Julia Saison Band 01: Kreuzfahrt ins grosse Glück / Weil mein Herz dich nie vergass / Zärtliche Küsse am Valentinstag /
Author: Kristin Hardy; Nicola Marsh; Holly Jacobs
Date: 2010-12-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung KREUZFAHRT INS GROSSE GLÜCK von HARDY, KRISTIN Fährt Lilian mit dem Traumschiff ins Glück? Auf ihrer Kreuzfahrt verliebt sie sich stürmisch in den faszinierenden Christopher. Schon fürchtet sie, dass mit der Reise auch ihre Romanze endet, da schenkt Christopher ihr etwas Wundervolles zum Valentinstag … WEIL MEIN HERZ DICH NIE VERGASS von MARSH, NICOLA Ist das tatsächlich Blane Andrews? Katie traut ihren Augen nicht, als ein umwerfend attraktiver Mann am Valentinstag ihr Café in Melbourne betritt. Nach sechs Jahren ist ihre erste große Liebe wieder da - und scheinbar fest entsc
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint vierteljährlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Anzeigen:

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© 2009 by Chez Hardy LLC

Originaltitel: „Always Valentine’s Day“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Hummel

© 2009 by Holly Fuhrman

Originaltitel: „Once Upon a Valentine’s“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

© 2009 by Nicola Marsh

Originaltitel: „The Billionaire’s Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Katharina Illmer

Fotos: Corbis

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA SAISON

Band 1 (1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-486-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Kristin Hardy

Kreuzfahrt ins große Glück

1. KAPITEL

Lilian Hayes blickte von dem verglasten Lidodeck des Alaskan Voyager über die Bucht von Vancouver. Heute Morgen bei der Abfahrt in Los Angeles hatte das Thermometer noch fast fünfunddreißig Grad angezeigt. Hier in Vancouver waren es jetzt nicht mal fünfzehn Grad.

Die Anfangstöne ihres Lieblingssongs drangen an Lilians Ohr, und sie zog ihr Handy aus der Tasche. „Hallo?“

„Ich komme gerade aus dem Flughafengebäude“, antwortete eine Stimme ohne weitere Einleitung.

Seit mindestens fünf Jahren hatte Lilian mit ihrem Vater keinen Kontakt mehr gehabt. Doch offenbar zweifelte Carter Hayes nicht daran, dass sie seine Stimme sofort erkennen würde.

Natürlich war es auch so. Sie konnte nur nicht glauben, was sie da hörte. „Du bist noch am Flughafen?“

„Ja, mein Flieger in Peking hatte Verspätung.“

„Ist dir klar, dass das Schiff in einer halben Stunde ablegt? Wir haben schon die Übungen mit dem Rettungsboot hinter uns.“

„Wenn es brenzlig wird, werde ich schon irgendwie ins Rettungsboot kommen.“

„Die Frage ist, ob du überhaupt rechtzeitig das Schiff erreichst.“ Aber ihr Vater hatte immer alles geschafft, was er sich vorgenommen hatte – außer vielleicht eine dauerhafte Ehe.

„Ihr werdet schon nicht ohne mich abfahren“, sagte er in seiner gewohnten Selbstsicherheit.

„Wenn du Glück hast.“

„Das habe ich ganz bestimmt.“

Lilian musste lächeln. Eine solche Antwort war typisch für ihren Dad. Ganz und gar untypisch für ihn war allerdings, dass er eine Reise auf einem Kreuzfahrtschiff gebucht hatte. Mit seinem vielen Geld hätte er locker eine Yacht chartern können.

Allerdings hätten sie auf einer Yacht vermutlich nicht gewusst, was sie während dieser einwöchigen Kreuzfahrt miteinander reden sollten. Auf dem großen Schiff gab es wenigstens genug Ablenkung.

Ihr gegenüber hatte eine lärmende Großfamilie gleich zwei Tische mit Beschlag belegt. Wie es wohl wäre, zu einem so lustigen Haufen zu gehören?, fragte Lilian sich ein bisschen neidisch. Immer jemanden zu haben, mit dem man sich necken und lustige Sachen machen konnte. Und der einem vielleicht half, ihren Vater endlich zur Vernunft zu bringen. Sie hatte nur ein paar Stiefgeschwister, die alle nichts mit Carter zu tun haben wollten, außer wenn es um sein Geld ging.

Lilian schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Zweck, darüber nachzugrübeln. „Der erste Hafen, den wir anlaufen, ist Juneau“, sagte sie. „Falls du es vorher nicht schaffst, kannst du ja dorthin kommen.“

„Nicht nötig. Der Taxifahrer sagt mir gerade, dass er in zwanzig Minuten am Hafen von Vancouver sein kann.“

„Gut. Du findest mich oben auf dem Lidodeck.“

„Bestell schon mal eine Flasche Champagner. Ich will mit dir auf die Zukunft anstoßen.“

Auf die Zukunft, darauf stieß ihr Vater am liebsten an. Nicht weiter verwunderlich für einen Mann, der sein Vermögen mit Termingeschäften gemacht hatte.

Lilian ging durch die Glastür auf das Außendeck. Sie wusste nicht, ob sie sich über ihren Vater ärgern oder die Sache mit Humor nehmen sollte. Aber so ging es allen mit Carter. Er konnte einen schrecklich wütend machen, aber er hatte auch seine charmante Seite. Als Ehemann jedenfalls hatte er bei seinen vier verflossenen Ehefrauen völlig versagt. Und als Vater war er wie eine Fußballmannschaft – es gab gute und schlechte Spiele.

Und seit fünf Jahren hatte es gar keine Spiele mehr gegeben.

Sie schlang ihren weichen Mantel fester um sich, denn draußen war es kalt und windig. Eine Kreuzfahrt zum sechzigsten Geburtstag, hatte Carter gesagt. Aber ihr war klar, dass er ihr damit ein Friedensangebot machen wollte. Im Prinzip eine gute Idee. Allerdings war ihr vollkommen unklar, was sie beide miteinander anfangen sollten.

Während sie zu den Inseln auf der anderen Seite der Bucht hinüberblickte, kam ein Wasserflugzeug angeflogen und landete zischend auf dem Wasser. Wie es wohl war, auf bewegten Wellen zu landen statt auf festem Boden? Vielleicht ungefähr so wie früher, wenn sie sich ständig auf eine neue Stiefmutter einstellen musste?

„Halt!“, rief eine männliche Stimme und Lilian fuhr erschrocken herum. Sie sah, wie ein kleines Mädchen aus der Tür stürmte und lachend über die Schulter blickte. Und dann sah sie wie in Zeitlupe, wie das Kind stolperte und beinahe hingefallen wäre.

„Hey!“ Instinktiv streckte Lilian die Arme aus, um das Mädchen festzuhalten. Sie hatte aber nicht mit dem Schwung der Kleinen gerechnet, und so landeten sie beide auf dem Boden. Ihr Handy schlidderte über das Deck.

„Ups.“ Unter einem Wust von dunklen Locken strahlte das kleine Mädchen sie an.

„Was zum Donnerwetter …“ Atemlos vom Laufen blickte ein Mann auf sie beide hinunter. „Sophia, du weißt doch, dass du hier nicht herumrennen sollst.“

„Maman sagt, man soll nicht fluchen.“

„Da hat sie recht.“ Er zog die Kleine hoch und stellte sie auf die Füße.

Sein kurz geschnittenes Haar war ebenso dunkel wie das seiner Tochter. Und sein Kinn mit den dunklen Bartstoppeln hatte vorne eine kleine Einkerbung, die Lilian äußerst anziehend fand.

Maman musste eine sehr glückliche Frau sein.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Darf ich Ihnen aufhelfen?“

Seine Hände waren kräftig und sehnig, zupackende Hände. Der Stromschlag bei der Berührung traf sie völlig unvorbereitet, und sie stand ein wenig schwankend auf.

„Ganz langsam, kommen Sie erst mal wieder in Ihren Seemannsstand.“

„Das Schiff fährt ja noch gar nicht.“

„Deshalb ist es gut, schon vorher damit anzufangen.“

Er hob ihr Handy auf und reichte es ihr. Ein unwiderstehliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel und brachte seine braunen Augen zum Leuchten. „Christopher Trask“, stellte er sich vor. „Und die kleine Range hier, die sich jetzt hoffentlich mal entschuldigt, ist meine Nichte Sophia.“

Nichte.

„Ich hab mich schon entschuldigt“, beschwerte die Kleine sich.

Er blickte sie streng an. „Und was hat deine Mutter vorhin gesagt?“

„Dass du aufpassen sollst, dass ich nicht herumrenne“, erwiderte sie mit unschuldigem Blick. „Jedenfalls darf man auch nicht fluchen.“

Einen Moment lang blickten die beiden sich an. „Wie alt bist du gleich wieder?“

„Sechs, das weißt du doch.“

„Ich finde, mit sechs kann man sich schon entschuldigen.“

Sophia warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Aber du erzählst Maman nichts davon, dass ich gerannt bin.“

„Nur, wenn du dich jetzt endlich bei Mrs. …“

„Hayes“, warf Lilian ein. „Lilian Hayes.“

„… bei Mrs. Hayes entschuldigst.“

Sophia schabte mit ihren Schuhen über den Boden. „Tut mir leid, dass ich Sie umgeworfen habe. Ich hätte nicht so rennen dürfen.“ Kokett blickte sie dann zu Christopher hoch. „Darf ich jetzt Keegan von den ausgestopften Pinguinen erzählen?“

„Ja, aber nicht … rennen“, sagte er überflüssigerweise, während Sophia bereits nach drinnen sauste. Er blickte ihr besorgt hinterher, und als sie heil angekommen war, wandte er sich wieder Lilian zu. „Wie Sie sehen, hat sie großen Respekt vor mir.“

Lilian blickte ihn amüsiert an. „Ja, Sie sind ganz offensichtlich Herr der Lage.“

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Davor habe ich Angst gehabt. Kinderhüten ist schwerer, als man glaubt, besonders wenn es ein ganzes Rudel davon gibt.“

„Familienausflug?“

Er nickte. „Wir dachten, es sei eine gute Idee.“

„Ja, das denkt man oft.“ Sie stellte sich an die Reling. „Ich vermute mal, Sie haben nicht häufig mit Kindern zu tun.“

„Stimmt. Ich bin bloß der alleinstehende Onkel. Oder Großcousin, oder wie man das nennt. Es sind die Kinder meiner Cousins und Cousinen.“ Er stellte sich neben sie.

Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Jedenfalls kann man sehen, wie gut Sie mit ihnen klarkommen. Aber sollten Sie jetzt nicht lieber reingehen? Die Eltern werden böse auf Sie sein.“

Er warf einen leicht gehetzten Blick auf die Tür. „Ich glaube nicht, dass sie mich vermissen. Ich will nur mal ein bisschen Sonne tanken.“

„Ist Ihnen klar, dass wir kaum fünfzehn Grad haben und dass es wolkig ist?“

„Ich bin eben ein unverbesserlicher Optimist.“

Jetzt lächelte sie wirklich. „Und mit wie vielen Kindern haben Sie es zu tun?“

„Fünf. Alle unter sieben. Sollten Sie mich später an der Bar sehen, während ich mich betrinke, wundern Sie sich bitte nicht.“

„Ich werde Ihnen Erdnüsse bringen lassen.“

Über den Schaumkronen auf dem Wasser kreisten die Möwen. Christopher trug nur Khakihosen und ein dunkelblaues Flanellhemd, aber der kühle Wind schien ihm nichts auszumachen.

„Arbeiten Sie im Freien?“

Er blinzelte erstaunt. „Warum fragen Sie das?“

„Weil Ihnen die Kälte anscheinend nichts ausmacht.“

„Ich betreibe eine Farm in Vermont. Im Vergleich zu dort ist es hier mild.“

„Vermont“, wiederholte sie. „Ahornsirup.“

„Ja, mein Cousin Jacob und meine Tante produzieren Ahornsirup.“

„Tatsächlich?“

„Na ja, irgendjemand muss das Zeug ja herstellen, oder gehören Sie auch zu den Leuten, die meinen, dass die Lebensmittel aus dem Supermarkt kommen?“

„Natürlich nicht. Sie kommen aus den Restaurantküchen, das weiß doch jedes Kind.“

Er zeigte ein breites Lächeln, das seine glänzenden weißen Zähne entblößte. „Sie sind ziemlich schlagfertig, Lilian Hayes.“

„Und was wächst auf Ihrer Farm?“

„Zurzeit hauptsächlich Rechnungen.“

„Damit ist nicht viel Geld zu machen.“

„Für meine Gläubiger schon“, bemerkte er trocken. „Aber was ist mit Ihnen? Was machen Sie so im Leben?“

„Mein Leben ist nicht annähernd so bunt wie Ihres. Ich reise nur mit meinem Vater. Er hat bald Geburtstag.“

„Und den will er hier feiern?“

„Ja.“ Vorausgesetzt, er würde irgendwann mal auf dem Schiff ankommen.

„Und wo ist Ihr Vater?“

„Er ist noch nicht da. Sein Flugzeug hatte Verspätung. Wir wohnen in verschiedenen Städten.“ Genau genommen waren es verschiedene Kontinente. Sie stieß sich von der Reling ab und begann über das Deck zu gehen.

Christopher schloss sich ihr an. „Und wo kommen Sie her?“

„L.A.“

„Aha. Sind Sie etwa Schauspielerin?“

„Ist das nicht jeder?“ Sie blickte an ihm vorbei zur Glastür, hinter der Sophia sich gerade kichernd mit einem kleinen Jungen rangelte. „Ich glaube, Sie werden da drin gebraucht.“

Christopher sah zu den beiden hin und seufzte. „Okay, dann spiele ich mal wieder Onkel.“

„War nett, Sie kennenzulernen.“ Sie streckte die Hand aus. „Jetzt müssen wir uns wohl verabschieden.“

Sein Blick war ziemlich anzüglich. „Was glauben Sie wohl, wie groß dieses Schiff ist?“

Klein genug, dachte er, während er mit den Kindern zu den Kabinen ging. Und das war gut so, denn Lilian Hayes war mit Abstand die interessanteste Person, die er bis jetzt auf dem Luxusdampfer kennengelernt hatte. Eigentlich war sie die interessanteste Person, die er seit Jahren getroffen hatte. Vier Jahre, um genau zu sein.

Diese Frau besaß eine solche Ausstrahlung, dass er die Augen nicht von ihr wenden konnte, ein Strahlen, das von innen kam. Wie sie vorhin dagestanden hatte, so groß und schlank, hatte sie äußerst selbstbewusst gewirkt. Außerdem war sie unglaublich attraktiv mit ihren vollen, sinnlichen Lippen und der blonden Haarmähne, in der er am liebsten seine Hände vergraben hätte. Was ihn jedoch am meisten beeindruckte, waren ihr Witz und ihre Klugheit.

Bestimmt setzte sie diese Intelligenz in ihrem Berufsleben ein, so, wie sie angezogen war, in ihrem Kaschmirmantel und den Brillanten im Ohr. Und wenn er richtig gesehen hatte, war ihre Armbanduhr mindestens vierzigtausend Dollar wert. Für solche Dinge hatte er in den elf Jahren als Börsenmakler einen Blick bekommen. Zwischen Washington und Wall Street waren ihm so ungefähr alle Verlockungen begegnet, die der Reichtum mit sich brachte.

Genau das hatte ihn schließlich dazu gebracht, die Flucht zu ergreifen und sein früheres Leben als Farmer wieder aufzunehmen.

Lilian Hayes hatte auch ihre Geschichte. Das sah man in ihren grünen Augen, die hinter dem schelmischen Blitzen seltsam verschlossen wirkten. Sie hatte zwar mit ihm geredet, aber letzten Endes wenig von sich preisgegeben.

Natürlich reizte es ihn, mehr über sie herauszufinden.

Auf diesem Schiff gab es nicht unbegrenzt viele Aufenthaltsmöglichkeiten. Früher oder später würden sie sich wieder über den Weg laufen, und am Ende der Woche würde er von Lilian Hayes eine Menge mehr wissen.

„Wir fahren!“

„Nicht auf den Liegestuhl stellen, Adam“, ermahnte Molly Trask ihren Enkel. Sie stand auf der Terrasse ihrer Suite. Ihr kurzes Haar, das früher glänzend schwarz gewesen war, leuchtete jetzt weiß und betonte dadurch das Blau ihrer Augen. Sie war immer noch so schlank wie als junge Frau. Kein Wunder bei ihrer großen Familie und dem anstrengenden Geschäft, das sie ständig auf Trab hielt.

„Aber so sehe ich besser“, erwiderte Adam störrisch.

„Du hast doch eben erst gucken dürfen“, sagte Jacob Trask, der gerade Adams Zwillingsschwester Sophia und ihren Bruder Gerard hochhob. Groß und kräftig wie ein Holzfäller, sah Jacob aus, als könne er seine sämtlichen Kinder auf einmal im Arm halten. „Wenn eure Mama von ihrer Massage zurückkommt, gehen wir aufs Oberdeck, dort können wir alles sehen.“

„Aber …“

Er kommt wirklich nach seinem Großvater, dachte Molly. Adam senior, ihr verstorbener Mann, war genauso ungeduldig gewesen. Bei der Arbeit, im Leben und in der Liebe. Sogar beim Sterben hatte er es noch eilig gehabt. Zehn Jahre waren seit seinem plötzlichen Tod vergangen, und noch immer tat es weh.

All die Jahre hatte Molly versucht, sich auf ihre Familie zu konzentrieren. Ihre Söhne hatten geheiratet und selbst Kinder bekommen. Wie hätte ihr starker, stimmgewaltiger Adam es genossen, von einem halben Dutzend Enkelkindern umgeben zu sein, mit ihnen auf dem Boden zu kugeln und ihnen Geschichten zu erzählen. Und er hätte sie gnadenlos verwöhnt.

Nun ja, sie war auch nicht gerade streng mit den Rangen, genauso wenig wie ihre Söhne, die sie zu dieser Kreuzfahrt nach Alaska eingeladen hatten. Damit sie die Gletscher sehen könne, hatten sie gemeint, aber Molly wusste, dass es eigentlich um etwas anderes ging. In diese Woche fiel nämlich Adams zehnter Todestag, und ihre Söhne wollten sie irgendwohin bringen, wo sie vielleicht von ihrer Trauer abgelenkt wurde. Sie fand das rührend.

Zwar hatten ihre Söhne sie nie gefragt, warum sie nicht wieder heiratete, aber Molly wusste, dass sie es gerne sehen würden. Doch wie sollte sie ihnen erklären, dass die große Liebe, die sie für Adam empfunden hatte, keinen Platz für einen anderen Mann ließ?

Wie sie jetzt auf der Terrasse ihrer Luxuskabine stand, fühlte sie sich jedenfalls als die glücklichste Frau der Welt, denn sie besaß das Kostbarste, was es im Leben gibt – eine Familie.

„Komm, Adam“, sagte sie, „ich gehe schon mal mit dir nach oben.“

Die plötzliche Bewegung ließ Lilian zusammenfahren. Gerade hatte sie noch von ihrem Fruchtcocktail getrunken und mit dem Paar neben ihr an der Bar geplaudert. Und jetzt war der Pier schon ganz weit weg.

So, das war’s. Das Schiff hatte ohne Carter abgelegt.

Sie war nicht sonderlich überrascht, denn sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass er es noch schaffte. Es war auch nicht das erste Mal, dass er etwas versprochen und dann nicht gehalten hatte.

Kein Grund, sich deswegen gleich im Stich gelassen zu fühlen.

Doch im tiefsten Grunde ihres Herzens vermisste sie ihren Vater. Sie hatte die fünf Jahre Stillschweigen zwischen ihnen nicht gewollt. Aber sie hatte auch nicht zusehen können, wie er von neuem in sein Unglück rannte.

Das erste Mal war es am schlimmsten gewesen. Da war Lilian eine dünne, blasse Dreizehnjährige, die ein Jahr zuvor ihre Mutter verloren hatte. Die anderen Male war es ihr schon etwas leichter gefallen, sich an die wechselnden Stiefmütter zu gewöhnen.

Die mit viel Pomp geschlossenen Ehen waren alle bald zur Katastrophe geworden. Auf die Streits und Feindseligkeiten folgte die Scheidung, danach gab es ein paar ruhige Monate, bis ihr Vater erneut einer Frau schöne Augen machte und das Ganze von vorne losging.

Beim letzten Mal vor fünf Jahren, da war sie zweiundzwanzig gewesen, hatte Lilian nicht mehr mitgespielt. Sie hatte ihrem Vater deutlich die Meinung gesagt, und das hatte Carter ihr sehr übel genommen.

Inzwischen war auch diese Ehe gescheitert, und bisher gab es noch keine Gerüchte über eine neue Mrs. Hayes. Vielleicht hatte Carter jetzt, mit sechzig und nach vier Scheidungen, ja beschlossen, eine Ruhepause einzulegen. Als er Lilian vor ein paar Wochen, an einem heißen Augustmorgen, anrief, wäre ihr beinahe der Hörer aus der Hand gefallen. Komm mit mir auf eine Kreuzfahrt. Wir werden bestimmt viel Spaß haben.

Lilian hatte sich vorgestellt, dass das eine Chance sein könnte, sich miteinander auszusöhnen.

Sie trank ihren Cocktail aus und stand auf.

„Wolltest du nicht Champagner bestellen?“, fragte plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Freudig überrascht drehte Lilian sich um. Zum ersten Mal seit fünf Jahren stand sie ihrem Vater gegenüber.

Er hat sich kein bisschen verändert, stellte sie verwundert fest. Vielleicht ein oder zwei Kilo mehr und ein bisschen weniger Haare, aber immer noch sprang ihm die Lebensfreude förmlich aus den Augen, und seine Bewegungen waren so energiegeladen wie eh und je. Carter Hayes war vielleicht älter geworden, aber alt war er auf keinen Fall.

Er schloss sie in die Arme.

„Ich dachte schon, du hättest das Schiff verpasst“, murmelte sie an seiner Schulter.

„Aber ich habe doch gesagt, dass ich es schaffe. Du solltest irgendwann mal lernen, mir zu vertrauen.“ Bevor er sie losließ, drückte er sie noch mal kurz an sich. „So“, sagte er dann energisch und ließ sich in einen Sessel sinken. „Wo ist der Schampus?“

„Wahnsinn, so viel Platz“, sagte Christopher, als er die Suite seines Cousins Gabriel betrat. „Da würde meine Kabine ja mindestens dreimal reinpassen.“

„Ich weiß eben, was richtiger Lebensstil ist“, erwiderte Gabriel, der gerade von der Terrasse hereinkam.

„Das ist keine Frage von Wissen“, erwiderte Christopher.

„Ist deine Kabine denn so klein?“, fragte Gabriel.

„Nein, es geht. Sie ist mindestens so groß wie dein Bad.“

„Tja, mehr ist für einen Angestellten im öffentlichen Dienst eben nicht drin.“ Gabriel hatte Christophers Kabine eigentlich für seinen Bruder Nick gebucht, der Feuerwehrmann war. Weil Nicks Frau wegen ihrer Schwangerschaft nicht mitkommen konnte und Nick sie nicht allein lassen wollte, war Christopher für ihn eingesprungen.

„Wie geht es Sloane eigentlich?“

„Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, ist sie mittlerweile rund wie eine Tonne. Na ja, mit Zwillingen.“

Sie traten beide hinaus auf die Terrasse.

„Hi, Christopher“, sagte Gabriels Frau Hadley, die mit ihren Söhnen Keegan und Kelsey an der Reling stand. Hadley war schlank und zierlich und sehr energiegeladen. Gerade wies sie begeistert auf die baumbestandenen Inseln gegenüber. „Habt ihr schon mal etwas so Schönes gesehen?“, fragte sie.

Gabriel trat zu ihr und küsste sie. „Ja, dich.“

Sie verdrehte die Augen, fühlte sich aber sichtlich geschmeichelt. „Ich nehme die Jungs mit hoch, damit sie mit den anderen spielen können, und lasse euch Männer mal allein.“

„Deine Frau ist wirklich fantastisch“, sagte Christopher, als er mit einem Bier in der Hand neben Gabriel saß.

„Ja, nicht wahr?“, strahlte Gabriel.

„Zu dumm nur, dass es mit den Kindern nicht gerade eine romantische Kreuzfahrt wird.“

„Wieso? Ich brauche doch nur Onkel Christopher zu fragen, der passt gerne auf sie auf.“

Christopher warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Und was kriege ich dafür?“

„Ich bin auch schon mal für dich eingesprungen, oder hast du das vergessen?“

„Erinnere mich bloß nicht an meine Schandtaten auf der Highschool.“ Christopher schnitt eine Grimasse. „Erzähl mir lieber, wie es dir als Hotelbesitzer und sexuell unterversorgtem Vater von zwei Kindern so geht.“

„Das Gute an Hotels ist, es gibt dort sehr viele Betten“, erwiderte Gabriel schmunzelnd. „Ich wette, dein Liebesleben ist wesentlich langweiliger als meins.“

„Ja, vermutlich hast du recht.“

„Hast du je wieder was von Nicole gehört?“

„Nein, seit die Scheidung durch ist, nicht mehr. Hin und wieder sehe ich ihr Bild in einer Modezeitschrift.“

„Wie lange seid ihr jetzt eigentlich schon getrennt?“

Christopher zuckte die Achseln, als langweile ihn das Thema. „Übrigens sehen meine Ziegen mittlerweile wirklich gut aus.“

„Aha, Themenwechsel. Also, wie geht’s dir denn so mit der Farm?“

„Na ja, könnte besser gehen.“

Bis vor einem Jahr kannte er noch keine Geldsorgen. Da wohnte er in einem Luxusapartment in Manhattan, besaß ein Ferienhaus am Meer und ein Aktienpaket, das jeden Börsenmakler vor Neid erblassen ließ. Trotzdem bereute er seinen Schritt nicht, im Gegenteil. Immer wieder fragte er sich, wie er zwölf Jahre seines Lebens mit dem einzigen Ziel verbringen konnte, möglichst viel Geld zu verdienen.

Ein paar Wochen auf der Farm hatten genügt, um ihm klarzumachen, dass es das war, wonach er immer gesucht hatte. Nicole hingegen hatte festgestellt, dass es überhaupt nicht ihr Ding war. Ab da war es mit ihrer Beziehung bergab gegangen. Immer häufiger blieb sie an den Wochenenden in Washington oder New York, irgendwann dann eine ganze Woche, und schließlich kam sie überhaupt nicht mehr nach Vermont.

Es hatte eine Weile gedauert, bis er sich eingestand, dass ihre Beziehung zu Ende war. Außer Partys und anderen gesellschaftlichen Ereignissen hatten er und Nicole wenig gemeinsam gehabt. Nur diese Ablenkung hatte dafür gesorgt, dass ihre unterschiedlichen Neigungen nicht offen zu Tage traten.

„Bist du denn ernsthaft in Geldschwierigkeiten?“

„Ja, so kann man sagen. Wenn ich von der Reise zurück bin, will ich eine Bestandsaufnahme machen, und dann werden wir sehen.“

„Hattest du nicht einen Vertrag mit einer Biomarktkette in Aussicht?“

„Darauf warte ich leider immer noch.“ Christopher stand auf und stellte sich an die Reling. „Die Firma betreibt in Neu-England zwölf Biomärkte. Ich habe extra meinen Viehbestand verdoppelt, um genügend Ziegenkäse produzieren zu können. Und jetzt plötzlich kommen sie und verlangen ein Bio-Zertifikat, bevor sie bei mir kaufen. Aber das kostet eine Stange Geld, und es dauert mindestens sechs Monate, bis man das Zertifikat bekommt. In der Zwischenzeit zerrinnt mir das Geld zwischen den Fingern.“

„Kannst du nicht einen Kredit aufnehmen?“

„Verstehst du denn nicht, Gabriel? Die Bank gibt mir nichts mehr. Selbst wenn ich mit dem Naturkosthändler ins Geschäft komme, ist es wahrscheinlich schon zu spät.“

„Leih dir das Geld doch von der Familie.“

„Von wem denn? Meine Eltern sind in Rente. Molly und Jacob sind gerade erst wieder aus den roten Zahlen raus, nachdem ihnen so viele Bäume eingegangen sind. Du und Hadley, ihr bezahlt gerade noch das denkmalgeschützte Gebäude ab, das ihr zum Hotel umgebaut habt.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe überlegt und überlegt, aber ich sehe keine Möglichkeit mehr.“

„Und was ist mit …“

„Lassen wir das Thema.“ Er stieß langsam den Atem aus und zählte dabei bis drei, bevor er sich zu Gabriel umdrehte. „Hör zu, ich will mich hier einfach nur eine Woche erholen und nicht über meine finanziellen Probleme nachdenken, okay?“

Gabriel grinste breit. „Vielleicht kann ja eine gewisse Blondine dich davon ablenken.“

2. KAPITEL

„Und wie hast du es hingekriegt, dass sie dich noch mitnehmen?“, fragte Lilian ihren Vater, während der Kellner ihre Weingläser nachschenkte. Der große Speisesaal befand sich im Schiffsheck, und durch die verglaste Bordwand hatte man einen Panoramablick auf die baumbestandene Felsenküste von Alaska, die im hellen Abendlicht beinahe übernatürlich schön wirkte. Von der hohen Decke des Speisesaals hingen Kristallleuchter, die im Kerzenlicht funkelten.

„Tja, das hat schon einiges an Überredungskunst und Trinkgeld gekostet.“

Er hob sein Glas und zwinkerte ihr zu. Es war charakteristisch für Carter, dass er in Stresssituationen wie dieser zur Hochform auflief.

„Man darf die Dinge nicht so ernst nehmen“, fügte er hinzu, während der Kellner ihnen die Vorspeise brachte – Safran-Garnelen im Teigmantel.

Lilian lächelte. „Von wo bist du eigentlich diesmal gekommen?“

„Aus Shenzhen in China. Ich habe mir dort eine Fabrik angesehen.“

„Eine Fabrik? Ich dachte, du wolltest dort nur Termingeschäfte machen.“

Er spießte eine Garnele auf. „Alles wird irgendwann langweilig. Natürlich werde ich weiterhin mein übliches Geschäft betreiben, aber ich will mein Geld mal in was Konkretes stecken.“

Auf halbem Weg zu ihrem Mund stockte Lilian mit ihrer Gabel und starrte ihren Vater ungläubig an. „So kenne ich dich gar nicht. War die Fabrik denn interessant?“

„So kann man sagen“, erwiderte er schmunzelnd.

„Jetzt wirst du wohl dein Geld zusammenhalten müssen.“

„Allerdings.“ Er trank von seinem Weißwein. „Apropos Geld, ich habe vor ein paar Wochen mit Walter gesprochen.“

Walter war der langjährige Anwalt ihres Vaters und ihr Vermögensverwalter. „Hast du meine neue Adresse über ihn rausbekommen?“

Carter nickte. „Er meinte, dein Fonds hätte ziemlich abgenommen.“

Sie wurde rot. „So schlimm ist es auch wieder nicht, ich komme sehr gut zurecht.“ Nun ja, das war vielleicht ein bisschen schön gefärbt.

Der Fonds, den sie als Achtzehnjährige überschrieben bekommen hatte, war nicht sehr hoch gewesen, und sie hätte ihn etwas klüger verwalten können. Aber die vielen Umzüge in den letzten Jahren von einer Stadt zur anderen hatten ziemlich viel Geld verschlungen. Irgendwann hatte sie dann gemerkt, dass sie ihre Probleme nicht mit einer Ortsveränderung beseitigen konnte. Diese Erkenntnis hatte ihr das Leben nicht unbedingt leichter gemacht, aber es war ihr leichter gefallen, an einem Platz zu bleiben.

„Brauchst du denn Geld?“, fragte Carter.

„Irgendwann hast du mir mal gesagt, ich solle mir einen Job suchen, und das habe ich getan.“

„Ja, ich habe davon gehört. Aber nach meinem Eindruck ist das doch eine eher oberflächliche Sache.“

„Die mir immerhin tausend Dollar die Stunde einbringt.“ Sie zuckte die Achseln. „Als Tochter eines reichen Mannes hat man eben gewisse Privilegien.“

„Schön zu wissen, dass ich wenigstens zu etwas gut bin“, erwiderte Carter trocken.

Eine Weile aßen sie schweigend weiter. Dann fragte Lilian unvermittelt: „Warum hast du mich eigentlich angerufen?“

„Du meinst, abgesehen davon, dass wir fünf Jahre lang kein Wort miteinander gewechselt haben?“

Sie senkte den Blick auf ihren Teller. „Ich habe das nicht gewollt.“

„Ich auch nicht.“ Wieder schwiegen sie eine ganze Weile. „Ich nehme an, du hast gehört, dass ich mich von Celine getrennt habe.“

Lilian erwiderte nichts.

„Das macht dir zu schaffen, nicht wahr?“

„Wie meinst du das?“

„Dass ich es dir nicht selbst gesagt habe.“

Sie sah ihn direkt an. „Darum ging es mir nie.“

„Sondern?“

„Ich wollte nicht zusehen, wie du jedes Mal denselben Fehler begehst. Ich wollte, dass du einmal im Leben ehrlich dir selbst gegenüber bist. Dass du eine Frau genauso gründlich prüfst wie eine Geldanlage.“ Sie stockte. „Tut mir leid, das ist weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt …“

Er betrachtete sie forschend. „Du bist erwachsen geworden.“

„Fünf Jahre sind eine lange Zeit.“

„Ich hätte es gerne miterlebt.“

„Du hättest dich schon früher mal melden können.“

„Du auch.“

„Celine“, sagte sie nur.

Er seufzte und blickte aus dem Fenster auf die Küstenlinie, die von weißen Sandbuchten unterbrochen wurde.

Von Anfang an hatte Lilian diese Frau verabscheut und geahnt, dass sie seinen Vater nur um sein Geld bringen würde. Sie hatte ihn angefleht, diese Frau nicht zu heiraten, und sie waren in Streit geraten. Irgendwann hatte Carter dann angefangen, Lilian zu kritisieren. Sie solle erst mal selbst etwas Richtiges mit ihrem Leben anfangen, bevor sie ihm Vorschriften machte und so weiter und so fort.

In den fünf Jahren war eine Kluft zwischen ihnen entstanden, die nicht so leicht zu überbrücken war.

Unbehagliches Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, das nur unterbrochen wurde, wenn der Kellner einen weiteren Gang brachte. Im Hintergrund spielte jemand am Flügel den Song „Blue Moon“. Von einem großen Tisch auf der anderen Seite des Speisesaals ertönte fröhliches Lachen. Es war die Großfamilie, die ihr heute Mittag schon aufgefallen war. Ja, so sollte es sein, dachte Lilian. Fröhlich, nicht beklemmend.

Gerade warf die weißhaarige Großmutter herzlich lachend den Kopf zurück. Lilian bemerkte, dass auch Carter hinüberblickte, und sie ahnte, was in ihm vorging. Auch sie waren einmal eine solche Familie gewesen.

Als ihre Mutter noch am Leben war.

Plötzlich hielt es sie nicht mehr auf ihrem Sitz. „Entschuldige mich bitte einen Moment.“

Sie lief zur Toilette und hielt ihre Hände unter das kalte Wasser. Dann befeuchtete sie ihre Stirn. Fünfzehn Jahre war es her, dass Beth Hayes von einem betrunkenen Autofahrer getötet wurde. Manchmal vergingen Monate, ohne dass Lilian an ihre Mutter dachte. Doch dann gab es wieder Momente, in denen sie von einem plötzlichen Verlassenheitsgefühl überwältigt wurde.

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Die Vergangenheit war nun einmal nicht rückgängig zu machen. Ihr Vater hatte sein Möglichstes getan, um ihr die Mutter zu ersetzen. Er konnte nichts dafür, dass sie sich vor Beziehungen jeglicher Art scheute. Sie fuhr sich durchs Haar und verließ die Waschräume.

Eigentlich hatte sie in den Speisesaal zurückgehen wollen, doch unwillkürlich lenkten ihre Schritte sie zum Oberdeck. Sie stieg die Treppe bis ganz nach oben und atmete tief die kühle Abendluft ein. Zu beiden Seiten des Ufers ragten steile Klippen aus dem Meer, eine unbewohnbare Landschaft. Soeben ging die Sonne unter und warf ihr rötliches Licht über die Felsen und das Wasser. Wie gut es tat, ganz allein hier oben im Wind zu stehen.

Mal etwas anderes hatte Carter machen wollen. Sie konnte ihn gut verstehen. Auch sie war auf der Suche nach einer Veränderung in ihrem Leben.

Hinter sich hörte sie ein Geräusch. „Dachte ich mir doch, dass ich Sie hier treffe.“

Als sie sich überrascht umdrehte, betrat Christopher Trask gerade das Oberdeck. Ihr stockte der Atem, so umwerfend sah er aus. Seine lässige Kleidung vom Nachmittag hatte er gegen eine elegante schwarze Hose und ein graues Hemd getauscht, das seine breiten Schultern betonte. Der Mann von heute Nachmittag sah aus wie einer, der mit den Händen arbeitete. Der Mann, der jetzt vor ihr stand, passte eher in einen exklusiven Nachtclub oder in eine Kunstgalerie.

„Ich habe doch gleich gesagt, dass das Schiff nicht sehr groß ist“, sagte er mit breitem Lächeln.

Sie stand mit dem Rücken an der Reling. „Schön, Sie wiederzusehen.“

„Ganz meinerseits. Im Abendkleid sehen Sie fantastisch aus.“

„Sie machen auch keine schlechte Figur.“

„Ich tue mein Bestes. Und, wie hat Ihnen das erste Dinner an Bord gefallen?“

„Ich fand es … interessant.“

„So interessant kann es ja nicht gewesen sein, wenn Sie jetzt alleine hier draußen stehen. Hat Ihr Vater denn das Schiff noch bekommen? Ich habe Sie vorhin mit einem älteren Herrn gesehen.“

„Oh ja, er ist hier. Er sitzt noch im Speisesaal. Ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen. Es ist so wunderbar, dass es hier abends lange hell ist.“

Er trat näher. „Es ist die Zeit der Mitternachtssonne. Den Kindern wird es schwerfallen, ins Bett zu gehen. Sie würden sicher am liebsten die ganze Nacht draußen herumtoben.“

Sie warf ihm einen neckenden Blick zu. „Irgendwie machen Sie den Eindruck, als wäre das früher auch Ihre Lieblingsbeschäftigung gewesen.“

„Ach, das machen doch alle Kinder gerne, das gehört zum Sommer. Wollen Sie mir etwa erzählen, dass Sie nachts nie heimlich aus dem Fenster gestiegen sind?“

Dieses Gefühl von Freiheit und Abenteuer kannte sie ganz genau, aber sie hatte ihm selten nachgegeben.

„Jetzt sind Sie jedenfalls heimlich rausgegangen, stimmt’s?“, hakte er nach.

„Wie gesagt, ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen. Und was machen Sie hier?“

„Ich habe Sie rausgehen sehen.“ Die untergehende Sonne verlieh seiner Haut einen Bronzeton und ließ seine Augen noch dunkler erscheinen. Lilian betrachtete ihn fasziniert und spürte, wie zwischen ihnen die Spannung vibrierte. Obwohl sie mit dreitausend anderen Leuten auf diesem Schiff waren, hatte Lilian das Gefühl, mit diesem Mann ganz allein zu sein.

Sie schluckte. „Ich gehe mal wieder zu meinem Vater.“ Gerade als sie einen Schritt auf die Tür zu machte, fing das Schiff an zu schwanken. Christopher konnte sie gerade noch am Arm festhalten. „Vorsicht.“

Sie spürte die Wärme seiner Hand auf ihrer Haut, und trotz der kühlen Luft durchströmte sie ein heißes Prickeln. Als er sie ansah, fühlte sie sich von seinen Augen wie hypnotisch angezogen. Sein sinnlicher Mund war verführerisch nah. Aus einem plötzlichen Impuls heraus lehnte sie sich an ihn. Er schien die Faszination ebenso zu spüren, denn er hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. Sofort durchzuckte sie ein heftiges Verlangen.

So wenig genügte also, um sie in Erregung zu versetzen, stellte sie erstaunt fest. Zwar sagte ihr Verstand ihr, dass das, was sie im Leben suchte, nicht von einem anderen Menschen kommen könne. Genauso wenig wie die vielen Frauen ihren Vater glücklich gemacht hatten. Doch in diesem Moment verlangte ihr Körper heftig nach diesem Mann.

Hinter ihnen wurde die Tür aufgerissen, und eine Gruppe schnatternder Leute stürmte auf das Oberdeck. „Ups“, sagte jemand laut, „sieht so aus, als würden wir hier stören.“

Schnell trat Lilian einen Schritt von Christopher zurück. „Also dann …“

„Wollen wir noch was trinken?“

„Ich habe meinen Vater seit ewigen Zeiten nicht gesehen, und es ist unser erster Abend. Ich will ihn nicht so lange allein lassen.“

Christopher nickte. „Dann bis später vielleicht.“ Er legte ihr sanft die Hand auf den Rücken und begleitete sie hinein. Als sie durch die Tür zum Speisesaal gingen, hielt sie bewusst Abstand zu Christopher, aber ihr Vater saß gar nicht mehr auf seinem Platz.

„Vielleicht ist er auch kurz rausgegangen“, sagte Christopher.

„Mag sein.“ Sie zögerte.

„Haben Sie Lust, mit an unseren Tisch zu kommen?“

„Aber wenn mein Vater …“

„Nur bis er wieder auftaucht. Wenn Sie dabei sind, lassen mich meine Nichten und Neffen vielleicht eine Weile in Ruhe.“

Bereits von Weitem schlug ihr das fröhliche Stimmengewirr entgegen. Ein blonder, sportlich aussehender Mann hielt eine junge Frau auf seinem Schoß und drückte ihr gerade einen Kuss auf das Haar. Zwei Männer, ihrem ähnlichen Aussehen nach offensichtlich Brüder, diskutierten eifrig über Baseball.

Die kleine Sophia und ein flachsblonder Junge, der der zierlichen Blondine neben ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war, klatschten in rasender Geschwindigkeit die Hände aneinander. Die Blondine wiederum scherzte mit einer schelmisch lächelnden jungen Frau mit dunklen Locken.

„Hi, Lilian!“ Sophia hörte mit dem Klatschspiel auf und winkte.

„Ich habe jemand mitgebracht“, sagte Christopher in die Runde. „Darf ich euch Lilian Hayes vorstellen? Lilian, das ist meine Schwester Carol und ihr Mann J.J.“ Er deutete auf den sportlichen Blonden. „Sophia kennen Sie ja schon, sie spielt gerade mit Kelsey. Das ist der Sohn von Hadley da drüben und meinem Cousin Gabriel.“ Einer der beiden dunkelhaarigen Männer hob grüßend die Hand. „Neben ihm sehen Sie meinen Cousin Jacob mit seiner Frau Celie. Dann …“

„Stop, Christopher“, protestierte Celie, die schelmisch aussehende junge Frau mit den dunklen Locken, und fügte in bezauberndem französischen Akzent hinzu: „Lilian schwirrt ja schon der Kopf. Lass sie doch erst mal sitzen.“

„Wo ist eigentlich Tante Molly?“, fragte Christopher.

„Sie wollte auf die Toilette. Aber jetzt, wo du fragst … das ist schon eine ganze Weile her.“

„Hier ist sie“, ertönte plötzlich eine amüsierte Stimme.

Lilian drehte sich um und war beinahe geblendet von dem guten Aussehen von Molly Trask. Spontan streckte sie die Hand aus. „Ich bin Lilian.“

„Ah, Sie haben doch Sophia aufgefangen. Freut mich, Sie kennenzulernen, Lilian“, sagte Molly mit warmem Lächeln. „Ich bin Molly Trask, und das ist …“

„Dad!“

„Carter Hayes“, sagte Christopher im selben Moment.

„Was machst du denn hier?“, fragte Carter.

„Du warst nicht da, und …“ Sie brach lachend ab.

„Wir brauchen noch einen Tisch“, rief Gabriel.

Sie saßen bei Kaffee und Likör zusammen, bis die Kinder anfingen zu gähnen und von ihren Eltern in die Kabinen gebracht wurden. Während auch die anderen vom Tisch aufstanden und über das Deck zu ihren Kabinen gingen, sagte Carter: „Morgen früh um neun fliegen wir zu den Gletschern. Falls jemand mitkommen möchte, wir haben noch vier Plätze frei.“

Christopher war nicht sonderlich überrascht, dass Carter und Lilian Erste-Klasse-Kabinen hatten. Offensichtlich jedoch nicht nebeneinander, denn Carter ging in eine andere Richtung.

„Wir haben so spät gebucht, dass wir keine Nachbarkabinen mehr bekommen haben“, erklärte Lilian auf Christophers fragenden Blick.

„Es ist noch früh, wollen wir in die Bar gehen? Was meinen Sie?“

Seit einer ganzen Weile schon wirkte Lilian angespannt, und er fragte sich, was wohl mit ihr los war.

„Was ich meine? Dass es ziemlich komisch ist, dass ein Farmer aus Vermont Carter Hayes kennt.“

„Wieso? Er ist ein sehr bekannter Mann.“

„Nur in bestimmten Kreisen.“ Sie traten etwas beiseite, um ein älteres Paar vorbeigehen zu lassen. „Carter lebt eher zurückgezogen und erscheint nur selten in Zeitungen oder im Fernsehen.“

„In meinem alten Job hatte ich viel mit Leuten wie Carter zu tun.“

Sie blickte ihn fragend an.

„Ich war Börsenmakler.“

„Börsenmakler?“ In ihren Augen zeigte sich ein zorniges Blitzen. Und Enttäuschung. „Na, dann kennen Sie Carter ja bereits.“ Sie drehte sich um und ging auf ihre Kabine zu.

Christopher folgte ihr. „Finden Sie das denn so schlimm?“

„Ich halte mal kurz fest. Sie waren also Börsenmakler, und dann haben Sie eines Tages alles hingeschmissen und sind Farmer geworden.“

„Alles hingeschmissen würde ich nicht sagen. Ich wollte einfach etwas anderes machen.“

„Und das ist offenbar nicht ganz so lukrativ, wie mit Aktien zu handeln.“

„Wie Sie vielleicht wissen, haben es die Farmer alle schwer.“

„Wie praktisch, dass Sie mir begegnet sind.“

Er runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie denn das?“

Lilian stieß ein trockenes Lachen aus. „Es ist schon merkwürdig, was einem als Tochter eines reichen Mannes so passieren kann. Alle wollen mit einem befreundet sein, besonders ehrgeizige Männer wollen mich gleich nach dem ersten Date heiraten. Aber letztlich wollen alle nur an Carters Geld ran.“ Sie öffnete die Kabinentür mit der Magnetkarte und wollte eintreten, aber Christopher hielt sie an der Schulter fest. „Das ist doch kompletter Blödsinn. Einfach idiotisch.“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Soll ich Ihnen mal vorrechnen, wie oft mir das passiert ist?“

„Und da nehmen Sie einfach an, dass ich genauso bin.“ Seine Augen funkelten sie zornig und gekränkt an.

„Anders kann ich mir nicht erklären, wieso Sie mich so schnell geküsst haben und …“

„Und?“ In seinen Augen war jetzt ein verwegenes Glitzern.

„Ach nichts. Jedenfalls, wenn Sie sich über mich an Carter ranmachen wollen, muss es schon etwas mehr sein als ein flüchtiger Kuss.“

„Aber gerne.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie an sich gezogen und seine Lippen auf ihre gepresst.

Sein Kuss war fordernd, als hätte er ein Anrecht auf ihren Körper, als wüsste er genau, wie sie berührt werden wollte.

Der Boden des Schiffes schwankte leicht unter ihnen, aber daran lag es nicht, dass ihre Knie plötzlich nachgaben. Sie lehnte sich an ihn, während er ihre nackten Schultern streichelte. In diesem Augenblick beschränkte sich ihre Welt nur auf seine Lippen, seine Hände und seinen warmen Körper.

Er hatte kein Recht, sie gleich so heftig zu küssen, das wusste Christopher. Doch das Verlangen war wie ein Orkan über ihn gekommen. Den ganzen Abend schon hatte er sich nur mühsam zurückhalten können. Außerdem wollte er unbedingt wissen, ob sie genauso fühlte wie er.

Weich und anschmiegsam lag sie in seinen Armen, und ihr seidiges Haar streifte seine Wangen. Ihr Mund schmeckte süß und sinnlich, wie eine verbotene Frucht. Als er seine Lippen über ihre Wangen zu ihrem Hals wandern ließ, bog sie seufzend den Kopf zurück. Tief sog er ihren Duft ein, während die Erregung heftig in ihm pochte.

Er könnte sie jetzt verführen, das wusste er. Ihr Bett befand sich nur wenige Meter von ihnen entfernt. In ein paar Sekunden hätte er sie ausgezogen und wäre in diese wunderbare, weiche Weiblichkeit eingetaucht. Und dann hätten sie sich ekstatisch geliebt. Stattdessen zwang er sich, sie loszulassen, und sie sah ihn irritiert an.

„Vertrau mir, Lilian.“ Zärtlich blickte er sie an. „Was auch immer zwischen dir und mir passiert, hat absolut nichts mit Carter zu tun.“

Verdutzt starrte sie ihm hinterher, während er zu seiner Kabine ging.

3. KAPITEL

Lilian konnte sich nicht erinnern, jemals eine so schmale Stadt wie Juneau gesehen zu haben. Hartnäckig schienen sich die Häuser auf dem schmalen Streifen zwischen dem Gastineau-Kanal und den steilen Klippen festzuklammern. Was dem Ort an Breite fehlte, wurde durch die Länge ersetzt. Die Häuserreihe zog sich an der gesamten Bucht entlang.

„Über die Gletscher fliegen, so was macht man nicht alle Tage“, ließ sich Carter hinter ihr vernehmen.

Lilian schlang ihren Mantel enger um sich, denn es war ziemlich kühl. Und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal derart mies gelaunt gewesen war. „Große Lust habe ich nicht.“

„Zu spät, jetzt haben wir die Maschine gebucht. Du wirst sehen, es wird dir gefallen. In solche Gegenden kommt man sonst nie.“

Gut möglich, dachte Lilian, aber musste er dazu unbedingt die Trasks einladen?

Molly Trask stand am Ende der Gangway und begrüßte sie mit einem fröhlichen Guten Morgen.

„Na, bereit zum Aufbruch?“, fragte Carter.

Molly schüttelte den Kopf. „Ziemlich voreilig von mir, Ihre Einladung anzunehmen. Ich habe ja schon Schwierigkeiten, auf dem Schiff hin und her zu laufen, wie soll ich da auf einem vereisten Gletscher balancieren?“

„Da muss ich eben auf Sie aufpassen. Wird mir ein Vergnügen sein.“

Molly blinzelte ihn leicht verlegen an. „Sind Sie sicher?“

Er nickte. „Kommt sonst noch jemand mit?“

„Christopher wird jeden Moment hier sein.“ Natürlich, dachte Lilian, und biss die Zähne zusammen.

„Was ist mit den anderen?“

„Die Kinder wollten unbedingt mit dem Hundeschlitten fahren, sie sind schon alle weg.“

Carter blickte auf die Hafenmole, wo die Ausflugsbusse aufgereiht standen. „Angeblich soll ein Kleinbus uns abholen und zu dem kleinen Flughafen bringen. Ich gehe mit Molly schon mal auf die Suche. Du wartest hier auf Christopher.“ Er hielt Molly den Arm hin. „Unterwegs können Sie mir erzählen, was Sie in Vermont den ganzen Tag so treiben.“

Lilian unterdrückte einen Seufzer, während sie den beiden hinterherblickte. Wenn ihr Vater auf eine Kreuzfahrtromanze aus war, dann konnte sie gar nichts dagegen tun. Auch wenn sie selber noch so frustriert war. Heute Nacht hatte sie wegen der ungewohnten Bewegung des Schiffes kaum geschlafen und viel Zeit gehabt, ihren Mordgelüsten gegenüber Christopher nachzugehen. Doch obwohl sie schrecklich wütend auf ihn war, spürte sie noch immer ein Kribbeln im Bauch, wenn sie an gestern Abend dachte.

Vielleicht sollte sie es mal mit einem Voodoo-Zauber probieren. Oder wenigstens irgendwas nach ihm werfen.

Sie kramte nach ihrem Handy, um ihre Nachrichten zu überprüfen. Obwohl sie ihn nur aus dem Augenwinkel sah, erkannte sie ihn schon von Weitem an seinem selbstsicheren Gang. Als sie hochblickte, lächelte er ihr strahlend zu, und unwillkürlich lächelte sie zurück, ehe ihr einfiel, dass sie ihn eigentlich hasste.

„Wo sind denn die anderen?“, fragte er, als er vor ihr stand.

„Carter und Molly suchen schon mal den Kleinbus. Und einer musste ja auf Sie warten.“

„Ich Glücklicher.“ Sie ist richtig sauer, dachte Christopher, während er seinen Blick über sie schweifen ließ. Mit ihrem weißen Pelzhut und dem langen dunklen Mantel sah sie aus wie eine russische Zarin. Ihre Augen blitzten streitlustig.

„Das ist also Juneau“, sagte er.

„Vielleicht wollen Sie ja lieber eine Stadtbesichtigung machen. Sie brauchen nicht unbedingt mitzukommen.“

„Die Gletscher interessieren mich aber mehr.“

Während sie nebeneinander hergingen, fragte er: „Haben Sie gut geschlafen?“

„Hätte nicht besser sein können“, erwiderte sie schnippisch.

„Ich kam mir vor wie in einer Hängematte bei dem Geschaukel. Das war sehr angenehm. Und morgens mit einem Kaffee geweckt zu werden, gefällt mir auch ganz gut.“

„Warum gehen Sie nicht wieder zurück? Bestimmt kriegen Sie dann noch einen Kaffee.“

„Warum sind Sie eigentlich so gereizt? Weil ich Sie gestern Abend geküsst habe, oder weil es Ihnen gefallen hat?“

„Ich weiß gar nicht, wieso ich überhaupt mit Ihnen rede.“

„Weil heute ein wunderschöner Tag ist und wir in einer fantastischen Gegend sind. Kommen Sie schon, Sie werden sich den Tag doch nicht mit schlechter Laune verderben, dafür sind Sie viel zu klug.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich schlechte Laune habe?“

„Sehen Sie mal, da drüben steht der Kleinbus.“

Auf dem kleinen Flugplatz erwartete sie eine junge Frau, die höchstens wie fünfzehn aussah. „Hallo, ich bin Amy.“

„Ich habe das Flugzeug zwar nur für zwei Personen gemietet“, sagte Carter, „aber ich nehme an, es ist kein Problem, wenn noch zwei Leute mitkommen. Platz genug ist ja.“

Das Mädchen blickte betreten vor sich hin. „Es gibt da ein Problem. Das Flugzeug, das Sie gebucht haben, wurde für eine Suchaktion gebraucht. Zwei Bergsteiger sind seit gestern verschollen. Aber wir haben für Ersatz gesorgt. Einer unserer Helikopterpiloten bringt Sie zu den Gletschern.“

„Vielleicht sollten wir das Ganze lieber lassen, Dad“, bemerkte Lilian genervt.

„Sie werden sehen, mit dem Helikopter ist es viel schöner“, wandte Amy ein. „Weil er überall, wo es Ihnen gefällt, in der Luft stehen kann. Außerdem kennt Buck, der Pilot, die Gegend wie seine Westentasche.“ Amy lächelte aufmunternd. „Kommen Sie, ich bringe Sie hinüber.“

Je näher sie dem Helikopter kamen, desto mulmiger wurde es Lilian. Sie hatte sich auf eine hübsche, zweimotorige Cessna mit bequemen Einzelsitzen gefreut. Stattdessen erwartete sie mit ohrenbetäubendem Dröhnen ein schon etwas abgetakelter, enger Hubschrauber.

Ein stämmiger Mann mit Vollbart stand neben der Tür. Lilian blickte ihn zweifelnd an. „Passen wir überhaupt alle in Ihre Maschine?“

Er zwinkerte ihr zu. „Wenn Sie alle etwas zusammenrücken. Das wird schön kuschelig.“

„Molly, wollen Sie gern vorne sitzen?“, fragte Carter.

Buck schüttelte den Kopf und blickte auf den Hund, der auf dem Gras hin und her lief. „Das ist Scouts Stammplatz.“ Er pfiff durch die Finger, und das große Tier kam mit hängender Zunge angetrottet.

„Nein.“ Carters Augen blitzten empört. „Auf dem Vordersitz sitzt einer von uns. Der Hund bleibt hier.“

„Auf keinen Fall“, erwiderte Buck resolut. „Scout kommt immer mit. Aber wenn Sie wollen, kann er hinten zwischen Ihnen sitzen.“

Molly kraulte dem Hund das Fell. „Von mir aus kann er vorne sitzen. Ist doch lustig, mit so einem großen Hund zu fliegen.“

Carter sah amüsiert zu, wie der Hund mit schmachtenden Augen zu Molly hochblickte. „Also gut, wir probieren es.“

„Wir können uns unmöglich alle vier auf den Rücksitz quetschen“, sagte Lilian. „Ich bleibe hier.“

Buck musterte die vier Passagiere. „Das ist überhaupt kein Problem. Sie sind doch alle schlank.“

„Sie können den Fensterplatz haben“, erklärte Carter zu Molly gewandt.

„Nein, das kann ich nicht annehmen, schließlich haben Sie für den Flug bezahlt.“

„Ich bin aber größer als Sie, wenn ich mich ans Fenster setze, sehen Sie überhaupt nichts.“

„Also gut“, sagte Molly. „Aber auf dem Rückflug setze ich mich nach innen.“

Christopher blickte auf Lilian. „Ich überlasse Ihnen ebenfalls den Fensterplatz. Als Beweis, dass ich ein Gentleman bin.“

„Sehr gnädig.“ Lilian sah, wie er seine langen Beine zusammenklappte, und blickte auf den winzigen Platz neben ihm.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte er.

„Nein, danke, ich komme schon zurecht.“ Zögernd hob sie das Bein und kletterte hinein.

„Alles klar?“, fragte Buck. „Dann mache ich jetzt die Tür zu.“

In ihrer eingequetschten Position starrte Lilian ostentativ nach vorne, um nicht das amüsierte Funkeln in Christophers Augen sehen zu müssen. Trotz der dicken Kleidung spürte sie seinen Körper erregend neben sich.

Buck ließ den Hund einsteigen und setzte sich dann auf den Pilotensitz. Nachdem er seine grellgelben Kopfhörer aufgesetzt hatte, drehte er sich zu seinen Passagieren um. „Über Ihnen hängen auch solche Dinger. Am besten setzen Sie sie gleich auf, denn wenn ich die Maschine starte, verstehen Sie Ihr eigenes Wort nicht mehr. Wenn Sie Fragen haben, sprechen Sie in das Mikrofon.“ Er drehte den Schlüssel um. „Okay, Leute. Es geht los.“

Lilian spannte sich an.

„Alles in Ordnung?“, fragte Christopher stirnrunzelnd.

Sie nickte und versuchte zu lächeln, brachte aber eher eine Grimasse zustande. Sie war noch nie in einem Hubschrauber geflogen, und sie hatte eine Heidenangst davor.

Den andern schien es überhaupt nichts auszumachen. Als der Motor anfing zu röhren, spürte Lilian, wie die Panik ihr den Hals zuschnürte. Plötzlich nahm Christopher ihre Hand und drückte sie beruhigend.

Die Maschine vollführte einen Hüpfer und erhob sich in die Luft. Irgendwie werde ich den Flug überstehen, dachte Lilian. Doch nachdem sie Juneau hinter sich gelassen und die Küste erreicht hatten, fing ihr Herz vor Begeisterung an zu klopfen. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, wie schön es war, über die verschneite Landschaft zu fliegen. Trotz der Enge in dem Helikopter fühlte sie sich frei wie ein Vogel.

Als Buck einen hohen Felsen vor ihnen ansteuerte, drückte sie jedoch nervös Christophers Hand, und er drückte beruhigend zurück. Mit einem leichten Druck auf den Steuerknüppel brachte Buck die Maschine locker über den Felsen, und unter ihnen lag nun in atemberaubender Schönheit der Gletscher.

„Oh, sieh nur“, rief Lilian und vergaß völlig, dass sie eigentlich wütend auf Christopher war. Im selben Moment überflogen sie eine Gletscherspalte, aus der ein so intensives Blau hervorleuchtete, wie sie es noch nie gesehen hatte. Sie drehte sich um in der Hoffnung, noch einmal hineinblicken zu können.

„Können Sie da noch mal drüberfliegen?“, hörte sie neben sich Christopher fragen.

Als sie ihm den Kopf zudrehte, sah sie, dass er den Gletscher gar nicht beachtete, sondern nur sie ansah. Irgendetwas hüpfte plötzlich in ihrem Bauch, und das hatte nichts mit der wackelnden Maschine zu tun.

Verwirrt blickte sie wieder aus dem Fenster nach unten in das atemberaubende Blau der Gletscherspalte, die jetzt immer näherkam, während der Helikopter sich auf den Gletscher senkte und landete.

„Wenn Sie jetzt aussteigen, passen Sie auf, dass Sie nicht rutschen“, sagte Buck. „Trotz der Stiefel passiert das leicht. Seien Sie vor allem vorsichtig bei der Gletscherspalte. Nur vom schmalen Ende aus hineinsehen, nicht von der Seite. Wenn Sie da hineinfallen, können weder Scout noch ich Sie rausholen.“

Vorsichtig trat Lilian auf das Eis. „Lassen Sie Ihren Hut nicht fallen, sonst denkt Scout, es wäre ein Kaninchen“, scherzte Christopher.

„Keine Witze bitte, ich mag diesen Hut.“

„Mir gefällt er auch. Sie sehen darin aus wie eine russische Prinzessin.“

„Und Sie können von Glück sagen, dass es hier keinen losen Schnee gibt, sonst bekämen Sie jetzt einen Schneeball an den Kopf.“

„Ich denke, Sie kommen aus L.A. Was wissen Sie denn von Schneebällen?“

„Manche Sachen weiß man einfach.“ Sie ging hinüber zu der Gletscherspalte. Einmal wenigstens wollte sie in dieses wahnsinnige Blau blicken. Christopher blieb dicht hinter ihr. „Haben Sie jemals ein so unglaubliches Blau gesehen?“, fragte sie begeistert. „Am liebsten möchte ich …“

Unter ihr krachte es leise, und plötzlich rutschte sie weg. Entsetzt schrie sie auf und fühlte gleich darauf zwei starke Arme um sich. Dann fiel sie mit Christopher zusammen auf das Eis.

Eine Weile hielt Christopher sie fest an sich gedrückt, ehe er seinen Griff lockerte. „Himmel, das war knapp!“, keuchte er, und die Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Was zum Teufel wolltest du da? Du bist ja praktisch in die Spalte reingelaufen.“

„Bin ich nicht. Buck hat gesagt, man kann vom oberen Rand aus hineingucken, und das habe ich getan.“

„Mach das bloß nicht noch mal.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Du hast mir gar nichts zu sagen.“ Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und stand auf.

Scout näherte sich mit wildem Gebell, gefolgt von Carter und der entsetzt blickenden Molly. „Was ist passiert?“, fragte Carter.

Schnell steckte Lilian ihre zitternden Hände in die Manteltaschen. „Nichts weiter, ich bin nur …“

„Sie ist ausgerutscht und aufs Eis gefallen“, unterbrach Christopher sie schnell.

„Und ich dachte, das würde mir passieren“, sagte Molly. „Pass gut auf sie auf, Christopher, hörst du?“

„Ich brauche keinen Aufpasser“, zischte Lilian, während Carter und Molly sich entfernten. Dann besann sie sich. „Okay, ich sollte mich lieber bei dir bedanken. Aber deswegen lasse ich mir noch lange nicht sagen, was ich tun soll.“

„Hör zu, es tut mir leid. Aber du hast mich so erschreckt, dass ich jetzt bestimmt noch mehr graue Haare habe.“

Sie sah, dass auch seine Hände zitterten, und nickte. „Tut mir leid. Immerhin hast du mir das Leben gerettet.“

Hinter ihnen rief Buck: „Es geht weiter!“

„Wie ist es? Hast du Lust auf noch mehr Abenteuer, oder reicht es dir?“

Sie lächelte strahlend. „Wieso? Jetzt geht es doch erst richtig los.“

Als der Kleinbus sie zum Pier zurückbrachte, waren die Schatten bereits länger geworden.

Christopher gab Carter die Hand. „Vielen Dank, dass Sie uns mitgenommen haben.“

„Was für ein wunderschöner Tag“, sagte Molly mit strahlendem Lächeln. „Ich danke Ihnen so sehr, Carter.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Carter blickte auf die Uhr. „Das Schiff legt erst in ein paar Stunden ab. Hätten Sie Lust, den Ort ein wenig zu erkunden?“

Er hielt Molly den Arm hin, und nach kurzem Zögern hängte sie sich bei ihm ein.

Christopher sah ihnen eine Weile hinterher, dann wandte er sich an Lilian. „Und was machen wir? Ich würde gern mit der Seilbahn zum Mount Roberts hochfahren. Kommst du mit?“

Etwas ängstlich blickte Lilian auf die kleine rote Kabine, die sich den Berg hochschlängelte.

„Es ist lange nicht so schlimm wie der Hubschrauber.“

Sie hob das Kinn. „Der Hubschrauber hat mir gar nichts ausgemacht.“

„Umso besser.“ Christopher hatte Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken. „Also dann, wollen wir es wagen?“

Sie biss sich auf die Lippen und entschied, dass das immer noch besser war, als mit ihm in ihrer Kabine zu landen. „Einverstanden.“

„Oh, wie hübsch“, rief Molly, während sie sich fasziniert in der Schmuckboutique umblickte.

„Verlieren solche Boutiquen nicht an Reiz, wenn man zu Hause selbst einen Laden hat?“, fragte Carter.

Molly lachte und wandte sich zum Ausgang. „Überhaupt nicht. Unser Laden ist ja ganz anders. Viel einfacher, mit mehr Kunstgewerbeartikeln.“

„Dann passt er zu Ihnen.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich etwas schlicht bin?“

„Nein, aber ich habe selten einen Menschen gesehen, der so mit sich im Reinen ist wie Sie.“

Sie lächelte geschmeichelt. „Das ist vielleicht das schönste Kompliment, das ich je bekommen habe.“

„Dann kennen Sie anscheinend nicht die richtigen Leute. Mir fallen noch eine ganze Menge anderer Komplimente ein.“

„Ach, Sie Schmeichler.“ Leicht verlegen ging sie weiter und blickte interessiert in eins der anderen Schaufenster.

„Von hier oben sieht alles so anders aus“, sagte Lilian leise, während sie nebeneinander am Geländer der Aussichtsplattform lehnten. Die Kreuzfahrtschiffe wirkten so winzig wie Spielzeug.

„Ja“, erwiderte Christopher. „Es kommt immer auf die Perspektive an.“

Die umliegenden Hänge waren mit immergrünen Pflanzen bewachsen, aber selbst jetzt im August gab es noch vereiste Stellen.

„Ich frage mich, wie es wohl wäre, hier zu leben“, sagte Lilian.

„Ziemlich kalt, nehme ich an.“

Sie knuffte ihn in den Arm. „Im Ernst. Morgens mit dieser Aussicht aufzuwachen.“

Er streckte sich. „Ich glaube, daran gewöhnt man sich genauso wie an alles andere. Die Leute hier sehen das vermutlich gar nicht mehr. Aber bestimmt gibt es Tage, wo sie raus in die Natur gehen und feststellen, dass sie in einem Paradies leben. Das können nicht viele Leute von sich behaupten.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Das hört sich ziemlich resigniert an.“

„Ich bin einfach realistisch. Und ich finde, glückliche Momente erlebt man nur, wenn man innehält und die Dinge bewusst wahrnimmt.“

„Warum bist du eigentlich von Washington weggegangen?“

Er zuckte die Achseln. „Irgendwann hat es seinen Reiz verloren. Plötzlich hatte ich nicht mehr dieses prickelnde Gefühl, direkt im Zentrum zu sitzen, dort, wo die wichtigen Dinge entschieden werden. Auf einmal kam mir alles schal vor, wie eine leere Hülse, und ich habe meine Arbeit nur noch mechanisch gemacht, weil ich dafür bezahlt wurde.“

Sie blickte ihn prüfend an. „Und wann kam der Wendepunkt?“

„Eines Tages bin ich nach Vermont gefahren, um Tante Molly und Jacob zu besuchen. Ich erinnere mich noch gut an den magischen Moment, als ich morgens bei Sonnenaufgang spazieren ging. Da wusste ich plötzlich, dass ich nicht mehr in Washington leben wollte. Sechs Wochen später habe ich die Farm gekauft.“

„Hast du jetzt das Gefühl, am richtigen Platz zu sein?“

„Wenn ich Zeit habe, alles bewusst wahrzunehmen“, sagte er mit einem humorvollen Glitzern in den Augen.

Inzwischen hatte sich die Aussichtsplattform geleert, und sie waren die einzigen Besucher. Es tat gut, einmal alleine zu sein und Platz um sich zu haben, nachdem sie auf dem Schiff mit so vielen Leuten zusammen waren und es eher beengt zuging.

Lilian blickte auf den schmalen Häuserstreifen von Juneau. „Es muss komisch sein, so eingezwängt zu leben.“

„Wie meinst du das?“

„Hast du es nicht gelesen? Es gibt überhaupt keine Straßen außerhalb der Stadt. Man kann nur per Flugzeug oder Schiff hierherkommen. Die Leute leben im Paradies, aber es gibt kein Entrinnen.“

„Ja, das wird vielleicht irgendwann langweilig.“

„So wie für Adam und Eva. Ich würde lieber an einem weniger paradiesischen Ort leben.“ Sie überquerte die Plattform zur anderen Seite hin. „Alles, was perfekt ist, ist langweilig, findest du nicht auch?“

„Nicht unbedingt.“ Er lächelte, und seine Zähne schimmerten. „Ich würde eine Straße bauen, dann wäre es schon weniger langweilig.“

Sobald sein Leben ihm nicht mehr passte, hatte er es verändert. Es war nicht direkt eine Suche nach dem Paradies, aber zumindest nach neuen Möglichkeiten.

Sie bückte sich und hob einen Tannenzweig auf. „Was die Leute wohl machen, wenn sie unbedingt mal raus wollen?“ Sie drehte den Zweig zwischen den Fingern. „Wenn ich zum Beispiel nachts nicht schlafen kann, stehe ich auf, setze mich ins Auto und fahre durch die Gegend, in die Wüste oder in die Berge.“

Er stellte sich hinter sie. „Falls du jemals nach Vermont kommst, musst du mich unbedingt besuchen.“

„Ja, das mache ich ganz bestimmt.“

„Du fährst also viel nachts durch die Gegend?“

„Manchmal bin ich nachts unruhig.“ Sie drehte sich um und stand jetzt dicht vor ihm. „Ich weiß auch nicht … es ist, als ob mir irgendwas im Leben fehlt.“ Sie zuckte die Achseln. „Wenn ich dann herumfahre, fühle ich mich besser. Klingt ein bisschen verrückt, oder?“ Sie sah ihn an. „Passiert dir das auch manchmal, dass du etwas willst, aber nicht weißt, was?“

„Ich will ständig irgendwas“, murmelte er. „Aber ich weiß immer ganz genau, was ich will.“ Er nahm ihre Hand in seine.

Lilian schluckte, dann holte sie zitternd Luft und sah ihn an. Und plötzlich legte sie ihm die Arme um den Hals und zog ihn zu sich heran.

Diesmal war sie die treibende Kraft und fühlte sich stark, nicht schwach wie gestern Abend. Sie presste ihren Mund auf seinen und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. So lief sie weniger Gefahr, seiner Faszination zu erliegen, und er war ein Mann wie alle anderen. Das dachte sie zumindest.

Allerdings nur solange, bis er ihren Kuss erwiderte. Sofort durchlief sie ein heißer Strom der Erregung. Wie machte er das bloß, sie so vollkommen zu überwältigen, dass sie nur noch hilflos in seinen Armen lag? Dabei hatte sie doch eben die Initiative ergriffen.

Er schob seine Hände unter ihren Mantel und streichelte sie, bis sie wohlig stöhnte. Trotz des vielen Stoffs zwischen ihnen spürte sie seine Hände so intensiv, als würde er ihre nackte Haut berühren. Immer begieriger küssten sie sich, und als ihre Zungen sich trafen, wurde ihr beinahe schwindlig vor Erregung. Obwohl sie auf festem Boden stand, an das stützende Geländer gelehnt, kam es ihr vor, als würde sie in den Abgrund stürzen.

Unter ihnen lag die Welt ausgebreitet, und sie beide standen ganz alleine auf diesem Fleck, als wären sie außerhalb von Raum und Zeit.

Fast schmerzhaft durchzuckte Christopher die Erregung. Er stöhnte auf und presste seinen Mund auf die zarte Haut in Lilians Halsbeuge. Tief sog er ihren Duft und ihre Wärme in sich ein. Seit ihrer ersten Begegnung vor zwei Tagen spürte er unablässig Verlangen nach dieser Frau. Er konnte nicht von ihr lassen.

Aus der Entfernung kamen Geräusche, und widerstrebend ließ er Lilian los. Sie würden schon einen geeigneten Ort und Moment finden. Bald.

Über ihnen klickte die Seilbahn ein. „Letzte Fahrt für heute!“, rief eine Stimme.

„Wir müssen zurück zum Schiff“, sagte Lilian leise.

Christopher nickte. „Ja, sonst bleiben wir noch im Paradies stecken.“

4. KAPITEL

Lilian zündete die kleine Kerze an, die in einem Blaubeermuffin steckte. Dann nahm sie den Teller und ging damit auf die Terrasse, wo Carter im Liegestuhl saß und die kühle Morgenluft genoss.

Sie räusperte sich. „Happy birthday to you …“

Überrascht drehte Carter sich um und fing herzlich an zu lachen, als er den kleinen Geburtstagskuchen sah.

„… happy birthday, lieber Da-ad, happy birthday to you“, sang Lilian und stellte den Kuchen auf den Tisch. Dann ging sie zurück in die Kabine und holte das Tablett, auf dem ein opulentes Champagnerfrühstück angerichtet war. Sie schenkte den Champagner ein und reichte Carter sein Glas. „Auf dich“, sagte sie und stieß mit ihm an.

Er schien sich wirklich zu freuen und blies wie ein Kind die Kerze aus, bevor er von seinem Champagner trank. Lilian setzte sich ebenfalls in einen Liegestuhl und genoss die Sonne, während die vereisten Fjorde von Glacier Bay majestätisch an ihnen vorbeizogen.

„Danke für das Champagnerfrühstück und den Kuchen. Das ist sehr lieb von dir.“

Sie lächelte ihn an und hob erneut ihr Glas. „Auf die nächsten sechzig Jahre.“

„Soll ich etwa hundertzwanzig Jahre alt werden?“

„Wenn es nach mir geht, gerne.“

„Soviel ist sicher, wenn ich öfters so frühstücke wie heute, wird daraus nichts.“ Carter biss herzhaft in ein Schinkenbrötchen.

„Heute ist dein Geburtstag. Was du heute isst, hat keine Kalorien und auch kein Cholesterin.“

„Dann bestell mir doch gleich mal ein großes Steak mit Bratkartoffeln.“

„Von wegen. Das kannst du von mir aus heute Abend essen. Ich habe für acht Uhr einen Tisch reserviert.“

„Du bestimmst ganz schön über mein Leben.“

„Irgendjemand muss es ja tun, und deine Sekretärin ist in New York.“

Er warf ihr einen liebevollen Blick zu. „Danke, dass du mitgekommen bist.“

„Danke, dass du mich eingeladen hast.“

„Gefällt es dir denn wenigstens?“

„Ja, sehr. Und dir?“

„Auch.“

Es fühlte sich an wie früher, als sie noch ein Herz und eine Seele waren.

„Und was machen wir bis zum Abendessen?“, fragte Carter.

Sie nahm das Blatt mit den für heute vorgesehenen Veranstaltungen in die Hand. „Mal sehen. Heute bleiben wir den ganzen Tag auf dem Schiff, kreuzen in der Bucht herum und gucken uns die Gletscher an.“

„Keine nervenaufreibenden Ausflüge?“

„Zum Glück nicht.“

„Dann suchen wir uns am besten gleich einen schönen Platz mit gutem Ausblick.“

Nachdem sie fertig gefrühstückt hatten, schlüpfte Lilian in ihren Mantel und band sich den Schal um.

An Deck standen schon überall die Schaulustigen, denn die Gletscher waren der Höhepunkt der Alaska-Kreuzfahrt, und jeder wollte einen guten Platz ergattern.

Während sie sich in einer langen Reihe auf das Deck zu bewegten, zog Lilian ihr Handy heraus und checkte ihre Nachrichten. Mit gesenktem Kopf bog sie um die Ecke und sah sich plötzlich der kompletten Trask-Familie gegenüber, einschließlich Christopher.

Seit ihrem leidenschaftlichen Kuss auf dem Berg hatte sie ihn nicht mehr gesehen, und sofort spürte sie ein erregendes Prickeln. Trotzdem sollte sie sich den Mann am besten gleich wieder aus dem Kopf schlagen. Wenn er sie wirklich so anziehend fand, wie es den Anschein erweckte, hätte er doch bestimmt versucht, sie wiederzusehen.

„Wie klein doch die Welt ist“, bemerkte er mit charmantem Lächeln.

„Ein kleines Schiff, ja“, erwiderte sie kühl. Nach Carter brauchte sie gar nicht Ausschau zu halten, sie wusste auch so, dass er sich wieder Molly angeschlossen hatte.

„Wollt ihr euch auch die Gletscher ansehen?“

„Ja, das wollen wohl alle.“

„Sicher, deswegen sind ja die meisten überhaupt mitgefahren.“

Die Passagiere schoben sich dicht gedrängt in Richtung Deck. „Halt dich an Onkel Christopher fest“, sagte Celie mit ihrem französischen Akzent zu ihrer Tochter und nahm ihren Sohn fest an die Hand.

„Ich will aber alleine laufen“, murrte Sophia.

„Sophia Amelie Trask …“, begann Celie mit warnender Stimme.

„Okay, Maman“, seufzte die Kleine.

Lilian schrak zusammen, als sich plötzlich eine kleine Hand in ihre schob. Sie blickte zu Sophia hinunter, die sie keck angrinste. „Du bist hübscher als Onkel Christopher.“

Christopher warf Lilian einen Blick zu. „Da muss ich ihr recht geben.“

Alter Schmeichler, dachte Lilian.

„Hattet ihr gestern einen schönen Tag im Hafen?“, fragte er Lilian und nahm Sophias andere Hand, sodass das Mädchen zwischen ihnen lief.

„Ja, sehr schön.“

„Das freut mich. Wir hatten nicht so viel Glück. Wir wollten nach Whitehorse fliegen und von dort mit dem Zug zurückfahren, aber unterwegs gab es einen Maschinenschaden, und wir sind gar nicht dort angekommen. Stundenlang mussten wir auf den Rückflug warten und haben es gerade noch rechtzeitig zum Schiff geschafft.“

„Na, da habt ihr ja noch mal Glück gehabt. Am Ende hättest du noch den besten Teil der Reise verpasst.“

Er sah ihr in die Augen. „Ja, was denn?“

Lilian merkte, wie sie rot wurde.

„Du wirst ja ganz rot“, rief Sophia prompt.

„Zu wem hältst du eigentlich?“, fragte Lilian entrüstet.

„Natürlich zu Onkel Christopher mit den sanften Händen“, antwortete Christopher für Sophia und fügte flüsternd hinzu: „Die hast du doch auch schon zu spüren bekommen.“ Schnell küsste er sie auf die Lippen, bevor sie mit Sophia auf das Promenadendeck traten.

Sofort machte die Kleine sich los und gesellte sich zu den anderen Kindern, die vorne an der Reling standen. Die übrigen Passagiere standen dicht gedrängt in Dreierreihen.

Lilian warf Christopher einen fragenden Blick zu, und er deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Heck. „Lass uns nach hinten gehen, da sind nicht so viele Leute.“

Tatsächlich war es am Heck fast leer. Es war ein unbeschreibliches Gefühl, so dicht vor dem riesigen Gletscher zu stehen und zu beobachten, wie bizarre Formen abbrachen und auf den Wellen tanzten.

Aus den Gletscherspalten schimmerte wieder das magische Blau, das Lilian auf dem Flug mit dem Helikopter so fasziniert hatte.

„Wenn mehr Menschen eine solche Naturschönheit sehen könnten, gäbe es sicher weniger Krieg und Brutalität auf der Welt.“

„Die meisten begnügen sich doch damit, per Videospiel auf Eisberge zu schießen.“

„Zyniker.“

„Nein, Realist.“

„Stell dir vor, der Kapitän und die Crew sehen das jede Woche.“

„Die gucken bestimmt längst nicht mehr hin.“

„Zyniker.“

Seine Mundwinkel kräuselten sich. „Nein, Realist.“

„Manche Dinge kann man immer wieder ansehen.“

„Stimmt.“

Sie merkte, dass er sie ansah, und wurde rot. „Du guckst ja gar nicht auf den Gletscher.“

„Schließlich habe ich dich gestern den ganzen Tag nicht gesehen.“

In ihrem Bauch fing es an zu kribbeln.

„Wollen wir heute Abend zusammen essen?“ Er stand so dicht neben ihr, dass ihre Arme sich berührten.

„Ich kann leider nicht. Carter hat heute Geburtstag.“

„Und danach?“ Er nahm eine ihrer Haarsträhnen zwischen Daumen und Zeigefinger, dann fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Wange und ihren Hals.

Sie blickte sich um. „Wir sind nicht allein.“

„Die gucken doch alle nur auf den Gletscher“, sagte er und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. „Weißt du, dass dein Mund mich verrückt macht? Küss mich.“

„Das geht doch nicht.“

„Und ob das geht.“ Er griff nach ihrem Handgelenk und zog sie um die Ecke. Dort nahm er sie in die Arme und presste leidenschaftlich seine Lippen auf ihre. Um sie herum waren die kalten Gletscher, aber das Blut strömte ihr siedendheiß durch die Adern.

Das ist völlig verrückt, dachte Lilian. Jeden Moment konnte jemand vorbeikommen. Doch weder sie noch Christopher konnten ihre Leidenschaft zügeln. Als ihre Lippen sich zitternd voneinander lösten, war ihr Verlangen nur umso heftiger geworden. Sie hätten jetzt schnell nach unten in ihre Kabine gehen können, aber das wäre sicher aufgefallen.

Christopher merkte, dass es ihm gar nicht nur darum ging, sein brennendes Verlangen zu stillen. Er wollte mehr von Lilian. Am liebsten hätte er die ganze Zeit mit ihr zusammen verbracht und alles aus den paar Tagen herausgeholt, die ihnen noch blieben.

„Das Schiff nimmt wieder Fahrt auf“, sagte Lilian. „Wir fahren jetzt den nächsten Gletscher an.“

„Was interessiert mich der Gletscher?“, murmelte Christopher an ihrer Wange. „Ich will nur dich.“

„Heute ist Carters Geburtstag, und ich muss jetzt wieder zu ihm.“

Christopher nickte. „Können wir uns wenigstens heute Abend kurz sehen?“

„Vielleicht vor dem Essen. Ich nehme an, Carter möchte auch ein wenig mit deiner Tante zusammen sein.“

„Falls er das vorhat, muss er die ganze Familie mit in Kauf nehmen. Wir wollen nämlich alle gemeinsam was unternehmen.“

„Dann wird es ja mit uns sowieso nichts.“

„Warum denn nicht? Du kommst einfach mit.“

„Was habt ihr denn vor?“

Er lächelte breit. „Das verrate ich nicht. Aber es wird dir gefallen.“

„Bingo?“, fragte Lilian und starrte auf die elektronische Zahlentafel.

„Erzähl mir nicht, dass du das noch nie gespielt hast.“

„Im Kindergarten vielleicht. Mein Interesse an solchen Spielen hält sich in Grenzen.“

Christopher lächelte. „Na komm, bring ein bisschen Aufregung in dein Leben.“

„Ich wüsste nicht, was Bingo mit Aufregung zu tun hat.“

„Kommt drauf an, was man daraus macht. Wir können eine Wette abschließen. Wenn ich gewinne, musst du mit mir was trinken gehen. Oder wie wäre es damit? Du musst für den Rest der Kreuzfahrt auf dein Handy verzichten.“

Sie starrte ihn empört an. „Und wenn jemand mich dringend erreichen will?“

„Bist du Herzchirurgin, dass es um Leben und Tod geht?

„Nein, aber …“

„Steck das Ding weg, nur für zwei Tage. Das wird dir gut tun.“

Wie auf Kommando fing das Gerät an zu piepen. „Ah, der Akku ist leer“, stellte Christopher befriedigt fest. „Gute Gelegenheit, das Ding gleich ganz wegzulegen.“

Sie betraten den Spielsalon, der wie ein orientalischer Palast dekoriert war. Die Trasks nahmen gleich die längste Bank in Anspruch. Für Molly holte Carter einen Sessel.

„Okay“, sagte Hadley und teilte die Bingokarten aus. „Wer gewinnt, zahlt das Dinner.“

„Wir befinden uns auf einer Kreuzfahrt, Liebling“, erinnerte Gabriel sie. „Das Dinner ist schon bezahlt.“

Kaum hatte jeder seine Karten auf der Hand, flogen die Gebote hin und her, unterbrochen von scherzhaften Bemerkungen. Lilian gab sich alle Mühe, dem Geschehen zu folgen. Endlich konnte auch sie eine Karte ablegen.

Christopher sah sie an. „Hey, du hast eine! Zwar bist du mit drei Punkten im Rückstand, aber immerhin.“

Lilian schnitt eine Grimasse.

Plötzlich rief jemand: „Bingo!“ Es war Molly, die begeistert ihre Karte schwenkte.

Lilian seufzte resigniert.

„Und, findest du das Spiel immer noch langweilig?“, fragte Christopher.

Zu ihrer eigenen Überraschung musste sie sich eingestehen, dass sie großen Spaß daran hatte. Sie kannte die angesagtesten Clubs in Europa und Amerika und war durch die Shopping-Meilen von Paris und Mailand flaniert. Aber irgendwie war das hier viel aufregender und lebendiger. Vielleicht lag es daran, dass alle so fieberhaft dabei waren, oder dass Christopher neben ihr saß. Jedenfalls hatte sie selten eine so unterhaltsame Stunde erlebt.

„Und was machen Sie mit dem Gewinn?“, fragte Carter. Er saß neben Molly im Arkadensaal und sah ihren Enkelkindern beim Tischtennisspielen zu.

„Mit den fünfhundertsiebenunddreißig Dollar?“ Molly blickte ihn amüsiert an. „Ich weiß nicht. Geschenke für meine Enkel kaufen, nehme ich an. Aber vielleicht mache ich auch etwas ganz Unnützes damit, zum Beispiel das Bild rahmen lassen, das meine Großmutter gestickt hat, als ich ein kleines Mädchen war.“

„Wie wäre es mit einer Fortsetzung der Kreuzfahrt?“

„Nein, eher nicht. Mir gefällt die Reise zwar, aber ich muss wieder nach Hause. Ich vermisse meinen Laden und mein Haus.“ Etwas verlegen zuckte sie die Achseln. „Ich glaube, ich bin eher ein Reisemuffel.“

Carter schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, ich hätte so viel Spaß am Leben wie Sie.“

Verwundert sah sie ihn an. „Das kann ich kaum glauben. Ein so erfolgreicher Mann wie Sie?“

Der Tischtennisball sprang über den Tischrand hinweg und rollte zu ihren Füßen. Carter hob ihn auf und warf ihn wieder den Jungen zu. „Was heißt schon Erfolg? Nach einer Weile bedeuten einem Reichtum und Erfolg nichts mehr, es wird zur Gewohnheit. Viel wertvoller ist es, ein glücklicher Mensch zu sein.“

„Aber sind wir nicht alle in unserem Leben gefangen?“

„Meinen Sie damit, dass wir uns alle mehr oder weniger mit Nichtigkeiten beschäftigen?“

Sie sah ihn an. „Vielleicht. Aber mir sind die alltäglichen Dinge wichtig. Essen kochen, den Garten pflegen, Wäsche aufhängen, das alles ist für mich … ich weiß nicht … irgendwie eine Art Gebet.“

Sein Blick machte sie verlegen. „Molly Trask, Sie sind die ungewöhnlichste Frau, die mir je begegnet ist.“

„Das nenne ich einen schönen Empfang.“ Mit verzücktem Gesicht steckte Carol ein Marshmallow in das Schokoladenfondue.

Lilian sah ihr amüsiert zu. Der Kapitän hatte zum Empfang geladen, und alle Passagiere standen in der riesigen Lounge, die an eine viktorianische Bibliothek oder einen vornehmen Herrenclub erinnerte – alles aus poliertem Mahagoni, mit antiken Stehlampen und komfortablen Ledersesseln.

Christopher wandte sich an seinen Schwager. „War dir bei der Heirat schon klar, wie exzentrisch sie ist?“

J.J. trank einen großen Schluck von seinem Bier. „Das Leben mit Carol ist eine permanente Entdeckungsreise.“ Er drückte seine Frau liebevoll an sich.

„Darf ich Sie fotografieren?“, fragte die Schiffsfotografin, eine lebhafte, rothaarige Person.

Gabriel blickte sie etwas bedauernd an. „Kommt drauf an, wie viel Zeit Sie haben.“

„Ein Foto von den Mädels“, rief Carol und schlang ihre Arme um Hadley und Lilian.

„Hey, wir wollen auch mit drauf“, rief Celie und kam mit Molly herüber.

Die Kamera blitzte auf. „So, jetzt die nächsten“, sagte die Fotografin. Zuerst kamen die einzelnen Familien dran, dann nur die Kinder.

„Und jetzt wir“, sagte Christopher und legte den Arm um Lilian. In dem Moment, als sie sich ihm lächelnd zuwandte, blitzte die Kamera auf.

„Oh, tut mir leid“, sagte Lilian. „Das werden Sie noch mal machen müssen.“

Die Fotografin betrachtete das Bild in ihrem Apparat. „Nein, es ist fantastisch. Aber zur Sicherheit mache ich noch eins.“

Anschließend waren Carter und Molly an der Reihe, danach Carter und Lilian. Gemeinsam lächelten sie in die Kamera.

Plötzlich schnipste Hadley mit den Fingern. „Jetzt weiß ich, woher ich dich kenne.“

Lilian machte sich von Carter los. „Ja, woher denn?“

„Aus einer Modezeitschrift. Du bist Model, stimmt’s? Die ganze Zeit zerbreche ich mir schon den Kopf, wieso du mir so bekannt vorkommst.“

Christopher starrte sie an. „Du bist ein Model?“

„Nur ab und zu. Quasi als Zeitvertreib.“ Lilian wusste nie so recht, was sie antworten sollte, wenn Leute sie auf ihre Arbeit ansprachen. Sie kam sich dann immer wie eine Schwindlerin vor, denn eigentlich war es kein richtiger Job. Man hatte sie nur gefragt, weil sie bekannt war und in den richtigen Kreisen verkehrte. Wie alles in ihrem Leben, hatte sie sich auch das nicht selbst ausgesucht.

„Also doch ein Glamour-Job“, sagte Christopher mit gedehnter Stimme.

Sie zuckte die Achseln.

Durch seine langjährige Erfahrung als Börsenmakler bewegte sich Christopher auf Empfängen völlig ungezwungen. Man musste nur lächeln und im richtigen Moment nicken und nebenbei die Körpersprache der anderen beobachten. Diese Strategie hatte ihm mehr als einmal geholfen.

Dasselbe tat er jetzt. Hin und wieder mischte er sich mit einer Bemerkung in die Unterhaltung ein, ansonsten beobachtete er Lilian. Vor fünf Tagen hatten sie sich erst kennengelernt. Lächerlich zu glauben, er würde sie schon kennen.

Trotzdem war er wie vor den Kopf geschlagen.

Ein Model, genau wie seine Ex-Frau. Nicole war von drei Dingen besessen gewesen: von Partys, Geld und ihrem BlackBerry. Genau dasselbe konnte er von Lilian sagen. Sie war reich, ging viel auf Partys und checkte alle fünf Minuten ihr Handy.

Wie hatte er nur so blind sein können? Er hatte das alles gewusst und trotzdem gedacht, Lilian sei anders. Da war er nun dreitausend Meilen gereist, nur um eine Frau kennenzulernen, die genauso war wie seine Ex-Frau. Manchmal spielte das Leben verrückt.

Lilian sah ihn an. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, sicher“, sagte er schnell und blickte auf ihren Mund, den er so gerne küsste.

„Ich ziehe mich jetzt mal für das Abendessen um“, sagte sie.

„Ja, bis später.“

„Hast du nicht was vergessen?“

„Was denn?“

„Das Ladegerät für mein Handy. Du hast schließlich das Spiel gewonnen.“

Er musterte sie forschend. „Bist du sicher, dass du zwei Tage ohne das Ding auskommst?“

„Das hast du mir doch selbst vorgeschlagen.“

„Da wusste ich noch nicht, was du beruflich machst.“

„Carter hat immer gesagt, man soll nie um etwas wetten, worauf man nicht verzichten kann.“

„Wie du willst. Dann gib mir eben das Ding.“

Gerade war Christopher mit dem Rasieren fertig, als es klopfte. Er wischte sich den restlichen Schaum vom Gesicht und öffnete die Tür.

Jacob stand davor. „Störe ich?“

„Nein, gar nicht. Komm rein.“

Mit seinen breiten Schultern und seiner Größe passte Jacob gerade mal eben durch die Tür. Er war schon fertig angezogen und wirkte sehr elegant, fühlte sich aber offenbar unbehaglich.

„Setz dich“, sagte Christopher, „und erzähl mir, was los ist.“ Er ging zum Schrank und nahm ein hellblaues Hemd heraus.

Jacob blickte auf seine Hände. „Celie hat mich für verrückt erklärt.“

„Vielleicht hat sie ja recht.“

Jacob blickte ihn unter gerunzelten Augenbrauen an. „Weißt du was über diesen Hayes?“

Christopher knöpfte sein Hemd zu. „Meinst du Carter Hayes?“

Jacob nickte. „Der Kerl hängt schon die ganze Fahrt über bei uns rum.“

Christopher unterdrückte ein Lächeln. „Deiner Mom scheint es zu gefallen.“

„Das ist ja das Problem. Er hat ihr völlig den Kopf verdreht.“

Beinahe hätte Christopher laut herausgelacht. Erstens, weil Jacob so etwas sagte, und zweitens, weil Molly die Letzte wäre, die sich von irgendjemand den Kopf verdrehen lassen würde. Und doch …

Hatte sie nicht seit ein paar Tagen so ein rätselhaftes Leuchten in den Augen? Wahrscheinlich war er so mit Lilian beschäftigt gewesen, dass er dem gar keine weitere Bedeutung beigemessen hatte.

„Mom ist nie mit einem Mann … zusammen gewesen, seit Dad tot ist. Und jetzt macht sich dieser Schleimer an sie ran. Sie ist doch viel zu naiv, und wir wissen so gut wie nichts über diesen Kerl.“

„Der Schleimer ist ein ziemlich reicher Mann. Zumindest war er das, als ich in Washington zugange war.“ Er steckte sein Hemd in die Hose. „Mittlerweile hat sich sein Geld sicher noch vermehrt.“

Jacob blinzelte. „Weißt du sonst irgendetwas über ihn?“

„Mit dem Gesetz ist er bisher noch nicht in Konflikt gekommen.“ Christopher schlug den Hemdkragen hoch und band sich eine Krawatte um. „Er hat ein paar Scheidungen hinter sich, aber darüber weiß ich nichts Genaues.“

Jacob nickte. „Jedenfalls passen diese Leute nicht zu uns.“

„Ja, und? Willst du ihm etwa sagen, er soll uns in Ruhe lassen?“

„Sehr witzig.“

„Jacob, wir befinden uns auf einer Kreuzfahrt, okay? Morgen legen wir in Vancouver an, und alle Passagiere fahren in verschiedene Richtungen wieder nach Hause.“

Diese Leute passen nicht zu uns. Damit hatte Jacob einen wunden Punkt bei Christopher getroffen. Es stimmte, Lilian passte ganz und gar nicht zu ihm. Sie war ein Model und lebte in L.A. Eine Zukunft könnte es für sie beide nie geben. Wenn er klug war, genoss er noch den einen Tag mit ihr und schlug sie sich danach aus dem Kopf.

Wenn er klug war.

Er musterte Jacob. „Das geht dich doch eigentlich gar nichts an.“

Jacob stand auf. „Ich dachte, du würdest die Sache ernster nehmen.“

„Ich nehme die Sache ernst, Jacob, und verstehe dein Anliegen. Aber ich weiß einfach nicht, wie ich damit umgehen soll.“ Er stieß heftig den Atem aus. „Soll ich mal mit Molly reden?“

Erleichterung machte sich auf Jacobs Gesicht breit. „Wenn ich’s mache, geht es bestimmt schief.“

„Bei mir vielleicht auch.“

„Ich will ja bloß nicht, dass sie irgendwas von ihm erwartet und dann enttäuscht ist, wenn er wieder seiner Wege geht.“

Christopher seufzte. Sie alle würden wieder ihrer Wege gehen. Und das war wahrscheinlich auch besser so.

5. KAPITEL

Zu Hause hatte Carter seinen geregelten Alltag. Er stand für gewöhnlich früh auf, ließ sich sein Frühstück und die Zeitung bringen, dann fuhr er seinen Computer hoch und begann zu arbeiten. Hier an Bord wusste er nicht so recht, was er mit sich anfangen sollte, und das lag nicht etwa daran, dass er seinen Laptop oder seinen BlackBerry nicht dabei gehabt hätte. Nein, er hatte einfach keine Lust, die Dinger anzustellen. Und das war ihm noch nie passiert.

Er trat hinaus aufs Deck, um einen kleinen Spaziergang zu machen. Gerade war die Sonne aufgegangen, aber die Luft war noch empfindlich kühl.

Vor ihm an der Reling stand eine vertraute Gestalt.

Ein Lächeln ging über sein Gesicht. „Molly?“

Sie drehte sich nicht sofort um, und als sie es tat, waren ihre Augen rot gerändert.

„Was ist denn passiert?“, fragte Carter besorgt.

„Ach, nichts“, wiegelte sie ab.

„Das glaube ich nicht. Was ist los?“ Er stellte sich neben sie. „Bitte erzählen Sie es mir, vielleicht kann ich helfen.“

„Ach, Carter, Sie können mir da bestimmt nicht helfen.“

„Und wieso nicht?“

Ohne zu antworten, drehte sie ihr Gesicht der Sonne entgegen. „Ist es nicht fantastisch, dass morgens um halb fünf schon die Sonne scheint?“

„Molly …“, begann er.

„Ich bin einfach ein bisschen sentimental. Heute ist nämlich ein Jahrestag.“ Ihre Hände umklammerten das Geländer. „Heute vor zehn Jahren habe ich meinen Mann verloren.“

Alles, was er hätte sagen können, blieb Carter im Hals stecken. Und deshalb legte er einfach seine Hand auf ihre und schwieg. Nach einer Weile meinte er: „Das tut mir sehr leid. Ich finde, Sie sind ein ganz besonderer Mensch und haben es verdient, glücklich zu sein.“

Molly holte tief Luft. „Ich bin glücklich, Carter. Es ist nur …“ Sie schluckte. „Manchmal vermisse ich ihn einfach.“

„Ich kenne das“, erwiderte Carter ruhig. „Es ist schon fünfzehn Jahre her, seit Lilians Mutter gestorben ist, und noch immer habe ich manchmal das Gefühl, sie müsste da sein, wenn ich in einen Raum komme.“

„Das Komische ist, dass es einen so unerwartet überfällt. Monate können vergehen, und dann plötzlich bricht es wieder auf.“ Sie rieb sich über die Augen. „Tut mir leid, dass Sie mich in einem solchen Zustand sehen. Meine Söhne haben mich extra mit auf die Kreuzfahrt genommen, um mich von dem Jahrestag abzulenken. Ich will nicht, dass sie traurig sind und denken, dass es umsonst war.“

Erstaunlich, wie Molly sich immer nur um andere sorgt, dachte Carter. „Ihr Geheimnis ist bei mir sicher.“ Er lächelte sie an.

Als hätten sie sich verabredet, begannen beide über das Deck zu gehen. Er betrachtete sie von der Seite. Wie hübsch sie in der Morgensonne aussah.

„Warum haben Sie nicht wieder geheiratet?“, fragte er.

Ihr Blick wurde weich. „Was ich mit Adam erlebt habe, kann mir kein anderer Mann geben. Ich habe meine Kinder und Enkel und die Farm. Ich bin zufrieden mit meinem Leben.“

„Fehlt Ihnen nicht manchmal was?“

Sie zuckte die Achseln. „Natürlich vermisse ich meinen Mann. Manchmal rede ich mit ihm und erzähle ihm Dinge. Das ist der Vorteil, wenn man alleine lebt. Man kann tun, was man will.“

„Früher habe ich auch manchmal mit Beth geredet. Ich habe ihr von Lilian erzählt. Am Anfang bin ich nachts oft panisch aufgewacht, weil ich nicht wusste, wie ich meine Tochter alleine großziehen soll.“

„Das haben Sie aber ganz gut hingekriegt. Sie ist eine sehr schöne, liebenswerte junge Frau geworden.“

„Ich würde eher sagen, das ist sie trotz meiner Erziehung geworden. Als Vater war ich ein ziemlicher Versager. Ich bin nicht damit klargekommen, allein zu leben, und habe die erstbeste Frau geheiratet, die mir einigermaßen gefallen hat.“

Er lachte bitter auf. „Wie dumm ich war. Wie ein verzogenes Kind, dem die Bonbons ausgehen und das sofort zum Kiosk rennt, um sich neue zu besorgen.“ Er brach ab und blickte über das Wasser. „Mit Beth und mir war es Liebe auf den ersten Blick. In dem Moment, wo ich sie traf, wusste ich, sie ist die Richtige.“

„Ja, bei mir war es auch so.“

„Aber ich war nicht so klug wie Sie. Mir war nicht klar, wie selten einem so etwas passiert und wie kostbar es ist. Immer wieder habe ich es versucht und gehofft, dieses Gefühl wieder herstellen zu können. Und Lilian musste das alles miterleben.“

„Seien Sie nicht so streng mit sich, Carter“, sagte Molly sanft. „Sie können die Vergangenheit nicht ändern. Damals dachten Sie eben, es sei das Richtige.“

„Ich glaube, ich habe gar nichts gedacht.“

„Jedenfalls können Sie stolz auf Ihre Tochter sein.“

„Wie auch immer sie geworden ist, ich habe nichts damit zu tun. Sie hatte schon von Geburt an ihren eigenen Kopf.“

„Unglaublich, dass wir vergessen haben, ein Geschenk für Rowdy zu kaufen.“ Kopfschüttelnd schlenderte Carol neben Christopher durch die Ladengalerie im Schiffsinneren. „Wir haben nur was für Mom, Dad und Daniel.“

Christopher zuckte die Achseln. „Tja, der kleine Bruder kommt eben immer zuletzt dran.“ Sie blieben vor einem Stand mit nordischen Artikeln stehen. „Wie wär’s mit dieser Trommel? Damit kann er seine Aura in Schwingung bringen.“

Carol griff nach einem Totempfahl mit bunt bemaltem Gesicht und riesigen Glotzaugen. „Das wäre doch was. Sieht ihm irgendwie ähnlich, findest du nicht?“

Christopher lachte. „Ja, nimm ihn.“

Carol ging damit zur Kasse und bezahlte. „Die verpacken es als Geschenk und bringen es in meine Kabine“, sagte sie, als sie zurückkam.

„Sind wir endlich fertig mit Einkaufen?“

„Wieso sind Männer bloß immer so ungeduldig?“

Sie schlenderten weiter, bis Carol ihn unvermittelt in einen Fotoladen hineinzog. Die Wände waren voll behängt mit Fotos von den Passagieren und der Crew. „Komm, wir sehen uns mal die Fotos vom Kapitänsempfang an.“

Sie wanderten die Reihe entlang. „Ach, sieh mal, hier ist ein Foto von der ganzen Familie.“

Alle blickten fröhlich in die Kamera, und es kam Christopher ganz natürlich vor, dass Lilian und ihr Vater zwischen den Trasks standen.

Plötzlich sah er das Foto von sich und Lilian, und es verschlug ihm den Atem. Sie blickten nicht in die Kamera wie alle anderen, sondern sahen einander an. Lilian hatte ihr unwiderstehliches Lächeln aufgesetzt, und ihre Augen blitzten verwegen.

Es wirkte so natürlich, als würden sie zusammengehören.

„Du magst sie, nicht wahr?“

Er sah Carol an. „Ja.“

„Schön zu sehen, dass deine Hormone noch funktionieren. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

„Ja, wenn man zu viel arbeitet, kann das schon passieren.“

„Ich bin froh, dass du mitgekommen bist und dir eine Pause gegönnt hast.“

„Ja, ich hatte schon lange keinen Urlaub mehr.“

Sie gingen zum Tresen und bezahlten die Fotos.

„Meinst du, mit Lilian und dir geht es irgendwie weiter?“

„Ich wüsste nicht, wie das funktionieren soll. Sie lebt in L.A.“

„Und es gibt ja auch kein Telefon und keine E-Mails und keine Flugzeuge.“

Allmählich wurde es Christopher zu viel. „Du bist ganz schön hartnäckig, weißt du das?“

„Weil du meine Frage nicht beantwortest.“

Er sah sie an. „Carol, ich bin Farmer und praktisch pleite, und sie ist ein Glamourgirl.“

„Vielleicht würde sie gerne anders leben.“

Er schüttelte den Kopf. „Die Erfahrung mit Nicole reicht mir. Es würde nicht gut gehen.“

„Aber siehst du denn nicht, dass die beiden total verschieden sind? Bei Nicole fing jeder Satz mit Ich an. Lilian ist viel menschlicher.“

„Gib es auf, Carol“, sagte er brüsk. „Wir werden noch einen schönen letzten Abend miteinander verbringen und uns dann verabschieden. Ende der Geschichte.“

Carol betrachtete nachdenklich das Foto von Lilian und Christopher. „Ich sage nur, schau dir dieses Foto an. Das sieht mir nicht nach einem Ende der Geschichte aus, sondern eher nach einem Anfang.“

„Vier!“, rief Lilian.

Carters Lippen kräuselten sich. „Du hast es immer noch drauf.“

Sie standen auf der künstlichen Rasenfläche auf dem Oberdeck des Schiffes und spielten Golf.

„Du bist der Einzige, mit dem ich Golf spiele, Dad.“

„Hm, warum eigentlich?“ Er stellte sich vor den Ball und setzte zum Schlag an. „Du hast das Zeug zu einer richtig guten Golfspielerin.“

Der Ball flog in hohem Bogen übers Wasser. „Tschüs, kleiner Ball“, sagte Lilian. „Du schläfst heute Nacht bei den Fischen.“

„Hast du eigentlich vor, irgendwann das College zu beenden?“

„Solange ich es nicht für einen Beruf brauche, sehe ich keinen Sinn darin.“

„Bist du denn kein bisschen ehrgeizig? Du hast doch viel mehr auf dem Kasten, als über den Laufsteg und auf Partys zu gehen und hübsch auszusehen.“

Ihre Blicke trafen sich. „Wenn ich falschliege, verbessere mich bitte“, sagte Lilian ruhig. „Aber ich kann mich dunkel erinnern, dass wir das letzte Mal, als wir diese Diskussion hatten, danach fünf Jahre nicht mehr miteinander geredet haben.“

Carter starrte sie an, dann warf er den Kopf zurück und lachte schallend. „Lilian, du bist unglaublich. Schade, dass du nicht im Geldgeschäft bist. Du würdest es allen zeigen.“

„Ich glaube nicht, dass mir das Spaß machen würde.“

„Oh, eines Tages wird es das, da bin ich ganz sicher.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Komm, was hältst du davon, wenn wir an die Bar gehen, und du gibst deinem alten Herrn einen Drink aus?“

Christopher holte tief Luft, ehe er an Mollys Tür klopfte.

Sie öffnete beinahe im selben Moment. „Hey, das ist nicht fair … oh, Christopher“, sagte sie überrascht. „Komm rein. Ich dachte, es sei Carter.“

„Carter?“

„Ja, er wollte mich zum Dinner abholen.“

„Kann ich kurz mit dir reden?“

„Sicher, setz dich. Stör dich nicht daran, dass ich mich fertig mache.“ Sie öffnete ihre Schmuckschatulle. „Eine Frau hat das Recht, eitel zu sein.“

„Er gefällt dir.“

Sie blickte zu ihm hinüber, während sie die Ohrringe ansteckte. „Ich genieße seine Gesellschaft, falls es das ist, was du meinst.“

Christopher suchte nach den richtigen Worten. „Ich will ja nicht neugierig sein, Tante Molly, aber was weißt du eigentlich von ihm?“

„Na, was er mir erzählt hat, wieso? Worauf willst du eigentlich hinaus?“

Er zögerte. „Wir sind ein bisschen besorgt. Du hast sehr viel Zeit mit ihm verbracht. Wir wollen nur nicht …“

„Christopher, wir sind eine Woche auf Kreuzfahrt, da brauche ich keine vollständige Biografie von jemandem. Ich erwarte gar nichts.“

Er sah sie direkt an. „Als ich noch in Washington war, habe ich viel über seine Geschäfte erfahren.“

„Hast du ihn auch mal getroffen?“

„Nein, nur von ihm gehört. Weißt du, dass er mehrfach geschieden ist?“

„Ja, viermal.“ Sie lachte über seinen perplexen Gesichtsausdruck. „Der Mann ist sechzig. Er hat eine Vergangenheit. Wie wir alle.“ Ihr Blick wurde weich. „Es ist süß von euch, dass ihr euch Sorgen um mich macht. Ich nehme an, hauptsächlich Jacob, stimmt’s?“

„Also …“

„Das braucht ihr aber nicht. Mir ist völlig klar, dass er ein Stadtmensch ist und ich ein Landmensch bin und dass wir in völlig verschiedenen Welten leben.“ Sie machte den Verschluss ihrer Halskette zu und stand auf. „Aber in dieser Woche auf dem Schiff habe ich mich wohler gefühlt als seit Jahren. Das lag zum Teil an euch, zum Teil aber auch an Carter. Für mich war es sehr aufregend, einmal aus meinem gewohnten Trott auszubrechen. Und jetzt freue ich mich wieder auf zu Hause.“

Christopher lehnte sich zurück und stieß geräuschvoll den Atem aus.

Molly betrachtete ihn amüsiert. „Findest du das so schlimm?“

„Ach, Tante Molly, wenn du wüsstest …“

„Danke, dass du Jacob die Sache abgenommen hast, es wäre ihm sicher sehr schwer gefallen.“

Er nickte. „Ja, deshalb habe ich es ihm angeboten.“

„Jedenfalls kannst du dich jetzt entspannen.“ Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. „Darf ich dich im Gegenzug auch was fragen? Du scheinst sehr an Lilian interessiert zu sein, was ist da zwischen euch?“

Er zuckte die Achseln. „Du hast meine Fragen eben problemlos beantwortet, aber ich kann das nicht. Im Prinzip ist es dasselbe wie zwischen dir und Carter. Sie führt ein völlig anderes Leben als ich. Ich weiß einfach nicht, wie es weitergehen wird.“

Molly ging zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Macht euch noch einen schönen letzten Abend. Und eins habe ich in vierundsechzig Jahren auf diesem Planeten gelernt. Man weiß nie, was die Zukunft bringt.“

Es klopfte an der Tür, und Mollys Gesicht hellte sich erwartungsvoll auf. Plötzlich sah sie wie ein junges Mädchen aus. „Entschuldige mich bitte, ich glaube, das ist mein Date.“

Die Kristallleuchter funkelten im Kerzenlicht. Alle saßen um den großen Dinnertisch, Carter neben Molly und Lilian neben Christopher. Lilian dachte an den ersten Tag der Reise zurück, als sie noch mit Carter an einem Zweiertisch saß und neidische Blicke auf die Trasks geworfen hatte. Schon seltsam, wie das Leben manchmal so spielte.

Gabriel schlug mit der Gabel an sein Weinglas, um das Gelächter und Stimmengewirr am Tisch zu unterbrechen. „Seid mal alle still, Mom möchte etwas sagen.“

„Also …“ Molly räusperte sich und schob den kleinen Keegan auf ihrem Schoß ein wenig zur Seite. „Ich wollte euch allen für die schöne Reise danken. Es war wunderbar, so viel Zeit mit euch zu verbringen und die Gletscher zu sehen und all das. Ihr habt euch alle für diese gemeinsame Reise frei genommen, und ich bin froh und glücklich, eine so wunderbare Familie zu haben.“

Sie blickte Carter und Lilian mit warmen Augen an. „Und es ist schön, dass wir neue Freunde gewonnen haben. Ich bin wirklich eine glückliche Frau. Auf euch alle.“ Sie hob ihr Glas.

„Und auf dich“, sagte Gabriel. Alle stießen miteinander an.

Nachdem Christopher getrunken hatte, hob er erneut sein Glas. „Wo wir schon dabei sind, nehme ich die Gelegenheit wahr, einen Toast auf Tante Mollys weltberühmte Schokoladen-Nuss-Brownies auszubringen.“ Alle murmelten zustimmend. „Ich wüsste nicht, wie ich all die Jahre überstanden hätte ohne ihre Carepakete.“ Er wandte sich an Molly. „Falls du dich nach unserer Rückkehr langweilst, mein Vorrat geht langsam zur Neige.“

„Und ich“, fügte Gabriel hinzu, „möchte dem Babysitter-Team herzlich danken. Mom, Christopher, Carol, J.J., ihr alle habt dazu beigetragen, dass Hadley und ich auch ein bisschen Zeit für uns hatten.“ Er zwinkerte seiner Frau zu. „Ich revanchiere mich gern, falls ihr mal Bedarf habt.“

„Dazu wirst du bald Gelegenheit haben“, erklärte Carol mit leuchtenden Augen.

„Bekommst du etwa ein Baby?“, rief Molly. „Oh, Carol, wie schön.“

J.J. hüstelte. „Es sind zwei.“

„Was?“, riefen alle im Chor.

„Darauf müssen wir anstoßen.“ Carter gab dem Kellner ein Zeichen. „Champagner für alle, und einen Cidre für die werdende Mutter.“

Der Mond warf seinen silbernen Glanz auf die Holzplanken an Deck, während Carter und Molly zum Schiffsheck schlenderten. Nebeneinander stellten sie sich an die Reling und blickten auf das glitzernde Kielwasser hinunter.

„Sieht das nicht magisch aus?“, fragte Molly. „Als könnte jeden Moment eine Meerjungfrau aus dem Wasser steigen.“

„Ja“, stimmte Carter zu. „Für mich hatte diese ganze Woche etwas Zauberhaftes.

„Mir geht es genauso. Alles kam mir wie ein Traum vor.“

„Sie haben so manches gesagt, Molly, was mir zu denken gegeben hat.“

„Ach, ich glaube, unbewusst haben Sie über das alles schon längst nachgedacht.“

„Aber Sie haben mir viele Dinge bewusst gemacht.“

Sie sah ihn an. „Carter, ich bin eine ganz normale Frau, die ihr Leben so gut lebt, wie es eben geht. An mir ist nichts Besonderes.“

„Sie können wahrscheinlich nicht verstehen, was ich an Ihnen bewundere.“

„Wenn Ihnen Ihr Leben, so wie es ist, nicht gefällt, ändern Sie es“, sagte Molly schlicht. „Auch Sie haben es verdient, glücklich zu sein.“

„In diesem Moment bin ich es.“ Er sah Molly so intensiv an, dass sie rot wurde.

„Mir geht es auch so“, sagte sie und nahm seine Hand. Es war, als würde das Mondlicht die Vergangenheit von ihnen abwaschen. Er nahm sie in die Arme, und sie küssten sich.

„Eins muss ich sagen, mit euch ist es nie langweilig.“

Christopher lächelte Lilian an. „Kein Wunder, wir sind ja auch so viele.“

Sie saßen in der verglasten Cocktailbar auf dem Oberdeck und blickten hinaus auf das mondbeschienene Wasser. Vor ihnen standen zwei Martinis.

Lilian war schon ein bisschen beschwipst. „Ich mag deine Familie.“

„Und sie mögen dich.“ Christopher zog ihre Hand an seine Lippen. „Genau wie ich.“

Ihr Herz fing an zu klopfen. „Komm, wir tanzen“, sagte sie spontan.

„Gern.“ Zu dem beschwingten Rhythmus zog er sie abwechselnd zu sich heran und wirbelte sie wieder herum. Sie waren beide gute Tänzer und ernteten viele bewundernde Blicke.

Als die Musik zu Ende war, ließ Lilian sich lachend in ihren Sessel zurückfallen und trank von ihrem Martini. „Wer hätte gedacht, dass ich auf einer Kreuzfahrt einen Viehzüchter kennenlernen würde“, sagte sie nach einer Weile.

„Die Bezeichnung ist nicht ganz richtig.“

„Okay, dann halt einen Milchbauern.“

„Ziegenbauer.“

Sie sah ihn groß an. „Machst du etwa Ziegenkäse?“

„Ja.“

Sie lachte. „Du hast also jede Menge Ziegen?“

„Ja, ungefähr hundert.“

Plötzlich prustete Lilian los, schlug sich aber schnell die Hand vor den Mund.

„Schön, dass ich dich so amüsiere.“

„Tut mir leid, aber wenn ich mir vorstelle, du unter all den Ziegen …“ Nur mühsam unterdrückte sie ihr Lachen.

Er machte sich steif. „Ja, sehr komisch. Ziegenbauer trifft Model.“

„Ich wollte dich nicht beleidigen, es ist nur …“ Unvermittelt brach das Lachen wieder aus ihr heraus, und jetzt konnte sie es nicht mehr stoppen. Sie lachte, bis ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Inzwischen waren die anderen Gäste auf sie aufmerksam geworden.

„Tut mir leid.“ Lilian rieb sich die Augen trocken, während der Lachkrampf langsam abebbte. „Es ist einfach so über mich gekommen … du kennst das doch sicher auch.“

„Ja, klar.“

„Nicht böse sein, ich habe nicht über dich gelacht.“

„Natürlich nicht. Ich habe schon verstanden. Leute wie ich tauchen nun mal nicht in den Hochglanzmagazinen auf. Aber es ist ein ehrlicher Job, und er bedeutet mir viel. Wer seinen Lebensunterhalt selbst verdienen muss, der versteht das.“

Plötzlich war Lilian vollkommen nüchtern. „Das war jetzt nicht nötig.“

Christopher stieß den Atem aus. „Nein, vermutlich nicht.“ Er warf einen Geldschein auf den Tisch und stand auf. „Es ist schon spät, und wir sind beide müde. Ehe wir noch anfangen zu streiten, sollten wir uns jetzt Gute Nacht sagen und das, was gewesen ist, am besten vergessen.“

Leider ist es dazu zu spät, dachte Lilian, während sie nebeneinander zum Ausgang gingen.

Welcher Idiot kam auf die Idee, morgens um sieben mit dem Schiff anzulegen?

Noch völlig verschlafen wankte Lilian durch den Gang. Nach der friedlichen, beschaulichen Woche gab es plötzlich nur Hast und Gedränge, und sämtliche Gänge waren mit Koffern zugestellt. Viel zu abrupt kam die Rückkehr ins normale Leben, Lilian war überhaupt nicht darauf vorbereitet.

Sie vermied es, Christopher anzusehen. Wie konnte alles plötzlich so hässlich werden, was vorher schön gewesen war? Wieso konnte er nicht darüber hinwegsehen, dass sie hatte lachen müssen? Statt mit ihr darüber zu reden, hatte er sich komplett von ihr abgeschottet.

Hinter ihr sagte Carter gerade zu Molly: „Hier ist meine Karte. Ich hoffe, du meldest dich mal.“

Molly blickte auf die aufwendig gestaltete Visitenkarte. „So etwas habe ich leider nicht bei mir. Aber du kannst mich auf unserer Website finden. Und falls du jemals in unsere Gegend kommst, schau einfach vorbei.“

„Das mache ich ganz bestimmt. Soll ich dir ein Taxi bestellen?“

„Nein, danke. Wir haben einen Kleinbus gemietet.“

„Ach, fast hätte ich es vergessen.“ Er griff in seine Jackentasche und brachte ein Kästchen zum Vorschein. „Danke für eine wunderschöne Woche.“

Sie runzelte die Stirn. „Carter, das ist nicht fair. Du sollst mir doch kein Geschenk machen.“

„Ich hätte gerne was selbst gebastelt, aber leider fehlt mir dazu das Talent. Du kannst es ruhig annehmen.“

„Danke. Hoffentlich war es nicht zu teuer.“

„Mach es doch einfach auf.“

Sie klappte das Kästchen auf und starrte mit offenem Mund hinein. „Aber … woher wusstest du …“ Es war ein kleiner Eisbär aus Kristall, den sie in Juneau so bewundert hatte.

Er zuckte die Achseln.

„Wie hast du das gemacht? Ich habe ja gar nichts mitbekommen.“

„Tja, das war gar nicht so einfach.“ Er lächelte.

„Das kann ich nicht annehmen, Carter.“

„Natürlich kannst du. Es ist ein Andenken an die Reise. Oder nimm es von mir aus als Geschenk zum Valentinstag.“

Sie musste lachen. „Aber der ist doch erst in fünf Monaten, du verrückter Kerl.“

„Ich liebe es, wenn du so mit mir redest.“

Ein Taxi hielt vor ihnen an, und Carter gab dem Fahrer ein Zeichen, das Gepäck einzuladen, dann hielt er die Tür für Lilian auf.

Lilian wandte sich an Molly. „Ich habe mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen.“ Sie drückte Molly kurz an sich. So schwer dürfte es doch gar nicht sein, dachte sie. Von den anderen Tracks hatte sie sich schon verabschiedet, und sie würde jetzt ins Taxi steigen und nach Hause fahren. Doch sie konnte nicht verhindern, dass ihr Blick immer wieder zu Christopher hinüberwanderte.

Er stand da und blickte in ihre Richtung, und als er sah, dass sie sich zu ihm umdrehte, winkte er kurz.

Es ist besser so, dachte Lilian und schluckte. Nicht auszudenken, wenn sie miteinander geschlafen hätten. Dann wäre der Abschied schrecklich gewesen. Sie hätten sich tränenreich verabschiedet, ihre Adressen ausgetauscht und sich versprochen, in Kontakt zu bleiben. Aber wozu wäre das gut gewesen? Christopher hatte recht, sie lebten in verschiedenen Welten.

Sie bestieg das Taxi. Früher oder später wäre die Erinnerung verblasst. Sie hätte irgendwann die Adresse weggeworfen, das Foto vielleicht noch eine Weile aufgehoben und es dann auch in Stücke gerissen.

Es klopfte an der Scheibe, und als sie aufblickte, sah sie Christopher neben dem Taxi stehen. Ihr Herz machte einen Sprung. Sie rollte die Scheibe herunter.

„Das hätte ich fast vergessen.“ Er reichte ihr das Ladegerät für ihren BlackBerry. „Guten Flug“, sagte er knapp, drehte sich um und ging weg.

„Zum Flughafen, bitte“, sagte Carter zum Taxifahrer.

6. KAPITEL

„Wenigstens hat er dir das Ladegerät zurückgegeben“, meinte Reyna. Sie stand vor dem Spiegel und hielt sich einen schwarzen Prada-Rock vor den Bauch.

Lilian sah ihre frühere Mitbewohnerin betrübt an. „Er hat es mir einfach gegeben und mir eine gute Reise gewünscht. Nichts weiter.“

„Was erwartest du denn von einer Reisebekanntschaft? Etwa die große Liebe?“

„Natürlich nicht.“ Lilian ging den Ständer mit den Jeans durch. Eine feste Beziehung war das Letzte, was sie wollte. Weder mit Christopher noch mit irgendjemand sonst. Es war nur … sie hatten sich so gut verstanden, und dann plötzlich war er total abweisend gewesen.

Gut, sie hätte nicht lachen sollen, aber es konnte doch mal vorkommen, dass es einfach aus einem herausplatzt. Deswegen hätte er ihr nicht gleich unter die Nase reiben müssen, dass sie ihr Geld nicht selbst zu verdienen brauchte.

Der Abend hatte so schön begonnen. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätten sie die ganze Nacht durchgemacht, vielleicht wären sie sogar im Bett gelandet …

Alles nur wegen eines blöden kleinen Streits. Aber wieso wunderte sie sich eigentlich? So lief es doch immer zwischen Männern und Frauen. Das hatte sie bei Carter zur Genüge mitbekommen. Zuerst kleine Streits, dann Schlammschlachten und schließlich das Ende.

Dummerweise fehlte ihr Christopher ganz schrecklich. Sie vermisste seine Nähe, seine Küsse, sein Lachen. Sie hatten so viel Spaß miteinander gehabt, und sie wollte nicht, dass es zu Ende war.

„Das macht genau achtunddreißig Dollar“, sagte Molly Trask zu der kräftigen Blondine vor dem Tresen.

Der Hofladen der Trask-Farm mit den glänzend polierten Ahornholzdielen wirkte sehr anheimelnd. In den hellen Holzregalen stapelten sich Servietten und Geschirrtücher neben Teekannen, Stövchen und selbst gemachten Marmeladen. Natürlich gab es auch alles Mögliche aus Ahornsirup wie Brotaufstriche, Kekse, Bonbons und Eiscreme.

„Ich kann es gar nicht abwarten, das Gesicht meiner Schwester zu sehen, wenn ich ihr die Topflappen schenke“, sagte eine Frau. „Sie sammelt nämlich alles mit Fröschen.“

„Woher kommen Sie denn?“, fragte Molly.

„Aus Minnesota.“

„Dort soll es sehr schön sein, habe ich gehört.“

„Mein Mann …“, sie nickte zu einem untersetzten Mann mit Baseballmütze hinüber, „… sagt immer, er würde nirgendwo anders wohnen wollen. Aber wenn ich genügend Geld hätte, würde ich hier ein Haus kaufen und mir einen Laden wie Ihren einrichten. Sie haben wirklich Glück.“

„Ja, das sage ich mir auch jeden Tag“, erwiderte Molly fröhlich. „Freut mich, dass es Ihnen gefällt, und kommen Sie gut nach Minnesota zurück.“

Als die beiden Kunden weg waren, blickte Molly sich in ihrem Laden um. Ja, sie hatte Glück, und bisher war sie auch immer zufrieden mit ihrem Leben gewesen. Doch komischerweise fehlte plötzlich etwas.

Seufzend begann sie, die Regale abzustauben. Die Kreuzfahrt auf dem Luxusdampfer hatte ihr anscheinend den Kopf verdreht. Den ganzen Tag von vorne bis hinten bedient werden und jeden Abend ein Fünf-Gänge-Menü, das war einfach nichts für sie.

Geschweige denn, sich von einem interessanten, attraktiven Mann verwöhnen zu lassen. Ihr war klar, dass es nur ein Urlaubsflirt gewesen war, und doch kam es ihr vor, als hätte plötzlich die Sonne aufgehört zu scheinen.

„Molly Trask“, sagte sie streng zu sich selbst, „benimm dich nicht wie ein verliebter Teenager.“ Ärgerlich nahm sie eine Gebäckschale in die Hand und begann sie abzustauben, als die Türglocke bimmelte.

„Hier soll es den besten Ahornsirup von Vermont geben.“

Beim Klang von Carter Hayes’ Stimme ließ Molly vor Aufregung die Gebäckschale fallen. „Oh!“

„So was Blödes.“ Er trat näher. „Tut mir leid, Molly, ich hätte dich nicht so erschrecken dürfen.“ Er ging in die Hocke und fing an, die Keramikscherben aufzusammeln. „Bring mir einen Besen, ich mache das sauber. Und natürlich bezahle ich den Schaden.“

„Ach was, das Ding war sowieso ein Ladenhüter.“ Molly hockte sich neben ihn.

Carter küsste sie auf die Wange. „Schön, dich zu sehen.“

„Was machst du denn hier?“

„Im Moment lese ich Scherben auf. Kannst du mir Eimer und Besen bringen?“

„Natürlich“, sagte Molly verwirrt und stand auf, um die Sachen zu holen. „Und abgesehen davon?“, fragte sie, als sie zurückkam.

„Ich dachte, ich schaue einfach mal vorbei.“

Sie betrachtete ihn kopfschüttelnd. „New York ist fünf Autostunden entfernt.“

Er lächelte breit. „Tatsächlich? Es kam mir gar nicht so weit vor.“ Er zog eine Stoffblume aus seiner Hemdtasche und überreichte sie ihr galant. „Zum Valentinstag.“

„Bis dahin sind es doch immer noch vier Monate.“

„Oh, da habe ich mich wohl im Datum geirrt.“ Er bückte sich und fegte die Scherben in den Eimer. „So, und jetzt darfst du mir deine Farm zeigen.“

Christopher lief mit dem dieselbetriebenen Rasenmäher am Weidezaun entlang und mähte das Unkraut, das unter dem elektrischen Zaun wucherte. Die Arbeit auf einer Farm hielt einen von früh bis spät auf Trab. Nach der Urlaubswoche gab es besonders viel zu tun, sodass er abends wie ein Stein ins Bett fiel und sofort einschlief.

Leider hatte er tagsüber noch viel zu viel Zeit zum Nachdenken.

Wieso ging ihm Lilian nicht aus dem Kopf? Es war doch vollkommen sinnlos, ihr nachzuhängen. Vermutlich lief sie schon wieder die Laufstege auf und ab und hatte ihn völlig vergessen.

Er hörte eine Hupe und sah den Landrover seiner Tante die Auffahrt hochkommen. Er stellte den Rasenmäher ab und zog die Arbeitshandschuhe aus, dann ging er auf das Auto zu, um Molly zu begrüßen.

Lachend stieg sie aus und zog jemanden hinter sich her. Carter Hayes.

Christophers Augen wurden schmal.

„Sieh mal, wen ich mitgebracht habe!“, rief Molly.

„Na, ein bisschen Landluft schnuppern?“, fragte Christopher nicht besonders freundlich.

„Schön, Sie zu sehen, Christopher“, sagte Carter lächelnd.

Jetzt lächelte Christopher ebenfalls und streckte Carter die Hand hin. „Tut mir leid, den ganzen Tag nur in Gesellschaft von Ziegen, das verdirbt die Manieren. Freut mich auch, Sie zu sehen. Wie geht’s Ihnen?“

„Gut. Lilian auch, falls es Sie interessiert.“

Christopher versuchte, das wehmütige Ziehen in seiner Brust zu ignorieren. „Das freut mich.“

„Ich habe Molly besucht, und zum Lunch haben wir Ihren köstlichen Ziegenkäse gegessen. Ich wollte mal sehen, wie Sie den herstellen.“ Er blickte sich um. „Die Farm gefällt mir.“

„Sie glauben ja nicht, wie viel Arbeit er da reingesteckt hat“, sagte Molly.

Christopher zuckte die Achseln. „Mir ist immer noch nicht ganz klar, ob ich es als Broterwerb oder als teures Hobby betrachten soll. Soll ich Sie mal rumführen?“

„Ja, gern.“

Christopher fand es spannend, seine Farm mit den Augen eines Fremden zu betrachten. Meist war er so beschäftigt, dass er gar keinen Blick für die Schönheit seines Anwesens hatte – die mit Holzschindeln verkleideten Gebäude, die hügeligen Weiden, die gepflegten Ställe. Durch Carters Begeisterung wurde ihm wieder einmal bewusst, dass er sich glücklich schätzen konnte, seinen Traum verwirklicht zu haben.

„Sie haben also neben der Ziegenherde noch Hühner und Schweine“, stellte Carter fest, als sie aus der Scheune kamen.

„Ja, das Schweinefleisch bringt zusätzliches Geld.“ Christopher verschloss das Scheunentor. „Und man muss ja was zu tun haben“, frotzelte er.

„Sieht so aus, als hätten Sie schon reichlich zu tun.“

Christopher zuckte die Achseln. „Meine Exkollegen aus dem Finanzgeschäft fragen sich bestimmt, wo da der Ertrag bleibt.“

„Wie ich hörte, haben Sie in Washington gearbeitet“, sagte Carter.

„Und in Manhattan.“

„Und wieso tun Sie das nicht mehr?“

„Irgendwann wird alles langweilig. Ich brauchte eine neue Herausforderung, etwas Konkretes, worauf ich am Ende des Tages blicken kann, nicht bloß Zahlen.“

Carter nickte nachdenklich. „Das kann ich sehr gut verstehen.“ Er ließ den Blick über die grünen Hügel schweifen. „Einfach alles hinter sich lassen“, murmelte er. „Und morgens an einem Ort wie diesem aufwachen.“ Abrupt drehte er sich zu Molly und Christopher um. „Das ist genau das, was ich suche.“

Christopher lachte leise. „So etwas können Sie sicher finden. Aber ich würde Ihnen davon abraten.“

„Und wieso?“, fragte Carter. „Trauen Sie mir etwa nicht zu, eine Farm zu betreiben?“

„Irgendwann würde es Ihnen zu viel werden, und es ist keine Arbeit, die man halbherzig machen kann. Falls Sie aufs Land ziehen wollen, es gibt jede Menge Landhäuser mit großen Gartenanlagen hier in der Gegend. Kaufen Sie sich eins, pflanzen Tomaten und genießen die frische Luft.“

Carter schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht gesagt, dass ich aufhören will zu arbeiten. Ich bin nicht der Typ, der den ganzen Tag auf seinem Hintern sitzt. Ich brauche was, wo ich mich richtig reinknien kann.“

„Bei allem Respekt, Carter. Glauben Sie mir, Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich da einlassen würden.“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Ich muss es versuchen.“

Die ganze Zeit hatte Molly ihn mit einer Mischung aus Neugier, Besorgnis und Bewunderung betrachtet. Wie verrückt auch immer Carters Idee sein mochte, sie würde hinter ihm stehen.

Christopher vergrub die Hände in den Hosentaschen und blickte sich stirnrunzelnd um. Dann sagte er zu Carter: „Also gut. Wenn Sie unbedingt wollen, bringe ich es Ihnen bei.“

„Wirklich?“

„Ja, zumindest solange es noch geht.“

„Wie meinen Sie das?“

„Wahrscheinlich werde ich die Farm nicht mehr lange halten können.“

Jetzt mischte Molly sich ein. „Christopher, was redest du da?“

„Es rentiert sich nicht. Zumindest ist die Durststrecke schon zu lang, meine Rücklagen sind aufgebraucht.“ Er zuckte die Achseln. „Mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben als zu verkaufen, Tante Molly.“ Er wandte sich wieder an Carter. „Aber bis es so weit ist, können Sie hier hospitieren.“ Er lächelte schief. „Vielleicht können Sie die Farm danach billig ersteigern.“

„Das tut mir so leid, Christopher“, sagte Molly bedrückt.

„Es war ein Versuch. Ich werde wieder ins Finanzgeschäft einsteigen. Und wer weiß, falls ich irgendwann mal reich bin, versuche ich’s noch mal.“

Carter betrachtete ihn prüfend. „Mir fällt da noch eine andere Lösung ein.“

Carter ist verrückt geworden, dachte Lilian, während sie auf das Gaspedal ihres Leihwagens trat und über die kurvigen Straßen von Vermont raste. Ein Mann warf doch nicht vierzig Jahre seines Lebens einfach so weg, um Ziegenbauer zu werden. Auf dem Land leben und Golf spielen, okay. Aber im Stall arbeiten?

Dieser Christopher Trask hatte ihrem Vater anscheinend völlig den Kopf verdreht. Genau wie ihr. Wenn sie den Namen nur dachte, schoss ihr schon das Blut durch den Körper. Auf dem Schiff hatte er noch den Beleidigten gespielt, als sie ihm auf den Kopf zusagte, er wolle sich über sie an Carter ranmachen. Und jetzt das.

Nur über ihre Leiche.

Ein Schild an der Straße wies auf die Farm hin. Nach hundert Metern links abbiegen.

„Biegen Sie jetzt nach links ab“, sagte ihr GPS.

„Halt den Mund.“ Lilian stellte das Ding ab und bog in eine schmale Allee ein. Auf den Pflastersteinen tanzten die Sonnenstrahlen.

Sie würde nicht zulassen, dass ihr Vater Hals über Kopf in eine neue Ehe schlitterte und noch dazu sein Geld in eine bankrotte Ziegenfarm steckte.

Sie sah Carter schon vor sich, wie er in seinem eleganten Anzug hier herumfuhrwerkte. Irgendjemand musste ihn hypnotisiert haben. Entweder Christopher oder Molly.

Die Allee ging in eine gekieste Einfahrt über, und plötzlich befand Lilian sich in einer völlig anderen Welt. Sie trat auf die Bremse und stellte den Motor ab.

Noch nie war sie auf einer Farm gewesen, aber genauso sahen sie in den Bilderbüchern ihrer Kindheit immer aus. Seitlich von der Einfahrt stand ein zweigeschossiges, weißgetünchtes Wohnhaus mit grünen Fensterläden und einer breiten Veranda über die ganze Hausfront. Etwas entfernt befand sich eine altmodisch wirkende Scheune mit verwitterten Holzschindeln. Die hügeligen Weiden ringsum wirkten beinahe unnatürlich grün. Ein bezaubernder Ort.

Sofern man in der Stimmung war, sich bezaubern zu lassen.

Lilian stieg aus und schlug die Autotür hinter sich zu. Sie blickte sich um, dann ging sie mit ihren Stöckelschuhen etwas wackelig über den Kies. Von irgendwoher kam Geschrei, das sich anhörte wie von einem Kinderspielplatz. In einem nahe gelegenen Pferch liefen pickend und gackernd weiße Hühner herum. Daneben stand ein großer, schlaksiger Mann am Wasserhahn und ließ einen Eimer volllaufen.

Lilian ging auf ihn zu, musste dabei aber an dem Hühnerpferch vorbei. Angeekelt hielt sie sich die Nase zu. „Können Sie mir sagen, wo ich Christopher Trask finde?“

„Hi. Ich bin Deke.“ Der Mann nahm seine Baseballmütze ab und drehte sie verlegen zwischen den Fingern. „Gerade war er noch beim Melken, also wird er jetzt … wahrscheinlich ist er …“

„Hier“, sagte eine vertraute Stimme.

Lilian fuhr ärgerlich herum und riss dann vor Erstaunen die Augen auf. Das war nicht der Christopher, den sie kannte. Er hatte einen Schlapphut auf dem Kopf, trug ausgewaschene Jeans und ein ärmelloses T-Shirt und steckte in schweren Arbeitsstiefeln.

Wie er mit seinen muskulösen Armen, breitbeinig und selbstbewusst, vor ihr stand, fand Lilian ihn wahnsinnig sexy. Plötzlich spielte es überhaupt keine Rolle mehr, dass sie eher auf smart und elegant aussehende Männer stand und dass der Landhausstil nicht unbedingt ihr Geschmack war.

Christopher stellte den Kanister ab, den er in der Hand trug, legte die Hände auf die Hüften und musterte sie eingehend. „Hübsches T-Shirt.“

Lilian hatte gerade mit einer Freundin beim Cocktail gesessen, als Carter anrief und ihr mitteilte, dass er nach Vermont umziehen und Farmer werden wollte. Stehenden Fußes war sie aus der Bar gelaufen und direkt zum Flughafen gefahren. Dort hatte sie das erstbeste T-Shirt mit dem Aufdruck eines Popstars und eine Zahnbürste gekauft. Ihren Minirock hatte sie anbehalten.

„Ich hatte keine Zeit, mich umzuziehen“, sagte sie entschuldigend.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du solche Sehnsucht nach mir hast.“

Sie blitzte ihn wütend an. „Wundert mich eigentlich, dass du mich nicht erwartet hast, nachdem du meinen Vater überredet hast, in deine marode Farm zu investieren.“

Zu ihrer Verblüffung fing er schallend an zu lachen.

„Hör auf“, rief sie.

„Dein Vater und sich zu etwas überreden lassen – das ist wirklich zu komisch.“

„Und du glaubst, Ställe ausmisten ist das Richtige für ihn.“

„Was ich glaube, ist völlig egal. Carter Hayes ist ein Mann, der genau das tut, was er will. Aber was kümmert es dich? Bist du sauer, dass dein Erbe geschmälert wird?“

„Ich bin sauer, weil du mich belogen hast.“

„Wie meinst du denn das?“

„Du hast mir erzählt, du würdest kein Geld von meinem Vater wollen.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass wir über Geld geredet hätten“, erwiderte er mit mokantem Lächeln.

„Klar haben wir das“, rief sie wütend. „Du hast mir dein Wort gegeben, dass …“

Sie bekam keine Gelegenheit, ihren Satz zu beenden, denn er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie an sich. Sie roch frisch gemähtes Gras, eine würzige Seife und saubere Landluft. Zuerst stemmte sie die Fäuste gegen seine Brust, aber genauso gut hätte sie versuchen können, eine Wand wegzudrücken. Während er sie fest im Arm hielt, entspannten sich langsam ihre Muskeln.

„Was wir geredet haben, hatte nur mit uns beiden zu tun“, sagte er leise. „Und so ist es immer noch.“

Mit zitternden Lippen sah sie ihn an. Als er sie losließ und zu einem kleinen Stall hinüberging, stand sie einen Moment lang perplex da, ehe sie ihm hinterherlief. „Wo ist mein Vater?“

„In Manhattan, hat er das nicht gesagt? Er wollte ein paar Sachen regeln und in einer Woche oder so zurückkommen.“

„Um deine Schulden zu bezahlen.“

Sie sah, wie er ärgerlich die Stirn runzelte. „Glaub, was du willst. Jedenfalls war das Ganze nicht meine Idee.“

Sie schnaubte verächtlich, aber Christopher ignorierte sie und machte die Stalltür auf. In einem Pferch wuselten kleine rosa Schweine mit schwarzen Punkten herum. Sobald sie Christopher bemerkten, kamen sie alle zu dem großen Trog gelaufen und warteten auf ihr Futter. Christopher kippte einen undefinierbaren Brei in den Trog, während Lilian angewidert zusah.

„Du willst mir also weismachen, dass er einfach mir nichts dir nichts beschlossen hat, sein Leben hinzuschmeißen und Bauer zu werden?“

„Vielleicht denkt er an sein Alter. Allerdings ist er nicht der Meinung, dass er sein Leben hinschmeißt. Er will einfach zur Abwechslung mal mit seinen Händen arbeiten und aus diesem Finanzmoloch herauskommen. Wenn du diese Art von Arbeit machen müsstest, wüsstest du, wovon ich rede.“

„Du meinst, wenn ich überhaupt arbeiten würde. Vielleicht sollte ich es auch mal mit Stallausmisten probieren.“

„Dein Vater bleibt garantiert eine Weile dabei. Du würdest vermutlich schon nach einer Woche das Handtuch werfen.“

„Was willst du damit sagen?“

Er ließ sie stehen und trat hinaus auf die umzäunte Weide. Lilian lief ihm nach. „Ich rede mit dir …“, rief sie. Im selben Moment brach ihr Absatz ab, und sie wäre hingefallen, wenn Christopher sie nicht geistesgegenwärtig aufgefangen hätte.

Einen schwindelerregenden Moment lang berührten sich beinahe ihre Lippen, dann drehte Christopher den Kopf weg und ließ sie los. „Du bist nicht für schwere Arbeit geschaffen. Was du kannst, ist deine Kontoauszüge lesen, deinen BlackBerry bedienen und vor der Kamera posieren.“ Er musterte sie von oben bis unten. „Dein Dad erwartet noch etwas anderes vom Leben als Geld zu scheffeln. Was mich betrifft, ich gebe ihm Gelegenheit auszuprobieren, ob Farmarbeit tatsächlich das ist, was er will.“

„Aus reiner Gutmütigkeit.“

„Spielt das eine Rolle? Du regst dich fürchterlich auf, dabei weißt du genau, dass dein Vater nur das tut, was er will, und nur solange, bis ihm etwas Besseres einfällt. Ich fürchte, damit musst du dich abfinden.“

„Am besten fange ich gleich damit an.“ Sie machte ein paar unsichere Schritte, dann kickte sie ihre Schuhe kurzerhand weg.

„Und wie?“, fragte Christopher verblüfft.

„Ich bleibe hier, bis er zurückkommt.“

„Das ist kein Hotel. Ich kann hier keinen gebrauchen, der nicht arbeiten kann.“

Lilians Augen schossen Blitze. „Wer sagt, dass ich nicht arbeiten kann?“

„Vergiss es.“ Er ging an ihr vorbei zu dem Metallgatter, das zu der größeren Weide hinüberführte. Sie folgte ihm und griff aus Versehen an den Metallzaun.

Mit einem Aufschrei zog sie ihre Hand weg. „Da ist ja Strom drin!“

„Sicher. Du bist hier auf einer Farm. Die Zäune sind dafür da, dass die Tiere nicht weglaufen.“ Er warf ihr einen abfälligen Blick zu. „Und um Eindringlinge fernzuhalten.“

Auf einmal brach ihre ganze aufgestaute Wut aus ihr heraus. „Ich bin es leid, mir von jedem sagen zu lassen, was ich kann und was nicht!“, schrie sie. „Ich könnte es mit jedem aufnehmen, der hier auf der Farm arbeitet.“

Er lachte trocken. „Das würde ich gerne sehen.“

„Bitte.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und baute sich vor ihm auf. „Um dir das zu beweisen, bleibe ich nicht nur eine Woche, sondern zwei.“

„Ich wette, du hältst es nicht mal zwei Stunden aus.“

„Okay, du willst also wetten. Ich arbeite zwei Wochen hier und tue alles, was du von mir verlangst.“

„Einverstanden“, erwiderte er mit spöttischem Lächeln.

„Und wenn ich es schaffe, lehnst du Carters Geld ab.“

Er schnaubte verächtlich. „Wieso sollte ich das tun? Wenn dein Vater mir Geld anbietet, das ich dringend brauche, werde ich es nicht ablehnen, nur damit das Ego der Prinzessin befriedigt ist.“

„Prinzessin?“, fragte sie mit wütend funkelnden Augen.

Die ersten Takte eines Bluessongs ertönten, und Christopher zog sein Handy aus der Hosentasche. „Entschuldige.“ Er trat beiseite.

„Dale White von Pure Foods“, sagte eine vertraute Stimme. Dale war der Einkäufer einer stark expandierenden Biomarktkette.

Christopher holte tief Luft. „Hi, Dale. Wie geht’s?“

„Ich kann nicht klagen, und selbst?“

„Gut.“

„Gleich wird es dir noch besser gehen. Wahrscheinlich werde ich es bald durchkriegen, dass dein Ziegenkäse in unseren Läden gelistet wird.“

„Das hört sich gut an.“ Christophers Begeisterung hielt sich in Grenzen, denn solche Gespräche hatte er schon häufig mit Dale geführt.

„Die Geschäftsleitung hat gerade eine Werbekampagne für regionale Produkte gestartet. Die Filialleiter werden aufgefordert, mindestens ein Viertel der frischen Produkte wie Fleisch, Milch und so weiter von regionalen Erzeugern zu kaufen.“

Das war allerdings ein Anlass, begeistert zu sein. Falls es stimmte.

„Das heißt, der Anteil der anderen Lieferanten wird um ein Viertel gekürzt. Geht das denn so schnell?“

„Es wird vielleicht eine Übergangszeit von ein paar Wochen brauchen, aber die Sache läuft definitiv an.“

„Wenn ich eins in diesem Geschäft gelernt habe, Dale, dann das, dass es keine Garantie gibt.“

„Es ist aber so gut wie sicher, glaub mir.“

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, blickte Christopher nachdenklich vor sich hin. Dann ging ein Lächeln über sein Gesicht. Es gab keine Garantie, aber Hoffnung, und die konnte er sehr gut gebrauchen.

Carters Angebot, ihm finanziell unter die Arme zu greifen, war ein möglicher Ausweg aus der Krise, aber wohl fühlte er sich nicht dabei. Falls es mit Pure Foods klappte, wäre er nicht mehr auf Carters Geld angewiesen.

Er blickte zu Lilian hinüber, die mit verschränkten Armen da stand und ungeduldig mit dem Fuß wippte.

„Wo waren wir stehen geblieben?“

„Bei der Wette.“

Irgendwie reizte ihn der Gedanke, ihr zu zeigen, wie er lebte. Aber es ging ihm noch um etwas anderes. Auf diese Weise bekäme er Gelegenheit, sich über seine Gefühle für sie klarzuwerden. „Hast du jemals im Leben körperlich gearbeitet?“

Lilian hob trotzig das Kinn. „Ich wüsste nicht, wieso dich das etwas angeht. Es ist eine Wette, und wenn du so sicher bist, dass ich verliere, warum zögerst du noch?“

„Es steht eine Menge auf dem Spiel – zumindest falls du gewinnst. Und wenn du verlierst, was bekomme ich dann?“ Er zog mit spöttischem Lächeln eine Augenbraue hoch.

Sie zuckte ungeduldig die Achseln. „Das kannst du dir aussuchen, aber es ist sowieso egal. Ich habe nicht die Absicht zu verlieren.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Lass uns die Sache noch mal klarstellen. Du bist bereit, zwei Wochen auf der Farm zu arbeiten und alles zu tun, was ich dir auftrage. Ohne zu klagen.“

Sie nickte.

„Nicht mal den Ziegen gegenüber?“

„Nein, niemandem gegenüber. Zwei Wochen lang.“

„Einen Monat.“

„Einen Mo…?“ Sie starrte ihn an.

„Ich habe eine Menge zu verlieren. Du lässt dich auf einen Monat ein, und falls du durchhältst, lasse ich Carters Geld sausen.“

Sie biss sich auf die Lippen, dann sagte sie entschlossen: „Also gut. Wann fangen wir an?“

Mit amüsiertem Gesichtsausdruck blickte er auf ihren Minirock und ihre Nylonstrümpfe. „Wie wäre es mit gleich?“

7. KAPITEL

„Die Diamantohrstecker sehen ziemlich cool dazu aus.“

„Sehr witzig“, schmollte Lilian.

Ihr Popstar-T-Shirt steckte mittlerweile in einer von Christophers alten Jeans, deren Bund sie mit einem Gürtel zusammengerafft hatte. Mit drei Paar Socken an den Füßen passten ihr seine Gummistiefel so einigermaßen, die Arbeitshandschuhe waren allerdings viel zu groß. Das Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden.

„Fertig?“, fragte Christopher und ging voraus, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Schon von Weitem hörte Lilian das Gemecker der Ziegen, und als sie mit Christopher die Weide betrat, kamen sie mit wackelnden Stummelschwänzen den Hügel heruntergelaufen, hell- und dunkelbraune, weiße und gefleckte.

Irgendwie sahen sie süß aus mit ihren Stupsnasen und den abstehenden Ohren.

Jedes Tier hatte ein Band um den Hals mit einem Schildchen dran. Plötzlich war Lilian von der Herde umringt, aber die Ziegen zeigten an ihr nicht das geringste Interesse, sondern drängten sich an Christopher. Na klar! Waren ja auch Mädels.

„Na, die hast du aber ganz schön becirct“, frotzelte sie.

„Das ist mein natürliches Charisma“, erwiderte Christopher, ging zu einem Metallgatter und öffnete es. Sofort kamen die Ziegen angelaufen, ihrer Anführerin hinterher, an deren Kinn eine weiße Locke baumelte.

„Ich dachte, nur männliche Ziegen hätten Bärte.“

„Du meinst die Ziegenböcke. Ja, aber du darfst Gilda nicht so anstarren, sonst wird sie ganz verlegen. Sie kann ja nichts dafür, dass sie einen Damenbart hat.“

Eine kleine Ziege mit hellbraunem Fell stupste ihre winzige Schnauze gegen Lilians Hand.

„Sie probiert, ob du essbar bist. Stimmt’s, Tallulah?“

„Tallulah?“

„Lilian war leider schon vergeben.“

Die kleine Ziege schloss verzückt die Augen, als Lilian sie hinter dem Ohr kraulte. „Ah, das gefällt dir wohl?“

„Sieht so aus, als hättest du eine neue Freundin gewonnen. Und Tallulah kann gut eine gebrauchen, denn die großen Ziegen schubsen sie ständig herum.“

„Das ist aber nicht nett von den anderen, oder, Tallulah?“ Die kleine Ziege ließ ein zustimmendes Meckern hören.

Lilian deutete auf eine hellbraune Ziege mit weißen Flecken am Kopf. „Und wie heißt die?“

„Mabel.“

Lilian fragte die Namen der am nächsten stehenden Ziegen ab, und Christophers Antwort kam jedes Mal wie aus der Pistole geschossen.

„Kennst du sie wirklich alle mit Namen?“

„Klar, ich habe sie schließlich großgezogen. Wir entwöhnen sie recht bald von ihrer Mutter, und dann kriegen sie die Flasche. Als ich anfing, waren es nur zehn Ziegen.“

„Und jetzt sind es hundert. Kreuzt du sie etwa mit Kaninchen?“

„Spike, Mike und Leroy nehmen ihren Job eben sehr ernst.“

Sie blickte ihn verdutzt an.

„Die drei Ziegenböcke. Die sind auf einer separaten Weide auf dem Hügel. Von denen hältst du dich besser fern.“

„Beißen sie etwa?“

„Nein, sie sind freundliche Gesellen, nur leider haben sie ein Problem.“

„Ja?“

„Sie stinken fürchterlich.“

Lilian verdrehte die Augen. „Wie nett.“

Die kleine Ziege drängte sich immer noch an Lilian und ließ sich von ihr den Hals streicheln. „Ihr Herz hast du jedenfalls schon gewonnen. Vielleicht bist du ja die geborene Ziegenhirtin.“

„Carter hat schon immer behauptet, dass ich eines Tages meine wahre Bestimmung finden würde“, versetzte sie trocken.

Die Käserei wirkte mit den blendendweißen Kacheln an Wänden und Boden und den blitzblank polierten Stahltheken wie ein steriles Labor. Sie zogen beide weiße Mäntel an, setzten Plastikhauben auf und streiften Überzieher über ihre Schuhe.

Mit einem Thermometer prüfte Christopher die Temperatur der Milch in einem großen Stahlbottich. Er nickte zustimmend und goss eine Flüssigkeit hinein.

„Was ist das?“

„Ein Ferment. Das nimmt man, damit die Milch gerinnt. Hier, nimm den großen Löffel und rühre um.“

Vor ihren erstaunten Augen begann die Milch sich auf geheimnisvolle Weise zu verdicken. Faszinierend.

„Und jetzt?“, fragte sie und nahm den Löffel aus dem Bottich.

„Jetzt muss das Ganze eine Stunde ruhen, bis der Gerinnungsprozess beendet ist. In der Zwischenzeit können wir den Käse, den ich gestern gemacht habe, in den Trockenraum bringen.“

Er drehte sich zu einem abgedeckten Regal um und zog ein großes Blech voller kleiner Plastikschalen mit Ziegenkäse heraus. Dann stürzte er eine Schale nach der andern auf ein leeres Blech, bis es voller kleiner Käsepyramiden war.

Lilian griff nach einer Plastikschale.

„Nein, nicht so …“, wandte Christopher erschrocken ein, aber zu spät, sie hatte die Schale schon umgestülpt. Leider blieb der Käse halb darin stecken.

„Ups“, sagte sie erschrocken.

„Der hätte mir vier Dollar eingebracht“, bemerkte Christopher leicht gereizt. „Haben wir nicht vereinbart, dass du nur das machst, was ich dir sage?“

„Ich wollte doch nur …“

„Jedes Mal, wenn du auf eigene Faust etwas machst, kostet dich das ab jetzt fünf Dollar.“

Lilian starrte ihn mit offenem Mund an. „Fünf Dollar? Aber das ist …“

„Ja?“

„Ach nichts.“

„Gut. Besser, du hörst mir immer erst mal zu, bevor du einfach loslegst. Aber das lernst du schon noch.“ Er blickte sie spöttisch an. „Vorausgesetzt, du hältst durch. Ich bringe den Käse jetzt in den Trockenraum, und du kannst inzwischen die Förmchen ausspülen.“

„Ich?“

„Siehst du sonst noch jemanden hier?“

Zu Hause hatte sie eine Haushälterin und ließ sich in Restaurants bedienen. „Ich wusste nicht, dass Spülen auch zu meinem Job gehört.“

„Saubermachen und Spülen ist ein Hauptbestandteil unserer Arbeit.“

„Na super.“

„Beklagst du dich etwa?“

Sie streckte das Kinn vor. „Wie kommst du denn darauf?“

„Gut, du weißt ja, was es bedeutet, wenn du dich beklagst.“

„Du genießt das so richtig, stimmt’s?“

„Klar, kannst du mir das verdenken?“

„Wo ist das Spülmittel?“

„Im Schrank hinter dir, da findest du auch Plastikhandschuhe, falls du dir Sorgen um deine Fingernägel machst.“ Er zwinkerte ihr zu. „Viel Spaß.“

Als er ihr den Rücken zukehrte und hinausging, streckte sie ihm die Zunge heraus.

„Und was hat Holzhacken mit Käsemachen zu tun?“

Lilian stand auf einer Lichtung und sah Christopher zu, wie er von neuem die Axt hob und sie auf eine Baumscheibe niedersausen ließ. Die Stücke fielen zu beiden Seiten des Hackklotzes zu Boden. „Wenn man Käse machen will, muss man auch die Farm unterhalten, also für Brennholz sorgen. Für den Winter und für die Räucherkammer.“

Sie stapelte die Holzscheite auf einen Karren. Das machte sie schon seit einer Stunde, doch Christopher zeigte noch kein Anzeichen von Müdigkeit. Fasziniert beobachtete sie sein Muskelspiel, während er scheinbar mühelos das Holz mit Kettensäge und Axt bearbeitete.

„Wirst du eigentlich nie müde?“

„Nein, du?“

„Ich doch nicht“, log sie.

„Gut, es wäre schade, wenn du gleich am ersten Tag deine Wette verlierst.“

Endlich war der letzte Stamm zersägt und gespalten, und Lilian freute sich auf eine Pause. Irgendwo sitzen und was trinken, das würde ihr guttun. Rücken und Füße taten ihr höllisch weh.

„Okay, das war’s“, sagte Christopher. „Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es noch vor dem Melken, den Karren abzuladen.“

Lilian blinzelte. „Melken? Wird das nicht morgens gemacht?“

„Zweimal am Tag. Wir wollen uns doch nicht langweilen.“

„Sicher nicht.“

Das kühle Glas Weißwein, das sie schon vor sich gesehen hatte, löste sich jäh in Luft auf.

Stattdessen stand sie jetzt mit Christopher in dem Pasteurisierungsraum, wo ein Wirrwarr von Schläuchen vom Melkstall durch die Wand herübergeführt wurde.

„Die Milch fließt durch die Schläuche direkt in den Bottich“, sagte Christopher. „Aber zuerst müssen wir alles sterilisieren. Das ist die Hauptarbeit. Zum Glück muss nicht mehr von Hand gemolken werden.“

Er drehte eine Flasche mit Sterilisationslösung in einen Schlauch und drückte auf einen Knopf. Lilian hörte die Flüssigkeit durch die Schläuche rauschen.

Der Melkraum war an den Wänden gekachelt, der Boden war betoniert. An der hinteren Wand ragten zwei lange Metallplattformen mit Geländer in den Raum.

„Die Melkständer“, erklärte Christopher. „Die Ziegen kommen durch die beiden Falltüren da hinten vom Stall herüber und stecken die Köpfe zwischen die Stangen, um zu fressen. Wir fixieren ihre Köpfe, dann befestigen wir die Melkpumpen an ihren Eutern.“

Er deutete auf ein Labyrinth von Plastikschläuchen, die an den Melkständern hingen.

„Ist das ein Chemielabor oder ein Melkstall?“, fragte Lilian.

„Irgendwie beides. Komm, das Sterilisieren dauert noch ein paar Minuten. Wir holen schon mal die Mädels.“

Der Ziegenstall war in mit Sägemehl bestreute Boxen abgeteilt, die alle zu dem Gang führten, über den die Ziegen nach draußen auf die Weide gelassen wurden.

„Das ist ja alles perfekt organisiert“, bemerkte Lilian.

„Anders geht es nicht.“

Lilian blickte auf den grünen Traktor in der Ecke und die Heuballen, die über den Boxen gestapelt waren.

„Pass auf.“ Christopher stieg auf eine Leiter und holte mit einer Mistgabel einen Heuballen herunter. „Verteile das Heu schon mal vor dem Gitter. Ich lasse die Ziegen jetzt rein.“

Er verschwand kurz, und dann hörte sie das Meckern und das Trappeln der Hufe. Gilda führte wie üblich die Herde an. Alle rannten herein, steckten die Köpfe durch die Gitterstäbe und begannen gierig, das Heu zu fressen.

Binnen Minuten stand die ganze Herde genüsslich mampfend Schulter an Schulter. Lilian hielt nach der kleinen Tallulah Ausschau und entdeckte sie zwischen zwei großen Ziegen, wo sie sich abmühte, an das Futter heranzukommen. „Komm hierher, Tallulah“, rief sie und wedelte dabei mit einem Heubüschel. Die kleine Ziege blickte hoch und kam dann zu Lilian gelaufen.

Lilian hätte schwören können, dass das Tier ihr einen dankbaren Blick zuwarf, bevor es sich über das Heu hermachte.

„Sie mag dich.“

Lilian erschrak, denn Christopher stand plötzlich direkt hinter ihr.

„Wenigstens einer, der mich mag“, bemerkte Lilian trocken.

„Okay, ich habe verstanden“, erwiderte Christopher. „So, und jetzt melken wir.“

Als sie wieder in den Melkraum hinübergingen, sah Lilian, wie die Ziegen schon die Köpfe reckten. „Mögen sie etwa gerne gemolken werden?“

Er lächelte breit. „Sie freuen sich auf die Körner. Solange sie nur fressen können, lassen sie alles mit sich machen.“ Er drehte sich zu einer kleinen Musikanlage um und suchte eine CD aus. Lilian sah ihm verdutzt zu.

„So, noch ein wenig Musik, und dann kann es losgehen.“

„Die Ziegen mögen Musik?“

„Und wie. Sie sind große Blues- und Classicrock-Fans.“

„Unglaublich. Ist das auch deine Lieblingsmusik?“

„Überhaupt nicht. Ich bin ein absoluter Mozart-Fan.“

Die Ziegen reihten sich in die beiden Melkständer ein, steckten die Köpfe durch die Stäbe und fingen an, die Körner in den Trögen davor zu fressen, wobei sie vor Begeisterung mit ihren Stummelschwänzen wackelten.

Lilian schüttelte lachend den Kopf. „Sie haben doch gerade erst eine Viertelstunde lang gefressen.“

„Das war nur die Vorspeise.“ Während die Ziegen fraßen, legte Christopher die Sperrstangen um ihre Hälse.

Lilian folgte ihm in den Gang zwischen den beiden Melkständern. „Zuerst desinfizieren wir die Euter, damit sie sich nicht entzünden.“ Er steckte jede einzelne Zitze in einen Becher mit Jodtinktur. Dann holte er eine Metallkanne. „Jetzt streichen wir mit der Hand die Reste der alten Milch heraus.“

„Wir?“

„Wir. Du fasst die Zitzen ganz oben an und drückst deine Finger darum.“

Vorsichtig streckte Lilian die Hand aus. Der Euter fühlte sich warm an.

„Nur zu, keine Angst. Das ist Mabel, die ist zahm. Gilda übernehme ich lieber.“

Wie zur Bestätigung stampfte Gilda mit dem Fuß auf.

Lilian drückte zu und sah, wie die Milch in die Kanne schoss. „Ich hab’s geschafft!“, rief sie.

Da hatte sie die ganze Welt bereist und berühmte Leute kennengelernt, war in Modezeitschriften abgebildet gewesen, und jetzt konnte das Ziegenmelken sie begeistern. Sie wunderte sich über sich selbst.

„Gut gemacht. Wenn du fertig bist, bringen wir die Pumpen an.“ Er streifte durchsichtige Plastikröhren über die Zitzen, und sofort begann die Milch herauszuschießen.

„Ist das nicht toll?“, rief Lilian begeistert.

„Glaub mir, wenn du das jeden Tag zweimal machst, ist es nicht mehr so aufregend.“

„Du nimmst mir aber auch jede Illusion.“

Er sah sie an, und für eine Weile blickten sie sich unverwandt in die Augen. Lilian merkte, wie sie rot wurde.

Hinter der Falltür hörte sie plötzlich ein Stampfen. „Ich glaube, da wollen noch mehr Ziegen gemolken werden.“

Noch nie in ihrem ganzen Leben war Lilian dermaßen müde gewesen. Ihr kam es vor, als seien Wochen vergangen, seit sie auf der Farm angekommen war. Mit bleiernen Füßen stolperte sie die Hintertreppe zur Küche hoch.

„Pass auf“, sagte Christopher hinter ihr und hielt sie am Ellbogen fest.

Sie gähnte. „Aber dann muss ich ja meine Augen offen halten.“

„Wo wohnst du eigentlich?“, fragte Christopher.

„Oh, Mist. Das habe ich ganz vergessen. Bestimmt gibt es doch ein Hotel hier, oder?“

„Schon, aber ich fürchte, du bist im Moment nicht in der Lage, dorthin zu fahren.“

Sie gähnte wieder. „Ich schlafe im Auto.“

Er schüttelte den Kopf. „Du kannst im Gästezimmer schlafen.“

„Okay“, sagte sie gähnend. „Aber nur, wenn es dort eine Dusche gibt.“

„Von mir aus kannst du so lange duschen, wie du willst, falls du dabei nicht einschläfst.“

Gerade hatte Lilian eine Gruppe Ziegen gemolken, da stießen die anderen schon gegen die Falltür. „Ich mach ja schon, so schnell ich kann“, rief sie, doch die wartenden Ziegen ließen sich von ihren Worten nicht beeindrucken. Sie wollten herein und zwar sofort. Lilian mühte sich ab, die Melkanlage zu entwirren, während die Ziegen immer heftiger gegen die Tür stießen. Plötzlich war da gar keine Tür mehr, und die Ziegen trampelten herein und über die Schläuche und Tröge hinweg …

Mit einem Aufschrei setzte Lilian sich im Bett auf.

Jemand pochte gegen die Schlafzimmertür. „Zeit zum Aufstehen, Prinzessin.“

Sie stöhnte auf, und als Christopher den Kopf durch die Tür steckte, jammerte sie: „Ich kann nicht, mir tut alles weh.“

„Sobald du aufgestanden bist, geht es besser. Hier, trink erst mal einen Kaffee.“ Er kam herein und stellte eine dampfende Tasse auf den Nachttisch. Dann legte er eine frische Jeans, ein T-Shirt und frische Socken vor das Bett.

Als sie sich das Kissen über den Kopf zog, nahm er es weg. Draußen krähte ein Hahn, begleitet vom Meckern der Ziegen.

„Beeil dich, sonst werden die Ziegen ungeduldig.“

„Wo ist denn Deke?“

„Der füttert die Schweine.“ Er warf einen interessierten Blick auf die Bettdecke. „Was hast du eigentlich darunter an?“

Sie zog die Decke ans Kinn. „Komm bloß nicht auf dumme Gedanken.“

„Wieso sollte ich?“ Mit einem Ruck zog er ihr die Decke weg, und Lilian schrie auf. Dann ging er hinaus, steckte aber noch mal den Kopf durch die Tür. „Hübsche Beine.“

Sie zog eine Grimasse. Wenigstens hatte er ihr Kaffee gebracht. Genüsslich trank sie die Tasse aus, dann stand sie auf, um in ihrem XL-T-Shirt mit dem Aufdruck der Georgetown University ins Badezimmer zu gehen. Als sie sich bückte, um die Jeans aufzuheben, stöhnte sie. Ihr taten Stellen am Körper weh, von denen sie bisher gar keine Ahnung gehabt hatte.

„Sadist“, murmelte sie.

Als Lilian in die Küche gestolpert kam, hob Christopher den Kopf von seinem Laptop und deutete auf die Kaffeemaschine. „Bedien dich. Auf dem Herd steht Rührei, daneben auf der Anrichte findest du Bagels und alles andere.“

Er hätte ihr sagen können, dass der zweite Tag immer der schlimmste war, aber er ließ es bleiben. Das sollte sie besser selbst herausfinden.

Stattdessen sah er ihr zu, wie sie sich, noch immer schlaftrunken, mit ihrem Frühstücksteller an den Tisch setzte. Er legte einen dicken Katalog vor sie hin.

„Was ist denn das?“, fragte sie und schob sich eine Gabel Rührei in den Mund.

„Mode für den Bauernhof. Wenn du heute anrufst, sind die Sachen morgen hier.“

„Wäre es nicht besser, ich fahre in die Stadt und kaufe mir was?“

„Keine Zeit, wir müssen melken.“

„Und danach?“

„Fahren wir zum Bauernmarkt. Dort haben wir einen Stand. Von neun bis zwei.“

„Zum Bauernmarkt?“

„Na ja, der Ziegenkäse muss schließlich verkauft werden. Beeil dich, wir müssen rechtzeitig da sein und noch alles aufbauen.“

„Aber ich soll doch was zum Anziehen bestellen“, protestierte sie.

„Das kannst du heute Abend machen. Es ist dann trotzdem morgen da.“

Während sie in einen Bagel biss, betrachtete sie ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen. „Du weißt, dass Arbeitnehmer gesetzlichen Anspruch auf zwei Pausen und ein Mittagessen am Tag haben. Wenn sie vierzehn Stunden am Tag arbeiten, wahrscheinlich noch mehr.“

„Beschwerst du dich etwa?“

„Ich stelle es nur fest. In deinem eigenen Interesse.“ Als sie mit dem Frühstück fertig war, stand sie auf und trug ihren Teller zur Spüle. „Ich will nicht, dass du mit dem Arbeitsrecht in Konflikt kommst.“

„Du hörst dich an wie einer von diesen Betriebsräten“, sagte er amüsiert und betrachtete sie bewundernd, wie sie mit ihrem schlanken Körper lässig an der Spüle lehnte.

„Keineswegs. Aber es ist doch klar, glückliche Arbeiter bedeuten glückliche Ziegen, also glücklichen Ziegenkäse.“

„Aha.“ Er ging ebenfalls zur Spüle und hielt seine Tasse unter das fließende Wasser. „Und die Arbeiter sind glücklich, wenn sie morgens um zehn anfangen und zwischendurch einkaufen gehen können.“

„So extrem muss es nicht sein. Die Arbeiter sind schon zufrieden, wenn ihre Grundbedürfnisse befriedigt sind, also zum Beispiel eine kurze Lunchpause, damit sie eine Brotkruste knabbern und sich ein paar Lumpen kaufen können, in denen sie ihre Arbeit verrichten.“

„Okay. Heute übernehme ich das Melken, und du kannst dir ein paar Lumpen kaufen …“

„Sehr schön“, unterbrach sie ihn.

„… aber dafür kochst du heute Abend.“

„Kochen?“, fragte Lilian mit quiekender Stimme.

„Ja, schon mal was von Abendessen gehört?“

„Sicher, aber …“

„Keine Widerrede. Gestern Abend habe ich gekocht, und heute bist du dran. Du tust, was ich dir sage, so haben wir das vereinbart.“

„Ja, auf der Farm.“

Er deutete zum Fenster, das auf den Hof hinausging. „Sieht so aus, als wären wir hier auf einer Farm, oder?“

Einen Bauernmarkt hatte sie sich wesentlich kleiner und schlichter vorgestellt. Das hier war eher ein Jahrmarkt. In mehreren Reihen standen die Wagen mit ihren bunten Markisen davor, dazwischen breite Gänge, in denen die Kauflustigen flanierten. Neben den Ständen mit allen möglichen Farmerprodukten gab es auch Händler, die Schmuck und Handtaschen oder handgewebte Teppiche verkauften. An einer Ecke hatte ein Masseur seine Liege aufgestellt. Auf einer Bühne stimmte ein Gitarren-Trommel-Duo seine Instrumente.

Am besten aber gefielen Lilian die Essstände, von denen bereits verführerische Düfte aufstiegen. Aufs Mittagessen würde sie heute jedenfalls nicht verzichten müssen.

Christopher hatte einen offenen Stand mit einer hellblauen Markise gemietet. Auf einem langen Tisch war eine Decke mit dem Logo seiner Farm ausgebreitet. Außerdem hatte er etwas mitgebracht, was andere Farmer nicht vorweisen konnten – Tallulah.

„Sie ist mein Maskottchen. Außerdem kann sie dir Gesellschaft leisten. Ihr beiden habt euch ja schon so angefreundet, dass du wahrscheinlich bald nicht mehr ohne sie leben kannst.“

Er band die kleine Ziege locker an einen Pfosten neben dem Stand und stellte einen Topf Wasser vor sie hin. Interessiert betrachtete Tallulah das frische grüne Gras um sie herum und begann sofort gierig zu fressen, während Christopher und Lilian alles auspackten und auf dem Tisch arrangierten.

„Also, das Gesundheitsamt legt größten Wert auf Hygiene. Deswegen müssen wir Plastikhandschuhe anziehen“, sagte Christopher.

Er stellte Flaschen mit Ahornsirup auf den Tisch und Töpfe mit irgendwas drin, was Lilian nicht kannte. Ahornbutter stand auf dem Etikett mit dem Logo der Trask Farm. „Kommen die Sachen von Molly und Jacob?“

Er nickte. „Wir machen abwechselnd den Stand, das ist sinnvoller und billiger, als wenn wir jedes Mal zwei separate Stände aufstellen würden.“

Er fing an, den Käse auszulegen. Jede der sauber verschweißten Pyramiden war mit einem Etikett seiner Farm versehen. „Wann hast du die denn alle verpackt?“, fragte Lilian erstaunt.

„Gestern Abend, nachdem du müde ins Bett gefallen warst“, sagte er.

Lilian sah ihm zu, wie er mit flinken Händen Süßigkeiten aus Ahornsirup auf ein Tablett legte. Wie geschickt und kräftig seine Hände waren. Und zärtlich konnten sie auch sein, das hatte sie ja schon festgestellt. Doch daran wollte sie lieber nicht erinnert werden.

„Ich hätte dir doch helfen können.“

„Ich glaube, dann wärst du im Sitzen eingeschlafen.“

„Du hast einen ganz schön langen Tag, weißt du das? Ich bewundere deine Energie.“

„Ja, die braucht man, um all die Arbeit auf einer Farm zu schaffen. Aber jetzt habe ich ja dich“, sagte er augenzwinkernd. „Da kann ich mich ein bisschen ausruhen.“

„Aber Deke ist doch auch noch da.“

„Deke kann gut mit Tieren umgehen und ist ein guter Farmarbeiter. Aber ich könnte ihn zum Beispiel nicht mit auf den Markt bringen. Mit Menschen kann er gar nicht umgehen.“

„Auch nicht mit Käse?“

Christopher schüttelte den Kopf. „Bei allem, wo man präzise arbeiten muss, ist er fehl am Platz. Deke hat früher getrunken. Seit ein paar Jahren ist er zwar trocken, aber man merkt es ihm immer noch an. Ich wollte ihm eine Chance geben, und er hat sich gut bewährt.“

„Das finde ich sehr nett von dir. So ein Risiko würden nicht viele Leute eingehen.“

Er bückte sich und kramte in der Kühltasche. Ihr kam es vor, als sei er plötzlich verlegen. „Man muss den Leuten die Möglichkeit geben, sich zu ändern. Bisher war er immer zuverlässig, und die Tiere mögen ihn.“ Er zuckte die Achseln. „Wenn Deke nicht gewesen wäre, hätte ich die Kreuzfahrt nicht mitmachen können.“

„So wie du dich hier engagierst, wundert es mich, dass du überhaupt freigemacht hast. Wann hattest du denn zuletzt richtig Urlaub?“

„Ein Jahr, bevor ich die Farm gekauft habe, war ich in Südfrankreich. Dort bin ich überhaupt erst auf die Idee gekommen, was anderes zu machen.“

Ob er wohl alleine oder mit jemand zusammen gereist war? Nicht, dass es wichtig wäre, fügte sie schnell in Gedanken hinzu.

„Die Kreuzfahrt war gar nicht geplant. Ich bin nur mitgefahren, weil mein Cousin Nick verhindert war. Seine Frau ist schwanger und konnte nicht mitkommen, und er wollte sie nicht alleine lassen. Also war eine Kabine frei. Tja, beinahe hätten wir uns gar nicht kennengelernt.“

Wie völlig anders wäre die Kreuzfahrt dann verlaufen. Ohne fröhliche Großfamilie, die dafür sorgte, dass Carter und sie sich falls nötig aus dem Weg gehen konnten. Keine Gesellschaft bei der Gletschertour.

Keine heißen Küsse.

Energisch fegte Lilian ihre sentimentalen Gedanken beiseite. Das war jetzt alles unwichtig. Genau genommen sollte sie auch nicht hier auf einer Wiese am Fluss stehen und Ziegenkäse verkaufen, sondern in L.A. sein. Dort war ihre wirkliche Welt, dort war das Leben, das sie sich ausgesucht hatte.

Christopher legte ein großes Holzbrett auf den Tisch, auf dem er verschiedene Käsesorten arrangierte. „Die Leute müssen probieren dürfen, dann verkauft man am meisten. Wir haben einen Frischkäse, einen Ziegenbrie und dann den normalen Ziegenkäse in verschiedenen Reifestadien und mit verschiedenen Zutaten, zum Beispiel mit Knoblauch oder Estragon.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Knoblauch und Estragon? Ziemlich fantasievoll, finde ich.“

Statt einer Antwort, strich er etwas von dem normalen Ziegenkäse auf einen Cracker. „Hier, du musst schließlich wissen, was du verkaufst.“

Sie hatte schon öfters Ziegenkäse gegessen und kannte den Geschmack, aber der hier war irgendwie weicher, beinahe seidig. Das nahm sie allerdings nur beiläufig war, denn sie war völlig abgelenkt davon, dass Christopher mit den Fingern ihre Lippen streifte, während er ihr den Cracker in den Mund schob. Sofort schoss ihr ein erregendes Prickeln durch den Körper.

Christopher beobachtete sie, während sie kaute, und hielt ihr einen weiteren Cracker hin. „Und jetzt die Estragonversion.“

Diesmal berührten seine Fingerspitzen ihre Wange, und das erregende Gefühl mischte sich mit dem köstlichen Aroma des Käses. Sie leckte sich genüsslich die Lippen und merkte, wie seine Augen dunkel wurden.

„Und jetzt kommt der Ziegenbrie.“

Diese Sorte war zart und cremig, mit einem intensiven würzigen Aroma, das sich in ihrem Mund ausbreitete. Trotzdem hätte sie jetzt viel lieber seine Lippen geküsst und ihre Weichheit gespürt. Aber das ging ja wohl nicht, hier auf dem Markt, vor allen Leuten.

Christopher schien das nicht zu stören, denn er fuhr jetzt mit dem Daumen über ihre Unterlippe, während er ihr mit der anderen Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Und dann senkte er plötzlich den Kopf und küsste sie. Lange und ausgiebig. Sie merkte, wie sie sofort wieder schwach wurde. Er hätte jetzt alles mit ihr machen können, und das schien ihm sehr wohl bewusst zu sein. Nachdem er sie wieder losgelassen hatte, sah er sie an. „Komisch, wir küssen uns immer nur in der Öffentlichkeit.“

„Ja.“

„Das müssen wir bald ändern.“

Der Markt begann, und die Gänge füllten sich mit Käufern. Eine junge Frau kam zielstrebig auf den Stand zu. „Ich hätte gern einen Ziegenkäse mit Kräutern.“

Nach und nach kamen immer mehr Leute an den Stand, und Lilian stellte überrascht fest, dass es ihr Spaß machte, Käse zu verkaufen, und dass sie ihre Sache sehr gut machte. Eigentlich hatte sie ein bisschen Angst gehabt und gedacht, sie würde sich vielleicht so ungeschickt anstellen wie Deke. Sie merkte, wie Christopher sie ab und zu bewundernd anblickte, während sie einen Kunden nach dem anderen bediente.

„Beim Auspacken dachte ich noch, dass wir viel zu viel Käse mitgebracht hätten, aber jetzt ist schon beinahe alles weg.“

„Das kommt daher, weil du die Leute dazu bringst, mehr zu kaufen, als sie vorhatten“, sagte Christopher.

„Wenn du mir Provision gibst, verkaufe ich wahrscheinlich noch mehr.“

Ein kleiner Junge blieb mit seiner Mutter vor dem Stand stehen und deutete auf Tallulah. „Mummy, Wauwau.“

Lilian lachte. „Das ist eine Ziege, kein Hund. Sie heißt Tallulah.“

„Tulah“, plapperte der kleine Junge ihr nach.

Als die Ziege meckerte, fing der Kleine an zu kichern. „Noch mal“, verlangte er, und als Tallulah gehorchte, klatschte er fröhlich in die Hände.

„Du kannst sie gerne streicheln, wenn deine Mom es erlaubt“, sagte Lilian.

Seine Mutter reichte Christopher gerade einen Geldschein und packte den Käse in ihren Korb. Ein bisschen ängstlich legte der Junge seine Hand auf den Hals der Ziege.

„Wir müssen jetzt gehen, Nathan“, drängte seine Mutter.

„Tschüs, Tulah“, rief der Kleine und winkte.

Christopher stand kopfschüttelnd daneben. „Ja, so geht es. Jetzt ist der Kleine auf den Geschmack gekommen, und später wird er ein armer Bauer, so wie ich.“

„Es gibt Schlimmeres“, sagte Lilian, während sie sich bückte, um noch mehr Käse auszupacken. „Er könnte zum Beispiel …“

„Habt ihr noch ein bisschen Käse für mich übrig?“, fragte eine vertraute Stimme.

„Tante Molly“, rief Christopher erstaunt.

Lilian hob kurz den Kopf. Früher oder später würde sie Molly Trask begegnen, das war ihr von vornherein klar gewesen. Schließlich wohnte Molly in der Nachbarschaft, und außerdem teilte sie sich den Marktstand mit Christopher.

Trotzdem war Lilian nicht darauf vorbereitet, und es fiel ihr absolut nichts ein, was sie hätte sagen können. Erst recht hatte sie sich keine Gedanken über ihre Gefühle gegenüber Molly gemacht. Fest stand jedenfalls, dass Molly der Hauptgrund dafür war, dass Carter sein Leben ändern und nach Vermont ziehen wollte. So gesehen war sie nur eine in der langen Reihe von Frauen, die im Laufe der Jahre Carters Leben bestimmt und Lilian das Leben schwer gemacht hatten.

Trotzdem mochte Lilian diese Frau. Nur im Moment war es ihr zu viel. Sie fand es schon anstrengend genug, mit ihren Gefühlen für Christopher klarzukommen.

„Was machst du denn hier?“, fragte Christopher. „Du hast doch heute deinen freien Tag.“

„Ich wollte auch mal zum Einkaufen auf den Markt kommen, dazu habe ich ja sonst keine Gelegenheit. Schließlich muss ich mich informieren, was die Farmer hier so anbieten und was vielleicht noch nicht bei mir im Garten wächst.“ Sie deutete auf den Käse. „Gib mir doch mal zwei oder drei Sorten von deinem köstlichen Ziegenkäse. Ich habe heute Abend einen Gast … gütiger Himmel“, fügte sie erschrocken hinzu, als sie Lilian erblickte, die gerade aus der Hocke hochkam. „Was machen Sie denn hier, Lilian?“

Normalerweise wurde Lilian nie rot, und es war ihr unerklärlich, wieso ihr das bei den Trasks so häufig passierte. „Hi, Molly, schön, Sie wiederzusehen.“ Sie reichte der älteren Frau die Hand.

„Ich freue mich auch, obwohl – ich muss zugeben, ich bin ein bisschen überrascht. Weiß Ihr Vater, dass Sie hier sind?“

„Noch nicht“, erwiderte Lilian verlegen und blickte sich verzweifelt um, ob nicht ein Kunde in Sicht war, der ihr weitere unangenehme Fragen ersparen würde. Aber ausgerechnet jetzt war es ruhig. „Ich habe gehört, dass Dad Sie besucht hat.“

Wenigstens bin ich nicht die Einzige, die rot wird, dachte Lilian, als Mollys Wangen sich verfärbten. „Ja, letzte Woche“, sagte Molly und fummelte am Verschluss ihrer Geldbörse herum. „Das war eine ziemliche Überraschung.“ Mollys Verlegenheit hatte etwas äußerst Liebenswertes.

„Ja, er scheint ganz vernarrt in die Gegend zu sein“, sagte Lilian. Und in Sie. „Zumindest hatte ich den Eindruck, als ich zuletzt mit ihm gesprochen habe.“

„Oh ja, er redet schon davon, dass er hierherziehen und Farmer werden will“, sagte Molly lächelnd. „Aber das würde ich nicht allzu ernst nehmen. Er ist so fest in New York verwurzelt. Obwohl ich jeden verstehen kann, der nach Vermont ziehen will. Es ist eine wunderschöne Gegend, und Hauptsache, Carter ist glücklich. Nur bin ich nicht sicher, ob meine Vorstellung von Glück auf lange Sicht für ihn das Richtige ist.“

Sie zuckte die Achseln und sah Lilian an. „Vielleicht können Sie ihm ja helfen, das herauszufinden. Sind Sie vielleicht sogar deshalb hergekommen?“

Lilian wusste nicht so recht, was sie darauf erwidern sollte. „Im Moment scheint er glücklich zu sein.“ Das war ihr Vater in diesem Stadium des Verliebtseins immer. „Ich dachte, ich komme mal her und besuche ihn, aber leider ist er nicht da.“

„Ja, er musste nach New York. Aber dafür haben Sie Christopher wiedergesehen, ist das nicht schön?“ Die Frage klang auffallend beiläufig.

„Schon, aber eigentlich wollte ich meinen Vater besuchen.“ Stimmte das, oder war sie nicht in Wirklichkeit wegen Christopher hergekommen?

Molly lächelte strahlend. „Freut mich jedenfalls, dass Sie Christopher helfen.“ Ihre Stimme klang warm. „Er arbeitet viel zu viel.“

„Ja, das habe ich auch schon bemerkt.“

„Wo wohnen Sie denn?“

„Im Gästezimmer“, wandte Christopher schnell ein.

„Ist das nicht ein hübsches Zimmer? Ich habe dort mal übernachtet, als der Kammerjäger bei uns alles ausgeräuchert hat. Die riesige Hortensie vor dem Fenster ist wunderbar, nicht?“

„Ist das der Strauch mit den großen blauen Blüten?“, fragte Lilian.

Mollys Gesicht bekam einen verzückten Ausdruck. „Ja. Sie brauchen eisenhaltigen Boden, damit sie so blau werden. Ich kümmere mich ein wenig um Christophers Garten, aber ich kann Ihnen gern zeigen …“

„Hier ist dein Käse, Tante Molly“, unterbrach Christopher ihren Redeschwall. „In einer Stunde ist der Markt zu Ende, du musst dich beeilen, wenn du noch alle Stände abklappern willst.“

Molly warf ihm einen vielsagenden Blick zu, dann wandte sie sich an Lilian. „Ich weiß nicht, wie lange Sie noch hierbleiben, aber vielleicht können wir uns mal zum Lunch treffen. Ich würde Sie gern ein bisschen näher kennenlernen.“ Sie nahm Lilians Hand in ihre.

„Sehr gern“, sagte Lilian, und sie meinte es ehrlich.

„Es hat mich riesig gefreut, Sie wiederzusehen. Sie müssen mich unbedingt bald besuchen. Ich bin sehr froh, dass Sie hier sind.“

„Ja, ich auch“, sagte Lilian und merkte, dass sie auch das ehrlich meinte.

„Was für ein toller Markt“, sagte Lilian, als sie die Küche betraten. „Kaum zu glauben, was es dort alles gibt. Ist es immer so voll?“

„Ja, meistens. Der Markt hat einen ziemlich guten Ruf, und die Leute kommen von überallher. Viele wissen auch, dass sie hier den einen oder anderen Bekannten treffen.“

„Und du scheinst jede Menge Stammkunden zu haben. Das ist doch ein schönes Gefühl, oder?“ Sie stellte ihren Korb auf den Tisch.

Christopher stellte seine Sachen ebenfalls ab. „So, und was gibt’s zum Abendessen?“ Er warf einen Blick in die Einkaufstüten. „Was haben wir denn hier alles?“ Er nahm eine Flasche heraus und studierte das Etikett. „Körperöl“, las er und blickte zu Lilian erstaunt an. „Kann man das auch zum Kochen nehmen?“

„Manche Dinge braucht man eben“, erwiderte Lilian und nahm ihm die Flasche aus der Hand. „Und im Farmerkatalog gibt’s so was nicht.“

Er griff in eine andere Tüte und brachte einen hellblauen, geblümten Seidenschal zum Vorschein. „Ist das was zum Essen?“

„Die Seele braucht schließlich auch Nahrung.“

„Aha. Und haben wir auch noch etwas für die konventionelle Form der Ernährung? Wenn ich mich recht erinnere, bist du eine halbe Stunde auf dem Markt herumgelaufen, um Sachen fürs Abendessen zu kaufen.“

„Hab ich auch“, strahlte sie.

Verdutzt sah er zu, wie sie Styropor- und Aluminiumschalen auspackte. „Was ist denn das?“

„Essen.“ Ihre Augen leuchteten. „Es gibt indisches Lammcurry, Thaihühnchen, frittiertes Gemüse und Salat.“

Er schüttelte den Kopf. „Und ich dachte, du wolltest kochen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast nur gesagt, ich soll was zum Abendessen besorgen.“

„Ja, schon, aber …“

„Na also. Und hier ist es.“

Wider Willen musste er lachen. „Hast du überhaupt jemals in deinem Leben gekocht?“

„Natürlich, ich bin Spezialist im Aufwärmen von Fertiggerichten“, sagte sie mit breitem Lächeln. „Und jetzt lass uns die Ziegen melken.“

8. KAPITEL

Christopher lief zu dem Gatter an der oberen Weide, um einen Teil der Ziegen hineinzulassen. Etwas entfernt sah er Lilian winken, die gerade das Gatter für den anderen Teil der Ziegen öffnete. Sie stand abseits und sah zu, wie Gilda die Herde zum Grasen hereinführte. Ihr Haar leuchtete in der Sonne.

Er hatte sich ausgemalt, dass sie es höchstens zwei, drei Tage aushalten würde und dass er seinen Spaß daran hätte, wie sie sich abquält. Aber jetzt waren schon anderthalb Wochen vergangen. Inzwischen trug sie ihre Latzhosen und Arbeitsstiefel, als hätte sie nie etwas anderes getragen. Und selbst darin hatte sie Stil.

Wie man sich doch täuschen kann, dachte er kopfschüttelnd. Noch vor zwei Wochen hätte er jeden für verrückt erklärt, der behauptet hätte, dass Lilian ohne zu murren auf seiner Farm arbeiten würde. Noch erstaunlicher war, dass sie schon fast zwei Wochen unter einem Dach schliefen, ohne dass er ihr näher gekommen war.

In Vermont waren die Männer eben noch ritterlich. Allerdings fiel es ihm zunehmend schwerer, zurückhaltend zu sein. Seit sie hier war, spürte er unablässig Verlangen nach ihr. Abends blieb er extra lange auf, um sicher zu sein, dass sie schlief, wenn er ins Bett ging.

Einmal hatte er sie kurz in dem süßen kleinen Etwas von Bademantel gesehen, und seitdem musste er ständig daran denken, wie es wäre, die Schlaufe aufzuziehen und seine Hände unter den Seidenstoff gleiten zu lassen, über ihren warmen, weichen Körper …

Ein Stromschlag durchfuhr ihn, und er zuckte zurück. Jetzt passierte es ihm schon, dass er aus Versehen an den elektrischen Zaun fasste! So weit war es also mit ihm gekommen.

Im Grunde hatte er sich nur auf die Wette eingelassen, um sich endgültig davon zu überzeugen, dass aus ihnen beiden nichts werden konnte. Doch jetzt merkte er, wie sehr Lilian sein Leben bereicherte. Nicht nur, dass sie ihm Arbeit abnahm. Mit ihr an seiner Seite hatte er einen völlig neuen Blick auf die Farm gewonnen. Er genoss jeden Moment und freute sich abends schon auf den nächsten Tag.

Besser, er gewöhnte sich nicht zu sehr daran. In ein paar Wochen würde er wieder allein sein.

Eigentlich ist es so ähnlich wie bei der Maniküre, dachte Lilian, während sie sich erneut über den Huf einer Ziege beugte. Nur dass sie nicht ihre eigenen gepflegten Nägel manikürte, sondern die Krallen der Ziegen trimmte. Seit Stunden stand sie nun schon in gebückter Haltung und nahm sich eine Ziege nach der anderen vor. Als sie fertig war, streckte sie ihren Rücken und rieb sich die schmerzenden Schultern. Während sie zum Haus zurückging, hörte sie wieder das Geschrei, das sich anhörte, als sei ein Kinderspielplatz in der Nähe. Sie blickte sich suchend um, und plötzlich sah sie auf der Ziegenweide etwas durch die Luft fliegen.

Sie blinzelte. Hatte sie vor Müdigkeit etwa schon Halluzinationen? Sie ging näher an die Weide heran, und diesmal erkannte sie das seltsame Flugobjekt. Eine der kleinen Ziegen kam in hohem Bogen angeflogen und landete im Gras. Zwei Sekunden später die nächste.

„Was ist denn das?“, rief Lilian und fing an zu lachen.

Die kleinen Ziegen sprangen von dem großen Felsbrocken in der Mitte der Weide und kreischten dabei vor Vergnügen wie kleine Kinder. Kaum waren sie unten, kletterten sie wieder hoch, stellten sich in Positur und setzten erneut zum Sprung an. Im Flug streckten sie die Beine nach hinten, sodass sie aussahen wie Skispringer. Das sah so lustig aus, dass Lilian sich vor Lachen den Bauch hielt. Und merkwürdigerweise boxten sie sich nicht gegenseitig, um dranzukommen, sondern sprangen brav der Reihe nach.

„Machen sie wieder ihre Zirkusnummer?“, fragte Christopher von hinten.

Lilian rieb sich die Tränen aus den Augen. „Hast du sie etwa dressiert?“

„Nein, es war ihre eigene Idee. Rufus ist der Beste. Ich habe schon überlegt, ob ich ihn zu den nächsten Olympischen Spielen anmelden soll.“ Gerade sprang eine kleine gefleckte Ziege vom Felsen, wobei sie die Beine in alle Himmelsrichtungen streckte.

Lilian schüttelte sich vor Lachen. „Du brauchst nicht in eine Comedy Show zu gehen, das hast du alles auf deiner Farm. Hast du gewusst, dass Ziegen so witzig sind, bevor du die Farm übernommen hast?“

„So genau wusste ich das nicht. Ich bin ja ein Stadtkind und war nur in den Ferien auf dem Hof meiner Großeltern. Das hat mir immer sehr gefallen.“

„Und wieso hast du dich für Ziegen und nicht für Rinder entschieden?“

Er zog seine Arbeitshandschuhe aus und steckte sie in die Hosentasche. „Ich wollte Ziegenkäse machen, außerdem dachte ich, Ziegen wären einfacher zu halten als Kühe, weil sie kleiner sind. Ich wollte ja nicht mehr als ein oder zwei Leute einstellen.“

„Praktisch gedacht.“

„Aber ich mag die Ziegen auch. Sie sind klug und zäh.“ Gerade vollführte Rufus einen Salto in der Luft. „Vor allem mag ich sie, weil sie ein bisschen verrückt sind. Einmal habe ich die Tür von meinem Geländewagen offen gelassen, weil ich schnell noch was holen wollte. Als ich zurückkam, saßen zwei Ziegen auf den Vordersitzen und guckten aus dem Fenster.“

„Ich finde, sie sind wie kleine Kinder.“

„Ja, und sie machen genauso viel Unsinn.“

Sie sah das Funkeln in seinen Augen und spürte plötzlich eine Art Sehnsucht, die sie nicht so recht einordnen konnte. Diese Farm war Christophers Leben, hier war sein Platz, und die Tiere waren für ihn Individuen. Vielleicht sehnte sie sich selbst nach einem solchen Platz im Leben.

„Ich kann sehr gut verstehen, dass du die Ziegen magst“, sagte sie lächelnd. „Sie sind wirklich außergewöhnliche Tiere.“

„Ja, manchmal kommen sie mir wie Menschen vor, nur dass es mit ihnen viel lustiger ist.“

„Ich habe dich eher für extrovertiert gehalten. Ich meine, du hast jahrelang in Washington gelebt, wie hast du das unter all den Menschen ausgehalten?“

„Vielleicht habe ich mich ja gerade deshalb verändert, weil ich immer mit so vielen Leuten zu tun hatte.“

„Komisch, und ich dachte immer, Menschen ändern sich nicht wirklich.“

„Ich denke schon, dass das möglich ist, wenn man will. Oder wenn etwas Einschneidendes im Leben passiert. Deke hat sich geändert, und dein Vater versucht es auch. Es ist zwar illusorisch, einen anderen ändern zu wollen, aber jeder kann für sich selber entscheiden, wie er sein will.“

„Und du hast dich entschieden, ein Gutsbesitzer zu werden.“

Er lächelte, dass seine Zähne blitzten. „Ah, ich bin in deinem Ansehen gestiegen. Vor ein paar Wochen war ich noch ein Ziegenbauer.“

„So hatte ich das gar nicht gemeint, ich wollte dich wirklich nicht beleidigen.“

Inzwischen hatten die kleinen Ziegen ihre akrobatische Darbietung beendet und spielten Fangen. In den Büschen zirpten die Grillen. Christopher nickte nachdenklich. „Ich hätte das nicht so ernst nehmen dürfen. Ich wollte nicht, dass der Abend so endet.“

Bei seinen Worten klopfte Lilians Herz heftiger. Oft rangelten sie miteinander wie die kleinen Ziegen, doch immer war zwischen ihnen auch die Anziehungskraft zu spüren. Mit jedem Blick und jedem Wort kam ihr gegenseitiges Verlangen zum Ausdruck.

„Ich frage mich …“, begann sie.

„Ich mich auch.“ Er steckte den Zeigefinger in ihre Gürtelschnalle und zog Lilian näher zu sich heran. „Ich frage mich eine ganze Menge. Zum Beispiel, wie es wohl wäre, wenn wir einmal ganz allein an einem verschwiegenen Ort wären, wo ich jede Stelle deines Körpers küssen und streicheln könnte.“

Das Blut rauschte so laut in Lilians Ohr, dass sie kaum noch die Geräusche um sich herum wahrnahm. Sie spürte seine warmen Hände, die über ihre Hüften glitten, und konnte nur noch daran denken, wie es wohl wäre, sich vollkommen nackt an ihn zu schmiegen.

Christopher konnte nur mit Mühe sein Verlangen bändigen. Wir könnten nach drinnen gehen, dachte er, während er sich ihrem Mund näherte. Ein einziges Mal die Arbeit Arbeit sein lassen und seiner Lust nachgeben. In fünf Minuten könnten sie nackt in seinem Bett liegen und endlich ihre Körper eins werden lassen.

Während er sich über sie beugte, kam ein Wagen hupend die gekieste Einfahrt hoch. Abrupt ließ Christopher Lilian los und blickte dem Störenfried missmutig entgegen.

„Wer ist das denn?“, fragte Lilian.

„Sieht so aus, als ob Carter zurückkommt.“

„Dass du auf der Farm hilfst“, sagte Carter kopfschüttelnd. „Ich kann es nicht fassen.“

„Ja, das ist eine lange Geschichte“, murmelte Lilian, während sie nebeneinander in die Küche gingen.

Carter betrachtete sie unter seinen buschigen Augenbrauen. „Kein Problem für mich, ich habe Zeit.“ Er ging zum Tisch und zog zwei Stühle hervor.

Lilian hatte sein erstauntes Gesicht gesehen, als er vorhin angekommen war. Anscheinend hatte Molly ihm kein Wort davon erzählt, dass sie hier war. Ihr Respekt gegenüber dem Familienoberhaupt der Trasks steigerte sich zunehmend.

„Möchtest du etwas trinken? Wasser oder Kaffee?“, fragte Lilian.

„Kaffee wäre schön.“ Carter sah seiner Tochter zu, wie sie mit geübten Handgriffen den Kaffee zubereitete und sich in der Küche bewegte, als wäre es ihre eigene. „Du scheinst schon eine ganze Weile hier zu sein“, stellte er fest.

Lilian zuckte die Achseln. „Vielleicht zwei Wochen, vielleicht auch länger.“ Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren, ihr kam es schon wie eine Ewigkeit vor. Ihr früheres Leben in Los Angeles war in weite Ferne gerückt. „Ich glaube, es war an dem Tag, als du abgereist bist.“

„Das heißt, du bist sofort nach unserem Telefonat losgefahren.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht und wollte mit dir reden.“

„Worüber denn?“, fragte Carter und fügte hinzu: „Ach so. Ja klar.“

Als sie wütend hierhergefahren war, hatte Lilian noch ganz genau gewusst, was sie Carter sagen wollte, aber jetzt?

„Nachdem du dich von Celine getrennt hattest, dachte ich, du würdest dir eine Weile Zeit lassen, um dir über einiges klar zu werden“, begann sie, während die Kaffeemaschine anfing zu blubbern. „Stattdessen hast du dich gleich wieder verliebt und zu allem Überfluss beschlossen, Farmer zu werden. Du kannst sicher verstehen, dass mich das einigermaßen überrascht hat.“

„Mit sechzig wird es langsam Zeit, wenn man sein Leben noch einmal ändern will.“ Seine Augen blitzten herausfordernd.

„Fragt sich nur, ob es die richtige Art ist, dein Leben zu ändern. Bist du sicher, dass es dir Spaß macht, in der Landwirtschaft zu arbeiten?“

„Ich weiß nur, was mir keinen Spaß mehr macht“, war seine Antwort. „Nämlich das Leben, wie ich es bisher geführt habe. Ich will einfach etwas Bodenständiges machen.“

„Buchstäblich“, murmelte Lilian, während sie daran dachte, wie sie abends immer die Erde aus ihren Fingernägeln schrubbte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fiel sein Blick auf ihre Hände. „Trägst du eigentlich keine Handschuhe bei der Arbeit? Deine Hände sehen aus wie die von einem Bauarbeiter.“

Sie betrachtete die Schrammen und abgebrochenen Fingernägel. Komisch, dass ihr das gar nichts mehr ausmachte. Dabei hatte sie noch vor ein paar Wochen täglich ihre Fingernägel lackiert. „Manchmal trage ich auch Handschuhe, aber es gibt Dinge, die man nur mit bloßen Händen machen kann.“

„Eins verstehe ich nicht. Du empörst dich darüber, dass ich Farmer werden will, findest aber anscheinend nichts dabei, selbst diese Arbeit zu machen. Ich würde gern wissen, wie du dazu kommst.“

„Im Gegensatz zu dir investiere ich kein Geld, ich schmeiße keinen Job hin, außerdem soll es auch nicht für immer sein.“

„So viel habe ich doch gar nicht aufgegeben. Wenn ich mir mein Leben so angucke, finde ich, dass ich schon viel zu lange in diesem Job bin. Und was die vielen Leute angeht, die ich in Manhattan kenne, es gibt keinen, den ich wirklich vermissen würde. Hier dagegen ist das wahre Leben. Die Menschen sind echt. Molly zum Beispiel …“

„Ja, ja, ich weiß“, unterbrach Lilian ihn. „Ich mag sie auch, aber findest du nicht, dass du alles schon wieder viel zu schnell angehst?“ Sie holte zwei Tassen aus dem Schrank und goss Kaffee hinein.

„Sag mal, wohnst du eigentlich hier?“, fragte Carter argwöhnisch.

Lilian verdrehte die Augen. „Dad, ich bin siebenundzwanzig. Und ich habe nichts mit Christopher im Sinn, falls du das andeuten willst. Im Gegensatz zu dir und Molly.“

„Wir sind bloß Freunde. Und im Übrigen wohne ich im Hotel in Montclair.“

„Christopher und ich sind auch bloß Freunde.“

„So? Wie Freunde habt ihr nicht gerade dagestanden, als ich angekommen bin. Aber vielleicht hast du ja eine andere Vorstellung davon als ich.“

Ein warmes Gefühl für ihren Vater durchströmte Lilian. „Selbst wenn es so wäre, Dad, es ist mein Leben. Ich bin mittlerweile erwachsen.“

Carter seufzte bedauernd. „Tja, das ist leider passiert, ohne dass ich es bemerkt habe.“

„Nimm es nicht so tragisch. Wir hatten einfach eine längere Sendepause, aber du hast noch immer Gelegenheit, mich von neuem kennen und lieben zu lernen.“ Sie drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

Carter lächelte. „Das hast du immer gemacht, wenn du Geld für Klamotten von mir wolltest, weißt du noch?“

Sie stellte die dampfende Kaffeetasse vor ihn hin. „Jetzt, wo du es sagst, im Farmerkatalog gibt es ein paar hübsche Latzhosen.“

Molly stand gerade vor ihrer Spüle und wusch Paprikaschoten, als es an der Tür klopfte. Sie drehte sich um und erblickte Carter. „Ah, Sie sind wieder im Lande“, sagte sie fröhlich und trocknete sich die Hände ab. „Ich habe gerade Eistee gemacht. Setzen Sie sich doch inzwischen auf die Veranda, und ich hole ihn.“

Es war schon spät am Nachmittag und immer noch warm, aber die Schatten wurden länger. „Für mich ist der Indian Summer bei Weitem die schönste Jahreszeit“, schwärmte Molly, als sie die Veranda betrat. „Abgesehen vom Frühling natürlich.“

Carter hatte in einem der Korbstühle Platz genommen. „Sie sind eben eine Frau, die weiß, was sie mag und was nicht.“

Sie reichte ihm das Teeglas und setzte sich in den Korbstuhl neben ihm. „Ich bin eine Trask. Wir haben alle unseren eigenen Kopf.“

„Ja, das habe ich schon bemerkt.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Vorhin war ich kurz bei Christopher.“

„Bei Christopher, aha.“ Sie war plötzlich sehr einsilbig.

„Meine Tochter war auch da, aber ich nehme an, das wissen Sie bereits.“ Die leichte Spitze war nicht zu überhören. „Wir haben doch so oft telefoniert, Molly. Wieso haben Sie mir denn nichts davon erzählt?“

„Warum sollte ich? Das geht mich nichts an. Wenn Lilian gewollt hätte, dass Sie Bescheid wissen, hätte sie es Ihnen schon selbst gesagt.“

„Sie verheimlichen mir also Dinge über meine eigene Tochter?“

Sie betrachtete ihn lange, dann sagte sie: „Carter, Eltern-Kind-Beziehungen sind sehr heikel, und speziell die zwischen Ihnen und Lilian. Es steht mir nicht zu, mich da einzumischen. Sie beide waren lange getrennt und müssen erst wieder Vertrauen zueinander gewinnen.“

Seine Hand umklammerte die Stuhllehne. „Ich muss Ihnen aber vertrauen können.“

„Das können Sie. Sie können sich darauf verlassen, dass ich meine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten stecke.“

„Ich will Ihnen aber so weit vertrauen können, dass Sie mir Dinge erzählen, die ich wissen muss“, erwiderte er brüsk, doch Molly schüttelte bereits den Kopf. „Wenn ich Ihnen davon erzählt hätte, wären Sie postwendend hergekommen.“

„Und wenn?“ Das klang so störrisch wie bei einem Halbstarken. „Sie kann doch nicht einfach bei ihm einziehen!“

„Ich glaube nicht, dass sie einfach so eingezogen ist, wie Sie es vermuten. Obwohl auch das allein Lilians Angelegenheit wäre. Finden Sie nicht, dass es ein bisschen spät ist, sie jetzt noch erziehen zu wollen?“

Er kniff die Lippen zusammen. „Ja, so was Ähnliches hat Lilian auch gesagt.“

„Ihre Tochter ist eine kluge Frau. Sie sollten auf sie hören.“ Molly trank von ihrem Eistee. „Weshalb Sie sich von mir hintergangen fühlen, verstehe ich allerdings nicht so ganz. Es tut mir zwar leid, dass Sie das so sehen, aber ich würde es wieder genauso machen. Wie gesagt, es steht mir nicht zu, mich in Ihre Familienangelegenheiten einzumischen. Schließlich sind wir nur …“

„Was?“ Er sah sie direkt an.

„Freunde.“

„Wirklich?“

Ein Flackern erschien in ihren Augen. „Ich dachte schon.“

Er trommelte ungeduldig mit den Fingern auf die Stuhllehne. „Als ich Lilian vorhin sah, sind mir ein paar Dinge klar geworden. Ich mag es zum Beispiel nicht, wenn man mir etwas verheimlicht, und besonders nicht, wenn Sie es sind, die mir etwas verheimlicht.“ Er lachte trocken auf. „Allerdings ist mir das nicht ganz unbekannt. Bei Frauen gerate ich oft an meine Grenzen …“

„Ich verstehe“, unterbrach ihn Molly.

„Ich bin noch nicht fertig. Ich wollte sagen, das Gefühl ist mir vertraut, dass jemand, der mir etwas bedeutet, mich hintergeht. Aber die Gründe, die Sie mir eben genannt haben, kann ich nachvollziehen. Es ist nur, dass es mir nicht mehr passiert ist, dass eine Frau mich und meine Familie so ernst nimmt, seit … Beth gestorben ist.“ Er streckte die Hand nach ihr aus. „Molly, ich will nicht nur Ihr Freund sein.“

Einen Moment lang saß sie ganz still, dann verschränkte sie ihre Finger mit seinen. „Und was wollen Sie dann sein? Mein Kavalier?“

„Vielleicht“, erwiderte Carter, und um seine Mundwinkel zuckte es.

„Also dann, mein Kavalier.“ Sie stand auf. „Bleiben Sie zum Abendessen?“

Christopher hatte schon mit vielen Partnern Geschäfte abgeschlossen und auch schon häufig die Väter von früheren Freundinnen kennengelernt. Aber eins war ihm ganz sicher noch nie passiert, dass er von einem Geschäftspartner dabei überrascht wurde, wie er dessen Tochter im Arm hielt.

Obwohl er sich bereits entschieden hatte, von dem Geschäft mit Carter Hayes Abstand zu nehmen.

Unruhig ging er in seinem Schlafzimmer umher und dachte nach. Sein Haar war noch feucht vom Duschen. Von Anfang an hatte er sich unwohl bei dem Gedanken gefühlt, Carters Geld anzunehmen. Eigentlich wollte er von niemandem Geld annehmen. Für ihn war es ein Eingeständnis der Niederlage, wenn man es nicht schaffte, auf eigene Faust erfolgreich zu sein.

Für Carter war es nur eine von vielen Möglichkeiten, sein Geld anzulegen. Der Haken war, dass diese Geldanlage mit der Frau zu tun hatte, die Christopher seit Wochen schlaflose Nächte bereitete.

Er hatte keine Ahnung, was bei der Unterhaltung zwischen Carter und Lilian heute Nachmittag herausgekommen war. Jedenfalls war Carter danach mit so energischen Schritten aus dem Haus gestiefelt und quer über die Wiese auf Christopher zugelaufen, dass Christopher das Schlimmste angenommen hatte.

„Was zwischen dir und meiner Tochter vor sich geht, geht mich nichts an, wie mir Lilian gerade zu verstehen gegeben hat“, rief Carter schon von Weitem. „Aber dass du deine persönlichen Interessen mit den geschäftlichen vermischst, das kann ich absolut nicht tolerieren.“ Vor Aufregung hatte Carter nach Luft ringen müssen.

Mit betont ruhiger Stimme hatte Christopher ihm geantwortet: „Wenn du auf deinem Bankkonto nachsiehst, wirst du feststellen, dass ich dein Geld bereits zurücküberwiesen habe.“

Daraufhin hatte Carter ihn angestarrt, als wäre er ein seltenes Insekt. „Ist es, weil du mit meiner Tochter geschlafen hast, oder weil du zu verdammt dickköpfig bist, von jemandem Geld anzunehmen?“

„Ich habe nicht mit deiner Tochter geschlafen – obwohl dich das wirklich nichts angeht. Und ausgerechnet du wirfst mir Dickköpfigkeit vor“, hatte Christopher brüsk erwidert, woraufhin Carter ganz unvermittelt den Kopf zurückwarf und schallend zu lachen anfing. „Ich und dickköpfig? Wie kommst du denn darauf?“

Nachdem er sich die Tränen aus den Augen gewischt hatte, hatte er hinzugefügt: „Weißt du, dass ich es sehr schade finde, dass du keine Geschäfte mit mir machen willst? Aber das bedeutet doch hoffentlich nicht, dass du es auch ablehnst, mir die Landwirtschaft beizubringen, oder?“

Christopher hatte ihn unsicher angeblinzelt. „Nein, eigentlich nicht.“

„Okay, dann sehen wir uns morgen früh“, hatte Carter erklärt und war mit energischen Schritten zu seinem Auto gelaufen.

Eigentlich hat Carter die Sache ganz gelassen aufgenommen, dachte Christopher jetzt, während er weiter im Zimmer auf und ab ging. Zwischen ihm und Lilians Vater war jetzt alles geklärt, aber wieso hatte er dann noch immer ein komisches Gefühl?

War es wegen Lilian?

Obwohl sie nun schon zwei Wochen fast ständig zusammen waren, war er sich über seine Gefühle noch immer völlig im Unklaren. Eine ganze Menge sprach dafür, Distanz zu ihr zu halten. Er hatte mit der Farm wahrlich genug zu tun, und es wäre fatal, sich mit einer Frau wie Lilian einzulassen.

Wahrscheinlich war es am besten, die Wette zurückzunehmen. Er würde Lilian erzählen, dass er das Geld ihres Vaters abgelehnt hatte und die Wette deshalb hinfällig war. Damit wäre ihre Zeit auf der Farm beendet, und ihre Wege würden sich wieder trennen.

Der Gedanke versetzte ihm einen heftigen Stich.

Dennoch, es musste sein. Gleich morgen früh würde er mit ihr reden. Jetzt war es schon zu spät, sicher schlief sie bereits. Er selbst war allerdings viel zu aufgekratzt, um ins Bett zu gehen. Am besten setzte er sich noch mal an den Schreibtisch. Unten in seinem Büro stapelten sich die unerledigten Sachen, und Büroarbeit war ein gutes Mittel, um sich von unliebsamen Gedanken abzulenken.

Schnell schlüpfte er in seine Jeans und verließ sein Schlafzimmer.

Im selben Moment, als er die Tür hinter sich zumachte, kam Lilian aus dem Badezimmer gegenüber. Sie hatte den Arm voller Wäsche und trug den aufregenden kurzen Seidenmantel, der schon seit einiger Zeit in Christophers Fantasie herumschwirrte. Das knappe Kleidungsstück wurde nur durch eine Schlaufe zusammengehalten.

Lilian war so perplex, dass ihr ein paar von den Wäschestücken herunterfielen. Als sie sich bückte, um sie aufzuheben, wusste Christopher nicht, wo er zuerst hinsehen sollte. In ihren verführerischen Ausschnitt oder auf das, was da am Boden lag. Den BH, den sie gerade aufhob, hatte sie ganz bestimmt nicht aus dem Farmerkatalog.

Und das andere auch nicht, was da noch am Boden lag. Als er den winzigen schwarzen Seidenslip aufhob, der sich so weich und glatt anfühlte, ging seine Fantasie mit ihm durch. So ungefähr musste sich ihre Haut anfühlen, wenn er ihr den Slip ganz langsam von den Hüften streifte …

Seine Erregung wuchs.

„Hier, du hast das fallen lassen.“ Als er ihr das seidige Nichts reichte, berührten sich ihre Finger. Und plötzlich passierte alles wie von selbst. Sie verschränkten ihre Hände ineinander und sahen sich an, und es war, als würde die Luft zwischen ihnen vibrieren. Und dann spürte er nur noch Lilians warmen Körper an seinem. Die Wäschestücke fielen erneut zu Boden, aber diesmal bückte sich keiner von ihnen.

Wie eine heiße Flamme begann die Leidenschaft zwischen ihnen zu lodern. Sie pressten ihre Lippen aufeinander und umschlangen sich wie Ertrinkende. Seit Wochen hatte sich die Erregung in ihnen aufgestaut, und jetzt gab es kein Halten mehr. Noch vor ein paar Minuten hatte Christopher sich fest vorgenommen, seinem Verlangen nicht nachzugeben, aber jetzt war es vollkommen entfesselt.

Für ein langsames Vorspiel waren sie viel zu ungeduldig. Während sie ihre Körper aneinanderpressten, küssten sie sich gierig. Dann ließ Christopher seinen Mund an Lilians warmem, duftendem Hals hinabwandern und spürte dabei ihren heftigen Puls unter seinen heißen Lippen.

Während er ihre Hüften streichelte, fühlte er durch den Seidenstoff jede Kurve und Rundung ihres Körpers, als ob sie schon nackt wäre. Die Berührung des kühlen Stoffs auf ihrer erhitzten Haut steigerte noch seine Erregung.

Fordernd glitten Lilians Hände währenddessen über seinen nackten Rücken bis unter seinen Jeansbund. Dabei ließ sie ein so kehliges, verführerisches Lachen hören, dass sein Blut noch mehr in Wallung geriet.

Er schob seine Hände unter den Seidenmantel und streichelte ihren nackten Po. Dann ließ er die Hände über dem Stoff nach oben gleiten und umfasste stöhnend ihre festen runden Brüste. Unter den Handflächen spürte er durch die kühle Seide deutlich ihre harten, erregten Brustspitzen.

„Ich will dich“, raunte er mit heiserer Stimme und schob sie sanft rückwärts in sein Schlafzimmer. Und dann tat er das, wovon er schon seit Tagen träumte. Er löste die Schlaufe an ihrer Taille und öffnete den Seidenmantel.

Endlich spürte er ihre weiche, zarte Haut unter den Händen und streichelte genüsslich ihren nackten Körper. Er konnte es kaum erwarten, splitternackt mit ihr aufs Bett zu sinken.

Lilians Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als sie den Seidenmantel von ihren Schultern zu Boden gleiten ließ.

Beim Anblick ihres schönen, erregenden Körpers stockte Christopher der Atem.

Noch nie hatte er eine so bezaubernde Frau gesehen. Ihre Beine waren lang und umwerfend schön geformt, und ihr schlanker Körper war genau an den richtigen Stellen sanft gerundet. Sie wirkte so zart, dass niemand vermuten würde, wie hart sie arbeiten konnte.

Alle seine früheren Liebschaften waren nichts im Vergleich zu dem, was er in diesem Moment fühlte. Als Lilian die Arme nach ihm ausstreckte, umfasste er sie und legte sie aufs Bett. Dann knöpfte er mit zitternden Fingern seine Jeans auf und streifte sie ab, zog rasch seinen Slip aus und legte sich neben sie.

Lilian hielt vor Entzücken den Atem an, als sie Christophers nackten Körper an ihrem spürte. Es war ein so unbeschreiblich beglückendes Gefühl, dass sie vollkommen überwältigt war. Bisher war er von der Kleidung verdeckt gewesen, doch endlich konnte sie seine Muskeln und seine glatte, sehnige Haut ausgiebig streicheln.

Lustvoll ließ sie ihre Finger über seinen Oberkörper gleiten und kraulte zärtlich den hellen Flaum auf seiner Brust. Dann streichelte sie seinen Bauch und glitt dabei immer tiefer. Sie spürte, wie sich seine Bauchmuskeln vor Erregung anspannten.

Heftig riss er sie an sich, und sie küssten sich voller Leidenschaft. Dabei streichelte er fordernd ihre Hüften. Als seine Hände zu den Innenseiten ihrer Oberschenkel kamen, lief ein Zittern durch ihren Körper. Noch nie zuvor hatte sie eine solche Lust gespürt.

Mit heißen Lippen glitt er an ihrem Hals entlang zu ihren Brüsten, und als sich sein Mund über ihren Brustspitzen schloss, warf sie stöhnend den Kopf zurück. Sie spürte seine feuchte Zunge, und wie er mit den Zähnen ganz leicht ihre Brustspitzen liebkoste. Ein so brennendes Verlangen durchströmte sie, dass sie keuchend die Bettdecke umklammerte, während sich zwischen ihren Schenkeln die Erregung ausbreitete.

„Du bist unbeschreiblich“, murmelte Christopher an ihrer Brust, während er seine Hand über ihren Bauch dorthin gleiten ließ, wo sie ihn so sehnsüchtig erwartete. Wie weich und anschmiegsam sie ist, dachte er, während sie sich verlangend an ihn schmiegte. Als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle streichelte, schrie Lilian vor Entzücken auf. Lange würde sie es nicht mehr aushalten. Sie wollte ihn jetzt, sofort, ganz.

Auch seine Erregung wuchs ins Unermessliche. Wie gern hätte er sie noch länger gestreichelt und geküsst, doch er konnte sich nicht mehr zurückhalten. „Ich will in dir sein“, stöhnte er.

„Ja, mach schnell“, flüsterte sie atemlos und umfasste seine harte Männlichkeit.

Ihre Berührung ließ ihn völlig die Kontrolle verlieren. Er glitt über sie und küsste ihre bebenden Lippen. Ihr Stöhnen zeigte ihm, dass auch sie nicht mehr warten konnte. In wilder Erregung schlang sie die Beine um seine Hüften, und er drang mit einem einzigen Stoß tief in sie ein.

Vor unermesslicher Wonne stöhnten sie beide auf.

Und dann bewegten sie sich eng umschlungen in einem ekstatischen Auf und Ab, während ihre Herzen im wilden Rhythmus schlugen. Er hätte nicht sagen können, ob es ihr oder sein Herzschlag war. Es gab nichts anderes mehr als nur sie beide und die unbeschreibliche Lust, die sie einander bereiteten. Mit jeder Bewegung spürte Lilian intensiver, wie er immer wieder von neuem ganz tief in sie eindrang. Unmöglich, den Höhepunkt noch länger hinauszuzögern, obwohl sie dieses berauschende Gefühl gerne noch endlos lange genossen hätte.

Ihr eigener Schrei klang ihr in den Ohren, zusammen mit Christophers keuchendem Atem, während sie beide sich unaufhaltsam der Ekstase näherten. Als die Woge der Lust sie überschwemmte, stießen beide ein lautes, erlösendes Stöhnen aus.

Christopher lag still da und blickte zur Decke, während Lilian an seiner Brust schlief. Er spürte ihre beiden Herzen schlagen, als wäre es eins.

Draußen setzte bereits die Morgendämmerung ein. Gleich würde er ihr erzählen müssen, dass die Wette nicht mehr galt.

Er hatte gedacht, so eine kleine Anziehung zwischen ihnen wäre doch keine große Sache. Nichts, was ihn wirklich berühren würde. Dass die Gefühle für Lilian ihn derart in den Grundfesten erschüttern würden, damit hatte er nicht gerechnet.

Seit seine Ehe gescheitert war, hatte er immer geglaubt, er sei mittlerweile zu zynisch und realistisch geworden, um sich von neuem auf eine Frau einzulassen. Doch während er noch versucht hatte, sich gegen seine Gefühle für Lilian abzuschotten, hatte sie sich längst in sein Herz geschlichen.

Und zwar nicht mit ihren High Heels und ihrem sexy Minirock, sondern mit ihren Arbeitshosen und Gummistiefeln.

Er liebte sie, das musste er sich nun eingestehen, und er hatte keinen blassen Schimmer, wie er damit umgehen sollte.

Als er ihren Rücken streichelte, seufzte sie wohlig und schmiegte sich noch enger an ihn.

Zwischen ihnen hatte sich alles verändert, und doch waren die Grundvoraussetzungen noch immer dieselben. Lilian lebte ein völlig anderes Leben, Lichtjahre von dem Leben auf einer Farm entfernt. Das Einzige, was sie im Moment hier hielt, war die Wette.

Und deshalb konnte er ihr nicht gleich erzählen, dass er Carters Angebot ausgeschlagen hatte. Jedenfalls nicht heute. Vielleicht morgen oder übermorgen.

Denn eins war klar, sobald die Wette nicht mehr galt, würde sie abreisen.

Und er wusste nicht, wie er das überstehen würde.

9. KAPITEL

Lilian hatte es bisher immer vermieden, bei ihren Liebhabern zu übernachten. Mit einem fremden Mann im Bett schlief sie nicht gut. Außerdem war da morgens meistens so eine komische Verlegenheit. Alles in allem war es einfacher, sich danach schnell anzuziehen und nach Hause zu fahren. Ein, zwei Tage später traf man sich dann zwanglos zum Essen in einem Restaurant, wenn sie nicht mehr nackt und verletzlich war, sondern sich ihren Schutzpanzer aus schicken Klamotten angelegt hatte.

Wie kam es, dass sie sich jetzt so wohlfühlte? Mit Christopher unter der weichen Bettdecke, an seinen warmen Körper geschmiegt? Als wäre hier ihr Platz. Schon eine ganze Weile, genau genommen schon beim Kennenlernen, hatte sie sich gefragt, wie es wohl mit ihm sein würde. „Wir sind nur Freunde“, hatte sie zu Carter gesagt. Dabei hatte sie tief im Innern längst gewusst, dass es keine Freundschaft war, die sie für Christopher empfand. Von Anfang an hatte sie ihn begehrt.

Und die Realität hatte ihre lebhaftesten Fantasien übertroffen.

Das sanfte Morgenlicht fiel ins Zimmer, und irgendwo krähte ein Hahn. Wie unfair, dachte Lilian, dass sie jetzt schon aufstehen mussten. Am liebsten hätte sie den ganzen Tag mit Christopher im Bett gekuschelt.

Unvermittelt überfiel sie ein seltsames Unbehagen. Sex hatte für sie immer mit Leidenschaft und heftigem Verlangen zu tun gehabt. Kuscheln war da nicht inbegriffen. Zu ihren Liebhabern hatte sie innerlich immer genügend Abstand gehalten, um nicht enttäuscht zu werden. Denn eins hatte sie aus Carters vielen Affären gelernt: dass Lügen, Konflikte und Egoismus die meisten Beziehungen vergiftete und man daher nichts von anderen erwarten durfte. Carter war trotz allem immer wieder bereit gewesen, sich auf eine Frau einzulassen. Lilian hingegen hatte es sich zum obersten Prinzip gemacht, sich nie und nimmer fest zu binden.

Wieso lag sie also hier mit Christopher im Bett und wollte am liebsten für immer da bleiben?

Als sie seine Lippen auf der Schulter spürte, zuckte sie zusammen.

„Entspann dich“, murmelte er an ihrer Haut.

„Ich bin nur erschrocken, weil du mich aufgeweckt hast.“

„Lügnerin“, murmelte er, dann drehte er sich auf die Seite und umarmte sie. „Guten Morgen“, sagte er und küsste sie zärtlich.

„Guten Morgen.“

„Wie hast du geschlafen?“

„Danke, gut.“ Unglaublich gut. Sehr verwunderlich, dass sie überhaupt geschlafen hatte.

Ein belustigtes Funkeln war in seinen Augen. „Und ist der Umzug gut über die Bühne gegangen?“

„Umzug?“, fragte sie verständnislos.

„Vom Gästezimmer hierher.“

Sie musste lächeln. „Oh, ich bin sehr zufrieden. Ihre Angestellten waren sehr aufmerksam.“

„Sie sind gut trainiert. Wir bieten den vollen Service. Dürfen wir heute Abend wieder mit Ihnen rechnen?“ Seine Augen blitzten verwegen.

„Ich bleibe bis zum Monatsende“, erwiderte Lilian kokett.

„Ausgezeichnet.“ Er streichelte ihren Rücken und umfasste dann ihre Pobacken mit beiden Händen. „Haben Sie vielleicht noch andere Wünsche? Wir bieten auch Wellness-Anwendungen an, zum Beispiel eine spezielle Massage.“

Während er das sagte, spürte Lilian seine harte Erregung an ihrem Bauch, und ein wohliger Schauer durchrieselte sie. „Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, raunte sie mit heiserer Stimme.

Der große Bauerntisch in Christophers Küche war vollgepackt mit Kartons und Styroporschachteln, mit Trockeneis, Verpackungsmaterial und eingeschweißten Ziegenkäseballen. Heute war Auslieferungstag. Einmal wöchentlich wurde der bestellte Ziegenkäse verpackt und versandt.

„Weißt du was? Wir sollten das Ganze vereinfachen“, schlug Lilian vor, während sie Ziegenkäseballen in eine Styroporbox stapelte.

„Wie denn?“, fragte Christopher, der gerade einen Karton mit Klebeband verschloss.

„Na ja, wir machen beide von Anfang bis Ende die ganze Prozedur durch.“

„Stimmt.“ Er klebte ein Etikett auf den Karton und stellte ihn auf den Stapel mit den anderen.

„Wenn wir jeder nur eine Sache machen, brauchen wir nicht ständig hin und her zu laufen, und es geht viel schneller.“

„Meinst du?“ Er ging hinter ihr ans andere Tischende und streichelte dabei ihren Po.

Einen Moment lang war Lilian total abgelenkt. Doch dann versuchte sie es noch einmal. „Ja, das meine ich. Das wäre wesentlich effizienter.“

„Zweifellos.“ Christopher schnappte sich einen neuen Karton und kam zu ihr zurück.

„Ich könnte den Käse in die Schachteln füllen, und du klebst sie zu und etikettierst sie.“

Er blieb dicht hinter ihr stehen, und ein Schauer rieselte ihr über den Rücken. „Das Ganze hat nur einen Haken“, murmelte er.

„Und welchen?“

„Dann kann ich nicht mehr hinter dir hin und her laufen.“ Er drückte seine Lippen auf ihren Nacken. Sofort bekam sie weiche Knie.

„Aber so werden wir nie fertig“, protestierte sie schwach.

Er legte ihr die Hände um die Taille. „Na und?“ Er bedeckte ihren Nacken mit kleinen Küssen.

Ihr ganzer Körper prickelte vor Erregung. „Findest du das eine gute Idee?“

Ungerührt fuhr Christopher mit seinen Liebkosungen fort. „Wir haben nur noch zwei Pakete zu packen, und der Kurierdienst kommt erst in zwei Stunden.“

„Aber mein Vater und Deke sind irgendwo da draußen“, wandte sie lahm ein, doch gleich darauf stöhnte sie vor Lust, als Christopher seine Hände auf ihre Brüste legte.

Draußen fuhr ein Wagen vor. „Das ist bestimmt der Kurierdienst“, flüsterte sie.

Mit einem Blick durchs Fenster stellten sie jedoch fest, dass es Molly war, die fröhlich lächelnd aus ihrem Lieferwagen stieg. Sie trug eine hellblaue Bluse, die das Blau ihrer Augen hervorhob. „Ich habe Zucchinibrot gebacken“, rief sie und hielt einen Korb hoch. „Ich dachte, das mögt ihr vielleicht.“

„Das habe ich ja seit ewigen Zeiten nicht mehr gegessen“, erwiderte Lilian lächelnd, während sie neben Christopher die Stufen hinabging.

„Unten im Korb sind auch noch ein paar Brownies. Aber da musst du dir schnell welche nehmen, bevor Christopher sie sich alle unter den Nagel reißt.“

„Stimmt, da musst du dich wirklich beeilen“, erwiderte der Angesprochene. „Aber wenn du willst, können wir auch darum kämpfen.“

„So was haben wir doch nicht nötig“, bemerkte Lilian und stieß ihm den Ellbogen in die Seite.

„Hey“, wehrte Christopher sich in gespielter Entrüstung.

Lächelnd blickte Molly zwischen den beiden hin und her. „Jedenfalls bekommt Ihnen das Leben auf der Farm, Lilian.“

„Meine Rede“, stimmte Christopher zu.

Sie hörten jemand rufen, und dann sahen sie, wie Carter mit zwei Ziegen im Schlepptau über die Weide gelaufen kam. Er trug schmuddelige Jeans, ein Baumwollhemd mit aufgerollten Ärmeln, Arbeitsstiefel und einen Schlapphut.

Lachend trat Molly an den Zaun. „Schade, dass Ihre Freunde an der Börse Sie jetzt nicht sehen können.“

Carter scheuchte die Ziegen auf die Weide zurück, schlüpfte durch das Tor und zog die Handschuhe aus. „Die würden grün werden vor Neid“, erwiderte er und blickte Molly bewundernd an. „Ich finde es wesentlich verlockender, Sie anzuschauen als die Börsenkurse.“

„Selbst wenn der Goldpreis steigt?“

Er nahm ihre beiden Hände in seine und blickte ihr lächelnd in die Augen. „Sie wiegen alles Gold der Welt auf.“ Er küsste sie auf die Wange.

Na, da wären wir ja mal wieder so weit, dachte Lilian.

Molly schob ihn verlegen von sich weg. „Sie Schmeichler.“

Carter wandte sich an Christopher und Lilian. „Deke und ich sind mit dem Zaun fertig. Ist es in Ordnung, wenn ich ein paar Stunden Pause mache? Ich fahre mal eben rüber zu Molly.“

„Heute müssen wir nur noch melken, und das schaffen wir alleine“, meinte Christopher. „Nimm doch einfach den Rest des Tages frei.“

„Okay“, strahlte Carter und lief auf seinen Landrover zu. „Bis gleich, Molly.“

Christopher blickte Lilian von der Seite an. Irgendwas stimmt nicht, dachte er. Ihr Gesicht hatte plötzlich einen ganz verkniffenen Ausdruck.

Deke kam ebenfalls von der Weide herüber.

„Der Zaun ist fertig“, murmelte er und warf Lilian einen hastigen Blick zu.

„Sehr gut“, lobte ihn Christopher. „Fütterst du noch die Schweine und Hühner und holst einen Ballen Heu für die Ziegen herunter?“

Deke nickte und stapfte zum Schweinestall hinüber.

Christopher wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lilian zu. „Du hast doch irgendwas.“

Sie zuckte zusammen, als sei sie mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen. „Wie bitte? Nein, nein, es ist nichts.“

„Und warum wirkst du dann so angespannt?“

„Bin ich doch gar nicht. Wir sollten jetzt mal fertig packen.“

Er hielt sie an den Handgelenken fest. „Das eilt nicht. Komm, erzähl mir, was los ist.“

„Nicht hier draußen“, sagte sie knapp, als Deke aus dem Schweinestall kam und zu den Hühnern hinüberging.

„Dann lass uns in den Käsekeller gehen.“ Christopher öffnete das Holztor zu dem Gewölbe und zog Lilian hinein.

Drinnen war es kühl und still, nur die Ventilatoren summten leise. An den Wänden standen Holzregale, in denen die verschiedenen Käsesorten reiften.

Lilian sah Christopher an. „Du bist ziemlich dominant, weißt du das?“

„Ich will nur in Ruhe mit dir reden. Also, was ist los?“

„Du wirst das wahrscheinlich nicht verstehen.“

„Es wäre einen Versuch wert, was meinst du?“

„Bestimmt hältst du mich für dumm.“ Sie fing an, hin und her zu gehen. „Eigentlich sollte es mir nach all den Jahren nichts mehr ausmachen, aber es berührt immer wieder meinen wunden Punkt. Weißt du, jedes Mal ist es dasselbe mit Carter. Er lernt eine Frau kennen, verliebt sich Hals über Kopf, und kurz darauf ist er verheiratet. Und ebenso schnell wieder geschieden.“

„Und du glaubst, dass er das mit Molly genauso macht?“

„Du hast die beiden doch eben zusammen gesehen.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Vielleicht ist es ja diesmal was Ernstes. Vielleicht hast du recht, und Menschen können sich wirklich ändern. Es ist nur …“

„Ja?“

Sie seufzte tief. „Ich habe das schon zu oft mitgemacht.“

Christopher wartete ab, bis sie weiterredete.

„Bis ich zwölf war, war bei uns alles wunderbar. Mein Vater und meine Mutter liebten sich sehr, und wir waren eine tolle Familie. Wir verbrachten viel Zeit miteinander, und es wurde viel gelacht. Wie bei euch.“ Ihr wehmütiger Blick schnitt ihm ins Herz.

„Und was ist dann passiert?“

Lilian sah ihn an. „Meine Mutter starb bei einem Autounfall. Der Fahrer war betrunken.“

Christopher nahm sie in den Arm. Zuerst machte sie sich steif, aber dann ließ sie es zu.

„Das war sicher sehr schlimm für dich.“ Er drückte einen Kuss auf ihr Haar.

„Ja. Für Carter sicher auch, vielleicht sogar noch mehr. Aber er kam schneller darüber hinweg. Sechs Monate später hatte ich schon eine Stiefmutter.“

„Sechs Monate?“ Christopher sah sie entgeistert an.

Sie lächelte traurig. „Carter kann nicht gut alleine sein.“

„Aber er hatte doch dich.“

„Er wusste anscheinend nicht, wie er mit mir umgehen sollte, und dachte wohl, eine Frau könnte das besser.“

„Aber so war es nicht?“

Lilian machte sich los und schlug mit der Faust gegen einen Holzpfosten. „Sie hat Carter nur wegen seines Geldes geheiratet. An mir hatte sie überhaupt kein Interesse, genauso gut hätte ich ein Möbelstück sein können. Zumindest am Anfang.“

„Dann nicht mehr?“

„Ich habe mir was ausgedacht, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Und die von meinem Vater.“

„Lass mich raten. Du hast die Schule geschwänzt.“

„Unter anderem. Aber lange war das nicht nötig. Carter hat fast nur gearbeitet, und Michelle mochte Partys. Bereits an ihrem ersten Hochzeitstag waren sie wie Hund und Katze. Kurze Zeit darauf ließen sie sich scheiden.“

„Wie alt warst du da? Vierzehn?“

„Ja, und ich dachte, Carter hätte jetzt wieder mehr Zeit für mich. Aber schon ein Jahr später war er wieder verheiratet. Kayla liebte Pferde und Antiquitäten.“

„Aber keine Kinder.“

„Nur ihre eigenen.“ Lilian rieb sich fröstelnd die Arme. „Ich war ihr im Weg, und sie hat alles versucht, um mich beiseitezudrängen.“

„Also hast du wieder über die Stränge geschlagen.“

„Zumindest hat mein Vater dann gemerkt, dass ich noch da bin.“ Sie dachte an die schrecklichen Jahre, als sie die Aufmerksamkeit ihres Vaters nur bekam, wenn es um Moralpredigten und um Bestrafung ging.

„Und deine Stiefgeschwister?“

„Zwei Stiefbrüder. Joshua, der Älteste, war ein ziemlich fieser Typ, John, sein jüngerer Bruder, war etwas umgänglicher, aber ich fand sie beide schrecklich.“

„Und wie lange war Carter mit Kayla verheiratet?“

„Ungefähr drei Jahre, zuletzt haben sie sich nur noch gestritten. Da war ich zum Glück schon im College. Ehefrau Nummer vier habe ich nur flüchtig kennengelernt, und Nummer fünf kannte ich überhaupt nicht.“

„Hat er dich nicht zur Hochzeit eingeladen?“

„Doch, aber ich hatte mich schon längst von ihm abgewandt. So weit ich weiß, war die Scheidung von seiner letzten Frau Anfang des Jahres. Ich hatte den Eindruck, dass er endgültig die Nase voll hat. Aber jetzt hat er deine Tante kennengelernt.“

Lilian seufzte und sah Christopher an. „Ich mag Molly wirklich gern, und ich würde es den beiden ja gönnen, dass sie glücklich werden. Meine Erfahrung sagt mir allerdings das Gegenteil. Ich kann mir absolut nicht vorstellen, dass diese Beziehung länger dauert als die anderen. Beziehungen halten doch nie.“

„So habe ich nach meiner Scheidung auch gedacht“, erwiderte Christopher ruhig.

Seine Scheidung? Sie verspürte einen Stich. Wie wenig sie doch von ihm wusste.

„Wie lange warst du denn verheiratet?“

Er sah sie an. „Drei Jahre.“

„Und was ist schiefgelaufen?“ Im Grunde war es ihr egal. Es bewies nur, dass sie mit ihrer Skepsis recht hatte.

„Ich würde sagen, unterschiedliche Erwartungen. Wir haben uns in Manhattan kennengelernt, und sie hielt nicht sonderlich viel vom Landleben. Als ich mich für die Farm entschied, traten die Unterschiede dann deutlich zutage.“

Obwohl Lilian ziemlich durcheinander war, empfand sie Mitgefühl. „Das tut mir leid für dich.“

„Das braucht es nicht. Irgendwie war ich erleichtert.“

Er trommelte mit den Fingern an ein Regal. „Weißt du, meine Eltern waren zweiundvierzig Jahre verheiratet. Ich kenne das Geheimnis zwar nicht, aber ich glaube …“ Er brach ab.

„Was denn?“

Lauschend hob er die Hand. „Hast du das gehört?“

Er lief hinaus, und Lilian folgte ihm. Nach der Dämmerung im Keller empfand sie das Licht der Nachmittagssonne als ziemlich grell.

Während sie über den Hof gingen, hörten sie es wieder. Ein leiser, klagender Laut kam aus dem Stall.

Sofort rannte Christopher los. Als Lilian kurz darauf ebenfalls die Scheune betrat, fand sie ihn am Boden kniend über Deke gebeugt, der in völlig verkrümmter Stellung dalag und stöhnte.

Christopher warf ihr einen Schlüsselbund zu. „Hol meinen Jeep. Schnell.“

Es sieht bestimmt schlimmer aus, als es ist, versuchte Christopher sich zu beruhigen.

„Ich habe versucht … einen Heuballen herunter…zu…holen. Habe … das Gleichgewicht verloren. Mein Bein …“

„Das nächste Mal, wenn du wieder mal Aufmerksamkeit brauchst, spring lieber nicht vom Dachboden, bevor die Ziegen gemolken sind.“ Christopher legte sich Dekes Arm um den Hals und richtete ihn vorsichtig auf.

Inzwischen war Lilian dabei, das große Tor aufzumachen, und draußen stand schon mit geöffneten Türen und laufendem Motor sein Wagen. Gutes Mädchen, dachte Christopher.

Lilian stützte Deke von der anderen Seite. „Sieh das Ganze mal positiv“, redete sie ihm zu. „Jetzt merkt dein Boss endlich mal, wie viel du hier arbeitest, und gibt dir hoffentlich eine Lohnerhöhung.“ Ihr Ton war leicht, aber ihre Augen blickten besorgt.

Christopher traute seinen Ohren nicht, doch Deke lachte tatsächlich. „Das würde mich wundern, der alte Geizkragen.“

„Wie redest du denn von deinem Boss?“, beschwerte sich Christopher.

„Wir Arbeiter dürfen meckern, wenn wir ungerecht behandelt werden. Stimmt’s, Deke?“

Dekes Gesicht war schmerzverzerrt, aber er brachte ein schiefes Lächeln zustande. „Stimmt.“

„Ich bringe ihn direkt ins Krankenhaus“, sagte Christopher, nachdem sie Deke auf die Rückbank gelegt hatten. „Du bleibst hier und wartest auf den Kurierdienst. Und bring die Ziegen schon mal runter in den Pferch. Ich melke sie, wenn ich wiederkomme.“

„Wer weiß, wann das ist. Ich kann sie melken.“

„Du kannst doch unmöglich hundert Ziegen alleine melken.“

„Wieso nicht?“ Sie schob trotzig das Kinn vor. „Schließlich mache ich das schon seit drei Wochen. Fahr endlich los“, drängte sie. „Er muss sofort ins Krankenhaus, das ist jetzt das Wichtigste.“

Als die Ziegen alle im Pferch versammelt waren, atmete Lilian tief durch. Sie würde es schaffen. Sie musste ja nicht alle hundert auf einmal melken, sondern immer nur zehn. Sie hatte bereits alles desinfiziert und die Melkanlage vorbereitet. Jetzt allerdings kam der schwierige Teil.

Sie öffnete die schmale Stalltür, um die Ziegen hineinzulassen. Gilda führte die Herde über die Rampe am Eingang und dann um die Ecke herum zum Futtergitter. In diesem Moment merkte Lilian, dass sie ihren ersten Fehler gemacht hatte. Sie hatte vergessen, Heu auszulegen.

Schnell sauste sie hinüber auf die andere Seite des Stalls. Die meisten Ziegen standen schon vor dem Gitter und hatten die Köpfe durch die Schlitze gesteckt. Jetzt fingen sie an, sich gegenseitig mit den Hörnern zu bearbeiten, weil anscheinend jede dachte, die andere hätte ihr schon alles weggefressen. Gilda und Mabel kümmerten sich gar nicht um das Futtergitter, sondern bedienten sich gleich an dem großen Haufen.

„Hört sofort auf!“, schrie Lilian, hob einen Arm voll Heu auf und lief die Reihe entlang, um es zu verteilen. Sofort begannen die Ziegen zu fressen. Okay, fürs Erste war die Katastrophe abgewendet.

Lilian lief hinüber in den Melkstall, um die Futternäpfe vor die Melkstände zu hängen. Keine Zeit, das Futter noch abzumessen. Sie würde es einfach aus dem Eimer hineinschütten, egal, ob was danebenging. Christopher würde es zwar nicht gefallen, wenn sie das Futter verschwendete, aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen.

„Okay, und was kommt jetzt?“, fragte sie laut, um sich Mut zu machen.

Mach alles der Reihe nach, sagte Christopher immer. Damit beruhigte sie sich im Stillen. Sie hatte alles vorbereitet, die Pumpen entstöpselt und die Näpfe für das Jod bereitgestellt. Fehlte da nicht noch was …?

Sie schnippte mit dem Finger. Musik. Schnell lief sie zur Musikanlage hinüber. Im selben Moment begannen die Ziegen, gegen die Falltüren zu stoßen, weil sie hereinwollten.

Nein, kein Blues heute, beschloss sie, lieber etwas Softeres. Sie fand eine CD mit einschmeichelnder Musik. Ja, das hörte sich gut an.

Sie atmete tief durch und ging beherzt zu den Falltüren. Sie würde es schaffen. Energisch zog sie an dem Strick, und die beiden Türen gingen auf.

Gilda warf ihr einen finsteren Blick zu, bevor sie sich in den Melkstall trollte, blieb dann plötzlich stehen und blickte sich misstrauisch um.

„Alles in Ordnung, Gilda“, sagte Lilian. „Oder gibt es ein Problem?“

An der anderen Tür war Mabel ebenfalls störrisch stehen geblieben.

„Na kommt schon, Mädels.“ Hinter Gilda und Mabel begannen die anderen Ziegen zu stoßen und zu treten, aber die beiden Leitziegen wichen keinen Millimeter von der Stelle.

„Abendessen“, verkündete Lilian mit lockender Stimme und schüttelte einladend einen der Futternäpfe. Als das nichts half, versuchte sie es auf direktem Weg und zog an Gildas Halsband. Doch die Ziege schüttelte nur störrisch den Kopf und wich zurück.

Währenddessen begannen die Ziegen hinter Gilda, sich gegenseitig zu attackieren.

„Verflixt noch mal, was wollt ihr denn?“, fragte Lilian. „Es ist alles so wie immer. Da steht euer Fressen, ihr habt Mu…“

Und dann fiel es ihr ein. „Blues und Classic Rock“, hatte Christopher gesagt. „Was anderes wollen die Ziegen nicht hören.“

Lilian wirbelte herum und legte eine Rockplatte auf, und tatsächlich sprangen Gilda und Mabel sofort in die Melkstände, gefolgt von den anderen Ziegen.

Rasch verschloss Lilian die Falltür auf der Seite, wo Mabel stand. Auf Gildas Seite hatte sich allerdings ein Stau gebildet. Lilian versuchte, die Ziege weiter in den Melkstand hineinzudrängen, aber sie trat aus und bockte.

Während Lilian nervös die hereinkommenden Ziegen beobachtete, um die Falltür endlich zumachen zu können, hörte sie plötzlich ein Klacken. Erschrocken drehte sie sich um und riss gleich darauf entsetzt die Augen auf. Irgendwie war es Gilda gelungen, das Absperrgitter aufzustoßen, statt in den Melkstand durchzugehen. Und jetzt fraß sie gierig das Futter aus den Näpfen vor den Melkständen.

Schimpfend lief Lilian zu ihr hin und packte sie am Halsband.

Das Absperrgitter war immer noch offen, und natürlich kamen jetzt die anderen Ziegen auch durch, um noch was abzubekommen.

In der Zwischenzeit hatten die Ziegen an Mabels Melkstand ihr Futter aufgegessen und begannen ungeduldig zu meckern und zu rangeln.

Konnte es noch schlimmer kommen?

Das sollte Lilian bald herausfinden.

Christopher schlug die Wagentür zu und ging auf das fast dunkle Haus zu. Obwohl er Deke direkt in die Notfallstation gebracht hatte, mussten sie stundenlang warten, bis er behandelt wurde. Ein komplizierter Bruch war die Diagnose. Nachdem Dekes Bein dann eingegipst war und er glücklich in seinem Krankenhausbett lag, konnte Christopher endlich nach Hause fahren.

Lilian schlief sicher schon. Er selbst würde so schnell noch nicht ins Bett kommen. Zuerst musste er melken, das gehörte nun mal zu den Freuden eines Bauern.

Als er die Sonnenveranda betrat, die im Sommer als Wohnzimmer benutzt wurde, blieb er verdutzt stehen. Lilian lag in ihren Arbeitsklamotten wie hingegossen auf dem Sofa und schlief fest. Auf dem Tisch neben ihr lag ein Zettel:

Katastrophe ist noch gelinde ausgedrückt, aber irgendwie sind wir durchgekommen. Guck doch bitte mal nach, ob ich auch nicht vergessen habe, jemanden zu melken. Ging alles ziemlich durcheinander. L

P.S. Ich will mehr Geld.

Lächelnd beugte er sich über sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Sie öffnete die Augen. „Hi“, sagte sie mit kratziger Stimme und gähnte. „Deke okay?“

„Ja, alles in Ordnung. Sie haben ihn dabehalten. Komm, ich bring dich ins Bett.“

„Gilda ist ein Teufelsbraten.“

„Ich weiß.“ Er hob sie hoch und trug sie nach oben. „Morgen kannst du mir alles erzählen.“

„Ich stinke wie ein Ziegenbock.“ Sie kuschelte sich in seine Arme.

Er küsste ihr Haar. „Nein, du duftest wunderbar.“

10. KAPITEL

„Und sie sind wirklich auf den Heuballen herumgesprungen?“, fragte Christopher lachend, während er das Frühstück auf den Tisch stellte.

Lilian saß in ihrem Morgenmantel am Tisch, das offene Haar fiel ihr hell und seidig auf die Schultern. „Oh, das sieht gut aus. Ich habe Hunger wie ein Wolf.“ Mit einem warmen Lächeln in den Augen sah sie ihn an.

„Das ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“ Er hatte sie länger schlafen lassen und das Melken heute Morgen alleine übernommen. Erst danach hatte er sie geweckt.

„Nicht nur das“, antwortete sie auf seine Frage. „Gilda ist auf den Traktorsitz geklettert, und wenn ich ihr genug Zeit gelassen hätte, hätte sie garantiert den Motor angestellt. Ich schwöre dir, diese Ziege ist ein Teufel.“

„Nein, sie fühlt sich nur missverstanden.“

„Oh, ich verstehe sie ganz gut“, erwiderte Lilian und verzog ihren süßen Mund.

Christopher blickte sie amüsiert an. „Das hört sich an, als würdest du ihr am liebsten das Fell über die Ohren ziehen.“

Lilian aß mit Appetit ihr Schinkenomelett. „Ich sage nur eins, auf Gilda würde ich keinen Cent setzen.“

„Wie käme ich dazu? Nach dem, was du gestern Abend geleistet hast, setze ich nur noch auf dich.“

„Ja, ich muss schon sagen, schlimmer hätte es nicht kommen können. Aber nachdem ich mich mit diesem Gedanken abgefunden hatte, ging es erstaunlicherweise ziemlich glatt. Plötzlich haben die Ziegen mitgemacht.“

„Bestimmt hast du sie mit deinem stählernen, zu allem entschlossenen Blick angefunkelt.“

Sie schnaubte. „Was denkst du, ich bin stinkwütend geworden.“

„Heute Nacht war Vollmond, da spielen sie immer etwas verrückt. Ich hätte dich warnen sollen, aber ich wäre nie darauf gekommen, dass du ganz alleine melken würdest. Selbst für mich ist das schon schwierig genug.“

„Manchmal hilft es, wenn man vorher nicht alles so genau weiß.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. „Du bist wirklich eine erstaunliche Frau.“

„Gut, dass du das endlich merkst.“

Das hatte er schon lange bemerkt. Und es wurde Zeit, dass er ihr endlich sagte, was sie ihm bedeutete.

Ich werde sie bitten, bei mir zu bleiben, dachte Christopher, während er ihr Kaffee nachschenkte. Gleich darauf schalt er sich selbst für seine verrückte Idee.

„Jedenfalls danke ich dir von ganzem Herzen. Als ich zurückfuhr, dachte ich mit Schrecken daran, dass ich sicher noch bis Mitternacht im Melkstall stehen würde. Und als dann deinen Zettel las, habe ich mich natürlich riesig gefreut.“

Genüsslich trank Lilian von dem frischen Kaffee. „Ich dachte, wenn ich das schaffe, habe ich die Feuerprobe bestanden.“

Er fühlte sich beschämt. Hatte er sie wirklich einmal für eine Prinzessin auf der Erbse gehalten? Sie war alles, nur das nicht.

Er fing an, sein Rührei zu essen. „Weißt du, mir kommt es vor, als ob du rund um die Uhr gearbeitet hättest, seit du hier bist.“

„Glaub mir, es ist tatsächlich so. Aber ich werde diese Wette gewinnen, das weiß ich jetzt.“

Ach ja, die Wette. „Hör zu, heute ist Sonntag. Ich werde Deke besuchen, und du kannst entweder mitkommen oder dir den Tag frei nehmen. Und heute Abend können wir irgendwo zusammen essen gehen, was hältst du davon?“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Du meinst, wir gehen richtig aus?“

„Ja, wenn du willst.“

„Du erwartest ja wohl nicht, dass ich da Nein sage.“

Er lächelte breit. „Nein.“ Sie würden einen schönen Abend miteinander verbringen, eine gute Flasche Wein trinken, und wenn sie zu Hause waren, würde er es ihr erzählen. „Hast du dir schon überlegt, was du mit deinem freien Tag anfängst?“

„Es ist so lange her, dass mir spontan nichts einfällt. Vielleicht kaufe ich mir ein hübsches Kleid. Wo ich schon mal ausgehe. Aber auf jeden Fall werde ich dir noch helfen, jetzt wo Deke ausfällt und Carter nicht da ist.“

„Lass nur, ich komme schon zurecht. Viel mache ich heute ohnehin nicht.“

„Hast du was Bestimmtes im Sinn?“

„Vielleicht gehe ich mit den Ziegen ein bisschen spazieren.“

Sie starrte ihn perplex an, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Also das muss ich sehen. Am Nachmittag bin ich auf jeden Fall zurück.“

„Und wieso gehst du mit deinen Ziegen spazieren?“

Sie standen neben der Weide und sahen zu, wie die Ziegen herausliefen. Offensichtlich spürten die Tiere, was los war, denn sie wackelten aufgeregt mit den Stummelschwänzen und scharten sich um Christopher. Nur Tallulah kam schnurstracks auf Lilian zugelaufen.

„Verräterin“, sagte Christopher.

„Sie hat eben einen guten Geschmack.“ Lilian tätschelte der kleinen Ziege den Hals.

„Sie lieben es, in den Wald zu gehen“, sagte Christopher. „Gras ist eigentlich nicht das Richtige für sie, Ziegen wollen Äste und Rinde fressen.“ Er setzte sich in Marsch, auf den Wald zu, der sich oben auf der Hügelkuppe ausbreitete, und die Ziegen umringten ihn wie ein Fanclub.

„Das wird also so was wie ein Ziegenpicknick, oder?“

Er lachte. „Ja, wenn man so will.“

Lilian hatte erwartet, dass die Ziegen in alle Richtungen davonrennen, aber sie blieben immer in Christophers Nähe, fraßen hier und da etwas am Wegrand, aber kamen gleich wieder angesprungen, sobald die anderen weitergelaufen waren.

Die Mittagssonne schien durch die Laubbäume und warf Reflexe auf den weichen Waldboden. Offenbar kannten sich die Ziegen schon aus, denn sie liefen sofort zu ihren Lieblingssträuchern und fraßen gierig von dem frischen Grün. Tallulah hielt sich an die Ahornsprösslinge und knabberte genüsslich an den jungen Zweigen.

„Weißt du was? Heute im Krankenhaus hat Deke mir zum ersten Mal in die Augen gesehen“, sagte Lilian nachdenklich.

Christopher nickte. „Ja, das ist erstaunlich. Normalerweise braucht Deke ein bis zwei Jahre, bis er endlich mal ein Wort mit jemandem spricht, geschweige denn ihn ansieht.“ Er nahm ihre Hand in seine. „Du hast ihn bezaubert. Genau wie mich.“

Ein jähes Glücksgefühl durchströmte Lilian. Sie hatte sich schon so an Christophers zärtliche Komplimente gewöhnt, dass sie sich gar nicht vorstellen konnte, irgendwann darauf verzichten zu müssen. Bei ihm war das bestimmt anders. Was er über seine Ehe gesagt hatte, gab ihr zu denken. Dass er erleichtert gewesen war, als es zu Ende ging. So würde es ihm bestimmt auch mit ihr gehen.

Gerade nagte Tallulah wieder ein junges Ahornbäumchen ab. „Ein Baum weniger für dich.“

„Ich muss den Bestand sowieso auslichten.“

„Gehört das alles dir?“

„Ungefähr zweihundert Hektar davon. Mit sechzig Hektar habe ich angefangen und immer ein Stück nachgekauft, sobald ich wieder Geld hatte.“

„Und wie weit reicht die Fläche, die dir gehört?“

Er streckte den Arm aus. „Bis fast zum Horizont.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Er nahm ihre Hand, und sie gingen nebeneinander über den sonnenbeschienenen Waldpfad, während um sie herum die Grillen zirpten. Sein Wald, dachte Lilian voller Bewunderung. Es war schon etwas Besonderes, neben einem Mann über dessen eigenes Land zu gehen.

„Ich kann gut verstehen, dass du diese Farm liebst“, sagte sie leise.

Christopher sah sie von der Seite an, während sie hinzufügte: „Und ich verstehe auch, warum du hier nie wieder weg willst.“

„Willst du mir etwa erzählen, dass du auch Gefallen an der Landwirtschaft gefunden hast?“ Seine Stimme klang leicht amüsiert, aber es schwang noch etwas anderes mit, das sie im Moment nicht deuten konnte.

„Lach mich nicht aus“, murmelte sie verlegen und ging zu Tallulah hinüber. „Da will man mal was Nettes sagen …“

Mit einem Satz war er bei ihr, drehte sie zu sich um und presste seinen Mund auf ihren.

Sie hielten sich eng umschlungen, und in diesem Moment ging es nicht um Leidenschaft und auch nicht um Zärtlichkeit. Vielmehr kam es ihnen vor, als ob sie beide vollkommen eins wären. Es war ein magischer Moment.

Unvermittelt löste Christopher sich von ihr und sah sie an. „Lilian, ich muss dir was sagen.“

Beim Klang seiner Stimme spürte sie ein seltsames Unbehagen. „Muss das jetzt sein? Ich glaube nicht, dass mir das, was du sagen willst, gefallen wird.“

„Es ist nichts Schlimmes, du musst es nur verstehen.“

Also war es etwas Schlimmes. Lilian betrachtete ihn prüfend. „Okay, schieß los.“

Er holte tief Luft. „Ich habe Carter sein Geld zurückgegeben.“

Darauf war sie am allerwenigsten vorbereitet gewesen. Sie betrachtete ihn mit schmalen Augen. „Was hast du?“

„Du hast richtig gehört.“

Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen. Schließlich war es das, was sie gewollt hatte, der Grund, weshalb sie überhaupt auf die Farm gekommen war. Doch es bedeutete auch, dass die Wette nicht mehr galt. Ihre Zeit hier war beendet, und sie würde die Farm verlassen müssen.

Nein, das war völlig unmöglich. Die Erkenntnis war wie ein Schock. Statt erleichtert zu sein und froh, zu ihrem früheren Leben zurückkehren zu können, fühlte Lilian einen rasenden Schmerz. Sie konnte nicht von hier weggehen, vor allem nicht von Christopher. Ihr Leben lang würde sie keinen anderen Mann mehr so lieben können.

Ausgerechnet ihr musste das passieren. Bisher hatte sie es immer vermieden, sich auf einen Mann einzulassen. Immer hatte sie sich ein Hintertürchen offen halten können. Doch jetzt steckte sie voll in dieser Geschichte drin.

„Wann genau hast du ihm das Geld zurückgegeben?“, fragte sie mit zugeschnürter Kehle, während die Kälte in ihr hochkroch.

„Bevor ich diese Frage beantworte, möchte ich, dass du mir Gelegenheit gibst, dir alles zu erklären.“

Seine Worte schnitten ihr wie ein Messer ins Fleisch. Genauso war es all die Jahre mit Carter gewesen, wenn er ihr wieder von einer seiner neuen Liebschaften berichtete. Sie fühlte sich verletzt und hintergangen. „Ich brauche keine Erklärung“, sagte sie mit tonloser Stimme. „Die Wette ist hinfällig, das ist das Einzige, was zählt.“

„Versteh doch, es ging mir bei der Wette nicht um Carters Geld.“

„Um was denn sonst? Darum ging es doch von Anfang an.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Nein, ich habe das Geld deines Vaters nie gewollt. Ich habe nicht darum gebeten, und es hat mir sofort danach leid getan, dass ich mich habe überreden lassen, es anzunehmen.“

„Ach“, sagte sie in bissigem Ton. „Er hat dir also die Pistole auf die Brust gesetzt und gesagt, Geld oder Leben.“

„Er kam mit Molly her und war unglaublich begierig darauf, Farmer zu werden. Ich konnte es ihm nicht ausreden.“

„Also hast du sein Geld genommen, bevor er es an einen anderen Farmer verschwendet. Bravo.“

„Nein, ich war nur unter der Bedingung damit einverstanden, dass ich es ihm zurückgebe, sobald er merkt, dass die Landwirtschaft doch nichts für ihn ist. Er wollte, dass ich ihm die Farmarbeit beibringe, aber das Problem ist, dass ich kurz vor der Pleite stehe. Also hat er mir Geld angeboten, damit ich die Farm noch eine Weile halten kann, zumindest so lange, bis er alles gelernt hatte.“ Langsam redete er sich in Rage. „Was ist denn daran so schlimm? Ich ging davon aus, dass er ohnehin nach einer Woche genug hat, und dann hätte ich die Farm verkauft und ihm das Geld zurückgegeben.“

Er fuhr sich durchs Haar. „Und dann bist du aufgetaucht. Und da dachte ich, dass eine Wette eine ziemlich gute Idee wäre, denn das würde mir Gelegenheit geben, dich besser kennenzulernen. Ich war sicher, du würdest es höchstens zwei Tage aushalten. Aber dann ist alles anders gekommen.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Darum geht es doch gar nicht.“

„Doch, genau darum geht es.“

„Eine einfache Frage, Christopher. Wann genau hast du meinem Vater das Geld zurückgegeben?“

„Aber …“

„Wann?“

Er sah sie eindringlich an. „Vor zwei Wochen.“

Sie zuckte zusammen. „Vor zwei Wochen? Du hast mich die ganze Zeit für dich arbeiten lassen, obwohl du meinem Vater das Geld schon längst zurückgegeben hattest? Wolltest du mir damit etwa einen Gefallen tun oder was? Hast du vielleicht gedacht, es macht mir Spaß, für dich zu schuften?“ Wütend zu werden, machte alles ein bisschen leichter, dann tat es weniger weh.

Jetzt war Christopher gekränkt. „Ja, ich hatte wirklich den Eindruck, dass es dir Spaß macht. Und ich fand es sehr schön, mit dir zusammenzuarbeiten, gemeinsam etwas zu schaffen.“

Darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Er hatte sie hintergangen, nur das zählte. „Weißt du, was ich glaube? Du wolltest mich nur ins Bett kriegen. Deshalb hast du die Wette hinausgeschoben.“

„Nein, darum ging es mir überhaupt nicht.“ Jetzt wurde er richtig wütend. „Verflucht noch mal, Lilian, willst du endlich mal still sein und mir zuhören? Weißt du, warum ich es dir nicht sofort gesagt habe? Weil ich Angst davor hatte, dass du gehst, sobald ich es dir erzähle. Und diesen Moment wollte ich so lange wie möglich hinauszögern. Denn ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.“

Er atmete tief durch und sah sie mit vor Erregung funkelnden Augen an. „Ich wollte dich nicht gehen lassen, weil ich mich unsterblich in dich verliebt habe.“

Obwohl sie wütend war, durchströmte sie bei seinen Worten ein heißes Glücksgefühl, und eine leise Hoffnung regte sich in ihr. Doch sie hasste ihn für diese Gefühle. Sie hasste ihn dafür, dass er ihr Herz erobert hatte. Dafür, dass sie ihn liebte.

Empört lief sie auf und ab. „Wie kommen die Leute bloß immer darauf zu glauben, dass man nur Ich liebe dich zu sagen braucht, und schon ist alles verziehen?“

„Lilian, bitte …“

„Hast du vergessen, wie ich aufgewachsen bin? Genau so war es auch bei Carter. Es fing immer mit Streit und Lügen an, dann kam wieder ein Ich liebe dich als Pflaster darüber. Aber das Pflaster hielt nie sonderlich gut, und beim nächsten Mal tat es nur noch mehr weh. Auch du würdest mir beim nächsten Mal wieder eine andere Entschuldigung bringen, und irgendwann wäre alles, was uns verbindet, kaputt. Und du wärst erleichtert, dass alles zu Ende ist. Genau das hast du doch von deiner Ehe behauptet. Solange werde ich jedenfalls nicht warten.“

Hinter ihnen brach plötzlich ein Heidenkrawall los, denn Gilda und Mabel waren aus der Herde ausgebrochen und hatten einen heftigen Kampf begonnen. Christopher blickte kurz zu ihnen hin und dann wieder zu Lilian. „Bitte, geh nicht einfach weg. Es gibt noch so vieles zu bereden.“

Lilian sah die Ziegen miteinander kämpfen und hörte das Meckern der Herde. „Erzähl das den Ziegen, das sind alles Mädchen. Vielleicht fallen sie ja auf deine Lügen herein.“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und lief davon.

Als er zum Haus zurückkam, stand Lilian schon im Hof, in denselben Sachen, die sie bei ihrer Ankunft getragen hatte, bedrucktes T-Shirt, Minirock und Stöckelschuhe. In der Hand hielt sie eine Plastiktüte, sonst hatte sie kein Gepäck.

Christopher versetzte es einen Stich. „Wo willst du hin?“, fragte er besorgt.

Lilian war blass, und ihre Augen sahen groß und verweint aus. „Möglichst weit weg von hier.“

Natürlich war ihm immer klar gewesen, dass ihre gemeinsame Zeit irgendwann vorbei wäre. Doch der Schmerz war viel schlimmer, als er befürchtet hatte.

„Hör zu, du bist jetzt wütend und gekränkt und ziemlich durcheinander“, sagte er. „Bitte geh nicht so von hier weg. Lass uns noch mal in Ruhe über alles reden.“

„Was du auch zu sagen hast, ich will es nicht hören. Such dir jemand anderen für deine Spielchen.“

Ihm war klar, dass sie ihn mit ihrem flapsigen Ton nur verletzen wollte, und doch fiel er darauf herein. „Spielchen? So nennst du das also, was uns verbindet?“, fragte er mit schneidender Stimme.

„Lass es gut sein.“ Sie wollte an ihm vorbei zu ihrem Auto gehen, aber er ließ nicht locker.

„Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass das nur eine deiner üblichen kleinen Bettgeschichten war?“ Er hielt sie am Arm fest.

„Erinnerst du dich noch an unsere erste Nacht?“, fragte er eindringlich. „Sag es mir, erinnerst du dich?“

„Das war alles nur Einbildung“, rief sie verzweifelt.

„Nein, das war es nicht. Es war Wirklichkeit, und mir ist dabei klar geworden, was ich für dich empfinde.“

„Du meinst, während du mich angelogen hast?“, brach es aus ihr heraus.

Und plötzlich begriff er. „Hier geht es überhaupt nicht darum, ob ich gelogen habe oder nicht, stimmt’s?“, begann er langsam. „Du hast einfach wahnsinnige Angst, dich auf jemanden einzulassen.“

„Du hast doch selbst gesagt, dass nichts bleibt, wie es ist.“

„Doch, manche Dinge bleiben.“

„Du hast eine Frau geheiratet, und als es nach drei Jahren vorbei war, hast du gesagt, es sei nichts Besonderes gewesen. Wie kannst du so über die Ehe reden?“

„Weil es die falsche Frau war.“ Er holte tief Luft. „Weil ich nie auch nur einen Moment das für sie gefühlt habe, was ich für dich empfinde.“

Die Worte hingen in der Luft, und Lilian machte eine Handbewegung, als wolle sie sie wegfegen. „Leere Worte. Für mich zählt nur, was du tust. Du kannst dir nicht einfach deine eigene Wirklichkeit schaffen und verlangen, dass die Leute tun, was du willst. Du kannst nicht sagen, dass du mich magst, und mich gleichzeitig anlügen.“

Plötzlich überfiel ihn eine tiefe Traurigkeit. „Ich dachte, wenn ich dir die Wahrheit sage, gibt es für dich keinen Grund mehr, hierzubleiben. Und es sieht so aus, als hätte ich recht gehabt.“

Nur weg von hier. Nichts anderes konnte Lilian denken, während sie ins Auto stieg und losfuhr. Sie versuchte, sich ganz auf die Straße und den Verkehr zu konzentrierten. Bloß nicht darüber nachdenken, dass das Herz ihr wie ein brennender Feuerball in der Brust lag.

Sie würde Christopher und alles, was gewesen war, ganz schnell vergessen.

Erst am Flughafen in Boston fiel ihr ein, dass sie Carter Bescheid sagen musste.

„Hallo, Lilian, wie geht’s dir?“, fragte er.

Darauf wusste sie im Moment keine Antwort. Ihr Innerstes war viel zu aufgewühlt. „Ganz gut, und dir?“

„Mir geht’s fantastisch.“

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich gerade am Flughafen bin. Ich fliege nach Hause.“

„Aber wieso denn? Musst du was Dringendes erledigen?“

„Nein.“

„Und was ist mit Christopher? Jetzt, wo Deke ausgefallen ist, kannst du ihn doch nicht einfach im Stich lassen.“

„Du kannst ihm gern helfen. Er ist ja vorher auch schon mit Deke alleine ausgekommen. Ihr beide werdet das schon schaffen.“

„Du hörst dich so eigenartig an.“

„Ich bin nur ein bisschen müde.“

Er schwieg eine ganze Weile. „Und wann kommst du zurück?“

Es zerschnitt ihr das Herz. „Dad, ich komme nicht zurück. Meine Zeit auf der Farm ist beendet.“

Und ebenso die Sache mit Christopher.

„Bist du noch da, Dad?“

„Ja, ich bin nur ziemlich überrascht. Ich dachte, ihr beide versteht euch so gut. Außerdem tut es mir leid, dass ich dich jetzt nicht mehr so häufig sehe. Irgendwie hatte ich mich daran gewöhnt.“

„Ja, ich auch. Besuch mich doch in L.A., wenn ich wieder zurück bin.“

„Zurück von wo?“

„Erst mal fliege ich nach Paris, von dort vielleicht nach Amsterdam oder auf eine griechische Insel. Ich brauche Tapetenwechsel.“

„Für mich hört sich das eher an, als würdest du vor etwas davonlaufen.“

Darauf wusste sie keine Antwort. „Ich muss jetzt auflegen, mein Flieger geht gleich. Du hast ja meine Nummer. Melde dich mal.“

„Und du hast meine Nummer.“

„Ja.“

„Ich hoffe, du benutzt sie.“

Christopher stand neben dem Futterlastwagen und sah zu, wie die Körner in das Silo rieselten. Als der Fahrer die Zufuhr stoppte, runzelte Christopher die Stirn. „Da stimmt was nicht, ich hatte eine Tonne bestellt.“

Der Fahrer blickte zu Boden. „Tut mir leid, mehr haben sie mir nicht gegeben.“

Christopher betrachtete ihn prüfend. „Gene, du kannst mir ruhig die Wahrheit sagen.“

Gene rückte seine Mütze zurecht. „Du hast deinen Kredit bei uns ausgeschöpft, Chris. Ich habe so viel herausgeholt, wie ich konnte. Tut mir leid.“

„Das braucht dir nicht leid zu tun. Mir war klar, dass es irgendwann so kommt.“

„Ich fühle mich schrecklich.“

„Mach dir nichts draus“, sagte Christopher und winkte Gene zu, während er in seinen Lastwagen stieg.

Als der Fahrer weg war, stieß Christopher den Atem aus. Das war es also. Was war er bloß für ein Idiot gewesen, das Geld zurückzugeben! Obwohl er natürlich wusste, dass in Wahrheit Lilian der Grund war, dass er Carters Geld nicht annehmen wollte. Lilian! Die Frau, die sein Leben von Grund auf verändert hatte und die ihn jetzt verlassen hatte.

Er ging über den Hof zu der Weide, wo die kleineren Ziegen untergebracht waren. Der größte Teil der Herde weidete oben auf dem Hügel. Als er sich dem Zaun näherte, kam eine der Ziegen laut meckernd auf ihn zugelaufen. Es war Tallulah.

Als sie ihn erkannte, blieb sie verdutzt stehen und gab ein irritiertes Meckern von sich.

„Tut mir leid, sie ist nicht da“, erklärte er ihr.

Wieder meckerte das Tier kläglich.

„Es ist leider nicht zu ändern. Besser, du gewöhnst dich dran.“

Wie oft hatte er sich das selbst gesagt, ohne dass es etwas genutzt hätte. Einstein hatte recht. Alles war relativ, besonders die Zeit. Drei Wochen war Lilian jetzt schon weg, und seitdem verging die Zeit mit einer bleiernen Langsamkeit. Er vermisste sie in jeder einzelnen Sekunde, und wo er auch hinblickte, fühlte er sich an sie erinnert.

Sein Handy bimmelte, und er zog es aus der Jackentasche.

„Christopher? Hier ist Dale White von Pure Foods. Bist du in der Nähe deines Büros?“

„Nein, ich bin draußen, wieso?“

„Ich habe dir gerade ein Fax geschickt. Dein erster Auftrag.“

Der erste Auftrag! Wie lange hatte er die Zusage der Biomarktkette herbeigesehnt. Doch statt Erleichterung fühlte er nur Bedauern. Bedauern darüber, dass die Zusage erst jetzt kam. Hätte sie nicht vier Wochen früher kommen können? Dann wäre alles anders verlaufen. Dann hätte er Carters Geld von Anfang an ablehnen können und Lilian wäre nicht wütend auf ihn.

Aber es war naiv, so zu denken, denn das eigentliche Problem war nie das Geld gewesen. Solange Lilian nicht die Dämonen der Vergangenheit besiegte, konnte es für sie beide keine Zukunft geben.

Tallulah warf ihm einen letzten enttäuschten Blick zu und trottete dann zu den anderen Ziegen zurück.

Vermutlich fühlte sie sich genauso verlassen wie er.

Lilian war schließlich doch nach Los Angeles zurückgeflogen. Sie war zu deprimiert, um eine Europareise zu unternehmen. Doch auch in L.A. kam ihr alles sinnlos vor. Sie hatte ihre Agentur darum gebeten, ihr so viele Aufträge wie nur möglich zu geben, aber auch das hielt sie nicht davon ab, ihren trüben Gedanken nachzuhängen. Plötzlich kam es ihr unbeschreiblich dumm und langweilig vor, auf Modenschauen hinter der Bühne herumzustehen und sich das alberne Geschnatter der Models anhören zu müssen.

Wie sie die harte Arbeit auf der Farm vermisste. Am Abend total erschöpft ins Bett zu fallen und zu wissen, dass man etwas Sinnvolles getan hatte. Sie vermisste die kleinen Ziegen mit ihren lustigen Einfällen, vor allem Tallulah.

Doch am allermeisten vermisste sie Christopher.

Die Sehnsucht nach ihm war das Erste, was sie morgens beim Aufwachen überfiel, und tagsüber war sie ihr ständiger Begleiter. Lilian redete sich ein, dass sie irgendwann darüber hinwegkäme. Doch allmählich glaubte sie nicht mehr daran.

Ihr Handy klingelte. Es war Carter.

„Hallo, wie geht’s dir, Kleines?“

Lilian schluckte. „Ganz okay, und wie geht’s dir?“, fragte sie betont fröhlich.

„Ich bin in L.A. Hast du Lust auf einen späten Lunch mit deinem alten Herrn?“

Zum ersten Mal seit sie Vermont verlassen hatte, lächelte sie wirklich. „Du bist hier? Wie schön. Ich kann in einer halben Stunde bei dir sein.“

Sie trafen sich in einem der unspektakulären Steakhäuser, die Carter am liebsten mochte. Wo die Martinis wirklich eiskalt und die Steaks dick und saftig waren. Sie küsste ihn auf die Wange und setzte sich auf die Bank ihm gegenüber.

„Was führt dich denn nach L.A.? Hast du etwa genug vom Landleben?“

Carter verzog das Gesicht zu einem breiten Lächeln. „Keineswegs. Ich arbeite noch immer auf Christophers Farm und habe einen Riesenspaß dabei. Er hat jetzt einen dicken Vertrag mit einer Biomarktkette, das heißt, wir müssen ganz schön ranklotzen.“

„Gut, dass er dich hat.“

„Tja, lange wird er mich nicht mehr haben. Auch bei mir gibt’s eine Änderung.“ Seine Augen funkelten unternehmungslustig.

Lilian sank das Herz. Diesen Blick kannte sie zu Genüge.

Carter trank von seinem Martini, dann legte er seine verschränkten Hände auf den Tisch. „Molly und ich werden heiraten.“

Sie antwortete nicht sofort, sondern schob ihr Besteck hin und her.

Carter beobachtete sie. „Ich vermute mal, das gefällt dir nicht sonderlich.“

„Weißt du, ich mag Molly sehr gern, wirklich. Es ist nur … ich dachte, diesmal lässt du dir etwas Zeit, um sie näher kennenzulernen.“

„Glaub mir, ich kenne sie schon sehr gut.“

„Dad, wie kannst du so etwas behaupten? Ihr habt euch doch erst vor zwei Monaten kennengelernt.“ Sie selbst kannte Christopher überhaupt nicht. Nein, er war ganz anders, als sie gedacht hatte.

„Es ist gut und richtig so, glaub mir, Lilian. Molly ist vollkommen anders als meine Exfrauen.“ In seiner Stimme lag eine ruhige Gewissheit, doch auch das war für Lilian nichts Neues.

„Wenn du dir so sicher bist, warum nicht noch eine Weile warten? Nächstes Jahr wird es immer noch gut und richtig sein. Ich meine, du bist erst seit Januar geschieden. Kannst du nicht wenigstens mal ein Jahr warten, bevor du schon wieder ein Eheversprechen gibst?“

In seinen Augen sah sie den störrischen Blick, den sie so gut kannte. „Aber vielleicht will ich das nicht.“

Plötzlich überkam Lilian ein Gefühl der Frustration. „Ich verstehe dich nicht. Du heiratest, und es funktioniert nicht, du heiratest wieder, und es funktioniert wieder nicht. Wie oft willst du das noch wiederholen? Jedes Mal bist du überzeugt, dass es die Richtige ist, und jedes Mal täuschst du dich. Wie kannst du dir denn selbst noch trauen?“

„Danke, dass du mich an meine Vergangenheit erinnerst“, bemerkte er leicht gekränkt.

„Ich will dir ja nicht die Freude verderben, ich begreife es nur einfach nicht. Viermal hat es für dich nicht funktioniert, und trotzdem versuchst du es immer wieder.“

„Und ich begreife nicht, warum du es nicht wenigstens ein einziges Mal versuchst“, konterte er. „Ich meine nicht, dass du eine Affäre anfängst, sondern dass du dich auf eine wirkliche Beziehung einlässt.“

„So wie du mit Celine und Michelle und Kayla?“, fragte sie spöttisch.

„Nein, so wie ich sie mit deiner Mutter hatte.“

Die plötzliche Stille zwischen ihnen war beinahe spürbar, denn jetzt am Nachmittag war außer ihnen niemand im Lokal.

Langsam stieß Carter den Atem aus. „Ich habe viele Fehler gemacht, Lilian. Immer wieder habe ich nach einer Beziehung gesucht, wie ich sie mit deiner Mutter hatte. Wenn du das einmal erlebt hast …“, er schluckte, „… dann ist es ganz schön schwer, alleine zurechtzukommen. Ich mache mir nicht deshalb Vorwürfe, weil ich es immer wieder versucht habe. Was ich mir vorwerfe, ist, dass mein Verhalten eine so fatale Auswirkung auf dich hatte. Du hast solche Angst vor einer Bindung, dass du es noch nicht einmal versuchst.“

„Das ist nicht wahr“, sagte sie leise, obwohl sie genau wusste, dass es stimmte.

„Früher dachte ich immer, dass du einfach noch zu jung bist. Und bei unserem Wiedersehen hatte ich gehofft, dass du in der Zwischenzeit jemanden gefunden hast. Als ich dann dich und Christopher auf der Farm zusammen sah, wie ihr nebeneinander arbeitet, wie ihr euch anschaut …“ Er holte Luft. „Weißt du, wie ich zu meinem Geld gekommen bin?“

Verdutzt über den plötzlichen Themenwechsel blinzelte Lilian ihren Vater an. „Soweit ich weiß mit Termingeschäften.“

„Indem ich Risiken eingegangen bin und mit den Möglichkeiten gespielt habe. Man kann die Zukunft nicht vorherbestimmen, Lilian, und es gibt keine Garantien im Leben. Was man machen kann, ist, sich seine Schritte genau zu überlegen und dann zu entscheiden, ob man es riskieren will oder nicht. Ich bin bereit, mit Molly dieses Risiko einzugehen. Und es tut mir aufrichtig leid, dass du nicht bereit bist, dasselbe mit Christopher zu tun.“

Früher hatte Lilian schon ab und zu mit ihrem Vater hier gesessen. Eigentlich immer dann, wenn er ihr wieder von seinen neuen Heiratsplänen erzählte. Und jedes Mal waren sie am Schluss mit ihrer Diskussion bei Lilian gelandet. „Was weißt du denn schon von Christopher und mir?“

„Ich weiß nur, dass er einverstanden war, von mir eine größere Summe für seine Farm anzunehmen. Und dann bist du aufgetaucht, und er hat das Geld zurückgegeben. Das sagt mir alles, was ich wissen will. Es war keineswegs so, dass er das Geld nicht gebraucht hätte. Er wollte nur nicht, dass das Geld mit dir in Zusammenhang gebracht wird. Und er hat sich für das entschieden, was ihm wichtiger war. Für dich.“

„Er hat mich angelogen.“

„Nein, er ist dir zu nahegekommen, und das hat dir eine Heidenangst gemacht.“

„Das ist nicht …“ Wahr, hatte sie sagen wollen, aber das Wort blieb ihr im Hals stecken.

Und plötzlich begriff sie.

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich war ganz schön dumm, nicht wahr?“

„Jeder ist mal dumm in seinem Leben. Man muss es nur einsehen.“

„Du hast ja so recht.“ Sie stand auf. „Tut mir leid, ich kann leider nicht länger bleiben.“

Carter grinste. „Geh nur, Kleines. Wir essen später auf, wenn wir wieder in Vermont sind.“

Christopher stand auf dem Waldpfad, während die Ziegen um ihn herum im Unterholz fraßen. Der Wind rauschte in den Bäumen und fegte die Blätter herunter, und der Boden war bereits dick mit Laub bedeckt. Christopher war froh über den Wechsel der Jahreszeit, weil der Wald jetzt anders aussah als vor ein paar Wochen, als er mit Lilian hier war. So tat es weniger weh.

Tallulah kam zu ihm und rieb ihren Kopf an seinem Knie. „Sie ist immer noch nicht zurück, Kleines.“ Die kleine Ziege trottete zu einem Ahornsetzling und nagte lustlos daran, dann kam sie mit einem traurigen Meckern zu Christopher zurück.

Er kniete sich vor sie hin und kraulte sie hinter den Ohren. „Was soll ich sagen? Du musst dich einfach damit abfinden, dass sie weg ist.“

„Oder sie hebt den Kopf und überzeugt sich selbst“, sagte eine Stimme hinter ihm.

Und da stand Lilian mit offenen Haaren, in Jeans und T-Shirt, und sah umwerfend aus. Sie hielt einen Zweig in der Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. Sofort lief Tallulah zu ihr.

„Weißt du, damals, als wir mit den Ziegen in den Wald gegangen sind, fand ich es seltsam, dass sie bei dir geblieben sind statt wegzulaufen. Aber ich glaube, jetzt kann ich das verstehen. Sie wissen, dass es da draußen Raubtiere gibt, und sind darauf getrimmt, vorsichtig zu sein. Und daran lässt sich so leicht nichts ändern.“

Christopher kam langsam aus der Hocke hoch.

Lilian schluckte. „Du hast mich damals gebeten, nicht so sang- und klanglos wegzugehen, weil wir noch so viel zu bereden hätten. Das stimmt, es gibt einiges, was ich dir erklären muss. Darf ich anfangen?“

„Ja.“

„Du hattest recht – ich habe Angst. Genau wie die Ziegen bin ich mein Leben lang darauf getrimmt worden, vorsichtig zu sein. Immer habe ich etwas Böses draußen in der Welt gewittert. Die Ziegen bleiben bei dir, weil sie sich bei dir sicher fühlen.“ Sie blinzelte. „An dem Morgen, nachdem wir zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, bin ich aufgewacht und habe mich unglaublich sicher und geborgen gefühlt. Zum ersten Mal in meinem Leben.“

Sein Herz klopfte zum Zerspringen, aber er wagte nicht, sie zu unterbrechen.

Sie sah ihn fest an. „Christopher, ich will es mit dir versuchen. Ich will hier auf der Farm mit dir leben. Noch nie im Leben habe ich etwas so sehr gewollt.“ Hastig fuhr sie fort: „Ich hatte Angst, und vielleicht kommt diese Angst ab und zu wieder. Aber ich will es so sehr. Bitte, Christopher, sag mir, dass du es auch versuchen willst.“

Er streckte die Arme nach ihr aus und zog sie fest an sich. „Nichts anderes wollte ich die ganze Zeit. Es versuchen.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Erinnerst du dich, wie ich gesagt habe, dass ich verstehen kann, dass du diese Farm liebst? Und du hast nicht gewusst, ob du mir glauben sollst.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber es stimmt. Ich kann es wirklich verstehen, denn auch ich liebe das Leben hier auf der Farm.“ Sie schluckte. „Und ich liebe dich.“

Er schloss die Augen, und ein unglaubliches Glücksgefühl durchströmte ihn.

Lilian blinzelte ihn unsicher an. „Sag was“, flüsterte sie.

Da hob er sie unvermittelt hoch und wirbelte sie herum, und als sie wieder auf dem Boden stand, küsste er sie zärtlich. „Sag das noch mal.“

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Ich liebe dich.“

„Noch mal.“

„Ich liebe dich.“

Wieder küsste er sie. „Ich bin verrückt nach dir, weißt du das? Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr. Und du hast mir so gefehlt, dass ich beinahe durchgedreht wäre.“

„Das tut mir alles so leid. Manchmal brauche ich eben länger, bis ich etwas begreife.“

Er drückte sie an sich. „Das Warten hat sich jedenfalls gelohnt.“

Zärtlich fuhr sie mit den Fingern durch sein Haar. „Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen.“

„Das will ich auch. Von ganzem Herzen.“ Er küsste sie. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schön unser Leben werden wird.“

Sie lächelte spitzbübisch. „Wollen wir wetten?“

EPILOG

Es war eine Symphonie in Weiß. Weiße Rosen, weiße Satinschleifen, weißer Tüll an den Fenstern des schönen alten Hotels. Selbst die Szenerie außerhalb der Glasfront war weiß, denn die Berge lagen unter einer dichten Schneedecke. Darüber strahlte ein blauer, wolkenloser Himmel, als strahle er extra für diesen Tag.

Molly blinzelte. „Jetzt muss ich doch weinen.“

„Machen das nicht alle Frauen auf Hochzeiten?“, fragte Carter und zog ein weißes Stofftaschentuch aus seiner Brusttasche.

„Was für eine wundervolle Trauung“, sagte Molly zu Lilian, die in ihrem schlicht geschnittenen weißen Satinkleid wunderschön aussah. Molly nahm ihre Hand. „Und wie bezaubernd du bist.“

„Das habe ich ihr auch schon gesagt, stimmt’s, Mrs. Trask?“ Christopher küsste seine Frau zärtlich auf die Wange.

Lilian lachte übermütig. „Oh, jetzt bin ich wirklich Mrs. Trask, oder?“

„Ja, das bist du, und wenn es nach mir geht, bleibst du es für immer.“

Lilian griff nach Mollys Hand. „Eure Trauung war auch sehr schön.“

Molly blickte auf den Brautstrauß, den sie im Arm hielt. „Findest du die roten Rosen nicht zu grell zu meinem weißen Kostüm?“

Lilian lächelte. „Findest du denn meine Rosen zu grell?“ Sie hielt ihren Brautstrauß hoch, der genau wie der von Molly aussah. „Was willst du? Schließlich ist heute Valentinstag.“

„Ich habe schon zu Carter gesagt, der einzige Grund, warum er unbedingt am Valentinstag heiraten wollte, ist der, dass er dann nie den Hochzeitstag vergisst.“

„Ganz im Gegenteil“, protestierte Carter. „Das macht es umso schwieriger, sich daran zu erinnern.“

„Wieso denn das?“, fragte Molly.

Carter beugte sich zu ihr und küsste sie. „Weil mit dir jeder Tag Valentinstag ist.“

Christopher und Lilian gingen Arm in Arm ans Fenster und blickten über die verschneiten Berge.

Dann sahen sie sich in die Augen. „Ich liebe dich so sehr“, sagte Lilian leise. „Weißt du, es gibt Momente, da schaut man auf sein Leben und ist einfach nur glücklich.“

„Das bin ich auch, solange du bei mir bist“, flüsterte er und küsste sie zärtlich.

– ENDE –

Holly Jacobs

Zärtliche Küsse am Valentinstag

PROLOG

September

Carly Lewis steckte ihre Lehrbücher in die Aktentasche und rief: „Sean! Rhiana! Wenn ihr nicht in zwei Minuten am Auto seid, fahre ich ohne euch los.“

Sie hörte eilige Schritte und Gestöhne von oben und wusste, dass ihre beiden Siebtklässler die Warnung ernst nahmen. Im vergangenen Jahr, kurz nachdem sie mit den Kindern in den kleinen Bungalow im Osten von Erie gezogen war, hatte sie dieselbe Drohung wahr gemacht. Allerdings war sie nur einmal um den Block gefahren und sofort wieder mit schlechtem Gewissen zurückgekehrt.

Die Geschwister, die sich wie Zwillinge ähnelten, obwohl sie zehn Monate auseinander waren, hatten verloren und verunsichert vor dem Haus gestanden, auch wenn die Grundschule problemlos zu Fuß zu erreichen war.

Carly hatte nachdrücklich erklärt, dass sie nächstes Mal nicht zurückkommen würde. Seitdem klappte es besser mit der Pünktlichkeit, sodass es morgens nicht mehr ganz so hektisch zuging.

„Noch eine Minute!“, rief sie und prüfte, ob sie alles eingepackt hatte.

Sie war zweiunddreißig und stand kurz vor der Abschlussprüfung zur Krankenschwester. So hatte sie sich ihren Werdegang eigentlich nicht vorgestellt. Zum Glück hatten ihre früher erworbenen Scheine die Gültigkeit behalten. Es galt nur noch, das letzte Semester und im Dezember das Examen zu schaffen. Dann konnte sie mit dem neuen Jahr ein neues Leben beginnen.

Das Leben einer alleinerziehenden Mutter und Collegeabsolventin.

Das Telefon klingelte.

Sie blickte zur Uhr. Obwohl sie wusste, dass ein Anruf zu dieser frühen Morgenstunde nichts Gutes bedeutete und es vermutlich ein Fehler war, ihn anzunehmen, griff sie zum Hörer. Sie konnte ein klingendes Telefon ebenso wenig ignorieren, wie sie wegfahren und ihre Kinder zurücklassen konnte. „Hallo?“

„Hi, Carly. Hier ist Heidi.“

Den Anruf anzunehmen war nicht nur ein Fehler; sondern ein gewaltiger taktischer Irrtum, von dem sie sich vielleicht nie wieder erholte.

Auch ohne nachzufragen, wusste sie, dass es sich um die Heidi handelte, die seit drei Jahren den Vorsitz des Elternrates ausübte. Die optimistische sonnige Naturgewalt, die praktisch die Grundschule leitete.

Carlys böse Vorahnung verstärkte sich, sobald ihr bewusst wurde, dass sie am vergangenen Abend die erste Elternratsversammlung dieses Schuljahres versäumt hatte. „Ich bin gerade auf dem Weg zur Schule, Heidi. Die Kinder, die Arbeit, das Praktikum im Krankenhaus und das Studium bringen mich um. Kann ich dich später zurückrufen?“ Zum Beispiel, wenn die Hölle kalt wird. Ja, das wäre ein guter Zeitpunkt für einen Rückruf.

„Es dauert nur einen Moment“, sprudelte Heidi hastig hervor. „Ich schicke dir die detaillierten Unterlagen mit den Kindern nach Hause. Denen kannst du alles entnehmen, was du wissen musst, um anzufangen.“

Eigentlich wollte Carly nicht nachhaken, weil es dadurch realer wurde, doch zu ihrem Entsetzen rutschten ihr die Worte einfach heraus. „Womit soll ich anfangen?“

1. KAPITEL

Dezember

„Es wird ein Kinderspiel. Sie treten einfach vor den Richter und verzichten auf Ihr Aussageverweigerungsrecht. Dann erklärt der Staatsanwalt, dass wir zu einer außergerichtlichen Einigung gekommen sind, der Richter wird akzeptieren, und mit einem Hammerschlag ist alles erledigt.“

„So einfach ist das?“, fragte Carly. Ihre Stimme hallte in dem Korridor des Gerichtsgebäudes von Erie wider. Sie befand sich zum allerersten Mal in diesem Bauwerk und bewunderte unwillkürlich die klassische imposante Schönheit. Trotzdem hoffte sie, es nie wieder betreten zu müssen.

„Ja, so einfach ist das.“

Ihr Anwalt, Henry Rizzo, gehörte dem Elternrat von Erie an, wenn auch erst seit Kurzem. Seine niedliche Tochter Izzy besuchte die zweite Klasse. „Es wird alles gut. Schließlich zünden Sie nicht gewohnheitsmäßig die Schuppen Ihrer Nachbarn an. Es war ein einmaliges Unglück, und Sie haben bereits die Entschädigung gezahlt.“

„Das stimmt.“

Nervös blickte sie sich um und sah zwei Polizisten an der Rückwand sitzen: den attraktiven jungen Streifenpolizisten namens Masterson, der sie drei Wochen zuvor so nett und verständnisvoll abgeführt hatte, und den Lieutenant, der als Erster am Tatort erschienen war und ihr in einem der düstersten Momente ihres Lebens beigestanden hatte: als ihr Schuppen und der des Nachbarn in Flammen aufgegangen waren.

Lieutenant Jefferson. Seinen Namen werde ich nie vergessen.

Er war größer als sie – was nicht weiter verwunderte, da im Vergleich zu ihren einssechzig jeder Erwachsene auf der Welt größer zu sein schien. Sie schätzte ihn auf gut einsachtzig. Sein braunes Haar war kurz geschnitten. Einen Moment lang, als er an der Brandstätte zu ihr getreten war, hatte sie aufgehört zu weinen und einfach seinen Anblick bewundert. Doch dann war die Feuerwehr eingetroffen, und der Lieutenant hatte deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht sonderlich viel Sympathie für ihre Misere aufbrachte.

Nun konnte sie nur voller Beschämung daran denken, dass er sie in Tränen aufgelöst gesehen hatte. Lieutenant Jefferson hatte ihre herzzerreißenden Schluchzer aus nächster Nähe miterlebt. Leider weinte sie nicht so attraktiv wie die meisten Leinwandheldinnen. Carly gehörte zu den Menschen, die hektische Flecken, rote Augen und eine Triefnase bekamen. Der einzige andere Mensch, der sie je in diesem jämmerlichen Zustand gesehen hatte, war ihr Exmann an dem absolut schlimmsten Tag ihres Lebens.

„Carly Lewis!“, rief ein Gerichtsdiener in ihre trübseligen Erinnerungen.

„Wir sind dran.“ Henry stand auf und wartete.

Sie erhob sich ebenfalls und versuchte, das Zittern in den Beinen zu ignorieren. Es zählte nicht zu ihren Gewohnheiten, vor einem Richter zu erscheinen.

Sie wusste nicht, was sie erwarten sollte – vielleicht einen eindrucksvollen Gerichtssaal wie im Fernsehen, der zu der Erhabenheit des Gebäudes passte. Was sie stattdessen vorfand, war ein eher kleiner Raum, der wie ein gewöhnliches Besprechungszimmer aussah. Darin befanden sich nur ein paar schlichte Tische, einige Stühle und wenige Personen.

Der Mann, der hinter einer erhöhten Bank saß, entsprach auch nicht ihrer Vorstellung. In ihren Augen sollte ein Richter grauhaarig und altersweise sein, mit Nickelbrille und gütiger, aber unbeirrbarer Miene.

Richter Anderson Bradley war jedoch in ihrem Alter, höchstens Mitte dreißig, und hatte widerspenstige dunkelbraune Haare. Er stand in dem Ruf, hart, aber fair zu sein. Sie konnte es nur hoffen.

Henry führte sie zu einem der beiden Tische vor der Richterbank.

Die Staatsanwältin, Jacqueline Kelly, lächelte kühl. Sie trug das dichte dunkle Haar lang und glatt und sah aus wie eine furchterregende Gegnerin. Deswegen war Carly froh, dass sie bereits im Voraus eine Einigung erzielt hatten.

Die Dinge entwickelten sich genau so, wie Henry es beschrieben hatte. Als Mrs. Kelly die außergerichtliche Einigung vortrug, spürte Carly einen Teil der Spannung von sich abfallen.

Es wird alles gut.

Sie hatte Julian von nebenan bereits für den Schuppen entschädigt, der aus Versehen niedergebrannt war.

„Nein“, sagte der Richter mit lauter klarer Stimme. „Dieser Vorschlag ist nicht akzeptabel.“

„Wie bitte?“, fragte die Staatsanwältin.

Carly wandte sich an Henry, der ebenso verwirrt wirkte wie sie.

„Mrs. Lewis, bitte erheben Sie sich.“

Sie gehorchte nervös und versuchte sich einzureden, dass der Richter auch nur ein Mensch war, aber in seiner Robe wirkte er einschüchternd.

„Mrs. Lewis, Sie haben die Scheune Ihres Nachbarn niedergebrannt. Ist Ihnen bewusst, dass Sie das gesamte Viertel hätten abfackeln können?“

Sie nickte. „Ja, Euer Ehren, und es tut mir sehr leid.“

„Viele Kriminelle bereuen ihre Tat, sobald sie mir vorgeführt werden. Es gibt jedoch keine Entschuldigung für Ihre schamlose Missachtung des nachbarlichen Besitzes, ebenso wenig wie für Ihre Unfähigkeit zu begreifen, dass Ihre Tat unvorhergesehene Konsequenzen hätte haben können …“

„Verzeihen Sie, wenn ich Sie unterbreche, Euer Ehren, aber es gibt sehr wohl eine Entschuldigung.“

„Nur keine Scheu! Sprechen Sie sich ruhig aus“, erwiderte Richter Bradley mit unverhohlenem Sarkasmus.

„Wissen Sie, ich war mit Dean liiert, als meine Eltern starben. Im Nachhinein vermute ich, dass der Verlust meiner Angehörigen dazu beigetragen hat, dass ich ihn geheiratet habe. Damals war ich erst zwanzig und habe mich so allein gefühlt. Ich bin ziemlich schnell schwanger geworden und vom College abgegangen, um Vollzeit zu arbeiten und ihm das Jurastudium zu finanzieren. Gleich nach seinem Examen wollte ich die beiden letzten Semester nachholen, aber er hat gesagt, dass er mich zu Hause braucht und die Kinder darunter leiden würden – wir hatten inzwischen zwei –, und dass ich deshalb zu Hause bleiben sollte. Ich wollte mein Examen …“

Mit gelangweilter Miene unterbrach Richter Bradley: „Mrs. Lewis, ich bin sicher, dass es eine interessante Geschichte für jemanden wäre, der unterhalten werden möchte. Vielleicht sollten Sie Ihre Autobiografie schreiben. Wie ich höre, sind Memoiren groß in Mode. Mich aber interessiert, womit Sie entschuldigen wollen, dass Sie den Besitz Ihres Nachbarn niedergebrannt haben.“

„Darauf komme ich gleich, Sir. Jedenfalls wurde ich eine perfekte Anwaltsfrau. Ich habe das Haus liebevoll eingerichtet, das Dean unbedingt kaufen musste, obwohl ich es gehasst habe. Auf sein Drängen hin bin ich all den richtigen Vereinigungen beigetreten. Ich habe mein Leben der Familie gewidmet. Letztes Jahr, zu seinem Geburtstag, habe ich sogar sein Büro neu gestaltet. Es ist ein weiteres Meisterwerk der Vollendung geworden, Euer Ehren.“

Im Geiste sah Carly den Raum klar und deutlich vor sich. „Durch unermüdliche Suche und viel Glück bin ich auf die perfekte Einrichtung gestoßen. Der antike Mahagonischreibtisch, das stimmungsvolle Gemälde, die Tiffanylampe …“ Sie seufzte. „Das Einzige, was ich zunächst nicht finden konnte, war eine geeignete Couch. Sie sollte funktionell, aber antik sein und den Mittelpunkt des ganzen Raumes bilden. Vier Monate, Euer Ehren! Vier volle Monate habe ich Möbelgeschäfte, Secondhandläden und Haushaltsauflösungen abgeklappert. Schließlich bin ich bei eBay fündig geworden und bis nach Ohio gefahren, um sie abzuholen. Dann habe ich zwei Wochen gebraucht, um mich für den idealen Polsterstoff zu entscheiden und sie neu zu beziehen.“

„Handelt es sich um die Couch, die Sie verbrannt haben?“

„Ja. Aber an dem Punkt der Geschichte sind wir noch nicht angekommen, Sir. Wissen Sie, ich habe die Couch schließlich in sein Büro gestellt, und als alles fertig war, bin ich mit einem Überraschungspicknick hingefahren. Mein Mann musste nach Büroschluss noch an einem großen Fall arbeiten, aber ich wollte mit ihm feiern. Und dann ist es passiert.“ Sie verstummte. Der furchtbare Anblick war ihr noch so frisch in Erinnerung, dass es wehtat.

„Fahren Sie fort, Mrs. Lewis.“

„Es war acht Uhr durch“, sagte Carly leise, gedankenverloren. „Ich bin mit dem Dinner hineinspaziert. Der Empfangsraum war leer, aber das hat mich nicht überrascht. Weil die Kanzlei ja längst geschlossen war, hatte ich nicht erwartet, dort jemanden anzutreffen. Ich habe die Tür zu seinem Büro geöffnet und … Sir, ich habe gelächelt. Ich habe mir das wunderschöne Zimmer angesehen, an dem ich so hart gearbeitet hatte. Ich habe seinen Schreibtisch betrachtet und die Bücherwand dahinter. Es sah so stattlich, so vollkommen aus. Dann habe ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung gesehen, und da waren sie.“

„Wer?“

„Mein Ehemann und seine Sekretärin … auf der Couch.“ Die Demütigung, der Schock, die Peinlichkeit stürmten mit voller Wucht auf sie ein, sodass es ihr die Sprache verschlug. Sie rang nach Atem. „Auf meiner Couch. Auf der Couch, nach der ich Monate gesucht hatte, wegen der ich nach Ohio gefahren war. Da war Dean, in eindeutiger Situation mit seiner Sekretärin, wenn Sie verstehen, was ich meine. Was für ein Klischee ist das denn? Ausgerechnet seine Sekretärin!“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen folgen kann. Inwiefern ist es eine Entschuldigung für Brandstiftung, Ihren Mann mit seiner Sekretärin zu erwischen?“

„Euer Ehren, als mein Mann und ich unsere Vermögenswerte aufgeteilt haben, war die Couch der größte Streitpunkt. Ich wollte sie haben, weil ich sie gefunden hatte. Er wollte sie mir nicht überlassen, weil das Büro damit wirklich wundervoll aussah. Letztendlich war ihm die Einigung aber wichtiger als die Couch. Ich habe sie gekriegt.“

„Und? Kommen Sie endlich auf den Punkt. Ich habe heute noch andere Fälle zu verhandeln, Mrs. Lewis.“

„Und er hat sie am Tag nach Thanksgiving zu mir nach Hause gebracht. Ich habe sie in den Hinterhof stellen lassen. Und dann musste ich mit diesem Abschnitt meines Lebens abschließen. Mit all der Verbitterung, der Enttäuschung und all der aufgestauten Wut. Solche negativen Gefühle können einen fertigmachen. Also bin ich in die Garage gegangen, habe den Reservekanister geholt und Benzin über den Stoff gegossen, den ich so sorgfältig ausgesucht hatte. Ich habe ihn angezündet und … Na ja, den Rest kennen Sie. Ich wollte nur die Couch verbrennen, Sir. Nicht meinen Schuppen. Und bestimmt nicht den Schuppen meines Nachbarn. Sie sehen also, dass es ein Versehen war, außer der Couch noch etwas anderes zu verbrennen.“

„Ein Versehen, das durch Ihren Leichtsinn zustande kam“, konterte er.

„Ja, Sir. Es wird nicht wieder passieren.“

„Das will ich doch hoffen. Und obwohl ich nicht die Absicht habe, Sie ins Gefängnis zu schicken, weil ich wirklich glaube, dass es eine einmalige Verirrung war, denke ich, dass es nicht ausreicht, Ihnen nur eine Entschädigungszahlung und eine Bewährungsstrafe aufzuerlegen. Deshalb verurteile ich Sie zu dreißig Stunden Sozialarbeit. Genauer gesagt: zur Teilnahme an einem Schulprojekt, das Gefahrenbewusstsein wecken soll und den Januar über stattfindet. Ich erinnere mich, gelesen zu haben, dass Sie Ende dieses Monats Ihre Ausbildung zur Krankenschwester beenden? Sie werden im Januar die Abschlussprüfung ablegen?“

Carly nickte.

„Gut. Sie können den Schülern in den umliegenden Schulen alles über die Gefahr erzählen, mit dem Feuer zu spielen. Das Komitee wird Ihnen zusätzlich gesundheitsbezogene Themen zur Abhandlung übertragen. Sie werden …“

Der Lieutenant hustete laut. Alle drehten sich zu ihm um und starrten ihn an.

„… sicherlich genügend Zeit finden“, fuhr der Richter fort, „um sich auf Ihre Abschlussprüfung vorzubereiten und …“

„Ich habe nicht wirklich mit dem Feuer gespielt, Euer Ehr…“

„Und ich war noch nicht fertig, Mrs. Lewis. Ich bin überzeugt, dass Sie Ihren Kindern beigebracht haben, Sie nicht zu unterbrechen. Dieselbe Regel gilt auch für meinen Gerichtssaal. Also, wie gesagt, Sie werden an diesem Sicherheitsprogramm teilnehmen. Gehen Sie in die Schulen, reden Sie mit den Kindern. Die Teilnahme an diesem Projekt ist eine Bedingung dafür, dass die Vorstrafe aus Ihrem Führungszeugnis gelöscht wird.“

„Aber, Sir …“

„Mrs. Lewis, das Urteil ist gefallen. Sie können weder darüber diskutieren noch Widerspruch einlegen. Leisten Sie die Sozialstunden ab, und lassen Sie sich nichts mehr zuschulden kommen. Ihnen bleibt nur noch zu sagen: Vielen Dank, Euer Ehren.“

Carly schwieg.

Henry stieß sie mit dem Ellbogen an.

„Vielen Dank, Euer Ehren“, murrte sie ungnädig.

„Ich denke, Sie werden die Erfahrung als sehr aufschlussreich empfinden.“

Leise murmelte sie vor sich hin: „Aufschlussreich auf eine …“

„Wie bitte?“

„Ich habe gesagt: Vielen Dank, Euer Ehren.“

„Der nächste Fall!“, rief der Richter.

Henry führte sie eiligst aus dem Saal.

„Es tut mir leid, Mrs. Lewis“, sagte Mrs. Kelly. „Richter Bradley kann unvorhersehbar sein. Vor allem in letzter Zeit.“

„Schon gut.“

Mrs. Kelly wünschte Carly viel Glück und verabschiedete sich.

„Mir tut es auch leid“, murmelte Henry betroffen. „Aber vielleicht werden die Sozialstunden ja gar nicht so schlimm.“

„Bestimmt nicht“, beruhigte sie ihn, obwohl sie ganz anders darüber dachte.

Die Mitarbeit im Festtagskomitee des Elternrates, die Heidi ihr aufgebrummt hatte, sah Carly mittlerweile als erfreuliche Fügung an, denn zwischen ihr und den beiden anderen Mitgliedern, Samantha und Michelle, war eine innige Freundschaft entstanden. Aber es war ernsthaft zu bezweifeln, dass sich erneut eine erzwungene ehrenamtliche Tätigkeit als Glücksgriff entpuppte.

Im Geist versuchte sie, die ihr bevorstehenden Aktivitäten im Januar zu planen. Sie musste ihren Dienst im Krankenhaus versehen, für die Abschlussprüfung lernen, die Valentinstanzveranstaltung für den Elternrat planen und nun zu allem Überfluss auch noch in verschiedenen Schulen über Brandschutz und Sicherheit referieren.

Und vor allem musst du für deine eigenen Kinder da sein.

Dieser Gedanke erinnerte sie an den Weihnachtsmarkt, den das Festtagskomitee ausrichtete, und der bereits begonnen hatte. Sie sah auf die Uhr. Sicherlich wurde sie schon sehnsüchtig von Michelle und Samantha erwartet. Die beiden waren bestimmt sehr gespannt, wie die Verhandlung verlaufen war.

Carly musste sich beeilen. Ihre Stimmung hob sich allein dadurch, dass sie sich all die Anteilnahme vorstellte, die sie bekommen würde.

Apropos: Der Lieutenant bedachte sie mit einem teilnahmsvollen Blick.

Sie wollte weder von ihm noch von irgendeinem anderen Mann bedauert werden. Daher reckte sie bewusst das Kinn vor und eilte an ihm vorbei aus dem Gerichtsgebäude.

Lieutenant Chuck Jefferson beobachtete, wie Carly Lewis an ihm vorbeiging. Sie war klein und zierlich. Ihr dunkles Haar war schulterlang und wippte hin und her, während sie durch die Halle stürmte. Die kalte Schulter, die sie ihm präsentierte, passte zur Jahreszeit. Denn es war Winter in Erie.

Irgendwie tat sie ihm leid, obwohl er ahnte, dass es ihr gar nicht gefallen hätte. Er war seit zwölf Jahren Polizist und glaubte, längst immun gegen rührselige Geschichten von Angeklagten zu sein. Es war auch gar nicht ihre Story, die ihm naheging. Nein, es war ihr Verhalten. Sie weigerte sich, Opfer zu sein. Und sie zeigte Eigeninitiative.

Sie hatte nicht beabsichtigt, ihre Nachbarschaft abzufackeln. An der Brandstätte hatte sie sich selbst als unglücklichen Feuerteufel bezeichnet.

Er lächelte über den Ausdruck, während er zum Richterzimmer eilte.

Im Vorraum sprach Anderson Bradley gerade mit seiner Sekretärin Joyce. Er drehte den Kopf zur Tür, als Chuck eintrat, und verkündete: „Ich wusste gar nicht, dass du den Fall bearbeitet hast. Tut mir leid, dass du umsonst zur Verhandlung gekommen bist.“

„Der Oberstaatsanwalt hat uns gern im Saal, auch wenn unsere Aussagen nicht benötigt werden. Und der Fall ist nicht wirklich meiner. Ich war nur zufällig der erste Kollege am Tatort und habe die Stellung gehalten, bis der Streifenwagen eingetroffen ist.“

„Ich dachte, ihr Schreibtischhengste übernehmt keine Einsätze.“ Lachend ging Anderson in sein Büro.

Chuck folgte ihm ohne Aufforderung. „Ich war bloß in der Nähe, während alle Kollegen gerade im Einsatz bei einem schweren Auffahrunfall in der Twelfth Street waren.“

Anderson zog sich die Robe aus, hängte sie an einen Haken bei der Tür und setzte sich an seinen Schreibtisch. „Gibt es sonst irgendetwas Neues?“

„Warum hast du es getan? Warum hast du die außergerichtliche Einigung verworfen und sie zur Teilnahme an dem Projekt verdonnert?“

„Ehrlich gesagt war dieses Urteil ursprünglich gar nicht geplant. Ich wollte ihr eine härtere Strafe aufbrummen. Aber letztendlich konnte ich es nicht. Und durch deine Anwesenheit ist mir das Projekt eingefallen. Das ist doch die perfekte Lösung. Auf diese Weise ist ihr Führungszeugnis Ende Januar wieder sauber und nicht erst in einem Jahr.“

Chuck versuchte gar nicht erst, sein Grinsen zu verbergen. Er setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. „Sie hat dir den Kopf verdreht.“

„Nein. So etwas lasse ich nicht zu. Außerdem darf ich mich gar nicht beeinflussen lassen. Meine Aufgabe – mein einziges Anliegen ist es, Recht zu sprechen, und ich denke, das habe ich getan.“

„Dein weicher Kern lässt sich blicken, Andy.“

„Nenn mich nicht so. Nicht hier.“ Verstohlen spähte Anderson durch die offene Tür zu seiner Sekretärin.

„Ich habe nichts gehört!“, rief Joyce.

„Meineid ist ein Vergehen“, erklärte Chuck.

„Ich habe keinen Eid abgelegt“, widersprach sie. „Also ist es kein Meineid.“

Anderson murrte: „Ein Richter verdient eigentlich mehr Respekt.“

„Wir wollen doch nicht, dass dir deine Position zu Kopf steigt“, entgegnete Chuck. „Aber vorläufig habe ich dich genug aufgezogen. Ich muss zurück ins Präsidium.“ Er ging ein paar Schritte zur Tür, drehte sich wieder um und witzelte: „Mach dir keine Sorgen, Andy. Ich werde mich bemühen, keine Gerüchte über deinen weichen Kern und deine Schwäche für rührselige Geschichten zu verbreiten.“ Und damit eilte er aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich, sodass er die polternde Erwiderung nicht verstehen konnte.

Natürlich behielt er für sich, dass er Andersons Schwäche für Carly Lewis’ rührselige Geschichte teilte.

Er dachte daran zurück, wie hilflos sie bei dem Brand geweint hatte, und wie trotzig sie bei der Verhandlung aufgetreten war. Ihm wurde bewusst, dass er außerdem eine ausgeprägte Schwäche für diese zierliche Frau hatte.

Er konnte es nicht erwarten, sie wiederzusehen. Zum Glück stand dieses Wiedersehen kurz bevor, auch wenn sie es noch nicht einmal ahnte.

Eine äußerst hektische Woche lag hinter Carly: Gerichtsverhandlung und Weihnachtsmarkt am Montag, Heiligabend am Mittwoch, Sonderschichten im Krankenhaus ab Donnerstag. Zum Glück hatte Dean die Kinder am ersten Weihnachtstag abgeholt, um sie bis Samstag bei sich zu behalten. Somit war ihr neben der Arbeit im Krankenhaus Zeit geblieben, um für ihre Prüfung zu lernen.

Am Freitag gönnte sie sich einen freien Abend und fuhr ins Colao Restaurant zu einem Meeting des Festtagskomitees. Es war keine ordentliche Tagung. Vielmehr traf sie sich mit Samantha und Michelle in dem italienischen Restaurant, um Weihnachten ebenso zu feiern wie die Tatsache, dass das Komitee schon zwei Drittel seiner Aufgaben erledigt hatte.

Der Festzug zu Thanksgiving und der Weihnachtsmarkt waren sehr erfolgreich verlaufen. Die Organisatorinnen Samantha und Michelle hatten hervorragende Arbeit geleistet. Nun blieb nur noch die Valentinstanzveranstaltung, die Carly gestalten musste. Sie hoffte, dass alles ebenso gut klappte wie bei den beiden vorangegangenen Events. Doch damit wollten sie sich erst bei der nächsten offiziellen Sitzung beschäftigen. Für diesen Abend war lediglich ein freundschaftliches Beisammensein geplant.

Samantha saß bereits an einem Tisch, als Carly das Restaurant betrat. Kaum hatten sie sich begrüßt, da schneite Michelle herein und rief: „Frohe Weihnachten! Ich habe große Neuigkeiten.“ Sie zog sich die Handschuhe aus und wedelte mit dem Ringfinger.

„Wahnsinn!“ Samantha stand auf und umarmte Michelle überschwänglich.

Carly war zurückhaltender veranlagt, aber sie freute sich ebenso für ihre Freundin. „Ich hab’s dir ja gesagt.“ Sie winkte die Bedienung an den Tisch. „Champagner, bitte! Wir feiern eine Verlobung.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte die Kellnerin und ging wieder.

Michelle sank auf einen Stuhl. „Ich habe noch eine Neuigkeit. Das Testergebnis ist gekommen.“

Seit dem Tod ihrer Schwester Tara zog Michelle ihren unehelich geborenen Neffen Brandon auf. Er hatte nie erfahren, wer sein Vater war, und stellte seit geraumer Zeit Nachforschungen an. Im letzten Herbst, mit dreizehn, war er auf einen potenziellen Kandidaten gestoßen: Daniel McLean, mit dem Tara nach jahrelanger Freundschaft einen One-Night-Stand gehabt hatte.

Daniel und Brandon hatten sich auf Anhieb zueinander hingezogen gefühlt und das Ergebnis des DNA-Tests nicht abwarten wollen. Da Michelle ihren Neffen aber nicht einem Fremden anvertrauen wollte, waren die drei unzertrennlich geworden. Seit einiger Zeit war die vermutete Vaterschaft nicht alles, was Michelle und Daniel miteinander verband.

„Und?“, hakte Carly gespannt nach.

„Daniel ist Brandons Vater. Irgendwie ist das Ergebnis unspektakulär. Schließlich ist er es vom Gefühl her schon längst, ganz egal, was der Test beweist.“

„Ich glaube, ich muss gleich weinen.“ Samantha holte ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und schniefte.

Michelle rief verblüfft: „Oh! Was sehe ich denn da an deinem Finger?“

„Ja, bei uns ist es auch so weit.“

Carly musterte den Verlobungsring und neckte: „He, der Abend entwickelt sich ja zu einer rührseligen Hochzeits-Show.“ Einerseits freute sie sich, dass ihre Freundinnen glücklich waren, andererseits aber drehte sich ihr der Magen bei dem Gedanken an die Ehe um. Sie konnte sich nicht vorstellen, einem Mann jemals wieder genug zu vertrauen, um ihn zu heiraten. Zwar redete sie sich ein, dass sie nicht alle Männer nach dem Verhalten ihres geschiedenen Mannes über einen Kamm scheren konnte, aber …

Dieses kleine Aber ließ sich nicht verdrängen, und deshalb blieb sie lieber allein. Doch sie wollte die Freude ihrer Freundinnen nicht durch Zynismus dämpfen.

Die Kellnerin servierte den Champagner.

„Der geht auf mich“, teilte Carly ihr mit, „weil wir nämlich gleich zwei Verlobungen zu feiern haben.“

„Ich hoffe, Sie werden Ihre eigene Verlobung auch hier begießen“, bemerkte die Kellnerin eifrig, als wäre die Ehe das höchste Ziel einer jeden Frau.

„Der Tag, an dem ich mich verlobe, ist der Tag, an dem die Hölle gefriert.“ Carly lächelte, um sich den Anschein zu geben, dass sie nur scherzte, aber im Herzen war es ihr ernst.

Michelle erklärte: „Noch vor einem Monat hätte ich auch gesagt, dass es mir nie passieren würde. Und doch bin ich jetzt bis über beide Ohren verliebt.“

„Wenn du mich am Anfang des Schuljahres gefragt hättest, dann hätte ich dir gesagt, dass ich die Männer wie die Pest meiden will.“ Samantha hielt ihren Verlobungsring ins Licht. „Vielleicht liegt es an unserem Komitee. Zwei von den drei Aufgaben sind erledigt, und zwei von uns dreien sind verlobt. Und das romantischste Event von allen ist deins.“

Carly leerte ihr Glas, stellte es mit einem Knall ab und füllte es erneut. „Ich wiederhole: Erst wenn die Hölle gefriert, werde ich mich verloben.“

Samanthas Lächeln schwand.

„Auf ein Happy End für uns alle“, wünschte Carly und wusste, dass es für sie bedeutete, Single zu bleiben. Auf Dauer. Doch das verschwieg sie lieber, während sie miteinander anstießen.

„Jetzt haben wir lange genug über Happy Ends und Verlobungen gequatscht“, entschied Samantha. „Erzähl uns lieber endlich von deiner Verhandlung. Bei all dem Trubel beim Weihnachtsmarkt bist du ja leider nicht dazu gekommen.“

„Na ja, es ist nicht so gelaufen, wie wir dachten“, eröffnete Carly, und dann berichtete sie vom Verhandlungsverlauf und dem Urteilsspruch. „… und deshalb muss ich mich am Montag mit einem blöden Polizisten auf der Wache treffen.“

„Oh, das tut mir sehr leid“, versicherte Michelle auf ihre typische ruhige Art.

„Ich weiß. Danke. Ich musste dem wirklich mal Luft machen.“

„Mir tut es auch leid“, sagte Samantha. „Ich brauche unbedingt noch ein Stück von diesem leckeren Olivenbrot.“

Carly reichte ihr den Brotkorb. „Was ist denn mit deiner Diät?“

„Harry hat gesagt, dass ihm Frauen mit Kurven gefallen. Deshalb will ich nicht mehr abnehmen, sondern bloß nicht zunehmen. Mein neues Mantra lautet: den Istzustand beibehalten.“

„Und was ist mit deinem Baucheinziehen?“

Im September hatte Samantha verkündet, dass ihr neuer Übungsplan ständiges Baucheinziehen statt Sit-ups vorsah. „Daran halte ich mich. Ich habe Bauchmuskeln wie Stahl.“ Sie lachte. „Sie sind nur etwas gepolstert.“

Seit Thanksgiving lachte sie überhaupt sehr viel, seit sie sich nicht länger gegen ihre Zuneigung zu Harry Remington wehrte, dem neuen Rektor der Grundschule. Er hatte sie bei der Planung des Festzugs tatkräftig unterstützt und bildete inzwischen einen wesentlichen Bestandteil ihrer Familie. Sogar ihre vier Kinder hatten sich daran gewöhnt, ihn um sich zu haben.

Carly seufzte. „Den ganzen Januar über muss ich mit einem Haufen Polizisten und Feuerwehrmännern an einem Sicherheitsprojekt arbeiten. Ich soll Vorträge darüber halten, wie gefährlich es ist, mit dem Feuer zu spielen.“

„Du hast doch gar nicht gespielt, als du die Couch angesteckt hast“, wandte Michelle ein.

„Das stimmt. Ich wollte bloß meiner Wut Luft machen und endgültig einen Schlussstrich ziehen.“ Carly war so lange wütend gewesen. Weil sie so viele Dinge für Dean aufgegeben und er sie so schamlos betrogen hatte. Weil er so einfach die Eheschwüre vergessen und seiner Familie den Rücken kehren konnte.

Mitfühlend meinte Samantha: „Du kannst ihm nicht ewig böse sein.“

„Das bin ich ja gar nicht mehr. Ich habe mir eingeredet, dass ich diese Couch verbrenne, um mit der Vergangenheit abzuschließen und reinen Tisch zu machen. Und ich glaube, das habe ich auch getan. Ich denke, dass ich über Dean hinweg bin. Das Problem ist, dass ich keine Couch zu verbrennen habe, um meine Wut auf mich selbst zu überwinden. Ich brauche eine Veränderung. Mehr als nur eine neue Frisur.“ Vor einigen Tagen hatte Carly sich die Haare radikal abschneiden lassen, als sichtbares Signal für ihren Bruch mit der Vergangenheit. Nun strich sie sich über die kurzen Stoppeln.

„Mir gefällt deine neue Frisur. Sie steht dir ausgezeichnet“, versicherte Samantha, und Michelle stimmte ihr zu.

„Danke. Dann ging es einfach immer weiter. Dean meinte, dass er nicht gleichzeitig studieren und arbeiten kann, und schon habe ich das College sausen lassen, um uns finanziell über die Runden zu bringen. Nach seinem Examen wollte ich meine Ausbildung fortsetzen, aber dann waren die Kinder da, und er brauchte meine Unterstützung, um seine Kanzlei einzurichten. Dann ging es darum, den angesagten Klubs beizutreten, die richtigen Organisationen zu unterstützen, sich mit den geeigneten Leuten anzufreunden, das Haus auf die richtige Art einzurichten … und das Problem ist, dass die richtige Art nie nach meinem Geschmack war. Ich liebe Farben. Leuchtende, grelle kühne Farben. Unser Haus war geschmackvoll neutral gehalten, und schon ein Pastellton hat waghalsig gewirkt. Da liegt das Problem. Ich bin von einer leuchtenden Farbe zu einer verwaschenen Imitation verblasst.“

„Die Scheidung ist schon seit Monaten rechtsgültig. Ihr habt euren Besitz aufgeteilt. Also ist die Sache abgeschlossen. Du hast die schriftliche Prüfung hinter dir und wirst auch die mündliche schaffen“, tröstete Samantha. „Deine Zukunft wartet auf dich. Du kannst selbst über deine Farbe entscheiden und so lebhaft sein, wie du willst.“

„Aber ich kann nicht mehr dieselbe Farbe sein, die ich vor Dean war.“

„Natürlich nicht“, stimmte Michelle zu. „Du bist jetzt anders. Wichtig ist zu wissen, dass du nicht deine alte Farbe bist und auch nicht die Farbe, zu der Dean dich gemacht hat. Der Trick besteht darin, deine neue Farbe zu finden.“

„Ich weiß aber nicht, ob ich das kann.“

„Natürlich kannst du. Sie zu suchen macht bestimmt Spaß“, beteuerte Samantha.

Spaß? Das war nicht gerade ein Wort, das Carly benutzt hätte.

Vielmehr standen ihr große Anstrengungen bevor. Es galt, den Januar zu überstehen. Sie musste für die mündliche Prüfung lernen, die Sozialstunden ableisten, die Valentinstanzveranstaltung organisieren und sich einen neuen Job suchen. Als staatlich geprüfte Schwester in einem Krankenhaus zu arbeiten war bestimmt nicht zu verachten. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie diesen Weg einschlagen wollte. Also musste sie ergründen, welche Art der Krankenpflege sie praktizieren wollte.

Und welche Farbe ich jetzt bin.

Denn Carly, die Studentin, war nun ebenso Vergangenheit wie Carly, die perfekte Anwaltsgattin. Carly, die alleinerziehende Mutter, Single und Krankenschwester, hoffte nun darauf, ihren Platz im Leben zu finden.

2. KAPITEL

Am Montag fuhr Carly zum Polizeipräsidium und parkte neben dem Rathaus. Abseits der Straßen, die geräumt und abgetrocknet waren, lagen überall große Schneehaufen, und die Zweige der Bäume duckten sich unter der schweren weißen Last.

Die hübsche Weihnachtsbeleuchtung im Stadtpark hätte Carly normalerweise veranlasst, innezuhalten und sich umzublicken, wäre sie nicht zu einem Termin mit einem Cop unterwegs gewesen.

Die Polizei, dein Freund und Helfer. Sie redete sich ein, dass er sicherlich nicht nur fair und gerecht, sondern auch sympathisch war.

Sie holte tief Luft und betrat die Wache. Im Vorraum gab es ein paar Stühle, einen großen verglasten Schalter mit einer Tür, und an den Wänden hingen einige Bilder von Polizisten.

Die Panzerglasscheibe wies unten einen Schlitz zum Durchreichen von Gegenständen und weiter oben eine Sprechöffnung auf, deren Höhe vermutlich dem durchschnittlichen Erwachsenen angepasst war. Carly musste sich jedoch auf die Zehenspitzen stellen. „Entschuldigung?“

Eine Frau in Zivil arbeitete an einem Schreibtisch hinter der Scheibe. Sie blickte auf. „Ja?“

„Ich habe einen Termin mit dem Beauftragten für Kommunikation und Öffentlichkeitsarbeit. Mein Name ist Carly Lewis. Es geht um das Projekt Sicherheitsschulung.“

„Ich sage Chuck, dass Sie hier sind.“

Jemand, der so heißt, ist bestimmt ein angenehmer Mensch, dachte sie. Ihr Magen beruhigte sich ein wenig, und sie knöpfte sich den Mantel auf.

Die Tür neben dem Schalter öffnete sich. „Mrs. Lewis?“, fragte ein großer Uniformierter. Sein braunes Haar war noch kürzer als ihres. Es wirkte militärisch – und vertraut. Ihr schien, dass sie ungebührlich lange brauchte, um zu begreifen, doch vermutlich war es nur eine Sekunde. „Sie? Sind Sie etwa der Beauftragte für Kommunikation und Öffentlichkeitsarbeit?“

„Sie erinnern sich also an mich.“

„Als ob ich Sie vergessen könnte! Sie waren der erste Polizist am Tatort. Derjenige, der angeblich nicht mehr oft aus dem Büro kommt. Derjenige, dessen Zweitsprache Sarkasmus ist.“

„Meine Mutter sagt immer: Wenn man ein Talent hat, soll man es auch nutzen. Und ich habe nur die Stellung gehalten, bis die Jungs vom Streifendienst von einem Unfallort abkömmlich waren.“ Er hielt die Tür weit auf. „Möchten Sie nicht in mein Büro kommen, damit ich Ihnen den Terminplan für die Sicherheitsschulung geben kann?“

„Habe ich denn eine Wahl?“ Sie marschierte an ihm vorbei in eine Halle und wartete, bis er an ihr vorbeiging und sie in sein Büro führte.

„Natürlich haben Sie eine Wahl. Viele unserer Delinquenten begreifen das nicht. Sie können sich entscheiden, das Richtige zu tun oder nicht. In diesem Fall können Sie wählen, ob Sie an dem Projekt teilnehmen, oder ob ich Andy anrufen und ihm sagen soll, dass Sie Ihre Sozialstunden nicht ableisten wollen.“

„Andy?“

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. „Anderson Bradley. Richter Bradley.“

Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um dem Lieutenant ins Gesicht blicken zu können. „Sie nennen den Richter Andy?“

Er ging weiter und sagte über die Schulter, ohne sich umzudrehen: „Er ist mein Schwager.“

Carly schüttelte den Kopf und seufzte. Sie sollte den nächsten Monat über mit dem Schwager des Richters zusammenarbeiten? Na toll!

Der Lieutenant öffnete die Tür zu einem winzigen Raum. Stapelweise Papiere türmten sich auf dem Schreibtisch. Die Wände waren nackt. Ein Bücherregal war mit Ordnern und Büchern vollgestopft.

Ihr fielen gleich mehrere Möglichkeiten ein, den kleinen Raum gemütlicher und vor allem benutzerfreundlicher zu gestalten. Aber sie hatte sich endgültig vom Projekt Büroeinrichtung verabschiedet und sagte daher nichts.

„Setzen Sie sich.“ Er deutete auf zwei funktionelle, aber unbequem aussehende Klappstühle. „Also, Andy hat das Urteil gefällt, dass Sie an der Sicherheitsschulung mitarbeiten. Ich habe einen Terminplan für Sie.“

Der Polizist suchte in einem Stapel zu seiner Rechten und zauberte einen Aktendeckel hervor, den er ihr reichte. „Ich weiß, dass Andy gesagt hat, dass Sie über Brandschutz reden sollen. Das ist ein Steckenpferd von ihm. Sie dürfen sich also gern damit befassen. Aber da Sie Krankenschwester sind, hoffen wir, dass Sie den Bereich Gesundheitswesen abdecken. Im letzten Jahr haben wir lediglich Broschüren für die Kinder ausgelegt, die sie sich mitnehmen konnten. Ich – wir denken, dass die Ausführungen einer examinierten Schwester vor Ort von Vorteil sein könnten.“

„Ich habe die schriftliche Prüfung abgelegt, aber die mündliche steht noch aus“, gab sie zu bedenken.

„Trotzdem wissen Sie mehr als wir hier alle zusammen.“

Sie blickte in den Aktenordner. Darin befand sich eine Liste mit sechs Daten und den entsprechenden Schulen. „Von neun bis zwei?“

„Ja, in der Regel. Manchmal ist vielleicht auch früher Schluss.“

„Gut. Ich werde da sein. Gibt es sonst noch etwas, Lieutenant?“

„Ich denke nicht. Aber …“, er holte eine Visitenkarte aus der Tasche seines Uniformhemdes und reichte sie Carly, „… falls Sie sich verspäten oder irgendein Problem haben, dann rufen Sie mich an.“

„Es wird nichts eintreten, womit ich nicht klarkomme. Ich werde pünktlich da sein, Sir.“

„Habe ich Sie irgendwie beleidigt?“

Carly konnte nicht vergessen, wie dieser Mann bei „ihrem“ Feuer neben ihr gestanden hatte – er so überlegen und sie total am Boden zerstört. Das war das Schlimmste: Er hatte sie weinen sehen. „Natürlich nicht. Ich meine, es war für mich eine Demütigung, meinen Mann in flagranti zu erwischen, und die Sache mit dem Feuer und der Verhaftung war noch peinlicher. Dann, anstatt dass die außergerichtliche Vereinbarung akzeptiert wird, verlangt Ihr Schwager mit seinem verdrehten Sinn für Gerechtigkeit, dass ich noch eine Aufgabe – ich korrigiere: sechs weitere Aufgaben – in meinen bereits zum Bersten vollen Terminplan quetsche.

Und schon kommen Sie wieder mit Ihrer überheblichen Unschuldsmiene ins Spiel. Also ist alles bestens, Officer. Ich werde zu jeder Schulung pünktlich um neun erscheinen und bis zwei bleiben. Während ich da bin, werde ich mit den Kindern über alles sprechen, von Brandschutz bis hin zu empfehlenswerten Techniken des Zähneputzens.“

„Hören Sie, das alles war nicht meine Idee.“

Carly seufzte. Sie wusste, dass sie sich unfair verhielt. Es ging nur darum, dass sie ihm nichts vormachen konnte. Allen anderen gegenüber, sogar Samantha und Michelle, gelang es ihr, die ganze Sache mit der Brandstiftung herunterzuspielen, als würde es sie kalt lassen. Dieser Mann jedoch, wenn auch nicht aus eigenem Verschulden, hatte sie in Tränen aufgelöst gesehen und ihre Demütigung miterlebt. Er wusste, wie nahe ihr die Verhaftung ging. So schnippisch und tough sie sich auch gab, er wusste es besser. Und dadurch kam sie sich bloßgestellt und verletzlich vor. Dieses Gefühl gefiel ihr nicht, also wollte sie es ignorieren. Sie beschloss, sich ihm gegenüber total sachlich und distanziert zu geben.

„Sie haben recht“, räumte sie ein. „Es war nicht Ihre Idee, und es war auch nicht meine. Wir können aber nichts dagegen tun. Also werden wir das Beste daraus machen. Wir sehen uns …“, sie warf einen Blick in die Akte, „… morgen in einer Woche. Falls ich noch etwas wissen oder tun sollte, was nicht in dieser Akte steht, dann rufen Sie mich an.“

„Sie haben mir Ihre Nummer nicht gegeben.“

„Haben Sie vergessen, dass ich verhaftet wurde? Sicherlich ist sie aktenkundig.“ Und damit spazierte sie so würdevoll wie nur möglich aus dem Raum.

Ihr stand ein sehr, sehr langer Januar bevor.

Chuck beobachtete, wie Carly Lewis aus seinem Büro schritt – nein, stolzierte.

Ja, sie stolzierte aus seinem Büro, den Aktendeckel unter den Arm geklemmt. Ihm war danach zumute, Andy umzubringen. Ein beleidigter Feuerteufel, der ihm bei der Sicherheitsschulung helfen musste, hatte ihm gerade noch gefehlt!

Sein Telefon klingelte. Er griff zum Hörer, ohne auf das Display zu achten. „Lieutenant Jefferson, Beauftragter für Kommunikation und Öffentlichkeitsarbeit.“ Er hasste es, dass sein Titel so lang war. Vergeblich hatte er für eine kürzere Version plädiert. Sprachrohr der Wache, zum Beispiel. Der Polizeichef hatte abgelehnt.

„Ich bin’s. Deine Mutter.“

„Oh.“ Ihm wurde bewusst, dass es wenig begeistert klang. Hastig fügte er hinzu: „Es ist immer schön, von dir zu hören, Mom.“

„Weihnachten ist vorbei. Du musst nicht mehr nett sein, um dir ein schönes Geschenk zu sichern.“

„Also wirklich! Kann ein Sohn nicht einfach froh sein, von seiner Mutter zu hören?“ Er drehte sich mit seinem Stuhl herum, damit er aus dem Fenster auf den Perry Square hinuntersehen konnte. Autos säumten den Platz. Er fragte sich, ob eines von ihnen Carly gehörte, und wenn ja, welches es war.

„Manche Söhne freuen sich bestimmt, von ihren Müttern zu hören, aber du, mein lieber Charles, du gehörst nicht zu ihnen. Zumindest nicht mehr, wenn ich dir sage, dass du dieses Wochenende zum Dinner erwartet wirst. Ich weiß, dass erst Montag ist“, versicherte sie hastig, „aber ich weiß auch, dass du zu beschäftigt bist, um zu kommen, wenn ich dir nicht früh genug Bescheid gebe. Zu beschäftigt ist übrigens sarkastisch gemeint, wie ich betonen möchte, falls es dir über das Telefon entgangen sein sollte.“

„Ich habe es vernommen.“ Man musste nicht sonderlich scharfsinnig sein, um den Zynismus seiner Mutter zu bemerken. Zarte Andeutungen lagen ihr nicht besonders – wahrscheinlich, weil sie sich gar nicht erst darin versuchte.

„Was bist du doch für ein kluger Sohn! Das musst du von deiner sehr intelligenten Mutter haben, die dir hiermit offiziell bekannt gibt: Dinner am Sonntag.“

„Ich werde kommen, wenn ich kann. Aber du weißt ja, was mein Beruf bedeutet.“

„Ich weiß, dass du zum ersten Mal, seit du Polizist geworden bist, geregelte Arbeitszeiten hast. Montag bis Freitag von neun bis fünf. Keine Spätschichten, kein Dienst an Sonn- und Feiertagen. Somit kannst du am Wochenende zum Dinner kommen. Das ist übrigens ein guter Vorsatz für das neue Jahr: jeden Sonntag mit deiner Familie zu essen.“

„Ich dachte, ich sollte meine guten Vorsätze selbst fassen.“ Chuck suchte den Bürgersteig ab, hielt Ausschau nach Carly Lewis.

„Hast du es denn getan?“, konterte seine Mutter.

„Bis Neujahr sind ja noch ein paar Tage hin. Da bleibt mir genug Zeit.“

„Du hast auch Zeit, das neue Jahr mit wöchentlichen Familientreffen zu beginnen. Fünf Uhr am Sonntag. Wenn du nicht erscheinst, lasse ich von Andy eine Anklage wegen Missachtung gegen dich erwirken.“

„Kommt Andy auch?“, fragte er verblüfft.

Mit gequälter Stimme erklärte sie: „Andy gehört nach wie vor zur Familie. Also kommt er natürlich.“ Wie um dem unverkennbaren Kummer in ihrer Stimme entgegenzuwirken, fügte sie in herrischem Ton hinzu: „Und du erscheinst ebenfalls. Pünktlich um fünf.“

„Ich …“

„Ach ja, vielleicht sollte ich noch erwähnen, dass du gern eine Begleitung mitbringen darfst, falls du gerade mal wieder mit einer Frau ausgehst. Du kennst mich ja. Ich koche immer doppelt so viel, wie wir brauchen.“

Da war sie. Carly. Er behielt sie im Auge, um zu sehen, welchem Auto sie sich näherte. Aber sie eilte in den Park, in Richtung Pavillon.

Da er nichts sagte, fügte seine Mutter hinzu: „Charles, es wird Zeit, dass du endlich wieder eine feste Bindung eingehst. Es ist lange her seit Ami.“

Mit dreiundzwanzig, als er in den Polizeidienst eingetreten war, hatte er beabsichtigt, für immer mit Ami zusammenzubleiben. Aber die Beziehung war schon nach einem Jahr zerbrochen, was hauptsächlich an seinen endlosen Spät- und Nachtschichten und der unregelmäßigen Freizeit lag.

„Ich hatte einige Beziehungen nach Ami“, entgegnete Chuck zerstreut.

Seine Aufmerksamkeit galt Carly. Was hatte sie vor? Wohin wollte sie?

„Aber keine hat angedauert. Keine war ernst. Du warst mit keiner Frau lange genug zusammen, um sie mit nach Hause zu bringen.“

„Ich bin erwachsen, Mom.“

„Und ich bin deine Mutter. Ich will, dass du glücklich wirst. Du brauchst eine anständige Frau in deinem Leben. Und mein guter Vorsatz für das neue Jahr besteht darin, jemanden für dich zu finden.“

„Dass du dich schon wieder als Kupplerin aufspielst, hat mir gerade noch gefehlt! Ich habe es nicht nötig, mir von meiner Mutter eine Frau aussuchen zu lassen.“

„Gut. Dann bring selbst eine Freundin mit.“

„Mom …“

„Es ist mir ernst, Charles. Entweder findest du eine Frau, oder ich suche eine für dich. Und wenn es dir bis Sonntag gelingt, dann bring sie mit zum Dinner.“

Chuck schwieg, denn ihm fiel beim besten Willen keine Erwiderung ein. Dabei war er Polizeisprecher, wortgewandt und schlagfertig gegenüber den Medien und auch bei Gemeindeveranstaltungen wie dem Projekt Sicherheitsschulung.

Er war derjenige, der vorgeschoben wurde, wann immer Reporter das Präsidium stürmten, um Details über einen Fall zu erfahren. Ihm war die Position übertragen worden, weil er sich hervorragend ausdrücken konnte. Warum also gelang es seiner Mutter, ihm die Sprache zu rauben?

„Charles, hast du mich gehört?“

„Ja, Mom. Ich muss jetzt auflegen. Bis Sonntag.“ Chuck beendete das Gespräch und nahm sich für das neue Jahr vor, künftig immer einen Blick auf das Display zu werfen, bevor er einen Anruf annahm.

Die Vorstellung, zum Dinner bei seinen Eltern zu erscheinen, sagte ihm gar nicht zu. Nicht, dass er seine Familie nicht liebte und nicht gern Zeit mit ihr verbrachte. Es lag vielmehr daran, dass an einem Sonntagsessen alle Angehörigen teilnehmen sollten und es ihn schmerzlich daran erinnerte, wer fehlte.

Er schüttelte den Gedanken ab. Seine Mutter hatte recht. Sie mussten die Vergangenheit ruhen lassen. Daher wollte er zum Dinner gehen und für ein paar Stunden gut Wetter machen.

Er dachte an die Aufforderung, eine Begleitung mitzubringen. Von seiner letzten Freundin hatte er sich bereits vor einer ganzen Weile verabschiedet, weil einfach kein Funke übergesprungen war. Außerdem hatte er zu viele Beziehungen in die Brüche gehen sehen.

Unter allen Umständen wollte er verhindern, dass seine Mutter ihm eine Frau suchte. Eigentlich brauchte er dafür nur eine Alibifreundin, die ihn zum Dinner begleitete und ihm seine Mutter für eine Weile vom Hals hielt.

Während ihm all das durch den Kopf ging, schaute er weiterhin aus dem Fenster. Was zum Teufel trieb Carly da? Sie war inzwischen bis zu dem Pavillon mitten im Park gegangen und hockte sich vor einen Obdachlosen, der auf den Stufen saß.

Chuck sprang von seinem Stuhl hoch und eilte durch den Hinterausgang, der direkt auf den Platz führte. Was dachte sich diese verrückte Frau nur dabei, sich einem Fremden zu nähern? Offensichtlich war Denken nicht ihre Stärke. Schließlich hatte sie ihre Nachbarschaft in Brand gesteckt. Okay, nur versehentlich, aber trotzdem …

Obwohl er vergessen hatte, seinen Mantel anzuziehen, spürte er vor lauter Verärgerung kaum den bitterkalten Wind, der vom See herüberwehte. Er erreichte Carly, als sie gerade zu den geparkten Autos ging. „Was haben Sie sich bloß dabei gedacht?“

Sie blieb abrupt stehen und verzog das Gesicht, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. „Entschuldigung?“

„Ich habe gefragt, was Sie sich gedacht haben. Sie können doch nicht einfach einen wildfremden Mann im Park ansprechen.“

Mit verschränkten Armen drückte sie sich den Aktenordner an die Brust und tippte ungehalten mit dem Fuß auf den Boden. „Und wenn ich sage, dass es kein Fremder ist?“

Chuck erkannte deutlich, dass sie verstimmt war. Es kümmerte ihn überhaupt nicht. Denn auch er hatte schlechte Laune. „Dann würde ich sagen, dass er trotzdem nicht besonders vertrauenerweckend aussieht.“

„Und ich würde Ihnen sagen, dass Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern sollen. Ihr durchgeknallter Schwager hat angeordnet, dass ich Ihnen bei Ihrem Projekt helfe, und das werde ich tun, aber damit endet unsere Beziehung auch. Zufälligerweise wurde Mr. Deever in die Notaufnahme gebracht, als ich gerade dort mein Praktikum abgeleistet habe. Ich wollte mich lediglich erkundigen, wie es ihm geht. Nicht, dass es Sie etwas angeht, und anderenfalls würde ich mir trotzdem verbitten, dass Sie mir gegenüber diesen Ton anschlagen. Heben Sie sich den Polizistenton für Ihre Arbeit auf.“

„Wären Sie im Park überfallen worden, wäre es sehr wohl die Angelegenheit der Polizei.“

„Es ist helllichter Tag, und niemand ist gegen mich tätlich geworden – außer Ihnen.“ Sie blickte bedeutungsvoll auf ihren Arm.

Nun erst wurde Chuck bewusst, dass er sie festhielt. Abrupt ließ er die Hand sinken. „Entschuldigung. Sie haben mir einen Schrecken eingejagt.“

„Eine Frau, die zufällig ein paar Schuppen abfackelt, ist in Ihren Augen eine so große Gefahr für sich selbst und die Gemeinschaft, dass Sie sich ängstigen müssen?“

„Ich …“ Er verstummte. Sie hatte irgendetwas an sich, das ihn in einen stammelnden Idioten verwandelte. Diese Fähigkeit hatte bisher nur eine einzige Frau besessen, nämlich seine Mutter. Dieser Gedanke brachte ihn ganz unvermittelt auf einen verrückten Einfall. „Ich habe da eine Idee.“

„Oje!“ Carly seufzte. „Männer und Kinder – was die sich einfallen lassen, ist selten gut.“

„Wissen Sie, ich brauche eine weibliche Begleitung.“

„Oh nein! Niemals. Da sind Sie bei mir an der falschen Adresse. Ich habe zwar nicht grundsätzlich etwas gegen Verabredungen, auch wenn ich nie wieder heiraten will, aber es ist völlig ausgeschlossen, dass ich mit Ihnen ausgehe. Ich habe eine Liste über die Eigenschaften aufgestellt, die ich bei einem Mann voraussetze, mit dem ich mich treffe. Und Sie besitzen keine einzige davon, auf die ich größten Wert lege.“

Chuck wünschte, er hätte sich den Mantel angezogen. Die Luft war schon bitterkalt, aber Carlys Haltung war geradezu arktisch. Er wusste, dass er ihr nachdrückliches Nein akzeptieren sollte. Stattdessen fragte er: „Welche zum Beispiel?“

„Ich will einen ruhigen Mann. Der mir nicht vorschreibt, was ich zu tun oder lassen habe. Der mir gestattet, auf eigenen Füßen zu stehen, weil ich nie wieder von einem Mann abhängig sein will. Der freundlich und ausgleichend ist. Der nichts gegen Kinder und Haustiere hat.“

„Und woher wollen Sie wissen, dass ich nicht dieser Mann bin?“

„Darf ich Sie daran erinnern, dass wir uns bisher nur zweimal begegnet sind und Sie sich trotzdem berechtigt fühlen, mir nachzustellen und sich zu vergewissern, dass ich nicht von einem Patienten überfallen werde? Demnach wollen Sie mir vorschreiben, was ich tue und was nicht. Und ehrlich gesagt halte ich Sie auch nicht für einen ruhigen Menschen.“

„Vielleicht mag ich ja Kinder und Haustiere, und vielleicht halten mich einige Menschen für freundlich.“ Chuck wusste selbst nicht, warum er sich anbiederte. Er wollte absolut kein richtiges Date mit dieser Frau. Sie war voller Ecken und Kanten. Er dagegen mochte sanfte, weiche Wesen. „Ich dachte einfach, wir würden beide davon profitieren.“

„Wer würde denn wie profitieren?“

„Ich hätte am Sonntag zum Dinner eine Begleitung, sodass meine Mutter ihren guten Vorsatz für das neue Jahr nicht umsetzt und mir keine Frau sucht.“

„Okay, der Vorteil für Sie ist klar, aber was hätte ich davon? Nein, danke.“ Sie schüttelte den Kopf und ging weiter zu den parkenden Autos.

Chuck folgte ihr. „Ich denke, ein gutes Essen, das Sie nicht selbst zubereiten müssen, ist auch nicht zu verachten. Meine Mutter ist eine ausgezeichnete Köchin.“

Carly drehte sich zu ihm um und schüttelte erneut den Kopf. „Ich kann mir auch etwas liefern lassen, falls ich nicht selbst kochen will.“

Ihm lag auf der Zunge, dass sich durch das ständige Kopfschütteln womöglich ihre restlichen intakten Gehirnzellen lockern könnten. Doch er behielt es für sich, um sie nicht noch mehr gegen sich einzunehmen. „Aber das ist nicht der große Gewinn für Sie, sondern die Tatsache, dass Andy da sein wird. Nach den letzten Minuten in Ihrer Gesellschaft bin ich mir ziemlich sicher, dass es Ihnen verdammt schwergefallen ist, sich im Gerichtssaal zurückzunehmen. Aber das mussten Sie tun, weil er der Richter ist. Doch am Tisch meiner Mutter sind Sie beide Gäste. Da steht es Ihnen frei, ihm das Leben – oder zumindest das Dinner – zu vermiesen.“

Sie horchte auf und drehte sich zu ihm um. Ihre dunkelbraunen Augen funkelten, als ob ihr die Idee gefiel. „Und Sie wären auf meiner Seite? Es besteht keine Gefahr, dass Sie mich ins Gefängnis bringen oder so?“

„Wenn Sie sich auf meine Seite und somit gegen meine private Kupplerin stellen, dann haben Sie in mir einen loyalen Verbündeten gegen Andy.“ Sein Schwager war sein bester Freund, aber sie hatten noch ein Hühnchen zu rupfen. Denn Andy war dafür verantwortlich, dass ein Foto von Chuck in Cowboykluft an das Schwarze Brett im Polizeipräsidium geraten war und er deswegen ständig Hänseleien über sich ergehen lassen musste. „Und natürlich sind Ihre Kinder ebenfalls herzlich willkommen.“

„Die sind in der kommenden Woche bei ihrem Vater.“ Ihre finstere Miene sprach Bände.

„Gibt es Probleme zwischen ihm und den Kindern? Ich könnte …“

„Nein, darum geht es nicht. Es ist nur … Erinnern Sie sich, dass er es mit seiner Sekretärin auf meiner Couch getrieben hat?“

Wie in aller Welt hätte er diese Geschichte vergessen können? Er nickte.

„Sie ist bei ihm eingezogen. Also ist sie dabei, wenn er die Kinder übers Wochenende hat. Ich habe versucht, mich wie eine Erwachsene zu benehmen und ihr zu verzeihen. Aber dazu bin ich nicht fähig. Ich mache wegen der Kinder gute Miene zum bösen Spiel, dennoch glaube ich nicht, dass das Feuer all meine Bitterkeit mit verbrannt hat, wie ich es beabsichtigt hatte. Vielleicht hat die Angst, dass das ganze Viertel abbrennen könnte, die läuternde Wirkung überflügelt.“

„Ich kenne niemanden, der eine hässliche Scheidung einfach so wegsteckt“, versicherte er. „Sie sind eine gute Mutter, wenn Sie die Kinder nicht in die Sache hineinziehen.“

„Klingen Sie etwa überrascht?“

„In meiner Branche stelle ich immer wieder fest, dass geschiedene Paare so viel Zeit damit vergeuden, einander zu hassen, dass sie selten die Zeit finden, an ihre Kinder und daran zu denken, was die Feindseligkeiten denen antun.“

Carly legte den Kopf zur Seite und musterte ihn. „Sie sind offensichtlich noch abgestumpfter als ich, Lieutenant.“

Er störte sich nicht an ihren Worten, weil sie zutrafen. „Also Dinner am Sonntag um fünf?“

Diesmal schüttelte sie nicht den Kopf, sondern nickte zustimmend. „Ich muss aber um neun wieder zu Hause sein, wenn mein Exmann die Kinder zurückbringt.“

„Ist das ein Ja?“

„Wenn Sie das nicht begriffen haben, ist es wirklich ein Glück, dass Sie für PR zuständig sind und keine Kriminalfälle aufklären müssen. Ja, es ist ein Ja, Lieutenant. Solange Sie nicht auf die Idee kommen, dass von meiner Seite aus mehr dahintersteckt. Ich will bloß die Gelegenheit nutzen, Andy zu ärgern, ohne wegen Missachtung des Gerichts angeklagt zu werden.“

„Ich schwöre: keine Illusionen über Zuneigung. Aber es ist besser, wenn Sie mich ab sofort Chuck statt Lieutenant nennen.“

„Einverstanden.“

Zögernd schlug er vor: „Und wir sollten uns duzen, um meine Mutter zu überzeugen.“

„Meinetwegen.“

„Ich hole dich um halb fünf ab.“

„Okay.“ Sie wandte sich ab und trat zu einem Van.

Es war eine ausgesprochene Familienkutsche. Chuck hätte wetten können, dass Carly einen Jeep fuhr. Robust, kompromisslos, widerstandsfähig und geländegängig. Wie sie selbst. Doch sie stieg in einen Minivan mit weicher Linienführung.

„Ich brauche deine Adresse!“, rief er, bevor sie einstieg.

„Die ist auch aktenkundig. Bestimmt gelingt es dir, sie herauszufinden.“

Er lächelte über ihre schnippische Antwort und beobachtete, wie sie aus der Parklücke fuhr.

Im Gerichtssaal hatte Chuck zunächst wenig begeistert auf Andys Urteilsspruch reagiert. Doch inzwischen versprach das Projekt Gefahrenbewusstsein überaus interessant zu werden.

3. KAPITEL

Januar

Chuck klopfte sich den Schnee von den Stiefeln, bevor er die Veranda des kleinen Bungalows betrat und an die Tür klopfte.

Als Polizist besaß er ein gutes Gespür für Gegenden. Dieses Viertel im Osten von Erie gehörte eindeutig zur Mittelschicht. Er hielt es für ruhig, überwiegend ohne außergewöhnliche Vorkommnisse und bestens geeignet, um Kinder darin aufzuziehen.

Carly öffnete und runzelte die Stirn. „Du hast mich also gefunden.“

„Zum Glück habe ich ein gesundes Ego. Sonst hätte diese Begrüßung ernsten Schaden angerichtet.“

„Leider sehe ich keine Chance auf eine langfristige Beschädigung deines Egos“, konterte sie kess. Sie ließ ihn in den Flur eintreten, der sehr heiter wirkte. Nicht, dass es sonnenüberflutet war. Denn in Erie war es zu dieser Jahreszeit meistens bewölkt, und dieser Tag bildete keine Ausnahme.

Nein, der Raum wirkte heiter wegen der Farbenpracht: leuchtend gelbe Wände; Garderobenmöbel in Rot, Blau, Grün und Orange; zahlreiche impressionistische Gemälde; ein bunt gerahmter Spiegel.

In einem anderen Haus hätte das Dekor womöglich überspannt gewirkt, in Carlys erschien es Chuck jedoch angemessen und einladend. Nach ihrer Bemerkung über sein Ego bezweifelte er allerdings, dass sie ihn herzlich willkommen hieß. „Aua, das tat weh. Anscheinend wird es, gelinde ausgedrückt, ein interessanter Abend.“

„Möchtest du lieber absagen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Nein. Du etwa?“

Anstatt zu antworten, konterte sie: „Dieser Plan wirkt auf mich nicht wie der eines gestandenen Polizisten. Ich meine, Ihr Jungs solltet eigentlich hartgesotten und tapfer sein. Ein Date vorzutäuschen, weil du Angst vor deiner Mutter hast, kommt mir eher feige vor.“

„Na hör mal! Ich bin öfter bei Straßenkämpfen, Drogeneinsätzen und häuslicher Gewalt tatkräftig eingeschritten, als ich zählen kann. All das schreckt mich nicht ab. Ich bin vorsichtig, aber nicht ängstlich. Aber meine Mutter in Mission Verkupplung? Dagegen ist man machtlos. Das ist wie eine Naturgewalt, die jeden überrollt, der sich ihr in den Weg stellt. Vor allem mich.“

Früher hatte seine Mutter ihre Aufmerksamkeit zwischen ihm und seiner Schwester Julia aufgeteilt. Die Erinnerung an den Tod seiner Schwester verdarb ihm den Spaß daran, Carly aufzuziehen. Er vermisste Julia sehr. Doch er zwang sich, die trübsinnigen Gedanken zu verdrängen. „Und vergiss nicht, dass du Andy ärgern kannst.“

„Ärgert er sich denn, wenn ich ihn so nenne?“

„Garantiert. Alle nennen ihn Anderson oder Euer Ehren. Meine Schwester hat angefangen, ihn Andy zu nennen. Sie meinte, das hält ihn klein und demütig.“

Carly grinste frech. „Die Aussicht, Andy zu demütigen, spricht natürlich sehr für diesen Abend. Also, gehen wir.“

Sie schlüpfte in einen Mantel und griff zu ihrer Handtasche, bevor sie Chuck aus dem Haus folgte und die Tür verschloss.

Während der Fahrt schwieg sie. Das passte ihm ausgezeichnet. Dadurch blieb ihm Zeit zu ergründen, warum er nicht auf ihr Angebot für einen Rückzieher eingegangen war, obwohl er Bedenken gegen diese Dinnereinladung hatte, schon seit er sie so spontan ausgesprochen hatte.

Es ging ihm nicht nur darum, dass er sich seine Mutter vom Hals halten wollte. Vielmehr hatte Carly etwas an sich, was ihn berührte. Sie lebte in dem großen kühnen Stil, der den grellen Farben in ihrem Vorzimmer entsprach.

Eine Couch zu verbrennen, um mit der Vergangenheit abzuschließen! Er hatte mit seinen Kollegen darüber gelacht, aber insgeheim bewunderte er die Tat. In seiner Vergangenheit gab es ebenfalls Zeiten, die er gern ausgelöscht hätte. Leider war die Stadt strikt dagegen, dass ihre Gesetzeshüter Gegenstände verbrannten. Außerdem bezweifelte er, dass diese Methode bei ihm funktioniert hätte.

Er hielt vor dem Haus seiner Eltern an, gleich hinter Andersons Truck. „Da sind wir. Andy ist auch schon hier.“

„Sehr gut.“

Er führte sie auf die Veranda. „Wir können gleich mit ihm über das Projekt reden. Der erste Termin ist übrigens am Dienstag.“

„Ich habe es nicht vergessen, Lieutenant. Ich werde da sein.“

„Unser kleines Spiel funktioniert besser, wenn du mich Chuck nennst.“ Er öffnete die Haustür und rief: „Hi, Mom, ich bin hier! Du musst noch ein Gedeck mehr auflegen.“

Seine Mutter kam aus der Küche geeilt. „Du hast ja tatsächlich eine Frau mitgebracht!“

„Das hast du mir doch aufgetragen. Mom, das ist Carly. Carly, meine Mutter Linda Jefferson.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Offensichtlich hat Chuck mich nicht angekündigt. Ich möchte mich entschuldigen, dass ich so einfach in Ihr Familienessen platze.“

„Schon gut. Das ist eine freudige Überraschung. Geben Sie mir Ihren Mantel. Mein Sohn hat offensichtlich keine Manieren.“ Linda hängte den Mantel an die Garderobe. „Und jetzt fühlen Sie sich wie zu Hause.“

„Kann ich Ihnen vielleicht helfen?“

„Das wäre wundervoll! Es ist lange her, seit mir jemand in der Küche zur Hand gegangen ist. Wie es sich für eine emanzipierte Frau gehört, habe ich versucht, meinem Sohn Haushaltsführung und Kochen beizubringen. Aber der Junge kann nicht mal Makkaroni aus der Packung zubereiten. In dieser Hinsicht habe ich total versagt.“

Es war eine alte Beschwerde, die Chuck schon seit Langem auf seine Art zu beschwichtigen wusste. „Wenn ich kochen gelernt hätte, würde ich längst nicht so oft zu dir zum Essen kommen, und du würdest mich furchtbar vermissen.“

„Da hast du allerdings recht“, gestand Linda ein. „Dein Vater und Anderson sehen sich im Wohnzimmer ein Autorennen an. Setz dich nur zu ihnen.“

Chuck zögerte. „Macht es dir nichts aus, Carly?“

Sie lächelte. „Natürlich nicht.“

Er war nervös. Sein Plan ging nicht so auf wie beabsichtigt. Er hatte nicht erwartet, dass seine Mutter sich mit Carly verbündete. Mit einem unguten Gefühl ging er ins Wohnzimmer.

„Hallo, mein Junge.“ Tim, sein Vater, blickte nicht vom Bildschirm auf. „Setz dich. Wir sehen uns gerade Daytona an.“

„Ich dachte, die Rennen fangen erst im Februar an.“

„Es ist eine Aufzeichnung. Im Kabelfernsehen.“

Chuck wandte sich an Anderson. „Ich wusste ja, dass Dad süchtig ist, aber du auch, Andy?“

„Ich bin nicht süchtig, nur begeistert. Und hör auf, mich Andy zu nennen. Zeig etwas mehr Respekt.“

„Ich respektiere dich und lehne es respektvoll ab, dein übersteigertes Ego zu füttern. Also bist und bleibst du für mich Andy.“

„Ihr Jeffersons wart schon immer unverbesserlich.“

„He“, protestierte Tim. „Wieso ich denn? Ich habe doch gar nichts getan.“

„Weil du dem da …“, Anderson deutete mit dem Daumen in Chucks Richtung, „… die Hälfte seiner DNA gespendet hast.“

„Herrje, eine Nacht der Leidenschaft und …“

„So genau wollen wir es gar nicht wissen“, unterbrach Chuck seinen Vater.

„Habe ich vorhin eine Frauenstimme gehört?“, fragte Anderson.

„Hast du.“ Chuck überlegte, ob er Anderson vorwarnen sollte.

Doch da rief Linda: „Tim, kommt zum Essen! Du kannst dein Rennen aufzeichnen.“

„Ich dachte, wir essen hier vor dem Fernseher“, protestierte er, nur um sie aufzuziehen.

Sie reagierte nicht einmal darauf.

„Also dann, gehen wir.“ Tim drückte den Aufnahmeknopf am DVD-Rekorder. „Auf zu unserem ersten traditionellen Sonntagsdinner in diesem Jahr.“

„Dann sehen wir uns mal Chucks neue Freundin an. Ich wette, ich kann sie mit meinen Horrorgeschichten vergraulen“, sagte Anderson mit unrichterlicher Schadenfreude. In der Tür zum Esszimmer erblickte er Carly. Er blieb abrupt stehen und fragte verblüfft: „Sie?“

Chuck legte ihm einen Arm um die Schultern und schob ihn in den Raum.

Sie hob eine Hand zum Gruß. „Andy“, säuselte sie förmlich und legte eine bedeutungsschwangere Pause ein, die seinen Spitznamen noch mehr betonte, „es ist schön, Sie außerhalb des Gerichtssaals zu sehen. Ich finde, das rosa Polohemd passt farblich viel besser zu Ihnen als die furchtbare schwarze Robe.“

Unwillkürlich blickte Anderson zu seinem nicht etwa rosa-, sondern lachsfarbenen Polohemd und fragte keineswegs freundlich: „Was machen Sie denn hier?“

„Anderson Bradley“, schalt Linda. „Ich lasse nicht zu, dass du diesen Ton gegenüber meinen Gästen anschlägst. Spar dir den für die Kriminellen in deinem Gericht auf.“

Er deutete zu Carly. „Sie war eine der Kriminellen in meinem Gericht, gerade erst letzte Woche.“

„Aber, Andy …“, setzte sie in verletztem Ton an. Dann verstummte sie abrupt, als könnte sie nicht weitersprechen.

Chuck hätte vor Gericht einen Eid darauf geschworen, dass die Tränen in ihren Augen echt waren – bis sie ihm verstohlen zuzwinkerte.

Niemand sagte etwas. Die Stille dehnte sich unbehaglich aus.

Schließlich erklärte er: „Es gab mildernde Umstände. Lasst uns mit dem Essen anfangen. Dann wird sie dir bestimmt alles haarklein erzählen, Mom.“

Sobald alle am Tisch Platz genommen hatten und das Essen herumgereicht wurde, fragte Linda: „Also, meine Liebe, was ist passiert?“

Chuck ahnte, dass Carly zur Höchstform auflaufen und eine oscarreife schauspielerische Leistung darbieten würde.

Sie füllte sich Kartoffeln auf ihren Teller und entgegnete: „Na ja, Mrs. Jefferson, es ist keine Kurzgeschichte.“

„Ach, das macht nichts. Wir haben Zeit. Aber ich habe gesehen, dass Sie vorhin Tränen in den Augen hatten. Wenn es Ihnen zu schwerfällt …“

„Schon gut. Aber zuerst einmal müssen Sie wissen, dass ich eigentlich kein schlechter Mensch bin.“

Oh ja, dafür verdient sie einen Oscar und einen Emmy dazu.

„Es hat alles damit angefangen, dass ich das Büro meines damaligen Mannes renoviert und neu eingerichtet habe. Ich habe mir sehr viel Mühe gegeben, damit alles zusammenpasst und auf eine Anwaltskanzlei abgestimmt ist. Mein Exmann legt nämlich großen Wert darauf, auf andere Menschen Eindruck zu machen. Das größte Problem war für mich, die richtige Couch zu finden. Ich habe monatelang gesucht, aber schließlich bin ich fündig geworden. Diese Couch war einfach wundervoll. Sie hat nicht nur gesagt, sondern förmlich geschrien: Vertrau mir, ich kann deinen Fall gewinnen.“

Anderson spießte kraftvoll ein Stück Fleisch auf die Gabel. „Das ist eine ungeheuerliche Behauptung von einer Couch.“

Pikiert wandte Carly sich an ihn. „Ein Richter wie Sie, der sich als sichtbares Zeichen für seine Autorität eine Robe anzieht – und darüber hinaus den Leuten mit dem Vorwurf der Missachtung des Gerichts und ähnlichen nicht gerade netten Dingen droht – kann sicherlich nachvollziehen, dass ein Mann manchmal die Illusion von Macht braucht, um sein zartes männliches Ego zu stärken.“

„Aua, das hat gesessen“, murmelte Chuck. Er spürte, dass Carly beinahe die Beherrschung verlor, und lachte.

Sie betupfte sich die Augen mit ihrer Serviette, um ihre Belustigung zu verbergen. „Jedenfalls bin ich nach Dienstschluss in das Büro meines Mannes gefahren, um mit ihm die neue Einrichtung feierlich einzuweihen, und musste feststellen, dass er schon damit angefangen hatte. Auf meiner Couch, mit seiner Sekretärin!“

„Typisch!“, rief Mrs. Jefferson und warf allen drei Männern am Tisch strafende Blicke zu.

Carly nickte eifrig. „Genau. Man sollte denken, dass ein Mann sich etwas Außergewöhnlicheres einfallen lässt, wenn er seine Frau schon betrügen muss. Obwohl ich zugeben muss, dass ich genauso typisch reagiert und die Scheidung verlangt habe. Und ich habe um diese Couch gekämpft, weil ich so verärgert und verbittert war.“

„Das wäre ich auch.“ Linda bedachte ihren Mann mit einem strafenden Blick.

„He, wieso siehst du mich so an? Ich bin doch nur ein unschuldiger Außenseiter. Was habe ich denn verbrochen?“

„Du bist ein Mann“, erklärte sie ungerührt.

Im weiteren Verlauf des Dinners erwärmte Carly sich immer mehr für ihre Darbietung. „Ich habe zwei wundervolle Kinder und bin dadurch gezwungen, meinen Exmann zu sehen, bis sie erwachsen sind. Sogar noch länger. Bei Hochzeiten, Geburten von Enkelkindern und dergleichen. Deswegen wollte ich meine Bitterkeit loswerden, damit ich eine einvernehmliche Beziehung zu dem ehebrecherischen Schuft aufbauen kann. Sobald er mir die Couch gebracht hat, habe ich sie im Hinterhof mit Benzin übergossen und angesteckt. Ich hätte mich wirklich niemals draufsetzen können. Nicht nach allem, was ich gesehen habe. Können Sie das verstehen. Mrs. Jefferson?“

„Aber ja, mein Kind. Das kann ich sogar sehr gut verstehen. Nennen Sie mich doch bitte Linda.“

„Gern. Das Problem ist, dass mein Mann und mein Sohn, der beim Tragen geholfen hat, sie sehr nahe an meinen Schuppen gestellt haben, der Feuer gefangen hat und sehr nahe bei dem Schuppen meines Nachbarn steht, der ebenfalls Feuer gefangen hat. Der Schuppen, nicht der Nachbar.“

„Oje!“

„Und dann ist Chuck gekommen und hat mich verhaftet und …“

Linda schlug ihm vorwurfsvoll auf die Hand. „Charles August Jefferson, wie konntest du nur!“

„Das habe ich gar nicht getan. Ich war nur in der Nähe, als der Funkspruch kam. Also bin ich hingefahren und habe auf die Streife gewartet. Die hat Carly dann festgenommen.“

„Der junge Polizist, der mich auf die Wache gebracht hat, war sehr nett. Er schien Verständnis für meine Lage zu haben, im Gegensatz zu Ihrem Sohn, der sich über mich lustig gemacht hat.“

„Ich habe dir bessere Manieren beigebracht, Charles“, schalt Linda.

Anderson stellte ominös fest: „Wenn sie dich Charles nennt, kannst du dich auf etwas gefasst machen.“

„Ich habe Chuck verziehen, Linda“, beschwichtigte Carly. „Andy zu vergeben, fällt mir allerdings wesentlich schwerer, obwohl ich mich bemühe.“

„War er gemein zu Ihnen?“

„Ja. Die Staatsanwältin und mein Anwalt hatten eine wundervolle außergerichtliche Einigung ausgearbeitet, aber Richter Andy hat sich geweigert, sie zu akzeptieren. Jetzt muss ich zusätzlich zum Schadenersatz, den ich gleich nach dem Brand unaufgefordert gezahlt habe, Sozialstunden ableisten. Dabei bin ich ledige Mutter und berufstätig, muss für meine mündliche Prüfung lernen und eine Valentinstanzveranstaltung für die Schule meiner Kinder planen. Ich dachte, das wäre bloß ein Fest für die Kinder, aber jetzt habe ich erfahren, dass es für die Erwachsenen ist, und das erfordert viel mehr Planung. Die Kleinen kann man mit einer Tüte Chips abspeisen. Erwachsene sind da wesentlich anspruchsvoller. Und jetzt hat Andy mir noch mehr aufgebürdet. An manchen Tagen finde ich nicht mal Zeit zum Essen, weshalb das Dinner heute für mich umso schöner ist.“ Zur Unterstreichung ihrer Worte spießte sie ein großes Stück vom Braten auf ihre Gabel.

„Jungs, ich schäme mich für euch beide.“ Linda füllte Carlys Teller auf. „Sie sind sowieso schon so zart. Essen Sie nur tüchtig, meine Liebe.“

„Ach, ich bin bloß ein unglücklicher Feuerteufel. Ich wollte nie etwas anderes verbrennen als die Couch und meine bitteren Erinnerungen.“

Anderson blickte sie finster an, was sie insgeheim noch mehr amüsierte.

Nach dem Dinner, als Linda einen Stapel Teller in die Küche trug, schickte Carly sich an, ihr beim Abräumen zu helfen.

„Ihr habt das genossen“, sagte Anderson vorwurfsvoll. „Alle beide.“

Chuck zuckte ungerührt die Schultern. „He, ich habe bloß einen Gast mitgebracht, wie Mom es wollte.“

„Ich habe es genossen“, gestand Carly ein und fügte grinsend hinzu: „Und Sie haben es nicht anders verdient, Andy.“

„Die angemessene Anrede für mich ist Euer Ehren, Richter Bradley oder eventuell Anderson, da wir jetzt nicht bei Gericht sind.“

„Ich denke, mir ist Andy lieber.“

„Ich könnte Sie wegen Missachtung belangen.“

Plötzlich beunruhigt wandte sie sich an Chuck: „Könnte er das wirklich?“

„Keine Ahnung, ob der Grundsatz außerhalb des Gerichts auch gilt.“

Sie wusste, dass sie sich entschuldigen sollte. Vor der Scheidung hätte sie es getan. Unter Deans Einfluss hatte sie gelernt, Wogen zu glätten, statt Unruhe zu stiften. Und vielleicht sagte sie gerade deswegen: „Dann muss ich wohl mit dem Risiko leben, Andy.“

„Ist da draußen alles in Ordnung?“, rief Linda aus der Küche.

„Ja, alles klar“, erwiderte Carly. „Ich wollte gerade den Tisch abräumen, als Andy mir gedroht hat, mich wegen Missachtung des Gerichts zu belangen.“ Sie seufzte pathetisch.

Linda steckte den Kopf zur Tür herein. „Anderson Bradley, ich lasse nicht zu, dass du bei meinem Sonntagsessen so mir nichts, dir nichts Androhungen austeilst, hörst du?“

„Ja, in Ordnung“, erwiderte er kleinlaut.

„Gut. Ihr Jungs helft gefälligst, den Tisch abzuräumen.“

Anderson sammelte gehorsam die Schüsseln ein. „Fühlt sich hier noch jemand wie in der Grundschule?“

„Ja“, erwiderte Carly. „Ich hatte gerade den überwältigenden Drang, ätsch bätsch zu sagen und Ihnen die Zunge rauszustecken.“

Seine Mundwinkel hoben sich leicht, als ob er lächeln wollte. „Falls es mir gestattet wäre, Androhungen wegen Missachtung in diesem Esszimmer auszusprechen, wäre dafür eine fällig.“

Sie wollte Chuck folgen, der einen Stapel Teller in die Küche trug, doch Anderson berührte sie am Ellbogen und hielt sie zurück.

„Bitte glauben Sie mir, dass es nicht in meiner Absicht lag, Ihnen das Leben schwerer zu machen. Ich dachte, dass ein paar Sozialstunden ein Spaziergang für Sie wären. Mir erlaubt diese Regelung, den Eintrag in Ihrem Führungszeugnis schneller zu löschen. Nämlich schon Ende Januar anstatt erst in einem Jahr. Es ist schwer, mit einer Vorstrafe einen Job zu finden.“

„Das könnte sein.“

„Es ist so, glauben Sie mir. Vor Gericht gestatte ich mir keine Nachsicht. Ich stehe in dem Ruf, eine harte Nuss zu sein, und ich muss zugeben, dass es von Vorteil für mich ist. Deswegen habe ich dort mit dieser Begründung hinterm Berg gehalten. Also sagen Sie es niemandem, okay?“

Sie musterte den Mann, der zu jung für einen Richter aussah, und verspürte einen Anflug von Schuldgefühl. „Ich werde kein Wort verraten.“

Wie aufs Stichwort kam Chuck herein. „Was willst du nicht verraten?“

„Keine Ahnung, wovon du redest.“ Sie zwinkerte Anderson zu und ging in die Küche.

„Sie ist eine interessante Frau“, hörte sie ihn sagen. Chucks Erwiderung verstand sie leider nicht.

Am späten Abend, während der Rückfahrt zu ihrem Haus, musterte Carly verstohlen Chucks Gesicht im Schein der Straßenlaternen. Er sieht sehr sympathisch aus, dachte sie unwillkürlich. Im Gegensatz zu Dean, der klassisch geschnittene, geradezu aristokratische Züge aufwies, war Chuck eher …

Niedlich. Das brachte sie zum Lächeln. Sie war sich sicher, dass es Eries Beauftragtem für Kommunikation und Öffentlichkeitsarbeit gar nicht gefallen hätte, als niedlich bezeichnet zu werden.

Nach einem flüchtigen Blick in ihre Richtung fragte er: „Was ist denn so lustig?“

„Ich habe nur nachgedacht.“

„Wir kennen uns zwar noch nicht lange, aber ich fürchte, dein Denken kann gefährlich sein.“

Sie seufzte. „Das höre ich nicht zum ersten Mal.“

Er hielt vor ihrem Haus an. „Ich möchte mich bedanken, dass du mir heute ausgeholfen hast.“

„Gern geschehen. Ich habe mich köstlich amüsiert“, erwiderte Carly ebenso zu ihrer eigenen wie zu seiner Überraschung. „Ich liebe meine Kinder, aber es ist schön, zur Abwechslung mal mit Erwachsenen zu reden. Und ich muss zugeben, dass ich mich irgendwie auf Dienstag freue. Ich habe sehr viele Informationen für die Schüler.“

„Großartig.“

„Ich möchte dir für die Einladung danken. Anderson zu ärgern hat echt Spaß gemacht. Wo war eigentlich deine Schwester? Ich hätte sie gern kennengelernt.“

„Oh. Ich dachte, ich hätte es dir erzählt.“ Chuck schwieg einen Moment und sagte dann sehr sachlich: „Julia ist letztes Jahr gestorben.“

Sie dachte daran, wie sie Anderson aufgezogen hatte, und fühlte sich scheußlich. „Es tut mir sehr leid.“

„Uns allen. Sie und Andy wollten eine Familie gründen. Sie dachten schon, sie wäre schwanger. Ich habe die beiden noch nie so glücklich erlebt. Dann stellte sich heraus, dass sie nicht schwanger war, sondern Gebärmutterkrebs hatte.“

„Wie furchtbar“, murmelte Carly entsetzt.

„Anderson hat sich verändert, seit er Julia verloren hat. Ich glaube nicht, dass er sich schon von dem Schicksalsschlag erholt hat.“

„Und dann komme ich vorbei und hacke den ganzen Abend auf ihm herum.“ Vorwurfsvoll fuhr sie ihn an: „Du hast mich dazu gebracht, ihm das Leben noch schwerer zu machen, obwohl du wusstest, dass er noch nicht über den Verlust hinweg ist. Wie konntest du nur?“

„Ich habe ihn im ganzen letzten Jahr nicht so zugänglich wie heute Abend erlebt. Vielleicht brauchte er einfach die Herausforderung.“ Dann murrte Chuck: „Und ich kann dir versichern, dass du eine gewaltige Herausforderung bist.“

„Es wird ja immer schöner! Zuerst benutzt du mich, um einen Mann zu quälen, der offensichtlich schon Kummer genug hat, und dann beleidigst du mich auch noch. Mir reicht’s!“ Sie sprang aus dem Auto und lief zur Veranda.

Er öffnete sein Fenster und rief: „Sehen wir uns trotzdem Dienstagmorgen?“

„Ich habe keine andere Wahl.“ Carly schloss die Haustür auf und stürmte hinein, bevor er sich von ihr verabschieden konnte. Dann spähte sie aus dem Fenster. Einen Moment lang blieb der Wagen stehen, bevor Chuck langsam anfuhr.

Ein niedlicher Cop … Hastig verdrängte sie diesen Gedanken. Sie hatte Männern nicht für immer abgeschworen, aber ganz gewiss wollte sie sich nicht mit Chuck einlassen. Er passte einfach nicht in ihr Beuteschema.

Zu Hause stellte Chuck fest, dass er erwartet wurde.

Anderson stieg aus seinem Truck. „Was zum Teufel sollte das?“, herrschte er seinen Schwager an.

„Komm doch rein, Andy. Es ist eiskalt hier draußen.“

„Also, nun sag schon. Was sollte das? Wie konntest du eine Angeklagte, die ich bei Gericht vor mir hatte, ohne Vorwarnung zum Essen mitbringen?“

„Was regst du dich auf? Sie ist doch keine Schwerverbrecherin.“ Chuck öffnete die Tür, klopfte sich den Schnee von den Schuhen und eilte hinein.

„Trotzdem.“ Anderson folgte ihm auf den Fersen, zog sich den Mantel aus und hängte ihn über das Treppengeländer.

Chuck warf seinen obendrauf. Das Schönste am Junggesellendasein war für ihn, dass niemand Theater machte, wenn er seine Sachen nicht wegräumte. Er ging voraus in das spärlich möblierte Wohnzimmer. Zwei Sessel, eine Couch und ein Fernseher. Was braucht ein Mann mehr? Er sank in einen der Sessel und sagte: „He, du bist doch derjenige, der uns durch die Arbeit an dem Projekt zusammengebracht hat.“

Anderson nahm den anderen Sessel. „Ja, aber ich habe nicht gedacht, dass sie zum Essen kommt, noch bevor das Projekt angelaufen ist.“

„Mom ist gerade auf einem Verkupplungsfeldzug. Ich musste sie davon abbringen, und da kam Carly mir gerade recht.“

„Tja, sobald ihr beide weg wart, hat Linda mit mir angefangen. Sie hat mir vorgehalten, dass es schon ein Jahr her ist und ich endlich wieder ausgehen soll, weil Julia nicht gewollt hätte, dass ich allein bleibe.“

„Mom und Dad haben dich ins Herz geschlossen“, erwiderte Chuck, obwohl er sich dabei sehr unmännlich fühlte. Er zwang sich fortzufahren: „Zuerst lag es nur daran, dass du Julias Mann warst. Inzwischen ist es deinetwegen. Wir vermissen sie alle, aber wir wollen, dass du wieder glücklich wirst.“ Er war erleichtert, dass seine Kollegen von der Wache dieses Gespräch nicht mithören konnten. Sie hätten ihn ewig damit aufgezogen. „Mom und Dad haben recht. Julia hätte gewollt, dass du glücklich bist. Aber da ich mich gerade wie ein Weichei fühle, vergiss einfach, was ich gesagt habe.“

„Okay. Aber ich bin noch nicht so weit. Ich weiß nicht, ob ich je wieder bereit sein werde, nach vorn zu blicken.“ Anderson lenkte das Thema zurück auf Carly. „Was ist also mit dir und der Brandstifterin?“

„Sie möchte lieber als unglücklicher Feuerteufel bezeichnet werden.“ Chuck lächelte vor sich hin und dachte bei sich: Es wird bestimmt eine interessante Erfahrung, mit Carly Lewis den Januar über zusammenzuarbeiten.

4. KAPITEL

Um halb zwei am Dienstag stellte Chuck erfreut fest, dass die erste Präsentation des Projekts für Gefahrenbewusstsein sehr positiv verlief.

Er hätte sich auf seinen Lorbeeren ausruhen können. Doch das Einzige an ihm, was ruhte, war sein Blick, und zwar auf Carly, die an einem Tisch am anderen Ende der Turnhalle saß. Sie sprach gerade mit einer Schülergruppe, teilte Merkblätter aus und lachte. Nur in seiner Nähe war sie eher einsilbig. Offensichtlich war sie noch immer sauer auf ihn.

Schon seit dem frühen Morgen hielten sie sich in dieser Turnhalle auf. Anstatt es als Strafe anzusehen, schien Carly sich mit jedem gut zu unterhalten. Ganz besonders mit Bob, dem Feuerwehrmann, der neben ihr saß.

Bob war jung und Single, und Gerüchten zufolge mangelte es ihm selten an weiblicher Gesellschaft.

Chuck war der Ansicht, dass sie sich nach ihrer gescheiterten Ehe auf keinen Fall mit so einem Frauenhelden einlassen sollte.

„Sir, wenn ich mal Polizist werden will, was muss ich dann tun?“, erkundigte sich ein schlaksiger Junge.

Schon den ganzen Tag lang beantwortete Chuck solche und ähnliche Fragen. Er kannte die Antworten längst auswendig. Während er einige Merkblätter zusammenstellte, bemerkte er, dass Carly inzwischen allein mit Bob an ihrem Stand saß und herzlich lachte. „Hier findest du Informationen über Gesetzesvollzug, aber auch über Sicherheit im Internet, den richtigen Umgang mit Rabauken und so weiter.“

Der Junge nahm die Unterlagen und ging weiter zu den Sanitätern.

Der Rektor betrat die Turnhalle und verkündete: „Das war die letzte Schulklasse, Lieutenant. Wir möchten Ihnen danken. Die Kinder hatten jede Menge Spaß und haben viel dabei gelernt.“ Nach einem kurzen Gespräch ging er weiter zum nächsten Stand.

Chuck begann, seine Materialien einzusammeln. Carly tat dasselbe. Er beeilte sich, um sie abzufangen, bevor sie die Turnhalle verlassen konnte. Gerade als sie in ihren Mantel schlüpfte, erreichte er sie. „Siehst du, das war doch gar nicht so schlimm, oder?“

„Nein, Lieutenant. Sir.“

„Bitte, ich habe mich doch dafür entschuldigt, dass ich dir nicht von Julia erzählt habe.“ Er fühlte sich wie ein Zehnjähriger, widerstand aber dem Drang, verlegen mit den Füßen zu scharren.

Sie sagte nichts dazu, überraschte ihn aber mit der Frage: „Könntest du mir einen Gefallen tun?“

Vielleicht ist sie doch nicht so sauer, dachte er und versicherte: „Jeden.“

Sie zog einen Umschlag aus der Tasche. „Gib den bitte deinem Schwager.“

Ihre Finger berührten sich bei der Übergabe. Das gefiel ihm. „Was ist das?“

„Eine Entschuldigung.“

„Du warst genau der Mensch, den Anderson gebraucht hat. Jemanden, der ihn aufrüttelt, der sich nicht davon einschüchtern lässt, dass er Richter ist. Das Geplänkel mit dir hat ihm gefallen.“ Seine Stimme wurde sanft wie immer, wenn er über Julia sprach. „Wir alle vermissen meine Schwester, aber es ist ein Jahr her. Anderson muss darüber hinwegkommen und nach vorn sehen.“

„Aber das ist für manche Menschen leichter gesagt als getan.“

„Trotzdem …“ Chuck verstummte, sobald ihm bewusst wurde, dass es nicht nur um Anderson ging, sondern auch um Carly. Daher fragte er spontan: „Wie wäre es, wenn wir beide nach unserer nächsten Veranstaltung zusammen ausgehen?“

„Ausgehen?“

Ihre Verwirrung wunderte ihn nicht, denn er selbst war auch erstaunt. Er hatte nicht beabsichtigt, sie um ein Date zu bitten. Aber wer A sagt, muss auch B sagen. „Ja. Auf einen Drink.“

„Um zwei Uhr nachmittags? Da trinke ich keinen Alkohol.“

„Bis wir alles zusammengepackt haben, wird es eher halb drei.“ Er grinste.

„Und ich habe Kinder, die mich um halb drei erwarten.“

„Prima. Wir holen sie ab und gehen alle zusammen aus. In eine Pizzeria oder ein anderes kinderfreundliches Lokal.“

„Mein Exmann holt sie am Freitag von der Schule ab. Sie fahren übers Wochenende nach Cleveland zu seiner Mutter. Sie hat Geburtstag.“

„Warum hast du die Kinder dann überhaupt erwähnt?“

Verlegen erwiderte Carly: „Ich dachte, es wäre eine gute Ausrede, um deine Einladung abzulehnen.“

„Es ist mir ernst damit, dass Andy nach vorn blicken soll, und dasselbe trifft auf dich zu. Und was eignet sich besser, als mit einem der Besten von ganz Erie auszugehen?“

„Also ist es ein Date?“ Da er nicht sofort antwortete, fuhr Carly fort: „Ich will von vornherein Klarheit schaffen. Die Einladung verwirrt mich.“

Chuck sah aus den Augenwinkeln Bob, den Feuerwehrmann, nahen und stellte hastig Carlys Kiste auf seine eigene. „Komm, ich bringe dich zu deinem Auto.“ Auf dem Weg zum Ausgang sagte er: „Ich nehme an, dass du nach deinem Exmann mit niemandem mehr ausgegangen bist, stimmt’s?“

Sie nickte. „Warum fragst du?“

„Na ja, wenn du nach vorn blicken willst, bin ich genau der Richtige, weil ich nie länger als sechs Wochen mit einer Frau gehe.“

„Wie bitte? Du legst von vornherein ein Zeitlimit fest?“

Sie verließen die Turnhalle. Ein eiskalter Wind schlug ihnen entgegen. „Du solltest deinen Mantel zuknöpfen“, riet Chuck ihr.

„Nicht nötig“, entgegnete sie verstimmt. „Und du weichst meiner Frage aus. Du setzt für deine Beziehungen ein Verfallsdatum fest?“

Er versuchte zu ignorieren, dass ihr Mantel im Wind flatterte. „Ich tue es nicht bewusst, aber so ergibt es sich immer. Nach etwa einem Monat neigen Frauen dazu, besitzergreifend zu werden, und offen gesagt bin ich nicht an einer Langzeitbeziehung interessiert.“ Dafür gab es viele Gründe. Zum Beispiel die langen und unregelmäßigen Arbeitszeiten als Polizist. Vier Tage Dienst, zwei Tage frei, monatliche Schichtwechsel. Zugegeben, in seiner neuen Position war der Ablauf wesentlich geregelter, doch das änderte nichts an der Tatsache, dass die Beziehungen von Polizisten statistisch gesehen nicht lange hielten.

„Ich soll also mit dir ausgehen, weil es nicht länger als ein paar Wochen andauert?“ Sie erreichten Carlys Auto. Sie öffnete die Heckklappe, nahm ihren Karton und verstaute ihn im Kofferraum, während sie auf seine Antwort wartete.

„Ich bin der perfekte Kandidat zum Üben. Wir sehen uns sowieso, solange das Projekt läuft. Und nach den Veranstaltungen oder zwischendurch unternehmen wir einfach etwas. Anschließend trennen sich unsere Wege.“

„Warum solltest du mit mir, einer Pyromanin mit zwei Kindern, ausgehen wollen?“

Das war eine Frage, auf die Chuck nicht näher eingehen wollte. Also korrigierte er: „Unglücklicher Feuerteufel, nicht Pyromanin.“

Sie lächelte. Es stand ihr gut. „Ist es dir wirklich ernst mit einem Date am Freitag?“

„Ja.“

„Okay. Ich denke, nach fünf Stunden in einer Turnhalle mit Horden von Kindern könnte ein Kaffee ganz nett sein.“

„He, ich gebe sogar etwas dazu aus.“

„Donuts?“, neckte sie.

Er stöhnte. „Selbst wenn ich ein Donut-Fan wäre, würde ich die Dinger boykottieren, nur um nicht in das alte Klischee des Donut verschlingenden Cops zu fallen. Ich dachte eher an Torte.“

Sie lachte. Es war kein gezierter Laut und kein mädchenhaftes Kichern, sondern ein kehliges Geräusch, das er gern öfter gehört hätte. „Also gut. Wir gehen am Freitag nach dem Projekt aus. Obwohl ich fürchte, dass du nicht weißt, worauf du dich einlässt.“

Chuck sagte lieber nicht, dass er dasselbe befürchtete. Er grinste nur. „Also dann, bis Freitag.“

Sie schloss die Fahrertür auf und kletterte auf den Sitz. Klettern war die passende Beschreibung in Anbetracht ihrer zierlichen Gestalt und der Größe des Fahrzeugs. „Danke. Ich muss mich beeilen, um die Kinder pünktlich abzuholen. Wir sehen uns am Freitag.“

„Bis dann.“ Er stand auf dem Parkplatz, den Karton in den Händen, blickte ihr nach und fragte sich, was zum Teufel er sich bei der Verabredung gedacht hatte.

Bob schlenderte herüber und eröffnete: „He, gute Arbeit.“

„Danke, dass Sie mitgemacht haben. Es scheint ganz ordentlich gelaufen zu sein.“

„Das denke ich auch. Nebenbei möchte ich Ihnen sagen, dass ich nicht wildern wollte. Ich wusste nicht, dass sie vergeben ist.“

„Wovon reden Sie?“

Bob deutete mit dem Kopf zu Carly, die mit ihrem Van gerade auf die Straße abbog. „Sie ist nett, aber ich mache mich grundsätzlich nicht an die Freundinnen anderer Männer heran. Das habe ich nicht nötig. Es laufen genug Singles herum.“

Chuck wusste überhaupt nicht, was er dazu sagen sollte. Also murmelte er ein Dankeschön und eilte zu seinem Wagen. Das Zivilfahrzeug, ein Ford Crown Victoria, zählte zu den Privilegien, die seine neue Position mit sich brachte. Den Karton mit dem Informationsmaterial stellte er in den Kofferraum; die Karte für Anderson lag obendrauf. Er beschloss, sie unverzüglich abzuliefern, denn er wollte auf keinen Fall riskieren, den Auftrag zu vergessen und sich Carlys Zorn zuzuziehen.

Eine Viertelstunde später parkte er vor der Polizeiwache und ging zum Gerichtsgebäude mit den imposanten Säulen am Portal. Er verstand nichts von Architektur, aber das Bauwerk ließ ihn immer an griechische Tragödien denken.

Die Bürgersteige waren vom Schnee geräumt, sodass es sich recht gut ging, aber es war kalt. Im Gegensatz zu Carly knöpfte er seinen Mantel zu, denn vom See wehte ein eisiger Wind herüber.

Eine angenehme Wärme schlug ihm entgegen, als er das Gerichtsgebäude betrat. Er ging in den Ostflügel und stieg zu Andersons Büro im zweiten Stock hinauf. „Ist er da?“, fragte er Joyce.

Sie nickte. „Gehen Sie gleich durch.“

Das Büro sah genauso aus wie in den Gerichtsshows im Fernsehen. In deckenhohen Regalen aus dunklem Mahagoni standen wunderschön gebundene Gesetzesbücher. Die Wände waren in neutralem Beige gehalten, sodass die zahlreichen Portraits von historisch berühmten Rechtsgelehrten besonders gut zur Geltung kamen.

Chuck legte den Umschlag auf den Schreibtisch. „Das ist für dich.“

Anderson griff vorsichtig danach, als fürchtete er, es könnte sich um eine Briefbombe handeln. „Was ist das?“

„Das ist von Carly.“

Er wurde noch misstrauischer, schlitzte aber den Umschlag auf und zog eine Karte heraus. „Hat sie die selbst gemacht?“

Chuck griff nach der Karte. Das bräunliche Papier war dick und wies eine unregelmäßige Oberflächenstruktur auf. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass es sich wie Stoff statt Papier anfühlte. Auf der Vorderseite befand sich ein Farnwedel. Nicht aufgemalt, sondern von einem getrockneten echten Farn. „Ja, ich denke, das ist selbst gemacht.“

„Sie kommt mir gar nicht wie jemand vor, der bastelt.“ Anderson nahm die Karte zurück und prüfte sie eingehend. „Wundervolle Handarbeit. Julia hätte ihre helle Freude daran gehabt.“

„Vielleicht hat Carly sie irgendwem abgekauft. Was steht denn drin?“

Anderson klappte die Karte auf und las: „Lieber Andy …“, ein Lächeln spielte um seine Lippen, „… ich möchte mich entschuldigen, dass ich Sie beim Dinner geärgert habe. Besonders, nachdem Sie erklärt haben, warum Sie mich zu den Sozialstunden mit Ihrem Schwager verurteilt haben. Obwohl ein Monat Zusammenarbeit mit Chuck als grausame und außergewöhnlich harte Bestrafung angesehen werden könnte, haben Sie das Herz offensichtlich am rechten Fleck. Vielen Dank. Einen Job zu finden wird ohne Eintrag wegen Brandstiftung wirklich leichter sein. Herzlichst, Ihre Carly Lewis.“ Anderson hielt die aufgeklappte Karte hoch. „Guck mal. Schönschrift, von Hand. Sie hat es nicht gekauft.“

„Stimmt. Sie muss es selbst gemacht haben.“ Dass sie sich Zeit für solche Basteleien nahm, erschien Chuck trotzdem abwegig. „Die Bemerkung über die Zusammenarbeit mit mir ist ein Seitenhieb. Carly war sauer auf mich, weil ich euer Wortgefecht beim Dinner provoziert habe, ohne ihr von Julia zu erzählen.“

Anderson wurde ernst. „Warum?“

„Einen Mann zu ärgern, der nach einem Jahr immer noch trauert, ist in ihren Augen wohl so, als ob man einen Hund tritt, der bereits am Boden liegt.“

„Willst du der Trauer auch ein Verfallsdatum geben?“

„Mom hat recht. Aber verrate ihr bitte nicht, dass ich es gesagt habe.“ Es war als Scherz gedacht, doch Anderson ging nicht darauf ein. „Es wird Zeit für dich, nach vorn zu sehen. Für Carly auch. Sie muss ihre Bitterkeit wegen ihres Exmannes überwinden, und du …“

„Was ist mit mir?“

Chuck kam sich übertrieben sentimental vor. Er holte tief Luft und fuhr fort: „Du kannst dich nicht an die Vergangenheit klammern. Das hätte Julia nicht gewollt. Carly macht einen ersten Schritt nach vorn. Für dich ist es auch an der Zeit.“

„Was meinst du damit?“

„Sie ist bereit, wieder auszugehen.“ Chuck bemühte sich, nicht selbstgefällig zu wirken, aber es fiel ihm schwer.

„Mit jemandem, den ich kenne?“

„Das könnte man sagen.“

Anderson grinste. „Aha. Bist du sicher, dass du das Richtige tust?“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich der perfekte Übungskandidat bin. Bloß ein Lückenbüßer. Nichts Ernstes. Keine Erwartungen, nichts von Dauer. Das habe ich deutlich klargestellt. Ich würde keine Frau an der Nase herumführen. Schon gar nicht Carly Lewis.“ Er wusste nicht, warum sie etwas Besonderes war, aber er hätte ihr nicht wehtun können.

„Klingt gut, wenn du es so ausdrückst. Aber sei vorsichtig.“

„Wieso?“

„Sie wirkt auf mich nicht wie eine Frau, die einfach gestrickt ist.“ Lachend hielt Anderson die selbst gebastelte Karte hoch. „Ich nehme an, sie hat so einiges an sich, wovon wir nichts ahnen.“

Chuck sagte nichts, aber im Stillen stimmte er seinem Schwager zu. Carly Lewis hatte sicherlich einiges zu bieten, was auf den ersten Blick nicht zu erkennen war. Und er konnte es nicht erwarten, mehr über sie herauszufinden.

5. KAPITEL

Am Freitagmorgen schrie Rhiana so laut, dass es durch das ganze Haus hallte: „Mom! Ich kann nicht ohne meine rote Pyjamahose bei Dad bleiben! Wo hast du sie hingetan?“

In ihrem Zimmer versuchte Carly verzweifelt, ein Outfit zu finden, das sich sowohl für das Sicherheitsprojekt als auch für ein Date eignete. „Nirgends!“

Ein Date. Es war über zehn Jahre her, seit sie mit einem Mann ausgegangen war. Sie hatte gute Tipps in Beziehungsfragen für Samantha wie für Michelle parat, aber bei sich selbst war sie völlig ratlos.

Schließlich wählte sie schicke Jeans und einen weißen Sweater aus dem Kleiderberg auf ihrem Bett. Es war ein Kompromiss. Darin sah sie weder nachlässig noch herausgeputzt aus.

„Komm schon, Mom!“, rief Rhiana. „Ich habe sie am Montag in die Wäsche getan. Hast du sie immer noch nicht fertig?“

Carly hängte die Sachen von ihrem Bett in den Schrank, bevor sie in das Mädchenzimmer ging. Wie erwartet war der Fußboden übersät von Kleidungsstücken, Schulheften, Papierknäueln und schmutzigen Tellern. Sie blickte sich um und entdeckte die Pyjamahose hinter dem Stuhl, der als Schmutzwäschebehälter diente. Wortlos deutete sie mit dem Kopf in die Richtung.

Rhiana entdeckte die Hose. „Na, toll! Sie ist schmutzig. Jetzt habe ich übers Wochenende nichts anzuziehen.“

„Du hast mehr als nur diese eine Pyjamahose.“

„Aber du hast keine gewaschen. Auf dem Tisch in der Waschküche habe ich von mir bloß zwei Sweatshirts, Jeans und ein Paar Socken gefunden. Ich habe nicht mal mehr saubere Unterwäsche für nächste Woche. Du musst unbedingt noch eine Maschine waschen.“

Es hatte Zeiten gegeben, in denen Carly beinahe vor Stolz auf ihre Kinder platzte. Aber immer öfter empfand sie das Gegenteil. Sie zählte im Geiste bis zehn, bevor sie erwiderte: „Ich denke, du solltest deine Sachen in einen Müllbeutel stopfen und zu deinem Vater mitnehmen. Er hat doch eine Waschmaschine und einen Trockner, oder?“

„Aber das sind bestimmt fünf oder sechs Maschinen voll. Es würde einen ganzen Tag dauern.“

Carly zwang sich zu lächeln. „Zum Glück für dich hast du Samstag und Sonntag dafür. Anderenfalls wird es nächste Woche schwierig ohne saubere Unterwäsche.“

„Mom!“

„Rhiana, ich übertrage dir hiermit offiziell die Aufgabe, dich selbst um deine Wäsche zu kümmern. Du weißt, wie die Maschine funktioniert. Von jetzt an bist du allein dafür verantwortlich.“

„Aber …“

„Nachdem du das ein paar Wochen gemacht hast, wirst du mir gegenüber vielleicht etwas rücksichtsvoller. Ich hatte eine furchtbar anstrengende Woche. Ich bin jeden Morgen um fünf Uhr aufgestanden, um den Haushalt zu erledigen – einschließlich deiner Wäsche.“

„Aber du hast nicht meine ganzen Sachen gewaschen“, jammerte Rhiana.

„Ich habe angekündigt, dass ich wasche, und bin davon ausgegangen, dass du mir alles in die Waschküche bringst.“ Carly betrachtete die Angelegenheit damit als erledigt und verließ das Zimmer.

Rhiana folgte ihr auf den Flur. „Aber früher hast du dir meine Sachen immer aus meinem Zimmer geholt.“

„Ja, das war ein großer Fehler, der mir inzwischen leidtut. Du musst endlich lernen, dass es nicht mehr wie früher ist.“

„Das habe ich längst gemerkt. Du bist dauernd zu beschäftigt, um mir zu geben, was ich brauche.“

Und was ist mit dem, was ich brauche? wollte Carly kontern. Andererseits war ihr nach Weinen zumute. Sie bemühte sich so sehr, die Bedürfnisse ihrer Kinder zu erfüllen. Dass sie in Rhianas Augen versagte, tat weh.

Doch sie wusste, dass ihre Tochter ebenfalls unter der veränderten Situation nach der Scheidung litt. Deshalb erklärte sie geduldig: „Ich habe sehr viel um die Ohren. Aber selbst wenn ich nicht arbeiten müsste, hätte ich inzwischen hoffentlich erkannt, dass ich dir keinen Gefallen tue, wenn ich dir alles hinterherräume. Du musst lernen, selbstständig zu werden.“

„Eine tolle Mutter bist du! Du machst unsere Familie kaputt, fackelst die Nachbarschaft ab und vernachlässigst jetzt auch noch deine Kinder. Klasse, Mom!“ Und damit stürmte Rhiana in ihr Zimmer zurück und knallte die Tür hinter sich zu.

Gut gemacht, Carly!

Vielleicht war es dieser Streit, der ihre Stimmung für den ganzen Tag beeinflusste. Beim Sicherheitsprojekt fand sie trotz aller Bemühungen zu keinem einzigen Kind einen richtigen Zugang.

Die fünf Stunden erstreckten sich wie eine gefühlte Ewigkeit. Danach fuhr Chuck ihr zu ihrem Haus nach. Dort ließ sie ihr Auto stehen und stieg bei ihm ein. Nun, so nahe neben ihm, fühlte sie sich noch unbehaglicher und fehl am Platz, und das drückte ihre Stimmung umso mehr. Am liebsten hätte sie das ganze Date gestrichen.

„Hast du irgendetwas?“, erkundigte er sich.

„Ja“, gab sie zu. „Es war ein lausiger Tag. Rhiana und ich haben uns gestritten, und die Kinder in der Schule waren längst nicht so … so …“

„Zugänglich? Denk dir nichts dabei. Es lag nicht an dir. Zu mir waren sie auch nicht besonders freundlich. Mich haben sie behandelt, als wäre ein Polizist das Allerletzte, was sie je werden wollen. Manche Schüler haben mich sogar regelrecht verspottet. Es war eine harte Truppe. Aber das ist ja vorbei. Jetzt wird dein Tag umso schöner.“

„Nein, wird er nicht.“ Sie bereute ihre unbedachte Bemerkung, kaum dass sie ausgesprochen hatte, denn sie klang trotzig wie Rhiana.

„He, das verletzt mich jetzt aber.“

„Das muss es nicht. Es liegt nicht an dir, sondern an mir.“

Er seufzte übertrieben. „Diesen Satz fürchten alle Männer.“

Carly wandte den Kopf ab und starrte hinaus auf die schneebedeckten Dächer.

„Aber es ist so. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Rhiana kommt gerade in die Pubertät und wird von Tag zu Tag schwieriger. Aber es sind nicht nur die Kinder. Ich kann nicht mal mit einem unverbindlichen Date umgehen.“ Verstohlen warf sie Chuck einen Seitenblick zu.

Ihre Enthüllung schien ihn nicht zu bekümmern. „Atme einfach tief durch. Es ist nicht mal unser erstes Date, wenn man das Dinner bei meinen Eltern mitrechnet.“

„Das tue ich aber nicht. Du hattest mich nur eingeladen, um dir deine Mutter vom Leib zu halten.“

Er lachte. „Wie du meinst. Als Ausgleich dafür lade ich dich nicht nur zu einem Kaffee ein, sondern zu einem späten Lunch oder frühen Dinner. Danach können wir ein bisschen um die Halbinsel herumfahren. Und während der Fahrt und danach können wir uns unterhalten und uns besser kennenlernen. Das ist gar nicht schwer.“

„Du weißt schon mehr über mich, als mir lieb ist. Meine Scheidung, die Brandstiftung …“

„Du bist doch bloß ein unglücklicher Feuerteufel“, korrigierte er mit einem breiten Grinsen.

Carly lachte trotz ihrer Nervosität. „Ja, das klingt wesentlich netter. Aber darüber hinaus hast du mich auch schon in Tränen aufgelöst, total hilflos und bissig erlebt.“

„Stimmt. Ich habe dich in deinen schlimmsten Momenten gesehen. Was soll also noch passieren? Entspann dich, und erzähl mir von deinem Tag.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Abgesehen von dem erwähnten Streit mit meiner Tochter. Sie ist der Meinung, dass ich ihr Leben ruiniere. Ich bin mir nicht sicher, ob es nicht stimmt.“

„Wie alt ist sie?“

„Elf.“ Und Sean war bereits zwölf. Ihr schien, als wären sie erst gestern noch Babys gewesen und hätten ihre Mutter geliebt und bewundert. Sie erinnerte sich lebhaft an den Babyduft, an den Zauber ihres Lächelns. Nun schenkte Rhiana ihr kein Lächeln mehr.

„Die meisten Kinder in dem Alter benehmen sich so. In den nächsten Jahren wird es noch schlimmer, aber dann ziehen sie von zu Hause aus und begreifen, wie wundervoll du warst und bist“, versicherte Chuck.

Ihr wurde bewusst, dass es sich bei ihr genauso abgespielt hatte, als sie aufs College gegangen war. Plötzlich war ihre Mutter, die sie während der Teenagerzeit als lästig empfunden hatte, zu ihrer besten Freundin geworden.

Hätte ich gewusst, wie wenig Zeit uns vergönnt ist, hätte ich sie öfter angerufen, öfter besucht.

Carly verdrängte die trübsinnigen Gedanken und fragte: „Und wie war dein Tag?“

„Wie immer. Ich bin ins Büro gegangen, habe mich mit Reportern besprochen, ein paar Formulare ausgefüllt und dann das Projekt durchgeführt. Mein Job hat nicht viel mit den Krimiserien im Fernsehen gemeinsam. Weitere Fragen?“

„Warum hast du nur kurzfristige Beziehungen?“

Er lächelte schief. „Ganz einfach. Polizist zu sein ist hart. Wechselnde Schichten, Dienst an Feiertagen. Es ist schwer für uns, aber noch schlimmer für die Angehörigen. Viele meiner Kollegen sind geschieden. Wenn ich jemals heirate, wünsche ich mir eine Ehe wie die meiner Eltern, aber das kommt in Polizistenkreisen höchst selten vor. Deshalb begnüge ich mich von vornherein mit weniger. Ich stelle jedes Mal von Anfang an klar, dass es nicht für immer ist. Ein paar Wochen gute Gesellschaft, und dann geht jeder seine eigenen Wege. Keine Vorwürfe, kein Blick zurück. So ist es einfacher.“

„Aha“, murmelte sie nachdenklich. Auch sie wollte nie wieder eine ernste Beziehung. Trotzdem …

Chuck hielt an einer roten Ampel an, wandte Carly den Kopf zu und musterte sie aufmerksam. „Dieses Aha bedeutet vermutlich, dass du mir nicht zustimmst.“

Steif entgegnete sie: „Es steht mir nicht zu, ein Urteil abzugeben.“

Das Auto hinter ihnen hupte; er fuhr weiter. „Sag mir ruhig die Wahrheit.“

„Na ja, es kommt mir wie eine faule Ausrede vor.“

„Inwiefern?“

„Als ob du aus Angst vor einer Scheidung gewisse Regeln aufstellst, um dich zu schützen.“ Sie sah ihm an, dass ihm ihre Analyse nicht gefiel. Hastig fügte sie hinzu: „Nicht, dass es mich etwas angeht. Ich habe auch Angst und bezweifle, dass ich jemals mehr als oberflächliche Beziehungen eingehe.“

Sein Gesicht erhellte sich. „Wir beide geben ein unglaublich optimistisches Paar ab.“

Sie lachte. „Das ist wohl wahr. Laufen deine Dates eigentlich immer so ab?“

„Nein. Ich muss sagen, dass bei dir alles – von der ersten Begegnung an – einzigartig ist.“

Und obwohl er lächelte, war sie ganz und gar nicht sicher, ob es als Kompliment gedacht war.

Nach dem Lunch fuhr Chuck mit Carly an der Küste von Presque Island entlang und fand einen Parkplatz direkt am Strand.

„Ich war noch nie im Winter hier“, sagte sie. „Schade. Es ist wunderschön. Können wir aussteigen?“

„Wir haben gut zehn Grad minus.“

„Das macht mir nichts.“

„Moment.“ Er griff in eine Tasche hinter seinem Sitz und holte Mütze und Handschuhe heraus. „Hier, zieh das an.“

„Ich brauche das nicht.“

„Das weißt du doch gar nicht, wenn du zu dieser Jahreszeit noch nie hier warst.“

„Und was ist mit dir?“

Chuck zog einen Schal aus seiner Manteltasche. „Ich bin gut gerüstet. Also tu mir den Gefallen, und zieh es einfach an, okay?“

„Ja, Mom“, neckte sie und gehorchte, bevor sie ausstieg.

„Was hast du denn?“

Sie seufzte. „Mein Exmann meinte immer, mich herumkommandieren zu müssen. Lange Zeit habe ich mich gefügt. Aber nach der Trennung habe ich festgestellt, dass ich mich auf niemanden außer mir selbst verlassen kann. Ich will meine Entscheidungen selbst treffen.“

Lange Zeit standen sie schweigend da.

Schließlich drängte Chuck: „Wir sollten jetzt aufbrechen, bevor es dunkel und zu kalt wird.“

„Okay. Danke, dass du mich hergebracht hast. Ich hätte nie gedacht, wie schön es hier im Winter ist.“

Chuck behielt den Arm um ihre Schultern, während sie zum Auto zurückgingen. Er war ziemlich sicher, dass es Carly nicht wirklich bewusst war und sie ihn anderenfalls abgeschüttelt hätte – schon allein, um ihm zu zeigen, dass sie niemanden brauchte, der sie festhielt.

Kratzbürstig. So präsentierte sie sich der ganzen Welt. Doch er hatte einen Blick hinter die raue Schale auf den weichen Kern werfen können. Und er war klug genug, diese Einsicht nicht zu erwähnen.

Wir haben die Kurve gekriegt, dachte er erfreut, denn die Rückfahrt verlief geradezu entspannt.

„Es war ein schöner Abend“, sagte sie, als er in ihrer Auffahrt anhielt.

„Ich bringe dich noch zur Tür.“

Er wunderte sich nicht, dass Carly nicht auf seine Begleitung wartete. Sie hatte bereits die Veranda erreicht und die Haustür aufgeschlossen, bevor er sie einholte. Plötzlich wirkte sie wieder nervös. „Nun dann, vielen Dank, Chuck.“

„Musst du dir unbedingt anmerken lassen, wie erleichtert du bist, dass der Abend schon zu Ende ist? Denk doch auch mal an mein Ego.“

„Ich glaube, dein Ego kann meine Erleichterung ganz gut verkraften. Immerhin war mein erstes Date seit der Scheidung eine gewaltige Hürde für mich.“

„Eine Hürde? Aha. Bei deinen Komplimenten kann man wirklich eingebildet werden.“ Er fragte sich, ob Carly der angespannte Unterton hinter seiner humorvollen Bemerkung auffiel. Sie ließ sich nichts anmerken, wirkte weder betroffen noch verlegen. Tja, sie ist nun mal eine Kratzbürste, rief er sich in Erinnerung. Er musste nur zwischen die Borsten gelangen. „Und wenn wir das Essen bei meiner Mutter mitzählen, ist es unser zweites Date. Und beide sind gut verlaufen.“

„Bei deiner Mutter ist es überhaupt nicht gut gelaufen. Du hast mich angestiftet, deinen wehrlosen, trauernden Schwager zu attackieren.“

„Wir wollen doch nicht schon wieder über Andy streiten“, wehrte Chuck ab.

„Stimmt. Es ist viel zu kalt hier draußen. Wir sprechen uns nächste Woche beim Sicherheitsprojekt.“ Sie öffnete die Tür.

„Warte. Du hast das Wichtigste bei einem Date vergessen“, stellte er fest, und bevor sie reagieren konnte, senkte er den Kopf und küsste sie.

Er beabsichtigte nichts weiter als einen flüchtigen Abschiedskuss. Doch es kam ganz anders. Leidenschaft entflammte.

Zunächst vermutete er, dass Carly die Arme um seinen Nacken legte, um sich an ihm festzuhalten, während sie sich auf Zehenspitzen stellte und den Kuss vertiefte. Doch dann wich sie ins Haus zurück, ohne den Körperkontakt zu lösen, und er folgte ihr bereitwillig und stieß die Tür hinter sich zu.

Der Kuss dauerte an und wurde von Sekunde zu Sekunde stürmischer.

Carly ließ die Handtasche zu Boden fallen, streifte sich den Mantel ab und löste die Lippen von seinen, um zu fragen: „Gehen wir in mein Zimmer?“

Anständig, wie Chuck war, dachte er daran, die Notbremse zu ziehen. „Bist du dir sicher?“

„Nein, und ich will nicht darüber nachdenken und nicht darüber diskutieren. Ich will dich. Jetzt. Nackt.“

Ihre Worte beschworen ein aufregendes Bild von ihren eng umschlungenen Körpern herauf. Chuck wollte nichts sehnlicher, als alle Bedenken über Bord werfen. Trotzdem sagte er: „Ich möchte nicht, dass du es später bereust …“

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Du hast Angst vor Bindungen. Das macht dich ideal für mich. Du bist daran gewöhnt, Sex ohne Gefühle, ohne Bedingungen zu haben. Ich will dich“, wiederholte sie.

Er wusste, dass er sich abwenden sollte, weil Carly nicht der Typ für flüchtige Abenteuer war. Sie gehörte vielmehr zu den Frauen, die man mit nach Hause nimmt und seinen Eltern vorstellt. Doch er begehrte sie.

Sie nahm seine Hand. „Lass dich nicht erst lange bitten.“

„Ich versuche doch bloß, anständig zu sein.“

„Ich will heute keinen Gentleman, sondern dich.“ Sie lachte über ihren eigenen Scherz und zog Chuck zur Treppe. „Eine einzige Nacht. Ohne Verpflichtungen. Ohne Erwartungen. Nur du und ich.“

„Carly, ich …“

Sie ließ seine Hand los. „Es sei denn, du willst mich nicht.“ Ihr Argwohn kehrte zurück. Sie schien eine Abfuhr zu befürchten.

Er hob sie hoch und trug sie mühelos die Stufen hinauf. Sie war federleicht. „Zweifelst du ernsthaft daran, dass ich dich will? Ich explodiere fast vor Verlangen nach dir.“

Sie atmete erleichtert auf.

Auf dem Treppenabsatz küsste er sie erneut. „Wo geht’s denn lang?“

„Geradeaus.“

Chuck trug sie in das Schlafzimmer. Er hatte eine funktionelle nüchterne Ausstattung erwartet, doch er fand eine verspielte feminine Einrichtung mit Blumenmustern und Rüschen vor.

„Du kannst mich jetzt runterlassen.“

„Dieses Zimmer verblüfft mich.“

Sie seufzte. „Wieso überrascht es jeden, dass ich hübsche Dinge mag und gern handarbeite?“

Er dachte an die Karte für Anderson. „Was hast du denn alles selbst gemacht?“

„Die Tagesdecke, die Kissenhüllen, die Gardinen. Das macht mir einfach Spaß.“

„Entschuldige. Ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Das hast du auch nicht. Und ich wollte die Stimmung nicht verderben.“

„Ich glaube nicht, dass du irgendetwas verderben könntest.“ Er fasste sie um die Taille, zog sie an sich und ließ die Hände hinauf zu den Brüsten wandern. „Ich will …“

Ein Klingeln ertönte.

„Können wir es ignorieren?“, fragte er hoffnungsvoll.

Jemand klopfte laut an die Haustür; es wurde Sturm geläutet.

Carly stöhnte. „Anscheinend nicht. Hoffentlich dauert es nicht lange.“ Sie richtete ihre Kleidung und eilte hinaus.

Chuck blieb mitten in dem superfemininen Schlafzimmer stehen. Er dachte daran, dass er Carly zu Beginn für eine impulsive leidenschaftliche Frau gehalten hatte, und er war noch immer davon überzeugt. Doch hier in diesem Zimmer wurde ihm bewusst, dass sie wesentlich vielschichtiger war.

Carly hob ihren Mantel auf und hängte ihn an die Garderobe, bevor sie die Tür öffnete. Dean und die Kinder standen auf der Schwelle. „Oh! Ich dachte, du wolltest die Kinder übers Wochenende behalten.“

„Eigentlich schon. Aber es hat sich kurzfristig ein wichtiger Termin außerhalb der Stadt ergeben.“

Mit finsterer Miene erklärte Rhiana: „Ha! Hör nicht auf ihn, Mom. Er trifft sich mit ihr.“

„Gayle?“

„Genau. Sie hat ihm ein Überraschungswochenende in irgendeinem blöden Liebesnest geschenkt, und er ist lieber mit ihr zusammen, als mit uns zu Grandmas Geburtstag zu fahren. Aber das ist schon okay, weil wir auch nicht mit ihm zusammen sein wollen.“

„Das reicht.“ Carly wandte sich an Sean. „Ist bei dir alles klar?“

Er nickte.

„Gut. Dann geht ihr beide schon mal ins Wohnzimmer. Ich komme gleich nach.“ Sie wandte sich an ihren Exmann. „Also wirklich, Dean! Du lässt den Geburtstag deiner Mutter einfach sausen?“

„Sie weiß ja nicht mal, dass wir kommen wollten. Also wird sie uns nicht vermissen. Ich habe ihr Blumen geschickt.“

Eigentlich überraschte es Carly nicht. Es hatte sie immer gestört, dass Dean seine Mutter so oberflächlich behandelte. „Du hättest anrufen sollen. Was, wenn ich andere Pläne hätte und nicht zu Hause wäre?“

„Du? Seit wann …“ Er verstummte abrupt und starrte an ihr vorbei in den Flur.

Sie wandte den Kopf in seine Blickrichtung.

Chuck kam gerade die Treppe herunter. Er trat zu Carly, legte ihr den linken Arm um die Schultern und streckte die rechte Hand aus. „Hallo, ich bin Lieutenant Jefferson.“

Dean ignorierte die Geste und wandte sich an Carly. „Wer ist das?“

„Ein Freund. Nicht, dass es dich irgendetwas angeht.“

„Komm schon, sag ihm die Wahrheit, Honey.“ Das Kosewort ging Chuck so leicht über die Lippen, als hätte er es bereits unzählige Male zu ihr gesagt. „Der gute alte Dean lässt sein Wochenende mit den Kindern für ein Rendezvous mit seiner Freundin sausen. Da kann er es bestimmt verkraften, dass du eine neue Beziehung hast.“

Deans Miene verfinsterte sich. „Wie lange geht das schon mit euch?“

Carly erklärte: „Wir haben uns an dem Tag kennengelernt, als ich die Couch verbrannt habe. Vielleicht war es Schicksal. Ich habe meine Vergangenheit und meine Bitterkeit hinter mir gelassen, und da ist er mir begegnet. Perfektes Timing.“

„Ich war der erste Cop am Tatort“, fügte Chuck hinzu. „Wir möchten Sie bitten, in Zukunft ein bisschen früher Bescheid zu geben, falls Sie die Umgangsregelung nicht einhalten wollen. Wir waren aus. Wären Sie ein bisschen früher gekommen, hätten Sie niemanden angetroffen.“

„Natürlich. Ich muss jetzt gehen.“ Dean trat hinaus auf die Veranda. „Danke, Carly.“

„Du brauchst mir nicht zu danken. Ich kann es nur nicht fassen, dass du deine Freundin den Kindern und deiner eigenen Mutter vorziehst. Aber du hattest ja noch nie Familiensinn.“ Sie schloss die Tür und wandte sich grinsend an Chuck. „Du hast ihn schockiert, Honey.“

„Auch wenn du mit ihm verheiratet warst, muss ich sagen, dass er ein Idiot ist.“

„Da kann ich dir nur zustimmen.“ Sie fühlte sich ein bisschen wohler in dem Wissen, dass er auf ihrer Seite stand. Doch das Herz wurde ihr wieder schwer, sobald sie an ihre Kinder dachte. „Ich sollte mich jetzt um die Kinder kümmern.“

„Okay. Können wir uns kommende Woche sehen?“

Sie nickte. „Lass uns Näheres bei der nächsten Präsentation besprechen.“

„Gut. Also dann bis Dienstag.“ Verstohlen blickte er sich um und senkte dann die Lippen auf ihre.

Es war nur ein kurzer Kuss, aber er raubte Carly den Atem. „Tut mir leid, dass wir gestört wurden“, flüsterte sie.

„Mir auch. Ich hoffe, du rufst mich an, wenn nächstes Mal die Luft rein ist und du alle Bedenken in den Wind schlagen willst. Und ich hoffe, dass es sehr bald sein wird.“

Sie lachte. Chuck hatte etwas Unwiderstehliches an sich. Er erheiterte sie. Er erweckte Gefühle. Doch momentan hatten ihre Kinder Vorrang. „Ich melde mich, sobald es geht.“

Er gab ihr noch einen Kuss und verließ das Haus.

Sie beobachtete, wie er in seinen Wagen stieg. Dann atmete sie tief durch und ging ins Wohnzimmer.

„Wer war das denn?“, wollte Rhiana wissen.

„Ein guter Freund. Er leitet das Projekt für Gefahrenbewusstsein. Wir haben besprochen, wie wir bei der nächsten Präsentation vorgehen sollen.“

„Aber das ist doch nicht alles, oder?“

Carly wusste nicht, wie sie darauf antworten sollte. Sie wollte nicht lügen, aber auch nicht den Eindruck erwecken, dass Chuck Einfluss auf das Leben der Kinder nehmen könnte. „Nein. Wir waren vorhin in einem Restaurant. In den Schulen haben wir nie Zeit zum Essen. Außerdem mag ich das Zeug aus der Kantine nicht.“

„Ich liebe es“, entgegnete Sean. „Geheimnisfleisch am Montag, Überraschungsfisch am Dienstag …“

Rhiana ließ sich nicht so leicht vom Thema ablenken. „Na, prima! Zuerst lässt Dad uns wegen seiner Freundin sitzen, und jetzt hast du auch noch einen neuen Typen.“

„Erstens ist er nicht mein neuer Typ. Er ist überhaupt nicht mein Typ. Und zweitens ziehe ich euch niemals jemanden vor. Auch wenn ich wieder ausgehe, steht ihr bei mir immer an erster Stelle.“

„Ja, ja, wer’s glaubt“, murrte Rhiana.

Sie machte wenigstens ihrem Ärger Luft. Sean schwieg beharrlich und fraß alles in sich hinein, was ihn bedrückte. Das machte Carly Sorge. „Hört mal, ich weiß, dass sich für euch vieles verändert hat. Euer Dad und ich haben uns getrennt, ich studiere wieder und habe einen Job angenommen. Veränderungen sind schwer. Auch für mich. Wenn ich eine ideale Welt für euch erschaffen könnte, würde ich es tun. Aber es wäre eine Lüge. Das Leben ist nicht vollkommen. Es ist chaotisch. Dinge passieren. Gute Dinge. Schlechte Dinge. Man muss alles so nehmen, wie es kommt, und das Beste daraus machen.“

„Ja, dass du und Dad euch getrennt habt, ist echt zum Kotzen“, erklärte Sean. Herausfordernd starrte er sie an, weil das Wort normalerweise streng verboten war.

„Das kannst du laut sagen.“

„Zum Kotzen! Zum Kotzen! Zum Kotzen!“, rief er.

„Na toll, Mom!“, maulte Rhiana, aber um ihre Lippen zuckte ein Lächeln. „Jetzt hört er gar nicht mehr damit auf.“

„Das gilt nur für begrenzte Zeit“, erklärte Carly.

Sean wollte wissen: „Wie begrenzt?“

„Noch zwei Minuten.“

Er wiederholte die Worte so schnell wie möglich.

Sie sah auf die Uhr und stimmte ein.

Rhiana bedachte beide mit entgeisterten Blicken, doch schließlich gab auch sie der Versuchung nach und beteiligte sich an dem Singsang.

„Die Zeit ist um“, verkündete Carly. „Um es deutlich zu sagen: Dieser Ausdruck ist ab sofort wieder verboten, Sean.“

„Wenn Dad sich nächstes Mal blöd benimmt, kriegen wir dann noch mal zwei Schimpfwort-Minuten?“

Sie dachte darüber nach. Als gute Mutter durfte sie es eigentlich nicht gestatten. Aber auf diese Weise hatte Sean wenigstens etwas Dampf abgelassen. Alle drei waren entspannter nach der kleinen Auszeit vom guten Benehmen. „Ja. Aber ich bestimme, wann sie eingeläutet werden.“

„Aber wir können welche beantragen?“

„Oh, bitte, Sean! Du bist in der siebten Klasse und nicht in der ersten“, wies Rhiana ihn zurecht.

„Ich bin älter als ihr beide zusammen“, verkündete Carly, „und ich kann euch sagen, dass jeder mal solche Minuten braucht, ob in der siebten Klasse oder mit Anfang dreißig. Ja, Sean, du kannst sie beantragen.“

„Okay.“

Einen Moment schien es, als wollte er Carly umarmen. Doch dazu war er zu cool. Zum Glück für ihn war sie es nicht. Sie beugte sich vor und zog beide Kinder an sich. „Ich habe euch lieb. Mehr als alles andere.“

„Igitt, wie eklig!“, rief Sean. „Mom-Bazillen!“

„Ich könnte Fotos von uns machen, wie wir uns umarmen, und damit eine Seite bei MySpace einrichten.“

„Bitte, Mom!“, rief Rhiana entsetzt. „Das würdest du doch nicht wirklich tun, oder?“

„Und dann könnte ich Freund von allen Kindern in eurer Schule werden.“

„Bloß nicht, Mom!“, protestierten beide Kinder entsetzt.

„Ihr habt aber auch gar keinen Sinn für Humor.“

Rhiana fragte: „Was ist eigentlich mit Grandma?“

„Dad ist echt ein Volltrottel“, murrte Sean.

„Wir benutzen solche Wörter nicht“, ermahnte Carly ihn. „Jedenfalls nicht ohne Erlaubnis und niemals in Bezug auf euren Vater. Was immer er auch tut, er bleibt euer Vater. Und nun zu Grandma: Ihr könnt sie ja jetzt anrufen und ihr schon mal gratulieren.“

„Wenn Dad nicht nach Cleveland fährt, ist sie ganz allein.“

Carly stand ihrer Schwiegermutter nicht besonders nahe, und doch verspürte sie Mitgefühl. Niemand sollte seinen Geburtstag allein verbringen müssen.

Sie überlegte, was sie am Wochenende alles tun musste, und kam zu dem Schluss, dass es ohnehin nicht zu schaffen war.

„Wir können uns ja in Mentor mit ihr zum Lunch treffen, wenn sie will.“ Mentor in Ohio lag etwa auf halbem Weg zwischen Cleveland und Erie, gerade einmal eine gute Autostunde entfernt. „Ruft sie doch gleich mal an und fragt sie.“

Sean umarmte sie spontan, vollkommen freiwillig; Rhiana tat es ihm gleich.

Carly beschloss, ihre Bücher mitzunehmen und zu lernen, während die Kinder Zeit mit ihrer Großmutter verbrachten. Irgendwie musste es ihr gelingen, alles unter einen Hut zu bringen.

Und was ist mit
Chuck?

Wie sollte sie bei ihrem Pensum jemals einen heiß ersehnten Moment für ihn finden?

6. KAPITEL

Am folgenden Freitag, nach der vierten Projektveranstaltung, fragte Chuck hoffnungsvoll: „Hast du heute Abend zufällig Zeit, mit mir essen zu gehen?“

Am Dienstag hatte sich kaum Gelegenheit ergeben, mit Carly zu reden. Sie hatte nach der Veranstaltung unverzüglich nach Hause fahren müssen, weil eines ihrer Kinder krank geworden war.

Seitdem war er häufig in Versuchung geraten, sie anzurufen, und gerade deshalb hatte er es nicht getan. Eigentlich wollte er sich auch weiterhin cool geben und darauf warten, dass sie zugänglicher wurde, aber es gelang ihm nicht.

Sie lächelte. „Das wäre schön. Aber Dean kommt und holt die Kinder gegen sieben ab. Es wird ein Kampf, sie zu überreden, mit ihm zu fahren. Rhiana ist immer noch sauer auf ihn wegen des letzten Wochenendes. Er hat seitdem ein paarmal angerufen, aber sie wollte nicht mit ihm reden. Sean hat es zwar getan, aber auch nur widerwillig.“

„Das kann ich ihnen nicht verdenken.“ Chuck konnte nicht verstehen, dass ein Vater, der seine Kinder nur an Wochenenden sah, zugunsten einer Freundin auf das Umgangsrecht verzichtete. Oder dass ein Mann eine Frau wie Carly betrog.

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe ihn nie wirklich verstanden, aber am allerwenigsten begreife ich, wie wenig Wert er darauf legt, Zeit mit seinen Kindern zu verbringen.“ Sie holte tief Luft. „Aber ich habe keinen Einfluss auf sein Verhalten. Ebenso wenig wie Rhiana. Damit wird sie sich abfinden müssen. Ich sage ihr ständig, dass sie ihre Ansichten und ihr Outfit ändern kann, aber dass sie uns beide als Eltern am Hals hat, auf Gedeih und Verderb.“

„Meine Mutter hat auch immer solche nervigen Weisheiten parat.“

Carly lachte. „Ich habe mir mal geschworen, nicht so eine Mutter zu werden, die ihren Kindern ständig mit Plattitüden kommt. Trotzdem sprudeln all die Redensarten meiner Mutter wie von selbst aus meinem Mund. Sie würde sich königlich darüber amüsieren, wenn sie noch da wäre.“

„Es tut immer noch weh, oder?“

„Ja, ich vermisse sie. Meistens ist es mir nicht so sehr bewusst, aber als ich deine Mutter kennengelernt habe, ist alles wieder hochgekommen. Ich hatte gehofft, dass Deans Mutter mich mit offenen Armen aufnimmt. Aber obwohl Darlene und ich ganz gut miteinander auskommen, ist daraus nie eine so enge Beziehung geworden, wie ich mir gewünscht habe. Linda und ich sind uns bei dem einen Dinner nähergekommen, als Darlene und ich es je waren.“

„Das wäre ein großes Kompliment für meine Mutter. Ich soll dich übrigens bald mal wieder zum Essen mitbringen. Apropos – wir könnten doch heute Abend essen gehen, nachdem dein Exmann die Kinder abgeholt hat“, schlug Chuck vor. „Sieben ist nicht zu spät.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe ein Meeting vom Elternausschuss, und danach höre ich mir eine Band an, die wir vielleicht für den Valentinstanzabend buchen.“ Sie seufzte übertrieben theatralisch. „Das hat mir gerade noch gefehlt! Einen Abend für eine Horde liebeskranker Erwachsener zu planen, die sich nacheinander verzehren.“

„Ich fühle mit dir. Der Valentinstag ist der Fluch eines jeden Singles. Wenn man gerade mit jemandem liiert ist, muss man ihm etwas schenken, und er liest bestimmt mehr hinein, als einem lieb ist. Ich vermeide es immer, im Februar bis zum Vierzehnten mit jemandem auszugehen.“

„Du bist ja ein wahrer Romantiker“, spottete Carly.

„Das höre ich immer wieder. Aber zurück zu heute Abend. Ich kann doch mitkommen. Wir essen eine Kleinigkeit, hören uns die Band an und unterhalten uns.“

„In der Bar ist es zu laut, um sich zu unterhalten.“

„Dann essen wir eben in der lauten Bar und unterhalten uns nachher.“

„Denkst du dabei an eine ganz bestimmte Art von Unterhaltung?“, fragte sie bedeutungsvoll.

„Wenn du es möchtest, gern.“

„Dann ist es mir sehr recht, wenn du mitkommst und dir die Band anhörst. Anschließend werden wir sehen, ob wir Interesse daran haben, uns zu unterhalten.“

Carly war die Erste im Lehrerzimmer, in dem der Festausschuss des Elternrates tagte. Es war ein schlichter, aber gemütlich eingerichteter Raum mit Tischen und Stühlen, Kühlschrank und Mikrowelle.

Sie schaltete die Kaffeemaschine an und stellte einen Teller mit Cannoli auf den Tisch. Dann setzte sie sich und aß eine Teigrolle mit Schokoladenfüllung, während sie auf ihre Kolleginnen wartete.

Samantha kam als Nächstes. „Oh, Cannoli! Der wunderschöne Tag wird immer besser.“

Die Kaffeemaschine stieß ein gurgelndes Geräusch aus. Carly stand auf und schenkte zwei Tassen ein. „Was hat denn deinen Tag so schön gemacht?“

„Das kann ich dir erst sagen, wenn Michelle hier ist.“

„Ich bin ja schon da. Also, was gibt’s?“ Michelle steuerte geradewegs auf die Kaffeemaschine zu. „Oh, Cannoli, wundervoll.“

„Das habe ich auch gesagt.“ Samantha wählte ein Kuchenstück mit Vanillefüllung und biss voller Appetit hinein.

„He, hör auf zu essen, und verrate uns endlich deine Neuigkeit“, verlangte Carly.

„Wir kennen uns zwar schon seit Jahren, aber diese Freundschaft zwischen uns ist noch ziemlich neu, obwohl es sich nicht so anfühlt. Deshalb kann ich es verstehen, wenn ihr Nein sagt, aber ich möchte gern, dass ihr meine Brautjungfern werdet. Harry und ich heiraten im Juni.“

Michelle und Carly kreischten wie Schulmädchen und umarmten Samantha, die feierlich erklärte: „Ihr wart beide für mich in der schwierigen Phase da, bevor Harry und ich zueinandergefunden haben, und ich kenne niemanden, den ich an diesem besonderen Tag lieber an meiner Seite hätte.“ Sie schniefte vor Rührung. „Ich habe mir eigentlich geschworen, nicht zu weinen.“

„Ich fühle mich sehr geehrt“, versicherte Michelle. Tränen strömten über ihr Gesicht. „Ich weiß auch nicht, was ich in den letzten Monaten ohne euch beide angefangen hätte.“

Selbst Carlys Augen wurden feucht. Sie musterte die beiden Frauen, die mit ihr zusammen den Festausschuss bildeten. Als Heidi ihr die Aufgabe aufgebrummt hatte, war ihr die Mehrarbeit wie ein Ärgernis erschienen. Doch inzwischen sah sie es als Glücksfall an.

Samantha berichtete von ihren Hochzeitsplänen. „Wir wollen beide etwas ganz Schlichtes. Ich habe eine Trauung mit allem Drum und Dran hinter mir, und es hat nicht gehalten. Dieses Mal will ich eine kleine bescheidene Feier nur mit Freunden und Familie.“

„Bescheiden?“ Carly schüttelte den Kopf. „Es ist nichts Bescheidenes an eurer Liebe, und die Feier wird bestimmt wunderschön.“

„Wie auch immer, ich dachte mir, wir könnten feiern gehen, wenn wir hier fertig sind. Oder müsst ihr zurück zu den Kindern?“

Michelle schüttelte den Kopf. „Brandon ist über Nacht bei Daniel. Also bin ich dabei.“

Carly hätte gern mit ihren Freundinnen gefeiert, aber die Aussicht, sich mit Chuck zu treffen und zu unterhalten, war verlockender.

„Die Kinder sind zwar heute bei Dean, aber ich muss mir eine Band anhören, die ich vielleicht für den Valentinstanzabend buche.“

„Dann kommen wir eben mit“, entschied Samantha, und Michelle stimmte zu.

„Ich treffe mich dort mit jemandem, aber natürlich könnt ihr uns Gesellschaft leisten.“

„Ist dieser Jemand zufällig männlich und mit Handschellen ausgestattet?“

„Das ist ja widerlich!“

Michelle grinste. „Meinst du damit die Handschellen oder die Vorstellung, einen gewissen Lieutenant zu treffen?“

„Die Handschellen“, versicherte Carly. „Und der Lieutenant trifft sich nur mit mir, um diese Band anzuhören.“

„Wenn es kein Date ist, können wir ja mitkommen.“ Samantha klatschte in die Hände. „Es ist wie ein Doppeldate, das kein Date ist.“

Carly stöhnte insgeheim. Zuerst machten ihr die Kinder einen Strich durch die Rechnung, und nun störten auch noch ihre Freundinnen. War es ihr und Chuck etwa nicht bestimmt, sich zu unterhalten?

Trotz der Eiseskälte wartete Chuck in seinem Wagen auf Carly. Eine geschlagene Viertelstunde verging, bis sie endlich auftauchte. Sie fuhr in die Garage und lief zu seinem Auto. Ein kalter Wind wehte herein, als sie einstieg.

„Dreh die Heizung auf“, verlangte sie. „Ich spüre meine Füße nicht mehr.“

Er musterte ihre schwarzen kniehohen Stiefel, die modisch elegant waren und sehr hohe Absätze aufwiesen. „Du hättest wärmere Schuhe anziehen sollen – und praktischere.“

„Hohe Absätze sind äußerst praktisch, wenn man vertikal gehandicapt ist.“

Er lachte. „Wie bitte?“

„Wenn man klein ist. Vertikal gehandicapt klingt einfach besser.“

„Du hättest trotzdem wärmere Schuhe anziehen sollen.“

„Ja, Mom“, spottete sie.

Er seufzte. „Du bist wirklich eine Kratzbürste.“

„Das stimmt ja gar nicht. Ich will mir nur nie wieder vorschreiben lassen, was ich tun soll. Ich trage die Stiefel, die ich will, selbst wenn meine Füße zu Eisklumpen werden.“

„Ich will dir doch gar nichts vor…“ Er verstummte. „Okay, ich habe es versucht, aber nur, weil ich mich um dich sorge.“

„Dann dreh lieber die Heizung hoch, damit meine Füße auftauen.“

Er gehorchte.

Carly gab einem zufriedenen Laut von sich. „Das ist eine wahre Wonne.“

„Wie bitte?“

„Eine Wonne. Ein Segen. Viel zu selten benutzte Wörter.“

„Okay, genieß deine Wonne, während wir zum Lokal fahren. Ich setze dich direkt vor dem Eingang ab und suche dann eine Parklücke.“

„Ich kann laufen“, entgegnete sie trotzig.

„Das weiß ich. Ich schreibe dir ja auch gar nicht vor, was du tun sollst, du Kratzbürste. Ich sage dir nur, was ich tun werde.“

„Du bist verdammt starrsinnig.“

„Ach, schimpft da nicht ein Esel den anderen Langohr?“ Chuck wurde ernst. „Aber ich bin froh, dass dieser Esel dieses Langohr begleiten darf.“

„Apropos.“

„Ja?“

„Ich muss mich entschuldigen.“

„Weshalb? Du hast doch hoffentlich nicht wieder mit dem Feuer gespielt?“

Carly lachte. „Nein. Es geht um heute Abend. Wir werden nicht allein sein. Es ist sozusagen ein unbeabsichtigtes Doppeldate.“

„Und wer ist das andere Pärchen?“

„Kein Pärchen im traditionellen Sinn. Es sind die beiden Mütter, die mit mir zusammen den Festausschuss bilden.“

„Ach so. Deine Freundinnen kommen mit, um dir bei der Entscheidung wegen der Band zu helfen? Das ist doch nicht weiter schlimm.“

„Aber nicht der einzige Grund. Sie wollen feiern, dass Samantha und Harry ein Hochzeitsdatum festgelegt haben – und dich begutachten.“

„Ach so?“

„Ich habe ihnen erklärt, dass zwischen uns beiden alles ganz locker ist, aber sie sind neugierig. Und weil sie beide ihren Traummann gefunden haben, sind sie davon überzeugt, dass unser Komitee etwas Magisches an sich hat und ich auch fündig werde. Ich sage ihnen ständig, dass ich nichts mit Liebe im Sinn habe, aber verliebte Frauen hören einfach nicht zu. Ich glaube, das Herz beeinträchtigt das Hörvermögen. Wie auch immer, du brauchst nicht zu befürchten, dass ich dich falsch verstanden habe.“

Sie klang, als hätte sie absolut keinen Sinn für Romantik. Genau das wollte Chuck von einer Frau hören, mit der er gerade ging. Also hätten ihn diese Worte glücklich machen sollen.

Doch aus irgendeinem seltsamen Grund störten sie ihn. „Das sagst du jetzt. Aber eines Tages …“

„Bitte erklär mir nicht, was ich fühle. Ich habe zu viele Jahre mit jemandem zusammengelebt, der mich umformen wollte, damit ich ihm in den Kram passe. Ich werde es nicht wieder zulassen. Nicht einmal einen Abend lang.“

„Entschuldige. Ich meine nur, dass eine Frau wie du geliebt werden sollte.“ Er verzog das Gesicht über seine eigenen Worte. Seine Kollegen im Präsidium hätten sich köstlich über seine Redeweise amüsiert.

„Ich werde geliebt. Von meinen Kindern. Von meinen Freunden. Das reicht mir.“

Es sollte aber nicht genug sein, dachte er. Doch er sprach es nicht aus. Sie hätte nur wieder protestiert. Also hielt er schweigend vor der Bar an und wartete, bis sie widerstrebend ausstieg. Dann suchte er einen Parkplatz.

Carly wartete am Eingang auf ihn.

„Du hättest ruhig ohne mich reingehen können“, sagte er. „Ich hätte dich schon gefunden.“

„Das Warten hat mir nichts ausgemacht.“

Das Lokal war ein beliebter Wochenendtreff. Sie bahnten sich einen Weg durch den überfüllten Gastraum in den hinteren Bereich.

Carly steuerte auf eine Nische zu, in der eine zierliche Brünette und eine große Blondine saßen, und verkündete: „Samantha, Michelle, das ist Lieutenant Jefferson.“

„Chuck“, korrigierte er, während sie Platz nahmen.

Die Frauen musterten ihn so gründlich, dass es an Unhöflichkeit grenzte. Er störte sich nicht daran. Es gefiel ihm sogar, dass sie ihn abschätzen wollten, um auf Carly aufzupassen. Er fragte sich, ob sie die Fürsorge ihrer Freundinnen ebenso verübelte wie seine.

„Carly und ein Cop …“ Samantha lächelte. „Ich muss zugeben, dass ich überrascht bin.“

„Da gibt es kein Und“, wandte Carly hastig ein. Zu hastig. „Auf der einen Seite gibt es Chuck, auf der anderen mich. Es stehen noch ein paar Projektveranstaltungen aus. Mehr nicht.“

„So etwas Ähnliches habe ich über Harry auch gesagt.“ Samantha wedelte mit dem Ringfinger. „Und jetzt wollen wir heiraten“, teilte sie Chuck mit. „Im Juni. Carly und Michelle sind meine Brautjungfern.“ Und schon berichtete sie ausführlich von ihren Hochzeitsplänen.

Nach einer Weile entschuldigte er sich, ging zur Theke und bestellte eine Flasche Champagner. Als er an den Tisch zurückkehrte, drehte sich das Gespräch noch immer um die Hochzeit. Genauer gesagt um den Blumenschmuck.

Er setzte sich wieder und täuschte Interesse vor, bis der Champagner serviert wurde. Dann hob er sein Glas und erklärte: „Auf Samantha und Harry. Und auf viele glückliche gemeinsame Jahre.“ Sie stießen miteinander an, und er fügte hinzu: „Vielen Dank, Ladys, dass ich an der Feier teilnehmen darf.“

Michelle entgegnete: „Ich fürchte, wir haben eher Ihr Date gestört. Also sind wir Ihnen zu Dank verpflichtet.“

„Nicht jeder Mann würde einen Abend als Hahn im Korb mit drei Frauen verbringen wollen“, fügte Samantha hinzu.

„Vor allem mit drei Frauen, die über Hochzeitspläne sprechen“, meinte Carly. „Du wärst bestimmt am liebsten überall sonst, nur nicht hier.“ Ihr Blick verriet ihm, dass diese Vermutung auch auf sie selbst zutraf.

„Ladys, kein richtiger Mann wäre nicht gern an meiner Stelle. Ein Glas Champagner in der Hand und drei wundervolle Frauen an der Seite. Meine Kollegen werden vor Neid erblassen, wenn ich ihnen erzähle, wie ich mein Wochenende verbracht habe.“

Kaum hatte er ausgesprochen, da begann die Band zu spielen. Eine Weile lauschten sie schweigend.

Schließlich schrie Carly über den Lärm hinweg: „Was meint ihr dazu?“

„Nicht schlecht!“, rief Michelle. „Vielleicht können wir sie bitten, bei unserem Tanz die Lautstärke ein bisschen zu drosseln!“

Das Stück endete; ein neues Lied begann. Es war ein Song von Jimmy Buffett. Chuck stand auf und reichte Carly die Hand. „Wollen wir?“

Sie starrte ihn entgeistert an.

„Du tanzt doch, oder?“

Sie ließ sich hochziehen. „Ja. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du es tust.“

Er führte sie auf das Parkett. „Wieso nicht?“

„Wenn ich an Polizei denke, sehe ich gezückte Pistolen, eingetretene Türen und überwältigte Täter.“

Er lachte. „Nenn mich ruhig antiquiert, denn ich kann eine Waffe zücken und eine hübsche Frau über den Tanzboden führen.“

Sie verfielen in Schweigen. Trotz der gefährlich hohen Absätze bewegte Carly sich sehr anmutig. Ihm gefiel, wie sie sich in seinen Armen anfühlte. Ihr Kopf reichte ihm nicht einmal bis an die Schulter, daher lehnte sie die Wange an seine Brust.

„Ist das jetzt unser Lied?“, fragte er.

Offensichtlich entging ihr der humorvolle Unterton in seiner Stimme, denn sie versteifte sich. „Dazu werden wir nicht lange genug zusammen sein.“

„Wir können doch ein gemeinsames Lied haben, ob wir nun zusammen sind oder nicht. Jedes Mal, wenn ich Jimmy Buffett höre, werde ich an dich denken.“

„Also haben wir gleich einen ganzen Sänger?“ Ihre Stimme klang gelassen, doch sie hielt sich noch immer steif in seinen Armen.

„Tja, was soll ich dazu sagen? Ich mag dich eben. Bei manchen Frauen reicht es nur für einen Song, aber du verdienst einen kreativen Sänger.“

Sie entspannte sich nicht nur, sondern strahlte Chuck geradezu an. „Das ist das Netteste, was mir seit Jahren jemand gesagt hat. Und ich garantiere, dass ich an dich – an diesen Abend denken werde, wann immer ich Buffett höre. Ich bin zwar kein eingeschworener Fan von ihm, aber ich habe ein paar CDs und gehe jedes Jahr zu dem Benefizkonzert.“

Danach redeten sie eine ganze Weile nicht mehr. Es war nicht nötig. Sie wiegten sich einfach gemeinsam zum Rhythmus, als wäre er nur für sie bestimmt.

Nach dem vierten Lied stellte Carly fest, dass Michelle und Samantha sie mit funkelnden Augen beobachteten. Es machte sie nervös. „Wir sollten lieber an den Tisch zurückgehen.“

„Stimmt. Aber nachher, wenn ich dich nach Hause bringe …“ Er beendete den Satz nicht.

Es war nicht nötig. Zum ersten Mal seit Jahren wusste Carly, was sie wollte. Nicht, was jemand anders von ihr erwartete, sondern einfach das, was sie selbst sich wünschte. Und das war Chuck. „Ja, nachher.“

Der Rest des Abends ging irgendwie an ihr vorbei. Sie unterhielt sich mit Samantha und Michelle, merkte sich aber nicht, worum sich das Gespräch drehte. Sie konnte nur an Chuck denken und an das, was sie ihm praktisch versprochen hatte, was sie sich von ihm wünschte.

Aber …

Sie wollte unbeschwert und wie die moderne Frau sein und eine flüchtige Affäre mit einem Mann eingehen können.

Aber …

Eigentlich kannte sie sich mit lockeren Beziehungen nicht aus. Als Jugendliche hatte sie sich einige Male Hals über Kopf verliebt und geglaubt, es könnte ewig halten. Mit Dean war sie die erste Beziehung als Erwachsene eingegangen, und die hatte bis zur Unterzeichnung der Scheidungspapiere angedauert.

Bei Chuck waren zwar Zuneigung, aber keine tieferen Gefühle im Spiel.

Sollte Carly sich tatsächlich mit ihm einlassen? Würde sie eine unverbindliche Affäre genießen können?

Wenn sie das wüsste …

7. KAPITEL

„Du bist ja so still“, bemerkte Chuck während der Rückfahrt zu Carlys Haus.

„Entschuldige. Ich denke nur nach.“

„Ich könnte mich dumm stellen und fragen: worüber denn? Aber das lasse ich lieber bleiben. Wir müssen nichts tun, was du nicht willst.“

Was für ein einfühlsamer Mann, dachte sie. „Ich will es ja. Ich weiß nur nicht, wie.“

„Da du zwei Kinder hast, gehe ich davon aus, dass du eine gewisse Ahnung davon hast, wie es geht.“

Zum Glück war es schon spät. Es fiel Carly leichter, darüber zu reden, während Chuck durch die Dunkelheit fuhr und sie nicht sehen konnte. „Aber das war mit jemandem, den ich zu lieben geglaubt habe. Jemand, von dem ich dachte, dass er mich liebt. Bei dir geht es nur um körperliche Bedürfnisse. Ich will diese Begierde nicht runterspielen, denn sie ist stark und wird immer größer. Aber ich weiß einfach nicht, wie ich damit umgehen soll.“

„Da kann ich dir helfen, wenn du wirklich willst. Übrigens halte ich auch nichts von Sex ohne Gefühle. Ich will nichts beschönigen und von Liebe sprechen, aber es muss eine gewisse Verbindung da sein. Das empfindest du doch auch so, oder?“

Es rührte sie, dass er ihr die Möglichkeit zu einem Rückzieher ließ. Er liebte sie nicht, aber ihm lag so viel an ihr, dass er sie nicht zu etwas drängen wollte, was sie später bereuen könnte. Er hatte recht. Sie spürte die Verbindung. Dieser Gedanke erwärmte sie. „Ja, ich bin zwar noch nie so eine Affäre ohne gegenseitige Ansprüche eingegangen, aber ich möchte es sehr gern versuchen.“

„Ein Glück! Es hat mich fast umgebracht, anständig zu sein.“

„Das wollen wir natürlich nicht.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel und fühlte sich mutig und emanzipiert. Ihr fiel auf, dass er auf einmal schneller fuhr. Momente später bog er in ihre Auffahrt ein, und sie rannten ins Haus, übermütig lachend wie die Kinder.

Chuck trat zu ihr und küsste ihren Nacken, während sie die Tür verschloss. „Bist du sicher, dass die Kinder nicht nach Hause kommen?“

Sie drehte sich um und lehnte sich an ihn. „Ziemlich.“

„Nun, dann …“ Er zog sie an sich und küsste sie.

Sie spürte sein Verlangen ebenso wie ihr eigenes, das immer mehr wuchs. Hastig streifte sie sich Mantel, Mütze und Schal ab. „Letztes Mal sind wir bis in mein Zimmer gekommen. Vielleicht schaffen wir es jetzt bis ins Bett.“

Er zog sie zur Treppe. „Das musst du mir nicht zweimal sagen.“

In ihrem Zimmer sank sie auf das Bett und zog sich die Stiefel aus. „Beeil dich.“

Mit einem Hechtsprung landete er neben ihr. Beide lachten, weil die Matratze heftig schwankte.

Das Zusammensein mit ihm war für Carly erstaunlich ungezwungen. Vielleicht ist es das, was eine lockere Affäre ausmacht, sinnierte Carly. Sie war froh, den Mut aufgebracht zu haben, sich mit Chuck einzulassen.

Plötzlich klingelte sein Handy. „Entschuldige.“ Er fischte es aus der Tasche. „Ich muss den Anruf annehmen.“

Er trat hinaus in den Flur.

Carly hörte seine gedämpften Antworten. Sie hob eine Hand und strich sich mit einem Finger über die Lippen, die von dem leidenschaftlichen Kuss prickelten. Dabei malte sie sich aus, wie Chuck in ihr Schlafzimmer zurückkehrte und sie dort weitermachten, wo sie gerade aufgehört hatten. Sie konnte es kaum erwarten.

Er kam wieder herein. Nicht einmal der Anflug eines Lächelns lag auf seinem Gesicht. „Carly, ich hasse es, dass ich dir das antun muss – verdammt, mir auch. Aber ich muss gehen.“

„Wie bitte?“

„Das war das Präsidium. Wir haben gerade einen großen Drogenring gesprengt. Der Chief verlangt, dass ich mich um die Medien kümmere. Das ist mein Job.“

„Oh“, murmelte sie und dachte: Das ist ein Vorwand. Sie kannte unzählige solcher faulen Ausreden von Dean. Misstrauisch war sie erst geworden, nachdem sie ihn in flagranti mit seiner Sekretärin erwischt hatte.

Sie glaubte eigentlich nicht, dass Chuck nebenbei mit einer anderen Frau verkehrte. Aber womöglich hatte er inzwischen etwas an ihr entdeckt, das auch Dean vertrieben hatte – was immer es sein mochte.

„Es tut mir wirklich leid. Anscheinend hat sich das ganze Universum gegen uns verschworen. Erst deine Kinder, dann mein Job. Ich verspreche, dass wir es nachholen. Vielleicht kann ich später zurückkommen und …“

„Mach dir keinen Kopf. Ich habe meine Kinder, du hast dein Präsidium. Wir beide wollen nichts Festes und nichts Ernstes. Geh nur und erledige, was du tun musst. Ich schlafe bestimmt längst, bevor du fertig bist.“

„Kann ich dich morgen anrufen?“

„Na klar. Ich muss Besorgungen machen und werde viel unterwegs sein. Aber du kannst mich gern anrufen.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Nicht leidenschaftlich, eher oberflächlich. „Ich melde mich.“

„Prima.“

Sie begleitete ihn zur Haustür und blickte ihm gedankenverloren nach. Locker. Kurzzeitig. Das war alles. Er hatte zu arbeiten. Daran war nichts Verdächtiges.

Und doch flüsterte ihr eine Stimme ins Ohr, dass sie Chuck Jefferson womöglich zum letzten Mal gesehen hatte.

Carly wurde sauer. Nicht auf ihn, weil er gegangen war; nicht auf das Präsidium, das ihn abbeordert hatte; nicht auf ihre Kinder wegen der letzten Störung. Sondern auf sich selbst, weil sie ganz selbstverständlich davon ausging, dass mit ihr etwas nicht stimmte.

An dir ist nichts auszusetzen.

Dean war ein Schuft. Ihre Kinder brauchten sie. Chuck war seinem Beruf verpflichtet. Das waren die Fakten.

Sie konnte in ihrem Zimmer hocken und vor Selbstmitleid zerfließen – oder aber Eigeninitiative zeigen.

Chuck verbrachte eine überwiegend schlaflose Nacht. Während er sich im Bett wälzte, fragte er sich, warum er es jemals für eine gute Idee gehalten hatte, Polizeisprecher zu werden.

Am nächsten Morgen, während er mit Anderson in ihrem Stammlokal auf das Frühstück wartete, sagte er gereizt: „Gestern Abend war wieder mal ein Beweis dafür, dass Cops sich nicht mit Frauen einlassen sollten. Wenn die Pflicht ruft, musst du ihr folgen. Egal, ob längst Feierabend oder Wochenende ist und du andere Pläne hast.“

„Was für Pläne hattest du denn?“

„Carly und ich sind …“, er war Gentleman genug, um nicht im Detail zu verraten, was sie getrieben hatten, „… gestern Abend zusammen ausgegangen, aber dann wurde ich ins Präsidium gerufen. Vermutlich ist sie sauer. Ich kann es ihr nicht mal verdenken, denn ich habe sie ziemlich abrupt allein gelassen.“

„Schick ihr Blumen. Frauen lieben solche Gesten.“

„Findest du das nicht ziemlich abgedroschen?“ Chuck versuchte, sich auszumalen, wie er Carly einen Strauß überreichte. Es gelang ihm nicht. Sie hätte ihm die Blumen wahrscheinlich vor die Füße geworfen. „Ich weiß, dass sie ziemlich voreingenommen gegen alles ist, was an ein Klischee erinnert.“

„Allein in deinem Bett zu liegen, ist auch abgedroschen. Rate mal, was ich vorziehen würde.“

„Na ja, ich könnte …“ Chucks Handy klingelte. „Nenn mir einen guten Grund dafür, dass ich diesen Job angenommen habe“, murrte er, während er es aus der Tasche fischte. Wider Erwarten stammte der Anruf nicht von seiner Dienststelle. „Hallo, Carly.“

Anderson zog eine Augenbraue hoch und neigte gespannt den Kopf zur Seite.

„Hast du eine Minute Zeit?“, fragte sie. „Wenn du gerade beschäftigt bist, kannst du mich ja zurückrufen.“

„Schon gut. Ich habe auch zwei Minuten.“ Er ging zum Ausgang. „Wegen gestern …“

„Deswegen rufe ich nicht an. Es geht um heute. Kannst du dich am Abend freimachen?“

„Ich muss zu einem Treffen der Nachbarschaftswache, aber gegen sieben müsste es vorbei sein.“

„Und danach?“

„Stehe ich voll und ganz zu deiner Verfügung. Was hast du denn im Sinn?“ Trotz der Kälte wurde Chuck warm bei dem Gedanken an all die Möglichkeiten, die er gern von ihr gehört hätte.

„Eine Überraschung.“

Ihr sinnliches Lachen erhitzte ihn noch mehr.

„Ich hole dich gegen sieben ab.“

„Erfordert diese Überraschung formelle Kleidung, oder reicht ein legerer Freizeit-Look?“

„Ich rate dir dringend, einen Übernachtungskoffer zu packen.“

„Oh“, murmelte er verblüfft. „Aber was ist mit den Kindern?“

„Keine weiteren Fragen, bitte. Ach ja, gib am besten auf der Wache Bescheid, dass du heute Abend für eine Weile nicht zu sprechen bist.“

„Wie lange ist eine Weile?“

„Ich nehme an, das hängt davon ab …“, sie zögerte, „… wie lange du durchhältst.“

„Dann sage ich jedem, dass ich die ganze Nacht über nur im äußersten Notfall zu erreichen bin. Mein Durchhaltevermögen ist nämlich legendär.“

„Ganz schön großspurig! Ich hoffe, du stehst auch dazu.“

„Ist dir nicht wichtiger, ob etwas anderes steht?“

Sie lachte etwas verlegen. „Schon gut. Das Thema wird mir zu heiß. Du bist hoffentlich allein zu Hause?“

„Nein. Ich bin im George. Beim Frühstück mit Anderson.“

„Oh! Dann denk dir bloß eine gute Ausrede für diesen Anruf aus. Eine, die nichts mit mir zu tun hat. Sag ihm, dass du mit einer Reporterin oder sonst wem gesprochen hast. Hauptsache, er erfährt nichts von mir.“

„Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

„Ich hole dich gegen halb acht ab“, versprach Carly und beendete das Gespräch.

Chuck eilte hinein und wärmte sich die Hände an der Kaffeetasse.

Anderson, der bereits mit dem Frühstück angefangen hatte, fragte interessiert: „Was ist? Brauchst du nun Blumen oder nicht?“

„Ich denke nicht.“

„So einfach verzeiht sie dir? Ich kann mich noch gut erinnern, dass deine Exfreundinnen sich ständig über deine Arbeitszeiten beklagt haben.“

„Sie hat überhaupt nicht von gestern Abend gesprochen. Sie wollte etwas für heute ausmachen.“

Die Kellnerin trat mit einer Kanne Kaffee an den Tisch. „Darf ich nachschenken?“

„Bitte, gern.“

Anderson stellte keine weiteren Fragen.

Diese Diskretion zählte zu den Dingen, die Chuck an seinem Schwager besonders schätzte. Er begann zu frühstücken, und dabei kreisten seine Gedanken um Carly und ihre verlockende Überraschung.

Carly war das reinste Nervenbündel, als sie Chuck am Abend abholte. Nicht, dass sie Bedenken oder Selbstzweifel hatte. Vielmehr verspürte sie eine prickelnde Vorfreude.

Bevor ihr Zeit zum Aussteigen blieb, kam Chuck mit einer Reisetasche in der Hand aus dem Haus. „Nun, was haben wir vor?“, fragte er, während er einstieg. „Wozu brauche ich einen Übernachtungskoffer? Und versuch nicht, mich länger mit Ausflüchten abzuspeisen. Ich bin schließlich ein Cop. Ich kenne wirkungsvolle Verhörmethoden und schrecke nicht davor zurück, sie auch einzusetzen.“

Seine Witzelei beruhigte sie etwas. Sie reihte sich in den Verkehr ein. „Na ja, ich habe nachgedacht …“

„Es ist immer gefährlich, wenn du nachdenkst. Aber ein Polizist lebt für die Gefahr. Also sprich weiter.“

Carly fuhr in nördlicher Richtung über die Schnellstraße. Nur vage bemerkte sie, dass eine Decke aus frischem Schnee auf den Bäumen lag und im Mondschein wunderschön glitzerte. Konzentrieren konnte sie sich nur darauf, dass Chuck neben ihr saß, und dass sie ihn begehrte und das Schicksal selbst in die Hand nehmen wollte. „Ich habe mir gedacht, dass wir niemals ungestört sein können, wenn wir darauf warten, bis wir nicht von meinen Kindern oder deiner Arbeit unterbrochen werden. Deshalb fand ich, musste ich handeln.“

Er lächelte. „Da hast du ganz recht.“

„Früher hätte ich die Hände in den Schoß gelegt und gesagt, dass ich nichts gegen dieses verhältnislose Verhältnis tun kann. Aber seit meiner Scheidung …“ Ihr wurde bewusst, dass es taktisch unklug war, während eines Annäherungsversuchs von Scheidung zu sprechen. „Wie gesagt, ich habe begriffen, dass es an mir selbst liegt, mir zu nehmen, was ich haben will.“

„Mich kannst du nehmen, wann immer du willst.“

„Das habe ich auch so geplant. Heute Abend. Die Kinder sind bei Dean. Also sind wir beide allein.“

„Wir fahren aber nicht zu deinem Haus.“

„Stimmt. Wir fahren an einen Ort, wo uns niemand findet.“

„Wohin denn?“

„Das ist die Überraschung.“ Carly bog in die Zufahrt zum neuen Konferenzzentrum ein und fuhr zum Hotel. „Ich habe uns ein Zimmer gebucht. Wundervolle Aussicht, umwerfendes Ambiente. Und vorsichtshalber verstecke ich mein Auto im Parkhaus. Es dürfte sehr schwer werden, uns aufzuspüren.“

„Mir gefällt die Art, wie du denkst.“

Sie stiegen aus und nahmen das Gepäck vom Rücksitz. Chuck wollte ihr die Reisetasche abnehmen, doch sie wehrte ab. „Das schaffe ich schon allein“, sagte sie schroff. Dann erklärte sie in milderem Ton: „Ich möchte, dass du deine Kräfte für diese Nacht schonst.“

Er sagte nichts dazu, legte ihr nur einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. Sie lehnte sich an ihn und genoss seine Nähe. Er fühlte sich kraftvoll und zuverlässig an.

Zügig betraten sie das Hotel und durchquerten die Lobby. „Müssen wir einchecken?“, fragte er.

Carly zog eine Schlüsselkarte aus der Tasche. „Schon erledigt.“

„Du hast anscheinend alles durchdacht.“

„Ich mag keine halben Sachen. Deshalb war ich heute Nachmittag schon hier, habe eingecheckt und das Zimmer begutachtet. Es wird dir gefallen.“

Er drückte den Rufknopf des Fahrstuhls und blickte sich in der geschmackvollen Halle um. „Ich war noch nie hier. Es ist sehr schön. Und du musst wissen, dass ich nur über die Einrichtung rede, um mich wie ein zivilisierter Mann zu benehmen, bis wir endlich allein sind.“

Der Lift kam; sie stiegen ein; die Türen schlossen sich.

„Und wie unzivilisiert willst du dann werden?“

„Das liegt ganz an dir.“

Carly drückte den Knopf für die oberste Etage und küsste Chuck, bis der Fahrstuhl sein Ziel erreichte und sich öffnete. „Hast du Bescheid gegeben, dass du für einige Zeit nicht erreichbar sein wirst?“, vergewisserte sie sich, als sie über den Korridor gingen.

„Ja. Ich habe mich für die ganze Nacht abgemeldet.“

Dass Carly ihm jetzt wichtiger als sein Beruf war, steigerte nur noch ihr Verlangen. Sie blieb vor der letzten Tür stehen. „Da sind wir.“

Sobald sie eingetreten waren und die Tür hinter sich verschlossen hatten, zog sie ihn zu einer gläsernen Wand, die auf die Bucht hinausging. „Sieh dir das an.“ Der Mond stand voll und strahlend am Himmel und verlieh der gefrorenen Wasserfläche einen bläulichen Schimmer. „Ich könnte die ganze Nacht hier stehen und aus dem Fenster sehen.“

Chuck trat hinter sie und legte ihr die Arme um die Taille. „Es ist sehr schön, aber ich hoffe, ich kann dich für eine Weile loseisen. Denn es gibt da noch eine andere Sehenswürdigkeit, die ich gern erforschen möchte.“

Sie drehte sich in seinen Armen um. „Ach ja? Welche denn?“

„Dich natürlich.“ Er küsste ihren Hals.

„Bevor wir mit der Besichtigung beginnen, muss ich dir sagen, dass ich überhaupt nicht nervös bin.“

„Das freut mich.“ Er ließ die Lippen über ihr Dekolleté wandern.

Die Liebkosung wirkte unglaublich aufreizend, doch Carly zwang sich, einen kühlen Kopf zu bewahren und die Worte auszusprechen, die ihr auf der Seele brannten.

„Samantha war furchtbar nervös wegen ihrer Schwangerschaftsstreifen. Sie war nach ihrem Exmann mit niemandem mehr intim und hatte Angst, dass Harry an ihrem Körper etwas auszusetzen haben könnte. Ich dagegen stehe über diesen Dingen.“

„Das ist gut so.“ Chuck öffnete den obersten Blusenknopf und ließ die Lippen tiefer wandern.

„Genau. Ich habe nun mal ein paar Schwangerschaftsstreifen. Und wenn schon! Ich mache mir keine Gedanken darüber, dass du dich daran stören könntest.“

Er öffnete den nächsten Knopf und streichelte die entblößte Haut mit der Zunge.

Carly vergaß, was sie sagen wollte, und verlor sich in den Empfindungen, die er in ihr erweckte.

Er zog sie zum Bett.

„Ich bin mit mir zufrieden, und wenn du es nicht bist …“

Er drückte sie auf die Matratze und schloss sie in die Arme. „Du bist nervös, selbst wenn du etwas anderes behauptest.“ Sein Atem streifte aufreizend ihren Hals. „Ich verstehe das. Auch Männer werden nervös. Aber du brauchst mir gegenüber nicht ängstlich zu sein. Ich will dich mehr als jemals eine andere Frau vor dir. Ich will dich ausziehen, ganz langsam, Stück für Stück. Und wenn du nackt bist, will ich jede Linie, jede Kurve, jeden Schwangerschaftsstreifen entdecken und mir einprägen.“

Er öffnete einen weiteren Knopf, erforschte ihren Körper mit den Lippen und vertrieb all ihre Sorgen, all ihre Gedanken.

Ihr Verlangen wuchs.

Wie versprochen, entfernte er ihre Kleidung Stück für Stück, während er voll angezogen blieb.

Sie setzte sich auf. „Wir haben ein Problem.“

„Die Kinder sind nicht hier. Mein Handy ist abgestellt. Was für ein Problem könnten wir haben?“

Sie griff zu seinem Gürtel. „Du hast viel zu viel an.“

Sie kam nicht dazu, ihn langsam und verführerisch zu entkleiden, wie er es bei ihr getan hatte, denn er sprang vom Bett auf und zog sich in Windeseile aus.

Lächelnd musterte sie ihn. Er war unglaublich attraktiv. „So ist es schon viel besser.“ Carly griff nach seiner Hand und zog ihn wieder zu sich auf das Bett. „Also, wo waren wir stehen geblieben?“

„Ich war gerade auf Erkundung“, murmelte er und schickte sich an fortzufahren.

„Tut mir leid, aber jetzt bin ich dran.“

Sie drückte Chuck auf das Bett hinunter. „Lieg einfach still und sei mir zu Willen.“

„Du sollst deinen Willen mit mir haben.“

Sie genoss es, die Oberhand zu haben und das Tempo zu bestimmen, während sie auf Forschungsreise ging.

Und was sie dann entdeckte, war das lange Warten wert.

8. KAPITEL

Carly wurde am nächsten Morgen durch ein Klopfen geweckt. Ein Anflug von Panik stieg in ihr auf. Hatte sie verschlafen? Kamen die Kinder zu spät zur Schule? Hatte ihre Schicht im Krankenhaus schon angefangen?

Sie spürte etwas Warmes an ihrer Seite.

Chuck.

Ihr wurde bewusst, dass es Sonntag war und sie sich genau dort befand, wo sie sein wollte. Sie schlug die Augen auf und spähte unter die Bettdecke. Ja, sie waren beide immer noch nackt.

Er wachte auf und fragte belustigt: „He, was machst du denn da?“

„Dich ansehen. Es ist ein sehr erfreulicher Anblick.“ Sie hob den Blick zu seinem Gesicht. „Ich möchte gern unsere Pläne für heute mit dir besprechen.“

„Haben wir denn welche?“

„Ich denke, wir sollten erst mal den Aufenthalt verlängern und dann …“

Sie verstummte, denn es klopfte erneut.

„Wer kann das denn sein? Es weiß doch niemand, dass wir hier sind.“

„Bestimmt der Zimmerservice. Ich habe gestern Abend Frühstück bestellt.“ Carly stieg aus dem Bett, schlüpfte in ihren Bademantel und holte Trinkgeld aus ihrer Handtasche. Dann lief sie zur Tür und öffnete einen Spaltbreit. „Lassen Sie es einfach da stehen.“

„Danke, Ma’am.“

Sie wartete, bis sich der Page zurückgezogen hatte, bevor sie die Tür weiter öffnete und den Servierwagen ins Zimmer rollte. „Frühstück im Bett?“

Chuck hob vielsagend die Augenbrauen. „Nur, wenn es Nachtisch gibt.“

„Wirklich? Nach den vielen Malen letzte Nacht willst du immer noch?“ Sie stieg zurück ins Bett.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich es jemals nicht mit dir will.“

Carly griff nach einem Teller.

„Wage es ja nicht, schon zu essen.“

„Warum nicht?“

„Du hast zu viel an.“

Sie zögerte. „Ich habe noch nie nackt gegessen.“

Er lachte. „Ich auch nicht. Probieren wir es doch mal aus.“

Sie verbrachten den ganzen Vormittag im Bett. Es war eine neue Erfahrung für Chuck. Sie frühstückten in Ruhe und lasen dabei die Morgenzeitung. Sie liebten sich erneut und schliefen danach, bis es Zeit wurde, um auszuchecken.

Normalerweise hätte er sich zu diesem Zeitpunkt mit irgendeiner Ausrede aus dem Staub gemacht. Doch er war noch nicht bereit, sich von Carly zu verabschieden. Stattdessen verlängerte er die Zimmerreservierung und bestellte etwas zu essen.

Inzwischen waren sie fast vierundzwanzig Stunden zusammen. Wider Erwarten gingen ihnen die Gesprächsthemen trotzdem nicht aus. Auch nach dem Lunch wollte er sich noch nicht von ihr trennen.

Nachdem sie gepackt hatte, stellte sie sich zu einem letzten Blick an die Fensterwand.

Er trat zu ihr und schloss sie in die Arme. „Ist das nicht ein wundervoller Anblick?“

Die blendend weiße Eisdecke auf dem Wasser war dunkel gesprenkelt von den kleinen Hütten der Eisfischer. Auf der anderen Seite der Bucht ragten die schneebedeckten Bäume der Halbinsel in den Himmel.

Er wusste, dass Carly von dieser idyllischen Aussicht sprach, doch er musterte ihr Profil und erwiderte: „Ja, wunderschön.“

Sie lehnte sich an ihn. „Ich mag gar nicht aufbrechen.“

„Ich kann ja mit zu dir kommen.“

„So habe ich es nicht gemeint“, versicherte sie hastig. „Bestimmt hast du inzwischen genug von mir.“

Ihm lag auf der Zunge, dass er nie genug von ihr bekommen konnte, aber das klang allzu schnulzig. „Noch nicht.“

„Aber du sagst mir, wenn es so weit ist?“

Er küsste sie. „Da besteht kein Grund zur Sorge.“

„Zumindest nicht für sechs Wochen?“

Chuck musterte sie forschend, sah in ihren Augen aber keinerlei Anzeichen von Sarkasmus, sondern nur Belustigung. Er küsste ihren Hals. „Das mit den sechs Wochen ist keine Vorschrift. So hat es sich bisher einfach nur entwickelt. Für uns gibt es keine Regeln.“

Sie lachte. „Ich wollte mich nicht beklagen. Ehrlich gesagt ist es beruhigend zu wissen, dass ein Ende in Sicht ist. Das macht dich zum idealen Liebhaber auf Zeit für mich.“

„Ich bin Lieutenant bei der Polizei“, entgegnete er mit vorgetäuschter Empörung. Er versuchte, eine ernste Miene aufzusetzen, aber es gelang ihm nicht. „Also, was hältst du davon, wenn ich mit dir nach Hause fahre?“

„Die Kinder kommen am Nachmittag zurück.“

„Gut. Dann warten wir auf sie, und ich lade euch alle zum Essen ein. Du musst also nicht kochen. Meine Mutter freut sich immer darüber.“

„Apropos. Besuchst du heute gar nicht deine Eltern? Heute ist doch Sonntag.“

„Ich habe gestern abgesagt. Mit der Begründung, dass ich arbeiten muss.“ Bevor sie ihn der Lüge bezichtigen konnte, fügte er hinzu: „Ich habe wirklich sehr hart gearbeitet, wie du eigentlich wissen müsstest.“

Anstatt zu lachen, wurde Carly ganz ernst. Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. „Bitte versteh es nicht falsch, aber ich möchte nicht, dass du wieder mit zu mir nach Hause kommst. Meine Kinder haben schon genug durchgemacht. Ich will sie nicht mit jemandem konfrontieren, der …“ Sie zögerte.

„… nur ein Liebhaber auf Zeit ist?“

„Wir sind diese Affäre beide unter der Voraussetzung eingegangen, dass wir nicht zusammenbleiben. Ich will die Kinder nicht verwirren, indem ich ständig einen Mann mit nach Hause bringe, der in absehbarer Zeit wieder aus ihrem Leben verschwindet.“

„Du musst mich ihnen ja nicht als dein Liebhaber auf Zeit präsentieren.“ Allmählich fand Chuck den Ausdruck gar nicht mehr lustig. „Ich kann doch einfach der Leiter des Sicherheitsprojekts bleiben, an dem du teilnimmst.“

„Es ist leichter für mich, die beiden Bereiche getrennt zu halten.“

„Ich will dein Leben bestimmt nicht verkomplizieren. Aber ich will auch nicht ohne dich nach Hause fahren. Ich möchte Zeit mit dir und deinen Kindern verbringen. Und denk daran, dass du nicht kochen musst.“

„Das ist allerdings verlockend. Obwohl ich gern koche.“

„Wirklich?“

Sie nickte. „Es gibt nichts Schöneres als ein neues Kochbuch. Ganz zu schweigen von meiner Besessenheit von Küchengeräten. Die lassen mein Herz höherschlagen.“

„Du bist eine sehr interessante Frau.“

Sie grinste frech. „Sicher. Ich habe ungeahnte Tiefen.“

„Stimmt. Also, sag Ja“, drängte er und küsste ihren Nacken.

„Na gut, du hast gewonnen. Aber bitte keine Zärtlichkeiten vor den Kindern. Wir haben nur beruflich miteinander zu tun und wollen die nächsten zwei Veranstaltungen bei einem Arbeitsessen planen.“

„Wann kommen sie nach Hause?“

„Um drei.“

„Und wann müssen wir das Zimmer räumen?“

„Spätestens um zwei.“

Chuck blickte zur Uhr. „Dann bleibt uns noch genau eine Viertelstunde. Ich denke, wir sollten die Zeit nutzen.“

Kaum hatte er ausgesprochen, da nahm Carly die Dinge in die Hand und sorgte dafür, dass sie jede verbleibende Sekunde voll und ganz auskosteten.

Die Haustür flog krachend auf; eine Mädchenstimme rief: „Hi, Mom, wir sind wieder da! Dad will mit dir reden.“ Rhiana kam ins Wohnzimmer gelaufen. „Oh! Du bist ja gar nicht allein.“

Sean folgte ihr auf den Fersen. „Was macht der denn hier?“

„Ich habe euch doch erzählt, dass ich mit ihm zusammen an dem Projekt für Gefahrenbewusstsein arbeite. Das ist Lieutenant Jefferson. Er hat sich gerade angeboten, für den Sicherheitsdienst bei der Valentinstanzveranstaltung zu sorgen.“

Die Haustür fiel ins Schloss; Dean schlenderte ins Wohnzimmer. „Carly, wir müssen unbedingt …“ Er verstummte, sobald er merkte, dass sie Besuch hatte. „Sie sind ja schon wieder hier!“

Chuck stand auf und erwiderte ungerührt: „Warum nicht? Wie Sie wissen, bin ich ein guter Freund von Carly.“

„Kinder, bringt doch schon mal eure Sachen nach oben“, ordnete sie hastig an. Sie wartete, bis die beiden widerstrebend den Raum verließen, bevor sie sich an Dean wandte. „Was willst du?“

„Können wir das unter vier Augen besprechen?“

„Entschuldige mich bitte einen Moment, Chuck“, bat sie und folgte Dean aus dem Raum.

Das Haus bot zwar ausreichend Platz für drei Personen, war aber nicht sonderlich groß. Folglich konnte Chuck jedes Wort hören, das im Flur gesprochen wurde.

„Es geht um mein Umgangsrecht“, eröffnete ihr Exmann. „Ich fahre weg und kann die Kinder erst wieder in der dritten Februarwoche nehmen.“

„Du willst für vier Wochen verreisen?“

„Das nicht, aber in nächster Zeit haben wir einige Verpflichtungen an den Wochenenden. Es ist einfacher abzuwarten, bis das erledigt ist. Sonst sitzen die Kinder bei mir zu Hause allein herum.“

„Einfacher für dich, das mag sein, aber nicht für deine Kinder.“

„Hör mal, Carly, ich bin ein viel beschäftigter Mann und kann nicht …“

„Das habe ich mir zur Genüge anhören müssen, solange wir verheiratet waren. Jetzt will ich nichts mehr davon wissen. Ich kann dich nicht zwingen, die Kinder zu nehmen. Tu, was du tun musst, und lebe mit den Konsequenzen.“

In drohendem Ton setzte Dean an: „Wenn du mich ihnen gegenüber schlecht machst …“

„Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen? Ich habe immer Entschuldigungen für dich gefunden und sie davon zu überzeugen versucht, dass dir etwas an ihnen liegt. Aber sie sind klug genug, um zu merken, wie wenig wichtig du sie im Vergleich zu den Vätern ihrer Freunde nimmst. Du gehst nie zu Elternabenden und kommst nie zu ihren schulischen oder sportlichen Veranstaltungen.“

„Ach, ist es wieder mal so weit? Die Heilige Carly betet mir meine Sünden vor!“

„Hör auf damit. Tu du, was du tun musst, und ich sammle die Scherben auf. Darin habe ich schließlich jahrelange Erfahrung.“

„Hast du schon mal daran gedacht, dass es deine selbstgerechte Art ist, die unsere Ehe kaputt gemacht hat?“

Sie lachte laut auf. „Nein, Dean. Ich bin ziemlich sicher, dass unsere Ehe gescheitert ist, weil ich dich und deine Sekretärin nackt auf meiner Couch überrascht habe.“

Verärgert entgegnete er: „Ich gehe.“

„Willst du dich nicht von den Kindern verabschieden?“

„Das habe ich schon getan.“

„Sie werden dich vermissen. Ruf sie bitte hin und wieder an.“

„Wenn ich Zeit dazu finde.“

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Chuck besorgt, als Carly ins Wohnzimmer zurückkehrte. „Ich wollte nicht lauschen, aber ich habe doch einiges mitbekommen.“

„Kein Problem. Es ist kein Geheimnis, dass Dean …“ Sie unterbrach sich, als sie sich an ihr Versprechen erinnerte, ihn nicht schlecht zu machen. „Ich versuche, ihn so zu nehmen, wie er ist.“ Carly fühlte sich seltsam leer und war nicht einmal mehr wütend auf Dean. Sie ärgerte sich nicht länger, dass sie ihn nicht früher durchschaut hatte. Sie war einfach nur erleichtert, dass sie über ihn hinweg war.

Chuck trat zu ihr und strich ihr sanft mit einem Finger über die Wange. „Kommen die Kinder damit klar?“

„Dafür werde ich schon sorgen.“

„Und du?“

„Ich auch. Ich fürchte nur, dass wir beide in absehbarer Zeit nicht dazu kommen, die Aktivitäten dieses Wochenendes zu wiederholen.“

„Lass uns jetzt nicht über uns nachdenken. Sieh lieber nach den Kindern, und dann lade ich euch zum Essen ein.“

„Willst du das wirklich immer noch?“

„Natürlich. Versprochen ist versprochen.“

„Solche Männer wie du sind selten. Männer, die ihr Wort halten.“

„Das glaube ich nicht, aber ich habe nichts dagegen, wenn du so denkst.“

Sie lachte. „Wir sind in ein paar Minuten so weit.“

Beide Kinder waren in Rhianas Zimmer und wirkten viel zu ernst für ihr Alter.

Carly bemühte sich um einen fröhlichen Tonfall. „Mein Freund Chuck lässt fragen, ob wir zum Essen ausgehen wollen.“

Rhiana ignorierte die Einladung. „Was hat Dad gesagt?“

„Er kann euch während der nächsten Wochenenden nicht zu sich nehmen, aber …“

„Hör auf, Mom.“ Seans Stimme klang ungewöhnlich scharf. „Du brauchst keine Ausreden für ihn zu erfinden. Wir haben schon kapiert.“

„Er hat einfach etwas Besseres zu tun“, sagte Rhiana tonlos. „So ist er eben. Mach dir deshalb keinen Kopf. Wir kommen damit klar.“

„Euer Vater liebt euch auf seine Weise.“

„Klar. In den letzten Monaten haben wir ihn öfter gesehen als damals, als ihr noch verheiratet wart. Wir haben damit gerechnet, dass sich das irgendwann ändert.“

„Und das ist überhaupt nicht schlimm“, versicherte Sean. „Dadurch können wir am Wochenende wenigstens mit unseren Freunden abhängen.“

„Genau. Das ging ja bis jetzt nicht, weil Dad uns nie irgendwohin fahren will. Dabei liegt sein neues Haus im Westen, wo überhaupt keiner von unseren Freunden wohnt. Bei Dad ist es echt …“, Rhiana senkte die Stimme, als fürchtete sie, dass ihr Vater sie hören könnte, „… immer total langweilig.“

„Genau“, bestätigte Sean. „Weil er sich immer übers Wochenende Arbeit mit nach Hause nimmt. Wir dürfen nicht mal fernsehen, weil er sich dann nicht konzentrieren kann.“

„Also lesen wir immer ganz viel.“ Rhiana lachte. „Sag nicht, dass es gut für mich ist. Das weiß ich selbst. Aber wenn wir bei Dad sind, lese ich fast jeden Tag ein ganzes Buch. Das ist nicht normal.“

Die Kinder lachten.

Nach kurzem Zögern stimmte Carly ein, obwohl sie sich ärgerte, dass sie nichts von den Problemen bemerkt hatte. „Ihr hättet früher etwas sagen sollen. Ich hätte ein gutes Wort für euch bei eurem Vater eingelegt.“

„Schon gut“, wehrte Sean ab. „Wir kommen schon klar.“

„Du machst dir viel zu viele Sorgen“, meinte Rhiana.

„Genau.“ Unvermittelt wollte Sean wissen: „Was ist denn jetzt mit deinem Freund Chuck und dem Essen?“

Carly schnappte sich beide Kinder und schloss sie in die Arme. Beide wanden sich heftig, und Sean rief: „Ihh. Lass das!“

Sie werden so schnell groß, dachte sie wehmütig. Wusste Dean überhaupt, was er sich entgehen ließ? Sie bezweifelte es. „Okay, ihr packt jetzt eure Sachen aus, und dann gehen wir essen.“

Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und fragte Chuck: „Was machst du da?“

„Ich gehe deine Liste für den Valentinstag durch und habe gerade überlegt, ob ich dir meine Hilfe beim Einkaufen anbieten soll. Dann ist mir eingefallen, dass ich shoppen hasse.“

„Kein Problem. Die Dekoration kann ich auch allein besorgen. Ich bin dir sehr dankbar für dein Angebot, den Sicherheitsdienst zu übernehmen. Damit ist ein wichtiger Punkt auf der Liste abgehakt.“

„Trotzdem. Auch wenn ich ungern einkaufen gehe, glaube ich, dass es mir nichts ausmacht, es mit dir zu tun.“ Er hielt eine Hand hoch. „Ich weiß selbst, wie das klingt. Du brauchst dich nicht über mich lustig zu machen.“

„Das hatte ich gar nicht vor. Ich wollte dich küssen.“ Kaum hatte sie ausgesprochen, da hörte sie die Kinder herunterkommen. „Aber da wir gerade unterbrochen werden, muss ich das Angebot wohl zurücknehmen.“

„Wir haben alles weggeräumt, Mom“, verkündete Rhiana.

„Und mit weggeräumt meinst du, dass ihr die sauberen Sachen in den Schrank gehängt und die Schmutzwäsche in die Waschküche gebracht habt?“

„Nee“, gab Sean zu. „Wir haben die Reisetaschen in die Schränke gestopft und die Türen zugemacht.“ Er lachte über Carlys vorwurfsvollen Blick. „He, du sagst doch immer, dass ich ehrlich sein soll.“

Sie schüttelte den Kopf und bemühte sich, streng zu wirken, aber Chuck sah Belustigung auf ihrem Gesicht.

„Lieutenant Jefferson, was sind Sie eigentlich für ein Lieutenant?“, erkundigte sich Sean.

„Ich bin bei der Polizei.“

„Sind Sie ein echter Cop?“

„Ja. Wollt ihr meine Dienstmarke sehen? Aber ihr könnt trotzdem Chuck zu mir sagen. Mit Lieutenant Jefferson sprechen mich nur die Reporter an.“

„Okay. Fährst du denn auch in einem Streifenwagen mit Blinklicht und Sirenen und jagst die Leute durch die Stadt? Und wenn du sie schnappst, sagst du dann: Hände hoch, hier ist die Polizei? Und stößt du sie dann gegen das Auto und tastest sie ab und legst ihnen Handschellen an?“

„In letzter Zeit sitze ich hauptsächlich im Büro. Ich fahre ein Polizeiauto, aber es sieht wie ein normales Auto aus. Und selbst als ich noch im Einsatz auf der Straße war, habe ich niemanden gegen irgendetwas gestoßen.“ Chuck sah Seans enttäuschte Miene und fügte hinzu: „Aber ich habe die Täter abgetastet und ihnen Handschellen angelegt, und mein Auto hat Funk, Blinklicht und Sirene. Aber weil es wie ein normales Auto aussieht, merkt niemand, dass ich von der Polizei bin, bis es zu spät ist.“

Seans Augen leuchteten auf. „Wow! Kann ich mich irgendwann mal in dein Polizeiauto setzen und mir alles angucken?“

„Von mir aus. Wenn deine Mutter einverstanden ist.“

„Ganz bestimmt. Sie will immer, dass wir etwas Neues lernen. Stimmt’s, Mom?“

„Stimmt“, bestätigte sie.

„Jetzt seid ihr erst mal alle zum Essen eingeladen“, verkündete Chuck. „Wenn es euch nichts ausmacht, mit einem Cop an einem Tisch zu sitzen.“

„Überhaupt nicht. Du kannst mir dabei alles über die spannenden Einsätze auf der Straße erzählen.“

„Von mir aus gern.“ Chuck wandte sich ein Rhiana. „Aber das würde dich bestimmt langweilen, oder?“

„Nein. Vielleicht will ich ja auch ein Cop werden.“

„Mädchen können nicht Cops werden“, behauptete Sean.

„Können sie wohl! Oder, Chuck?“

„Natürlich. Einige unserer besten Leute sind Frauen.“

Rhiana wandte sich triumphierend an Sean. „Da hast du’s, du Blödmann!“

„Das reicht“, entschied Carly. „Sean, deine Schwester kann alles werden, was sie will, genau wie du. Das Geschlecht spielt keine Rolle.“

Er grinste. „Ich weiß aber was, was sie nicht werden kann.“

„Es gibt nichts, was ich nicht sein kann“, widersprach sie.

„Doch. Du kannst nicht Vater sein.“ Er lachte schallend.

„Das will ich auch gar nicht. Unser Vater ist zum Kotzen. Ich bin lieber wie Mom, auch wenn ich meine Wäsche selbst machen muss.“

„Moment mal!“, rief Carly. „Blödmann und zum Kotzen stehen auf der Tabuliste. Schlecht über euren Vater zu reden ist genauso verboten.“

Trotzig entgegnete Rhiana: „Aber er ist echt zum … mies. Er will uns nicht sehen, und er vermisst uns nicht mal so wie du. Du rufst uns jeden Tag an, selbst wenn wir bloß übers Wochenende weg sind.“

„Der ruft bestimmt nicht an“, murrte Sean.

„Wir haben keinen Einfluss auf das Benehmen eures Vaters. Aber wir können unser eigenes Verhalten kontrollieren, und wir drei wollen höflich sein, keine Schimpfwörter benutzen und …“

„… mit mir essen gehen“, vollendete Chuck. „Los geht’s.“ Er bugsierte alle in sein Auto und fuhr zum Valerio’s. „Das ist das Lieblingsrestaurant meiner Eltern“, erklärte er, als sie sich im Gastraum an einen Tisch setzten. „Ich persönlich mag am liebsten die Pasta.“

Die Kinder bestimmten das Tischgespräch und redeten über Gott und die Welt, nur nicht über ihren Vater. Besonders ausführlich berichteten sie von ihren wissenschaftlichen Projekten in der Schule. Rhiana untersuchte gerade den Einfluss von Musik auf das Wachstum von Pflanzen. Sean testete die Wärmeabgabe verschiedener Beleuchtungskörper wie Glühbirnen, Sonne oder Vollmond durch eine Lupe.

„Einmal habe ich sogar ein Feuer gemacht“, verkündete er stolz.

„Es hat nur ein bisschen gekokelt“, korrigierte Carly.

Chuck grinste. „Anscheinend fällt der Brandstifter nicht weit vom unglücklichen Feuerteufel.“ Sobald er ausgesprochen hatte, fürchtete er, dass er Carly beleidigt haben könnte, doch sie lachte nur.

Nach dem Hauptgang gestand er sich ein, dass er die Gesellschaft genoss und die Kinder mochte. „Wie steht’s mit Nachtisch?“, fragte er, um das Beisammensein zu verlängern.

„Au ja!“, riefen die Kinder einstimmig.

Carly blickte zur Uhr. „Ihr müsst morgen zur Schule, und ich bin ziemlich sicher, dass ihr noch Hausaufgaben machen müsst.“

„Bloß ein bisschen“, erwiderte Rhiana.

„Und ich bin ziemlich sicher, dass es hier einen tollen Eisbecher gibt“, entgegnete Chuck. Denn er vermutete, dass Carly ihm nur eine Gelegenheit geben wollte, den Abend zu beenden.

Sie lächelte ihn an, und er bekam irgendwie das Gefühl, etwas gewonnen zu haben, auch wenn er nicht wusste, was es war.

„Welche Frau kann schon einem Eisbecher widerstehen? Aber wenn wir nach Hause kommen, werden sofort die Hausaufgaben gemacht, bevor der Spieleabend anfängt.“

Er winkte die Kellnerin an den Tisch und bestellte vier Eisbecher. Dann hakte er nach: „Spieleabend?“

„Das ist …“

„Chuck!“, rief jemand vom Eingang her.

Er drehte sich um, entdeckte seine Eltern und unterdrückte ein Stöhnen, als er dieses unverkennbar hoffnungsvolle Leuchten in den Augen seiner Mutter sah.

„Wie schön, euch hier zu treffen, Carly“, erklärte Linda. „Und das müssen Ihre Kinder sein, oder?“

„Sean und Rhiana, das sind Chucks Eltern, Mr. und Mrs. Jefferson.“

„Hallo“, sagten beide Kinder.

Das Leuchten in Lindas Augen verstärkte sich. „Jetzt kann ich verstehen, warum du unser Familienessen abgesagt hast, Chuck. Aber du solltest dich in Zukunft an unsere neue Familientradition halten. Nächsten Sonntag bringst du Carly und die Kinder mit.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, wandte Carly ein.

„Natürlich nicht, aber ich würde mich sehr über die Gesellschaft von zwei Frauen freuen.“

Rhiana strahlte, als ihr bewusst wurde, dass sie in die Kategorie Frau eingestuft wurde.

„Im Ernst“, fuhr Linda fort. „Mein Mann, Chuck und Anderson sind überhaupt nicht gesellig. Sie schlingen ihr Essen hinunter und stürzen sofort zum Fernseher. Sie sehen sich alles an, was an Sport gesendet wird, selbst wenn sie die Sportart gar nicht mögen.“

Entschieden protestierte Tim: „He, es gibt keine Sportart, die ein richtiger Mann nicht mag.“

„Und wir haben sehr gute Tischmanieren“, fügte Chuck hinzu.

Carly lächelte. „Wir kommen gern. Und wir bringen den Nachtisch mit, Mrs. Jefferson.“

„Nennen Sie mich Linda. Und das ist sehr lieb von Ihnen. Keiner der Männer in meinem Leben hat mir je angeboten, beim Kochen zu helfen.“

Tim lachte. „Als ob du uns in deine Küche lassen würdest! Früher hast du ja mal versucht, deinem Sohn das Kochen beizubringen, aber …“

„Es war vergebens. Bis zum heutigen Tag kann ich nicht verstehen, wie er Makkaroni aus der Tüte derart verderben konnte.“

„Zu viel Wasser“, erklärte Chuck. „Ich habe eineinviertel Liter gelesen statt ein Viertel. Deshalb ist Tomatensuppe statt Soße daraus geworden.“

Die Kellnerin servierte die Eisbecher. Linda und Tim zogen sich ans andere Ende des kleinen Gastraums zurück.

Ihr Tisch lag direkt in Chucks Blickrichtung. Ihm entging daher nicht die freudige Erregung, mit der seine Mutter auf seinen Vater einredete. Vermutlich ging es um Carly.

„Deine Mutter ist nett“, sagte Rhiana. „Ich wette, sie ist auch eine tolle Großmutter. Bestimmt geht sie mit ihren Enkeln an den Strand und ins Einkaufszentrum und kauft ihnen alles, was sie haben wollen.“

„Mrs. Jefferson ist keine Großmutter“, entgegnete Carly sanft und blickte Chuck mitfühlend an.

Er wusste, dass sie an seine Schwester dachte, die gehofft hatte, schwanger zu sein, aber in Wirklichkeit an Krebs gelitten hatte. Danke, formte er mit den Lippen, bevor er zu Rhiana sagte: „Ich habe keine Kinder und keine Frau.“

„Aber deine Mom wird bestimmt mal eine tolle Großmutter. Ich und Sean haben keine Großmutter.“

„Natürlich habt ihr eine“, widersprach Carly. „Die Mutter eures Vaters ist quicklebendig, wie ihr sehr wohl wisst.“

„Aber sie wohnt in Cleveland, und wir sehen sie fast nie“, maulte Sean. „Dad sollte uns an ihrem Geburtstag zu ihr bringen, aber er ist lieber mit seiner Freundin ausgegangen. Deshalb hat Mom uns nach Mentor gefahren, damit wir uns mit ihr treffen konnten.“

„Dabei mag sie Mom gar nicht“, erklärte Rhiana. „Sie sagt, dass Mom schuld an der Scheidung ist. Das ist echt unfair.“

„Genau. Weil nämlich Dad die ganze Schuld hat.“

„Schluss jetzt!“, rief Carly. „Ich lasse nicht zu, dass ihr euren Vater beschuldigt. Wenn ihr älter seid, werdet ihr verstehen, dass in einer Beziehung immer beide Beteiligten verantwortlich sind.“

„Schon klar“, murmelte Sean wenig überzeugt.

Chucks Respekt vor Carly wuchs, weil sie ihren Exmann trotz ihres Kummers über seinen Ehebruch verteidigte und ihre Kinder aufmunterte. „Es war sehr nett von eurer Mom, dass sie euch zu eurer Grandma gefahren hat.“

„Das stimmt. Dabei hat sie sich an einen anderen Tisch gesetzt und gesagt, dass sie lernen muss.“

„Aber in Wirklichkeit mag Grandma sie seit der Scheidung nicht mehr.“

„Hört auf damit!“, wies Carly ihre Kinder zurecht. „Erstens mag eure Großmutter mich, und zweitens musste ich wirklich lernen.“

Beide Kinder schnaubten verächtlich.

Chuck sah ernste Unstimmigkeiten kommen und warf ein: „Bestimmt würde eure Großmutter gern mehr Zeit mit euch verbringen, aber nach Cleveland ist es eine lange Fahrt, vor allem jetzt im Winter.“

„Kann sein. Aber wenn deine Mom mal Enkelkinder hat, mag sie die bestimmt lieber als unsere Grandma uns“, meinte Rhiana in wehmütigem Ton.

Er verschwieg lieber, dass seine Mutter ihre Enkel nach Strich und Faden verwöhnen würde. Um die Kinder von den trübsinnigen Gedanken abzulenken, fragte er Carly: „Können wir auf dem Heimweg kurz bei mir zu Hause vorbeifahren?“

„Wozu?“

„Mein Polizeiauto steht da. Vielleicht möchten die Kinder ja mal einen Blick hineinwerfen.“

„Nur, wenn sie ihren Nachtisch ganz schnell aufessen und versprechen, sofort die Schularbeiten zu machen, sobald wir nach Hause kommen.“

„Versprochen!“, riefen beide und leerten ihre Eisbecher in Windeseile.

Chuck beobachtete sie amüsiert und fing einen Blick von seiner Mutter auf. Sie hatte dieses wissende Lächeln, das ihn schon immer den letzten Nerv gekostet hatte.

Oh Gott, was habe ich mir da bloß eingebrockt!

9. KAPITEL

Zwei Stunden später verkündete Chuck voller Stolz: „Ich bin der absolute Herrscher dieses Landes. Ich habe ein Monopol auf alles. Entweder gehört mir das Grundstück, oder ihr habt es verpfändet. Ich denke, es ist an der Zeit, dass ihr euch geschlagen gebt.“

„Wie hat deine Mutter dich doch gleich genannt?“, murrte Carly. „Charles August Jefferson?“

„Oho, jetzt kannst du dich auf etwas gefasst machen, Chuck“, warnte Sean.

„Stimmt. Also entschuldige dich gefälligst“, drängte sie.

„Liebe Kinder, ich entschuldige mich, weil ich ein Spielverderber bin und euch darauf hingewiesen habe, dass ihr beide Verlierer seid. Aber die größte Verliererin ist eure Mutter. Sie hat nicht mal mehr etwas zum Verpfänden.“

„Jetzt reicht’s.“ Sie griff zu einem Sofakissen und schlug damit auf ihn ein. „Kommt Kinder, auf ihn!“, drängte sie und startete damit eine ausgelassene Kissenschlacht.

Später, als die Kinder im Bett waren, sagte sie leise: „Danke.“

„Wofür? Dass ich ein Spaßverderber und deinen Kindern ein furchtbares Beispiel war?“

„Dafür, dass du mit ihnen herumgealbert hast. Dass du dafür gesorgt hast, dass sie das Desinteresse ihres Vaters für eine Weile vergessen.“ Carly beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Das gehört nicht zu unserer Vereinbarung.“

„Noch ein Dinner bei meinen Eltern auch nicht. Lass uns nicht darüber grübeln, was wir tun oder lassen sollten. Es gibt keine Regeln. Amüsieren wir uns einfach.“ Chuck zog sie an sich. „Und falls du es nicht bemerkt haben solltest, ich habe mich heute Abend köstlich amüsiert. Für mich war das ganze Wochenende ein voller Erfolg.“

„Das sehe ich auch so.“

„Und ich habe mir etwas einfallen lassen, damit wir beide ungestört zusammen sein können. Ich habe morgen früh keinen Dienst, und das Projekt fängt erst um neun an. Nachdem du die Kinder zur Schule gebracht hast, kannst du zu mir kommen, und wir fahren dann zusammen zur Schule.“

„Ich sehe nicht, was … oh, du meinst, vor dem Projekt?“

Er nickte. „Bestimmt bleibt uns eine gute halbe Stunde. Das ist nicht viel, aber immerhin.“

„Ich wollte eigentlich für die mündliche Prüfung lernen.“

„Die Prüfung oder ich. Such es dir aus.“

Carly zögerte.

Sosehr es ihn auch enttäuschte, konnte er es ihr nicht verdenken. „He, kein Problem. Die Prüfung geht vor. Wir treffen uns einfach in der Schule und lassen uns etwas anderes einfallen.“

„Ich finde schon noch Zeit zum Lernen. Mir bleiben ja noch ein paar Wochen.“ Sie küsste ihn. „Ich komme zu dir, sobald ich die Kinder bei der Schule abgesetzt habe.“ Sie seufzte. „Kaum zu glauben, dass nur noch zwei Präsentationen ausstehen.“

Auch er konnte es kaum fassen, und es gefiel ihm gar nicht. Denn er befürchtete, dass es schwierig wurde, sich mit ihr zu treffen, nachdem ihre Sozialstunden abgeleistet waren.

„Erde an Chuck!“

„Entschuldige. Ich war gerade ganz woanders.“

„Denkst du an morgen früh? Ich schon. Ich stelle mir vor, wie …“ Sie beugte sich zu ihm und flüsterte es ihm ins Ohr.

Und plötzlich konnte er nur noch daran denken, Carly endlich für sich allein zu haben.

Am Mittwoch fand die letzte Präsentation des Projekts für Sicherheitsbewusstsein statt. Carly saß in der Turnhalle einer weiteren Schule und ließ diese Tatsache einsinken.

Das letzte offizielle Treffen mit Chuck.

Sie war davon ausgegangen, dass sie erleichtert sein würde, eine Aufgabe von ihrer To-do-Liste streichen zu können. Sie hatte ihre Schuld gegenüber der Gesellschaft beglichen. Nun stand der Löschung der Vorstrafe aus ihrem Führungszeugnis nichts mehr im Wege.

Doch statt erleichtert zu sein, fühlte sie sich deprimiert.

Das Projekt hatte ihr zugesagt. Es machte ihr Spaß, mit Kindern zu reden und ihnen zuzuhören.

Ich werde es vermissen.

Noch mehr als den Umgang mit den Schülern würde ihr der Vorwand fehlen, Zeit mit Chuck zu verbringen. Das Dinner bei seinen Eltern stand noch aus, und er wollte für Sicherheit bei der Tanzveranstaltung sorgen. Aber danach?

„… und dann bin ich in das brennende Gebäude gerannt“, verkündete Bob, der Feuerwehrmann. Er redete nonstop während der kurzen Pausen zwischen den Schulklassen, die durch die Turnhalle geschleust wurden.

Carly wollte eigentlich lernen, um nachzuholen, was sie am frühen Morgen versäumt hatte. Aber Bob redete so viel, dass sie sich nicht konzentrieren konnte.

Sie drehte den Kopf zu Chuck auf der anderen Seite der Turnhalle. Er erwiderte den Blick, und sein Lächeln sprach davon, was sie an diesem Morgen getan hatten, was sie sehr gern wiederholt hätte.

„Die Frau hat geschrien, und ich …“

Sie mochte Bob, auch wenn er nicht nur ihr Studium, sondern auch ihre sinnlichen Fantasien störte. An diesem Morgen wie am Montag zuvor hatten sie und Chuck sich hastig vergnügt, und sie sehnte sich nach mehr. Mehr Zeit mit ihm, mehr Zärtlichkeiten von ihm.

„… und dann habe ich ihr gesagt …“ Bob unterbrach sich. „Oh, da kommt die nächste Horde Kinder. Das ist die letzte.“

Sie blickte zur Uhr. Es war Viertel nach eins. „Der Tag ist aber schnell vergangen.“

„Ich glaube kaum, dass es an meinen brillanten Erzählungen gelegen hat. Du bist mit deinen Gedanken ganz woanders. Chuck ist ein Glückspilz. Weiß er es?“

„Was?“

„Dass du in ihn verliebt bist.“

„Wie kommst du denn auf so eine blödsinnige Idee?“, protestierte Carly heftig. „Was soll diese sentimentale Anwandlung? Ich dachte, du wärst ein hartgesottener Feuerwehrmann.“

„He, wieso regst du dich so auf? Ich nenne die Dinge bloß beim Namen.“

Sie schnaubte sehr undamenhaft. Ihr blieb keine Gelegenheit, sich zu dem Thema zu äußern, denn schon war ihr Tisch von Schülern umringt. Doch Bobs Bemerkung blieb ihr im Sinn, während sie Broschüren über alles Mögliche von Brandschutz bis Kopfläuse austeilte.

Als die letzten Kinder gegangen waren und Carly ihre Sachen einpackte, kam Chuck zu ihr. „Das war’s also für dich.“

„Ja.“

„Ich unterschreibe gleich die Papiere und lasse sie Anderson zukommen. Er wird die Angelegenheit beschleunigen. Bis zu deiner mündlichen Prüfung ist dein Führungszeugnis wieder makellos.“

„Danke.“

„Dir bleibt noch etwas Zeit, bis die Kinder aus der Schule kommen. Vielleicht können wir ja irgendwohin auf einen Kaffee gehen oder so.“

Sie bemerkte, dass Bob in ihre Richtung sah, und grinste.

In Chuck verliebt? Sie schüttelte den Kopf. „Ich würde ja gern, aber ich muss lernen.“

„Okay. Dann vielleicht zum Dinner?“

„Ich habe in den nächsten Tagen Dienst im Krankenhaus. Wie wäre es, wenn wir uns am Sonntag bei deiner Mutter sehen?“

Er wirkte enttäuscht. „Sicher. Ich hole euch ab.“

„Nicht nötig. Ich weiß ja, wo es ist. Wir treffen uns dort.“

Er lächelte etwas gezwungen. „Gut. Also dann, bis Sonntag.“

Carly verließ die Turnhalle. Ihre Schuld gegenüber der Gesellschaft war beglichen und ihre Unabhängigkeit von Chuck deutlich klargestellt.

Sie hätte in Hochstimmung sein sollen. Aber sie spürte etwas ganz anderes. Etwas, für das sie keinen Namen fand.

„Ihre Kinder sind liebenswert und sehr gut erzogen“, lobte Linda am Sonntag, während sie das Dinner zubereitete. „Sie im Haus zu haben gibt meinen Männern einen Vorwand, mal wieder zu spielen.“

Rhiana, Sean und die Männer waren im Wohnzimmer und beschäftigten sich seit geraumer Zeit mit einer Videokonsole.

Carly schnitt Karotten klein. „Die Kinder genießen die Aufmerksamkeit.“

„Was ist mit ihrem Vater? Erscheint er noch auf der Bildfläche?“

„Im Prinzip schon. Zumindest, wenn es ihm gerade passt.“ Dean hatte die ganze Woche nicht angerufen. „Entschuldigung. Ich nehme mir immer vor, eine ideale Exfrau zu sein, die um der Kinder willen eine freundschaftliche Beziehung zu ihrem Exmann und seiner Neuen unterhält. Aber manchmal klappt es nicht. Vor allem, wenn er die Kinder vernachlässigt.“

„Wie lange sind Sie denn schon geschieden?“

Früher einmal hätte Carly auf den Tag genau antworten können. Doch seit einiger Zeit zählte sie nicht mehr mit. „Etwas über ein Jahr.“

„Na ja, vielleicht ist es Schicksal. Oder sogar Kismet.“

Carly blickte betroffen auf.

„Oh, so habe ich es nicht gemeint. Ich wollte nicht sagen, dass die Trennung an sich etwas Gutes ist. Aber ohne Scheidung hätten Sie keinen Grund gehabt, die Couch zu verbrennen. Und dann hätten Sie Chuck nie kennengelernt.“ Sie lächelte stolz, als hätte sie gerade eine Quantentheorie aufgestellt. „Ich habe bisher nie an Vorsehung geglaubt. Jeder ist seines eigenen Glückes Schmied. Aber Ihre Geschichte lässt mich umdenken.“

„Linda, Chuck und ich … Vielleicht war es Schicksal, dass wir uns kennengelernt haben. Er ist mir ein guter Freund geworden. Sie haben ihn zu einem wundervollen Menschen erzogen.“

„Danke, meine Liebe.“

„Aber uns verbindet nichts weiter. Wir sind nur gute Freunde. Ich möchte nicht, dass Sie denken, es könnte sich mehr entwickeln.“

„Ich habe Sie zusammen gesehen. Da ist etwas. Ein gewisser Funke.“

Das war wohl offensichtlich. Drei Tage Trennung voneinander hatten zu einer knisternden sexuellen Spannung zwischen ihnen geführt, die sich jede Sekunde zu entladen drohte. „Jeder Funke, den Sie sehen, gründet sich allein auf Freundschaft. Keiner von uns beiden ist auf der Suche nach einem Happy End.“

„Das macht nichts. Aber wenn es Ihnen recht ist, halte ich Ausschau für Sie beide.“

„Ich möchte nicht, dass Sie sich falsche Hoffnungen machen.“

Linda lächelte. „Machen Sie sich um mich nur keine Sorgen.“

Sie brachten die Vorspeise ins Wohnzimmer.

Tim schwang gerade den rechten Arm nach vorn, und der kleine Avatar auf dem Bildschirm jagte eine Bowlingkugel über die Cyber-Bahn. „Strike!“

„Mom, wir brauchen unbedingt eine Wii“, verkündete Sean.

Carly war nicht unbedingt ein Fan von Videospielen, musste aber zugeben, dass dieses recht unterhaltsam wirkte. „Vielleicht zu Weihnachten.“

„Das ist zu spät“, murrte Sean.

„Wir reden nachher darüber.“

Anderson winkte sie zu sich und eröffnete: „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich alles in die Wege geleitet habe, damit Sie in Kürze wieder eine unbescholtene Bürgerin sind.“

„Danke, Andy.“

Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, wir hätten das Thema Andy geklärt.“

„Ich muss zugeben, dass ich Sie am Anfang so genannt habe, um Sie zu ärgern. Jetzt tue ich es, weil Sie in diesem Haus, in Ihrer Familie, einfach Andy sind. Hier passt der Name zu Ihnen.“

Er nickte bedächtig. „Wenn Sie es so ausdrücken, wie kann ich mich dann beklagen?“

„Sie könnten, aber es würde nichts nützen.“

„Streitet ihr zwei euch schon wieder?“, fragte Linda. „Ich kann euch in getrennte Ecken stellen, wie ich es früher bei Chuck und Julia getan habe.“

Beim Namen ihrer Tochter erstarrten alle Erwachsenen und warteten auf Andersons Reaktion. Die Kinder spürten die Spannung nicht und spielten unbekümmert weiter.

In kindischem Jammerton erklärte Anderson: „Carly hat damit angefangen.“

Sie kannte die Familie noch nicht lange, aber sie wusste, dass dieser Scherz einen Meilenstein bedeutete.

Vielleicht wurde dadurch die Stimmung während des Essens geprägt. Oder es war Lindas neu entdeckter Glaube an das Kismet. Womöglich lag es einfach daran, dass Kinder im Haus waren. Jedenfalls wurde das Sonntagsessen ein vergnügliches Festmahl, und danach spielten alle miteinander eine Runde Bowling.

Rhiana und Sean schmollten, als Carly schließlich zum Aufbruch drängte.

„Seid nicht traurig“, tröstete Linda. „Ihr kommt bestimmt bald wieder.“ Sie wandte sich an Carly. „Ich bin so froh, dass Sie die beiden mitgebracht haben. Hoffentlich sehen wir uns von jetzt an öfter.“

Da Carly nicht wusste, wie es zwischen ihr und Chuck weitergehen sollte, sagte sie nur: „Danke für die Einladung. Es war ein wunderschöner Abend.“

Chuck begleitete sie zum Auto. Als die Kinder eingestiegen waren, fragte er leise: „Hast du irgendetwas?“ Denn sie hatte den ganzen Abend kaum ein Wort an ihn gerichtet, während sie sich mit seiner Mutter, Anderson und sogar mit seinem Vater angeregt unterhalten hatte.

„Natürlich nicht.“

„Dann hast du nichts dagegen, wenn ich auf einen Sprung mitkomme? Ich habe etwas für die Kinder.“

„Okay.“

Er fuhr ihnen nach und folgte ihnen mit einer Plastiktüte ins Haus, die er Sean reichte. Dabei sagte er zu Rhiana: „Du hast zwar nicht danach gefragt, aber vielleicht hast du ja trotzdem Spaß daran.“

„Was ist es denn?“, fragte Carly.

„Die nötigen Sachen, um Fingerabdrücke zu nehmen. Die habe ich Sean versprochen“, erklärte Chuck. „Aber du brauchst nicht zu glauben, dass ich dich vergessen habe.“ Er zog eine kleine Tüte aus der Jackentasche.

Sie spähte hinein. „Textmarker?“

„Ich dachte, damit geht das Lernen leichter.“

Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu und murmelte knapp: „Danke.“

In der nächsten Stunde brachte er den Kindern bei, Fingerabdrücke zu nehmen, und beantwortete unzählige Fragen über den Polizeidienst. Währenddessen erledigte Carly dies und das im Haus. Chuck wusste, dass sie sehr viel zu tun hatte, und hätte sich normalerweise nicht daran gestört. Aber er spürte auch, dass mehr dahintersteckte. Er brauchte kein Detektiv zu sein, um zu merken, dass sie ihm aus dem Weg ging. Er wusste nur nicht, warum.

Als sie die Kinder um neun Uhr ins Bett schickte, wandte er sich zum Gehen. „Wann kann ich dich wiedersehen?“, fragte er an der Haustür.

„Die nächsten Wochen werden hektisch für mich. Ich muss lernen.“

„Ich könnte dir dabei helfen.“

„Danke für das Angebot, aber was verstehst du schon von Medizin?“, entgegnete sie schroff.

Normalerweise hätte er ihre Abfuhr als Anzeichen dafür gesehen, dass es an der Zeit war, die Beziehung zu beenden. Doch so leicht wollte er sich nicht abspeisen lassen. „Ich kann dir auf andere Weise helfen. Zum Beispiel kann ich morgen Abend etwas zu essen mitbringen und mich um die Kinder kümmern.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Was ist denn? Hat meine Mutter dich durch irgendeine Bemerkung abgeschreckt?“

„Nein.“ Sie seufzte. „Ich wollte dein Angebot eigentlich ablehnen, aber ich sage Ja. Ich weiß selbst nicht, warum.“

Chuck atmete auf. „Prima.“ Bevor sie es sich anders überlegen konnte, gab er ihr einen Gutenachtkuss. Er hätte gern mehr verlangt, aber er spürte, dass sie ihren Freiraum brauchte. „Dann bis morgen“, sagte er und ging.

Vielleicht gelingt es mir morgen, etwas Licht ins Dunkel zu bringen.

10. KAPITEL

Februar

Immer wieder nahm Carly sich vor, Chuck abblitzen zu lassen und seine Unterstützung abzulehnen, doch Tag für Tag nahm sie seine Hilfe an. Deshalb saß er am Donnerstag nach dem Dinner neben ihr auf der Couch und ging einen Bericht durch, während sie lernte.

Rhiana kam mit Sean auf den Fersen ins Wohnzimmer gelaufen und fragte: „Mom, können ich und Sean heute zum Basketballspiel in der Schule gehen?“

„Wann fängt es denn an?“

„Um acht. Wenn du uns hinfährst, bringt Mrs. Williams uns bestimmt wieder nach Hause. Dann sind wir um halb zehn wieder hier.“

„Ich kann euch ja hinfahren und nachher wieder abholen“, bot Chuck an.

„Wirklich? Klasse!“, rief Sean. „Können wir, Mom?“

„Bitte, Mom, sag Ja“, drängte Rhiana. „Meine Freunde gehen auch alle hin. Und wenn Chuck uns fährt, kannst du weiterlernen.“

„Na gut“, willigte Carly ein, und schon liefen beide Kinder die Treppe hinauf, um sich umzuziehen. „Du hast ihren Abend gerettet. Aber ich kann sie selbst fahren.“

„Nicht nötig. Steck du die Nase lieber wieder in deine Bücher. Ich erledige das schon.“

Sie zögerte, nickte dann aber und bedankte sich.

„Kein Problem. Ich kann zwischendurch nach Hause fahren oder …“

Carly wusste, was er meinte, auch ohne dass er es aussprach: oder zurückkommen und ausnutzen, dass sie das Haus für sich allein hatten. Sie blickte zwischen ihm und ihren Büchern hin und her. Mit einem herausfordernden Lächeln fragte sie: „Wie lange brauchst du, bis du wieder hier bist?“

„Nicht so lange, wie du denkst.“ Er gab ihr einen Kuss als Vorgeschmack und wich abrupt zurück, sobald die Kinder die Treppe hinunterpolterten.

Carly wandte sich wieder ihrer Lektüre zu. Irgendwie musste sie einen Weg finden, um das Pensum zu bewältigen. So, wie sie immer alles schaffte.

„Und so habe ich die letzten zwei Wochen seit unserem letzten Treffen verbracht“, schloss Carly ihren Bericht bei der nächsten Sitzung des Festtagskomitees.

„Wow! Du warst wirklich sehr beschäftigt“, bemerkte Michelle und lächelte wissend.

„Ich weiß, dass es albern klingt, da ich schon zwei Kinder habe und alles andere als jungfräulich bin, aber die Nacht im Hotel war irgendwie etwas Neues, weil ich die Initiative ergriffen habe. Ich habe das Zimmer reserviert. Und ich war es, die das Tempo bestimmt hat. Irgendwie fühle ich mich dadurch befreit.“ Sie seufzte zufrieden. „Jetzt läuft es gerade perfekt in meinem Leben. Es ist fast zu schön, um wahr zu sein. Meine Kinder mögen Chuck. Er mag mich und stört sich nicht daran, dass ich keine dauerhafte Beziehung will. Im Gegenteil. Er hat deutlich klargestellt, dass er keine Ansprüche stellt. Und wenn alles nach Plan läuft, treffen wir uns ein letztes Mal beim Valentinstanzabend, bevor wir uns trennen.“ Carly dachte an Bobs Vermutung.

Doch er kannte sie nicht. Er konnte nicht einschätzen, was sie fühlte. Das, was sie von Chuck wollte, hatte absolut nichts mit Liebe zu tun.

„Aber dass du die Trennung gleich einplanst, klingt für mich nicht gerade perfekt“, wandte Michelle ein.

„Das liegt nur daran, dass du noch jung und frisch verliebt bist. Ich dagegen bin älter und abgeklärter. Ein befristetes Verhältnis ist genau das, was ich brauche.“

„Das dachte ich zuerst bei Harry auch“, gestand Samantha. „Dass er eigentlich nur vertretungsweise als Rektor hier sein sollte, erschien mir ideal. Doch irgendwann wollte ich nicht mehr, dass er aus meinem Leben verschwindet.“

„Chuck verschwindet ja nicht. Er will nur keine ernste Beziehung. Und das ist mir gerade recht. Ich will auf mich allein gestellt sein und nicht wieder im Schatten eines Mannes verblassen.“

„Du willst deine eigene Farbe finden“, warf Michelle ein.

Dass sie sich noch an die Bemerkung erinnerte, die Carly ganz nebenhin vor vielen Wochen geäußert hatte, wirkte überraschend. „Ja. Ich will Farbe bekennen und auf eigenen Füßen stehen. Also ist es völlig okay, dass Chuck und ich nur vorübergehend zusammen sind.“

„Obwohl ein zweites Essen bei seinen Eltern nicht gerade danach klingt“, wandte Samantha ein.

„Das hat nichts weiter zu bedeuten. Es war einfach unmöglich, Nein zu sagen. Seine Mutter ist so nett.“

Skeptisch murmelte Michelle: „Na ja, wenn du glücklich dabei bist.“

„Davon bin ich ganz und gar nicht überzeugt“, sagte Samantha. „Aber jetzt mal etwas anderes. Wie läuft es denn mit den Vorbereitungen für die Mündliche? Brauchst du Hilfe?“

„Ich bin nicht so viel zum Lernen gekommen, wie ich eigentlich wollte“, gab Carly zu. Denn jeden Abend tauchte Chuck auf. Entweder brachte er etwas zu essen mit, oder er führte sie und die Kinder zum Dinner aus. Anschließend beschäftigten sie sich alle zusammen mit Schulaufgaben oder Gesellschaftsspielen, bis es für Rhiana und Sean Zeit wurde, ins Bett zu gehen. Dann folgten stundenlange Gespräche. Über die Geschehnisse des Tages. Über Zukunftspläne. Über die Vergangenheit. „Nächste Woche finde ich bestimmt mehr Zeit dafür. Die Vorbereitungen für den Valentinstag sind so gut wie abgeschlossen. Aber jetzt zu den wirklich wichtigen Dingen. Wie steht es mit deinen Hochzeitsplänen, Samantha?“

Michelle räusperte sich. „Ich muss euch auch etwas mitteilen. Daniel und ich haben einen Termin festgesetzt. Es ist der zweite Samstag im Juli. Ich hoffe, ihr beide werdet meine Brautjungfern.“

Carly war glücklich für ihre Freundin und umarmte sie überschwänglich. Doch insgeheim fragte sie sich, wie viele Sentimentalitäten sie noch über sich ergehen lassen musste. Der Valentinstag, Samanthas Hochzeit und jetzt auch noch Michelles!

Sie bemühte sich, eine heitere Miene beizubehalten und sich nicht ihre mangelnde Begeisterung für Hochzeiten anmerken zu lassen, um ihren Freundinnen nicht die Freude zu verderben.

Doch im Stillen grübelte sie darüber, wie oft sie Chuck in den letzten Tagen zu sich gelassen hatte, obwohl sie sich vorgenommen hatte, allein zu sein. Passierte es ihr wieder? Stand sie im Begriff, sich selbst zu verlieren?

Am Samstag, während Chuck mit den Kindern ein Hockeyspiel besuchte, versuchte Carly zu lernen.

Zumindest versuchte sie es. Es wollte ihr nicht gelingen, sich auf die Bücher zu konzentrieren, denn ihre Gedanken wanderten immer wieder zu der Vermutung, die Samantha, Michelle, Linda und sogar Bob, der Feuerwehrmann, geäußert hatten.

Alle glaubten, dass zwischen ihr und Chuck mehr als nur eine flüchtige Affäre lief.

Und das war das Allerletzte, was sie wollte. Allein die Vorstellung machte ihr Angst.

Deshalb erfand sie Ausflüchte, als er die Kinder nach Hause brachte und sie alle zum Essen ausführen wollte.

Sie erwartete, dass er sie drängte und umzustimmen versuchte.

Doch er küsste sie nur auf die Wange und sagte: „Okay, dann büffel weiter. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Sie rief ihn nicht an.

Er meldete sich am Sonntag und lud sie zum Essen bei seinen Eltern ein, doch sie schickte ihn allein hin.

In der folgenden Zeit hörte Carly nichts von Chuck. Eigentlich hätte sie erleichtert sein sollen, aber sie fühlte sich von Tag zu Tag schlechter.

Am Freitag nahm sie sich im Krankenhaus frei und lernte den ganzen Tag. Doch obwohl sie ihren Kopf mit medizinischem Fachwissen vollstopfte und sich alle möglichen Prüfungsthemen ausdachte, kam ihr immer wieder ein und dieselbe Frage in den Sinn.

Was ist mit Chuck?

„Ich habe bei ihr angerufen und wollte ihr Glück für die Prüfung wünschen, aber Rhiana hat behauptet, sie wäre schon weg. Das kann ich mir einfach nicht vorstellen“, verkündete Chuck am Samstagmorgen beim Frühstück im George’s. „Sie lässt mich abblitzen.“

Anderson trank einen Schluck Kaffee. „Und warum stört es dich so sehr? Seit ich dich kenne, bist du mit sehr vielen Frauen ausgegangen, und obwohl du normalerweise Schluss machst, weiß ich von mehreren Fällen, in denen du abserviert wurdest. Das hat dich nie sonderlich beeindruckt. Warum trifft es dich also bei Carly? In Anbetracht ihrer Vorgeschichte ist es einfach besser, dass sie einen Schlussstrich zieht.“

„Aber ich will nicht, dass es endet.“

„Und warum nicht?“

„Ich mag sie. Ich habe Spaß mit ihr.“

Anderson zog eine Augenbraue hoch.

„Es ist mehr als nur Sex. Ich genieße es wirklich, mit ihr zusammen zu sein, ganz egal, was wir tun. Verdammt, ich mag sogar Sean und Rhiana. Dabei hätte ich nie gedacht, dass ich es amüsant finde, mich mit zwei Schulkindern abzugeben.“

„Du hast meine Frage immer noch nicht richtig beantwortet. Versuchen wir es von einem anderen Blickwinkel aus. Denk mal an Patty.“

„Was ist mit ihr?“

„Du hast sie gemocht. Ihr beide hattet viel gemeinsam. Trotzdem hat es dich nicht weiter gestört, als sie mit dir Schluss gemacht und etwas mit einem deiner Kollegen angefangen hat. Was wäre, wenn ich mit Carly ausginge?“

Chuck sagte kein einziges Wort.

„Antworte mir. Du hattest auch deinen Spaß mit anderen Frauen und kein Problem damit, wenn Schluss war. Also, wieso ist es bei Carly anders?“

Schweigend schob Chuck das Rührei auf seinen Teller herum und dachte darüber nach. Sie brachte ihn zum Lachen. Sie brachte ihn zur Verzweiflung. Er wollte nicht, dass die Beziehung endete. In Carly hatte er eine Frau gefunden, die er lieben konnte.

Vielleicht tat er das bereits. Er war sich nicht sicher, ob oder wann es geschehen sein könnte. Aber der Gedanke, sie zu verlieren, sie nicht wiederzusehen, ließ ihn mehr frösteln als der härteste Winter in Erie. „Die anderen Frauen sind alle zu besitzergreifend und zu fordernd geworden.“

„Das ist bei Carly nicht der Fall?“, vermutete Anderson.

„Nein. Und sie regt sich nicht auf, wenn ich abends oder an Feiertagen arbeiten muss.“

„Auch ein sympathischer Zug.“

„Ich weiß nicht, wohin das alles führt. Aber ich ahne, wie es enden könnte.“ Chuck schob seinen Teller zurück. „Vielleicht sollte ich mal mit ihr reden.“

„Vielleicht.“

„Ich tue es jetzt gleich.“ Er suchte in seinen Taschen nach dem Autoschlüssel.

Anderson trank seinen Kaffee aus und stand auf. „Hast du vergessen, dass du mit mir gekommen bist? Ich kann dich nach Hause fahren.“

„Nein. Bring mich zu ihr.“

„Wie du willst.“

Abgesehen von knappen Richtungsanweisungen, die Chuck gab, schwiegen beide während der kurzen Fahrt.

„Glaubst du, dass sie schon von der Prüfung zurück ist?“, fragte Anderson, als er vor Carlys Haus anhielt.

„Wenn nicht, muss sie jeden Moment kommen. Bestimmt sind die Kinder da.“

„Okay. Ich warte ab, ob dich jemand hereinlässt, und dann fahre ich weiter.“

„Danke.“ Chuck stieg aus, ging zur Haustür und klopfte.

Sean öffnete.

„Ist deine Mom schon wieder da?“

Er wandte sich ab, rief: „Mom!“ und verschwand im Haus.

Anstatt einzutreten, blieb Chuck auf der Schwelle stehen und wartete.

Kurz darauf tauchte Carly auf. Anscheinend war sie schon seit einer Weile wieder da, denn sie trug einen Jogginganzug. „Was gibt’s?“, fragte sie kühl.

Er wollte ihr sagen, dass er die Beziehung noch nicht beenden wollte, dass sich seiner Meinung nach etwas Dauerhaftes zwischen ihnen entwickeln konnte. Stattdessen platzte er ohne Vorrede heraus: „Ich liebe dich. Ich will nicht, dass es eine Affäre bleibt.“

Sie stand im Haus – er davor.

Ihre Miene besänftigte sich nicht. Im Gegenteil. Sie sah verärgert aus, und Chuck erahnte ihre Antwort.

„Nein. Es war so abgemacht. Du bist derjenige, der mir gesagt hat, dass du nichts Ernstes willst. Du servierst Frauen ab, die … das von dir wollen.“

„Liebe. Du kannst es ruhig aussprechen.“

Carly schüttelte den Kopf. „Ich kann dir nicht geben, was du willst.“

„Habe ich jemals irgendwelche Ansprüche an dich gestellt?“

„Genau das ist das Problem. Würdest du versuchen, mich zu drängen, mich zu überreden, könnte ich damit klarkommen. Aber das tust du nicht, denn du ordnest deine Bedürfnisse unter. Du bestimmst nicht, sondern fragst, und wenn ich Nein sage, lässt du es einfach dabei bewenden. Du hast mir Essen gebracht, weil ich lernen musste. Du hast meine Kinder zu Sportveranstaltungen gefahren, damit ich lernen konnte. Letzte Woche hast du sogar unsere Wäsche zusammengelegt. Und du hast mir vier Textmarker gekauft.“

„Sie haben alle verschiedene Neonfarben. Ich dachte, du freust dich darüber, wo du so viel lernen musstest.“

„Ja, das war sehr aufmerksam von dir.“ Carly wirkte nach wie vor verärgert. „Verdammt, Chuck, es sollte nur eine Affäre sein. Du hast daraus etwas ganz anderes gemacht.“

„Ist das denn so schlimm?“

„Sogar noch schlimmer. Ich muss mich auf mich selbst konzentrieren und herausfinden, wer ich bin. Ich weiß, wie ich als Mädchen war. Im College. Vor Dean. Dann sind meine Eltern gestorben, ich habe geheiratet und bin zu der Frau geworden, die er haben wollte. Die Frau, die seine Kinder aufzieht, sein Haus und sein Büro einrichtet, die ihn bei seiner Karriere unterstützt.“

„Ich will nichts dergleichen von dir.“

„Aber verstehst du denn nicht? Ich will wissen, wer ich jetzt bin. Ich will tun, was ich brauche, was ich will. Ich will Farbe bekennen, bevor für mich mehr als eine Affäre infrage kommt.“

„Wir haben doch nur eine Affäre, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht, wenn du sagst, dass du mich liebst.“

„Ich habe bloß gesagt, dass ich dich liebe. Aber ich verlange nicht, dass du genauso für mich empfindest. Ich wollte nur, dass du es weißt.“ Das war eine Lüge. Er erhoffte sich mehr als alles andere, von ihr zu hören, dass sie seine Liebe erwiderte.

„Du hast geschworen, dass dir mit jeder Frau sechs Wochen reichen.“

„Carly, mit dir wäre ein ganzes Leben nicht genug.“

„Und genau deswegen müssen wir uns jetzt trennen.“ Sie lehnte sich zu ihm und stellte sich auf Zehenspitzen. Ganz sanft küsste sie ihn auf die Wange. „Mach’s gut, Chuck.“ Und damit wich sie zurück und schloss die Tür.

Wie betäubt stand er einen Moment reglos da. Dann fiel ihm ein, dass Anderson auf ihn wartete. Er wandte sich ab, ging zum Auto und stieg wortlos ein.

„Hast du ihr gesagt, dass du nicht mit ihr Schluss machen willst?“

„Das und noch mehr. Ich bin damit herausgeplatzt, dass ich sie liebe.“

„Warum bist du dann wieder hier bei mir?“, wunderte sich Anderson.

„Weil sie sich auf keinen Fall verlieben will. Sie hat schon einmal geliebt und ist bitter enttäuscht worden. Sie redet davon, dass sie ihre Farbe verloren hat. Jedenfalls ist es vorbei.“

„Hör mal, wenn ich …“

Chuck schüttelte den Kopf. „Sag jetzt nichts. Bring mich einfach nach Hause.“

Eine Woche nach der mündlichen Prüfung und der Trennung von Chuck war Carly früh am Morgen in der Grundschule von Erie eingetroffen, um die Turnhalle zu schmücken.

„Alberne Papierherzen“, schimpfte sie vor sich hin. „Lächerlicher Valentinstag.“

Sie hasste diesen Feiertag, hasste jeden Gedanken an Liebe und Happy End. Aus Erfahrung wusste sie, wie die vermeintlich märchenhaften Beziehungen endeten: mit einem brennenden Sofa, das die Nachbarschaft in Flammen aufgehen ließ.

Wie dumm von mir, dass ich seine erste Einladung angenommen habe!

Sie wollte weitere Herzen aus dem Karton holen, versetzte ihm stattdessen aber einen harten Fußtritt. „Dumm. Dumm. Dumm.“

„He!“, rief Samantha vom Eingang her. „Wir sind ja schon hier, um dir zu helfen. Vergeh dich nicht an der Dekoration.“

Michelle, die ihr auf den Fersen folgte, fügte hinzu: „Wir haben dich nicht vergessen.“

„Das habe ich auch nicht gedacht.“ Carly sank neben dem malträtierten Karton auf den Boden. „Ich wusste, dass ihr kommt.“

Michelle setzte sich zu ihr. „Was hast du denn dann?“

„Hast du das Prüfungsergebnis bekommen?“, vermutete Samantha. „Wenn du nicht bestanden hast, ist es nicht weiter schlimm. Ich glaube, du kannst die Prüfung in einem Monat wiederholen. He, so etwas kommt vor. Du hattest schließlich genug anderen Kram um die Ohren. Keiner würde es dir verdenken …“

„Nein“, unterbrach Carly. „Ich habe das Ergebnis, und ich habe bestanden.“ Sie versuchte, Begeisterung aufzubringen. „Und mein allererster Gedanke war: Ich muss es sofort Chuck sagen. Aber natürlich habe ich es nicht getan.“

„Warum nicht?“, fragte Michelle.

Die ganze Woche über hatte Carly mit dem Gedanken gespielt, ihren Freundinnen von Chucks Liebeserklärung und der Trennung zu erzählen. Aber sie war lieber vor Selbstmitleid zerflossen. „Weil …“ Warum ging sie ihm eigentlich aus dem Weg? Aus vielen Gründen. Weil er ihr seine Liebe gestanden hatte. Weil er nicht länger nur eine unverbindliche Affäre wollte. „Ich habe gerade erst wieder angefangen, zu mir selbst zu finden. Deshalb musste ich die Sache beenden, bevor sie zu ernst wurde.“

„Vielleicht solltest du …“

„Bitte nicht. Ich weiß, dass ihr helfen und mich trösten wollt. Dass ihr insgeheim hofft, ich würde mich in Chuck verlieben und so glücklich werden, wie ihr es seid. Aber das wird nicht passieren. Also lasst uns nicht mehr darüber reden.“ Sie stand auf, griff in den Karton und schnappte sich eine Handvoll alberner Herzen.

„Übernimmt er trotzdem den Sicherheitsdienst für heute Abend?“, fragte Samantha.

„Nein. Ich habe im Präsidium angerufen und erfahren, dass ein gewisser Kirk kommt.“

„Nun dann.“ Michelle stand auf, reichte Samantha die Hand und half ihr auf die Füße. „Lasst uns diese Turnhalle hübsch machen.“

Carly ignorierte den mitfühlenden und besorgten Blick, den die beiden tauschten. In spöttischem Ton fragte sie: „Wer war es doch gleich, der es für eine gute Idee gehalten hat, mir den Valentinstag zu übertragen?“ Sie wusste, dass ihr Lachen gezwungen klang.

„Das war Heidi. Also geben wir ihr die Schuld“, schlug Samantha vor. „Schließlich ist sie diejenige, die uns zu diesem Komitee gezwungen hat.“

„Sie ist aber auch dafür verantwortlich, dass ich euch beide als Freundinnen gewonnen habe“, sinnierte Carly. „Es ist meine Schuld. Ich hätte es besser wissen müssen und gar nicht erst mit Chuck ausgehen dürfen. Wenn Richter Anderson Bradley nicht gewesen wäre … er ist der wahre Schuldige.“ Sie versetzte dem Karton noch einen Tritt. „Der blöde Andy und seine überflüssigen Sozialstunden!“

Samantha trat ebenfalls nach dem Karton. „Blöder Andy!“

Michelle gab dem Karton einen sanften Stoß, der fast ein Streicheln war. „Das reicht. Jetzt wird der arme Schmuck nicht mehr misshandelt.“

„Kann ich Andy treten, wenn ich ihn das nächste Mal sehe?“, fragte Carly.

„Von mir aus.“

„Gott sei Dank.“ Denn wenn Richter Anderson Bradley nicht gewesen wäre, hätte sie nicht damit fertig werden müssen, dass Chuck in sie verliebt war – und dass sie seine Gefühle erwiderte. Zumindest ein kleines bisschen.

Um sechs Uhr abends, bei gedämpftem Licht und aufwändig dekoriert, erinnerte fast nichts mehr an den eigentlichen Sinn und Zweck der Turnhalle.

Carly blickte zur Uhr und strich sich die schlichte schwarze Hose glatt. Dazu trug sie einen roten Sweater. Nicht aus dem Bedürfnis, sich für den Feiertag festlich zu kleiden, sondern weil an diesem Abend viel Rot getragen wurde und sie dadurch in der Menge untertauchen konnte. So merkte vielleicht niemand, wie elend sie sich fühlte.

Nur noch wenige Stunden, bis der Valentinstag vorbei war und das Festtagskomitee seine Pflicht erfüllt hatte. Danach würde ein völlig neuer Abschnitt in Carlys Leben beginnen. Sie war nun eine staatlich geprüfte Krankenschwester. Obwohl sie derzeit noch im selben Krankenhaus arbeitete, hatte sie sich für einige andere Anstellungen beworben.

Besonders verlockend erschien ihr eine Ausschreibung der Schulbehörde. Seit dem Projekt für Sicherheitsbewusstsein wusste sie, dass sie gern mit Kindern arbeitete. Dazu kam, dass der Dienst als Schulkrankenschwester überwiegend mit dem Stundenplan von Rhiana und Sean übereinstimmte. Sie hoffte sehr, diesen Posten zu bekommen.

Eigentlich hatte sie sich in letzter Zeit sehr viel bewiesen, und sie war dabei, ihre individuelle Farbe neu zu entdecken. Warum also war sie nicht glücklicher?

„Carly?“

Sie drehte sich um und erblickte Chuck. Er trug seine dunkelblaue Polizeiuniform mit allen Abzeichen, und er sah gut aus. Sogar sehr gut. Dass er ihr fehlte, war ihr nicht neu, aber erst sein Anblick machte ihr bewusst, in welch ungeheurem Ausmaß sie ihn vermisste. Und das ärgerte sie.

„Was willst du hier? Ich dachte, ein gewisser Kirk sollte für dich einspringen.“

„Ich habe versprochen, hier zu sein. Und ich versuche immer, mein Wort zu halten. Ist das ein Problem für dich?“

„Nein. Natürlich nicht.“

Er blickte sich um. „Anscheinend ist es uns beiden vorherbestimmt, viel Zeit in Turnhallen zu verbringen.“

„Es sieht ganz so aus.“ Beinahe hätte sie gelächelt, aber sie unterdrückte es. „Es scheint ein angemessener Rahmen zu sein, um die Sache zwischen uns zu beenden.“

Einen Moment lang war ihm anzusehen, wie sehr ihm ihre Bemerkung missfiel, doch er fing sich schnell wieder und teilte ihr mit: „Meine Eltern kommen auch. Sie haben Anderson im Schlepptau, sehr zu seinem Missfallen.“

Es war Carly unangenehm, seine Angehörigen zu treffen, nachdem sie Chuck abserviert hatte, aber sie nickte nur. „Nun gut. Ich muss sehen, ob die Band schon eingetroffen ist. Macht es dir etwas aus, dich am Eingang zu postieren, bis es hier drinnen losgeht?“

Er wirkte enttäuscht, als hätte er etwas ganz anderes zu hören gehofft. Doch er beklagte sich nicht. „Was immer du möchtest.“

Eine halbe Stunde später fragte Samantha verwundert: „Chuck ist hier?“

Carly rückte einen Tisch zurecht, nur um sich mit etwas zu beschäftigen. „Ja.“

„Wieso ist der andere Polizist nicht gekommen?“

„Anscheinend hat Chuck es verhindert. Er wollte sein Versprechen halten.“

„Kommst du damit klar?“

„Natürlich. Wieso denn nicht?“

„Vergiss nicht, mit wem du redest. Mir und Michelle musst du nichts vormachen. Wir haben beide erst vor Kurzem die Anfangsschwierigkeiten einer Beziehung durchgemacht. Aber es hat sich alles bestens entwickelt. Vielleicht klappt es bei dir und Chuck …“

„Bestimmt nicht. Ich bin sehr froh, dass es bei euch beiden gut gegangen ist, aber bei Chuck und mir ist ein Happy End ausgeschlossen.“

„Wenn du meinst …“

Carly nickte. Sie war nicht bereit, sich zu verlieben, denn sie hatte noch so viel vor und musste erst sich selbst entdecken und ihren Weg finden.

Samantha legte ihr eine Hand auf den Arm. „Du hast Michelle und mir vor einer Weile gesagt, dass du deine Farbe erkennen und für dich allein herausfinden willst, wer du bist. Ich denke, das hast du getan. Du stehst jetzt in niemandes Schatten.“

„Stimmt. Und so soll es auch bleiben.“

„Aber du stehst im Schatten deiner Vergangenheit. Vielleicht ist es an der Zeit, ins Licht zu treten. Und womöglich stellst du dann fest, dass deine Farbe, welche du dir auch immer aussuchst, mit Chuck an deiner Seite ein bisschen mehr leuchtet. Ich glaube, dass du Angst hast und dir dadurch etwas ganz Besonderes entgehen lässt. Denk mal darüber nach“, riet Samantha, und damit wandte sie sich ab.

Carly blieb allein inmitten der romantischen Dekoration für Verliebte zurück – ohne die geringste Ahnung, was sie nun anfangen sollte.

Eine Stunde nach Beginn der Tanzveranstaltung fragte Chuck sich ernsthaft, warum die Schulleitung auf einem Sicherheitsdienst bestand. Die Elternschar, die an dem Ereignis teilnahm, verhielt sich äußerst diszipliniert und gesittet. Die meisten saßen an den Tischen und unterhielten sich ruhig; nur wenige Paare tanzten.

„Nun geh schon und rede mit ihr“, drängte Linda.

Warum er sich darauf eingelassen hatte, seine Eltern zu der Veranstaltung kommen zu lassen, war ihm ein Rätsel. Seine Mutter legte es nicht mehr darauf an, eine Frau für ihn zu finden. Nein, sie setzte alles daran, Carly für ihn zu gewinnen. Und da subtiles Vorgehen nicht gerade ihre Stärke war, erteilte sie ihm bereits die ganze Woche lang gute Ratschläge, wie er sich seine Traumfrau zurückholen konnte.

„Sie hat ihre Position deutlich genug klargestellt“, entgegnete er.

„Das hast du mir schon erzählt. Sie macht sich Gedanken über ihre Farbe. Ich verstehe das nicht ganz …“

„Da bist du nicht der Einzige.“

„… aber ich erkenne, wann eine Frau verliebt ist. Carly liebt dich. Und du sie auch. Als deine Mutter habe ich einen Blick dafür.“

„Sie wurde verletzt und will sich nicht mehr an einen Mann binden. Deshalb kann sie mir nicht vertrauen.“

„Du bist zu klug, um das zu glauben. Als Mutter kann ich dir garantieren, dass sie dich anderenfalls nie mit ihren Kindern allein gelassen hätte. Komm schon, Charles August Jefferson, klär diese Sache. Dir vertraut sie schon, nur nicht …“

„… sich selbst und ihrem eigenen Urteil.“ Ganz plötzlich verstand er. Carly hatte sich auf ihren Ehemann blind verlassen und bis hin zur Selbstaufgabe alles für ihn getan, und trotzdem war sie betrogen worden.

„Und nun zu dir“, fuhr Linda fort, „du schiebst seit Jahren deinen Beruf vor, um dich vor einer festen Beziehung zu drücken. Aber das war nie der wahre Grund. Das Problem ist, dass du nicht die Richtige gefunden hast – bis jetzt.“

„Mom, ich …“ Er wusste nicht, was er ihr sagen sollte, außer dass sie recht hatte. Doch ein derartiges Eingeständnis führte erfahrungsgemäß zu nichts Gutem.

Tim, der für gewöhnlich in Beziehungsfragen beharrlich schwieg, sagte: „Deine Mutter hat recht. Du liebst Carly, und ob es dir gefällt oder nicht, sie liebt dich.“

Anderson warf ein: „Als Richter gehört es zu meinen Aufgaben, andere Menschen zu durchschauen, und ich stimme deinen Eltern zu. Willst du sie einfach gehen lassen?“ Er senkte die Stimme. „Ich weiß, wie es ist, einen geliebten Menschen tatsächlich zu verlieren. Du dagegen wirfst einfach weg, was du mit Carly haben könntest. Ich habe dich für klüger gehalten.“

„Nun geh schon zu ihr“, drängte Linda.

Wie auf Stichwort stimmte die Band Margaritaville von Jimmy Buffett an.

Carly stand auf der Bühne, hinter dem geschlossenen Vorhang verborgen. Sie spähte durch einen Spalt und versuchte, die Turnhalle mit unvoreingenommenem Blick zu beurteilen. Die Dekoration sah wunderschön aus. Ihr gefielen vor allem die herzförmigen Ballons, die über den Tischen schwebten und im Kerzenschein metallisch rot und silbern schimmerten.

Auf der Tanzfläche wiegten sich mehrere Paare zu Margaritaville, darunter Daniel und Michelle, Harry und Samantha, ja sogar Linda und Tim Jefferson.

„Verdammt“, murrte Carly. Das Lied erinnerte sie an Chuck. Alles ließ sie an ihn denken. Er fehlte ihr.

Sie wollte zu ihm laufen und es ihm sagen. Sie wünschte sich so sehr, ihm – ihnen beiden – eine Chance zu geben. Es war ihr leichter erschienen, ihre Bedürfnisse zu unterdrücken, ohne ihm nahe zu sein. Doch nun, in dem Wissen, dass er sich irgendwo in dieser Turnhalle aufhielt, fiel es ihr äußerst schwer.

Unwillkürlich suchte sie die Halle mit den Augen nach ihm ab. Sie entdeckte Anderson, der allein in einer stillen Ecke saß und die Tänzer beobachtete. Sie fragte sich, ob er an seine verstorbene Frau dachte und sie schmerzlich vermisste.

Wie ich Chuck vermisse, gestand sie sich ein. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihn zu sehen und …

„Ach, da bist du ja.“

Sie drehte sich um. Als ob er geahnt hätte, dass sie an ihn dachte, stand er vor ihr. „Brauchst du etwas von mir, Chuck?“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme viel zu steif und formell.

„Ja.“ Anstatt ihr zu sagen, worum es ging, trat er ganz nah zu ihr und griff nach ihr.

Sie wich einen Schritt zurück. „Ich dachte, das hätten wir inzwischen hinter uns.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Du hast mir alle möglichen Ausflüchte über Farben und Eigenständigkeit aufgetischt und behauptet, dass du nicht an die Liebe glauben kannst. Aber das ist alles gelogen. Darum geht es gar nicht. Ich habe den Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen, mit dem du deine Freundinnen und ihre Verlobten beobachtet hast.“

„Bei ihnen ist es etwas anderes.“

„Du meinst, dass ihre Gefühle stark genug sind, um zu überdauern?“

Widerstrebend stimmte sie zu.

„Dann glaubst du auch an die Liebe.“

„Bei anderen Menschen, das mag sein. Aber nicht bei mir. Ich kann bestimmt nie wieder einem Mann genügend vertrauen, um mich zu verlieben. Nicht einmal dir.“

„Es geht nicht um dein Vertrauen in mich, und nicht einmal in Männer im Allgemeinen. Zuerst dachte ich das. Aber meine Mutter hat mir klargemacht, dass das Problem ganz woanders liegt.“

„Okay, Freud, dann sag mir, was Sache ist.“

„Du traust dir selbst nicht. Du hast an Dean geglaubt, und …“

„… und dann hatte er eine Affäre.“

„Aber er hat dich schon lange vorher belogen und betrogen. Er hat dich gebeten, ihn während seines Studiums zu unterstützen, und dir versprochen, dass du anschließend an der Reihe wärst. Aber dem war nicht so. In eurer Beziehung ging es immer nur darum, was er will oder braucht. Du hast darauf gebaut, dass er sich ebenso um deine Bedürfnisse kümmert, aber das hat er nie getan.“

Es fiel ihr leichter, die Paare auf der Tanzfläche zu beobachten, als Chuck ins Gesicht zu sehen. „Ich brauche dich nicht, um mein Leben zu analysieren.“

Er drehte sie an den Schultern zu sich um. „Doch. Du brauchst mich. Mehr, als du ahnst. Du behauptest, dass du mich nicht lieben und nicht an mich glauben kannst. Weil du in der Vergangenheit einmal einen Menschen falsch eingeschätzt hast, zweifelst du an dir selbst.“

„Da hast du’s. Es liegt nicht an dir, sondern an mir. Das habe ich dir längst gesagt. Macht es unsere Trennung einfacher für dich?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, und ich akzeptierte sie gar nicht erst. Du kannst dir selbst trauen und an mich glauben. Ich brauche niemanden, der mir das Leben leichter macht, mein Büro renoviert und mir nach dem Mund redet. Du hast dich verändert, seit du mit Dean verheiratet warst. Ich kann mir absolut nicht vorstellen, dass du zu allem, was ich verlange, Ja und Amen sagst.“

„In diesem Punkt hast du allerdings recht.“

Chuck ließ sie los. „Und das möchte ich auch gar nicht. Ich will nur dich, selbst wenn du gerade kratzbürstig bist. Du sollst deinen Beruf ebenso ausüben wie ich meinen, trotz der verrückten Arbeitszeiten. Wir sind beide selbstständige Menschen, die längst bewiesen haben, dass sie es allein schaffen. Wenn wir zusammen sind, dann deshalb, weil wir es so wollen. Weil wir füreinander bestimmt sind.“ Er trat einen Schritt näher, und diesmal wich sie nicht zurück. „Eigentlich brauchst du nicht an mich und nicht mal an dich selbst zu glauben, obwohl du das tun solltest. Hauptsache, du glaubst an uns beide. An das, was wir haben, was wir zusammen sein können.“

„Ich muss auf eigenen Füßen stehen und will mich nicht auf jemand anderen stützen.“

„Etwas anderes kann ich mir von dir auch nicht vorstellen. Du bist die eigenständigste Frau, die ich kenne. Außerdem gehören zu einer guten Beziehung zwei Menschen, die allein zurechtkommen, aber wissen, dass sie sich aufeinander stützen können, falls es nötig sein sollte. Ich bin für dich da, wann immer du dich anlehnen willst, aber ich suche nicht nach einer Klette. Ich brauche jemanden, der mir nicht böse ist, wenn die Pflicht auch an Feiertagen ruft. Jemanden, der versteht, dass der Beruf Vorrang hat. Auch wenn ich jetzt im Büro sitze, habe ich keine geregelten Arbeitszeiten, und das wird so bleiben. Aber ich denke, das macht unsere gemeinsame Zeit umso kostbarer.“

Carly äußerte sich nicht dazu, weil sie nicht wusste, was sie dazu sagen sollte.

Nach einer Weile brach Chuck das Schweigen. „Ich will dich. Ich liebe dich. Daran wird sich nichts ändern. Sag mir Bescheid, wenn du dich entschieden hast.“

Sie machte sich darauf gefasst, dass er sich umdrehte und ging. Stattdessen zog er sie in die Arme und küsste sie.

Doch kaum entspannte sie sich und wurde nachgiebig, da wich er zurück. „Komm zu mir, wenn du so weit bist. Lass nur nicht zu lange auf dich warten, okay?“

Diesmal ging er wirklich.

Alles Weitere lag bei ihr. Sie hielt die Fäden in der Hand.

Der Gedanke wirkte ebenso befreiend wie damals die Vorbereitung ihrer ersten Liebesnacht mit Chuck.

Sie musste sich entscheiden. Er vertraute darauf, dass sie die richtige Entscheidung traf.

Und sie musste ihm recht geben. Die Frage war nicht, ob sie ihm vertraute, sondern sich selbst.

Sie spähte durch den Vorhang. Ihre Freundinnen tanzten immer noch. Zwei Paare, die alle Hürden genommen und es entgegen aller Wahrscheinlichkeit geschafft hatten.

Auch Chucks Eltern waren noch auf dem Parkett und sahen so aus, als wären sie füreinander bestimmt.

Und Anderson saß immer noch am Tisch und beobachtete die Tanzenden. Allein. In Trauer um die Frau, die er geliebt und verloren hatte. Vermutlich hätte er alles für eine zweite Chance mit Julia gegeben.

Einen Moment lang schloss Carly die Augen. Was hätte er dazu gesagt, dass Angst sie davon abhielt, zu dem Mann zu stehen, für den ihr Herz schlug?

War ihre Angst größer als ihre Liebe?

Spontan eilte sie von der Bühne, lief die Treppe hinunter – und stieß mit Chuck zusammen.

Demonstrativ blickte er zur Uhr. „Das hat länger gedauert, als ich gehofft hatte.“

„Du bist doch erst vor ein paar Minuten gegangen.“

Er grinste. „Aber ein paar Minuten nicht zu wissen, ob du mir folgst, ist wie eine Ewigkeit.“ Zögernd fragte er: „Du warst doch auf dem Weg zu mir, oder?“

Sie nickte. „Viel zu lange habe ich versucht, meinem Exmann die perfekte Ehefrau zu sein. Als das nicht gereicht und er mich verlassen hat, war ich total am Boden zerstört. Aber in den letzten Monaten habe ich mein Leben wieder in den Griff gekriegt und zu mir selbst zurückgefunden. Du hast recht. Ich komme gut zurecht, kann meine Kinder allein großziehen und stehe vor einem beruflichen Neubeginn. Und ich erwarte mehr, als bloß eine sechswöchige Affäre für jemanden zu sein. Ich weiß, dass du mein Gerede von der Farbe seltsam findest, aber ich habe festgestellt, dass ich nie in deinem Schatten gestanden habe, im Gegensatz zu früher bei meinem Exmann. Das würdest du gar nicht wollen. Du nimmst mir meine Farbe nicht, sondern lässt sie heller strahlen – in gewisser Weise wie diese Neon-Textmarker, die du mir geschenkt hast.“

Sie holte tief Luft und küsste ihn. Den Mann, den sie liebte. Den Mann, dem sie vertraute. Und weil sie endlich wusste, dass sie an sich selbst glauben konnte, gestand sie ihm: „Ich liebe dich.“

„Die Sache mit der Farbe verstehe ich wirklich nicht. Aber wir sind füreinander bestimmt. Du kannst dir aussuchen, welche Farbe du sein willst. Ich will dich, ob du nun rot, grün oder gelb bist. Es ist mir egal.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich auch, und ich verspreche dir, dass es für den Rest meines Lebens dabei bleiben wird.“

Carly wollte loslaufen, um Samantha und Michelle zu sagen, wie recht sie hatten. Sie wollte Chucks Familie in ihr gerade gefundenes Glück einweihen. Aber vor allem wollte sie diesen zauberhaften Augenblick mit dem Mann, zu dem sie sich endlich bekennen konnte, ausgiebig genießen.

Sie reichte ihm die Hände. „Ich glaube, da fängt gerade ein neuer Song von Jimmy Buffett an.“

Der Mann, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte, schloss sie in die Arme. Sie tanzten und tanzten und tanzten …

Und so wurde es doch noch ein wunderschöner Valentinstag.

– ENDE –

Nicola Marsh

Weil mein Herz dich nie vergaß

1. KAPITEL

Katie Henderson hasste den Valentinstag.

Ein Tag, der nur dem übertrieben schmalzigen Kommerz diente. Die Sache mit den Herzen und Blumen funktionierte vielleicht für diejenigen, die dumm genug waren, an Romantik zu glauben, aber sie wusste es besser.

Und wie sie es besser wusste.

„Das war heute vielleicht ein Andrang, hm?“

Katie legte den Lappen beiseite, mit dem sie über die makellose Edelstahloberfläche der Theke wischte, und lächelte Anna, ihre beste Mitarbeiterin und engste Freundin, müde an.

„Unser bester Tag im ganzen Jahr.“ Sie lehnte sich gegen die Theke und verlagerte ihr Gewicht von einem schmerzenden Fuß auf den anderen. Ihre kniehohen schwarzen Lederstiefel mit dem hohen Blockabsatz mochten fantastisch aussehen und ihr Image als trendige, junge Besitzerin des angesagtesten Cafés in den Melbourner Docklands unterstreichen, aber sie waren eben nicht gerade bequem.

„Alle Cafés und Restaurants hier waren heute brechend voll. Schön zu wissen, dass die Romantik noch lebt.“

Katie konnte gerade noch verhindern, dass sie vor Abscheu die Nase krauszog – aber nur knapp. „Klar, es ist gut fürs Geschäft, aber das ganze Theater für einen einzigen Tag, wenn die Paare den Rest des Jahres wahrscheinlich kaum miteinander sprechen, ist doch ziemlich übertrieben, oder?“

Da sie in den vergangenen sechs Jahren am Valentinstag immer gearbeitet hatte, war sie gezwungen gewesen, die verliebten Pärchen, deren vertrauliches Lächeln, das Händchenhalten, die Rosen und die gelegentlichen Heiratsanträge mitzuerleben.

Jedes Mal war sie erleichtert gewesen, dass sie selbst sich von diesem ganzen Quatsch distanziert hatte. Aber wenn sich das Café leerte und die Teelichte herunterbrannten, wünschte sie sich das, was sie früher einmal an diesem Tag gehabt hatte … vor Ewigkeiten.

„Du bist die einzige Frau, die ich kenne, die keine einzige romantische Ader besitzt.“ Anna wedelte fassungslos vor ihrem Gesicht herum. „Vielleicht solltest du den kleinen, molligen Kerl mit dem Bogen einmal einen Pfeil auf dich abschießen lassen.“

„Niemals!“ Amors Pfeil hatte sie bereits einmal getroffen, und das war überaus schmerzlich gewesen. „Außerdem habe ich meine Nische gefunden.“ Sie lachten beide, als Katie Anna eine Serviette mit dem frechen lila Aufdruck Café Nishe vor die Nase hielt. „Siehst du? Hier steht’s.“

„Und was die Chefin sagt, stimmt. Ja, ja, ich weiß.“ Anna schüttelte den Kopf. „Willst du wissen, was ich denke?“

Katie grinste, während sie Milch in ein Edelstahlkännchen kippte. Sie sehnte sich nach einem schaumigen Cappuccino, bevor sie für heute Schluss machte. „Du erzählst es mir doch sowieso. Also schieß los.“

Anna stellte zwei Tassen auf Untertassen und bereitete die Espressomaschine vor. „Ich denke, Amor liebt Herausforderungen, und du, meine Liebe, bist die ideale Herausforderung. Die ultimative Romantikrebellin. Es wäre doch eine große Kerbe in seinem Bogen, wenn du bei einem Mann schwach werden würdest.“

„Das wird nicht passieren.“ Ihr Mund zuckte. Wenn ihre Freundin nur wüsste, wie schwach sie damals geworden war, und was sie an diesem speziellen Tag erlebt hatte. „Aber mir gefällt der Gedanke, eine Rebellin zu sein. Da möchte ich doch glatt schwarzes Leder zur Arbeit tragen.“

Anna sah vielsagend auf ihre Stiefel. „Das tust du schon.“

Katie verzog schmerzhaft das Gesicht. „Und es bringt mich um.“

„Wer schön sein will, muss eben leiden.“ Anna zog ihren Gürtel aus verschlungenen Silberreifen enger um ihre üppige Taille. „Ich wäre froh, wenn ich das tragen könnte, was du anhast. Aber Röhrenjeans, enge Seidentops und kniehohe Stiefel passen leider nicht zu mir.“

„Du siehst immer toll aus“, sagte Katie, aber im Stillen musste sie zugeben, dass ihr typisches Arbeitsoutfit ihrer etwas zu klein geratenen, molligen Freundin nicht stehen würde.

„Danke. Lass mich den Cappuccino machen, während du die letzten Gäste verabschiedest.“ Anna deutete mit dem Kopf auf den Tisch in der Nähe der hohen Glasfenster, die eine wundervolle Aussicht auf Melbournes spektakuläre Nachtsilhouette boten. „Es ist ja nicht so, dass sie hier auf Amors Pfeil warten.“

Lachend sah Katie zu Dirk und Mike, den beiden Handwerkern, die ihr Café häufig besuchten und über Plänen brüteten, die sie vor sich auf dem Tisch ausgebreitet hatten. „Das weiß man nie. Vielleicht planen sie ja ihr Traumhaus?“

Skeptisch beobachtete Anna, wie beide Männer synchron die Köpfe drehten und einer Blondine im Minirock nachblickten, die draußen vorbeiging. „Eher nicht. Befördere sie sanft zur Tür hinaus, damit wir die Füße hochlegen und uns einen vernünftigen Koffeinschub genehmigen können, bevor wir zuschließen.“

„Die beiden haben einen Bauunternehmer herbestellt, mit dem ich die Renovierung meiner Wohnung besprechen kann, also muss ich hier warten, bis er kommt. Warum verzichten wir nicht auf den Kaffee, und du gehst schon nach Hause? Ich schließe dann ab.“

„Sicher, Boss.“ Anna salutierte spöttisch. „Soll ich das Licht dimmen, damit sonst niemand mehr hereinkommt, und das Schild umdrehen?“

„Danke, das erledige ich schon. Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

Als Katie zum Schaltkasten ging, sah sie auf ihre Uhr. Hoffentlich kam der Bauunternehmer bald. Die Renovierungsarbeiten mussten so schnell wie möglich erledigt werden, aber alle anderen Bauunternehmer hatten sie abgewimmelt oder versucht, sie über den Tisch zu ziehen, weil sie eine Frau war.

So ein Verhalten hasste sie. Sie hätte nicht so viel erreicht, wenn sie nicht stark und unabhängig wäre und sich auf ihre Ziele konzentrierte. Aber das verstanden diese chauvinistischen Männer einfach nicht.

Sie drückte zwei Schalter, um das Licht zu dimmen, als ein Mann das Café betrat.

Super, er ist endlich da, dachte sie erleichtert, als sie den letzten Schalter betätigte und ihr großes Schlüsselbund nahm, um abzuschließen. Sie wollte dieses Treffen hinter sich bringen.

Aber als sie sich der Tür näherte, fielen die Schlüssel krachend auf den Boden. Ihr Herz blieb stehen, als sie sah, wer da gerade gekommen war. Windzerzaust und betont lässig. Ausgewaschene Jeans, ein weiches, graues T-Shirt, bequeme Lederstiefel. Bartstoppeln, graue Augen mit Lachfältchen, ein von leichten Grübchen umrahmter Mund, der zum Lächeln wie geschaffen war.

Und er lächelte sie an, so breit, aufrichtig und warmherzig, dass es Katie umwarf.

Dieses Lächeln hatte sie nie vergessen, sosehr sie es auch versucht hatte. Und sie hatte es versucht. Sechs lange, einsame Jahre lang. Trotzdem fühlte sie sich jetzt sofort in die Vergangenheit katapultiert, als Blane Andrews durch ihre Tür kam und sie so schmerzlich vertraut anlächelte.

Zurückversetzt in die Zeit, als sie dieses Lächeln zum ersten Mal gesehen hatte, ausgerechnet an einem Valentinstag. In eine Zeit, als dieses Lächeln selten verblasste und sie verrückt nacheinander gewesen waren.

Ihn nach all diesen Jahren wiederzusehen fühlte sich an, als wäre sie in einen Strudel aus wirbelnden Erinnerungen an Liebe, Lachen und Sonnenschein an einem heißen Sommertag an einem träge dahinfließenden Fluss geraten.

Erinnerungen an geteilte Hotdogs auf der Rückbank eines alten Ford, während sie den Sonnenuntergang sahen und sich gegenseitig Ketchup aus dem Gesicht wischten, mit einem Lächeln im Gesicht und Liebe im Herzen.

An lange Spaziergänge Hand in Hand im Schatten gewaltiger Eukalyptusbäume, blind für die Schönheit der Natur, nur auf sich konzentriert.

An Küsse und das Gefühl zu schweben, versunken im süßen Rausch der ersten großen Liebe.

Oh ja, Blane zu lieben war ein Wirbelsturm schwindelerregender Höhen gewesen, bevor nichts als Schmerz und Verlust übrig blieben, als er sie verließ.

Er hatte ihr das Herz gebrochen, und solchen Schmerz wollte sie nie wieder erleben müssen.

Niemals.

„Alles okay, Katie?“

„Meinst du jetzt, oder sprichst du von den letzten sechs Jahren?“ Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sein Auftauchen aus der Fassung gebracht hatte, und beugte sich vor, um ihre Schlüssel aufzuheben. Im gleichen Moment wie er.

Ihre Finger streiften sich, und Katie zuckte zurück, richtete sich zu schnell auf, und geriet ins Schwanken. Blane fasste sie am Ellbogen, um sie zu stützen. Diese kleine Berührung reichte, um ihren Hormonen einen heftigen Stoß zu versetzen.

„Beides.“

Er musterte ihr Gesicht, als würde er nach Antworten suchen, die schiefergrauen Augen so offen und warm wie immer. Wunderschöne, ehrliche Augen, die sagten: „Vertrau mir.“

Dummerweise hatte sie das schon einmal getan. „Es geht mir gut.“

Das war natürlich eine Lüge. Wie könnte es ihr gut gehen, wenn die Liebe ihres Lebens, der Mann, der sie ohne eine Erklärung verlassen hatte, plötzlich wieder auftauchte? Und das am Jahrestag des Tages, an dem sie ihm ihr Herz geschenkt hatte, nur um drei Monate später vor dessen Überresten zu stehen.

„Was willst du hier?“, platzte sie heraus. Nervös spielte sie mit ihrem Schlüsselbund. Das Klappern der Schlüssel hallte beinahe ohrenbetäubend laut durch das Café.

„Ich wollte dich sehen.“

Ihr Herz pochte heftig.

Sein Blick sagte die Wahrheit.

Sie mochte Blane sechs Jahre nicht gesehen haben, aber sie würde nie vergessen, dass sie seine Stimmung immer an den blauen Sprenkeln in seinen grauen Augen ablesen konnte.

Indigo stand für Glück – die Art von intensivem, spontanem Glück, das sie beide für zwölf viel zu kurze Wochen erlebt hatten. Kobaltblau bedeutete Ehrlichkeit. Katie hatte ihm geglaubt, als er ihr sagte, sie wäre die Einzige, dass sie immer zusammen sein würden, er sie immer lieben würde.

Dunkles Rauchblau symbolisierte Leidenschaft – die umwerfende, unvergessliche, einmalige Verbindung, die sie geteilt hatten.

Oh, sie konnte sich an jede einzelne Schattierung dieser Sprenkel erinnern. Für drei herrliche Monate war sie in seinen Augen versunken. Aber er hatte sie verlassen.

Was interessierte es sie also, dass diese Sprenkel im Augenblick kobaltblau leuchteten? Zählte seine Aufrichtigkeit überhaupt, wenn er ihr nicht die Wahrheit hatte sagen können, bevor er gegangen war?

Katie trat einen Schritt zurück und zwang ihn so, ihren Ellbogen loszulassen. Aber sofort vermisste sie Blanes Nähe.

Absurd, dumm und verrückt, aber ihr Körper war unter seiner Berührung weich geworden, hatte sich unbewusst leicht zu ihm gelehnt. Und nach der seltsamen Hitze zu urteilen, die sich in ihr ausbreitete, freute sich ihr verräterischer Körper, Blane zu begegnen, trotz der harten Lektion, dass man ihm nicht trauen konnte.

„Du wolltest mich sehen? Okay, hier bin ich. Dann kannst du ja wieder gehen.“

Er lächelte, und Katie kämpfte um ihre Selbstbeherrschung, denn ihr Puls tanzte einen vertrauten Tango. „So leicht wirst du mich nicht los.“

„Ach wirklich?“, fauchte sie, aber innerlich schlug sie sich die Hand vor den Mund. Ein solcher Gefühlsausbruch zeigte nur, dass es ihr nach wie vor etwas ausmachte. Fehlte bloß noch, dass Blane versuchte, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen.

Zu ihrem Ärger lachte er. Sein herzliches Lachen wärmte sie besser als jeder Cappuccino, den sie je getrunken hatte. Und sie hatte etwa einen Jahresvorrat davon zu sich genommen, nachdem er gegangen war, um wenigstens etwas von dieser Wärme einzufangen.

„Das habe ich wohl verdient.“

„Und den Rest auch.“

Die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich. „Komm, lass es heraus.“

„Führ mich nicht in Versuchung.“ Nachdenklich spielte sie mit ihrem Schlüssel. Sollte sie sein Angebot annehmen – Blane sagen, wie todunglücklich sie gewesen war, dass sie ein Jahr lang nach ihm gesucht hatte, seinetwegen keinen anderen Mann an sich herangelassen hatte – oder ihn vor die Tür setzen und nie wieder einen Gedanken an ihn verschwenden?

„Ich weiß, dass du mich nicht rausschmeißen willst, Katie.“

Na wunderbar. Er konnte also immer noch ihre Gedanken lesen, sich in ihre Stimmung einfühlen, und er sah sie an, als könnte er tief in ihre Seele blicken und wüsste besser als sie, dass sie ihn nicht loswerden wollte.

Sosehr es ihr auch gefallen würde, wenn er sofort wieder verschwand und nie zurückkam – sie wollte wissen, wo er gewesen war, was er gemacht hatte, und warum er ihre idyllische kleine Welt zerstört hatte. „Du weißt überhaupt nicht mehr, was ich will“, widersprach Katie, aber der schmerzliche Ausdruck in seinen Augen und das Ziehen in ihrem Herzen gefielen ihr nicht.

„Ich würde es aber gern wissen.“

Seine Absicht war klar. Katie holte tief Luft. Sein betörender, vertrauter Geruch, der sie an frisch zerdrückte Zedernblätter im Frühlingsregen erinnerte, erfüllte sie und brachte sie dazu, sich wie früher an ihn schmiegen zu wollen. Sie widerstand dieser Sehnsucht und rasselte mit den Schlüsseln. „Ich wollte gerade abschließen.“

Blane sah sich um und bemerkte, dass das Licht bereits gedimmt war. „Das sehe ich, aber wir müssen wirklich miteinander reden.“

„Nein, das müssen wir gar nicht.“ Denn wenn sie ihn erklären ließ, warum er sie verlassen hatte, würde sie den Schmerz noch einmal durchleben, und das wollte sie auf keinen Fall. Danach hatte sie sich ein neues Leben aufgebaut, ein besseres, unabhängiges Leben. Sie brauchte nichts und niemanden, und so sollte es auch bleiben.

Blane beugte sich vor und berührte ihre Wange. Die Schwielen an seinen Fingerspitzen sandten einen kleinen Schauer des Verlangens durch ihren Körper. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie es sich anfühlte, wenn diese von der Arbeit rauen Hände ihren Körper streichelten, wie sanft und doch erregend sie sein konnten. Wie sie ihre Taille umfassten, sie hochhoben und herumwirbelten, bis ihr vor Glück ganz schwindelig war. Wie stark und sicher, als Blane sie das erste Mal berührt und ihr die Lust gezeigt hatte, von der sie vorher nur geträumt hatte.

„Ich akzeptiere kein Nein.“

Kopfschüttelnd verkniff sie sich ein Lachen. Es war nichts auch nur entfernt lustig daran, wenn der Mann, den sie einmal geliebt hatte, sie nach all der Zeit bedrängte, aber der junge, impulsive Mann von damals war nie so entschlossen, so stur gewesen. „Ein Kaffee, und dann verschwindest du. Nimm mein Angebot an, oder lass es bleiben.“

„Akzeptiert.“

„Okay, such dir aus, was du trinken willst. Aber schnell.“

Lächelnd trat er einen Schritt zurück und schob die Hände in seine Hosentaschen, zuversichtlich, dass er sie überreden konnte. „Du hast wirklich eine tolle Art, mit deinen Gästen umzugehen.“

„Du bist kein Gast, du bist mein …“ Sie brach ab, darauf wollte sie lieber nicht näher eingehen. Die Tür zur Vergangenheit war fest geschlossen, warum sollte Katie sie wieder öffnen und die Zukunft riskieren, die sie sich so hart erarbeitet hatte?

„Komm schon, sag es. Ich bin dein …?“

Katie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick, der leider kaum eine Wirkung erzielte, wenn man nach seinem breiten Lächeln ging. „Du bestellst besser deinen Kaffee, bevor ich es mir anders überlege und dich gleich vor die Tür setze.“

Blane lachte leise, und statt sich darüber aufzuregen, fiel es Katie schwer, nicht in sein Gelächter einzustimmen.

Er konnte sie immer zum Lachen bringen. Das hatte sie an ihm geliebt. Wie so viele Dinge, und das machte es nur noch schwerer, über ihn hinwegzukommen. Mit zusammengebissenen Zähnen fragte sie noch einmal: „Kaffee?“

„Das Übliche, bitte.“

„Kommt sofort.“

Katie drehte sich auf dem Absatz um und bemerkte ihren Fehler eine Sekunde zu spät. Jetzt wusste er, dass sie sich daran erinnerte, dass er am liebsten Espresso trank. So zeigte sie ihm nicht, dass sie über ihn hinweg war.

Die sanfte Hand auf ihrer Schulter hielt sie zurück. Ihr Körper reagierte auf die harmlose Berührung beinahe explosiv.

„Lass mich nur kurz einige Freunde begrüßen. Ich bin gleich zurück.“ Seine grauen Augen funkelten vergnügt, bevor er sich umdrehte und sie verwirrt zurückließ.

Katie starrte auf seinen aufregenden Po. Sie erinnerte sich daran, wie Blane eines schönen Samstagmorgens in Rainbow Creek in das Café ihrer Eltern geschneit war. Er hatte einen Blick auf ihr Namensschild geworfen und mit funkelnden Augen und einem frechen Lächeln auf den Lippen gesagt: „Ich hätte gern einen Espresso, Katie.“

Da war es um sie geschehen gewesen. Hals über Kopf verliebte sie sich in den lässigen, herumziehenden Bauhandwerker, der ein großes Stück ihres Herzens und einen Großteil ihres Stolzes mitgenommen hatte, als er ging.

Und dieser Po war … straff, knackig und füllte die abgetragenen Jeans gut aus. Oh nein, sie würde nicht darüber grübeln, wie lange es her war, seit sie ihn bewundert und berührt hatte … „Nein, nein, nein“, murmelte sie und nestelte an ihrem französischen Zopf herum, in der Hoffnung, dass er sich nicht genauso aufgelöst hatte wie ihr gesunder Menschenverstand.

Der Valentinstag ging ihr wirklich an die Nieren. Während sie durch das Café ging und hinter die Theke schlüpfte, verfluchte sie den pausbäckigen Liebesgott im Stillen.

Ein Espresso, extrastark, mit zwei Stück Zucker, und dann sollte Blane mit seinem charmanten Lächeln und dem sexy Po von hier verschwinden, damit sie tun konnte, was ihr am besten lag: das verdammt beste Café in Melbourne zu leiten.

„Hey, was machen die Pläne?“

Blane glitt auf einen Stuhl neben den beiden Männern, die ihm dabei halfen, seinen Traum zu verwirklichen.

Eine Beigabe zu meinem Traum, dachte er, als sein Blick zur Theke wanderte, angezogen von der frechen Brünetten, die der Espressomaschine übertrieben viel Aufmerksamkeit schenkte.

Sie hatte sich sehr verändert.

Ihre kurzen, stacheligen Haare waren zu einem langen Zopf gewachsen, statt drei Ohrsteckern trug sie nur noch einen, und der schlanke Körper, an den er sich nur allzu gut erinnerte, hatte aufregende Kurven bekommen, von denen Blane den Blick nicht wenden konnte.

Aber die größte Veränderung war ihre Persönlichkeit. Aus dem leicht zu beeindruckenden, spontanen Mädchen, das er kannte und liebte, war eine schonungslos offene, selbstbewusste Frau geworden, die ihm deutlich sagte, dass er alles andere als willkommen war.

Das hatte er erwartet. Für das, was er ihr und sich selbst angetan hatte, verdiente er nichts anderes.

Aber er hatte keine Wahl gehabt. Und wenn er sich das Café ansah, ihren wahr gewordenen Traum, wusste er, dass er richtig gehandelt hatte.

Außerdem mochte sie so tun, als wäre er in ihrem Café so willkommen wie eine Kakerlake, aber ihre Augen hatten geglänzt, als sie ihn erkannte, und wie sie auf seine Berührung reagiert hatte … das machte ihm Hoffnung.

„Sieh es dir selbst an.“ Dirk schob ihm die Pläne hin. „Der Architekt hat die Gästezimmer so verändert, wie du es wolltest. Was hältst du davon?“

Blane musterte die winzigen, geraden Linien und die nummerierten Anmerkungen und rieb sich den Nacken. Das hatte er sich angewöhnt, als er stundenlang über unzähligen Finanzberichten gebrütet hatte, bis BA Constructions mit den Größten des Baugewerbes mithalten konnte. „Für mich sieht es gut aus.“

Der kräftige Duft von frisch gebrühtem Kaffee, stark und bittersüß, lenkte seine Aufmerksamkeit von den Plänen zurück zur Theke, wo Katie eine dampfende Tasse auf eine Untertasse stellte.

Blane musterte sie mit der gleichen Intensität wie die Pläne, bemerkte die Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten und sich um ihr herzförmiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen und dem etwas zu vollen Mund kringelten.

Sein Blick glitt tiefer zu ihrem flippigen, bunten Top, dessen Farben wunderbar zur Einrichtung des Cafés passten – grelles Pink, verschiedene Blau- und Goldtöne – bis zu dem Hauch von Dekolleté, das ihn daran erinnerte, wie sie sich unter seinen Händen angefühlt hatte, wie sie geklungen hatte, als er sie berührte …

Ein kurzer, schriller Pfiff unterbrach seine Reise in die erotische Vergangenheit, und sein Blick schnellte hoch. Fragend, frech und herausfordernd sah sie ihn an, als hätte sie ihn dabei erwischt, wie er sie mit Blicken auszog – dabei winkte sie ihn zu sich und deutete auf den dampfenden Espresso auf der Theke.

„Ich habe dir doch gesagt, Katie ist toll. Sie serviert den besten Kaffee. Mike und ich kommen immer für Besprechungen hierher.“

„Stimmt, das hast du gesagt. Und du hast nicht zu viel versprochen.“ Blane konnte Dirk nicht genug dafür danken, dass ihm diese kleine Information herausgerutscht war. Er hatte kaum angefangen, nach ihr zu suchen, als er sie auch schon gefunden hatte. Und jetzt würde er sie nie wieder gehen lassen.

Dass ihm die Jungs erzählten, dass sie einen Bauunternehmer für die Renovierung ihrer Wohnung brauchte, war einfach Glück gewesen.

Er war drauf und dran gewesen, bei ihr hereinzuplatzen, sobald er ihren Aufenthaltsort herausgefunden hatte, aber nach dieser Information hatte er sich eine Woche lang in Geduld geübt, weil er wusste, dass sie beruflich freundlicher auf ihn reagieren würde als auf persönlicher Ebene.

Nicht, dass er den Status quo lange aufrechterhalten wollte.

„Bin gleich wieder zurück.“ Blane schob seinen Stuhl zurück und ging zur Theke. Er ging absichtlich langsam, auch wenn er rennen wollte. Ehrlich gesagt, würde er auch elegant über die Theke hechten, wenn Katie ihn noch einmal mit diesem herausfordernden „Komm und hol’s dir“-Blick ansah.

„Hier bitte. Ein extraschneller Espresso.“ Sie schob ihm die Tasse über die spiegelblanke Theke hin.

„Damit du mich loswirst.“

Ihr ironisches Lächeln lenkte kaum vom frechen Glanz ihrer Augen ab. „Es scheint, als könntest du immer noch Gedanken lesen.“

„Sieht so aus. Willst du mich testen?“

Das Lachen erstarb auf ihren rosig glänzenden Lippen. Entschlossen schob sie ihm den Kaffee hin. „Trink, die Uhr tickt.“

Blane ignorierte seinen Espresso, legte theatralisch seine Zeigefinger an seine Schläfen und kniff die Augen zusammen. „Mal sehen … Du denkst, wie müde du nach dem harten Tag bist, und daran, dass du es kaum erwarten kannst, für heute Schluss zu machen.“

Sie zog eine Augenbraue hoch und applaudierte spöttisch. „Erstaunlich. Vielleicht solltest du auch noch ein paar übersinnliche Dinge in dein Repertoire aufnehmen.“

„Ich sehe außerdem ein paar zynische Gedanken über mich. Du willst nicht hören, was ich dir zu sagen habe, denn du hast mit der Vergangenheit abgeschlossen und willst nichts mehr mit mir zu tun haben. Aber vielleicht hast du auch nur zu viel Angst, um zu sehen, wie gut wir zusammen waren. Und das könnten wir wieder haben.“

Katie schluckte und gab seiner Untertasse einen leichten Schubs. „Trink aus, und dann geh bitte.“

Wenn sie den Espresso noch weiter schob, würde er über die Theke kippen und auf seinen Stiefeln landen. Beruhigend hielt er ihre Hand fest, bestätigt durch das leichte Zittern unter seinen Fingern und dem Flackern in ihren Augen.

Katie mochte so tun, als wäre er ihr vollkommen egal, aber Blane wusste es besser.

Er hatte es gesehen, als sie sich eben unbewusst zu ihm gebeugt hatte, und er sah es jetzt, als sie sich über die Lippen leckte. Das tat sie immer, wenn sie nervös war, wie das erste Mal, als er mit ihr im Kajak den Rainbow Creek hinuntergefahren war, als sie auf sein Überreden hin Austern probiert hatte, als sie sich das erste Mal geliebt hatten …

Die kristallklaren Erinnerungen verursachten ihm ein Stechen in der Magengegend und erfüllten ihn mit bittersüßem Bedauern.

Er hatte das Beste verlassen, was ihm je passiert war. Damals hatte er vielleicht keine Wahl gehabt, aber heute schon, und auf keinen Fall würde er Katie wieder gehen lassen. „Nicht, bevor wir uns unterhalten haben.“

Trotzig schob sie das Kinn vor, als sie ihre Hand wegzog und einen Schritt zurücktrat, um etwas Abstand zu gewinnen. „Du lässt mich ja doch nicht in Ruhe, bis ich zustimme, oder?“

„Genau.“

„Stur wie immer“, murmelte Katie kopfschüttelnd.

„Schön, dass du dich an so Vieles erinnerst.“ Sein Blick fiel auf den Espresso, der vor ihm stand. Extrastark und schwarz, genauso, wie er ihn mochte.

Sie zuckte die Schultern. „Mein Kopf hat die Angewohnheit, nutzlose Informationen zu speichern. Nimm’s nicht persönlich.“

„Das werde ich schon nicht.“ Blane grinste und bemerkte, wie ihr Mund weicher wurde. Sie wollte sein Lächeln erwidern, das wusste er. „Wie wär’s, wenn wir unser Gespräch bei einem Tod durch Schokolade führen, nachdem du abgeschlossen hast?“

Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe. „Du magst das ‚Chocolate Toad‘?“

„Was gibt es daran nicht zu mögen? Wundervolle Schokolade und ein großer, glücklicher, grüner Frosch, der auf uns herunterschaut, während wir uns unterhalten.“

Er beugte sich vor, zufrieden, als sie ihm halbwegs entgegenkam. „Du bist nicht die Einzige, die sich an Verschiedenes erinnert, weißt du. Ich wette, Schokolade ist immer noch dein Grundnahrungsmittel.“

Katie konnte sich nicht rühren. Dabei wollte sie es so sehr. Oh ja, sie wollte wegrennen, so schnell ihre Stiefel das zuließen. Weit weg von diesem Mann und der Macht, die er über sie hatte.

Nach dem Schmerz, ihn zu verlieren, sollte sie sich sofort umdrehen und gehen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Und warum stand sie dann hier, fasziniert von dem Funkeln in seinen Augen, gefangen von seinem Sinn für Humor, mit dem „Ja“, das ihr auf der Zunge lag?

„Komm schon. Nach dem Tag heute hast du einen guten Tod durch Schokolade verdient. Außerdem ist es wirklich wichtig, dass du hörst, was ich zu sagen habe.“

Blane kam ihr so nah, dass sich ihre Gesichter fast berührten. Er roch so verführerisch nach frischem Holz, dass es ihre Sinne benebelte, und sie dazu verführte, verrückte Dinge zu tun. Wie damals. „Du weißt, dass du es willst.“

„Ja“, seufzte sie, gefangen von seiner Überredungskunst und noch etwas anderem, etwas Beängstigendem und Undefinierbarem. Dieser Mann ließ die Funken zwischen ihnen fliegen und brachte sie dazu, seine Einladung anzunehmen, wo er doch nichts zu seiner Entschuldigung sagen konnte, was er vor sechs Jahren getan hatte.

„Super.“ Er richtete sich auf und löste so den intimen Zauber um sie. „Dann trinke ich wohl besser schnell meinen Espresso aus, beende meine Geschäfte und warte, bis du zuschließt.“

Geschäfte! Sie schnippte mit den Fingern. Wie konnte sie nur ihr Treffen mit dem Bauunternehmer vergessen?

„Mir ist gerade eingefallen, dass ich heute noch einen Bauunternehmer treffe, wegen einiger Renovierungen.“

„Den Besten in der ganzen Branche, wurde mir gesagt.“

Sie hob eine Augenbraue. „Offensichtlich kennst du Dirk und Mike, aber es überrascht mich, dass die beiden meine Pläne mit dir besprechen.“

Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen funkelten und ihr Herz sank, als ihr klar wurde, warum. „Warum sollten sie das nicht? Ich bin der beste Bauunternehmer in der Umgebung. Da kannst du jeden fragen.“

Das nannte man wohl schwer von Begriff. Er tauchte hier auf, begrüßte die Jungs, aber sie erkannte den Zusammenhang dazwischen und zwischen ihrem geplanten Treffen nicht. Irgendwie war ihr das alles egal, aber sie fühlte sich betrogen und enttäuscht.

Hatte Blane nicht gesagt, er wäre hier, um sie zu sehen? Aber offensichtlich ging es ums Geschäft. Und natürlich musste er ihre gemeinsame Vergangenheit erwähnen, den Weg ebnen, wenn sie ihn anheuern sollte. Sie war so ein Dummkopf. Mal wieder.

„Ich weiß, was du denkst, aber ich bin hier, um dich zu sehen, mit dir zu sprechen. Dass du einen Bauunternehmer brauchst, war nur meine Trumpfkarte, falls du mich sofort hinausgeworfen hättest.“

Er tat es schon wieder. Blane konnte sie so einfach durchschauen.

Okay, vielleicht war er nicht nur wegen des Geschäfts hier, aber das änderte nichts an den Tatsachen. Sie hatte ihn geliebt, er hatte sie verlassen, und es gab verdammt noch mal nichts, was er sagen konnte, um das zu ändern.

„Komm schon, Katie. Ein kleines Treffen kann doch nicht schaden. Und wenn ich dir bei deinen Renovierungen helfen kann, umso besser.“

Sie konnte ihn immer noch abwimmeln, wenn sie sich nicht mehr so benebelt fühlte. Denn lieber nahm sie selbst einen Vorschlaghammer in die Hand, um die Wände einzureißen, als ihn an ihren Renovierungen zu beteiligen.

Aber das war feige, und wenn sie etwas gelernt hatte, seit sie als naive Neunzehnjährige in Melbourne angekommen war, bereit, es mit der Welt aufzunehmen, während sie ihr gebrochenes Herz heilte, dann, dass sie die Dinge mutig anpacken musste.

Außerdem mussten die Renovierungen so schnell wie möglich erledigt werden, oder sie verlor die Chance, ihr Apartment durch einen Durchbruch in die Wohnung neben ihr zu vergrößern. Seit sie das Café eröffnet hatte, wohnte sie in einem Raum, den sie liebevoll einen „Schuhkarton“ nannte, weil sie all ihre Ressourcen dafür aufgewendet hatte, damit das Nishe ein Erfolg wurde. Aber jetzt, wo das Café gut lief, musste sie die Chance nutzen. Doch die Zeit lief ihr davon.

Katie brauchte seine Fertigkeiten so schnell wie möglich, und er war hier. Sie sollte sich zumindest anhören, was er zu sagen hatte – natürlich nur, was das Geschäftliche betraf. Mit einem resignierten Seufzer sah sie auf ihre Uhr. „Lass uns in fünfundvierzig Minuten nebenan treffen“, sagte sie und hoffte beinahe, dass er es sich anders überlegte, wenn er hörte, wie lange er warten sollte. Aber in Gedanken durchwühlte sie schon ihre Handtasche auf der Suche nach Lipgloss, Puder und Bürste, die notwendigsten Dinge, um für ihr Date halbwegs präsentabel zu sein.

Date?

Geschäftlich oder nicht, aber sie hatte einer Verabredung zugestimmt.

Mit Blane Andrews, dem Mann, der sie mit gebrochenem Herzen zurückgelassen hatte, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

War sie völlig verrückt?

„Dann bis gleich.“ Er prostete ihr mit seiner Kaffeetasse zu, bevor er wegschlenderte. Sein gleichmäßiger, lässiger Gang war ihr so schmerzlich vertraut. Blane hetzte nie.

Es sei denn, sie zählte mit, wie schnell er sie verlassen hatte.

Diese Erinnerung ließ Katie zusammenzucken. Schnell beschäftigte sie sich mit den Tageseinnahmen, überprüfte die Reservierungen für den nächsten Tag und vermied es entschlossen, zu dem Tisch zu schauen, von dem immer wieder leises Gelächter zu hören war.

Sie konzentrierte sich auf das Reservierungsbuch und die Skizzen mit den Tischanordnungen, fuhr mit dem Finger über die Liste mit Namen und verglich sie mit den Tischnummern, aber die Zahlen verschwammen vor ihren Augen, je konzentrierter sie darauf starrte. Schließlich gab sie auf und sah hinüber.

Entweder hatte Blane sie die ganze Zeit angestarrt, oder er las ihre Gedanken, denn als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke und ließen sie nicht mehr los. Eine unerwartete Hitzewelle durchflutete ihren Körper, jagte ihr einen Schauer über den Rücken und ließ ihre Knie so sehr zittern, dass sie sich an der Theke festhalten musste.

Sein Mund verzog sich langsam zu einem sinnlichen Lächeln, das nur ihr galt. Verführung pur.

Sie hatte überhaupt keine Chance.

Egal, wie oft sie sich sagte, dass das nur ein kurzes Abendessen war, um Geschäftliches zu besprechen. Egal, wie sehr sie daran glauben wollte, dass sie das nicht tat, weil sie seine Entschuldigung hören wollte, und egal, wie gern sie ihn wegschicken, ihn verletzen wollte, so wie er sie vor sechs Jahren verletzt hatte, sie wusste ohne irgendeinen Zweifel, dass dieser verführerische Blane Andrews sie immer noch genug faszinierte, um sich nach sechs Jahren mit ihm auf ihr Lieblingsdessert zu treffen … mit ihrem Ehemann.

2. KAPITEL

„Was ist? Du hast mich doch schon Schokolade essen sehen.“

„Aber noch nicht so hingebungsvoll.“

Katie genoss das viel zu sehr. Nicht nur die Probierplatte mit den unglaublich köstlichen Schokoladenkuchensorten, sondern auch die entspannte Atmosphäre zwischen ihr und Blane.

Sie war entschlossen gewesen, nur über Geschäftliches zu sprechen, ihren Schokoladenkuchen hinunterzuschlingen und wieder zu verschwinden. Stattdessen plauderten sie angeregt über heißen Mochas und herrlichen Mandel-Biscotti und vermieden alle potenziellen Minenfelder. „Und eigentlich willst du damit sagen, dass ich verfressen bin.“

Blane schüttelte den Kopf und beschäftigte sich mit seinem riesigen Stück Schokoladenkuchen.

„Du versuchst, mich in Schwierigkeiten zu bringen.“

„Tu ich das?“, fragte er.

Sie schenkte ihm ihren unschuldigsten Blick und schob sich ein Stück Schoko-Orangen-Mousse-Torte in den Mund, das auf der Zunge zerging. „Oh ja.“

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden, und statt verwirrt zu sein, genoss sie seine Aufmerksamkeit viel zu sehr. „So wie ich das sehe, steckst du schon in Schwierigkeiten.“

In großen Schwierigkeiten, denn egal, was er sagen würde, eine plausible Erklärung wäre es auf keinen Fall für sie. Doch je länger sie hier mit ihm saß, desto weniger konnte sie ihn für das hassen, was er vor sechs Jahren getan hatte.

Katie widmete sich ihrem Kuchen und leckte sich einen verirrten Krümel von ihrer Oberlippe. Blane starrte fasziniert auf ihren Mund, und sein intensiver Blick sandte eine Hitze durch ihren Körper, die sie nicht mehr gespürt hatte seit … Ewigkeiten.

Nach einem langen, bedeutsamen Moment blinzelte er und lächelte dann wieder. „Ich weiß, du willst über deine Renovierungsarbeiten sprechen, und das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum du dich überhaupt mit mir triffst. Wir reden nachher über das Geschäftliche, aber jetzt, da ich dich mit deinem Lieblingsessen eingewickelt habe, will ich dir sagen, worum es mir geht.“

Im selben Moment lag die cremige Schokoladenmousse wie ein Stein in ihrem Magen.

Was tat sie hier eigentlich?

Blane war ihr Ehemann.

Den sie seit sechs langen Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Sie sollte die Wahrheit aus ihm herausquetschen und sich nicht davon ablenken lassen, wie sexy die neuen Fältchen um seinen Mund wirkten, oder die Lachfältchen um seine eindrucksvollen Augen, wie er sich den Nacken rieb, wenn sie ihn in die Ecke drängte. „Was du zu sagen hast, muss ja ziemlich schlimm sein, wenn du mich erst mit Schokolade milde stimmen musst.“ Das hoffte Katie zumindest für ihn, denn alles andere würde sie nicht als Entschuldigung akzeptieren.

„Ich glaube nicht, dass es so schlimm ist, aber ich habe in den letzten sechs Jahren an dich gedacht und mich gefragt, ob es richtig war, oder ob es auch einen anderen Weg gegeben hätte.“

Sie lehnte sich mit verschränkten Armen zurück. „Überlass die Einschätzung mir.“

Sein Lächeln verblasste, und sofort fehlte Katie etwas. Verrückt. Seit er vor ein paar Stunden in ihr Café spaziert war, lächelte er, was erklärte, warum sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

Schon damals war sein Lächeln gefährlich gewesen – das und sein jungenhafter Charme, sein Feingefühl, seine Wärme, seine Leidenschaft …

Hastig rang sie nach Luft und versuchte, sich zu konzentrieren, bevor sie etwas Verrücktes tat. Wie etwa ihm zu sagen, dass es egal war, wo er gewesen war oder warum, solange er zurückgekommen war. „Heraus damit. Ich bin eine erwachsene Frau, ich werde es schon überleben.“

Sie las Bedauern in seinen Augen, als er ihr über den Tisch seine Hand hinhielt und sie stumm beschwor, sie zu ergreifen. Aber sie konnte nicht. Nicht, wenn sie lange genug ruhig bleiben wollte, um ihn anzuhören und dem Ganzen ein Ende zu bereiten.

„Ich möchte, dass du verstehst, warum ich gegangen bin.“

„Damit du dein Gewissen erleichtern kannst?“

Blane zog die Hand zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Plötzlich wirkte er deutlich älter als seine siebenundzwanzig Jahre. „Es geht nicht darum, dass ich mich besser fühle.“

„Worum dann?“

Seine Augen leuchteten stahlgrau im weichen Licht des herzförmigen Teelichts, das auf dem Tisch stand. „Um uns.“

Katie schluckte schwer. Wie konnte so ein kleines Wort so viel Schmerz, so viele Erinnerungen in sich tragen?

Katie und Blane gegen den Rest der Welt.

Sie waren damals jung und impulsiv gewesen. Die Welt hatte ihnen zu Füßen gelegen. Sie wollten ihre Träume verwirklichen, Spaß haben, das Leben voll auskosten. Gegenseitig stachelten sie sich an und landeten schließlich, bevor sie Luft holen konnten, in der Ehe.

Von Anfang an war es ein ungestümer, erregender Rausch gewesen, diesen Mann zu lieben, so wild und tief.

Und von diesem atemberaubenden Hochgefühl, es als Paar mit der Welt aufzunehmen, war Katie in die Verzweiflung gestürzt, als er sie verließ.

Blinzelnd versuchte sie, die brennenden Tränen zurückzudrängen. Sie konzentrierte sich auf den einsamen Krümel auf ihrem Teller. Ganz allein. Wie sie.

Toll, jetzt verglich sie sich schon mit Kuchenkrümeln.

Sie musste hier weg, bevor sie zusammenbrach und Blane zeigte, welche Wirkung er immer noch auf sie ausübte.

Er schien zu ahnen, dass sie am liebsten flüchten würde, denn er sprach hastig weiter: „Diese drei Monate in Rainbow Creek war die glücklichste Zeit meines Lebens. Du warst das Beste, was mir je passiert ist.“

Abrupt sah sie auf und fragte anklagend: „Warum bist du dann gegangen?“

Wenigstens sah er betroffen aus. „Weil wir zu jung waren. Wir hätten uns verändert und auseinandergelebt. Außerdem habe ich mich gefragt, ob du mich wirklich liebst oder nur als Fluchtweg aus der Stadt siehst, um gegen deine Eltern zu rebellieren. Aber hauptsächlich, weil du deine Träume für mich zurückgestellt hättest, und damit konnte ich nicht leben. Du hattest etwas Besseres verdient.“

„Was?“ Katie schüttelte den Kopf. Sie musste sich verhört haben.

Hatte er gerade gesagt, er hätte sie wegen ihr verlassen? Als ob er ihr damit einen großen Gefallen getan hätte. Von allen lahmen, dummen Ausreden … „Du bist meinetwegen gegangen?“ Aufgebracht schlug sie mit beiden Händen auf die Tischplatte. Keine gute Idee. Denn Blane legte seine Hand auf ihre, und seine Berührung war zu warmherzig und zu tröstend.

Trotzdem schüttelte sie ihn nicht ab. Sie konnte nicht, denn sie wollte eine plausible Erklärung, damit sie nach vorn schauen konnte.

Sanft drückte Blane ihre Hand. „Sieh mich an, Katie.“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und blinzelte heftig. Nein, sie würde nicht vor ihm weinen, denn sonst würde sie so schnell nicht mehr damit aufhören. Zitternd holte sie tief Luft und begegnete seinem Blick. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie die Aufrichtigkeit in seinen Augen sah.

„Dich zu heiraten war egoistisch. Ich wollte dich so sehr, dass ich für alles andere blind war. Himmel, du warst gerade mal neunzehn und hattest dein ganzes Leben in dieser kleinen Stadt verbracht. Ich habe dich ausgenutzt.“

Er rieb sich mit seiner freien Hand über das Gesicht, aber das konnte den Kummer nicht wegwischen. „Wir waren praktisch noch Kinder. Und heimlich heiraten? Gegen die Wünsche deiner Eltern? Was haben wir uns dabei gedacht?“

„Ich habe dich geheiratet, weil ich das wollte“, sagte Katie mit zitternder Stimme. „Du warst mein Lebensinhalt.“

Heftiger Schmerz flackerte in seinen Augen auf, und er hielt ihre Hand fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Du für mich auch, Darling. Aber du wolltest mit mir weggehen, obwohl du doch eigene Träume hattest.“ Er deutete mit dem Daumen in Richtung ihres Cafés. „Du wolltest in die Großstadt und dort dein eigenes Café eröffnen. Das hast du geschafft. Wenn du mir gefolgt wärst, hättest du dein Ziel nicht erreicht. Das konnte ich einfach nicht zulassen.“

Katie zweifelte nicht, dass Blane jedes Wort wirklich so gemeint hatte, dass er allen Ernstes glaubte, das Richtige getan zu haben. Aber um welchen Preis? Ihr Herz? Das Leben, das sie zusammen hätten haben können? „Du konntest das nicht zulassen?“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Das war meine Entscheidung. Meine. Nicht deine. Wir hätten zumindest darüber sprechen müssen …“ Sie brach ab, weil ihr plötzlich ein Gedanke kam. „Woher wusstest du, dass ich gegen die Wünsche meiner Eltern gehandelt habe? Sie haben mit dir nie darüber gesprochen, was sie wollten. Du hast sie doch in der Woche nach unserer Heirat gar nicht gesehen!“

Schuldbewusst senkte Blane den Blick. „Doch, ich war nach unserer Hochzeit bei ihnen. Ich wollte wenigstens versuchen, ihnen zu erklären, was wir füreinander fühlen, und ihnen versichern, dass ich mich niemals zwischen euch stellen würde.“

„Das ist sicher gar nicht gut angekommen“, murmelte Katie. Was für eine Ironie. Sein Weggang hatte erst zu Katies Konfrontation mit ihren Eltern geführt, die ihr Leben verändert hatte und in einem Bruch gipfelte, den sie nicht mehr überbrücken konnte.

„Sie waren offen zu mir, und da wusste ich, dass ich meine Bedürfnisse nicht über deine stellen durfte. Das wäre nicht richtig oder fair gewesen. Und sie hatten recht: Ich konnte dir nichts bieten. Dort hattest du ein bequemes Leben, die Möglichkeit, dir eine finanzielle Sicherheit aufzubauen, bevor du deine Träume verwirklichst. Das konnte ich dir nicht wegnehmen.“

Katie schnaubte und nutzte seine Überraschung, um ihre Hand unter seiner hervorzuziehen. Sonst geriet sie noch in Versuchung, sich daran festzuklammern. „Schon komisch, aber dein Weggehen war der Auslöser für mich, so schnell wie möglich aus Rainbow Creek zu verschwinden.“

Erschrocken sah Blane sie an. „Warum?“

Katie nippte an ihrem Wasser und fühlte sich zu diesem alles verändernden Tag in der Küche ihrer Eltern zurückversetzt: zu dem Wutanfall, den Beschuldigungen und der hässlichen Wahrheit. „Es gab einen Riesenkrach. Ich bin explodiert, und meine Mutter genauso, und dann hat sie mir ins Gesicht gesagt, dass sie mir genau aus diesem Grund das Erbe meiner Großmutter vorenthalten würde, bis ich einundzwanzig bin.“

Sie trank ihr Wasser aus und hoffte, so den bitteren Beigeschmack wegzuspülen, den die Täuschung ihrer Eltern bis heute bei ihr hinterlassen hatte. „Anscheinend hätte ich das Geld schon mit achtzehn haben können. Stell dir vor, wie anders unser – mein Leben hätte laufen können.“

Und das machte ihr am meisten zu schaffen. Hätte sie das Geld bekommen, als es ihr zustand, wären sie und Blane vielleicht noch zusammen. Er hätte sich nicht von Job zu Job durchschlagen müssen, von Stadt zu Stadt; sie hätten einen guten Start in ihre Ehe haben können, mit genügend Kapital, um ihre Träume zu erfüllen.

Aber ihre Eltern hatten ihr diese Möglichkeit genommen, das Leben gestohlen, von dem sie und Blane gesprochen hatten, als sie am Ufer des Rainbow Creek verliebt unter den Sternen träumten.

Und das würde sie ihnen nie verzeihen.

„Es tut mir leid.“ Blane berührte ihre Wange, eine sanfte, tröstende Berührung und viel zu flüchtig. „Alles.“

Tränen brannten in ihren Augen. Katie zog ihre Haare als Schild nach vorn. Wie gut, dass sie ihren Zopf aufgemacht hatte.

Nur leider funktionierte es nicht, denn Blane schob ihr sanft einige lockige Strähnen aus dem Gesicht. „Ich weiß, das war hart. Aber wir mussten miteinander reden, Katie. Nur so können wir nach vorn blicken.“

Erschrocken sah sie ihm in die Augen, ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, als sie begriff, worauf er möglicherweise hinauswollte: Hatte er eine Frau kennengelernt, die ihm wichtig genug war, um Katie zu suchen, mit einer rührseligen Geschichte einzuwickeln, und dann die Scheidung zu verlangen?

Als könnte er ihren Schmerz fühlen, umfasste er ihr Kinn und beugte sich vor, sodass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Ich möchte wirklich nach vorn blicken. Mit dir.“

Sofort verschwand ihre Angst und verwandelte sich in eine so intensive Sehnsucht, dass Katie sich am liebsten in seine Arme geworfen hätte, um ihn nie wieder loszulassen.

Doch schnell siegte wieder ihre Vernunft. Wie kam sie dazu, überhaupt daran zu denken, Blane eine zweite Chance zu geben?

Sicher, seine Gründe klangen aufrichtig, und insgeheim stimmte sie ihm zu, dass sie wahrscheinlich zu jung gewesen waren, zu verrückt. Aber sollten sie es jetzt noch einmal versuchen? Schließlich war eingetreten, was er befürchtet hatte: Sie hatten sich verändert und auseinandergelebt – dank ihm. „Ich kann nicht.“

Die Sprenkel in seinen Augen schimmerten rauchblau, und er sah sie so schmerzerfüllt an, dass sie ohne zu überlegen seine Wange berührte.

Diese Berührung sollte unverfänglich sein. Aber Katie hatte nicht damit gerechnet, dass sie Blane nicht mehr loslassen wollte. Seine Bartstoppeln verführten dazu, ganz langsam mit den Fingerspitzen über die Konturen seiner Wange zu streichen, wie sie es früher gern getan hatte.

Oder damit, dass er ihre Hand nahm, und leicht über seine Wange rieb. „Bist du dir da sicher?“

Katie zuckte zurück, entzog ihm ihre Hand und ignorierte seinen fragenden Blick.

„Denn so, wie ich das sehe, sind wir immer noch verheiratet. Zwischen uns ist immer noch diese Chemie, und dir liegt genauso viel an mir wie mir an dir. Warum hast du sonst zugestimmt, mich hier zu treffen?“

Dieselbe Frage stellte sie sich, seit sie Ja gesagt hatte. „Weil du mir alles erklären wolltest und ich so anständig bin, dir diese Chance zu geben. Aber das ist auch alles.“

Blane schüttelte lächelnd den Kopf. „Entschuldige, aber das kaufe ich dir nicht ab.“

„Schön. Du willst die Wahrheit wissen? Weil ich genug Zeit damit verschwendet habe, dich zu suchen, und wo du schon mal hier bist, ist das eine gute Gelegenheit, die Scheidung einzureichen und alles hinter mir zu lassen.“

Er hätte gereizt reagieren sollen, wütend, abwehrend oder … wenigstens irgendeine betroffene Reaktion zeigen müssen! Stattdessen wirkte er für ihren Geschmack viel zu entspannt für einen Mann, der kurz vor einem Ereignis stand, das sein Leben verändern würde. „Du hast mich gesucht?“

Blane war gar nicht weiter auf die Scheidung eingegangen. Katie konnte nur einen Hauch von Neugier in seinen Augen lesen, als er sich vorbeugte und auf dem Tisch abstützte. Sie betrachtete seine muskulösen Arme, leicht bedeckt mit dunklen Haaren. Arme, die sie begeistert gestreichelt hatte, als sie seinen Körper zum ersten Mal erforschte. Mit diesen Armen hatte er sie nach ihrer Hochzeit hochgehoben und herumgewirbelt, sie in ihrer Hochzeitsnacht festgehalten, die sie in einem schäbigen Motel am Stadtrand von Echuca verbracht hatten.

Mehr hatten sie sich nicht leisten können, aber das war auch nicht wichtig gewesen. Genauso wenig wie das störende, flackernde Neonschild, die durchgelegene Matratze und der dreckige, braune Teppich. All das war verblasst, als sie sich zum ersten Mal als Mann und Frau in die Arme fielen.

Das war Ewigkeiten her. Warum war Katie sich dann plötzlich der unterschwelligen Elektrizität zwischen ihnen nur allzu bewusst? „Ja, ich habe dich gesucht. Etwa ein Jahr lang. Um dir die Scheidungspapiere zu präsentieren.“

„Nur ein Jahr, hm?“

Wieder ignorierte er das bewusste Wort, und seltsamerweise war es auch nicht mehr so wichtig, wenn er sie mit seinen grauen Augen so offen ansah, und ihre Haut prickelte, als hätte er sie berührt. Hektisch griff sie nach ihrem Zopf. Zu spät fiel ihr ein, dass sie ihr Haar offen trug.

„Mir gefällt dein Haar so besser.“

Bevor sie auch nur blinzeln konnte, berührte er flüchtig ihre Schulter und lehnte sich mit einem wehmütigen Gesichtsausdruck zurück.

Katie zuckte die Schultern und versuchte, das sehnsüchtige Brennen ihrer Haut zu ignorieren, die er kurz berührt hatte. „Lange Haare sind im Gastgewerbe unpraktisch. Ich muss sie die ganze Zeit zusammengebunden tragen.“

„Solange du sie ab und zu offen lassen kannst.“

Wollte er damit fragen, ob sie ein Privatleben hatte? Ob sie ausging?

Hm … wenn sie den Kaffee mit Lars, dem Lustmolch, und das furchtbare Essen mit Deon, dem Spielverderber, zählte, dann ja. Zweimal in sechs Jahren, zweimal zu viel, denn keiner der beiden war wie Blane gewesen, und keiner der beiden hatte ihr Interesse so wecken können wie der Mann, der ihr gegenübersaß. „Ich bin bekennender Workaholic. Das Café soll gut laufen, und dafür muss ich hart arbeiten.“

„Arbeit ist nicht alles.“

Katie konnte sich den plötzlichen Stimmungswechsel nicht erklären. In einem Augenblick war Blane entspannt und lachte, im Nächsten verspannte er sich.

Sie schenkte sich Wasser aus einer flippigen roten Glasflasche auf dem Tisch nach, und machte sich gedanklich eine Notiz, nach etwas Ähnlichem für das Nishe zu suchen.

„Für mich schon.“

Blane machte eine Pause, als würde er seine Worte sorgfältig abwägen. Das war das erste Mal an diesem Abend, dass er nicht entspannt wirkte. „Ich glaube, ich versuche herauszufinden, ob es noch jemanden in deinem Leben gibt.“

Klug wäre, ihn abzuwimmeln, vielleicht eine kleine Notlüge zu erzählen, um endlich die Scheidung zu bekommen. Stattdessen versuchte Katie, Zeit zu schinden. Sie schob sich das letzte Stück Kuchen in den Mund und seufzte genießerisch, als die Schokoladenmousse auf ihrer Zunge schmolz.

„Komm schon, Katie. Das ist eine einfache Frage.“

„Es gibt niemanden sonst.“ Sie räusperte sich und schob ihre raue Stimme auf einen verirrten Kuchenkrümel statt auf den irritierenden Gedanken, dass Blane wahrscheinlich inzwischen mit vielen Frauen ausgegangen war. „Was ist mit dir?“ Nicht, dass es sie irgendetwas anging. Oder wichtig war. Sie war nur neugierig …

Blane beugte sich vor, kam ihr viel zu nah. „Für mich gab es keine andere Frau, nur dich. Da warst immer nur du“, murmelte er und griff nach ihrer Hand. Seine schwielige Hand rieb über ihre empfindliche Haut und sandte Schauer über ihren Arm, die sich nach und nach über ihren Körper ausbreiteten.

Um sie herum wuselten die Kellner geschäftig hin und her. Kuchenteller wurden an Tische gebracht, und das leise Brummen der Gäste erfüllte den Raum genauso wie die gedämpfte Jazzmusik.

Blane kam näher, sein Arm streifte ihren, und Katie musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht sehnsüchtig zu seufzen. „Ich bin zu alt für irgendwelche Spielchen, darum bin ich ganz offen zu dir. Ich möchte, dass wir uns wieder besser kennenlernen. Uns Zeit lassen. Einfach essen gehen, ins Kino, Kaffeetrinken, egal. Jetzt bist du am Zug.“

Sie konnte sich nicht rühren, die Aufrichtigkeit in seiner Stimme, seine treuherzigen grauen Augen und die kleinen elektrischen Funken, die von seinem Arm auf ihren übersprangen, nahmen sie völlig gefangen.

Meinte er das ernst?

Wollte er ihnen wirklich eine zweite Chance geben?

Oder wollte er nur eine alte Flamme aufwärmen, weil er gerade Single war?

Insgeheim wünschte sie sich eine zweite Chance, aber so naiv war sie nicht. Sie sprach vielleicht von Scheidung, aber schon diese kurze Zeit in Blanes Nähe brachte ihre Hormone vollkommen durcheinander. Ihr Körper würde am liebsten rufen: „Nimm mich, ich gehöre immer noch dir.“

Von niemandem sonst fühlte sie sich körperlich so angezogen, dass sie schon bei der kleinsten Berührung dahinschmolz. So könnte eine Frau beinahe vergessen, was sie alles erreicht hatte, und ihre Ziele aus den Augen verlieren.

Und wenn sie etwas gelernt hatte, nachdem sie ihr altes Leben hinter sich gelassen hatte, dann, dass sie sich auf ihre Ziele konzentrieren musste.

Sie lehnte sich zurück, um etwas Abstand zu gewinnen und wieder klar denken zu können. „Ich wollte eigentlich etwas Geschäftliches besprechen.“

Enttäuscht erkannte Blane, dass sie ihm keine direkte Antwort geben würde. Aber er nahm es mit einem Lächeln hin. „Von meiner Seite gibt es nicht viel zu bereden. Die Jungs haben mir gesagt, was du brauchst, und ich bin der Richtige für dich. So einfach ist das.“

Einfach? War er verrückt?

Da war nichts einfach. Gar nichts. Sein Auftauchen aus dem Nichts, die zweite Chance, die er wollte, ihre Renovierungsarbeiten, die dringend erledigt werden mussten…

„Aber was, wenn …“ Katie kaute unsicher auf ihrer Unterlippe. Sollte sie offen sein und ihn so endgültig vertreiben oder ihr verräterisches Herzklopfen ignorieren und sich auf die geschäftliche Seite ihrer Beziehung konzentrieren?

„… wenn du nur geschäftlich mit mir zu tun haben willst, aber nicht persönlich?“, vollendete Blane für sie den Satz.

Sie errötete, überhaupt nicht überrascht, dass er sie so gut kannte. Er hatte schon immer ihre Gedanken lesen können. Aber nach diesem einen kurzen Treffen hätte ihm das nicht so leichtfallen sollen.

Denn nun war es umso schwerer, den kleinen Funken Hoffnung zu ignorieren, den sein Vorschlag vorhin entzündet hatte.

Konnten sie ihrer Ehe wirklich eine zweite Chance geben?

In diesem Augenblick jauchzte an einem Nebentisch ein kleines Mädchen begeistert, als ein Kellner einen „Frosch im Teich“ vor sie hinstellte. Ihre blauen Augen sahen hingerissen auf den Schokoladenfrosch, der in grünem Gelee schwebte. Katies Blut gefror. Starr sah sie zu, wie die Mutter das kleine Mädchen auf die Stirn küsste, während ihr der Vater liebevoll durch die blonden Locken strich. Die glückliche Familie.

Etwas, was sie nie haben konnte.

Etwas, von dem sie nicht gewusst hatte, wie sehr sie es sich wünschte, bis ihr die Möglichkeit genommen wurde. Stück für Stück mit jedem Krankenhausbesuch über die Jahre. Eine schonungslose Erinnerung daran, dass alles, was ihr etwas bedeutete, verloren war.

Ihr Ehemann.

Ihre Eltern.

Ihre Fruchtbarkeit.

Danach hatte sie gelernt, sich auf ihre Ziele zu konzentrieren, um den Schmerz des Verlustes auszublenden. Aber sein Auftauchen bestärkte jetzt nur, was sie seit der letzten Operation wusste: Sie konnte keine Kinder bekommen, und es wäre keinem Mann gegenüber fair, damit zurechtkommen zu müssen. Und besonders nicht dem Mann gegenüber, den sie so sehr geliebt hatte.

„Hey, geht es dir gut? Entschuldige, wenn ich dich bedrängt habe.“

Blane berührte ihre Schulter und lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf sich und weg von dem Bild der glücklichen Familie, bei dem sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog.

Sanft schob sie seine Hand von ihrer Schulter, indem sie nach ihrer Tasche griff. „Kannst du mir etwas Zeit lassen, damit ich über das alles nachdenken kann? Ich melde mich dann bei dir wegen der Renovierungsarbeiten.“

Bestimmt nicht.

Sobald sie hier heraus war, würde sie sich auf keinen Fall jemals bei ihm melden.

Es gab einfach keinen Grund, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Dass sich ihre Wege für immer trennten.

Blane zog seine Brieftasche hervor und reichte ihr seine Visitenkarte. Auf dem schlichten, cremefarbenen Karton standen sein Name, Handynummer und E-Mail. „So kannst du mich erreichen. Wenn du anrufst.“

Katie lächelte. Auch wenn sie sie nie benutzen würde, obwohl sie wünschte, sie könnte, stopfte sie seine Karte in eine Tasche ihrer Jeans. Ausflüchte könnten sie in ernsthafte Schwierigkeiten bringen, und sie musste weg von hier, bevor seine unwiderstehlichen Augen und sein Lächeln sie endgültig schafften. „Ich muss los. Es war ein harter Tag, und ich brauche Schlaf, bevor ich morgen wieder anfangen kann.“

„Natürlich.“

Blane legte mehrere Geldscheine auf den Tisch, bevor sie in ihre Tasche greifen konnte, und wischte ihren Protest einfach beiseite. „Ich habe dich eingeladen, also bezahle ich auch. Außerdem weiß man nie, wann ich vielleicht einen schnellen Espresso brauche, da muss ich doch die Besitzerin von diesem wundervollen Café nebenan bei Laune halten.“

„Mit Schmeichelei erreichst du alles“, sagte Katie, insgeheim begeistert von seinem galanten Benehmen.

„Wirklich?“

„Was soll ich sagen? Das Café ist mein Baby.“

„Darauf kannst du wirklich stolz sein. Es ist toll.“ Blane nahm ihre Hand, als wäre es das Natürlichste der Welt.

Seine warme Berührung erfüllte sie mit einer Zuversicht, die sie lange nicht mehr gefühlt hatte. „Ich weiß.“

Warum sollte sie bescheiden sein? Das Nishe war einfach vollkommen, von den weichen, hellbraunen Ledersofas, den bequemen Ottomanen mit den strategisch platzierten pinkfarbenen und türkisfarbenen Kissen bis hin zum riesigen Holztresen mit der Edelstahloberfläche und seinen darauf abgestimmten Barhockern.

Katie liebte jeden einzelnen Quadratzentimeter des Cafés, das einen wundervollen Blick über das Wasser und auf Melbournes Stadtsilhouette bot. Sie hatte es selbst aufgebaut, gegen starke Konkurrenz gekämpft und konnte jetzt stolz auf ihre Leistung sein.

Das Nishe war für sie genau das, eine Nische in Melbourne, ihr persönlicher Raum, ein Zuhause. Das hatte sie vermisst, seit sie Rainbow Creek verlassen hatte. Etwas, was ganz ihr gehörte und die schmerzhafte Leere in ihrem Herzen ausfüllte.

Blane drückte ihre Hand, er verstand genau, was sie meinte.

Das sollte er auch, schließlich hatte sie ihm damals von ihren Hoffnungen und Träumen erzählt, einmal etwas wie das Nishe zu besitzen. Schade, dass er ihren anderen Traum nicht verstanden hatte, den „bis dass der Tod uns scheidet“.

„Soll ich dich nach Hause bringen?“

„Nein, aber danke für das Angebot. Immer noch ganz der Gentleman, hm?“ Auch wenn sie es später bereuen würde, beugte sie sich spontan vor und küsste ihn leicht auf die Wange. Dabei zwang sie sich, nicht zu verweilen.

Seine Bartstoppeln kratzten auf ihren Lippen, die empfindlich prickelten, während sie tief einatmete und seinen Duft genoss. Zerdrückte Zedernblätter. Dieser erdige Geruch versetzte sie zurück nach Rainbow Creek und zu der riesigen Zeder mit dem alten Autoreifen als Schaukel, wo Blane ihr im Garten ihrer Eltern an einem schwülen Sonntagnachmittag stundenlang Schwung gegeben hatte.

Schnell löste sich Katie von ihm, bevor sie etwas noch Verrückteres tat, als sich in Blanes Arme zu werfen.

„Anscheinend ist doch etwas dran an altmodischen Manieren, wenn man so eine Reaktion bekommt“, sagte er und rieb sich lächelnd die Wange, auf der Katie eine kaum sichtbare Lippenstiftspur hinterlassen hatte.

Bei diesem vertrauten Gesichtsausdruck geriet ihr Herzschlag ins Stolpern. Genauso hatte Blane sie angesehen, als sie ihn an jenem Tag bediente, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Bewusst lehnte sie sich in seine Richtung, hin und her gerissen zwischen dem Drang, sich in seine Arme zu werfen und die gute, alte Zeit wieder aufleben zu lassen – und von ihm wegzulaufen, so schnell sie nur konnte.

Abrupt versteifte sich Katie in der Hoffnung, dass er die Sehnsucht in ihrem Gesicht nicht gesehen hatte. „Ich habe es nicht weit.“

„Okay, dann bis bald.“

„Mmh.“

„Danke, dass du dich mit mir getroffen hast, Katie.“

Ihr Atem stockte, als er sich zu ihr beugte. Ihr Herz klopfte wild in Erwartung eines Gutenachtkusses, den sie sich, verdammt noch mal, nicht so sehr wünschen sollte.

Blane ließ sich Zeit, und sie ballte die Hände zu Fäusten, um ihn nicht an sich zu ziehen.

Sie schloss die Augen und hob einladend den Kopf.

„Du hast meine Karte. Benutz sie auch“, flüsterte Blane ihr ins Ohr. Sein warmer Atem kitzelte die empfindliche Haut hinter ihrem Ohrläppchen und sandte kleine, erregende Schauer über ihren Rücken.

Abrupt öffnete Katie die Augen.

Blane sah sie an, als wüsste er, was sie wollte, aber er würde sie darauf warten lassen.

Darauf konnte er lange warten, sie würde seine Karte nicht benutzen.

„Bis bald.“

Ihre nichtssagende Antwort stieß offensichtlich auf taube Ohren, denn sein zuversichtliches Lächeln wurde noch breiter. Frech winkte sie ihm zu und ging dann. Sie blieb standhaft und warf keinen Blick zurück, um zu überprüfen, ob Blane ihr nachsah. Wenn es nach der Hitze ging, die ihren Rücken versengte, tat er das, aber sie drehte sich nicht um.

Genau wie Blane, als er sie in Rainbow Creek zurückgelassen hatte.

3. KAPITEL

Katie kaute auf ihrer Unterlippe. Kraftvoll bewegte sie den Schraubendreher und versuchte zum dritten Mal, die Kühlschranktür zu reparieren.

Der Schraubendreher rutschte vom Scharnier ab und hinterließ einen tiefen Kratzer auf der hellen Eichenholzblende. Fluchend warf Katie das nutzlose Werkzeug zurück in die pinkfarbene Werkzeugkiste, die speziell für „unabhängige Frauen“ entworfen worden war.

„Ist das verfluchte Werkzeug das Problem oder die angebliche Expertin, die damit hantiert?“

Sie musterte Anna mit einem finsteren Blick, den sie sonst für unhöfliche Gäste reservierte. „Ich habe nie behauptet, dass ich eine Expertin bin.“

„Nein? Was soll dann das schicke Werkzeug?“

Annas Lächeln wurde breiter, als Katie die blöde Werkzeugkiste mit einem Tritt unter die Bank beförderte.

„Anscheinend kann man damit gerade mal ein Bild aufhängen oder eine Schraube festziehen. Aber ein Kühlschrankscharnier reparieren …“ Sie schnaufte gereizt und sah das Metallscharnier wütend an. „Ich rufe ungern einen Handwerker, um so etwas Kleines reparieren zu lassen.“

„Aber sonst verdirbt uns der Käsekuchen für morgen.“ Anna stockte und tippte mit einem aprikosenfarben lackierten Fingernagel gegen ihre Unterlippe. „Kennst du jemanden, den wir so kurzfristig anrufen können?“

Katies Herz sank.

Und ob sie jemanden kannte.

Eigentlich brannte seine Visitenkarte schon die ganze Woche Löcher in ihre Jeanstasche. Jedes Mal, wenn ein Handwerker das Café betrat, sah sie zweimal hin, und seit ihrem Treffen träumte sie von seinem gelassenen, charmanten Lächeln und den funkelnden grauen Augen.

Eigentlich hätte sie seine Karte wegwerfen müssen, und das hätte sie auch getan, wenn sie sie gefunden hätte. Leider hatte sie vergessen, welche Jeans sie an dem Abend getragen hatte.

Katie war sicher gewesen, dass sich das Problem beim Waschen erledigte, aber wie es das Schicksal wollte, hatte es in ihrer Hosentasche geknistert, als sie in die Hocke ging, um das Scharnier zu reparieren. Damit war seine Karte wieder da.

Würde sie an Schicksal glauben, wäre sie wohl dazu bestimmt, Blane anzurufen. Aber sie glaubte nicht daran, stattdessen schob sie es auf das Glück.

Sie brauchte einen Handwerker und fand seine Karte, also würde sie ihn anrufen. Das war alles.

Und wenn Blane wieder versuchen sollte, sie einzuwickeln, würde sie einfach die Arbeit vorschieben und sich im hinteren Lagerraum verstecken, bis er fertig war.

„Also, kennst du nun jemanden? Hm?“ Anna hatte schon die ganze Woche versucht, Einzelheiten über ihr Essen mit Blane zu erfahren, aber Katie hatte ihr nur erzählt, dass sie essen waren, sich unterhalten und dann irgendwann verabschiedet hatten, Ende der Geschichte.

Jetzt sah es allerdings ganz so aus, als würde sie ein neues Kapitel aufschlagen. Natürlich hatte sie das winzige Detail ausgelassen, dass er ihr Ehemann war. Warum sollte sie das erzählen, wenn er es nicht mehr lange sein würde? „Immer mit der Ruhe, du Komikerin. Ich rufe schnell Blane an, vielleicht kann er heute Abend noch vorbeikommen.“

Annas breites Grinsen sprach Bände. Sie kaufte Katie ihre lockere Art nicht ab. „Gute Idee. Ich bin sicher, Blane kann mit seinem Werkzeug besser umgehen.“

Katie verdrehte die Augen, konnte sich aber bei der Andeutung ein Glucksen nicht verkneifen. „Hoffen wir es mal.“ Ängstlich und doch erleichtert zog sie die Karte aus ihrer Hosentasche.

Eigentlich wollte sie das nicht tun, aber an erster Stelle kam das Café, und wenn sie ihren Stammgästen den besten Käsekuchen servieren wollte, blieb ihr keine Wahl. Schnell drehte sie sich weg und starrte auf den fettgedruckten Namen. BLANE ANDREWS.

Wie oft hatte sie über die Jahre geistesabwesend Katie Andrews gekritzelt? Nicht oft, wenn man bedachte, dass Blane sie nach der Hochzeit so schnell verlassen hatte, dass sie nicht dazu gekommen war, ihren Namen offiziell zu ändern.

„Jetzt ruf ihn schon endlich an!“

Seufzend griff sie nach dem Telefon. „Warum überprüfst du nicht die letzte Lieferung und gehst dann nach Hause? Ich schaffe das schon.“

„Sicher wirst du das.“

Anna sah vielsagend auf die Visitenkarte. „Ich bin sicher, Blane kann wunderbar mit Werkzeugen umgehen.“

Katie verdrehte die Augen. „Jetzt reicht es aber mit den Werkzeugwitzen. Geh schon.“ Sie wollte allein sein, wenn sie anrief, denn sie war sich nicht sicher, ob sie ihre gespielte Lässigkeit unter Annas scharfem Blick aufrechterhalten konnte, wenn sie seine Stimme hörte.

„Okay, Boss. Dann bis morgen.“

Katie wartete, bis Anna im Lagerraum verschwunden war, bevor sie Blanes Handynummer wählte. Um ihres Käsekuchens willen hoffte sie, dass er abnahm, aber für ihren Seelenfrieden wünschte sie sich gleichzeitig, dass er nicht ranging.

Ihr Herz stockte, als eine vertraute, tiefe Stimme sich mit „Blane Andrews“ meldete.

„Hallo, ich bin’s. Wie geht es dir?“ Sie versteifte sich bei der kurzen Pause, aber dann zwang sie sich, tief Luft zu holen und ihr wild klopfendes Herz zu beruhigen.

„Hey Katie. Mir geht es gut. Schön, dass du anrufst.“

Sie zuckte zusammen. Seine Hoffnungen würden platzen, weil sie aus einem anderen Grund anrief, als er sich wünschte. Hastig sprach sie weiter. „Ich brauche deine Hilfe. Da ist ein Kühlschrankscharnier, das dringend repariert werden muss. Ich habe es selbst versucht, aber es hat nicht funktioniert, darum habe ich mich gefragt, ob du vielleicht vorbeikommen und es dir ansehen könntest?“

Im Hintergrund heulte eine Kreissäge, dicht gefolgt von lautem Hämmern, sodass Katie den Hörer etwas von ihrem Ohr weg hielt.

„Sicher. Ich mache das hier nur fertig und bin in etwa zwei Stunden bei dir.“ Blane klang weder enttäuscht noch wütend.

Eigentlich müsste Katie erleichtert sein, stattdessen war sie ein bisschen beleidigt, dass er nicht wissen wollte, warum sie nicht angerufen hatte – oder warum sie aus diesem Grund anrief. Gespielt fröhlich antwortete sie: „Super, ich bin dir sehr dankbar.“

„Kein Problem, dann bis später.“ Damit legte er auf.

Verwirrt starrte sie auf ihr Telefon.

Es war doch seine Idee gewesen, dass sie sich wieder besser kennenlernen sollten. Warum machte es ihm dann nichts aus, dass sie nicht angerufen hatte?

Kopfschüttelnd stellte sie ihr schnurloses Telefon wieder auf die Ladestation und zerknüllte seine Visitenkarte. Offensichtlich hatte er verstanden, dass sie nicht daran interessiert war, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen.

Toll.

Oder doch nicht?

Blane schob sein Handy zurück in seine Hemdtasche, rieb die Hände an den Jeans ab und setzte sich auf die Heckklappe seines Lieferwagens.

„Na, so was“, murmelte er, aber seine Worte wurden von einer stürmischen Meeresbrise fortgeweht.

Sie hatte angerufen.

Nach sechs Tagen, in denen er sich in Gedanken geohrfeigt hatte, weil er so ein Trottel gewesen war, ihr die Initiative zu überlassen, hatte sie endlich angerufen.

Okay, es war vielleicht nicht der Anruf, den er erwartet hatte, aber immerhin hatte sie angerufen.

Ein kaputtes Kühlschrankscharnier könnte jeder reparieren, aber sie hatte ihn angerufen. Das konnte nur bedeuten, dass sie ihn entweder wiedersehen wollte und das nur eine schwache Ausrede war, oder sie nutzte ihre gemeinsame Vergangenheit, um zu bekommen, was sie wollte: einen reparierten Kühlschrank.

Kopfschüttelnd holte er tief Luft und hoffte, dass ihm die Seeluft die Klarheit verschaffte, die er so dringend suchte, seit er Katie wiedergesehen hatte.

Aber die erfrischend salzige Seeluft half ihm kein bisschen, als ihn die Erinnerungen daran übermannten, wie Katie ausgesehen, geklungen und gelächelt hatte.

Erinnerungen an diese unglaublich engen schwarzen Jeans, die ihre Beine perfekt betonten, diese sexy kniehohen Stiefel, das lange, offene Haar, in der gleichen dunklen Farbe wie der Schokoladenbrunnen auf der Theke ihres Cafés.

Sie hatte sich sehr verändert. Das junge, schüchterne Mädchen war zu einer selbstbewussten, wunderschönen Frau gereift. Vor sechs Jahren hatte sie ihn gefangen genommen, aber das war nichts im Vergleich zu dem Verlangen, das jetzt durch seinen Körper pulsierte. Die Sehnsucht, seine Frau zurückzugewinnen.

Seine Frau … dieses Wort ging ihm nicht aus dem Kopf, so süß und verführerisch und so richtig, genau wie Katie.

All die Jahre war sie sein Antrieb gewesen. Weil er ihr mehr bieten wollte, wenn er zu ihr zurückkam, arbeitete er härter, länger und schneller als seine Konkurrenten.

Wieder mit der einzigen Frau auf der Welt für ihn zusammenzukommen, war eine starke Motivation, und jetzt … nun, jetzt würde er kein Nein akzeptieren.

Katie mochte so tun, als wäre sie gegen ihn immun, aber er wusste es besser.

Blane hatte das Funkeln in ihren Augen gesehen, den sanften Glanz, als sie sich unbewusst zu ihm lehnte, das aufflackernde Verlangen, als er sie berührte.

Er hatte nicht beschönigt, warum er gegangen war, und auch wenn sie es wahrscheinlich noch nicht akzeptiert hatte, sie würde es verstehen.

In der Zwischenzeit konnte er ihr zeigen, wie gut sie zusammenpassten. Wieder.

Und wenn sie einen konkreten Beweis brauchte … Mit einem Blick auf das Haus sprang er von seinem Lieferwagen, schnallte seinen Werkzeuggürtel um und machte sich wieder an die Arbeit. Dabei pfiff er lächelnd ihr Lied. „Fly me to the Moon“.

Nervös ging Katie vor ihrem Tresen auf und ab, ihre hohen Stiefelabsätze klapperten auf dem glänzenden Boden, und das Echo hallte in der Stille wider.

Sie hatte das Radio hektisch wieder ausgeschaltet, als ihr Lied gespielt wurde. Sonst dachte Blane womöglich noch, sie wollte eine gemütliche Atmosphäre schaffen, oder schlimmer, er könnte denken, dass sie ihre Meinung geändert hatte.

Sie hatte ihren Zopf neu geflochten, alle Teelichte gelöscht und die Neonlampe über der Theke angeschaltet, um das Café so ungemütlich wie möglich zu machen.

Er sollte keinesfalls einen falschen Eindruck bekommen. Das war das Letzte, was sie brauchte.

Sie konnte beinahe vor sich sehen, wie sie beide im gemütlichen Loungebereich im hinteren Teil des Cafés mit einem heißen Moccaccino oder vielleicht einem Glas Merlot auf einem der bequemen Sofas saßen.

Oh ja, diese Bilder waren viel zu deutlich.

Mit einem letzten kritischen Blick vergewisserte sie sich, dass sie jeden Hauch einer romantischen Atmosphäre eliminiert hatte, und beschäftigte sich dann mit der Espressomaschine. Sie füllte Milch in einen Edelstahlbecher, schob ihn unter den Milchaufschäumer, maß den Kaffee ab und überprüfte das Wasser.

Diese vertrauten Tätigkeiten beruhigten sie, gaben ihren Händen etwas anderes zu tun, als an ihrem Zopf zu zupfen, bis er sich auflöste.

Warum sollte sie nervös sein? Dazu gab es keinen Grund. Das hier war geschäftlich. Und kein Vergnügen.

Stöhnend lehnte sie ihren Kopf an die Espressomaschine. Blane und Vergnügen – dieser Gedankensprung machte sie fertig.

Zu allem Überfluss musste er sie auch noch in diesem Zustand vorfinden. Bei seinem schnellen Klopfen hob sie abrupt den Kopf und sah sein besorgtes Gesicht durch die Scheibe. Sie rieb sich die Stirn, bevor sie zur Tür ging und ihn hereinließ.

„Alles okay?“

Sie winkte ihn herein und verschloss die Tür wieder. „Ja, natürlich. Ich habe nur eine neue Methode gefunden, um die Kaffeemenge zu überprüfen.“

Sein zweifelndes Gesicht drückte deutlich aus, dass er ihr nicht glaubte. Aber was sollte sie ihm sonst sagen? Dass sie der bloße Gedanke daran, ihn zu sehen, so sehr durcheinanderbrachte, dass sie wünschte, wieder eine Lösung für eine gemeinsame Zukunft zu finden?

„Wie läuft es?“ Blane lehnte sich gegen den Tresen und ermöglichte ihr so einen verführerischen Blick auf seine muskulöse Brust unter seinem ausgewaschenen blauen Hemd und, nicht zu vergessen, auf einen tollen Bizeps. Genau was sie brauchte, ein Bizeps … natürlich um den Kühlschrank zu reparieren.

Sie räusperte sich und antwortete: „Es war ziemlich voll, ich hatte keine ruhige Minute.“

Er sah sie an, als bezweifelte er ihre armselige Ausrede, warum sie ihn nicht angerufen hatte. „Ja, Arbeit ist manchmal so.“

Brachte ihn eigentlich gar nichts aus dem Konzept? Eigentlich hatte sie erwartet, dass er ihr ihre Ausrede auf den Kopf zusagte, nicht, dass er ihr zustimmte. „Vorhin klang es so, als wärst du ebenfalls sehr beschäftigt gewesen. Mit dem ganzen Lärm im Hintergrund.“

Auch wenn sie ihr Kühlschrankscharnier so schnell wie möglich repariert haben wollte, war es doch höflich, ein bisschen Smalltalk zu machen, bevor sie Blane mit einem Kaffee wieder verabschiedete. „Ja, das aktuelle Projekt läuft ganz gut.“

„Ich wette, es macht dir immer noch viel Spaß, mit den Händen zu arbeiten.“ Allein der Gedanke daran, wie diese starken Hände mit den langen Fingern und breiten Handflächen verrückte Dinge mit ihr anstellten, sandte Hitzeschauer durch ihren Körper.

Katie kämpfte mit aller Macht, um nicht zu erröten, riss ihren Blick los und zwang sich, Blane anzusehen. Das amüsierte Funkeln in seinen Augen überraschte sie nicht, und noch weniger das wissende Lächeln, das um seinen Mund spielte.

„Ja, das begeistert mich nach wie vor.“ Blane löste sich von der Bar und überbrückte schnell die Entfernung zwischen ihnen.

Ihr Puls begann zu rasen, und sie schluckte schwer. So war sie gefangen zwischen der Espressomaschine und der Kuchenauslage. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie diese Hände nach ihr griffen, sanft auf ihrer Taille ruhten, sie näher zogen und …

„Soll ich dann jetzt anfangen?“

Schnell sah Katie auf und befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge. Ihr Körper befand sich im absoluten Ausnahmezustand.

Blane sprach über das Kühlschrankscharnier.

Worüber sonst? Aber das hielt ihre Fantasie nicht davon ab, sich alles Mögliche vorzustellen, was er mit ihr anstellen könnte.

„Hier unten“, brachte sie heraus. Wenigstens klang ihre Stimme nicht halb so zittrig, wie Katie sich fühlte. Ihr Entschluss, ihn auf Abstand zu halten, geriet ins Wanken.

„Okay, dann sehen wir uns das mal an.“ Mit diesen Worten zerstörte Blane die vertrauliche Atmosphäre.

Aber auch wenn er sich jetzt auf das Scharnier konzentrierte, konnte sie sich nicht beruhigen. Kein Wunder bei dem Blick auf seinen festen Po, der so von seiner Hose fester umspannt wurde. Katie unterdrückte ein Stöhnen.

Bemerkte er die Anziehung zwischen ihnen nicht mehr? Hatte ihr Desinteresse seinen Zweck erfüllt? Dann sollte sie vor Freude Luftsprünge machen, aber stattdessen hockte sie sich verstimmt und verwirrt neben ihn.

So hatte sie sich schon ewig nicht mehr gefühlt, denn bei Männern ging sie lieber auf Nummer sicher und verabredete sich nicht. Auf sich selbst konnte sie sich verlassen – auf Männer nicht.

Jetzt, in Blanes Nähe, kam wider Willen das Verlangen wieder hoch.

„Ich bin davon ausgegangen, dass du Werkzeug hier hast, als du sagtest, dass du selbst versucht hast, das zu reparieren.“

„Mmh.“ Mit einem Griff unter die Bank zog sie ihre Werkzeugkiste hervor und schob sie ihm hin.

„Das ist ja pink.“

„Deine Beobachtungsgabe ist wirklich erstaunlich“, erwiderte Katie und biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht in sein Lachen einzustimmen.

„Ich habe noch nie eine pinkfarbene Werkzeugkiste gesehen.“

Sie verdrehte die Augen und reichte ihm den Schraubendreher, den er brauchen würde. „Weil du mit Männern zusammenarbeitest. Ich bin sicher, wenn du eine Frau anheuerst, siehst du jeden Tag pinkfarbene Werkzeugkisten.“

„Vielleicht.“ Grinsend nahm er den angebotenen Schraubendreher, dabei berührten seine Finger ihre. Elektrische Stromstöße zuckten über ihren Arm, und Katie musste kämpfen, um ihre Hand nicht zurückzuziehen. „Ich bin beeindruckt.“

„Von dem pinkfarbenen Werkzeug?“

Aus dem Augenwinkel sah er sie an, sein Mund zuckte. „Weil du wusstest, welchen Schraubendreher ich brauche.“

Empört erwiderte sie: „Ich bin keine hilflose Frau und kann sehr wohl einen Kreuzschlitzschraubendreher von einem einfachen Schlitzschraubendreher unterscheiden.“

„Offensichtlich.“

Sie wusste, dass Blane sie aufzog, wie er das so oft getan hatte, als sie sich kennengelernt hatten, und es fühlte sich gut an. Es tat ihr richtig gut zurückzuschießen, zu sticheln, ohne Angst haben zu müssen, das Falsche zu sagen.

„Meinst du, du kannst deine Fähigkeit, Werkzeuge zu unterscheiden, noch einmal einsetzen und mir einen Schraubenschlüssel reichen?“

„Hier, du Witzbold.“ Katie reichte ihm den Schraubenschlüssel, achtete aber diesmal darauf, dass ihre Finger sich nicht berührten – und seufzte leise vor Enttäuschung, als es klappte.

Unglaublich, wie sehr Blane sie durcheinanderbrachte. Sie schwankte und zögerte, wünschte sich eine Sache und hoffte auf eine andere.

Wenn sie nicht aufpasste, stimmte sie noch zu, Zeit mit ihm zu verbringen … und sie wussten beide, wohin das führen würde.

Geradewegs in eheliche Schwierigkeiten.

Leise ächzend murmelte er: „Fast geschafft.“ Schade, denn sie genoss den Anblick seines angespannten Bizeps viel zu sehr.

„Fertig.“

Bedauernd sah sie, dass er sich aufrichtete. „Danke, das hätte ich nie allein geschafft, oder?“

Lächelnd reichte er ihr die Werkzeuge zurück. „Du hast das toll gemacht, aber es ist leicht verbogen und das brauchte etwas Muskelkraft, um es wieder hinzubiegen.“ Augenzwinkernd spannte er seinen Arm an, um den besagten Muskel zu präsentieren. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“

„Mmh.“ Katie konnte den Blick nicht vom Muskelspiel seines Oberarms wenden, die Sehnsucht, die sie unterdrückt hatte, flackerte für einen Moment auf. „Möchtest du einen Kaffee?“, platzte sie heraus und sprang auf. Sie brauchte die Sicherheit alltäglicher Handgriffe, um sich zu sammeln.

Ursprünglich hatte sie beschlossen, sich nicht bei Blane zu melden, gefolgt von dem Drang, die alten Scheidungspapiere herauszusuchen und das Ganze ein für alle Mal zu beenden. Aber jetzt löste sich ihre Absicht in Luft auf.

Die Funken, die zwischen ihnen geflogen waren, glühten noch immer und könnten leicht zu einem Inferno der Leidenschaft zwischen ihnen werden. Die Art Leidenschaft, die Katie nur mit diesem besonderen Mann jemals gespürt hatte.

„Sehr gern, danke.“

Erleichtert drehte sie sich um, damit Blane ihre glühenden Wangen nicht sehen konnte, und konzentrierte sich auf die Maschine. Erschrocken schrie sie auf, als er sich an sie heranschlich und ihre Taille umfasste.

„Geht es dir gut?“

„Abgesehen davon, dass du mich beinahe zu Tode erschreckt hast?“ Sie wirbelte zu ihm herum, aber ihre Empörung schmolz mit einem Blick in seine Augen dahin. Das Verlangen, das sie dort entdeckte, raubte ihr den Atem.

„Du wirkst nervös.“

Die Wärme seiner Hände schien sich durch ihr dünnes Seidentop zu brennen, sein Geruch nach Zeder hüllte sie ein und machte es ihr umso schwerer, sich nicht an ihn zu schmiegen.

„Nur müde.“ Das klang nach der dürftigen Ausrede, die es auch war.

„Bist du sicher, dass es nur das ist?“

Was sollte sie darauf sagen? Dass sie ihn so bewusst wahrnahm, dass sie vollkommen angespannt war?

Dass sie die ganze Woche kaum geschlafen hatte, weil sie von ihm träumte? Dass sie sich daran erinnerte, wie gut es zwischen ihnen gewesen war? Sich wünschte, dass es wieder so sein könnte? Aber das war unmöglich. Nicht mit ihrer Unfruchtbarkeit, die wie eine dunkle Wolke über ihr schwebte, egal, wie sehr Katie sich auch damit arrangiert hatte.

„Mmh.“

Sie trat einen Schritt zurück, sodass ihm keine andere Wahl blieb, als sie loszulassen. „Espresso? Oder soll ich dir einen unserer berühmten Kaffees zaubern? Ich mache einen fantastischen Café Latte Freddo.“

Zum Glück lenkte ihn das ab. „Was ist da drin?“

„Ein Teil Espresso, fünf Teile kalte Milch, und er wird mit Eis gemixt.“

„Okay.“ Blane trat einen Schritt zurück, damit sie Platz hatte, und sie griff nach dem Cocktailshaker, füllte Eis hinein und begann, den Kaffee in Rekordzeit fertig zu machen, um ihr Gleichgewicht zurückzugewinnen. „Und was trinkst du?“

„Einen Doppio. Das ist ein doppelter Espresso.“ Als ob sie noch eine Nacht wach bleiben müsste. „Also was schulde ich dir?“

„Nichts.“

Ihre Hände erstarrten auf der Espressomaschine. „Ich muss dich bezahlen. Das ist nur fair.“

„Bezahlung, hm?“

Der Glanz in seinen Augen und sein hintergründiges Lächeln gefielen Katie gar nicht. Beides konnte eine Frau auf Gedanken bringen – auf ganz schlimme Gedanken.

„Schön, dann geh mit mir essen.“

Oh nein. Auf gar keinen Fall.

Das würde bedeuten, dass sie ihm gegenübersaß, in seine faszinierenden grauen Augen sehen müsste und sich nicht in ihren Bann ziehen lassen durfte.

Blane war der personifizierte Charme. Und wenn sie dreißig Minuten in seiner Gegenwart schon so durcheinanderbrachten, wie sollte sie dann einen ganzen Abend unbeschadet mit ihm überstehen konnte? „Ich würde dich lieber einfach bezahlen.“

Sie gab ihrer Stimme die richtige Dosis Desinteresse, hoffte, dass er ihre leise Abfuhr akzeptierte, und beschäftigte sich damit, den Kaffee zuzubereiten.

„Entweder gehen wir essen, oder ich schleife dich wegen Nichtbezahlens vor Gericht.“

„Machst du Witze?“ Natürlich tat er das, denn als sie ihn ungläubig ansah, waren seine bezaubernden Lachfältchen gut zu sehen.

Er zuckte die Schultern, aber sein Lächeln verblasste nicht. „Vielleicht. Aber das ist nicht verhandelbar. Abendessen. Du und ich. Du suchst den Ort aus, da du ja bezahlen willst, obwohl es mir gar nicht passt, dass du mich einlädst.“

„Warum? Weil du daran gewöhnt bist, den Macho zu spielen?“

„Nein, weil ich daran gewöhnt bin, höflich zu sein und meine Frau gut zu behandeln.“

Sein tiefer, rauer Tonfall ließ kaum einen Zweifel daran, wie gut er sie behandeln würde, und in diesem Augenblick traf Katie eine dieser schnellen Entscheidungen, die sie später wahrscheinlich bereuen würde, der sie aber jetzt nicht widerstehen konnte. „Okay, dann Abendessen.“

„Super. Gleich morgen Abend?“

Sie wollte ihm eine lahme Ausrede auftischen, aber dann zögerte sie.

Blane war sehr hilfsbereit und freundlich gewesen. Und wenn er dafür nur ein Abendessen erwartete, wäre es unhöflich, dem nicht nachzugeben.

Wem wollte sie etwas vormachen? Das Abendessen war nicht alles, was er erwartete – weit gefehlt. Er wollte sie, als seine Frau, und die Vorstellung wurde schnell immer interessanter.

„Klingt gut.“ Katie schüttelte den Cocktailshaker, als hinge ihr Leben davon ab.

Jetzt, nachdem sie zugesagt hatte, schwankte sie zwischen jubelnd durch das Café zu hüpfen – und sich den nächsten Monat im Lager zu verstecken. Sie schenkte seinen Kaffee in ein hohes Glas und reichte es Blane.

Okay, irgendwie hatte er recht. Offiziell war sie noch immer seine Frau, aber das war eben nur eine Formalität. Etwas, was sich schnell ändern ließ, wenn er nur für eine Sekunde aufhören würde, sie anzulächeln, damit sie ihren Entschluss, ihn nicht wieder in ihr Leben zu lassen, auch konsequent durchziehen konnte.

Blane trank einen Schluck und seufzte genießerisch.

Lachend nippte sie an ihrem Doppio und genoss den starken, heißen Koffeinnachschub. „Okay, ich hole ich dich ab. Dann sind wir quitt.“

„Es gibt nichts Attraktiveres als eine galante Frau.“ Er zwinkerte ihr zu, und ihr Herz schlug einen Salto und begann, wild zu klopfen, während sie nur ein wackeliges Lächeln zustande brachte, das hoffentlich überspielte, wie nervös sie war.

Blane fand sie sexy. Und er flirtete mit ihr auf eine angenehm unverkrampfte Art.

Er schwächte ihre Entschlossenheit, ihn auf Abstand zu halten, mit jedem verführerischen Lächeln, mit jedem Funkeln seiner Augen.

Es wäre so einfach nachzugeben, so verführerisch, zu sehen, wie gut es jetzt mit ihnen wäre, wo sie älter und reifer waren.

Aber wollte sie dieses Risiko wirklich eingehen? Je mehr Zeit sie mit Blane verbrachte, desto wahrscheinlicher war es, dass sie sich wieder in ihn verliebte. Wollte sie diesen Weg noch einmal gehen? Nicht, wenn sie dazu die eine Sache enthüllen müsste, die sie tief in sich begraben hatte: Ihren Kummer darüber, keine Kinder bekommen zu können, genauso wie die Sehnsucht nach einem Baby, von der sie nicht wusste, dass sie da war, bis ihr die Möglichkeit genommen wurde.

„Nachdem wir das geklärt hätten, können wir dann über deine Renovierungspläne sprechen?“

„Alles geklärt.“ Schnell sah sie in ihren Doppio, damit er die Verzweiflung in ihrem Blick nicht bemerkte. Schon wieder hatte ein Bauunternehmer sie sitzen lassen, mit einer halbfertigen Wohnung und einer Genehmigung, die bald ablief.

Aber sie konnte ihn nicht dafür anheuern. Nicht, wenn sie ihn aus ihrem Leben haben wollte, und sobald sie ihre Schulden mit dem Abendessen bezahlt hatte, war es das.

Kein Treffen mehr, keine Pseudoverabredungen. Nichts.

Der Gedanke machte sie trauriger, als sie sich das vorgestellt hatte.

„Wirklich?“

„Mmh.“ Katie nickte energisch, und hoffte, dass der Bauunternehmer, mit dem sie sich morgen treffen wollte, genau der war, den sie brauchte. Weitere Verzögerungen bei der Renovierung konnte sie sich nicht leisten, und wenn Blane ihr helfen würde, könnte sie ihn nicht aus ihrem Leben heraushalten.

„Okay, aber das Angebot steht. Wenn du Hilfe brauchst, bin ich dein Mann.“

Ich bin dein Mann.

Das war er sicherlich einmal gewesen, für drei viel zu kurze, fantastische Monate, in denen sie zusammen gelacht und sich geneckt hatten, als wären sie das einzige verliebte Pärchen auf dem Planeten. Monate, in denen er ihr legendärer Ritter in der glänzenden Rüstung gewesen war und Katie ihm glücklich und sicher in ihrer Liebe überallhin gefolgt wäre.

Mit Spaziergängen an schwülen Sommerabenden, an denen sie Hoffnungen und Träume austauschten, sich Eisbecher mit Karamellsoße teilten und sich die Schokoladenstückchen von den Lippen küssten. Als sie ihre Leidenschaft in sternenklaren Nächten mit gierigen Berührungen und leisen Seufzern ausgelebt hatten, unten am Fluss unter eine Decke gekuschelt.

Aber diese Zeit war lange vorbei, verblasst mit ihrem Traum von einer Familie. Blane war nicht mehr ihr Mann, auch wenn jede Faser ihres Körpers danach schrie, ihm wieder näherzukommen.

Sie musste ihn loswerden, bevor sie etwas noch Dümmeres tun konnte, als mit ihm essen zu gehen. Vielsagend sah sie auf ihre Uhr. „Danke, aber ich kriege das hin. Leider muss ich jetzt zuschließen, damit ich noch etwas Schlaf bekomme. Morgen wird ein harter Tag.“

„Kein Problem.“

Schnell trank Blane seinen Kaffee aus und stellte das Glas in die Spüle hinter dem Tresen. „Du hast gesagt, du wohnst in der Nähe. Soll ich dich nach Hause bringen? Ich habe gehört, dass es hier in der Gegend in letzter Zeit einigen Ärger gab.“

Kichernd deutete Katie mit dem Daumen über ihre linke Schulter. „Keine Sorge, ich gehe nirgendwohin. Ich schlafe hinten, solange meine Wohnung umgebaut wird.“

„Machst du Witze?“, fragte er kopfschüttelnd.

Sein erschrockener Gesichtsausdruck freute sie. Er machte sich immer noch Sorgen um sie, auch wenn sie das nicht wollte.

„Du bleibst auf keinen Fall hier. Heute Morgen hat mir ein Schlosser erzählt, dass in beinahe jedes Café oder Restaurant hier im Viertel eingebrochen worden ist. Heute früh ist er zu dem Sushi-Restaurant im nächsten Block gerufen worden.“

„Wirklich?“ Davon hatte sie gar nichts gehört. Aber hier war auch viel los gewesen, seit sie um acht Uhr geöffnet hatte. „Haben sie viel mitgenommen?“

Blane kam näher und berührte ihren Arm. Wohlige kleine Schauer liefen ihr über den Rücken.

„Sie haben nicht nur das Restaurant ausgeraubt, sondern auch eine Küchenhilfe niedergestochen, die früh gekommen war, um einige Sachen vorzubereiten.“

„Oh nein!“ Erschrocken schlug sie die Hand vor den Mund. „Geht es ihm gut?“

„Es war eine Frau. Du bleibst nicht allein hier, egal, was du sagst.“

Katie schüttelte seine Hand ab und straffte ihre Schultern. „Mir passiert nichts. Ich bin daran gewöhnt, auf mich selbst aufzupassen. Außerdem habe ich eine Alarmanlage.“

Stur kniff er die Lippen zusammen. „Glaubst du nicht, dass das Sushi-Restaurant auch eine hatte? Oder die anderen Lokale?“

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, sein Frust und seine Sorge waren beinahe greifbar. „Diese Kerle haben die Frau niedergestochen, nachdem sie ihnen die Einnahmen ausgehändigt hatte. Die scheren sich nicht darum, wen oder wie schwer sie jemanden verletzen. Du bleibst auf keinen Fall allein hier. Kannst du nicht irgendwo bei Freunden unterkommen?“

„Meinst du, ich würde sonst hinten im Lager auf einer Campingliege schlafen?“ Die sarkastische Antwort war heraus, bevor Katie es verhindern konnte. Toll, jetzt dachte er bestimmt, sie hätte keine Freunde, wenn in Wahrheit … aber … außer Anna, die in einem Zimmer in einer kleinen Pension wohnte, stand ihr niemand nahe.

Ihr gefiel es so, und sie hatte sich bewusst in die Arbeit gestürzt, als sie nach Melbourne gekommen war, um ihre schmerzlichen Erinnerungen an Blane, ihre Eltern und das Baby, das sie nie haben würde, auszulöschen. So hatte sie aus dem Nishe das beste Café gemacht, das diese Stadt je gesehen hatte.

Sie hatte gelernt, dass es leichter war, sich auf niemanden zu verlassen, denn irgendwann wurde man immer im Stich gelassen, egal, wie nahe man sich stand, oder wie sehr man sich liebte.

„Dann gibt es nur eine Möglichkeit.“

Ihr gefiel sein entschlossener Blick nicht, sein ernster Gesichtsausdruck.

„Du kommst zu mir.“

„Auf keinen Fall!“

Blanes Mundwinkel zuckten amüsiert. „Möchtest du über deine Antwort noch einmal nachdenken?“

Kopfschüttelnd trat Katie von ihm zurück. Als könnte körperliche Distanz die elektrische Spannung zwischen ihnen stoppen. „Danke für das Angebot, aber …“

„Darüber verhandle ich nicht mit dir, Katie. Du bist hier nicht sicher, also keine Widerrede. Du bleibst bei mir, bis deine Renovierungsarbeiten erledigt sind.“

„Ach wirklich?“

Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust, hob das Kinn und starrte ihn wütend an. Einerseits hasste sie seine arrogante Art, aber andererseits konnte sie nicht umhin, diesen neuen, energischen Blane zu lieben.

Er war sonst immer so gelassen und unerschütterlich gewesen, und das hatte sie an ihm geliebt, aber dieser bestimmende Mann war auch sehr beeindruckend.

„Das ist alles ganz einfach“, sagte er beschwichtigend. „Ich versuche nicht, dich zu drängen, und das ist auch kein hinterlistiger Plan, um dich dahin zu bekommen, wo ich dich haben möchte.“

Blane umfasste ihr Gesicht, bevor sie irgendwie reagieren konnte. Seine Berührung fühlte sich so warm und beruhigend, so richtig an.

„Ich mache mir Sorgen um dich. Und wenn du dich dann besser fühlst, betrachte mein Angebot als das eines Freundes. Es ist kein Haken an der Sache, okay?“

War er verrückt? Ohne Haken? Da waren nicht nur haufenweise Haken, Katie hing bereits fest daran.

Wenn es schon schwer war, ihn nach all der Zeit wiederzusehen, wäre es die reinste Folter, mit ihm unter einem Dach zu leben.

Das konnte sie nicht. Aber sie wäre in dieser Stadt ohne eine große Portion gesunden Menschenverstand nicht so weit gekommen, und der sagte ihr jetzt, dass sie ihre Unabhängigkeit ins Extreme ausdehnte. Sie konnte Blane vertrauen. Er stand immer zu seinem Wort, und wenn er ihr schon einen sichern Ort anbot, wäre es klug, das anzunehmen.

Das Nishe war vielleicht ihr Leben, aber es wäre einfach dumm, dafür ihr Leben aufs Spiel zu setzen.

Katie starrte in seine Augen und bemerkte die kobaltblauen Sprenkel. Es gab wirklich nur eine Antwort.

Blane ließ sie los, als sie langsam nickte. „Okay. Danke für das Angebot.“ Sie hätte schwören können, dass er erleichtert aufatmete.

„Wunderbar. Können wir gehen?“

„Eigentlich muss ich für morgen noch ein paar Dinge erledigen. Warum gehst du nicht schon mal vor, und ich komme dann später nach, wenn ich fertig bin?“

„Nein, ich warte.“

Sie legte ihm beschwichtigend eine Hand auf den Arm und hoffte, dass er ihre Dankbarkeit für seine galante Art verstand. „Mir passiert nichts. Es ist noch recht früh, und jetzt sind viele Menschen unterwegs. Ich achte darauf, dass ich weg bin, bevor es dunkel wird.“

Sein Blick glitt zu ihrer Hand, undurchschaubar und dunkel, bevor er ihr kurz in die Augen sah. „Bist du sicher?“

Katie nickte. „Ich komme bald nach.“

Blane zögerte. Sanft drückte sie seinen Arm. „Geh schon. Ich verspreche, dass ich mich beeile.“

„Ruf mich an, wenn ich dich abholen soll, okay?“

Sie lächelte über seine Überfürsorglichkeit, durch die sie sich so warm und benommen fühlte. „Okay.“

„Ich wohne im Eureka Tower auf der Southbank Promenade. Apartment Nummer 8801. Pass auf dich auf.“

Blane gab ihr einen viel zu kurzen Kuss auf die Wange, nickte ihr zu und ging, während sie gegen den verrückten Instinkt ankämpfen musste, ihm hinterherzulaufen.

4. KAPITEL

Verwirrt starrte Katie auf die Fahrstuhlknöpfe.

Das kann nicht stimmen, dachte sie und überlegte, ob sie den Portier bitten sollte, Blane noch einmal anzurufen und das zu überprüfen.

Nach der schicken, eingravierten Schrift über den goldenen Knöpfen gab es auf der gesamten achtundachtzigsten Etage des riesigen Eureka Towers nur ein Apartment mit der Nummer 8801. Nur eins? Das Gebäude war zweiundneunzig Stockwerke hoch und die achtundachtzigste die höchste Etage, die man erreichen konnte. Wohnte Blane etwa im Penthouse?

In einem Penthouse über die gesamte Etage?

Ungläubig den Kopf schüttelnd drückte sie den Knopf für 8801 und lehnte sich dann an die Rückwand der Fahrstuhlkabine. Das Gefühl der kalten Paneele an ihrem Rücken beruhigte sie etwas, während sie ihr überraschtes Bild aus dem verspiegelten Glas anstarrte.

Entweder verdiente er ein Vermögen, oder er passte für jemanden auf das Apartment auf. Und wenn das der Fall wäre, bewegte er sich in höheren gesellschaftlichen Kreisen als sie.

Vage erinnerte sie sich an die Werbung zur Eröffnung des Towers. Er war das größte Wohnhochhaus der Welt, und ein Penthouse kostete um die sieben Millionen Dollar. Allein bei der Zahl wurde ihr mulmig, was noch verschlimmert wurde durch die Neun-Sekunden-Fahrt in den achtundachtzigsten Stock.

Die Türen öffneten sich geräuschlos, und blinzelnd trat sie mit ihrem kleinen Ziehkoffer hinaus. Ihr stockte der Atem bei den hellbeigen Teppichen und den filigranen Deckenstrahlern.

Es war atemberaubend, und dabei hatte sie noch nicht einmal sein Apartment gesehen.

Nervös drückte sie auf den Klingelknopf und strich ihren Rock glatt.

Das lag allerdings nicht an diesem Ort, sondern an dem Mann, der ihr die Tür öffnen würde. An den sie ununterbrochen denken musste, und der sie von ihrem wichtigsten Ziel ablenken konnte: aus dem Nishe das beste Café Melbournes zu machen.

Ablenkungen waren nichts für sie.

Das konnte sie sich nicht leisten.

Ihr Erfolg in der Stadt war das Einzige, was die Einsamkeit vertrieb, sie genug forderte, um nicht über den Verlust ihres Ehemanns, eines möglichen Babys und über eine Familie, die ihr Vertrauen missbraucht hatte, zu jammern.

Als die Tür aufging, setzte sie ein Lächeln auf und zwang sich, die Hände stillzuhalten. Wenn sie ihren Rock noch glatter strich, würde es aussehen, als hätte sie die letzte Stunde mit Bügeln verbracht. Und es war schon schlimm genug, dass sie beschlossen hatte, sich umzuziehen.

„Hallo Katie. Komm rein.“

Blane hatte gut reden. Wie sollte sie laufen, wenn ihre Knie anfingen zu zittern, sobald sie einen Blick auf ihn warf. In sandfarbener Hose, einem legeren weißen Hemd und barfuß, sah er so entspannt, leicht zerzaust und sexy zugleich aus.

Mit wackeligen Knien ging sie an ihm vorbei. Aber er roch so fantastisch frisch geduscht, und das bekam ihren Knien gar nicht gut.

„Schöne Wohnung. Aber ziemlich klein, oder?“

Lachend nahm Blane ihr ihren Koffer ab, stellte ihn neben die Tür und schob sie mit einer sanften Hand in ihrem Rücken in den riesigen Loungebereich. „Ich mag eben meinen Freiraum.“

„Gehört das Apartment dir?“

Katie stockte der Atem, als sie durch die deckenhohen Glasfenster auf Melbourne im Sonnenuntergang sah. Ein unglaublicher Anblick. Wie im Märchen.

„Ja, ich habe es gleich gekauft, als sie den Tower gebaut haben.“

Mit übermenschlicher Anstrengung biss Katie sich auf die Zunge, um nicht herauszuplatzen, was sie gerade dachte. Wie konnte er sich so ein Apartment leisten?

„Bist du neugierig?“

„Weshalb sollte ich?“, fragte sie gespielt gelassen.

Lächelnd bedeutete er ihr, auf dem Chippendale-Sofa Platz zu nehmen. „Das sehe ich dir doch an.“

Sie sank auf das weiche Leder und schlug die Beine übereinander, erleichtert darüber, dass sie den wadenlangen Bleistiftrock gewählt hatte und nicht ihren knielangen Minirock, in den sie sonst nach der Arbeit schlüpfte. „Es interessiert mich schon“, gab sie zu.

Blane setzte sich neben sie, legte seinen Arm über die Rückenlehne und beugte sich zu ihr. „Wofür interessierst du dich? Für mich oder das Apartment?“

Katie holte tief Luft, überwältigt von seiner Nähe. Sein Aftershave benebelte ihre Sinne. Am liebsten würde sie das Gesicht in seiner Halsbeuge vergraben. Sie wusste, dass es ihn verrückt machte, wenn sie an dieser empfindlichen Stelle knabberte.

Sie könnte lügen, so tun, als wäre nichts zwischen ihnen, als hätte er keine Wirkung auf sie. Aber das wäre ihnen beiden gegenüber nicht fair, und sie hatten zu viel durchgemacht, um jetzt Spielchen zu spielen. „Für beides.“ Sie hob den Kopf, um Blanes Blick zu begegnen, ihn herauszufordern …

Blane umfasste ihr Kinn und streichelte mit dem Daumen darüber.

Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken. „Vorsicht. Deine neue Mitbewohnerin könnte sonst auf dumme Gedanken kommen.“ Sein offener Blick verwirrte sie, und sie suchte etwas, um das Verlangen genauso wie seine Hand wegschieben zu können, bevor sie sich an ihr festklammerte. Hastig wechselte sie das Thema. „Erzähl mir, wie du zu diesem Apartment gekommen bist. Lass mich raten, du bist Drogenbaron geworden.“

„Nein.“

„Du hast herausgefunden, dass du ein uneheliches Kind von Bill Gates bist?“

Sein Mund zuckte. „Nein.“

„Na komm schon. Heraus mit der Sprache.“

Lächelnd sagte Blane: „Über meinen Job haben wir uns noch nicht unterhalten, oder?“

„Das könnte daran liegen, dass du zu beschäftigt damit warst, den starken Bauarbeiter zu spielen.“ Katie fragte sich, ob er sich noch daran erinnerte, dass sie ihn damals gern damit aufgezogen hatte.

Er kniff die Augen zusammen, wobei sie nichts von ihrem amüsierten Funkeln verloren. „Spielen, ja? Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, wir sind jetzt erwachsen.“

Oh, das war ihr längst aufgefallen, denn ihr Magen schlug Saltos, ihr wurde heiß, und sie sehnte sich danach, den Abstand zwischen ihnen zu überbrücken und auf seinen Schoß zu klettern.

Es war einfach keine gute Idee zusammenzuwohnen.

Sie hatte es kaum durch die Eingangstür geschafft, und schon spielte ihre Fantasie verrückt, während ihr Körper … etwas Aufmerksamkeit brauchte. Aber die durfte sie definitiv nicht von Blane bekommen, wenn sie wusste, was gut für sie war.

„Okay, dann erzähl mir von deinem Job.“ So gab sie ihm keine Gelegenheit, mit ihr zu flirten, denn sie brauchte dringend ein paar Minuten, um sich wieder zu beruhigen und nicht mehr daran zu denken, wie erwachsen er war.

„Hast du schon mal von BA Constructions gehört?“

Katie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Das ist meine Firma.“

Er sagte das mit dieser Selbstverständlichkeit, die so typisch für ihn war. Die ruhige Selbstsicherheit eines Mannes, der wusste, was er wollte, und wie er es bekam.

„Erzähl mir davon.“

„Erinnerst du dich an die Sanierung des Kricketstadions? Wir haben den Zuschlag dafür bekommen.“

In dem Moment fiel bei ihr der sprichwörtliche Groschen. BA Constructions war nicht einfach irgendeine Firma, sie hatte Schlagzeilen gemacht, als sie sich gegen größere, etablierte Baufirmen behauptete und das Megageschäft an Land zog, das größte Sportstadion Melbournes zu sanieren. „BA Constructions, hm? Blane Andrews, Geschäftsführer der Extraklasse, dem Klang nach.“

Er zuckte die Schultern und lächelte bescheiden. „Du weißt, dass ich im Herzen immer noch Bauarbeiter bin. Ich habe hart gearbeitet, die richtigen Kontakte geknüpft, und es hat sich ausgezahlt.“

Und wie, wenn man dieses elegante Penthouse als Indiz nahm.

„Das freut mich für dich“, sagte sie und berührte instinktiv seine Hand. Es machte sie stolz, dass er so viel erreicht hatte.

„Danke, ich habe das für uns getan.“

Sein brennender Blick zog Katie zu ihm hin wie eine Motte zum Licht: hypnotisch und unausweichlich, trotz aller Anstrengung zu entkommen.

„Weil ich mit etwas zu dir zurückkommen wollte, worauf wir eine Zukunft aufbauen können. Das weißt du, oder?“

Katie nickte zögerlich und wünschte, sie könnte von diesem Sofa aufspringen und etwas Abstand zwischen sie bringen, aber sie konnte sich nicht rühren.

Blane nahm ihre Hand und strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. Sanfte, vorsichtige Berührungen, die ihr heiße Schauer durch den Körper jagten. „Ich habe gesagt, dass ich dich nicht bedränge, und das Versprechen halte ich auch, aber du musst mir sagen, was du darüber denkst. Über uns.“

Es gibt kein uns, lag ihr auf der Zunge, aber glücklicherweise hielt sie sich zurück.

In den letzten Stunden hatte sie sich alle möglichen Dinge überlegt, um nicht hierbleiben zu müssen. Obwohl sie sich insgeheim darauf freute. Hatte nach Möglichkeiten gesucht, ihre Verabredung zum Essen abzusagen und im selben Moment ihre Schulden zu bezahlen.

Katie war verwirrt und bebte gleichzeitig vor Verlangen. Und sie war es leid, so zu tun, als würde ihr das alles nichts ausmachen. Seufzend drehte sie ihre Hand und verflocht ihre Finger mit seinen. Das fühlte sich so richtig an.

Das Händchenhalten und die gemeinsamen Momente hatte sie so vermisst.

Vielleicht könnte sie ihn etwas besser kennenlernen, wieder mit ihm vertraut werden und einfach sehen, wohin es führte. Was hatte sie schon zu verlieren, wenn sie das Wichtigste – ihn – bereits vor Jahren verloren hatte? „Du willst wissen, was ich denke? Ich denke, du bist verrückt, einfach so wieder in meinem Leben aufzutauchen und zu glauben, dass wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben.“ Blane runzelte die Stirn, und sanft strich sie die Falten wieder glatt. „Aber ich finde dich auch interessant, humorvoll und ziemlich charmant. Und das nach der langen Zeit. Stell dir das mal vor.“

Das Funkeln in seinen Augen brachte Katie zum Lachen. „Ich denke, wo du so nett bist, mich hier übernachten zu lassen, sollte ich nachsichtig mit dir sein.“

Das strahlende Lächeln, das er ihr schenkte, hätte Melbourne erleuchten können. „Ich mag deine Art zu denken.“ Um das zu beweisen, überbrückte er den Abstand zwischen ihnen und küsste sie.

Feuerwerke explodierten in ihrem Kopf, Hitze schoss durch ihren Körper, und der Schutzschild um ihr Herz taute und bekam Risse, als sie instinktiv erkannte, dass dieser Kuss mehr bedeutete, als sie sich vorstellen konnte.

Sie hatte sich etwas vorgemacht und geglaubt, sie hätte Blane nicht vermisst. Das war ein Irrtum. Ein großer Irrtum.

Es war so viel mehr als ein Kuss: ein Verschmelzen zweier Seelen, die zusammengehörten. Ein Kuss voller Hoffnung und ein neuer Anfang. Sanft und gleichzeitig kraftvoll, gebend und doch fordernd, küsste Blane sie so ausgiebig, dass es ihr den Atem raubte. Langsam und verführerisch streiften seine Lippen ihre, aber das explosive Verlangen lag vor allem an der starken gegenseitigen Anziehung.

So war es schon immer zwischen ihnen gewesen. Blitzschnell sprangen heiße Funken zwischen ihnen hin und her. Heiß und magisch.

„Du lächelst.“ Blane unterbrach den Kuss, um Katie anzusehen. „Entweder bist du wirklich glücklich, oder ich muss an meiner Technik arbeiten.“

Lächelnd berührte sie seine Wange. „Deine Technik ist so gut wie immer.“

„Okay, schön, dass wir das geklärt haben.“

Sein selbstbewusstes Grinsen sagte ihr, dass er genau wusste, wie gut er küssen konnte, und wahrscheinlich auf Komplimente aus war.

„Du hast dich rasiert.“ Mit den Fingerspitzen fuhr sie über die glatte Haut an seinem Kinn. Sie vermisste die markanten Stoppeln, die sie so sehr liebte.

„Du weißt, dass es nicht lange hält. Heute Abend habe ich wieder einen halben Bart.“

„Ich mag das“, murmelte Katie und gab ihm einen hauchzarten Kuss auf die Wange. Dabei atmete sie tief ein und genoss seinen frischen, süchtig machenden Duft.

„Du bringst mich immer noch um den Verstand.“ Leicht drehte er seinen Kopf zur Seite und fing ihre Lippen wieder in einem langsamen, verführerischen Kuss ein.

Sie krallte sich in Blanes Hemd, als sie das Verlangen überkam.

Widerstrebend beendete sie den Kuss, ihr Körper wollte es genießen, aber ihr Kopf sagte, sie sollte nichts überstürzen. „Wie wäre es, wenn wir einen Tag gemächlich nach dem anderen angehen?“

„Jeden Tag, hm?“

Sie rutschte auf dem Sofa zurück – in seiner Nähe konnte sie keinen klaren Gedanken fassen – und beschloss, offen zu sein.

„Glaub bitte nicht, dass mein Einzug hier bedeutet, dass ich uns eine weitere Chance gebe. So weit bin ich noch nicht. Und ich weiß nicht, ob ich das je sein werde. Ich verstehe, warum du gegangen bist, aber das heißt nicht, dass ich es befürworte. Du hast getan, was du in dem Moment für richtig gehalten hast, aber jetzt ist alles anders. Ich habe mich verändert …“ Wenn er nur wüsste, wie sehr …

Katie versuchte seinen Gesichtsausdruck zu deuten, aber es gelang ihr nicht. „Wenn du damit zufrieden bist, dass wir als Freunde Zeit verbringen, solange ich hier bin, ist das in Ordnung, aber ich verspreche nichts, okay?“

Etwas Dunkles und Mysteriöses war in Blanes Augen zu sehen, bevor er Katie wieder anlächelte. „Uff, das war ja eine lange Rede. Du hältst wohl nichts zurück, wie?“

„Du weißt doch, Offenheit ist mein zweiter Vorname.“

„Ehrlichkeit ist gut.“ Aber als sein Blick auf ihre verschränkten Hände fiel, wusste sie, dass er etwas verbarg.

Sie hatte ihr ganzes Leben in der Gastronomie gearbeitet, erst im Café ihrer Eltern in Rainbow Creek, jetzt im Nishe, und außer der Fähigkeit, einen wunderbaren Latte zu machen, hatte sie gelernt, Menschen einzuschätzen.

Blane war offen und geradeheraus gewesen. Seit er in ihrem Café aufgetaucht war, hatte er ihr immer in die Augen gesehen. Warum jetzt nicht? Wahrscheinlich würde sie das bald herausfinden, schließlich hatte sie zugestimmt, bei ihm zu wohnen, bis ihre Wohnung fertig war.

Vollkommener Wahnsinn, und trotzdem hatte sie sich lange nicht mehr so lebendig gefühlt.

„Du willst also mit mir Zeit verbringen?“

Seine Augen glänzten erwartungsvoll, und Katie fragte sich, ob sie sich sein Ausweichen eben nur eingebildet hatte. Sie schob langsam die Haare zurück und freute sich über seine gequälte Miene. „Genau.“

Verschwörerisch flüsterte Blane ihr ins Ohr: „Ich hätte da eine Idee.“

„Ich höre.“

„Wie wäre es mit einem Date?“

„Freunde verabreden sich nicht. Und außerdem strapazierst du dein Glück, wo ich dich schon zum Essen ausführe.“

Lachend nahm er ihre Hand und gab einen sanften, heißen Kuss auf ihre Handfläche. „Bei dem Essen geht es darum, dass mich eine eigensinnige Frau für geleistete Dienste bezahlen will. So wie ich das sehe, ist eine Verabredung mehr als das.“

Sie schluckte, als sich knisternde Erwartung in ihr ausbreitete. Blane könnte ihr Leben wieder erhellen, ihr das aufregende Prickeln zurückgeben, nach dem sie sich sehnte, seit er gegangen war. Warum zögerte sie noch?

Weil sie keine Kinder bekommen konnte, und weil sie sich ausmalte, was das für jede Beziehung bedeutete.

Dabei waren sie noch gar nicht so weit, eine Beziehung einzugehen. Aber insgeheim wusste Katie, dass sie mehr wollen würde, wenn sie Blane wieder einen Platz in ihrem Leben einräumte. Vielleicht eine echte Ehe, trotz allem, was sie ihm nicht geben konnte?

Der Gedanke machte ihr Angst, und ihr Magen verkrampfte sich, wenn sie daran dachte, vielleicht den gleichen Fehler zweimal zu machen.

Aber Katie war nicht dumm. Sie war nicht mehr dieselbe Frau wie früher. Vielleicht konnte sie diesmal alles auf einmal haben. Sie sprang vom Sofa auf und zog ihn mit sich. „Komm, ich schulde dir noch ein Essen.“

Lachend ließ Blane sich mitziehen. „Warum die Eile?“

„Je schneller wir das hinter uns haben, desto eher kannst du mich davon überzeugen, dass ich mich mit dir verabreden sollte.“

Lächelnd hob er sie hoch und wirbelte sie herum.

Katie warf lachend den Kopf in den Nacken und genoss dieses erstaunliche, freie Gefühl.

Das hatte Blane auch getan, als sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte. Aber damals hatte er sie so schnell und so lange herumgewirbelt, dass sie beide auf das weiche Moos unter der alten Zeder gefallen waren. Atemlos und lachend hatten sie sich geküsst, verzaubert von dem Augenblick, so ineinander vertieft, dass die Welt um sie herum verblasste.

Blane war alles für sie gewesen … bevor er verschwand. Und sie wäre dumm, das zu vergessen, egal, wie gut es sich anfühlte, wieder mit ihm zu lachen.

Er stoppte, und sie glitt an seinem Körper hinunter, langsam und absichtlich. Weiche Baumwolle rieb über glatte Seide, ihre Haut prickelte, sehnte sich nach richtigem Hautkontakt.

Verlangend sah er sie an. „Wie passt dir nächstes Wochenende für das Date, von dem ich dich überzeugen werde?“

„Ich mache die Dienstpläne vierteljährlich. Für die nächsten drei Monate bin ich an jedem Wochenende beschäftigt. Ich habe erst im Juni wieder frei.“

„Dann hast du genug Zeit, dich an den Gedanken zu gewöhnen.“

„Nur, wenn du mich davon überzeugst“, erwiderte sie und gab dem verrückten, impulsiven Drang nach, ihm die Arme um den Hals zu schlingen und ihn leidenschaftlich zu küssen. Dann zog sie sich zurück, bevor sie noch vor dem ersten Date in seinem Bett landete. Auch wenn das sicher erlaubt war, schließlich war es für sie beide nicht das erste Mal! „Und glaub mir, ich werde es dir nicht leicht machen.“

Blane lehnte seine Stirn an ihre und murmelte: „Du weißt, wie überzeugend ich sein kann“, bevor er einen Schritt zurücktrat, ihr die Hand reichte und mit der anderen auf die Tür deutete.

Als Katie seine Hand ergriff, wusste sie, dass sie keine Chance hatte, dem zu widerstehen, was er mit ihr vorhatte.

5. KAPITEL

Katie seufzte erleichtert, als sie mit einer riesigen Schüssel Popcorn auf das weiche Ledersofa sank.

Es war so lange her, seit sie einen Abend freigehabt hatte. Und da Blane zu einer Notfallbesprechung gerufen worden war, war das die ideale Gelegenheit, sich einen Film anzusehen.

Nicht, dass er ihr nicht das Gefühl gab, willkommen zu sein. Eigentlich hatte er sich besondere Mühe gegeben, damit sie das Penthouse als Zuhause betrachtete, solange sie hier war.

Aber das würde nicht lange sein, wenn es nach ihr ging.

Denn es war reine Folter, bei Blane zu wohnen. Nicht, was das Zusammenleben betraf, denn er war der ideale Mitbewohner: eigenes Bad, saubere Küche, gefüllter Kühlschrank, und der Toilettendeckel war immer rücksichtsvoll geschlossen.

Außerdem respektierte er ihre Privatsphäre, erwartete nicht, dass Katie morgens gut gelaunt mit ihm plauderte, und er nervte sie nicht, wenn sie Zeitschriften in der Wohnung verstreute. In ihren Augen war er nahezu perfekt.

Aber genau das war das Problem.

Blane war perfekt, von seinen zerzausten Haaren zu seinen attraktiven, nackten Füßen, wenn er mitten in der Nacht von seinem Schlafzimmer in die Küche tappte, um etwas zu trinken.

Dann lag sie wach im Bett, lauschte seinen leisen Schritten und hielt den Atem an, wenn er an ihrem Zimmer vorbeikam. Klammheimlich wünschte sie sich, dass er mit einer fadenscheinigen Entschuldigung zu ihr kam.

Jämmerlich.

Sie hatte bei ihrem Einzug darauf bestanden, dass sie nur Freunde waren, und nun hatte sie ironischerweise selbst die größten Schwierigkeiten, sich daran zu halten.

Frühmorgens sah sie ihn mit seinem stoppeligen Kinn und sehnte sich danach, ihm über die Wange zu streicheln. Sie konnte ihn leise summen hören, wenn er sich anzog, und versuchte auszublenden, wie er nackt aussah.

Kopfschüttelnd stopfte sie sich eine Handvoll Popcorn in den Mund und drückte die Play-Taste auf der Fernbedienung. Sie brauchte die Entspannung mit dieser romantischen Komödie, das Lachen, um Blane für zwei Stunden zu vergessen.

Aber wie alle Pläne in letzter Zeit lief auch dieser nicht glatt. Denn als der Vorspann über den Bildschirm flimmerte, hörte sie die Eingangstür klappen.

„Hallo. Was siehst du dir an?“

Ihr Herz raste, als Blane sich lächelnd neben sie auf die Couch fallen ließ. Er sah so herrlich windzerzaust in seinem zerknitterten T-Shirt und den verwaschenen Jeans aus.

„Irgendeinen Film, den mir Anna vor drei Jahren empfohlen hat.“

„Du kommst nicht oft dazu, DVDs zu sehen, oder?“, fragte Blane lachend.

„Wohl eher nie.“

„Hast du etwas dagegen, wenn ich mir den Film mit dir ansehe?“

Na toll. Wenn sie sich weigerte, wäre das kleinlich, aber was wurde jetzt aus ihrer freien Zeit ohne Blane? Stattdessen musste sie einhundertzwanzig Minuten neben ihm durchstehen.

„Was denkst du?“

Ihr Atem stockte bei seinem zärtlichen Blick, und obwohl es klüger wäre, ihn abzuwimmeln, war sie zu sehr im Augenblick gefangen, um zu lügen. „Erinnerst du dich an die alte Zeder?“

Warmherzig lächelte er sie an. „Die mit dem alten Reifen? Sicher. Ich musste dir ewig lange Schwung geben.“

Die Erinnerung brachte sie zum Kichern und versetzte sie in eine Zeit zurück, in der es nichts Schöneres gegeben hatte, als sich gegenseitig zu necken, miteinander zu lachen, ihrer Liebe sicher. Was würde sie nicht alles dafür geben, einen Schritt zurück in der Zeit zu machen. „Und du hast mich meilenweit durch den Nationalpark geschleift.“

„Ja.“ Seine grauen Augen funkelten belustigt. „Aber du hast mich jedes Mal dazu gebracht, ein riesiges Picknick mitzuschleppen.“

„Nur, weil du immer am Verhungern warst.“ Als sie diese Worte aussprach, verdunkelten sich seine Augen zu einem Rauchgrau, und sie wusste sofort, dass er an etwas anderes als Essen dachte. „Da wir gerade davon sprechen, nimm dir Popcorn.“ Sie schob ihm die Schüssel hin. Ihre Hand zitterte.

Er hatte einfach diese Wirkung auf sie, immer schon, und sie presste ihre Lippen zusammen, um nichts zu sagen, was sie später bereuen könnte.

„Danke.“

Das erinnerte sie an die wöchentlichen Filmabende im Gemeindehaus, bei denen sie in der hintersten Reihe gesessen und sich so fest an den Händen gehalten hatten, dass ihre Finger prickelten. Damals hatte sie den Kopf an seine Schulter gelehnt und sich warm gekuschelt.

Eine wunderschöne Zeit. Für diese besonderen drei Monate war sie bezaubert gewesen, gefangen in einem Sturm aus Leidenschaft, Lachen und Freundschaft, wie sie ihn nie gekannt hatte.

Aber Blane hatte sie verlassen und eine klaffende Lücke in ihrem Leben hinterlassen. Auch wenn sie seine Gründe akzeptierte, bedeutete das nicht, dass sie das noch einmal durchmachen wollte.

Eine vernünftige Entscheidung. Wenn doch nur ihr Körper auch zustimmen würde. So dicht neben ihm zu sitzen richtete beträchtlichen Schaden an ihrem inneren Gleichgewicht an. Sie täuschte ein Gähnen vor und streckte sich. „Aber eigentlich bin ich ziemlich erledigt. Ich glaube, ich verzichte auf den Film.“

Blane glaubte ihr nicht.

Das sah sie an seinen leicht verengten Augen, seinem zusammengepressten Mund.

„Du kannst mir nicht immer ausweichen, Katie. Wir leben im selben Apartment, und ich sehe dich kaum.“ Er griff nach ihrer Hand, während sie mit sich kämpfte, um sie nicht wegzuziehen.

Seine Berührung und ihre verrückten Hormone – das war keine gute Kombination. Oh nein.

„Wollten wir nicht die Zeit als Freunde verbringen? Das können wir doch bestimmt, oder?

„Natürlich“, murmelte sie und widerstand dem Drang, ihre Finger mit seinen zu verflechten. „Ich war nur sehr beschäftigt, das ist alles.“

Er hätte sie zwingen können, ehrlich zu sein, aber dazu war er zu anständig, und das wusste sie.

Blane zupfte an ihrer Hand und ließ ihr keine Wahl, als sich zu ihm zu beugen. „Du läufst also nicht aus Angst weg?“

„Wovor sollte ich denn Angst haben?“

Er ließ ihre Hand los, strich über ihren Arm und flüsterte ihr ins Ohr: „Vor uns.“

Vor den verrückten, impulsiven, Hals über Kopf verliebten Kindern von damals? Oder vor den reifer gewordenen Menschen, die sie jetzt waren?

Die letzte Möglichkeit machte ihr am meisten Angst, denn sie hatte Blane geliebt, als er ein einundzwanzigjähriger abenteuerlustiger, hart arbeitender Handwerker gewesen war. Welche Chance hatte sie da, sich nicht in den noch attraktiver gewordenen Mann zu verlieben?

Katie hielt still, genoss das Gefühl seines Atems auf ihrer Wange, bevor Blane sich zurückzog und ihren Arm losließ. Jede Faser ihres Körpers war hellwach und schrie nach mehr.

„Lass mich raten. Es gibt kein ‚uns‘, willst du sagen.“

Das klang eher amüsiert als verbittert, und ihre Mundwinkel zuckten, weil sie innerlich lachen musste, auch wenn sie am liebsten alles abstreiten würde. Schulterzuckend antwortete sie: „Wir sind Freunde.“

„Freunde. Richtig.“ Blane glaubte ihr nicht. Er wusste, dass sie schwindelte. Dass es ihr mit jedem Tag schwerer fiel, nicht in seinen Bann zu fallen.

Er stand auf und rieb sich die Hände, als würde er ein großes Komplott aushecken. „Dann hast du bestimmt auch nichts dagegen, wenn wir dieses Wochenende als Freunde etwas unternehmen. Schließlich ist das seit Monaten dein erstes freies Wochenende, und ich war sehr geduldig und …“

„Okay, okay, du hast gewonnen.“ Erleichtert über die Distanz legte sie den Kopf schief. „Woran hattest du gedacht?“

Blane schob die Hände in die Hosentaschen, wodurch seine breiten Schultern besonders betont wurden, und zwinkerte ihr zu. „Überlass das mir. Du kannst sicher sein, dass es sehr freundschaftlich wird.“ Mit diesen Worten verschwand er aus dem Zimmer.

Während sie ihm nachsah, fragte sie sich, was sie sich da bloß eingebrockt hatte.

Blane starrte Katie an, die gerade vom Jetski kletterte, und die wachsende Anspannung in seiner Brust machte ihm Angst.

Er bekam keinen Herzinfarkt. Erst letzten Monat war er bei seiner jährlichen Routineuntersuchung gewesen und laut Aussage des Arztes fit und gesund für einen Siebenundzwanzigjährigen, der die meiste Zeit seines Lebens körperlich gearbeitet hatte, bevor er sein Werkzeug gegen die Arbeit am Schreibtisch getauscht hatte.

Wenn so alles in Ordnung war, konnte die Spannung in seinem Herzen nur eins bedeuten. Die Liebe zu seiner Frau wuchs mit jedem Tag.

Er hatte nie an die Liebe auf den ersten Blick geglaubt, bis er in ein altmodisches Café in Rainbow Creek marschiert war, einen Blick auf die Rebellin mit den stacheligen Haaren, dem frechen Lächeln und leuchtenden zimtfarbenen Augen geworfen hatte, die hinter der Theke bediente, und es war um ihn geschehen gewesen. Er war gern von Stadt zu Stadt gezogen, bis er sich Hals über Kopf in die freche Brünette mit dem strahlenden Lächeln verliebt hatte.

Durchzubrennen war vielleicht impulsiv, leichtsinnig und ausgesprochen dumm gewesen, wenn man ihr Alter bedachte, und daran, wie lange sie sich kannten, aber er hatte es nie bereut, nicht einen einzigen Tag. Er bedauerte nur, dass er Katie verlassen hatte, auch wenn er dabei ihr Wohl im Sinn gehabt hatte.

Aber diesmal würde er alles einsetzen, was er hatte. Ihre Ehe war das wert. Sie war es wert.

Katie ahnte nichts von der Tiefe seiner Gefühle, als sie ihm fröhlich zuwinkte und dann das Wasser aus ihren Haaren drückte. Die Sonne betonte die honigfarbenen Strähnen in ihren dunklen Haaren und zauberte einen Heiligenschein, als sie es ausschüttelte und trocken rubbelte.

Heiligenschein? Sie war kein Engel, das war sicher, mit den ständigen neckenden Blicken, dem Flirten, den zarten Berührungen. Freunde – hatte sie gesagt. Ha! Sie machte ihn verrückt, seit sie eingezogen war. Schürte das Feuer, bis er kaum noch klar denken konnte. Erst recht nicht bei den Vorbereitungen für die Überraschung, die er für sie geplant hatte.

Blane hatte damit gerechnet, dass Katie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte, seit er vor sechs Jahren davongelaufen war, und er hoffte, dass ihr seine Überraschung zeigte, wie ernst es ihm war.

Auch wenn sie sich zurückhaltend gab und sagte, dass sie nichts überstürzen sollten, war sie genauso warmherzig, spontan und lustig wie immer.

Katie mochte ihre Wohnsituation „Zeit verbringen“ nennen, aber für ihn sah es so aus, als ob sie das Terrain sondierten, und während seine hinreißende, skeptische Frau sehr vorsichtig vorging, war er bereit, ins kalte Wasser zu springen.

Als er ihr zusah, wie sie über den Sand zu ihm lief, dankte er still demjenigen, der Neoprenanzüge erfunden hatte. Das Material betonte jede einzelne ihrer prachtvollen Kurven.

Schnell sprang er auf die Füße und klopfte seine Jeans ab. Als sie ihn erreichte, schob er die Hände in seine Hosentaschen, um nicht nach ihr zu greifen und sie nie wieder loszulassen. „Wie gefällt dir das Date?“

„Von wegen Date. Du hast mir eine lahme Ausrede aufgetischt, warum wir dein Apartment am Wochenende räumen müssen, und ich habe so getan, als würde ich dir glauben. Wir mussten im Ferienhaus deines Freundes Zuflucht suchen, also ist das eigentlich kein Date.“

Lachend drückte sie sich die letzten Wassertropfen aus den Haaren. „Aber ich bin noch nie vorher Jetski gefahren, und es war Wahnsinn.“

Ihre Augen glitzerten begeistert, während sie mit dem Reißverschluss an ihrem Anzug kämpfte, was seine Erregung überschäumen ließ. „Schön, dass es dir gefallen hat.“

Sie so ausgelassen und strahlend zu sehen verursachte ihm wieder ein erschreckend enges Gefühl in der Brust. Ja, es war zu früh, um an etwas Längeres zu denken.

Aber ihre Ehe lebte.

Blane vertraute seinem Bauchgefühl. Der gleiche Instinkt, der ihm ein Vermögen im Baugewerbe eingebracht, ihn an die Spitze befördert und ihn zu einem Multimillionär gemacht hatte, sagte ihm jetzt, dass sie dasselbe wollte wie er.

Sich freundschaftlich wieder besser kennenzulernen war nur der erste Schritt, und diese erstaunliche Frau, die wie eine goldglänzende Amazone in der Sonne stand, würde hoffentlich an seiner Seite sein, wenn sie die restlichen Schritte in ein langes, glückliches Leben zusammen gingen. „Hast du schon Hunger?“

Katie klopfte sich lachend auf den Bauch. „Wenn man an die hundert Mal von diesem Ding fällt, macht das Appetit.“

„Ich habe nur fünfzig Mal gezählt.“

Er wich ihrem spielerischen Knuff aus und reichte ihr die Hand. „Komm. Lass uns zum Auto zurückgehen.“

Ohne zu zögern schob sie ihre Hand in seine, und als er sie festhielt, staunte er darüber, wie richtig es sich immer noch anfühlte.

Oh ja, sie mochte so tun, als sei sie gegen die Ehe, aber er hatte fest vor, sie beide in ein Happy End zu führen.

„Kann ich mich hier irgendwo umziehen?“

Blane schüttelte den Kopf. „Entweder du ziehst dich hinter der Autotür um, oder du wartest, bis wir im Haus sind.“

Ihr Mund verzog sich zu einem herausfordernden Lächeln. „Oder du hältst für mich ein Handtuch hoch. Aber du darfst nicht gucken.“

Das gesamte Blut aus seinem Kopf rauschte gen Süden. Er zog sie eng an sich und murmelte ihr ins Ohr: „Keine Chance. Und es bringt auch nichts, wenn du mich bittest, mich umzudrehen, weil ich im Hinterkopf Augen habe.“

„So schwer kann das doch nicht sein, oder?“

Sie zappelte in seiner festen Umarmung. Sein T-Shirt wurde durch ihren feuchten Neoprenanzug ganz nass, aber das kühlte seine brennende Haut. „Du weißt genau, wie schwer das ist.“

Er könnte es ihr zeigen, wenn er sich leicht nach links drehte, aber er begnügte sich mit einem schnellen, heißen Kuss und lachte leise, als sie keuchte. Dann drehte er sie zum Auto und gab ihr einen liebevollen Klaps auf ihren verführerischen Po. „Du hast zwei Minuten zum Umziehen. Wenn du länger brauchst, kannst du mich für alles, was dann passiert, nicht mehr verantwortlich machen.“

Über die Schulter warf sie ihm einen aufreizenden Blick zu. „Ist das eine Drohung oder ein Versprechen?“

„Zieh dich um!“ Blane deutete auf das Auto, bevor er seine guten Absichten völlig vergaß.

„Ich bin hinter der Sanddüne.“ Er hielt zwei Finger hoch. „Zwei Minuten, nicht länger.“

Mit einem gespielten Seufzer schmollte sie übertrieben. Dann griff sie langsam nach ihrem Reißverschluss, den sie unerträglich langsam öffnete.

Wie angewurzelt stand Blane da und konnte den Blick nicht von ihren Fingerspitzen lösen, die den kleinen Zipper umfassten und absichtlich aufreizend herunterzogen.

Er biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen.

„Erinnerst du dich daran, wie wir nach dem Picknick am Labour Day nackt baden waren?“

Wie könnte er das vergessen? Sofort erinnerte er sich an heiße Nachos, die sie sich am Fluss geteilt hatten. Wie sie sich gegenseitig die scharfe Soße von den Fingern geleckt hatten, das Mondlicht auf ihrem Gesicht, und er hatte sie aufgefordert, splitternackt zu ihm in das eiskalte Wasser zu kommen …

„Katie …“ Er machte einen Schritt auf sie zu und schaffte es kaum anzuhalten, als sie mit dem Finger wackelte und über seine Schulter deutete.

„Ich glaube, da drüben gibt es eine Sanddüne mit deinem Namen.“

Mit einem frustrierten Knurren drehte er sich weg und marschierte über den heißen Sand, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich und diese wunderschöne Verführerin zu bringen.

Er mochte ein Romantiker sein, aber er war kein Heiliger, und wenn dieser Reißverschluss auch nur noch einen Millimeter weiter nach unten gerutscht wäre, hätte man ihn nicht mehr für seine Handlungen verantwortlich machen können.

Katie mochte ihn gern reizen, um weiterzukommen, aber er hatte alle Zeit der Welt.

Für immer.

Katie fragte sich, ob sie einen Fehler gemacht hatte.

Als Blane auf ihrem Weg zum Mittagessen durch die kleine Küstenstadt Barwon Heads gefahren war, hatte sie das unbestimmte Gefühl gehabt, dass er ihre Vergangenheit wiederaufleben lassen wollte. Es gab hier nur eine einzige Hauptstraße, an der eine Bäckerei, ein Pub, ein Lebensmittelhändler und einige Cafés für die Urlauber lagen.

Die Straßen waren beinahe verlassen, an der Küste saßen ein paar Möwen, zu faul, um auch nur einen Ton von sich zu geben, und als das Auto an einem einsamen Karussell anhielt, um ein Kind auf dem Fahrrad durchzulassen, brauchte sie ihre ganze Willenskraft, um ihn nicht sofort auszufragen.

Barwon Heads erinnerte stark an Rainbow Creek, von den alten Männern, die um einen verrosteten Anker in dem kleinen Park der Stadt herumsaßen und sich unterhielten, bis zu den neugierigen Blicken, die man ihnen zuwarf, als Blane zum Tanken anhielt.

Und wenn man bedachte, dass sie sich in Rainbow Creek kennengelernt hatten, brauchte man kein Genie zu sein, um zu ahnen, dass Blane einen Trip in die Vergangenheit machen wollte.

An sich war das nicht schlimm, da Katie jeden Augenblick in der Gesellschaft ihres Ehemannes genoss, und dieses Wochenende bildete da keine Ausnahme. Das Problem lag darin, dass sie vollkommen vergessen hatte, dass sie vorsichtig sein wollte, seit er sie im Penthouse zum ersten Mal wieder geküsst hatte.

Es wurde immer schwerer, ihn auf Abstand zu halten, so zu tun, als würde sie nur einen Freund wieder besser kennenlernen und sich nicht jeden Tag mehr verlieben.

„Chardonnay oder Shiraz?“

Lächelnd löste sie sich von dem Panoramablick auf die kleine Stadt, die vor ihnen lag. „Chardonnay wäre schön.“

„Kommt sofort.“

Als Blane in die Küche zurückging, hörte sie das leise Tapsen seiner nackten Füße auf den alten Holzbohlen.

Seufzend lehnte sie sich gegen den Balkon, stützte sich auf die Ellbogen und fragte sich, ob es wirklich so etwas wie ein Happy End gab.

War es verrückt, darüber nachzudenken, ihrer Ehe eine zweite Chance zu geben? Dann müsste sie es ihm erzählen …

Die berauschende Anziehung, die zwischen ihnen herrschte, seit sie sich das erste Mal gesehen hatten, hatte nicht nachgelassen. Eher war sie noch stärker geworden. Das unterschwellige Verlangen brauchte nicht viel, um in einem tobenden Sturm sehnsüchtiger Leidenschaft zu explodieren.

Nicht, dass Blane sie drängte. Nein. Er war der liebenswerteste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Außerdem attraktiv auf diese kantige Art, die sie so liebte, lustig, klug, aufmerksam … höflich, respektvoll und wenn man noch seine neu erworbenen Kochkünste dazu zählte, steckte sie in ernsthaften Schwierigkeiten. Und um es noch schlimmer zu machen, hatte sie zugestimmt, hier die Nacht zu verbringen. Eigentlich war das keine große Sache, schließlich wohnten sie schon einen Monat zusammen, aber es war doch etwas ganz anderes als das hier.

Ein Wochenendtrip hatte er gesagt, eine Auszeit von ihrem anstrengenden Terminplan, um sich zu entspannen, und das, ohne dass ein Haken dabei war.

Es schien so einfach zu sein, nach einem langen Tag über einem Espresso Ja zu sagen, wenn ihr Körper schmerzte, ihr Kopf vernebelt und ihre Seele erschöpft waren. Sein Angebot war genau das Richtige für einen Workaholic, der seit einem Jahr keinen freien Tag mehr gehabt hatte.

Aber jetzt im Ferienhaus seines Freundes holte sie die Realität nach einem herrlich unbeschwerten Nachmittag wieder ein.

Sie würden rund um die Uhr zusammen sein, ohne sich hinter der Arbeit, späten Sitzungen oder anderen Aktivitäten verstecken zu können. Nicht, dass Katie ihm direkt aus dem Weg gegangen war, aber es war alles anstrengender gewesen als gedacht. Sie musste sich regelmäßig mit ihrem neuen Bauunternehmer in ihrer Wohnung treffen, um sicherzustellen, dass alles nach Plan lief, und einige ihrer Mitarbeiter hatten sich die Grippe eingefangen, was für sie Mehrarbeit bedeutete.

Wenn sie dann spät in der Nacht ins Bett fiel, war sie sich nur allzu bewusst gewesen, dass Blane auf der anderen Seite des Flurs schlief, so nah … so verführerisch nah …

Jetzt aber war sie hier, aß mit ihm gemeinsam, teilte Erinnerungen, und die Barrieren, die sie zwischen ihnen errichtet hatte, drohten einzustürzen. Und was dann? Sie hatte überhaupt keine Chance, ihn abzuwehren.

„Hier, bitte sehr. Ein gekühltes Glas Chardonnay und eine Meeresfrüchteplatte für zwei.“

„Danke.“ Katie nahm ihm das eisgekühlte Glas ab und trank gierig einen Schluck Wein, um sich abzulenken.

Formvollendet wie immer rückte Blane ihr den Stuhl zurecht. „Mach besser langsam. Wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht, hast du in unserer Hochzeitsnacht zweimal an Champagner genippt, und er ist dir sofort in den Kopf gestiegen.“

„Ich habe damals keine Beschwerden von dir gehört.“ Ihre Blicke verfingen sich, heiß und glühend, und katapultierten sie in eine Zeit, in der sie unglaublich glücklich und sorgenfrei gewesen waren. Aber das lag lange zurück, die Gelegenheit war verpasst.

Oder?

Blane räusperte sich und setzte sich ihr gegenüber. „Da hast du recht. Das war schon eine besondere Zeit, hm?“

„Die schönste Zeit meines Lebens.“

Schnell griff sie nach ihrer Gabel, spießte ein Stück gegrillten Tintenfisch auf und konzentrierte sich darauf, ihren Teller mit köstlichen Knoblauchgarnelen, Lachsfilet und Muscheln zu füllen, nur um nicht mit noch mehr Wahrheiten herauszuplatzen.

„Hast du sie genauso vermisst wie ich?“

Katie konnte ihn nicht anlügen. Sie nickte und schob sich einen butterweichen Tintenfischring in den Mund. Genießerisch kaute sie, um nicht sprechen zu müssen. Das Essen war fabelhaft.

„Es könnte wieder so sein, weißt du.“ Blane griff nach ihrer Hand, seine langen, warmen Finger umschlangen ihre, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. „Ich glaube, du willst es genauso sehr wie ich.“

Gerade deshalb hätte sie nicht mitfahren sollen. Unbeschwertes Flirten machte ihr nichts aus, aber wenn sie ihr Innerstes enthüllte, würde das für ihn ein großer Schock werden. Sie schluckte und trank noch einen Schluck Wein. Diesmal langsamer. „Soll ich ehrlich sein? Ich weiß nicht, was ich will.“

Er zog seine Hand zurück. „Schon gut. Ich wollte dich nicht so bedrängen. Wir wollten uns dieses Wochenende doch erholen, oder?“

Die Spannung zwischen ihnen löste sich auf, als Blane sich bei den Meeresfrüchten bediente. Trotzdem merkte Katie, dass sie ihn verletzt hatte. Das hatte sie nicht gewollt, aber sie musste ehrlich sein, und konnte ihre Bedenken nicht einfach so abtun. „Entspannung. Richtig.“ Sie spielte mit ihrer Gabel. Ihre Gefühle waren ein einziger verwirrender Wirbel aus Angst und Hoffnung, während sie zu einer Entscheidung zu kommen versuchte. Verheiratet oder nicht, etwas dazwischen gab es nicht. Sie konnte nicht für immer mit ihrem Ehemann befreundet bleiben, und sie konnte nicht davon ausgehen, dass er ewig auf sie wartete.

Sie musste eine Entscheidung treffen. Und das bald, um ihrer beider willen.

Blane griff nach seinem Weinglas und prostete ihr zu. „Trinken wir darauf, dass wir dieses Wochenende zu einer neuen und aufregenden Erinnerung machen.“

Darauf konnte sie trinken. Katie hob ihr Glas und stieß mit ihm an. „Auf neue und aufregende Zeiten, die vor uns liegen.“

Aber das würde nicht anhalten. Bald würden sie beide schwere Entscheidungen treffen müssen, wenn Katie ihm die Wahrheit sagte.

Sie musste ihm von ihrer Unfruchtbarkeit erzählen, wenn sie ihrer Ehe eine zweite Chance geben wollten. Das konnte sie nicht verschweigen, trotz des dumpfen Schmerzes in ihrer Seele, wenn sie daran dachte, wie es die Zukunft beeinflusste … ihre gemeinsame Zukunft.

6. KAPITEL

Katie setzte sich mit einer Tasse heißer Schokolade auf den abgetretenen kleinen Teppich und starrte in die tiefschwarze Dunkelheit. Die Wellen rollten an den Strand, aber außer den wenigen kleinen Straßenlaternen, die das Küstenvorland beleuchteten, konnte sie nichts sehen.

Das mochte ein marodes Häuschen sein, durch dessen kleine Ritzen der Wind pfiff, mit Möbeln, die nicht zusammenpassten, und dem Sofa mit der kaputten Feder, aber es war schön. Besonders mit dem Mann, der mit einem Teller ihres Lieblingskaramellkuchens auf sie zukam.

„Du weißt, wie man eine Frau verwöhnt.“ Sie suchte sich ein großes Stück aus und biss seufzend in den weichen Karamell- und Kokosbiskuitkuchen. „Mmh … lecker.“

Als sie seinem Blick begegnete, schoss prickelnde Erregung durch ihren Körper, so verlangend sah er sie an.

Seinen hungrigen Blick konnte man nicht falsch verstehen – dieses schwelende Verlangen, das sie schon so oft gesehen und mit einer witzigen Bemerkung abgetan hatte.

Aber diesmal war es anders.

An diesem Ort verbrachten sie wirklich Zeit miteinander. Hier konnte man sich nicht hinter einem vollen Terminplan verstecken, und auch wenn Blane sagte, dass er von diesem Wochenende nichts als Erholung erwartete, wusste sie, dass es nicht viel brauchte, um die Funken, die zwischen ihnen flogen, in Flammen aufgehen zu lassen.

„Mehr?“ Blane hielt ihr den Teller hin, und sein feuriger Blick sagte deutlich, dass er nicht nur von dem Karamellkuchen sprach. Er spielte den Gentleman, damit Katie entscheiden konnte, wie weit sie gehen wollte.

Aber eigentlich hatte sie keine Wahl.

Der Augenblick, in dem sie diesen unglaublichen Mann wieder in ihr Leben gelassen hatte, hatte alles entschieden. Denn nichts war sicherer, als dass sie wieder in seinen Armen landen würde, wenn sie Zeit miteinander verbrachten.

Blane war ihr erster und einziger Liebhaber gewesen, und vor sechs Jahren hatte sie seine Berührungen das letzte Mal gespürt. Sie schob den Teller absichtlich beiseite und hauchte: „Ja, bitte.“

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, obwohl es in Wirklichkeit nur einige Sekunden waren, um Tassen und Kuchen aus dem Weg zu schieben, hektisch nach dem anderen zu greifen und verschlungen und lachend auf den Teppich zu purzeln.

„Bist du sicher, dass du das willst?“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen, in den sie ihr ganzes Herz und ihre Seele legte. Ein Kuss, der mehr sagte als tausend Worte, die ihn wieder in ihrem Leben willkommen hieß.

Ihre Lippen verschmolzen. Blane schmeckte nach Schokolade und Kaffee, süß, stark, berauschend, und Katie genoss den erregenden Rausch, krallte sich in die weiche Baumwolle seines T-Shirts, klammerte sich an ihn, um einen Halt zu finden, während ihre Welt so köstlich, berauschend aus der Bahn geriet.

„Ich verstehe das als ein Ja“, murmelte er und knabberte an ihrem empfindlichen Ohrläppchen, während er ihre Taille umspannte. Seine schwieligen Fingerspitzen rieben sanft über ihre Haut und heizten ihr Verlangen weiter an.

„Nimm alles von mir.“ Sie spürte sein Lächeln, als er mit den Lippen über ihren Hals strich, die weiche Vertiefung über ihrem Schlüsselbein liebkoste.

„Ich mag es, dass meine Frau weiß, was sie will.“

Katie keuchte auf, als er plötzlich ihr Dekolleté küsste.

„Oh, ich weiß ganz genau, was ich will“, flüsterte sie, stützte sich ab und bog sich ihm entgegen. Ihr Körper sehnte sich nach mehr.

Blane hielt inne und umfasste ihre Brüste, während er den Kopf hob und sie ansah. „Sag es mir.“ Sein vor Leidenschaft stahlgrauer Blick bohrte sich in ihren. Das Verlangen brachte ihren Körper zum Schmelzen. „Sag mir genau, was du willst.“

Katie strich mit beiden Händen seine muskulöse Brust hinauf. Sie begann zu keuchen, als er es ihr gleichtat. Schließlich zog sie ihn sanft näher zu sich.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Das fühlte sich richtig an, war richtig.

„Katie?“

„Ich will dich“, murmelte sie, bevor sich ihre Lippen berührten und alles um sie herum außer diesem erstaunlichen Mann in den Hintergrund trat.

„Ich habe eine Überraschung für dich.“

Katie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an, sodass er genau wusste, dass ihr die Überraschung letzte Nacht gefallen hatte. „Noch eine? Du gehst aber aufs Ganze, wenn du eine Frau beeindrucken willst.“

Blane lachte. Bei diesem samtigen Ton stellten sich ihr die Nackenhärchen auf. Oder vielleicht hatte das mehr mit seinem glühenden Blick zu tun, der ihr sagte, dass er sich genau an die Überraschungen erinnerte, die sie letzte Nacht wieder und wieder neu entdeckt hatten. „Diese wird dir auch gefallen.“

Mit dem Zeigefinger streichelte er über ihre Hand. Die sanfte Berührung reichte, um ihre Leidenschaft anzufachen. Genauso hatte er Katie letzte Nacht überall berührt. Langsame, gemächliche Berührungen, die neckten, reizten und erregten.

Aber es war die Art, wie er sie emotional berührte, die ihr schon den ganzen Morgen ein verträumtes Lächeln auf das Gesicht zauberte.

Sie hatten sich letzte Nacht geliebt und eine Seelenverbindung erneuert, die es nur zwischen zwei Menschen geben konnte, die füreinander bestimmt waren. Mit jeder geflüsterten Zärtlichkeit, mit jeder Umarmung hatte er ihre Liebe für ihn wiedererweckt, bis sie die Wahrheit anerkennen musste.

Sie liebte ihn. Hatte nie damit aufgehört. Und diese Wahrheit befreite sie von dem Misstrauen und den Zweifeln, die sie noch immer hatte. Es war Zeit, nach vorn zu blicken und ihnen eine echte Chance zu geben.

„Bist du fertig? Dann können wir losfahren und uns die Überraschung ansehen.“

Katie nickte und schob ihren halb aufgegessenen Bananensplit mit einer Extraportion Schokosoße zur Seite.

In dieses kleine Café zu kommen war wie ein Schritt zurück in der Zeit. Von den blau-weißen Baumwollvorhängen zu den cremefarbenen, gerüschten Tischdecken und der begrenzten Auswahl an Heißgetränken glich es dem Café ihrer Eltern so sehr, dass sie einen Hauch von Nostalgie verspürte.

Darum hatte sie ihr Lieblingsdessert aus ihrer Kindheit bestellt, aber es schmeckte nicht halb so gut wie damals. Das machte nur deutlich, wie sehr sie sich verändert hatte.

„Ich bin fertig.“

Sie stand auf und griff nach ihrer Tasche. Plötzlich wollte sie diesem Café entkommen. Ein Eis um der alten Zeiten willen roch zu sehr nach Heimweh, und dafür hatte sie keine Zeit, nicht wenn es ihre Eltern betraf.

Katie hatte sie geliebt, ihnen vertraut, und sie hatten sie betrogen. Sie wollte so gern glauben, dass alles ein schlimmer Fehler gewesen war, aber ihre Mutter war im Streit mit der Wahrheit herausgeplatzt, und das ließ sich nicht mehr zurücknehmen.

Wie ein gutes Kind hatte sie ihr vollkommen vertraut. Den Fehler würde sie nicht noch einmal machen. Und auf keinen Fall würde sie zulassen, dass diese Gedanken ihr den Tag verdarben.

Heute wollte sie feiern, dass die letzte Nacht gefestigt hatte, was sie schon wusste.

Trotz ihrer Absicht, alles locker zu halten, war mehr daraus geworden, so viel mehr.

Blane wollte eine echte Ehe? Anscheinend wurde sein Wunsch erfüllt.

Es war beinahe zu schön, um wahr zu sein. Aber Katie wollte nicht mehr übervorsichtig sein. Sie verdiente das. Ihn. Die Besitzerin des besten Cafés in Melbourne zu sein brachte ihr zwar Aufmerksamkeit in der Branche ein, aber es wärmte sie nachts nicht.

Katie zog sich ihr gestreiftes Kapuzentop wieder über und ging zum Auto, neugierig, was ihr verspielter Ehemann noch für sie auf Lager hatte.

Sie stützte sich auf die Motorhaube des Lieferwagens und wartete auf ihn, während er mit einem alten Mann vor dem Café sprach.

Lächelnd beobachtete sie, wie er sich den Nacken rieb. Diese Angewohnheit ließ sein Poloshirt hochrutschen, sodass sie einen fantastischen Blick auf seinen gebräunten Waschbrettbauch über seinen verwaschenen Jeans werfen konnte.

Letzte Nacht hatte sie jeden einzelnen Muskel seines Körpers erforscht, versunken in der Vertrautheit und überrascht von seiner neuen, erwachsenen Männlichkeit.

Blane verabschiedete sich von dem alten Mann und kam zu ihr. Er küsste sie und murmelte an ihrem Mundwinkel: „Das Eis muss ja fantastisch gewesen sein. Bei dem verträumten Blick …“

„Wer sagt denn, dass ich an das Eis denke?“ Katie strich über seine Hüfte und verweilte für einen kurzen Augenblick auf dem verführerischsten Po, den sie je gesehen hatte. So wusste er ganz sicher, was den verträumten Ausdruck auf ihr Gesicht gezaubert hatte.

Lachend legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Ich fühle mich geschmeichelt. Aber ich glaube, du versuchst nur, mich einzuwickeln, damit ich dir einen Hinweis gebe.“

Gespielt empört kniff sie Blane in den Po. „Das würde ich nie wagen.“

„Oh doch.“

Blane küsste sie erneut, und ihr wurde klar, dass sie wahrscheinlich alles tun würde, damit er sie so küsste.

„Hm … sosehr mir das auch gefällt, aber die Neugier bringt mich um. Wann sehe ich denn die Überraschung?“

„Jetzt gleich.“

Er hielt ihr die Beifahrertür auf. Dankbar lächelte sie ihn an. Er hatte ihr immer die Türen aufgehalten, aber damals hatte sie gedacht, er wollte sie damit beeindrucken. Sie hatte nicht die Zeit gehabt, das zu genießen, bevor sie es wieder verlor.

Nachdem Blane eingestiegen war und den Motor angelassen hatte, fuhr er über die ruhige Hauptstraße.

Katie lehnte sich zurück und versuchte entspannt zu wirken, obwohl sie vor Aufregung am liebsten hin und her gerutscht wäre. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Sicher.“

Sein besorgter Blick machte sie unruhig. „Du hast vorhin so seltsam ausgesehen. Hat dich das Café an dein Zuhause erinnert?“

Sie zog die Nase kraus. „Ja.“

Bevor sie blinzeln konnte, fuhr er rechts ran, drehte sich zu ihr um und streichelte ihr über die Wange. Diese Berührung beruhigte sie sofort. „Möchtest du darüber reden?“

„Meinst du meine Eltern oder ihr altes Café?“

Blane reagierte nicht auf ihre gezwungene Heiterkeit, sondern zog sie näher und küsste sie sanft.

Es war ein verständnisvoller, unterstützender Kuss. An seiner Brust fühlte sie sich sicherer als jemals zuvor.

„Du hast gesagt, dass du Rainbow Creek kurz nach mir verlassen hast. Nach dem, was deine Eltern mir vor meinem unrühmlichen Abgang erzählt haben, sollte alles wieder in Ordnung sein, sobald ich weg bin. Was ist passiert?“

Seufzend spielte Katie mit ihrem Zopf. Am liebsten wollte sie nicht darüber sprechen. Nicht heute. Aber Blane hatte gefragt. Außerdem konnte sie ihm nichts abschlagen, wenn er sie so festhielt und ihr das Gefühl gab, sicher und geliebt zu sein. „Sie haben gelogen, manipuliert und mich kontrolliert.“

Sie schluckte die Bitterkeit hinunter, die jedes Mal in ihr aufstieg, wenn sie an den letzten Streit dachte, und zwang sich weiterzusprechen. „Meine Großmutter starb, als ich sechzehn war. Sie und Mum sind nie gut miteinander ausgekommen, also hat Gran mir alles hinterlassen. Ich habe nie gefragt, wie viel alles wert ist, aber ich wusste, dass es eine beträchtliche Summe sein musste. Sobald ihre Sachen verkauft waren, wurde das Geld in einem Treuhandfonds festgelegt, auf den ich erst mit einundzwanzig Zugriff haben sollte.“

„Wow, also bist du reich. Gut zu wissen, dass du nicht nur wegen meines Geldes mit mir zusammen bist.“ Lächelnd strich Blane ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und Katie schmiegte sich an seine Hand, genoss die Unterstützung.

Sie war selbst überrascht, dass sie es ihm erzählen wollte, aber es war auch seltsam befreiend. „Meine Eltern wussten, wie gern ich nach Melbourne ziehen wollte. Als Teenager habe ich über nichts anderes gesprochen, und dass ich aus Rainbow Creek verschwinden würde, sobald ich an Grans Geld komme. Nicht, weil ich den Ort oder meine Eltern nicht liebte, aber es war einfach mein Traum, weißt du?“

„Ich weiß, Darling.“

Und das tat er wirklich, schließlich hatte er sie verlassen, damit sie diesen Traum verfolgen konnte. Dieser verrückte, hinreißende Mann.

„Nachdem du weg warst, hatten wir heftigen Streit. Sie redeten auf mich ein, wie dumm es war, dich zu heiraten, und dass ich es für den Rest meines Lebens bereuen würde. Dieses Verhalten zeigte angeblich nur, dass ich noch nicht reif für das Erbe meiner Großmutter wäre.“

Sie sah in seinen Augen, dass er verstand, und nickte. „Ja. Laut Grans Testament sollte ich das Geld zu meinem achtzehnten Geburtstag bekommen, aber meine Eltern haben mich angelogen. Sie wussten, wie viel es mir bedeutet, nach Melbourne zu ziehen, aber sie haben die Situation manipuliert – warum auch immer.“

Katie verstand immer noch nicht, warum sie es getan hatten, außer um sie wie ein kleines Kind an sich zu binden und bei sich zu behalten.

Blane drückte sanft ihre Schulter. „Sie müssen dich sehr lieben, wenn sie so weit gehen, nur um noch ein paar Jahre länger von dir zu haben.“

„Das ist keine Liebe, sondern Kontrolle!“

Aber kleine Zweifel machten sich in ihr breit. Hatte er recht? Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht aus Liebe gehandelt hatten, dass sie mehr Zeit mit ihr haben wollten, bevor sie die Stadt verließ.

Blane strich ihr die Haare zurück und sagte: „Was sie getan haben, war falsch, und ich will dir nicht vorschreiben, was du tun sollst, aber ich habe den Schmerz auf deinem Gesicht gesehen. Vielleicht solltest du dich mit ihnen aussprechen?“

Der bloße Gedanke daran ließ die Eiscreme in ihrem Magen gefrieren. Verstohlen rieb sie sich den Bauch. „Vielleicht.“ Sie umfasste sein Gesicht. „Danke, dass du so ein erstaunlicher, liebevoller Mann bist.“

„Ich tue mein Bestes.“

Sein bescheidenes Schulterzucken und sein übertrieben zurückhaltender Gesichtsausdruck brachten sie zum Lachen. Schnell gab sie ihm einen Kuss, bevor sie ihn wieder ans Lenkrad schob. „Als Ablenkungsmanöver war das ziemlich schlecht. Jetzt fahr endlich los, und bring mich zu dieser großen Überraschung.“

„Richtig. Wir sind in etwa zwei Minuten da.“

„Irgendwelche Hinweise?“

Katie drehte sich zu ihm um. Heute Morgen hatte er sich nicht rasiert – nach einigem Drängen ihrerseits, denn sie hatte ihn angebettelt, die sexy Stoppeln stehen zu lassen – und mit seinen windzerzausten Haaren, in seinem scheinbar ältesten Poloshirt mit einem verblassten Sportlogo und dunkelgrauen Cargoshorts war er die perfekte Werbung für ein Wochenende am Meer.

„Nicht, wenn du mich weiter so anstarrst.“

Ihr Atem stockte bei dem unverhohlenen Verlangen in seinen Augen.

Würde es immer so zwischen ihnen sein? Das heftige Aufflackern der Sehnsucht, das atemlose Gefühl.

So etwas Intensives musste doch verblassen? Aber das war es nicht. Nicht in den sechs Jahren, die sie getrennt gewesen waren, und das würde es auch nicht, wenn es nach ihr ging.

Sie fuhr mit einer Fingerspitze über sein stoppeliges Kinn und murmelte: „Ich habe nur das hier bewundert.“

„Das habe ich bemerkt.“

Kurz bevor er sie über den Sitz an sich zog, verdunkelten sich seine Augen. Ihre Brüste wurden an seine muskulöse Brust gepresst, seine Lippen vereinnahmten ihre in einem feurigen, atemberaubenden Kuss.

Katie schnappte keuchend nach Luft, als er den Kuss beendete.

„Wenn du bis heute Abend wieder in Melbourne und bei deinem Café sein willst, hörst du besser auf, mich so anzustarren.“

„Melbourne? Wo ist das?“ Lächelnd berührte sie ihre empfindlichen Lippen, genoss das verbleibende Prickeln und wünschte, sie hätte daran gedacht, Anna zu bitten, für sie einzuspringen.

Letzte Nacht war ihr bewusst geworden, dass sie Blane immer noch liebte, aber was war mit ihm? Empfand er dasselbe für sie?

Die drei kleinen magischen Worte hatte er noch nicht gesagt, nur angedeutet.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Wer sagt denn, dass ich mir Sorgen mache? Sie warf ihm einen Blick zu, und auch wenn er permanent auf die Fahrbahn starrte, zuckten seine Mundwinkel amüsiert. „Du spielst mit deinen Haaren. Das tust du immer, wenn du besorgt bist.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah Katie ihn an. „Liest du schon wieder Gedanken?“

„Ich bin nur aufmerksam.“

Sie warf ihren Zopf über die Schulter und verschränkte die Hände im Schoß, um sie ruhig zu halten. „Worüber sollte ich mir überhaupt Sorgen machen?“ Abgesehen von der Tatsache, dass alles so schnell ging, und sie bereit war, alles zu riskieren, trotz des Fiaskos beim letzten Mal?

„Du hast Angst.“ Blane blinkte und bog links in einen Feldweg mit feinem Sand an den Seiten. Der Strand musste ganz in der Nähe sein. „Vor uns“, fügte er hinzu. Als ob das nötig gewesen wäre! „Du machst dir Sorgen, dass ich dich im Stich lassen könnte.“ Er schwieg für einen Moment. „Das brauchst du nicht. Ich werde dich nicht verletzen.“

Sie hoffte es, denn vor sechs Jahren hatte er ihr das Herz gebrochen. Diesmal würde es sie umbringen. Entschlossen, nicht die Stimmung für seine Überraschung zu verderben, berührte sie seinen Arm. „Okay. Sind wir bald da?“

Offensichtlich zufrieden mit ihrem Themenwechsel, deutete er nach links. „Gleich hinter der nächsten Kurve.“

„Also, was …“

Sie brach ab, als Blane die enge Kurve nahm. „Oh, wow.“

Lächelnd bremste er ab, damit sie den Blick genießen konnte. „Nicht schlecht, hm?“

„Es ist wunderschön.“

Sie hatte sich noch nie besonders für das Meer erwärmen können. Kein Wunder, wo sie ihr ganzes Leben im staubigen, trockenen Rainbow Creek verbracht hatte, bevor sie sich in die Großstadtlichter von Melbourne verliebte. Aber dieser unglaubliche Blick auf den tiefblauen Ozean mit schaumgekrönten Wellen, die auf den makellosen Sand zuliefen, und der endlos weite Himmel versetzten sie in Begeisterung.

Blane hielt an und drehte sich zu ihr um. „Das ist nicht die Überraschung.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Nein?“

„Hm. Die liegt hinter der nächsten Kurve.“

„Witzbold.“

Er sah kurz über seine Schulter und fuhr weiter. Dabei geriet der Lieferwagen ins Schlingern, sodass Katie in sein Lachen einstimmte.

„Was ist das nur mit Männern und ihren großen Spielzeugen?“

„Weißt du das nicht? Wir werden einfach nie erwachsen.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Blanes riesiger rot-weißer Lieferwagen mit seinem schicken Chrom-Frontschutzbügel mochte ein großes Spielzeug sein, aber er war in allen Dingen erwachsen geworden, auf die es wirklich ankam. Er war ein starker, fähiger Mann, der nicht davor zurückschreckte, sich der Vergangenheit zu stellen und Katie reinen Wein einzuschenken, warum er damals so gehandelt hatte.

Es erforderte großen Mut, an diesem Tag in ihr Café zu kommen und nicht zu wissen, wie sie reagieren würde, und trotzdem bereit, ihr seine Seele zu entblößen.

Aber vielleicht hatte er es instinktiv doch erahnt, da sie zu ihm gehörte, seit er sie zum ersten Mal vor sechs Jahren mit diesem besonderen Lächeln angelächelt hatte.

„Für mich bist du erwachsen genug“, lachte sie. Dann hielt sie den Atem an, als er die letzte Kurve umrundete.

„Was meinst du?“

Katie traute ihren Augen nicht.

„Das sind Häuser“, staunte sie und bewunderte die klaren Linien dieser wunderschönen Häuser, und wie sie sich in die Umgebung einfügten.

„Das wollte ich dir zeigen.“ Blane bog in eine Kiesauffahrt voller Schlaglöcher. Warum brachte er sie hierher, um ihr irgendein Haus zu zeigen?

Dann schnipste sie mit den Fingern. „Du baust hier ein Haus. Ist das die Überraschung? Du willst deine Arbeit vorführen?“

„So etwas in der Art.“

Er lächelte sie hintergründig an und hielt vor dem Haus.

Es war nicht irgendein Haus.

Sondern eins, das Katie gut kannte. Weil sie es sich damals vorgestellt hatte. „Das glaube ich nicht“, hauchte sie verblüfft. Da stand ihr Traumhaus – so wie sie es Blane beschrieben hatte. „Du hast das gebaut?“

Er nickte. Stolz und Verlegenheit waren auf seinem Gesicht zu sehen. „Mit etwas Hilfe von einigen Klempnern, Elektrikern und Tischlern. Und? Gefällt es dir?“

„Gefallen? Ich liebe es.“ Katie öffnete die Tür, sprang aus dem Auto und landete mit beiden Füßen im Schlamm. Sie verzog das Gesicht, als ihre neuen, hellbraunen Lederstiefeletten in dieser klebrigen Masse versanken.

„Ich hätte dich wohl warnen sollen, dass sich deine Stadtschuhe und das Landleben nicht vertragen“, sagte er gedehnt, aber seine Augen funkelten vergnügt.

Mit einem gespielt finsteren Blick hob sie langsam einen Fuß nach dem anderen. Das schmatzende Geräusch brachte sie zum Lachen. Dann lief sie auf das Haus zu. „Du vergisst, dass ich im Grunde meines Herzens ein Mädchen vom Lande bin. Kommst du?“, rief sie über ihre Schulter. Sie wurde erregt, als sie Blane dabei erwischte, wie er fasziniert auf ihren Po starrte. In dem Moment waren ihre teuren Schuhe vergessen und sein Grinsen verziehen.

„Oh ja.“ Er ging neben ihr her und nahm ihre Hand. „Möchtest du mal hineinsehen?“

„Hat der Besitzer nichts dagegen?“

Sie hielten vor der Eingangstür, einer Doppeltür mit Milchglas, sodass Katie nicht hineinsehen konnte, egal, wie sehr sie sich anstrengte.

„Warum fragst du ihn nicht?“

Ihr ging ein Licht auf, als er ihre Hand drückte. Prickelnde Vorfreude lief in einem Schauer über ihren Rücken. „Gehört dir das Haus?“

„Uns.“ Blane zog sie eng an sich, umschlang ihre Taille und hielt sie fest. „Ich habe angefangen, es zu bauen, als ich dich gefunden hatte. Denn ich wollte beweisen, wie viel du mir bedeutest, und dass ich an unsere gemeinsame Zukunft glaube.“

Tränen liefen über ihre Wangen. „Also hast du dich daran erinnert?“

„An dein Traumhaus für uns? Ja, daran habe ich mich erinnert.“ Er streichelte ihr die Tränen weg und folgte der Tränenspur mit seinen Lippen. „Wie könnte ich das vergessen? Wie könnte ich überhaupt irgendetwas von dir vergessen, wenn du die einzige Frau auf der Welt für mich bist? Das warst du immer, und das wird sich nie ändern.“

„Hör auf“, schluchzte Katie und vergrub das Gesicht an seiner Brust. Ihr Herz floss über vor Liebe für diesen unglaublichen Mann.

Blane küsste sie so langsam und zärtlich, dass es ihre Seele berührte. „Was? Soll ich aufhören, dich zu lieben? Niemals.“

„Ich liebe dich auch“, antwortete sie lachend und weinend. Ihre letzten Zweifel verschwanden unter der Intensität seiner Liebe und dem, was er getan hatte, um das zu beweisen.

Er lächelte, als hätte er gerade einen Sechser im Lotto gewonnen, legte ihr den Arm um die Taille, zog sie an sich und deutete auf die Tür. „Komm, soll ich dir das Haus zeigen?“

7. KAPITEL

Katie schwebte durch das Haus, ihre Füße berührten kaum den Boden.

Blane hatte den Arm um ihre Taille gelegt und wärmte sie. Leise erzählte er von seinen Plänen, ihren Plänen für die Zukunft, und sie hätte nicht glücklicher sein können.

Bis sie das große Schlafzimmer betraten und ihre Träume von einem Happy End von der frischen Meeresbrise weggeweht wurden. „Wofür ist die kleine Nische dort?“ Sie musste die Frage stellen, musste es von ihm hören, auch wenn sie die Antwort bereits kannte.

Dieses riesige Haus schrie förmlich nach einer Familie, und diese kleine Ecke war gerade groß genug, um eine Wiege und einen Schaukelstuhl unterzubringen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Sie hatte es ihm erzählen wollen, als sie erkannt hatte, dass sie ihn liebte, aber dann war alles andere in den Hintergrund getreten.

In Rainbow Creek hatten sie nie über Kinder gesprochen. Schließlich waren sie dort beinahe noch selbst Kinder gewesen.

Damals wäre es kein Thema gewesen. Aber was sie in den letzten drei Jahren durchgemacht hatte, hatte die Macht, ihre Chance auf Glück zu zerstören, bevor es überhaupt begann.

„Das ist eine Babynische“, erklärte er ihr. Sein schüchternes Lächeln brach ihr das Herz. „Meine Schwestern haben beide zwei Kinder und sind der Meinung, dass das Risiko des plötzlichen Kindstodes geringer ist, wenn das Baby die ersten sechs Monate bei den Eltern schläft. Darum dachte ich, es ist einfacher, den Extraplatz jetzt in die Pläne einzuarbeiten, als später am Haus herumzubasteln.“

Bei ihm klang das, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, Kinder zu bekommen. Aber nicht für sie. Den Traum hatte sie begraben müssen.

„Hey, gefällt es dir nicht?“ Blane schmiegte sich von hinten an sie, schlang die Arme um ihre Taille und hielt sie an sich gedrückt.

Katie blinzelte heftig. Tränen brannten in ihren Augen. „Das ist es nicht“, krächzte sie und räusperte sich mehrmals. Sie musste ihm die Wahrheit sagen, auch wenn es ihr schwerfiel.

Er wollte Kinder. Wahrscheinlich eine ganze Bande ungestümer Rabauken, um jedes Zimmer in diesem fantastischen Haus mit Liebe und Gelächter zu füllen.

Sie konnte es deutlich vor sich sehen. Aber leider lagen Welten zwischen dem, was sie so dringend wollte, und der Erfüllung dieses Wunsches. Langsam drehte sie sich in seinen Armen um.

Sein Lächeln verblasste. Besorgt sah er sie an, als sie zu ihm aufsah. „Hey, was ist los? Bin ich zu schnell? Ich weiß, wir haben nie über Kinder gesprochen, aber ich dachte …“

„Das ist es nicht.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, wünschte, sie könnte ihn einfach küssen, sodass weder Worte noch schmerzliche Wahrheiten nötig waren. Aber sie musste das tun. Nur so hatten sie eine kleine Chance.

Ihr Herz schmerzte, weil es so ungerecht war und Blane sie zunehmend verwirrt ansah. Sie ließ die Hand sinken und löste sich aus seinen Armen. „Ich glaube nicht, dass ich Kinder bekommen kann.“

Geschockt sah er sie an, die kobaltblauen Sprenkel in seinen Augen flackerten, als sie den Kopf schüttelte und zu einem der großen Fenster hinüberging, die auf das Meer sahen, und auf die endlose, azurblaue Weite starrte.

„Ich hatte in den letzten Jahren eine entzündliche Beckenerkrankung. Es war ziemlich schlimm. Die Ärzte haben mich einige Male operiert, das Narbengewebe entfernt und sich alles angesehen. Sie meinten, es ist nicht unmöglich für mich, Kinder zu bekommen, aber schwierig. Sehr schwierig …“

Katie brach ab. Sie konnte diesem unglaublichen Mann nicht die Babys schenken, die er verdiente. Tief atmete sie ein und hoffte, dass die Seeluft das herzzerreißende Schluchzen aufhalten konnte, das sie in ihrem Hals spürte.

„Darling, das tut mir so leid für dich.“ Blane umarmte sie von hinten. Ein solider, tröstender Halt in einer ungerechten, unsicheren Welt. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Katie schüttelte den Kopf. Auch wenn sie wünschte, er könnte das genauso reparieren wie die Leere in ihrer Brust.

„Das hat keine Auswirkung auf uns, weißt du? Wir stellen uns dem, was kommt, gemeinsam.“

Keine Auswirkung? Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, und das wussten sie beide. Dieses Haus zeigte deutlich Blanes Hoffnung für die Zukunft, eine Zukunft vielleicht ohne Kinder, egal, wie sehr Katie das auch wollte.

Seufzend drehte sie sich zu ihm um. „Du hättest dieses Haus nicht so gebaut, wenn du keine Kinder wolltest, oder?“

„Ich möchte einfach nicht mehr nur der vernarrte Onkel für die Kinder meiner Schwestern sein. Ich will das Chaos, den Spaß, das Lachen – einfach alles.“

Ein kleiner Riss entstand in ihrem Herzen, der sich vergrößerte, als ihr bewusst wurde, was sie aufgab, wenn sie das Richtige tat und ihn freigab, damit er seinen Traum mit jemand anderem verfolgen konnte.

„Wenn ich dich richtig verstanden habe, sagten die Ärzte, dass es nicht einfach wird, also versuchen wir es. Und wenn es nicht klappt, probieren wir andere Möglichkeiten aus. Nichts ist unmöglich, solange wir zusammen sind.“

Blane zog sie näher, und sie ließ es zu, weil sie seine Worte glauben wollte. Aber es wäre egoistisch, wenn sie ihm vielleicht nie die Familie schenken konnte, die er verdiente. Ihre Hände glitten über seine Brust, gaben ihr einen Halt, während der Rest der Welt ins Schleudern geriet. „Sieh mich an, Katie.“

Sie schüttelte den Kopf und starrte auf seine Brust. Diese unglaublich grauen Augen ertrug sie jetzt nicht.

„Ich möchte dich als meine Frau in meinem Leben. Für immer“, murmelte er und küsste ihre Schläfe, während er beruhigend über ihren Rücken streichelte.

Sie schmiegte sich schutzsuchend in seine Arme, schloss die Augen und genoss die Wärme seiner starken Hände. Winzige Schauer liefen über ihren Körper.

„Lass es uns probieren“, flüsterte er an ihrem Mund, bevor er sie küsste, und sie versteifte sich.

Sie konnten Tausende heißer, herzerwärmender Küsse austauschen, und es würde nichts ändern. Katie war vielleicht unfruchtbar. Blane wollte Kinder. Verschiedene Ziele bedeuteten getrennte Leben.

„Ich kann das nicht.“ Hastig riss sie sich von ihm los und drehte sich wieder zum Fenster um, auch wenn sie die Sicherheit seiner Umarmung mit jedem Atemzug vermisste. Sie wischte sich über die feuchten Wangen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen, bevor sie zusammenbrach.

„Ich liebe dich, Katie.“

„Ich weiß.“ Ihre Stimme zitterte vor ungeweinten Tränen, weil sie wünschte, es gäbe einen anderen Weg.

Aber leider war das nicht möglich. Blane wollte eine Familie, sie konnte ihm das nicht bieten, und je mehr sie sich in ihn verliebte, desto schwerer würde es werden, ihn freizugeben. „Ich liebe dich auch, aber ich möchte dir keine falschen Hoffnungen machen. Wenn ich nicht auf natürlichem Weg schwanger werden kann, wird es sehr schwer werden. Endlose Tests, Untersuchungen, Therapien, Samenspenden, Hormonspritzen, künstliche Befruchtung.“

Katie holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Hoffentlich verstand Blane sie. „Wenn das nicht klappt, ist eine Adoption noch schlimmer. Jahrelanges Ausfüllen von Formularen, Warten und Hoffnungen, die enttäuscht werden. Willst du das wirklich durchmachen?“

Bin ich das wirklich wert?

Das war die eigentliche Frage. Ihr Herz hoffte auf ein Wunder, aber ihr Kopf wusste, wie verrückt das war.

Blane rieb sich das Kinn, über die Stoppeln, die sie so liebte, und ließ sie nicht aus den Augen. „Ich bin bereit, es zu versuchen, wenn du es bist. Und wenn es nicht sein soll, dann kommen wir auch damit klar.“

„Nein!“ Sie musste ihm begreiflich machen, wie sehr sie ihn liebte, und dass sie ihn freigeben würde, damit er seinen Traum leben konnte.

Er hatte das Gleiche für sie getan.

Katie griff nach seiner Hand. Er musste ihr zuhören. „Verstehst du denn nicht? Ich liebe dich und will, dass du glücklich bist. Ich möchte, dass du die Familie bekommst, die du dir wünschst. Da darf ich dir keine falschen Hoffnungen machen.“

Als er sie unterbrechen wollte, legte sie ihm einen Finger auf die Lippen. „Nein, lass mich ausreden. Die letzten Monate waren wunderschön, aber ich will dich nicht aufhalten. Wenn du eine Familie möchtest, ist es vielleicht besser, wenn wir uns jetzt trennen.“

So, jetzt hatte sie es ausgesprochen, und ihr Herz schmerzte. Ihn zu verlieren würde eine unglaubliche Wunde in ihr Leben reißen, von der sie sich vielleicht nie erholte. Aber das war besser als die Schuldgefühle, wenn sie Blane aus egoistischen Gründen an sich band und davon abhielt, die Familie zu haben, die er wirklich verdiente.

Stille. Nur gelegentlich kreischte eine Möwe in der Ferne.

„Ich will dich, Katie.“ Blane hob ihr Kinn an. „Wenn Kinder nicht dazugehören, ist das egal. Ich liebe dich, ich werde dich immer lieben, und wir beide werden zusammen ein schönes Leben haben. Nur wir beide, das reicht mir vollkommen. Du und ich, Partner, Geliebte, beste Freunde, für immer.“

Sie hatte ihm alles gesagt, und er wollte sie immer noch. Nur sie.

Seine ernsten Worte erstickten alle ihre Zweifel und gaben Katie Hoffnung, dass es tatsächlich mit ihnen gut gehen konnte.

Sie wollte ihm so verzweifelt glauben, wünschte, sie hätte genauso viel Vertrauen wie er. Er mochte hartnäckig sagen, dass sie ihm genug war, aber was wäre, wenn seine Liebe nachließ und er verzweifelte, weil sie ihm nicht geben konnte, was er am meisten brauchte?

Blane hatte sie schon einmal verlassen. Was sollte ihn davon abhalten, es ein weiteres Mal zu tun?

Zitternd holte sie Luft und berührte ihre Wange. Er musste sie verstehen. Aber sein zärtlicher Gesichtsausdruck nahm ihr den Atem. „Du bist ein außergewöhnlicher, wunderbarer, besonderer Mann, und ich liebe dich von ganzem Herzen. Aber ich kann das nicht.“

„Doch, das kannst du.“ Blane zog sie näher, lehnte seine Stirn an ihre. Ihre Nasen berührten sich, und sein Duft erfüllte ihre Sinne. Als wollte er seinen Standpunkt beweisen, küsste er sie sanft und feurig und brachte so ihren Puls zum Rasen.

„Aber …“

Er presste sich an sie.

Ein sinnlicher Schauer lief durch ihren Körper, drängte sie dazu, an den Mann zu glauben, den sie liebte, ihre Zweifel zu ignorieren.

Er sah sie intensiv an. „Du bist alles für mich, Katie. Für immer.“ Er neigte den Kopf. „Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Ihr Vorsatz schmolz in heißem, intensiven Verlangen dahin. Sie brauchte Blane so sehr, dass ihr Schmerz, nie genug für ihn zu sein, davon komplett ausgelöscht wurde. Ihr Herz zitterte genauso wie ihre Beine und ihre Hände, die auf seiner Brust lagen. Langsam nickte sie. „Aber hier gibt es keine Möbel.“

„Wer braucht schon Möbel?“

Sein sinnliches Lächeln ließ ihren Puls rasen, als Blane sie zu einem Stapel Decken in einer Ecke des Raumes zog.

Kichernd sah sie ihn unter gesenkten Wimpern an. „Wie einfallsreich.“

Leise stöhnend zog Blane sie an sich. „Du machst mich verrückt.“

Der Mann ihrer Träume hielt sie fest, streichelte sie und versprach ihr, sie bedingungslos zu lieben. Jetzt wollte sie sich in ihm verlieren. „Zeig es mir.“

„Mit Vergnügen.“

Er knöpfte ihr Top so langsam auf, dass ihr Atem jedes Mal stockte, wenn seine Finger ihre Haut streiften.

Bestärkt durch seinen zärtlichen Blick, wand sie sich aus ihrem Oberteil. Ihr Puls raste, als Blane langsam über ihr Schlüsselbein streichelte.

Er glitt zu ihrem Dekolleté, reizte sie, bis sie kaum noch stehen konnte. „Jetzt zeige ich dir, wie verrückt du mich machst.“

Katie bekam eine Gänsehaut, als seine Lippen ihre streiften. Dann ging er durch das Zimmer und breitete mehrere Decken auf dem Boden aus.

„Kommst du nun endlich zu mir?“

Sein unwiderstehliches Lächeln nahm sie gefangen, und angetrieben von dem überwältigenden Verlangen, ihren Mann zu lieben, ging sie zu ihm.

Die Luft um sie herum schien elektrisiert. Sein Blick war so sanft wie eine Berührung und strich über ihr Gesicht, ihren Körper.

Katie ergriff seine ausgestreckte Hand, und sie sanken zusammen auf den Boden. Hastig befreiten sie sich von ihren Sachen, liebkosten sich fieberhaft, während die Nachmittagssonne durch die Fenster schien und Schatten an die nackten Wände malte. Katie ignorierte ihre Zweifel und ihre Befürchtung, dass sie niemals genug für Blane sein konnte.

Blane folgte dem ausgelassenen Kreischen, das aus dem Garten seiner jüngsten Schwester tönte, und bereitete sich darauf vor, von zwei kleinen Rabauken umgerannt zu werden.

So sehr er Jodi auch liebte, ohne ihre Zwillinge James und Jemma würde er nicht halb so viel Zeit hier verbringen.

Er überprüfte seine Taschen. Nicht, dass er seine Mitbringsel vergessen hatte. Dann öffnete er das hintere Tor. Als die Zwillinge ihn entdeckten, rasten sie aus dem Sandkasten direkt auf ihn zu.

„Hey, ihr kleinen Racker.“ Blane beugte sich hinunter und fing die beiden auf.

Kleine Arme schlangen sich um seinen Hals, und er wurde mit feuchten Küssen auf die Wange begrüßt. „Onkel Blay, Onkel Blay!“, riefen sie kichernd.

„Hey, ihr beiden.“ Er kitzelte und umarmte die Kleinen, bis der Lärmpegel ohrenbetäubende Dimensionen erreichte, dann entknotete er sich und stellte James und Jemma wieder auf die Füße. „Wart ihr diese Woche artig?“

„Mmh.“ James’ freche blaue Augen sahen erwartungsvoll auf seine Taschen, während seine plötzlich schüchterne Schwester an ihrem Daumen nuckelte.

„Das solltest du lieber mich fragen.“

Lächelnd beobachtete er, wie Jodi mit einem Tablett mit Obst, Wasser und Keksen zu ihnen kam. Ihr Bauch wölbte sich noch mehr als letzte Woche. „Erklär mir doch mal bitte, warum ich nach dem schrecklichen Duo noch ein Kind wollte.“

Blane küsste sie auf die Wange und nahm ihr das Tablett ab. „Du meinst wohl das fantastische Duo.“

Vorsichtig ließ sich Jodi auf einen Stuhl sinken. Ein liebevolles Lächeln spielte um ihren Mund, als sie die Zwillinge wie kleine Engelchen dastehen sah. „Sie sind meistens fantastisch, aber du weißt, dass sie nur so still sind, weil du sie jede Woche bestichst.“

Er schenkte seiner Schwester ein Glas Wasser ein und reichte es ihr. „Das ist keine Bestechung, ich verwöhne nur meine Lieblingsnichte und meinen Lieblingsneffen.“

„Lass das bloß nicht Sandy und Monica hören. Du weißt doch, sie halten ihre Kinder für ein Geschenk des Himmels.“

Lachend beugte er sich zu den Zwillingen hinunter und gab vor, in seinen Taschen zu wühlen.

„Hm … was habe ich denn hier?“

Bei der vertrauten Frage vergaßen die beiden ihr gutes Benehmen und versuchten erneut, an ihm hochzuklettern.

„James! Jemma!“

Blane zwinkerte Jodi über James’ Schulter hinweg zu und befreite sich von den kleinen Händen, bevor er aus jeder Tasche einen Bagger zog.

„Wow“, staunten die beiden mit großen Augen, griffen nach den bunten Spielzeugen und sprinteten zum Sandkasten zurück, um ihren neuesten Schatz zu verbuddeln.

„Hey, was sagt man? Und was ist mit eurem Imbiss?“

Die Zwillinge bremsten abrupt beim strengen Tonfall ihrer Mutter und drehten sich zu ihm um. „Daaanke, Onkel Blaaaay …“

Als er lächelte, wirbelten sie wieder herum.

„Sie können auch später etwas essen“, sagte er, als er Jodis gerunzelte Stirn bemerkte. „Lass sie spielen.“

Sie rollte mit den Augen und bot ihm den Obstteller an. „Du bist so leicht einzuwickeln. Warte, bis du eigene Kinder hast. Dann wirst du schon sehen.“

Sein Lächeln verblasste, als er sich einige Weintrauben nahm und sich ihr gegenüber auf die Holzbank setzte.

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein.“

Blane steckte sich einige Weintrauben in den Mund und kaute nachdenklich. Wie viel konnte er seiner Schwester erzählen?

„Komm schon, Bruderherz. Heraus mit der Sprache. Da muss eine Frau im Spiel sein.“

Nicht eine Frau. Die Frau.

Die Frau, in die er sich verliebt hatte, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Die Frau, die er vor sechs Jahren verlassen hatte, die sein Leben vervollständigte, die seine Träume wahr werden ließ.

Aber sie zweifelte immer noch. Er hatte es in ihren ausdrucksvollen Augen und in ihrer angespannten Körperhaltung auf der Fahrt zurück nach Melbourne gesehen, als sie ihm von ihren Schwierigkeiten erzählte, ein Kind zu bekommen.

Er sollte sich freuen, dass ihr das Haus gefiel und sie ihrer Ehe noch eine Chance geben wollte. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht stimmte. Dass Katie ihm nicht glaubte, dass er nur sie brauchte.

Jodi deutete mit einem Apfelstück in seine Richtung. „Sie will keine Kinder! Deshalb hast du so komisch ausgesehen, als ich deine eigenen Kinder erwähnt habe.“

Kopfschüttelnd trank er etwas Wasser, um das enge Gefühl in seinem Hals wegzuspülen, dass er nie eigene Kinder haben würde. „So einfach ist das nicht.“

„Wie einfach ist es dann?“

Weil Blane wusste, dass sie ihn nicht ohne eine Antwort davonkommen lassen würde, lehnte er sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Es ist Katie.“

Abrupt setzte sich Jodi auf und zuckte zusammen, als ihr Bauch den Tisch streifte. „Die Katie? Die Katie, die du geheiratet und dann verlassen hast? Die Liebe deines Lebens? Die wir noch nie getroffen haben?“

Blane belächelte die Theatralik seiner Schwester. „Genau die.“

„Was ist los mit euch beiden? Hast du sie gefunden? Seid ihr wieder zusammen?“ Jodi verschränkte ihre Arme über ihrem Bauch und sah ihn finster an. „Komm schon, Blane, heraus mit der Sprache, bevor ich vor Aufregung vorzeitige Wehen bekomme.“

Lächelnd blickte er in die Sonne, schloss die Augen und genoss die Wärme auf seinem Gesicht, weil er wusste, dass es seine neugierige Schwester verrückt machen würde.

„Blane, ich mache keine Scherze. Entweder du sagst es mir jetzt gleich, oder ich hole Sandy, Mon und Mum in einer Telefonkonferenz zusammen und …“

„Okay, okay, halt dein Baby fest.“ Blane blinzelte sie an. „Aber die Telefonkonferenz ist vielleicht keine schlechte Idee. Dann sparst du dir die Mühe, alle anzurufen, sobald ich weg bin.“

„Sehr witzig. Also? Was ist mit euch beiden? Und wann lernen wir sie kennen?“

Blane setzte sich auf und biss dann genüsslich in eine Aprikose. Lange würde seine Schwester das nicht mehr aushalten. Neugierige Katzen waren nichts gegen sie.

Nach einem Schluck Wasser lehnte er sich über den Tisch und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Was los ist? Wir sind wieder zusammen.“

Jodi klatschte quietschend in die Hände. „Ich wusste es! Das ist fantastisch, ich freue mich so für dich.“

„Ich freue mich auch“, erwiderte er. Als er Katie gefunden hatte, hatte er gehofft, dass die starke Bindung zwischen ihnen noch existierte und sie bereit wäre, ihn anzuhören und ihnen eine zweite Chance zu geben. Jetzt waren sie wieder ein Paar, er konnte sein Glück kaum fassen.

„So glücklich habe ich dich noch nie gesehen“, bemerkte Jodi. „Ich freue mich wirklich darauf, die Frau kennenzulernen, die diesen Ausdruck auf dein Gesicht zaubert.“

„Du wirst sie noch früh genug treffen.“

Sobald er sie vor dem Andrews-Clan gewarnt hatte.

Herausfordernd hob Jodi den Kopf. „Wann?“

Lächelnd schob er ihr den Obstteller hin. „Hier, Junior braucht seine tägliche Dosis Vitamine.“

„Versuch nicht, mich abzulenken, das funktioniert nicht.“ Sie biss in eine dicke Erdbeere und zuckte leicht zusammen, als sie merkte, wie sauer sie war. „Ich möchte deine Frau kennenlernen.“

„Das wirst du auch.“

Blane wollte sie nur noch etwas länger für sich allein haben. War das zu viel verlangt?

„Also warum dieses komische Gesicht, als ich von euren Kindern gesprochen habe?“

Er hätte es wissen müssen. Jodi ließ nie locker, aber er würde Katies Krankengeschichte bestimmt nicht mit seiner neugierigen Schwester besprechen. „Lass es einfach, Jodi. Wir sind gerade erst wieder zusammen, okay?“

Sie öffnete den Mund, um ihn noch weiter auszufragen, doch er hob schnell die Hand. „Kein weiteres Wort! Oder ich sorge dafür, dass du Katie in den nächsten Jahren nicht begegnest.“

„Spielverderber“, schnaubte sie und knabberte an einem Keks. „Was kann ich denn dafür, dass ich neugierig bin?“

„Geduld, liebe Schwester, Geduld. Du triffst sie früh genug.“

Die Andrews’ waren eben eine große, glückliche Familie mit Kindern in der Hauptrolle.

Katie hatte schon jetzt Zweifel an seiner Liebe zu ihr, ohne dass die Kinder eine größere Rolle spielten. Wenn jetzt seine laute Familie ihre Nase in Dinge steckte, die sie nichts anging, würde sie das nur noch nervöser machen.

Jodi runzelte die Stirn. „Okay, aber bald, sonst hetze ich dir Sandy, Mon und Mum auf den Hals. Und du kannst uns nicht alle abwimmeln.“

„Wie wahr.“

Lachend stand er auf und schob ihr den Obstteller näher hin. „Jetzt iss auf, während ich ein bisschen Zeit mit deinen umwerfenden Kindern verbringe.“

Auf dem Weg zum Sandkasten fragte er sich, ob er je eigene Kinder haben würde … Aber wenn er Katie hatte, wäre es egal. Solange sie es gemeinsam durchstanden.

„Du hast dich rasiert“, schimpfte Katie und strich über Blanes glatte Wange. „Und herausgeputzt! Warum hast du mir nicht gesagt, dass ich mich fein machen soll?“

Als ob sie nicht schon aufgeregt genug war, weil sie seine Familie kennenlernen sollte. Jetzt war sie auch noch unpassend angezogen. Lachend streichelte er ihre Hüfte durch den Stoff des leichten Sommerkleides, für das sie sich schließlich entschieden hatte, nachdem sie ihre halbe Garderobe inspiziert und aussortiert hatte. Seine sinnliche Berührung beruhigte sie etwas. „Du siehst toll aus. Und ich bin nicht schick angezogen. Ich dachte nur, dass du mich vielleicht gern in etwas anderem als Arbeitsjeans und T-Shirts sehen möchtest.“

„Am liebsten sehe ich dich ohne Sachen“, schnurrte sie, lehnte sich an ihn und atmete tief ein. Sein vertrauter Duft nach Zeder beruhigte sie.

Lachend küsste er sie. „Hm … das käme bei meiner Familie sicher toll an.“

Seine Familie … Katie hatte sich die ganze Woche darauf einzustellen versucht, seit sie zugestimmt hatte, ihn zu dieser Grillparty zu begleiten. Bei ihm hatte es locker geklungen. Nur ein kleines Treffen, aber jetzt machte sie sich doch Sorgen. Was, wenn seine Leute sie nicht mochten?

Blane rieb ihr über die Arme. „So schlimm wird es nicht, du wirst schon sehen.“

„Wie viel hast du ihnen über mich erzählt?“

„Genug.“ Zwinkernd nahm er ihre Hand und zog sie sanft zu seinem Lieferwagen. „Komm schon, sie werden dich lieben.“

Das war es, was ihr am meisten Sorgen machte. Er liebte seine Familie, stand ihnen nah. Bestimmt kannten sie seinen Traum von eigenen Kindern. Was bedeutete das für sie?

Sie war ehrlich zu ihm gewesen, und er hatte all die richtigen Dinge gesagt. Aber Katie sah doch, wie sehnsüchtig er Familien mit Kindern ansah. Dieser Blick machte ihr Angst.

Blane meinte es bestimmt ernst. Aber was, wenn die Kinderlosigkeit ihre Ehe so sehr belastete, dass sie sich nicht mehr davon erholte? Oder wenn er sie wieder verließ, weil sie ihm den Kinderwunsch nicht erfüllen konnte?

„Sie werden dich lieben, wenn du diese schwermütige Miene loswirst.“ Blane küsste sie sanft auf die Nase.

Katie lächelte und nahm ihre pflaumenfarbene Lieblingshandtasche. „Ich bin dann fertig.“

Er half ihr ins Auto und streifte dabei absichtlich ihre nackte Wade, als er sich zurückzog. Diese einfache Berührung und sein feuriger Blick brachten ihr Herz zum Rasen.

Es gefiel ihr, dass er sie leicht reizen konnte. Sie schenkte ihm einen Blick durch verführerisch gesenkte Wimpern. „Wir müssen doch nicht lange bleiben, oder?“ Sie spielte mit dem Saum ihres Kleides und genoss seinen leicht benommenen Gesichtsausdruck, als er das Lenkrad umklammerte und den Motor anließ.

„Wenn du mich weiter so ansiehst, schaffen wir es nicht mal bis dorthin.“

„Okay, ich bin brav … für den Augenblick.“

Lachend fädelte er sich in den starken Stadtverkehr ein und konzentrierte sich dann auf die Fahrt, während sie versuchte, ihre Gedanken davon abzulenken, dass Kinder ein größeres Thema waren, als er zugeben wollte.

Katie verzog das Gesicht.

Ihre Wangen waren verkrampft, und ihr Mund schmerzte vom Lächeln. Blanes Familie war erstaunlich. Sie hießen sie willkommen, plauderten mit ihr, nötigten sie zum Essen, verwöhnten sie mit Aufmerksamkeit.

Katie ertrug alles lächelnd, obwohl ihr Magen sich verkrampfte und ihr Herz blutete, als sie die unvermeidliche Frage für verheiratete Paare stellten: „Wann wollt ihr beiden Turteltauben denn Kinder haben?“

Blane hatte die Frage elegant abgewehrt, aber sie hatte gesehen, wie seine Familie sie ansah, als würden sie abschätzen, ob sie vielleicht keine Kinder wollte.

Daran musste sie sich gewöhnen. Entweder das, oder sie erzählte Menschen, die sie gerade erst kennengelernt hatte, ihre persönlichen Probleme. Und das kam nicht infrage.

Sie mochte bei dem unablässigen Necken seiner Schwestern gelacht und sich in diesem gemütlichen Haus entspannt haben, aber diese Menschen waren eben nicht ihre Familie.

Ihre Familie … Bei Gelegenheiten wie diesen vermisste sie ihre Eltern – besonders ihre Mutter. Sie hatten sich immer nahegestanden, sie hatte sich ihr anvertraut, und während ihrer gesundheitlichen Probleme hatte sie sich oft die vertrauten, tröstenden Umarmungen ihrer Mutter gewünscht.

Seit Blane ihr die Augen dafür geöffnet hatte, dass ihre Eltern vielleicht aus Liebe gehandelt hatten und nicht, um sie zu kontrollieren, fragte sie sich, ob es Zeit war, nach Hause zu fahren und ihren Eltern die Möglichkeit zu geben, ihr alles zu erklären.

Ihre Eltern hatten versucht, die Kluft zu überbrücken, aber Katie hatte ihnen sprichwörtlich jedes Mal die Tür vor der Nase zugeschlagen. Bis sie es aufgegeben hatten.

Hier bemerkte sie erst, wie sehr sie ihre eigene Familie vermisste. In Blanes Familie als seine Frau willkommen zu sein war schön. Aber vielleicht sollte sie ihrer Familie ihren Ehemann noch einmal vorstellen.

„Verstecken bringt nichts. Irgendwann finden sie dich.“ Blane schlang ihr von hinten die Arme um die Taille und wärmte sie. „Sie lieben dich, weißt du?“

Katie kuschelte sich an ihn. „Deine Familie ist toll.“

Entspannt zog er sie enger an sich. „Kann ich dir ein kleines Geheimnis verraten?“

„Raus damit.“

„Ich habe mir Sorgen gemacht, weil ich dich so ins kalte Wasser geworfen und dir die ganze Familie auf einmal vorgestellt habe.“ Er stockte und drückte sie fester an sich. „Du warst wirklich tapfer.“

Ihr Herz zog sich zusammen. Blane wirkte so glücklich, wo die letzten Stunden die Kluft zwischen ihnen doch eher vergrößert hatten.

Katie hatte sich noch nie so zerrissen gefühlt. Sie wollte ihn so sehr und wusste doch, dass sie ihm nicht geben konnte, was er wollte. Es tat weh, ihn mit seinen Nichten und Neffen zu sehen, denn es zeigte ihr, dass sie eines Tages nicht mehr genug für ihn wäre. Egal, was er sagte.

Ein stechender Schmerz durchzuckte sie bei dem Gedanken, ihn gehen zu lassen. Aber es gab keinen anderen Weg. Auch wenn es sie innerlich zerriss.

„Oh, du hast schon wieder diesen Gesichtsausdruck.“

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande, aber ihr Innerstes zog sich vor Angst zusammen. „Welchen denn?“

„Nachdenklich, bekümmert.“ Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Stirn, und sie wünschte, er könnte den Schmerz in ihrem Herzen genauso leicht vertreiben wie die Sorgenfalten auf ihrer Stirn. „Das macht mich nervös, weil es bedeutet, dass du über etwas Großes nachdenkst oder mir gleich Dinge sagen wirst, die mir nicht gefallen. Habe ich recht?“

Er kannte sie einfach zu gut. Aber jetzt war weder der Ort noch die Zeit, um darüber zu sprechen. „Ich bin nur müde. Das Café war gestern brechend voll, und ich musste noch Warenbestellungen erledigen, nachdem wir geschlossen hatten.“

„Und du bist erschöpft, nachdem die Zwillinge über dich geklettert sind. Ich kenne das Gefühl.“ Er beugte sich näher und streifte ihre Lippen mit einem sanften Kuss, der ihre Seele berührte. „Du warst erstaunlich. Danke.“

„Wofür?“

Blane musterte ihr Gesicht, als suchte er nach einer Antwort, die sie ihm nicht geben konnte. „Dafür, dass du hergekommen bist, vor allem aber, dass du immer du selbst geblieben bist.“

Ihr Atem stockte bei seinem liebevollen Blick. Ihn gehen zu lassen war die schwerste Entscheidung, die sie jemals getroffen hatte.

Sie liebte diesen Mann mit Herz und Seele seit ihrer ersten Begegnung, und das würde sie immer tun. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in ihrem Herzen aus und raubte ihr den Atem. Sie schloss die Augen, denn sie konnte Blane nicht eine Sekunde länger ins Gesicht sehen.

„Hey, das war ein Kompliment.“ Sanft strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. Das leichte Kratzen seiner schwieligen Finger sandte kleine Schauer über ihren Rücken.

„Ich weiß.“ Sie hatte keine Wahl, als die Augen zu öffnen und ihm die Traurigkeit zu zeigen, die sie innerlich zerriss.

„Du weinst ja! Geht es dir gut? Himmel, ich habe es geahnt, ich hätte dich nicht allen auf einmal vorstellen sollen.“

Sie schüttelte den Kopf, blinzelte heftig und legte Blane beruhigend die Hand auf den Arm. „Nein, deine Familie ist wundervoll. Ich bin einfach nur erschöpft.“ Eine lahme Ausrede, aber was sollte sie ihm sonst sagen? Ich liebe dich mehr als das Leben, aber ich muss dich gehen lassen?

Besorgt sah er sie an. „Du weißt, dass ich dir das nicht abkaufe. Aber ich frage nicht weiter, nicht hier.“ Er nahm ihre Hand und deutete auf das Haus. „Lass uns von hier verschwinden.“

„Müssen wir uns nicht verabschieden?“

Er streichelte ihr die Tränen von den Wangen. „Meinst du, du schaffst das?“

„Gib mir ein paar Minuten, dann bedanke ich mich bei deiner Familie, und wir können fahren.“

„Bist du sicher?“

Sie war sich über gar nichts mehr sicher. „Mmh. Gib mir fünf Minuten.“

„Okay.“ Er ließ sie los, und sofort wollte sie sich am liebsten wieder an ihn kuscheln.

Katie sehnte sich nach seiner Wärme und der Sicherheit seiner Umarmung. Sie atmete tief durch, hob den Kopf und straffte die Schultern. Das brachte nichts. Blane würde nicht mehr viel länger da sein, und bei diesem Gedanken brach ihr das Herz noch mehr.

„Katie?“

„Ja?“

„Ich liebe dich unendlich“, sagte er zärtlich.

Seine Worte sollten sie zur glücklichsten Frau der Welt machen, stattdessen lächelte sie Blane müde an und ging ins Haus, um sich zu sammeln.

8. KAPITEL

Blane lehnte an der Theke, zufrieden, sein Bier zu trinken und Katie zuzusehen.

Sie tanzte durch das Café, flitzte von einer Gruppe zur anderen. Ob Werbeleute oder Möchtegernfilmsternchen, sie fühlte sich wohl.

In einem schwarzen Wickelkleid, das ihre verführerische Figur betonte, mit den langen Haaren, die ihr über die Schultern fielen, und ihrem strahlenden Lächeln sah sie fantastisch aus.

Eine Frau, die alles unter Kontrolle hatte. Ein extremer Kontrast zu dem verletzlichen Wesen, das sie bei der Grillparty gewesen war.

Sogar jetzt, eine Woche später, verstand er nicht, was letzten Endes schiefgelaufen war.

In diesem Moment sah sie auf und strahlte ihn an, während sie sich eine Strähne hinters Ohr schob und ihm frech zuwinkte.

Er prostete mit seinem Glas in ihre Richtung und lächelte, als sie Anna, die hektisch an ihrem Arm zupfte und auf die Küche zeigte, bedeutete, dass sie gleich bei ihr sein würde.

Katie winkte ihm zu, drehte sich um und nickte Anna zu. Bevor sie ihrer Angestellten in die Küche folgte, sah sie bedauernd über ihre Schulter zurück.

Blane sah auf seine Uhr. Hoffentlich ging die Menschenmenge bald. Er konnte es kaum erwarten, Katie endlich für sich zu haben. Eigentlich war er nur hier, weil sie ihm versprochen hatte, dass die Party nicht lange dauern würde, und jede Minute, die sie durch den Raum flitzte und Kontakte pflegte, war eine Minute zu viel. Seiner Meinung nach.

„Amüsierst du dich gut?“

Sie hatte sich von hinten an ihn herangeschlichen und schlang die Arme um seine Hüfte, presste die Brüste an seinen Rücken.

Sein Herz begann zu rasen. „Jetzt schon.“ Blane drehte sich herum, bereute das aber, als sie ihn losließ und jemandem zuwinkte.

„Entschuldige, heute ist es etwas hektisch. Tolle Party, hm?“

Er hatte sie nie so lebhaft gesehen. Ihre Augen funkelten, ihre Wangen waren gerötet, und ihr Mund war ein einziges umwerfendes Lächeln. Sie blühte hier auf, das war klar.

Blane schlang einen Arm um ihre Taille und flüsterte ihr ins Ohr: „Für meinen Geschmack ist es etwas zu voll. Ich bevorzuge eher eine Privatparty für zwei.“

Sie lachte gekünstelt, und ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Dann drehte sie sich auf ihren Stilettos um, strich sich die Haare über die Schulter und breitete ihre Arme aus. „Ich mag Menschenmengen. Deshalb bin ich überhaupt nach Melbourne gezogen.“

Was war nur in sie gefahren?

„Einige der Jungs wollen hinterher noch in einen Club. Kommst du mit? Ich liebe es zu tanzen.“

Sein klingelndes Handy rettete ihn vor einer Antwort.

Katie sah, wie Blane blass wurde. Er presste sein Telefon ans Ohr und hielt sich das andere zu, damit er bei dem Krach etwas hören konnte.

Sie konnte ihn verstehen. Der Lärmpegel verursachte selbst ihr Kopfschmerzen. Sie hatte diesen dummen, unausgegorenen Plan geschmiedet, sich ihm als Partygirl zu zeigen, ein bisschen zu übertreiben und ihn dabei vielleicht so zu verärgern, dass es ihm leichter fiel zu akzeptieren, dass sie doch nicht so gut zusammenpassten.

Das klang zwar vernünftig, war aber einfach nur dumm. Sie wollte Blane auch nicht anlügen. Er hatte die Wahrheit verdient.

„Bleib ganz ruhig. Ich bin gleich da.“ Schnell klappte er sein Handy zu und steckte es wieder ein. Dann drehte er sich zu Katie um.

Sein niedergeschlagener Gesichtsausdruck erschreckte sie. Sonst erlebte sie ihn nur fröhlich, entspannt oder leidenschaftlich. „Was ist passiert?“

„Jemma wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Die ganze Familie ist dort. Ich muss sofort los.“

Katies erster Instinkt war, alles stehen und liegen zu lassen und ihn zu dem süßen kleinen Mädchen zu begleiten, das ihr Herz gefangen genommen hatte.

„Kommst du mit?“ Blane griff nach ihrer Hand, mit flehenden Augen und verzweifelter Stimme.

„Da brauchst du doch nicht erst zu fragen.“ Sie ging auf Zehenspitzen und küsste ihn schnell auf die Lippen. „Lass uns gehen.“

„Was ist mit dem Café?“

Gerührt legte sie ihm einen Finger auf den Mund. „Ich spreche nur kurz mit Anna und treffe dich dann am Auto, okay?“

„Danke.“ Für einen kurzen Moment berührte er ihre Wange.

„Geh.“ Katie schob ihn in Richtung Tür. Dann machte sie sich auf die Suche nach Anna, damit diese sich um alles kümmerte. Sie selbst hatte jetzt keine Zeit. Blane brauchte sie. Vielleicht zum letzten Mal.

Blane rieb sich die Augen.

Aber er war nicht der Einzige, der müde war. In diesem Krankenhauswartezimmer war seine gesamte Familie in verschiedenen schlaflosen Positionen versammelt. Sie saßen in diesen grässlichen orangefarbenen Plastikstühlen, hielten sich an den Händen, Sandy und Monica hatten die Köpfe an die Wand gelehnt, und Jodi presste die Hände schützend auf ihren Bauch.

Die Ehemänner seiner Schwestern kümmerten sich zu Hause um die Kinder, und plötzlich wünschte Blane, er könnte diesem sterilen Ort mit dem geschäftigen Personal und dem grellen Licht auch entfliehen.

Er hasste es, sie so zu sehen, hasste den Gedanken, dass seine kleine Nichte dem Messer eines Chirurgen ausgeliefert war. Aber sie hatten keine Wahl gehabt. Ihr Blinddarm musste entfernt werden. Es war eine einfache Operation, aber dass eine Zweijährige sie schon durchstehen musste, war schwer zu begreifen.

Tröstend legte er Jodi einen Arm um die Schultern.

„Sie wird wieder ganz gesund, Schwesterherz.“

Jodi hob den Kopf und sah ihn aus rot geweinten Augen an. „Wirklich?“, fragte sie flüsternd.

„Natürlich wird sie das. Die Ärzte machen das schon.“ Kurz streichelte er über ihren gewölbten Bauch und betete, dass er recht behielt. Alles andere war einfach unvorstellbar.

„Ich fühle mich so hilflos“, sagte Jodi und lehnte sich erschöpft an seine Schulter.

Blane zog sie an sich und fragte sich, ob es wirklich klug war, unbedingt eigene Kinder haben zu wollen.

„Mrs. Lee?“

Jodi setzte sich abrupt auf, als ein junger Arzt in OP-Kleidung zu ihnen kam. „Was ist mit Jemma? Geht es ihr gut?“, platzte sie heraus und krallte sich in Blanes Hand.

Blane hielt den Atem an. Er musste einfach gute Nachrichten haben.

Nach einer gefühlten Ewigkeit verzog sich das Gesicht des Arztes zu einem Lächeln. „Jemma wird sich wieder erholen. Die OP ist gut gelaufen. Sie sollte bald aufwachen, dann können Sie sie sehen.“

„Gott sei Dank.“

Jodi sank erleichtert gegen Blane, und er sandte ein stummes Dankgebet gen Himmel.

Das verständnisvolle Lächeln des Arztes sagte, dass er dieses Szenario schon Hunderte von Malen mitgemacht hatte. Er nickte ihnen höflich zu, bevor er davoneilte, weil sein Pager piepte.

Die Familie versammelte sich um Jodi, und Blane zog sich etwas zurück, um ihnen Platz zu machen, gerade als Katie um die Ecke kam. Sie balancierte ein Papptablett mit genügend Kaffeebechern, um die gesamte Familie die ganze Nacht wach zu halten.

Besorgt sah sie dem sich entfernenden Arzt hinterher und drehte dann den Kopf zu Blanes Familie, die sich um Jodi drängte.

Was Blane in ihrem Blick sah, ließ seinen Atem stocken. Obwohl sie sie gerade erst kennengelernt hatte, sorgte sie sich um Jemma und seine Familie. Er lächelte sie aufmunternd an und ging ihr entgegen. Dann nahm er ihr das Tablett ab, stellte es auf einen Tisch in der Nähe und umarmte sie.

„Gibt es Neuigkeiten?“

„Sie wird wieder bald gesund sein“, murmelte er, streichelte über ihre Haare. Ihr Körper schmiegte sich an seinen, als wären sie füreinander geschaffen.

Das hatte er von dem Moment an gewusst, in dem sie sich kennenlernten.

„Gott sei Dank.“

Erleichtert sackte sie zusammen und wischte sich verstohlen über die Augen.

„Hey, das Schlimmste ist jetzt überstanden“, tröstete er sie und strich ihr eine Träne von der Wange.

„Ich weiß.“ Aber der ängstliche Glanz in ihren Augen sagte deutlich, dass sie ihm nicht glaubte. Entweder das, oder etwas anderes machte ihr Sorgen. Er wusste nur nicht was. „Komm, lass uns verschwinden. Du musst erschöpft sein.“

Katie protestierte nicht, als er ihr einen Arm um die Schultern legte und zu seiner Familie ging, um sich zu verabschieden. Aber insgeheim fragte er sich, was seiner Frau durch den Kopf ging.

Zum fünften Mal nahm Katie das Telefon in die Hand und legte es wieder weg. Sie musste Blane anrufen. Diesen Anruf hatte sie schon viel zu lange aufgeschoben, und das Drama im Krankenhaus mit Jemma letzte Nacht hatte ihre Absicht nur bestärkt.

Er liebte seine Nichte von ganzem Herzen. Wenn er seiner Nichte so viel Liebe zu geben hatte, wie wundervoll wäre er dann erst als Vater?

Ihn freizugeben war das einzig Richtige. Ihr Kopf wusste das, aber ihr Herz weigerte sich, das zu glauben.

Bis in die frühen Morgenstunden hatte sie kein Auge zugemacht, und dass, wo sie extra in ihre funkelnagelneue Wohnung gefahren war.

Sie fühlte sich so erschöpft, und ihre Knochen schmerzten, als hätte sie eine furchtbare Grippe.

Ihr Herz schmerzte, und sie fühlte sich leer, als sie das Telefon nahm und seine Nummer wählte. Dann sank sie in ihren geliebten Ledersessel.

„Hallo?“ Blane antwortete nach dem vierten Klingeln.

Bei seiner vertrauten tiefen Stimme schlug ihr Magen einen Salto. „Blane, ich bin’s. Wie geht es Jemma?“

„Bestens. Jodi hat gerade angerufen. Sie wird sich schon bald wieder vollständig erholen.“

„Das ist schön“, flüsterte sie und atmete auf.

Das kleine Mädchen hatte sich in ihr Herz geschlichen, sie hatte nur nicht gewusst, wie tief. „Jodi muss sehr erleichtert sein.“

„Ja, das sind wir alle. Wie geht es dir? Du warst ziemlich erschöpft, als ich dich nach Hause gebracht habe.“

„Das bin ich auch.“ Sie ging nicht näher darauf ein. Was sie ihm mitzuteilen hatte, musste sie ihm persönlich sagen. „Ich habe nachgedacht und mich gefragt, ob du mit mir nach Rainbow Creek fahren würdest.“

„Sicher. Wann?“ Blane zögerte nicht, auch wenn er sich doch wundern musste.

„Wie wäre es dieses Wochenende?“

„Klingt gut.“

Er stockte, bevor er fragte: „Willst du deine Eltern besuchen?“

„Hm.“ Aber vor allem wollte Katie ihn an den Ort bringen, wo für sie alles angefangen hatte. In der Hoffnung, dass er es verstand, wenn sie ihm erklärte, warum sie ihn freigeben musste.

„Ich bin wirklich stolz auf dich.“

Das würde er nicht mehr sein, wenn sie ihm die wahren Gründe erklärte.

„Danke. Du, da kommt gerade ein Anruf von meinem Lieferanten auf meinem Handy. Ich muss Schluss machen.“

Katie umklammerte das Telefon und hoffte, dass er noch etwas sagte. Irgendetwas, nur damit sie seine Stimme hörte. „Kein Problem. Wir reden später.“

„Tschüs.“ Schnell beendete sie den Anruf, bevor sie mit der Wahrheit herausplatzte oder ihre Meinung änderte.

Dann legte sie das Telefon auf den kleinen Tisch neben sich, zog die Knie an und stützte das Kinn darauf. Aber das konnte den Schmerz nicht aufhalten.

Würde sie darüber hinwegkommen?

Sie sah sich in ihrer Wohnung um. Das war das Leben, das sie gewählt hatte. Eine ultramoderne Wohnung in der Stadt, gegenüber von ihrem trendigen Café, mit der Freiheit zu tun und zu lassen, was und wann sie wollte.

Sie lebte ihren Traum.

Aber das alles würde sie sofort aufgeben, wenn sie mit Blane Kinder haben könnte. Sie begann zu schluchzen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Es war das erste Mal seit Jahren, dass sie so heftig weinte.

Sie war in den letzten Jahren zu einer richtigen Großstadtpflanze geworden, die glaubte, alles mit einem Dreh ihrer schicken Designerhandtasche und einem Ausweichmanöver auf ihren hohen Stilettos bewältigen zu können. Woher kam dieses furchtbar hilflose Gefühl, dass sie die bevorstehende Trennung nicht überstehen würde? Oder dieser verrückte Drang, sich in die tröstenden Arme ihrer Mutter zu flüchten?

Sie musste es durchstehen. Damit Blane seinem Traum folgen konnte, so wie er es für sie getan hatte. Sie musste standhaft bleiben, diese Verletzlichkeit überwinden, den Erinnerungen an ihn entkommen und einfach für eine Weile weg von allem …

Das war die Antwort auf ihre Probleme. Aber bevor sie verreisen konnte, musste sie noch eine andere Fahrt machen.

In die Vergangenheit.

Staub wirbelte auf, als Blanes Lieferwagen wegfuhr. Katie blieb keine andere Wahl, als ihre Tasche zu nehmen und in das Café zu gehen. Ihre Eltern wussten nicht, dass sie kam. Sie zählte auf das Überraschungsmoment, um über die erste Unsicherheit hinwegzukommen.

Sechs Jahre. So lange hatte sie nicht mit ihnen gesprochen oder einen Fuß in Rainbow Creek gesetzt. Sie ging die Hauptstraße entlang. Hier hatte sich überhaupt nichts verändert.

Sie hatte diese Zeit absichtlich gewählt, weil sie wusste, dass die Gehsteige am Sonntag nach Einbruch der Dunkelheit sprichwörtlich hochgeklappt wurden. Das bewahrte sie vor neugierigen Blicken und Gerede. Mit etwas Glück konnte sie loswerden, was sie sagen wollte, und sich dann im Hotel in Blanes Arme flüchten.

Er wusste, dass sie das allein tun musste. So wie er alles zu verstehen schien, was sie betraf. Bis sie ihn morgen an den Fluss mitnehmen und ihm erklären würde, warum sie wirklich hier war. Das würde er nicht verstehen.

Als sie sich dem Ende der Straße und dem winzigen roten Backsteinhaus an der Rückseite des Cafés näherte, überkamen sie die Erinnerungen.

Eine Lampe leuchtete im Wohnzimmer hinter geschlossenen Blümchengardinen. Rauch stieg aus dem schiefen Schornstein auf. Katie schlang die Arme um sich, als sie plötzlich die kühlere Landluft spürte. Ihr Chiffontop war dafür absolut ungeeignet.

Die verlorene Tochter kehrte nach Hause zurück … aber war sie auch willkommen? Würde sie die Wahrheit erfahren?

Katie holte tief Luft und ging weiter. Sie hatte den Mut gehabt, dieses Haus, diese Stadt zu verlassen und ihr eigenes Café in einer Stadt mit hochkarätiger Konkurrenz eröffnet. Sie war an jeder Herausforderung gewachsen. Also konnte sie das, oder?

Laut klopfte sie an die Eingangstür und wartete. Wappnete sich für die unvermeidbare Konfrontation und alles, was sie beinhalten würde: die Schuldzuweisungen, die Beschuldigungen, die Urteile.

Aber als die Tür geöffnet wurde und sie in das erstaunte Gesicht ihrer Mutter blickte, konnte sie nur noch daran denken, sich in die Arme ihrer Mutter zu werfen.

„Katie!“

Ihre Mutter umarmte sie so fest, dass ihr Freudentränen in die Augen stiegen.

„Hallo, Mum. Lange nicht gesehen, hm?“

Sie blinzelte die Tränen zurück und wartete, bis ihre Mutter sie losließ. Gleichzeitig bereitete sie sich auf den Tadel vor, der sicherlich folgen würde.

Aber als sie das faltige Gesicht ihrer Mutter musterte, die blassblauen Augen, den zitternden Mund, sah sie nur Freude, und ihr Herz zog sich vor Bedauern zusammen.

Weil sie dieses Treffen so lange hinausgeschoben hatte und so stur gewesen war, aber vor allem bedauerte sie die verlorenen Jahre.

„Komm rein, Liebes. Dad ist unterwegs, aber er wird bald zurück sein. Ich habe gerade den Kessel aufgesetzt.“

Und so einfach machte Katie einen Schritt zurück in die Vergangenheit. Einen zögernden Schritt, um das zu reparieren, von dem sie dachte, es wäre unwiederbringlich zerstört.

Als Katie ihrer Mutter durch den engen Flur folgte, atmete sie tief ein. Das vertraute Aroma von Sirup und Haferflocken und den berühmten Keksen ihrer Mutter lag in der Luft. Dieser Duft erinnerte sie daran, wie es gewesen war, den heißen Keks von Hand zu Hand zu jonglieren, bevor sie ihn in den Mund steckte.

Schnell wischte sich Katie über die Augen, aber als sie die Hand wieder sinken ließ, sah sie die alte Pinnwand neben dem Kühlschrank, an der die alten Weihnachtskarten hingen, die sie in der Grundschule gebastelt hatte, ihr erstes Fingerbild und ihre alten Highschool-Jahrgangsfotos.

„Es hat sich gar nichts verändert“, murmelte sie. Ihr Blick schweifte über die Anrichte, die Fenster mit den verblassten Baumwollvorhängen, den uralten Herd und den abgenutzten Holztisch mit den vier dünnbeinigen Stühlen.

Ihre Mutter werkelte in der Küche herum, aber anstatt ihre abgeplatzte Emailleteekanne auf den Tisch zu stellen, holte sie ihr gutes Porzellan hervor, das sie sonst nur für besondere Gäste nahm.

Da traf Katie die Erkenntnis: Sie war ein Gast in ihrem eigenen Zuhause, dem Ort, wo sie aufgewachsen war, wo sie sich immer sicher gefühlt hatte, wo sie zuerst von einem Leben weit weg geträumt hatte.

„Steh nicht herum, Liebes. Der Tee wird kalt.“

Und in dem Moment liefen ihr die Tränen über die Wangen. Große Schluchzer schüttelten ihren Körper, und sie fiel in die ausgebreiteten Arme ihrer Mutter.

„Lass es heraus, Liebes.“

Das tat Katie auch. Sie weinte um die verlorenen Jahre, während ihre Mutter ihr beruhigend über den Rücken streichelte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ließen ihre Schluchzer nach, und sie wischte sich über die brennenden Augen.

„Es tut mir leid, Mum.“

„Mach dir keine Sorgen, Liebes. Einmal ordentlich zu weinen, kann viel heilen.“

„Aber es ist so lange her …“ Sie brach ab, als sie die Liebe in den Augen ihrer Mutter sah.

„Wir wussten, dass du irgendwann zurückkommst.“ Sie tätschelte ihre Schulter, füllte dann die guten Porzellantassen bis zum Rand und fügte wie immer einen Spritzer Zitrone hinzu.

„Ich wollte gar nicht, weißt du?“

Die Hand ihrer Mutter geriet ins Stocken, und die Teekanne zitterte. „Was führte dazu, dass du deine Meinung geändert hast?“

„Blane. Er ist wieder zurück in meinem Leben. Und er hat einige Dinge gesagt, die mich nachdenklich gemacht haben.“ Sie nahm ihre Tasse und nippte, genoss den kräftigen Geschmack mit dem Hauch Zitrone. Seit sie ihrem Elternhaus den Rücken gekehrt hatte, hatte sie keinen Tee mehr getrunken.

„Erzähl weiter.“

Ihre Mutter bot ihr einen Teller mit Keksen an, aber Katie schüttelte den Kopf. „Ich muss das loswerden. Ich habe dich und Dad lange dafür gehasst, dass ihr meine Träume, nach Melbourne zu ziehen, nicht unterstützt habt, dass ihr mich manipuliert habt.“

An ihrem Tee nippend, zwang sie sich, aufzusehen und dem direkten Blick ihrer Mutter zu begegnen. „Ich dachte, ihr seid Kontrollfreaks, weil ihr das getan habt. Aber Blane hat mir klargemacht, dass ihr es vielleicht aus Liebe getan habt. Dass ich euer einziges Kind bin und ihr mich vielleicht etwas zu sehr festhalten wolltet.“

Katie holte tief Luft und sprach schnell weiter. „Ihr habt wahrscheinlich nicht verstanden, dass ich euch beide so sehr liebe, dass ich immer wieder zurückgekommen wäre. Ich hätte euch nicht vergessen.“

Sie griff nach der Hand ihrer Mutter und drückte sie fest. „Ich wollte Rainbow Creek nicht verlassen, um euch loszuwerden. Ihr wart wundervolle Eltern. Ich wünschte nur, ich hätte euch das in der Nacht gesagt, als wir unseren großen Streit hatten. Es tut mir leid.“

Tränen schimmerten in den Augen ihrer Mutter, und erschrocken bemerkte Katie, dass sie ihre Mutter noch nie hatte weinen sehen. Nicht ein einziges Mal.

Ihre Mutter war unglaublich stark gewesen. Sie arbeitete unzählige Stunden im Café, stellte immer ein leckeres Essen auf den Tisch, half an der Schule aus und beschwerte sich nie über ihre Last.

Wie hatte Katie es ihr zurückgezahlt? Indem sie ihre Mutter für etwas verantwortlich gemacht hatte, was nicht nur ihre Schuld war.

„Wir müssen dich um Verzeihung bitten.“ Ihre Mutter holte ein Taschentuch aus einer riesigen Tasche ihrer Schürze und schnaubte. „Du hast recht, ich war ein Kontrollfreak. Ich wollte nicht, dass du gehst, darum habe ich die Sache mit dem Geld manipuliert. Was du nicht weißt, ist der wahre Grund …“

Ihre Mutter brach ab. Plötzlich wirkte sie älter und zerbrechlicher, als Katie sie je gesehen hatte. Dann sah sie ihre Tochter traurig an und sprach weiter: „Ich war früher genauso wie du. Unrealistische Träume von der großen Stadt, ich konnte es nicht erwarten, den Fängen meiner Mutter zu entkommen. Aber im Gegensatz zu dir war ich dumm genug, ohne Geld nach Melbourne zu gehen. Ich habe mich in den ersten Mann verliebt, der mich ansah, und wurde schwanger – als ich es ihm sagte, ließ er mich sitzen.“

Katie holte scharf Luft.

„Ich habe es meiner Mutter erzählt, aber sie wollte nichts mehr von mir wissen, wollte mir eine Lektion erteilen. Dann habe ich das Baby verloren. Allein. Das war die schlimmste Erfahrung meines Lebens.“

Als hätte sich der dichte Winternebel, der Rainbow Creek manchmal einhüllte, gelichtet, sah Katie plötzlich alles kristallklar. „Darum hat Gran alles mir hinterlassen. Und darum wolltest du nicht, dass ich allein nach Melbourne gehe. Habe ich recht?“

Ihre Eltern hatten nie versucht, sie zurückzuhalten. Sie hatten sie beschützen wollen.

„Dein Vater wollte, dass du das Geld mit achtzehn bekommst, aber ich nicht. Er weiß nichts von meiner Vergangenheit. Ich wollte dich so lange wie möglich bei uns halten. Das war dumm und egoistisch, und es tut mir leid, Liebes. Alles.“

Kopfschüttelnd umarmte Katie ihre Mutter. „Wir haben es ganz schön vermasselt.“

„Das haben wir wirklich getan.“

Katie fühlte sich, als wäre ihr eine tonnenschwere Last von den Schultern genommen worden. Dann zog sie sich zurück und lächelte zum ersten Mal seit Jahren. „Du weißt, dass ich nicht wieder zu euch ziehe, aber ich werde nicht mehr so lange warten, bis ich wiederkomme.“

Lächelnd prostete ihr ihre Mutter mit ihrer Teetasse zu. „Du bist immer willkommen. Das warst du immer. Hier ist dein Zuhause.“

Zuhause.

Warum beschwor dieses Wort Bilder von einem Haus auf einer Klippe herauf? Ein Haus voll lieber, viel zu kurzer Erinnerungen an einen Mann, den sie nie vergessen könnte.

„Bei Blane hast du auch recht gehabt. Wenn er wieder mit dir zusammen ist, hat er offensichtlich Wort gehalten. Damals hat er uns gesagt, dass er dich immer lieben würde, dass er dich nur um deinetwillen verlassen würde.“

Katie blinzelte. Hatte sie richtig gehört? Ihre Mutter hatte Blane doch nur kritisiert, seit sie ihn das erste Mal mit nach Hause gebracht hatte. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass ihr mit ihm gesprochen habt, dass er das gesagt hat?“

Damals hätte es nichts geändert. Sie war so jung, so idealistisch gewesen, und wütend auf den Mann, der ihr Herz erst gefangen genommen und dann gebrochen hatte. Zu hören, dass er ihretwegen gegangen war, hätte ihre Wut nur verschärft.

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Weil ich in diesem furchtbaren Streit bereits mit der Wahrheit über das Geld herausgeplatzt war. Du hättest mir nicht geglaubt.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Ich hätte dir schon viel früher die Wahrheit erzählen sollen.“

Lächelnd erhob sie ihre Tasse und stieß vorsichtig mit ihrer Mutter an. „Trinken wir darauf, dass wir die Vergangenheit begraben und uns auf die Zukunft konzentrieren.“

Bei dem leisen Klirren, als sich das feine Porzellan berührte, wusste Katie genau, was sie tun musste. Sie musste Blane die Wahrheit sagen, egal, wie sehr ihr Herz dabei schmerzte.

9. KAPITEL

Blane ging pfeifend am Flussufer entlang und suchte in den Schatten nach Katie.

Das Rainbow Creek Motel war nicht unbedingt das schönste, aber was ihm an Atmosphäre fehlte, machte es mit seinen voll ausgestatteten Zimmern mehr als wett. Katie und er hatten eine wundervolle Liebesnacht miteinander verbracht.

„Hallo, du.“

Ihre sanfte Stimme überraschte ihn, als sie hinter einem riesigen Eukalyptusbaum hervortrat. Ihr französischer Zopf löste sich schon wieder auf, und ihr olivgrünes Top passte perfekt in die Umgebung. „Hallo.“

Er nahm ihre Hand und streichelte über den Handrücken. „Ich muss zugeben, du hast ein großes Geheimnis daraus gemacht, warum ich dich hier treffen sollte. Aber jetzt, wo wir hier sind …“ Er sah sich um. Der langsame Fluss plätscherte träge über flache Steine, Libellen summten, und Elstern krächzten in der Ferne – eine friedliche Oase. „Du bist ein Genie. Es ist so abgelegen, perfekt, um …“

„Shh.“ Katie küsste ihn leidenschaftlich. Es war ein Kuss, der einen Mann auf Ideen brachte, was er mit seiner Frau an so einem abgelegenen Fleckchen gern anstellen würde.

Aber bevor er den Kuss vertiefen konnte, löste sie sich von ihm.

Ihr trauriger Blick machte ihm Angst. „Was ist los?“ Blane streckte die Hand nach ihr aus, aber sie schüttelte den Kopf. Eine düstere Vorahnung überkam ihn. Katie wollte hier keinen schönen Nachmittag verbringen. Das war ihm klar, als er ihren angespannten Rücken, ihre geballten Fäuste und ihre zusammengepressten Lippen betrachtete.

Sie zupfte an ihrem Zopf und hob langsam den Blick, um ihn flehend anzusehen. „Ich muss es dir erklären“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Was?“

„Warum ich das tue. Weshalb wir nicht zusammen sein können …“

„Moment mal. Was meinst du damit, dass wir nicht zusammen sein können?“ Er konnte es nicht glauben und schon gar nicht verstehen. Einen Moment planten sie, in ein paar Wochen in das Haus in Barwon Heads zu ziehen, und im nächsten Augenblick beendete sie alles?

„Leider kann ich dir nicht geben, was du möchtest“, platzte sie schmerzerfüllt heraus. „Ich habe gesehen, wie du mit deinen Nichten und Neffen umgehst. Ich weiß, wie sehr du dir Kinder wünschst, auch wenn du sagst, dass ich genug für dich bin. Und nach der Nacht im Krankenhaus weiß ich, dass ich keine weiteren Behandlungen mehr durchstehe …“ Sie verstummte und sank auf einen herumliegenden Holzstamm.

„Das müssen wir auch nicht. Wir können Kinder adoptieren. Wir können …“

„Nein.“

Niedergeschlagen sah sie ihn an. „Ich gehe weg. Nach Europa. Das wollte ich schon immer tun, und ich denke, jetzt ist der richtige Zeitpunkt dafür.“

Sie lief weg, so wie er damals.

Vielleicht machte es ihr Angst, wie schnell alles passierte. Oder sie vertraute ihm noch nicht wieder, aber sie lief trotzdem weg.

„Ich glaube, du nimmst die Sache mit den Kindern als Ausrede“, sagte er unruhig und rieb sich den Nacken. „Aber wenn du weggehen musst, nimm dir die Zeit, um alles zu durchdenken.“

„Ich muss nichts mehr überdenken.“

„Tu das nicht, Katie.“ Blane berührte ihr Bein, aber sie zuckte sofort zurück.

„Ich muss. Das ist der einzige Weg.“

Ihr Haar löste sich aus ihrem Zopf, fiel nach vorn und verbarg ihr Gesicht vor ihm.

Er konnte hören, wie sehr sie sich quälte, sah, wie zusammengesunken sie dasaß. „Warum tust du das wirklich?“ Er brauchte die Antwort, auch wenn sie ihm nicht gefiel. „Ich muss es wissen.“

Langsam hob sie den Kopf und strich mit zitternder Hand ihre Haare zurück. „Ich kann nicht die Frau sein, die du möchtest.“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

Katie schüttelte den Kopf, versuchte die Tränen in ihren Augen zu verbergen, aber er hatte sie bereits gesehen. „Ich gehe weg, damit du ein Leben führen kannst, so wie du es dir immer erträumt hast. Mit eigenen Kindern.“

„Du bist mein Leben, Katie. So einfach ist das.“ Blane nahm sie in die Arme und ließ sie auch nicht los, als sie erstarrte und ihn wegschieben wollte. Stattdessen zog er sie näher und beruhigte sie, als ihr die Tränen über die Wangen liefen und sein T-Shirt durchnässten, bis ihr Schluchzen nachließ.

Als sie sich endlich beruhigt hatte, hob er ihr Kinn. „Ich bin nicht dumm. Ich weiß, dass du mir nicht genug vertraust oder glaubst, wenn ich sage, dass Kinder kein Thema sind, solange ich dich habe. Du schiebst mich weg, weil du denkst, dass ich ohne dich glücklicher und ungebundener bin. Aber das stimmt nicht.“

Er streckte herausfordernd das Kinn vor. Es würde ihm Spaß machen, jedes einzelne ihrer verrückten Argumente in der Luft zu zerreißen.

Zu seiner Überraschung wurde ihr Gesicht weich. „Möchtest du wissen, warum ich dich hergebracht habe?“

Das brauchte sie ihm nicht zu sagen. Blane erinnerte sich an jeden Zweig, jeden Stein, jedes Blatt. Hier hatten sie sich das erste Mal geliebt, und hier hatte er sie gefragt, ob sie ihn heiraten wollte. Es war ihr besonderer Ort, ein Ort, an dem alles passieren konnte.

„Sag es mir“, forderte er sie trotzdem auf, während er ihr langsam über den Rücken rieb. Jede Kurve und jede Vertiefung kannte er ganz genau.

Das Lächeln, das ihren Mund umspielt hatte, als sie sich am Flussufer umsah, verschwand. „Weil hier alles angefangen hat, und hier muss es auch enden.“

„Katie …“

„Nein, lass mich ausreden.“

Sie legte ihm eine Hand auf den Mund, zog sie aber schnell wieder zurück, als Blane sie küsste. „Ich habe dir geglaubt, als du wieder in meinem Leben aufgetaucht bist und mir erklärt hast, warum du mich damals verlassen hast – dass du meine Träume über deine stellen würdest. Jetzt revanchiere ich mich.“

„Aber das ist verrückt. Du bist mein Traum.“

Katie schüttelte den Kopf. Ihr verlorener Gesichtsausdruck zerriss ihm das Herz.

„Ich bin nur ein Teil deiner Träume. Du wünschst dir eine Familie mit Kindern, und das möchte ich für dich.“ Sie krallte sich in sein T-Shirt und zog ihn näher. „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt, und deshalb muss ich das tun. Versteh doch – du musst mich loslassen.“

Er hatte keine Zeit zu antworten, denn sie küsste ihn so verzweifelt, dass er sich schwor, sie nie gehen zu lassen, was immer auch kommen sollte.

Abrupt löste sie sich von seinem Mund und umarmte ihn.

„Mach deine Reise, und nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Aber ich kann dich nicht gehen lassen, Katie. Ich werde um uns kämpfen, solange es dauert.“

Er spürte ihr Lächeln und wollte sie am liebsten herumwirbeln, weil er dachte, er hätte gewonnen.

Stattdessen nahm er sie an den Oberarmen und schob sie von sich weg. „Tu, was du tun musst. Ich werde auf dich warten.“

Sie legte ihm die Hand an die Wange und murmelte: „Du musst deinem Traum folgen.“

„Das tue ich auch.“ Blane wusste nicht, wie lange sie so standen, ihre Blicke ineinander verschlungen, ihrer stur und seiner hoffnungsvoll.

Katie schlenderte über die uralten Fußgängerbrücken in Venedig, genoss den Sonnenuntergang in Paris von der Spitze des Eiffelturms aus, bestaunte die britische Architektur in der Oxford und Regent Street, aber erst als sie nach Rom kam, wurde ihr sehr deutlich klar, wie sinnlos es war, was sie hier tat.

Sie hatte sich bewusst für drei Monate abgesetzt.

Blane hatte ihr nicht geglaubt, als sie sagte, dass es vorbei wäre. Er wollte nicht akzeptieren, dass sie seinen Gefallen erwiderte, darum hatte sie das einzig Mögliche getan und sich von ihm ferngehalten, obwohl jede Faser ihres Körper danach schrie, dass sie den nächsten Flug zurück nach Melbourne nahm. Nach seinem ersten Anruf. Und dem zweiten.

Ihn zu ignorieren brach ihr das Herz, aber es war notwendig, damit er sein Leben lebte. Und jetzt?

Sie sah sich um und beobachtete einen attraktiven Mann in einem Designeranzug, der Hand in Hand mit seiner ebenso reizvollen Freundin über die Piazza schlenderte.

Wunderschöne, kulturträchtige Städte waren für eine Weile eine gute Ablenkung gewesen, aber keine Masse an Statuen und Bildern von alten Meistern konnte die Leere in ihrem Leben ohne Blane an ihrer Seite füllen.

Katie hatte wirklich versucht, das Richtige zu tun und ihn freizugeben, aber der Gedanke daran, dass er auf sie wartete, hallte unaufhörlich in ihrem Kopf nach. Sie musste nach Hause zurück. Zu ihrem Ehemann.

Nach dieser Entscheidung fühlte sie sich so energiegeladen wie lange nicht mehr und nippte an einem köstlich schaumigen Cappuccino. Sie brannte darauf, in ihr Hotel zurückzukehren und Blane eine E-Mail zu schreiben: Dass sie nach Hause kommen würde, um bei dem Mann zu sein, den sie liebte.

Mit einem glücklichen Lächeln trank sie schnell, sah auf ihre Uhr und versuchte, die Zeitdifferenz zwischen Rom und Melbourne auszurechnen. Sie hoffte inständig, dass er noch wach war, damit sie nicht zu lange auf eine Antwort von ihm warten musste.

Aber als sie ihren Cappuccino austrank, wurde ihr unerwartet übel. Angewidert starrte sie in ihre Tasse. War die Milch vielleicht schlecht?

„Signorina? Ist alles in Ordnung?“

Für den älteren Kellner setzte sie ein gezwungenes Lächeln auf, obwohl sie eigentlich am liebsten auf die Damentoilette geflüchtet wäre, und sagte: „Könnte ich bitte ein Glas Wasser haben?“

„Bene!“

Er straffte die Schultern und strahlte sie an. „Noch einen Cappuccino dazu?“

„Nein, danke.“

Als sie erneut eine Welle der Übelkeit überrollte, schob sie ihm die Tasse hin. „Ich hatte genug, danke.“

Während er verschwand, rieb sie sich den Bauch. Hoffentlich hatte sie sich kein Virus eingefangen. Der Kaffeeduft hatte bei ihr noch nie solche Auswirkungen gehabt.

Abrupt setzte sie sich auf und umklammerte den Tisch, als ihr plötzlich schwindelig wurde. Ihre Mutter hatte einmal etwas erzählt … dass sie während ihrer Schwangerschaft nicht im Café arbeiten konnte, wegen des Kaffeegeruchs …

Katie schüttelte den Kopf. Das war einfach lächerlich. Sie konnte nicht schwanger sein. Na gut, wenn man bedachte, was sie und Blane vor ein paar Monaten getrieben hatten, bestand eine winzige Chance. Ihre Periode war sehr schwach gewesen, aber das konnte auch an den vielen Flügen liegen. War es wirklich möglich? Schließlich hatten die Ärzte gesagt, dass es schwer wäre, auf natürlichem Weg schwanger zu werden, aber nicht vollkommen ausgeschlossen …

Nein … oder etwa doch? Unbeschreibliche Freude breitete sich in ihr aus.

Am liebsten wäre sie vom Tisch aufgesprungen und wie Julie Andrews in „The Sound of Music“ mit ausgebreiteten Armen über die Piazza gewirbelt.

Sie musste dringend eine Apotheke finden. Hoffentlich reichten ihre mageren Italienisch-Kenntnisse aus, um einen Schwangerschaftstest zu bekommen.

Wenn das wahr wäre … wenn das Unglaubliche wirklich passiert war, würde alles anders werden.

Katie konnte es kaum erwarten.

Blane rollte aus seiner Hängematte, streckte sich und sah düster auf seinen Laptop, der seine Ruhe gestört hatte. Auch wenn der Computer keine Schuld hatte. Er war zu müde gewesen, um ihn auszuschalten – und seine neue Hängematte einfach zu verlockend.

Bis jetzt hatte er keine Zeit und Möglichkeit gehabt, überhaupt nichts zu tun.

Stirnrunzelnd sah er auf den Computerbildschirm. Wer verbarg sich hinter „Koffeingirl@hotmail.com“? Das war der Absender der E-Mail, die seine Ruhe gestört hatte.

„Koffeingirl?“

Er fuhr mit dem Zeigefinger über das glänzende, flache Touchpad und erstarrte. Nein, das konnte nicht sein. Warum sollte sich Katie ausgerechnet jetzt bei ihm melden? Und dann auch noch über eine E-Mailadresse, die er nicht kannte?

Blane musterte die ungeöffnete Mail, aber die Betreffzeile war leer, darum konnte er nur nach dem Absender gehen.

Die Neugier drängte ihn, die E-Mail zu öffnen, aber die Vernunft sagte ihm, dass er sie ungelesen löschen sollte.

Wenn sie von ihr war, wollte er sie nicht lesen, um seine Entscheidung nicht zu revidieren. Jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, hatte er gehofft, dass Katie es war. Wenn es an der Tür klingelte, hatte er sich gewünscht, dass sie es sein möge. Verrückt, wenn man bedachte, dass sie auf ihrem Ausflug nach Übersee war und jeden seiner Versuche, sie zu erreichen, ignorierte. Deutlicher konnte sie ihm nicht zu verstehen geben, dass es zwischen ihnen vorbei war.

Katie hatte Blane an jenem Tag in Rainbow Creek das Herz gebrochen, als sie ihm sagte, dass sie ihn liebte, aber ihn dennoch gehen lassen müsste. Das war doch keine Liebe, das war einfach Wahnsinn, und er hatte alles versucht, um sie vom Gegenteil zu überzeugen. Trotzdem war sie gegangen, hatte ihn aus ihrem Leben getilgt, und das tat immer noch weh. Verdammt weh.

Das laute Kreischen einer hungrigen Möwe unterbrach seine Gedanken und aus Reflex klickte er auf die E-Mail, um sie zu öffnen. Finster sah er die Möwe an, bevor er sich seufzend der kurzen E-Mail zuwandte. Unwillkürlich fiel sein Blick auf den Namen am Ende.

Katie X.

Katie. Mit einem Kuss.

Stirnrunzelnd riss er seinen Blick von diesem kleinen, wichtigen X los und las von Anfang an.

Hi Blane,
ich hoffe, dir geht es gut. Bin in einer Woche wieder zurück. Muss unbedingt mit dir sprechen, wenn ich wieder da bin. Es ist wichtig. Das alles tut mir leid. Ich erkläre dir alles, wenn ich zu Hause bin. Hör nicht auf zu träumen.

Katie X

„Hör nicht auf zu träumen“ … Nichts anderes hatte Blane in den letzten sechs Jahren getan: Er hatte davon geträumt, etwas aus sich zu machen, damit er Katie die Welt auf einem Silbertablett anbieten konnte, wenn sie sich wiedersahen, von einer glücklichen Ehe mit der Frau, die er liebte, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war.

Aber seine Träume interessierten sie nicht. Sie war gegangen und ignorierte ihn seitdem, um das zu beweisen. Was meinte sie damit, dass er weiterträumen sollte? War sie jetzt bereit, an eine gemeinsame Zukunft zu glauben?

Blane sank auf den Stuhl vor dem ausklappbaren Tisch, auf dem sein Laptop stand. Seine Finger zuckten, weil er ihr antworten wollte.

Aber er hatte eine Entscheidung getroffen. Er würde Katie nicht mehr bedrängen und darauf vertrauen, dass sie die Wahrheit erkannte.

Das war der härteste Test für ihre Beziehung. Um zu sehen, ob sie ihn genug liebte, um zu ihm zurückzukommen, musste er sie gehen lassen.

Er durfte jetzt nicht nachgeben, so gern er ihr auch antworten wollte.

Zu viel hing davon ab. Ihre gesamte Zukunft.

Entschlossen löschte Blane ihre Nachricht. Auf diese Weise kam er erst gar nicht in Versuchung.

Er hatte so lange auf Katie gewartet.

Was bedeutete da noch eine weitere Woche?

Katie kontrollierte täglich ihre E-Mails. Ihre Hand zitterte nervös, und ihr Herz raste erwartungsvoll, umso schlimmer war jedes Mal die Enttäuschung.

Blane antwortete nicht. Kein kurzer Einzeiler, kein Wort, das sie hoffen ließ, nichts.

Anfangs redete sie sich ein, dass er nicht antworten musste. Schließlich hatte sie ihn nicht dazu aufgefordert. Aber als die Tage zusammen mit ihrer Hoffnung dahinschwanden, konnte kein Optimismus die bittere Wahrheit auslöschen. Sie hatte ihr Ziel erreicht. Er lebte sein Leben weiter. Ohne sie.

Dubai, Hongkong, Singapur flogen an ihr vorüber in einem Kaleidoskop greller Lichter, riesiger Einkaufszentren und Wolkenkratzer, aber nichts konnte sie aufheitern – nicht einmal der größte Schuhladen der Welt.

Sie quälte sich durch den letzten Abschnitt ihrer Reise und landete schließlich an einem nebligen Morgen auf dem Melbourner Flughafen Tullamarine. Die vertraute Silhouette der Stadt konnte den Schmerz in ihrer Seele kaum lindern.

Sonst wäre das Nishe ihr erster Weg gewesen, aber das ertrug sie nicht. Nicht heute.

Valentinstag.

Der schlimmste Tag des Jahres war wieder einmal da. Und auch wenn Blane nicht geantwortet hatte, wünschte sie sich doch, dass er sich daran erinnerte, was der Tag für sie bedeutete. Der Jahrestag ihres Kennenlernens, der Jahrestag des Abends, an dem er wieder in ihr Leben getreten war und es zum Besseren verändert hatte.

Seufzend hob sie ihren Koffer vom Laufband, zog den Griff heraus und machte sich auf den Weg zum Taxistand. Nein, das Nishe ertrug sie heute nicht. Sie hatte noch Zeit genug, sich der Zukunft zu stellen … morgen.

Blane war seit vier Monaten nicht mehr in den Docklands gewesen. Er hatte den Ort gemieden, weil er Katie zu sehr vermisste. Die wenigen Treffen mit seinen Leuten hatten im Haus oder in seiner Wohnung stattgefunden.

Aber Dirk hatte darauf bestanden, dass Blane eine Dosis Koffein in seinem Lieblingscafé brauchte, und er hatte nachgegeben. Es würde ein kurzes Treffen werden, ihr letztes, da der Hausbau endlich abgeschlossen war. Und es dauerte nicht mehr lange, bis Katie wieder da war und er seine Antwort bekam.

Vor dem Café blieb er abrupt stehen, als er das Banner mit den kitschigen Engeln und dem Liebesgott im Fenster sah.

Valentinstag.

Himmel, das hatte er ganz vergessen. Sofort fühlte er sich um ein Jahr zurückversetzt, als er hier aufgetaucht war, um der Liebe eine zweite Chance zu geben. Wenn ihm seine widerspenstige Frau nur auch eine Chance geben würde …

Er drückte die riesige Glastür auf und suchte sich den Tisch, der am weitesten von den turtelnden Pärchen entfernt war. Dirk war noch nicht hier, das gab ihm zu viel Zeit, sich umzusehen, sich zu erinnern …

„Hallo Blane. Lange nicht gesehen. Auch wenn es ziemlich offensichtlich ist, warum du nicht hier warst, da die Chefin in der Weltgeschichte herumgondelt. Was soll es sein?“

Lächelnd sah er zu Anna auf und wurde kurzzeitig von ihrem grellen Kaftan in Orange, Pink und Lila geblendet.

„Und wenn du jetzt sagst, eine Sonnenbrille, spucke ich in deinen Kaffee.“

Blane zuckte zusammen. „Entschuldige. War das so offensichtlich?“

Anna lehnte sich an einen Stuhl und seufzte. „Nein. Aber den gleichen Blick habe ich heute von allen Gästen bekommen. Niemand weiß heutzutage ein gutes Fashion Statement zu schätzen.“

„Wenn du das sagst.“ Von Mode hatte Blane keine Ahnung. Außer dass ihm Katies übliches Outfit aus engen Jeans, kniehohen, schwarzen Stiefeln und einem eng anliegenden pinkfarbenen Top gefiel. Trotz seines Schwurs, ruhig zu bleiben, sah er sich in der vergeblichen Hoffnung um, sie mit ihrem flippigen Zopf über einer Schulter und dem frechen Glanz in ihren Augen zu sehen.

„Du vermisst sie, habe ich recht?“

Das ist die Untertreibung des Jahres, dachte Blane, als er sich anlehnte und über seinen Nacken rieb. „Es ist zu lange her.“

„Sie ist verrückt nach dir. So glücklich habe ich sie noch nie gesehen.“

Anna deutete auf das Banner. „Vielleicht hat dieser kleine Liebesgott mit Pfeil und Bogen mehr Talent, als ich ihm zutraue.“

Hatte er Katie glücklich gemacht? Wirklich glücklich? Die Art Glück, die sie unbedingt erhalten wollte, um darauf aufzubauen?

„Sie ist heute Morgen zurückgekehrt, aber jetzt schafft sie es nicht mehr her.“ Anna stoppte und tippte mit ihrem abgekauten Stift auf ihren Block. „Es sei denn, sie hat einen guten Grund dazu, und vielleicht sitzt der gerade vor mir.“

„Sie ist zu Hause?“ Blane erstarrte. Darauf hatte er gewartet, und er brauchte seine ganze Willenskraft, um sitzen zu bleiben und nicht zu ihrer Wohnung zu rasen.

„Ich bringe dir einen Espresso, und du denkst inzwischen darüber nach. Aber ich muss dich warnen, der Liebesgott ist heute in romantischer Stimmung, und der Valentinstag garantiert ein Happy End für alle. Es hat überhaupt keinen Sinn, dagegen zu kämpfen.“

Ein Happy End für ihn und Katie? Das wünschte Blane sich mehr als alles andere. Aber seit wann verließ er sich nur auf Wünsche? Er packte die Dinge an, liebte die Herausforderung.

Das war sein ganzes Leben so gewesen, zunächst in der Bauwelt und jetzt, wo er seine Ehe wiederbeleben wollte, erst recht.

Was hielt ihn also davon ab, selbst aktiv zu werden? Er hatte ihr Zeit gelassen, so wie sie es wollte, aber was, wenn das die falsche Taktik gewesen war?

Was, wenn er ihr bis ans Ende der Welt hätte folgen sollen, um zu beweisen, wie sehr er sie liebte?

Sein Blick wurde von dem Banner angezogen, auf dem Amor ihn anzulächeln schien und einen Pfeil auf ihn richtete.

„Schieß einfach“, murmelte er und sah auf die glücklichen Paare um ihn herum, angezogen von dem vertrauten Lächeln, den zärtlichen Berührungen, den gemurmelten liebevollen Worten. Das wollte er so sehr.

Abrupt setzte er sich auf, erstaunt darüber, wie einfach das war. Er hatte einen Plan. Einen richtig guten. Und genau wie bei seinem Haus würde er unten anfangen und jeden Schritt schön nacheinander tun, bevor er das beste Ergebnis erreichen konnte.

„Bitte sehr.“ Anna stellte einen dampfenden Espresso vor ihn hin und sah ihn mit einer hochgezogenen, gepiercten Augenbraue an. „Und? Versüßt du Katie den Tag, oder nicht?“

„Darüber habe ich gerade nachgedacht …“ Er winkte sie zu sich, um ihr seinen Plan zu verraten – und die Rolle, die sie darin spielen sollte.

10. KAPITEL

Katie kam gerade aus der Dusche und rubbelte sich die Haare trocken, als ihr Handy klingelte.

Seufzend warf sie einen Blick auf das Display. Es war das Café, das eigentlich seit einer Stunde geschlossen war, was bedeutete, dass sich der Alarm, der mit ihrem Handy verbunden war, meldete. Anna hatte gesagt, dass es öfter einen Fehlalarm gegeben hatte, während sie verreist gewesen war.

Toll. Es schien, als wäre nun ihr schöner Plan vereitelt worden, gleich nach ihrem Nickerchen gegen den Jetlag und einer erfrischenden Dusche zu Blane zu fahren.

Sie liebte das Nishe, jeden Zentimeter von den Seidenkissen zu den freistehenden Balken und allem dazwischen, aber in solchen Momenten war es doch anstrengend, ihr eigener Boss zu sein.

Schnell zog sie ihre bequeme Lieblingshose und ein gestreiftes Kapuzenshirt über, schlüpfte in ihre Flip-Flops, schnappte sich ihre Schlüssel und lief zum Café.

Als sie das Haus verließ und die Straße überquerte, umfingen sie die Geräusche von Melbourne bei Nacht.

Darum war sie überhaupt hierher gezogen: die erleuchteten Restaurants, die bis zum Bersten gefüllten Bars und die glitzernde Kulisse der Stadt, die sich auf dem Wasser spiegelte.

Oh ja, Melbourne war noch immer reizvoll …

Kopfschüttelnd schloss sie die Hintertür auf und betrat das Café. Sie wartete auf das Piepen des Alarms, aber es herrschte wie erwartet Stille.

„Nutzloses Teil …“

Plötzlich erstarrte sie, und ihre Nackenhaare richteten sich auf, als sie eine Silhouette bemerkte, die sich von einem der Sofas im Loungebereich erhob und sich zu ihr umdrehte.

Adrenalin schoss durch ihren Körper, während sie verzweifelt auf die Kuchenmesser starrte, die leider einige Meter entfernt auf der Theke standen. Wie angewurzelt stand sie da, als der Schatten auf sie zukam und sie zu spät an die Serie von Raubüberfällen vor elf Monaten erinnerte, weswegen sie bei Blane eingezogen war. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihr Puls raste beängstigend schnell, bis sie den Eindringling erkannte. Vor Erleichterung sackte sie gegen den Tresen und holte tief Luft. „Was machst du hier? Du hast mich beinahe zu Tode erschreckt.“

Blane lächelte, und ihr stockte der Atem. „Entschuldige, ich wollte dich überraschen.“

„Das hast du allerdings geschafft.“

Sein Lächeln verblasste.

Als Katie merkte, wie aggressiv sie klang, sprach sie ruhiger weiter, während sie hinter dem Tresen hervorkam und auf ihn zuging. „Eigentlich ist es ganz gut, dass du hier bist.“

„Wirklich?“ Blane musterte ihr Gesicht, suchte nach Antworten, die sie ihm auf jeden Fall geben würde.

„Als du nicht auf meine E-Mail geantwortet hast, dachte ich, dass du m…mich vielleicht vergessen hast.“ Sie konnte es kaum aussprechen, und mochte schon gar nicht daran denken.

„Ich habe dir den Freiraum gelassen, den du brauchtest.“

„Oh. Und jetzt …“

„Jetzt ist es anders.“ Er streckte die Hand aus und zog Katie so sanft an sich, als erwartete er eine Zurückweisung, wo sie sich doch am liebsten in seine Arme werfen würde, in der Hoffnung, dass er sie nie wieder losließ.

„Ich muss dir so viel erzählen“, murmelte sie, und ihr Herz pochte laut bei seinem hoffnungsvollen Blick. Schnell sah sie auf seinen Mund.

„Dafür ist noch genug Zeit.“

Erwartungsvoll vibrierte ihr Körper, als Blane sich zu ihr beugte und ihr mit Blicken eine gemeinsame Zukunft versprach. Hoffentlich würde er seine Meinung nicht ändern, wenn Katie ihm alles gesagt hatte.

Aber als seine Lippen ihre streiften, bevor er sie verzehrend küsste, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Feuerwerke explodierten in ihrem Kopf, als er den Kuss vertiefte. Raketen und Wunderkerzen wundervoller Gefühle durchfuhren sie. Seine Zunge neckte ihre, seine Hände berührten sie überall, erforschend, streichelnd. Treibendes, wildes Verlangen pulsierte durch ihren Körper, dass sie es kaum aushielt. Sie klammerte sich an ihn, brauchte verzweifelt einen Anker in einer Welt, die plötzlich auf dem Kopf stand.

Auf ihrer dreimonatigen Reise durch ganz Europa hindurch hatte sie von ihm geträumt, von diesem Kuss, und heimlich gehofft, dass die Distanz zu Blane alles wie durch Magie verändern würde. Dass sie nach Hause kommen würde und bereit war, das „für immer“ zu versuchen. Es schien, als erfüllten sich ihre beiden Wünsche, auch wenn der Kuss jetzt alles dominierte.

Aber das sollte er nicht. Sie hatte Blane so viel zu sagen.

Seufzend beendete sie den Kuss, verbarg das Gesicht an seinem Hals und atmete tief ein. Sein leichter Zedernduft erfüllte sie, beruhigte und streichelte ihre erschöpfte Seele.

„Wahrscheinlich sollten wir jetzt miteinander reden“, sagte Blane und strich sanft und beruhigend über ihr Haar, sodass sie sich noch enger an ihn kuschelte. „Hey! Du hast deine Haare abgeschnitten.“ Er lehnte sich zurück und fuhr durch ihre kurzen, stufig geschnittenen Locken. Amüsiert sah er sie an.

„Du hast aber ziemlich lange gebraucht, um das zu merken.“ Ihr gespielt finsterer Blick hielt nicht lange, als er mit den Fingerspitzen über ihre Haare strich. Das Funkeln in seinen Augen sagte ihr, dass ihm ihr neuer Look gefiel.

„Es sieht toll aus.“ Blane umfasste ihr Gesicht, strich mit den Daumen über ihre Wangenknochen. Sein zärtlicher Gesichtsausdruck sagte mehr als Worte je ausdrücken konnten. „Du siehst toll aus.“

Sie könnte das Gleiche über ihn sagen, aber Untertreibungen lagen ihr nicht. Er sah fantastisch aus, von seinen windzerzausten braunen Haaren bis zu den Sohlen seiner abgetragenen Turnschuhe. Nach Monaten in Paris, Rom, Mailand und Venedig hatte sie viele attraktive Männer in Designeranzügen gesehen, aber nicht einer dieser gut gekleideten, eleganten Europäer konnte dem Mann das Wasser reichen, der Jeans und T-Shirt wie Haute Couture aussehen ließ.

Sie fing seine Hände ein, weil seine Berührung sie durcheinanderbrachte, wo sie doch ihre ganze Konzentration brauchte. „Komm schon. Ich muss dir wirklich einiges sagen, bevor ich platze.“

Skeptisch musterte Blane sie, und er griff nach ihrer Hand, als hätte er Angst, dass sie weglaufen würde.

„Ich gehe nirgendwohin.“ Katie drückte seine Hand, setzte sich auf den nächsten Barhocker und klopfte auf den daneben.

„Jetzt oder nie wieder?“

„Das hängt von dir ab.“

Zu ihrer Überraschung ließ er ihre Hand los und lehnte sich an den Tresen statt sich zu setzen. Sein ernster Gesichtsausdruck machte sie nervös. „Du weißt, wie ich fühle, aber ich werde dich nicht mehr bedrängen. Du hattest deine Auszeit. Du hast getan, was du tun musstest, und ich bin immer noch hier. Ich liebe dich, Katie, aber ich werde nicht mein ganzes Leben auf jemanden warten, der mich nicht auch so liebt. Erzähl mir, was du denkst.“

Das war nur fair, aber wo sollte sie anfangen? Darauf war sie nicht vorbereitet. In Europa hatte sie diese Szene unzählige Male geprobt, aber jetzt fehlten ihr die Worte! Aus Gewohnheit griff sie nach ihrem Zopf, aber der war nicht mehr da. Am besten fing sie mit den Haaren an, der Rest würde sich schon ergeben. „Ich habe mir in Rom die Haare schneiden lassen. Genau zwanzig Minuten, nachdem ich eine Erleuchtung hatte.“

Blane sagte kein Wort, und seine erhobene Augenbraue zeigte mehr Skepsis als Interesse an dem, was sie zu sagen hatte.

„Ich habe auf einer Piazza gesessen, Kaffee getrunken und wusste, dass das alles falsch ist, ohne dich an meiner Seite. Die ganze Reise war falsch, weil ich sie nicht mit dir teilen konnte.“

Er runzelte verwirrt die Stirn. „Aber ich dachte, genau das wolltest du?“

„Ja. Zumindest dachte ich das. Ich war so darin gefangen, dir deinen Gefallen zurückzuzahlen, dass ich eine wichtige Tatsache aus den Augen verloren habe. Dein Traum ist auch mein Traum.“

„Was willst du damit sagen? Wir versuchen, Kinder zu bekommen?“

Ihr Mundwinkel zuckte. „Eigentlich ist es dafür zu spät.“

Stille. Angespannte Stille, die nur vom leisen Brummen des Kuchenkühlschranks und dem Knacken des Gefrierschranks unterbrochen wurde.

Okay, sie hatte vielleicht den wichtigsten Teil ihrer Rede übereilt herausgeplatzt, aber jetzt, wo es heraus war, brauchte sie Bestärkung. Himmel, er sollte sie in seine Arme nehmen und sagen, dass das die besten Neuigkeiten überhaupt waren, und sie den Rest ihres Lebens zusammen verbringen würden.

„Willst du damit sagen …“

„Ich bin schwanger!“

Seine grauen Augen wirkten schockiert. Blane rieb sich sein glattes Kinn und stockte verwirrt, als ihm auffiel, dass er sich rasiert hatte und die Stoppeln fehlten, die Katie so liebte. „Schwanger? Aber … das ist ja …“

„Ziemlich cool, oder?“

Er bewegte sich keinen Zentimeter. Nicht einen Muskel, kein Zucken. Plötzlich bekam Katie Angst. War es zu spät, hatte sie sich zu weit von Blane entfernt, sodass es jetzt kein Zurück mehr gab?

„Ich glaube es nicht.“ Blane öffnete und schloss den Mund mehrere Male. Seine Goldfischimitation war ziemlich gut, bevor sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. „Wir bekommen ein Baby.“

„Genau.“

Katie rutschte von ihrem Barhocker und trat von einem Fuß auf den anderen und wartete ungeduldig darauf, dass er sie in die Arme nahm und ihr sagte, dass das der Anfang ihres Happy Ends war, das er immer wollte.

Stattdessen stand er einfach nur da, sein Lächeln verblasste und wurde durch ein skeptisches Funkeln in seinen Augen ersetzt. „Deshalb bist du also zurückgekommen. Nicht, weil du mich oder diese Ehe so sehr willst wie ich, sondern aus einer Verpflichtung heraus.“

„Nein!“ Sie krallte sich in sein T-Shirt, schüttelte ihn, damit er ihr glaubte, auch wenn sie in letzter Zeit nicht allzu viel dafür getan hatte. „Ich bin deinetwegen zurückgekommen. Nur für dich. Das Baby ist einfach das Sahnehäubchen obendrauf. Ein unglaubliches, fantastisches Wunder, aber ich hatte schon beschlossen zurückzukommen, bevor ich entdeckt habe, dass ich schwanger bin.“

Sie strich über seine Brust und fühlte seinen Herzschlag. Nie war sie sich sicherer gewesen, dass sie es für den Rest ihres Lebens spüren wollte. „Ich liebe dich, Blane. Keine weiteren Reisen ohne dich. Und ich werde deine Träume auch nie mehr vor meine stellen. Dieses Mal werden es unsere Träume sein. Das ist es, was ich will. Was ist mit dir?“

Nach einer gefühlten Ewigkeit wurde sein Gesichtsausdruck weicher, und er ergriff ihre Hand. „Komm, ich zeige dir, was ich will.“

Ihre Nerven waren straffer gespannt als Amors Bogen, als sie neben ihm her ging. Es beruhigte sie etwas, dass Blane ihre Hand hielt. Aber er hatte ihr noch nicht gesagt, was er wollte.

„Wohin …“

Der Rest ihrer Frage blieb unausgesprochen, als er sie um die Ecke in einen privaten Loungebereich des Cafés führte und sie sah, dass ihr Lieblingsbereich des Nishe mit unzähligen Teelichten geschmückt war, deren Schatten an den malvenfarbenen Wänden tanzten.

„Wie hast du denn das gemacht?“

„Anna hat mir geholfen.“

Er führte Katie weiter, und sie keuchte auf. Auf einem silbernen Teller lagen ihre pinkfarbenen Lieblingschampagnertrüffel von einem exquisiten Chocolatier aus Großbritannien. Daneben stand ein passender Sektkühler mit einer gekühlten Flasche Champagner, die nur darauf wartete, geöffnet zu werden. Blane küsste Katie sanft auf die Lippen, bevor er den CD-Player anstellte und „Fly me to the Moon“ erfüllte den Raum.

Ihre Augen funkelten, und ihr Herz ging vor Liebe auf. „Warum hast du das getan?“

Er zog sie zu einem der Sofas, griff hinter eines der Kissen und reichte ihr eine kleine rechteckige Box. Ihr Herz geriet ins Stottern, ihr Puls raste und ihr Kopf war vollkommen leer. Was könnte in dieser kleinen Box sein?

„Ich denke, du findest deine Erklärungen hier drin.“

Mit weit aufgerissenen Augen nestelte sie an dem Kästchen herum, aber sie hatte zwei linke Hände, als es darum ging, das dünne, silberne Band aufzubinden und den Deckel aufzuklappen. Ihr Atem stockte, als sie es öffnete und hineinsah. Enttäuscht nahm sie den Schlüsselanhänger mit einer Miniaturkaffeetasse heraus, ihre berauschende Freude löste sich in Luft auf. „Das ist ein Schlüsselanhänger.“

Ihre Stimme klang enttäuscht. Verwirrt sah sie Blane an. Warum funkelten seine Augen so amüsiert?

Er nahm ihr das Kästchen ab und legte ihr den Schlüsselanhänger in die Hand. „Das ist nicht nur ein Schlüsselanhänger. Dazu gehört noch das hier.“

Blane griff hinter ein weiteres Kissen und zog ein flaches, dünnes Päckchen hervor, das in geprägtem indigoblauen Papier und mit noch mehr von diesem seltsamen silbernen Band eingewickelt war.

„Wenn das irgendein verrückter Valentinstagsscherz ist …“

„Mach es einfach auf.“

Er schob ihr das Päckchen hin, und Katie musste den Schlüsselanhänger auf den Tisch legen, um die nächste Überraschung auszupacken. Noch verwirrter war sie, als das Papier eine Karte enthüllte. „Vielleicht leide ich noch unter dem Jetlag, aber ich verstehe es einfach nicht“, sagte sie ratlos, als seine Mundwinkel zuckten.

Blane hatte gut lachen. Katie hatte ihm vor ein paar Minuten ihre Seele enthüllt, in der Hoffnung, dass das Gleiche von ihm kommen würde, aber alles, was sie bekam, waren seltsame Geschenke.

Er nahm ihr die Karte aus der Hand, faltete sie auseinander, legte sie auf den kleinen Tisch und strich sie glatt. „Hier. Das sollte alles erklären.“ Er deutete auf ein großes, rotes X in der Mitte von Melbourne. „Hier ist das Café.“

„Hm … nicht wirklich klarer.“

Konzentriert zog sie die Augenbrauen zusammen, während sie seinem Finger zusah, der auf ein anderes rotes X deutete.

„Barwon Heads liegt hier.“

„Ja …“

Hoffnungsvoll verschränkte sie die Hände ineinander, um nicht nach der Karte zu greifen und sie vor seinem Gesicht hin und her zu wedeln, damit er endlich zum Punkt kam.

„Man fährt ungefähr fünfundachtzig Minuten von hier nach dort. Das ist nah genug, um zu pendeln, wenn jemand das Beste aus beiden Welten haben möchte. Vielleicht ein bisschen Meer und eine gesunde Dosis Stadtleben?“

Endlich begriff Katie. Sie legte die Karte zur Seite und warf sich in Blanes Arme. Ihr lautes Jubelgeschrei hallte durch das leere Café.

„Heißt das, dir gefällt die Idee?“

Als sie sein selbstsicheres Grinsen sah, verpasste sie ihm einen kleinen Klaps auf die Brust. „Du hattest das alles geplant? Sogar bevor ich dir gesagt habe, was ich fühle?“

„Sicher. Cool, was?“

„Aber warum hast du deine Meinung geändert? Du hast meine E-Mail ignoriert.“

Der bloße Gedanke daran, was sie durchgemacht hatte, der Schmerz, den sie gefühlt hatte, als er nicht antwortete, warf einen leichten Schatten auf ihr Glück. So etwas wollte sie nie wieder durchmachen.

Sie gehörten zusammen. Für immer.

Dafür würde sie sorgen, auch wenn es dazu Tausende Kompromisse und unzählige Kilometer auf dem Kilometerzähler ihres Autos, das sie noch kaufen musste, brauchte.

Blane schob ihr die Haare aus dem Gesicht, dabei verweilte seine Hand auf ihrer Wange. Sein zärtlicher Blick raubte ihr den Atem.

„Das ist eine Männersache. Ich hatte dich genug gedrängt, und das hat nicht funktioniert, also habe ich stattdessen eine kühlere Methode versucht. Und nun bist du hier und gehörst mir, also muss es funktioniert haben.“

Katie öffnete den Mund, um zu versprechen, dass er das nie wieder tun müsste, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

„Aber nur damit du Bescheid weißt, das war das erste und letzte Mal, dass ich zugelassen habe, dass du mich verlässt.“ Er lehnte seine Stirn an ihre und murmelte: „Wir gehören zusammen, Katie. Für immer.“ Er holte tief Luft und ging vor ihr auf die Knie.

Sie blinzelte unter Freudentränen zurück.

Dann nahm er ihre Hand. „Meine wunderschöne, eigensinnige, unabhängige Katie, willst du mich noch einmal heiraten? Würdest du pendeln? Willst du mit mir Babys bekommen, mit wie vielen wir auch immer gesegnet sein werden? Und willst du an meiner Seite bleiben, solange wir leben?“

„Ja, ich will“, flüsterte sie. Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, drückte Blane ihr ein weiteres Kästchen in die Hand. Aber diesmal öffnete er es für sie.

Beim ersten Mal hatte Katie keinen Ring gehabt. Sie war nie der Typ für Schmuck gewesen, aber als sie den wunderschönen Diamanten sah, verliebte sie sich sofort in ihn. Mit zitternden Händen versuchte sie, ihn aus dem Kästchen zu nehmen.

„Hier. Lass mich mal.“ Liebevoll steckte Blane ihr den Ring auf den Finger, hob ihre Hand an seine Lippen und küsste jeden Knöchel, jede Fingerspitze ihrer zitternden Hand, während sie benommen auf den Mann ihrer Träume und den Ring sah, der bedeutete, dass sie seine Frau sein würde, diesmal für immer. „Du hast aber nicht jetzt schon Zweifel, oder?“

Schnell küsste sie ihn, und dieser Kuss verführte dazu, länger zu verweilen … „Ich war mir in meinem Leben noch nie sicherer. Aber du weißt schon, dass ich nicht unbedingt romantisch veranlagt bin, oder?“

„Ja, stimmt …“ Lächelnd nahm er einen Trüffel von dem Tablett und hielt ihn ihr hin, streifte damit sanft ihre Lippen und verführte sie zu kosten.

„Du weißt doch, dass ich den Valentinstag für Betrug halte.“ Sie stöhnte, als er den Trüffel mit den Lippen festhielt und ihr die andere Hälfte anbot. Seine Lippen berührten ihre, als sie hineinbiss, und Katie genoss die heiße Berührung seiner Lippen genauso wie den Trüffel.

„Das hast du gesagt.“ Mit seiner Fingerspitze fuhr Blane die Kontur ihrer Unterlippe nach. Sie schmolz dahin, Hitze breitete sich tief in ihr aus und vernebelte ihr die Sinne.

„Möchtest du mal etwas Lustiges hören?“

„Ich bin jetzt nicht in der Stimmung für Witze. Ich hätte eher Lust auf etwas ganz anderes.“ Blane beugte sich vor, berührte mit seinen Lippen ihren Mund. Er schmeckte besser als jeder Trüffel, den sie je gegessen hatte.

„Ich sage es dir trotzdem“, flüsterte sie an seinem Mundwinkel. Sie legte den Kopf in den Nacken, als seine Lippen über ihr Kinn und ihren Hals streiften. „Vielleicht hatte ich unrecht, und der kleine, pummelige Kerl mit Pfeil und Bogen weiß doch einiges über Romantik. Schließlich haben wir uns am Valentinstag kennengelernt, und du bist an einem Valentinstag zu mir zurückgekommen. Und jetzt, ein Jahr später, wieder an einem Valentinstag, sind wir glücklich verheiratet und schwanger. Fällt dir da irgendein Muster auf?“

Lächelnd zog Blane sie näher. „Fröhlichen Jahrestag, Darling. Heute ist der erste von vielen zukünftigen glücklichen Tagen“, murmelte er und küsste sie, um ihre unglaubliche Verbindung mit einem Kuss zu besiegeln.

Als sich Katies Augen flatternd schlossen, fiel ihr Blick auf das Banner, das über der Tür hing. Sie war sich sicher, dass das Zwinkern, das sie sah, durch einen Luftzug verursacht wurde … oder einfach ihrer überglücklichen Fantasie entsprang … oder dieser kuppelnde Liebesgott amüsierte sich tatsächlich auf ihre Kosten.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Kreuzfahrt ins große Glück
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Zärtliche Küsse am Valentinstag
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Weil mein Herz dich nie vergaß
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL