bewegen musste, um den großen Gewinn zu erzielen.

Aber sie würde nicht allein des Geldes wegen heiraten! Die Pläne ihres Vaters und ihres Bruders interessierten sie nicht, und das hatte sie den beiden in aller Deutlichkeit mitgeteilt. Natürlich war sie damit auf taube Ohren gestoßen.

Wieso liegt meinem Vater nichts an meinem ganz persönlichen Glück?, fragte sie sich. Das ist doch nicht zu viel verlangt?

Die Frage wühlte die Schatten der Vergangenheit auf. Cat spürte wieder einmal deutlich die Einsamkeit, die sie seit ihrer Kindheit verfolgte. Es war erstaunlich, dass dieses Gefühl ständig in ihr lauerte, selbst in einem Raum voller Menschen. Es war der Fluch der McKenzie-Millionen.

„Hey, Cat, kommst du tanzen?“ Ein paar Freunde eilten an ihr vorbei in Richtung Tanzfläche.

Dankbar für diese Ablenkung, stellte sie ihr Glas beiseite und ließ sich von den anderen an der Hand mitziehen. Für eine Weile vergaß sie ihren Kummer und verlor sich völlig in der Musik. Sie feierte hier mit der Belegschaft der Werbeagentur, für die sie seit einigen Monaten arbeitete. Zwei ihrer Kollegen, Claire und Martin, hatten geheiratet.

Das Paar war schon letzte Woche in der Karibik getraut worden, doch heute feierte es standesgemäß in diesem exklusiven Hotel in Knightbridge. Cat erblickte die frisch Vermählten eng umschlungen auf der Tanzfläche, wie sie sich langsam zur Musik wiegten, obwohl diese einen recht zügigen Rhythmus vorgab.

So sollte die Liebe sein, dachte Cat verträumt. Vielleicht finde ich auch eines Tages jemanden, der mich liebt und dem ich vertrauen kann.

Schon letztes Jahr hatte sie geglaubt, diese Person gefunden zu haben. Ryan Malone war attraktiv, charmant und schien der Richtige zu sein. Nach und nach verfiel sie ihm, bis sie herausfand, dass er ein Geschäftsfreund ihres Bruders war. Er hatte Cat nur wegen ihrer Erbschaft heiraten wollen, und diese Erkenntnis schmerzte bis heute. Seither war sie Männern gegenüber noch misstrauischer.

Während sie sich auf der Tanzfläche drehte, sah sie zur Tür hinüber und hielt Ausschau nach dem Mann, der sie zuvor beobachtet hatte. Ihr war so, als spüre sie seine Blicke noch immer auf sich, und doch war er nirgendwo zu sehen.

Bestimmt bilde ich mir das nur ein, dachte Cat und versuchte, die Gedanken an den Fremden zu verdrängen. Sie konzentrierte sich wieder auf die Musik, aber es gelang ihr nicht, das Bild der sie so intensiv und dunkel anstarrenden Augen aus dem Kopf zu bekommen.

Nicholas hatte sich einen neuen Standort gesucht, um Cat ungestört zu beobachten. Sie war eine gute Tänzerin, ihre Bewegungen waren geschmeidig, ein wenig lasziv und sehr, sehr sexy. Irgendwo hatte er gehört, dass eine gute Tänzerin auch hervorragend im Bett sei. Vielleicht würde er diese Theorie bald überprüfen können …

Noch hielt er sich jedoch absichtlich verborgen. Zunächst wollte er sich einen Überblick darüber verschaffen, wer mit Cat zu tun hatte. Nicholas musste wissen, ob sich hier Spitzel ihres Vater und ihres Bruder verbargen. Sie würden ihre goldene Thronfolgerin beschützen. Immerhin blieben nur noch drei Monate, um an das Erbe zu kommen. Und Nicholas war sich sicher, dass Cat genauso gierig auf das Geld war wie der Rest ihrer Familie. Bestimmt arbeiteten die drei an einem Plan, wie sie die Erbschaft so schnell wie möglich in die Finger bekamen.

Nun, Nicholas dagegen hatte andere Pläne. Koste es was es wolle, er würde diesen Triumphzug der Erbschleicher zu verhindern wissen. Er würde nicht zulassen, dass diese Familie mit ihrem Vermögen noch weitere Leben zerstörte.

Allein der Name McKenzie brachte sein Blut vor Wut und Verachtung zum Kochen. Carter McKenzie war eine brutale, verlogene Schlange. Vor acht Jahren hatte Nicholas den Fehler gemacht, sich mit diesem Mann auf ein Geschäft einzulassen. Carter hatte ihn bewusst getäuscht und hintergangen, sodass Nicholas eine Menge Geld investieren musste, um den entstandenen Schaden mühsam wieder auszugleichen. Doch am meisten störte ihn die Tatsache, dass Carter ihn um ein Haar um wesentlich mehr als nur Geld betrogen hätte – Nicholas wäre beinahe seinen guten Ruf losgeworden.

Damals hatte er seine Lektion gelernt. Mit eisernem Willen baute Nicholas sein eigenes Imperium auf und war inzwischen reicher, als er es sich jemals erträumt hatte. Aber seinen Erzfeind konnte er dennoch nicht vergessen. Aus der Ferne wartete Nicholas seit Jahren auf die große Stunde der Rache.

Inzwischen sah er sich darin bestätigt, dass Carters Kinder ebenso link waren wie er selbst. Michael McKenzie war ein hinterhältiger Mitläufer, und Catherine … sie hatte die beiden durch all die windigen Geschäfte hindurch finanziert.

Laut Nicholas’ Informationen befanden sich nicht mehr viele Ressourcen in dem Treuhandfonds, aus dem Cat bis zum heutigen Tag alles bezahlte. Ohne den Rest des McKenzie-Erbes würde diese Geldquelle bald versiegen.

Rache ist süß, dachte Nicholas finster. Er würde Catherine McKenzie den Kopf verdrehen und all das an sich reißen, was ihr gehörte. Carter sollte den Tag verfluchen, an dem er Nicholas in die Quere gekommen war.

Cat verließ die Tanzfläche, und er folgte ihr unauffällig.

Überrascht stellte er fest, dass sie sich hastig auf den Ausgang zubewegte, so als würde sie vor etwas davonlaufen. Er musste seinen Schritt beschleunigen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren.

Wenige Minuten später stand Cat vor dem Hotel in der schwülwarmen Nacht. Merkwürdigerweise schien die Straße menschenleer. Selbst der Portier des Hotels, der zuvor noch die Tür bewacht hatte, war inzwischen verschwunden.

Hier draußen fühlte Cat sich schon viel besser als zwischen all den Menschen. Die Panik, die sie auf der Tanzfläche überfallen hatte, kam ihr plötzlich albern vor. Selbstverständlich war sie von niemandem heimlich beobachtet worden. Trotzdem wollte sie nur noch in den Schutz ihrer Wohnung flüchten.

Um die Ecke befand sich ein Taxistand, doch genervt musste Cat feststellen, dass kein einziger Wagen bereitstand. Eine leichte Windböe raschelte durch die hohen Bäume, die in einiger Entfernung einen kleinen Park säumten. Ansonsten herrschte Stille.

Cat kramte ihr Handy hervor, um sich ein Taxi zu rufen. Dann drehte sie sich um und wollte gerade zum Hotel zurückgehen, als sie mit einem jungen Mann in Jeans und T-Shirt zusammenstieß. Zunächst glaubte sie, es wäre ihr Fehler gewesen, und entschuldigte sich eilig. Im nächsten Augenblick jedoch stieß der Mann sie hart gegen einen gusseisernen Zaun und versuchte, ihr das Telefon und die Handtasche zu entreißen. Schlagartig wurde Cat klar, dass sie überfallen wurde.

Das Telefon hatte der Fremde schon an sich genommen, aber ihre Handtasche umklammerte sie, so fest sie konnte. Es war eine spontane, vielleicht wenig vernünftige Reaktion. Trotzdem gelang es dem Mann, ihr nach einer kurzen Rangelei auch noch die Tasche aus den Händen zu reißen und davonzurennen.

Weit kam er allerdings nicht. Ein dumpfer Aufprall klang an Cats Ohren, als der Dieb wenige Meter neben ihr zu Boden ging. Das Handy schlitterte über die Straße, der Inhalt ihrer Tasche lag überall verstreut.

Erst jetzt bemerkte Cat die dunkle Gestalt, die den Mann niedergestreckt hatte.

„Ich würde mein Glück nicht auf die Probe stellen, wenn ich du wäre“, zischte der Fremde dem jungen Mann zu und stellte seinen Fuß auf dessen Handgelenk, als dieser nach der Tasche greifen wollte. „Die Polizei ist bestimmt schon unterwegs.“

Das ließ sich der Räuber nicht zweimal sagen. Blitzschnell sprang er auf und flüchtete in die Dunkelheit. Seine eiligen Schritte hallten durch die Nacht.

„Geht es Ihnen gut?“ Cats Retter ging in die Knie und sammelte ihre Habseligkeiten auf.

Cat stand unter Schock und nahm nur am Rande wahr, dass seine Stimme sehr ruhig klang und sich ein leicht fremdländischer Akzent darin verbarg.

Als der Mann sich wieder aufrichtete und sie anblickte, konnte sie sein Gesicht deutlich im Lichtkegel einer Straßenlaterne erkennen. Dunkle Augen waren auf sie gerichtet. Vor ihr stand der Fremde, der sie schon im Ballsaal gemustert hatte.

Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Sein Haar war dicht, glatt und pechschwarz. Er war unglaublich attraktiv, aber nicht im herkömmlichen Sinne, eher auf eine gefährliche, harte Weise. Alles an ihm, angefangen bei seinen eindrucksvollen Augen bis hin zu dem sinnlichen Schwung seiner Lippen, drückte Kraft und Stärke aus.

Offensichtlich erwartete er eine Antwort auf seine Frage, also riss sich Cat energisch zusammen. „Ja, ich denke schon. Tausend Dank für Ihre Hilfe.“

„Sie hätten nicht um Ihre Handtasche kämpfen sollen. Er hätte sie ernsthaft verletzen können“, sagte der Fremde bestimmt. „Ihre Gesundheit ist mehr wert als jeder Besitz.“

Damit hatte er natürlich recht. Erst jetzt wurde Cat bewusst, was alles hätte passieren können. Sie streckte eine zitternde Hand aus, um ihre Tasche entgegenzunehmen.

„Kommen Sie, gehen wir wieder hinein!“ Behutsam legte er seine Hand an ihren Rücken und führte Cat sanft, aber entschieden zurück in die Hotellobby.

Seine Berührung fühlte sich wunderbar an, doch irgendwie hatte Cat das unbestimmte Gefühl, von einer Gefahr in die nächste geraten zu sein.

„Mr. Zentenas, ist wirklich alles in Ordnung?“, erkundigte sich der Chefportier.

Cat beobachtete überrascht, wie sich das gesamte Personal eifrig den Wünschen und Anweisungen ihres Retters fügte. Der Manager des Hotels erschien, die Polizei wurde verständigt, und sie selbst wurde so schnell wie möglich zum Lift begleitet.

„Sie können oben in meiner Suite auf die Polizei warten. Ich fahre mit Ihnen hinauf.“ Es war keine Einladung, eher eine Anordnung. Die Fahrstuhltür schloss sich, und plötzlich war Cat mit ihrem ebenso faszinierend wie merkwürdig gefährlich wirkenden Begleiter allein.

Sie warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu, und wieder fühlte sie seine unglaubliche Präsenz. Allerdings konnte sie nichts mit den Gefühlen anfangen, die dieser Mann in ihr weckte. Da war viel mehr als nur die übliche Vorsicht, die sie für gewöhnlich in männlicher Gesellschaft überfiel.

Cat begriff nicht, wie ein vollkommen Fremder einen so starken Einfluss auf ihre Empfindungen ausüben konnte. Vielleicht war es seine aufregende, mediterrane Schönheit. Oder es war die Art, wie er sie ansah, so als könnte er ihre dunkelsten Geheimnisse erkennen.

Er drückte den Knopf für das oberste Stockwerk und schwieg, während sich der Lift sanft in Bewegung setzte.

Während der Fahrt nach oben betrachtete er Cat neugierig im Spiegel. Sie war ganz anders, als er erwartet hatte, und das verunsicherte ihn etwas. Sie wirkte sehr jung, blass und zerbrechlich. Und ihre Augen leuchteten in einer so unwirklichen Jadegrün-Schattierung, dass Nicholas Mühe hatte, den Blick wieder abzuwenden.

Nicht eine Sekunde lang hatte er damit gerechnet, dass diese Frau seinen Beschützerinstinkt wecken würde. Dieser Instinkt hatte ihn aus dem Nichts überfallen, und sosehr er den störenden Impuls auch abzuschütteln versuchte, es gelang ihm nicht ganz.

Dies ist Carter McKenzies Tochter, erinnerte er sich energisch, und allein deshalb ihr ist praktisch alles zuzutrauen.

Schließlich war Catherine ebenso berechnend wie der Rest ihrer verdorbenen Familie. Nicholas hatte die Berichte über sie studiert und würde nicht zulassen, dass ihre verletzliche Ausstrahlung ihn von seinen Racheplänen abbrachte.

Cat atmete tief durch und rang um Fassung. „Das ist ausgesprochen … nun … freundlich von Ihnen“, brach sie das Schweigen.

„Ist mir ein Vergnügen“, entgegnete er knapp.

Bildete sie sich das nur ein, oder nahm seine Miene leicht sarkastische Züge an? Er wirkte plötzlich kalt und distanziert.

„Ich habe Sie vorhin auf dem Hochzeitsempfang gesehen“, fuhr sie unbeirrt fort. „Sind Sie ein Bekannter von Martin und Claire?“

„Nein.“

Seine knappe Antwort machte sie hellhörig. War ihr erster Gedanke etwa richtig gewesen, und auch dieser Mann war von ihrem Bruder geschickt worden, um sich an sie heranzumachen?

„Warum waren Sie dann auf dem Empfang?“

„Weil ich mich als Besitzer dieses Hotels aufhalten kann, wo ich möchte.

„Oh, ich verstehe.“ Das erklärte seine herrische Art und die selbstverständliche Autorität, die er ausstrahlte. Wenigstens war es unter diesen Umständen höchst unwahrscheinlich, dass er etwas mit ihrem Bruder zu tun hatte. Wenn er der Besitzer des Hotels war, hatte er es mit Sicherheit nicht nötig, sich auf jemanden wie Michael McKenzie einzulassen.

„Ich bin Nicholas Zentenas“, stellte er sich vor und achtete gespannt auf Cats Reaktion. Acht Jahre zuvor war er der Geschäftspartner ihres Vaters gewesen. Auch wenn er ihr selbst nie begegnet war, hätte sein Name ihr vertraut sein können. Aber sie ließ sich nicht das Geringste anmerken.

„Cat McKenzie.“ Sie streckte ihre Hand aus.

Er zögerte kurz, doch dann war die Berührung überraschend warm und angenehm.

Cat sah ihm in die Augen und fragte sich, ob auch er diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen spürte. Erschrocken über sich selbst zog sie ihre Hand zurück und war froh, als in diesem Augenblick die Türen des Fahrstuhls lautlos auseinanderglitten.

Nicholas lächelte in sich hinein, während er bis zum Eingang seiner Suite voranging. Bisher war dieser Abend für ihn extrem erfolgreich verlaufen. Und ganz offensichtlich hatte Cat McKenzie keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte.

Eigentlich hatte er sie erst nächste Woche aufsuchen wollen. Ihr Vater würde dann außer Landes sein, und das verringerte das Risiko einer möglichen Entlarvung. Aber als Nicholas’ Privatdetektiv ihm heute Morgen von dem Hochzeitsempfang erzählte, der ausgerechnet in einem seiner Hotels stattfinden sollte, hatte er spontan seine Pläne geändert und war kurzfristig aus Athen eingeflogen.

Jetzt war er froh über diese Planänderung. Der Zeitfaktor war ohnehin von großer Bedeutung. Und dann hatte ihm auch noch der Zufall in die Hände gespielt: Cat war genau vor seinem Hotel überfallen worden, und er hatte sich als Retter aufspielen können. Zudem war sie so anziehend, dass er es kaum erwarten konnte, sie in sein Bett zu locken.

Das machte seine Rache noch süßer! Der Fisch war am Haken, jetzt musste er nur noch die Leine einholen.

2. KAPITEL

Die Suite war so groß wie ein geräumiges Apartment, ultramodern im Design mit schwarzen Bodenfliesen und weißen, gemütlichen Ledersofas. Durch die riesigen Fenster, die zur Straße hinausgingen, hatte man einen prachtvollen Ausblick auf das glitzernde London bei Nacht.

„Das ist ja herrlich!“ Beeindruckt lief Cat hinüber zu einer zweiten großen Fensterfront und betrachtete den stimmungsvoll beleuchteten Dachgarten, der zu Nicholas’ Suite gehörte. Das tiefblaue Wasser des integrierten Pools schimmerte im Mondlicht.

„Ja, nicht schlecht“, stimmte Nicholas bescheiden zu. Doch als er jetzt neben Cat trat, galt sein Blick eher ihr als seiner Dachterrasse. Der grüne Satinstoff ihres Kleides umschmeichelte ihre Figur, und Nicholas konnte kaum den Blick von ihrem Dekolleté abwenden. Allein der Gedanke an ihre vollen Brüste, die sich reizvoll unter dem Stoff abzeichneten, ließ ihn seine Erregung deutlich spüren. „Ich habe in all meinen Hotels eine eigene Suite. In geschäftlicher Hinsicht eine praktische Lösung, obwohl ich sehr viel reise und somit niemals lange an ein und demselben Ort bin.“

„Was nennen Sie dann Ihr Zuhause?“, erkundigte sich Cat interessiert.

Ihr Name steht ihr gut, fand er. Sie hatte die tiefgrünen Augen einer Katze, mit einem besonders hypnotischen Effekt. „Ich habe ein Haus auf Kreta.“

„Sie sind Grieche.“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage. „Kreta ist wunderschön.“

„Sie waren dort?“

„Ja, schon öfter. Mein Großvater besitzt eine Villa ganz in der Nähe von Xania, und ich habe in jungen Jahren das eine oder andere Mal meine Ferien bei ihm verbracht.“ Sie dachte an die glanzvolle Schönheit des weiß getünchten Anwesens mit Blick auf das endlose Meer. Sie hatte diese Sommer bei ihrem Großvater so sehr genossen, umgeben von Liebe und Fröhlichkeit. Dann geschah der Unfall, bei dem ihre Mutter starb. Sie war damals gerade zehn Jahre alt gewesen. Das Auto ihres Vaters war auf der Küstenstraße außer Kontrolle geraten, und mit ihm Cats ganzes Leben. Seitdem verband sie mit Kreta nicht mehr nur positive Erinnerungen …

Interessiert beobachtete Nicholas, wie sich Cats Miene regelrecht verschloss. Beinahe hätte er seine Hand ausgestreckt, um die dunklen Schatten, die plötzlich ihren Blick trübten, zu verscheuchen. „Waren Sie in letzter Zeit einmal auf der Insel?“

An ihren Besuch auf Kreta im letzten Jahr wollte Cat gar nicht denken. Ihr Vater hatte sie dazu überredet, ihren Bruder aus einem Geschäft freizukaufen, das schiefgegangen war. Doch bei ihrer Ankunft musste sie feststellen, dass Michael ganz bewusst einen extrem undurchsichtigen Deal eingegangen war. Es war ein Schock für sie gewesen, wie tief ihr Bruder gesunken war. Eine ganze Woche hatte sie damit verbracht, die übervorteilten Opfer dieses Geschäfts ausfindig zu machen und ihnen ihr Geld zurückzugeben.

Wie hieß es doch gleich? Seine Freunde kann man sich aussuchen, seine Familie leider nicht. Nachdenklich fuhr Cat sich mit einer Hand durch die Haare.

Nicholas bemerkte ein kurzes Zögern, bevor sie ihm antwortete: „Ich habe momentan keine Zeit, Urlaub zu machen.“

Sie log nicht, das spürte er. Aber sie verschwieg etwas Entscheidendes. Aus sicherer Quelle hatte er erfahren, dass sie erst im letzten Jahr nach Kreta geflogen war, um ihrem Bruder finanziell aus der Patsche zu helfen. Nicholas’ Ermittler hatte ihn sogar mit Fotos versorgt, auf denen Cat mit den Opfern eines betrügerischen Geschäfts zu sehen war. Offenbar hatte sie ihrem Bruder zu mehr Glaubwürdigkeit verhelfen wollen. Und wenig später, als Cat bereits nach London zurückgekehrt war, hatten die McKenzies auf der Insel einen noch größeren Betrug inszeniert.

Das durfte Nicholas keinesfalls aus den Augen verlieren. Trotz ihrer scheinbaren Verletzlichkeit war Cat eine echte McKenzie. Und diese Familie hatte die Angewohnheit, gewisse Tatsachen zu verschweigen. Das hatte Nicholas am eigenen Leib erfahren.

Überrascht stellte Cat fest, dass Nicholas’ Blick eiskalt geworden war. Ein unangenehmer Schauer jagte ihr über den Rücken.

„Ich genehmige mir einen Whisky. Kann ich Ihnen auch einen Drink anbieten?“, fragte er betont galant. „Vielleicht einen Brandy? Das soll ja bei einem Schock wie Medizin wirken.“

Möglicherweise habe ich mir seine Abneigung nur eingebildet, überlegte Cat und entspannte sich etwas. „Nein, danke. Mir geht es gut.“

„Schön, das freut mich.“

„Ich schäme mich nur etwas“, gab sie zu.

„Aber wieso denn?“ Er hob eine Augenbraue.

„Dass ich so viele Umstände mache. Ich hätte gleich nach Hause fahren sollen. Mir ist nichts gestohlen worden, und die Polizei wird ohnehin nicht viel erreichen. Der Kerl ist längst über alle Berge.“

„Darum geht es doch gar nicht. Eventuell erwischen sie ihn doch und bewahren so einen anderen Menschen davor, ebenfalls angegriffen zu werden.“

„Das ist wohl wahr.“

Sie folgte ihm mit ihren Blicken, während er die Drinks einschenkte und ihr anschließend ein Glas reichte. Sein dunkler Anzug war in der Schulterpartie breit geschnitten und brachte seine gute Figur zur Geltung. Er war sehr groß, schlank und wohlproportioniert. Ohne Zweifel ein Mann, der sich in jeder Situation zu behaupten wusste.

Cat musste zugeben, dass sie sich immer stärker zu ihm hingezogen fühlte.

Er ist doch gar nicht mein Typ, ermahnte sie sich selbst. Zu viel Macht und zu viel Geld.

Sie war im Reichtum aufgewachsen und hatte mit der Zeit eine aufrichtige Abneigung dagegen entwickelt. Geld veränderte die Menschen, und meistens nicht zu ihrem Vorteil. Dieser Mann war vermutlich arrogant, egoistisch und nahm sich einfach, was er haben wollte. Außerdem umgab ihn eine gefährliche Aura, die Cat zunehmend unsicher werden ließ.

Nichtsdestotrotz, sein Aussehen war mit einem Wort: atemberaubend. Cat konnte sich nicht erinnern, jemals eine so starke optische Anziehungskraft verspürt zu haben.

Auch Nicholas schien sie immer wieder heimlich zu mustern. Obwohl er sie nicht wirklich berührte, konnte sie seine Blicke auf ihrem Körper förmlich spüren. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und merkte, wie ihr Herz plötzlich schneller schlug.

Als sein Blick mit einem Mal ganz unverhohlen an ihr hinabglitt, fühlte Cat, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten und sich gegen den glänzenden Stoff ihres Kleids pressten. Es war ein einmaliges Gefühl. Egal wie energisch sie sich einredete, Nicholas Zentenas sei nicht ihr Typ, ihr Körper reagierte auf ihn. Ein sehnsüchtiges Verlangen breitete sich in rasender Geschwindigkeit in ihr aus. Cat wünschte sich, er würde sie anfassen, sie küssen – und noch mehr. Plötzlich sehnte sie sich nach einer Intimität, die sie nie zuvor erlebt hatte …

Mühsam schluckte sie ein paar Mal und zwang sich, den Blick von ihm loszureißen. Das alles war verrückt! „Ich stehle Ihnen Ihre Zeit.“ Sie hoffte inständig, dass ihre Stimme nicht so unsicher klang, wie ihr im Innern zumute war. „Wie lange es wohl dauern mag, bis die Polizei da ist?“

„Nun, es ist Freitagabend, und es handelt sich um keinen akuten Notfall“, überlegte er laut und zuckte die Schultern.

„Vielleicht sollte ich gehen.“ Verzweifelt versuchte Cat, einen klaren Gedanken zu fassen. Was war nur mit ihr los? Sie erkannte sich selbst nicht wieder, und daran war nur Nicholas Zentenas’ beunruhigende Ausstrahlung schuld. Wenn sie dieser Situation nicht bald ein Ende setzte, würde sie vielleicht etwas tun, was sie später bereute. Kurz entschlossen öffnete Cat ihre Handtasche und holte ihr Handy hervor. Dabei fiel ihr auf, dass ihr Schlüsselbund fehlte.

„Ist etwas?“, erkundigte sich Nicholas und betrachtete sie mit gleichgültiger Miene, während sie hektisch ihre Tasche durchwühlte.

„Meine Schlüssel sind weg!“

„Ich habe alles von der Straße aufgehoben“, sagte er ruhig. „Dort lag ganz bestimmt kein Schlüsselbund mehr.“

„Aber jetzt komme ich nicht in meine Wohnung. Ich habe nirgendwo einen Ersatzschlüssel deponiert.“

„Das ist doch kein Problem. Morgen lassen Sie als Erstes das Schloss auswechseln, und die Nacht können Sie gern hier verbringen.“ Sein Angebot klang leidenschaftslos.

Cat musterte ihn, während er einen Schluck von seinem Drink nahm und das Glas dann auf einen Tisch neben sich stellte. „Äußerst großzügig von Ihnen, aber ich weiß, dass dieses Hotel ausgebucht ist. Einige meiner Arbeitskollegen haben versucht, für heute Nacht ein Zimmer zu bekommen – aussichtslos.“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Ich meinte, Sie können hier in meiner Suite übernachten.“

Seine Einladung übertraf ihre kühnsten Vorstellungen, und Cats Verstand setzte für einen Augenblick aus.

Schweigend sahen sie sich an, und wieder schien die Spannung zwischen ihnen kaum auszuhalten zu sein. Cat bemerkte, wie Nicholas’ Blick zu ihren Lippen glitt, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Wie würde es sich anfühlen, mit diesem Mann im Bett zu liegen? Von ihm geküsst und überall gestreichelt zu werden?

Ihr wurde ganz heiß bei diesem Gedanken. Wie gern hätte sie die Antwort selbst herausgefunden, jetzt und hier …

Aber in Wirklichkeit war Cat in der körperlichen Liebe extrem unerfahren. Gern hätte sie behauptet, es wäre ihr freie Entscheidung, auf den richtigen Mann zu warten. Die Wahrheit war allerdings wesentlich komplexer. Kein Mann hatte sie bisher an den Punkt gebracht, an dem sie sich ihm gänzlich hätte hingeben können.

Der eine, dem es fast gelungen wäre, hatte sich als geldgieriger Nichtsnutz entpuppt. Seitdem fiel es Cat unendlich schwer, noch irgendjemandem zu vertrauen.

Dennoch war sie jetzt hier: um ein Uhr nachts in einer Hotelsuite mit einem unglaublich attraktiven Mann, der sie auf beängstigende Weise erregte. Was dachte sie sich bloß dabei? Schließlich kannte sie ihn nicht einmal. Selbst wenn er kein Scherge ihres Bruders war, konnte er doch verheiratet sein und vier Kinder haben.

„Ist das ein … Annäherungsversuch?“, fragte sie vorsichtig.

Er lächelte beinahe spöttisch. „Ich muss zugeben, seit ich dich unten im Ballsaal beobachtet habe, will ich liebend gern das Bett mit dir teilen.“

Das freizügige Geständnis erinnerte Cat schlagartig an die unangenehme Situation während der Party. Tatsächlich hatte sie in Nicholas’ Augen nicht gerade die lautersten Absichten erkannt. Er hatte eher wie ein Jäger auf der Suche nach einer Beute gewirkt. Aber dennoch hatte sie dieser Eindruck erregt, so ungern sie es auch zugab. Die widersprüchlichen Gefühle hatten zu ihrer undefinierbaren Angst beigetragen und sie dazu gebracht, die Feier fluchtartig zu verlassen.

Nicholas streckte eine Hand aus und berührte ihr Gesicht. Zart fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre seidige, helle Haut. Dann legte er seine Hand in ihren Nacken und zog sie ganz sachte zu sich heran.

Er betrachtete ihr Gesicht mit so viel forscher Lust in den Augen, dass Cats Knie weich wurden und ihr Herz einen Schlag aussetzte.

Jetzt wurde es also ernst. Zum ersten Mal im Leben spürte sie den Drang, alle Vorsicht über Bord zu werfen und sich diesem Mann hinzugeben. Sie wollte seine Lippen kosten, war bereit, bis zum Äußersten zu gehen …

Das bin doch nicht ich, dachte Cat fassungslos.

Selbst bei Ryan war es ihr nicht schwergefallen, enthaltsam zu sein. Manchmal hatte sie sich gefragt, ob etwas mit ihr nicht stimmte und sie vielleicht gar nicht zu echter Leidenschaft fähig war. Und dann kam dieser Mann daher, von dem sie praktisch nichts wusste, und wühlte all die verborgenen Gefühle in ihr auf. Es war bizarr und zutiefst beunruhigend. Cat war buchstäblich nicht mehr in ihrem Element.

Es kostete sie all ihre Willenskraft, die Intimität zu ihm abzubrechen und einen Schritt zurückzutreten. Ganz plötzlich wurde ihr kalt.

„Ich schlafe nicht mit einem Fremden.“ Mühsam hielt sie seinem Blick stand und verfluchte die Stimme in ihrem Innern, die ihr zuflüsterte, doch einmal im Leben mutig und verwegen zu sein.

„Nun, dann sollten wir uns etwas besser kennenlernen. So schnell wie möglich.“ Seine Augen funkelten herausfordernd.

Die meisten Frauen schmolzen dahin, wenn er sie so ansah. Tatsächlich konnte Nicholas sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal einen Korb bekommen hätte. Doch Cat wehrte sich standhaft, das war ihr deutlich anzusehen. Ihm gefiel das Feuer in ihren Augen, und ihre entschlossene Haltung beeindruckte ihn.

Cat streckte energisch das Kinn vor. „Bist du verheiratet?“

Die Frage kam unerwartet. „Nein, noch nicht“, antwortete er amüsiert.

„Dann hast du eine Lebensgefährtin?“

Nicholas hob eine Augenbraue und schüttelte langsam den Kopf. „Wieso? Willst du dich für diese Position bewerben?“ Er verschränkte die Arme und lehnte sich lässig gegen den Fensterrahmen hinter ihm.

„Überschätze dich nicht!“, gab sie etwas zu scharf zurück. Ihr erster Eindruck hatte sie also nicht getäuscht. Er war arrogant und selbstverliebt – ein Mann, der bekam, was er wollte. „Mir kommt es nur so vor, als würde zu Hause eine Frau auf dich warten, die diese Situation zutiefst unglücklich machen könnte.“

„Wie kommst du darauf?“

„Du bist ein reicher, nicht unattraktiver Geschäftsmann, der ständig unterwegs ist. Man muss kein Hellseher sein, um auf den Gedanken zu kommen, du würdest dich nur von einer inzwischen langweilig gewordenen Partnerschaft ablenken wollen.“

„Meine Güte, bist du misstrauisch“, bemerkte Nicholas ruhig. „Und wenn ich das sagen darf, du scheinst keine hohe Meinung von reichen, attraktiven Geschäftsmännern zu haben, was?“ Obwohl er Cat verspottete, lag in seiner Stimme ein eisiger Unterton, der sie erschreckte.

Natürlich hatte er recht. Sie vertraute niemandem so leicht. Deshalb wunderte sie sich auch darüber, wie schwer es ihr fiel, ihn entschieden in seine Schranken zu weisen.

„Da magst du richtigliegen“, entgegnete sie nach einer Weile und zuckte ratlos die Schultern. „Vermutlich war es sehr naiv von mir, dich in deine Suite zu begleiten. Aber nachdem du mir vorhin geholfen hast, hatte ich diese Einladung als die Geste eines Kavaliers verstanden.“

Er grinste. „Nur für das Protokoll: Da wartet keine Frau auf mich in meinem Zuhause.“

Diese Antwort freute Cat mehr, als sie zugeben mochte. Es hätte ihr egal sein sollen, weil sie ohnehin nicht mit ihm schlafen wollte. Wenn sie sich einmal von ihrer Jungfräulichkeit verabschiedete, dann sicherlich nicht bei einem One-Night-Stand mit einem Fremden.

„Aber an mir ist tatsächlich ein Kavalier verloren gegangen“, fuhr Nicholas ungerührt fort und wies mit einer knappen Kopfbewegung zur Seite. „Dort drüben befindet sich ein Gästezimmer. Wenn du es für heute benutzen möchtest, mein Angebot steht noch.“

Etwas betroffen starrte Cat ihn an. Dann strahlte sie plötzlich, und der gesamte Raum schien mit einem Mal in warmes Licht getaucht zu sein. „Gern, danke.“

Dieses Lächeln hat sie bestimmt hundertmal vor dem Spiegel einstudiert, dachte Nicholas missmutig.

„Es tut mir leid, wenn ich dich falsch eingeschätzt habe“, fügte Cat kleinlaut hinzu.

„Keine Ursache.“

Innerlich zuckte sie leicht zusammen. „Es ist wirklich nett von dir, mir zu helfen.“

Ihre Dankbarkeit war vermutlich genauso falsch wie ihr unschuldiges Lächeln. Aber sie spielte ihren Part gut, das musste Nicholas zugeben. Man nahm ihr ohne Weiteres die Sanftheit und Moral in Person ab. Dabei war sie ohne Frage eine geldgierige Hexe, die ihren verbrecherischen Bruder bei seinen Betrügereien mit mehreren Tausend Pfund unterstützt hatte.

Eine Hexe hat nicht das Recht, so zauberhaft auszusehen, dachte er grimmig.

Das Klingeln der Gegensprechanlage unterbrach seine Gedanken, und Nicholas durchquerte eilig den Raum, um das Gespräch anzunehmen.

„Mr. Zentenas, die Polizei ist gerade eingetroffen“, informierte ihn der Chefportier.

„Schicken Sie die Herrschaften hinauf!“ Dann wandte er sich wieder Cat zu.

Etwas in seinem Blick verursachte ihr eine Gänsehaut. Sie wusste selbst nicht genau, ob sie ein Gefühl der Abneigung oder der Lust verspürte. In jedem Fall war sie in Nicholas’ Gegenwart nicht sicher, genoss aber gleichzeitig die ungewohnte Anspannung.

Ein zweischneidiges Schwert, von dessen Klinge sie sich besser fernhalten sollte …

3. KAPITEL

Während sie vor den Polizisten ihre Aussage machte, hörte Nicholas aufmerksam zu.

Cat spürte seine Anwesenheit mit jeder Faser ihres Körpers. Sie hatte das merkwürdige Gefühl, von ihm bewertet zu werden. Eine Atmosphäre feindseliger Sinnlichkeit lag in der Luft, die sie völlig aus dem Konzept brachte. Als einer der Polizeibeamten eine spezifische Frage stellte, konnte sie sich schon nicht mehr an den genauen Ablauf des Überfalls erinnern. Der Vorfall verblasste vor ihrem inneren Auge angesichts der elektrisierenden Spannung im Raum.

Glücklicherweise half Nicholas ihr aus. Er sprach mit der überlegenen Ruhe eines Mannes, der es gewohnt war, die Kontrolle über jede Situation zu behalten. Und die Polizisten zollten ihm den entsprechenden Respekt.

„Das war bestimmt pure Zeitverschwendung“, sagte Cat später, als Nicholas wieder das Zimmer betrat, nachdem er die Beamten zur Tür begleitet hatte.

„Nicht unbedingt. Du hast eine ziemlich genaue Beschreibung des Mannes abliefern können.“ Er streckte sich. „Kann ich dir noch einen Drink anbieten, oder möchtest du jetzt lieber schlafen gehen?“

Die Frage war ziemlich direkt und traf Cat unvorbereitet. Ich habe mich so lächerlich gemacht, indem ich ihn über seine angebliche Ehefrau ausgefragt habe, dachte sie beschämt. Sie wand sich innerlich.

Nicholas’ trockene Antwort hatte ihr zugesetzt: Willst du dich für diese Position bewerben?

Sehr lustig! Wenn das ihr Vater gehört hätte … Er würde sich jetzt noch gierig die Hände reiben! Ihre feine Familie war bereit, sie an den nächstbesten Irren zu verschachern, wenn es einen Vorteil brachte.

Für einen Moment erwog Cat, zurück zur Party zu gehen und sich über Nacht bei einer Kollegin einzuquartieren. Doch eigentlich fühlte sie sich dazu viel zu erschöpft.

„Ich denke, ich werde zu Bett gehen. Ich bin furchtbar müde.“

Nicholas nickte und führte sie zu der Tür, auf die er vorhin gezeigt hatte.

Das Gästezimmer war sehr stilvoll eingerichtet, dominiert von einem riesigen Pfostenbett.

„Links befindet sich das Badezimmer. Fühl dich ganz wie zu Hause.“

„Vielen Dank.“ Cat drehte sich zum ihm um. Als ihre Blicke sich trafen, spürte sie erneut eine faszinierende Erregung in sich aufsteigen. „Tja, dann, gute Nacht“, setzte sie mit fester Stimme hinzu.

Nicholas lächelte. „Gute Nacht, Cat.“

Er schloss die Tür hinter sich. Der Abend war nicht so reibungslos verlaufen war, wie er es erwartet hatte. Das lag nicht nur an der Tatsache, dass Cat nicht kapituliert und spontan mit ihm geschlafen hatte. Es war viel mehr als das. Ihm kam es vor, als hätte er einen kleinen Fisch an der Angel, der ihn urplötzlich selbst über die Reling zu zerren drohte.

Nachdenklich schlenderte er zu seinem Drink hinüber und stürzte den Inhalt mit einem Schluck hinunter. Dann starrte er auf die glitzernden Lichter der Stadt hinaus und dachte darüber nach, wie weich und zart sich Cats Haut unter seinen Händen angefühlt hatte. Noch jetzt meinte er, die Wärme ihres Körpers zu spüren.

Sein Begehren war trotz der unliebsamen Unterbrechung durch die Polizisten und Cats Flucht in das Gästezimmer nicht verschwunden. Mit gerunzelter Stirn stellte er sein Glas ab und erinnerte sich energisch daran, mit wem er es hier zu tun hatte. Wenn diese Frau ihr Erbe in die Finger bekam, konnte niemand absehen, was sie und ihre verkorkste Familie damit anstellen würden.

Cat war unglaublich sexy, das musste er zugeben. Sie hatte die Ausstrahlung eines Engels, und ein bestimmter Blick aus ihren Augen konnte jeden Mann im Handumdrehen verführen.

Aber um Sex ging es nicht, das musste sich Nicholas immer wieder klarmachen. Er wollte Cat besitzen, um sich mit ihrer Hilfe an Carter McKenzie zu rächen. Das viele Geld spielte dabei nur eine untergeordnete Rolle. Er würde es auf jeden Fall sinnvoll nutzen und hatte auch schon ein bestimmtes Projekt im Auge: ein Waisenhaus in Griechenland.

Ja, er würde sich viel Zeit nehmen, bevor er mit Carters Tochter schlief. Entschlossen schaltete er das Licht aus und verschwand in seinem eigenen Schlafzimmer. Seine Intuition warnte ihn davor, Cat zu sehr zu drängen. Auf diese Weise würde er nicht an sie herankommen. Trotzdem war er davon überzeugt, in absehbarer Zeit sein Ziel zu erreichen. Schon bald würde sie nichts weiter als Wachs in seinen Händen sein und ihm ihr Erbe förmlich aufdrängen. Er konnte diesen Triumph kaum abwarten.

Cat lag in dem riesigen Gästebett und starrte an die Zimmerdecke. Sie hörte, wie Nicholas umherging und die Lichter ausschaltete. Obwohl sie vollkommen erschöpft war, konnte sie nicht schlafen. Die Bilder des Abends rasten ununterbrochen durch ihren Kopf. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Sie dachte an den Kerl, der ihre Handtasche stehlen wollte, und daran, wie Nicholas Zentenas im richtigen Moment aufgetaucht war. Was hatte er um diese Zeit vor dem Hotel gewollt?

Unruhig warf sie sich in ihrem Bett hin und her. War es wichtig, warum er dort draußen gewesen war? Er hatte ihr geholfen, und das allein zählte.

Cat schloss die Augen und sah augenblicklich Nicholas’ Gesicht vor sich. Funkelnde, dunkle Augen und sinnlich geschwungene Lippen. Er war extrem anziehend, aber sie konnte nicht herausfinden, was an ihm so gefährlich wirkte. Er war einfach nicht der Typ Mann, den sie kannte und einschätzen konnte.

Wenn sie vorgehabt hätte, sich zu verlieben, dann in einen netten, unkomplizierten Verehrer. Sie wollte ein normales Leben führen, in dem sie und ihr Partner an den gleichen Zielen arbeiteten. Wilde Geldexzesse und Machtgier kannte sie schon von ihrem Vater, und ihr war jedes Mittel recht, um davon loszukommen.

Es war ein merkwürdiger Zufall, dass ausgerechnet ein Mann wie Nicholas Zentenas ihr geholfen hatte. Und dann stammte er noch aus Kreta, einem Ort, der so viele Erinnerungen in ihr auslöste.

Im letzten Jahr war sie auf Kreta Michael zu Hilfe geeilt, weil sie sich ihm verpflichtet fühlte. Für Cat eine vertraute Situation. Ihr Vater spielte die Schuldkarte aus, und sofort steckte sie ihrem Bruder Geld zu. Geld, das eigentlich dafür bestimmt gewesen war, ihre Ausbildung zu finanzieren.

Michael macht mir nur Ärger, dachte Cat finster. Aber mein Vater bekommt das nicht mit. Er liebt seinen einzigen Sohn abgöttisch und beschuldigt jeden außer ihn: Großvater und sogar mich.

Möglicherweise hatte das Testament dafür gesorgt, dass Michael vom rechten Weg abgekommen war. Ganz bestimmt war er verletzt gewesen, dass der alte McKenzie die Dinge bewusst zu Cats Gunsten geregelt hatte. Und obwohl sie wusste, dass es unsinnig war, fühlte sich Cat noch immer ein wenig schuldig deswegen.

Im Alter von zehn Jahren erfuhr sie, dass sie einen Bruder hatte. Vier Monate nach der Beerdigung ihrer Mutter verkündete ihr Vater, dass er eine Frau namens Julia heiraten wolle. Dann stellte er der Familie kühl Julias Sohn Michael als seinen eigenen vor. Und bald stellte sich heraus, dass Michael nur sechs Monate jünger war als Cat.

Diese Neuigkeit hatte alle geschockt. Julia war seit elf Jahren Carters Geliebte gewesen. Cat hatte niemals vermutet, dass die Ehe ihrer Eltern nicht in Ordnung gewesen war. Ihr Großvater war außer sich gewesen und hatte seinem Sohn deutlich gezeigt, dass er von dieser plötzlichen Hochzeit nichts hielt.

„Sie ist eine Erbschleicherin.“ Er spuckte diese Worte förmlich aus – vor allen Leuten. Was folgte, war ein erbitterter Streit. „All die Jahre ist sie nur bei dir geblieben, weil du sie in Luxus gebettet hast, und jetzt will sie noch mehr davon. Aber wenn du sie jetzt heiratest, wird sie nichts bekommen, dafür werde ich sorgen. Ich ändere mein Testament.“

Diese Ankündigung sorgte für einiges Aufsehen, doch Cats Vater betrachtete sie als leere Drohung. Immerhin war er ein Einzelkind. Wie konnte ihm sein Vater da das alleinige Erbe vorenthalten? Die Hochzeit mit Julia fand also statt.

Die folgenden vier Jahre, bevor Gerald McKenzie starb, arbeitete Carter hart daran, die Gunst seines alten Herrn zurückzugewinnen. In jener Zeit bekam Cat ihren Vater kaum zu Gesicht. Er stürzte sich wie ein Wilder in die Arbeit, schloss Geschäfte ab und verhandelte Verträge, von denen er glaubte, dass sie seinen Vater beeindrucken würden. Einige dieser Geschäfte bewegten sich deutlich am Rande der Legalität. Jedenfalls hatte Cats Großvater ihr das so erklärt.

Gerald zeigte sich ob der Bemühungen seines Sohnes wenig beeindruckt und gab die Schuld an Carters wachsender Skrupellosigkeit der verhassten Schwiegertochter Julia. Dabei war diese viel zu beschäftigt damit, Geld auszugeben, um sich dafür zu interessieren, wie es beschafft wurde. Sie war kein schlechter Mensch und passte für Cats Empfinden auch nicht in das klassische Bild der bösen Stiefmutter. Aber man konnte sie auch nicht gerade als mütterlich bezeichnen. Sie hatte nicht das geringste Interesse an Michael und schon gar nicht an Cat.

So wuchs Cat in einem Haushalt auf, in dem es materiellen Reichtum in Hülle und Fülle gab, die Liebe aber vollkommen fehlte. Sie versuchte, sich mit Michael anzufreunden, aber der war ein sehr in sich gekehrtes, verschlossenes Kind. Es waren einsame Jahre. Cat glaubte, es könne nicht schlimmer kommen, bis eines Tages auch noch ihr Großvater starb. Sie war damals vierzehn Jahre alt.

An den Tag, an dem das Testament verlesen wurde, erinnerte sie sich genau. Es hatte einen wütenden Protest aller Beteiligten gegeben.

Ihr Großvater war ein sehr wohlhabender Mann gewesen. Er hinterließ seine Besitztümer auf Kreta und in London seinem Sohn. Zusätzlich veranlasste er jedoch, dass sein Geschäft veräußert und das Geld zusammen mit einem umfangreichen Vermögensfonds Cat allein zur Verfügung gestellt wurde. Für ihren Halbbruder war nichts vorgesehen.

Damals kam Cat diese Regelung extrem ungerecht vor. Naiv hatte sie Michael versichert: „Sobald ich das Geld bekomme, gebe ich dir etwas davon ab.“ Sein Blick aber war nichts weiter als hasserfüllt.

Ihr Vater verkaufte das Haus auf Kreta und versuchte, mit dem Geld das Testament anzufechten – zwecklos. Gerald McKenzie wurde rückwirkend der Vollbesitz seiner geistigen Kräfte bescheinigt, und an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag würde Cat das gesamte Vermögen erben, wenn sie bis zu diesem Zeitpunkt verheiratet war. Andernfalls blieb das Geld in der Obhut eines Treuhänders, und zwar bis zu ihrem dreißigsten Lebensjahr.

Cat drehte sich in ihrem riesigen Gästebett auf die Seite und seufzte. Warum hatte ihr Großvater bloß derartige Klauseln in sein Testament einfügen lassen? Mit Sicherheit wollte er seinen Sohn und seinen Enkel bestrafen, indem er durch Cat verhinderte, dass sie sein Geld zu schnell in ihren gierigen Händen hielten. Doch was er sich auch dabei gedacht hatte, Cat wollte dieses Geld nicht. In ihren Augen war es verflucht und hatte schon mehr als genug Schaden angerichtet. Kurz nach der letzten Gerichtsanhörung hatte ihre Stiefmutter ihren Vater verlassen, da sie wohl ahnte, nicht länger im gewohnten Luxus leben zu können. Es war eine eindrucksvolle Lektion gewesen, die Cat bewies, wie Geld die Menschen entzweien konnte. Wenn es nach ihr ginge, konnte es auf der Bank verrotten …

Ihr Vater und Michael hatten dagegen andere Pläne. Ständig warfen sie Cat vor, wie ungerecht es war, dass sie alles erbte. Das Schuldgefühl hatte sie schließlich dazu getrieben, ihre Ausbildungskonten für Michael zu öffnen. Sie war überzeugt gewesen, auf das Geld verzichten zu können. Schließlich verfügte sie über einen günstigen Studentenkredit und hatte zudem zwei Jobs, die ihr durch die Universitätszeit halfen.

Leider war ihr bis zum letzten Jahr nicht klar gewesen, in was für zwielichtige Geschäfte Michael verstrickt war. Als sie ihm sagte, wie entsetzt sie darüber war, hatte es einen erbitterten Streit gegeben. Irgendwann war Michael damit herausgeplatzt, dass er Cats Verlobten Ryan sehr gut kannte und sich dieser hauptsächlich wegen des Geldes an sie heranmachte. Sofort beendete Cat ihre Beziehung und blieb tief verletzt allein zurück.

Monatelang hatte sie danach nicht mehr mit ihrem Bruder gesprochen. Zu Weihnachten tauchte Michael schließlich auf ihrer Türschwelle auf und entschuldigte sich für die Dinge, die er gesagt und getan hatte.

Um ihres Vaters Willen akzeptierte Cat diese Entschuldigung. Und irgendwie war sie sogar froh, dass ihr Ausbildungsfonds mittlerweile ausgeschöpft war. So konnte Michael wenigstens nicht mehr Geld für zweifelhafte Geschäfte von ihr verlangen.

Doch jetzt, drei Monate vor ihrem Geburtstag, schlich ihr Bruder wieder in der Nähe ihrer Wohnung herum. Seine freundliche Höflichkeit war verflogen, und erneut fing er an, über Geld zu reden. Dabei wurde er immer aufdringlicher und ärgerlicher.

Vor einigen Wochen hatte sich auch ihr Vater gemeldet und sie telefonisch ermahnt: „Du hast Michael die Hälfte deines Erbes versprochen. Denk dran, dein Bruder hat es nicht leicht gehabt!“

Natürlich hatte Cat es ebenfalls nicht leicht gehabt, aber das interessierte offenbar niemanden. Wenigstens hatte sie sich einen vernünftigen Job gesucht und nicht absichtlich andere Menschen übers Ohr gehauen. Aber jede Kritik an Michaels Verhalten führte zu einer aussichtslosen Diskussion mit ihrem Vater. Also sparte sie sich die Mühe. Sie wusste, dass es manchmal besser war, ihren Ärger hinunterzuschlucken. Vorsorglich hatte sie jedoch angekündigt, in nächster Zeit keinesfalls heiraten zu wollen.

Auch wenn sie seitdem ihre Ruhe hatte, so befürchtete Cat, dass die beiden Männer heimlich einen Plan ausheckten, wie sie doch noch an das Geld kamen. Michael schaffte es immer wieder, seinen Vater um den kleinen Finger zu wickeln.

Unruhig warf sie sich von einer Seite auf die andere. Ihr Vater war genauso kalt und berechnend wie ihr Bruder. Allerdings verdrängte sie diese Gewissheit, weil es zu frustrierend und schmerzhaft war, ständig darüber nachzudenken.

Als Cat ihre Augen schloss, tauchte plötzlich ein neues Problem auf – Nicholas Zentenas und seine ungeheure Anziehungskraft. Sie musste sich von diesem Mann unbedingt fernhalten. Morgen früh würde sie schnellstmöglich verschwinden und keinen einzigen Blick zurückwerfen.

Als sie am nächsten Morgen aus dem Gästebadezimmer trat, hörte sie schon die gedämpfte Stimme von Nicholas. Er sagte etwas auf Griechisch, und für einen Augenblick fühlte Cat sich in ihre Kindheit zurückversetzt – Urlaub auf der Sonneninsel Kreta.

Gedankenverloren folgte sie seiner Stimme und fand Nicholas schließlich draußen auf der Dachterrasse. Er saß an einem Tisch, der offenbar schon für das Frühstück eingedeckt war. Die gestärkte weiße Leinentischdecke und das Tafelsilber leuchteten hell in der Morgensonne. Allerdings befanden sich außer dem Geschirr nur unzählige Papiere auf dem Tisch; das eigentliche Frühstück fehlte.

Nicholas telefonierte mit seinem Handy und wirkte dabei wie ein typischer Geschäftsmann, der jeden neuen Tag mit einem Berg an Arbeit begann. Im Hintergrund bot sich der spektakuläre Ausblick über die Stadt, den Cat schon gestern Abend bewundert hatte. Jetzt konnte sie die Grünflächen des St. James Parks und den blauen, geschwungenen Bogen der Themse erkennen.

Als Nicholas seinen Besuch bemerkte, blickte er auf und sah Cat direkt in die Augen. Wieder spürte sie eine merkwürdige Hitze in sich aufsteigen. Unsicher blieb sie in der Tür stehen, um zu warten, bis er sein Telefonat beendete. Sie würde ihm für seine Gastfreundschaft danken und sich dann so schnell wie möglich verabschieden.

Ich muss hier unbedingt raus!, dachte sie entschlossen.

Die Bedenken, die Cat so lange wach gehalten hatten, meldeten sich erneut. Vor allem, als Nicholas seinen Blick jetzt langsam über ihren Körper wandern ließ, fast so, als wollte er sie entkleiden. Hastig sah Cat zum Pool hinüber. Sie fühlte sich in ihrem edlen Abendkleid hoffnungslos deplatziert.

Cats Griechisch war gut genug, um zu verstehen, dass Nicholas seinem Gesprächspartner eilig versprach, ihn später zurückzurufen. Dann legte er das Handy beiseite.

„Verzeih mein unhöfliches Benehmen, Cat. Das war ein wichtiges Geschäftstelefonat.“ Er sprach nun wieder fließendes Englisch. „Wie hast du geschlafen?“

Sein höflicher Tonfall stand in hartem Kontrast zu der Art, wie er sie ansah. Bildete sie sich diese verlangenden Blicke nur ein?

„Sehr gut, danke“, log sie mit einem strahlenden Lächeln.

Er wies auf einen Stuhl neben sich. „Setz dich doch zu mir und bestell dir etwas zu essen.“

„Ich verzichte lieber, wenn es dir nichts ausmacht“, lehnte sie ab. „Ich muss mir noch einen Schlüsseldienst heraussuchen, damit ich in meine Wohnung komme. Deswegen möchte ich auch gleich los.“

„Schade. Dabei wollte ich dich noch über Goldstein Advertising ausfragen. Du arbeitest doch für sie?“

„Allerdings“, antwortete sie stirnrunzelnd. „Warum fragst du?“

„Warum interessiert sich ein Geschäftsmann wohl für eine Werbeagentur?“, erwiderte er trocken. Ihm entging nicht, wie auffällig misstrauisch Cat sich verhielt. Die Mauer, die sie schon gestern wie zum Schutz um sich errichtet hatte, schien heute noch ein wenig höher zu sein. Warum tat sie das? War sie in so viele miese Geschäfte ihres Bruders verwickelt, dass sie inzwischen davon ausging, jedermann wäre genauso korrupt wie sie?

„Eine Firma namens Mondellio hat meine letzte Kampagne entwickelt“, fuhr er unbekümmert fort. „Vielleicht hast du sie einmal irgendwo gesehen? Einige meiner Hotels in der Karibik wurden beworben, und der Slogan war: Entspannen mit Stil.“

Das sind seine Hotels?, schoss es Cat durch den Kopf. Sie war tief beeindruckt. Jeder in der Werbebranche kannte diese Kampagne. Es war ein viel umkämpfter, hochkarätiger Auftrag gewesen. „Ja, ich habe die Ausführungen gesehen, sie waren sehr gut. Mondellio hat einen ausgezeichneten Ruf in der Branche.“

„Es lief ausgesprochen erfolgreich“, stimmte er zu. „Aber mittlerweile ist es Zeit für eine Kursänderung. Ich habe in Betracht gezogen, in diesem Jahr eine neue Richtung einzuschlagen.“

Wenn es um das Geschäft ging, war Cat ehrgeizig. Sollte sie einen Großkunden wie Nicholas für ihre Agentur gewinnen, konnte das einen entscheidenden Karriereschub bedeuten.

Eine Hotelangestellte erschien, um frischen Kaffee zu servieren.

„Aber wenn du es so eilig hast …“, schloss er mit einem betont gleichgültigen Achselzucken. „Das mit Goldstein war auch nur so ein flüchtiger Gedanke.“

„Nein, ich habe ein paar Minuten.“ Ohne zu zögern ging Cat zum Tisch hinüber und setzte sich.

Für ihre Arbeit würde dies der entscheidende Durchbruch sein. In letzter Zeit war sie des Öfteren bei der Vergabe interessanter Aufträge übergangen worden. Schließlich war sie neu in der Firma und musste sich erst beweisen.

Nicholas raffte ein paar Papiere zusammen, während die Angestellte den Kaffee einschenkte.

Das war viel zu leicht, dachte er und lächelte in sich hinein. Keine McKenzie schlägt einen lukrativen Deal aus!

Obwohl Cat sich in Nicholas’ Gegenwart unwohl fühlte und deshalb auch die Frühstückskarte, die ihr die Angestellte hinhielt, dankend ablehnte, musste sie ihre Chance einfach ergreifen. „An welche neue Richtung hast du in Bezug auf deine Werbekampagne gedacht?“, fragte sie neugierig.

Ihm gefiel, wie sie die Sache anging, ohne ihn gleich mit einem verbindlichen Angebot zu überfallen.

„Wie lange arbeitest du schon für Goldstein?“

„Drei Monate.“

„Der erste Job seit deinem Universitätsabschluss?“, erkundigte er sich mit Unschuldsmiene, obwohl er ihren Lebenslauf natürlich bestens kannte.

„Die erste Vollzeitstelle. Ich habe das ganze Studium über abends und in den Ferien gearbeitet.“

Er fragte sich unwillkürlich, warum sie das getan hatte, nachdem ihr Großvater doch mehr als genug Geld für ihre Ausbildung bereitgestellt hatte. Nachdenklich nahm er einen Schluck Kaffee.

„Du irrst dich, wenn du glaubst, ich könnte einen Auftrag dieser Größenordnung nicht routiniert bearbeiten“, informierte sie ihn ruhig.

„Wirklich?“ Um seine Mundwinkel herum zuckte es spöttisch. Lässig lehnte sich Nicholas in seinem Stuhl zurück und blickte Cat erwartungsvoll an.

Sie spürte, dass es an der Zeit war, die Karten offen auf den Tisch zu legen. „Ich will dir nichts vormachen, Nicholas. Ehrlich gesagt werden mir bisher eher die kleineren Kunden zugeschanzt. Aber ich habe viele gute Ideen, die ich gern in die Tat umsetzen würde.“ Cats Gesichtsausdruck war aufrichtig. „Du suchst nach etwas Innovativem, und ich möchte meine Fähigkeiten unter Beweis stellen. Das könnte sich doch für uns beide auszahlen.“

Ihr Engagement war überzeugend, das musste er ihr lassen. Nicholas zögerte kurz und griff dann nach einem Stapel Unterlagen, der in einer Dokumentenmappe steckte. Dann legte er Cat die Entwürfe vor, die Mondellio ihm geschickt hatte.

„Sag mir, was du davon hältst“, bot er an. Er beobachtete Cat, wie sie mit prüfendem Blick die Papiere durchsah. Stille breitete sich aus, und Nicholas nutzte die Pause, um sich die Einzelheiten von Cats Äußerem einzuprägen: ihre langen, dunklen Wimpern, den kleinen Leberfleck auf ihrer Wange, den Farbton ihrer sinnlichen Lippen.

„Nun, es ist offensichtlich, dass dieser Weg nicht sehr weit führt“, bemerkte sie schließlich und legte die Entwürfe beiseite.

Diesen Kommentar hatte er erwartet, es überraschte ihn jedoch, wie bestimmt ihr Urteil klang.

„Solltest du dieses Angebot annehmen, wirst du damit moderaten Erfolg haben, mehr aber auch nicht. Was du wirklich brauchst, ist die absolute Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit.“ Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Ich könnte, wenn du mir etwas Zeit gibst, ein paar konstruktive Ansätze entwerfen.“

Es überraschte ihn, wie umfangreich ihr Hintergrundwissen offensichtlich war. Als seine Antwort ausblieb, sah sie ihn fragend an.

„Ich bin ein Neuzugang bei Goldstein, aber es ist eine hervorragende Agentur. Mit ihrer Erfahrung und meinen Ideen könntest du eine aufregende und sehr erfolgversprechende Kampagne starten. Lass es dir durch den Kopf gehen!“

Goldstein konnte sich glücklich schätzen, Cat an Bord zu haben. Nicholas musste sich eingestehen, dass sie Talent hatte. Sie war intelligent, scharfsinnig und kreativ. Zu dumm, dass sie mindestens so verschlagen und korrupt war – genau wie der Rest ihrer Familie.

„Aber denk nicht zu lange darüber nach!“, warnte sie ihn lächelnd.

Ihm wurde bewusst, dass sie den Spieß langsam umdrehte. Tatsächlich hatte er nicht wirklich vorgehabt, die Werbeagentur zu wechseln. Er wollte Cat lediglich aus ihrem Schneckenhaus locken.

Doch mittlerweile war er unentschlossen. Auch ihm gefiel das Angebot von Mondellio nicht besonders. Vielleicht würde er tatsächlich über Cats Vorschläge nachdenken, schließlich hatte das Geschäft absoluten Vorrang. Zudem war dies eine perfekte Möglichkeit, ihr näherzukommen, unauffällig den Kontakt zu halten, und sie dann in absehbarer Zeit in sein Bett zu holen.

„Das hört sich zumindest interessant an“, begann er. „Ich will mehr hören. Vielleicht sollten wir tiefer ins Detail gehen.“

Es fiel ihr schwer, den Blickkontakt mit ihm zu halten. Ihre Gedanken entfernten sich zunehmend von der beruflichen Ebene und näherten sich gefährlichem Terrain. Tiefer ins Detail gehen, das hatte so einen verführerischen Klang …

Urplötzlich fiel ihr das Gespräch der letzten Nacht ein.

Ich schlafe nicht mit einem Fremden.

In diesem Fall sollten wir uns etwas besser kennenlernen. So schnell wie möglich.

Cat atmete erleichtert auf, als die Hotelangestellte wieder erschien.

„Darf ich Ihnen noch etwas bringen, Sir?“, fragte die junge Frau.

Nicholas warf Cat einen fragenden Blick zu, doch die schüttelte höflich lächelnd den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Das wäre dann alles.“

Die Angestellte entfernte sich wieder, hielt sich jedoch im Wohnzimmer bereit, falls ihr Chef doch noch etwas brauchen sollte.

Jeder springt, wenn Nicholas etwas haben will, dachte Cat und trank ihren Kaffee aus. Er verbringt seine Tage wie ein König, dem jeder Wunsch von den Lippen abgelesen wird – auch von den Frauen. Wahrscheinlich gerade von denen.

Cat war froh, dass sie selbst am Vorabend standhaft geblieben war. Nicholas hätte sich ohnehin nur eine neue Kerbe in seinen Bettpfosten geschnitzt. Sex bedeutete ihm bestimmt nicht viel, und seine Bettgenossinnen waren vermutlich nur so etwas wie Trophäen für ihn.

Aber mit ihm zu arbeiten, das war etwas anderes. Cat war nicht entgangen, dass sich ein gewisser Respekt in Nicholas’ Tonfall geschlichen hatte, und das machte sie stolz.

„Wenn du mich nächste Woche in meinem Büro aufsuchen möchtest, können wir uns weiter unterhalten“, bemerkte sie mit kühler Stimme.

„Ich werde sehen, was sich machen lässt. Mein Terminkalender ist bis obenhin voll.“

Trotz seiner ausweichenden Antwort war Cat zufrieden. Sie hatte ein gutes Verkaufsgespräch geführt, und alles Weitere würde sich ergeben. Sie konnte sich nur noch zurücklehnen und abwarten.

„Du hast heute ziemlich früh angefangen zu arbeiten“, versuchte sie das Thema zu wechseln.

„Wir stecken mitten in den Verhandlungen für den Kauf eines weiteren Hotels, und ich möchte die Dinge gern so schnell wie möglich regeln. Zeit ist Geld.“

„Ich bin sicher, der Deal läuft glatt. Du scheinst mir ein Mann zu sein, der durchsetzt, was er sich vorgenommen hat“, bemerkte sie ein wenig schnippisch.

„Nicht immer.“ Seine Augen funkelten dunkel. „Aber ich liebe die Herausforderung.“

Die Art, wie er das sagte, verursachte Cat ein Kribbeln in der Magengegend. Doch dann unterbrach das schrille Klingeln seines Handys den prickelnden Moment. Nicholas nahm ein weiteres Geschäftsgespräch an, das er erneut auf Griechisch führte. Irgendetwas missfiel ihm, das konnte man deutlich heraushören. Sein Gesichtsausdruck war ernst und seine Stimme scharf und fordernd.

Auch wenn Cat kein fließendes Griechisch sprach, so hatte sie die Sprache als junges Mädchen doch relativ gut verstehen gelernt. Nicholas schien sich nach den Fortschritten beim Bau eines Waisenhauses zu erkundigen.

Nein, ich muss mich verhört haben, dachte sie sofort. Er spricht so wahnsinnig schnell, da kann man schon mal etwas durcheinanderbringen.

Unauffällig betrachtete sie seine Gesichtszüge. Obwohl er außerordentlich männlich wirkte, drückten vor allem seine Lippen pure Sinnlichkeit aus. Wie es sich wohl anfühlte, von ihm geküsst zu werden? Mit Sicherheit war er sehr erfahren und ein unglaublich einfühlsamer Liebhaber …

Nicholas beendete sein Gespräch und sah Cat forschend an, so als wollte er ihre Gedanken lesen.

Wie ertappt schob sie abrupt ihren Stuhl zurück. „Ich sollte besser gehen“, sagte sie eilig.

„Ja, ich auch.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich kann dich nach Hause fahren.“

„Nein, schon gut.“

Bestimmt war es albern, sein Angebot abzulehnen, aber sie wollte tatsächlich so schnell wie möglich weg von ihm. Ihre Gedanken und ihr Körper reagierten entschieden zu extrem auf diesen Mann.

„Ich bestehe darauf. Wenn du so weit bist, können wir sofort los. Mein Fahrer wartet schon vor der Tür.“

Er führte sie aus der Suite hinaus zum Fahrstuhl. Cat spürte, dass weiterer Protest zwecklos war.

„Deine Angestellte hat heute Morgen bestimmt falsche Schlüsse gezogen“, bemerkte Cat unsicher, während sie auf den Lift warteten.

„Inwiefern?“

Sie errötete leicht. „Weil ich noch immer mein Kleid von gestern Abend trage. Sie denkt vielleicht, zwischen uns ist mehr passiert?“

„Kümmert es dich, was andere Leute denken?“ Seine tiefe Stimme klang amüsiert.

„Nein, ganz und gar nicht.“

Nicholas grinste. „Ich jedenfalls habe ein kristallklares Gewissen bezüglich letzter Nacht. Leider.“

Cat verkniff sich einen entsprechenden Kommentar. „Es wäre ein Fehler gewesen“, entgegnete sie knapp.

„Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht.“

Sie sah ihn an und war wieder einmal überrascht, wie unglaublich attraktiv er war. „Das werden wir wohl nie erfahren“, sagte sie leichthin.

„Werden wir nicht?“

Seine provozierende Frage ging Cat unter die Haut. Nicholas spielte mit ihr und versuchte ganz offensichtlich, ihr eine entlarvende Reaktion zu entlocken. Aber diesen Gefallen würde sie ihm nicht tun. In Wahrheit hatte er ja kein echtes Interesse an ihr. Wenn sie ihm gestern nachgegeben hätte, würde er sich jetzt bestimmt nicht mehr um sie bemühen.

Doch egal wie vernünftig diese Gedanken auch waren: Cats Körper sehnte sich nach Nicholas’ Nähe.

Und Nicholas erkannte die Signale, das Funkeln in ihren Augen und die sehnsüchtigen Blicke. Beinahe hätte er Cat an der Hand gepackt und wäre mit ihr zurück in seine Suite geeilt. Aber er spürte, dass sie dafür noch nicht bereit war. Sie strahlte eine zurückhaltende Anspannung aus, die er vorerst respektieren musste. Seine Zeit würde kommen, und dann gab sie sich ihm schon freiwillig hin …

Er verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Vielleicht finden wir es ein anderes Mal heraus, wenn mein Terminkalender uns nicht im Weg steht.“

Seine Arroganz brachte Cat auf den Boden der Tatsachen zurück. „Kann ich mir nicht vorstellen“, gab sie giftig zurück. Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich.

Nicholas lachte und ließ Cat zuerst eintreten, bevor er ihr in den Lift folgte und ihn per Knopfdruck nach unten fahren ließ.

In der Lobby herrschte geschäftiges Treiben. Cat hasste sich für ihre Schwäche und die Tatsache, dass ihr Verstand aussetzte, sobald Nicholas ihr zu nahe kam.

Draußen vor dem Hotel verhalf die frische Luft ihr zu einem klareren Kopf. Der Londoner Verkehr summte vor sich hin, und die Straßen waren voll von Menschen. Cat bemerkte überrascht einen weißen Rolls Royce, aus dem in diesem Moment ein uniformierter Chauffeur stieg und ihr die hintere Tür aufhielt.

„Nicholas, ich fahre nicht mit dir mit“, entschied sie spontan und blieb wie angewurzelt stehen. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich noch etwas Wichtiges besorgen muss.“

„Verstehe.“

Was versteht er?, dachte sie. Dass ich vor ihm davonlaufe?

„Ich nehme später ein Taxi“, fuhr sie mit Nachdruck fort.

„Wie du willst.“

Sein Ton klang für Cats Ohren viel zu spöttisch. Sie hob trotzig ihr Kinn. „Danke für deine Hilfe. Und falls du mit mir über die Kampagne für deine Hotels sprechen möchtest, ruf mich einfach an!“

Eilig kramte sie eine Visitenkarte hervor und reichte sie ihm. Dabei berührten sich ihre Hände, und Cat zuckte zusammen. Ein heißer Schauer der Sehnsucht durchfuhr sie. Was war bloß mit ihr los?

Mühsam versuchte sie, sich zu sammeln. „An den meisten Tagen bin ich von neun bis sieben Uhr im Büro. Du kannst mich aber auch auf meinem Handy erreichen.“

Er lächelte. „Das werde ich mir merken“, murmelte er und steckte die Karte in die Tasche seines Jacketts.

Wahrscheinlich sehe ich ihn nie wieder, seufzte Cat innerlich und spürte eine tiefe Enttäuschung bei diesem Gedanken. In erster Linie natürlich, weil ihr in diesem Fall ein einmaliges Geschäft durch die Lappen ging!

„Na dann, wir sehen uns.“ Mit einem kühlen Lächeln auf den Lippen wandte sie sich zum Gehen.

4. KAPITEL

Das Büro war stickig, und Cat hatte alles andere als einen guten Tag. Im Grunde war die ganze Woche katastrophal gewesen. Ihre unmittelbare Vorgesetzte hatte sie wieder einmal übergangen und zwei lukrative Kunden an andere Mitarbeiter verwiesen.

„Entschuldige, Cat, du warst dicht dran“, sagte Victoria schlicht, nachdem sie während einer Konferenz gerade den zweiten Auftrag an Cat vorbei delegiert hatte. „Aber in dieser Sache muss ich auf der sicheren Seite sein. Es handelt sich um einen alten, hoch geschätzten Kunden, und da zählt nur, wer am meisten Erfahrung hat.“

„Nun, es ist deine Entscheidung“, gab Cat zurück, während sie ihre Präsentation wieder zusammenpackte. Was sollte sie auch sonst sagen? Sie wollte ihre Enttäuschung nicht zeigen, aber innerlich schluckte sie einen bitteren Kloß hinunter. Besonders weil der Auftrag letztendlich an einen Kollegen ging, dessen Konzept das langweiligste von allen gewesen war. Man erzählte sich, dass Victoria angeblich eine Affäre mit ihm hatte. Cat verabscheute Klatsch und ignorierte ihn, solange sie konnte. Doch mittlerweile fragte sie sich, ob an der amourösen Geschichte um ihre Chefin etwas dran war.

Eine der Empfangssekretärinnen steckte ihren Kopf zur Tür herein und zerstreute so die angespannte Atmosphäre im Konferenzraum. „Cat, unten ist jemand, der dich sprechen möchte.“

Bestimmt ist es mein Bruder, dachte Cat entsetzt. Er hatte in dieser Woche schon dreimal angerufen, und sie war dem Gespräch immer ausgewichen. Es sah ihm ähnlich, sie auf diese Weise an ihrem Arbeitsplatz zu überfallen und ihr eine Szene zu machen.

Oh, bitte nicht!, flehte sie innerlich. Niemand im Büro wusste über ihre familiäre Situation Bescheid. Cat sprach nicht gern über ihre Probleme. Wann immer sie über ihr Leben ausgefragt wurde, tat sie so, als wäre alles in Ordnung und das Verhältnis zu ihrem Vater und ihrem Bruder herzlich. Die Wahrheit war einfach zu traurig und beschämend. Zudem war es nicht unwahrscheinlich, dass Männer ihr unlautere Anträge machten, sobald sie von ihrem Erbe Wind bekamen.

„Es ist doch nicht mein Bruder, oder?“, erkundigte sie sich vorsichtig. „Sonst sage ihm bitte, dass ich zu beschäftigt bin, um jetzt mit privaten Angelegenheiten …“

„Nein, es ist geschäftlich“, unterbrach Judy sie schnell. „Sein Name ist Nicholas Zentenas, der Besitzer der Zentenas-Hotelkette.“

Die Köpfe der Anwesenden fuhren herum, und Cat hatte nun die Aufmerksamkeit eines jeden Einzelnen im Zimmer.

„Er war doch ein Kunde von Mondellio“, bemerkte jemand. „Ist das nicht so ein griechischer Superunternehmer? Ich erinnere mich an die riesige erfolgreiche Kampagne: Erholen mit Stil.“

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte den Raum.

„Also, was macht er dann hier?“, wollte Victoria wissen und sah Cat scharf an. „Und wieso will er mit dir sprechen?“

„Ich habe letzte Woche ein paar neue Ideen mit ihm diskutiert.“ Cat bemühte sich um einen gelassenen Tonfall, obwohl ihr Herz wie wild raste. Eine ganze Woche war vergangen, seit sie Nicholas ihre Karte gegeben hatte. Jeden Tag hatte sie gehofft, er würde sie anrufen – natürlich nur wegen der beruflichen Chance. Am Mittwoch hatte sie die Hoffnung schließlich begraben. Heute war Freitagnachmittag, und jetzt platzte er so mir nichts dir nichts hier herein!

„Du hast Nicholas Zentenas deine Ideen präsentiert?“ Cats Chefin klang, als hätte sie plötzlich Schwierigkeiten mit ihrer Muttersprache. „Ideen für eine neue Kampagne?“

„Es waren nur ein paar lose Entwürfe.“ Cat stand von ihrem Stuhl auf. „Ich habe ihm gesagt, er soll sich melden, wenn er mehr hören möchte.“

Allmählich färbte sich Victorias Gesicht purpurrot. „Tja, nichts für ungut, Cat. Aber als deine Vorgesetzte werde ich mich darum kümmern müssen.“

„Er hat ausdrücklich nach Cat gefragt“, schaltete Judy sich ein. „Das hat er extra betont. Ich habe den Eindruck, dass er wieder gehen wird, wenn sie keine Zeit für ihn hat.“

Victorias Gesichtsfarbe nahm eine noch dunklere Schattierung an.

„Keine Sorge, ich mache das schon, Victoria“, sagte Cat eilig und ging zur Tür.

„Das war klasse!“, kicherte Judy, während sie Cat den Flur hinunter bis zum Lift folgte. „Diese Frau wird aber auch immer nerviger.“

Dem konnte Cat nur zustimmen. Aber im Augenblick war sie zu sehr mit der Tatsache beschäftigt, dass Nicholas unten auf sie wartete. Es gelang ihr nicht, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren. Nervös strich sie ihre Nadelstreifenhose glatt und knöpfte die dazu passende Jacke zu. Im Geiste bereitete sie sich schon auf das bevorstehende Gespräch vor.

Ob mir noch die Zeit bleibt, meine Haare zu machen und den Lippenstift nachzuziehen?, überlegte sie. Vermutlich nicht. Einen Mann wie Nicholas ließ man nicht unnötig warten.

Cats Gedanken erübrigten sich, als sich die Fahrstuhltüren öffneten und Nicholas aus dem Lift trat. Er war genauso eindrucksvoll, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Eindrucksvoll und faszinierend gut aussehend.

„Da bist du ja, Cat. Ich dachte schon, du wärst verloren gegangen.“

Sein heller Anzug betonte die breiten Schultern und ließ erahnen, wie muskulös Nicholas gebaut war. Die schwarzen Haare hatte er lässig nach hinten gestrichen, was ihn unglaublich sexy wirken ließ. Mit glühendem Blick sah er Cat entgegen, während sie zögernd auf ihn zuging.

Ihre Knie zitterten. „Nicholas, was für eine schöne Überraschung.“ Auch wenn sie sich um einen professionellen Tonfall bemühte, klang ihre Stimme leicht unsicher. „Wenn du angerufen hättest, hätten wir einen Termin ausmachen können.“

Als sie sich die Hände schüttelten, stockte ihr der Atem. Seine warme Berührung und das Funkeln in seinen Augen irritierten sie zutiefst. Und zudem schien er zu wissen, dass sie nicht halb so selbstbewusst war, wie sie wirken wollte.

„Ich hatte eine halbe Stunde übrig und dachte, ich versuche mein Glück bei dir.“

Mit anderen Worten: Termine waren etwas für Normalsterbliche. Er stand über den Dingen und wusste, dass Cat ihn in jedem Fall empfangen musste. Immerhin war er in der Tat der größte und wichtigste Kunde, der diese Agentur seit Langem betreten hatte.

„Komm doch bitte mit in mein Büro!“ Sie führte ihn in ein Besprechungszimmer, das ihrem Büro angegliedert und für Kundengespräche vorgesehen war. Leider war dieser Raum nicht viel größer als eine Besenkammer. Also ließ sie die Tür leicht offen stehen, als könnte das der Situation ihre Intimität nehmen.

„Nimm doch Platz“, bot sie an und wies auf einen Ledersessel, der ihrem Schreibtisch gegenüberstand. „Wie war deine Woche? Hast du dein neues Hotel erwerben können?“

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete sie ruhig. „Das Geschäft ist erfolgreich über die Bühne gegangen.“

„Schön.“

Nicholas bewunderte Cats modisch schicken Hosenanzug, der ihre aufregende Figur umschmeichelte, als sie sich ebenfalls setzte. Ein Seidentop gewährte einen dezenten Blick auf ihr Dekolleté, und die blonden Haare fielen weich über ihre Schultern. Kein Businessoutfit hatte in seinen Augen jemals so sexy ausgesehen. Vielleicht war es hauptsächlich der Reiz der Jagd, aber Catherine McKenzie war für Nicholas die attraktivste Frau, die er kannte.

„Ich nehme an, du hast dir meine Vorschläge von letzter Woche durch den Kopf gehen lassen?“, begann sie.

Er lächelte. Ihm fiel auf, wie angreifbar sie wirkte, trotz ihres neutralen Tonfalls. Ihre Wangen waren von einer zarten Röte überzogen, und in ihren grünen Augen lag eine Spur von Unsicherheit, wann immer Cat ihm einen schnellen Blick zuwarf.

„Das waren natürlich bloß ein paar erste Ideen“, fuhr sie eilig fort. „Ich habe mir die Freiheit genommen, das Ganze genauer auszuarbeiten, für den Fall, dass du Interesse zeigen solltest.“ Damit öffnete sie eine Mappe und zog einige Papiere hervor. „Ich habe mir also vorgestellt …“ Sie drehte die einzelnen Skizzen so, dass er sie gut erkennen konnte. „Wenn wir zunächst ein Hotel fokussieren und diese Idee dann ausbauen, könnten wir eine maximale Wirkung erzielen.“

„Du hast dir viel Mühe gegeben.“ Er beugte sich vor und studierte die Papiere.

Viel Mühe war deutlich untertrieben. Cat hatte das ganze letzte Wochenende durchgearbeitet, um alles bis Montag fertigzustellen, falls er sich melden sollte. Nachdem das nicht geschehen war, schleppte sie die Arbeit jeden Abend mit nach Hause, um sie in jeder freien Minute weiter auszufeilen.

Unruhig wartete sie ab, während er die Entwürfe wieder und wieder prüfte. „Nicht schlecht“, sagte er schließlich und lehnte sich wieder zurück.

Nicht schlecht! Am liebsten hätte Cat ihrem Ärger über diesen lapidaren Kommentar Luft gemacht. „Es kann ein enormer Erfolg werden“, entgegnete sie knapp.

„Möglicherweise.“ Lange sah er sie schweigend an. Trotz seiner leidenschaftslosen Bemerkung war er im Grunde tief beeindruckt von ihrer Arbeit. Aber das wollte er nicht gleich hinausposaunen. „Du empfiehlst also, sich erst einmal auf ein bestimmtes Hotel festzulegen?“

„Nur um den Ball ins Rollen zu bringen. Es würde der gesamten Kampagne eine starke persönliche Note verleihen und außerdem die Individualität deiner Hotels herausarbeiten.“

„Damit könntest du recht haben“, gab er nach einer kurzen Bedenkzeit zu.

„Dessen bin ich sicher.“

„Dennoch könnte es sich als schwierig erweisen, das richtige Hotel für den erfolgreichen Start auszuwählen.“

„Warum sollte es?“ Sie nahm einen Bleistift zur Hand und tippte damit auf die Papiere. „Du hast eine riesige Auswahl. All deine Luxushotels sind einzigartig und befinden sich in bester Lage. Du solltest ein besonders charakteristisches, romantisches aussuchen. Ja, genau! Das romantischste Hotel der Welt!“

Er zuckte die Schultern. „Man sagt, Paris sei die romantischste Stadt der Welt, und ich besitze dort ein Hotel mit fantastischem Blick über die Seine.“

„Etwas zu offensichtlich“, wandte sie ein.

„Finde ich auch.“

Ein paar Sekunden lang tippte sich Cat mit dem Bleistift an ihre Lippen. Dann fuhr sie mit dem Ende des Stifts über ihre weiche Unterlippe.

Obwohl Nicholas wusste, dass sie mit ihren Gedanken ausschließlich bei der Arbeit war, fand er diese Geste hoch erotisch. Äußerlich war Cat ganz die kühle Geschäftsfrau, aber in ihrem Innern verbarg sich offenbar eine sanfte Verführerin. Und mit dieser Verführerin wollte Nicholas es so schnell wie möglich aufnehmen.

„Vielleicht sollte man lieber eines hier in der Nähe nehmen“, überlegte Cat laut und dachte dabei an das Hotel vom letzten Wochenende – mit seinem erstklassigen Restaurant und den zauberhaften Terrassen. „Existiert nicht ein Gerücht, dass Casanova an einem Maskenball teilgenommen hat, der in deinem Londoner Hotel stattfand?“

Darüber musste Nicholas lachen. „Allerdings. Es gibt sogar eine Gedenktafel im Ballsaal. Aber …“

„Das wäre vielleicht ein guter Aufhänger.“

Energisch zwang Nicholas sich dazu, sein Verlangen nach Cat zu zügeln. „Du könntest damit auf dem richtigen Weg sein“, murmelte er. Ihm war plötzlich eine Idee gekommen.

„Heißt das, dieser Ansatz gefällt dir so gut, dass du mit unserer Agentur eine Kampagne starten willst?“ Sie sah ihn mit ihren smaragdgrünen Augen gespannt an.

„Nein, das heißt, ich denke darüber nach.“

Enttäuscht zog sie die Stirn kraus.

„Ich muss mir das Hotel noch einmal mit deinen Plänen vor Augen ansehen. Danach melde ich mich wieder bei dir.“

„Ach, komm schon, Nicholas!“ Cat ließ den Bleistift auf den Tisch fallen. Wenn er jetzt ginge, würde sie wieder endlose Tage damit verbringen, auf seinen Anruf oder seinen Besuch zu warten.

Fragend hob er eine Augenbraue.

„Dieser Ansatz ist sehr gut, und du weißt es auch“, sagte sie beharrlich.

Lächelnd dachte er daran, wie gern er Cat hier auf ihrem Arbeitstisch zeigen würde, wie hinreißend er sie fand … Ihm blieben noch knapp drei Monate, um an sein Ziel zu gelangen. Aber er war es langsam leid, sich ständig selbst zu ermahnen, geduldiger zu sein. Geduld war ohnehin nie seine Stärke gewesen.

„Ich mache dir einen Vorschlag. Komm heute Abend mit mir zum Essen in besagtes Hotel. Dann kannst du mir an Ort und Stelle erklären, wie du es in die Werbung einbauen möchtest. Ich werde dir dann noch heute eine definitive Zusage oder Absage erteilen. Einverstanden?“

Dieser Vorschlag klang hervorragend, obwohl Cats innere Aufregung kaum etwas mit dem beruflichen Aspekt dieses Abendessens zu tun hatte. Genau deshalb war es auch besser, Nicholas’ Einladung auszuschlagen.

„Tut mir leid. Unglücklicherweise bin ich heute Abend beschäftigt.“ Das war eine glatte Lüge, aber sie traute sich einfach nicht zu, einen romantischen Abend in Nicholas’ unmittelbarer Nähe zu überstehen. Er brachte sie aus dem Konzept und berauschte ihre Sinne. Aber sie musste ihre Sinne beieinanderhalten! Schließlich war sie auf diesen Auftrag angewiesen.

„Zu schade.“ Er stand auf. „Es ist der einzige Abend, den ich erübrigen kann.“

Plötzlich glaubte Cat, einen riesigen Fehler begangen zu haben. Er würde hinausgehen und sie im Ungewissen darüber lassen, ob ihre geschäftliche Verbindung weiterbestehen würde. Was sollte sie Victoria berichten? Oder noch schlimmer: Wenn Victoria herausfand, dass Cat ein Geschäftsessen mit Nicholas Zentenas ausgeschlagen hatte, würde sie einen hysterischen Anfall bekommen.

„Nun, vielleicht kann ich umdisponieren“, sagte Cat hastig und stand ebenfalls auf.

„Das wäre gut.“ Ihr Sinneswandel schien ihn nicht im Mindesten zu überraschen. Offenbar war er es gewohnt, seinen Willen zu bekommen. Und sie musste dieser Erwartung entsprechen, ob sie wollte oder nicht. Außerdem war es nur vernünftig, sich das Hotel für die weitere Planung noch einmal anzusehen.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Wann bist du hier fertig?“

„In ein paar Stunden. Warum?“

„Ich muss einen Tisch reservieren.“

„Ich könnte um acht Uhr bereit sein.“

Doch Nicholas schüttelte den Kopf. „Dann musst du früher Feierabend machen. Wir kommen sonst kaum vor elf zum Essen.“

„So spät?“

„Allein der Flug bis Venedig dauert zwei Stunden.“

„Venedig?“ Verblüfft starrte sie ihn an. „Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, das Londoner Hotel als Location für die erste Anzeige zu nehmen.“ Panik ließ ihre Stimme viel zu schrill klingen. Es war schlimm genug, sich auf ein gemeinsames Abendessen mit Nicholas einzulassen. Aber mit ihm wegfliegen? Vermutlich auch noch über Nacht?

„Das Hotel in London wäre perfekt, Nicholas! Der Maskenball war doch der Aufhänger!“

„Und Venedig liefert einen noch viel besseren Aufhänger, denn es ist praktisch die Heimat des Maskenballs.“

Dem hatte Cat nichts entgegenzusetzen.

„Ich hole dich dann um halb sieben zu Hause ab, einverstanden?“

„So schnell bin ich nicht fertig! Wie lange soll dieser Trip überhaupt dauern?“

„Du brauchst nichts Besonderes einzupacken“, beruhigte er sie. „Ich werde den Firmenjet bereitstellen lassen. Noch vor morgen früh bist du wieder hier. Es sei denn, du möchtest dort übernachten?“

Ihre Blicke trafen sich.

„Nein! Ich habe morgen einen anstrengenden Tag“, sagte sie schnell.

Er grinste. „Dann brauchst du also nur dich selbst mitzubringen.“ Er klopfte auf die Mappe, die zwischen ihnen auf dem Tisch lag. „Und eine Kopie hiervon. Wir sollten nicht vergessen, warum wir eigentlich dort sind“, fügte er vielsagend hinzu.

„Keine Sorge, das vergesse ich nicht“, stellte Cat klar. Inzwischen zweifelte sie nicht mehr daran, dass er seine Wirkung auf sie ausgesprochen amüsant fand und diesen Einfluss genoss.

War er nur ein arroganter Kerl, der sie als besondere Herausforderung betrachtete? In jedem Fall misstraute sie ihm, aber das war für Cat nicht außergewöhnlich. Sie misstraute fast jedem Mann, vor allem dann, wenn er von Geld und Macht umgeben war.

Doch abgesehen davon bestand immer noch die Möglichkeit, mit Nicholas’ Hilfe an ihrer Karriere zu feilen. Sollte sie ihn als Kunden für Goldstein gewinnen, wären ihre Schwierigkeiten in dieser Agentur endlich Geschichte. Sobald sie ihr Können unter Beweis gestellt hätte, würde das eine Vielzahl lukrativer und interessanter Verträge nach sich ziehen. Ihr Studentenkredit wäre blitzschnell getilgt. Und in der Branche hätte sie dauerhaft einen Fuß in der Tür, sodass sie ihren Lebensunterhalt auch künftig ohne Erbe oder Ehemann selbst bestreiten könnte.

Das musste sie sich einfach ständig vor Augen halten …

5. KAPITEL

Kurz nach halb sechs betrat Cat ihr Apartmenthaus. Es war nicht leicht gewesen, an diesem Tag früher Feierabend zu bekommen. Victoria hatte sich absichtlich viel Zeit damit gelassen, die Verträge für Nicholas aufzusetzen und sich die Entwürfe für die geplante Kampagne detailliert erläutern zu lassen.

Am Ende hatte Cat ihre Chefin deutlich darauf hingewiesen, dass jede Verspätung den Geschäftsabschluss mit Nicholas gefährdete. Daraufhin giftete Victoria, dass sie am Montagmorgen einen unterzeichneten Vertrag auf ihrem Schreibtisch erwartete. Diese Frau hatte Nerven!

Als Cat ihr Stockwerk erreichte, bemerkte sie ihren Bruder, der neben ihrer Wohnungstür an der Wand lehnte. Er strahlte, während sie auf ihn zuging, aber Cats Laune sank bei seinem Anblick in den Keller. Momentan hatte sie wirklich keine Zeit, sich mit Michael auseinanderzusetzen.

„Hallo, Schwesterherz!“ Ihr Halbbruder war dunkelhaarig und hochgewachsen. Er sah nicht schlecht aus – auf eine ziemlich langweilige Art! Und wie üblich trug er auch an diesem Tag ausschließlich teure Designerkleidung.

Von seinem fröhlichen Tonfall ließ Cat sich jedenfalls nicht täuschen. Ihr war klar, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war.

„Hi, Michael“, begrüßte sie ihn kühl. „Entschuldige, aber ich habe gar keine Zeit zum Reden. Ich bin in Eile und muss gleich zu einem wichtigen Geschäftsessen.“

Er sah betroffen aus. „Cat, ich habe dich diese Woche schon ein paar Mal angerufen, aber du hast dich nie zurückgemeldet. Wann hast du mal Zeit, dich mit mir zu unterhalten?“

„Vielleicht nach meinem einundzwanzigsten Geburtstag“, erwiderte sie betont. „Dann ist wenigstens das leidige Thema mit der Erbschaft erledigt.“

„Ich kann kaum glauben, wie uneinsichtig du bist!“ Michaels gute Laune war verflogen. „Es ist wichtig. Ich brauche das Geld, Cat. Die Geschäfte laufen nicht, und ich bin ziemlich am Ende.“

Diese Sprüche kannte sie zur Genüge. Dabei lebte Michael in einem Luxusapartment, und draußen auf der Straße stand mit Sicherheit auch sein kostspieliger roter Sportwagen. Cat war unschlüssig, ob ihr Bruder nur über seine Verhältnisse lebte, oder ob er sie schlichtweg anlog. Ganz gleich, wie viel Geld er besaß, es war ohnehin nie genug.

„Tut mir leid, das zu hören“, sagte sie lahm. „Aber ich habe wirklich keine Zeit für dich.“

„Also wirst du nichts unternehmen, um unser Erbe zu sichern?“, fragte er gereizt.

Seine Anspielungen auf das angeblich gemeinsame Erbe ignorierte Cat grundsätzlich. „Wenn du wissen willst, ob ich meine Hochzeit plane, dann ist die Antwort: Nein!“

„Um Himmels willen, Cat!“, keifte er. „Du könntest das Geld doch selbst gut gebrauchen. Dein Leben läuft nicht so toll, du lebst in einem Schuhkarton, arbeitest rund um die Uhr und verdienst dabei kaum etwas.“

„Mir geht es ganz gut“, widersprach sie knapp. „Außerdem bin ich glücklich.“

„Du bist Besseres gewohnt, Cat. Schließlich bist du im Luxus aufgewachsen.“

„Ich werde nicht heiraten, nur um an das Geld zu kommen.“

Michael fuhr sich mit beiden Händen nervös durch die Haare. „Vater und ich haben uns unterhalten …“

„Schön für euch“, unterbrach sie ihn und schloss die Tür auf. Sie wollte nichts weiter hören. „Geh jetzt bitte, Michael!“

„Nur noch eine Minute.“ Er griff in seine Jackentasche, kramte etwas hervor und hielt es Cat hin.

Sie nahm das Stück Papier entgegen und stellte fest, dass es ein Foto war. Es zeigte einen dunkelhaarigen Mann von etwa Mitte zwanzig.

„Er heißt Peter und ist ein Freund von mir. Ich habe ihm von unserem Problem erzählt, und er ist bereit, sich auf eine Scheinehe einzulassen. Du brauchst ihn danach nie wiederzusehen.“

Langsam wurde Cat wütend. „Es erstaunt mich immer wieder, wie tief du sinken kannst.“ Sie wollte ihm das Foto zurückgeben, doch er weigerte sich, es anzunehmen.

„Sieh mal, Cat, ich bin jetzt ganz ehrlich zu dir. Mir ist klar, dass ich dich nicht hintergehen und mit Ryan verkuppeln durfte. Das hier ist doch nur ein Mittel zum Zweck. Ich habe mit einem befreundeten Anwalt gesprochen. Wir können leicht einen Ehevertrag aufsetzen, um uns abzusichern. Und Peter ist auch damit einverstanden – für eine geringe finanzielle Entschädigung. So hat jeder etwas von diesem Arrangement.“

„Das kannst du vergessen, Michael. Ich werde es nicht tun“, entgegnete sie ruhig.

Ihr Bruder starrte sie an. „Dieses Geld hätte dir nie hinterlassen werden dürfen! Rein rechtlich gehört es Dad. Das weißt du genau.“

„Ich bin für dieses Testament nicht verantwortlich“, zischte sie. „Was sagt Dad denn zu deinen Plänen? Ist er damit einverstanden, dass ich einen vollkommen Fremden heirate?“

„Er hält es für eine großartige Lösung.“

Ein schmerzhafter Stich durchfuhr sie. Ruckartig wandte sie sich ab, betrat ihre Wohnung und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

„Denk wenigstens darüber nach!“, hörte sie Michaels gedämpfte Stimme aus dem Flur.

Es war für Cat natürlich nichts Neues, dass ihr Wohlergehen ihrem Vater nur wenig bedeutete. Trotzdem tat diese Feststellung immer wieder weh. Enttäuscht warf sie das Foto zur Seite.

Bisher hatte immer nur ein Mittel gegen ihren Kummer geholfen: Viel Arbeit, die jeden Gedanken an ihre Familie oder gar an eine feste Beziehung verdrängen half.

Pünktlich um halb sieben ließ Nicholas seinen Wagen vor Cats Apartmenthaus parken. Der nahende Rachefeldzug versetzte ihm einen Adrenalinschub. Er würde den McKenzies einen Strich durch die Rechnung machen, was immer jeder Einzelne von ihnen auch mit dem gewaltigen Erbe vorhatte. Schon jetzt konnte er vor seinem inneren Auge die verdutzten Gesichter sehen, wenn diese saubere Familie erkannte, dass jemand ihnen den Topf voller Gold vor der Nase weggeschnappt hatte.

Als Cat die Wohnungstür öffnete, trug sie ein hautenges schwarzes Kleid. Es sah gleichermaßen elegant und atemberaubend sexy aus.

„Hallo, ich bin in zwei Minuten fertig“, begrüßte sie ihn und trat einen Schritt zurück. „Komm doch kurz rein!“

Die Wohnung war ganz anders, als er erwartet hatte. Sehr klein und wenig luxuriös, obwohl sie sich in einem alten viktorianischen Gebäude befand. Die Einrichtung war dennoch stilvoll und ausgesprochen gemütlich. Riesige Bodenvasen zierten die weißen Wände, und über die alten Sofas waren kuschelige Decken und dicke Kissen mit eingearbeiteten Goldfäden geworfen. Ein Wandregal war bis oben mit Büchern gefüllt, und auf einer seitlichen Anrichte stand eine Kristallvase mit frischen Blumen.

„Entschuldige die Verspätung“, sagte Cat, als sie nach einer Weile wieder erschien und in ihre hochhackigen Schuhe schlüpfte.

Sie hatte wunderschöne Beine, das fiel Nicholas sofort auf. Endlos lang und wohlgeformt. Eigentlich war alles an ihr wunderschön. Sie trug nicht einmal Schmuck, um ihr Äußeres aufzuwerten – das hatte sie auch gar nicht nötig. Eine lose Hochsteckfrisur lenkte den Blick auf die vornehme Linie ihres Halses.

Cat sah zu ihm hinüber. Ihr war nicht entgangen, wie intensiv er sie musterte. In seinen Augen war so ein tiefer Ausdruck von Verlangen, dass es ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Nur mühsam wahrte sie die Haltung. „Es war schwierig, sich aus dem Büro loszueisen. Heute war ein anstrengender Tag.“

„Ja, typisch für einen Freitag.“ Bereitwillig ging er auf den belanglosen Small Talk ein. „Die Straßen zum Flughafen werden hoffnungslos verstopft sein, wenn wir nicht bald losfahren.“

„Ich brauche nur noch meinen Pass. Sekunde!“

Schnell flüchtete sich Cat ins Schlafzimmer und nutzte die kurze Auszeit, um sich zu sammeln. Dieses stürmische Verlangen, das sie in Nicholas’ Gegenwart überfiel, musste endlich unter Kontrolle gebracht werden. Zum einen durfte sie nicht zulassen, dass irgendetwas ihre Karrierechancen verringerte, zum anderen musste sie sich daran erinnern, dass ihr ein Mann wie Nicholas auch persönlich sehr gefährlich werden konnte!

Wenn sie sich auf ihn einließ, würde er sich nehmen, was er wollte, und anschließend aus ihrem Leben verschwinden. Sie bedeutete ihm nichts.

Als sie zurück ins Wohnzimmer kam, stellte sie fest, dass Nicholas das Foto von Michaels Freund in den Händen hielt.

„Wer ist das?“, fragte er beiläufig.

„Niemand.“ Cat wand sich innerlich, während Nicholas die Rückseite des Fotos betrachtete. Sie wusste, was dort geschrieben stand: Ich freue mich, von dir zu hören. Darunter eine Telefonnummer … „Das ist nur ein Freund meines Bruders“, erklärte sie.

„Er will dich verkuppeln, was?“

Diese präzise Feststellung traf ins Schwarze. „Woher willst du wissen, dass ich nicht bereits liiert bin?“

„Davon bin ich schon auf der Party in meinem Hotel ausgegangen, weil du allein unterwegs warst. Liege ich etwa falsch?“

Gern hätte Cat geschwindelt, aber stattdessen schüttelte sie nur leicht den Kopf. Zum Glück wurden sie in diesem Moment vom Klingeln seines Handys unterbrochen.

Wie kann er es wagen, mich über mein Privatleben auszufragen?, dachte sie, während Nicholas das Gespräch annahm. Das geht ihn überhaupt nichts an!

Während er abgelenkt war, nutzte sie ihre Chance und verstaute das Foto eilig in einer Schublade. Sie wollte nicht darüber sprechen, schon gar nicht über den wahren Grund von Michaels Verkupplungsversuchen. Es brach ihr nur das Herz.

Als Nicholas das Telefonat beendet hatte, sah er Cat aus schmalen Augen prüfend an. „Das war unser Pilot. In weniger als einer Stunde können wir abfliegen.“

„Hervorragend. Ich bin fertig.“ Mit der Hüfte schob sie die Schublade zu.

„Du hast da wohl eine ganze Sammlung von Verehrern drin?“, bemerkte er spöttisch.

„Ach, du weißt doch, wie Brüder sind. Sie wollen für ihre Schwester nur den Besten“, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln. Natürlich konnte Nicholas nicht wissen, wie bitter diese Ironie war.

Misstrauisch betrachtete er Cat von der Seite. Ihre kühle Fassade erstaunte ihn sehr. Offensichtlich hatte sie wirklich vor, den schmutzigen Plänen ihrer Familie zu folgen. Die Vorstellung, dass sie sich von Vater und Bruder einen Heiratskandidaten aussuchen ließ, widerte ihn an.

Seine Limousine wartete vor dem Haus. Der Chauffeur stieg eilig aus und hielt ihnen die hintere Tür auf.

Der Wagen war von innen riesig und luxuriös ausgestattet, und die hellen Ledersitze fühlten sich weich und bequem an. Unter anderen Umständen hätte Cat die Fahrt genossen, aber die Nähe zu Nicholas verwirrte sie einfach zu sehr. Selbst das Schweigen war unerträglich spannungsgeladen.

Sie vermied es, Nicholas direkt anzusehen, und suchte krampfhaft nach einem Gesprächsthema. „Hast du über das nachgedacht, was wir heute Nachmittag besprochen haben?“

„Alles zu seiner Zeit, Cat.“

Entrüstet räusperte sie sich. „Vergiss nicht, dass du mir für heute eine verbindliche Antwort auf mein Angebot versprochen hast!“ Sie hatte es satt, ständig hingehalten zu werden. Männer waren auffällig gut darin.

„Das habe ich nicht vergessen“, beruhigte er sie. „Aber bevor wir nicht im Hotel sind, gibt es kaum etwas Neues, über das wir sprechen können. Jedenfalls nichts, was die Geschäfte betrifft.“

Wortlos warf sie ihm einen Blick zu.

„Daher schlage ich vor, wir entspannen uns erst einmal“, fuhr er fort. „Der Flug wird etwa zwei Stunden dauern. Diese Zeit können wir nutzen, um uns besser kennenzulernen.“

Sein herausfordernder Tonfall verfehlte seine Wirkung nicht. Energisch wehrte sich Cat gegen die Provokation. „Um ehrlich zu sein, da gibt es noch einiges, das wir bisher außer Acht gelassen haben“, sagte sie tonlos. „Ich dachte mir, wir könnten schon mal konkretere Ideen für die Anzeigen austauschen.“

„Eins nach dem anderen“, beschwichtigte er sie, und Cat blieb nichts anderes übrig, als das Thema vorerst widerwillig fallen zu lassen.

Jetzt, wo sie sich nicht mehr mit Arbeit ablenken konnte, war an Entspannung erst recht nicht mehr zu denken. Nicholas’ ungeheuer erotische Ausstrahlung ließ Cat kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Schweigend starrte sie aus dem Fenster und ließ die Landschaft an sich vorbeirauschen.

Eine halbe Stunde später wurden sie auf dem Rollfeld von einem Mann in Empfang genommen, der sie lautstark begrüßte, um den Lärm der Turbinen zu übertönen. „Guten Abend, Mr. Zentenas! Es ist alles nach ihren Wünschen vorbereitet.“

Was hat er denn vorbereiten lassen?, wunderte Cat sich im Stillen. Ihr blieb keine Zeit, lange darüber nachzudenken. Eilig führte Nicholas sie zur Passagiertreppe.

Das Innere des Jets war noch viel beeindruckender als die Stretchlimousine. Breite Ledersessel waren um einen großen Tisch platziert, und an der Seite befand sich sogar ein hochmodern ausgestatteter Arbeitsbereich. Durch den Spalt einer Schiebetür hindurch konnte Cat ein breites Bett erkennen.

Hatte Nicholas dieses Bett im Sinn gehabt, als er vorschlug, sich besser kennenzulernen? Der Gedanke heizte sie innerlich auf. Sollte sie tatsächlich für ein paar lustvolle Stunden das Spielzeug eines gelangweilten Multimillionärs sein? Cat verdrängte den Gedanken. Dies war eine äußerst wichtige Arbeitsreise, und sie wollte von Nicholas ernst genommen werden. Nicht als eine von seinen bestimmt zahlreichen Gespielinnen, sondern als kompetente Geschäftspartnerin.

„Alles okay?“, erkundigte er sich freundlich und ließ sich neben ihr in einen Sessel fallen.

„Ja, danke.“ Bewusst hatte sie sich mit dem Rücken zur Schlafzimmerkabine gesetzt.

„Der Pilot verliert keine Zeit“, bemerkte sie leichthin, nachdem die Maschine zügig gestartet war.

„Wir haben vom Tower eine Startgenehmigung bekommen. Wenn wir die nicht gleich nutzen, könnte es passieren, dass wir noch eine ganze Stunde länger hier festsitzen.“ Er streckte sich. „Fliegst du gern?“, wollte er wissen.

„Es geht.“ Ihre momentane Aufregung hatte nichts mit Flugangst oder dergleichen zu tun – nur mit Nicholas selbst. „Man kommt in kürzester Zeit ans Ziel. Es ist ein Mittel zum Zweck, würde ich sagen.“

„Das ist es in der Tat“, antwortete er grinsend.

Durch die kleinen Kabinenfenster hindurch sah London bereits aus wie eine Spielzeugstadt. Es dauerte nur wenige Minuten, bis der Jet auf Kurs war und die Warnlichter für die Anschnallgurte erloschen.

Nicholas stand auf. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“

„Nur Wasser, bitte“, erwiderte sie knapp. „Ich brauche einen klaren Kopf.“

Sein Grinsen wurde breiter.

„Habe ich etwas Lustiges gesagt, Nicholas?“

„Nein. Ich fragte mich nur gerade, ob du auch mal an etwas anderes als an einen klaren Kopf und deine Arbeit denkst.“

Es gelang ihr nicht, den subtilen Vorwurf in seiner Stimme zu ignorieren. „Schon witzig, das ausgerechnet von dir zu hören.“

„Wieso?“

„Weil du offensichtlich an nichts anderes denkst als Geld und Erfolg. Wie sonst hast du all das hier erreichen können?“ Sie machte eine ausschweifende Handbewegung.

„Ich arbeite hart und konzentriert, wenn es sein muss. Aber ich amüsiere mich auch ebenso viel.“

„Darauf könnte ich wetten.“ Diese Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen. „Finanzmogul bei Tag und Playboy bei Nacht.“

Jetzt lachte Nicholas laut auf.

Ein tolles Lachen, dachte Cat sofort. Warm, provozierend und unfassbar sexy.

Er reichte ihr ein Glas Wasser und schenkte sich dann selbst eins ein. „So also denkst du von mir?“

Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich ab. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, so etwas zu sagen? „Wie du dein Leben lebst, geht mich nichts an.“

„Allerdings nicht“, stimmte er zu. „Trotzdem erlaubst du dir ein Urteil. Das ist mir schon bei unserem ersten Treffen aufgefallen.“ Er setzte sich wieder.

„Was genau ist dir aufgefallen?“

„Man könnte es als grundsätzliches Misstrauen bezeichnen.“ Genüsslich hob er sein Glas an die Lippen.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, entgegnete sie steif.

„Ach nein?“ In seinen Augen blitzte es auf. „Dann habe ich mich wohl geirrt.“

Es gefiel ihr nicht, von ihm verspottet zu werden. „Ganz offensichtlich bist du ein Playboy“, stellte sie nüchtern fest. „Wie alt bist du? Dreißig? Und Junggeselle?“

„Dreiunddreißig und geschieden“, widersprach er trocken.

Das war ihr neu!

„Siehst du? Du weißt nichts über mich. Und bevor du wieder falsche Schlüsse ziehst, es war meine Frau, die sich anderweitig vergnügt hat!“

Betroffen runzelte Cat die Stirn. Er hatte recht. Sie war ihm gegenüber ziemlich voreingenommen.

„Bei unserer ersten Begegnung hast du mir unterstellt, ich würde meine Partnerin betrügen wollen“, erinnerte er sie ungerührt. „Du hast sogar angedeutet, ich würde so etwas regelmäßig tun.“

„Dafür habe ich mich schon entschuldigt“, sagte sie kleinlaut.

„Weißt du, was ich glaube? Du findest mich derartig anziehend, dass du dir selbst krampfhaft solche Dinge einzureden versuchst, nur um deine Gefühle für mich zu bekämpfen.“

Für eine Sekunde war sie sprachlos. „Und weißt du, was ich glaube?“, keuchte sie schließlich. „Dass du der arroganteste Kerl bist, der mir je untergekommen ist.“

„Da haben wir es wieder. Noch eine Ausflucht.“ Seine provokante Haltung war unerträglich. „Du hast ein besseres Abwehrsystem als das britische Verteidigungsministerium.“

„Und du hast ein enormes Ego.“

Grinsend lehnte er sich zurück. „Mir gefallen unsere kleinen Verbalschlachten. Sie sind wie ein temperamentvolles Vorspiel, findest du nicht?“

„Nein, finde ich nicht.“

„Wenn die eigentliche Sache genauso heiß werden sollte wie dieser Vorgeschmack, brauchen wir wohl feuerfeste Bettwäsche“, scherzte er dreist.

Er lachte über ihre finstere Miene. Die meisten Leute ließen sich schnell von ihm beeindrucken, ja sogar einschüchtern. Vor allem Frauen ließen sich meist bereitwillig auf seine Führung ein. Cat dagegen benahm sich wie eine Wildkatze, die es zu zähmen galt. Er durfte nur nicht vergessen, dass eine Wildkatze extrem scharfe Krallen hatte.

„Sollten wir diese lächerliche Konversation nicht lieber beenden und uns dem Geschäft zuwenden?“, schlug sie vor und hielt mit ihren klaren, grünen Augen seinem forschenden Blick stand.

Oh ja, er freute sich sehr darauf, ihren Willen zu brechen. Am Ende würde sie sich schnurrend seinen Wünschen fügen …

Nicholas gab vor, einzulenken. „Na gut, hol deine Papiere heraus.“ Er beobachtete Cat dabei, wie sie sich von ihrem Sitz erhob und in ihrer Aktentasche zu kramen begann. Der Anblick ihrer weiblichen Kurven trieb ihm ein heißes Gefühl des Verlangens in die Lenden, und er zog unhörbar die Luft ein.

„Du hast ein nettes Büro hier“, bemerkte Cat plötzlich, und Nicholas riss seinen Blick von ihren verführerischen Rundungen los. Er schüttelte leicht den Kopf, wie um seine Gedanken zu vertreiben, und stand ebenfalls auf.

„Ja, es ist ausgesprochen nützlich auf Geschäftsreisen. So kann ich meine freie Zeit besser nutzen.“ Er wies auf die Tür zur Schlafkabine. „Ich habe es gern gemütlich.“

„Ist mir nicht entgangen.“ Die Worte blieben ihr im Hals stecken, als das Flugzeug plötzlich durch eine Turbulenz stark erschüttert wurde.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nicholas besorgt und streckte blitzschnell die Hand aus, um Cat zu stützen. Doch die hatte bereits das Gleichgewicht verloren und prallte hart gegen seine Brust. Eilig legte er einen Arm um sie und hielt sie fest.

In dieser unerwarteten Umarmung verlor Cat für einen kurzen Moment die Orientierung. Nicholas’ Duft wirkte wie eine betörende Droge auf sie. Dies war der Ort, an dem sie sein wollte. Ihre Einsamkeit war für den Bruchteil einer Sekunde in die hinterste Ecke ihres Herzens verdrängt worden.

„Cat?“

Langsam wurde ihr klar, dass der Jet wieder stabil flog, und Nicholas auf eine Antwort wartete. Widerwillig löste sie ihr Gesicht von seiner Brust und sah zu ihm auf. Irgendetwas geschah, als sie sich in die Augen sahen.

„Entschuldige, ich habe das Gleichgewicht verloren.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte er lächelnd.

Sie wollte sich von ihm losmachen, aber ihre Gliedmaßen gehorchten ihr nicht mehr. Ihr Puls begann zu rasen, als Nicholas eine Hand an ihren Hals legte und sie dort streichelte.

Es kam Cat wie eine Ewigkeit vor, bis er seinen Kopf senkte und ihre Lippen sich berührten. Angst und Aufregung raubten ihr den Atem, während die raue Wärme seiner Lippen auf ihrem Mund die Welt um sie herum zum Stillstand brachte. Nur noch dieser Kuss zählte, Zeit und Raum hatten keine Bedeutung mehr.

Um nicht gleich wieder zu stürzen, hob Cat die Arme und hielt sich an Nicholas’ Schultern fest. Als sie unter ihren Handflächen seine Muskeln spürte, wurde sein behutsamer Kuss plötzlich wild und fordernd. Ihr blieb die Luft weg, während er sie leidenschaftlich an sich presste, und sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Intensität. Sie wollte ihn – mit jeder Faser ihres Körpers, bis sich Nicholas plötzlich von ihr losriss.

Bebend vor Erregung starrte sie ihn an.

„Zwischen uns brennt das Feuer der Leidenschaft, Catherine“, flüsterte er. „Das wissen wir beide seit dem Zeitpunkt, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind.“

Wie betäubt ließ sie sich erneut in seine Arme ziehen.

„Es ist unausweichlich“, murmelte er. „Die Wahrheit ist, du willst mich ebenso sehr wie ich dich. Das sehe ich in deinen Augen, und ich kann es an deinen Lippen schmecken.“

„Es war nur ein Kuss, ein kurzer Moment der Schwäche“, protestierte sie leise, konnte damit aber weder ihn noch sich selbst überzeugen.

„Es war mehr als das.“ Während er sprach, fuhr er mit beiden Händen von ihrer Taille hinauf über ihre Brüste. Mit den Daumen umkreiste er die harten Spitzen durch das weiche Material ihres Kleids, und Cat schloss überwältigt die Augen.

Diese schlichte Demonstration seiner Macht über ihre Sinne war mehr, als sie ertragen konnte. Trotzdem war ihr egal, was Nicholas in diesem Augenblick von ihr hielt. Sie wollte, dass er ihr die Kleider herunterriss und ihr quälendes Verlangen stillte.

„Du begehrst mich, Catherine.“

Die selbstgewissen Worte hätten sie aus ihrer Trance reißen sollen, doch Cat war bereits verloren. Sie schaffte es nicht, noch länger gegen ihre Erregung anzukämpfen.

6. KAPITEL

Nicholas küsste ihren Hals und ihren Nacken, bevor er sich wieder ihren Lippen widmete. Gleichzeitig schob er mit beiden Händen den Stoff ihres Kleids nach oben, bis er mit den Fingerspitzen ihre nackten Oberschenkel berühren konnte.

Erst jetzt spürte Cat, dass sie mit dem Rücken gegen die Kabinenwand gepresst wurde. Sehnsüchtig fuhr sie Nicholas mit ihren Fingern durchs Haar.

„Sag mir, dass du mich willst!“, verlangte er und befreite sie mit einem Ruck von ihrem Slip.

Sie spürte seine Finger warm an ihrem empfindsamsten Punkt und zuckte erschrocken zurück. Andererseits wollte sie das überwältigende Gefühl auf keinen Fall verlieren und drängte sich Nicholas im nächsten Moment wieder entgegen.

„Sag mir, dass du es willst!“, wiederholte er rau.

„Du weißt, dass ich es will!“, keuchte sie und war der Ekstase nahe. Die Worte kamen ihr nur stockend über die Lippen, während Nicholas sie weiter aufreizend streichelte.

Gleichzeitig öffnete er mit der anderen Hand den Reißverschluss ihres Kleids und streifte ihr geschickt die Träger über die Schultern, sodass Cats voller Busen in einem schwarzen Spitzen-BH entblößt wurde.

„Du bist sehr schön, Catherine. Verführerisch und bereit für mich, ist es nicht so?“ Ohne es zu merken, sprach er mittlerweile Griechisch. Es kostete ihn selbst alle Willenskraft, dem eigenen Verlangen nicht sofort nachzugeben. Er wollte sie ganz besitzen, wollte sie hier und jetzt an dieser Wand nehmen, bis sie erschöpft gegen ihn sank. Allein diese Vorstellung raubte ihm den Verstand.

Das Gefühl ihrer Zunge auf seiner Haut machte ihn rasend vor Lust. Er wollte Cat schmecken und spüren, wie es noch nie ein Mann vor ihm getan hatte.

Ungeduldig zog er ihren BH hinunter, entblößte eine Brust und sog schwer atmend an der rosa Knospe. Cats Körper war eine Offenbarung, ihre Rundungen so unbeschreiblich sinnlich.

„Nicholas, bitte!“ Sie wusste nicht mehr, was sie sagte. Vollkommen berauscht dachte sie nur noch daran, in Nicholas’ Armen Erlösung zu finden.

„Bitte was?“, neckte er sie sanft und umfasste ihren Po, um sie fester an seine Hüfte zu drücken.

Sie spürte deutlich, wie erregt er war.

„Ja“, wisperte sie. „Ja, ich will dich, Nicholas.“ Erschauernd schloss sie die Augen und gab sich ihrer Lust hin. Wenn diese Lust erst einmal gestillt würde, vielleicht verlor Nicholas dann endlich seine Macht über sie …

In diesem Moment hätte sie alles für ihn getan, daran zweifelte Nicholas keinen Augenblick. Andererseits riskierte er seinen Einfluss auf sie, wenn er jetzt die Kontrolle verlor und ihr gab, was sie wollte.

Hier ging es nicht allein um Sex, das durfte er nicht vergessen. Wenn sein Plan funktionieren sollte, musste er Cat enger an sich binden – ihren Hunger auf ihn weiter anfachen. Deshalb gab es momentan nur einen Weg: Er musste sich zurückziehen, um sie weiter in der Hand zu haben.

„Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür.“ Wie in Zeitlupe trat er einen Schritt zurück.

„Wie meinst du das?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„In einer guten halben Stunde werden wir landen.“ Sehnsüchtig ließ er seinen Blick über ihre runden Brüste schweifen. Dann riss er sich zusammen und ignorierte das heiße Verlangen, das in ihm tobte. „Mir ist jetzt nicht nach einer schnellen Nummer, Cat.“

Sie schluckte. „Das war ziemlich direkt.“

„Tut mir leid.“

„Nein, das ist gut so“, versicherte sie ihm und zerrte hastig ihr Kleid zurecht. Ihre Hände bebten. „Wenigstens bin ich jetzt wieder bei Sinnen. Ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist.“

Der Unterton in ihrer Stimme beunruhigte ihn. Er sah in ihren Augen einen verwundeten Ausdruck, der sofort seinen Beschützerinstinkt weckte.

Cat wandte sich ab. Nicholas sollte ihre Scham nicht sehen. Er war der erste Mann, dem sie sich jemals hatte hingeben wollen, und er hatte sie abgewiesen. Aber es war nicht nur die Zurückweisung an sich, die schmerzte. Es war die Art, wie er mit ihr sprach, so als wäre sie nichts wert. Andererseits waren seine Liebkosungen so zärtlich und leidenschaftlich gewesen. Wie hatte sie sich bloß einbilden können, er würde echte Gefühle für sie empfinden?

„Ich wollte damit nur ausdrücken – zugegeben auf eine etwas plumpe Art –, dass die Chemie zwischen uns unglaublich intensiv ist. Es wäre eine Sünde, die Dinge zu überstürzen.“

Cat war nicht überzeugt. „Die einzige Sünde wäre die, dir zu erlauben, mich noch einmal anzufassen!“

Nicholas musste lächeln. „Ah, ich habe deinen Stolz verletzt.“

„Hast du nicht!“ Sie fuhr herum und funkelte ihn wütend an. „Ich kann nur nicht fassen, dass ich es so weit habe kommen lassen. Wir sollten berufliche Dinge besprechen, nicht einen schnellen … einen …“ Ihr fehlten die Worte. „Du weißt, was ich meine.“

„Natürlich weiß ich, was du meinst. Wir werden das Geschäftliche beim Essen besprechen, und erst danach gehen wir miteinander ins Bett, und zwar ausgiebig und ohne Hektik.“

„Auf keinen Fall!“

Nicholas lachte auf. „Aber es ist doch gar nicht zu vermeiden, Catherine.“ Während er sprach, half er ihr dabei, ihr Kleid zu richten. Dabei streifte er eine Brust und spürte sofort, wie sie auf ihn reagierte. „Siehst du? Wir übernachten also im Hotel.“ Es klang wie eine vollkommen nüchterne Feststellung.

Bevor sie protestieren konnte, verschloss er ihre Lippen mit einem hingebungsvollen Kuss, der ihr Verlangen aufs Neue weckte. Allerdings vermochte sie ihm nicht mehr in die Augen zu blicken, als sie jetzt zu ihren Plätzen zurückkehrten. Am schlimmsten war die Tatsache, dass sie ihren Slip wie ein Mahnmal in der Handtasche bei sich trug.

Am Flughafen stand wieder eine Limousine bereit, um sie abzuholen. Im Wagen rückte Cat so weit wie möglich von Nicholas ab und starrte stumm durch das Fenster hinaus in die einbrechende Dunkelheit.

Ich muss diesen Deal für Goldstein unbedingt an Land ziehen, sagte sie sich immer wieder. Nur darauf kommt es an.

Sie biss sich auf die Unterlippe und versuchte, nicht an das zu denken, was im Flugzeug vorgefallen war. Die Erinnerung daran, wie sie Nicholas angefleht hatte, mit ihr zu schlafen, verursachte ihr Übelkeit. Genauso wie die Verletzung darüber, dass er sie abgewiesen hatte. Sie wollte sich niemals von einem Mann so benutzen lassen, wie ihr Vater es mit ihrer Mutter getan hatte.

Als junger Teenager hatte Cat ihren Vater einmal über seine Affäre mit Julia ausgefragt. Sie hatte wissen wollen, ob ihre Mutter mit dieser besonderen Situation vertraut gewesen war.

„Natürlich wusste sie Bescheid“, hatte Carter gleichmütig geantwortet. „Sie hat es hingenommen, weil sie es wollte – weil sie mich wollte.“

Diese Worte hatte Cat nie vergessen können. Die Lage ihrer Mutter war ein Lehrstück für sie gewesen. Man durfte niemals seinen Selbstschutz aufgeben!

Cat war fest entschlossen, ihre Schutzmauern aufrechtzuerhalten, und wenn es sein musste, würde sie sie auch noch verstärken.

„Cat?“ Nicholas’ Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Inzwischen hatte der Wagen an einem Bootsanleger gehalten. „Von hier aus müssen wir ein Wassertaxi nehmen.“

„Gut.“ Sie nahm ihre Tasche und stieg aus dem Wagen. Der laue Nachtwind wirkte erfrischend und beruhigend.

Gefasst schritt Cat über den hölzernen Steg, und Nicholas konnte sie für ihre vermeintliche Beherrschung nur bewundern. Er fand es beeindruckend, wie schnell sie sich wieder im Griff hatte. Er selbst benötigte dringend eine eiskalte Dusche.

Während sie am Pier auf das Boot warteten, betrachtete Nicholas sie von der Seite. Das Mondlicht, das sich glitzernd im Wasser brach, schien Cat in einen leuchtenden Schleier zu hüllen. Es brachte ihre hellen Haare silbrig zum Glänzen und vermochte das Grün ihrer Augen noch zu intensivieren.

Trotz allem war nicht zu übersehen, wie wütend Cat war. Wütend und verunsichert. Ihr angespannter Gesichtsausdruck zeugte von einer jungen Frau, die Angst vor den eigenen Gefühlen hatte und davor, jemandem ihr Vertrauen zu schenken.

Das diffuse Licht spielt mir einen Streich, redete Nicholas sich hastig ein. Den Beschützerinstinkt, den Cat nicht zum ersten Mal ihn ihm weckte, bildete er sich allerdings nicht ein. Nicholas wehrte sich gegen diesen Impuls. Er durfte sich nicht von Cats Schönheit und ihrer sanften Ausstrahlung von seinem Weg abbringen lassen.

Zwar verstand er nicht ganz, wie er diesen Widerspruch einordnen sollte, aber eines wusste er ganz genau: Cats Schönheit stand in keinem Verhältnis zu ihrem miesen Charakter.

Seit seiner Scheidung betrachtete Nicholas Frauen in einem anderen Licht. Viele von ihnen waren von Natur aus hinterlistig oder führten so etwas wie ein Doppelleben. Sie mussten sich nicht anstrengen, um Menschen absichtlich in die Irre zu führen, es war ihnen einfach gegeben. Hinter ihrem süßen Lächeln und ihren weichen Worten verbarg sich oftmals ein kalter, berechnender Verstand.

Er dachte an den Moment zurück, als Cat das Foto des jungen Mannes in die Schublade geworfen hatte. Sie hatte es mit einem extrem entschlossenen Gesichtsausdruck getan, der Nicholas bis jetzt nicht aus dem Kopf ging. Sein erster Eindruck von ihr war also richtig gewesen. Catherine McKenzie war eine Sirene und ganz sicher nicht auf männlichen Schutz oder Beistand angewiesen.

„Es kann losgehen“, verkündete er, als sich endlich ein kleines Boot näherte.

Sie befanden sich praktisch vor den Toren einer Stadt, die zu den romantischsten der Welt zählte. Für Cat bedeutete dieser Abend jedoch noch mehr. Sie stand buchstäblich vor dem Tor zu einem neuen Leben. Heute würde sich ihre berufliche Zukunft entscheiden, und wenn sie nicht auf sich aufpasste, war sie zudem in Gefahr, ihr Herz zu verlieren.

Nicholas sprang ins Boot und streckte Cat dann seine Hand entgegen, um ihr beim Einsteigen zu helfen. Sie ignorierte diese Geste und stieg ohne seine Hilfe hinterher. Es schaukelte leicht, aber trotzdem gelang es ihr, das Gleichgewicht zu halten und sich mit einer eleganten Drehung auf der Passagierbank niederzulassen.

Er setzte sich dicht neben sie, sodass Cat die Wärme seines Oberschenkels an ihrem Bein spüren konnte. Unauffällig atmete sie tief sein Aftershave ein, und wieder meldete sich die Angst vor der kommenden Nacht.

Der laue Wind kühlte Cats Gesicht, und nachdem das Boot eine Kurve durch das schwarz glänzende Wasser gefahren war, tauchten mit einem Mal die glitzernden Lichter der Stadt auf. Die Dächer der Kathedralen und Kirchen, die Brücken und die Silhouetten der Gondeln zeichneten sich vor einem goldenen Lichtschein ab.

„Bist du zum ersten Mal in Venedig?“ Seine Stimme dicht an ihrem Ohr versetzte ihr einen Schrecken.

Sie nickte und dachte dabei, dass ihre Lippen sich berühren würden, wenn sie jetzt ihren Kopf zur Seite drehte. Wieder kämpfte sich ein Gefühl der Sehnsucht nach Geborgenheit und Nähe an die Oberfläche ihrer Seele.

„Falls wir überhaupt aus dem Bett kommen, könnten wir uns morgen die Sehenswürdigkeiten ansehen – wenn du magst.“

Seine anmaßenden Worte weckten Cat aus ihrer Verzauberung. „Morgen früh bin ich ganz bestimmt wieder in London“, gab sie tonlos zurück.

Er lachte, sparte sich jedoch eine Antwort. Für den Moment gestattete er ihr, sich hinter ihre professionelle Fassade zu flüchten. Für die nächsten ein bis zwei Stunden wollte er sich auf die Anzeigenkampagne konzentrieren. Dieser Auftrag war enorm wichtig, und Cats Ideen verdienten eine gründliche Überprüfung.

Aber sobald die Arbeit erledigt war, würde er sie wieder an den Punkt bringen, an dem er sie vorhin schon gehabt hatte. Er war zuversichtlich, dass es nicht die geringsten Schwierigkeiten geben würde. Wenn Cat wieder in seinen Armen lag, war sie im Handumdrehen verloren – Widerstand zwecklos. Dann konnte er sich endlich nehmen, was ihm zustand …

Die Mauer, hinter der sie sich versteckte, würde er in Grund und Boden treten, bis der Weg zur ultimativen Rache endlich frei war.

7. KAPITEL

Das Hotel Zentenas war ein großartig restaurierter Palast, der im späten vierzehnten Jahrhundert entworfen worden war, um die Bedürfnisse des reiselustigen europäischen Hochadels zu befriedigen. Die eindrucksvolle Fassade war hell erleuchtet, und die Laternen spiegelten sich jenseits der schmalen Außenterrasse, die von Blumenkübeln und Zierhecken umsäumt war, im Wasser des Kanals.

Als sie am hoteleigenen Anlegeplatz hielten, musste Cat Nicholas’ Hilfe beim Aussteigen doch in Anspruch nehmen. Das Boot schaukelte stark, und er hielt ihre Hand fest, bis sie sicher auf festem Boden stand.

„Gut so?“, erkundigte er sich überflüssigerweise.

„Ja, vielen Dank“, sagte sie trocken und entzog ihm ihre Hand. Eilig gab sie vor, sich ganz auf das beeindruckende Gebäude konzentrieren zu wollen.

Die schwere Eingangstür stand offen, und als sie das Foyer betraten, wurde Cat buchstäblich von ihrer majestätischen Umgebung erschlagen. Gigantische Muranoglas-Kronleuchter hingen von der Decke und warfen ihr spektakuläres Licht auf teure Perserteppiche und Marmorfußböden. Kerzenschein flackerte in den einzelnen Sitznischen unter hohen Fenstern, und die antiken Möbel und Sitzgelegenheiten sorgten für eine gediegene und trotzdem einladende Atmosphäre. Am hinteren Ende der Eingangshalle befand sich die Rezeption, direkt neben einer breiten Freitreppe, die in den ersten Stock führte.

Hier war ein alter Palast renoviert worden, ohne etwas von seinem Charme und seiner Authentizität einzubüßen. Cat war hingerissen.

„Ich fand dein Hotel in London schon beeindruckend, aber das hier ist etwas ganz Besonderes“, schwärmte sie begeistert.

„Ich muss zugeben, dieses ist auch mein persönlicher Favorit“, gab Nicholas lächelnd zu. „Sein Flair ist einzigartig.“

Bevor Cat darauf antworten konnte, eilte schon der Hotelmanager auf sie zu. „Nicholas, wie schön, dich wiederzusehen.“ Die Männer schüttelten sich die Hände.

„Ebenfalls, Antonio“, gab Nicholas grinsend zurück und stellte dann seine Begleitung vor.

Antonio Belgravi war ein hochgewachsener Italiener von Ende dreißig. Seine dunklen Augen leuchteten interessiert auf, als er Cat begrüßte. „Miss McKenzie, es ist in der Tat eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte er galant und führte zu Cats Überraschung ihre Hand an seine Lippen.

„Bitte nennen Sie mich Cat, das tut jeder“, bot sie schüchtern an. Antonios herzliche Art überforderte sie etwas.

Nicholas bemerkte die rosafarbenen Flecken auf Cats Wangen und wurde allmählich ungeduldig. „Wir haben noch ein paar geschäftliche Dinge zu besprechen, Antonio, und dann wollen wir essen. Du hast doch alles arrangiert?“

„Ja, selbstverständlich.“ Er strahlte Cat an. „Bitte, gehen wir erst mal in mein Büro.“

Während sie den beiden Männern folgte, konnte Cat nicht umhin, sie miteinander zu vergleichen. Sofort fiel ihr auf, dass Nicholas sogar noch etwas größer als Antonio war. Zudem gefiel ihr sein muskulöser Körperbau, den sie in diesem Moment schamlos bewundern durfte, um einiges besser als die schlanke Gestalt des Italieners.

Ich muss endlich aufhören, ständig so zu denken!, ermahnte sie sich.

Im Vorbeigehen betrachtete sie die Schaufenster einiger Boutiquen, um sich abzulenken.

Während der folgenden Stunde kam Cat zum Glück kaum dazu, sich auf etwas anderes als die Kampagne zu konzentrieren. Sie war vollkommen in ihrem Element, als sie nach einer ersten Besprechung in Antonios Büro durch den Ballsaal schlenderten, um weitere Ideen für die Werbestrategie zu sammeln. Jetzt stand sie mitten im Saal und drehte sich übermütig um ihre eigene Achse.

„Das ist einfach atemberaubend!“, rief sie. „Für unsere Zwecke ist es perfekt. Man kann die Geschichte förmlich atmen.“ Sie begutachtete die hohen Wände und Decken, die mit Blattgold und Malereien verziert waren. „Veranstalten Sie hier noch immer Maskenbälle?“, fragte sie Antonio.

„Oh, ja. Zur Zeit des Karnevals haben wir viele Maskenbälle. Sie sollten dabei sein. Die historischen Kostüme sind wahrlich sehenswert. Wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf, Sie sehen bestimmt entzückend darin aus. Meinst du nicht auch, Nicholas?“

Cat bemerkte Nicholas’ süffisantes Grinsen und wurde dunkelrot. „Vielen Dank, Antonio“, sagte sie hastig und lenkte das Thema so schnell wie möglich zurück aufs Berufliche. „Ich dachte daran, ein paar kostümierte Menschen an bestimmten Plätzen in diesem Hotel zu filmen.“

Inständig wünschte sie sich, Nicholas würde sie nicht so unverblümt anstarren. Es machte sie nervös und erinnerte sie an den Umstand, dass sie nicht einmal mehr ihre Unterwäsche trug! „Wir verbinden die Blickwinkel mit den Perspektiven, auf die wir uns eben im Büro geeinigt haben.“ Sie warf einen Blick auf die Unterlagen in ihren Händen. „Als Nächstes sollten wir uns eine der Mastersuiten ansehen.“

„Wir können gleich hinaufgehen, Catherine. Ich finde, wir haben Antonio lange genug aufgehalten.“ Bisher hatte Nicholas relativ unbeteiligt am Türrahmen gelehnt. Doch jetzt stieß er sich davon ab und machte ein paar Schritte zurück in Richtung Eingangshalle. „Ich habe meine Privatsuite vorbereiten lassen. Wir können dort unser Dinner einnehmen und die Unterhaltung fortsetzen.“

Cats Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Sie wollte auf keinen Fall mit Nicholas allein sein, aber Antonio wandte sich schon zum Gehen. Er wusste offenbar, dass seine Aufgabe erledigt war.

„Lass es mich wissen, wenn du deine endgültige Entscheidung getroffen hast, Nicholas!“, sagte er zum Abschied. „Bis dahin wünsche ich dir und deiner Begleitung einen zauberhaften Abend.“

„Endlich allein“, bemerkte Nicholas, nachdem sein Manager gegangen war. „Den hast du jedenfalls im Sturm erobert.“

Sollte sie diese Bemerkung etwa als Kompliment verstehen? „Du hättest ihn nicht einfach so wegschicken sollen.“

„Meinst du?“ Er wirkte plötzlich aufgebracht. „Tja, mit dieser Enttäuschung wirst du wohl fertig werden müssen, Catherine.“

Sein Ausbruch verwirrte sie. „Wir haben doch noch eine Menge zu klären“, wandte sie ein und hielt ihre Unterlagen hoch. „Antonio hatte ein paar gute Einwände. Wegen dieser Außenaufnahmen …“

„Im Augenblick interessiert mich eher, was hinter verschlossenen Türen vor sich geht“, unterbrach er sie und zog die Augenbrauen hoch.

Irgendwie bezweifelte sie, dass er sich damit nur auf das Abendessen bezog … Und zu ihrem Entsetzen musste Cat feststellen, dass auch ihre Gedanken plötzlich ein unliebsames Eigenleben zu führen begannen. Schon wieder war sie drauf und dran, ihre Selbstachtung über Bord zu werfen und sich auf ein Abenteuer mit diesem Mann einzulassen. Dabei konnte sie es sich wirklich nicht leisten, jetzt schwach zu werden.

„Wenn du die Besprechung ohnehin nicht weiterführen willst, können wir das Geschäft genauso gut sofort abschließen“, sagte sie mutig und hob energisch ihr Kinn.

Ein rätselhaftes Lächeln umspielte Nicholas’ Mund. „Lass uns nach oben gehen, Catherine.“

Sein Ton klang gefährlich ruhig. Was hatte er in seiner Suite vor? Wollte er den Vertrag unterzeichnen oder tatsächlich nur Sex haben?

Mit einer Hand wies er galant den Weg zur Treppe, doch Cat zögerte. Dann holte sie tief Luft und ging hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbei.

All die Anspielungen, die er in Bezug auf die Anziehungskraft zwischen ihnen beiden gemacht hatte, gingen ihr durch den Kopf. Es ist unausweichlich. Stimmte das? Führte sie einen aussichtslosen Kampf gegen sich selbst?

Die Privatsuite von Nicholas war absolut beeindruckend. Während seine Hotelräume in London ultramodern eingerichtet waren, herrschte hier ein barocker Stil vor, der zu der übrigen Ausstattung des Hauses passte.

Edle Ledersofas und breite Lüster aus venezianischem Glas verbreiteten eine warme, einladende Atmosphäre. Draußen auf einer Terrasse, von der aus man die Stadt überblicken konnte, war ein Tisch für zwei Personen eingedeckt.

Cat stellte ihre Tasche auf einem kleinen Beistelltisch im Salon ab und wagte einen Blick durch die halb geöffnete Schlafzimmertür. Dort stand ein gigantisches Pfostenbett, dessen Überdecken mit einem kunstvollen Rosenmuster bestickt waren.

Es war die romantischste Umgebung, die Cat jemals gesehen hatte – der perfekte Ort für eine Verführung.

„Ich habe mir die Freiheit genommen, einen Vertrag für dich aufzusetzen, Nicholas. Er umfasst die ersten drei Anzeigen.“

„Hast du das?“, fragte er schmunzelnd.

Ihr Versuch, professionell zu bleiben, prallte offenbar an ihm ab, und das ärgerte Cat. Wenigstens half ihr die Wut, ihr Verlangen im Zaum zu halten.

„Hör bitte mit diesen Spielchen auf!“, verlangte sie aufgebracht. „Ich bin hierhergekommen, um meinen Job zu machen. Und wenn ich mich recht erinnere, hast du mir versprochen, mir noch heute eine Zu- oder Absage zu erteilen.“

„Das stimmt, und ich halte mein Wort. Aber der Tag ist noch nicht vorbei.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Was soll dieser Tanz?“

Ihre Wortwahl brachte ihn zum Lächeln.

„Worum geht es dir, Nicholas?“, fragte sie heiser. „Soll ich mich dir hingeben, und im Gegenzug unterzeichnest du die Papiere? Machst du auf diese Weise deine Geschäfte?“

Sobald sie diese Worte ausgesprochen hatte, bereute sie es zutiefst. Und auch Nicholas schien ihren Vorwurf nicht gerade positiv aufzunehmen.

„Leider muss ich dich enttäuschen, Cat. Nein, auf diese Weise mache ich keine Geschäfte.“ Jedes Wort klang wie ein Peitschenhieb. „Falls du dich entsinnen kannst, ich war von uns beiden derjenige, der den offiziellen Teil erledigen wollte, bevor wir uns miteinander amüsieren. Aber vielleicht ist das Geschäftsgebaren, das du andeutest, ja mehr dein Stil?“

Voller Genugtuung sah er, wie sie errötete.

„Wie kannst du es wagen?“, zischte sie.

Er mochte ihr Temperament und war fasziniert von der Wildheit, die sie ausstrahlte. Bestimmt war sie es gewohnt, ihr Aussehen und ihre Wirkung auf Männer dafür einzusetzen, ihre Ziele zu erreichen. Immerhin ließ sie sich sogar bereitwillig von ihrer Familie verkuppeln, nur um ihr Erbe antreten zu können. Sie war eine McKenzie, und sie war eine Frau.

„Ich warne dich, Catherine“, sagte er düster. „Teile nicht aus, was du selbst nicht einstecken kannst!“

Am liebsten hätte Cat auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre aus der Suite gestürmt. Sie atmete ein paar Mal tief durch, um sich wieder zu beruhigen. Fortzulaufen brachte sie dem Vertragsabschluss keinen Schritt näher. Außerdem war sie Nicholas gegenüber selbst nicht ganz fair gewesen. „Wirst du dieses Papier unterschreiben?“

„Nein, werde ich nicht.“

Die knappe Antwort wirkte wie ein Kübel Eiswasser, der über ihrem Kopf ausgeschüttet wurde. Dabei war sie davon ausgegangen, dass er von ihren Vorschlägen angetan war. Sie hatte sich vorhin ganz sicher gefühlt, dass er weiterhin mit ihr zusammenarbeiten wollte. „Warum nicht?“

„Weil dieser Vertrag, den du bei dir hast, eine Serie von drei verschiedenen Werbeblöcken umfasst. Und ich habe von Anfang an klargestellt, dass ich in kleinen Schritten vorgehen möchte.“

„Oh!“ Erleichtert atmete sie aus. Also wehrte er sich nicht gegen die ganze Kampagne, sondern wollte sich nur nicht zu früh auf einen bestimmten Kurs festlegen. „Nun, für diesen Fall habe ich auch einen Vertragsentwurf dabei, der sich nur auf eine Anzeige bezieht.“

„Sehr vorausschauend.“ Kopfschüttelnd kam er auf sie zu, und in seinen Augen konnte man so etwas wie Respekt erkennen. „Du gibst eine gute Geschäftsfrau ab, Catherine McKenzie.“ Dann streckte er eine Hand aus und berührte sanft ihr Gesicht.

Vermutlich bin ich die erste Frau, die ihm widersteht, überlegte sie trotzig. Er betrachtet mich als persönliche Herausforderung, aber er wird schon merken, dass ich nicht so leicht herumzukriegen bin!

„Dann rate ich dir, mich nicht zu unterschätzen, Nicholas.“

„Oh, das habe ich nicht vor. Dessen kannst du sicher sein.“ Nur einen Augenblick zögerte er, dann presste er seinen Mund hungrig auf ihren.

Unter Aufwendung all ihrer Willenskraft machte sich Cat von ihm los. „Wir müssen zu einer Einigung kommen“, wisperte sie und kramte blind in ihrer Mappe herum. „Ich habe diesen anderen Vertrag hier irgendwo.“

Lächelnd nahm er zur Kenntnis, dass ihre Hände stark zitterten.

„Ah, hier ist er ja.“ Triumphierend hielt sie ihn Nicholas hin. „Willst du ihn durchlesen?“

Er konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. „Natürlich will ich ihn lesen.“

„Es ist an alles gedacht.“ Mit angehaltenem Atem sah sie ihm dabei zu, wie er die einzelnen Paragraphen überprüfte.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und langsam beruhigte sich auch Cats Herzschlag wieder. Obwohl dieser Moment nicht aufregender für sie hätte sein können. Dieser Deal läutete eine neue Ära ein. Eine Karriere weit weg von ihrer korrupten Familie und – vor allem – endlich finanzielle Unabhängigkeit.

„Hast du etwas zu schreiben?“, erkundigte er sich nach einer Weile.

Sie strahlte ihn kurz an, dann zog sie schnell einen Stift aus ihrer Tasche und reichte ihn Nicholas.

Mit einer routinierten Handbewegung unterschrieb er den Vertrag und die dazugehörige Kopie. „Schön, jetzt ist der geschäftliche Teil abgeschlossen.“

„Zumindest der Anfang davon“, korrigierte sie ihn. Sie hatte fest vor, sich auch noch den Rest der Kampagne zu sichern.

Seine dunklen Augen funkelten. „Gut, dass du mich daran erinnerst.“

Die Zweideutigkeit in seiner Stimme entging ihr nicht, aber sie entschied sich, sie zu ignorieren. „Jetzt können wir zum Flughafen zurückfahren“, fuhr sie eilig fort und beschäftigte sich damit, die Unterlagen in ihrer Mappe zu verstauen.

„Das könnten wir natürlich tun, aber ich glaube nicht, dass es so weit kommen wird“, sagte er sanft.

„Nicholas, ich …“

Was immer sie hatte sagen wollen, es blieb unausgesprochen. Plötzlich stand Nicholas hinter ihr und legte die Arme um ihre Taille. Diese Geste hatte etwas beeindruckend Forsches. „Warum tust du so, als wäre heute nichts zwischen uns geschehen, Catherine?“

Er flüsterte ihr diese Frage ins Ohr, und Cat bekam eine Gänsehaut.

„Du wolltest mich“, fuhr er erbarmungslos fort. „Du hast mich sogar angefleht.“

Heiße Röte überzog ihr Gesicht.

„Weißt du, was ich glaube?“ Mit der Zungenspitze fuhr er über ihren Hals. „Du hast Angst vor den Gefühlen, die ich in dir wecke.“

„Ich habe vor gar nichts Angst“, erwiderte sie hitzig, obwohl das eine glatte Lüge war.

„Du willst alles unter Kontrolle behalten, und in meiner Nähe schaffst du das nicht.“ Er küsste ihren Nacken und streichelte ihre Hüften. Dabei hob er den Saum ihres Kleids an.

Cat schloss die Augen und war unfähig, sich zu bewegen. „Bitte lass das, Nicholas!“ Aber ihre Bitte klang eher wie eine Einladung – selbst für ihre eigenen Ohren.

Auch er war wenig überzeugt. „Du meinst, ich soll nicht aufhören.“

„Nicholas …“ Sie spürte, wie er seine Hände über ihre nackten Schenkel hinauf bis zu ihrem Bauch schob und dann zielsicher die empfindliche Stelle zwischen ihren Beinen suchte.

Als seine Fingerspitzen sie berührten, riss sie die Augen auf. Das Licht eines der venezianischen Leuchter blendete sie.

„Ungefähr hier waren wir heute Nachmittag, nicht wahr?“, raunte er genüsslich und spielte mit seinen Fingern, bis Cat hilflos nach Atem rang.

Sie biss sich nun fest auf die Unterlippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken.

„Du begehrst mich so sehr wie ich dich, Catherine.“ Er merkte, wie feucht sie unter seiner süßen Qual wurde. „Ergib dich mir endlich, Cat!“

„Nein“, begann sie, sah dann aber, dass er ihre Reaktion auf seine Berührungen in einem großen Spiegel beobachten konnte. Leugnen hatte keinen Sinn mehr. „… bitte hör nicht auf!“

Ihr Kleid war bis zur Taille hochgeschoben, und sie spürte seine pulsierende Erektion. Mittlerweile schrie ihr ganzer Körper nach ihm.

„Du hast gewonnen“, flüsterte sie und wandte sich von ihrem Spiegelbild ab. Sie wollte nicht länger Zeuge ihrer eigenen Schwäche sein. „Ja, Nicholas, ich will dich.“

Die Nähte ihres Abendkleids drohten zu reißen, als er es ihr ungeduldig weiter nach oben und dann über den Kopf hob. Der zarte Spitzen-BH schob ihren Busen verführerisch nach oben.

Wie hypnotisiert starrte Nicholas auf die erregten Knospen, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten. „Du bist so schön.“

Inzwischen war Cat nicht mehr die Einzige, die um ihre Selbstkontrolle ringen musste. Sie bemerkte, wie sich der Ausdruck in Nicholas’ Augen veränderte, und lächelte. Dann schmiegte sie sich an ihn und fühlte deutlich seine wachsende Erregung.

„Oh, Nicholas“, wisperte sie. „Sag bloß, dein eiserner Wille gerät ins Wanken?“ Ihr gefiel der Effekt, den sie auf ihn ausübte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihre Arme um seinen Hals. Dann spielte sie in seinen Haaren und bemerkte voller Genugtuung, wie er ihre Brüste betrachtete und scharf die Luft einsog. „Vielleicht solltest du dich mir ergeben?“, schlug sie leise vor.

„Ich wusste gleich, dass du eine kleine Hexe bist, Catherine McKenzie.“

Sie sah ihm für einen Augenblick in die Augen, bevor sie all ihren Mut zusammennahm und den Verschluss ihres BHs öffnete. Dann ließ sie den Stoff zu Boden gleiten.

Fasziniert betrachtete Nicholas ihre umwerfende Erscheinung. Nur noch mit halterlosen Strümpfen und ihren High Heels bekleidet stand Cat jetzt vor ihm und blickte ihn mit einer hinreißenden Mischung aus Verlangen und Unsicherheit an.

„Gefalle ich dir?“

Anstatt zu antworten, zog er sie wieder in seine Arme und fuhr mit der Zunge über ihre Lippen. Sie schmeckte köstlich – vielversprechend!

„Jetzt warte ich darauf, dass du mir sagst, wie sehr du mich willst“, flüsterte sie lächelnd.

Plötzlich schien sich ein Schalter in seinem Kopf umzulegen. „Ich habe eine bessere Idee“, murmelte er und packte sie fest an den Hüften. „Ich zeige es dir.“

Blitzschnell hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer hinüber. Für einen Moment ergriff Cat Panik. Sie hätte ihn nicht so reizen sollen!

„Nicholas …“

Doch er hörte ihr nicht zu, sondern legte sie entschlossen aufs Bett und begann dann eilig, sich ebenfalls auszuziehen.

Ich sollte ihm sagen, dass ich so etwas noch nie getan habe, dachte Cat.

Aber dafür war es jetzt zu spät. Schon war Nicholas wieder bei ihr und schob sich auf sie. Sehnsüchtig fuhr er mit den Händen über ihre festen Brüste. „So ist es schon besser.“ Mit einer Hand hielt er Cats Hände über ihrem Kopf zusammen und küsste sie dann wild auf den Mund.

Es war aufregend und gleichzeitig ein wenig irritierend, ihm so ausgeliefert zu sein. Trotzdem küsste Cat ihn ebenso leidenschaftlich zurück und drängte sich ihm entgegen. Als er ihre Hände losließ, zog sie ihn an den Schultern dichter zu sich heran.

Es fühlte sich richtig an, seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren, mit jeder Faser ihres Körpers seine Nähe zu empfinden. Und dann, plötzlich, drang er in sie ein.

Erschrocken hielt Cat den Atem an und kniff für einen kurzen Moment die Augen zu.

„Catherine, ist alles okay?“, fragte er besorgt und zog sich instinktiv zurück.

Als ihre Blicke sich trafen, wurde ihr bewusst, dass sie jetzt nicht aufhören wollte. Sie wollte Nicholas nie wieder fortlassen …

„Ja“, keuchte sie, während er sie zärtlich streichelte. „Oh, Nicholas, ja.“

Vorsichtig begann er, sich in ihr zu bewegen. Ihre abrupten Seufzer fing er mit einem intensiven Kuss auf. Das ungewohnte Gefühl verwandelte sich für Cat auf magische Weise in tiefe Erfüllung und eine nie geahnte Begierde. Sie wollte sich buchstäblich an diesem Gefühl festkrallen, sich davon immer höher treiben lassen, obwohl sie keine Ahnung hatte, was eigentlich mit ihr geschah.

Umso atemberaubender war die Erfahrung, als ihre Sinne mit einem Mal auf köstliche Art zu explodieren schienen. Bebend schluchzte sie Nicholas’ Namen, während ihr Körper von intensiven Wellen der Lust geschüttelt wurde.

Nicholas presste sie fest an sich, als er sich endlich gestattete, ihr zu folgen.

Eine ganze Weile hielten sie sich eng umschlungen, überwältigt von dem, was gerade geschehen war.

Schließlich löste sich Nicholas behutsam von Cat und betrachtete sie. Sie konnte in diesem Moment nicht sprechen, wollte am liebsten nicht einmal nachdenken. Zärtlich streichelte sie seine Haare und zog ihn wieder an sich, um ihn zu küssen. Und dieser Kuss veränderte etwas. Er war so süß und gefühlvoll, dass Cat beinahe geweint hätte.

Gedankenverloren hielt Nicholas sie in seinen Armen. Er hatte schon viele Frauen in seinem Bett gehabt, aber noch keine hatte er so sehr begehrt wie Catherine McKenzie. Er konnte kaum glauben, wie leicht sie ihn um den Finger zu wickeln vermochte. Selbst jetzt noch, als er den Duft ihrer Haare einatmete und ihre weiche Haut streichelte, spürte er Verlangen nach ihr.

Das hatte er nicht geplant! Sie sollte nach immer mehr verlangen, nicht er selbst. Abrupt ließ er sie los und griff nach seiner Hose. Da fiel ihm plötzlich ein, dass er keinen Gedanken an Verhütung verschwendet hatte. Auch das war ihm nie zuvor passiert. Dabei war er grundsätzlich auf den Fall der Fälle vorbereitet. Wie konnte er nur so dumm sein?

Cat streckte sich genüsslich, und damit hatte Nicholas seine Antwort. Er wusste wieder, was seinen Verstand so sehr betört hatte …

„Du hast einen wunderschönen Körper“, murmelte er.

Schlagartig wurde Cat klar, dass sie splitternackt, nur mit langen Strümpfen bekleidet, vor ihm lag. Aber sie schämte sich nicht für ihre Nacktheit, sondern für die Sehnsucht, sofort wieder mit Nicholas zu verschmelzen. Dabei hatte sie doch gehofft, von dieser Sehnsucht befreit zu sein, sobald sie einmal die Erfahrung gemacht hatte. Stattdessen war seine Wirkung auf sie nur noch stärker geworden. Jetzt wusste Cat, wie es mit ihm sein konnte! Sex mit Nicholas wirkte wie eine Droge, die ihren Verstand für immer verändert zu haben schien, und die ab sofort unentbehrlich für sie war.

„Im Badezimmer findest du einen Morgenmantel“, sagte er tonlos. „Zieh ihn an, und komm dann auf die Terrasse! Ich werde den Zimmerservice anrufen und das Abendessen bestellen.“

Ich will nichts essen, schoss es ihr durch den Kopf. Ich kann bestimmt gar nichts essen!

Cat wollte einfach nur davonlaufen. Sie wollte sich vor ihren Gefühlen verstecken – aber das war gar nicht so einfach.

Zum Glück wartete Nicholas keine Antwort ab, sondern ging schweigend in den Salon hinüber. Erleichtert floh Cat ins Bad.

Dort zog sie ihre Strümpfe aus, schlüpfte in die Duschkabine und versuchte, sich die verwirrenden Empfindungen irgendwie abzuwaschen. Wie sollten sie und Nicholas in Zukunft einander begegnen?

Bisher hatte sie sich für ziemlich charakterstark gehalten. Obwohl die geheuchelte Romanze mit Ryan schmerzhaft gewesen war, hatte Cat diese Erfahrung verarbeitet und dabei versucht, jede schlechte Erinnerung an ihren Verlobten abzuschütteln. Trotzdem sollte ihr kein Mann mehr emotional so nahe kommen. Ein zweites Mal konnte sie eine solche Enttäuschung nicht verkraften.

Außerdem hatte Cat nicht vergessen, wie ihre Mutter an der Liebe zu ihrem Vater zerbrochen war. Ganz gleich, wie oft er sie belogen, hintergangen und betrogen hatte, Cats Mutter war bereit gewesen, alles für ihren Mann zu tun.

Sie konnte es bis heute nicht begreifen. Wieso verschwendete sich eine intelligente Frau an einen Kerl, der sie nicht liebte? Der Gedanke daran machte Cat rasend vor Wut und brachte sie dazu, wie eine Löwin um ihre Unabhängigkeit zu kämpfen. Schon deshalb hatte sie sich in Bezug auf Männer fast immer zurückgehalten.

Doch die Gefühle für Nicholas ließen sich nicht einfach ignorieren. Zum ersten Mal bekam Cat eine Ahnung davon, was ihre Mutter zur Selbstaufgabe getrieben hatte. Vielleicht war sie ihr ähnlicher, als sie angenommen hatte. Ein beängstigender Gedanke!

Blinzelnd unterdrückte sie die Tränen, die ihr allmählich in die Augen stiegen. Sie durfte sich diese Schwäche nicht erlauben – sie durfte es einfach nicht!

8. KAPITEL

Unruhig lief Nicholas auf der Terrasse hin und her. Unter ihm breitete sich das majestätische Venedig in all seiner glitzernden Pracht aus, doch er beachtete den Ausblick nicht. Er bekam die Vorstellung nicht aus dem Kopf, wie Cat sich in seinen Armen angefühlt hatte. Ununterbrochen dachte er an den Blick aus ihren mysteriösen, bezaubernden Augen.

Sein Herz krampfte sich zusammen. Mit aller Kraft musste er sich diese Gedanken aus dem Kopf schlagen. Cat bedeutete ihm nichts, sie war eine McKenzie! Seufzend stützte er sich auf die steinerne Brüstung und erinnerte sich wieder und wieder daran, warum er dies alles überhaupt tat.

Seine Eltern waren gestorben, als er erst drei Jahre alt war. Danach hatte er seine Kindheit in einem griechischen Waisenhaus verbracht. Dort wurde ein striktes Regiment geführt: Keine Liebe, kein mütterlicher Einfluss, nur streng kontrollierte Hausaufgaben und die Moral, dass man sich alles hart verdienen musste. Lange Zeit hatte niemand einen kleinen Jungen adoptieren wollen.

Dann traten Stella und John Zentenas in sein Leben. Vom ersten Augenblick an hatte Nicholas das Gefühl gehabt, dass etwas regelrecht Magisches mit ihm geschah. Ihm war, als würde er seit jeher zu den Zentenas gehören. Als sie ihn schließlich adoptierten und mit nach Kreta nahmen, war dies der schönste Tag seines Lebens.

Obwohl Stella und John keine eigenen Kinder hatten, gehörten sie zu einer riesigen Familie, die fast vollständig im selben Dorf lebte. Auf einen Schlag hatte Nicholas unzählige Verwandte: Cousins und Cousinen, Tanten, Onkel und Großeltern. Er wurde mit Liebe und Aufmerksamkeit geradezu überschüttet und entwickelte sich in kürzester Zeit zu einem festen Bestandteil der kleinen Gemeinde.

Damals schwor er sich, seine Familie niemals im Stich zu lassen, ihr ihre Großzügigkeit zurückzuzollen und seine Eltern immer stolz zu machen.

Als Nicholas neunzehn war, erkrankte sein Vater schwer, und so übernahm er früh die Verlagsfirma der Familie. Eine Firma, die leider bis dahin hauptsächlich rote Zahlen geschrieben hatte. Dank seines analytischen Verstandes und seines Geschäftssinns rettete Nicholas das Unternehmen und verdoppelte den Umsatz innerhalb eines Jahres.

Von dem Gewinn konnte er ein Haus finanzieren, das den besonderen Bedürfnissen seines kranken Vaters gerecht wurde. Während der folgenden zwei Jahre erwirtschaftete der Verlag ein kleines Vermögen. Nicholas riet seinem Vater zum Verkauf, und John war einverstanden. Nun waren seine Eltern abgesichert, und Nicholas selbst investierte in verschiedene kleinere Hotels, um sein Geld zu vermehren.

Mit Mitte zwanzig ging er schließlich ein, wie er meinte, kalkuliertes Risiko ein.

Die Zeiten waren schlecht, daher waren die alten Olivenhaine, die sich um das Dorf herum erstreckten, ständig von überregionalen oder ausländischen Investoren bedroht. Eines Tages bat Nicholas’ Onkel ihn um Hilfe. Der Besitzer der heimischen Haine musste verkaufen, und es lag schon das großzügige Angebot eines Großunternehmers vor. Dieser Unternehmer plante die Anlage zahlreicher Baugrundstücke, was die Landschaft jedoch völlig zerstört hätte.

Also fragte man Nicholas, ob er einspringen und die Gegend mit mehr Sinn für die Tradition ausbauen könne. Auf diese Weise bekäme der Besitzer sein Geld, und die idyllische Einheit des Dorfes würde bewahrt bleiben.

Wäre die Anfrage ein paar Monate später gekommen – Nicholas hätte das gesamte Land ohne Umschweife kaufen können. Noch aber band ihm die Bank praktisch die Hände. Daher blieb ihm nur die Option, einen solventen Geschäftspartner zu finden, um mit dessen Hilfe den Kauf der Ländereien und die Errichtung eines kleinen stilvollen Hotels finanzieren zu können.

Einer der Bankangestellten stellte ihm Carter McKenzie vor, und die Dinge nahmen ihren Lauf. Ohne zu zögern stimmte Carter sogar Nicholas’ Bedingung zu, den Großteil des Landes unberührt zu lassen. Er behauptete sogar selbst, es wäre eine Schande, die Schönheit der Natur aufs Spiel zu setzen.

Gemeinsam hatten sie die Pläne für die Hotelanlage erstellt. Anschließend überließ Nicholas Carter McKenzie die Bauaufsicht, da er sich dringend um Geschäfte in Übersee kümmern musste. Er vertraute seinem Partner voll und ganz.

Sieben Wochen später kam er zurück und stellte entsetzt fest, dass die Pläne geändert worden waren. Der Bau des Hotels hatte nicht stattgefunden. Stattdessen war der Teil der Haine, den sie als grünen Gürtel festgelegt hatten, gerodet und mit Bulldozern planiert worden, um dort zahlreiche lukrative Baugrundstücke anzulegen.

Nicholas traute seinen Augen nicht. Das Schlimmste aber war der eisige Empfang, den ihm die Dorfbewohner bereiteten. Wo er früher von Freunden und Familie herzlich begrüßt worden war, begegnete man ihm nur noch mit feindseligen Blicken und abweisenden Worten. Sie alle gaben ihm allein die Schuld an der landschaftlichen Zerstörung. Genauso, wie er es selbst tat.

Nicholas hasste Carter McKenzie für seine Lügen und seine unehrenhafte Geschäftsmoral. Er hatte ihm die einzigen Dinge genommen, die ihm etwas bedeuteten: seine Ehre und seine Familie.

Als er ihn mit diesen Vorwürfen konfrontierte, zuckte Carter nur die Schultern. „Ich habe dir einen Gefallen getan. Jetzt werden wir sehr viel mehr Geld aus diesem Deal herausholen.“

„Um das Geld ging es von Anfang an nicht“, schmetterte Nicholas zurück. „Du hättest einen saftigen Profit aus dem vereinbarten Geschäft gezogen. Stattdessen hast du das Land kaputt gemacht und uralte Zitronen- und Olivenbäume verbrannt, die den Menschen in dieser Gegend seit etlichen Generationen etwas bedeuten.“

„Es geht immer um Geld“, sagte Carter barsch. „Ich habe nur gemacht, wozu dir selbst der Mumm fehlte. Du solltest mir dankbar sein.“

„Ich habe dieser Gemeinde mein Wort gegeben, dass so etwas nicht passiert! Und das hast du gewusst.“

Carter hatte nur abfällig gelacht, und dieses Gelächter ging Nicholas seitdem nicht mehr aus dem Kopf. Es half ihm auch jetzt dabei, sein Ziel nicht aus den Augen zu verlieren. Damals hatte er lediglich Schadensbegrenzung betrieben, indem er einen guten Teil seines Privatbesitzes veräußert und Carter ausbezahlt hatte. Nur um später von einem Vertrauten in der Bank zu erfahren, dass Carter es von Anfang an darauf angelegt hatte, Nicholas aufs Kreuz zu legen.

Dafür musste Carter McKenzie eines Tages büßen. Nicholas hatte ihn nicht mehr aus den Augen gelassen und dabei festgestellt, dass Carter und seine Kinder für Geld grundsätzlich über Leichen gingen. Selbst Cat war im letzten Jahr in einen unfassbaren Betrugsfall verwickelt gewesen.

Es klopfte an der Tür, und Nicholas durchquerte die Lounge, um den Zimmerservice hereinzulassen. Wenige Minuten später war das Personal wieder verschwunden und der Tisch auf der Terrasse reich gedeckt.

Wieder allein mit seinen Gedanken, dachte Nicholas unwillkürlich an den Sex mit Cat. Es passte alles nicht zusammen. Manchmal wirkte sie wie ein unsicheres Mädchen, das Angst vor seinen eigenen Gefühlen hatte. Dann agierte sie plötzlich wie eine erfahrene Verführerin, die genau wusste, wie sie Männer in die Knie zwingen konnte. Sie konnte doch unmöglich noch Jungfrau gewesen sein?

Ihm fiel wieder ein, dass sie zu Beginn erschrocken zusammengezuckt war. Hatte er sie verletzt? Verwirrt lehnte er sich wieder an die Balkonbrüstung und rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. Er konnte sich nicht sicher sein, ob sie noch Jungfrau gewesen war …

Entschlossen sprang er auf und ging hinüber zum Badezimmer. Dort klopfte er laut gegen die Tür. „Kann ich reinkommen?“

„Ich bin noch unter der Dusche. Eine Minute!“ Sie drehte das Wasser ab und wischte sich mit den Händen die letzten Tränen aus den Augenwinkeln. Jetzt musste sie stark sein, sonst würde sie den Rest dieses Abends nicht überstehen.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als die Tür der Duschkabine aufgezogen wurde. Ihr Blick war noch immer tränenverschleiert, und sie nahm Nicholas nur als undeutliche Silhouette wahr.

„Was tust du denn da? Ich hätte gern ein wenig Privatsphäre. Außerdem habe ich doch gesagt, ich komme in einer Minute!“

„Ich muss dich etwas fragen, Cat.“

Stirnrunzelnd überlegte sie, was sich an seinem Tonfall geändert hatte. Er klang noch immer herrisch, aber trotzdem irgendwie verunsichert …

„Nicholas, lass mich in Ruhe!“ Mit einer unwirschen Handbewegung strich sie sich die nassen Haare aus dem Gesicht und bemerkte, wie er schweigend ihren nackten Körper bewunderte.

Unwillkürlich streckte er die Hände nach ihr aus, doch Cat wich vor ihm zurück.

„Warst du noch unschuldig, bevor wir im Bett gelandet sind?“

Entsetzt starrte sie ihn an, dann brach sie unvermittelt in hysterisches Gelächter aus. „Warum fragst du mich das?“

Er ließ sich nicht beirren. „Warst du es, Catherine?“

„Gib mir bitte ein Handtuch“, sagte sie ausweichend.

„Erst wenn du mir geantwortet hast.“ Langsam wurde er ärgerlich.

„Was fällt dir ein? Das geht dich überhaupt nichts an“, zischte sie.

Seine warme Hand ruhte an ihrer Wange. „Antworte mir!“, forderte er sanft.

„Du hast echt Nerven, Nicholas Zentenas. Dass wir miteinander im Bett waren, gibt dir nicht das Recht, hier hereinzuplatzen, meine Privatsphäre zu stören und mir solch intime Fragen zu stellen!“

Regungslos blieb er stehen, streichelte ihre Wange und wartete auf eine Antwort.

Am liebsten hätte sie behauptet, schon mit Hunderten von Männern geschlafen zu haben.

„Ich war noch Jungfrau“, gab sie schließlich zu und sah auf den Boden. „Aber das hat nichts zu bedeuten.“

„Natürlich hat es das!“ Vorsichtig strich er mit dem Daumen über ihre Lippen. „Du hättest es mir sagen sollen, Catherine. Dann wäre ich viel rücksichtsvoller gewesen.“ Er räusperte sich leise. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Ihr Herz pochte schneller. Wie leicht würde Nicholas sie in der Hand haben, wenn sie jetzt eine Schwäche zugab …

„Warum hast du es für dich behalten?“

Sie holte tief Luft. „Weil du vielleicht geglaubt hättest, etwas Besonderes für mich zu sein. Aber so ist es nicht. Es war bloß Sex.“

Ihre Kälte traf ihn unerwartet, und Nicholas schüttelte ungläubig den Kopf. Diese Katze hatte in der Tat scharfe Krallen. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Aber ich finde, es ist schon etwas Besonderes zwischen uns passiert.“

Cat verschluckte sich beinahe vor Schreck. „Sei dir da mal nicht zu sicher“, murmelte sie mit zitternder Stimme. „Ich habe mich gehen lassen.“ Verzweifelt suchte sie nach einer schlüssigen Erklärung für ihr Verhalten.

„Den ersten wichtigen Werbevertrag an Land gezogen zu haben, ist ein ungeheures Aphrodisiakum, was?“, bemerkte er trocken. Er war schon einmal auf eine schöne Frau hereingefallen, und es hatte mit einer bitteren Scheidung geendet. Ein zweites Mal würde er sich nicht hinters Licht führen lassen.

Der Kommentar gefiel ihr nicht, aber wenigstens lenkte er von ihrer Unsicherheit ab. „Kann sein.“

Fast war er erleichtert. Sie sprach ihn von jeglicher Schuld frei, die er vorübergehend empfunden hatte.

„Gut, denn mehr habe ich auch nicht erwartet.“ Zu seiner Überraschung gingen ihm diese Worte nur schwer über die Lippen. „Aber eines steht fest: Zwischen uns herrscht eine gewisse sexuelle Spannung. Ich bin derjenige, der deine Lust geweckt hat. Daher werde ich auch derjenige sein, der dir die körperliche Liebe zeigen wird.“

„Das hatte nichts mit Liebe zu tun“, entrüstete sie sich. „Außerdem wird es nie wieder passieren.“

Sein Lachen war rau. „Es wird passieren, wann immer ich es darauf anlege.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, fuhr er langsam mit den Fingerspitzen über eine ihrer Brüste. Triumphierend spürte er, wie die Knospe unter seiner Berührung hart wurde. „Siehst du?“ Ihre Reaktion erregte ihn über alle Maßen.

Energisch wandte sie sich ab. „Das bedeutet gar nichts. Geh weg, Nicholas!“

Doch anstatt zu gehen, begann er, sein Hemd aufzuknöpfen. Sein Blick wirkte wild entschlossen.

„Was machst du da?“, fragte sie schrill.

„Wonach sieht es denn aus? Ich leiste dir Gesellschaft.“

„Nicholas, nicht!“ Dann sah sie sprachlos dabei zu, wie zuerst sein Hemd und danach seine Hose zu Boden glitten.

Schnell sah Cat zur Seite, bevor der Anblick seines nackten Körpers ihren Protest ins Wanken brachte. Nicholas war so wahnsinnig attraktiv: braun gebrannt, sehr muskulös und wohlproportioniert.

„Das halte ich für keine gute Idee“, sagte sie heiser, als er zu ihr in die Dusche stieg.

„Ob es dir gefällt oder nicht, du willst mich, Catherine. Also hör auf, ständig dagegen anzukämpfen!“

Mit diesen Worten presste er seine Lippen auf ihre, und sie versanken in einem hungrigen Kuss, der Cat alle Bedenken vergessen ließ. Stöhnend ließ sie sich gegen ihn sinken.

„Sagtest du nicht, du hältst das für keine gute Idee?“, neckte er sie.

„Vielleicht habe ich mich getäuscht …“

Lächelnd lehnte er sich aus der Dusche und griff nach einem kleinen Päckchen, das in seiner hinteren Hosentasche steckte. „Dieses Mal sind wir etwas verantwortungsvoller, ja?“

Sie bebte vor Verlangen, als er sie schließlich hochhob und mit dem Rücken gegen die Marmorfliesen presste. Ihr Gesicht mit heißen Küssen bedeckend, drang er mit einer fließenden Bewegung tief in sie ein.

Nicholas hat recht, dachte sie überwältigt. Die Chemie zwischen uns lässt sich nicht leugnen, sie ist viel zu intensiv.

Trotz seiner Stärke und der Kraft seiner Leidenschaft war Nicholas ein zärtlicher Liebhaber. Cat schlang ihre Beine um seine Hüften und gab sich ihm ganz hin. Gern wäre sie für immer so in seinen Armen geblieben, aber nachdem Nicholas sie erneut zum Höhepunkt gebracht hatte, musste sie sich schließlich von ihm lösen.

„Jedes Mal, wenn du mich berührst, scheine ich die Kontrolle über mich zu verlieren“, sagte sie wie zu sich selbst.

Er grinste. „Gegen Naturgesetze kann man nichts machen. Wir können unserem Verlangen genauso gut freien Lauf lassen.“

Seine warme, dunkle Stimme ließ sie erschauern.

„Bist du hungrig?“, erkundigte er sich.

„Nicht wirklich.“ Sie wollte ihn noch nicht gehen lassen.

„Nun, ich für meinen Teil bin am Verhungern.“ Damit stieg er aus der Dusche und schlang sich ein Handtuch um die Taille. Dann hielt er Cat ein Badetuch hin.

„Häng es erst mal über die Heizstäbe“, bat sie. „Ich komme gleich nach.“

„Lass dir nicht zu lange Zeit“, sagte er lächelnd und ließ sie allein.

Ich habe es schon wieder getan!, dachte sie fassungslos. So viel zu meinen guten Vorsätzen.

Eigentlich sollte sie darauf bestehen, sofort zurück nach London zu fliegen. Aber sie wollte ja noch gar nicht nach Hause! Nicholas hatte etwas in ihr wachgerufen, das nun ein unberechenbares Eigenleben zu führen schien. Cat konnte nicht genau benennen, was es war. Ihre Weiblichkeit, das lang verborgene Feuer der Leidenschaft, bloßer Übermut? Was immer es sein mochte, Nicholas wusste genau, wie er damit umzugehen hatte.

Sie hatte genau das zugelassen, was niemals geschehen sollte – ein Mann bekam Macht über sie.

Schon deshalb konnte sie jetzt nicht einfach so verschwinden. Sie musste ihm diese Macht wieder nehmen, bevor sie den letzten Rest ihrer Würde verlor. Das Problem war nur: Cat hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Hatte Nicholas recht? Focht sie einen aussichtslosen Kampf? Sollte sie ihrem Verlangen nachgeben, bis es sich hoffentlich von selbst erschöpfte?

Als die beschlagenen Spiegel langsam klar wurden, konnte Cat einen eigenartigen Ausdruck auf ihrem Gesicht erkennen. Ihre Lippen waren von den heißen Küssen geschwollen, und ihre glänzenden Augen schienen einen ungetrübten Blick auf die Geheimnisse ihrer Seele freizugeben. Sie schämte sich für ihre Schwäche und ihrer Leichtsinnigkeit.

Zuerst muss ich mich anziehen, dachte sie wie in Trance. Es ist kein Wunder, dass ich ständig schwach werde, wenn nicht einmal ein Fetzen Stoff zwischen uns ist!

Eilig ging sie hinüber ins Schlafzimmer. Das Abendkleid lag auf dem Boden direkt an der Tür, aber Cat stellte schnell fest, dass sie es wohl nie wieder tragen würde. An einer Seite war es der Länge nach aufgerissen und erinnerte Cat unbarmherzig an jenen leidenschaftlichen Moment, in dem Nicholas’ Ungeduld sie zutiefst erregt hatte.

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. Von ihren Kleidern war ihr kaum mehr als die Unterwäsche geblieben, weshalb sie sich wohl oder übel doch für den seidenen Morgenmantel entscheiden musste.

Allerdings konnte sie wohl schlecht in diesem Aufzug aus dem Hotel spazieren! Momentan hatte Nicholas die deutlich besseren Karten auf der Hand, keine Frage. Ja, er spielte tatsächlich mit ihr und badete sich bestimmt schon genüsslich in der Gewissheit, dass sie ihm nicht zu widerstehen vermochte.

Cat hasste ihn dafür – und sich selbst, weil sie es ihm so leicht machte.

9. KAPITEL

Nicholas öffnete gerade eine Flasche Champagner, als Cat die Terrasse betrat. Er trug verwaschene Jeans und ein weißes T-Shirt – sie hatte ihn noch nie so leger gekleidet gesehen. Es stand ihm unheimlich gut und ließ ihn entspannt und sehr attraktiv wirken. Ihr Körper reagierte augenblicklich auf ihn.

„Wo hast du diese Sachen her?“, wollte sie wissen.

„Ich habe ein paar Reserveklamotten in all meinen Hotels deponiert“, erklärte er unbeschwert. „Dann brauche ich nicht so viel Gepäck mitzuschleppen.“

„Wie praktisch“, entgegnete sie trocken. „Hast du vielleicht auch ein paar Reservekleider für deine, ähm, Gäste?“ Das Wort Geliebten hatte sie sich gerade noch verkneifen können.

„Leider nein.“ Sein Grinsen konnte man nur als frech bezeichnen. „Du siehst doch toll aus!“ Ganz offensichtlich war ihr der Morgenmantel mindestens eine Nummer zu groß, sah aber trotzdem unbeschreiblich sexy aus. Ihre Haare kringelten sich an den Schläfen zu kleinen Locken, und ihre Wangen leuchteten in einem frischen Rosa. Kam das vom Duschen oder …?

Nicholas widerstand dem Impuls, ihren Gürtel zu öffnen und die Arme um ihren Körper zu legen. Er konnte nicht genug von ihrer Nähe bekommen.

„Leider ist mein Kleid so zerrissen, dass ich es nicht mehr anziehen kann.“ Das klang strenger, als Cat es beabsichtigt hatte.

„Darüber mach dir mal keine Gedanken“, beruhigte er sie, immer noch grinsend. „Heute benötigst du keine Ausgehgeraderobe, und morgen kaufe ich dir als Entschädigung neue Sachen.“

„Ich will überhaupt nicht, dass du mir etwas kaufst!“, wehrte sie ab. „Das kann ich selbst tun.“

„Wenn du meinst.“ Beschwichtigend hob er nun die Hände.

„Und außerdem möchte ich, dass du mich jetzt nach Hause bringst“, fuhr sie fort, doch Nicholas lachte nur laut auf.

„Ach, tatsächlich?“

Sie wurde dunkelrot im Gesicht. „Allerdings!“

„Nun, wenn du heute Abend noch abreisen willst, werde ich das natürlich arrangieren“, lenkte er ein. „Aber zuerst sollten wir etwas essen.“

Cat wollte erneut ablehnen, doch als Nicholas die Abdeckhauben von den köstlich belegten Platten und Schüsseln hob, überlegte sie es sich spontan anders. Das Essen duftete köstlich, und Cat lief das Wasser im Mund zusammen.

„Mal sehen, was wir da haben.“ Er griff nach der Menukarte, die das Servicepersonal auf dem Tisch zurückgelassen hatte. „Zuerst haben wir die Wahl zwischen Linguini mit Meeresfrüchten, Spaghetti mit Artischocken und Kräutern oder Penne Arrabbiata.“

„Das sieht toll aus“, musste sie eingestehen, während sie näher an den Tisch trat.

Nicholas rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Komm, setz dich! Was kann ich dir anbieten?“

Was brachte es schon, jetzt auch noch zu hungern? Um die Kleiderfrage konnte sie sich auch später noch kümmern. „Ein paar Linguini, bitte.“

Er beugte sich tief zu ihr hinunter. „Ich meinte ernst, was ich eben gesagt habe. Du bist der pure Wahnsinn in diesem Outfit!“ Sein Atem blies heiß gegen ihren Nacken.

„Das sagst du bestimmt zu all deinen Gästen. Ich werde mir nichts darauf einbilden“, erwiderte sie lächelnd, obwohl all ihre Sinne verrückt spielten. Vor allem, als sie ein paar hauchzarte Küsse an ihrem Hals spürte.

„Nicht zu allen“, scherzte er. „Du bist eine Klasse für sich, Catherine.“

Dann wandte er sich ab und füllte ihren Teller. Dabei überlegte er, wie ernst er sein Kompliment meinte. Cat war wirklich eine Klasse für sich. Sie war anders als die Frauen, denen er bisher begegnet war. Vor allem erregte sie ihn so sehr, dass er in ihrer Nähe fast alles um sich herum vergaß – sogar seine finsteren Rachepläne.

Es machte ihn fertig, dass sie eine so starke Anziehungskraft auf ihn ausübte. Ein Lächeln oder ein bestimmter Blick reichten schon, um seinen Verstand auszuschalten. So durfte es einfach nicht weitergehen. Aber vermutlich würde sich diese anfängliche Begeisterung ohnehin schnell legen. Wenn er erst das McKenzie-Erbe in den Fingern hatte, waren Cats Reize mit Sicherheit schon verblasst, und sie selbst würde bald Geschichte sein …

Während sie aßen, saßen sie einander gegenüber und warfen sich von Zeit zu Zeit heimliche Blicke zu. Cat fragte sich, was wohl in Nicholas’ Kopf vor sich ging. War er froh, sie endlich herumgekriegt zu haben? Ebbte sein Verlangen nach ihr womöglich schon ab?

Allein die Vorstellung versetzte ihr einen Stich, und sie wandte ihren Blick hastig ab. „Es ist herrlich hier draußen“, bemerkte sie leise.

„Ja, ein einzigartiger Ausblick.“ Er betrachtete sie gebannt. Wie schaffte sie es bloß, so wahnsinnig verloren und unschuldig auszusehen? Sie musste eine exzellente Schauspielerin sein. Andererseits hatte sie bis heute tatsächlich noch nie mit einem Mann geschlafen … Wie passte das alles zusammen?

„Du hättest mir wirklich sagen sollen, dass du noch Jungfrau warst.“ Eigentlich wollte er über das Thema nicht mehr sprechen, aber trotzdem konnte er den Kommentar nicht zurückhalten.

Kühl begegnete sie seinem Blick. „Ich sagte bereits, es geht dich nichts an.“

„Vielleicht bin ich da etwas altmodisch. Aber wenn zwei Menschen miteinander so intim werden, wie wir es heute waren, geht mich das – meiner Meinung nach – sehr wohl etwas an.“

„Du bist nicht altmodisch.“

Diese Feststellung entlockte ihm ein amüsiertes Lächeln. „Da magst du recht haben. Aber merkwürdigerweise berührt es mich, dass du ausgerechnet mich als deinen ersten Mann ausgewählt hast.“

„Weil es Balsam für dein Ego ist?“

„Nein, weil ich es für etwas Besonderes halte.“

Dieser Satz klang so ehrlich, dass sich Cats Herz unwillkürlich verkrampfte. „Nicht, Nicholas“, sagte sie bestürzt, so als hätte er einen wunden Punkt getroffen.

„Was nicht?“

„Täusche mir nichts vor!“ Ihr Gesichtsausdruck war so ernst, dass Nicholas seine Antwort im Hals stecken blieb. „Die Tatsache, dass es mein erstes Mal war, ist schmeichelhaft für dich. Aber wir beide wissen, dass sich hier nichts Außergewöhnliches abspielt. Du erlebst so etwas womöglich jede Woche mit einer anderen Frau.“

Er lachte kurz. „Nein, da kann ich dich beruhigen.“

Cat wirkte beinahe erleichtert und lächelte schüchtern.

„Ich will nicht abstreiten, dass ich schon mit vielen Frauen ausgegangen bin. Aber eine pro Woche ist maßlos übertrieben“, setzte er schmunzelnd hinzu. „Ich muss mir schließlich noch genug Energie bewahren, um meinen Job zu machen.“

Jetzt musste auch Cat lachen.

Ihr Lachen war hell und mitreißend, wie Nicholas fand. Es brachte ihre Augen voll Wärme und Herzlichkeit zum Leuchten. Falls es stimmte, dass Augen die Fenster zur Seele eines Menschen waren, hatte er Cat möglicherweise völlig falsch eingeschätzt.

Dieser Gedanke war ihm nicht gerade willkommen. Wieso konnte er sich plötzlich nicht mehr auf seine Menschenkenntnis verlassen?

„Erzähl mir ein bisschen von dir!“, ermunterte er sie.

Sofort meldete sich Cats Misstrauen. „Wozu?“

Er zuckte die Schultern. „Warum nicht? So etwas tun normale Leute doch, wenn sie zusammen zu Abend essen, oder etwa nicht?“

„Wir haben aber keine solche Beziehung“, widersprach sie knapp. Er sollte bloß nicht so tun, als würde er sich in irgendeiner Form ernsthaft für sie interessieren! Wenn sie schon ihr sinnliches Begehren nicht steuern konnte, musste sie wenigstens ihr Herz vor ihm schützen – ihr Herz und ihren Stolz.

„Haben wir nicht?“

Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Wenn du dich unbedingt unterhalten willst, dann doch bitte über das Geschäft. Dazu sind wir schließlich hier.“

„Die Sache ist abgeschlossen. Du hast bekommen, was du wolltest“, erinnerte er sie trocken.

„Nicht ganz. Wir haben die Außenaufnahmen noch nicht festgelegt, und es steht noch im Raum, ob der Rest der Kampagne diesen ersten Entwürfen tendenziell folgen wird oder …“

„Cat, wir sind uns noch nicht einmal einig, ob es überhaupt eine Fortsetzung der Kampagne geben wird. Und wir brauchen nicht darüber zu reden, bis die erste Anzeige steht.“ Er wirkte mit einem Mal sehr angespannt. „Ich habe mich bereits klar und deutlich ausgedrückt. Also versuche nicht dauernd, dich hinter deiner Arbeit zu verstecken!“

„Ich verstecke mich nicht“, konterte sie schnell. „Alles was ich sagen wollte, war, dass wir bei der Entwicklung der ersten Anzeige die Zukunft im Auge behalten sollten.“

„Lass es einfach!“

„Wenn du willst.“

„Ich will.“ Mit düsterer Miene betrachtete er Cat, die etwas verlegen in ihren Nudeln herumstocherte. „Ich will jetzt nur über eines sprechen: dich.“

„Darüber gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Das glaube ich nicht.“

„Stimmt aber“, sagte sie achselzuckend. „Ich bin Anfang des Jahres von der Uni abgegangen und habe einen Job in einer Werbeagentur gefunden. Ende der Geschichte.“

„Wie alt bist du? Zwanzig? Ziemlich jung für einen Universitätsabschluss, findest du nicht?“

Wieder zuckte sie die Schultern. „Kommt auf die Perspektive an.“ Sie war schon immer sehr ehrgeizig und zielstrebig gewesen, was ihre berufliche Zukunft betraf.

„Wann hast du Geburtstag?“

„In knapp drei Monaten.“ Sie griff nach ihrem Glas und nahm einen Schluck Champagner. Warum stellte er all diese Fragen? Cat wollte nicht analysiert werden, und ganz sicher wollte sie nicht über ihren nahenden Geburtstag reden.

„Planst du etwas Bestimmtes?“

„Nein.“

„Deine Familie wird sicherlich eine Riesenparty geben?“

Ihr versteinerter Gesichtsausdruck war Antwort genug.

Was hatte er auch erwartet? Sie würde wohl kaum zugeben, dass sie eine Scheinehe plante, um an ihr Erbe zu kommen. Aber zumindest hätte sie irgendetwas sagen können.

„Hast du denn Familie?“, bohrte Nicholas weiter. „Du hast doch mal einen Bruder erwähnt?“

Nervös nippte Cat an ihrem Glas. „Er ist nur mein Halbbruder. Meine Mutter starb, als ich sehr jung war, und mein Vater hat ein zweites Mal geheiratet.“

Natürlich wusste er das bereits, aber wenigstens war sie nun nicht mehr so einsilbig wie vorher. Er musste sie nur ein wenig auftauen.

„Was ist mit deinem Vater? Steht ihr euch nahe?“

Cat fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Er ist mein Vater. Natürlich stehen wir uns nahe.“

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Üblicherweise lassen sich Väter leicht von ihren Töchtern um den Finger wickeln. Ich nehme also an, du bist Daddys Liebling. Schrecklich verwöhnt und voller Bewunderung für deinen alten Herrn, was?“

„Absolut.“ Tapfer verbarg sie ihre Gefühle hinter dieser lächerlichen Illusion.

Das Kerzenlicht flackerte leicht, trotzdem sah Nicholas ein besonderes Glitzern in Cats Augen. Offenbar war sie sehr zurückhaltend, wenn es um ihren Vater ging. Bestimmt hatte sie ihn in der Vergangenheit unzählige Male vor anderen verteidigen müssen.

„Was ist mit dir?“, wechselte sie eilig das Thema. „Hast du Familie?“

„Ja. Und genau wie dir ist mir meine Familie heilig“, erklärte er nun mit fester Stimme. „Mein Vater ist vor einigen Jahren gestorben, aber meine Mutter und fast der gesamte Rest unserer Großfamilie wohnen in einem kleinen Dorf auf Kreta.“

Dieser Einblick in sein Leben weckte Cats Interesse. Nicholas war reich und mächtig, man traute ihm gar nicht zu, dass er Zeit für seine Familie erübrigen konnte.

„Und hast du Kinder? Mit deiner Exfrau?“, hakte sie nach.

„Für jemanden, der nur über Geschäftliches sprechen wollte, hast du den Kurs erstaunlich schnell geändert.“

Sie zuckte zusammen. Ihr war nicht aufgefallen, wie persönlich das Gespräch geworden war. „Ich bin nur neugierig.“

„Um deine Frage zu beantworten: Nein, wir haben keine Kinder. Vielleicht besser so, angesichts der Tatsache, dass die Ehe bereits nach sechs Monaten gescheitert ist.“

„Das tut mir leid.“

Auf das Mitleid einer McKenzie konnte Nicholas verzichten. „Muss es nicht. Sylvias Betrug war kein großer Verlust für mich.“

Seine Verbitterung war ihm deutlich anzumerken. Hatte seine Exfrau ihn wirklich verletzt oder nur seinen männlichen Stolz beleidigt? Cat wünschte fast, dass es sich tatsächlich um verletzte Gefühle handelte, denn das machte Nicholas für ihr Empfinden irgendwie menschlicher.

Außerdem erklärte das sein teilweise extrem verschlossenes Verhalten. Sie selbst wusste genau, wie sich Zurückweisung anfühlte. Fast ihre gesamte Kindheit über hatte sie sich in ihrem eigenen Zuhause wie eine Fremde gefühlt. Man hatte ihre Gefühle in Grund und Boden getrampelt, ihr Vertrauen missbraucht und sie wieder und wieder enttäuscht.

Beinahe hätte sie ihre Hand nach Nicholas ausgestreckt, um ihn zu trösten, aber sein abweisender Blick hielt sie zurück. Außerdem wollte sie sich auf ein so emotionales Verhältnis gar nicht einlassen …

Das ist das Problem, wenn man mit jemandem schläft, überlegte Cat. Ganz leicht investiert man ernsthafte Gefühle und verliert den Blick für die Realität.

Nicholas sah, wie sie ihr Besteck beiseitelegte. Viel hatte sie nicht gegessen. „Sollen wir uns den Hauptgang ansehen?“, schlug er vor. „Ich glaube, es gibt …“

„Ich kann nichts mehr essen“, unterbrach sie ihn. „Bitte organisiere mir einfach eine Möglichkeit, schnellstmöglich zum Flughafen zu kommen.“

„Dir macht es also nichts aus, so angezogen zurückzufliegen?“

„Sei nicht albern“, sagte sie ungeduldig. „Wir können doch eine der Boutiquen unten anrufen. Ich werde mir eben etwas Neues kaufen.“

Er warf einen kurzen Blick auf die Uhr. „Cat, es ist ziemlich spät. Die Geschäfte sind alle geschlossen.“

Panik überfiel sie. „Schon, aber du kannst sie doch öffnen lassen?“

„Ich denke nicht. Die Angestellten sind doch längst zu Hause.“ Gelassen räumte er die Teller ab und stellte dann eine Schüssel mit Erdbeeren auf den Tisch.

Ungläubig starrte Cat ihn an. „Du hattest nie vor, mich heute noch nach London zurückzubringen, oder?“

Wahrheitsgemäß schüttelte er den Kopf. „Trotzdem bin ich ein Mann, der sein Wort hält. Wenn du wirklich gehen willst, lasse ich den Jet bereitstellen und rufe dir ein Taxi, das dich abholt.“

„Im Morgenmantel?“

„Wie ich schon sagte, daran kann ich im Moment nichts ändern. Meine Sachen werden dir wohl kaum passen.“ Ganz offensichtlich hatte er ohnehin nicht vor, sie ihr zu leihen. Er nahm eine Erdbeere aus der Schale. „Du solltest die hier versuchen. Sie schmecken toll zum Champagner.“

„Ich möchte keine, Nicholas.“

Cat zweifelte keine Sekunde daran, dass er mit einem Telefonanruf ihr Kleiderdilemma leicht hätte lösen können. Es ärgerte sie maßlos, sich in einer so hilflosen Position zu befinden.

„Soll ich dir mal verraten, was ich möchte?“, fragte er ruhig.

Nachdem eine Antwort ausblieb, lächelte er herausfordernd.

„Ich möchte gern die ganze Nacht damit verbringen, dich zu befriedigen.“ Seine Augen funkelten vielversprechend. „Ich möchte dich überall küssen, dich in meinen Armen halten und dich wieder und wieder nehmen.“ Seine direkten Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Wieder spürte Cat eine schier unerträgliche Sehnsucht in sich aufsteigen. „Und ich glaube, dass du das Gleiche willst“, schloss er.

„Du bist ein extrem arroganter Mann, Nicholas Zentenas“, murmelte sie gereizt.

Er legte eine Hand auf ihre. „Aber du willst mich, genau wie ich dich begehre. An diesem Punkt waren wir doch schon oft genug.“

Cat schloss die Augen und bemühte sich verzweifelt, einen klaren Gedanken zu fassen.

Es geht nur um Sex, redete sie sich ein. Wenn ich es nicht zulasse, kann er mir nicht wehtun. „Dann sitze ich hier wohl fest. Aber morgen besprechen wir noch einmal die Außenaufnahmen!“

„Cat?“

Sie erschrak, als er fest ihre Hand drückte.

„Komm her zu mir!“

„Red nicht so mit mir!“, verlangte sie entrüstet.

Spöttisch verzog er seinen Mund. „Du wolltest doch, dass ich dir nichts vorspiele. Dabei bist du diejenige, die sich hinter einer Fassade versteckt.“

Voller Unbehagen senkte sie ihren Blick.

„Ist dir kalt?“, fragte er plötzlich. „Du zitterst ja.“ Sachte zog er an ihrer Hand. „Komm her!“

Ein zweites Mal vermochte sie seine Bitte nicht zu ignorieren. Vor allem, weil seine Stimme jetzt noch viel verführerischer klang. Er stand auf und zog Cat an sich.

„Das ist schon besser. Du warst eben viel zu weit weg.“ Damit ließ er sich wieder auf seinen Stuhl sinken und positionierte sie rittlings auf seinem Schoß. „Du bist so angespannt. Vielleicht solltest du dich einfach fallen lassen.“ Ganz langsam strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. „Und ich könnte dir dabei helfen.“

„Wie denn?“, fragte sie heiser. Sie wusste, dass in ihrer Stimme ein herausfordernder Klang lag.

„Zuerst ein paar Erdbeeren mit Champagner.“ Verspielt schob er den seidenen Stoff ihres Morgenmantels zurück und küsste ihre nackte Schulter. „Und ein bisschen hiervon …“

Seine warmen Lippen auf ihrer Haut wirkten wie ein Aphrodisiakum. Cat schloss die Augen und spürte, wie Nicholas sich küssend einen Weg von ihrer Schulter hoch zu ihrem Mund bahnte. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie sanft.

Augenblicklich spürte Cat, wie sie unter seiner ebenso zärtlichen wie fordernden Berührung dahinschmolz. Schon wieder hatte Nicholas sie so weit, dass sie sich ganz auf seine Führung einließ, es kaum abwarten konnte, ihm noch näher zu kommen. „Du bist richtig schlecht für mich, weißt du das?“, wisperte sie scherzend.

„Ganz im Gegenteil. Entspannung tut dir sehr gut.“ Ungeduldig zupfte er an ihrem Gürtel herum.

Sie lachte leise. „Darüber lässt sich streiten.“

Warum fühlte es sich bloß so richtig an, von ihm gehalten zu werden?

Der Morgenmantel glitt zu Boden, und Cat sah verträumt zu den Sternen hinauf, die über ihr am Nachthimmel glitzerten.

Es war leichter und viel, viel schöner, einfach nicht mehr nachzudenken.

10. KAPITEL

Als Cat erwachte, lag sie allein in dem riesigen Doppelbett. Einen Moment lang streckte sie in Erinnerung an die vergangene Nacht ihre Hand nach dem leeren Kopfkissen neben sich aus. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrer Magengegend aus, als sie an die zärtlichen Worte und Küsse dachte, die sie in das Land der Leidenschaft entführt hatten.

„Aufwachen, du Schlafmütze!“ Nicholas betrat das Zimmer und schob die Vorhänge beiseite. Grelles Sonnenlicht durchflutete den Raum.

„Wie spät ist es?“, murmelte sie und hielt sich schützend ihren Arm vor das Gesicht.

„Fast elf.“

„Elf?“ Blitzartig schnellte sie hoch und hielt sich hastig die dünne Bettdecke vor ihre nackten Brüste. Wenn man bedachte, was Nicholas und sie letzte Nacht alles getan hatten, war diese Geste natürlich absurd. „Ich kann kaum glauben, dass ich so lange geschlafen habe.“

„Na ja, wir haben immerhin eine recht anstrengende Nacht hinter uns“, sagte er schmunzelnd. „Das Frühstück ist schon da.“ Mit diesen Worten stellte er eine Tasse Tee auf ihren Nachttisch. In seinen Cargohosen und dem weißen T-Shirt sah er frisch und erholt aus.

Cat selbst kam sich verschlafen und zerzaust vor. „Danke. Du hättest mich früher wecken sollen. Wie lange bist du schon wach?“

„Ich hatte ein wichtiges Telefonat um neun Uhr. Deshalb musste ich mich leider von dir losreißen.“ Er starrte auf ihre blonde Mähne, die sich über das Kopfkissen ausbreitete. „Ich wollte dich nicht stören.“

Mit einem Mal hatte er das Bedürfnis, ihr die Decke wegzuziehen und ihren wunderschönen Körper zu betrachten. „Trink den Tee, danach kannst du dich anziehen. Ich habe ein paar Kleider hinaufschicken lassen. Sie hängen auf einem Ständer drüben im Wohnzimmer. Such dir einfach etwas aus, wenn du so weit bist!“

„Danke.“ Seine etwas distanzierte Haltung war besorgniserregend im Vergleich zu der hitzigen Leidenschaft der letzten Nacht. Wie sollte Cat diesen Sinneswandel einschätzen? „Wann fliegen wir nach London zurück?“

„Ich habe schon mit dem Piloten gesprochen, und er sagte mir, dass wir die früheste Starterlaubnis erst heute Abend um halb sieben erhalten.“ Er seufzte. „Mir ist klar, wie spät das ist, aber ich habe leider nicht das letzte Wort in dieser Sache. Wir müssen uns danach richten.“

„Damit muss ich mich wohl abfinden“, erwiderte Cat lächelnd. Wenn es nach ihr ging, konnte der Flughafen bis Mitte nächster Woche gesperrt sein. Und sie fragte sich, warum Nicholas nicht etwas mehr Begeisterung darüber zeigte, dass sie diesen Tag noch miteinander verbringen konnten.

Was ist denn bloß los mit mir?, dachte sie verwirrt. Gestern Abend konnte ich nicht schnell genug nach Hause kommen, und jetzt bin ich schon dankbar, noch ein wenig länger die Geliebte spielen zu dürfen …

Reiß dich zusammen, Cat!, ermahnte sie sich energisch. Wir hatten ein kleines erotisches Intermezzo – weiter nichts. Das hat wohl kaum etwas mit dem wahren Leben zu tun. Zukunft ausgeschlossen.

Das Telefon klingelte, und Nicholas wandte sich zum Gehen. „Ich gehe besser ran.“

„Ja, es könnte wichtig sein“, erwiderte sie steif. Nachdem er den Raum verlassen hatte, und Cat hörte, dass er sich zum Telefonieren auf die Terrasse zurückzog, eilte sie ins Bad, um zu duschen. Sie musste unbedingt wieder einen klaren Kopf bekommen und sich auf ihren eigentlichen Auftrag konzentrieren. Leider lag ihr Morgenmantel noch draußen bei Nicholas …

In ein riesiges Badehandtuch gewickelt, schlich sie vorsichtig ins Wohnzimmer, um sich die heraufgebrachten Kleider anzusehen. Es waren alles Designerstücke, die mit Sicherheit ein Vermögen kosteten. Zu jedem Kleid befand sich am Bügel ein durchsichtiges Tütchen mit passender Unterwäsche in Cats Größe.

Ein Sommerkleid fiel ihr besonders auf. Es war aus reiner Seide und hatte die türkisgrüne Farbe eines karibischen Sommermorgens. Entschlossen nahm sie es vom Bügel und beobachtete fasziniert, wie das Sonnenlicht die Farbe zum Strahlen brachte.

„Eigenartig, dass du dieses Kleid ausgewählt hast“, sagte Nicholas plötzlich hinter ihr, und Cat fuhr herum. „Das hat mir auch am besten gefallen. Ich dachte mir, dass es an dir bestimmt umwerfend aussieht.“

„Es ist wirklich sehr schön.“ Krampfhaft hielt sie die Enden ihres Badetuchs fest, als er auf sie zukam.

„Probier es doch mal an“, schlug er vor.

„Um ehrlich zu sein, Nicholas, ich trage eigentlich keine Designerkleider.“ Mit einer schnellen Handbewegung hängte sie es zurück. „Das übersteigt mein Budget.“

„Hier im Haus werden aber nur Designersachen verkauft. Und keine Sorge, ich übernehme die Rechnung.“ Er nahm das Kleid wieder vom Bügel und reichte es ihr. „Entweder das, oder du fährst in diesem Aufzug nach Hause.“

Ganz langsam streckte sie den Arm aus und nahm das kostbare Stück entgegen. „Dann habe ich wohl keine andere Wahl. Aber ich zahle dir das Geld zurück.“

Sie war eine grandiose Schauspielerin, das musste Nicholas ehrlich zugeben. Ihre Stimme klang ernst und aufrichtig, und in ihren eindrucksvollen grünen Augen lag ein Schimmer, der ihn tief berührte. Er hätte schwören können, dass es ihr tatsächlich unangenehm war, dieses Geschenk zu akzeptieren.

Trotzdem, man musste schon eine grandiose Lügnerin sein, wenn man Menschen geschäftlich hinters Licht führen wollte, so wie sie es getan hatte. Ihr Vater verfügte ja ebenfalls über ein ausgesprochenes Schauspieltalent. Nicholas hatte ihm jedes Wort geglaubt, als Carter davon sprach, dass es eine Schande wäre, die Landschaft um das Dorf herum zu zerstören.

„Du brauchst mir nichts zurückzahlen. Mir reicht es, dich in diesem Kleid bewundern zu dürfen“, sagte er trocken. „Oh, und natürlich hier drin!“ Er hielt den Beutel mit der teuren Unterwäsche hoch. „Das ist Bezahlung genug.“

Betroffen sah er, wie ein Schatten über Cats Gesicht huschte. Fast hätte er sie in seine Arme gezogen, um sich für diesen letzten Satz zu entschuldigen.

„Ich sagte, ich gebe dir das Geld zurück, und das werde ich auch tun.“ Dann deutete sie auf die Dessous. „Und das da werde ich nicht brauchen.“ Damit warf sie den Kopf in den Nacken und schritt würdevoll zurück ins Schlafzimmer. Hinter ihr fiel die Tür mit einem Knall ins Schloss.

Cat zitterte vor Wut am ganzen Körper, während sie das Kleid auf dem Bett ausbreitete. Sie konnte es nicht richtig beschreiben, aber etwas in Nicholas’ Augen hatte sie wie ein Schlag getroffen. Er behandelte sie wie eine Konkubine, die man benutzen konnte, wie es einem gefiel.

Dabei war er in der vergangenen Nacht so zärtlich gewesen. Natürlich war ihr klar, dass sie sich darauf nicht viel einbilden durfte. Und verdammt noch mal, sie durfte ihm nicht gestatten, ihr emotional so nahe zu kommen!

Seufzend schlüpfte sie in das Sommerkleid und versuchte, den Reißverschluss zuzuziehen, als Nicholas hinter ihr das Schlafzimmer betrat.

Er ließ seinen Blick an ihr hinabgleiten. Es war merkwürdig, aber er hatte noch keine Frau so unfassbar erotisch gefunden wie Cat. Wann immer er sie betrachtete, wollten seine Hände seinen Blicken sofort folgen.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte er heiser.

Mit einer Kopfbewegung warf sie ihre blonden Haare zur Seite. „Nein, danke. Es geht schon.“

Er ignorierte diesen Einwand und kam auf sie zu. Eine Hand legte er um ihre Taille und zog sie an sich. „Was hast du denn, Cat?“, fragte er sanft. Zu ihrer Überraschung klang er tatsächlich ein wenig besorgt.

Ergeben schloss sie die Augen, als sich die inzwischen vertraute Sehnsucht in ihr regte. „Du meinst außer dem Gefühl, dass du mich wie ein billiges Flittchen behandelst?“

„Das war nicht meine Absicht.“ Geschickt zog er den Reißverschluss hoch und strich dann sanft über ihre nackten Arme. „Ich habe gestern dein Kleid zerrissen und es deshalb ersetzt. Was ist schlimm daran?“ Mit einer Hand fuhr er durch ihr Haar und küsste ihren Nacken.

„Das kann ich dir sagen!“ Ruckartig machte sie sich von ihm los und funkelte ihn wütend an. „Du glaubst, bloß weil du Geld hast, kannst du dir alles kaufen – jeden kaufen. Aber ich stehe nicht zum Verkauf, Nicholas! Ich bin eine unabhängige Frau, und das werde ich auch immer bleiben.“

Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Ich kann dir versichern, dass ich nicht versuche, dich zu kaufen.“ Er machte erneut einen Schritt auf sie zu und legte eine Hand unter ihr Kinn. Dann sah er ihr direkt in die Augen. „Ich will dich nur besitzen.“

Cat starrte ihn sprachlos an. Seine Worte übten eine gewaltige Kraft auf ihre Sinne aus. Sie waren provokant, unerhört anmaßend und im höchsten Maße erregend. Bevor sie etwas erwidern konnte, küsste Nicholas sie wild auf den Mund.

Warum lasse ich ihn das tun?, dachte sie, während sie seinen Kuss hungrig erwiderte. Warum begehre ich ihn so sehr, dass mir alles andere egal ist?

Später am Nachmittag verließen sie das Hotel, um in der Stadt etwas essen zu gehen. Die Sonne schien am strahlend blauen Himmel, und das dunkle Wasser der Kanäle schien bisweilen fast türkis aufzuleuchten.

Nicholas bestand darauf, dass sie anstelle eines moderneren Wassertaxis eine Gondel mieteten. „Du kannst nicht nach Venedig reisen und keine Gondelfahrt machen.“

„Du wirst doch nicht plötzlich romantisch werden, Nicholas?“, erkundigte sie sich spöttisch.

Er lachte und sparte sich eine Antwort. Sofort wünschte Cat, sie hätte den Mund gehalten. Was brachte sie bloß dauernd dazu, sich so widersinnig zu verhalten? Nicholas hatte keine romantische Ader – er wollte nur Sex! Hastig wandte sie sich ab.

Glücklicherweise lenkte sie die zauberhafte Gondelfahrt von ihren trübsinnigen Gedanken ab. Man hatte eine wunderbare Sicht auf die interessanten alten Gebäude der Stadt. Viel schöner aber war, dass Cat eng an Nicholas gekuschelt auf einem weichen Polster saß, und er seinen Arm um ihre Schultern gelegt hatte. Mit den Fingerspitzen streichelte er leicht ihren Oberarm.

„Das Hotel sieht auch von Weitem beeindruckend aus“, stellte sie fest. „Vielleicht sollten wir die Aufnahmen aus genau diesem Winkel machen.“

„Vielleicht.“ Geduldig folgte er ihren weiteren Ausführungen über das Shooting, das sie plante. Cat war ein Rätsel für ihn. Sexuell betrachtet hatte er längst Kontrolle über sie, die Leidenschaft zwischen ihnen war unbeschreiblich intensiv. Aber darüber hinaus schaffte er es einfach nicht, an sie heranzukommen. Sobald er ihre Abwehr überwunden hatte, errichtete sie gleich neue Schutzmauern. Und er hatte keine Ahnung, wieso sie das tat.

Eigentlich hätte sie ihm inzwischen mit Haut und Haaren ergeben sein sollen, aber Cat wehrte sich vehement. Damit hatte Nicholas nicht gerechnet. Normalerweise war eine Frau, mit der er ins Bett gegangen war, rettungslos in ihn verliebt. Cat allerdings entzog sich ihm, so gut sie konnte, und flüchtete sich beharrlich in ihre Arbeit.

Dieser Rollentausch brachte ihn völlig durcheinander. Er musste härtere Geschütze auffahren! Er würde Catherine McKenzie erobern, und wenn es das Letzte war, was er tat.

„Weißt du was, Catherine? Die Werbekampagne könnte mir im Augenblick nicht gleichgültiger sein“, fiel er ihr ins Wort und zog ihren Kopf an seine Schulter. „Ich will im Moment nur unsere gemeinsame Zeit genießen. Um ehrlich zu sein, hast du eine ziemliche Wirkung auf mich.“

„Habe ich das?“ Neugierig sah sie ihn an.

„Allerdings.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund. „Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen.“

Sobald er diese Worte ausgesprochen hatte, wurde ihm klar, dass sie der Wahrheit entsprachen. Sie raubte ihm den Verstand.

„Sag so etwas nicht zu mir, Nicholas!“, bat sie leise.

„Warum nicht, wenn es doch stimmt?“

„Es ist nur … Ich will so etwas von dir nicht hören.“ Ihr Herz schlug schneller.

„Wovor hast du so große Angst?“, murmelte er wie zu sich selbst.

Ihr Blick trübte sich, aber Cat blieb stumm. Nicholas beugte sich vor und gab ihr einen Kuss, der so zärtlich war, dass sie ihn kaum spürte.

Die Gondel glitt lautlos unter Brücken und an Häusern entlang, aber für Cat schien die Welt stillzustehen. Es fühlte sich so unbeschreiblich schön an, von Nicholas im Arm gehalten und geküsst zu werden. Während das Boot in den Hauptkanal einbog, frischte der Wind auf, und der Wellengang wurde unruhiger. Als sie von ein paar Spritzern Wasser getroffen wurden, fuhren sie für einen Moment lachend auseinander. Dann kuschelte Cat sich wieder eng an ihn.

Vielleicht ist es verrückt, dachte sie, aber ich war noch nie in meinem Leben so glücklich.

„Von hier aus kann man die Seufzerbrücke sehen.“ Nicholas zeigte in einen Seitenkanal. „Dort drüben.“

„Traumhaft, nicht wahr?“, schwärmte sie. „Alles an dieser Stadt ist perfekt, wie in einer romantischen Filmkulisse.“

„Ja, aber der Schein kann trügen. Diese Brücke führt in ein Gefängnis und heißt deshalb Seufzerbrücke, weil sie das Letzte ist, was ein Gefangener vor seiner Einkerkerung zu sehen bekommt.“

„Tja, die Realität ist selten romantisch.“

„Du bist viel zu jung und hübsch, um so zynisch zu sein“, bemerkte er grinsend. „Lass dir eines gesagt sein: Diese Stadt hat zahlreiche große Romanzen hervorgebracht. Zum Beispiel hält sich hartnäckig das Gerücht, Casanova sei aus diesem Gefängnis ausgebrochen, um seine einzig wahre Liebe zu treffen.“

„Casanova hatte eine einzig wahre Liebe?“, gab sie lachend zurück.

„Woher willst du das wissen?“, neckte er sie. „Er hatte nur einen äußerst schlechten Ruf. Um noch eine Redewendung zu bemühen: Beurteile nie ein Buch nach seinem Einband.“

„Aber ignoriere auch niemals die Realität! Auch ein guter Ratschlag.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und sah in den Himmel hinauf. Wie aufregend es wäre, wenn sich zwischen Nicholas und ihr mehr entwickeln könnte …

Verliebe ich mich etwa gerade in ihn?, dachte Cat, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Sie genoss einfach nur seine Gesellschaft und diesen herrlichen Ausflug. Nichts weiter!

Die Gondel kam sanft zum Stillstand.

„Das hat dir hoffentlich gefallen“, sagte Nicholas, während er Cat an Land half.

„Es war großartig“, sagte sie ehrlich, wich seinem Blick allerdings aus. Die Vorstellung, sich in Nicholas zu verlieben, war beunruhigend. So naiv durfte sie einfach nicht sein, wo sie doch wusste, dass er diese Gefühle niemals erwidern würde. Mit jemandem wie ihm konnte sie nicht das Leben führen, nach dem sie sich sehnte – geordnet und bodenständig. Frauen waren für Nicholas nichts weiter als Spielzeug.

Trotzdem, sie empfand etwas für ihn, auch wenn sie sich das nur ungern eingestand. Und wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbrachte, würden diese Gefühle stärker werden. Dann wachte sie eines Morgens auf und liebte Nicholas Zentenas von ganzem Herzen! Ihr Leben wäre spätestens dann ein einziger Scherbenhaufen.

Sie musste es beenden, je früher, desto besser.

Hand in Hand gingen sie langsam am Wasser entlang, bis sie den Markusplatz erreichten. Vor der eindrucksvollen Kulisse der Basilika stob ein Taubenschwarm in die Höhe, und neben einem der einladenden Cafés spielte ein Streicherquartett klassische Musik.

Nicholas führte Cat zu einem der Tische und gab dem Kellner ein Zeichen.

„Du bist so still. Geht es dir gut?“ Er musterte sie eindringlich.

„Na klar. Alles in bester Ordnung.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Nicholas bestellte Champagner und reichte Cat dann eine Karte.

Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie musste diese Sache aufgeben, bevor er es tat. Aber als sie ihn über den Tisch hinweg anblickte, wurde ihr bewusst, dass sie dazu nicht in der Lage war. Es reichte, wenn sie damit wartete, bis sie zurück in London waren. Dann würde sie es tun …

11. KAPITEL

Cat legte ein paar Unterlagen auf den Tisch ihrer Chefin und kehrte in ihr Büro zurück. Draußen regnete es, und die Regentropfen prasselten laut gegen die Fensterscheiben. Die Hitzewelle war vorüber, der Sommer offiziell vorbei, und Cats Stimmung war noch trüber als das herbstliche Wetter.

„Auf Leitung zwei ist ein Gespräch für dich“, informierte sie eine der Sekretärinnen, als Cat sich wieder hinter ihren Schreibtisch setzte.

„Wer ist es?“

„Keine Ahnung. Hat man mir nicht gesagt.“

Mit beiden Händen fuhr Cat sich durch die Haare und atmete tief durch, bevor sie zum Telefonhörer griff. „Cat McKenzie, wie kann ich Ihnen helfen?“

„Oh, da fällt mir eine ganze Menge ein, Catherine.“ Nicholas’ tiefe, warme Stimme durchfuhr Cat buchstäblich bis tief in ihr Inneres.

Erinnerungen wurden wach. Erinnerungen daran, wie sie sich auf dem Rückflug von Venedig im Flugzeug geliebt hatten. Und daran, wie sie ihm in den vergangenen Wochen seit ihrem Aufenthalt in Italien zu Füßen gelegen hatte. Wann immer er mit den Fingern schnippte, schien sie sofort zur Stelle zu sein. Obwohl sie sich immer wieder vornahm, die Sache zu beenden, schaffte sie es einfach nicht.

Dann war er geschäftlich in die Schweiz geflogen, und sie hatte geglaubt, dass damit ihre Affäre beendet sei. Fünf Tage lang war er fort gewesen und hatte nicht einmal angerufen. Cat redete sich ein, dass es so das Beste für sie beide war. Aber nun seine Stimme zu hören, bewies ihr, wie falsch sie damit gelegen hatte.

„Hallo, Nicholas. Wo bist du?“ Sie bemühte sich um einen kühlen Tonfall.

„Zurück im Londoner Hotel.“

„War deine Geschäftsreise erfolgreich?“

„Es geht so. Alles war ziemlich hektisch. Was ist mit dir? Hast du mich vermisst?“

Seine Arroganz reizte sie immer wieder. „Dafür war ich selbst auch zu beschäftigt.“

„Klingt ganz so, als ob wir beide ein wenig Entspannung gebrauchen könnten. Wie wäre es, wenn ich dir einen Wagen vorbeischicke und wir hier zusammen im Hotel essen?“

Er denkt wirklich, er kann mich nach Belieben an seine Seite rufen, überlegte sie. Kein Wunder, nach den letzten Wochen!

Cat hatte die Zeit mit ihm in vollen Zügen genossen. Aber mittlerweile liefen die Dinge schon zu lange nur in seinem Sinn. Das musste aufhören!

„Eigentlich passt es mir heute nicht so gut. Ich muss bis sieben arbeiten und habe noch ein paar wichtige Besprechungen vorzubereiten. Und wenn ich nach Hause komme, möchte ich früh zu Bett gehen, ich bin hundemüde.“ Das mit der Arbeit stimmte. Aber wenn Cat ehrlich war, wollte sie sehr viel lieber die Nacht mit Nicholas verbringen.

„Früh ins Bett klingt auch für mich verlockend“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Mein Fahrer könnte dich direkt vom Büro abholen.“

„Was würden die Leute denken?“, sagte sie mit gespielter Entrüstung und spähte zur Tür. Sie wollte auf keinen Fall, dass einer ihrer Kollegen etwas von diesem Telefonat mitbekam. „Wir hatten uns doch darauf geeinigt, unsere Treffen geheim zu halten.“

„Stimmt.“

„Das funktioniert aber nicht, wenn vor dem Bürogebäude eine weiße Stretchlimousine auf mich wartet, oder?“

Das brachte ihn zum Lachen. „Lass dir etwas einfallen! Sag meinetwegen, dass ich die Kampagne noch einmal mit dir durchgehen möchte!“

„Dann wird meine Chefin genau wissen wollen, was besprochen wurde. Vor allem, ob du dich in Bezug auf die weiteren Anzeigen bereits entschieden hast.“

„Dann sag ihr, ich denke darüber nach“, wich er aus.

„Tust du das auch?“

Es folgte eine kurze Pause. „Im Augenblick nicht, nein. Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich will erst den Erfolg der ersten Reihe abwarten, bevor ich weitere Pläne mache.“

„Verständlich, aber genau deshalb will ich das Thema hier nicht noch absichtlich auf den Tisch bringen. Lass uns den heutigen Abend verschieben. Ich fühle mich sowieso nicht besonders gut.“

„Wieso? Was hast du denn?“

„Vielleicht bin ich nur übermüdet.“ Sie sah hoch, als eine ihrer Kolleginnen zur Tür hereinkam und auf ihren Schreibtisch zusteuerte. „Ich muss jetzt Schluss machen, ich habe zu tun. Ruf mich nächste Woche an, wenn du Zeit hast!“

Mit diesen Worten legte sie auf.

Allerdings konnte sie sich kaum auf das konzentrieren, was ihre Kollegin Claire von ihr wollte. In Gedanken war sie noch immer bei Nicholas. Inzwischen bereute sie zutiefst, ihn abgewürgt zu haben, denn sie vermisste ihn wirklich. Es war lachhaft, sie wollte nicht so schwach sein. Und sie musste tatsächlich darauf achten, im Büro kein größeres Aufsehen zu erregen.

Eine Affäre mit einem Großkunden würde ein schlechtes Licht auf ihre Arbeit werfen. Es wurde nicht gern gesehen, wenn man Privates und Berufliches miteinander vermischte. Zudem konnte das Gerücht aufkommen, Cat hätte sich für ihre Karriere flachlegen lassen!

Nicholas hatte sich ohne Widerspruch darauf eingelassen, ihre Affäre geheim zu halten. Er hatte sogar selbst vorgeschlagen, nicht einmal Freunde und Familie einzuweihen, weil das leicht die Aufmerksamkeit der Presse erregt hätte.

Cat war es nur recht, ihre Privatsphäre um jeden Preis zu schützen. Sie wollte auf keinen Fall in der Zeitung einen Klatschartikel über ihre Familie und das Testament ihres Großvaters lesen. Und so war sie auf einmal zu Nicholas’ heimlicher Geliebten geworden.

Gedankenverloren starrte sie auf die Papiere, die vor ihr auf dem Schreibtisch lagen. Ihr war schlecht, aber das war in letzter Zeit nichts Ungewöhnliches. Die ganze Woche über kämpfte sie schon mit einer unterschwelligen Übelkeit. Vermutlich machte eine Viruserkrankung im Büro die Runde. Claire hatte die ganze letzte Woche deswegen gefehlt.

„Entschuldige, Claire. Wann brauchst du die fertigen Entwürfe?“

„Du könntest sie wohl nicht bis zur Besprechung heute Abend vorlegen?“

Amüsiert sah Cat ihre Kollegin an. „Das gibt mir nicht gerade viel Zeit.“

„Ich weiß.“ Claire schnitt eine Grimasse. „Tut mir leid. Ich war in letzter Zeit nicht ganz bei mir.“

„Kein Wunder. Dir ging es ja auch nicht gut“, sagte Cat verständnisvoll. „Keine Sorge, überlass das nur mir!“

„Danke.“ Ihre Kollegin strahlte. „Cat, du siehst auch ein bisschen mitgenommen aus. Fühlst du dich nicht wohl?“

„Es geht schon. Obwohl ich befürchte, mich irgendwie mit diesem Virus angesteckt zu haben.“

Claire wurde rot. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“ Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Ich glaube nicht, dass eine Schwangerschaft ansteckend ist.“

Überrascht starrte Cat sie an. „Du bist schwanger? Im Ernst?“

Claire nickte begeistert und legte ihren Finger an die Lippen. „Erzähl bitte noch niemandem davon! Es soll im Büro nicht die Runde machen, dafür ist es noch zu früh.“

„Meine Güte! Herzlichen Glückwunsch, Claire!“

„Danke. Ich muss gestehen, zuerst war es ein Schock für mich. Es muss auf der Hochzeitsreise passiert sein. Ich habe anfangs geglaubt, ich hätte mir eine Grippe eingefangen. Ich war todmüde, und ständig war mir schlecht. Jedenfalls habe ich mir dann einen Schwangerschaftstest besorgt, und der war positiv. Martin freut sich wie verrückt!“

Es regnete noch immer, als Cat Feierabend machte. Sie stand im Foyer der Agentur und beobachtete, wie der Regen die Glasfassade entlangrann und über den Gehsteig floss. Es waren fünfzehn Minuten zu Fuß bis zur U-Bahn, und sie würde ganz sicher nass bis auf die Knochen werden. Und an einem Freitagabend war es nicht so leicht, ein Taxi zu bekommen. Außerdem wollte sie noch einen Stopp bei der Apotheke einlegen.

Sie war noch nicht sehr weit gekommen, als sie bemerkte, dass ihr ein Wagen folgte. Auf dem Absatz drehte sie sich um und erblickte Nicholas’ Limousine. Das Fenster der Beifahrertür glitt nach unten.

„Mr. Zentenas bat mich, Ihnen meine Dienste anzubieten. Ist das akzeptabel für Sie?“

Die höfliche Frage des Chauffeurs traf Cat unvorbereitet. „Reizend von Ihnen, aber das ist nicht nötig. Ich muss noch etwas einkaufen.“

„Ich kann Sie zum Einkaufen fahren. Mr. Zentenas sagte, ich solle sie überall hinbringen, wohin sie wollen.“

„Und mich dann hinterher in seinem Hotel abliefern?“

„Ich kann nicht ausschließen, dass Mr. Zentenas sich das zumindest wünscht.“ Der Fahrer zuckte die Schultern. „Aber ich stehe Ihnen zur Verfügung, Miss McKenzie, und hier draußen werden sie nur durchnässt. Warum steigen Sie nicht ein und machen es sich bequem?“

Einen Moment lang zögerte Cat, dann gab sie schließlich nach. „Okay, vielen Dank.“

Was soll’s?, dachte sie, als sie sich auf die gemütliche Rückbank fallen ließ. Der Wagen ist hier, dann kann ich ihn ebenso gut benutzen.

Nicholas saß hinter seinem Schreibtisch in seiner Hotelsuite. Er musste noch einen Berg Post durcharbeiten, aber da Cat jeden Augenblick hier auftauchen konnte und er vorher unbedingt noch mit seinem Privatdetektiv sprechen wollte, schob er die Briefe beiseite und griff zum Telefon.

„Keith, hier ist Nicholas Zentenas.“ Er wollte keine Zeit mit Small Talk verschwenden. „Gibt es etwas Neues, das ich wissen sollte?“

„Nein, rein gar nichts. Ich bin Miss McKenzie gefolgt, wie Sie es wünschten. Ich habe sowohl das Büro als auch ihre Wohnung überwacht, aber es gibt nichts Ungewöhnliches zu berichten.“

„Dann hat sie sich weder mit ihrem Vater noch mit ihrem Bruder getroffen?“

„Ihr Vater ist noch immer geschäftlich in Deutschland. Er wird erst morgen zurückerwartet. Und ihr Bruder scheint sich ziemlich bedeckt zu halten.“

„Was ist mit dem Kerl auf dem Foto?“

„Niemand, auf den diese Beschreibung auch nur annähernd passt. Am Montag hat sie diverse Einkäufe getätigt, aber darüber hinaus war sie lediglich auf ihrer Arbeitsstelle. Sie verlässt das Haus morgens um acht und kehrt abends gegen acht wieder zurück – jeden Tag. Keine Abweichungen, keine Besuche.“

„Gut.“ Unruhig trommelte Nicholas mit den Fingern auf der Tischplatte.

„Oh, bis auf heute. Sie hat den Fahrer gebeten, bei einer Apotheke zu halten.“

„Das ist wohl kaum weltbewegend“, brummte Nicholas. „Okay, danke, Keith.“ Nachdem er aufgelegt hatte, zog er seine Schreibtischschublade auf und holte eine kleine Schmuckschachtel hervor.

In weniger als einem Monat hatte Cat Geburtstag. Der Trip in die Schweiz war ihm mehr als ungelegen gekommen. Am liebsten hätte er Cat mitgenommen, aber dem hätte sie niemals zugestimmt. Immer wieder behauptete sie, dass ihre Arbeit das Wichtigste in ihrem Leben sei. Er kam einfach nicht an sie heran.

Deshalb hatte er auf einen psychologischen Trick gesetzt. Wenn er sie ein paar Tage allein ließ, würde sie sich möglicherweise ernsthaftere Gedanken über ihre gemeinsame Zukunft machen. Sie würde ihn hoffentlich schmerzlich vermissen!

So kurz vor ihrem Geburtstag war das natürlich ein recht riskantes Manöver. Deshalb hatte Nicholas Cat auch rund um die Uhr bewachen lassen. Die Vorstellung, dass sie heimlich eine Hochzeit mit einem anderen Mann plante, ließ ihm keine Ruhe. Und so hatte er den Rest seiner Termine in der Schweiz abgesagt und war früher als geplant zurück nach London geflogen.

Nicholas öffnete die Schmuckschachtel. Der Ring war kostbar und wunderschön. Cat würde einen Blick darauf werfen und sofort Ja sagen. Schließlich beendete eine Heirat ihre finanziellen Probleme gleich in zweierlei Hinsicht: Zusätzlich zu ihrem Erbe bekam sie einen reichen Ehemann an die Seite. Was konnte sie mehr wollen?

Da sie eine McKenzie war, würde sie kaum widerstehen können. Bis kurz vor dem großen Tag würde er den Ehevertrag natürlich mit keiner Silbe erwähnen. Und irgendwann konnte sie dann nicht mehr ablehnen, wenn sie ihr Erbe nicht riskieren wollte. Der Plan war brillant.

Als es nun an der Tür klopfte, steckte Nicholas die kleine Schachtel eilig in seine Tasche, um Cat in Empfang zu nehmen.

Aber zu seiner Überraschung war der Chauffeur allein.

„Wo ist sie?“ Verwirrt sah Nicholas den Flur hinunter, als hätte Cat sich irgendwo dort versteckt.

„Tut mir leid, Mr. Zentenas, aber Miss McKenzie wollte nach Hause gefahren werden. Ich soll ihren Dank ausrichten, und sie wird Sie morgen anrufen.“

Im ersten Moment war Nicholas nur verblüfft. Als Cat am Telefon sagte, sie hätte keine Zeit für ihn, hatte er sie nicht wirklich ernst genommen. „Was spielt sie für ein Spiel?“, fragte er sich laut.

„Ich glaube nicht, dass sie ein Spiel spielt, Sir. Sie war vom Regen ganz durchnässt, und …“

„Ich muss zu ihr und mit ihr reden“, unterbrach Nicholas seinen Fahrer und stürmte an ihm vorbei.

Cat war gerade aus der Dusche gekommen und in einen kurzen Pyjama geschlüpft, als es an der Tür klingelte. Ärgerlich sah sie auf die Uhr. Es war fast zehn.

Sie legte die Kette an die Tür und öffnete sie nur einen Spalt, um hinauszusehen. Überrascht starrte sie Nicholas an. Er trug einen dunklen Anzug, und sein hellblaues Hemd war leicht aufgeknöpft.

„Hi!“, begrüßte sie ihn zögerlich. Wie schaffte er es bloß, geschäftsmäßig und gleichzeitig so sexy auszusehen?

„Hallo.“ Er strahlte. „Lässt du mich rein?“

„Oh, natürlich.“ Sie schloss die Tür, löste die Kette und wünschte sich inständig, sie hätte nicht schon ihren Schlafanzug an. Mit einem Ruck zog sie die Tür ganz auf. „Was machst du denn hier, Nicholas?“

„Ich wollte dich sehen. Das war doch offensichtlich, nachdem ich dir meinen Fahrer geschickt habe.“

„Aber ich habe doch ausdrücklich gesagt, dass ich heute früh ins Bett möchte.“ Ihr Tonfall war nicht gerade freundlich. Sie fühlte sich von ihm regelrecht überfallen.

Gelassen schloss er hinter sich die Tür. „Catherine, wir haben uns fünf Tage nicht gesehen. Das ist Zeit genug für dich, erholt und wieder bereit für mich zu sein.“

„Wie bitte? Ich habe mich wohl verhört!“ Empört stemmte sie die Hände auf die Hüften. „Du solltest jetzt besser einfach nur verschwinden.“

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ich hatte fast vergessen, was du für ein Temperament hast.“

„Und ich hatte fast vergessen, wie unangenehm überheblich du sein kannst.“

Ihre Kritik ließ ihn kalt. Bewundernd betrachtete er ihre Kurven, die sich durch den dünnen Stoff des Pyjamas abzeichneten. Dann ergriff er spontan ihr Handgelenk und zog sie näher an sich heran.

„Nicholas, ich …“

Sein Kuss erstickte ihre Antwort, und im nächsten Augenblick war es um Cat geschehen. Ihr hatte dieses Gefühl unendlichen Verlangens gefehlt, genauso wie sein Körper, seine Haut, sein Duft. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihn.

„Du bist so schön“, sagte er atemlos und schob seine warme Hand unter ihr Schlafanzugoberteil. „Das habe ich schrecklich vermisst“, raunte er dicht an ihrem Ohr und streichelte ihre nackte Brust.

„Mich hast du schrecklich vermisst, wolltest du sagen“, scherzte sie und atmete tief ein.

In ihren grünen Augen konnte sich ein Mann verlieren. „Ja, du hast mir gefehlt, Catherine“, gestand er, hob sie hoch und trug sie entschlossen in ihr Schlafzimmer hinüber.

Es war das erste Mal, dass sie sich hier liebten. Für Cat war es ein ungewöhnlich intimes Gefühl, sich in dieser vertrauten Umgebung gehen zu lassen.

„Ich weiß nicht, was du nur mit mir anstellst“, keuchte Nicholas und zerrte sich sein Hemd vom Körper.

Das Gefühl, eine gewisse Macht über ihn zu haben, war ungeheuer befriedigend. Es ließ Cat hoffen, dass sich doch noch alles zum Guten wendete, dass sich dieser versierte Verführer eines Tages zähmen ließ. Das war sicherlich eine Wunschvorstellung, aber in Situationen wie dieser gestattete sie sich ihre Träumerei.

Sie liebten sich, als hätten sie sich eine Ewigkeit nicht gesehen. Nicholas hatte alle Mühe, sich im Zaum zu halten. Sein Körper verlangte nach Erlösung, und jede aufreizende Bewegung von Cat verstärkte dieses Gefühl.

„Das war einzigartig“, flüsterte er später, als sie eng aneinandergeschmiegt unter der Decke lagen.

Cat lächelte schläfrig. „Erzähl mir von der Schweiz“, murmelte sie.

„Von der Schweiz? Was willst du denn darüber wissen?“

„Mich interessiert nur, was du in den letzten Tagen so gemacht hast.“

Diese Erklärung klang so ehrlich, dass Nicholas sich augenblicklich dafür schämte, Cat seinerseits von einem Privatdetektiv beschatten zu lassen. „Da gibt es nicht viel zu berichten. Es war bloß eine Dienstreise.“ Verwirrt starrte er an die Decke und fragte sich, was sie schon wieder mit ihm anstellte. Seine Gefühle für Catherine McKenzie waren einfach nicht mehr zu leugnen.

„Du wirst mir doch etwas darüber erzählen können. Hat es dort geschneit? Sind die Frauen dort umwerfend schön?“

„Nein, es hat nicht geschneit. Und die Frauen, nun …“ Er zuckte die Schultern. „Um ehrlich zu sein, hatte ich gar keine Zeit, mir die Frauen genauer anzusehen.“

Beruhigt schloss sie die Augen. Die ganze Woche über hatte sie sich ausgemalt, wie Nicholas seine Zeit mit gebildeten, kultivierten Schönheiten verbrachte, mit ihnen essen ging und sie in seinem Hotelzimmer liebte. Die Eifersucht hatte sie beinahe um den Verstand gebracht.

„Wenn es von der Schweiz nichts Interessantes zu berichten gibt, dann erzähl mir von Kreta“, bat sie.

„Du weißt doch selbst genug über Kreta. Schließlich bist du mehrmals dort gewesen.“ Der Gedanke an seine Heimat rief ihm wieder in Erinnerung, wen er da in seinen Armen hielt.

Energisch erinnerte er sich an seinen ursprünglichen Plan. „Wie wäre es, wenn ich dir an diesem Wochenende mein Haus auf Kreta zeige?“, fragte er und strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht. „Wir könnten gleich morgen früh losfliegen.“ Es wäre der perfekte Ort für einen Heiratsantrag, dachte er spontan. Außerdem war Cat dann weit genug weg von ihrem Vater, der bald aus Deutschland zurückkam.

„Warum willst du mich dorthin mitnehmen?“, erkundigte sie sich ungläubig.

„Was glaubst du wohl?“ Vergnügt zwinkerte er ihr zu.

„Weil wir dort ein ungestörtes Sexwochenende verleben können“, sagte sie trocken.

„Genau.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

Cat befreite sich aus seinen Armen und schwang sich aus dem Bett. Dabei schlüpfte sie eilig in ihren Schlafanzug. „Möchtest du etwas trinken?“

Wieder einmal lief sie vor ihm davon. Warum tat sie das ständig? Nicholas war noch nie einer Frau begegnet, die so leidenschaftlich und gleichzeitig derartig unnahbar war.

„Zurzeit ist es ziemlich heiß auf Kreta, achtundzwanzig Grad. Wir könnten am Pool entspannen und Energie tanken.“ Seine Schilderungen sollten verlockend klingen, aber Cat reagierte überhaupt nicht darauf.

„Ich habe dieses Wochenende zu tun.“

„Was denn?“

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah sie ihn an. „Einfach nur zu tun! Ich muss Arbeit nachholen. Trotzdem danke für das Angebot.“ Eilig ging sie zur Tür. „Soll ich dir jetzt etwas zu trinken mitbringen oder nicht? Ich setze heißes Wasser auf.“

„Dann nehme ich einen Kaffee.“

„Gut.“ Sie lächelte kurz und verschwand dann aus dem Zimmer.

Er konnte kaum glauben, dass sie zu beschäftigt war, um ein Wochenende auf Kreta zu verbringen. Was hatte sie vor? Wollte sie sich mit dem jungen Mann auf dem Foto treffen?

Mit Schwung warf Nicholas die Bettdecke zurück und zog sich seine Hose an. Cat musste einfach mit auf die Insel kommen, und wenn möglich für länger als nur ein Wochenende.

„Hör mal, Cat, ich habe nachgedacht“, begann er, als er das Wohnzimmer betrat. Dann bemerkte er, wie sie zusammengekrümmt auf der Sofakante saß. „Stimmt etwas nicht?“ In der nächsten Sekunde war er an ihrer Seite.

„Mir geht es gut. Ich bin nur müde und warte auf mein Teewasser.“

Besorgt hockte er sich nun neben sie. „Du bist ja leichenblass.“

„Lass mal, es geht schon.“ Langsam richtete sie sich auf. „Worüber hast du nachgedacht?“

„Geht es dir wirklich gut? Du zitterst ein bisschen.“

„Ich bin gleich wieder da. Könntest du dir in der Zwischenzeit deinen Kaffee bitte selbst aufgießen?“ Mit diesen Worten lief sie ins Badezimmer.

Bin ich etwa schwanger?, dachte Cat bestürzt. Wir haben doch nur einmal ungeschützt miteinander geschlafen! Bin ich tatsächlich bei meinem allerersten Mal gleich schwanger geworden?

Im Badezimmerschrank fand sie den Schwangerschaftstest, den sie sich gekauft hatte. Bisher war sie zu nervös gewesen, um ihn anzuwenden. Sie wollte nicht wahrhaben, dass die Möglichkeit einer Schwangerschaft überhaupt bestand. Aber jetzt ließ sich das Unvermeidliche nicht länger aufschieben, sie musste die Wahrheit wissen.

Nicholas stellte gerade den Kaffee auf dem Wohnzimmertisch ab, als Cats Handy klingelte. Es lag auf dem Sofa, und auf dem Display konnte er erkennen, dass ihr Vater anrief. Spontan schaltete er das Handy aus und versteckte es unter den Couchkissen. Carter McKenzie sollte zur Hölle fahren!

„Wir sollten wirklich nach Kreta fahren. Vielleicht für ein verlängertes Wochenende?“, begann er später noch einmal. Ihm fiel auf, dass Cat noch immer sehr blass war. „Du könntest bestimmt eine kleine Auszeit vertragen.“

„Ich glaube, du solltest jetzt gehen, Nicholas. Ich bin wirklich müde.“

Wollte sie nun mit ihm zusammen wegfahren oder nicht? Hörte sie ihm überhaupt zu?

„Es gibt ein paar Dinge, über die wir reden sollten“, sagte er beharrlich.

Sie legte den Kopf schief. „Als da wären?“

„Zum Beispiel könntest du dir nächste Woche ein paar Tage freinehmen.“

„In der Agentur gibt es zurzeit zu viel zu tun. Da ist gar nicht an einen freien Tag zu denken.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass du freigestellt wirst, wenn es darum geht, den Zentenas-Vertrag weiter auszuhandeln.“

„Aber du willst doch gar nicht verhandeln“, wandte sie kopfschüttelnd ein.

„Wir könnten es aber tun“, bot er an. „Neben anderen Dingen, versteht sich!“

So einfach ließ Cat sich nicht hinters Licht führen. „Ich bin jetzt nicht in der Stimmung für solche Spielchen.“

Sie war nicht in der Stimmung, über ihre Arbeit zu reden? Allmählich machte Nicholas sich ernsthafte Sorgen.

Cat bemerkte, wie erschrocken er sie betrachtete. Sie wollte ihm ausweichen, das Zimmer verlassen, aber er hielt sie am Arm zurück.

„Bist du krank?“, wollte er wissen.

„Nein.“

„Du verbringst zu viele Stunden im Büro.“

Seine Fürsorge war unerträglich für Cat. Bestimmt war es nur Einbildung, er interessierte sich ja nicht ernsthaft für ihr Wohlergehen. An diesem Wochenende hatte er einfach freie Zeit, die er damit verbringen wollte, mit ihr ins Bett zu steigen!

„Komm mit mir nach Kreta, Catherine! Was immer du zu tun hast, es kann doch sicher auch warten?“

Sie antwortete ihm nicht, sondern ließ sich nur fester in seine Arme ziehen. Die Geborgenheit seiner Umarmung fühlte sich wundervoll an. Cat war es kaum noch möglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Wie würde Nicholas reagieren, wenn sie tatsächlich schwanger war? Vermutlich würde er ihr augenblicklich den Rücken kehren – aber sicher sein konnte sie sich natürlich nicht. Cat wusste ja nicht einmal, wie sie selbst darüber dachte.

„Ein kleiner Kurzurlaub würde uns beiden bestimmt Spaß machen“, flüsterte er und strich ihr sanft über den Kopf. „Meinst du nicht?“

Vielleicht half ihr ein solches Wochenende dabei, eine Entscheidung zu treffen. Zumindest würde es ihr Gelegenheit geben, sich etwas zu erholen.

„Vermutlich hast du recht.“ Ihre Stimme wurde durch Nicholas’ Brust gedämpft.

Er lächelte. „Dann pack einen Bikini ein, und ich hole dich morgen früh um sieben ab!“

Inzwischen fehlte Cat die Kraft für eine Diskussion. „Und wir können dann auch über den nächsten Vertrag reden?“

„Am Montag gehen wir dann offiziell in die Vertragsverhandlungen.“

„Am Montag muss ich wieder im Büro sein!“

„Wir werden sehen.“

„Nein, ich muss ehrlich wieder bei der Arbeit sein.“

Zärtlich küsste er sie auf die Stirn. „Schlaf jetzt erst einmal, und wir sehen uns dann morgen früh.“

12. KAPITEL

Die Hitze ließ die Luft über der Schotterstraße flimmern. Durch den schimmernden Nebel konnte Cat in der Ferne die glitzernde See erkennen. Sie konnte kaum glauben, dass sie wieder auf Kreta war – schwanger und gemeinsam mit Nicholas Zentenas. Jetzt saß sie neben ihm in einem offenen Jeep.

Irgendwie ging das alles zu schnell für sie, und mittlerweile bereute sie es, dem Wochenendtrip überhaupt zugestimmt zu haben. Seit sie vor etwa einer Stunde mit dem Privatjet gelandet waren, kamen all die Erinnerungen an diese Insel wieder hoch – zusätzlich zu all den anderen Sorgen.

„Da sind wir. Dies ist mein Zuhause.“ Nicholas lenkte den Wagen an einer kleinen Bucht entlang, und vor ihnen tauchte eine strahlend weiße Villa auf, die hell in der Sonne leuchtete. Majestätisch thronte das Gebäude inmitten eines Olivenhains. Durch seine drei unterschiedlich weit ausgebauten Stockwerke wirkte es modern und trotzdem perfekt in die Landschaft integriert. Hinter einem Hügel waren die Ausläufe eines puderweißen Sandstrands zu erkennen.

Pinkfarbener Oleander säumte die Zufahrt, dahinter war ein üppiger Garten mit teilweise exotischen Pflanzen angelegt. Diese überladene, farbenfrohe Vegetation war mit Sicherheit einem aufwendigen Bewässerungssystem zu verdanken. Rote Bougainvilleen wucherten auf einer breiten Sonnenterrasse, und auf der gepflegten Rasenfläche neben der Villa luden breite Liegen unter weißen Schirmen an einem türkis glitzernden Pool zum Ausruhen ein.

„Ein paradiesisches Fleckchen Erde“, bemerkte Cat tief beeindruckt.

„Mir gefällt es auch sehr“, gab Nicholas bescheiden zurück. Er nahm die Taschen vom Rücksitz und führte Cat zur Eingangstür.

Bei der Inneneinrichtung der Villa war an nichts gespart worden. Trotzdem strahlte das Haus eine angenehme Wärme und Behaglichkeit aus. Auf dem Weg zu Nicholas’ Schlafzimmer fiel Cats Blick auf diverse Familienfotos, und sie nahm sich vor, die Bilder später genauer zu begutachten.

Wie der Rest des Hauses war auch das Schlafzimmer äußerst luxuriös ausgestattet. Am besten gefiel Cat jedoch der freie Blick auf das Meer durch die riesigen Glasschiebetüren hindurch, die zur Hauptterrasse führten.

„Herrlich, dass diese Küstenlinie noch so unberührt ist!“ Sie ging zum Fenster, um eine bessere Sicht zu haben. „So viele schöne Plätze werden heutzutage zu hässlichen Betonwüsten, ohne Rücksicht auf die Natur oder die Tierwelt.“ Damit schob sie die Glastüren weit auseinander. Draußen empfing sie heiße Luft und das leise Rauschen der Wellen am Strand. „Ich hasse die Art, wie manche Baulöwen ganze Gegenden verschandeln. Natürlich immer unter dem Deckmantel des Fortschritts.“ Sie zog eine Grimasse.

„Geht mir genauso.“ Ratlos betrachtete Nicholas sie von der Seite. Sollte er Cat daran erinnern, dass ihr eigener Vater einer dieser ruchlosen Baulöwen war? Belog sie sich selbst, oder war sie einfach vor Vaterliebe blind?

Falls dem so war, machte sie das zu einem schlechten Menschen? Inzwischen fand er das nicht mehr. Unwirsch fuhr er sich durch die schwarzen Haare und überlegte, ob er vielleicht nur deshalb verzweifelt nach Entschuldigungen für Cat suchte, um sie gernhaben zu dürfen.

Seit einiger Zeit schon plagten ihn entsetzliche Zweifel, ob sein Racheplan in der ursprünglichen Form noch gerechtfertigt war. Seit ihrer gemeinsamen Zeit in Venedig fiel es Nicholas zunehmend schwerer, Cat kaltblütige Berechnung zuzutrauen.

Energisch schüttelte er diese Gedanken ab. „Es ist bestimmt schon Zeit für das Mittagessen. Hast du Hunger?“

„Ein wenig.“

Nicholas nickte. „Ich verschwinde dann mal eben in die Küche. Fühl dich bitte ganz wie zu Hause!“

Nachdem er gegangen war, tauschte Cat ihre Jeans und das Shirt gegen einen roten Bikini, passende Shorts und ein weißes Top. Dann ging sie barfuß hinaus, um mit der Fußspitze die Wassertemperatur des Pools zu testen. Aus dem Garten strömte ein herrlicher Blütenduft zu ihr hinüber.

Als sie wieder zum Haus zurückgehen wollte, bemerkte sie eine offene Tür, die direkt in die Küche führte. Nicholas stand dort an einem Tresen und schnitt Gemüse. Eine Weile beobachtete sie ihn. Er schien sehr entspannt und vollkommen in seinem Element zu sein.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte sie schließlich und gesellte sich zu ihm.

„Nein, ich mache nur einen Salat.“ Dann schien er es sich plötzlich anders zu überlegen. „Aber du könntest natürlich etwas anderes für mich tun“, sagte er grinsend und legte seine Arme um sie. Und dann, mit einer gekonnten Bewegung, zog er ihr das Top über den Kopf. „Hübscher Bikini!“

Cat küsste Nicholas’ Wange, als plötzlich sein Handy klingelte.

„Mist!“, fluchte er. „Das könnte wichtig sein. Ich erwarte dieses Wochenende den Abschluss eines wichtigen Deals.“

„Dann geh besser ran.“ Lächelnd wandte sie sich ab und machte sich daran, den Salat fertigzustellen.

Mit einem Ohr hörte Cat dem Gespräch zu, das Nicholas auf Griechisch führte. Es ging um Geld, das einem Waisenhaus gestiftet werden sollte. Davon hatte er schon einmal gesprochen. Dieses Mal war sie sicher, sich nicht verhört zu haben. Offenbar hatte Nicholas mit einem größeren Wohltätigkeitsprojekt zu tun. Er tat also doch mehr, als nur Geld zu scheffeln! Er sorgte für andere Menschen, für Kinder …

Nach dem Telefonat trat Nicholas von hinten an Cat heran und küsste ihren Nacken. Genüsslich lehnte sie sich gegen ihn. Es war herrlich, so mit ihm zusammenzustehen – als wären sie beide ein richtiges Paar.

„Es ist schön, dich hier in meinem Haus zu haben“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Findest du?“

Mit beiden Händen streichelte er ihre Taille. „Ich meine das ganz ernst.“

Eine Antwort kam nicht über ihre Lippen, denn in diesem Augenblick schob er seine Hand über ihren Bauch, und Cat erstarrte. Ein Gefühlssturm entfesselte sich in ihrem Innern, und für eine Weile erlaubte sie sich einen kühnen Tagtraum: Sie beichtete ihm die Schwangerschaft, er reagierte hellauf begeistert und stolz, sie bereiteten sich gemeinsam auf die Geburt des Babys vor und wuchsen zu einer glücklichen Familie zusammen.

Cat wollte dieses Kind, diese Gewissheit setzte sich immer stärker in ihrem Herzen fest. Und jetzt, da Nicholas sie so zärtlich in seinen Armen hielt und seine Hand beschützend auf ihrem Bauch ruhte, musste sie sich krampfhaft die Tränen verkneifen.

Nein, sie wollte nicht mehr ohne ihn sein. Die ganze Zeit über war sie mit ihrem Vertrauen sehr zurückhaltend gewesen. Vielleicht hatte sie Nicolas nie eine faire Chance gegeben, und doch spürte sie in diesem Moment so intensiv wie nie zuvor, dass sie ihn liebte. Nur deshalb hatte sie sich nicht von ihm trennen können, als sie es aus rationalen Gründen gewollt hatte, und nur deshalb kämpfte sie jetzt mit den Tränen.

Wieder klingelte sein Handy, und er ließ sie widerwillig los. „Entschuldige dieses Chaos!“

„Schon gut“, sagte sie so unbeschwert wie möglich. „Ich habe mein Handy gar nicht dabei. Irgendwie konnte ich es heute Morgen nicht finden. Vielleicht sollte es so sein.“

„Ja, die Dinger sind nervtötend.“ Er nahm den Anruf entgegen und verließ die Küche.

Draußen auf der Terrasse deckte Cat den Tisch und setzte sich dann, um auf Nicholas zu warten. Die Minuten vergingen, und sie knabberte nachdenklich an ein paar schwarzen Oliven und etwas Brot herum. Wie sollte sie ihm die Neuigkeit bloß mitteilen?

Nicholas, ich muss dir etwas sagen. Ich bin schwanger, und ich will das Baby behalten. Wenn du nichts damit zu tun haben willst, ist das okay. Ich komme auch allein zurecht.

Irgendwie würde sie es im Falle eines Falles schon allein großziehen. Aber sie wollte es nicht. Das hatte gar nichts mit finanziellen Gründen zu tun, sondern mit dem, was sie für Nicholas empfand. Sie sehnte sich nach dem Gefühl der Geborgenheit, das sie gerade eben in der Küche empfunden hatte. Ein kurzer Moment, der ihr Leben verändert zu haben schien.

Wo bleibt er nur so lange?, wunderte sie sich und stand auf, um nachzusehen.

Schon im Flur hörte sie seine gedämpfte Stimme – er sprach wieder Griechisch. „Ob ich ihr Erbe dafür verwende oder nicht, ich werde das Waisenhaus in jedem Fall finanzieren!“

Abrupt blieb sie stehen. Er sprach doch nicht etwa von ihrem Erbe?

„Ich will das nur klarstellen“, fuhr er fort. „Der Zeitfaktor ist das Wichtigste. Es muss alles noch vor Monatsende geregelt sein!“

Ihr Geburtstag stand vor der Tür. Und diese Sätze klangen genau wie die, die ihr Vater und ihr Bruder von sich gaben. Cat wurde eiskalt bei dem Gedanken, dass Nicholas gemeinsame Sache mit ihrer Familie machte.

Andererseits, warum sollte sich ein Multimillionär auf so windige Machenschaften einlassen? Das ergab keinen Sinn, er war schließlich nicht auf das Erbe angewiesen. Was ging hier vor?

„Nein, Demetrius, ich muss da auf der sicheren Seite sein. Also schicke mir bitte den Ehevertrag vorab als E-Mail!“ Er lachte trocken. „Wie ich schon sagte, ich will sie so schnell wie möglich heiraten. Am besten noch diesen Monat, damit nicht alles umsonst gewesen ist.“

Cat hatte zwar keine Ahnung, wovon Nicholas sprach, aber eines war klar: Er hinterging sie, er … er benutzte sie für seine Zwecke! Dieser Mann war nicht besser als all die anderen, mit denen sie es bisher zu tun gehabt hatte. Ihr wurde sterbensübel. Mit letzter Kraft ging sie den Flur hinunter, um Nicholas zu konfrontieren.

„Gut, Demetrius, ich muss aufhören“, schloss er eilig und zwinkerte Cat zu. Offenbar befürchtete er nicht, dass sie etwas Verdächtiges gehört hatte. Er legte den Hörer auf. „Entschuldige, Catherine, dass es so lange gedauert hat!“

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

„Geht es dir gut? Du bist ziemlich blass.“

Sein geheucheltes Mitleid was das Letzte, das sie jetzt brauchte. „Warum fragst du mich nicht gleich?“

„Dich was fragen?“

„Ob ich dich heirate, natürlich. Dann haben wir es hinter uns.“

Schweigend setzte er sich in einen Stuhl und starrte Cat an. Allmählich schien ihm klar zu werden, dass sie mehr Griechisch verstand, als er angenommen hatte.

„Ich gehe davon aus, dass du mit meinem Vater und meinem Bruder zusammenarbeitest“, zischte sie. Sie hätte vor Wut und Enttäuschung heulen können, aber ein Zusammenbruch brachte sie jetzt nicht weiter. Deshalb ballte sie die Hände zu Fäusten und holte tief Luft.

„Wie kommst du darauf, Cat?“

„Du hältst mich wohl für vollkommen bescheuert?“, rief sie aufgebracht.

„Nicht für eine Minute! Und ich versichere dir, ich habe nichts …“

„Mach dir nicht die Mühe, dich mit Lügen aus der Sache rauszuwinden!“, fuhr sie dazwischen. „Du bist genau wie sie. Mein ganzes Leben lang habe ich unter ihrer Geldgier und ihrem unmoralischen Geschäftsverhalten gelitten. Sie haben mich ständig benutzt, um an Geld zu kommen. Ich habe viel ertragen, habe versucht, ihre Schäden wiedergutzumachen. Letztes Jahr bin ich sogar hierher nach Kreta geflogen, um den Menschen, die von ihnen betrogen worden sind, Geld zurückzuzahlen.“ Ihre Stimme wurde schrill.

In Nicholas’ dunklem Blick veränderte sich etwas, während sie sprach. „Das habe ich nicht gewusst.“

„Ach, spar dir das, Nicholas! Ich habe wirklich geglaubt, du wärst anders. Wie konnte ich nur so dumm und blind sein? Aber jetzt brauchst du wenigstens nicht länger so zu tun, als würdest du meine Familie nicht kennen.“

Ihre Verachtung traf ihn, und er schämte sich für all die Male, die er ihr Berechnung und Schauspielerei unterstellt hatte. Wie hatte er sich nur so irren können?

„Ich verstehe nur nicht, warum du es getan hast.“ Mittlerweile klang Cat gefährlich leise, und der Schmerz trübte ihre bezaubernden grünen Augen. „Du brauchst dieses Geld nicht einmal, und trotzdem warst du bereit, mich auszunutzen, so als wäre ich nichts weiter als eine Schachfigur!“

Nicholas hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie hatte mit einigen ihrer Vorwürfe recht, aber die Dinge hatten sich doch geändert! Er wollte sie in seine Arme reißen und ihr erklären, wie alles angefangen hatte. Und was er mittlerweile für sie empfand. Aus dem Wunsch nach Rache hatten sich echte Gefühle entwickelt, die immer stärker geworden waren. Er musste sie einfach davon überzeugen, dass er sie liebte!

„Bitte, wir können darüber reden, Catherine.“

„Vergiss es!“ Die Wut ließ sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Tränenblind fegte sie mit einem Arm die Papiere von dem kleinen Arbeitstisch, neben dem er stand. Dabei fielen auch ein paar lose Fotos zu Boden: Cat beim Einkaufen, Cat auf der Straße vor ihrem Bürogebäude, Cat gemeinsam mit Freunden beim Essen. Fassungslos bückte sie sich und hob ein Bild auf, das etwa sechs Monate zuvor aufgenommen worden war und sie mit einer Arbeitskollegin beim Kaffeetrinken zeigte.

„Du Bastard!“, hauchte sie kaum hörbar. „Du hast das alles von langer Hand geplant – oder war es Michael? Solche Fotos sind genau seine Handschrift.“

„Catherine, ich stecke nicht mit deiner Familie unter einer Decke“, versicherte Nicholas eindringlich und kam auf sie zu.

Angewidert wich sie zurück. „Bleib weg von mir!“

„Lass mich doch erklären!“

„Was denn erklären? Wie du mich verführt hast, um an mein Geld zu kommen? Was dir durch den Kopf gegangen ist, während du mit mir geschlafen hast?“ Sie warf den Kopf zurück. „Das interessiert mich alles nicht. Du interessierst mich nicht!“

Natürlich war das nicht wahr. Selbst jetzt, in der Hitze des Gefechts, verspürte sie eine tiefe, fast schmerzhafte Liebe zu ihm. Cat schluckte ihre Tränen hinunter. „Hast du mich hierher geschleift, damit diese zauberhafte Umgebung meine Sinne vollends benebelt, wenn du mir den alles entscheidenden Antrag machst? Das sollte dann wohl den Umstand ausgleichen, dass du nicht das Geringste für mich empfindest? Tja, so funktioniert das nicht.“ Beinahe hätte sie ihm vor die Füße gespuckt. „Ich hätte dich ohnehin nicht geheiratet. Niemals!“

„Catherine, wir sollten in Ruhe darüber reden.“ Mit seiner ruhigen Stimme machte er alles nur noch schlimmer. Klang er so ausgeglichen, weil er tatsächlich nie irgendein Gefühl investiert hatte?

„Fahr zur Hölle, Nicholas!“ Aufschluchzend machte sie kehrt und stürzte den Flur entlang.

„Wo willst du hin?“

Cat hörte Nicholas rufen, beachtete ihn jedoch nicht. Als sie die Auffahrt vor der Villa hinunterlief, hatte sie selbst keine Ahnung, wohin sie fliehen sollte. Sie musste einfach nur von hier verschwinden, bevor ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

Die Sonne brannte erbarmungslos vom azurblauen Himmel hinunter. Cat trug keine Schuhe, war nur mit einem Bikini und einem Paar Shorts bekleidet. Aber das war ihr gleichgültig. Um sich die Füße auf dem heißen Asphalt der Straße nicht zu verbrennen, lief sie durch das Gras am Straßenrand.

Hinter sich hörte sie ein Auto, und als ihre Schritte schneller wurden, stolperte sie plötzlich. Cat stürzte hart, und einen Moment lang konnte sie sich kaum bewegen.

„Catherine, ist dir was passiert?“ Sie hörte, wie der Wagen stoppte, und Sekunden später hockte Nicholas neben ihr, um ihr aufzuhelfen. „Hast du dir wehgetan?“

„Verschwinde!“ Mit schmerzverzerrter Miene rieb sie sich ihren Knöchel, die Tränen rannen ihr übers Gesicht.

„Komm, lass uns nach Hause gehen!“ Vorsichtig berührte er ihre Schulter, doch sie zuckte zurück.

„Lass mich allein, Nicholas!“

„Du bist böse auf mich, und du hast sicherlich auch jeden Grund dazu“, sagte er sanft. „Aber ich kann dich unmöglich hier allein lassen. Du bist verletzt, und das nächste Dorf ist meilenweit entfernt.“

Frustriert biss sie sich auf die Unterlippe.

„Lass mich dich in die Villa bringen, und dann klären wir die ganze Sache auf.“

„Da gibt es nichts zu klären, Nicholas! Ich bin kein geschäftlicher Deal, der irgendwie schiefgegangen ist.“

„Falls es dir ein Trost ist, ich habe dich nie als einen Deal betrachtet.“

„Es ist kein Trost. Und ich will nicht zurück in deine Villa. Ich würde nicht dorthin zurückgehen, wenn es das letzte Gebäude auf diesem Erdball wäre.“

Mühsam rappelte sie sich auf, als plötzlich ihr Kreislauf versagte. Cat wurde schwindelig, und sie rief noch panisch Nicholas’ Namen, bevor die Welt um sie herum schwarz wurde.

13. KAPITEL

Nicholas’ Stimme schien von sehr weit weg zu kommen. Als Cat jedoch die Augen aufschlug, war sein Gesicht dicht vor ihrem. Sie konnte sein Aftershave riechen und die Wärme seines Körpers spüren.

Vergeblich versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Catherine, wie geht es dir? Sprich mit mir!“ Immer wieder strich er ihr über die Wange. „Du bist ohnmächtig geworden.“

„Das weiß ich selbst. Lass mich in Ruhe!“

Aber Nicholas ignorierte den Einwand und trug Cat entschlossen zu seinem Wagen hinüber.

„Lass mich runter, Nicholas!“ Sie war zu schwach, um sich gegen ihn zu wehren, und so sank ihr Kopf an seine Schulter. „Ich will nicht wieder in die Villa zurück“, flüsterte sie erschöpft.

„Dort bringe ich dich auch nicht hin.“

Cat bekam kaum noch mit, wie er sie auf dem Beifahrersitz anschnallte. Sie fühlte sich unendlich müde und wollte nur noch in einen seligen Schlummer fallen.

Als sie die Augen wieder öffnete, parkten sie vor einem weißen Haus mit blauen Fensterläden, die wegen der Hitze der Mittagssonne geschlossen waren.

„Wo sind wir?“, murmelte sie schwach.

„Vor dem Haus meiner Cousine. Sie ist Ärztin und wird dich untersuchen.“

„Ich will aber keine Untersuchung!“ Panik und Wut über seine selbstverständliche Autorität mischten sich zu gleichen Teilen. „Bring mich bitte einfach zum Flughafen, Nicholas! Ich will nach Hause.“

Ohne auf ihre Bitte zu achten, hob er sie wieder auf seine Arme und trug sie zur Vordertür des Hauses. Sofort erschien eine dunkelhaarige Frau, die Nicholas auf Griechisch begrüßte. Er erklärte, Cat sei eine Freundin, die auf der Straße gestürzt und danach ohnmächtig geworden war.

Eine Freundin!, dachte sie ärgerlich. Wir sind keine Freunde mehr!

Nicholas hatte sie ausgenutzt, er war jetzt ihr Feind. Ein hinterhältiger, berechnender Feind, der sich in ihr Leben und ihr Herz geschlichen hatte.

Kraftlos unternahm sie einen letzten Versuch, sich gegen ihn zu wehren. „Du sollst mich loslassen!“

„Gleich, Catherine.“

„Leg sie hier bitte auf das Sofa“, sagte die Frau und führte ihn ins Wohnzimmer. „Und dann kannst du uns allein lassen.“

„Catherine?“ Die Frau kam näher und sprach Cat nun auf Englisch an. Ihre Stimme wirkte beruhigend und freundlich. „Mein Name ist Sophia Zentenas. Ich bin Ärztin. Haben Sie sich den Kopf beim Sturz angeschlagen?“

„Nein, mir geht es gut. Wirklich.“ Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, wollte sie sich aufrichten, aber sofort begann sich das Zimmer um sie herum zu drehen.

„Sie sollten besser ruhig liegen bleiben, Catherine.“ Sophia legte eine kühle Hand an Cats Stirn und kontrollierte dann den Puls. „Ihr Blutdruck ist zu hoch.“

„Das überrascht mich gar nicht“, bemerkte Cat trocken. „Nicholas ist gut darin, meinen Blutdruck in die Höhe zu treiben.“

Sophia lachte. „Bleiben Sie liegen, ich hole eben meine Tasche von nebenan.“

Finster blickte Cat Nicholas an, der sich noch immer im Hintergrund aufhielt. „Du kannst jetzt gehen“, sagte sie schneidend. „Ich will dich nicht um mich haben.“

„Ich gehe erst, wenn ich höre, dass es dir gut geht.“

„Es ist vorbei, Nicholas. Dein Spielchen ist nach hinten losgegangen. Schenk dir dein geheucheltes Mitgefühl und sag meiner Familie, dass ihre Pläne gescheitert sind.“

„Catherine, ich habe mit deiner Familie nichts zu schaffen!“

„Das glaube ich dir aber nicht.“ Mit versteinerter Miene starrte sie ihn an. „Es spielt im Übrigen auch keine Rolle. Du bist aus dem gleichen Holz geschnitzt wie sie.“

Diese Beleidigung verfehlte ihre Wirkung nicht. „Ich wollte dich nicht verletzen. Und ich brauche dein Geld nicht, Catherine.“

„Umso schlimmer.“ Ihre Stimme zitterte. „Wie tief kann man eigentlich sinken?“ Es folgte eine lange Pause. „Mein Vater ist ein mieser Falschspieler, und er hat mich nie geliebt“, gab sie heiser zu. „Mein Halbbruder ist sogar noch unmoralischer, wenn das überhaupt möglich ist. Und du setzt dem Ganzen noch die Krone auf!“

„Warum hast du mir nicht schon vorher davon erzählt?“ Er kam langsam auf sie zu und hockte sich neben sie.

„Warum hätte ich das tun sollen?“ Mit einer Hand fuhr sie sich über die Stirn. „Hättest du gern zugegeben, aus so einer verkorksten Familie zu stammen?“

„Es tut mir unendlich leid“, seufzte er und nahm ihre Hand, aber Cat zog sie zurück. „Glaub mir, Catherine. Ich wollte dieses Geld nicht für mich, ich wollte es einem Waisenhaus zur Verfügung stellen.“

„Wie kommst du dazu, anderer Leute Erbe zu verplanen? Im Übrigen sind mir deine Pläne egal. Ich will das nicht hören.“

„Aber ich muss es dir einfach erklären.“

„Lass mich allein“, wiederholte sie gereizt. „Ich will deine Entschuldigungen nicht.“

„Nicholas, du gehst jetzt besser“, schaltete Sophia sich ein. „Du regst Catherine auf, und das kann ich nicht zulassen. Sie braucht viel Ruhe.“

Nur einen Sekundenbruchteil zögerte er, dann stand er auf und wandte sich zum Gehen. „Ich warte drüben im Esszimmer.“

„Nein, fahr lieber nach Hause!“, riet ihm Sophia. „Catherine möchte dich nicht in der Nähe haben. Wir rufen an, wenn du gebraucht wirst.“

Diesen Argumenten hatte er nichts entgegenzusetzen. Normalerweise hätte Nicholas eine solche Abfuhr von niemandem akzeptiert, da war Cat sicher. Aber jetzt nickte er nur kurz und verließ dann kommentarlos das Haus.

Sophia befestigte einen Blutdruckmesser an Cats Arm, während diese dem Motorenlärm lauschte, als Nicholas davonfuhr.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, erkundigte Sophia sich sanft und ging wie selbstverständlich zum vertrauten Du über.

Cat nickte und schluckte schwer, weil ihr augenblicklich dicke Tränen aus den Augenwinkeln liefen.

„Mein Cousin hat dir ja ganz schön zugesetzt“, bemerkte Sophia. „Schon deshalb ist er diese Tränen nicht wert, auch wenn er unverschämt gut aussieht.“ Sie zwinkerte aufmunternd, und Cat zwang sich zu einem schwachen Lächeln.

„Ja, es ist nur … Ich kann einfach nur nicht fassen, wie ich einen solchen Fehler begehen konnte. Er hat mich benutzt.“

Sophia zog die Stirn in Falten. „Das ist sicherlich keine Entschuldigung, aber Nicholas hat massive Schwierigkeiten damit, einer Frau zu vertrauen. Seit seiner Scheidung ist er jeder ernsthaften Beziehung aus dem Weg gegangen. Er hat wohl Angst davor, wieder verletzt zu werden.“

„Angst?“ Cat lachte verächtlich. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass er vor irgendetwas Angst hat.“

„Den Eindruck vermittelt er gern“, erwiderte Sophia und zuckte die Schultern. „Aber er hat viel im Leben durchmachen müssen. Nichts war für ihn selbstverständlich.“

„Wie meinst du das?“

„Zum Beispiel konnte ich mir immer der Liebe meiner Familie sicher sein – er nicht. Unbewusst hat er immer befürchtet, die Liebe würde ihm wieder entrissen werden. Also hat er eine harte Fassade aufgebaut.“

„Ich weiß, er ist dein Cousin, aber ich habe meine Schwierigkeiten, für ihn Mitleid zu empfinden.“ Hilflos brach Cat ab.

„Das Problem ist, er hat dich verletzt, und du liebst ihn“, schloss Sophia für sie.

„Quatsch, ich hasse ihn!“

Sophia lächelte milde. „Ich messe hier gerade Puls und Blutdruck. Deine körperliche Reaktion auf meine Bemerkung spricht Bände.“ Behutsam löste sie den Blutdruckmesser wieder. „Versuche bitte, dich zu entspannen. Hast du irgendeine Ahnung, warum du das Bewusstsein verloren hast?“

„Nein. Es war sehr heiß, und ich bin ziemlich zügig gelaufen. Außerdem habe ich in letzter Zeit nicht mehr regelmäßig gegessen. Mir war oft schlecht.“

„Bist du schwanger?“

Diese direkte Frage trieb Cat eine heiße Röte ins Gesicht, und sie schwieg verlegen.

„Ich bin Ärztin, Catherine. Alles, was du mir sagst, wird streng vertraulich behandelt.“

Cat zögerte erst, nickte dann aber zustimmend.

„Gut“, sagte Sophia. „Wenn dir oft schlecht ist, bist du möglicherweise leicht dehydriert und hast einen zu niedrigen Blutzucker. In Verbindung mit der Aufregung und der Hitze kann das schon mal zu einer Ohnmacht führen. Du musst jetzt viel trinken und dich ausruhen.“

„Ich will sofort zurück nach London fliegen, aber meine Sachen sind noch bei Nicholas in der Villa.“

„Heute bist du nicht fit genug, irgendwohin zu reisen.“ Beruhigend strich sie Cat über die Wange. „Keine Sorge, du kannst gern hierbleiben. Ich habe ein Gästezimmer.“

„Ich will aber keine Umstände machen“, protestierte Cat.

„Das tust du nicht“, sagte Sophia und lachte. „Es ist wohl das Mindeste, das ich tun kann, nachdem mein Cousin dich so unglücklich gemacht hat. Und jetzt sehen wir uns mal deinen Knöchel an.“

Cat gefiel Sophias unbeschwerte Art – sie hatte einen äußerst beruhigende Wirkung. Schätzungsweise war Nicholas’ Cousine etwa zehn Jahre älter als er, mit warmen, dunklen Augen und sympathischen Lachfältchen im Gesicht.

„Der Knöchel ist nur leicht verstaucht“, verkündete Sophia nach einer gründlichen Untersuchung. „Ich hole dir erst einmal etwas zu trinken, dann helfe ich dir rüber ins Gästezimmer. Und anschließend werde ich mich um ein leckeres Essen kümmern, einverstanden?“

Helles Kinderlachen weckte Cat aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Sie lag in einem kühlen abgedunkelten Raum und hörte die Stimmen von Sophias Kindern durch das geöffnete Fenster hindurch, vor dem geblümte Vorhänge von einer sanften Brise aufgebläht wurden.

Aus der Ferne hörte man eine Kirchenglocke läuten. Es war noch früh am Sonntagmorgen, und Cat hatte die ganze Nacht ungestört durchgeschlafen.

Schnell verdrängte sie die trüben Gedanken an den Vortag und schlug ihre Bettdecke zurück. Vermutlich sorgten ihre Hormone dafür, dass sie in letzter Zeit häufig solchen Stimmungsschwankungen ausgesetzt war. Am besten dachte sie jetzt so wenig wie möglich über die verfahrene Situation nach. Sie konnte auch noch zu Hause in London überlegen, wie es weitergehen sollte.

Cat zog die Kleider an, die Sophia ihr geliehen hatte. Bevor sie den bodenlangen Rock zuknöpfte, ruhte ihre Hand für kurze Zeit auf ihrem Bauch, und sie dachte daran, wie Nicholas sie am Tag zuvor gehalten hatte.

Sie hatte ganz sicher nicht mehr vor, ihm von dem Baby zu erzählen. Wozu auch? Sie wollte nicht mehr mit ihm zusammen sein, und er mit ihr sowieso nicht. Wahrscheinlich würde er nur versuchen, sie zu einer Abtreibung zu bewegen.

Trotzdem. Sie selbst freute sich über diese Schwangerschaft und wollte das Kind von ganzem Herzen lieben. Es würde all die Unterstützung bekommen, die ihr im Leben versagt geblieben war. Und dazu brauchte sie keinen Mann, dem sie nicht vertrauen konnte.

Draußen fuhr ein Auto vor, und Cat trat nervös ans Fenster. Sie beobachtete, wie Nicholas aus seinem Jeep sprang und aufs Haus zuging. Er sah so lässig und attraktiv aus – ihr stiegen wieder die Tränen in die Augen.

Die beiden kleinen Töchter von Sophia rannten ihrem Onkel begeistert entgegen, um ihn zu begrüßen. Schwungvoll hob er sie hoch und drehte sich mit ihnen im Kreis. Kreischend und kichernd verlangten sie nach mehr, doch Nicholas setzte die Mädchen entschieden wieder auf dem Rasen ab.

„Nicht jetzt, Mädels.“ Sein Blick wanderte automatisch hinauf zum geöffneten Fenster. „Ich möchte Catherine besuchen. Wie geht es ihr heute?“

„Bestimmt gut. Mummy hat aber gesagt, wir sollen sie nicht stören.“

„Hat sie das?“ Er bemerkte Cat am Fenster, die daraufhin erschrocken zurückwich und die Gardine vorzog.

Eilig machte Cat ihr Bett und öffnete die Tür, während Sophia schon die Treppe hinaufstürmte.

„Nicholas ist hier“, zischte sie ziemlich hektisch. „Was soll ich ihm sagen?“

„Ich will ihn nicht sehen“, erwiderte Cat flehentlich.

„Gut, aber er wird sich nicht so einfach abwimmeln lassen. Er hat schon dreimal angerufen.“

„Da hast du recht, Sophia. So leicht lasse ich mich nicht abwimmeln!“, ertönte Nicholas’ tiefe Stimme. Mit energischen Schritten kam auch er die Treppe hoch.

„Nicholas, ich will nicht mit dir reden“, sagte Cat und wich in ihr Zimmer zurück.

„Lass uns einen Augenblick allein, Sophia“, bat Nicholas seine Cousine und folgte Cat ins Zimmer. „Wir müssen uns aussprechen.“

Er schloss die Tür hinter sich und sah sie durchdringend an. „Ich will mich in aller Form bei dir entschuldigen, Catherine. Ich wollte dich nicht verletzen. Und ich versichere dir, dass es mir nie um dein Geld ging.“

„Worum dann?“

„Um Rache“, murmelte er. Dann erklärte er Cat, die ihm die ganze Zeit über regungslos zuhörte, was ihn mit ihrem Vater verband.

„Du bist aus Rachsucht mit mir ins Bett gegangen?“, fragte sie schließlich fassungslos. „Das ist ja wirklich das Letzte!“

„Ich habe doch gedacht, du wärst genauso durchtrieben wie der Rest deiner Familie“, versuchte er zu erklären. „Dein Vater und Michael haben hier auf Kreta immensen Schaden angerichtet, und beim letzten Mal bist du deinem Bruder sogar zu Hilfe geeilt! Die Unterlagen von meinem Privatdetektiv haben meinen Verdacht nur bestätigt.“

„Nun, dein Detektiv lag falsch“, entgegnete Cat kühl. „Er hätte gar nicht falscher liegen können. Mich hat man genauso betrogen wie die Menschen hier auf der Insel. Ich habe Michael gutgläubig Geld gegeben, weil ich es für eine saubere Investition hielt. Er aber hat es für seinen Betrug benutzt. Als ich davon erfuhr, war es bereits zu spät.“

„Mir ist klar, dass ich dich falsch eingeschätzt habe, und das tut mir unbeschreiblich leid.“ Nicholas’ Gesichtsausdruck war ernst. „Ich habe nicht genug Selbstvertrauen gehabt, um auf die Stimme meines Herzens zu hören.“

„Werd nicht theatralisch, Nicholas“, fuhr sie ihn gereizt an. „Das funktioniert nicht. Ich kenne Männer wie dich. Schon einmal bin ich jemandem begegnet, der vorgab, nichts über meine Lebensumstände zu wissen. Angeblich liebte er mich um meiner selbst willen. Nach sechs Monaten habe ich ihm schließlich voll und ganz vertraut und ernsthafte Gefühle für ihn entwickelt. Dann fand ich heraus, dass das alles ein ausgefeilter Plan war. Meine lieben Verwandten wollten mit allen Mitteln an mein Geld kommen. Weißt du, was für ein Fluch diese Erbschaft ist? Menschen belügen dich und täuschen Gefühle vor, die sie gar nicht haben!“

„Du wirst dich wundern, aber ich weiß tatsächlich, wie sich so etwas anfühlt“, gab er grimmig zurück.

„Um so furchtbarer, dass du dich dann genauso benimmst.“

„Ich habe dir nie Liebe vorgespielt, Catherine.“

„Wie wolltest du deinen Heiratsantrag denn begründen?“, wollte sie wissen. „Komm mit mir, und wir werden lebenslang heißen Sex miteinander haben?“

Betroffen verzog Nicholas das Gesicht. „Keine Ahnung, was ich sagen wollte. Ich weiß nur, dass immer, wenn ich dich in meinen Armen gehalten habe, alle Rachegedanken verflogen sind.“

„Lügner.“

„Es stimmt. Ich habe etwas für dich empfunden, und gleichzeitig habe ich mich dagegen gewehrt. Meine ganzen Pläne sind dadurch komplett durcheinandergeraten.“

„Das klang gestern am Telefon aber nicht so, als hättest du irgendwelche Bedenken“, spottete sie. „Du hast ja bereits einen Ehevertrag aufsetzen lassen.“

„Weil ich in meiner ersten Ehe schlechte Erfahrungen gemacht habe“, erklärte er hastig. „Ich bin vielleicht zynisch und übervorsichtig, aber eines weiß ich ganz genau: Ich will dich um jeden Preis an meiner Seite haben, Catherine. Ich will dich nicht verlieren“, fügte er rau hinzu.

„Zehn Punkte dafür, wie du dich aus der Affäre windest“, lobte sie ihn sarkastisch. „Deshalb bist du vermutlich so reich. Du kannst Menschen manipulieren, bis sie nicht mehr wissen, was sie glauben sollen. Du versprichst ihnen alles, nur damit sie nach deinem Willen funktionieren. Und wenn du dann entlarvt wurdest, suchst du dir das nächste Opfer.“

„Glaubst du wirklich? Wieso bin ich dann noch hier? Ich will dich immer noch heiraten, meinetwegen auch zu deinen Bedingungen. Und ich wünsche mir nichts mehr, als dass du zustimmst.“

„Für wie naiv hältst du mich eigentlich?“, schrie sie unbeherrscht.

„Ich will dich heiraten und mein Leben mit dir verbringen, Catherine, weil ich die liebe!“ Jetzt war es heraus. „Dieser Antrag hat nichts mit meinen ursprünglichen Racheplänen zu tun.“

Cat schüttelte den Kopf. „Kaum zu glauben, dass du auch dann noch weitermachst, wenn du als Lügner enttarnt worden bist.“

„Ich lüge nicht. Ich will nichts mit dem McKenzie-Erbe zu tun haben, das musst du mir glauben. Das Geld wäre für mich doch ohnehin kaum von Bedeutung. Das Waisenhaus kann ich so oder so unterstützen.“

Sie wandte sich von ihm ab und starrte tränenblind aus dem Fenster.

„Ich habe mich dir gegenüber schrecklich verhalten. Aber du sollst wissen, dass mein größter Fehler war, nicht auf mein Herz zu hören. Ich liebe dich, Cat, glaube mir, bitte!“

Ihr Hals war wie zugeschnürt.

„Und ich vertraue dir“, fuhr er fort. „Ich habe den Ehevertrag heute Morgen zerrissen. Alles, was ich besitze, soll dir gehören.“

„Oh, wie großzügig. Ich will nichts von dir.“

„Bitte verzeih mir doch!“

Cat stand noch immer stocksteif am Fenster und starrte schweigend hinaus.

„Siehst du das Land dort draußen?“, fragte Nicholas plötzlich. Er trat an ihre Seite und zog die Vorhänge zurück. „Es bedeutet den Bewohnern dieses Dorfes unendlich viel – genau wie der Familie, die mich als Waisenkind adoptiert hat. Sie haben es mir anvertraut, damit ich es rette. Und ich habe deinem Vater vertraut und bin einen Vertrag mit ihm eingegangen, den er gebrochen hat. Ich ging fort und kam Wochen später wieder, nur um dieses Land völlig zerstört vorzufinden. Die Menschen, die mir bis dahin mit Liebe und Respekt begegnet sind, verachteten mich.“

Mit dem Handrücken wischte Cat sich verstohlen die Tränen von den Wangen. „Mein Vater ist kein Mann, dem man vertrauen darf, Nicholas. Diese Lektion habe ich schon vor langer Zeit gelernt. Er hat auch mir sehr wehgetan.“

„Das ist mir inzwischen klar.“

„Wenigstens hast du es geschafft, die Dinge wiedergutzumachen. Das Land sieht fast unberührt aus.“

„Ja, aber das hat viel Zeit und Mühe gekostet. Und ich habe es leider nicht mehr vor dem Tod meines Adoptivvaters vollbracht. Er hat nicht mehr erleben können, wie sehr ich das alles bereut habe. Im Gegenteil, er starb in dem Glauben, ich hätte ihn im Stich gelassen. Meine Familie hat mir alles gegeben, und anstatt es ihr zu danken, habe ich alle enttäuscht.“

Allmählich bekam Cat einen Eindruck davon, was sich hinter der harten Fassade abspielte, mit der Nicholas seine Gefühle schützte. Jetzt ergaben auch Sophias Worte einen Sinn. Er hatte tatsächlich Angst davor, die Liebe seiner Mitmenschen wieder zu verlieren.

„Ich habe nicht gewusst, dass du adoptiert wurdest“, sagte sie tonlos.

„Darum geht es auch nicht.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Natürlich geht es auch darum. Deswegen willst du dieses Waisenhaus unterstützen, richtig? Wie lange hast du selbst darin gelebt?“

„Unwichtig.“

Sophia hatte in jeder Hinsicht recht gehabt, Nicholas versteckte seine Unsicherheit sehr gut. Vielleicht unterschied er sich gar nicht so sehr von Cat selbst. Sie hatten beide in ihrer Kindheit Traumata erlitten, und sie waren beide als Erwachsene tief enttäuscht worden. „Es tut mir entsetzlich leid, dass mein Vater dir so übel mitgespielt hat.“

„Ich schäme mich viel mehr für mein eigenes Verhalten“, murmelte er.

„Das solltest du auch.“ Ihr Tonfall war weicher geworden. „Wenn du willst, sind wir jetzt quitt.“

Nicholas fühlte sich grauenhaft. „Ich glaube, das verdiene ich gar nicht.“

„Stimmt.“ Sie lächelte. „Aber sich in seine Wut hineinzusteigern, ist mehr als ungesund. Wir müssen beide irgendwie mit den Enttäuschungen zurechtkommen, die wir erfahren haben.“

Er konnte selbst nicht fassen, wie er jemals an der Integrität dieser Frau zweifeln konnte. Sie war so gütig, ehrlich und liebevoll, und das, obwohl ihre Familie ihr das Leben zur Hölle machte. Die Vorstellung, dass er selbst zu dieser Hölle beigetragen hatte, war unerträglich. Er hätte viel früher spüren müssen, dass er sich in etwas verrannte. Jetzt hatte er mit einem Mal das Gefühl, einen der größten Fehler seines Lebens begangen zu haben.

„Nicholas, es ist wohl das Beste, wenn ich jetzt zurück nach London fliege. Also, wenn du mir bitte meine Sachen bringen könntest …“

„Ich will dich nicht verlieren, Cat“, wiederholte er gequält. „Mir ist klar, wie schwer es sein wird, dein Vertrauen zurückzugewinnen. Aber ich werde alles dafür tun. Und ich meinte ernst, was ich eben gesagt habe. Ich liebe dich wie verrückt, und ich wünsche mir, mit dir zusammen zu sein. Keine Geheimnisse mehr, keine Unterstellungen. Nur wir beide – wir werden uns ganz neu kennenlernen.“

„Dafür könnte es ein bisschen zu spät sein.“

„Das will ich aber nicht akzeptieren!“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. „Du fühlst etwas für mich. Sieh mir in die Augen und sage mir, dass ich falschliege!“

Sie sah zu ihm auf, brachte jedoch kein einziges Wort über die Lippen.

„Siehst du? Du kannst es nicht!“

„Nicholas, die Dinge sind nicht immer so einfach, wie du sie dir vorstellst“, stieß sie hervor.

„In diesem Fall bestimmen wir selbst, wie einfach oder wie kompliziert die Dinge sind.“ Damit zog er sie in seine Arme und küsste sie. Es war ein harter, wilder Kuss, voller Schmerz und Sehnsucht.

Und er fühlte sich herrlich an. Cat liebte diesen Mann so sehr …

„Ich weiß, du kannst dich nicht gleich wieder auf mich einlassen“, sagte er leise.

„Nicholas, ich bin schwanger“, unterbrach sie ihn, bevor sie ihre Worte zurückhalten konnte. „Es muss in Venedig passiert sein, in dieser ersten Nacht …“

Sein bestürzter Gesichtsausdruck hätte sie beinahe zum Lachen gebracht, wäre die Situation nicht so ernst gewesen. Dies war der ultimative Test. Er konnte zwar behaupten, sie zu lieben und ihr Vertrauen zurückerobern zu wollen. Aber die Verantwortung für ein Baby zu übernehmen, war eine vollkommen andere Sache. Jetzt würde sich herausstellen, wie ernst es ihm wirklich war.

„Es geht also nicht nur um dich und mich“, fuhr Cat fort. „Noch ein Grund, warum wir unsere Wut, Enttäuschung und Racheabsichten endgültig begraben sollten. Und ich erwarte nichts von dir. Ich komme auch allein zurecht.“

„Wie lange weißt du es schon?“

„Wie bitte?“ Verwundert blickte sie ihn an. „Erst ein paar Tage.“

„Du hättest es mir sagen sollen“, rief er aufgebracht. „Ich rege dich so auf, während du schwanger bist! Kein Wunder, dass du das Bewusstsein verloren hast.“

„Es geht mir wieder gut.“

„Entschuldige, Catherine. Bitte entschuldige!“

Seine Stimme bebte, so ernst waren ihm seine Worte. „Du bist das Beste, das mir je passiert ist – abgesehen von meiner Adoptivfamilie.“ Mit beiden Händen streichelte er ihr Gesicht. „Ich wünsche mir nichts mehr, als eine eigene Familie mit dir zu haben. Du bist schwanger! Perfekter könnte es nicht sein, und ich hätte beinahe alles ruiniert.“

Sie runzelte die Stirn. „Nicholas, du brauchst nicht so zu tun, als würdest du dich auf das Kind freuen. Ich sagte doch, ich schaffe das auch allein.“

„Wovon sprichst du, um alles in der Welt?“ Er schluckte ein paar Mal. Was hatte er nur angerichtet … „Selbstverständlich will ich das Baby! Und ich will dich. Es gibt nichts auf dieser Welt, das ich lieber will.“

Für einen Moment war Cat sprachlos. Zu überwältigend war die Vorstellung, dass Nicholas sich seiner Verantwortung stellen wollte. Obwohl sie es kaum wagte, seiner Liebe so blind zu vertrauen.

„Bitte gib mir eine Chance, dir meine Gefühle zu beweisen, Catherine. Wir können die Hochzeit später nachholen, nach deinem einundzwanzigsten Geburtstag. Aber bitte verlass mich nicht!“

Plötzlich erkannte sie in seinem stolzen Gesicht einen Anflug von Verzweiflung. Nicholas meinte es tatsächlich ernst. Wenn sie ihm jetzt den Rücken kehrte, würde sie es ihr Leben lang bereuen.

„Ich liebe dich, Nicholas“, flüsterte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Für immer.“

„Ich liebe dich auch“, raunte er und drückte sie so fest an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL