Julia Saison Band 05: Eine unvergessliche Liebe / Herzensgeheimnisse / Sonnenblumen zum Valentinstag?! /
Author: Christine Rimmer; Helen R. Myers; CATHY GILLEN THACKER
Date: 2011-12-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eine unvergessliche Liebe von RIMMER, CHRISTINEKellys Herz klopft wie verrückt: Der attraktive Star-Autor ist eindeutig Michael, die Liebe ihres Lebens! Seit Jahren steht zwischen ihnen ein Geheimnis, doch heute endlich wird Kelly ihn ansprechen. Denkt Michael genauso oft an ihre gemeinsame, romantische Zeit wie sie?Herzensgeheimnisse von GILLEN THACKER, CATHYDrei Jahre Fernehe - das ist genug für den Arzt Cal! Bis zu ihrem Hochzeitstag - dem Valentinstag - muss eine Entscheidung fallen. Er möchte seine Frau Ashley am Tag der Liebe überraschen. Doch auch sie hat besondere Plän
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA SAISON erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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© 2008 by Christine Rimmer

Originaltitel: „Valentine’s Secret Child“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

© 2005 by Cathy Gillen Thacker

Originaltitel: „Her Secret Valentine“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Stefanie Rose

© 2009 by Helen R. Myers

Originaltitel: „Daddy on Demand“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

Fotos: gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA SAISON

Band 5 (1) 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht als eBook in 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86494-108-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA SAISON-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Christine Rimmer

Eine unvergessliche Liebe

1. KAPITEL

„Oh du lieber Valentin.“ Renata Thompson seufzte theatralisch. „Willst du mein Schatz am Valentinstag sein?“

Die Kaffeekanne in der Hand warf Kelly Bravo ihr über die Schulter hinweg einen Blick zu. „Wohl kaum.“

Renata lachte. „Kein Problem. Du bist vielleicht die Chefin hier, aber du bist einfach nicht mein Typ.“

Kelly füllte ihre Tasse und stellte die Kanne wieder auf die Wärmeplatte. Dann setzte sie sich gegenüber von Renata hin. „Also, wer ist denn nun dein Valentinsschatz?“

„Valentine. Das ist sein Name. Mitch Valentine, genauer gesagt.“ Renata hatte die „Sacramento Bee“ auf dem runden Tisch im Aufenthaltsraum ausgebreitet. Mit ihrer schmalen, gebräunten Hand zeigte sie auf ein Foto. Kelly sah nicht wirklich hin, zuckte die Schultern und nahm einen Schluck Kaffee.

„Du musst doch von ihm gehört haben“, beharrte Renata. „Millionär. Hat einen Haufen eigener Firmen. Hat bei Null angefangen. Und jetzt ein Buch geschrieben. ‚Der Weg zum Erfolg: Ändern Sie Ihre Einstellung, verändern Sie Ihr Leben.‘“

Kelly nahm noch einen Schluck. „Klingt ja … erbaulich. Aber nein. Sorry. Der Name sagt mir nichts.“

„Er hält heute Abend an der Valley University einen Vortrag. Da sollte ich vielleicht hingehen. Ganz egal, ob er mein Leben verändert oder nicht, er ist heiß. Und so reich, wie man nur sein kann. Attraktiv und wohlhabend. Besser geht es doch gar nicht, oder?“

„Na ja.“ Kelly hielt ihre Tasse hoch. „Sinn für Humor. Das ist für mich ein Muss.“

„Süße, wenn er reich und heiß ist, muss er mich nicht zum Lachen bringen. Dann vertreiben wir uns die Zeit mit Shopping – und mit Sex.“ Renata drehte die Zeitung um und schob sie Kelly hin. „Schau ihn dir nur mal an.“ Sie klopfte mit dem Finger auf das Foto. „Und dann erzähl mir, dass du den da von der Bettkante stoßen würdest.“

Kelly stöhnte. „Sorry. Kein Interesse. Alleinerziehende Mutter mit Vollzeitjob. Ich habe keine Zeit für so was.“

„Aber diese Augen. So intensiv. Schau ihn dir doch einfach mal an.“

Kelly gehorchte. „Oh. Er ist sehr …“ Sie verstummte. „Das kann nicht sein“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“

Aber Kelly antwortete nicht. Sie starrte das Bild an und traute ihren Augen nicht.

Irgendwo, wie aus weiter Ferne, hörte sie, wie Renata fragte: „Kelly? Kelly, alles in Ordnung?“

Nein. Nichts war in Ordnung. Denn sie kannte diese Augen. Diesen Mund. Die markanten Augenbrauen.

Michael.

Er sah … älter aus.

Natürlich. Es war schließlich zehn Jahre her.

Seine Schultern waren breiter. Auf dem Foto wirkte er außerdem so … zuversichtlich. Als ob er bereit wäre, es mit allem aufzunehmen. Das genaue Gegenteil von dem Jungen, in den sie sich einmal verliebt hatte.

Aber trotzdem. Diese Augen und diesen Mund würde sie überall wiedererkennen. Ihre Jugendliebe, der schlaksige, schüchterne Computernarr Michael Vakulic, war jetzt Mitch Valentine.

„Himmel, Kelly. Geht es dir …“

„Bestens.“ Sie zwang sich dazu, aufzuschauen und zu lächeln. „Mir geht es prima.“ Sie tat so, als ob sie sich Luft zufächeln müsste. „Und wow. Du hast recht. Der Typ ist heiß.“

„Sag ich doch.“ Renata streckte die Hand wieder nach der Zeitung aus.

In diesem Augenblick tauchte Carol Pace, die Managerin des Centers, auf. „Renata, ich brauche die Akte Carera.“

Renata war eine von vier Familientherapeutinnen, die Kelly im Sacramento County Family Crisis Center beschäftigte. Renata konnte fantastisch mit Familien umgehen, die Probleme hatten. Was den Papierkram anging, war sie nicht ganz so perfekt. „Die sollte aber da sein. Abgelegt unter C.“

„Allerdings sollte sie das. Ist sie aber nicht.“

„Okay, okay, ich komme ja schon …“ Renata schüttelte den Lockenkopf, stand auf und folgte Carol.

Noch nie war Kelly so dankbar dafür gewesen, allein zu sein. Sie befahl ihren Händen, mit dem Zittern aufzuhören. Dann faltete sie die Zeitung zusammen, nahm ihren Kaffee und stand auf. Mit weichen Knien eilte sie zur Tür hinaus und den Gang hinunter.

Endlich erreichte sie ihr Büro.

Als das Schloss klickte, lehnte sie sich mit der Stirn gegen den Türrahmen und flüsterte verzweifelt: „Das kann nicht sein. Das kann einfach nicht sein …“

Ihr Herz raste. Sie holte tief Luft, atmete quälend langsam aus. Himmel. Sie zitterte am ganzen Körper. Nachdem sie noch mal tief durchgeatmet hatte, ging sie zum Schreibtisch. Dort stellte sie ihre Kaffeetasse auf den Steinuntersetzer, den ihre neunjährige Tochter DeDe höchstpersönlich bemalt hatte.

Michael, dachte sie. Oh Gott, Michael …

Sie ließ sich auf den Schreibtischstuhl fallen. Kelly krallte sich an den Armlehnen fest, sodass ihre Knöchel weiß hervorstanden. Die Zeitung wirkte so harmlos. Die „Sacramento Bee“ für Dienstag, den 13. Februar.

Aber diese Zeitung drohte jetzt, ihr Leben und das ihres einzigen Kindes für immer zu verändern.

Auf dem Foto in der Ecke des Schreibtischs trug DeDe rosa Strumpfhosen und Tutu und strahlte ihre Mutter an. Das Bild war von der Probe für ihre Tanzaufführung im letzten Herbst. Daneben stand eine Aufnahme von DeDe und Candy, der alten Hündin. Sie war eine schwarze Promenadenmischung, die ihnen vor fünf Jahren zugelaufen war und seither zur Familie gehörte. Im Bücherregal und auf dem Sideboard standen noch mehr Fotos von DeDe. Zwei zeigten Kelly und DeDe. Ein anderes DeDe mit ihrem Onkel Tanner, ein weiteres DeDe, Kelly und Tanner – und dann noch mit Hayley, der lange verloren geglaubten Schwester von Kelly und Tanner, die sie erst im letzten Juni wiedergefunden hatten …

Kelly schloss die Augen. Sie konnte sich alle Fotos in ihrem Büro noch einmal ansehen. Und dann noch einmal. Oder auch tausendmal. Aber irgendwann musste sie die Zeitung wieder aufschlagen. Sie konnte dem Bild in der Zeitung nicht entkommen. Oder den Tatsachen, denen sie sich jetzt stellen musste.

Schnell und entschlossen rollte sie den Stuhl an den Schreibtisch und faltete die Zeitung auseinander.

Und da war er wieder. Michael.

Älter, stärker, selbstsicherer … Und dennoch: Es war Michael. Da war sie sich ganz sicher.

Sie berührte das Gesicht auf dem Bild, schloss die Augen und flüsterte inständig, wie im Gebet: „Ich habe es versucht, das schwöre ich. Ich habe versucht, dich zu finden. Aber irgendwie, im Lauf der Jahre … Oh Gott. Es tut mir so leid.“

Wieder sackte sie in sich zusammen wie ein Häuflein Elend. So ging das nicht weiter. Jetzt musste sie tapfer sein. Sie richtete sich wieder auf, griff nach dem Telefon und wählte die Handynummer ihres Bruders.

Tanner ging beim zweiten Klingeln an den Apparat. „Tanner Bravo.“ Tanner war Privatdetektiv. Er hatte eine eigene Detektei, Dark Horse Investigations. Die ganze Zeit über hatte er nach Michael gesucht, aber ohne Erfolg.

„Ich bin’s.“ Ihre Stimme hörte sich geradezu lächerlich dünn an. „Hör mal, eine Frage: Kannst du heute Abend vielleicht vorbeikommen und ein paar Stunden auf DeDe aufpassen?“

„Hast du ein heißes Date?“ Tanner hörte nicht auf, sie aufzuziehen, weil sie nie ausging. Normalerweise zahlte sie es ihm mit gleicher Münze heim.

Aber im Augenblick fühlte sie sich nicht zu Scherzen aufgelegt. „Haha. Nein. Kein Date. Da hält so ein Typ einen Vortrag an der Valley University. So eine Motivationsgeschichte …“

„Du brauchst Motivation?“

„Eine der Therapeutinnen hier im Zentrum hat ihn empfohlen.“ Wenn auch nicht unbedingt wegen seiner rhetorischen Fähigkeiten.

„Bekomme ich ein Abendessen?“

„Braten und Brötchenklöße. Zum Nachtisch gibt es Vanilleeis und Haferplätzchen mit Rosinen.“

„Das war die richtige Antwort, Glück gehabt. Wann soll ich da sein?“

Sie überflog den Artikel. „Äh, der Vortrag fängt um halb acht an. Komm um sechs vorbei, dann essen wir, bevor ich gehe. Ich bin spätestens um zehn wieder da.“

Als sie auflegte, hatte sie einen Augenblick lang ein schlechtes Gewissen, weil sie ihm nichts gesagt hatte. Aber nein. Sie musste sich erst absolut sicher sein, bevor sie alle in Aufregung versetzte.

Mitch Valentine hielt seine Rede im Zentrum für Soziologie, im sogenannten „Delta Hall“-Auditorium, in dem mehr als tausend Zuhörer Platz hatten. Als Kelly um zwanzig nach sieben ankam, waren schon mehr als die Hälfte der Plätze besetzt.

Ganz schön viel Publikum für einen Selbsthilfe-Guru an einem Dienstagabend.

Kelly zögerte – nach oben oder nach unten? Vorne, in der Mitte oder hinten? Als sie sich schließlich für einen Sitz im vorderen Drittel der Sitzreihen entschied, war sie fix und fertig. Aber so war sie nahe genug an der Bühne, um erkennen zu können, ob Mitch Valentine tatsächlich Michael war.

Und weit genug weg, dass er sie wohl kaum in der Menge entdecken würde – falls es sich tatsächlich um Michael handelte. Und falls er sich an sie erinnerte.

Möglicherweise hatte er ja völlig vergessen, dass er jemals leidenschaftlich in ein Mädchen namens Kelly verliebt war. Seine Vergangenheit hatte er ja ganz offensichtlich hinter sich gelassen. Und er wusste nichts von DeDe. Noch nicht.

Neben ihr kicherte eine College-Studentin und drehte sich zu ihrer Sitznachbarin um. „Du hättest wirklich zu dem Empfang kommen sollen. Er hat meine Hand geschüttelt. Gott. Diese Augen. Diese Stimme. Du weißt doch, was ich sonst von diesen Vorträgen halte. Aber hier bin ich nun. Und wie du siehst, beklage ich mich kein bisschen …“

Ihre Freundin blieb unbeeindruckt. „Ich werde es ja erleben. Und ich kann diese Vorträge immer noch nicht ausstehen.“

„Glaube mir“, sagte das erste Mädchen, „sobald du ihn siehst, änderst du deine Meinung.“

Die beiden steckten die Köpfe zusammen und fingen an zu tuscheln.

Michael hatte schon immer eine angenehme, tiefe Stimme gehabt und schöne Augen. Als Kelly wieder nach vorne sah, gingen die Lichter über den Sitzreihen aus – und die Scheinwerfer über der Bühne an. Von hinten kam ein Mann auf die Bühne: groß, dünn, graues Haar …

Während das Publikum höflich applaudierte, ging der Grauhaarige ans Rednerpult. Er stellte sich als Vorsitzender der soziologischen Fakultät vor und setzte zu einer glühenden Lobrede an, um den Gastredner des Abends vorzustellen.

„Mitch Valentine ist der lebendige Beweis dafür, dass der amerikanische Traum wirklich wahr werden kann. Mit neunzehn hat er sein erstes Computerspiel entworfen. Wer hat schon mal Death Knot oder Midnight Destroyer gespielt?“ Überall reckten sich Hände in die Höhe. Der Professor lächelte. „Mitch Valentine hat sich dann der Software-Entwicklung verschrieben und eine Suchmaschine für Jobangebote speziell für Studenten kreiert. Viele von Ihnen haben FirstJob.com schon benutzt oder werden das noch tun, bevor sie ihre Bewerbungen abschicken. Danach hat Mitch sich mit Desktoppublishing beschäftigt. Heute, im Alter von achtundzwanzig Jahren, gehören ihm zwei börsennotierte Unternehmen mit Sitz in Dallas und in Los Angeles. Und er hat ein Buch darüber geschrieben, wie er das alles geschafft hat.“

Kellys Herz schlug wieder zu schnell. Michael wäre jetzt auch achtundzwanzig …

Und die Computerspiele. Seine große Leidenschaft.

Der Fakultätsvorsitzende redete weiter. Er erzählte, wie Mitch Valentine bei Null angefangen hatte. Wie er in Dallas als Obdachloser gelebt hatte und dann seinem Leben eine neue Richtung gegeben hatte. Dass er keine akademische Bildung, sondern nur einen Highsschool-Abschluss hatte, und es trotzdem heute zu etwas gebracht hatte.

Und dann sagte er endlich: „Und jetzt ist es mir eine große Freude und erfüllt mich mit aufrichtiger Bewunderung, dass ich Ihnen … Mitch Valentine vorstellen darf.“

Ein Tosen folgte. Applaus – und das Rauschen von ihrem Blut in Kellys Ohren.

Ein großer, breitschulteriger Mann in dunklem Anzug und schneeweißem Hemd mit leuchtend blauer Krawatte ging selbstbewusst über die Bühne. Kastanienbraunes Haar, dachte sie. Wie Michaels …

Im harten Licht der Scheinwerfer trat er ans Rednerpult. Und fing mit seiner Rede an.

„Vielen Dank, Dr. Benson. Ich werde mein Bestes tun, Ihrer Vorstellung gerecht zu werden …“

Seine Stimme.

Kelly wusste, dass er es war, als er sich zum Publikum umdrehte. Aber erst als sie seine Stimme hörte, spürte sie es auch tief in ihrem Herzen.

Es war Michael. Sie hatte endlich den Vater ihrer Tochter gefunden.

2. KAPITEL

Mitch Valentine, der früher einmal Michael Vakulic hieß, sprach über eine Stunde lang. Ohne Notizen. Er sprach darüber, wie es war, mit nichts anzufangen. Niemals aufzugeben. Das Unmögliche möglich zu machen. Träume zu verwirklichen.

Er war witzig und brillant und inspirierend. Und er wickelte das Publikum um den kleinen Finger. Sogar Kelly war beeindruckt – obwohl sie oft nicht ganz bei der Sache war.

Immer wieder gingen ihr Erinnerungen an den Michael, den sie früher gekannt hatte, durch den Kopf und stießen unsanft mit der Gegenwart in Person von Mitch Valentine zusammen.

In Gedanken sah sie Michael vor sich, ihren Michael, in einem billigen weißen T-Shirt und abgetragenen Schlabberjeans, dünn und schlaksig, mit schulterlangem, strähnigem Haar. Seine haselnussbraunen Augen leuchteten, und sein schmales Gesicht strahlte von innen heraus.

„Ich liebe dich, Kelly“, beteuerte er. „Du bedeutest mir alles. Ich werde mich immer um dich kümmern. Wir beide gegen den Rest der Welt …“

Mitch Valentine dagegen sagte: „Ein Ultimatum zu setzen? Ich glaube, das ist der einfachste Weg, sich selbst das Leben kaputt zu machen und dafür zu sorgen, dass man nicht bekommt, was man will …“

Kelly erinnerte sich an den Tag, an dem Michael sie selbst zu einer Entscheidung gezwungen hatte. „Du und ich, Kelly“, hatte er gesagt. „Erinnerst du dich nicht? So war das geplant. Für immer. Wenn du jetzt mit deinem Bruder mitgehst, ist das vorbei. Also entscheide dich. Für ihn oder für mich.“

„Aber Michael, er ist mein Bruder …“

„Er oder ich, verdammt noch mal. Entscheide dich einfach.“

Als er mit seiner Rede am Ende war, beantwortete Mitch Valentine Fragen.

Das zog sich eine halbe Stunde hin.

Schließlich bedankte er sich und wies darauf hin, dass er am nächsten Tag zwischen drei und fünf Uhr im Buchladen auf dem Campus sein neues Buch signieren würde. Die Lichter gingen wieder an, und die Bühnenscheinwerfer wurden gedimmt. Als schließlich alle bis auf die letzten Nachzügler zum Ausgang aufbrachen, zwang Kelly sich aufzustehen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie zwischen den Stuhlreihen durch und dann zielbewusst nach vorne ging. Auf beiden Seiten führten Treppen nach oben auf die Bühne. Sie nahm die linke.

Der letzte Student wandte sich ab, um zu gehen. Der Mann, der früher Michael hieß, warf Kelly einen Blick zu, die zögernd am Bühnenrand verharrte. Er lächelte.

Ihr Herz hörte auf zu rasen. Stattdessen fühlte es sich an, als würde es sich plötzlich weiten. Sie zitterte, und gleichzeitig wurde ihr ganz warm im Bauch. Jetzt war es endlich soweit.

„Kelly?“

Erleichterung durchflutete sie. Es bedeutete ihr so viel, dass er sich erinnerte. Dass er sie erkannte. Sie schluckte und nickte.

Er ging auf sie zu, so groß und stark und … imposant. Unglaublich. Dass ihr Michael als Erwachsener so eine Figur machte.

Jetzt stand er direkt vor ihr. Sie schaute hinauf in seine samtigen Augen, die in manchen Lichtverhältnissen dunkelbraun wirkten, in anderen grüne Flecken aufwiesen. „Ich muss zugeben, ich habe mich gefragt, ob du vielleicht hier irgendwo bist, ob du vielleicht nach Sacramento zurückgekommen bist …“

Als sie Schluss gemacht hatten, war sie nach Fresno gezogen, wo ihr Bruder Tanner wohnte und arbeitete, als er ihre Mutter endlich dazu gebracht hatte zuzugeben, dass er eine Schwester hatte. Damals war Tanner einundzwanzig. Als Kelly vor Gericht erklärt hatte, dass sie bei ihrem Bruder leben wollte, hatte der Richter ihm das Sorgerecht zugesprochen.

Sie rang nach Luft und zwang sich dazu, alles zu erklären. „Ein Jahr nachdem Tanner mich gefunden hat, ist meine Mom wieder krank geworden. Sie hat uns gebraucht. Und ich wollte sowieso hier studieren …“

Er lächelte wieder. Ein wunderschönes Lächeln. Wie Michaels damals. Auch wenn Michael selten gelächelt hatte. „Lass mich raten. Du hast ein Stipendium bekommen?“

„Stimmt.“

„Hab ich es doch gewusst. Und seither lebst du in Sacramento?“

„Ja. Ich … habe ein Haus hier. Einen Job, den ich liebe. Einen alten schwarzen Hund.“ Und eine Tochter, dachte sie. Deine Tochter …

„Mitch, bist du so weit?“, fragte jemand hinter ihr. Bei einem Blick über die Schulter sah sie, dass der grauhaarige Professor hinter der Bühne wartete.

Mitch hob die Hand. „Bin gleich da, Robert.“

Sie drehte sich wieder zu Mitch um. „Du musst jetzt wohl gehen. Aber …“ Was sollte sie nur sagen? Es kam ihr falsch vor, ihn einfach so zu überrumpeln, hier auf dem dunklen Podium.

„Hör mal.“ Er fixierte sie mit seinem Blick. Ein merkwürdiger Schauer überlief sie. Die Wärme, die von ihrem Magen ausging, erfasste ihren ganzen Körper.

Mein Gott, dachte sie, ich fühle mich immer noch zu ihm hingezogen – und ihm geht es genauso … Nach all den Jahren. Wer hätte das gedacht? Er hat sich so verändert. Und dann ist da noch DeDe. Oh Gott, was wird er tun, wenn ich ihm von DeDe erzähle?

„Ich halte viel davon, die Dinge einfach und klar zu halten.“

„Oh. Ja. Das ist mir auch lieber.“ Auch wenn es ihr grade schwerfiel, ganz direkt zu sein. Sonst hätte sie ihm schon erzählt, dass er Vater war. Aber nein. Es war keine gute Idee, einfach so damit herauszuplatzen.

„Bist du verheiratet?“, fragte Mitch. „Verlobt? Gibt es jemanden in deinem Leben?“

Verdutzt lachte sie auf. „Also, das ist wirklich direkt. Und die Antwort ist: nein, nein. Und noch mal nein.“

„Wunderbar.“ Die Luft um sie herum schien zu knistern. „Ich muss jetzt zu einem Empfang der Fakultät. Aber ich bin bis Donnerstagvormittag in der Stadt. Wie wäre es, wenn wir morgen Abend essen gehen?“

Am nächsten Tag war Valentinstag. Wie merkwürdig war das denn? Mit dem Vater ihres Kindes auszugehen, der sich jetzt Valentine nannte … und das am Valentinstag?

Aber egal wie seltsam das Ganze war, es wäre eine gute Gelegenheit – wenn es überhaupt eine gab –, um ihm alles zu sagen.

„Das dauert mir jetzt zu lange mit deiner Antwort“, meinte er. „Ich mache mir schon Sorgen, dass du Nein sagst – diesmal du zu mir.“

Ihre Wangen wurden ganz warm. Dann konnte sie einfach nicht anders. „Nein.“ Sie wartete gerade lange genug, bis er enttäuscht aussah. Dann fügte sie hinzu: „Nein, ich sage nicht Nein.“

Er lachte. „Um sieben? Soll ich mich umhören, und mir das perfekte Restaurant empfehlen lassen, oder weißt du schon, wo du gerne hingehen würdest?“

Sie schlug ein Lokal in der Stadtmitte vor. „Da ist es ruhig. Und das Essen ist gut.“

„Gut.“

Eilig fuhr sie fort, ehe er vorschlagen konnte, sie abzuholen: „Dann treffe ich dich im Restaurant, wenn dir das recht ist?“

„Ganz wie du willst.“

Sie trat zurück. „Also dann …“

„Bis morgen …“

„Um sieben. Ich werde da sein.“

Tanner lag ausgestreckt auf der Couch im Wohnzimmer und zappte sich durch das Fernsehprogramm, als Kelly nach Hause kam. Als sie hereinkam, machte er den Fernseher aus. Mühsam setzte er sich auf. Vor sechs Wochen hatte er einen Autounfall gehabt, und der Gips von seinem linken Arm und Bein war erst vor ein paar Tagen abgenommen worden. Die Ärzte meinten, dass sich in ein oder zwei Wochen nichts mehr steif anfühlen würden. Tanner gähnte. „Guter Vortrag?“

„Exzellent.“

„Wie war der Name noch mal?“

„Mitch Valentine.“

Er zuckte die Achseln. „Nie gehört.“

Und dann schaffte sie es einfach nicht, die Wahrheit vor ihm zu verheimlichen. Nicht vor Tanner, ihrem geliebten großen Bruder. Sie ging zu ihm hinüber, setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. „Schläft DeDe schon?“

„Sie ist um neun ins Bett gegangen. Schläft tief und fest.“

„Gut. Ich … Also, Mitch Valentine … Der Redner heute Abend …“

„Ja?“

„Das ist Michael.“

Tanner sah genauso vor den Kopf geschlagen aus, wie sie sich fühlte. Er ließ ihre Hand los. „Bist du sicher?“

Kelly nickte heftig. „Oh ja. Es ist Michael, auch wenn er sich sehr verändert hat. Weißt du noch, wie dünn er immer war? Jetzt ist er … richtig muskulös. Und reich. Hat gleich ein paar eigene Firmen. Und er hat ein Buch geschrieben darüber, wie er sein Leben umgekrempelt hat. Am Ende seiner Rede bin ich dageblieben. Als er mich gesehen hat, hat er mich auch erkannt.“

„Mitch Valentine – so nennt er sich jetzt?“

„Genau.“

„Wieso? Warum hat er seinen Namen geändert?“ Tanners Miene war undurchdringlich. Kelly wusste, was dieser Gesichtsausdruck bedeutete. Er würde sich die Nacht um die Ohren schlagen, um mit allen Tricks, die ihm als Privatdetektiv zur Verfügung standen, alles irgendwie Mögliche über den Mann namens Valentine herauszufinden.

„Oh, Tanner. Komm schon. Sei nicht so misstrauisch. Ich weiß, dass du ihn nie gemocht hast, aber …“

„Sorry, da bin ich misstrauisch. Der Typ löst sich in Luft auf. Zehn Jahre lang. Und jetzt taucht er plötzlich wieder auf, reich und schick – und mit einem neuen Namen?“

„Ich bitte dich. Leute ändern eben manchmal ihre Namen. Das ist doch kein Verbrechen.“

„Aber er hat dir nicht gesagt, warum er das getan hat.“

„Wir haben uns vielleicht drei Minuten unterhalten. Dafür hat die Zeit nicht gereicht. Morgen erfahre ich bestimmt mehr.“

„Morgen?“

„Wir gehen morgen Abend zusammen essen. Donnerstag reist er wieder ab.“

„Und du willst, dass ich wieder auf DeDe aufpasse, während du dich mit ihm triffst?“

„Wenn das geht …“

Einen Augenblick schwieg Tanner, dann nickte er. „Natürlich.“

„Danke.“

„Wann wirst du es ihr sagen?“

„Bald. Nachdem ich es ihm erklärt habe. Erst muss ich wissen, wie er darauf reagiert.“

Tanner nahm wieder ihre Hand. „Verdammt. Keine einfache Situation, was?“

Sie lehnte sich an ihn. „Ich kann kaum glauben, dass das alles wirklich passiert.“

„Das verstehe ich. Mir geht es genauso.“

Irgendetwas an seinem Tonfall ließ sie aufhorchen. „Jetzt fühle dich bitte bloß nicht mies, weil du ihn nicht gefunden hast. Ich weiß, dass du getan hast, was du konntest.“

Er schaute weg, aber nur ein oder zwei Sekunden lang. Dann sah er ihr wieder in die Augen. „Klar, ist sowieso besser, dass du den Typen jetzt gefunden hast.“

Da musste sie trotz ihrer Anspannung lächeln. „Ja. Und jetzt muss ich ihm sagen, dass er eine Tochter hat und dass er die ersten neun Jahre ihres Lebens verpasst hat. Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass ihm das nicht besonders gefallen wird.“

Tanner schaute böse. „Er hat sich doch von dir abgewendet – und ist dann einfach verschwunden.“

„Bleib ruhig, Tanner. Vielleicht mache ich mir ja ohne jeden Grund Sorgen. Er ist ja kein verkorkster Teenager mehr. Er war wirklich charmant. Weltgewandt. Mit einem tollen Sinn für Humor …“

„Jetzt bin ich mir absolut sicher, dass du den falschen Kerl gefunden hast.“

„Ach, hör schon auf.“ Spielerisch versetzte sie ihm einen Klaps auf den Arm. In Gedanken fügte sie hinzu: Außerdem ist er sexy. Sehr, sehr sexy. Dann dachte sie daran, wie Mitch sie angesehen hatte und unterdrückte einen Seufzer.

„Der Mann soll sich bloß benehmen“, knurrte Tanner. „Das ist alles.“

„Da spricht der Beschützerinstinkt von meinem wunderbaren großen Bruder. Reg dich bloß nicht auf. Das meine ich ernst. Das ist ein Befehl.“

„Meinetwegen.“ Er musterte sie. „Du kommst klar?“

„Oh, das hoffe ich. Wirklich.“

3. KAPITEL

Mitch war früh dran.

Wie er es sich gewünscht hatte, befand sich der reservierte Tisch in einer zurückgezogenen Ecke mit gedämpftem Licht. Auf einer schneeweißen Tischdecke stand eine Öllampe. In einer quadratischen Kristallvase schwamm eine weiße Magnolienblüte.

Er nahm den Stuhl mit Blick zum Eingang und bestellte einen Tanqueray auf Eis. Als sein Drink serviert wurde, nahm er einen Schluck und musste dabei ein ironisches Lächeln unterdrücken. Ein paar Minuten mit Kelly, nach über zehn Jahren, und schon konnte er nur noch an sie denken.

Als der Kellner wieder auftauchte, folgte ihm Kelly.

Ihr Anblick traf Mitch wie ein Schlag. Das weiche braune Haar trug sie jetzt kinnlang. Diese Frisur betonte ihre blauen Augen und ihren roten Mund.

Schon immer hatte ihr Stil irgendwie „retro“ gewirkt. Er konnte sie sich gut in den Goldenen Zwanzigern vorstellen, wie sie bis ins Morgengrauen Charleston tanzte. Heute hatte sie einen grauen Rock an – eng um die Hüften, weit am Saum – und eine rote Bluse unter einem kurzen Blazer.

Ihre Blicke trafen sich, als sie auf ihn zukam. Ihre süßen Lippen zitterten beim Lächeln. War sie nervös?

Wenn ja, konnte er das verstehen. Ihm ging es auch so.

Er erhob sich, als der Ober ihr den Stuhl zurechtrückte. Sie bestellte ein Glas Weißwein, das augenblicklich serviert wurde.

Dann waren sie endlich allein.

Kelly lächelte ihn an. Das Kerzenlicht glitzerte golden in ihren Augen. „Also, wie ist die Autogrammstunde gelaufen?“

„Ich habe eine Menge Bücher verkauft und geredet, bis mir der Hals wehgetan hat. Man könnte sagen, es war ein Erfolg.“

„Glückwunsch.“

Er zuckte die Achseln. „Ich kann nur hoffen, dass der Rest der Lesereise auch so gut läuft.“

„Wie lange dauert das Ganze?“

„Drei Wochen. Wenn ich nach Hause komme, bin ich urlaubsreif.“

„Und wo bist du zu Hause?“

„Im Augenblick hauptsächlich in Los Angeles. Aber der Firmensitz von FirstJob.com ist in Dallas, also verbringe ich mehrere Wochen im Jahr dort.“

„Wahnsinn“, sagte sie. „Ich kann das alles gar nicht fassen. Du hast es wirklich weit gebracht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Für einen Jungen, der in einer Wohnwagensiedlung groß geworden ist, meinst du?“

Sie hob ihr Glas. „Auf dich, Mitch.“ Er stieß mit ihr an, und sie nahmen einen Schluck.

„Also“, setzte er an, „wie sieht es bei dir aus?“

Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich. Eine gewisse … Besorgnis schimmerte auf. Aha. Sie hatte also Geheimnisse. Und er wollte wissen, welche. Verflixt. Er wollte einfach alles über sie erfahren, alles was in den zehn Jahren, seit er sie aus den Augen verloren hatte, passiert war.

„Hmm, wo soll ich anfangen? Ich leite das Sacramento County Family Crisis Center.“

„Das hört sich wie ein wichtiger Job an.“

„Auf jeden Fall ist der Service, den das Center anbietet, wichtig. So viel ist sicher.“

„Es ist eine Wohltätigkeitsorganisation, richtig?“

Sie lachte. Er würde Millionen bezahlen, einfach nur um dieses Lachen wieder regelmäßig zu hören. Jeden Tag am besten – morgens, mittags und mindestens zwanzigmal am Abend. „Da spricht der wahre Kapitalist“, meinte sie.

„Das sollte keine Kritik sein.“

„Na gut. Und ja, es handelt sich in der Tat um eine Wohltätigkeitsorganisation. Wir bieten Familienberatung an. Außerdem haben wir ein Heim für Kinder, die zeitweise einen Ort brauchen, an dem sie bleiben können, wenn es schlimme Probleme gibt.“ Ihre Augen leuchteten voller Stolz.

„Du stehst voll und ganz hinter deiner Arbeit.“

„Allerdings.“

„Und sie macht dir Freude.“

„Ja.“ Sie fuhr mit dem Finger über den Rand von ihrem Weinglas und warf ihm einen Blick zu. „Mitch, ich …“ Sie schien nicht zu wissen, wie sie fortfahren sollte.

Er wartete darauf, dass sie weitersprach. Als sie nichts sagte, fragte er: „Und wie geht es deiner Mutter?“

Sie stöhnte und legte den Kopf in den Nacken. „Oh Gott. Das ist eine lange Geschichte …“ Sie beugte sich wieder vor. „Erinnerst du dich an das berühmte Bravo Baby, das wegen der Diamanten seiner Eltern gekidnappt worden ist? Das Lösegeld wurde bezahlt, aber das Baby wurde nie zurückgegeben.“

„Natürlich erinnere ich mich. Du hast mir von ihm erzählt …“

„Stimmt, das habe ich, nicht wahr? Aber vor zehn Jahren hat niemand gewusst, dass das Baby überlebt hat oder wer der Kidnapper war. Ich habe mir immer vorgestellt, dass ich vielleicht mit ihnen verwandt bin. Mit der reichen Familie Bravo aus Bel Air …“

Er konnte von ihrem Anblick gar nicht genug bekommen und er sehnte sich danach, die Hand auszustrecken und ihr über die Wange zu streicheln.

„Das hast du dir schon immer gewünscht, nicht wahr? Eine eigene Familie?“

„Ja.“

Vor zehn Jahren hatte er sich gewünscht, ihre Familie zu sein. Er hatte sogar von ihr verlangt, der Mittelpunkt ihres Lebens zu sein. Deswegen hatte er sie verloren.

„Vor fünf oder sechs Jahren hat man herausbekommen, dass der Kidnapper der Onkel war, richtig?“

Die Geschichte war damals überall in den Schlagzeilen. Der berüchtigte Blake Bravo war nach einem Brand für tot erklärt worden. Dann hatte er das Baby seines Bruders entführt und noch dreißig Jahre gelebt, ohne dass jemand wusste, dass er noch am Leben war. „Jetzt ist er aber wirklich tot, oder?“

„Ja, das ist er.“

Ungefähr in diesem Augenblick merkte Mitch, worauf die Sache hinauslief. „Dein Vater, den du nie kennengelernt hast. Sein Name war doch …“

„Blake. Genau. Der Blake Bravo war mein Vater. Das Bravo Baby ist mein Cousin – er ist übrigens inzwischen erwachsen und lebt in Oklahoma City. Und der berühmte Millionär in seinem Herrenhaus in Bel Air? Das ist auch mein Cousin. Ich bin tatsächlich mit meiner Traumfamilie verwandt. Und wie sich herausgestellt hat, haben Tanner und ich praktisch im ganzen Land Halbgeschwister. Mein Vater war nicht nur ein Kidnapper, er war auch Polygamist und mit einer ganzen Reihe Frauen verheiratet. Er hat sie geheiratet und geschwängert und dann ist er auf und davon. Was mich daran erinnert: Tanner und ich haben auch noch eine andere Schwester. Meine Mutter hatte ein drittes Kind, von dem wir keine Ahnung hatten. Diese Schwester ist ein paar Jahre jünger als ich. Sie heißt Hayley, ist verheiratet und hat ein kleines Baby.“

„Warte mal einen Augenblick. Willst du damit sagen, dass deine Mutter drei Kinder hatte, alle drei in Pflegefamilien gegeben hat …“

„… und jedem erzählt hat, dass es ein Einzelkind ist? Genau. Ich weiß nicht, was sie dazu getrieben hat. Und jetzt ist es zu spät, das herauszufinden.“

„Wie meinst du das?“

„Sie ist letzten Mai gestorben. So haben wir Hayley gefunden. Wir haben uns getroffen, als wir meine Mutter zufällig alle gleichzeitig im Krankenhaus besucht haben.“

„Verdammt, das muss eine ganz schöne Überraschung gewesen sein.“

„Oh ja. Wenn ich so zurückdenke, wird mir klar, dass es mit Tanner leicht genauso hätte laufen können. Wir hatten Glück, weil Tanner sich daran erinnert hat, dass noch ein Baby da war, als Mom ihn weggegeben hat.“

„Dann steht ihr euch immer noch nahe, Tanner und du?“, fragte Mitch vorsichtig.

„Sehr sogar.“ Sie runzelte die Stirn. „Du bist doch nicht etwa immer noch sauer auf ihn?“

Ehe er antworten konnte, tauchte der Ober wieder auf. Sie beschäftigten sich ein paar Minuten mit den Speisekarten, bevor sie ihre Bestellung aufgaben.

Dann waren sie wieder allein. Und Kelly beobachtete ihn.

Der Moment der Wahrheit. Seit er sie am Vorabend auf der Bühne gesehen hatte, hatte er gewusst, dass er einen Weg finden würde, wieder mit ihr zusammen zu sein – und dass er sich entschuldigen musste.

„Vor zehn Jahren habe ich mich wie ein Idiot aufgeführt. Glaube mir, Kelly, das weiß ich jetzt. Du hast mich doch gestern Abend gehört. In meinem Buch und in meinen Vorträgen ist das ein wichtiger Punkt. Dass es nicht funktioniert, jemandem ein Ultimatum zu stellen. Aber ich habe dich gezwungen, dich zwischen mir und dem Bruder, den du gerade erst getroffen hattest, zu entscheiden. Ich kann zu meiner Verteidigung nur sagen, dass ich achtzehn war und verrückt nach dir. Und davon überzeugt, dass ich dich verlieren würde – was ich ja dann auch getan habe.“

Sie sah ihn sanft an. „Und dann hast du auch noch deine Mutter verloren.“

„Lungenentzündung. Wenigstens ist es schnell gegangen. Manchmal denke ich, dass es für sie eine Erlösung war. Sie war einfach nie wieder dieselbe, nachdem wir Deirdre verloren haben – und meinen Dad.“ Deirdre war zwei Jahre jünger gewesen als Michael. Im Alter von neun Jahren war sie gestorben, weil ein Betrunkener sie überfahren hatte. Michaels Vater hatte den Verlust der geliebten Tochter nicht verkraftet und die Familie kurze Zeit später verlassen. Seine Mutter hatte ihr Bestes gegeben, aber es nicht geschafft, das Haus zu halten. Die letzten Lebensjahre hatte sie in einem engen Wohnmobil verbracht.

„Deirdre“, flüsterte Kelly. Plötzlich stiegen Tränen in ihren Augen auf.

Er streckte die Hand aus. „Hey.“ Sie erlaubte ihm, ihre Hand zu nehmen. Wie gut es sich anfühlte, sie einfach nur zu berühren. „Weißt du noch? Du musstest schon immer weinen, wenn ich dir von DeDe erzählt habe.“

Sie schluckte und nickte. „Ich … ich habe doch gewusst, wie sehr du sie lieb gehabt hast. Und niemand sollte so jung sterben. Das ist einfach … so traurig.“

Kelly schaute weg und schluckte wieder. „Mitch, ich …“

„Was ist denn los?“

„Ich … also, ich …“

Da tauchte der Kellner mit den Vorspeisen auf.

Kelly entzog ihm sanft die Hand. Der Kellner fragte, ob er ihnen noch etwas zu trinken bringen konnte. Als sie ablehnten, zog er sich wieder zurück.

„Also“, fragte Mitch, „was willst du mir sagen?“

„Es ist nur so, dass ich“, sie nahm die Gabel in die Hand, „also, ich will, dass du weißt, dass ich zurückgekommen bin, um nach dir zu suchen, ein paar Monate nachdem ich weggezogen bin …“

Er schüttelte den Kopf. „Und da war ich spurlos verschwunden, was?“

„Genau. In eurem Wohnmobil haben fremde Leute gewohnt, die nicht wussten, wer du bist. Der Typ im Büro der Wohnwagensiedlung hat mir das mit deiner Mutter erzählt und dass er keine Ahnung hat, wo du bist. Eine Adresse hast du ja nicht hinterlassen.“

„Ich hatte keine. Das Wohnmobil war ja nur gemietet. Als die Miete fällig war, hatte ich das Geld nicht. Da ist mir klar geworden, dass ich sowieso nicht dort bleiben wollte. Also habe ich meinen Rucksack gepackt und bin losgezogen.“

„Und wohin?“

„Nach Dallas. Über L.A. und Las Vegas und Phoenix. Ein Jahr lang war ich obdachlos.“

„Oh, das tut mir so leid.“

„Warum? Das war ja nicht deine Schuld. Und man lernt verdammt viel, wenn man auf der Straße lebt – außerdem, weißt du was?“

„Hmm?“

„Wir haben heute diesen einen Abend. Morgen sitze ich im Flugzeug. Nach all den Jahren sind wir wieder zusammen. Das ist wie im Märchen. Und jetzt ich will wirklich keine Minute mehr damit verschwenden, über die ganzen traurigen Geschichten zu reden, die wir erlebt haben, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.“

Wieder lächelte sie mit zitternden Lippen ihr wunderschönes Lächeln. „Oh, Michael.“

„Mitch“, korrigierte er.

Sie seufzte. „Mitch.“ Dann warf sie ihm einen Blick zu. „Aber was diese traurigen Geschichten angeht, die haben uns doch erst zu den Menschen gemacht, die wir heute sind.“

„Das ist wahr.“

Sie trank den letzten Schluck von ihrem Wein. Er hatte das Gefühl, dass sie ihm gleich etwas Wichtiges sagen würde. Aber dann stellte sie ihm nur eine weitere Frage.

„Dein Name. Warum hast du ihn geändert?“

„Ich wollte … jemand anders sein. Und das bin ich jetzt auch.“

„Aber du bist immer noch Michael. Tief in deinem Inneren. Ganz egal, wie sehr du dich verändert hast.“

Er streckte die Hand aus. Sie auch. In der Mitte des Tisches, neben der weißen Magnolienblüte und im goldenen Kerzenschein berührten sie sich. Und hielten sich fest.

„Ich bin nicht Michael. Nicht mehr. Ich bin ein anderer Mensch. Der Mitch heißt. Und glaube mir, ich kann Mitch viel besser leiden als Michael.“

„Wann hast du deinen Namen geändert?“

„Als ich neunzehn war.“

„Ein Jahr nachdem …“

„… wir uns getrennt haben. Genau. Damals hatte ich gerade mein erstes Computerspiel fertig und habe bereits an dem zweiten gearbeitet. Endlich hatte ich ein bisschen Geld. Eine Mietwohnung. Das kam mir wie der Gipfel des Luxus vor.“

„Das muss großartig gewesen sein.“

„Saubere Bettlaken und ein voller Bauch. Allerdings.“

Sie lachte wieder. „Eigentlich wollte ich wissen, wie du es geschafft hast, in einem Jahr erfolgreich zu werden.“

„Na ja, bis dahin war es noch ein weiter Weg. Aber es ging mir auf jeden Fall besser.“

Damals hatte er sie noch fürchterlich vermisst.

Und dann war sie am Vorabend auf einmal da gewesen, hatte ihn angelächelt, gleichzeitig nervös und hoffnungsvoll.

Seither konnte er nicht aufhören, an sie zu denken.

Wieder zog sie ihre Hand weg. Sie nahm ihre Gabel und machte sich über den Spargelsalat her. Er kostete von den gefüllten Champignons, die er als Vorspeise bestellt hatte. Ein paar Minuten lang schwiegen sie. Das Essen war gut, und er hatte das Gefühl, dass die Stille verheißungsvoll war.

Schließlich fragte sie: „Warum Mitch Valentine?“

„Mitch hatte ich schon länger ausgesucht. Und ich bin am Valentinstag zum Anwalt gegangen, um den Namenswechsel durchzuführen. Da habe ich gedacht, warum nicht. Außerdem hatte ich den Eindruck, dass Valentine wie der Name von einem Star klingt. Das hat mir gefallen.“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Ihre Blicke begegneten sich. Kelly schaute zuerst weg. „Mitch“, sagte sie leise.

Er wollte sie küssen. „Es gefällt mir, wenn du meinen Namen sagst.“

Anspannung schimmerte in diesen blauen Augen auf. Und noch etwas anderes. Hatte sie Angst?

„Mitch, ich …“

„Was? Sag es. Erzähl es mir.“

Sie schüttelte den Kopf – und dann legte sie ihre Serviette neben den Teller. „Bin gleich wieder da.“ Dann stand sie auf und ging durch den Türbogen zur Damentoilette.

Er beobachtete, wie sie verschwand, und bewunderte ihre schlanke Figur mit den sanften, weiblichen Kurven. Wahrscheinlich hatte er es einfach zu eilig. Er sollte sie nicht bedrängen. Wenn sie zurückkam, nahm er sich vor, würde er sich zurückhalten. Dann musste er schief lächeln, als ihm klar wurde, dass er das niemals schaffen würde.

Gott sei Dank war die Damentoilette leer.

Kelly stützte sich mit den Händen auf dem Rand des Waschbeckens auf und beugte sich zum Spiegel vor. „Du wirst es ihm jetzt sagen“, befahl sie sich mit Flüsterstimme. „Du gehst da jetzt raus und wenn du wieder am Tisch sitzt, sagst du ihm, dass er eine Tochter hat.“

Sie richtete sich auf. Mit Bedacht strich sie sich die Haare glatt und zog den Rock zurecht. Sie wusch sich die Hände und trocknete sie ab.

Dann straffte sie die Schultern und ging zur Tür.

Als sie den Tisch erreichte, hatte der Kellner gerade den Hauptgang serviert. Kelly breitete die Serviette wieder über ihren Schoß. Sag es ihm, dachte sie. Sag es ihm, sag es ihm. Sie schaute auf und in seine fantastischen, dunklen haselnussbraunen Augen.

Und war verloren. Am Ende. Sie schaffte das einfach nicht.

Nach all den Jahren saß er ihr jetzt gegenüber. Und irgendwie war aus dem Jungen, in den sie sich damals verliebt hatte, die Art Mann geworden, von dem sie immer geträumt hatte.

Dieser Abend war wie ein schöner Traum. Ihr Traum. Nur sie beide, wie sie bei Kerzenlicht ein wunderbares Essen genossen und sich gut unterhielten.

Jeder Blick wirkte elektrisierend. Und als er die Hand ausstreckte und sie berührte …

Nur noch ein paar Minuten, sagte sie sich.

Sie würde es ihm sagen, bevor sie aufbrachen. Bevor der Abend vorbei war. Denn sobald sie das tat, würde sich alles ändern.

Der Traum wäre vorbei. Wahrscheinlich würde er wütend sein. Auf jeden Fall fassungslos. Der romantische Zauber wäre gebrochen.

Bis gestern Abend hatte sie nichts falsch gemacht. Sie hatte ja versucht ihn zu finden. Hatte nie daran gedacht, ihm die Wahrheit zu verheimlichen.

Aber ihm jetzt gegenüberzusitzen und zärtliche Blicke mit ihm zu wechseln, ihm von ihrem Leben zu erzählen und ihn zu ermuntern, ihr von seinem zu erzählen …

… das machte sie zur Betrügerin. Zur Lügnerin.

Das wusste sie.

Trotzdem entschied sie sich für ihren Traum und genoss die zauberhafte Illusion eines romantischen Abends.

Nach dem Essen tranken sie Kaffee und teilten sich eine Crème Brûlée. Der Vanillepudding fühlte sich warm und süß und seidig in ihrem Mund an. Sie schaute über den Tisch und dachte daran, Mitch zu küssen.

Langsam und tief und genüsslich. Ein Kuss, so süß wie Crème Brûlée.

Der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass er an etwas Ähnliches dachte.

Sie musste ihm jetzt von DeDe erzählen. Bevor sie das Restaurant verließen. Das wusste sie. Wirklich.

Aber sie schwieg noch immer.

Er bezahlte. Sie bedankte sich bei ihm. Dann standen sie auf. Er half ihr in den Mantel. Dabei spürte sie seine Hand an ihrem Rücken. Diese kleine Geste der Aufmerksamkeit wirkte auf verführerische Art und Weise besitzergreifend.

Er führte sie zur Tür. Sie sah zu ihm auf, und er lächelte sie an. Jede Faser ihres Körpers glühte. Sie sehnte sich nach seinem Kuss, nach seinen Händen auf ihrer nackten Haut.

Mitch stieß die Tür auf, und dann standen sie auf dem Bürgersteig in der kalten Nachtluft.

Mitch drehte sie zu sich herum. Gleichzeitig zog er sie ein bisschen näher an das Gebäude heran, in die Schatten und aus dem Weg anderer Fußgänger. Sanft legte er die Arme um sie und schaute zu ihr hinunter und dann …

„Schönen Valentinstag“, sagte er und senkte den Kopf.

Sie musste es ihm sagen, bevor er sie küsste.

Aber nein. Wieder erlag sie der Versuchung. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ sich küssen.

Sein Kuss …

… war alles, was sie sich erhofft hatte.

Zuerst nur eine Berührung – sein Mund, ihr Mund. Unvergleichlich. Sie sog seinen Atem ein. Süß wie Vanille, stark wie guter Kaffee …

Er vertiefte den Kuss. Sie seufzte. Öffnete sich ihm. Kostete ihn genauso, wie er sie.

Genau wie damals, dachte sie. Genau wie damals …

Er ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten und liebkoste sie. Er war der Junge, der ihr alles bedeutet hatte, den sie von ganzem Herzen geliebt hatte.

Er war dieser Junge. Und noch mehr …

Er legte ihr die Hände um das Gesicht und löste den Mund von ihrem. Sie unterdrückte einen Laut des Protests, weil das bedeutete, dass dieser Kuss zu Ende war.

Oh, sie wollte einfach nicht, dass dieser wunderbare, intime Moment schon vorbei war. Sie wollte nicht, dass dieser Zauber verflog.

Seine Handflächen fühlten sich warm auf ihren Wangen an. Seine Finger ruhten sanft an ihren Schläfen. „Ich habe immer gedacht, dass ich wieder zu dir kommen würde“, sagte er, „damit wir es noch mal miteinander probieren könnten. Doch dann ist die Zeit vergangen. Ich habe beschlossen, dass es besser wäre, die Vergangenheit ruhen zu lassen … Aber heute Abend … dich wiederzusehen, wieder mit dir zusammen zu sein …“

„Ich weiß, was du meinst.“

Er hielt sie an den Schultern fest. „Okay, das ist jetzt völlig verrückt. Aber ich will einfach nicht, dass dieser Abend zu Ende geht. Meinst du … ist es möglich, dass du mich morgen begleitest?“

Die Frage traf sie vollkommen unvorbereitet. „Dass ich dich begleite?“

„Ich weiß, das ist verrückt. Aber nicht notwendigerweise unmöglich. Meinst du, man könnte dich ein paar Wochen entbehren?“

„Oh Gott.“

Er streichelte ihre Schulter – ach, das war ja so schrecklich! Warum hatte sie es ihm nicht schon vor einer Stunde gesagt, vor zwei Stunden?

„Okay“, sagte er. „Dann geht das vielleicht nicht. Aber na ja, ich habe eben gedacht, ich versuche es mal.“ Sein bitteres Lächeln brach ihr das Herz.

Wie schön wäre es, einfach nur Ja sagen zu können. Doch sogar wenn sie es schaffen würde, sich einfach so ein paar Wochen freizunehmen, gab es ja immer noch DeDe.

DeDe. Seine Tochter.

Das Kind, das sie ihm immer noch beichten musste.

„Oh Mitch.“ Sie hielt seine kräftigen Hände fest. „Ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll. Den ganzen Abend schon habe ich es versucht und bin so jämmerlich gescheitert. Ich fühle mich einfach so … so furchtbar zu dir hingezogen.“

Er schaute sie mit einem schiefen Lächeln von der Seite her an. „Und das ist so schlimm?“

„Nein, ist es nicht. Es ist wundervoll. Viel zu wundervoll.“ Sie schloss die Augen. „Oh Gott.“

„Was? Was ist denn? Verdammt, Kelly. Sag mir, was los ist.“

„Ich …“

„Was denn?“

„Als wir uns vor zehn Jahren getrennt haben …“

Er nickte. „Ja? Was war da?“

„Also, da war ich, äh, schwanger.“

Eine Sekunde lang oder zwei verharrte er völlig regungslos. Als er sich dann bewegte, zog er die Hände weg. „Schwanger? Aber du hast mir nie …“

„Nein, habe ich nicht. Weil ich es zu diesem Zeitpunkt noch nicht gewusst habe. Meine Periode war erst zwei Wochen nach meinem Umzug nach Fresno zu Tanner überfällig. Als ich endlich einen Schwangerschaftstest gemacht habe, waren seit unserer Trennung schon sechs Wochen vergangen.“

„Aha.“ Seine Stimme war flach, ausdruckslos. „Also, was ist dann passiert?“

„Ich habe versucht, dich zu finden …“

„Und das hast du nicht geschafft. Verstanden. Und dann?“

„Ich …“ Sie verhaspelte sich. „Sieben Monate später habe ich ein Baby bekommen.“

Er zuckte zusammen, als ob sie ihn geschlagen hätte.

Und dann sagte er mit einer viel zu ruhigen Stimme: „Das ist jetzt ein Scherz, oder?“

„Nein. Nein, natürlich nicht. Ich würde niemals über so etwas Witze machen! Ich habe eine Tochter. Deine Tochter. Sie ist jetzt neun Jahre alt. Sie heißt Deirdre. Nach deiner Schwester. Wir, äh, wir nennen sie DeDe.“

„DeDe“, wiederholte er. „DeDe …“

„Mitch, hör mir zu. Bitte sei jetzt nicht wütend.“

Sein Blick ging ihr durch und durch. „Was für ein Spiel spielst du hier mit mir?“

„Kein Spiel. Das schwöre ich. Das ist kein Spiel.“

„Du bist da drin mit mir am Tisch gesessen, du hast mir alles von dir erzählt – abgesehen von einer Kleinigkeit, nämlich dem Allerwichtigsten …“

„Es tut mir leid. Ich habe es dir doch erklärt. Es war einfach … so wunderbar, wieder mit dir zusammen zu sein. Ich …“ In der Abendkälte schlang sie die Arme eng um ihren Körper. Sie bemühte sich, mit ruhiger Stimme weiterzusprechen. „Hör zu, ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Ich hätte es dir sagen sollen, sobald wir am Tisch gesessen sind. Ich hätte …“

„Versuch es mal mit vor zehn Jahren. Damals hättest du es mir sagen sollen.“

„Wie denn? Ich habe es doch damals selbst noch nicht gewusst. Und als ich zurückgekommen bin, da warst du weg. Auf und davon. Ohne mir die Möglichkeit zu geben, dich zu erreichen.“

„Du hättest nach mir suchen sollen.“

„Das habe ich getan.“

„Ich stehe in der Öffentlichkeit. Wenn du mich wirklich hättest finden wollen, dann hättest du das auch getan.“

„Mitch, du hast den Staat verlassen. Du hast auf der Straße gelebt. Als du wieder eine bürgerliche Existenz aufgenommen hast, hast du deinen verdammten Namen geändert.“

„Du hättest mich finden können. Dein Bruder verdient doch sein Geld damit, Leute zu finden. Er hätte mich finden können.“

„Das hat er auch versucht. Das schwöre ich. Das hat er die ganze Zeit versucht. Er …“

„Warte mal.“ Er kniff drohend die Augen zusammen. „Geld. Darum geht es, oder? Nur um Geld?“

„Was?“

„Schau mich jetzt nur nicht so süß und verwirrt an. Darauf falle ich nicht rein. Du willst nur Geld. Du hast ein Kind von irgendeinem anderen Kerl und jetzt willst du es mir unterschieben und dafür saftig Unterhalt kassieren.“

„Das ist lächerlich. Und gemein.“

„Nicht aus meiner Sicht.“

Ein paar Männer in Anzug und Krawatte verließen das Restaurant und gingen um das Gebäude herum zum Parkplatz. Dabei gaben sie sich Mühe, Kelly und Mitch nicht anzustarren. Die Szene brachte ihr zu Bewusstsein, dass sie nicht die ganze Nacht hier stehen bleiben und sich gegenseitig Entschuldigungen und Anschuldigungen an den Kopf werfen konnten.

„Hör zu, ich weiß, das war jetzt ein Riesenschock für dich. Und ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Ich bin dieses Gespräch völlig falsch angegangen – wenn es überhaupt einen richtigen Weg gibt, einem Mann zu sagen, dass man vor neun Jahren sein Kind auf die Welt gebracht hat. Aber es ist nun einmal eine Tatsache, dass wir zusammen ein Kind haben. Du hast eine Tochter. Das ist etwas, das du wissen musst. Und jetzt weißt du es.“

Das schien ihn zu beruhigen. Er wandte sich ab, dann drehte er sich wieder um. Er hob die Hand und rieb sich den Nacken. „Du hast recht. Das ist ein Schock.“

„Ja. Natürlich. Das verstehe ich.“

„Ich weiß gar nicht, was ich denken soll. Ich brauche etwas Zeit, um das äh … zu verdauen.“

„In Ordnung.“

„Ich … melde mich. Darauf kannst du dich verlassen.“

„In Ordnung. Ganz wie du willst …“

Er entfernte sich bereits von ihr, das Handy am Ohr. Eine schwarze Stretchlimousine rollte um die Ecke und blieb stehen. Der Fahrer stieg aus, eilte um das Auto herum und machte Mitch die Tür auf. Mitch stieg ein.

Ein paar Sekunden später fuhr das schwarze Auto los und verschwand in der Dunkelheit.

Tanner setzte sich auf und legte die Fernbedienung weg. „Also, wie hat er reagiert?“

Kelly warf Mantel und Handtasche auf einen Sessel. „Nicht gut.“

Tanner stand auf. „Verdammt.“ Er musterte sie. „War es schlimm?“

„Richtig furchtbar.“

Er fluchte. Und dann kam er um den Couchtisch herum und umarmte sie. „Du musst Geduld haben, okay? Das wird sich schon einrenken.“

„Ich weiß nicht. Er hat ein paar schreckliche Sachen gesagt. Er war wirklich, wirklich wütend.“

„Was für Sachen?“

Der Ausdruck in Tanners dunklen Augen gefiel ihr nicht. „Nein nein.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung und ließ sich in den Sessel fallen.

„Was? Ich habe doch nur gefragt, was er zu dir gesagt hat.“

„Das musst du nicht wissen.“

„Aber …“

„Hör auf. Du hast ihn nie gemocht. Das ist mir klar. Aber er ist DeDes Vater. Wenn er sich etwas beruhigt hat, werden wir uns mit ihm auseinandersetzen. Es wird keinen Grund geben, dich ihm gegenüber noch feindseliger zu verhalten, als du es sowieso schon tust.“

Schließlich zuckte er die Schultern. „Na schön. Dann sagst du mir eben nicht, wie dämlich sich der Kerl heute Abend aufgeführt hat. Ich brauche keine weiteren Beweise dafür, dass er ein Idiot ist.“

Kelly rieb sich die Schläfen, die anfingen vor Schmerzen zu pochen. „Ist er nicht. Er hat sich aus dem Nichts heraus ein fantastisches Leben aufgebaut. Er ist klug und witzig und warmherzig. Ja, die Neuigkeiten über DeDe hat er nicht gut aufgenommen. Aber ich habe das heute Abend zu lange hinausgezögert. Das war dumm. Und falsch. Das ist alles.“

Tanner schaute immer noch böse. „Du warst schon immer viel zu nachsichtig, was ihn angeht. Und bist schon immer viel zu hart mit dir selbst ins Gericht gegangen.“

Mit einem Seufzer legte sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. „Das musst du natürlich sagen. Du bist mein Bruder.“

Er knurrte irgendetwas vor sich hin.

Sie zwang sich, ihren müden, schmerzenden Kopf zu heben, als er sich auf die Armlehne des Sofas setzte. „Danke, dass du Babysitter gespielt hast.“

„He, dafür sind Onkel doch da, oder?“

„War DeDe brav?“

Er nickte. „Sie ist ein tolles Mädchen. Übrigens, Hayley hat angerufen.“

„Hast du ihr gesagt, wo ich heute Abend war?“

„Äh, nein. Das habe ich dir überlassen. Ich habe nur gesagt, dass du sie anrufst.“

„Mache ich auch. Gleich morgen früh.“

Tanner schaute zu den hohen Fenstern hinüber, die zum Pool hinausgingen. „Ich habe ein paar Nachforschungen über Mitch, vormals Michael, angestellt.“

„Das war mir klar.“

„Wenigstens ist er wirklich reich. Ich habe sein Buch über Amazon bestellt. Es hat gute Kritiken bekommen.“

„Schau nicht so überrascht. Mitch ist ein sehr kluger Mann.“

„Hätte ich früher nie geglaubt – dir habe ich übrigens auch ein Exemplar bestellt.“

„Danke. Du bist wirklich ein toller großer Bruder, weißt du das?“

„Ich tu mein Bestes.“ Er stand wieder auf. „Dann verschwinde ich mal. Geh ins Bett, bevor du noch im Sessel einschläfst.“

„Hmm“, machte sie und lehnte den Kopf wieder zurück.

Sie hörte, wie die Haustür ins Schloss fiel, als er ging.

Am nächsten Tag rief Kelly in der Mittagspause Hayley an und erzählte ihr alles.

„Das muss man sich mal vorstellen“, sagte ihre Schwester beinahe ehrfürchtig, „plötzlich ist er wieder ein Teil deines Lebens.“

Kelly lachte leise. „Äh. Na ja. So würde ich das nicht sagen. Er hat nur gesagt, dass er sich melden wird. Darüber nachzugrübeln, was er konkret vorhat, bringt mich jetzt schon um.“

„Ich bin sicher, lange wirst du nicht warten müssen.“

„Also, er muss ja jetzt erst mal diese dreiwöchige Lesereise hinter sich bringen. Daher sehe ich ihn auf jeden Fall erst wieder, wenn die vorbei ist.“

„Was ist mit DeDe? Hast du ihr gesagt, dass man ihren Vater gefunden hat?“

„Darüber habe ich schon nachgedacht – die ganze Nacht, ehrlich gesagt. Anstatt zu schlafen. Aber am Ende habe ich beschlossen, damit noch zu warten.“

„Worauf denn?“

„Um zu sehen, was Mitch unternimmt. Das war ein Riesenschock für ihn, und ich habe mich ziemlich dumm dabei angestellt, es ihm zu sagen.“

„Wie denn?“

„Es ist … einfach so, dass ich richtig Mist gebaut habe.“

„Na schön. Endlich ist es bewiesen. Auch du bist nur ein Mensch. Also los, spuck es aus.“

„Also, da war sofort diese … diese Anziehungskraft. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe. Aber das nicht. Es ist so lange her, seit ich in ihn verliebt war. Wir waren damals doch nur Teenager. Und heute ist er so ganz anders als früher.“

„Du doch auch.“

„Ja. Egal. Jedenfalls haben wir uns beide voneinander angezogen gefühlt. Also habe ich damit gewartet, ihm alles zu sagen. Ich wollte ganz einfach nicht, dass der schöne Abend so schnell vorbei ist, verstehst du? Außerdem wusste ich wirklich nicht, wie ich das anstellen soll. Am Ende habe ich es irgendwie geschafft. Aber nicht besonders geschickt, das kannst du mir glauben. Es hat sich einfach schrecklich angehört. Wie eine riesengroße Lügengeschichte, die ich mir ganz spontan ausgedacht habe. Er hat mir auch gleich vorgeworfen, dass ich ihn nur reinlegen will, dass ich es auf sein Geld abgesehen habe. Es war furchtbar.“

„Oh nein.“

„Genau.“

„Aber jetzt“, meinte Hayley, „ganz egal, wie schwierig es für dich war, es ihm zu sagen, und wie schlecht es gelaufen ist, hast du es hinter dir. Er weiß Bescheid. Also versuch mal, dich zu entspannen. Du hast jetzt mindestens drei Wochen Zeit, bis du dich wieder mit ihm befassen musst.“

„Drei Wochen. Richtig. Wenigstens etwas.“

Aber als Kelly an diesem Abend nach Hause kam, stand einen schwarze Limousine vor dem Haus. Mitch wartete vor der Haustür, die Hände tief in den Taschen von seinem schicken Wintermantel vergraben. Bei seinem Anblick lief ihr ein Schauer den Rücken hinunter, und sie bekam Schmetterlinge im Bauch.

Er betrachtete sie mit einer Mischung aus Abneigung und Ungeduld.

Wie schön. Sie bekam weiche Knie beim Anblick eines Mannes, der sie offensichtlich verabscheute. Konnte es etwas Erbärmlicheres geben?

„Ich habe mich schon gefragt, wie lange ich hier noch herumstehen muss“, knurrte er.

„Darf ich mal? Du bist im Weg“, sagte sie gepresst. So viel zu meiner dreiwöchigen Schonfrist.

Er machte einen Schritt zur Seite. Sie schloss die Tür auf, und er folgte ihr ins Haus. „Wo ist das Kind?“

„Sie hat Tanzkurs. Sie sollte bis um halb sieben zu Hause sein.“

„Holst du sie ab?“

„Nein. Die Eltern wechseln sich ab. Heute ist nicht mein Tag.“ In mehr als einer Beziehung, dachte sie. „Was ist mit deiner Lesereise?“

„Ich habe die Tour abgesagt. Bis diese Situation hier bereinigt ist.“

„Geht das? Kannst du so eine wichtige Reise einfach absagen?“

„In Anbetracht der Tatsache, dass ich genau das getan habe, ist die Antwort wohl Ja. Gib mir die Adresse von der Tanzschule. Dann hole ich das Kind ab.“

„DeDe. Sie heißt DeDe.“

Er sagte nichts. Die Lippen hatte er zu einer unfreundlichen, schmalen Linie zusammengepresst und schaute geradewegs durch sie hindurch.

Sie würde nie im Leben zulassen, dass dieser Fremde mit den kalten Augen in seiner Limousine davonbrauste, um ihre Tochter abzuholen.

„Wir fahren zusammen hin“, erklärte sie mit hocherhobenem Kopf und angestrengtem Lächeln.

„Wie du willst.“ Er drehte sich bereits zur Tür um.

„Warte mal!“

Mit offenkundigem Widerwillen wandte er sich noch einmal zu ihr um. „Was ist denn jetzt schon wieder?“

„Wir müssen noch nicht los. Ihre Tanzstunde hat gerade erst angefangen …“

„Umso besser.“

„Äh, wie bitte?“

„Solche Studios haben doch einen Wartebereich, damit die Eltern zuschauen können, oder?“

„Du willst ihr … zusehen?“

Sein grimmiger Gesichtsausdruck verstärkte sich. „Hör zu, das hier ist nicht einfach für mich, okay? Wenn ich das Kind erst mal sehen könnte, bevor ich darüber nachdenken muss, was ich zu ihr sage, wäre das gut.“

Sie bemühte sich, bei seinem wütenden Blick nicht zusammenzuzucken. „Na gut.“

Während der kurzen Fahrt zum Tanzstudio wechselten sie keinen Blick. Sie saß auf ihrer Seite und er auf seiner.

Das war ihm nur recht. Sie sorgte nur für Schwierigkeiten. Das wusste Mitch.

Trotzdem fühlte er sich zu ihr hingezogen. Immer noch. Gestern Abend hatte er den Fehler gemacht zu denken, dass sie die Vergangenheit hinter sich lassen und es noch einmal miteinander probieren könnten. Dann hatte sie ihn aus heiterem Himmel mit dem Kind konfrontiert.

Das war das letzte Mal, dass sie ihm so übel mitspielen würde. Er würde sich das Kind ansehen und einen Vaterschaftstest durchführen lassen. Und wenn das Mädchen tatsächlich seine Tochter war, dann würde er ihr auch ein Vater sein. Und zwar nicht nur mit dem Scheckbuch. Die Frau neben ihm würde sich daran gewöhnen müssen, dass er am Leben seines Kindes teilhaben wollte.

Deirdre. Er konnte immer noch nicht glauben, dass sie die Chuzpe hatte, das Kind nach seiner kleinen Schwester zu nennen – und gleichzeitig machte diese Wahl es wahrscheinlicher, dass es sich tatsächlich um sein Kind handelte. Denn warum hätte sie dem Kind eines anderen Mannes den Namen seiner Schwester geben sollen?

Zehn Minuten später ließ der Fahrer sie vor Madame Arletty’s International Dance Academy aussteigen.

Das Studio war ein einstöckiges Ziegelgebäude. Wandmalereien mit Figuren in Bewegung bedeckten die Mauern neben den Glastüren des Haupteingangs. Ein Schild über den Türen machte Werbung für Tanzkurse.

Kelly führte ihn einen Flur hinunter und eine Treppe hinauf. Musik kam durch die Wände: klassische Musik, Jazz, ein Musicalhit, den das Klappern von Stepptanzschuhen auf Holzfußboden begleitete.

Am Ende eines langen Ganges öffnete Kelly eine Tür. Hier hörte man seltsame Musik, die keinen erkennbaren Rhythmus hatte: unregelmäßige Trommelschläge unterbrachen heulende Laute und Flötenmusik.

„Hier entlang“, flüsterte Kelly.

Wie erwartet standen ein paar Plastikstühle in einer Reihe vor einem großen Innenfenster. Zwei Frauen um die dreißig saßen da und beobachteten, was auf der anderen Seite der Scheibe vor sich ging. Kelly nahm sich einen Stuhl, und Mitch setzte sich neben sie.

Hinter dem Fenster bewegten sich ungefähr zwanzig kleine Mädchen in schwarzen Leggings zu der merkwürdigen Musik. Es wirkte, als ob jedes Kind in seine eigene, kleine Welt vertieft war. Sie bewegten sich scheinbar zufällig, ohne einen echten Rhythmus oder ein erkennbares Muster. Die Lehrerin bewegte sich zwischen den kleinen Tänzerinnen. Hier veränderte sie Armhaltung eines Mädchens, dort sorgte sie für eine gerade Schulterhaltung.

Zuerst sahen für Mitch alle Mädchen gleich aus. Aber nach ein oder zwei Minuten fiel ihm ein Mädchen mit langen hellbraunen Haaren auf. Sie drehte dem Fenster den Rücken zu. Daher konnte er nicht sagen, warum sie seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Seine Schwester hatte zwar auch braune Haare gehabt, doch das galt auch für einige andere Mädchen in dem vollen Raum. Das Kind, das ihm aufgefallen war, bewegte sich nicht sehr anmutig, aber dafür voller Begeisterung. Sie breitete mit gespreizten Fingern die Arme aus, dann machte sie sich ganz klein.

Sie hatte etwas an sich, das …

„Das ist sie …“, flüsterte Kelly und deutete auf das Mädchen.

In diesem Augenblick schwankte die Kleine ein bisschen, unbeholfen, und drehte sich zum Fenster um. Sie hatte große Augen, ein rundes Gesicht und ein glückliches Lächeln, das Grübchen zeigte. Und er wusste, dass ein Vaterschaftstest nicht nötig war.

Das Kind sah genauso aus wie die Schwester, die er vor fast zwanzig Jahren verloren hatte.

4. KAPITEL

Das Mädchen – seine Tochter – saß auf einem Plastikstuhl vor dem Zuschauerfenster und band sich den zweiten Schuh zu. Dann ließ sie die Beine baumeln. Mit ernstem Gesichtsausdruck und strahlenden haselnussbraunen Augen warf sie Mitch einen Blick zu.

„Ich weiß, meine Mom hat dir erzählt, dass ich Deirdre heiße. Aber sie hätte sagen sollen, dass alle mich DeDe nennen.“ Sie faltete die Hände im Schoß, als ob sie Angst davor hatte, er würde erwarten, dass sie ihm die Hand schüttelte.

„DeDe. Ja, ich weiß.“

„Mom hat gesagt, dass du uns nach Hause fährst.“

„Das stimmt.“

„Sie ist weggegangen, um Mrs Babcock zu sagen, dass ich doch keine Mitfahrgelegenheit brauche.“

„Ja, ich weiß Bescheid.“

Während Mitch sich darum bemühte, sie nicht anzustarren, zog DeDe die Jacke an und schulterte ihren lila Rucksack. Dann faltete sie die kleinen Hände wieder im Schoß und schwenkte die Beine vor und zurück.

Er war überwältig von ihrem Anblick. Trotzdem zwang er sich wegzuschauen. Entschlossen konzentrierte er sich auf den leeren Raum auf der anderen Seite der Glasscheibe.

Endlich tauchte Kelly wieder auf. „So, das wäre erledigt“, sagte sie mit gespielter Fröhlichkeit. „Fertig?“

Er nickte und stand auf.

DeDe rutschte von ihrem Stuhl. „Fertig.“ Der nervöse Blick, den sie ihm zuwarf, entging Mitch nicht.

Er musste lernen, sich in ihrer Gegenwart zu entspannen. Aber jedes Mal, wenn er sie anschaute, traute er seinen Augen kaum. Seine Tochter hatte nicht nur den Namen seiner toten Schwester, sie sah auch noch genauso aus.

Er folgte Kelly und dem Kind. Als sie die Treppe erreicht hatten, fiel ihm ein, dass er das Auto kommen lassen musste. Er holte sein Handy heraus und rief den Fahrer an.

„Wir sind so weit“, sagte er, als John sich meldete. Beim Klang seiner Stimme schaute DeDe überrascht nach hinten. Dann bemerkte sie, dass er ein Mobiltelefon in der Hand hatte. Ihre Erleichterung brachte ihn beinahe zum Lächeln. Offensichtlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass er ein sehr merkwürdiger Mann war, der einen anstarrte und Selbstgespräche führte.

Die Abendluft war kühl und frisch. Schon näherte sich die Limousine.

DeDe strahlte ihre Mutter an. „Oh, Mom. Eine echte Limousine! Das hast du gar nicht erzählt.“

„Nur das Beste für uns.“ Wegen des Kindes tat sie so, als ob sie Mitch anlächeln würde. Aber das Lächeln wirkte aufgesetzt. „Oder, Mitch?“

DeDe saß zwischen ihnen. Während der kurzen Fahrt plapperte sie vor sich hin, bewunderte den Fernseher und zeigte sich fasziniert vom Navigationssystem im Armaturenbrett.

Dann bat sie um eine Sprite aus der Bar.

„Klar“, sagte Mitch und nickte. „Nimm dir eines.“

„Und was sagt man da?“, ermahnte Kelly sie liebevoll.

Da schaute DeDe zu ihm auf. „Danke.“

Auf einmal hatte er ein ganz komisches Gefühl in der Herzgegend. Ihm wurde klar, dass sein Leben nie mehr so sein würde wie vorher. „Äh, gern geschehen.“

„Bleibt er zum Abendessen?“, flüsterte DeDe.

Kelly warf die Spaghetti ins kochende Wasser. Mitch war im hinteren Wohnzimmer, schaute Nachrichten und machte irgendwelche Anrufe auf seinem Mobiltelefon. Da er keine Anstalten machte aufzubrechen, sagte Kelly: „Ja. Du kannst für ihn mit decken.“

„Ist der etwa dein Freund?“ DeDe runzelte die Stirn.

„Er … er ist ein Freund von mir. Warum?“

„Woher seid ihr befreundet?“

Sie würde mit Mitch ein ernstes Wort reden müssen. „Ich habe ihn gekannt, als ich jung war.“

„So alt wie ich?“

„Nein, ich war ein bisschen älter. Jetzt deck bitte den Tisch.“

DeDe blieb wo sie war. „Ist er traurig oder so?“

Kelly rührte die Nudeln um. „Hat er das gesagt?“

„Nein. Vielleicht ist er einsam.“

Kelly fuhr DeDes Haaransatz entlang und streifte ihr sanft die langen, geraden Strähnen über die Schulter zurück. „Vielleicht solltest du ihn das fragen.“

DeDe dachte über diesen Vorschlag nach. Im Wohnzimmer lief der Fernseher weiter, und Mitch sagte etwas am Telefon, das Kelly nicht verstehen konnte. Ihre Hündin Candy, die auf dem Boden neben dem Küchentisch ausgestreckt dalag, hob das Hinterbein und kratzte sich am Ohr.

Schließlich zuckte DeDe die Schultern. „Ich decke mal den Tisch.“

Kelly drückte ihre Schulter. „Ein guter Plan.“

Ein paar Minuten später setzten sie sich zum Essen hin.

Offensichtlich hatte Mitch inzwischen begriffen, dass er DeDe nicht die ganze Zeit anstarren musste, als ob er seinen Augen nicht trauen konnte.

Er fragte sie über ihre Schule und ihre Lehrer und ihre Tanzstunden aus. DeDe, die sonst nur zu gerne über sich selbst redete, gab einsilbige Antworten. In Rekordzeit hatte sie aufgegessen und bat darum, aufstehen zu dürfen.

„Ich muss noch Mathehausaufgaben machen“, behauptete sie und ging in ihr Zimmer. Candy humpelte mit wedelndem Schwanz hinter ihr her.

Kelly warf Mitch einen Blick zu. Er sah niedergeschlagen aus. „Noch Wein?“

„Sie kann mich nicht leiden.“

Kelly gab ihm die Flasche und beobachtete, wie er sein Glas nachfüllte. „Lass ihr Zeit.“

„Wie lange?“

„Sorry. Ob du es glaubst oder nicht, ich weiß nicht auf alle Fragen eine Antwort.“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Und jetzt kommst du mir so. Na wunderbar.“ Er stürzte einen großen Schluck Wein hinunter.

Sie ermahnte sich, daran zu denken, wie schwierig die Situation war und dass niemand etwas von einem Streit hatte. „Versuche mal, das Ganze aus DeDes Sicht zu sehen. Ein Fremder taucht bei ihrer Tanzstunde auf. Er wirkt aufgeregt. Und aus irgendeinem Grund scheint er sich sehr für sie zu interessieren, obwohl sie nicht weiß warum.“

Sein Blick wurde nicht freundlicher. „Worauf willst du hinaus?“

„Sogar Kinder können misstrauisch sein. Sie weiß nicht, was du hier zu suchen hast.“

„Hat sie dich nach mir gefragt?“

„Ja. Sie wollte wissen, ob du mein Freund bist. Ich habe ihr gesagt, dass du ein Freund bist – auch wenn wir beide wissen, dass das nicht stimmt. Und ich bin sicher, das hat sie auch gemerkt.“

Er stellte seinen Wein ab und lächelte höhnisch. „Willst du damit sagen, dass ich netter zu dir sein soll?“

Wieder rief sie sich ihren Vorsatz ins Gedächtnis, nicht mit ihm zu streiten. Egal wie sehr er sie provozierte. „Wenn du meine Meinung wissen willst, dann finde ich, du solltest ihr sagen, dass du ihr Vater bist. Du solltest es ihr gleich sagen.“

„Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt.“

„Tja, das tut mir aber leid. Jetzt habe ich sie dir trotzdem gesagt.“ Entschlossen wickelte sie Spaghetti um ihre Gabel und steckte sie in den Mund. Er beobachtete sie, während sie kaute. Sie schluckte schwer. „Was ist? Habe ich Spaghettisauce am Kinn oder was?

Er drehte das Weinglas hin und her. „Ich glaube, es ist keine gute Idee, sie mit so etwas zu überfallen, wenn sie mich überhaupt nicht kennt.“

Das ist absoluter Blödsinn, dachte Kelly, aber sie hatte genug Selbstbeherrschung, um das nicht so deutlich zu sagen.

Er hob sein Glas wieder hoch. „Ich hatte vor, einen Vaterschaftstest machen zu lassen“, sagte er ganz nebenbei.

„Tu einfach, was du für richtig hältst. In gewissen Grenzen, jedenfalls.“

„Und die wären?“

„Wenn du zu weit gehst, wirst du es merken, Mitch. Das kannst du mir glauben.“ Es erfüllte sie mit freudloser Genugtuung, dass sie wesentlich selbstsicherer klang, als sie sich fühlte.

Ein paar Sekunden lang musterte er sie mit unfreundlicher Miene. „Ich wollte gerade sagen, dass ein Vaterschaftstest nicht nötig ist. Ich weiß, dass sie meine Tochter ist.“

Meine Tochter. Es gefiel Kelly nicht, wie er das sagte. Wollte er ihr damit sagen, dass ihr ein Sorgerechtsverfahren bevorstand?

Was den Vaterschaftstest anging, war sich Kelly ziemlich sicher gewesen, dass er keinen verlangen würde – jedenfalls nicht, wenn er DeDe erst einmal gesehen hatte. Vor vielen Jahren hatte er ihr einmal das Fotoalbum seiner Familie gezeigt. Die Ähnlichkeit zwischen DeDe und ihrer Namensschwester war unverkennbar.

„Es ist deine Entscheidung. Ich verstehe, dass es für dich wichtig ist, ohne jeden Zweifel Bescheid zu wissen.“

„Das tue ich jetzt.“

„Na gut. Noch Spaghetti?“

„Nein danke.“

Sie stand auf und trug ihren Teller und die Salatschüssel zum Waschbecken. Als sie gerade ihren Teller oberflächlich reinigte, spürte sie ihn hinter sich. Sie öffnete die Spülmaschine und stellte den Teller hinein. Dann drehte sie sich um und richtete sich auf.

Er stand viel zu dicht vor ihr. In der einen Hand hatte er seinen leeren Teller, in der anderen den Brotkorb.

„Der kommt da hinten auf die Arbeitsfläche“, sagte sie und nahm seinen Teller.

Bevor sie sich wieder zum Geschirrspüler umdrehen konnte, packte er sie am Arm. Ein leichter Schauer durchfuhr sie, und ihr wurde heiß. Sie konnte es nicht ausstehen, wie sehr er sie erregte.

Dazu hatte er kein Recht. Er verhielt sich feindselig und gemein, und sie wünschte sich – inständig – ihn einfach verachten zu können. Oder noch besser, gar nichts für ihn zu empfinden.

„Hübsches Haus.“ Das sagte er mit einer grausamen Zärtlichkeit, die ihr die Haut von innen zu versengen schien.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass es hübsch ist. Und großzügig.“

Langsam hatte sie das dumpfe Gefühl, zu wissen, worauf er hinaus wollte. „Da habe ich Glück gehabt. Ich habe das Haus bei einer Auktion für die Hälfte seines tatsächlichen Wertes gekauft. Sonst hätte ich es mir nie leisten können.“

„Wann war das?“

„Vor vier Jahren.“

„Es gibt sogar einen Pool, wie mir aufgefallen ist.“

„Ja. Es musste einiges renoviert werden. Ehrlich gesagt hat das Haus ganz schön viel Geld verschlungen und viel Aufwand verursacht, als wir eingezogen sind. Aber nach und nach hat sich alles zusammengefügt.“

„Wie schön für dich.“

„Tanner unterstützt mich.“

„Oh, da gehe ich jede Wette ein.“

„Würdest du bitte meinen Arm loslassen?“

Er ließ sie los. Aber er ging nicht zur Seite. „Wie viele Schlafzimmer?“

„Willst du eine Hausführung, oder was?“

„Einfach nur eine Antwort auf meine Frage.“

„Vier. DeDes Zimmer. Mein Schlafzimmer. Das vordere benutze ich als Arbeitszimmer.“

„Und dann gibt es noch ein Gästezimmer.“ Er lächelte.

Er hatte sie zwischen dem Waschbecken, der Arbeitsfläche und dem offenen Geschirrspüler in die Ecke gedrängt. Sie wich zurück, bis sie den Rand der Spüle berührte. Eine andere Ausweichmöglichkeit gab es nicht. „Okay. Ich weiß, worauf du hinauswillst. Und ich muss dir sagen, ich halte das wirklich für keine gute Idee.“

„Was ist schlecht daran, wenn ich in der Nähe meiner Tochter sein will?“

„Das habe ich nicht damit gemeint.“

„Ach nein?“

„Warum fährst du nicht zurück in dein Luxushotel? Genieß den Zimmerservice und die Zimmermädchen, die hinter dir herräumen. Außerdem ist DeDe sowieso nur morgens und abends hier. Sogar am Wochenende ist immer jede Menge los. Wenn du hierbleibst, siehst du sie auch nicht öfter. Und du kannst sie natürlich besuchen, so oft du willst.“

„Ich will sie aber nicht besuchen.“ Das sagte er, als ob sogar das Wort ihn anwiderte. „Ich will, dass sie sich an meine Anwesenheit gewöhnt. Das sollte bei ihr zu Hause passieren, damit ich ein Teil ihres Lebens bin, bevor ich ihr sage wer ich bin.“

„Warum?“

„Damit es kein Schock für sie wird.“

„Man kann nicht vorhersagen, wie sie reagieren wird. Wenn du zu lange wartest, könnte sie das Gefühl haben, hereingelegt worden zu sein.“

„Hereingelegt. Ja, ich weiß, wie das ist.“

„Ich habe dich nicht hereingelegt, Mitch. Ja, ich habe gestern Abend zu lange damit gewartet, dir zu sagen, dass du eine Tochter hast. Und deswegen hast du dich hereingelegt gefühlt. Genau wie DeDe sich vielleicht fühlen wird, wenn du sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen kennenlernst.“

Einen Augenblick lang schwieg er. Fast wagte sie schon zu hoffen, dass die Botschaft bei ihm angekommen war. Doch dann sagte er: „Nein. Ich will es ihr noch nicht sagen.“

Kelly zwang sich innerlich, geduldig zu reagieren. „Ich glaube, da machst du einen Fehler.“

„Das habe ich zur Kenntnis genommen.“

„Und wie lange soll diese Gewöhnungsphase dauern?“

„Also, dann bist du einverstanden.“ Triumph leuchtete in seinen Augen auf.

„Nein, das bin ich nicht. Aber wenn du darauf bestehst … Und Deirdre kennenzulernen schadet wirklich nicht. Ganz egal, wie du das handhaben willst.“

„Dann ist es ja gut.“ Er nahm sein Handy. „John, ich übernachte hier. Hole bitte meine Sachen an der Rezeption im Hotel ab, okay? Wunderbar.“ Er klappte das Mobiltelefon zu und steckte es weg. „Er sollte in einer Stunde da sein.“

„Wann wirst du es ihr sagen?“

„Das weiß ich jetzt noch nicht. Wenn ich das Gefühl habe, dass es der richtige Augenblick ist.“

„Kannst du das trotzdem ein bisschen eingrenzen? Zwei Tage? Drei?“

„Vielleicht noch länger. Woher soll ich das wissen. Jedenfalls erst, wenn ich denke, dass sie bereit dazu ist.“

5. KAPITEL

„Wenn er eine Limousine hat, warum hat er kein Haus?“ Im Licht der Nachttischlampe wirkte DeDe misstrauisch.

Kelly strich ihre Decke glatt. „Er hat ein Haus – zwei sogar. In Texas und am Meer in Los Angeles.“

DeDe gab einen missbilligenden Laut von sich. „Aber wenn er zwei Häuser hat, warum muss er dann hierbleiben?“

„Weil er kein Haus in Sacramento hat. Und er ist … ein Freund von mir. Also habe ich ihn natürlich eingeladen, bei uns zu bleiben.“

„Mom.“ DeDe runzelte heftig die Stirn. „Hast du vor, den Typen zu heiraten?“

Kelly unterdrückte den plötzlichen Drang, hysterisch zu lachen. „Wie kommst du denn darauf?“

„Also, hast du das jetzt vor oder nicht?“

„Nein. Natürlich nicht. Er ist nur ein Freund. Nicht so eine Art Freund. Ehrlich.“

DeDe berührte Kellys Schulter. Sie schaute ihrer Mutter gerade in die Augen. „Wenn du ihn magst und er ein Freund von dir ist, dann müssen wir ihm wohl erlauben hierzubleiben.“

„Ich freue mich, dass du das so siehst.“

DeDe versteckte ihre Hand wieder unter der Zudecke. „Mom. Keine Sorge. Ich werde nett zu ihm sein.“

„Das weiß ich.“ Kelly beugte sich vor und gab ihrer Tochter einen Kuss auf die Wange. „Gute Nacht.“

„Nacht.“

Kelly machte die Lampe aus und die Tür hinter sich zu.

Draußen fuhr sie beim Anblick von Mitch zusammen, der in Jogginghose und T-Shirt vor der Tür des Gästezimmers auf der anderen Seite des Flurs stand. Mit dem Kopf deutete er hinter sich.

Sie wollte sich einfach nur umdrehen und in die entgegengesetzte Richtung verschwinden.

Aber als Zeichen ihres guten Willens tat sie, was er wollte. Er trat zur Seite, um sie hereinzulassen. Sobald sie im Zimmer war, schloss er die Tür.

Kelly wich in Richtung Badezimmer zurück. Er verschränkte seine muskulösen Arme vor dem breiten Oberkörper und ließ sie seine ganze Verärgerung spüren. Wo war der charmante, vernünftige Mann, den sie vor nur achtundvierzig Stunden getroffen hatte?

Sie fühlte sich in die Enge getrieben und wollte nur noch weg. „Also gut.“ Sie ging auf ihn zu und tat so, als ob sie selbstsicher und entschlossen war. Dabei wünschte sie sich, er würde einfach nur einen Schritt zur Seite machen, damit sie das Zimmer verlassen konnte. „Wenn du alles hast, was du brauchst, dann …“

Er rührte sich nicht vom Fleck. „Was hast du ihr gesagt, warum ich hierbleibe?“

Das reichte jetzt. „Das ist jetzt das zweite Mal, dass du mich in die Enge getrieben hast! Erst beim Waschbecken. Und jetzt hier. Das gefällt mir nicht. Tu das nie wieder.“

„Ich vertraue dir nicht.“

„Ach, wirklich? Ich werde jetzt diesen Raum verlassen. Geh mir aus dem Weg.“

„Hör zu …“

„Nein.“ Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. „Du hörst mir jetzt mal zu. Ich verstehe, dass du wütend auf mich bist und dass du dich betrogen fühlst. Und ob du es glaubst oder nicht, ich will dir helfen, so gut ich kann. Es ist wichtig, dass du hier bist. Dass DeDe ihren Vater hat. Dass du deine Tochter hast.“

„Na gut. Wenigstens …“

„Aber“, sagte sie mit Nachdruck. „Ich werde dir nicht helfen, wenn du mich weiter so herumkommandierst. Für mich ist das auch nicht einfach. Also, verdammt noch mal, entweder meistern wir das gemeinsam oder du verschwindest aus meinem Haus.“

Ging das in seinen Dickkopf hinein? Nein. Aber wenigstens entspannte er sich ein bisschen.

Anstatt ihr weiter finstere Blicke zuzuwerfen, fixierte er einen Punkt über ihrer linken Schulter. „Es tut mir leid“, sagte er. „Du hast recht. Das hier ist dein Haus, und ich …“, er zögerte, „… ich habe dich zu sehr bedrängt. Ich werde mich von jetzt an zurückhalten.“

„Na schön. Das ist immerhin etwas.“

„Ich habe die Tür zugemacht, damit DeDe uns nicht hört. Nicht, um dich einzuschüchtern.“ Er machte einen Schritt von der Tür weg. „Wenn du willst, kannst du gehen. Aber ich hatte gehofft …“

„Was hast du gehofft?“

„Dass du mir erzählen würdest, was sie dazu gesagt hat, dass ich hierbleibe.“ Eine Strähne seines dunkelbraunen Haares fiel ihm in die Stirn. Er sah so gut aus … und so männlich.

Und er hatte wirklich keinen blassen Schimmer, wie er seine Tochter kennenlernen sollte. „Mitch, du benimmst dich, als ob sie … zu einer anderen Spezies gehört. Oder als ob sie aus einem fremden Land kommt, dessen Sitten und Gebräuche du nicht verstehst. Sie ist doch nur ein kleines Mädchen.“

„Ich habe nicht viel mit Kindern zu tun.“

„Offensichtlich.“ Sie lachte leise. „Und wenn du wirklich wissen willst, was sie gesagt hat, also, sie hat gefragt, warum du kein Haus hast, wenn du eine Limousine hast.“

Seine Lippen zuckten, und er lächelte beinahe – doch dann ging ihm die tiefere Bedeutung von DeDes Kommentar auf. Der Anflug von Humor verschwand. „Du meinst, sie will nicht, dass ich hier bin.“

Kelly wich zurück, bis sie sich auf den Stuhl in der Ecke neben dem Nachtkästchen setzen konnte. „Ja, DeDe traut dir nicht. Und warum sollte sie? Du bist nicht ehrlich zu ihr, und das spürt sie. Sie weiß, dass irgendetwas los ist. Sie hat nur keine Ahnung, was es ist.“

Wieder verschränkte er die Arme. „Ich sage ihr nichts, bis sie mich besser kennt. Und das ist mein letztes Wort.“

Sie hielt die Hände hoch. „Okay, okay. Du machst das auf deine Weise. Schon verstanden.“ Sie stand auf. „Sonst noch was?“

„Morgen. Wie sieht DeDes Tagesablauf aus?“

„Schule bis um vier. Dann Ballettunterricht von halb fünf bis halb sechs.“

„Ich fahre sie. Zur Schule und zum Tanzen.“

„Macht es dir etwas aus, wenn ich einen winzigen Vorschlag ausspreche?“

Als Antwort zuckte er halbherzig die Schultern.

„Lass sie mit ihren Freundinnen im Bus zur Schule fahren. So wie immer. Bedräng sie nicht. Lass ihr ein bisschen Freiraum.“

„Was ist mit der Tanzstunde?“

„Du willst sie hin- und herfahren wie ein Vater. Aber du willst ihr nicht sagen, dass du wirklich ihr Dad bist. Das gibt nur Probleme.“

„Wie wäre es, wenn ich ihr anbiete, sie und ihre Freundinnen zum Tanzen zu fahren? Wenn sie Nein sagt, dann eben nicht.“

„Okay. Frag sie morgen früh.“

Kurze Zeit später wusch sich Kelly in ihrem eigenen Badezimmer das Gesicht und putzte sich die Zähne. Als sie sich danach auf dem Bett ausgestreckt hatte, nahm sie den Roman, den sie gerade las, in die Hand – und dann fiel ihr ein, dass sie Tanner erzählen sollte, was los war.

Sie wählte seine Handynummer, erreichte nur seine Mailbox und hinterließ eine Nachricht.

Zehn Minuten später rief er zurück. Sie erzählte ihm, dass Mitch fürs Erste im Gästezimmer wohnen würde. „Er will sie erst mal kennenlernen, bevor er ihr sagt, dass er ihr Vater ist.“

„Dämlich“, erklärte Tanner.

„Ich wollte dich nur vorwarnen. Willst du immer noch Sonntagabend zum Essen kommen?“

„Meinst du, dass er bis dahin vielleicht wieder weg ist?“

„Darauf würde ich nicht wetten. Besser, du verträgst dich mit ihm.“

„Erinnere mich bloß nicht daran. Und wann ist es so weit?“

„Was?“

„Dass er DeDe endlich die großen Neuigkeiten unterbreitet.“

Angst packte sie. „So weit sind wir noch nicht.“ Mitch hatte gesagt, dass er meistens in L.A. lebte. Und in Dallas. Würde er DeDe bei sich haben wollen, zumindest einen Teil der Zeit?

Wahrscheinlich. Wenn sie Glück hatten, würde er sich mit Wochenenden und Ferien und ein paar Wochen im Sommer begnügen.

Wenn sie Glück hatten …

„Bist du noch da?“, fragte Tanner.

„Ja, also … ich schätze, ich war gerade damit beschäftigt, mir auszumalen, was passiert, wenn meine schlimmsten Befürchtungen wahr werden.“

„Keine gute Idee. Ich komme am Sonntag. Und wenn der Typ dann noch da ist, verspreche ich, mich zu benehmen.“

„Mehr kann ich nicht von dir verlangen.“

„Klar könntest du.“ Er wünschte ihr eine gute Nacht, und sie legten auf.

Noch mindestens eine Stunde lag Kelly in der Dunkelheit wach und musste daran denken, was schlimmstenfalls passieren könnte, obwohl sie geschworen hatte, das nicht zu tun.

Mitch bemühte sich, seine Tochter nicht anzustarren, während sie ihr Müsli hinunterschlang. Ein Tropfen Milch hing an ihrem Kinn. Ihr hellbraunes Haar war sauber gebürstet und fiel ihr seidenglatt und gerade über die Schultern fast bis zum Po hinunter. Sie hatte einen flauschigen grünen Pullover an und einen kurzen Jeansrock, dazu Leggings und schwarze Schnallenschuhe. Jetzt nahm sie ihre Serviette und wischte sich die Milch ab.

Er nahm einen Schluck Kaffee und bemühte sich darum, natürlich zu wirken. „Sag mal, DeDe …“

Sie sah ihn an und nahm noch einen Löffel Müsli.

„Deine Mom hat gesagt, dass du nach der Schule Ballettunterricht hast.“

„Mhm.“ Sie fuhr fort, Müsli zu löffeln.

Er war geradezu lächerlich nervös. „Wie wäre es, wenn ich dich und deine Freundinnen abhole und zum Tanzstudio fahre?“

DeDe runzelte die Stirn. „Holst du uns dann auch ab?“

„Jawohl.“

„Heute ist Mrs Lu mit dem Fahren dran …“

Er stellte sich vor, wie er die Mutter des anderen Mädchens anrief. Was würde er sagen? „Ich bin Deirdres Vater, aber das weiß sie noch nicht.“ Oder: „Ich bin ein Freund der Familie Bravo und ich würde heute gerne die Kinder zur Tanzstunde fahren …“

Ja, das würde bestimmt toll ankommen. „Ich sage dir was“, erklärte er, „vielleicht könnten Kelly und ich ja einfach zum Studio kommen und dir bei der Tanzstunde zuschauen.“

„Mitch“, sagte Kelly, „ich arbeite bis um fünf. Ich glaube nicht, dass ich rechtzeitig da sein kann, um viel von der Stunde mitzubekommen.“

„Aber du könntest doch alleine kommen, Mitch“, schlug DeDe vor. „Ich meine, wenn du Lust hast …“

Erfolg! Seine Tochter hatte ihn tatsächlich eingeladen, ihr bei der Tanzstunde zuzuschauen. Doch dann erinnerte er sich daran, was Kelly gesagt hatte. Dass er dem Kind Freiraum lassen sollte. Er nahm einen Schluck Kaffee und gab sich locker. „Ich werde da sein.“

DeDe nickte. „Okay.“

Nachdem DeDe sich auf den Weg zur Schule gemacht hatte, gab Kelly ihm einen Hausschlüssel. „Ich schätze, du musst irgendwie ins Haus kommen, wenn ich nicht da bin.“ Sie legte den Schlüssel auf den Tisch und schob ihn zu Mitch hinüber.

Er fing den Schlüssel auf. „Danke.“

„Du musst es ihr sagen.“

Ehrlich gesagt hatte er darüber nachgedacht. Intensiv. Und nicht nur während des Frühstücks, sondern die ganze Nacht lang. „Ich weiß.“

Sie sah ihn an und lächelte beinahe. Er musste daran denken, wie sehr ihm ihre geschwungenen Lippen gefielen und wie sehr er sie küssen wollte, obwohl er wusste, dass das keine gute Idee war. Er vertraute ihr nicht. Konnte ihr nicht vertrauen. Ganz egal wie sehr sie versuchte, es zu leugnen: Sie hatte ihm sein Kind vorenthalten. Zwar behauptete sie, dass ihr Bruder nach ihm gesucht hatte, aber das glaubte er nicht. Niemals.

„Dann hast du es dir anders überlegt.“

„Ja. Ich glaube, du hast recht. Es ist, als ob ich sie anlüge, wenn ich ihr nicht sage, wer ich bin. Also werde ich es tun.“

„Wann?“

„Heute Abend.“

DeDes Ballettstunde fand im selben Tanzstudio statt wie tags zuvor der andere Kurs, diesmal in einem Raum im Erdgeschoss. Wie bei dem Übungsraum im oberen Stockwerk gab es einen Wartebereich für Eltern, die zuschauen wollten.

Bis auf zwei Stühle waren alle besetzt. Mitch war der einzige Mann weit und breit – auf beiden Seiten des Fensters. Er setzte sich auf einen der beiden freien Plätze.

DeDe entdeckte ihn und winkte ihm zu. Dann klatschte die Lehrerin in die Hände, damit die Kinder aufpassten. Daraufhin folgte eine halbe Stunde mit Übungen, die auf Mitch wie Aufwärmübungen am Barren wirkten. Füße wurden in verschiedene Positionen bewegt, Beine in alle Richtungen gehoben, und dann waren da noch diese – wie hießen sie doch gleich? – Pliés?

Als Nächstes wurde gerannt und sich im Kreis gedreht. DeDe war ziemlich schlecht. Ehrlich gesagt war das Mädchen eine furchtbare Tänzerin. Sogar Mitch, der von Ballett weniger Ahnung hatte als von Atomphysik, konnte das erkennen.

Aber ihm war egal, wie unbeholfen sie war. Er dachte nur, dass sie das süßeste Mädchen war, das er je gesehen hatte. Sie war mit Leib und Seele bei der Sache.

Als die Stunde aus war, verschwand sie, und er dachte nach einiger Zeit schon, dass sie sich mit ihren Freundinnen auf den Heimweg gemacht hatte.

„Hey, Mitch.“ Er schaute auf, und da stand sie. Nur ein paar Meter von ihm entfernt, die lila Jacke über dem Arm, den Rucksack über der Schulter. „Weil du da bist, habe ich Mrs Lu Bescheid gesagt, dass ich bei dir mitfahre.“

Das Glücksgefühl, das ihn auf einmal überkam, erinnerte ihn an Sonnenschein, der die ganze Welt heller machte. „Oh. Toll. Ich würde mich freuen, wenn ich dich mitnehmen darf.“

„Sie hat Mom angerufen – Mrs Lu, meine ich. Obwohl ich ihr gesagt habe, dass es okay ist, wenn ich bei dir mitfahre.“

„Es ist immer gut, auf Nummer sicher zu gehen. Dann bist du so weit?“

Sie ließ ihren Rucksack fallen und zog die Jacke an. Dann schulterte sie den Rucksack wieder. „Jawohl. Du solltest jetzt anrufen.“

„Anrufen?“

Sie grinste. „Na, die Limousine.“

„Darf ich bitte ein Sprite haben?“, fragte sie, sobald sie sich in das lange schwarze Auto gesetzt hatten.

Sie hielt die Dose mit beiden Händen auf den Knien fest. „Ich mag diese Limousine.“

Er hatte schon überlegt, ein Auto zu mieten statt die Limousine auf Abruf bereitstehen zu lassen. Aber jetzt sollte sie ruhig mal die Fahrt genießen. „Mir gefällt sie auch“, meinte er.

Schweigen folgte. Er drehte sich zur Seite, um das Kind anzusehen und bemerkte, dass sie ihn beobachtete. Der Ausdruck in ihren Augen war auf einmal ganz ernst.

Hatte er etwas getan oder etwas gesagt, das sie beunruhigte? Gerade eben hatte sie noch völlig normal gewirkt. „DeDe? Was ist los?“

„Ich habe eine Frage.“ Sie schaute weg und klammerte sich an der Limodose fest wie an einem Rettungsanker.

„Na dann, schieß los.“

Sie schluckte. „Das ist echt schwer …“

„Komm schon. Alles okay. Keine Angst.“

Wieder traf ihn der Blick aus diesen haselnussbraunen Augen. „Also. Gestern Abend, nachdem Mom mir gute Nacht gesagt hat …“

„Ja?“

„Da bin ich noch mal aufgestanden und habe mein Babyalbum herausgeholt – das mit den Bildern von meiner Geburt und von noch früher, weißt du?“

„Ja?“, wiederholte er, obwohl sein Mund auf einmal staubtrocken war und das Herz ihm in der Brust hämmerte.

„Da sind zwei Bilder von meinem Dad drin. Auf einem davon kann man sein Gesicht ganz deutlich erkennen.“

„Sein … Gesicht?“

„Er war viel dünner als du. Und nicht so alt, weißt du?“

„Äh, ja.“

„Und sein Name war Michael. Michael Vakulic.“

„Ja …“

„Aber obwohl er so dünn war und einen anderen Namen hatte, also, er sieht irgendwie aus wie du.“

Jetzt musste er schlucken – und alles, was er herausbrachte, war: „Äh. Ja. Also, ich …“

Und dann stellte sie ihm die Frage: „Mitch, bist du mein Dad?“

Diese Frage, die ihn immer noch überraschte. Er konnte es nicht glauben. Dieses Mädchen – seine Tochter – war wirklich clever.

Sie musterte ihn nervös und besorgt. „Wird dir jetzt schlecht?“

„Ich … Nein. Ernsthaft. Mir geht es gut“, versicherte er ihr stockend.

Sie glaubte ihm kein Wort. „Du siehst aber nicht gut aus.“

„Du … du hast mich einfach überrumpelt. Das ist alles.“

Schweigen. DeDe drückte ihre Limodose an sich und wartete. Es gab ungefähr eine Million Dinge, die Mitch ihr sagen musste. Aber er konnte nur dasitzen, überrascht und überwältigt. Die ganze letzte Nacht und den ganzen Tag hatten sich seine Gedanken nur um die eine große Frage gedreht: Wie konnte er ihr sagen, wer er war?

Und jetzt … war die Frage beantwortet. Er musste es ihr nicht sagen. Sie hatte es ganz alleine herausgefunden.

Das Mädchen war unglaublich – und ihm ungefähr tausend Meilen voraus.

Schließlich fragte sie ganz leise und schüchtern: „Also, bist du jetzt mein Dad?“

Ihm war klar, dass es irgendetwas Bedeutungsvolles und Perfektes gab, das er sagen konnte. Sagen sollte. Wenn er nur nicht so überwältigt wäre. Die Sekunden verstrichen.

Am Ende sagte er ganz einfach die Wahrheit. „Ja, das bin ich. Ich bin dein Vater.“

Er hörte, wie sie seufzte. Und dann lächelte sie. Und dann entspannte sich ihr Griff um die Sprite-Dose. „Das war echt schwierig.“

„Allerdings.“

Kelly kam um halb sechs nach Hause. Sie zog sich um – Jeans und Pulli – und ging dann in die Küche, um nach dem Hühnchen im Ofen zu sehen und den Salat zurechtzumachen.

Das Hühnchen war fertig. Sie stellte es warm.

Heute Abend, dachte sie. Heute Abend würde Mitch es DeDe sagen.

Kelly stand vor der Spüle und starrte das Fenster an, das nach hinten zum Garten hinausging. Jetzt, nach Einbruch der Dunkelheit, konnte sie nur die schemenhaften Umrisse ihres Spiegelbilds im dunklen Glas erkennen. Das Leben würde sich für sie alle drei ändern.

Und zwar von Grund auf.

Veränderung ist unausweichlich, sagte sie sich. Dann hörte sie, wie die Haustür aufging. „Mom!“

Kelly zwang sich zu einem Lächeln und drehte sich um. DeDe kam in die Küche. In der Hand hatte sie eine Sprite-Dose. Mitch folgte ihr. „Mitch hat mich in der Limousine mitgenommen.“

„Hattet ihr eine schöne Fahrt?“

„Ja!“ DeDe warf Mitch einen Blick zu, der nickte. Dann stellte sie die Dose mit einem Knall auf den Tisch. „Oh ja, hatten wir!“ Sie schlang die Arme um Kellys Taille und drückte ihr Gesicht in den Pulli ihrer Mutter.

„Hoppla …“ Kelly lachte und erwiderte die Umarmung.

Und dann schaute ihre Tochter mit strahlenden Augen zu ihr auf. „Ich weiß, dass er mein Dad ist, Mom. Ich habe ihn gefragt, und er hat Ja gesagt.“

„Also“, sagte Kelly und hielt ihre Tochter ganz fest, während sie ihr braunes Haar glattstrich. „Das ist gut. Sehr, sehr gut …“ Sie hob den Kopf und begegnete dem wachsamen Blick des Mannes auf der anderen Seite des Zimmers.

Veränderung. Unausweichlich. Und rasant.

An diesem Abend übernahm Mitch das Gute-Nacht-Sagen. Kelly wartete in seinem Zimmer auf ihn. Die Minuten vergingen quälend langsam.

Sie sagte sich, dass ein Gute-Nacht-Ritual für Vater und Tochter gut war. Er und DeDe hatten eine Menge nachzuholen.

Endlich tauchte er auf. Er wirkte überrascht, sie zu sehen.

Sie stand auf. „Ich … Also, wir müssen uns unterhalten. Hinter verschlossenen Türen, denke ich.“

Er runzelte die Stirn. „Warum das denn?“

Geduldig erklärte sie: „DeDe ist neun. Sie weiß natürlich, dass sie die Unterhaltungen von Erwachsenen nicht belauschen darf. Aber das heißt noch lange nicht, dass sie das nicht tut – vor allem, wenn sie denkt, dass es dabei um etwas Wichtiges geht.“

Er stand einfach nur da, blickte sie herablassend an – und sah dabei viel zu gut aus. Woran lag das nur? Um ihn herum schien die Luft nur so vor männlicher Energie zu knistern.

„Wenn es dir lieber ist, können wir gerne in mein Arbeitszimmer gehen“, schlug sie vor.

Noch so ein arroganter Blick. Dann kam er herein und schloss die Türe. „In Ordnung. Schieß los.“ Die muskulösen Arme hatte er verschränkt. Die Zähne zusammengebissen.

„Ich bin so froh, dass Deirdre endlich weiß, wer du bist.“ Sie hoffte, dass er zustimmen würde. Das wäre wenigstens ein Anfang.

Aber er sagte nichts, stand einfach nur da.

Tapfer sprach sie weiter. „Und, nun ja, jetzt wo sie Bescheid weiß, müssen wir regeln, wann sie bei wem bleibt. Ich habe mir gedacht …“

„Nein“, unterbrach er sie.

Sie räusperte sich. „Entschuldige bitte. Du weißt doch überhaupt nicht, was ich sagen wollte.“

„Ich weiß aber, was du gesagt hast.“

„Also, Mitch, auch wenn diese Unterhaltung noch so schwierig ist, wir müssen über eine Sorgerechtsregelung sprechen.“

„Nein.“

„Warum denn nicht?“

„Weil DeDe und ich das schon besprochen haben.“

Um das zu verdauen, brauchte Kelly einige Sekunden. Als sie das Gefühl hatte, sprechen zu können, ohne laut zu werden, fragte sie: „Du hast mit DeDe über die Regelung des Sorgerechts gesprochen – ohne vorher mit mir zu reden?“

„Das ist richtig.“ Jetzt wirkte er beinahe schuldbewusst, obwohl er immer noch seine großspurige Haltung beibehielt. „Das Thema … kam eben zur Sprache, als ich ihr gute Nacht gesagt habe.“

„Kam es das? Einfach so?“

„Nein. Ich habe es erwähnt, wenn du es genau wissen willst.“

„Das will ich. Ganz genau.“

„Ich mag deine Einstellung nicht, Kelly.“

„Das tut mir aber leid. Du hast also gesagt, dass …“

„Nur dass ich sie jetzt, wo ich sie gefunden habe, die Hälfte der Zeit bei mir haben will, ganz egal wie wir das regeln.“

Kelly verkrampfte sich der Magen. „Die Hälfte? Sie geht doch neun Monate im Jahr zur Schule …“

„Das ist mir klar. Aber man muss auch Wochenenden und Ferien mitrechnen. Und da ich es mir leisten kann, sie einfliegen zu lassen, wenn sie Zeit hat, schien mir das eine sinnvolle Lösung für das Problem zu sein. Wenn sie zur Schule geht, kann sie hier sein, bei dir – den Rest der Zeit gehört sie mir.“

„Gehört sie dir …“

„Was? Bist du jetzt beleidigt, weil ich gesagt habe, dass sie mir gehört?“

Jetzt fühlte Kelly sich ganz schwach. Wie ausgehöhlt. DeDe würde fast die Hälfte des Jahres woanders leben … Doch Mitch hatte das Recht auf ein Leben mit seiner Tochter. Kelly würde einfach lernen müssen, sie mit ihm zu teilen.

„Nein“, erklärte sie, „das bin ich nicht. DeDe gehört zu dir. Sie ist deine Tochter, und du hast jedes Recht zu erwarten, dass du sie bei dir haben kannst. Darüber müssen wir uns unterhalten. Aber ich denke, wir sollten das langsam angehen.“

Er schnaubte. „Sagt die Frau, die meine Tochter fast zehn Jahre lang von mir ferngehalten hat.“

Ganz ruhig, dachte sie. Ganz ruhig … „Ich habe sie nicht von dir ferngehalten. Ich konnte dich nicht finden.“

„Hör zu, darüber will ich jetzt nicht reden.“

Sie starrte ihn an. „Wer von uns beiden hat das denn gerade angesprochen?“

Jetzt wirkte er völlig genervt. „Ich will mich nicht mit dir streiten, Kelly.“

Sie holte ein paarmal tief Luft und sagte nichts.

„Im Augenblick ist die ganze Sorgerechtsdiskussion sowieso sinnlos“, knurrte er schließlich.

Kelly blinzelte. „Okay, jetzt komme ich nicht ganz mit.“

„DeDe hat gesagt, dass sie nur hier leben will.“

Kelly richtete sich auf. Ja, natürlich hätte sie ihre Tochter am liebsten ganz für sich alleine. Sie wäre glücklich, wenn sie dieses Gespräch nie führen müsste. Aber …

„DeDe ist ein Kind“, sagte sie.

Mit einem verächtlichen Blick wies er ihren Einwand von der Hand. „Glaubst du etwa, ich weiß das nicht?“

Kelly ging auf diese abfällige Bemerkung nicht ein. „Sie kann nicht entscheiden, wie ihr Leben ablaufen soll. Ihre Meinung ist natürlich wichtig. Aber sie trifft keine endgültigen Entscheidungen. Wenn es darauf ankommt, dann sind wir diejenigen, die entscheiden, was für sie am besten ist.“

Mitch ließ die Arme sinken. Endlich. Er ging sogar zum Bett und setzte sich.

„Sie hat gesagt, sie freut sich sehr, dass sie mich gefunden hat und jetzt einen Dad hat. Aber sie hat auch erklärt, dass es ihr mit dir und deinem Bruder sehr gut gegangen ist. Ohne mich.“ Er schaute weg. „Sie hat gesagt, dass ihr Onkel Tanner immer wie ein Vater für sie gewesen ist …“

Plötzlich tat er ihr leid, und sie wünschte sich, etwas sagen zu können, um die Situation einfacher zu machen.

„Kurz und gut“, fuhr er fort, „sie hat gesagt, ich soll nicht versuchen, sie von ihrem Zuhause und ihrer Mom und ihrem Hund zu trennen.“ Er warf Kelly einen schiefen Blick zu. „Dann meinte sie noch, wo ich doch reich bin und eine Limousine habe, könnte ich doch einfach ein Zimmer an dein Haus anbauen. Dann könnte ich sie sehen, wann ich will.“ Sein Blick verirrte sich wieder zu ihr. Er wirkte fast … verletzlich.

Wieder musste Kelly sich ermahnen, dass sie sich nur eine Abfuhr einhandeln würde, wenn sie Mitgefühl zeigte. „Mitch, du musst ihr ein bisschen mehr Zeit geben …“

„Ja, das weiß ich. Als sie gesagt hat, dass sie hier zu Hause ist und damit basta, habe ich ihr erklärt, dass ich ihr Vater bin und dass solche Entscheidungen Sache der Eltern sind. Da hat sie gesagt, dass ich ganz schön tyrannisch bin für einen neuen Daddy.“ Er fuhr sich mit den Händen durchs dichte Haar. „Sie will einfach nirgendwo anders leben als hier.“

„Schau mal, du kannst nicht erwarten, dass sie begeistert ist, wenn ihr ganzes Leben auf einmal auf den Kopf gestellt wird. Zeit. Das ist es, was ihr braucht. Du … könntest deine Lesereise machen. Sie anrufen. Oft. Und sie natürlich auch hier besuchen. Und dann, wenn ihr beide so weit seid, machen wir einen Termin aus, an dem sie dich besuchen kommt. Und danach sehen wir weiter, okay? Lass es einfach … langsam angehen.“

Er stützte die Ellbogen auf die Knie. „Tut mir leid. Das kann ich nicht.“ Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich muss hierbleiben. Ich weiß, das gefällt dir nicht. Mir auch nicht. Aber ich muss noch etwas Zeit mit ihr in ihrer vertrauten Umgebung verbringen, bevor ich sie irgendwohin mitnehme, wo sie noch nie gewesen ist.“

„Nein“, sagte Kelly. „Nein. Das funktioniert doch nicht. Wie soll das überhaupt gehen? Du musst dich um zwei Firmen kümmern und solltest jetzt eigentlich auf einer Lesereise sein.“

„Die Lesereise habe ich abgesagt, das habe ich dir doch schon gesagt. Und meine Firmen sind so organisiert, dass ich mich nicht um viel persönlich kümmern muss. So habe ich immer Freiraum für das nächste Projekt.“

„Und in diesem Fall ist das nächste Projekt deine Tochter?“

Er verzog den Mund. „Das war jetzt unter der Gürtellinie.“

„Sorry. Nur … also, es ist unmöglich, dich hier zu haben. Du und ich, wir kommen einfach nicht miteinander aus. Wenn du da bist, liegen meine Nerven blank. Ich weigere mich, so in meinem eigenen Haus zu leben.“

Er ließ abermals den Kopf hängen, bis ihm diese lockige Haarsträhne wieder in die Stirn fiel. Als er endlich aufblickte, wusste sie, dass sie in Schwierigkeiten war.

Zum ersten Mal, seit sie ihm eröffnete hatte, dass er eine Tochter hatte, redete er in einem freundlichen Tonfall mit ihr. „Ich werde mich besser benehmen. Das verspreche ich.“

Indem er sie dazu brachte, sich noch mehr zu wünschen, wilden Sex mit ihm zu haben, als sie es sowieso schon tat? Na toll. „Das klappt nicht.“

„Das wird es. Dafür sorge ich. Du wirst schon sehen. Und wir müssen sowieso lernen, uns zu vertragen. Schließlich müssen wir gemeinsam ein Kind großziehen.“

„Ja, das weiß ich. Aber deswegen musst du nicht hier einziehen.“

„Bitte, Kelly …“

„Oh Mitch …“

Er wusste, dass er sie fast überredet hatte und ging aufs Ganze. „Ich helfe auch im Haushalt. Selbstverständlich beteilige ich mich auch an den Kosten. Ich kann zwar nicht besonders gut kochen, aber ich gebe fantastische Bestellungen beim Lieferservice auf. Ich kann jemanden zum Putzen und für den Haushalt einstellen. Ich …“

„Stopp.“ Sie rieb sich die Schläfen. Und gab sich geschlagen. „Mal etwas beim Lieferservice zu bestellen klingt gut. Aber die Idee mit der Haushälterin kannst du vergessen. Meiner Meinung nach ist es keine Zeitverschwendung, mein eigenes Haus zu putzen.“

Er beugte sich vor und wirkte gleichzeitig eifrig und absolut verführerisch. „Egal. Ich habe ja nur gemeint, wenn du etwas brauchst, wenn ich irgendetwas tun kann, um dir und DeDe das Leben schöner und einfacher zu machen, dann ist das kein Problem. Und was meinen Anteil an den Lebenshaltungskosten angeht …“ Er nannte eine Summe.

„Das ist viel zu viel. Ehrlich.“

„Für DeDe ist mir nichts zu viel.“

Wie konnte sie da widersprechen? Und warum musste er unbedingt jetzt freundlich zu ihr sein? Das war einfach nicht fair.

„Komm schon“, sagte er. Jetzt klang seine Stimme so samtweich und charmant, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte und sie an den wunderbaren Mann denken musste, der ihr neulich abends im Restaurant gegenübergesessen hatte.

„Nur eine Weile …“

„In Ordnung, ich gebe auf. Wir versuchen es.“ Sie stand auf.

Er schaute zu ihr auf. „Danke.“

Es gab tausend Dinge, die sie zu ihm hätte sagen können.

Aber sie blieb stumm und verließ einfach so schnell wie möglich das Zimmer.

Der nächste Tag war ein Samstag. Mitch ging mit DeDe in den Zoo und dann ins Kino. Abends war DeDe zu einer Übernachtungsparty bei einer Freundin eingeladen. Mitch brachte sie hin und kam erst nach zehn Uhr zurück. Ein Einkaufsbummel, entschuldigte er sich. Seine Erklärung war mehr oder weniger überflüssig. Schließlich hatte er einen Plasmafernseher dabei, an dem noch das Preisschild war, außerdem einen Drucker mit Faxfunktion und eine Soundanlage für seinen iPod.

„Für mein Zimmer“, sagte er. „Ich hoffe, das geht in Ordnung.“

„Natürlich. Was spricht dagegen?“

„Nun ja, ich musste auch noch einen Schreibtisch für meinen Laptop kaufen. Oh, und einen Schreibtischstuhl. Den brauche ich auch.“

Sie warf ihm einen Blick zu.

„Wenigstens hast du keinen Haufen teures Spielzeug für DeDe gekauft.“

„Glaube mir, die Versuchung war groß. Sie hat ja noch nicht mal eine Xbox.“

„Genau. Ich will nicht, dass sie den halben Tag vor dem Fernseher sitzt und nur noch ihre Daumen bewegt. Brauchst du Hilfe beim Hereintragen?“

„John kann mir dabei helfen – aber nachher müssen ein paar Sachen zusammengebaut werden.“

„Da bin ich dabei.“

Also trugen der Fahrer und Mitch die Möbel ins Gästezimmer. Dann half ihm Kelly, die Tischbeine zu befestigen. Am Ende schlossen sie den Fernseher an und stellten den Drucker auf.

Das meiste erledigte jedoch Mitch, während Kelly auf dem Bettrand saß und ihm zusah. Das war … gemütlich. Wer hätte das gedacht? Er hatte ja versprochen, sich besser zu benehmen, aber hatte sie das wirklich geglaubt? Nicht bis zu diesem Augenblick.

„So, fertig.“ Mitch nahm die Fernbedienung, ließ sich neben ihr auf das Bett fallen und schaltete das Gerät ein. „Was meinst du?“

„Sieht gut aus.“

„Oh ja.“ Er zappte sich durch die Programme.

„Ein sehr scharfes Bild.“

Er drehte den Kopf und grinste.

Sie merkte, dass sie seinen Mund anstarrte. Keine gute Idee. Er sah viel zu attraktiv und sexy aus für ihren Seelenfrieden. Es wäre besser, jetzt zu gehen. Sie stand auf. „Also, dann hast du ja jetzt alles, was du brauchst …“

„Gehst du?“ Wie er sie so anschaute, den Blick aus seinen dunklen, haselnussbraunen Augen langsam über ihren Körper gleiten ließ, dafür gab es nur ein Wort: gefährlich.

Sie nickte so heftig, dass sie sich wie ein Wackeldackel fühlte. „Ja, also, gute Nacht.“

„Danke.“

„Äh, wofür denn?“

„Deine Hilfe.“

„Oh. Ja. Gern geschehen.“ Sie verließ fluchtartig das Zimmer.

6. KAPITEL

„Immer noch Privatdetektiv, richtig?“, fragte Mitch.

Tanner warf ihm von der anderen Seite des Tischs einen unfreundlichen Blick zu. „Das ist korrekt.“

„Und, wie läuft das Geschäft?“

„Ganz wunderbar. Ich habe dein Buch gekauft. Da stecken ja jede Menge gute Ratschläge drin.“

„Danke.“

Kelly zermarterte sich das Gehirn, was sie sagen konnte, damit die beiden Männer sich nicht weiter aufführten wie zwei Hunde mit einem Knochen.

„Kelly habe ich auch ein Exemplar gekauft“, sagte Tanner. Er schaute zu ihr hinüber. „Es liegt auf dem Tisch im Flur.“

„Danke“, antwortete Kelly mit gespielter Begeisterung. „Ich habe mich schon so darauf gefreut, es zu lesen.“

„Seid ihr sauer?“ DeDe schaute misstrauisch von ihrem Onkel zu ihrem Vater und wieder zurück.

„Nein, natürlich nicht“, logen beide Männer einstimmig.

„So benehmt ihr euch aber.“

„DeDe“, sagte Kelly, „iss deine Erbsen auf.“

Irgendwie überlebten sie das Essen. Danach schlug DeDe vor, Monopoly zu spielen, und Tanner fiel plötzlich ein, dass er noch eine Verabredung hatte.

Also umarmte DeDe ihren Onkel, während sich Tanner und Mitch steif von einander verabschiedeten.

Kelly begleitete Tanner noch nach draußen. Er lehnte sich gegen die Fahrertür des schwarzen Mustangs, den er in seiner Freizeit gerne fuhr. „Die Koteletts waren super. Wie immer.“

In der kühlen Nachtluft zog Kelly die Strickjacke enger um sich. „Ich wünschte, du würdest noch bleiben.“

„Also, das ist keine gute Idee. Ich bezweifle stark, dass Michael – äh, Mitch und ich jemals beste Freunde sein werden.“

„Er ist DeDes Vater.“

„Das weiß ich. Und damit komme ich klar. Ich sehe ein, dass er ein Recht auf sein Kind hat und sie auf ihren Dad. Aber jedes Mal wenn ich ihn ansehe, dann sehe ich den Idioten vor mir, der sich von dir abgewendet hat, nur weil du eine Entscheidung getroffen hast, die ihm nicht gefallen hat. Dann sehe ich den Burschen, der einfach spurlos verschwunden ist, als du ihn am meisten gebraucht hast.“

„Versuche es … einfach noch mal. Nächsten Sonntag? Beim Abendessen?“

„Wird er so lange hierbleiben?“

„Wahrscheinlich.“

„Ich werde da sein.“

„Danke.“

Die nächste Woche war gar nicht so schlimm.

Mitch mietete einen Lexus, damit er kommen und gehen konnte – und für DeDe Taxi spielen konnte –, ohne die Limousine rufen zu müssen.

Wenn Mitch nicht bei einer von DeDes Tanzstunden zuschaute oder sie von einer Freundin abholte, arbeitete er an seinem Laptop, las oder schaute fern. Außerdem wurde er Mitglied beim nächstgelegenen Fitnessstudio und ging dort jeden Morgen hin, nachdem DeDe zur Schule gegangen war. Und Kelly wusste, dass er täglich wenigstens ein paar Stunden am Telefon verbrachte, um von seinem Übergangsbüro im Gästezimmer aus seine Geschäfte zu machen.

Kelly hatte ihre eigene Arbeit. Von neun bis fünf konzentrierte sie sich auf ihren Job. Mit Mitch hatte sie eigentlich nur ein paarmal am Tag zu tun: morgens ein paar Minuten am Frühstückstisch und dann beim Abendessen. Später am Abend, wenn DeDe im Bett war, unterhielten sie sich manchmal kurz.

Bei diesen abendlichen Gesprächen blieb Kelly kurz angebunden. Vor allem, weil sie sich ihm nicht zu sehr … öffnen wollte. Er hatte ja mehr als deutlich gemacht, dass ihr gemeinsames Kind die einzige Verbindung zwischen ihnen war. Das war ihr nur recht, sagte sie sich.

Wirklich.

Aber wie kam es, dass sie nicht aufhören konnte, sich in wilden Fantasien zu verlieren? In denen er nackt war und die Arme um sie legte, während sie sich langsam und genüsslich beim Liebesspiel in ihrem Bett auf und ab bewegten? Oder in seinem. Oder auf dem Sofa, dem Küchentisch, dem Sessel im Wohnzimmer …

Komischerweise – und das machte ihr wirklich Sorgen – hatte sie ihn hin und wieder dabei ertappt, wie er sie auf eine Art und Weise ansah, dass sie sich fragte, ob er etwa auch solche Fantasien hatte …

Am Samstag hatte DeDe wieder eine Übernachtungsparty – diesmal anlässlich eines Geburtstags. Mitch fuhr sie um fünf Uhr nachmittags hin, den Rucksack vollgepackt mit Schlafanzug, Zahnbürste und Zahnpasta und so weiter und ein bunt verpacktes Geschenk im Arm.

Kelly hatte ihr zum Abschied einen Kuss gegeben, dann war sie wieder in ihr Arbeitszimmer gegangen, um ein paar Rechnungen zu bezahlen.

Es dauerte gar nicht lange, bis Mitch wieder da war. Sie hörte, wie er hereinkam und an ihrem Arbeitszimmer vorbei ins Gästezimmer ging.

Als sie mit den Rechnungen fertig war, lehnte sie sich im Schreibtischstuhl zurück und dachte über den kommenden Abend nach.

Nachmittags hatte sie auf dem Markt ein paar Kalbsschnitzel gekauft, weil sie gedacht hatte, sie könnte Piccata machen und dazu die Flasche Sauvignon Blanc öffnen, die sie vor Wochen in den Kühlschrank gestellt hatte.

Wenn Mitch mitessen wollte, warum nicht?

„Was machst du denn da?“

Sie warf einen Blick über die Schulter. Gekleidet in Khakihosen, Mokassins und einen weichen Pullover stand er da. Bei seinem Anblick überlief sie wie immer ein Schauer. Sie versuchte, es zu ignorieren.

„Piccata“, sagte sie. „Ich bin gerade dabei, die Kalbsschnitzel zu klopfen. Bleibst du heute Abend hier?“

„Ja. Ich hatte gerade darüber nachgedacht, ob ich was beim Chinesen bestellen soll oder lieber Spare Ribs. Aber jetzt wo du Kalbsschnitzel erwähnst … die mag ich wirklich gerne.“

„Wenn das so ist, solltest du mir vielleicht beim Abendessen Gesellschaft leisten.“

„Gerne. Wie kann ich helfen?“

Sie deutete mit dem Kopf auf die Weinflasche am anderen Ende der Arbeitsfläche. „Die kannst du aufmachen. Und den Tisch decken …“

Zehn Minuten später stießen sie mit dem Wein an. „Auf die Köchin.“

Sie nahm einen Schluck. „Hmm. Ziemlich gut.“

Das Essen bestand aus einem Gang: Salat, Pasta, die Kalbsschnitzel in einer würzigen Zitronensauce und Brot. Mitch meinte, ihm schmecke alles fantastisch.

Vermutlich war es ganz normal, dass sie jetzt anfingen, über die Vergangenheit zu sprechen.

„Ich erinnere mich, dass du schon immer eine gute Köchin warst.“ Er schnitt sich ein Stück Fleisch ab, tunkte es in die Sauce und aß es langsam. „Du hast für uns das Thanksgivingessen gekocht, weißt du noch? Ich war so beeindruckt. Es war wirklich gut.“

„Deine Mom war wirklich goldig.“

„Sie war einfach nur dankbar. Nachdem mein Dad uns verlassen hatte, war sie Festtagsmenüs einfach nicht mehr gewachsen.“

Kelly lachte. „Wir waren schon so eine Truppe, was? Deine Mom, immer so traurig und geistesabwesend. Meine Mom, so ziemlich übergeschnappt …“

„Und dann du und ich. Jung und verliebt und arm wie die Kirchenmäuse.“ Er warf ihr über sein Weinglas hinweg einen Blick zu. „Wir hatten Spaß miteinander.“

„Oh ja, das hatten wir …“

Sie sahen sich viel zu lange in die Augen. Aber irgendwie schaffte Kelly es nicht, den Blick abzuwenden.

„Mein Schulball …“

„Himmel. Wie könnte ich den vergessen?“ Der Schulball war ihre erste richtige Verabredung. Michael war ihr auf den Gängen aufgefallen. Damals hatte er langes Haar und war immer schwarz gekleidet. Und er genoss den Ruf, nichts als Ärger zu machen.

Das hatte ihn in ihren Augen nur noch attraktiver gemacht. Sogar zum Ball hatte er schwarz getragen: einen schwarzen Anzug mit schwarzem Anzughemd und schwarzer Krawatte. Sie fand ihn geheimnisvoll und sexy.

„Ich habe mich immer gefragt, wo du diesen Anzug herhattest.“

Einen Augenblick zögerte er, dann zuckte er die Achseln. „Damals hätte es mich umgebracht, das zuzugeben, aber ich schätze, jetzt ist es nicht mehr so schlimm. Von der Heilsarmee.“

Zärtlichkeit stieg in ihr auf. „Oh Mitch …“ Sie zwang sich wegzusehen, noch etwas Kalbsschnitzel zu essen, Pasta auf ihre Gabel zu wickeln. Einen Schluck Wein zu nehmen. Als sie das Gefühl hatte, ihn ansehen zu können, ohne dass ihr Tränen in die Augen stiegen, sagte sie: „Du hattest damals einen uralten Chrysler New Yorker, weißt du noch?“

„Das Auto war zwanzig Jahre alt.“ Stolz lag in seiner Stimme.

„Deswegen hat es wahrscheinlich dann auch den Geist aufgegeben.“

„Aber an dem Abend vom Ball“, erinnerte er sich, „da hatten wir den New Yorker noch. Und das war so richtig stilvoll. Du hast dieses rote Samtkleid getragen …“

„Das habe ich selbst gemacht. Meine Hauswirtschaftslehrerin hat mir erlaubt, eine Schulnähmaschine zu benutzen. Das Schnittmuster habe ich genommen, weil es so einfach war.“

„Egal. Du warst wunderschön.“

„Ach ja“, sagte sie leise. „Ich habe das Gefühl, das ist eine Ewigkeit her. Waren wir wirklich mal so jung?“

„Anscheinend.“

Sie merkte, dass ihr Blick von seinen Augen zu seinem Mund glitt und wieder zurück. Ihm ging es genauso.

Sie nahm noch einen Schluck Wein und genoss den Geschmack. „Das ist … so schön. Du und ich. Zurückzudenken. Sich an alte Zeiten zu erinnern. Es ist so viel Schlimmes passiert. Aber … wir haben uns damals geliebt.“

„Das haben wir“, stimmte er zu.

„Und obwohl es mit uns nicht geklappt hat, bin ich froh, dass wir zusammen waren. Und ich freue mich über das, was daraus entstanden ist. Über DeDe. Ich bin jeden Tag dankbar dafür, dass es sie gibt.“

„Ja. Sie ist etwas Besonderes.“ Er hob sein Glas. „Auf DeDe.“

„Und auf die Vergangenheit“, fügte Kelly hinzu. „Auf die guten alten Zeiten.“ Mit einem hellen, verheißungsvollen Klingen stießen die Gläser aneinander.

Als sie Mitch ansah, merkte sie, dass er sie musterte.

„Das sollte ich jetzt nicht erwähnen“, sagte er mit leiser Stimme.

Dann tu es nicht, hätte sie sagen sollen. Aber sie blieb stumm. Sie schaute ihm einfach in die Augen und wartete, dass er fortfuhr.

„Weißt du noch, nach dem Ball? Unser erstes Mal. Auf dem Rücksitz. Als ich deine Brüste sah, wäre ich fast vor Glück gestorben.“

Die Erinnerung wurde wieder lebendig: sein Gesicht über ihr, so voller Verlangen. Und Liebe. Sie hatte dasselbe gefühlt, so intensiv … „Das war so … furchterregend. Ich weiß noch, wie unsicher ich war. Wir hatten eigentlich keine Ahnung, was wir da machen. Wir haben einfach der Natur ihren Lauf gelassen.“ Sie merkte, dass sie flüsterte.

Er musste beinahe lächeln. „Dann hast du also Angst gehabt?“

„Oh ja. Und du?“

„Ich war in heller Panik.“

„Trotzdem war es … etwas ganz Besonderes.“

„Ich hatte Angst davor, dir wehtun zu müssen.“

„Das hast du auch getan. Aber ich wollte das ja. Ich wollte … dich.“

„Ich will dich jetzt“, sagte er.

Den Bruchteil einer Sekunde lang war sie nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Sie schluckte, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr Magen schlug einen Purzelbaum, und ihr Herz hämmerte in der Brust.

Es war Zeit, diesem Wahnsinn ein Ende zu machen. Stattdessen antwortete sie: „Ich will dich auch. Ich will deine Hände spüren. Ich will dich auf mir spüren, in mir … Oh Gott, warum reden wir überhaupt darüber?“ Sie legte ihre Serviette hin und stand auf.

Er folgte ihrem Beispiel.

Dann standen sie sich gegenüber

„Daran können wir doch nicht ernsthaft denken“, flüsterte sie.

Seine Augen waren ganz dunkel, sein Blick intensiv. „Woran denn sonst? Nach all den Jahren. Nach allem … was wir zusammen hatten.“

„Aber du … du magst mich doch nicht einmal mehr, Mitch. Du bist so wütend auf mich.“

„Willst du die Wahrheit hören?“

„Bitte.“

„Ja, ich bin immer noch wütend. Aber ich sehe auch, wie du … bist. Wie du mit DeDe umgehst. Was für ein Mensch du bist. Hilfsbereit. Großzügig. Klug. Geduldig. Du beklagst dich nie, sondern tust einfach nur, was getan werden muss, und machst weiter. Ich kann nicht anders, als dich zu mögen. Sogar zu bewundern.“

Wärme stieg ihr in den Wangen auf. Sie freute sich sehr über das, was er sagte. Aber sie konnte den tieferen, negativen Sinn seiner Worte nicht ignorieren. „Hör dir selbst einmal zu. Du kannst nicht anders, als mich zu mögen. Als ob du keine Wahl hast?“

„Es gibt immer eine Alternative.“ Seine Stimme klang rau.

„Genau. Was du wirklich sagen willst, ist doch, dass du mir nicht vertraust und mich tief in deinem Inneren nicht ausstehen kannst. Du hast das Gefühl, dass ich dein Kind von dir ferngehalten habe. Das kannst du mir nie verzeihen.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber das hast du gemeint. Oh Mitch, ich weiß einfach nicht …“

„Doch, das tust du. Ich dränge dich ja zu nichts. Danke für dieses hervorragende Abendessen. Ehrlich. Es war wirklich gut.“

Sie ließ ihn bis zur Tür vom Esszimmer gehen, bis sie sagte: „Warte.“

Als er sie berührte, stöhnte sie.

Er genoss diesen Laut. Dann legte er die Arme um sie und zog sie an sich. Heftig. Sie hatte ihn in den Wahnsinn getrieben, ihn völlig verrückt gemacht. Eine ganze Woche schon.

In ihrem Haus zu leben und sich von ihr fernzuhalten … ein Ding der Unmöglichkeit.

Vergiss sie, hatte er sich gesagt. Du willst sie doch gar nicht. Und sie will dich nicht. Die Situation ist schon verfahren genug. Eine Affäre würde alles nur noch schwieriger machen.

So viel dazu.

Er senkte den Kopf und küsste sie.

„Oh“, seufzte sie zwischen den zärtlichen Berührungen seiner Lippen. „Oh … Mitch … Ja …“

Erst nahm er ihre Oberlippe vorsichtig zwischen die Zähne, dann saugte er sanft daran, bevor er mit der Zunge ihren Mund eroberte. Sie stöhnte erneut.

Sie war … ein Traum, den er verloren hatte. Aber er schaffte es auch nicht, sie sich aus dem Kopf zu schlagen. Sie ging ihm unter die Haut. Wie keine andere Frau es jemals auch nur ansatzweise geschafft hatte, verdrehte sie ihm den Kopf.

Mit beiden Händen fasste er nach ihrem Po und presste sie an sich. Er schloss die Augen.

Das hier ist echt, machte er sich bewusst. Kelly und ich. Nach all den langen, einsamen Jahren.

Die ganze Zeit atmete er ihren Duft ein. Obwohl er versucht hatte, diesen Geruch zu vergessen, erinnerte er sich noch gut daran. Sie roch süß, feminin. Nach Lust und Erregung.

Doch sie entzog sich seiner Umarmung.

Er versuchte, sie wieder zu küssen. Wieder diese Lippen zu erobern, die für ihn eine solche Versuchung darstellten. Wieder ihren Körper zu spüren.

Aber sie hielt ihn an den Schultern fest und auf Abstand. „Mitch …“

„Was?“

„Ich habe … habe nichts zur Verhütung im Haus.“

„Kein Problem. Ich habe vorgesorgt.“

Jetzt ließ sie ihn wieder an sich.

Er küsste ihre weichen Lippen. Gleichzeitig hob er sie hoch, spürte die Rundung ihres Pos unter den Händen … was ließ sich damit noch vergleichen?

Und sie hatte zu viel an für seinen Geschmack. Er hielt sie an der Taille fest. „Zieh dich aus.“

Sie seufzte, straffte die Schultern und blinzelte ihn an. „Hier? Jetzt?“

„Ja.“

Und dann lächelte sie. „Unter einer Bedingung.“

Er fuhr mit einem Finger die Konturen ihres Gesichts nach. Diese einfache Berührung erregte ihn. Alles an ihr erregte ihn. Nach all den Jahren war es wieder genau wie damals – nur noch intensiver. „Ich habe da eine Vermutung“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie antwortete trotzdem. „Du musst dich auch ausziehen.“

Als ob das so eine schwierige Entscheidung war. „Einverstanden.“

„Wer schneller ist.“

„Du gibst den Startschuss.“

Sie nahm die Hände von seinen Schultern und machte einen Schritt zurück. Das erinnerte ihn an ihre Liebesspiele von damals. Nachdem sie die anfängliche Unbeholfenheit abgelegt hatten, waren sie freizügiger im Umgang miteinander geworden. Hatten mit Spiel und Spaß ihre Lust noch mehr ausgekostet.

Jetzt hielt sie die Hände auf Hüfthöhe, lockerte die Finger und rollte den Kopf im Nacken wie eine Athletin kurz vor dem Start.

Er stöhnte. „Ach, komm schon.“

Sie lachte. Und dann, ganz plötzlich, rief sie: „Los!“

Er packte seinen Pullover, riss ihn hoch, zerrte ihn über den Kopf und ließ ihn zur selben Zeit fallen wie sie ihren.

Gleichzeitig öffneten sie Jeansknöpfe und zogen Reißverschlüsse nach unten. Er schlüpfte aus seiner Hose und stieß sie mit dem Fuß zur Seite. Seine Schuhe folgten auf der Stelle. Sie hatte inzwischen auch Jeans und Schuhe ausgezogen. Jetzt hatte er nur noch Boxershorts an.

Lächelnd wartete er, während sie von einem Fuß auf den anderen hüpfte, um ihre Socken auszuziehen.

Dann richtete sie sich auf und stand in einem winzigen weißen Slip und passendem weißen BH da. Ihre Brüste waren nicht groß, aber sie waren voller, als er sie in Erinnerung hatte. Er sehnte sich danach, sie endlich zu berühren, ihre seidige, weiche Haut zu spüren.

Sie machte einen Schmollmund und stemmte die Hände in die Hüften. „Wenn du nur dastehst und mich anstarrst, ist das kein Wettkampf.“

„Zur Hölle damit. Zieh den BH aus.“

Sie warf ihm einen Blick zu, der – typisch Frau – nur dazu da war, ihn verrückt zu machen. „Sag bitte.“

„Runter damit.“

Sie streifte erst einen Träger von der Schulter, dann den anderen, öffnete den Verschluss, und der BH fiel auf den Küchenfußboden.

„Kelly …“

„Mitch.“

Er zog sie an sich, genoss ihre glatte Haut, ihren weichen Körper. Sie hob den Kopf, damit er sie küssen konnte. Dann legte er die Hände um ihre Taille und hob sie hoch.

„Oh!“ Als er sie auf die Arbeitsfläche neben dem Spülbecken setzte, riss sie die Augen auf und stieß einen überraschten Laut aus. „Was …?“

„Schsch…“ Während er ihren Körper erkundete, fuhr er fort, sie zu küssen. Er legte die Hände um ihre wunderschönen Brüste und streichelte mit den Daumen über die Brustwarzen. Sachte ließ er die Hände nach unten wandern, bis seine Finger den Bund ihres Slips berührten. Er ließ einen Finger unter den Stoff gleiten.

Sie zitterte und stöhnte.

„Hoch mit dir …“

Die Handflächen auf die Arbeitsfläche gestützt, hob sie den Po weit genug hoch, dass er ihr den Slip ausziehen konnte. Er streifte ihn über ihre hübschen Beine und die Zehen mit den rotlackierten Nägeln, dann ließ er ihn auf den Boden neben dem Tisch fallen, genau wie gleich darauf seine Boxershorts.

„Komm her“, bat sie und streckte die Arme aus, „zu mir …“

Nur zu gerne. Er trat zwischen ihre Oberschenkel und küsste sie wieder. Es war ein genüsslicher Kuss, heiß, leidenschaftlich, langsam und intensiv. An ihren halbgeöffneten Lippen flüsterte er: „Du machst mich ganz verrückt. Das hast du schon immer getan …“

Als er ihre Schultern liebkoste, stieß sie vor Verlangen einen leisen Schrei aus. Da küsste er sie wieder auf den Mund.

Kelly ließ die Hände über seinen Oberkörper gleiten, nach hinten um seinen Nacken und dann wieder nach vorne, die muskulöse Brust hinunter.

Er stöhnte heftig, als sie die Finger um seine Erektion legte. Sie seufzte und schloss die Hand enger, streichelte ihn vorne mit dem Daumen.

„Du bringst mich um“, knurrte er.

„Das war der Plan.“

Er küsste sie kurz und heftig, während sie anfing, sich an ihm auf und ab zu bewegen.

Stöhnend ließ er jetzt den Kopf in den Nacken fallen und gab sich ihr hin – bis er merkte, dass er sich nicht zurückhalten könnte, wenn sie so weitermachte.

Er packte ihr Handgelenk.

Sie begriff, was er damit sagen wollte. Ein letztes Mal drückte sie ihn sanft, dann ließ sie widerwillig los.

Er küsste ihren Hals, und sie lehnte sich zurück, damit er die glatte Haut leichter liebkosen konnte. Es gefiel ihm, wie sie vor Lust keuchte, als er mit der Zunge einen Bogen beschrieb und sie dann in die zarte Vertiefung unterhalb ihres Schlüsselbeins gleiten ließ.

Sie klammerte sich an seinen Schultern fest und reckte ihm die Brüste entgegen. Erst saugte er an der einen, dann an der anderen, und nahm anschließend die Brustspitzen zwischen die Zähne, um sie sanft zu reizen, bis sie in seinen Armen am ganzen Körper zitterte.

Zwischen ihren Brüsten und dann Richtung Bauchnabel zog er eine Spur mit seiner Zungenspitze. Ihr Bauch war ein bisschen weicher als früher – durch die Geburt ihres gemeinsamen Kindes.

Sie hielt seinen Kopf mit beiden Händen fest und sagte seinen Namen, immer und immer wieder, wie ein Mantra.

Mitch küsste ihren Nabel, malte langsam mit der Zunge einen Kreis darum herum und hauchte über ihre feuchte Haut, um zu sehen, wie sie erschauerte.

„Oh Mitch, ja. Bitte, bitte …“

Nur zu gerne folgte er ihrer Aufforderung. Er packte ihre glatten Oberschenkel und schob sie noch etwas weiter auseinander. Dann bückte er sich noch tiefer und legte eine Hand an das obere Ende ihres weichen Flaums. Und dann kostete er sie. Als sie seine Zunge spürte, schrie sie leise auf, vollkommen bereit für ihn.

Stammelnd murmelte sie Zärtlichkeiten vor sich hin und fuhr durch sein volles Haar, während er sie küsste und gleichzeitig mit den Fingern streichelte.

Es dauerte nicht lange, bis eine Welle unhaltbaren Verlangens sie ergriff. Erbebend und mit einem leisen Aufschrei gab sie sich dem Gipfel der Lust hin, fand sie die Erfüllung, nach der sie gesucht hatte.

Er hob den Kopf. Sie war wunderbar.

„Oh.“ Schweiß glänzte auf ihren schönen Brüsten, sie schnappte mit kurzen, heftigen Atemzügen nach Luft. „Das war … fantastisch …“

Wie er sie so erschöpft und zufrieden vor sich sah, wurde ihm klar: Er begehrte sie so sehr, dass es fast wehtat. Er wollte sie einfach – ganz und gar. Er richtete sich auf und zog sich hoch, bis er sie auf den Mund küssen konnte.

Sie öffnete willig ihre Lippen für ihn. Die Arme legte sie entspannt auf seine Schultern und erwiderte und genoss seine Liebkosungen.

Es tat so gut, sie zu küssen. Aber das reichte ihm nicht. Er wollte sie endlich ganz um sich spüren.

Dann musste er allerdings erst für die Verhütung sorgen.

Zwischen schnellen, leichten Küssen sagte er: „Ich will dich. Hier und jetzt … Gleich … Wenn ich die Kondome hole, versprichst du mir, dich nicht vom Fleck zu rühren?“

Sie lachte – das Lachen einer vollauf befriedigten Frau. „Als ob ich mich jetzt bewegen könnte, selbst wenn ich das wollte.“

„Ist das ein Ja?“

„Ja, das ist es.“ Sie lehnte sich zurück. „Aber beeil dich.“

„Darauf kannst du zählen.“ Widerwillig ließ er sie zurück, rannte den Flur hinunter und schnappte sich das Nötige aus einer Schublade in seinem Zimmer.

Als er zurückkam, sah er, dass sie ihr Versprechen gehalten hatte. Sie saß immer noch auf der Arbeitsfläche, genau so, wie er sie zurückgelassen hatte. „Das ging ja schnell.“

„Ich habe zwei Stück dabei. Für alle Fälle.“

„Ich mag Männer, die vorausschauend denken.“

Er ließ ein Kondom auf den Tisch fallen und öffnete dann die Verpackung des anderen. Langsam streifte er es sich über und rollte es nach unten.

„Okay. Also, ich war hier …“ Er stellte sich ganz dicht vor sie, küsste ihre Schläfe, presste die Lippen in ihr seidiges Haar und flüsterte ihr ins Ohr: „Rutsch ein bisschen nach vorne.“ Er legte eine Hand um ihren Po. Mit der anderen Hand brachte er sich in die richtige Position.

Sie stöhnte, als sie die Spitze seines heißen Schafts spürte. „Oh, das fühlt sich so …“

„… gut an“, beendete er den Satz für sie.

„So gut.“ Sie stöhnte, als er in sie glitt und sie ganz ausfüllte. Dann zog sie ihn an sich und schlang Arme und Beine eng um seinen Körper.

Sogar nach den vielen Jahren der Trennung kannte sie seinen Rhythmus noch so gut wie er ihren.

Mehr als einmal musste er aufhören, durchatmen und bewegungslos verharren, um zu verhindern, dass es zu schnell vorbei war.

Am Ende konnte nicht einmal Bewegungslosigkeit seinen Höhepunkt aufhalten. Trotzdem versuchte er es – keuchend hielt er inne, drückte die Stirn gegen ihre und blickte nach unten, wo ihre Körper miteinander verbunden waren.

„Ich kann nicht mehr …“ Irgendwie brachen die Worte aus seinem Innersten heraus.

„Ich weiß …“ Sie stöhnte. „Ich auch nicht …“

Er ließ sich gehen, während sie sich an ihn presste, die Hüften hob und sich ihm hingab.

Und er nahm sie, nahm alles, was sie ihm gab. Sie hielt ihn fest umklammert und stieß ein leises, langgezogenes Stöhnen aus. Am Ende nahm er nur noch sie wahr, wie sie sich anfühlte, wie sie um ihn pulsierte, als sie genau wie er auf den Orgasmus zutrieb.

„Kelly …“

„Ja … ja …“

Und dann steigerte sich die Flut von Empfindungen in eine lang anhaltende Ekstase, einen unvergleichlichen Höhepunkt.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Kelly früh auf. Die ersten schlaftrunkenen Sekunden lang hatte sie das Gefühl, als ob es ein Sonntag wie jeder andere war. Graues Licht sickerte durch die Jalousien. Sie konnte den Regen hören. Wie er auf das Dach trommelte und die Regenrinne neben ihrem Schlafzimmerfenster hinunterrauschte. Ein regnerischer Sonntag. DeDe war auf einer Übernachtungsparty bei Devon Marie, von der Mitch sie abholen würde, so um …

Mitch.

Sie hatten es wirklich getan, oder? Kelly lag reglos da und wagte kaum zu atmen, als ihr die Erinnerung an den vergangenen Abend durch den Kopf schoss. Langsam drehte sie den Kopf. Oh ja, da lag er. Mitch. Und wirkte so männlich und attraktiv, dass es beinahe wehtat, ihn nur anzusehen. Er lag neben ihr in ihrem Bett. Während sie ihn anstarrte und sich fragte, warum er ihr nicht den Gefallen tun konnte, weniger sexy zu sein, machte er die Augen auf. „Guten Morgen.“

„Morgen.“

Er runzelte die Stirn. „Regnet es?“

„Ja.“

Daraufhin lächelte er, und sie konnte nicht anders, als sein Lächeln zu erwidern. Und als er die Arme nach ihr ausstreckte, rollte sie sich zu ihm hinüber, bis sie sich mit dem Rücken an ihn schmiegen konnte. Schon war sie dabei, wieder einzuschlafen.

Da legte er eine Hand um ihre Brust.

Ein wunderbares, sinnliches Gefühl der Wärme überkam sie. Sie seufzte, und er liebkoste ihr Ohr.

„Oh Mitch“, flüsterte sie. „Was machen wir nur?“

„Schsch…“, war alles, was er dazu sagte.

Was machen wir nur? Diese Frage ging Kelly den ganzen Tag durch den benommenen Kopf. Was machen wir nur?

Sie hatte wilden Sex mit Mitch gehabt. Mehr als einmal. Fantastischen Sex. Und damit musste Schluss sein.

Aber sobald sie daran dachte, merkte sie, wie sie verträumt lächelte, weil sie sich daran erinnerte, wie er sich anfühlte, wie er schmeckte, und wie er ihr mit rauer Stimme Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte, bis sie rot wurde und mehr wollte.

Am Nachmittag, als sie die letzte Ladung Wäsche eingelegt hatte und die Maschine eingeschaltet hatte, blieb sie gedankenverloren stehen.

„Mom!“

„Huch!“ Sie zuckte zusammen. DeDe stand in der Küchentür. Sichtbar genervt. Kelly verbannte ihr schlechtes Gewissen und räusperte sich. „Was ist denn?“

DeDe warf ihr einen bösen Blick zu. „Ich habe jetzt schon zweimal ‚Mom‘ gesagt. Und du stehst einfach nur da, starrst die Wand an und lächelst vor dich hin …“

„Tut mir leid. Ehrlich. Was willst du denn?“

„Mein Zimmer. Weißt du noch? Du hast gesagt, ich soll mein Zimmer aufräumen.“

„Ja, natürlich erinnere ich mich. Bist du fertig?“

„Ja.“

„Wunderbar, Süße.“ Kelly fing an, die Bettlaken zusammenzufalten, die sie aus dem Trockner genommen hatte. Ihre Gedanken waren schon wieder bei der vergangenen Nacht.

„Mom?“ DeDe hatte sich nicht vom Fleck gerührt.

„Hmm? Was ist denn?“

„Mein Zimmer ist aufgeräumt, und Hausaufgaben habe ich auch keine auf. Also können Dad und ich jetzt Wii spielen?“

Die Wii. Mitch war wirklich großartig, was das anging. Er hätte DeDe mit teuren Geschenken überschütten können. Aber er schien wirklich zu verstehen, dass es nicht gut für sie – oder seine Beziehung zu ihr – wäre. Die Wii hatte er letzte Woche gekauft, nachdem Kelly widerwillig ihre Erlaubnis gegeben hatte. Unter dem Vorbehalt, dass DeDe erst ihre Pflichten im Haushalt und ihre Hausaufgaben erledigt haben musste, bevor sie spielten.

„Mom?“ DeDe wartete immer noch auf eine Antwort. „Dürfen wir?“

„Klar doch.“ Kelly schüttelte ein Küchentuch aus.

„Okay!“ DeDe sauste davon. Kelly faltete das Küchentuch und nahm das nächste.

Was machen wir nur? Das muss aufhören …

Wie geplant kam Tanner zum Abendessen vorbei. Er aß gleich zwei Portionen Schmorbraten und fragte, ob es ihr gut ging.

„Sehr gut. Wunderbar. Wirklich.“ Wie schon den ganzen Tag über war sie peinlich darauf bedacht, Mitch nicht anzusehen.

Tanner runzelte die Stirn. Dann zuckte er die Achseln. „Kann ich bitte die Brötchen haben?“

Insgesamt, fand Kelly, lief das Abendessen gut. Besser als die Woche davor. Tanner und Mitch fielen sich vielleicht nicht vor lauter Zuneigung gegenseitig in die Arme, aber sie waren zumindest höflich zueinander. Nach dem Dessert blieb Tanner sogar noch auf eine Runde „Mario Party 8“ mit der Wii.

Als er um halb neun zu seinem Auto ging, regnete es immer noch. DeDe umarmte ihn zum Abschied, und Kelly begleitete ihn auf die vordere Veranda hinaus. Sobald sie draußen waren, packte er sie am Arm. „Also gut. Jetzt sagst du es mir. Was ist hier los?“

Aber klar. Als ob sie ihrem übertrieben fürsorglichen großen Bruder erzählen würde, dass sie mit Mitch Sex gehabt hatte. „Tanner, hör auf. Es ist alles okay – also, soweit das in so einer Situation eben möglich ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Wie lange bleibt er noch?“

„Also …“

„Lass mich raten. Solange er will, richtig?“

„Genau.“

Er drehte sich um und starrte durch den Regen auf seinen Mustang, den er am Bordsteinrand geparkt hatte. „Seid ihr wieder zusammen?“

Ihr Puls raste. Dumm, sie war ja so dumm. „Nein. Warum?“

„Ich weiß nicht. Das wirkt einfach so, vermutlich. So wie du seinen Blick meidest – während er dich die ganze Zeit anstarrt.“

„Äh, tut er das?“ Warum hörte sie sich bei dieser Frage gleichzeitig so albern und so hoffnungsvoll an?

Tanner drehte sich wieder zu ihr um. „Sieht so aus, als ob er gut mit DeDe zurechtkommt.“ So widerwillig, wie er das sagte, war klar, dass er Mitch immer noch nicht verziehen hatte, was für ein egoistischer Teenager er einmal war.

„Sie ist vernarrt in ihren neuen Daddy“, meinte Kelly. „Und sie ist sein Ein und Alles.“

Er drückte ihr die Schulter. „Ruf mich an, wenn irgendwas ist …“

„Das mache ich, das weißt du doch.“

Als sie wieder hereinkam, wartete Mitch im Flur auf sie. Sie schaute betont an ihm vorbei. „Wo steckt DeDe?“

„Nimmt ein Bad.“

„Gut.“ Sie ging durchs Wohnzimmer in die Küche. Die Spülmaschine sollte inzwischen fertig sein.

Er folgte ihr.

In der Küche blieb er neben dem Tisch stehen. „Du gehst mir aus dem Weg.“

Sie öffnete den Geschirrspüler. „Hier. Mach dich nützlich.“

Während sie das Geschirr aufräumten, herrschte angespanntes Schweigen.

„Fein“, sagte sie, als die Spülmaschine leer war. „Danke.“

„Ich helfe doch gerne.“ Jetzt stand er genau vor ihr.

Sie schaute wieder an ihm vorbei und wartete, dass er zur Seite ging. Aber das tat er nicht.

Stattdessen kam er noch näher.

Jede einzelne Nervenzelle in ihrem Körper schien zu vibrieren.

„Heute Abend …“, flüsterte er.

„Oh nein, Mitch. Ehrlich, ich glaube, das ist keine so gute …“

Er berührte sie, und sie vergaß, was sie sagen wollte. „… müssen wir uns unterhalten.“

Das brachte sie zum Lachen. „Na klar.“ Was sie in seinen Augen sah, hatte mit einem Gespräch nichts zu tun. „Das ist wirklich keine gute Idee, Mitch. Und das weißt du.“

Er streichelte noch einmal ihren Hals. Es war nur eine federleichte Berührung, aber die Botschaft war ganz eindeutig. „Sobald DeDe im Bett ist.“

Die Stunde zwischen der Szene in der Küche und DeDes Schlafenszeit zog sich scheinbar endlos hin.

Mitch sagte DeDe gute Nacht, während Kelly bei geschlossener Tür in ihrem Schlafzimmer auf dem Stuhl in der Ecke saß. Auch wenn das vermutlich aussichtlos war, hoffte sie, dass Mitch ihr glauben würde und einfach in sein Zimmer gehen würde.

Als er zweimal leise an ihre Tür klopfte, wusste sie, dass ihre Hoffnung vergebens war. Mit weichen Knien stand sie auf. Kelly öffnete die Tür – aber nur einen Spalt. „Ehrlich, Mitch“, flüsterte sie, „das ist keine gute Idee.“

Er rührte sich nicht vom Fleck. „Lass mich rein.“

„Aber nur zum Reden.“

„Wie du willst.“

Also machte sie einen Schritt rückwärts. Er kam herein und schloss die Tür hinter sich.

„Das ist wirklich eine blöde Idee“, erklärte sie.

Er blieb vor der Tür stehen. „Das hast du schon gesagt. In der Küche.“

„Und das habe ich auch so gemeint. DeDe ist neun. Was ist, wenn sie hereinkommt und uns sieht?“

Er musterte sie langsam von oben bis unten. Und viel zu gründlich. „Man kann Schlafzimmertüren abschließen.“

„Mitch, letzte Nacht … das war wundervoll. Aber das hätte nicht passieren dürfen. Wir haben im Augenblick schon genug Schwierigkeiten. DeDe muss für uns jetzt am wichtigsten sein. Und da wir beide zusammen keine … keine Zukunft haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass noch mehr gemeinsame Nächte zu irgendetwas führen außer zu Problemen.“

Die unangenehme Wahrheit? Sie wollte ihm sagen, dass sie eine Zukunft zusammen hatten – oder wenigstens die Chance auf ein gemeinsames Leben.

„In Ordnung“, sagte er. „Wenn du das so haben willst, verstehe ich das.“

8. KAPITEL

So viel zum Thema Schlaf.

Wie schon den größten Teil der Woche – und wie es hoffnungslos Verliebte häufig tun – warf sich Kelly die ganze Nacht im Bett hin und her. Am Morgen quälte sie sich aus den Federn und warf ihrem Spiegelbild im Badezimmer finstere Blicke zu.

Oh Mann, sie könnte glatt als Zombie durchgehen.

Sie duschte und trug mehr Make-up auf als sonst, um die dunklen Ringe unter ihren Augen zu verdecken. Dann frühstückte sie mit ihrer Tochter und dem Mann, der es irgendwie geschafft hatte, ihr Herz ein zweites Mal für sich zu gewinnen.

„Ist heute Nachmittag Probe?“, fragte Mitch ihre Tochter.

Am Montag hatten die Proben für das Frühlingstheater angefangen. DeDe – eine ebenso leidenschaftliche Schauspielerin wie Tänzerin – hatte drei Rollen: Sie spielte eine Hexe, eine Prinzessin und das Hinterteil eines Einhorns.

„Ja“, sagte DeDe. „Gleich nach der Schule. Und danach habe ich noch Stepptanz.“

„Kein Problem“, meinte Mitch. „Ich fahre dich hin.“ Ein paar Minuten lang herrschte Schweigen am Frühstückstisch. Dann fragte er: „Also, ist jetzt alles klar mit Dustin?“

Dustin Perry war einer der „älteren“ Jungen aus der fünften Klasse und spielte das Vorderteil von DeDes Einhorn. Seit der ersten Probe am Montag hatte sie sich ständig über ihn beklagt. Mitch und Kelly hatten sie abwechselnd getröstet und ihr den Rat gegeben, sich von dem Jungen nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.

„Ich hasse ihn“, erklärte DeDe. „Ich hasse ihn so sehr, dass ich nicht mal mehr über ihn reden will. Nie wieder.“

Mitch runzelte die Stirn. „Was hat er denn diesmal getan?“

DeDe schluckte mühsam. „Ist doch egal.“

„Komm schon.“ Er sah ihre Tochter so liebevoll an, dass Kelly sich trotz ihres Frustes freute, dass DeDe einen Vater hatte, der sich um sie kümmerte und für sie da sein würde, um ihr beim Erwachsenwerden zu helfen.

DeDe schniefte. „Er hat gesagt, dass er nicht glauben kann, dass ich so viele Tanzstunden nehme, weil ich zwei linke Füße habe und nicht mal als Hinterteil von einem Einhorn tauge.“ Ihre Lippen zitterten. Sie starrte ihr Müsli an und kämpfte tapfer gegen die Tränen.

„Wo wir gerade von Hinterteilen reden, willst du, dass ich ihm einen Tritt in seines verpasse?“

DeDe blickte auf. „Daaaad!“

„Du musst es mir nur sagen.“

Und da war von Tränen nichts mehr zu sehen. DeDe kicherte. „Oh Dad. Natürlich nicht.“

„Na gut. Dann hat sein Hinterteil noch mal Glück gehabt.“

Es waren Augenblicke wie dieser. Wie Mitch mit DeDe umging. So liebevoll. Aber auch humorvoll.

Wie konnte Kelly sich da nicht wieder in ihn verlieben?

Wie ferngesteuert fuhr sie zur Arbeit und dachte die ganze Zeit nur an ihn.

Um elf im Aufenthaltsraum meinte Renata, dass Kelly zum Davonlaufen aussah und schlug ihr vor, den Rest des Tages freizunehmen. Um zwei Uhr Nachmittag musste sogar sie selbst zugeben, dass sie unbedingt ein Schläfchen brauchte. Sie fuhr nach Hause – wo ein staubiger roter Camaro in ihrer Einfahrt stand.

Dann hatte Mitch Gesellschaft …?

Sie betrat das Haus durch die Waschküche. Als sie die Tür öffnete, konnte sie Mitchs erhobene Stimme hören.

„Verdammt, Crystal, nein. Ich will nicht, dass du mir die Karten legst. Und die Massage kannst du vergessen.“

Eine melodische weibliche Stimme widersprach ihm: „Ich versuche doch nur, dir beim Entspannen zu helfen.“

Mitch hatte eine Frau hier? Kellys Erschöpfung verflüchtigte sich. Stattdessen wallte Wut in ihr auf. Wie konnte er es wagen, eine andere Frau in ihr Haus zu bringen?

Sie sollte hineinstürmen und … ja, was sollte sie denn zu ihm sagen?

Alles, was sie sagen konnte, würde wirken, als wäre sie eifersüchtig. Und sie waren ja kein Paar.

Sie waren ja noch nicht einmal Geliebte. Dafür hatte sie selbst gesorgt.

Sie schloss die Tür ganz leise.

„Ich muss mich aber nicht entspannen, verdammt noch mal“, donnerte Mitch. „Ich will wissen, was zur Hölle du hier verloren hast.“

Auf Zehenspitzen schlich Kelly durch die offene Tür in die Küche und passte dabei auf, wo die beiden sich befanden. Mitch und diese Frau waren im hinteren Wohnzimmer.

„Nein“, sagte Mitch, „fahr einfach nach L.A. zurück.“

„Ich bin für dich da, Mitch. Ob du das jetzt zugeben willst oder nicht, du bist mein Bruder. Das ist alles, was zählt.“

Ihr Bruder? Aber Mitch hatte doch keine Schwester außer Deirdre, die vor all den Jahren gestorben war, oder?

„Jetzt fang nicht mit diesem Firlefanz an“, befahl Mitch. „Davon will ich nichts hören.“

„Schön“, antwortete die Frau mit der melodischen Stimme, „leugne es. Du bist mein Bruder, und ich weiß, dass du mich jetzt brauchst. Also habe ich mein Apartment untervermietet und jetzt ziehe ich hierher, damit ich dich unterstützen kann.“

„Bitte nicht. Alles, nur das nicht.“

Das war alles viel zu verdreht für Kellys Geschmack. Als die Frau wieder von ihrem Umzug anfing, hatte Kelly genug. Sie hörte auf zu lauschen, ging durch das Esszimmer, blieb vor dem Wohnzimmer stehen und räusperte sich.

Mitch drehte sich um und warf ihr einen finsteren Blick zu. „Was machst du denn hier?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich war müde. Ich habe ein Schläfchen gebraucht. Komischerweise bin ich jetzt hellwach.“

Crystal hatte lange blonde Locken und ein Gesicht wie ein Engel. „Hi, ich bin Crystal. Crystal Cerise. Du musst Kelly sein.“ Sie kam auf Kelly zu, die Hand ausgestreckt.

Die Blondine hielt Kellys Hand ein paar Sekunden zu lange fest und starrte ihr dabei tief in die Augen. „Oh“, sagte sie schließlich. „Ach so. Wer hätte das gedacht?“

„Wie bitte?“

„Wir werden die besten Freundinnen sein. Ich freue mich so!“

Was sollte man auf so eine Bemerkung erwidern? Kelly hatte keine Ahnung. Also sagte sie einfach nichts.

Schließlich ließ die Blondine ihre Hand los.

„Crystal wollte gerade gehen“, sagte Mitch.

Crystal ignorierte ihn und wandte sich an Kelly. „Ich bin gerade dabei, hierher zu ziehen. Ich brauche einen Neuanfang. Und da Mitch mich jetzt hier braucht, hat da jeder etwas davon.“

„Wie oft soll ich das noch sagen?“ Mitch fuhr sich ungeduldig durchs Haar. „Ich brauche dich nicht.“

Die Blondine tat so, als ob er nichts gesagt hatte. Sie nahm wieder Kellys Hand und zog sie neben sich aufs Sofa. „Die Sache ist die: In L.A. hatte ich einen tollen Job als persönliche Assistentin bei der Frau von einem Studioboss. Aber vor drei Tagen hat er um die Scheidung gebeten. Und da sah sie sich gezwungen, ihre Lebensverhältnisse anders zu gestalten. Übrigens, Mitch und ich sind früher einmal zusammen ausgegangen.“

„Wirklich?“

„Aber nach ein paar Monaten hatte ich diesen Traum – also, eher so eine Art göttliche Erleuchtung. Mir wurde klar, dass Mitch nicht der Richtige für mich ist. Die Energie stimmt einfach nicht. Mitch ist nämlich mein Bruder.“

„Ich bin natürlich nicht ihr Bruder“, beharrte Mitch.

„Oh, er ist doch mein Bruder“, sagte Crystal. Sie strahlte Kelly an. „Ich liebe ihn von ganzem Herzen. Wir bleiben sonst immer in Verbindung. Aber dann verschwindet er zu dieser angeblichen Lesereise, und ich höre nichts mehr von ihm. Ich rufe ihn an. Er ruft nicht zurück. Am Montag geht er endlich ans Telefon. Und sagt mir, dass er jetzt hier wohnt, dass er eine Tochter hat und Zeit mit ihr verbringen muss. Sobald ich aufgelegt hatte, wusste ich, dass ich hier gebraucht werde. Und dann verliere ich am Dienstag meinen Job. Da habe ich beschlossen, nach Sacramento zu ziehen.“

Mitch stieß heftig den Atem aus. „Kelly, sie bleibt ganz bestimmt nicht hier. Crystal, wenn du Geld brauchst, kann ich …“

„Ich habe mein eigenes Geld, vielen Dank“, unterbrach ihn Crystal ungerührt. „Aber ich brauche bald einen Job. Ganz zu schweigen von einer Wohnung.“ Sie warf Kelly einen bittenden Blick zu. „Ich schätze, bis dahin muss ich wohl in einem Hotel oder so unterkommen …“

„In meinem Arbeitszimmer steht eine Ausziehcouch“, sagte Kelly automatisch. „Du müsstest das Badezimmer mit unserer Tochter DeDe teilen, aber …“

„Nein“, unterbrach sie Mitch. „Sie bleibt nicht hier.“

„Mitch.“ Crystal tat ganz beleidigt. „Du bist gemein. Ich bin für dich da – und du schmeißt mich raus.“

Er stöhnte. „Hör zu, wenn du unbedingt heute Nacht hierbleiben musst, dann besorge ich dir ein Hotelzimmer.“

Crystal hörte auf zu schmollen und sah ihm in die Augen. „Es ist egal, was du tust. Oder sagst. Ich ziehe nach Sacramento.“

„Das ist verrückt. Du kennst hier doch niemanden.“

„Ich kenne dich. Und jetzt kenne ich Kelly.“

„Du hast Kelly gerade erst kennengelernt. Und ich bin nur vorübergehend hier. Ich meine das ernst, Crystal. Das ist keine gute Idee.“

Kelly war da anderer Meinung. Wie kam Mitch eigentlich dazu zu entscheiden, wer hier übernachten durfte?

„Deine Entscheidung“, sagte sie zu Crystal. „Ausziehsofa und ein Bad im Flur, das du mit einer Neunjährigen teilen musst, oder eine fantastische Suite in einem Luxushotel, die dein Nennbruder bezahlt?“

Crystal lachte, und ihr Lachen klang genauso melodisch wie ihre Sprechstimme. „Jetzt hast du mich überredet. Ich bleibe hier.“

„Als Erstes muss ich heute eine Wohnung finden“, kündigte Crystal am nächsten Morgen bei einem gemütlichen Frühstück an.

„Ich komme mit“, bot Kelly an. „Das heißt, wenn du Gesellschaft möchtest.“ Schließlich war ja Samstag. Und Mitch war da und konnte auf DeDe aufpassen.

„Super“, sagte Crystal. „Ich habe ein richtig gutes Gefühl bei der Sache. Ich werde heute ein neues Zuhause finden. Das weiß ich ganz einfach.“

Mitch reichte ihr den Zeitungsteil mit dem Immobilienmarkt. „Viel Vergnügen.“

Crystal rollte die Zeitung zusammen und gab ihm damit einen Klaps auf den Arm. „Sei nicht so ein Griesgram.“

DeDe tauchte in der Tür zum Esszimmer auf. Unter der Jeans hatte sie einen Badeanzug mit tropischem Blumenmuster an. Candy humpelte auf sie zu und wedelte hoffnungsvoll mit dem Schwanz.

DeDe streichelte den Hund. „Dad, wir müssen los, oder ich komme zu spät zum Schwimmen.“

„Bin schon fertig.“ Mitch stand auf. Er schaute von Crystal zu Kelly und wieder zurück, als ob er etwas sagen wollte. Aber dann schüttelte er nur den Kopf und folgte DeDe durch die Waschküche hinaus in die Garage. Candy lief ihnen nach.

Als die Tür zur Garage ins Schloss fiel, meinte Crystal: „Himmel, der ist ja so was von verliebt in dich. Und kommt überhaupt nicht klar damit.“

Kelly nahm einen Schluck Kaffee und beobachtete, wie sich ihr alter Hund mühsam wieder aus der Waschküche hereinschleppte. „Das bezweifle ich stark.“ Candy hinkte in ihre Ecke und ließ sich mit einem tiefen Hundeseufzer fallen.

„Ich will nur so viel sagen“, erklärte Crystal, „ich weiß, dass es mich eigentlich nichts angeht. Aber Mitch bedeutet mir sehr viel, und ich will, dass er glücklich ist. Und ich glaube, das könnte er sein. Mit dir. Er hat schon in der Vergangenheit von dir gesprochen. So … durch die Blume.“

Kelly stellte ihre Tasse ab.

„Soll ich lieber nichts mehr sagen?“

Kelly stieß den Atem aus und schüttelte langsam den Kopf.

Also fuhr Crystal fort. „Egal was passiert ist, eure Beziehung hat ihm alles bedeutet. Er hat dich wirklich geliebt. Sehr geliebt. Dich zu verlieren hat ihn beinahe umgebracht. Er macht dir immer noch Vorwürfe, weil du mit ihm Schluss gemacht hast.“

„Aber das habe ich nicht. Es war seine Entscheidung. Er hat sich sogar bei mir für sein Verhalten damals entschuldigt. Damit schien es ihm auch wirklich ernst zu sein. Bis ich ihm von DeDe erzählt habe.“

„Und plötzlich gibt er dir wieder die ganze Schuld. Hmm. Aber was ist mit dir? Du bist doch in ihn verliebt, oder?“

„Crystal, ich weiß wirklich nicht …“

„Bist du oder nicht?“

„Schön. Okay. Ja, bin ich.“

„Willst du es noch einmal mit ihm versuchen?“

„Himmel.“

„Willst du jetzt oder nicht?“

„Ja. Schön. Ich will. Ja.“

„Und du hast ihm natürlich gesagt, was du willst.“

„Würdest du bitte aufhören, mich so anzusehen?“

„Ha. Dann hast du es ihm also nicht gesagt. Er hat keine Ahnung, was du für ihn empfindest.“

„Es hat doch keinen Sinn, es ihm zu sagen. Er will nicht wieder mit mir zusammen sein. Er vertraut mir nicht.“

„Sag ihm einfach, dass du ihn liebst. Vielleicht erlebst du eine Überraschung.“

„Und vielleicht verletzt er mich noch mehr, als er es schon getan hat. Nein danke. Und ernsthaft, ich will nicht mehr darüber reden.“

„Es gefällt mir einfach nicht, euch beide so zu sehen. Das bricht mir das Herz.“

„Crystal.“

„Hmm?“

„Es reicht.“

Crystal sah sich die Wohnungsanzeigen an und machte ein paar Anrufe. Dann ging es los. Kelly fuhr, da Crystal sich in der Gegend nicht auskannte.

Die dritte Wohnung hatte gerade Besichtigungstag.

„Die ist es“, erklärte Crystal, noch bevor der Hausmeister sie in die leere Wohnung ließ.

Das Apartment lag im Erdgeschoss und war blau getüncht. Vom Panoramafenster im Wohnzimmer hatte man einen Blick auf den schön gestalteten Garten. Das Schlafzimmer verfügte über eine eigene, eingezäunte Terrasse.

„Das wird wunderbar.“ Crystal drehte sich im Wohnzimmer im Kreis und stieß ihr wunderschönes Lachen aus.

Der Hausmeister führte sie wieder nach draußen und zeigte ihnen die Waschküche, den Fitnessraum, den Party- und Aufenthaltsraum, sowie den Pool auf der anderen Seite des Innenhofs.

„Der Pool ist das ganze Jahr benutzbar“, erklärte der Manager. „Von Oktober bis Mai wird er beheizt.“

„Hervorragend“, sagte Crystal.

Dann gingen sie ins Büro, wo Crystal den Mietvertrag unterzeichnete und einen Scheck über zwei Monatsmieten und die Kaution ausstellte. Danach erhielt sie die Schlüssel. Crystal warf die Schlüssel hoch und fing sie wieder auf. „Jetzt brauche ich nur noch einen Job. Montag fange ich an zu suchen.“

„Da kann ich dir vielleicht helfen. Je nachdem, was du machen willst.“

„Ich habe gewusst, dass du das sagen würdest. Und ich weiß das zu schätzen.“

„Was ist mit deinen Möbeln? Musst du dafür nicht zurück nach L.A.?“

„Ich habe doch erzählt, dass ich mein Apartment untervermietet habe, bis mein Mietvertrag ausläuft. Die nächsten sechs Monate werde ich einfach überbrücken müssen. Ein paar Futons – einen als Couch, einen fürs Schlafzimmer. Dann vielleicht noch einen Tisch und ein paar Stühle. Eine Weile lang macht mir ein minimalistischer Stil nichts aus.“

„Ich habe ein paar Lampen und Beistelltische auf dem Dachboden, die du vielleicht brauchen kannst. Oh, und altes Geschirr und Töpfe und Pfannen …“

„Siehst du? In Nullkommanichts habe ich meinen Hausstand zusammen.“

Aus Kellys Handtasche ertönte eine Sonate von Bach. Sie nahm ihr Handy heraus, klappte es auf. „Mitch“, formte sie lautlos mit den Lippen, als sie sah, wer anrief. „Was ist los?“

„Kannst du jetzt gleich nach Hause kommen?“

Eine böse Vorahnung jagte ihr einen Schauder den Rücken hinunter. „Natürlich. Aber warum? Du hörst dich so merkwürdig an. Ist irgendetwas passiert?“

„Kelly, es tut mir so leid …“

„Oh Gott … DeDe. Ist etwas …“

„Nein. Beruhige dich. Nicht DeDe. Es geht ihr gut. Sie weiß noch nichts.“

„Mitch, wovon redest du? Was weiß sie noch nicht?“

„Es ist der Hund.“

„Candy? Ist sie krank?“

„Wir sind gerade heimgekommen, und ich habe DeDe in ihr Zimmer geschickt, damit sie den nassen Badeanzug auszieht. Ich bin in die Küche gegangen und da habe ich den Hund gefunden. Sie liegt in ihrer Ecke. Sie sieht … ganz friedlich aus. Ich glaube, sie ist einfach …“

„Mitch, was willst du damit sagen?“

„Ich will sagen, dass dein Hund gestorben ist.“

DeDe saß auf dem Küchenfußboden und hatte die Arme um den alten Hund auf ihrem Schoß gelegt. Kelly setzte sich neben sie.

DeDe streichelte den reglosen schwarzen Kopf. „Wir haben noch ein Eis gegessen, nach dem Schwimmen, Dad und ich.“ Eine Träne tropfte von ihrem Kinn und fiel auf das dunkle Fell des Hundes. „Ich hätte früher heimkommen sollen.“

Kelly legte den Arm um ihre Tochter. „Nein. Weißt du noch? Wir haben uns doch darüber unterhalten. Wie alt Candy ist. Und dass sie uns bald verlässt …“

DeDe schluchzte auf. Sie verbarg das Gesicht an Kellys Schulter, und Kelly hielt sie fest. „Heute früh war sie doch ganz normal, Mom, oder? Wie immer …“ Schluchzer schüttelten ihren kleinen Körper.

Kelly streichelte ihr Haar. „Ja, wirklich.“ Sie legte die Hände um das süße Gesicht ihrer Tochter. „Hör mir mal zu.“ Mit den Daumen wischte sie die Tränen ab, auch wenn das nicht viel half, weil nur noch mehr folgten. „Hörst du auch wirklich zu?“

DeDe schniefte und nickte und schniefte dann noch einmal.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Kelly ein Taschentuch, das ihr hingehalten wurde. Crystal. Sie stand schweigend ein wenig entfernt.

Kelly nahm das Taschentuch und wischte DeDes feuchte Wangen ab. „Ich glaube, es war gut so. Wie sie gestorben ist. Ein guter Tod. Einfach nur einzuschlafen. Hier in ihrer Ecke …“

„Oh, aber Mommy …“ DeDe stellte die Frage, die alle Kinder stellen, wenn sie mit dem Tod konfrontiert werden. „Warum musste sie überhaupt sterben?“

„Weil sie alt war. Und ihr Körper war ganz müde. Sie muss sich ausruhen. Für immer.“

„Kommen Hunde auch in den Himmel?“

„Was glaubst du denn?“

DeDe nickte energisch. „Ja, das glaube ich. Und ich glaube, Candy hat es verdient, in den Himmel zu kommen. Sie war ein guter Hund.“

„Ja, das war sie.“

„Sie hat uns lieb gehabt.“

„Das hat sie.“

„Ich habe sie lieb gehabt. Ich werde sie so vermissen.“

„Ich auch.“

„Und ich denke …“

„Was denn, Liebes?“ Sie strich eine Strähne hellbraunes Haar hinter DeDes Ohr.

„Ich will, dass sie ein hübsches Grab im Garten bekommt. Ich will Onkel Tanner anrufen …“ Sie schaute von Kelly zu ihrem Vater, der am Tisch saß. „Und vielleicht können wir morgen einen Baum oder einen Busch besorgen, um ihn auf ihr Grab zu pflanzen.“

„Oh Liebes …“

„Mom, bitte …“

Kelly nahm noch ein Taschentuch von Crystal an und wischte die eigenen Augen ab. „Süße, ich glaube wirklich, es ist besser, wenn wir sie zum Tierarzt bringen.“

„Oh Mom, nein. Bitte, ich will, dass sie hierbleibt. Bei uns. Ich glaube, das würde ihr gefallen. Ehrlich.“

Mitch hatte bisher geschwiegen. „Kelly“, sagte er jetzt.

Sie drehte sich um.

Er deutete mit dem Kopf nach hinten.

„Geht nur und besprecht die Sache. Ich bleibe hier bei DeDe und Candy“, kam Crystal ihnen zu Hilfe. Sie setzte sich auf den Boden neben DeDe. „Okay?“

DeDe schniefte und nickte und hörte nicht auf, den Hund zu streicheln.

Also stand Kelly auf und folgte Mitch in sein Zimmer.

„Also schön“, sagte sie, als er die Tür schloss. „Was ist los?“

„Was kann es denn schaden, wenn wir tun, was DeDe sich wünscht?“

Sie putzte sich die Nase und wischte sich die Wangen ab. „Mitch, sie ist neun Jahre alt. In diesem Alter haben Kinder oft unrealistische Ideen.“

„Was sie will klingt ziemlich vernünftig in meinen Ohren.“

„Nicht wenn es verboten ist, ein Tier hier in der Stadt im Garten zu vergraben – und ich glaube, das ist es.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Bist du sicher?“

„Ziemlich sicher.“

„Aber du hast nicht beim Tierschutz angerufen, um zu fragen, oder?“

„Nein, warum?“

„Hör zu, was sollte uns daran hindern, in diesem Fall nach dem Motto ‚wer viel fragt, kriegt viel Antwort‘ zu verfahren und es einfach so zu machen, wie wir wollen?“

„Mitch …“

„Nein, warte mal. Wir graben ein richtig tiefes Loch, damit keine anderen Tiere kommen und herumschnüffeln. Denk darüber nach. Und der Baum. Es ist immer eine gute Idee, einen Baum zu pflanzen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht so recht.“

„Komm schon. Das ist doch nur eine Kleinigkeit und das wird DeDe helfen, mit diesem Erlebnis abzuschließen.“ Er streckte die Hand aus und wischte ihr eine Träne von der Wange.

„Na gut. Vielen Dank jedenfalls.“

„Wofür?“

„Dass du nicht ihre Seite gegen mich ergriffen hast.“

Daraufhin lächelte er. „Ich bin lernfähig. Ehe du dich versiehst, wird noch ein guter Vater aus mir.“

„Du bist schon ein guter Vater, Mitch. Ehrlich.“

„Also, ich arbeite jedenfalls daran.“

Sie dachte daran, dass sie sich wirklich einigen mussten, wie lange er noch bei ihr wohnen würde. Außerdem mussten sie das schwierige Thema angehen, wie sie das Sorgerecht regeln würden, wo DeDe leben würde und wann.

„Fertig?“ Er legte die Hand auf den Türknauf.

Sie schluckte und nickte. „Gehen wir.“

Tanner kam so schnell er konnte. Mitch und er hoben die Grube aus. Dann trug Mitch den Hund nach draußen und legte Candy vorsichtig in die kühle, dunkle Erde.

„Bevor wir sie zudecken“, sagte DeDe, „will ich, dass jeder von uns sagt, was wir an ihr geliebt haben. Also. Ich fange an. Ich fand es toll, wie sie zu uns gekommen ist. Sie ist einfach aufgetaucht. Sie war schon damals nicht mehr jung. Und jemand hatte ihr wehgetan. Sie hatte Narben unter dem Fell und zerfetzte Ohren und sie hat gehumpelt. Ich habe immer gedacht, dass sie die ganze Zeit nach genau der richtigen Familie gesucht hat. Wir haben sie geliebt und für sie gesorgt, und sie hat auf uns aufgepasst.“

Dann kam Kelly an die Reihe. „Candy hat uns nie Mühe gemacht, nie das Haus schmutzig gemacht oder an Möbeln gekaut. Wenn man ihr gesagt hat, dass sie sich hinlegen soll, ist sie immer gleich in ihre Ecke gegangen. Und sie war auch sehr liebevoll.“

„Oh ja“, sagte DeDe. Trotz ihrer Tränen musste sie bei der Erinnerung lächeln. „Sie hat einem immer mit dem Kopf gegen die Hand gestoßen, damit man sie streichelt. Und wenn ich sie gerufen habe, ist sie mir überallhin nachgelaufen. Und wenn ich mal krank war, hat sie sich auf den Boden neben mein Bett gelegt und darauf gewartet, dass es mir besser geht.“

„Sie hatte so ein ulkiges Bellen“, fügte Tanner hinzu.

Crystal lachte. „Das habe ich gehört. Als ob sie ihre ganze Kraft dafür aufbieten musste.“

„Sie hat nicht besonders viel gehaart, oder?“, meinte Mitch.

„Oh, Dad“, sagte DeDe. Dann sah sie sich im Halbkreis der Trauernden um. „Also, das reicht vermutlich.“ Sie zitterte und schlang die Arme um ihren Körper. „Ich wollte nur, dass sie weiß, dass wir sie geliebt haben.“ Sie nahm eine große Handvoll Erde und warf sie in die Grube. Dann schaute sie von Mitch zu Tanner. „Okay. Jetzt könnt ihr wieder zuschaufeln.“

Am nächsten Tag fuhr Mitch mit DeDe los, und sie kamen mit einem Zwergahorn zurück. Der winzige Baum war kaum mehr als eine Astgabel mit einem Wurzelballen am Ende. Aber wenn man genau hinsah, konnte man die winzigen Knospen an den zarten Zweigen erkennen. Vater und Tochter pflanzten den Baum gemeinsam an die Stelle, wo Candy ihre letzte Ruhe gefunden hatte, während Kelly und Crystal zuschauten.

Am Montag kaufte Crystal ihre Futons und einen Tisch mit zwei Stühlen. Dienstag wurden die Sachen in ihre neue Wohnung geliefert.

Inzwischen hatte sie begonnen, sich nach einem Job umzusehen.

Am Donnerstag wohnte Mitch seit drei Wochen bei Kelly. Sie wusste, dass sie mit ihm reden musste. Sie gewöhnte sich viel zu sehr daran, dass er da war.

Und DeDe auch.

Das war nicht … richtig.

Kelly merkte, dass es für sie sogar schon normal wurde, ihn zu begehren und nicht mit ihm zusammen sein zu können.

Das musste aufhören.

Es war einfach nicht richtig.

Freitagabend hatte DeDe eine Tanzaufführung und danach eine Übernachtungsparty bei ihrer Freundin Mia Lu. Sie fuhren in Mitchs Lexus zum Studio. Mitch und Kelly saßen vorne, DeDe hinten. Wie eine Familie.

Aber sie gehörten eben nicht zusammen.

Niemals …

Sie warf Mitch einen Blick zu, und er lächelte sie vom Fahrersitz aus an.

Alles nur Show, dachte sie, nichts davon ist echt. Das darf ich nicht vergessen.

Ungefähr fünfzehn Minuten vor Beginn der Vorstellung kamen sie im Zuschauerraum an. Crystal tauchte ein paar Minuten später auf und setzte sich neben Mitch. Wenig später kam auch Tanner herein. Er nahm den Stuhl neben Kelly.

Wie immer war es schön, DeDe auf der Bühne zu sehen. Talent als Tänzerin hatte sie zwar nicht, aber dafür viel Spaß im Rampenlicht.

Nach der Aufführung umringten die Erwachsenen DeDe und beteuerten, wie toll sie die Aufführung gefunden hatten. Bei so viel Lob strahlte das kleine Mädchen vor Stolz. Alle blieben auch noch auf ein paar Cookies und ein Glas Punsch und plauderten vergnügt.

Tanner verabschiedete sich gegen halb zehn mit der Begründung, dass er gerade einen Auftrag außerhalb der Stadt hatte. Die ganze nächste Woche war er nicht dort und würde auch das traditionelle Familienessen am Sonntagabend verpassen. Kelly umarmte ihn und befahl ihm, gut auf sich aufzupassen.

Auch Crystal ging zu ihrem Auto, und DeDe schleppte ihren Schlafsack zum Kleinbus von Eve Lu. Dann kletterte sie auf den Rücksitz zu den anderen Mädchen und winkte beim Wegfahren.

Kelly und Mitch blieben zurück.

Dann fuhren sie nach Hause. Zu Kellys Haus. Wo Mitch lebte, als ob es auch sein Zuhause war.

Wieder im Haus ging er den Flur hinunter – vermutlich in sein Zimmer. Kelly blieb noch in der Küche und setzte Teewasser auf. Als sie am Tisch saß, bemühte sie sich, nicht den leeren Platz in der Ecke anzusehen, wo Candy so gerne geschlafen hatte.

„Du vermisst deinen Hund, oder?“ Da stand er, in der Tür zum Esszimmer. Er hatte immer noch die Sachen an, die er bei der Aufführung getragen hatte, Khakihose und Pullover.

Sie musste ihn nur ansehen, und es wurde ihr ganz warm ums Herz. Gleichzeitig verspürte sie aber auch Traurigkeit. Weil es keine Zukunft für sie beide gab. „Ja. Ich bilde mir dauernd ein, dass ich sie sehe, so aus dem Augenwinkel. Aber dann drehe ich mich um. Und da ist nichts. Ihr Platz ist leer.“

„Das ist normal.“

„Ich weiß. Es tut trotzdem weh.“

„DeDe scheint ganz gut darüber wegzukommen.“

„Ich glaube, es war gut, ihr zu erlauben, Candy zu begraben und mit ihr diesen Baum zu pflanzen“, gab sie zu. „Ich denke, DeDe spürt, dass sie alles für ihr geliebtes Tier getan hat, was sie konnte. Und das … hilft.“

Er deutete mit dem Kopf auf den Herd. „Dein Wasser kocht.“

Es war nur höflich, ihm auch etwas anzubieten. „Möchtest du auch eine Tasse Tee?“

„Zu einem Bier würde ich nicht Nein sagen.“

„Bedien dich.“

Er ging zum Kühlschrank und sie an den Herd. Das war … gemütlich. Mitch und Kelly in ihrer Küche, wie ein altes Ehepaar.

Nur waren sie das eben nicht und würden es auch nie sein.

Verheiratet.

Nur daran zu denken brach ihr das Herz. Damals als Teenager hatten sie beide so fest daran geglaubt, dass sie bis ans Ende ihrer Tage miteinander glücklich sein würden.

Bis dass der Tod uns scheidet …

Er machte sich eine Flasche Bier auf und setzte sich wieder an den Tisch. Den Tee zu machen dauerte ein bisschen länger.

Aber kurze Zeit später gesellte sie sich zu ihm. „Ich will dir schon die ganze Zeit sagen, dass ich dein Buch gelesen habe. Das Kapitel, in dem es darum geht, dass Erfolg immer zweimal entstehen muss – im Kopf und im Herzen und dann in der wirklichen Welt –, hat mir besonders gut gefallen.“

Er zuckte die Achseln. „Das ist nichts Neues. Nur meine persönliche Interpretation.“

„Aber so hast du deine Millionen gemacht …“

„Milliarden“, korrigierte er sie lächelnd. „So habe ich meine Milliarden gemacht.“

Sie lachte. „Richtig. Milliarden. Eine Million Dollar ist auch nicht mehr das, was sie mal war.“

„Leider – und vielleicht lässt das Buch es zu einfach aussehen. Da gehört auch eine Menge Herumprobieren und Herumgestöpsel dazu. Und Riesenenttäuschungen. Ganz oft ist alles schiefgegangen, und ich habe alles falsch gemacht.“

„Trotzdem. Was du in zehn Jahren auf die Beine gestellt hast ist ziemlich beeindruckend.“

Er schien sie zu mustern. „Du bist eine richtig gute Mutter“, sagte er einen Augenblick später.

Die Worte drückten ein Kompliment aus. Sein Tonfall weniger. „Und das macht dich wütend?“

Er runzelte die Stirn. „Ja, vermutlich. Zumindest ein bisschen. Sie ist ein großartiges Mädchen, ohne dass ich irgendetwas damit zu tun hatte.“

„Das kannst du nicht ertragen.“

„Kannst du mir da Vorwürfe machen?“

„Nein, ich nehme es dir nicht übel, dass du dich betrogen fühlst.“

Er lächelte beinahe, und sie hatte das Gefühl, dass sie gerade noch einen Streit vermieden hatte. „Na gut. Und ich meine das ganz ernst. Du hast deine Sache gut gemacht, was DeDe angeht.“

„Danke.“

„Sie glaubt ganz fest an sich und ihren Platz in dieser Welt. Aber ohne andere vor den Kopf zu stoßen oder eine Nervensäge zu sein. Sie ist selbstbewusst und herzlich. Für ein neunjähriges Kind hat sie erstaunlich viel Verantwortungsbewusstsein. Ich meine, sie macht immer ihre Hausaufgaben und erledigt ihre Pflichten im Haushalt, bevor sie fragt, ob sie Fernsehen schauen oder Wii spielen darf.“

„Du hast recht, sie ist ein braves Mädchen. Und es macht mir gar nichts aus, dass ich dafür verantwortlich bin.“

Er prostete ihr zu, dann nahm er einen Schluck Bier. Sie ertappte sich dabei, wie sie sich vorstellte, seinen Hals zu küssen …

Der Atem stockte ihr und ihr wurde heiß vor Verlangen.

Das musst du ignorieren, dachte sie.

Er stellte sein Bier ab, und sie schauten sich in die Augen. Zu lange und zu tief.

Dann stand er auf. Sie dachte, er würde gehen. Und sagte sich, dass es so am besten war. Gleichzeitig musste sie sich daran hindern, ihn zu bitten, noch zu bleiben.

Aber er ging gar nicht weg. Er kam auf sie zu und streckte den Arm aus.

Sie betrachtete seine Hand. Verlangen überkam sie. „Oh Mitch, nein …“

„Nimm meine Hand.“

„Wir haben doch ausgemacht, dass wir nicht …“

„Ich habe nichts ausgemacht. Du hast mich wegen DeDe weggeschickt. Das habe ich verstanden. Aber DeDe ist heute Nacht nicht hier. Egal was wir tun, es bleibt unter uns.“ Er hielt ihr weiter die Hand hin.

„Das sagst du. Aber das führt doch zu nichts. Und ich will das nicht.“

„Du lügst. Du willst es. Du willst mich genauso, wie ich dich will. Nimm meine Hand.“

Sie versuchte, sich an wenigstens einen Grund zu erinnern, aus dem sie weiter Nein sagen sollte. Doch er hatte recht. Sie begehrte ihn. In diesem Augenblick, in dieser Nacht, konnte sie sich ihm nicht verweigern – und wollte das auch nicht. Seine Finger schlossen sich um ihre Hand.

Sie ließ sich von ihm in die Arme nehmen.

„Das hier … ist keine gute Idee“, flüsterte sie. Gleichzeitig atmete sie seinen maskulinen Geruch ein, der ihr so zu Kopf stieg. Woran lag das nur? Warum roch kein anderer Mann auf der Welt so gut wie er? „Wir sollten das nicht tun.“

Seine Augen wirkten schwarz wie die Nacht und genauso verführerisch. „Ich will dich. Immer.“

„Ich will dich auch, aber …“

„Schsch. Sag es nicht.“

„Aber …“

„Küss mich einfach. Dann sehen wir weiter.“

„Aber ich …“

Er berührte ihren Mund mit seinem. Entfachte ein Feuerwerk. Verzauberte sie. „Sag Ja …“

Das war einfach zu viel. Ihr Körper glühte vor Leidenschaft. Für ihn. „Ja …“ Sie hörte sich selbst das sagen. Aber es klang gedämpft, eher wie ein verlangender Laut als wie ein Wort.

Und da küsste er sie wieder – lang und voller Hingabe.

9. KAPITEL

„Komm mit in mein Zimmer“, flüsterte er. Und küsste sie erneut.

Sie erwiderte den Kuss und schmolz dabei nur so dahin. Sie legte die Arme um seinen Hals, presste die Lippen auf seinen Mund.

Mitch strich ihr mit einer Hand über die Hüfte, die andere ließ er unter ihre Bluse gleiten. Er streichelte die nackte Haut ihres Bauches, dann legte er die Hand um ihre noch vom BH bedeckte Brust.

Doch damit gab er sich nicht zufrieden, oh nein: Er fuhr mit den Fingern nach oben und unter den Stoff, nahm ihre Brustwarze zwischen zwei Finger.

„Oh“, stöhnte sie. „Oh ja …“

„Ich will dich …“ Sie spürte seine Worte heiß auf ihrer Haut.

Dann legte er die Arme um sie und hob sie hoch. Sie winkelte die Beine an. Erst fiel der eine, dann der andere Schuh zu Boden. Mitch trug Kelly – sie küssend – durch das Esszimmer, den Flur hinunter und durch die offene Tür in sein Zimmer.

Die Hände um ihre Taille gelegt, setzte er sie auf dem Teppich neben dem Bett ab.

„Ich will dich sehen“, erklärte er. „Ich muss dich berühren …“ Beim Sprechen fing er an, sie auszuziehen. Schnell. Mit einer heftigen Bewegung zog er ihr den Pullover über den Kopf und warf ihn beiseite. „Hilf mir …“

Sie griff nach hinten und öffnete den BH, ließ die Träger von den Schultern gleiten, zog ihn aus und warf ihn auf einen Stuhl.

Er legte seine starken Arme um sie. Zuerst knöpfte er ihren Rock auf, dann zog er den Reißverschluss nach unten. Sie stöhnte vor Erregung, als er ihr den Rock über die Hüften streifte.

„Weg damit“, befahl er mit rauer Stimme. Sie gehorchte. Und dann zerrte er an ihrem Slip und zerriss ihn in der Eile.

Endlich war sie nackt. Er presste sein Gesicht an ihren Bauch und liebkoste sie, bewegte sich aber bald ungeduldig weiter nach unten.

Als er sie küsste, hielt sie seinen Kopf fest. Er beugte sich noch tiefer, bis sie seinen warmen Atem auf ihrer empfindsamsten Stelle spürte. Sie gab sich ihm hin, ließ den Kopf in den Nacken fallen und stöhnte.

Unweigerlich bekam sie weiche Knie und musste sich setzen, während er fortfuhr, sie zu liebkosen. Er schob ihre Beine weiter auseinander und legte die flache Hand auf ihren Bauch, drängte sie, sich auf den Rücken zu legen und ihm ihren Körper vollständig auszuliefern.

Mit einem Seufzer ließ sie sich rückwärts aufs Bett sinken. Als er die Gelegenheit sofort in vollen Zügen auskostete, konnte sie nicht anders als sich an der Bettdecke festzuklammern und vor Verlangen seinen Namen zu rufen.

Nach nur wenigen Minuten dieses erregenden Liebesspiels fühlte Kelly eine heiße Welle des Glücks heranrollen, sie erreichte den Höhepunkt und schrie überwältigt auf. Fast hatte sie das Gefühl, im Rausch der intensiven Sinnlichkeit und Lust das Bewusstsein zu verlieren.

Aber schon im nächsten Augenblick beugte er sich über sie. Seine Erregung war nicht zu übersehen. Und er hatte schon Vorbereitungen in Form eines Kondoms getroffen.

„Mitch …“ Sie streckte die Arme nach ihm aus.

„Rutsch auf dem Bett nach hinten …“

Sie tat es, sodass er sich über sie knien konnte. Dann schlang sie die Beine um seine Oberschenkel.

Oh, wie wunderbar sich das Gewicht seines muskulösen Körpers anfühlte …

Er presste die Lippen an ihre Schläfe. Sie schmiegte sich an ihn, damit sie ihn riechen konnte, und hob den Kopf, um noch einmal seinen Kuss zu schmecken.

Seine Lippen berührten ihre, der Kuss berauschte sie – die wunderbare Berührung ihrer Zungen, der warme Druck seiner Lippen, die seidige Hitze seines Mundes …

Sie hob die Beine noch höher, während sie sich gemeinsam bewegten.

Mit einer Hand streichelte er ihr Knie und brachte sie so sanft dazu, ihr Bein auszustrecken, bis er seine Position verändern konnte. Bis sie beide auf der Seite lagen und sich ansahen, immer noch vereint.

Die Lider wurden ihr so wunderbar schwer.

„Das ist so gut“, flüsterte er. „So gut … Kelly …“

„Michael“, sagte sie, ohne nachzudenken. Er korrigierte sie nicht, aber sie nannte auch noch seinen neuen Namen: „Mitch …“

Er streichelte ihre Schulter, ihr Haar, und die ganze Zeit über bewegten sie sich miteinander, so wunderbar und so intensiv und so lange.

Schließlich drehte er sich weiter, bis sie auf ihm lag. Sie kniete sich hin und richtete sich auf. Als er lustvoll aufstöhnte, ließ sie sich wieder auf ihn sinken.

Er packte sie an den Hüften und hielt sie fest, hob seinen Körper an, um ihr alles zu geben. Sie spürte, wie er in ihr immer stärker pulsierte, und rief keuchend seinen Namen, als er gleichzeitig mit ihr seine Erfüllung fand.

Kelly schmiegte sich an ihn, während ihr Atem sich wieder beruhigte. Schließlich rutschte sie zur Seite, er legte sich neben sie und nahm sie in den Arm.

Sie schliefen noch einmal miteinander. Langsam und zärtlich. Sie wollten beide, dass es so lange dauerte wie möglich.

Endlich schlüpften sie unter die Bettdecke, und Kelly kuschelte sich an ihn.

Also wirklich, dachte sie, ich muss damit aufhören, mich dauernd in seiner Gegenwart auszuziehen. Er muss ja denken, dass ich damit einverstanden bin, mit einem Mann zu schlafen, der mir wegen der Vergangenheit immer noch Vorwürfe macht.

Aber sie liebte ihn eben. Wirklich und wahrhaftig.

Wie lange wollte sie es noch vor sich her schieben, es ihm zu sagen? Was hatte Crystal ihr geraten?

„Sag ihm einfach, dass du ihn liebst. Vielleicht erlebst du ja eine Überraschung.“

Das war ja das Problem. Vielleicht wartete eine richtig böse Überraschung auf sie.

Aber auch wenn Mitch immer noch behauptete, dass er sie nicht liebte, vielleicht gab es ja Hoffnung, was die Zukunft anging. Es hatte jedenfalls den Anschein, als ob er bei ihrem Anblick nicht mehr nur die Vergangenheit sah.

„Mitch?“ Plötzlich war ihr Mund staubtrocken. Sie musste schlucken.

„Hmm?“ Gemächlich streichelte er mit dem Finger über ihren Arm. Bei dieser Liebkosung überlief sie ein wundervoller Schauer.

Sie stützte sich auf den Ellbogen auf, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

Er berührte ihr Gesicht. „Du machst mich wahnsinnig, weißt du das? Das war schon immer so. Sobald ich dich sehe, will ich dich berühren. Und wenn ich dich berühre, dann will ich dich nur noch mehr spüren.“

Sie räusperte sich. „Also, das ist doch gut. Oder?“

„Das ist sogar hervorragend.“ Sanft fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar.

Also wagte sie es, ihre Frage zu stellen. „Meinst du, dass da … vielleicht mehr sein könnte?“

Er runzelte die Stirn. War das ein schlechtes Zeichen? „Mehr?“

Sie schluckte. Und schlug alle Vorsicht in den Wind. „Ich liebe dich, Mitch. Ich habe mich wieder in dich verliebt. Ich will … bei dir sein, mit dir zusammen sein. Ich will, dass wir eine Familie sind – du und ich und DeDe.“

Er sagte nichts und lag ganz still da.

„Mitch, bitte. Ich muss es wissen. Gibt es dafür noch eine Chance? Eine Chance für dich und mich?“

Er schaute ihr unverwandt in die Augen. „Nein.“

Kelly setzte sich auf, die Bettdecke an die Brust gedrückt. Sie wich so weit zurück, wie sie konnte – bis zum Bettrand.

Mitch musste den Drang unterdrücken, sie wieder an sich zu ziehen. Warum in aller Welt musste sie jetzt Liebe ins Spiel bringen? Warum konnte sie die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen und so weitermachen wie bisher? Warum musste sie die Situation so kompliziert machen?

Er richtete sich ebenfalls auf. „Hör zu, ich habe gedacht, dass ich mich klar ausgedrückt habe …“

„Oh ja“, murmelte sie, aber er konnte hören, wie ihre Stimme zitterte, während sie darum kämpfte, nicht die Fassung zu verlieren. „Das hast du allerdings. Du magst mich nicht. Du vertraust mir nicht. Du willst nur in meinem Haus leben und Sex mit mir haben, sobald unsere Tochter mal nicht da ist.“

„Hör zu.“ Er konnte nicht anders, er streckte die Arme nach ihr aus.

„Nein.“ Sie schlug seine Hand zur Seite. „Ich …“ Tränen standen ihr in den blauen Augen. Aber sie weinte nicht. „Schön. Jetzt habe ich ja meine Antwort.“

Er sagte nichts. Er wusste nicht einmal, was er im Augenblick fühlte. Wut, vielleicht? Frust? Schmerz …

Und …

Ja, das musste er zugeben. Er hatte Schuldgefühle. Er wusste, dass das hier – mit ihr ins Bett zu gehen – nicht richtig war. Da war zu viel zwischen ihnen. Und er wollte sie. Er wollte sein Kind. Aber … Er konnte ihr einfach nicht verzeihen.

Er konnte sie nicht lieben. Niemals wieder. „Du hast ja recht. Das hier war völlig daneben von mir. Es tut mir leid. Ehrlich. Aber ich kann das einfach nicht noch mal durchmachen. Dass du mich damals verlassen hast, damit werde ich fertig. Doch dass du DeDe bekommen hast und nicht Himmel und Erde in Bewegung gesetzt hast, um mich zu finden … darüber komme ich einfach nicht weg. Niemals.“

„Trotzdem willst du immer noch Sex mit mir haben? Tut mir leid, Mitch. Aber das ist einfach nur grausam.“

Sie hatte recht. Das wusste er.

„Und das bringt uns zu der Frage, der du dauernd aus dem Weg gehst. Ich kann es nicht ertragen, dass du weiter hier lebst. Nicht nach dieser Nummer. Nicht nachdem du so unbarmherzig klargemacht hast, dass es für uns beide keine Hoffnung mehr gibt. Nicht, wenn ich bei deinem Anblick ab jetzt immer daran denken muss, wie du mit mir geschlafen hast, obwohl du genau wusstest, dass es keine Zukunft für uns gibt. Das … tut einfach viel zu weh. Du musst … zu deinem eigenen Leben zurückkehren. Und mir musst du mein Leben lassen.“

„Ja“, sagte er leise, „das weiß ich.“

Er schaute weg und gönnte sich keinen weiteren Blick auf sie, so schön und nackt wie sie war. Er hörte, wie sie ins Badezimmer ging und einen Augenblick später wieder herauskam.

„Wann, Mitch? Ich muss wissen, wann du hier verschwindest.“

„Morgen“, antwortete er. „Wenn DeDe heimkommt. Ich rede mit ihr. Dann reise ich ab.“

„Meinetwegen.“ Sie sammelte ihre herumliegenden Sachen auf und ging zur Tür. Aber nach ein paar Schritten drehte sie sich zu ihm um. „Eines muss ich doch noch sagen …“

Egal was es war, er wusste, dass es ihm nicht gefallen würde. Aber so wie er sie gerade behandelt hatte, schuldete er ihr wohl leider wenigstens zuzuhören.

„Ich kapiere das einfach nicht, Mitch“, sagte sie. „Als wir jung waren, habe ich dich so geliebt. Ich glaube, du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich geliebt habe. Als du mich gezwungen hast, mich zwischen dir und meinem Bruder zu entscheiden … also, damit hast du mich fast umgebracht. Und dann noch einmal, als ich dich nicht finden konnte. Und jetzt, Mitch? Sieh dich nur an. Mit deinem tollen neuen Namen und deinem durchtrainierten Körper und deinen Milliarden, mit deinen Firmen und deinen Buchverträgen und deinen inspirierenden Reden. Du bist doch jetzt die Verkörperung von Erfolg. Der amerikanische Traum in Person. Aber weißt du was? Du hast dich überhaupt nicht verändert. Wenn ich dich so anschaue, sehe ich immer noch den verbitterten, unbarmherzigen Jungen, der mich vor zehn Jahren gezwungen hat, mich zwischen ihm und meinem Bruder zu entscheiden. Ich weiß wirklich nicht, warum ich dich immer noch liebe. Himmel, wie ich mir wünsche, es wäre nicht so.“

Es war eine Nacht der schlimmsten Sorte. Mitch war ganz allein mit seinen Schuldgefühlen und der Angst vor dem nächsten Tag.

Dem Tag, an dem er seiner Tochter sagen musste, dass er abreisen würde.

Immer wieder ging er in Gedanken durch, was er sagen würde. Dabei bemühte er sich, nicht an Kellys letzte Worte zu denken. Oder sich selbst gegenüber zuzugeben, wie recht sie hatte. Er versuchte zu ignorieren, dass die Bettlaken immer noch nach ihr rochen. Und gab sich Mühe, nicht ihr Gesicht zu sehen, sobald er die Augen schloss …

Der Morgen war sonnig, hell und frühlingshaft. Er würde Kellys Haus an einem wunderschönen Tag verlassen. Unversehens stieg ihm der Geruch von frischem Kaffee in die Nase. Dann war Kelly also wach.

Aber als er hereinkam, war die Küche leer. An der Kaffeemaschine lehnte ein Zettel.

Bin bei Crystal. Wenn du mit DeDe geredet hast, komme ich wieder, so bis um elf. Rechtzeitig, um mich zu verabschieden.

Gut, sagte er sich oder bemühte sich zumindest, sich das einzureden. Es ist besser, wenn sie nicht da ist. Schließlich haben wir uns nichts mehr zu sagen.

„Ich bin ja sehr für gesunde Ernährung.“ Crystal stellte einen Teller Donuts auf den Tisch. „Aber manchmal braucht man einfach eine Riesenportion Zucker und Fett.“

„Ich kann mich gar nicht entscheiden“, meinte Kelly, „die sehen alle so gut aus.“ Sie suchte sich einen mit Schokoglasur aus und nahm einen riesigen Bissen.

„Also, habe ich recht oder was?“

„Mir geht es schon besser.“ Sie aß noch mehr von diesen köstlichen, sündhaften Süßigkeiten.

„Ich kann dir auch eine fantastische Massage mit heißen Steinen bieten.“

Kelly stöhnte nur und stopfte weiter Donuts in sich hinein.

„Ich könnte auch mit ihm reden“, schlug Crystal vor.

„Nein!“, antwortete Kelly mit vollem Mund. „Auf gar keinen Fall. Ich will einfach nur über ihn wegkommen. Noch einmal. Ich will einfach nur mein Leben weiterleben.“

„Aber du liebst ihn doch und …“

„Er liebt mich aber nicht. Ende der Vorstellung.“

„Er ist ein Idiot.“ Crystal stippte Teigkrumen vom Teller auf und leckte sich die Finger ab. „Ich habe ihn furchtbar lieb. Er ist der Bruder, den ich nie hatte. Aber trotzdem. Er ist ein Idiot.“

„Ich bin absolut deiner Meinung.“

„Iss noch einen Donut.“

„Keine Sorge, das habe ich vor. Ich gehe hier erst wieder weg, wenn ich zehn Pfund zugenommen habe.“

„Das ist die richtige Einstellung.“

So fühlte sich Kelly aber überhaupt nicht. Sie fühlte sich so richtig zum Heulen. „Vielleicht sollte ich doch dabei sein, wenn er mit DeDe redet.“

Crystal zuckte die Schultern. „Deine Entscheidung.“

„Nein, ich habe gesagt, dass ich bis um elf wieder da bin. Und dabei bleibt es.“ Sie stützte den Kopf in die Hände. „Sag mir, dass ich das überstehe.“

„Das wirst du. Versprochen. Aber ich weiß genau, dass es sich im Augenblick nicht so anfühlt.“

„Oh Crystal, es tut so weh.“

Crystal beugte sich über den Tisch, und Kelly nahm ihre Hand. Das half. Ihre abgrundtiefe Verzweiflung wich einem dumpferen Gefühl von Deprimiertheit.

Mitch tat so, als wäre es ein ganz normaler Morgen. Er briet sich ein paar Eier und setzte sich zum Frühstück mit seinem Kaffee und der Zeitung an den Küchentisch.

Aber die Zeilen verschwammen vor seinen Augen. Dauernd sah er Kellys Gesicht vor sich, wie sie ihm sagte, dass sie ihn liebte. So voller Hoffnung. Und so voller Angst, dass er sie zurückweisen könnte.

Was er auch sofort getan hatte.

So war es einfach am besten. Er musste sie vergessen. Also konzentrierte er sich auf die Sportseite.

Die Zeit wollte und wollte nicht vergehen. Aber schließlich war es dann doch fast zehn Uhr. Um Viertel vor fuhr er los, um DeDe abzuholen.

Auf dem Heimweg plapperte seine Tochter ununterbrochen. Sie erzählte von der Theaterprobe, von der Übernachtungsparty und wie sie bis nach Mitternacht aufgeblieben war. „Und ich bin kein bisschen müde, Dad.“

Er starrte durch die Windschutzscheibe und fragte sich, wie er sich dazu überwinden sollte, ihr zu eröffnen, dass er abreisen würde. Und zwar sofort. Dass sie ihn das nächste Mal in einem seiner Häuser sehen würde. Für ein Wochenende oder in den Ferien. Oder …

„Dad, du bist so komisch.“

Er warf ihr einen Blick zu. DeDe runzelte besorgt die Stirn.

„Sorry.“ Er zwang sich zu einem Lächeln und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu.

Zu Hause angekommen nahm DeDe ihren Rucksack und er ihren Schlafsack. Mitch folgte ihr durch die Waschküche ins Haus und bewunderte ihre schwungvollen Schritte. Sie war so ein glückliches, ausgeglichenes Kind.

Verdammt, er hatte richtig Bammel davor, es ihr zu sagen.

Als sie DeDes Zimmer erreichten, ging sie hinein und warf ihr Gepäck aufs Bett. Er blieb in der Tür stehen und ließ den Schlafsack auf den Boden fallen.

„Ich hatte echt Spaß“, sagte DeDe. „Aber es ist schön, wieder zu Hause zu sein.“

Verdammt, wo sollte er überhaupt anfangen. „DeDe.“

„Ich sollte jetzt wohl meinen Kram aufräumen. Wo ist Mom?“ Sie machte den Reißverschluss ihres Rucksacks auf.

„Bei Crystal. Sie ist bald wieder da. Hör mal, DeDe.“ Er ging ins Zimmer und nahm ihre kleine Hand in seine, bevor sie anfangen konnte, ihre Sachen herauszuzerren.

Sie schaute zu ihm auf. Besorgt verdunkelten sich ihre großen Augen. „Dad?“

Er schob den Rucksack zur Seite. „Komm. Setz dich.“

„Äh … okay.“ Sie sprang aufs Bett.

Er setzte sich neben sie. „Erinnerst du dich, wie du mich gefragt hast, ob ich dein Dad bin?“

Begeistert nickte sie. „Oh ja. In der Limousine.“

„Ja. Und an dem Abend haben wir uns doch auch darüber unterhalten, dass du zu mir kommst und eine Zeit lang bei mir wohnst.“

„Und ich habe es dir erklärt. Dass das nicht geht. Dass du hier wohnen musst.“

„Und deswegen bin ich hiergeblieben. Damit wir uns besser kennenlernen.“

Sie legte ihre kleine Hand auf seinen Arm. „Ich bin froh, dass du jetzt hier bei uns lebst. Du nicht?“

„DeDe, ich lebe nicht hier. Ich habe hier nur … eine Zeit lang gewohnt. Nur eine Weile, damit du mich besser kennenlernst, bevor du mich besuchen kommst und dann einen Teil der Zeit bei mir lebst.“

Sie zog ihre Hand weg. „Nein. Das geht nicht. Ich kann nicht woanders wohnen. Ich lebe hier. Zu Hause.“

„DeDe …“

„Dad, hör zu. Du lebst doch jetzt auch hier. Du hast einen Fernseher für dein Zimmer gekauft. Und einen Schreibtisch und so. Du wohnst doch jetzt bei uns.“

„Nein, das tue ich nicht.“

„Doch, tust du.“

„DeDe, das tue ich nicht. Das musst du akzeptieren.“

„Nein. Nein, das werde ich nicht tun. Nein, nein, nein …“ Heftig schüttelte sie den Kopf. Urplötzlich war sie am Rand eines regelrechten Wutausbruchs.

So hatte er sie noch nie erlebt. Sie war doch ein braves Mädchen. Vernünftig. Ausgeglichen.

Er versuchte es noch einmal. „Es tut mir leid, wenn dich das so aus der Fassung bringt. Aber ich muss abreisen. Heute noch.“

Sie hörte gerade lange genug auf, den Kopf zu schütteln, um eine Frage zu stellen: „Warum?“

„Weil … es Zeit ist. Das ist alles. Ich bin jetzt schon seit Wochen hier.“

„Weil du hier wohnst!“

„DeDe, hör mir zu. Du kommst mich ganz bald besuchen. Für ein Wochenende oder vielleicht auch länger. Irgendwann, wenn du keine Schule hast.“ Sie schüttelte wieder den Kopf. „DeDe, hör auf, den Kopf zu schütteln. Hör mir zu.“

Sie fuhr herum. „Nein. Du kannst nicht weg. Das ist nicht fair. Das geht nicht!“

„Ich reise ab. Ich muss wegfahren.“

„Nein, verstehst du, das musst du nicht. Niemals. Das musst du nicht.“

„Doch.“

Tränen stiegen ihr in den großen Augen auf und liefen ihr die Wangen hinunter. „Ich will nicht, dass du weggehst. Du sollst hierbleiben!“

„DeDe …“

„Nein! Nein, nein, nein, nein …“ Sie warf sich auf die Kissen und schluchzte, als ob es sich um das Ende der Welt handelte.

Er hatte keine blasse Ahnung, was er als Nächstes tun sollte. Also stand er auf. „Ich … ich komme noch mal wieder. Später. Um mich zu verabschieden.“

„Nein, nein, nein, nein …“

„Ich hoffe, dass du dich bis dahin beruhigt hast.“

Er war sich nicht sicher, ob sie ihn gehört hatte. Sie weinte, als ob sie nie wieder aufhören würde. Zwischen den Schluchzern rief sie immer noch: „Nein! Nein, nein, nein …“

Er ging aus dem Zimmer und machte leise die Tür hinter sich zu.

Und dann blieb er ein paar Minuten lang vor der Tür stehen. Ihr Weinen schnürte ihm schmerzhaft die Brust zu. Wie könnte er sie bloß beruhigen?

Er hasste sich dafür, dass er sie zum Weinen gebracht hatte. Die Situation wäre leichter gewesen, wenn Kelly dabei gewesen wäre. Er warf einen Blick auf die Uhr. Kurz nach halb elf. Dann kam Kelly bald nach Hause. Sie wusste bestimmt, was zu tun war …

Er ging in die Küche, setzte sich an den Tisch und wartete. Jede Minute dauerte eine Ewigkeit. Wenigstens konnte er von hier aus das Schluchzen seiner Tochter nicht mehr hören.

Zwei Minuten vor elf Uhr hörte er, wie sich das Garagentor öffnete. Allerhöchste Zeit, verdammt noch mal.

Kelly kam herein. „Lieber Himmel“, sagte sie bei seinem trostlosen Anblick. „Was ist denn los?“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich abreise. Und es ist nicht gut gelaufen. Sie wollte nicht zuhören und hat angefangen zu weinen.“

Kelly legte ihre Handtasche auf die Arbeitsfläche. „Ist sie in ihrem Zimmer?“

Er nickte. „Da kommt sie nie drüber hinweg.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Dann hielt sie inne und wich wieder zurück. „Mitch, natürlich wird sie darüber hinwegkommen.“

„Das weißt du nicht. Du warst nicht dabei.“

„Ich rede mit ihr.“

„Bitte. Auch wenn das nichts helfen wird.“

Sie nickte und ließ ihn stehen.

Wieder musste er warten. Sechs ganze Minuten. Er starrte die ganze Zeit die Küchenuhr an.

Schließlich hörte er Schritte im Flur.

DeDe kam herein. Ihre Nase war ganz rot, und ihre Augen waren geschwollen. Aber sie weinte nicht mehr. Sie blieb auf der Türschwelle stehen und ließ den Kopf hängen. Dabei sah sie sehr klein und traurig aus. Endlich straffte sie die Schultern und schaute ihn an. „Ich wünschte, du müsstest nicht abreisen. Aber Mom sagt, das muss sein.“

Es musste etwas geben, das er in diesem Augenblick sagen konnte. Er hatte nur keine Ahnung was. Also breitete er einfach die Arme aus.

„Oh Dad …“ Sie fiel ihm um den Hals. Er hatte kaum genug Zeit, um aufzustehen. Er umarmte sie, und sie umarmte ihn. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Es tut mir so leid. Ich wollte einfach nicht, dass du weggehst …“

Er schaute auf sie hinunter, auf das glänzende Haar, die schmalen Schultern und wie eng sie die Arme um ihn geschlungen hatte. Wie sehr sehnte er sich danach zu bleiben, hier zu leben, mit ihr.

Und mit Kelly.

Wenn doch nur alles anders wäre …

Aber das war es eben nicht. Es gab eben Dinge, über die ein Mann nicht wegkam. Dinge, die ein Mann nie vergeben konnte.

10. KAPITEL

Komisch, wie leicht man sich daran gewöhnte, einen Mann um sich zu haben, wenn es der Richtige war. Wie schnell man anfing, sich auf ihn zu verlassen.

Und es ging nicht nur um das Offensichtliche, wie die Tochter herumzuchauffieren, mit dem Abwasch zu helfen, abends und morgens als Gesprächspartner zur Verfügung zu stehen …

Es ging um viel mehr. So viel mehr.

Mitch hatte eine Leere hinterlassen, eine Lücke in ihrem Leben, die er ausgefüllt hatte. Mit seiner Stärke. Mit seiner Intelligenz. Mit seinem Sinn für Humor, der sich so oft zeigte, obwohl seine Persönlichkeit auch ihre dunklen Seiten hatte.

Kelly vermisste ihn. Es tat so weh, ihn noch einmal zu verlieren. Ohne ihn wirkte ihre Welt, ihr Haus, ihr Leben so leer. Außerdem war da noch eine Traurigkeit, die nur mit der Zeit wieder vergehen würde.

Dienstagabend rief er an. Er sprach nur kurz mit ihr und erklärte, dass er dabei war, ein Konto für sie und DeDe einzurichten. Es sei ihm wichtig, dass es ihnen nie an irgendetwas fehlen würde. Im Hinblick auf die Sorgerechtsregelung würde er sich wieder bei ihr melden. Vielleicht konnten sie die entsprechenden Entscheidungen ja eine Weile von Fall zu Fall treffen.

Sie sagte, dass ihr das alles recht war. Und sie einigten sich, dass DeDe im nächsten Monat über Ostern bei ihm bleiben würde. Er würde herkommen, um die Schulaufführung zu sehen. Das war genau vor den Osterferien. Dann würde er DeDe für die Woche Ferien mit nach Los Angeles nehmen.

Anschließend wollte er mit DeDe sprechen, und Kelly holte ihre Tochter ans Telefon.

Am Mittwoch fand Crystal einen Job als Sekretärin in einer kleinen Anwaltskanzlei. Donnerstag traf sie sich mit Kelly zum Lunch.

„Ich weiß nicht, wie lange ich da arbeiten werde“, meinte Crystal, „doch es ist gut, ein Einkommen zu haben, bis ich etwas Interessanteres gefunden habe.“ Sie erzählte, dass sie am Montag mit Mitch gesprochen hatte. „Er hat mich angerufen. Aber als ich ihm gesagt habe, was für ein Idiot er ist, da ist er wütend geworden.“

Kelly schüttelte den Kopf. „Das hättest du nicht tun sollen.“

„Ich sage eben ehrlich, wie ich die Dinge sehe.“

Kelly konnte sich nicht zurückhalten. „Und was hat er dann gesagt?“

„Dass ich mich da raushalten soll. Ich schätze, ich werde eine Weile nichts von ihm hören. Irgendwann rufe ich ihn dann an. Denn ich habe ihn wirklich lieb, auch wenn ich mich manchmal frage warum.“

„Das ist wirklich komisch“, meinte Kelly.

Ihre schöne blonde Freundin warf ihr einen schrägen Blick zu. „Was denn?“

„Ich meine nicht ihn damit. Über ihn bin ich hinweg.“

„Du sollst nicht lügen, davon wird deine Nase größer.“

„Haha. Aber ich habe dich gemeint.“

Crystal klimperte mit den langen, dichten Wimpern. „Also, ich rede jederzeit und liebend gerne über mich.“

„Ich habe einfach das Gefühl, als ob ich dich schon eine Ewigkeit kenne. Als wären wir schon immer befreundet.“

„Wahrscheinlich sind wir das auch. Frühere Leben und so weiter.“

„Jetzt fang nicht damit an, okay?“

Crystal lachte. „Jetzt hörst du dich wie Mitch an.“

„Wie wer? Von dem habe ich noch nie etwas gehört.“

Am Samstag kam Tanner von seinem auswärtigen Auftrag zurück. Gegen zwei Uhr nachmittags rief er an, um sich zurückzumelden.

„Du hörst dich aber gar nicht gut an“, sagte er nach ungefähr vierzig Sekunden. „Was ist passiert?“

Sie hatte vorgehabt, ganz ruhig und vernünftig zu bleiben. Aber der liebevolle und besorgte Tonfall ihres Bruders machte ihr einfach zu schaffen. Oder vielleicht war sie schon seit Tagen den Tränen nahe und wollte es nur nicht zugeben.

Vielleicht auch beides. Wer weiß.

Sie fing an zu weinen. Ganz plötzlich weinte sie so heftig, dass sie kaum sprechen konnte.

Tanner fluchte. „Wo ist DeDe?“

„Im Ju-jugendclub“, schluchzte sie. „Schwimmen …“

„Ich bin schon unterwegs.“

Zehn Minuten später war er da. Er stürmte zur Tür herein, nahm sie in seine starken Arme und ließ sie in sein Hemd weinen.

Sie weinte und schluchzte, bis sie einen Schluckauf bekam. Schließlich führte er sie zum Sofa im Wohnzimmer und gab ihr ein paar Taschentücher. „Ich nehme an, Mitch ist weg.“

Sie putzte sich die Nase und wischte sich die nassen Wangen ab. Viel half das nicht. Denn die Tränen liefen ihr immer noch über das Gesicht. Doch irgendwie schaffte sie es, ihm alles zu erzählen – nun ja, sie überging ein paar intimere Details, aber das Wesentliche bekam ihr Bruder mit.

„Dieser Bastard“, sagte er. „Er macht dir Vorwürfe, weil du ihn nicht eher gefunden hast? Das ist sein größtes Problem?“

„J-ja!“ Eine neuerliche Tränenflut folgte.

„Und du hast ihm gesagt, dass du mich die ganze Zeit auf den Fall angesetzt hattest, dass du mich immer wieder gefragt hast, ob es Neuigkeiten gibt?“

„E-er glaubt mir nicht. Er sagt, ich habe mir nicht genug Mühe gegeben. Und dass du … nicht wirklich nach ihm gesucht hast.“

„Da hat er recht. Das habe ich nicht getan.“

Kelly hickste, dann rang sie nach Luft. „Ich … du hast was?“

„Ich habe eine Entscheidung getroffen, zu der ich kein Recht hatte, okay? Ich war so verdammt wütend auf den Kerl, weil er dich so schlecht behandelt hat. Und dann auch noch verschwunden ist, als du ihn wirklich gebraucht hast …“

„Aber … aber du hast doch gesagt, dass du nach ihm suchst …“

„Und das habe ich auch getan. Ein Jahr lang oder so. Doch dann sind Monate vergangen, ohne dass ich irgendeinen Hinweis gefunden habe. DeDe ist auf die Welt gekommen. Dir ging es gut. Da habe ich angefangen zu denken, dass es dir ohne ihn besser geht. Also habe ich die Akte weggeschmissen. Du hast mich immer wieder gefragt, ob ich ein Lebenszeichen von ihm gefunden habe. Ich habe immer Nein gesagt. Dabei habe ich nur nicht erwähnt, dass ich gar nicht mehr nach ihm suche.“

Kelly verbarg das Gesicht in ihren Händen. „Oh Tanner. Oh nein …“

Er schwieg. Er saß einfach nur neben ihr und wartete.

Schließlich ließ sie die Hände sinken. „Wie konntest du nur?“

Er zuckte nicht zusammen, sondern sah sie nur ruhig und ernst an. „Weil ich gedacht habe, dass ich weiß, was am besten für dich ist.“

Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Wenn du mich jetzt hasst, verstehe ich das.“

Sie fuhr sich über die Augen und antwortete gepresst: „Wie soll ich dich hassen? Du bist doch mein Bruder. Ich habe dich lieb, egal was passiert.“

Und dann brach es aus ihr hervor: „Aber … aber Tanner, wie konntest du nur?! Das hätte so viel für mich geändert! Mein ganzes Leben wäre anders verlaufen! Herrgott! Im Augenblick bin ich echt wütend auf dich! Und so bald werde ich dir nicht verzeihen können.“

„Das verstehe ich. Und es tut mir leid“, sagte er niedergeschlagen. „So verdammt leid. Doch das hilft auch nichts.“ Er stand auf. „Ich sehe es dir an; du willst, dass ich jetzt gehe.“

Sie stand auch auf.

„Ich werde ihn finden. Mit ihm reden. Wie ich das schon vor Wochen hätte tun sollen.“

„Mach, was du willst“, sagte Kelly. „Aber ich glaube nicht, dass das etwas ändert.“

„Verdammt, Kell. Es tut mir so leid.“

„Es ist nicht alleine deine Schuld. Die Wahrheit ist, dass ich wirklich nicht nach ihm gesucht habe. Das habe ich dir überlassen, obwohl ich genau gewusst habe, was du von ihm hältst. Ich war wütend auf ihn. Weil er mich verlassen hat. Weil ich sein Baby bekommen würde und er einfach weg war. Ich wollte ihn nicht selbst suchen. Wir haben alle Schuld. Wir haben alle Fehler gemacht. Mitch. Du. Und ich auch. Das sehe ich jetzt ein. Schade nur, dass das jetzt wohl keine Rolle mehr spielt.“

Sonntagabend um neun Uhr saß Mitch am Schreibtisch in seinem Eckbüro im obersten Stockwerk in Century City.

Um diese Zeit waren das Büro und mehr oder weniger das gesamte Gebäude verlassen. Ehrlich gesagt hatte auch er keinen Grund, hier zu sitzen und den riesigen Flachbildschirm seines Computers anzustarren.

Aber im Büro zu sein war einfach immer noch besser, als nach Hause in sein futuristisch gestaltetes Anwesen in Malibu zu fahren.

Er vermisste seine Tochter.

Und er vermisste Kelly.

Er konnte nicht mal Crystal anrufen, sie zum Essen ausführen, ihrem verrückten Gerede zuhören und … sich nicht so allein fühlen. Denn sie lebte ja jetzt in Sacramento.

Ein rotes Licht leuchtete auf seinem Telefon auf: der Sicherheitsdienst unten im Erdgeschoss. Er drückte auf die Lautsprechertaste. „Ja bitte?“

„Mr Valentine, hier ist ein Tanner Bravo, der Sie sehen will.“

Sein Herz fing an zu rasen. Kelly, dachte er. DeDe. War ihnen etwas passiert?

Aber nein. Im Falle eines Unfalls hätte man ihn angerufen. Dann würde nicht plötzlich ausgerechnet Tanner hier auftauchen.

Und woher weiß der Typ, fragte sich Mitch, dass ich am Sonntagabend um neun Uhr in meinem Büro hier in L.A. bin?

Nachdem er Mitch zehn Jahre lang nicht finden konnte, hatte Tanner das jetzt auf einmal ziemlich schnell geschafft. Warum? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. „Schicken Sie ihn hoch.“ Mitch drückte die Lautsprechertaste ein zweites Mal und stand auf, um Kellys Bruder am Aufzug abzuholen.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich. Tanner verlor keine Zeit. „Wir müssen uns unterhalten.“

„Hier entlang.“ Mitch führte ihn ein paar Korridore entlang zur offenen Tür seines Büros. Er trat einen Schritt zurück, damit Tanner vor ihm ins Zimmer gehen konnte. „Setz dich.“

Kellys Bruder schüttelte den Kopf. „Was ich dir zu sagen habe, sage ich lieber nicht im Sitzen.“

„Ach ja?“

„Wir sollten uns dabei gegenüberstehen. Das macht es einfacher, wenn du mir eine runterhauen willst.“

Mitch stellte sich vor Kellys Bruder. „In Ordnung.“

„Ich habe dich noch nie gemocht“, erklärte Tanner.

„Du bist nach Century City gefahren, nur um mir etwas zu sagen, was ich schon weiß?“

„Als Kelly damals herausgefunden hat, dass sie mit DeDe schwanger ist, habe ich ihr versprochen, dich zu finden.“

„Das weiß ich alles.“

„Ich bin noch nicht fertig. Ungefähr ein Jahr lang habe ich dich auch gesucht. Aber im Lauf der Zeit habe ich mich gefragt, warum in aller Welt ich weiter nach einem Kerl suchen soll, der nicht gefunden werden will. Also habe ich deine Akte in den Müll geschmissen. Kelly habe ich angelogen und behauptet, dass ich weiter am Ball bleibe. Ich habe mir sogar Hinweise ausgedacht, die dann leider nie zu etwas geführt haben …“ Tanner hielt inne und zog eine schwarze Augenbraue hoch. „Na, willst du mir inzwischen eine runterhauen?“

„Willst du damit sagen, dass Kelly wirklich geglaubt hat, du suchst nach mir? Und dass du sie jahrelang angelogen hast?“

„Genau. Ich habe gedacht, dass sie – und DeDe – besser dran sind ohne einen Kerl, der sich so wenig aus ihnen macht, dass er sich ohne einen Blick zurück aus dem Staub macht.“

Mitch wollte Tanner nach Strich und Faden verprügeln. Unbedingt sogar. Aber irgendwie schaffte er es, sich zurückzuhalten. „Hast du ihr erzählt, was du getan hast?“ Tanner nickte. „Und was hat sie dazu gesagt?“

„Sie ist stocksauer auf mich. Aber sie macht mir keine Vorwürfe. Jedenfalls nicht mehr als sich selbst. Und dir. Sie sagt, dass wir alle schuld sind. Ich, weil ich nicht nach dir gesucht habe. Sie, weil sie die Suche mir überlassen hat. Und du, weil du einfach abgehauen bist und nicht für sie da warst, als sie dich am meisten gebraucht hat.“

Mitch fluchte laut.

„Nur zu“, ermunterte ihn Tanner.

Mitch holte aus und schlug zu. Tanner stöhnte auf, als Mitch mit ungeheurer Wucht sein Kinn traf. Dann ging er zu Boden.

„Alles in Ordnung?“ Mitch streckte die Hand aus und half ihm hoch.

Tanner befühlte seinen Kiefer. „Ja. Mir geht es bestens. Ich habe aber ein paar Fragen.“

„Schön. Schieß los.“

„Wann kommst du mal über deine Verbitterung weg? Wann übernimmst du endlich die Verantwortung für deine Familie? Wann kommst du nach Hause, wo du hingehörst, verdammt noch mal?“

Noch lange nachdem Tanner gegangen war, stand Mitch vor den hohen Fenstern, die bis zur Decke reichten. Er starrte hinaus auf das nächtliche Lichtermeer der Stadt und dachte darüber nach, was Kellys Bruder gesagt hatte.

Die Situation war so verfahren. Vor allem sein Anteil daran. War überhaupt noch etwas zu retten? Nachdem er ihr so lange nicht verziehen hatte, würde Kelly jetzt eine Entschuldigung annehmen? Da hatte er so seine Zweifel.

Schließlich fuhr er den Computer hinunter und verließ das Büro. Er hasste es, ganz allein in sein leeres Haus in Malibu zurückzukehren. Aber er hatte keine Alternative.

In der Lobby war die Hölle los.

Doug und Deke, die beiden Männer vom Sicherheitsdienst, waren dabei, einen Hund um die Rezeption herumzuscheuchen. Es handelte sich um ein jämmerliches, ausgemergeltes braunes Vieh, ohne Halsband und mit struppigem Fell. Der Hund hechelte mit heraushängender Zunge. Auf dem Marmorfußboden fand er mit den Krallen keinen Halt und rutschte und schlitterte hin und her – trotzdem schaffte er es, den Wachmännern zu entkommen. Lachend versuchten die beiden, ihn in eine Ecke zu treiben.

„Jetzt“, keuchte Doug. „Du hast ihn …“

Deke stürzte sich mit einem Schrei auf den Hund, der es irgendwie doch wieder fertigbrachte, ihnen zu entschlüpfen.

„Was ist denn hier los?“, fragte Mitch.

„Mr Valentine!“ Die beiden Männer nahmen Haltung an, während der Hund abermals flüchtete und sich in einer Ecke hinter einer Topfpflanze versteckte.

„Deke ist die Straße runter zu Starbucks gegangen.“ Doug deutete auf die beiden großen Kaffeebecher auf der Theke. „Irgendwie ist dieser Hund hereingeschlüpft, als er wiederkam. Wir versuchen nur ihn einzufangen, damit wir ihn wieder rausschmeißen können.“

Neben der Topfpflanze hatte sich der Hund auf die dünnen Hinterbeine gesetzt und beobachtete sie aufmerksam. Die Zunge hing ihm immer noch aus dem Maul. Das Tier sah aus, als ob es jedes Wort verstehen konnte. Jetzt winselte der Hund leise und hoffnungsvoll und schaute Mitch mit seelenvollen braunen Augen an.

Mitch wusste nicht genau, was in diesem Augenblick über ihn kam. „Ich kümmere mich um ihn.“

Deke wollte schon protestieren, aber Doug stieß ihm den Ellbogen in die Seite. „Na gut. Ich meine, wenn Sie wünschen.“

„Danke“, sagte Mitch, der keine Ahnung hatte, was er mit einem hässlichen, schmutzigen Straßenhund anstellen sollte – vor allem, weil er ihn erst mal einfangen musste. „Genießen Sie Ihren Kaffee.“ Er nickte den Männern zu.

Die beiden verschwanden wieder hinter der Theke. Mitch blieb bei dem hässlichen Hund zurück und fragte sich, was er jetzt machen sollte.

„Okay. Komm, Junge.“ Als er das sagte, hegte er keine Hoffnung, dass der Hund reagieren würde.

Aber das Tier stand auf und wedelte mit dem kümmerlichen Schwanz.

„Ich gehe jetzt“, meinte Mitch wie nebenbei. „Wenn du mitkommen willst, musst du mir eben folgen.“ Er schlug sich mit der flachen Hand auf den Oberschenkel. „Komm, Junge“, befahl er erneut.

Der Hund trottete zu ihm hinüber. Unter dem dreckigen Fell konnte man die Rippen zählen. Das arme Ding roch wie ein Abfallhaufen mit Fell.

Ein Streuner, dachte Mitch. Er wusste nur zu gut, wie hart das Leben auf der Straße war. „Ich kann nicht glauben, dass ich dich in meinen Mercedes lasse.“

Der Hund winselte wieder, ein zerfetztes Ohr aufmerksam aufgestellt.

„Warst du schon mal in Malibu?“

Der Hund starrte ihn nur an. Hinter der Theke verbiss sich Deke das Lachen.

„Dann lass uns mal gehen.“ Mitch nickte den Männern noch mal zu und schlug sich wieder aufs Bein.

Der Hund folgte ihm auf dem Fuße.

„Tony Moroco kommt nach San Francisco.“ Renata nahm einen Schluck Kaffee. Die farbige Broschüre für ein Programm, das „Entdecke deine Kraft! Heute noch!“ hieß, lag vor ihr ausgebreitet auf dem Tisch im Aufenthaltsraum. „Er ist fantastisch.“ Renata legte die Hand aufs Herz. „Und diese kobaltblauen Augen. Einfach hinreißend …“ Sie fächelte sich Luft zu. „Heiß, sage ich dir. Rich-tig heiß!“

Kelly füllte ihre Tasse mit Kaffee und setzte sich gegenüber von Renata hin. „Also wirklich, sobald ein Typ irgendwelche Selbsthilfeprogramme verkauft, kannst du die Finger nicht von ihm lassen.“

Renata stieß einen ihrer typischen tiefen Seufzer aus. „Oh ja. Wenn ein Mann an seiner persönlichen Entwicklung arbeitet, hat er einfach das gewisse Etwas. Dieser Enthusiasmus. Und die ganze positive Energie.“

Melinda vom Empfang steckte den Kopf zur Tür herein. „Kelly, ein Besucher für dich.“

„Hat mein Besucher auch einen Namen?“

„Mitch Valentine.“

Renata rang nach Luft. „Das kann nicht sein!“

Kelly schoss genau der gleiche Gedanke durch den Kopf. Irgendwie kam sie auf die Füße. Verdammt. Ihr zitterten die Knie. „Ich äh… er soll in mein Büro kommen. Gib mir zwei Minuten, dann schick ihn rein.“

Irgendwie schaffte sie es den Flur hinunter in ihr Büro zu wanken, wo sie hinter ihren Schreibtisch stolperte. Dankbar ließ sie sich auf ihren Stuhl fallen, stützte den Kopf in die Hände und stöhnte.

Was machte er hier? Was wollte er jetzt schon wieder?

Es klopfte.

Sie richtete sich auf, faltete die Hände auf der Schreibunterlage und räusperte sich. „Komm rein.“

Die Tür ging auf.

In der Tat, es war Mitch. Er trug Khakihosen und ein Poloshirt und hatte noch nie so gut ausgesehen.

„Hallo Mitch.“

Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Kelly.“

„Kann ich etwas für dich tun?“

Er betrachtete sie eine Weile. Zu lange. Bis sie spürte, wie sie rot wurde und ihre Lippen zitterten und sie ihn nur noch anschreien wollte. Wie sollte sie je über ihn hinwegkommen, wenn er nicht wegblieb?

Dann sagte er unvermittelt: „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt. Du bist alles, was mein Leben lebenswert macht. Ich bin hier, weil ich fragen will, was ich tun muss, damit du mir noch eine Chance gibst.“

„W-was hast du gesagt?“

Er zuckte zusammen. „Ich liebe dich. Ich will es noch einmal mit uns versuchen. Du auch? Bitte!“

Freude stieg in ihr auf. Doch sie unterdrückte das Gefühl. „Entschuldige bitte“, wandte sie sanft ein. „Aber wie kannst du etwas noch einmal versuchen, dass du überhaupt noch nie versucht hast?“

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Du bist wütend.“

„Sehr richtig, das bin ich. Was willst du hier?“

„Das habe ich dir doch gesagt. Ich …“

„Du hast mich verlassen. Zweimal. Du hast mein Herz gebrochen. Zweimal … Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie sehr du mich verletzt hast.“

„Himmel, Kelly. Bitte …“

Sie würde nicht weinen. Nein, das würde sie nicht. „Es ist wegen Tanner, richtig? Tanner hat dich besucht.“

„Das hat er, ja.“

„Und jetzt, wo du weißt, dass ich dich wirklich finden wollte, ist plötzlich alles in Ordnung? Du kannst mir verzeihen?“

„Kelly, komm schon …“ Er machte einen Schritt auf sie zu.

Sie hielt die Hand hoch. „Nein. Bleib, wo du bist.“

Er blieb stehen.

„So … so einfach ist das nicht, okay? Ich war damals wahnsinnig wütend auf dich. So wütend und so verletzt, dass ich gedacht habe, ich komme nie darüber hinweg. Aber ich war ja mit deinem Baby schwanger. Ich habe gewusst, dass ich dich finden muss. Als du nicht im Trailerpark warst und niemand wusste, wo du bist, habe ich die Sache Tanner übergeben. Aber als er auch nicht weiterkam, habe ich ihn da zur Rede gestellt? Nein. Ich habe niemanden gebeten, dich zu suchen, der nicht persönlich von der Sache betroffen war. Ich habe nichts dergleichen getan, verstehst du? Weil ich immer noch verbittert war und so wütend auf dich – genau wie du auf mich. Ich war so tief verletzt wegen deines Verrats, dass ich das Wichtigste aus den Augen verloren habe – nämlich, dich nach Hause zu deiner Tochter zu bringen. Ganz egal, was mich das kostet. Dann ist die Zeit vergangen. Bis ich geglaubt habe, dass wir dich nie finden. Damit habe ich mich viel zu leicht abgefunden. Bis ich letzten Monat dein Bild in der Zeitung gesehen habe, hatte ich für mich längst akzeptiert, dass meine Tochter genau wie ich ihren Vater nie kennenlernen wird.“

Schweigen.

Schließlich fragte er: „Ist das alles?“

Sie schnaubte. „Reicht das nicht?“

„Könntest du …“, fragte er, „… liebst du mich noch?“

„Verdammt, Mitch.“

„Liebst du mich noch?“

„Hast du gehört, was ich gesagt habe? Verstehst du, was ich damit meine?“

„Ja, das tue ich, Kelly. Du bist schuld, ich bin schuld. Wir sind alle schuld – na ja, außer DeDe. Ich weiß, dass es schwer für dich ist, mir zu glauben. Aber … ich will dich jetzt um Verzeihung bitten.“

„Mitch, du bist doch derjenige, der nicht vergeben konnte.“

„Das stimmt. Das konnte ich nicht. Ich habe mir eingeredet, dass alles deine Schuld ist. Du hast dich für deinen Bruder und nicht für mich entschieden. Du hast nicht hartnäckig genug nach mir gesucht. Du hast mir meine Tochter gestohlen …“

„Eben. Also frage ich dich noch mal: Warum bist du hier?“

„Weil ich jetzt verstehe, dass das völlig falsch war.“

„Nein. Nein, du hast doch recht! Ich habe mich ja für Tanner entschieden. Ich habe nicht genug nach dir gesucht und dadurch habe ich dir deine Tochter gestohlen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist nicht die ganze Wahrheit.“

Sie blinzelte. „Nein?“

„Genau. Die Wahrheit ist doch, das wäre alles nicht passiert, wenn ich mich nicht von dir abgewendet hätte. Und das ist es, was ich nicht verzeihen konnte, Kelly. Darüber bin ich nie hinweggekommen.“

Jetzt verstand sie. „Du konntest dir selbst nicht verzeihen.“

„Ich habe dir nur solche Vorwürfe gemacht, damit ich mir nicht selbst eingestehen musste, was für einen furchtbaren Fehler ich gemacht habe. Seit ich dich verlassen habe, ist mir das nach und nach aufgegangen. Der Besuch von deinem Bruder hat mir dann endgültig den Kopf zurechtgerückt. Verdammt. Ich will endlich darüber wegkommen. Ein für alle Mal. Ich glaube nicht, dass ich mir selbst schon wirklich verzeihen kann. Also mache ich dir bestimmt keine Vorwürfe, wenn du das auch nicht kannst. Aber … ich möchte unser Leben jetzt voranbringen – wenn das für dich in Betracht kommt. Ich meine, so mies wie ich dich behandelt habe … wenn du jetzt noch mit mir zusammen sein willst, so wie ich mit dir.“

„Oh Gott.“ Sie schluckte schwer. Schluckte die Tränen herunter. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt zum Weinen. Jetzt war der Moment der Wahrheit gekommen. „Vor anderthalb Wochen habe ich dir gesagt, dass ich dich liebe. Ich habe dich gebeten, es noch einmal mit mir zu versuchen. Du hast mich nur angesehen und einfach Nein gesagt.“

„Kelly …“ Er kam auf sie zu.

Sie stand auf. „Du hast keine Ahnung, wie schwierig es für mich war, dich zu fragen.“

Er ging um den Schreibtisch herum, und sie drehte sich zu ihm. „Kelly, das weiß ich“, sagte er. „Wirklich.“

Sie machte den Mund auf, um zu widersprechen. Aber dann dachte sie an die Liebeserklärung, die er ihr vor ein paar Minuten gemacht hatte. Sie konnte nicht ignorieren, wie schwierig es für ihn gewesen sein musste, herzukommen und ihr seine Liebe zu gestehen, wenn sie ihn so leicht abweisen könnte …

Ganz zu schweigen davon, dass er endlich zugegeben hatte, dass er am allermeisten sich selbst verzeihen musste.

„Gib mir eine Chance“, flüsterte er, „nur eine. Mehr brauche ich nicht. Diese Chance werde ich nutzen, das verspreche ich.“

War sie dumm, wenn sie ihm glaubte? War sie völlig verrückt geworden, wenn sie ihm die Chance gab, um die er sie jetzt bat?

Oh ja.

Aber diese Chance, die er wollte …

Die wollte sie doch auch. So sehr.

„Und diesmal bleibst du bei mir?“

„Das schwöre ich.“

„Du wirst dich nie wieder von mir abwenden, ganz egal wie schwierig es wird?“

„Niemals.“

„Du wirst mich und unsere Tochter lieben. Und dich um uns kümmern … und uns zu schätzen wissen?“

„Mehr als alles andere auf der Welt. Mehr als alles andere.“

„Keine Spielchen, Mitch. Für immer oder gar nicht. Wir werden heiraten. Wir werden eine Familie sein. Wenn du dich für diesen Schritt entscheidest, gibt es kein Zurück mehr. Bist du sicher, dass du dazu bereit bist?“

„Das bin ich. Das ist alles, was ich will! Alles, wovon ich träume.“

„Oh Mitch, jetzt sieh nur, was du angerichtet hast. Ich fange an, dir zu glauben.“

„Gut“, sagte er mit Nachdruck. „Tu das. Denn was ich dir jetzt sage, ist die reine Wahrheit. Ich liebe dich. Ich habe dich schon immer geliebt. Ich weiß, dabei habe ich mich ziemlich blöd angestellt. Ich habe dich nie so geliebt, wie du es verdient hast. Aber jetzt bin ich so weit, Kelly. Jetzt kann ich der Mann sein, denn du brauchst. Der Mann, auf den du dich verlassen kannst. Der Mann, den du heiraten wirst. Und der an deiner Seite bleiben wird. Für den Rest deines Lebens.“

„Oh Mitch …“

„Komm her. Komm schon …“ Er streckte seine starken Arme nach ihr aus.

Und sie ließ sich in den Arm nehmen. Er zog sie eng an sich und hielt sie ganz fest.

„Ich muss verrückt sein. Aber ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „Immer noch. Trotz allem …“

„Dann beweise es. Küss mich.“

Sie hob den Kopf.

Der Kuss war wunderbar. Es war der allerbeste Kuss, den sie je von ihm bekommen hatte. Ein Kuss voller Hoffnung. Ohne Zweifel und ohne Wut. Ein Kuss, der ihr ein ganzes Leben versprach.

Mit ihm.

Als er sich vorsichtig zurückzog, sagte sie: „Ich glaube, das solltest du noch mal machen.“

Er widersprach nicht, sondern küsste sie einfach noch mal.

Als sie das nächste Mal innehielten, fragte er: „Könntest du dir vielleicht den Rest des Nachmittags freinehmen?“

„Ich glaube, das geht.“

„Wir könnten DeDe von der Schule abholen und ihr sagen, dass wir heiraten.“

„Heiraten.“ Kelly lachte. „Mir gefällt, wie du das sagst.“

„Lass uns gehen.“

Sie nahm ihre Handtasche und ging zur Tür.

Er zögerte. „Äh, da wäre nur noch eine Sache, die du wissen solltest.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Was? Also, jetzt machst du mir Angst.“

„In meinem Auto …“

„Ja?“

„… da ist ein Hund.“

Sie starrte ihn an. Und dann lachte sie. „Du bist losgezogen und hast einen Hund für uns gefunden?“

„Nun ja, nicht so ganz. Der Hund hat eher mich gefunden.“

„Ein Streuner?“

„Genau.“

„Oh Mitch … DeDe wird sich freuen. Wie heißt er?“

„Er hat eigentlich noch keinen Namen. Bisher habe ich einfach nur ‚Junge‘ zu ihm gesagt.“

„Keine Sorge. Du weißt genau, dass DeDe ihn liebend gerne taufen wird.“ Sie streckte die Hand nach dem Türgriff aus. „Also, kommst du jetzt mit?“

„Oh ja.“ Mit drei langen Schritten war er an ihrer Seite und nahm ihre Hand. „Ich bin schon da.“

Und dann gingen sie Hand in Hand nach draußen, wo der helle Sonnenschein des ersten Frühlingstages auf sie wartete.

– ENDE –

Cathy Gillen Thacker

Herzensgeheimnisse

1. KAPITEL

„Wie lange soll das mit dir und Ashley eigentlich noch so weitergehen?“, fragte Mac Hart.

Cal zuckte zusammen. Mac hatte ihn dazu eingeladen, sich das Footballspiel im Fernsehen zusammen mit ihren drei Brüdern und ihrem Schwager anzuschauen. Von einer Krisensitzung war keine Rede gewesen.

Aus der Schale auf dem Couchtisch griff Cal sich eine Handvoll Chips und zuckte die Achseln. „Keine Ahnung, was du meinst.“

„Zum Beispiel, dass du zu den letzten drei Hochzeiten in unserer Familie ohne Ashley aufgetaucht bist? Janey und Thad im August, Fletcher und Lily im Oktober und Dylan und Hannah im November – zumindest zu einer der Feiern hätte sie es wohl schaffen können, oder?“

Missmutig runzelte Cal die Stirn. Alle wussten, dass Ashley ihre Assistenzzeit absolvierte, und zwar als Ärztin im Kreißsaal an einem Krankenhaus in Honolulu.

„Sie wollte ja dabei sein, aber der Flug von Hawaii nach Raleigh dauert mindestens zwölf Stunden. Das ist einfach zu lang, um nur für zwei Tage zu kommen. Abgesehen davon hat sie nur ganz selten mal ein ganzes Wochenende frei“, verteidigte Cal seine Frau.

Und da er genauso wenig Zeit hatte, trafen sie sich meistens in San Francisco, das für sie beide sechs Flugstunden entfernt lag.

Die anderen wirkten nicht überzeugt. „Sie war aber auch zu Thanksgiving, Weihnachten und Silvester nicht hier!“, bemerkte Dylan.

Wieder zuckte Cal die Achseln und hoffte, das Spiel im Fernsehen würde bald anfangen. „Sie musste über die Feiertage arbeiten.“

„Musste sie? Oder hat sie freiwillig angeboten, die Feiertagsschichten zu übernehmen?“

Das kam von Fletcher, und damit traf er mehr ins Schwarze, als Cal lieb war. Diese Frage hatte er sich nämlich auch schon gestellt. Trotzdem fühlte er sich verpflichtet, seine Frau in Schutz zu nehmen.

„Wir haben uns im November in San Francisco getroffen und alle drei Feste auf einmal gefeiert.“

Es war ein leidenschaftliches, viel zu kurzes Wochenende gewesen. Danach hatte er sich noch einsamer gefühlt als vorher und sich immer öfter gefragt, ob ihre Ehe nicht nur noch auf dem Papier bestand.

Die anderen wechselten besorgte Blicke. Cal wusste, er tat ihnen leid, und das war schlimmer als alles andere.

„Und wann kommt Ashley jetzt nach Hause?“, fragte Dylan.

Wieder ein Volltreffer – Cal konnte selbst noch kein genaues Datum nennen, denn darüber wollte Ashley nicht reden.

„Bald“, schwindelte er.

Thad hob die Augenbrauen. „Ich dachte, ihre Assistenzzeit war schon im Dezember zu Ende!?“

„Im Dezember war die mündliche Prüfung und der Abgabetermin für ihre Doktorarbeit, aber ihr letzter Arbeitstag im Krankenhaus ist der 15. Januar.“

Übermorgen.

„Und dann kommt sie nach Hause, oder?“

So war es jedenfalls abgemacht gewesen, als Ashley vor zweieinhalb Jahren die Stelle in Hawaii angenommen hatte. Jetzt war sich Cal da leider nicht mehr so sicher, aber das ging seine Brüder nichts an.

Deshalb sagte er nur: „Sie ist auf Jobsuche.“

„Hier in North Carolina?“

Das hoffte er stark, denn er selbst war an seine Stelle im Medical Center von Holly Springs noch für die nächsten anderthalb Jahre gebunden.

„Also, wenn sie meine Frau wäre …“, murmelte Mac.

„… das sagt gerade der Richtige!“, schnitt Cal ihm das Wort ab. Er war ein geduldiger Mensch, aber was zu weit ging, ging zu weit. „Mac, du bist nicht mal verheiratet!“

„Also, ich an deiner Stelle“, fuhr Mac seelenruhig fort, „würde den nächsten Flug nach Honolulu nehmen, sie mir schnappen und nach Hause bringen.“

Als Sheriff von Holly Springs war Cals ältester Bruder ziemlich erfolgreich mit seinem entschlossenen Durchgreifen. Bei den Frauen kam er damit weniger gut an, weshalb er für Beziehungsratschläge der völlig Falsche war.

„Mit Machogehabe kommt man bei Ashley nicht weit“, erwiderte Cal. Das wusste er aus Erfahrung.

„Aber irgendwas musst du unternehmen“, drängte Joe.

Alle schauten ihn erwartungsvoll an, und Cal ahnte schon – das dicke Ende kam noch.

„Die Frauen in der Familie finden, es muss dringend etwas geschehen“, sagte Joe schließlich. „Du bist jetzt seit drei Jahren verheiratet, und die meiste Zeit davon habt ihr beide getrennt verbracht.“

„Ja und?“

„So kann es nicht weitergehen. Jeder sieht, wie unglücklich du bist“, nahm Dylan den Faden auf. „Die Frauen haben euch ein Ultimatum gestellt. Ihr habt bis zum Valentinstag Zeit, eure Ehe in Ordnung zu bringen.“

Der Valentinstag war zugleich Cals und Ashleys Hochzeitstag.

„Und wenn wir das nicht tun?“, fragte Cal.

„Dann werden die Frauen die Sache in die Hand nehmen.“

2. KAPITEL

„Wenn du so weitermachst, wird dein neuer Titel Dr. Ashley Drückeberger Hart lauten.“

Als Ashley die leise sexy Stimme mit dem verführerischen Südstaatenakzent hörte, begann ihr Herz vor freudiger Überraschung schneller zu schlagen. Cal. Was machte er hier, im Aufenthaltsraum für das Personal des Honolulu General Hospital? Langsam drehte sie sich um und stellte fest, dass sie sich nicht getäuscht hatte: Im Türrahmen stand der Mann, mit dem sie schon fast drei Jahre verheiratet war.

Und wie immer sah er umwerfend aus.

Cal trug ein Seidenhemd mit tropischem Aufdruck, das seine breiten Schultern äußerst vorteilhaft zur Geltung brachte. Die Bundfaltenhose betonte seine schlanke Taille und die langen Beine. Das aschblonde Haar war kurz geschnitten und aus dem Gesicht gekämmt, seine leicht gebräunte Haut ließ ihn gut erholt aussehen. Sein markantes Kinn – ein sichtbares Zeichen dafür, wie stur alle Harts waren – bedeckte ein Bartschatten.

Cal war kein Modeltyp, denn dafür waren seine Züge zu unregelmäßig. Die Nase zierte eine Narbe von einem Sportunfall, und seine Augenbrauen und Wimpern waren so hell, dass man sie kaum sah. Doch in Kombination mit den dunkelgrauen Augen und dem entschlossenen Mund ergab sich ein Bild, für das Ashley immer noch alles stehen und liegen ließ. Ganz zu schweigen davon, wie geschmeidig er sich bewegte. Mit federnden Schritten, die seine Kraft und Fitness verrieten, kam er auf sie zu. Er konnte es ganz offensichtlich nicht abwarten, sie in die Arme zu schließen – und dann möglichst schnell ein ruhiges Plätzchen und ein bequemes Lager zu finden.

„Cal.“ Noch immer völlig überrascht starrte sie ihn an.

„Na, immerhin erinnerst du dich an meinen Namen“, witzelte er.

Doch hinter dem scherzhaften Ton verbarg sich noch etwas anderes. Er war eindeutig verärgert oder, schlimmer noch, verletzt. Es überforderte sie, urplötzlich mit seinen Gefühlen konfrontiert zu sein, denn sonst gab er fast nie etwas von sich preis. Nicht einmal ihr gegenüber.

Aber vielleicht würde sich das jetzt ändern!?

Ashley schluckte und legte den Kopf in den Nacken, um ihn ansehen zu können. Mit seinen eins fünfundachtzig überragte er sie um gut zehn Zentimeter.

„Was machst du hier?“, fragte sie. „Ich dachte …“

Cal hob eine Augenbraue. „… dass ich geduldig warte, bis es der Lady in den Sinn kommt, mir mitzuteilen, ich könne sie endlich abholen?“

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie den verführerischen Duft seines Rasierwassers einatmen konnte, doch seine Worte machten sie nervös.

Sie duckte sich unter einem Banner mit der Aufschrift Herzlichen Glückwunsch, Ashley! hindurch und ging zu ihrem Schrank, um den Rest ihrer Sachen in einen Umzugskarton zu packen.

„Wer hat denn was von Abholen gesagt?“, fragte sie gedehnt.

Eigentlich hatte sie sich in Ruhe auf dieses zweifellos schwierige Gespräch vorbereiten wollen. Sie hatte vorgehabt, die richtigen Argumente zu wählen und sich ihre Worte genau zurechtzulegen.

Cal kam wieder auf sie zu. „Eben. Wir haben bis jetzt noch gar nicht darüber gesprochen, wie es weitergehen soll. Und dabei ist heute dein letzter Tag hier. Deshalb habe ich jetzt einfach die Initiative ergriffen, um meine Frau nach Hause zu holen.“

Er sprach mit leiser, verführerischer Stimme.

Ashley atmete tief durch und wandte sich ihm zu. „Was ist nur los mit dir?“

Seine geballten Gefühle überforderten sie im Moment. Wie ein Schutzschild hielt sie unwillkürlich eine Regenjacke vor sich, die sie gerade zusammenlegen wollte.

Cal nahm sie ihr aus der Hand und warf die Jacke in den Karton. „Was soll die Frage?“

Ihr Herz klopfte immer noch heftig, jetzt aber aus anderen Gründen. Sie wandte sich wieder dem Schrank zu und griff nach einigen Büchern.

„Sonst bist du immer umgänglich und geduldig, wenn es um solche Sachen geht“, sagte sie, als sie die Bücher in die Kiste legte.

Heute allerdings nicht.

In seinen Augen blitzte es gefährlich, als er sich mit einer Hand am Schrank daneben abstützte und ihr ganz nahe kam.

„Und genau da liegt wahrscheinlich das Problem, Ash. Vielleicht habe ich zu viel Talent zum Warten und zu wenig darin, mir das zu holen, was ich haben will.“

Ach du liebe Güte. „Und das wäre?“, fragte sie.

Cal zog sie in die Arme und drückte Ashley eng an sich. „Das hier zum Beispiel“, murmelte er und küsste sie.

Der erste Kuss nach einer so langen Trennung löste immer einen Sturm von Gefühlen aus. Und dieser hier machte da keine Ausnahme. Cals Lippen schmeckten nach Pfefferminz, denn er hatte immer Kaugummi bei sich. Als sie seine starken Arme um sich spürte, fühlte sie sich endlich aufgehoben. Wie jedes Mal, wenn sie in seiner Nähe war.

Sie hatte ihn vom allerersten Blick an geliebt, als sie Cal im ersten Collegejahr kennenlernte. Vielleicht lag es am Altersunterschied – er war vier Jahre älter als sie und damals schon mit dem Grundstudium fertig gewesen –, aber sein Selbstvertrauen und sein lässiger Südstaatencharme waren für sie eine unwiderstehliche Kombination. Bei ihm fühlte sie sich vollkommen sicher und gleichzeitig unglaublich begehrt. Wie die wunderbarste Frau der Welt.

Wenn sie getrennt waren, stellten sich allerdings immer wieder Zweifel ein, ob ihre Liebe wirklich für die Ewigkeit geschaffen war. Doch wenn er sie so wie jetzt küsste, wusste sie einfach, sie gehörte zu ihm.

Sie hätte ewig so weitermachen können, doch leider öffnete sich die Tür, und jemand räusperte sich diskret.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, was Sie hier bei uns machen“, bemerkte die Krankenschwester leise lachend.

Nur widerwillig hob Cal den Kopf. „Wir feiern!“, verkündete er.

Entspannt schmiegte sich Ashley an ihn und legte den Kopf an seine Schulter.

Die Krankenschwester strahlte. „Ach, dann haben Sie ihm von der Stelle auf Maui erzählt. Ist das nicht perfekt?“ Sie wandte sich an Cal. „Wissen Sie, wie viele von uns für den Rest ihres Lebens auf Urlaub verzichten würden, wenn sie dort arbeiten dürften?“

Nach ihren Worten breitete sich Stille aus. Cal blickte finster, und die Krankenschwester wirkte bestürzt. Ashley hob eine Hand, bevor sie sich entschuldigen konnte.

Die Schwester schaute von einem zum anderen, lächelte etwas gezwungen und zog sich in Richtung Tür zurück.

„Ihr beide habt bestimmt noch viel zu besprechen“, sagte sie beim Hinausgehen.

Doch auch nachdem sie außer Hörweite war, sagte Cal nichts. An seinem Gesichtsausdruck erkannte Ashley allerdings deutlich, dass er verletzt war und sich ausgeschlossen vorkam.

Das hatte sie nicht gewollt. Ihr schlechtes Gewissen meldete sich heftig. Aber wie immer befand sie sich in einer Zwickmühle. Wenn sie das attraktive Stellenangebot auf Maui ablehnte, würden alle schrecklich enttäuscht sein – ihre Eltern und ihre Mentorin hier in Honolulu, Dr. Connelly, und alle anderen, die sie auf ihrem Weg unterstützt hatten. Und Cal konnte sie es sowieso nicht recht machen. Natürlich erwartete er, dass sie in ihrem Beruf erfolgreich war, aber er wollte auch nicht, dass die Arbeit ihnen ihre gemeinsame Zeit stahl – allerdings wurde sie als Geburtsärztin mindestens ebenso oft zu ungeplanten Notfällen gerufen wie er als Chirurg. Von daher war dieser Anspruch allein schon kaum zu erfüllen.

Da er auf eine Erklärung zu warten schien, sagte sie schließlich: „Ich hätte es dir schon noch erzählt.“

Kühl blickte er sie an. „Das bedeutet wohl, du hast das Angebot noch nicht abgelehnt!?“

Ashley zuckte die Schultern. Sie fühlte sich schlecht vorbereitet und unwohl in ihrem hellblauen Arztkittel und der lockeren Baumwollhose. Eine andere Kleidung wie ein sexy Sommerkleid hätte ihr vielleicht mehr Selbstvertrauen gegeben.

Sogar ihre Frisur war zerzaust. Sie löste den Knoten im Nacken, strich sich die losen Strähnen aus dem Gesicht und drehte das Haar wieder ordentlich zusammen.

„Ich habe es erst letzte Woche erfahren“, sagte sie lahm.

„Aber deine Kollegen wissen schon Bescheid.“

Natürlich wollte er der Erste sein, dem sie von solchen großen Neuigkeiten erzählte. Da die Stelle auf Maui bisher ihr einziges Jobangebot war, hatte sie damit noch gewartet. Sie hatte in den letzten Wochen einfach keine Zeit gehabt, sich irgendwo zu bewerben, und diesen mangelnden Elan würden weder ihre Eltern noch Cal verstehen. Er konnte zwischen sechs Angeboten entscheiden, als er mit seiner Assistenzzeit fertig geworden war. Allerdings hatte er sich auch die ersten fünf Monate ihrer Ehe ausschließlich um Bewerbungen und Vorstellungsgespräche gekümmert. Im Gegensatz dazu hatte sie im letzten halben Jahr ihre wenigen freien Tage nur dafür verwendet, Zeit mit Cal zu verbringen.

„Einige der Schwestern waren zufällig dabei, als ich den Anruf aus Maui bekam“, erklärte sie.

„Aha. In North Carolina haben wir mittlerweile auch schon Telefon.“ Es klang verärgert und enttäuscht.

Ihm zu missfallen, hatte ihr schon immer schlimm zugesetzt. „Ich wollte das lieber persönlich mit dir besprechen“, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

Doch ihre Bemerkung schien alles noch schlimmer zu machen. „Du denkst doch wohl nicht ernsthaft daran, die Stelle anzunehmen?“

„Ehrlich gesagt weiß ich das noch nicht.“

Er nickte stumm.

Es lag ihnen wohl beiden daran, dieses Gespräch in einem etwas privateren Umfeld weiterzuführen. Ashley packte ihre restlichen Sachen in den Umzugskarton und verabschiedete sich dann von ihren Kollegen.

Cal trug die Kiste zum Auto, und sie fuhren in ihre Einzimmerwohnung, die in einem Hochhaus mit Blick auf den Strand von Waikiki lag. Die Wohnung war nur mit dem Nötigsten ausgestattet, denn Ashley war es in den vergangenen zweieinhalb Jahren aus Zeitmangel kaum gelungen, sie wirklich einzurichten. Sie hatte die Wohnung eigentlich nur zum Duschen und Schlafen genutzt und den Rest der Zeit im Krankenhaus verbracht.

An einer Wand lehnten noch zusammengefaltete Umzugskisten für ihre Kleidung und Bücher, auf dem Couchtisch lag ein Stapel Post. Normalerweise fand sie das große Zimmer kalt und fühlte sich darin einsam, doch jetzt kam es ihr viel zu klein für sie beide vor angesichts der gereizten Stimmung – Cal schwieg beharrlich.

„Willst du nicht noch mehr zu dem Jobangebot wissen?“, fragte sie schließlich.

Wenn er sie doch nur mehr daran teilhaben lassen würde, was in ihm vorging. Das Einzige, was er immer sehr klar kommunizierte, war seine Lust. Aber ich bin ja auch nicht besser, musste sie widerwillig zugeben.

„Eigentlich würde ich gern erst mal eine Runde im Meer schwimmen“, erklärte er, als er seine Reisetasche abstellte. „Wir können ja beim Abendessen über alles reden.“

Ashley schluckte. Wenn sie sich schon streiten mussten, wollte sie es am liebsten so schnell wie möglich hinter sich bringen. „Aber …“

Er ließ sie gar nicht erst ausreden. „Wenn es schon schlechte Nachrichten gibt, will ich sie lieber erst später hören, wenn du nichts dagegen hast.“

Damit war die Sache offenbar für ihn erledigt, denn er begann, seine Taschen zu leeren. Sein Handy klingelte genau in dem Moment, als er es auf den Tisch legte, und er reichte es nach einem Blick aufs Display an Ashley weiter.

„Fragst du Mac bitte, was er will?“

Er nahm seine Badehose aus der Tasche, ging ins Bad und ließ Ashley mit dem noch immer klingelnden Handy allein. Bis sie auf der für sie ungewohnten Tastatur den richtigen Knopf gefunden hatte, um den Anruf anzunehmen, hatte sich bereits die Mailbox eingeschaltet, und sie hörte die Nachricht mit.

„Na, worum ging es?“, fragte Cal, als er aus dem Bad kam.

Obwohl Ashley über das Gehörte ziemlich aufgebracht war, lief ihr beim Anblick seines gebräunten muskulösen Körpers regelrecht das Wasser im Mund zusammen.

„Das war nicht nur Mac, sondern auch deine anderen Brüder und dein Schwager.“

Sie widerstand der Versuchung, ihren Blick weiter nach unten wandern zu lassen, um nicht zu verpassen, wie er auf ihre Information reagierte. Doch Cal verriet mit keiner Regung, was in ihm vorging. Unmöglich zu sagen, ob er diesen witzigen Anruf erwartet hatte oder nicht.

„Erzähl weiter.“

Aber gern, dachte Ashley und sah ihm geradewegs in die Augen. „Mac wollte dich daran erinnern, dass Frauen starke Männer mögen. Fletcher meinte, du solltest mich zum Lachen bringen, denn das wirke immer, um jemanden ins Bett zu bekommen.“

Ha, als ob Cal damit jemals Schwierigkeiten gehabt hätte! Jedenfalls nicht bei ihr.

„Dylan hat gesagt, Geduld ist nicht immer der beste Weg, wenn es um Frauen geht.“

Und seit wann wartete Cal geduldig, wenn er etwas von ihr wollte? Er war mehr der Typ, der sich nahm, wonach ihm war, und erst später Fragen stellte.

„Joe hat vorgeschlagen, du solltest offensiv denken.“

In welchem Zusammenhang? fragte sie sich. Meinte er ihre Ehe? Die war doch kein Footballspiel!

„Und Thad hat hinzugefügt, du solltest besser zuhören.“

In diesem Punkt musste sie ihrem Schwager zustimmen – als Personal Coach wusste er, wovon er sprach.

„Verrätst du mir jetzt, was das alles soll?“, fragte sie wütend und warf ihm das Handy zu. „Oder soll ich raten?“

„Sie machen nur wie üblich ihre Witze“, erwiderte Cal nicht sehr überzeugend, öffnete die Balkontür und ging hinaus.

„Und das ist die ganze Erklärung?“, hakte Ashley misstrauisch nach.

Das war für Cal die Gelegenheit, Ashley zu erzählen, wie sich die ganze Familie um ihre Ehe sorgte. Und dass sie schon darüber sprachen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Doch das würde bei seiner Frau nicht gut ankommen. Sie hatte nie so richtig verstanden, wie nahe sich die Hart-Brüder standen und dass sie einander in allem blind vertrauten.

Also sagte er nur: „Sie meinten letztens, wir wären in den drei Jahren seit unserer Hochzeit so lange getrennt gewesen, dass wir praktisch noch als junges Paar durchgehen.“

„Und mir kommt es manchmal so vor, als wären wir überhaupt nicht verheiratet“, sagte Ashley seufzend.

Genau da lag das Problem.

„Aber das wird sich alles ändern, wenn wir erst einmal wieder in derselben Stadt wohnen und im selben Haus“, erwiderte er zuversichtlich. „Das haben wir doch immer noch vor, oder?“

Ihr Zögern ließ erneut Ärger in ihm aufsteigen. „Du denkst doch wohl nicht ernsthaft darüber nach, die Stelle auf Maui anzunehmen!?“

Doch Ashley schien sich nicht so sicher zu sein. „Es ist ein Traumjob, Cal. So ein Angebot bekommt man nicht alle Tage und schon gar nicht am Anfang seiner Karriere. Dass man mir eine solche Chance bietet, wird meine Eltern sehr stolz machen. Und dich auch, denke ich.“

Das Zittern in ihrer Stimme verriet, in welchem Zwiespalt sie sich befand.

„Schließlich habe ich dich auch unterstützt, als du dich für deinen Job in North Carolina entschieden hast, weil du dort die Spitzenspieler aus dem nationalen Hockeyteam behandeln kannst – und der beste Sportorthopäde im ganzen Süden werden konntest“, fuhr sie fort.

Cal schaute auf das unglaublich blaue Meer hinaus. „Ja, das hast du.“

Als er sich wieder Ashley zuwandte, warf sie mit einer anmutigen Kopfbewegung das dunkle seidige Haar in den Nacken. Ihm stockte der Atem, so umwerfend sah sie aus.

„Aber was ist mit uns?“, fragte er und ärgerte sich über das Verlangen, das deutlich in seiner Stimme mitschwang. Er gab sich wirklich große Mühe, nicht nur an sich zu denken.

Hoffnungsvoll blickte sie zu ihm auf. „Du könntest in anderthalb Jahren nach Maui ziehen, wenn dein Vertrag mit der Klinik in Holly Springs abgelaufen ist. In Hawaii und an der Westküste gibt es jede Menge Spitzensportler.“

„Dass du deine Assistenzzeit in Hawaii verbringst, sollte eine Übergangslösung sein!“, erinnerte er sie kühl.

Sie waren beide nicht glücklich darüber gewesen, aber es hatte sich eben nicht vermeiden lassen.

Ihr plötzlich verschlossener Gesichtsausdruck traf ihn unvorbereitet. Es sah aus, als hätte sie Angst, sich wieder ganz auf ihn und ihre Ehe einzulassen, und anscheinend war es ihr ganz recht, wenn sie weiterhin nur eine Fernbeziehung führten.

„Die Dinge ändern sich manchmal“, sagte sie leise.

Und nicht immer zum Besseren.

Er hatte nie verstanden, warum sich Ashley im ersten halben Jahr ihrer Ehe gefühlsmäßig so entfernt hatte. Sicher, es war keine leichte Zeit gewesen. Das Krankenhaus, in dem sie ihre Assistenzzeit begonnen hatte, war geschlossen worden, und sie hatte von heute auf morgen mitten in der Ausbildung einen neuen Platz finden müssen. Er selbst hatte zu der Zeit in der Vorbereitung für die Facharztprüfung gesteckt und konnte ihr nicht wirklich helfen. Aber da sie selbst Medizin studierte, hätte sie den unglaublichen Leistungsdruck eigentlich verstehen müssen, und das hatte sie ihm auch immer wieder versichert.

Doch den ganzen Sommer über hatte bei ihr Gefühlschaos geherrscht. Sie brach beim kleinsten Anlass in Tränen aus, dann wieder sprach sie tagelang kein Wort. Eine Zeit lang hatte sie deutlich zugenommen und im nächsten Monat dann völlig den Appetit verloren.

Natürlich war der Stress wegen ihrer Ausbildung daran schuld gewesen – und im Nachhinein hatte Cal sich mit schlechtem Gewissen eingestehen müssen, dass er aufgrund der anstrengenden Prüfungsvorbereitung nicht genug für sie da gewesen war. Doch als er nach dem bestandenen Examen wieder Zeit für sie hatte, war das Problem schon gelöst und Ashley auf dem Weg nach Hawaii.

Deshalb hatte er sie danach umso mehr unterstützt und sich nie über die räumliche Trennung beklagt. Trotzdem hatte sich etwas verändert. Wenn sie sich trafen, schliefen sie miteinander, als wäre nichts gewesen, vielleicht sogar noch leidenschaftlicher als früher. Doch sie sprachen nicht mehr über ihre Gefühle oder darüber, was sie bewegte. Es war, als stünde eine Mauer zwischen ihnen, die mit jedem Monat der Trennung wuchs und immer schwieriger zu überwinden war.

Eine Mauer, die sich offenbar auch jetzt nicht durchdringen ließ.

„Ich konnte doch nicht ahnen, dass mir die Stelle als Leiterin der Geburtsklinik in Maui angeboten wird!“, sagte Ashley, ließ sich in einen der Plastikstühle sinken und legte die Füße aufs Balkongeländer.

Cal setzte sich ebenfalls.

„Wie schnell musst du dich entscheiden?“, fragte er.

Natürlich war das eine einmalige Chance für sie, und er wäre gern großzügig gewesen. Aber das würde über kurz oder lang das Ende ihrer Ehe bedeuten.

„In einem Monat, aber sie würden gern eher von mir hören.“

„Natürlich.“

Warum lehnt sie nicht einfach ab? fragte er sich im Stillen. Warum denkt sie überhaupt darüber nach, den Job anzunehmen? Lag ihr gar nichts mehr an ihrer Ehe?

„Hör mal, ich weiß, wie wenig Freizeit du hast“, sagte Ashley auf einmal mitfühlend.

Der Themenwechsel behagte ihm gar nicht.

„Ja und?“

Nervös stand Ashley wieder auf. „Wir sollten praktisch denken. Du musst doch nicht hierbleiben, während ich mich noch nach anderen Jobangeboten umsehe und meine Sachen packe.“

Offenbar wollte sie ihn loswerden. Aber er würde nicht mehr den verständnisvollen Ehemann spielen, der seine eigenen Wünsche zurückstellte. Er wollte nicht mehr von Ashley getrennt leben, und das würde er ihr diesmal unmissverständlich klar machen.

„Ich bleibe hier, Ashley.“

Sie blinzelte überrascht. „Wie meinst du das?“

Auch er stand nun wieder auf und blickte sie ruhig an.

„Ich fahre nicht ohne dich nach Hause, diesmal nicht. Und ich lasse auch nicht zu, dass du dich einfach so für ein Jobangebot entscheidest, ohne darüber nachzudenken, was das für unsere Ehe bedeutet.“

„Was ist bloß in dich gefahren?“, fragte Ashley zum zweiten Mal an diesem Tag.

Sie verstand die Welt nicht mehr. Vor zweieinhalb Jahren hatte Cal sie dazu gedrängt, ihre Karriere konsequent weiterzuverfolgen. Wie ihre Eltern hatte er ihr zugeredet, die Assistenzstelle in Honolulu anzunehmen, um eine einjährige Unterbrechung ihrer Ausbildung zu vermeiden. Und anscheinend hatte es niemanden gestört, dass sie selbst weder nach Hawaii ziehen noch von ihrem Mann so lange getrennt sein wollte. Alle hatten gesagt, diese Chance sei jedes Opfer wert.

Schließlich hatte sie sich überzeugen lassen, denn in der Zwischenzeit war etwas passiert, mit dem sie allein fertig werden musste. Bis heute wussten sowohl Cal als auch ihre Eltern nichts davon. Und mit etwas Glück würden sie es auch nie erfahren.

Cal runzelte ungeduldig die Stirn. „Ich habe einfach die Nase voll und will nicht länger ohne dich leben. Wir sind verheiratet, verdammt noch mal, also sollten wir auch zusammen sein.“

Wenn er das doch damals gesagt hätte, dachte Ashley traurig. Jetzt wusste sie nicht, wie sehr sie diesem plötzlichen Sinneswandel trauen konnte.

Auf keinen Fall wollte sie sich ein neues Leben aufbauen, das sie dann doch nur wieder wegen der beruflichen Umstände aufgeben musste.

Im Moment funktionierte ihre Fernbeziehung doch ganz gut. Immerhin konnte er die Hände nicht von ihr lassen, wenn sie sich denn mal sahen. Wenn sie jeden Tag zusammen waren, änderte sich das vielleicht. Was, wenn er dann enttäuscht von ihr war?

Wenn sie nach Holly Springs zurückkehrte, war das vielleicht das Ende ihrer Ehe. Dort musste sie sich dazu noch dem kritischen Urteil der Hart-Familie stellen. Möglicherweise entfernte sich Cal dann noch weiter von ihr. So, wie die Dinge standen, würde sie lieber eine Fernbeziehung führen als gar keine.

„Und wenn ich morgen nach Maui gehe?“ Sie stellte die Frage so beiläufig, als hinge nicht ihr ganzes Glück von seiner Antwort ab.

„Dann komme ich mit“, erwiderte er prompt.

Wie bitte? Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Und was ist mit deiner Familie und deinen Patienten in Holly Springs?“

Tatsächlich schien ihm dieser Einwand zu denken zu geben, denn Cal war wirklich tief in seiner Heimatstadt verwurzelt. Doch dann zuckte er die Achseln.

„Die werden dann wohl ohne mich auskommen müssen“, sagte er und ging durch die Balkontür in ihr Apartment zurück.

Wie auf Knopfdruck meldete sich ihr Verantwortungsgefühl. Natürlich sollte er seine Pflichten nicht ihretwegen vernachlässigen. Sie folgte ihm ins Zimmer, stellte sich vor ihn und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Das ist nicht komisch.“

Cal ließ sich aufs Bett sinken und machte es sich bequem.

„Ist auch nicht so gedacht.“

Ashley näherte sich vorsichtig, blieb jedoch außerhalb seiner Reichweite.

„Du kannst doch nicht einfach deinen Job hinwerfen!“

Sein Lächeln war unglaublich verführerisch. „Wollen wir wetten?“

Sein Anblick ließ Hitze in ihr aufsteigen. Seine breite Brust und die muskulösen Oberschenkel sahen einfach zu verführerisch aus. Sie versuchte, sich auf ihr Gespräch zu konzentrieren.

„Die werden dich wegen Vertragsbruch verklagen, wenn du das machst!“, gab sie zu bedenken. Das konnte nicht sein Ernst sein!

„Zieh deinen Bikini an, wir wollten schwimmen gehen“, erinnerte er sie.

Offenbar war die Diskussion für ihn damit beendet.

Als sie sich nicht rührte, klopfte er auf die Matratze. „Na gut, wenn du nicht an den Strand willst, dann komm zu mir ins Bett.“

„Darauf kannst du lange warten“, sagte sie ungerührt.

Verblüfft starrte Cal seine Frau an. Auch wenn ihre Beziehung manchmal schwierig war, Ashley hatte ihn noch nie abgewiesen.

„Na gut.“ Er stand auf und ging langsam auf sie zu – entschlossen, endlich ihre Nähe zu spüren. „Dann komme ich eben zu dir.“

„So wird das doch nie was“, murmelte sie, als er sie in die Arme nahm und ihren Hals küsste. Sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn weg. „Immer wenn wir allein sind, landen wir im Bett!“

Cal atmete tief ihren betörenden Duft ein, dann gab er nach und löste sich ein Stück von ihr, um ihren Anblick zu genießen. Mit ihrem herzförmigen Gesicht, den blauen Augen, langen Wimpern, hohen Wangenknochen und vollen Lippen war sie immer noch so schön wie an dem Tag vor fast zehn Jahren, an dem sie sich kennengelernt hatten. Das glänzende dunkelbraune Haar trug sie noch immer schulterlang, jetzt allerdings in fedrigen Stufen. Nur zugenommen hatte sie etwas, und das stand ihr fantastisch. Ihre Brüste wirkten voller und ihre Taille kurviger als vor zwei Monaten in San Francisco. Zum Glück, denn den Sommer über war sie schon fast zu dünn gewesen.

„Na und, wir sind doch verheiratet“, sagte er, gab sie aber frei.

Ashley zog eine Schublade ihrer Kommode auf und holte einen türkisfarbenen Bikini heraus.

„Wir lieben uns so hemmungslos, wenn wir zusammen sind, dass es sich mehr so anfühlt, als hätten wir eine Affäre!“

„Es gibt Schlimmeres, oder?“

Auf dem Weg ins Badezimmer sagte sie über die Schulter: „Aber damit lösen wir doch unsere Probleme nicht.“

„Deshalb sollst du ja auch mit mir nach Hause kommen, wo du hingehörst.“

Ungeduldig wartete er, bis sie wieder aus dem Bad kam. Das Oberteil mit den türkisfarbenen Körbchen betonte ihre volleren Kurven. Es fiel ihm schwer, den Blick abzuwenden, doch er wollte ihr bei der nächsten Frage in die Augen sehen.

„Du willst doch noch mit mir zusammen sein, oder?“

„Natürlich will ich das!“, erwiderte sie heftig. Wie konnte er sie das nur fragen? Aber was, wenn sie herausfanden, dass ihre Ehe nicht zu retten war, wenn sie erst zusammenlebten? Davor hatte sie am meisten Angst.

„Dann ist es ja gut“, sagte er und kam langsam auf sie zu. „Dann verbinde doch das Angenehme mit dem Nützlichen und nimm dir einen Monat Zeit – um herauszufinden, was du machen und wo du leben willst. Aber verbringe diesen Monat mit mir.“

Als er immer näher kam, hatte Ashley das Gefühl, gar nicht wählen zu können, und das hasste sie genauso wie gesagt zu bekommen, was sie zu tun oder zu denken hatte.

„Woher willst du wissen, dass ich mich nicht schon längst entschieden habe?“, stieß sie hervor.

Er lächelte selbstsicher. „Hast du?“

„Nein, ich hatte noch keine Zeit zum Nachdenken“, gestand sie missmutig.

Wieder nahm er sie in die Arme. „Dann komm mit mir nach Hause. Dort hast du alle Zeit der Welt.“

Sein Drängen gefiel ihr nicht. Es erinnerte sie an ihre Jugend, in der ihre Eltern ständig für sie geplant hatten. Sie trafen alle Entscheidungen, und ihnen zu widersprechen, war völlig sinnlos. Sie hatten ihr zugesetzt, bis sie aufgab und sich fügte. Dann waren sie glücklich gewesen. Und Ashley unglücklich.

Cal schien das nicht klar zu sein, aber bei ihm fühlte sie sich oft ebenso unter Erwartungsdruck. Wenigstens versuchte er nicht ständig, Entscheidungen für sie zu treffen. Er gab ihr die Freiheit zu tun, was sie wollte. Doch auch dafür bezahlte sie einen hohen Preis, denn er zeigte ihr dann trotzdem deutlich, wenn er enttäuscht von ihr war.

Sie konnte es in seinen Augen lesen, wenn sie die Erwartungen nicht erfüllte, die er an sie als Ehefrau, Geliebte und mögliche Mutter seiner Kinder stellte. Sie spürte es, wenn er verletzt war, und fühlte sich dann schuldig. Und das war fast noch schlimmer als der ständige Stress mit ihren Eltern.

Deshalb war sie schließlich ganz froh gewesen, auf Abstand zu gehen. So musste sie nicht täglich sehen, auf wie viele Arten sie Cal enttäuschte. Sie hatte gehofft, sie würden sich wieder näherkommen, wenn sie sich nicht so oft sahen. Stattdessen hatten sie sich noch weiter voneinander entfernt.

Cal drückte sie enger an sich. „Wir können doch nicht ständig voreinander weglaufen“, sagte er. Er schob eine Hand in ihr Haar und streichelte ihren Nacken. „Wir müssen einen Weg finden, wie wir auch Alltag miteinander teilen können.“

Es klang verführerisch, machte ihr aber auch Angst. „Und wenn wir es nicht schaffen?“, flüsterte sie unwillkürlich.

Er presste die Lippen aufeinander und nahm seine Hand weg. „Wir sollten es wenigstens versuchen, findest du nicht?“

Da hatte er natürlich recht.

„Na gut“, sie trat einen Schritt zurück, „aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Keinen Sex.“ Darüber hatte sie schon eine ganze Weile nachgedacht.

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Wie bitte?“

Abwehrend hob sie die Hand. „Das meine ich ernst, Cal. Wir haben tollen Sex, aber der lenkt uns immer von unseren eigentlichen Problemen ab. Wir landen im Bett, statt darüber zu reden, was uns wirklich beschäftigt. Wenn ich also mit dir zurück nach North Carolina komme, dann nur, wenn wir in der Zeit nicht miteinander schlafen.“

Darüber musste er erst einmal nachdenken, aber damit hatte sie gerechnet. Und es bestätigte ihre größte Angst – dass nur noch die Leidenschaft ihre Ehe zusammenhielt. Und auch der beste Sex reichte nicht für die nächsten fünfzig Jahre.

Unterschiedlichste Gefühle spiegelten sich auf seinem Gesicht, als er schließlich nickte. „Ich habe aber auch eine Bedingung“, erklärte er, während sie in ihre Sandalen schlüpfte. „Du kommst sofort mit mir nach Hause. Und egal, wie es läuft, du bleibst bei mir in Holly Springs bis zum Valentinstag und feierst dort mit mir unseren dritten Hochzeitstag. Wenn du unbedingt willst, schlafen wir getrennt – du hast die freie Wahl zwischen dem Schlafzimmer und dem Gästezimmer.“

„Aber bis zum Valentinstag sind es noch vier Wochen!“

Er nickte ernst und streckte ihr die Hand hin. „Dann haben wir ja zum Glück genug Zeit, um rauszufinden, wie es mit uns weitergeht.“

3. KAPITEL

„Du hast wirklich was aus dem Haus gemacht!“

Trotz ihres Wintermantels fror Ashley in der kalten Winterluft, als sie mit Cal aus dem Wagen stieg. Zusammen betraten sie das Haus, das er gekauft hatte, nachdem sie nach Honolulu gezogen war. „Es sah ziemlich runtergekommen aus, als ich es das letzte Mal gesehen habe.“

„Stimmt, du warst ja erst einmal hier.“

Sie hatten den Nachtflug von Honolulu genommen und waren nach zwölf Stunden endlich angekommen.

Cal stellte die Koffer im Flur ab. „Herzlich willkommen zu Hause.“

„Du hast wirklich Wunder gewirkt. Ich bin beeindruckt.“

Von außen war das zweistöckige Farmhaus sonnengelb gestrichen. Die Haustür und Fensterläden setzten frische grüne Akzente.

Drinnen war die Veränderung noch auffallender. Cal hatte die antiken Holzbohlenböden abgeschliffen, und sie glänzten jetzt honigfarben. Die sandfarbenen Wände mit den weißen Stuckelementen passten perfekt dazu. Allerdings standen in den ersten beiden Zimmern keine Möbel, und die Wände waren kahl.

„Ich dachte mir, du möchtest die Möbel und Bilder vielleicht mit mir zusammen aussuchen, deshalb habe ich mit dem Einrichten noch gewartet“, erklärte er.

Er sah glücklich aus und nahm ihre Hand, um ihr den Rest des Hauses zu zeigen. In der modernen Küche mit Echtholzmöbeln gab es Arbeitsplatten aus Granit und Schränke mit verglasten Türen. Daran schloss sich der Wohnraum an, dessen großes Fenster auf den Obstgarten hinter dem Haus hinausging. Der gemauerte Kamin beherrschte das Zimmer, und Cal hatte es rustikal-gemütlich eingerichtet. Auf dem Kaminsims standen Fotos ihrer gemeinsamen Hochzeit, außerdem gerahmte Schnappschüsse aus glücklicheren Tagen.

Bevor alles so kompliziert wurde, dachte Ashley wehmütig.

Auf einer Echtholzkommode standen auch der Fernseher mit Flachbildschirm und die Stereoanlage.

„Hier draußen gibt es kein Kabelfernsehen, deshalb haben wir eine Satellitenschüssel“, erklärte er. „Soll ich dir zeigen, wie alles funktioniert?“

„Ja, aber lieber später, okay?“

Liebe Güte, sie hat wirklich das Gefühl, hier nur zu Besuch zu sein.

„Dann zeige ich dir jetzt das Obergeschoss.“

„Gern, aber dann muss ich mich wirklich hinlegen. Du bist bestimmt auch erledigt, oder!?“

Sie war so müde von dem langen Flug, dass sich schon alles um sie herum drehte. Wie musste es ihm da erst gehen? Er hatte die Strecke zweimal innerhalb von vierundzwanzig Stunden zurückgelegt.

„Und wie!“ Cal unterdrückte ein Gähnen.

Im Obergeschoss führte er sie am Gästebad und zwei weiteren leeren Zimmern vorbei und zeigte ihr das Gästezimmer. Darin stand das antike Messingbett, in dem sie in den ersten fünf Monaten ihrer Ehe geschlafen hatten. Auch die Spiegelkommode rief eine Menge Erinnerungen wach, denen sich Ashley im Moment nicht ganz gewachsen fühlte.

Dahinter kam das Schlafzimmer. Hier nahm ein riesiges Doppelbett mit passenden Nachttischen aus Kirschholz den meisten Raum ein. Aus dem angrenzenden Zimmer hatte Cal ein luxuriöses Badezimmer und zwei begehbare Kleiderschränke gemacht.

Das Bad war ein Traum. Zwei Waschbecken, ein Schminktisch und eine Badewanne mit Whirlpool sowie eine riesige Dusche, die mit grünem Marmor verkleidet war. Die Dusche besaß ein eigenes Fenster, unter dem eine Marmorbank stand, und mehrere Duschköpfe. Die Glasabtrennung reichte bis zur Decke.

„Das ist gleichzeitig eine Sauna“, erklärte Cal stolz.

„Wow!“ So etwas hatte Ashley noch nie gesehen.

Cal zwinkerte ihr zu. „Saunieren ist ziemlich entspannend, wenn man einen langen Tag oder eine lange Nacht in der Klinik hinter sich hat.“

Genau wie Sex, schien er unausgesprochen hinzuzufügen. Ashley schluckte und versuchte, ihr aufsteigendes Verlangen zu unterdrücken. Sie hatte sich geschworen, sich diesmal nicht durch ihre Leidenschaft von der dringend nötigen Beziehungsarbeit ablenken zu lassen. Und daran würde sie sich halten.

„Aber ich hatte dir ja getrennte Schlafzimmer versprochen“, fuhr er fort. „Oder hast du es dir anders überlegt?“

„Nein“, erklärte sie fest, obwohl es ihr schwerfiel, seinem verführerischen Ton zu widerstehen. „Ich möchte gern im Gästezimmer schlafen, wenn das okay ist.“

Er wirkte ein wenig enttäuscht, doch nach einem langen sehnsüchtigen Blick sagte er nur: „Na gut, dann bringe ich deinen Koffer nach oben.“

Und das tat er dann auch.

Um sechs Uhr abends klingelte das Telefon. Mit einem Stöhnen nahm Cal ab und sprach im Halbschlaf mit seiner Mutter. Als er kurz darauf wieder auflegte, stand Ashley in der Schlafzimmertür. Mit ihrem zerzausten Haar sah sie hinreißend aus und sie wirkte genauso verwirrt, wie er sich nach den wenigen Stunden Schlaf fühlte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

Sie trug nur ein kurzes Baumwollnachthemd, das einen verführerischen Blick auf ihre nackten Beine freigab. Cal bemühte sich, die Müdigkeit abzuschütteln und setzte sich im Bett auf.

„Wer war dran?“, fragte Ashley, kam auf bloßen Füßen näher und unterdrückte ein Gähnen.

Beide würden sie den Jetlag schneller überwinden, wenn sie jetzt für ein paar Stunden wach blieben und später wieder zu einer normalen Zeit ins Bett gingen, das wusste Cal aus Erfahrung. Auch wenn es noch so verlockend war, einfach liegen zu bleiben. Oder Ashley zu sich ins Bett zu ziehen.

„Meine Mutter hat uns zum Abendessen eingeladen“, erklärte er, „aber ich wollte dich erst fragen. Wenn du keine Lust hast, bringt sie uns was vorbei.“

„Kommen deine Geschwister auch?“, fragte Ashley zögernd – wie immer, wenn es darum ging, seiner großen Familie gegenüberzutreten.

„Wir können sie auch später noch begrüßen“, erwiderte er.

Müde setzte sie sich aufs Fußende des Bettes. „Ich weiß ja, dass alle mich sehen wollen. Also können wir auch heute hingehen, wenn dir danach ist.“

Cal zuckte die Achseln. Es war immer noch besser, als den Abend allein mit ihr zu verbringen und Enthaltsamkeit zu üben, während er sich danach sehnte, sie endlich im Arm zu halten. Noch immer hoffte er, sie würde ihre Meinung ändern. Wenn sie miteinander schliefen, entstand dabei eine Nähe, die ihnen in allen anderen Bereichen fehlte.

„Wir machen es kurz“, versprach er – auch im eigenen Interesse. Er hatte keine Lust auf weitere gut gemeinte Ratschläge seiner Brüder, wie sich ihre Situation verbessern ließe.

Ashley nickte. „Ist gut. Ich ziehe mir nur schnell was an, dann können wir los.“

Als sie fast eine Dreiviertelstunde später endlich wieder auftauchte, trug sie ein tief ausgeschnittenes schwarzes Strickkleid mit langen Ärmeln, das sie sonst bei Cocktailpartys anzog.

„Ich dachte, du trägst Hosen“, bemerkte er überrascht. Er selbst hatte sich für Jeans und ein Cordhemd entschieden.

„Das hatte ich vor, aber ich fürchte, ich habe über die Feiertage ein paar Kilo zugenommen“, erklärte sie und wurde feuerrot dabei. „Ich bekomme bei keiner von den Hosen, die ich mitgebracht habe, den Reißverschluss zu. Das Kleid hier war meine letzte Rettung – ansonsten habe ich nur noch die Jogginghose, die ich im Flugzeug anhatte, aber die muss erst in die Wäsche. Tut mir leid, dass du so lange warten musstest.“

„Mir nicht. Du siehst umwerfend aus.“

Der schwarze Strickstoff betonte ihre neuen weiblichen Kurven, und die hohen Absätze ließen ihre Beine noch länger und schlanker wirken. Die Haare trug sie offen, die dunklen Locken gaben ihr etwas Wildes, Ungezähmtes.

Cal nahm ihren Wintermantel aus der Garderobe. „Kommst du dir weniger overdressed vor, wenn ich mich auch umziehe?“

Der Rest seiner Familie würde wahrscheinlich Jeans tragen, aber er konnte immerhin eine Krawatte anlegen.

„Nein, schon okay“, erwiderte sie. „Das kommt davon, wenn man die ganze Zeit die lose Krankenhauskleidung mit Gummizughosen trägt. Man merkt einfach nicht, wenn man zunimmt. Ich muss einfach ein bisschen weniger essen und wieder mehr Sport treiben.“

„Meinetwegen nicht“, gab er zurück. „Du siehst wunderbar aus. Ich mag deine neuen Kurven.“

Als sie rot wurde und die Augenbrauen abwehrend hochzog, fuhr er fort: „Du bist genau richtig so, wie du bist.“ Wenn sie das doch nur einmal glauben würde. „Und es sieht süß aus, wenn du rot wirst.“

Er strich ihr über die Wange, doch sie schüttelte den Kopf. „Na gut, wenn du meinst. Aber erzähl deiner Familie nichts davon, bitte. Es ist mir so schon peinlich genug.“

„Du siehst wundervoll aus!“, rief Helen Hart, als Ashley und Cal das Haus hinter dem dreistöckigen viktorianischen „Wedding Inn“ betraten – Cals Mutter betrieb das aufs Ausrichten von Hochzeiten spezialisierte Hotel.

„Dann warte erst mal, bis du uns siehst, wenn wir ausgeschlafen haben!“, erwiderte Cal, während er Ashley aus dem Mantel half.

Ashley erwiderte Helens Umarmung herzlich. Sie bewunderte die Frau, die so ganz anders war als ihre eigene Mutter. Helen Hart liebte und akzeptierte ihre Kinder, so wie sie waren, und ließ sie ihr eigenes Leben führen. Nach dem Tod von Cals Vater vor zwanzig Jahren war die Familie noch enger zusammengerückt, und auch nach den zehn Jahren, die Ashley jetzt mit Cal zusammen war, fühlte sie sich manchmal noch wie eine Außenseiterin.

Helen legte den Arm um ihre Schwiegertochter.

„Wenn ich früher gewusst hätte, dass ihr kommt, hätte ich deine Eltern auch eingeladen“, bemerkte sie fröhlich. „Sie können es bestimmt ebenfalls kaum abwarten, dich wiederzusehen.“

Da war sich Ashley nicht so sicher.

„Wann besucht ihr sie denn?“, fragte Helen.

Sie gingen in die Küche, wo Cals Mutter einen großen Topf mit Bolognese-Soße umrührte und Wasser für die Spaghetti aufsetzte.

„Weiß ich noch nicht.“

„Aber du hast ihnen doch erzählt, dass du wieder in Carolina bist?“, wollte Helen wissen und blickte dabei besorgt.

Ashley nickte. „Ich habe ihnen eine E-Mail geschrieben, bevor wir in Honolulu abgeflogen sind.“

Und bis jetzt hatte sie noch nicht nachgeschaut, ob sie geantwortet hatten. Dem ständigen Erfolgsdruck, den ihre Eltern ausübten, fühlte sie sich im Moment nicht gewachsen.

Dies war ein heikles Thema für Ashley, weshalb Cal sie schnell in das große Wohnzimmer führte, wo die anderen warteten: Cals vier Brüder und drei Schwägerinnen, seine Schwester Janey, sein Schwager Thad und ihr zwölfjähriger Sohn Christopher.

Eine rundum glückliche Großfamilie, die sie herzlich begrüßte und umarmte. Und dann begann das, was Ashley befürchtet hatte.

„Stimmt was nicht?“, fragte Janey zwei Stunden später, als sie zusammen große Tupperschüsseln mit den Essensresten in Helens Gefriertruhe in der Garage brachten.

Abgesehen davon, dass jeder darüber Buch führt, was Cal und ich sagen und tun? dachte Ashley. „Die Jungs haben Cal Ratschläge wegen unserer Beziehung gegeben – was weißt du darüber?“, fragte sie geradeheraus.

Wie ein ertapptes Kind senkte Janey den Kopf.

„Ich habe alles mitbekommen“, erklärte Ashley. „Ich bin auch nicht böse deswegen. Ich will nur wissen, was diese freundliche Eheberatung auf einmal soll.“

Cal war von allen Brüdern der verschlossenste, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er von sich aus um Rat gefragt hatte.

„Sie machen sich nur Sorgen um euch beide“, murmelte Janey, während sie die Schüsseln im Eisschrank verstaute. „Wie wir alle.“ Noch leiser fügte sie hinzu: „Cal war so einsam, als du in Honolulu warst.“

Das hörte Ashley zum ersten Mal und sie wurde sofort unruhig. „Hat er sich bei euch darüber beklagt?“

„Nein, natürlich nicht.“ Janey richtete sich wieder auf und blickte Ashley ernst an. „Du weißt, wie er ist. Er sagt nie etwas, aber wir haben trotzdem gemerkt, wie schlecht es ihm ging, wenn er nicht gerade bei der Arbeit war.“

Warum hat er dann nichts gesagt? dachte Ashley verletzt. Ihr gegenüber hatte er immer so getan, als ob die Trennung nur eine kleine Unbequemlichkeit wäre, die man eben wegen der Karriere ertragen musste.

„Machst du dir etwa immer noch Gedanken wegen deiner Hosen?“, fragte Cal, als sie später wieder in ihre Einfahrt bogen.

„Ach was! Das ist meine kleinste Sorge“, erwiderte Ashley.

Cal lenkte den Wagen in die Garage und blickte sie stirnrunzelnd an. „Hat jemand heute Abend was Falsches gesagt?“

Sie wartete, bis sie im Haus waren, und wünschte sich, er sähe nicht so umwerfend attraktiv aus. Das lenkte sie nämlich davon ab, wie ärgerlich und enttäuscht sie war.

„Wessen Idee war es, dass du nach Hawaii kommst und mich abholst?“, fragte Ashley geradeheraus, als sie in die Küche kamen.

Tatsächlich wirkte er plötzlich schuldbewusst, was sie nur noch ärgerlicher machte.

„Du hast doch die Ratschläge meiner Brüder auf der Mailbox gehört“, murmelte er.

„Ich würde aber gern von dir wissen, wie weit die Einmischung deiner Familie in unsere Ehe geht.“

Cal zuckte die Achseln, als handele es sich um eine Kleinigkeit, die kaum erwähnenswert war.

„Na ja, sie meinten, ich solle die Situation in die Hand nehmen und dich nach Hause holen.“

Das hatte sie befürchtet. „Und nur deshalb bist du gekommen!“, schloss sie enttäuscht.

Beschwörend legte Cal ihr die Hände auf die Schultern. „Nein! Ich bin nach Hawaii geflogen, weil wir verheiratet sind und ich dachte, du könntest vielleicht Hilfe beim Packen und der Übergabe deiner Wohnung brauchen.“

Wie romantisch. Ashley versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, aber sie fragte sich doch, wann Cal ihr das letzte Mal gesagt hatte, dass er sie liebte. Vor sechs Monaten? Vor einem Jahr?

„Nun mal ehrlich“, fuhr sie mühsam beherrscht fort, „wärst du auch gekommen, wenn deine Familie dich nicht dazu gedrängt hätte?“

Cal ließ sie so plötzlich los, als hätte er sich verbrannt, lehnte sich ihr gegenüber an die Arbeitsplatte und warf ihr einen seiner langen prüfenden Blicke zu.

„Eigentlich wollte ich dich nicht so unter Druck setzen, sondern dir Zeit geben, selbst zu entscheiden, wann du heimkommst“, sagte er schließlich.

„Und dann hast du es dir anders überlegt“, stellte sie fest.

Obwohl sie noch nicht einmal ihren Mantel ausgezogen hatte, war ihr in der warmen Küche eiskalt.

Cal machte eine wegwerfende Geste. „Ich habe meine Familie nicht um Rat gebeten, aber was sie gesagt haben, klang nicht unvernünftig.“

Tränen brannten in ihren Augen, und sie wandte sich ab. In letzter Zeit hatte sie wirklich nah am Wasser gebaut. Vielleicht lag es an den vielen Entscheidungen, die sie zurzeit treffen musste und die ihr Leben nachhaltig verändern konnten.

„Wo willst du hin?“, fragte Cal, als sie in Richtung Flur ging.

„Spielt das eine Rolle?“, murmelte sie und zog im Gehen ihren Mantel aus.

„Ja, verdammt, das tut es!“ Mit drei großen Schritten war Cal bei ihr, umfasste ihre Handgelenke und zog Ashley zu sich heran.

Schweigend standen sie sich gegenüber.

„Du glaubst mir nicht, dass ich es für uns getan habe, oder?“, fragte er schließlich leise.

Seine warmen Hände ließen Sehnsucht in ihr aufsteigen, die sie sich selbst untersagte.

„Ich glaube, deine Familie will, dass wir hier in Holly Springs zusammenleben, und du möchtest deiner Familie diesen Wunsch erfüllen.“

Ganz genau so, wie ich mich nach den Wünschen meiner Eltern richte, fügte sie im Stillen hinzu.

Sie schluckte die erneut aufsteigenden Tränen hinunter und fuhr fort: „Also ist es nur logisch, wenn du …“

Cal presste die Lippen aufeinander und umfasste ihre Handgelenke fester. Leise vor sich hinfluchend, zog er sie den Flur entlang zur Hintertür.

„Jetzt reicht’s mir aber mit diesem Quatsch!“

Nervös schaute Ashley zu, wie er mit der freien Hand den Riegel der Tür zurückschob und sie aufriss.

„Was soll das werden?“

„Genau das, wonach es aussieht!“ Er stieß die Tür auf, zog sie nach draußen und auf den Hof. „Ich stecke dich in die Scheune.“

„Was ist bloß in dich gefahren!?“ Ashley versuchte sich loszumachen, als Cal sie tatsächlich über den beleuchteten Hof zur gut hundert Meter entfernten Bretterscheune zog.

„Ein bisschen John Wayne vielleicht?“ Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich. „Und das wurde auch Zeit, finde ich.“

„Von wegen!“ Ashley warf den Kopf in den Nacken und streifte seinen Arm ab. „Du kannst mich doch nicht mitten in der Nacht in die Scheune schleppen!“

Er beugte sich zu ihr hinunter, bis ihre Nasenspitzen einander fast berührten. „Wetten, dass doch?“

Sein energisches Auftreten ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und schob ihn von sich, doch es fiel ihr schwer, sich dabei nicht von seinem durchtrainierten Körper beeindrucken zu lassen.

„Ich meine es ernst, Cal“, sagte sie streng.

„Und ich erst“, erwiderte er ebenso unnachgiebig, „mir ist völlig egal, was du sagst. Du kommst mit, und zwar sofort.“

Im nächsten Moment fand sie sich auf seinen Armen wieder, und er trug sie über den Hof.

„Das letzte Mal hast du mich in unserer Hochzeitsnacht getragen“, stellte sie atemlos fest.

„Hm, möchtest du den Rest auch gern wiederholen?“, fragte er verführerisch lächelnd.

Das Kleid war ihr hoch über die Schenkel gerutscht, und durch die dünnen Nylonstrümpfe spürte sie seine warme Haut.

„Nein, heute nicht.“ Sie versuchte sich zu befreien. „Nicht nach so einem Überfall!“

Völlig unbeeindruckt lächelte er auf sie hinunter. „Na, mal sehen, ob du deine Meinung nicht noch änderst.“

Damit setzte er sie vorsichtig ab und öffnete das Scheunentor. Das erste Mal, als Ashley das Haus gesehen hatte, war die Scheune leer gewesen. Als Cal jetzt das Licht einschaltete, sah sie eine Mähmaschine für den Rasen und diverse andere Gartengeräte in einer Ecke. Doch genau inmitten der Scheune stand etwas, das ihr vollkommen die Sprache verschlug.

„Lieber Himmel“, flüsterte sie schließlich und war unfähig, die Augen von dem roten 64er Mustang Cabrio abzuwenden. An dessen Windschutzscheibe klebte ein großes rotes Herz. Der Oldtimer war vom schneeweißen Dach bis hin zu den roten Vinylsitzen in perfektem Zustand und sah genauso aus wie der geliehene Wagen, mit dem Cal sie zu ihrem ersten Date abgeholt hatte.

Cal ließ sie nicht aus den Augen. Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu dem Oldtimer.

„Alles, alles Liebe zum Valentinstag“, sagte er zärtlich, als sie davorstanden, legte die Hände um ihre Taille und küsste Ashley auf die Schläfe. „Das ist dein Geschenk.“

Völlig verblüfft schaute sie zu ihm auf. „Den hast du für mich gekauft?“

„Für uns, ja.“

„Aber wir haben uns noch nie so etwas Teures zum Valentinstag geschenkt!“, protestierte sie.

Normalerweise schrieben sie sich Karten und gingen schön essen, aber damit hatte es sich auch schon.

„Ich weiß.“

„Aber wieso dann jetzt?“

War das auch ein Rat seiner Familie gewesen? Oder seine eigene Idee?

„Weil wir uns mal sehr nahe waren. Näher als jetzt“, erklärte Cal leise. Plötzlich konnte sie in seinen Augen sehen, wie sehr er sie immer noch liebte. „Wir können uns diese Nähe zurückerobern, wenn wir einfach noch mal von vorn anfangen, da bin ich ganz sicher. Und dafür hielt ich den Wagen gut geeignet. Darin hat unsere Beziehung angefangen.“

Das stimmte, schon jetzt kamen Ashley jede Menge schöne Erinnerungen an die Zeit damals.

Zufrieden lächelte er sie an. „Und, möchtest du eine kleine Spritztour machen?“

Hoffnung stieg in ihr auf. Vielleicht konnten sie ihre Ehe ja doch noch retten.

„Auf jeden Fall – wenn du mitkommst.“

Er reichte ihr die Autoschlüssel und zwinkerte ihr zu. Dabei sah er aus wie der charmante unbekümmerte Medizinstudent, in den sie sich vor so vielen Jahren verliebt hatte. „Nichts könnte mich daran hindern.“

Galant öffnete er ihr die Fahrertür, und Ashley setzte sich hinters Steuer, während Cal auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Als sie daran dachte, wie sie damals nicht immer nur herumgefahren waren, sondern oft auch an besonderen Aussichtsplätzen geparkt hatten, wurde ihr ganz heiß.

„Ich würde ja gern das Verdeck zurückklappen, aber …“, begann Cal.

Der Gedanke an die eisige Winterluft draußen ließ sie den Kopf schütteln. „… es ist viel zu kalt“, vollendete sie den Satz.

„Aber sobald es wärmer wird, werden wir eine Menge Spaß damit haben!“, fügte er hinzu und legte den altmodisch aussehenden Sicherheitsgurt an.

Das klang ganz so, als hätte er Zukunftspläne mit ihr, und es tat gut, das zu hören.

Als sie den Schlüssel drehte, sprang der Motor problemlos an und schnurrte wie ein Kätzchen.

„Unglaublich, wie ähnlich dieser Mustang unserem von damals sieht“, bemerkte sie, während sie den Wagen nach draußen auf den Hof und von dort auf die mondbeschienene Landstraße lenkte.

Cal legte den Arm über ihre Rückenlehne, beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie auf die Schulter.

„Er sieht ihm nicht nur ähnlich. Es ist dasselbe Auto!“

Überrascht warf sie ihm einen Seitenblick zu. Nein, er machte keine Witze. Ashley bog in eine Straße ein, die sie wieder in Richtung der Farm führen würde. Es war eine Freude, wie gut der Motor lief und wie präzise das Auto auf ihre Lenkbewegungen reagierte.

„Wie hast du denn das hingekriegt?“

„Ich habe Marty – der Freund, von dem ich mir den Wagen damals immer ausgeliehen habe – nach der Seriennummer gefragt und mich dann auf die Suche gemacht.“

Ashley hörte gespannt zu, während sie in den langen Zufahrtsweg zur Farm einbog.

„Leider wollte der Mann, dem der Mustang mittlerweile gehörte, ihn nicht verkaufen, weil der Wagen ein Sammlerstück ist. Aber er war in keinem guten Zustand, und Hannah hat mir geholfen, den Besitzer zu überreden, ihn herzugeben. Und dann hat sie den ganzen Herbst daran gearbeitet, um ihn wieder fahrtüchtig zu machen.“

Als sie wieder in der Scheune angekommen waren, stellte Ashley den Motor ab und wandte sich zu Cal. „Du hast das alles seit dem letzten Sommer vorbereitet?“, fragte sie verblüfft. Er hatte nie ein Wort davon gesagt!

Achselzuckend löste er seinen Sicherheitsgurt. „Ich wollte dir ein wirklich außergewöhnliches Willkommensgeschenk machen.“

Das war das richtige Wort dafür. Ein besseres, persönlicheres und bedeutenderes Geschenk hätte niemand finden können – abgesehen davon, was er ihr vor zwei Jahren geschenkt und was sie verloren hatte, aber davon wusste er noch immer nichts.

Wieder einmal wurde ihr klar, wie sehr sie Cal liebte. Sie wollte ihm so gern wieder so nahe sein wie früher. Dazu mussten sie die Mauern niederreißen, die sich mit der Zeit zwischen ihnen aufgetürmt hatten und daraus ein besseres Fundament für ihre Ehe schaffen.

Das hier war ein wunderbarer Anfang. Nun wusste sie, wie sehr auch ihm daran gelegen war. Zum ersten Mal seit vielen Monaten hatte sie das Gefühl, dass mehr als Sex und ihr gemeinsames Interesse an medizinischen Fragestellungen sie zusammenhielt.

Überwältigt schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste Cal. „Das ist das tollste Geschenk, das ich je bekommen habe.“

Als er ihren Kuss zärtlich erwiderte, aber nicht vertiefte, war sie erleichtert und enttäuscht zugleich.

„Freut mich, dass es dir gefällt“, flüsterte er und zog sie enger an sich, als sie sich an ihn kuschelte.

„Viel mehr als das“, erwiderte sie. „Ich liebe es.“

Sie legte die Hand auf seine Brust und schaute zu ihm auf. „Aber du weißt schon, was das bedeutet, oder?“

Noch immer strahlte aus seinen Augen die Liebe und Zärtlichkeit, die sie so lange vermisst hatte, als er leicht den Kopf schüttelte.

„Jetzt schulde ich dir ein Geschenk zum Valentinstag. Und es muss was ganz Besonderes sein, damit es neben diesem hier bestehen kann.“

„Ach Ashley, begreifst du denn nicht?“ Er neigte den Kopf und küsste sie so zärtlich und voller Sehnsucht wie bei einem ihrer früheren Dates. „Dass du mit mir nach Hause gekommen bist und einen ganzen Monat hierbleibst, ist das wunderbarste Geschenk der Welt für mich!“

Am nächsten Morgen wachte Cal wie üblich um sechs Uhr auf. Jetzt war er froh, dass er gestern Abend standhaft geblieben war und nicht versucht hatte, Ashley zu verführen. Gut gelaunt stand er auf und ging in die Küche, um Kaffee zu machen.

Dann wartete er auf Ashley.

Als sie fünfeinhalb Stunden später immer noch nicht aufgetaucht war, ging er ins Gästezimmer, um nach ihr zu sehen. Sie lag auf der Seite, hatte eine Hand unter das Kissen geschoben und schlief tief und fest.

Da sie sich nur schwer an die fünf Stunden Zeitunterschied gewöhnen würde, wenn sie nicht wenigstens vormittags aufstand, öffnete er die Jalousien und ließ die Januarsonne herein.

„Aufwachen!“

Stöhnend zog sich Ashley die Decke über den Kopf. „Wie spät ist es denn?“

„Fast Mittag.“ Cal lehnte sich an das Metallgestänge am Fußende des Bettes und kitzelte Ashley am Fuß, als sie wieder einzuschlafen schien. „Hast du Lust, mit mir laufen zu gehen?“

Sie blinzelte mit einem Auge unter der Decke hervor und gab einen unbestimmten, sehr verführerischen Laut von sich. „Vielleicht später?“

In diesem Moment ertönte Motorengeräusch in der Einfahrt. Cal ging zum Fenster und erkannte den Mercedes von Ashleys Vater.

„Ich glaube, dein Vater kommt“, verkündete er.

„Ach was!“, erwiderte sie und verschwand wieder unter der Decke.

Diesmal zog Cal ihr die Decke weg. „Ehrlich, Ash. Gerade ist der Wagen deines Vaters in die Einfahrt gerollt.“

Verschlafen setzte Ashley sich auf und strich sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. Wie immer, wenn ein Treffen mit ihren Eltern bevorstand, sah sie eher besorgt als erfreut aus.

„Ich unterhalte mich mit ihm, während du dich fertig machst“, versprach Cal, obwohl er sich in Gegenwart von Ashleys Vater auch nicht wohler fühlte als sie.

Als er die Haustür öffnete, stand Harold Porter schon davor. Er trug einen Anzug und eine teure Krawatte, obwohl Wochenende war. Das silbergraue Haar war perfekt frisiert, die Haut gebräunt vom Skifahren, Segeln und Golfspielen – Harold Porter machte das allerdings nicht zum Spaß. Bei ihm war alles im Leben auf das Geschäft ausgerichtet, und die besten Verträge ließen sich eben manchmal an Bord einer Segeljacht aushandeln. Als Vorstandsvorsitzender eines Pharmakonzerns war er fünf oder sechs Tage die Woche auf Geschäftsreise und kam manchmal übers Wochenende gar nicht erst nach Hause.

„Ich habe nicht viel Zeit“, sagte er auch diesmal zur Begrüßung, „ich fliege heute Nachmittag nach Chicago, aber ich wollte auf dem Weg zum Flughafen bei euch beiden vorbeischauen.“

Cal nahm Harold den Mantel ab und hängte ihn an die Garderobe. „Ashley kommt gleich, sie hat bis eben noch geschlafen.“

Missbilligend schaute Harold auf seine Rolex.

„Sie hat sich noch nicht an die Zeitverschiebung gewöhnt“, erklärte Cal hastig. Er konnte es nicht leiden, wenn Ashleys Vater so hohe Anforderungen an sie stellte. „Kaffee oder Tee?“

Harold winkte ab und warf Cal einen strengen Blick zu. „Eigentlich wollte ich kurz allein mit dir sprechen.“

Das verhieß nichts Gutes. Cal führte Ashleys Vater nicht sehr begeistert ins Wohnzimmer und setzte sich ihm gegenüber in einen Sessel.

„Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt, als du bei mir und Ashleys Mutter um ihre Hand angehalten hast“, begann Harold kühl.

Oh ja, daran erinnerte Cal sich lebhaft. Mittlerweile kam es ihm vor, als hätte er damals einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und sich auf Bedingungen eingelassen, die im Nachhinein unakzeptabel erschienen.

„Ashley kommt ganz nach ihrer Mutter und mir“, fuhr Harold fort. „Sie wird erst glücklich sein, wenn sie beruflich alles erreicht hat. Das weiß ich deshalb, weil Margaret damals nach Ashleys Geburt ein halbes Jahr lang versucht hat, Vollzeitmutter zu sein. Sie war furchtbar unglücklich dabei und ich auch.“

Dann ist es wohl für Ashley auch keine gute Zeit gewesen, dachte Cal.

„Und deshalb solltet ihr beide nicht denselben Fehler machen. Nicht mal für kurze Zeit!“

Dass sein Schwiegervater sich einmischte, ging Cal gehörig auf die Nerven, zumal er sich zu Unrecht beschuldigt fühlte.

„Bei allem Respekt, aber das geht zu weit. Ich habe Ashley niemals daran gehindert, ihre beruflichen Ziele zu erreichen.“ Selbst, als das eine Trennung von zweieinhalb Jahren bedeutet hatte. „Im Gegenteil, ich habe sie immer dabei unterstützt, ihre Träume zu verfolgen.“

Harold hob eine Augenbraue. „Und wieso hängt sie dann hier herum und verschläft den halben Tag, wenn sie noch keine neue Stelle hat?“

„Sie hat sich eine Pause verdient“, erwiderte Cal ungehalten. Ashley hatte vorher so erschöpft ausgesehen …

„Die kann sie nehmen, wenn sie eine Stelle gefunden hat, die ihrer Ausbildung angemessen ist.“

„Danke für den Rat, Dad.“ Ashley stand im Türrahmen. Offenbar hatte sie Harolds letzten Satz gehört, aber nicht mehr – zum Glück. Sie brauchte nun wirklich nicht zu wissen, welche Bedingungen ihre Eltern daran knüpften, dass sie in die Eheschließung eingewilligt hatten. Schon ihm war es übel aufgestoßen, wie egal es ihnen zu sein schien, ob er Ashley aufrichtig liebte. Hauptsache, er stand der steilen Karriere nicht im Weg, die sie sich für ihre Tochter ausmalten.

Müde betrat Ashley das Wohnzimmer. Sie trug einen rosafarbenen Bademantel über dem Nachthemd und dicke rosa Wollsocken. Das Haar hatte sie zwar zu einem Knoten hochgesteckt, trug aber kein Make-up. Die dunklen Ringe unter ihren Augen verrieten Erschöpfung, und sie wirkte verletzlich.

Eine Welle von Liebe und Zärtlichkeit durchflutete Cal.

Wenn sie weit weg war von ihren Eltern, konnte sich Ashley durchsetzen und war eine selbstbewusste Frau. Doch in ihrer Gegenwart schien sie stets zu einem verunsicherten Kind zu werden.

„Ashley.“ Harold stand auf und umarmte seine Tochter herzlich. Zumindest scheint er sich wirklich zu freuen, sie wiederzusehen, stellte Cal erleichtert fest. Auch Ashley wirkte froh über das Wiedersehen, aber auch ein wenig nervös. Gereizt – wie immer, wenn sie mit ihren Eltern zusammentraf, ganz gleich, in welcher Situation.

„Du hast die Stelle in Maui also offenbar noch nicht angenommen!?“, sagte Harold.

„Nein“, antwortete Ashley schlicht. Nach einem kurzen Blick zu Cal fügte sie hinzu: „Bis jetzt noch nicht.“

„Nun ja, es ist wahrscheinlich ganz gut, wenn du dich vorher noch ein wenig nach anderen Möglichkeiten umsiehst“, bemerkte Harold freundlich, als sie sich alle wieder setzten. „Wo bewirbst du dich denn noch?“

„So weit bin ich noch nicht“, antwortete Ashley. Sie saß kerzengerade mit im Schoß gefalteten Händen. „Bis jetzt hatte ich genug damit zu tun, meine Assistenzzeit zu beenden.“

Harolds Stirnrunzeln sprach Bände. „Dann wirst du also von North Carolina aus auf Jobsuche gehen!?“

Nach kurzem Zögern bejahte Ashley, vermied es dabei aber, Cal anzublicken. Er griff nach ihrer Hand und drückte sie tröstend.

„Das ist ganz vernünftig“, stimmte Harold nach kurzem Nachdenken zu. „Vom Festland aus kannst du viel besser zu Bewerbungsgesprächen fliegen.“

Nach einigen weiteren Minuten Small Talk gab Harold eine Liste mit Kontakten an Ashley, die sie wegen möglicher freier Stellen ansprechen sollte. Dann stand er auf.

„Ich muss jetzt wirklich los, sonst verpasse ich noch meinen Flug. Heute Abend bin ich bei einem Geschäftsessen in Chicago.“

„Wo ist Mom?“, fragte Ashley und erhob sich ebenfalls.

„Noch in Boston für mindestens eine Woche. Zu Semesterbeginn hat sie als Repräsentantin der Universität immer besonders viele Termine.“

„Natürlich“, sagte Ashley.

Wenn sie enttäuscht war, dass ihr Vater nur so wenig Zeit für sie hatte, verbarg sie es gut. Sie trat auf ihn zu, küsste ihn auf die Wange, und er umarmte sie ein zweites Mal.

Gemeinsam standen Ashley und Cal in der Tür und schauten seinem Wagen nach. Als er um die Ecke verschwunden war, seufzte Ashley tief und schien in sich zusammenzusinken.

„Tut mir leid, dass er unangemeldet kam. Er hätte zumindest anrufen können.“

„Er gehört zur Familie“, widersprach Cal mild. „Er ist hier jederzeit willkommen und muss sich auch nicht anmelden. Im Gegenteil, ich wünschte, er würde öfter vorbeischauen.“

Dann würde sich vielleicht auch das Verhältnis zwischen Ashley und ihren Eltern bessern.

Doch Ashley schüttelte den Kopf. „Wenn es ein Geschäftstermin gewesen wäre, hätte er schon aus Höflichkeit vorher angerufen“, sagte sie gereizt.

„Vielleicht hatte er Angst, du versteckst dich vor ihm, wenn er dir die Zeit dafür gibt“, zog Cal sie zärtlich auf.

Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. „Ich liebe ihn doch“, sagte Ashley, und Tränen standen in ihren blauen Augen.

„Ich weiß.“ Cal legte den Arm um sie und brachte sie ins Haus zurück.

„Ich liebe auch meine Mutter“, fuhr Ashley mit belegter Stimme fort.

„Das weiß ich auch.“ Mit einem Kuss auf die Stirn versuchte er sie zu trösten.

Ashley schmiegte sich einen Moment an ihn, dann machte sie sich los und hob abwehrend die Hände. „Aber sie treiben mich beide in den Wahnsinn.“

Auch das war ihm nicht neu. „Sag ihm doch einfach, du willst nicht mehr mit ihm über deine Jobsuche reden“, schlug er vor.

„Das würde ihn nicht daran hindern, mir trotzdem Ratschläge zu geben“, klagte sie.

Und damit hatte sie leider recht.

„Na, ist ja auch egal“, seufzte sie. Offenbar suchte sie nach einem Themenwechsel, denn sie deutete auf die Laufschuhe, die er trug.

„Hast du vorhin gesagt, du wolltest mit mir joggen gehen?“

Hatte er, aber da war ihm noch nicht klar gewesen, wie erschöpft sie war. Im Moment wirkte sie so blass, dass er sie nicht einmal auf einen Spaziergang mitgenommen hätte.

„Ja, schon, aber …“

In diesem Moment ging der Piepser los, den er am Gürtel trug. Cal schaute aufs Display und verzog das Gesicht. Verflixt, davon hatte er Ashley noch gar nichts gesagt …

„Tut mir leid, ich habe dieses Wochenende Bereitschaftsdienst. Das ist das Krankenhaus.“

Er stellte den Piepser ab und griff nach dem Telefon.

„Ich muss los!“, erklärte er nach dem kurzen Gespräch. „Ein Sechzehnjähriger hat sich beim Quadfahren verletzt. Klingt nach was Größerem, ich werde wohl eine Weile weg sein. Ich ruf dich später an, okay?“

Ashley lächelte leicht und winkte müde. Schon halb aus der Tür, drehte Cal sich noch einmal um, zog sie in die Arme und küsste Ashley leidenschaftlich. Dass sie nicht einmal den ersten Tag zusammen verbringen konnten, passte ihm gar nicht.

„Verdammt, ich will nicht weg von dir!“

Diesmal war ihr Lächeln echt. Und sexy. „Wir haben viel Zeit“, versprach sie flüsternd. Dann schob sie ihn in Richtung Tür. „Und jetzt musst du los.“

Ashley schaffte es tatsächlich, sich zu beherrschen, bis Cal losgefahren war – doch dann stürzte sie ins Bad und übergab sich. Ihr war schon schlecht gewesen, als sie aufgewacht war, aber wahrscheinlich hatte es der Stress mit ihrem Vater noch schlimmer gemacht. Sie duschte und zog sich an, dann musste sie sich nochmals übergeben.

Ob sie etwas Falsches gegessen hatte? Aber das erklärte nicht ihre Müdigkeit. Schließlich gab sie den Signalen ihres Körpers nach und ging wieder ins Bett. Nach einer Stunde Ruhe fühlte sie sich bedeutend besser, und auch die Übelkeit war verschwunden. Doch genau das gab ihr zu denken. Bisher hatte sie kaum eine freie Minute gehabt, um sich über gewisse Dinge Gedanken zu machen. Aber plötzlich nicht mehr passende Hosen und Übelkeit am Morgen …

Sie griff nach den Autoschlüsseln für den Mustang und fuhr zu einer guten alten Studienfreundin, die sie sowieso schon viel zu lange nicht mehr gesehen hatte.

4. KAPITEL

Eine Stunde später saß sie Carlotta Ramirez in deren Sprechzimmer gegenüber. Sie hatte die Praxis extra wegen Ashley an einem Samstagabend geöffnet. Nach einer kurzen Beschreibung ihrer Symptome hatte Carlotta sofort auf eine Schwangerschaft getippt – und bei der umfassenden Untersuchung hatte sich herausgestellt, dass sie recht hatte.

„Ich kann es einfach nicht fassen, aber es erklärt immerhin, warum mir meine Hosen nicht mehr passen“, sagte Ashley überwältigt.

„Dann habt ihr es wohl nicht gerade drauf angelegt?“, fragte Carlotta vorsichtig.

Die vier Jahre ältere Frau war Ashleys Mentorin gewesen, als diese frisch an die Uni kam. Sie hatte selbst drei Kinder, die sie nacheinander bekommen hatte – während des Studiums, während der Assistenzzeit und schließlich als niedergelassene Frauenärztin in Holly Springs.

Ashley schüttelte den Kopf. „Nein, wir haben nicht mal über Kinder gesprochen, jedenfalls nicht seit kurz nach der Hochzeit.“

Damals hatte das Schicksal es anders gewollt, und kurz darauf war sie nach Hawaii gegangen, und ihre Probleme hatten begonnen.

„Aber du hast trotzdem nicht verhütet?“, fragte Carlotta.

„Doch, natürlich. Ich nehme die Pille. Aber als Cal und ich uns im November in San Francisco getroffen haben, hatte ich kurz vorher eine Bronchitis und habe noch Antibiotika genommen. Und ja, ich weiß, die können die Wirkung der Pille beeinträchtigen. Aber als Cal und ich zusammen waren, ging es wie immer ziemlich leidenschaftlich zu, und bevor ich was von Verhütung sagen konnte …“

Carlotta lächelte wissend. „Verstehe. Und was meinst du, wie denkt er darüber, Vater zu werden?“

Verblüfft hob Ashley die Augenbrauen. Unglaublich – sie hatte keine Ahnung. Aber sie wusste zurzeit so wenig, was in Cal vorging …

„Schon gut“, beschwichtigte Carlotta, „ihr seid ja erst seit vierundzwanzig Stunden wieder richtig zusammen. Aber glaub mir, nach allem, was ich weiß, wird Cal überglücklich sein. Du willst es ihm doch sagen, oder?“

Unvermutet breitete sich ein heftiges Glücksgefühl in Ashley aus, das ebenso schnell von Angst überdeckt wurde.

„Natürlich sag ich’s ihm. Wenn ich im dritten Monat bin und nicht mehr die Gefahr einer Fehlgeburt besteht.“

„So lange willst du warten?“, fragte Carlotta ungläubig.

Auch Ashleys Patientinnen wollten die gute Nachricht immer so schnell wie möglich ihren Männern erzählen. Aber bei Ashley selbst lag die Sache anders.

„Ja“, erwiderte sie fest.

Nach kurzem Nachrechnen erschien ein strahlendes Lächeln auf Carlottas Gesicht. „Ach so, wegen Valentinstag, richtig?“

Ashley erwiderte das Lächeln. Wenn alles gut ging, hatte sie jetzt das beste Geschenk zum Valentinstag, das man sich vorstellen konnte. Es war sogar noch besser als ein rotes Mustang Cabrio.

„Versprich mir, dass du niemandem etwas sagst“, bat sie Carlotta eindringlich.

„Ich gebe dir mein Wort“, versprach die Freundin. „Kann ich dir sonst noch irgendwie helfen?“

„Das hoffe ich“, gab Ashley zurück. Ihr Lächeln war verschwunden, denn Carlotta war der erste Mensch, dem sie von einem traurigen Ereignis erzählen würde. Es hatte sich ereignet, bevor sie nach Honolulu aufgebrochen war, und seitdem versuchte sie es ganz allein zu bewältigen.

„Du hörst mir gar nicht zu, oder?“, fragte Cal beim Abendessen frustriert.

Schuldbewusst blickte Ashley auf. Sie saßen jetzt seit zwanzig Minuten beim Essen, und Cal hatte ununterbrochen von seinem Patienten und der komplizierten Operation erzählt. Tatsächlich hatte sie nicht viel davon mitbekommen, was untypisch war – normalerweise hörte sie ihm wirklich gern zu, wenn er von seinen Fällen erzählte, und umgekehrt war es genauso. Über medizinische Dinge konnten sie sich endlos unterhalten.

„Was ist los mit dir?“, fragte Cal.

Ich bin schwanger und deshalb etwas durcheinander.

Laut sagte sie: „Was meinst du?“

„In einem Moment lächelst du in dich hinein, als ob du im Lotto gewonnen hast, und im nächsten ziehst du die Stirn kraus, als ob die Welt untergeht.“

Das liegt daran, dass ich überglücklich bin und gleichzeitig solche Angst habe, dass ich es wieder nicht schaffe – dann wäre unsere Ehe wirklich am Ende.

„Was hast du denn heute Schönes gemacht?“, fragte Cal, als er aufstand und den Tisch abräumte.

Dabei fiel ihr auf, wie sein grauer Pullover seine grauen Augen noch dunkler wirken ließ, und wie sich seine geschmeidigen Muskeln unter dem weichen Kaschmir abzeichneten. Wenn sie doch nur an etwas anderes denken könnte, als Cal zu küssen und mit ihm ins Bett zu fallen … Heute fiel es ihr besonders schwer zu widerstehen.

„Ich habe Carlotta besucht“, erzählte sie beiläufig.

„Ach! Schön, dann habt ihr beide euch auch endlich mal wiedergesehen.“ Arglos lächelte Cal sie an. „Und danach?“

Als sie an ihm vorbeiging, um das Geschirr auf die Arbeitsplatte zu stellen, atmete sie tief sein verführerisches Aftershave ein.

„Danach war ich einkaufen. Ich brauchte ein paar Hosen und Bücher übers Einrichten.“

Außerdem habe ich viel Zeit in einem Laden für Babysachen verbracht.

Cal räumte die Spülmaschine ein und wischte sich dann die Hände an einem Geschirrtuch ab.

„Machst du dir deshalb Sorgen“, fragte er, „weil du jetzt eine größere Kleidergröße trägst?“

Nein, ich mache mir Sorgen, dass ich unser Baby verliere – zum zweiten Mal – und dir damit Schmerzen zufüge, die ich niemandem wünsche.

„Denn dann muss ich dir sagen“, fuhr er fort und legte einen Arm um ihre Taille, „du warst noch nie schöner als jetzt!“

Als sie ihm in die Augen blickte, glaubte sie ihm jedes Wort. Noch nie hatte sie seine Liebe so deutlich gespürt. Und genau so sollte es bleiben. Wenn sie nur den nächsten Monat gut überstand und damit die gefährlichste Zeit der Schwangerschaft. Wenn sie ihm doch nur am Valentinstag sagen konnte, dass er Vater wurde. Und wenn sie bis dahin all ihre Probleme gelöst hatten.

„Heute Morgen warst du etwas blass, aber jetzt strahlst du geradezu von innen heraus“, bemerkte er.

Weil ich dir bald das schönste Geschenk machen kann, das es für ein sich liebendes Paar gibt.

Bewegt schmiegte sie sich an ihn. „Danke“, murmelte sie.

Er legte eine Hand unter ihr Kinn, damit sie ihn anblickte. „Also solltest du vielleicht gar nicht wieder abnehmen.“

Bei dem Gedanken, wie glücklich er sein würde, wenn alles so lief, wie sie hoffte, musste sie lächeln. „Das wird wohl nicht gehen“, erwiderte sie trocken.

„Kauf dir einfach ganz viele neue Sachen“, schlug er vor – großzügig wie immer.

„Verwöhn mich nicht zu sehr!“, warnte sie im Scherz.

„Aber du verdienst es“, entgegnete er leise, legte die Arme um sie und drückte Ashley an sich.

Als er sie zärtlich küsste, wusste sie plötzlich, dass sie ohne seine Zärtlichkeit und Leidenschaft nicht auskommen konnte, auch wenn sie selbst die Bedingung gestellt hatte, keinen Sex zu haben. Sie brauchte Cal. Brauchte es, seine sinnlichen Lippen auf ihren zu spüren und brauchte seine liebevollen Berührungen.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss rückhaltlos. Die Freude über ihr ungeborenes Kind durchflutete sie, und es spielte keine Rolle, dass sie Cal noch nichts davon erzählen konnte. Das Kind schuf eine untrennbare Verbindung zwischen ihnen, die ihr Leben lang dauern würde.

Cal wusste nicht immer, was in Ashley vorging, aber er hatte ein Gespür dafür, wann sie in die Arme genommen werden wollte. Und jetzt war so ein Moment. Er hatte es schon beim Essen gemerkt, als sie ihn die ganze Zeit so verträumt ansah, und ihr leidenschaftlicher Kuss zeigte ihm, dass auch sie mehr wollte. Dagegen hatte er nichts einzuwenden, und sein Körper reagierte eindeutig auf ihre Umarmung. Doch als Ashley ein lustvolles Seufzen von sich gab, zwang er sich aufzuhören. Er konnte sein Versprechen sonst einfach nicht halten.

Widerwillig hörte er auf, sie zu küssen und gab sie frei.

Sie wirkte enttäuscht und erleichtert zugleich, aber sie musste wissen, dass die Leidenschaft früher oder später siegen würde.

„Und, zeigst du mir jetzt deine neuen Kleider?“, versuchte er sie beide abzulenken.

Ashley trat einen Schritt zurück und strich sich das Haar aus der Stirn. „Ich habe nur zwei Hosen gekauft.“ Seltsamerweise wirkte sie dabei, als ob sie ihm etwas verheimlichte. Aber was?

„Eine graue und eine schwarze“, fuhr sie etwas verlegen fort.

Nun war er enttäuscht. Er hatte auf eine sexy Modenschau gehofft – so wie früher kurz nach der Hochzeit. Warum war sie so sparsam gewesen? Sonst konnte sie doch vom Shoppen gar nicht genug bekommen. „Mehr nicht?“

Etwas schuldbewusst senkte sie den Blick. „Ich habe vor, irgendwann wieder in meine alten Sachen zu passen. Ich muss mich eben ein bisschen mehr bewegen.“

Der anstrengende Beruf, den sie beide ausübten, war leichter zu bewältigen, wenn man körperlich fit war, das stimmte. Cal ging zum Kühlschrank, nahm eine Flasche Wasser heraus und reichte sie ihr.

„Dann könnten wir doch eigentlich eins der leeren Zimmer zum Fitnessstudio machen!?“, schlug er vor.

„Gute Idee. In welchem Stock denn?“

„Oben.“

Cal nahm ihre Hand und führte Ashley ins Obergeschoss. „Vielleicht gleich hier neben dem Schlafzimmer.“

Er erwähnte nicht, wie viele einsame Nächte er damit verbracht hatte, sich vorzustellen, wie sie das Haus einrichten würden, wenn sie erst wieder da war.

Gespannt wartete er auf ihre Reaktion.

Natürlich erhoffte Cal von ihr etwas Begeisterung für seinen Vorschlag, aber das ging leider nicht – der helle große Raum direkt neben dem Schlafzimmer wurde als Kinderzimmer gebraucht. Verflixt, es würde wirklich schwierig werden, ihr süßes Geheimnis noch vier Wochen für sich zu behalten.

„Was ist mit dem anderen leeren Zimmer hier oben?“

Etwas verletzt über ihre ablehnende Haltung zuckte er die Achseln. „Es ist kleiner und hat nicht so viele Fenster.“

„Vielleicht ist es ganz gut, wenn es nicht so hell ist.“ Sie hakte sich bei ihm unter und zog ihn zu dem anderen Raum.

„Findest du wirklich, hier wäre es besser?“, fragte er skeptisch.

„Was für Geräte sollen denn hier stehen?“

„Na ja, ein Laufband, ein Heimtrainer, vielleicht ein Stepper – was möchtest du denn haben?“

Ashley dachte an die Übungen, die sie ihren schwangeren Patientinnen empfahl. „Eine Yogamatte. Vielleicht einen Fernseher mit DVD-Player, damit ich mir DVDs mit Übungen anschauen kann.“

„Klingt doch gut. Und wann fangen wir mit dem Einrichten an?“

Ashley lächelte. Es war gut, gemeinsame Pläne am Wochenende zu haben. „Sofort.“

„Ich muss noch mal ins Krankenhaus“, verkündete Cal, als er Sonntagabend das Telefon weglegte.

„Wieder ein Notfall?“, fragte Ashley.

Cal nickte und steckte den Piepser wieder an den Gürtel. Er wirkte enttäuscht, und Ashley konnte es ihm nachfühlen. Das Wochenende war viel zu schnell vergangen, aber für Ärzte gehörte es nun einmal zum Leben, verzichten zu können.

„Es war trotzdem ein wunderschöner Tag“, sagte sie lächelnd und legte ihm die Hand auf den Arm.

Sie hatten lange geschlafen, waren mit Cals Mutter in die Kirche gegangen und hatten danach die Geräte für ihren Fitnessraum gekauft. Nun fehlten Ashley nur noch die DVDs mit den Schwangerschaftsübungen, aber die würde sie ohne Cal besorgen.

„Ich wünschte, ich hätte morgen frei“, sagte er jammernd.

Stattdessen ging seine Schicht von sieben Uhr morgens bis siebzehn Uhr. Und wie würde sie den Tag verbringen? Normalerweise hätte sie Stellenanzeigen wälzen und Bewerbungen schreiben müssen, doch im Moment hatte sie dazu überhaupt keine Lust. Viel lieber wollte sie das Haus einrichten und für Cal Abendessen kochen.

Wie seltsam. Das musste an der Schwangerschaft liegen.

„Versprich mir, dass du mich tagsüber vermisst“, verlangte Cal, umarmte und küsste sie zärtlich und lange.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn. „Tue ich jetzt schon.“

„Du musst aber nicht aufbleiben, bis ich wieder da bin.“

Als er gegangen war, nahm Ashley eine von den Vitamintabletten, die Carlotta ihr mitgegeben hatte, trank ein Glas Milch und ging ins Bett. Genügend Schlaf war gerade in den ersten drei Schwangerschaftsmonaten wichtig.

Sie schlief sofort ein und wachte erst wieder auf, als sie gegen drei Uhr früh Cals Wagen hörte. Kurz darauf kam er leise die Treppe hinauf und ging sofort ins Schlafzimmer.

Offenbar schlief er auch sofort ein, denn danach war nichts mehr zu hören. Sie selbst dagegen lag jetzt wach, weil sie auf einmal schrecklichen Hunger hatte. Also stand sie auf, zog ihren Bademantel über und schlich in die Küche hinunter, wo sie den Kühlschrank nach etwas durchforstete, was ihre Schwangerschaftsgelüste stillen würde.

Cal hatte damit gerechnet, sofort einzuschlafen, wenn er im Bett lag, und erst wieder aufzuwachen, wenn sein Wecker um halb sieben klingelte. Doch dann stieg ihm ein verführerischer Duft in die Nase, und er hörte Geräusche aus der Küche. Um halb vier in der Früh!? Was machte Ashley um diese Zeit da unten? Und was kochte sie? Nach Frühstück roch es jedenfalls nicht.

Die Neugier siegte über seine Müdigkeit. Er stieg aus dem Bett und ging in die Küche, wo Ashley am Herd stand. Sie trug einen hellblauen Schlafanzug, der das Blau ihrer Augen unterstrich. Aus den langen Hosenbeinen schauten ihre zierlichen nackten Füße hervor. Die rot lackierten Zehennägel waren so sexy, dass es ihm schwerfiel, regungslos in der Tür stehen zu bleiben.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt und summte leise vor sich hin, während sie ein dunkelrotes Gewürz in die Pfanne mit Hackfleisch und Zwiebeln streute.

Überrascht hob Cal die Brauen. „Du kochst Chili con Carne?“

Im ersten Moment wirkte sie wie ein ertapptes Kind, doch dann zuckte sie die Achseln, als wäre das um diese Uhrzeit ganz normal.

„Mir war danach“, sagte sie lässig und fügte Salz und Pfeffer hinzu.

Cal lehnte sich an die Küchentheke und schaute ihr zu, wie sie eine Dose Tomaten öffnete.

„Da bist du nicht alleine“, gab er zu, denn auf einmal hatte er riesigen Hunger. Er streckte die Hand aus und strich Ashley eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wann können wir essen?“

Sie schmiegte die Wange in seine Hand, dann ging sie zum Vorratsschrank und holte eine Dose Bohnen. „In ein paar Minuten.“

Unglaublich, wie er diese alltäglichen Momente mit ihr genoss. Bis jetzt hatte es in ihrer Ehe viel zu wenige davon gegeben. Wenn sie sich in den letzten zwei Jahren sahen, waren sie sofort im Bett gelandet, und meist endete es damit, dass einer von ihnen einen Anruf bekam und zurück ins Krankenhaus musste. Ihre Beziehung hatte eher einer heimlichen Affäre geähnelt als einer Ehe.

Wirkte sie deshalb plötzlich so befangen? Als sie nach einem großen Glas Milch griff und einen Schluck daraus trank, konnte sie ihm nicht in die Augen schauen.

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht wecken“, sagte sie, ging zum Tisch und riss das oberste Blatt von einem Notizblock, der dort lag. Sie ging damit durch die Küche und steckte den Zettel in ihre an der Seite liegende Handtasche. „Ich war so leise wie möglich.“

Und das stimmte – seine Sehnsucht nach ihr hatte ihn geweckt. Jede Minute, die er mit ihr verbringen konnte, war kostbar.

„Du bist ziemlich früh auf!“, bemerkte er.

„Ich bin gleich ins Bett gegangen, nachdem du weg warst. Und du solltest jetzt eigentlich auch schlafen, oder?“

Das wäre vernünftig gewesen, aber im Moment war er viel lieber bei ihr in der Küche.

„Sollte ich. Aber jetzt will ich erstmal von diesem Chili probieren.“

Als sie an ihm vorbeiging, um die tiefen Teller aus dem Schrank zu holen, fiel sein Blick auf den Ausschnitt ihres Pyjamas. Darunter trug sie ein eng anliegendes weißes T-Shirt, das seine Fantasie anheizte. Er stellte sich vor, wie er sie in sein Bett brachte und dort langsam und genüsslich auszog …

Doch er hatte ihr versprochen, sich vorerst zurückzuhalten, also holte er salzige Cracker aus dem Schrank. Als er an den Tisch zurückkam, zog Ashley gerade ein Blech mit goldbraunen Pommes frites aus dem Ofen.

Als sie seinen verwunderten Blick auffing, wurde sie rot. „Ich hatte Lust auf Pommes.“

Waren es diese plötzlichen Gelüste, denen sie ihre zauberhaften Extrapfunde verdankte? Mit ihren neuen fülligen Kurven sah sie einfach umwerfend aus – besonders, seit sie genug Schlaf bekommen hatte.

„Möchtest du Ketchup dazu?“, fragte er und öffnete die Kühlschranktür.

„Nein, aber von dem geriebenen Käse.“

Cal trug beides zum Tisch. „Was hast du auf den Notizblock geschrieben?“

„Etwas für dein Geschenk zum Valentinstag. Und wehe, du guckst!“, drohte sie, ging zu ihrer Handtasche und steckte den Zettel in die Hosentasche ihres Pyjamas, „denn du bekommst es ja erst nächsten Monat.“

Fröhlich setzte sich Cal ihr gegenüber. Dass sie ein Geschenk für ihn vorbereitete, war ein gutes Zeichen.

„Und seit wann isst du Chili und Pommes zum Frühstück?“, fragte er.

Achselzuckend tunkte sie eines der Kartoffelstäbchen in das Chili. Unvermittelt beschlich ihn das Gefühl, dass sie ihm etwas verschwieg, aber das war ja nichts Neues.

„Seit heute“, erwiderte sie, nahm noch einen Bissen und verdrehte genüsslich die Augen. „Und offenbar hast du noch nie Pommes frites mit Chili gegessen, sonst würdest du nicht so erstaunt dreinschauen.“

Zumindest wirkte sie glücklich – so glücklich, wie er sie noch nie gesehen hatte. Außer vielleicht bei ihrer Hochzeit.

„Nein, hab ich nicht. Und ich wusste auch nicht, dass du so was magst.“

Normalerweise aß Ashley Fisch oder Hühnchen, Gemüse und Obst. Wenn sie Kohlenhydrate zu sich nahm, dann in Form von Vollkornbrot oder Müsli. Er dagegen hatte zu Kartoffeln in jeder Form und zu würzigen Fleischgerichten noch nie Nein sagen können. Das wusste Ashley natürlich – hatte sie ihm deshalb zu dieser frühen Stunde eine seiner Lieblingsspeisen gekocht? Wenn ja, war es eine wirklich liebevolle Geste.

Sie stützte das Kinn in die Hand und schaute ihn verträumt an. „Ich hatte das Gefühl, es würde gut zusammenpassen.“

Cal beugte sich vor, als sie ihm ein ins Chili getauchtes Kartoffelstäbchen hinhielt. Es schmeckte tatsächlich himmlisch.

„Und, magst du es?“

Ich mag dich.

„Es ist köstlich“, erwiderte er überrascht.

Ihre blauen Augen strahlten. „Erzähl mir von deinem Patienten. Es war wohl eine schwierige Operation!?“

„Und wie.“ Cal nickte.

„Dann solltest du wirklich schlafen“, fuhr sie zärtlich fort.

Tatsächlich war er zum Umfallen müde, doch es war schwer, zu Schlaf zu kommen, wenn er mit ihr unter einem Dach lebte. Wenn sie wenigstens zum Kuscheln zu ihm ins Bett gekommen wäre – mit ihr im Arm schlief er viel besser. Und vielleicht ging es ihr ja ebenso!?

Er nahm ihre Hand und zog Ashley vom Stuhl hoch. „Und du musst auch wieder ins Bett.“

„Aber ich habe schon die ganze Nacht geschlafen.“ Sie machte sich los und räumte die Teller auf.

„Und ich bin Arzt und bin es gewohnt, mit wenig Schlaf auszukommen. Genau wie du! Trotzdem wundert es mich, dass du so früh aufstehst.“

Ashley zögerte kurz, als müsse sie sich erst eine plausible Antwort ausdenken. „Das liegt wohl an der Zeitverschiebung“, sagte sie schließlich, doch Cal nahm es ihr nicht ab. Irgendetwas raubte ihr den Schlaf, aber sie wollte es ihm nicht sagen, und das verletzte ihn.

„In Hawaii ist es jetzt erst elf Uhr abends“, fuhr sie fort, „aber für dich ist es vier Uhr morgens und du musst in gut zwei Stunden wieder aufstehen. Also ab ins Bett mit dir.“

Nur widerwillig ließ er sich zur Tür drängen, obwohl Ashley natürlich recht hatte. Er brauchte den Schlaf.

„Nun komm schon, Doc“, säuselte sie und klimperte mit den Wimpern, „ich deck dich auch zu.“

Das war eine verführerische Vorstellung, und er nahm ihre Hand. „Das klingt gut“, raunte er.

Als sie die Schlafzimmertür erreicht hatten, flüsterte er hoffnungsvoll: „Und du willst wirklich nicht mit ins Bett kommen?“

In ihren Augen entdeckte er einen Schimmer der tiefen Liebe, die sie früher für ihn empfunden hatte – und hoffentlich immer noch empfand.

„Dann würden wir wohl beide nicht mehr viel Schlaf bekommen.“

„Stimmt auch wieder“, sagte er und ließ sich von ihr zum Bett führen, „aber dafür hätten wir jede Menge Spaß.“

Und vielleicht würdest du mich dann auch endlich wieder an deinen innersten Gedanken und Gefühlen teilhaben lassen.

Doch jetzt war wohl nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

„Ein andermal“, versprach sie und schlug die Bettdecke für ihn zurück.

Cal legte sich hin, umschloss ihre Hand fester und blickte ihr tief in die Augen. Hatte er selbst dazu beigetragen, dass sie sich nicht mehr so nahe waren wie früher?

„Ich werde es nicht vergessen“, warnte er mit Nachdruck.

Lächelnd beugte sie sich über ihn und drückte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Das dachte ich mir.“

Als Cal am Montag um die Mittagszeit das „Wedding Inn“ betrat, entdeckte er sowohl seine Mutter als auch seine Schwägerin Emma an der Rezeption.

„Genau euch suche ich!“, erklärte er fröhlich. „Habt ihr kurz Zeit für ein wichtiges und geheimes Gespräch?“

Helen schaute auf die Uhr. Beide Frauen hatten immer viel zu tun – Helen als Besitzerin des angesagtesten Hochzeitshotels in North Carolina und Emma als Hochzeitsplanerin.

„Ich hätte eine Viertelstunde“, verkündete Helen nach einem kurzen Blick auf ihre Armbanduhr.

„Ich zehn Minuten, dann habe ich einen Termin“, fügte Emma hinzu.

Sie gingen in Helens Büro und schlossen die Tür hinter sich.

„Ist was passiert?“, fragte Helen besorgt. „Oder wieso kommst du mitten am Tag her?“

„Ich wollte nur wissen, ob ihr am Valentinstag schon ausgebucht seid.“

Die beiden Frauen lachten, als hätte er einen besonders guten Witz gemacht.

„Schatz, wir sind für diesen Valentinstag seit drei Jahren ausgebucht!“, sagte Helen.

„Liebe Güte, wie können Leute drei Jahre im Voraus eine Hochzeit planen?“, fragte Cal perplex. Die sechs Monate, die er auf Ashley hatte warten müssen, waren ihm schon zu lang gewesen.

„Tja, manche Leute denken eben weit voraus“, sagte Helen lächelnd.

Zu denen gehörte er definitiv nicht. Die Idee, wie er seine Ehe wieder in die richtigen Bahnen lenken konnte, war ihm erst letzte Nacht gekommen. Er musste Ashley einfach davon überzeugen, in Zukunft mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Und was gab es da Besseres, als noch einmal ganz von vorn anzufangen?

„Ich möchte am Valentinstag hier eine Hochzeit abhalten“, erklärte er den beiden Frauen.

Beide hoben die Augenbrauen. „Und wer ist das Brautpaar?“, fragte Emma.

Cal setzte sich auf einen der beiden Stühle vor Helens Schreibtisch und streckte die langen Beine aus. „Ashley und ich. Ich möchte an unserem Hochzeitstag, dem 14. Februar, unser Eheversprechen erneuern.“

Emma begann zu strahlen und ließ sich auf der Schreibtischkante nieder. „Das ist aber romantisch!“, lobte sie.

Helen dagegen schien nicht überzeugt. „Und was sagt Ashley dazu?“

Wie immer hatte seine Mutter damit zielgenau den kritischen Punkt gefunden. „Sie weiß nichts davon“, gab er zu, „es soll eine Überraschung sein.“

Entsetzt legte Helen die gespreizte Hand auf die Brust. „Du kannst doch eine Frau nicht mit einer Hochzeit überraschen!“

„Natürlich kann ich das. Und wieso auch nicht?“

Die beiden Frauen wechselten einen Blick und schienen sich ohne Worte zu verständigen.

„Das ist eine sehr romantische Idee“, sagte Emma schließlich freundlich, „aber bei einer Hochzeit gibt es viele Dinge zu beachten, und meist entscheidet die Braut gern selbst darüber.“

Das stimmte. Beim ersten Mal hatte Ashley genau gewusst, was sie wollte – bis ins kleinste Detail.

„Können wir nicht dieselben Blumen und Dekorationen nehmen wie damals?“, fragte Cal.

„Ja, das ginge wohl.“ Helen schien der Romantik eine Chance geben zu wollen.

„Und was ist mit dem Kleid?“ Wieder schauten sich die beiden Frauen an. „Ich will ja nicht unhöflich sein, aber meinst du, das Kleid von damals passt Ashley noch? Es war sehr auf Figur geschnitten, wenn ich mich richtig erinnere.“

Daran hatte er nicht gedacht, und es war ein guter Einwand. Natürlich wollte er Ashley nicht in Verlegenheit bringen.

„Dann kaufen wir eben ein neues“, beschloss er.

„Und wie sollen wir das anstellen? Wir haben nicht mal ihre Maße.“

Doch Cal war entschlossen, seine Idee in die Tat umzusetzen. „Ihr wisst, was sie mag. Ich bin sicher, ihr findet ein Kleid, das ihr gefällt.“

Die Frauen warfen ihm weitere skeptische Blicke zu.

„Ich will das wirklich machen, Mom“, versicherte Cal, bevor sie etwas einwenden konnte.

„Und es muss unbedingt eine Überraschung sein?“, hakte Emma nach.

Allerdings. Noch war es zu früh, Ashley einzuweihen, auch wenn sich ihre Beziehung in den letzten Tagen gebessert hatte. Cal nickte langsam.

„Aber du hast doch schon den Mustang als Geschenk zum Valentinstag“, versuchte Helen es noch einmal.

„Den habe ich ihr schon gegeben. Sie brauchte ein Auto und … na ja, es ist eine lange Geschichte.“ Mehr wollte er darüber nicht sagen, denn seine Familie mischte sich auch so schon genug in seine Ehe ein.

Emma schaute auf ihre Uhr und stieß sich von der Schreibtischkante ab. „Tut mir leid, ich muss los und mit Polly und Peter die Tischordnung abstimmen.“

Auch Cal wurde wieder im Krankenhaus erwartet. „Kann ich auf dich zählen?“, fragte er sie. „Vor allem mit dem Kleid und so?“

„Na klar. Bring mir einfach ein paar Sachen, die Ashley gut passen. Wir lassen von der Schneiderin die Maße nehmen.“

Erleichtert atmete Cal auf. Auf die Hart-Frauen konnte er immer zählen. „Danke, Emma.“

Er umarmte seine Schwägerin kurz, bevor sie das Büro verließ. Als sie die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte, blickte Helen ihn ernst an.

„Und jetzt sag mir, was wirklich los ist, mein Junge.“

Wie immer kam seine Mutter direkt zur Sache.

„Was meinst du?“

„Stellst du eure Ehe infrage?“

Cal war zu nervös, um sich wieder zu setzen. Stattdessen lehnte er sich an die Wand und steckte die Hände in die Hosentaschen. Natürlich, seine Mutter schenkte ihm nicht einfach ihre Zeit, ohne Fragen zu stellen – das hätte er sich denken können.

„Nein, ich versuche nur romantisch zu sein“, erwiderte er etwas trotzig.

Helen verschränkte die Arme vor der Brust. „Romantisch oder verzweifelt?“

Zum zweiten Mal traf sie heute damit direkt ins Schwarze.

„Gut, ich gebe zu, ich möchte, dass sie hierbleibt“, murmelte er.

„Und deshalb versuchst du jetzt, ihre Liebe zu kaufen?“, fragte Helen aufgebracht.

„Das tue ich doch gar nicht!“ Cal stieß sich von der Wand ab und ging in dem kleinen Büro auf und ab.

„Immerhin hast du ihr schon das Auto gekauft, was keine Kleinigkeit war. Und jetzt willst du eine zweite Hochzeit ausrichten!?“

Seit wann war es ein Verbrechen, seiner eigenen Frau großzügige Geschenke zu machen? Ashley verdiente nur das Allerbeste.

„Es wird ja eine viel kleinere Feier als beim letzten Mal“, beruhigte er seine Mutter, „nur mit der Familie und ein paar engen Freunden.“

„Billig wird es trotzdem nicht“, warnte sie ihn.

„Na und? Ich will ihr zeigen, wie sehr ich sie liebe.“

Ungeduldig warf Helen den Füller aus ihrer Hand auf den Schreibtisch. „Und du denkst, das erreichst du mit teuren Geschenken?“, fragte sie so entsetzt, als wäre das die dümmste Idee, die ihr zweitältester Sohn jemals gehabt hatte.

„Was zum Teufel soll ich denn sonst machen?“

Das hatte er eigentlich nicht laut sagen wollen. In das betretene Schweigen hinein fragte seine Mutter mitfühlend: „Meinst du wirklich, dass Ashley an deiner Liebe zweifelt?“

Natürlich hätte Helen sicher gern ein Nein gehört, aber da er nun einmal seine tiefsten Ängste offenbart hatte, würde er sie nicht anlügen. Erschöpft ließ er sich wieder auf den Besucherstuhl sinken und schaute seine Mutter unglücklich an. „Ich weiß es wirklich nicht, Mom. Natürlich sagen wir uns, dass wir uns lieben.“

Nur nicht in letzter Zeit.

„Aber?“

„Aber ich glaube, sie stellt unsere Ehe infrage.“ Wenn er nur wüsste, warum.

„Und wie kommt sie darauf?“, fragte Helen sanft.

Das fragte er sich auch.

„Vielleicht, weil wir uns zweieinhalb Jahre lang kaum gesehen haben?“, schlug er vor. „Und ja, ich weiß, du hast von Anfang an gesagt, wir sollen unsere Ehe nicht wegen der Karriere aufs Spiel setzen.“

Aber sie hatten es trotzdem getan und nun mussten sie mit den Konsequenzen leben.

Doch seine Mutter schien zu ahnen, dass es noch mehr gab. Also fuhr er schließlich fort: „Und weil wir aufgehört haben, uns einander anzuvertrauen. Ich weiß nicht mehr, was in ihr vorgeht, was sie denkt oder fühlt. Und sie sagt es mir auch nicht. Da ist diese Distanz zwischen uns, als wären wir nicht ein Paar, sondern Fremde.“

So jedenfalls sah Ashley ihn manchmal an, wenn sie dachte, er merke es nicht.

„Und deshalb hoffe ich auf einen symbolischen Neuanfang, wenn wir unser Eheversprechen erneuern“, schloss er.

Helen seufzte. „Vielleicht solltet ihr euch lieber einen guten Paartherapeuten suchen“, sagte sie leise.

Entschieden schüttelte Cal den Kopf. „Nie im Leben. Ich kenne doch Ashley! Wenn sie mir schon nicht sagt, was in ihr vorgeht, wird sie es einem Eheberater erst recht nicht verraten. Nein, die Hochzeit ist der bessere Weg, da bin ich mir ganz sicher. Hilfst du mir also oder muss ich mich nach einem anderen Veranstaltungsort umschauen?“

Helen trat hinter ihren Schreibtisch und schlug ihren Kalender auf. „Natürlich kannst du die Zeremonie hier abhalten, aber dann muss sie am 13. Februar stattfinden. Wir haben noch eine andere Hochzeitsgesellschaft, aber die macht hier nur den Empfang und sollte bis fünf Uhr fertig sein. Dann könntet ihr in euren Hochzeitstag hineinfeiern.“

„Ja, das passt doch!“, erklärte Cal erleichtert.

„Und da ist noch etwas …“, begann seine Mutter, als es an der Tür klopfte. „Herein!“

Die Tür ging auf, und Ashley betrat das Büro.

Was immer Mutter und Sohn besprochen hatten – die Anspannung in dem elegant eingerichteten Büro ließ sich fast mit Händen greifen. Ashley beschloss, das einfach zu ignorieren. Sie hatte wahrlich genug eigene Probleme.

„Du wolltest mich sehen, Helen?“, fragte sie fröhlich.

Cals Mutter lächelte ihr warm zu und deutete auf den zweiten Besucherstuhl. „Ich wollte dich um einen Gefallen bitten. Du bist doch am 7. Februar noch hier, oder?“

„Klar.“ Ashley setzte sich und schlug die Beine übereinander. „Was kann ich für dich tun?“

„Nicht so sehr für mich …“, begann Helen. „Wir haben hier am 7. eine Hochzeit, die etwas aufregend werden könnte – die Braut ist dann nämlich fast im neunten Monat.“

„Oha!“

„Ja, ich weiß“, seufzte Helen, „Emma und ich haben versucht, es Polly auszureden, aber sie wollte unbedingt am Valentinstag eine große Hochzeit feiern. Der Bräutigam besteht darauf zu heiraten, bevor das Baby auf die Welt kommt. Und ihre Eltern, die die Feier bezahlen, wollen keinem Datum zustimmen, das fast genau auf Pollys Geburtstermin fällt. Also ist der 7. Februar doch ein guter Kompromiss.“

„Und was soll ich machen?“, fragte Ashley.

Cal, der neben ihr saß, schien sich langsam wieder zu entspannen. Vielleicht, weil die Aufmerksamkeit seiner Mutter sich jetzt nicht mehr auf ihn richtete. Von allen Hart-Brüdern war er immer der verschlossenste gewesen – auch Helen gegenüber. Was Ashley sehr schade fand, denn sie mochte die warmherzige verständnisvolle Art seiner Mutter sehr.

„Es wäre wunderbar, wenn du an der Hochzeit teilnehmen könntest, sozusagen als Geburtshelferin auf Stand-by“, fuhr Helen fort. „Das würde uns alle sehr beruhigen. Du weißt ja, wie aufregend eine Hochzeit ist.“

„Oh ja!“, erwiderte Ashley. Nur zu gut erinnerte sie sich an das große Trara bei ihrer eigenen Feier.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie Cals plötzlich seltsamen Gesichtsausdruck, bemühte sich aber, sich auf das Gespräch mit Helen zu konzentrieren.

„Weißt du, welche Ärztin sie normalerweise betreut?“

„Carlotta Ramirez. Und ich traue mich nicht, sie zu bitten, weil sie mit ihrem Mann, den drei Kindern und ihrer Praxis sowieso schon alle Hände voll zu tun hat.“

„Ich helfe gern aus“, sagte Ashley.

„Danke“, antwortete Helen erleichtert. „Natürlich bezahlen wir dir den normalen Stundensatz.“

„Kommt ja nicht infrage.“

„Oh doch! Polly und ihr Verlobter haben gerade einen Termin mit Emma. Möchtest du das Paar kennenlernen?“

Ashley stand auf. „Aber gern.“

„Ich muss ins Krankenhaus zurück!“, sagte Cal.

Seine Mutter und er tauschten einen Blick. Irgendetwas ging zwischen den beiden vor, wovon sie nichts wissen sollte. Es verletzte sie, aber wieder tat sie so, als hätte sie nichts bemerkt.

Cal beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Dann bis heute Abend.“

Sie nickte kurz und fragte sich, was die beiden ihr verheimlichten, als sie Helen ins Foyer folgte.

„Mmh, das riecht aber gut hier!“, sagte Cal, als er kurz nach neunzehn Uhr nach Hause kam.

Ashley blickte von der Pfanne auf, in der sie Gemüse anbriet. Erstaunlich, dass ihr Herz immer noch einen kleinen Sprung machte, wenn sie Cal sah. „Besser als Chili mit Pommes?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Cal legte die Hände um ihre Taille und zog Ashley an sich, um sie lange und eindringlich zu küssen. Sein Gesicht und seine Lippen waren noch kalt von der Luft draußen, seine Zunge heiß und fordernd – eine unwiderstehliche Mischung, die sofort Hitze in ihr aufsteigen ließ.

„Ich liebe deine interessanten Überraschungen um vier Uhr morgens“, murmelte er verführerisch.

Gerade wollte er sie wieder küssen, als das Telefon klingelte. Mit wild klopfendem Herzen wand sich Ashley aus seinen Armen. Fast hätte sie vergessen, warum es so wichtig war, zuerst ihre Probleme zu lösen und dann ihrem Verlangen nachzugeben.

„Rettung in letzter Minute“, flüsterte sie atemlos, als Cal zum Telefon ging.

„Cal Hart“, meldete er sich lächelnd, doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck und er sagte unterkühlt höflich: „Ja, sie ist da. Einen Moment bitte.“

„Dr. Connelly aus Hawaii“, verkündete er und reichte Ashley das Telefon.

Ashleys Mentorin war dran, die sie während der Assistenzzeit so gut gefördert hatte. Die Realität hatte sie wieder.

Erschrocken darüber, wie unglücklich Cal plötzlich aussah, nahm Ashley den Hörer in die Hand. Noch vor zwei Sekunden war sie völlig entspannt gewesen, zufrieden mit sich und der Welt und voller Vorfreude darauf, Cal bald mit dem schönsten Geschenk der Welt zu überraschen. Jetzt fühlte sie sich unter Druck, nervös und innerlich zerrissen.

Sie nahm den Hörer und ging ins Wohnzimmer, um mit Dr. Connelly zu sprechen. Als sie zurückkam, stand Cal am Herd und rührte das Gemüse um, das sie völlig vergessen hatte.

„Und, was wollte sie?“, fragte er, ohne sie anzuschauen.

„Sie wollte wissen, ob ich den Job in Maui annehme.“

Ashley stellte sich neben ihn und nahm ihm den Kochlöffel ab. Als er ihn ihr reichte, berührten sich ihre Finger.

„Und?“

Cals Gesichtsausdruck verriet ihr nicht, was er dachte, doch seine Stimmung hatte in jedem Fall einen Dämpfer bekommen.

„Ich habe ihr gesagt, dass ich mich noch nicht entschieden habe, das Jobangebot aber wahrscheinlich ablehnen werde.“

„Und was hat sie geantwortet?“

„Na, glücklich war sie nicht gerade.“

Mittlerweile wünschte Ashley, sie hätten das Telefon einfach klingeln lassen.

„Das war ja zu erwarten.“

Erneut stiegen Schuldgefühle in ihr auf. „Sie hat alle Hebel in Bewegung gesetzt, damit ich für die Stelle vorgeschlagen werde. Jetzt glaubt sie natürlich, ich schulde ihr was. Sie kann sich gar nicht vorstellen, dass ich den Job nicht annehme, weil sie so viel für mich getan hat.“

„Aber du kannst es dir vorstellen?“

Sie nickte langsam.

„Wieso?“

Er nahm sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank und öffnete sie.

„Weil das hier … weil du …“

Weil wir ein Kind haben werden – wenn alles gut geht.

Sie schluckte schwer.

„Ich möchte nicht wieder so weit weg von dir leben.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Das möchte ich auch nicht“, sagte er leise.

Wieder klingelte das Telefon, und er seufzte. „Tut mir leid, ich muss rangehen, es könnte das Krankenhaus sein.“

Doch als er sich gemeldet hatte, lächelte er wieder. „Hallo Carlotta! Ja, sie ist hier, ich gebe sie dir.“

Während Cal die Post durchsah, hörte Ashley zu, was Carlotta berichtete. „Natürlich helfe ich dir. Ich habe morgen nichts anderes vor. Gut, dann sehen wir uns morgen früh um sieben.“

Als sie auflegte, schaute Cal sie erwartungsvoll an.

„Carlottas Kindermädchen muss dringend zu ihrer Familie, weil jemand krank geworden ist. Sie ist schon auf dem Weg nach Denver. Carlotta hat so schnell keinen Babysitter für morgen gefunden und mich gefragt, ob ich auf die Kinder aufpassen könnte. Und da ich ja sowieso zurzeit nicht so viel zu tun habe, habe ich Ja gesagt.“

„Das ist aber nett von dir.“ Cal legte den Arm um sie und zog sie an sich.

„Ich schulde ihr was, sie hat während des Studiums so viel für mich getan. Und außerdem macht es bestimmt Spaß.“

5. KAPITEL

„Ich mag keinen Brokkoli. Und Lizbetta und Lorenzo auch nicht“, verkündete der zehnjährige Juan am nächsten Abend.

Damit hatte Ashley nicht gerechnet. Als Kind war das ihr Lieblingsgemüse gewesen.

„Na gut, wie wär’s dann mit Mais? Oder Erbsen? Nein? Grüne Bohnen? Rosenkohl?“

Als die drei Kinder hartnäckig den Kopf schüttelten, schloss Ashley seufzend das Gefrierfach und schaute in den Kühlschrank. „Möhren vielleicht?“

„Auch nicht“, sagte Juan düster. „Wann kommt Beatrice wieder?“

„Keine Ahnung“, antwortete Ashley ehrlich. Auch sie hatte sich heute mehrmals sehnsüchtig das Kindermädchen herbeigewünscht.

„Beatrice soll wiederkommen!“, rief die fünfjährige Lizbetta und brach in Tränen aus. Prompt folgte der zweijährige Lorenzo ihrem Beispiel.

Ashley nahm ihn auf den Arm, doch das nützte nicht viel. Währenddessen rümpfte Juan vor der Pfanne auf dem Herd die Nase. „Und das riecht auch komisch!“

Lizbetta heulte noch lauter.

Kopfschüttelnd stellte Ashley die Herdplatte ab und setzte sich an den Küchentisch, zog Lizbetta auf ihren Schoß und balancierte Lorenzo auf dem Arm. Noch nie im Leben hatte sie sich so überfordert und hilflos gefühlt.

„Ich gehe schon!“, rief Juan.

„Wohin?“, fragte sie verblüfft.

„Die Tür aufmachen“, gab er zurück.

Ashley hatte die Klingel bei dem Geschrei der Kinder gar nicht gehört.

„Nein, lass mich das …“, setzte sie an, doch Juan war schon draußen, und die anderen beiden klammerten sich an sie, während sie versuchte aufzustehen.

Als sie es endlich zur Tür schaffte, hatte Juan schon aufgemacht, und Cal kam herein – in der Hand zwei große Tüten einer Fast-Food-Kette.

Juan sah aus, als wäre er gerade aus einem Katastrophengebiet gerettet worden, und Ashley konnte es ihm nachfühlen. Der Tag war die Hölle gewesen – dabei mochte sie Kinder. Doch diese drei schienen genau zu spüren, dass sie absolute Anfängerin im Babysitten war, und reagierten entsprechend. Anstelle der Kinder hätte sie auch den ganzen Tag nach dem Kindermädchen gebrüllt.

Cal folgte ihr ins Haus und stellte die Tüten auf den Küchentisch. Dann küsste er Ashley auf die Stirn und nahm Lizbetta an sich. Sobald die Kleine auf seinem Arm war, ließ ihr Weinen nach, und sie blickte treuherzig zu Cal auf.

„Kennst du zufällig jemanden, der Pommes frites mag?“, fragte Cal lächelnd.

Sofort breitete sich ein Lächeln auf dem verheulten Kindergesicht aus. „Ich“, schniefte sie, „und Lorenzo auch.“

„Und ich!“ Juan lief zum Kühlschrank und holte Ketchup.

„Das ist aber eine schöne Überraschung“, seufzte Ashley erleichtert. Cal hatte nichts davon gesagt, dass er kommen würde.

„Carlotta und Mateo schaffen es nicht, zum vereinbarten Zeitpunkt hier zu sein“, erklärte er. „Mateo hat vor einer Stunde einen Notfall reinbekommen und Carlotta eine ungeplante Entbindung. Sie waren ganz aufgelöst, weil sie dich nicht hängen lassen wollten, aber wir wissen ja beide, wie das bei Ärzten so ist. Ich habe ihnen gesagt, dass ich dir zu Hilfe eile, und das hat sie etwas beruhigt.“

Cal setzte Lorenzo in seinen Hochstuhl und gab ihm klein geschnittene Pommes frites, um ihn zu beschäftigen, während sie den Tisch deckten. Kurz darauf saßen alle zufrieden auf ihren Plätzen und ließen sich Chicken Nuggets und Pommes schmecken.

„Ich wusste allerdings nicht, dass du schon mit dem Kochen angefangen hast“, bemerkte Cal entschuldigend.

„Die Kinder essen immer so früh“, sagte Ashley. Das hatte zumindest Juan behauptet. „Aber von meinen Kochkünsten waren sie sowieso nicht begeistert. Möchtest du vielleicht Hähnchen süßsauer?“

„Klingt herrlich, ja!“

Mit Cals Hilfe wurde es ein ziemlich entspannter Abend, und als die Kinder im Bett waren, schmiegte sich Ashley dankbar an ihn. „Du warst toll.“

„Du aber auch.“

Sie setzten sich auf die Couch, wo Cal den Arm um Ashley legte und sie an sich zog.

„Du hättest mich sehen sollen, bevor du hier warst“, klagte sie, „eine einzige Katastrophe. Lorenzo wollte seinen Mittagsschlaf nicht machen, und die anderen beiden haben nur rumgequengelt. Ich habe mir solche Mühe gegeben, aber es hat irgendwie alles nichts genützt.“

Cal zuckte die Achseln. „Nimm’s nicht persönlich. Sie sind wahrscheinlich ein bisschen durch den Wind, weil Beatrice nicht da ist. Kinder reagieren empfindlich auf Veränderungen im Tagesablauf, besonders die Kleinen.“

„Und woher wusstest du, dass sie Fast Food mögen?“

Lächelnd strich Cal ihr über die Wange. „Das weiß doch jeder.“

„Außer mir“, seufzte Ashley. War das ein schlechtes Zeichen? Würde sie eine schreckliche Mutter sein?

Als Cal sah, wie unglücklich sie wirkte, setzte er neu an. „Ich habe als Kind oft auf meine Geschwister aufgepasst. Und seit Janey wieder hier wohnt, auch auf meinen Neffen Christopher. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund mögen fast alle Kinder, die ich kenne, Fast Food. Deshalb dachte ich, diese hier sind wohl keine Ausnahme.“

„Und wieso bin ich da nicht draufgekommen?“

War die Medizin ihr einziges Talent? Nun hatte sie schon fast ihre Ehe gegen die Wand gefahren – wie würde es dann erst sein, wenn sie Kinder hatte?

„Weil du meist nur mit Säuglingen zu tun hast!?“, schlug er vor. „Aber du hast wohl auch als Teenager nie als Babysitter gearbeitet, um dir was dazuzuverdienen?“

„Nein, das wollten meine Eltern nicht. Sie meinten, ich sollte meine Zeit besser zum Lernen nutzen. Und da ich Einzelkind bin …“

Die Aussicht, bald selbst ein Kind zu haben, kam ihr auf einmal beängstigend vor. Sie wusste so wenig über Kindererziehung!

Nervös stand sie auf.

„Wo willst du denn hin?“, fragte Cal überrascht.

„Die Küche aufräumen.“

„Das haben wir doch schon erledigt.“

Trotzdem wischte sie den Tisch und die Arbeitsplatte noch einmal ab. Cal trat hinter Ashley und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Alles okay bei dir?“, fragte er.

Nein, überhaupt nicht. Ich bin schwanger und habe eine Riesenangst, dass ich es nicht hinkriege. Sie hätte es am liebsten laut gesagt. Doch genau in dem Moment kamen Carlotta und Mateo nach Hause.

„Was für eine himmlische Ruhe!“, begrüßte Carlotta sie lächelnd. „Die Kinder sind wohl schon im Bett?“

„Sie haben gegessen, gebadet und schlafen jetzt“, verkündete Cal. So froh er war, die Eltern der Rasselbande zu sehen – dennoch hätte er sich gewünscht, sie wären ein paar Minuten später gekommen. Ashley war so kurz davor gewesen, ihm etwas Wichtiges zu sagen, das hatte er deutlich gespürt. Vielleicht hätte es erklärt, warum sie beim Thema Kinder so nervös wurde.

Vor ihrer Heirat hatte sie immer davon geschwärmt, einmal eine große Familie zu haben. Nach ihrem ersten Sommer als Ehepaar war dieses Thema allerdings in der Versenkung verschwunden. Und er hatte keine Ahnung, warum eigentlich.

„Wir sind euch so dankbar!“, sagte Carlotta, als sie ihren Mantel aufhängte.

„Bis gestern Abend wussten wir gar nicht, wie sehr wir von Beatrice abhängig sind“, ergänzte Mateo.

„Wie lange wird sie weg sein?“, fragte Cal.

„Drei Wochen. Und deshalb habe ich mich gefragt …“ Carlotta holte tief Luft und schaute Ashley an. „… ich weiß, dass du dich eigentlich ausruhen willst, bevor du dich ernsthaft auf Jobsuche machst, aber könntest du dir eventuell vorstellen, mir weiterhin zu helfen?“

Cal spürte deutlich, wie Ashley sich versteifte, weil sie eigentlich ablehnen wollte. Ihm ging es ebenso. Wenn Ashley ihre ganze Zeit mit den Kindern in Carlottas Haus verbrachte, wäre das für ihre Ehe nicht gerade förderlich. Sie hatten noch so viel Beziehungsarbeit vor sich und sowieso schon so wenig Zeit füreinander.

„Du meinst mit den Kindern?“

Bewundernswert, wie wenig ihre Stimme über ihre wahren Gefühle verrät!

„Nein, dafür haben wir zum Glück jemanden gefunden“, erwiderte Carlotta lächelnd. „Eine Freundin kann Lorenzo tagsüber nehmen und eine andere nach dem Kindergarten auf Lizbetta aufpassen. Aber ich müsste spätestens gegen vier zu Hause sein, um Essen zu machen und die Kinder ins Bett zu bringen. Und ich kann meine Praxis nicht einfach drei Wochen lang um halb drei schließen.“

„Dann soll ich dich in der Praxis vertreten?“ Sofort entspannte sich Ashley wieder und lächelte erfreut.

„Es wäre super, wenn du die Nachmittagssprechstunde übernehmen könntest und einmal die Woche die Nachtbereitschaft. Die anderen Nächte kann ich auf Kollegen verteilen oder selbst übernehmen, wenn Mateo hier ist. Es wäre mir eine so große Hilfe …“

„… und ich würde sehen, wie es sich in einer Privatpraxis in Holly Springs so arbeitet“, fügte Ashley hinzu.

„Dann sagst du Ja?“, fragte Carlotta hoffnungsvoll.

Ashley nickte lächelnd. „Und nur zu gern!“

Als sie wieder zu Hause waren, rief mehrmals das Krankenhaus an, und danach war Ashley einfach zu müde, um darüber zu reden, was sie vorher so nervös gemacht hatte. Am Dienstagabend erzählte sie Cal ausführlich von ihrem ersten Tag in der Praxis, und er hörte gern zu. Er fand es toll, wenn sie so leidenschaftlich von ihrer Arbeit sprach. Mittwochmittag wollten sie zusammen essen, doch da kam ihm ein Notfall dazwischen. Am Abend hatte Ashley Bereitschaft und musste ins Krankenhaus zu einer Zwillingsgeburt. Am Donnerstag hatte Cal ab Mittag frei, also fuhr er nach Hause und ging joggen. Als er zurückkam, stand Ashleys Mutter vor der Haustür.

„Hallo Margaret!“, begrüßte er sie höflich.

Ashleys Mutter war ebenso schön wie ihre Tochter, nur trug sie die von ersten grauen Strähnen durchzogenen Haare modisch kurz. Anders als seine Mutter Helen, die zwischen geschäftlichen Dingen und Freizeit strikt trennte, benahm sich Margaret immer wie bei einem Geschäftstermin: kurz angebunden, effizient und distanziert höflich.

„Cal.“ Sie nickte ihm zu und betrachtete die Schweißperlen auf seiner Stirn mit hochgezogenen Augenbrauen.

Hastig wischte er sich mit dem Ärmel übers Gesicht. „Ich war gerade laufen.“

„Das sieht man.“

Er bat sie herein und half ihr aus dem Mantel. „Ashley hat mir gar nicht erzählt, dass du kommst.“

„Ich wollte sie überraschen.“ Margaret zupfte den Saum ihrer maßgeschneiderten Kostümjacke zurecht.

Na toll. Mit gemischten Gefühlen führte Cal sie ins Wohnzimmer.

„Wo ist sie denn?“, fragte Margaret ungeduldig.

Unauffällig schaute Cal auf die Uhr. Erst halb fünf.

„Sie hilft einer Kollegin in ihrer Praxis aus und kommt leider erst um sechs nach Hause oder noch später.“ Cals Bedauern war echt – er hatte keine große Lust, so viel Zeit allein mit seiner Schwiegermutter zu verbringen.

„Das ist hoffentlich nur eine zeitweilige Beschäftigung?“

Warum behielt sie ihre Meinung nicht für sich? Cal nickte steif. „Sieht so aus.“

„Kann ich ganz offen sein?“

Mir wär’s lieber, wenn nicht, dachte er, aber das konnte er wohl schlecht laut sagen. Also schwieg er abwartend.

„Was ist hier eigentlich los?“, fragte Margaret schließlich, als sie sich auf der Couch niederließ. „Hat Ashley etwa noch gar nicht angefangen, sich nach einer passenden Stelle umzusehen?“

Wobei mit passend eindeutig nicht in Holly Springs gemeint war.

„Das solltest du sie vielleicht selbst fragen“, erwiderte Cal vorsichtig.

„Habe ich ja“, gab sie genervt zurück, „aber sie beantwortet meine Fragen zu dem Thema einfach nicht und sie ruft auch nicht zurück, wenn ich Nachrichten auf ihrer Mailbox hinterlasse.“

„Tja, dann weiß ich nicht, was ich dir sagen soll.“

„Dafür sage ich dir jetzt was. Ich bin nicht glücklich mit dieser Situation! Du solltest Ashley dazu bringen, sich für den Job in Maui zu entscheiden – zumindest für ein oder zwei Jahre. Diese Erfahrung wird in ihrem Lebenslauf sehr wertvoll sein. Aber wenn sie die Stelle dort absolut nicht will, dann solltest du dafür sorgen, dass sie sich anderweitig bewirbt, und zwar für Positionen, die ihrer Ausbildung angemessen sind. Stattdessen verschwendet ihr eure Zeit mit einer zweiten Hochzeitsfeier!“

Natürlich hatte er auch Ashleys Eltern eingeladen, sobald der Termin festgestanden hatte, bis jetzt jedoch noch keine Zusage bekommen.

Cal ging in die Küche, um Kaffee aufzusetzen. „Hast du was dagegen?“

„Ich sehe keinen Sinn darin“, antwortete sie achselzuckend. „Ihr seid ja schon verheiratet. Was hat sich in den drei Jahren geändert?“

Alles und doch nichts. Jedenfalls lief ihre Ehe immer noch nicht rund, und er wollte einfach ein Zeichen setzen. Einen neuen Anfang wagen – ob es ihren Eltern gefiel oder nicht.

Als der Kaffee durchlief, ging Cal ins Wohnzimmer zurück und setzte sich Margaret gegenüber in einen Sessel.

„Das Wichtigste zuerst: Ashley weiß nichts von der zweiten Hochzeit. Es ist mein Geschenk für sie zum Valentinstag. Und ich wäre euch sehr verbunden, wenn ihr das für euch behalten könntet. Und zweitens würde es Ashley sehr viel bedeuten, wenn ihr dabei wärt.“

„Ihr Vater und ich sind zurzeit sehr beschäftigt. Ich weiß nicht, ob wir es einrichten können“, gab sie kühl zurück.

Na schön, auch gut.

„Wir haben jedenfalls mehr von dir erwartet“, fuhr Margaret ungerührt fort. „Du hast uns dein Wort gegeben, ihre Karriere nicht zu behindern, als du um ihre Hand angehalten hast.“

Jetzt fing das wieder an.

„Ich habe sie unterstützt, so gut ich konnte, Margaret“, stieß er durch die Zähne hervor.

„Ach ja? Und wieso ist sie dann hier und arbeitet nicht an ihrer Karriere? Warum verfolgt sie nicht den Traum, den sie hat, seit sie klein war?“

Ashley gefiel es gut, wieder zu arbeiten und zumindest halbtags beschäftigt zu sein. Allerdings fehlte ihr Cal, denn sie hatte sich schon in den wenigen gemeinsamen Tagen daran gewöhnt, mehr Zeit mit ihm zu verbringen.

Ihre letzte Patientin an diesem Tag war Polly Pruett – die schwangere Braut, die Ashley an ihrem großen Tag als Bereitschaftsärztin unterstützen würde.

„Ich habe das Gefühl, das Baby hat sich gedreht“, sagte Polly nach kurzem Small Talk besorgt. „Heißt das, die Wehen setzen bald ein?“

„Das Drehen kann bei der ersten Schwangerschaft bis zu vier Wochen vor dem Geburtstermin passieren“, beruhigte Ashley sie nach der Untersuchung. „Keine Sorge, es ist noch Zeit.“

Erleichtert atmete Polly auf. „So ein Glück. Jedenfalls bin ich froh, dass Sie bei der Hochzeit dabei sein werden. Da fühle ich mich viel sicherer.“

„Gehört alles zum Service“, sagte Ashley lächelnd.

„Hauptsache, der Schneesturm trifft uns nicht so heftig“, bemerkte Polly beim Abschied.

„Was für ein Schneesturm?“, fragte Ashley überrascht.

„Na der, der sich von Tennessee aus in unsere Richtung bewegt.“

Normalerweise mochte Ashley Schnee, aber nur, wenn sie dadurch nicht gehindert wurde, pünktlich zur Arbeit zu gelangen.

„Wann soll es denn losgehen?“, fragte sie etwas beunruhigt. Immerhin war sie seit drei Jahren nicht mehr auf verschneiten Straßen gefahren.

„Morgen Abend oder übermorgen früh“, meldete sich die Sprechstundenhilfe zu Wort.

Polly nickte. „Deshalb stürmen die Leute ja auch schon die Supermärkte und decken sich für ein paar Tage ein.“

„Ach! Ich habe mich schon gewundert, dass die Straßen so voll sind, mir aber nichts weiter dabei gedacht.“

„Sie sollten vielleicht auch noch einkaufen gehen“, warnte Polly mit ernster Miene. „Hier kann man schon mal ein paar Tage eingeschneit und vom Rest der Welt abgeschnitten werden! Da ist es besser, alles Nötige im Haus zu haben.“

Das Einzige, was sie wirklich brauchte, war Cal, und den hatte Ashley in den letzten Tagen entschieden zu selten gesehen. Heute würden sie endlich einmal wieder gemeinsam zu Abend essen. Sie konnte es kaum abwarten.

Nachdem sie noch ein paar Anrufe erledigt und kurz im Krankenhaus nach einer Patientin gesehen hatte, machte sie sich endlich auf den Heimweg. Leider war Cals Wagen nicht der einzige in der Einfahrt. Daneben parkte ein Mietwagen.

Das Abendessen mit Ashleys Mutter verlief gut, wenn die Stimmung auch etwas angespannt war. Sie kochten zusammen und räumten hinterher die Küche auf, dann ging Cal nach oben, um seine Post zu bearbeiten.

Die beiden Frauen setzten sich ins Wohnzimmer.

„Ich habe den langen Weg hierher natürlich aus einem bestimmten Grund gemacht“, erklärte Margaret.

„Um mich zu sehen?“, fragte Ashley trocken.

„Ich habe herumtelefoniert.“ Margaret griff in ihre Handtasche und zog eine Visitenkarte heraus. „Shelley Denova ist eine Headhunterin speziell für Ärzte. Sie hat mir von einer freien Stelle an der medizinischen Hochschule von Yale erzählt, die bisher noch nicht mal ausgeschrieben ist.“

Ashley unterdrückte ein Seufzen. Da war er wieder, dieser Druck, hochgesteckte Ziele zu erreichen. Die persönlichen Gespräche mit ihren Eltern drehten sich immer darum, ob sie genug leistete – das hatte sie in Hawaii definitiv nicht vermisst. Sie konnte die beiden ja doch nie zufriedenstellen. Nachdem man sie auf der Highschool zur Klassensprecherin gewählt hatte, waren sie zum Beispiel enttäuscht gewesen, weil sie nicht Schulsprecherin geworden war.

Als sie sich für die medizinische Fakultät in Winston-Salem entschied, um in Cals Nähe zu sein, hatten sie ihr die Hölle heißgemacht – sie wollten eine Tochter, die in Harvard studierte.

Und schließlich hatten sie ihren Willen durchgesetzt und ihr so lange zugesetzt, bis sie die Stelle in Hawaii annahm. Ganz offensichtlich erwarteten sie auch jetzt, dass sie weiterhin ihre Karriere vor die Familie stellte, aber dazu war sie nicht mehr bereit. Zumal die letzten zwei Jahre nichts als Einsamkeit bedeutet hatten.

„Yale ist in Connecticut“, erinnerte sie ihre Mutter.

Margaret winkte ab. „Gerade mal zwei Flugstunden entfernt! Du könntest unter der Woche dort arbeiten und die Wochenenden hier verbringen.“

Wenn sie die Stelle überhaupt bekam, was noch gar nicht feststand.

„Das würde schon wieder eine Wochenendbeziehung bedeuten“, sagte sie und war ungehalten.

Doch wie sich das auf ihre Ehe auswirken würde, interessierte ihre Mutter Margaret herzlich wenig. „Hier wirst du keine Karriere machen und deshalb auch nicht glücklich sein!“, verkündete sie streng.

„Das weißt du doch gar nicht. Außerdem will ich wahrscheinlich gar nicht in Vollzeit arbeiten.“

Margaret wurde blass und presste eine Hand auf die Brust. „Ashley, mit so was macht man doch keine Witze!“

Es ist mir auch völlig ernst, dachte Ashley. Ich werde bestimmt nicht den ganzen Tag arbeiten, wenn das Baby erst da ist. Aber darüber konnte sie im Moment noch mit niemandem sprechen.

„Jedenfalls musst du deinen Lebenslauf mit ein paar Referenzen zusammenstellen und Shelley gleich morgen früh anrufen. Ihre Handynummer steht hinten auf der Visitenkarte. Sie erwartet deinen Anruf, also erledige das schnell. Eine solche Stelle bleibt nicht ewig unbesetzt. Du kannst es dir nicht leisten, rumzutrödeln.“

Ashley war es egal, was ihre Mutter dachte. Sie stand auf, um das Feuer zu schüren.

„Und wenn ich mich dort gar nicht bewerben will?“, fragte sie trotzig. Normalerweise war sie vernünftig genug, gegenüber ihren Eltern Gefühle im Zaum zu halten, denn mit Widerworten kam man bei ihnen nicht weit. Doch so langsam gewann ihr Ärger die Oberhand.

Margaret stützte den Kopf in die Hand und rieb sich mit den Fingerspitzen die Stirn. Dann blickte sie wieder auf und fragte: „Willst du deine Ehe aufs Spiel setzen?“

„Ich wüsste nicht, was das …“ Ashley stellte den Feuerhaken so heftig in seine Halterung zurück, dass das ganze Kamingeschirr umfiel.

„Cal Hart hat sich in keine unehrgeizige Faulenzerin verliebt, Ashley. Wenn du so weitermachst, wird er bald kein Interesse mehr an dir haben.“

Eine nie gekannte Bitterkeit stieg in Ashley auf: „Sprichst du jetzt von Cal oder von Daddy?“

Doch Margaret fuhr fort, als hätte ihre Tochter gar nichts gesagt. „In guten Ehen entwickeln sich die Partner zusammen weiter.“ Sie warf Ashley einen verächtlichen Blick zu. „Und wenn einer nicht mithalten kann, endet das mit Langeweile und Enttäuschung.“ Nach einer weiteren bedeutungsvollen Pause setzte sie hinzu: „Cal macht sich bewundernswert. Zu seinen Patienten gehören Profisportler aus aller Welt. Und du musst zusehen, dass du deine Karriere auch in der Spur hältst!“

Cal hatte mit dem Krankenhaus telefoniert und gerade aufgelegt, als er Margaret wegfahren hörte. Er ging nach unten und traf Ashley im Flur. Sie war sehr aufgebracht, das sah er sofort.

„Was ist passiert?“, fragte er besorgt.

Die Augen tränennass, schüttelte Ashley den Kopf und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. „Das Übliche – sie hat mich unter Druck gesetzt und dabei alle Register gezogen, aber diesmal habe ich mich nicht gefügt!“

Cal war froh, das zu hören. Es hatte ihn immer gestört, welche großen Ansprüche Harold und Margaret an ihre Tochter stellten. Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte Ashley an sich. „Das tut mir leid. Kommt sie morgen wieder?“

„Nein.“ Ashley ging zurück ins Wohnzimmer und stellte mit zitternden Händen das Kaffeeservice zusammen. „Sie muss morgen früh um sechs fliegen, weil sie um neun einen Termin an der Universität hat.“

„Sie hätte auch hier übernachten können“, bemerkte Cal, während er das Kamingeschirr aufsammelte und wieder aufstellte.

Sie wich seinem Blick aus. „Sie wollte lieber in ein Hotel beim Flughafen. Das wäre bequemer, meinte sie.“

Cal entdeckte die Visitenkarte auf dem Couchtisch und las stirnrunzelnd die handschriftliche Notiz auf der Rückseite.

„Wirst du da anrufen?“, fragte er in möglichst neutralem Ton, obwohl der Gedanke ihn beunruhigte.

„Weiß ich noch nicht“, murmelte Ashley, schloss die Augen und rieb sich die Schläfen, als hätte sie Kopfschmerzen.

Wenn er nur nicht ihren Eltern versprochen hätte, sich ihrer Karriere niemals in den Weg zu stellen! Es kostete ihn höchste Überwindung, doch er schaffte es, gelassen zu sagen: „Vielleicht solltest du.“

Ashley öffnete langsam die Augen. Sie wirkte ärgerlich.

„Das willst du also?“, fragte sie wütend. „Ich soll mich bei einer hochgestochenen Headhunterin melden, die Kontakte zu allen renommierten Unis der Ostküste hat, damit ich einen heiß begehrten, prestigeträchtigen Job bekomme?“

Was immer er nun sagte, es konnte nur falsch sein. Also sagte er einfach, was er wirklich dachte.

„Ich möchte, dass du glücklich bist, Ashley. Und im Moment wirkst du nicht gerade so. Wenn also das hier“, er wedelte mit der Visitenkarte, „das ist, was du tun willst, dann …“

Abwehrend hob Ashley die Hände, wandte sich von ihm ab und begann im Zimmer auf und ab zu gehen.

„Was weiß denn ich! Jetzt bin ich dreißig und habe das Gefühl, mein halbes Leben ist schon vorbei. Ich kenne nichts anderes als Arbeit, Arbeit, Arbeit! Ich weiß ja schon gar nicht mehr, wie man Spaß hat oder sich entspannt. Und bis jetzt hat mich das auch nie gestört – wahrscheinlich, weil ich immer zu beschäftigt war, um überhaupt mal richtig nachzudenken. Aber jetzt auf einmal reicht mir das nicht mehr – jedenfalls macht mich der Gedanke an einen Job in Yale nicht glücklich.“

„Aber das ist das Wichtigste überhaupt“, sagte er zärtlich. Als sie an ihm vorbeikam, griff er nach ihrer Hand.

Unglücklich schaute sie zu ihm, ehe er sie an sich zog. „Aber wenn ich mich nicht anstrenge und an meiner Karriere arbeite, dann enttäusche ich alle!“, seufzte sie. „Meine Mentorin, meine Eltern, sogar dich!“

Sie machte sich los und nahm ihren Marsch durchs Zimmer wieder auf.

„Hey, mich lass da bitte raus! Ich freue mich doch, dass du dich endlich fragst, ob Arbeit im Leben alles ist.“

Herausfordernd funkelte sie ihn an. „Du würdest mich trotzdem lieben? Auch wenn ich keine große Karriere mache?“

Er nickte zustimmend. „Ich liebe dich – egal, was du tust. Selbst, wenn du gar nichts tust.“

Aufbrausend warf sie den Kopf in den Nacken. „Lügner!“

„Was?“, fragte er verblüfft.

Mit großen Schritten kam sie auf ihn zu und blieb dann schwer atmend vor ihm stehen. „Lügner!“, wiederholte sie. „Das sagst du bloß so. Du hast sehr wohl eine Meinung dazu, was ich mit meinem Leben anfangen soll, du willst es mir nur nicht sagen …“

In ihrer Wut sah sie einfach bezaubernd aus. Cal nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust. „… weil ich kein Recht habe, mich in deine Entscheidungen einzumischen.“

Kühl blickte sie ihn an. „Also lässt du mich einfach erraten, was dir am liebsten wäre?“

Nun wusste er auch nicht weiter. Stirnrunzelnd ließ er sie los. „Ich kann dir nicht sagen, was du tun sollst“, erklärte er müde.

„Und warum nicht?“

Er atmete tief ein und sagte dann leise: „Weil dann all die Leute recht hätten, die mir vorgeworfen haben, wie egozentrisch und selbstsüchtig ich bin.“

Ashley konnte kaum glauben, was sie da hörte. „Wer denkt denn so was über dich? Du bist der einfühlsamste, wunderbarste und großzügigste Mann, den ich kenne!“

Seine grauen Augen verdüsterten sich. „Vielleicht jetzt, aber man kann die Vergangenheit leider nicht ungeschehen machen.“

„Was meinst du denn damit?“, fragte sie mit sanfter Stimme.

Zunächst schwieg er, als wolle er sich vor seiner Frau keine Blöße geben. Sie versuchte ihn mit einem eindringlichen Blick daran zu erinnern, dass genau das der Grund war, warum sie hier zusammenlebten, warum sie Enthaltsamkeit übten und alle Dinge auf den Tisch brachten: damit sie sich wirklich kennenlernen konnten, und zwar mit all ihren Schwächen.

„Es fing an, nachdem mein Dad gestorben war“, sagte Cal schließlich. Er ging zur Fensterbank in der Küche, wo eine halb vertrocknete Basilikumpflanze stand, von der er die braunen Blätter abzupfte.

„Erzähl weiter“, ermunterte sie ihn.

„Es war eine sehr schwere Zeit für uns alle. Es geschah ohne Vorwarnung. Mein Vater war ganz normal zu einer Geschäftsreise aufgebrochen, und am nächsten Tag erhielten wir einen Anruf, dass das Firmenflugzeug abgestürzt war und es keine Überlebenden gab. Meine Mutter, die sonst immer so stark gewesen war, brach völlig zusammen. Sie hatte sechs Kinder im Alter von sechs bis sechzehn, und der Mann, mit dem sie alt werden wollte, war einfach so gestorben. Sie konnte absolut nicht mehr.“

Ashley nickte mitfühlend.

„Wir haben irgendwie versucht zu überleben“, fuhr Cal fort. „Als ältester Sohn übernahm Mac die Rolle des Familienoberhaupts. Meine Mutter kümmerte sich darum, die Angelegenheiten meines Vaters zu regeln. Das war nicht einfach, weil er kein Testament hinterlassen hatte. Es hat Monate gedauert, und die ganze Zeit hat sie uns erzählt, wir müssten uns einfach zusammennehmen und irgendwie weitermachen. Und damit fingen die Probleme an.“

„Warum?“

Cal seufzte und massierte sich den Nacken. „Während Mac versucht hat, meiner Mutter mit den finanziellen Dingen zu helfen, habe ich mich um die jüngeren Geschwister gekümmert. Und dabei habe ich mich ganz an die Parole meiner Mutter gehalten. Ich dachte, ich müsste ihnen zeigen, wie man sich zusammennimmt – ich habe mit ihnen geschimpft, wenn sie weinten.“

Er klang bitter und voller Reue.

„Und da wir angeblich keine finanziellen Probleme hatten, wollte ich unbedingt mit auf Klassenfahrt nach Washington. Mom war dagegen. Ich dachte, es läge daran, weil es eine Flugreise war und sie Angst hatte, dass noch jemand von uns abstürzt. Was sie auch sagte, ich habe gequengelt und getrotzt, um zu bekommen, was ich wollte.“

Der Schmerz in seiner Stimme war schwer zu ertragen, doch sie fühlte sich ihm so nahe wie schon lange nicht mehr.

„Erzähl weiter“, flüsterte sie.

Düster schüttelte Cal den Kopf. „Und dabei habe ich die ganze Zeit meine Trauer, Angst und Frustration an meinen jüngeren Geschwistern ausgelassen. Irgendwann habe ich mich selbst nicht mehr wiedererkannt und meine Familie mich auch nicht.“

Er seufzte tief. „Schließlich hat meine Mutter dann eingegriffen. Ich hatte den armen Joe zum Weinen gebracht, der damals sechs Jahre alt war, und sie bekam so eine Wut. Sie hat mich zur Seite genommen und mich gefragt, wo denn mein Mitgefühl geblieben wäre. Wie hatte ich nur so selbstsüchtig werden können? Und vor allem, warum konnte ich nicht akzeptieren, dass wir einfach kein Geld für die Klassenfahrt hatten?“

Ashley runzelte die Stirn. „Du wusstest das und hast trotzdem gequengelt?“ Das klang so gar nicht nach dem Cal, den sie kannte.

Cal kniff die Augen zusammen, als wolle er die Erinnerung ausblenden. „Das war ja das Schlimme daran – ich wusste es nicht. Meine Mutter hatte außer Mac keinem von uns erzählt, in was für schlimme finanzielle Nöte uns Dads Tod gebracht hatte. Und das machte mich noch wütender. Hätte ich es gewusst, dann hätte ich doch niemals gefragt, ob ich die Klassenfahrt mitmachen kann!“

Ashley konnte alles nachempfinden und berührte zärtlich sein Handgelenk. „Das kann ich gut verstehen. So ausgeschlossen zu werden, muss dich sehr verletzt haben.“

Für ihn schien das jedoch keine Entschuldigung für sein Verhalten zu sein. „Besonders sauer war ich auf Mac“, fuhr er fort. „Meine Mutter wollte mich vor der bitteren Wahrheit beschützen, doch er hätte es mir sagen müssen. Ich war immerhin schon vierzehn und hätte damit umgehen können.“

Noch immer wirkte er ärgerlich. „Mac meinte nur, dass er meiner Mutter versprechen musste, mir nichts davon zu sagen. Aber ich finde, er hätte mich trotzdem einweihen sollen. Nur so hätte ich doch meinen Teil dazu beitragen können, der Familie zu helfen – statt alles noch schlimmer zu machen.“

Da musste sie ihm recht geben.

„Es hat lange gedauert, bis ich Mac verziehen habe, aber irgendwann ging es dann. Und er musste mir versprechen, mir nie wieder etwas zu verheimlichen.“

Oh Gott, Mac hat nicht Wort gehalten! Ich habe ihn angefleht, Cal mein Geheimnis nicht zu verraten, und Mac hält sich daran.

„Jedenfalls habe ich in dem Jahr festgestellt, dass ich mich zu einem egoistischen, unleidlichen Kerl entwickele, wenn ich nichts unternehme. Also habe ich mich geändert.“

„Das kann ich dir nachfühlen“, sagte sie, „solche Momente hatte ich auch schon.“ Allerdings nicht in ihrer Kindheit, sondern während ihrer Ehe. „Aber ich verstehe nicht ganz, was das alles mit mir zu tun hat!?“

„Du wolltest wissen, wie ich über deine Karriere denke“, sagte er seufzend. „Willst du die Wahrheit wissen?“

Wollte sie? Sie schluckte schwer, dann sagte sie Ja.

„Na gut, ich sag’s dir“, erklärte er nach kurzem Zögern, „aber du wirst nicht begeistert sein.“

Sein eindringlicher Blick ließ ihr das Blut in die Wangen schießen. Auf plötzlich weichen Knien ging sie zur Arbeitsplatte in der Küche und lehnte sich dagegen. „Woher willst du das wissen?“

„Weil es fast schon primitiv egoistisch ist.“ Er stemmte die Hände in die Hüften und kniff die Augen zusammen. „Ich will nicht, dass du eine Stelle annimmst, die so weit weg von hier ist, dass wir nicht im selben Haus wohnen und jeden Abend zusammen ins Bett gehen können. Ich möchte nicht gegenüber deiner Karriere die zweite Geige spielen, aber auch nicht, dass du wegen meiner zurückstehen musst. Unsere Ehe und unsere Familie sollen immer an erster Stelle kommen, und zwar jetzt und in Zukunft, auch wenn wir beide einige Karrierechancen dafür opfern müssen.“

Ashley versuchte ruhig zu bleiben und verschränkte die Arme vor der Brust. Noch war sie nicht ganz sicher, ob sein plötzliches Geständnis sie aufregte oder freute.

„Hast du immer schon so empfunden oder ist das neu?“, fragte sie sachlich.

Er blickte ihr geradewegs in die Augen. „Immer schon, muss ich zu meiner Schande gestehen.“

Verblüfft schüttelte sie den Kopf. Sollte sie ihm in die Arme fallen oder ihn ohrfeigen? „Aber du hast nie …“

„… weil es nicht richtig gewesen wäre, deiner Karriere im Weg zu stehen!“, stieß er hervor.

Jetzt klang er wie ihre Eltern. Und wenn er sie für eine Versagerin hielt, würde sie das nicht ertragen.

„Du willst, dass ich erfolgreich bin – wie meine Eltern.“

„Ja“, gab Cal zu, „weil ich glaube, dass du nicht glücklich bist, wenn du nicht den Beruf ausübst, den du liebst.“

Er ging auf sie zu und schloss sie in die Arme. „Aber ich möchte auch mein Leben mit dir teilen. Ich will dich hier bei mir, in meiner Nähe, in unserem gemeinsamen Zuhause, und zwar immer.“

Es klang absolut aufrichtig. Und da hatten sie so viel Zeit getrennt verbracht!

„Ich wünschte, du hättest früher schon mal was gesagt“, flüsterte sie.

„Warum?“

Das fragte er noch? „Weil es schön gewesen wäre, wenn unsere Ehe für dich auch an erster Stelle gestanden hätte! Verdammt, ich habe dich so vermisst in Hawaii!“

Und wenn sie einmal ehrlich miteinander gewesen wären, hätte er das auch erfahren.

Überraschenderweise lächelte er breit, als wäre ihm gerade eine große Last von den Schultern genommen worden. „Und ich dachte die ganze Zeit, ich wäre der Einzige, der sich mit Durchhalteparolen von einem Tag zum nächsten schleppt.“

Die Erkenntnis, dass sie beide dasselbe empfunden hatten, löste ein strahlendes Glücksgefühl in ihr aus. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schaute hoffnungsvoll zu Cal auf.

„Aber wir müssen jetzt nicht mehr getrennt sein, oder?“

Sein liebevoller Blick verriet ihr, dass auch Missverständnisse ihnen nichts anhaben konnten. „Nicht, wenn ich es verhindern kann“, versprach er rau.

Er beugte sich über sie und küsste sie. Leidenschaftlich, zärtlich, fordernd. Sie vergrub die Finger in seinem Haar und schmiegte sich an ihn. Sie spürte seine Erregung, und allein die Berührung ließ Verlangen in ihr aufsteigen.

Doch wenn sie sich ihm völlig hingab, fand er vielleicht heraus, welche Fehler sie in der Vergangenheit gemacht hatte – Fehler, die er möglicherweise nicht so einfach verzeihen konnte. Und was sollte sie anfangen, wenn er dann nichts mehr von ihr wissen wollte?

Widerwillig hörte sie auf ihn zu küssen und löste sich von ihm. Sie waren dabei, ihre Ehe zu retten, und sie würde Cal nicht verlieren. Mit etwas Glück würde er nie etwas erfahren von dem schrecklichen Geheimnis, das sie mit sich herumtrug, und wovon nur Mac etwas wusste.

Cal seufzte, als sie sich zurückzog, und zuckte entschuldigend die Achseln, doch dann lachte er leise. „Wir sollten uns bald einen anderen Zeitvertreib ausdenken, wenn das, was wir sonst immer tun, nicht infrage kommt.“

Wilder, hemmungsloser, leidenschaftlicher Sex.

„Na ja, wir könnten versuchen Spaß zu haben.“ Sie lächelte verschmitzt. „Auf andere Art und Weise.“

Hoffentlich fiel ihm da was ein, denn sie konnte im Moment nur daran denken, wie sexy seine breiten Schultern in dem grauen Kaschmirpullover aussahen und wie gut es sich anfühlte, in Cals Armen zu liegen.

Er schien ähnliche Gedanken zu haben, doch dann begannen seine Augen zu funkeln. „Ich glaube, ich habe da eine Idee. Wir spielen Verstecken.“

„Verstecken!?“ Verblüfft starrte sie ihn an. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Oh doch!“

„Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe!“

Cal schlang einen Arm um ihre Taille und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Hast du Angst, dass du verlierst?“

„Von wegen“, murmelte sie. Wie gut es sich anfühlte, ihm so nahe zu sein!

„Solltest du aber“, gab er zurück. In seinen Augen blitzte der Schalk. „Du kennst dieses Haus erst seit ein paar Tagen.“

„Wart’s nur ab.“ Siegesgewiss warf sie den Kopf in den Nacken und dachte sich bereits Verstecke aus.

„Na dann.“ Er griff nach der Eieruhr und warf sie ihr zu. „Drei Runden. Wer zwei gewinnt, ist Sieger.“

„Und was gibt’s als Preis?“, fragte sie. Es war zwar albern, aber mittlerweile war sie richtig aufgeregt.

„Der Gewinner darf sich aussuchen, was er will.“

Da musste sie nicht lange überlegen. Sie wollte wieder so mit Cal zusammenleben wie vor ihrer Zeit in Hawaii.

„Einverstanden. Solange ich dabei nicht nackt sein muss.“

Er verzog das Gesicht. „Na gut“, sagte er schließlich mit einem verräterischen Grinsen.

„Ich trau dir nicht!“, neckte sie ihn spielerisch.

„Gut für dich. Ich warte vor der Haustür. Du hast drei Minuten, um dich zu verstecken und ich drei Minuten, um dich zu finden.“

„Okay.“

Die erste Runde ging an ihn.

Die zweite gewann sie.

In der dritten Spielrunde fand er sie im Garderobenschrank unter der Treppe, kurz bevor die drei Minuten um waren, und drängte sich zu ihr in den schmalen Raum.

„Okay“, flüsterte Ashley atemlos, als er die Tür hinter sich zuzog. „Du hast gewonnen. Und was willst du haben?“

„Das hier“, erwiderte er und küsste sie.

Es war ein langer heißer Kuss, und sie wehrte sich nicht. Als ihre Zungen sich trafen, genoss sie das vertraute und doch so prickelnd neue Gefühl. Hilflos klammerte sie sich an ihn und stöhnte leise vor Verlangen. Und diesmal geschah es in dem Bewusstsein, dass sie wirklich dabei waren, wieder ganz neu zueinanderzufinden – ihre Ehe wurde auf eine feste Basis aus Vertrauen gestellt.

6. KAPITEL

„Hast du mein schwarzes Kleid gesehen?“

In ihrem rosa Morgenmantel kam Ashley in die Küche. Sie sah hinreißend aus, und Cal gab sich Mühe, nicht so offensichtlich auf die verführerischen Kurven zu starren, die der breite Kragen des Frotteemantels mehr schlecht als recht verbarg.

„Cal!“

Er zuckte zusammen.

„Das schwarze Kleid, das ich am ersten Abend zum Essen bei deiner Mutter anhatte“, half sie seinem Gedächtnis auf die Sprünge, „und mein schwarzer BH und der schwarze Seidenslip sind auch weg.“

„Wieso willst du denn heute das Kleid anziehen?“, versuchte er sie mit einer Gegenfrage abzulenken.

Alle drei Kleidungsstücke lagen zum Maßnehmen bei der Schneiderin, die Ashleys neues Hochzeitskleid anpassen sollte. Wenn Cal geahnt hätte, dass sie an einem ganz normalen Wochentag nach dem Kleid suchen würde, hätte er es schon längst wieder abgeholt.

„Ich wollte mich im Krankenhaus von Holly Springs vorstellen, um zu schauen, ob sie nicht eine Stelle für mich hätten“, erwiderte sie. „Ich will hier in North Carolina als Geburtsärztin arbeiten, und es ist mir egal, ob es eine karriereträchtige Stelle oder nur ein Vertretungsjob ist. Hauptsache, ich kann mich um Schwangere und ihre Babys kümmern.“

„Das wäre ja wunderbar!“, sagte Cal begeistert. Pflichtbewusst fügte er hinzu: „Aber bist du wirklich ganz sicher, dass du die Headhunterin nicht anrufen willst, von der sich deine Mutter so viel versprochen hat?“

Sie sollte es auf keinen Fall später bereuen, ihre Karriere nicht weiterverfolgt zu haben, denn das wäre für ihre Beziehung auf lange Sicht auch nicht förderlich.

„Ganz sicher.“ Sie trat neben ihn und drückte seine Hand. „Unsere Ehe steht für mich jetzt an erster Stelle. Ich möchte hier leben. Mit dir und …“

„Und?“, fragte er neugierig.

„… und mir, wie eine richtige Familie“, beendete sie den Satz errötend.

Er schmunzelte über ihre plötzliche Befangenheit. „Du solltest trotzdem lieber Hosen anziehen“, riet er ihr fürsorglich. „Wir bekommen heute noch einen Schneesturm.“

„Und, was hat er gesagt?“, fragte Carlotta gespannt, als Ashley am frühen Nachmittag in der Praxis eintraf.

„Sie haben gerade keine freien Stellen. Er gibt mir aber sofort Bescheid, wenn sich was tut, weil er mich sehr gern im Team hätte“, wiederholte Ashley, was der Verwaltungschef des Krankenhauses gesagt hatte. „Und er hört sich um, ob Kliniken im Umkreis vielleicht eine Geburtsärztin brauchen.“

„Ach, schade“, sagte Carlotta.

„Nicht so schlimm. Irgendwas wird sich schon ergeben“, erwiderte Ashley. Selbst, wenn die Stelle ihren Eltern dann nicht gefiel.

„Weißt du schon, wann euer Kindermädchen zurückkommt?“, fragte sie Carlotta.

„Frühestens in zehn Tagen“, seufzte die. „Mateo und ich tun unser Bestes, aber die Kinder sind nicht glücklich. Es kommt mir fast so vor, als wäre Beatrice die Mutter, und wir würden sie nur vertreten.“

„Du übertreibst.“

„Nein, kein bisschen! Und es ist ja auch logisch. Beatrice hat sich von Geburt an um Juan gekümmert – zwar am Anfang nur als Babysitterin, aber als dann Lizbetta auf die Welt kam, ist sie bei uns eingezogen. Als Lorenzo kam, gehörte sie schon praktisch zur Familie. Es ist bitter, aber wir müssen uns eingestehen: Mateo und ich haben so viel gearbeitet, dass unsere Kinder mehr Zeit mit Beatrice verbracht haben als mit uns.“

Das konnte Cal und ihr auch leicht passieren. „Und bereust du das?“, fragte Ashley.

„Ich weiß nicht“, erwiderte Carlotta nachdenklich, „aber ich bekomme immer mehr das Gefühl, schrecklich viel verpasst zu haben.“

Ashley dachte viel über die Worte der Freundin nach, als sie nach der Nachmittagssprechstunde noch im Supermarkt vorbeifuhr, um sich wie alle anderen Einwohner der Stadt vor dem Schneesturm mit Lebensmitteln einzudecken.

Allerdings waren die Regale schon wie leer gefegt. Es gab keine Milch mehr, und auch Eier konnte Ashley nirgends entdecken.

„Schon seit heute Mittag ausverkauft“, erklärte eine der Aushilfen, „und die nächste Lieferung kommt erst nach dem Schneesturm.“

„Und wann soll der anfangen?“, fragte sie. Vielleicht schaffte sie es noch in einen anderen Laden.

„Lady, wir sind mittendrin!“, erklärte der junge Mann und deutete durch das Schaufenster nach draußen.

Tatsächlich, es schneite in dicken Flocken.

„Und wie viel Schnee soll es geben?“

„Der Wetterbericht meinte bis zu 70 Zentimeter.“

Ashley hob die Augenbrauen. Selbst wenn der Schneepflug die Landstraße vor ihrem Haus räumte – die lange Einfahrt würde er nicht frei machen. Sie konnten tatsächlich eingeschneit werden.

Sie schob den Einkaufswagen durch die Gänge und packte Hüttenkäse, Joghurt und H-Milch hinein. Das Brot war ebenfalls alle, es gab nur noch Aufbackbrötchen und Backmischungen. An den Kassen standen lange Schlangen, und bis sie endlich wieder bei ihrem Auto war, lagen schon zehn Zentimeter Schnee.

Vorsichtig steuerte sie den Wagen durch die Stadt. Am Anfang ging es ganz gut, doch als sie zum Stadtrand kam, wurden die Straßen plötzlich glatter.

Natürlich war sie früher schon im Winter mit dem Auto gefahren, doch da war sie nicht schwanger gewesen – und hatte auch nicht in einem Oldtimer gesessen. Der Mustang hatte nicht die Bodenhaftung, die sie sich bei diesem Wetter wünschte. Sie war kurz davor umzudrehen und zu warten, bis Cal sie in seinem SUV abholte, als ein anderer Wagen um die Ecke schleuderte und direkt auf sie zukam. Ashley schaffte es noch, nach rechts auszuweichen, um einen Frontalzusammenstoß zu vermeiden. Doch dann verlor sie die Kontrolle über das Auto und landete in einem Vorgarten.

„Ashley? Bist du verletzt?“, fragte Mac Hart.

Benommen drehte sie sich um. Cals Bruder trug seine Sheriffsuniform und hatte den Streifenwagen am Bordstein geparkt.

„Nein, mir geht’s gut.“

Mit weichen Knien stieg sie aus. Es schneite jetzt noch stärker.

„Ich habe versucht, dem anderen Wagen auszuweichen“, erklärte sie.

„Ja, ich weiß. Mehrere Leute haben den Unfall gesehen und gleich angerufen. Ich war zufällig in der Nähe.“

Das war nicht das erste Mal, dass Mac sie rettete. Sie atmete zitternd und fragte dann: „Was ist mit dem anderen Fahrer?“

„Totalschaden, aber ihm ist nichts passiert – ein Teenager, der für die Wetterverhältnisse viel zu schnell gefahren ist. Bist du sicher, dass dir nichts fehlt?“

Ashley hatte sich bereits im Geiste durchgecheckt, und bis auf den erhöhten Puls war alles in Ordnung. Und ziemlich blass musste sie auch sein, aber das war normal nach einem nur knapp verhinderten Unfall.

„Ich bin nur furchtbar erschrocken“, sagte sie. „Ich dachte, er fährt voll in mich rein!“

Und dann hätte ich mein Baby verloren.

„Aber ich war zum Glück ja angeschnallt.“

Wobei der altmodische Sicherheitsgurt des Mustang Cabrio nicht die beste Lösung war – jedenfalls nicht für eine Schwangere.

Mac schien unzufrieden. „Soll ich dich nicht lieber ins Krankenhaus bringen?“

„Nein, das ist wirklich nicht nötig! Wenn ich das Gefühl hätte, dass irgendwas nicht stimmt, würde ich mich sofort in der Notaufnahme melden, ehrlich. Aber mir fehlt nichts.“

Und auch dem Baby geht es gut.

„Wenn du meinst –, aber dann bringe ich dich wenigstens nach Hause!“

Zweifelnd schaute Ashley sich nach dem Mustang um. „Und was mache ich mit dem Auto? Ich kann es doch nicht einfach hier im Vorgarten stehen lassen.“

„Ich kümmere mich darum.“

„Und meine Lebensmittel …“

„Die hole ich gleich. Aber zuerst steigst du bitte in den Streifenwagen. Dort ist es warm und sicher.“

Fünfzehn Minuten später hatte er den Mustang auf einem öffentlichen Parkplatz abgestellt, die Lebensmittel in den Kofferraum geladen und war mit Ashley auf dem Weg zum Farmhaus.

„Danke fürs Bringen“, sagte Ashley. Sie war wirklich froh, bei diesem Wetter nicht selbst fahren zu müssen.

„Kein Problem.“

„Ich muss sowieso mit dir reden“, fuhr sie fort.

Mac hob die Augenbrauen, behielt die Straße aber fest im Blick.

„Ich habe Cal nie erzählt, was damals passiert ist“, sagte sie schließlich leise.

Jetzt warf er ihr doch einen kurzen Seitenblick zu. „Dann weiß er also nicht, dass du damals schwanger warst?“

„Nein. Und er soll es auch nicht erfahren.“

„Meinst du, das ist klug?“

Gute Frage. Das hatte sie sich selbst auch schon tausend Mal gefragt.

„Ich hätte es ihm wohl damals gleich sagen sollen, aber jetzt ist es zu spät.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Er würde es niemals verstehen.“

An der nächsten Ampel wandte Mac sich ihr zu. Er sah besorgt aus. „Er hat ein Recht, es zu erfahren.“

Schuldgefühle stiegen in ihr auf. Wie hatte sie damals nur so dumm und kurzsichtig sein können?

„Ich habe Angst, dass er mir nie verzeihen würde. Und ich will meine Ehe nicht für etwas aufs Spiel setzen, woran sich sowieso nichts mehr ändern lässt.“

Mac sah aus, als wäre er anderer Meinung, aber er widersprach nicht.

„Und wieso beschäftigt dich das jetzt wieder so?“, fragte er mitfühlend.

Ashley zögerte nur kurz. Jedes Geheimnis war bei Mac sicher – sie konnte ihm absolut vertrauen, aber Cal sollte als Erster von seinem Kind erfahren. Wenigstens diesmal.

„Cal und ich sind dabei, unsere Ehe zu retten“, sagte sie schließlich, „und diese Sache darf uns dabei nicht im Weg stehen.“

„Ich wusste es! Dir geht’s nicht gut!“

Noch im Ärztekittel, über den er nur einen Mantel geworfen hatte, stürmte Cal ins Wohnzimmer, wo Ashley auf dem Sofa lag. Sogar sein Klinikausweis schaute noch hervor – normalerweise zog er sich immer um, bevor er das Krankenhaus verließ.

Ashley wurde rot. Tatsächlich hatte sie sich gleich hingelegt, nachdem Mac sie zu Hause abgesetzt hatte. Nicht, weil sie sich schlecht fühlte, sondern weil sie sich nach dem Schreck besonders gut um ihr Baby kümmern wollte. Diesmal würde sie ihr ungeborenes Kind an erste Stelle setzen, ganz gleich, was passierte.

Sie schob das Einrichtungsmagazin, über dem sie eingeschlafen war, zur Seite und richtete sich auf.

„Dann hast du von meinem kleinen Missgeschick gehört?“

Cal zog den Mantel aus und ging neben ihr in die Hocke.

„Mac ist vorbeigekommen und hat es mir gesagt. Er wollte nicht, dass ich auf dem Heimweg den Mustang auf dem Parkplatz sehe und mir Sorgen mache. Und wieso hast du mich nicht angerufen?“

Weil ich dann losgeheult hätte! Weil mir plötzlich klar geworden ist, wie sehr ich dich liebe und wie schnell ich dich verlieren könnte. Und wie hätte ich dir das sagen sollen? Du wärst bestimmt darauf gekommen, dass ich schwanger bin.

Seufzend strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während Cal auf ihre Antwort wartete.

„Weil du im OP warst und weil nichts passiert ist. Deshalb dachte ich, es reicht, wenn ich es dir erzähle, wenn du nach Hause kommst. Aber dein großer Bruder war ja schneller.“

Er schlug die Wolldecke zurück und tastete sie ab. „Bist du sicher, dass dir nichts fehlt?“

„Ja!“, gab sie mit fester Stimme zurück. Sie schob seine Hände weg, hielt sie aber fest. „Und jetzt hör auf damit, Doktor zu spielen. Atme tief durch und beruhige dich.“

Unvermittelt standen Cal Tränen in den Augen. „Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustößt“, sagte er rau.

Das brachte auch sie zum Weinen, und sie warf sich in seine Arme. „Ich will dich auch nie verlieren!“

Minutenlang hielten sie einander fest umklammert, dann flüsterte er an ihrem Ohr: „Mach mir nie wieder solche Angst, ja? Wenn irgendwas ist, sag mir Bescheid, und zwar sofort.“

Schuldgefühle überfluteten sie. „Ich verspreche es“, sagte sie leise. „Ich werde dir nie wieder etwas verschweigen.“

Die Gegenwart und die Zukunft konnte sie beeinflussen. Nur die Vergangenheit war nun einmal nicht zu ändern.

„Es schneit immer noch“, meldete Cal, als er gegen elf Uhr abends aus dem Küchenfenster schaute.

„Es kommt mir vor wie eine Ewigkeit, dass ich das letzte Mal Schnee gesehen habe.“ Ashley trat neben ihn und bewunderte die Schönheit der dick eingeschneiten Bäume. „Ich wünschte, wir könnten rausgehen.“

Cal legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Und was hält uns davon ab?“

„Wir sind doch keine Kinder mehr.“

Augenzwinkernd küsste er sie auf die Nasenspitze. „Das hast du aber gestern nicht gesagt, als wir Verstecken gespielt haben.“

„Weil es ein sehr sexy Ende gab.“

Noch immer kribbelte ihr ganzer Körper, wenn sie an den leidenschaftlichen Kuss in der Garderobe dachte.

„Na ja, dann gibt es heute eben wieder eins.“

„Aber doch nicht im Schnee. Es ist viel zu kalt!“, protestierte sie halbherzig.

„Dann fangen wir eben draußen an und hören hier vor dem Kamin auf“, erwiderte er mit verlockendem Unterton.

Ashley gab es auf, sich zu wehren und ließ sich von ihm in den Mantel helfen. „Oder oben im Bett.“

Unvermittelt blieb er stehen. „Du willst heute wirklich mit mir schlafen?“

Warum hielten sie sich immer noch zurück? Sie hatten doch bereits herausgefunden, dass ihre Ehe noch lebendig war.

„Vielleicht“, antwortete sie vage.

Mit sehr zufriedenem Gesichtsausdruck half er ihr in die Stiefel.

Andererseits … Ashley wusste nicht, wie sie sich entscheiden sollte. Ihre Enthaltsamkeit hatte immerhin dazu geführt, dass sie viel mehr miteinander redeten, und dadurch waren sie sich näher als je zuvor.

„Aber vielleicht auch nicht“, fügte sie deshalb hinzu.

Auch Cal schlüpfte in Stiefel und Mantel. „Zierst du dich absichtlich?“

Nein, ich habe nur Angst, dass ein falscher Schritt uns wieder an den Anfang führt … dorthin, wo wir uns fremd waren und einsam fühlten.

„Und, gelingt es mir denn?“, fragte sie und klimperte mit den Wimpern.

Cal wölbte die Brust vor und spannte die Muskeln an. Jetzt wirkte er wie ein Raubtier auf dem Sprung. „Na ja, du weißt ja, wie ich bin. Wenn ich mich herausgefordert fühle …“

Es gelang ihr, ein Lächeln zu unterdrücken, obwohl ein überwältigendes Glücksgefühl in ihr aufstieg. „Oh ja!“

„Weißt du, an was mich das erinnert?“, fragte er, als sie draußen waren.

„Woran?“

„An unser erstes Jahr auf der Uni. Wir hatten so viel zu tun, dass wir uns manchmal nur spät abends sehen konnten. Wir sind über den Campus spaziert, haben die Nacht in der Bibliothek verbracht, um zu lernen, und sind morgens frühstücken gegangen.“

Damals war ich dir so nah. Sie lächelte zärtlich. „Das war schön.“

„Und jetzt wird es noch viel schöner.“

Als sie ihm in die Augen blickte, glaubte sie ihm voll und ganz.

„Und jetzt tun wir erst mal das, wofür wir hergekommen sind!“

Er bückte sich, hob eine Handvoll Schnee auf, lief ein paar Schritte zurück und warf die Kugel in ihre Richtung. Kurz darauf waren sie mitten in einer Schneeballschlacht, die damit endete, dass Ashley zwar jede Menge Treffer abbekam, aber dafür Cal am Schluss eine große Portion Schnee in den Mantelkragen kippte.

„Dafür muss ich dich bestrafen, das weißt du!“, verkündete er atemlos.

„Aber, aber“, gab sie lachend zurück, „du wirst dich doch nicht an einer Dame vergreifen.“

„Vielleicht nicht mit Schnee, aber für meinen Mund kann ich nicht garantieren.“

Er legte ihr einen Arm um die Taille. Dann zog er Ashley an sich, beugte sich über sie und küsste sie. Überwältigt schloss Ashley die Augen. Seine Lippen waren eiskalt, seine Zunge heiß und fordernd. Verlangen überschwemmte sie, und sie schlang ihm die Arme um den Hals.

„Gut, du hast gewonnen, ich gebe auf“, flüsterte sie, bevor sie seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte.

„Wir haben die ganze Nacht Zeit“, murmelte er. „Wir können noch ein bisschen weiterspielen.“ Herausfordernd zupfte er an einer Haarsträhne, die sich unter ihrer Mütze hervorringelte. „Willst du noch eine Chance? Ich gebe dir auch einen Vorsprung.“

Mit ernstem Gesichtsausdruck schüttelte sie den Kopf. „Oh nein, ich renne nie wieder vor dir weg.“

„Ashley, das ist doch lächerlich!“, rief Cal vor der verschlossenen Schlafzimmertür.

„Du hast ja auch nicht zugenommen.“ Ashley öffnete von innen und ließ ihn herein.

Cal folgte ihr und kostete dabei jeden Schritt aus. Der Duft ihres Orangenblütenparfüms umhüllte ihn, und im warmen Schein der Nachttischlampe konnte er Ashley in aller Ruhe betrachten.

Sie trug ein hellgelbes Flanellnachthemd – ihr Körper füllte es wunderbar aus. Unter dem weichen Stoff zeichneten sich die vollen Brüste ab, und der runde Ausschnitt gab einen verführerischen Blick auf ihr Dekolleté frei. Ihre Hüften wirkten etwas breiter als früher, was er sehr sexy fand, doch die Beine waren genauso schlank und perfekt geformt wie immer. Warum sie auf einmal so scheu war, konnte er sich einfach nicht erklären.

„Du siehst umwerfend aus!“, betonte er.

„Freut mich, dass es dir gefällt“, erwiderte sie errötend. Dann stieg sie ins Bett und zog die Decke bis zum Kinn hoch.

„Und jetzt mach das Licht aus!“, verlangte sie, als er sich neben sie legte.

Er verstand noch immer nicht, was in sie gefahren war, aber er tat, was sie wollte. Nun wurde das Zimmer nur noch vom sanften Schein der Hoflaterne erhellt, der von draußen hereinfiel.

Vielleicht ist es besser, wenn wir darüber reden, warum sie auf einmal so schüchtern ist.

„Was ist denn nur los?“, fragte er sanft. „Du hast es sonst immer gemocht, wenn das Licht an war.“

Seufzend drehte sie sich auf die Seite, schmiegte sich an ihn und streichelte seine nackte Brust. „Und das werde ich bald auch wieder.“

„Aber jetzt gerade nicht?“

Sie richtete sich ein Stück auf und küsste ihn aufs Schlüsselbein. „Ich bin nur etwas befangen.“

Vom Tonfall her hätte er schwören können, dass sie schwindelte, aber er wollte sie nun endlich in den Armen halten und spüren. Bis jetzt hatte sie bestimmt, wo es langging, jetzt war er wieder dran. Er drehte sie auf den Rücken, schob ein Knie zwischen ihre Beine und legte sich zwischen ihre Schenkel. Mit einer Hand umfasste er dann ihre Handgelenke, hielt sie hoch über ihren Kopf und rutschte dabei ein Stück nach oben.

Noch war der weiche Stoff des Nachthemds dazwischen, doch sie hielten beide den Atem an, als sie sich an ihren intimsten Stellen berührten.

Die freie Hand schob er unter ihren Nacken, dann küsste er ihre Stirn, Schläfe und die empfindliche Stelle hinter dem Ohr. Sie bewegte sich stöhnend unter ihm.

„Cal.“

„Ja?“

„Ich will dich.“

Er schob ihr Haar zur Seite und bedeckte ihren Hals und ihr Schlüsselbein mit Küssen. „Ich will dich auch.“

Endlich widmete er sich ihrem Mund und küsste sie noch intensiver, bis Ashley sich erregt unter ihm wand. Doch auch dann hörte er nicht auf, ihre Lippen zu liebkosen. Ganz gleich, wie lange sie zusammen waren, er würde nie genug von ihr bekommen – würde niemals aufhören, sie zu begehren. Und sein Verlangen nach ihr hatte nicht nur sexuelle Gründe. Er wollte sie küssen, berühren, in ihr sein, um ihr zu zeigen, dass sie füreinander geschaffen waren, dass sie für immer zusammengehörten. Und der beste Weg, ihr das zu beweisen, waren seiner Meinung nach heiße Küsse und ein leidenschaftliches Liebesspiel, um danach eng umschlungen einzuschlafen.

Eine Menge Dinge hatten zwischen ihnen gestanden. Manche davon verstand er immer noch nicht, aber wenn er Ashley in den Armen hielt, wollte er sie so verzweifelt, dass es fast schmerzte. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen – und offenbar ging es ihr ebenso, denn sie klammerte sich fest an ihn.

Er öffnete die Knöpfe ihres Nachthemds und küsste das weiche Tal zwischen ihren Brüsten. Dann widmete er sich wieder ihrem Mund.

„Hierfür bist du hoffentlich nicht zu schüchtern“, flüsterte er ihr ins Ohr und legte eine Hand um ihre Brust.

„Das weißt du doch“, stöhnte sie, als er begann, ihre Brustspitzen zu liebkosen. Sie wand sich unter ihm und ihr Gesichtsausdruck verriet, wie sehr sie seine Berührungen genoss.

Leise lachend ließ er die Hand tiefer wandern. „Und was ist hiermit?“

Als er seine Zungenspitze um ihren Nabel kreisen ließ, bäumte sie sich auf, und er gab ihre Handgelenke frei und nutzte die Gelegenheit, um ihr das Nachthemd auszuziehen. Dann schob er die Hand noch tiefer. Als er ihre geheimste Stelle berührte, schrie sie leise auf, und dann fiel sie in eine plötzliche, hemmungslose Ekstase, die sie beide überraschte.

Noch bevor die Wellen ihres Höhepunkts ganz verebbt waren, streifte er die Boxershorts ab und drang langsam und genussvoll in sie ein. Dabei beobachtete er sie. Als er in ihr war, spiegelten ihre Augen ein tiefes Glücksgefühl, und er empfand dasselbe: Zum ersten Mal seit Langem waren sie wirklich vereint. Mann und Frau – Gefährten, Geliebte.

Cal zog sie noch enger an sich, um ihre vollen weichen Brüste an seiner nackten Haut zu spüren. Dann küsste er sie wieder, bis sie beide schneller atmeten und er ihrem Drängen nach einem höheren Tempo nachgab.

Als er spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt stand, schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und berührte das Zentrum ihrer Lust. Ashley drängte sich gegen seine Finger, trieb ihn mit jedem Heben ihrer Hüften weiter, umschlang seinen Körper mit den Beinen und umschloss ihn mit einem Kokon aus Hitze und Lust.

Mit einem letzten kraftvollen Stoß erreichten sie gemeinsam den Höhepunkt, dann löste sich alles im wunderbaren Taumel körperlicher und seelischer Erfüllung auf.

7. KAPITEL

Der Schmerz kam aus dem Nichts und war so schneidend wie ein Messerstich. Keuchend beugte sich Ashley vornüber und wäre gestürzt, wenn Mac sie nicht festgehalten hätte.

„Was hast du?“, fragte ihr Schwager besorgt.

Sie spürte, wie etwas Warmes ihre Beine herabrann und wusste, was geschah, noch bevor sie die Blutstropfen auf dem Bürgersteig sah.

„Mac, oh Gott, nein!“, rief sie. „Nein …“ Das konnte einfach nicht wahr sein. Sie durfte Cals Baby nicht verlieren!

„Ashley, wach auf, Liebes. Du träumst …“

Mühsam öffnete sie die Augen und blinzelte ins Licht. Cal beugte sich besorgt über sie. Ihr Gesicht war tränennass, und sie bemerkte entsetzt, dass sie laut weinte.

Beschützend legte Cal ihr die Hände auf die Schultern. „Es war nur ein Traum, Liebling.“

„Eher ein Albtraum!“, stöhnte sie.

Sie setzte sich auf und wischte sich die Tränen ab.

„Du hast Macs Namen gerufen.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Habe ich noch mehr gesagt?“

„Nichts, was für mich einen Sinn ergab. Nur immer wieder nein, nein, das darf nicht sein und so was. Hast du von dem Unfall heute Nachmittag geträumt?“

Sie erschauerte und wandte sich ab, um das Gesicht in den Händen zu verbergen. „Wahrscheinlich. Ich kann mich nicht genau erinnern, aber ich hatte furchtbare Angst, dass etwas Schlimmes passieren würde.“

Hastig setzte sie sich auf und stellte die Beine auf den Boden. Sie legte eine Hand auf den Bauch, doch sie hatte keine Schmerzen. Alles schien in Ordnung zu sein.

„Ich glaube, ich muss ein bisschen rumlaufen, um dieses Gefühl wieder loszuwerden. Vielleicht sollte ich mir eine heiße Milch machen.“

„Gute Idee. Ich komme mit in die Küche.“

Er stand ebenfalls auf und schlüpfte in seinen Bademantel. Ashley ging ins Bad, wo sie sich überzeugte, dass sie tatsächlich nicht blutete. Es war wirklich nur ein Traum gewesen, hervorgerufen von ihrem Unfall – und ihrem übergroßen Schuldgefühl gegenüber Cal.

Mac hat recht, dachte sie. Es ist die Hölle, wenn man seinem Ehemann etwas verheimlicht. Irgendwann würde sie Cal davon erzählen müssen, aber sie wollte damit warten, bis ihre Beziehung wieder stark genug war, um eine solche Krise zu überstehen.

„Wie du schon vermutet hast, geht es dir und dem Kind gut“, erklärte Carlotta am nächsten Morgen, nachdem sie Ashley untersucht hatte.

Erleichtert atmete Ashley auf.

„Aber wenn du dir solche Sorgen gemacht hast, hättest du gestern gleich nach dem Unfall kommen sollen!“

„Das ging nicht. Mac hat mich nach Hause gebracht und sollte nichts davon wissen. Cal soll es als Erster erfahren.“

„Dann sag es ihm doch endlich“, empfahl Carlotta trocken.

„Das kann ich nicht – noch nicht.“

„Die Fehlgeburt damals war nicht deine Schuld, das weißt du genau. Du bist kerngesund. Letztes Mal hatte sich die Plazenta nicht genügend ausgebildet und konnte den Fötus nicht halten. Das kommt gar nicht so selten vor, allerdings meistens so früh während einer Schwangerschaft, dass viele Frauen denken, sie bekommen ihre Tage nur etwas später und heftiger als sonst. Diesmal ist alles in Ordnung! Und es sind nur noch zwei Wochen bis zum dritten Monat.“

Natürlich wusste Ashley das alles, sie hatte es ja oft genug ihren Patientinnen erzählt.

„Ich habe trotzdem Angst“, gab sie mit leiser Stimme zu.

„Dann solltest du es Cal erst recht erzählen. Er könnte dir eine große Stütze sein.“

„Ich weiß, aber ich will nicht, dass er dieselben Ängste durchstehen muss wie ich.“

Er machte sich sowieso schon zu viele Sorgen um sie. Als sie gestern nach ihrem Albtraum zusammen in der Küche heiße Milch tranken, hatte er vorgeschlagen, den Mustang wieder zu verkaufen, um einen sichereren Wagen für sie anzuschaffen. So sehr sie an dem romantischen Erinnerungsstück hing, sie war sofort einverstanden gewesen.

„Außerdem …“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie ärgerte sich darüber. Sie musste einfach lernen, direkter mit Cal zu reden. Im Bett hatte sie keinerlei Probleme, ihm zu zeigen, was sie brauchte – oder seine Bedürfnisse zu erfüllen. Um sich von dem schrecklichen Albtraum abzulenken und sich Cals Nähe zu versichern, hatte sie ihn gestern Nacht nach allen Regeln der Kunst verführt, und zwar in der geräumigen Dusche des neuen Badezimmers – bei Kerzenlicht. Dass sie sich standhaft weigerte, ihren Bademantel dabei auszuziehen, hatte die erotische Spannung noch erhöht. Und als sie Cal endlich in sich spürte, hatte sie sich geschworen, niemals wieder ihre Karriere wichtiger zu nehmen als ihn oder das Baby. Aber gewagt hatte sie es trotzdem nicht, ihm von ihrer Schwangerschaft – oder der davor – zu erzählen.

„Er weiß immer noch nicht, dass du schon einmal schwanger warst!?“, riet Carlotta treffsicher.

Unglücklich schüttelte Ashley den Kopf.

„Ach je, du Arme. Und ich dachte schon, ich wäre die Einzige, die ihr Leben gerade nicht im Griff hat.“

Ashley wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. „Lass uns über dich reden. Wie kommt ihr beide ohne Beatrice klar?“

Jetzt wirkte Carlotta ähnlich bedrückt wie eben noch Ashley. „Na ja, das Gute ist wohl, dass die Kinder mich langsam als ihre Mutter akzeptieren.“

Überrascht hob Ashley die Brauen. „Das warst du doch immer!?“

„Das dachte ich, aber eigentlich war Beatrice die Mutter. Ich war viel zu selten zu Hause, das ist mir erst jetzt klar geworden. Ich habe die Kinder nicht gebadet, ihnen nichts zu essen gekocht, ihnen keine Gutenachtgeschichten vorgelesen. Das hat alles Beatrice gemacht! Erst jetzt wird Mateo und mir klar, was wir alles verpasst haben.“

„Heißt das, man kann nicht gleichzeitig als Ärztin arbeiten und Mutter sein?“, fragte Ashley beunruhigt.

„Nein, das wollte ich damit nicht sagen. Aber ich war als Mutter wohl nicht präsent genug. Beatrice ist ein Glücksfall, und wir freuen uns alle darauf, wenn sie in einer Woche zurückkommt. Aber mir ist klar geworden, dass ich nicht genug Zeit habe, um mich um drei Kinder, einen Mann und eine gut gehende Praxis mit derselben Aufmerksamkeit zu kümmern. Ich muss das irgendwie anders organisieren – ich weiß nur noch nicht, wie.“

Jetzt ist es offensichtlich, dachte Ashley, als sie sich einige Tage später im Spiegel betrachtete. Vor zwei Wochen war die neue Hose noch bequem gewesen, jetzt bekam sie kaum noch den Reißverschluss zu. Und dabei waren es noch zehn Tage, bis sie Cal endlich von ihrer Schwangerschaft erzählen konnte!

„Ich brauche dringend eine neue Hose, die nicht nach Umstandskleidung aussieht“, murmelte sie.

„Was machst du da? Und warum führst du Selbstgespräche?“

Plötzlich stand Cal in der Tür, frisch rasiert und geduscht. Im offenen Hemd sah sein trainierter Körper noch unwiderstehlicher aus.

„Ach, nichts Besonderes.“ Schnell zog sie den roten Rollkragenpullover über die rundlichen Hüften.

Cal kam näher und hob die Augenbrauen. „Machst du dir schon wieder Sorgen wegen deiner Figur?“ Er kam näher und schlang die Arme um sie. „Entspann dich einfach, okay? Ich möchte dich endlich wieder mal nackt sehen.“

Auch Ashley wünschte sich nichts sehnlicher, als wieder so wie früher mit ihm zusammen zu sein – ohne Hemmungen und Einschränkungen. Sie liebte es ja auch, seinen Körper zu betrachten und lustvoll zu erkunden. Bald wird es keine Geheimnisse mehr zwischen uns geben, dachte sie. Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um und blickte zu ihm auf.

„Aber erst muss ich wieder in Form kommen“, flüsterte sie, während er ihr Gesicht mit Küssen bedeckte. Sie spürte die Hitze zwischen seinen Beinen und hatte Mühe, ihre eigene Erregung zu verbergen. So war es immer, wenn sie sich nahe kamen … Schnell begann sie, sein Hemd zuzuknöpfen.

„Aber unsere neuen Fitnessgeräte hast du noch gar nicht ausprobiert, oder?“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Du hast eben eine sehr faule Frau.“ Ashley entwand sich seiner Umarmung. Sie wollte einfach nur besonders vorsichtig sein und sich auf keinen Fall überanstrengen. Als Ärztin wusste sie zwar, dass Sport in Maßen in der Schwangerschaft nicht schadete, aber sie wurde diese Angst vor einer neuerlichen Fehlgeburt einfach nicht los.

Cal angelte sich eine Krawatte aus dem Schrank. „Du überraschst mich immer wieder“, sagte er liebevoll, „und das gefällt mir.“

„Nett von dir, dass du sogar meine schlechten Eigenschaften magst.“ Während er sich die Krawatte band, steckte sie sich das Haar hoch. „Aber jetzt muss ich los, sonst komme ich zu spät ins Krankenhaus.“

„Ich dachte, du arbeitest nur nachmittags?“

„Carlotta hat angerufen, als du unter der Dusche warst. Lizbetta ist krank, und sie will bei ihr bleiben. Deshalb übernehme ich die Visite und die gesamte Sprechstunde.“

„Dann können wir ja in einem Auto fahren“, schlug Cal vor.

„Ja, gern. Die Straßen sind noch spiegelglatt, da sollte keiner von uns beiden mit dem Mustang unterwegs sein. Das ist viel zu gefährlich.“

„Okay.“ Verwundert musterte er sie.

„Du hältst mich jetzt aber nicht für dumm, oder?“ Ashley wusste genau, was Cal dachte. Früher hatte sie sich immer über Leute lustig gemacht, die allzu sicherheitsbewusst waren. Doch obwohl er nicht so recht schlau aus ihr wurde, schien es ihn nicht zu stören. Im Gegenteil, er sah genauso aus wie früher, wenn sie sich nach einem wunderbaren Date verabschieden mussten – glücklich und sentimental zugleich.

„Niemals! Du bist übrigens wunderschön.“ Er zog sie wieder an sich. „Und sexy.“ Seine Stimme wurde zu einem verheißungsvollen Flüstern. „Und wenn wir jetzt nicht schnell unsere Mäntel anziehen, kommen wir beide zu spät.“

„Gib’s zu“, sagte Ashley, als sie später am Abend ihren neuen Wagen in der Garage neben Cals SUV geparkt hatte, „du hast nicht damit gerechnet, dass ich mir einen Kombi aussuche.“ Stolz deutete sie auf den Wagen mit dem großen Kofferraum, Dachgepäckträger und fünf Sitzplätzen.

Nie im Leben, dachte Cal. Laut sagte er: „Ich geb’s zu, ich hab dich eher für den Sportwagentyp gehalten.“

„Heute Morgen fandest du es noch aufregend, wenn ich dich überrasche“, erwiderte sie lächelnd. „Gefällt dir der Wagen etwa nicht?“

Doch, das Auto schon, dachte er. Er war tagsüber bei seiner Schwester Janey gewesen, die den Mustang wieder für ihn verkaufen sollte. Am Abend waren er und Ashley dann zu einem Autohändler in Raleigh gefahren, wo sich Ashley für den metallicroten Kombi entschieden hatte. Irgendetwas ging in ihr vor, das sie ihm einfach nicht sagen wollte. Immer wieder hatte er ganz deutlich das Gefühl, dass sie ihm etwas verheimlichte. Doch er wollte jetzt keinen Streit anfangen, deshalb lächelte er nur.

„Ich finde eben, das ist der perfekte Familienwagen.“

Beim Wort Familie zuckte Ashley zusammen.

„Ich will dich aber nicht drängen“, verbesserte er sich hastig. „Wir müssen nicht sofort ein Kind haben. Es muss für uns beide der richtige Zeitpunkt sein und …“

Ashley legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Lass uns bitte nicht jetzt darüber reden, ja?“

„Worüber möchtest du denn reden?“, fragte er weich. Sogar nach dem langen Tag sah sie immer noch hinreißend aus. Im gedämpften Licht der Garage wirkten ihre Gesichtszüge besonders mädchenhaft, und dies betonten die feinen Haarsträhnen noch, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur ringelten.

„Na ja …“, meinte sie und kam mit verführerischem Hüftschwung auf ihn zu, „… ich habe den Eindruck, der Wagen ist dir nicht sexy genug?“ Sie schmiegte sich an ihn und ließ ihre Hände unter seinen Mantel gleiten, um seine Brust zu streicheln – so wie früher, wenn es Dinge gab, über die sie nicht reden wollte. Dann hatte sie ihn verführt und gehofft, danach wäre alles vergessen. Und manchmal hatte ihn das gestört, obwohl er sich nie die Chance entgehen ließ, mit ihr zu schlafen.

Im Bett fühlten sie sich einander immer nah, ganz gleich, welche Probleme zwischen ihnen standen. Deshalb hatte Ashley ja auch darauf bestanden, diesen einfachen Ausweg nicht mehr zu wählen. War sie jetzt dabei, gegen ihre eigene Regel zu verstoßen? Dagegen hatte er nichts einzuwenden …

„Aber es steckt mehr in dem Auto, als man denkt“, fuhr sie fort und ließ ihre Hand zwischen seine Schenkel gleiten – dabei war er schon längst hart. Die Feststellung entlockte ihr ein zufriedenes Lächeln.

„Wir sollten ihn einweihen“, schlug sie vor. „Die Rückbank lässt sich umklappen.“

Cal schob ihre Hände von seiner Brust und zog Ashley heftig an sich. Als ihre weichen weiblichen Rundungen seinen Körper berührten, erregte ihn dies noch mehr.

„Wird uns hier nicht zu kalt?“, fragte er zwischen Küssen auf ihre Stirn, ihr Haar, ihre Schläfen.

„Nicht, wenn wir das Garagentor zumachen, ein paar Decken holen und uns gegenseitig anheizen.“

Cal schob die Hände unter ihre Pobacken, hob Ashley hoch und drückte sie an sich. „Ich sag ja, deine Überraschungen finde ich sehr sexy!“

Gerade wollte er sie leidenschaftlich küssen, als sie ein Auto hörten und plötzlich im Scheinwerferlicht standen. Zu dumm, dass er das Garagentor nicht gleich geschlossen hatte! Jetzt war es wohl zu spät, um so zu tun, als wären sie nicht zu Hause.

Im Wagen saßen die Hart-Frauen: seine drei Schwägerinnen und seine Schwester Janey.

„Wir wollten nicht stören.“ Emma stieg aus und blieb neben der Fahrertür stehen. „Aber wir waren gerade in der Gegend.“

„Wir brauchen nämlich eure Hilfe!“, verkündete Janey, die ebenfalls ausgestiegen war. Sie holte ein paar weiße Schachteln aus dem Kofferraum. „Ich habe ein paar neue Rezepte für Hochzeitstorten ausprobiert und suche noch ein paar unvoreingenommene Meinungen, ob wir sie ins Programm aufnehmen sollen. Ihr wisst schon – zu süß, zu viel Schokolade – solche Sachen.“

Keine der vier Frauen schien es zu stören, dass sie ganz offensichtlich einen sehr unpassenden Moment erwischt hatten.

„Vielleicht trinken wir eine Tasse Kaffee dazu?“, schlug Lily vor. „Wenn es nicht zu viele Umstände macht!“

„Natürlich nicht.“ Ashley schaute Cal fragend an. Was ist denn jetzt passiert? sagte ihr Blick.

Genau wusste er das auch nicht, aber zumindest hatte er eine Ahnung. Nur durfte er davon Ashley nichts verraten. Er ließ sie mit den Frauen ins Haus vorgehen und hielt Emma im letzten Moment in der Garage zurück.

„Was ist denn los?“

„Es geht um Ashleys Sachen.“ Emma zog Ashleys schwarzes Kleid und die Unterwäsche, säuberlich verpackt in einer durchsichtigen Plastiktüte, aus der geräumigen Schultertasche. „Da ist Lycra drin, deswegen kann man den Stoff beliebig dehnen und keine genauen Maße nehmen. Wir wissen immer noch nicht, welchen Taillenumfang sie hat.“

Hastig nahm Cal ihr die Sachen ab und legte sie auf den Beifahrersitz des SUV.

„Und was soll ich jetzt machen?“ Nun brachte ausgerechnet er selbst seine schöne Überraschung in Gefahr!

Emma zog ein Maßband aus der Hosentasche. „Geh nach oben und nimm die Maße von irgendeiner Hose. Taille, Hüfte und Beinlänge. Und ihre Schuhgröße bitte.“

„Ashley trägt im Moment nur zwei Paar Hosen. Die eine hängt im Schrank, die andere hat sie an“. Cal fühlte sich hilflos. „Und ich weiß auch gar nicht, wie das Abmessen geht.“

„Dann mache ich es“, sagte Emma. „Sorg du nur dafür, dass sie nicht plötzlich nach oben ins Zimmer kommt.“

Cal nickte erleichtert. „Das ist kein Problem.“

„Also, was sollte dieses Überfallkommando?“, fragte Ashley eine Stunde später.

„Was meinst du?“ Geschäftig richtete Cal den Blick auf die Kaffeetassen im Spülbecken. Ausreden waren nicht seine Stärke, und er mochte es nicht, Geheimnisse zu haben. Zugleich wollte er Ashley aber auch überraschen.

Mit vor der Brust verschränkten Armen drängte sie sich zwischen Cal und die geöffnete Spülmaschine.

„Sie wollten doch ganz offensichtlich irgendwas mit dir besprechen. Haben ihre Männer sie hergeschickt?“

Stirnrunzelnd legte er ihr die Arme um die Taille. „Warum sollten sie?“, fragte er und streichelte sanft ihren Rücken.

„Du hast doch gesagt, deine Familie macht sich Sorgen um uns. Hatte es vielleicht damit was zu tun?“

Cal wusste, was dieses streitlustige Funkeln in ihrem Blick bedeutete. Und er hatte keine Lust auf Streit. „Nein.“

„Warum mussten mich dann Lily, Janey und Hannah ablenken, bis du und Emma in der Garage und im Fitnessraum fertig wart?“

„Janey wollte wirklich deine Meinung zu den Torten wissen. Sie schätzt deinen guten Geschmack.“

Er streichelte sie intensiver und spürte, wie sich Ashley entspannte und sich allmählich an ihn schmiegte, während ihr Dickkopf weiterhin Widerstand leisten wollte – typisch für sie.

„Und Lily bespricht plötzlich mit mir, welche Blumenarrangements sie für Polly Pruetts Hochzeit vorschlagen soll!?“ Es klang nicht überzeugt.

„Ist doch auch egal.“ Ungerührt setzte Cal seinen Ablenkungsversuch fort und küsste sie auf die Stirn. „Jetzt sind sie weg, wir beide sind allein, und draußen steht ein neues Auto, das unbedingt eingeweiht werden muss.“

Hitzig löste sie sich aus seiner Umarmung und wandte sich ab. „Du lenkst ab!“

„Allerdings.“ Er griff nach ihrem Arm und zog sie wieder zu sich heran. „Ich habe keine Lust mehr, über meine Familie zu reden.“ Lächelnd strich er mit dem Daumen über ihre seidigen Lippen. „Ich habe Lust auf dich.“

Unter seiner Berührung öffnete Ashley den Mund. Sie stand mit dem Rücken zur Arbeitsplatte und hatte die Hände rechts und links aufgestützt. Obwohl sie sich so weit wie möglich zurücklehnte, blieb nicht viel Platz zwischen ihr und Cal. Er griff in ihr weiches Haar und öffnete die Haarspange.

„So leicht kriegst du mich nicht!“, warnte sie ihn.

„Dann muss ich wohl schwerere Geschütze auffahren.“ Er grub seine Hände in ihre dunklen Locken, die ihr jetzt weich auf die Schultern fielen.

„Cal …“ In Ashleys Stimme lag sowohl eine Warnung als auch ein Flehen, und er beschloss, auf Letzteres zu hören. Leidenschaftlich beugte er sich über sie und küsste sie fordernd. Als sie leise aufstöhnte, reagierte sein Körper mit überwältigendem Verlangen. Beim nächsten Kuss legte er es darauf an, den letzten Rest ihres Widerstands zu brechen, und es gelang ihm fast sofort. Als ihre Zungen sich trafen, hielt sie sich nicht zurück und ließ sich auf das heiße Spiel ein. Oh ja, sie brauchte und begehrte ihn ebenso wie er sie, daran bestand kein Zweifel.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, schmiegte sie sich zitternd an ihn. „Manchmal hast du wirklich einen schlechten Einfluss auf mich.“

Wieder küsste er sie, doch diesmal überließ er ihr die Führung. Sie sollte bestimmen, wie weit sie gehen wollte, bis auch der letzte Funken Misstrauen zwischen ihnen beseitigt war.

„Du meinst einen schlechten Einfluss, der sich aber gut anfühlt?“ Er strich leicht über ihre Brustspitzen und ließ dann seine Finger unter ihren Pulli gleiten, um die warme Haut ihrer Brüste zu streicheln.

Sie erschauerte unter der Berührung und flüsterte: „Teuflisch gut.“

„Ich will mit dir schlafen.“ Mit jedem Kuss auf ihren Hals schob er den Rollkragen ein kleines Stück nach unten.

„Das will ich auch.“

„Wir könnten es uns hier vor dem Kamin gemütlich machen.“

Eigensinnig wie immer schüttelte Ashley den Kopf. Sie schob die Hand zwischen seine Beine und streichelte ihn mit derselben Zärtlichkeit, die er ihren Brüsten schenkte.

„Ich möchte immer noch den Wagen einweihen.“ Sie schien die Führungsrolle zu genießen, denn während sie ihn mit der einen Hand immer heißer machte, knöpfte sie mit der anderen sein Hemd auf. „Du sollst das Auto schließlich auch mögen.“

„So klappt das garantiert“, versprach er.

Sie löste sich von ihm, was gut so war, denn sonst hätten sie es doch nicht mehr aus der Küche geschafft.

„Du holst die Decken und vielleicht ein, zwei Kissen. Ich klappe die Sitze herunter und wärme schon mal das Bett vor“, bestimmte sie und ging zur Hintertür.

Sehnsüchtig blickte Cal ihr nach, bewunderte ihren wohlgeformten Po und fragte sich, ob sie eigentlich wusste, wie verführerisch sie war und wie glücklich es ihn machte, mit ihr verheiratet zu sein.

„Aber fang nicht ohne mich an“, witzelte er.

„Bis in fünf Minuten.“ Ashley drehte sich noch einmal um und warf ihm einen heißblütigen Blick zu, der seinen Puls gleich wieder zum Rasen brachte.

„Oder früher.“ Wie immer, wenn er wusste, dass sie gleich ganz ihm gehören würde, war er in Hochstimmung. Doch als er kurz darauf mit den Decken und Kissen in die Garage kam, stand Ashley nicht vor dem neuen Wagen, sondern vor seinem SUV.

Anklagend streckte sie ihm ihr schwarzes Kleid entgegen und sagte gedehnt: „Auf die Erklärung bin ich jetzt wirklich gespannt!“

Ashley rechnete mit einer halbwegs plausiblen Ausrede, doch Cal schien völlig unbeeindruckt.

„Kann ich mir vorstellen“, gab er leichthin zurück, ging zum Kombi und öffnete die Türen, um die Sitze runterzuklappen.

„Dieses Kleid suche ich seit Tagen überall – das wusstest du doch ganz genau!“

Cal verschwand im Inneren des Wagens, um die Decken auszulegen.

„Stimmt“, sagte er, als er wieder auftauchte.

„Also, wo hast du es gefunden?“

„Ich könnte es dir verraten, aber ich tue es nicht.“ Seelenruhig zog er seine Schuhe aus.

„Und das ist alles, was du dazu mitzuteilen hast?“

„Sieht so aus.“ Er betrachtete sie nachdenklich und grinste dann jungenhaft: „Du kannst ja deine Sachen fragen, wo sie waren.“

„Sehr witzig.“

Er nahm ihr das Kleid aus der Hand und legte es wieder in den SUV. „Können wir diesmal das Licht anlassen oder muss es wieder dunkel sein?“

Mit selbstzufriedenem Gesichtsausdruck nahm er sie in die Arme. Ashley spannte die Muskeln an und versuchte vergeblich, seiner Wärme und unverkennbaren Erregung zu widerstehen.

„Vielleicht hab ich’s mir ja anders überlegt!?“, sagte sie trotzig.

Doch er lachte nur leise und zog sie noch näher an sich heran, senkte den Kopf und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Sie hatte seinem fordernden Kuss nichts entgegenzusetzen. Niemand konnte küssen wie Cal … Seine Zunge drang tief in ihren Mund. Eigentlich wollte sie nicht nachgeben, aber sein Wille war stärker als ihrer. Seufzend legte sie den Kopf in den Nacken, um Cal besser spüren zu können. Er rieb sich an ihrer Mitte, und sie drängte sich sehnsüchtig an ihn. Widerstand war zwecklos – ihr Körper hatte sein Einverständnis bereits gegeben.

Seit fast zehn Jahren waren sie nun ein Paar und drei Jahre lang verheiratet, aber jedes Mal, wenn Cal sie in die Arme schloss und küsste, erschauerte Ashley vor Lust wie am ersten Tag. Er schien eine magische Gewalt über sie zu haben. Und nicht nur über ihren Körper, sondern auch über ihr Herz.

„Mit Licht oder ohne?“, flüsterte er drängend.

„Ohne.“

Schnell schaltete er das Garagenlicht aus und hob Ashley in das vorbereitete Liebesnest. Bevor er sich neben sie auf die umgeklappte Rückbank des neuen Wagens legte, schloss er die Klappe zum Kofferraum. Im fahlen Schein der dünnen Mondsichel, die durchs Fenster herein schien, konnten sie nur ihre Konturen erkennen. Ganz plötzlich veränderte sich die Stimmung – was gerade noch wie ein beginnender Streit ausgesehen hatte, verwandelte sich in ein knisterndes Vorspiel. Sie wärmten sich gegenseitig durch ihre Nähe, drängten zueinander und verdrehten ihre Körper im engen Innenraum, um sich so nahe wie möglich zu kommen – und doch sah es so aus, als hätte der romantische Platz entscheidende Nachteile: Eigentlich waren sie zu groß für das kurze Deckenlager und konnten sich einfach nicht richtig ausstrecken.

„Das wird nie was“, sagte sie schließlich leise lachend, „lass uns ins Schlafzimmer gehen.“

Doch Cal hielt sie zurück. „Nicht so schnell. Wir haben noch nicht alles ausprobiert.“

„Ich weiß nicht …“ Sie hielt den Atem an, als er die Hände unter ihren Pullover schob und ihren BH öffnete. Ihre Haut kribbelte vor Sehnsucht nach seiner Berührung.

Cal legte sich auf den Rücken. „Setz dich auf mich. Du weißt doch – wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.“

Sie wollte widersprechen, doch dann legte er die Hände um ihre Brüste und begann, ihre Spitzen zu streicheln, bis sie sich aufstellten. Vielleicht würde es doch gehen … Cal zog die Knie an, sodass sie bequem auf ihm sitzen und die Hände neben seinem Kopf abstützen konnte. Es fühlte sich toll an – nur stießen sie bei der kleinsten Bewegung mit den Köpfen gegen die Vordersitze. Sein leises Fluchen brachte sie zum Lachen. „Das geht so nicht.“

„Immer mit der Ruhe, Ash.“

Er zog sie zu sich hinunter und fing sie ein mit einem tiefen Kuss, den sie immer leidenschaftlicher erwiderte.

„So schnell geben wir nicht auf, oder?“

Wie sollte sie ihm da widerstehen können …

Sie setzte sich noch einmal auf, um Cal etwas Platz zu machen. Er griff nach hinten und türmte die Kissen in seinem Rücken auf. Nun konnte er sich aufsetzen und von hinten an den Fahrersitz lehnen.

Vielleicht funktioniert das ja endlich, dachte Ashley, als er sie weiter küsste und streichelte. Sie war jetzt wirklich sehr erregt, wollte ihn endlich in sich spüren – eins werden mit ihm.

„Mach meine Hose auf“, verlangte er rau, griff nach ihrer Hand und führte sie nach unten.

Sie gehorchte nur zu gern. Er war hart und heiß und verführerisch groß.

„Jetzt zieh meine Hose runter, nur ein bisschen – ja, genau so. Und du ziehst deine ganz aus.“

Wieder folgte sie seiner Bitte. Es konnte ihr nicht schnell genug gehen, und sie schob ihre Bedenken beiseite. Das Licht war dämmrig … Ihr Körper brannte vor Verlangen, und sie wollte ihn endlich in sich spüren. Sie rutschte wieder auf die Seite und zog sich mit zitternden Fingern Hose und Slip aus. Als sie sich wieder auf ihn setzen wollte, hielt er sie fest. Sein Mund fand ihre Lippen im selben Augenblick, wie seine Finger zwischen ihre feuchten Oberschenkel eintauchten. Dann streichelte er sie, bis sich alles um sie herum auflöste.

Sie kam überraschend schnell. Und erst dann hob er sie wieder auf seine Hüften, umfasste ihre Taille und drang mit einem langsamen, unglaublich sinnlichen Stoß in sie ein. Ashley spürte die Erregung, die Leidenschaft, das Verlangen. Gemeinsam entfachten sie ein inneres Feuer und wurden dadurch von ihrer Sehnsucht erlöst.

8. KAPITEL

„Dir tut alles weh, oder?“, bemerkte Cal, als sich Ashley am nächsten Morgen mühsam aus dem Bett schälte.

Sie nickte. „Und nicht nur da, wo du denkst. Ich habe Muskelkater an Stellen, die ich gar nicht kannte.“

So heftig und heiß, wie sie letzte Nacht übereinander hergefallen waren, verwunderte es nicht, dass sie immer noch ein angenehmes Kribbeln an ihrer intimsten Stelle spürte. Cal war einfach ein begnadeter Liebhaber – selbst auf der Ladefläche eines Autos! Nur der Rest ihres Körpers war nicht an solche Leibesübungen gewöhnt.

„Ein bisschen steif bin ich heute Morgen auch“, gab er zu, obwohl er in seinen Boxershorts fit und durchtrainiert wie immer aussah, als er auf sie zukam und ihr die Hand reichte, um ihr von der Bettkante zu helfen. „Aber wir können uns wenigstens über eine Sache freuen.“

„Und die wäre?“ Ashley ließ sich in seine wohlige Umarmung fallen.

Er lächelte sie zärtlich an. „Unser neuer Kombi ist gestern nicht nur getauft worden, er hat sich auch als ausgesprochen heißes Gefährt erwiesen.“

„Hauptsache, wir müssen ihn nicht noch mal testen.“ Lächelnd strich sie ihm über die Bartstoppeln.

Cal schnappte sich ihren Daumen mit den Lippen, biss sanft hinein und kitzelte ihn ein wenig mit der Zunge. „Das nicht, aber wir haben ja auch noch den SUV …“

Gespielt entsetzt schrie sie auf und hielt sich die Ohren zu. Er umfasste ihre Handgelenke und fuhr ungerührt fort: „… und der hat eine größere Ladefläche. Oder wir machen es auf den Vordersitzen?“

Was hatte sie da nur angerichtet?

„Was gefällt dir denn an unserem Bett nicht?“, wollte sie seufzend wissen.

Er blickte sich über die Schulter um. „Meinst du etwa dieses alte Ding da mit der gemütlichen Matratze und den schönen weichen Decken?“

„Genau das.“ Ashley ließ ihre Hand über den aschblonden Flaum auf seiner Brust gleiten und genoss das Gefühl seiner weichen Haut mit den festen Muskeln darunter.

„Das ist nicht schlecht, aber wir müssen auch unser Bad noch einweihen …“ Er küsste sie auf den Hals und die empfindliche Stelle hinter dem Ohr. „… falls du deine Schüchternheit überwindest und mit mir in die Badewanne steigst!?“

Dieser verführerische Gedanke war ihr auch schon gekommen. Sanft legte sie die Hand auf seinen starken Bizeps. „Gib mir noch zehn Tage oder so, dann erkunden wir das Bad. Versprochen.“

„Ich werde es bestimmt nicht vergessen.“ Seine sanfte Stimme jagte wohlige Schauer über ihren Körper. Diesem verführerischen Glanz in seinen Augen und dem verspielten Zug um seinen Mund konnte sie einfach nicht widerstehen.

„Ich weiß“, erwiderte sie zärtlich und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihr Versprechen mit einem Kuss zu besiegeln.

Seufzend löste er schließlich die Umarmung. „Leider muss ich mich jetzt für die Arbeit fertig machen, auch wenn ich viel lieber bei dir bleiben würde.“

Ihr ging es genauso. Nur zu gern hätte sie den Tag mit ihm im Bett verbracht, und das beunruhigte sie etwas. Einerseits war sie glücklich, ihm wieder so nahe zu sein, andererseits befürchtete sie, ihr gegenseitiges Verlangen könnte wieder alles andere verdrängen. Wenn sie nicht miteinander geschlafen hätten, erst in der Garage und später noch einmal im Schlafzimmer, dann wüsste sie jetzt vielleicht, warum er heimlich ihr schwarzes Kleid an sich genommen hatte. Vielleicht war es auch nicht so wichtig – er hatte es bestimmt nicht getan, um sie zu ärgern.

„Geh duschen, ich mache Frühstück“, sagte sie liebevoll. Er musste sich jetzt wirklich beeilen, um nicht zu spät zu kommen.

Als Cal seine Boxershorts vor ihr auszog und ins Bad ging, musste Ashley lächeln. Sie hatte ihn schon lange nicht mehr ganz nackt gesehen. Jeder Zentimeter an ihm war makellos. Seine breiten Schultern, sein muskulöser Rücken, die starken Beine, sein knackiger Hintern. Diesen Anblick hatte sie vermisst, aber noch mehr hatte es ihr gefehlt, die ganze Nacht in seinen Armen zu liegen. Sie wollte nie wieder von ihm getrennt sein – und so, wie die Dinge jetzt lagen, musste sie das auch nicht.

Jetzt fühlte sie endlich wieder die Vertrautheit, die es ihr erlaubte, alles mit ihm zu teilen – auch das traurige Geheimnis, das sie seit zweieinhalb Jahren alleine mit sich herumtrug.

Sie musste sich nur ein Herz fassen und Cal die Wahrheit sagen. Die ganze Wahrheit.

Ashley verabschiedete ihre letzte Patientin, Polly Pruett, und zog sich in Carlottas Büro zurück. Pollys Baby würde innerhalb der nächsten Woche kommen, und die Hochzeit war in drei Tagen geplant. Mit etwas Glück würde alles glatt über die Bühne gehen, denn verschieben wollte das Paar das Fest auf keinen Fall. Immerhin hatte sie Polly damit beruhigen können, dass nicht nur sie bei der Feier in ärztlicher Bereitschaft sein würde, sondern auch Cal.

Als Ashley gerade den Anrufbeantworter abhören wollte, kam Carlotta herein.

„Ich habe gute Neuigkeiten!“, sagte Carlotta fröhlich und legte auf den Schreibtisch einen Stapel Krankenversicherungsunterlagen, die sie zu Hause bearbeitet hatte. „Beatrice ist zurück.“

„Wie schön!“ Ashley freute sich aufrichtig für die Freundin, schließlich wusste sie, wie schwierig ihr Alltag ohne das Kindermädchen gewesen war. Trotzdem würde sie ihre Halbtagsstelle, die ihr viel Freude machte, vermissen.

Carlotta nickte, wirkte aber trotzdem etwas bedrückt. „Ich will dich nicht überfordern, du hast bestimmt genug zu tun, aber könntest du mir vielleicht noch bis Ende der Woche aushelfen? Dann könnte ich zu Hause sein, wenn die Kinder von der Schule kommen und Beatrice hat mehr Luft, um sich langsam wieder einzufinden.“

„Klar, kein Problem“, erwiderte Ashley erfreut. Allerdings wurde es jetzt wohl langsam wirklich Zeit, sich ernsthaft nach einer festen Stelle umzusehen …

Schon als Ashley am Abend zur Tür hereinkam, spürte sie, dass etwas nicht stimmte. Cal wirkte bedrückt und angespannt.

„Was ist los?“, fragte sie, während sie den Mantel auszog.

„Da ist eine Nachricht für dich.“ Vorwurfsvoll zeigte er auf den Anrufbeantworter.

Na und? Verwundert ging sie zum Telefon und drückte den blinkenden Knopf, woraufhin eine fremde Frauenstimme ertönte: „Hallo Ashley. Hier ist Shelley Denova. Wir haben Ihren Lebenslauf erhalten und würden uns sehr freuen, Sie persönlich kennenzulernen …“

„Du hast doch gesagt, du willst dich nicht bei ihr melden.“ Cal klang enttäuscht und betrachtete sie misstrauisch.

„Das habe ich auch nicht!“ Aufgebracht wählte Ashley die Nummer ihrer Mutter, die nach ein paar Klingelzeichen endlich abhob.

„Margaret Porter.“

„Hallo Mutter“, sagte sie eisig.

„Ashley!“ Es klang erfreut. Zu schade, diese Freude beruht leider nicht auf Gegenseitigkeit.

„Mutter, ich habe ein Hühnchen mit dir zu rupfen“, verkündete sie kühl.

Das schien Margaret zu überraschen. Nach längerem Zögern fragte sie: „Und warum?“

„Ich habe heute einen Anruf von Shelley Denova erhalten – der Headhunterin.“

„Oh, wunderbar! Gute Neuigkeiten, hoffe ich?“, flötete Margaret erleichtert.

Zähneknirschend blickte Ashley zu Cal hinüber, der sie skeptisch beobachtete. „Ich hatte sie aber weder angerufen noch eine Bewerbung geschickt.“

Wieder Schweigen in der Leitung, diesmal kürzer. „Ich habe meine Sekretärin beauftragt, eine Bewerbung zusammenzustellen und Shelley zu schicken.“

In Ashleys Schläfen begann es zu pochen. Es fehlte nicht mehr viel, und sie würde die Beherrschung verlieren. Sie war unglaublich wütend auf ihre Mutter, weil sie sich wieder einmal zu viel in ihr Leben eingemischt hatte, aber auch auf Cal. Wie konnte er nur denken, sie belüge ihn? Sie wünschte sich doch so sehr, dass er an sie glaubte – und an ihre Ehe …

„Wieso?“, fragte sie mühsam beherrscht.

„Weil du ja offenbar keine Zeit dafür hattest und die Stelle sonst weg gewesen wäre“, verteidigte sich Margaret. „Was ist eigentlich los mit dir? Du warst doch früher nicht so nachlässig.“

Ashleys Kopfschmerzen verstärkten sich. Sie ließ sich auf den nächstbesten Stuhl sinken und rieb sich die Stirn. „Jetzt hör mir mal gut zu, Mutter. Ich bewerbe mich nicht um diesen Job. Und ich werde Shelley Denova nicht zurückrufen.“ Sie sprach betont langsam und deutlich.

Margaret räusperte sich ungehalten. „Das wäre sehr unhöflich. Einen so guten Kontakt darf man sich nicht verderben.“

„Dann lass du dir gefälligst was einfallen.“ Ohne ein Wort zum Abschied legte Ashley auf.

„Wow!“ Cal schien beeindruckt.

„Du hast keine Ahnung.“ Zitternd vor Wut strich sie sich das Haar aus der Stirn.

Cal kam langsam auf sie zu und streckte ihr versöhnlich die Hand entgegen. „Es tut mir leid, dass ich so voreilige Schlüsse gezogen habe.“

Es gelang ihr, sich einen Augenblick von ihrer Wut frei zu machen. Sie hatte jetzt die Wahl: Entweder konnte sie ihren Ärger weiter an Cal auslassen oder sie konnte die Sache einfach beiseiteschieben und gar nicht weiter darauf eingehen. Letzteres schien ihr die bessere Entscheidung.

„Schon gut“, erwiderte sie erschöpft, „wenn es andersherum gewesen wäre, und ich hätte so eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter vorgefunden, hätte ich mich sicherlich auch gewundert.“ Dadurch, dass sie seinen Standpunkt einnahm, konnte sie ihm wirklich verzeihen.

Cal stellte sich hinter sie und massierte ihr die verspannten Schultern. Seine Hände wirkten Wunder. Wärme breitete sich aus und löste den Schmerz. Da sie sowieso gerade über ihre Karriere sprachen, konnte sie ihm wohl auch den Rest erzählen.

„Leider sind die anderen Jobangebote zurzeit nicht gerade üppig“, seufzte sie.

„Wie meinst du das?“

Ashley schluckte. Wenn sie nur bessere Nachrichten für ihn hätte. „Ich habe heute mit dem Verwaltungschef hier im Krankenhaus gesprochen. Sie brauchen derzeit keine Geburtsärzte, sie würden höchstens einen weiteren Gynäkologen einstellen. Wenn dann irgendwann eine Stelle auf der Geburtsstation frei würde, zum Beispiel, wenn jemand in Rente geht, könnte ich wechseln. Außerdem hat der Verwaltungschef mir erzählt, dass sie im Carolina Regional Medical Center gerade einen Geburtsarzt suchen. Er würde mich dorthin empfehlen, aber ich wollte das erst mit dir besprechen.“

Cal holte sich einen Stuhl und setzte sich ihr gegenüber. „Möchtest du denn dort arbeiten?“ Er schaute ihr tief in die Augen.

Widerstreitende Gefühle überfluteten sie, und sie stand auf. „Das ist eine Stunde Fahrtzeit von hier. Wenn ich den Job bekomme, dürfte ich eigentlich höchstens 15 Minuten vom Krankenhaus entfernt wohnen – zumindest, wenn ich Bereitschaftsdienst habe. Zusammen mit deinen Nachtschichten würden wir uns dann wieder kaum sehen.“

Er wirkte genauso wenig begeistert wie sie, was ihr überraschend guttat.

„Ich habe also überlegt, ob ich die Gynäkologenstelle im Krankenhaus von Holly Springs nicht einfach annehme und abwarte, bis irgendwann meine Wunschstelle frei wird. Es wird schon nicht so lange dauern. Dann müssten wir nicht umziehen oder wieder getrennt leben.“

Abwartend schaute sie ihn an. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie versuchte, irgendeine Reaktion in seinem Gesicht zu lesen. Doch es verriet nichts. „Also, was meinst du?“, hakte sie nach.

„Ich wäre glücklich mit dieser Lösung“, sagte Cal nach einer kurzen Pause vorsichtig, als ob auch er Angst hätte, seine Gefühle ganz offenzulegen. Er stand auf und stellte sich vor sie. „Aber was ist mit dir, Ash – mit deinen Bedürfnissen, Zielen und Wünschen?“

Ashley musste schwer schlucken und sank in seine Arme. „Alles, was ich brauche, bist du.“ Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und umarmte ihn heftig. Aber schon, als sie die Worte aussprach, war sie nicht ganz sicher, ob sie wirklich stimmten.

„Na, wie war’s?“, fragte Cal gespannt, als er sich Samstagmittag mit Ashley zum Mittagessen in der Stadt traf.

Cals Mutter hatte einen genialen Plan ausgeheckt, um herauszufinden, was für eine Art Kleid Ashley bei der Erneuerung ihres Hochzeitsversprechens gerne tragen würde. Sie hatte eine Modenschau im „Wedding Inn“ unter dem Vorwand organisiert, Fotos für ein Album zu erstellen, das zukünftigen Bräuten half, eine Vorauswahl beim Brautkleid zu treffen.

Ashley hatte sich geschmeichelt gefühlt, dass sie zusammen mit den anderen Hart-Frauen als Model eingeladen worden war, und auch jetzt strahlte sie.

„Es war toll!“, berichtete sie. „Sie hatten so wunderbare Kleider da! Und es war witzig – vor drei Jahren fand ich mein Prinzessinnenkleid mit dem weiten Tüllrock und dem herzförmigen Ausschnitt so schön, aber jetzt haben mir die schlichten eleganten Modelle viel besser gefallen. Eins hatte eine Korsage, in der meine neue Oberweite richtig gut zur Geltung kam und das trotzdem eine schmale Taille machte. Und als ich so vor dem Spiegel stand, musste ich daran denken, wie unerfahren und hoffnungsvoll ich vor drei Jahren war … und wie viel wir seitdem schon durchgemacht haben.“

Sie legte ihre Hand auf seine. „Ich bin so froh, dass wir wieder zueinander gefunden haben, Cal“, fuhr sie leise fort, „und in dem Kleid habe ich mich tatsächlich auf einmal wieder wie eine junge Braut gefühlt.“

Sein Lächeln war liebevoll und zärtlich, und er drückte ihre Hand.

„Und da war noch was. Zum ersten Mal …“ Sie unterbrach sich.

„Was denn?“

„Ich weiß nicht.“ Sie zuckte die Achseln und räusperte sich. „Ich habe mich sonst immer wie eine Außenseiterin gefühlt, wenn deine Brüder und ihre Frauen zusammenkamen. Aber heute Morgen hatte ich zum ersten Mal das Gefühl, wirklich zur Familie zu gehören.“ Sie lächelte breiter. „Das war unglaublich schön!“

„Was ist da drin?“, fragte Ashley am Abend, als Cal eine große weiße Schachtel ins Schlafzimmer trug.

Während sie selbst noch in ihren gemütlichen Frotteebademantel gehüllt war, trug Cal schon Anzughosen und ein silbergraues Hemd, das seine Augenfarbe betonte.

„Mach den Karton auf, dann siehst du es“, gab er mit verheißungsvollem Unterton zurück.

Bewundernd blickte sie zu ihm auf und atmete genüsslich ein. Er war frisch rasiert, und der Duft seines Aftershaves hing in der Luft. Sie nahm ihm die Schachtel ab und stellte sie aufs Bett.

„Du sollst mir nicht ständig Geschenke machen!“, sagte sie dabei leicht vorwurfsvoll. „Das habe ich doch gar nicht verdient.“

„Das entscheide ja wohl immer noch ich“, gab er mit seiner tiefen Stimme zurück, die ihm schon immer Autorität verliehen hatte.

Ashley liebte es, wenn sie so flirteten. Und als Cal den Arm um sie legte, schmiegte sie sich glücklich an.

„Du liebst mich, so wie ich dich liebe“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Das ist Grund genug für Geschenke, findest du nicht?“

Bei seinen Worten breitete sich tiefe Wärme in ihr aus. Gleichzeitig spürte sie an ihrer Hüfte, wo sie einander berührten, wie sehr er sie begehrte, und ihr Körper reagierte mit heißem Verlangen. Nur zu gern gab sie nach, als er sich über sie beugte und sie zuerst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher küsste, bis sie beide etwas außer Atem waren und sich sehnsüchtig aneinanderdrängten.

„Wenn wir so weitermachen, kommen wir zu spät zu Polly Pruetts Hochzeit“, seufzte sie bedauernd. Am liebsten wäre sie zu Hause geblieben und hätte sich mit Cal ins Bett gekuschelt, aber die schwangere Polly zählte auf sie.

„Dann solltest du die Schachtel jetzt vielleicht doch mal aufmachen“, schlug Cal vor.

Gespannt hob Ashley den Deckel ab. Drinnen lag, in Seidenpapier eingeschlagen, ein rotes Jerseykleid mit Trompetenärmeln, einem tiefen Ausschnitt und einem knielangen weiten Rock.

„Das kam dem schwarzen, was du zurzeit so gerne trägst, am nächsten“, erklärte er.

„Ach, deshalb hattest du das schwarze Kleid in deinem Auto“, erwiderte sie lächelnd. Begeistert betrachtete sie das Geschenk. Das rote Kleid sah elegant, aber gleichzeitig bequem aus.

„Na ja, irgendwie musste ich der Verkäuferin ja zeigen, was ich haben wollte“, gab er zurück, während er sich die Krawatte band.

„Du bist verrückt.“

„Nur erfinderisch. Na gut – und verrückt danach, dir alles zu geben, was du brauchst.“

Sein Blick war so verführerisch, dass es ihr schwerfiel, sich loszureißen. Doch wenn sie es nicht tat, würden sie tatsächlich im Bett landen, statt der armen Polly bei ihrer Hochzeit beizustehen …

„Bleib du hier, ich gehe das Kleid anziehen“, sagte sie streng.

„Warum kannst du das nicht hier machen? Darf ich dich immer noch nicht nackt sehen?“, rief er ihr nach, als sie ins Gästezimmer ging.

Sie konnte es ja selbst kaum abwarten, bis es so weit war. Aber heute noch nicht. Sie schloss hinter sich ab, zog den Bademantel aus und das rote Kleid an. Es passte perfekt und betonte ihre neuen Kurven äußerst vorteilhaft.

„Es ist fantastisch, Cal!“, sagte sie, als sie wieder ins Schlafzimmer kam.

„Und es sieht umwerfend aus“, fügte er beeindruckt hinzu, „genau wie du.“

Er half ihr, eine Goldkette umzulegen. Dabei küsste er Ashley auf den empfindlichen Punkt im Nacken, was ihr einen wohligen Schauer über den Rücken jagte. Sie streifte sein Becken und spürte sein heißes Verlangen.

„Leider müssen wir zu dieser Hochzeit“, seufzte Cal.

Ashley drehte sich um und küsste ihn. „Merk dir einfach, wo wir waren“, flüsterte sie verheißungsvoll.

„Worauf du dich verlassen kannst“, gab er rau zurück.

„Du lieber Himmel, diese Hochzeit werden wir bestimmt nicht so schnell vergessen.“

Ashley ließ sich im Wohnzimmer auf die Couch sinken. „Und die anderen Gäste auch nicht, ganz zu schweigen von Polly und Peter.“

Auf dem Weg zum Altar hatten bei Polly die Wehen eingesetzt, und Ashley hatte gerade noch den Saal räumen lassen können, bevor das Baby – unterstützt von ihr und Cal – auf die Welt drängte.

„Zum Glück ist alles gut gegangen, und die beiden konnten wenigstens noch im Krankenhaus heiraten“, sagte Cal und reichte ihr eine dampfende Tasse Kräutertee.

„Nicht ganz die Hochzeitsfeier, die Polly sich vorgestellt hat“, sinnierte Ashley.

„Dafür können sie an ihrem Hochzeitstag auch gleich Geburtstag feiern.“ Cal setzte sich neben sie und prostete ihr mit seinem Teeglas zu. Im Kamin flackerte ein gemütliches Feuer. „Aber du warst einfach unglaublich heute, weißt du das?“

„Du hast mich doch vorher schon bei der Arbeit gesehen.“

„Ja, aber nicht unter solchen Umständen.“ Nachdenklich blickte er sie an, dann sagte er: „Das wird schlimm für dich, wenn du keine Babys auf die Welt holen kannst, oder? Wie wirst du die Zeit in dem Übergangsjob bloß rumkriegen, bis eine Stelle als Geburtsärztin frei wird!?“

Genau das war ihr auch durch den Kopf gegangen, nachdem sie Polly, Peter und das Kind wohlbehalten im Krankenhaus abgeliefert hatte.

„Na ja, manchmal kann ich vielleicht aushelfen“, wiegelte sie ab.

„Das ist nicht dasselbe wie mit eigenen Patientinnen, die du von Anfang an begleitest.“

Richtig, aber irgendwelche Abstriche musste sie wohl machen, wenn sie die Familie in den Vordergrund stellen wollte.

„Ich werde es überleben“, erklärte sie gleichmütig.

„Du hast acht Jahre lang studiert und dreieinhalb Jahre als Assistenzärztin gearbeitet, da solltest du das machen können, was du wirklich willst.“

Das hatte sie auch mal gedacht, aber man konnte wohl nicht alles im Leben haben.

„Mache ich doch.“ Sie stellte das Teeglas ab und schmiegte sich in seine Arme. „Ich will hier bei dir sein.“

„Das freut mich“, erwiderte er, „aber ich möchte, dass du wirklich glücklich bist.“

Kopfschüttelnd setzte sie sich auf. War jetzt er es, der sie unter Druck setzte, ihre beruflichen Ziele nicht zu vernachlässigen – und das gerade zu dem Zeitpunkt, da sie sich von den Erwartungen ihrer Eltern losgesagt hatte?

„An diesem Punkt waren wir doch schon mal“, sagte sie ungeduldig, „und danach habe ich zwei Jahre auf Hawaii verbracht, und zwar ohne dich.“

Cal hielt sie fest, bevor sie aufspringen konnte. „Es muss doch einen Weg geben, wie du als Geburtsärztin arbeiten kannst, ohne dass unsere Ehe darunter leidet.“

„Das wäre schön, aber bis jetzt sehe ich noch keinen“, erwiderte sie und seufzte müde.

Am nächsten Morgen stand Ashley früh auf und fuhr ins Krankenhaus, um nach Polly und dem Baby zu sehen. Auch Peter war schon da, und die junge Familie wirkte rundum zufrieden.

„Von jetzt an wird Sie wieder Mrs Ramirez betreuen“, erklärte Ashley beim Abschied. „Ich wollte nur noch mal gratulieren.“

„Aber wieso machen Sie nicht in der Praxis weiter?“, fragte Polly. „Ich fand es so beruhigend, immer eine von Ihnen beiden erreichen zu können. Machen Sie Ihre eigene Praxis auf?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden“, erwiderte Ashley.

„Aber wir hoffen alle, dass sie in der Gegend bleibt“, sagte Carlotta, die zur Tür hereingekommen war. „Wie ich höre, habe ich eine sehr aufregende Entbindung verpasst!?“ Sie wandte sich an Ashley. „Hast du Polly schon untersucht?“

„Nein, heute bin ich ganz privat hier.“

Carlotta nickte. „Würdest du in der Praxis auf mich warten? Ich habe eine Idee, die ich gern mit dir besprechen möchte …“

Als Cal am Sonntagabend von einem Notfall nach Hause kam, stieg ihm schon an der Haustür ein verführerischer Duft aus der Küche in die Nase. Er hatte Ashley den ganzen Tag noch nicht gesehen. Am Morgen hatte sie sich aus dem Haus geschlichen, ohne ihn zu wecken, und als er versucht hatte, sie tagsüber aus dem Krankenhaus anzurufen, war sie nicht zu Hause gewesen.

Sie begrüßte ihn im Flur.

„Du siehst glücklich aus“, bemerkte er erleichtert und küsste sie auf den Mund. Sie trug schwarze Hosen und eins seiner Hemden, das ihre neuen Kurven auf sehr verführerische Art kaschierte. Ihre Augen strahlten.

„Wir haben ja auch was zu feiern!“, verkündete sie. „Ich glaube, ich habe eine Lösung für mein Jobproblem gefunden. Aber ich wollte erst mit dir darüber sprechen, bevor ich zusage.“

Cal steckte die Nase in ihr offenes Haar und sog genüsslich den Duft von Orangenblüten ein.

„Aber du möchtest zusagen!?“, riet er. Hoffentlich war es keine Stelle in einer anderen Stadt, für die sie stundenlang pendeln musste.

Ashley nickte aufgeregt und zog ihn in die Küche. „Carlotta und ich haben heute darüber gesprochen, dass wir beide hier in Holly Springs als Geburtsärztinnen arbeiten möchten, aber dass wir auch mehr Zeit für die Familie brauchen. Sie hat mir angeboten, die Hälfte ihrer Praxis zu übernehmen. Wir würden beide halbtags arbeiten, so wie jetzt auch, das hat ja prima funktioniert. Sie macht vormittags die Sprechstunde und ich nachmittags, und bei der Rufbereitschaft wechseln wir uns ab. Natürlich würde ich nicht so viel verdienen wie bei einer Vollzeitstelle, aber dafür muss ich nicht pendeln und kann trotzdem das tun, was mir wirklich Freude macht. Und wenn dann irgendwann eine Stelle als Geburtsärztin am Krankenhaus frei wird, kann ich immer noch mehr Patientinnen übernehmen und trotzdem Teilhaberin bei Carlotta bleiben.“

Hoffnungsvoll blickte sie zu ihm auf. „Was hältst du davon?“

„Was für eine Frage! Das ist eine wunderbare Idee. Jedenfalls, wenn es dir reicht, nur halbtags zu arbeiten.“

So wie er Ashley kannte, wollte sie immer voll ausgelastet sein.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und er hatte wieder ganz deutlich das Gefühl, dass sie ihm etwas verschwieg. Er wollte sie gerade darauf ansprechen, als sie wieder strahlend lächelte, den Ofen ausschaltete und ihn verführerisch küsste.

„Da ist eine Lasagne drin“, verriet sie ihm flüsternd. „Die können wir auch nachher wieder aufwärmen und erst mal anders feiern.“

Dieser verlockenden Einladung konnte er einfach nicht widerstehen. Er erwiderte den Kuss so leidenschaftlich, dass sie sich an ihn klammern musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Und dann hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer – dem einzigen Ort, wo er sich ihr wirklich immer nahe fühlte.

„Und, ist alles in Ordnung?“, fragte Ashley angespannt, als Carlotta ihre Untersuchung abgeschlossen hatte.

Eine weitere anstrengende Woche, in der sie ihr Geheimnis vor Cal verbergen musste, war endlich vorüber.

Carlotta machte sich ein paar Notizen in Ashleys Krankenakte, dann blickte sie auf. „Blutdruck, Gewichtszunahme, Größe der Gebärmutter – alles perfekt. Herzlichen Glückwunsch, du bist im vierten Monat!“, erklärte sie lächelnd. „Jetzt erzählst du es aber endlich Cal, oder?“

Ashley nickte. „Heute Abend. Endlich, ich kann es kaum abwarten!“

„Hoffentlich regt er sich nicht zu sehr auf, wenn er von deiner vorigen Fehlgeburt erfährt“, sagte Carlotta besorgt.

Ashley seufzte. „Ich glaube, davon erzähle ich ihm heute noch nicht. Ich will nicht, dass die gute Nachricht gleich getrübt wird.“

„Das kannst du nicht machen!“, erwiderte Carlotta entsetzt. „Je länger du es ihm verschweigst, desto schlimmer wird es doch!“

„Ich weiß.“ Unglücklich blickte Ashley ihre Freundin an. „Aber es ist einfach so schwer.“

„Vielleicht erzählst du ihm erst von der Fehlgeburt und dann von der Schwangerschaft?“, riet Carlotta.

„Daran habe ich auch schon gedacht.“

„Aber?“

Hilflos hob Ashley die Hände. „Wenn ich Cal jetzt erzähle, was vor zwei Jahren passiert ist, wird er sich den ganzen Rest der Schwangerschaft furchtbare Sorgen um mich machen und gleichzeitig wird er unser erstes Kind betrauern. Das ist zu viel, meinst du nicht? Das will ich ihm einfach nicht zumuten.“

„Ich glaube, du unterschätzt ihn“, erwiderte Carlotta leise.

Doch Ashley schüttelte nur eigensinnig den Kopf.

Auf dem Heimweg vom Krankenhaus schaute Cal am Freitagabend beim „Wedding Inn“ vorbei, um noch einmal ganz sicherzugehen, dass für die Feier am nächsten Tag alles vorbereitet war.

„Und nicht vergessen, Ashley weiß nur, dass wir morgen Abend hier zum Essen mit der ganzen Familie eingeladen sind!“, erinnerte er seine Mutter. „Ich kann es kaum glauben, aber ihr habt es tatsächlich geschafft: Sie ahnt nicht das Geringste.“

Voller Vorfreude fuhr er nach Hause, wo seine Laune noch stieg. Wieder hatte Ashley etwas Leckeres gekocht und sie trug einen fließenden Hausmantel aus roter Seide, den er vorher noch nie an ihr gesehen hatte.

Der Tisch im Wohnzimmer war mit dem Hochzeitsservice und dem Silberbesteck gedeckt. Im Kamin brannte ein Feuer, und mit glühenden Wangen zündete sie Kerzen an, als er hereinkam. Soweit er das erkennen konnte, trug sie unter dem Seidenmantel nichts, und ihre Schönheit nahm ihm den Atem.

„Hey, Valentinstag ist doch erst am Sonntag!“, erinnerte er sie lächelnd.

„Wir fangen einfach etwas früher an“, erwiderte sie und kam auf ihn zu. „Wir haben nämlich etwas ganz Besonderes zu feiern.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leicht auf den Mund.

Cal schlang die Arme um ihre Hüften und zog Ashley an sich. Das Gefühl ihrer weichen Kurven an seiner Brust war unbeschreiblich sinnlich.

„Ach ja?“

„Oh ja!“ Sie lockerte seine Krawatte und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Es gibt nämlich einen Grund, warum ich so viel zugenommen habe. Und warum ich mitten in der Nacht Lust auf Pommes frites mit Chili hatte.“

Sein Herz begann wie wild zu schlagen. Und dann sagte Ashley die Worte, die er sich seit Jahren zu hören wünschte: „Wir bekommen ein Baby, Cal.“

9. KAPITEL

Ashleys Worte lösten eine Flut von Gefühlen in Cal aus. Er umarmte seine Frau stürmisch, gab sie dann wieder frei, um sie anzublicken – Freudentränen rannen ihr übers Gesicht. Doch hinter dieser Freude entdeckte er noch etwas anderes … War es Unsicherheit? Unentschlossenheit? Da er sich keinen Reim darauf machen konnte, fragte er atemlos: „Bist du sicher?“

Ashley schluckte und lächelte etwas gezwungen. „Hundert Prozent. Ich war schon bei Carlotta.“

Als er sah, wie sie zitterte, legte er ihr beruhigend eine Hand auf den Arm. „Und es ist alles in Ordnung?“

„Alles bestens.“

Warum wirkte sie dann so angespannt? Gab es ein medizinisches Problem, über das es ihr schwerfiel zu sprechen?

„Pünktlich im August kommt der Klapperstorch“, fuhr sie fort.

Es dauerte einen Moment, bis er nachgerechnet hatte, weil er sich immer noch den Kopf darüber zerbrach, was wohl mit ihr los war.

„August? Dann bist du schon im …“

„… vierten Monat“, gab sie zu. Jetzt wirkte sie geradezu schuldbewusst.

Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Ashley wandte sich ab, ging zum gedeckten Tisch und trank einen Schluck Wasser. Feine Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. Wieso war sie so nervös? Sie musste doch merken, wie überglücklich ihn diese Neuigkeit machte!

„Wie lange weißt du es schon?“, fragte er etwas gepresst.

Ashley ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Seit etwa drei Wochen“, gab sie leise zu.

„Und du hast mir nichts gesagt?“ Es fiel ihm schwer, ruhig zu bleiben.

„Ich wollte ganz sicher sein, dass alles in Ordnung ist. Und außerdem lief es da ja gerade nicht so gut zwischen uns – wir wussten noch nicht, wie es mit uns weitergeht, und ich wollte erst unsere Probleme lösen. Es wäre kein schönes Gefühl gewesen zu denken, dass wir nur wegen des Babys zusammenbleiben.“

Hatte sie wirklich so wenig Vertrauen in ihre Ehe gehabt?

„Du hättest es mir schon früher sagen müssen“, stieß er hervor. Jetzt kam er sich ausgeschlossen vor – und wie ein Idiot. Deshalb hatte sie sich ihm nicht nackt zeigen wollen. Deshalb hatte sie sich keine neue Kleidung gekauft. Und deshalb hatte sie auch die neuen Fitnessgeräte so gut wie nie benutzt.

Unglücklich blickte sie zu ihm auf. „Es wird nie wieder vorkommen“, versprach sie ernst. „Ich werde dir nie wieder etwas verschweigen.“

Es war die Liebe und Hoffnung in ihrer Stimme und in ihrem Blick, die seinen Zorn etwas abkühlten. Er hatte die Wahl – er konnte ihr eine Szene machen und damit den glücklichsten Abend ihrer Ehe ruinieren oder ihre falsche Einschätzung akzeptieren, ihr verzeihen und nicht weiter darauf herumreiten.

Und obwohl es ihm nicht leichtfiel, entschied er sich für die zweite Option.

Er zog Ashley vom Stuhl hoch, nahm sie in die Arme und zeigte ihr mit einem zärtlichen Kuss, wie sehr er sie liebte und wie glücklich sie ihn machte.

„Dann freust du dich also?“, flüsterte sie, als er sie wieder losließ.

So lange hatte er sich danach gesehnt, sie wieder bei sich zu haben, und wie lange erst hatte er davon geträumt, eine Familie mit ihr zu gründen.

„Ich war noch nie im Leben so glücklich“, erklärte er rau und legte ihr beschützend die Hand auf den Bauch. „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich liebe.“

Da sie beide das Wochenende frei hatten, blieben sie lange auf, schmiedeten Pläne und wollten am nächsten Morgen ausschlafen. Doch daraus wurde leider nichts, denn es klingelte um halb acht in der Frühe an der Tür.

Stöhnend hob Cal den Kopf. Ashley lag zufrieden eingerollt neben ihm und diesmal trug sie wie früher keinen Faden am Leib. Sie sah hinreißend aus.

„Erwarten wir Besuch?“, fragte er enttäuscht. Hoffentlich nicht. Er hatte sich so darauf gefreut, ihre vollen Kurven zum ersten Mal bei Tageslicht ungehindert zu erkunden. Aber dazu würde es wohl nicht kommen, wenn er den Störenfried an der Tür nicht zuerst loswurde.

„Nicht, dass ich wüsste“, murmelte sie verschlafen, „aber wer immer es ist, du darfst ihn ruhig erschießen.“

Nur zu gern. Wer war schon so unhöflich, an einem Wochenende morgens um halb acht unangemeldet Sturm zu klingeln?

„Ich gehe mal nachschauen.“ Er stand auf und schlüpfte in Hose und Hemd vom Vorabend. „Bleib liegen. Wer immer es ist, ich werde ihn schnellstens los.“

Als er draußen war, ließ sich Ashley wieder ins Kissen sinken und dachte über den gestrigen Abend nach. Wie erwartet, war Cal verletzt gewesen, weil sie ihm die Schwangerschaft drei Wochen lang verheimlicht hatte. Was passiert wäre, wenn sie ihm nach über zwei Jahren auch noch die Fehlgeburt gebeichtet hätte, mochte sie sich gar nicht vorstellen. Und deshalb hatte sie wiederum geschwiegen.

Und sie würde es ihm auch heute nicht erzählen und schon gar nicht morgen – am Valentinstag und ihrem dritten Hochzeitstag. Erst musste ihre Ehe wieder völlig intakt sein, bevor es auszuhalten war, ihn so zu enttäuschen.

Sie hörte, wie die Haustür sich öffnete und wieder schloss, dann Stimmen. Als sie erkannte, wer geklingelt hatte, richtete sie sich erschrocken auf, sprang aus dem Bett, zog sich in Windeseile an und eilte Cal zu Hilfe.

Diese Unterstützung wusste er wohl wirklich zu schätzen, denn er wirkte nicht sehr fröhlich, während er den unerwarteten Gästen Orangensaft eingoss und ein paar Croissants zum Auftauen in den Ofen legte.

Ashley blieb kurz in der Tür stehen, um sich zu sammeln, bevor sie die Küche betrat. „Mom. Dad.“

Ihre Eltern standen auf und umarmten sie flüchtig. „Tut mir leid, dass wir so früh kommen, aber das war der einzige Termin, an dem wir beide Zeit hatten“, erklärte Margaret.

Wie immer waren beide formell gekleidet. In Jeans oder gar einem Jogginganzug hatte sie weder ihre Mutter noch ihren Vater je gesehen.

„Wir haben gerade Cal schon gesagt, dass wir leider nicht bis zum Abendessen bleiben können“, fügte Harold hinzu.

„Ist nicht so schlimm.“ Ashley unterdrückte ein Gähnen. „Cal und ich sind sowieso im ‚Wedding Inn‘ zu einem Familienessen der Harts eingeladen. Aber schön, euch zu sehen.“ Sie stellte sich neben Cal, legte ihm einen Arm um und schmiegte sich an. „Cal und ich haben nämlich große Neuigkeiten. Wir bekommen ein Kind. Im August werdet ihr Großeltern!“

Einen Moment lang waren ihre Eltern sprachlos, dann gratulierten sie ehrlich erfreut und umarmten sowohl sie als auch Cal, ganz wie Ashley gehofft hatte.

„Das ist wunderbar“, sagte Margaret, „umso wichtiger ist es jetzt für dich, deine berufliche Laufbahn in den Griff zu bekommen.“

Ashley führte ihre Eltern ins Wohnzimmer. „Na ja, ich hatte ja schon erwähnt, dass ich die nächsten paar Jahre nur halbtags arbeiten will.“

Besorgt wechselten Margaret und Harold einen Blick. „Deshalb sind wir hier. Natürlich möchtest du eine gute Mutter sein, aber du darfst doch dafür nicht deine Karriere wegwerfen“, sagte Margaret.

„Ein Halbtagsjob füllt dich doch nicht aus!“, warf Harold ein.

„Die Stelle in Yale ist noch nicht besetzt und …“

„Nein. Ich bewerbe mich nirgendwo, und das ist mein letztes Wort“, erklärte Ashley.

„Aber …“

„Ihr müsst endlich aufhören, mich zu bedrängen!“, fuhr sie fort.

„Wir wollen doch nur, dass du glücklich bist!“

„Und das bin ich nur, wenn ich meine eigenen Entscheidungen treffen und mein Leben selbst in die Hand nehmen kann“, sagte Ashley mit fester Stimme.

„Wir wollen dir nur helfen.“ Die Stimme ihres Vaters hatte einen warnenden Unterton.

„Das weiß ich doch. Ihr habt mich lieb und wollt nur das Beste für mich. Aber das Beste für mich ist, wenn ich einfach das tun kann, was ich möchte, das müsst ihr endlich begreifen.“

„Alles in Ordnung?“, fragte Cal, als ihre Eltern gegangen waren.

Sie wirkte ausgeglichen und zufrieden, und er war sehr stolz auf sie. Zum ersten Mal hatte sie ihren Eltern richtig Paroli geboten und ihren eigenen Standpunkt vertreten. Sie hatte sich nicht darum gekümmert, was andere von ihr erwarteten, sondern nur darauf gehört, was ihr Herz ihr sagte.

Ashley nickte. „Versprich mir, dass wir unseren Kindern das nicht antun.“

„Versprochen. Aber sie lieben dich trotzdem, das weißt du, oder?“

„Ja, das ist ja das Traurige. Ich muss mich einfach nur daran gewöhnen, dass ich die perfekte Vorstellung, die sie von mir haben, niemals erfüllen werde. Aber das ist zum Glück nicht mein Problem – nicht mehr. Es ist ihrs!“

„Dann kommst du damit klar?“, fragte er erleichtert.

„Mit dir zusammen schaffe ich doch alles“, erwiderte sie lächelnd.

„Na, bist du schon aufgeregt?“, fragte Cal, als sie am späten Nachmittag auf dem Parkplatz des „Wedding Inn“ aus dem Wagen stiegen.

„Nein, wieso?“ Ashley hängte sich bei ihm ein. „Ich freue mich auf den Abend mit deiner Familie. Es war sehr nett von deiner Mutter, uns alle einzuladen. Und so können wir gleich allen zusammen die tolle Neuigkeit verkünden.“

Bevor Cal und Ashley hineingingen, zog er sie in die Arme und gab ihr einen heißen Kuss unter dem säulenverzierten Portal des palastartigen Gebäudes.

In dem Moment kam Cals zwölfjähriger Neffe Christopher herausgestürzt und rannte sie fast um. „Hey, ihr dürft euch noch nicht küssen!“, sagte er und rief zur wartenden Helen: „Gramma, sie sind hier. Und sie küssen sich!“

„Jetzt schon?“, neckte Janey das Paar freundlich, als es die Eingangshalle betrat. Auch die anderen Familienmitglieder zwinkerten sich zu und gaben sich verräterische Rippenstöße.

„Was geht hier vor?“, wollte Ashley von Cal wissen.

Zufrieden lächelnd drückte er ihre Hand. „Gleich. Lass uns den andern erst unsere Neuigkeit erzählen.“

Fünf Minuten später war die ganze Familie um sie versammelt und gratulierte ihnen herzlich.

„Ach, deshalb wollen sie also …“, begann Christopher, doch seine Mutter legte ihm schnell eine Hand auf den Mund.

„Noch nicht“, flüsterte Janey.

„Vielleicht klärt mich auch mal jemand auf?“, verlangte Ashley gut gelaunt. „Ich bin hier offensichtlich die Einzige, die keine Ahnung hat, was los ist.“

Cal wandte sich ihr zu. „Weißt du noch, dass ich gesagt habe, ich brauche noch ein weiteres Geschenk für dich zum Valentinstag?“

Das war an dem Abend gewesen, als er ihr verfrüht den Mustang geschenkt hatte.

„Aber du hast mir doch schon den Kombi gekauft“, wandte sie ein.

„Das hier ist viel besser als ein Auto!“, jauchzte Lily.

Alle nickten.

„Wir werden heute Abend unser Eheversprechen erneuern“, verriet Cal bewegt. Liebevoll blickte er Ashley in die Augen. „Das ist mein Geschenk für dich zu unserem dritten Hochzeitstag.“

„Unglaublich, wie ihr all das heimlich organisiert habt“, sagte Ashley überwältigt, als die Frauen sie in das Ankleidezimmer brachten. Cal und seine Brüder zogen sich im gegenüberliegenden Flügel um.

„Ja, Cal hat uns ganz schön auf Trab gehalten“, sagte Janey lachend. „Was meinst du, warum wir mit den Torten vorbeigekommen sind und dich nach deiner Meinung zum Blumenschmuck gefragt haben!?“

„… und warum wir eine Brautmodenschau abgehalten haben“, fügte Helen hinzu.

„Wir hatten uns schon gedacht, dass sich dein Geschmack in den drei Jahren geändert hat“, erklärte Emma, „vor allem beim Kleid. Wir haben es extra für dich anpassen lassen.“

Ach du liebe Güte, dachte Ashley und betrachtete das Kleid mit der engen Korsage und der Wespentaille besorgt. In der Zwischenzeit hatte sie bestimmt schon wieder ein paar Pfund zugenommen. Aber sie verbarg ihre Sorge so gut sie konnte. Die anderen hatten sich so viel Mühe gegeben …

„Wann ist denn die Zeremonie?“, fragte sie vorsichtig.

„In einer halben Stunde. Keine Sorge, wir haben genügend Zeit, um dich zurechtzumachen.“

Ashley zögerte den Moment, in dem sie in das Kleid schlüpfen musste, so lange wie möglich hinaus. Erst als sie frisiert und frisch geschminkt war, ließ es sich nicht mehr vermeiden – und wie befürchtet, saß das elegante Kleid viel strammer als noch vor einer Woche, wo es für die Fotosession nur locker im Rücken abgesteckt worden war. Jetzt drückte die Korsage auf ihre Brüste und ihre Rippen, und sie musste den Bauch einziehen, damit es sich im Rücken schließen ließ. Aber so lange sie nur flach atmete, würde es schon gehen.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte Emma.

Janey nickte. „Fehlt nur noch der Schleier.“

Wieder zupfte die extra bestellte Stylistin an Ashley herum, dann brachte ihr jemand einen Brautstrauß. Von draußen erklang Harfenmusik. Die Hart-Frauen eilten hinaus, nur Lily blieb, um Rock und Schleppe zurechtzuzupfen.

„Alles okay bei dir?“, fragte sie.

Abgesehen davon, dass ich keine Luft kriege … Doch Ashley nickte tapfer. Es war ihr einfach zu peinlich zuzugeben, dass sie in dieses Kleid nicht mehr hineinpasste.

Nun ging auch Lily voraus in den kleinen Festsaal auf demselben Stockwerk, wo die Zeremonie abgehalten wurde. Ashley folgte ihr langsam, den Brautstrauß fest umklammert. Wenn sie den Saal betrat, würden sich alle Augen auf sie richten. Mit jedem Schritt verstärkte sich der Druck auf ihren Brustkorb. Da sie sich bemühte, so flach wie möglich zu atmen, war ihr ein wenig schwindelig.

Stell dich nicht so an. Du schaffst das. Nur ein paar Minuten, dann ist die Zeremonie vorbei …

Sie betrat den Saal und sah ganz vorne Cal stehen. Auf keinen Fall würde sie auf dem Weg zu ihm ohnmächtig werden. Weil ihr die Knie zitterten, erlaubte sie sich auf halbem Weg doch einen tiefen Atemzug – und spürte, wie dabei die eine Seite der Korsage aufriss. Entsetzt presste sie die freie Hand auf die Seite, als könne sie damit den reißenden Stoff aufhalten, und beugte sich nach vorn. Durch die instinktive Bewegung wurde die Luft aus ihren Lungen gepresst, und nun wurde ihr wirklich schwarz vor Augen. Wie aus weiter Ferne hörte sie Stimmen, dann gaben ihre Knie nach, und der Brautstrauß fiel ihr aus der Hand.

Cal nahm das alles wie in Zeitlupe wahr. Er hatte sofort bemerkt, dass etwas nicht stimmte, als Ashley den Raum betrat. Sie war zu blass, machte unsichere Schritte und schwankte.

Und dann beugte sie sich plötzlich vor, stöhnte und hielt sich die linke Seite. Sein Bruder Mac, der neben ihm stand, murmelte „Oh Gott, nicht noch einmal!“, und Cal rannte los. Er schaffte es gerade noch, Ashley aufzufangen. Er bettete die Ohnmächtige sanft im Mittelgang.

Carlotta kniete sich daneben und befahl: „Alle verlassen den Raum!“

Darum kümmerte sich Mac, und in kürzester Zeit war Cal mit Ashley und Carlotta allein.

Ashleys Augenlider flatterten, sie stöhnte leise.

„Hast du Schmerzen?“, fragte Carlotta.

„Was?“, rief Ashley und versuchte sich aufzurichten. „Schmerzen? Oh nein, bitte nicht! Nicht noch einmal.“

Was meinte sie damit nur? fragte sich Cal. Wieso nicht noch einmal? Das gleiche hatte auch Mac gesagt.

„Tut dir was weh?“, wiederholte Carlotta, während sie Ashley abtastete.

„Nein. Was ist denn passiert?“

„Das versuchen wir ja gerade herauszufinden“, erklärte Cal sanft.

„Ich weiß auch nicht genau.“ Ashley schüttelte verwirrt den Kopf. „Mir war schwindelig und dann wurde mir schwarz vor Augen.“

„Ich glaube, sie ist nur ohnmächtig geworden“, sagte Carlotta zu Cal, nachdem sie mit ihrer Untersuchung fertig war. „Lässt du uns einen Moment allein?“

Es widerstrebte ihm zwar, seine Frau zurückzulassen, aber bei Carlotta war sie in sicheren Händen. Und er musste unbedingt mit seinem ältesten Bruder sprechen.

Er fand Mac in der Empfangshalle und zog ihn ins Ankleidezimmer der Männer.

„Was sollte das heißen, nicht noch einmal?“, fragte er aufgebracht. „Hast du schon mal gesehen, wie Ashley ohnmächtig wurde?“

Doch Mac fehlten offenbar die Worte. Schließlich fragte er leise: „Geht es ihr gut?“

„Ja, sie ist nur ohnmächtig geworden. Wie kommst du darauf, dass es ihr nicht gut geht? Verheimlichst du mir was?“

Sein sonst so aufrichtiger Bruder wirkte schrecklich schuldbewusst und senkte den Blick. „Darüber solltest du vielleicht mit Ashley sprechen“, murmelte er.

Genau das hatte er vor. Cal marschierte zurück zum Saal, klopfte an die Tür und trat ein. Ashley saß auf einem der Stühle, trank Orangensaft und hatte wieder etwas Farbe bekommen. Sie unterhielt sich leise mit Carlotta, und als er eintrat, verstummten beide und lächelten etwas gezwungen.

Carlotta weiß also auch Bescheid, schoss es Cal durch den Kopf. Nur ich nicht.

„Ich würde gern mit Ashley allein sprechen“, sagte er freundlich.

Sofort stand Carlotta auf, legte ihrer Freundin aber eine Hand auf die Schulter.

„Wir müssen die Zeremonie wohl verschieben, ich habe Probleme mit dem Kleid“, gestand Ashley errötend und zeigte ihm die aufgeplatzte Naht.

„Ja, wir sollten noch einen Moment damit warten“, stimmte Cal zu. „Carlotta, würdest du den anderen Bescheid sagen und dafür sorgen, dass wir hier nicht gestört werden?“

„Natürlich.“ Mit einem aufmunternden Lächeln in Ashleys Richtung ging Carlotta hinaus.

„Ist dir immer noch schwindelig?“, fragte Cal, während er sich einen Stuhl heranzog und sich ihr gegenübersetzte.

„Nein, jetzt bekomme ich ja wieder Luft.“

Ihre Lippen schimmerten rosig, und er hatte gute Lust, Ashley in die Arme zu schließen und zu küssen. Am liebsten hätte er sie nach Hause gebracht und mit ihr geschlafen, bis sie sich einander ganz nahe fühlten.

Aber so hatten sie es jahrelang gemacht, und es hatte ihrer Beziehung nicht gutgetan. Sie mussten endlich anfangen, sich ihren Problemen zu stellen.

„Du siehst verärgert aus“, sagte sie schließlich.

Die Untertreibung des Jahrhunderts.

„Dazu habe ich ja auch allen Grund, oder?“

Sie wirkte, als hätte sie sich gern irgendwo verkrochen und vermied es, ihn anzublicken. „Weil ich ohnmächtig geworden bin?“, fragte sie leise.

Cal bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. „Weil Mac und Carlotta etwas wissen, was ich nicht weiß. Hattest du eigentlich jemals vor, mir davon zu erzählen?“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du hast von der Fehlgeburt erfahren“, riet sie traurig.

Also war sie offenbar schon einmal schwanger gewesen. Und er hatte keine Ahnung gehabt.

Es verletzte ihn so sehr, dass ihm fast die Stimme versagte. „Jetzt gerade. Von dir“, erklärte er. „Mac wollte mir nicht sagen, was passiert ist. Er meinte nur, ich solle mit dir sprechen.“

Ruhelos stand er auf. „Und wieso weiß Mac davon und ich nicht?“

„Weil er dabei war, als es passiert ist. Wir waren zusammen essen, in Raleigh. Das war im Sommer, bevor ich nach Hawaii gezogen bin. Ich wollte dir von der Schwangerschaft erzählen, nachdem du deine Prüfung im Juli bestanden hattest, aber dann hatte ich vorher die Fehlgeburt. Mac hat mich in die Notaufnahme gebracht, und ich habe ihn beschworen, mit niemandem darüber zu sprechen. Ich wollte es dir selbst sagen.“

Noch nie war Cal so wütend auf seine Frau gewesen, wie in diesem Moment. „Aber das hast du dann wohl vergessen“, stieß er hervor.

„Es ergab sich nie der richtige Moment. Ich wusste einfach nicht, wie ich es hätte sagen können. Und dir sollte es nicht auch noch so schlecht gehen wie mir.“

Aber natürlich hatte er trotzdem gespürt, dass etwas nicht stimmte – und hatte darunter gelitten, von ihren Gedanken und Gefühlen ausgeschlossen zu sein.

„Also hast du mich denken lassen, du wärst nur unglücklich, weil du deine Stelle als Assistenzärztin verloren hattest. Herrgott, wir haben damals sogar darüber gesprochen, das unverhofft freie Jahr zu nutzen, um ein Kind zu bekommen. Und da hast du mir erzählt, du wärst noch nicht bereit dafür!“

Allein der Gedanke, dass sich die Umstände seitdem unglücklich verketteten und beinahe ihre Ehe zerstört hätten, ließ ihn fast ausrasten.

„Und als Krönung des Ganzen hast du dann die Stelle auf Hawaii angenommen, um so weit weg wie möglich von mir zu sein!“, rief er aufgebracht.

„Du hast mir doch zugeraten!“, gab sie ebenso erregt zurück.

„Ja, weil ich gesehen habe, wie unglücklich du bist. Ich wollte dich unterstützen. Wie hätte ich denn ahnen sollen, dass es dir gar nicht um deine Stelle ging!?“

„Und ich wollte dich beschützen, wollte dir die Trauer ersparen!“

Cal atmete tief durch. „Na schön“, sagte er, „mal angenommen, ich glaube dir das alles.“ Wobei er damit seine Schwierigkeiten hatte, denn ihre Argumente wirkten auf ihn wie lahme Ausreden. „Warum hast du mir danach nie etwas davon gesagt?“

„Weil es sowieso schon nicht gut lief mit uns. Ich wollte es nicht noch schlimmer machen“, flüsterte sie.

„Mit anderen Worten, du wolltest es mir überhaupt nicht erzählen“, schloss er grimmig.

Kopfschüttelnd schaute sie zu ihm auf. „Ich habe mich einfach nicht getraut. Ich dachte, du könntest es mir nie verzeihen, wenn du erfährst, wie lange ich es dir verschwiegen habe.“

Nun ja, das war die eine Sache. Es verletzte ihn wirklich tief, dass seine Frau, mit der er alles teilen wollte, ihn von etwas so Wichtigem ausgeschlossen hatte. Aber draußen wartete seine ganze Familie darauf, mit ihnen die zweite Vermählung zu feiern. Und sie hatten sich alle viel Mühe gegeben, diese Feier auszurichten.

„Ich werde die Frauen holen, vielleicht können sie das Kleid reparieren“, sagte er müde und wandte sich zur Tür.

„Was?“ Ashley sprang auf und folgte ihm. „Du willst doch nicht etwa heute Abend so weitermachen, als wäre nichts gewesen?“

„Nun ja, wir haben Gäste, einen Pfarrer, ein Menü, eine Torte …“

„… und außerdem den größten Krach unseres Lebens!“

„Was hat das mit unserem Eheversprechen zu tun?“, fragte Cal ruhig.

Wie bitte? Das fragte er noch? Genau darum ging es doch, oder? Wie konnte er das nicht verstehen! Es machte sie unglaublich traurig. Genau das hatte sie immer vermeiden wollen – dass er so enttäuscht von ihr war wie jetzt. Schon der Blick, mit dem er sie ansah …

„Schau, natürlich bin ich enttäuscht von deinem Verhalten“, sagte er, „und ich glaube, das ist auch verständlich. Aber das ändert nichts daran, was wir jetzt tun müssen.“

Ashley erstarrte und hob dann trotzig den Kopf. „Ja, da hast du recht.“

„Wo willst du denn hin?“ Jetzt war sie es, die an ihm vorbei zur Tür drängte. „Du kannst doch nicht schon wieder einfach weglaufen.“

Als ob sie eine Wahl hätte! Unter Tränen blickte sie ihn an. „Ich kann aber auch nicht damit leben, jeden Tag deine Enttäuschung zu ertragen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Du sollst deine Entscheidung nicht ständig bereuen. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, den Erwartungen meiner Eltern gerecht zu werden, und habe mich dabei ständig unzulänglich gefühlt. Und ich will nicht mit jemandem verheiratet sein, der sich eine perfekte Frau wünscht, die niemals Fehler macht. Falls du es noch nicht gemerkt hast, Cal – ich bin nicht perfekt. Und das werde ich auch nie sein. Und von unserem Kind solltest du das auch nicht erwarten!“

„Ashley“, sagte Cal warnend, „wenn du jetzt gehst, ist es aus.“

„Das ist es schon lange“, gab sie traurig zurück. „Wir wollten es nur nicht wahrhaben.“

10. KAPITEL

„Und das war’s dann also?“, fragte Helen Hart am nächsten Morgen, als sie Ashley im Farmhaus abholte.

Ashley führte ihre Schwiegermutter an den zwei gepackten Koffern vorbei in die Küche.

„Was soll ich sonst machen?“, gab sie tonlos zurück. „Cal wird mir niemals verzeihen.“

Es tat so weh, sich das einzugestehen, und schon wieder schossen ihr die Tränen in die Augen. „Das habe ich wohl immer schon geahnt und deshalb wollte ich es ihm auch nie erzählen.“

Helen legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie an sich. Wenn doch nur Cal am Vorabend so verständnisvoll und mitfühlend reagiert hätte!

„Du hast versucht dich zu schützen“, sagte Helen tröstend.

„Und Cal wollte ich das alles auch ersparen.“ Ashley erwiderte die Umarmung und zog Helen dann ins Wohnzimmer, wo sie sich hinsetzen konnten. „Leider habe ich ihn damit nur verletzt und von mir fortgetrieben.“

Helen wartete, bis Ashley sich die Nase geputzt hatte. „Ein Kind zu verlieren, ist eins der schlimmsten Dinge, die einer Frau passieren können“, sagte sie bewegt. „Ich war sieben Mal schwanger, aber ich habe nur sechs Kinder.“

„Davon hat Cal nie etwas gesagt.“

„Er weiß auch nichts davon. Keins der Kinder weiß es.“

Aber mir erzählst du es, dachte Ashley und fragte leise: „Warum hast du es ihnen nicht gesagt?“

„Es hat zu weh getan, darüber zu reden, selbst mit Cals Vater.“

„Aber er wusste davon?“

„Oh ja.“ Helen nickte langsam. „Er war dabei, als es passierte, und hat mich ins Krankenhaus gebracht. Aber danach haben wir nie wieder darüber gesprochen. Ich habe natürlich gemerkt, dass er auch traurig war, aber ich wurde ja kaum mit meinem eigenen Kummer fertig und wollte seinen gar nicht erst an mich ranlassen.“

Das verstand Ashley nur zu gut.

„Also taten wir, als ob nichts gewesen wäre, und nach einem halben Jahr wurde ich wieder schwanger und brachte neun Monate später Cal zur Welt. Und noch vier gesunde Kinder danach.“

„Und so ging alles gut aus“, sagte Ashley leise.

„Wie man’s nimmt“, gab Helen zur Überraschung zurück. „Ich bereue es immer noch, wie viel Zeit Cals Vater und ich mit Streitereien über Kleinigkeiten verschwendet haben. Er war die Liebe meines Lebens und umgekehrt, und trotzdem lagen wir uns oft in den Haaren. Wir haben immer geglaubt, wir hätten alle Zeit der Welt, um uns wieder zu vertragen, und dann war er von heute auf morgen nicht mehr da.“ Sie betrachtete Ashley ernst. „Was ich damit sagen will: Niemand weiß, was die Zukunft bringt. Wir haben nur das Hier und Jetzt.“

„Aber es ist so schwer, eine gute Ehe zu führen“, wandte Ashley ein.

„Da hast du völlig recht. Trotzdem sollte man das große Ganze nicht aus den Augen verlieren, auch wenn es mal nicht so gut läuft. Denk daran, was wirklich zählt.“

Das fiel ihr nicht schwer. Wirklich wichtig waren ihr nur Cal und das Kind, das sie bald haben würden. Aber was, wenn sie wieder versagte? Wenn sie Cal ein weiteres Mal enttäuschte?

„Es ist viel passiert“, sagte sie müde.

Trotz allen Kummers fühlte sich Ashley nicht völlig hoffnungslos. Helen brachte ihr das Verständnis und die bedingungslose Zuneigung entgegen, die sie sich von ihren eigenen Eltern immer vergeblich gewünscht hatte. Cals Mutter wusste, dass Ashley nicht perfekt war, dass sie auch Fehler machte, aber das kümmerte sie offenbar nicht. Sie schenkte Ashley trotzdem ihre Zuneigung und behandelte sie immer noch wie ein geschätztes und geliebtes Familienmitglied. Es tat so gut, das zu spüren.

„Und es wird weiterhin viel passieren“, gab Helen zurück. „Auf manches werdet ihr vorbereitet sein, auf anderes nicht.“

„Aber wenn wir zusammenbleiben, kommen wir besser damit klar?“, fragte Ashley hoffnungsvoll.

Helen nickte und drückte Ashleys Hand. „Es ist noch nicht zu spät. Ihr beide liebt euch doch. Ihr könnt euren Streit überwinden und eure Ehe retten. Und sie wird durch diese Krise nur noch stärker werden, glaub mir.“

Cal hatte auf dem Sofa bei Mac übernachtet, und da lag er auch noch, als Janey, Lily, Emma und Hannah hereinkamen, gefolgt von ihren Männern und Mac. Offenbar hatte die Familie jetzt doch beschlossen, massiv einzugreifen – es fehlten nur seine Mutter, sein Neffe und Spartacus, Lilys Hund.

Stöhnend verdeckte Cal seine Augen mit dem Unterarm. „Geht weg.“

„Wir haben dich gewarnt“, verkündete Mac, „wenn du es allein nicht hinkriegst, werden die Frauen einschreiten.“

Fluchend richtete Cal sich auf. „Ich brauche eure Ratschläge nicht.“

„Das sehen wir anders“, erwiderte Janey gelassen. Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt und sah aus, als würde sie ihm am liebsten den Hals umdrehen.

„Was hast du dir nur dabei gedacht, Ashley gestern einfach vor dem Altar stehen zu lassen?“, fragte Fletcher.

„Du hättest bleiben und sie heiraten müssen!“, fiel Lily ein.

„Wir sind schon verheiratet“, gab Cal missmutig zurück.

„So, wie du sie behandelt hast, solltest du dein Eheversprechen wirklich erneuern“, schimpfte Dylan.

„Das hatte ich ja auch vor!“, erinnerte Cal ihn genervt.

„Tja, der Weg zur Hölle ist mit guten Vorsätzen gepflastert.“ Das kam von Joe.

„Und nun bin ich offenbar mitten hineingeraten“, sagte Cal mit einem düsteren Blick in die Runde.

„Sag ihr doch einfach, dass es dir leidtut“, riet ihm Hannah fröhlich.

Das war dann doch zu viel. „Ich soll mich entschuldigen?“, fuhr Cal auf.

„Ja, natürlich du.“

„Wofür denn wohl? Ich habe ihr doch nicht drei Jahre lang etwas Wichtiges verschwiegen!“

„Nein, aber offenbar hat sie sich bei dir nicht sicher genug gefühlt, um sich dir anzuvertrauen“, erwiderte Janey sarkastisch.

Cal ließ sich in die Polster zurücksinken. „Ach, jetzt bin ich also schuld?“

„Sie liebt dich“, beruhigte ihn Lily.

„Oh ja! Und sie hat eine interessante Art, das zu zeigen.“ Trotzig hob Cal das Kinn. „Sobald es mal etwas schwierig wird, verlässt sie mich.“

Die Frauen schüttelten missbilligend die Köpfe. „Sie bleibt doch in der Stadt.“

Ach ja? Das war ihm neu. „Sie hat mir erklärt, dass sie nach Hause fährt, ihre Sachen packt und auszieht. Nennt man das jetzt nicht mehr verlassen?“

„Sie wollte dir das Haus überlassen, weil du so viel Arbeit hineingesteckt hast“, erklärte Lily geduldig, als spräche sie mit einem Kind, „aber sie hat vor, bei uns zu wohnen, weil wir am meisten Platz haben.“

„So viel Platz allerdings auch wieder nicht“, wandte Fletcher ein, „deshalb solltest du sie möglichst schnell wieder davon abbringen.“

Offenbar war die ganze Familie auf Ashleys Seite, was einfach lächerlich war – schließlich lag die Schuld nicht bei ihm! Ärgerlich sprang er auf.

„Ich habe dieser Frau alles gegeben, was sie wollte. Ich habe sie sogar dabei unterstützt, einen Job in Hawaii anzunehmen, damit sie ihre Traumkarriere nicht aufgeben muss!“

„Ja, ja, du bist der Meister der großen romantischen Gesten“, bestätigte seine Schwester Janey liebevoll. „Du sagst deiner Frau, dass es okay ist, wenn sie Tausende Kilometer weit weg wohnt. Spürst das Auto auf, in dem ihr eure ersten Dates hattet und schenkst es ihr. Organisierst eine zweite Hochzeitsfeier, um euer Eheversprechen zu erneuern. Das ist alles schön und gut, Cal, aber eine Beziehung beruht nicht auf einzelnen glanzvollen Momenten. Sie wächst im Alltag, in den Kleinigkeiten. Wenn du einfach nur für sie da gewesen wärst, jeden Tag, und ihr gezeigt hättest, dass du sie so liebst, wie sie ist, dann hätte ihr das völlig gereicht und sie sehr glücklich gemacht.“

„Meinst du?“ Da war er sich nicht so sicher. Vielleicht war er ja gar nicht der Richtige für Ashley.

„Ja, sie hat sich nur eins von dir gewünscht“, fuhr Emma fort.

Cal ließ sich wieder aufs Sofa sinken. „Und das wäre?“

„Die Erlaubnis, menschlich zu sein und auch mal Fehler machen zu dürfen.“

„Zu wissen, dass du für sie da bist – ganz gleich, was auch geschieht.“

„Einen sicheren Hafen.“

Das letzte Wort hatte, wie immer, sein ältester Bruder Mac: „Du solltest also mal scharf darüber nachdenken, was du alles hättest besser machen können. Und dann geh zu ihr und bring die Sache in Ordnung.“

Den Rest des Vormittags verbrachte Cal damit, seine Ansichten und Handlungen vor sich selbst zu verteidigen. Doch nachdem er joggen gewesen war, geduscht und etwas gegessen hatte, musste er es sich eingestehen: Seine Familie hatte recht.

Also schluckte er seinen Stolz hinunter und fuhr zum Farmhaus, das er mit so großen Hoffnungen für sich und seine Frau gekauft hatte.

Auch hier schienen allerdings seine Geschwister schneller gewesen zu sein. Und nicht nur ihre Autos parkten in der Einfahrt, sondern auch der Wagen seiner Mutter Helen.

Cal verzog das Gesicht, stieg aus und ging zur Haustür. Verflixt, reichte es nicht schon, dass sie ihm heute Morgen die Leviten gelesen hatten? Mussten sie jetzt auch noch Ashley in die Mangel nehmen?

Verärgert betrat er das Haus – und blieb überrascht stehen, denn die beiden vorderen großen Räume, die bis jetzt unmöbliert gewesen waren, sahen verändert aus. Im rechten Zimmer standen weiße Klappstühle in einem Halbkreis um einen Rosenbogen. Im Raum gegenüber waren seine Schwägerinnen dabei, ein Büfett anzurichten. Sie trugen dieselben festlichen Kleider wie am Vorabend.

„Das wird aber auch Zeit“, begrüßte ihn Janey im Flur.

Ihre Mutter kam mit ein paar Flaschen Sekt aus der Küche. „Wenn du Ashley suchst, sie ist oben“, verkündete sie fröhlich.

„Die Musiker und der Pfarrer werden bald hier sein“, erklärte Mac hinter ihm.

Zuerst wollte Cal etwas sagen, doch mittlerweile hatte er schon genug Zeit verschwendet, also ließ er die Sache auf sich beruhen. Er nahm zwei Stufen auf einmal nach oben und fand Ashley im Schlafzimmer. Sie saß auf dem Bett und trug das Brautkleid, das ihre Ohnmacht verursacht hatte. Offenbar war es repariert worden und ließ ihr nun genug Raum zum Atmen. Sie sah noch schöner aus als am Vorabend und prostete ihm mit einem Glas Orangensaft zu, als er hereinkam.

„Nur für den Fall.“

„Dann hast du also heute nicht vor, dich mit einer Ohnmacht aus der Affäre zu ziehen?“, fragte er lächelnd.

„Nein, ich werde nämlich gleich heiraten.“

„Hoffentlich mich“, erwiderte er rau.

„Ist das ein Antrag?“ Auch ihre Stimme klang belegt.

Er nickte. „Wenn du mich noch willst.“

„Oh ja, ich nehme dich.“ Sie streckte die Hand aus und zog ihn neben sich aufs Bett.

Schweigend saßen sie nebeneinander.

„Es tut mir so leid“, sagten sie dann gleichzeitig und schwiegen danach wieder.

„Ich hätte es dir sagen müssen“, flüsterte Ashley schließlich. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Cal drückte Ashleys Hand. „Und ich hätte begreifen müssen, warum du es nicht konntest.“

Jetzt weinten sie beide.

„Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren“, gestand sie und warf sich in seine Arme.

Er zog sie auf seinen Schoß und schlang die Arme um sie. „Und ich erst“, erwiderte er.

„Ich will nie wieder ohne dich sein“, sagte sie an seiner Schulter.

Zärtlich legte er eine Hand unter ihr Kinn, damit er Ashley in die Augen blicken konnte. „Und ich nicht ohne dich.“

Lächelnd küsste sie ihn auf den Mund. „Dann sollten wir vielleicht runtergehen und es vor aller Welt bezeugen, zum zweiten Mal.“

„Zu lieben und zu achten … in guten wie in schlechten Zeiten … von heute an …“ Der Pfarrer lächelte das strahlende Paar an. „Und nachdem Ashley und Cal jetzt ihr offizielles Eheversprechen gegeben haben, möchten sie sich noch ein ganz privates machen.“

Ashley nahm Cals Hand und blickte ihn ernst an. „Ich, Ashley, verspreche, dir alles zu sagen, Gutes wie Schlechtes, Aufregendes und Alltägliches. Ich verspreche, an dich und unsere Ehe zu glauben, und dass wir uns jeden Tag besser verstehen und noch mehr lieben.“

Cal hob ihre verschlungenen Hände zum Mund und küsste Ashleys Handgelenk. „Ich, Cal, werde mit ganzem Herzen immer für dich und unsere Ehe da sein. Ich verspreche, immer daran zu denken, dass es nicht darum geht, keine Fehler zu machen, sondern dass wir uns verzeihen, wenn wir sie machen, dass wir daraus lernen und daran wachsen. Denn dass wir füreinander da sind, in guten wie in schlechten Zeiten, ist schließlich der Sinn unserer Ehe.“

Der Pfarrer hob die Hände. „Cal und Ashley, nachdem ihr zum zweiten Mal eure Liebe bezeugt habt, erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau. Cal, du darfst die Braut jetzt küssen.“

Und das musste er Cal nicht zweimal sagen.

– ENDE –

Helen R. Myers

Sonnenblumen zum Valentinstag?!

1. KAPITEL

„Bist du allein?“

Wenn eine Frau ihm am Handy mit zärtlicher Stimme eine so verheißungsvolle Frage stellte, hätte Collin Masters normalerweise mit einem verwegenen Lächeln reagiert. Doch bei dieser Anruferin handelte es sich um seine Schwester. Er sah zu, wie die Nummern der Stockwerke aufleuchteten, während sich der Aufzug im Hochhaus von der Etage seiner Eigentumswohnung nach unten bewegte.

„Nicht mehr lange“, antwortete er. „Ich bin gerade im Aufzug, unterwegs zu einer Verabredung. Ihre Beine sind noch toller als ihr rotes Haar, und sie steht auf Champagner und meine Wenigkeit.“

„Sag ab“, erwiderte Cassidy Masters und hörte sich überhaupt nicht mehr freundlich an. „Ich bin auf dem Weg zu dir.“

Collin betete seine kleine Schwester an. Andere Geschwister hatte er nicht. Aber er konnte es nicht ausstehen, wenn sie ihn herumkommandierte, als ob er zu ihrer Helikoptercrew bei der Air Force gehörte. „Das ist nicht mal ansatzweise komisch, Captain Masters. Bleib mal schön in San Antonio …“

„Ich bin in ungefähr zehn Minuten da. Habe mir ein Flugzeug geborgt und bin zu dir rübergeflogen.“

Obwohl ihn das stutzig machte, versuchte er die Sache mit Humor zu nehmen. „Nur zu deiner Information: Das ist meine erste Verabredung seit Wochen. Verstehst du, was ich damit sagen will? Mein geschundener Körper braucht dringend Liebe und Zuwendung.“

„Warte noch eine Stunde, bis du die Hosen runterlässt. Das hier ist wichtig.“

„Aber …“

„Verdammt noch mal, zwing mich nicht dazu, dir das am Telefon zu sagen!“ Cassidy seufzte. „Ich bin zum Kampfeinsatz abkommandiert worden, Collin.“

Diese Nachricht traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Einen Augenblick glaubte er, dass der Aufzug plötzlich zwischen zwei Stockwerken stecken geblieben war. Als der Lift stattdessen mit einem sanften Ruck unten ankam und die Türen sich öffneten, beendete auch sein Magen wieder seine Achterbahnfahrt. Aber Collin hatte immer noch weiche Knie.

„Oh Mann, das tut mir so leid.“

„Das gehört eben zum Job … und es ist ja nicht so, als ob wir nicht gewusst haben, dass es passieren könnte.“

Tausend Fragen schossen Collin durch den Kopf, aber er stellte nur eine einzige: „Wann geht’s los?“

„In sechs Wochen. Spätestens in acht. Sobald ich die Trainingseinheiten nachgeholt habe, die mir noch fehlen, meine Impfungen aufgefrischt habe und meine persönlichen Angelegenheiten geregelt habe.“

Oh nein, dachte Collin und spürte, wie ihn wieder eine Welle der Übelkeit überkam. Ja, darüber hatten sie schon mal gesprochen. Aber das hatte er praktischerweise völlig verdrängt.

„So still wie du jetzt bist, nehme ich an, dass du zwei und zwei zusammenzählen kannst“, ließ sich Cassidy vernehmen. „Ich bin ungefähr um 18:50 bei dir, je nachdem wie dicht der Verkehr ist.“

Sie beendete den Anruf und nahm ihm so die Möglichkeit, einen Rückzieher zu machen. Er liebte seine Schwester wirklich von ganzem Herzen – abgesehen von dem Teil seines Herzens, der ihren vorwitzigen Töchtern gehörte. Aber wie konnte er das tun, worum sie ihn bitten würde?

Als sich gegenüber jemand bewegte, merkte Collin, dass er immer noch im offenen Aufzug stand und wahrscheinlich so aussah, als ob er den Weg nach unten gerade im freien Fall zurückgelegt hatte. Der Wachmann Sonny beobachtete ihn belustigt von der anderen Seite der Lobby aus.

Schwach lächelnd winkte Collin kurz, klappte sein Telefon zu und drückte dann den Knopf, der ihn zu seinem Stockwerk zurückbringen würde.

Es dauerte aber fast noch zwanzig Minuten, bevor Sonny sich bei ihm meldete und Bescheid sagte, dass Cassidy angekommen war. Inzwischen hatte Collin Nicole angerufen, die Verabredung abgesagt und einen Wodka auf Eis getrunken. Whisky wäre ihm lieber gewesen, um über den Schock hinwegzukommen. Aber um diesen Abend zu überstehen, würde er mehr als einen brauchen.

Und dann war doch noch die Atemkontrolle. Cass hatte eine Nase wie ein Spürhund. Er wollte auf keinen Fall, dass sie dachte, ihre geliebten dreijährigen Töchter bei einem verantwortungslosen Trunkenbold zurücklassen zu müssen.

„Mann, wem willst du was vormachen?“, murmelte er, als er einen Blick in den Spiegel im Flur warf. Das Haar zerzaust, weil er es gerauft hatte. Die Krawatte schief, weil er daran herumgezerrt hatte.

Abkommandiert … seine kleine Schwester musste in den Krieg. Das hatte er nun davon. „Du kannst alles schaffen“, hatte er ihr versichert, als sie vor fast vier Jahren erfahren hatte, dass sie schwanger war. Der Wurm von einem Samenspender, ihr damaliger Freund und Möchtegern-Rockstar, hatte sie zu einer Abtreibung gedrängt und sich dann aus dem Staub gemacht.

Hochschwanger hatte Cassie ihre Ausbildung mit Auszeichnung bestanden. Als die Zwillinge zwei Jahre alt waren, war sie drauf und dran, die besten Helikopter für die Luftwaffe zu fliegen.

Collin schaffte es kaum, einen Linienflug ohne Übelkeit zu überstehen. Für seine kleine Schwester empfand er nichts als Bewunderung. Aber sie im Cockpit über einem Kampfgebiet? Das war einfach unvorstellbar für ihn. Ja, natürlich gab es heutzutage viele Pilotinnen. Aber was Collin anging, hatten alle Kriege vorbei zu sein, bevor Cassie an der Reihe war, ihrem Land an der Front zu dienen.

Es klopfte an der Tür. „Versuch gar nicht erst, dich zu verstecken, ich weiß, dass du da bist!“, ertönte eine fröhliche Stimme und bereitete seinem Ausflug in die Vergangenheit ein jähes Ende. Er hatte keine Wahl. Er musste sie hereinlassen. Ihm war klar, dass es ihr jetzt nicht helfen würde, ihn mit gebeugten Schultern und hängendem Kopf zu sehen. Aber mehr hatte er im Augenblick nicht zu bieten.

Doch dann sah er seine Schwester vor sich. Mit ihrem Augenzwinkern. Und dem schiefen „So ein Mist“-Lächeln. Da breitete er die Arme aus. Er war sechs Jahre älter als sie mit ihren zweiunddreißig Jahren, also im wahrsten Sinne des Wortes ihr großer Bruder. Abgesehen davon, was Intelligenz und Tapferkeit anging. Ähnlich sahen sie sich aber überhaupt nicht, sondern kamen jeweils ganz nach einem Elternteil.

Sie war eine echte blonde Schönheit, mit toller Figur und natürlichen Korkenzieherlocken, die sie jedoch am liebsten unter einem Hut oder einem Helm versteckte. Ihre Augen waren so blau, dass jeder Mann sich nach ihr umdrehte, der dazu auch nur noch ansatzweise in der Lage war.

Collin war groß und dünn und hatte mit widerspenstigem hellbraunem Haar zu kämpfen. Das Auffälligste an ihm waren seine Augen: traurig, gedankenverloren und grau. An der Schule hatte ihm der richtige Augenaufschlag mehr Strafen erspart, als gerecht gewesen wäre.

„Verdammt“, murmelte er, während er seine Schwester eng an sich drückte.

„So zurückhaltend habe ich mich nicht ausgedrückt, als ich die Neuigkeiten erfahren habe, aber wir kommen der Sache schon näher“, meinte sie.

Er ließ sie los und musterte ihr jugendliches, ernstes Gesicht. „Hast du Angst?“

„Irgendwann kommt das bestimmt. Wahrscheinlich beim Flug ins Einsatzgebiet. Aber ich hoffe mal, dass ich vom Training so müde sein werde, dass ich zehn Minuten nach dem Start einschlafe.“

Das trug nicht gerade dazu bei, Collins wachsende Beunruhigung zurückzuhalten. „Ist denen nicht klar, dass du alleinerziehende Mutter von Zwillingen bist?“

„Ein Vertrag ist eben ein Vertrag. Außerdem sind es nur vier Monate, weil ich auf der Offiziersschule war und deswegen nicht mit dem Rest meiner Einheit rübergeschickt worden bin. Das ist nichts im Vergleich zu den Leuten, die für sechs Monate oder ein Jahr dorthin müssen.“ Die Hände in die Hüften gestemmt schüttelte sie den Kopf. „Collin, schaust du eigentlich nie Nachrichten? Ein paar von uns machen das jetzt zum dritten, vierten oder fünften Mal mit.“

Er murmelte etwas Undeutliches und massierte seinen verspannten Nacken. „Lass mich ein oder zwei Bekannte anrufen. Ich bin sicher, dass ich dir in kurzer Zeit eine Infektion mit Hepatitis oder so verschaffen kann.“

Endlich lachte Cassidy und machte die Tür hinter sich zu. „Es nutzt nichts, sich vor irgendetwas zu drücken. Es tut mir leid, Lieblingsbruder, aber du musst deine Rolle als schüchtern unbeholfener Held à la Hugh Grant aufgeben, um mein Held zu werden.“

„Wenn ich das bloß könnte … Unglücklicherweise habe ich jedoch meine Seele an meine Firma verkauft.“

Als sie ihn diesmal umarmte, glänzten Tränen in ihren Augen. „Vielleicht ist dieser ganze Schlamassel am Ende doch zu etwas gut. Du hast mich so lange und intensiv dabei unterstützt, meine Träume zu verwirklichen, dass du deine eigenen aus den Augen verloren hast.“

„Mein Steuerberater ist da anderer Meinung. Anders als du gerät der aber auch in Ekstase, wenn er sich meine 72-Stunden-Wochen genauer ansieht.“

„Du weißt genau, dass Geld allein nicht glücklich macht. Vor allem, wenn du niemanden hast, um deinen Reichtum zu teilen. Vielleicht hilft dir die Zeit mit meinen Mädchen dabei, mal die Scheuklappen abzunehmen, was zwischenmenschliche Beziehungen angeht.“

„Welch weise Worte …“ Collin trat zurück, lehnte sich gegen den Beistelltisch und presste die rechte Hand gegen die Brust. „Nein, nein. Ich weiß, was ich versprochen habe. Aber da warst du im Delirium wegen der Wehen. Oder vielleicht war ich im Delirium aus reiner Panik? Jedenfalls kann ich unmöglich die Mädchen zu mir nehmen, während du weg bist. Du stehst einem Mann gegenüber, der sich noch nie auch nur ansatzweise danach gesehnt hat, den Wickeldienst zu übernehmen.“

„Dann hast du ja noch mal Glück gehabt. Diese Phase haben Genie und Addie schon lange hinter sich. Im Augenblick gehen sie auf eine Vorschule für hochbegabte Kinder.“

„Und als Nächstes auf die Uni?“

Sie durchbohrte ihn mit dem berüchtigten bösen Blick, den schon ihre Großmutter beherrschte. Er hielt beide Hände hoch, während er seine Verteidigungsstrategie noch einmal überdachte. „Wie konnte ich so etwas nur denken, bei einer Mutter, die ihren Töchtern Namen wie General und Admiral gibt?“

Vom ersten Tag an hatte er sie deswegen aufgezogen und Gena und Addison die Spitznamen „General“ und „Admiral“ gegeben. Aber er hegte keine Zweifel daran, dass die beiden Mädchen schon auf dem besten Wege waren, selbst tollkühne Heldinnen zu werden. Eine ganz natürliche Weiterentwicklung von allem, was ihre schneidige Mutter sich erträumte. Was ihre Bitte an ihn umso verrückter machte.

„Schau dich doch nur mal an“, versuchte er es noch mal mit unverhohlener Bewunderung. „Du bist eine Pilotin. Du fliegst ein paar tausend Kilo Metall durch die Luft. Du bist dreihundertfünfundsechzig Tage im Jahr eine Heldin, wie sie leibt und lebt, auch wenn du noch nie einen Auslandeinsatz hattest.“

Er ließ die Hände sinken und warf ihr einen hilflosen Blick zu. „Was habe ich deinen Kindern denn zu bieten, Cass? Wenn ich am Wochenende tatsächlich mal freihabe, kommt es vor, dass ich vierzehn Stunden am Stück schlafe und aufwache, ohne mich einen einzigen Millimeter bewegt zu haben.“

„Du gewöhnst dich sicher daran. Du wirst schon lernen, wie ich das mache. Das alles zu jonglieren. Zurechtzukommen. Der einzige Unterschied ist, dass du das Ganze mit Hilfe eines siebenstelligen Einkommens tun wirst.“

Er beugte sich gekrümmt nach vorne und hob das linke Knie an, als ob sie ihm einen Faustschlag in die Magengrube versetzt hätte – oder einen Tritt. „Aua.“

Cassidy zog eine Grimasse. „Sorry. Hilft es gar nichts, dass du der einzige Mann bist, den ich liebe und dem ich vertraue?“

„Gib mir mal die Nummer von deinem kommandierenden Offizier.“ Collin schnappte sich sein Handy. „Ich muss ihm noch von deinem mangelhaften Urteilsvermögen berichten.“

Unbeeindruckt rührte sich Cass nicht vom Fleck. „Wenn ich nicht der Meinung wäre, dass du mit dieser Herausforderung fertig wirst, würde ich das Angebot der Frau von einem Kollegen annehmen und die Mädchen bei ihr auf dem Stützpunkt lassen. Ich habe sogar die Kinder gefragt, was ihnen lieber wäre. Weißt du, was sie gesagt haben?“

„Dass du ihnen ein Haus in Disneyland kaufen und ihre Vormundschaft auf die Gebrüder Grimm übertragen sollst?“

„Sie wollen ihren Onki Collie. Einstimmig, übrigens.“

Collin verschluckte sich beinahe. „Bitte sag mir, dass du dich mit einem Logopäden über dieses Problem mit der Aussprache unterhalten wirst.“

Insgeheim hatte er jedoch schon wieder mit Schuldgefühlen zu kämpfen. Er wusste, dass er es als Onki letzte Weihnachten vermasselt hatte. Anstatt die Feiertage mit seinen Nichten und Cassie zu verbringen, war er mit einer Rothaarigen, an deren Namen er sich schon nicht mehr erinnern konnte, nach Tahiti geflogen.

„Sag ihnen, dass sie es hier abscheulich finden würden. Keine Geschenke und nur noch Haferflocken und Algebra. Mit einem Hauslehrer, der kaum ein Wort Englisch spricht“, fügte er hinzu, weil es nur ein Vorteil sein konnte, noch schlimmere Befürchtungen zu wecken.

Unverdrossen erwiderte Cassie: „Ich dachte eher, das wäre eine tolle Gelegenheit, ihnen zu zeigen, was es hier in der Gegend zu sehen gibt. Du kannst mit ihnen in den botanischen Garten in Fort Worth gehen. Außerdem könnt ihr das Arboretum und den Zoo von Dallas anschauen. Konzentrier dich zur Abwechslung mal nicht nur darauf, was für dich dabei herausspringt.“

„Verzeih mir, wenn sich das jetzt arrogant anhört, aber genau das ist der Grund, warum du dich über mein Einkommen lustig machen kannst, Kleine.“

„Und genau das ist der Grund, warum du nichts vom Leben hast. Eines Tages fliegt dir das alles um die Ohren. Ich will nicht, dass du dich in Luft auflöst wie unsere Eltern, als Dads miese Geschäfte wie Seifenblasen geplatzt sind.“

Collin spannte sich innerlich an. Auf keinen Fall wollte er sich vorwerfen lassen, seinen Eltern in irgendeiner Hinsicht ähnlich zu sein.

„Gib mir einen Augenblick … oder eine Woche“, antwortete er. „Ich bin sicher, dass ich eine bessere Lösung finde. Für die du mir noch dankbar sein wirst.“

Als er das sagte, holte Cassidy tief Luft. Als sie weitersprach, betonte sie sorgfältig jede Silbe. „Ich habe nur noch dich, Collin. Und wenn es zum Schlimmsten kommen sollte, dann wären sie zumindest schon daran gewöhnt, bei dir zu leben.“

Bei diesen Worten ließ er den Kopf sinken. „Bitte denk nicht mal daran.“ Die Vorstellung, sie zu verlieren, erschütterte ihn bis ins Mark. Eilig bemühte er sich, seine Angst mit Humor zu überspielen. „Konzentrieren wir uns mal auf meinen deiner Meinung nach überbezahlten Job. Was soll mit den Mädchen passieren, wenn ich im Büro bin?“

Cassidy verschränkte die Arme vor der Brust. „In deinem riesigen Bekanntenkreis wird es doch wohl jemanden geben, der gut mit Kindern umgehen kann.“ Plötzlich riss sie die Augen auf und schnippte mit den Fingern. „Jetzt hab ich’s! Deine Ex. Die wäre perfekt, glaube ich.“

Ex? „Ich habe keine Ex“, knurrte er. „Du weißt doch genau, dass ich nie oft genug mit einer Frau ausgehe, um sie als ‚meine Freundin‘ bezeichnen zu können. Einfach nur um die Unannehmlichkeiten zu vermeiden, die mit dieser Bezeichnung einhergehen.“

„Ich meine ja auch deine Ex-Mitarbeiterin. Die Assistentin, die du rausgeschmissen hast.“

„Sabrina.“ Ihr Name kam ihm so schnell über die Lippen, wie er sie vor seinem geistigen Auge erblickte. Aber seine körperliche Reaktion war, als ob er einen Lungenschuss abbekommen hätte. Der folgende Hustenanfall zwang Collin, sich vornüber zu krümmen. „Die habe ich nicht gefeuert“, keuchte er.

„Klar, denn das wäre ja auch die korrekte Reaktion gewesen. Oder ihr ganz einfach die Wahrheit zu sagen – dass du auf sie stehst. Aber nein, du hast sie in den Keller verbannt, als Sekretärin von … wie heißt das Fossil da unten noch mal?“

„Norbit. Der Archivleiter.“

„Was für eine freundliche Umschreibung für ‚Aktenablage‘. Der Typ schneidet sich selbst die Haare, trägt eine schwarze Plastikbrille und bringt sich ein Pausenbrot in einer Bauarbeiterlunchbox mit.“

Es ging ihm schrecklich auf die Nerven, dass Cassie Persönlichkeitstypen so leicht einordnen konnte. „Eine ‚Raumschiff Enterprise‘-Lunchbox, um genau zu sein. Und er kann mit den Fingern den Gruß von Spock nachmachen.“

„Na, das qualifiziert ihn natürlich.“

„Er ist außerdem fantastisch bei Trivial Pursuit.“

„Hör sofort mit den Lobeshymnen auf, oder ich ändere den Nachnamen meiner Töchter.“

Collin widerstand der Versuchung, laut zu lachen. Stattdessen murmelte er: „Glaub ja nicht, dass ich mich dir je wieder anvertrauen werde.“

Genau aus diesem Grund hatte er seine Schwester nicht mehr so oft angerufen und sich hauptsächlich darauf beschränkt, ihr einmal in der Woche eine SMS zu schicken. So war es einfacher, ihren Nachforschungen aus dem Weg zu gehen, was sein Privatleben – mit anderen Worten, sein Liebesglück – anging. Auch wenn er damit das Risiko einging, alles zu verlieren, was von seiner Familie noch übrig war.

„Da bin ich jetzt aber beunruhigt“, meinte sie. „Wie gefällt ihr denn der neue Arbeitsbereich?“

„Sie hat gekündigt und bleibt nicht mehr lange.“

„Klug von ihr.“ Mit dem Fuß schob Cassie ihre Tasche zur Seite und ging ins Wohnzimmer. „Ich habe mich immer gut mit ihr verstanden, wenn ich bei dir im Büro angerufen habe und du mit einem sogenannten Meeting beschäftigt warst.“

Collin durchbohrte sie von hinten mit seinem Blick. „Meine Termine sind alle echt.“

„Du kannst nur hoffen, Donald Trump hat nicht mitbekommen, dass sie zu haben ist, und versucht jetzt, sich bei ihr einzuschleimen. Ich würde mich wirklich wohler fühlen, wenn ich wüsste, dass sie sich um meine Mädchen kümmert.“

„Entschuldige mal, bis vor einer Minute war ich dein Held. Jetzt hängt alles von ihr ab?“

Ohne einen Anflug von Reue grinste Cassie ihn an. „Erinnerst du dich noch daran, was Gran immer gesagt hat? Man soll nie eine Frage stellen, wenn man die Antwort nicht hören will.“

Sabrina Sinclair stand vor der Wohnung, die sie sich mit ihrer Mitbewohnerin Jeri Swanson teilte, und betrachtete stirnrunzelnd den Schlüssel, der nicht mehr ins Schloss passte. Als sie morgens um sechs weggegangen war, hatte das Schloss noch wunderbar funktioniert.

In der Hoffnung, dass ihre durchgeknallte Mitbewohnerin noch nicht mit ihrem neuesten Freund losgezogen war, um sich die Nacht in diversen Clubs um die Ohren zu schlagen, klopfte sie an die Tür.

„Jeri? Ich bin’s. Bist du da?“

„Nein, ist sie nicht. Und Sie sollten auch gehen.“

Die Stimme kam von unten. Sabrina ging zum wackeligen Holzgeländer des Treppenabsatzes und schaute zu der alten Dame hinunter, die dort stand. „Mrs Finch? Stimmt etwas nicht?“

„Jetzt setzen Sie bloß keine Unschuldsmiene auf. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich keine Märchen mehr glaube, was die Miete angeht.“

Die gebrechliche alte Frau war so zänkisch wie eh und je. Drei Stockwerke über ihr fuhr Sabrina zusammen. „Aber Jeri hat doch gestern bezahlt. Ich musste wegen der Inventur früher zur Arbeit. Sie hat mein Geld genommen, um ihre Schulden und meinen Anteil an der Miete zu bezahlen.“

„Ach wirklich? Vielleicht hat sie Ihnen das erzählt. Aber ich habe keinen Cent gesehen. Also habe ich heute das Schloss auswechseln lassen, sobald sie weg war.“

Übelkeit erfasste Sabrina, und sie hielt sich am Treppengeländer fest. „Hat sie gesagt, wo sie hin ist? Wann sie zurückkommt?“

„Weiß ich nicht, ist mir egal, und Sie sind noch ein viel dümmeres Huhn, als ich dachte, wenn Sie auf die warten oder auch nur einen Gedanken an sie verschwenden.“

Sabrina wusste, was los war. Wieder einmal hatte sie an das Gute im Menschen geglaubt und sich geirrt. Jetzt konnte sie sich wieder einmal nur noch entschuldigen und von vorn anfangen. „Mrs Finch, wenn sie mich reinlassen, verspreche ich, dass ich die Miete in zwei Monaten zurückzahle. Und ich versichere Ihnen, dass Jeri die Wohnung nicht mehr betreten wird.“

„Nein. Mit euch bin ich fertig. Diese Versprechungen habe ich satt. Den Lärm auch und den ganzen Ärger. Jetzt verschwinden Sie hier, oder ich hole die Polizei.“

„Aber meine ganzen Sachen sind in der Wohnung.“

„Nein, sind sie nicht. Ihre Freundin hat ihren ganzen persönlichen Kram mitgehen lassen. Und die Möbel behalte ich. Als Teil der Miete, die Sie mir schulden. Ich lasse mich nicht noch einmal reinlegen.“

Als ob es nicht noch schlimmer kommen könnte, tauchte auf einmal ein gut aussehender, hervorragend gekleideter Mann mit welligem hellbraunem Haar neben Mrs Finch auf und legte den Kopf in den Nacken, um zu ihr nach oben zu schauen.

„Oh nein“, murmelte Sabrina.

Collin Masters? Was in aller Welt wollte der denn hier – und warum ausgerechnet jetzt? Hatte er sie nicht schon genug gedemütigt und verletzt?

„Kann ich helfen?“

Auf seinen unschuldigen Blick fiel sie keine Sekunde lang herein. In Rekordtempo rannte sie die Treppe hinunter. „Nein, können Sie nicht. Das hier ist eine private Angelegenheit.“

Collin ignorierte sie und konzentrierte seinen ganzen Charme auf Mrs Finch. „Wenn ich das richtig verstanden habe, geht es um Mietrückstände?“

Die Augen der zierlichen Frau leuchteten hoffnungsvoll auf, als sie sich vertraulich zu ihm vorbeugte. „Insgesamt eintausenddreihundertfünfzig Dollar.“

„Warten Sie mal! Sie haben gesagt, dass Sie meine Möbel behalten“, rief Sabrina. „Den Wert müssen Sie also von den Schulden abziehen.“

„Falls ich überhaupt was von Ihrem billigen Schrott loswerde, habe ich Glück, wenn ich damit den Schlosser und die Putzfrau bezahlen kann.“

Sabrina rang nach Luft und presste die Hand gegen die Brust. „Das ist nicht wahr! Und das ist nicht fair!“

„Bitte erlauben Sie mir …“ Collin griff in die Innentasche seines Anzugs und zog sein Scheckbuch heraus. „Ich stelle Ihnen einen Scheck über eintausendfünfhundert Dollar aus“, sagte Collin. „Klingt das fair, Mrs Finch?“

Wenn es um Geld ging, war die Frau ein echter Bluthund. „Das muss es wohl. Auch wenn da noch die ganzen schlaflosen Nächte wären, die ich deswegen hatte.“ Sie schenkte Collin ein strahlendes Lächeln. „Sie sind ja so ein netter Mann. Wer sind Sie eigentlich?“

„Ein Freund.“

„Nein, das ist er nicht!“ Aber Sabrinas Widerspruch stieß auf taube Ohren. Also wandte sie sich wieder ihrer Vermieterin zu. „Mrs Finch, es geht hier um meine Geburtsurkunde, meine Zeugnisse und andere Dokumente. Sind Sie sicher, dass alles weg ist?“

Die Frau nahm Collins Scheck und nickte. „Süße, für mich sieht das wie ein astreiner Identitätsdiebstahl aus. Sie haben wohl wirklich nicht viel Menschenkenntnis.“

„Wem sagen Sie das“, murmelte Sabrina mit einem vernichtenden Blick in Collins Richtung.

Nachdem Collin sein Scheckbuch und den Stift wieder eingesteckt hatte, hielt er ihr die Hand hin und spielte den Vertrauten: „Ich bringe dich irgendwohin, wo du in Ruhe nachdenken kannst.“

Am liebsten hätte sie seine Hand zur Seite geschlagen. Aber sie musste der Realität ins Auge sehen. Mrs Finch hatte sein Geld genommen. Jetzt war sie dem Mann, den sie verachtete, etwas schuldig.

„Das kann doch alles nicht wahr sein“, flüsterte sie.

„Bitte entschuldigen Sie.“ Er legte ihr den Arm an den Rücken. „Mein Auto steht gleich vor der Tür. Ich kann Ihnen hinterherfahren oder ich bringe Sie dann zu Ihrem Wagen zurück, wenn wir etwas gegessen und uns unterhalten haben.“

Sie war so benommen, dass sie nicht gleich reagieren konnte. Aber dann schüttelte sie den Kopf. „Das geht nicht.“

„Also, hier können Sie jedenfalls nicht bleiben.“

„Nein … aber ich habe kein Auto mehr.“

„Wie bitte?“

„Der Leasingvertrag ist ausgelaufen.“ Verbittert starrte sie ihn an. „Ihretwegen konnte ich mir keine Verlängerung leisten.“

„Jetzt warten Sie mal … ich habe Sie nicht zur Kündigung gezwungen. Sie sind freiwillig gegangen.“

„Stanley Norbit hat Mundgeruch, und er stellt mir den ganzen Tag im Keller nach.“

Auch wenn Collin sich nicht vorstellen konnte, den alten Norbit zu einer Party einzuladen, konnte er auf die Arbeitsmoral und die Leistung des Exzentrikers nichts kommen lassen. „Er ist vielleicht etwas unbeholfen im Umgang mit anderen. Aber er hat mich noch nie enttäuscht, wenn ich in allerletzter Minute noch etwas gebraucht habe.“

„Versuchen Sie mal, in Norbits Gegenwart Rock und BH zu tragen. Dann reden wir weiter.“

„Das tue ich meinem Schneider nicht an.“

Diesen Versuch, ihren letzten Reinfall ins Lächerliche zu ziehen, fand Sabrina überhaupt nicht komisch. „Ich würde eher als Lehrling bei einem Bestatter anfangen, als wieder für einen Typen wie den zu arbeiten. Aber vor allem haben Sie mich vor der ganzen Firma lächerlich gemacht und haben das nicht mal gemerkt. Man wird nicht so einfach vom Büro des stellvertretenden Direktors in den Keller versetzt. Ist doch klar, dass sich alle fragen, warum, und aus der Geschichte widerwärtige und erniedrigende Schlussfolgerungen ziehen.“

Sabrina reckte das Kinn. Leider war ihr völlig klar, dass sie in den staubigen und zerrissenen Jeans, dem extragroßen T-Shirt und den abgetragenen Turnschuhen eher wie eine Obdachlose als wie die persönliche Assistentin eines Managers aussah.

Den Tränen nahe bemühte sie sich, ihr letztes bisschen Selbstachtung zu bewahren und erklärte: „Ich verspreche Ihnen, Mr Masters, dass ich Ihnen jeden Cent von dem Geld zurückzahle, das Sie gerade Mrs Finch gegeben haben. Aber jetzt lassen Sie mich bitte in Ruhe.“

Collin folgte ihr nach draußen. „Auf das Risiko hin, dass Sie mir Ihre Handtasche um die Ohren hauen – darf ich fragen, was Sie jetzt machen wollen? Ohne ein Dach über dem Kopf, Kleidung und Geld?“

Sabrina blieb im Schatten des alten Hauses stehen. Das Laub der Bäume leuchtete golden an diesem strahlenden Herbsttag, und der Wind war stark genug, um ihr Haar ganz aus dem Pferdeschwanz zu zerren. Während sie hastig ihr Haarband wieder festmachte, versuchte sie verzweifelt, sich etwas einfallen zu lassen.

Collin wagte sich einen Schritt vor und musterte sie. „Wann haben Sie das letzte Mal etwas gegessen?“

„Ich glaube, irgendwann so gegen …“

„Um die Ecke von meiner Wohnung gibt’s ein tolles Bistro“, sagte Collin. Sanft führte er sie zu seinem schwarzen Mercedes. „Ich wette, die machen Ihnen alles, was Sie wollen.“

„Und was wollen Sie?“, fragte sie mit einem Seitenblick. „Niemand hat Sie gebeten, diesen Scheck auszustellen. Was ist passiert? Hat dieser Wynne, Wooster oder wie auch immer er heißt, den Sie angestellt haben, nachdem Sie mich abserviert haben, Sie belästigt?“

„Geoffrey Wygant ist ein hervorragender Assistent. Und seit zwanzig Jahren mit seinem Lebenspartner Duke zusammen.“

„Entschuldigen Sie bitte. Das hätte ich nicht sagen sollen. Es ist nur …“

„Der Schock und der niedrige Blutzuckerspiegel.“ Collin fuhr los und bog an der nächsten Ecke scharf rechts ab. „Geoff war einfach nur der erste Bewerber, der besser buchstabieren konnte als ein Grundschüler. Wesentlich beeindruckender ist sein unschlagbares Talent, für jeden Kunden das richtige Restaurant zu finden.“

So viel also zu ihrem Lieblingstagtraum, in dem Collin Masters zugab, dass er einen Fehler gemacht hatte, und sie mit Blumen und dem Schlüssel für einen weißen Porsche bat, wieder seine Assistentin zu sein. Sie musste sich ein bitteres Lachen verbeißen und bekam einen Hustenanfall.

„Das meine ich ganz ernst.“

„Das ist es nicht.“ Sie schnappte nach Luft. „Ich kann einfach nicht mehr gleichzeitig denken und atmen. – Herzlichen Glückwunsch.“ Sie hoffte, dass sich das aufrichtig anhörte. „Ehrlich, ich wünsche Ihnen eine lange und gute Zusammenarbeit.“ Aber jetzt wusste sie genauso wenig wie vorher, warum er sich in ihr jämmerliches Dasein eingemischt hatte.

Als ob er ihre Gedanken lesen könnte, sagte Collin plötzlich: „Okay, damit Sie mir nicht aus dem Auto springen, sage ich lieber, warum ich hier bin. Cassidy ist nach Afghanistan abkommandiert worden.“

„Oh nein!“

Und da hatte sie gedacht, es konnte nicht noch schlimmer kommen. Sie mochte seine Schwester nicht nur, Sabrina wusste auch, wie nahe Collin seiner einzigen Schwester stand.

„Das tut mir ja so leid“, fügte sie eilig hinzu.

„Danke.“

Collin bog auf den Parkplatz des Restaurants ein. Bis sie an einem Tisch in einer ruhigen Ecke neben der Bar saßen, hatten sie keine Gelegenheit, sich weiter zu unterhalten. „Hier schmeckt alles sehr gut. Aber wenn Sie wirklich hungrig sind, empfehle ich das ‚Prime Rib‘-Steak. Das würde sogar aus einem vegetarischen Eichhörnchen einen Fleischfresser machen.“

Sie war versucht, darauf zu bestehen, dass er den Preis für das Abendessen zu ihren Schulden addierte. Aber dann wurde ihr klar, wie kleinlich das aussehen würde. Also nickte sie. „Danke. Das nehme ich.“ Ihr lief bereits das Wasser im Mund zusammen.

Von all der Aufregung fühlte sie sich ziemlich aufgelöst, außerdem waren ihre Hände noch immer staubig. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich mich gerne ein bisschen frisch machen.“

Sabrina verschwand in der Damentoilette. Als sie in den Spiegel über dem Waschbecken sah, schnappte sie nach Luft. In diesem Licht wirkte ihr Anblick noch schlimmer als befürchtet. Schnell zog sie eine Bürste aus ihrer Handtasche und bearbeitete damit ihre schulterlange Mähne, bis das Haar glänzte. Auch wenn es immer noch kraftlos herabhing. Sie wusch sich das Gesicht und erneuerte Mascara und Lipgloss. Der Versuchung, mehr Make-up aufzulegen widerstand sie. Das wäre einfach zu offensichtlich. Außerdem wollte sie ja nur verhindern, dass ihm bei ihrem Anblick der Appetit verging. Mehr nicht.

„Also, wie wird Cassie damit fertig?“, fragte sie, als sie sich wieder an den Tisch setzte.

Collin hatte schon seinen halben Whisky getrunken. „Die ist nicht kleinzukriegen. Sie wissen doch, Cassie ist einfach verrückt nach dem Fliegen. Das ist eben der Preis dafür.“

„Aber ihre Babys …“

„Ist ja jetzt ein paar Monate her, seit Sie Bilder gesehen haben.“ Er griff nach seiner Brieftasche und klappte sie auf. Ein Foto zeigte die beiden Mädchen in Miniaturausführungen der Pilotenuniform ihrer Mommy. Sie standen in der Türöffnung des Helikopters ihrer Mutter, umringt von lächelnden Crewmitgliedern.

„Oh, wie süß! Die beiden sehen ihr immer ähnlicher.“

„Also, Gena ist so begeistert von ihren Locken, dass sie schreit wie am Spieß, wenn ihr jemand mit einer Schere zu nahe kommt. Insofern ist diese Ähnlichkeit für Cassie vielleicht mehr ein Fluch als ein Segen. Was Addie angeht, hat Cassie gedroht, ihr einen Irokesenschnitt zu verpassen, wenn die Kleine weiter darauf besteht, dass ihre Haare abgeschnitten werden.“

Sabrina lächelte und nahm einen Schluck Wein. „Wem vertraut Cassidy denn ihre Kinder an, wenn sie weg ist? Das muss die schwerste Entscheidung ihres Lebens sein.“

„Allerdings.“ Immer wieder drehte Collin sein Glas in der Hand hin und her. „Ich bin froh, dass Sie da meiner Meinung sind.“

„Wie bitte?“ Die Art und Weise, wie er sich ganz auf seinen Drink konzentrierte und gleichzeitig nervös damit herumspielte, brachte Sabrina auf die richtige Spur. Ihr Magen machte einen Salto. „Doch nicht etwa Sie!“

„Wie schmeichelhaft. Wen hatten Sie denn erwartet?“

Sie wusste natürlich, dass es keine anderen Verwandten mehr gab. Aber es musste doch andere Möglichkeiten geben. „Haben Sie nicht mal am Telefon zu einem Kunden gesagt, dass für Sie ein perfekter Sonntag darin besteht, bis mittags zu schlafen? Mit einer Freundin in Ihrem Bett?“

Collin fuhr fort, sein Glas wie einen Handschmeichler zu bearbeiten. „Natürlich muss es ein paar Veränderungen geben. So leidenschaftlich, wie Sie in dieser Angelegenheit sind, werden Sie Cassidys Idee sicher gutheißen.“

„Das wette ich.“

Collin stieß ein freudloses Lachen aus. „Cassidy hat Sie empfohlen.“

„Wie bitte?“

„Cass verlangt, dass ich Sie anstelle, damit Sie mir helfen. Und dass Sie solange bei mir wohnen.“

Hätte sie gerade ihr Weinglas in der Hand gehabt, wäre es mit Sicherheit auf dem Boden gelandet. „Das tut sie nicht.“

„Sie war vom ersten Tag an von Ihnen begeistert. Das müssen Sie doch gemerkt haben.“

„Sie war nett zu mir, und das wusste ich zu schätzen. Sie wären überrascht, wie viele Ihrer hochnäsigen Kunden nicht in der Lage sind, zu jemandem höflich zu sein, den sie für weniger wichtig halten als sich selbst.“

„Warum haben Sie mir das nicht gesagt?“, fragte Collin stirnrunzelnd.

„Ich hatte den Eindruck, dass Ihre Kunden Ihnen wertvoller sind als Ihre Mitarbeiter.“

Collin räusperte sich. „Cassie ist der Ansicht, dass Sie außerordentlich vernünftig und zuverlässig sind. Im Nachhinein kann ich da nicht widersprechen.“

Was hatte ihm an ihr nicht gepasst? War sie ihm für seine zynische Weltsicht zu fröhlich und zu optimistisch? Aber weil er sie gerade heldenhaft aus größter Not gerettet hatte, verbiss sie sich eine entsprechende Bemerkung.

„Bitte danken Sie Cassidy von mir.“ Sabrina strich Butter auf ein Stück Brot. „Sagen Sie ihr, dass ich an sie denken und für sie beten werde. Aber dieses Angebot kann ich auf keinen Fall annehmen.“

„Das können Sie schon. Sie wollen nur nicht.“

Sie fixierte ihn mit ihrem Blick. „Nein, ich kann nicht.“ Aber als sie die Angst in seinen Augen sah, schaffte sie es nicht, ihre entschiedene Haltung aufrechtzuerhalten. „Wann geht der Einsatz los?“

„Spätestens Thanksgiving, vielleicht auch früher. Ich nehme nicht an, dass Sie bereit wären, nach dem Essen mit mir einkaufen zu gehen? Stockbetten und mädchenhaftes Bettzeug und Handtücher und so was. Damit das zweite Gästezimmer nicht mehr so leer wirkt?“

„Ich? Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich da eine große Hilfe wäre.“

„Erinnern Sie sich noch, wie ich Sie angerufen habe, als Addison sich so vernachlässigt gefühlt hat, weil ihre Mutter auf einem Nachtflug war und sich verspätet hatte? Sie haben Addie davon überzeugt, dass ein Sturm den ganzen Süden lahmgelegt hat. Nicht mal der Weihnachtsmann wäre pünktlich gewesen. Ehrlich, da hätte ich Sie gleich in unser Traineeprogramm stecken sollen.“

„Warum haben Sie das dann nicht getan? Die nötigen Qualifikationen habe ich.“

„Weil … Ich kann mich nicht erinnern.“

„Lügner.“

Collin griff wieder nach seinem Glas. Als er merkte, dass es leer war, seufzte er. „Ja, das bin ich. Wissen Sie was? Ich verspreche Ihnen, alles zu klären, sobald Cass wieder da ist.“

Sabrina nahm noch einen Schluck Wein. Aber dann beschloss sie, das Glas lieber nicht auszutrinken. Sein Angebot auch nur in Betracht zu ziehen war der Beweis dafür, dass ihr der Alkohol zu Kopf gestiegen war.

„Was Sie bei Mrs Finch für mich getan haben“, setzte sie an, „war wirklich nett und großzügig. Aber Sie können nicht alle meine Träume zerstören und dann erwarten, dass ich darüber hinwegsehe, sobald Sie mal in Schwierigkeiten stecken.“

„Das sollten Sie auch nicht. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um über Ihre Gehaltsvorstellungen zu sprechen.“

Er nannte eine Summe und verstärkte damit Sabrinas Gewissenskonflikt immer mehr. Sein Angebot würde es ihr ermöglichen, ihre Schulden bei ihm in nur ein paar Wochen zurückzuzahlen. Und bis seine Schwester zurückkam, könnte sie genug Geld für eine neue Wohnung sparen.

„Was habe ich noch nicht gesagt, das Sie umstimmen könnte?“, fragte Collin, als sie stumm blieb.

In diesem Augenblick servierte die aufmerksame Bedienung Collin noch einen Drink, und Sabrina wartete, bis sie wieder weg war. Dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen, um ihm zu sagen, was sie dachte. „Schön“, fing sie an. „Wenn ich diesen Job annehmen soll, dann möchte ich die Wahrheit wissen, warum ich meine Stellung verloren habe. Nicht später. Jetzt sofort.“

Collin ließ sich gegen die Rückenlehne sinken. „Ich sehe einen totalen Reinfall in meiner nahen Zukunft – und wahrscheinlich einen Ausflug zur Notaufnahme.“

„Ich bin noch nie in meinem Leben gewalttätig geworden.“

„Glauben Sie mir, es gibt immer ein erstes Mal.“

Dann war es also noch schlimmer, als sie gedacht hatte? Was in aller Welt konnte sie nur getan haben?

Er vermied es, sie anzusehen. „Sie müssen mir aber versprechen, dass Sie nicht zum Anwalt gehen. Oder Ihre Entscheidung davon abhängig machen, was ich sage.“

„Haben Sie den Verstand verloren?“

„Die Mädchen brauchen Sie wirklich. Darum verspreche ich auch hoch und heilig, die ganze Zeit der perfekte Gentleman zu sein.“

„Wenn Sie denken, dass ich nicht in der Lage bin, mich zu benehmen, nur weil ich zehn Jahre jünger bin als Sie …“

„Okay, jetzt habe ich mich auch noch lächerlich gemacht. Ich hätte aufgeben sollen, solange ich noch konnte.“

„Also, wenn ich das Angebot annehme, garantieren Sie mir ein professionelles Arbeitsverhältnis“, sagte sie und faltete sittsam die Hände.

Bei diesen Worten hörte Collin nicht auf, den Kopf zu schütteln.

„Was ist Ihr Problem?“, fuhr sie ihn an.

„Die Wahrheit ist … Der einzige Grund für das, was ich getan habe … war, dass Sie … also, Sie haben mich zu sehr in Versuchung geführt!“

Sabrina traute ihren Ohren nicht. „Was haben Sie gerade gesagt?“

„Das einmal laut auszusprechen sollte eigentlich Strafe genug sein.“

„Aber Sie haben mir das Leben zur Hölle gemacht und alle meine Chancen auf eine Karriere ruiniert, indem Sie mich in ein Kellerloch gesteckt haben! Wo ich kündigen musste. Was Sie genau gewusst haben.“

„Ich bekenne mich schuldig.“

Anstatt ihn mit den Schimpfworten zu bedenken, die ihr durch den Kopf schossen, ergriff Sabrina ihre Handtasche und rutschte von der Bank.

„Warten Sie! Versprochen ist versprochen.“

„Keine Sorge, ich schlage Ihnen meine Handtasche nicht um die Ohren. Ich wünschte nur, ich hätte schon früher gewusst, was für ein widerlicher Wurm Sie sind.“

„Vielleicht bin ich ein Feigling, was ernsthafte Beziehungen und langfristige Bindungen angeht. Aber ich protestiere gegen die Bezeichnung ‚widerlicher Wurm‘. Sabrina, spielt es denn gar keine Rolle, wie sehr ich mich wegen dieser Sache selbst hasse?“

„Nein. Sie würden jetzt alles sagen, damit Sie sich nicht ganz alleine um die Kinder kümmern müssen.“ Aber gleichzeitig klopfte ihr Herz wie verrückt. Wie eine einsame alte Jungfer konnte sie immer nur an den einen Satz denken: Sie haben mich zu sehr in Versuchung geführt.

Was war nur los mit ihr? Auf sein sogenanntes Charisma war sie nicht hereingefallen. Sie wusste ja genau, was für ein unverbesserlicher Frauenheld er war. Außerdem brauchte sie keinen Mann, um ein erfülltes Leben zu haben.

Sie reckte das Kinn und sah ihm geradewegs in die Augen. „Wenn Sie ehrlich zu mir gewesen wären, dann hätten wir uns beide eine Menge Erniedrigung und Peinlichkeit ersparen können. Ich habe mich entschieden: Ich nehme den Job an – nicht nur um Cassidy und ihren Kindern zu helfen, sondern um eines klarzustellen: Mir fällt es nämlich ausgesprochen leicht Ihnen zu widerstehen.“

2. KAPITEL

„Für Stockbetten sind sie noch zu klein.“ Collin lief voraus, um Sabrina die Tür zum Möbelgeschäft aufzuhalten.

„Sie kennen die Kinder meiner Schwester nicht“, sagte er nachdrücklich. „Die sind drei und haben fast schon ihren Doktor in der Tasche.“

„Im Alter von drei Jahren sind ihre Knochen noch weich. Viele Kinder in dem Alter schlafen unruhig. Ein Sturz aus einem Stockbett wäre gefährlich.“

„Warum hat Cassie mir nichts darüber gesagt? Glaube ich zumindest.“ Collin rieb sich die Stirn. Zweifel regten sich. Er konnte sich beim besten Willen an nichts erinnern, was sie im Hinblick auf die Kinder besprochen hatten. Abgesehen von der Tatsache, dass Cassie vier Monate lang weg sein würde.

„Sie hat jetzt bestimmt unglaublich viel um die Ohren“, meinte Sabrina. Dann schaute sie an ihm vorbei in den Laden und verzog das Gesicht. „Ich bin überhaupt nicht passend angezogen. Und vorbereitet bin ich auch nicht.“

„Sie sehen toll aus. Außerdem ist das egal.“ Als sie hineinging, folgte Collin ihr auf den Fersen und flüsterte ihr ins Ohr: „Was für Erfahrung haben Sie eigentlich mit Kindern, Sie Stockbettexpertin?“

„Als ich vier war, bin ich aus meinem ganz normalen, niedrigen Kinderbett gefallen und habe beinahe mein Auge verloren, als ich mit dem Gesicht auf die Kante von meinem Nachttisch gefallen bin.“ Sabrina deutete auf die Narbe unter ihrem rechten Auge. „Sehen Sie?“

Collin musterte ihr Gesicht mit den hohen Wangenknochen und dem perfekten Teint. „Was soll ich sehen? Sie sind makellos.“

„Ach, Blödsinn. Heute trage ich doch nicht mal Make-up, weil ich gewusst habe, dass ich bei der Arbeit ganz staubig werde.“

Ihre gereizte Reaktion amüsierte ihn. „War mir ein Vergnügen.“

Seufzend ging Sabrina an ihm vorbei. „Danke für das Kompliment – und fürs Türaufhalten.“

Sie hatte weniger Selbstbewusstsein, als er in Erinnerung hatte. „Sie sind aus dem Bett gefallen? Dann waren Sie also schon immer so ein Wirbelwind?“

„Ich habe drei ältere Brüder. Wenn ich mitmachen wollte, musste ich schnell sein.“

Brüder, dachte Collin. Älter. Und was ihre kleine Schwester anging, hatten sie wahrscheinlich alle drei einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Ein Grund mehr, seine Fantasie im Zaum zu halten – und die Hände ruhig.

„Ich wette, da mussten Sie sich nicht sehr anstrengen. Aber zurück zum Bettenproblem … gibt es nicht welche, die man einzeln aufstellen kann, solange die Kinder klein sind, und dann aufeinander montieren kann, wenn sie größer werden?“

„Vermutlich können Sie das die Dame da fragen“, sagte Sabrina und warf der Frau einen Blick zu, die gerade auf sie zukam. „Ich wünschte, Sie hätten mir erlaubt, im Auto zu warten.“

„Süße, du siehst toll aus“, erklärte Collin lautstark. „Ah, da kommt die Kavallerie.“ Er strahlte die Verkäuferin an.

„Guten Abend. Mein Name ist Brenda. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Wir brauchen Kinderzimmermöbel für Zwillingsmädchen.“

Wie er gehofft hatte, drehte sich die Frau zu Sabrina um und betrachtete ihren Bauch. „Wie schön für Sie. Herzlichen Glückwunsch!“

Als er spürte, dass Sabrina drauf und dran war, die Sache richtigzustellen, nahm er schnell ihre Hand und drückte sie. „Vielen Dank. Äh … wir haben für die erste Zeit schon jede Menge Sachen. Deshalb denken wir schon jetzt an das Kleinkindalter. Haben Sie vielleicht weiße Stockbetten, die man einzeln aufstellen kann, bis die Mädchen alt genug sind, um mit der Höhe klarzukommen?“

„Aber natürlich. Ich zeige Ihnen mal welche. Und wie umsichtig von Ihnen, schon die Sicherheit Ihrer Kinder zu berücksichtigen. Sie wären überrascht, wie viele junge Eltern in ihrer Begeisterung daran überhaupt nicht denken.“

„Ist er nicht fantastisch?“ Sabrina schenkte ihm ein betörendes Lächeln. Gleichzeitig bog sie seinen kleinen Finger um, bis er sie loslassen musste.

„Nie würde ich vergessen, wie stark du bist.“

„Wie bitte?“, fragte die Verkäuferin.

Collin räusperte sich. „Ich habe nur Sabrina gesagt, dass sie beim Möbelverschieben vorsichtig sein soll.“

Die Verkäuferin nickte zustimmend. „Sie sind erstaunlich schlank für eine Zwillingsschwangerschaft. Darf ich fragen, in welchem Monat Sie sind?“

„Wenn ich heute Abend kein Dessert gegessen hätte, könnte man gar nichts von der Schwangerschaft sehen“, antwortete Sabrina mit zusammengebissenen Zähnen. „Liebster Collin, jetzt übertreib mal nicht so und lass uns das hinter uns bringen. Sonst warte ich lieber im Wagen. Nur für den Fall, dass mir übel wird.“

Trotz der besorgten Miene der Verkäuferin blieb er gelassen und lachte. „Jetzt mach der armen Frau keine Angst, Liebling.“

Sabrina packte ihn am Ärmel und hielt ihn fest, bis er ihr hochrotes Gesicht und ihre blitzenden Augen ansah. So kurz vor einem Wutausbruch hatte er sie noch nie erlebt – oder so aufreizend.

„Sag noch ein einziges Mal ‚Liebling‘ zu mir und ich übergebe mich wirklich“, zischte sie ihn an.

„Ganz wie du willst … meine Liebste.“

Fünfundvierzig Minuten später verließen sie endlich den Laden. Collin hatte ein geradezu diebisches Vergnügen daran gehabt, es so aussehen zu lassen, als ob die Möbel für ihre Kinder wären. Sie hatte ein paarmal die Chance gehabt, das Ganze richtig zu stellen und Collin zum Narren zu machen, aber sie hatte es gelassen.

Und jetzt bin ich die Dumme, dachte sie, als sie zitternd mit ihm zu seinem Mercedes ging. Nachts kühlte es schon sehr stark ab.

„Tut mir leid, ich gebe dir meine Jacke“, sagte Collin und fing an, das Jackett auszuziehen.

Aber dann hätte er nur noch sein Hemd an. Egal wie sauer sie auf ihn war, das konnte sie ihm auch nicht antun. „Danke, aber wenn du die Heizung aufdrehst, reicht mir das.“ Außerdem würde sie es nicht aushalten, die ganze Fahrt über von seinem maskulinen Duft umgeben zu sein.

„Wie du willst. Aber wir fahren zum nächsten Einkaufszentrum und besorgen dir wärmere Sachen.“

Sabrina stöhnte innerlich bei dem Gedanken an einen weiteren Zwischenstopp. „Das weiß ich wirklich zu schätzen. Aber wenn du mir einen Vorschuss gibst, mache ich das morgen nach der Arbeit.“

„Das geht nicht. Morgen werden die Betten und die Kommoden geliefert. Und du musst telefonieren, um die Bank und die Behörden über den möglichen Identitätsdiebstahl zu informieren.“

Sabrina blieb wie angewurzelt stehen. Wie ein Tornado brach die ganze Katastrophe wieder über sie herein.

„Was ist?“, fragte Collin, der ihr nicht von der Seite wich. „Ich will doch nur helfen. Du bist doch sonst so pragmatisch.“

„Helfen? Wohl eher weiter vor Verkäufern zum Narren machen!“

Seine Lippen zuckten, als er antwortete. „Also, deine Stimmungsschwankungen legen jedenfalls den Verdacht einer Schwangerschaft nahe.“

Sabrina legte den Kopf in den Nacken und stieß einen wilden Schrei aus.

„Na gut.“ Beschämt sah sich Collin um. „Wir fahren nach Hause. Ich bin sicher, ich habe noch irgendwo einen Schlafanzug, den ich dir anbieten kann. Ansonsten, wie wäre es mit einem Flanellhemd, das alle Cheerleader der Dallas Cowboys unterschrieben haben?“

Sabrina riss ihm so heftig die Beifahrertür aus der Hand, dass er beinahe die Balance verlor. Sie stieg ein und knallte die Türe hinter sich zu.

Als Collin sich auf den Fahrersitz setzte, gab sie sich geschlagen. „Danke für das Angebot. Jetzt wo ich noch mal darüber nachdenke, wäre es vielleicht doch besser, heute Abend ein paar Sachen zu kaufen. Denn ich muss morgen wirklich zur Arbeit. Wenigstens um meine Kündigung zu regeln.“

„Das geht doch nicht. Ich habe dir ja gesagt …“

„Ich weiß Bescheid wegen der Möbel und der Anrufe, okay? Es gibt da bloß dieses klitzekleine technische Problem, dass ich immer noch einen Vorgesetzten habe.“

„Der dich wie ein Sklaventreiber geschunden hat.“

Sabrina bedauerte es beinahe, dass sie ihm ihre Arbeitsbedingungen beim Essen geschildert hatte. „Das ist doch egal. Wenn ich ein Empfehlungsschreiben will, muss ich die zweiwöchige Kündigungsfrist einhalten.“

„Ich stelle dir ein Empfehlungsschreiben aus – als meine persönliche Assistentin. Dann bist du auf die Typen nicht angewiesen.“

„Das ist unethisch.“

„Darf ich dir mal was sagen? Wenn die dich feuern würden, würden sie sich keine Sekunde den Kopf darüber zerbrechen, dich ohne Vorwarnung vor die Tür zu setzen. Dafür ist die Abfindung da.“

Da hatte er wahrscheinlich recht, aber so war sie nicht erzogen worden. Und sie wollte nicht, dass die Welt so funktionierte. „Ich denke drüber nach“, erklärte sie Collin.

Sabrina kam mit leeren Händen zum Auto zurück. Der Blick, den sie ihm durchs Fenster der Beifahrertür zuwarf, warnte ihn, kein Wort zu sagen. Er beugte sich hinüber und öffnete die Tür.

„Kannst du bitte reinkommen?“, fragte sie und hörte sich dabei noch abgekämpfter an als vorher.

„Was ist denn jetzt los? Sag nicht, dass die meine Kreditkarte nicht akzeptiert haben. Die kann nicht gesperrt sein. Ich benutze das Ding fast nie.“

„Danke. Darum denken die also, dass ich die Karte gestohlen habe. Entweder kommst du mit und versicherst, dass ich das nicht getan habe, oder ich schlafe heute Nacht in einer Zelle.“

Als sie mit dem Daumen über ihre Schulter deutete, bemerkte er den Wachmann, der sie begleitet hatte und sie jetzt beobachtete.

„Lieber Himmel.“ Eilends stieg Collin aus und ging zu dem Mann vom Sicherheitsdienst, um diesem zu versichern, das alles seine Ordnung hatte.

Wenigstens musste Sabrina diese Erniedrigung diesmal nur ungefähr fünfzehn Minuten lang ertragen. Aber das war mehr als genug. „Können wir jetzt bitte einfach nur irgendwohin fahren, wo ich schlafen kann?“

Collin fuhr zum Hochhaus. Unterwegs sprachen sie kaum ein Wort miteinander, weil Sabrina Angst hatte, beim nächsten Satz einen völligen Nervenzusammenbruch zu bekommen. Worauf hatte sie sich da nur eingelassen? Womit hatte sie das alles verdient?

Als er sie in die Lobby begleitete, begrüßte sie der Wachmann vom Sicherheitsdienst.

„Guten Abend, Mr Masters.“ Als er Sabrina bemerkte, huschte sein Blick zu Collin. „Sir? Ist alles in Ordnung?“

Ganz förmlich verkündete Collin: „Das ist Sabrina Sinclair, das Kindermädchen meiner Nichten. Sabrina, das ist Sonny Birdsong, der beste Wachmann der Stadt.“

Mit stolzgeschwellter Brust nickte Sonny. „Herzlich willkommen, Ma’am. Wenn ich irgendwie helfen kann, solange Sie sich um die Kleinen kümmern, sagen Sie Bescheid.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, Sonny. Ich werde Ihre Ortskenntnis auf jeden Fall brauchen, was die Parks und so weiter hier im Viertel angeht – ach ja, gibt es den Bauernmarkt noch?“

„Mehrere Leute hier im Haus kaufen da täglich ein.“

„Wunderbar. Übrigens erwarten wir morgen eine Möbellieferung.“

„Sobald die Lieferung da ist, sage ich Ihnen Bescheid“, antwortete der dunkelhaarige Wachmann.

„Vielen Dank.“

Sonny wurde rot. „Jederzeit, Miss. Schönen Abend noch. Gute Nacht, Mr Masters.“

Collin winkte. Dann wartete er, bis die Aufzugtüren sich geschlossen hatten. „Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauert, bis er dir aus der Hand frisst. Es dauert wahrscheinlich keine Woche, bis dir das ganze Haus zu Füßen liegt.“

„Wenn es deine Nichten und deine Schwester nicht gäbe, würde ich dir empfehlen, dich im Trinity River zu ertränken.“

Collin tat schockiert. „Was für eine Feindseligkeit! Die meisten Frauen würden sich über so ein Kompliment freuen.“

„Vielleicht habe ich das nicht als Kompliment aufgefasst. Ich habe vielleicht nicht sehr lange für dich gearbeitet, aber du bist ziemlich leicht zu durchschauen, Boss.“

„Alle Männer sind das“, antwortete Collin mit einem Seufzer. „Wir brauchen Medaillen und Sporttrikots und Werkzeuggürtel, um für Frauen auch nur ansatzweise interessant zu sein. Sonny weiß ja gar nicht, wie gut er es hat. Er hat eine Uniform und eine Waffe. Und bevor du dir von ihm den Kopf verdrehen lässt, muss ich dir leider sagen, dass meine Haushaltshilfe Graziella ihn für ihre älteste Tochter Isabella im Auge hat.“

Ungläubig starrte Sabrina ihn an. „Ist für dich wirklich alles nur deine ganz persönliche Comedyshow?“ Sabrina war wild entschlossen, nicht zu weinen. Aber dieser Tag hatte ihr wirklich den Rest gegeben. Tränen stiegen ihr in die Augen, bevor Sabrina sie wegblinzeln konnte.

„Warte mal. Hier wird nicht geweint. Das steht in deinem Arbeitsvertrag.“ Als er sich hastig bewegte, schaute sie auf. Er kramte in seinen Taschen herum.

„Hör doch bitte auf“, fuhr er fort und wirkte immer angespannter. „Ich habe nicht mal ein Taschentuch dabei. Hilft es was, wenn ich alle Komplimente und alle Scherze zurücknehme? Ich kann auch in vier Sprachen ‚Tut mir leid‘ sagen.“

Trotz allem musste Sabrina lächeln. „Ich hatte ganz vergessen, dass du nicht nur ein bisschen, sondern total verrückt bist.“

Collin zuckte die Achseln. Seine Miene deutete an, dass er das nicht für ein Problem hielt. „Ich habe nur versucht, dich bei Laune zu halten.“ Sanfter fragte er: „Kommst du klar?“ Er streckte die Hand aus, als ob er ihr das Haar aus dem Gesicht streichen wollte, doch dann ließ er plötzlich den Arm sinken.

In diesem Augenblick erreichte der Aufzug Collins Stockwerk.

Als sie die weitläufige Wohnung betraten, schloss Collin hinter ihnen die Tür ab. Dann folgte er Sabrina. „Mi casa, tu casa.“ Er machte einen Schritt nach vorne und deutete mit einem Kopfnicken Richtung Küche. „Graziella ist mit der Mikrowelle hochzufrieden. Aber ich habe keine Ahnung, ob der Ofen schon jemals benutzt worden ist. Was den Kühlschrank angeht … also, momentan ist da hauptsächlich Wein drin. Statt zu kochen, gehe ich meistens essen – oder ich nehme mir etwas mit.“

„Soll das so weitergehen?“

„Dass meine Wenigkeit etwas zu essen bekommt? Das hoffe ich doch.“

Sabrina warf ihm von der Seite her einen Blick zu. Es war einfach nicht fair, dass sein britischer Akzent ihn so ernsthaft wirken ließ, sogar wenn er mit Absicht absoluten Blödsinn von sich gab. „Du solltest vielleicht mit den Mädchen zusammen essen, meine ich. Du weißt schon, damit ein geregelter Familienalltag eintritt, ein fester Tagesablauf.“

Collin zog ehrlich erstaunt die Augenbrauen hoch. „Darüber habe ich noch nicht wirklich nachgedacht. Siehst du? Du bist bereits unersetzlich. Also, vermutlich könnte ich Graziella bitten, uns was zu machen. Obwohl sie ja selbst acht Kinder hat.“

„Dann hat sie mehr als genug zu tun. Ich übernehme das Kochen.“

„Du kannst kochen?“

„Jawohl. Mit mir hast du ein echtes Schnäppchen gemacht. Ich kann auch noch backen, häkeln … und ein Hühnchen oder eine Ente kann ich auch für dich schlachten, wenn du Lust auf frisches Geflügel hast.“

Collin führte sie ins Wohnzimmer und deutet auf die Glastüren, die zum Balkon führten. „Auf dem Geländer sitzen manchmal Tauben. Die will ich nicht auf dem Teller wiedersehen. Manchmal unterhalten wir uns nämlich.“

„Warum überrascht mich das nicht?“ Sabrina biss sich auf die Lippen, als sie am Sofatisch aus Glas und Metall vorbeiging. „Scharfe Kanten und so viel Glas“, murmelte sie. Der Balkon machte ihr jedoch am meisten Sorgen. „Rennen kann man hier nicht. Und die Balkontüren bleiben geschlossenen, solange es draußen nicht kindersicher ist.“

Am anderen Ende des Apartments angelangt, erkannte sie, dass ihr Zimmer neben dem Kinderzimmer und gegenüber des zweiten Badezimmers war.

Collins Schlafzimmer war auf der anderen Seite der Wohnung. Sie bat nicht darum, es zu sehen. Und er bot ihr keine Besichtigung an. Alles in allem hatte das Apartment bestimmt eine Wohnfläche von mehr als zweihundert Quadratmetern. Angesichts der Raumaufteilung war sie erleichtert.

Sie stellte ihre Einkäufe auf dem weichen cremefarbenen Teppich neben dem riesengroßen Doppelbett ab.

„Bettzeug ist in der Kammer neben meinem Zimmer“, erklärte Collin. „Ich hole dir gleich noch eine Bettdecke und Kissen. Behalte einfach meine Kreditkarte und kauf alles, was du für dein Zimmer und das Mädchenzimmer brauchst.“

„Danke“, sagte Sabrina, aber er war schon verschwunden.

Sabrina hatte angefangen, die Etiketten von ihren Einkäufen zu entfernen, und war dabei, ihre Sachen ordentlich zusammengelegt im Schrank zu verstauen, als Collin zurückkam. Inzwischen hatte er sein Jackett und seine Krawatte ausgezogen. Sie merkte, wie einige Kleidungsstücke aus Spitze und Seide seinen Blick wie magisch anzogen. Er schleuderte Laken und Bettzeug beinahe aufs Gästebett, bevor er eilig rückwärts aus dem Zimmer stolperte.

„Die Laken sind ägyptische Baumwolle. Du kennst mich doch, für den wichtigsten Menschen in meinem Leben – nämlich mich – ist mir nichts gut genug.“

„Ein Glück für mich, dass du so auf Luxus stehst“, antwortete sie lächelnd. „Ich werde schlafen wie ein Baby.“

„Gut.“ Erneut glitt sein Blick zu ihrer Unterwäsche, und er schüttelte den Kopf. „Also, dann lasse ich dich jetzt besser in Ruhe. Ach ja …“ Er zog etwas aus der Hemdtasche. „Dein Hausschlüssel.“

Sabrina betrachtete den bronzefarbenen Schlüssel in ihrer Hand. „Ich möchte dir noch sagen, dass ich dein Vertrauen sehr zu schätzen weiß. Ich werde dich bestimmt nicht enttäuschen.“

„Seit ich dich kenne, weiß ich, dass ich dir vertrauen kann.“ Ihre Blicke begegneten sich. Dann blinzelte er und presste die Handflächen zusammen. Er deutete mit einem Kopfnicken auf seine Seite der Wohnung. „Wenn du alles hast, was du brauchst, lasse ich dich jetzt allein.“

„Alles bestens. Noch mal vielen Dank.“

„Süße Träume“, murmelte er.

Am nächsten Morgen stellte Sabrina dankbar fest, dass Collin schon früh zur Arbeit gegangen war. Als Erstes rief sie Stanley Norbit an und teilte ihm mit, dass sie fristlos kündigte. Zwar hatte sie immer noch ein schlechtes Gewissen, so plötzlich aufzuhören, aber sie musste zugeben, dass Collin recht hatte; unter anderen Umständen würde man ihr auch keine Frist oder Übergangszeit zubilligen.

Dann machte Sabrina noch ein paar Anrufe wegen des Identitätsdiebstahls, bevor sie sich die Liste mit Telefonnummern vornahm, die Collin auf dem Küchentisch für sie hingelegt hatte. Nachdem sie sich noch eine Tasse Kaffee eingeschenkt hatte, nahm sie das schnurlose Telefon von der Theke und wählte Cassidys Nummer.

„Sabrina!“, rief Collins Schwester erfreut. „Also, ich weiß es ehrlich zu schätzen, dass du dich so schnell bei mir meldest. Dann hast du den Job angenommen?“

Sabrina wollte schon zugeben, dass sie keine Alternative hatte. Aber sie hatte ja Cassidy Masters am Apparat, die daran glaubte, dass man immer eine Wahl hat. „Ja, habe ich. Nur bin ich nicht sicher, ob ich dafür qualifiziert bin, auch nur zeitweise in deine Fußstapfen zu treten. Bist du sicher, dass du mich für diesen Job willst? Das ist eine enorme Verantwortung.“

„Genau darum habe ich Collin gesagt, dass er dich auftreiben soll. Hat er dir das nicht erzählt?“

Sabrina presste die Hand gegen ihre Brust. „Das ist so lieb von dir.“

„Und du wirst das toll machen. Ich habe nur Angst, ob meine Kinder überhaupt noch nach Hause kommen wollen, wenn ich wieder da bin.“

„Und ich habe Angst, dass ich sie nicht dazu bringen kann, mit dem Weinen aufzuhören, weil sie dich so furchtbar vermissen.“

„Sabrina, sie werden weinen“, sagte Cassie mit einem Seufzer. „Und sich daneben benehmen. Und versuchen, dich auszutricksen. Aber wenn es jemanden gibt, der damit fertig wird, dann bist du das.“

Sabrina konnte nur hoffen, dass Cassie recht hatte. Dann fing sie an, Fragen zu stellen. „Du musst mir den Tagesablauf der Mädchen erklären, ihre Vorlieben und Abneigungen, und auf jeden Fall musst du mir alle medizinischen Informationen geben. Ach ja, und können sie dich manchmal anrufen? Ich weiß von anderen Leuten mit Familienmitgliedern in Krisengebieten, dass E-Mails fast immer möglich sind. Aber die Mädchen sind ja noch so klein, dass das kaum reichen wird.“

„Klar, E-Mails und Telefon geht immer. Das ist nicht die Art von Krieg, in dem unsere Väter und Großväter gekämpft haben“, fügte sie trocken hinzu. „Aber hör mal, ich möchte, dass du mit Collin so bald wie möglich herkommst. Dann können wir alles besprechen, und ihr könnt schon einen Teil ihrer Sachen mitnehmen. Das ist die perfekte Gelegenheit, damit ihr euch alle besser kennenlernt.“

„Ich weiß nicht, wie begeistert Collin davon sein wird.“

„Wenn er sich beschwert, lügt er, dass sich die Balken biegen.“

Hatte Collin etwa seiner Schwester erzählt, dass er sich von Sabrina angezogen fühlte?

„Du bist auf einmal so still“, sagte Cass. „Hat er dir gegenüber etwa so getan, als wäre er völlig unsensibel und ungehobelt?“

„Wenn jemand unhöflich war, dann ich. Ich war immer noch wütend auf ihn, weil er mich dazu gebracht hat zu kündigen.“

„Ich auch, das kannst du mir glauben.“

„Oh nein“, entfuhr es Sabrina. „Er hat dir gesagt, warum er mich versetzt hat?“

„Das musste er gar nicht. Sei dankbar, dass er so viel Respekt für dich hat und du unantastbar für ihn warst. Sonst hätte er ein Verhältnis mit dir angefangen. Und dann hätte er sich dazu verpflichtet gefühlt, dir schönen Schmuck zu schenken und dir einen besseren Job zu verschaffen.“

„Also, ich hatte schon damals kein Interesse an einer Affäre mit ihm. Und jetzt auf gar keinen Fall.“

Cassidy seufzte. „Nein, du bist die Sorte Frau, die Männer heiraten. Und dank unserer Eltern ist Collin dagegen regelrecht allergisch.“

„Das geht mich wirklich nichts an, aber ich hoffe, wenn er eine Affäre hat, bringt er die Frau nicht hierher – wegen der Mädchen, meine ich.“

Cass lachte. „Natürlich. Wegen der Mädchen.“

Weil ihr das Ganze peinlich war, stand Sabrina auf. „Jetzt lege ich besser auf. Die Möbel sollen gleich geliefert werden.“

„Du bist so gut organisiert. Ich melde mich wieder, sobald mein Terminplan feststeht.“

Collin war überrascht, wie sehr er sich an diesem Abend darauf freute, nach Hause zu kommen. Kein gutes Zeichen, stellte er fest. Trotzdem konnte er seine gute Laune kaum verbergen.

Eine Riesenmenge chinesisches Essen in der Hand, machte er sich auf die Suche nach Sabrina. Im Kinderzimmer entdeckte er sie auf einer Stehleiter. Sie war dabei, Chiffon in Orange, Lavendel, Pink und Lindgrün vom Deckenventilator aus in die Ecken des Zimmers zu spannen.

„Lieber Himmel, das soll ein Kinderzimmer werden, kein Harem.“

Mit einem Aufschrei sprang Sabrina von der Leiter, stolperte und wäre rückwärts auf eine Kommode neben der Tür gefallen, wenn Collin sie nicht aufgefangen hätte.

„Du bist früh dran.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr und runzelte die Stirn. „Sehr früh sogar. Hast du nicht gesagt, dass du heute Abend etwas vorhast?“

„Gut, dass ich mich entschieden habe, nicht hinzugehen. Sonst hättest du jetzt eine Gehirnerschütterung oder Schlimmeres.“

„Wenn Sonny hier oben Bescheid gegeben hätte, wäre ich nicht gestürzt.“

„Wie bitte, ich soll mich ankündigen lassen, wenn ich in meine eigene Wohnung komme?“ Er wedelte mit dem Zeigefinger vor ihrer vorwitzigen Nase hin und her. „Ich glaube, mir gefällt der Gedanke generell nicht, dass du auf einer Leiter herumkletterst, wenn sonst keiner da ist. Wo hast du die überhaupt her? Mir gehört sie jedenfalls bestimmt nicht.“

„Vom Hausmeister, Mr Salazar. Ein sehr netter Mann.“ Sabrina deutete auf ihr Kunstwerk. „Gefällt es dir wirklich nicht?“

Sabrina hatte eine fröhliche Tagesdecke in Orange gekauft und eine in Lila. Dazu Sofadecken in Lavendel mit passenden Kissen. Poster von Disney-Filmen schmückten die Wände.

„Wer hat gesagt, dass es mir nicht gefällt? Es ist einfach … anders. Auf jeden Fall bunt.“ Er schaute von einem Poster zum anderen. Als sie wieder die Leiter hochklettern wollte, hielt Collin sie fest. „Hast du heute schon etwas gegessen?“

Sie senkte den Blick. „Klar. Ich habe ein paar Kräcker in der Speisekammer gefunden. Und ich gebe zu, dass ich mich an dem Käse vergangen habe, den du im Kühlschrank hast.“

„Mehr nicht? Also, das reicht jetzt für heute. Ich will nicht, dass du mir noch mal von der Leiter fällst, diesmal vor Hunger.“ Er hielt sie am Ellbogen fest und führte sie den Flur entlang. „Ich habe Abendessen mitgebracht.“

„Zwei Abende hintereinander lädst du mich ein? Das ist wirklich nicht nötig.“

Auf dem Weg ließ er Krawatte und Jackett auf einen der vier Barhocker fallen, dann zog er einen für Sabrina zurück. Als sie sich gesetzt hatte, holte er zwei langstielige Weingläser aus dem Schrank und dann den Wein. „Magst du Shiraz?“

„Also, getrunken habe ich Shiraz schon einmal. Aber ich erinnere mich nicht mehr daran, was das für eine Sorte war.“

„Und asiatisches Essen?“

„Fast alles. Vor allem Thailändisch.“

„Das bringe ich dann nächstes Mal mit. Diesmal gibt es Chinesisch.“

Collin genoss es, mir ihr zusammen zu sein. So wie sie aussah und sich gab, wirkte sie einfach echt, ungekünstelt. Es schadete natürlich auch nichts, dass ihre Augen perfekt zur Farbe ihres blauen Pullis passten. Obwohl das Oberteil für seinen Geschmack zu lang war, weil es Sabrinas süßen Po verdeckte, der besonders in diesen engen Jeans eine echte Augenweide war.

„Also, die Anlieferung der Möbel hat reibungslos geklappt? Bist du zufrieden mit den Sachen?“

„Ja, bin ich. Und die Männer haben sich gefreut, mal in so ein Luxusapartment zu liefern.“

Nach dem ersten Schluck Wein fiel Collin etwas ein. „Was hast du denen als Trinkgeld gegeben?“

Sabrina zuckte die Schultern. „Was ich gerade einstecken hatte.“

Wahrscheinlich hätte sie nie darum gebeten, das Geld ersetzt zu bekommen. „Das tut mir wirklich leid.“ Sofort griff er nach seinem Jackett und zog seine Brieftasche heraus.

„Das ist nicht nötig.“

Er leerte die Brieftasche und legte das Geld auf die Theke. „Haushaltsgeld. Dafür ist dein Gehalt nicht da. Wir können uns dann später noch darüber unterhalten, ob es bequemer für dich ist, Lebensmittel mit Kreditkarte oder in bar zu bezahlen.“

„Danke. Ich lege dir natürlich die Kassenzettel vor.“

„Nicht nötig.“

„Also, dann führe ich ein Haushaltsbuch und lege es in die Küche, damit du es jederzeit kontrollieren kannst.“

Collin nahm noch einen Schluck Wein. Dann stand er auf, um Teller und Besteck zu holen. Die ganze Zeit über war er sich bewusst, dass sie ihn beobachtete. „Was ist denn los?“, fragte er schließlich.

„Ich bin einfach nicht daran gewöhnt, bedient zu werden. Das riecht alles so gut. Ich bin wohl doch hungriger, als ich dachte.“

„Gut so!“ Er zog zwei eingewickelte Sets Besteck hervor. „Stäbchen oder normales Besteck?“

Collin konnte sich das Phänomen nicht erklären, aber aus irgendeinem Grund schmeckten das Essen und der Wein in Sabrinas Gesellschaft viel besser. „Es geht mich zwar nichts an, aber ist alles klar, was deinen anderen Arbeitgeber betrifft?“

„Das geht in Ordnung.“

„Und du hast die nötigen Anrufe wegen deiner Bank und so weiter gemacht?“

„Außerdem habe ich auch noch mit Cassidy gesprochen.“

„Und deiner Familie Bescheid gesagt?“

„Das mache ich noch.“

„Sabrina …“

„Die haben alle meine Handynummer. Wenn es einen Notfall gibt, können sie mich erreichen.“

Collin beschloss, sich zurückzuhalten. Für den Augenblick jedenfalls. Aber er würde sich wesentlich wohler fühlen, wenn ihre Familie – einschließlich ihrer Brüder – über ihren Jobwechsel informiert wäre. „Was hat Cassidy denn gesagt?“

„Das sollte sie dir besser selbst sagen.“

3. KAPITEL

Sabrina hatte Fotos von Cassidy Masters gesehen und die Telefonate mit ihr immer genossen. Aber in Person war Cassidy noch beeindruckender.

„Es ist so schön, dich endlich persönlich kennenzulernen“, sagte sie, als Cass sie umarmte. Neben Cass mit ihren eins fünfundsiebzig fühlte Sabrina sich wie ein Zwerg. Außerdem hatte Cass eine gertenschlanke Figur und intelligente blaue Augen.

„Mir geht’s genauso. Mädels“, damit wandte sie sich an ihre Töchter, „das hier ist Miss Sabrina. Ich habe euch doch von ihr erzählt.“ Sabrina erklärte sie: „Mit Zahlen sind die beiden besser als mit der Aussprache. Kannst du damit leben, wenn sie dich Miss Bina nennen?“

„Das ist jedenfalls besser als Onki Collie“, ließ sich Collin vernehmen.

„Ja, klar. Einfach nur Bina ist in Ordnung.“ Sie ging in die Hocke, um mit den beiden kleinen Mädchen auf Augenhöhe zu sein. „Lasst mich mal überlegen …“ Sie rief sich in Erinnerung, welche von den beiden ihr langes Haar liebte und welche kein Lockenfan war. „Du musst Gena sein“, sagte sie zu dem Kind mit der beeindruckenden Haarpracht. „Und Addison, das ist wirklich ein sehr bunter Pulli.“ Er war leuchtend orange mit einem Muster aus Handabdrücken in allen Farben des Regenbogens.

„Habe ich selber gemacht. Für Halloween. Machst du noch Halloween oder bist du auch schon zu alt, so wie Mommy?“

„Ja, leider bin ich schon zu alt. Aber es macht auch Spaß, Süßigkeiten zu verteilen und Kostüme zu bewundern.“

„Kommt rein und ignoriert bitte die Unordnung“, unterbrach sie Cassie. „Das ganze Training und die Packerei haben dafür gesorgt, dass hier das Chaos herrscht.“

Nicht mal ansatzweise, dachte Sabrina, als sie sich im Haus umsah. Abgesehen von den Koffern der Mädchen, die offen auf dem Couchtisch standen und ein paar Umzugskartons neben der Tür war das Apartment blitzsauber.

„Ich habe gehört, dass du in Collins Wohnung wahre Wunder vollbracht hast“, sagte Cassie, als sie ins Kinderzimmer gingen. „Danke, dass du dir solche Mühe gibst. Ich weiß einfach, dass sie begeistert sein werden.“

„Das hoffe ich. Es hat Spaß gemacht.“

Addison zupfte an ihrer Jeans und fragte: „Wina, hast du kleine Mädchen, mit denen wir spielen können?“

„Leider nicht, Süße. Aber ich freue mich schon darauf, dass ihr mir eure Lieblingsspiele beibringt. Und wir werden schöne Ausflüge machen. In den Park und in den Zoo.“

„Hände waschen.“ Cass deutete in Richtung Badezimmer. „In fünfzehn Minuten gibt es Essen.“

„Du hättest dir wirklich keine Umstände machen sollen“, sagte Collin, als die beiden kleinen Blondinen verschwunden waren. „Ich hätte euch gerne alle zusammen zu etwas Besonderem eingeladen.“

„Glaub mir, es ist etwas Besonderes, den Grill anzuwerfen und sich keine Gedanken zu machen, ob Senf oder Ketchup im Gesicht oder auf den Händen landet. Jetzt kümmer dich mal um die Hamburger und die Hot Dogs, Onki Collie. Ich muss Sabrina noch ein paar langweilige Details erzählen.“

Sobald die Tür hinter ihm zufiel, drehte sich Cassie zu Sabrina um. Ihr Gesichtsausdruck verriet Erschöpfung und Sorge. „Wie war die Fahrt?“

„Besser als erwartet. Bei unserer Vorgeschichte bleibt der eine oder andere schwierige Moment eben nicht aus.“

„Er beobachtet dich gerne, wenn er denkt, dass du es nicht merkst.“

„Ich schätze, er fängt an, in mir so etwas wie eine zweite kleine Schwester zu sehen.“

Cassie tat so, als ob sie husten musste. „Aber klar doch. Genau das ist auch mein Eindruck.“

Mit heißen Wangen schüttelte Sabrina den Kopf. „Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich – oder er –, also, dass wir uns vor den Mädchen unangemessen benehmen würden.“

„Da mache ich mir überhaupt keine Sorgen. Ehrlich gesagt wünschte ich mir, dass du dem alten Fossil ein bisschen den Kopf verdrehst.“

„Oh nein, fang gar nicht erst damit an.“

Die Mädchen kamen zurück und Cassie wechselte mühelos das Thema, indem sie fragte, wer Milch und wer Wasser trinken wollte.

„Ich bemühe mich, sie von Limo und Cola möglichst fernzuhalten“, erklärte sie. „Später können sie sich bei mir für bessere Zähne und eine gesündere Verdauung bedanken.“ Dann schenkte sie den Kindern die Getränke ein. „Was möchtest du, Sabrina? Ich habe Bier oder Wein, was du lieber magst.“

„Oh, nein danke. Sonst schlafe ich auf der langen Rückfahrt nach Dallas nur ein.“

„Ich nehme ein Glas Wein“, sagte Collin, der gerade mit einem Tablett Grillgut zurückkam.

„Du fährst doch“, ermahnte Cassie ihn sanft.

„Ehrlich gesagt übernachten wir heute in einem Hotel um die Ecke“, erwiderte er im gleichen Tonfall.

Cassie warf einen Blick auf Sabrinas verdutzte Miene. „Es wäre nett gewesen, wenn du ihr das vorher gesagt hättest.“ Sie stellte das Essen auf den Tisch.

Während Collin sich ein Glas Wein einschenkte, musterte Addison ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen und geschürzten Lippen. „Aber Onki Collie“, fing sie an. „Bist du dann Daddy Collie? Wenn wir bei dir wohnen?“

Collin hatte gerade Chardonnay im Mund, der vor lauter Schreck aber nicht mehr lange dort bleiben würde. Verzweifelt griff er nach ein paar Papiertüchern. Cassie und Sabrina wandten sich räuspernd ab.

Als kein Erwachsener ihre Schwester korrigierte, übernahm Gena das. „Er kann nicht unser Daddy sein, Addie. Er ist unser Onki Daddy.“

Als Sabrina und Collin die drei verließen, war es bereits dunkel. Nach dem Lunch schauten sie sich alte Fotoalben an. Später halfen sie Cassie dabei, die beiden Mädchen zu baden. Dann hörten sie dem Abendgebet der Kinder zu und brachten sie ins Bett. Sabrina war ganz erschöpft und erklärte Collin, dass ihr einfach nicht klar war, wie Cassie das alles schaffen und dann noch ihre militärischen Pflichten erfüllen konnte.

„Ich bewundere sie noch mehr als vorher“, meinte Sabrina. Collin manövrierte den Wagen genauso sicher durch die Straßen von San Antonio wie durch Dallas, obwohl an diesem Samstagabend viel los war.

„Schön, dass ihr beide euch so gut versteht“, sagte Collin.

„Danke, aber wer könnte sie nicht mögen? Sie ist klug und witzig und hat so eine tolle Ausstrahlung.“ Sie fügte beinahe hinzu: „So wie ihr Bruder.“ Aber sie wollte nicht, dass er noch eingebildeter wurde, als er es schon war. Seine Nichten beteten ihn ganz offensichtlich an und hatten seinen Besuch in vollen Zügen genossen. Er hatte sie huckepack genommen und ihnen Zaubertricks mit ein paar Münzen vorgeführt, die sie dann behalten durften. Sabrina musterte das nächste Hotel, an dem sie vorbeifuhren. „Wo genau übernachten wir eigentlich?“

„Im Hilton am River Walk. Bitte nicht schimpfen. Schieb es einfach auf mein Bedürfnis nach Behaglichkeit.“

„Würde mir nicht im Traum einfallen. Aber das kann ich mir beim besten Willen nicht leisten“, sagte sie. „Warum setzt du mich nicht bei dem Hotel ab, an dem wir gerade vorbeigefahren sind und holst mich morgen früh wieder ab?“

„Nur über meine Leiche. Für dich habe ich auch ein Zimmer reserviert. Geschäftskosten. Außerdem will ich, dass du mit mir Abendessen gehst. Ich brauche jetzt richtiges Essen, keine Kleinkindersnacks.“

„Bitte verlang nicht von mir, dass ich noch mal die Obdachlose im Steakhaus spiele.“

Collin lachte nur. „Du siehst fantastisch aus. Wenn du darauf bestehst, können wir in der Hotelboutique vorbeischauen und dir ein Paar schicke Ohrringe kaufen.“

„Lieb von dir, wenn du glaubst, damit ist es getan. Aber du kennst doch bestimmt jemanden hier? Willst du dich nicht lieber mit Freunden treffen?“

„Schau mal, wir werden die nächsten vier Monate bis über beide Ohren in Kleinkindgeplapper, Kindervideos und Haferflockenbrei stecken. Es wäre also ein Geschenk und eine große Freude für mich, wenn du mit mir richtig essen gehen würdest.“

Ihr Widerstand schmolz schneller dahin als Eis in der Mikrowelle. „Also, ich weiß, dass ich beim besten Willen jetzt noch nicht schlafen könnte … und Hunger habe ich irgendwie auch noch.“

Collin nickte. „Danke“, murmelte er. „Ich hole dich um sieben vor deiner Zimmertüre ab.“

Keine Stunde später betraten Collin und Sabrina das wunderbar schummrige Restaurant des Hotels. Er hatte immer noch sein schwarzes T-Shirt an, aber dazu trug er jetzt ein passendes Sportsakko. Entzückt und amüsiert stellte er fest, dass Sabrina seine Kreditkarte zum Umziehen jedenfalls nicht gebraucht hatte. Ihre Kreativität war bewundernswert. Sie hatte zwar immer noch das gleiche Shirt im Tunikastil an wie tagsüber, aber jetzt trug sie es über heißen schwarzen Leggings, die sie in der Hotelboutique aufgetrieben hatte. Um die schmale Taille hatte sie einen schwarzen Ledergürtel geschlungen. Funkelnde Ohrringe trug sie keine, sondern nur die dünnen Ringe, die bei ihr anscheinend zur Standardausrüstung gehörten. Aber mit Mascara und Lipgloss wirkte sie absolut glamourös und ganz besonders sexy.

„Also, ich bin sicher, dass dein Anblick den anderen Gästen heute Abend nicht aus dem Kopf gehen wird. Aber keiner wird dabei an Obdachlose denken.“

„Danke …“ Unsicher senkte sie den Kopf und strich sich eine Haarsträhne hinter das rechte Ohr.

An ihrem Tisch rückte ein gut aussehender afroamerikanischer Kellner zuvorkommend den Stuhl für Sabrina zurecht, die sich höflich bedankte. Collin konnte es dem jungen Mann nicht übelnehmen, dass er Sabrina bewundernd musterte. Aber wenn er so weitermachte, würde er Collin damit gewaltig auf die Nerven gehen.

„Ein Cocktail vor dem Essen?“, fragte der Kellner. „Oder darf ich Ihnen die Weinkarte bringen?“

„Beides, bitte“, antwortete Collin. „Einen Cosmopolitan für die Dame, Chivas on the rocks für mich. Vielleicht können Sie uns Ihren mildesten Cabernet zum Essen empfehlen?“

„Hervorragende Wahl. Vielen Dank, Sir.“

Als der Kellner sie für den Augenblick allein ließ, schaute Collin auf und bemerkte, dass Sabrina ihn mit großen Augen anstarrte. „Ja?“

„Du hast dich daran erinnert.“

Kurz nachdem er sie eingestellt hatte, hatte sie erwähnt, eine Wiederholung von „Sex and the City“ gesehen zu haben. Darin kamen Cosmopolitans vor – aber sie hatte noch nie einen probiert, wie sie erzählte.

„Ich hoffe, das Warten hat sich gelohnt“, sagte er, erfreut, dass ihm die Überraschung gelungen war.

„Aber … was ist der Anlass? Dein Geburtstag ist doch erst im Juli und meiner im August.“

„Wie wäre es, wenn wir auf den Verlust deiner Freiheit trinken? Du wirst nicht mehr viel Gelegenheit dazu haben, das Nachtleben zu genießen – oder irgendeine andere Form von Privatleben.“

„Ehrlich gesagt hatte ich sowieso kein nennenswertes Privatleben.“ Sabrina wich seinem Blick aus. „Ich habe gearbeitet. Das war’s.“

Er war beinahe erleichtert. Was für ein Mistkerl war er nur? Er wünschte sich, dass es keinen anderen Mann in ihrem Leben gab. Obwohl er genau wusste, dass er sie nie haben konnte. „Was ist mit deinen Eltern? Werden sie und deine Brüder nicht enttäuscht sein, wenn du nicht wenigstens für einen der Feiertage nach Hause kommst?“

„Wenn ich den Lagerhausjob behalten hätte, wäre das auch nicht möglich gewesen. Zwischen Thanksgiving und Weihnachten ist da am meisten los. Da kriegt keiner frei.“ Sabrina nahm einen Schluck von ihrem Cosmopolitan.

„Und?“

Sabrina verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Nicht so gut wie ein Margarita, aber interessant.“ Als der Kellner mit den Salaten zurückkam, begegnete sie seinem Blick mit einem verführerischen Lächeln, das der junge Mann erwiderte.

„Der ist doch keine Stunde älter als einundzwanzig“, sagte Collin, als sie wieder allein waren.

„Vielleicht stehe ich da drauf.“

Collin kniff die Augen zusammen. „Das hast du nur getan, um es mir heimzuzahlen.“

„Hat es funktioniert?“

„Nein.“

Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Das macht irgendwie Spaß.“

„Was für unangenehme Eigenschaften abgesehen von Sadismus hast du noch, von denen ich nichts weiß?“

„Wenn du mich loswerden willst, musst du Cassie nur vorschlagen, dass ich bei ihr einziehe. Dann könnten die Mädchen in ihrer vertrauten Umgebung und bei ihren Freunden bleiben. Jetzt wo ich so darüber nachdenke, könnte ich dann sogar so etwas wie ein Privatleben haben, mit den ganzen Soldaten in der Nähe.“

„Ja, aber dann würdest du nicht so viel verdienen.“ Diese Unterhaltung gefiel ihm überhaupt nicht. Er hätte nie zugeben sollen, dass er an ihr interessiert war.

„Das ist wahr.“ Seufzend nahm Sabrina ihre Salatgabel zur Hand. „Okay, ich höre schon auf, dich zu ärgern. Ich weiß aber wirklich nicht, wie du das immer machst. Flirten ist harte Arbeit. Warst du als Junge auch schon so?“

Über seine Kindheit wollte er genauso wenig reden. Aber wenigstens lag die Vergangenheit hinter ihm. „Wohl kaum. Die Scheidung meiner Eltern war nicht einvernehmlich. Hat dir das meine Schwester nicht erzählt? Mutter hat Cass hier behalten. Mein Vater hat mich mit zurück nach England genommen.“

„So viel habe ich schon im Büro mitbekommen, als ich noch für dich gearbeitet habe.“ Als sie seinen düsteren Blick bemerkte, grinste sie nur. Aber dann sagte sie: „Entschuldige bitte. Erzähl weiter.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Hat keinen Monat gedauert, bis er mich aufs Internat geschickt hat. Er konnte mit mir nichts anfangen, verstehst du? Es ging ihm nur darum, es meiner Mutter heimzuzahlen.“

„Das war gemein von ihm. Tut mir wirklich leid für dich.“

„Also, ich habe jetzt Hunger.“ Collin spießte eine Olive in seinem mediterranen Salat auf. Damit hatte sich das Thema wohl erledigt. Aber da lag er falsch.

„Also hast du deine ‚Hey, hier komm ich‘-Persönlichkeit entwickelt, weil du deinem Vater zeigen wolltest, dass es falsch war, dich abzuschieben? Oder um deiner Mutter klarzumachen, sie hätte härter um dich kämpfen sollen?“

„Weder noch. Ich wollte Aufmerksamkeit und habe entdeckt, dass die Leute einen mehr beachten, wenn man ihnen schmeichelt. Außerdem ist das ein nützlicher Trick, um die Menschen davon abzuhalten, zu viele Fragen zu stellen.“ Er deutete mit der Gabel auf sie. „Mit einer Ausnahme.“

„Schon gut, ich hab’s kapiert. Themenwechsel.“ Sabrina deutete mit einem Kopfnicken aus dem Fenster auf den von Bäumen gesäumten Kanal. Gerade fuhr eine Gondel mit Touristen vorbei, die einem Gitarrenspieler zuhörten. „Können wir nach dem Essen einen Spaziergang machen?“

„Von mir aus. Ich lasse dich jedenfalls nicht allein losmarschieren.“

„Als ob ich dieses Hotel aus den Augen verlieren könnte …“

„Ich spiele so gerne Tourist“, erklärte Sabrina.

Als Collin nichts sagte, blieb sie stehen und schaute hinauf zu einem hell erleuchteten Laden im Obergeschoss. Einkaufen an der frischen Luft anstatt in einem geschlossenen Einkaufszentrum machte Spaß.

„Oh, schau mal. Ein Tattoostudio.“

„Nein.“ Collin packte ihren Arm und drängte sie weiterzugehen.

„Es ist meine Haut.“

„Dann solltest du mehr Respekt dafür haben. Insofern folge ich einer alten Militärtradition. Du arbeitest für mich, also gehört deine Haut mir, bis dein Vertrag gelöst ist. Und mein Eigentum wird nicht verschandelt. Nicht einmal, wenn ich zusehen darf.“

Es war klüger, auf diesen Spruch nicht zu reagieren. Stattdessen betrachtete sie die funkelnden, weißen Lichterketten in den Bäumen und an den Brücken über den Kanälen. „Das ist wie Weihnachten das ganze Jahr über.“

Als sie einen Laden mit Postkarten entdeckte, bat sie Collin, kurz zu warten, und huschte hinein, um ein paar zu kaufen.

„Willst du eine Sammlung ausbauen?“, fragte Collin, als sie mit einer ganzen Tüte voll verschiedener Karten wieder auftauchte.

„Ich nicht. Aber meine Nichte.“

„Da drüben ist noch ein Souvenirgeschäft. Willst du noch T-Shirts für deine anderen Nichten und Neffen? Schau mal, eine hübsche Spardose.“

„Okay, schon verstanden. Ich bin fertig.“ Sie schaute auf ihre Füße hinunter. „Außerdem eignen sich die Absätze nicht so gut für so einen Spaziergang.“

„Was Frauen im Namen der Mode alles auf sich nehmen.“

„Sei nett. Ich hätte auch nach oben gehen können, um meine Turnschuhe anzuziehen. Dann würde ich mir hier alles ansehen.“

„Ich schwöre dir, wenn du das versucht hättest, dann hätte ich dich mir über die Schulter geworfen und zum Hotel zurückgetragen.“

Im Hotel mussten sie den Aufzug mit einem Liebespaar teilen. Die beiden schmusten in der anderen Ecke des Lifts miteinander. Es war eine Erleichterung, auf ihrem Stockwerk auszusteigen. Das Pärchen musste noch weiter nach oben.

Sabrina blieb stehen, sobald die Aufzugtüren sich geschlossen hatten. „Glaubst du, die tun es im Aufzug?“

„Auf jeden Fall müssen die beiden bestimmt keinen Film ausleihen, um in Stimmung zu kommen.“

Als sie den Flur hinuntergingen, war es merkwürdig, wie sie es vermieden, sich anzusehen. Sabrina war erleichtert, als sie ihr Zimmer erreichte.

„Also, dann noch mal danke. Das hat mir wirklich gefallen.“ Sabrina konzentrierte sich darauf, ihren Zimmerschlüssel aus der Handtasche zu fischen. Sie wusste, dass er wie der perfekte Gentleman warten würde, bis sie sicher in ihrem Zimmer war und die Tür hinter sich abgeschlossen hatte. Das machte sie unsicher und unbeholfen. Beim ersten Versuch fand sie den Schlitz für die Karte nicht. Beim zweiten zog sie die Schlüsselkarte zu schnell wieder heraus. „Wie peinlich“, sagte sie. „Kannst du nicht wenigstens vor deiner Zimmertür warten?“

Stattdessen nahm er ihr die Karte aus der Hand und öffnete gelassen für sie die Tür. Mit der linken Hand hielt er die Tür auf, mit der rechten gab er ihr die Karte zurück. Dann streichelte er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Du bist einfach entzückend. Schlaf schön.“

Sie schloss die Tür und den Sicherheitsriegel. Dann blieb sie stehen und wartete. Erst hörte sie, wie das Holz sanft berührt wurde, dann Schritte, als er zu seinem Zimmer ging. Sie wartete darauf, dass er seine Tür öffnen und wieder schließen würde … und wartete. Wieder einmal fing ihr Herz an, heftig zu klopfen.

Schließlich ging er in sein Zimmer.

Sabrina fuhr mit den Fingern über die Lippe, die er gestreichelt hatte, und fragte sich, ob er sie je küssen würde – und ob das genug wäre.

4. KAPITEL

Anfang November brachte Cassidy Gena und Addison nach Dallas. Sabrina konnte sich gar nicht vorstellen, was in ihnen vorging, und bemühte sich sehr, fröhlich zu lächeln. Collin, der sich den Nachmittag freigenommen hatte, tat auch sein Bestes.

Nach der Begrüßung rannten Genie und Addie den Flur hinunter, um sich ihr Zimmer anzusehen. Einen Augenblick später waren schrille Begeisterungsschreie zu hören.

„Klingt wie ein voller Erfolg“, meinte Cassie. Dann stellte sie stöhnend die Koffer ab. „Das Zeug wiegt mehr als die Rucksäcke, die wir beim Training schleppen mussten.“

Sie schob das Gepäck aus dem Weg und umarmte Collin. „Du bist ja ganz bleich. Ist alles okay? Jetzt ist es zu spät für einen Rückzieher.“

„Es war in dem Augenblick zu spät, als du mir gesagt hast, dass du in den Krieg musst“, sagte er und sah nicht besonders glücklich dabei aus. Er streckte die Hand aus. „Bleib du bei Sabrina und gib mir die Schlüssel. Ich hole den Rest der Sachen aus dem Auto.“

Er war zur Tür hinaus, bevor seine Schwester ein Wort sagen konnte. Cassidy schaute von der geschlossenen Tür zu Sabrina. „Was ist denn los?“

„Er hat Angst um dich. Das musst du doch wissen.“

Cassie fuhr sich mit den Händen durch die kurzen, zerzausten Locken und lächelte amüsiert. „Das verstehe ich. Aber nicht die Spannung, die hier in der Luft liegt.“

„Er hat in letzter Zeit sehr viele Überstunden gemacht, damit er ein paar Tage mit den Mädchen verbringen kann.“

„Und wenn er nicht im Büro ist?“

„Dann schläft er.“

„Allein?“

„Cass! Es gibt nichts zu erzählen. Wenigstens nicht, was du denkst.“ Das war nicht einmal eine Lüge. Sabrina deutete zum anderen Ende des Gangs, wo man fröhliche Laute hören konnte. „Willst du nicht mitkommen und dir ihr Zimmer ansehen? Ich will dort noch ein Foto von dir machen und es als Poster drucken lassen, damit die Mädchen das Gefühl haben, dass du gar nicht so weit weg bist.“

Cass zog die Nase kraus. „Mist – ich hatte mir gewünscht, dass er dich inzwischen wenigstens schon einmal geküsst hat. Du musst ihn wirklich in einen tiefen Gewissenskonflikt gestürzt haben.“

Für Sabrina war das Ganze nicht einfacher. Aber was sie davor bewahrte, die Nerven zu verlieren, war eine absolute Gewissheit: Wenn sie sich wie die anderen Frauen benahm, die Collin kannte – und auf ihn flog wie die sprichwörtliche Motte aufs Licht –, dann würde von ihr nur Asche übrig bleiben.

Eine Stunde später beobachte Collin den schwierigen Abschied der Mädchen von Cass. Nachdem sie Sabrina wie eine Schwester umarmt hatte, ging sie schließlich auf ihn zu, der neben dem Aufzug wartete. Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drängte sie, sich an ihn zu lehnen. Auch wenn ihm dabei die Augen brannten und es ihm die Kehle zuschnürte.

Erst als sich die Aufzugtüren schlossen, murmelte er Cassie zu: „Wenn du irgendetwas Dummes und Tapferes anstellst und verletzt wirst, werde ich dir nie verzeihen.“

„Da zittere ich ja wie Espenlaub.“

„Das solltest du auch, verdammt noch mal.“

Cassidy musterte ihn. „Ich weiß, dass du gut für meine Kleinen sorgen wirst. Aber ich hoffe, du passt auch gut auf dich auf.“ Sie legte ihm die Hand aufs Herz.

„Ich bemühe mich.“

„Siehst du, genau diese Bemerkung macht mir Sorgen. Ich habe dich lieb, Bruderherz.“

„Ich dich auch, Captain.“

Als er in die Wohnung zurückkam, überkam ihn ein so starkes Gefühl der Schwäche und des Verlustes, dass er sich mit dem Rücken an die Tür lehnen musste, um auf den Füßen zu bleiben.

„Collin?“ Sorge schimmerte in Sabrinas Augen. Und dann tat sie genau das, was Cass getan hatte. Sie legte ihm die flache Hand aufs Herz, bis er sich verspannte und scharf den Atem einsog.

Er konnte diese starken Gefühle nicht ertragen. Jemanden zu brauchen. Er fühlte sich entblößt. Wochenlang hatte er sich jetzt strengstens ermahnt, sich ja zu benehmen. Aber jetzt zog er sie heftig an sich und verbarg sein Gesicht in ihrem seidigen, duftenden Haar.

Sabrina streichelte sanft über seinen schlanken, verspannten Rücken. „Es wird alles gut“, flüsterte sie.

„Das kannst du nicht wissen.“

„Das ist einfach so ein Gefühl. Von innerem Frieden.“

„Frieden.“ Er atmete zitternd aus. „Ich weiß nicht mehr, was das bedeutet. Ich weiß nicht, ob ich das jemals getan habe.“ Dann schluckte er schwer. „Vielen Dank, dass du hier bist … Allein könnte ich das nicht …“

„Schhh.“ Sie streichelte ihm über das Gesicht und hauchte ihm dann einen Kuss auf die Wange. „Das musst du ja auch nicht.“

Er folgte der Liebkosung, bis er ihre Lippen mit seinen berührte. „Oh doch, das muss ich“, flüsterte er mit rauer Stimme und küsste sie federleicht auf die Unterlippe. „Das kann ich“, murmelte er, als er die zärtliche Geste erst an ihrem rechten, dann an ihrem linken Mundwinkel wiederholte. Dann umrahmte er ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen, ehe er sich wieder auf ihre Lippen konzentrierte. „Oh ja.“

Dann küsste er sie. Zärtlich und vorsichtig. Als sie sich ihm öffnete, seufzte er vor Erleichterung.

„Bina … ich muss mal.“

Sabrina wich zurück und rief: „Ich bin gleich da.“ Dann musterte sie Collin und fragte leise: „Alles in Ordnung?“

Er konnte nur nicken. Dann war sie weg, um Gena zu helfen. Was war da gerade passiert? fragte er sich. Er fühlte sich, als ob er gerade geträumt hatte.

„Ich weiß nicht, ob je wieder alles in Ordnung sein wird“, sagte er schließlich zu dem leeren Zimmer.

Als er sich endlich wieder halbwegs unter Kontrolle hatte, war aus dem Zimmer der Mädchen lautstarkes Gekicher und Geplapper zu hören. Sabrina versuchte – und schaffte das auch –, die beiden von der Abreise ihrer Mutter abzulenken. Wenigstens zeitweise.

Von der Tür zum Kinderzimmer aus sah er, dass sie angefangen hatten auszupacken. Puppen und Stofftiere lagen überall verstreut. Kleidungsstücke wurden aufgeräumt. Dafür war allerdings anscheinend eine Modenschau nötig.

„Das sind meine Lieblingsschuhe“, lispelte Gena und drückte auf Hochglanz polierte Lederschuhe an sich.

„Die sind wunderschön“, säuselte Sabrina. „Und wie die glänzen. Wer macht die denn für dich sauber?“

„Mommy. Aber sie hat’s mir gezeigt.“

„Dann kannst du mir das bestimmt auch beibringen. Damit deine Mommy stolz auf uns ist, wenn sie zurückkommt und sieht, dass deine Schuhe immer noch tipp topp sind, okay?“

„Mach ich. Ich bringe Ada auch immer alles bei.“

„Was sind denn deine Lieblingsschuhe, Addie?“

„Die Turnschuhe.“ Aber Addison interessierte sich mehr für den Rieseneisbär, den sie aus der anderen Ecke des Zimmers herübergezerrt hatte. Gerade versuchte sie, auf seinem Schoß zu sitzen. „Ist das deiner?“

„Nein, er gehört dir“, sagte Sabrina. „Alles hier drin ist für euch beide, von eurem Onkel Collin. Er ist sehr froh, dass ihr ihn eine Weile besuchen kommt.“

„Addie“, erklärte Gena ganz ernst, „Mommy hat es uns doch erklärt. Er hat keine kleinen Mädchen. Darum hat er uns ausgeborgt. Damit er nicht einsam ist, solange Mommy weg ist.“

Collin kam in diesem Moment an die Tür und sah, wie Sabrina mit den Fingerspitzen ihre Lippen berührte und sich abwandte. Er spürte einen kleinen Stich im Herzen. Bestimmt wegen Genas süßem Lispeln. Er räusperte sich. „Bist du damit einverstanden, Addie?“

Die beiden Kleinkinder drehten sich zu ihm um.

„Ich glaub schon“, sagte Addie. Aber das klang nicht überzeugt. „Wenn du uns wieder zurückgibst.“

„Kann der Bär bei mir schlafen, bis Mommy uns wieder holen kommt?“, fragte Addie.

„Er nimmt viel Platz weg im Bett. Aber wenn du willst …“ Sabrina warf Collin einen besorgten Blick zu.

„Welches ist denn dein Bett?“, fragte er.

„Das orange. Das sieht aus wie die Sonne.“ Sie hob mühevoll den riesigen Bären hoch und kletterte auf das Bett. Dann schaute sie hoch zu dem glänzenden, orangefarbenen Chiffon.

„Und du, Gena?“, fragte Collin.

„Ich bin älter. Ich brauche keine Stofftiere mehr zum Schlafen. Und ich kriege das in Lila.“ Aber sie setzte sich nicht auf ihr Bett. Stattdessen blieb sie neben der Stoffgiraffe stehen, die fast doppelt so groß war wie sie und streichelte ihr langsam über Hals und Rücken.

Collin ging neben Sabrina in die Hocke. Gedanklich drückte er sie von hinten. „Es ist okay, einen Stofftierfreund zum Schlafen zu haben. Sogar wenn man ein paar Minuten älter ist, Gena. Du darfst nur nicht vergessen, deine Giraffe zu bürsten und ihr eine Decke umzulegen, damit sie nachts nicht friert.“

„Okay. Mit was füttere ich sie denn?“

„Eure Mom hat mir erzählt, sie hat mit dem Sandmännchen ausgemacht hat, dass es euch besuchen kommt, sobald ihr im Bett seid“, erklärte Sabrina. „Das kümmert sich dann um alles.“

„Kennt das Sandmännchen den Osterhasen?“, fragte Addie.

„Soviel ich weiß, sind die beiden dicke Freunde“, versicherte ihr Sabrina.

„Mädels, könnt ihr ein paar Minuten zusammen spielen, während ich mit Bina etwas nachsehe?“ Draußen führte er sie den Gang hinunter. Die Hände in die Hüften gestemmt fragte er: „Und wie willst du erklären, dass morgens keine Futterkrümel und keine Grashalme herumliegen? Glaub ja nicht, dass du nachts im Park mit der Schere Gras mähen kannst. Und ich will nicht erfahren, dass irgendwann hier ein geopferter Goldfisch tot auf dem Teppich liegt.“

„Natürlich nicht. Frau Giraffe und Herr Bär werden einfach gut gepflegt und satt aussehen. So funktioniert Magie in Märchen. Was ist denn nur mit deiner Fantasie passiert?“

Bei der Frage lächelte sie ihn an. Doch als Collin einen Schritt auf sie zu machte, verschwand ihr Lächeln und sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. „Du weißt ganz genau, was damit passiert ist.“ Er stand so nah vor ihr, dass er das Gefühl hatte, in den Tiefen ihrer verführerischen Augen ertrinken zu können.

Er hatte sie ein einziges Mal berührt. Und jetzt wollte er weitermachen, bis er jeden Zentimeter ihres Körpers besser kannte als seinen eigenen. Bis er genau wusste, was sie am meisten erregte. Bis er sie dazu brachte, vor Lust aufzuschreien.

„Collin, ich muss mich wieder um die Mädchen kümmern“, flüsterte sie.

Er murmelte etwas von einem Anruf im Büro. Dann ergriff er eilig die Flucht, um sich nicht noch mehr zum Narren zu machen, als er das bereits getan hatte.

„Guten Morgen, Sonny!“, begrüßte Sabrina den strahlenden Wachmann, der vor dem Aufzug in der Lobby auf sie gewartet hatte. „Das hier ist Mr Birdsong. Er passt auf alle auf, die hier im Haus wohnen. Das hier sind Gena und Addison.“

„Birdsong ist doch viel zu schwierig für die Kleinen“, sagte er, als sie die Lobby durchquerten. „Wenn Sie nichts dagegen haben, erlauben Sie den beiden doch, mich wie alle anderen Leute Sonny zu nennen.“ An der Eingangstür angekommen, bückte er sich zu den Mädchen hinunter. „Ihr seid ja wunderschön herausgeputzt! Verbringt ihr den Tag in der Stadt?“

Es war Genas und Addies dritter Tag in der Wohnung. Da das Wetter heute mitspielte, war es Zeit für frische Luft. Nach einem gesunden Frühstück mit Haferflocken und Bananen hatte Sabrina sich entschlossen, ihre Fähigkeit, ihre beiden Schützlinge im Zaum zu halten, auf die Probe zu stellen.

„Wir wollen zum Bauernmarkt und dann zu diesem tollen Supermarkt an der Ecke neben dem Park“, erklärte Sabrina. „Mr Masters will nicht, dass wir den Bus nehmen. Könnten Sie uns vielleicht ein Taxi rufen?“

„Da weiß ich noch etwas Besseres. Gleich kommt ein Kleinbus zurück, der einen älteren Hausbewohner zu einem Arzttermin gebracht hat. Der Name des Fahrers ist Gus Genovese. Der kann Sie fahren, und Sie können Ihre Einkäufe gleich im Auto lassen. Gus kümmert sich jetzt schon fast sechs Jahre um die Leute hier im Haus.“

„Das wäre wunderbar. Hat er denn keine anderweitigen Verpflichtungen?“

„Da steht nichts im Fahrtenbuch. Es ist ja erst Saisonauftakt. Wenn es erst richtig kalt ist und alle die Grippe haben und dann noch die Feiertage mit Gottesdiensten und Partys kommen, müssen Sie im Voraus buchen.“

„Hört sich an wie die Antwort auf meine Gebete“, meinte Sabrina. „Ich hole nur schnell die Kindersitze.“

Wie sich herausstellte, war Gus für seine achtundsechzig Jahre noch jugendlich und rüstig. Seine Frau war schon gestorben, er hatte keine Kinder und zu viel freie Zeit. Daher war der Chauffeurservice ideal für seine jetzige Lebensphase.

„Sonst sitzt man nur zu Hause rum und sieht zu viel Fernsehen“, erklärte er, nachdem sie die Mädchen in der zweiten Reihe des Kleinbusses untergebracht hatten.

„Das leuchtet mir ein.“ Sabrina warf einen Blick nach hinten auf Gena und Addie. „Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen – und Ihre Geduld.“

„Das sind wirklich süße Kinder. Und so gut erzogen. Sie machen das wirklich gut mit den beiden, Mrs Masters.“

„Sabrina. Sabrina Sinclair. Ich bin das Kindermädchen. Captain Masters, die Mutter der Mädchen, ist gerade nach Afghanistan geschickt worden. Ihr Bruder hat angeboten, sich um die Mädchen zu kümmern. Er hat mich eingestellt.“

„Also, dann machen Sie Ihre Sache aber immer noch sehr gut. Für so etwas habe ich einen Blick“, sagte Gus. „Also, dann erzählen Sie mal … wonach sollen wir auf dem Markt Ausschau halten?“

Sabrina zeigte ihm ihre Einkaufsliste. Neben Kürbis und Mais für eine Tischdekoration standen Gemüse für eine Suppe und ein paar Pflanzen für einen Miniaturküchenkräutergarten darauf.

Als sie nach dem Besuch des Bauernmarkts schließlich beim Supermarkt ankamen, war aus Gus schon ein guter Freund geworden. Er begleitete sie hinein. Er schob einen Einkaufswagen, in dem Gena und Addie saßen, während Sabrina mit einem zweiten Wagen den Einkauf erledigte.

Wieder zu Hause war es Sabrina ganz peinlich, dass Gus sich nicht mal ein Trinkgeld geben lassen wollte. Dabei half er ihr sogar dabei, den ganzen Einkauf nach oben zu bringen. Sie brach beinahe in Tränen aus, als er ihr auch noch einen Topf gelbe Chrysanthemen schenkte.

„Ich habe gedacht, die hast du für deine Wohnung oder für Freunde gekauft!“

„Die sind für eine Freundin – genauer gesagt, für drei neue Freundinnen, die mir erlaubt haben, den Tag mit ihnen zu teilen. Hier ist meine Visitenkarte. Meine Handynummer ist auf der Rückseite. Du kannst mich jederzeit anrufen.“

Sabrina gab ihm ein Küsschen auf die Wange. „Ich kann gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet. Komm gut nach Hause!“

„Bye, Gus!“, riefen die Mädchen, als er zum Aufzug ging.

Als Sabrina ihnen die Jacken auszog, gähnten sie schon. Sabrina wusste, dass ihr Mittagsschlaf überfällig war. Das würde ihr Zeit geben, in Ruhe auszupacken, das Abendessen vorzubereiten und den herbstlichen Tischschmuck für den Esstisch zu basteln. Sollte Collin sich verspäten, würde er anrufen. Wenigstens redete sie sich das ein. Ihr gegenüber verhielt er sich wieder etwas distanzierter. Zu Gena und Addie war er jedoch weiterhin liebevoll und aufmerksam.

„Ruft Mommy an, wenn wir aufwachen?“, fragte Gena, nachdem Sabrina ihnen die Turnschuhe ausgezogen und sie zugedeckt hatte.

Diese Frage stellten die beiden immer öfter. „Ich kann dir nichts versprechen, Süße. Aber es ist ganz bestimmt bald so weit. Eure Mommy musste ganz weit wegfliegen – quer über zwei Meere. Und da gibt es kein Telefon so wie bei uns.“

„Wenn Onki Collie heimkommt, liest er uns dann was vor? Er hat versprochen, dass er das Buch von gestern fertig liest.“

„Wenn er das versprochen hat, könnt ihr euch darauf verlassen.“

„Hi, Lover“, säuselte eine betörende Stimme am Telefon. „Wie geht’s denn so?“

Collin machte Geoffrey ein Zeichen, dass er ein paar Minuten ungestört bleiben wollte. Sein Assistent tippte den Stift gegen die Stirn, nahm seinen Notizblock und zog sich diskret zurück.

„Demi … wie läuft es in Austin?“

„Soweit ich das im Rückspiegel erkennen kann, ganz ausgezeichnet. Ich komme auf dem Weg nach Paris in Dallas vorbei. Und da habe ich mir gedacht, ich schau mal nach, wie es dem Mann geht, dessen Küsse ich am liebsten habe.“

Collin fühlte sich zwar geschmeichelt, war aber zu klug, um sich das zu Kopf steigen zu lassen. „Aber leider nicht so gerne wie die von Senator Barry Barrows.“

„Nicht mehr. Ich habe die Scheidung eingereicht. Ich habe die Lügen im Hinterzimmer, Vorzimmer und im Schlafzimmer satt. Hast du heute Abend Zeit? Ich würde gerne was trinken gehen und auf alte Zeiten anstoßen.“

Wer würde nicht die Gelegenheit beim Schopf packen, sich mit Demi Taylor zu treffen? Ohne schlechtes Gewissen strich er die Wohltätigkeitsveranstaltung in seinem Kalender durch und antwortete: „Wann und wo?“

Der Reiz der Vergnügungen, die er früher immer genossen hatte, hielt ungefähr fünfzehn Sekunden nach dem Anruf an. Dann nahmen auf einmal Sabrina und die Kinder seine ganze Aufmerksamkeit gefangen. Aber was schadete es schon, wenn er ein paar Stunden mit Demi verbrachte, anstatt zu der Veranstaltung zu gehen? Sabrina musste doch tief in ihrem Inneren wissen, dass er nicht der Richtige war, um sich irgendwelche Hoffnungen zu machen. Wenn nicht, dann war das die perfekte Gelegenheit, um ihre Illusionen zu zerstören.

Er betätigte die Gegensprechanlage und teilte Geoff mit, dass er den Rest des Tages nicht im Büro sein würde.

„Du bist heute Abend nicht so recht entspannt.“ Die schwarzhaarige Schönheit streichelte ihm verführerisch über den Oberschenkel, während sie an ihrem dritten Martini nippte. Ihr Blick wich nicht von ihm.

„Zu viel um die Ohren, fürchte ich.“ Collin tätschelte ihre Hand, bevor er sie von sich weg zu ihrem Glas schob.

„Das war auch immer die Entschuldigung meines künftigen Exmanns. Jetzt sei nicht auch noch so ein Spielverderber.“

Als sie wieder spielerisch sein Bein berührte, aber diesmal fester zupackte, wusste Collin, dass er sich entscheiden musste.

Demi zog ihn zu sich hinüber und küsste ihn. Sie konnte fantastisch küssen, wusste ganz genau, wie sie die Lippen öffnen und wann sie die Führung übernehmen musste. Aber aus irgendeinem Grund ließen ihre Bemühungen ihn heute Abend kalt.

Mit einem enttäuschten Seufzer lehnte sie sich zurück. „Also, das ist jetzt wirklich nicht sehr schmeichelhaft.“

„Tut mir leid. Ich sollte wirklich nicht hier sein.“

„Du hast doch gesagt, dass du keine Beziehung hast.“ Die leichte Schärfe ihres Tonfalls warnte ihn, dass sie nicht gut darauf reagieren würde, wenn er sie belogen hatte.

„Habe ich auch nicht. Es ist … kompliziert. Eine Familiensache.“

Sie musterte ihn. Dann lehnte sie sich wieder zurück. „Ich glaube dir. Also werde ich mich wieder bei dir melden … wenn sich die Gelegenheit ergibt.“

Sobald sie weg war, bezahlte Collin und ging zum Parkplatz.

Es war schon fast Mitternacht, als er leise die Wohnungstür hinter sich schloss. Wie immer war das Nachtlicht in der Küche an. Seit die Mädchen bei ihm wohnten, hatte er ein zweites im Flur angebracht. Deswegen bemerkte er Sabrina auch gleich, die auf der Couch schlief.

In dem flauschigen weißen Bademantel sah sie wie ein Kind aus. Ihr blondes Haar umgab ihren Kopf beinahe wie ein Heiligenschein. Es tat ihm gut, einfach nur dazustehen, die friedliche Szene und ihre sanfte Schönheit zu betrachten.

„Alles okay?“

Er hatte nicht gemerkt, dass sie die Augen geöffnet hatte. Überrumpelt fuhr er sich mit den Händen durch das zerzauste Haar und wischte sich den Mund am Handrücken ab, weil er auf einmal Angst hatte, dass Demis Lippenstift abgefärbt hatte. „Ja. Ja, klar. Nur unerwartete Termine. Kunden, die es supereilig haben.“

„Dann hast du die Wohltätigkeitsveranstaltung verpasst?“

„Ja. Also, es war so, dass …“

„Du schuldest mir doch keine Erklärung.“ Sabrina stand auf und zog gleichzeitig den Gürtel ihres Morgenmantels fest. „Ich habe dir etwas zurechtgemacht, falls du keine Gelegenheit hattest, etwas zu essen. Hummersuppe und Brötchen mit Shrimps. Einfach alles in die Mikrowelle und dann …“

„Ich habe gegessen. Aber vielen Dank. Das klingt lecker. Vielleicht morgen.“ Ihre Fürsorglichkeit führte nur dazu, dass er sich noch mieser fühlte. „Wie ist es mit den Mädchen heute gelaufen?“

„Der Ausflug hat ihnen viel Spaß gemacht. Und sie haben einen neuen Freund gefunden. Gus. Sonny hat ihn uns vorgestellt.“

„Wer ist Gus?“

Sie unterdrückte ein Gähnen. „Entschuldigung. Ein sehr netter Mann. Er hat uns heute überall hingefahren und mir mit den Mädchen unglaublich geholfen. Jedenfalls waren sie trotz Mittagsschlaf richtig erschöpft als Bettgehzeit war. Also gab es keine großen Probleme, weil du für die Gute-Nacht-Geschichte nicht da warst.“

„Als ich dich auf dem Sofa gesehen habe, habe ich schon befürchtet, dass irgendetwas nicht stimmt.“

„Nein, ich wollte nur näher beim Telefon sein, falls du angerufen hättest.“

„Das hätte ich wirklich machen sollen. Tut mir leid.“

„Wie gesagt, es ist ja nichts weiter passiert. Gute Nacht.“ Sie sah ihn nicht an, als sie vorbeiging. Aber im Flur blieb sie stehen und warf ihm einen Blick zu. „Deine Kundin benutzt ein tolles Parfüm. Gut zu wissen, dass die späten Termine nicht nur die reinste Tortur für dich sind.“

Collin machte den Mund auf, um alles zu erklären. Aber wozu? Damit sie verstand, dass er sie verletzen wollte? Die Nachricht war schon längst angekommen. Ein verspäteter Sinneswandel würde das auch nicht mehr besser machen.

Er beobachtete, wie sie in ihr Zimmer verschwand und die Tür hinter sich zumachte. Auf dem Weg in sein Zimmer fiel ihm der Esstisch auf. Kürbisse, Maiskolben, Blumen und Kerzen waren darauf kunstvoll zu einem herbstlichen Tischschmuck arrangiert. Ein Sinnbild für Erntedank und Gabenfülle. Wieder einmal hatte Sabrina dafür gesorgt, dass es für die Mädchen schön und heimelig hier war. Nein, wurde ihm klar. Nicht nur für die Mädchen, sondern auch für ihn.

Er riss sich die Krawatte herunter. Jetzt wollte er nur noch ins Bett und schlafen und alles vergessen. Doch wenn er bekam, was er verdient hatte, würde er bis zum Morgengrauen wachliegen und die Decke anstarren.

„Eins, zwei, drei, vier, fünf … jetzt bist du dran, Addie. Mein Arm tut weh.“

Gena schob die Schüssel mit den Eiern zu Addie hinüber. Hinter ihnen stand Sabrina – bereit, notfalls schnell einzugreifen.

„Sechs, sieben, neun … acht, neun, zehn.“ Addison hielt inne und wischte sich das Gesicht ab. „Wo ist Onki Collie? Er muss uns helfen.“

Sabrina nahm ein sauberes Handtuch, um dem Kind das Mehl von der Stirn zu wischen. „Wir kommen schon klar. Er ist noch im Büro.“

„Er hat aber gesagt, dass er kommt. Gestern Abend“, empörte sich Gena. „Nach der Gute-Nacht-Geschichte. Kommt er heute wieder nicht? Ist er sauer, weil Mommy nicht angerufen hat?“

„Oh Süße, nein, überhaupt nicht.“ Sofort umarmte Sabrina die beiden Mädchen und gab jeder einen Kuss auf den Kopf. „Darüber haben wir doch gesprochen. Das ist jetzt die schwierigste Zeit, weil eure Mom zu ihrem neuen Stützpunkt unterwegs ist. Da sind Berge und das Meer im Weg. Dort funktioniert das Handy nicht. Sie hat gesagt, das kann eine Woche dauern, vielleicht auch zwei.“

„Die Todeszone“, sagte Gena düster. „Das war im Fernsehen.“

„Ich mag nichts Totes“, wimmerte Addie. „Ich will meine Mommy.“

Sabrina fühlte sich schon selbst den Tränen nahe. Dieses Auf und Ab der Gefühle dauerte schon den ganzen Tag. Trotz all ihrer Bemühungen, die Mädchen zu abzulenken. Allmählich fühlte sie sich wie eine Versagerin – und sie war wütend auf Collin, weil er ein zweites Mal versprochen hatte, hier zu sein, und nicht gekommen war.

„Wisst ihr was?“, fing sie fröhlich an, „wir müssen einfach wie die sieben Zwerge bei der Arbeit singen. Ich hole eine von euren CDs. Das wird lustig.“

Sie sangen gerade den Refrain vom dritten Lied, als die Haustür aufging.

„Hallo? Ich bin da!“

Die Zwillinge rannten auf ihren Onkel zu, um ihn zu begrüßen.

Er war wirklich da. Es war nicht mal vier Uhr nachmittags, und er war da.

Collin kam in die Küche und versuchte, den mehlverschmierten Fingern der beiden Mädchen auszuweichen.

„Also, ihr zwei – Ladies … Mist, die Reinigung wird teuer.“ Dann stieß er einen Seufzer aus und erlaubte ihnen, sich an seinen Beinen festzuklammern. Schließlich bückte er sich und gab jedem Mädchen einen Kuss auf die Stirn. „Einen für den General, einen für den Admiral“, brummte er.

Die beiden kicherten.

Sabrina atmete zitternd aus und presste die Hand auf den Bauch. „Das war heute ein Tag.“ Hinter dem Rücken der Zwillinge mimte sie einen Telefonanruf und schüttelte mit einem Schulterzucken den Kopf. Cassidy hatte noch nicht angerufen. Dann zeigte sie auf die Kinder, machte ein trauriges Gesicht und fuhr mit den Fingern Tränen auf ihren Wangen nach.

„Ah.“ Er kniete sich vor die Mädchen hin und schaute ihnen in die Augen. „Wisst ihr was? Ich habe einen kurzen Anruf von eurer Mommy bekommen. Sie hat gesagt hat, sie ruft rechtzeitig vor eurer Schlafenszeit an, um eure Abendgebete zu hören!“

Die beiden schnappten nach Luft und quietschten vor Freude.

Collin zog Krawatte und Sakko aus und bat die Mädchen, seine Sachen in sein Schlafzimmer zu bringen und dort aufs Bett zu legen. „Mommy ruft an! Mommy ruft an!“, riefen sie und hüpften davon. Collin trat hinter Sabrina und hielt sie sanft am Arm fest. „Es tut mir leid, dass die Situation schwieriger ist, als wir es uns vorgestellt haben.“

Obwohl sie sich bei seiner Berührung angespannt hatte, schob sie ihn nicht weg. „Ich habe gedacht, dass du sie wieder enttäuschen würdest.“

„Und dich auch“, fügte er hinzu, weil sie das nie tun würde. „Aber wie du siehst, habe ich das nicht übers Herz gebracht.“

Da drehte sie sich um. Sie stand so nahe vor ihm, dass sich ihre Körper berührten und sie die gleiche Luft atmeten. Sie lächelte ihn an. Ihr Mund zog seinen Blick an.

„Onki Collie, wir machen Spetti!“ Die Mädchen kamen wieder in die Küche gerannt. Collin schloss die Augen und stöhnte leise. Voller Bedauern lächelte er Sabrina an, die atemlos auflachte.

„Das sind keine Spetti“, erklärte Gena ihrer Schwester. „Das sind Nudeln. Hilfst du uns? Du musst eine Schürze anziehen!“

Er knöpfte sich die Manschetten auf, rollte die Ärmel hoch und erklärte tollkühn: „Natürlich helfe ich euch! Schaut euch doch bloß die ganze Maschinerie hier an. Wir Männer lieben unser Spielzeug.“ Gleichzeitig sah er Sabrina an und zuckte die Schultern, als wollte er sagen: „Was ist das alles für ein Zeug?“

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich in eine Pastamaschine investiert habe.“

„Ganz bestimmt nicht. Ich verwende sie auch mal – aber nur, wenn man damit Krawatten bügeln kann.“

Die Mädchen kicherten.

„Hast du ein Handtuch da, das ich als Schürze nehmen kann?“

Sabrina zeigte auf eine Schublade, und er nahm sich ein Frotteehandtuch, das er sich in den Kragen steckte. „Womit fangen wir an?“

„Also, wir haben schon eine Portion Teig fertig. Und ich wollte noch eine für Gus machen.“

„Den Namen habe ich schon mal gehört.“

„Er hat Wina Blumen geschenkt“, lispelte Gena mit Singsangstimme.

„Die Blumen neben dem wunderbaren Tischschmuck auf dem Esstisch? Dann gefallen die mir jetzt gar nicht mehr.“

Obwohl sie selbst lächeln musste und die Mädchen kicherten, sagte Sabrina: „Hör auf. Gus ist achtundsechzig und wirklich liebenswert. Er ist Witwer.“

„Alt“, bestätigte Gena und nickte. „Älter als du?“

Diesmal musste Sabrina lachen und steckte beide Mädchen an. Collin nahm unter jeden Arm ein Kind und drehte sich im Kreis. „Hört auf zu lachen, oder ich drehe mich immer schneller und schneller, bis wir durchs Dach fliegen.“

Die beiden kreischten. „Ja! Schneller! Schneller!“

„Das war dann der Versuch, die beiden zu beeindrucken“, sagte Collin zu Sabrina. „Sie sind ganz eindeutig die Töchter einer Pilotin.“

Die entspannte Stimmung hielt bis zum Ende des Abendessens an. Sabrina erntete Lob in Form von leergegessenen Tellern. Hinterher schlug Collin vor, die Küche aufzuräumen, während sie die Mädchen badete.

Die Kinder waren im Bett und bereit für seine Gute-Nacht-Geschichte, als das Telefon klingelte und Collin ranging.

Sabrina beobachtete alles von der Tür aus. Sie konnte nicht sagen, ob es Erleichterung oder Freude war. Aber sie ließ ihren Tränen freien Lauf, ohne sich dafür zu schämen. Sie merkte, dass sogar Collin am Ende der Unterhaltung ein paarmal blinzeln musste, als die Kleinen sich in ihre Betten kuschelten und ihre Gebete sprachen. Da hielt sie es einfach nicht mehr aus. Sie ging Taschentücher holen – und außer Hörweite.

Ein paar Minuten später kam Collin zu ihr ins Wohnzimmer. „Die Kinder schlafen schon“, sagte er. „Sobald sie Cassie ein Küsschen durchs Telefon gegeben hatten und ich aufgelegt hatte, waren sie schon eingeschlafen.“

Sabrina seufzte vor Erleichterung. „Das war perfektes Timing.“

„Ich soll dir alles Liebe von Cass ausrichten und vielen Dank. Sie hat gesagt, dass ihr E-Mail-Account ab morgen funktionieren sollte. In Zukunft kann sie dann zweimal in der Woche telefonieren und täglich E-Mails schicken. Ich werde den Laptop, den ich hier zu Hause benutze, auf die Küchentheke stellen. Dann kannst du die E-Mails jederzeit runterladen, und die Mädchen können sich neben dich setzen und mitmachen.“

Sabrina drehte sich auf dem Sofa zur Seite, zog die Beine hoch und drückte ein Kissen an sich. „Danke. Das wird lustig.“

Collin lächelte. „So wie ich Gena kenne, kann sie schon besser tippen als sprechen.“

Mit noch sanfterer Stimme fuhr sie fort: „Danke, dass du heute Abend früher nach Hause gekommen bist.“

„Ich bin froh, dass ich es geschafft habe. Wenn ich kann, werde ich das immer so machen.“

„Das ist nicht nötig. Dafür bin ich doch da.“

„Ursprünglich schon. Aber die Dinge ändern sich.“

Sabrina hatte es geschafft, die Vorbereitungen für das Abendessen sauberer zu überstehen als die anderen. In ihrem weißen Tunikaoberteil und den eng geschnittenen Jeans wirkte sie so frisch wie am Morgen. Sie hatte nur ihren Pferdeschwanz gelöst und das Haar ausgebürstet, bis es glänzend und glatt um ihre Schultern fiel. Und sie sah müde aus. Wunderschön, aber erschöpft.

Als sie den Kopf hin und her bewegte, als ob sie gegen einen steifen Hals ankämpfte, streckte er die Hand aus. „Würdest du mir einen Riesengefallen tun? Dreh dich um und setz dich so hin, dass ich dir die Schultern massieren kann.“

„Du musst doch auch müde sein.“

„Nicht so müde wie du. Komm schon.“

Nach einem kurzen Zögern drehte sie sich um.

Collin schob ihr das Haar über die rechte Schulter nach vorne und genoss, wie weich es sich auf seiner Haut anfühlte. Dann fing er an, ihren Nacken zu massieren. Langsam arbeitete er sich zu ihren Schultern vor, dann wieder zurück. „Deine Muskeln sind steinhart, so verspannt bist du.“

„Das sagen doch alle, wenn sie einen massieren, damit man sie loben muss, weil sie so gut sind.“

„Bin ich das etwa nicht?“

„Wenn du aufhörst, sinke ich in mich zusammen wie ein nasser Sack.“

Lächelnd massierte Collin sich ihren Nacken hinauf. „Cassie hat mich etwas gefragt, das mich zum Nachdenken gebracht hat.“

„Was denn?“

„Sie wollte wissen, was wir Thanksgiving machen. Und ich habe daran gedacht, dass wir zu viert irgendwohin gehen könnten. Ich habe im Büro gehört, dass es ein paar schöne Buffetangebote in verschiedenen Hotels gibt. Fast alle sind kinderfreundlich.“

„Willst du die Mädchen wirklich so verwöhnen?“

„Wenn du meinst, dass sie Spaß daran hätten? Wenn sie sich dabei nicht langweilen, herumzappeln und das Essen verweigern?“

Sabrina lachte leise. „Du hast doch beim Abendessen gesehen, was für einen Appetit sie haben. Das ist wirklich sehr großzügig und fürsorglich von dir. Die Mädchen werden hin und weg sein vor Begeisterung. Soll ich mich um die Reservierung kümmern?“

„Wenn es dir nichts ausmacht, dann mache ich das. Dann ist es für dich auch eine Überraschung.“

„Ich habe so etwas noch nie gemacht. Das wäre schon Überraschung genug für mich.“

„Du wirst alle Hände voll zu tun haben, den Mädchen etwas Neues zum Anziehen zu besorgen.“ Jetzt knetete und massierte er sie nicht mehr, sondern streichelte ihre Arme. „Ich möchte, dass du dir auch etwas aussuchst. Du weißt ja, in welcher Schublade die Kreditkarte ist.“

Sie versteifte sich. Aber sie versuchte nicht, sich zu ihm umzudrehen. „Du bezahlst mich gut, Collin. Ich kann mir meine Sachen selbst kaufen.“

Weil sie so leise und ruhig sprach, brauchte er einen Augenblick, um zu merken, was sie denken musste. „Warum erwarten sonst immer alle ein großzügiges Trinkgeld für die kleinste Dienstleistung?“, fragte er mit einem Seufzer. „Aber du erlaubst mir nicht, mal etwas Nettes für dich zu tun.“

Jetzt konnte er sie nicht daran hindern, sich ihm zuzuwenden. Zu seiner Erleichterung konnte er keinen Ärger in ihrem Gesichtsausdruck entdecken. Aber offensichtlich nahm sie ihm seinen Einwand auch nicht ab.

„Es ist einfach so, dass ich mich dann fühlen würde, als ob …“

„… als ob du meine Geliebte wärst? Ich wünschte, das wäre so“, knurrte er. „Aber du arbeitest für mich und du bist dabei, für mich eine wirklich gute Freundin zu werden. Also darf ich dir vermutlich keine Freude machen, weil das nicht politisch korrekt wäre.“

Ihre Überraschung wich ehrlicher Freude. „Oh“, murmelte sie.

Oh? „Ich war noch nie so ehrlich, und dazu fällt dir nicht mehr ein als ‚Oh‘? Komm schon her, du kleines Superhirn.“ Er zog sie ganz einfach auf seinen Schoß, bis sie auf seinen überkreuzten Beinen saß und den Kopf an seine Schulter lehnen musste. „Was sagst du jetzt?“

„Nur, dass du eine ungewöhnliche Betrachtungsweise hast, was Beziehungen angeht.“

„Das ist alles deine Schuld.“ Er zog sie hoch und schob jede Vernunft beiseite, als er sie küsste. Dabei fühlte er sich, als wäre er endlich wieder zu Hause. Als wäre alles, was er verloren hatte, wieder da. Als sie ihm die Arme um den Hals legte, drückte er sie an sich und schloss genüsslich die Augen. Sie zu berühren war himmlisch. Aber er hielt sich zurück. Er wollte nicht zu weit gehen. Die Vorhänge waren nicht zugezogen, und eines der Mädchen konnte jederzeit auftauchen. Trotzdem konnte er sie nicht einfach so loslassen. Mit der Rückseite der Finger streichelte er ihr sanft über die Brüste. Leises Stöhnen an seinen Lippen belohnte ihn. Er küsste ihren Hals und ließ seiner Hand freies Spiel. Schließlich schob er sie wieder zurück auf ihre Seite der Couch.

Er zog eine Grimasse, beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Sobald ich ohne allzu große Qualen aufstehen kann, gehe ich ins Bett. Dann sind wir uns einig?“

„Ja.“

„Morgen reserviere ich uns einen Tisch.“

„Es ist wahrscheinlich lustiger, wenn das für die Kinder eine Überraschung wird.“

„Ganz deiner Meinung.“ Er ließ seinen Blick wie eine Liebkosung über ihren Körper gleiten. „Geht ihr morgen irgendwohin?“

„Mein bester Freund möchte, dass ich seinen Nichten für den Feiertag etwas Passendes zum Anziehen kaufe.“

„Würdest du gerne noch mal allein losziehen, wenn ich zu Hause bin, um dir auch etwas zu besorgen?“

„Ist das ein Angebot, die Kinder zu hüten?“

„Dafür sind Freunde doch da.“

5. KAPITEL

An Thanksgiving erfuhren Sabrina und die Zwillinge, dass Collin für sie einen Ausflug zu einem Hotel geplant hatte, das an einem idyllischen See lag.

Das Hotel bestand aus einem weitläufigen Gebäudekomplex mit einer riesigen Halle im Zentrum, die der Jahreszeit gemäß geschmückt war: Am Ufer eines künstlichen Flusses lagen verschiedene kleine Restaurants. Von kleinen Fußwegen aus konnte man die verschiedenen Angebote entdecken.

Für den Feiertag hatte man die Halle in ein herbstliches Blumenmeer verwandelt. Eine richtige Eisenbahn fuhr um Sträucher und Bäume herum, unter Brücken hindurch und über mit Süßigkeiten geschmückte Berge. Es war ein einziges Wunderland für Kinder.

Mit offenem Mund blickten die Mädchen sich um. Sabrina fand, dass sie in ihren Samtkleidchen mit den gestärkten Spitzenkragen einfach goldig aussahen. Gena hatte sich ein rotes Kleid ausgesucht, Addison ein blaues. Für sich selbst hatte Sabrina ein schwarzes Cocktailkleid gekauft. Mit langen Ärmeln und einer Rocklänge bis zum Knie war es sehr schlicht und brav. Aber es schmiegte sich so eng und aufreizend an ihren Körper an, dass Collin ihr nicht von der Seite wich.

Die Mädchen wollten mehr von den Gärten sehen, aber ihr Tisch war für zwölf Uhr reserviert. Die Gelegenheit, Rolltreppe zu fahren, brachte die Beschwerden aber sowieso zum Verstummen.

Als sie einen schönen Tisch in der Nähe der Desserttheke bekamen, waren die Zwillinge außer sich vor Begeisterung. Der Schokoladenspringbrunnen sorgte dafür, dass die Mädchen bettelten, den Truthahn auslassen zu dürfen und gleich mit dem Nachtisch anzufangen. Aber das Versprechen, dass genug für alle da war, brachte sie dann doch dazu, eine vernünftige Mahlzeit zu essen.

„Ich bin immer noch ganz hin und weg von den Eisskulpturen“, meinte Sabrina, als sie darauf warteten, dass die Zwillinge ihre Desserts aufaßen. Sie hatte nicht weniger als zehn verschiedene entdeckt, alle möglichen Formen, von Truthähnen bis hin zu Schwänen und Pinguinen. „Das war einfach toll. Vielen Dank.“

„Du hast genauso viel Spaß wie Gena und Addie, nicht wahr?“

„Du nicht?“

„Ich genieße die Gesellschaft von dreien meiner vier Lieblingsfrauen.“

In dem grauen Anzug, der seine Augen silbern funkeln ließ, sah er umwerfend aus. Sie hatte diesen Anzug noch nie an ihm gesehen. Also hatte er sich für diese besondere Gelegenheit wohl auch etwas Neues gekauft.

„Da wir gerade von Cassie sprechen, meinst du, dass eine von den Bedienungen wohl ein paar Bilder von uns machen würde?“, schlug Sabrina vor. „Die können wir ihr dann per E-Mail schicken. Die Mädchen in ihren süßen Kleidern zu sehen gefällt ihr bestimmt.“

Ein aufmerksamer Mitarbeiter des Restaurants bemerkte auch schon, was sie wollte, und eilte herbei, um zu helfen.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Gena danach.

„Wir fahren nach Hause, spielen vielleicht ein bisschen, und dann macht ihr ein schönes Mittagsschläfchen.“

„Ich bin aber gar nicht müde“, meinte Gena.

Wieder in der Wohnung ging Collin sich umziehen, während Sabrina die Mädchen in ihre Schlafanzüge steckte. Dann brachte sie ein paar Decken und Brettspiele ins Wohnzimmer.

„Ihr sucht euch schon mal ein Spiel aus“, sagte Sabrina. „Ich komme gleich wieder, wenn ich mir etwas anderes angezogen habe.“

„Muss das sein?“ Collin schaute bittend zu ihr auf, während er ihren Unterschenkel streichelte. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sie neben ihm saß und der Saum ihres Kleides immer weiter ihren Oberschenkel hinauf hochrutschte.

„Benimm dich“, murmelte sie.

Keine fünf Minuten später war sie wieder da. Jetzt trug sie ein einfaches Shirt mit rundem Kragen über den schwarzen Leggings, an die er sich noch gut von ihrer Fahrt nach San Antonio erinnerte. Nur eines gefiel ihm nicht: Sie setzte sich zwischen die Mädchen.

„Das werte ich als feindseliges Verhalten“, erklärte er.

„Deinen traurigen Hundeblick musst du gar nicht erst aufsetzen“, erwiderte sie. „So kannst du Gena helfen und ich Addison.“

„Das ist Mensch-ärgere-dich-nicht“, erklärte Addison. „Ich kann schon ganz weit zählen.“

„Du verlierst trotzdem, junge Dame“, versprach Collin.

Collin hatte schon zwei seiner Spielfiguren ins Ziel gebracht, war aber nicht ganz bei der Sache. Sein Blick glitt immer wieder zu Sabrina. Er bewunderte, wie sie sich von einer eleganten jungen Frau in einen Spielkameraden für kleine Mädchen verwandeln konnte. Sie war viel ausgeglichener als er. Trotzdem hatte sie ihr inneres Kind lebendig erhalten. Er dagegen ließ seine kindische Seite zu oft die Oberhand über den Erwachsenen gewinnen – vor allem, wenn er sich mit den unangenehmen Seiten des Alltags auseinandersetzen musste.

„Bina, backen wir auch Weihnachtsplätzchen?“, fragte Gena.

„Nicht mit derselben Maschine. Aber backen werden wir auf jeden Fall. Alle möglichen Plätzchen.“

„Können wir Mommy welche schicken?“

„Das ist eine tolle Idee! Dann fangen wir am besten gleich morgen an, damit sie ihre Plätzchen rechtzeitig bekommt.“

Addie runzelte die Stirn. „Aber dann sind wir gleich fertig! Was machen wir dann?“

Sabrina zwinkerte Collin zu, als sie antwortete: „Ach, du wirst dich noch wundern, was wir noch alles machen können. Wir gehen ins Theater und machen Fotos vom Weihnachtsmann. Und wir machen Ausflüge am Abend, um die Weihnachtsbeleuchtung der Häuser zu bewundern …“

Bevor das Spiel zu Ende war, wurden die Mädchen doch noch müde. Sie kuschelten sich in ihre Decken und schliefen ein. Collin schlug vor, sie ins Bett zu bringen.

„Du schlägst die Decken zurück und machst das Nachtlicht an“, sagte er und nahm Gena vorsichtig auf den Arm. „Ich komme dann gleich noch mal mit Addie.“

Als sie wieder im Wohnzimmer waren, setzte sich Collin an den Computer, während Sabrina die Vorhänge zuzog, die Decken zusammenfaltete und sie wieder in den Schrank legte. Als sie das Spiel wegräumte, hörte sie, wie der Drucker lief.

Collin hatte ihnen zwei Gläser Wein eingeschenkt, auf dem Tisch lag ein Zettel. Die Szene wirkte fast festlich. Abgesehen von seinem ernsten Gesichtsausdruck.

„Was ist los?“

„Cassidy hat auf die E-Mail geantwortet, die wir vorhin geschickt haben. Sie hatte heute ihren ersten Rettungseinsatz.“

Kein Wunder, dass er so besorgt wirkte. „Geht es ihr gut?“

„Ja. Sie haben ihre Leute rausgeholt. Aber man hat auf sie geschossen.“

„Oh nein.“

Er hob sein Glas hoch und nahm einen großen Schluck. Sabrina setzte sich neben ihn und legte ihm die Hand aufs Knie. „Kein Wunder, dass du so bleich bist.“

„Das war der allererste Einsatz.“ Collin drehte sich zu ihr um, aber er sah sie nicht wirklich. „Wenn das schon beim ersten Mal passiert – wie konnte ich nur so dumm sein, sie gehen zu lassen?“

„Das war nicht deine Entscheidung“, erinnerte sie ihn. „Cassie ist selbst für sich verantwortlich. Sie ist gut ausgebildet und stark. Was sie wieder einmal unter Beweis gestellt hat.“

„Das will ich nicht hören“, knurrte er. „Und auch nichts von diesem Schwachsinn, ob ein Glas halb voll oder halb leer ist.“

Er wollte sie nicht verletzen. Das wusste Sabrina. Trotzdem versetzten ihr seine Worte einen Stich. „Du willst jetzt allein sein. Das verstehe ich.“

„Nein!“ Als sie aufstand, hielt er sie fest und presste sein Gesicht gegen ihren Bauch. „Es tut mir leid. Das waren nur die Angst und die Wut. Meine Schwester und ich haben immer zusammengehalten, egal was in unserer Familie passiert ist. Und sie hat einfach kein Recht, mir oder den Mädchen das anzutun.“

Sabrina streichelte sein Haar und versuchte, ihn zu verstehen. Seine Meinung war durchaus gerechtfertigt. Aber eben nicht der einzig mögliche Blickwinkel. „Manche Menschen haben eben eine Berufung“, sagte sie einfach. „Sie wäre doch nie weggegangen, wenn sie nicht glauben würde, dass du als Vater genauso gut bist wie sie als Mutter?“

Er stieß einen unverständlichen Fluch aus. „Ein Riesenirrtum.“

„Dickkopf.“ Sabrina gab ihm einen sanften Stoß. Dann stellte sie die Gläser weg, legte die E-Mail beiseite und setzte sich ihm gegenüber auf den Couchtisch. „Jetzt erzähl mir mal, was deine Eltern angestellt haben. Was haben sie getan, um dich dazu zu bringen, der Welt mit der Einstellung zu begegnen, dass das Leben nur ein Witz vor dem Tod ist?“

„Ich glaube, der Abend war doch eigentlich ganz lustig, ohne dass ich diese alten Kalauer raushole.“

„Ich habe es verdient, Bescheid zu wissen.“

„Wie denn das?“

„Dein Benehmen.“ Sie deutete mit dem Daumen auf sich selbst. „Du hast mir eine Rolle in diesem Drama gegeben. Du bringst mich dazu, dass ich mich wie bei einem Boxkampf fühle. Erst hänge ich in den Seilen, dann fällst du über mich her und schließlich hast du mich im Schwitzkasten … Was kommt als Nächstes? Dass ich flach auf dem Rücken liege und k.o. gehe?“

Sein Gesichtsausdruck verriet Ratlosigkeit. „Irgendwie passt der Name Sabrina nicht zum Boxen. Magst du Boxen?“

„Ich hasse es. Aber als ich ein Kind war, lief das bei uns ständig im Fernsehen.“

„Vielleicht sollten wir lieber über deine Kindheit sprechen.“

„Jetzt geht es um dich“, sagte sie zu ihrem Glas.

Genervt tat er ihren Einwand ab. „Also, was du behauptest, trifft jedenfalls nicht zu. Ich habe nur versucht, dich zu beschützen. Aber wie Cass bist du mutiger, als gut für dich ist.“

Sabrina lachte kehlig und hob ihren Wein hoch. Nach einem tiefen Schluck deutete sie mit dem Glas auf ihn. „Du bist schon so einer, weißt du das? Jetzt kapier ich das. Du bist eine wandelnde Vollkaskoversicherung.“

Er wirkte überrumpelt. „Überhaupt nicht. Leben und leben lassen ist mein Motto.“

„Wenn das wahr ist, dann hab keine Angst davor, Cassidy machen zu lassen. Sie ist gut in ihrem Job.“

Collin ließ sich in die Lederpolster zurücksinken und schaute weg. Nach ein paar Sekunden warf er ihr von der Seite her einen Blick zu. „Haben wir uns gerade gestritten?“

„Laut geworden sind wir nicht.“

Collin stellte seinen Wein ab und nahm ihr auch das Glas aus der Hand. „Gut. Denn ich will nicht, dass Thanksgiving so für uns endet.“ Er berührte ihre Handflächen mit den Lippen. Dann zog er sie an sich, bis sie auf seinem Schoß saß.

Obwohl sie sich nicht wehrte, schaute Sabrina besorgt in Richtung Flur. „Nicht einmal angezogen gehört sich das.“

Er führte ihre Hände zu seinem Oberkörper. „Wie machst du das nur? Innerhalb von ein paar Sätzen bist du fürsorglich, verletzlich, verführerisch und kämpferisch.“

„Mein Gegner ist eben alles andere als lahm.“

„Dein bester Freund“, korrigierte er sie.

„Mein etwas verdrehter Freund. Der sich allerdings meine Nachsicht verdient hat.“

Er legte die Hand um ihren Nacken und zog sie noch enger an sich, um ihr den Kuss zu geben, nach dem er sich schon den ganzen Tag gesehnt hatte. „Mach alles wieder gut.“

Die Wochen bis Weihnachten kamen Sabrina eher wie die Runden bei einem Autorennen vor, aber sie genoss jede Minute. Sie hoffte nur, dass es Cassidy auch gut ging.

Wie versprochen fing sie am Tag nach Thanksgiving an, mit den Mädchen Weihnachtsplätzchen zu backen. Am folgenden Montag brachte Collins Haushaltshilfe Graziella dann auch noch Kostproben ihrer Backkunst zur Arbeit mit.

Sabrina hatte sich Sorgen gemacht, wie die ältere Frau zu ihr stehen würde. Aber abgesehen von einer drohenden Geste und der Ermahnung, dass Mr C immer zufrieden sein müsste, war ihr Graziella bald zugetan … und sie betete die Mädchen an.

Trotzdem war Sabrina nicht auf den Kopf gefallen und wusste, wie oft ältere Leute glauben, alles besser zu wissen. Als Graziella also mit ihrer Tochter Isabella im Schlepptau auftauchte und verkündete, dass Isabella mit den Kindern in den Park gehen würde, wusste Sabrina, dass sie ein Problem hatte.

„Wir haben aber für heute schon Pläne“, erklärte sie.

„Aber ich muss Ihnen doch die Rezepte für die Plätzchen für Miss Cassies Weihnachtspaket erklären, und Sie müssen alles aufschreiben“, befahl Graziella.

„Oh Mann“, antwortete Sabrina und stieß ein gequältes Lachen aus. „Also, Graziella, erstens kommt Cassies Paket dann erst an, wenn sie schon einen Monat wieder in San Antonio ist. Zweitens – und das ist wirklich nichts gegen Sie, Isabella –, aber ich lasse die Kinder nicht aus den Augen.“

„Aber Mr C kennt doch meine Isabella“, meinte die zierliche Frau. „Das ist okay.“

„Nein, ist es nicht. Sie glauben das bestimmt, aber Collin hat mir nichts davon gesagt, also geht das auf keinen Fall. Außerdem müssen wir los, sobald Ihre Plätzchen in dem Paket sind. Ich habe gerade genug Zeit, um zur Post zu gehen, bevor ich mit den Mädchen zum Friseur muss. Ihre Mutter will das so. Sehen Sie? Ich habe meine Anweisungen. Dann müssen wir zum Weihnachtsmann, um Fotos machen zu lassen. Viel zu tun heute.“

Graziella sagte etwas auf Spanisch zu Isabella, das das stille junge Mädchen nach Luft schnappen ließ. Sabrina war schon drauf und dran, Collin im Büro anzurufen, als Graziella die molligen Arme ausbreitete und lachte. „Prüfung bestanden!“

Nach einer innigen Umarmung erklärte Graziella: „Ich muss doch sicher sein.“

„Wegen der Plätzchen?“

„Nein.“ Die Putzfrau berührte ihre Handfläche. „Ich muss doch sicher sein, dass alles so ist, wie Mr C sagt. Ich sehe, dass Sie hier gut mit den Mädchen umgehen. Aber draußen kann ich das nicht sehen. Jetzt muss ich mir keine Sorgen machen.“

„Da bin ich ja froh, dass wir einer Meinung sind“, erklärte Sabrina. „Wissen Sie was? Jetzt bin ich spät dran. Warum tun Sie nicht Ihre Plätzchen selbst ins Paket, und ich ziehe den Zwillingen ihre Jacken an?“

Als sie die Wohnung verließen, begleitete Isabella sie im Aufzug nach unten, weil sie ja jetzt nichts zu tun hatte. Sie lächelte Sabrina schüchtern an. „Bitte, Miss Sabrina, Sie müssen Mama verzeihen. Sie war noch sehr jung, als sie in dieses Land gekommen ist. Ihre Haltung ist altmodisch.“

„Ich weiß, wie das ist“, antwortete Sabrina und lachte trocken. „Gehen Sie Sonny besuchen, während Ihre Mutter arbeitet?“

Isabella wirkte überrascht und beschämt. „Nein. Dann würde ich Ärger bekommen.“

„Warum? Ich dachte, Ihre Mutter ist mit Sonny einverstanden.“

„Das ist sie auch. Aber Sonny muss sich erst der Familie vorstellen und meinen Vater um Erlaubnis bitten.“

Sabrina schlug leicht mit dem Kopf gegen die Wand des Aufzugs. War es möglich, dass sich die Zeiten so geändert hatten, dass manche Leute anscheinend eher rückwärts als vorwärts lebten?

„Sonny ist super, oder?“, fragte Sabrina die Mädchen.

„Ja!“, krähten die beiden einstimmig, worauf Isabella mit dem strahlenden Lächeln junger Verliebtheit reagierte.

Als sich die Türen des Aufzugs öffneten, wartete Sonny schon auf sie. Vor Überraschung und Freude machte er große Augen, als er Isabella erblickte.

„Wir sind spät dran. Sonny, ich sehe schon, da ist Gus. Und Isabella wollte mit dir reden. Kümmer dich ruhig um sie, wir machen uns auf den Weg. Schönen Tag noch!“

Als sie draußen waren, umarmte Gus die Mädchen zur Begrüßung und half ihnen, in die Kindersitze, die er jetzt immer im Kleinbus dabei hatte. „Stimmt was nicht mit Sonny?“

„Ich habe ihm gesagt, dass wir schon zurechtkommen und er sich lieber mit Graziellas Tochter Isabella unterhalten soll.“

„Ah. Ich weiß, worum es geht.“

„Das ist doch eine Schande, wie die beiden ihre Zeit verschwenden.“

„So wie ich dich kenne, hast du den beiden gerade einen kleinen Schubs gegeben.“

Am Mittwoch begleitete Collin Sabrina und die Zwillinge in eine Mittagsvorstellung von „Nussknacker“. Er hegte keine Zweifel, dass es eine genauso große Qual für ihn sein würde wie Haarentfernung mit Heißwachs für Frauen. Aber er wünschte sich wirklich, dass die Zwillinge in ihm nicht nur den Onkel sehen würden, der immer nur am Abend mal da war.

Knapp eine Stunde später war es vorbei. Ganz verzaubert von dem, was sie gerade miterlebt hatten, tanzten, hüpften und drehten sich Gena und Addie auf dem ganzen Weg zurück zum Auto.

„Schau nur. Sind sie nicht süß?“ Sabrina zeigte auf die Mädchen, während sie hinter ihnen her gingen.

„Ja, Kleidchen und Strumpfhosen statt Schlafanzügen machen einen echten Unterschied.“

„Brummbär.“ Aber Sabrina hakte sich trotzdem bei ihm unter. „Danke, dass du dir die Zeit genommen hast. Jetzt werden sie immer sagen: ‚Mein Onkel Collin hat mir das Ballett gezeigt‘“, sagte sie und ahmte seinen britischen Akzent nach.

Als Gena beinahe eine echte Pirouette schaffte, jubelte Sabrina ihr zu. „Ich war viermal so alt wie die beiden, als ich dieses Stück das erste Mal gesehen habe … und ich war genauso verzaubert.“

„Ich wette tausend Dollar, dass dein Vater euch nicht begleitet hat.“

„Die Wette gewinnst du leicht. Meine Mutter ist auch nicht mitgekommen. Ein Lehrer hat vier aus meiner Klasse mitgenommen, die einen Schimmer Interesse an Theater gezeigt haben. Eine kleine Schule in einer kleinen Stadt. Da gab es nicht viele mit ein bisschen Talent.“

Ihr sehnsüchtiger Tonfall ließ ihn aufhorchen. „Das fällt jetzt aber nicht unter humorvolle Bescheidenheit, sondern unter Masochismus.“

„Das ist die Wahrheit. Auch wenn ich als gehorsame Tochter einen Abschluss in Betriebslehre gemacht habe, damit ich ‚immer die Miete bezahlen kann‘. – Hoppla. Das habe ich trotzdem nicht hinbekommen.“ Sie lachte.

Collin gefiel ihr beschämter Tonfall nicht. Machte ihr das immer noch zu schaffen? Was geschehen war, war doch nicht ihre Schuld. Wurde sie zu Hause unter Druck gesetzt? Ging sie deswegen so hart mit sich selbst ins Gericht? Nie meldete sie sich bei ihrer Familie. Jedenfalls nicht, soweit er das an seiner Telefonrechnung erkennen konnte. Wenn sie ihr Handy benutzte, dann jedenfalls nicht, wenn er zu Hause war.

Weil er nicht wollte, dass die fröhliche Stimmung, die sich während des Balletts auf ihrem Gesicht abgezeichnet hatte, so schnell verflog, kam ihm eine Idee. Sobald die Mädchen sicher in ihren Kindersitzen auf dem Rücksitz angeschnallt waren, meinte er: „Ich bin am Verhungern. Hat sonst noch jemand Appetit?“

„Ich!“, riefen die Mädchen wie aus einem Mund.

Er warf Sabrina einen Blick zu. „Fahren wir doch zur Cheesecake Factory und hauen auf den Putz.“

Die Mädchen quietschten begeistert.

„Das muss nicht sein“, erklärte Sabrina. „Übermorgen geht Gus mit uns doch zum Eislaufen. In einer Woche sind das schon eine Menge besondere Ereignisse. Wenn wir die Kinder Cassie total verwöhnt zurückgeben …“

„… wird sie zur Besinnung kommen, was ihre Karriere beim Militär angeht, damit ich nie wieder auf die beiden aufpassen muss?“ Als Sabrina nur stumm aus dem Fenster schaute, hörte er auf, Witze zu machen. „Dann seid ihr also wieder mit Gus unterwegs?“

„Du hast doch am Freitag keine Zeit.“

Dann erinnerte sie sich also daran, wann die Weihnachtsfeier der Firma stattfand. Er hatte sie nicht gebeten mitzukommen. Das war natürlich nicht möglich. Okay, weil er das nicht wollte. Manchmal kamen Ehepartner oder Lebensgefährten mit zur Feier. Das Problem war, niemand außer Geoff wusste, dass sie ihm mit den Kindern half. Und Collin wollte, dass das auch so blieb. Es gab schon genug Gerüchte über sein Privatleben.

Trotzdem ging ihm die Sache nicht aus dem Kopf. An der nächsten Ampel drehte er sich zu Sabrina um. „Du bist doch nicht sauer, oder?“

„Nein.“

„Verletzt?“

„Ich arbeite nicht mehr in der Firma“, stellte sie nüchtern fest. „Und wenn ich diesen alten – wie heißt der Kerl noch? – nie mehr wiedersehen muss, macht mir das gar nichts aus.“

„Dann bist du verletzt, weil ich das Thema nicht angesprochen habe. Ich hatte einfach gehofft, dass du das Datum vergessen hast und dir deswegen keine Gedanken machst.“

„Das mache ich auch nicht, Collin. Ich weiß genau, wer ich bin. Und was meine Rolle ist.“

Glücklicherweise wurde die Ampel grün, und er war gezwungen, sich auf die Straße zu konzentrieren. Aber in Gedanken ging er das Gespräch noch einmal durch. Danach wusste er jedoch immer noch nicht, an welcher Stelle er etwas Falsches gesagt hatte.

Im Restaurant war die Stimmung bei ihrer Mini-Party getrübt. Die Mädchen bekamen davon allerdings nichts mit. Sowohl Sabrina als auch er selbst gaben sich alle Mühe, fröhlich zu sein und die Kinder bei Laune zu halten. Doch Sabrina würdigte ihn keines Blickes.

Als sie endlich wieder zu Hause waren, tat ihm der Nacken weh. Er war völlig verspannt. Sie muss mir ja nicht verzeihen – oder zumindest noch nicht, dachte er. Wenn ich einfach nur Bescheid weiß, was los ist, geht es mir besser.

Entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen, wartete er, bis Sabrina den Mädchen ihre Samtkleidchen aus- und ihre Spielklamotten angezogen hatte. Dann ging er zur Kinderzimmertür.

„Willst du jetzt damit spielen?“, fragte Sabrina, als Gena eine Puppe aus dem Schrank nahm. „Mit deiner Ballerina Barbie? Und du, Addie?“

„Ich will die Tänzer malen. Für Mommys E-Mail.“

„Oh, das wird ihr bestimmt gefallen. Also, ich ziehe mich jetzt auch um. Und dann muss ich ein paar Dinge im Haushalt erledigen.“

„Aber erst mal muss Onkel Collin mit Bina reden“, sagte Collin und trat ein. Er hielt sie am Handgelenk fest, damit sie ihm nicht entwischen konnte. „Spielt schön brav miteinander. Wir sind in ein paar Minuten wieder da.“

„Okay“, riefen die beiden, schon ganz vertieft in ihre Fantasiewelt.

Sabrina wehrte sich gegen seinen Griff. Aber sie sprach kein Wort, bis sie im Wohnzimmer waren – eindeutig auf dem Weg in sein Schlafzimmer.

„Lass mich los!“, flüsterte sie wütend.

Aber sie folgte ihm dann natürlich doch. Denn er wusste genau, dass sie keine Szene vor den Kindern machen würde. Damit hatte Collin gerechnet. Er wusste auch, dass er dafür bezahlen würde. Der Preis war ihr Wutausbruch, sobald er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Lass mich raus“, befahl sie. Dabei erhob sie nicht die Stimme, obwohl ihre Hand zitterte.

Collin lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und verschränkte die Arme vor dem Oberkörper. „Sobald wir diese Angelegenheit geklärt haben. Also, was ist los? Sag jetzt nicht ‚nichts‘. Ich bin vielleicht ein Mann und ein hoffnungsloser Fall. Aber ich weiß, bei Frauen heißt ‚nichts‘ immer, dass doch etwas ist. Ich gebe ja zu, dass ich versucht habe, die Weihnachtsfeier hinter mich zu bringen, indem ich keinen Ton gesagt habe. Dass dein Gedächtnis zu gut ist für diesen Trick, hätte ich eigentlich wissen müssen.“

Sabrina stand in der Mitte des Zimmers und überkreuzte jetzt auch die Arme vor der Brust. Sie schüttelte den Kopf. „Du kommst nicht vom Mars. Ich glaube, du gehörst nicht einmal in dieses Sonnensystem.“

Urplötzlich löste sich ihr Ärger in Luft auf. Sie stand da und wirkte einfach nur erschöpft. „Als ich mir Gedanken darüber gemacht habe, ob die Mädchen zu sehr verwöhnt werden, habe ich ‚wir‘ gesagt. Wenn ‚wir‘ sie verwöhnt zurückgeben. Und als du geantwortet hast, hast du gesagt, damit ‚ich‘ nie wieder auf sie aufpassen muss.“ Sie schluckte. „Collin, ich möchte, dass du etwas weißt: Ich bin immer für diese kleinen Mädchen da. Jeden Tag. Den ganzen Tag. Ich habe gedacht, das ist dir klar. Ich habe wirklich geglaubt, dass wir zusammengewachsen sind, dass wir zusammenpassen und zusammenge…“

Er stieß sich von der Tür ab und hielt sie fest. Dann gab er ihr einen Kuss aufs Haar. „Was soll ich sagen? Das habe ich überhaupt nicht mitbekommen. Ich lebe jetzt schon so lange allein … Diese Ausdrucksweise … also, die ist so gefestigt, dass mir das einfach rausgerutscht ist. Natürlich muss es ‚wir‘ heißen. Ich kann die Mädchen nicht einmal mehr ansehen, ohne ein Echo von dir wahrzunehmen. Hast du nicht bemerkt, wie Gena dich beim Abendessen beobachtet und auch die Gabel oder den Löffel hinlegt, bevor sie etwas sagt? Weißt du eigentlich, dass Addie gesagt hat, sie braucht auch eine Handcreme, als ich ihnen neulich ihre Gute-Nacht-Geschichte vorgelesen habe? Weil du nie ins Bett gehst, ohne deine Hände einzukremen und du so schöne Haut hast.“

„Warum ist mir das nicht aufgefallen?“

„Weil du abends zu kaputt bist und dann ich an der Reihe bin, mich um die beiden zu kümmern.“

Sabrina ließ den Kopf hängen. „Tut mir leid. Das hat mich einfach so getroffen.“

„Das hätte mir auch zugesetzt.“ Er hob ihr Kinn an und gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. Als sie seinen Kuss erwiderte, wollte er mehr. Und dann klammerten sie sich auf einmal verzweifelt aneinander fest, weil sie beinahe verloren hatten, was da zwischen ihnen war. Und das zu einem Zeitpunkt, wo es noch zu neu und zu kostbar war, um es überhaupt in Worte zu fassen.

Collin wich zur Tür zurück, um sich anzulehnen. Der Rausch der Lust, den er verspürte, ließ ihn schwindelig werden.

Bald atmete er schwer. „Ich wünsche mir so sehr, mit dir ins Bett zu gehen und den Rest des Tages und die ganze Nacht mit dir zu verbringen“, flüsterte er.

„Wir sind schon viel zu lange hier drin.“

„Ich weiß. Nur noch einmal.“ Aber anstatt sie ein weiteres Mal zu küssen, knöpfte Collin ihr geschickt die zwei obersten Knöpfe auf und zog den Stoff ihres Oberteils auseinander. Dann starrte er die zarten Spitzen und den leuchtend weißen Satin des BHs an, den er am ersten Abend auf ihrem Bett gesehen hatte. Mit dem Daumen fuhr er über die Brustwarze, die sich unter dem Stoff abzeichnete, und kostete den Geschmack der warmen, makellosen Haut zwischen ihren Brüsten. Dann presste er seinen Mund auf ihre Brust und streichelte sie mit der Zunge.

„Collin.“

„Ich weiß schon, Liebste.“ Voller Bedauern machte er die Knöpfe wieder zu und beraubte sich dieses herrlichen Anblicks.

Schließlich lehnte er sich mit der Stirn gegen ihre und sah ihr tief in die Augen. „Es wird passieren.“

„Das hoffe ich.“

6. KAPITEL

„Mommy, heute gehen wir eislaufen“, erklärte Addison am Telefon. Obwohl sie ganz aufgeregt war, gab sie sich Mühe mit ihrer Aussprache, genau wie Sabrina es ihr beigebracht hatte.

Sabrina streichelte ihr über das Haar, um sie zu loben. Dann drückte Sabrina das Ohr enger an den Hörer, um Cassie verstehen zu können.

„Das ist toll, Süße. Malt ihr mir beide ein Bild davon?“

„Ja! Wann kommst du nach Hause? Und wo soll der Weihnachtsmann deine Geschenke hintun?“

„Also, ich fürchte, die muss er für mich aufheben, bis ich wieder da bin. Gib mir jetzt mal Sabrina, ja? Ich drücke euch ganz fest. Küsschen!“

Sabrina nahm Addie das schnurlose Telefon ab und flüsterte ihr zu: „Geh zu Gena – und räumt die Spielsachen von heute morgen auf. Dann holt eure Jacken. Wir gehen bald los.“

Als das Kind zu Gena gerannt war, die schon mit ihrer Mutter gesprochen hatte, fragte Sabrina Cassie: „Wie geht es dir?“

„Nach Mohn ist Schimmelpilz das wichtigste Produkt dieses Landes und breitet sich überall in meinem Quartier aus. Ich schwöre, ich huste ununterbrochen, seit ich hier bin.“

„Das hört sich übel an.“

„Und dabei habe ich noch eine Luxusunterkunft. Die Jungs sind in Zelten untergebracht. Aber jetzt reicht es mit den Schilderungen aus diesem Urlaubsparadies. Erzähl mir was, erzähl mir alles. Ich leide richtig unter Entzug.“

Die letzten zwei Male, als Cassie angerufen hatte, war Sabrina beschäftigt gewesen. „Was willst du wissen? Addie gibt sich so viel Mühe mit der Aussprache. Hast du das gemerkt? Ich wäre nicht überrascht, wenn sie am Ende Collins Akzent annimmt.“

Cassie lachte. „Das wäre irgendwie cool. Kannst du mir einen Gefallen tun und herausfinden, was Collin damit andeuten wollte, dass Gena sich Ohrlöcher stechen lassen möchte?“

„Will sie das? Das hat er gar nicht erwähnt.“

„Also, aus irgendeinem Grund hat sie das zu ihm gesagt, und er hat mich gefragt, ob ich es erlaube.“

Sabrina berührte einen der goldenen Ringe in ihren Ohrläppchen. Oh, dachte sie, er hat recht, was den Nachahmungstrieb der Kinder angeht. „Was meinst du?“, fragte sie. „Ich richte mich natürlich nach dir. Aber sie ist so jung und mit ihrem Haar … sie könnte sich das Ohrläppchen zerfetzen bevor sie fünf Jahre alt ist und dann jahrelang unter der Narbe leiden.“

„Genau das denke ich auch.“

„Ich habe mir die Ohrlöcher erst stechen lassen, als ich einundzwanzig war. Und alt genug, um zu verstehen, was es mit dem Infektionsrisiko und so weiter auf sich hat.“

„Die Stimme der Vernunft. Jetzt mache ich mir keine Sorgen mehr. Und ich kann gar nicht sagen, wie sehr ich das zu schätzen weiß. Also, du musst zum Eislaufen, und ich muss mich aufs Ohr legen. Ich freue mich schon auf einen detaillierten Bericht. Ich habe dich wirklich gern, Bina.“

„Ich dich auch, Cass.“

Unten wartete Gus schon auf sie. Er trug einen dicken Winterpullover und Jeans. Dadurch wirkten sein silbergraues Haar und seine dunklen Augen nur noch attraktiver. Er war genauso aufgeregt wie die Mädchen.

„Wissen die beiden, wo wir hingehen?“, fragte er Sabrina, als sie die Mädchen in den Kleinbus gesetzt hatten.

„Frag sie doch einfach“, antwortete sie mit einem Augenzwinkern.

„Wohin gehen wir?“

„Eislaufen!“

„Das ist wirklich etwas Besonderes für mich“, meinte er, als er losfuhr Richtung Eislaufarena. „Als Kinder in New Jersey sind meine Schwestern und ich im Winter auf einem Teich in der Nähe von unserem Haus Schlittschuh gelaufen.“

Sabrina freute sich mitzuerleben, dass Gus wieder einmal richtig Spaß hatte. In der Arena half er Gena mit ihren Schlittschuhen, während sie sich um Addie kümmerte.

Die Lehrerin für Anfänger war eine zierliche Blondine, die nur ein paar Kilo mehr auf die Waage brachte als die meisten ihrer Schüler. Sie konnte gut mit Kindern umgehen, und ihre Einführung in die Kunst des Eislaufens gestaltete sie sehr unterhaltsam. Bald rutschten alle Kinder – sogar die Ängstlichsten – auf dem Eis herum und fielen zum ersten Mal hin.

Sabrina beobachtete die Eltern, die am Rand der Eisfläche standen. Einige von ihnen sahen in ihren Kleinen die Stars von morgen, das wusste sie. Ihr dagegen ging es nur darum, dass die Mädchen noch eine neue Erfahrung machten, von der sie Cassie erzählen konnten.

Nach der Einführung sollten die Schüler sich einen Partner zum Üben suchen. Addie drehte sich zu dem kleinen Mädchen um, mit dem sie gerade geredet hatte. Aber Gena nahm eilig ihre Hand.

„Ist das nicht interessant?“, bemerkte Gus und deutete mit einem Kopfnicken auf die beiden.

„Das überrascht mich überhaupt nicht“, sagte Sabrina. „Gena wirkt immer wie die selbstbewusste Anführerin der beiden. Aber Addie ist diejenige, die eher bereit ist, mal etwas Neues auszuprobieren.“ Sie nahm sich vor, Cassie von dieser Erkenntnis zu berichten.

Gus lachte leise. „Willst du sie nicht auch in zwanzig Jahren sehen, um herauszufinden, wie sie sich verändert haben?“

„Ja, das wäre schön. Schade, dass du keine Enkelkinder hast.“

Er machte die übliche, wegwischende Handbewegung. „Es hat nicht sollen sein.“

Sabrina hoffte, dass sie sich inzwischen gut genug kannten, um auch mal eine etwas persönlichere Frage zu stellen. „Eine Adoption kam nicht infrage?“

„Wir haben darüber gesprochen, aber das war es dann auch schon.“

Sabrina wusste, wie Ehepartner Problemen aus dem Weg gehen können. Schließlich hatte sie ihre Eltern jahrelang dabei beobachtet.

Gus tätschelte ihre Hand. „Nicht deprimiert sein meinetwegen.“

„Du hast mich nur an etwas erinnert, was meine Eltern angeht, das ich bisher nie verstanden habe. Man kann einen Menschen lieben und ihn trotzdem einengen.“

„Ja, so ist es. Liebe hat immer zwei Seiten.“

Sabrina bemerkte seinen sehnsüchtigen Gesichtsausdruck und schaute zur Eisfläche. „Wollen wir uns Schlittschuhe leihen und nach dem Kurs selbst mal eine oder zwei Runden drehen? Wir haben keine Eile. Heute ist die Weihnachtsfeier von Collins Firma.“

Gus grinste. „Ich glaube, ich kann mich noch auf den Schlittschuhen halten.“

„Das will ich sehen.“

Auf dem Heimweg konnte Sabrina nicht aufhören zu lächeln. Die Mädchen hatten viel Spaß gehabt. Aber sie selbst hatte das Vergnügen genossen, mit einem Mann Schlittschuh zu laufen, der ein wahrer Fred Astaire auf dem Eis war.

„Das war ein unvergesslicher Tag“, sagte sie, als er in die Einfahrt des Hochhauses einbog.

„Ich danke dir. Vielleicht können wir das ja noch einmal machen, bevor die Mädchen wieder nach Hause fahren? Dann lade ich euch ein.“

„Wenn der Weihnachtszirkus vorbei ist. Ich weiß gar nicht, wie ich alles erledigen soll.“ Sie warf einen Blick über die Schulter nach hinten. Zu ihrer Erleichterung sah sie, dass die Mädchen eingeschlafen waren. „Es wäre besser, wenn Collin mitkommen könnte. Aber wir können ja nicht beide gleichzeitig weg.“

Gus parkte den Kleinbus und drehte sich zu ihr um. „Ihr habt ja sowieso zu wenig Zeit zu zweit! Weißt du was? Abends habe ich meistens nichts zu tun. Ich könnte ja öfter für euch babysitten. Wann auch immer ihr etwas zu erledigen habt. Wenn du nichts dagegen hast, dass ich ein Hörbuch und mein Häkelzeug mitbringe.“

„Du häkelst auch noch?“

Er schaute verschämt. „Das erwähne ich nicht oft. Aber dann haben meine Hände etwas zu tun. Und die Hörbücher sorgen dafür, dass ich mich mit den Augen aufs Fahren konzentrieren kann. Meine Häkelsachen stifte ich immer der Kirche und Altersheimen.“

„Das ist ja lieb von dir. Collin hat eine hervorragende Stereoanlage. Ich bin sicher, dass er dir erlauben würde, sie zu benutzen. Ich rede mal mit ihm, und dann stimmen wir den Termin ab, in Ordnung?“

„Gerne, jederzeit.“

„Jetzt lernen wir uns endlich einmal kennen“, sagte Collin und schüttelte Gus Genovese die Hand.

„Guten Abend, Mr Masters.“

„Collin, bitte. Darf ich Ihnen die Jacke abnehmen? Sabrina sagt gerade den Mädchen gute Nacht“, erklärte er, während er den eleganten Ledermantel in die Garderobe hängte. „Sie wissen bestimmt, dass Sie in Sabrinas Augen einfach perfekt sind.“

„Dasselbe kann ich nur über Sabrina sagen. Sie ist wirklich etwas ganz Besonderes.“

„Das ist sie.“ Collin führte ihn durch die Küche ins Wohnzimmer. „Wissen Sie was? Mein Ego hat ganz schön gelitten, weil ich mir dauernd ‚Gus hat das gesagt‘ und ‚Gus hat jenes getan‘ von meinen drei Frauen anhören muss.“

„Für einen Mann in meinem Alter ist das ein großes Kompliment.“

„Und Sie sind viel zu bescheiden. Legen Sie Ihre Sachen irgendwohin, dann zeige ich Ihnen, wie die Stereoanlage funktioniert. Wahrscheinlich kennen Sie sich sowieso aus.“

Gus stellte seine große Stofftasche neben die Couch, dann warf er einen Blick zur gegenüberliegenden Wand. „Meine ist nicht ganz so professionell, aber auch ganz passabel. Nach dem Tod meiner Frau habe ich nicht eingesehen, warum ich mir nicht auch einmal etwas gönnen soll.“

„Mein Beileid.“

Einen Augenblick schloss Gus die Augen, dann nickte er. „Danke. Es ist schon eine Umstellung. Aber wenn man Glück hat, trifft man hin und wieder Menschen, die einen daran erinnern, dass das Leben immer noch ein Geschenk ist. Zum Beispiel Sabrina und Ihre wunderbaren Nichten. Haben Ihnen die Fotos vom Schlittschuhlaufen gefallen?“

„Sehr sogar.“ Collin lächelte. „Die beiden sind die reinsten Sportkanonen. Das haben sie von ihrer Mutter. Übrigens soll ich mich bei Ihnen auch im Namen von Cassidy für alles bedanken.“

„Bitte sagen Sie Ihr, dass ich ihr für ihren Einsatz danke. Ich hoffe, dass sie bald heil und gesund zu ihrer Familie nach Hause kommen kann. Sabrina hat mir ein Bild von ihr mit ihren Töchtern gezeigt. Das ist mir richtig zu Herzen gegangen.“

„Das haben wir nachmachen lassen. Wegen dieser ganzen Geschichte stehen sich Sabrina und meine Schwester jetzt sehr nahe. Und da wollte ich, dass sie auch ein Bild von ihnen hat.“ Collin räusperte sich, nahm die Fernbedienung zur Hand und erklärte dem älteren Mann schnell die Funktionsweise. Eine Minute später tauchte Sabrina in ihrem roten Wollmantel auf.

„Gus!“ Sie begrüßte ihn mit einer Umarmung. „Wie geht’s?“

„Bei deinem Anblick sofort viel besser, meine Liebe. Du siehst aber weihnachtlich aus!“

„Du weißt doch, wie gerne ich diese Jahreszeit habe.“

Gus hob den Finger hoch. „Wie ich sehe, hast du keinen Schal. Dabei sind die Temperaturen draußen schon so um den Gefrierpunkt.“ Er ging zu seiner Tasche, griff tief hinein und zog einen rot-grünen Häkelschal heraus, den er vor ihren Augen ausbreitete. „Wenn ich darf …“

„Oh Gus! Wie schön. Den werde ich wie einen Schatz hüten.“ Sie umarmte ihn noch einmal und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Also“, sagte Sabrina, „du nimmst dir einfach alles, was du brauchst. Hast du schon zu Abend gegessen? Ich habe heute Muscheleintopf gemacht.“

„Und da wollte ich versuchen, bis zu den Feiertagen auf die Kalorien zu achten“, antwortete Gus und klopfte sich auf das kleine Bäuchlein unter dem grünen Kordhemd.

„Du bist doch großartig in Form. Ich habe Collin erzählt, wie gut du eislaufen kannst.“ Sie blieb bei seiner Tasche stehen. „Darf ich mal sehen, woran du gerade arbeitest?“

„Natürlich. Es ist noch nicht sehr groß“, erklärte er, „aber ich glaube, man kann erkennen, was es werden soll.“

Beim Anblick einer Sofadecke in herrlichen, kräftigen Herbstfarben seufzte Sabrina. „Wie wunderschön!“

Gus lächelte und zuckte die Schultern. „Freut mich, wenn sie dir gefällt. Du hast ein Auge für Farben. Manchmal merke ich mir, was du anhast und versuche, das entsprechende Garn zu finden. Erkennst du diese Farben? Die beruhen auf dem Outfit, das du kurz vor Thanksgiving getragen hast. Der Chiffonschal hatte so ungewöhnliche Muster. Das versuche ich nachzuahmen.“

Sie wurde rot und schüttelte den Kopf. „Jetzt fühle ich mich aber geschmeichelt.“

„Wir müssen jetzt los“, drängte Collin.

„Viel Spaß ihr zwei!“, rief Gus ihnen nach.

Als Collin die schwere Wohnungstür hinter sich geschlossen hatte, nahm er Sabrinas Hand. „Er merkt sich, was du anhast? Malt er auch Bilder von dir?“, knurrte er.

„Ich habe dir doch gesagt, er ist ein Universalgenie“, erwiderte sie, streichelte ihren neuen Schal und spielte mit den Fransen.

„Der will sich an dich ranmachen.“

„Ich glaube, er sieht in mir die Tochter, die er nie hatte. Und wenn du dich weiter wie ein Kleinkind aufführst, kannst du diese Einkaufsliste alleine abarbeiten“, sagte sie, als sie den Aufzug erreichten und schlug mit einer Karteikarte gegen seinen Arm, die von oben bis unten in winziger Schrift beschrieben war.

Sobald sie im Aufzug waren, packte Collin sie am Revers, zog sie an sich und auf die Zehenspitzen, um sie zu küssen. „Damit du weißt, was ich von dieser Drohung halte.“

Als Collin losfuhr, warf Sabrina noch mal einen Blick auf ihre Liste. „Cassie hat gesagt, dass ein großes Geschenk und vielleicht zwei oder drei kleine Gaben mehr als genug sind. Wo ist denn der nächste Spielwarenladen?“

„Keine Ahnung. Hat denn nicht sogar jeder Supermarkt inzwischen eine Spielzeugabteilung?“

„Nein. Also, lass mal sehen … Ich würde mir gerne mal die DVDs anschauen, um zu sehen, was es für die Altersgruppe der Zwillinge gibt. Aber ich glaube, die Fahrtrichtung stimmt schon. Da vorne ist ein Einkaufszentrum, da gibt es auf jeden Fall einen Puppenladen.“

„Solange du nicht nach einem Welpen oder einem Kätzchen verlangst, bin ich einverstanden mit allem, was du aussuchst. Ich persönlich denke ja, wir sollten die Spielzeuggeschäfte links liegen lassen und gleich zum Juwelier gehen. Die Zeit vergeht wie im Flug. Wenn sie erst mal auf dem College sind, freuen sie sich über einen schönen Vorrat an Gold und Edelsteinen.“

Sabrina zog eine Grimasse. „Danke, dass du das erwähnst. Was soll denn das, Gena dabei zu ermutigen, sich Ohrlöcher zu wünschen?“

„Ich habe ihr doch einfach nur zugehört.“

„Sie ist drei. Sie hat noch genug Zeit dafür. Wenn sie alt genug ist zu verstehen, dass es wehtut, ganz egal was alle sagen. Und dass es hygienische Probleme gibt, auch wenn vierzehnkarätiges Gold zum Einsatz kommt. Wir können uns nach Spielzeugschmuck umsehen. Aber damit hat es sich. Außerdem“, fuhr Sabrina fort, „im Augenblick wünschen die Kinder sich Sachen zum Anfassen und Schmusen. Mindestens ein Stofftier für jede.“

Collin stöhnte. „Und was willst du zu Weihnachten?“

„Das ist einfach – ich wünsche mir nur, dass Cassie und alle unsere Leute sicher nach Hause kommen … Und vielleicht einen guten Job für mich.“

Kopfschüttelnd nahm Collin ihre Hand und drückte sie sanft. „Du bist süß. Ich habe gemeint, was ich dir schenken darf.“

„Du hast mir doch schon so viele schöne Erinnerungen geschenkt. Und du weigerst dich, mich das Geld zurückzahlen zu lassen, das ich dir schulde.“

„Das ist doch bloß Kleinkram. Wie wäre es mit einem Paar Diamantohrstecker?“

Zu seiner Überraschung erschauderte sie. „Nein danke.“

„Was ist los? Oh, und sag jetzt nicht ‚nichts‘. Wir haben eine Abmachung, weißt du noch?“

Sie holte tief Luft. „Das machst du immer, wenn eine Affäre vorbei ist. Das ist so typisch für dich, dass sogar Cassie davon weiß. Ich kann keinen Schmuck von dir annehmen.“

„Wann hast du mit Cassie denn darüber geredet?“

„Das erste Mal? Als ich für dich diesen silbernen Zehenring beim Juwelier abgeholt habe. Cassie hat angerufen, als ich danach gerade wieder ins Büro gekommen bin. Ich war noch ganz atemlos, weil ich zum Telefon rennen musste. Da hat sie gefragt, wo ich war.“

Collin fluchte leise. „Da kann ich nur sagen, das war damals. Und heute geht es um dich.“

Aber Sabrina ließ nicht mit sich reden, was Schmuck anging. Also war er auf sich allein gestellt, was die Suche nach einem Geschenk anging … und mit den Folgen würde sie einfach leben müssen.

Nachdem sie zehn Minuten lang nach einer Parklücke gesucht hatten, mussten sie vom hintersten Ende des Parkplatzes zum Einkaufszentrum laufen. Das Gebäude hörte sich von draußen an, als ob jemand im Inneren tausend Bienenschwärme freigelassen hatte.

„Lieber Himmel. Wie willst du hier irgendetwas finden?“ Insgeheim war er heilfroh, dass er sie bei diesem Unterfangen nicht allein gelassen hatte.

Sabrina hakte sich bei ihm unter. „Komm schon. Da drüben bei der Eislaufarena ist der Puppenladen schon. Gus hat Gena und Addie dazu gebracht, mir zu verraten, welche Puppen sie gerne hätten. Die beiden wünschen sich die blonden Zwillinge mit den Klamotten zum Wechseln.“

Von denen hatte sogar Collin schon gehört.

Dann versuchten sie ihr Glück im nächsten Laden und entdeckten niedliche Jacken aus falschem Pelz in der Kinderabteilung. „Oh Collin, wie wären die für die Fahrt mit dem Pferdeschlitten? Schau mal, da gibt es einen passenden Muff dazu.“

Bevor das Einkaufszentrum seine Pforten schloss, waren sie alle beide schwer beladen. Als sie nach Hause kamen, nahm Gus gerade seine CD aus der Anlage. Er beeilte sich, Sabrina die vollen Einkaufstüten aus der Hand zu nehmen.

„Sieht aus, als ob der Ausflug ein voller Erfolg war.“ Er sah sich um. „Wohin damit?“

„Einfach auf die Küchentheke. Schlafen die Mädchen?“

„Gena hat nach dir gerufen, weil sie ein Glas Wasser wollte. Ich glaube, als sie aufgewacht ist, hatte sie einfach vergessen, dass ihr ausgegangen seid. Ich habe mit ihr gesprochen und dann gewartet, bis sie aus dem Badezimmer gekommen ist, und habe ihr dann noch eine kurze Geschichte vorgelesen. Ich hoffe, das war in deinem Sinne.“

„Absolut. Du weißt ja, sie tut zwar immer so, als wäre sie die Anführerin, aber sie ist auch sehr verletzlich.“ Sabrina zeigte auf das Wohnzimmer. „Hast du die Stereoanlage genossen?“

„Sehr sogar. Und euren herrlichen Baum …“

„Ja, den haben wir gestern geholt – ein Prachtexemplar!“

„Ich muss wirklich sagen, bis jetzt habe ich eine viel schönere Weihnachtszeit als erwartet. Aber ihr seid sicher erschöpft. Und die Kinder sind Frühaufsteher. Ich hole nur schnell meine Sachen.“

Als Gus ins Wohnzimmer ging, griff Collin nach seiner Brieftasche. Sabrina bedeutete ihm mit einer eiligen Geste, dass er sein Geld ja wieder wegstecken sollte, und kramte schnell in einer Tüte. Sobald Gus wieder da war, hielt sie ihm ein flaches, in Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen entgegen.

„Ich weiß schon, du hast gesagt, du willst kein Geld für heute Abend. Aber wir möchten dir zeigen, wie dankbar wir dir sind.“

„Weihnachten! Jetzt schon!“

Gus machte das Päckchen schnell auf. Collin war hin- und hergerissen zwischen dem Anblick von Sabrina und dem von Gus. Während Sabrina die gefalteten Hände an die Lippen gehoben hatte, schnappte Gus vor Freude nach Luft, als er ein Hörbuch seines Lieblingsautors in der Hand hielt. „Das ist das Allerneuste. Vielen Dank, meine Liebe.“

Sabrina umarmte ihn und begleitete ihn zur Tür. „Ich wollte wegen Weihnachten noch etwas fragen. Hast du am Weihnachtsabend schon etwas vor?“

„Nur in meiner Kirche den Gottesdienst zu besuchen.“

„Also, wir möchten, dass der Abend für die Mädchen etwas Besonderes ist. Daher haben wir vor, die Leute einzuladen, die ihnen das Leben hier schöner gemacht haben. Einfach nur ein gemütliches Festessen mit Weihnachtsliedern. Wir würden uns freuen, wenn du kommst.“

„Das wäre mir ein Vergnügen.“

7. KAPITEL

„Wie heißt dein Pferd?“

„Toffee.“ Der Kutscher lächelte Addie über die Schulter hinweg zu. „Wegen ihrer schönen, kräftigen Färbung. Du wirst schon sehen, wenn sie angeschirrt ist, läuft sie wie auf dem Laufband. Sie ist ein ganz stolzes Mädchen und sehr sportlich.“

Die Mädchen lauschten wie gebannt. Sabrina schaute zu Collin hinüber, und er zwinkerte ihr zu. Er hatte entschieden, dass sie zwischen den Zwillingen sitzen musste. Damit die beiden die beste Sicht hatten. Er dagegen saß mit dem Rücken zum Kutscher, machte Fotos und nahm ein Video auf. So konnte er außerdem helfen, wenn eine Decke verrutschte oder ein Schluck heißer Kakao benötigt wurde. Im Augenblick beschäftigte Addie jedoch das Problem, ob die Angaben des Kutschers auch mit der Wirklichkeit übereinstimmten.

„Können Pferde unsportlich sein?“, fragte Addie und kräuselte die Nase.

Seit sie in die Kutsche geklettert waren, war Gena angespannt. Als sie sich zwischen die vielen Autos, Limousinen, Busse und Fußgänger für eine Abendrundfahrt am Flussufer eingereiht hatten, war das nur noch schlimmer geworden. Jetzt beugte sie sich vor und warf ihrer Schwester einen bösen Blick zu. „Addie, sei still!“, fuhr sie ihre Schwester an. „Sonst bist du schuld, wenn das Pferd einen Unfall hat.“

Sabrina brachte Gena dazu, sich wieder anzulehnen und steckte die Decke aus Webpelz um sie herum fest. „Ist dir warm genug? Das war eine gute Idee, an so einem kalten Abend die Decken mitzunehmen. Weißt du, Toffees Kutscher kennt sein Pferd schon lange. Wenn er sagt, dass sie ein starkes Pferd ist, macht ihr dieser Verkehr wahrscheinlich überhaupt nichts aus.“

Der Kutscher musste sie gehört haben. Über seine Schulter hinweg rief er: „Sie hat schon den Verkehr in Manhattan mitgemacht. Da ist erst was los!“ An Gena gewandt, erklärte er: „Beobachte mal ihre Ohren. Ihre Ohren sagen einem ganz viel – was sie davon hält, was um sie herum passiert, was sie gerade hört und wie ich meinen Job mache.“

„Hier sind viel zu viele Lichter.“

Sabrina hörte, dass die Kleine vor Angst den Tränen nahe war. „Willst du neben Onkel Collin sitzen?“, fragte sie. „Dann siehst du die Scheinwerfer vom Gegenverkehr nicht.“

„Ich will nach Hause.“

„Wir fahren nach Hause, wenn die Kutschfahrt vorbei ist. Wir sind doch gerade erst losgefahren und die schönsten Weihnachtsdekorationen kommen erst noch.“

„Ich will heim zu meiner Mommy!“

Sabrina verstand, was sich in dem Kind aufgestaut hatte. Als Ältere hatte Gena von sich aus die Verantwortung für beide übernommen. Sie hielt Angst für Schwäche. Dabei hatte vermutlich weder Cassie noch sonst jemand irgendetwas in dieser Richtung getan oder gesagt. Außer „… ein paar Minuten älter.“ Trotzdem war sie noch viel zu klein, um mit der Abwesenheit der Mutter fertig zu werden. Vor allem zur Weihnachtszeit.

Weil sie merkte, dass Collin nicht wusste, was er tun sollte, sagte Sabrina: „Nimm sie auf den Schoß. Erinnere sie daran, dass sie ein kleines Mädchen ist.“

Sofort zog Collin die Decke zur Seite und streckte die Arme nach Gena aus. Er setzte sie sich auf den Schoß, hielt sie fest und zog die Decke über sie beide.

„Ist Gena krank?“, fragte Addie.

„Nein, Süße. Sie muss nur eine Minute die Augen zumachen. An der Kreuzung waren wirklich viele Lichter, was?“

„Guck mal, der Schneemann!“

Ja, dachte Sabrina, hin- und hergerissen zwischen Lachen und Seufzen. Es hing alles vom Blickwinkel ab. Addies simple Weltsicht beruhte auf einem Altersunterschied von nur ein paar Minuten. Die Sorgen ihrer Zwillingsschwester berührten sie nicht.

„Und schau dir diese riesigen, erleuchteten Schneeflocken in dem Baum da an!“ Sie legte den Arm um das kleine Mädchen. „Und da drüben macht sich eine ganze Pinguinfamilie zum Skilaufen fertig.“

Sie konnte nur hin und wieder ein Wort von dem verstehen, was Collin zu Gena sagte. Aber ihre Körpersprache war überdeutlich. Ihr Onkel gab ihr, was sie brauchte: das Recht, ein Kind zu sein und sich keine Sorgen zu machen.

Obwohl der Verkehr dichter war, als sie ihn in Erinnerung hatte, waren alle Verkehrsteilnehmer rücksichtsvoll. Bei so vielen verschiedenen Verkehrsmitteln auf der Straße war das auch notwendig. Oft schienen die Fußgänger am schnellsten voranzukommen. Trotzdem konnten sie die meiste Zeit weiterfahren. Ganz in Feiertagsstimmung winkten sich viele Leute zu, Autofahrer, Fußgänger und Kutschenfahrer.

„Ich glaube, die kennen mich“, sagte Addie, als ein Pärchen, das eng umschlungen dahinschlenderte, ihr zuwinkte.

Sabrina lächelte. „Vielleicht glauben sie, dass du eine Berühmtheit bist.“

Addie gefiel der Gedanke und sie setzte sich aufrechter hin, damit ihre Bewunderer sie besser sehen konnten. „Die schauen mich alle an, weil sonst keiner so einen Mantel hat oder so einen – Bina, was ist das noch mal?“

„Ein Muff, Süße.“

„Genau. Niemand hat einen Muff oder einen Mantel wie ich.“

„Und wie ich!“

Was auch immer Collin Gena in den letzten fünfzehn, zwanzig Minuten erzählt hatte, er hatte Genas Ängste beseitigt. Sie zappelte und setzte sich auf. Mit dem Finger zeigte sie auf die andere Bank. „Ich will jetzt bitte da sitzen.“

Sabrina wollte ihr helfen. „Es wird eindeutig kälter. Wir sollten uns alle vier hier zusammenkuscheln.“

Addie rutschte näher zu Sabrina. Gena nahm den Platz neben ihrer Schwester, sodass Collin am anderen Ende der Bank sitzen konnte. Wenig später hatten sie die Decken wieder über sich ausgebreitet. Schon bald stieß Gena den Atem aus und winkte mit ihrem Muff einer Gruppe winkender Fußgänger auf dem Gehweg zu. „Addie, ich bin auch berühmt!“

Als Gena und Addie winkten und winkten, schaute Sabrina zu Collin hinüber, der ihren Blick mit einem schiefen Lächeln erwiderte.

„Dr. Masters hat es vielleicht ein bisschen übertrieben mit der Stärkung des Selbstbewusstseins seiner Patientin.“

Plötzlich schnappte Addie nach Luft. „Meine Nase!“

Schnell beugte Sabrina sich zu ihr hinüber. „Was ist los? Oh, ich sehe schon – eine Schneeflocke.“ Es dauerte nicht lange, da wirkte Sabrina genauso verzaubert wie Addison. Immer mehr Schneeflocken tanzten durch die Dunkelheit. „Es schneit!“

„Der Weihnachtsmann kommt bald!“, riefen die Mädchen.

Die vor lauter Erschöpfung schlafenden Kinder wieder in die Wohnung hinaufzubefördern war gar nicht so einfach. Collin trug Gena ohne große Schwierigkeiten. Aber mit Addison auf dem Arm musste Sabrina sich im Aufzug anlehnen.

„Ich bin ja so froh, dass ich heute nicht die schönen neuen Stiefel mit den hohen Absätzen getragen habe“, sagte sie leise, als sie beobachteten, wie die Nummern der verschiedenen Stockwerke aufleuchteten. „Meine Füße tun sogar in diesen superbequemen Schuhen weh.“

Collin schaute mitleidig. „Kann ich dir noch eine Fußmassage anbieten?“

„Ich bin sicher, ein heißes Bad ist die bessere Lösung.“

„In der Badewanne im Gästebad? Da kannst du dich doch nicht richtig ausstrecken. Meine Wanne hat außerdem Massage-Düsen.“

Der Aufzug hielt auf ihrem Stockwerk, und die Türen öffneten sich. Collin ging mit langen Schritten den Flur entlang. Bis Sabrina ihn einholte, hatte er aufgeschlossen und hielt die Wohnungstür für sie auf.

Im Kinderzimmer war das Nachtlicht an. Als sie das kleine Mädchen vorsichtig aufs Bett legte, stöhnte sie leise vor Erleichterung. Collin folgte ihr augenblicklich mit Gena.

„Für heute ziehe ich ihr den Schlafanzug einfach über die Unterwäsche. Die eine Nacht macht das nichts“, schlug er vor.

Sabrina entschied, dass das eine gute Idee war. So hatten sie die beiden Mädchen fast gleichzeitig im Bett. Die Zwillinge machten die ganze Zeit kein Auge auf.

Sabrina folgte Collin aus dem Zimmer und lehnte die Tür bis auf einen schmalen Spalt an. Draußen lehnte Collin sich an die Wand gegenüber vom Kinderzimmer. „Das Angebot mit dem Whirlpool gilt noch.“

„Du weißt, dass das nicht geht“, flüsterte sie.

Er ignorierte ihren Einwand. „Ich könnte uns einen Brandy einschenken, und du könntest baden. Der Schaum würde den Anstand wahren. Natürlich könnte ich mich auch, weil ich ein Gentleman bin, mit dem Rücken zur Wanne auf den Teppich setzen.“

Sie runzelte die Stirn. „Musst du wieder mal so unwiderstehlich sein?“

Er lächelte verwegen. „Sieh es einfach als eine Methode an, meine Sünden unter Freunden zu büßen.“

„Weil wir auf Selbstgeißelung stehen?“

Er wurde ernst. „Mein ehrenvoller, keuscher Vorschlag ist besser, als gar keine Zeit mit dir zu verbringen.“

Er war viel zu romantisch und verführerisch. Außerdem hatte sie vor, auf jeden Fall ein Bad zu nehmen. Sie war völlig durchfroren und sie konnte es sich nicht leisten, krank zu werden. Nicht wenn sie sich um zwei kleine Mädchen kümmern musste und es nur noch drei Tage bis zu ihrer Weihnachtsfeier war und sie immer noch nicht alle Einkäufe erledigt hatte.

„Erzählst du mir, was du zu Gena gesagt hast?“

„Dafür brauche ich vielleicht anderthalb Brandys, aber natürlich.“

Sie schauten sich in die Augen, bis Sabrina anfing, ihre Weste aufzuknöpfen. „Ich hole nur schnell meinen Bademantel.“

Zehn Minuten später betrat sie mit einer Flasche Schaumbad in der einen und einem Handtuch in der anderen Hand Collins Schlafzimmer. Das riesige Doppelbett war noch nicht aufgedeckt, und das einzige Licht kam von der Lampe auf dem Nachttisch. Durch die halb geöffnete Badezimmertür quoll Dampf, und sie konnte das leise Rauschen des Wasserstrahls hören. Leise klopfte sie an die Tür.

„Alles in Ordnung. Ich stelle nur schnell unsere Getränke hin, bevor ich mich kurzfristig und höflich zurückziehe.“

Als sie das geräumige Badezimmer betrat, sah Sabrina, dass er genau das getan hatte, was er versprochen hatte. Obwohl die Kerzen in den beiden Ecken über der Badewanne vielleicht eine Spur zu romantisch waren, gefiel ihr diese Beleuchtung besser als das harte Licht der Deckenlampe oder der Spiegellampen. Kerzenlicht war gut für leise Gespräche und Ehrlichkeit.

„Kann ich dir noch etwas bringen, während du es dir gemütlich machst? Kaviar? Schokolade? Das Kreuzworträtsel aus der New York Times?“

„Lass mir einfach genug Zeit, um den Schaum richtig zu verteilen und ins Wasser zu steigen, ohne mich zu verbrühen.“

Er verbeugte sich leicht. „Sehr wohl.“

Ganz der Gentleman schloss er hinter sich die Tür. Sabrina atmete langsam tief durch und hoffte, dass sie gerade keine Dummheit machte. Aber die Riesenbadewanne sah einfach zu einladend aus.

Sie legte ihr Handtuch auf eine Ecke der Marmorwanne und schüttete dann einen großen Schuss goldene Flüssigkeit in das sprudelnde, schäumende Wasser. Sofort bildete sich Schaum, und ein betörender Duft erfüllte den Raum. Sie prüfte die Temperatur des Wassers. Perfekt. Mit einem Blick zur Tür zog sie den Bademantel aus und stieg in die Wanne.

Ungefähr zwei Minuten später klopfte Collin diskret an die Tür.

„Alles okay.“

„Nur okay?“, sagte er beim Hereinkommen und hörte sich ein bisschen beleidigt an. Er hatte Schuhe und Socken ausgezogen, das Hemd halb aufgeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt. „Ich lasse der Dame ein Bad wie in einem Luxushotel ein, mit Cognac, und was sagt sie dazu? ‚Alles okay.‘“ Er blieb ungefähr einen Meter entfernt stehen, hob die Nase und schnüffelte. „Himmel, das ist ja fast eine Droge. Ist das Jelängerjelieber? Du Verführerin.“

Dann setzte er sich und atmete wieder ein. „Ich habe schon die ganze Zeit vermutet, dass du ein Shampoo oder ein Parfüm mit Jelängerjelieber verwendest. Als ich damals gegen meinen Willen nach England gezerrt wurde und im ersten Winter dort fast erfroren bin, habe ich mich nach diesem Geruch gesehnt. Ich hatte solche Sehnsucht nach dem Duft von Frühling.“

„Jelängerjelieber riecht wirklich himmlisch.“ Sabrina freute sich über seine Reaktion auf ihren Lieblingsduft. „Du kannst dich übrigens ruhig umdrehen. Es ist mehr als genug Schaum da.“

„Danke.“ Er drehte sich zur Seite, bis er den Ellbogen auf den Wannenrand legen und den Kopf in die Hand stützen konnte. Den Cognacschwenker nahm er in die Linke. Dann musterte er sie mit einem sanften Lächeln. „Ich wusste doch, dass du hier wie zum Vernaschen aussehen würdest. Sind diese Essstäbchen wirklich dazu da, um dein Haar hochzustecken oder vielleicht doch, um mich zu erstechen, falls ich frech werde?“

Sabrina berührte die rot und schwarz lackierten Holzstäbchen, die in dem lässigen Knoten oben auf ihrem Kopf steckten. „Das sind keine Essstäbchen, sondern Haarstäbchen, wie sie Geishas verwenden. Als ich zur Schule ging, hatten wir eine Austauschschülerin, mit der ich mich angefreundet habe. Als sie wieder nach Japan zurückmusste, hat sie mir die Stäbchen geschenkt, weil ich sie immer so bewundert habe.“

„Ich hätte keinen blöden Witz darüber machen sollen. Aber wenn ich gesagt hätte, dass du mit ihnen ein bisschen exotisch und unverschämt sexy aussiehst, hättest du dich vielleicht unwohl gefühlt.“

„Nicht, wenn du das so ausdrückst.“

Er senkte den Kopf und stieß mit ihr an. „Darf ich dann hinzufügen, dass du wie dafür geschaffen bist, ein schaumweißes Kleid zu tragen? Und auf Träger zu verzichten. Dein Hals und deine Schultern sind ein Gedicht.“

„Jetzt reicht es.“

„Das muss es, bedauerlicherweise. Es sei denn, du stehst auf.“

„Hast du dich in der kurzen Zeit, bis ich ins Bad gekommen bin, betrunken?“

„Ehrlich gesagt, ja, ich habe etwas getrunken. Aber deswegen ist das trotzdem wahr. Sind dir früher die Jungen wie sabbernde Hündchen nachgelaufen?“

„Nein. Ach, damals habe ich noch ungefähr zehn Pfund mit mir herumgeschleppt, die du wahrscheinlich höflicherweise als Babyspeck bezeichnen würdest.“

Collin stützte das Kinn auf seine Faust. „Dich ruft nie jemand an, oder? Von deiner Familie, meine ich.“

„Nein“, antwortete Sabrina. Sie würde den Zauber des Augenblicks lieber nicht zerstören, indem sie darüber redete. Aber wenn sie wollte, dass er von sich erzählte, musste sie sich auch öffnen. „Ich muss sie anrufen.“

„Warum?“

„Weil ich bei einem Mann wohne, mit dem ich nicht verheiratet bin.“

„Wenn du mir jetzt sagst, dass du noch Jungfrau bist, muss ich sofort hier raus, damit ich mir nicht die Kleidung vom Leib reiße und dich auf der Stelle vernasche.“

„Das wollen sie jedenfalls glauben.“

„Armer Liebling“, murmelte er. „Das ist wirklich hart … und verdammt altmodisch.“

„Außerdem Heuchelei.“ Sabrina nahm noch einen Schluck Cognac. Als Collin die Augenbrauen hochzog, erklärte sie: „Mein Vater hatte eine Affäre … mit der Stadtbibliothekarin. Er liest gerne und meine Mutter nicht. Die Affäre war nicht von Dauer, glaube ich. Aber ich weiß noch, wie ich mal von einer Chorprobe nach Hause gekommen bin. Da habe ich gehört, wie Mutter etwas auf den Tisch geknallt hat und gesagt hat: ‚Beende diese Geschichte.‘ Mehr nicht. Aber urplötzlich war mir klar, was sie damit gemeint hat. Er hat die Affäre beendet, und das Leben ging weiter.“ Sabrina schaute auf. „Aber sie hat ihm nie wieder erlaubt, sie zu berühren. Das ist mir erst klar geworden, als Gus mir von seiner Ehe erzählt hat.“

Collin zog eine Grimasse. „Ich hätte den Abend auch überstanden, ohne diesen Namen zu hören“, knurrte er.

„Hör auf.“ Sie berührte seine Hand. „Ich mag Gus.“

„Das ist das Problem.“ Als sie ihre Hand wegzog, starrte er weiter die Stelle an, die sie angefasst hatte. „Wenn das hier vorbei ist, besuchst du dann deine Familie?“

„Ich weiß es nicht. Das ist vielleicht meine Familie, aber die sind … alle so furchtbar willensstark. Die saugen dir jeden Unabhängigkeitssinn aus, bevor du es überhaupt merkst. Da gehöre ich einfach nicht mehr hin.“

„Siehst du, das ist noch so etwas, was ich an dir bewundere. Du lehnst ihre rigiden Regeln ab. Aber an deine eigenen hältst du dich wie eine Nonne an ihr Keuschheitsgelübde.“ Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Du küsst aber nicht wie eine Nonne“, murmelte er.

„Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um mir zu erzählen, was du zu Gena gesagt hast.“

„Das Thema ist aber lange nicht so spannend.“

Sabrina gab nicht auf. „Ich war noch nie so stolz auf dich. Du hast sie gehalten, als wäre sie aus Glas. Ich glaube, du hast sie davor bewahrt, sich in eine Rolle drängen zu lassen, die sie noch auf Jahre hinaus unglücklich gemacht hätte.“

„Du übertreibst.“

„Doch, das hast du.“

„Ich habe ihr nur klargemacht, dass sie nicht für alles die Verantwortung trägt. Und dass sie kein Schwächling ist, wenn sie mal Angst hat. Auch wenn sie die Ältere ist.“

Collin trank den Rest von seinem Cognac und schenkte sich noch einen ein.

Sabrina schüttete sich mit den Händen heißes Wasser über die Schultern, um die Kälte abzuwehren, die mit der plötzlichen Stille kam. „Da sprichst du aus Erfahrung.“

„Der Blickwinkel eines verlorenen kleinen Jungen, der vom eigenen Vater entführt wurde. Als wir wieder vereint waren und meine Mutter mich mit Liebe und Aufmerksamkeit überschüttet hat, habe ich mich aus meinem Schneckenhaus herausgetraut. Aber anstatt sich mit der Situation auseinanderzusetzen, hat mein Vater meine Mutter mit auf sein Schiff genommen. Sie sind nie wieder zurückgekommen.“

„Wie konnte sie dich und Cassie nur allein lassen?“

Er stieß ein freudloses Lachen aus. „Wenn du die Antwort auf diese Frage findest, höre ich vielleicht auf, so ein unzuverlässiger Mistkerl zu sein.“

Sabrina schmerzte der Gedanke an den kleinen Jungen, der damals am Boden zerstört gewesen sein musste. Und aus dem so ein haltloser Mann mit so wenig Zuversicht geworden war. „Also war das nur Gerede, was du zu Gena gesagt hast?“

„Ich habe jedes Wort gemeint – was sie angeht. Ihre Mutter ist aus Pflichtbewusstsein weggegangen. Meine Mutter hat ihr Fleisch und Blut im Stich gelassen für einen …“

Er brachte es nicht über sich, das Wort ‚Kidnapper‘ auszusprechen. Sabrina wurde klar, warum er Frauen nicht wirklich vertraute. Sie stellte ihr Glas ab. „Ich weiß, das hilft nichts. Aber das tut mir so leid.“

Er hob das Glas wieder an die Lippen, als sie ihn am Trinken hinderte. „Bitte nicht.“

„Ich fühle mich wirklich schlecht, Sabrina. Ich brauche was gegen die Schmerzen.“ Er betrachtete sie. „Es sei denn, du hast ein anderes Gegengift für mich?“

Sie zog die Knie an die Brust, legte die Arme um ihre Beine und stützte das Kinn aufs Knie. „Zieh jetzt nicht diesen Augenblick oder mich in den Dreck. Du weißt genau, dass du das nicht tun würdest.“

Er stieß den Atem mit einem bitteren Lachen aus. „Liebling, ich würde mich am Morgen hassen. Aber für ein paar Stunden im Paradies würde sich das lohnen.“

Sabrina wollte ihm nicht glauben. Er hatte ihr gezeigt, dass er ein anderer Mensch sein konnte. „Wirklich? Obwohl du weißt, dass ich schrecklich enttäuscht von dir wäre – und dich hassen würde, wenn du mir noch einmal wehtust?“

Er schloss die Augen und biss sichtbar die Zähne zusammen. Der Puls pochte in seinen Schläfen. Als er sie wieder ansah, hatte er sich beruhigt. Collin stand auf, nahm ihren Bademantel und hielt ihn für sie bereit.

Sollte das ein Test sein? Sie hatte so viel Schamgefühl wie die meisten Frauen. Aber sie würde sich nicht vor dem Mann verstecken, den sie lieben wollte.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, erhob sie sich aus dem Wasser und dem Schaum, kletterte aus der Wanne und drehte sich um, damit sie mit den Armen in die Ärmel des Bademantels schlüpfen konnte. Als er den weißen Frotteestoff um sie herumgewickelt hatte, hielt er sie einen Augenblick fest und presste die Lippen an ihren Hals.

„Ich kann ohne dich überleben“, sagte er ernst. „Aber ich würde es nicht überstehen zu wissen, dass ich dich wieder verletzt habe.“

Und dann war er verschwunden. Ein paar Sekunden später hörte Sabrina, wie die Wohnungstür leise geöffnet und dann wieder geschlossen wurde. Sie zitterte. Zu viele Gefühle hatten sie in zu kurzer Zeit überwältigt. Daher sammelte sie eilig ihre Sachen ein und suchte Zuflucht in ihrem Zimmer.

8. KAPITEL

„Fröhliche Weihnachten, Sabrina.“

„Fröhliche Weihnachten, Gus. Ich bin so froh, dass du kommen konntest. Und wie elegant du aussiehst.“

„Und du wirkst, als ob du gerade von der Spitze des Weihnachtsbaumes heruntergeflogen bist.“ Seiner italienischen Tradition entsprechend küsste Gus sie auf beide Wangen, dann trat er einen Schritt zurück und bewunderte Sabrina. Über einer Goldlamee-Hose trug sie eine Tunikabluse aus Goldfaden, mit einem Ausschnitt, der ihre Schultern freigab.

Als er ihr eine kleine Schachtel entgegenhielt, rief sie: „Oh nein, was ist das denn? Wir haben doch vereinbart, dass die Gäste höchstens etwas zu essen mitbringen dürfen.“

„Und das habe ich auch“, bestätigte er und reichte ihr auch noch eine Flasche Wein. „Das hier … also, vielleicht verstehst du es, wenn du es aufmachst.“

Sabrina stellte den Wein auf den Ablagetisch im Flur und zog die Schleife auf. Als sie die Schachtel aufmachte, fand sie darin ein Paar Ohrringe aus Diamanten und Rubinen. Beim Anblick der filigranen Blütenform war sie so sprachlos, dass sie nur ein Wort hervorbrachte: „Gus.“

„Sie haben meiner Frau gehört. Es gibt einen Vers im Buch der Sprüche Salomons, in der heißt es, dass eine gute Frau kostbarer ist als Rubine. Ich hätte nie gedacht, dass ich je wieder eine Frau kennenlerne, auf die diese Beschreibung so gut passt.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist doch viel zu viel. So eine Verantwortung und so eine Ehre.“

„Ich habe mir gedacht, du würdest das so sehen. Darum möchte ich auch, dass du sie bekommst.“

„Darf ich sie heute Abend tragen?“

„Das wäre mir eine Ehre.“

Sabrina nahm ihre schlichten, goldenen Ohrringe ab und schob sie in die Hosentasche. Einen nach dem anderen steckte sie sich die Ohrringe an. Das Haar trug sie heute zu einem eleganten französischen Knoten hochgesteckt; die Ohrstecker würden perfekt zur Geltung kommen.

„Jetzt habe ich das Gefühl, als ob ich schwebe.“ Sie umarmte Gus noch einmal und hakte sich bei ihm unter. „Komm, wir gehen zu den anderen. Die Zwillinge wollen endlich die Geschenke aufmachen, die du gestern vorbeigebracht hast.“

Zwischen Küche und Wohnzimmer trafen sie auf Collin, der zwei Gläser aus der Ecke geholte hatte, in der die Bar aufgebaut war. „Fröhliche Weihnachten, Gus.“

„Fröhliche Weihnachten, Collin.“

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis Collin das Geschenk von Gus an Sabrina auffiel. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Aber er sagte nur: „Entschuldigt ihr mich einen Augenblick? Ich muss die Gläser nachfüllen, bevor ich vergesse, wer was wollte.“

Sobald er wieder in der Küche verschwunden war, nahm Gus Sabrinas Hand. „Du bist ja ganz bleich. Ich hätte nicht kommen sollen.“

„Natürlich musst du hier sein. Du bist mein Freund. Du bist ein Freund der Zwillinge. Collin hat nur ein paar anstrengende Tage hinter sich. Gena, Addie“, rief sie, „schaut mal, wer da ist.“

Sonny und Isabella waren schon da, zusammen mit Isabellas Mutter Graziella und ihrem Vater Hector. Voller Freude erklärte Sonny, dass die Familie Nuñez ihm jetzt offiziell die Erlaubnis erteilt hatte, mit Isabella auszugehen.

Da man eine akzeptable Vertretung für den Sicherheitsdienst des Hauses gefunden hatte, war auch der junge und sympathische Dempsey Freed mit seiner Susie da. Susie war ein liebes Mädchen, fühlte sich aber ganz offensichtlich unwohl. Im letzten Drittel ihrer Schwangerschaft, musste sie einen Kaftan tragen. An der Wohnungstür hatte sie sich bereits entschuldigt: „Ich weiß, ich hätte genauso gut meinen Bademantel anziehen können. Ich passe nicht mal mehr in Dempseys Jogginghosen.“

Während Gus die Mädchen begrüßte, holte Sabrina die Weinflasche und brachte sie in die Küche. Dort stellte sie die Flasche auf der Arbeitsfläche ab, wo Collin sich um die Getränke kümmerte. Er warf nur einen flüchtigen Blick auf das Etikett. „Sehr schön.“

„Ich werde Gus ausrichten, dass der Wein dir zusagt.“

„Übrigens bin ich jetzt doch erleichtert, dass ich dich nicht zu diesen Diamantohrringen überredet habe. Der Versuch, es uns beiden recht zu machen, hätte dich doch nur unglücklich gemacht.“

Hätte er das in einem anderen Tonfall gesagt, wären diese Worte unglaublich verletzend gewesen. Aber so machte er sie damit nur unendlich traurig. Es schnürte ihr die Kehle zu. „Ich glaube, ich hätte gerne ein Glas Chardonnay“, krächzte sie.

Er stellte sofort die anderen Drinks zur Seite und schenkte ihr ein Glas ein. Als er es ihr reichte, schaute er ihr in die Augen. „Ich habe mich getäuscht. Gold steht dir genauso gut wie weiß. Dein Anblick raubt mir den Atem. Er hat übrigens recht mit dem, was er gesagt hat. Das ist ein wirklich passendes Geschenk.“

Sabrina schaffte es nicht, ihm das Weinglas abzunehmen, weil sie Angst hatte, es zu verschütten. „Was ist nur los mit dir?“, flüsterte sie. „Wo ist mein Freund? Ich vermisse ihn.“

„Ich wünschte, ich könnte es dir sagen.“ Er stellte den Wein vor sie hin. Dann beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf die rechte Schulter. „Mein Jelängerjelieber“, murmelte er und ging wieder ins Wohnzimmer, um die Getränke zu verteilen.

Wenigstens die Zwillinge hatten überhaupt kein Problem damit, alle wissen zu lassen, was in ihren Köpfen vorging. Gus brachte ihnen bei, auf seinen Schuhspitzen zu stehen, während er zu „White Christmas“ mit ihnen tanzte. Immer wieder rannten sie zu Susie. Sabrina musste sie wiederholt ermahnen, ganz vorsichtig zu sein, wenn sie Susies Babybauch anfassten.

„Alles in Ordnung“, sagte Susie, als die beiden sich an sie lehnten und die Ohren an ihren Bauch drückten. „Die beiden sind wirklich süß. Aber ich bin echt froh, dass ich mit nur einem anfange.“

„Als wir in unserer Mommy waren“, erzählte Addison, „hatten wir nicht so viel Platz. Gena war hier“, sie streichelte Susies rechte Seite, „und ich war auf dieser Seite.“

„Mommy hat Fotos“, erklärte Gena. „Addie hat Daumen gelutscht.“

„Aber das mache ich jetzt nicht mehr.“ Addie streichelte noch einmal Susies Bauch. „Wie heißt das Baby denn?“

Susie warf Dempsey einen Blick zu. „Sie. Wir bekommen ein kleines Mädchen. Und ehrlich gesagt können wir uns einfach nicht entscheiden.“

„Weil es ein Junge ist“, meinte Gena entschieden.

Als Susie sie noch mit offenem Mund anstarrte, verkündete Graziella, dass es Zeit zum Essen war.

Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte Graziella die Mädchen in der Küche essen lassen. Aber Isabella und Susie schafften es irgendwie, sie auszumanövrieren. Die Mädchen durften zwischen ihnen sitzen und bei ihnen mitessen. Zwischen den einzelnen Bissen hörten die beiden dem Baby zu.

„Ich hätte nichts dagegen, sie bald zu sehen“, sagte Susie zu Sabrina.

Das rief bei den Mädchen einen Kicheranfall hervor. Weil sie sich Sorgen machte, dass die beiden nach der stressigen Woche übermüdet waren, mahnte Sabrina: „Wenn ihr euch nicht beruhigt, müssen Onkel Collin oder ich euch ins Bett bringen. Es ist nicht höflich, ohne Erklärung loszulachen. Also, was ist los?“

Addie warf Gena einen Blick zu, die schüchtern nickte. „Ein Christkind“, erklärte Addie.

„Oh Süße.“ Unter dem Pony ihres dunkelblonden Pagenschnitts hatte Susie wegen der anstrengenden Schwangerschaft dunkle Ringe unter den Augen. „Sie kommt leider erst am Valentinstag.“

Addie zuckte die Schultern.

„Unsere kleinen Mathegenies“, kommentierte Sabrina und gab den Mädchen das Zeichen, sich auf den Weg ins Bett zu machen. Zu Collin sagte sie: „Ich glaube, es ist Zeit für sie.“

„Ich kümmere mich darum.“

Die Mädchen waren gerade dabei, Gute Nacht zu sagen, als Susie unbehaglich hin und her rutschte und erklärte, dass sie auf die Toilette musste. Isabella nahm ihr den Teller ab, und Dempsey half ihr hoch.

Sabrina begleitete sie den Flur hinunter. Doch gerade als sie die Tür vom Gästebad schließen wollte, hörte sie Susies Aufschrei.

„Susie?“ Sie machte die Tür wieder auf. Panik verzerrte das Gesicht der anderen Frau.

„Meine Fruchtblase ist geplatzt.“

Dann ging alles drunter und drüber. Collin rief den Krankenwagen. Graziella schaffte die Kinder in ihr Zimmer. In zehn Minuten war die Wohnung leer bis auf Sabrina, Collin und die Mädchen. Die Eltern von Isabella waren ihrer Tochter und Sonny ins Krankenhaus gefolgt.

Sabrina ging nachsehen, ob bei den Mädchen alles in Ordnung war. Die beiden waren gerade dabei, mit Collin ihr Gute-Nacht-Gebet zu sprechen und in ihre Betten zu steigen.

„Bekommen wir jetzt Ärger?“, fragte Gena.

„Nein, Kleines“, sagte Sabrina und ging an Collin vorbei, um ihr einen Gute-Nacht-Kuss zu geben. „Das Leben ist voller Überraschungen. Ganz egal, was die Ärzte sagen. Babys kommen nun mal zur Welt, wann sie wollen.“ Sie gab Addison auch einen Kuss. Und dann musste sie einfach fragen: „Ihr habt das Baby gehört?“

„Hmm-hmm.“

„Hat es etwas gesagt?“

Addison hob die Hände. „Nur Babykram.“

„Warum lese ich euch nicht eine Weihnachtsgeschichte vor?“, schlug Collin vor.

„Ja!“, antworteten die beiden und strahlten.

Sabrina zog sich zurück. „Dann fange ich an, aufzuräumen.“

Im Wohnzimmer stellte sie leise klassische Weihnachtsmusik an. Während sie die Kerzen auspustete, sprach sie insgeheim ein Gebet für Susie. Bis auf den Weihnachtsbaum machte sie alle Lichter aus. Dann sammelte sie den Abfall ein, räumte die Reste weg und stapelte die Teller auf, um sie kurz abzuspülen und dann in die Geschirrspülmaschine zu räumen.

Hinter sich spürte sie einen Luftzug. Als Collin ihre nackte Schulter berührte, schnappte sie nach Luft.

„Ich kann mich um den Rest kümmern“, sagte er leise. „Du musst doch ganz erledigt sein. Geh einfach ins Bett.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss mich ablenken. Irgendjemand wird uns schon anrufen, um Bescheid zu sagen. – Oh Collin, das wäre so ein furchtbarer Zeitpunkt, um …“

Er drehte sich um und nahm sie in den Arm. „Nicht.“

Dieses eine Wort reichte. Ihre Panik verflüchtigte sich, während Sabrina im schwach erleuchteten Wohnzimmer an ihn dastand und sich an ihn lehnte. Sie genoss das Gefühl, von ihm gehalten zu werden. „Ich hätte dich nicht bitten sollen, diese Party zu schmeißen.“

„Es ist doch toll gelaufen. Alle haben sich über die Einladung gefreut.“

„Ich verspreche, wenn die Bescherung morgen vorbei ist, sorge ich dafür, dass Ruhe einkehrt“, fuhr sie fort, als hätte er nichts gesagt. „Mach dir keine Gedanken, wenn du Pläne für Silvester hast oder irgendwelche Verpflichtungen. Ich werde genug damit zu tun haben, den Baum abzuschmücken, und …“

Collin legte die Hand an ihre Wange und drehte ihren Kopf, damit er sie küssen konnte. Er küsste sie so langsam, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte und sie sehnsüchtig aufstöhnte, als er sie endlich losließ.

„Hör endlich auf zu denken, dass ich sauer auf dich bin. Ich versuche doch nur, alles zu tun, damit wir beide das hier überstehen.“

„Genau das tue ich doch auch.“

„Nein. Du versuchst, alles wiedergutzumachen.“

Seit dem Abend in seinem Badezimmer, als er ihr von seinen Eltern erzählt hatte, hatte ihr etwas zugesetzt. Wenn sie ihm das jemals sagen wollte, konnte sie es genauso gut jetzt gleich hinter sich bringen.

„Collin, bitte. Vielleicht ist es nicht so schlimm, wie man dich hat glauben machen. Was du neulich über deine Eltern gesagt hast …“

Er schüttelte den Kopf.

„Nein, warte. Was ist, wenn sie nicht freiwillig mitgegangen ist? Was ist, wenn deine Mutter Schluss machen wollte, und er gedroht hat, dich diesmal für immer mitzunehmen?“

Collin fuhr sich mit den Händen durchs Haar. „Weil es eben nicht so war. Sie war ihm völlig verfallen. Und ich hoffe, sie haben beide bekommen, was sie verdient haben. Ich hoffe …“

„Collin!“

Sie musste ihn nicht nur daran erinnern, dass er die Stimme erhoben hatte. Er war auch drauf und dran, etwas zu sagen, dass er nie wieder zurücknehmen konnte. Also wandte er sich ab, um wegzugehen. Er schaffte es nicht, ihr in die Augen zu sehen.

„Bitte …“

Er blieb stehen, aber er drehte sich nicht um.

„Bitte, geh jetzt nicht weg, so wie neulich. Meinetwegen schließ dich in deinem Zimmer ein, wenn es sein muss. Aber mach mich nicht wahnsinnig vor Sorge, weil du dich draußen auf den Straßen herumtreibst oder dich ans Steuer setzt.“

„Na schön.“

Weil sie wusste, dass sie sowieso nicht schlafen konnte, bis sie von Susie gehört hatte, ließ Sabrina sich mit dem Geschirr Zeit. Als sie schließlich aus der Küche kam, war es Mitternacht. Jetzt war ganz offiziell Weihnachten, und sie hatte immer noch keinen Anruf aus dem Krankenhaus bekommen. Sie zog ihren schwarzen Veloursschlafanzug an. Statt ins Bett zu gehen, würde sie sich aufs Sofa setzen, in eine Decke kuscheln und warten. Aber als sie zurück ins Wohnzimmer kam, fiel ihr ein, dass sie die Geschenke noch nicht aus Collins begehbarem Kleiderschrank geholt und unter dem Baum verteilt hatte. Sie wollte ihn nicht stören. Aber bis zum Morgen zu warten, war viel zu riskant. Die Mädchen könnten sie hören und angerannt kommen.

Vor der immer noch geöffneten Tür blieb sie stehen. Sie sah, dass er mit dem Rücken zu ihr auf dem Bett lag. Er hatte seinen Anzug ausgezogen und trug jetzt Jeans – und sonst nichts. Auf Zehenspitzen schlich sie barfuß zum Schrank und erinnerte sich leider zu spät daran, dass im Inneren automatisch das Licht anging, wenn man die Tür öffnete.

Collin drehte sich um.

„Tut mir leid. Schlaf weiter“, sagte sie. „Es geht nur um die Geschenke. Ich muss sie unter den Baum legen.“

Er stand auf. „Ich habe nicht geschlafen.“

„Oh.“

„Ich habe darauf gewartet, dass du ins Bett gehst. Dann hätte ich mich darum gekümmert.“

Dann machten sie sich schweigend gemeinsam an die Arbeit. Als nur noch zwei Geschenke übrig waren, meinte Sabrina: „Wenn du die beiden hier übernimmst, fülle ich die Weihnachtssocken und gehe ins Bett.“ Es wäre eine Erlösung, nicht mehr seinen unbekleideten Oberkörper sehen zu müssen und die schmale Linie seiner Brusthaare, die seine flachen Bauchmuskeln betonte und unter dem Bund seiner nicht ganz zugeknöpften Jeans verschwand.

„Ich habe gar nicht gehört, dass das Telefon geklingelt hat.“

„Hat es auch nicht.“

„Das ist nicht gut, oder?“

Nein, das war es nicht. Schließlich war es Stunden her, seit Susies Fruchtblase geplatzt war. Aber Sabrina bemühte sich, optimistisch zu bleiben. „Das erste Kind braucht eben seine Zeit.“

Er stand ihr gegenüber, auf der anderen Seite des Couchtischs, und sagte nichts. Also murmelte sie: „Gute Nacht.“

Als sie gerade ins Bett gehen wollte, klingelte das Telefon. „Hallo?“

„Sabrina, es tut mir leid, dass ich noch so spät anrufe.“

„Dempsey“, flüsterte sie. „Kein Problem. Wie geht es dir? Wie geht es Susie?“

„Gut. Jetzt jedenfalls. Es gab ein paar Komplikationen. Aber jetzt ist das Schlimmste überstanden. Sam schafft das.“

„Sam?“

„Sabrina, wir haben einen Sohn bekommen.“

Als Sabrina aufgelegt hatte, war sie so überwältigt, dass ihr die Knie weich wurden.

Die Mädchen hatten die ganze Zeit recht gehabt. Sie konnte einfach nicht begreifen, wie die beiden das hatten wissen können.

Ehrfurchtsvoll schaute sie die dunkle Weihnachtskrippe an. Ein Sohn. Leise musste sie lachen. Dann verwandelte sich ihr Lachen in Tränen, als Erleichterung und Dankbarkeit der Erschöpfung wichen.

„Sabrina?“ Collin kniete neben ihr, bevor sie wusste, was geschah. „Was ist los? Ich habe das Telefon gehört.“

„Es ist tatsächlich ein Junge.“

Sein Gesichtsausdruck spiegelte den Schock wider, den sie ebenfalls verspürt hatte. „Wie ist das möglich?“

„Keine Ahnung. Das können wir die Mädchen morgen früh fragen.“

Er lächelte schief. Dann wischte er ihr mit den Daumen sanft die Tränen ab. „Wie schön. Dempsey hat sich so bemüht, nicht enttäuscht zu sein. Aber er hat sich einen Sohn gewünscht.“

„Sie haben ihn Sam genannt. Ich bin gar nicht dazugekommen, nach der Größe oder dem Gewicht zu fragen. Als er gesagt hat, dass es Komplikationen gab, hat es mir gereicht zu wissen, dass es Susie und Sam jetzt gut geht.“ Zittrig stieß sie den Atem aus. „Wie albern ist das denn? Ich bin so müde, dass ich nicht mehr aufstehen kann.“

Ohne ein weiteres Wort nahm Collin sie auf den Arm. Aber er trug sie nicht in ihr Zimmer, sondern in sein Zimmer.

„Ich weiß, wie sich das anfühlt“, sagte er schließlich, als sie sein Schlafzimmer erreichten. „Mir geht es genauso, aber ich kann nicht schlafen.“ Er setzte sie ab. Dann schlug er das Federbett zurück und deckte sie zu. Er selbst ging um das Bett herum und zog auf seiner Seite nur die Tagesdecke über sich. Als er sich umdrehte, zog er sie an sich und legte den Arm um sie.

Sabrina dachte noch, wie perfekt sich das anfühlte. Dann war sie auch schon eingeschlafen.

Als er aufwachte, war Sabrina weg. Er hatte nicht erwartet, dass sie noch da sein würde. Aber es überraschte ihn trotzdem, dass er nicht aufgewacht war, als sie gegangen war. Er hatte noch nie zuvor so ein Gefühl des Friedens verspürt, wie in der Zeit, während der er sie in seinen Armen gehalten hatte.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Erst sechs. Bevor alle wach waren, hatte er noch ein paar Dinge zu erledigen.

Mit einem kurzen Blick ins Wohnzimmer vergewisserte er sich, dass er ungestört sein würde. Am anderen Ende des Flurs konnte er das leise Geräusch der Dusche hören. Befriedigt machte er sich ans Werk.

Danach ging er auch duschen. Als er in einem schwarzen Pulli mit V-Ausschnitt und Jeans in die Küche kam, schenkte Sabrina gerade den Kaffee ein. Heute hatte sie ein weißes Hemd und Jeans an. Ihr glänzendes, duftendes Haar hatte sie über die Schulter nach hinten geworfen. Weil der Duft von Jelängerjelieber ihn dazu verführte, beugte er sich vor, um sie hinters Ohr zu küssen. „Fröhliche Weihnachten“, murmelte er.

„Fröhliche Weihnachten.“

„Gut geschlafen?“

„Wunderbar.“ Sie drehte sich um und gab ihm seinen Kaffee. „Konntest du denn schlafen?“

„Ich habe seit einer Woche nicht mehr so gut geschlafen.“

Er küsste sie langsam und ausgiebig, und als ob sie alle Zeit der Welt hätten. Denn er wusste, dass er den ganzen Tag davon zehren musste … und die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass sich an einem einzigen Tag alles ändern konnte. Sie fuhr mit den Fingern vom Kragen zum Bund seiner Jeans, packte ihn an den Hüften und zog ihn an sich. Der genüssliche Kuss hatte ihn bereits erregt; jetzt aber brachte sie ihn dazu, sich noch fester an ihren Körper zu drücken, von starkem Verlangen überwältigt.

„Daran werde ich jedes Mal denken, wenn ich dich heute ansehe.“

Sie lächelte. „Mir reicht es schon, wenn du mich überhaupt ansiehst.“

„Dann geht dieser Wunsch auch in Erfüllung.“

Das Getrappel kleiner Füße im Flur ließ ihn aufseufzen. Mit einem reumütigen Lächeln machte er einen Schritt rückwärts und deutete ihr an, dass sie vorgehen sollte. Sie nahm ihre Tasse und ging voran.

„Frohe Weihnachten, Gena. Frohe Weihnachten, Addison“, rief sie, als sie um die Ecke kam und sah, wie die beiden Mädchen vor dem erleuchteten Weihnachtsbaum und der Ausbeute an Geschenken darunter auf und ab hüpften.

„Bina, guck mal, was der Weihnachtsmann alles gebracht hat! Schau, Onki Collie, schau!“

„Ja, sieht so aus, als ob wir gleich einen Kran brauchen, um euch aus dem Geschenkpapier herauszuheben.“

Er setzte sich in die Sofaecke. Als Sabrina sich auf der anderen Seite niederließ, zog er eine Augenbraue hoch und klopfte auf das Kissen neben sich. Daraufhin rutschte sie zu ihm hinüber, bis ihre Schultern sich berührten. Als die Mädchen quietschten und anfingen, Geschenkpapier zu zerreißen, legte Collin den Arm um Sabrina und liebkoste ihren Nacken im Schutz ihrer langen Haare.

Für den Augenblick war die Spielzeugküche von Gus, die die Zwillinge schon am Vorabend ausgepackt hatten und über die sie sich riesig gefreut hatten, vergessen. Die neuen Puppen mussten umarmt und einem genauen Vergleich unterzogen werden. Auch die anderen Geschenke waren ein voller Erfolg, die DVDs, Spiele, die T-Shirts und die neuen Bücher.

Als die Hälfte ihrer Geschenke unter zerfetztem Geschenkpapier begraben war, fand Gena ein großes, längliches Päckchen mit einem Namen, den sie nicht lesen konnte.

„Überlegt mal“, sagte Sabrina. „Ihr kennt doch schon alle Buchstaben.“

„Das ist ein C“, verkündete Gena.

„Wer hat denn einen Namen, der mit C anfängt?“

Sie überlegte. „Cabina!“, rief sie dann.

„Wir kommen der Sache schon näher“, murmelte Collin und drehte sich mit zusammengekniffenen Augen zu Sabrina um. „Was hast du jetzt wieder angestellt?“, fragte er leise.

„Onki Collie!“

Er stellte seine fast leere Kaffeetasse ab und griff gespielt gierig nach dem Geschenk. „Her damit, Süße.“

Er legte das Paket auf seinen Schoß und zerrte mit ungeniertem Eifer das Geschenkpapier herunter. Dann warf er den Kopf zurück und lachte begeistert.

„Was ist das?“, fragte Addie. Dann betrachtete sie das Bild auf der Verpackung. „Wie haben die da ein Klavier reinbekommen?“

Collin schaute zu Sabrina hinüber. „Daran hast du gedacht?“

Auf der ersten und letzten Weihnachtsfeier seiner Firma, an der sie teilgenommen hatte, hatte er auf einem Keyboard, das irgendjemand zum Spaß mitgebracht hatte, ein paar Songs gespielt.

„Du warst so gut. Wie könnte ich das vergessen?“

„Danke“, murmelte er.

„Wo ist denn dein Geschenk vom Weihnachtsmann, Bina?“, fragte Addie und schob Geschenkpapierknäuel zur Seite, um den Fußboden abzusuchen.

„Mein Geschenk ist, dass ich so eine tolle Zeit mit euch beiden verbringen darf“, antwortete sie. „Ich glaube, jetzt solltet ihr mal in eure Socken gucken.“

„Da ist dieses C wieder“, sagte Gena und hob den ersten Weihnachtssocken auf. „Für dich.“ Sie brachte Collin sein Päckchen.

Die Mädchen fielen sofort über ihre Weihnachtssocken her, Collin hingegen betrachtete seinen Strumpf verwundert. Darin befand sich nur ein Geschenk, eine kleine, quadratische Juwelierschatulle. Er hielt fast den Atem an, weil er hoffte, dass sie nicht noch mehr Geld für ihn ausgegeben hatte. Aber da hatte er sich geirrt.

„Sabrina.“ Sprachlos starrte er die goldenen Manschettenknöpfe mit seinen Initialen an.

„Ich habe gedacht, vielleicht beklagst du dich ja weniger über Abendveranstaltungen, wenn du etwas hast, das du gerne dazu trägst“, sagte sie leise.

„Ich werde sie immer in Ehren halten.“ Er nahm ihre Hand und hauchte ihr einen Kuss auf die Finger. Dann deutete er mit einem Kopfnicken auf ihren Weihnachtsstrumpf. „Lass mal sehen.“

„Oh“, sie zuckte die Schultern, „ich habe nur meinen Vorrat an Kosmetikartikeln aufgefüllt.“

„Jelängerjelieber, Weihnachtsmann. Zeig mal her.“

Sie schüttelte den Kopf und schob die Hand in den Socken, um die Sachen herauszuholen, die sie am Vorabend selbst hineingesteckt hatte. Sie erstarrte. Ihr Blick traf Collins, als sie ein paar strassbesetzte Haarstäbchen herauszog. Die Stäbchen waren schwarz lackiert, und die Steine waren in Gold gefasst. „Die sind ja zauberhaft“, flüsterte Sabrina. „Wie in aller Welt hast du …“

„Ein Kunde hat ein Handelsgeschäft in Japan. Und ein Freund hat sie im Flugzeug mitgebracht. Manchmal gibt es doch so etwas wie Weihnachtswunder.“

Sabrina strich mit den Fingerspitzen über die wunderschöne, exquisite Arbeit. „Ich bin so gerührt. Ich fürchte, ich muss gleich weinen.“

„Ich hoffe nur, dass ich dich einmal mit ihnen sehe.“ Ihre überwältigte Reaktion schnürte ihm die Kehle zu. Collin nickte noch einmal in Richtung Weihnachtssocken. „Dann zeig mir mal den Rest.“

„Ich hab dir doch gesagt …“ Sie drehte den Strumpf in ihrem Schoß um. Zwei kleine Fläschchen mit Körperlotion und Eau de Cologne fielen heraus … und ein Schlüsselring … mit einem Schlüssel. „Oh mein Gott.“

Collin wurde es ganz eng um die Brust, als sie erst die Marke am Schlüsselring und dann ihn anstarrte. „Wenn du auf den Balkon gehst, kannst du es vielleicht sehen“, sagte er.

Sabrina warf einen Blick auf die Kinder. Dann flüsterte sie eindringlich: „Das kannst du doch nicht machen!“

„Ich kann nicht nur, ich habe es schon getan.“

„Das ist doch viel zu viel!“

„Es kann gar nicht genug sein.“

Sabrina stand auf und beugte sich zu ihm hinunter. Sie legte beide Hände um sein Gesicht und gab ihm einen sanften Kuss.

Hinter ihr war Kichern zu hören. „Bina hat Onki Collie geküsst!“, rief Addie.

„Weil ich das allerschönste Geschenk bekommen habe, du kleines Genie. Wollt ihr mal sehen?“

Sie blieben nur eine Minute auf dem Balkon. Obwohl die Sonne schien, war es ein kalter Morgen. Aber sobald sie nach unten schauten, sahen sie den elfenbeinfarbenen Lexus mit der großen weißen Schleife auf dem Dach in der runden Einfahrt vor dem Hochhaus stehen.

„Ich habe doch gesagt, dass du immer weiß tragen solltest“, erklärte Collin. „Fröhliche Weihnachten. Je länger, je lieber, meine Liebe.“

9. KAPITEL

„Sind wir bald da?“

„Wann sind wir endlich da?“

Alle paar Meilen stellten die Zwillinge diese Frage. Jedes Mal quälten sie Collin mehr damit. Er verstand gut, wie aufgeregt und ungeduldig die Kinder waren, ihre Mutter wiederzusehen. Seine Erleichterung, dass Cassie nur ein paar Tage vor dem Valentinstag gesund und munter wieder zu Hause war, konnte er gar nicht Worte fassen.

Gleichzeitig war das aber auch das Ende des gemeinsamen Lebens mit Sabrina und den Zwillingen. Sie waren wie eine Familie füreinander gewesen. Das war jetzt fast vorbei.

Als er sie durch den Verkehr manövrierte, lehnte Sabrina sich vor und fragte leise: „Alles okay?“

Er wusste, dass sie ein feines Gespür für ihn und seine inneren Nöte hatte. Seit ihrem Vorstellungsgespräch in der Firma war das schon so. Unter einem Dach zusammenzuleben hatte ihre Intuition nur gestärkt. Collin vermutete, dass sie seine Angst riechen konnte.

Fünfzehn Minuten später fuhren sie einen Boulevard mit Wohngebäuden entlang.

„Das ist es nicht … nicht unser Haus … nicht unser Haus“, wiederholten die Mädchen und verrenkten sich, um über die Vordersitze hinweg etwas sehen zu können. Dann schnappte eine von ihnen nach Luft. Der Grund dafür war eindeutig die schlanke blonde Frau, die aus einer Doppelhaushälfte gerannt kam.

„Mommy!“

Die nächsten paar Minuten wurden Sabrina und Collin zum Publikum degradiert, als Cassie die Autotür aufriss, die Mädchen abschnallte und in die Arme schloss. Es gab eine Menge Glückstränen. Collin hatte nicht erwartet, dass die Kleinen so außer sich sein würden. Es schnürte ihm die Kehle zu, die drei so zu beobachten.

Schließlich zwang sich Cassie dazu, die Mädchen lange genug abzusetzen, um Sabrina zu umarmen. „Wie schön, dich zu sehen. Und noch mal vielen, vielen Dank.“

„Ach, es war ein einziges Vergnügen. Na ja, abgesehen von Silvester, als sie krank waren.“

„Glaub mir, die werden jetzt dauernd krank. Das ist die Jahreszeit dafür. Tust du mir einen Gefallen und bringst sie schon mal rein, damit ich mich eine Minute mit dem hässlichen Kerl da hinter dir unterhalten kann? Wir bringen dann auch gleich das Gepäck der Mädchen mit.“

Fröhlich bat Sabrina die Zwillinge, ihr zu zeigen, wo ihre ganzen neuen Sachen hinkommen würden. Als die Haustür hinter ihnen zufiel, blieb Cassidy vor Collin stehen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, fragte sie: „Also, hast du vor, dich wie ein Idiot zu benehmen?“

„Du weißt doch, dass ich Wiedersehen genauso wenig mag wie Abschiede. Es ist trotzdem schön, dass du wieder da bist.“

„Danke. Finde ich auch. Tut mir leid wegen der Gefühlsausbrüche.“

Er zuckte die Achseln und kniff die Augen zusammen. Ihre Augen funkelten dagegen immer stärker, je mehr sie ihn aufzog. „Jedem das seine“, sagte er.

„Willst du meine Hand schütteln oder riskierst du eine Umarmung?“

Er hatte einen riesigen Kloß im Hals. Also seufzte er theatralisch und breitete die Arme aus. Als sie kicherte und ihn umarmte, knurrte er: „Du siehst furchtbar aus. Hast du deine Bürste noch nicht ausgepackt und dein ganzes Make-up deinen Nachfolgern in Kabul geschenkt?“

„Ich sehe immer noch besser aus als du. Was ist los? Hat sich Sabrina schon eine neue Wohnung gesucht?“

Trotz der Frotzeleien drückten die beiden sich fast so feste, dass Rippen knackten. Collin wollte ihr so gerne sagen, wie unglaublich stolz er auf sie war. Während ihres Einsatzes hatte ihre Einheit keinen Helikopter verloren. Nur ein Pilot war schwer verletzt worden. Sie hatte wirklich mehr als nur ihre Pflicht getan.

„Ich muss jetzt rein und den Kindern zeigen, dass ich nicht nur Einbildung bin und auch nicht innerhalb von vierundzwanzig Stunden wieder verschwinde“, erklärte sie. „Kommst du?“

„Besser als hier draußen herumzustehen. Los, geh schon. Sonst fängt Sabrina noch an, das Kinderzimmer zu renovieren.“

Cassie kicherte. „Da hat sie meinen Segen. Wann sagst du dieser einzigartigen Frau endlich, dass du verrückt nach ihr bist?“

„Kümmer dich um deinen eigenen Kram.“

Cass stieß einen genervten Laut aus. „Du verschlingst sie fast mit den Augen. Du schaffst es keine zwei Minuten, die Finger von ihr zu lassen. Hast du die Zeit mit ihr denn nicht zu deinem Vorteil genutzt?“

„Ich wiederhole, das geht dich nichts an … Aber vielleicht interessiert es dich ja, dass die Mädchen nicht dem schlechten Benehmen von Onki Collie ausgesetzt waren, sondern sich vielmehr ein Beispiel an seinen guten Manieren nehmen konnten. Außerdem hat Sabrina viel Respekt verdient.“

„Ich bin sicher, dass sie ganz begeistert ist von deiner noblen Zurückhaltung. Und genauso frustriert wie ich.“

„Cass, verdammt noch mal, warum machst du dir denn Gedanken darüber?“

„Weil es einfach lächerlich ist. Immerhin hast du in deiner Wohnung Türen. Mit Schlössern dran. Zumindest war das noch so, als ich das letzte Mal bei dir war.“

Aber wenn Sabrina und er weitergegangen wären, als sie es getan hatten, hätten selbst dicke Wände und geschlossene Türen die damit verbundenen Geräusche kaum gedämpft, da war sich Collin sicher.

„Jetzt komm schon, beweg dich“, knurrte er und gab seiner Schwester einen sanften Schubs den Bürgersteig hinauf.

Beinahe zwei Stunden später kamen sie wieder aus dem Haus, um sich zu verabschieden. Collin hatte das sogar schon drinnen erledigt. Er war in die Hocke gegangen und hatte Gena und Addie so lange umarmt, dass sie sein Gesicht getätschelt hatten und ihn gefragt hatten, ob er eingeschlafen war. Dann hatte er seine Sonnenbrille aufgesetzt und Cassidy an sich gedrückt.

„Tut mir leid, dass ich dich so unter Druck gesetzt habe“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Aber das habe ich nur getan, weil ich dich so lieb habe, Bruderherz.“

Sabrina weinte ganz offen und musste nach Taschentüchern suchen, als sie losfuhren.

„Sorry“, meinte Sabrina. „Ich fühle mich plötzlich so leer … Als wäre mein Inneres ausgesaugt …“ Sie schaute über die Schulter nach hinten.

„Was ist denn?“

„Ich … Ich habe nur geschaut, ob wir auch nichts vergessen haben.“

„Wenn das der Fall sein sollte, schicken sie es uns mit der Post nach.“

Seine schlechte Laune brachte sie dazu, ihn von der Seite her anzustarren. Aber er tat so, als ob er nichts bemerkte. Weil es noch so früh am Tag war, beschlossen sie, wieder nach Dallas zurückzufahren; das Wetter war gut und der Verkehr nicht besonders dicht.

Als sie Austin erreichten, musste er tanken. „Ich bin am Verhungern. Macht es dir was aus, wenn wir irgendwo einen Happen essen? Dann müssen wir nichts kochen, wenn wir nach Hause kommen. Ich meine, wenn wir zurückkommen. Nicht dass ich von dir erwarten würde, zu kochen.“ So ähnlich sah ihre ganze Unterhaltung bisher aus – wenn sie überhaupt etwas gesagt hatten: Satzbruchstücke und viel Gestammel.

„Kein Problem. Ich hätte Lust auf Salat.“

Nach dem Tanken fuhr Collin zu einem Steakhaus, das er entdeckt hatte. Im Augenblick war nicht viel los, bevor der abendliche Berufsverkehr einsetzte. Collin bestellte den Lachs und zwang Sabrina, ein paar Bissen von seiner Gabel zu nehmen. Sabrina nahm doch keinen Salat, sondern bestellte stattdessen Käsekuchen mit Erdbeeren. So brachte sie Collin dazu, seinerseits um ein Stückchen zu bitten. Langsam entspannten sie sich.

Er hatte seinen Whisky ausgetrunken, und sie hatte ihr Weinglas schon vor einer Weile geleert. Aber sie genossen es, nicht mehr wegen der Mädchen darauf achten zu müssen, was sie sagten. Also winkte Collin noch mal den Kellner zu sich und bestellte eine Flasche Wein und Nachos. Auf einmal war ihm danach.

Sie waren so in ihre Unterhaltung vertieft, dass sie völlig verblüfft waren, als sie bemerkten, dass im Eingangsbereich des Restaurants eine ganze Reihe Gäste auf einen Tisch warteten. Inzwischen war nicht nur das Restaurant überfüllt, die Sonne war auch schon untergegangen. Der verantwortungsbewusste Kellner kam an ihren Tisch und sagte: „Ich kann Ihnen gerne noch eine Flasche bringen, aber dann müssten Sie mir schon Ihren Hotelschlüssel zeigen.“

Collin ließ sich die Rechnung bringen. Er gab ein überaus großzügiges Trinkgeld und versicherte: „Wir gehen jetzt ins Hotel. Danke für Ihre Umsicht.“

Draußen zitterte Sabrina in der aufkommenden Kälte und schlug den Kragen ihres roten Mantels hoch. „Wir können doch nicht hierbleiben. Oder?“

„Das ist die einzig vernünftige Lösung.“

„Na dann viel Glück bei dem Versuch, um diese Zeit zwei Zimmer zu finden.“

Er spürte, wie nervös sie war. Ihm ging es genauso, und er versuchte, mit Logik darüber hinwegzukommen. „Wir haben gerade vier Monate unter einem Dach und manchmal sogar in einem Bett verbracht – und du bist noch so kühl wie am ersten Tag.“ Das brachte ihm zumindest den Anflug eines Lächelns ein. „Wäre es zur Not für dich vorstellbar, eine Nacht mit mir in einem Hotelzimmer zu verbringen?“ Er hatte nicht das Recht, sie so auf die Probe zu stellen. Aber insgeheim betete er beinahe darum, dass es nur noch ein Zimmer gab.

Es waren aber sogar noch drei Zimmer da. Nur war in einem die Dusche kaputt, und in dem anderen war der Teppich noch von der Reinigung feucht. Als er schließlich die Schlüsselkarte in den Schlitz von der Tür des dritten Zimmers einführte, gab er auf, so zu tun, als hätte er das nicht von Anfang an im Sinn gehabt.

Sabrina schloss die Augen. „Ich will nicht, dass es dir morgen leidtut …“

„Ich muss nur wissen, ob du mich wirklich so sehr willst, wie deine Augen es mir sagen.“

Sie legte ihre Handtasche auf den Stuhl neben dem Fernseher, zog ihr Haarband herunter, mit dem sie ihre Mähne zum Pferdeschwanz gebändigt hatte, und fing an, ihren Mantel aufzuknöpfen. „Ich will dich, seit ich das erste Mal in dein Büro gekommen bin und du von deinem Schreibkram aufgeschaut hast und bei meinem Anblick zweimal hinsehen musstest.“

Das war kaum mehr als ein Jahr her. Aber die Monate der Trennung kamen ihm wie eine Ewigkeit vor. „Was für eine furchtbare Zeitverschwendung“, murmelte er. Er brauchte nur zwei Schritte, dann stand er vor ihr und legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie. Dieser erste Kuss löste eine Flut lange unterdrückter Gefühle aus. Schnell wurden ihre Küsse gieriger, ungeduldiger und fordernder.

Collin konnte die Hände nicht mehr still halten. Also zog er ihr den Mantel aus, schlüpfte aus seinem eigenen und warf beide auf einen Stuhl. In dem dünnen Lichtstrahl, der aus dem Badezimmer kam, zogen sie sich gegenseitig genüsslich ganz aus. Vor Verlangen zitternd erkundeten sie jeden Zentimeter entblößter Haut, liebkosten sich unendlich langsam.

„Mir ist kalt“, flüsterte sie.

Das musste an der Aufregung liegen. Collin spürte, dass ihre Haut unter seinen Berührungen glühte. Besonders ihre schönen, runden Brüste fühlten sich ganz heiß an. Sabrina war hinreißend, wundervoll, verführerisch, und Collin wollte ihr eine unvergessliche Nacht bereiten. Sie unentwegt zärtlich küssend, schlug er die Bettdecke zurück und legte sie sanft hin. Dann deckte er sie zu – mit der Decke und seinem Körper.

Er achtete liebevoll darauf, ihr nicht zu schwer zu werden. Dann vertiefte er den Kuss, spielte mit ihrer Zunge und ließ kurz von ihr ab, nur um sich mit seinen Liebkosungen ihrem ganzen Körper zu widmen. Ihr weiches Haar lag wie ein seidenes Tuch auf dem Bettlaken. Er streichelte es und saugte gleichzeitig leicht an ihren Brustwarzen.

Als Sabrina jetzt aufstöhnte, stieg seine Erregung so sehr, dass er kaum noch an sich halten konnte. Er verlangsamte seine Bewegungen, doch sie atmete immer schneller.

Collin wagte sich immer weiter vor, und als er ihre intimste Stelle berührte, wand sie sich heftig vor Verlangen.

„Collin … bitte … ich will dich … jetzt …“ Sie zog ihn sanft zu sich hoch und schlang ihre Beine um ihn. Unter hungrigen Küssen verschränkten sie ihre Finger.

„Schau mich an“, flüsterte er.

Als sie die Augen öffnete und ihn wie benommen ansah, drang er ganz langsam in sie ein. Sein Herz wurde in diesem Moment unendlich weit, drohte fast zu zerspringen bei dem Glücksgefühl, das er verspürte. Dieser magische Augenblick war unvergleichlich, ihn mit ihr gemeinsam zu erleben … endlich mit ihr vereint zu sein …

„Je länger, je lieber“, flüsterte er an ihren Lippen. „Mein Jelängerjelieber.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen brauchten sie für die Fahrt nach Dallas genau drei Stunden und einundfünfzig Minuten. Das war Sabrina überdeutlich bewusst, weil ihre Unterhaltung mit Collin nur noch aus „danke“ und „nein danke“ bestand. So hatte sie viel Zeit, die Uhrzeitanzeige des Autoradios zu betrachten. Sie wies ihn nicht einmal zurecht, wenn er zu schnell fuhr. Wenn er das Bedürfnis hatte, schnell zurückzufahren – er behauptete, es gäbe ein Problem in der Agentur –, dann wollte sie das auch.

Sie spürte, dass er ihr von der Seite Blicke zuwarf. Aber sie hatte keine Lust, ihn darauf aufmerksam zu machen, was für ein Rüpel er war. In der Nacht hatten sie dreimal Sex gehabt. Nach dem letzten Mal waren sie so erschöpft gewesen, dass sie eingeschlafen waren, ohne sich von einander zu lösen.

Doch am Morgen war Collin wie ausgewechselt. Zugegebenermaßen hatte sein Handy schon vor acht Uhr morgens angefangen zu klingeln. Trotzdem hätte er sich nicht darauf beschränken müssen, ihre Anwesenheit mit einem flüchtigen Kuss auf die Stirn zu würdigen. Offensichtlich hatte er völlig vergessen, wie schön die letzte Nacht gewesen war. Oder das alles hatte ihn völlig kalt gelassen. Sie hatte das Gefühl, als ob ihr Herz in ihrem Körper in zwei gerissen worden war und sie jetzt innerlich verblutete.

Aber es war ja nicht so, als ob er sie nicht gewarnt hatte. Sie war kein Kind mehr. Sie konnte mit der Situation umgehen. Es würde nicht lange dauern, ihre Sachen zu packen und ein schönes Hotel zu finden. Das konnte sie sich ausnahmsweise einmal gönnen. Vielleicht würde sie dann doch erst mal nach Hause fahren, bevor sie wieder ernsthaft auf Arbeitssuche ging. Oder auch nicht.

Ihre mühsam erkämpfte Unabhängigkeit war momentan angreifbar. Auch wenn ihre Familie es noch so gut mit ihr meinte, sie konnte es jetzt nicht brauchen, ihr Selbstbewusstsein von ihren Eltern und ihren Brüdern noch weiter untergraben zu lassen.

Als er vor dem Hochhaus hielt, bat Collin den Gesprächspartner, mit dem er im Augenblick über das Headset telefonierte um eine kurze Gesprächspause. Dann fragte er: „Ist wirklich alles okay? Ich wünschte, ich könnte dir sagen, wie lange das heute dauert, aber unter den Umständen …“

„Alles in bester Ordnung. Lass dir nur Zeit. Ich verstehe das schon.“

Bevor sie die Tür zuknallen konnte, rief er: „Halt!“

Sie machte die Tür noch mal auf und wartete.

„Ich habe vergessen, dir das hier zu geben.“

Der zusammengefaltete Scheck gab ihr beinahe den Rest. Für geleistete Dienste, dachte sie, als sie das Stück Papier mit zitternden Fingern entgegennahm. Sie schlug die Tür zu und blickte nicht zurück. Zweifellos bemerkte Collin das nicht einmal. Er raste die Einfahrt hinunter, bevor der eisige Februarwind ihr die Türen des Hochhauses aus der Hand reißen konnte.

„Miss Bina!“, rief ihr Sonny quer durch die Lobby zu. Er hatte sich angewöhnt, sie mit dem Spitznamen anzureden, den die Mädchen erfunden hatten. „Alles okay in San Antonio?“

Sie war wirklich nicht in der Stimmung für ein Schwätzchen. Aber sie mochte Sonny sehr, also gab sie sich Mühe, begeistert zu klingen. „Ja. Es war natürlich auch ein bisschen traurig. Aber es ist wunderbar, Cassidy wiederzuhaben.“

„Ich werde die zwei kleinen Frechdachse vermissen.“

„Ich auch. Äh … wissen Sie zufällig, ob Gus irgendwo in der Nähe ist?“

„Der sollte gegen Mittag wieder da sein. Im Augenblick hat er eine Fahrt zu erledigen. Ein Kniepatient, der zur Therapie muss. Stimmt was nicht mit Ihrem neuen Auto?“

„Nein, das läuft einwandfrei. Ich wollte nur mal mit ihm reden.“

„Okay. Dann sage ich ihm, dass er auf Sie warten soll.“

Das kurze Gespräch hatte dafür gesorgt, dass Sabrina wieder übel war, als sich die Aufzugtüren hinter ihr schlossen. Aber das war nicht Sonnys Schuld, sondern lag nur daran, dass sie erkannt hatte, was sie tun musste.

Collin kam noch später nach Hause, als er befürchtet hatte.

Er hatte ein flaues Gefühl im Magen, weil er wegen der Krise in der Firma nur so wenig Zeit mit Sabrina gehabt hatte. Dabei hätte er gerne den Rest des Tages mit ihr verbracht. Um zu reden, Sex zu haben, Pläne zu schmieden. Er hätte sich nie träumen lassen, dass die Welt vollkommen anders aussehen konnte, nur weil man miteinander geschlafen hatte – aber genauso war es. Denn es war nicht einfach nur Sex. Es war Liebe.

Das flaue Gefühl im Magen wurde aber noch durch Sabrinas Reaktion verstärkt. Er hatte noch nicht ausführlich genug darüber nachdenken können, um zu wissen, was genau ihm Sorgen bereitete. Aber das ungute Gefühl wurde noch schlimmer, als er sie schließlich anrief, um Bescheid zu sagen, dass er auf dem Heimweg war, und er nur den Anrufbeantworter erreichte.

Als er die Lobby durchquerte, winkte er Dempsey zu, der gerade seinen Dienst angetreten hatte. „Wie geht es Susie und Sam?“

„Großartig! Sagen Sie Sabrina, dass ich neue Fotos für sie habe.“

„Mache ich.“

Im Aufzug beobachtete er ungeduldig, wie die Nummern der Stockwerke aufblinkten. Aber dann fing er an zu lächeln, weil er nach Hause kam und das Wort „Zuhause“ endlich wieder eine Bedeutung hatte. Als er die Wohnung betrat, war er überrascht, dass alles so dunkel und still war, wie an dem Morgen, als sie zu Cassie gefahren waren.

Armer Liebling, vielleicht hatte sie einen Rückfall und litt wieder an dieser Infektion, mit der sie sich vor ein paar Wochen bei den Kindern angesteckt hatte. Das wäre allein seine Schuld. Denn er war ja derjenige, der einfach nicht genug von ihrem vollkommenen Körper bekommen konnte und sie bis zum Fieberwahn geliebt hatte.

„Hallo?“

Sein Blick fiel auf den Tisch im Eingangsbereich. Dort erblickte er ihren Schlüsselanhänger und den Wohnungsschlüssel. Also, dann war sie wenigstens zu Hause.

Aber sie war nicht in seinem Zimmer oder in der Küche.

„Sabrina?“

Das Wohnzimmer und der Flur waren dunkel. Ihm wurde übel. Als er ihr Zimmer betrat, wusste er warum. Sie hatte es genauso hinterlassen, wie sie es vorgefunden hatte – leer und sauber. Jede Spur ihrer Anwesenheit war verschwunden. Nur ein Hauch von Jelängerjelieber in der Luft deutete noch darauf hin, dass sie jemals hier gewesen war.

Nie wieder Jelängerjelieber? Hatte es immer geheißen: je kürzer, desto besser?

Unendlich unglücklich ließ er sich aufs Bett fallen.

Sabrina dachte darüber nach, sich am Valentinstag freizunehmen. Da sie sich entschlossen hatte, von nun an für den Rest ihres Lebens Single zu bleiben, hatte ihr der Feiertag wenig zu bieten – abgesehen von Schokolade zum halben Preis.

Aber ihr neuer Job in dem Altersheim, wo Gus vielleicht hinziehen wollte, gefiel ihr gut. Gus hatte ihr auch vorgeschlagen, es mit diesem Job zu versuchen – an dem Tag, als sie Collin verlassen hatte und in Gus’ Kleinbus in Tränen ausgebrochen war.

Ein Job im Gesundheitssektor schien auf jeden Fall ein sicherer Arbeitsplatz zu sein, angesichts der angeschlagenen Wirtschaft und der alternden Bevölkerung. Noch wichtiger, die Leute im Altersheim waren alle sehr freundlich. Und einige von ihnen hatten niemanden mehr, der sich um sie kümmerte oder ihnen Zuneigung zeigte. Die Einsamkeit dieser Menschen ging Sabrina zu Herzen.

Als sie den Aufenthaltsraum erreichte, war sie doch froh, dass sie hergekommen war. Einige Angestellte hatten schon rosa Nelken verteilt. Andere hatten rote Luftballons in Herzform mitgebracht. Als morgendlicher Snack wurden herzförmige Kekse angeboten. Im Radio liefen Liebeslieder.

„Sabrina, na endlich“, rief ihr Mrs Carlock von der anderen Seite des Zimmers zu. „Wir waren schon kurz davor, Arlene loszuschicken, um dich zu rufen. Du hast Besuch.“

In diesem Moment hatte sie ihn auch schon entdeckt. Collin war so gut gekleidet wie immer, mit seinem grauen Anzug und der roten Krawatte. Aber sein Gesicht war ganz bleich, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Es ärgerte sie, dass ihr sein jämmerlicher Anblick einen Stich ins Herz versetzte. Er hatte ihr Mitleid nicht verdient. Oder dass sie sich Sorgen um ihn machte.

Sabrina ermahnte sich innerlich, nicht weich zu werden. Er wollte sich entschuldigen? Und wenn schon. Wie oft sollte sie sich denn noch demütigen lassen?

Als sie den Blumenstrauß aus Sonnenblumen und allen nur erdenklichen Frühlingsblumen sah, begegnete sie seinem ruhigen Blick. „Was soll das?“

„Ich möchte, dass du mit mir redest. Rosen für den Valentinstag zu bekommen ist einfach. Versuch mal, alle Frühlingsblumen von Wisconsin aufzutreiben, bevor sie eigentlich blühen. – Würdest du dich aber bitte vorher noch umdrehen und Gus ein Zeichen geben, dass du mit einem Gespräch einverstanden bist? Ich habe das Gefühl, dass er eine Waffe zieht, wenn du nicht aufhörst, deine Hände zu Fäusten zu ballen. Er hat mich nur unter der Bedingung hergebracht, dass ich verspreche, sofort zu verschwinden, wenn du dich aufregst.“

Kopfschüttelnd wandte sie sich ab. Ein paar Schritte hinter ihr stand Gus mit schuldbewusster Miene. „Gus, das ist schon in Ordnung.“

„Meine Liebe, es tut mir leid. Es war eine Gewissensfrage. Wenn du immer noch nicht hören willst, was er dir zu sagen hat, rufe ich den Sicherheitsdienst und lasse ihn hinausbringen.“

„Und was dann? Gibt es dann noch eine größere Szene?“

„Für mich sieht er aus wie ein Mann, der einiges durchgemacht hat, um dich wiederzufinden.“

Weil sie die Sache hinter sich bringen wollte, winkte sie Collin zu, damit er ihr in eine ruhigere Ecke folgte. „Warum bist du hier? Meinst du, dass alles wieder gut ist, wenn du mir erklärst, warum du kalte Füße bekommen hast? Zum wievielten Mal? Mit wie vielen Frauen hast du eigentlich Schluss gemacht, Collin? Ich habe doch alles von dir bekommen, was ich wollte, Collin. Eine Lektion darin, wie selbstsüchtig und dumm Männer sind. So, jetzt ist dein Gewissen erleichtert. Also hau ab.“

„Ich habe nicht mit dir Schluss gemacht.“

„Und was sollte dann der Scheck?“

„Das war doch nur dein letztes Gehalt dafür, dass du dich um Gena und Addie gekümmert hast.“

Sie lächelte bitter. „Und noch ein bisschen was oben drauf, weil ich im Bett so nett zu dir war?“

Rote Flecken brannten auf seinen hohlen Wangen. „Das würde ich nie tun. So darfst du nicht über uns reden. Den höheren Scheck habe ich aus dem gleichen Grund ausgestellt, aus dem ich dir auch den Wagen geschenkt habe.“

Seine Stimme brach, und er schaute weg.

Klar, er wollte ihren Körper. Und billig war sie nicht zu haben. Aber da hatte er etwas falsch verstanden: Sie war keinesfalls käuflich. Sie hatte ihm ihre Liebe geschenkt.

„Warum hast du mich verlassen?“, fragte er mit rauer Stimme. „Wie hast du mich so verletzen können …“

„Ich habe dich nicht verlassen“, erwiderte sie. „Du hast mir sehr deutlich gezeigt, dass du alles bekommen hast, was du wolltest. Also bin ich weggegangen. Vielleicht bin ich ein Idiot, weil ich Gefühle für dich hatte. Aber dumm bin ich nicht.“

Er nickte. „Das habe ich gehofft.“

„Wie bitte?“

Er holte tief Luft. „Mir ist klar, was ich falsch gemacht habe. Am Morgen nach unserer gemeinsamen Nacht, habe ich weitergemacht wie immer; der Job kam zuerst. Dabei hätte ich zuerst an dich denken müssen. Denn für mich bist du alles, was zählt. Das ist mir klar geworden, als ich das leere Apartment gesehen habe. Da habe ich es gewusst, Sabrina.“

„Jetzt nimm schon die Blumen“, rief ihr jemand aus der kleinen Gruppe Zuschauer auf der anderen Seite des Raumes zu. „Das ist jetzt nicht der richtige Augenblick, sich stur zu stellen. Wir können hier wirklich jedes bisschen Glück brauchen, das wir kriegen können.“

Sabrina war wild entschlossen, aus ihrem Privatleben kein öffentliches Spektakel zu machen. Auch wenn die Leute hier ihren Spaß daran haben würden. „Danke“, sagte sie kurz angebunden und nahm die Blumen. Dann gab sie den Strauß Mrs Jimmie – der Frau, die sie gerade zurechtgewiesen hatte. Als sie zu Collin zurückkam, murmelte sie: „Komm mit.“

Draußen blieb sie im Übergang zu einem der beiden Wohnhäuser des Altersheims stehen. Der Wind war kalt, und sie schlang die Arme um den Oberkörper, um nicht zu zittern. Ihr elfenbeinfarbener Hosenanzug war für wesentlich frühlingshaftere Temperaturen gedacht.

„Du bist so wunderschön … Aber hier draußen wirst du doch nur krank.“

„Mir geht’s prima. Du musst jetzt aber gehen.“

„Ich bleibe hier.“ Er lächelte sie seelenruhig an. Das beunruhigte sie mehr als alles andere.

„Das hier ist kein Wettbewerb, den du gewinnen kannst, Collin. Oder ein Wettkampf. Ich versuche nicht mehr, mich dir oder irgendwelchen anderen Leuten gegenüber zu beweisen. Ich will nicht tausendfach unter Beweis stellen, dass ich nicht wie deine Mutter bin. Du solltest Junggeselle bleiben. Ehrlich, ich gratuliere dir dazu, wie deutlich du mir das gemacht hast.“

Er steckte die Hand in die Tasche und zog eine kleine, mit Satin bezogene Schatulle heraus.

Zitternd stieß Sabrina den Atem aus. „Steck das weg. Das ist nicht fair.“

„Wer stellt sich denn jetzt stur?“ Collin zog sie aus dem Wind und weg von den vorderen Fenstern des Hauses in eine kleine Nische mit Bänken vor dem linken Flügel des Gebäudes. „Als ich an dem Abend aus dem Büro nach Hause gekommen bin, hatte ich das hier dabei, Sabrina. Ich wollte dich überraschen. Ich war nervös und ich hatte immer noch Angst, ja, aber ich habe gewusst, dass du mir nie glaubst, wenn ich ohne Ring zu dir komme.“

„Ich bin jetzt seit zehn Tagen weg. Warum hast du so lange gebraucht, um mich zu finden?“

„Weil es so lange gedauert hat, Sonny und Gus zu überzeugen, mir zu helfen. Sie wollten nichts mehr mit mir zu tun haben. Genauso wenig wie du. Bis sie mir geglaubt haben, dass ich dich wirklich aufrichtig liebe.“

„Das nenne ich gute Freunde. Sie – wie bitte?“

„Sabrina, ich liebe dich. In der Nacht in Austin ist mir das klar geworden. Eigentlich schon vorher. Ich leugne ja nicht, dass mir das Angst gemacht hat und dass ich mich dagegen gewehrt habe. Du weißt doch genau, dass ich gegen meine Gefühle für dich gekämpft habe, seit ich dich damals eingestellt habe. Aber ich konnte erst zu dir kommen, als ich gewusst habe, dass ich dir hiermit …“, er öffnete das Schmuckkästchen, „zeigen kann, wie es in meinem Herzen aussieht.“

In dem Augenblick, als sie den Ring sah, wusste Sabrina, dass sie keinen Widerstand leisten würde. Collin kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass ein protziger Ring sie nicht beeindrucken würde. Dieser Ring jedoch bestand aus drei makellosen Diamanten, in Gold gefasst. Die Steine waren groß genug, dass ihre außerordentliche Qualität auffiel, Aber nicht so riesig, dass Sabrina sich scheuen würde, den Ring jeden Tag zu tragen.

Als sie zu ihm aufschaute, konnte sie nur noch fragen: „Dann ist es also Liebe. Aber Liebe kann man abtöten, zerstören. Vernachlässigen. Was sagt dir, dass deine Liebe halten wird?“

„Mein Herz und meine Seele.“

Was konnte sie tun? Sie streckte ihre linke Hand aus. Und als sie sein Versprechen in Form des Ringes an ihrem Finger trug, umarmte sie ihn und flüsterte, den Tränen nahe: „Ich habe dich so schrecklich vermisst.“

Er zog sie in seine Arme und küsste sie stürmisch. Jetzt könnten sie endlich Pläne schmieden!

Schließlich gingen sie zurück in den Aufenthaltsraum, um Gus und allen anderen die frohe Neuigkeit zu verkünden.

„Also, das mit den Zwillingen, das liegt bei dir in der Familie?“, fragte sie, als sie sich danach vor Glück strahlend bei ihm einhakte.

„Das werden wir schon herausfinden!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Eine unvergessliche Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Herzensgeheimnisse
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Sonnenblumen zum Valentinstag?!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL