Author: Alexandra Sellers; Michelle Reid; Lucy Gordon
Date: 2013-07-18T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: LIEBE - WIE IM MÄRCHEN von REID, MICHELLE Die Millionärstochter Evie und Scheich Raschid sind das Traumpaar der Boulevardpresse, ihre Familien allerdings finden diese Affäre äußerst unpassend - und kennen nur ein Ziel: Evie und Raschid müssen sich trennen! Aber so leicht lässt Evie sich ihr Glück nicht nehmen ... DER PRINZ MIT DEN SANFTEN HÄNDEN von SELLERS, ALEXANDRA Clio Blake will von Liebe nichts mehr wissen. Wenn Prinz Jalal nur nicht so beunruhigend sinnlich wäre! Schließlich folgt sie ihren leidenschaftlichen Gefühlen und gibt sich Jalals Küssen hin. Nur warum fl
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Michelle Reid, Alexandra Sellers, Lucy Gordon

JULIA GOLD BAND 51

IMPRESSUM

JULIA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 1999 by Michelle Reid
Originaltitel: „The Mistress Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1312
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2000 by Alexandra Sellers
Originaltitel: „Sheikh’s Honor“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: BACCARA, Band 1145
Übersetzung: Ursula Maria Röder

© 2000 by Lucy Gordon
Originaltitel: „The Sheikh’s Reward“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1379
Übersetzung: E. M. Simmet

Fotos: Harlequin Books S.A., Angelo Giampiccolo / Shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA GOLD
Band 51 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-762-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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MICHELLE REID

Liebe – wie im Märchen

Evie hat ihren Traummann gefunden: den attraktiven Scheich
Raschid Al Kadah. Aber ein dunkler Schatten schwebt über ihrer glücklichen Zukunft, denn beide Familien sind gegen diese Verbindung. Ausgerechnet auf der Hochzeit ihres
Bruders erfährt Evie, dass ihr geliebter Raschid in seine Heimat zurückbeordert wurde, da er eine arabische Prinzessin heiraten soll…

ALEXANDRA SELLERS

Der Prinz mit den sanften Händen

Der gesamte Clan der Blakes heißt Prinz Jalal mit offenen
Armen in Kanada willkommen – bis auf Clio. Bei jeder Gelegenheit zeigt sie ihm deutlich ihre Abneigung und scheint es kaum erwarten zu können, dass er nach dem Sommer wieder in sein Königreich zurückkehrt. Allerdings ist Jalal fest entschlossen, diese süße Wildkatze mit seinen sanften Händen zu zähmen!

LUCY GORDON

Palast der tausend Wünsche

Die junge Journalistin Alexis darf den pressescheuen Wüstensohn
Ali Ben Saleem in sein Scheichtum Kamar begleiten.
Doch statt ihr das versprochene Interview zu geben, bringt der Scheich sie in seinen luxuriösen Harem. Alexis schwankt zwischen Wut und Faszination. Sie spürt, dass es ihr schwerfallen wird, diesem unglaublich erotischen Mann zu widerstehen
…

Liebe – wie im Märchen

1. KAPITEL

Es wurde allmählich spät. Schon fast zu spät, als dass man noch ausgehen konnte.

Trotzdem war Evie keine Verärgerung anzumerken, als sie am Fenster stand und auf die funkelnde nächtliche Silhouette von London blickte. Schließlich war es nichts Ungewöhnliches, dass ihr Geliebter sie warten ließ. Die Pflicht stand für ihn vor allem anderen in seinem Leben.

Das schloss auch seine Geliebte ein. Mochte sie auch noch so schön sein und ihm sehr viel bedeuten – wie er ihr immer wieder versicherte –, so wusste Evie doch, dass sie in seinem Leben stets hinter seinen Pflichten den zweiten Rang einnehmen würde. Also stand sie am Fenster des Salons in seinem luxuriösen Penthouse-Apartment wie eine kostbare Porzellanpuppe, eingehüllt in sinnliche weinrote Seide, und wartete. Seit einer Dreiviertelstunde wartete sie auf ihren Geliebten – ruhig, geduldig.

Zumindest hatte es den Anschein, denn ein strenges Elternhaus hatte sie gelehrt, nicht zu zeigen, was sie wirklich fühlte. Doch nur ein oberflächlicher Betrachter konnte ihre äußerliche Ruhe für bare Münze nehmen.

Scheich Raschid Al Kadah hätte sich nicht täuschen lassen, aber er war ja nicht da. Und die einzige Person, die versuchte, ihr Gesellschaft zu leisten, hob nur selten den Blick. Asim stand neben dem in weißem Marmor eingefassten Kamin, die Hände reglos vor der traditionellen Robe gekreuzt, und schwieg. Längst hatte er in kluger Einsicht jeglichen Versuch einer höflichen Konversation eingestellt, nachdem Raschids Verspätung ein unentschuldbares Ausmaß angenommen hatte.

Als Evie verstohlen einen Blick auf ihre zierliche goldene Armbanduhr warf, bemerkte Asim in der für ihn typischen sanften, diplomatischen Art: „Sicher wird er jetzt jeden Moment eintreffen. Manche Dinge sind leider unvermeidlich, wie zum Beispiel ein Anruf von seinem Vater.“

Oder ein Anruf aus New York, Paris oder Rom, ergänzte Evie insgeheim. Die Geschäftsinteressen der Al Kadahs waren breit gestreut und international. Und da Raschid als einziger Sohn seines Vaters seit einem Herzanfall des alten Herrn vor einem Jahr den Großteil der Verantwortung übernommen hatte, blieb ihm für Evie immer weniger Zeit.

Sie seufzte leise. Normalerweise hätte sie sich das in Anwesenheit eines anderen nicht erlaubt, doch an diesem Abend quälte sie ein drückendes persönliches Problem. Und das lange Warten machte es nicht leichter, zumal sie sich sowieso hatte überwinden müssen zu kommen. Denn sie wusste, dass es Raschid überhaupt nicht gefallen würde, was sie ihm zu sagen hatte.

Verdammt! dachte Evie und wollte sich gerade an die schmerzende Schläfe fassen, als am anderen Ende des Salons eine Tür geöffnet wurde. Sofort ließ Evie die Hand wieder sinken und ballte sie zur Faust. Ohne sich umzudrehen, spürte sie Raschids forschenden Blick in ihrem Nacken.

Scheich Raschid Al Kadah verharrte auf der Türschwelle seines verschwenderisch in Creme- und Goldtönen eingerichteten Salons und schätzte mit einem Blick die Stimmung der beiden Anwesenden ab. Evies betont kerzengerade, angespannte Haltung sprach für ihn Bände, und die Erleichterung seines Bediensteten bei seinem Anblick war ebenso offensichtlich.

Resigniert entließ Raschid Asim mit einer kleinen Kopfbewegung. Im Hinausgehen warf ihm sein kluger Diener einen warnenden Blick zu, der besagte: „Sie stecken in großen Schwierigkeiten, Scheich. Die Lady ist nicht erfreut.“

Langsam und zögernd drehte Evie sich zu Raschid um, was dieser als Zeichen ihrer Verärgerung missverstand.

Auch Raschid war nicht in bester Stimmung. Er hatte soeben eines der schlimmsten Telefongespräche mit seinem Vater hinter sich gebracht. Es war schon spät, und überhaupt schien sich plötzlich alles gegen ihn verschworen zu haben und sein ohnehin schon kompliziertes Leben gänzlich aus den Fugen zu geraten. Dennoch, als Raschid und Evie sich ansahen, schien für einen wundervollen Moment die Welt um sie her stillzustehen, und die Atmosphäre war von knisternder Erotik erfüllt. So war es von Anfang an zwischen ihnen gewesen.

Voller Stolz und Bewunderung ließ Raschid den Blick über Evie gleiten. Wie wunderschön sie doch war! Groß und gertenschlank und dennoch wohlgerundet an genau den richtigen Stellen, strahlte sie eine atemberaubende Sinnlichkeit aus. Ein makelloser Teint, der sich gegen die weinrote Seide ihres Kleides wie schimmernder Perlmutt abhob – und sich wie Samt anfühlte, was keiner so gut wusste wie er, Raschid. Langes goldblondes Haar, das ihr in glänzenden Kaskaden über die Schultern fiel und ihr zartes, hinreißend schönes Gesicht umrahmte: perfekt die zierliche, gerade Nase, verführerisch der herzförmige Mund und restlos betörend die klaren veilchenblauen Augen, deren Blick Raschid verriet, welch erregende Wirkung er wiederum trotz ihrer Verärgerung auch auf Evie ausübte.

Wie stets raubte ihr seine exotische, männliche Schönheit den Atem. Raschid war noch größer als sie, dazu breitschultrig und athletisch gebaut. Tiefschwarzes, modisch kurz geschnittenes Haar und ein samtener brauner Teint betonten sein markantes, unwiderstehlich attraktives Gesicht. Evie konnte sich gar nicht sattsehen an seiner schmalen, perfekt modellierten Nase, dem unglaublich ausdrucksvollen, sinnlichen Mund und den faszinierenden goldbraunen Augen, deren Blick sie förmlich einlud, sich ganz darin zu verlieren.

Ja, Evie und Raschid hätten gegensätzlicher nicht sein können: die zarte englische Schönheit und der dunkle Beduinenkrieger. Und doch waren sie nun schon seit zwei Jahren ein Paar, und die knisternde erotische Anziehung zwischen ihnen hatte seit dem ersten Moment ihrer Begegnung nichts von ihrer elementaren Heftigkeit eingebüßt. Andernfalls hätte ihre Beziehung die Missbilligung ihrer beiden grundverschiedenen stolzen Kulturen wohl kaum überlebt.

„Ich entschuldige mich.“ Raschid sprach zuerst, und seine Stimme war genauso warm und sanft wie der Blick seiner goldbraunen Augen. „Ich bin gerade erst aus meiner Botschaft zurückgekehrt.“

Was seine traditionelle Kleidung erklärte. Scheinbar kühl ließ Evie den Blick über die schlichte weiße Tunika schweifen, die er unter einer weiten dunkelblauen Robe trug. Allerdings hatte er sich die Zeit genommen, die arabische Kopfbedeckung abzulegen.

„Du bist richtig wütend auf mich.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nein“, widersprach Evie. „Nur gelangweilt.“

„Ah, in der Stimmung sind wir also, ja?“ Raschid kam in den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Was soll ich tun?“, erkundigte er sich betont höflich. „Dir die wunderschönen Füße küssen?“

Er liebte diese Art von Sarkasmus. Evie ließ sich nicht beeindrucken. „Im Moment würde ich es vorziehen, wenn du mir etwas zu essen besorgen würdest“, antwortete sie kühl. „Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen, und jetzt ist es …“ Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „… fast neun Uhr abends.“

„Du möchtest also doch, dass ich dir die Füße küsse.“

Evie war froh, dass es ihr offenbar gelungen war, ihre Angst und Verunsicherung vor ihm zu verbergen. Denn nun, da Raschid vor ihr stand, hatte sie plötzlich das Gefühl, noch mehr Zeit zu brauchen, bevor sie ihm sagen konnte, was sie ihm sagen musste. Kaum merklich zuckte sie kühl die Schultern, was Raschid mit einem kurzen Hochziehen der schwarzen Brauen quittierte – zwei scheinbar harmlose Gesten, die jedoch den Beginn einer unvermeidlichen Auseinandersetzung besiegelten.

Kein neuer Aspekt in ihrer Beziehung, sondern von Anfang an ein wesentlicher Teil davon. Genauso wie Evie sich weigerte, Raschids ausgeprägtem Ego zu schmeicheln, ließ er sich nicht davon beeindrucken, wenn sie die unnahbare Eisprinzessin spielte.

„Ich habe Verpflichtungen“, sagte er kurz angebunden.

„Ach ja?“

Seine Augen funkelten. „Ich kann nicht stets nach meinem Belieben über meine Zeit verfügen.“

„Es hat dir also nicht beliebt, mich fast eine ganze Stunde warten zu lassen?“, ahmte sie spöttisch seinen förmlichen Ton nach.

Raschid kam auf sie zu wie eine Raubkatze, die sich langsam und lautlos an ihr Opfer anschleicht. Seine Bewegungen waren von einer so wundervollen, natürlichen Anmut, dass Evie den Blick nicht von ihm abwenden konnte. Mit angehaltenem Atem beobachtete sie, wie er näher kam, und fühlte, wie das Blut heiß in ihren Adern pulsierte.

Das war der Grund, warum sie die Vorstellung, diesen Mann aufzugeben, nicht ertragen konnte! Raschid berührte etwas in ihr, was keinem Menschen je gelungen war.

Der herausfordernde Blick seiner goldbraunen Augen hielt sie in Bann, als Raschid sanft, aber unnachgiebig ihr Kinn umfasste. „Eine kleine Warnung“, flüsterte er. „Ich bin heute Abend nicht in Stimmung für Temperamentsausbrüche. Sei also klug, Darling, und hör auf, die Verstimmte zu spielen.“

„Aber ich bin verstimmt!“, trotzte Evie seiner Warnung. „Du behandelst mich wie einen Lakaien, und das gefällt mir nicht.“

„Weil ich ab und zu mal zu spät komme?“

„Du kommst öfter spät als früh“, entgegnete sie heftig.

Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. „Und? Verzückt es dich nicht gewöhnlich, dass ich so spät komme?“, entgegnete er vielsagend.

Als Evie begriff, worauf er anspielte, entzog sie sich errötend seinem Griff. „Wir sprechen hier nicht von deinen Qualitäten als Liebhaber!“

Er seufzte theatralisch. „Wie schade!“

„Raschid!“ Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Ich bin nicht …“

In Stimmung dafür, hatte sie eigentlich sagen wollen, aber Raschid brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, wobei er sie in die Arme nahm und verlangend an sich presste.

Zu ihrer Schande musste Evie sich eingestehen, dass sie nicht einmal den Versuch machte, sich zu wehren, sondern sich willig an ihn schmiegte. Sie war einfach machtlos dagegen. Raschid entfachte in ihr eine Leidenschaft, die in den zwei Jahren, seit sie mit ihm zusammen war, nicht im Geringsten abgekühlt war. Zwei Jahre, in denen ihrer beider Familien ihre Beziehung mit unverändertem Missfallen beobachtet hatten und die Regenbogenpresse den Verlauf mit Argusaugen verfolgt hatte, immer im Hinblick auf die Frage, wer von ihnen beiden die Affäre schließlich beenden würde.

Denn jedem war klar, dass sie irgendwann würde enden müssen. Von dem einzigen Erben eines wohlhabenden Scheichtums erwartete man, dass er eines Tages eine Frau aus seinen Reihen heiraten würde. Evie wiederum hatte es sich bereits einmal mit ihrer Familie verdorben, als sie um Raschids willen den Antrag eines Marquis abgelehnt hatte. Dennoch wurde immer noch stetig Druck auf sie ausgeübt, das Richtige zu tun und innerhalb ihres Standes zu heiraten – mochte dieser Standesdünkel gemeinhin auch als noch so altmodisch und überkommen angesehen werden.

Doch gerade dieses Wissen, dass das Ende ihrer Beziehung früher oder später unausweichlich sein würde, entfachte ihre Leidenschaft füreinander nur noch mehr.

„Sollen wir also essen oder uns weiter bekämpfen?“, flüsterte Raschid zwischen heißen Küssen.

Wobei er mit ‚bekämpfen‘ natürlich ‚lieben‘ meinte, wie Evie sofort begriff, und sie musste nicht einen Moment überlegen, wonach sie sich in dieser Nacht sehnte. Sie brauchte ihn, brauchte ihn gerade heute Nacht so sehr! Sie brauchte seine Kraft, seine unwiderstehliche Sinnlichkeit, wollte sich ganz darin verlieren. Nur noch diese eine Nacht wollte sie so tun, als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert … wollte sie die Frau sein, die er kannte, damit er für sie der Mann sein konnte, den sie so unendlich liebte.

Und was für ein Mann war er, ihr arabischer Geliebter! Ein Mann, der sie mit bloßen Blicken lieben konnte – was er genau in diesem Moment tat. Aufreizend genüsslich und verführerisch ließ er den Blick über sie schweifen, ganz im Bewusstsein der Macht, die er über ihre Gefühle besaß. Raschid wusste genau, wie sehr sie ihn begehrte.

„Hast du darunter überhaupt etwas an?“ Evie versuchte, Zeit zu gewinnen, indem sie die Hände verführerisch über seinen Körper gleiten ließ, dessen Wärme sie durch den Stoff der weißen Tunika spürte.

„Warum ziehst du sie mir nicht aus und siehst selber nach?“, flüsterte Raschid ihr einladend ins Ohr, wobei er ihr die schmalen Träger ihres weinroten Kleides sacht über die Schultern streifte.

„Damit dich alle Welt bei deinem Striptease bewundern kann?“, spottete Evie, denn immerhin standen sie vor einem hell erleuchteten Panoramafenster, sodass jedermann von Battersea bis Westminster ihr Tun verfolgen konnte.

Wortlos langte Raschid an ihr vorbei und zog den schweren Seidenbrokatvorhang vor das Fenster. Nun lag die Wahl wieder bei Evie, ob sie ihren Hunger nach Essen oder nach Raschids Liebe stillen wollte. Raschid gab sich keine Mühe, zu verbergen, wie sehr er sie begehrte, aber Evie wusste, dass er die endgültige Entscheidung ihr überließ. Andererseits verriet ihm ihre Reaktion, dass sie ihm letztlich nicht würde widerstehen können.

„Du bist unerträglich arrogant!“, protestierte Evie in einem halbherzigen Versuch, sich wenigstens einen Rest an Würde zu bewahren.

Raschid lächelte siegesgewiss. „Komm, sag es schon, oder ich bitte Asim, den Wagen vorzufahren.“

Resigniert fasste Evie ihn bei seiner blauen Robe, zog ihn zu sich heran und küsste ihn wild und leidenschaftlich.

Eine Stunde später kehrte Evie langsam aus einem Rausch der Lust in die Wirklichkeit zurück. Raschid lag nackt neben ihr im Bett, restlos befriedigt und entspannt, das schwarze Haar zerzaust, die Augen geschlossen, der sinnliche Mund halb geöffnet.

Lächelnd nutzte Evie die Gelegenheit, sich ohne sein Wissen an seinem Anblick zu erfreuen. Er war unglaublich sexy, wie er so dalag – gänzlich hemmungslos und im Bewusstsein seiner männlichen Schönheit. Vermutlich wäre ihm nicht einmal im Traum eingefallen, seine Blöße zu bedecken, wenn in diesem Moment ein Heer von Reportern in sein Schlafzimmer gestürmt wäre!

„Ich brauche etwas zu essen“, sagte Evie schließlich.

„Nimm den Telefonhörer, und sag Asim Bescheid“, schlug Raschid träge vor.

Seufzend beugte Evie sich über ihn und langte nach dem Telefon. Ihr goldblondes Haar fiel wie ein seidiger Schleier über Raschids Wange, während Evie über das Haustelefon mit seinem Diener sprach.

„Sandwiches sind okay.“ Sie lauschte Asims Erwiderung und fügte mit einem herausfordernden Blick auf Raschid hinzu: „Nachdem er mich so lange hat warten lassen, wird er das essen, was ich bestelle, Asim. Und ich würde hungers sterben, wenn ich darauf warten müsste, bis Sie etwas Warmes gekocht haben.“

Raschid betrachtete sie aufmerksam, als sie den Telefonhörer zurücklegte. Zärtlich ließ er die Finger über ihre Wange gleiten. „Warum hast du heute das Mittagessen verpasst?“

„Genau genommen habe ich es nicht verpasst. Mir haben nur die Begleitumstände nicht geschmeckt.“

Raschid horchte auf. „Die da waren?“

„Klein beigeben.“ Evie wandte sich seufzend von ihm ab. Die Wirklichkeit hatte sie wieder.

„Erklär das bitte genauer!“

Sie stand auf, hinreißend in ihrer Nacktheit. Anmutig hob sie Raschids blaue Robe vom Boden auf und zog sie sich über. Obwohl ihr die Robe natürlich viel zu groß war, sah Evie fantastisch darin aus. Entschlossen drehte sie sich zu Raschid um. „Mutter.“

Jede weitere Erklärung erübrigte sich. Raschid setzte sich auf und strich sich sichtlich verärgert durchs Haar. Evie verschwand im Bad, wobei sie die lange Robe wie eine königliche Schleppe hinter sich herzog.

Anders als Raschids Schlafzimmer, in dem moderne westliche Elemente auf meisterhafte Weise mit den leuchtenden Farben und kostbaren Stoffen seiner Kultur kombiniert worden waren, war das Badezimmer ein arabischer Traum aus Tausendundeiner Nacht. Zentrum des in strahlendem Weiß und Königsblau gefliesten Raumes bildete eine in ein Podest eingelassene Badewanne von der Größe eines kleinen Swimmingpools, darüber eine mit goldenen Ornamenten verzierte, verspiegelte Glaskuppel, die dem Ganzen einen pikanten Hauch von Dekadenz verlieh. Auch die Duschkabine besaß luxuriöse Ausmaße, wobei die mit goldenen Intarsien geschmückten Glastüren Kunstwerke waren.

Evie entschied sich für die Dusche. Während der warme Wasserstrahl ihren Körper massierte, verrieten ihr die Geräusche jenseits der Glastüren, dass Raschid ihr ins Bad gefolgt war. Doch er gesellte sich nicht wie sonst zu ihr in die Dusche, denn die Stimmung war verdorben. Ihre Mutter, sein Vater – einer der beiden schaffte es regelmäßig, ihre Laune zu dämpfen.

Nur wusste Raschid noch nicht, dass es noch schlimmer kommen sollte! Durch ihre Flucht ins Bad hatte Evie den Augenblick der Wahrheit nur aufgeschoben. Feigling! tadelte sie sich ärgerlich. Doch das, was sie ihm zu sagen hatte, rüttelte derart an den Festen ihrer Beziehung, dass sie nicht wusste, wie Raschid darauf reagieren würde.

Als Evie schließlich die Dusche verließ, hatte sie das Bad wieder für sich, doch Raschid war so aufmerksam gewesen, einen türkisfarbenen Seidenkaftan für sie herauszulegen, den er ihr einmal aus seiner Heimat mitgebracht hatte. Evie zog ihn an und löste ihr für die Dusche hochgestecktes Haar, sodass es ihr in seidigen, feuchten Kaskaden bis fast zur Taille fiel.

Sie fand Raschid an der Bar im Salon, wo er gerade zwei Gläser mit frisch gepresstem Orangensaft mit Mineralwasser auffüllte. Sie tranken beide nur sehr wenig Alkohol – Evie, weil sie sich nichts daraus machte, Raschid, weil es seine Religion verbot.

Raschid war mit einem Hemd und einer Hose bekleidet, was für Evie ein deutlicher Hinweis war, dass er vorhatte, sie später nach Hause zu fahren. Sie sollte die Nacht also nicht wie sonst bei ihm verbringen. Nun, vielleicht war es besser so. Evie kämpfte ihre Enttäuschung nieder. Was sie ihm zu sagen hatte, würde sowieso zumindest eine vorübergehende Trennung erforderlich machen, damit sie sich beide über die Bedeutung der neuen Situation klar werden könnten.

Bei ihrem Eintreten blickte Raschid lächelnd auf. „Ihr Essen ist serviert, Madam“, verkündete er neckend. „Sie können jetzt also auch Ihren anderen Hunger stillen.“

Es war als Scherz gemeint, aber Evie konnte nicht darüber lachen. Tatsächlich revoltierte ihr Magen beim Anblick der Köstlichkeiten, die Asim auf dem Couchtisch kunstvoll angerichtet hatte. Evie wurde plötzlich von kalter Angst gepackt, weil sie wusste, dass sie die Aussprache mit Raschid nicht länger aufschieben konnte.

„Raschid? Ich muss mit dir reden“, sagte sie heiser.

Aufhorchend drehte er sich mit dem Glas in der Hand zu ihr um. „Worum geht’s?“

Evie wich seinem forschenden Blick aus und ging zum Fenster. Dort zog sie den Vorhang beiseite und blickte starr hinaus auf die funkelnden Lichter der Stadt, während sie sich den Kopf zermarterte, wie sie beginnen sollte.

In der gespannten Stille spürte Evie förmlich, wie Raschids scharfer Verstand auf Hochtouren arbeitete. Spätestens jetzt war ihm zweifellos klar geworden, dass seine Geliebte etwas ernsthaft bedrückte. Schließlich stellte er sein Glas weg und kam langsam an ihre Seite. Doch er machte nicht den Versuch, sie zu berühren, als spürte er instinktiv, dass sie in diesem Moment Freiraum brauchte.

„Was ist los, Evie?“, fragte er sanft.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Wir haben ein Problem“, antwortete sie heiser, bevor sie erneut der Mut verließ.

Raschid schwieg und wartete geduldig. Evie sah sein Spiegelbild im Fenster. Seine ernste Miene verriet, dass er sich insgeheim bereits gegen schlechte Nachrichten wappnete. Verzweifelt stellte Evie fest, dass sie es einfach nicht über sich brachte. Raschid bedeutete ihr zu viel, sie liebte ihn zu sehr, als dass sie das Risiko hätte eingehen können, ihn zu verlieren.

Noch nicht, dachte sie unglücklich. Bitte, noch nicht!

Kurz entschlossen flüchtete sie sich in eine Halbwahrheit. „Meine Mutter möchte, dass du eine Ausrede findest, um an der Hochzeit meines Bruders nicht teilzunehmen.“

Raschid schwieg immer noch. Mit pochendem Herzen beobachtete Evie im Fenster, wie sich seine Miene nachdenklich verfinsterte. Raschid war kein Narr. Sein Gespür sagte ihm, dass sie etwas viel Schwerwiegenderes bedrückte als eine der üblichen Meinungsverschiedenheiten mit ihrer Mutter.

Trotzdem ist es nicht gelogen, dachte Evie trotzig. Ihre Mutter hatte während des gemeinsamen Mittagessens keinen Zweifel daran gelassen, wie sehr sie es vorziehen würde, wenn Scheich Raschid Julians Hochzeit, die in zwei Wochen in ganz großem Stil gefeiert werden sollte, fernbleiben würde.

„Eure beklagenswerte Berühmtheit wird dafür sorgen, dass ihr beide anstatt der Braut und des Bräutigams im Mittelpunkt des Interesses stehen werdet“, hatte Lucinda Delahaye als Hauptargument vorgetragen. „Wenn er auch nur eine Spur von Taktgefühl besäße, wäre ihm das selbst klar geworden, und er hätte die Einladung dankend abgelehnt. Da es ihm aber anscheinend an Taktgefühl fehlt, ist es, denke ich, an dir, ihm diesen Rat zu erteilen.“

Allerdings wussten sowohl ihre Mutter als auch Raschid, dass sie, Evie, für derartige Beeinflussungen nicht empfänglich war. Normalerweise hätte sie es nicht einmal für nötig befunden, ein solches Gespräch mit ihrer Mutter Raschid gegenüber zu erwähnen.

Aber was ist an diesem Tag schon normal gewesen? fragte sie sich bedrückt, während sie im Fenster Raschids wachsende Verärgerung beobachtete. Kurz nach dem Aufstehen war ihre Welt aus den Fugen geraten, und seitdem hatte Evie sich die meiste Zeit wie unter Schock gefühlt. Lediglich die eine Stunde, in der sie sich ganz in Raschids leidenschaftlicher Liebe verloren hatte, hatte sie aus ihrer dumpfen Starre gerissen, doch nun hatte die grausame Wirklichkeit sie wieder eingeholt. Raschid stand hinter ihr und sah sie vorwurfsvoll an, als hätte sie ihn zutiefst enttäuscht.

„Ist das alles?“, fragte er schließlich.

„Ja“, flüsterte sie und verachtete sich für ihre Feigheit.

„Dann scher dich zum Teufel!“ Er wandte sich ab.

Evies Herz klopfte zum Zerspringen. Raschid hatte natürlich gespürt, dass sie gerade vor irgendetwas gekniffen hatte. Sie drehte sich ebenfalls um und blickte ihm besorgt nach. „Raschid, du …“

„Ich weigere mich, darüber zu diskutieren“, unterbrach er sie so verärgert, ja, angewidert, dass sie sich angstvoll fragte, wie er wohl reagiert hätte, wenn sie ihm das gesagt hätte, was ihr wirklich auf der Seele brannte. „Deine Mutter hat dir nichts zu sagen und mir schon gar nicht!“

„Ihre Bitte ist nur fair.“ Evie wusste selbst nicht genau, warum sie plötzlich ihre Mutter verteidigte. Wahrscheinlich war es leichter, als Raschid wirklich die Wahrheit zu gestehen. „Du weißt genau, welche Aufmerksamkeit wir erregen, sobald wir irgendwo zusammen auftauchen. Meine Mutter muss in diesem Fall an Julian und Christina denken und nicht an deine oder meine Gefühle.“

„Mein Vater ist ein sehr enger Freund von Christinas Vater“, entgegnete Raschid kühl. „Lord Beverley hat meinem Vater wie kein anderer geholfen, einige schwierige politische und diplomatische Hindernisse im Zuge der Reformierung und Modernisierung unseres Landes zu überwinden. Und ich werde Christinas Vater nicht durch meine Absage beleidigen, nur weil deine Mutter es wünscht.“ Raschid sah Evie herausfordernd an, den Kopf stolz erhoben. Ihr leidenschaftlicher Liebhaber war jetzt ganz der edle Prinz. „Da die Gesundheit meines Vaters seine Teilnahme an der Hochzeit nicht erlaubt, ist es meine Pflicht als sein Stellvertreter, dort zu erscheinen.“

Seine Pflicht. Evie brauchte in dieser Hinsicht keine Belehrungen. Nur schade, dass sich Raschids Pflichtgefühl anscheinend nicht auf seine Geliebte erstreckte! „Sei’s drum“, sagte sie betont kalt. „Es darf dich aber dann nicht überraschen, wenn ich mithilfe eines Ausweichplans dafür sorgen werde, dass jeglicher Klatsch auf ein Minimum reduziert wird.“

Er horchte auf. „Was soll das heißen?“

Evie zuckte die Schultern. „Pflicht“, hielt sie ihm nun ihrerseits entgegen. „Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass mein Bruder und seine Braut an ihrer Hochzeit im Mittelpunkt des Interesses stehen.“

„Und wie willst du das schaffen?“, fragte Raschid spöttisch. „Indem du vielleicht so tust, als wäre ich überhaupt nicht da?“

„Würdest du es bemerken?“, erwiderte Evie heftig und hätte sich im nächsten Moment am liebsten auf die Zunge gebissen.

Zu spät. Raschids Augen leuchteten wissend auf. „Ist es das? War diese Bemerkung vielleicht der entscheidende Hinweis auf das, was heute Abend wirklich an dir nagt, Evie? Dass ich dir nicht genügend Aufmerksamkeit schenke?“

Wenn er geahnt hätte, wie weit er von der Wahrheit entfernt war! Evie entschied sich, ihn auf dieser falschen Fährte zu halten. „Und wenn es so wäre, würde es dir etwas ausmachen?“ Sein Schweigen war Antwort genug. „Ich bin müde“, sagte sie plötzlich resigniert. „Es ist wohl das Beste, wenn ich jetzt nach Hause fahre …“

Nicht einmal damit konnte sie Raschid provozieren. „Ich muss morgen abreisen und werde ungefähr eine Woche fort sein“, informierte er sie kühl. „Wenn ich zurückkomme, müssen wir wohl miteinander reden.“

Evie jagte ein Schauer über den Rücken. „Schön“, antwortete sie förmlich und ging zur Tür.

Raschid folgte ihr mit aufmerksamen Blicken. Seinem scharfen Verstand konnte nicht entgehen, dass sie etwas Entscheidendes vor ihm verbarg. „Evie …“

Sie blieb auf der Türschwelle stehen, ohne sich umzudrehen. Das Schweigen drohte unerträglich zu werden. Überwältigt von all den unterdrückten Gefühlen, die plötzlich mit Macht an die Oberfläche drängten, kämpfte sie mit den Tränen.

„Es würde mir etwas ausmachen, Evie“, sagte Raschid rau.

Das war zu viel. Aufschluchzend drehte Evie sich um und lief zu ihm. Ich liebe dich so sehr! hätte sie am liebsten ausgerufen, hielt sich aber zurück, aus Angst, mit diesen Worten eine Lawine loszutreten, die ihre Liebe spurlos unter sich begraben hätte. Deshalb schmiegte sie sich stumm an Raschid und suchte Trost in seiner liebevollen Umarmung.

Ich werde es ihm nach Julians Hochzeit sagen, versprach sie sich unglücklich. Bis dahin konnte es noch warten …

2. KAPITEL

Das Ereignis galt als die „Hochzeit des Jahres“, und von jedem, der etwas auf sich hielt, wurde erwartet, dass er dabei war, wenn Sir Julian Delahaye und Lady Christina Beverley den Bund fürs Leben schlossen: die Reichen, die Berühmten, die Adeligen, ganz zu schweigen von der großen Anzahl ausländischer Würdenträger, die Christinas Vater ihre Referenz erwiesen, der sich im diplomatischen Dienst überall auf der Welt Freunde fürs Leben geschaffen hatte.

Das Wetter war herrlich, der Ort ein malerisches englisches Schloss inmitten eines idyllischen Anwesens im Herzen von Royal Berkshire. Etwas Romantischeres hätte man sich nicht vorstellen können. Kein Wunder, dass so mancher bereit war, seine Seele zu verkaufen, um eine der begehrten Einladungen zu ergattern. Wodurch Evie an diesem Tag einmal mehr zur Außenseiterin wurde, denn sie hätte alles dafür gegeben, nicht dabei sein zu müssen.

Tatsächlich hätte sie das Gefolge der sechs reizenden Brautjungfern anführen sollen. Sie hatte die Einladung ausgeschlagen, aber … Seufzend blickte sie in den Spiegel des Frisiertisches, an dem sie saß.

Sie hatte es dem glücklichen Brautpaar nicht antun können. Wie viel Pech hätten die beiden förmlich herausgefordert, wenn sie zugelassen hätten, dass das schwarze Schaf der Familie eine Hauptrolle auf ihrer Hochzeit gespielt hätte? Nein, es wäre nicht gut gegangen, das war ihnen allen klar gewesen – weshalb Christinas Mutter ihre Erleichterung kaum hatte verbergen können, als Evie die Bitte dankend abgelehnt hatte.

Ganz allerdings konnte sie ihrer Pflicht nicht entgehen. Als Schwester des Bräutigams war sie natürlich verpflichtet, an der Hochzeit teilzunehmen – und sei es nur Julian zuliebe. Schwarzes Schaf oder nicht, sie würde ihren Bruder nicht enttäuschen, dazu liebte und achtete sie ihn zu sehr.

Deshalb saß sie jetzt hier in dem Raum, den ihr die Beverleys im Ostflügel ihres wunderschönen Stammsitzes zugewiesen hatten, und bereitete sich auf das große Ereignis vor. Dabei war sie sich sehr bewusst, dass ihre Mutter in einem anderen Raum genau das Gleiche tat – vermutlich nicht allzu weit entfernt, denn Evie glaubte ihren Groll selbst durch die dicken Mauern des Schlosses zu spüren.

Warum grollte ihre Mutter ihr so? Weil Lady Lucinda Delahaye einst der Chance beraubt worden war, eine ebensolche Märchenhochzeit für ihre Tochter auszurichten, als Evie den Heiratsantrag eines Marquis abgelehnt hatte, um mit ihrem Geliebten zusammen zu sein.

„Er wird dich nicht heiraten!“, hatte ihre Mutter sie vor zwei Jahren ärgerlich gewarnt. „Du liebe Güte, er ist ein arabischer Prinz! Und anders als du kennt er seine Pflichten. Wenn es an der Zeit ist, wird er sich von dir abwenden und eine Frau aus seinen Reihen heiraten. Denk an meine Worte, Evie!“

Sie hatte an die Worte ihrer Mutter gedacht, dachte eigentlich ständig daran, und inzwischen rückte der Zeitpunkt ihrer endgültigen Trennung von Raschid derart bedrohlich nahe, dass sie an kaum etwas anderes denken konnte.

Du hattest zwei lange, unselige Wochen, um den Mut aufzubringen, Raschid das zu sagen, was du ihm sagen musst, tadelte Evie ihr Spiegelbild. Und was hast du getan? Du hast ihn für eine Woche nach Behran fliegen lassen und dich in der zweiten Woche nicht einmal in seine Nähe gewagt!

Ausreden. In jüngster Zeit war ihr Leben zu einer Reihe verlogener Ausreden verkommen. Seufzend betrachtete sie die Schatten unter ihren Augen, die selbst das perfekte Make-up nicht ganz verdecken konnte. Das ewige Grübeln und der fehlende Schlaf forderten ihren Tribut. Feigling! tadelte Evie sich erneut verächtlich.

Ein Klopfen an der Tür ließ Evie aus ihren Gedanken aufschrecken. Auf ihr „Herein“ hin wurde die schwere Eichentür geöffnet, und ihr Bruder Julian betrat das Zimmer. Er sah fantastisch aus, bekleidet mit einem förmlichen grauen Cut, silbergrauer Seidenweste und – krawatte.

„Hi“, begrüßte er Evie. „Wie fühlst du dich?“

Evie blickte lächelnd zu ihrem Bruder auf. „Das sollte ich dich fragen.“

Julian zuckte gelassen die Schultern, offenbar nicht im Geringsten nervös. Schließlich war dies keine sorgfältig arrangierte Hochzeit zwischen zwei Adelshäusern, sondern er liebte Christina aufrichtig, und sie vergötterte ihn. „Mutter hat gerade einen panischen Anfall, weil ihr Hut nicht richtig sitzt“, sagte er trocken. „Deshalb dachte ich, ich könnte mich hier verstecken.“

„Aber gern.“ Evie blickte ihm verständnisvoll nach, als er zum Fenster ging. Ihre Mutter konnte eine schreckliche Tyrannin sein, wenn sie im Stress oder verärgert war. An einem Tag wie diesem stand sie natürlich unter ungeheurem Druck, als Mutter des attraktiven, adeligen Bräutigams ihren Stand angemessen zu repräsentieren.

„Ich kann nicht glauben, dass man dich hier in der hintersten Ecke des Hauses untergebracht hat.“ Julian blickte ärgerlich auf die Stallungen unterhalb des Fensters, deren Hof man für den Tag zum Parkplatz umfunktioniert hatte.

Das geräumige Schloss hatte fünfzig Schlafzimmer, wobei die Gäste des Bräutigams im Ostflügel, die der Braut im Westflügel untergebracht worden waren. Je weiter man nach Osten vordrang, desto kleiner wurden die Zimmer – bis hin zu diesem Raum, der fast ganz von dem alten Himmelbett eingenommen wurde und zu dem ein winziges Bad mit uralten Installationen gehörte, eine unübersehbare Botschaft an das gefürchtete schwarze Schaf.

Evie drehte sich wieder zum Spiegel um. „Man hat mich hier untergebracht, weil es unübersehbar ein Einzelzimmer ist“, erklärte sie spöttisch, wobei sie genau die Worte benutzte, mit denen Christinas Mutter sie am frühen Morgen steif lächelnd in diesen Raum geführt hatte. „Und ich bin ja so unübersehbar alleinstehend.“

„Verdammte Heuchler!“, stieß Julian hervor. „Von mir aus können sie ja missbilligen, was du in deinem Privatleben machst, aber müssen sie es so offensichtlich tun? Und dann hatten sie auch noch die Stirn, ihn einzuladen!“

„Nicht für mich.“

„Oh nein“, räumte ihr Bruder ärgerlich ein. „Weil sie es sich nicht leisten können, seinen Vater zu brüskieren.“

„Und Raschid hat die Taktlosigkeit besessen, die Einladung anzunehmen!“, warf Evie ein.

„Dein Werk?“

„Nein“, wehrte sie ehrlich ab. „Tatsächlich habe ich ihn gebeten, nicht zu kommen.“ Und er hat mich gebeten, mich zum Teufel zu scheren, fügte sie insgeheim hinzu. Raschid besaß eine angeborene Arroganz, die ihn alles ignorieren ließ, was er nicht sehen wollte.

Wobei Evie es ihm nicht ernsthaft verübeln konnte, dass er die Tatsache übersah, dass seine Gegenwart bei dieser Hochzeit von ihrer Mutter als peinlich empfunden wurde. Denn wer verurteilte heutzutage noch allen Ernstes die Beziehung zwischen einem Mann und einer Frau, solange beide alleinstehend und ungebunden waren?

Alleinstehend und ungebunden, was für ein abgedroschenes Klischee! Raschid und sie waren in ihrer Beziehung keineswegs frei und ungebunden, sondern hatten beide an Respekt in ihren Familien und an privater Ungestörtheit eingebüßt. Und Evie hatte sich, seit sie Raschid kannte, nicht einen Tag mehr als alleinstehend empfunden. Weshalb sie auch das, was sie ihm früher oder später würde sagen müssen, immer weiter aufgeschoben hatte.

Heute nicht, sagte sie sich energisch und drehte sich zu ihrem Bruder um. Dieser Tag gehörte Christina und Julian, der immer noch sichtlich verärgert am Fenster stand. Evie wollte nicht, dass er verärgert war. Heute sollte er nur strahlend und glücklich aussehen – denn man würde ihr die Schuld geben, wenn es anders war.

„He!“ Sie stand auf, ging zu ihm und hakte sich bei ihm ein. „Hör auf zu grollen. Es verschandelt dein hübsches Gesicht.“

Julians jungenhaftes Lächeln wärmte ihr das Herz. Sie liebte ihren großen Bruder über die Maßen und wusste, dass er ihre Liebe erwiderte.

„Du siehst umwerfend aus“, sagte er jetzt. „Das Kleid gefällt mir.“

„Danke. Ich habe es speziell für diesen Anlass gekauft.“ Und nicht zuletzt, um damit eine unübersehbare Erklärung abzugeben – dass sie, Evie, zwar darauf verzichtet habe, bei dieser Hochzeit eine führende Rolle zu übernehmen, aber keineswegs die Absicht habe, gänzlich unterzutauchen, wie es vermutlich viele vorgezogen hätten.

Das Kleid war kurz und eng und aus einem feinen Seidenjersey, der ihre atemberaubende Figur umschmeichelte und reichlich Blick auf ihre hinreißenden Beine freigab. Und es war rot, dramatisch und kompromisslos leuchtend rot. Ein schmaler Goldgürtel betonte ihre zierliche Taille, an den Füßen trug sie dazu passend sehr hohe goldfarbene Riemchensandaletten. Auf dem Bett lag noch ein winziges Bolerojäckchen im gleichen Rot wie das Kleid – nicht zu vergessen der Hut, unter dessen breiter goldener Krempe Evie sich etwas verstecken zu können hoffte, um diesen schwierigen Tag irgendwie zu überstehen.

„Man wird deine Anwesenheit kaum übersehen“, bemerkte Julian treffend. Er kannte sie zu gut.

„Die lasterhafte Lady in Rot“, bestätigte Evie lächelnd. „Ich kann sowieso nichts gegen meine Kritiker ausrichten. Was bleibt mir also übrig, als mich ihrem Urteil anzuschließen?“

„Macht es ihm nichts aus, dass du so öffentlich gegen sie antrittst?“

Evie zuckte die Schultern. „Raschid ist mein Geliebter, aber nicht mein Vormund.“

„Ah, ich wittere Ärger.“ Julian seufzte. „Ist das deine Strafe für ihn, weil er sich geweigert hat, der Hochzeit fernzubleiben?“

Sie nahm ihre Hand vom Arm ihres Bruders und setzte sich wieder an den Frisiertisch. Für einen Moment herrschte angespanntes Schweigen.

„Evie …“

„Nein“, fiel sie ihm ins Wort, „ich möchte nicht darüber reden. Nicht heute, Julian. Was zwischen Raschid und mir ist, geht nur uns etwas an. Halt dich da raus.“

„Ich frage mich, ob du das auch unserer lieben Mutter gesagt hast …“

„Bist du deshalb gekommen, Julian? Um herauszufinden, ob ich die Ursache für ihre schlechte Laune bin?“

„Bist du es?“

„Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit sie mich heute früh hierhergefahren hat, und da hatten wir noch andere Gäste im Auto.“

„Das ist es also.“ Julian nickte. „Die Ärmste ist frustriert, weil sie keine Gelegenheit hatte, ihre große Moralpredigt loszuwerden.“

„Du meinst die, dass wohlerzogene junge Damen nicht mit lasterhaften Arabern schlafen sollten?“, fragte Evie arglos.

Julian seufzte. „Sie besitzt einen unverbesserlichen Standesdünkel.“

„Es ist ein kultureller Dünkel“, verbesserte Evie ihn. „Denn wenn es nur ein Standesdünkel wäre, würde sie alles daransetzen, diesen schrecklichen Araber dazu zu bewegen, mich zu heiraten. Immerhin ist er ein echter Prinz, der im Geld schwimmt, besser als ein verarmter Marquis – gesellschaftlich betrachtet.“

„Tatsächlich meinte ich nicht diese Predigt“, gestand Julian, „sondern die, dass ihr beide die Familie nicht in Verlegenheit bringen solltet, indem ihr heute in aller Öffentlichkeit umeinander herumscharwenzelt.“

Evie lachte ehrlich belustigt. „Der Tag muss erst noch kommen, an dem Raschid um irgendjemanden herumscharwenzelt – öffentlich oder nicht! Er ist viel zu arrogant, um so tief zu sinken. Eigentlich seltsam, dass Mutter ihn nicht ausstehen kann, denn in dieser Hinsicht sind die beiden sich sehr ähnlich.“

Ein erneutes Klopfen an der Tür unterbrach das Gespräch zwischen Bruder und Schwester. Ihre Mutter betrat das Zimmer. Groß, schlank und blond wie die beiden und bekleidet mit einem klassischen hellblauen Chanel-Kostüm, war sie gewiss die eleganteste Bräutigam-Mutter, die man sich vorstellen konnte.

„Ich dachte mir, dass ich dich hier finde, Julian. Deine Gäste treffen allmählich ein, und es ist Zeit, dass du deinen Platz einnimmst.“

Mit anderen Worten, sie wollte mit Evie allein sein, um die erwartete Predigt doch noch loszuwerden. Evie, die sah, dass ihr Bruder es ihr ausreden wollte, drückte ihm warnend die Hand. Widerstrebend gab er sich geschlagen. Julian wusste genauso gut wie Evie, dass es nur Ärger eingebracht hätte, ihre Mutter ausgerechnet an diesem Tag aufzuregen. Deshalb küsste er Evie liebevoll auf die Wange und verließ das Zimmer, wobei er es sich allerdings nicht verkneifen konnte, seiner Mutter im Hinausgehen einen warnenden Blick zuzuwerfen, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Schlagartig wurde die Atmosphäre im Raum fühlbar frostig. „Hast du vor, das anzuziehen?“, fragte Lucinda Delahaye.

Evie atmete tief ein. „Ja.“

„Nicht ganz das, was ich als angemessen bezeichnen würde, Evie“, erwiderte ihre Mutter missbilligend. „Hättest du nicht etwas weniger … Auffälliges wählen können?“

„Ich verspreche, Christina nicht in den Schatten zu stellen“, sagte Evie kühl lächelnd. „Aber du siehst wundervoll aus, Mutter. Der Inbegriff an Anmut und Eleganz.“

„Ja …“ Lucinda Delahaye ging zum Kleiderschrank ihrer Tochter, öffnete ihn und begutachtete ungnädig die wenigen Kleidungstücke darin. Evie wusste genau, dass ihre Mutter nach einer Alternative für das rote Kleid suchte – weshalb Evie dafür Sorge getragen hatte, nichts anderes mitzunehmen, was sie zur Hochzeit ihres Bruders hätte anziehen können. Immerhin erlebte sie eine solche Szene nicht zum ersten Mal.

„Ich sehe hier ja nichts für den großen Ball heute Abend“, stellte Lucinda schließlich fest.

Traurig fragte Evie sich, ob ihre Mutter ihr je vergeben würde, dass sie sich in den falschen Mann verliebt hatte. Wahrscheinlich nicht. Sonst hätte Lucinda wohl kaum ganz bewusst die lange goldene Seidenrobe übersehen, deren Herkunft auf Raschid verwies.

Er hatte sie ihr, Evie, vor einigen Wochen von einem Besuch in Behran von einem Einkaufsbummel mit Ranya mitgebracht. Ranya war Raschids Schwester, der Evie sich sehr nahe fühlte, obwohl sie ihr noch nie persönlich begegnet war. Aber sie war genauso alt wie Evie, und Raschid sprach sehr oft von ihr. Zweifellos bewunderte er Ranyas vorbehaltloses Pflichtgefühl – wobei Evie sich nicht sicher war, ob er es auch als bewundernswert empfand, dass Ranyas Mann in London eine heimliche Geliebte hatte. Raschid reagierte meist wie ein typischer Araber und unnahbar, wenn Evie dieses Thema ansprach – was gewöhnlich nur geschah, wenn sie sich wieder einmal darüber stritten, wie sehr ihre Familien ihre Beziehung missbilligten.

Die lange goldene Robe war jedenfalls eine hinreißende Kreation aus hauchzartem Seidenchiffon. Mit langen, engen Ärmeln, einem tiefen Ausschnitt und in der Taille gerafft, umschmeichelte sie Evies aufregende Figur auf betörende Weise.

„Gib es auf, Mutter.“ Evie seufzte. „Raschid wird nicht verschwinden, nur weil du ihn ignorierst.“

„Was könnte ihn denn veranlassen zu verschwinden?“

„Nichts, solange ich es kaum ertragen kann, von ihm getrennt zu sein“, antwortete Evie ehrlich.

Woraufhin ihre Mutter sich seufzend abwandte, ans Fenster ging und trostlos hinausblickte. Gewissensbisse regten sich in Evie. Wie Julian wollte sie ihre Mutter an diesem Tag nur glückstrahlend sehen. Deshalb ging sie zu ihr und küsste sie sanft auf die Wange.

„Ich liebe dich, Mutter.“

„Aber ihn liebst du mehr.“

Was hätte sie darauf antworten sollen? „Ich verspreche dir“, sagte Evie, „dass ich dir heute keine Schande mache.“

Ihre Mutter nickte und schien ihr zu glauben. Dankbar küsste Evie sie erneut auf die Wange, bevor sie zum Bett ging, um ihren Bolero zu holen.

„Harry ist hier.“

Evie bückte sich nach dem roten Jäckchen. „Ja. Ich weiß.“

„Er hat dich nie vergessen.“

„Das ist nur eine Frage der Zeit und der richtigen Frau.“

„Du warst die Richtige!“, sagte Lucinda heftig. „Hast du mit ihm gesprochen, seit du ihm den Laufpass gegeben hast?“

„Ich habe ihm nicht den Laufpass gegeben“, widersprach Evie. „Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht, den ich abgelehnt habe.“ Sie war mit ihrer Geduld am Ende. „Harry hat diese Ablehnung vor zwei Jahren großmütig akzeptiert – warum kannst du es nicht auch, Mutter?“

„Weil ich immer noch das Bild vor Augen habe, wie glücklich ihr beiden zusammen wart, bis Scheich Raschid aufgetaucht ist und alles kaputtgemacht hat.“

„Er hat vielleicht deine Pläne kaputtgemacht“, entgegnete Evie ungehalten, „aber gewiss nicht meine. Ich liebe Raschid! Ich vergöttere ihn! Ich bin dankbar für jeden Tag, den ich mit ihm zusammen verbringen kann. Ist das deutlich genug?“

„Und was ist, wenn der Tag kommt, an dem er dich nicht länger in seinem Leben gebrauchen kann?“, fragte ihre Mutter unbeirrt. „Was bleibt dir dann, Evie?“

Mehr, als du dir jetzt vorstellen kannst, dachte Evie unglücklich. „Warum kannst du dich nicht einfach freuen, dass ich glücklich bin?“, fragte sie verzweifelt.

„Weil du nicht glücklich bist! In letzter Zeit siehst du sogar alles andere als glücklich aus, Evie. Würdest du mir den Grund dafür nennen, wo du doch angeblich im siebten Himmel schwebst?“

War es so offensichtlich? „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“ Evie wandte sich ab, bevor ihre Mutter ihren entsetzten Gesichtsausdruck sehen konnte.

„Ach nein?“ Ihre Mutter ging langsam zur Tür. „Nun, ich denke, wir werden bald die Wahrheit erfahren. Sorg bitte nur dafür, dass du heute vor allen Leuten nicht allzu viel Aufhebens um deine Affäre mit ihm machst“, fügte sie hinzu, womit sie den eigentlichen Grund ihres Kommens ansprach. „Es werden Vertreter sämtlicher arabischer Staaten anwesend sein. Ich will nicht, dass der Name meiner Tochter im gesamten Nahen Osten als der einer Frau mit lockerem Lebenswandel gehandelt wird.“

Evie sah zu, wie sich die Zimmertür hinter ihrer Mutter schloss, und hätte Lucinda am liebsten etwas hinterhergeworfen. Stattdessen ließ sie sich resigniert auf die Bettkante sinken. Dieser Tag würde die Hölle für sie werden, und das nicht nur wegen der spießigen Einstellung ihrer Mutter. Die Missbilligung würde ihr von allen Seiten entgegenschlagen. Da draußen erwartete sie ein Spießrutenlauf, an dem Araber und Engländer gleichermaßen beteiligt sein würden!

Verdammt! Wenn auch nur einer von ihnen ein schlichter Niemand gewesen wäre, hätte ihre Beziehung keinerlei Aufmerksamkeit erregt. Warum musste Raschid der reiche Erbe einer der vornehmsten arabischen Familien sein und sie die Tochter aus einem der ältesten Adelsgeschlechter Englands? Und dann war da natürlich noch die beunruhigende Tatsache, dass ihre Beziehung nun schon so lange Bestand hatte – das musste auf allen Seiten Missfallen wecken.

Ein Missfallen, das sich in naher Zukunft zu einem ernsthaften Konflikt auszuweiten drohte. Verdammt! Evie stand auf und machte sich bereit für die bevorstehende Schlacht.

3. KAPITEL

Draußen auf den gepflegten Rasenflächen, die sich vom Burggraben bis hinunter zu einem malerischen See erstreckten, hatten die mit der Bewirtung der Gäste beauftragten Unternehmen die Regie übernommen. Der Blick auf den See war jetzt durch ein riesiges Festzelt versperrt, und für den Fall eines Wetterumschwungs war der große Ballsaal mit einem Meer von Blumen geschmückt worden.

Doch das Wetter war dem Brautpaar wohlgesinnt. Die Sonne schien, der Duft von Rosen erfüllte die warme Sommerluft, und eine Militärkapelle spielte ein Medley gefälliger Melodien. Die Wege zwischen Schloss, Festzelt und dem Baldachin, unter dem die Trauung stattfinden sollte, waren mit grünen Teppichläufern ausgelegt. Die Schlosskapelle war zu klein, um die vielen Hochzeitsgäste aufzunehmen. Deshalb hatte man über dem steinernen Eingangsportal einen weißen Baldachin aufgestellt und direkt unter dem Portalbogen vor dem Hintergrund des kunstvollen Buntglasfensters der Kapelle einen Altar errichtet, vor dem das Brautpaar sich auf geweihtem Boden das Jawort geben würde.

Alle waren sehr beeindruckt, einschließlich Evie, die bewusst so spät wie möglich nach draußen gekommen war. Allerdings hatten die Gäste noch nicht ihre Plätze eingenommen, um den Einzug der Braut mit ihrem Gefolge zu erwarten. Man stand in kleinen Gruppen in der Sonne, unterhielt sich, lachte, tauschte Höflichkeiten aus. Eine bunte Gästeschar aus aller Welt, darunter berühmte und bedeutende Persönlichkeiten, die sich an diesem Tag bereitwillig von den anwesenden offiziellen Fotografen ablichten ließen – obwohl auch einige ausgesuchte Leute von der Presse darunter waren, die die Auflage erhalten hatten, sich unaufdringlich im Hintergrund zu halten.

Die herzliche, festliche Atmosphäre zauberte ein Lächeln auf Evies Gesicht, als sie über den grünen Teppich auf den Hochzeitsbaldachin zuging. Die Leute um sie herum blickten auf, lächelten, gaben ihr die Hand oder küssten sie auf die Wange – je nachdem, wie vertraut sie mit ihr waren. Manche blickten ihr auch nur neugierig nach, denn obwohl sie ihrer Mutter versprochen hatte, die Braut nicht zu überstrahlen, fiel Evangeline Delahaye allein durch ihre Schönheit in jeder Gesellschaft auf.

Zudem war sie die berühmte Geliebte eines arabischen Prinzen von unvorstellbarem Reichtum und Einfluss, der auch noch ein überaus attraktiver Mann war, was der Sache eine pikant-romantische Note verlieh. Es war die Liebesaffäre des Jahrzehnts. Die Leute von der Presse stürzten sich begeistert darauf, die Familien der beiden Beteiligten machten keinen Hehl aus ihrem Missfallen, und die übrige Welt spekulierte fleißig, was die Zukunft den beiden bringen würde. Das Liebespaar selbst ignorierte standhaft all das Gerede um ihre Affäre – egal, von welcher Seite.

Das wiederum rückte Evie und Raschid bei gesellschaftlichen Anlässen wie diesem ins Zentrum der Neugier. Vor allem wenn es so offensichtlich war, dass sie zwar beide als Gäste zu dieser Hochzeit geladen waren, aber nicht als Paar.

Unter dem Hochzeitsbaldachin sah Evie schon einige Leute versammelt. Ihr Bruder plauderte beneidenswert locker mit Sir Robert Malvern, seinem Trauzeugen und besten Freund. Hinter den beiden saß ihre Mutter bereits an ihrem Platz und lauschte angespannt Großtante Celia, die eindringlich auf sie einredete.

Vermutlich gibt die alte Dame ihr Ratschläge, wie sie mit mir fertigwerden soll, dachte Evie spöttisch. Langsam ließ sie den Blick auf die andere Seite des Mittelgangs schweifen und entdeckte Raschid. Sofort setzte ihr Herz einen Schlag aus, und ihre blauen Augen verloren für einen Moment den bewusst gleichmütigen Ausdruck, als sie den Mann betrachtete, der ihr alles bedeutete.

Raschid stand inmitten einer Schar von arabischen Würdenträgern, die allesamt in ihre traditionellen arabischen Roben gekleidet waren. Doch er ragte nicht nur durch seine Körpergröße, sondern auch durch seine unglaublich männliche Ausstrahlung aus dieser Gruppe hervor. Gemäß seinem königlichen Stand war sein Gewand aus weißer Seide und wurde in der Taille von einer goldenen Schärpe gehalten, so wie seine schlichte weiße Kopfbedeckung ein dreifaches goldenes Band zierte.

Er schien gespürt zu haben, dass Evie ihn ansah, denn er blickte mitten im Gespräch mit seinem Nachbarn auf und sah sie an. Urplötzlich lag eine knisternde Spannung in der Luft, die alle anderen unter dem Baldachin aufmerksam werden ließ. Gespräche verstummten, Köpfe drehten sich zu den beiden um, neugierige Blicke schweiften zwischen ihnen hin und her.

Julian bemerkte die plötzliche Stille, drehte sich um und verzog resigniert das Gesicht. Die Wangen seiner Mutter aber färbten sich rot vor Zorn. Demonstrativ kehrte sie ihrer Tochter den Rücken zu, während der Araber an Raschids Seite den Arm des Scheichs berührte und leise auf ihn einredete.

Der Bann war gebrochen. Raschid wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Begleiter zu, und Evie ging, um einige Worte mit ihrem Bruder zu wechseln, bevor sie neben ihrer Mutter Platz nahm. Hinter ihnen begann sich der Raum unter dem Baldachin zu füllen, als die übrigen Gäste nach und nach ihre Plätze einnahmen. Als die sichtlich nervöse Brautmutter von einem der Bediensteten zu ihrem Platz geleitet wurde, legte sich eine erwartungsvolle Stille über die nun vollzählig versammelte Hochzeitsgemeinde.

Aus dem Innern der kleinen Kapelle stimmte die Orgel den Hochzeitsmarsch an. Ein Raunen ging durch die Reihen und kündete die Ankunft der Braut an. Auch Evie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich umzudrehen. Sie sah eine strahlende Braut, die am Arm ihres stolzen Vaters langsam den Mittelgang heraufkam.

Christina sah bezaubernd aus in dem schulterfreien, langen Brautkleid aus zarter weißer Chantillyspitze. In dem dunklen Haar trug sie einen Kranz aus zartrosa Rosen, in ihrer Hand einen Brautstrauß aus den gleichen Rosen, und auch die hübschen Organzakleider der fünf Brautjungfern waren in dem gleichen Zartrosa gewählt.

Die Braut lächelte glücklich und gelöst. Christina war sich ihrer Liebe zu Julian und seiner Liebe zu ihr so sicher, dass sie überhaupt nicht nervös war. Gerührt drehte Evie sich zu ihrem Bruder um. Julians Gesicht strahlte genauso vor Freude und Stolz, als er zusah, wie seine Braut ihm zugeführt wurde.

Ich wünschte … Evie verbot sich, den Gedanken zu Ende zu denken, und war froh, dass Raschid einige Reihen hinter ihr saß und ihren wehmütigen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Aber spürte er vielleicht, was in ihr vorging? Verglich er in Anbetracht dieser sehr englischen Hochzeit das, was Christina und Julian hier taten, mit dem, was es für sie, Raschid und Evie, nie geben würde?

Sie liebten sich, Evie zweifelte nicht einen Moment daran. Und allein durch die Tatsache, dass sie entgegen allen Widerständen so lange zueinandergestanden hatten, hatten sie sich mutiger als manch andere zu ihrer Liebe bekannt. Dennoch ließ sich diese mutige Liebe nicht mit dem ehelichen Bund vor Gott vergleichen. Sie blieb eine vage Sache, ohne rechtliche Bindung und ohne Segen – gleichgültig, von welchem Gott.

„Wir haben uns heute hier versammelt, um Zeuge zu werden, wie dieser Mann und diese Frau den heiligen Bund der Ehe schließen …“

Evie spürte, wie ihre Mutter sich die Augen mit einem Spitzentaschentuch abtupfte, und wurde von quälenden Gewissensbissen bestürmt. Mehr denn je war sie sich bewusst, wie sehr sie ihre Mutter enttäuscht hatte, denn Lucinda würde niemals wie Christinas Mutter voller Stolz und Befriedigung zusehen können, wie ihre Tochter eine derart gute und standesgemäße Partie machte.

Verdammt! dachte Evie unglücklich. Impulsiv nahm sie die Hand ihrer Mutter, hob sie an ihre Lippen und küsste sie. Sie wusste selbst nicht, warum – vielleicht war es eine stumme Geste der Entschuldigung. Wie auch immer, ihre Mutter wies diese Geste schroff zurück, indem sie Evie energisch ihre Hand entzog.

Das tat so weh, dass Evie den Rest der Zeremonie nur noch wie durch einen Nebelschleier mitbekam – verloren im trostlosen Gefühl ihrer eigenen Unzulänglichkeit. Nicht nur als Tochter hatte sie versagt, sondern auch noch die Erwartungen eines anderen Menschen, der heute hier anwesend war, enttäuscht – nur dass der noch nichts davon ahnte.

Gebete, Gesänge, Gelübde … Evie reagierte rein mechanisch und versteckte sich hinter einem nichtssagenden Lächeln, hinter dem nur wenige eine zutiefst unglückliche Frau vermutet hätten.

Scheich Raschid Al Kadah zählte zu diesen wenigen. Er saß einige Reihen schräg hinter Evie und hielt den Kopf meist gesenkt, während er mit seinem besonderen Gespür für die Frau, die er liebte, Evies beunruhigende Stimmung aufnahm. Ein verstohlener Blick verriet ihm, dass sie äußerlich ruhig und gefasst wirkte wie stets, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegte. Und doch sagte ihm sein Gefühl etwas ganz anderes.

Es muss diese verdammte Hochzeit sein! dachte er. Denn welche Frau träumte nicht davon, mit dem Mann, den sie liebte, so wie heute Christina Beverley den Bund fürs Leben zu schließen? Und welcher Mann würde die Gelegenheit ausschlagen, sich nach Recht und Gesetz an eine Frau wie Evie zu binden, wenn sich ihm die Chance dazu böte?

Raschid spürte Zorn und Unzufriedenheit in sich aufwallen, weil er unfähig war, Evie diese Sicherheit an seiner Seite zu bieten. Er war froh, als die Trauung endlich zu Ende war und das Brautpaar mit seinem Gefolge in der Kapelle verschwand, um die Heiratsurkunde zu unterschreiben.

„Wie es aussieht, unterscheidet sich eine christliche Heirat gar nicht so sehr von unserer, wenn man von den religiösen Schlussfolgerungen absieht“, bemerkte Raschids Begleiter.

Das würden Sie nicht sagen, wenn ich soeben Evie geheiratet hätte, dachte Raschid verächtlich. Orgelklänge, gefolgt von den schmelzenden Tönen einer Tenorarie, ersparten ihm zu seiner Erleichterung eine höfliche Antwort. Stattdessen blickte er erneut verstohlen zu Evie. Sie saß kerzengerade und nun sichtlich angespannt da, während sie der alten Dame in Lila lauschte, die mit strenger Miene auf sie einredete. Ihre Mutter war verschwunden, vermutlich verfolgte sie in der Kapelle die Unterzeichnung der Heiratsurkunde inmitten einer Schar von Auserwählten – zu der Evie offensichtlich nicht zählte.

Aus eigenem Entschluss, das wusste Raschid, doch das erleichterte ihm nicht seine Gewissensbisse. Evie hatte es bewusst vermieden, sich bei dieser Hochzeit in den Vordergrund zu spielen, weil dies Julians und Christinas großer Tag war. Nicht „die schöne Evangeline Delahaye und ihr arabischer Prinz“ sollten die Schlagzeilen der Presse einnehmen. Sie wollte ihrem Bruder und seiner Braut nicht die Schau stehlen.

Deshalb hatte sie ihn, Raschid, auch gebeten, nicht an der Hochzeit teilzunehmen, doch er hatte ihr diese Bitte arrogant abgeschlagen. Nun aber, als er zusah, wie Evie von etwas ausgeschlossen wurde, an dem sie zu Recht hätte teilhaben sollen, wurde ihm bewusst, wie egoistisch er gehandelt hatte.

Die alte Lady redete immer noch und mit wachsendem Missfallen auf Evie ein. Plötzlich blickte Evie auf und erwiderte etwas. Es konnte nur ein einziges Wort gewesen sein. Daraufhin erhob sich die alte Dame sichtlich empört, entgegnete etwas mit feindseliger Miene und rauschte zornig davon, um sich einige Reihen dahinter wieder hinzusetzen. Evie blieb allein an ihrem Platz zurück.

Raschid wurde überwältigt von dem Wunsch, zu ihr zu gehen und ihr, deren einziger Fehler es war, den falschen Mann zu lieben, in aller Öffentlichkeit seine Unterstützung zu geben. Aber genau das würde sie nicht wollen, denn damit würde nur ausgelöst, was Evie so krampfhaft zu vermeiden suchte: Gerede und Klatsch um ihre Person an diesem Tag, der ihrem Bruder und seiner Braut gehörte.

Verdammt, sie sah so furchtbar verloren und unglücklich aus! Raschid hasste sich dafür, dass er dieser wunderschönen und wundervollen Frau nicht mehr zu bieten hatte.

Evie spürte die neugierigen Blicke auf sich, als Großtante Celia sie allein sitzen ließ. Sie musste all ihre Kraft aufbieten, um äußerlich gefasst und ruhig zu bleiben.

„Da sitzt er, umgeben von seinesgleichen“, hatte die Großtante ihr zugeraunt. „Gibt sich den Anstrich eines zivilisierten Mannes, dabei ist er nichts weiter als ein barbarischer Weiberheld!“

Evie war fast versucht gewesen, über diese Worte zu lachen, aber Großtante Celia war noch nicht fertig, und ihr nächster Stich war überhaupt nicht mehr komisch. „Während du schamlose kleine Göre den Namen der Delahayes zusammen mit ihm in den Schmutz ziehst! Schämst du dich überhaupt nicht?“

„Nein“, hatte Evie kühl geantwortet.

An diesem Punkt war die alte Dame empört davongestürmt, wobei ihre letzten Worte Evie immer noch in den Ohren klangen: „Du hättest eine Marquise sein können, doch du bist lieber eine Hure!“

Evie nahm an, dass Raschid diese kleine Auseinandersetzung von seinem Platz aus beobachtet hatte. Sie hoffte inständig, dass er nicht zu ihr kommen würde, um ihr seine Unterstützung zu gewähren. Das hätte an diesem Tag alles nur noch schlimmer gemacht. Doch die kränkenden Worte ihrer Großtante hatten sie tief getroffen, und sie war froh, dass die breite Krempe ihres Huts ihren bestürzten Blick verbarg.

Glücklicherweise kam im nächsten Moment das Brautpaar mit seinem Gefolge aus der Kapelle zurück, und die gesamte Hochzeitsgesellschaft erhob sich, um den frisch Vermählten zu applaudieren, die strahlend den Mittelgang hinunterschritten.

Evie klatschte mit den anderen, Tränen der Rührung in den Augen. Erst als die Gäste nach und nach hinter dem Brautpaar her in die Sonne hinaustraten, bemerkte sie, dass jemand dicht hinter ihr stand. Vorsichtig drehte sie den Kopf und blickte direkt in Raschids markantes dunkles Gesicht.

Er lächelte sie an, aber seine schönen goldbraunen Augen blickten so ernst und mitfühlend, dass Evie sich seufzend wieder abwandte, um den Nachzüglern der Hochzeitsgesellschaft hinterherzuschauen.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Raschid leise. „Aber unendlich traurig.“

„Am liebsten würde ich davonlaufen und mich für immer verstecken“, gestand sie. „Glaubst du, meine Mutter würde es bemerken?“

„Nein“, antwortete er ehrlich. „Aber ich.“

Sie lächelte trotz ihrer bedrückten Stimmung. „Nur weil du so verrückt nach mir bist, wohingegen meine Mutter mich überhaupt nicht mag – schon gar nicht als Tochter.“

„Dann hat sie keinen Geschmack.“

„Ach herrje! Ob sie das wohl weiß?“

„Möchtest du, dass ich es ihr sage?“, erbot Raschid sich freundlich.

Sie seufzte sehnsüchtig. „Nein, Scheich Raschid, ich wünschte, du würdest mich auf deinem weißen Hengst von hier fortbringen.“

„Jetzt gleich?“ Er umfasste sacht ihre Taille und drehte sie zu sich herum. Sein ernster Blick strafte das scherzhafte Geplänkel zwischen ihnen Lügen. „Sag nur ein Wort, und ich entführe dich in meinen Palast in der Wüste und schließe dich dort für immer ein.“

Evie sah ihn schmollend an. „Ein schlimmeres Schicksal als der Tod! Sicher gibt es dort dunkle, schreckliche Verliese, in denen man nie das Tageslicht erblickt.“

„Aber auch wunderschöne Räume mit Blick auf die exotischen Gärten. Ich könnte dir eins dieser Zimmer überlassen“, bot Raschid großzügig an. „Dort würde ich dich dann besuchen und mit kostbaren Geschenken und Komplimenten überschütten.“

„Dürfte ich mich in deinem Wüstenpalast frei bewegen?“

Er schüttelte ernst den Kopf. „Du wärst meine Gefangene, und Wachen an deiner Tür würden dafür sorgen, dass du nicht entfliehst.“

„Und was, wenn ich bei einem deiner Wachen etwas Ablenkung suche?“

„Es wären natürlich Eunuchen“, erwiderte er sofort.

„Dann will ich nicht in deinen Wüstenpalast“, entschied Evie. „Ich wäre dort unglücklicher als hier.“

„Gutes Kind.“ Raschid zog sie dichter zu sich heran. „In Situationen wie dieser ist es gut, wenn man das, was man hat, zu schätzen weiß.“

Evie lachte, und Raschid lächelte sie an, zufrieden, dass es ihm gelungen war, die Traurigkeit aus ihrem schönen Gesicht zu verbannen. Spontan beugte er sich herab und küsste sie.

Obwohl sie inzwischen ganz allein unter dem Hochzeitsbaldachin waren, entzog sich Evie Raschids Umarmung, kaum dass sich ihre Lippen berührt hatten. „Willst du mich hier am helllichten Tag verführen, Scheich?“, tadelte sie ihn scherzhaft.

Doch Raschid ging nicht auf ihren Ton ein. „Nein“, entgegnete er ernst. „Ich wollte lediglich demonstrieren, wie viel du mir bedeutest.“

„Was – hier, vor einem christlichen Altar?“, spottete Evie. „Was wird dein Gott dazu sagen? Oder hat dich das Zeltdach für einen Moment vergessen lassen, wo du dich befindest?“

„Mein Gott ist der gleiche Gott wie deiner, Evie“, erwiderte Raschid heftig.

„Nur für den Fall, dass du dich irrst, verschwinde ich jetzt lieber, bevor wir noch von einem Blitz getroffen werden“, sagte sie, immer noch scherzend. „Bis später …“

„Evie.“

Sie hatte sich schon abgewandt, doch die Art, wie er ihren Namen sagte, veranlasste sie, stehen zu bleiben. Raschid war nicht dumm. Natürlich hatte er durchschaut, dass ihr eigentlich gar nicht nach Spaßen zu Mute war. „Was noch?“

Raschid schwieg. Sie spürte seinen forschenden Blick in ihrem Nacken und schloss verzweifelt die Augen.

„Was ist los mit dir?“, fragte er schließlich.

„Nichts.“

„Dasselbe ‚Nichts‘, das dich veranlasst hat, mir in den letzten beiden Wochen aus dem Weg zu gehen?“

„Du warst sehr beschäftigt, ich auch.“

„Du hast dich versteckt“, verbesserte er sie. „Und du versteckst dich immer noch.“

Evie seufzte. „Ich möchte einfach nur diesen Tag überstehen, ohne meine Würde zu verlieren.“

„Und du meinst, es verletzt deine Würde, wenn ich dich hier küsse?“, fragte er hörbar gekränkt.

„Ich hatte dich gewarnt, besser nicht hierherzukommen.“

„Und weil ich mich geweigert habe, mich zu verstecken, wie du es tust, werde ich bestraft, ja?“

So betrachtet, hatte er sogar Grund, sich gekränkt zu fühlen. „Du bist ein Mann“, versuchte Evie es ihm zu erklären. „Wenn du mit einer der begehrtesten jungen Frauen Englands ins Bett gehst, hebt das nur dein Ansehen, wohingegen man mich eine billige kleine Hure nennt.“

„Die Frau in dem fürchterlichen lila Kleid!“ Raschid begriff sofort. „Diese Worte passen zu ihrem sauertöpfischen Gesicht.“

Evie lächelte wider Willen angesichts dieser Beschreibung von Großtante Celia und drehte sich erneut zu Raschid um. „Fairerweise muss gesagt werden, dass sie dich einen barbarischen Weiberhelden genannt hat.“

Raschid zog spöttisch die dunklen Brauen hoch. „Und? Stimmst du ihr zu?“

„Oh ja!“ Evie lächelte vielsagend. „Aber ich mag es, wenn du barbarisch bist.“ Es durchzuckte sie heiß, als sie das bedeutsame Aufleuchten in Raschids Augen sah. „Ich muss jetzt wirklich gehen …“

Evie trat aus der schwülen Luft unter dem Baldachin in das strahlende Sonnenlicht draußen auf dem Rasen, wo eine festliche, fröhliche Stimmung herrschte. Das Brautpaar mit seinem engeren Gefolge stellte sich für die Fotografen auf, während die übrigen Gäste in kleinen Gruppen beieinanderstanden und dem Treiben zusahen. Eine kleine Armee von Kellnern in weißen Jacken reichte Champagner und versuchte mit den vollen silbernen Tabletts den Kindern auszuweichen, die übermütig über den Rasen tollten.

Während Evie mit Raschid unter dem Baldachin gestanden hatte, hatte die Band wieder zu spielen begonnen. Doch Evie bemerkte es erst jetzt, was sie nicht verwunderte. Wenn sie mit Raschid zusammen war, hörte die übrige Welt für sie auf zu existieren.

Julian hatte sie entdeckt und winkte sie energisch zu sich. Evie nickte lächelnd, ließ sich jedoch Zeit, seiner Aufforderung zu folgen. Ihr Bruder konnte ja nicht ahnen, dass sie nicht beabsichtigte, auf einem der offiziellen Hochzeitsfotos zu erscheinen.

Deshalb nahm sie im Vorbeigehen ein Glas Champagner von einem der Kellner entgegen und gesellte sich zu der erstbesten Gruppe von Gästen. Aus den Augenwinkeln registrierte sie, dass die Aufmerksamkeit ihres Bruders bald durch etwas anderes abgelenkt wurde. Lächelnd schlenderte Evie von Gruppe zu Gruppe, wobei sie lediglich um die arabischen Würdenträger einen Bogen machte.

Plötzlich berührte sie jemand zögernd am Arm. Höflich wandte sie sich um und blickte in das schüchterne Gesicht eines großen, gut aussehenden Mannes mit braunem Haar. Sofort erhellte ein ehrlich erfreutes Lächeln Evies Gesicht. „Harry! Wie schön, dich zu sehen!“ Spontan stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Aus einiger Entfernung beobachteten zwei Menschen diese Szene mit unterschiedlichen Empfindungen. Lady Delahaye konnte ihre Befriedigung nicht verbergen, Raschid dagegen wurde von heftiger Eifersucht gepackt, als er sah, wie offen und liebevoll Evie den anderen Mann anlächelte. Raschid wusste natürlich, wer der andere war und was er Evie einst bedeutet hatte. Der Marquis von Lister und Evie kannten sich von Kindesbeinen an und waren als Teenager ein Pärchen gewesen – aber nie ein Liebespaar, wie Raschid sich in Erinnerung rief, während er zusah, wie Harry Evie einen Arm um die Taille legte.

„Er liebt sie immer noch“, sagte jemand dicht hinter ihm. „Sie hat ihm das Herz gebrochen, als sie ihn Ihretwegen verließ. Werden Sie ihr das Herz brechen, Scheich Raschid, wenn es für Sie an der Zeit ist, meine Tochter aufzugeben?“

„Ich frage mich, welche Aussicht für Sie reizvoller ist, Lady Delahaye“, erwiderte Raschid kühl lächelnd. „Dass Ihrer Tochter das Herz gebrochen wird oder dass ich sie verlasse?“

„Ich liebe Evie“, protestierte Lucinda pikiert.

„Tatsächlich? Dann verzeihen Sie, wenn ich Ihnen sage, dass man Ihnen das nicht anmerkt.“

„Sie hat ein Recht, mit stolz erhobenem Kopf an der Seite des Mannes zu stehen, den sie liebt, anstatt seine Gegenwart, koste es, was es wolle, meiden zu müssen!“

„Und wessen Schuld ist es, dass sie mich meidet?“, fragte Raschid provozierend. „Gewiss nicht meine.“

„Sie sieht nicht wohl aus“, entgegnete Evies Mutter unbeirrt. „Und ganz sicher nicht glücklich. Dieses Lächeln, das Harry gegolten hat, ist das erste ehrliche Lächeln, das ich heute bei ihr gesehen habe.“

„Ich weiß …“, räumte Raschid zerstreut ein. Etwas von dem, was Lady Delahaye gesagt hatte, hatte ihn getroffen. Evie sah wirklich nicht wohl aus! Er wusste ja, dass sie sich in den vergangenen beiden Wochen unglücklich gefühlt hatte, aber unwohl – im Sinne von krank? Kalte Angst erfasste ihn.

„Entschuldigen Sie mich …“

Ärgerlich musste Lucinda Delahaye zusehen, wie Raschid sie stehen ließ und zielstrebig auf ihre Tochter zuging. Doch im nächsten Moment beobachtete Lucinda befriedigt, wie ihr Sohn und seine frisch vermählte Frau sich Scheich Raschid in den Weg stellten, bevor er sein Ziel erreichen konnte. Sie sah ihm die Enttäuschung an, während er dem Brautpaar lächelnd gratulierte – und sie sah Evie, die anscheinend so sehr in ihr Gespräch mit Harry vertieft war, dass sie nicht bemerkte, wie nah ihr der Geliebte war.

Guter Julian! dachte Evie zur gleichen Zeit, während sie so tat, als lauschte sie aufmerksam Harrys begeisterten Ausführungen über das neue Zuchtprogramm für sein Gestüt. Dabei war sie in Gedanken bei Raschid. Sie hatte bemerkt, dass ihre Mutter mit ihm gesprochen hatte, und die Gesichter der beiden hatten nichts Gutes vermuten lassen. Was immer ihre Mutter ihm gesagt hatte, es hatte Raschid veranlasst, sich unvermittelt zu verabschieden und geradewegs zu ihr, Evie, zu kommen. Das konnte nur eines bedeuten: Ihre Mutter machte Ärger.

„Du musst einmal vorbeikommen und dir ansehen, was wir geleistet haben“, sagte Harry gerade. „Seit deinem letzten Besuch hat sich sehr viel verändert, Evie.“

Evie hörte ein herzliches Lachen von Julian und Raschid und dazwischen Christinas helle Stimme, die überglücklich klang. Einmal mehr war Evie froh über die breite Krempe ihres Huts, die ihren neidischen Blick verbarg, weil sie sich so sehr wünschte, dort bei Raschid zu stehen und nicht hier bei Harry.

Harry, den sie einmal zu lieben geglaubt hatte. Doch inzwischen konnte sie sich kaum noch daran erinnern, denn ihre Liebe zu Raschid überwog alles.

„Aber deine Mutter hat mir erzählt, dass du nicht mehr oft nach Westhaven kommst“, hörte sie Harry sagen. „Hast du vielleicht Angst, mir zu begegnen?“

„Wie?“ Evie zwang sich, sich wieder auf ihr Gespräch mit Harry zu konzentrieren. „Sei nicht dumm, Harry! Wir waren einmal sehr gute Freunde, und ich dachte, wir wären es immer noch.“

„Ich habe dich mit meinem Heiratsantrag in Verlegenheit gebracht“, sagte er errötend.

Evie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich sehr geehrt gefühlt – und war sehr traurig, dass ich deinen Antrag ablehnen musste. Aber es wäre nicht gut gegangen mit uns, Harry“, fügte sie freundlich hinzu. „Wir kannten uns zu gut, waren zu … vertraut miteinander.“

„Du meinst, es hat nicht geknistert.“ Er lachte gekünstelt. „Jedenfalls nicht so wie zwischen dir und deinem Scheich.“

Was hätte sie darauf antworten sollen? Also zog sie es vor, das Gespräch wieder auf Harrys geliebte Pferde zu lenken. Kurz darauf rief der Zeremonienmeister die vierhundert Gäste ins Festzelt, wo das Hochzeitsbankett serviert wurde.

Während der nächsten Stunden bekam Evie Raschid nicht mehr zu Gesicht, da ihr Platz am Tisch der engsten Familie, seiner inmitten der arabischen Würdenträger war. Für Evie zog sich der Tag endlos hin, während Gang um Gang die köstlichsten Gerichte serviert, Reden gehalten und die Champagnergläser immer wieder gefüllt wurden, damit man dem Brautpaar zuprosten konnte.

Als die Gäste schließlich allmählich aufbrachen, um sich für den Ball am Abend umzuziehen, fühlte Evie sich restlos erschöpft. Sie zog sich in ihr Zimmer zurück und gönnte sich ein ausgiebiges Bad in der altmodischen gusseisernen Badewanne, in der Hoffnung, dabei etwas Entspannung zu finden.

Doch es half nichts. Als es dann an der Tür klopfte, rief sie in Erwartung einer weiteren Moralpredigt ihrer Mutter nur sehr widerstrebend „Herein“ und zog sich rasch einen Satinmorgenmantel über den champagnerfarbenen Teddy, den sie unter der goldenen Ballrobe tragen wollte.

Wie groß war ihre Überraschung, als Raschid das Zimmer betrat!

4. KAPITEL

Evies entsetzte Miene veranlasste Raschid, die Tür nachdrücklich hinter sich zu schließen und den Schlüssel im Schloss umzudrehen. Dann lehnte er sich in provokanter Pose gegen die schwere Eichentür.

Raschid hatte seine fließende arabische Robe für den Abend gegen weltmännische Eleganz eingetauscht: weißes Hemd, schwarze Fliege, cremefarbene Smokingjacke und schwarze Seidenhose. Evie fiel es schwer, bei seinem Anblick äußerlich ruhig zu bleiben, während Raschid sich geringschätzig in ihrem Zimmer umsah.

„Dein Bruder hat nicht übertrieben, als er seiner reizenden jungen Frau berichtete, man habe dich beleidigt“, stellte er fest. „Kein Wunder, dass sie beschämt errötete, als sie daraufhin ihre Mutter darauf ansprach, die wiederum errötend deiner Mutter die Schuld zuschob, die offensichtlich ausdrücklich darum gebeten hatte, dass man dich so weit wie möglich vom Westflügel des Schlosses entfernt unterbringen solle …“

Im Westflügel war natürlich Raschid untergebracht, in einer großen, luxuriösen Suite, wie Evie vermutete. Es gelang ihr nicht, zu verbergen, wie sehr es sie kränkte, zu erfahren, dass ihre eigene Mutter in ihrer Missbilligung dieser Beziehung zu Raschid wirklich so weit gegangen war.

„Sag nur ein Wort, und ich werde dafür sorgen, dass dein Gepäck in meine Suite gebracht wird“, sagte Raschid kühl.

„Ich komme hier zurecht“, antwortete sie ruhig. Glaubte ihre Mutter ernsthaft, mit einer solchen Aktion Raschid von ihr fernhalten zu können, wenn er es nicht wollte? „Bist du deshalb gekommen?“, fragte sie müde. „Um meine angeblich beleidigende Unterkunft zu begutachten?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf und betrachtete sie durchdringend. „Ich bin gekommen, um mich nach deiner Gesundheit zu erkundigen.“

„Nach meiner Gesundheit?“, wiederholte Evie verblüfft. „Soll das ein Scherz sein?“

„Nein, es ist mir ernst. Um es offen auszusprechen, Evangeline“, fügte er hinzu, wobei die Verwendung ihres vollen Namens nichts Gutes verhieß, „du siehst schlecht aus.“

Na toll! dachte sie und wandte sich ab, um seinem forschenden Blick auszuweichen. „Es geht mir gut.“

„Blass und mitgenommen“, fuhr Raschid fort, ihre Erwiderung ignorierend. „Zerbrechlich und angespannt.“

„Ich sagte doch, es geht mir gut“, widersprach Evie gereizt. „Mir fehlt absolut nichts!“

Doch allein ihr gereizter Ton verriet Raschid das Gegenteil. „Schön“, schlug er herausfordernd vor. „Dann kannst du ja nichts dagegen haben, wenn ich dich hinunter in den Ballsaal geleite, oder?“

Evie seufzte und wünschte sich einmal mehr, dass dieser Tag endlich zu Ende wäre. „Raschid …“

„Es hat ein Ende mit Raschid!“, unterbrach er sie schneidend. „Ich habe meine offizielle Rolle hier genau wie du ohne Makel gespielt. Jetzt ist es Zeit, dass wir uns entspannen und anfangen, uns zu amüsieren.“

Entspannen! dachte Evie spöttisch. Raschid war wütend, weil sie ihm den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war. Er war hier, um mit ihr zu streiten, und nicht, um sich zu amüsieren.

„Hast du damit ein Problem?“, fragte er, als sie schwieg.

„Mehrere“, antwortete Evie trocken. „Aber ich glaube nicht, dass du in der Stimmung bist, sie dir anzuhören.“

„Kluges Kind. Und nun sei noch klüger und zieh dich an, bevor ich mich entschließe, dich auf dieses lächerliche Himmelbett zu werfen und meinem Zorn auf andere Weise Luft zu machen.“

„Das wäre mal etwas Neues!“, spottete sie, wobei es sie bei dieser verlockenden Aussicht heiß durchzuckte. „Aber ich werde nicht mit dir aus diesem Zimmer gehen, Raschid, sozusagen vor den Augen meiner Mutter, die nur wenige Türen entfernt Wache hält. Sie würde mir an den Hals gehen.“

„Und ich werde dir deinen hübschen Hals umdrehen, wenn du nicht mit mir zusammen hinausgehst“, entgegnete er. „Also, Evie? Der Stolz deiner Mutter oder meiner? Du hast die Wahl.“

Evie seufzte und sank auf den Hocker vor dem Frisiertisch. „Tu mir das heute Abend nicht an, Raschid“, bat sie. „Ich habe Kopfschmerzen und bin dem wirklich nicht gewachsen.“

„Ich weiß, wie du dich fühlst“, erwiderte er scharf. „Tatsächlich habe ich die Nase gestrichen voll von dir und deiner mit Vorurteilen behafteten Familie. So sehr, dass ich kurz davor stehe, mich zu blamieren, indem ich ihnen allen sage, was ich von ihnen halte.“

„Was anscheinend mich einschließt.“ Evie lächelte reumütig.

„Ganz genau! Also sei vernünftig, Evie, und tu mir den Gefallen, wenn du nicht im Ballsaal der Beverleys Zeuge einer hässlichen Szene werden willst.“

Raschid meinte es ernst. Evie sah es ihm an, als er jetzt zu ihrem Schrank ging, die Türen öffnete und den Inhalt begutachtete – ganz so, wie es einige Stunden zuvor ihre Mutter getan hatte. Doch da endete jegliche Ähnlichkeit. Denn Raschid warf einen Blick auf die goldene Ballrobe und lachte. „Ich wusste, dass du mutig bist“, sagte er belustigt. „Aber so mutig?“

„‚Schamlos‘ ist das Wort, das meine Großtante Celia benutzt hat“, informierte Evie ihn.

Er nahm das Kleid aus dem Schrank, legte es aufs Bett und kam zu ihr.

„Auf!“, befahl er, nahm ihre Hände und zog sie hoch. Aber weil sie so hinreißend unglücklich aussah, beugte er sich herab und küsste sie. Und als sie nur leise seufzte, küsste er sie leidenschaftlicher, bis sie seinen Kuss zu erwidern begann.

„Schön …“ Raschid blickte auf. „Ziehst du dich nun selber an, oder soll ich es tun?“

„Du könntest wohl nicht in Betracht ziehen, mich diesen Tag auf meine Weise zu Ende bringen zu lassen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und begann, den Gürtel ihres Morgenmantels zu lösen. „Mm“, flüsterte Raschid bewundernd, als er unter dem Morgenmantel den champagnerfarbenen Teddy entdeckte, der ihre weiblichen Rundungen kaum verhüllte. „Sehr verführerisch.“

Er ließ die Hände von ihrer schmalen Taille zu ihren Brüsten gleiten und begann, die harten Spitzen zärtlich zu liebkosen. Evie seufzte sehnsüchtig und drängte sich verlangend an ihn.

„Ich habe dieses Seufzen vermisst“, flüsterte Raschid, während er triumphierend zusah, wie sie seinem erotischen Zauber erlag. „Ich habe dich vermisst.“

„Das merke ich“, erwiderte sie zufrieden. Raschid war genauso erregt wie sie. Immerhin hatten sie zwei Wochen nicht mehr miteinander geschlafen – für sie beide eine lange Zeit. „Küss mich!“, bat Evie.

Raschid kam ihrer Bitte rasch und leidenschaftlich nach, und Evie presste sich an ihn. Begehrlich umfasste Raschid ihre wohlgerundeten Hüften und ließ Evie spüren, wie erregt er war.

„Raschid!“, stöhnte sie, als er sich verführerisch an sie drängte. „Wir haben keine Zeit dafür.“

„Ich kann sehr schnell sein“, flüsterte er unbeirrt. „Fünf Minuten, und du wirst dich wundervoll fühlen …“

„Du bist unverbesserlich“, tadelte sie ihn und hielt den Atem an, als er eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie zärtlich liebkoste.

Evie war bereit für ihn. Noch nie hatte sie sich Raschid lange widersetzen können. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und kam seinen wilden Küssen verlangend entgegen.

„Hilf mir“, flüsterte er rau.

Mit zittrigen Fingern öffnete sie den Reißverschluss seiner Abendhose und streifte ihm Hose und Boxershorts hinunter. Dann streichelte sie ihn, fühlte, wie hart und groß er war, und konnte es nicht mehr erwarten, ihn tief in sich zu spüren. Auch Raschid hatte längst die Kontrolle über sich verloren. Begehrlich drängte er sich zwischen ihre seidigen Schenkel, schob den Teddy beiseite und drang in sie ein.

Lustvoll stöhnend kamen sie zueinander. Evie hielt seinen Nacken umfangen und lehnte sich zurück, sodass er durch den seidigen Teddy an ihren Brustspitzen saugen konnte, während er gleichzeitig immer wilder zustieß, bis sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Raschid hatte recht. Nur fünf Minuten später, und Evie fühlte sich wundervoll, wohlig träge und restlos entspannt.

„Jetzt siehst du nicht mehr so gequält aus“, flüsterte er, wobei er sie zufrieden betrachtete.

„Und du siehst lächerlich aus mit deiner heruntergelassenen Hose“, entgegnete sie spöttisch.

Er lächelte ungerührt und triumphierend. Raschid wusste genau, dass er sogar in einer Situation wie dieser atemberaubend sexy war. Zärtlich streichelte er ihre noch von der Liebe geröteten Wangen. „Ich bete dich an“, flüsterte er. „Wenn die Welt in diesem Moment untergehen würde, würde ich als glücklicher Mann sterben.“

In diesem Augenblick hätte Evie es ihm fast gesagt. Fast … Sie war versucht, seine Behauptung mit einer Nachricht auf die Probe zu stellen, die für ihn vermutlich so etwas wie einen Weltuntergang bedeutet hätte.

Doch nein. Zunächst einmal musste sie den Rest dieses Tages ohne größere Katastrophe hinter sich bringen. „Deine fünf Minuten sind abgelaufen“, sagte sie deshalb locker, und Raschid gab sie lachend, aber widerstrebend frei.

Dann half er ihr, sich anzukleiden, zog den Reißverschluss der goldenen Ballrobe hoch und wich zurück, um bewundernd und voller Stolz zuzusehen, wie Evie sich das goldblonde Haar hochsteckte und ihr Make-up auffrischte. Schließlich zog sie die hohen goldenen Sandaletten wieder an und drehte sich zu Raschid um. Sein zärtlicher Blick stellte ihr eine Frage, und ihr Lächeln gab ihm die Antwort.

Keine Kompromisse mehr ihrer Mutter zuliebe. Sie würden gemeinsam auf den Ball gehen – ohne Rücksicht auf die Folgen! Denn dies würde vielleicht das letzte Mal sein, dass sie, Evie, sich so mit Raschid in der Öffentlichkeit zeigen konnte.

Julian und Christina tanzten gerade den ersten Walzer, als Evie und Raschid den Ballsaal betraten. Das Licht im Saal war gedämpft, und ein einzelner Scheinwerfer folgte dem Brautpaar, während die übrigen Gäste um die Tanzfläche herumstanden und so mit Applaudieren beschäftigt waren, dass sie Evies und Raschids Ankunft gar nicht zur Kenntnis nahmen.

Evie beobachtete an Raschids Seite, wie sich allmählich andere Paare zu dem Brautpaar auf die Tanzfläche gesellten. Lord Beverley mit seiner Frau. Robert Malvern, der galant Evies Mutter zum Tanz bat.

„Sollen wir?“, fragte Raschid leise.

„Warum nicht?“, erwiderte sie trotzig.

Ohne ein weiteres Wort nahm Raschid sie in die Arme und tanzte mit ihr davon. Evie blickte fest zu ihm auf und genoss es, dass er sie so leichtfüßig im Walzertakt über die Tanzfläche führte. Als aber ihre Mutter mit Robert Malvern dicht an ihnen vorübertanzte und ihr, Evie, einen vernichtenden Blick zuwarf, erstarrte sie spürbar.

„Hör damit auf“, warnte Raschid sie sofort, „oder ich gehe wieder mit dir nach oben!“

„Sie haben sie also gefunden, Raschid.“

Julian und Christina tauchten neben ihnen auf.

„Ich habe mich ganz nach Ihrer Wegbeschreibung gerichtet“, antwortete Raschid. „Nach Osten und dann immer weiter bis ans Ende der Welt.“

Christina errötete verlegen. „Oh Evie, das mit deinem Zimmer tut mir so leid! Ich habe es erst von Julian erfahren.“

„Unsinn, das Zimmer ist in Ordnung“, versicherte Evie.

„Wer weiß, vielleicht hat sie es ja verdient“, warf ihr Bruder ein. „Schließlich konnte sie sich nicht dazu überwinden, sich auf einem einzigen Foto mit uns ablichten zu lassen.“

Raschid horchte auf. „Warum nicht?“, fragte er scharf.

„Anscheinend gefiel ihr die Gesellschaft nicht“, sagte Julian spitz.

„Sei nicht gemein, Julian“, tadelte ihn seine junge Frau. „Du weißt genau, warum Evie das getan hat!“

„Wären Sie so freundlich, es mir zu erklären, Christina?“, bat Raschid und fügte hinzu: „Entschuldigen Sie, Julian, ich werde Ihnen Ihre Braut für eine Weile entführen …“

Ohne eine Antwort abzuwarten, tauschte Raschid die Partner und tanzte mit der errötenden Braut davon.

Bruder und Schwester blickten den beiden ein wenig betreten nach. „Ich glaube, er ist verärgert“, stellte Julian fest.

„Dann seid ihr ja zu zweit“, erwiderte Evie genervt.

„Genau genommen zu dritt.“ Julian seufzte, zog seine Schwester in die Arme und tanzte mit ihr hinter seiner Braut und Raschid her. „Mutter ist anscheinend vorhin an deinem Zimmer vorbeigekommen.“

„Wie bitte?“, hauchte Evie entgeistert. „Ich hoffe, das war ein Scherz, Julian!“

„Warum? Was habt ihr denn so Schlimmes gemacht?“, fragte er interessiert. Ein jungenhaftes Lächeln huschte über sein Gesicht, als Evie tief errötete. „Hoffentlich warst du so klug, die Tür abzuschließen.“

„Raschid hat es getan“, flüsterte sie.

„Der gute alte Raschid“, spottete ihr Bruder. „Ein kluger Mann sorgt immer vor.“

„Sie hat uns doch nicht wirklich gehört, oder?“

Julian prustete los, als er Evies flehentlichen Blick sah. „Keine Sorge, sie hat euch miteinander reden hören, mehr nicht.“

Evie fiel ein Stein vom Herzen. „Ich hasse dich!“, flüsterte sie.

„Das war die Strafe“, entgegnete Julian ungerührt. „Dafür, dass du dir eingebildet hast, du könntest die Reporter der Regenbogenpresse davon abhalten, sich auf dich und Raschid zu stürzen, wenn du nicht auf meinen Hochzeitsfotos erscheinst. Tatsächlich werden sie nun eine Riesengeschichte daraus machen, dass du Raschid so sorgsam aus dem Weg gegangen bist. Skandale sind die Würze des Lebens, Evie. Und du hast der Presse heute genügend Würze für ein Festmahl geliefert.“

„Ich wollte doch nicht, dass morgen auf den Titelseiten Fotos von Raschid und mir prangen anstatt von dir und Christina“, verteidigte Evie ihr Handeln.

„Da du sie um ihr Foto betrogen hast, werden sie die Tatsache aufbauschen, dass sie dich und Raschid nirgendwo zusammen erwischen konnten. Woher ich das weiß?“, fügte Julian hinzu. „Weil das genau die Fragen sind, die den meisten unserer Gäste von den anwesenden Reportern gestellt worden sind. Womit wiederum dein Erscheinen an Raschids Seite heute Abend für alle sehr erhellend sein wird.“

„Du hast es bemerkt?“

Ihr Bruder seufzte. „Manchmal bist du wirklich naiv, Evie. Ich denke, dass es alle im Saal bemerkt haben – was wohl der Grund ist, warum er es getan hat, oder? Raschid war es leid, die Leiche im Keller zu spielen. Er ist ein sehr stolzer Mann, und du hast seinen Stolz heute mit Füßen getreten.“

Wie es aussah, musste Evie sich damit abfinden, dass sie heute trotz aller guten Vorsätze so ziemlich jeden gegen sich aufgebracht hatte.

Raschid sprach kein Wort, als er wieder mit ihr tanzte, nachdem er die Braut bei Julian abgeliefert hatte. Doch seine starre Haltung und das verschlossene Gesicht besagten genug.

„Ich hatte dich gewarnt“, brach Evie das unerträgliche Schweigen.

„Das hast du“, stimmte er zu. „Zu schade, dass sich in deinem Schlafzimmer keine versteckten Kameras befinden, denn dann hätten wir dem Klatsch sofort ein Ende gesetzt.“

„Raschid!“ Evie wurde jetzt auch ärgerlich. „Was hättest du denn getan, wenn dies Ranyas Hochzeit gewesen wäre, zu der man mich aus einer Laune des Schicksals heraus eingeladen hätte?“ Als er schwieg, gab sie ihm die Antwort selbst. „Du hättest mich gebeten, die Einladung nicht anzunehmen! Und wenn ich dir – wie du mir – dann gesagt hätte, du sollest dich zum Teufel scheren, hättest du mich auf der Feier strikt ignoriert.“

Als Raschid immer noch nichts erwiderte, fügte Evie kühl hinzu: „Aber anders als du hätte ich deinen Wunsch respektiert, auch wenn er mich gekränkt hätte. Es ist eine Frage der Würde, Raschid – was du eigentlich verstehen solltest! Schön, heute schütze ich zur Abwechslung meine Würde und nicht deine. Dein Pech, wenn dir das nicht gefällt!“

Der Tanz war zu Ende. Evie warf Raschid noch einen wütenden Blick zu und ging davon. Doch es schmerzte sie sehr, dass Raschid sie nicht daran hinderte.

Von da an ging sie ihm wieder aus dem Weg – und jedem, der glaubte, das Recht zu haben, sie zu kritisieren. Stattdessen suchte sie bewusst die Gesellschaft solcher Leute, denen es völlig egal war, was sie in ihrem Privatleben machte. Sie lachte, tanzte, plauderte und bezauberte alle mit ihrem Charme und ihrer Schönheit. Doch insgeheim hatte sie sich noch nie in ihrem Leben so einsam gefühlt.

Schließlich kam der Moment, als sich alle Gäste in der Halle versammelten, um das Brautpaar zu verabschieden. Julian und Christina wollten die Nacht in einem Luxushotel in der Nähe von Heathrow verbringen, bevor sie am nächsten Morgen nach Barbados in die Flitterwochen fliegen würden.

Christina erschien oben auf der Freitreppe in einem zartrosa Designerkostüm. In der Hand hielt sie ihren Brautstrauß, und Julian an ihrer Seite lauschte lächelnd den ermunternden Zurufen der Gäste, den Strauß zu werfen, der der nächsten Braut Glück bringen sollte.

Evie stand lachend inmitten der übrigen Gäste, als Christinas Augen plötzlich entschlossen aufleuchteten – der Brautstrauß kam geflogen und landete an Evies Brust.

Schlagartig herrschte betretene Stille in der gewaltigen Eingangshalle von Beverley Castle. Die Blicke aller waren auf Evie gerichtet, die verlegen errötete. Offensichtlich hatte es allen die Sprache verschlagen.

Aus dem Hintergrund beobachtete Raschid wie erstarrt diese Szene. Die erschreckende Wahrheit traf ihn wie eine Ohrfeige: Jeder der Anwesenden schien zu wissen, dass Evie keine Chance hatte zu heiraten, solange sie mit ihm zusammenblieb.

„Nun …“ Evie bemühte sich, ihre Stimme heiter und unbeschwert klingen zu lassen. „Ich denke, jeder hat ein Recht zu träumen.“

Es wurde pflichtschuldig gelacht und geklatscht.

Für Evie war es der schlimmste Augenblick in ihrem Leben. Es kostete sie alle Kraft, zu lächeln und sich – immer noch lächelnd – von ihrem Bruder und Christina zu verabschieden.

„Es tut mir leid, Evie“, flüsterte die Braut ihr zu.

„Schon gut.“ Evie küsste Christina auf die Wange. „Fort mit euch, und genießt eure Flitterwochen!“

Als die Limousine mit ihrem Schwanz aus flatternden Girlanden und klappernden Blechdosen die Einfahrt hinunter verschwand, hatte Evie dann endlich genug. Sie sah ihre Mutter zielstrebig auf sich zukommen, drehte sich rasch um und floh hinaus in die milde Sommernacht.

Evie lief um das große Festzelt herum hinunter zum Ufer des Sees, der im blassen Mondschein schimmerte. Langsam füllten sich ihre Augen mit Tränen. Schön, sie hatte es geschafft, hatte diesen Tag überstanden – wenngleich nicht ganz so, wie sie es sich gewünscht hatte. Sie hatte viele verärgert und niemanden zufriedengestellt. Aber zumindest konnte sie sich jetzt darauf konzentrieren, sich selbst zufriedenzustellen.

Und Evie wollte … Ihr Herz pochte. Überwältigt von Kummer, hob sie die Hand, in der sie immer noch Christinas Brautstrauß hielt, und schleuderte den Strauß so weit wie möglich auf den See hinaus. Die Rosen landeten mit einem leisen Platschen im Wasser und trieben sanft schaukelnd auf den silbrig schimmernden Wellen dahin.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte jemand hinter ihr.

„Nicht, dass du es bemerken würdest“, antwortete sie, ohne sich umzudrehen. „Geh weg, Raschid. Ich kann jetzt kein weiteres Wortgefecht mit dir gebrauchen.“

„Nein“, erwiderte er ruhig. „Das sehe ich …“

Sie hörte seine Schritte und erstarrte in Abwehr. Die Tränen kehrten mit Macht zurück. Evie schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten, während sie fast damit rechnete, dass Raschid ihren Fingerzeig mit der ihm eigenen Arroganz ignorieren würde.

Angespannt lauschte sie in die Stille. Nach einer kleinen Ewigkeit vernahm sie hinter sich kein Geräusch mehr und atmete auf. Wenigstens dieses eine Mal hatte Raschid anscheinend Feingefühl bewiesen und sie allein gelassen.

Mit einem tiefen Seufzer streifte Evie sich die hohen Sandaletten von den müden Füßen, löste ihr Haar und setzte sich in das trockene, kurz geschnittene Gras. Irgendwann würde sie sich zurück ins Schloss und in ihr Zimmer schleichen.

Morgen. Wieder seufzte sie. Der Morgen würde ihr neue, drängende Probleme bringen. Sie würde sich ihrer Mutter stellen müssen – und Raschid.

Irgendwo in der Dunkelheit rief eine Eule. Es klang klagend und einsam. Ein Fisch sprang über die glatte Oberfläche des Sees, und die Wellen, die er beim Eintauchen schlug, ließen den Brautstrauß erneut sanft schaukeln. Ich hätte das nicht tun dürfen, dachte Evie schuldbewusst. Sicher hätte es Christina sehr gekränkt, zu erfahren, welch ein kühles, nasses Grab ihr wunderschöner Strauß gefunden hatte.

Fröstelnd zog Evie die Knie an, beugte sich vor und lehnte müde die Stirn dagegen, sodass ihr das lange goldblonde Haar übers Gesicht fiel.

Als ihr fürsorglich ein Jackett um die Schultern gelegt wurde, war sie seltsamerweise nicht einmal überrascht. Wahrscheinlich hätte es sie mehr erstaunt, wenn Raschid tatsächlich gegangen wäre.

„Ich dachte, du wärst fort“, sagte sie.

„Nein“, antwortete er nur und setzte sich neben sie ins Gras.

Evie drehte das Gesicht und sah ihn durch den seidigen Vorhang ihres Haares an. Sein schönes, markantes Profil wirkte sehr ernst. Ihr Herz pochte in Liebe zu diesem Mann, als wollte es zerspringen.

Er wandte sich ihr zu. „Bist du jetzt bereit, mir zu sagen, was los ist?“

Nein, dachte sie unglücklich. Ich werde nie bereit sein! Sie wich seinem Blick aus und sah hinaus auf den See.

„Deine Mutter glaubt, du seist krank.“

Liebeskrank und todunglücklich, dachte Evie. Laut sagte sie: „Ich bin nicht krank.“

„Was, zum Teufel, ist dann mit dir los?“, fragte er gereizt.

„Hatte ich dir nicht gesagt, dass ich heute kein weiteres Wortgefecht mit dir ertragen kann?“, entgegnete sie heftig.

„Dann mach es nicht dazu! Du bist mein Leben, meine Liebe, mein Alles, Evie. Ich würde alles für dich tun, das weißt du.“

„Außer mich zu heiraten“, sagte sie und verwünschte im nächsten Moment ihre eigene Dummheit.

Raschid seufzte schwer. „Ist es das, was an dir nagt?“

„Nein“, sagte sie und wollte aufstehen, aber Raschid legte ihr eine Hand auf den Arm und hielt sie zurück.

„Rede!“, befahl er. „Oder gewöhne dich lieber an die unbequeme Aussicht, die Nacht genau hier zu verbringen.“

Er meinte es ernst, das war ihm anzusehen. Seufzend gab Evie sich geschlagen. Raschid ließ ihren Arm los. Sie wandte das Gesicht von ihm ab, blickte starr auf den See hinaus und sagte schlicht: „Ich bin schwanger.“

5. KAPITEL

Fairerweise musste man sagen, dass Raschid die Nachricht äußerlich bemerkenswert gefasst aufnahm. Er saß einfach nur da, schweigend und wie versteinert.

Für Evie aber war es viel schlimmer als alles, was sie sich zuvor ausgemalt hatte. Sie kannte Raschid so gut und wusste deshalb genau, was dieses Schweigen bedeutete. Für Raschid war in diesem Moment eine Welt zusammengebrochen. Seine äußere Ruhe war nicht nur Folge seiner Erziehung zur gefühlsmäßigen Zurückhaltung – nein, er war buchstäblich wie gelähmt vor Kummer.

„Sag etwas, frag etwas“, drängte Evie ihn, als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte.

„Was zum Beispiel?“, erwiderte er betroffen. „Ich muss gestehen, es hat mir die Sprache verschlagen.“

„‚Wie, wo und wann‘ wäre zum Beispiel ein guter Anfang“, schlug sie heiser vor.

„Schön …“ Er wandte sich ihr langsam zu, doch Evie konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen. „Wie?“

Sie zuckte müde die Schultern. „Ich weiß es nicht. Die Pille muss mich irgendwann im Stich gelassen haben. Das Wo hängt vom Wann ab – vermutlich vor ungefähr sechs Wochen. Was wiederum bedeutet, dass es wahrscheinlich in der Woche passiert ist, die wir zusammen auf deiner Jacht auf dem Mittelmeer verbracht haben. Genau werde ich es wissen, wenn ich beim Arzt war.“

„Es ist also noch nicht sicher?“

Musste er so verdammt hoffnungsvoll klingen? Evie war die Kehle wie zugeschnürt. „Die Schwangerschaftstests für zu Hause sind heute ziemlich zuverlässig“, sagte sie heiser.

Es folgte erneut ein langes Schweigen, das Evie kaum ertragen konnte. Jenseits des Sees erschallte aus der Dunkelheit erneut der einsame Ruf der Eule. Christinas Brautstrauß schaukelte vor Evie und Raschid auf dem Wasser – als wollte er seine Bedeutung als Glückssymbol mit aller Macht Lügen strafen.

„Du hast es schon vor zwei Wochen gewusst, stimmt’s?“, fragte Raschid plötzlich.

Was hatte es für einen Sinn zu lügen? „Ja.“

„Verdammt, Evie!“ Er sprang wütend auf. „Warum hast du es mir damals nicht erzählt? Hast du eine Vorstellung, was diese beiden Wochen für mich bedeuten werden? Welche Probleme sie mir verursachen werden?“ Er wandte sich wütend von ihr ab. „Was für ein Schlamassel! Verdammt, was für ein Schlamassel!“

Evie stand langsam auf, kreidebleich im Gesicht, und sah ihn unglücklich an. Was immer sie erwartet hatte, so brutal hatte sie sich seine Reaktion nicht vorgestellt. „Was für einen Unterschied können zwei Wochen schon machen?“, fragte sie heiser.

Raschid schwieg und strich sich erregt mit beiden Händen durchs Haar.

„Es sei denn, du hoffst, dass ich eine Abtreibung vorschlage?“, fragte Evie unverblümt.

Er fuhr herum. „Nein!“ Seine goldbraunen Augen funkelten. „Wag es nie wieder, so etwas auch nur anzudeuten!“

Immerhin etwas! dachte Evie. Aber sie hätte es ihm auch nie verziehen, wenn er etwas anderes gesagt hätte. „Schon gut“, flüsterte sie. „Es stand nie zur Diskussion.“

„Warum sagst du es dann?“, fragte er scharf.

Sie lachte verächtlich. „Dein Entsetzen war so offensichtlich!“

„Erwartest du, dass ich begeistert bin?“

„Nein.“ Sie wandte sich gekränkt ab und blickte auf den dunklen See hinaus. „Aber eine Spur liebevoller Fürsorge wäre nicht verkehrt gewesen …“

Diese Bemerkung ließ einen Großteil seines Zorns verfliegen. Raschid atmete tief ein. „Es tut mir leid“, sagte er rau. „Aber du kannst dir sicher vorstellen, dass es mich einige Zeit kosten wird, meinen Kopf aus dieser Schlinge zu ziehen.“

„Aus welcher Schlinge genau?“, fragte Evie eisig. „Dass deine schwierige Geliebte so dumm war, schwanger zu werden?“

Er seufzte. „Dazu gehören immer noch zwei.“

„Aber es ist nur einer nötig, um dieses Baby auf die Welt zu bringen“, erwiderte sie. „Dein Beitrag in dieser Sache ist abgeschlossen, meiner fängt gerade erst an.“

„Heißt das, ich soll die Tatsache einfach ignorieren, dass du von mir ein Kind bekommst?“

Hast du mir eine bessere Alternative zu bieten? dachte Evie verbittert. Laut sagte sie: „Es heißt, dass du Prioritäten setzen und dich an deine Pflicht erinnern musst!“

Raschid blickte entgeistert in ihre schönen blauen Augen, die ihn kühl und scheinbar emotionslos ansahen. Dann begriff er, was ihre Worte bedeuteten. „Unsinn! In diesem Fall liegt meine Pflicht natürlich bei dir und unserem Kind!“ Und mit einer wegwerfenden Geste fügte er hinzu: „Wir werden selbstverständlich heiraten müssen.“

Kein Wort von Liebe, kein Wort von Fürsorge, dachte Evie, tief verletzt durch sein großmütiges Angebot. Sie fröstelte und wünschte sich, sie hätte Raschids Jackett nicht ins Gras fallen lassen, als sie aufgestanden war. „Wir müssen gar nichts tun!“

„Ich werde mit meinem Vater reden müssen …“, überlegte Raschid, ohne auf ihren Einwand zu achten. „Es wird zu Hause natürlich Probleme geben, aber das lässt sich jetzt nicht ändern. Ich werde …“

„Entschuldige bitte“, mischte Evie sich entschlossen in seine Überlegungen ein. „Aber wie ich es sehe, hast du überhaupt kein Problem, sondern nur ich.“

„Was, zum Teufel, soll das heißen?“, fragte er fassungslos.

„Ich habe nie von dir erwartet, dass du mich heiratest“, stellte sie ruhig fest. „Und ich bitte dich auch jetzt nicht darum.“

„Bist du verrückt?“, stieß er hervor. „Natürlich wirst du mich heiraten! Was bleibt uns anderes übrig?“

Welch ein Feingefühl! dachte Evie verächtlich, während sie sich bückte, um sich die Sandaletten wieder anzuziehen. „Ich würde dich nicht heiraten, wenn du mir auf einem silbernen Tablett serviert würdest, Scheich Raschid Al Kadah!“, sagte sie hart, als sie sich wieder aufrichtete. „Das verbietet meine Selbstachtung!“

„Willst du behaupten, dass ich dich nicht achte?“

„Tust du es denn?“, konterte sie schroff. „Es fällt mir schwer, mich mit der Tatsache abzufinden, dass ich, bevor ich ein Kind von dir erwartet habe, es nicht wert war, geheiratet zu werden!“

Endlich hatte Raschid begriffen. Tief betroffen blickte er Evie an. „Evie …“ Er seufzte reumütig und nahm ihre Hand. „Ich habe das hier ganz falsch angefangen und entschuldige mich dafür.“

„Gib dir keine Mühe.“ Wütend versuchte Evie, ihm ihre Hand zu entziehen. „Lass mich los!“

„Erst wenn du mir zuhörst“, widersprach er und zog sie an sich. „Du kannst doch nicht erwarten, dass ich Freude über ein Baby heuchle, wo du genauso gut wie ich weißt, welche Probleme das für uns bringt.“

„Wirklich komisch!“ Sie blickte mit Tränen in den Augen zu ihm auf. „Aber ich habe nicht mehr von dir erwartet, Raschid – was wohl alles besagt, oder?“

Raschid seufzte und umfasste ihre Taille. „Ich dachte, wir würden uns genug lieben, um ehrlich zueinander zu sein.“

„Es gibt einen Unterschied zwischen ehrlich und brutal“, entgegnete Evie heiser. „Ich bin verängstigt, fühle mich verletzlich. Ich habe das Gefühl, unser beider Leben ruiniert zu haben. Und du denkst nur daran, was das alles für dich bedeuten wird!“

„Es tut mir leid“, wiederholte er.

Zu spät, dachte Evie und entzog sich seiner Umarmung.

„Hör mich an“, bat Raschid. „Wir müssen … Was hast du vor?“, rief er ungläubig hinter ihr her, als sie davonging. „Komm zurück! Du kannst mich nicht einfach so stehen lassen!“

Oh doch! dachte Evie unglücklich. „Scher dich zum Teufel!“, rief sie über die Schulter zurück.

Zwei Leute klopften in dieser Nacht an Evies Zimmertür und drückten die Klinke nieder, als sie keine Antwort erhielten. Doch die Tür war verschlossen.

Zuerst ihre Mutter. Evie wusste, dass sie es war, weil Lucinda gedämpft ihren Namen rief. Der Zweite war Raschid. Das wusste sie, weil er nichts sagte, sondern einfach nur lange Zeit schweigend vor ihrer verschlossenen Tür ausharrte.

Evie fand in dieser Nacht keinen Schlaf. Ruhelos wälzte sie sich in dem unbequemen alten Bett, das ihre Mutter als Strafe für die Tochter gedacht hatte, die sich weigerte, sich den traditionellen Moralvorstellungen zu fügen.

Was wird erst die Strafe für ein uneheliches Kind sein? fragte sie sich bedrückt. Der Ausschluss aus der Familie? Und Raschid … Erwartete er wirklich, dass sie ihm für seinen verspäteten, widerwillig gemachten Heiratsantrag dankbar war?

Und natürlich würde es nicht lange dauern, bis die Presse Wind von der Sache bekam. Wie die Wölfe würden sie sich auf diese Geschichte stürzen, und weder ein Ausschluss aus der Familie noch eine Heirat würden die Klatschreporter daran hindern, ihr Gift zu verspritzen.

Vielleicht war es doch die beste Lösung, es gar nicht erst so weit kommen zu lassen? Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende? Auf diese Weise würde allen Beteiligten viel Peinlichkeit erspart. Schaudernd verwarf Evie diesen Gedanken sofort. Sie war jung und gesund und hatte keinerlei moralische oder andersgeartete Entschuldigung vorzuweisen, um ein Leben zu beenden, das gerade erst begonnen hatte.

Und dieses kleine Leben war in Liebe gezeugt worden, auch wenn die Liebe jetzt verloren war. Evie liebte dieses Baby und wollte es zu einem glücklichen Menschen heranwachsen sehen. Gleichgültig, was sein Vater, seine Großmutter oder auch sein Großvater über diese Sache dachten, sie würde dafür sorgen, dass ihr Kind stolz auf seine Herkunft sein würde!

Im Morgengrauen gab Evie die Hoffnung auf, noch schlafen zu können. Sie stand auf, duschte in dem altmodischen Bad und zog sich Jeans, ein weißes T-Shirt und leichte Slipper an. Dann band sie sich das Haar zu einem Pferdeschwanz und schlich sich aus dem Zimmer, um einen langen Spaziergang zu machen, bevor sie Raschid wieder gegenübertreten würde.

Zu dieser frühen Stunde herrschte im Schloss völlige Stille, als Evie die große Treppe hinunterging. Leider hatte sie nicht bedacht, dass die Eingangstür für die Nacht natürlich abgesperrt worden war, und die großen schmiedeeisernen Riegel vor dem massiven Portal sahen so schwer aus, dass Evie es erst gar nicht wagte, sich daran zu versuchen.

Glücklicherweise kam in diesem Moment ein Diener durch die Halle. „Guten Morgen, Miss Delahaye“, begrüßte er sie höflich, aber ein wenig beunruhigt, sie so früh dort anzutreffen. „Wenn Sie den Frühstücksraum suchen …“

„Nein …“ Evie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Ich wollte eigentlich vor dem Frühstück einen kleinen Spaziergang machen, aber die Riegel dort an der Tür übersteigen wohl meine Kräfte …“

Lächelnd kam ihr der Diener zu Hilfe, offensichtlich erleichtert, dass er doch noch nicht das Frühstück servieren musste. Zwei Minuten später trat Evie hinaus in die milde, leicht dunstige Morgenluft, wie sie für einen Sommertag in England so typisch war.

Evie wollte sich gerade zum Seeufer wenden, als ein Wagen die Auffahrt heraufkam und vor der Kapelle anhielt. Der Fahrer stieg aus, sah Evie und winkte ihr zu. Es war Harry.

„Guten Morgen, Evie“, rief er und kam auf sie zu. „Du bist ein Frühaufsteher!“

„Du aber auch.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

„Macht der Gewohnheit in meinem Geschäft.“

„Aber hast du die Nacht nicht hier verbracht?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe wenige Meilen entfernt bei Freunden geschlafen. Aber ich habe gestern Nacht mein Jackett hier vergessen und wollte es schnell holen, bevor ich nach Hause fahre.“

„Du fährst nach Hause?“ Ihr kam plötzlich ein Gedanke. Harrys Gestüt lag nur zehn Meilen außerhalb von London!

„Eine meiner Stuten steht kurz vor dem Abfohlen“, erklärte er ihr. „Es ist ihr Erstes, deshalb möchte ich dabei sein, falls es Probleme geben sollte.“

„Harry … könntest du mich mitnehmen?“, fragte Evie, spontan von dem Wunsch beseelt, dem allen zu entfliehen.

„Natürlich“, antwortete er sofort, blickte aber ein wenig besorgt in ihr bleiches Gesicht.

„Ich packe nur rasch meine Sachen.“ Evie wandte sich bereits zur Tür. „Gib mir fünf Minuten!“

Nur drei Minuten später kam Evie schon wieder die Treppe herunter. Harry, der mit seiner Smokingjacke über dem Arm an der Tür wartete, registrierte besorgt ihre jetzt geröteten Wangen und den leicht gehetzten Ausdruck in ihren blauen Augen.

„Ist alles in Ordnung, Evie?“

Sie nickte und gab ihm ihre Tasche. „Ich habe meiner Mutter in meinem Zimmer eine Nachricht hinterlassen, wo ich bin.“

„Und Scheich Raschid?“

Evie zog es vor, diese Frage nicht zu beantworten, und ging an Harry vorbei direkt zum Auto. Als er ihr Gepäck verstaut hatte und hinter dem Steuer Platz nahm, saß sie schon schweigend auf dem Beifahrersitz. Harry war so klug, sie in Ruhe zu lassen. Schweigend startete er den Motor und lenkte den Wagen über die Auffahrt zurück zur Straße.

Keiner von ihnen sagte ein Wort, bis schon eine stattliche Anzahl Meilen zwischen ihnen und Beverley Castle lag.

„Danke“, flüsterte Evie dann.

Harry warf ihr einen besorgten Blick zu. Er kannte sie von klein auf und spürte, dass sie unglücklich war. „Möchtest du darüber sprechen?“

„Es ist vorbei zwischen Raschid und mir“, sagte sie ausdruckslos.

Harry schien die Nachricht nicht zu überraschen. Er nickte. „Das Gerücht ging gestern Abend schon um. Es muss etwas damit zu tun haben, dass sein Vater ernsthaft erkrankt ist und Raschid nach Hause zurückkehren und heiraten muss, bevor er offiziell die Nachfolge antreten kann.“

Evie stockte der Atem. Raschids Worte kamen ihr in den Sinn, Worte, die er ihr in der Hitze des Gefechts entgegengeschleudert hatte: „Hast du eine Vorstellung, was diese beiden Wochen für mich bedeuten werden? Welche Probleme sie mir verursachen werden?“

Plötzlich glaubte sie zu begreifen. Hatte sein Vater Raschid bei seinem letzten Besuch zu Hause ein Ultimatum gestellt? Waren diese zwei Wochen deshalb so wichtig?

„Und was genau besagen denn diese Gerüchte?“, fragte sie sehr vorsichtig.

„Dass er einen Monat Zeit hat, seine Privatangelegenheiten zu regeln, bevor er nach Hause zurückkehrt und irgendeine entfernte Cousine oder so heiratet“, antwortete Harry bereitwillig. „Ist das wahr? Hat er deswegen Schluss gemacht?“

Sie war wie vom Donner gerührt. Neue Schreckensnachrichten verdrängten die alten. Irgendeine entfernte Cousine oder so …

Evie wusste alles über Aisha. Raschid war ihr gegenüber immer ganz ehrlich bezüglich dieser entfernten Cousine gewesen, die sein Leben nur am Rande berührt hatte, während sie weit entfernt heranwuchs, bis sie alt genug sein würde, einen Prinzen zu heiraten.

„Alles in Ordnung?“, fragte Harry besorgt. „Du bist kreidebleich geworden …“

Nein, nichts war in Ordnung. „Was für ein Schlamassel! Verdammt, was für ein Schlamassel!“, hatte Raschid gesagt.

Und er hatte nicht übertrieben. Die ganze Sache war ein furchtbarer Schlamassel! Ihre Zeit mit Raschid war bereits abgelaufen gewesen, als sie ihm gestern Abend die Nachricht von dem Baby überbracht hatte. Und sie, Evie, war vermutlich die Letzte gewesen, die es erfahren hatte!

Doch was zählte das jetzt noch? Es war vorbei. Evie wünschte sich nur, sie hätte wegen des Babys den Mund gehalten. Dann hätte sie sich wenigstens einen Rest an Würde bewahrt.

Und nun? In Anbetracht ihrer Familien und der zu befürchtenden Einmischung der Presse musste es fast zwangsläufig eine hässliche Angelegenheit werden. Auch zwischen ihr und Raschid. Denn sie, Evie, wollte nicht als die Frau in die Geschichte eingehen, die ihren arabischen Prinzen mit einem Baby erpresst hatte! Und Raschid, dessen war sie sich sicher, wollte nicht als der arabische Scheich in die Geschichte eingehen, der seine schwangere Geliebte verlassen hatte, um eine andere zu heiraten.

Meilen um Meilen saß Evie schweigend und tief in Gedanken versunken da. Harry warf ihr immer wieder besorgte Blicke zu. Doch Evie war nicht bewusst, wie mitgenommen sie aussah.

Schließlich kamen sie in Chelsea an, wo sich ihr Cottage befand – nur einen kurzen Fußweg von der World Aid Foundation entfernt, für die Evie als freiwillige Mitarbeiterin Spenden von den Reichen sammelte. Das Cottage gehörte genau genommen Julian und war eine von mehreren Immobilien, die die Familie in und um London besaß. Evies Mutter residierte in einem ähnlichen Haus in Kensington, wohingegen Julian ein schickes Apartment in der Nähe des Hydeparks vorzog.

Es ist schon toll, Geld zu haben, dachte Evie trostlos. Toll, zu wissen, dass sie ihr Kind großziehen konnte, ohne auch nur einen Penny von Raschid annehmen zu müssen!

Der Wagen hatte angehalten. Evie schreckte aus ihren Gedanken auf und stellte fest, dass Harry schon ausgestiegen war und zum Kofferraum ging, um ihre Tasche herauszuholen.

Evie stieg ebenfalls aus. Sie fröstelte, obwohl die Morgensonne ihr angenehm warm ins Gesicht schien.

„Danke fürs Mitnehmen, Harry …“ Sie wollte ihm ihre Tasche abnehmen, doch er schüttelte den Kopf.

„Ich komme noch mit hinein.“

„Aber … was ist mit deinem Fohlen? Du solltest …“

„Du könntest mir für meine Mühe wenigstens einen Kaffee anbieten“, schlug Harry freundlich vor.

„Natürlich, es tut mir leid“, flüsterte sie beschämt und wandte sich zur Tür.

Das Telefon läutete, als Evie mit Harry das Haus betrat. Sie erstarrte und wartete mit angehaltenem Atem, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete. Einen Augenblick später ertönte die Stimme ihrer Mutter: „Evie, ich weiß nicht, was dir in den Sinn gekommen ist, einfach so davonzulaufen! Was sollen die Beverleys denken?“ Ihre Mutter seufzte gereizt. „Es ist mir egal, wie verpfuscht dein Privatleben ist, das sind schlechte Manieren! Ich werde mir jetzt irgendeine Entschuldigung für dich einfallen lassen müssen. Das ist nicht fair, Evie! Glaubst du nicht, dass ich schon genug Zeit damit verbracht habe, dein Verhalten zu entschuldigen?“ Nach einem weiteren Seufzer und einem kurzen Schweigen fügte ihre Mutter etwas freundlicher hinzu: „Hör zu, ruf mich an, wenn du zu Hause eintriffst. Ich möchte wissen, ob du heil angekommen bist.“

„Hast du ihr nicht gesagt, dass du mit mir gefahren bist?“, fragte Harry überrascht.

Evie ging langsam zur Küche. „Nein, ich habe ihr nur geschrieben, dass ich eine Mitfahrgelegenheit gefunden hätte.“

Sie hatte Harry nicht in die Geschichte mit hineinziehen wollen. Die Dinge waren auch so schon kompliziert genug. Ihre Mutter war nur zu bereit, Harry in der Rolle des Retters ihrer Tochter zu sehen. Wenn man Lucinda den kleinen Finger reichte …

„Willst du deine Mutter nicht anrufen?“

Ohne zu antworten, nahm Evie den Kessel und füllte ihn mit Wasser. Sie wollte mit niemandem reden – nicht einmal mit Harry, obwohl es unter den gegebenen Umständen unhöflich gewesen wäre, ihm das zu sagen.

Das Telefon läutete erneut. Evie lauschte mit angehaltenem Atem, wer es diesmal sein würde. Raschids Stimme ertönte, er klang gereizt und sehr müde. „Nimm den Hörer ab, Evie! Ich weiß, dass du da bist …“

Evie rührte sich nicht. Sekunden verstrichen. Das Schweigen zerrte an ihren Nerven.

„Evie!“, meldete sich Raschid wieder. „Das ist doch kindisch! Nimm den Hörer ab!“

„Woher weiß er, dass du hier bist?“, fragte Harry neugierig. „Hat deine Mutter es ihm vielleicht gesagt?“

Evie schüttelte stumm den Kopf. Ihre Mutter wäre lieber gestorben, als Raschid irgendetwas zu sagen. Nein, Raschid musste gesehen haben, wie sie davongefahren war. Wahrscheinlich hatte er genau wie sie die ganze Nacht nicht geschlafen, sondern darüber gegrübelt, was er tun sollte, und zufällig am Fenster gestanden, als sie mit Harry losgefahren war.

„Ich bin auf dem Weg zu dir“, hörte sie Raschid nun ärgerlich sagen. „Sieh zu, dass du den Burschen, der bei dir ist, loswirst, denn ich kann für nichts garantieren, wenn ich ihn bei dir antreffe!“

„Was, zum Teufel …?“ Harry sah sie ungläubig an.

Mit einem Knacken war die Leitung tot. Evie zuckte derart zusammen, dass sie fast den Kessel fallen gelassen hätte.

„Woher weiß er, dass ich hier bin?“, fragte Harry verblüfft. „Besitzt der Mann irgendwelche übersinnlichen Kräfte oder so?“

„Oder so“, erwiderte Evie bedrückt. Ihr Herz pochte. Sie ging aus der offenen Küche ins Wohnzimmer und spähte aus dem Fenster. Draußen in der Gasse parkten mehrere Wagen, aber nur in einem saß jemand.

„Er muss uns gesehen haben, wie wir von Beverley Castle losgefahren sind“, erklärte sie Harry, der an ihre Seite kam. Dann deutete sie zu dem Wagen. „Das ist das Werkzeug seiner übersinnlichen Kräfte.“

„Du meinst, er hat uns beobachten lassen?“, fragte Harry entsetzt. „Warum der Aufwand? Er heiratet doch sowieso eine andere!“

Aber ich bekomme ein Baby von ihm, dachte Evie unglücklich. „Hör zu …“ Sie drehte sich zu Harry um. „Ich bin dir sehr dankbar, dass du mich nach Hause gebracht hast, aber ich glaube, du solltest wirklich gehen, bevor er kommt.“

„Ich lasse dich nicht mit ihm allein!“, widersprach Harry energisch. „Der Mann klang gefährlich am Telefon. Wer weiß, vielleicht hat er vor, dich in seinen Harem zu entführen!“

Evie lächelte wider Willen. Andererseits – wer konnte wissen, was Raschid im Sinn hatte? Sie verstand ihn nicht mehr. Zwei Jahre lang hatte sie geglaubt, ihn in- und auswendig zu kennen, und jetzt entdeckte sie Seiten an ihm, die sie nie erwartet hätte.

Dazu gehörte seine offensichtliche Entschlossenheit, an etwas festzuhalten, das er überhaupt nicht gewollt hatte. Das Baby. Nicht sie, Evie, oder ihre Gefühle füreinander, sondern ein Baby, das er als seinen Besitz betrachtete. Und Raschid gab nichts wieder her, von dem er glaubte, dass es ihm gehörte. Deshalb war die Harem-Theorie vielleicht gar nicht abwegig. Möglicherweise stellte Raschid sich vor, sie, Evie, irgendwo als seine versteckte Geliebte zu halten, ohne das Wissen seiner jungen Frau.

Oder vielleicht sogar mit deren Wissen, überlegte Evie, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie widerstandslos sich Ranya den Männern in ihrem Leben unterwarf. Eine andere Welt, eine andere Kultur, eine andere Art zu leben. Ihr schauderte.

„Der Mann draußen fährt weg“, berichtete Harry.

Was nur bedeuten konnte, dass Raschid jede Sekunde kommen würde! „Harry!“, bat Evie flehentlich. „Verschwinde hier, bevor Raschid kommt. Bitte …“

„Aber …“

„Kein Aber!“, fiel sie ihm ins Wort und öffnete die Haustür. „Mir wird er nichts tun, aber was er mit dir anstellt, kann ich nicht garantieren.“

Eine silberne Limousine fuhr langsam am Haus vorbei.

„Hören Sie auf den Rat der Lady“, sagte eine tiefe Stimme. „Sie weiß, wovon sie redet.“

Evie und Harry drehten sich erschrocken um und sahen sich Raschid gegenüber.

6. KAPITEL

Ganz in Schwarz gekleidet – schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt und schwarze Lederjacke –, sah Raschid bedrohlich und atemberaubend attraktiv zugleich aus. Evies Herz pochte bei seinem Anblick schneller.

„Raschid …“

Er beachtete sie gar nicht, sondern sah Harry an, dessen Wangen sich hektisch röteten.

„Evie brauchte eine Mitfahrgelegenheit.“ Harry hatte wohl angriffslustig klingen wollen, aber was herauskam, war allenfalls trotzig.

„Und wir bedanken uns für Ihre Bemühungen“, erwiderte Raschid ausgesucht höflich. „Soweit ich informiert bin, bedarf jedoch auf Ihrem Gestüt eine wertvolle Stute Ihrer persönlichen Aufmerksamkeit. Wir haben deshalb Verständnis dafür, dass Sie sofort aufbrechen wollen …“

Das war eine unmissverständliche Aufforderung zu gehen. Was Evie jedoch verblüffte, war die Tatsache, dass Raschid offenbar auch von Harrys trächtiger Stute wusste. Besaß Raschid vielleicht doch übersinnliche Kräfte?

„Warten Sie …“ Harry gab sich noch nicht geschlagen.

Evie blickte ihn besorgt an. Trotz seines eher schüchternen und zurückhaltenden Wesens war Harry sich wie Raschid seines privilegierten Standes bewusst und konnte sehr dickköpfig sein.

„Sie können nicht einfach …“

„Nein, Harry“, mischte Evie sich ein. In einer Auseinandersetzung mit Raschid würde Harry in jeder Hinsicht den Kürzeren ziehen. Sie musste verhindern, dass ihr Freund das Gesicht verlor. Spontan ging sie zu ihm, berührte sanft seine Wange und lächelte ihn entschuldigend an. „Bitte, Harry, du hast genug für mich getan …“

„Aber er …“

Diesmal brachte Evie ihn mit einem zarten Kuss auf den Mund zum Schweigen. Sie spürte Raschids wütenden Blick, dass sie es wagte, vor seinen Augen einen anderen zu küssen, doch sie ignorierte ihn einfach.

„Ich bin dir sehr dankbar, aber es ist wirklich besser, wenn du jetzt gehst. Bitte, Harry!“ Sie blickte flehentlich in sein eigensinniges Gesicht.

„Und du kommst wirklich allein zurecht?“, fragte er zweifelnd.

Evie nickte. „Ich rufe dich an“, versprach sie rasch. „Heute noch.“

Harry zögerte noch einen Moment und gab dann widerstrebend nach. Doch bevor er sich umdrehte, legte er Evie beide Hände auf die Schultern und küsste sie sacht zum Abschied. Dann nickte er Raschid frostig zu, verließ das Cottage und ging zu seinem Wagen.

Evies Erleichterung währte nur kurz, denn als sie sich nun Raschid zuwandte, verhieß sein Blick nichts Gutes.

„Wirklich rührend“, sagte er spöttisch, betrat das Cottage und schloss die Tür hinter sich zu. „Angesichts solcher Szenen komme ich ins Grübeln, ob ich gestern Abend vielleicht die falschen Fragen gestellt habe.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du überhaupt irgendwelche Fragen gestellt hättest“, erwiderte Evie verächtlich.

„Ach nein?“ Er kam drohend auf sie zu. „Dann erlaube mir doch diese: Ist das Baby von mir?“

Evie blickte ihn ungläubig an. Maßlose Wut stieg in ihr auf. „Wie kannst du es wagen?“, stieß sie gekränkt hervor.

„Beantworte meine Frage“, befahl er kalt.

„Es ist nicht von dir“, sagte sie, wandte sich ab und ließ ihn stehen.

Das Cottage war nicht groß. Im Erdgeschoss bestand es im Grunde nur aus einem großen Wohnraum, von dem die Küchenzeile durch eine Frühstücksbar abgeteilt war. Evie ging zum rückwärtigen Fenster und blickte starr hinaus in den kleinen Hinterhofgarten, der im Moment in herrlicher Blüte stand.

„Lügnerin“, hörte sie Raschid hinter sich arrogant sagen.

Es überraschte sie nicht im Geringsten, dass er sie sofort durchschaut hatte. Sie drehte sich zu ihm um. Er hatte die Lederjacke ausgezogen und lehnte lässig an der Frühstücksbar.

Was für ein Mann! dachte Evie bewundernd, während sie den Blick langsam über ihn schweifen ließ. Für sie konnte es keinen anderen geben, und Raschid wusste das genau. Deshalb hatte er ihr die Lüge auch nicht abgenommen.

„Es geht das Gerücht, dass die Heirat mit der entfernten Cousine für dich in drohende Nähe rückt“, sagte sie herausfordernd.

Seine goldbraunen Augen blitzten auf. Aber er leugnete es natürlich nicht. „Die Heirat mit Aisha hat mir immer gedroht, Evie. Das hast du gewusst“, antwortete er ruhig. „Ich habe nie versucht, es vor dir zu verbergen.“

„Bis gestern Abend“, entgegnete sie bitter.

„Bist du deshalb heute Morgen mit dem Marquis davongelaufen? Weil du irgendein Gerücht gehört hast, das vielleicht zutrifft, vielleicht aber auch nicht?“

Er stritt es aber auch nicht ab. „Ich bin davongelaufen, weil ich einer weiteren hässlichen Szene mit dir aus dem Weg gehen wollte.“

Raschid seufzte und wirkte plötzlich genauso müde wie sie. „Aber wir müssen darüber reden, Evie, das weißt du.“

Oh ja, sie wusste es. Aber wenn Raschid von „reden“ sprach, meinte er eigentlich „befehlen“, und sie, Evie, sollte gehorchen. „Ich brauche Zeit, um mich zu entscheiden, was ich tun will“, sagte sie leise.

„Zeit habe ich nicht“, erwiderte er scharf.

„Weil dein Vater dir ein Ultimatum gestellt hat?“

Er zuckte die Schultern. „Da ich dich heiraten werde, hat sich die Frage, ob ich eine andere heirate, jetzt wohl erübrigt.“

In Anbetracht seines Ranges und seiner Stellung war Evie sich da nicht so sicher.

Evie wandte sich ab und ging wieder in die Küche, um den elektrischen Wasserkessel einzustöpseln. Sie spürte, wie Raschid sie forschend beobachtete. Vermutlich wollte er abschätzen, was in ihr vorging. Aber es bedurfte keines besonderen Scharfsinns, ihn erkennen zu lassen, dass sie diese Lösung trotz seiner wiederholten Rede von Heirat immer noch nicht als die nächstliegende akzeptierte.

„Es heißt, dein Vater sei wieder krank“, stellte sie fest, wobei sie die Dose mit Raschids Lieblingstee aus dem Schrank holte.

„Er muss sich einer Herzoperation unterziehen“, bestätigte Raschid. „Aber er weigert sich, dies zu tun, bevor ich nicht sicher verheiratet und offiziell als sein Nachfolger eingesetzt bin.“

„Was nicht möglich ist, wenn du mich heiratest.“

„Ich müsste lügen, wenn ich behauptete, man wird begeistert sein“, räumte Raschid ernst ein. „Aber mit der Zeit wird man sich an den Gedanken gewöhnen. Wir alle“, fügte er hinzu.

Mit anderen Worten, ich auch, dachte Evie. Sie stellte die Teekanne zurecht, eine kleine Silberkanne, die Asim ihr vor einem Jahr geschenkt hatte, als sie ihn überredet hatte, ihr die Zubereitung des Minzetees nach traditionell arabischer Art zu zeigen. Das Geschenk war eine nette, freundliche Geste gewesen. Aber selbst Asim, der sie sicherlich mochte, würde vor Entsetzen erstarren, wenn sein Herr und Meister sie tatsächlich heiraten würde.

„Ich werde dich nicht heiraten, Raschid“, sagte sie und löffelte die hellgrünen Teeblätter in die Kanne. „Es wäre falsch für mich und eine Katastrophe für dich.“

„Was meinst du mit Katastrophe?“

Evie seufzte. „Die Stabilität deines Landes basiert auf seinen muslimischen Wurzeln. Deine Heirat mit einer Christin würde diese Wurzeln schwächen. Genau deshalb hat ja die entfernte Cousine während der ganzen Zeit, die wir zusammen waren, immer im Hintergrund gedroht.“

Raschid stritt es nicht ab, und Evie hätte am liebsten geweint. „Und nun erkläre mir bitte, warum es für dich falsch wäre.“

Sie atmete tief ein. „Du würdest mich ersticken. Die ganze Situation würde mich ersticken. Einer muslimischen Ehefrau werden erhebliche Einschränkungen auferlegt – schon gar einer, die man missbilligt, wie es bei mir der Fall wäre. Ich könnte so nicht leben.“

„Und was ist mit dem Kind? Was würde mit ihm geschehen, während du dich vor einer einengenden Ehe und mein Land vor dem Zusammenbruch schützt?“, fragte Raschid gereizt. Ihre Darlegung gefiel ihm offensichtlich nicht, aber er konnte keine bessere vorweisen.

„Vielleicht ist es kein Er, sondern eine Sie“, gab sie lächelnd zu bedenken. „Was kein so großes Problem wäre, oder?“

„Wir sind keine Barbaren, Evie“, erwiderte er scharf.

„Freut mich zu hören.“ Sie goss das kochende Wasser in die Teekanne. „Sag, was würde dein Volk davon halten, dass nach unserer möglichen Heirat ein zur Hälfte englischer Junge vielleicht dein Erbe wäre?“

„Er wird mein Erbe sein, ob wir heiraten oder nicht“, sagte Raschid so heftig, dass Evie entsetzt herumfuhr.

„Nein, Raschid!“, protestierte sie. „Du …“

„Pass auf!“, rief er warnend.

Doch es war zu spät. Evie schrie auf, als ein furchtbarer Schmerz sie durchzuckte. Sie hatte nicht bedacht, dass sie immer noch die Teekanne in der Hand hielt. Ihre heftige Bewegung hatte ihr den kochend heißen Tee über den Arm schwappen lassen.

Raschid stand sofort neben ihr und schob sie energisch zur Spüle. Im nächsten Moment rann eiskaltes Wasser über ihre verbrühte Haut. Evie hatte die Augen geschlossen und zitterte am ganzen Körper. Wenn Raschid sie nicht gehalten hätte, wäre sie wahrscheinlich zu Boden gesunken.

„Hast du dich noch irgendwo anders verbrüht?“, fragte er schroff.

Sie schüttelte stumm den Kopf, überwältigt vom Schmerz und vom Schock.

„Du Närrin!“, schimpfte Raschid, wobei er ihren Arm unbarmherzig weiter unter das eiskalte Wasser hielt. „Habe ich dich um Tee gebeten? Ich hätte es kommen sehen müssen! Immer wenn du die unnahbare Eisprinzessin spielst, hast du in Wirklichkeit große Mühe, Fassung zu bewahren.“

Nun, ihre Fassung hatte sie jetzt restlos verloren! Ihr Arm schmerzte unerträglich und ihr Herz ebenso. „Ich … werde dich nicht heiraten!“, schluchzte sie.

Raschid hatte das Waschbecken volllaufen lassen, drückte ihren verbrühten Unterarm in das kalte Wasser und drehte den Wasserhahn zu. Evie beugte sich matt und zitternd über die Spüle. So verharrte sie, den Arm im Wasser, ein Häufchen Elend. Raschid ließ sie so stehen und eilte die Treppe hinauf. Einen Moment später war er wieder zurück mit dem Erste-Hilfe-Kasten aus dem Bad und einem weißen Handtuch. Beides warf er wütend auf die Ablage neben der Spüle.

Dann hob er vorsichtig Evies Arm aus dem Wasser und bettete ihn behutsam auf dem weißen Handtuch. Schweigend und mit versteinerter Miene untersuchte er den verbrühten Bereich, bevor er ihn mit dem Handtuch abdeckte und eine Flasche mit Desinfektionsmittel aus dem Erste-Hilfe-Kasten nahm. Ganz vorsichtig tupfte er die Lösung auf ihren Arm. „Tut das weh?“

Sie schüttelte den Kopf, konnte aber nicht aufhören zu zittern, sosehr sie sich auch bemühte.

„Wenn sich Blasen bilden, werden wir eine Brandwundensalbe auftragen müssen. Im Moment sieht es so aus, als hättest du noch einmal Glück gehabt.“

Glück? dachte Evie trostlos. „Raschid, bitte“, bat sie flehentlich. „Du kannst nicht …“

Er blickte scharf auf. „Zwing mich nicht, andere Saiten aufzuziehen“, warnte er. „Denn das würde dir nicht gefallen.“

„Soll das eine Drohung sein?“

„Das Kind gehört mir. Du gehörst mir“, stellte er fest. „Ich habe nicht die geringste Absicht, einen von euch aufzugeben. Was bedeutet, dass ich eurem Platz in meinem Leben einen offiziellen Charakter verleihen muss.“

„Ohne Rücksicht auf die Folgen?“

Er nickte entschieden. „Ohne Rücksicht auf die Folgen.“

In diesem Moment läutete das Telefon.

„Willst du drangehen?“, fragte Raschid ruhig.

Evie schüttelte den Kopf und wartete mit gesenktem Blick darauf, dass der Anrufbeantworter ansprang.

Es war wieder ihre Mutter. Ihre Stimme klang schrill und aufgebracht. „Hast du schon die Zeitung von heute früh gesehen? Ich habe mich noch nie in meinem Leben so geschämt! Als wäre es nicht schon genug gewesen, dass du ohne ein Wort des Dankes einfach aus Beverley Castle verschwindest und dieser unsägliche Mann es dir gleichtut … Nein, ich muss auch noch erleben, dass ihr beide mir von der Titelseite der Morgenzeitung entgegenblickt!“

Evie sah Raschid fragend an, doch der schüttelte den Kopf.

„Ich bin so wütend auf dich, Evie, dass ich dich glatt enterben könnte!“, fuhr ihre Mutter fort. „Auf der Titelseite ein Bild von dir in seinen Armen! Und im Mittelteil der Zeitung dann die offizielle Ankündigung seines Vaters von der bevorstehenden Heirat seines Sohnes mit einer anderen Frau!“

Raschid stieß eine heftige Verwünschung aus und wollte schon nach dem Telefon greifen, um persönlich mit Lucinda zu sprechen, als sie weiterredete.

„Und wo ist das Foto von Julian und Christina?“, jammerte sie. „Nirgends! Ein Skandal – das ist alles, was du mir je eingebracht hast, Evangeline. Nichts als Schmerz, Enttäuschung, Peinlichkeiten und Skandale! Die Beverleys sind aufgebracht und geben sich alle Mühe, es nicht zu zeigen. Mir geht es ebenso. Und wo steckst du? Das würde ich gern wissen! Vielleicht bist du sogar mit ihm zusammen? Genießt ihr euer letztes leidenschaftliches Rendezvous, bevor dieser Mann dich fallen lässt, um eine andere zu heiraten? Soll die Presse vielleicht auch darüber in allen schockierenden Einzelheiten berichten?“

Danach brach die Verbindung ab. In der nachfolgenden angespannten Stille stand Evie da, hielt sich vorsichtig den schmerzenden Arm und überlegte, was ihre Mutter wohl erst sagen würde, wenn sie von dem Baby erfuhr.

Plötzlich klopfte es an der Haustür. Evie zuckte heftig zusammen und wollte öffnen. Doch Raschid hielt sie zurück.

„Nein! Sieh erst nach, wer es ist.“

Evie ging ans Fenster, spähte hinaus und schrie erschrocken auf. „Es sind Presseleute!“ Rasch zog sie die Vorhänge zu. Aber ein halbes Dutzend Reporter hatte sie schon gesehen und bewegte sich auf das Wohnzimmerfenster zu.

Ein unbeschreiblicher Lärm brach aus. Die Reporter klopften an die Tür und an das Fenster und riefen Evies Namen. Kreidebleich drehte sie sich zu Raschid um. „Was ist eigentlich los? Was hat meine Mutter gemeint? Warum sind die Reporter hier?“

„Keine Ahnung.“ Raschid ging zum Telefon, hob den Hörer ab und wählte eine Nummer.

Evie wartete nervös, während Raschid wütend auf Arabisch mit jemandem sprach. Dabei verfinsterte sich seine Miene zusehends, während das Klopfen an der Tür und dem Fenster so laut wurde, dass Evie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Mit einer heftigen Verwünschung legte Raschid schließlich den Hörer auf. Im gleichen Moment wurde eine Zeitung durch den Briefschlitz an der Tür geschoben. Evie wollte sie holen gehen, aber Raschid kam ihr zuvor.

„Haben Sie dazu irgendetwas zu sagen, Miss Delahaye?“, rief eine Stimme gedämpft von draußen. „Titelseite. Nicht zu übersehen!“

Evie stand neben Raschid und blickte entgeistert auf die Zeitung in seinen Händen. Dort prangte ein Foto von ihr und Raschid, wie sie sich unter dem Hochzeitsbaldachin küssten. Darüber die Schlagzeile: „Ist dies der Abschied?“ Und darunter: „Die Botschaft von Behran gibt die bevorstehende Heirat von Scheich Raschid Al Kadah mit der Tochter eines benachbarten Scheichs bekannt! Durch die Heirat werden zwei der einflussreichsten Scheichtümer vereint – und Evie Delahaye steht im Regen.“

„Dies ist nicht mit meiner Billigung bekannt gegeben worden!“, erklärte Raschid wütend. „Mein Vater will mich anscheinend vor vollendete Tatsachen stellen.“

„Oh nein!“ Evie sank in den nächsten Sessel.

Raschid überflog mit versteinerter Miene den Bericht in der Zeitung. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Sie wussten genau, was das für sie bedeutete. Denn egal, wie gern Raschid die Ankündigung seines Vaters verleugnet hätte – ein Abstreiten wäre eine Beleidigung für seinen Vater und Aishas Familie gewesen.

Das war’s, dachte Evie dumpf. Das Ende für Raschid und sie. Erst jetzt, als sie akzeptieren musste, dass sie ihn nie würde heiraten können, wurde ihr bewusst, dass sie sich insgeheim doch noch Hoffnungen gemacht hatte. Sie war am Boden zerstört.

Das Telefon läutete, die Reporter pochten unermüdlich an Tür und Fenster. Jemand klappte von draußen den Briefkasten auf und rief durch den Schlitz: „Haben Sie das gestern schon gewusst, Miss Delahaye? Sind der Scheich und Sie sich auf der Hochzeit Ihres Bruders deshalb so auffällig aus dem Weg gegangen?“

Wütend warf Raschid die Zeitung beiseite und schob einen Sessel vor den Briefkastenschlitz. Evie saß benommen da. Diese öffentliche Bloßstellung war grausam – missachtete ihre Gefühle und beraubte sie ihres Stolzes. Doch sie war sich sicher, dass Raschid von alldem wirklich keine Ahnung gehabt hatte. Das hätte er ihr nicht angetan.

„Ich werde fortgehen“, flüsterte sie verzweifelt. „Ich habe Verwandte in Australien …“

„Nein!“, fiel Raschid ihr zornig ins Wort.

Sie sah ihn durch einen Tränenschleier an. Sein markantes dunkles Gesicht war aschfahl geworden. „Du wirst nichts tun, bis ich diese Sache geregelt habe. Es muss einen Weg geben!“

Evie schüttelte hoffnungslos den Kopf. Raschid wusste genauso gut wie sie, dass es keinen Ausweg für sie gab!

Draußen vor dem Haus tobte ein Höllenlärm, drinnen bestürmte ein Reporter sie über den Anrufbeantworter mit Fragen. Mit einem heftigen Ruck zog Raschid den Stecker heraus. „Wir müssen hier raus!“ Er nahm das Handy aus seiner Lederjacke, wählte eine Nummer und ging zum Küchenfenster, um in den Hinterhof zu spähen, ob die Rückseite des Hauses auch von Reportern belagert wurde. Doch über die zwei Meter hohe Backsteinmauer, die das Grundstück hier abschirmte, lugte kein verräterisches Kameraobjektiv.

„Bringen Sie den Wagen auf die Rückseite des Cottage“, befahl er ins Handy. „Lassen Sie den Motor laufen, und seien Sie darauf gefasst, sofort loszufahren.“

Dann kam er wieder zu Evie, nahm die Hand ihres unverletzten Armes und zog sie auf die Füße. „Komm mit.“

„Aber …“

Sie sah ihn benommen an. Raschid schüttelte den Kopf. „Du kannst nicht hierbleiben, und ich kann es auch nicht. Den Fragen nach zu urteilen, die wir bisher von den Reportern gehört haben, wissen sie vermutlich gar nicht, dass ich hier bin, was ein Vorteil für uns ist. Ich bin vor ihnen hier eingetroffen, und mein Wagen parkt um die Ecke.“ Er schloss die Hintertür auf und öffnete sie. „Mit etwas Glück sind wir hier raus, bevor sie bemerken, dass du ihnen entkommen bist.“

„Wohin entkommen?“, fragte Evie heiser, als Raschid sie nach draußen schob und die Tür dann hinter ihnen beiden zuzog.

„In mein Apartment“, antwortete er ruhig. „Dort kann ich dich wenigstens vor diesem Trubel beschützen, bis wir einen Entschluss gefasst haben, was wir tun werden.“

Tun? Evie hätte fast hysterisch gelacht. Sie wussten doch beide ganz genau, was Raschid tun musste. Lediglich ihre, Evies, Zukunft stand in den Sternen.

7. KAPITEL

Obwohl es draußen sehr warm war, fröstelte Evie, als sie Raschid durch den Hinterhof zu dem hölzernen Gartentor folgte, das auf die schmale Gasse hinter den Cottages führte. Sie blieben in der Sonne stehen, und Raschid schob die beiden Riegel zurück, um das Tor sofort zu öffnen, sobald er den Wagen vorfahren hörte. Evie stand mit gesenktem Kopf neben ihm. Ihr verbrühter Arm schmerzte, aber was zählte das schon angesichts der Tatsache, dass ihre Welt in Scherben lag?

Raschid umfasste sacht ihr Kinn, sodass sie zu ihm aufblicken musste. Sie sah das zärtliche Leuchten in seinen dunklen Augen, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Wie sollte sie ohne ihn weiterleben?

„Ich liebe dich“, sagte er heiser. „Lass dich durch nichts und niemanden von etwas anderem überzeugen!“

Evie brauchte ihn nur anzusehen und wusste, dass er die Wahrheit sprach. „Aber Liebe allein genügt nicht, stimmt’s?“, fragte sie unglücklich.

Er beugte sich herab und küsste sie sanft auf den Mund. „Ich werde einen Weg finden“, versprach er. „Du gehörst zu mir, und ich gehöre zu dir. Nichts und niemand kann das ändern.“

Evie wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie es glauben könnte, doch es war ihr unmöglich. „Du vergisst die Pflicht“, sagte sie.

Raschid erwiderte nichts darauf, aber seine Miene verfinsterte sich, und Evie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

In diesem Moment fuhr der Wagen vor. Raschid öffnete das Tor und spähte vorsichtig in die Gasse, bevor er den hinteren Wagenschlag aufmachte und Evie auf den Rücksitz schob.

„Fahren Sie los!“, befahl er dem Fahrer, sobald er sich neben Evie gesetzt hatte.

Evie blickte sich besorgt um. Durch das Rückfenster sah sie am anderen Ende der Gasse einen Mann auftauchen, der mehrere Kameras um den Hals hängen hatte. Rasch versuchte er, eine davon in Anschlag zu bringen, als die Limousine davonfuhr.

„Schon gut“, beruhigte Raschid Evie. „Ehe der sein Auto geholt hat, sind wir fort.“

„Aber er weiß jetzt, dass du bei mir bist.“ Evie seufzte. Was für ein gefundenes Fressen für die Presseleute!

„Ich werde immer bei dir sein“, sagte Raschid schlicht.

Wie konnte er so etwas sagen, wo er wusste, dass es ihre Probleme nur noch vermehren würde? Evie sah ihn besorgt an. „Raschid …“

„Nein.“ Er drückte ihre Hand. „Du bist zu aufgebracht, und ich bin zu betroffen über das, was mein Vater getan hat, als dass wir im Augenblick vernünftig darüber reden könnten.“

„Aber …“

Er sah sie warnend an. „Aber eines steht ohne Zweifel fest: Du bekommst ein Kind von mir, Evie – und dieses Kind wird meinen Namen tragen, gleichgültig, wie viele Probleme wir dafür aus dem Weg räumen müssen.“

Seine Worte waren wie ein Schwur, der Evies Herz mit Liebe zu diesem Mann erfüllte. Dennoch lasteten ihr die bevorstehenden Probleme schwer auf der Seele.

Das Läuten des Handys schreckte sie aus ihren Gedanken. Raschid nahm den Anruf entgegen und sprach eine Weile in aufgebrachtem Ton in seiner Sprache. Schließlich steckte er das Handy wieder in die Tasche und wandte sich an Evie. „Wie es aussieht, sind die Reporter überall – sie belagern nicht nur dein Cottage, sondern auch mein Apartmenthaus. Verdammt, darauf hätte ich wirklich verzichten können!“

Er? Ach ja! Und was war mit ihr? Evie wandte das Gesicht ab und blickte zum Fenster hinaus. Doch im Grunde verübelte sie ihm seinen Ausbruch nicht, sondern hatte Verständnis dafür. Die ganze Situation war in einer Weise eskaliert, die für sie beide schwer zu verkraften war.

„Wie geht es deinem Arm?“

„Er brennt noch ein wenig“, erwiderte sie müde. Sie fühlte sich elend und erschöpft und den Tränen nahe. Raschid mochte es spüren, denn er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

„Asim wird sich um deinen Arm kümmern, sobald wir in meiner Wohnung sind“, sagte er leise. „Wir müssen nur noch an den Reportern vorbei, die vor dem Haus auf uns warten. Aber das sollte nicht allzu schwierig sein, denn in die Tiefgarage können sie uns nicht folgen.“

„Und was dann? Sollen wir uns wie Flüchtlinge in deinem Apartment verstecken anstatt in meinem Cottage?“

„Dort kann ich dich wenigstens beschützen“, gab Raschid zu bedenken. „Denn dies ist nur der Anfang, glaube mir.“

Evie erschauderte. „Manchmal wünschte ich mir, ich wäre dir nie begegnet“, sagte sie und seufzte.

„Nur manchmal?“ Raschid lachte spöttisch. „Dann haben wir ja noch eine Chance.“

Doch Evie glaubte nicht, dass sie wirklich noch eine Chance hatten. Dieser bedrückende Gedanke beschäftigte sie, als der Wagen in die Zufahrt zu dem durch einen Wachmann gesicherten Eingang der Tiefgarage unter Raschids Apartmenthaus einbog. Evie ließ sich tief in ihren Sitz gleiten, als sie die Traube von Reportern an der Sicherheitsschranke warten sah. Raschid drückte Evie fester an sich und wies seinen Fahrer mit barscher Stimme an, einfach darauf zuzuhalten.

Die Reporter stoben auseinander, als die Limousine auf sie zukam, und deckten den Wagen mit einem Blitzlichtgewitter ein, bis er in der Tiefgarage verschwand. Raschid sprang heraus, lief um den Wagen herum und hielt Evie die Tür auf. Der Aufzug wartete schon und brachte sie in Sekundenschnelle hinauf, direkt in das mit weißem Marmor geflieste Foyer von Raschids Luxuswohnung.

Asim erwartete sie und bemerkte entsetzt, wie Evie den einen Arm hielt, der immer noch in das weiße Handtuch gewickelt war.

„Hat Sie jemand verletzt, Miss Delahaye?“, fragte er besorgt.

„Ich war es selbst“, antwortete Evie.

„Sie hat sich mit heißem Tee verbrüht“, fügte Raschid schroff hinzu. „Aus der Kanne, die Sie ihr geschenkt haben.“

Das war wirklich ein gemeiner Seitenhieb, denn der arme Asim machte sofort ein Gesicht, als hätte er persönlich den Tee über Evies Arm gegossen. „Lass deine Wut nicht an Asim aus!“, sagte sie deshalb scharf. „Er kann nichts für unsere Probleme!“

Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, bat Asim Evie, ihm ins Wohnzimmer zu folgen. Dort veranlasste er sie, sich in einen Sessel zu setzen, und hockte sich vor sie hin, um den verbrühten Arm behutsam aus dem Handtuch zu wickeln. Die Haut war deutlich gerötet, hatte aber keine Blasen geworfen. Als Asim sie vorsichtig mit den Fingerspitzen berührte, zuckte Evie schmerzerfüllt zusammen. „Brennt es noch?“, fragte er.

Evie nickte und konnte die Tränen plötzlich nicht mehr zurückhalten.

„Tun Sie etwas!“, befahl Raschid gereizt.

„Selbstverständlich.“ Asim erhob sich mit gleichmütiger Miene und verließ das Zimmer.

„Du behandelst ihn schrecklich!“, sagte Evie vorwurfsvoll.

Raschid kehrte ihr seufzend den Rücken zu. „Ich mag nicht mit ansehen, wenn dir etwas wehtut“, entgegnete er schroff.

Mir tut viel mehr weh, als du ahnst, dachte Evie unglücklich.

Zu Raschids offensichtlicher Erleichterung kam Asim bald zurück und trug Evie ein kühlendes Gel auf die verbrühte Haut auf. Evie lehnte sich zurück und schloss die Augen, während Asim den Arm mit einem feuchten Verband bandagierte. „Lässt das Brennen nach?“, erkundigte er sich dabei.

Evie nickte. „Danke, Asim.“

„Wir werden das später wiederholen“, sagte er. „Aber nun sollten Sie sich erst einmal hinlegen und sich etwas ausruhen, Miss Delahaye. Sie sind sehr blass …“

„Ein ausgezeichneter Rat“, mischte Raschid sich ein, als er sah, dass Evie protestieren wollte. „Ehrlich gesagt, Evie, du siehst furchtbar aus.“

Sie fühlte sich auch so. Der Schock, die Aufregung … „Ich habe heute auch noch gar nichts gegessen“, überlegte sie laut, als Raschid ihr hochhalf.

„Dann wird Asim dir etwas zubereiten, während ich dich ins Bett bringe. Was möchtest du denn gern?“

Doch obwohl ihr der Magen knurrte, wurde Evie beim Gedanken an Essen plötzlich speiübel. „Oh nein!“ Sie presste sich eine Hand an den Mund, riss sich von Raschid los und eilte ins Bad.

Da sie wirklich nur ein Glas Wasser um halb fünf in der Frühe getrunken hatte, gab es nicht viel, was sie hätte loswerden können. Doch sie blieb lange über das Waschbecken gebeugt, weil sie sich zu elend und schwindelig fühlte, um sich zu rühren.

Schließlich richtete sie sich vorsichtig auf und suchte in dem großen Spiegelschrank über dem Waschbecken nach der Flasche mit dem Mundwasser. Als sie es gefunden hatte und den Spiegelschrank wieder zumachte, hielt sie bestürzt inne. Denn im Spiegel sah sie, dass sowohl Raschid als auch Asim auf der Türschwelle standen und sie mit ernsten Gesichtern beobachteten.

„Verschwindet!“, stieß sie hervor. „Kann man sich hier denn nicht einmal ungestört übergeben?“

„Wir haben uns Sorgen gemacht“, sagte Raschid.

„Das ist nicht nötig“, entgegnete sie schroff. „So etwas passiert …“

Wenn man schwanger ist. Raschid und sie hatten ein Baby gemacht. Evie blickte wieder auf und sah im Spiegel zuerst Raschid und dann Asim an.

Er weiß es! dachte sie verzweifelt. Asim war in diesem Moment ein Licht aufgegangen, und er hatte sichtlich Mühe, sein Entsetzen zu verbergen. Evie fühlte, wie ihr die Tränen kamen.

„Ach verdammt!“ Schluchzend wandte sie sich ab und goss mit zittriger Hand etwas von dem Mundwasser in ein Glas, um sich vorsichtig den Mund auszuspülen.

„Komm …“ Raschid legte ihr sanft einen Arm um die Schultern. „Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du dich eine Weile hingelegt hast.“

Er bedeutete Asim zu gehen und führte Evie ins Schlafzimmer, wo sie sich ohne Gegenwehr von ihm ausziehen und ins Bett bringen ließ.

„Jetzt wird er mich hassen“, flüsterte sie, als Raschid sie fürsorglich zudeckte. „Weil ich dein Leben ruiniert habe.“

„Unsinn.“ Raschid wusste sofort, von wem sie sprach. „Asim mag dich sehr gern, das weißt du.“ Er ging, um die Vorhänge vor dem Fenster zuzuziehen, und kam dann zu Evie zurück. „Wenn er bestürzt reagiert hat, dann nur, weil er genauso gut wie wir beide weiß, welche Probleme auf uns zukommen.“

„Dein Vater wird mich hassen.“ Evie war nicht so leicht zu trösten. „Und meine Mutter …“

„Hör jetzt auf“, sagte Raschid. „Oder ich könnte mich entschließen, zu anderen Mitteln zu greifen, um dich aufzuheitern.“

Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn angesichts seiner kühnen Drohung mit ihren Blicken durchbohren würde, doch stattdessen lag in ihren veilchenblauen Augen ein Ausdruck von so ungeheurer Verletzlichkeit, dass es ihn tief berührte.

„Ach, was soll’s“, flüsterte er und zog sich kurz entschlossen das T-Shirt aus. Evie beobachtete schweigend, wie er sich vor ihr entkleidete, und ließ den Blick bewundernd über seinen schönen Körper schweifen. Im nächsten Moment legte er sich zu ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie.

„Dies ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür“, protestierte Evie halbherzig.

„Du bist selber schuld“, erklärte er ihr unbeirrt. „Es hat meinen Macho-Instinkt geweckt, dich hier so verletzlich liegen zu sehen und zu wissen, dass du mein Baby in dir trägst.“

„Das merke ich“, flüsterte sie vielsagend, wobei sie die Hand verführerisch über seinen flachen Bauch hinabgleiten ließ.

Raschid erschauerte. „Dann sag mir“, bat er unvermittelt ernst, „wie wir das aufgeben sollen, wenn wir uns nicht einmal in einer solchen Situation zurückhalten können.“

„Ich weiß es nicht.“ Evie seufzte.

„Aber ich.“ Er schob behutsam ihren bandagierten Arm zur Seite, bevor er sich über sie beugte. „Wir werden zusammenbleiben. Irgendwie werde ich es schaffen“, schwor er. „Du gehörst mir. Dieses Baby gehört mir, und ich werde voll Stolz und in allen Ehren zu euch stehen. Das verspreche ich dir, Darling.“

Wunderschöne Worte. Aber würde er sie auch wahr machen können? Und wenn ja, zu welchem Preis?

Evie ließ sich von Raschids Liebesspiel in Bann ziehen und in eine Welt der Sinnlichkeit entführen. Doch in ihren Gedanken konnte sie sich nicht von den unüberwindlichen Problemen, die ihnen bevorstanden, frei machen.

8. KAPITEL

Irgendwann wachte Evie allein im Bett auf. Aus dem Salon hörte sie gedämpfte, zornige Stimmen. Die eine gehörte Raschid, die andere …

Oh nein! Ihrer Mutter.

Entsetzt richtete Evie sich auf. In aller Hast zog sie sich einen himbeerroten seidenen Morgenmantel an und eilte aus dem Schlafzimmer. Auf dem Flur konnte sie deutlich hören, was im Salon gesprochen wurde.

„Liebe?“, hörte sie ihre Mutter spotten. „Liebe nimmt nicht, ohne zu geben. Und was haben Sie im Verlauf dieser Affäre gegeben, Scheich Raschid? Denn soweit ich sehe, ist Ihr Ruf nicht ruiniert, und Sie sind auch nicht zum Objekt öffentlichen Mitleids geworden!“

Mitleid? Kreidebleich blieb Evie in dem offenen Durchgang stehen, der den luxuriösen Salon mit dem Flur verband. Ihre Mutter stand mitten im Raum, bekleidet mit einem eleganten weißen Kostüm, das ihren zarten Teint und ihr hellblondes Haar wirkungsvoll zur Geltung brachte. Raschid, der ihr gegenüberstand, trug ein dunkelblaues arabisches Gewand. Die beiden hätten nicht unterschiedlicher sein können, und die Feindseligkeit und Ablehnung zwischen ihnen war spürbar.

„Der gestrige Tag sollte für meine Familie ein ganz besonderer Tag sein“, fuhr Lucinda Delahaye zornig fort. „Und fairerweise muss ich einräumen, dass Evie ihr Bestes versucht hat, um das Ihrige dazu beizutragen. Aber Sie mussten natürlich erscheinen, mussten dem Brautpaar die Schau stehlen, um wieder einmal in die Zeitung zu kommen. Seelenruhig haben Sie mit meiner Tochter getanzt, obwohl die Gerüchte über Ihre bevorstehende Heirat mit einer anderen Frau schon in aller Munde waren! Und als ob das nicht schon genügt hätte, musste Ihr Vater noch dafür sorgen, dass die ganze Welt erfährt, was für eine leichtgläubige kleine Närrin Evie in Bezug auf Sie ist!“

„Versuchen Sie doch zur Abwechslung einmal, dem Urteil Ihrer Tochter zu trauen“, schlug Raschid kühl vor. „Wer weiß? Vielleicht stellen Sie fest, dass Evie Sie angenehm überrascht.“

„Nicht solange sie an dieser schamlosen Affäre mit Ihnen festhält!“

„Unsere schamlose Affäre geht Sie nichts an.“

„Ach, warum verschwinden Sie nicht einfach zu Ihren Ölquellen in der Wüste, heiraten Ihre entfernte Cousine und lassen meine Tochter in Ruhe?“, rief Evies Mutter aus.

Zu Evies Entsetzen lachte Raschid. „Wenn Sie wüssten!“

„Offen gestanden will ich überhaupt nichts von Ihnen wissen“, antwortete Lucinda verächtlich. „Ich bin gekommen, um mit meiner Tochter zu sprechen.“

„Evie hat sich hingelegt. Sie fühlte sich … unwohl …“

„Ich bin hier“, fiel Evie, die gerade das Zimmer betrat, ihm rasch ins Wort.

Ihre Mutter und Raschid drehten sich gleichzeitig zu ihr um. Die blauen Augen ihrer Mutter blickten unverhohlen vorwurfsvoll, Raschids goldbraune kühl und unergründlich.

„Was fehlt dir?“, fragte ihre Mutter argwöhnisch.

„Nichts.“ Evie trat vorsichtig näher, wobei sie Raschids Blick auswich. „Ich war nur müde. Was willst du, Mutter?“

„Was ich will? Ich will wissen, was dir einfällt, im Bett dieses Mannes zu liegen, wo er schon plant, eine andere Frau zu heiraten! Besitzt du denn gar keinen Stolz – gar keine Scham? Hast du je einen Gedanken daran verschwendet, was es für deinen Ruf bedeutet, heute mit ihm hierher zu kommen?“

„Ihr Ton lässt einiges zu wünschen übrig, Lady Delahaye“, mischte sich Raschid zornig ein.

„Mein Ton, junger Mann“, erwiderte Lucinda von oben herab, „mein Ton geht Sie gar nichts an. Ich habe mit meiner Tochter gesprochen.“

Evie spürte, dass der Streit zwischen den beiden jeden Moment in einer Form eskalieren konnte, wie sie es nicht ertragen hätte. „Raschid …“ Sie wandte sich flehentlich an ihn. „Würdest du mich bitte einige Minuten mit meiner Mutter allein lassen?“

Ihre Bitte schien ihn zu kränken. Doch Evie konnte darauf keine Rücksicht nehmen. Auch wenn sie kein so tolles Verhältnis zu ihrer Mutter hatte, wollte sie nicht zusehen, wie Lucinda von Raschid in der Luft zerrissen wurde. Und das würde unweigerlich geschehen, wenn Raschid die Beherrschung verlor.

„Ganz wie du wünschst“, sagte er nun frostig, nickte ihrer Mutter kurz zu und verließ den Raum.

„Der Mann ist unerträglich arrogant!“, sagte Lucinda giftig.

„Du bist auch nicht besser“, entgegnete Evie fest. „Dies ist Raschids Zuhause, und du hast ihn behandelt, als wäre er der Eindringling hier.“

Ihre Mutter zuckte sichtlich zusammen und nahm die Kritik widerspruchslos hin. „Ich mag ihn nicht“, sagte sie nur.

Das beruht auf Gegenseitigkeit, dachte Evie.

„Er behandelt dich schrecklich, und du nimmst es hin!“

„Er behandelt mich wundervoll“, widersprach Evie. „Nur dass du es nicht sehen willst.“ Es schien hoffnungslos, sich mit ihrer Mutter verständigen zu wollen. Seufzend ging Evie zur Bar und schenkte sich ein Glas Wasser ein. „Kann ich dir irgendetwas anbieten, Mutter?“

„Nein, danke.“ Lucinda seufzte und sah sich neugierig um. In dem eleganten Salon fand sich nichts, was man als aufdringlich pompös oder geschmacklos hätte bezeichnen können. Wunderschöne echte Perserteppiche zierten das glänzend polierte Ahornparkett. Die Einrichtung aus cremefarbenen Polstermöbeln und Marmortischen schmeichelte dem Auge, und die weizengelb tapezierten Wände schmückte eine reiche Auswahl an Ölgemälden, zumeist Landschaftsmotive aus Raschids Heimat.

Evies Mutter ging zu einem dieser Gemälde und betrachtete es aufmerksam. „Ist das sein Palast?“, fragte sie neugierig.

„Ja“, bestätigte Evie. „Oder genauer gesagt, einer seiner Paläste.“ Die Familie Al Kadah besaß mehrere eindrucksvolle Wohnsitze, aber dieser eine gehörte Raschid allein.

„Er ist von einer gewissen dramatischen Schönheit, nicht?“, räumte Lucinda widerstrebend ein. „Die verschiedenen Goldtöne vor dem Blau des Meeres und des Himmels – wobei sich das Gebäude an sich ganz natürlich aus der Wüste erhebt, als wäre es von einer überirdischen Macht geplant worden …“

Evie blickte überrascht auf. „Raschid hat den Palast selbst entworfen.“ Sie lächelte, als ihre Mutter erstaunt zusammenzuckte. Lucinda war nicht gerade erfreut, dass sie – unwillentlich – ihrem Feind ein Kompliment gemacht hatte. „Er hat ihn, einige Jahre bevor wir uns kennengelernt haben, nach eigenen Entwürfen bauen lassen. Der Palast steht in den Ausläufern der Berge von Behran, wo zu beiden Seiten die Wüste an den Persischen Golf stößt …“

„Der Mann hat versteckte Talente“, stellte Lucinda widerwillig fest.

Mehr, als du ahnst, dachte Evie und trank vorsichtig einen Schluck Wasser.

„Komm mit mir nach Hause, Evie.“

Evie blickte auf und sah, dass ihre Mutter sich zu ihr umgedreht hatte. In Lucindas kühlen blauen Augen war eine Spur von Mitgefühl zu entdecken. „Offen gestanden, du siehst furchtbar aus, Darling“, fuhr sie fort. „Alle haben sich Sorgen um dich gemacht. Julian hat mich noch vom Flughafen angerufen, nachdem er heute früh die Zeitung gesehen hatte. Und sogar Lord Beverley ist entsetzt darüber, wie Scheich Raschid dich benutzt.“

„Raschid benutzt mich nicht“, widersprach Evie. „Er liebt mich.“

„Liebe!“, stieß ihre Mutter verächtlich hervor. „Dieser Mann weiß gar nicht, was dieses Wort bedeutet, sonst würde er nicht planen, dich derart zu verraten!“

„Nicht ich bin verraten worden“, sagte Evie. „Sein Vater hat die Ankündigung seiner Heirat ohne Raschids Einwilligung in die Zeitung gesetzt.“

„Hat er dir das erzählt?“, fragte ihre Mutter skeptisch.

Evie sah sie herausfordernd an. „Es ist die Wahrheit. Raschid würde niemals lügen – schon gar nicht würde er mich belügen!“

„Du liebe Güte!“, rief ihre Mutter aus. „Wie kannst du nur so leichtgläubig sein!“

„Das hat nichts mit Leichtgläubigkeit zu tun“, entgegnete Evie. „Es ist eine Frage des Vertrauens. Und ich vertraue Raschid, dass er mir gegenüber ehrlich ist.“

„Schön, nehmen wir einmal an, er sagt tatsächlich die Wahrheit …“ Lucinda hielt es offensichtlich für klüger, die Taktik zu ändern, um bei ihrer eigensinnigen Tochter etwas zu erreichen. „Was beabsichtigt er denn, in dieser Sache zu unternehmen?“

Natürlich, die große Frage! Evie wich dem Blick ihrer Mutter aus, denn sie hatte keine Antwort darauf.

„Lord Beverley hat mich darüber informiert, dass es für Raschid kein Zurück mehr von dieser Heirat gibt, nachdem sie öffentlich bekannt gegeben worden ist“, fuhr Lucinda unbeirrt fort. „Was bedeutet, dass du von ihm fallen gelassen wirst, egal, was Raschid vielleicht lieber wäre. Die Familie seiner zukünftigen Braut wird darauf bestehen.“

„Glaubst du wirklich, ich würde diese Beziehung fortsetzen wollen, wenn Raschid wirklich eine andere heiraten würde?“, fragte Evie kühl.

Lucinda schwieg, aber ihr Gesicht sprach Bände. Evie wurde bewusst, dass sogar ihre eigene Mutter glaubte, sie wäre bereit, so tief für Raschid zu sinken.

„Das käme für mich überhaupt nicht infrage!“, sagte sie heftig und drehte sich um, um ihr Glas wegzustellen, weil plötzlich ihr Magen wieder revoltierte.

„Dann beweise es“, sagte ihre Mutter. „Mach der Sache jetzt ein Ende, bevor du noch den letzten Rest an Stolz verlierst! Wir können zusammen nach Westhaven gehen“, schlug sie schmeichelnd vor, „und uns dort verstecken, bis sich der Sturm gelegt hat.“

„Ich kann nicht“, flüsterte Evie und fasste sich an die schmerzenden Schläfen. „Ich kann ihn nicht verlassen, bis ich nicht ganz sicher weiß, dass es keine Zukunft für uns gibt.“

„Um Himmels willen, Evie!“, rief ihre Mutter frustriert aus, trat vor und fasste Evie am Arm, um sie zu sich herumzudrehen. „Wann kommst du endlich zur Vernunft?“

Evies Schmerzensschrei brachte Lucinda zum Schweigen.

Plötzlich tauchte wie aus dem Nichts Asim auf und packte Evies Mutter so fest am Handgelenk, dass sie Evies Arm losließ.

„Was, in aller Welt, fällt Ihnen ein?“, stieß Lucinda fassungslos hervor.

„Ihre Tochter hat eine Verletzung an diesem Arm“, antwortete Asim und ließ sie los.

„Eine Verletzung?“, wiederholte Lucinda. „Was für eine Verletzung? Was haben diese Leute hier dir angetan?“

„Es war ein Unfall“, mischte sich Raschid ein, der ebenfalls in den Raum gekommen war. „Evie hat sich heute Morgen mit heißem Tee verbrüht.“

„Du hast dich verbrüht?“ Lucinda sah sie entsetzt an.

Doch Evie konnte nicht antworten. Sie war kreidebleich, und ihr war schwindelig vor Schmerzen.

„Setz dich, um Himmels willen, hin“, befahl Raschid schroff und drängte sie zum nächsten Sessel. „Asim! Tun Sie doch etwas!“

Mit dem ihm eigenen Gleichmut war Asim schon zur Stelle und begann, Evie vorsichtig den Verband vom Arm zu wickeln, während Evie sich mit schmerzverzerrtem Gesicht im Sessel zurücklehnte und die Augen schloss.

„Wie gut kennt er sich mit Brandwunden aus?“, fragte Lucinda skeptisch.

„Besser als die meisten Menschen“, lautete Raschids Antwort.

„Aber sie muss zu einem Arzt!“, protestierte Lucinda energisch, während sie Asims Tun kritisch beobachtete.

„Sie wird gerade von einem behandelt“, sagte Raschid ruhig.

Überrascht schlug Evie die Augen auf und sah Asim ungläubig an. Asim lächelte. „Ich bin Scheich Raschids Leibarzt seit dem Tag seiner Geburt“, erklärte er ihr schlicht.

„Sie alter Heuchler!“, tadelte sie ihn sanft. „Und mich haben Sie zwei Jahre in dem Glauben gelassen, Sie wären nichts als sein Chefkoch und Tellerwäscher!“

„Wie Sie selbst wissen, ist der Scheich nur selten krank“, erinnerte er sie trocken.

„Au!“ Asim hatte eine besonders schmerzempfindliche Stelle an ihrem Arm berührt. Nachdem die Bandage nun vollständig entfernt worden war, konnte Evie sehen, dass sich Blasen gebildet hatten. Raschid stieß eine Verwünschung aus. Ihrer Mutter hatte es anscheinend die Sprache verschlagen.

„Sollen wir einen Spezialisten hinzuziehen, Asim?“, fragte er schroff.

„Nein, Sir“, antwortete Asim. „Aber ich brauche meine Tasche. Wenn Sie mich einen Moment entschuldigen …“

Asim ging aus dem Zimmer und hinterließ eine höchst angespannte Atmosphäre. Raschid und Lucinda standen schweigend zu beiden Seiten von Evies Sessel. Evie hielt den Kopf gesenkt, weil sie sich nicht in der Verfassung fühlte, sich mit den beiden auseinanderzusetzen.

„Es tut mir leid, Evie“, sagte ihre Mutter schließlich. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Das weiß ich“, antwortete sie. „Ich hatte den Arm ja selbst vergessen, bis du ihn berührt hast.“

„Er sieht schlimm aus!“

Evie lächelte kläglich. Die Blasen hatten sich genau an den Stellen gebildet, wo Lucinda zugepackt hatte, aber das konnte sie ihrer Mutter nicht sagen.

„Haben Sie das damit gemeint, als Sie sagten, Evie fühle sich unwohl?“

Lucindas Frage war an Raschid gerichtet, aber Evie antwortete an seiner Stelle. „Ja“, sagte sie fest.

„Nein“, widersprach Raschid sofort. „Evie hat sich unwohl gefühlt, weil sie schwanger ist.“

Evie schloss die Augen und wartete mit angehaltenem Atem auf das, was nun unweigerlich kommen musste. Doch wenn sie mit Zorn, Verachtung und Verurteilung gerechnet hatte, dann wurde sie kräftig überrascht. Nach einem Moment des verblüfften Schweigens sank ihre Mutter seufzend in den nächsten Sessel.

„Oh Evie“, sagte sie matt. „Wie konntest du nur!“

Ihr Ton ließ Evie aufblicken. „Willst du etwa andeuten, ich wäre bewusst schwanger geworden?“, fragte sie scharf. Der Blick ihrer Mutter sprach Bände. „Ich fasse es nicht“, rief Evie tief gekränkt aus, „dass meine eigene Mutter mich eines derartig plumpen Verhaltens verdächtigen kann!“

„Unfälle dieser Art passieren heutzutage einfach nicht mehr, Evie“, wandte ihre Mutter ein.

„Ach nein?“ Evie sprang auf, wobei sie sich mit einer Hand den verbrühten Arm hielt. „Dann sieh mich genau an, Mutter! Denn was du da siehst, ist genau so ein ‚Unfall‘!“

„Evie …“, mischte sich Raschid beschwichtigend ein. „Deine Mutter wollte dich nicht kränken. Es war doch eine ziemlich naheliegende Vermutung …“

Tatsächlich? dachte Evie und sah Raschid argwöhnisch an. „Mir war sie jedenfalls nicht in den Sinn gekommen. Aber hast du vielleicht dasselbe gedacht?“

„Nein“, antwortete Raschid, aber er wich ihrem Blick aus.

Entsetzt wurde Evie sich bewusst, dass die beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, tatsächlich von ihr geglaubt hatten, sie könnte derart tief sinken. Und plötzlich hatte sie genug. Verächtlich blickte sie in die betretenen Gesichter der beiden und sagte eisig: „Ich glaube nicht, dass ich euch das jemals verzeihen werde!“ Dann verließ sie mit dem letzten bisschen an Stolz, der ihr noch geblieben war, das Zimmer.

Asim kam genau in dem Moment mit seiner Arzttasche zurück, als Evie an ihm vorbei aus dem Salon lief. Sie wusste nicht, inwieweit es auf Raschids Anweisung geschah, jedenfalls war sie kaum auf die Bettkante gesunken, da klopfte Asim an ihre Zimmertür und trat ein.

„Ich muss Ihren Arm versorgen“, erklärte er ihr ruhig.

Evie widersetzte sich nicht. Schweigend ließ sie es geschehen, dass Asim ihren Arm behandelte, aber in Gedanken ging sie so ziemlich mit jedem ins Gericht. Mit ihrer Familie, mit Raschids Familie, mit der Presse.

„Die augenblickliche Situation ist für alle Beteiligten sehr schwierig“, sagte Asim auf seine diplomatische Weise, als er sich über ihren Arm beugte. „Da werden Dinge gesagt, die man später oftmals bereut.“

„Was nicht heißt, dass man nicht ehrlich war, als man sie sagte“, erwiderte Evie. „Sie denken doch auch, dass ich Raschid mit diesem Baby ganz bewusst eine Falle stellen wollte. Ich habe es Ihrem entsetzten Blick angesehen, als Sie begriffen haben, was los ist.“ Ihr wurde plötzlich klar, dass ihr von nun an vermutlich jeder mit dieser Mischung aus Entsetzen und Mitleid begegnen würde. Bei dieser Vorstellung zuckte sie unwillkürlich zusammen.

„Habe ich Ihnen wehgetan?“, fragte Asim, der ihr gerade einen neuen kühlenden Gelverband anlegte.

„Alle tun mir weh“, brach es aus Evie hervor.

Asim schien zu verstehen, denn er schwieg. Kurz darauf war er mit dem Verband fertig und stand auf.

„Würden Sie mir bitte ein Taxi rufen, während ich ins Bad gehe und mich anziehe?“, sagte Evie. Es war keine Bitte, sondern eine Aufforderung. Evie verschwand im Bad, ohne auf Asims Antwort zu warten.

Zehn Minuten später kam sie, bekleidet mit Jeans und T-Shirt, ins Schlafzimmer zurück. Sie wollte sich gerade das Haar zusammenbinden, als Raschid das Zimmer betrat. Evie sah ihn nur kurz an und wandte sich dann von ihm ab. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt einen seiner eleganten Geschäftsanzüge. Evie bemerkte auch, dass er sie mit einer gewissen Vorsicht betrachtete – was sie mit Genugtuung erfüllte, denn es bedeutete, dass er sich ihrer nicht mehr so sicher war.

„Deine Mutter ist gegangen“, informierte er sie.

Sie war nicht überrascht. Ihre Mutter würde Zeit brauchen, um sich mit dem nächsten Skandal abzufinden, der ihrer geplagten Familie drohte.

„Wie Asim mir sagte, hast du um ein Taxi gebeten. Warum?“

„Damit ich von hier weg kann“, antwortete sie kühl. „Warum sonst?“

„Und wohin willst du gehen?“

„Wahrscheinlich nach Hause, nach Westhaven – um mich dort zu verstecken, wie es die gefürchteten schwarzen Schafe einer jeden Familie tun, wenn sie richtig in Schwierigkeiten stecken.“

Raschid seufzte gereizt. „Mach dich nicht so schlecht!“

„Warum nicht?“, konterte sie hart. „Es ist doch die Wahrheit – zumindest werden alle anderen es so sehen, wenn die Sache erst einmal herauskommt.“

„Sei nicht kindisch! Du bist überreizt und reagierst übertrieben empfindlich. Wenn wir heiraten, wird sich niemand mehr darum scheren, wann das Baby gezeugt wurde.“

Wie taktvoll! dachte Evie spöttisch. „Ich habe es dir bereits gesagt – und diesmal meine ich es wirklich ernst: Ich würde dich nicht heiraten, wenn du mir auf einem silbernen Tablett serviert werden würdest! Ich könnte niemals mit dem leben, was du insgeheim von mir gedacht hast!“

„Ich verdächtige dich nicht, dass du bewusst schwanger geworden bist!“, sagte er heftig.

Evies spöttischer Blick sprach Bände, als sie sich mit zittrigen Fingern ihr langes goldblondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband.

„Schön.“ Raschid seufzte tief. „Vielleicht ist mir dieser Verdacht für einen Moment gekommen. Welcher Mann hätte unter den gegebenen Umständen nicht daran gedacht?“

„Möglicherweise ein Mann, der mich gut genug kennt, um zu wissen, dass ich lieber sterben würde, als ihm mit einem so miesen Trick eine Falle zu stellen?“, schlug Evie sarkastisch vor.

Zu ihrem Erstaunen lachte Raschid verächtlich. „Mir scheint, dass vielmehr du dich in der Falle fühlst, Evie. Und das nagt an dir.“

War es wirklich so? Widerstrebend gestand Evie sich ein, dass er vermutlich recht hatte. Sie empfand diese Situation, aus der es scheinbar keinen akzeptablen Ausweg gab, wie eine Falle.

Raschid sah den unglücklichen Ausdruck in ihrem Gesicht und kam zu ihr. „Hör zu …“ Er legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Es tut mir leid, wenn ich dich gekränkt habe. Aber meinst du nicht, dass wir beide schon genug Probleme haben, als dass wir auch noch miteinander streiten müssten?“

„All das ist so hässlich!“, sagte sie heiser. „Und es wird nur noch hässlicher werden.“

Sie meinte die zu erwartende Reaktion seines Vaters, und Raschid verstand. „Ich werde diese Sache zum Guten für uns wenden, koste es, was es wolle“, versprach er.

Doch was würde dafür geopfert werden? Der Stolz seines Vaters? Der Stolz seines Heimatlandes? Oder ihrer beider Stolz?

„Deine Mutter entwickelte bereits höchst unerwartet mütterliche Gefühle“, fügte Raschid sanft hinzu, wobei seine Augen belustigt funkelten. „Zum Abschied befahl sie mir, mich aufs Beste um ihre Tochter zu kümmern, sonst würde ich es mit ihr zu tun bekommen.“ Er lächelte. „Ich denke, in diesem Punkt sind deine Mutter und ich uns zum ersten Mal einig.“

„Ihr beide seid euch ähnlicher, als ihr ahnt“, sagte Evie leise. „Arrogant, tyrannisch und zu sehr von euch eingenommen.“

„Wohingegen du unser tragisch missverstandenes Opfer bist, ja?“

So gesehen, klang es wirklich übertrieben pathetisch. „Dein Vater hat bei dieser Sache auch noch ein Wort mitzureden“, wechselte sie das Thema.

„Er ist kein Unmensch, Evie. Wenn deine Schwangerschaft schon deine Mutter mir gegenüber milder stimmen kann, dann kann das durchaus auch bei meinem Vater dir gegenüber der Fall sein.“

„Und wir spielen dann alle zusammen heile Familie?“, fragte Evie zweifelnd.

„Gib ihm wenigstens eine Chance, ehe du ihn verurteilst.“

Ja, eine Chance konnte sie ihm geben, aber sie hegte keine großen Hoffnungen auf ein Happy End. „Was geschieht nun?“, fragte sie.

Raschid ließ die Hände von ihren Schultern sinken und atmete tief ein. „Ich werde nach Behran fliegen und meinem Vater die Neuigkeiten beibringen.“

„Was … jetzt sofort … heute?“

„Ja.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „In den nächsten zehn Minuten, um genau zu sein.“

Evie blickte zerknirscht zu ihm auf. „Ich habe dir wirklich eine Menge Probleme verursacht, weil ich dir nicht schon vor zwei Wochen von dem Baby erzählt habe, nicht wahr?“

Er zuckte die Schultern. „Nun, wenn ich es gewusst hätte, hätte ich meinen Vater noch von seinem Kurs abbringen können.“

„Ich war ein so furchtbarer Feigling!“

„Nein“, widersprach er sanft. „Du warst schockiert und besorgt und außerdem bemüht, das Richtige zu tun angesichts der bevorstehenden Hochzeit deines Bruders.“

„Ich wollte es allen recht machen und habe alles vermasselt“, sagte sie bedrückt.

„Dann sei jetzt ein braves Mädchen und bleib hier, solange ich fort bin. Was du an persönlichen Dingen brauchst, wird dir aus dem Cottage gebracht werden. Asim bleibt hier bei dir und wird mögliche Besucher oder Anrufe abwimmeln.“

Mit anderen Worten, ihr Leibwächter sein. „Ist er ein Eunuch?“, fragte Evie spöttisch.

„Nein.“ Raschid lächelte. „Aber ich würde ihm mein Leben anvertrauen und denke, dass deshalb auch deine Tugend bei ihm in besten Händen ist.“

„Aber kannst du auch mir so vertrauen?“, fragte Evie provozierend.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte Raschid sie in die Arme genommen und küsste sie so leidenschaftlich, wie nur er es tun konnte. Und als Evie sich sofort verlangend an ihn schmiegte, blickte er zufrieden auf. „Ich vertraue dir“, sagte er und küsste sie noch einmal, bevor er sich widerstrebend von ihr löste. „Ich muss fort“, sagte er bedauernd. „Mein Flug ist angemeldet, und ich möchte meinen Startplatz nicht verlieren.“

Was bedeutete, dass er auf dem langen Flug nach Behran selbst am Steuerknüppel seines Privatjets sitzen würde. „Pass auf dich auf, ja?“, bat Evie besorgt. „Und ruf mich an, so oft du kannst!“

„Das werde ich“, versprach er. „Und noch innerhalb dieser Woche sehen wir uns wieder.“

Schöne, ehrlich gemeinte Worte. Doch Raschid rief Evie nicht an und kehrte auch innerhalb der nächsten beiden Wochen nicht zurück.

9. KAPITEL

Bis dahin konnte Evie die aufgezwungene Isolation kaum noch ertragen. Zwei Wochen lang hatte sie es nicht einmal gewagt, einen Fuß aus dem Apartment zu setzen, aus Angst, dass ihr die Presseleute auflauern würden. Sicher, ihre Mutter rief jeden Tag an und versuchte auf ihre Weise, hilfreich zu sein. Aber am Ende war es Evie, die Lucinda beruhigte, als die Tage ohne eine Nachricht von Raschid vergingen.

„Wenn er dich im Stich lässt, bringe ich ihn um!“, schwor Lucinda, nachdem Raschid eine volle Woche nichts von sich hatte hören lassen.

„Vertraue ihm, Mutter“, antwortete Evie. „Ich tue es. Er liebt mich genauso sehr, wie ich ihn liebe, und er wünscht sich dieses Baby. Mit einer derartigen Motivation kann ein Mann Berge versetzen.“

Doch als die Tage vergingen, ohne dass Raschid sich bei ihr meldete, suchte Evie sogar in den Zeitungen nach Hinweisen, was dort in Behran vor sich ging. Doch leider war die Presse zu dem Zeitpunkt so mit einem Skandal um zwei Minister beschäftigt, dass Scheich Raschid und Evie Delahaye vorübergehend kein Thema für die Reporter mehr waren.

Asim war auch keine Hilfe. Obwohl sie vermutete, dass er mehr wusste, als er zugab, tat er immer so, als wüsste er nicht, was mit Raschid los sei, und riet ihr, geduldig abzuwarten. Seine Verschlossenheit mehrte Evies Befürchtungen, dass die Nachrichten aus Behran schlecht sein mussten.

Natürlich tat Asim alles, um ihr die Wartezeit erträglich zu machen. Jeden Tag hatte er einige Stunden in der Botschaft von Behran zu tun, aber den Rest seiner Zeit widmete er ausschließlich ihr. Morgens begleitete er sie bei einem kleinen Spaziergang auf dem Dachgarten, der zu Raschids Wohnung gehörte, abends brachte er sie dazu, ihre Schachkenntnisse wieder aufzufrischen. Evie hatte oft mit ihrem Vater Schach gespielt, bevor er bei einem Reitunfall ums Leben gekommen war, als sie zehn Jahre alt gewesen war.

Unter Asims Fürsorge heilte ihr Arm sehr schnell. Asim war ein guter, liebenswerter Mensch und ein angenehmer Gesellschafter, und Evie begann in den zwei Wochen zu verstehen, warum Raschid ihn immer in seiner Nähe haben wollte. Er erzählte Evie stolz und offen von seinem Land und den Veränderungen, die in den letzten zwanzig Jahren dort Einzug gehalten hatten. Evie erfuhr, dass das Leben in Behran nicht so restriktiv war, wie sie geglaubt hatte. Die Frauen wurden nicht hinter verschlossenen Türen gehalten und mussten sich auch nicht mehr verschleiern, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegten. Es bestand Schulpflicht für Jungen und Mädchen, und die Frauen fanden zunehmend einen Platz in allen Bereichen der Gesellschaft.

Es gab nur eine kleine Minderheit von Fundamentalisten, die sich gegen diese Veränderungen sperrte, wie Asim Evie erklärte. Die übrige Bevölkerung von Behran hatte begriffen, dass es nur von Vorteil war, sich gegen Fortschritte dieser Art nicht zu sperren. Am meisten überraschte es Evie aber, zu hören, dass es Raschids Vater war, der all diese Veränderungen initiiert hatte – was seine starre, altmodische Einstellung gegenüber der Ehe noch verwirrender für sie machte.

Andererseits waren es immer wieder Religion, Hautfarbe und gesellschaftliche Traditionen, die die Menschheit spalteten. Ihre eigene Mutter urteilte in allen drei Bereichen diskriminierend – warum also sollte sie erwarten, dass Raschids Vater anders dachte?

Und Raschids Vater dachte nicht anders, wie Evie schon bald genug erfahren sollte.

Es war gegen Ende der zweiten Woche. Asim befand sich über Mittag wie stets in der Botschaft von Behran. Evie hatte sich schon den ganzen Morgen nicht sehr wohl gefühlt, weshalb sie sich auf einem der Sofas im Salon ausruhte und etwas las.

Das Geräusch von Schritten in der Eingangshalle ließ sie erfreut aufspringen. Da nur Asim einen Schlüssel zu der Wohnung hatte und Raschids Leibarzt nie so früh aus der Botschaft zurückkam, nahm sie an, dass Raschid endlich zurückgekehrt sei. Doch ihr freudiges Lächeln verschwand sofort, als zwei Fremde den Salon betraten.

Es waren zwei Araber, die in ihren eleganten Anzügen dunkel und bedrohlich wirkten. „Miss Delahaye?“, fragte der größere der beiden.

Evie schluckte ahnungsvoll. „Wer sind Sie? Was tun Sie hier?“, fragte sie heiser.

Die beiden Männer verbeugten sich auf eine unterwürfige Art, die Evie gar nicht gefiel. Ein eisiger Schauer jagte ihr über den Rücken.

„Verzeihen Sie unser Eindringen“, erwiderte der Sprecher der beiden höflich. „Mein Name ist Jamal Al Kareem. Ich überbringe Ihnen eine Nachricht von Kronprinz Hashim.“

„Und was ist mit Prinz Raschid?“, fragte Evie. „Ist er nicht mitgekommen?“

„Prinz Raschid geht offiziellen Verpflichtungen nach – in Abadilah, dem benachbarten Scheichtum von Behran.“

Abadilah … Erneut überlief Evie ein eisiger Schauer. Abadilah war das Scheichtum, in dem Aishas Vater regierte.

„Wie sind Sie dann in diese Wohnung gelangt?“, fragte sie kühl.

„Als Sicherheitschef des Kronprinzen habe ich zu sämtlichen königlichen Residenzen Zugang. Einflussreiche Familien sind leider gezwungen, besondere Vorkehrungen zu ihrem Schutz zu treffen“, erklärte Jamal Al Kareem ihr, wobei er näher kam. „Denn Macht schafft Feinde.“

Evie wich unwillkürlich einige Schritte zurück. Sie empfand seinen ausgesucht höflichen Ton als Bedrohung – als wollte dieser Araber ihr zu verstehen geben, dass auch sie als ein solcher Feind eingestuft würde.

„Sie sagten, Kronprinz Hashim habe Sie geschickt?“, fragte sie so ruhig wie möglich.

Jamal Al Kareem verbeugte sich erneut. „Der Kronprinz ist höchst besorgt über Ihr gegenwärtiges … Dilemma. Er übersendet Ihnen sein aufrichtiges Bedauern für jeglichen … Kummer, den Sie durch seine vorzeitige Ankündigung der Heirat seines Sohnes in der Presse ertragen mussten.“

„Danke.“ Evie ließ den Blick nervös zu dem anderen Mann schweifen, der auf der Türschwelle stehen geblieben war – fast als würde er auf Asims Rückkehr lauschen. „Aber Sie können Kronprinz Hashim versichern, dass es keinerlei Entschuldigung von seiner Seite bedurft hat.“

„Er wird Ihr großzügiges Verständnis dankbar entgegennehmen“, erwiderte Jamal Al Kareem höflich. „Dennoch bereitet es dem Kronprinzen Sorge, dass er mit der Veröffentlichung der Heiratsankündigung Ihre Gefühle nicht in angemessener Weise berücksichtigt hat. Es war … taktlos von ihm, wie ihm sein geschätzter Sohn bewusst gemacht hat. Deshalb möchte er Ihnen eine Wiedergutmachung anbieten …“

Bei diesen Worten zog der Sicherheitschef des Kronprinzen ein Papier aus der Innentasche seines Jacketts und hielt es Evie hin. Argwöhnisch nahm sie es entgegen und wich rasch wieder einen Schritt zurück. Als sie das Papier in ihrer Hand genauer betrachtete, schluckte sie fassungslos. Es war ein Scheck über zwei Millionen Pfund, ausgestellt auf die World Aid Foundation!

„Der Kronprinz weiß von Ihrem selbstlosen Engagement für diese Wohltätigkeitsorganisation“, fuhr Jamal Al Kareem erklärend fort. „Er bittet Sie, diese bescheidene Spende als Geste der Wiedergutmachung anzunehmen. Und in Anbetracht der Ereignisse glaubt er auch, auf Ihr Verständnis für die traurige Notwendigkeit rechnen zu können, Ihnen auch dieses hier anbieten zu müssen …“

Überrascht blickte Evie auf und sah, dass er ihr eine Visitenkarte entgegenhielt. Kaum hatte sie die Karte genommen, erkannte sie das bekannte Logo einer exklusiven Abtreibungsklinik in London und begriff mit eisigem Entsetzen, was ihr hier wirklich angetragen wurde.

„Der Kronprinz vertraut selbstverständlich auf Ihre Diskretion in dieser … heiklen Zeit“, fuhr Jamal Al Kareem aalglatt fort. „In Erwartung Ihres Verständnisses sendet Ihnen der Kronprinz seine ergebensten Grüße und hofft, dass damit die Sache endgültig beendet wird …“

Die Sache endgültig beendet wird … Diese schrecklichen Worte klangen Evie immer wieder in den Ohren, als sich ihre beiden bedrohlichen Besucher mit untertänigen Verbeugungen verabschiedeten und sie allein ließen. Evie stand wie angewurzelt da und blickte unverwandt auf den Scheck und die Visitenkarte in ihren Händen. Sie war kreidebleich geworden und versuchte krampfhaft, nicht zu denken.

Denn Denken bedeutete Schmerz – den Schmerz, zu wissen, dass dies nun wirklich das „Ende der Sache“ bedeutete. Keine Hoffnung mehr. Kein Warten mehr. Raschid würde nicht durch diese Tür kommen und ihr sagen, dass sich alles zum Guten für sie gewendet hätte. Denn Raschid war in Abadilah bei Aisha.

Und auch sie, Evie, sollte jetzt nicht mehr hier in seiner Wohnung bleiben. Der Scheck und die Visitenkarte entglitten ihren kraftlosen Fingern. Mechanisch ging sie hinaus in den Flur, verließ die Wohnung und betrat den Lift, der sie nach unten brachte. Ebenso mechanisch verließ sie das Haus und hielt nicht einmal inne, als die Portiersfrau laut hinter ihr herrief.

Draußen war es immer noch sommerlich heiß. Ganz London stöhnte unter einer Hitzewelle, sodass Evie in ihrem leichten blauen Top und der weißen Baumwollhose im mittäglichen Großstadtgewimmel nicht auffiel. Eine Weile folgte ihr ein Wagen mit zwei Insassen, doch Evie nahm es gar nicht wahr. Schließlich bog sie in einen Gehweg ein, auf dem ihr kein Auto folgen konnte.

Eine Stunde … vielleicht sogar zwei Stunden später ging sie immer noch. Sie wusste selber nicht, welcher Instinkt ihre Schritte gelenkt haben mochte, doch plötzlich fand sie sich vor dem Haus ihrer Mutter wieder.

Sie klingelte. Es dauerte eine Weile, bis ihre Mutter öffnete. Beim Anblick ihrer Tochter wurde sie kreidebleich im Gesicht.

„Du liebe Güte, Evie!“, rief sie bestürzt aus. „Du blutest!“

Doch Evie hörte sie schon nicht mehr. Eine wohltuende Ohnmacht umfing sie und ließ sie ihrer Mutter zu Füßen sinken.

Sehr spät am selben Abend saß Lucinda Delahaye im Krankenhaus am Bett ihrer Tochter, als die Tür plötzlich aufging und Scheich Raschid Al Kadah hereinkam. Asim, sein treuer Diener und Leibarzt, folgte ihm auf dem Fuß.

Raschid wollte besorgt auf Evies Bett zugehen, doch Lucinda sprang auf und stellte sich sofort zwischen ihn und ihre Tochter. Entschlossen schob sie die beiden Besucher aus dem Krankenzimmer und machte die Tür energisch hinter sich zu.

„Wie können Sie es wagen, sich hier blicken zu lassen?“, fragte sie feindselig.

Raschid schien ihre Frage gar nicht zu hören. Sein Gesicht war aschfahl, aus seinen goldbraunen Augen sprach der Schock. „Was ist mit dem Baby?“

„Oh ja, das würde wohl all Ihre Probleme lösen, wenn sie es verloren hätte!“, fuhr Lucinda ihn an.

„Nein!“ Raschid wankte entsetzt. Als Asim ihn auffing und stützte, begriff Lucinda, dass Raschid sie falsch verstanden hatte.

„Nun, sie hat das Baby nicht verloren“, räumte sie das Missverständnis widerstrebend aus. „Aber es ist ein Wunder nach dem, was Ihre Spießgesellen ihr angetan haben!“

„Können wir irgendwo ungestört darüber reden?“, schlug Asim vor. Raschid schien am Boden zerstört und völlig unfähig, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund schürte gerade das Lucindas Zorn.

„Sie wollen ungestört sein?“, zischte sie böse. „In Ordnung.“ Energisch ging sie den langen Flur entlang davon, und die beiden Männer folgten ihr.

Lucindas Mutter war nicht in der Stimmung für Höflichkeiten. Sie hatte die schlimmste Erfahrung ihres Lebens hinter sich – ihre Tochter wäre vor ihren Augen fast verblutet, und Scheich Raschid Al Kadah sollte dafür büßen!

„Wissen Sie, was diese beiden Männer ihr angetan haben?“, fragte sie, sobald sie mit Raschid und Asim im Wartezimmer angekommen war. „Sollte Evie Ihnen das je vergeben – ich gewiss nicht!“

„Es war ein Irrtum“, flüsterte Raschid, der sich immer noch nicht von dem ersten Schrecken erholt hatte.

„Und war es vielleicht auch ein Irrtum, dass Sie sich zwei Wochen lang nicht bei ihr gemeldet haben?“, fragte Lucinda unerbittlich.

„Ich hatte nichts Gutes zu berichten“, erklärte Raschid ihr heiser, „und hielt es für rücksichtsvoller, zu warten, bis ich ihr bessere Nachrichten überbringen konnte.“

„Rücksichtsvoller?“, spottete Lucinda. „Was war rücksichtsvoll daran, sie derart auf die Folter zu spannen? Sie hat ihren Kummer immer schon in sich verschlossen. Und ich dachte, Sie würden sie kennen! Sie haben mir doch gesagt, dass Sie sie lieben, und mir versprochen, sich gut um sie zu kümmern! Stattdessen wurde Sie von Ihren Männern wie eine Hure behandelt!“

Raschid sank in einen Sessel und barg sein Gesicht in den Händen.

„Lady Delahaye …“, mischte sich Asim beschwichtigend ein. „Wir haben Verständnis für Ihren berechtigten Zorn. Aber es wäre uns sehr wichtig, wenn Sie uns erzählen würden, was genau geschah, nachdem Miss Delahaye die Wohnung verlassen hatte.“

Lucinda wandte sich von den beiden ab und rang um Fassung. „Evie ist einfach losgelaufen – im Schock“, flüsterte sie. „Ohne Geld. Ohne Ziel …“ Lucinda schluckte. „Ich weiß nicht, wie lange sie so gelaufen ist, aber schließlich fand sie sich vor meiner Tür wieder. Vor meiner Tür!“ Sie drehte sich anklagend zu Raschid um. „Haben Sie eine Ahnung, wie weit das von Ihrer Wohnung entfernt ist? Und sie blutete – und war sich dessen nicht einmal bewusst!“

Raschid sprang erregt auf. „Haben sie sie angefasst?“, stieß er hervor.

„Wer?“, fragte Lucinda verbittert. „Ihre Männer?“

„Das waren nicht Scheich Raschids Männer, Lady Delahaye“, stellte Asim klar.

„Na schön, die Männer seines Vaters – was für einen Unterschied macht das? Nein, sie haben Evie nicht angefasst, sondern ihr nur bewusst gemacht, dass es wirklich keine Chance mehr für Sie beide gibt, wenn Ihr Vater sie derart hasst.“

„Wie steht es um ihre Gesundheit?“, erkundigte sich Asim freundlich.

Lucinda wischte stolz die aufsteigenden Tränen fort. „Sie hat viel Blut verloren, aber wie durch ein Wunder das Baby behalten. Jetzt haben die Ärzte ihr strikte Bettruhe und keinerlei Aufregung verordnet. Ich wüsste es zu schätzen, wenn Sie das respektieren würden, Scheich Raschid!“

Das war eine unmissverständliche Warnung und Drohung. Raschid schwieg. Schließlich fuhr er sich müde über die Augen, ehe er sich zu Lucinda umdrehte. Zum ersten Mal sah Lucinda ihn sich richtig an. Es war ihm anzusehen, wie sehr er litt.

„Darf ich zu ihr?“, fragte er rau.

Energisch schüttelte Lucinda den Kopf. „Nicht ohne Evies Einverständnis. Ein Besuch von Ihnen könnte sie zu sehr aufregen, und das werde ich nicht zulassen.“

Raschid nickte resigniert. „Dann werde ich hier warten, bis Sie ihre Zustimmung haben“, sagte er und setzte sich wieder in den Sessel.

Zwölf Stunden später saß Raschid immer noch in dem Sessel, und sogar Lucinda bekam allmählich Mitleid mit ihm.

„Ich will ihn nicht sehen!“, beharrte Evie stur.

„Aber Darling, er sitzt schon die ganze Nacht da draußen!“

„Ich will ihn nicht sehen“, wiederholte Evie.

Lucinda seufzte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal für diesen Mann Partei ergreifen würde, Evie – aber ich glaube, du bist ihm gegenüber nicht fair. Er ist am Boden zerstört. Und immerhin ist es auch sein Baby. Er hat ein Recht, sich mit eigenen Augen zu vergewissern, dass es euch beiden gut geht.“

„Sag du es ihm“, erwiderte Evie kühl. „Die Ärzte haben gesagt, ich solle mich nicht aufregen, und Raschid regt mich auf.“ Sie wandte das Gesicht ab und blickte starr zum Fenster hinaus. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren wie ein Albtraum für sie gewesen. Fast hätte sie ihr Baby verloren, und nun hatte sie eine Schutzmauer um sich errichtet, durch die keiner mehr an sie herankam.

Auch ihre Mutter hatte sich durch die schreckliche Erfahrung verändert. Die Angst um das Leben ihrer Tochter hatte sie von ihrem hohen Ross gestoßen und wieder erkennen lassen, was wirklich wichtig im Leben war. Wie durch ein Wunder war es dann den Ärzten gelungen, nicht nur Evie, sondern auch das Baby zu retten. Doch wenn Lucinda Evie jetzt betrachtete, fürchtete sie um die seelische Gesundheit ihrer Tochter. „Ich dachte, du würdest ihn lieben“, sagte sie leise. „Verdient er es denn nicht im Namen dieser Liebe, angehört zu werden?“

„Nein“, lautete die harte Antwort.

„Evie …“

„Ich bin müde.“ Evie schloss die Augen und hoffte, dass ihre Mutter sie endlich in Ruhe lassen würde.

Überraschenderweise schlief sie tatsächlich im Nu ein. Sie hörte nicht einmal mehr, wie ihre Mutter leise das Krankenzimmer verließ. Als sie wieder aufwachte, war es draußen schon dunkel, und eine Krankenschwester beugte sich über sie.

„Sie müssen etwas essen, Miss Delahaye“, sagte die Schwester. „Sie haben seit über vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu sich genommen, und das ist auch für Ihr Baby nicht gut.“

Da es Evie immer noch streng verboten war, aufzustehen, half die Krankenschwester ihr, sich ein wenig zu waschen, kämmte ihr das Haar und schob ihr dann das Tablett mit ihrem Abendessen übers Bett. „Sie haben einen Besucher. Er wartet schon seit vielen Stunden. Wären Sie einverstanden, ihn nur für eine Minute zu sehen?“

Evie blickte schweigend auf ihr Essen.

„Ich glaube nicht, dass er gehen wird, bevor Sie ihn nicht empfangen haben“, fuhr die Schwester fort. „Er ist gestern spätabends angekommen und hat seitdem das Wartezimmer nur verlassen, um sich in einem der leeren Zimmer zu waschen und umzuziehen. Ihre Mutter hat auf ihn eingeredet, sein Begleiter hat auf ihn eingeredet – und wir Schwestern ebenso. Er reagiert überhaupt nicht. Ich habe eine solche Sturheit noch nicht erlebt!“

Evie begann stumm, ihre Suppe zu löffeln. Die Schwester seufzte und ließ sie allein. Nach einer Weile drehte Evie sich auf die Seite, legte die Hände beschützend auf ihren Bauch und schlief wieder ein.

Als sie erneut erwachte, dämmerte es draußen, und am Fußende ihres Bettes stand ein Mann, der ihre Krankenkarte begutachtete.

Er blickte auf, als Evie sich regte. „Guten Morgen, Miss Delahaye“, sagte er lächelnd. „Ihr Kind scheint fest entschlossen, dort zu bleiben, wo es sich befindet. Ich vermute, das liegt daran, dass es von zwei Seiten eine gehörige Portion Eigensinn mitbekommen hat.“

„Asim!“, flüsterte Evie. „Was tun Sie hier?“

„Ich bin Scheich Raschids Leibarzt – was bedeutet, dass ich jetzt auch der Leibarzt seines Kindes bin.“

„Ist das ein Scherz?“, fragte Evie und richtete sich auf.

„Nein, kein Scherz“, erwiderte Asim ruhig. „Von nun an werde ich überall hingehen, wo Scheich Raschids Kind hingeht. Kommen Sie“, fügte er hinzu, als er Evies entsetzte Miene sah, „wir sind doch gute Freunde, oder nicht? Ich werde mich diskret im Hintergrund halten, und ich bin sicher, dass wir gut miteinander auskommen werden.“

„Und welche Rolle spielt Raschid bei der Sache?“, fragte sie scharf.

„Im Moment sitzt er genau da, wo er seit seiner Ankunft vorgestern Abend gesessen hat“, antwortete Asim. „Und dort erwartet er auch meinen Bericht über den Gesundheitszustand seines Kindes.“

„Aber nicht über den der Mutter“, folgerte Evie bitter.

„Zum gegenwärtigen Zeitpunkt hängt der Gesundheitszustand des Kindes gänzlich von dem der Mutter ab, sodass sie natürlich sehr wichtig ist. Was jedoch die Frau betrifft, so hat Scheich Raschid inzwischen akzeptiert, dass sie ihm nie verzeihen wird. Was wiederum auch recht unbedeutend ist angesichts der Tatsache, dass er sich selber nie verzeihen wird.“

„Wenn Sie vielleicht versuchen, mein Mitgefühl zu wecken, Asim“, sagte Evie und langte nach der Wasserflasche auf dem Nachtschränkchen, „dann sparen Sie sich die Mühe.“

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“ Asim nahm ihr die Wasserflasche ab, schenkte ihr ein Glas mit Wasser ein und reichte es ihr. Schweigend beobachtete er, wie sie trank, nahm ihr das Glas wieder ab und stellte Flasche und Glas zurück. „Empfangen Sie ihn, Miss Delahaye“, bat er dann ruhig. „Er hat seit zwei Tagen weder geschlafen noch gegessen, und ich mache mir ernstlich Sorgen um ihn.“

„Er hat mich zwei Wochen warten lassen, ehe seine Spießgesellen kamen, um mich vor die Tür zu setzen.“

„Es waren nicht seine Spießgesellen“, widersprach Asim. „Und wenn Sie ihn dazu zwingen, wird er auch zwei Wochen lang in diesem Wartezimmer am Ende des Flurs sitzen bleiben, das verspreche ich Ihnen.“

Evie kannte Raschid gut genug, um es zu glauben. „Okay.“ Sie seufzte resigniert. „Er kann kommen.“

„Danke.“

Asims Verbeugung erinnerte sie an die düsteren Boten des Kronprinzen. Ein kalter Schauer jagte ihr über den Rücken. „Er hat fünf Minuten“, sagte sie scharf. „Und dann sorgen Sie bitte dafür, dass er geht!“

„Ganz wie Sie wünschen.“

Sekunden nachdem Asim das Zimmer verlassen hatte, ging die Tür wieder auf, und Raschid kam herein. Bei seinem Anblick stieg Zorn in Evie auf, denn sie fühlte sich betrogen. Raschid sah nicht aus wie ein Mann, der zwei Nächte und einen Tag nicht geschlafen hatte! Er war glatt rasiert, trug einen eleganten Anzug, ein frisches Hemd, und sein markantes Gesicht verriet keinerlei Reue.

„Wie geht es dir?“, erkundigte er sich höflich.

„Ich vermute, du bist ausführlich darüber unterrichtet worden, wie es mir geht“, entgegnete sie schroff.

Raschid nahm sich einen Stuhl und setzte sich zu ihr ans Bett. Erst von Nahem sah Evie die verräterischen Schatten unter seinen Augen – doch auch nach zwei Nächten ohne Schlaf hatte er nichts von seiner männlichen Ausstrahlung eingebüßt, wie sie sofort an ihrer eigenen Reaktion merkte.

Evie verbot sich solche Gedanken und wandte den Blick von ihm ab. Sie zog die Knie an, legte die Arme um die Beine und die Stirn auf die Knie. So wartete sie schweigend, dass Raschid endlich sagen würde, was er zu sagen hatte.

Doch er sprach kein Wort. Das Schweigen dehnte sich endlos und wurde schier unerträglich. Evie weigerte sich, aufzublicken und ihn anzusehen, weil sie in keinerlei Kontakt mit ihm treten wollte.

„Ich werde nicht verschwinden, nur weil du es dir wünschst“, sagte er schließlich leise.

„Ich bin im Moment nicht in der Verfassung, mit dir zu reden“, antwortete sie. „Wenn du auch nur etwas Feingefühl besäßest, hättest du das verstanden und mich in Ruhe gelassen.“

„Weil du mir die Schuld gibst an dem, was passiert ist?“

Ja, sie gab ihm die Schuld. Nach dem Besuch der beiden Männer hatte sie sich benutzt, verleugnet und abgeschoben gefühlt. Raschid hatte versprochen, sie zu beschützen. Er hatte ihr versprochen, sie anzurufen. Er hatte ihr geschworen, alles zum Guten für sie zu wenden.

„Es tut mir leid, dass die Leute meines Vaters dich so erschreckt haben.“

„Die Leute deines Vaters sind auch deine Leute. Ich mache da keinen großen Unterschied.“

„Warum nicht?“

„Weil du nicht anders bist, und ich will dich auch nicht länger so sehen“, antwortete Evie gereizt. „Und würdest du bitte aufhören, mich mit Fragen zu löchern, als würde ich hier vor Gericht stehen? Falls du es noch nicht begriffen hast – ich bin hier das Opfer!“

„Und du glaubst, ich wäre nicht genauso ein Opfer?“ Raschid atmete tief ein. „Ich hatte keine Ahnung, dass mein Vater so tief sinken könnte, eine derart lausige Show abzuziehen! Inzwischen bedauert er zutiefst, was er getan hat“, fügte er schroff hinzu, „und bittet dich um Verzeihung.“

Evie presste den Mund zusammen, um nicht damit herauszuplatzen, dass er ihr das bereits durch seine bedrohlichen Boten hatte ausrichten lassen.

„Selbstverständlich wird er dir das alles auch noch persönlich sagen, sobald er stark genug ist, um das Krankenhaus zu verlassen.“

Diese Worte veranlassten sie, nun doch erstaunt aufzublicken. „Welches Krankenhaus?“

„Das, in welches ich ihn habe einliefern lassen“, antwortete Raschid äußerlich ungerührt. „Als er sich weigerte, zu akzeptieren, dass ich dich und nicht Aisha heiraten würde, habe ich auf mein Thronfolgerecht verzichtet. Der Schock hätte ihn fast umgebracht.“

„Nein, Raschid!“ Evie stöhnte entsetzt auf. Wie viele Menschen sollten noch leiden, bis diese Geschichte endlich vorüber war?

„Ende gut, alles gut, wie man hier in England so schön sagt“, fuhr Raschid unbeirrt fort. „Das Herz meines Vaters schlägt jetzt wieder genauso kräftig wie meines, und er hat sich mit dem Gedanken abgefunden, dass ich heiraten werde, wen ich will.“

„Nicht, wenn du dabei an mich denkst“, erwiderte Evie hart.

Er wandte sich ihr zu und sah sie an. Evie wurde bewusst, dass auch Raschid ihrem Blick ausgewichen war. Nun aber schien sein Blick sie durchbohren zu wollen. „Du wirst mich heiraten!“, sagte er fest. „Ich habe nicht Millionen ausgegeben und wertvolle Tage damit verbracht, den Nahen Osten nach einem geeigneten Ersatzehemann für Aisha zu durchkämmen, und ich habe nicht meinen Vater fast ins Grab gebracht und dein Leben und das unseres Kindes aufs Spiel gesetzt, um jetzt von dir zu hören, dass das alles umsonst war!“

„Habe ich dich etwa gebeten, das alles zu tun?“

„Ja!“, sagte er aufgebracht. „Jedes Mal, wenn du mir gesagt hast, dass du mich liebst, hast du mich darum gebeten! Jedes Mal, wenn wir uns auch nur ansehen, verlangen wir voneinander, alles zu tun, um zusammen zu sein!“ Er sprang erregt auf und ging zum Fenster.

Evie betrachtete ihn benommen. Das Schlimmste war, er hatte recht! Die Liebe, die sie in den vergangenen zwei Jahren miteinander geteilt hatten, hatte von ihnen gefordert, alles zu tun, um sie zu bewahren! Aber das ist nun vorbei, dachte Evie schaudernd. In jüngster Zeit hatten sich die Ereignisse einfach zu weit und zu hässlich entwickelt, als dass sie beide noch länger an unrealistischen, romantischen Idealen festhalten konnten.

„Ich kann lernen, ohne deine Liebe zu leben“, sagte sie heiser. „Ich kann sogar leben, ohne dass man mich respektiert!“ Hatte sie das nicht während der zwei Jahre ihrer Affäre mit Raschid bewiesen? „Aber ich habe entdeckt, dass ich nicht mit Hass leben kann.“

Raschid seufzte. „Mein Vater hasst dich nicht. Er hat dich lediglich als Pfand betrachtet in der Schlacht, die er gegen mich führte.“

„Und das rechtfertigt es, ja?“, fragte Evie gekränkt.

„Nein“, räumte er ein.

„Außerdem war ich gar nicht das wirkliche Pfand, sondern mein Baby.“

„Unser Baby“, verbesserte Raschid sie energisch.

Doch Evie schüttelte den Kopf. „Egal, wie du es auch bemäntelst, Raschid, dein Vater wollte, dass dieses Baby stirbt. Und das kann ich nicht verzeihen. Ich weigere mich, das zu verzeihen! Deshalb ist dieses Baby, was deinen Vater betrifft, tot. Ich werde dich nicht als seinen Vater benennen, und es wird auch nicht deinen Namen tragen. Ich werde sein Leben nicht noch einmal riskieren.“

„Und ich habe dabei kein Wort mitzureden?“

„Wenn dir das Wohl dieses Kindes etwas bedeutet“, sagte Evie müde, „dann wirst du das Richtige für es tun und vergessen, dass du es gezeugt hast.“

Raschid schwieg lange. Königlich stand er da, den Kopf hoch erhoben, das schöne, markante Profil verschlossen und unnahbar, obwohl Evie wusste, dass sie ihn mit ihren harten Worten mitten ins Herz getroffen hatte.

„Dann sei es so“, sagte er unvermittelt und wandte sich zur Tür.

Das unerwartete Eingeständnis seiner Niederlage traf Evie wie ein Schock, der sie ihrer mühsam bewahrten Fassung beraubte. „Raschid – nein!“, schrie sie verzweifelt auf.

Er fuhr herum, aschfahl im Gesicht, und kam zu ihr zurück. Seine goldbraunen Augen funkelten leidenschaftlich. „Das wollte ich auch meinen! Ich bin ein Teil von dir – wag es ja nicht, mich noch einmal so wegzuwerfen!“

Doch sie hatte ihm bereits die Arme um den Nacken gelegt und hielt ihn fest, als er sich zu ihr aufs Bett setzte. „Und jetzt reden wir vernünftig miteinander“, sagte er, wobei er ihr Gesicht so drehte, dass sie ihn ansehen musste. „Denn wenn du glaubst, ich hätte so viel riskiert, nur um mich dann deiner plötzlichen Feigheit geschlagen zu geben, dann kennst du mich noch nicht gut genug!“

Evie schmiegte sich an ihn und schluchzte: „Aber was dein Vater getan hat, war unverzeihlich!“

„Dann verzeihe ihm nicht!“, entgegnete Raschid fest. „Aber du wirst mich heiraten, Evie! Voller Stolz und in aller Öffentlichkeit. Wir werden unser Kind zusammen großziehen, und es wird meinen Namen tragen!“

10. KAPITEL

„Du siehst wunderschön aus, Evie“, sagte ihr Bruder rau. „Raschid kann sich wirklich glücklich schätzen.“

Wirklich? Während Evie sich im Spiegel betrachtete, fragte sie sich, ob Raschid sich tatsächlich glücklich schätzen konnte, sie heute zu heiraten.

Oh, als Scheich Raschid Al Kadah seine bevorstehende Heirat mit Evangeline Delahaye vor drei Wochen der Weltpresse angekündigt hatte, hatte er nicht oft genug betonen können, was für ein großes Glück es für ihn sei, eine solche Frau gefunden zu haben. Aber war er auch wirklich glücklich in Anbetracht der Tatsache, wie viel er durch seine Heirat mit ihr riskierte?

Und war sie, Evie, glücklich? Nur weil ihr vor drei Wochen bewusst geworden war, dass sie Raschid einfach nicht gehen lassen konnte, bedeutete das noch lange nicht, dass sich damit ihre sämtlichen Sorgen und Bedenken erledigt hatten.

Nun stand sie hier, in ihrem alten Schlafzimmer in Westhaven, allein mit ihrem Bruder, weil der Rest der Familie bereits auf dem Weg zum Standesamt war, wo sie, Evie, in weniger als einer Stunde Raschid heiraten würde. Und ihre Bedenken meldeten sich zurück. Allein schon der Sicherheitskordon, den er um Westhaven hatte ziehen lassen, nachdem sie sich nach ihrem Krankenhausaufenthalt entschlossen hatte, sich in Westhaven zu erholen, beunruhigte sie.

Seltsam, in den zwei Jahren ihrer Affäre mit Raschid hatte sie zwar immer gewusst, dass er ein reicher und einflussreicher Mann war, doch er hatte seinen Reichtum nie in so dramatischer Weise zur Schau gestellt. Sogar Julian wurde nicht ohne Ausweis auf sein eigenes Anwesen gelassen!

Die Presse war begeistert, Evies Mutter tat ihr Bestes, es zu ignorieren – Evie dagegen fand es erschreckend.

„Verschweigst du mir irgendetwas?“, hatte sie Raschid eines Abends gefragt, als er zum Essen nach Westhaven gekommen war. „Bin ich immer noch in Gefahr? Hast du deswegen all diese Sicherheitsmaßnahmen ergriffen?“

„Nein“, stritt er ab. „Aber ich lerne aus meinen Erfahrungen. Indem ich dich nur mit Asim in meiner Wohnung gelassen habe, habe ich deine Bedeutung für mich in den Augen jener entwertet, die Wert nach der Stärke des Schutzes bemessen.“

„Die arabische Mentalität?“

„Wenn du es so nennen willst. Doch diesen Eindruck habe ich jetzt richtiggestellt. Niemand wird es jemals wieder wagen, dir drohend zu begegnen.“

„Heißt das, dass jetzt doch jede Nacht ein Eunuch vor meiner Tür steht?“, fragte Evie spöttisch.

„Du scheinst ja ganz besessen von dieser Eunuchengeschichte zu sein“, hatte Raschid vielsagend geantwortet. „Gibst du dich vielleicht heimlichen Fantasien hin, wenn du nachts allein und einsam in deinem Bett liegst? Vielleicht als Strafe für mich, weil ich mich weigere, es mit dir zu teilen?“

Seine Enthaltsamkeit war eine weitere Sache, die Evie Sorgen machte. In den zwei Jahren ihrer Beziehung hatte Raschid ihr nie widerstehen können. Aber nun berührte er sie kaum noch. Was konnte er sich jetzt noch davon erhoffen, wo sie doch sowieso schon schwanger war? Bislang war er ihren diesbezüglichen Andeutungen und Fragen aus dem Weg gegangen.

Evie grübelte darüber nach, während sie nun in ihrem Hochzeitskleid vor dem Spiegel stand. „Wenn du an meiner Stelle wärst, Julian“, wandte sie sich plötzlich beschwörend an ihren Bruder, „würdest du einen Araber heiraten, der in einem muslimischen Staat lebt?“

„Ich dachte, wahre Liebe könnte alles besiegen“, antwortete er neckend.

Doch Evie war nicht in der Stimmung. „Seine Familie will mich nicht als seine Frau“, sagte sie nervös. „Sein Volk will mich nicht. Wer weiß, vielleicht bin ich auf dem besten Weg, für den Rest meines Lebens in Frauengemächern eingesperrt zu werden!“

„Oder du leidest ganz einfach an dem üblichen Lampenfieber vor der Hochzeit“, meinte Julian. „Komm schon, Evie!“ Er seufzte. „Jedermann weiß, was Raschid für dich empfindet. Wenn schon, dann würde er sich mit dir zusammen einsperren lassen!“

Und warum habe ich dann solche Zweifel? fragte sich Evie, als sie sich wieder dem Spiegel zuwandte.

Das Spiegelbild zeigte ihr eine Frau, die bemüht war, zwei verschiedenen Kulturen gerecht zu werden. Ihr Kleid war von einem Topdesigner entworfen worden, den Raschid extra nach Westhaven hatte einfliegen lassen. Das Ergebnis seiner Bemühungen war ebenso schlicht wie atemberaubend wirkungsvoll.

Evies Hochzeitskleid war eine lange, eng geschnittene Tunika nach arabischem Vorbild, hochgeschlossen mit langen, weiten Ärmeln aus schwerer altgoldener Seide. Ihr einziger Schmuck war eine schmale Reihe winziger Staubperlen, die auf der Vorderseite vom Ausschnitt bis zum Saum und rund um den kleinen Stehkragen aufgestickt war. Ein Scheitelkäppchen aus einem feinen Goldnetz, ebenfalls mit Staubperlen bestickt, sorgte für den besonderen Glanz. Auf Anraten des Designers trug Evie dazu ihr Haar offen, sodass es ihr in seidigen golden schimmernden Kaskaden bis weit über den Rücken fiel.

„Das mittelalterliche England begegnet dem geheimnisvollen Osten“, hatte Christina die Wirkung bewundernd beschrieben, bevor sie sich verabschiedet hatte, um mit Lucinda zum Standesamt zu fahren. Genau das hatte der Designer im Sinn gehabt, als er dieses Outfit für Evie entworfen hatte.

Doch was würde Raschid denken, wenn er sie sah? Eine Frau, die vielleicht ein wenig zu krampfhaft versuchte, die Kluft zwischen zwei Kulturen zu überbrücken?

Draußen wartete eine weiße Limousine in der immer noch warmen Sommersonne.

„Kopf hoch“, ermahnte Julian sie freundlich, als sie zusammen losfuhren. „Du gehst zu deiner Hochzeit, nicht zu deiner Beerdigung.“

Nur zu wahr, dachte Evie. Dennoch konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass ein Schatten über ihr lastete, als der Wagen sich Hertford näherte. Ein Schatten von ganz bestimmter Gestalt: Raschids Vater. Seine Familie. Sein arabisches Volk. Nicht ein Vertreter dieser Seite würde heute anwesend sein. Oh, die Begründungen war allesamt überzeugend: Sein Vater war noch nicht kräftig genug für die weite Reise. Seine Schwester konnte nicht kommen, weil eins ihrer Kinder krank geworden war. Die Botschaftsangestellten hatten leider andere wichtige Verpflichtungen, die sich so kurzfristig nicht hatten verschieben lassen.

Doch Evie war nicht dumm. Sie wusste genau, was man ihr damit zu verstehen gab.

Das Rathaus war ein elegantes altes Gebäude aus rotem Ziegelstein. Auf dem alten Marktplatz davor hatte sich eine kleine Menge von Schaulustigen versammelt – und natürlich die unvermeidlichen Reporter.

Als der Wagen vor der Eingangstreppe hielt, sah Evie Raschid oben stehen. Er trug einen dunklen Seidenanzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer dunklen Krawatte. Wollte auch er ein Zeichen setzen, indem er bewusst auf seine traditionelle arabische Robe verzichtet hatte?

Doch Evie konnte den Blick nicht von ihm lassen, als er die Treppe herunter auf die Limousine zukam. Wie atemberaubend schön und unwiderstehlich er doch war, ihr arabischer Geliebter! Und Julian hat recht, dachte sie, ich kann nicht ohne ihn leben!

Raschid öffnete ihr den Wagenschlag und half ihr beim Aussteigen. Seine Augen funkelten stolz und bewundernd. „Wunderschön“, sagte er leise.

Ein Blitzlichtgewitter entlud sich, von überall her waren Zurufe zu hören. Evie lächelte strahlend und unverbindlich und ließ sich von Raschid die Treppe hinauf und ins Rathaus geleiten. Die standesamtliche Trauung sollte nur vor wenigen Zeugen stattfinden. Dann wollte man nach Westhaven zurückkehren, wo die übrigen Gäste warteten, um dem christlichen Segen beizuwohnen, der dort erteilt werden würde. Es war auch noch ein muslimischer Segen geplant, aber nicht hier in England und erst, wenn Raschids Vater wieder gesund genug war, um daran teilzunehmen.

Oder wenn er bereit ist, mich als die Frau seines Sohnes zu akzeptieren, glaubte Evie.

Ihre Mutter, Christina und Asim warteten im Foyer auf sie. Asim hatte nicht darauf verzichtet, seine traditionelle arabische Robe anzulegen.

Die Trauungszeremonie war kurz. Evie stand an Raschids Seite und antwortete mit so leiser Stimme, dass die wenigen Zeugen sie kaum verstehen konnten. Raschid antwortete fest, doch auch seine Stimme klang heiser. Evie fühlte, wie er ihr den Ring über den Finger streifte, und blickte hinunter. Ein schmaler Goldreif, der sich um das Familienwappen der Al Kadahs wand – war sie mit diesem Ring jetzt eine von ihnen?

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen, Sir.“

Automatisch wandten sie sich einander zu und blickten sich an. Für einen Moment verlor Evie sich ganz in Raschids warmen goldbraunen Augen. Sie sah nur ihn und spürte, welche Macht seine Liebe über sie besaß. Doch dann wurde auch ihr bewusst, dass er sich nicht rührte und keinen Versuch machte, der Aufforderung des Standesbeamten nachzukommen und sie zu küssen. Er stand nur da und blickte sie ernst und unergründlich an.

Die Spannung wuchs. Evies Herz begann zu pochen. Was war nur los mit Raschid? War ihm vielleicht plötzlich bewusst geworden, was er durch eine Heirat mit ihr aufs Spiel setzte? Die Blicke aller ruhten auf ihnen, und Evie sah ängstlich fragend zu Raschid auf.

Er murmelte etwas auf Arabisch – ein Gebet, wie Evie vermutete. Dann nahm er ihre Hand, hob sie hoch und blickte auf den Ring an ihrem Finger. Langsam beugte er sich über ihre Hand, küsste den Ring und blickte wieder auf.

„Kismet“, sagte er nur.

Kismet. Der Wille Allahs. Ihr Schicksal. Ein zärtliches Gefühl erfasste Evies Herz – und sie lächelte. Im nächsten Moment nahm Raschid sie in die Arme und küsste sie.

Draußen vor dem Standesamt wurden sie erneut mit Blitzlichtgewitter und Zurufen empfangen. Evie lächelte für die Kameras, ignorierte alle Fragen und ließ sich von ihrem Ehemann zu der bereitstehenden Limousine führen, die sie wieder nach Westhaven bringen würde.

Raschid hielt ihre Hand immer noch, als der Wagen davonfuhr. Evie sah ihn lächelnd an, doch sein Blick war ernst. „Du siehst hinreißend, berückend schön aus“, sagte er rau, „aber für einen Moment da drinnen hast du auch herzzerreißend traurig ausgesehen.“

„Vielleicht waren mir Zweifel gekommen?“, sagte sie neckend.

„Waren dir Zweifel gekommen?“, fragte er ernst.

Hatte sie wirklich daran gezweifelt, diesen Mann zu heiraten? „Kismet“, erwiderte sie lächelnd. Das Wort schien alles zu besagen.

Raschid nickte und küsste sie. Doch sie hatte ihn natürlich nicht täuschen können. Er war sich durchaus bewusst, dass sie ihm zwar eine Frage beantwortet hatte, aber einer Antwort ausgewichen war, warum sie so traurig ausgesehen hatte.

In Westhaven erwarteten sie kein riesiger weißer Hochzeitsbaldachin, keine Musikkapelle und auch nicht Hunderte von Gästen. Nur wenige gute Freunde, einige enge Verwandte und das Sommerhaus, wo der örtliche Vikar darauf wartete, ihrer Ehe den christlichen Segen zu erteilen.

Auf dem Rasen vor dem Haus war auf langen Tischen ein Büfett aufgebaut worden. Auch Großtante Celia war unter den geladenen Gästen, aber sie vermied es wohlweislich, die Braut oder den Bräutigam direkt anzusprechen. Harry war ebenfalls da – in Begleitung einer hübschen jungen Frau, die ihn mit Rehaugen anhimmelte. Irgendwann beobachtete Evie, wie Raschid bei den beiden stand und man offensichtlich angeregt miteinander plauderte. Neugierig fragte sie sich, wann die gegenseitige Feindschaft wohl in Freundschaft umgeschlagen sein mochte.

„Ich habe ihm einige meiner Vollblüter zum Trainieren gegeben“, erklärte ihr Raschid später, als sie ihn darauf ansprach. „Sozusagen als Trostpreis, weil er ein so guter Verlierer gewesen ist.“

„Wie kannst du nur so etwas Arrogantes sagen!“, rief Evie aus.

„Nein, nein, das war ernst gemeint“, beteuerte Raschid. „Denn ich hätte es nicht so ehrenhaft wie er hingenommen, dich zu verlieren.“

In diesem Moment kam ein Hubschrauber im Landeanflug über das Haus, strahlend weiß gegen den blauen Sommerhimmel, und der Luftsog der Rotoren zwang die Damen, ihre Hüte festzuhalten. Der Hubschrauber landete einige Hundert Meter entfernt auf dem Rasen.

„Unser Transportmittel, das uns von hier fortbringt“, sagte Raschid.

„Ich gehe mich schnell umziehen …“

„Nicht nötig.“ Raschid nahm sie bei der Hand. „Komm, verabschiede dich rasch von allen. Unser Zeitplan ist sehr eng gesteckt.“

„Ich wünschte, du würdest mir sagen, wohin es geht“, beklagte Evie sich. „Vielleicht habe ich ja völlig falsche Sachen eingepackt.“

Raschid hatte seine Aufmerksamkeit bereits ihrer Mutter zugewandt, die mit Tränen in den Augen auf sie zukam.

Sie drückte Evie fest an sich. „Pass auf dich auf!“

Es überraschte Evie immer wieder, wie verändert ihre Mutter war, seit ihre Tochter vor ihren Augen fast gestorben wäre. Doch ein bisschen von der alten Lucinda schimmerte durch, als sie sich an Raschid wandte: „Ich nehme an, du erwartest auch eine mütterliche Umarmung von mir?“, fragte sie spitz.

„Nicht, wenn sie nicht von Herzen kommt“, erwiderte er schlagfertig.

Evie war sich nicht sicher, ob es Verärgerung oder Bewunderung war, die sie in den blauen Augen ihrer Mutter aufleuchten sah. „Pass bloß gut auf sie auf!“, gab Lucinda Raschid dann mit auf den Weg, wobei sie ihn flüchtig auf die Wange küsste.

„Ich glaube, sie fängt an, mich zu mögen“, gestand Raschid Evie, als sie ihre Plätze in dem Hubschrauber einnahmen. Leider kann man das von seiner Familie mir gegenüber nicht sagen, dachte Evie, und ihre Stimmung sank. Raschid bemerkte es sofort.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin nur müde, weil ich heute den Mittagsschlaf verpasst habe, auf dem Asim so besteht.“

Asim saß vorn beim Piloten. Es überraschte Evie nicht, dass er sie begleitete. Er hatte damals im Krankenhaus nicht übertrieben, als er ihr gesagt hatte, dass er von nun an überall sein würde, wo ihr Kind war.

„Sobald wir an Bord des Flugzeugs sind, wirst du den Schlaf nachholen“, ordnete Raschid nun an.

Auf einem privaten Flugplatz, nur wenige Flugminuten von Westhaven entfernt, stiegen sie in einen der Privatjets der Familie Al Kadah um. Kaum waren sie in der Luft, löste Raschid die Sicherheitsgurte und zog Evie aus ihrem Sitz hoch.

„Zeit für das Nickerchen der Lady“, verkündete er und führte sie aus der luxuriösen Hauptkabine in eine angrenzende Kabine, die sich als voll ausgestattetes Schlafzimmer entpuppte.

„Wow, wie dekadent!“ Evie ließ begeistert den Blick über das große Doppelbett schweifen, das mit purpurroten Satinlaken bezogen war und auf dem sich Berge von leuchtend bunten Seidenkissen türmten.

Raschid nahm ein kurzes dunkelrotes Seidennachthemd vom Bett auf und warf es sich lässig über die Schulter.

„Dreh dich um“, befahl er, „damit ich dich von dieser extravaganten Kreation befreien kann.“

Evie folgte seiner Aufforderung. „Als echter Araber muss ich dir gestehen, dass ich mich in diesem Moment betrogen fühle“, sagte er, während er den langen Reißverschluss auf der Rückseite des Kleids langsam herunterzog. „Ich hatte eigentlich erwartet, dass diese Staubperlen, die dein Kleid vorn zieren, meine hunderteins Knöpfe sind – mit denen die arabischen Frauen ihre Männer traditionellerweise verrückt machen, weil der Mann gezwungen ist, seinen Preis mühsam und Zentimeter für Zentimeter zu enthüllen.“

„Aber du willst doch gar nicht wissen, was unter diesem Kleid ist“, erwiderte Evie provozierend. „Also, was soll’s?“

„Denkst du das wirklich?“

Das Kleid glitt zu Boden. Evie zog sich das Scheitelkäppchen vom Haar und die Pumps aus. Sie spürte Raschids Hand warm und zärtlich am Verschluss ihres Satin-BHs und erschauerte. „Ja“, sagte sie.

Raschid lachte leise und ließ den BH achtlos zu Boden fallen. Dann hockte er sich nieder, um ihr mit sachter Hand den zarten Spitzenslip auszuziehen. Evie durchzuckte es heiß, als er ihre Hüften umfasste und die Lippen verführerisch über die Rundung ihres Pos gleiten ließ.

„Lügnerin“, flüsterte er. „Du weißt genau, dass ich jeden Zentimeter deines hinreißenden Körpers vergöttere.“

Dann drehte er sie zu sich herum, wobei er vor ihr hocken blieb. Ganz langsam und genüsslich ließ er den Blick von unten nach oben über ihren nackten Körper gleiten.

Evie spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Raschids Blick verweilte auf ihrem noch flachen Bauch, wo das Baby sich noch nicht bemerkbar machte, um dann weiter zu ihren hohen, straffen Brüsten zu schweifen, die durch die Schwangerschaft noch voller geworden waren. „Jeden Zentimeter“, wiederholte Raschid heiser.

Mit angehaltenem Atem umfasste Evie sein Gesicht, sodass er zu ihr aufblickte. Seine goldbraunen Augen leuchteten begehrlich, als sie den Daumen sacht und verführerisch über seine Lippen gleiten ließ. „Weißt du, ich brauche eigentlich gar keinen Schlaf“, sagte sie bedeutsam, „aber ich brauche dich …“

„Ah …“ Er seufzte bedauernd. „Aber …“

Evie verschloss ihm den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss. Und wundervollerweise wehrte Raschid sich nicht. Er ließ sie gewähren, und zum ersten Mal seit Wochen fühlte Evie sich wieder richtig glücklich. Immer noch hielt er ihre Hüften umfangen, während Evie ihn auszuziehen begann. Ungeduldig warf sie das Nachthemd zur Seite, streifte Raschid das Jackett von den Schultern und zerrte an seiner Krawatte.

In den zwei Jahren, die sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte sie ihn nie so sehr begehrt wie in diesem Moment. Sie seufzte triumphierend, als die Krawatte sich endlich löste. Die Hemdknöpfe flogen in alle Richtungen, wobei die Tatsache, dass Raschid ihr nicht half, Evies Erregung nur noch vermehrte. Wie das Jackett streifte sie ihm auch das Hemd über die Schultern und presste den Mund begehrlich auf seinen nackten Oberkörper.

Aufstöhnend befreite Raschid sich nun endlich ganz von Jackett und Hemd, drückte Evie an sich und umschloss eine ihrer Brustspitzen verlangend mit den Lippen.

Wie lange waren sie nicht mehr so zusammengekommen? Fünf Wochen? Ihrer beider Atem ging schwer, während sie sich wild und leidenschaftlich liebkosten. Als Raschid schließlich aufstand und Evie erneut auf den Mund küsste, schmiegte sie sich verführerisch an ihn. Mit zittrigen Fingern tastete sie nach dem Bund seiner Hose …

Raschids Reaktion war ebenso unerwartet wie verblüffend. Er hob Evie hoch und legte sie aufs Bett.

„Nein!“, stieß er dabei hervor und wich vor ihr zurück. Dann drehte er sich um, nahm das Nachthemd vom Boden auf und warf es ihr zu, bevor er sich nach seinem Hemd bückte.

„Was soll das heißen – nein?“, fragte Evie fassungslos.

„Es tut mir leid. Ich wollte mich nicht so mitreißen lassen. Wir dürfen nicht. Ich habe einen Schwur getan …“

„Einen Schwur?“, wiederholte Evie ungläubig. „Was für einen Schwur?“

„Zieh dir etwas an“, befahl er rau.

Hatte er sie noch kurz zuvor mit seinen Blicken förmlich verschlungen, so wich er ihr jetzt krampfhaft aus.

„Was für einen Schwur?“, fragte sie nochmals gereizt.

„Ich habe Allah gegenüber einen Schwur abgelegt, dass ich dich mit Respekt behandeln würde“, gestand er ihr.

„Dein Verhalten hat aber nichts Respektvolles an sich, sondern signalisiert mir nur Zurückweisung!“, sagte Evie gekränkt, wobei sie sich mit zittrigen Händen das Nachthemd anzog.

Raschid zuckte bei ihren Worten sichtlich betroffen zusammen, hörte jedoch nicht damit auf, sich sein Hemd anzuziehen. „Nur weil du meine Motive missverstehst“, sagte er und hob sein Jackett und die Krawatte vom Boden auf. „Zu lange habe ich unterschätzt, wie viel du mir bedeutest. Das ist eine Sünde, die ich wiedergutzumachen beabsichtige.“

„Was für eine Sünde?“, fragte sie verwirrt und gekränkt. „Die Sünde, mich lieben zu wollen?“

Er nickte ernst. „Und die Sünde, nicht verstanden zu haben, was unsere Beziehung deinem Stolz, deiner Selbstachtung und deinem Ruf angetan hat.“

„Soll mir diese Erklärung helfen, mich besser zu fühlen?“

„Das wird sie, wenn du mich zu Ende anhörst.“

Raschid hatte inzwischen sein Jackett wieder angezogen. Allerdings sah er mit den fehlenden Knöpfen am Hemd nicht mehr ganz so elegant aus, wie Evie voller Genugtuung bemerkte. „Dann rede endlich weiter“, drängte sie. „Denn ich bin ganz fasziniert von so viel … Demut!“

Raschid stieß etwas auf Arabisch hervor – vermutlich eine Verwünschung, die sich gegen sarkastische Frauen richtete! Dann aber fuhr er ruhig fort: „Ich habe dich Spott, Demütigung und Gefahr ausgesetzt. Ich habe tatenlos mit angesehen, wie deine eigene Familie dich auf der Hochzeit deines Bruders ausgeschlossen hat. Ich war Zeuge, wie die ganze Hochzeitsgesellschaft vor Entsetzen erstarrte, als du Christinas Brautstrauß aufgefangen hast. Und dann habe ich beobachtet, wie du im Mondschein allein am See gestanden und die verdammten Blumen ins Wasser geworfen hast, als würdest du damit all deine Hoffnungen für dich und mich wegwerfen!“

Er atmete tief ein. „Und obwohl ich das alles gesehen habe und wissen musste, wie unglücklich du dich gefühlt hast, habe ich wie ein Bauerntölpel reagiert, als du mir das mit dem Baby gestanden hast! Wie konntest du danach überhaupt noch mit mir reden? Das werde ich nie verstehen!“

Evie schwieg. Was sollte sie auch sagen? Er hatte ja nur dargestellt, wie es wirklich gewesen war.

„Du hast zu unserer Hochzeit nicht einmal einen Brautstrauß gewollt“, fügte Raschid heiser hinzu. „Ich habe den schrecklichen Verdacht, dass du jedes Mal, wenn du eine Blume in Händen hältst, diesen verdammten Brautstrauß vor Augen siehst!“

Vermutlich hatte er recht. Evie bestritt es nicht. „Aber was hat das alles damit zu tun, dass wir jetzt, da wir verheiratet sind, miteinander schlafen?“

„Ich habe Allah gegenüber einen Schwur abgelegt“, kam Raschid auf den Anfang seiner Erklärung zurück. „Während ich in dem Wartezimmer im Krankenhaus gewacht habe, habe ich Allah geschworen, dass ich deinen Wert für mich nie wieder unterschätzen würde, wenn er mir noch eine Chance gäbe. Und da ich dir zuvor nie etwas anderes gegeben habe als Sex, werden die sexuellen Freuden nun warten müssen, bis ich dir bewiesen habe, dass du mir viel mehr bedeutest als nur die Quelle körperlicher Befriedigung.“

Das war’s? Er hatte Allah gegenüber irgendeinen dummen Schwur geleistet, während er sich bei seiner Wache im Krankenhaus vor Schuldgefühlen und Sorge halb verrückt gemacht hatte? „Nur für den Fall, dass es dir entgangen ist“, sagte Evie spöttisch, „ich habe dich in den zwei Jahren auf genau die gleiche Weise benutzt.“

Zu ihrer Überraschung lachte er warm und herzlich. „Dann hab Mitleid mit mir“, bat er zerknirscht, „und erleichtere mir diese Buße, indem du mich begehrst, wenn ich es nicht sehe.“

Evie lehnte sich entspannt in die Kissen. Ihr Zorn war verraucht. „Dem Baby schadet es nicht, wenn mir miteinander schlafen, weißt du. Ist es vielleicht das, was dich wirklich abhält?“

„Nein“, widersprach er.

„Ich habe den Arzt bei der letzten Untersuchung gefragt“, beharrte sie trotzdem. „Und er hat mir versichert, dass Sex kein Problem wäre.“

Raschid sah genau, was der verlockende Blick ihrer blauen Augen ihm verhieß. „Die Welt ist voller geübter Sirenen“, sagte er resigniert. „Aber warum musste ich ausgerechnet eine heiraten?“

„Kismet“, erwiderte Evie provozierend.

„Die geschlossenen Frauengemächer haben einiges für sich“, warnte er sie. Dann setzte er sich mit einem Seufzen neben sie aufs Bett und küsste ihr sacht die Wange. „Warum erlöst du mich nicht von meiner Qual, indem du einfach etwas schläfst?“

„Kann ich dich wirklich nicht überzeugen, deine Meinung doch noch zu ändern und mir wenigstens Gesellschaft zu leisten?“ Evie ließ verführerisch eine Fingerspitze über seine sinnlichen Lippen gleiten.

„Nein.“

„Obwohl es mein Hochzeitstag ist und ich mich schrecklich vernachlässigt fühle?“ Sie streichelte seine Wange und ließ die Hand dann zum Ausschnitt seines Hemds gleiten. „Ich verspreche dir, ich werde nicht versuchen, dich zu verführen …“

„Du verführst mich ja schon.“ Raschid nahm ihre Hand, drückte einen Kuss hinein und stand auf.

„Wie kannst du mit Allah ein Abkommen über etwas schließen, das für uns so wichtig ist wie Sex?“, rief Evie verständnislos aus.

„Schlaf jetzt“, sagte Raschid und ging zur Tür.

„Schön.“ Evie setzte sich auf. „Ich werde schlafen, wenn du mir verrätst, wie lange diese Buße für dich dauern soll.“

Er erstarrte sichtlich, und Evie kam plötzlich der schlimme Verdacht, dass er ihr irgendetwas verheimlichte. „Raschid“, flüsterte sie, „stimmt etwas nicht mit mir oder dem Baby, was man mir vielleicht nicht gesagt hat?“

„Natürlich nicht!“, antwortete er energisch und drehte sich zu ihr um. „Du bist völlig gesund, und das Baby ist es auch. Keiner hat dich in dieser Hinsicht belogen.“

„Was verheimlichst du mir dann?“

Raschid atmete tief ein. Seine Augen blitzten unschlüssig auf, bevor er sich wieder von Evie abwandte. „Nichts.“

Doch Evie hatte sein Zögern bemerkt und wurde von Panik gepackt. Sie stieg aus dem Bett, kam zu ihm und fasste ihn beschwörend am Arm. „Lüg mich nicht an! Irgendetwas geht hier vor, und ich will wissen, was!“

Er schwieg und rührte sich nicht. Evie wartete nervös, bis sie glaubte, das Schweigen nicht länger ertragen zu können. Endlich drehte Raschid sich zu ihr um, sah die Angst und Sorge in ihren Augen und gab sich geschlagen.

„Okay.“ Sacht führte er sie zum Bett zurück und suchte sich einen Sessel, um sich ihr gegenüberzusetzen. „Ich wollte so lange wie möglich damit warten, es dir zu sagen. Aber ich sehe jetzt, dass du dir vielleicht Schlimmeres ausmalst, als es in Wirklichkeit ist. Also …“ Er beugte sich vor und nahm ihre Hände. „Ich bringe dich nach Hause, Evie. Nach Behran.“

Behran … Evie fühlte sich plötzlich wie in einer Falle und schrie erschrocken auf.

„Du hast nichts zu befürchten“, versicherte Raschid ihr rasch. „Glaubst du, ich würde es tun, wenn ich annehmen müsste, dich dadurch irgendeiner Gefahr auszusetzen?“

Nein, das glaubte sie natürlich nicht. Dennoch erfüllte sie die Vorstellung, in sein Heimatland zu fliegen, mit Angst. Allerdings hätte sie es wissen müssen! Sie hatte diesen Mann geheiratet und war nun die Frau des zukünftigen Herrschers von Behran! Und sie war mit seinem Kind schwanger – das möglicherweise der nächste Prinz und Thronfolger war. „Warum?“, flüsterte sie matt.

„Weil dieser Besuch notwendig ist“, antwortete Raschid. „Wenn ich es vermieden hätte, dich unmittelbar nach unserer Hochzeit nach Hause zu bringen, hätte das zu Spekulationen Anlass gegeben, dass ich mich meiner westlichen Frau schämen könnte.“

Er wollte ihnen zeigen, dass er stolz auf sie war! „Und was bedeutet das jetzt?“, fragte Evie nervös. „Werde ich ihnen in dem Moment, da wir das Flugzeug verlassen, gegenübertreten müssen?“

„Nein.“ Er drückte ihr beruhigend die Hand. „Wir werden auf dem Flughafen in einen Hubschrauber umsteigen und zu meinem Privatpalast fliegen. Die Nachricht, dass wir zusammen angekommen sind, wird sich schnell genug verbreiten und jegliche Gerüchte in dieser Hinsicht zum Verstummen bringen. Aber du musst niemandem gegenübertreten“, versprach er. „Tatsächlich werden wir dort unsere Flitterwochen verbringen, was dir die Gelegenheit gibt, dich mit unseren Sitten vertraut zu machen, bevor wir offiziell als Paar in Erscheinung treten müssen.“

Evie wich seinem besorgten, beschwörenden Blick aus und versuchte verzweifelt, sich zu fassen. Raschid war es gewohnt, zwischen zwei Kulturen hin- und herzuwechseln, aber sie nicht! In all der Zeit, die sie zusammen gewesen waren, war es ihm nicht einmal in den Sinn gekommen, sie in seine Heimat einzuladen. Sie hatte ihn nie zu irgendwelchen Empfängen in seiner Londoner Botschaft begleitet. Zwei Jahre lang hatte sie – was sein Volk betraf – überhaupt nicht existiert!

Vor einigen Wochen hatte man sie dann gewiss in Behran zur Kenntnis genommen – indem man sie zur Feindin erklärt hatte. Genauer gesagt, ihr Baby war der Feind. Evie dachte mit Schaudern daran, was dann geschehen war.

Raschid, der sie genau beobachtete, wusste, was in ihr vorging. „Sieh mich an, Evie! Sieh mir in die Augen, und sag mir, was du dort liest!“

Evie blickte auf ihre Hände, die er immer noch hielt. Sie sah den goldenen Ehering und begriff plötzlich, was er bedeutete – begriff, was es hieß, mit diesem so besonderen Mann verheiratet zu sein. Du wirst stolz an seiner Seite stehen und allem trotzen – warum sonst wärst du hier? ermahnte sie sich. Sie hatte ihn geheiratet, um zu ihm zu stehen in guten und in schlechten Tagen. Wenn das Gute in der Aussicht bestand, den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen zu dürfen, dann musste sie vielleicht in Kauf nehmen, dass sie dieses Leben in Behran verbrachte.

Sie blickte zu ihm auf und las in seinen schönen goldbraunen Augen: Ich liebe dich. Du bist mein Leben, mein Alles. Ich würde lieber sterben, als noch einmal zuzulassen, dass dir jemand wehtut.

„Werde ich mich verschleiern und zwei Schritte hinter dir gehen müssen?“, fragte sie heiser.

Raschid brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie ihm mit diesen Worten zu verstehen gab. Dann drückte er sie mit einem Jubelschrei aufs Bett zurück und legte sich auf sie.

„Ich wusste, dass du mutig bist!“, sagte er stolz. „Ich wusste immer, dass du die richtige Frau für mich bist.“

„Eigentlich sollte ich dich zum Teufel schicken“, protestierte Evie. „Aber du hast das geschickt eingefädelt. Wie sollte ich dir hier weglaufen?“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Doch ehe Evie die Situation ausnutzen konnte, löste er sich wieder von ihr und schob sie energisch fort.

„Nein“, sagte er fest.

Nur diesmal empfand Evie es nicht als Kränkung, sondern als Herausforderung. „Ich werde deinen eisernen Willen brechen“, schwor sie, als er rasch zur Tür ging. „Jede Gelegenheit werde ich nutzen, um ihn zu unterminieren!“

„Das ist Teil meiner Buße.“ Raschid seufzte. „Es bleibt interessant, abzuwarten, wie lange ich aushalten werde.“

Oder wie lange ich die Mutige spielen kann, dachte Evie, als sie allein war. Raschids Vater …

Fröstelnd kuschelte sie sich in die Kissen. Wusste Kronprinz Hashim, dass sie auf dem Weg nach Behran waren? Hatte Raschid es ihm gesagt? Sie würde es bald genug erfahren …

11. KAPITEL

Spätabends Ortszeit landete das Flugzeug auf dem Flughafen von Behran. Evie, jetzt bekleidet mit einem türkisfarbenen Seidenwickelrock und einem farblich dazu passenden langärmeligen Top, beobachtete durch das Fenster das ungeachtet der nächtlichen Stunde geschäftige Treiben draußen.

„Ich wusste gar nicht, dass auf dem Flughafen von Behran so viel Verkehr ist“, sagte sie zu Raschid, der neben ihr saß.

„Das ist es auch nicht – jedenfalls an internationalen Maßstäben gemessen“, erwiderte er und spähte angestrengt hinaus.

Im nächsten Moment rief er scharf nach Asim, der sofort herbeigeeilt kam. Sie sprachen in erregtem Ton auf Arabisch, wobei Asim ebenfalls zum Fenster hinausspähte und dann sichtlich erregt wieder ins Cockpit zurücklief.

Evie sah Raschid besorgt an. „Was ist los?“

„Ich weiß es noch nicht.“ Raschid, der jetzt das traditionelle arabische Gewand trug, machte ein sehr nachdenkliches Gesicht. „Aber für diese nächtliche Stunde herrscht da draußen zu viel Aktivität.“

Beunruhigt blickte Evie wieder hinaus. Das Flugzeug rollte immer noch aufs Flughafengebäude zu. Die nächtliche Dunkelheit war von unzähligen Scheinwerfern erhellt, die der Bahn des Flugzeugs zu folgen schienen. Im Licht der Scheinwerfer sah Evie Menschen – viele Menschen, die nichts Besseres zu tun zu haben schienen, als ihre Ankunft zu beobachten.

Asim kehrte mit ernster Miene zurück. Er berichtete Raschid etwas auf Arabisch, das Raschid veranlasste, sich abzuschnallen und wütend aufzuspringen. Erregt ging er nun an Asim vorbei persönlich ins Cockpit.

„Kein Grund zur Sorge“, beschwichtigte Asim Evie.

Und warum wirken Sie und Raschid dann so besorgt? hätte sie ihn am liebsten gefragt. Doch stattdessen wartete sie stumm auf Raschids Rückkehr, den Blick starr auf die Tür des Cockpits gerichtet.

Als Raschid schließlich wieder zu ihr zurückkam, war das Flugzeug in einigem Abstand vom Flughafengebäude stehen geblieben. „Sei nicht zu beunruhigt“, bat Raschid Evie. „Aber mein Vater hat sich erneut in meine Pläne eingemischt.“

„Warum?“, fragte Evie angstvoll. „Was hat er getan?“

„Er hat ein Empfangskomitee geschickt, das uns hier am Flughafen begrüßen soll.“ Raschid seufzte und setzte sich wieder neben sie. „Ich hatte das nicht so geplant. Aber versuch bitte, es positiv zu sehen – auf seine Weise versucht er, dich willkommen zu heißen.“

Nur dass du es offensichtlich nicht so positiv siehst, dachte Evie mutlos. „Was wird von mir erwartet?“, fragte sie, wobei sie jetzt etwa ein Dutzend Leute in wallenden arabischen Roben zielstrebig auf das Flugzeug zukommen sah.

Raschid bemerkte, wie sie zitterte, und zog mit einem Ruck das Rollo vor das Fenster. „Sei einfach du selbst“, antwortete er energisch. „Mehr erbitte ich mir nicht von dir.“

„Ich selbst in Schleier und Robe?“, fragte sie ein wenig provozierend.

Entgegen ihrer Erwartung stritt Raschid es diesmal nicht ab. „Ich möchte dich bitten, noch einmal das Kleid anzuziehen, in dem du mich heute geheiratet hast. Als Zeichen des Respekts“, fügte er rasch hinzu, als er ihren skeptischen Blick bemerkte, „des Respekts vor diesen Leuten, die extra so spät hierhergekommen sind, um dich offiziell zu begrüßen.“

„Darunter dein Vater“, sagte Evie bezeichnend.

„Nein. Mein Vater ist noch nicht kräftig genug, um seinen Palast zu verlassen. Deshalb … werden wir zu ihm gehen.“

„Jetzt sofort?“, rief Evie erschrocken aus. „Noch heute Nacht?“

„Es ist vielleicht nur vernünftig, da sich der Palast meines Vaters nur wenige Minuten mit dem Auto von hier befindet, wohingegen es zu meinem Palast noch eine weitere Stunde Flug mit dem Hubschrauber wäre.“

Vernünftig oder nicht, Evie sah Raschid an, dass er immer noch wütend darüber war, wie seine Pläne durchkreuzt worden waren. Überdies schien er sich auch gar nicht so sicher zu sein, was dieser „Empfang“ tatsächlich bedeutete.

„Was hältst du wirklich davon?“, fragte Evie heiser. „Sei ehrlich zu mir, Raschid. Ich möchte lieber auf das Schlimmste vorbereitet sein, als dass ich ihm plötzlich gegenüberstehe, ohne Zeit zu haben, angemessen zu reagieren.“

„Du meinst, so wie ich dich unvorbereitet mit der Reise nach Behran konfrontiert habe?“, fragte Raschid zerknirscht.

„Nein.“ Evie lächelte, und plötzlich fiel ein Teil ihrer Anspannung von ihr ab. „Dein Gefühl war richtig – wenn du mich vor unserem Abflug aus England vorgewarnt hättest, hätte ich mich vermutlich geweigert mitzukommen.“

Ihr Lächeln nahm auch ihm etwas von seiner Nervosität. Zärtlich berührte Raschid Evies Wange. „Ich werde meinen eigenen Rat befolgen und diese Sache hier sehr positiv sehen“, sagte er leise. „Ich gehe also davon aus, dass die Absichten meines Vaters nur ehrenhaft sind und er versucht, gleich bei der ersten Gelegenheit, die sich ihm bietet, den Bruch zu kitten.“

„Und du möchtest, dass ich es ebenso mache?“

„Kannst du es?“

„Ich kann es versuchen“, antwortete sie ehrlich. „Allerdings freue ich mich nicht gerade darauf.“

In wenigen Minuten hatte Evie ihr altgoldenes Hochzeitskleid wieder angezogen und sich auf Raschids Rat hin einen weißen Seidenschal um das Gesicht drapiert. Als sie in die Hauptkabine zurückkehrte, stellte sie fest, dass auch Raschid sich nochmals umgezogen hatte. Statt der dunkelblauen Robe trug er jetzt ein eindrucksvolleres Obergewand aus schwarzer, goldgesäumter Seide und eine breite goldene Schärpe um die Taille.

„Nun?“, fragte Evie nervös. „Bin ich jetzt vorzeigbar für das Empfangskomitee?“

Raschid sah die Angst in ihren blauen Augen, die ihm groß aus ihrem blassen Gesicht entgegenblickten. Wortlos ging er zu ihr, umfasste ihr Kinn und küsste sie leidenschaftlich, ohne sich darum zu kümmern, dass Asim schon an der noch geschlossenen Ausgangstür stand und es mit ansah.

Als Raschid sich schließlich von Evie löste, waren ihre Wangen sanft gerötet, und ihre blauen Augen leuchteten warm. „Jetzt siehst du hinreißend aus“, flüsterte Raschid zufrieden. „Ganz die scheu errötende Braut.“

Die scheu errötende Braut! dachte Evie spöttisch. „Wie auch immer, diese errötende Braut wird nicht zwei Schritte hinter dir gehen!“, sagte sie energisch und nahm entschlossen seine Hand.

Raschids warmes, bewunderndes Lachen war Evie eine große Hilfe, um den folgenden anstrengenden Empfang durch eine Reihe von Würdenträgern und ihren Frauen an Raschids Seite heil zu überstehen. Als sie schließlich mit Raschid in die bereitstehende schwarze Limousine einsteigen durfte, lehnte sie sich erleichtert zurück. Doch wie es aussah, war ihre Prüfung noch nicht vorüber.

Die großen Maschendrahttore des Flughafengeländes öffneten sich, und die schwarze Limousine bog auf eine breite Straße zur Stadt ein, deren Lichter Evie in der Ferne blinken sah. Aber sie waren noch nicht weit gekommen, als die nächtliche Dunkelheit plötzlich zu beiden Seiten von grellem Licht erhellt wurde. Evie beugte sich vor und spähte angestrengt hinaus, Raschid tat es ihr nach. Im nächsten Moment erhob sich ein Höllenlärm, der Evie heftig zusammenzucken ließ. Die Straße erstrahlte im Scheinwerferlicht unzähliger Autos, deren Fahrer die vorbeifahrende Staatskarosse mit einem Hupkonzert begrüßten.

Raschid sagte etwas auf Arabisch und lehnte sich in seinen Sitz zurück.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Evie besorgt. Raschid war aschfahl geworden und schluckte mühsam. Erschrocken nahm Evie seine Hand. „Raschid?“

„Kein Grund zur Besorgnis“, sagte er heiser, und in seinen Augen schimmerten Tränen. „Sie heißen uns willkommen. Sie …“ Er deutete zum Fenster hinaus. „Mein Volk heißt uns willkommen …“

Und Evie begriff. Sein Volk hieß sie beide willkommen, und Raschid war so gerührt darüber, dass er kaum die Tränen zurückhalten konnte. „Alles in Ordnung?“, fragte sie sanft.

„Ja“, antwortete er, doch er war sichtlich überwältigt von diesem unerwarteten Empfang. Evie lehnte sich zurück und blickte schweigend hinaus, um ihm die Möglichkeit zu geben, sich zu fassen.

Mein Volk, hatte er gesagt. Sein Volk, das er offensichtlich sehr liebte und dessen Liebe und Respekt er für sie zu opfern bereit gewesen war. Während Evie an seiner Seite durch das schier endlose Spalier von Autoscheinwerfern und lärmendem Hupen fuhr, glaubte sie endlich zu verstehen, was Raschids Kismet hier für sie tat.

Sie fühlte Demut angesichts dieser Macht und angesichts des Mannes an ihrer Seite, der den Mut besessen hatte, nach seinem eigenen Kismet zu greifen, ungeachtet der Folgen. Nicht sie war die wirklich Mutige hier. Sie war nur der Stimme ihres Herzens gefolgt. Raschid aber besaß zwei Herzen, die von dem Tag an, als er ihr begegnet war, miteinander in Konflikt gestanden hatten. Er musste immer gewusst haben, dass er eines Tages das Risiko eingehen musste, eins dieser Herzen zu brechen. Das Herz, das seinem Volk gehörte, oder das Herz, das ihr, Evie, gehörte.

Er hatte auf sein Kismet vertraut. Und dies war sein Lohn, nicht ihrer. Diese Erkenntnis erfüllte Evie mit Demut.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Raschid wandte sich ihr zu und lächelte sie zärtlich an. „Sieh“, sagte er dann und deutete zum Fenster hinaus, „der Palast meines Vaters.“

Evie erblickte einen gewaltigen weißen Bau, der sich, von gleißenden Scheinwerfern beleuchtet und umgeben von einer fast sieben Meter hohen Außenmauer mit Wachtürmen an allen vier Ecken, vor dem funkelnden Sternenhimmel aus der Wüste erhob. Es war ein Anblick wie aus einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht. Ehrfurcht gebietend, geheimnisvoll, atemberaubend.

Zwei große massive Holztore schwangen auf, als sich die Limousine ihnen näherte. Sie fuhren auf einen riesigen Hof, der von mehreren beleuchteten Springbrunnen erhellt wurde, die inmitten üppig bepflanzter Beete standen. Der Eingang des Hauses war ein von Blumen berankter weißer Marmorbogen, der in hellem Licht erstrahlte. Als der Wagen auf einem mit Kies bedeckten Platz davor hielt, sah Evie eine Frau aus dem Torbogen kommen.

Sie war dunkelhaarig, schlank und wunderschön und trug ein langes dunkelrotes Seidenkleid, das bei jeder ihrer Bewegungen schimmerte.

„Ranya!“ Raschid hatte es so eilig, aus dem Wagen auszusteigen und seine Schwester zu begrüßen, dass er zum ersten Mal seine guten Manieren vergaß. So blieb es Asim, der neben dem Fahrer gesessen hatte, überlassen, Evie den Wagenschlag aufzuhalten und ihr beim Aussteigen zu helfen.

Trotz der nächtlichen Stunde war die Luft noch warm und feucht und von dem Duft exotischer Blumen erfüllt. Irgendwo im Palast spielte Musik – fremde, arabische Klänge, doch so verlockend und verführerisch, dass Evies Herz pochte. Gerührt beobachtete sie, wie Raschid und Ranya sich liebevoll umarmten. Die beiden schienen sich genauso nahezustehen wie sie und Julian.

Warum auch nicht? dachte Evie. Raschid und Ranya waren echte Geschwister, geboren von derselben Mutter und die einzigen Kinder des Mannes, der als reicher arabischer Prinz die Möglichkeit gehabt hätte, hundert Kinder mit hundert verschiedenen Frauen zu zeugen. Doch er hatte es nicht getan. Kronprinz Hashim Al Kadah hatte sich in seinem Leben nur eine Frau genommen, und als sie gestorben war, als seine Kinder noch klein gewesen waren, hatte er sie durch keine neue Frau ersetzt.

Wenn seine verstorbene Frau seiner Tochter ähnlich war, dann kann ich verstehen, warum er nicht wieder geheiratet hat, dachte Evie, als sie neben dem Wagen stand und Raschids bezaubernde Schwester beobachtete.

Ranya hatte Evie jetzt entdeckt und wollte zu ihr, aber Raschid hielt sie mit einer Frage zurück. Auf Ranyas Antwort hin folgte eine erregte Diskussion auf Arabisch zwischen den Geschwistern. Schließlich drückte Ranya ihrem Bruder sichtlich mitfühlend den Arm, bevor sie an ihm vorbei zu Evie ging.

„Endlich lernen wir uns kennen!“, sagte Raschids Schwester strahlend, umarmte Evie herzlich und hauchte ihr einen Kuss auf beide Wangen. „Ich bin Ranya, Raschids geliebte Schwester, falls er es versäumt hat, mich zu erwähnen“, sagte sie neckend. „Darf ich dich Evie nennen wie Raschid?“, fügte sie hinzu, wobei sie Evie zum Eingang führte.

Evie zögerte. Jetzt, da sie so weit gekommen war, drohte ihr Mut sie zu verlassen. Auch Raschid wirkte wieder nervös. „Was nun?“, raunte sie ihm zu.

Er nahm schweigend ihre Hand, und gemeinsam betraten sie den Palast seines Vaters, wo sie eine angenehme Kühle umfing. Evie blickte sich in der gewaltigen Empfangshalle um. Sie hatte etwa die Ausmaße eines mittleren Theatersaals und wurde von einer hohen Kuppeldecke gekrönt, die mit einem kunstvollen Mosaik in Hellblau und Gold ausgelegt war. Auf dem Boden glänzte weißer Marmor, und die hellblau getünchten Wände waren von unzähligen Torbögen durchbrochen, die vermutlich zu einem Labyrinth von Fluren führten.

„Wunderschön“, sagte Evie leise. Raschid nickte nur und führte sie in einen der Korridore. Je weiter sie kamen, desto angespannter schien er zu werden.

„Was ist, Raschid?“, fragte Evie besorgt.

Er blieb unvermittelt stehen und wandte sich ihr zu. Ranya hielt sich taktvoll im Hintergrund. „Wir müssen heute Nacht noch eine weitere Zeremonie über uns ergehen lassen“, sagte er gereizt. „Wieder hat mein Vater das arrangiert, und wieder sehe ich mich nicht in der Lage, mich seinem Beschluss zu widersetzen.“

„Du meinst, eine Trauungszeremonie?“, fragte Evie erstaunt.

„Ja, natürlich. Fühlst du dich dem gewachsen?“

Genau wie er glaubte Evie, keine große Wahl zu haben. „Was muss ich tun?“, fragte sie resigniert.

„Nicht viel. Du musst nur an meiner Seite stehen und das Gelübde auf Arabisch nachsprechen. Und ich bete zu Allah, dass wir dann endlich tun können, was wir wollen, und unsere Flitterwochen genießen können.“

„Aber du hegst keine großen Hoffnungen in dieser Hinsicht“, schloss Evie messerscharf.

„Nein, leider nicht“, bestätigte er.

„Raschid …“, mischte sich Ranya nun ein. „Wir müssen jetzt wirklich weiter …“

Raschid seufzte. „Komm“, sagte er und nahm Evie bei der Hand. „Lass es uns hinter uns bringen.“

Nicht gerade das Netteste, was ein Bräutigam seiner Braut sagen kann, dachte Evie. Aber wie oft musste Raschid seine Braut eigentlich noch heiraten, um sich endlich verheiratet fühlen zu dürfen?

Sie blieben vor einer verschlossenen Tür stehen. Raschid schien sich einen Moment zu sammeln. Dann drückte er Evies Hand, die er hielt, und öffnete die Tür.

Was folgte, blieb Evie wie ein unwirklicher Traum in Erinnerung. Der Raum war dunkel und nur von einigen Wandkerzen erhellt. Evie wurde schemenhaft einiger Personen gewahr, die im Halbdunkel standen und neugierig beobachteten, wie Raschid sie, Evie, nach vorn führte. Die Zeremonie war sehr kurz. Raschid übersetzte ihr jedes Wort auf Englisch, dann wurde sie gebeten, das Ehegelübde auf Arabisch nachzusprechen. Nicht eine Sekunde ließ sie Raschids Hand los. An diesem fremden Ort, bei dieser fremden Zeremonie hätte sie sich ohne seine Nähe verloren gefühlt.

Nach der Zeremonie kamen einige Männer auf Raschid zu und nahmen seine Aufmerksamkeit in Beschlag. Ranya tauchte plötzlich neben Evie auf. „Komm“, sagte sie, „wir müssen hier entlang …“

„Aber …“ Evie wollte nicht von Raschid fort. Hilfe suchend blickte sie sich nach ihm um, doch Ranya drängte sie mit sanftem Nachdruck durch eine Tür, die ins Ungewisse führte.

Ein gedämpft beleuchteter Raum folgte auf den anderen, alle luxuriös eingerichtet nach orientalischem Geschmack. Vor der vierten Tür blieb Ranya stehen und lächelte Evie aufmunternd an, bevor sie anklopfte.

Jemand rief etwas auf Arabisch. Es war eine Männerstimme … und plötzlich wurde Evie von einer angstvollen Vorahnung ergriffen. Doch Ranya hatte die Tür schon geöffnet und führte Evie in das Zimmer.

Zu ihrer Überraschung fand Evie sich in einer altmodischen Bibliothek wieder, die aus dem viktorianischen England hätte stammen können. Holzvertäfelte Wände waren gesäumt von hohen Bücherregalen, in denen sich ledergebundene Bücher aneinanderreihten. Es gab sogar einen offenen Kamin, in dem ein Holzfeuer brannte – wenngleich hinter einem Hitze abweisendem Glasschild.

Sessel und Sofas waren in altenglischem Stil mit dunkelrotem Samt bezogen, mehrere große, massive Schreibtische waren mit Büchern und Papieren übersät.

Evie fühlte sich seltsam an das Arbeitszimmer ihres Großvaters erinnert, wie sie es von den seltenen Pflichtbesuchen mit ihrer Mutter in Erinnerung hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Ihr Großvater war ein strenger, ernster Mann gewesen, der erst sehr spät geheiratet und nie ganz begriffen hatte, wie er ein so schönes und elegantes Wesen wie Lucinda hatte hervorbringen können.

Doch dies war nicht England und nicht das viktorianische Arbeitszimmer ihres Großvaters. Dies war Behran, und der Mann, der sich in diesem Moment langsam aus dem hohen Lehnstuhl erhob, war ganz gewiss nicht ihr Großvater!

„Ich bringe dir Raschids Frau, wie du es gewünscht hast, Vater“, sagte Ranya.

Evie erstarrte. Mit angehaltenem Atem blickte sie den großen, schlanken Mann an, der da vor ihr stand – ihren Feind.

Ein Feind, der unzweifelhaft Raschids Vater war, denn die Ähnlichkeit mit seinem Sohn war verblüffend. Dies war Raschid, wie er vermutlich in dreißig Jahren aussehen würde. Sogar die Augen, die Evie jetzt unergründlich anblickten, hatten dieselbe faszinierende goldbraune Farbe.

Er schien darauf zu warten, dass sie, Evie, irgendetwas machen würde – möglicherweise irgendeine Geste, die seinem königlichen Rang Respekt zollte. Doch Evies Stolz erlaubte es ihr nicht, diesem Mann Respekt zu erweisen. Mit hoch erhobenem Kopf stand sie da. Ihre veilchenblauen Augen funkelten kalt. Raschid hätte sofort seine Eisprinzessin wiedererkannt.

Doch Raschid war nicht da, und die trickreiche Weise, wie sie von ihm getrennt worden war, veranlasste Evie, Ranya vorwurfsvoll anzusehen. Ranya errötete schuldbewusst. Ihr Blick bat Evie um Verzeihung.

„Danke, Ranya“, sagte Kronprinz Hashim kühl. „Du kannst uns jetzt allein lassen.“

„Nein!“, protestierte Evie sofort. „Lass mich nicht mit ihm allein“, beschwor sie Ranya.

Raschids Schwester zögerte. „Papa …“ Sie sah ihn besorgt an.

„Geh“, befahl Kronprinz Hashim. „Bitte, Kind“, fügte er sanfter hinzu. „Vertrau mir. Erlaube mir, ungestört das zu tun, was ich tun muss.“

Ranya drückte entschuldigend Evies Hand, bevor sie der Aufforderung ihres Vaters folgte. Die Tür schloss sich leise hinter ihr.

Drückende Stille legte sich über den Raum. Keiner rührte sich. Keiner sprach ein Wort. Evies Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Wieder schien der Kronprinz irgendeine Reaktion von ihr zu erwarten, doch Evie weigerte sich, auch nur ein Wort zu sprechen, bevor sie nicht wusste, was er vorhatte.

„Schön“, sagte der Kronprinz schließlich. „Sie sind also die goldene Ikone, für die mein Sohn auf sein glanzvolles Erbe verzichten wollte.“

„Ich liebe Ihren Sohn“, erwiderte Evie kühl, „zu sehr, um von ihm zu erwarten, etwas Derartiges für mich zu tun.“

„Das bleibt dahingestellt“, entgegnete er. „Denn er war bereit, es zu tun, mit Ihrem Segen oder ohne.“

„Es tut mir leid, wenn Sie das gekränkt hat“, sagte Evie förmlich. „Aber wie wir beide wissen, hat Raschid seinen eigenen Kopf.“

„Zu wahr, zu wahr“, bekräftigte er bedauernd. „Eine Tatsache, die mir auf drastischste Weise bewusst gemacht worden ist. Nennen Sie mich ruhig arrogant, aber ich hatte nicht erwartet, dass mein Sohn sich mir in dieser Weise widersetzen würde. Es hat mich … hart getroffen, feststellen zu müssen, dass er eine Willenskraft besitzt, die meine noch übersteigt.“

Kronprinz Hashim verstummte und betrachtete Evie neugierig, als wollte er herausfinden, was an ihr seinem Sohn eine solche Willenskraft verliehen hatte. Evie, die es ihm hätte verraten können, war nicht bereit, diesem Mann in irgendeiner Weise entgegenzukommen.

Schließlich zuckte er die Schultern. „Andererseits, wie kann ausgerechnet ich mich beklagen, wenn Raschid sich genau als der Mann erweist, der er nach meinen Wünschen werden sollte? Und es tut mir leid, dass ich Sie mit meinen unfairen Taktiken erschreckt habe, als mein Sohn mich diese heilsame Lektion lehrte. So …“ Er sah sie erwartungsvoll an. „Klärt das ein wenig die Luft zwischen uns?“

„Nicht, wenn Sie mich hierhergeholt haben, um Ihr Angebot zu wiederholen.“

Zu ihrer Überraschung lächelte er, und dieses Lächeln erinnerte Evie so sehr an Raschid, dass es seine Wirkung nicht verfehlte. „Nein.“ Er schüttelte zerknirscht den Kopf. „Eine Lektion, die man so schmerzhaft lernt, ist für gewöhnlich unvergesslich.“ Er schwieg einen Moment, wobei sein Gesicht Reue ausdrückte. „Ist mit dem Kind alles in Ordnung?“, fragte er dann unvermittelt. „Und Ihre Gesundheit wiederhergestellt?“

Evie nickte, verkniff es sich aber, sich nach seiner Gesundheit zu erkundigen, weil sie seinen Absichten immer noch misstraute.

Sein Lächeln verriet, dass er sie durchschaut hatte. „Bitte, wollen wir uns nicht setzen?“

Am liebsten hätte Evie abgelehnt und wäre in der Nähe der Tür stehen geblieben. Doch ihr kam plötzlich in den Sinn, dass er müde wirkte, als würde ihn das lange Stehen anstrengen. Wie sein Sohn war er ein Mann mit guten Manieren. Ob er sie, Evie, nun mochte oder nicht, er brachte es nicht über sich, sich hinzusetzen, während eine Lady stand.

Evie konnte es nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren, einen kranken Mann unnötig lange stehen zu lassen. Deshalb ging sie langsam zu dem zweiten Lehnstuhl auf der anderen Seite des Kamins.

Kronprinz Hashim wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und nahm ihr gegenüber Platz. „Danke.“ Er lehnte sich erleichtert zurück und schloss müde die Augen.

„Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte Evie, nun doch besorgt. „Soll ich jemanden rufen?“

„Nein, nein“, wehrte er ab, „ich kann nur noch nicht so lange stehen, das ist alles.“ Unvermittelt öffnete er die Augen und sah sie durchdringend an. „Ich gebe Ihnen diese Information aus freien Stücken, weil ich sehe, dass es Ihnen widerstrebt, danach zu fragen“, sagte er, und sein spöttisches Lächeln verriet Evie, wie leicht er sie durchschaute. Genau wie sein Sohn.

Das Gesicht des Kronprinzen wurde wieder ernst. „Trotz Ihrer schlechten Meinung von mir bin ich kein Barbar“, sagte er scharf. „Ich töte keine Babys.“ Er sah Evies unverhohlen skeptischen Blick und fügte hinzu: „Ob Sie es glauben oder nicht! Ich bekenne mich schuldig, einen subtilen Bestechungsversuch unternommen zu haben, um Sie aus dem Leben meines Sohnes zu entfernen, aber der andere Vorschlag, der Ihnen unterbreitet wurde, war ganz gewiss nicht von mir abgesegnet.“

„Wollen Sie behaupten, dass das reservierte Bett in der Privatklinik nicht Ihr Werk war?“, fragte Evie.

Er nickte nachdrücklich. „Obwohl ich es mir anlasten muss, dass ich den Eindruck erweckt habe, dieses Baby wäre besser nicht gezeugt worden. Sonst hätte mein schlecht gewählter Bote wohl nicht die Initiative ergriffen und in meinem Namen einen derartig folgenschweren Vorschlag hinzugefügt. Selbstverständlich ist Jamal Al Kareem inzwischen aus meinen Diensten ausgeschieden“, fügte der Kronprinz hinzu.

„Wenn das alles wahr ist, warum hat Raschid es mir nicht gesagt?“, fragte Evie zweifelnd.

Der Kronprinz schüttelte den Kopf. „Raschid kann Ihnen nicht sagen, was er nicht weiß. Er würde den Mann umbringen, wenn er es erführe. Es ist also besser, ich nehme die Schuld auf mich, als dass mein Sohn wegen Mordes ins Gefängnis kommt. Er wird mit der Zeit lernen, mir zu verzeihen. Sie dagegen …“ Er sah sie forschend an. „Ich vermute, Sie würden mir nie verzeihen und mich nicht einmal in die Nähe meines Enkels lassen, wenn Sie mich weiterhin einer derart niederträchtigen Tat für fähig hielten. Und genau deshalb habe ich Ihnen dieses Geständnis gemacht.“

Er hatte recht, und Evie versuchte auch gar nicht, es abzustreiten. Nun musste sie sich nur noch entscheiden, ob sie es wagen konnte, ihm zu glauben. Sie sah in das Gesicht, das Raschids so ähnlich war. Sie sah, was ein solches Geständnis für seinen Stolz bedeutete, und war bereit, ihm entgegenzukommen.

„Ihr Volk hat auf unserer Fahrt hierher Spalier gestanden“, sagte sie. „Raschid meinte, Sie würden uns willkommen heißen. Ist das so?“

„Ja“, bestätigte er.

„Und war das auch Ihr Werk?“

Er lächelte vielsagend. „Ah, ich begreife! Sie wollen mir Qualitäten zumessen, die ich nicht besitze. Aber ich muss dieses Angebot ablehnen, wenngleich widerstrebend. Nein, ich habe meinem Volk nicht befohlen, Sie und Raschid heute Abend hier willkommen zu heißen. Ich muss gestehen, dass diese spontane Sympathiekundgebung mich genauso überrascht hat wie Raschid. Wissen Sie, ich habe Raschids Heirat mit Ihnen als ein Zeichen von Schwäche betrachtet. Mein Volk war klüger und hat die Stärke eines Mannes gesehen, der um jeden Preis zu seinen Grundsätzen steht.“

„Kismet“, sagte Evie leise.

„Ist das die Definition meines Sohnes?“, fragte Kronprinz Hashim und lächelte. „Er könnte recht haben. Und wer bin ich schon, mich gegen den Willen Allahs aufzulehnen?“

Sie sind ein Mann, der seine eigene Macht schwinden sieht in dem Maß, wie die seines Sohnes wächst, dachte Evie plötzlich, als sie die Spur von Traurigkeit in Kronprinz Hashims Augen bemerkte. Spontan stand sie auf, ging zu ihm und hockte sich an seine Seite. „Wenn ich Ihnen verspreche, Ihrem Sohn eine gute Frau zu sein, könnten wir beide dann einen Waffenstillstand schließen?“

„Und was erwarten Sie von mir als Gegenleistung?“

„Dass Sie akzeptieren, dass ich genau das bin, was Raschid will“, antwortete sie sofort, „auch wenn ich mich strikt weigere, zwei Schritte hinter ihm zu gehen, egal, wie hoch sein Rang auch sein mag“, fügte sie mit einem neckenden Lächeln hinzu.

Der Kronprinz brach in herzliches Gelächter aus.

Genau in diesem Moment betrat Raschid den Raum, sichtlich aufgebracht und zornig.

„Da ist er ja endlich, mein verlorener Sohn“, begrüßte sein Vater ihn. „Du hast gut gewählt, Raschid. Deine Frau ist schön, mutig und besitzt ein mitfühlendes Herz. Ich gratuliere dir zu deinem Geschmack und deinem Glück.“

„Ich wünschte, du würdest erzählen, was er dir gesagt hat!“ Raschid seufzte frustriert.

„Ich habe es dir doch gesagt.“ Evie schmiegte sich zufrieden an ihn. Sie standen auf dem Balkon von Raschids Privatsuite im Palast seines Vaters. Die Sterne funkelten noch am Himmel, obwohl langsam der Morgen heraufdämmerte. „Er hat sich entschuldigt. Ich habe seine Entschuldigung angenommen. Dann haben wir Waffenstillstand geschlossen.“

„Einfach so?“ Er nahm es ihr nicht ab.

„Nun ja, nicht einfach so“, räumte sie ein, aber fest entschlossen, das Vertrauen seines Vaters nicht zu enttäuschen. „Er hat in seiner Niederlage Fassung bewahrt und sich mit Würde entschuldigt. Und er hat mir leidgetan“, fügte sie hinzu. „Er sieht, wie seine Kräfte schwinden und du an Kraft gewinnst. Das tut ihm weh.“

„Und deshalb hast du beschlossen, ihm zu verzeihen?“

„Nicht ganz, aber …“ Evie drehte sich zu Raschid um und blickte ernst zu ihm auf. „Er ist dein Vater, was bedeutet, ohne ihn würde es dich nicht geben.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Und nun überlege einmal, was das für mich bedeuten würde. Du und ich, wir würden nie so zusammenkommen“, flüsterte sie, wobei sie die Fingerspitzen verführerisch über seine Schultern gleiten ließ. „Ich hätte niemanden, den ich lieben könnte und von dem ich geliebt würde. Kein fantastischer Sex unter dem Sternenhimmel auf einem Balkon …“

„Nein, Evie!“ Raschid packte ihre Hand. „Ich …“

„Ich weiß“, fiel sie ihm ins Wort. „Du hast diesen Schwur geleistet. Aber wie viele Beweise braucht Allah denn noch, dass du mich aufrichtig liebst, nachdem du mich nicht nur einmal, sondern drei Mal geheiratet hast? Überdies ist mir ein genialer Einfall gekommen, wie wir deinen dummen Schwur umgehen können.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ die Zunge sacht über sein Kinn gleiten. „Ich verführe dich einfach …“, flüsterte sie und streifte sich die schmalen Träger ihres Nachthemdes von den Schultern. „Du musst überhaupt nichts tun, das verspreche ich dir …“

Das seidige Nachthemd glitt mit einem Rascheln zu Boden. „Auf diese Weise bleibt deine Ehre ungebrochen, und ich bekomme, was ich will“, fuhr Evie fort und tastete nach dem Gürtel seiner Robe.

Sobald sie Raschids warme, samtene Haut unter ihren Händen fühlte, drängte sie sich verlangend an ihn. „Siehst du, du bist mir ein guter Lehrer gewesen. Ich weiß genau, was ich tun muss …“

Raschid schaffte es kaum zwei Minuten, ihrer Verführungskunst zu widerstehen. Dann hob er sie hoch und trug sie hinein. Dort wartete ein Bett mit glänzenden Seidenlaken und leuchtend bunten Kissen, zwischen die Raschid Evie bettete. Und nun übernahm er die Initiative und entführte Evie in eine Welt der Sinnlichkeit und Lust, die sie alles andere vergessen ließ.

„Noch in tausend Jahren werde ich mich an diese Nacht erinnern“, flüsterte Raschid inmitten ihres leidenschaftlichen Liebesspiels.

„Warum ausgerechnet an diese Nacht?“, fragte Evie atemlos. Denn schließlich hatten sie sich schon oft geliebt.

„Deshalb …“ Er nahm ihre Hand. „Du gehörst mir!“ Und er küsste ihren Ehering in dem Moment, als er sie nahm.

Evie kam ihm überglücklich entgegen.

– ENDE –

Der Prinz mit den sanften Händen

1. KAPITEL

Das grün-weiße Wasserflugzeug streifte fast die Wipfel der Bäume, als es mit dröhnendem Motor zur Landung auf dem größeren der zwei Seen ansetzte, die Teil einer weitläufigen Seenplatte bildeten. Clio Blake, die mit einem Motorboot das Fahrwasser einer Jacht schnitt, die gerade vor ihr den Kanal verlassen hatte, hörte zuerst das laute Brummen. Als das Flugzeug dann über ihren Kopf hinwegbrauste, schaute sie auf und wünschte sich, dass sie Zauberkräfte besäße, mit denen sie es verschwinden lassen könnte.

Sie wollte ihn nicht hier haben. Er hätte nicht kommen dürfen. Das war nicht richtig.

Clio drosselte das Tempo und steuerte das Boot in den schmalen Kanal, der die beiden Seen miteinander verband. Ein Schild wies auf die hier geltende Geschwindigkeitsbegrenzung hin und warnte Bootsfahrer vor der Gefahr, dass das Aufwirbeln des Wassers den Uferrand zerstörte.

Vom Kanal aus gelangte Clio in den größeren See. Widerstrebend erhöhte sie das Tempo wieder und fuhr quer übers Wasser zum Anlegeplatz der Flugzeuge. Die Twin Otter drehte schon auf der Wasseroberfläche, bereit, wieder abzuheben.

Also war er gekommen. Nichts hatte seine Ankunft verhindert. Als sie sich bei diesem Gedanken ertappte, verzog Clio das Gesicht. Hatte sie unbewusst gehofft, das Flugzeug würde abstürzen?

Daran konnte man erkennen, wie heftig sie ihn ablehnte. Aber ihre Eltern hatten nicht auf sie hören wollen. Ihre Schwester Zara hatte ihn hier haben wollen, und was Zara sich wünschte, das bekam sie auch. Deshalb war Prinz Jalal ibn Aziz ibn Daud ibn Hassan al Quraishi, der soeben entdeckte Neffe der Herrscher der Emirate von Barakat, hergekommen. Und das für den ganzen Sommer.

Ob Prinz Jalal sich noch an ihre letzte Begegnung erinnerte? „Es ist gefährlich, dir einen Mann zum Feind zu machen, dessen Stärke du nicht kennst“, hatte er da gesagt.

Auf die Drohung hatte sie geringschätzig reagiert und ihn herausfordernd angeschaut, als wollte sie sagen: Du und wessen Armee? Aber damit hatte sie in Wirklichkeit nur überspielt, dass sie sich von ihm bedroht fühlte. Kein Wunder, er war der Mann, der ihre Schwester als Geisel genommen hatte, um die Prinzen der Emirate von Barakat zu erpressen.

Es hätte wer weiß was passieren können. Sie mussten sich alle glücklich schätzen, dass es ohne Blutvergießen ausgegangen war. Ihr hatte es jedenfalls gereicht, um ihn für immer als Feind zu betrachten. Das hatte sie ihm auch bei der märchenhaften Hochzeit von Prinz Rafi mit ihrer Schwester Zara erklärt. Für sie, Clio, waren die Feierlichkeiten durch die Gegenwart eines solchen Mannes wie Jalal schwer belastet gewesen, auch wenn er auf die unglaublichste Art und Weise von einem Banditen zum Prinzen geworden war.

„Es ist gefährlich, dir einen Mann zum Feind zu machen, dessen Stärke du nicht kennst.“

Clio fröstelte. Zweifellos würde sie seine Stärken wie auch seine Schwächen in diesem scheußlichen Sommer gut kennenlernen. Eines jedoch stand fest. Sie würde ihm niemals verzeihen, was er ihnen angetan hatte, die Hölle, die sie seinetwegen durchgemacht hatten, und das Risiko, das er eingegangen war.

Was immer Jalals Stärken sein mochten, für sie würde er nie etwas anderes sein als ein Feind.

Clio hatte ihre ältere Schwester halbwegs vergöttert, obwohl nur knapp drei Jahre sie trennten. „Zary“, hatte Clio zu ihr gesagt, gleich von dem Tag an, als sie sprechen konnte.

Beide sahen sie ihrer Mutter ähnlich. Sie hatten schwarzes Haar, dunkelbraune Augen und einen zarten Knochenbau, aber Clio war sich bewusst, dass sie mit ihrer Schwester nicht konkurrieren konnte. Zaras Haar fiel in dichten Locken auf ihren Rücken, während ihres glatt war. Mit den leicht schräg stehenden Augen und der zerbrechlichen Figur wirkte Zara wie eine Märchenfee. Dunkle, gerade Brauen zierten Clios Augen und ließen sie ernst erscheinen. Sie hatte lange dichte Wimpern und volle sinnliche Lippen wie ihr Vater anstatt des herzförmigen Mundes, den Zara von der Mutter geerbt hatte.

Im Alter von elf Jahren war Clio bereits größer und kräftiger gewesen als ihre ältere Schwester. Und obwohl sie jünger war, hatte sie sich für Zara verantwortlich gefühlt und sich für sie eingesetzt. Dabei vermochte ihre Schwester sehr wohl auf sich selbst aufzupassen.

So wie jetzt auch. Zara hatte Jalal verziehen, was er ihr angetan hatte. Clio war sicher, dass sie das nie fertigbringen würde. Zara hatte sogar ihre Familie gebeten, ihn über den Sommer aufzunehmen, damit er seine Englischkenntnisse verbessern konnte, bevor er sich an einer Universität einschrieb.

Clio war entsetzt gewesen und hatte sich gegen seine Bewirtung gewehrt. Aber sie hatte verloren. Jetzt war sie hergekommen, um Jalal, den Banditen, abzuholen, dessen Flugzeug hier im Inneren von Ontario gelandet war, dem herrlichsten Feriengebiet, in dem ihre Familie lebte und arbeitete.

Jalal stand mit zwei Reisetaschen am Anlegeplatz. Er hatte sich den gepflegten Bart abrasiert. Vielleicht hoffte er, dass er dadurch eher zu ihnen passen würde. Aber diese Hoffnung machte er sich vergebens. So wie er die Schultern hielt und das Kinn reckte, während er sich suchend umschaute, würde er unter all den Männern, die sie kannte, sofort herausragen.

Sie rief ihn, während sie sich mit dem Boot der Anlegestelle näherte. Der Wasserstand der Seen war dieses Jahr niedrig, und Jalal stand sehr hoch.

„Clio!“, begrüßte er sie freundlich. Offenbar wollte er so tun, als sei alles vergessen. Sie biss die Zähne aufeinander. Das konnte er sich sparen.

„Prinz Jalal“, erwiderte sie knapp. „Können Sie ins Boot springen? Aber werfen Sie zuerst Ihre Taschen rein.“

Er musterte sie prüfend und nickte, als würde er sich selbst etwas bestätigen. Sein Freundschaftsangebot war damit hinfällig. Clio war froh darüber. Gut, dass er gleich begriff, woran er bei ihr war.

„Danke“, sagte er und warf seine Taschen ins Boot.

Dann musterte er das leicht schaukelnde Boot, als versuchte er ein rätselhaftes fremdartiges Kunstwerk zu verstehen. Clio fiel ein, dass er wahrscheinlich noch nie in ein unvertäutes Boot gesprungen war.

Und dieser Mann sollte ihrem Vater mit dem Bootsverleih helfen? Damit hatten ihre Eltern nämlich ihren Protest erstickt. Da Jude in die Stadt umgesiedelt war, brauchten sie jemanden.

„Hier, nehmen Sie meine Hand“, bot sie ihm kühl an, wie sie es bei jedem anderen Neuankömmling auch machen würde, wandte sich zum Steuer und hielt es mit der anderen Hand fest. „Treten Sie zuerst auf den Sitz.“

Sie rechnete halbwegs damit, dass er sich weigern würde, die Hilfe einer Frau anzunehmen, aber er beugte sich vor und nahm ihre Hand. Als seine Finger ihre berührten, schnappte Clio nach Luft. Es war, als hätte ein Blitz sie getroffen, und rasch zog sie ihre Hand zurück.

Jalal bemühte sich, sein Gleichgewicht wiederzugewinnen, doch das gelang ihm nicht, und außerdem glitt das Boot genau in dem Moment ein Stück weg, als er hinabfiel. Ungeschickt landete er mit einem Fuß auf dem Sitz, kam mit dem anderen auf dem Boden auf, schlidderte und streckte seine Hände unwillkürlich nach Clio aus.

Sie fasste automatisch nach ihm, und so sanken sie sich förmlich in die Arme. Jalal kniete vor ihr und hielt sie umfangen, den Kopf an ihre Brüste gepresst, und Clio hatte ihre Arme um seine Schultern geschlungen.

Unter ihren Händen spürte sie seine Körperwärme und seinen Atem an ihrem Hals. Einen Moment lang spiegelte sich die Sonne mit einer Helligkeit auf dem Wasser wider, dass ihr die Augen schmerzten.

Plötzlich packte Clio der Zorn. „Nehmen Sie Ihre Hände weg!“, verlangte sie.

Jalal richtete sich auf und musterte sie verärgert. „Was wollten Sie damit beweisen?“, fragte er gepresst.

Bei seinem durchdringenden Blick errötete Clio. „Das war keine Absicht. Was halten Sie von mir?“

Reglos schaute er ihr ins Gesicht. „Ich halte Sie für eine Frau, die die Dinge auf ihre Art sieht. Sie machen mich zum Feind, ohne die Konsequenzen zu kennen. Falls Sie mich noch einmal zum Narren halten wollen, werde ich Ihnen zeigen, was das bedeutet.“

Furcht erfasste sie. Aber das sollte er nicht merken. „Ich glaube, das weiß ich sehr wohl. Vielen Dank.“ Sie hatte schließlich erfahren, was es bedeutete, ihn zum Feind zu haben, nachdem er Zara entführt hatte.

Er schüttelte beinahe verächtlich den Kopf. „Wenn Sie das wüssten, würden Sie nicht solche kindischen Spielchen treiben.“

„Was soll das denn heißen?“

„Sie sind eine Frau, Clio, und ich bin ein Mann. Wenn eine Frau sich einen Mann zum Feind macht, hat das immer einen anderen Grund, als sie denkt.“

Bei dieser Unterstellung schnappte sie empört nach Luft. „Sie sind ja der Gipfel von einem Chauvi! Und das, obwohl Sie aus den ziemlich liberalen Emiraten von Barakat kommen. Sie scheinen keine …“

Lächelnd wehrte er ab. „Ich komme aus der Wüste“, erinnerte er sie.

„Das habe ich gehört.“

Er hob warnend den Zeigefinger. „In der Wüste lässt ein Mann einer Frau viel Freiheit, aber er ist stark, und sie ist schwach. Er macht Zugeständnisse.“

Zornesröte schoss ihr ins Gesicht. „Zum Donnerwetter …“

„Im Gegenzug, Clio, spricht keine Frau in dem Ton mit einem Mann, wie Sie ihn mir gegenüber anschlagen. Frauen haben spitze Zungen, und Männer haben Kraft. Wir respektieren einander, indem wir unsere Stärken nicht gegeneinander ausspielen.“

„Soll das eine Drohung sein?“

„Ich erkläre Ihnen nur, wie Männer und Frauen in einem zivilisierten Land miteinander auskommen“, erwiderte er.

Doch obwohl sie überzeugt war, dass er sie im Stillen auslachte, konnte sie ihre Wut nicht im Zaum zu halten. „So geht es hier nicht zu!“, versetzte sie. „Kann sein, dass Ihnen das noch nicht aufgefallen ist, aber ob zivilisiert oder nicht, Sie sind hier nicht in der Wüste!“

Es zuckte verräterisch um seine Lippen. „Doch, das habe ich gemerkt. Wir stoßen gleich gegen das Boot neben uns an, und das ist etwas, was in der Wüste nicht passieren kann.“

Clio wirbelte herum und griff instinktiv nach dem Steuer. Gerade noch rechtzeitig bog sie von der kleinen Jacht weg, die an der nächsten Anlegestelle vertäut war. Das hätte ein Theater mit dem Besitzer gegeben, wenn sie gegen sein poliertes Prachtstück geprallt wäre.

Die Sicherheitsregeln auf dem Wasser waren Clio von klein auf beigebracht worden. Dass sie sich jetzt dermaßen vergessen hatte, während sie am Steuer stand, zeigte nur, welche negative Wirkung Jalal auf sie hatte. Während sie das Boot nun auf den in der Sonne funkelnden See hinaussteuerte, begriff sie, dass er sie absichtlich gereizt hatte, und es ärgerte sie mächtig, dass sie gleich darauf angesprungen war. Sie musste sich einfach mehr beherrschen.

Jalal schaute sich um. „So eine Landschaft sehe ich zum ersten Mal. Sie ist wunderschön.“ Deutlich spiegelte sich seine Begeisterung in seinem Gesicht wider, und Clio fiel es schwer, da nicht weich zu werden. Denn sie liebte dieses Land.

„Aber Sie werden sich in der Wüste doch vermutlich mehr zu Hause fühlen“, meinte sie. Was sie in den Emiraten von Barakat von der Wüste gesehen hatte, hatte ihr nicht gefallen. Kein Wunder, dass eine so herbe Landschaft auch gewalttätige Männer hervorbrachte.

„Ich fühlte mich nirgends zu Hause.“

Sie blickte ihn verwundert an. „Wirklich? Warum nicht?“

„Mein Großvater Selim wollte nicht, dass ich in seine Fußstapfen trete. Als ich noch ein kleiner Junge war, hat er mir immer erzählt, etwas Großes erwarte mich. Ich bekam das Gefühl, dass dort, wo ich geboren war, nicht mein wirkliches Zuhause sei. Ich gehörte woandershin, aber ich wusste nicht, wohin. Dann hat meine Mutter mich mit in die Hauptstadt genommen.“

„Zara hat mir erzählt, dass Ihre Erziehung von klein auf vom Palast aus gesteuert wurde“, bemerkte sie und war trotz allem an seiner Lebensgeschichte interessiert. Außerdem hatte er eine wohlklingende tiefe Stimme, mit der er es verstand, sie auch gegen ihren Willen zu fesseln.

„Ja, aber ich wusste das nicht. Seltsame Dinge geschahen, aber ich war zu jung, um eine Erklärung zu fordern. Erst als ich auf die Universität ging und meine Mutter mir eine Liste der Kurse gab, die ich belegen sollte, schöpfte ich Verdacht. Ich wollte wissen, wer über mein Leben bestimmt und warum. Aber das wollte sie mir nicht sagen.“

„Und haben Sie den empfohlenen Abschluss gemacht?“

Jalal lachte leise. Bisher hatte er Fremden nichts von sich erzählt, und er konnte sich nicht erklären, warum er jetzt gerade Clio gegenüber so gesprächig war. Sie hatte ihm doch deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht als Freund betrachtete.

„Ich habe es nie erfahren. In meinem Zorn habe ich die Liste zerrissen und verkündet, da ich jetzt erwachsen sei, würde ich selbst entscheiden.“

„Und dann?“

Er hob die Schultern. „Ich habe meinen Schulabschluss gemacht und bin zur Armee gegangen. Aber auch dort habe ich die Hand meines unsichtbaren Beschützers zu spüren bekommen. Sie haben mir eine Offiziersausbildung gegeben, und ich stieg rascher auf, als ich es mir verdient haben konnte. Doch meine Mutter schwieg.“

Clio merkte, wie enttäuscht er darüber gewesen war.

„Aber Sie haben es trotzdem erfahren.“ Hoffte er, indem er ihr seine Geschichte erzählte, sein Verhalten ihrer Schwester gegenüber rechtfertigen zu können und ihrer Feindseligkeit die Spitze zu nehmen? Nun, dann sollte er hoffen. Er würde schon merken, dass sie meinte, was sie sagte.

„Ja, ich habe es erfahren, und zwar an dem Tag, als die Prinzen gemäß dem Willen ihres Vaters das Erbe antraten. Es gab nicht mehr das Königreich Barakat, sondern die drei Emirate. Es fand eine große Krönungsfeier statt, die auch vom Fernsehen übertragen wurde. Selbst in den Dörfern wurden Geräte aufgestellt, damit das Volk das Schauspiel verfolgen und sich von der Macht und Majestät der drei jungen Prinzen überzeugen konnte.“

Ohne es zu wollen, lächelte Clio. Jalal hatte es geschafft, sie in seinen Bann zu ziehen.

„Ich habe es im Haus meiner Mutter verfolgt. Niemals werde ich den Augenblick vergessen, als die Kamera sich auf die Prinzen richtete, auf einen nach dem anderen, und ich zum Schluss Prinz Rafi sah. Ich wusste, dass wir uns ähnlich sehen. Wenn sein Bild in der Zeitung gewesen war, hatten alle, die mich kannten, schon mal eine Bemerkung dazu gemacht. Aber was lässt sich auf einem Foto erkennen? Wirkliche Ähnlichkeit erfasst mehr als nur ein Gesicht. An dem Tag sah ich zum ersten Mal, wie Prinz Rafi sich bewegte, sprach und lächelte, und es war, als würde ich in einen Spiegel gucken.“

Sie murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

„In dem Augenblick wurde mir klar, dass das Geheimnis meines Lebens mit meiner Ähnlichkeit mit Prinz Rafi zusammenhing, und ich begriff, dass der alte Mann, den ich Vater genannt hatte, nicht mein Vater gewesen war. ‚Wer bin ich?’, verlangte ich aufgebracht von meiner Mutter zu wissen. ‚In welcher Beziehung steht Prinz Rafi zu mir?‘“

„Und hat sie es Ihnen gesagt?“

Er nickte. „Meine Mutter konnte es nicht länger leugnen, und trotz der Schande, die sie empfand, gestand sie mir alles. Sie war enttäuscht, dass die große Zukunft, die sie ihr für mich versprochen hatten, nicht eingetroffen war. ‚Er ist dein Onkel‘, sagte sie zu mir. ‚Der Halbbruder deines Vaters, des großen Prinzen Aziz. Du könntest heute dort an ihrer Stelle stehen.‘“ Jalal hielt gedankenversunken inne, ehe er fortfuhr. „Natürlich wusste ich, jeder wusste es, wer Prinz Aziz war, obwohl es über fünfundzwanzig Jahre her waren, seit er und sein Bruder so tragisch verunglückt waren. Die Erzähler hatten genügend Lieder über König Dauds gebrochenes Herz vorgetragen.“ Er schaute Clio an, ohne sie wirklich zu sehen. Es war, als wäre sein Blick in die Vergangenheit gerichtet. „Dieser edle Prinz, dieser Held, der so jung gestorben ist, war mein Vater.“

Clio atmete langsam aus. Ohne es zu merken, hatte sie den Atem angehalten. „Was für ein entsetzlicher Schock muss das für Sie gewesen sein.“ Solch eine Entdeckung bewirkte schon einiges. Bei einem jungen Mann konnte es dazu führen … Als ihr klar wurde, welche Richtung ihre Gedanken nahmen, bremste Clio sich.

„Ja, ich habe mich verloren und verlassen gefühlt. Es war so, als stünde ich nach einem Sandsturm allein in der Wüste. Sämtliche vertrauten Orientierungspunkte waren verschwunden. Alles, was ich über mich gewusst und geglaubt hatte, war falsch. Ich war jemand anderes, nämlich der uneheliche Sohn eines Prinzen, Enkel eines alten Königs. Wie konnte das passiert sein? Warum hatte niemand mir das gesagt?“

„Wirklich ein entsetzlicher Schock für Sie.“

„Oh ja, es war ein Schock. Aber schon bald darauf habe ich einen mächtigen Zorn verspürt. Wenn sie mich wegen meiner unehelichen Geburt nicht anerkennen wollten, warum hatten sie mich dann aus meinem Alltag gerissen und mir diese Erziehung angedeihen lassen? Warum hatte ich nie meinen Großvater, den König, und meine Großmutter, seine geliebte Frau, kennengelernt, wo meine Zukunft doch ohnehin gesteuert wurde? Was hatte das alles für einen Sinn? Mein Großvater war tot, und ich stand da ohne jede Erklärung.“

Er schwieg. Das Boot glitt über den See, und Jalal blinzelte in die Sonne.

„Was haben Sie gemacht?“

Er wandte sich wieder Clio zu. „Ich habe mich an die jungen Prinzen, meine Onkel, gewendet und wollte von ihnen wissen, was mein Großvater mit mir vorgehabt hätte.“

„Haben sie es Ihnen gesagt?“

„Nein. Sie wollten nichts von ihrem Neffen wissen. Ich war aus meiner gewohnten Umgebung, dem Haus meiner Mutter, gerissen worden, und die, die das getan hatten, wollten mich nicht in das Haus meines Vaters lassen.“ Jalal schaute ihr in die Augen. „War das nicht ungerecht? Ist es da nicht verständlich, dass ich wütend war?“

„Zara hat mir erzählt, Ihre Onkel, die Prinzen Rafi, Omar und Karim, wussten nichts von Ihrer Existenz. Ist das wahr?“

„Ja, es stimmt, dass sie selbst nie etwas davon erfahren haben. Sie haben mir auch erzählt, dass ihnen meine Briefe deshalb unverständlich gewesen seien. Sie hielten mich für einen Banditen. Aber irgendwer hat es von Anfang an gewusst. Mein Großvater vielleicht. Doch er hat mich nicht in seinem Testament bedacht, mich nicht mal erwähnt.“

„Ist das nicht seltsam?“ Das erschien Clio am unwahrscheinlichsten.

Er musterte sie prüfend. „Wollen Sie damit sagen, dass meine Onkel die Wahrheit kennen und ihre Ahnungslosigkeit nur vorgetäuscht haben? Wissen Sie etwas? Hat Ihre Schwester etwas erzählt?“

Es missfiel ihr, dass er mit seiner Geschichte Mitgefühl bei ihr weckte. „Nein, ich weiß nicht mehr, als Sie mir erzählt haben. Ich kann nur nicht begreifen, dass eine Frau nicht den Sohn ihres verstorbenen Sohns kennenlernen will – ihr Enkelkind.“

Ein Schatten huschte über Jalals Gesicht. „Vielleicht war meine uneheliche Geburt ein zu großer Makel.“

„Und deshalb wollten Ihre Großeltern Sie nie sehen?“ Clio war sicher, dass sie, wenn sie die Großmutter gewesen wäre, alles versucht hätte, um ihr Enkelkind bei sich zu haben, gleichgültig, ob seine Eltern gegen irgendwelche Regeln verstoßen hatten oder nicht.

„Nein. Es gab nicht mal einen Brief von ihnen, der mir nach ihrem Tod geschickt worden wäre.“

Kein Wunder, dass er sich nirgends zu Hause fühlte.

Jalal schwieg, während sie über das Wasser dahinschossen, das so weit wie die Wüste wirkte.

„Was haben Sie gemacht, als Ihre Onkel auf Ihre Forderungen nicht eingegangen sind?“

Er war zurückgekehrt in die Wüste, an den Ort seiner Kindheit. Aber die Bande waren zerrissen gewesen. „Die Wüste kann nie wieder meine Heimat werden. Unter den Menschen, unter denen ich dort gelebt hatte, fühlte ich mich nicht mehr zu Hause. Alle lebten noch in einem anderen Jahrhundert und hatten Angst vor jeder Veränderung.“ Deshalb hatte er den Entschluss gefasst, seine richtige Familie zur Anerkennung seiner Existenz zu zwingen. Er hatte Mitstreiter um sich geschart und schließlich eine Geisel genommen.

„Den Rest kennen Sie ja“, meinte er ein wenig ironisch.

„Ja“, antwortete sie. „Und jetzt hat sich Ihr Leben wieder verändert. Dank Zara haben Sie Ihre Abstammung nachgewiesen, haben den Titel und Besitz Ihres Vaters bekommen. Ihre Onkel vertrauen Ihnen so sehr, dass sie Ihnen den Posten des Großwesirs gegeben haben und Sie den Auftrag bekommen haben …“

„Den Auftrag? Wer hat Ihnen gesagt, ich hätte einen Auftrag?“

Sie begegnete seinem scharfen Blick. „Ich dachte, Sie wären hergekommen, um Ihr Englisch zu verbessern, damit Sie im Herbst Politikwissenschaft an der Harvard Universität studieren können. Ein Sommer inmitten der temperamentvollen Familie Blake sollte da hilfreich sein.“

Die Wachsamkeit in seinem Blick erlosch. „Ja“, erklärte er. „Das stimmt.“

Clio richtete ihren Blick wieder auf das Wasser. Ihre Gedanken überschlugen sich. Was, zum Donnerwetter, hatte das zu bedeuten? Ging es ihm wirklich darum, sein Englisch zu verbessern? Oder war das nur ein Vorwand? Aber weswegen? Welchen anderen Grund sollte Prinz Jalal haben, ans Ende der Welt zu reisen?

2. KAPITEL

Jalal stand auf, trat ans Heck und schaute sich um, während sie in den nächsten See hinüberglitten. In einer begeisterten Geste breitete er die Arme aus. „Ist das herrlich! So viel Wasser!“ Tief sog er die Luft ein. „Und wie frisch es riecht! Das ist kein Salzwasser, oder?“

Lautes Hupen schreckte Clio auf. Sie wirbelte herum und entdeckte, dass sie sich erneut auf Kollisionskurs mit einem Boot befand. Entschuldigend winkte sie dem verärgerten Fahrer zu und korrigierte ihren Kurs, aber nicht besonders geschickt, sodass Jalal fast wieder das Gleichgewicht verlor. Doch diesmal fing er sich rechtzeitig.

„Verdammt, lenken Sie mich nicht so ab, wenn ich am Ruder stehe!“, schimpfte sie. Er hatte sie mit seiner Ausstrahlung magisch angezogen, und sie hatte nicht anders gekonnt, als über die Schulter zu schauen. „Nein, das ist kein Salzwasser. In Kanada gibt es nur Süßwasserseen.“

„Bei Allah! Das ist ein Wunder. Und dieses Wasser trinkt ihr.“ Es war keine Frage, aber er schien auf eine Bestätigung zu warten.

„Ja, wir trinken es.“ Sie lächelte. Aber als ihr bewusst wurde, wie rasch sie auf ihn einging, sperrte sie sich gegen die Gefühle, die er in ihr hervorrief. „Zurzeit jedenfalls noch. Eines Tages wird es dazu wohl zu verschmutzt sein, so wie alles andere auch.“

„Es muss vor Verschmutzung geschützt werden“, erklärte Jalal, als könnte er das höchstpersönlich anordnen. „Das darf einfach nicht zugelassen werden.“

„Natürlich nicht“, bemerkte Clio trocken.

„Warum wird solche Schönheit verschmutzt?“

„Weil es billiger ist, den Abfall hineinzuschütten, als ihn zu entsorgen.“

„Die Mutter meiner Mutter ist in einem Land von Seen und Wäldern groß geworden.“ Jalal war in Gedanken versunken und merkte erst, dass er gesprochen hatte, als Clio darauf reagierte.

„Wirklich? Wie kam es dann, dass sie einen Banditen aus der Wüste geheiratet hat?“

„Auf einer Reise durch die Wüste wurde sie von Selim, meinem Großvater, entführt und verbrachte den Rest ihres Lebens in der Wüste. Aber sie vergaß nie ihre geliebte Heimat.“

Aus der Verbindung war nur eine Tochter hervorgegangen, seine Mutter. Die in der Wüste geborene Nusaybah hatte als Kind von ihrer Mutter viele Geschichten über deren Heimat gehört und sie später an ihren Sohn weitergegeben. Ebenso hatte sie ihm erzählt, dass seine Großmutter in ihrer Heimat eine Prinzessin gewesen sei.

Es schien höchst unwahrscheinlich, aber ein Gentest hatte gezeigt, dass er mit Prinz Rafi näher verwandt war als mit Rafis beiden Halbbrüdern. Und bei weiteren Nachforschungen stellte sich heraus, dass Rafis Mutter, Prinzessin Nargis, eine Schwester gehabt hatte, die entführt worden war und von der niemand mehr etwas gehört hatte.

Über Jahrhunderte hatte die Familie jeden Sommer im Hochland verbracht, so wie Jalals Großmutter es ihrer Tochter berichtet hatte. Doch selbst bei den Geschichten seiner Mutter hatte Jalal nie eine solche Sehnsucht nach Seen und Wäldern verspürt, wie er sie jetzt hatte, da er diese Landschaft wirklich vor sich sah.

Clio runzelte die Stirn. „Sie hat den Rest ihres Lebens in der Wüste verbracht? Sie wurde nicht gerettet?“

„Zu der Zeit hat sich niemand darum gekümmert. Ihr blieb keine andere Wahl, als ihren Entführer zu heiraten.“

„Soll das heißen, ihre Familie wusste, wo sie war und hat sie ihrem Schicksal überlassen?“

„Ich habe keine Ahnung, ob sie es wussten. Es war jedoch so üblich, dass eine Frau, die von einem Mann geraubt wurde, ihm gelassen wurde. Ihre Familie ignorierte von dem Moment an ihre Existenz.“

„Und das nehmen Sie so gelassen hin?“, fragte sie ungläubig und empört.

„Ich kann daran nichts ändern, Clio. Es war nun einmal so, und ich bin dadurch heute hier. Meine Mutter ist das Kind dieser Verbindung. Was soll ich dazu sagen? So ist das Leben.“

„Und dazu gehört es, Frauen zu entführen, ja? Das rechtfertigt es. Hatten Sie etwa damit gerechnet, dass Prinz Rafi und meine Familie meine Schwester Zara ebenfalls ihrem Schicksal überlassen?“

Er schüttelte unwirsch den Kopf, sagte aber nichts dazu.

„Aber, nein!“, fuhr Clio hitzig fort. „Das hätte Ihnen ja nicht geholfen. Sie wussten, Rafi wollte sie wiederhaben. Die öffentliche Meinung hätte nichts anderes zugelassen. Vermutlich dachten Sie, er würde sie nicht mehr heiraten wollen, aber das hätte Sie auch nicht gestört. Hätte die Entführung die Liebe der beiden zerstört, wäre das eben ihr Schicksal gewesen, oder? Solange Sie bekommen hätten, was Sie haben wollten, wäre es Ihnen egal gewesen.“

„So habe ich nicht gedacht“, erwiderte er ruhig. „Ich habe daran geglaubt, dass er sie zurückhaben will und sie zu seiner Frau macht, wenn ich ihr nichts antue.“

Clio hatte sich in Rage geredet und hielt es für besser, Jalal keine Antwort darauf zu geben.

Ein paar Minuten später erreichten sie ein geräumiges Ziegelsteinhaus, das am Ufer eines der kleineren Seen lag. Hinter dem Haus erstreckten sich waldbedeckte Hügel, als müsste der See beschützt werden, und es befanden sich nur wenige Häuser am Ufer.

Während sie sich ihrem Ziel näherten, entdeckte Jalal auf der einen Seite einen großen Bootsverleih sowie ein künstlerisch gestaltetes Schild an der Hauswand, wonach hier selbstgemachtes Eis angeboten wurde. Außerdem gehörten eine Werkstatt und ein Laden mit Kunsthandwerk zu dem Komplex.

Clio steuerte auf die Anlegestelle zu, schaltete den Motor aus und lenkte das Boot geschickt an seinen Platz. Im gleichen Moment flog die Haustür auf und mindestens ein halbes Dutzend Kinder verschiedenen Alters stürmten zusammen mit vier Hunden und ein paar Katzen heraus. Rufe wie „Ist er schon da? Ist der Prinz gekommen? Wie sieht er aus?“ mischten sich mit lautem Bellen.

Alle, bis auf die Katzen, rannten zum Anlegesteg.

„Beruhigt euch, ja, er ist da, und er will nicht schon nach einem Tag taub sein! Hier, Jonah, fang auf!“, rief Clio und warf einem großen Jungen, der an den Bug gelaufen kam, das Tau zu.

Die anderen drängten sich auf dem Anlegeplatz und starrten Jalal an. „Ist er das? Ist das der Prinz?“

Mehr konnte Jalal nicht verstehen, wie immer, wenn so viele Leute auf einmal Englisch redeten.

„Er trägt ja gar keine Krone!“, rief eines der Kinder schrill und schaute ihn mitleidig an.

Clio und Jalal wechselten einen Blick. Sie bemühte sich, nicht zu lachen.

„Die Einheimischen sind aus dem Häuschen“, bemerkte er.

Da musste sie nun doch lachen. „Ich hätte wissen müssen, was auf uns zukommt, nachdem sie eine Stunde gewartet haben. Sie waren schon aufgeregt, als ich abfuhr. Macht Platz! Prinz Jalal will aus dem Boot steigen, ohne baden zu gehen!“

Einer der Hunde machte einen riesigen Satz ins Wasser, während Jalal an Land ging.

„Bist du Prinz Jalal?“

„Bist du ein richtiger Prinz?“

„Wo ist …“

„Langsam!“, rief Clio. „Was habe ich euch gesagt?“ Nachdem das Geschrei etwas nachgelassen hatte, sprach sie jeden mit Namen an. „Rosalie, Benjamin, Sandor, Alissa, Jonah, Jeremiah, Arwen und Donnelly, das ist Prinz Jalal.“

„Willkommen in Kanada, Eure Hoheit“, waren mehrere Stimmen gleichzeitig zu vernehmen. Das Ganze wurde noch einmal von den Nachzüglern wiederholt. Zu Jalals Überraschung verneigten sie sich anschließend alle zusammen. Er konnte ein lautes Auflachen nicht unterdrücken. Verwundert schielten sie zu ihm hoch.

„Danke!“, rief er. „Ich freue mich, dass ich hier bin. Aber ich bin es nicht gewohnt, dass man sich vor mir verneigt und mich Eure Hoheit nennt.“

„Aber Clio hat gesagt, dass die Leute sich vor Prinzen verneigen.“

„Clio hat gesagt, wir sollen Eure Hoheit sagen.“

Jalal warf Clio einen etwas verärgerten Blick zu. Doch sie kümmerte sich nicht darum, sondern vertäute das Heckseil.

„Da hat Clio sich geirrt. Sie hat wohl geglaubt, ich sei ein großer Mann“, bemerkte er amüsiert.

Und er glaubt wohl, ich sei keine würdige Gegnerin, dachte Clio. Aber da wird er sich noch wundern,

„Du bist aber groß. So groß wie Daddy.“

„Wie sollen wir dich denn nennen?“

„Warum nicht einfach Jalal? So heiße ich, und ich würde mich wohler fühlen, wenn ihr mich so ansprecht. Dann ist es wie unter Freunden. Wollen wir Freunde sein?“

„Oh ja!“

„Cool!“

„Super!“

„Ich bin auch dein Freund, Jalal“, sagte Donnelly und schob ihre Hand vertrauensselig in seine. Sie hatte ihn auf Anhieb in ihr Herz geschlossen. Das war nicht zu übersehen.

Das Lächeln, das er ihrer kleinen Schwester schenkte, hätte Clio umgestimmt, wenn sie sich nicht dagegen gewappnet hätte.

„Verneigen sich denn die Leute nicht vor Prinzen?“, wollte Arwen wissen und legte den Kopf zur Seite.

„Doch, das tun sie. Es sei denn, sie werden ausdrücklich davon befreit“, erklärte er. „Und da wir Freunde sind, befreie ich euch davon.“

„Aber du bist ein richtiger Prinz, nicht wahr?“ Wieder war es die kleine Donnelly mit dem lockigen Haar, und Jalal ging in die Hocke, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein.

„Mein Vater war der Sohn eines Königs. Und die Mutter von meiner Mutter war eine Prinzessin. Was meinst du, bin ich ein Prinz?“

Ihre Augen wurden groß. „Ja“, antwortete sie und schaute zu Benjamin empor, ihrem siebzehnjährigen Bruder und für sie der Quell der Weisheit.

„Natürlich ist er ein Prinz, Donnelly. Man wird das, wenn der Vater einer war“, erklärte Ben ihr.

„Aber du hast keine Krone“, wandte sie ein und schaute wieder Jalal an. „Du siehst gar nicht aus wie auf dem Bild.“

„Du hast ein Bild von einem Prinzen?“, fragte Jalal.

Donnelly nickte stumm. Jalal breitete einen Arm aus und sie schmiegte sich an ihn. „Also, ich habe eine Krone, die Krone meines Vaters, aber ein Prinz geht nicht mit der Krone schwimmen, oder?“

„Nicht?“ Donnelly schien enttäuscht.

„Nein.“ Jalal schüttelte lächelnd den Kopf. Die Kinder waren alle still geworden und hörten ihm beinahe andächtig zu. „Tragt ihr euren Badeanzug zur Schule?“

Donnelly, die noch nicht zur Schule ging, schaute ihn verwundert an und schüttelte dann den Kopf.

„Ein Prinz trägt seine Krone nur im Palast. Und hier ist kein Palast. Deshalb habe ich meine Krone zu Hause gelassen.“

„Oh.“

„Aber eines Tages, hoffe ich, kommst du mich besuchen, und dann zeige ich dir meine Krone.“

„Oh ja! Kann ich auch mitkommen?“

„Hast du einen Palast?“

„Kann ich kommen, kann ich kommen?“

„Wohnst du in der Wüste?“

„Hast du ein Zelt oder einen richtigen Palast?“

„Hast du auch Kamele, Jalal?“

„Wie ist es in der Wüste?“

„Warst du ein Bandit, ehe du Prinz wurdest?“

Umringt von den begeisterten Kindern, wurde Jalal ins Haus geführt. Clio blieb an der Anlegestelle zurück und sah ihnen nach.

Sie hätte es ahnen müssen. Ein Mann, dem es gelungen war, so viele Anhänger um sich zu scharen, wie Jalal, musste natürlich eine starke Ausstrahlung besitzen. Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass sich sogar ihre Geschwister alle auf ihn stürzten, aber daran konnte sie nichts ändern.

Jedenfalls im Augenblick nicht.

„Onkel Brandon musste noch mal los. Er hat gesagt, wir sollen nichts für ihn aufbewahren“, berichtete Rosalie, als Clio die Küche betrat.

Das war nichts Ungewöhnliches in der Vorsaison. Vermutlich musste er noch mehr Desinfektionsmittel oder irgendetwas anderes besorgen und würde sich unterwegs einen Imbiss gönnen. Allerdings wäre es Clio lieber gewesen, wenn ihr Vater da gewesen wäre, um Jalal zu begrüßen.

„Du machst schon was zu essen?“, fragte sie und sog den Duft ein. „Großartig, Rosalie.“

Sobald ihre Mutter auf Einkaufstour für ihren Laden mit Kunsthandwerk war, hatte Clio das Sagen. Dieses Jahr erwies sich Rosalie, die kurz nach Weihnachten aufgelöst zu ihnen gekommen war, weil sie ihre neue Stiefmutter hasste, als große Hilfe. Sie füllte die Lücke, die Romany hinterlassen hatte. Romany war zu Besuch bei Zara und Rafi.

Jalal saß am Tisch, erneut umringt von den Kindern. Jedes hatte etwas, das es ihm zeigen wollte.

„Du musst dir eine Plakette aussuchen“, erklärte Sandor gerade und erläuterte ernst die Hausordnung. „Die wird für die Pflichtentafel gebraucht.“

Im Nu waren die noch erhältlichen Plaketten auf dem Tisch ausgebreitet, und Jalal überlegte, was er aussuchen sollte. Clio war nicht sicher, ob er aus den chaotischen Erklärungen schlau wurde.

„So, alle Mann den Tisch räumen. Er muss gedeckt werden!“, verkündete sie. „Tut mir leid, aber dein Fan-Club hat Arbeit“, fügte sie an Jalal gewandt hinzu.

Jalal nickte gleichmütig, doch er hatte die Eifersucht in Clios Ton gehört.

„Er muss sich zuerst eine Plakette aussuchen!“

„Welche Plakette hat Clio?“, fragte Jalal und stöberte in dem Berg Plaketten, die für Besucher gedacht waren.

„Clio hat eine Katze“, antwortete Donnelly und deutete auf die Tafel an der Wand. „Die schwarz-weiße da. Ich bin der Schmetterling.“

„Also gut, dann nehme ich die hier“, entschied Jalal und zog eine Plakette aus dem Stapel hervor.

„Den Tiger!“, riefen alle.

„Das ist ein sehr wilder Tiger!“, sagte Donnelly beeindruckt.

Clio versuchte es, aber sie konnte den Blick nicht von Jalal lösen.

Er beobachtete sie aufmerksam, und etwas geschah zwischen ihnen, etwas, das Clio sehr nervös machte und für das sie keine Worte hatte.

„In Ordnung! Er hat eine Plakette gewählt! Macht den Tisch frei!“, verlangte sie erneut, und nun kümmerten sich die Kinder sofort um ihre Pflichten.

„Und was kann ich tun?“, fragte Jalal.

Sie hatte gehofft, er würde damit rechnen, hier bedient zu werden. Dann hätte sie ihm sagen können, dass hier jeder, ob männlich oder weiblich, Bandit oder Prinz, mit anfassen musste. Als könnte er ihre Gedanken lesen, lächelte er amüsiert.

„Du kannst mir helfen, Jalal“, meldete sich Donnelly. „Ich muss die Servietten falten.“

Einer der Jungen schnaubte verächtlich. „Ein Prinz faltet keine Servietten, Donnelly!“

Doch Jalal hob eine Hand. „Es gibt keine Arbeit, die unter der Würde eines Mannes wäre.“

Es ärgerte Clio, dass Ben daraufhin beeindruckt nickte.

Jalal wandte sich an Donnelly. „Ich helfe dir gern“, antwortete er. „Zeigst du mir, wie ich das machen muss?“

Es geschah nicht oft, dass Donnelly ihre Kenntnisse an jemanden weitergeben konnte. Sie wurde für gewöhnlich belehrt. Bei Jalals Worten wuchs sie förmlich.

„Es ist sehr wichtig, dass die Ecken aufeinanderkommen“, erklärte sie ihm.

Ein paar Minuten später saßen alle am Tisch. Wenn ihre Eltern da waren, herrschte meistens etwas mehr Ruhe. Aber Clio störte es nicht, wenn alle durcheinanderredeten.

Als jedoch jemand fragte: „Stimmt das, Jalal?“, und er leise erwiderte: „Tut mir leid, ich habe es nicht verstanden. Wenn alle gleichzeitig reden, kann ich nicht gut folgen“, wurde es augenblicklich still.

Anschließend wurde jeder, der dazwischenredete, ermahnt. „Pst! Jalal kann nicht folgen!“

Nach dem Essen räumte Jalal das Geschirr mit ab, als wäre das eine Selbstverständlichkeit. Clio war jedoch überzeugt, dass er es nur tat, um sie zu reizen. Er ahnte bestimmt, dass sie nur darauf wartete, ihm sagen zu können, dass er in der Familie Blake keinen Sonderstatus genoss oder dass hier im Westen das Gehabe männlicher Überlegenheit nicht geschätzt wurde. Bestätigt sah sie sich, als er ihr nach dem Einräumen seines Tellers in die Spülmaschine wieder einen seiner wachsamen Blicke zuwarf.

„Runde eins für dich“, bemerkte sie bissig.

„Runde eins? Ich habe drei gezählt“, versetzte er gelassen. „Wie viele sollen es noch werden, ehe wir mit dem Spiel aufhören, Clio?“

3. KAPITEL

Das Spiel lief unter dem Deckmantel der Freundlichkeit mehrere Tage weiter.

„So schnell haben wir noch keinen Anstrich hinter uns gebracht“, bemerkte Ben, nachdem er mit Jalal die Anlegestelle des Bootsverleihs mit Desinfektionsmittel bestrichen hatte. „Du kannst mit dem Pinsel umgehen.“

Seine jugendliche Bewunderung ärgerte Clio.

„Ich habe viel Übung gehabt“, meinte Jalal.

„Wird der Palast so oft gestrichen, ja?“, mischte sich Clio ein.

Jalal schaute sie an, als langweile ihn ihr kindisches Gehabe.

„Wir haben noch eine Stunde Zeit, ehe wir den zweiten Anstrich auftragen können“, stellte Ben fest. „Sollen wir mal mit einem Boot rausfahren, damit du dich etwas umsehen kannst?“

„Danke, Ben, ein anderes Mal. Im Moment möchte ich gern mit deiner Schwester Clio unter vier Augen reden.“

Das behagte Clio gar nicht, aber sie konnte schlecht etwas dagegenhalten. Innerhalb weniger Minuten war sie mit ihm allein in der großen freundlichen Küche. Verspannt und verärgert machte sie sich an ihre üblichen Arbeiten.

„Sie können mich überhaupt nicht leiden, Clio. Sagen Sie mir, warum?“

Mit einer solchen Offenheit hatte sie nicht gerechnet, und sie schüttelte stumm den Kopf und wandte sich ab, um das Geschirrspülmittel in die Maschine zu füllen.

Er fasste sie am Arm. Bei seiner Berührung rann ihr ein Schauer über den Rücken.

„Ich dachte, es ist Ihnen nicht erlaubt, eine Frau anzufassen, die nicht mit Ihnen verwandt ist“, erklärte sie dennoch eisig und blickte auf seine Hand an ihrem nackten Arm.

Er ignorierte ihre Bemerkung. „Sagen Sie es mir bitte. Warum nur sind Sie nicht gewillt, sich mit mir anzufreunden?“

Sie entzog sich wesentlich unwirscher seinem Griff, als notwendig gewesen wäre und geriet ins Stolpern. „Ich habe es Ihnen auf der Hochzeit gesagt. Wir werden nie Freunde werden.“ Sie war nicht gewillt, ihre Einstellung zu rechtfertigen. Und er konnte das nicht von ihr verlangen.

„Warum nicht?“

Sie schwieg.

„Ihre Schwester hat mir verziehen, was ich getan habe. Ihre Eltern auch. Warum können Sie das nicht?“

Sie kehrte ihm absichtlich den Rücken zu, schloss die Spülmaschine und stellte sie an. Da er abwartend und viel zu dicht hinter ihr stehen blieb, waren ihre Nerven bis zum Zerreißen angespannt.

„Halten Sie es für so unmöglich, dass Ihrer Schwester kein Leid zugefügt wurde, während sie meine Gefangene war? Denken Sie, ich hätte ihr etwas antun wollen oder es zugelassen, dass ihr etwas angetan wird?“, fragte er schließlich.

War es das, was sie befürchtet hatte? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass Jalal eine Bedrohung für sie darstellte, und sie wünschte, er wäre nie gekommen.

„Sehen Sie mich an, Clio.“

Seine Stimme klang verlockend, fast hypnotisierend, und sie hielt es nicht länger aus und wandte sich ihm zu. Er stand viel zu dicht vor ihr. Sofort begann ihr Herz zu rasen.

„Können Sie sich vorstellen, dass Prinzessin Zara mich ermuntert hätte, hierherzukommen, wenn so etwas Schreckliches passiert wäre?“

„Falls sie sich etwas vorgemacht hat, ja“, antwortete sie. Nicht dass sie das glaubte, aber möglich war es. Das musste er doch einsehen.

Ehrlich entsetzt schaute er ihr ins Gesicht. „Sich selbst etwas vormachen? Wie kann eine Frau sich so etwas vormachen? Und warum sollte sie das tun?“

Clio wurde nervös. „So etwas passiert durchaus! Frauen nehmen die Schuld auf sich oder sie wollen nicht wahrhaben, was ihnen zugestoßen ist, und deshalb leugnen sie es.“

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Ist das wirklich so, Clio? Sind Sie sicher?“

„Wenn Sie etwas von Psychologie verstünden, würden Sie nicht fragen.“

„Leugnen Sie etwas? Hat jemand Sie verletzt und fällt es Ihnen deshalb leichter, sich vorzustellen, ich hätte Ihrer Schwester etwas angetan, als sich einzugestehen, dass Ihnen etwas angetan wurde?“, fragte er und bewies damit, dass er sogar sehr viel von Psychologie verstand.

Sie schnappte erschrocken nach Luft und ballte die Hände zu Fäusten. Nie zuvor war sie so kurz davor gewesen, jemandem eine Ohrfeige zu geben. Aber sie brauchte ihm nur in die Augen zu sehen, um die Warnung zu erkennen. So sanft er mit den Kindern umging, so wenig behutsam würde er auf sie reagieren, sollte sie es wagen, ihn tätlich anzugreifen.

„Mir ist nie etwas angetan worden!“, stieß sie wütend hervor. „Damit eines klar ist, Jalal, was immer sich in Ihrem Lager abgespielt hat oder nicht, wir sind Feinde, und das nur, weil Sie etwas getan haben.“

Er schüttelte den Kopf. „Wir sind keine Feinde. Das ist es nicht, was zwischen uns steht“, bemerkte er leise.

Clio brachte keinen Laut über die Lippen, während ein heißer Schauer ihr über den Rücken rann.

„Deine Schwester ist für dich eine willkommene Ausrede, um das nicht zu tun, was dir Angst macht. Das ist die Wahrheit, nicht wahr?“

Jalal trat näher, und sie wich sofort gegen die Anrichte zurück.

„Ich habe keine Angst!“, protestierte sie hitzig.

„Gut“, flüsterte er, und als sie abwehrend eine Hand hob, umfasste er ihr Handgelenk.

Sie erzitterte bei der Berührung. Und wie aus dem Nichts flammte Zorn in ihr auf. Langsam beugte er sich über sie. Er würde sie küssen. Das konnte sie nicht zulassen. Sie wollte ihn anschreien, doch etwas schnürte ihr die Kehle zu. In ihrer Wut und Verzweiflung wollte sie ihn abschütteln. Aber sie konnte sich nicht bewegen.

„Machen Sie immer, was Sie wollen, ohne Rücksicht auf den anderen?“ Ihre Stimme war rau.

„Ich will dich küssen“, flüsterte er. Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt. „Fragen Männer in diesem Land um Erlaubnis, wenn sie das möchten?“

Clio versuchte zu schlucken. „Ja“, entgegnete sie abweisend. Ihr Hals war trocken, als wäre sie durch die Wüste gelaufen, aus der er kam. Die Regeln zwischen Männern und Frauen waren dort so anders als hier. Erneut wollte sie ihn von sich stoßen, um mehr Luft zu bekommen. Aber eine eigenartige Mattigkeit schien sie befallen zu haben.

„Dann verstehen sie nichts davon.“ Er zog sie an sich.

Sie spürte die Hitze seines Arms im Rücken und den Druck seiner Hand an ihrer Taille. Sein Atem streifte ihre Wange, während er ihr auffordernd in die Augen schaute. Sein Blick weckte etwas in ihrem tiefsten Innern.

Er streichelte sie genau dort, wo ihre Haut unbedeckt war, nämlich zwischen ihrem knappen Top und der auf den Hüften sitzenden Shorts. Sie erschauerte bis in die Fußspitzen, und ihre Brüste spannten sich unter dem dünnen Top vor Erregung an.

Plötzlich war sie wütend auf sich selber. Das hier war der Mann, den sie noch vor ein paar Tagen für immer zu ihrem Feind erklärt hatte.

„Was machen die Männer in der Wüste denn?“, wollte sie scharf wissen. „Packen sich die Frau, die gerade greifbar ist? Offenbar ja! Du hast es gerade bewiesen.“

„In der Wüste sorgen wir dafür, dass eine Frau sich nach dem Kuss sehnt, und dann küssen wir sie, ohne zu fragen.“

Bei der männlichen Selbstsicherheit dieser Behauptung richtete ihr Zorn sich wieder auf ihn. Sie biss die Zähne aufeinander, weil sie sich kaum noch zurückhalten konnte, ihn anzuschreien, dass er ein arroganter Barbar sei. Aber er hatte sie gewarnt …

Er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten. Mit der anderen Hand berührte er ihren Nacken und strich dann mit dem Daumen ihren Kiefer entlang.

Ihre Lippen prickelten. Aber sie wollte keinen Kuss von ihm! Und wenn er sie noch so sehr zu hypnotisieren versuchte. Davon verstand er etwas. Mutig schaute sie direkt in seine Augen.

Das blanke Verlangen, das sie darin sah, erschütterte sie. Sie hatte angenommen, er fühlte sich zu ihr hingezogen. Wie konnte sie ahnen, dass es sich um so eine starke Anziehungskraft handelte? Er blickte sie an wie ein ausgehungerter Mann. Ihr Herz machte einen Satz. Gefühle, die sie nicht kannte, durchströmten sie. Die Hitze, die von ihm ausging, war zu stark. Ihr war, als würde sie verbrennen.

„Dann wirst du mich nie küssen“, erklärte sie, als sie endlich wieder sprechen konnte.

„Forderst du mich heraus, Clio? Wenn eine Frau einen Mann herausfordert, muss sie sich in Acht nehmen. Es könnte passieren, dass er die Herausforderung annimmt.“

Sie verstand nicht, wieso seine Worte sie schmerzten, und sie wusste auch nicht, welcher Art dieser Schmerz war. Doch sie spürte ihn am ganzen Körper, und sie fühlte sich hilflos und ihr wurde fast übel. Sie wünschte, er würde sich von ihr lösen, damit sie wieder durchatmen konnte.

„Warum überrascht es mich nicht, dass ein Nein für dich eine Herausforderung ist?“, gab sie zurück.

Mit dem Daumen hob er ihr Kinn an, sodass ihre Lippen seinen noch näher waren. Ihr Puls beschleunigte sich, und Jalal lächelte sie hintergründig an. „Aber ich habe gar kein Nein gehört, Clio. Hast du eines ausgesprochen?“

In dem Augenblick wurde sie von einem hohen, durchdringenden Sirenenton aufgeschreckt.

Jalal schaute sich stirnrunzelnd um, und Clio bemühte sich, ihre Sinne beisammenzuhalten.

„Ist das ein Feueralarm?“, fragte er.

Schließlich erkannte Clio das Geräusch. „Nein, das ist ein Einbruchalarm!“, rief sie, und als Jalal sie losließ, hastete sie aus der Küche und in das Arbeitszimmer ihres Vater. Ein Dutzend Lichter leuchteten auf der Monitorwand über seinem Schreibtisch. Eines jedoch blinkte heftig. Sie beugte sich vor, um das Schild zu lesen.

„Solitaire!“, hauchte sie. „Dad ist es nicht. Er wollte heute nicht dorthin.“

Jalal schaute ihr zu, als Clio einen kleinen Schrank öffnete und einen Schlüsselbund herausnahm. Dann wich er zurück, als sie herumwirbelte und zur Vordertür lief.

„Ben!“, rief sie.

Jalal folgte ihr. Sie eilte über die Veranda und zur Anlegestelle hinunter. Als sie das Boot erreichte, war er dicht hinter ihr. Sie löste das Heckseil, und als er automatisch das Tau am Bug löste, kletterte Clio an Bord und startete den Motor. Inzwischen waren Rosalie und Donnelly vom Strand herübergelaufen.

„Wir haben Einbruchalarm von Solitaire! Vermutlich ist es aber nur ein Waschbär!“, rief sie, während Jalal weitaus geschickter und geschmeidiger an Bord sprang als beim ersten Mal. Clio wendete das Boot in einem großen Bogen, und als sie am Ende des Anlegestegs vorbeifuhren, fuhr sie an Ben und Rosalie gewandt fort: „Ruft Dad an! Richtet ihm aus, dass ich bereits unterwegs bin und mich bei ihm melde, falls es Probleme gibt.“

Rosalie hielt Donnelly an der Hand. Alle drei nickten.

„Sei vorsichtig!“, rief Ben ihr noch zu.

Clio beschleunigte das Tempo und steuerte das Boot mit hoher Geschwindigkeit über das Wasser.

„Was ist Solitaire?“, fragte Jalal und trat neben sie.

Sie blinzelte. „Oh hallo!“ Es war ihr so selbstverständlich erschienen, Jalal bei sich zu haben, dass sie seine Anwesenheit erst jetzt bewusst wahrnahm. „Eines der Ferienhäuser“, erwiderte sie. „Es liegt etwas abseits.“

Jalal wusste, dass den Blakes einige Ferienhäuser am See gehörten, die vermietet wurden. Ein paar davon hatte er sich mit Brandon angesehen und Reparaturen dort gemacht. „Wird dein Vater hinkommen?“

Clio hob die Schultern. „Vermutlich nicht, außer ich rufe ihn an, weil es wirklich schlecht aussieht. Das hängt davon ab, wo er ist. Ben wird ihm sagen, dass du mich begleitest.“

„Welche Waffen sind im Boot?“

„Was? Du meinst ein Gewehr?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nichts, was man eine Waffe nennen könnte. Wir werden den Waschbären nicht erschießen, sondern ihm nur die Tür öffnen und ihn hinausscheuchen. Das Wichtige ist, dass wir dort sind, ehe er alles in Stücke gerissen hat.“

Jalal musterte sie gelassen. „Du bist sicher, dass es ein Waschbär ist?“

„Na ja, es sei denn ein Reh hat sich erschrocken und ist durch das Panoramafenster hineingesprungen. So etwas ist auch schon passiert. Aber wahrscheinlich ist eine Fensterscheibe kaputtgegangen, und ein Waschbär hat das Fliegengitter abgerissen. Solitaire ist diese Woche unbewohnt.“

Er konnte nicht glauben, was sie ihm da erzählte. So ein kleines Tier sollte ein Fliegengitter abreißen? Das wollte er wirklich erleben. „Und was machst du, wenn es kein Waschbär ist?“

„Was soll ich machen?“

„Du fährst nach diesem Einbruchalarm hin zu dem abgelegenen Haus, weißt nicht genau, was dort los ist, und hast keine Waffe bei dir?“

Clio blinzelte erneut.

„Und du warst außerdem überrascht, dass ich im Boot bin“, fuhr er fort. „Wenn ich nicht mitgekommen wäre, wärst du allein hingefahren.“

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie ihn sehr wohl bemerkt hatte, aber mehr unbewusst? Und dass sie nicht lange nachgedacht hatte, weil sie sich durch seine Anwesenheit sicher gefühlt hatte?

Während sie das überlegte, fiel Clio nicht einmal auf, dass sie Jalal im Stillen kaum noch als Feind betrachtete.

„Warum nicht?“, entgegnete sie, da sie ihm auf keinen Fall die Wahrheit gestehen wollte.

Er war sichtlich verärgert.

„Ich bin wirklich sicher, es ist nur ein Waschbär“, sagte sie beschwichtigend. „Wir müssen uns beeilen, ehe er alles in Stücke reißt. Waschbären können schlimmer sein als Diebe.“

Jalal nickte, schien aber nicht überzeugt.

„Hast du Angst? Einbrecher hier in der Gegend sind nicht gewalttätig, sie stehlen nur.“

Er schüttelte den Kopf. „Wie oft bist du solchen Leuten begegnet, die nur ein Ferienhaus ausrauben wollen?“

Sie war verblüfft. Allerdings hatte sie ja tatsächlich zu unüberlegt reagiert. Doch das war Jalals Schuld. Wenn er sie zuvor nicht so verwirrt hätte, wäre ihr das wohl nicht passiert. Was sollte sie also machen, wenn es kein Waschbär war? Sie blickte auf seinen Brustkorb, deren Muskeln sich unter dem Polohemd deutlich abzeichneten, und fühlte sich unwillkürlich erleichtert.

„Ich glaube, Dad hat einmal ein paar Kerle überrascht, aber sie hatten sein Boot gehört und machten sich davon, ehe er angelegt hatte.“

Darauf erwiderte Jalal nichts. Stattdessen schaute er sich im Boot um. „Wo ist das Werkzeug?“

„Ein paar Sachen sind unter Deck in Schränken und ein paar befinden sich unter der Bank am Heck.“

Jalal wandte sich zum Heck, und Clio fiel nicht zum ersten Mal auf, wie geschmeidig, kraftvoll und zielgerichtet er sich bewegte. Wie ein Panther, dachte sie. Dass er den Tiger als Plakette gewählt hatte, war wirklich passend gewesen, auch wenn er das bestimmt nur getan hatte, um sie zu reizen.

Inzwischen hatte er mehrere Schränke geöffnet und ein Paddel gefunden, dessen Stiel er abwägend umfasste. Er hob es prüfend an und kehrte zufrieden zum Cockpit zurück, wo er sich neben sie setzte.

Er verschwendete keine Energie, und es ging keine Nervosität von ihm aus. Er war nur aufmerksam und lauerte wie eine Raubkatze auf den Augenblick, in dem sein voller Einsatz verlangt wurde.

Gleichgültig was sie antreffen würden, Clio fühlte sich absolut sicher in seiner Gegenwart.

„Wie sieht es um Solitaire herum aus?“, fragte er.

Sie beschrieb ihm die Umgebung: eine Insel in einem schmalen Fluss, mitten im Waldgebiet. Oberhalb der Insel wurde der Fluss unpassierbar. Es gab nur einen Weg, um zur Insel zu gelangen und von ihr wegzukommen. Eine malerische Holzbrücke führte auf die andere Seite, und der Pfad dort erstreckte sich kilometerlang durch den Wald, ehe man das nächste Haus erreichte.

Schweigend hörte er sich ihre Schilderung an, und sie merkte, dass er sich im Geist ein Bild davon machte. Bemüht, wichtige Kleinigkeiten nicht zu vergessen, beschrieb sie ihm auch die Anlegestelle, den Weg zum Haus und das Umfeld.

„Hier ist die Flussmündung“, sagte sie schließlich.

„Du bleibst im Boot, bis ich alles überprüft habe, Clio. Lass den Motor laufen. Falls es eine Gefahr gibt, machst du sofort kehrt, wenn ich es dir sage, und suchst deinen Vater oder holst die Polizei. Hast du verstanden?“

Clio straffte sich. „Du bist hier nicht in deinem Rebellenlager, Prinz Jalal! Und ich bin keiner deiner Anhänger.“

„Nein“, erwiderte er ruhig. „Keiner meiner Anhänger wäre so dumm gewesen wie du. Jedenfalls wirst du mir gehorchen. Falls dich jemand gefangen nimmt, kann ich nämlich nichts machen. Wenn sie drohen, dich zu verletzen, müsste ich nachgeben. Willst du das?“

4. KAPITEL

Wegen seiner Form hieß der Fluss „gebogene Nadel“. Ein schmaler Streifen Wasser schlang sich wie ein Nadelöhr um die Insel. Am Fuß der Insel hatte er eine so starke Krümmung, dass er aus der Luft wie eine Polsternadel aussah. Hinter der Insel erstreckte sich über mehrere hundert Meter ein schmaler Bach, der wie ein Faden schien, der aus einem Nadelöhr hängt.

Das Haus lag auf der anderen Seite der Insel. Das Geräusch des Motorbootes wurde vom Laub der Bäume und des Unterholzes stark gedämpft. Clio musste erst um die Biegung fahren und fast die Anlegestelle erreichen, ehe jemand sie hören könnte. Sie näherte sich dem Platz langsam. Der Kanal war nicht abgesteckt und zu beiden Seiten war das Wasser niedrig.

Ein kleines Motorboot schaukelte am Anlegesteg im Wasser. Verschiedene Sachen waren am Steg aufgestapelt. Clio sah einen Fernseher, einen Videorekorder und einen Karton. Die Eingangstür des Ferienhauses war aus den Angeln gehoben. Auch auf der Veranda befand sich Diebesgut.

Also kein Waschbär. Clio erschrak über die Gefahr, in die sie sich begeben hätte, wäre sie allein gekommen. Sie warf Jalal einen Seitenblick zu, während sie das Boot leise an den Steg steuerte. In dem Augenblick erschien ein Mann mit einem Staubsauger in der Hand auf der Veranda.

Jalal hatte das Geschehen mit einem Blick erfasst. „Bleib im Boot, lass den Motor laufen und halt dich bereit, abzufahren, wenn ich dir ein Zeichen gebe“, befahl er ihr leise. Dann sprang er auf den Steg und blieb, auf das Paddel gestützt, das er mitgenommen hatte, stehen.

Clio beobachtete, dass der Mann auf der Veranda flüchten wollte, sich dann aber umdrehte und auf Jalal zuging. Er war dünn und sehnig, hatte schulterlanges, verfilztes braunes Haar und musste um die vierzig sein. Seine Kleidung war schäbig, aber nicht schmutzig.

„Hallo! Kann ich Ihnen helfen?“, rief er Jalal zu, aber übertrieben laut.

Hoffentlich merkte Jalal, dass der Mann das tat, weil noch jemand im Haus sein musste.

„Ziehen Sie aus?“, fragte Jalal.

„Das wäre schön, ja?“ Der Mann grinste und wollte offenbar nicht bis an die Anlegestelle kommen. Aber es blieb ihm keine andere Wahl. Er stellte den Staubsauger ab und richtete sich misstrauisch auf.

In der Tür des Hauses erschien ein Schatten.

„Nein, ich bin nur von der Umzugsfirma.“

Jalal nickte. „Ich verstehe. Aber Sie haben sich in der Adresse geirrt. Hier zieht niemand aus. Ich schlage vor, Sie steigen in Ihr Boot und fahren wieder.“

Der Mann zeigte sich empört. „He, was glauben Sie, mit wem Sie reden?“ Doch es war seiner Stimme anzuhören, dass er bei etwas mehr Druck nachgeben und verschwinden würde.

Erleichtert atmete Clio auf.

Schon bewegte er sich auf die Stelle zu, an der sein Boot vertäut war.

„Ich weiß, mit wem ich rede, und ich sage Ihnen, Sie haben sich in der Adresse geirrt. Noch haben Sie die Möglichkeit, in Ihr Boot zu steigen und zu fahren. Ihre Freund auch.“ Jalal hob die Stimme an. „Warum kommen Sie nicht raus? Ihr Freund möchte weg, und Sie können mit ihm fahren.“

Da erschien eine Gestalt in der Tür. „Was, zum Teufel, ist hier los?“

Clio hielt den Atem an. Dieser Mann war das Gegenteil von seinem Partner. Er war groß und kräftig, sein Kopf war kahl geschoren und der Gesichtsausdruck eindeutig aggressiv. Sein weißes Unterhemd und seine Tarnhose waren ordentlicher als die Sachen seines Partners. Er trug einen breiten Gürtel und schwere Stiefel.

Drohend kam er die Treppe herunter und auf die Anlegestelle zu. Jalal, der lässig dastand, veränderte seine Haltung nicht. Der Einbrecher blieb ein paar Schritte von ihm entfernt stehen und spuckte verächtlich auf den Boden.

„Hallo, Araber!“ Sein Blick glitt an Jalal vorbei zu Clio. „Und ein Weibsbild!“ Der Ton, in dem er das sagte, reichte, um bei Clio Übelkeit zu erzeugen. „Danke, dass du mir meinen Nachtisch gebracht hast, Saddam! Du kannst jetzt verschwinden, es sei denn, du möchtest die Hauptmahlzeit werden.“

Kaum hatte er ausgesprochen, ging ihm der Atem aus, denn schneller, als er gucken konnte, hatte Jalal ihm das Paddel in den Magen gestemmt. Der Mann schien in die Luft gehoben zu werden und sich gleichzeitig zu krümmen.

„Hinter dir!“, schrie Clio, als der dünne Mann sich auf ihn stürzte.

Doch anstatt ihn zu fassen zu bekommen, segelte er über Jalals Schulter, da der das Paddel fallen ließ, nach seinem Arm griff und den Mann durch die Luft wirbelte.

Er landete auf seinem Partner und schrie wie am Spieß. Clio packte das Entsetzen. Der kräftigere Kerl schüttelte ihn ungeduldig ab. Da erkannte Clio, warum der dünne Mann so geschrien hatte. Seine Hände bluteten, weil er das Messer gestreift hatte, das sein Partner gezückt gehabt hatte. Auch seine Haut war von der Schulter bis zur Taille aufgeschlitzt.

Der Verwundete fluchte heftig. „Verdammt, ich bin verletzt, Mann, ich bin verletzt!“

Der andere ignorierte ihn und sprang auf. Schweiß stand ihm auf der Stirn. „Saddam, das hättest du nicht tun sollen. Mich reizt niemand ungestraft.“

Jalal ließ die Arme locker hängen. „Dein Freund braucht einen Arzt“, bemerkte er. „Steigt ins Boot und verschwindet.“

„Himmel, Mann, ich bin schwer verletzt! Lass uns machen, was er sagt.“

„Wirf die Bootsschlüssel auf den Boden, lass das Weibsstück hier, nimm mein Boot und fahr. Es passiert niemandem was“, sagte der aggressive Mann, als hätte er die Worte seines Freundes nicht gehört.

Jalal erwiderte nichts. Clio konnte sein Gesicht nicht sehen, aber seine Körperhaltung wirkte entspannt.

„Hast du gehört, Araber?“ Der Mann warf das blutverschmierte Messer von einer Hand in die andere und verlagerte unruhig sein Gewicht. Er war um einige Zentimeter größer als Jalal und mindestens fünfzehn Kilo schwerer. Die Droherei schien ihm Spaß zu machen.

Doch Jalal reagierte nicht.

„Ich werde ihr nichts tun, mach dir keine Sorgen. Ich werde sie richtig gut behandeln. Was dich betrifft, dir verpass ich was, wenn du nicht …“

Als würde er tanzen, machte Jalal leichtfüßig einen Schritt zur Seite, schwang ein Bein hoch und traf die rechte Hand des Mannes in dem Moment, als er damit erneut das Messer auffangen wollte. Er schrie auf vor Schmerz, und Clio bemerkte erschrocken, dass sein Unterarm nun in die verkehrte Richtung gebogen war. Der Mann verlor das Gleichgewicht, stolperte und fasste nach seinem Arm. Sein Schrei veränderte sich, als Jalal ihn am Handgelenk packte, die andere Hand auf seine Schulter legte und ihm einen Schubs nach vorn über den Anlegesteg versetzte, sodass er ins Boot stürzte.

Er schrie auf wie ein Wahnsinniger, fasste sich an die Schulter, den Arm und wieder an die Schulter. Eine Reihe Flüche kamen über seine Lippen, und dann stieß er einen so furchtbaren Schrei aus, dass sich Clio der Magen umdrehte.

Jalal wandte sich an den dünnen Mann, der sich nur mit Schwierigkeiten aufrichten konnte und mit beiden Händen seine blutige Wunde bedeckte.

Seine Augen weiteten sich, als er Jalal anschaute. „Ich bin verletzt, Mann! Tu mir nichts!“

„Steig ins Boot und bring deinen Freund weg.“

Clio schnappte nach Luft. Eine tödliche Drohung schwang in Jalals Stimme mit.

„Das kann ich nicht, Mann! Ich kann kein Boot steuern! Ich bin aufgeschlitzt! Du musst mich zu einem Arzt bringen.“

„Verschwinde!“, sagte Jalal gefährlich leise.

Der Mann verbiss sich jeden weiteren Protest und stolperte an den Rand der Anlegestelle. Dann ließ er seine blutende Brust los und kletterte ins Boot. Sein Freund schrie immer noch vor Schmerzen. Irgendwie schaffte der dünne Mann es beim zweiten Versuch, den Motor anzulassen.

„Himmel, das Tau! Bind das Tau los, ja?“, schrie er.

Jalal nahm das blutverschmierte Messer und schnitt das Seil mit einem wütenden Hieb durch.

Der dünne Mann fluchte erneut, zog aber den Rest des Taus ein und steuerte ungeschickt um Clios Motorboot herum und in den Fluss. Clio stellte den Motor ab, und sie und Jalal lauschten dem schwächer werdenden Brummen.

Stille breitete sich aus. Nur der Wind und das Zwitschern der Vögel waren zu hören, und das Plätschern des Wassers gegen den Rumpf des Bootes.

„Sollten wir ihnen folgen, um ganz sicherzugehen?“, fragte Clio.

Jalal schüttelte den Kopf. „Ist nicht nötig.“

Ihr Boot trieb vom Steg weg. Ohne lange nachzudenken, stellte Clio den Motor wieder an und lenkte es zurück an den Steg. Sie warf Jalal das Seil zu, und er band es fest. Dann bot er ihr seine Hand, damit sie aussteigen konnte, und sie nahm sie, obwohl sie keiner Hilfe bedurfte. Schließlich war sie mit Booten groß geworden.

Bei seiner Berührung jedoch begann sie zu zittern.

„Ist alles in Ordnung, Jalal? Bist du verletzt?“, fragte sie leise. „Hat er dich getroffen?“

„Nein. Mir ist nichts passiert“, erwiderte er gelassen.

„Gott sei Dank! Habe ich mich erschrocken, als ich das Messer sah!“

Wortlos nahm Jalal sie in die Arme, und plötzlich fühlte sie sich von heftigen Gefühlen mitgerissen.

„Jalal!“, flüsterte sie heiser. „Oh Jalal!“ Sie schaute zu ihm auf, als müsste sie sich überzeugen, dass er wirklich lebte und wohlbehalten war.

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. Er beugte sich zu ihr und erfüllte ihre stille Sehnsucht und bedeckte ihre Lippen mit einem zärtlichen Kuss. Einen flüchtigen Moment dachte sie daran, dass sie sich noch vor knapp einer Stunde geschworen hatte, sich niemals nach seinem Kuss zu sehnen. Doch das war jetzt gleichgültig. Ein wunderbares Glücksgefühl durchflutete sie bei dieser Berührung seines Mundes. Sie schlang die Arme um Jalal und wünschte sich, er würde sie inniger küssen.

Als hätte sie diese Nähe zu ihm gebraucht, um ihre aufgestaute Spannung zu lösen, begann sie plötzlich am ganzen Körper zu beben. Erneut sah sie im Geiste vor sich, wie der aggressive Mann sie angeschaut hatte.

„Oh Jalal, Gott sei Dank warst du hier! Meine Güte, wenn ich allein hergefahren wäre …“

„Du warst nicht allein. Ich war bei dir“, entgegnete er ruhig. Er legte einen Arm um sie und führte sie zu der Bank am Ufer. „Setz dich“, befahl er ihr sanft, und als sie gehorchte, lächelte er.

„Jetzt weiß ich, dass du noch nicht wieder du selbst bist. Du hast nicht mal protestiert.“

Sie lächelte schief. „Ich kann nichts dafür“, entschuldigte sie ihre Schwäche.

Jalal setzte sich neben sie und nahm sie erneut in die Arme. Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie versuchte nicht, sie zurückzuhalten. Es überraschte sie, dass sie in Jalals Gegenwart weinen konnte. Noch vor einer Stunde hätte sie gesagt, er wäre der letzte Mann auf der Welt, vor dem sie eine Schwäche zeigen würde.

Er hielt sie in den Armen, während sie sich ausweinte. Es war ihre Reaktion auf die Furcht und das Entsetzen, vielleicht auch noch auf etwas anderes, das sie sich nicht eingestehen wollte.

„Danke“, flüsterte sie zwischen dem Aufschluchzen. „Es tut mir leid, dass mir das passiert, aber ich kann nicht aufhören.“

Er drückte sie nur noch fester an sich.

Mit einem schwachen Lächeln fragte sie schließlich: „Hast du zufällig ein Taschentuch?“

Jalal suchte in seiner Hosentasche, fand ein paar saubere, etwas zerdrückte Taschentücher und reichte sie ihr. „Geht es jetzt wieder besser?“

„Viel besser! Danke“, sagte sie noch einmal und wischte sich die Augen. „Du hättest umgebracht werden können.“

Er lächelte grimmig. „Nicht von so einem wie ihm.“

„Ja, war er nicht entsetzlich?“

Jalals Gesicht verspannte sich, aber er sagte nichts.

„Ich denke, wir sollten besser die Polizei verständigen“, meinte sie. „Ihnen Bescheid geben, dass sie nach ihnen Ausschau halten sollen.“

„Ja.“ Er nickte. „Benachrichtige die Polizei, während ich mich etwas umsehe. Bitte bleib im Boot, bis ich dir Bescheid gebe, dass die Luft rein ist.“

Jalal stand auf und lief zu dem Ferienhaus hinüber.

Clio stieg ins Boot, nahm Funkverbindung mit der Polizei auf und berichtete von den zwei Männern. Dann funkte sie nach Hause. Das Funkgerät dort war nicht ständig eingeschaltet, aber da die Kinder auf Nachricht warteten, würde es jetzt an sein. Als Ben sich meldete, erzählte sie ihm, was passiert war, und hielt ihn so lange fest, bis Jalal wieder auftauchte und ihr das Zeichen gab, dass alles in Ordnung sei.

„Gut, Ben, ich melde mich, wenn wir zurückkommen“, sagte sie und stellte das Funkgerät auf Empfang ein.

„Wie schlimm sieht es aus?“, fragte sie und ging Jalal entgegen.

„Nicht besonders schlimm“, erwiderte er. „Sie haben im Haus nichts zerstört.“

Sie begannen aufzuräumen, brachten das Diebesgut in das Ferienhaus zurück und schlossen die Geräte wieder an. Hätte ein Außenstehender sie dabei beobachtet, wäre ihm aufgefallen, wie gut sie sich verstanden und sich gegenseitig halfen. Als Jalal die Scherben des zerbrochenen Spiegels im Schlafzimmer aufhob, war es für Clio selbstverständlich, ihm den Mülleimer zu bringen, damit er sie gleich hineinwerfen konnte. Und als er damit fertig war und sie die Splitter zusammenfegen wollte, reichte er ihr hilfreich die Kehrschaufel.

Später beim Abendessen mussten sie ihr Abenteuer natürlich einer faszinierten Hörerschaft erzählen. Brandon aß schnell und fuhr dann mit Jonah noch einmal zu Solitaire, um das Haus wenigstens einigermaßen zuzumachen. Morgen würde eine neue Haustür eingesetzt werden, und der Spiegel würde bis zum Wochenende erneuert sein.

Die Polizei kam, untersuchte die Fingerabdrücke und nahm auch das blutverschmierte Messer mit.

Für die Kinder war es eine aufregende Geschichte, und natürlich hatten sie viele Fragen an Jalal.

„Hast du dich mit Selbstverteidigung beschäftigt?“, wollte Ben wissen.

Er war nicht weit davon entfernt, Jalal als Helden zu feiern, das merkte Clio ihm an. Sie war davon zwar nicht begeistert, aber was hätte sie dazu sagen sollen? Sie war ohnehin vollkommen durcheinander und kämpfte mit widerstreitenden Gefühlen. Einerseits hatte Jalal Zara entführt und gefangen gehalten, andererseits hatte er sie heute vor einer schrecklichen Gefahr bewahrt. Diese beiden so grundverschiedenen Verhaltensweisen bei Jalal konnte sie einfach nicht zusammenbringen. Entsprechend zerrissen fühlte sie sich.

Als sie sich wieder der Unterhaltung zuwandte, ließ Jalal sich gerade von Ben überreden, ihm die Grundkenntnisse der Selbstverteidigung beizubringen. Natürlich wollten alle anderen nun auch mitlernen.

„Ich kann es allen beibringen“, meinte Jalal beschwichtigend. „Das geht, aber …“, er hob den Zeigefinger, und alle sahen Jalal aufmerksam an, „… jeder muss auch zum Unterricht kommen, es sei denn, er hat einen triftigen Grund fernzubleiben. Wenn ihr es wirklich lernen wollt, machen wir das auch, aber es gehört Disziplin dazu.“

Alle nickten zustimmend, und mit einem Mal war Clio verärgert. Was hatte er vor? Wollte er sich seine Anhänger nun aus ihrer Familie holen?

„Hast du deinen Leuten auch Selbstverteidigung beigebracht?“, fragte sie, nachdem die Kinder davongeeilt waren, um einen der Räume extra für den Unterricht aufzuräumen.

Jalal hörte sofort die erneute Feindseligkeit in Clios Ton und runzelte die Stirn. Sie waren allein in der großen Küche. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne fielen durchs Fenster. Grillen zirpten und ein Boot fuhr auf dem See vorbei, während sie im Schatten saßen und sich beobachteten.

„Ja, viele haben es von mir gelernt.“

„Wie schade, dass Zara nie einen Selbstverteidigungskurs belegt hat.“

„Deine Schwester ist eine tapfere und umsichtige Frau, aber Selbstverteidigung hätte ihr wenig genützt.“

„Du hast sie bewundert, ja? Wie weit ging denn deine Bewunderung?“

„So weit, dass ich ihr nie das hätte antun können, was dieser Einbrecher dir antun wollte. Setzt du mich im Geiste mit ihm gleich?“

Tat sie das? Clio schloss die Augen. Warum reizte sie Jalal schon wieder? Und das nach dem, was er heute für sie getan hatte? „Ist das, was du mit ihr gemacht hast, denn so anders?“, fragte sie zurück und fühlte sich restlos verwirrt.

Sichtlich erregt sprang Jalal auf. „Wenn du mir nicht vertraust, Clio, liegt das nur daran, dass du dir selbst nicht vertraust. In deinem Herzen kennst du die Wahrheit. Du hast kein Problem mit mir, sondern mit deinen innersten Gefühlen. Denk mal darüber nach, warum das so ist.“

Sie hörte seine leisen Schritte, als er die Treppe hinaufging, hörte, dass die Kinder ihm etwas zuriefen, und dann fiel eine Tür zu. Sie saß allein im Dämmerlicht. Einer der Hunde spürte, dass sie bedrückt war, und stieß sie mit der Schnauze mitfühlend an.

Die Kinder hatten vergessen, den Tisch abzuräumen. Aber dieses Mal würde sie das durchgehen lassen. Sie war froh, dass sie etwas zu tun hatte und allein sein konnte. Ohne das Licht anzumachen, räumte sie das Geschirr in die Maschine und schaffte ein wenig Ordnung in der Küche. Danach zog sie sich eine leichte Jacke über, nahm die Leinen der Hunde und stieß die Fliegentür auf.

Die Hunde liefen vor ihr her nach draußen und den gewohnten Pfad entlang. Etwas später kamen sie an ihren Lieblingsplatz, von dem aus man die Hügellandschaft um den See herum bewundern konnte. Sie setzte sich auf ihren Lieblingsfelsen und schaute zu, während langsam die Lichter in Love’s Point und in den Ferienhäusern rund um den See angingen.

„Du hast kein Problem mit mir, sondern mit deinen innersten Gefühlen. Denk mal darüber nach, warum das so ist.“

5. KAPITEL

Madeleine Donnelly und Brandon Blake waren in den Sechzigern jeder allein nach Love’s Point gekommen, als es ein Ausflugsort der Hippies gewesen war. Sie hatten sich hier kennengelernt und sich gleich in ihrem ersten Sommer ineinander verliebt. Maddy hatte Porträts für die Touristen gemalt, und Brandon hatte Gitarre gespielt.

Ein paar Jahre später hatten sie sich auf ein gewagtes Unternehmen eingelassen und das heruntergekommene, fast abbruchreife alte Haus der Loves gekauft und renoviert.

Nachdem das Haus halbwegs fertig war, hatten Maddy und Brandon entschieden, die Zeit für Nachwuchs sei gekommen, und einmal damit angefangen, gab es kein Halten mehr. Inzwischen waren es neun. Die beiden Ältesten waren bereits ausgezogen, aber natürlich hatten die Blakes eine Reihe von Cousins und Cousinen, Freunden und Freundinnen, die aus irgendwelchen Gründen jeder einmal für eine Zeit lang zu ihnen zogen.

Da Clio mit zweiundzwanzig nach Zara und Jude die Drittälteste war, glaubten viele, sie wäre die Nächste, die in die Ferne schweifen würde. Doch Clio wollte nirgendwohin. Love’s Point und die Seen waren ihr Zuhause.

Die bunten Lichter der Großstadt übten keine Anziehungskraft auf sie aus. Sie konnte die Sehnsucht verstehen, die Zara und Jude in die Ferne getrieben hatte, aber sie teilte sie nicht. Alles, was sie sich je gewünscht hatte, war in ihrer Reichweite gewesen.

Alles bis auf eines.

Sie hatte Peter Clifford zum ersten Mal in der Highschool gesehen und sich gleich in ihn verliebt. Peter hatte die Abschlussklasse besucht. Er sah gut aus, hatte dichtes, dunkelblondes Haar, schelmische braune Augen und einen fantastischen Körper.

Es dauerte nicht lange, und sie hatte herausgefunden, dass er jeden Tag nach der Schule in das Autohaus seines Vaters ging. Ebenso wusste sie bald, dass der Bus von der Highschool nach Love’s Point direkt an der Firma seines Vaters vorbeifuhr. Also ging sie die drei Haltestellen zu Fuß, kam an dem Autohaus vorbei und sah Peter fast jedes Mal im Vorhof oder durch eines der Schaufenster.

Oft schien er sie auch zu bemerken, und wenn er ihr zuwinkte, war sie glücklich.

Als Peter und Zara dann miteinander gingen, störte sie das kaum. Niemand in der Familie kannte ihre Gefühle für Peter. Es erschien ihr nur gerecht, dass ihre fantastische Schwester den tollsten Jungen der Umgebung bekam. Außerdem glaubte sie, dass sie selber zu jung war und zu gewöhnlich aussah, um Peters Interesse wirklich auf sich zu ziehen.

Doch Zaras Beziehung zu ihm war eher oberflächlich. Das Letzte, was ihre Schwester wollte, wie sie ihr berichtete, war, sich mit einem Jungen aus dem Ort einlassen, der kaum Ehrgeiz besaß und sie praktisch anbinden würde.

Als ihre geliebte ältere Schwester in die Stadt zog und auf die Universität ging, war sie, Clio, fünfzehn gewesen. Da geschah, wovon sie geträumt hatte. Zwei Wochen nach Zaras Abreise kam sie zufällig an dem Autohaus vorbei, ging spontan hinein, um Hallo zu sagen, und Peter schien sie plötzlich tatsächlich wahrzunehmen.

„Hallo, Clio, du bist ja schon richtig erwachsen“, hatte er gemeint und ihr ein Lächeln geschenkt, bei dem sie weiche Knie bekam.

„Ach, das ist dir gerade aufgefallen?“, entgegnete sie schnippisch, obwohl ihr Herz heftig klopfte.

„Du bist fast so schön wie deine Schwester“, sagte er, und so dumm wie sie damals war, fasste sie das als Kompliment auf.

Er hatte sich mit ihr zum Abend verabredet, und im Sportwagen seines Vaters tätschelte er ihr mit der einen Hand die Wange, während er mit der anderen geschickt den Wagen steuerte und ihr dabei erneut erzählte, wie gut sie aussähe, jetzt da sie fast erwachsen wäre.

In jenem Herbst hatten sie sich immer öfter gesehen. Sie kamen sich näher, und ihre Küsse wurden leidenschaftlicher. Peters Berührungen erregten sie zunehmend, und sie freute sich auf jede Minute mit ihm. Er schien allerdings nicht ein ebenso großes Interesse an ihr zu haben.

Wenn sie heute an jene Zeit zurückdachte, kamen ihr diese wilden, heftigen Reaktionen auf ihn wie ein Traum vor. Hatte sie das wirklich so empfunden oder hatte sie sich das nur eingebildet, weil sie glaubte, dass es so sein müsste?

Vor dem eigentlichen Liebesspiel hatte er jedes Mal innegehalten. „Noch nicht, mein Herz“, hatte er geflüstert, wenn sie nahe daran waren.

Sie war so jung und unschuldig und so wahnsinnig verliebt gewesen, dass sie ihm nichts verweigert hätte, wenn er es sich gewünscht hätte. So entschlossen wie er war zu warten, konnte er sie nur lieben. Von ihren Freundinnen hatte sie gehört, dass nicht jeder Mann so rücksichtsvoll sei.

Sie hatte geglaubt, nein, sie war sich fast sicher gewesen, er wolle warten, bis sie sich verloben konnten. Damals war sie fünfzehn und er neunzehn gewesen. Aber mit zwanzig und sechszehn …

Oh ja, was für ein Unterschied wird das sein, hatte sie gedacht, wenn Peter zwanzig ist und ich sechzehn bin!

Als ihre Mutter sich Sorgen machte, dass sie sich mit einem Jungen eingelassen hätte, der zu alt für sie wäre, hatte sie ihr versichert, Peter habe ernsthafte Absichten und sei bereit zu warten.

Im November wurde er zwanzig, und ihr Geburtstag war im Dezember. Als sie sechzehn wurde, hatte Peter sie wie eine Erwachsene in ein Restaurant eingeladen. Selig erwiderte sie sein schmachtendes Lächeln. Denn sie hatte gespürt, dass Peter sich für den heutigen Abend entschieden hatte. Heute würde es passieren. Ob er auch schon die Ringe gekauft hat? hatte sie sich gefragt.

Vom Restaurant aus fuhren sie in ein Motel. Sie hatte es kaum erwarten können, und nachdem Peter die Tür hinter sich geschlossen hatte, sie in die Arme nahm und schwer atmete, rann ihr ein Schauer der Erregung über den Rücken.

Als er schließlich neben ihr gelegen hatte, die Augen geschlossen, sie küsste, ihre Brüste liebkoste und sie sich in leidenschaftlicher Umarmung aneinanderdrängten, hörte sie es.

„Zara“, hatte er geflüstert und wie ein Trunkener geklungen. „Zara.“

„Peter! Peter, was hast du gesagt?“ Stirnrunzelnd hatte sie ihn gemustert.

„Oh Schatz, das tut mir leid, aber du wusstest es doch die ganze Zeit, oder nicht?“

Das Blut hatte ihr in den Ohren gerauscht, während sie innerlich wie erstarrt gewesen war. Niemals würde sie diesen Moment vergessen und wenn sie hundert werden würde.

„Was soll ich gewusst haben?“

„Ich bin fast umgekommen vor Sehnsucht nach dir, mein Schatz. Sie hat mich nie an sich rangelassen!“

Sie hatte sich nicht gegen ihn gewehrt, als es dann geschah. Heute, wenn sie über ihre eigenartige Passivität nachdachte, kam sie zu dem Schluss, dass sie wohl unter Schock gestanden hatte.

Er hatte sie nicht vergewaltigt. Dennoch hatte sie sich überrumpelt und benutzt gefühlt. Es war die schrecklichste Erfahrung, die sie je in ihrem Leben gemacht hatte.

Hinterher hatte sie dagelegen und geweint.

„Ich dachte, du wolltest es“, hatte er mürrisch bemerkt.

Hilflos angesichts einer solchen Ignoranz hatte sie nur „Aber nicht so“ geantwortet.

Es war jedoch noch schlimmer gekommen.

Auf der Heimfahrt erzählte er ihr dann, wie sehr er Zara geliebt habe. „Ich war so verrückt nach ihr wie du nach mir.“

Bitter hatte sie entgegnet: „Warum hast du gewartet, wenn du nur das Abbild von Zara haben wolltest?“ Er musste doch wissen, dass sie ihm schon vor Wochen gegeben hätte, was er sich wünschte.

Er hatte über ihre Naivität gelächelt. „Baby, du hättest mich ins Gefängnis bringen können. Schon vergessen? Ich hab doch gemerkt, dass du verrückt nach mir warst, aber du warst erst fünfzehn! Seit heute Abend sieht das anders aus!“

Der Mond ging am dunkler werdenden Himmel auf. Clio straffte sich und wollte mit den Hunden weitergehen. Doch die beschnüffelten etwas Interessantes im Gebüsch. Bislang hatten sie nicht gelernt, dass sie sich dabei nur Schrammen auf der Nase einfingen oder Schlimmeres.

„Kommt mit, Buddy, Frowner!“, rief sie. Heute Abend hatte sie wirklich keine Lust, einen jaulenden Hund um sich zu haben. Sie fühlte sich auch so schon elend genug.

Stimmte mit ihr etwas nicht, dass sie sich zu Männern wie Peter und Jalal hingezogen fühlte? Männer, die eine Frau egoistisch benutzten, ohne auch nur ein bisschen Rücksicht auf ihre Gefühle zu nehmen?

Dennoch hatte Jalal sich geirrt, als er ihr vorwarf, sie würde an ihm auslassen, was jemand anderer ihr angetan hätte, nur weil sie damit nicht fertigwerden würde. Ja, Peter hatte ihr sehr wehgetan, aber er hatte sie nicht vergewaltigt, und sie hatte diese Erinnerung auch nicht verdrängt. Allerdings hatte sie auch nie mit jemandem darüber gesprochen.

Jalal gegenüber war sie misstrauisch wegen seiner eigenen Taten. Er hatte selbst etwas angerichtet, auch wenn er das nicht wahrhaben wollte. Trotzdem fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Doch es galt wohl kaum als unsterbliche Liebe, wenn sie ihn in ihrer Erleichterung heute Nachmittag hatte küssen wollen. Das war bloß eine verständliche, menschliche Reaktion auf eine lebensbedrohende Situation gewesen, mehr nicht.

Unwillkürlich dachte sie erneut an den aggressiven Einbrecher in Solitaire und an den Blick, mit dem er sie gemustert hatte. Wäre Jalal nicht bei ihr gewesen, wäre sie vermutlich jetzt noch seine Gefangene und wer weiß was für Schrecken ausgesetzt.

Sie hatte Jalal angesehen, wie sehr er den Mann verachtet hatte. Der Zorn, der sich in dem Hieb ausgedrückt hatte, als er mit dem Messer das Seil kappte, war erschreckend gewesen.

Sollte es eine Art Selbsthass gewesen sein? Könnte er etwas von sich in dem Mann wiedererkannt haben?

Clio schüttelte den Kopf. Der Gedanke erschien ihr abwegig.

Inzwischen stand der Mond hoch, die Moskitos machten sich bemerkbar und zu Hause würden sich die anderen schon wundern, wo sie blieb. Sie pfiff nach den Hunden und machte sich auf den Rückweg.

„As-samalu aleikum.“ Ein leises Knistern war in der Leitung zu hören.

Jalal zögerte und schaute sich in dem dämmerigen Flur um. „Aleikum as salam.“

„Du kennst meine Stimme, denke ich.“

Nach diesen Losungsworten entspannte er sich. „Es gibt Neuigkeiten?“

„Ein Gerücht ist aufgekommen.“

Er schwieg und wartete ab. Das Fenster am Ende des Flurs war weit geöffnet, aber seine Stimme würde nicht bis in die Nacht hinaus zu hören sein.

„Dem Gerücht nach bist du von den Prinzen, deinen Onkeln, ins Exil geschickt worden, und es heißt, dass dich dein Schweigen in dieser Angelegenheit das Leben kosten kann.“

Jalal stand reglos im Schatten des Flurs, während vor dem Fenster der Wind leicht durch die Bäume strich.

„Das könnte Gefahr bedeuten.“

Er lächelte. „Welcher Grund wird für meine Verbannung genannt?“

Leises Lachen erklang. „Welcher schon? Dass du gegen den Thron von Barakat intrigierst.“

„Aha.“

„Sei auf der Hut. Ma’a salam.“

„Ma’a salam“, erwiderte Jalal und legte leise den Hörer auf.

Als Clio mit den Hunden aus dem Wald kam, stürmten sie schwanzwedelnd zur dunklen Veranda und winselten vor Freude. Clio verspannte sich. Ein Schauer lief ihr über die Haut, und sie ahnte, wer sich dort auf der Veranda aufhielt.

„Dad?“, fragte sie dennoch, als sie die Treppe hinaufging.

Jalals Stimme erklang. „Er ist mit allen auf den See hinausgefahren.“

„Und du bist nicht dabei?“ Bei der Vorstellung, dass sie mit ihm allein im Haus war, erschauerte sie.

„Wie du siehst, nicht.“

Seine Stimme klang barsch, ganz anders als sonst. Die Veranda lag in völliger Dunkelheit da. Nicht einmal das Mondlicht reichte bis dorthin. Einen Fuß auf der Treppe, hielt sie inne. Fast fürchtete sie sich, in die Dunkelheit einzutauchen, wo er wartete.

Sollte er versuchen, sie erneut zu küssen, was würde sie dann machen?

Ihre Silhouette war im Mondlicht deutlich zu erkennen, als Clio nervös stehen blieb. Jalal reagierte erzürnt. Warum war sie ihm gegenüber schon wieder so misstrauisch? Er war nicht gewalttätig. Hatte er ihr das nicht erst heute bewiesen? So wäre er auch mit seinen Anhängern umgesprungen, hätte einer von ihnen versucht, ihrer Schwester etwas anzutun. Sie hätte an seinem Verhalten vorhin doch erkennen müssen, welche Kluft zwischen ihm und diesen Männern bestand, vor denen er sie geschützt hatte.

Anschließend hatte sie auf seinen Kuss gewartet, hatte sich vergewissern wollen, dass ihm nichts passiert war. Sollte sie sich dessen etwa nicht bewusst sein?

Sie hatte lange Beine, was die gestreifte Hose, die sie trug und die unter dem Knie endete, noch unterstrich. Auf alten Gemälden, die er kannte, waren Haremsfrauen in ähnlichen Hosen zu sehen. Für einen Mann war es sehr einladend, seine Zärtlichkeiten bei den zierlichen, mit Schmuck behangenen Füßen, den bloßen Fesseln und Waden zu beginnen und sich langsam hochzuarbeiten.

Er biss die Zähne aufeinander. Clio stand da und bebte. Sie selbst schrieb ihre Reaktion womöglich der Furcht zu, doch er war sicher, dass ihr Beben in Wahrheit eine gewisse Erwartung auf Glücksgefühle war.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er rau.

Sie lauschte aufmerksam in die Dunkelheit und wirkte wie ein scheues Reh, das instinktiv den Jäger spürt.

„Was?“, flüsterte sie.

„Ich habe dich heute geküsst“, fuhr er fort. „Hast du deshalb jetzt Angst vor mir?“

„Ja … nein“, antwortete sie stockend und hilflos, während sie reglos im Mondlicht stand.

Ihr Bauch war frei wie auf den erotischen antiken Gemälden. Es fehlte nur der Edelstein im Nabel. Fast konnte er sich vorstellen, wie sich die Unterseite ihrer Brüste, die vom Top nur knapp bedeckt waren, anfühlen würde …

„Hast du Angst, wir könnten mehr Lust erleben, als du ertragen kannst, Clio?“

Clios Atem ging schneller. Nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie nun Jalals schwachen Umrisse erkennen. Er saß auf dem schäbigen alten Rattansofa, die Arme auf der Rückenlehne ausgebreitet, die Beine gespreizt. Sie empfand diese Haltung als aufreizend erotisierend, weil sie deutlich seine Männlichkeit betonte.

„Nein“, antwortete sie und hätte über seine Frage laut auflachen sollen. Doch irgendwie konnte sie das nicht. Sie wollte nicht preisgeben, wie wenig er ihr sexuellen Fähigkeiten einzuschätzen wusste.

„Ein wirklich überwältigendes Lustgefühl zwischen Mann und Frau ist selten“, flüsterte er, als ob sie nichts dazu gesagt hätte. „Ich fürchte mich auch ein wenig davor. Das ist wohl natürlich, aber die alten Dichter haben davon geschrieben, dass es ein Geschenk wäre, sich im Augenblick einer solchen Vereinigung zu verlieren. Sollen wir beide beweisen, dass es so ist?“

Er nahm den Arm von der Lehne und streckte ihn nach ihr aus. Sie befeuchtete sich die Lippen und wollte etwas sagen, bekam aber keinen Ton heraus.

„Clio“, sagte er leise, aber nachdrücklich. „Lass mich dir den Grund deiner Furcht vor mir zeigen.“

In der Ferne schlug eine Tür und ein paar Takte Musik wehten zu ihnen herüber, ehe sie wieder verstummten. Aus einem Fliederbusch piepste ein Vogel.

Wie gebannt von Jalals männlicher Ausstrahlung, konnte Clio kaum noch Luft holen.

„Ich weiß, was ich fürchte“, sagte sie schließlich heiser, obwohl sie hatte entschieden klingen wollen. Ihr wurde heiß und kalt, dabei war die Luft mild und warm.

„Lass mich dir zeigen, dass du dich nicht fürchten musst“, erwiderte Jalal. Ein Mondstrahl fiel auf seine dunklen Locken und huschte über sein Haar, als er sich bewegte. Es versetzte ihr einen heftigen Stich, als ob sie auf das Mondlicht eifersüchtig wäre.

Sie schüttelte den Kopf, um sich von solchem Unsinn zu befreien, und erklärte: „Ich fürchte mich nicht vor der Lust!“

Das Rattansofa knackte. Sie erschrak, doch er hatte lediglich seinen Arm zurückgezogen und wieder auf die Rückenlehne gelegt.

„Nein?“

„Wie arrogant du bist!“, entgegnete Clio aufgebracht und unterdrückte damit ein Gefühl, das sie nicht akzeptieren wollte.

Auch Jalal wurde nun zunehmend ärgerlich. Eine Verärgerung, die mit dem Verlangen in seinem Herzen in Widerstreit geriet. „Küss mich zuerst, und dann sag mir, dass ich verkehrt liege“, verlangte er barsch.

Als hätte er sie körperlich bedroht, stürzte Clio die letzte Stufe hinauf, hastete über die Veranda zur Fliegentür und suchte in der Küche Zuflucht.

Sie rechnete fast damit, dass er ihr folgen und sie weiter herausfordern würde. Aber als sie die Fliegentür hinter sich zufallen ließ, bewegte Jalal sich nicht von seinem Platz.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag kehrte Maddy Blake mit einer Wagenladung Bilder, Schnitzereien, Schmuck, Perlenketten und Artikeln aus Rehleder von ihrer Einkaufstour bei den Kunsthandwerkern der nahen und ferneren Umgebung zurück. Alle halfen beim Ausladen. Unter viel Zustimmung und Bewunderung wurde das Erworbene ausgepackt.

„Ich will eine neue Kollektion anbieten, Kleidung aus Rehleder“, erklärte Maddy und zeigte zur Begeisterung der Mädchen ein paar der Stücke.

„Das muss ich anprobieren!“

„Oh ja, und das auch!“

„Ich auch!“

„Ich will das da!“, erklärte Donnelly, als ein hübscher Rock mit Fransen und eine Weste in weißem Rehleder und mit Perlenstickerei versehen aus einer der Verpackungen kam.

Maddy lächelte. „Ich bin froh, dass es dir gefällt, mein Schatz, denn ich habe es extra für dich mitgebracht.“

Alle lachten, als Donnelly ganz überrascht dreinschaute.

„Seht mal hier! Oh das ist sexy!“, rief Rosalie und zog einen schwarzen Cowboyhut mit wunderbarer Holzperlenkette und einer kleinen Feder aus einem der Kartons. „Hier, Jalal, probier ihn mal an.“ Ohne seine Zustimmung abzuwarten, setzte sie ihm den Hut gleich auf und trat einen Schritt zurück, um ihn zu bewundern.

„Du siehst toll damit aus!“, verkündete sie in einem Ton, der zeigte, dass sie nicht weit davon entfernt war, ihr Herz an ihn zu verlieren.

Clio biss die Zähne aufeinander und ließ ihren Blick zwischen den beiden hin- und herwandern. Plötzlich entdeckte sie eine Gefahr, mit der sie nicht gerechnet hatte. Wie mochte Jalal auf so viel Bewunderung von einem Mädchen reagieren, das bald alt genug sein würde, um als erwachsen zu gelten? Er war ein Fremder in ihrem Kulturkreis und mochte andere Auffassungen haben. In seinen Augen war Rosalie vielleicht schon erwachsen.

„Alle Touristinnen werden sich in dich verlieben!“, erklärte Rosalie.

Das war eine versteckte Liebeserklärung, und Clios Herz begann heftig zu pochen. Die arme Rosalie! In dem Alter konnte man Liebe nicht verbergen. Ihre Verliebtheit in Peter musste genauso offensichtlich gewesen sein. Hinterher hatte sie sich entsetzlich erniedrigt gefühlt, als sie erkennen musste, dass er sie von Anfang an durchschaut hatte.

Gestern Abend hatte sie noch lange wach gelegen und nachgedacht.

Jalal irrte sich, wenn er glaubte – falls er das glaubte –, dass sie ihn begehrte. Oder dass es ihr Angst machte, es könnte eine mögliche Leidenschaft zwischen ihnen geben. Sie besaß nämlich kein bisschen Leidenschaft.

Manchmal, wenn sie über die Vergangenheit nachdachte, war sie nicht einmal sicher, ob sie Peter tatsächlich begehrt hatte. War es vielleicht nur ein Wunschtraum von ihr gewesen?

Jedenfalls hatte sie nach jener Nacht nie wieder heißes Verlangen nach einem Mann empfunden. Kein Mann hatte sie noch einmal so tief und stark bewegt wie Peter, aber das war vor dem Schock gewesen, den er ihr mit seinem rücksichtslosen Verhalten versetzt hatte. Das Einzige, was sie manchmal verspürte, war eine gewisse körperliche Unruhe. Dass nicht mehr bei ihr geschah, akzeptierte sie mittlerweile.

Natürlich mochten andere Frauen mehr empfinden. Sehr viel mehr. Wenn das nicht so wäre, könnte es nicht ein einziges Liebeslied oder Liebesgedicht geben.

Sie hatte keine Angst, Jalal könnte wirkliche Leidenschaft bei ihr wecken, ein Gefühl, über das sie keine Kontrolle mehr hätte. Sie war nun einmal nicht leidenschaftlich, und nur weil ein gut aussehender arabischer Prinz daherkam, würde sich daran auch nichts ändern.

Jalal lächelte, als die anderen ihn bewundernd anschauten und ihm sagten, er sähe aus wie einer der Coureurs de bois, jene wilden Holzfäller, die früher durch Kanadas Wälder gestreift waren und das Land über weite Strecken urbar gemacht hatten.

Er sieht wirklich besonders gut aus, dachte Clio, und es schmerzte sie ein wenig, ihn anzuschauen. Attraktiv und stark und wesentlich männlicher, als Peter es je gewesen war, bot er einen fantastischen Anblick. Kein Wunder, dass Rosalie auf dem besten Weg war, sich in ihn zu verlieben.

Jalal sagte etwas, nahm den Hut ab und setzte ihn Rosalie auf den Kopf. Er verhielt sich wie jemand, der zur Familie gehörte. Doch der Blick, den Rosalie ihm zuwarf, hatte nichts Schwesterliches an sich. Clio konnte Jalals Augenausdruck nicht erkennen, aber sie sah, dass erneut ein Lächeln um seine Lippen spielte.

Ohne dass sie es wollte, empfand sie das als bedrückend. Wie würde Jalal reagieren, wenn Rosalie ihm noch viel deutlicher zeigte, dass sie ihn anhimmelte? Er hatte gesagt, er wolle sie, Clio. Würde er Rosalie statt ihrer nehmen?

Am Samstag begann in der Eisdiele und dem Laden mit Kunsthandwerk das Sommergeschäft. Innerhalb weniger Wochen war die Saison voll im Gang.

Es kam gelegentlich vor, dass Kunden zum Angeln hinausgefahren werden wollten, wenn Brandon nicht da war, und Ben durfte nicht einspringen, da er noch keine achtzehn war. Deshalb hatte Brandon Jalal beim Bootsverleih eingearbeitet, damit er aushelfen konnte.

Normalerweise war es Brandon, der die Kunden fuhr. Aber dann musste jemand für ihn beim Bootsverleih einspringen. Es kam nicht selten vor, dass er sich dabei an Clio wandte.

„Wer fährt?“, fragte Clio an einem regnerischen Julimorgen, als sie hinter der Theke in der Eisdiele stand und Ben sie bat, beim Bootsverleih einzuspringen.

„Dad, glaube ich“, erwiderte Ben. „Komm, Clio, sie wollen nur kurz auf den See, und es wird nicht viel los sein, bevor die Sonne aufgeht. Jalal kommt jedenfalls zurecht. Er wird dich nicht brauchen, aber es wäre schon gut, wenn du da bist.“

Clio zögerte. In dem Moment kam Rosalie herübergelaufen, die mit Isabel gerade einige Handarbeiten gemacht machte.

„Clio, mir macht es nichts aus, im Bootsverleih auszuhelfen!“, erklärte sie und bemühte sich um einen gleichmütigen Ton. Doch ihr erwartungsvolles Gesicht verriet sie.

Clio wollte eigentlich nicht zwei Stunden mit Jalal verbringen. Am Bootsverleih würde nicht viel los sein, und sie wären praktisch allein. Doch dann wägte sie ab, was diese zwei Stunden bei Rosalie bewirken könnten, sollte sie die Zeit mit Jalal verbringen.

Entschlossen löste sie die Bänder ihrer Schürze und legte sie zu Rosalies offensichtlicher Enttäuschung ab. „Danke, Rosalie, aber Jalal hat nicht genügend Erfahrung, und du auch nicht. Du kannst hier für mich einspringen. Wenn es Probleme gibt, schickst du Arwen zu Mom in den Laden, ja?“

Rosalie machte ein langes Gesicht. Aber sie nickte wortlos. Wenn du wüsstest, dass ich dir damit nur einen Gefallen tue, sagte Clio ihrer Cousine im Stillen. Schließlich hatte sie selbst erlebt, was es hieß, unglücklich verliebt zu sein.

Nervös folgte sie Ben zum Anlegesteg. Zwei Männer standen dort an einem der Boote, aber es war Jalal, nicht ihr Vater, der sich an Bord befand und die Angelausrüstung einlud. Clio blinzelte verwundert und blieb stehen. Irgendwie kam ihr das Ganze vor wie eine Szene aus einem Film. Zwei dunkelhaarige, dunkelhäutige Männer in blauen Geschäftsanzügen standen zwischen den Sachen der Anglerausrüstung auf dem Anlegesteg und wirkten so deplatziert, als wären sie geradewegs vom Mars gekommen.

„Ben, wer ist das?“, flüsterte sie.

Aber Ben war schon vorgestürmt. „Großartig! Jalal fährt mit ihnen raus. Jalal!“, rief er. „Fährst du raus?“

Jalal verstaute geschickt die Ausrüstung. Er schaute auf und nickte. „Ja, ich fahre mit ihnen raus.“

Er scheint sich in dieser Umgebung wie zu Hause zu fühlen, dachte Clio verwundert. Vielleicht liegt ihm das Bootsfahren.

„Toll! Dann kann ich mitkommen. Clio springt solange für mich ein!“, rief Ben, sprang an Bord und fasste gleich eifrig mit an.

Einer der beiden Männer wandte sich an den anderen und sagte etwas, das Clio nicht verstand.

„Der Junge kann nicht mitkommen“, übersetzte der Mann an Jalal gewandt. „Niemand kommt mit. Nicht genug Platz.“

Jalal schaute gleichmütig von einem zum anderen. „In Ordnung“, erwiderte er.

Niemand kann merken, was du wirklich denkst, dachte Clio und bewunderte Jalals Gelassenheit.

Der Kunde hat immer recht, aber es war das erste Mal, dass ein Kunde die Hilfe einer kostenlosen Arbeitskraft ablehnte. Ben nickte betrübt, half die letzten Sachen mit zu verstauen und kletterte wieder aus dem Boot.

Die beiden Männer bestiegen ziemlich ungelenk das Boot und zogen auf Jalals Anweisungen eine Rettungsweste über ihre Anzugsjacke. Jetzt sahen sie noch lächerlicher aus.

Sie tragen sogar glänzende Lederschuhe, bemerkte Clio amüsiert und schaute zu, während Ben Jalal die Taue zuwarf und das Boot mit dem Fuß anstieß.

Jalal legte den Gang ein und steuerte vom Anlegesteg weg.

Plötzlich musterten die Männer Clio beinahe auffallend unhöflich, und einer der beiden sagte etwas zu dem anderen, bei dem sie eine Gänsehaut bekam, obwohl sie die Worte nicht verstanden hatte.

Ein Muskel bewegte sich in Jalals Kiefer. Jalal wendete das Boot etwas zu scharf und zu schnell. Die beiden Männer verloren ihr Gleichgewicht und hielten sich aneinander fest. Dann schoss das Boot auf den See hinaus. Clio starrte ihm nach und konnte sich eines Verdachts nicht erwehren.

Die Männer und Jalal hatten zwar so getan, als sei die einzige Sprache, in der sie sich verständigen könnten, Englisch, aber sie war fast sicher, dass die zwei Männer Arabisch gesprochen hatten.

Bestimmt hatte Jalal jedes Wort verstanden. Und obwohl sie sich anders verhielten, wussten diese Männer das auch.

Wer waren die beiden? Was hatten sie mit Jalal zu schaffen?

„Jalal, das kann ich nicht!“

Clio erstarrte und lauschte auf mehr, unsicher, ob sie sich nicht verhört hatte. Ihr Herz begann zu jagen.

Sie hatte einen langen, anstrengenden Tag hinter sich. Eine der Aushilfen war nicht zur Spätschicht gekommen, und sie hatte nach einem vollen Arbeitstag in der Eisdiele für das Mädchen einspringen müssen. Ihre Eltern waren zu einer Besprechung weg. Sie hatte das Abendessen verpasst, und als sie dann nach Hause gekommen war, war sie gleich nach oben gegangen und hatte sich ein entspannendes Bad gemacht. Jetzt war sie gerade im Bademantel auf dem Weg nach unten, um sich aus dem Kühlschrank etwas zu essen zu holen.

So wie Rosalies Stimme geklungen hatte, befand ihre Cousine sich hinter einer geschlossenen Tür. Barfuß huschte Clio durch den Flur und lauschte angestrengt, um herauszufinden, in welchem Raum sie sein mochte.

„Aber tut das nicht weh?“

Ein leises, tiefes Lachen erklang. „Nur ein wenig.“ Das war eindeutig Jalal.

Ihr Herz zog sich zusammen. Sie mochte ihren Ohren nicht trauen.

Sie hatte damit gerechnet, dass er Rosalie das Herz brechen würde, aber nicht mit dem. Doch sie hätte es wissen müssen. Ein Mann, der Geiseln nahm, schreckte sicher vor nichts zurück.

„Aber …“

Sie stand vor der Tür, aus der die Stimmen kamen. Es war nicht Rosalies Zimmer, sondern einer der Räume, in denen immer irgendwelche Gäste untergebracht wurden.

„Überleg es dir. Du wirst verletzt werden, wenn du es nicht machst. Komm, Rosalie, sei tapfer.“

Clios Herz schlug so laut, dass es ihr in den Ohren dröhnte. Sie umfasste den Türknauf und drehte ihn leise herum. Die Anspannung zog ihr die Brust zusammen, sodass sie kaum noch Luft bekam.

„Ich kann es nicht!“

Sehr langsam öffnete sie die Tür zentimeterweise und sammelte ihren ganzen Mut. Als sie die beiden schließlich im Blickfeld hatte, schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Sie standen auf der anderen Seite des Raumes auf einer Matratze. Jalal hatte Rosalie fest im Griff, einen Arm um ihren Hals gelegt, den anderen direkt über ihrem Ellenbogen. Rosalie schaute über die Schulter zu ihm auf, und er lächelte ihr ermunternd zu.

Sie waren beide zu sehr beschäftigt, um sie zu bemerken.

„Dann denk an Arwen!“, drängte Jalal. „Denk daran, was mit ihr passiert, wenn du es nicht tust!“

Arwen? Das war ja weitaus schlimmer, als sie sich in ihren schwärzesten Fantasien hätte ausmalen können. Unbändiger Zorn packte sie, löschte jeglichen klaren Gedanken aus und sämtliche Gefühle bis auf Hass. Blindlings stürzte Clio sich genau in dem Moment auf die beiden, als Rosalie ihren Arm ruckartig bewegte, sich auf ein Knie fallen ließ und Jalal in einem eleganten Bogen über sie hinwegflog.

Clio konnte nicht mehr abbremsen, kreischte aber vor Bewunderung, während Rosalie sie von der anderen Seite der Matratze mit offenem Mund anstarrte.

„Ausgezeichnet!“, rief Jalal.

Er landete mit ausgebreiteten Armen gerade rechtzeitig rücklings auf der Matratze, um Clio, die ergebnislos versuchte, sich zurückzureißen, aufzufangen, als sie über den Rand der Matratze stolperte und auf ihn fiel.

Mit den Knien landete sie zwischen seinen gespreizten Beinen und mit den ausgestreckten Händen auf seinen Schultern, ehe sie ihm praktisch in die Arme sank. Die Fliehkraft presste sie regelrecht an ihn. Mit dem Gesicht landete sie neben seinem Hals und spürte sein Atem am Ohr streifte. Ihr Haar bedeckte halb sein Gesicht und ihr leuchtend grünvioletter Bademantel hatte sich geöffnet.

Mit der schnellen Reaktion eines geübten Kämpfers schlang Jalal beide Arme um sie.

Stille herrschte im Raum. Atemlos, beschämt und verwirrt war Clio auf lautes Gelächter gefasst und hob den Kopf an.

Rosalie starrte sie immer noch wie gelähmt an. Jalal hingegen lächelte amüsiert.

„Alle Mann entlassen!“, rief er, und in dem Augenblick ertönte das Gelächter, mit dem sie gerechnet hatte.

„Was …“, begann sie und kam sich vor wie eine Närrin. „Was, um alles in der Welt …“

So lagen sie da und schauten sich in die Augen. Er bebte am ganzen Körper vor Lachen, und sie hatte das Gefühl, als würde seine Energie sich auf sie übertragen.

Plötzlich fühlte sie eine Regung bei ihm, die ein Feuer in ihr entfachte. Das Lächeln auf seinen Lippen erstarb, und seine Augen verdunkelten sich.

Sie schnappte nach Luft und versuchte, die unzähligen Eindrücke zu erfassen, die sie bestürmten. Schließlich wandte sie ihre Aufmerksamkeit als Erstes in die Richtung, aus der schallendes Gelächter ertönte.

Bis auf ihre Eltern waren alle Mitglieder des Haushalts auf der einen Seite des Raumes versammelt und bogen sich vor Lachen.

„Was, um alles in der Welt, ist hier los?“, brachte sie über die Lippen, während sie immer noch versuchte, das einzuordnen, was sie hier angetroffen hatte.

Jalal hielt hier seinen angekündigten Selbstverteidigungsunterricht ab. Wie dumm konnte sie noch werden?

Er trug eine weiße Judohose. Deutlich konnte sie jede seiner Regungen fühlen. Umgekehrt blieb ihm sicher auch nichts verborgen. Unter dem offenen Bademantel hatte sie nur ein kurzes, seidenes Nachthemd an. Seine Hand lag sanft auf ihrem Rücken, doch sie wünschte sich, er würde sie tiefer sinken lassen und sie an sich pressen.

„Lass mich los“, flüsterte sie.

Doch die anderen übertönten sie und verlangten eine Erklärung, was sie eigentlich vorgehabt habe. Sie schüttelte den Kopf. Denn natürlich konnte sie ihnen nicht die Wahrheit sagen. Schließlich wollte sie nicht als die größte Närrin dastehen.

„Lass mich los!“, wiederholte sie nachdrücklicher.

Fragend hob er eine Braue. Natürlich, er versuchte ja gar nicht, sie festzuhalten. Dass sie sich gefangen fühlte, lag allein an ihr. Sie riss sich von ihm los und stand auf, richtete ihren Bademantel und warf ihr offenes Haar in den Nacken. Nachdem sie noch einen Blick riskiert hatte, gebot sie sich, nicht wieder zwischen seine Lenden zu schauen.

Obwohl ein widerstrebendes Lächeln über sein Gesicht huschte, richtete Jalal sich auf.

„Was für eine Art Angriff war das?“, wollten die Kinder wissen.

Clio wurde erst jetzt klar, dass die ganze Szene, die sich zwischen Jalal und ihr abgespielt hatte, nur wenige Augenblicke gedauert hatte, auch wenn es ihr wie eine kleine Ewigkeit erschienen war.

„Vergesst es!“, erklärte Clio. „Es hat nicht funktioniert, weil ich nicht im richtigen Moment reagiert habe.“ Sie wollte keines der Kinder wissen lassen, wie sehr sie Jalal misstraut hatte. Sie wären verwirrt und unglücklich, dass sie tatsächlich geglaubt hatte, Jalal würde versuchen, sich Rosalie aufzuzwingen.

Das konnte sie einfach nicht machen. Sie würde ihr Vertrauen in einen Freund erschüttern. Und dann, mit einer Klarheit, wie sie manchmal in der Folge sehr starker Gefühle entsteht, erkannte Clio, wie es wirklich war.

Jalal war nicht ihr Feind. Er hatte recht: Sie hatte sich das aus Angst eingeredet. Tatsächlich fürchtete sie sich vor ihren eigenen Gefühlen. Es machte ihr Angst, dass sie sich so stark zu ihm hingezogen fühlte.

Indem sie sich das eingestand, fiel eine schwere Last von ihr ab, und damit verbesserte sich auch schlagartig ihre Stimmung. Sie fühlte sich leicht und beschwingt. Es war, als befänden sich Körper und Geist in völliger Harmonie. Eine wunderbare Erfahrung, die sie das erste Mal machte.

Die Kinder redeten durcheinander und lachten immer noch über Clios verrückten Auftritt.

„Bis nächstes Mal!“, rief Jalal und bedeutete ihnen damit, dass für den Abend Schluss war.

Zu Clios Verwunderung kam kein Widerspruch von den Kindern. Sie verabschiedeten sich diszipliniert und sogar mit einer Verneigung und verließen im Vergleich zu ihrem sonstigen stürmischen Verhalten ruhig den Raum. Selbst Donnelly.

„Komm mit, Donnelly. Du musst ins Bett!“, rief Rosalie.

„Ja. Gute Nacht, Prinz Jalal.“

„Gute Nacht, Donnelly“, erwiderte er.

„Sie verneigen sich also vor Prinz Jalal?“, meinte Clio, nachdem Ben, der als Letzter den Raum verließ, die Tür hinter sich zugemacht hatte.

„Sich respektvoll vor dem Lehrer zu verneigen gehört zur Disziplin eines Kämpfers“, antwortete Jalal. „Ebenso muss man seinen Willen zurückstellen und nach dem rechten Weg trachten, ehe man die Kräfte und Fähigkeiten einsetzt, die man beigebracht bekommen hat.“

„Hast du deinen Willen jemals zurückgestellt?“, fragte sie und suchte nach einem Halt in dieser für sie fremden Gedankenwelt.

„Nein“, erwiderte Jalal leise. „Nein, Clio, entzieh dich mir nicht wieder“, hielt er sie zurück, als sie sich zum Gehen wandte.

Die Sonne ging unter und tauchte den Raum in ein weiches, warmes Licht.

„Warum tust du das, Clio?“, fragte er. „Warum versuchst du erst, mich zu verführen, und läufst dann vor mir weg, als wäre ich ein Ungeheuer? Warum hast du solche Angst?“

Es war viel zu früh. Sie hatte noch nicht die Zeit gehabt, ihre neuen, überraschenden Gedanken zu ordnen.

Doch Jalal ließ sich nicht beirren und glitt mit der Hand geschickt in die Öffnung ihres Bademantels. Sie begann am ganzen Körper unkontrolliert zu zittern.

„Was wünschst du dir?“, raunte er an ihrem Ohr.

„Ich wünsche mir nichts“, antwortete sie und wusste selbst, dass es eine Lüge war.

„Wirklich nicht?“ Jalal schaute ihr prüfend in die Augen. „Du bist nicht höflich. Du fragst mich nicht, was ich mir wünsche, Clio.“

Sie hielt es für klüger, nichts dazu sagen. Sie wollte sich zwingen, zu gehen. Doch vergebens. Es hätte der Kraft von zehn Pferden bedurft, sie aus dem Raum zu bewegen und aus Jalals Armen zu zerren.

„Was soll jetzt geschehen, Clio? Bei euch muss ich ja erst um Erlaubnis fragen, wenn ich dich küssen möchte. Das gefällt mir aber nicht. Eine Frau weiß doch, was sie will. Warum kann sie da nicht auch den Mann um Erlaubnis bitten? Oder Forderungen an ihn stellen? Warum sollte nur der Mann Verlangen verspüren? Bei mir zu Hause sind die Leute da klüger.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. Sie hatte kaum auf seine Worte geachtet, dafür umso mehr auf seine Stimme, die verführerisch rau klang und ihr einen Schauer über die Haut sandte. Da wäre es wohl besser, sie würde Jalal nicht antworten. Doch sie konnte sich nicht zurückhalten.

„Frauen können auch Forderungen stellen“, sagte sie.

„Dann bitte mich, dass ich dich küsse“, verlangte er in einem Tonfall, der atemraubende Empfindungen in ihr weckte.

Clio konnte sich nicht erinnern, etwas Derartiges jemals erfahren zu haben. Sie kam sich vor wie neu geboren, und sie gestand sich ein, dass sie sich nach diesen Gefühlen gesehnt hatte. Und das nicht erst seit gestern.

Die ganze Zeit hielt Jalal sie in den Armen, und sie spürte seine Körperwärme. Eine Hand hatte er auf ihren Rücken gelegt, die andere auf ihre Hüfte, und mit einem leichten Druck seiner Finger gab er ihr zu verstehen, dass es eine Kleinigkeit für ihn wäre, ihr kurzes Nachthemd ein paar Zentimeter hochzuschieben, um ihre Schenkel zu entblößen.

Wollte sie das? Sollte sie sich nicht mehr Zeit lassen? Es war alles so neu für sie. Sollte sie es nicht erst überdenken?

„Nein“, antwortete sie leise auf seine Aufforderung.

Lächelnd zog Jalal Clio dichter an sich, damit sie seine Hitze spürte und damit, falls sie es immer noch nicht aussprechen wollte, zumindest ihre Körpersprache ihm ihr Verlangen verriet.

Clio holte tief Luft und schaute ihm ebenso verwundert wie sehnsüchtig in die Augen. Unbewusst lud sie ihn ein, sich ihr zu nähern. Das Begehren in seinem Blick wurde stärker.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Männer hier solche Dummköpfe sind, wie du behauptest“, flüsterte Jalal, beugte sich zu ihr und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen.

Ein wunderbares Gefühl prickelnder Wärme durchflutete sie. Er ließ seine Hände unter dem Bademantel über ihr Nachthemd gleiten, sodass der Stoff ihre Haut streichelte. Den Stoff hatte sie schon vorher gespürt, nicht aber Jalals Hitze, die sich nun auf sie übertrug. Sie schien bis in jede Faser ihres Körpers zu dringen, raubte ihr jeden klaren Gedanken und erzeugte ein unvergleichliches Glücksgefühl in ihr.

Jalals Geschick im Küssen glich der Fertigkeit eines Malers mit seinem Pinsel. Er streifte ihre Lippen so sacht, als würde er Farbtupfer setzen. Es war nur eine hauchzarte Berührung, doch so innig und intensiv, dass es hinter Clios geschlossenen Lidern zu flirren begann, als sähe sie eine Farbpalette vor sich, von kräftigem Blau, dunklem Türkis, tiefem Grün, sinnlich anregendem Rosa bis hin zu erotisierendem Rot. Sie versank in einem Farbenmeer der herrlichsten Töne. Noch nie hatte sie so etwas erlebt.

Clio fühle sich wie befreit. Lachen und Freude stiegen in ihr hoch. Ungezwungen schlang sie die Arme um Jalals Nacken, spielte mit seinem Haar, strich über sein Ohr und sein Kinn.

Jalal drückte ihr kleine Küsse auf die Wange bis hinauf zur Schläfe und den Augen. Mit der Zunge streifte er ihre dichten Wimpern, um Clio zu zeigen, dass jeder Punkt ihres Körpers eine Quelle der Lust sein konnte, von der aus sich die Wogen ausbreiteten.

Sie küsste ihn auf den Hals und atmete Jalals Duft ein, der sogleich ihre Sinne betörte.

Er drückte sie fester an sich und ließ sich mit ihr auf die Matratze fallen. Noch stärker als eben spürte Clio seinen Körper an ihrem, und als Jalal ihren Nacken umfasste und sie dichter an sich zog, um sie erneut zu küssen, schmiegte sie sich weich an ihn.

Er küsste sie so heiß und tief, als könnte er nicht genug von ihr bekommen, und wie ausgehungert wollte sie immer mehr. Die Hände um sein Gesicht gelegt, die Fingerspitzen in seinen schwarzen Locken, erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss und gab Jalal deutlich zu verstehen, welches Verlangen sie hatte.

Jalal wusste es, er liebkoste sie und streichelte die Seiten ihrer Brüste, die sie an seinen Brustkorb gepresst hatte, und ließ seine Hände unter dem Bademantel über ihren Rücken hinunter bis zu ihrem Po gleiten.

Hingerissen drängte sie sich an ihn. Doch er löste sich von ihr, lächelte und schüttelte den Kopf. Dann drückte er sie auf die Matratze zurück, stützte sich auf einem Ellenbogen ab und beugte sich über sie. Sein Blick war ernst und seine dunklen Augen glitzerten, als er nun verlangend über ihren Körper strich.

Obwohl es eine besitzergreifende Geste war, gab Clio sich seiner Berührung bereitwillig hin, und als Jalal ihr das Nachthemd über die Hüften hochschob, wurde sie von einer so heftigen Sehnsucht erfasst, dass sie aufstöhnte.

Sie war eine vollkommen andere Frau als noch vor einer Stunde. Nichts, was sie über sich selbst gedacht hatte, stimmte mehr. All ihre Sinne waren in einer Weise geweckt, die sie nie für möglich gehalten hätte. All ihre Sinne waren auf Jalals Hand, auf seinen Körper, auf seine Lippen gerichtet. Außer ihm und ihrem Verlangen nahm sie nichts mehr wahr.

Er presste seine Lippen auf ihre Brust und berührte mit der Zungenspitze die Knospen, die sich unter dem seidenen Nachthemd aufgerichtet hatten. Sterne blitzten hinter ihren Augenlidern auf wie ein Feuerwerk, und das Blut rauschte wie heiße Lava durch ihre Adern.

Hitze bildete sich zwischen ihren Schenkeln, und Clio klammerte sich an seine Schulten und unterbrach den Kuss, um laut aufzustöhnen. Atemlos spürte sie auf einmal seinen Finger an ihrem sensibelsten Punkt und dass Jalal sie streichelte und ihre verzehrende Sehnsucht noch steigerte, bis ein plötzliches Beben ihren Körper durchlief und sie von einer Woge überwältigender Lust emporgetragen wurde. Und dann erlebte sie eine Empfindung, die unbeschreiblich intensiv und erfüllend war.

„Oh!“, hauchte Clio, während immer noch Wellen der Lust sie durchströmten.

Jalal küsste ihre Lippen, bevor er mit vor Erregung rauer Stimme flüsterte: „Lass uns in mein Zimmer gehen.“

Clio nickte schwach, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Als Jalal aufstand und ihr die Hand reichte, um ihr aufzuhelfen, ließ sie ihn gewähren. Er machte die Tür auf und schaute sich im Flur um. Irgendwo lief leise ein Radio.

„Mein Zimmer“, flüsterte sie.

„In Ordnung“, antwortete er leise und gab ihr rasch noch einen verlangenden Kuss. „Geh schon vor, ich komme gleich nach.“

Clio schlüpfte durch den Flur zur Treppe und ging nach oben in ihr Dachzimmer. Dort angekommen war sie erstaunt, dass ihre Beine sie überhaupt getragen hatten, so weich wie ihre Knie waren. Sie dachte an das, was eben geschehen war, an jede Einzelheit, und allein bei der Erinnerung empfand sie erneut ein Glücksgefühl.

Eilig nahm sie die Kleidungsstücke vom Sessel und räumte sie in den Schrank, trat ein paar Schuhe unters Bett, klopfte die Kissen auf und glättete das Oberbett. Sie schaltete die Stehlampe ein und blickte auf das Bett, das im Schein der Lampe unter der Dachschräge stand und sehr gemütlich und einladend wirkte.

Clio holte tief Luft und seufzte leise vor freudiger Erwartung.

7. KAPITEL

Clio hörte leise Schritte auf der Treppe. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie setzte sich aufs Bett, stand wieder auf und wandte sich nervös um, als die Tür aufging.

Jalal kam herein, machte die Tür leise zu, tastete nach dem Schlüssel und drehte ihn herum. Mit ein paar Schritten war er bei ihr, legte einen Arm um sie und ließ etwas auf den Nachttisch fallen. Dann zog er sie ganz an sich und bedeckte ihr Gesicht mit den leidenschaftlichsten Küssen, wie Clio sie sich immer erträumt hatte. Und voller Hingabe und Lust erwiderte sie sie. Es war ein Geben und Nehmen, es war Feuer und Eis, es war Dahinschmelzen im herrlichsten Glücksgefühl.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, hauchte sie atemlos seinen Namen.

Jalal streifte ihr den Bademantel von den Schultern und ließ ihn zu Boden fallen.

Clio bebte am ganzen Körper, als sie in ihrem dünnen Nachthemd vor ihm stand und er sie begehrlich musterte. Zwei schmale Träger zogen sich über ihre gerundeten Schultern. Dünne blaugrüne Seide, noch feucht von seinen Lippen, schmiegte sich an ihre warmen, weißen Brüste und fiel über ihre wohlgeformten Hüften hinunter bis zu den gebräunten glatten Schenkeln.

Er presste seine Lippen auf die sensible Stelle hinter ihrem Ohr, während er besitzergreifend ihre Schenkel umfasste.

Sofort wurde ihre Leidenschaft noch brennender.

Er schob den Seidenstoff hoch und berührte sie dort, wo sie sich am meisten nach seinen Liebkosungen sehnte.

Noch nie zuvor in seinem Leben war Jalal so wehrlos gewesen. Noch nie zuvor hatte sein Verlangen nach einer Frau ihn so mitgerissen, wie es jetzt bei Clio geschah. Clio wirkte auf ihn wie eine Naturgewalt, deren Kraft der Ursprung allen Seins war.

„Meine Rose“, flüsterte er. Sie war sein. Er durfte sie auf die intimste Weise berühren. Er würde ihren Duft kosten, er würde sie mit der Zunge streicheln, bis sie sich ihm bebend öffnete und ihn hingebungsvoll empfing.

Blitze schienen von seinen Fingern auszugehen, Clio fühlte sich wie elektrisiert und rang erschauernd nach Atem. Sie spürte seine Erregung, hörte Jalals Stöhnen und sein eindringliches Flüstern.

„Zahri“, hauchte er. „Zahri.“

Zary.

Nur langsam drang das Wort in Clios Bewusstsein. Entsetzen packte sie und dann ein Gefühl eisiger Kälte, das sie innerlich zum Erstarren brachte und ihre Lust augenblicklich auslöschte.

Sie merkte sehr wohl, dass Jalal sie zum Bett zog und etwas auf Arabisch flüsterte, das sie jedoch nicht verstand. Aber sie hatte genug gehört. „Lass mich los!“

Benommen hob Jalal den Kopf, lege die Hände um ihr Gesicht und schaute sie besorgt an. „Clio?“ Er schien nicht einmal zu merken, dass er eben noch einen anderen Namen ausgesprochen hatte.

„Lass mich los!“

Jalal brauchte sie nicht loszulassen. Clio hatte sich ihm bereits entzogen und bedeckte ihre wunderschönen Brüste mit den Armen, als wollte sie sich vor ihm schützen.

„Was ist denn, Geliebte?“, fragte er verwirrt und streckte die Hände nach ihr aus.

Statt ihm zu antworten, wich sie vor ihm zurück. Sie hatte die Augen aufgerissen, und das Entsetzen, das darin lag, wünschte er nie wieder bei einer Frau sehen zu müssen.

„Clio! Was ist los? Was …“

„Fass mich nie wieder an!“, stieß Clio heiser hervor. Blind griff sie nach ihrem Bademantel, bedeckte damit ihre Brüste und versteckte sich vor Jalal.

„Was ist passiert?“, verlangte er leise, aber nachdrücklich zu wissen. „An was hast du dich erinnert?“ Behutsam machte er einen Schritt auf Clio zu, überzeugt, dass die beste Lösung eine Umarmung wäre. „Sag es mir.“

„Ich verfluche euch Männer!“ Sie wies mit dem Finger auf ihn, als würde sie ihn persönlich hassen, aber er spürte, dass es nicht so war. „Verschwinde!“

„Clio“, sagte er eindringlich, als könnte er sie mit diesem einen Wort zur Besinnung bringen.

Sie wandte sich um, drehte den Schlüssel und riss wütend die Tür auf. „Verschwinde!“, wiederholte sie.

„Ich werde nicht eher gehen, bis du mir sagst, was dich so aufgewühlt hat“, erklärte er und bewegte sich nicht vom Fleck.

Doch Clio war so in ihrem Schmerz, in Zorn und Selbsthass gefangen, dass sie herumwirbelte und aus dem Raum stürzte, ehe Jalal, Meister des blitzschnellen Angriffs, auch nur einen Fuß vor den anderen setzen konnte.

Clio zog Shorts und T-Shirt aus. Darunter trug sie einen zweiteiligen Badeanzug. Sie stopfte die Sachen samt ihren Sandaletten in eine wasserdichte Badetasche, in der sie ihren CD-Rekorder, einen Roman, ein Handtuch und Sonnenschutzcreme hatte. Frisches Obst und eine Flasche Wasser hatte sie ebenfalls mitgenommen.

Sämtliche Mitglieder des Haushaltes, ob sie nun vorübergehend da waren oder für länger, mussten entsprechend ihrem Alter mit anfassen. Das war nicht die einzige unumstößliche Regel. Jeder von ihnen hatte grundsätzlich einen freien Tag in der Woche. Heute hatte Clio frei, und solange nichts Außergewöhnliches vorlag, wollte sie auch etwas davon haben.

Nachdem sie sich ausgeschlafen und das Familienfrühstück übergangen hatte, damit sie Jalal nicht begegnen musste, hatte sie am Schwarzen Brett in der Küche eine Notiz hinterlassen: Bin unten in der Bucht, Clio.

Sie steckte ihr Haar auf und glitt in das erfrischend kühle Wasser. Mit einer Hand hielt sie ihre wasserdichte Tasche fest und ruderte mit der anderen zu ihrem Lieblingsfelsen.

In dieser kleinen, etwas abseits gelegenen Bucht, nur zwanzig Minuten vom Haus entfernt, gab es keinen Strand, nur ein paar gefährliche Felsvorsprünge. Gleich am Ufer ging es tief ins Wasser. Am Eingang zur Bucht schreckten Schilf und ein paar kleinere Felsen Motorboote und Wasserskiläufer ab.

Das bedeutete, dass Clio sicher sein konnte, hier nicht gestört zu werden. Abgesehen davon, dass sie mit einem der Boote hin und wieder an abgelegenere Orte fuhr, war dies ihr Lieblingsplatz, um sich zu entspannen. Und um nachzudenken.

Heute hatte sie viel, worüber sie nachdenken wollte. Als sie den flachen Felsvorsprung mitten in der Bucht erreichte, legte sie ihre Sachen ab und ließ sich wieder ins Wasser sinken.

Was bin ich dumm, dachte sie und tauchte tief unter. Nur wenig Sonnenlicht drang durch das Wasser, und aufgescheucht flüchtete ein Fisch.

Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Zweimal in ihrem Leben hatte sie sich wie verrückt zu einem Mann hingezogen gefühlt, der seine Augen auf ihre Schwester geworfen hatte. War das nur ein unglücklicher Zufall?

Unwahrscheinlich.

Welche geistige Verirrung war daran schuld, dass sie sich derart selbst bestrafte? War ihre große Schwester ein so fantastisches Vorbild für sie, dass sie nur einen Mann begehren konnte, der eigentlich Zara haben wollte?

Gestern Abend hatte sie ihr Leben seit jenem verletzenden Erlebnis mit Peter an sich vorbeiziehen lassen. Dabei hatte sie erkannt, dass jener Tag zu vielen falschen Schlussfolgerungen geführt hatte. Sie war offenbar nicht mit mangelndem sexuellem Interesse ausgestattet, sondern hatte nach dem damaligen Erlebnis ihre Gefühle nur verdrängt.

„Verdammt!“, zischte sie. Kleine Luftbläschen stiegen im Wasser auf, als hätte sie gelacht. Ihr war jedoch nicht danach zu Mute. Denn noch immer verspürte sie ein Verlangen, wie sie es nie zuvor gekannt hatte und wie sie es ganz offensichtlich nie zugelassen hatte seit jenem Abend.

Sie tauchte auf, schnappte nach Luft und ließ sich eine Weile auf dem Rücken treiben.

Lieber Himmel, sie war nahe daran verrückt zu werden. Wie sollte sie Jalal jetzt noch gegenübertreten, nachdem das, was sie für ihn empfand, so offen zu Tage getreten war?

Wie konnte sie jedoch andererseits ihren Empfindungen nachgeben, wenn sie damit erneut das Risiko einging, so gekränkt zu werden wie damals?

Das könnte sie kein zweites Mal ertragen. Und schon gar nicht bei Jalal.

Nun, zumindest hatte sie diesmal den Mut und so viel Vernunft gehabt, ihn entschieden von sich zu weisen. Sie hatte sich von Jalal nicht einfach als Ersatz für ihre Schwester benutzen lassen, wie sie das bei Peter getan hatte.

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie es gewesen wäre, hätte er den Namen ihrer Schwester ein paar Momente später ausgesprochen – wenn es zu spät gewesen wäre.

Das wäre entsetzlich gewesen!

Hätte sie sich Jalal völlig hingegeben, um dann zu hören, dass er in Wirklichkeit Zara begehrte, wäre für sie eine Welt eingestürzt. Peters Betrug hatte ihr die Lust genommen, aber Jalals Verrat hätte ihr das Herz zerrissen.

Sie verdrängte den Gedanken, dass es so weit hätte kommen können. Doch das heftige Verlangen, das ihren Körper durchströmte, jedes Mal, wenn sie nur an Jalal dachte, ließ sich dadurch nicht ersticken.

In dem herrlichen Gebäude, das seit Jahrhunderten „Königspavillon“ genannt wurde, lagen drei junge Männer auf kissenbestückten Sofas und aßen in herrschaftlicher Einmut Süßigkeiten. Durch die hohen Fensterbögen auf der einen Seite war der Blick frei in einen riesigen, paradiesisch angelegten Garten mit Springbrunnen und prachtvollen Grünpflanzen.

Es war einer der wenigen Plätze in den Emiraten von Barakat, wo diese Männer sicher sein konnten, dass sie ganz unter sich waren. Durch Wachen war dafür gesorgt, dass niemand den Pavillon betrat, wann immer die Herrscher sich hierhin zurückzogen.

Obwohl der Pavillon täglich nach Abhörwanzen abgesucht wurde, achteten die Prinzen, Karim, Omar und Rafi, darauf, sich in der Nähe einer der Springbrunnen aufzuhalten. Denn fließendes Wasser erzeugt Störgeräusche bei Abhörgeräten.

Die drei Männer wirkten absolut entspannt. Niemand hätte vermutet, dass es sich um eine ernste Staatsangelegenheit handelte, die sie beschäftigte.

„Er ist angesprochen worden“, berichtete Prinz Karim. Der Königspavillon lag inmitten der Gärten seines Palastes an der Küste des Golfs von Barakat, und es war dieser Prinz, der die Nachricht erhalten hatte.

Einen Moment lang schwiegen sie alle drei.

Prinz Omar hob nachdenklich die Brauen. „Ich nehme an, das ist ein gutes Zeichen“, sagte er schließlich. Geistesabwesend griff er nach seiner polierten Rauchwarendose und holte sich eine seiner kleinen Zigarren heraus.

„Gibt es schon einen Hinweis, von wem?“, fragte Prinz Rafi.

„Noch nicht.“

Sie warteten, bis Prinz Omar seine Zigarre angezündet hatte. Prinz Rafi nahm zwei Walnüsse und drückte sie gegeneinander, um eine von ihnen zu knacken. Dann ließ er die andere wieder auf den Teller fallen.

„Und wie hat er reagiert?“, erkundigte sich Prinz Omar, während er in den Rauch seiner Zigarre blickte, als könnte er in den Rauchschwaden die Wahrheit erkennen.

„Er wäre ein Dummkopf, würde er so früh schon Interesse zeigen“, bemerkte Prinz Rafi und aß den Walnusskern.

Prinz Karim nickte. „Mit einem Dummkopf wollen sie bestimmt nicht zusammenarbeiten.“

„Bald werden sie sich wünschen, er wäre einer“, behauptete Prinz Omar mit einem trockenen Lachen. „Ich verstehe nicht, warum solche Intriganten nicht merken, dass so jemand, sollte er erst die Macht in Händen haben, ihrer Hilfe bestimmt nicht mehr bedarf.“

„Vielleicht denken sie, sie brauchen ihn nicht so lange“, warf Prinz Rafi ein.

„Ich wüsste gern, ob du recht hast. Werden sie ihm irgendetwas zusichern?“

„Wenn sie klug sind …“, stellte Prinz Omar klar, „… werden sie ihm Zugeständnisse abverlangen.“

„Clio.“

Durch die Kopfhörer abgeschirmt von sämtlichen Geräuschen der Umgebung lag Clio ausgestreckt auf dem warmen, flachen Felsen. Ihre Sorgen betäubte sie mit Rockmusik in einer Lautstärke, die knapp unter der schädlichen Grenze lag.

„Clio.“

Ihre Haut war glatt, gebräunt und glänzte von Schweiß und Sonnenschutzlotion. Ihr langes, offenes Haar hing bis über den Rand des niedrigen Felsens, die Spitzen reichten gerade bis ins Wasser. Ein paar Elritzen versuchten, daran zu knabbern.

Wenn er sich aus dem Wasser stemmte, zwischen ihre Schenkel schob und sie küsste, würde sie ihm widerstehen?

Jalal unterdrückte diesen ersten Impuls, blieb im Wasser und betrachtete Clios lange Beine und die wohlgerundeten Hüften sowie den Ansatz ihrer Brüste, der sich über dem hellen Stoff hervorwölbte. Sein Blick glitt ebenso über ihre sinnlich glänzenden Lippen und die dichten Wimpern.

Sie übte eine Anziehungskraft auf ihn aus wie keine andere Frau. Er musste seine ganze Beherrschung aufbringen, um sein Begehren zurückzuhalten und auf Clio einzugehen, ihr Tempo anzunehmen.

Anstatt gegen die laute Musik anzuschreien, hob Jalal einen Arm und bespritzte ihren flachen Bauch mit Wasser.

Clio blinzelte ins Sonnenlicht und brauchte einen Moment, um Jalal zu erkennen. Mit einer Hand griff sie nach dem CD-Rekorder, stellte die Musik ab und nahm die Ohrhörer ab.

Das Wasser plätscherte, und die Umgebung wirkte einladend wie ein Paradies.

Da Jalal ihre Nachricht gefunden hatte, war er Clio gefolgt, in der Hoffnung, mit ihr allein zu reden. Weit weg von der Familie konnte er sie vielleicht ermuntern, ihm zu erzählen, was sie so verletzt hatte. Doch als er ihr nun in die dunklen Augen sah, kam kein Wort über seine Lippen.

Clio begegnete seinem Blick und hätte beinahe aufgeschrien, als könnte sie die Gefühle, die sie überkamen, damit unterdrücken. Ihr wurde warm, und sie fühlte sich wie elektrisiert. Schon, wenn sie nur in Jalals Augen schaute, spürte sie eine Wildheit in seinem Wesen, die sie erregte.

Er hievte sich aus dem Wasser und auf den Felsen. Es war nicht genug Platz für zwei, außer er ließ sich ganz dicht neben ihr nieder. So wie er sich nun mit den Ellenbogen abstützte und sich über sie beugte, fühlte er sich offenbar dazu verlockt, sie zu küssen.

Hastig richtete sie sich auf und verstaute ihren CD-Rekorder in ihrer Tasche und war sich dabei viel zu deutlich Jalals Nähe bewusst. „Was willst du hier, Jalal?“, fragte sie kühl über die Schulter, während er sich hinter ihr zum Sitzen aufrichtete.

Clios weißer Badeanzug betonte ihre gebräunte Haut. Jalal kannte genügend Araber, die sich nach hellhäutigen blonden Frauen sehnten. Aber er selbst hatte sich nie von ihnen angezogen gefühlt. Ihm, wie auch den alten Dichtern und Geschichtenerzählern, schlug das Herz höher, wenn er dunkles Haar sah und in dunkle Augen schaute.

„Ich wollte bei dir sein und …“ Er brach ab, hustete und holte tief Luft.

Plötzlich wurde ihm klar, wie schwer es sein würde, über das Thema zu sprechen, das ihm durch den Sinn ging. Wo sollte er beginnen? Ich kann geduldig warten, bis wir die Drachen erschlagen haben, die dich verfolgen? Würde sie ihm böse sein, wenn er ihr sagte, zu welchen Schlussfolgerungen er gekommen war?

Doch angenommen, er irrte sich? Es konnte ja auch sein, dass er sich etwas vormachte, weil er nicht wahrhaben wollte, dass sie in Wirklichkeit tatsächlich etwas gegen ihn hatte.

Nein. Das konnte nicht der Fall sein. Als das Entsetzen sie gepackt hatte, hatte sie ihn in Wirklichkeit gar nicht mehr gesehen.

„Ich schätze, es ist dir nie in den Sinn gekommen, dass du der letzte Mensch bist, den ich jetzt sehen will“, sagte sie leichthin.

„Doch, daran habe ich gedacht. Aber ich habe auch überlegt, dass wir darüber sprechen sollten, was gestern Abend passiert ist. Vielleicht änderst du deine Meinung.“

Verflixt, dachte Clio, warum hält er nicht den Mund? Was, um alles in der Welt, glaubte er mit Reden besser machen zu können? Und dennoch, sie brauchte ihn nur anzuschauen und schon war sie erneut entflammt. Sie sehnte sich nach ihm. Der Gedanke, dass er in Wahrheit nur Zara wollte, half ihr dabei wenig.

Das war bei Peter ganz anders gewesen. Als sie Peter nach jenem Abend wieder begegnet war und er ihr versicherte, er habe erkannt, dass er sich doch zu ihr hingezogen fühlte, war ihr übel geworden.

Bedeutete ihre trotz allem unvermindert starke Sehnsucht nach Jalal, dass sie Fortschritte machte? Sie lachte amüsiert auf.

„Weißt du was“, erklärte sie ihm freundlich, „ich will von gestern Abend gar nichts wissen.“

Clio war verletzt worden, und Jalal war sicher, er konnte ihr helfen. Vielleicht spürte sie selbst das tief in ihrem Innern auch und wollte unbewusst, dass er sie von dem Druck befreite.

„Können wir nicht ein wenig darüber reden?“

Sie kehrte ihm den Rücken. „Ich bin hergekommen, weil ich allein sein wollte.“

„Ist es manchmal nicht besser, wenn man nicht allein ist, auch wenn man es sich wünscht?“

„Ich warte nicht auf meinen Retter, Jalal. Ich bin nicht hilflos wie eine Katze, die auf einen zu hohen Baum geklettert ist.“

Er schwieg kurz. „Also, das verstehe ich nicht ganz“, meinte er dann in einem Ton, der ihr ein Lachen entlocken sollte. Gespielt verlegen rieb er sich das Kinn. „Heiß ist es hier. Warum hat mir niemand gesagt, dass es in Kanada, dem Land von Schnee und Eis, im Sommer so warm sein kann wie im Frühling in der Wüste?“

„Das ist ein gut gehütetes Geheimnis“, erwiderte Clio ausdruckslos. „Sonst würde die Hälfte aller Millionäre der Welt Grundstücke hier kaufen. Das würde die Preise hochtreiben.“ Sie konnte sich kaum noch beherrschen, bebte innerlich bereits und merkte, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten.

Hastig packte sie ihre Sachen zusammen und schob sie in die Tasche.

„Clio, geh nicht weg“, bat er.

„Jalal, was geschehen ist, ist geschehen. Ich glaube, wir sollten beide zugeben, dass es besser sein wird, wenn das nie wieder passiert.“

Clio klang verärgert, doch dahinter verbarg sich eine tiefe Kränkung. Jalal hätte nicht sagen können, wieso er sich da so sicher war. Er spürte es, als ob Clio ihm ihre verborgensten Gedanken und tiefsten Gefühle verraten hätte. Wenn er sie doch nur in die Arme nehmen und trösten könnte, damit sie ihm erzählte, was ihr früher einmal angetan worden war. Aber er musste sehr behutsam vorgehen. Ehe er nicht wusste, wodurch gestern die schlagartige Veränderung bei ihr ausgelöst worden war, konnte jegliche Berührung von ihm die traumatischen Erinnerungen erneut beleben.

„Nein, der Ansicht bin ich nicht“, antwortete er. „Ich finde, wir sollten uns nicht davon abschrecken lassen.“

Fast hätte Clio bitter aufgelacht. Es schien Jalal wichtig, ihr zu zeigen, dass ihre plötzliche Ablehnung ihn nicht erzürnt hatte. Sie sollte wohl wissen, dass er sich beherrschen konnte und ihr mit der Geduld entgegentreten würde, die sie brauchte. Was wollte er denn zu ihrer Beruhigung sagen? Dass er sie gern als Ersatz für Zara annehmen wolle, falls sie nichts dagegen habe? Dass sie ihn, um das herrlichste Lusterlebnis zu erfahren, nur in dem Glauben lassen müsse, er hielte ihre Schwester im Arm?

Zum Glück hatte sie das bereits einmal erlebt und wusste genau, dass es das nicht wert war.

„Aha!“, versetzte sie und fügte mit einem zynischen Auflachen hinzu: „Vermutlich verpasse ich damit eine Chance von eins zu einer Million, aber du musst mich entschuldigen.“

„Clio …“, bat er.

Sie wollte ins Wasser springen und ihn einfach da sitzen lassen. Aber ein geheimnisvolles, unsichtbares Band hielt sie zurück. Am liebsten hätte sie sich in Jalals Arme sinken lassen und sich an ihn geschmiegt. Wenigstens nur ein bisschen. Doch in Wahrheit wollte sie mehr als nur ein bisschen bekommen. Und sie würde sich auch nicht zurückhalten können. Sie bebte ja jetzt schon vor Verlangen.

Doch wenn sie dieser verrückten Sehnsucht nachgab, sich Jalal in die Arme warf und sich von ihm halten ließ, würde sie erneut eine selbstzerstörerische Erfahrung machen.

Sie nahm ihre ganze Willenskraft zusammen und erklärte: „Jalal, ich will das nicht mehr hören!“, schnappte sich ihre Tasche und glitt ins Wasser.

Aus sicherer Distanz begann Clio Jalal zu beobachten, und ihr fiel auf, dass er am Telefon immer sehr leise redete und Arabisch sprach, so als dürfte niemand von ihrer Familie ihn hören und verstehen. An seinen freien Tagen nahm er sich ein Boot und verschwand manchmal für Stunden.

Einmal, als sie mit einem Boot unterwegs war, sah sie ihn in einem Restaurant mit zwei dunkelhäutigen Männern. Sie war sich nicht sicher, ob es nicht die beiden waren, die an dem einen Tag ein Boot gemietet hatten und es ablehnte, dass Ben sie begleitet.

Angeblich war er hergekommen, um sein Englisch aufzubessern. Sie begann, zunehmend daran zu zweifeln. Welcher Grund hatte ihn wirklich hergeführt?

8. KAPITEL

Jalal machte sich allmählich klar, dass er für Clios abweisende Reaktion nicht einzig und allein das Verhalten eines anderen Mannes verantwortlich machen konnte. Das wäre sicherlich dumm. Er musste wohl auch die Meinung berücksichtigen, die Clio von ihm hatte.

Er musste sich wohl damit abfinden, dass sie ihn dieses Vergehens, das ihr so schreckliche Erinnerungen verursacht hatte, ebenso für fähig hielt.

Zum ersten Mal überlegte er ernsthaft, ob Zara etwas zugestoßen war, während er sie gefangen gehalten hatte. Bisher hatte er geglaubt, dass seine Männer sein Wort als Gesetz betrachtet hatten. Hatte einer von ihnen das Verbot gebrochen, das er verhängt hatte?

Aber das hätte seine Mutter sicherlich erfahren und sie hätte es ihm gesagt. Schließlich war sie diejenige gewesen, die am meisten gegen sein Vorhaben einzuwenden gehabt hatte. Bestimmt hätte sie nicht gezögert, ihm gleich mitzuteilen, dass er in seiner arroganten Dummheit so etwas verschuldet hatte.

Es sei denn …

Er dachte an den Lebensweg seiner Mutter. War vielleicht doch etwas passiert, und sie hatte es ihm aus Angst um Zaras Zukunft verschwiegen?

Aber wenn das der Fall sein sollte, hätte Rafi den Mann dann nicht längst umgebracht? Außerdem hätte Rafie dann nicht zugelassen, dass er von Omar und Karim ins Vertrauen gezogen wurde.

Sollte wirklich etwas vorgefallen sein, so hatte Zara Rafi jedenfalls nichts davon gesagt. Aber konnte es sein, dass sie sich ihrer Schwester anvertraut hatte?

Noch schlimmer, wenn es in der Dunkelheit geschehen war, sodass Zara den Mann nicht hatte erkennen können, hatte sie ihn, Jalal, für den Angreifer gehalten?

Womöglich steckte mehr hinter Clios plötzlicher Ablehnung als ein Trauma der Vergangenheit. Und er durfte nicht aufgeben, ehe er nicht die eigentliche Ursache herausgefunden hatte.

„Werden Sie beobachtet?“

„Natürlich werde ich beobachtet! Zweifellos auch in diesem Augenblick“, antwortete Jalal ungeduldig. „Können Sie nicht wenigstens versuchen, sich an die übliche Kleidung hier anzupassen?“

Die Männer sahen verwundert an ihren tadellosen Anzügen herunter. „Ist das nicht …?“, begann der eine.

„Sie sind nicht in der Stadt! Hier tragen die Leute solche Sachen, wie ich sie anhabe.“

Sie musterten seine weite, bunte Shorts, sein Baumwollhemd, das er offen über einem T-Shirt trug und nickten. „Wir haben verstanden, Exzellenz.“

„Sie sollten auch versuchen, so auszusehen, als wollten Sie hier angeln.“

„Selbstverständlich“, erwiderten sie und schauten sich unsicher an. Beinahe hätte Jalal laut aufgelacht.

„Hier ist ein Wurm. Hängen Sie den Köder an den Haken.“

Der Wurm wand sich, und der dunkelhäutige Mann zog seine Hand zurück. „Der Wurm lebt ja noch.“

Jalal warf dem Mann einen eisigen Blick zu. „Sie schmieden Pläne, die den Tod von Tausenden zur Folge haben können, und Sie schrecken vor einem Wurm zurück? Natürlich lebt der Wurm“, erklärte er. „Deshalb beißen die Fische ja an.“

„Clio, ich muss dich bitten, mir eine Frage zu beantworten“, begann Jalal ohne Umschweife und nutzte die erste Gelegenheit, die sich seit Tagen ergab, dass er mit Clio allein war.

Draußen goss es in Strömen. Clios Eltern waren mit den Kindern in einem bekannten Zirkus, der zurzeit in einer Nachbarstadt gastierte, und hatten Clio und ihm die Leitung überlassen. Gegen Mittag hatte er die Aushilfe in dem fast leeren Bootsverleih gebeten, alleine weiterzuarbeiten, und sich auf den Weg zum Haus gemacht.

„Selbst wenn Zara dich gebeten hat zu schweigen, musst du mir die Wahrheit sagen“, fuhr er fort. „Wer von meinen Männer hat deiner Schwester etwas angetan, als ich sie …“

„Gefangen hielt?“, ergänzte Clio sofort. Sie machte sich gerade ein Sandwich und kehrte ihm den Rücken zu. Ihre Sehnsucht nach Jalal war nicht geringer geworden. Es war schon schlimm genug, wenn sie mit ihm in einem Raum allein war. Sobald er seine Aufmerksamkeit auf sie richtete, wurden ihr die Knie weich.

„Ja“, erwiderte er leise, „als ich sie gefangen hielt. Hat sie mehr gelitten, als ich weiß?“

Sie wandte sich um und nutzte ihren alten Zorn, der wieder hochstieg, um andere leidenschaftliche Gefühle zu ersticken. „Es ist erstaunlich“, bemerkte sie aufgebracht. „Du sprichst von Zara, als ob sie die Einzige wäre, die deinetwegen gelitten hat. Hast du eine Ahnung, Jalal, durch welche Hölle wir hier gegangen sind, nachdem wir erfahren haben, dass Tausende von Kilometern weit weg ein fanatischer Rebell Zara gefangen genommen hat? Kannst du dir auch nur im Entferntesten vorstellen, was meine Mutter und mein Vater durchgemacht haben?“

„Ja, natürlich, ich …“

„Nein“, widersprach sie ihm tonlos. „Denn sonst wärst du nicht hierhergekommen.“ Oh wie sehr sie sich wünschte, er wäre nicht hier! „Du hättest niemals von meinen Eltern erwartet, dass sie dich gastfreundlich aufnehmen. Du glaubst wohl, nur weil Zara mehr oder weniger unversehrt davongekommen ist und du freundlicherweise keinen deiner Männer an sie herangelassen hast, wie wir tagelang befürchtet hatten, wäre jetzt alles vorbei und vergessen.“

Sie sah Jalal fest an. „Lass mich dir sagen, mein Vater wurde bleich wie die Wand, als wir die Nachricht von Zaras Entführung bekamen, und daran hat sich nicht eher etwas geändert, bis der Anruf kam, dass sie befreit worden war und es ihr gut ging. Ich dachte schon, er würde einen Herzinfarkt bekommen, wenn es sich noch länger hinzieht. Ich hatte Angst, es würde sie beide umbringen.“

Nachdem sie Luft geholt hatte, fuhr sie fort: „Den Kindern erging es nicht anders. Sogar Donnelly hat darunter gelitten. Wir konnten es nicht vor ihnen verborgen halten. Jeder im Land wusste Bescheid. Stundenlang war es im Fernsehen. Sie nannten Zara die Geisel von Barakat. Wusstest du das? Die Journalisten sprachen vom dritten Tag der Krise mit der Geisel von Barakat. Aber für uns waren das weitere vierundzwanzig Stunden voller Angst, Schrecken und Entsetzen, wie du es bestimmt noch nicht in deinem Leben durchgemacht hast.“

Er sagte nichts dazu, sondern hörte ihr aufmerksam zu.

„Also gut, ich weiß, dass ihr außer der Gefangennahme nichts zugestoßen ist, aber ich glaube nicht, dass die Sache damit ungeschehen gemacht werden kann, Jalal. Eine solche Erfahrung lässt einen nicht unberührt.“

Einige Gegenargumente fielen Jalal ein, doch er hielt sich zurück und versuchte nicht, sich zu verteidigen oder zu rechtfertigen.

Als Clio schließlich die Worte ausgingen und sie in Tränen ausbrach, beging er nicht den Fehler, sie in die Arme zu nehmen. Wie hätte er ihr auch Trost schenken sollen, wenn er ihr die Wunden, von denen sie sprach, zugefügt hatte?

Nachdem sie sich ausgeweint hatte, blieb er schweigend noch bei ihr sitzen. Sie putzte sich die Nase und wischte sich die Augen. Schließlich hob sie den Kopf.

„Danke“, sagte er da zu ihr. „Es war gut, dass du mir alles erzählt hast. Sonst hätte ich es nie verstanden. Ich habe mir zu Herzen genommen, was du gesagt hast, Clio.“

Alles hatte Clio ihm nicht gesagt. Dass sie sicher war, dass er sich in ihre Schwester Zara verliebt hatte, und nun sie, Clio, benutzen wollte, um sein Verlangen zu stillen, hatte sie unerwähnt gelassen. Sie hatte ihn auch nicht gefragt, wie tief seine Liebe zu Zara sei und ob er gewillt sei, Prinz Rafi zu hintergehen, um Zara zu bekommen.

„Seid sicher, Eure Onkel werden nicht zu Märtyrern.“

Es war ein heißer, sonniger Tag. Zwei Männer saßen an einem Tisch auf der Terrasse eines gemieteten Hauses, von dem aus man einen Ausblick auf den See hatte. Unten, neben einer kleinen Jacht, schaukelte Jalals Boot auf den Wellen, die ein vorbeifahrendes Schnellboot erzeugt hatte.

Saifuddin ar Ratib hieß der Mann, der gerade gesprochen hatte. Er hatte die Verhandlungen an Abu Abdullahs Stelle übernommen. Er war klüger und mächtiger und dichter am Kern der Verschwörung, aber auch gefährlicher.

„Ich verstehe Sie nicht ganz“, erwiderte Jalal.

„Bei dem Lebensstil, den Eure Onkel führen, kann ihr Tod unter gewissen Umständen die wahren Gläubigen entsetzen.“

Jalal verlor das Interesse an dem Kaffee, den er gerade umgerührt hatte. Er legte den Löffel auf den Unterteller und schaute verwundert auf. „Wie denn das?“, wollte er leise wissen.

Saifuddin ar Ratib hob eine Braue. Jetzt war er ihnen ins Netz gegangen. Er hatte die Gier in den Augen des Prinzen gesehen, sosehr Jalal auch versucht hatte, mangelndes Interesse vorzuspielen.

„Ein tödlicher Autounfall in dem Moment, wenn ein Prinz sich von einer billigen Hure oder auch von zweien – bedienen lässt, würde seinen Tod in den Augen der Leute fast rechtfertigen.“

„Und welcher meiner Onkel frönt derartigen Gelüsten?“

Der Mann, dessen Name „Schwert und Wegbereiter des Glaubens“ bedeutete, was mit Sicherheit ein Deckname war, hob die Schultern. „Das war nur ein Beispiel für das, was einem Mann widerfahren könnte, der eine Fremde, Ungläubige zur Königin über ein ehrbares und gläubiges Volk macht.“

Jalal musterte ihn skeptisch. „Sind die Frauen meiner Onkel nicht zum Glauben unserer Väter übergetreten?“

„Das sind nur Lippenbekenntnisse. Es ist bekannt, dass zumindest eine den Prinz ermuntert, Alkohol zu trinken.“

„Wenn Sie Omar meinen, so bezweifle ich, dass er Scotch nur wegen seiner Frau mag.“

„Trotzdem würde niemand um ihn trauern, wenn er mit ihr bei einem Unfall wegen Trunkenheit am Steuer ums Leben käme.“

Zunächst herrschte Schweigen. Abgesehen von dem Plätschern des Wassers unterbrach nur das Summen der Bootsmotoren die Stille. Jalal sprang auf und trat ans Geländer. Reglos schaute er auf das Wasser, dann wandte er sich um.

„Haben Ihre Freunde ihren Plan tatsächlich schon so sorgfältig durchdacht?“, fragte Jalal leise.

Saifuddin ar Ratib hob beschwichtigend die Hand. „Seid gewiss, Prinz, ich nenne Euch damit nur ein paar der Möglichkeiten. Nichts würde ohne Eure Zustimmung geplant oder ausgeführt werden.“

„Gut.“ Prinz Jalal ibn Aziz lächelte. „Bringt das hier denen, die Euch geschickt haben. Lasst sie nicht vergessen, dass ich durch den Schwur meines Großvaters auf seinem Totenbett gebunden bin, ebenso wie auch seinem Fluch ausgesetzt. Die Prinzen ins Exil zu schicken, das geteilte Land zu vereinen und den Thron an ihrer Stelle übernehmen, das wäre nicht mehr als mein Recht. Obwohl ich das natürlich nicht laut aussprechen will.“

„Natürlich.“ Saifuddin ar Ratib nickte.

„Ihre Ermordung zuzulassen ist für mich unmöglich. Ich müsste die Verbrecher meiner Ehre wegen jagen und gnadenlos hinrichten. Ich würde ihr Blut im Wüstensand vergießen und ihre Nachfahren für immer vom Antlitz der Erde verschwinden lassen.“

Saifuddin lächelte. „Prinz, haben Sie tatsächlich Angst vor der Fantasie eines alten Mannes?“ Er breitete vielsagend seine Hände aus. „Ein Fluch? Sie sind doch ein gebildeter Mann!“

Jalal neigte den Kopf. „Aber mein Volk – das Volk meiner Onkel“, korrigierte er sich hastig, „es denkt anders. Wenn ich König Dauds Weisungen nicht folge, würden sie damit rechnen, dass ich entthront werde. Jeder unbedeutende Scheich in der Wüste wird es als lohnend ansehen, mich herauszufordern und meine Herrschaft infrage zu stellen.“

Saifuddin nickte. „Da gebe ich Ihnen recht. Aber ist es das Risiko nicht wert? Denn falls sie ins Exil gingen, würden die Prinzen da nicht einen mächtigeren Anziehungspunkt für die Unzufriedenen bilden können?“

Jalal sah Saifuddin so herablassend an, als wäre er ein lästiges Insekt, das er jederzeit zerdrücken könnte. „Ich bin Jalal ibn Aziz ibn Daud ibn Hassan al Quraishi“, erklärte er. „Das muss dem Volk genügen.“

Clio verbrachte die Tage mit der gewohnten Arbeit. In den Freizeiten jedoch wurde sie von schmerzlichen, erniedrigenden Erinnerungen gequält.

Jetzt erst verstand sie, was sie nie zuvor begriffen hatte. Sie erkannte, welche unbewussten Beweggründe seit jener Nacht mit Peter geradewegs zu der Situation mit Jalal geführt hatten.

Als Peter sie an jenem Abend in Besitz genommen hatte, hatte sie sich ihm nicht verweigert. Körperlich hatte sie ihn trotz allem begehrt. Das aber hatte sie vergessen wollen. Damit hatte sie sich nicht auseinandersetzen wollen. Obwohl sie wusste, dass es Zara war, die er begehrte und die er in ihr sah, hatte es sie erregt, als er sie in den Armen gehalten hatte. Und als er in sie gedrungen war, hatte sie sich ihm hungrig entgegengebogen.

Anschließend hatte sie sich dafür verachtet. Wie hatte sie es zulassen können, dass er sie genommen hatte, wenn er in Wirklichkeit nur an Zara gedacht hatte?

Von dem Augenblick an, das wurde ihr nun deutlich, hatte sie ihren Körper als Feind betrachtet. Rücksichtslos hatte sie jegliche sexuelle Regung unterdrückt und verleugnet, ohne sich dessen bewusst zu sein. Nie hatte sie es zugelassen, dass ein Mann mehr als eine leichte Reaktion bei ihr hervorrief. Sie hatte sich vollkommen in der Hand gehabt.

Jalal war eine Bedrohung dafür. Denn ihre sexuelle wie emotionale Reaktion auf ihn war wesentlich stärker als alles andere, was sie bislang erlebt hatte, und dadurch wurde ihre Selbstbeherrschung erschüttert.

Schon in dem Augenblick, als er in das Boot gestiegen und gestolpert war, hatte sie bereits heftig auf ihn reagiert und rasch eine Abwehr aufgebaut, die ihr weiteres Handeln mitbestimmt hatte.

Sie hatte sich eingeredet, dass ihr Zorn auf ihn gerechtfertigt sei, und weil sie bereits seit Langem ihre sexuellen Bedürfnisse verdrängte, hatte sie sich zunächst täuschen können. Bis zu dem Tag, als sie Fetzen seines Gesprächs mit Rosalie gehört hatte. Und als ob ihre Verdrängung nur durch einen Schock zu lösen gewesen wäre, hatte sie das Schlimmste zuerst von ihm angenommen.

Nur dadurch hatte sie es geschafft, sich endlich mit sich selbst auseinanderzusetzen, auch wenn ihr das nicht leichtfiel. Sie schwankte zwischen Selbstverurteilung und Verachtung von Jalal. Er war zwar nicht gewalttätig, wie sie es sich eingeredet hatte, aber er hatte sich zu Zara hingezogen gefühlt. Dass er sie, Cio, in seiner Leidenschaft Zary genannt hatte, war für sie ein eindeutiges Zeichen.

Unbewusst hatte sie diese Zuneigung bestimmt von Anfang an gespürt. Und es brachte ihr nichts, wenn sie versuchte, sich einzureden, es sei nur Zufall, dass sie sich erneut zu einem Mann hingezogen fühlte, der nicht sie, sondern Zara begehrte.

Welcher Beweggrund mochte dahinterstecken, dass sie sich nur von solchen Männern sexuell erregt fühlte, die in Wirklichkeit ihre Schwester haben wollten? Was hatte sie dazu getrieben, die schrecklichste und erniedrigendste Erfahrung ihres Lebens zu wiederholen? Irgendetwas stimmt nicht mit ihr. Was mochte das sein?

Während der Saison verteilte Maddy Blake jeden Freitagabend die Aufgaben für die kommende Woche. Hauptsächlich war das für die jüngeren Kinder gedacht, denen es Spaß machte, herauszufinden, worin diesmal ihre Arbeit bestand.

Damit jeder sehen konnte, wer sich wo aufhielt und was von ihm erwartet wurde, klebten auf der Aufgabentafel entsprechende Plaketten unter den jeweiligen Aufgaben. So hatte Donnelly sich einen Schmetterling ausgesucht und Clio vor fast zwanzig Jahren eine schwarz-weiße Katze. Die Jungen hatten eher eine Vorliebe für Symbole der Kraft. Ben hatte den Jediritter und Jonah einen Hai.

Clio warf nur selten einen Blick auf diese Tafel, die in der Küche hing, weil sie in letzter Zeit immer die gleichen Arbeiten zu verrichten hatte.

Deshalb achtete sie auch diesmal nicht besonders auf den Plan. Samstagmorgen, als sie einen Joghurt aß, trat sie gedankenversunken dennoch vor die Tafel, die ihr so vertraut war. Die Tafel stellte für die Kinder von klein auf eine gewisse Sicherheit dar, da selbst die, die noch nicht lesen konnten, auf der Tafel erkennen konnten, wo sich die anderen im Verlaufe des Tages aufhielten.

Auch die einzelnen Aufgaben waren durch verschiedene Symbole gekennzeichnet. So stand das Eis für Eissalon, der Pinsel für den Laden mit Kunsthandwerk, ein Segelboot für den Bootsverleih und ein kleines Haus für Kontrollgänge zu den Ferienwohnungen.

Gewöhnlich hing das kleine Haus unter Clios Katze, wie diesmal auch. Doch diese Aufgabe versah nicht einer allein, und automatisch suchte Clio nach dem zweiten kleinen Haus mit Kamin. Unter dem Jediritter fand sie nichts. Ben hatte wohl im Bootsverleih zu tun.

Wer aber würde mit ihr nach den Ferienwohnungen sehen?

Stirnrunzelnd suchte Clio die Tafel nach dem zweiten Haus ab. Und dann entdeckte sie es – unter dem Tiger.

9. KAPITEL

Er ist ein sehr wilder Tiger! dachte Clio, und ein Schauer lief ihr über die Haut. Jalal würde mit ihr die Ferienwohnungen kontrollieren? Warum, zum Donnerwetter, hatte ihre Mutter das so arrangiert?

Nein, Jalal hat dafür gesorgt! dachte sie entsetzt und stellte den Joghurtbecher so ungeschickt ab, dass er wegrutschte, herunterfiel und der Rest über den Boden verschüttet wurde. Sie stürzte aus der Küche, rannte den Flur hinunter und aus der Haustür, die Allee entlang und über die Brücke zum Laden. Keuchend erreichte sie das wunderschöne rote Backsteingebäude.

„Mom!“, rief sie und stürmte hinein.

Trotz des stark verhangenen Himmels waren zwei Frauen mittleren Alters im Laden und betrachteten eines der vielen Bilder. Verwundert wandten sie sich nun um.

Maddy legte den Stift beiseite und schaute von ihrem Schreibtisch auf. „Was ist denn, Clio?“, fragte sie gelassen. Clio dramatisierte von Natur aus gern, und ihr stürmischer Auftritt machte auf ihre Mutter weniger Eindruck als auf die Touristinnen.

Verlegen durch die Aufmerksamkeit, die die beiden Frauen ihr schenkten, hastete Clio zum Schreibtisch ihrer Mutter hinüber. „Warum soll Jalal die Ferienwohnungen mit mir kontrollieren?“, zischte sie leise.

„Warst du nicht da? Ach, nein, du warst gestern Abend weg.“

Clio war auf der Geburtstagsfeier einer Freundin gewesen. Dort hatten fast alle sie verrückt gemacht mit ihrer Fragerei. Alle wollten wissen, wie das Leben mit einem Prinzen denn so wäre. Selbst auf dieser Party hatte sie ihm nicht entkommen können.

„Die Mieter von Solitaire haben angerufen, dass der Generator praktisch restlos versagt hat. Jalal hat sich heute Morgen bereit erklärt, nachzusehen, ob er ihn reparieren kann.“

„Was versteht Jalal von Generatoren?“, fragte Clio ungläubig.

Maddy hob beide Brauen. „Offenbar schon etwas. Er hat sein Lager schließlich mit Windkraft und nicht mit Gebeten in Gang gehalten, weißt du.“

„Das kann ich mir denken. Ich will ihn aber nicht mitnehmen. Kann Dad nicht mitkommen?“

„Dein Vater will heute Morgen im Bootsverleih arbeiten. Er hat Jalal gefragt, ob er Solitaire übernehmen könnte. Stört dich das, Clio?“ Maddy musterte sie ernst über den Rand ihrer Lesebrille. „Abgesehen davon, dass du deine Abneigung ihm gegenüber einfach nicht überwinden kannst?“

„Ja, weil …“ Wo sollte sie anfangen? „Ich will bloß nicht den Tag mit ihm verbringen müssen. Vermutlich wird er mir das Bettenmachen überlassen und sich den typischen Männersachen …“

Ihre Mutter warf ihr einen tadelnden Blick zu. „Das ist etwas ungerecht. Wenn du allerdings eine so große Abneigung gegen ihn hast, sollte Rosalie für dich einspringen.“

„Rosalie!“

„Wenn du meinst, sie versteht inzwischen genug davon.“

„Aber ich … Rosalie kann nicht …“

„Clio, ich habe Kundschaft. Bitte kümmre dich selbst darum und mach, was du für richtig hältst“, bat Maddy und wandte sich der Frau zu, die an den Schreibtisch getreten war. „Entschuldigung, dass ich Sie habe warten lassen. Haben Sie eine Frage?“

„Macht nichts, ich habe es nicht eilig“, erwiderte die Frau zuvorkommend. „Haben Sie vielleicht ein paar preiswerte Drucke von Jerry Eagle Feather?“

„Ich habe ein paar Drucke mit geringer Auflage … Oh, entschuldigen Sie mich einen Moment! Clio!“, rief Maddy ihr nach.

Clio wandte sich um.

„Falls du Rosalie mitschickst, erinnere sie daran, sie möchte beim Solitaire nach der Katze der Williams Ausschau halten.“

Clio nickte und verließ den Laden. Ihrer Mutter war es nicht wichtig, ob sie oder Rosalie die Stunden mit Jalal verbrachten. Sie dachte vielmehr zuerst an die verschwundene Katze der Williams. Clio lief zum Haus zurück. In der Küche traf sie Jalal an. Er stand vor der Hintertür, eine Tasse Kaffee in der Hand, und starrte auf den dunklen, stark bewölkten Himmel.

„Es zieht ein Unwetter auf“, sagte er.

Clio lachte nervös. „Ja, wahrscheinlich.“

„Das Boot ist fertig. Bist du bereit?“

Unentschlossen stand Clio mitten im Raum, schaute Jalal an und hatte weiche Knie. „Hm … ja“, antwortete sie und bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen. Sollte sie Rosalie bitten, für sie einzuspringen? Sie warf einen Blick auf die Aufgabentafel und sah, dass Rosalie heute Morgen eine Arbeit hatte, die ihre Cousine sehr gern tat. Aber sie würde begeistert tauschen, wenn sie dafür einen Tag mit Jalal verbringen konnte.

Und was würde passieren, wenn Rosalie die Chance nutzte und sich Jalal an den Hals warf? Würde er darauf eingehen? Oder wusste er, dass Fünfzehnjährige hier als minderjährig galten und er bestraft werden konnte?

Jalal trat an die Spüle und stellte seine leere Tasse dort ab. Jemand hatte den Joghurtbecher weggeräumt, der ihr aus der Hand gefallen war.

„Sollen wir gehen?“, fragte er und hielt ihr die Fliegentür auf.

Zorn zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Er schien zu wissen, was ihr durch den Kopf ging. Clio war zwar immer noch unschlüssig, folgte ihm aber wortlos.

„Ist die Leitung absolut sicher?“, erkundigte sich Rafi.

Karim beugte sich über die Tastatur und nickte. „Ja, wir haben die höchste Sicherheitsstufe. Warte mal … jetzt.“

Angespanntes Schweigen breitete sich aus, während die drei Prinzen sich über den Computermonitor beugten. Langsam baute sich ein Bild auf.

„Ziemlich gut“, bemerkte Omar. „Wie weit war die Kamera entfernt?“

„Das ist von Ramiz. Er stand in einem Anglerboot, ein paar Hundert Meter weit entfernt.“

„Das ist Jalal?“, wollte Omar beim nächsten Bild wissen und deutete auf einen Mann, der mit dem Rücken zur Kamera stand. Ein anderer Mann blickte geradewegs über seine Schulter in die Kamera.

„Das ist Jalal“, bestätigte Rafi. „Wer ist der andere?“

„Das Gesicht habe ich schon mal gesehen“, meinte Omar.

„Ja“, pflichtete Karim ihm bei. „Ich auch. Aber wer ist das?“

„Wie nennt er sich denn?“

„Saifuddin ar Ratib.“

Rafi schüttelte den Kopf. „Schwert und Wegbereiter des Glaubens.“ Nachdenklich fügte er hinzu: „Das ist sicher ein Deckname.“

„Vielleicht hat Akram noch bessere Aufnahmen. Schalt mal weiter.“

„Aber das Gesicht ist doch deutlich zu erkennen“, erwiderte Karim.

„Der Kopf des Mannes ist kahl“, sagte Omar. „Es kann sein, dass wir gewohnt sind, ihn mit der traditionellen Kopfbedeckung zu sehen.“

„Ja“, räumte Karim ein, während sich ein weiteres Bild aufbaute. „Das ist möglich.“

Jalal drosselte den Motor und steuerte das Boot in den Bent Needle River.

Die Feriengäste mussten die Häuser gegen zehn Uhr samstags verlassen, und die neuen Bewohner konnten erst nach fünf Uhr nachmittags einziehen. Damit blieb Clio im Allgemeinen genügend Zeit zum Aufräumen.

Aber ein fehlerhafter Generator konnte mehr Zeit erfordern. Wenn sie Glück hatten, ließ er sich vor Ort reparieren. Es könnte aber auch sein, dass ein Ersatzteil gebraucht wurde, für das sie zum Bootsverleih zurückfahren mussten. Sollte das der Fall sein, könnte es passieren, dass Jalal noch an dem Generator arbeiten musste, wenn die nächsten Gäste einziehen wollten.

Clio und Jalal hatten sich bei den anderen Ferienhäusern beeilt und wollten als Letztes nach Solitaire. Den ganzen Vormittag über hatten sie kaum ein Wort gewechselt. Clio war ausgesprochen nervös in seiner Gegenwart und konnte das auch nur schwer verbergen.

Die Betten zu machen war besonders schlimm gewesen. Obwohl die ganze Bettbreite zwischen ihnen gewesen war, hatte sie seine starke Ausstrahlung gespürt und ihr Verlangen kaum unterdrücken können. Aber vielleicht hatte es gerade an dem Bett zwischen ihnen gelegen.

Er hatte es gewusst, aber nichts gesagt. Wenn sie zusammengezuckt war, sobald seine Hand ihrer zu nah kam, hatte er das immer gespürt und seine Hand sofort zurückgezogen.

Er hatte darauf geachtet, sie nicht zu streifen, und gewartet, dass sie den Raum als Erste verließ.

Schließlich war es ihr peinlich geworden, dass sie sich kaum verstellen und ihr Verlangen nicht besser verbergen konnte. Zum Glück hatte er bei Solitaire etwas anderes zu tun!

Clio schaute auf die Uhr, als sie um die Biegung fuhren und die Anlegestelle in Sicht kam.

„Oh!“ In dem Augenblick fiel es ihr wieder ein. „Kannst du mal Ausschau nach einer Katze halten, während wir hier sind?“

„Nach einer Katze?“, wiederholte er verwundert.

„Ja, vor ein paar Wochen waren die Williams mit ihrer Katze hier. Das Tier ist verschwunden. Sie mussten ohne sie abreisen. Wir haben ihr Trockenfutter hingestellt, das wird auch regelmäßig aufgefressen. Aber das könnten natürlich die Waschbären sein. Die Williams sind sehr besorgt. Sie rufen jeden zweiten Tag an, aber keiner der Feriengäste hat die Katze bis jetzt gesehen.“

„Welche Farben hat die Katze denn?“, fragte er lächelnd.

„Schwarz und weiß.“ Sie lachte, als ihr ein Gedanke kam. „Um Himmels willen, Jalal, verwechsle sie nicht mit einem Stinktier. Wenn du ein Tier mit einem breiten weißen Streifen mitten auf dem Rücken siehst, dann lass es in Ruhe!“

Er schaute ihr in die Augen. „Ich habe nicht die Absicht, eine schwarz-weiße Katze einzufangen. Sie wird von sich aus zu mir kommen müssen.“

Clio hatte das dumpfe Gefühl, dass seine Worte doppeldeutig waren. Hitze stieg ihr in die Wangen. Was wollte er damit sagen? Dass sie den ersten Schritt machen musste, wenn sie ihn begehrte?

Das konnte ihr nur recht sein. Sie hegte nicht die Absicht, ihre wiederentdeckten Triebe mit ihm auszuleben. Und einen Schritt auf ihn zu würde sie ohnehin niemals machen. Somit waren seine Worte eine Erleichterung.

Sie war jedoch nicht so naiv, dass sie glaubte, nur weil Jalal sich in Zara verliebt hatte, könnte er nicht sie, Clio, attraktiv finden. Mit sechzehn hatte sie so etwas geglaubt. Heute wusste sie es besser. Natürlich konnte er mit ihr schlafen, auch wenn er mit dem Herzen bei einer anderen war. Männer taten so etwas schließlich oft genug, oder nicht?

Jedenfalls würde die Frau, die er begehrte, Zara, für ihn wohl unerreichbar bleiben. Und niemand konnte von ihm erwarten, dass er für den Rest des Lebens enthaltsam blieb. Rein sachlich betrachtet hatte Jalal nichts verbrochen. Es war einfach Pech, dass die Frau, deren Name er geflüstert hatte, ihre Schwester war und dass sie einen ähnlichen Vorfall schon einmal erlebt hatte.

Vermutlich würde er sich, genau wie Peter, darüber wundern, dass sie sich den Versprecher in der Hitze des Augenblicks so zu Herzen nahm. Aber er hatte offenbar ja noch nicht einmal gemerkt, dass der Name ihm herausgerutscht war. Falls doch, würde er sie vermutlich als Neurotikerin betrachten.

Drohend rollte der erste Donner, als Jalal das Boot an die Anlegestelle steuerte, und der aufkommende Wind kündete den Regen an. Clio sprang mit dem Seil am Bug aus dem Boot. Im selben Moment fielen die ersten dicken Regentropfen. Jalal lud die Plastiktaschen mit den Laken und den Handwerkskasten aus.

Auf der Veranda suchte Clio in ihrer Tasche nach dem Hausschlüssel. „Ich mache die Hausarbeit allein. Du kannst dich gleich um den Generator kümmern.“

Jalal nickte und stieß die Tür auf. „Kommst du allein zurecht?“

Das fragte er wegen des Schreckenserlebnisses, das sie hier gehabt hatten. Doch sie war seit jenem Vorfall jeden Samstag hier gewesen. Solitaire lag landschaftlich einfach zu schön, als dass schlechte Erinnerungen es ihr verderben könnten.

Dennoch war sie nicht allein gewesen. Ben hatte sie jedes Mal begleitet.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn du erst mit mir hineingehst?“, fragte sie.

Jalal ließ den Handwerkskasten auf der Veranda stehen, folgte ihr und begleitete Clio einmal durch alle Räume. Dabei achtete er jedoch darauf, ihr nicht zu dicht auf den Fersen zu bleiben.

Dadurch fiel es Clio noch mehr auf, dass sie hier vollkommen allein waren.

Solitaire war nicht besonders groß und hatte nur zwei Schlafzimmer. Dafür lag es landschaftlich herrlich, und Gäste, die einmal hier gewesen waren, kamen gern wieder.

Besonders Flitterwöchner liebten dieses Ferienhaus. Mehrere Paare, die auf ihrer Hochzeitsreise hergekommen waren, meldeten sich jedes Jahr wieder. Sie hatten hier viel Sonne, und das Haus lag abgeschiedener als die anderen.

Nachdem sie nichts Außergewöhnliches vorgefunden hatten, nahm Jalal sein Werkzeug und marschierte damit nach draußen in den Regen und zu dem kleinen Schuppen hinüber, der ein paar Meter weiter zwischen den Bäumen stand.

Von einem der Schlafzimmerfenster aus sah Clio ihm nach. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Er sah wirklich fantastisch aus. Und der Regen schien ihm nichts auszumachen. Mehr noch, sie hatte schon ein paarmal gespürt, dass er eine Verbundenheit mit der Landschaft besaß, die ihr Herz höher schlagen ließ.

Er senkte nicht einmal den Kopf und lief nicht schneller, nur weil es regnete. Es sah eher so aus, als ginge er gern durch einen Regenschauer. Nein, daran lag es wohl nicht. Er akzeptierte den Regen in der gleichen Art und Weise wie er den Waldboden unter seinen Füßen und die Zweige der Bäume, die seine Schultern streiften, als selbstverständlich betrachtete.

Sie seufzte und wandte sich nicht eher ab, bis er außer Sichtweite war.

Ihre Arbeit erledigte sie in gemütlichem Tempo, während der Wind den Regen gegen die Fenster peitschte. Nachdem sie ein paarmal vergeblich versucht hatte, das Licht im Wohnzimmer einzuschalten, wurde ihr klar, dass es nicht funktionieren konnte, solange der Generator nicht lief. Also hantierte sie im Dämmerlicht herum, putzte die Küche und das Bad und legte frische Handtücher hin.

Und dachte an Jalal.

„Ich habe nicht die Absicht, eine schwarz-weiße Katze einzufangen. Sie wird von sich aus zu mir kommen müssen.“

Wahrscheinlich würde sie ihm für immer dankbar sein, dass er eine solche Einstellung hatte und sie nicht noch einmal ein solches Trauma durchstehen musste. Was immer er sonst getan haben mochte, sie hatte in seinen Armen erkannt, dass sie eine Frau mit viel sexuellem Appetit war. Somit konnte sie doch noch auf ein erfülltes Leben hoffen.

Natürlich nicht mit ihm. Und vermutlich nie wieder mit dieser überwältigenden Leidenschaft, wie sie sie durch ihn kennengelernt hatte. Ihre Empfindungen und Gefühle waren so heftig aufgewühlt worden, dass sie glaubte, es nicht ertragen zu können. Wenn sie nur an ihn dachte, dann war das schon die reinste Qual, geistig wie körperlich. Bittersüß und der Verzweiflung nah.

Sie begehrte ihn, innig und haltlos zugleich. Dieses Verlangen verzehrte sie. Und wenn sie sich vor Augen hielt, dass diese Sehnsucht nie erfüllt werden würde, war das wie Folter. Die Erinnerung an den Augenblick, als er Zaras Namen geflüstert hatte, zerriss sie innerlich fast.

Schließlich war sie fertig mit der Arbeit und ging noch einmal durch die Räume. Doch jetzt, wo sie nichts mehr zu tun hatte, konnte sie ihre Gefühle kaum noch im Zaum halten.

Sie begehrte Jalal aufs Heftigste. Machte es wirklich einen Unterschied, dass er lieber ihre Schwester in den Armen halten würde? Jalal konnte nichts für die schreckliche Erfahrung, die sie in der Vergangenheit gemacht hatte. Es war nicht seine Schuld, dass sie wegen dem, was geschehen war, einen Minderwertigkeitskomplex hatte.

Sie wollte ihn. Seit Jahren hatte sie keinen Mann begehrt, und jetzt sehnte sie sich nach Jalal wie jemand, der durch die Wüste gegangen war und ausgehungert vor einem Festessen steht.

Er war wie eine Fata Morgana. Das wusste sie. Er würde sie nicht um ihrer selbst willen lieben. Gut gehen konnte es nicht, und es würde auch zu nichts führen – außer zu einem einmaligen Lusterlebnis.

Davon war sie überzeugt.

Zum ersten Mal seit ihrem sechzehnten Geburtstag hatte sie die Chance, echte sexuelle Leidenschaft zu erfahren. Was, wenn es das letzte Mal sein sollte, dass sie eine solche Gelegenheit bekam? Was, wenn es ihr Schicksal war, nie wieder ein solches Verlangen zu empfinden? Was, wenn sie wieder in dieses triste Einerlei zurücksank, sobald er gegangen war?

„Sie wird von sich aus zu mir kommen müssen …“

Der Sturm tobte um das kleine Haus, aber er war nicht stärker als der Sturm in Clios Herzen.

10. KAPITEL

Blicklos starrte Clio aus dem großen Fenster in das Unwetter hinaus und hing ihren verworrenen Gedanken nach. Da sah sie plötzlich in der Fensterscheibe ein Licht hinter sich im halbdunklen Raum aufblitzen.

Verwundert wirbelte sie zu der Lampe auf dem kleinen Tisch herum. Vorhin hatte sie ein paarmal versucht, sie anzumachen. Wie hypnotisiert blickte Clio in das Licht. Es flackerte noch zweimal, ehe es seine normale Stärke beibehielt.

Der Generator war repariert.

Jalal würde jeden Moment hereinkommen.

So widerstreitende Gefühle wie Unentschlossenheit und Verlangen überkamen Clio. Sie konnte Jalal nicht gegenübertreten, nicht so, wie sie sich im Augenblick fühlte. Sie wollte auch nicht mit ihm hierbleiben, kilometerweit entfernt vom Haus.

Hätte sie sich selbst besser gekannt, wäre sie darauf gefasst gewesen, welche heftigen Gefühle sie Jalal entgegenbrachte und dass sie nicht die Willenskraft hätte, ihm zu widerstehen.

Hätte sie nur die leiseste Ahnung gehabt, wie es um sie stand, wäre sie nicht mit ihm hierhergekommen. Für nichts auf der Welt! Zu spät begriff sie, dass sie es ihrer Mutter hätte sagen müssen, sich ihr anvertrauen sollen, anstatt in diese Situation zu geraten.

Sie hastete in die Küche, schaltete das Licht dort an und füllte den Wasserkessel. Clio holte gerade Tassen aus dem Schrank und stellte den löslichen Kaffee auf die Anrichte, als Jalal hereinkam. Gleichzeitig flackerte ein Blitz auf und ein tiefes Donnergrollen ertönte, als hätte das Unwetter ihn hervorgebracht.

Einen endlosen Augenblick sahen sie sich an, während der Donner in der Ferne verhallte.

Dann meinte Jalal: „Ich habe in meinem ganzen Leben noch nicht so viel Regen gesehen, wie er in diesem Land in fünf Minuten fällt.“

Damit war der Bann gebrochen, und Clio bemerkte nun, dass er bis auf die Haut durchnässt war.

„Bleib da stehen!“, rief sie. „Beweg dich nicht, sonst tropft alles voll.“ Sie öffnete die Tasche mit der schmutzigen Wäsche und zog ein Handtuch heraus, das sie auf den Boden warf. „Stell dich da drauf. Ich hole dir ein frisches Handtuch.“

Clio verschwand ins Bad und kam mit einem der frischen Handtücher zurück. Jalal zog gerade seine Jacke aus.

„Wie willst du die frischen Handtücher ersetzen, wenn ich das jetzt benutze?“, fragte er und zögerte, als sie ihm das Handtuch hinhielt.

„Wir können ihnen ein paar frische mitgeben, wenn sie sich die Schlüssel holen“, erwiderte sie und zuckte mit den Achseln.

„Das ist nicht nötig. Ich komme hiermit zurecht.“ Er rieb sich das Haar mit einer trockenen Ecke seiner Jacke. Sein Polohemd war auf den Schultern und vorn auch ziemlich nass.

„Du solltest das besser ausziehen. Ich kann es in den Trockner werfen“, bot sie ihm an.

Er begegnete ihrem Blick. „Es ist in Ordnung so.“

„Jalal, du bist klitschnass!“ Jetzt redete sie schon wie ihre Mutter. „Du holst dir den Tod, wenn du so herumläufst.“

Er lächelte. „Nein, so schnell passiert das nicht.“

„Ich meine auch nur, du erkältest dich.“

„Nein“, wehrte er gelassen ab.

Sie schaute ihn wie gebannt an. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern, und unwillkürlich dachte Clio erneut an seine Worte.

„Die Katze muss zu mir kommen …“

In dem Moment pfiff der Wasserkessel, und sie nutzte die Gelegenheit, um sich dem Tablett mit den Tassen zuzuwenden.

Ein riesiger Blitz zuckte über den Himmel und das Krachen des Donners hörte sich an, als wäre über dem Dach eine Bombe explodiert.

„Nun, wir werden hier nicht so schnell wegkommen!“, stellte Clio munter fest und tat so, als würde das keine Rolle spielen.

Jalal straffte sich. „Wir können mit dem Boot doch auch bei Regen fahren, oder nicht?“ Da er an der Tür ein paar Haken entdeckte, hängte er seine Jacke auf. „Das habe ich mit deinem Vater auch schon gemacht.“

„Aber nicht, wenn es so heftig regnet, und schon gar nicht bei Gewitter. Die Sichtweite ist bei einem solchen Regenguss gleich null, und ein Boot auf dem Wasser zieht den Blitz an.“

Er biss die Zähne aufeinander, wie Clio an seinen angespannten Kiefermuskeln sehen konnte, aber er sagte nur leise: „Ich verstehe.“

Ihr lief ein wohliger Schauer über den Rücken. Dachte Jalal etwa daran, wie leicht es jetzt wäre, mit ihr zu schlafen? Sie jedenfalls musste daran denken. Draußen tobte ein Gewitter. Jalal und sie saßen hier fest. Jede andere Realität schien jetzt bedeutungslos zu sein.

Clio schluckte, griff nach dem Wasserkessel und füllte die Tassen. Das Aroma des Kaffees breitete sich aus, drang verführerisch an ihre Sinne, weckte Empfindungen. Sie trug das Tablett ins Wohnzimmer hinüber, und nachdem er seine schmutzigen Schuhe ausgezogen hatte, folgte Jalal ihr. Donner und Blitz wechselten sich jetzt fast pausenlos ab, und die Fensterfront vom Wohnzimmer bot einen herrlichen Ausblick auf dieses Naturschauspiel.

Jalal setzte sich in einen der Sessel und nahm sich eine Tasse Kaffee vom Tablett, das Clio auf den Sofatisch gestellt hatte. „Regnet es hier immer so stark? Kommen die Feriengäste deshalb hierher?“

Clio lächelte. „Sie wollen lieber Sonne. Aber dieses Jahr war das Wetter eher feucht. Ein Gewitter wie das hier kommt nur alle paar Jahre vor.“ Wie schön es jetzt wäre, ein knisterndes Feuer im Kamin zu machen, dachte sie und geriet ins Träumen. Sie stellte sich vor, mit jemandem auf dem Sofa zu sitzen, den sie liebte. Das Haus war für Verliebte wirklich bestens geeignet.

In dem angespannten Schweigen, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte, nippte Clio an ihrem Kaffee und schaute in den Regen, der in Strömen zwischen den Bäumen herunterkam.

„Du meine Güte, die Katze!“, rief sie plötzlich, sprang auf und lief zur Terrassentür.

Draußen, direkt neben der Brücke, die hinter dem Haus über den Fluss führte, saß eine triefend nasse schwarz-weiße Katze, deren klägliches Miauen im Sturm unterging.

„Wousky!“, rief Clio das Tier beim Namen, obwohl die Katze sie gar nicht hören konnte. „Wousky!“ Sie riss die Tür auf.

„Willst du etwa …“, begann Jalal, doch Clio war bereits in dem sintflutartigen Regen hinausgerannt.

Lieber Himmel, es war schlimmer, als es aussah. Sie hätte sich gleich unter die Niagarafälle stellen können! In einer Sekunde war sie bis auf die Haut durchnässt, und ihre Schuhe hatten sich mit Wasser gefüllt. Sie hob die Hände, um die Augen abzuschirmen, und starrte auf die Stelle, wo sie eben noch die Katze gesehen hatte.

Das Tier hatte die Brücke überquert und saß nun unter einer Blattpflanze. Clio schimpfte vor sich hin, stapfte über die grasbewachsene Lichtung zu der malerischen kleinen Brücke und rief: „Wousky! Wousky! Na, komm her, komm zu mir.“

Die Katze saß abwartend da. Aber als Clio näher kam, sprang sie auf und schoss davon.

„Sie reagiert auf ihren Namen“, hatten die Williams versichert. Verflucht, keine Katze gehorchte, wenn man sie rief. Warum nur behaupteten die Besitzer das nur immer?

Clio rutschte auf dem schlüpfrigen Boden aus und landete der Länge nach im Matsch. „Ach, verdammte Wousky!“, fluchte sie und raffte sich auf.

In dem Moment tauchte Jalal bei ihr auf.

Blitze erhellten die Umgebung, und ein paar Meter weiter war auch die Katze. Wieder miaute sie kläglich. Direkt über ihr donnerte und krachte es, als sei das alles nur eine Theaterinszenierung.

„Wousky!“ Clio versuchte es noch einmal und lief ein paar Schritte auf das Tier zu. Die Katze wartete, als wollte sie sich einfangen lassen, doch als Clio dicht vor ihr war, zischte sie davon.

„Was machst du denn? Die Katze wird sich nicht fangen lassen!“, schrie Jalal.

„Doch!“, widersprach Clio und schob sich das nasse Haar aus der Stirn. „Sie will uns etwas zeigen, uns irgendwo hinführen. Also gut, Wousky, was ist?“

Es war keine Seltenheit, dass ein Tier Menschen zu anderen Menschen oder Tieren in Not führte. Clios Herz klopfte heftig. Wousky führte sie in den Wald, schaute sich aber immer wieder nach ihnen um, ob sie ihr folgten. In dem dichten Wald wurde der Regen zumindest etwas abgehalten, aber die nassen Blätter schlugen ihnen gnadenlos ins Gesicht, und Clio begann zu frieren.

„Werden wir den Weg zurück finden?“, wollte Jalal wissen.

Clio wandte sich um. Zwischen den Bäumen schimmerte das schwache Licht vom Haus. „Wenn sie uns nicht viel weiter führt, schaffen wir es.“

In dem Augenblick blieb die Katze neben einem Baum stehen und miaute noch lauter. „Was hast du denn?“, murmelte Clio und trat näher. Da sah sie, was die Katze wollte. „Oje! Oh Wousky!“, rief sie.

In einer Höhle unter einer erhöht liegenden Baumwurzel hatte die Katze sich einen Unterschlupf für ihre Kätzchen geschaffen, der nun durch den Regen zu einem Schlammloch geworden war. Die Katze hatte zwar ihr Bestes getan und die Kleinen auf die Anhöhe über der Höhle geschleppt, damit sie nicht weggeschwemmt wurden: Jetzt waren sie aber so weit aus der Höhle heraus, dass sie dem Regen ausgesetzt waren.

„Oh Wousky, was für eine kluge Katze du bist!“, lobte Clio die nervöse Katzenmutter. Sie lächelte Jalal zu, der sich neben sie gehockt hatte. „Ist das nicht erstaunlich? Sie hat wohl gemerkt, dass wir da sind, als das Licht anging, und ist gekommen, um uns zu holen.“

„Das hier ertrinkt ja fast“, bemerkte Jalal und hob vorsichtig eines der Jungen auf, das halbwegs in der Pfütze lag.

Die Katzenmutter lief besorgt an seine Seite und schaute ihm zu, während er das schmutzige kleine Tier auf seiner kräftigen Hand betrachtete. Er streichelte es mit dem Finger, bis er mit einem leisen, klagenden Miauen belohnt wurde.

Clio lachte erleichtert. „Gut, wir helfen dir, Wousky, keine Sorge!“, rief sie.

Eines nach dem anderen hob sie die nassen Fellknäuel hoch und legte sie behutsam in ihr T-Shirt, das sie am Saum angehoben hatte. „Vier Kätzchen“, stellte sie fest. „Sind das alle?“

Jalal trug noch das eine, das er gerettet hatte. Er bückte sich und fasste mit der freien Hand in die Pfütze, tastete den Boden nach Jungen ab und schaute sich in der Umgebung um. „Ich glaube, das sind alle.“

Die Katze beschwerte sich nicht, als sie aufstanden und sich auf den Rückweg machten. Aufgeregt, aber offensichtlich froh über ihre Hilfe, lief Wousky den Weg entlang und schaute sich immer wieder nach ihnen um, als wollte sie sie zur Eile mahnen.

Sie gingen auf das Licht zu, das durch die Bäume schimmerte, und gelangten zu der Brücke. Es goss immer noch in Strömen, als sie schließlich die Küche betraten. Nach dem Getöse draußen war die Stille im Haus fast befremdend.

Clio befreite die kleinen Katzen unter warmem Wasser vom Matsch und bettete sie neben dem offenen Kamin auf die benutzten Handtücher, wo Wousky, nach einem ausgiebigen Mahl, sich sofort zu den Kleinen legte, schnurrte und sie putzte.

Jalal hatte inzwischen ein Feuer im Kamin entfacht. Clio schaltete zusätzlich noch einen Radiator ein und stellte ihn auf die andere Seite der Handtücher, um den Kleinen mehr Wärme zu geben. Dann richtete sie sich auf und schaute an sich herunter. Sie war von Kopf bis Fuß mit Matsch bedeckt. Jalal sah nicht viel besser aus.

„Gut, ich glaube, jetzt sind wir an der Reihe“, meinte sie.

Clio kehrte aus dem Bad zurück. Sie hatte sich in ein großes Handtuch gehüllt und ein zweites um ihr Haar gewickelt. Jalal stand in der Küche, wo sie ihn zurückgelassen hatte. Er lehnte mit einer Tasse Kaffee in der Hand an der Anrichte und hatte die Arme über der Brust verschränkt.

Sie konnte ihm nicht offen in die Augen sehen, als sie an ihm vorbei zur Waschmaschine ging. „Du bist an der Reihe“, sagte sie und steckte ihre schmutzigen Sachen in die Maschine. „Wenn du deine Sachen gleich vor die Badezimmertür wirfst, kann ich alles zusammen waschen.“

Nachdem Jalal ins Bad verschwunden war, seufzte sie tief auf und versuchte sich zu entspannen.

Gleich darauf kam er ihrem Vorschlag nach und warf seine Sachen vor die Badezimmertür. Clio bückte sich danach, hörte das Wasser in der Dusche rauschen, und plötzlich sah sie Jalal nackt vor Augen. Sie schnappte nach Luft und lehnte sich gegen die Wand, während eine Woge der Erregung sie durchflutete. Clio stellte sich vor, wie das Wasser auf seinen Körper prasselte, wie er sich von Kopf bis Fuß einseifte und wie er sich abspülte.

Sie hörte ihn das Wasser ausprusten und wusste, dass er seinen Kopf unter den Strahl steckte. Sofort hatte sie vor Augen, wie die Tropfen an seinen dunklen Wimpern und auf seinen Lippen hingen. In dem Moment verstummte das Rauschen des Wassers, und sie zuckte schuldbewusst zusammen, als würde er jetzt schon aus dem Bad kommen und sie in der Küche ertappen, wie sie vor Sehnsucht nach ihm fast verging.

Hektisch stopfte sie seine Sachen in die Waschmaschine und schaltete sie ein. Clio spürte das Beben der Maschine unter ihren Händen, während sie sich daran festhielt und sich zu fangen versuchte. Aber sie war nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, solange Jalal sich nackt im Bad aufhielt.

Sie konnte jede seiner Bewegungen hören, und die erotische Spannung, unter der sie stand, wurde noch stärker.

Clio flüchtete ins Wohnzimmer, wo Wousky schnurrte und döste, die Kleinen an ihrem Bauch, wohlig warm und zufrieden vom Saugen.

Draußen prasselte heftig der Regen.

Clio ging wieder in die Küche und rief über Funk im Haus an.

„Hier ist alles zum Stillstand gekommen“, berichtete ihre Mutter. „Wir warten nur darauf, dass es wieder aufhört. Ich denke, die Leute auf der Straße haben angehalten und tun das Gleiche. Es wäre dumm, in solch einem Unwetter weiterzufahren.“

„Wir kommen zurück, wenn es vorbei ist“, erwiderte Clio und stellte das Gerät wieder ab.

Donner und Blitz waren weitergezogen, doch es regnete noch unablässig. Wieder im Wohnzimmer starrte Clio nach draußen. Sie konnte sich in der Fensterscheibe sehen und sah nun auch Jalal, der mit einem großen Handtuch um die Hüften hereinkam. Er hatte sich ein kleineres über die Schultern und den bloßen Oberkörper gelegt.

Ohne sich zu bewegen, beobachtete sie, wie er langsam durch den Raum auf sie zukam. Sie spürte seine Nähe so intensiv, als würde er sie berühren, und ihr wurde heiß und heißer. Er stellte sich dicht hinter sie, neigte den Kopf zur Seite und schaute zu ihr hinunter. Sie wandte sich nicht um.

Sacht umfasste er ihre bloße Schulter, und sie zuckte zusammen, als hätte ein Blitz sie getroffen.

„Clio“, sagte er leise und drehte sie zu sich herum. „Schau mich an.“

Ihr Herz klopfte heftig, vor Angst, Nervosität und Verlangen. Sie schaute hoch und ihre Blicke trafen sich.

„Hast du Angst?“

Sie wich seinem Blick aus und seufzte. „Ein wenig“, gab sie zu.

„Hab keine Angst. Wir werden nicht weitergehen, als du es willst, weder heute noch zu einer anderen Zeit. Es wird nicht vorkommen, dass ich dich zu etwas dränge, das du nicht möchtest.“

Sie schwieg und sah an ihm vorbei.

„Vertraust du mir, dass ich zu meinem Wort stehe?“

Clio befeuchtete sich die Lippen. „Es ist schon in Ordnung so, bloß … Sag aber nicht ihren Namen, sonst …“ Hilflos brach sie ab.

Jalal fasste sie unters Kinn und sah ihr stirnrunzelnd in die Augen. „Was soll das heißen, dass ich nicht ihren Namen sagen soll?“

„Vor langer Zeit war da mal ein Mann, der liebte Zara und hat mich sozusagen als Ersatz genommen. Es war … Ich war noch jung, Jalal, und es war keine schöne Erfahrung. Es hat mich … verletzt.“ Ihre Stimme bebte, obwohl Clio sich bemühte, ruhig zu sprechen.

„Hat er dich gegen deinen Willen genommen und eigentlich deine Schwester haben wollen?“, fragte Jalal und konnte seinen Zorn nur schwer verbergen.

„Nein …“ Sie seufzte betrübt. „Nein, er hat nichts gegen meinen Willen getan. Es war nur so … Ich habe es erst erfahren, als es zu spät war … als es fast zu spät war“, korrigierte Clio sich unbarmherzig. „Er hat sich vorgestellt, ich sei Zara.“ Clio rang sich ein Lächeln ab. „Er hat ihren Namen ausgesprochen. Dadurch habe ich es erfahren.“

Jalal schwieg eine Weile, und sie hatte das Gefühl, er würde sie verstehen und sie müsste es ihm nicht weiter erklären.

„Und wovor fürchtest du dich jetzt? Etwa davor, dass ich den Namen einer anderen Frau aussprechen könnte? Das werde ich niemals machen. Ich denke doch nur an dich, Clio“, flüsterte er.

Verlegenheit und Verlangen machten es ihr schwer zu antworten. „Es ist nur … als du ihren Namen letztes Mal gesagt hast, hat mir das sehr wehgetan. Es tut mir leid, aber wenn das wieder passiert …“ In dem Moment wurde ihr klar, dass sie auf keinen Fall auf ihn eingehen konnte, sosehr er sie auch anzog. Das durfte sie sich einfach nicht antun.

„Wessen Namen?“

„Tut mir leid, ich kann es nicht“, erklärte sie, ohne auf seine Frage einzugehen.

„Ich habe keinen anderen Namen gesagt“, fuhr er fort.

Wenn er sich nicht einmal daran erinnerte, wie sollte sie dann hoffen können, dass er sich in der Hinsicht unter Kontrolle hatte? „Jalal, es spielt doch keine Rolle …“

„Wenn du glaubst, ich hätte den Namen einer anderen Frau ausgesprochen, als wir uns geliebt haben, dann spielt das eine sehr große Rolle. Wessen Namen glaubst du gehört zu haben?“

Seine Überzeugung, dass sie sich irrte, war echt. Aber sie hatte ihn den Namen doch sagen hören … „Zaras. Vielleicht ist es dir nicht aufgefallen …“

„Zaras!“ Er war restlos überrascht und ungläubig. „Warum sollte ich in einem solchen Moment den Namen deiner Schwester aussprechen? Das ist ja lächerlich! Glaubst du, ich begehre die Frau meines Onkels? Nein, das ist nicht der Fall. Was hast du denn gehört oder hast du es dir vielleicht nur eingebildet?“

Sie starrte auf seine Pulsader und das rote Handtuch, das er sich um den Nacken geschlungen hatte, und holte tief Luft, um standhalten zu können. „Ich habe es mir nicht eingebildet. Ich habe es gehört. Du hast Zary gesagt. Klar und deutlich.“ Clio räusperte sich. „Das Komische ist nur, Zary war der Name, den ich als Kind für Zara benutzt habe. Ich hätte nicht gedacht, dass noch jemand sie so nennt.“

„Zahri?“, wiederholte Jalal nachdenklich. Er wollte schon den Kopf schütteln, hielt dann jedoch inne und musterte sie prüfend. „Zahri“, sagte er, und es war ihm wieder eingefallen. „Ich habe dich Zahri genannt. Das meinst du, nicht wahr?“

„Ja!“, bestätigte Clio. „Ja, so hat es sich angehört! Das hast du gesagt.“

„Ja, das habe ich auch gesagt.“ Er nickte. „Das ist Arabisch und bedeutet meine Blume.“ Er hielt ihren Blick fest. „Ich habe nicht deine Schwester gemeint, sondern dich. Ich habe von dir gesprochen und davon, dass dein wunderschöner Körper sich für mich öffnet.“

Die verschiedensten Empfindungen stürmten auf sie ein und machten sie wehrlos. Sie ließ den Kopf in den Nacken sinken, und ihre Spannung entlud sich in einem Seufzer.

„Das ist alles, wovor du dich fürchtest?“, fragte Jalal leise. „Es ist etwas aus deiner Vergangenheit, das dich belastet?“

Sie holte tief Luft und versuchte die vielfältigen Gefühle einzuordnen, die sie erfasst hatten. Plötzlich war ihr fast nach Weinen zu Mute. Sie konnte jedoch ein Aufschluchzen unterdrücken. „Ja, das ist alles“, erklärte Clio.

Ohne ein weiteres Wort hob Jalal sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer hinüber.

11. KAPITEL

Neben dem Bett stellte Jalal sie auf die Füße. Dabei löste sich das Handtuch, das Clio sich umgebunden hatte. Sie hielt es fest, aber er umfasste ihr Handgelenk.

„Lass mich dich sehen, Cio.“

So besitzergreifend wie er das sagte, wollte sie ihm nicht widersprechen. Er umfasste auch ihr anderes Handgelenk. Sein Blick ruhte auf ihr, als das Handtuch ihr entglitt und sich um ihre Brüste und Hüften schlängelte, ehe es zu Boden fiel.

Jalal stand da und betrachtete Clio.

Dunkle Augen unter kräftigen Brauen, so wie die Dichter sie beschrieben und liebten, schauten ihn so verlangend an, dass sein Herz heftiger schlug. Aufgeregt befeuchtete sie ihre Lippen und wartete offensichtlich auf eine Reaktion von ihm, als er seinen Blick begehrlich über ihre weiblichen Rundungen und ihre langen Beine wandern ließ. Sie bot einen sehr verlockenden Anblick.

„Du bist eine wunderschöne Frau“, flüsterte er heiser. „Seit tausend Jahren sind Gedichte über dich geschrieben worden, und ich habe es nicht gewusst, dass sie wahr sind.“

„Gedichte über mich?“ Sie lächelte.

Er nickte. „Sie haben dich Asheeq genannt.“

Ihre Lippen bebten. „Was bedeutet das?“

„Geliebte“, flüsterte er. „Asheeq bedeutet Geliebte.“

Jalal griff nach dem anderen Handtuch, das Clio sich um den Kopf gewickelt hatte, und zog daran. Das nasse Haar fiel ihr schwer über eine Schulter und den Rücken. Sie erschauerte, als es ihre Haut streifte, und bebte am ganzen Körper bei dem immer glühenderen Blick, mit dem er sie anschaute.

Leidenschaftliches Verlangen, wie sie es noch nie erlebt hatte, war zwischen ihnen entflammt, so als würde sich in wenigen Sekunden ein ganzer Garten zu seiner vollen Blütenpracht entfalten. Alle ihre Sinne waren auf ihn gerichtet, und sie war voller Erwartung. Dabei hatte er sie bis jetzt nur angesehen. Fast fürchtete sie den Moment, da er sie berührte.

Langsam, ohne sie aus den Augen zu lassen, nahm er das Handtuch weg, das er sich um den Nacken geschlungen hatte, und ließ es auf den Boden fallen. Sanft zog er sie an sich, bis ihre Brüste seinen warmen nackten Oberkörper berührten und ihre Schenkel den Frotteestoff, der seine muskulösen Beine bedeckte. Er beugte sich zu ihr und küsste sie so zart, als würde er von ihren Lippen nur kosten. Dann nahm er so stürmisch Besitz von ihnen, dass sie sich Halt suchend an seine Schultern klammerte.

Als er sie fester an sich drückte, um seinen Kuss noch zu vertiefen, und mit beiden Händen über ihren Körper strich, spürte sie die ganze Kraft seines drängenden Begehrens. Sie fühlte seine Hände im Rücken, an ihren Schenkeln, auf den Armen und dem Nacken, einfach überall, bis sie dieselbe verzehrende Sehnsucht empfand wie er.

Nach diesen zärtlichen, leidenschaftlichen, neckenden, fordernden Küssen bat er sie: „Leg dich hin, Clio.“

Sie wandte sich in seiner Umarmung um, schlug die Bettdecke zurück und kletterte auf allen vieren aufs Bett. Sie hörte ihn nach Luft schnappen, und im nächsten Moment fasste er sie um die Hüften und hielt sie fest, dort, wo sie war.

Und dann, ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er seine Lippen zwischen ihre Schenkel gepresst und erzeugte eine ungestüme Lust in ihr.

Unwillkürlich schrie sie auf, und gleich darauf noch einmal. Doch dann versuchte sie, sich ihm zu entziehen, da sie sich schockiert fühlte. Aber das ließ er nicht zu, sondern drückte ihre Schenkel leicht auseinander, um besser an sie herankommen zu können. Die Lust, die er in ihr entfacht hatte, und ihr Hunger nach mehr machten es ihr unmöglich, sich von ihm wegzubewegen.

Sie konnte nichts anderes tun, als sich ihm sehnsüchtig und rückhaltlos öffnen, sich ihm hingeben, während er sie mit der Zunge streichelte und liebkoste, ihr ungeahnte sinnliche Freuden bereitete, die jede Faser ihres Körpers erfassten.

So etwas hatte sie nicht erwartet. Nicht diesen unbändigen Sturm, der sie mitriss. Sie konnte es kaum noch aushalten, und flehte Jalal an, er solle ihr Erlösung schenken.

Doch er ließ sich nicht beirren und verstärkte die süße Qual noch, bis sie sich ganz darin verlor, nichts mehr um sich herum wahrnahm und völlig in ihren Empfindungen versank.

Sie umklammerte eines der Kissen, barg ihr Gesicht darin, stöhnte und drängte sich hemmungslos an ihn, ganz ihrer Lust hingegeben.

Und schließlich passierte es. Wellen einer wunderbaren Wärme breiteten sich in ihr aus, und die unbeschreibliche Spannung in ihr, die sich mit jeder Liebkosung seiner Zunge gesteigert hatte, löste sich in einem so explosiven Moment, dass sie ekstatisch erbebte und erneut aufschrie.

Als die Schauer des Leidenschaft abklangen, ließ sie sich auf den Bauch sinken. Sie konnte es kaum glauben, aber sein so unendlich erregendes Zungenspiel hatte sie auf einen noch stärkeren Gipfel gebracht als beim ersten Mal.

„Oh Jalal, das war wundervoll!“, flüsterte Clio heiser. „Das war einmalig. Das werde ich bestimmt nie wieder erleben.“

Hinter ihr ließ Jalal sein Handtuch zu Boden fallen und lächelte. „Doch, ich kann dir versprechen, dass es wieder passieren wird“, erwiderte er leise.

Genüsslich reckte Clio sich und wandte sich ihm zu. Während er sich nun neben ihr ausstreckte, bewunderte sie das Spiel seiner Muskeln und ließ ihren Blick über seinen Körper gleiten. Er war fantastisch gebaut. Als sie den Beweis seiner Erregung sah, stockte ihr sekundenlang der Atem. Neben ihr liegend, streichelte Jalal mit der einen Hand sanft ihre Brust und berührte sie mit der anderen liebevoll zwischen den Schenkeln.

Sie legte eine Hand an seine Wange und küsste ihn lächelnd auf die Lippen. Er wandte sich ihrer Hand zu, nahm einen Finger in den Mund und saugte daran. Wieder breiteten sich feine Schauer in ihr aus, und sie seufzte vor Vergnügen.

Jalal schien ihre erneute Erregung zu spüren und verstärkte sie noch, indem er ihren sensibelsten Punkt streichelte. Clio suchte Jalals Nähe und begann nun mit den Händen über seinen Körper zu streichen. Beglückt und erstaunt merkte sie, dass sein Begehren noch wuchs.

Er lächelte und seine Augen verdunkelten sich. Sie erkundete ihn intimer und empfand dabei selbst eine solche Freude und Lust, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Besitzergreifend verstärkte sie ihr Fingerspiel.

Dann, als sie unter seinen zärtlichen Händen von Neuem einen Höhepunkt erlebte, bog sie sich Jalal entgegen, und er schob sich zwischen ihre Beine und drang in sie ein.

Die Arme um ihn geschlungen, nahm Clio ihn in sich auf und stöhnte zufrieden, als er sie völlig ausfüllte. Und als er ganz in ihr war, wusste Jalal, auf diesen Augenblick hatte er sein Leben lang gewartet.

Sacht zog er sich aus ihrer Umarmung zurück, um mit einem erneuten Stoß ganz zu ihr zu kommen. Clio keuchte überrascht auf, und Jalal rang verwundert nach Atem, weil es wieder genauso intensiv war.

Mit jedem neuen Stoß wurden die Gefühle noch stärker, die sie durchfluteten. Hilflos rief sie ihn, und dann schienen Zeit und Raum sich aufgelöst zu haben. Sie versank in einem Meer von Verlangen, das immer wilder und überwältigender wurde. Es gab nur noch ihre Lust und ihn. In wilder Freude hielt sie ihn fest in den Armen und spürte das Spiel der Muskeln seines Rückens, der Hüften, der Schultern, seiner Schenkel.

Er raunte ihr etwas ins Ohr und bedeckte dann ihre Lippen mit einem gierigen Kuss, drang ebenso stürmisch in ihren Mund vor, wie er sie nahm, machte ihre Lust vollkommen, während er sie immer höher und weiter führte.

Sie hörte sein kehliges Aufstöhnen und merkte, dass er im selben Moment erschauerte. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl durchströmte sie, und sie hob sich ihm entgegen und drückte sich bebend an ihn, während sie sich gemeinsam an den zeitlosen Ort tragen ließen, nach dem sie sich so unendlich gesehnt hatten.

Sie hielten sich umarmt und lauschten ihrem Herzschlag. Clio hatte sich an Jalals Schulter geschmiegt und einen Arm über seine Brust gelegt. Versonnen streichelte sie ihn und summte leise vor sich hin.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Du verhältst dich wie eine Katze“, flüsterte Jalal ihr zu.

„Ja? Wieso?“

„Du schnurrst.“

Da erst merkte Clio, was sie tat, und sie lachte auf. „Stimmt, es hört sich so an.“

„Machst du das immer nach einem solchen Erlebnis?“, fragte er und klang fast eifersüchtig.

„Ein solches Erlebnis hatte ich noch nie, deshalb kann ich das nicht sagen“, erwiderte Clio gelassen.

Jalal, der gerade ihre Hüfte streichelte, hielt mitten in der Bewegung inne. „Noch nie? Was soll das heißen? Willst du etwa sagen, dass noch kein Mann es verstanden hat, eine so leidenschaftliche Frau wie dich zu befriedigen? Was für Männer bringt diese Kultur hervor?“

„Eine ganze Reihe waren sehr interessiert, ehrlich.“ Sie stützte sich auf den Ellenbogen und lächelte Jalal an. „Aber ich habe niemanden an mich herangelassen, und bisher hat auch niemand den Weg zu mir gefunden, so wie du.“

Aufgewühlt und heiß erregt von ihren Worten drückte Jalal sie auf den Rücken und nahm sie im Sturm.

Clio schnappte nach Luft, doch sein wildes Verlangen riss sie schnell mit, und schon kurz darauf erreichte sie die Ekstase. Sie schrie auf und spürte im selben Moment, wie er sie fester um die Hüften packte und seinem Höhepunkt entgegenstrebte.

Die kleinen Laute der Entspannung und tiefen Zufriedenheit, die Clio ausstieß, nachdem ihre Wellen der Lust abgeebbt waren, berührten Jalal bis ins Innerste. Sie erschienen ihm so unentbehrlich wie Wasser, und er ahnte, dass das immer so bleiben würde. Er hatte sein ganzes Leben danach gesucht, erkannte das aber erst jetzt, da er es gefunden hatte.

Jalal küsste Clio zärtlich auf die schweißnasse Schulter. Dass eine so sinnliche Frau bisher keinem Mann begegnet war, der sie hatte glücklich machen können, war für ihn fast wie ein Wunder. „Du hast – wie sagt man – etwas nachzuholen, nicht wahr?“

„Ja, eine Menge“, antwortete sie und lächelte.

„Vielleicht sollten wir dann gleich weitermachen.“

Sie schaute ihn so verlangend an, dass sein Puls sofort wieder schneller schlug. Als er erneut die Hand nach ihr ausstreckte, richtete sie sich jedoch auf. Das feuchte Haar hing ihr wirr um die Schultern, aber sie strahlte vor Glück und Zufriedenheit.

„Ich wünschte, wir könnten die ganze Nacht hierbleiben“, erklärte sie. „Aber die Gäste werden eintreffen, sobald der Regen nachlässt.“

Clio glitt aus dem Bett und ging in die Küche. Dort holte sie ihre Sachen aus der Waschmaschine und packte sie in den Trockner. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und bückte sich nach den verstreuten Handtüchern. Als Jalal nun auch aufstand, hielt sie inne.

„Möchtest du noch mal duschen?“, fragte sie.

Ihre Blicke trafen sich.

„Ja“, erwiderte er. „Lass uns unter die Dusche gehen.“

Sofort ließ sie die Handtücher fallen und folgte ihm ins Bad. Der geflieste Boden war kühl unter den Füßen, was den Reiz des Kommenden noch erhöhte. Als das warme Wasser sich über sie ergoss, seufzte Clio vor Genuss.

Jalal umfasste ihre Hüften. „Leg die Beine um meine Taille“, sagte er, und so sehnsüchtig, wie sie ihn erwartete, konnte sie seiner Aufforderung gar nicht schnell genug nachkommen.

Er lehnte sie mit dem Rücken gegen die Wand der Dusche, hielt sie an den Schenkeln fest und schob sich verlangend in sie.

Wasser strömte über sie, und gleichzeitig durchströmte ein Glücksgefühl ihre Körper. Nach ein paar Stößen hielt er inne, stützte sie mit einer Hand und streichelte mit der anderen ihren sensibelsten Punkt, bis ihre Freudentränen sich mit dem Wasser vermischten und ihr Höhepunkt ihn mitriss.

Der Regen ließ nach. Sie räumten das Ferienhaus auf, wuschen die Laken und machten das Bett. Die Handtücher, die sie benutzt hatten, waren noch im Trockner. Sie hinterließen den Mietern eine Nachricht. Dann packten sie die kleinen Katzen in einen Karton, und Jalal trug ihn zum Boot hinunter. Wousky verfolgte ihn nervös mit den Augen von ihrem erhöhten Platz auf Clios Schulter.

Der Himmel klärte sich. Die Sonne brach durch. Jalal hielt Clio umarmt, während er das Boot nach Hause steuerte. Sie spürte eine Verbundenheit mit ihm, wie sie sie noch mit keinem empfunden hatte. Und das stimmte sie so froh wie noch nie.

„Ich möchte mehr über den Mann erfahren, der dich verletzt hat“, sagte er. „Erzählst du mir, was passiert ist?“

„Ich habe es nie jemandem erzählt“, flüsterte Clio vor sich hin. Kein Wunder, dachte sie, dass ich so lange gebraucht habe, um darüber hinwegzukommen. Aber jetzt mit Jalal, dem sie sich körperlich völlig geöffnet hatte, konnte sie darüber reden. „Er war so etwas wie mein Jugendschwarm“, begann sie. „Ich war dreizehn und hatte auf die Highschool gewechselt. Er war damals in der Abschlussklasse. Natürlich hielt ich ihn für großartig …“

Nach und nach berichtete sie, was passiert war, bis sie sich alles von der Seele geredet hatte.

Jalals Gesicht verhärtete sich, als sie ihm den Abend beschrieb, an dem sie so viel mehr als nur ihre Unschuld verloren hatte. Er unterbrach sie jedoch nicht.

„Was heißt das, es wäre illegal gewesen?“, fragte er nach, als sie geendet hatte.

„Wenn ein Erwachsener mit einem Mädchen unter sechzehn schläft, macht er sich strafbar, selbst wenn sie zustimmt“, erklärte Clio. „Peter hätte dafür ins Gefängnis kommen können, wenn er nicht gewartet hätte, bis ich alt genug war.“

Er schwieg nachdenklich.

Während sie unter einer malerischen Brücke durchfuhren, bemerkte Clio: „Ach, in dem MacAllister-Haus ist jemand.“

Jalal sah sie verwirrt an. „Wie bitte?“

Sie deutete durch die Plastikscheibe der Regenabdeckung. „Siehst du sie da oben auf der Terrasse?“

Er schaute zu dem Sommerhaus hinüber, erwiderte jedoch nichts. „Was ist mit Peter passiert?“, fuhr er schließlich fort.

„Passiert?“

„Hat er geheiratet?“

„Geheiratet? Das kann ich mir bei ihm eigentlich nicht vorstellen. Zuletzt hat er noch im Autohaus seines Vaters gearbeitet. Ich nehme an, er hat eine Freundin, aber ich weiß nichts Genaues. Ich bin ihm mal vor ein paar Jahren auf der Straße begegnet. Da fuhr er noch einen flotten Sportwagen. Ich vermute, er wird ihn vorläufig nicht gegen einen Van eintauschen wollen.“

„Er ist ein Dummkopf“, meinte Jalal leichthin, als wäre Peter so wichtig wie die Zeitung von gestern.

Clio lachte fröhlich und befreit auf. „Die Sonne ist wieder da. Lass uns die Regenabdeckung wegnehmen“, schlug sie vor.

Er hielt das Boot an, und sie machten sich an die Arbeit.

„Jetzt wird der Wind dein Haar trocknen und es lockig machen, Clio. Und ich möchte heute Abend mein Gesicht hineindrücken.“

„Natürlich ist er interessiert“, erklärte Saifuddin ar Ratib. „Aber er wird sich zu nichts verpflichten, bevor er nicht sieht, was wir anzubieten haben.“

„Dann muss er dazu gebracht werden“, verlangte die Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Natürlich, Eure Exzellenz.“

„Wenn ich mich ihm zu früh erkennen gebe, ist er vielleicht versucht, mich schon für eine reine Gunstbezeugung seiner Onkel zu enttarnen. Wir müssen ihn erst entblößt haben.“

„Kann er den Prinzen gegenüber in irgendeiner Weise Loyalität empfinden? Ein Mann, der ins Exil geschickt wurde?“

„Haben Sie mir nicht erzählt, Sie hätten gewisse Gefühlsregungen bei ihm bemerkt?“

„Das schon, Exzellenz. Zum Teil fühlt er sich seinem Großvater für seine Erziehung und seinen Lebensweg verpflichtet.“

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause, bevor die Antwort kam. „Sie haben recht, wie immer, Saifuddin. Jetzt ist der Zeitpunkt, es ihm zu sagen. Rufen Sie mich wieder an, wenn das geschehen ist.“

Jalal war nicht da, als sie mit dem Abendessen begannen. Kurz nachdem er und Clio von Solitaire zurückgekehrt waren, war er mit dem Boot noch einmal herausgefahren. Niemand wusste, wohin. Es war nicht üblich, dass Jalal ohne vorherige Ankündigung eine Mahlzeit verpasste, und so wunderten sich alle, was passiert sein mochte.

Clios Sorge ging noch tiefer. Was würde passieren, wenn Jalal an einer Verschwörung gegen die Prinzen teilnahm, und sie sich für eine Seite entscheiden musste?

„Er sagt immer, Disziplin sei wichtig. Deshalb würde er bestimmt nicht einfach wegbleiben“, erklärte Ben. Heute Abend fand wieder der Selbstverteidigungskurs statt. Deshalb waren besonders die Kinder sehr unruhig,

„Dann wird er rechtzeitig zum Unterrichtsbeginn zurück sein“, meinte Maddy. „Werdet ihr aufhören, euch Sorgen zu machen? Es hatte jemand für Jalal angerufen, und ich habe ihm die Nachricht gegeben, als er zurückkam. Wahrscheinlich hat er sich mit demjenigen getroffen und verspätet.“

Hatte derjenige einen Akzent? Die Frage ging Clio sofort durch den Sinn, aber sie biss die Zähne aufeinander und unterdrückte sie.

„Wo ist Jalal?“, wollte Donnelly zum dritten Mal wissen, und Clio lächelte mitfühlend. Donnelly hatte recht, die Familie schien nicht vollzählig ohne ihn.

Das Geräusch eines Bootsmotors ließ alle verstummen und aufhorchen. Das Boot legte an, und die Kinder lächelten erleichtert. Clio biss sich auf die Zunge, um in ihrer Freude nicht zu sehr aufzufallen. Aber als Jalals Schritt auf der Veranda zu hören war und er durch die Tür kam, strahlte sie ebenso wie Donnelly.

„Jalal, Jalal!“, rief die Kleine mit ihrer hellen Stimme, als wäre der Weltuntergang gerade noch einmal verhindert worden.

Jalal lachte, nahm wie gewohnt seinen Teller vom Tisch und holte sich seine Portion.

Alle begannen wieder zu reden. Jalal setzte sich zu ihnen an den Tisch und warf Clio einen so glühenden Blick zu, dass ihr Herz raste. Ihr Vater sagte etwas, ihre Mutter antwortete, das Leben um sie herum lief weiter. Doch Clio, obwohl sie inmitten ihrer Familie saß, fühlte eine solche Verbundenheit mit Jalal, dass sie hätte schwören können, wo immer er in den vergangenen Stunden gewesen war, es war etwas passiert, das ihm Sorgen machte.

12. KAPITEL

Nachdem sie gegessen hatten und die Spülmaschine gefüllt war, begann der Selbstverteidigungskurs. Umringt von den Kindern warf Jalal Clio einen Blick zu. Sie gab ihm ein Zeichen mit den Wimpern, schluckte schwer und spürte, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg. Als sie erneut einen Blick in seine Richtung riskierte, sah sie Jalal an, dass er sich mühsam beherrschen musste.

Die Kinder verließen mit Jalal die Küche. Clio blieb mit ihren Eltern zurück. Es hätte ihr gefallen, wenn er den Kurs heute ausfallen ließe, damit sie zusammen sein konnten. Aber schließlich konnte er niemandem Selbstdisziplin beibringen, wenn er es nicht vorlebte.

Deshalb half sie ihrer Mutter in der Küche und ging anschließend nach oben, um sich die Zeit zu vertreiben, bis Jalal zu ihr kommen würde.

Sie nahm ein Parfümbad, ein edles Weihnachtsgeschenk, das sie bisher nicht benutzt hatte, machte sich das Haar und lackierte ihre Nägel. Als sie dann etwas zum Anziehen suchte, stellte sie fest, dass ihre Garderobe eine Lücke aufwies, die ihr bislang nicht aufgefallen war. Sie besaß nicht ein einziges spitzenbesetztes, aufreizendes Nachthemd oder entsprechende Dessous. Bis auf einen meergrünen Seidenslip mit passendem Morgenmantel, den ihr ihre Eltern zum letzten Geburtstag geschenkt hatten, fand sie nichts, womit sie einen Mann hätte verführen können.

Schließlich schlüpfte sie in eines von Judes abgelegten Hemden. Es war apricotfarben, ein bisschen verwaschen und wunderbar weich. Darunter hatte sie nichts an. Allein bei dem Gedanken, dass er bald hier sein würde, schlug ihr Puls schneller. Kurz darauf hörte sie seine leichten Schritte auf der Treppe, und als er bei ihr anklopfte, machte ihr Herz einen Satz.

Sie lag ausgestreckt auf dem Bett, einen Ellenbogen aufgestützt, ein Buch vor sich, in dem sie kein Wort hatte lesen können. Der Raum war in Dämmerlicht gehüllt und leise Bluesmusik kam vom CD-Spieler. Die Balkontüren waren geöffnet und eine laue Brise wehte herein.

Jalal stand einen Augenblick lang da und schaute sie nur an. Tagsüber war er gekleidet wie sie alle, doch abends trug er einen mit orientalischen Mustern bedruckten Umhang aus fließender Baumwolle, vorn offen, über einer weiten Hose, die in der Taille gebunden wurde. Er sah aus wie ein Scheich aus dem Märchen.

Sein Anblick trieb ihren Herzschlag noch höher. Lächelnd schaute sie zu Jalal auf. Er beugte sich über sie, und sie schlang die Arme um seinen Nacken, und noch während er sich mit ihr aufs Bett sinken ließ, tastete er nach den Knöpfen ihres Hemdes. Jalal öffnete sie und schob den weichen Stoff beiseite. Er streichelte ihre bloße Schulter, ihre Brüste und ihren flachen Bauch. Dann zog er sie an seine warme Brust und küsste sie voller Leidenschaft.

Ihre Erregung war bereits groß, und allein die Erinnerung an die Lust, die er ihr bereiten konnte, schürte ihre Erwartung.

„Ich begehre dich so sehr, Clio“, flüsterte er sehnsüchtig.

Sie erschauerte, und ihr Verlangen nach ihm wurde so stark, dass sie ahnte, sie würde nie genug von ihm bekommen, und sie hielt es kaum noch aus, um wieder eins mit ihm zu werden.

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie über sich, legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie erneut, heiß und innig.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie und erschrak, als sie ihre eigenen Worte hörte, merkte jedoch sofort, dass sie die Wahrheit waren.

„Und ich liebe dich, Clio“, antwortete Jalal, und ihr Herz klopfte so heftig, dass ihr fast der Atem stockte.

Jalal strich ihr sehr behutsam übers Haar, als wäre sie kostbar und zerbrechlich, und schaute ihr tief in die Augen. „Du hast mich auf der Hochzeit angesehen, weißt du noch? Und du hast gesagt: ‚Wir werden niemals Freunde …‘“

„Ich erinnere mich“, gab sie beschämt zu.

„Und du hattest recht. Es war uns nicht bestimmt, uns miteinander nur anzufreunden. Wir sollten mehr füreinander werden. Das wusste ich vom ersten Augenblick an und dass ich nicht eher ruhen würde, bis du mich Geliebter nennen würdest.“

Clio lächelte, und ihre Augen wurden feucht. „Geliebter“, flüsterte sie.

Er drückte ihr viele kleine Küsse das Kinn entlang hinauf zum Ohr und den Hals hinunter bis zu der pulsierenden Ader dort. „Asheeq“, raunte er an ihrem Ohr.

Jalal fasste mit beiden Händen unter ihr Hemd, streichelte ihren Rücken, ihre Taille und ihre Hüften. Behutsam schob er seine Finger zwischen ihre Schenkel, streichelte sie sanft und beobachtete lächelnd Clios Reaktion. Sie ließ die Lider sinken und formte ihre sinnlichen Lippen zum Kuss.

Als sie sich ihm nun entgegenbog, rollte er sie auf den Rücken und glitt über sie, einen Arm unter ihrem Kopf, eine Hand zwischen ihren Beinen, die er etwas mehr spreizte, um Clio besser sehen und liebkosen zu können. Quälend langsam umkreiste er dann immer wieder und mit großer Geduld ihren sensibelsten Punkt.

Die herrlichsten Empfindungen begannen sich in ihrem Innern zu entfalten. Überall, wo Jalal sie berührte, brannte ihre Haut wie Feuer. Es war, als würden seine Finger eine glühende Spur hinterlassen. Ihr wurde heiß und heißer, während gleichzeitig ein Gefühl süßer Mattigkeit sich in ihr ausbreitete.

Er war nicht in Eile und versuchte auch nicht, sie zu drängen, obwohl er mit etwas mehr Druck, ihre Lust hätte steigern können. Ganz sacht zeichnete er unsichtbare Linien auf ihrer Haut und verstärkte Clios Erregung damit umso mehr.

Als ihre Lust schließlich am intensivsten geworden war, überrollte sie der Gipfel, unendlich warm und weich. Es war ein Moment völliger Entspannung. Sie war körperlich und seelisch so gelöst, dass Clio sich dieser Empfindung gar nicht bewusst war.

Danach küssten und streichelten sie sich, hielten sich in den Armen und lachten vor Glück. Dann streifte Jalal seinen Umhang ab und zog die Hose aus. Er legte sich neben Clio, und erneut war sie voller Bewunderung für seinen männlich schönen Körper.

„Leg dich über mich“, sagte er, umfasste ihren Schenkel und half ihr, bis sie über ihm kniete.

Nachdem sie ihn in sich aufgenommen hatte, stöhnten sie beide zufrieden auf.

Jalal schob ihr das Hemd herunter und warf es beiseite. Dann streichelte er ihre Schultern und ließ seine Hände über ihre Arme gleiten, streifte ihre Taille und umfasste ihre vollen Brüste. Gleichzeitig zog er sich ein wenig zurück, um im nächsten Moment mit einem kraftvollen Stoß wieder ganz zu ihr zu kommen.

Clio schnappte nach Luft, sank auf ihre Hände und presste sich mit den Brüsten dichter an ihn, während sie unwillkürlich die Hüften bewegte.

Jalal beobachtete, wie ihr Gesichtsausdruck sich veränderte, während er wieder und wieder in sie eindrang. Als sie sich an ihn drängte und eine Steigerung suchte, packte er sie um die Hüften und presste sie an sich, sodass ihre Erregung und Lust noch stärker wurden, bis sie die volle Befriedigung fand, nach der sie verlangte.

Sie sank auf ihn. Ihr Atem streifte sein Ohr. Die Hände um ihren Kopf gelegt, küsste er ihre Lippen und wusste, dass es ihm noch nie so viel Freude gemacht hatte, zu geben. Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, es könnte einem Mann ein Leben lang genügend Erfüllung geben, einer einzigen Frau Vergnügen zu bereiten.

Zitternd drückte Clio sich erneut an ihn, als suchte sie nach mehr. Er hielt ihre Schenkel fest und schmiegte sich an sie, bis sie sich entspannte.

„Jetzt“, flüsterte er, und ohne sich von ihr zu lösen, rollte er sich mit ihr herum, sodass er nun über ihr war. Er spreizte ihre Schenkel mit seinen Beinen, und der Rhythmus, in dem er sie nahm, war hart und tief.

Clio stöhnte vor Verlangen und merkte, dass das, was Jalal ihr gegeben hatte, das Feuer in ihrem Körper erst entfacht und auf das Kommende vorbereitet hatte. Mit jedem Stoß öffnete sie sich ihm mehr. Ihr war, als würde er ihre Seele erreichen.

Unruhig warf sie den Kopf hin und her. Ihre Lust wurde immer unkontrollierter, ihr Puls raste. Sie verlor das Gefühl für Zeit und Raum. Weder sich noch Jalal nahm sie wahr. Es war die reine Ekstase. Und als sie zusammen auf den Gipfel kamen und überwältigt aufschrien, mischte sich ihr Atem mit seinem. In diesem Moment hatten sie sich körperlich und seelisch vollkommen vereint.

„Was hat dir heute Abend Sorgen gemacht?“, fragte Clio in die leise Musik im Raum, als sie später in Jalals Armen lag.

Er schwieg. „Es hat nichts mit irgendwelchen Dingen hier zu tun“, erwiderte er schließlich. „Nichts mit deiner Familie …“ Dann dachte er an Zara und brach ab.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Geht es um Barakat?“

Jalal seufzte. „Wenn ich es dir sage, Clio, wird es dir nur eine Last aufbürden, die du mit niemandem teilen kannst. Du dürftest es keinem Menschen erzählen. Möchtest du eine solche Last tragen?“

„Du lieber Himmel!“, flüsterte sie. „Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffen würde. Was für eine Last wäre das?“ Wenn es darum ging, dass sie zwischen seinem Glück und Zaras wählen musste, wie sollte sie das ertragen?

Er fasste in ihr Haar. „Es wäre sehr gefährlich, wenn du darüber sprechen würdest. Du musst wissen, damit brächtest du das Leben anderer in Gefahr. Kannst du das akzeptieren?“

„Ist es eine Verschwörung? Gehörst du dazu?“

Er schaute ihr nur stumm in die Augen. Da wusste sie Bescheid.

„Gehört … gehört Zara auch dazu?“

Jalal holte tief Luft, strich ihr übers Haar und über die Schulter. „Ich bemühe mich, dass keine Gefahr daraus erwächst.“

„Oh nein!“ Clio schloss entsetzt die Augen. „Ich glaube, ich will das nicht wissen.“ Sie überlegte, ob das nicht feige von ihr war. Konnte dieser Mann, so wie sie ihn mittlerweile kennengelernt hatte, etwas derart Entsetzliches planen? Andererseits, wenn er tatsächlich eine Verschwörung organisierte, musste sie nicht versuchen, herauszufinden, was da lief?

Aber sie hatte Angst, auf etwas zu stoßen, das ihre so leidenschaftliche Beziehung zu Jalal schon wieder zerstören würde. Nein, das könnte sie nicht ertragen. Was würde es ihr ausmachen, wenn sie noch ein paar Tage mehr in Ungewissheit lebte?

„Es kann sein, dass ich bald nach Barakat zurückkehren muss“, berichtete Jalal plötzlich, nahm ihre Hand und küsste sie. „Wenn ich gehe, Clio, wirst du mitkommen?“

Die Frage versetzte ihr einen Stich. Die Veränderung kam einfach zu rasch für sie. „Was meinst du damit?“

„Wenn die Umstände mich zwingen, nach Hause zu fahren, dann komm mit mir, Clio.“

„In die Emirate?“ Ihr war fast zum Weinen zu Mute. „Für wie lange? Im Sommer ist hier Hochsaison!“

„Für wie lange? Für immer! Willst du mich heiraten? Ich liebe dich, Clio. Ich will, dass du mit mir nach Hause kommst. Bitte werde meine Frau.“

Sie schaute ihm in die Augen. Ihr Herz raste, und Wärme durchströmte sie, als ob die Liebe trotz aller Hindernisse den Weg zu ihrem Herzen fand. Aber … „Oh Jalal.“

„Sag Ja.“

„Ich soll von hier weggehen? Für immer?“

Er zog sie in seine Arme. Sie klammerte sich an ihn und schaute sich im Raum um, betrachtete die in der Nachtbrise wehenden Vorhänge und lauschte den Klängen, die vom See kamen. Die Eule, der Bär und der Wolf schienen ihr aus den Bergen in der Ferne zuzurufen. In der Wüste würde sie sie nie wieder hören.

„Wir werden zu Besuch kommen, Clio.“

„Das kann ich nicht!“, flüsterte sie rau. „Jalal, das hier ist mein Zuhause!“

„Ich werde dir ein neues Zuhause geben. Einen Palast mit Springbrunnen und anderen Kostbarkeiten. Wir werden nicht weit weg sein von den Bergen …“

„Ich kann nicht weggehen und in einem anderen Land leben. Ich gehöre hierher!“

Das ist nur ihre erste Reaktion, dachte Jalal. Frauen änderten ihre Meinung, wenn sie liebten. Es war schließlich die Aufgabe der Frau, ihrem Mann zu folgen. Doch dann dachte er an seine Großmutter und deren Sehnsucht nach dem Land ihrer Jugend. Wenn er Clio mit nach Barakat nähme, würde sie ihren Kindern auch Geschichten von dem Land erzählen, das sie liebte und nach dem sie sich sehnte? Aber wenn er sie nicht mitnahm, wie sollte er dann überleben?

„Clio, endlich habe ich dich gefunden. Du bedeutest mir alles. Liebst du mich denn nicht?“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich liebe dich. Oh ja, ich will mit dir zusammen sein. Aber, Jalal, verlang nicht das von mir!“

Darauf wusste er nichts zu erwidern. Stumm nahm er sie in die Arme und küsste Clio leidenschaftlich. Dann glitt er über sie und suchte Trost in einer erneuten völligen Vereinigung.

Auf den Regen folgte am nächsten Morgen strahlender Sonnenschein. Es würde ein heißer Tag werden.

„Sie werden die Eisdiele stürmen, und dabei ist Willa gestern Abend nicht mit der Eislieferung gekommen“, bemerkte Maddy nach dem Frühstück, als die anderen schon gegangen waren und Clio und sie noch am Tisch saßen.

Clio war dankbar, dass sie sich auf Alltägliches konzentrieren musste. Sie war niedergeschlagen aufgewacht und wollte nicht darüber nachdenken, vor welcher Wahl sie stand. Warum war Liebe mit so viel Leiden verbunden? Liebe sollte doch herrlich sein.

Früh am Morgen war Jalal weggegangen, und sie war eingeschlafen, ehe er zurückgekommen war. Als sie dann aufwachte, war sie allein, aber das Licht war ausgeschaltet. Offenbar hatte er sie schlafend vorgefunden und war in sein eigenes Zimmer gegangen.

Das schien ihr wie ein Hinweis auf die Zukunft.

Beim Frühstück hatten sie und Jalal an ihren üblichen Plätzen gesessen, so weit auseinander, wie das an dem großen Tisch der Blakes nur möglich war. Dafür hatte sie schließlich gesorgt. Und wie lange war das her? Ganz am Anfang, als sie geglaubt hatte, sie hasse Jalal.

Und jetzt liebte sie ihn, aber sie standen immer noch am Anfang.

„… bei Willa noch mal anzurufen“, sagte Maddy.

Jalal hatte ihr zugelächelt, als er mit ihrem Vater zum Bootsverleih hinübergegangen war, aber sein Lächeln hatte gequält gewirkt. Sie dachte an Zara, der die Wahl so leicht gefallen war, als hätte sie sich nur für ein anderes Kleid entscheiden müssen. Dabei ging es um ein neues Land, andere Menschen, eine neue Familie. Wie hatte sie das so leicht fertiggebracht?

„Clio, wo zum Donnerwetter, bist du heute Morgen mit den Gedanken?“

„Wie bitte?“ Sie blinzelte verwirrt. „Entschuldige, Mom, was hast du gerade gesagt?“

„Was ist los, Clio? Du siehst aus, als würde dich ein Bärengeist verfolgen.“

Sie lachte leise auf, und dann plötzlich liefen ihr die Tränen übers Gesicht. „Ach, Mom, ich will nicht hier weg. Ich will nicht den Rest meines Lebens an einem Ort verbringen, wo man nicht mal weiß, was ein Bärengeist ist.“

Maddy Blake sprang auf. „Was ist denn los? Schatz, warum solltest du hier weggehen?“ Ihr Gesicht wurde auf einmal ausdruckslos. „Nein!“, hauchte sie. „Nicht Jalal! Nicht du und Jalal!“

„Er hat mich gestern Abend gebeten, ihn zu heiraten.“

„Oh Schatz! Nicht du auch noch! Lieber Himmel, warum habe ich nicht auf dich gehört, als du gesagt hast, ich sollte ihn nicht kommen lassen? Nein, du sollst nicht Tausende von Kilometern weit weg sein. Werden meine Töchter mich denn alle verlassen?“

„Mom, ich habe ja nicht zugesagt. Ich liebe ihn, aber wie könnte ich hier weggehen? Das hier ist mein Zuhause. Wenn es nur bis Quebec wäre oder so, aber nicht so weit weg.“ Sie barg ihr Gesicht in den Händen. „Sag mir, was ich machen soll!“, flüsterte sie.

Ihre Mutter setzte sich auf den Stuhl neben ihr und legte einen Arm um ihre Schultern.

„Ich wünschte, ich könnte einfach Nein sagen und damit wäre es entschieden. Warum muss Liebe so schmerzlich sein? Ich dachte immer, es wäre schön. Wir haben nicht mal einen Tag wirklichen Glücks erlebt.“

Ihre Mutter atmete betroffen aus. „Was für eine Idiotin ich doch war. Einen Mann wie ihn herkommen zu lassen …“

„Was denkst du, Mom? Könnte ich glücklich werden? Würde ich lernen, das Land zu lieben? Würde es mir ausreichen, nur für ihn da zu sein?“

Maddy senkte ihren Blick. „Das weiß ich nicht, Clio“, antwortete sie, holte tief Luft und versuchte, nicht an sich zu denken. „Vergiss nicht, du hättest Zara in der Nähe. Du wärst nicht …“

„Zara lebt in Ostbarakat. Jalal hat mir gestern Abend gesagt, dass er in der Hauptstadt seinen Platz hat. Die liegt viele Kilometer entfernt von dem Palast, in dem Zara lebt.“

Die Klingel des Eiswagens war zu hören. „Das wird Willa mit dem Eis sein“, meinte Maddy.

„Ich gehe hin.“ Clio stand auf und gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange, ehe sie zur Eisdiele hinüberlief.

„Was war das gestern für ein Tag!“, begrüßte Willa sie fröhlich. „Der Regen hat meinen ganzen Arbeitsplan durchkreuzt!“ Willa stellte das Eis her und lieferte es auch aus.

Clio war immer gut mit ihr ausgekommen, und der erste Gedanke, der ihr durch den Kopf ging, war, dass Willa mit zu den Leuten gehörte, die sie nicht mehr wiedersehen würde, wenn sie nach Barakat ginge.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Willa, während sie das Eis ausluden und in den Gefrierschrank einräumten.

„Ja, natürlich“, log Clio. „Ich hatte gestern Kopfschmerzen, aber heute geht es wieder.“

Ein paar Minuten später winkte sie Willa nach. Jetzt würde sie das Geschäft aufmachen können. Einen Augenblick lang stand sie jedoch einfach da und schaute sich um. Sie hatte nie mehr haben wollen als das hier. Zara war da ganz anders gewesen. Sie, Clio, hatte sich nie einen Palast gewünscht, nicht einmal eine Villa am See. Vor ein paar Jahren hatte ihr Vater sie gefragt, ob er eine von den großen Villen erwerben sollte, und sie hatten alle dagegen gestimmt, weil sie lieber hier in diesem Haus bleiben wollten.

Dort, in den Vereinigten Emiraten von Barakat, würde sie die Gemahlin des Großwesirs sein.

Arwen kam herein. „Mensch, was für ein fabelhaftes Wetter!“ Sie schaute Clio an. „Was hast du?“

„Nichts. Ich hatte gestern Kopfschmerzen und habe nicht besonders gut geschlafen.“

Arwen reckte sich. „Ich kann hier die Arbeit machen. Wenn du möchtest, kannst du schwimmen gehen.“

„Danke, Schatz, aber es gibt leider viel zu tun. Das Eis ist erst heute Morgen geliefert worden, und wir müssen alle Schalen auswechseln.“

„Oje, muss das Butterpekaneis auch ausgekratzt werden? Kann ich das machen?“

Ihre Schwester freute sich jedes Mal über die Arbeit, weil sie die Eissorte so gern aß. Clio schaute Arwen an und wusste, dass sie, gleichgültig wie sie sich entscheiden würde, nicht glücklich damit wäre.

13. KAPITEL

An dem Abend liebten Clio und Jalal sich mit einer Leidenschaft, die sie beide auf stürmischste Höhen führte, und darüber hinaus an die Grenzen der Qual. Da sie diese vollkommene Einheit nur im Moment höchster Lust erreichten, wurde es Clio bewusst, dass sie nicht wirklich vereint waren, und sie weinte vor Freude und Trauer.

Anschließend lagen sie sich erschöpft in den Armen.

„Du hast gesagt …“, begann Clio, ohne dass sie es wollte. Dann presste sie die Lippen aufeinander und seufzte. „Jalal, gestern Abend hast du gesagt, es ginge um eine Gefahr.“

Er nickte. „Willst du, dass ich es dir erzähle?“

„Ich denke, ich muss es wissen.“

„Es gibt ein paar Männer, die die Regierung meiner Onkel stürzen wollen. Sie wollen die Emirate von Barakat wieder zu einem Königreich machen und einen König haben. Eine Marionette, die sie kontrollieren wollen, weil sie ihn auf den Thron gesetzt hätten.“

Sie erschrak.

„Haben sie dich dafür ausersehen?“

Jalal hob das Kinn. „Weil Aziz mein Vater war, gibt es etliche Leute im Land, die glauben, dass ich ein Recht auf den Thron habe. Und wenn man diese Leute davon überzeugt, dass die Teilung schlecht war, und wenn man sie wütend macht, weil ihre frivolen Herrscher Ausländerinnen geheiratet haben, dann werden sie akzeptieren, dass ein König auf den Thron muss.“

„Wird dafür schon Propaganda gemacht?“, fragte sie.

„Es gibt bestimmt Gerüchte und in gewissen Zeitungen auch Artikel. Meine Onkel wissen und vermuten, dass es kein Zufall ist. Aber wie sollen sie diejenigen finden, die die Unruhe erzeugen? Deshalb haben sie mich offiziell zum Studieren ins Ausland geschickt. Aber jetzt geht das Gerücht um, dass ich verbannt worden wäre, weil ich an der Verschwörung gegen sie beteiligt sei.“

Trotz der warmen Nachtluft begann Clio zu frösteln. Sie beugte sich aus dem Bett, um ihr Nachthemd vom Boden aufzuheben und überzuziehen. „Was meinst du damit? Das verstehe ich nicht.“

„Sie hatten gehofft, dass diejenigen, die Umsturzpläne schmieden, anfangen zu glauben, ich sei für ein Angebot empfänglich.“

Clio holte zitternd Luft. „Oh Jalal, du gehörst tatsächlich zu der Verschwörung?“ Nein, das konnte nicht sein. Er war nicht der Mann, der einen Verrat begehen würde.

„Was denn sonst?“, entgegnete er gelassen, und sie biss sich auf die Lippen.

„Wie gefährlich! Was passiert, wenn jemand herausfindet, dass du ein doppeltes Spiel treibst?“

Jalal strich ihr lässig über die Schenkel. „Deshalb darfst du niemandem etwas davon erzählen. Du hältst jetzt mein Leben in deiner Hand und das in doppeltem Sinne.“

Sie wünschte, ihr Herz würde nicht so rasen. Was für eine schlechte Verschwörerin sie abgeben würde. Allein ihr Herzschlag würde sie verraten. „Erzähl weiter, Jalal.“

„Meine Onkel haben recht. Ich bin angesprochen worden.“

„Und von wem?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich konnte bisher noch keine Namen in Erfahrung bringen. Aber gestern Abend haben sie mich um ein neuerliches Treffen gebeten. Sie haben gesagt, sie hätten da etwas, und sie glauben, das würde mich überzeugen, mich ihnen anzuschließen.“

„Meinst du, sie haben etwas, womit sie glauben, dich erpressen zu können?“

„Das muss der Fall sein, aber ich kann mir nicht vorstellen, um was es sich dabei handelt. Alles, was ich getan habe, ist der Öffentlichkeit bekannt. Jeder weiß, ich habe Prinzessin Zara entführt. Was sonst sollten sie in der Hand haben?“ Jalal schaute sie an. „Sie werden es mir mitteilen, was immer es ist. Wenn sie mich außerdem noch einweihen, wer ihr Anführer ist, dann ist meine Aufgabe erfüllt. Aber wenn nicht, dann habe ich nichts herausgefunden, Clio. Ich habe bisher nichts Besonderes in Erfahrung gebracht. Es kann sogar unmöglich für mich werden, weiterhin mit ihnen in Kontakt zu bleiben. Vielleicht werde ich vor eine Wahl gestellt und muss beide Alternativen ablehnen. Dann war alles umsonst.“

Plötzlich hatte Clio Angst und fröstelte. „Wann ist dieses Treffen?“

„Morgen. Es kann passieren, dass ich gleich im Anschluss daran in die Emirate zurückkehren muss.“ Er hielt inne und strich ihr übers Haar. „Clio, meine Geliebte, ich bitte dich, mich zu begleiten.“

Betrübt ließ sie den Kopf sinken. „Jalal, du weißt nicht, was du da von mir verlangst. Du hast mir mal erzählt, dass du überall zu Hause bist. Ich bin hier zu Hause. Das ist meine Heimat. Bitte mich nicht, mit dir in die Wüste zu kommen und dort den Rest meines Lebens zu verbringen, wenn es für dich nicht einmal die Heimat ist.“

„Natürlich ist die Wüste meine Heimat.“

„Aber was würde ich dort machen?“

„Wir könnten die Sommer hier verbringen“, bot er ihr an. „In Barakat verlässt im Sommer sowieso jeder die Stadt.“

„Und was mache ich die anderen neun Monate im Jahr? Muss ich als deine Frau bei gesellschaftlichen Anlässen repräsentieren?“

„In erster Linie wärst du die Mutter unserer Kinder.“

„Und was wäre mit unseren Kindern? Was passiert, wenn wir einen Sohn hätten?“, wollte sie wissen.

Er reckte sich, um sie zu küssen. „Ich hoffe, wir werden viele Söhne haben.“

Sie schaute Jalal an, wie er da im weichen Dämmerlicht in ihren Kissen lag. Gab es in der Wüste jemals so ein angenehm sanftes Licht? „Söhne, um zukünftige Verschwörer in Versuchung zu führen?“, fragte sie. „Das wird doch eine endlose Kette, oder nicht? Es wird immer jemand auftauchen, der eine Marionette sucht, mit der er seine ehrgeizigen Pläne verwirklichen kann. Das will ich meinen Kindern nicht zumuten.“

„Die Leute vergessen das auch wieder“, antwortete Jalal und wollte nicht wahrhaben, wie recht Clio hatte. „Sie werden vergessen, dass ich jemals etwas anderes war als der Großwesir.“

„Das ist es ja, ich könnte nie die Frau eines Politikers sein, Jalal. Ein solches Leben wäre nichts für mich. Zara genießt es, aber sie hat ja auch ihren Beruf. Sie ist Archäologin und ob sie dort an einer Ausgrabung oder hier am Aufbau eines Museums beteiligt ist, sie bleibt in ihrem Fach. Aber ich arbeite gern hier in der Eisdiele und mit meiner Mutter zusammen. Für mich gehören das Zuhause und die Arbeit zusammen.“

Jalal schwieg, und sie fragte: „Warum bleibst du nicht hier? Dir gefällt es doch hier. Du hast gesagt, die Landschaft würde dir sehr liegen.“

Er schüttelte den Kopf, wie sie geahnt hatte, und ihr Herz zog sich zusammen. Sie konnte wohl kein vollkommenes Glück für sich erwarten. Traurig meinte sie: „Zara hat sich damals deshalb nicht mit Peter Clifford eingelassen, weil er ein Kleinstadtjunge war und sie mehr wollte. Sie wusste, wenn sie sich mit ihm einließe, würde einer von ihnen unglücklich werden. Mir hätte Peters Lebensstil mehr zugesagt.“

„Es tut mir leid, dass ich nicht dieser Mann bin“, entgegnete Jalal abweisend.

„Entschuldige, ich kann das nicht so gut erklären, aber merkst du nicht, was ich sagen will? Zara hat Kontakte gemieden, die für sie falsch gewesen wären. Und ich habe versucht, es genauso zu machen. Aber dann bist du gekommen und … Oh, das ist nicht fair!“, rief sie. „Das wollte ich nicht. Ich habe mir nicht gewünscht, dass ein ausländischer Prinz daherkommt und mich im Sturm erobert.“

Tränen waren ihr in die Augen geschossen. Doch Jalal verstand Clio nicht. Sein eigener Schmerz war zu stark. Endlich die Liebe gefunden zu haben, die Frau, die zu ihm gehörte, wie eine Hälfte zur anderen; und auf diese Art zurückgewiesen zu werden, war eine Ablehnung zu viel in seinem Leben.

Jalal stand auf und zog sich an. „Der ausländische Prinz geht wieder“, erklärte er.

Da verstand Clio, dass sie ihn gekränkt hatte. „Warum kannst du das nicht begreifen?“, rief sie. „Warum muss ich diejenige sein, die alles aufgibt? Warum kannst du nicht hierher ziehen? Warum glaubst du, soll ich alles aufgeben, was ich mir immer gewünscht habe, und du musst dich nicht mal mit der Möglichkeit auseinandersetzen?“

„Was soll ich denn hier in diesem Land machen? Ich bin in Barakat zu Hause“, erklärte Jalal kühl. „Ich gebe dir einen guten Rat, geh zu deinem ersten Liebhaber Peter und lad ihn wieder in dein Bett ein. Nach einer Stunde mit dir wird er den Namen deiner Schwester für immer vergessen haben. Und du bekommst alles, was du willst.“

„Ich liebe Peter Clifford aber nicht. Ich liebe dich!“, antwortete Clio, doch sie klang eher wütend als froh darüber.

„Aber irgendwie hörst du nicht auf, von ihm zu träumen.“

Jalal verließ den Raum, und Clio ließ ihn gehen.

Saifuddin ar Ratib hob eine Aktentasche auf den Tisch. „Sie haben um einen Nachweis gebeten, dass meine Auftraggeber ausreichend Einfluss besitzen, ihre Pläne erfolgreich durchzuführen.“

„Ich habe auch um den Nachweis Ihrer Identität gebeten“, unterbrach Jalal ihn trocken.

„Dafür ist die Zeit noch nicht reif. Aber der Nachweis, den ich mitgebracht habe, wird Ihnen zeigen, wie dicht mein Auftraggeber am Herzen der Monarchie und den Zügeln der Macht sitzt.“ Er zog eine Akte heraus, ließ seine Tasche zuschnappen und stellte sie beiseite. Mit der Akte in der Hand setzte er sich hin und schaute Jalal nachdenklich an. Dann schob er ihm die Akte über den Tisch zu. „Lesen Sie das.“

Jalal lächelte. Da der andere glaubte, seine Neugier geweckt zu haben, rechnete er sicher damit, dass er sofort nach der Akte greifen würde. Doch er lehnte sich lässig zurück und deutete arrogant auf die Akte. „Und um was handelt es sich da? Sagen Sie mir doch, warum ich daran ein Interesse haben sollte.“

„Es handelt sich nur um ein paar Dokumente, die Ihnen zeigen, welche Absichten und Überzeugungen mein Auftraggeber hat, und wie es um die Fähigkeiten bestellt ist, dass er seine Pläne auch umsetzen kann.“

„Ich brauche mehr als nur ein paar Dokumente, um überzeugt zu sein, dass er die augenblickliche Monarchie stürzen und wieder für ein Vereintes Barakat sorgen kann.“

Sein Gegenüber lächelte. „Dennoch glaubt er, Sie werden größtes Interesse an diesen Unterlagen haben.“

Jalal nippte an seinem Tee und griff lässig nach der Akte. Das Erste, was ihm ins Auge fiel, war seine eigene Unterschrift. Jalal ibn Aziz ibn Daud al Quraishi. Er warf einen Blick zu Saifuddin hinüber und wandte seine volle Aufmerksamkeit dann den Unterlagen zu.

„Ich bin Jalal, Sohn eures Bruders, Prinz Aziz. Ihr kennt meine Geschichte. Ich fordere mein Recht auf meinen Platz ein …“ Jalal las die Worte halblaut und erinnerte sich an die Form des Stiftes und den Duft in der Küche seiner Mutter, als er vor vielen Jahren diese Worte geschrieben hatte. Der heiße Wüstenwind war draußen durch den Garten geweht.

Er schaute auf. „Alle Welt weiß von diesem Brief, den ich an meine Onkel geschrieben habe.“

Saifuddin ar Ratib beobachtete ihn aufmerksam. „Sehen Sie, dass es der Originalbrief ist?“

Jalal strich mit dem Finger über das Papier und spürte die raue Oberfläche. „Wie sind Sie an den Brief gekommen?“

Sein Gegenüber wehrte lächelnd ab und ermunterte Jalal weiterzublättern.

Jalal sah sich das nächste Dokument an. „Von Jalal ibn Aziz ibn Daud an seine Onkel, die Prinzen: Ich bin erstaunt, keine Antwort auf meinen Brief erhalten zu haben …“ Überrascht stellte er fest, dass er seine Herkunft erneut sehr deutlich angegeben hatte. Wieso hatten sie, nachdem sie diesen Brief gelesen hatten, immer noch so getan, als hätten sie nichts von seiner Existenz gewusst? Er sah sich die Briefe von beiden Seiten an. „Es ist kein Palaststempel darauf“, murmelte er und runzelte die Stirn.

Und dann wurde es Jalal blitzartig klar. Er begegnete Saifuddin ar Ratibs prüfendem Blick und bemühte sich, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Er durfte dem Mann nicht zeigen, was in ihm vorging.

„Meine Onkel haben diese Briefe nie erhalten“, bemerkte er bedächtig.

Saifuddin ar Ratib neigte anerkennend den Kopf.

„Deshalb wussten sie auch nicht, wer ich war. Wie konnte das passieren?“, fragte er und bemühte sich, nach außen hin ruhig zu bleiben. „Meine Briefe wurden abgefangen, damit mein Geburtsrecht unerwähnt blieb. Stattdessen erhielten sie einen Brief, in dem ich Jalal, der Enkel von Selim, genannt werde, der Land fordert, nur weil sein Großvater als Bandit sich Land angeeignet hatte …“ Jalal verstummte und dachte an die Monate, als er sich von seiner Familie verachtet gefühlt hatte.

„Ja, so wurden Sie den Prinzen vorgestellt.“

Jalal blickte erneut in die Akte. Es lagen noch mehr Dokumente darin. Die Kopie einer Beurteilung seines Kommandeurs aus der militärischen Ausbildung. Oben im Briefkopf war der Name des Empfängers schwarz durchgestrichen. Doch aus dem Text war ersichtlich, dass er an jemanden mit entsprechender Position im Palast gerichtet war. Seine, Jalals, Fähigkeiten und Fortschritte waren ausführlich beschrieben. Und eine weitere Reihe ähnlicher Brief folgte bis hin zu Briefen von seinen Lehrern in der Schule. Es war alles da.

Das Einzige, was fehlte, waren die Briefe, die er nach Zaras Entführung geschrieben hatte.

„Sie haben nichts gewusst“, bemerkte Jalal betroffen. „Mein Großvater König Daud hat nie von meiner Existenz erfahren. Meine Großmutter auch nicht. Niemand.“

Wieder neigte sein Gegenüber zustimmend den Kopf. „So ist es.“

„Meine Mutter hat nie erfahren, mit wem sie gesprochen hatte. Und wir sind auch nicht auf Veranlassung des Königs in die Stadt gezogen, damit ich eine entsprechende Erziehung bekommen konnte. Das hat alles dieser Mann veranlasst.“

„Darf ich Ihnen sagen, ich bewundere Ihre schnelle Auffassungsgabe“, bemerkte Saifuddin ar Ratib.

Jalal warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Was steckte dahinter? Rache? Oder Verachtung wegen meiner illegalen Abstammung?“

Saifuddin ar Ratib lächelte. „Nein. Er ist ein Mann von großer Geduld und weitreichendem Einfluss. Als Ihre Mutter in den Palast kam und ihre Geschichte erzählte, hat er gleich das Potenzial erkannt, das in Ihrer Herkunft liegt. Die Zukunft, die er für Sie vorhergesehen hat, erforderte eine sorgfältige Vorbereitung und Ausbildung.“

„Eine Vorbereitung zum Ausgestoßenen“, murmelte Jalal. „Ein Mann ohne Wurzeln. Er hat mich aus der Wüste geholt, und die ganzen Jahre hat meine Mutter davon geredet, dass eine andere Zukunft auf mich wartet, nur dass die nie gekommen ist. Er hat damit gerechnet, dass meine Mutter irgendwann ihr Schweigen brechen würde. Es spielte keine Rolle, wann sie das tun würde. Und als ich mich meinen Onkel vorstellte, hat er dafür gesorgt, dass sie nichts erfuhren und mich damit zum Rebellen gemacht. So war ich leichter manipulierbar.“

Saifuddin nickte. „Sie haben ihn jedoch überrascht. Es soll Ihnen ein Trost sein, dass er nicht mit Ihrer Rückkehr in die Wüste gerechnet hatte. Auch nicht damit, dass Sie erfolgreich eine Geisel nehmen und Ihre Onkel zwingen, Sie anzuerkennen.“

Jalal lächelte. „Das ist für mich weder Trost, noch bringt es mich aus der Fassung“, versetzte er verächtlich. „Und diesen Narren …“, er klopfte auf die Akte und warf sie auf den Tisch, „… der sein Leben mit diesem Unsinn vertan hat, den soll ich respektieren? Es geht hier nicht um ein Märchen vom verlorenen Erbe!“ Er stand auf. „Wollten Sie mich etwa davon überzeugen, dass dieser Mann es wert sei, mich in meinen Bemühungen zu unterstützen? Er hängt Träumen nach und verwechselt Geschichten mit Taten“, erklärte Prinz Jalal ibn Aziz ibn Daud al Quraishi und wandte sich empört zum Gehen.

14. KAPITEL

Unter Clios Tür sah Jalal noch Licht. Sie war offenbar wach und wartete vermutlich noch auf ihn.

Jalal klopfte an und betrat auf ihre Antwort hin den Raum. Clio saß auf ihrem Bett, die Kissen im Rücken und eine Illustrierte im Schoß.

„Ich habe dein Boot gehört“, sagte sie. „Hast du etwas erfahren?“

„Ja.“ Er trat zu ihr und setzte sich aufs Bett. „Der Mann hat sich zu erkennen gegeben, ohne es zu merken. Stünde ich nicht im Kontakt mit meinen Onkeln, wäre es kein großes Risiko gewesen, mich wissen zu lassen, was ich heute erfahren habe. Aber meine Onkel werden in der Lage sein, den Mann nach meinen Angaben zu finden.“

„Dann ist alles vorbei?“

„Was das betrifft, ja. Allerdings kann es dauern, bis das volle Ausmaß der Verschwörung offengelegt werden kann.“

Clio schaute ihn ernst an. „Und welche schlechten Nachrichten hast du? Was hat dich so entsetzt?“

Er warf ihr einen erstaunten Blick zu. „Wie kommst du darauf?“

Sie lehnte sich an ihn und lächelte. „Du hast dich verraten. Als du die Treppe heraufkamst, habe ich es an deinen Schritten gehört. Und jetzt sehe ich es dir an.“

Jalal umfasste ihren Kopf und schaute ihr prüfend in die Augen. „In den Geschichten heißt es immer, dass meine Großmutter meinen Großvater ebenso gut verstanden hat. Er brauchte ihr nichts zu sagen. Sie konnte seine Gedanken lesen. Meine Onkel sagen, das sei die Wahrheit gewesen. Sie kannten meinen Großvater und meine Großmutter sehr gut, als Vater und geliebte Stiefmutter. Ich kannte die beiden nur als König und Königin des Landes.“

„Ja“, flüsterte sie betrübt.

„Mir war das immer ein Rätsel. Von dem Augenblick an, als ich erfuhr, dass sie meine Großeltern waren, habe ich nicht begreifen können, dass sie mich nicht kennenlernen wollten. Du hast auch gesagt, es sei merkwürdig. Sie haben sich damit zufriedengegeben, mir eine gute Erziehung angedeihen zu lassen. Warum? Mein Großvater hat noch ein Dutzend Jahre gelebt, nachdem meine Existenz bekannt geworden war. Das war eine lange Zeit, in der er mich hätte um sich haben können.“

„Er war ein alter Mann, Jalal.“

„So ähnlich habe ich mir das auch immer erklärt. Ich habe viele Entschuldigungen für sie gefunden. Meine Mutter hatte nicht die Möglichkeit, meine Abstammung mit einem Gentest zu beweisen, wie man das heute tun kann. Ich nahm auch an, dass sie wegen meiner Unehelichkeit nichts von mir wissen wollten. Enterben hätte er mich wahrscheinlich aber auch nicht können und in vier Teile wollte er sein Reich nicht aufsplittern. Er hat es vermieden, mich kennenzulernen, mich lieben zu lernen, damit ihm das alles erspart blieb.“

Jalal hielt inne. Clio saß schweigend da und wartete ab, bis er seine Gedanken in Worte gefasst hatte. Die Wellen des Sees plätscherten gleichmäßig gegen das Ufer. An der Anlegestelle knarrte ein Boot, der Wind strich durch die Zweige.

Als Jalal den Kopf schüttelte und tief Luft holte, fragte sie leise: „Und was hast du heute Abend erfahren, dass sich das alles für dich verändert hat?“

„Sie haben gar nichts von mir gewusst“, erwiderte er offen. „Mein Großvater und meine Großmutter sind des Wissens, dass einer ihrer verstorbenen Söhne einen Sohn hinterließ, beraubt worden. Deshalb haben sie mich auch nie in den Palast bestellt. Sie wussten nicht, dass es mich gibt. Sie sind gestorben, ohne es zu erfahren.“

Clio spürte seinen Schmerz, und ihr Herz zog sich zusammen. „Oh Jalal! Aber deine Erziehung, dein ganzes Leben … Was haben sie denn gedacht, wer du bist?“

„Auch davon wussten sie nichts. Ich bin, von dem Augenblick an, als meine Mutter im Palast vorgesprochen hatte, eine Marionette in den Händen eines Mannes gewesen, eines verachtenswerten Mannes …“

„Was?“ Clio war entsetzt.

Gedankenversunken streichelte Jalal ihr Schlüsselbein. „Dieser Mann hat meiner Mutter gegenüber vorgegeben, er habe dem König von ihrem Geheimnis berichtet. Er hat so getan, als würde er alles im Namen des Königs ausführen.“

„Aber warum hat sie nicht darauf bestanden, dass du deine Großeltern kennenlernst?“

„Clio, du verstehst das nicht. Meine Mutter war eine ungebildete Frau aus der Wüste. Sie konnte nicht lesen und schreiben. Sie hatte eine schwere Regelverletzung begangen, indem sie den Prinzen geliebt hatte. Was sollte sie für ein Vorstellung von dem Wert haben, den sie für den König hatte? Oder den ich hatte? Wie hätte sie darauf bestehen sollen, dass ihr unehelicher Sohn seinen Großvater kennenlernt?“

„Aber dennoch …“

Er berührte ihre Lippen. „Clio, du kannst eine Frau wie meine Mutter nicht verstehen. Es ist einfach zu weit von dem weg, was du kennst. Du bist eine freie Frau und kennst deine Bedeutung. Dein Vater schätzt dich, deine Mutter besitzt Einfluss auf bekannte Künstler. Du bist deinen Brüder gleichgestellt. Selbst dein hässliches Erlebnis mit Peter lässt sich damit nicht vergleichen. Er ist nur ein Mann, der dir das Gefühl gegeben hat, weniger wert zu sein als deine Schwester. Meine Mutter hat sich gegen die Regeln einer ganzen Gesellschaft behaupten müssen, indem sie geglaubt hat, dass vor Allah alle Menschen gleich sind.“

Ihm versagte fast die Stimme. „Sie war ihrem Vater immer zutiefst dankbar, ihrem eigenen Vater, Clio, dass er sie nicht umgebracht hat, als sie mich unter dem Herzen trug. Er hat sie dem Stamm nicht zur Steinigung ausgeliefert, sondern hat sie einem alten Mann als Sklavin gegeben, obwohl sie die Geliebte eines Prinzen gewesen war!“

„Oh Jalal“, flüsterte sie.

„Und als der Mann im Palast ihr sagte, der König würde sie niemals empfangen, sondern nur unterstützen und ihrem Sohn eine Ausbildung angedeihen lassen, war das weitaus mehr, als sie erwartet hatte. Kannst du dir vorstellen, welchen Mut sie hat aufbringen müssen, um überhaupt zum Palast zu gehen? Und dann noch darauf zu bestehen, jemanden sprechen zu dürfen, der Einfluss hatte. Vielleicht würde der König sie umbringen, weil sie ihm einen illegitimen Enkel geboren hatte. Vielleicht würde er sie des Betrugs beschuldigen. Woher sollte sie es besser wissen?“

Jalal schaute Clio tief in die Augen. „Sie haben mich heute Abend aus einem bestimmten Grund von dem Komplott wissen lassen. Sie wollten mich damit überzeugen, dass der Mann im Hintergrund mächtig genug ist und sein Versprechen, mir zu meinem Recht zu verhelfen, halten kann. Aber ich bin sicher, dass es nur eine weitere Manipulation war. Sie wollten mir einen solchen Hieb verpassen, dass ich an allem zweifle und mich ihnen restlos ausliefere.“

„Und hat es funktioniert?“

„Es hat mich bis in meine tiefste Seele erschüttert, dass mein Leben so anders war, als ich glaubte. Der Gedanke, dass ich absichtlich frustriert wurde, damit dieser Mann mich in meinem Zorn für seine Zwecke benutzen könnte, ist erschreckend. Er wollte damit meinen Hass schüren, weil man Hass in nützliche Bahnen lenken kann. Er wollte mich als Waffe benutzen.“

„Oh. Jalal, was für ein Monster muss er sein!“, erwiderte Clio und fühlte sich hilflos. Was konnte sie sagen, um Jalal zu trösten?

„Ja, er ist ein Monster. Und ein Narr. Fünfundzwanzig Jahre einem solchen Plan hinterherzuhängen, der nichts anderes zum Ziel hat als Zerstörung. Zerstörung meiner Onkel, der gesamten Emirate. Ein Plan, der nichts Positives, nichts Gutes bedeutet, für niemanden, nur Ignoranz und Boshaftigkeit. Und solange ich in Barakat bin, Clio, werde ich das Objekt solcher Verrückter sein. Immer werden sie mich als mögliche Marionette sehen. Diese Narren können sich nicht erinnern, dass der Prophet gesagt hat, ein Staat kann ohne Religion überleben, aber nicht ohne Gerechtigkeit.“

„Das hat er gesagt?“, fragte sie verwundert.

„Ja, und viele andere weise Dinge, die diese Narren ignorieren.“ Jalal seufzte schwer und nahm Clios Kopf zwischen die Hände. „Du hattest recht. Wie kann ich dich dorthin mitnehmen und dir ein solches Leben zumuten, in dem Verschwörungen uns und unsere Kinder ständig belasten würden?“

Atemlos vor Hoffnung, vor Liebe und Mitgefühl schwieg Clio.

„Dort kann ich nicht mehr leben. Alle Bande sind zerschnitten. Wovon ich ausgegangen war, hat sich als Irrtum erwiesen. Die Vergangenheit kann für mich keine Bedeutung mehr haben. Wenn du mich zum Mann willst, Clio, werde ich hier bei dir bleiben und mir ein Leben an den Seen und in den Wäldern aufbauen. Ich werde dafür sorgen, dass die Nachfahren meiner Großmutter in ein Land zurückkehren, wie sie es geliebt hat, und unsere Kinder werden erben, was wir ihnen schaffen, und nicht mehr. Willst du mich, meine Geliebte? Wird es dir gefallen, wie es mir gefällt?“

Clio strahlte vor Glück, und Jalal las die Antwort in ihren Augen.

Die alte Kirche in Love’s Point hatte schon lange nicht mehr so viele Besucher gehabt. Stolz zogen sie durch die stillen, von Bäumen gesäumten Straßen. Alle trugen sie ihre besten Sachen, ob Jung oder Alt, ob Reich oder Arm, ob Prinz oder Bürger.

Die Hochzeit von Clio Blake und Jalal al Quraishi hatte in der hundertfünfzig Jahre alten Kirche stattgefunden, und der Empfang war in dem wunderschönen Garten, dessen Rasen bis zum Ufer des Sees reichte.

Die Braut trug ein elegantes, langärmeliges Satinkleid in Weiß, das sich wie eine zweite Haut um ihre Rundungen schmiegte und unterhalb der Hüfte in einen weiten Rock überging. Dazu trug sie einen langen, romantischen Schleier, wie ihn sich ihre kleinen Brautjungfern nicht schöner hätten wünschen können.

Auf der Straße wartete eine weiße Limousine mit einem riesigen Schild mit der Aufschrift „Just Married“ und einer langen Kette leerer Blechdosen. Dahinter schloss sich eine lange Reihe Wagen an, mit denen die Gäste das Brautpaar zum Flughafen begleiten wollten.

Die spätherbstliche Septembersonne strahlte noch, während die Gäste in kleinen Gruppen zusammenstanden, und eine leichte Brise hob den Schleier der Braut, sodass er malerisch hinter ihr herwehte.

Es wurden noch Fotos gemacht, aber nur von Freunden. Die Medien hatten ihre Bilder von Braut und Bräutigam längst bekommen, so wie von Prinz Rafi und der hübschen Prinzessin Zara von Ostbarakat, die ein Kind erwartete.

Alle standen noch beisammen und niemand wollte, dass dieser herrliche Tag zu Ende ging. Braut und Bräutigam verharrten lächelnd auf dem Kirchweg und bedankten sich bei den Gratulanten, bis jemand auf die Uhr schaute und meinte: „Also, es wird Zeit, wenn ihr euer Flugzeug haben wollt.“

Clio und Jalal lächelten sich verschmitzt an, fassten sich bei den Händen und gingen … nicht zum Wagen, sondern den gepflasterten Weg entlang, der unter den Weiden her zum See führte.

Sie wandten sich um und boten den versammelten Gästen eine letzte Chance für ein Foto, winkten und lächelten ihnen zu, dann liefen sie los.

Ehe jemand begriff, was wirklich geschah, sah man sie bereits in ein großes Motorboot klettern, das vom Ufer ablegte, und bis alle anderen angelangt waren, lief bereits der Motor, und der Bräutigam steuerte das Boot auf den See hinaus.

„Auf Wiedersehen!“, riefen sie und lachten, als die Gäste verwundert am Ufer stehen blieben und ihnen überrascht nachwinkten.

Clio stand vor Jalal, der die Arme um sie gelegt hatte, während er das Ruder hielt und der Schleier wehte hinter ihr her. Kurz darauf entschwanden sie den Blicken der Gäste, erreichten eine Brücke und fuhren in den nächsten See.

Clio löste ihren Schleier und warf ihn in die Kabine hinüber, dann schüttelte sie ihr langes Haar, reckte sich genüsslich der Sonne entgegen und schaute sich zu ihrem frisch angetrauten Ehemann um.

„Hallo“, sagte sie leise.

Er schaute sich rasch um, ob irgendwo andere Boote zu sehen waren, und als er keines entdeckte, nahm er seinen Blick lange genug vom Wasser, damit er seiner Frau einen innigen Kuss geben konnte.

„Hallo“, erwiderte er stolz.

„Was für ein herrlicher Tag!“, rief sie und strahlte vor Glück. „War die Feier nicht wunderschön?“

„Ja, das war sie“, stimmte er ihr zu, und sein leidenschaftlicher Blick zeigte ihr, dass sie für ihn die Wunderschönste gewesen war.

„Glaubst du, sie können sich denken, wohin wir fahren?“

„Deine Familie vielleicht. Aber lass uns hoffen, dass sie es niemandem sagen, der es unbedingt wissen will.“

„Die Presse wird mit den Fotos von Zara und Rafi für die nächste Woche hoffentlich zufrieden sein.“

„Wir müssen uns keine Sorgen machen. Heute wollten sie noch unser Foto, aber bald werden wir ganz gewöhnliche Leute sein.“

Sie küsste ihn. „Nun, ich hätte niemals gedacht, dass ich einen Prinzen heirate! Ich werde unseren Kindern immer erzählen können, dass mal ein Prinz um meine Hand angehalten hat!“

„Und ich werde ihnen immer erzählen können, dass du einen gewöhnlichen Mann dem Prinzen vorgezogen hast“, antwortete er lächelnd.

Sie fuhren die vertraute Strecke entlang, über den See, durch den Kanal in den benachbarten See und schließlich den Bent Needle River hinauf nach Solitaire. Ein paar Minuten später hielt das Boot an der Anlegestelle, und Clio stieg aus. Noch trug sie ihr wunderschönes Kleid.

Clio stand an der Anlegestelle, während Jalal das Boot vertäute, und betrachtete glücklich die herrlichen Farben der herbstlichen Laubes. Und dann schlenderten Clio und Jalal Hand in Hand den Pfad zum Haus für Flitterwöchner hinauf.

– ENDE –

Palast der tausend Wünsche

1. KAPITEL

Er war ein Herrscher wie aus dem Bilderbuch. Groß und dunkelhaarig, den Kopf stolz erhoben, zog Ali Ben Saleem, Scheich von Kamar, die Blicke aller auf sich, als er das Spielkasino betrat.

Und das nicht nur, weil er blendend aussah und von beeindruckender Größe war. Der Mann strahlte außerdem noch eine ungeheure Energie und Selbstsicherheit aus, als würde ihm stets alles gelingen, was er anpackte. Kein Wunder, dass ihn jetzt die Männer mit einem Anflug von Neid musterten, die Frauen hingegen voller Bewunderung.

Wie alle anderen verfolgte auch Alexis Callam gespannt den Auftritt des Scheichs. Allerdings interessierte sie sich rein beruflich für diesen Mann. Sie war freie Journalistin und bekannt für ihre brillanten Porträts von Persönlichkeiten des internationalen Wirtschaftslebens. Zeitungsverleger schätzten ihr Geschick im Umgang mit den Superreichen dieser Welt, zu denen Ali Ben Saleem zweifellos zählte.

„Sieh ihn dir nur an!“, sagte Joey Baines beinahe ehrfurchtsvoll, während sein Blick dem Scheich folgte, der, charmant nach allen Seiten lächelnd, auf einen der Spieltische zusteuerte. Joey war Privatdetektiv und wurde von Alexis manchmal als Assistent angeheuert. An diesem Abend diente er ihr zur Tarnung als Begleiter, denn sie war hier, um den Scheich beim Roulette zu beobachten.

„Zugegeben, er wird seinem Ruf gerecht“, antwortete sie leise. „Zumindest, was sein Aussehen betrifft.“

„Was erzählt man sich denn sonst noch über ihn?“

„Dass er sein eigenes Gesetz sei und niemandem Rechenschaft darüber schulde, woher sein Geld kommt und wohin es fließt.“

„Woher es kommt, wissen wir“, widersprach Joey. „Von den Ölfeldern, die in seinem Scheichtum offenbar üppig sprudeln.“

„Und er gibt es mit vollen Händen an Orten wie diesem hier aus.“ Missbilligend blickte Alexis sich im Kasino um.

„Das kann uns doch egal sein, Alexis. Lass uns diesen Abend unter den Reichen und Schönen einfach genießen. Wir sind schließlich aus gutem Grund hier.“

„Unsere Aufgabe ist es, einen Mann festzunageln, der ungern Fragen beantwortet“, beharrte Alexis. „Ich möchte herausfinden, was er zu verbergen hat.“

Joey fuhr sich mit dem Finger unter den steifen Hemdkragen. Für die männlichen Besucher des Kasinos gab es strenge Kleidervorschriften, und der stämmige kleine Mann fühlte sich im ungewohnten schwarzen Abendanzug etwas unbehaglich.

„Ich kann nicht glauben, dass du dich nur für die Arbeit so verführerisch zurechtgemacht hast“, sagte Joey und betrachtete seine Begleiterin mit gespielt lüsternem Blick von Kopf bis Fuß. Sie hatte die rotblonden Locken kunstvoll hochgesteckt und trug ein enges Goldlamékleid, das ihre perfekte Figur wirkungsvoll zur Geltung brachte.

„Benimm dich, Kleiner“, wies Alexis ihn scherzhaft zurecht. „Natürlich musste ich mich mit meinem Äußeren dem hier verkehrenden Publikum anpassen.“

Es war ihr gelungen, wenngleich das von einem Kostümverleih stammende Kleid für ihren Geschmack zu weit ausgeschnitten war und der bis zum Oberschenkel reichende Seitenschlitz etwas kürzer hätte sein können. Aber im Golden Chance, Londons exklusivstem Spielkasino, schien sie mit diesem teuer aussehenden Glitzerfummel genau richtig zu liegen.

Vermutlich sehe ich wie die ausgehaltene Geliebte eines reichen Mannes aus, dachte Alexis leicht schockiert, stellte aber erleichtert fest, dass die meisten weiblichen Gäste des Kasinos einen ähnlichen Eindruck erweckten.

Vor allem jene, die sich nun um den Scheich scharten, seine Aufmerksamkeit zu erhaschen versuchten und von ihm gönnerhaft mit einem Lächeln oder einem zugeworfenen Handkuss bedacht wurden.

„Arroganter Fatzke“, murmelte Alexis erbost. „Zum Glück sind solche Paschas am Aussterben.“

„Mir kommt er noch recht lebendig vor“, meinte Joey. „Männer wie er können sich alles erlauben.“

„Das klingt ja, als würdest du ihn beneiden.“

„Nicht nur ich. Sieh dich doch um, Alexis. Jeder Mann im Saal würde nur zu gern mit ihm tauschen – und jede Frau mit ihm schlafen.“

„Nicht jede!“, verbesserte Alexis ihn energisch. „Ich nicht!“

Mittlerweile hatte Ali Ben Saleem an einem Spieltisch Platz genommen. Unauffällig bewegte sich Alexis auf ihn zu. Sie hoffte, etwas mehr über ihn zu erfahren, wenn sie ihn eine Weile beim Spielen beobachtete.

Er setzte gleich zu Anfang eine schwindelnd hohe Summe, zuckte nur gleichmütig die Schultern, als er verlor, und setzte erneut einen hohen Betrag. Alexis fiel auf, dass er sich völlig auf das Spiel konzentrierte und die Frauen, mit denen er gerade noch heftig geflirtet hatte, nicht mehr beachtete.

Sobald jedoch die Kugel zum Stillstand kam, widmete er sich wieder charmant seinen Tischnachbarinnen. Weshalb ließen sie sich eine solche Behandlung gefallen?

„Ich würde ihm dafür ins Gesicht spucken!“, sagte Alexis empört zu ihrem Begleiter.

„Doch nicht einem Mann, dessen Vermögen Billionen Dollar beträgt“, gab Joey leise zur Antwort. „Du bist viel zu puritanisch, Alexis.“

„Das liegt an meiner Erziehung. Ich finde es geradezu unanständig, wenn ein einzelner Mensch alles im Überfluss hat.“

Ali Ben Saleem war ja nicht nur unvorstellbar reich, sondern von Geburt an in jeder Hinsicht vom Schicksal begünstigt worden. Sein verstorbener Vater, Scheich Saleem, hatte eine Engländerin geheiratet, und falls man der Regenbogenpresse glauben durfte, waren die beiden sehr glücklich miteinander gewesen. Ali war ihr einziges Kind.

Nach dem Tod des Vaters hatte er mit einundzwanzig Jahren die Regentschaft über das kleine Wüstenscheichtum Kamar übernommen. Als Erstes kündigte er die Vereinbarungen mit den internationalen Ölfirmen und handelte neue und für sein Land wesentlich günstigere Verträge aus. Zähneknirschend mussten sich die mächtigen Ölmultis fügen, da das Öl aus Kamar von einzigartiger Qualität war.

In den zehn Jahren seiner Herrschaft hatte Ali das ererbte Vermögen mehr als verzehnfacht und pflegte einen äußerst luxuriösen Lebensstil. Er war als Gesellschaftslöwe bekannt, besaß sowohl in London als auch in New York mehrere Häuser und Wohnungen und betrieb seine Geschäfte von diesen beiden Städten aus, zwischen denen er im eigenen Flugzeug hin- und herjettete.

Wenn er des Lebens im Westen überdrüssig war, zog er sich für einige Zeit in einen seiner prachtvollen Paläste in Kamar zurück. Man munkelte auch etwas von einem geheimen Ort in der Wüste, beim Wadi Sita, wo er sich allen möglichen Ausschweifungen hingeben solle. Der Scheich war über derartige Gerüchte erhaben und fand es nicht der Mühe wert, sie zu dementieren. Da es bisher noch keinem Journalisten gelungen war, in das westlichen Besuchern verschlossene Wadi Sita vorzudringen, kursierten darüber die wildesten Spekulationen.

„Weiß Howard, dass du heute Abend hier bist?“, fragte Joey seine Begleiterin.

„Du meine Güte, nein. Als ich ihm von meinen Recherchen über Ali Ben Saleem erzählte, wurde er ganz blass und sagte: ‚Sei um Himmels willen vorsichtig. Dieser Mann ist ein wertvoller Verbündeter des Westens und darf auf keinen Fall verärgert werden.‘“

„Klingt ziemlich feige!“, bemerkte Joey verächtlich.

„Howard ist kein Feigling, sondern ein geschäftstüchtiger Bankier“, verteidigte Alexis ihren Freund.

„Und diesen Kerl willst du heiraten?“

„Das habe ich nicht gesagt“, widersprach sie. „Vielleicht irgendwann einmal.“

„Das klingt ja ganz nach der großen Liebe“, spottete Joey.

„Sollten wir uns nicht besser darauf konzentrieren, wozu wir hier sind?“, fragte sie kühl.

„Ihre Einsätze bitte“, sagte in diesem Moment der Croupier.

Lässig schob der Scheich einen weiteren großen Haufen Chips über den Tisch. Dann sah er plötzlich auf und Alexis direkt in die Augen. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

Doch der Scheich lächelte, und es war ein so hinreißendes, liebenswürdiges und sogar ein wenig verschwörerisches Lächeln, dass Alexis es instinktiv erwiderte.

Er hat rein zufällig in deine Richtung gesehen, versuchte sie sich einzureden. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass er ihren Blick gespürt und nur deshalb den Kopf gehoben hatte.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, streckte er ihr nun über den schmalen Tisch die Hand hin. Alexis fühlte sich von seinem Blick wie hypnotisiert und legte gehorsam ihre Hand in seine. Einen Moment lang spürte sie die stählerne Kraft der schlanken, gepflegten Finger. Dann zog er ihre Hand an die Lippen. Obwohl sein Mund ihre Haut nur streifte, spürte Alexis die starke, sinnliche Ausstrahlung dieses Mannes.

Rot zweiundzwanzig.

Erst als der Croupier ihm die Chips zuschob, schien Ali gewahr zu werden, dass er gewonnen hatte. Er lächelte Alexis strahlend an und wies mit einer kaum merklichen Kopfbewegung auf den von einer Blondine besetzten Stuhl neben ihm.

Zögernd ging Alexis um den Tisch herum. Sichtlich widerstrebend machte die andere Frau ihr Platz.

Träumte sie das alles nur? Alexis konnte ihr Glück kaum fassen. Sie war ins Kasino gekommen, um sich ein Bild von dem Scheich zu machen, und nun bot sich ihr unverhofft die Gelegenheit, ihn persönlich kennenzulernen.

„Sie haben mir Glück gebracht“, sagte er, als sie neben ihm Platz nahm. „Nun müssen Sie in meiner Nähe bleiben, damit es mich nicht wieder verlässt.“

„Sie sind doch nicht etwa abergläubisch?“, fragte sie lächelnd. „Ob Sie Glück haben oder nicht, hängt sicher nicht von mir ab.“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch. „Allerdings müssen Sie Ihre Zauberkraft ganz auf mich konzentrieren, sonst wirkt sie nicht.“

Eingebildeter Affe, dachte Alexis. Nur zu gern hätte sie seinem Ego einen Dämpfer versetzt, doch passte es ihr momentan besser ins Konzept, den Mann bei Laune zu halten.

„Ihre Einsätze bitte.“

Ali deutete auf den riesigen Haufen Chips, der vor ihm lag. Sie setzte alles auf Rot fünfzehn und hielt den Atem an, als die Scheibe sich zu drehen begann.

Rot fünfzehn.

Ein leises Raunen ging durch die Menge, die sich um den Tisch geschart hatte.

„Das kann doch nicht wahr sein!“, sagte Alexis irritiert.

Ali hingegen nickte zufrieden. „Glauben Sie mir jetzt?“

„Reiner Zufall. Sie sollten besser aufhören und das Schicksal nicht weiter herausfordern.“

Sein Lächeln verriet, dass dies für gewöhnliche Männer gelten mochte, nicht aber für einen Scheich. „Setzen Sie noch einmal alles für mich.“

Leicht benommen häufte Alexis die Chips aufeinander, ließ dann den Blick zweifelnd über die verschiedenen Felder gleiten und wandte sich ratlos an Ali: „Ich kann mich nicht entscheiden.“

„An welchem Tag im Monat sind Sie geboren?“

„Am Dreiundzwanzigsten.“

„Rot oder Schwarz? Wählen Sie.“

„Schwarz“, entschied sie kühn.

„Dann also Schwarz dreiundzwanzig.“

Mit gequälter Miene beobachtete Alexis, wie die Scheibe sich wieder zu drehen begann.

„Nicht hinsehen“, riet Ali. „Schauen Sie lieber mich an, und vertrauen Sie den Göttern.“

Die Kugel blieb auf Schwarz dreiundzwanzig liegen.

Alexis lief ein kalter Schauder über den Rücken. „Einfach unglaublich! Wie ist so etwas möglich?“

Als Ali ihren verblüfften Gesichtsausdruck sah, lächelte er amüsiert. „Vielleicht sind die Götter von Ihrer Schönheit ebenso bezaubert wie ich.“

Er neigte den Kopf und drückte ihr einen zarten Kuss auf die Handfläche. Die leichte Berührung verursachte ein Prickeln auf ihrer Haut, das sich über den ganzen Arm ausbreitete. Instinktiv wollte Alexis ihre Hand zurückziehen, besann sich dann aber noch rechtzeitig ihrer Rolle als Femme fatale und nahm die Huldigung mit einem, wie sie hoffte, gelassenen Lächeln entgegen.

Der Croupier schob ihnen mit seinem „Râteau“ genannten silbernen Rechen den Gewinn zu. „Für heute habe ich genug vom Spielen“, verkündete Ali. Galant bot er Alexis den Arm. „Würden Sie mir die Ehre erweisen, mit mir zu Abend zu essen?“

Sie zögerte. Ihre weibliche Intuition riet ihr davon ab, die Einladung eines Mannes anzunehmen, den sie gerade erst kennengelernt hatte. Aber als passionierte Journalistin konnte sie die einmalige Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen, endlich mehr über den geheimnisumwitterten Scheich von Kamar zu erfahren. Und was konnte ihr schon passieren, wenn sie mit ihm in ein Restaurant ging?

Aus den Augenwinkeln nahm sie Joey wahr, der sie mit offenem Mund anstarrte. Sie winkte ihm hoheitsvoll zu und rauschte an Ali Ben Saleems Arm aus dem Saal.

Draußen erwartete sie bereits der Chauffeur mit dem Rolls-Royce und hielt ihnen die Wagentür auf. Ali, ganz Kavalier, half Alexis beim Einsteigen, dann nahm er neben ihr Platz. Der Fahrer schien zu wissen, wohin es ging, und fuhr schweigend los.

Als der Wagen sich in Bewegung setzte, fasste Ali in die Taschen seines Smokingjacketts und holte eine schimmernde Perlenkette und ein funkelndes Diamanthalsband hervor. „Welches Schmuckstück wollen Sie?“, fragte er Alexis lächelnd.

„Ich verstehe nicht ganz?“

„Suchen Sie sich eines von beiden aus. Es gehört Ihnen.“

Alexis ließ sich ihre Verblüffung nicht anmerken. Falls er glaubte, sie mit solchen Gesten zu beeindrucken, hatte er sich getäuscht. „Ich nehme das Diamanthalsband.“

Gegen ihren Willen überlief Alexis ein Schauer, als er ihr das Halsband umlegte. Die Diamanten fühlten sich kalt auf der Haut an, doch umso erregender empfand Alexis die Berührung seiner warmen Finger. Sanft strich er ihr über die nackten Schultern. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Hatte er sie tatsächlich auf den Nacken geküsst? Wie konnte er es wagen …!

„Sie sollten nur noch Diamanten tragen“, erklärte er und drehte sie an den Schultern zu sich um. „Keiner Frau stehen sie besser als Ihnen.“

„Sie scheinen aus großer Erfahrung zu sprechen“, bemerkte sie nicht ohne Ironie.

Er war darüber weder verärgert, noch zeigte er auch nur einen Hauch von Schuldbewusstsein, er lachte nur. „Aus einer größeren, als Sie sich vorstellen können“, versicherte er. „Aber heute Abend existiert für mich keine Frau außer Ihnen. Wie heißen Sie?“

„Mein Name …“ Unvermittelt kam ihr ein Gedanke. „Mein Name ist Diamond.“

Wieder lachte er. „Eine Frau mit Humor. Das gefällt mir. Belassen wir es also vorerst dabei.“

Er griff nach ihrer linken Hand und betrachtete sie. „Da Sie keinen Ring tragen, nehme ich an, dass Sie weder verheiratet noch verlobt sind. Oder sind Sie eine jener modernen Frauen, die es ablehnen, durch einen Ring zu zeigen, dass sie zu einem Mann gehören?“

„Ich gehöre nur mir selbst. Männer mit Besitzansprüchen haben bei mir keine Chance.“

„Dann wissen Sie nicht, was Liebe ist. Wer wirklich liebt, will alles geben, auch sich selbst.“

„Und wem gehören Sie?“, konterte Alexis schlagfertig.

Er lachte. „Das ist etwas anderes. Aber ich könnte Ihnen antworten, dass ich einer Million Menschen gehöre.“ So groß war die Bevölkerung Kamars. „Ich kann nicht völlig allein über mein Leben verfügen, ja nicht einmal über mein Herz. Erzählen Sie mir mehr über den kleinen Mann, der Sie begleitet hat. Ist er Ihr Liebhaber?“

„Würde das für Sie einen Unterschied machen?“

„Wohl kaum, da er nicht versucht hat, Sie vor mir zu beschützen. Ein Mann, der seine Frau nicht halten kann, zählt für mich nicht.“

„Finden Sie, ich müsste vor Ihnen beschützt werden?“ Alexis’ Augen funkelten mutwillig.

„Vielleicht stellt sich heraus, dass wir beide voreinander beschützt werden müssen“, meinte er nachdenklich und zog ihre Hand an die Lippen.

„Wer weiß?“ Sie bemühte sich, ihrer Rolle als Vamp gerecht zu werden. „Die Freude kommt beim Entdecken.“

„Und Sie sind wie geschaffen für die Freuden dieser Welt.“

Alexis musste sich eingestehen, dass seine Worte nicht ohne Wirkung auf sie blieben. Normalerweise bewunderten Männer sie wegen ihrer Intelligenz. Howard bewunderte natürlich auch ihr Aussehen, doch mindestens ebenso schätzte er ihren gesunden Menschenverstand. Auf Letzteren hatte sie sich bisher immer verlassen, doch nun weckte dieser Mann Empfindungen in ihr, die wenig mit Vernunft zu tun hatten.

Da sie nicht antwortete, fügte er nach kurzem Schweigen hinzu: „Versuchen Sie nicht so zu tun, als wüssten Sie nicht, wovon ich spreche.“

„Die Freuden dieser Welt sind zahlreich“, sagte sie ausweichend.

„Diejenigen, die ich meine, können nur Frau und Mann einander schenken – in der Glut der Leidenschaft.“

„Ist es nicht ein wenig zu früh, an so etwas zu denken?“

„Wir haben beide daran gedacht, als unsere Blicke sich heute Abend zum ersten Mal trafen. Wollen Sie das etwa abstreiten?“

Alexis konnte es nicht. Sosehr sie das, was er sagte, auch schockierte, es war leider wahr. Verzweifelt erwog sie, an der nächsten Ampel aus dem Wagen zu springen und davonzulaufen, doch Ali hielt noch immer ihre Hand fest, und sein scheinbar lockerer Griff verhieß geballte Kraft.

Zart berührte er mit der freien Hand ihre Wange, und ehe Alexis wusste, wie ihr geschah, küsste er sie auf den Mund. Es war ein unendlich sanfter Kuss, dem weitere auf Kinn, Augen und Wangen folgten. Seine Küsse waren so leicht und zart, dass Alexis sie kaum spürte, aber sie versetzten jeden ihrer Nerven in prickelnde Erregung.

Gegen Gewalt hätte sie sich wehren können, doch Scheich Ali war ein Meister der Verführung und lähmte mit seinen raffinierten Liebkosungen ihre Widerstandskraft.

Hilflos hielt Alexis still. Weder erwiderte sie seine Küsse, noch wehrte sie sich dagegen. Er hob den Kopf und sah ihr forschend ins Gesicht. Es war zu dunkel im Wagen, als dass Ali hätte erkennen können, was er zu sehen wünschte. Alexis wiederum entging der leichte Ausdruck von Unsicherheit in seinen Augen.

Der Fahrer hielt in einer ruhigen Seitenstraße. Zögernd gab Ali sie frei, und Alexis atmete erleichtert auf. Doch schon im nächsten Augenblick ärgerte sie sich über ihre Naivität. Wie hatte sie nur glauben können, der Scheich würde mit ihr in einem Restaurant essen?

Sie unterdrückte den Impuls, ihr Heil in der Flucht zu suchen. Schließlich war sie als Journalistin gefährliche Situationen gewohnt. Wieso gefährlich? Du meine Güte, was sollte ihr in der hell erleuchteten Villa, vor der sie jetzt standen, schon passieren?

Das Eingangsportal wurde von innen geöffnet, und ein großer Araber in traditioneller Kleidung erschien im Türrahmen. Schweigend verbeugte er sich und trat zur Seite.

„Willkommen in meinem bescheidenen Heim“, sagte Scheich Ali Ben Saleem zu seiner Begleiterin.

2. KAPITEL

Verwirrt blickte Alexis sich um. Sie stand in einer weitläufigen Eingangshalle mit einer breit geschwungenen Marmortreppe. Fußboden und Wände waren mit orientalischen Mosaiken verziert und boten einen prachtvollen, wenngleich etwas fremdartigen Anblick.

Zu beiden Seiten der Halle befanden sich mehrere kunstvoll geschnitzte Türen. Eine wurde nun von einem Mann in westlicher Kleidung geöffnet. Ohne Alexis eines Blickes zu würdigen, ging er auf Ali zu und sprach ihn auf Arabisch an. Während die beiden Männer sich unterhielten, spähte Alexis durch die offene Tür in ein mit modernster Kommunikationstechnik ausgestattetes Büro. War das eine von Scheich Alis Kommandozentralen, von denen aus er seine Millionengeschäfte abwickelte?

Er bemerkte ihren neugierigen Blick und sagte etwas in scharfem Ton zu dem Mann, der sich daraufhin schnell in das Büro zurückzog und die Tür hinter sich schloss.

Ali legte Alexis einen Arm um die Schultern und zog sie mit sanfter Gewalt weiter. „Hier sind nur die Büros“, sagte er. „Triste Räume, in denen ich meine langweiligen Geschäfte erledige, die Sie sicher nicht interessieren werden.“

Sein gönnerhafter Ton ärgerte sie. „Wer weiß? Vielleicht doch.“

Er lachte. „Eine schöne Frau wie Sie sollte sich nicht mit so öden Dingen befassen.“

Alexis lag eine boshafte Bemerkung auf der Zunge, aber sie beherrschte sich und schwieg.

Ali öffnete eine breite Flügeltür und führte Alexis in einen luxuriös eingerichteten Raum mit einer breiten Fensterfront. Davor stand ein für zwei Personen exquisit gedeckter Tisch. Das Geschirr bestand aus erlesenem Porzellan, und die funkelnden Kristallgläser waren sicher ebenso unbezahlbar wie das fein ziselierte Silberbesteck und die kunstvoll verzierten Kerzenleuchter.

„Wunderschön“, sagte sie beeindruckt.

„Für Sie ist nur das Beste gut genug.“

Für mich oder jede andere Frau, die du heute Abend abzuschleppen gedachtest, überlegte sie bissig und war entschlossen, von jetzt ab ihre Sinne beisammenzuhalten. „Sie sind sehr freundlich.“

Er führte sie zu dem Tisch und rückte ihr in bescheidener Dienerpose einen Stuhl zurecht. Das ist wohl schon Teil seiner Verführungsstrategie, vermutete Alexis amüsiert. Ihr journalistischer Spürsinn war geweckt. Natürlich würde sie zum Schein auf das Spiel eingehen. Bot es ihr doch die einmalige Gelegenheit, diesen geheimnisumwitterten Mann aus nächster Nähe zu beobachten.

Abgesehen davon machte ihr der Flirt mit ihm durchaus Spaß. Schon deshalb, weil Ali einfach der attraktivste Mann war, den sie je kennengelernt hatte.

Im Kasino hatte sie ihn hauptsächlich am Spieltisch sitzend erlebt. Jetzt aber konnte sie ihn in seiner vollen Größe bewundern, sah die langen Beine, schlanken Hüften und breiten Schultern. Obwohl er überdurchschnittlich groß war, bewegte er sich geschmeidig wie ein Panther.

Sein männlich schönes Gesicht ließ sowohl arabische wie europäische Einflüsse erkennen. Es wirkte auf den ersten Blick eher europäisch, doch die dunklen Augen, die vollen Lippen und den herrischen Zug um den Mund hatte er sicher von seinem Vater geerbt, einem von seinen Untertanen nicht nur geliebten, sondern auch gefürchteten Herrscher.

„Wenn Sie nichts dagegen haben, übernehme ich das Servieren“, sagte er nun und verbeugte sich leicht.

„Ich fühle mich sehr geehrt, von einem Scheich bedient zu werden“, antwortete Alexis artig.

Sie sah ihn lächeln. Vermutlich hielt er sein Spiel bereits für gewonnen und glaubte, sie würde auf diese Masche hereinfallen – wie alle anderen Frauen vor ihr. Aber in dieser Hinsicht stand ihm eine herbe Enttäuschung bevor.

Er rollte einen Servierwagen mit Warmhalteplatte an den Tisch und schöpfte aus einer Terrine eine hellgelbe Flüssigkeit in eine Suppentasse. Sie war dickflüssig wie Porridge, mit Reis vermischt und verströmte einen köstlichen Duft.

„Das ist Kürbissuppe“, erklärte Ali. „Sie zählt zu meinen Lieblingsgerichten. Deshalb hält mein Koch immer einen Topf voll bereit.“ Er füllte eine zweite Tasse für sich und setzte sich dann gegenüber von Alexis an den kleinen, runden Tisch. „Haben Sie schon einmal arabisches Essen probiert?“

„Oh ja. Gleich bei mir um die Ecke befindet sich ein Restaurant, in dem es sehr leckere Hähnchen mit Datteln und Honig gibt. Leider sind die Wandmalereien dort unerträglich kitschig. Überall Wüste und dazwischen neonbeleuchtete Oasen.“

„Ich weiß, was Sie meinen!“ Er seufzte. „Man vermittelt klischeehafte Vorstellungen von der Wüste, ohne sie wirklich zu kennen.“

„Und wie ist sie wirklich?“, fragte Alexis begierig. „Erzählen Sie mir von der Wüste.“

„Das ist schwierig, denn sie verwandelt sich je nach Tageszeit.“

Ali machte eine kleine Pause und fuhr dann fort: „Was jedoch immer bleibt, ist diese völlige Stille, die man nicht beschreiben kann. Wer nie nachts in der Wüste beobachtet hat, wie die Sterne langsam am Himmel entlang wandern, der hat nie hautnah gespürt, wie die Erde sich langsam um ihre Achse dreht.“

„Ja“, flüsterte Alexis. „Genau so habe ich es mir vorgestellt.“

Ihr war nicht bewusst, dass ihre Augen einen träumerischen Ausdruck angenommen hatten, der Ali nicht entgangen war. „Sie haben es sich so vorgestellt?“, fragte er interessiert.

„Als Kind habe ich immer von fernen Ländern geträumt“, bekannte sie. „Es war damals für mich fast lebensnotwendig.“

„Wieso das? Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit“, bat er.

„Es klingt sonderbar, aber irgendwie verbinde ich diese Zeit vor allem mit Regen. Natürlich kann es nicht ständig gegossen haben, aber in meiner Erinnerung sehe ich immer nur einen grauen Himmel und Leute im Matsch.“

„Wurden Sie schlecht behandelt?“

„Nein, es wäre unfair, so etwas zu behaupten. Ich habe meine Eltern früh verloren und bin bei entfernten Verwandten aufgewachsen. Onkel Dan und seine Frau waren schon alt und hatten keine Erfahrung mit Kindern. Sie taten ihr Bestes und ermöglichten mir eine gute Schulbildung, aber das Leben mit ihnen war sehr eintönig.“ Alexis lächelte etwas verlegen. „Um den tristen Alltag zu vergessen, habe ich viel gelesen. Meine absolute Lieblingslektüre waren die Märchen aus Tausendundeiner Nacht, was Sie sicher amüsieren wird.“

„Keineswegs! Als Junge habe ich diese spannenden Geschichten von bösen Zauberern und guten Feen, Prinzen und Prinzessinnen ebenfalls verschlungen.“

„Schon der Anfang war aufregend“, erinnerte sich Alexis. „Ein Sultan, der von seiner Gemahlin betrogen worden war und nun aus Rache am weiblichen Geschlecht jede Nacht eine neue Frau nahm und sie am nächsten Morgen töten ließ.“

„Bis er schließlich an Scheherazade geriet, die ihn mit ihren Geschichten dazu brachte, die Hinrichtung immer wieder einen Tag aufzuschieben“, ergänzte Ali. „Im Gegensatz zu Ihnen habe ich das Buch in einem Zelt gelesen. Ich musste vor der sengenden Sonne Schutz suchen, während Sie Ärmste sich nach ihr gesehnt haben.“

Alexis nickte. „Ja, mir kam das Leben damals recht trostlos vor. Ständig regnete es, im Haus war es eiskalt, das Taschengeld war knapp bemessen, weil – ich zitiere – ‚Sparsamkeit noch keinem geschadet hat‘ …“ Es klang, als wollte sie sich beklagen, und jäh verstummte Alexis.

Onkel Dan und Tante Jean hatten es nur gut gemeint und sie gelehrt, den Wert des Geldes nicht zu überschätzen. Die beiden hatten aber auch ihre mathematische Begabung erkannt und sie zum Studium der Wirtschaftswissenschaften ermuntert. Sich nur mit Ökonomie zu beschäftigen war ihr zu trocken gewesen, deshalb hatte sie sich nach Abschluss des Studiums als Journalistin versucht. Sie genoss den Kitzel, den ihr Recherchen über die dunklen Geschäfte von Persönlichkeiten des internationalen Wirtschaftslebens verschafften. Ali Ben Saleem würde sie davon natürlich nichts erzählen.

Und ebenso wenig würde sie ihm eine Predigt über Geld und Moral halten, wie ihr Onkel es manchmal bei ihr getan hatte.

Ihr Onkel und ihre Tante waren nun schon einige Jahre tot, und obwohl Alexis früher gegen die strenge Erziehung rebelliert hatte, war sie doch davon geprägt. So schwärmte sie zwar für schöne Kleider, spendete aber jedes Mal Geld für einen guten Zweck, wenn sie sich etwas zum Anziehen kaufte. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass ihr Scheich Alis verschwenderischer Lebensstil missfiel.

„Um noch einmal auf diese stereotypen Lokale zurückzukommen“, sagte Ali. „Ebenso verhasst wie kitschige arabische Restaurants sind mir diese auf alt getrimmten englischen Wirtshäuser, die ‚Zum alten Mühlenrad‘ oder ähnlich heißen und wo die Kellner mittelalterliche Tracht tragen und den Gast fragen: ‚Meister, was ist Euer Begehr?‘“ Er hatte den Akzent so treffend nachgeahmt, dass Alexis sich vor Lachen ausschüttete.

„Wir leiden also beide unter den Klischeevorstellungen, die man über Ihr Land und meines verbreitet“, meinte sie.

„Aber ich betrachte England ebenfalls als mein Land, da ich eine englische Mutter habe. Außerdem habe ich in Oxford studiert und war auf der Militärakademie in Sandhurst.“

Beinahe hätte Alexis sich verraten und geantwortet, dass ihr das bekannt sei. Damit hätte sie jedoch alles verdorben.

„Was darf ich Ihnen geben?“, fragte Ali, nachdem sie die Suppe gegessen hatten. „Hähnchen mit Datteln und Honig kann ich Ihnen leider nicht anbieten, doch werde ich es bei unserem nächsten gemeinsamen Dinner auf die Speisekarte setzen lassen. Heute müssen Sie sich mit dieser bescheidenen Auswahl begnügen.“

Die „bescheidene Auswahl“ erstreckte sich über Tisch und Servierwagen, und Alexis wusste nicht, womit sie anfangen sollte. Sie entschied sich für ein Gericht mit langen grünen Bohnen.

„Sie sind sehr scharf“, warnte Ali sie.

„Je schärfer, desto besser“, sagte sie kühn, bereute ihre Wahl aber schon nach dem ersten Bissen. Die Bohnen waren mit Knoblauch, Zwiebeln und Tomaten vermischt und mit Cayennepfeffer gewürzt. „Es schmeckt … köstlich!“

Ali lachte. „Obwohl Ihnen der Rauch aus den Ohren kommt? Sie müssen es nicht essen, wenn es Ihnen zu scharf ist.“

„Nein, es schmeckt sehr gut“, widersprach sie tapfer, aß aber die Tomatenscheibe, die er ihr auf den Teller gelegt hatte, und war froh, als der scharfe Geschmack aus ihrem Mund verschwand.

„Versuchen Sie es lieber damit“, schlug Ali vor. Es handelte sich um Dorschlebersalat, der mild gewürzt war und ganz ausgezeichnet schmeckte. Alexis begann sich zu entspannen. Die Versuchung war groß, sich einfach dem Zauber dieses Abends zu überlassen.

Und dann passierte es. Als Alexis aufsah, strahlte ihr aus Alis Augen eine unerwartete Wärme und Herzlichkeit entgegen. Auch sein Lächeln war weder zynisch noch verführerisch, sondern offen und vergnügt, als würde ihm dieses gemeinsame Essen großen Spaß machen. Konnte es sein, dass er in Wirklichkeit ein großherziger, humorvoller und liebenswerter Mann war?

Ihr wurde auf einmal sonderbar heiß. Du meine Güte, was war plötzlich mit ihr los? „Sie haben ein sehr schönes Zuhause“, sagte sie, sich umblickend, um sich aus dem Bann dieser dunklen Augen zu lösen.

„Ja, es ist ganz hübsch“, gab er ihr recht. „Aber ich würde es nicht unbedingt als mein Zuhause bezeichnen. Ich besitze viele solcher Domizile, verbringe jedoch überall zu wenig Zeit, um …“ Er zuckte die Schultern.

„Sie meinen, Sie fühlen sich nirgendwo zu Hause?“

Er lächelte fast ein wenig verschämt. „Wahrscheinlich höre ich mich wie ein kleiner Junge an, aber ein heimisches Gefühl habe ich nur dort, wo meine Mutter ist. Sie ist warmherzig und gütig, heiter und gelassen. Bestimmt würden auch Sie sie mögen.“

„Dessen bin ich sicher. Sie scheint eine großartige Frau zu sein. Lebt sie das ganze Jahr über in Kamar?“

„Meistens. Manchmal geht sie ein wenig auf Reisen, aber sie fliegt nicht gern. Und“, er wirkte auf einmal leicht schuldbewusst, „sie schätzt manche meiner Vergnügungen nicht besonders.“

Alexis lachte. „Etwa Ihre Besuche im Spielkasino?“

„Unter anderem. Sie meint, ein Mann sollte mit seiner Zeit Besseres anzufangen wissen.“

„Da hat sie recht“, bestätigte Alexis.

„Aber wäre ich heute nicht ins Kasino gegangen, hätte ich Sie nicht kennengelernt.“

„Wollen Sie mir etwa weismachen, das sei Schicksal gewesen?“

„Wieso dieser plötzliche Zynismus?“, protestierte er. „Hat Ihre Vorliebe für arabische Märchen Sie nicht gelehrt, an Wunder zu glauben?“

„Ich würde eher sagen, dass ich auf Wunder gehofft habe“, erwiderte Alexis nachdenklich. „Wenn mir das Leben besonders eintönig erschien, träumte ich davon, dass ein fliegender Teppich durch das Fenster kommen und mich davontragen würde in das Land, in dem dienstbare Geister Flaschen entstiegen und Zauberer mittels einer farbigen Rauchwolke andere mit einem Fluch belegten.“

„Und der Märchenprinz?“, neckte er sie.

„Er entstieg natürlich auch einer Rauchwolke und verschwand leider auch wieder in ihr, wenn ich aus meinen Träumereien erwachte.“

„Hoffen Sie nicht immer noch heimlich auf den fliegenden Teppich?“, fragte Ali sanft.

Sie errötete leicht. Es war irritierend, dass er ihre geheimsten Gedanken erriet.

„Glauben Sie mir, eines Tages wird der Teppich kommen“, prophezeite er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht an Wunder.“

„Was verstehen Sie darunter? War es nicht ein Wunder, dass wir uns heute Abend getroffen haben? Von dem Moment an, da ich in Ihre Augen geblickt habe, war meine Pechsträhne zu Ende.“ Er lächelte ironisch. „Wissen Sie, wie viel ich dank Ihrer Zauberkraft gewonnen habe? Hunderttausend Pfund.“

Er zog aus der Innentasche seines Smokingjacketts ein Scheckbuch und begann ruhig, einen Scheck über diesen Betrag auszuschreiben.

Alexis stockte der Atem. „Was machen Sie da?“

„Ich gebe Ihnen nur, was Ihnen rechtmäßig zusteht. Sie haben das Geld gewonnen. Machen Sie damit, was Sie wollen.“

Er unterschrieb den Scheck und fragte dann schalkhaft lächelnd: „Auf wen soll ich ihn ausstellen? Nun müssen Sie mir doch verraten, wie Sie heißen.“

Sie blickte ihn über den Rand ihres Glases hinweg an, und ihre Augen funkelten vergnügt. „Ich denke nicht, dass ich es tun werde.“

„Aber ohne einen Empfänger darauf zu schreiben, kann ich Ihnen den Scheck nicht geben.“

„Dann behalten sie ihn“, erwiderte sie gelassen. „Ich habe Sie nicht darum gebeten.“

In seinen Augen war Bewunderung zu lesen. „Sie spielen mit hohem Einsatz.“

„Aber ich spiele ja gar nicht.“ Sie lachte. „Ich brauche Ihr Geld nicht. Bis jetzt bin ich auch so gut zurechtgekommen.“

Er warf einen spöttischen Blick auf das Diamanthalsband, das sie noch immer trug. Ohne zu zögern, nahm Alexis es ab und legte es auf den Tisch. „Damit keine Missverständnisse entstehen“, sagte sie, „ich will nichts von Ihnen. Absolut nichts.“

Zwar stimmte das nicht, aber wenn sie jetzt die Katze aus dem Sack ließe, konnte sie das erhoffte Interview für immer abschreiben.

Sekundenlang lieferten sie sich mit Blicken ein schweigendes Duell. Offenbar bezweifelte Ali, dass es ihr ernst war mit dem, was sie sagte. Schließlich zuckte er jedoch gleichmütig die Schultern und legte den Scheck vor ihr auf den Tisch. Dann stand er auf und wollte ihr das Halsband wieder umlegen, doch Alexis hielt ihn zurück.

„Behalten Sie es. Mir reicht der Scheck. Ich möchte nicht unbescheiden erscheinen.“

Schweigend setzte Ali sich wieder an den Tisch und zog ihre Hand an die Lippen. Obwohl er lächelte, lag in seinen Augen ein Ausdruck von Wachsamkeit.

„Nicht viele Frauen können behaupten, mich überlistet zu haben“, gestand er. „Sie scheinen gern um hohe Einsätze zu spielen. Das gefällt mir, und es fordert mich heraus. Ebenso wie Ihr Lächeln.“

„Finden Sie nicht auch, dass ein Lächeln viel beredter sein kann als Worte?“, fragte sie unschuldig.

„Was nicht ausgesprochen wird, kann man später auch leichter abstreiten. Ist das Ihre Strategie, Diamond? Dient Ihnen Ihr Lächeln als Schutz, um nicht etwas zu sagen, was Sie später bereuen würden?“

Der Mann hat einen viel zu scharfen Blick, dachte sie beunruhigt. Um seine Aufmerksamkeit abzulenken, nahm sie den Scheck und steckte ihn in ihre Handtasche. „Vorsicht hat noch nie geschadet.“

„Wie wahr! Ich wusste, dass sich hinter Ihrem unschuldigen Lächeln ein scharfer Verstand verbirgt.“

„Trauen Sie mir etwa nicht?“

„Nicht im Geringsten. Und ich habe das unbestimmte Gefühl, dass Sie mir ebenso wenig trauen.“

„Aber ich bitte Sie, Sir!“ Alexis war die Unschuld in Person. „Niemals würde ich es wagen, Ihre Integrität anzuzweifeln, Ihre Redlichkeit, Moral, Tugendhaftigkeit …“

Er brach in schallendes Gelächter aus, und seine Augen funkelten belustigt. Wieder küsste er ihr die Hand, diesmal jedoch nicht verführerisch, sondern eher triumphierend.

„Welcher Mann könnte Ihnen schon widerstehen?“ Er seufzte theatralisch. „Ich sicher nicht. Aber bitte, nennen Sie mich nicht ‚Sir‘. Mein Name ist Ali.“

„Und meiner ist – Diamond.“

„Allmählich frage ich mich, ob Scheherazade nicht noch besser zu Ihnen passt. Jedenfalls sind Sie klüger als jede andere Frau.“

„Und auch als so mancher Mann“, erwiderte sie schlagfertig und konnte nicht widerstehen hinzuzufügen: „Warten Sie es nur ab.“

Er nickte. „Abzuwarten ist Teil des Vergnügens. Wird sie Ja sagen oder doch Nein? Und falls Nein, verrät ihre Stimme etwa ein heimliches Ja?“

„Erzählen Sie mir nicht, dass auch nur eine Frau Sie jemals zurückgewiesen hat.“

Er zuckte die Schultern. „Ein Mann kann alle Frauen der Welt haben, aber vielleicht die eine nicht, die er will. Was bedeuten ihm dann schon die anderen?“

Alexis ging ihm nicht auf den Leim. Mochten seine Worte auch bescheiden klingen, sein Ton war arrogant und verriet, dass Ali durchaus der Meinung war, keine Frau könne ihm widerstehen. Er hielt es nur für höflich, das Gegenteil zu behaupten.

„Ich finde, er sollte sich nicht beklagen“, sagte sie trocken. „Was ist schon eine im Vergleich zu so vielen?“

„Sie sprechen wie eine Frau, der noch kein Mann das Herz gebrochen hat.“

„Da haben Sie allerdings recht.“

„Dann haben Sie noch nie geliebt, und es fällt mir schwer, das zu glauben. Sie sind wie geschaffen für die Liebe. Das wusste ich sofort, als sich unsere Blicke im Kasino zum ersten Mal begegneten.“

„In dem Moment haben Sie nicht an Liebe gedacht, sondern an Geld“, spottete sie.

„Nein, ich habe sofort den Zauber gespürt, der von Ihnen ausging. Er hat meine Pechsträhne beendet.“

„Also bitte! Das sind doch nur schöne Worte! Es war reiner Zufall!“

„Für mich ist es kein Zufall, dass wir uns heute Abend begegnet sind“, sagte er ernst. „Ich glaube an so etwas wie Schicksal. Es hat uns zusammengeführt.“

Noch während er sprach, stand er auf und zog Alexis vom Stuhl hoch in seine Arme. Sie hatte geglaubt, auf diesen Augenblick vorbereitet zu sein, aber ihre wohlüberlegten Pläne waren plötzlich vergessen.

Unwillkürlich verglich sie ihn mit Howard, ihrem derzeitigen Freund. Howard war Bankier, und er küsste wie einer. Vorsichtig, als würde er Gewinn und Verlust gegeneinander abwägen. Komisch, dass ihr dieser Gedanke noch nie zuvor gekommen war!

Als Ali nun verführerisch die Lippen über ihre gleiten ließ, war der andere Mann vergessen. Alexis versuchte sich einzureden, dass es ihr nur um die Reportage gehe, doch sie wusste, dass sie sich etwas vormachte. Sie erlebte gerade etwas, wovon wohl jede Frau träumte.

Seine Lippen waren warm und fest und betörend sanft, als er sie über ihre Augen und Brauen gleiten ließ, dann ihre Mundwinkel liebkoste, schließlich die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr fand und ihren Nacken küsste. Die federleichte Berührung ließ sie erbeben, und sie stöhnte lustvoll auf.

Er hob den Kopf und sah sie mit einem durchdringenden Blick an. „Spielst du immer noch mit mir?“

„Natürlich. Ein Spiel, das du nicht verstehst.“

„Und wann werde ich es verstehen?“

„Wenn ich gewonnen habe.“

„Verrate mir dein Geheimnis“, befahl er.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du kennst es so gut wie ich.“

„Willst du mich mit diesem Katz-und-Maus-Spiel zur Verzweiflung treiben?“, fragte er rau und suchte mit den Lippen erneut ihren Mund.

Er zog sie zu einer wenige Schritte entfernten Couch und drückte sie sanft auf die Polster. Wieder küsste er sie und begann gleichzeitig, mit den Händen ihren Körper zu erforschen. Alexis fühlte sich wie berauscht von seinen streichelnden Fingern, die behutsam über ihren Körper glitten, als wäre er etwas unendlich Kostbares.

Fieberhaft suchten ihre Lippen Alis. Sie wollte nicht mehr empfangen, sondern erobern und ihr Verlangen stillen. Und Ali schien es zu genießen, brachte sie dazu, ihre Hemmungen abzuschütteln und ihre Fantasien auszuleben. Sie glaubte, auf ihrer Haut den heißen Wüstenwind zu spüren und die glutrote Sonne, die im Sand versank. Er trug diese Bilder in sich, und keine Frau konnte in seinen Armen liegen, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Nach all den kalten und grauen Jahren war nun jemand gekommen, der ihr in die Seele geblickt und ihre schlummernden Wünsche und Sehnsüchte erkannt hatte.

Sie seufzte laut auf, fühlte sich verstanden und hatte gleichzeitig Angst. Dieser Mann war gefährlich, weil er sie mit seinen Küssen völlig willenlos machte. Was würde er tun, wenn er sein Ziel erreicht hatte? Sie wollte keine Frau für eine Nacht sein. Das ließ ihr Stolz nicht zu.

Ein leises, aber beharrliches Klingeln rettete sie. Mit einem unterdrückten Fluch löste Ali sich von ihr und griff nach dem auf einem kleinen Tisch neben der Couch stehenden Telefon. Er meldete sich verärgert, änderte dann jedoch seinen Ton.

Offenbar handelte es sich um etwas Wichtiges, da er seufzend aufstand. „Bitte entschuldige mich kurz“, sagte er höflich, „aber es geht um eine dringende geschäftliche Angelegenheit.“ Er wies auf den Tisch. „Schenk dir inzwischen Wein nach. Ich werde, so bald ich kann, zurück sein.“

Eilig verließ er das Zimmer.

Noch leicht benommen, richtete Alexis sich auf. Es dauerte einige Zeit, ehe ihre Erregung langsam abflaute und sie begriff, was geschehen war. Auf dem Höhepunkt der intensivsten sinnlichen Erfahrung, die sie je erlebt hatte, hatte Ali sich wegen irgendwelcher Geschäfte von einem Moment zum anderen von ihr zurückgezogen.

Und es schien für ihn selbstverständlich zu sein, dass sie sich nicht von der Stelle bewegte, sondern brav auf ihn wartete. Rasender Zorn packte sie. Immerhin weiß ich jetzt mehr über den berühmten Ali Ben Saleem, dachte sie wütend. Beispielsweise, welche Prioritäten er setzt. Die Ölquellen an erster Stelle, Frauen an letzter.

„Wofür hält er mich eigentlich?“, murmelte sie. Für ein Spielzeug, das ihm jederzeit zur Verfügung stand, wenn ihm der Sinn danach war? Höchste Zeit, dass eine Frau diesem Macho eine Lektion erteilte.

Entschlossen stand sie auf und sah sich suchend nach ihren Sandaletten um. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wann und wo sie sie ausgezogen hatte. Ein Beweis mehr für die raffinierten Verführungskünste dieses Mannes. Während sie in ihre hochhackigen Sandaletten schlüpfte, bewegte Alexis nur noch ein Gedanke: nichts wie weg von hier.

Vorsichtig spähte sie in die Halle.

Auf einer Bank neben dem Eingang saß der Mann, der ihnen bei der Ankunft die Tür aufgemacht hatte. Nervös fragte sie sich, ob er womöglich Befehl hatte, sie nicht vorbeizulassen? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Sie atmete tief durch und steuerte dann selbstbewusst auf den Eingang zu. Der Portier stand auf, seine Miene verriet Unsicherheit. Anscheinend hatte er keine klare Anweisung, wie er sich in einer so ungewohnten Situation verhalten sollte. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals, als sie ihn mit gebieterischer Geste anwies, sie hinauszulassen. Der Mann verneigte sich und öffnete die Tür.

Alexis dankte ihm mit einem hoheitsvollen Nicken und trat aufatmend in die Nacht hinaus.

3. KAPITEL

„Du bist verrückt, wenn du dich erneut in die Höhle des Löwen wagst!“, warnte Joey zum x-ten Mal.

„Aber nun macht es doch erst richtig Spaß!“ Alexis unterzog ihr Spiegelbild einer letzten kritischen Begutachtung.

„Du kannst von Glück sagen, dass ich neulich Abend zur Stelle war, als du mich gebraucht hast.“

„Jetzt übertreibe nicht, Joey“, widersprach sie lachend. „Immerhin habe ich das Haus ohne deine Hilfe verlassen.“

„Aber du warst heilfroh, dass ich euch vom Kasino zur Villa gefolgt war und draußen mit dem Auto auf dich gewartet habe.“

„Heute musst du das nicht. Ali Ben Saleem hat sich bereit erklärt, mir ein Interview zu geben.“

„Doch nur, weil er nicht weiß, wer du bist. Ihn wird der Schlag treffen, wenn er es erfährt.“

In Alexis’ Augen blitzte es auf. „Darauf freue ich mich schon jetzt.“

Tatsächlich war es schwer, in ihr die verführerische Sirene von jenem Abend zu erkennen. Sie hatte die rotblonden Locken zu einem französischen Zopf gebändigt und trug statt des aufreizenden Abendkleides ein dunkelblaues Nadelstreifenkostüm und eine schlichte weiße Seidenbluse. Ihre ganze Erscheinung strahlte kühle Eleganz aus. Keine Spur mehr von Diamond, dem funkelnden Stern, der nur für wenige Stunden geglüht hatte und dann wieder erloschen war.

Ein wenig bedauerte Alexis das sogar. Wann hatte sie schon je einen so aufregenden Abend erlebt wie als Diamond? Zugegeben, sie hatte sich in eine gefährliche Situation gebracht, doch da sie rechtzeitig entwischt war, betrachtete sie die Episode rückblickend eher als spannendes Abenteuer.

Unwillkürlich seufzte sie leise auf. Irgendwie empfand sie ihr Leben auf einmal als recht eintönig, was natürlich nicht hieß, dass sie Scheich Ali nicht von ganzem Herzen verabscheute. Sie musste sich das immer wieder ins Gedächtnis rufen, um gegen die erotischen Fantasien anzukämpfen, bei denen sie sich neuerdings des Öfteren ertappte.

„Ich hoffe, du hast den Scheck inzwischen eingelöst und dir das Geld auszahlen lassen“, riss Joey sie aus ihren Gedanken.

„Oh, ich wollte ihn nicht für mich haben“, erklärte sie. „Ich habe ihn gestern dem Vorsitzenden des Internationalen Kinderhilfswerks übergeben. Er wird sich für die großzügige Spende schriftlich bedanken. Schade, dass ich nicht dabei sein kann, wenn Ali das Schreiben bekommt.“

Joey war blass geworden. „Du hast das ganze Geld verschenkt?“

„Was hätte ich denn sonst damit tun sollen?“, fragte sie erstaunt.

„Ich an deiner Stelle hätte es behalten.“

Sie lachte. „Du hättest es erst gar nicht bekommen.“

„Kaum zu glauben, dass er einem Interview zugestimmt hat.“

„Ich habe einfach seinen Sekretär angerufen und gesagt, dass Alexis Callam den Scheich für The Financial Review interviewen möchte. Es war gar nicht schwierig, einen Termin zu bekommen.“

„Dein Taxi ist da“, sagte Joey, der am Fenster stand. „Soll ich dich nicht doch lieber hinfahren?“

„Nein, vielen Dank. Diesmal ist es wirklich völlig ungefährlich.“

„Und wenn er dich hinauswirft?“, gab Joey zu bedenken.

„Das wird er nicht tun.“

„Immerhin hast du ihn lächerlich gemacht und bist ohne ein Wort verschwunden.“

„Es wird ihn gelehrt haben, dass er mit mir nicht so umspringen kann wie mit anderen. Glaub mir, Joey, ich habe absolut nichts zu befürchten.“

Hinterher wunderte Alexis sich, woher sie dieses unerschütterliche Selbstvertrauen genommen hatte. Aber irgendwie war ihr alles so einfach erschienen, als sie ins Taxi stieg.

Zuerst ging ja auch alles glatt. Auf ihr Klingeln hin öffnete ihr der Portier vom letzten Mal. Er verbeugte sich und sah sie fragend an.

„Guten Morgen“, begrüßte ihn Alexis, „ich habe eine Verabredung mit Scheich Ali Ben Saleem.“

Ohne auf Antwort zu warten, ging sie an dem Portier vorbei in die Halle. Der Mann eilte ihr nach. Er sah beunruhigt aus.

„Würden Sie bitte Seiner Hoheit melden, dass Alexis Callam hier ist.“

In diesem Augenblick ging die Tür des Büros auf, und Ali kam heraus. Sichtlich erleichtert, kehrte der Portier zum Eingang zurück. Alexis atmete tief durch und blickte Ali lächelnd an.

Er stutzte, als er sie sah, dann hellte sich seine Miene auf, und er ging mit ausgestreckten Händen und einem warmen Willkommenslächeln auf sie zu.

Mit einer so herzlichen Begrüßung hatte Alexis nicht gerechnet. Es verdarb ihr den ganzen Spaß. Oder hatte Ali sie gar nicht erkannt? Leider doch, wie seine folgenden Worte bewiesen.

„Diamond! Meine wunderschöne Diamond. Was für eine Freude, dich wiederzusehen! Bitte, komm mit.“ Er ging ihr in Richtung Salon voran.

„Ich weiß, weshalb du hier bist“, sagte er, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

„Du … weißt es?“

„Du bist verärgert. Ich gebe ja zu, dass ich mich dir gegenüber nicht sehr galant verhalten habe. Als Entschuldigung kann ich nur anführen, dass mir die Geschäfte dazu keine Zeit ließen. Deshalb habe ich dir meinen Sekretär geschickt. Ich hoffe, er hat dich sicher nach Hause gebracht, obwohl ich es natürlich viel lieber selbst getan hätte.“

Alexis hatte es vor Wut die Sprache verschlagen, und sie hätte ihm liebend gern einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein versetzt.

Er war überhaupt nicht mehr zurückgekommen!

Wahrscheinlich hatte der Sekretär seinem Herrn angstvoll verschwiegen, dass die Frau, die er hatte heimbringen sollen, längst das Weite gesucht hatte.

Sie bemerkte, wie es in Alis Augen aufblitzte, und plötzlich beschlichen sie leise Zweifel. Hatte er etwa den Spieß einfach umgedreht und alles nur erfunden? Zuzutrauen war es ihm.

„Ich hoffe, wir können den unterbrochenen Abend demnächst nachholen“, fuhr er fort. „Im Moment habe ich leider keine Zeit für dich, da ich mit einem Journalisten verabredet bin.“

„Ich dachte, du empfängst keine Leute von der Presse“, sagte Alexis und wartete genüsslich auf das, was nun folgen würde.

„Normalerweise nicht, aber Mr Callam kommt von einer sehr angesehenen Zeitung.“

„Sagtest du … Mr Callam?“

„Mr Alexis Callam. Ich habe dem Interview mit ihm zugestimmt, weil ich Verschiedenes klarstellen wollte.”

„Was denn?“, erkundigte sie sich unschuldig.

Sein Lächeln gab ebenso wenig preis wie eine verschlossene Tür. „Nicht im Traum würde ich daran denken, dich mit Einzelheiten zu langweilen.“

„Auch wenn ich nur eine dumme Frau bin“, sagte sie gespielt bescheiden, „so weiß ich doch, wie man Finanzen buchstabiert. F-i-e … oder kommt nach dem I ein N?“

Er lachte. „Du hast einen bezaubernden Humor. Aber für weitere Spielchen ist jetzt leider keine Zeit, da ich Mr Callam jeden Augenblick erwarte.“

„Willst du nicht wenigstens noch meinen Namen wissen?“

„Ich habe bereits Schritte unternommen, um ihn zu erfahren. Sobald ich Zeit habe, werde ich mich bei dir melden.“

„Die Mühe kannst du dir sparen“, sagte Alexis. „Mein Name ist Alexis Callam, Miss Alexis Callam.“

Sie kam voll auf ihre Kosten, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

„Soll das etwa heißen …?“

„Dass ich der Journalist bin, den du erwartest“, bestätigte sie nicht ohne Genugtuung.

„Du hast mich getäuscht.“ Seine Stimme klang eisig.

„Keineswegs. Ich habe deinem Sekretär am Telefon gesagt, dass Alexis Callam dich interviewen möchte. Es ist nicht meine Schuld, wenn ihr beide angenommen habt, es könne sich bei dem Journalisten nur um einen Mann handeln.“

„Und wie war das an jenem Abend? Bist du rein zufällig im Golden Chance aufgekreuzt?“

„Nein, ich wollte dich beobachten.“

„Würdest du das, was dann geschah, etwa nicht als Täuschung bezeichnen?“

„Nun ja, vielleicht habe ich dir einige Dinge verschwiegen“, räumte sie ein. „Aber du hast es mir ja auch sehr leicht gemacht.“

„Und die ganze Zeit hast du dich heimlich über mich amüsiert.“ Er kniff die Augen zusammen. „Weißt du, was in meinem Land mit einer Frau geschieht, die so etwas wagt?“

„Erzähl es mir. Einen Moment noch.“ Sie holte aus ihrer Handtasche Notizblock und Bleistift. „So, jetzt kannst du losschießen. He, was soll das?“ Ali hatte ihr die Sachen aus der Hand genommen und auf einen Stuhl geworfen.

„Du wirst dir keine Notizen machen, wenn du mit mir sprichst!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und du wirst auch nichts über jenen Abend berichten …“

„Das hatte ich sowieso nicht vor. Ich schreibe für ein renommiertes Wirtschaftsblatt, dessen Leser sich nicht für die abgedroschenen Phrasen interessieren, mit denen du versucht hast, mich zu beeindrucken.“

„Ich …“

„Anders kann man deine blumigen Schilderungen von glutroten Sonnenuntergängen und heißem Wüstenwind, der über das Zelt streicht, nicht bezeichnen. Aber ich mache dir deshalb keinen Vorwurf.“

„Nicht?“ Es klang irritiert.

„Wahrscheinlich wollen die meisten Frauen so etwas hören. Sonst hättest du ja deine Taktik sicher längst geändert.“

„Allerdings.“ Sein Blick wurde wieder etwas freundlicher. „Wenn ich eines über Frauen gelernt habe, dann das: je kitschiger, desto besser.“

„Was du nicht sagst.“

„Du wirst es nicht glauben, aber nichts kommt bei strohköpfigen kleinen Mädchen besser an als romantisches Geschwätz.“

„Willst du etwa behaupten, ich sei ein solches Mädchen?“, rief sie empört.

„So, wie du dich an dem Abend aufgeführt hast, musste ich das doch denken! Sie sollten bei dieser Rolle bleiben, Miss Callam, statt auf einmal wie ein Mann aufzutreten.“

„Das tue ich doch gar nicht!“, widersprach sie wütend. „Ich bin Journalistin. Du hast mir ein Interview versprochen, lass uns also damit beginnen.“

Ali musterte sie kühl. „Du glaubst doch nicht etwa, ich würde mit dir über mein Privatleben …“

„Mich interessieren nur deine Geschäfte“, unterbrach sie ihn und konnte nicht widerstehen hinzuzufügen: „In dein Privatleben hast du mir ja schon großzügig Einblick gewährt.“

„Lass mich eines klarstellen: Ich spreche mit Frauen prinzipiell nicht über Geschäfte.“

Alexis war fassungslos ob so viel männlicher Borniertheit. „Mit deinen antiquierten Vorstellungen …“

„Es ist mir egal, wie du darüber denkst. Weshalb sollte ich mir über die Meinung einer Frau den Kopf zerbrechen? In meinem Land wissen die Frauen, wo ihr Platz ist, und sie sind damit bisher nicht schlecht gefahren.“

„Ich frage mich, wie deine Mutter darüber denkt“, konterte Alexis. „Sie ist Engländerin, stimmt’s? Bei uns werden Frauen und Männer gleichberechtigt erzo…“

„Lass gefälligst meine Mutter aus dem Spiel“, fiel er ihr schroff ins Wort. „Falls du glaubst, auf diese Weise doch noch zu deinem Interview zu kommen, muss ich dich enttäuschen. Ich werde mich mit dir nicht unterhalten, und damit basta!“

„Aber du bist durchaus gesprächig gewesen, als du mich für ein hirnloses Püppchen gehalten hast, mit dem du dich amüsieren wolltest.“

„Natürlich. Dazu sind Frauen ja da. Und du bist in meinen Armen dahingeschmolzen. Willst du das etwa leugnen?“

Sie sah ihn herausfordernd an. „Das gehörte zu meiner Rolle.“

Er lächelte, aber irgendetwas an diesem Lächeln störte sie. „Glaub mir, ich kann sehr wohl unterscheiden, ob eine Frau mir etwas vormacht oder ob ihr Verlangen ebenso stark ist wie meines. Das, was wir beide an jenem Abend empfunden haben, waren echte Gefühle.“

„Als ob es zwischen mir und einem Mann, dessen Weltbild aus der Steinzeit stammt, irgendeine Gemeinsamkeit geben könnte!“

„Warum streitest du es ab? Fürchtest du, deine schönen Theorien könnten sich in nichts auflösen, wenn du dich endlich der Leidenschaft öffnest? Weshalb versuchst du, die Wahrheit zu ignorieren und mich auf einen Artikel in deiner Zeitung zu reduzieren?“

Er stand jetzt gefährlich nahe vor ihr. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück und merkte sofort, dass sie einen taktischen Fehler begangen hatte. Ali wusste nun, dass er sie nervös machte.

„Die einzige Wahrheit, die mich in Bezug auf dich interessiert“, sagte sie, „sind deine geschäftlichen Operationen, aus denen du ein solches Geheimnis machst.“

„Misch dich nicht in etwas ein, das dich nichts angeht und sicherlich dein Denkvermögen übersteigt. Bitte“, er winkte gelangweilt ab, „erspar mir weitere Vorträge darüber, dass Frauen ebenso viel Verstand besitzen wie Männer!“

Sein überheblicher Ton reizte Alexis bis aufs Blut. „Wir sind keineswegs dümmer als ihr! Und im Übrigen hast du Scheherazade ja auch Verstand zugebilligt.“

„Nein. Scheherazade war klug. Sie hat mit den Waffen einer Frau gekämpft, mit Geist und Witz und nicht mit dem Schwert. Ich glaubte diese Eigenschaften auch bei dir entdeckt zu haben, aber nun scheinst du entschlossen zu sein, mir das Gegenteil zu beweisen.“

Er trat ganz nahe an sie heran. „Vergiss dein Diplom, Diamond“, fuhr er in fast beschwörendem Ton fort, „und lass den Zauber deiner Schönheit auf mich wirken. Seit jenem Abend hat mich die Erinnerung an dich nicht mehr losgelassen. Ich habe mir vorgestellt, wie dein Haar im Licht der untergehenden Sonne rotgolden glänzt, wie zart sich deine helle Haut anfühlt, wenn wir uns nackt in den Armen liegen …“

„Das wird niemals geschehen“, flüsterte sie.

Er sah sie mit seinen dunklen Augen durchdringend an. „In diesem Moment bin ich sogar geneigt, dir zuzustimmen. Ich will nicht mit einer Frau schlafen, die ihre Weiblichkeit verleugnet und sich vor ihren Gefühlen fürchtet. Eigentlich müsste ich mir sagen, ein Glück, dass ich sie los bin.“

Noch immer blickte er sie unverwandt an. „Aber dann verliere ich mich in den Tiefen deiner blauen Augen und weiß, dass noch kein anderer Mann dein Inneres so berührt hat wie ich. Zwischen uns herrscht eine starke Anziehungskraft, Diamond. Wir könnten einander so viel geben, wenn du den Mut aufbringst, über deinen Schatten zu springen.“

Seine Worte hatten eine elektrisierende Wirkung auf Alexis und entzündeten ihre Fantasie. Als er von ihrer Haut und ihren Haaren gesprochen hatte, hatte sie das wie eine körperliche Liebkosung empfunden. Und obwohl er sie jetzt nicht berührte, glaubte sie seine streichelnden Hände zu spüren und seine festen, warmen Lippen, die sie neckten und reizten und in ihr ein Verlangen weckten, das nur er befriedigen konnte.

Um sich nicht zu verraten, senkte sie den Blick.

„Du spürst es doch auch, dass uns etwas verbindet“, drängte er und streckte den Arm nach ihr aus.

„Nein“, log sie und wollte zurückweichen, stieß aber gegen die Couch, verlor das Gleichgewicht und musste sich setzen. Als sie wieder aufstehen wollte, hielt er sie an der Schulter fest und setzte sich dicht neben sie.

Alexis war entschlossen, sich auf keinen Fall küssen zu lassen und ihn damit in seiner chauvinistischen Meinung zu bestätigen, Sex sei in der Beziehung von Frau und Mann das bestimmende Element. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

Aber er versuchte gar nicht, sie zu küssen. Er berührte nur mit der Fingerspitze sanft ihren Mund und zog die Linie ihrer Lippen nach. Mit dieser zarten Geste löste er einen wahren Flächenbrand bei ihr aus, der sie alle hehren Vorsätze vergessen ließ. Statt zu protestieren, streckte sie die Arme nach ihm aus und zog ihn näher an sich, bis sich ihre Lippen berührten.

Als hätte er auf dieses Zeichen nur gewartet, presste er nun besitzergreifend den Mund auf ihren, wie ein Eroberer, der ihre Kapitulation entgegennahm. Und sie hatte nicht die Kraft, sich zu widersetzen, sondern öffnete begierig die Lippen. Er war ein Genießer und ließ sich Zeit. Sanft erforschte er jeden Winkel ihres Mundes, saugte zart an ihren Lippen und ihrer Zunge. Alexis stöhnte leise und überließ sich seinem Kuss, der sie ganz schwindlig machte und in ihr ein wildes Verlangen nach mehr weckte.

Dann hob Ali den Kopf, und sein Blick versicherte ihr, dass alles gut war, solange sie nur in seinen Armen lag. Er drückte sie sanft in die Polster zurück. „Siehst du?“ Seine Stimme klang seltsam rau.

„Was?“, fragte sie benommen.

„Dass zwischen uns eine starke Anziehungskraft besteht. Oder willst du es noch immer leugnen?“

„Nein“, erwiderte sie leise. „Aber es ist …“, sie musste sich zwingen, das Wort auszusprechen, „… bedeutungslos.“

„Im Gegenteil! Leidenschaft ist immer wichtig!“

Alexis bemühte sich, die Dinge realistisch zu sehen. Dieser Mann war der geborene Verführer, und je stärker sie sich zu ihm hingezogen fühlte, desto weniger durfte sie ihm trauen.

„Du scheinst dieses Gefühl für viele zu empfinden“, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Mit dir ist es … anders.“ Es klang, als wäre er darüber beunruhigt. Hatte seine leidenschaftliche Reaktion ihn womöglich auch überrascht? Alexis bemerkte, dass seine Hände leicht zitterten, und als er nun weitersprach, war sein Ton ungewöhnlich schroff: „Du musst jetzt gehen. Wenn die Zeit reif ist für ein Wiedersehen, lasse ich es dich wissen.“

Diese bodenlose Arroganz bewirkte bei Alexis eine endgültige Ernüchterung. Wütend stieß sie ihn zurück. „Habe ich richtig verstanden? Du bestimmst, wann wir uns wiedersehen werden?“

„Wenn die Zeit dafür reif ist“, verbesserte er sie sanft.

„Oh nein! Ich gehe erst, wenn du mir das versprochene Interview gegeben hast. Und ganz gewiss wirst du mich danach nie mehr wiedersehen!“

„Warten wir es ab“, meinte er lächelnd. „Jedenfalls bekommst du mit Sicherheit kein Interview.“

Nun waren sie also wieder Gegner. Alexis wechselte die Taktik. „Sei doch vernünftig, Ali. Warum können wir nicht einfach …“

„Es hat keinen Sinn, Diamond. Meine Antwort bleibt Nein.“

„Hör auf, mich Diamond zu nennen!“, sagte sie spitz.

„Stimmt, dein Name ist ja Alexis Callam. Ich hätte mir gar nicht die Mühe machen müssen, ihn herauszufinden.“

„Wieso hast du nicht einfach deinen Sekretär gefragt? Er hat mich doch nach Hause gefahren.“

„Er hatte nicht den Auftrag, sich nach deinem Namen zu erkundigen“, wich Ali ihrer Frage geschickt aus.

„Aber er muss dir zumindest gesagt haben, wo ich wohne“, beharrte sie. „Alles Weitere wäre für dich ein Kinderspiel gewesen.“

In seinen Augen blitzte es auf, und nun war Alexis überzeugt, dass er ihr Verschwinden an jenem Abend durchaus bemerkt und die Geschichte mit dem Sekretär nur erfunden hatte, um vor ihr sein Gesicht zu wahren.

„Warum hätte ich mich solcher Methoden bedienen sollen, wenn ich es einfacher haben konnte.“ Er zuckte die Schultern. „Ich muss dir ein kleines Geständnis machen, meine Liebe, es betrifft den Scheck.“

„Den Scheck über hunderttausend Pfund?“

„Richtig.“ Er blickte ihr direkt in die Augen und lächelte dabei so liebenswürdig, dass ihr trotz allen Ärgers warm ums Herz wurde.

„So bedauerlich es ist, aber ich habe ihn sperren lassen“, bekannte Ali gespielt zerknirscht. „Meine Bank wird das Geld nicht herausrücken, mir aber mitteilen, wer den Scheck eingereicht hat. Ich hätte deinen Namen also in jedem Fall erfahren.“

„Du hast den Scheck tatsächlich sperren lassen?“, vergewisserte sich Alexis.

„Ich gebe ja zu, dass es nicht sehr nett von mir war.“

„Nun, ich muss dir ebenfalls etwas gestehen“, sagte sie in zuckersüßem Ton. „Ich habe den Scheck gestern mit deinen besten Empfehlungen dem Vorsitzenden des Internationalen Kinderhilfswerks übergeben.“

Ali lachte schallend. „Du hast wirklich Humor, meine liebe Diamond. Netter Versuch, aber ich weiß, dass keine Frau so viel Geld zurückweisen würde.“

„Das Halsband habe ich auch nicht angenommen.“

„Es war nur ein Zehntel der Summe wert, die auf dem Scheck stand, und den hast du eingesteckt.“

„Aber nicht eingelöst“, entgegnete sie und fügte bissig hinzu: „Wenn du den Scheck platzen lässt, wird dein Name negative Schlagzeilen machen – und das nicht nur in der Regenbogenpresse.“

„Nun lass es gut sein, Diamond. So nett sich deine Geschichte auch anhört, mich kannst du damit nicht bluffen. Und jetzt muss ich dich leider bitten zu gehen. Ich habe schon zu viel Zeit mit dir verschwendet.“

„Verzeih, wenn ich dich zu lange vom Geldverdienen abgehalten habe.“

Er ging darauf nicht ein, sondern brachte sie zur Haustür. „Dann also bis zu unserem nächsten Wiedersehen“, verabschiedete er sich.

„Falls es je eines geben wird.“

„In meinem Land sagt man: ‚Die Antwort steht im Sand geschrieben.‘“

„Und bei uns: ‚Man soll das Fell des Bären nicht verkaufen, ehe man ihn erlegt hat.‘“

Ali sah ihr nach, bis sie aus seinem Gesichtsfeld verschwunden war. Als er ins Haus zurückkehrte, kam ihm sein Sekretär aufgeregt und mit blassem Gesicht entgegen.

„Der Vorsitzende des Internationalen Kinderhilfswerks ist am Telefon, Sir. Er bedankt sich herzlich für Ihre großzügige Spende, sagt aber, es würde da leider ein kleines Missverständnis bei unserer Bank geben.“

Leise fluchend eilte Ali in sein Büro.

4. KAPITEL

In Ali Ben Saleems Londoner Villa kehrte für kurze Zeit Ruhe ein, als der Scheich nach New York flog. Nach einigen Tagen kam er in aller Eile zurück und verbrachte die folgende Woche hauptsächlich am Telefon. Offenbar ging es um wichtige Geschäfte. Das Personal – mit Ausnahme des Sekretärs – sah wenig von ihm und er wenig von den Bediensteten. Und ganz sicher nahm er keine Notiz von dem neuen Dienstmädchen.

Alexis konnte das nur recht sein. Es war überraschend einfach gewesen, sich in Alis Haushalt einzuschmuggeln. Joey hatte in der Gegend eine private Stellenvermittlung ausfindig gemacht und den Inhaber dafür bezahlt, in Alis Viertel gezielt mit der Vermittlung von Hauspersonal zu werben. Und tatsächlich schluckte Alis Verwalter den Köder. Für die Villa wurde ein Dienstmädchen bei freier Kost und Logis gesucht – genau der Posten, der Alexis vorschwebte. Sie bewarb sich unter falschem Namen, erschien zum Vorstellungsgespräch mit dem Verwalter in einem unförmigen, sackartigen Kleid und mit einer schwarzen Perücke und bekam den Job.

Sie hatte lange hin und her überlegt, ob es sich mit ihrer Berufsehre vereinbaren ließe, dass sie sich auf solche Weise Informationen zu verschaffen suchte. Aber hatte ein Mann, der mit Frauen verachtenden Äußerungen nur so um sich warf, nicht einen Denkzettel verdient?

Sie hatte ihre neue Stelle am selben Tag angetreten, an dem Ali nach New York geflogen war. Leider beschränkte sich ihr Arbeitsbereich vorerst nur auf die Küche. Einige Tage später durfte sie dann, unter der strengen Aufsicht des Verwalters, Alis im ersten Stock liegendes Schlafzimmer sauber machen.

Es handelte sich um einen enttäuschend nüchternen Raum, nicht im Mindesten vergleichbar mit dem verschwenderisch ausgestatteten Raum, in dem der Hausherr seine weiblichen Gäste zu bewirten pflegte.

Anders als dort bevorzugte der Scheich in seinem Schlafgemach offenbar asketische Strenge. Das spärliche Mobiliar bestand aus einem breiten Bett und einem Mahagonischrank, und statt der von Alexis erwarteten erotischen Gemälde zierten drei Bilder von Pferden die schlichten weißen Wände.

Als der Hausherr aus New York zurückkehrte, ging Alexis ihm möglichst aus dem Weg. Wie sich herausstellte, war diese Vorsichtsmaßnahme unnötig, da Scheich Ali niedere Wesen wie Dienstmädchen gar nicht wahrnahm.

Nach mehr als zwei Wochen, in denen sie nicht einen Schritt weitergekommen war, bot sich Alexis eines Abends endlich die Chance, mehr über die dubiosen Geschäfte des Scheichs zu erfahren.

Ihr Zimmer lag im zweiten Stock direkt unterm Dach, und sie hatte von oben beobachtet, wie Ali mit zwei Ordnern unter dem Arm in sein Schlafgemach gegangen war. Eine Stunde später hatte sie dann mitbekommen, dass er zu einem späten Besucher nach unten gerufen wurde und dabei den Fehler machte, seine Schlafzimmertür offen zu lassen.

Sobald sie ihn mit seinem Gast im Bürotrakt verschwinden sah, eilte sie nach unten in sein Schlafgemach. Wie erhofft, lagen die beiden Ordner aufgeschlagen auf dem Bett. Dummerweise enthielt einer nur Unterlagen in arabischer Sprache, doch die Schriftstücke im anderen waren in Englisch abgefasst.

Begierig begann Alexis zu lesen, aber schon bald verfinsterte sich ihre Miene. Die Unterlagen betrafen das Golden Chance, und aus ihnen ging eindeutig hervor, dass Ali der Besitzer dieses Spielkasinos war.

Erbost murmelte sie: „Dieser gewissenlose …“, doch fiel ihr auf Anhieb kein passendes Schimpfwort ein. Als sie weiterlas, hörte sie plötzlich hinter sich die Tür ins Schloss fallen. Erschrocken fuhr sie herum und blickte direkt in das lächelnde Gesicht des Hausherrn.

Er musterte sie mit mildem Spott. „Wie ich sehe, gibst du nicht so schnell auf.“

Alexis stand vom Bett auf und versuchte, dabei nicht allzu lächerlich auszusehen, was unter den gegebenen Umständen schwierig war. „Eigentlich hättest du das wissen müssen“, verteidigte sie sich.

„Natürlich“, bestätigte er. „Mich hat allerdings interessiert, wie weit du gehen würdest. Meine liebe Diamond oder Alexis oder Jane, wie du dich ja neuerdings nennst – hast du wirklich geglaubt, du könntest mich für dumm verkaufen?“

„Du wusstest, dass ich es bin?“

„Schon als mir das Angebot der Stellenvermittlung ins Haus geflattert ist, habe ich Verdacht geschöpft und meinen Verwalter angewiesen, darauf einzugehen. Er war nicht sicher, ob du es bist. Aber ich habe dich sofort erkannt. Du hast etwas an dir, das keine noch so gute Verkleidung verbergen kann.“

Alexis traute seinem Lächeln nicht. Während sie noch überlegte, wie sie sich aus der Affäre ziehen sollte, schloss er auch schon die Tür ab und steckte den Schlüssel in die Hosentasche.

„Lass mich sofort hier raus!“, forderte sie energisch.

„Weshalb diese Eile? Und das, nachdem du keine Mühe gescheut hast, dich hier einzuschleichen.“ Er wies auf den Ordner, in dem sie gelesen hatte. „Ich hoffe, das Ergebnis war die Anstrengung wert?“

Sie erinnerte sich, dass sie ja eigentlich gekränkt sein sollte. „Du hast mich getäuscht.“

Er begann zu lachen. „Ich dich? Wer hat sich denn unter Vorspiegelung falscher Tatsachen in mein Haus eingeschmuggelt?“

„Ich meine im Kasino. Alles war ein abgekartetes Spiel, da das Golden Chance dir gehört. Kein Wunder, dass es dir nichts ausgemacht hat, riesige Summen zu verlieren. Und als du dann auf einmal gewonnen hast, war das sicher ebenfalls abgesprochen. Mir aber wolltest du weismachen, ich hätte dir Glück gebracht.“

„Es war kein abgekartetes Spiel“, widersprach er. „So etwas wäre Betrug und unter meiner Würde. Alles ging mit rechten Dingen zu.“ Als sie ihn zweifelnd ansah, fügte er verärgert hinzu: „Ich lüge nicht!“

„Natürlich nicht!“

„Du scheinst eine sehr schlechte Meinung von mir zu haben. Wir sollten unter alles einen Schlussstrich ziehen und Freunde werden.“

Während er sprach, öffnete er den Mahagonischrank und holte aus dem dort eingebauten Kühlschrank eine Flasche Champagner hervor.

„Du hast doch nichts dagegen, mit mir anzustoßen?“ Ali nahm zwei Gläser aus dem Schrank, öffnete die Flasche und schenkte ein. „Oder hättest du lieber eine Tasse Tee?“

„Nein, der wäre nun wirklich zu fade“, meinte Alexis, die sich inzwischen wieder etwas von ihrem Schrecken erholt hatte. Sie nahm das Glas, das Ali ihr reichte, und setzte sich wieder auf das Bett.

Es überraschte sie, dass er nicht nachtragend war, was aber nur bewies, wie wenig sie ihn kannte. Gewiss, es hatte ihm Spaß gemacht, sie auf frischer Tat zu ertappen, aber damit war die Sache ausgestanden.

„Du bist wirklich eine außergewöhnliche Frau, Diamond“, sagte er freundlich.

„Mein Name ist Alexis“, betonte sie.

„Ich weiß, aber irgendwie bist du für mich Diamond geblieben, der sprühende und funkelnde Diamant, dessen strahlendem Glanz ich an jenem Abend erlegen bin. Du musst zugeben, dass du mir nach der Sache mit dem Scheck eine Revanche schuldig warst.“

Unwillkürlich musste Alexis lächeln. „Deine generöse Spende wurde in vielen Zeitungen erwähnt. Ich habe dich ausgetrickst, stimmt’s?“

Sie hörte ihn tief einatmen. Für einen Moment glaubte sie, in seinen Augen eine versteckte Drohung zu erkennen, doch dann lächelte er schon wieder verbindlich. „Das ist bisher noch keiner Frau gelungen.“

„Ich muss gestehen, dass ich dich falsch eingeschätzt habe“, gab sie zu. „Nie hätte ich gedacht, dass du es so gelassen hinnehmen würdest.“

„Was hattest du denn erwartet?“, fragte er belustigt.

„So genau weiß ich es auch nicht, aber ich hatte auf jeden Fall damit gerechnet, dass du auf grausame Rache sinnen würdest.“

„Etwa wie der arabische Schurke in einem schlechten Theaterstück?“, fragte er leicht pikiert. „Ich dachte, du hältst nichts von solchen Klischees?“

„Tut mir leid. Es war unfair von mir.“

„Da nun alles zwischen uns geklärt ist, sollten wir auf eine friedliche Zukunft trinken.“

Sie stießen miteinander an.

Ali schob die Ordner beiseite und setzte sich neben Alexis auf das Bett. „Was willst du denn nun deinen Helfern erzählen?“, erkundigte er sich beiläufig.

„Zum Glück gibt es keine. Ich arbeite lieber allein.“

„Und was ist mit dem kleinen Mann, der dich ins Kasino begleitet hat? Mit ihm hast du doch sicher Kontakt gehalten, während du hier warst?“

„Mit Joey? Nein, er arbeitet nur gelegentlich für mich. Momentan ist er für einen anderen Auftraggeber irgendwo im Norden unterwegs.“

„Und was ist mit deiner Familie? Oh entschuldige, ich hatte vergessen, dass du keine mehr hast. Was für ein trauriges Leben!“

„So traurig nun auch wieder nicht.“

„Aber ist es nicht schlimm, niemanden zu haben, der dich zu deinen Erfolgen beglückwünscht und dich bei Niederlagen tröstet? Du hast diesmal so viel riskiert, und niemand weiß es zu würdigen.“ Sinnend betrachtete er sie und schien dann zu einem plötzlichen Entschluss zu kommen. „Na schön. Wahrscheinlich war ich wirklich unfair zu dir. Du sollst dein Interview haben.“

„Meinst du das im Ernst?“ Sie konnte ihr Glück kaum fassen.

„Sobald ich zurück bin, werde ich mich bei dir melden. Versprochen.“

„Wieso zurück?“

„Vorhin war ein Mann hier, der mich vor einer Krise in meinem Land gewarnt hat. Ich muss sofort nach Kamar fliegen. Aber wenn ich zurück bin, bekommst du dein Interview.“

„Und wann wird das sein?“

Er zuckte die Schultern. „Wie soll ich das jetzt schon wissen?“

„Verstehe“, sagte sie enttäuscht. „Du bleibst also länger weg. Wahrscheinlich hast du dein Versprechen längst vergessen, wenn du zurückkommst.“

„Da könntest du allerdings recht haben. Bleibt noch die Möglichkeit, dass du mitkommst.“

Sie strahlte über das ganze Gesicht. „Du meinst, ich soll mit dir fliegen?“

„Ja, als mein Gast.“ In seinen Augen blitzte ein Funke auf. „Du wirst so bevorzugt behandelt wie noch keine Frau vor dir und Erfahrungen machen, die du nie vergessen wirst.“

„Wann reist du ab?“

„In einer halben Stunde.“

„Aber ich habe meinen Pass nicht dabei.“

„Überlass das mir.“ Sein ironisches Lächeln brachte ihr in Erinnerung, dass er Regent eines Staates war. „Und jetzt beeil dich! Wenn du nicht rechtzeitig fertig bist, fliege ich ohne dich.“

Alexis benötigte diese Ermunterung nicht. Eifrig sprang sie auf und eilte zur Tür. Lachend kam Ali hinter ihr her und schloss die Tür auf.

In ihrem Zimmer packte Alexis ihre wenigen Sachen zusammen. Nur gut, dass sie auch normale Kleidung mitgebracht hatte. Als sie den Reißverschluss ihrer Reisetasche zuzog, klopfte jemand. Draußen stand eine hübsche junge Araberin, die sich anmutig verneigte.

„Ich soll Ihnen das bringen“, sagte sie und meinte damit die dunkelgrünen Gewänder, die sie über dem Arm trug. „Sie anziehen – dann mich sein.“

In ihrem gebrochenen Englisch erklärte sie Alexis, dass sie eine kamarische Bedienstete in Alis Haushalt sei und ihr nur unter dieser Bedingung die Einreise erlaubt worden sei. Alexis sollte sich als sie ausgeben und bei der Aus- und Einreise ihren Pass benutzen.

Das junge Mädchen half ihr beim Anziehen der weiten Gewänder und zeigte ihr, sich so zu verhüllen, dass nur noch die Augen zu sehen waren.

„Sie müssen zu Boden blicken, damit Ihre blauen Augen Sie nicht verraten“, empfahl sie ihr. „Außerdem gehen Frauen in unserem Land immer mit gesenktem Blick und sehen keine Männer an.“

Das gibt einen Minuspunkt für dich, Ali, überlegte Alexis ironisch. Aber im Moment war sie ihm viel zu dankbar, um sich darüber weitere Gedanken zu machen.

Wenige Minuten später stieg sie in den vor dem Eingang bereitstehenden Wagen und blickte Ali verblüfft an, der bereits im Auto saß. Statt der westlichen Kleidung trug er jetzt ein fließendes weißes Gewand und die dazu passende Kopfbedeckung und sah genauso aus, wie man sich einen arabischen Scheich vorstellte. Er war in ein Schriftstück vertieft, blickte aber auf, als sie sich neben ihn setzte.

Sobald sie Platz genommen hatte, wurde die Tür zugeschlagen, und der Wagen setzte sich in Bewegung.

„Bitte entschuldige, dass ich arbeite“, sagte Ali, „aber die gegenwärtige Krise macht es unumgänglich.“

„Um was für eine Krise handelt es sich denn?“, wagte sie zu fragen.

„Im Moment kann ich dir das nicht beantworten.“ Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. „Aber in Kamar wirst du über alles aufgeklärt.“

Sie benötigten bis zum Flughafen eine halbe Stunde und fuhren direkt zu dem Eingang, der zu dem den Privatjets vorbehaltenen Teil des Rollfeldes führte. Der Fahrer reichte dem Beamten durch das Fenster die Pässe. Dieser warf einen Blick auf die an der Kühlerhaube angebrachte kamarische Flagge, die verriet, dass der Herrscher höchstpersönlich im Wagen saß, und winkte sie durch.

Wenig später hielten sie vor einem Flugzeug, das arabische Schriftzeichen trug und in den Nationalfarben von Kamar, Blau und Silber, gestrichen war.

Der Fahrer öffnete die Tür an Alis Seite und verbeugte sich, als sein Herr ausstieg. Niemand kümmerte sich um Alexis, die Ali hinterherhastete, der, ohne sich nach ihr umzudrehen, die Treppe zum Flugzeug hinaufeilte.

Die Innenausstattung der Maschine war unbeschreiblich luxuriös. An den Fenstern hingen seidendurchwirkte Vorhänge, die Sitze glichen bequemen Polstersesseln. Ein dicker Teppich mit orientalischem Muster bedeckte den Boden.

Ali nahm auf einem Sitz am Fenster Platz, während Alexis von dem Steward in den hinteren Teil des Flugzeugs geführt wurde. Vermutlich wahrte Ali vor dem Personal Abstand zu ihr, und sie hatte nichts dagegen, sich an diese Spielregeln zu halten.

Die Motoren liefen bereits, und wenige Minuten später rollte das Flugzeug zur Startbahn.

Bald nachdem sie abgehoben hatten, klappte der Steward einen kleinen Tisch vor Alexis auf und servierte ihr Wein und Mandelgebäck. Sie langte tüchtig zu, da es schon einige Stunden her war, dass sie etwas gegessen hatte.

Bald darauf gesellte sich Ali für einige Minuten zu ihr. „Tut mir leid, dass ich so wenig Zeit für dich habe“, entschuldigte er sich. „Aber man wird alles tun, damit du dich an Bord wohlfühlst. Es gibt auch ein Bett, falls du schlafen möchtest. Mitternacht ist schon vorbei, und der Flug dauert mehrere Stunden.“

Sie gähnte. „Guter Vorschlag. Ich werde mich ein wenig hinlegen.“

Er winkte dem Steward, der Alexis in ein separates Abteil führte. Ihr stockte der Atem beim Anblick des mit Seide drapierten Doppelbettes. Diese Maschine war ein fliegendes Luxushotel und so ungewöhnlich wie ihr Besitzer.

Obwohl Alexis sich müde gefühlt hatte, konnte sie vor Aufregung nicht einschlafen. Sie lag neben dem Fenster und blickte wie gebannt in die dunkle Nacht hinaus, um ja nichts zu verpassen. Sie flogen in südöstlicher Richtung, und als es nach Stunden schließlich am fernen Horizont zu dämmern begann, beobachtete sie fasziniert, wie die Welt allmählich Gestalt annahm.

Unter ihnen breitete sich im fahlen Morgenlicht dunkel und geheimnisvoll die Wüste aus. Eine endlos weite Sandfläche, sonderbar konturenlos und bedrohlich, aber auch von eigenartiger Schönheit.

Es hieß, manche Menschen seien dem Reiz der Wüste beim ersten Blick erlegen und nie mehr davon losgekommen. Instinktiv wusste Alexis, dass es ihr ebenso ging. Eine Welle des Glücks durchflutete sie, weil sich ihr großer Kindheitstraum nun tatsächlich erfüllte.

Sie hörte, wie hinter ihr die Tür geöffnet wurde. Gleich darauf setzte sich Ali zu ihr aufs Bett.

„Dort unten liegt mein Land“, sagte er. „Es wartet darauf, dich willkommen zu heißen.“

„Von hier oben sieht es faszinierend aus. Noch viel schöner, als ich es mir vorgestellt habe. So grenzenlos weit und einsam, und so … unabhängig.“

Ali musterte sie kurz mit einem interessierten Blick. „Genauso habe ich es auch immer empfunden. Die Wüste genügt sich selbst und braucht keinen von uns. Erstaunlich, wie schnell du etwas erkannt hast, wozu manche Menschen, die hier geboren sind, ein ganzes Leben benötigen.“

Alexis lächelte erfreut. Sie betrachtete es als gutes Omen für ihre Reise, dass sie beide auf derselben Wellenlänge waren.

Nun tauchte die Sonne am Horizont auf, überzog alles mit einem rosigen Schimmer und erblühte vor Alexis’ Augen langsam zu einem leuchtenden Gelb. Der Himmel erstrahlte in tiefem Blau, und die ganze Erde schien auf einmal zu glühen.

„Danke“, sagte Alexis leise. „Danke, dass du mich mitgenommen hast.“

Ali warf ihr einen bestürzten Blick zu, den sie jedoch nicht bemerkte. „Komm mit nach vorn“, sagte er. „Du musst dich anschnallen. Wir werden in Kürze landen.“

Sie nahm auf ihrem vorherigen Sitz Platz und verfolgte durch das Fenster die Landung auf Kamars größtem Flughafen, der sich in nichts von anderen Flughäfen unterschied. Ein schwarzer Rolls-Royce mit dunkel getönten Scheiben stand auf dem Rollfeld für sie bereit.

Hastig zupfte Alexis ihren Schleier zurecht und folgte Ali mit demütig gesenktem Blick die Treppe hinunter zum Auto.

Der erste Teil der Fahrt führte über eine schnurgerade Straße, deren Seiten die hässlichen Bauten der Raffinerien säumten. Interessant wurde es für Alexis erst, als sie die Stadt erreichten, in der so früh am Morgen schon reges Treiben herrschte. Sie bemerkte, dass manche Menschen lächelten, als sie den Wagen mit der kleinen Flagge sahen. Was immer Ali für ein Herrscher sein mochte, die Leute schienen sich über seine Heimkehr zu freuen. Es sei denn …

„Tun sie das freiwillig?“, fragte sie ihn herausfordernd.

„Was denn?“

„Lächeln und winken.“

Sie glaubte, ihn etwas wie „Herr, gib mir Geduld!“ murmeln zu hören, ehe er ironisch entgegnete: „Nein, natürlich nicht. Ich habe ein Gesetz erlassen, dass jeder, der sich über meine Rückkehr nicht erfreut zeigt, auf dem Marktplatz enthauptet wird.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich.

Er warf ihr einen bösen Blick zu und seufzte. „Ich sollte dich für diese Frage ebenfalls köpfen lassen“, meinte er. „Aber wie ich dich kenne, würdest du mich dann als Gespenst in meinem Palast verfolgen. Verschleiere dein Gesicht, wir sind gleich da.“

Wenige Minuten später fuhr der Wagen durch einen hohen Torbogen und hielt vor einer breiten Freitreppe, an deren Fuß mehrere Männer in arabischer Kleidung warteten. Einer von ihnen öffnete die Wagentür.

„Bleib sitzen“, befahl Ali und stieg aus.

Während er zur Treppe ging, glitt eine Gestalt in den Wagen, der sofort weiterfuhr. Es handelte sich um eine große Frau.

„Mein Name ist Rasheeda“, stellte sie sich in perfektem Englisch vor und schob ihren Schleier nach hinten. „Ich bringe Sie zu Ihrem Apartment.“

Sie zog Alexis’ Schleier beiseite und betrachtete sie kritisch, wobei sie unzufrieden die Lippen verzog, als wäre sie von dem, was sie sah, enttäuscht. Alexis fand dieses Benehmen reichlich anmaßend, ließ sich aber ihre Verärgerung nicht anmerken.

Sie fuhren zur Rückseite des Palastes. Als sie hielten, schlug Rasheeda wieder ihren Schleier über das Gesicht und bedeutete Alexis mit einem Nicken, dasselbe zu tun.

„Folgen Sie mir“, sagte sie, als sie ausstieg.

Sie gelangten über eine schmale Treppe zum Hintereingang und betraten einen langen, mit Kachelmosaiken verzierten Korridor, in dem es angenehm kühl war. Auf dem kurzen Weg vom Auto in den Palast hatte Alexis zu spüren bekommen, wie gnadenlos heiß es draußen so früh am Morgen schon war. Sie atmete tief durch, und Rasheeda warf ihr einen kurzen Blick zu.

„In Ihrem Apartment ist alles vorbereitet, damit Sie sich wohlfühlen“, sagte sie.

„Danke. Dann haben Sie mich also erwartet?“

Rasheeda zuckte die Schultern. „Wir sind immer auf eine mehr vorbereitet.“

Alexis war nicht ganz klar, was sie damit meinte, doch sie sparte sich ihre Frage für später auf.

Das wenige, was sie bisher von dem Gebäude gesehen hatte, entsprach exakt ihren Vorstellungen von einem orientalischen Palast. Der Aufzug, den sie nun betraten, passte allerdings kaum in dieses Bild. Rasheeda drückte auf einen Knopf, und sie fuhren in rasender Fahrt nach oben.

Nachdem sie ausgestiegen waren, ging es erneut einen langen Korridor entlang, bis sie schließlich vor einer Tür mit der Nummer siebenunddreißig stehen blieben, die Rasheeda öffnete. Sie betraten ein mit kostbaren Möbeln und Teppichen eingerichtetes Zimmer, das sich an einer Seite zu einem Balkon öffnete. Durch einen Türbogen gelangte man vom Salon ins Schlafzimmer und von dort in ein prunkvolles Bad mit orientalischen Kachelmosaiken und … Konnte es sein, dass die blitzenden Wasserhähne tatsächlich aus Gold waren?

„Sie stehen hoch in der Gunst des Scheichs“, erklärte Rasheeda, der Alexis’ ungläubiger Blick nicht entgangen war. „Ich werde Ihre Dienerinnen rufen, damit Sie Ihnen ein Bad einlassen.“

„Ich vermisse noch meine Reisetasche.“

„Die benötigen Sie nicht.“

„Aber natürlich brauche ich sie“, widersprach Alexis verärgert. „In der Tasche sind alle meine Sachen.“

„Hier wird es Ihnen an nichts mangeln. Seine Hoheit zieht es vor, ganz allein für den Unterhalt seiner Konkubinen aufzukommen.“

„Sagten Sie Konkubinen? Da muss ein Irrtum vorliegen. Ich bin Journalistin.“

„Ich weiß nicht, wie man solche Frauen in Ihrer Sprache bezeichnet.“

„Aber hat Ali Ihnen nicht erzählt …?“

„Seine Hoheit“, unterbrach Rasheeda sie, „hat mir genaue Anweisungen für Ihren Empfang gegeben. Ich trage die Verantwortung für seinen Harem und habe die Befehle meines Gebieters zu befolgen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

„Und ob es das gibt!“, rief Alexis wutentbrannt. „Wollen Sie etwa behaupten, er hat es gewagt, mich mit seinen … seinen …?“

„Es ist eine große Ehre für Sie“, sagte Rasheeda frostig. „Er wird über Ihre Undankbarkeit sehr verstimmt sein.“

„Was glauben Sie, wie verstimmt ich erst bin! Ich werde sofort zu ihm gehen und ihm gehörig meine Meinung sagen!“ Alexis eilte zur Tür und wollte sie aufreißen, doch sie war abgeschlossen. „Öffnen Sie sofort die Tür!“, befahl sie.

„Seine Hoheit hat angeordnet, dass Sie vorerst hierbleiben, bis er Zeit für Sie hat“, entgegnete Rasheeda ungerührt.

„Und wann wird das sein?“

„Das weiß ich nicht. Vielleicht in einer Woche? Oder in einem Monat? Zuerst muss er sich um wichtigere Dinge kümmern.“

„Er glaubt doch nicht etwa, damit durchzukommen?“

„Seine Hoheit hat unumschränkte Macht und kann tun, was ihm beliebt.“

Alexis maß Rasheeda mit einem zornigen Blick und stürmte an ihr vorbei auf den Balkon. „Hilfe!“, rief sie, so laut sie konnte. „Hilfe!“

Leider musste sie feststellen, dass sie sich im vierten Stock befand. Unter ihr lag ein parkähnlicher Garten mit Palmen, blühenden Sträuchern und einem vielfarbigen Blumenteppich. Zwei Männer, offensichtlich Gärtner, blickten nach oben, als sie ihre Stimme hörten. Verwundert sahen sie sich an, zuckten die Schultern und wandten sich wieder ihrer Arbeit zu.

Verzagt kehrte Alexis ins Zimmer zurück. Noch weigerte sie sich, der schrecklichen Wahrheit ins Auge zu sehen, aber, Hand aufs Herz, traute sie Ali nicht jede Schandtat zu?

„Ich werde Sie jetzt allein lassen“, sagte Rasheeda, die inzwischen zur Tür gegangen war. „Sobald Sie sich etwas beruhigt haben, schicke ich Ihnen Ihre Dienerinnen.“ Blitzschnell schlüpfte sie auf den Gang hinaus und verschloss die Tür hinter sich, ehe Alexis sie daran hindern konnte.

Diese hämmerte in ohnmächtiger Wut mit den Fäusten gegen die Tür. „Öffnen Sie! Sie haben kein Recht, mich hier festzuhalten!“

Sie horchte, und da sich nichts rührte, begann sie, noch heftiger gegen die Tür zu schlagen. „Lassen Sie mich hier raus!“

Niemand reagierte auf ihren lautstarken Protest, und allmählich fing sie an zu begreifen, in welch ausweglose Lage sie geraten war. Ali hatte nie vorgehabt, ihr ein Interview zu geben. Er hatte sich nur an der Frau rächen wollen, die es gewagt hatte, ihn auszutricksen. Mit falschen Versprechungen hatte er sie hierhergelockt, und sie war nun seine Gefangene – in einem fremden Land und ohne einen einzigen Freund.

Wie immer Alis Rachepläne aussehen mochten, sie war ihnen hilflos ausgeliefert.

5. KAPITEL

Nachdem sie sich wieder etwas beruhigt hatte, begann Alexis, sich in ihrem luxuriösen Gefängnis umzusehen. Der Balkon bot keine Fluchtmöglichkeit, aber vielleicht fand sie woanders eine.

Sie nahm das Bad in Augenschein. Unter anderen Umständen hätten sie die in den Boden eingelassene Wanne, der goldädrige Marmorfußboden und die kunstvollen Kachelmosaiken sicher in helles Entzücken versetzt. Fliehen konnte man von hier jedoch nicht.

Das Schlafzimmer war ein Traum in Samt und Seide mit einem breiten Himmelbett und mehreren Türen, die leider alle zu Einbauschränken gehörten. Und so herrlich der mit zierlich geschnitzten Möbeln und einem brokatüberzogenen Diwan ausgestattete Salon auch war, eine Möglichkeit zur Flucht fand sich auch hier nicht.

Seufzend ließ Alexis sich auf einen Stuhl sinken. Wie hatte sie nur so dumm sein können, mit offenen Augen in diese Falle zu tappen? Allerdings hatte sie unmöglich ahnen können, dass Ali sich zu einer so drakonischen Strafmaßnahme würde hinreißen lassen. Schließlich lebte man im einundzwanzigsten Jahrhundert.

Doch Ali Ben Saleem war kein moderner Mann. Als Herrscher seines Landes galt für ihn nur das eigene Gesetz.

Alexis hob den Kopf, als jemand die Tür aufschloss. Statt des von ihr erwarteten Ali betraten zwei junge Mädchen in schlichter Kleidung das Zimmer, die sich respektvoll vor ihr verneigten. Eine von ihnen ging ins Bad und ließ Wasser ein. Alexis unterdrückte ihre erneut aufsteigende Wut. Müde und verschwitzt, wie sie war, fand sie den Gedanken an ein Bad sehr verlockend.

Sie zog sich aus und glitt in das angenehm duftende Wasser. Während sie bis zum Hals im Schaum versank, überlegte sie sich, was sie Ali beim nächsten Wiedersehen alles sagen würde. Aber wann mochte das sein? Rasheeda hatte angedeutet, dass sie sich noch eine Weile gedulden müsse.

Als Alexis aus dem Wasser stieg, hielten die beiden Mädchen ein flauschiges weißes Handtuch für sie bereit. Sie trocknete sich ab und sah sich nach ihrer Kleidung um. Statt des grünen Gewandes, das sie auf der Reise getragen hatte, brachte ihr eines der Mädchen ein pfauenblaues, mit Goldfäden besticktes langes Kleid.

„Ich würde lieber etwas von meinen Sachen anziehen“, sagte Alexis höflich. „Wissen Sie, wo meine Reisetasche ist?“

Das Mädchen runzelte die Stirn. „Ich weiß von keiner Tasche. Das hier ist Ihr Kleid.“

„Nein, ist es nicht. Falls Ihr Herrscher glaubt, er könnte mir wie seinen anderen Frauen vorschreiben, was ich anzuziehen habe, irrt er sich gewaltig!“

„Bitte!“, flehte das Mädchen. „Sprechen Sie nicht respektlos von unserem Gebieter.“

„Ich werde ihm noch ganz andere Dinge ins Gesicht sagen, wenn ich ihn sehe. Bringen Sie mir meine Tasche!“

Stumm sahen die beiden Mädchen sie an.

Wider besseres Wissen blieb Alexis stur. „Ich ziehe entweder meine eigene Kleidung an oder gar nichts“, beharrte sie.

Sie wickelte sich in das Handtuch und setzte sich mit dem Rücken zu den Mädchen aufs Bett. Hinter sich hörte sie Geflüster. Offenbar berieten sich die beiden, was zu tun sei.

Ohne sich umzudrehen, sagte sie so energisch, wie sie es vermochte: „Ich werde auf keinen Fall nachgeben.“

„Das klingt ganz nach meiner Diamond!“, hörte sie in diesem Moment eine belustigte Männerstimme sagen.

Sie sprang auf und wirbelte herum. Ali lehnte lässig neben dem Türbogen an der Wand und betrachtete seine Gefangene mit spöttischem Lächeln. Die beiden Mädchen waren verschwunden.

„Du!“, rief Alexis erbost. „Wie kannst du es wagen …“

Er grinste unverschämt. „Was wagen?“

So umwerfend auszusehen, schoss es ihr unwillkürlich durch den Kopf, ehe sie sich darauf besann, dass dieser Mann sich ihr gegenüber ganz erbärmlich verhalten hatte.

„Ich spreche von dem geschmacklosen Scherz, den du dir mit mir erlaubt hast“, sagte sie würdevoll.

„Einen Scherz?“

„Allerdings. Mag sein, dass du es sehr witzig gefunden hast, mich hier einsperren zu lassen. Aber nun hast du deinen Spaß gehabt, und mich interessiert jetzt, wann ich das versprochene Interview bekomme.“

Er betrachtete sie eingehend von Kopf bis Fuß, wie sie barfuß und nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihm stand. Sie hatte die beiden Enden zwischen den Brüsten verknotet und spürte, wie sich der Knoten mit jedem Atemzug, den sie tat, ein wenig mehr lockerte. Auch Ali schien das nicht entgangen zu sein, wie sein interessierter Blick verriet. Verzweifelt hielt sie das Handtuch über der Brust zusammen, um sich nicht völlig lächerlich zu machen.

„Meine liebe Diamond“, sagte er schließlich, „für eine Frau, die so stolz ist auf ihren Verstand, bist du erstaunlich leichtgläubig. Habe ich dir nicht gleich zu Anfang gesagt, dass ich mich von dir nicht interviewen lasse? Daran hat sich nichts geändert.“

Alexis konnte nicht fassen, was sie da hörte. „Du … du hast nie vorgehabt …“

Er schüttelte den Kopf. „Keine Sekunde. Ich unterhalte mich nicht mit Frauen über Themen wie Geschäfte, Geld oder Politik. Ist dir das noch immer nicht klar?“

„Dann hast du mich also mit falschen Versprechungen hierher gelockt?“

„Aber ja.“ Er trat näher, und seine Miene verfinsterte sich. „Du hättest wissen müssen, dass ich kein Mann bin, den man ungestraft beleidigen kann.“

„Ich habe dich nicht beleidigt.“

„Du hast mich mit dem Scheck aufs Kreuz gelegt und damit meine Ehre verletzt.“

„Deine Ehre!“, rief sie verächtlich.

Seine Stimme bekam einen harten Klang. „Der Herrscher eines Landes muss seine Ehre verteidigen, sonst macht er sich zum Gespött der Leute. Ich kann mich von dir nicht ungestraft zum Narren halten lassen. Es geht ja nicht nur um den Scheck, sondern du hast mir schon an jenem ersten Abend etwas vorgespielt und dich wenig später als Dienstmädchen verkleidet in mein Haus eingeschlichen. Allmählich hatte ich deine Spielchen satt und beschloss, dir eine Lektion in Sachen Realität zu erteilen.“

„Realität nennst du das?“, rief sie empört. „Mich mit deinen Konkubinen in ein Haus zu sperren?“

„Du hast mich provoziert, und ich habe die Herausforderung angenommen. Nun liegt es an dir, den nächsten Schritt zu tun.“

„Das werde ich, spätestens dann, wenn man zu Hause wegen meines Verschwindens Fragen zu stellen beginnt.“

„Bis dahin wird es noch eine Weile dauern. Hast du mir nicht selbst erzählt, dass kein Mensch von deiner Tätigkeit als Dienstmädchen in meinem Haus etwas wusste? Dein Freund Joey arbeitet derzeit in Nordengland, und eine Familie, die dich vermissen würde, hast du auch nicht.“

„Und ich bin mit dem Pass einer anderen aus England ausgereist“, flüsterte Alexis.

Er nickte. „So ist es. Niemand weiß, dass du England verlassen hast, geschweige denn, dass du in Kamar bist.“

Erst jetzt begann Alexis, die ganze Tragweite von Alis grausamem Spiel zu begreifen. Doch so leicht wollte sie sich nicht geschlagen geben. „Ali, das reicht jetzt. Ich will meine Tasche mit meiner Kleidung, und ich will hier raus.“

Er lachte leise. „Meine liebe Diamond, du bist wirklich einzigartig. Du befindest dich in meiner Gewalt und redest mit mir, als würdest du hier das Kommando führen. Ich schlottere vor Angst.“

„Das alles kann doch nur ein schlechter Traum sein, aus dem ich hoffentlich bald erwachen werde!“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme leicht zitterte.

„Ich fürchte, du wirst dich damit abfinden müssen, hierzubleiben und dich zu meiner Verfügung zu halten, bis ich anderweitig entscheide.“

„Du musst … verrückt sein“, sagte sie stockend. „Dir einzubilden, ich würde als … Konkubine … Nummer siebenunddreißig …“

Er lachte. „Nun, ich muss gestehen, dass es nicht genau siebenunddreißig sind. Dies ist nur das einzige Apartment mit einer abschließbaren Tür. Alle anderen Frauen dienen ihrem Land gern und müssen nicht eingesperrt werden.“

„Aber es ist nicht mein Land, und ich habe nicht die Absicht, dir im Bett zu dienen!“, entgegnete Alexis hitzig. „Wieso hältst du dich nicht an jene, die angeblich so wild darauf sind?“

„Wenn du wüsstest, wie oft ich mich das schon gefragt habe. Aber keine fordert mich so heraus wie du.“

Während er sprach, ließ er einen Finger zart über ihre bloße Schulter und den nackten Arm gleiten. Die federleichte Berührung ließ Alexis vor Wonne erschauern, und selbst als er die Hand längst zurückgezogen hatte, spürte sie noch ein leichtes Prickeln auf der Haut.

Sie bemühte sich, ihre Erregung in den Griff zu bekommen. Wie war es möglich, dass sie, obwohl sie fuchsteufelswild auf Ali war, sich gleichzeitig noch immer körperlich stark zu ihm hingezogen fühlte? Damit hatte er natürlich gerechnet und versuchte nun, sie auf diese Weise herumzukriegen. Aber den Gefallen würde sie ihm nicht tun.

Trotzig blickte sie ihn an. „Ich verlange, dass du mich auf der Stelle freilässt.“

„Großartig!“, sagte er. „Noch nie habe ich dich so bewundert wie in diesem Moment.“

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Natürlich, doch es ist für mich so bedeutungslos wie Regen, der ans Fenster prasselt. Ich höre den Klang, ohne darauf zu achten.“ Er hob mit dem Finger ihr Kinn an. „Sei nicht so ungeduldig, Diamond. Habe ich dir nicht gesagt, dass Abwarten Teil des Vergnügens ist? Und irgendwann wird der Augenblick kommen, da wir beide die höchsten Wonnen genießen, die Mann und Frau einander schenken können.“

Da er gleichzeitig sanft die Fingerspitzen über ihre Lippen gleiten ließ, musste sie sich zwingen, ihm zu widersprechen. „Nie und nimmer wird das geschehen. Und glaub ja nicht, du könntest mich in die Knie zwingen, wenn du vor mir deine Macht demonstrierst und mich hier einsperrst.“

Er lachte leise. „Kämpfe ruhig gegen mich, das macht meinen späteren Sieg nur umso süßer.“ Und mit einem gespielten Seufzer fügte er hinzu: „Ich hoffe, die Regierungsgeschäfte halten mich nicht zu lange von dir fern.“

Das war nun wirklich der Gipfel der Unverschämtheit, und Alexis verlor endgültig die Beherrschung. „Nein und abermals nein!“

Sie stieß seine Hand weg und eilte zur Tür, doch schon nach wenigen Schritten hatte er sie eingeholt und packte sie an den Armen. Sie wehrte sich mit Händen und Füßen, erreichte aber nur, dass sich ihr Handtuch lockerte und langsam tiefer rutschte.

„Lass mich!“, rief sie wütend.

Ali erstickte ihren Protest mit einem harten Kuss. Es war keine werbende, zärtliche Liebkosung, sondern der Versuch, sie gewaltsam zum Nachgeben zu zwingen. Das Handtuch fiel unbemerkt zu Boden. Er hielt sie, die nun nackt war, in den Armen und presste die Lippen besitzergreifend auf ihre, wie um ihr zu beweisen, dass sie allein ihm gehörte.

„Wieso bist du nur so stur, Diamond“, flüsterte er an ihrem Mund. „Warum benutzt du nicht die Waffen, mit denen du mich so leicht besiegen könntest?“

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Als er sie dort absetzte, klammerte sie sich an ihn – um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, wie sie sich einzureden versuchte. Doch sie kämpfte auf verlorenem Posten, denn Ali hatte seine Taktik geändert. Er küsste sie nun mit einer Zärtlichkeit, die viel gefährlicher war als jede Drohung. Seine Lippen waren unendlich sanft, lockten und verführten und ließen sie jeden Widerstand vergessen.

Schließlich löste er sich von ihrem Mund, verteilte zarte Küsse auf ihrem Hals und barg das Gesicht zwischen ihren Brüsten.

„Ich höre, wie schnell dein Herz schlägt, Diamond“, flüsterte er. „Vor Liebe oder vor Hass?“

„Vor Hass“, entgegnete sie mit dem Rest an Vernunft, der ihr noch geblieben war.

„Und meines?“ Er nahm ihre Hand und legte sie an sein Herz, das ebenso heftig pochte wie ihres. „Ist es mit Liebe oder Hass erfüllt?“

„Weder noch. Du willst mich nur … besitzen.“

„Vielleicht. Noch nie wollte ich eine Frau so sehr wie dich, und noch für keine habe ich so viel riskiert. Du kannst von mir verlangen, was immer du willst.“

„Dann lass mich gehen“, forderte sie.

Jäh ließ er sie los, und seine Miene war auf einmal kalt und abweisend. „Du verlangst das Unmögliche“, sagte er schroff. „Es wird Zeit, dass du der Wahrheit ins Auge siehst. Du wirst so lange hierbleiben, bis ich zufriedengestellt bin.“

„Und wann wird das sein?“

In seinen Augen erschien ein seltsam entrückter Ausdruck, fast so, als würde er eine Vision sehen. „Erst wenn du mit Leib und Seele nach mir verlangst und dir nichts mehr wünschst, als immer bei mir zu bleiben, werde ich zufrieden sein.“

Er stand auf und ging zur Tür.

„Darauf wartest du umsonst!“, rief sie ihm nach. „Ich werde fliehen und dich vor aller Welt bloßstellen.“

Doch er hörte sie nicht mehr, sondern hatte längst die Tür hinter sich geschlossen.

Alexis war zu intelligent, um sich in unnützen Kämpfen sinnlos zu verausgaben. Zwar war sie nach wie vor zur Flucht entschlossen, doch musste sie erst einmal neue Kräfte sammeln.

Nach dem Streit mit Ali war sie müde und erschöpft, zumal sie ja auch in der vorangegangenen Nacht kein Auge zugetan hatte. Sie schlüpfte zwischen die seidenen Laken und war bald eingeschlafen.

Als sie erwachte, standen die beiden Dienerinnen vor ihrem Bett und verneigten sich lächelnd. Sie hatten den Tisch im Salon gedeckt und servierten ihr ein köstliches Mahl, bestehend aus kleinen Pasteten, Kalbsfilets mit gedünsteten Aprikosen und Reis sowie gefüllten Datteln als Nachspeise. Alles schmeckte wunderbar, und Alexis merkte erst jetzt, wie hungrig sie war.

Inzwischen hatte man ihr auch die Reisetasche gebracht. Leider fehlte ausgerechnet das, worauf sie alle ihre Hoffnung gesetzt hatte. Die Notizblöcke und das Diktaphon hatte man ihr gelassen, nicht aber das Handy. Es gab also keine Möglichkeit, telefonisch Hilfe anzufordern.

Leena, diejenige ihrer Dienerinnen, die Englisch sprach, teilte ihr mit, dass der restliche Nachmittag für den Stoffhändler reserviert sei, der sie beehren würde, ihr einige Muster zur Auswahl vorzulegen.

„Suchen Sie aus, was Ihnen gefällt“, sagte Leena. „In der Hofschneiderei wird alles nach Ihren Anweisungen gefertigt.“

Gern hätte Alexis ihr geantwortet, dass sie nicht lange genug hierbleiben würde, um eine neue Garderobe zu benötigen, doch sie beherrschte sich und nickte nur lächelnd. Bis auf Weiteres wollte sie so tun, als hätte sie sich mit ihrem Los abgefunden.

Als dann aber der Händler einen Stoffballen nach dem anderen vor ihren Füßen aufrollte, fiel es ihr schwer, die Pose gleichgültiger Gelassenheit beizubehalten.

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll“, sagte sie aufgeregt.

„Mein Gebieter hat gesagt, Sie können wählen, was und wie viel Sie wollen“, versicherte Leena lächelnd.

Alexis nahm sich zusammen. Keinesfalls würde sie sich durch einige Ballen Seide in ihrer inneren Abwehr schwächen lassen, mochten die Farben auch noch so herrlich und genau auf ihren Typ abgestimmt sein.

Aber da man es offenbar von ihr erwartete, ließ sie verschiedene Stoffe durch ihre Finger gleiten, um die Qualität zu prüfen. Die weiche Seide fasste sich wunderbar an. Unvermittelt fühlte Alexis sich in ihre Zeit als Teenager zurückversetzt. Wie oft hatte sie sich damals an den Schaufenstern teurer Boutiquen die Nase platt gedrückt und sich gewünscht, wenigstens eines dieser unerschwinglichen Kleider zu besitzen. Nun hatte man die Schaufensterscheibe entfernt, und sie konnte sich nach Herzenslust bedienen.

Aber dahinter verbarg sich ein ausgeklügeltes psychologisches Konzept, auf das sie nicht hereinzufallen gedachte. Deshalb würde sie ihre Auswahl auf ein Minimum beschränken.

Zwei Stunden später verabschiedete sich von ihr ein überglücklicher Händler mit dem größten Auftrag, den er je im Palast erhalten hatte.

Entsetzt fragte sich Alexis, wieso sie plötzlich in einen wahren Kaufrausch verfallen war. Es handelte sich ja nicht nur um Stoffe. Viel kostspieliger als sie waren die vielen Edelsteine, mit denen die neuen Kleider bestickt werden sollten und die sie gemeinsam mit Leena ausgesucht hatte.

Die junge Araberin war schockiert gewesen, als Alexis sie gefragt hatte, ob die Juwelen echt seien. Allein zu denken, der Herrscher von Kamar würde unechte Edelsteine verschenken, grenzte offenbar schon an Majestätsbeleidigung.

„Das hier sind natürlich alles nur kleine Steine“, hatte Leena erklärt. „Die großen bekommen Sie direkt vom Scheich.“

„Die großen?“

„Ja, sie sind ein Zeichen seiner besonderen Gunst, der Sie sich erfreuen.“

Ich pfeife auf seine Gunst und hätte lieber meine Freiheit, dachte Alexis aufsässig, sagte es aber nicht. Allerdings würde sie Ali beim nächsten Wiedersehen allerhand zu sagen haben.

Vom Balkon aus verfolgte sie später, wie die Sonne unterging und es innerhalb weniger Minuten stockdunkel wurde, als hätte jemand das Licht ausgeknipst.

Es fiel ihr schwer, sich dem Zauber dieser ersten Nacht im Orient zu entziehen. Hunderte von farbigen Lämpchen erhellten den Palastgarten, und weiter unten glitzerten die Lichter der Stadt, in der noch reges Leben herrschte. Von irgendwoher erklang Musik.

Alexis beobachtete, wie unter ihr im Park die Menschen paarweise oder in kleinen Gruppen spazieren gingen und die laue Abendluft genossen. Ob sich Ali unter ihnen befand?

Sie erspähte eine hohe Gestalt in weißem Gewand, die ihr den Rücken zudrehte. Das musste Ali sein. Sie erkannte ihn an seinem Gang und der stolzen Kopfhaltung. Er unterhielt sich angeregt mit seinem Begleiter, der beträchtlich kleiner war, eine Kopfbedeckung trug – und möglicherweise eine Frau war.

Alexis merkte nicht, dass sie sich unwillkürlich vorbeugte und das schmiedeeiserne Balkongitter fester umklammerte. Als die beiden umkehrten und sie den Bart im Gesicht von Alis Begleiter sah, spürte sie unendliche Erleichterung.

Sie war entsetzt über ihre Reaktion, und zu allem Übel blickte in diesem Moment auch noch Ali zu ihr herauf. Schnell trat sie zurück, war aber nicht sicher, ob er sie nicht doch noch gesehen hatte, was ihr äußerst unangenehm gewesen wäre. Dann ging sie wieder ins Zimmer.

Um sich die Zeit zu vertreiben, durchstöberte sie das kleine Bücherregal im Salon. Alle Bücher waren in Englisch und lieferten jede wissenswerte Information über Kamar. Natürlich hatte Alexis bei ihren Recherchen für den Artikel bereits einiges über das Land erfahren, wusste aber wenig über das Herrscherhaus.

Das Scheichtum Kamar war erst vor knapp sechzig Jahren von einem Beduinenscheich namens Najeeb gegründet worden, der mit seinen Stammeskriegern urplötzlich aus der Wüste auftauchte, als Experten ausländischer Firmen gerade die ersten Ölvorkommen entdeckt hatten. Najeeb besetzte mit seinen Leuten das Gelände, verhandelte mit den Abgesandten der Ölfirmen und erklärte sich zum Alleinherrscher des wenig besiedelten und hauptsächlich aus Wüste bestehenden Landstriches.

Er schien ein gefürchteter Mann gewesen zu sein, wurde aber auch wegen seines Mutes und der Hartnäckigkeit bewundert, mit der er sich gegen die mächtigen ausländischen Firmen behauptet hatte. Und er war Alis Urgroßvater.

Sein Sohn, Najeeb der Zweite, schwamm bereits in Geld und gab es mit vollen Händen aus. Nach seinem Tod kämpften seine beiden Söhne um die Nachfolge, und der jüngere, Saleem, setzte sich durch. Saleem öffnete den Staat moderner Technologie und schien ein aufgeklärter Herrscher gewesen zu sein.

Interessiert betrachtete Alexis die Fotos der Männer, die sich erstaunlich ähnlich sahen und alle diesen stolzen, ungezähmten Blick und den harten und entschlossenen Zug um den Mund hatten, der auch bei Ali unübersehbar vorhanden war.

Mochte er sich auch als moderner Geschäftsmann und charmanter Playboy geben, so konnte er in seiner Rache doch unerbittlich sein. Und diesem Mann war sie nun auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen hatte Leena eine Überraschung für Alexis.

„Wenn Sie wollen, können wir heute zu einer Einkaufstour in den Basar fahren“, schlug die Dienerin vor.

Um aus dem Palast herauszukommen, hätte Alexis allem zugestimmt. Vor allem hoffte sie auf eine Gelegenheit, Kontakt zur britischen Botschaft aufnehmen zu können.

Die Mädchen legten ihr das pfauenblaue Gewand vom Vortag zurecht und brachten ihr noch einen dazu passenden Turban, an dem ein Schleier befestigt war.

Draußen im Korridor erwarteten Alexis vier große Männer in Uniform.

„Das ist Ihre Ehrengarde“, erklärte Leena.

„Verstehe“, bemerkte Alexis trocken, die in den Männern eher eine Leibwache sah.

Vor dem Eingang stand eine achtsitzige Limousine. Die beiden Frauen stiegen ganz hinten ein, und Alexis schlug den Schleier zurück. Einer der Wächter fuhr den Wagen, die übrigen besetzten die vorderen beiden Reihen.

Sie waren gerade mal einige Meter gefahren, da hörte man draußen laute Schritte, und im nächsten Augenblick wurde die hintere Wagentür aufgerissen. Ein Mann drängte sich neben Alexis auf den Sitz.

„Hinaus!“, rief Leena, schlug sich dann aber mit der Hand auf den Mund und flüsterte: „Mein Prinz!“

Bei dem Eindringling handelte es sich jedoch nicht um Ali, sondern um einen jungen Mann, der ihm sehr ähnlich sah. Allerdings waren seine Züge weicher, und in seinen Augen blitzte der Schalk.

„Ich konnte nicht widerstehen, einen Blick auf die jüngste Errungenschaft meines Cousins zu werfen“, sagte er fröhlich.

„Ihr Schleier“, flüsterte Leena ihrer Herrin zu.

„Zu spät, ich habe Ihr Gesicht bereits gesehen“, bemerkte der junge Mann lächelnd zu Alexis. „Ich bin Prinz Yasir, Alis Cousin. Stimmt es, was man sich erzählt? Hat Ali wirklich hunderttausend Pfund für Sie bezahlt?“

„Bezahlt?“, wiederholte Alexis bestürzt.

„Jedenfalls kursiert hier ein solches Gerücht. Die meisten Frauen kosten nicht halb so viel. Ich habe noch nie mehr als dreißigtausend für eine bezahlt, aber Ali ist ja immer besonders anspruchsvoll. Und soweit ich sehen kann, sind Sie alles andere als durchschnittlich.“

„Verschwinden Sie!“, rief Alexis empört. „Hinaus mit Ihnen, ehe ich Sie eigenhändig aus dem Wagen werfe!“

Leena stieß einen leisen Schreckensruf aus, doch der junge Mann lachte schallend. „Was für ein Temperament! Sie scheinen jeden Penny wert zu sein. Auf baldiges Wiedersehen.“

Ehe Alexis noch etwas erwidern konnte, war er aus dem langsam fahrenden Wagen gesprungen.

„Er ist ein Prinz“, sagte Leena furchtsam. „Und Sie haben ihm gedroht. Nun wird uns beide des Scheichs Zorn treffen.“

„Unsinn!“, widersprach Alexis. „Wie kann dieser Yasir es wagen, zu behaupten, ich sei gekauft worden?“

„Aber am Hof weiß jeder, dass Sie Scheich Ali hunderttausend Pfund gekostet haben“, erklärte Leena.

„Diesen Betrag hat er der Wohlfahrt gespendet … mir zuliebe.“ Alexis hatte ihre Worte vorsichtig gewählt.

Leena starrte sie offenen Mundes an. „Dann genießen Sie beim Scheich eine hohe Wertschätzung.“

So kann man es auch nennen, dachte Alexis ironisch. Sie war also für Ali nichts weiter als eine kostspielige Errungenschaft, vergleichbar mit einem wertvollen Edelstein oder einem hochklassigen Rennpferd.

Ihr Ärger verflog, als sie den Basar erreichten. Die Menschen machten der Limousine Platz und verbeugten sich, da der Wagen die Standarte des Scheichs trug. Schließlich hielt der Fahrer an. Leena zupfte Alexis’ Schleier zurecht, ehe sie beide ausstiegen.

Draußen verschlug es Alexis vor Hitze erst einmal den Atem. Aber schon nach wenigen Minuten hatte sie sich daran gewöhnt und war entzückt von dem bunten Treiben im Basar. Sie wäre sich wie eine Urlauberin vorgekommen, hätte die ihr nicht von der Seite weichende Ehrengarde sie nicht schmerzlich daran erinnert, dass sie eine Gefangene war.

Da ihr im Palast jeder Wunsch erfüllt wurde, reizten sie die Angebote in den Straßen wenig. Schließlich kaufte sie ein weißes Taubenpärchen, dessen Schnäbeln und leises Gurren ihr gefielen. Der Verkäufer versicherte ihr durch die den Dolmetscher spielende Leena, dass sie für die beiden keinen Käfig benötige.

„Wenn Sie die Liebe der beiden gewinnen, werden sie auch so bei Ihnen bleiben“, versprach der Mann.

„Wahrscheinlich wartet er nur, dass sie zu ihm zurückfliegen und er sie erneut verkaufen kann“, argwöhnte Leena. „Wir werden uns besser einen Käfig besorgen.“

„Nein“, widersprach Alexis. „Keinen Käfig.“

Sie tat Leenas weitere Einwände mit einer Handbewegung ab und erstand bei dem Händler eine Tüte Futter, mit dem sie die beiden Vögel in den Wagen lockte. Sie bemerkte, wie einer der Wächter ein Handy herauszog und telefonierte. Weshalb, erfuhr sie, als sie ihr Apartment betrat und auf dem Balkon einen kleinen Taubenschlag entdeckte.

Zu ihrer Freude schienen sich die beiden Vögel in ihrem neuen Zuhause wohlzufühlen und machten keine Anstalten wegzufliegen.

Wenn ich Flügel hätte, wäre ich schon längst auf und davon, ging es Alexis durch den Kopf.

Mittags gab es diesmal nur einen leichten Imbiss. Hinterher drängte Leena ihre Herrin, sich unbedingt ein wenig auszuruhen, weigerte sich aber, ihr zu verraten, weshalb das so wichtig war. Erst nachdem Alexis aufgewacht war und ein Bad nahm, erfuhr sie mehr.

„Was ist das?“, fragte sie, als die Dienerin ihr eine süß duftende Essenz ins Badewasser goss. Die Augen geschlossen, atmete Alexis den exotischen Duft ein und fühlte sich auf einmal merkwürdig gelöst. Es war ein schwerer, erotischer Duft, der Gedanken an Leidenschaft und sexuelle Erfüllung weckte. Ein stimulierendes Parfüm …

Von jähem Misstrauen gepackt, öffnete sie die Augen und setzte sich schlagartig auf. „Ich bin fertig“, verkündete sie und stieg eilends aus der Wanne. „Und heute Abend gehe ich früh schlafen, gleich nach dem Dinner.“

„Aber ich soll Sie für unseren Gebieter schön machen“, protestierte Leena. „Er hat Sie heute Nacht zu seiner Gefährtin auserkoren und …“

„Blödsinn!“, schnitt Alexis ihr brüsk das Wort ab. „Ich lasse mich doch nicht herausputzen wie eine Weihnachtsgans zum Festschmaus.“

„Aber so ist es Brauch“, beharrte Leena. „Dem Scheich zu Gefallen zu sein ist das höchste Bestreben jeder Konkubine.“

„Ich bin aber keine!“

„Die Erwählte empfindet es als große Gunst und verbeugt sich in tiefer Verehrung vor dem Scheich!“

„Diese Erwählte wird sich vor niemandem verbeugen!“, meinte Alexis gereizt. „Ich werde dem Schuft ins Gesicht sagen, was ich von ihm halte!“

„Aber dann wenigstens angemessen gekleidet“, flehte Leena. „Sonst bekomme ich Schwierigkeiten.“

„Na schön, Ihnen zuliebe“, gab Alexis nach.

In der Hofschneiderei hatte man offenbar die ganze Nacht durchgearbeitet, um ein erstes Stück von Alexis’ neuer Garderobe fertigzustellen. Es war ein Traum aus perlmuttfarbenem Seidenbrokat und bestand aus einer weiten Pluderhose und einem juwelenbestickten Oberteil, das ihre schmale Taille freiließ. Darüber trug sie eine hauchzarte, durchscheinende Tunika, und die rotblonden Locken verbarg ein ebenfalls mit Edelsteinen besetzter Turban. Alexis stockte der Atem beim Anblick der arabischen Schönheit, die ihr aus dem Spiegel entgegensah.

Sie glaubte, Ali flüstern zu hören: „Habe ich es dir nicht gesagt?“, und wandte sich rasch ab. Keine falsche Romantik, ermahnte sie sich. Sie wusste genau, was Ali damit bezweckte. Er versuchte, ihr ein Märchen aus Tausendundeiner Nacht vorzugaukeln, um sie seinen Wünschen gefügig zu machen.

Die Tür ging auf, und Rasheeda trat ein. Seit ihrer ersten Begegnung hatte Alexis sie nicht mehr gesehen und wurde nun von ihr mit einem hochmütigen Blick von Kopf bis Fuß gemustert. Schließlich nickte sie zufrieden, und Leena war sichtlich erleichtert.

Auf dem Korridor blies jemand auf einem Horn eine melancholische, geheimnisvolle Melodie.

„Ihre Sänfte ist da“, sagte Rasheeda und zog den an Alexis’ Turban befestigten Schleier nach unten. „Sie werden jetzt zu den Gemächern Seiner Hoheit gebracht. Ich werde vorangehen und Ihr Kommen ankündigen. Vergessen Sie nicht, sich tief zu verneigen, wenn Sie den Scheich sehen, und ihn mit den Worten ‚Deine untertänige Dienerin grüßt dich, mein Gebieter‘ zu begrüßen. Sie dürfen erst zu ihm aufsehen, wenn er es sagt. Ihn ohne seine Erlaubnis anzusehen ist ein schlimmes Vergehen. Haben Sie verstanden?“

„Selbstverständlich“, sagte Alexis mit geheuchelter Bescheidenheit.

Rasheeda öffnete die Tür. Vier stämmige Männer trugen eine Sänfte ins Zimmer und setzten sie am Boden ab. Leena zog die Vorhänge zurück und schloss sie sorgfältig, nachdem Alexis in der Sänfte Platz genommen hatte.

Alexis konnte nicht umhin, das prunkvolle Innere der Sänfte zu bewundern. Der bequeme Sitz war mit rotem Samt überzogen, die Wände waren mit glänzendem Satin ausgeschlagen, und die Vorhänge bestanden aus goldbesticktem Brokat.

Die Reise schien eine Ewigkeit zu dauern, zumal Alexis hinter den geschlossenen Vorhängen nur ahnen konnte, was draußen vorging. Sie hörte abwechselnd die geheimnisvollen Hornklänge, denen jeweils von Rasheeda mit feierlicher Stimme vorgetragene Worte in Arabisch folgten.

Alexis nutzte die Zeit, um sich innerlich auf die Begegnung mit Ali vorzubereiten. Der Mann sollte sich auf etwas gefasst machen, denn sie kochte vor Wut. Was aber, wenn er sich gar nicht sehen ließe? Zuzutrauen war es ihm.

Doch gleich darauf hörte sie ihn mit den Trägern sprechen. Die Sänfte wurde abgesetzt, dann vernahm Alexis sich entfernende Schritte und das Schließen einer Tür.

„Du kannst herauskommen“, sagte Ali mit unverkennbar belustigter Stimme.

Alexis riss die Vorhänge auf und sprang mit einem Satz aus der Sänfte. Doch Ali hatte sich wohlweislich in sichere Entfernung gerettet und beobachtete ihren Auftritt höchst amüsiert.

Sie schlug den Schleier zurück und sah Ali mit zornig blitzenden Augen an. „Falls du glaubst, deine ‚untertänige Dienerin‘ würde sich vor dir verneigen …“

„Aber das erwarte ich ja gar nicht“, unterbrach er sie lachend. „Deshalb habe ich dafür gesorgt, dass wir beide allein sind und meine Diener nicht mitbekommen, wie respektlos du deinem Herrn und Gebieter begegnest. Normalerweise müsste ich dich dafür in die Schlangengrube werfen lassen, aber das würde uns den schönen Abend gründlich verderben.“

„Wie kannst du es wagen, einfach nach mir zu schicken, als brauchtest du nur mit den Fingern zu schnippen, damit ich dir zur Verfügung stehe?“

„Ich fürchte, das entspricht genau den Tatsachen“, erwiderte er liebenswürdig. „Verständlicherweise bist du mit den hier herrschenden Bräuchen noch nicht vertraut, aber du wirst dich schnell daran gewöhnen.“

„Nicht in einer Million Jahren!“

„Eine Million Jahre gegenseitiger Herausforderungen? Das sind wundervolle Aussichten, liebste Diamond.“ Er blickte sie auf eine Weise an, die sie ihre Empörung beinahe vergessen ließ. „Wie schön du bist!“

„Versuch nicht, das Thema zu wechseln!“

„Für mich ist deine Schönheit immer ein Gesprächsthema. Deine Augen betören mich!“ Er nahm ihr den Turban ab und ließ eine Hand durch ihre rotblonden Locken gleiten. „Und wie oft habe ich von deinem Haar geträumt!“ Er zog sie in seine Arme. „Und von deinen Lippen.“

Tausende Antworten gingen Alexis durch den Kopf, doch Alis besitzergreifender Kuss ließ ihr keine Gelegenheit zum Reden. Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufsteigende Erregung an und musste sich gleichzeitig eingestehen, dass sie sich insgeheim gewünscht hatte, wieder in seinen Armen zu liegen. Trotz aller berechtigten Wut hatte sie die ganze Zeit über ein leises Sehnen verspürt, das sie nie völlig hatte verdrängen können. Und nun wurde erfüllt, was ihr Körper sich wünschte und ihr Verstand ablehnte.

Ali blickte ihr tief in die Augen. „Gib zu, dass du auch ein klein wenig an mich gedacht hast“, sagte er rau.

„Ja.“ Sie bemerkte, wie seine Augen aufleuchteten. „Ich habe mir ausgemalt, wie ich dir das alles doppelt und dreifach heimzahlen werde!“

„Wie kann man nur so hartherzig sein?“, rügte er sie sanft.

„Ich …?“

Was immer sie sagen wollte, es wurde von Alis leidenschaftlichem Kuss erstickt. Noch versuchte sie, ihm zu widerstehen, doch als er nun immer wieder ihre Lippen liebkoste, konnte sie ihre Gefühle nicht länger im Zaum halten und erwiderte seinen Kuss hingebungsvoll.

„Je erbitterter der Kampf, desto süßer der Sieg!“, flüsterte Ali.

„Wessen Sieg?“

„Wenn wir einander in den Armen halten und uns lieben, sind wir beide Sieger. Vor uns liegt eine Nacht voller Freuden!“

„Aber …“

„Aber wir wollen nichts überstürzen“, fuhr er fort und schob sie sanft von sich. „Wer höchsten Genuss will, muss sich Zeit lassen. Hab noch etwas Geduld.“

Alexis war sprachlos. Um ihr Gleichgewicht wiederzufinden, begann sie, auf und ab zu gehen, und blickte sich dabei in dem prunkvoll eingerichteten Raum um.

Er hatte die Größe eines Saals, und die in alle Richtungen führenden maurischen Bögen machten ihn zu einer Art Labyrinth. Kunstvolle Mosaiken mit orientalischen Mustern bedeckten die Wände, und unzählige kleine Lampen verbreiteten ein warmes Licht. Statt Stühlen gab es niedrige Diwane und Couchen, und auf mehreren aneinandergereihten Tischen war ein Büfett mit allen nur erdenklichen kulinarischen Köstlichkeiten aufgebaut.

Für Alexis sah es so aus, als würde hier gleich eine ausschweifende Orgie gefeiert.

Ali schien ihre Gedanken zu erraten. „Schockierend, nicht wahr?“

„Allerdings“, erwiderte sie ungnädig. „Solange es Menschen gibt, die hungern, hat niemand das Recht, derart verschwenderisch zu leben.“ Sie nahm eine Wand mit bunt glasierten Kacheln näher in Augenschein. „Sieht alles recht neu aus.“

„Du klingst, als wäre das besonders schlimm.“

„Ist es auch. Wenn das ein alter Palast wäre, könnte ich …“

„Mir noch vergeben?“

„Verstehen, dass du ihn erhalten willst. Aber für viel Geld einen neuen …“

„Mein Urgroßvater ist daran schuld. Er hat den ersten Palast leider zu klein bauen lassen. So musste sein Sohn diesen hier in Auftrag geben.“

„Den ersten Palast?“

„Ich liebe es, wenn deine blauen Augen vor Entrüstung Funken sprühen. Komm mit auf den Balkon, dann zeige ich dir den Sahar-Palast. Sahar heißt Morgendämmerung. Wegen des hohen Turms erhascht der Palast nämlich morgens vor allen anderen Gebäuden die ersten Sonnenstrahlen.“

Vom Balkon aus hatte man einen herrlichen Blick über die ganze Stadt. Ali wies auf ein nur in Umrissen erkennbares Gebäude, das völlig im Dunkeln lag und offenbar unbewohnt war. Man lässt den alten Palast also zur Ruine verkommen, dachte Alexis grimmig und hätte diese Information gern sofort ins Diktaphon gesprochen. Zum Glück hatte sie ein hervorragendes Gedächtnis und konnte sich später Notizen machen.

„Kannst du deine puritanischen Skrupel lange genug verdrängen, um einen Happen mit mir zu essen?“, fragte Ali lächelnd, nahm sie an der Hand und führte sie zu dem mit Blumen geschmückten Büfett.

„Ich hoffe, das hier ist nach deinem Geschmack.“ Er deutete auf ein spezielles Gericht.

„Hähnchen mit Datteln und Honig“, stellte Alexis überrascht fest.

„Ich hatte versprochen, bei unserem nächsten gemeinsamen Dinner dein Lieblingsgericht auf die Speisekarte setzen zu lassen. Wer hätte gedacht, dass es unter diesen Umständen stattfinden würde?“

„Du. Schließlich hattest du es damals schon geplant.“

„Oh nein. Nicht, ehe du mir den Fehdehandschuh hingeworfen hast. Du hattest mich beleidigt, das konnte ich dir nicht durchgehen lassen.“

„Findest du es nicht kleinlich, immer gleich Rache zu nehmen?“, fragte sie provozierend.

Er lachte. „Bei euch mag das so sein. In unserem Land gilt ein Mann als Schwächling, wenn er sich so etwas gefallen lässt. Noch dazu von einer Frau, da doch tausend Frauen nicht halb so viel wert sind wie ein einziger Mann.“

Schon wollte Alexis wütend auffahren, da verrieten ihr seine mutwillig funkelnden Augen, dass er sie absichtlich provozierte. Er trieb mit ihr ein übles Spiel und versuchte, sie zu verwirren. Dabei hatte sie schon jetzt das Gefühl, in einer Traumwelt zu leben und den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Er bat sie, Platz zu nehmen, und servierte ihr wie an jenem ersten Abend in seiner Londoner Villa das Essen.

„Nur gut, dass deine Untertanen dich jetzt nicht sehen können“, spottete sie. „Es muss weit unter deiner Würde sein, eine Frau zu bedienen.“

„Normalerweise ja, aber andererseits erinnerst du mich ja ständig daran, dass du nicht mit anderen Frauen vergleichbar bist.“

„Stimmt. Mein Wert liegt weit über dem Durchschnitt“, konterte sie. „Wenn ich richtig informiert bin, liegt der gängige Preis derzeit bei dreißigtausend Pfund.“

„Oh, du spielst auf meinen Cousin an. Er ist ein charmanter Bengel, aber leider noch sehr unreif und zu impulsiv. Es war sehr unhöflich von ihm, sich dir aufzudrängen.“

„Und er hat mich unverschleiert gesehen, stell dir nur vor!“, sagte sie gespielt schamhaft. „Ich bin vor Schreck fast gestorben.“

Ali lachte. „Bestimmt hat er dein Zartgefühl zutiefst verletzt.“

„Das hast du getan, weil du offenbar alle glauben lässt, du hättest mich für hunderttausend Pfund gekauft, als wäre ich eines deiner Rennpferde.“

„Wo denkst du hin!“, sagte Ali schockiert. „Ein erstklassiges Rennpferd kostet ein Vielfaches davon.“

Alexis hob verzweifelt die Hände. „Mit dir kann man einfach nicht vernünftig reden.“

Er lächelte nur und schenkte ihr Wein nach.

Sie gab es auf, ihm im Moment noch weitere Vorwürfe zu machen. Das Essen schmeckte köstlich, und sie befand sich in Gesellschaft des attraktivsten und unterhaltsamsten Mannes, den Sie je kennengelernt hatte. Es fiel ihr schwer, in ihm ihren Gegner zu sehen, wenn sie in seinen Augen so offene Bewunderung las wie jetzt.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und Yasir stürmte ins Zimmer. Sein Gesicht war gerötet, und er schien kurz davor zu sein, die Kontrolle über sich zu verlieren.

Alis Miene verfinsterte sich. Er sagte zu ihm etwas in Arabisch, das wie ein Befehl klang. Zornig antwortete Yasir ihm in derselben Sprache, zeigte auf Alexis und hob zwei Finger, dann drei. Sie blickte ihn entgeistert an und fragte sich, ob sie seine Geste richtig verstand.

Ali lehnte eindeutig ab, was Yasir noch wütender machte, und er hob nun vier Finger.

„Wenn du das tust, bist du ein toter Mann!“, murmelte Alexis.

„Keine Angst“, erwiderte Ali kühl. „Falls ich dich verkaufe, dann um weit mehr als das Vierfache des ursprünglichen Preises.“

„Wie viel?“, fragte Yasir nun seinen Cousin auf Englisch. „Ich zahle für sie, was immer du verlangst.“

Er machte einen Schritt auf Alexis zu, aber da trat auch schon Ali dazwischen, und im nächsten Moment taumelte Yasir gegen die Wand und rieb sich mit schmerzverzerrtem Gesicht das Kinn. Ehe er sich von dem Schlag erholen konnte, bugsierte Ali ihn bereits zur Tür und warf ihn hinaus.

Als Ali zurückkam, drückten seine Züge eine so tödliche Entschlossenheit aus, dass Alexis unwillkürlich vor ihm zurückwich.

Mit zwei Schritten war er bei ihr und zog sie in seine Arme. „Er hat es gewagt, mir Geld für dich anzubieten“, sagte er zähneknirschend. „Dieser Tölpel glaubt, mit Geld könnte man alles kaufen.“

„Mich nicht“, stieß sie atemlos hervor. „Weder du noch er.“

Sie war sich nicht sicher, ob er sie gehört hatte. Forschend sah er ihr ins Gesicht, und in seinen Augen spiegelte sich die tiefe Erschütterung eines Mannes, der nur knapp den Raub seines Lieblingspferdes verhindert hatte.

„Vom ersten Moment an wusste ich, dass wir beide zusammengehören“, sagte er rau. „Ich kann nicht länger warten.“

Sie erschrak. Auf keinen Fall durfte sie jetzt nachgeben. „Lass mich gehen, Ali“, sagte sie leise.

„Nein! Du gehörst für immer mir!“

Sein flammender Blick und die leidenschaftlichen Worte erregten Alexis. Warum nicht einfach nachgeben und mit Ali eine rauschende Nacht sinnlicher Freuden erleben …

Nein. Mit letzter Kraft widerstand sie der Versuchung und riss sich von ihm los. „Niemals!“, rief sie mit bebender Stimme.

Er griff erneut nach ihr, und sie wusste, dass es nur noch eine Rettung gab: Sie verpasste ihm eine schallende Ohrfeige.

„Du …!“

„Sieh mich nicht so an!“ Sie flüchtete sich hinter einen Tisch. „Hättest du dich wie ein Gentleman benommen, wäre das nicht passiert“, verteidigte sie sich.

„Als Herrscher eines Landes habe ich es nicht nötig, den Gentleman zu spielen“, rief er wutentbrannt.

„Oh doch. Gerade ein Scheich sollte sich zu benehmen wissen.“

Er atmete tief durch. „Willst du mich jetzt auch noch belehren? Eines Tages wird dich dein ungestümes Temperament in große Schwierigkeiten bringen.“

„Eines Tages? Ich stecke doch schon mittendrin. Werde ich nun wegen Majestätsbeleidigung in den Kerker geworfen?“

„Verdient hättest du es“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wandte sich ab. Nicht nur, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, sondern auch, um vor Alexis seine Verwirrung zu verbergen. Als er sich wieder zu ihr umwandte, musterte er sie kühl.

„Lässt du mich jetzt endlich frei?“, fragte sie.

„Dich freilassen?“, wiederholte er fassungslos und bemühte sich, nicht erneut aus der Haut zu fahren. „Nachdem du mich geschlagen hast? Dafür sollte dich eigentlich die volle Härte meiner Gesetze treffen, aber ich will in dieser Angelegenheit weniger drastisch vorgehen. Morgen wirst du in andere Gemächer umziehen.“

„Aha!“, rief sie triumphierend. „In den Kerker!“

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. „Dein neues Apartment bietet dir allen erdenklichen Komfort und Luxus. Acht Dienerinnen werden dir jeden Wunsch von den Augen ablesen, und wo immer du gehst, werden die Leute sich vor dir verneigen. Du wirst von mir mit Diamanten und Edelsteinen beschenkt …“

„Was bezweckst du damit?“, unterbrach Alexis ihn misstrauisch. „Falls du hoffst, mich auf diese Weise umzustimmen, täuschst du dich.“

„Von jetzt ab bist du meine offizielle Favoritin und hast als mich mit ihren Liebeskünsten erfreuende Geliebte ein Recht auf bevorzugte Behandlung.“

„Aber das … stimmt doch gar nicht!“

„Wenn du glaubst, alle Welt soll erfahren …“ Er verstummte.

Alexis sah ihn verständnislos an, dann kam ihr jäh die Erkenntnis. „Ach du meine Güte!“, rief sie. „Du bist in deiner eigenen Falle gefangen. Wenn jemand erfahren würde, dass Scheich Ali Ben Saleem von der Frau geschlagen worden ist, die er mit seiner Gunst so überreich bedacht hat, wärst du tödlich blamiert.“ Sie bekam einen regelrechten Lachanfall.

„Hör auf, oder du wanderst in den Kerker!“, drohte er zähneknirschend.

„Das geht nicht, weil es dich bloßstellen würde“, meinte sie und wischte sich die Tränen, die ihr vor Lachen in die Augen getreten waren, weg. „Bei dem vielen Geld, das ich dich gekostet habe, würdest du als Dummkopf dastehen, wenn du zugeben würdest, dass ich eine Fehlinvestition war.“ Erneut begann sie zu lachen. „Oh nein, ist das herrlich!“

„Jetzt reicht es!“ Seine Augen funkelten gefährlich. „Du bist dir deiner sehr sicher und vergisst, dass ich auf deine Zustimmung nicht angewiesen bin. Niemand wird dir helfen, wenn ich mir mit Gewalt nehme, was du mir verweigerst!“

Sie hielt seinem drohenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, stand. „Es wäre ein Eingeständnis deiner Schwäche, der Beweis, dass du mich anders nicht für dich gewinnen kannst.“

Sein Gesicht wurde rot vor Zorn, und sie wusste, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

„Aber gleichzeitig weiß ich, dass du so etwas nie tun würdest“, fuhr sie versöhnlicher fort. „Du magst ein Tyrann sein, verstehst, geschickt die Fäden zu ziehen und andere zu manipulieren, bist arrogant und hinterhältig, aber bei alledem bist du auch ein grundanständiger Mann.“

Er hielt den Blick unverwandt auf sie gerichtet. Sein Zorn war verflogen, doch seine Augen verrieten, dass er ihr noch längst nicht verziehen hatte. „Du sprichst mit der Zunge einer Schlange“, sagte er bitter. „Lass dir gesagt sein, dass es höchst unklug ist, einen Mann bei seinen Schwächen herauszufordern.“

„Immerhin gibst du zu, dass du welche hast. Das ist doch schon ein Fortschritt.“

„Hast du eigentlich vor gar nichts Angst?“, herrschte er sie an. „Zumal auch du nicht ohne Schwächen bist.“

„Aber ich gebe sie nicht so offen preis wie du.“

Er verdrehte die Augen und schien bemüht, nicht erneut die Beherrschung zu verlieren. „Wenn ich einmal Söhne habe, werde ich sie vor Frauen wie dir warnen. Vor Frauen, die giftig und heimtückisch wie Skorpione sind.“

„Dein Pech, dass dich niemand gewarnt hat“, erwiderte sie zuckersüß. „Würdest du jetzt bitte die Träger rufen. Ich möchte gehen.“

„Das ist unmöglich! Vor morgen früh kannst du von hier nicht weg, sonst weiß jeder Bescheid! Dank dir stehen uns öde Stunden bevor.“

„Wie wäre es mit einem Interview?“

„Vorsicht, Lady!“

„Schon gut. Dann werde ich mir jetzt noch einige dieser fantastisch schmeckenden Köstlichkeiten gönnen, und hinterher könnten wir beide uns doch ein wenig unterhalten. Ich bin sicher, dass du das noch nie mit einer Frau getan hast.“

„Unsinn!“

„Keineswegs. Du kennst doch im Umgang mit Frauen nur zwei Alternativen. Entweder versuchst du, sie zu verführen, oder du schickst sie weg. Da dir im Moment sowohl das eine wie das andere verwehrt ist, solltest du es einmal mit einem guten Gespräch versuchen.“

„So etwas ist mit Frauen nicht möglich!“

„Na gut, dann werden wir uns wohl auf eine langweilige Nacht mit geistlosem Geplauder über das Wetter und andere Nichtigkeiten einrichten müssen.“

Er warf ihr einen bösen Blick zu und setzte sich. Als Alexis ihm Wein nachschenkte, runzelte er die Stirn, enthielt sich aber eines Kommentars. Irgendwie hatte sie plötzlich das Gefühl, dass er sich gern die Wange gerieben hätte, aber lieber gestorben wäre, als es zuzugeben.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Rein äußerlich hatte sich nichts geändert, denn sie war noch immer Alis Gefangene. Aber sie hatte entdeckt, dass auch seiner Macht Grenzen gesetzt waren. Sie spürte, wie ihr Selbstvertrauen zurückkehrte.

7. KAPITEL

„Erzähl mir ein wenig mehr von Yasir“, schlug Alexis vor.

„Sein Vater und meiner waren Brüder. Dummerweise war Najeeb von den beiden der Ältere, weshalb Yasir der Ansicht ist, dass sein Vater der rechtmäßige Thronfolger gewesen sei.“

„Erbt der älteste Sohn nicht automatisch den Thron?“

„Nein. In diesem Teil der Welt muss ein Herrscher sehr stark sein, um sich an der Macht halten zu können. Mein Vater war von beiden Brüdern der Stärkere und hat zu Recht die Regentschaft übernommen. Yasir hingegen ist der Meinung, dass er selbst Anspruch auf den Thron habe, und so kommt es hin und wieder zu einer unschönen Szene wie vorhin, für die ich dich um Entschuldigung bitte.“

„War es klug, ihn vor mir zu schlagen?“

„Höchst unklug sogar. Zum Glück ist Yasir nicht nachtragend und wird mir schnell wieder verzeihen.“

Letzteres bezweifelte Alexis, denn sie hatte in Yasirs Augen glühenden Hass aufblitzen sehen. Da der Konflikt zwischen den beiden Cousins sie nichts anging, schwieg sie jedoch.

Ali schien ihr noch immer zu grollen, und während sie seine finstere Miene betrachtete, kam ihr unvermittelt ein Gedanke, der ihr ein Lächeln entlockte.

„Was ist auf einmal so lustig?“, fragte Ali brummig.

„Ich habe mir nur überlegt, dass du ganz schön in der Patsche sitzt.“

„Falls dich das amüsiert, solltest du es lieber für dich behalten.“

„Also gut, ich mache dir einen Vorschlag. Was hältst du davon, wenn wir noch einmal von vorn anfangen? Unterhalten wir uns so, wie wir es an jenem ersten Abend getan hätten, wenn ich dir sofort reinen Wein eingeschenkt hätte.“

„Du hast mir damals lauter Märchen aufgetischt“, sagte er mit einem Anflug von Bitterkeit. „Mit deiner angeblichen Vorliebe für die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht wolltest du mich nur zum Reden bringen und mir brauchbare Informationen für deinen Artikel entlocken.“

„Das stimmt nicht!“, widersprach sie. „Alles, was ich dir über mich persönlich erzählt habe, war wahr. Bitte, das musst du mir glauben!“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und diesmal gab er seinem Bedürfnis nach, rieb sich die Wange, und als er Alexis nun ansah, war in seinem Blick so etwas wie Zerknirschung zu lesen. Unwillkürlich begann ihr Herz, schneller zu schlagen. Lass dich von seinem jungenhaften Charme nicht einwickeln, ermahnte sie sich.

„Ich hatte das Gefühl, dass du mich als Einziger verstehen würdest“, erklärte sie. „Nicht einmal mit meinen Freunden konnte ich darüber sprechen, und schon gar nicht mit Onkel Dan und Tante Jean. Die beiden hatten für derartige Fantastereien, wie sie es genannt hätten, nichts übrig. Sie drängten darauf, dass ich in der Schule ‚brauchbare Fächer‘ wie Mathematik und Informatik belegte, und da ich in dieser Hinsicht eine gewisse Begabung hatte, wurde bereits damals der Grundstein für meine spätere berufliche Entwicklung gelegt. Dass ich neben alledem auch eine heimliche Romantikerin mit einer blühenden Fantasie war, hast nur du erkannt. Es war für mich ein befreiendes Gefühl, nach all den Jahren einmal mit einem Menschen darüber reden zu können.“

„Ja“, sagte Ali leise und wünschte, sie hätte ihm das alles nicht erzählt, weil es ihn schmerzlich an seine eigenen Gefühle an jenem Abend erinnerte. Er hatte in ihr eine verwandte Seele zu finden geglaubt, jemanden, der ihn auch ohne Worte verstand. Seine heimliche Sehnsucht – die eines Mannes, der alles hatte, nur nicht das, was er sich am meisten wünschte – schien sich plötzlich erfüllt zu haben.

Mit keiner Frau zuvor hatte er je eine solche Übereinstimmung erlebt. Von ihr fühlte er sich nicht nur verstanden, sondern war auch bezaubert von ihrem Esprit und Witz und fand sie atemberaubend schön und begehrenswert.

Als dieser wichtige Anruf gekommen war, hatte er insgeheim geflucht. Aber er hatte keinen Augenblick bezweifelt, dass sie wie er die starke Anziehungskraft zwischen ihnen spürte und die Nacht mit ihm verbringen wollte.

Daher hatte er es als Schlag ins Gesicht empfunden, bei seiner Rückkehr ein leeres Zimmer vorzufinden. Es war eine völlig neue Erfahrung für ihn gewesen, von einer Frau zurückgewiesen zu werden, und er war sich wie ein unreifer Junge beim ersten Liebeskummer vorgekommen. Um sich vor dem Personal keine Blöße zu geben, hatte er sich gezwungen, das Ganze mit einem Lachen abzutun. Niemand sollte mitbekommen, dass eine Frau ihn zum Narren gehalten hatte.

Als sie dann einige Tage später als Journalistin bei ihm aufgekreuzt war, war ihm sofort klar gewesen, dass sie ihm vom ersten Moment an nur etwas vorgespielt hatte.

Und obwohl sie sich jetzt in seiner Gewalt befand, machte sie sich weiterhin über ihn lustig und verspottete ihn. Er durfte sich das nicht länger gefallen lassen.

Sie redete noch immer, hatte anscheinend gar nicht bemerkt, dass er seinen eigenen Gedanken nachhing.

„… habe ich Wirtschaftswissenschaften studiert. Man glaubt gar nicht, wie aufregend Aktien, Börsenkurse und Finanzprognosen sein können. In Bezug auf die Börse habe ich sogar einen besonderen Riecher. Einer meiner Freunde ruft mich stets an, bevor er neue Aktien kauft.“

„Tatsächlich?“, sagte Ali kühl. „Noch etwas Wein?“

„Danke, nein. Willst du wissen, was man sich an der Londoner Börse über deine Firmen erzählt?“

„Mich interessiert nicht, was eine Frau oder irgendwelche Leute an der Londoner Börse über meine Firmen sagen.“

„Ich kann dir auch berichten, was man an der Wall Street oder der Pariser Börse munkelt“, meinte Alexis unbeirrt.

„Ich möchte es aber nicht hören.“

„Natürlich nicht. Doch du kannst mich nicht davon abhalten, es dir trotzdem zu erzählen, stimmt’s?“

„Da irrst du dich gewaltig.“

Statt zu antworten, stellte sie ihren Teller ab und rückte auf dem Diwan ein wenig näher an Ali heran. Ihre Augen funkelten mutwillig, und sie lächelte verführerisch. Ohne sich dessen bewusst zu sein, beugte Ali sich über sie, sodass ihr warmer Atem seine Wange streifte, als sie in liebenswürdigem Ton drohte: „Wenn du dir jetzt nicht geduldig anhörst, was ich dir zu sagen habe, mein Liebling, dann schreie ich, so laut ich kann.“

„Und was erhoffst du dir davon? Dass jemand kommt und dir hilft?“

„Keineswegs. Doch man wird mich hören und wissen, dass du umsonst hunderttausend Pfund bezahlt hast.“

Ali atmete tief durch. Diese Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn. Wie konnte es sein, dass er sie sogar dann noch begehrenswert fand, wenn sie ihn wie jetzt verspottete?

Aber sie hatte ihn zum ersten Mal „mein Liebling“ genannt!

„Du Tochter einer Klapperschlange und eines Geiers!“, machte er seinem Zorn laut Luft. „Du reißt einem Mann, der dumm genug ist, sich in dich zu verlieben, das Herz aus dem Leib und lässt ihn in der Wüste verdorren.“

„Und du“, entgegnete sie, „machst einen großen Fehler, wenn du Lemford Securities weiterhin vertraust. Der Inhaber dieser Firma operiert auf dünnem Eis, da er kurzfristige Kredite aufnimmt und langfristige Darlehen verleiht. So etwas geht nicht lange gut, wie du sicher weißt. Oder etwa nicht? Nun, dann lass es mich dir erklären.“

„Ich kann deiner Milchmädchenrechnung auch so folgen“, fuhr er sie an.

„Umso besser, denn dann verstehst du vielleicht auch den Rest.“

„Ich warne dich!“

„Und ich warne dich vor dem Mann, der deine Geschäfte an der Wall Street abwickelt. Er operiert unter falschem Namen und wird mit dubiosen Transaktionen …“

„Ich habe spezielle Männer, die eine Firma sorgfältig überprüfen, ehe ich …“

„Dann solltest du diese schnellstens feuern, weil Sie dich betrügen.“ Sie zog aus einer Tasche ihrer Brokathose ein kleines Notizbuch. „Das trage ich immer bei mir“, vertraute sie Ali an, während sie es aufschlug und eine Seite herausriss, auf der mehrere Internetadressen notiert waren.

Sie hielt ihm das Blatt hin. „Wenn du diese Adressen anwählst, kannst du dich selbst überzeugen, dass ich recht habe. Aber du darfst nicht andere damit beauftragen, sondern musst dich selbst an den Computer setzen.“ Unbewusst war Alexis in ihren nüchternen Geschäftston verfallen, was Alis Gereiztheit noch erhöhte.

„Hast du sonst noch Befehle für mich?“, fragte er eisig.

„Fang jetzt nicht an, mir gegenüber den großen Scheich herauszukehren. Wenn du tust, was ich sage, habe ich dir Unsummen gerettet.“ Sie konnte sich nicht enthalten hinzuzufügen: „Wesentlich mehr, als du für mich bezahlt hast!“

„Du tust ja gerade so, als hätte ich dich wie einen Gegenstand gekauft.“

„Jedenfalls hast du dir alle Mühe gegeben, diesen Eindruck bei mir und anderen zu erwecken.“

Ali nahm das Blatt Papier mit einer geringschätzigen Geste, die besagte, dass er es gleich in den nächsten Papierkorb befördern würde. Aber insgeheim war ihm natürlich klar, dass er es nicht tun würde. Alexis wiederum war zu klug, um ihn in dieser Angelegenheit noch weiter zu bedrängen, und so unterhielten sie sich während des restlichen Dinners über Belanglosigkeiten.

„Es ist schon spät, und du wirst müde sein“, meinte Ali schließlich und führte sie in ein Zimmer mit einem breiten Doppelbett. Er suchte ihren Blick. „Niemand wird dich hier stören.“

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und ging. Sie bekämpfte den Impuls, ihn zurückzuhalten. Als sie dann zwischen die Satinlaken schlüpfte, fühlte sie sich sehr einsam in dem großen Bett. Einem Bett, das wie geschaffen war für eine leidenschaftliche Liebesnacht mit einem so attraktiven, aufregenden und faszinierenden Mann wie Ali. Er zog sie immer mehr in seinen Bann, weckte in ihr Gefühle und Wünsche, die sie sich bisher niemals eingestanden hatte.

Lange noch hing sie quälenden Gedanken nach, bevor sie endlich in den Schlaf hinüberglitt.

Bei Sonnenaufgang wurde sie von Ali geweckt. Es war ihm anzusehen, dass er die Nacht am Computer und telefonierend verbracht hatte, er verlor jedoch darüber kein Wort. Allerdings glaubte sie, in seinen Augen einen neuen Ausdruck von Respekt ihr gegenüber zu erkennen.

„Die Träger werden jeden Moment kommen, um dich ein letztes Mal zu deinem alten Quartier zurückzubringen“, teilte er ihr mit. „Am Nachmittag wirst du dann in deine neuen Gemächer umziehen.“

Galant half er ihr in die Sänfte. „Bilde dir nicht ein, du hättest bereits gewonnen“, warnte er sie. „Wir haben nur die Spielregeln geändert, doch der Kampf geht weiter. Du bist nicht so kühl, wie du mich glauben machen willst. Ehe ich mit dir fertig bin, wirst du um meine Liebe betteln!“

„Höchstens in deinen Träumen“, entgegnete sie zuckersüß und empfand eine gewisse Genugtuung, dass er darauf nicht mehr antworten konnte, da die Träger das Zimmer betraten.

Den ganzen Tag über herrschte im Palast große Aufregung. Alle wussten, dass der Scheich mit seiner neuen Konkubine das Bett geteilt und unvorstellbare Sinnenfreuden mit ihr genossen hatte. Gerüchten zufolge hatte die „Westlerin“ mit ihren Liebeskünsten bereits in der ersten Nacht das Herz des Herrschers gewonnen und war von ihm zu seiner Favoritin ernannt worden.

Niemand wusste, aus welchem Land sie stammte und wie ihr wirklicher Name lautete, sie sollte jedoch auf Befehl des Scheichs ab sofort Lady Almas Faiza heißen.

Leena erklärte Alexis, dass „Almas“ so viel wie „Diamant“ bedeutete, und „Faiza“ hieß in der Landessprache „siegreich“. Bezieht sich das auf Ali oder auf mich, fragte sich Alexis. Oder war es ein Hinweis darauf, dass sie letztendlich gemeinsam siegen würden? Der Gedanke weckte in ihr erwartungsvolle Vorfreude, wie sie sich ehrlicherweise eingestand.

Am späten Nachmittag wurde sie dann in einer feierlichen Prozession zu ihren neuen Gemächern gebracht. Diesmal stieg sie in eine nach allen Seiten hin offene Sänfte, damit jeder im Palast einen Blick auf die in prunkvolle Gewänder gekleidete Favoritin werfen konnte, deren mit Perlen bestickter Schleier nur die Augen freiließ. Mit einer anmutigen Bewegung streckte sie den Arm aus, und das weiße Taubenpärchen ließ sich darauf nieder. Vor und hinter der Sänfte gingen jeweils vier Dienerinnen, von denen die beiden vordersten eine mit Diamanten und Edelsteinen gefüllte Schale trugen. Angeführt wurde der Zug von Rasheeda, die in Arabisch deklamierte, was – wie Alexis mittlerweile wusste – übersetzt so viel hieß wie: „Sie, die von unserem Gebieter hoch Geehrte, naht.“

Der Umzug führte über lange Korridore und hinaus in einen mit Bäumen und Blumen bewachsenen Innenhof, in dem die Kinder der Hofbediensteten der Favoritin lachend zuwinkten. Dann ging es durch einen anderen Eingang wieder zurück in den Palast. Männer verneigten sich vor der Favoritin und bedachten sie mit kostbaren Geschenken, die ihre Dienerinnen entgegennahmen.

Ich glaube es einfach nicht, dachte Alexis die ganze Zeit über, denn was sie erlebte, war die Verwirklichung ihrer Kindheitsträume. Wie sehr hatte sie sich damals gewünscht, einmal diese verschwenderische orientalische Pracht zu erleben.

Schließlich erreichten sie ihre neuen Gemächer, die denen des Scheichs gegenüberlagen. Sie wurde dort von Ali erwartet, der sich vor ihr leicht verneigte. Nach Meinung aller Anwesenden war dies ein großer Gunstbeweis des Herrschers. Nur er und die Frau in der Sänfte wussten die Ironie dieser Situation richtig einzuschätzen.

Der Scheich half Alexis aus der Sänfte, und sie dankte ihm mit einem kaum merklichen Kopfnicken. Obwohl ihr von all den vielen Eindrücken der Kopf schwirrte, sah sie, dass sie sich in einem runden Raum mit drei wandhohen Glastüren im maurischen Stil befanden.

„Darf ich dir deinen persönlichen Garten zeigen?“, sagte Ali und führte sie nach draußen.

Der Garten war ein von Marmorpfaden durchzogenes Wunderwerk gärtnerischer und architektonischer Kunst mit sanft plätschernden Springbrunnen, blumenumrankten Pavillons und Teichen mit Lotusblüten, zwischen denen Pfauen und Gazellen frei herumspazierten. Aus respektvoller Entfernung beobachteten Alexis’ Dienerinnen, wie ihre Herrin und der Scheich, während sie in angeregtem Gespräch durch den Garten wandelten, einander plötzlich ansahen und lachten.

Nur gut, dass keiner ihre Unterhaltung hören konnte.

„Du hast dich vor mir verneigt“, sagte Ali. „Die Runde geht an mich.“

„Das würde dir so passen! Du hast dich zuerst vor mir verbeugt. Ich habe deinen höflichen Gruß nur erwidert.“

„Der Scheich verbeugt sich nicht vor einer Frau.“

„Trotzdem hast du es getan.“

Sie wandten beide gleichzeitig den Kopf, sahen sich an und brachen in Gelächter aus.

Mit großer Spannung warteten die Beobachter darauf, wie die Favoritin auf das Willkommensgeschenk des Scheichs reagieren würde. Statt kostbaren Schmuckes, wie es der Brauch war, hatte er einen Teppich für sie ausgewählt. Ein sehr wertvolles Stück zwar, für diesen Anlass jedoch höchst ungewöhnlich. Man rechnete allgemein damit, dass die Favoritin enttäuscht sein würde.

Stattdessen stieß sie beim Anblick des Teppichs einen lauten Freudenschrei aus und fiel dem Scheich um den Hals. Dieser lächelte ebenfalls. „Ich war nicht sicher, ob du es verstehen würdest“, sagte er, und man rätselte noch tagelang, was er damit gemeint haben könnte.

Als Alexis Stunden später – umgeben von ihren Dienerinnen, ihrer Friseuse, dem Hofschneider und ihrem persönlichen Koch – sinnend den Teppich betrachtete, fragte sie sich, wie weit Ali noch gehen würde, um sie für sich zu gewinnen. Dass er versucht hatte, ihren Kinderwunsch vom fliegenden Teppich zumindest sinnbildlich zu erfüllen, zeugte von seinem Humor.

Sie hätte alles als schönen Traum abtun können, als einen kurzfristigen Ausstieg aus dem Alltag, doch sie war keine Frau, die man nach einem kurzen Liebesabenteuer mit einigen wertvollen Geschenken abschieben konnte, wenn man von ihr genug hatte.

Und solange Ali sie hier gewaltsam festhielt, würde sie sich weder über seine Gefühle ihr gegenüber noch über ihre eigenen jemals klar werden. Und doch spürte sie, dass es ihr mit jedem Tag schwererfiel, ihm zu widerstehen.

Sie schreckte aus ihren Gedanken hoch, als Leena ihr meldete: „Prinz Yasir bittet Sie, ihn zu empfangen.“

Er näherte sich ihr wie ein kleiner Junge mit schlechtem Gewissen, doch seine Augen funkelten fröhlich. „Ich bin gekommen, um Ihnen meinen Tribut zu zollen“, sagte er. „Falls Sie mein Geschenk aus berechtigtem Zorn ablehnen, sehe ich mich gezwungen, mit meinem Pferd in die Wüste zu reiten und nie wieder aufzutauchen.“

„Reden Sie keinen Unsinn“, antwortete sie lachend.

„Ich flehe Sie an, mir mein unentschuldbares Benehmen von gestern zu verzeihen“, bat er übertrieben demütig.

„Eigentlich sollte ich es nicht tun.“

„Ich weiß, aber beschämen Sie mich mit Ihrer Güte, und nehmen Sie mein Geschenk an.“

Er reichte ihr eine verschwenderisch mit Juwelen verzierte Schärpe, die Alexis zu protzig fand. Aber war in diesem Land nicht alles übertrieben pompös? So akzeptierte sie sein Geschenk lächelnd und bewunderte es gebührend. Yasir war darüber sichtlich erleichtert.

Er nahm ihre Einladung zum Tee an, und schon bald unterhielten sie sich wie zwei alte Bekannte.

„Vermutlich hat Ihnen Ali unsere Familiengeschichte schon erzählt“, sagte Yasir. „Natürlich habe ich vor ihm als unserem Herrscher größten Respekt, aber manchmal kann ich der Versuchung nicht widerstehen, ihn ein wenig zu ärgern. Er weiß, dass es nicht böse gemeint ist.“

„Ich würde Ihnen gern glauben“, meinte sie, „aber ich habe Ihren Blick gesehen, als er Ihnen den Kinnhaken …“

„Ach, das hat nichts zu bedeuten. Wir haben uns schon als kleine Jungen oft gerauft. Manchmal fechten wir auch gegeneinander, oder wir reiten um die Wette. Ali hat herrliche Rennpferde, meine sind allerdings noch schneller.“

„Araberpferde!“, rief Alexis begeistert. „Sie sind in der ganzen Welt berühmt!“

„Bitten Sie Ali, Ihnen seine rassigen Schönheiten zu zeigen. Können Sie reiten?“

„Ein wenig. Ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen. Wir hatten dort ein Pony.“

„Sagen Sie Ali, er soll Ihnen eine seiner Stuten geben. Wenn er zu geizig ist, bekommen Sie eine von meinen.“

Er winkte ihr zum Abschied fröhlich zu.

Im Gegensatz zu Yasir wirkte Ali ungewöhnlich nachdenklich, als sie gemeinsam zu Abend aßen. Obwohl er höflich und zuvorkommend war, spürte sie, dass ihn etwas bedrückte.

„Yasir hat mich heute besucht“, berichtete sie. „Er wollte sich entschuldigen und hat mir ein Geschenk gebracht – die Schärpe dort drüben auf dem Tisch.“

Ali warf einen Blick darauf. „Gefällt sie dir?“, fragte er brummig.

„Ehrlich gesagt, sie ist mir ein wenig zu protzig, aber ich wollte ihn nicht kränken und habe sie deshalb angenommen.“

„Dieser Hang zur Übertreibung ist typisch für Yasir. Doch ich bin froh, dass er dir den nötigen Respekt gezollt hat.“

„Habt ihr beide euch wieder versöhnt?“, fragte Alexis.

„Er hat sich entschuldigt, und ich habe ihn ermahnt, sich künftig entsprechend zu benehmen. Er hat mich um Erlaubnis gebeten, dich besuchen zu dürfen, und ich habe sie ihm gegeben, da ich sicher war, dass du nichts mehr von ihm zu befürchten hattest.“

„Nein, er ist mir keineswegs zu nahe getreten.“

„Andernfalls hätte es ihn den Kopf gekostet. Da er offenbar sein Verhalten bereut, hast du meine Erlaubnis, ihn auch künftig zu empfangen.“

„Wie großmütig von dir!“, erwiderte sie ironisch. „Verglichen mit deinem Cousin bist du heute nicht gerade gesprächig.“

Alis Miene verfinsterte sich. „Worüber habt ihr euch denn unterhalten?“

„Er hat mir von seinen Pferden erzählt und gemeint, ich solle dich fragen, ob ich eine deiner Stuten reiten dürfe. Falls nicht, gibt er mir eine von seinen.“

„Nicht nötig, meine Pferde stehen dir zur Verfügung. Wenn du Lust hast, könnten wir ins Wadi Sita reisen.“

„Ins Wadi Sita?“, wiederholte Alexis, bemüht, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Im Wadi Sita war die berühmt-berüchtigte Oase, von der es in Reporterkreisen hieß, der Scheich von Kamar würde dort ausschweifende Orgien feiern. Bisher war es noch keinem Journalisten gelungen, das Geheimnis von Wadi Sita zu lüften, und sie, Alexis, sollte nun als Erste dort Zutritt bekommen.

„Sita ist das arabische Wort für sechs“, erklärte Ali. „Und Wadi bedeutet so viel wie Tal, normalerweise ein grünes Tal mit Wasser und Bäumen. In Kamar gibt es sechs solcher Orte, und Wadi Sita ist mir der liebste von allen. Du bekommst Safiya, meine beste Stute. Sie ist weiß wie Milch, schnell und stark, aber gleichzeitig sehr sanft.“

„Das klingt alles wundervoll. Wann brechen wir auf?“

„Morgen.“ Er stand auf. „Ich werde sofort die entsprechenden Anweisungen geben. Außerdem habe ich noch etwas anderes zu erledigen, sodass wir uns heute nicht mehr sehen werden.“

Ihre Blicke trafen sich, und Ali nickte. „Ich habe deine Warnung ernst genommen und getan, was du mir geraten hast.“

„Und hast festgestellt, dass auf deine Männer kein Verlass ist?“

Er lächelte bitter. „Noch schlimmer. Sie haben mit den Betrügern gemeinsame Sache gemacht und mich um Millionen Dollar betrogen. Man hat sie hierhergebracht, und sie werden noch heute Abend verhört. Ich hoffe, es gelingt uns, die ganze Verschwörung aufzudecken.“

„Und wenn sie nicht reden?“

Sein Blick wurde hart. „Das werden sie“, sagt er, und fast verspürte Alexis so etwas wie Mitleid mit den Männern, die es gewagt hatten, den Scheich von Kamar zu hintergehen.

Er zögerte, und ganz offensichtlich kostete es ihn große Überwindung, die folgenden Worte auszusprechen: „Ich stehe in deiner Schuld.“

Alexis schwieg taktvoll und lächelte nur.

„Danke“, sagte Ali brüsk, stand vom Tisch auf und verließ das Zimmer.

8. KAPITEL

Die Sonne stand schon tief am Horizont, als sie am späten Nachmittag des darauf folgenden Tages zum Wadi Sita aufbrachen. Sie legten die Reise in einem Hubschrauber zurück, der auf dem Dach des Palastes gelandet war.

Während des Fluges klebte Alexis förmlich am Fenster, um ja nicht den ersten Blick auf die geheimnisumwitterte Oase zu verpassen. Schließlich kam Wadi Sita in Sicht. Glitzerndes Wasser war zu sehen, Palmen und blühende Gärten, einige wenige Gebäude und viele Zelte.

„In der Wüste bevorzuge ich das einfache Leben in Zelten“, erklärte Ali.

Statt eines Autos standen am Landeplatz Pferde für sie bereit. Alis schwarzer Lieblingshengst und eine herrliche weiße Stute, deren Anblick Alexis einen Schrei des Entzückens entlockte.

„Sie heißt Safiya, was so viel wie Geduld bedeutet“, sagte Ali.

Safiya trug den Namen zu Recht. Sie hatte wunderschöne dunkle Augen, ein seidenweiches Maul und einen sanft gleitenden Schritt. Vom ersten Moment an fühlte Alexis sich auf ihrem Rücken sicher.

Obwohl es immer noch sehr warm war, schien die Sonne nicht mehr glühend heiß, und außerdem kam ein angenehmer leichter Wind auf.

Während sie nebeneinander ritten, sah Alexis immer wieder verstohlen zu Ali, der auf seinem schwarzen Pferd und im wehenden weißen Burnus wie der Held aus einem Hollywoodfilm aussah. Als er jäh den Kopf wandte, fühlte sie sich ertappt und blickte rasch weg. Sie befürchtete, dass er ihren leider viel zu bewundernden Blick als erstes Anzeichen von Nachgiebigkeit deutete, was selbstverständlich ein Irrtum wäre.

Sie widmete sich nun wieder ganz ihrer Umgebung und bemerkte ein hohes Gebäude, das alle anderen überragte und vergitterte Fenster hatte. Die kunstvoll gearbeiteten Messinggitter glänzten rotgolden im Schein der untergehenden Sonne und sahen wunderschön aus, doch handelte es sich hier zweifellos um so etwas wie ein Gefängnis.

„Wie ich sehe, hast du meinen Harem entdeckt, den ich mir der Bequemlichkeit halber hier eingerichtet habe“, bemerkte Ali beiläufig. „Von hier sende ich meine Stoßtrupps in entlegene Gegenden aus, um Frauen zu entführen und sie hier hinter Schloss und Riegel zu meiner Verfügung zu halten.“

„Wie bitte?“ Erst jetzt bemerkte Alexis sein jungenhaftes Lächeln. „Du …!“

„Ich konnte einfach nicht widerstehen, da du anscheinend nur zu gern alles glaubst, was man über mich erzählt.“

„Du brauchst solche Gerüchte nur zu dementieren.“

„Warum sollte ich? Ich bin der Welt keine Rechenschaft darüber schuldig, was ich in meinem Land treibe.“

„Du bist wirklich der arroganteste …“

Er lachte. „Mein kleiner Dummkopf, es handelt sich nur um ein Forschungslabor. Das Wasser dieser Oase ist sehr reich an Mineralstoffen und Schwefel und könnte manche Krankheit heilen helfen. In diesem Labor arbeiten unsere Wissenschaftler an neuen Medikamenten, doch wir müssen uns vor Industriespionage schützen. Mehrere internationale Pharmakonzerne haben schon versucht, unsere Forschungsergebnisse zu stehlen und sie patentieren zu lassen. Dabei ist es für unser Land sehr wichtig, eine selbstständige Industrie aufzubauen, denn das Öl wird nicht ewig fließen. Die vergitterten Fenster sind nur Teil unserer Sicherheitsvorkehrungen.“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Wieso machst du dir keine Notizen? Offenbar findest du das Labor nicht halb so interessant wie die wilden Gerüchte über den lüsternen Scheich, der jede Nacht mit fünfzig Frauen schläft.“

„Nur fünfzig? Ich habe von mindestens hundert gehört.“

„Aber ich bitte dich! Schließlich bin ich auch nur ein Mensch!“

Sie sahen sich an und begannen gleichzeitig zu lachen.

Wenig später erreichten sie das am Rand der Oase gelegene und von Palmen umgebene Zeltdorf, an das sich direkt die Wüste anschloss. Da es inzwischen dunkel geworden war, säumten Männer mit brennenden Fackeln den Weg, um ihrem Scheich und seiner Favoritin zu leuchten, die Seite an Seite ritten. Vor ihrem Zelt hob Ali seine Begleiterin vom Pferd und küsste sie vor aller Augen, was ihm laute Hochrufe der Umstehenden einbrachte.

Alexis’ Zelt entpuppte sich als prunkvoller Minipalast mit dicken Teppichen und verschwenderisch verteilten Polstern und Kissen. Die einzelnen Räume waren durch schwere Seidenvorhänge voneinander abgetrennt, und es gab sogar ein richtiges Bad, dessen Wasser direkt aus einer der unterirdischen Quellen kam und mittels Sonnenenergie erwärmt wurde.

Alexis’ Dienerinnen waren ihr vorausgereist und hatten alles für sie vorbereitet. Nachdem sie gebadet hatte und von Leena mit duftendem Öl massiert worden war, musste das überaus schwierige Problem gelöst werden, was sie an diesem Abend anziehen sollte. Leena breitete verschiedene Gewänder vor ihr aus, bewegte aber ihre Herrin mit sanftem Drängen dazu, sich für das aprikosenfarbene zu entscheiden, weil es ihrer Haut einen besonders warmen Glanz verlieh.

Auch Alis dunkle Augen glänzten, als er Alexis zu dem Fest abholte, das ihr zu Ehren stattfand.

„Heute Abend essen wir unter den Sternen“, teilte er ihr mit. „Hier draußen geht es zwanglos zu, du brauchst dich nicht zu verschleiern. Die Männer sind meine Freunde und Stammesgenossen und aus ihren Beduinendörfern in der Wüste gekommen, um einen Blick auf dich zu erhaschen.“

„Aber wir haben uns doch erst gestern Abend zu dieser Reise entschlossen? Woher wussten sie so schnell Bescheid?“

Ali lächelte ironisch. „Auch Beduinen verstehen mit Handys umzugehen.“

Er nahm sie an der Hand und trat mit ihr aus dem Zelt. Zuerst glaubte Alexis, die ganze Oase würde brennen, denn so weit ihr Auge reichte, waren Männer zu sehen, und jeder hielt eine brennende Fackel in der Hand. Sie straffte die Schultern und lächelte der Menge zu.

Ali führte seine Favoritin zu zwei großen Kissen, auf denen sie beide im Schneidersitz Platz nahmen. Nun konnte das Fest beginnen, und als Erstes wurden Speisen in solcher Fülle serviert, dass Alexis ganz schwindlig wurde.

Nach dem Dinner wurde der Platz vor ihnen geräumt, und plötzlich war die Nacht von gellenden Pfiffen und Schreien erfüllt. Ein Trupp Reiter kam galoppierend aus der Wüste. Ali erklärte Alexis, dass es sich um Beduinen handelte, die ihre Reitkunst seit Generationen weitervererbten.

Ohne ihr Tempo zu verringern, begannen die Männer nun im Kreis zu reiten und vollführten dabei die unglaublichsten akrobatischen Kunststücke. Einige machten auf dem Pferderücken einen Handstand, andere wechselten während des Ritts das Pferd. Das alles geschah unter lautem Gejohle und Triumphgeschrei.

Schließlich kam ein einzelner Reiter, der prächtiger gekleidet war als alle und von dem, wie bei den Tuaregs, nur die Augen zu sehen waren. Seine Reitkünste waren eher mäßig, trotzdem jubelte ihm die Menge zu, als wäre er der Beste. Weshalb, verstand Alexis erst, als er vor ihren Füßen landete und sie Yasir erkannte.

„Wieso bist du hier und spielst den Clown?“, fragte Ali freundlich.

„Ich wollte Lady Almas Faiza meine Ehrerbietung erweisen“, meinte Yasir und verneigte sich übertrieben tief vor Alexis. Sie applaudierte lächelnd, und er verschwand in der Menge.

Nun kam ein junger Mann, der auf einer „Ud“ genannten arabischen Kurzhalslaute eine traurige Melodie anstimmte und dazu sang. Alexis verstand zwar die Worte nicht, aber der einschmeichelnde und zugleich melancholische Gesang ergriff sie. „Es ist ein sehr altes arabisches Lied“, flüsterte Ali ihr ins Ohr. „Mein Herz reitet mit dem wilden Wind“, übersetzte er leise. „Mein Pferd ist schnell, meine Liebste reitet an meiner Seite …“

„Es ist wunderschön“, sagte Alexis.

„Der Wind ist ewig“, zitierte Ali weiter, „der Sand ist ewig, unsere Liebe ist ewig.“

Die Stimme des Sängers wurde noch trauriger.

„Meine Liebste ist von mir gegangen, aber in meinen Gedanken werden wir für immer gemeinsam im Mondlicht reiten“, übersetzte Ali den Schluss. Er stand auf und zog Alexis von ihrem Kissen hoch. „Komm, gehen wir ein wenig spazieren.“

Während die Menge sich nun zerstreute, führte Ali seine Begleiterin in den Garten. Hand in Hand wandelten sie unter Palmen umher, in deren Zweigen Papageien schliefen, und lauschten dem leisen Plätschern der Springbrunnen.

„Was für ein herrliches Fleckchen Erde!“, sagte Alexis fast ehrfurchtsvoll.

„Ich hatte gehofft, dass es dir gefallen würde. So stelle ich mir die verzauberten Gärten vor.“

„Die verzauberten Gärten? Wo sind sie?“

„Wo immer man will. Jeder trägt seine eigene Vorstellung davon im Herzen, und in meiner spielst du die Hauptrolle.“

Er gab ihr einen zärtlichen Kuss und führte sie zum Ende des Gartens, wo die Wüste begann und die Dünen im Mondschein Schatten warfen.

„Hier ist sie, die Wüste, von der du immer geträumt hast. Morgen früh werden wir dort draußen den Sonnenaufgang erleben. Tagsüber hältst du dich besser im Zelt auf, aber abends, wenn es kühler wird, werden wir uns erneut hinauswagen. Wer weiß, vielleicht reiten wir in die Unendlichkeit, und kein Mensch wird uns jemals wiedersehen.“ Er lachte leise. „Zu den vielen geheimnisvollen Legenden über die Wüste käme dann noch eine neue hinzu.“

„Wenn du weiterhin so herrlichen Unsinn redest, würde ich es mir fast wünschen“, flüsterte Alexis.

Er lächelte. „Zu behaupten, der Scheich rede Unsinn, ist eine schwere Beleidigung.“

„Ich habe ‚herrlichen Unsinn‘ gesagt“, berichtigte sie ihn.

„Dann sei dir großmütig verziehen. Es gibt so viel Schönes, was ich dir zeigen möchte, aber das Schönste tragen wir alle in uns.“

Diese sanfte, poetische Seite an ihm war Alexis neu, und sie fühlte sich ihm noch viel näher als bisher. Als er sie nun in seine Arme zog, drängte sie sich an ihn. Sein Kuss war so sanft, wie seine Worte es waren. Innig, ja fast ehrfürchtig, nicht fordernd, sondern verführerisch – und einfach unwiderstehlich.

„Ali“, flüsterte sie.

„Ich liebe es, wie du meinen Namen aussprichst. Sag ihn noch einmal.“

Sie wiederholte ihn immer wieder, bis Ali ihr mit einem weiteren Kuss den Mund verschloss. Seine Lippen waren warm und zärtlich. Sie sprachen zu ihr nicht nur von Leidenschaft, sondern auch von Liebe, und Alexis spürte, wie etwas in ihr erblühte. Warum konnte es zwischen Ali und ihr nicht immer so sein?

Als er sie nun hochhob und zurück zum Zelt trug, schmiegte sie sich in seine starken Arme und schloss die Augen, um sich ganz den erregenden Gefühlen hinzugeben, die sie durchfluteten.

Erst als er sie auf dem Bett absetzte, machte sie die Augen wieder auf. Im Zelt brannte nur eine kleine Lampe und verbreitete ein schummeriges Licht. Alexis streckte die Arme nach Ali aus und berührte zärtlich sein Gesicht. Sie wusste, dass sie ihm jetzt nicht mehr widerstehen konnte, es auch gar nicht mehr wollte.

Aber dieser Mann war schlau und durchtrieben wie die Schlange im Paradies. Statt sich neben sie zu legen, küsste er sie nur sanft und stand dann auf. „Morgen früh vor Sonnenaufgang komme ich wieder“, sagte er, „und werde dich auf meinem fliegenden Teppich in ein Wunderland entführen.“

Er ließ sie mit ihrem ungestillten Verlangen allein, und sie rätselte noch lange, wieso es ihm gelang, sie stets aufs Neue zu überraschen.

Ali hielt sein Wort und holte sie im Morgengrauen ab. Allerdings brachte er statt des Teppichs die beiden Pferde mit und trug diesmal Hemd und Reithose. Genau wie Alexis, für die Leena ebenfalls Reitkleidung mitgebracht hatte.

Sie saßen auf und ritten in der kühlen Morgenluft in eine Welt hinaus, die nur ihnen allein zu gehören schien. Die Wüste lag fast noch im Dunkeln, trotzdem konnten sie schon genügend sehen und hatten die Oase bald weit hinter sich gelassen.

Rosa- und goldfarbene Streifen überzogen den Himmel, wenig später ging die Sonne auf und kletterte schnell höher. Ali trieb sein Pferd an und jagte in wildem Ritt über den Sand. Ein leichter Schenkeldruck genügte, und schon erhöhte auch Safiya ihr Tempo und raste dem schwarzen Hengst hinterher. Befreit von den Zwängen eines geregelten Alltags, spürte Alexis plötzlich eine neue Art von Freiheit, die berauschend, aber auch gefährlich war.

Schließlich zog Ali die Zügel an und wendete sein Pferd. „Weißt du, wo wir sind?“, fragte er lächelnd.

Sie blickte sich nach allen Seiten um und sah nichts als eine endlose Sandwüste. „Wir haben uns verirrt!“, rief sie erschrocken.

„Aber nein. Wir sind nach Osten geritten, um den Sonnenaufgang zu beobachten, und kehren in westlicher Richtung zurück. Doch zuvor lass uns das Gefühl genießen, völlig allein auf der Welt zu sein, als wären wir auf dem Mond oder einem fremden Stern.“

„Oh ja“, stimmte sie ihm begeistert zu, und da sie sich nun in Sicherheit wusste, betrachtete sie alles mit anderen Augen.

Die Wüste war keineswegs eintönig, sondern erstreckte sich in vielerlei Gelbschattierungen vor ihnen, und darüber wölbte sich ein wolkenloser tiefblauer Himmel. Alexis war wie trunken von der Intensität der Farben.

Ali brachte sein Pferd direkt neben ihres und drehte sie so, dass sie sich mit dem Rücken an ihn lehnen konnte. „Lass uns weiterreiten und unseren speziellen Zaubergarten suchen, in dem es weder Probleme noch Kämpfe gibt und wo wir einander so lieben können, wie es uns vom Schicksal bestimmt ist.“

„Das klingt sehr verlockend.“ Sie seufzte. „Aber wir können nicht einfach auf und davon reiten.“

„Wieso bist du nur immer so vernünftig, Lady Almas Faiza?“

„Weil für mich die Dinge nicht so einfach sind wie für dich.“

„Einfach? Glaubst du, es fällt mir leicht, täglich mit dir zusammen zu sein und die Barrieren zu spüren, die du zwischen uns errichtet hast?“

„Es liegt nicht an mir, sondern daran, dass wir aus verschiedenen Welten kommen. Ich wünschte nur …“ Sie verstummte, um sich nicht zu verraten.

„Was?“

Zart ließ sie die Finger über seine Wange gleiten und schüttelte schweigend den Kopf.

Ali gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Wir müssen zurück, sonst wird es zu heiß. Heute Abend machen wir den gleichen Ritt im Mondschein. Ich möchte, dass du meine Wüste in verschiedenen Stimmungen erlebst, denn du hast mehr Gespür dafür als alle anderen.“

Hatte Alexis geglaubt, nichts könnte schöner sein als die Wüste bei Sonnenaufgang, so wurde sie am Abend eines Besseren belehrt.

„In meiner Kindheit war ich oft mit meinen Eltern hier“, erzählte Ali, als sie zu den Pferden gingen. „Ich war zu jung, um zu verstehen, wie sehr sie einander liebten, aber selbst ich spürte, dass sie etwas verband, was sehr selten und kostbar war. Nie werde ich vergessen, wie ich sie eines Abends zusammen in die Wüste hinausreiten sah und schrecklich eifersüchtig war, weil sie etwas teilten, von dem ich mich ausgeschlossen fühlte. Damals schwor ich mir, später einmal mit meiner Lady ebenfalls im Mondlicht zu reiten.“

Als Alexis ihn von der Seite ansah, legte er ihr einen Finger auf die Lippen, als würde jedes weitere Wort den Zauber des Augenblicks zerstören.

Der Vollmond leuchtete zuerst in einem zarten Orange und verwandelte sich dann rasch in eine silbrig glänzende Scheibe, in deren Licht die morgens so farbenprächtige Landschaft auf einmal unwirklich und geheimnisvoll aussah. Nach einem längeren Ritt hielten sie die Pferde an, und zum ersten Mal erlebte Alexis die nächtliche Stille der Wüste.

„Ist es so wie in deinen Träumen von Tausendundeiner Nacht?“, fragte Ali.

„Ja. Die Zauberer beschworen ihre Geister stets bei Vollmond, und die Wüste war immer blauschwarz. Aber ich hätte mir nicht träumen lassen, wie schön sie in Wirklichkeit ist.“

Schweigend griff er nach ihrer Hand, und sie erlebten einen Moment völliger Übereinstimmung. Was immer in Zukunft auch geschehen mochte, Alexis würde diesen Augenblick reinen Glücks stets in ihrem Herzen bewahren.

„Ich danke dir“, sagte sie schlicht.

Er verstand sie, wandte schweigend sein Pferd, und sie ritten langsam zurück.

Wieder im Zelt, nahm Alexis erst einmal ein kurzes Bad und ging dann verträumt in den Schlafraum.

„Heute habe ich ein neues Öl, um Sie für meinen Gebieter besonders verführerisch zu machen“, sagte Leena.

Alexis reichte einer der Dienerinnen das nasse Handtuch und legte sich nackt auf das Bett. Das neue Öl verströmte einen betörend exotischen Duft und entzündete ihre Fantasie. Sie dachte an Ali und daran, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Bisher hatte sie sich verboten, ihren sexuellen Wünschen nachzugeben, doch nach dem heutigen Abend in der Wüste fühlte sie sich Ali so nahe wie nie zuvor. Während sie bäuchlings auf dem Bett lag, das Kinn auf die verschränkten Arme gestützt, spürte sie ein geradezu schmerzliches Verlangen nach ihm.

Sie fühlte sanfte Hände auf ihren Schultern, die mit geübten Bewegungen das Öl einmassierten. Mit geschlossenen Augen gab sie sich der Massage hin und seufzte wohlig auf.

„Es freut mich, dass es dir behagt“, sagte plötzlich eine weiche dunkle Männerstimme.

„Ali!“ Sie wollte aufspringen, doch er hielt sie an den Schultern fest und drückte sie auf das Bett zurück. „Wie kommst du hierher?“

„Durch den Eingang, mein Schatz. Ich habe Leena und die anderen Mädchen weggeschickt.“

Er war nackt bis zur Taille und trug nur noch seine Reithose, aber sie, Alexis, hatte überhaupt nichts an. Das ist wieder einer seiner Tricks, dachte sie, konnte ihm jedoch nicht böse sein, da er ihr mit seinen Händen solche Wonnen bereitete.

„Dazu hattest du kein Recht“, beschwerte sie sich halbherzig.

„Nein, ich bin wirklich ein schrecklicher Kerl. Kannst du mir noch einmal verzeihen?“

„Nur wenn du von hier verschwindest“, sagte sie und lächelte in sich hinein.

„Wenn du es möchtest.“

„Meinst du das im Ernst?“ Insgeheim hoffte sie, dass es nicht so war.

„Selbstverständlich. Sobald ich fertig bin. Und jetzt halt still, und lass mich meine Arbeit tun.“

Sie hatte nicht vor, noch länger mit ihm herumzustreiten. Es war eine solche Wohltat, stillzuliegen und zu spüren, wie er ihren Nacken knetete, dann die Schulterblätter und den Rücken. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als er die Hände von ihrer Taille zum Po gleiten ließ.

„Du hast einen wunderschönen Körper, Diamond“, sagte er heiser. Er schob ihr Haar beiseite und küsste sie auf den Nacken. Sie hatte nicht gewusst, wie empfindsam sie an dieser Stelle war, und verriet sich durch ein leises Stöhnen. Ali schien das als Ermunterung aufzufassen und zog nun eine Spur von Küssen entlang ihres Rückens und wieder zurück zu ihrem Haaransatz. Es waren so zarte und verspielte Liebkosungen, dass sie einfach stillhielt und abwartete, was weiter geschehen würde.

Sanft drehte er sie vom Bauch auf den Rücken und setzte seine sinnlichen Erkundungen mit Lippen und Zunge fort. Er war ein Meister der sanften Folter und vollbrachte mit seinem Mund wahre Wunderdinge.

„Ich habe mir so sehr gewünscht, dich endlich nackt zu sehen, dich zu berühren und zu schmecken“, flüsterte er. „Jeden Tag habe ich davon geträumt, dass du endlich die Waffen streckst und mich ebenso willst wie ich dich.“

Alexis wagte ihm nicht zu sagen, wie sehr sie ihn begehrte. Anders als er dachte, hatte er nämlich die Schlacht noch nicht gewonnen, und sie würden sich bald wieder als Gegner gegenüberstehen. Nur heute Nacht wollte sie alles Trennende zwischen ihnen vergessen. Möglich, dass es ihr morgen leidtat, aber die Spielerin und Romantikerin in ihr wusste instinktiv, dass sie es noch viel mehr bereuen würde, nie mit ihm geschlafen zu haben.

Er zog sich nun ebenfalls ganz aus. Bewundernd betrachtete sie seinen geschmeidigen Körper, der im Schein der Lampe bronzefarben schimmerte. Er war herrlich gebaut, hatte breite Schultern, eine muskulöse Brust, schmale Hüften und lange Beine – und es war nicht zu übersehen, wie sehr er sie begehrte.

Aber er nahm sich Zeit und genoss es, ihr so viel Lust wie nur möglich zu bereiten. Er beherrschte die Kunst der Liebe vollendet, vermochte sie mit der leichtesten Berührung zu erregen und entzündete mit seinen Küssen wahre Feuerstürme in ihr. Es war, als wollte er jeden Zentimeter von ihr einzeln erobern und mit seinem Stempel versehen.

Aber Alexis konnte nicht länger warten. „Zeig mir, wie sehr du mich willst“, flüsterte sie.

Er zeigte es ihr mit seinen Lippen und Händen, küsste und liebkoste ihre sanft gerundeten Brüste und setzte seine aufreizenden Liebkosungen fort, bis sie ihn geradezu anflehte, endlich zu ihr zu kommen.

Erst dann nahm er sie in die Arme und drang behutsam in sie ein. Alexis empfand ein unbeschreibliches Glücksgefühl, als ihre Körper endlich eins waren. Es war noch schöner, als sie es sich erträumt hatte, und sie klammerte sich an ihn und bewegte sich mit ihm in vollendeter Harmonie. Er hielt ihren Blick fest und flüsterte mit sanfter Stimme Worte auf Arabisch, die sie nicht verstehen musste, um zu wissen, was sie bedeuteten. Es waren Worte der Leidenschaft und Bewunderung, und vielleicht sprach er sogar von Liebe.

Alexis spürte, wie die Mauer zusammenbrach, die sie um sich errichtet hatte. Sie wollte nicht mehr gegen Ali kämpfen, sondern nur noch der Stimme ihres Herzens folgen.

Als sich schließlich die Spannung in einem Gefühl der Wärme und des Wohlbehagens auflöste, war sie so überwältigt, dass ihr Tränen in die Augen traten. Geborgen in Alis Armen, schlief sie ein.

Als Alexis im Morgengrauen erwachte, umgab sie paradiesische Ruhe. Ali lag nackt neben ihr auf dem Bauch, einen Arm leicht um sie gelegt und das Gesicht an ihre Schulter geschmiegt. Er atmete ruhig und schlief tief und fest wie ein Mann, der mit sich und der Welt zufrieden war.

Auch Alexis war unendlich glücklich, aber gleichzeitig beunruhigte sie einiges. Sie wusste jetzt mit Bestimmtheit, was sie insgeheim geahnt und befürchtet hatte. Sie, die kühle und auf ihren nüchternen Verstand so stolze Alexis Callam, war in den Armen ihres Liebhabers zur Sklavin ihrer Gefühle geworden. Seine Küsse und Zärtlichkeiten hatten sie die Wirklichkeit vergessen lassen und in ein willenloses Geschöpf verwandelt, das sich nur noch wünschte, für immer bei ihm zu bleiben.

Nun war sie wieder sie selbst, wenngleich sie sich eingestehen musste, dass sie den Mann, der neben ihr lag, leidenschaftlich liebte.

Er bewegte sich und schlug die Augen auf. Die Wärme, die ihr daraus entgegenstrahlte, machte sie erneut ganz schwach.

Er berührte zart ihre Wange. „Geht es dir gut, Lady Almas Faiza?“

„Fast zu gut“, flüsterte sie.

„Wie das?“

„Weil es gefährlich ist, so glücklich zu sein.“

„Was redest du da. Jeder Liebende hat das Recht, glücklich zu sein. Du hast mir solche Wonnen geschenkt und kannst von mir verlangen, was immer du willst.“

Sollte sie ihn nicht beim Wort nehmen und ihn um ihre Freiheit bitten? Sie verschob es auf später, brachte es nicht über sich, diesen Augenblick inniger Verbundenheit zu zerstören.

„Ich habe mich gefragt, wofür der Name ‚Faiza‘ steht? Für deinen oder meinen Sieg?“

„Nun kennst du die Antwort.“ Sein Blick war voller Zärtlichkeit. „Komm her, Lady, und besiege mich erneut.“

Es war ihr unmöglich, dieser Aufforderung zu widerstehen, und sie liebten sich noch einmal leidenschaftlich. Diesmal waren sie mit dem Körper des anderen schon vertraut, erforschten und streichelten sich gegenseitig, berauschten sich aneinander und fanden lustvolle Erfüllung in der Hingabe an den anderen.

Hinterher schliefen sie wieder ein. Als Alexis dann erwachte, war ihr bewusst, dass sie sich der Wirklichkeit stellen musste.

„Was schlägst du für heute vor?“, fragte Ali. „Einen weiteren Ausflug in die Wüste?“

„Nein, nicht in die Wüste.“

„Was dann, Liebste?“

Sie atmete tief durch und kreuzte heimlich die Finger. „Ali, lass mich nach Hause reisen.“

Fassungslos sah er sie an. „Ich soll dich gehen lassen? Jetzt, nachdem wir uns gefunden haben?“

„Aber unter welchen Umständen? Als deine Gefangene kann ich dich nicht lieben.“

„Ist es nicht egal, als was du mich liebst, solange du es tust?“

„Für mich nicht.“

Er gähnte und streckte sich. „Ich denke, ich werde dich für immer bei mir behalten.“

„Aber …“

„Schweig.“ Er zog sie an sich und küsste sie.

Es war schön, in seinen Armen zu liegen, und noch wunderbarer, von ihm geküsst und begehrt zu werden. Doch dass er über ihren Wunsch einfach hinwegging, weckte Alexis’ Widerspruchsgeist. Sie befreite sich aus seiner Umarmung und setzte sich auf.

„Komm zurück zu mir“, sagte er lachend und versuchte, sie erneut an sich zu ziehen.

„Nein, Ali, ich meine es ernst! Was wir erlebt haben, war wundervoll, aber wir können die Wirklichkeit nicht für immer ausschalten.“

„Wieso nicht? Doch wenn du unbedingt ernsthaft sein willst, mache ich dir ein Angebot. Du kannst unser Forschungslabor besichtigen. Ich werde Anweisung geben, dass man dich herumführt und dir jede Frage beantwortet.“

„Du bist ein ganz raffinierter Gauner“, sagte sie und musste lächeln. „Versuchst du mich etwa zu ködern?“

„Ich dachte, du interessierst dich dafür.“

„Das schon, aber glaub nicht, du könntest mich mit solchen Leckerbissen zum Bleiben überreden.“

Er legte die Arme um sie und zog sie fest an sich. „Das muss ich nicht, da ich stärker bin als du.“ Trotz des scherzhaften Tons verriet die Bemerkung doch, wer hier über wen bestimmte, und nach Alexis’ Meinung grenzte das an Tyrannei.

Außerdem war es ihm wieder einmal gelungen, sie zu verwirren. Als passionierte Journalistin war sie natürlich begierig, das Forschungslabor zu besichtigen. Aber Alis Angebot besagte ja auch, dass er vorhatte, sie bald nach Hause zurückkehren zu lassen, damit sie ihren Artikel schreiben konnte. So gesehen, hatte sie nichts mehr zu befürchten, und doch …

Es war unklug, ihn noch weiter herauszufordern, aber irgendwie ritt sie der Teufel. „Hast du keine Angst, dass es mir vielleicht doch gelingt, zu fliehen?“, fragte sie.

Unvermittelt ließ er sie los und setzte sich auf. Von einem Moment zum anderen hatte sich sein Gesichtsausdruck völlig verändert und war nun kalt und abweisend. „Wenn du jemals versuchst, mich zu verlassen, werde ich dir das nie verzeihen!“

Er stand auf, zog sich rasch an und verließ ohne ein weiteres Wort das Zelt.

9. KAPITEL

Zu jeder anderen Zeit hätte die Besichtigung des Forschungslabors bei Alexis begeistertes Interesse gefunden. Schon allein deshalb, weil überraschend viele Frauen dort arbeiteten. Eine von ihnen führte sie durch das Haus und erklärte ihr mit großer Sachkenntnis alles, was sie wissen wollte. Wie passte das zu Alis chauvinistischen Bemerkungen über arbeitende Frauen?

Während Alexis lächelnd zuhörte und kluge Fragen stellte, schweiften ihre Gedanken immer wieder zu der hässlichen Szene am Morgen zurück. Hatte Ali seine Drohung ernst gemeint?

Die Besichtigung zog sich bis zum Nachmittag hin. Danach machte Alexis sich auf einer Bank im Palmengarten entsprechende Notizen und schlenderte dann durch den Garten. Zerstreut beobachtete sie die Fontänen eines Springbrunnens und fragte sich, wie es weitergehen würde. Statt ernsthaft mit ihr zu reden, hatte Ali diktatorisch gedroht und die Diskussion dadurch beendet, dass er einfach gegangen war.

Sie setzte sich auf den Rand des Brunnens und betrachtete nachdenklich ihr Spiegelbild im Wasser, zu dem sich plötzlich ein zweites gesellte. Als sie aufblickte, entdeckte sie hinter sich Yasir.

„Verraten Sie mir, was Ihr melancholisches Lächeln zu bedeutend hat?“, fragte er fröhlich. „Sind Sie glücklich oder traurig?“

Sie seufzte. „Beides.“

„Gehen wir ein wenig spazieren“, schlug er vor, und sie folgte ihm zu einem der gewundenen Pfade, die durch den Garten führten. „Behandelt Ali Sie nicht gut?“, erkundigte sich Yasir mitfühlend. „Soweit ich gehört habe, schätzt er Sie sehr und umgibt Sie mit jedem erdenklichen Luxus.“

„Aber Luxus bedeutet mir nichts! Ich möchte meine Freiheit wiederhaben!“

„Die haben Sie hier doch“, meinte er, sich nach allen Seiten umblickend. „Ich sehe nirgendwo Wächter.“

„Wozu auch? Wohin könnte ich hier, mitten in der Wüste, schon fliehen?“

„Da haben Sie allerdings recht. Aber wollen Sie denn wirklich weg von Ali?“

„Nicht unbedingt“, gab sie zu. „Wenn ich frei wäre, würde ich wahrscheinlich zu ihm zurückkommen.“

„Sie wollen sich nur frei entscheiden können, stimmt’s?“

„Genau!“, rief sie. „Wieso verstehen Sie mich und er nicht?“

„Mein Cousin Ali ist zwar ein prima Kerl, aber er ist daran gewöhnt, stets seinen Willen durchzusetzen.“

„Sie sagen es!“, bestätigte Alexis seufzend.

„Dabei passen Sie und er so gut zusammen“, meinte Yasir. „Es wäre schade, wenn er durch seine Dickköpfigkeit alles kaputtmachen würde. Ich habe nicht weit von hier ein kleines Haus. Wenn Sie wollen, können Sie von dort die britische Botschaft anrufen.“

„Ist das Ihr Ernst?“

„Aber ja. Kommen Sie mit.“

Er fasste sie bei der Hand und zog sie zu einem schmalen Pfad, der direkt zu seinem „kleinen Haus“ führte, das eher einem kleinen Palast glich. Es war außen mit Stuck verziert und passte mit seiner prunkvollen Einrichtung nicht zu der kargen Wüstenlandschaft, die es umgab.

„Das Telefon ist oben“, sagte Yasir, als Alexis sich suchend umsah.

Während sie ihm die Treppe hinauf folgte, konnte sie ihr Glück kaum fassen. Doch im nächsten Moment zögerte sie und war versucht, wenigstens noch einige Zeit diesen wunderbaren Traum von Liebe und Glück mit Ali zu leben. Schnell rief sie sich wieder zur Ordnung. Sie durfte jetzt nicht schwach werden.

„Hier hinein“, sagte Yasir. Er öffnete eine Tür und zog Alexis in den Raum.

Sie betraten ein überladen eingerichtetes Schlafgemach mit goldenen Seidentapeten und schweren roten Brokatvorhängen. Nur eine Wand war in schlichtem Weiß gestrichen, dafür hingen an ihr Messer, Dolche, Schwerter und alle möglichen anderen Waffen. Alexis fühlte sich in dieser martialischen Umgebung reichlich unwohl, und das schwere süßliche Parfüm, das in der Luft hing, behagte ihr ebenfalls nicht.

Aber sie wollte ja nur kurz telefonieren. Sie entdeckte den Apparat neben dem Bett und nahm den Hörer ab. „Wie komme ich an die Nummer der britischen Botschaft?“, fragte sie Yasir.

Da er nur lächelte, dachte sie, er habe sie nicht verstanden, doch als sie den Hörer ans Ohr hielt und keinen Ton vernahm, wurde sie stutzig. Und dann bemerkte sie, dass Yasir das Ende des Kabels in der Hand hielt. Er ging zur Tür und drehte den Schlüssel um.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sein Lächeln seltsam verzerrt wirkte.

„Ich möchte den Botschafter anrufen“, sagte sie energischer, als ihr zu Mute war.

„Leider passt mir das nicht. Ich möchte lieber, dass Sie hierbleiben – bei mir. Wenn ich mit Ihnen fertig bin, kann Ali Sie zurückhaben, falls er Sie dann noch will, was ich bezweifle.“

Wie hatte sie ihn jemals für einen charmanten jungen Mann halten können? Sein gut aussehendes Gesicht war nun zu einer teuflischen Fratze verzerrt.

„Sie sind wahnsinnig“, flüsterte sie und wich vor ihm zurück. „Was glauben Sie, was Ali mit Ihnen machen wird?“

„Oh, er wird zuerst sehr verärgert sein, doch wenn ich mich eine Weile verdrücke, wird er alles schnell wieder vergessen. Es ist lächerlich, anzunehmen, die Männer in diesem Land würden sich wegen einer Frau in die Haare geraten.“

„Aber Ihnen geht es ja gar nicht um mich“, sagte sie, um Zeit zu gewinnen.

„Erraten. Sie sind für mich nur ein Werkzeug. Ali wird über Sie hinwegkommen, aber vorher wird er leiden, und das ist meine Rache. Mein ganzes Leben lang hat er mich um alles betrogen, auch um den Thron, der mir zusteht. Nun habe ich ihm etwas weggenommen, und das verschafft mir große Genugtuung.“

Wieder machte er einen Schritt auf sie zu, und sie wich erneut zurück und spürte im Rücken die Wand. Wie hatte sie Yasir nur so falsch einschätzen und ihm so arglos in die Falle gehen können? Doch Selbstvorwürfe halfen ihr jetzt nicht weiter.

Sie zwang sich, ihre aufsteigende Panik zu unterdrücken, konnte aber nicht verhindern, dass sie vor Angst schneller atmete und ihre Brüste sich heftig hoben und senkten, was er mit süffisantem Lächeln zur Kenntnis nahm. Gleichzeitig war er dadurch abgelenkt, und so entging ihm, dass sie die rechte Hand bis auf zwei Finger zur Faust geballt hatte. Als er nach ihr greifen wollte, stieß sie ihm Zeige- und Mittelfinger mit aller Kraft in den Magen.

Er schrie auf und krümmte sich vor Schmerz, stand aber leider noch immer zwischen ihr und der Tür.

„Das wird dir noch leidtun“, schwor er keuchend, vom Sie zum Du übergehend.

„Nicht halb so sehr wie Ihnen, wenn Ali davon erfährt“, entgegnete sie atemlos.

„Ihr Westler seid so dumm, an die Gleichheit von Mann und Frau zu glauben. Aber in unserem Land sind Frauen nur ein Spielzeug. Ali denkt da nicht anders als ich, was immer er dir auch erzählt haben mag. Und jetzt komm her.“

Alexis stand direkt vor der Wand mit den Waffen. Ohne Yasir aus den Augen zu lassen, tastete sie hinter sich, spürte einen Griff zwischen den Fingern und zog daran. Zu ihrer Erleichterung ließ sich die Waffe leicht von der Wand nehmen. Es handelte sich um ein Messer mit einer langen, gefährlich aussehenden Klinge, die sie nun auf Yasir richtete.

„Wenn es sein muss, steche ich zu“, drohte sie.

„Nur zu“, höhnte er. „Ich bin ein Prinz und Alis Cousin. Wage es, mich zu verletzen, und du wirst sehen, was dein Liebhaber mit dir macht.“

Obwohl sie schreckliche Angst hatte, dass Yasir vielleicht recht behalten könnte, blieb ihre Miene beherrscht. Sie hob das Messer dicht vor Yasirs Augen und tat, als würde sie gleich zustechen. Wie erhofft, zuckte er instinktiv mit dem Kopf zurück. Sie versuchte, ihn seitwärts zu drängen, um zwischen ihn und die Tür zu gelangen, schaffte es aber nicht. Zwar konnte sie ihn sich vom Hals halten, mehr aber auch nicht. Eine ausweglose Situation.

Plötzlich drang von unten Lärm herauf. Alexis vernahm Schritte auf der Treppe und eine Männerstimme, die wie Alis klang. Mach, dass er es ist, flehte sie stumm.

Yasir hatte das alles ebenfalls gehört, und seine Augen glitzerten hasserfüllt. Blitzschnell packte er mit einer Hand das Messer an der Klinge, zog es zu seinem anderen Arm hinunter und ritzte sich mit der scharfen Schneide die Haut auf. Blutend sank er im selben Moment zu Boden, als die Tür eingetreten wurde und Ali wie ein Racheengel im Türrahmen erschien. Hinter ihm standen zwei Männer in der Uniform seiner Leibwache.

„Nehmt sie gefangen!“, kreischte Yasir. „Sie hat versucht, mich umzubringen. Ich verblute.“

Die Männer der Leibwache wollten seinem Befehl Folge leisten, erstarrten aber mitten in der Bewegung, als Ali die Hand hob. Schweigend blickte er von Alexis, die das blutende Messer in der Hand hielt, zu seinem Cousin und dann wieder zu Alexis.

„Gib mir das Messer“, sagte er.

„Ali … hör zu … ich …“

„Gib es mir“, wiederholte er mit gefährlich ruhiger Stimme.

Verzweifelt reichte sie ihm das Messer. Er steckte es ein, kniete sich neben Yasir und untersuchte dessen Wunde. Dann stand er auf.

„Wache“, sagte er mit kalter Stimme, „verhaftet diesen Mann.“

„Sie ist eine Mörderin!“, schrie Yasir.

„Du hättest es verdient, dass sie dich getötet hätte“, sagte Ali. „Und sei froh, dass ich es nicht getan habe. Bringt ihn weg. Er soll ärztlich behandelt werden, bleibt aber unter ständiger Bewachung.“

Die Wachen ignorierten Yasirs lautes Wutgeheul, zogen ihn vom Boden hoch und schleppten ihn weg.

Schwach vor Erleichterung, lehnte Alexis sich an die Wand. „Und ich dachte schon, du würdest mich …“

„Du solltest mich besser kennen“, unterbrach Ali sie. „Aber darüber können wir später reden. Gehen wir.“

Schützend legte er den Arm um sie und führte sie aus dem Haus und zu ihrem Zelt.

„Er wollte mich dir wegnehmen, um dich leiden zu lassen“, sagte sie unter Schluchzen. „Ich habe das Messer von der Wand genommen, um mich zu verteidigen, aber ich habe Yasir nichts getan. Als er deine Stimme hörte, hat er sich absichtlich verletzt. Ali, du musst mir glauben …“

„Das tue ich doch. Keine Angst, er wird bestraft werden.“

„Woher wusstest du, wo ich war?“

„Leena hat dich mit ihm im Garten sprechen sehen. Anders als du hat sie die Gefahr erkannt und mich geholt. Du zitterst ja.“ Sanft umschloss Ali ihr Gesicht. „Es war leichtsinnig von dir, mit ihm zu gehen, aber gleichzeitig bin ich sehr stolz auf dich. Meine Lady hat wie eine Tigerin gekämpft.“

„Ich hatte damit gerechnet, dass du mich einsperren lässt.“

„Dann hast du mir Unrecht getan. Als ob ich jemals an dir zweifeln könnte.“

Dass er ihr so blindlings vertraute, beschämte sie. „Ali, ich will ganz ehrlich mit dir sein. Ich war bei Yasir, weil ich wegwollte.“

Verständnislos blickte er sie an. „Du wolltest von mir weg zu ihm?“

„Nein, natürlich nicht. Er bot mir an, dass ich sein Telefon benutzen könne, um bei der britischen Botschaft anzurufen. Sieh mich nicht so an! Du weißt, dass ich nach Hause möchte.“

„Du wolltest mich verlassen? Mithilfe dieser armseligen Kreatur?“

„Hätte ich geahnt, was er vorhatte, wäre ich sicher nicht mitgegangen!“, rief sie. „Aber zwischen dir und mir kann es so nicht weitergehen, ich muss von hier weg.“

„Und das nach der vergangenen Nacht, in der wir uns so nah wie nie zuvor waren?“

„Gerade deshalb.“

Seine Miene verriet, dass er keine Ahnung hatte, was sie meinte. „Versteh doch, Ali“, bat sie. „Alles hier kommt mir so unwirklich vor. Ich habe das Gefühl, in einer Traumwelt zu leben, und bin nicht mehr ich selbst. Es waren wunderschöne Tage, doch nun wird es Zeit, zu gehen.“

Entsetzt beobachtete sie, wie sich sein Gesichtsausdruck verhärtete. „Wann du gehst, bestimme ich.“

„Aber wir können so nicht weitermachen, das muss dir doch klar sein.“

„Ich lasse mir von einer Frau nicht vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe“, entgegnete er kalt. „Du genießt als meine Favoritin höchste Ehren und hast es mir damit gedankt, dass du weglaufen wolltest. Pass auf, dass ich dir meine Gunst nicht entziehe, denn das Leben einer verstoßenen Favoritin wird dir sicher noch weniger gefallen.“

„Ist das alles, was du kannst? Mir drohen?“

„Diamond, ich möchte mich nicht mit dir streiten. Vergessen wir doch, was geschehen ist. Zwar habe ich gesagt, ich würde dir einen Fluchtversuch nicht verzeihen, aber ich tue es doch, weil ich nicht anders kann.“ Seine Stimme bekam einen zärtlichen Klang. „Lass uns lieber das Wunder der vergangenen Nacht wiederholen.“

Alexis wollte widersprechen, aber sie empfand seine Nähe plötzlich so intensiv, dass sie kein Wort hervorbrachte. Und als er ihr die Hand auf die Schulter legte, begann sie zu zittern.

„Bitte, nicht“, flüsterte sie.

„Sag nicht, dass dir meine Berührung unangenehm ist“, sagte er rau.

„Nein, aber …“

Er verschloss ihr mit den Fingern die Lippen, und als sie den Kopf wegdrehte, küsste er sie auf den Nacken. Der Kuss weckte in ihr süße Erinnerungen an die vergangene Nacht, und sie kämpfte verzweifelt gegen ihre aufsteigende Erregung an.

„Ali … nein“, flehte sie. „Wir sollten darüber reden …“

„Geredet haben wir schon viel zu viel“, murmelte er, hob sie hoch und trug sie zum Bett.

In Windeseile zog er sie und dann sich aus. Alexis versuchte standhaft zu bleiben, doch hatte sie keine Gewalt mehr über ihren Körper. Alis Liebkosungen schienen ihn neu erblühen zu lassen, und lustvolle Schauer durchfluteten sie.

Wie konnte es sein, dass sie wütend war und gleichzeitig vor Verlangen bebte? Ali schien zu wissen, was in ihr vorging, und nutzte das schamlos aus, um dort von ihr Hingabe zu fordern, wo es keiner Worte bedurfte.

Hilflos drängte sie sich ihm entgegen, als er ihre Brüste küsste und mit der Zunge die Knospen rhythmisch liebkoste. Seine Küsse und geschickten Berührungen schienen ihren Körper in eine lodernde Flamme zu verwandeln, in der ihr Widerstand dahinschmolz.

Als Ali sie dann in Besitz nahm und sie eins mit ihm wurde, seufzte sie und hätte nicht sagen können, ob vor Lust oder Verzweiflung. Gerade weil sie ihn so sehr liebte, empfand sie es als besonders tragisch, dass er ihr nicht erlaubte, sich frei für oder gegen ihn zu entscheiden.

Hinterher hielt er sie weiterhin in seinen Armen, und sie genossen beide die innige Vertrautheit nach dem Liebesakt.

„Siehst du“, flüsterte er, „so wird es immer mit uns sein. Du darfst mich niemals verlassen – du gehörst zu mir.“

Das Wort „gehörst“ reizte Alexis zum Widerspruch, aber was bedeutete schon ein Wort im Vergleich zu den sinnlichen Wonnen und der sexuellen Erfüllung, die sie soeben erlebt hatte? Eine wohlige Mattigkeit überkam sie, und an Ali gekuschelt schlief sie ein.

Als sie erwachte, lag er noch immer neben ihr und betrachtete sie zärtlich. „Ich habe dir einmal gesagt, dass ich erst zufrieden sein werde, wenn du mit Leib und Seele nach mir verlangst und dir nichts mehr wünschst, als immer bei mir zu bleiben“, erinnerte er sie. „Schwör mir, dass du so empfindest, Diamond.“

Mit einem gequälten Blick sah sie ihn an. „Diese Worte wirst du von mir niemals hören, Ali.“ Es zerriss ihr fast das Herz, aber wenn sie ihm gestand, wie sehr sie ihn liebte, war sie verloren.

Ali wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Er sah Tränen in ihren Augen glitzern und verspürte einen ungewohnten Schmerz in der Brust. Rasch stand er auf und begann sich anzuziehen. Alexis durfte nicht merken, welch große Macht sie über ihn hatte. Keine Frau konnte einen Mann respektieren, der sich von ihr beherrschen ließ.

Als von draußen aufgeregtes Stimmengewirr hereindrang, nutzte er die Gelegenheit, sich vor einer weiteren Diskussion zu drücken. „Ich sehe nach, was los ist“, sagte er leise.

Alexis hörte, wie er mit jemandem sprach und dann mit ruhiger Stimme ganz offensichtlich verschiedene Befehle erteilte. Gleich darauf kam er zurück ins Zelt.

„Wir kehren in die Stadt zurück“, sagte er. „Ich habe soeben die Nachricht erhalten, dass meine Mutter auf dem Weg nach Hause ist. Ich würde gern vor ihr da sein, um ihr meinen Respekt zu erweisen.“

„Von woher kommt sie?“

„Aus New York. Beeil dich.“

Es war ein großartiges Erlebnis, nachts im Hubschrauber die Wüste zu überqueren. Dann tauchten die ersten Lichter auf, und sie flogen tief über der hell beleuchteten Stadt, ehe sie auf dem Dach des Palastes landeten. Alexis wurde von ihrer Ehrengarde, die sich während ihrer Abwesenheit mysteriöserweise verdoppelt hatte, zurück zu ihren Gemächern begleitet.

Ali wurde von seinem Sekretär mit der Nachricht empfangen, dass seine Mutter Elise bereits eingetroffen sei. Er ging direkt zu ihr.

Alis Mutter war eine schlanke, elegant gekleidete Frau, die weißes Haar und ein schönes, feines Gesicht hatte. Vor sechzig Jahren in London geboren und dort aufgewachsen, war sie mittlerweile in Haltung und Auftreten jeder Zoll eine orientalische Herrscherin.

Als Ali das Zimmer betrat, ging sie ihm mit ausgebreiteten Armen und einem warmen Lächeln entgegen. „Mein Sohn!“, begrüßte sie ihn herzlich.

Er umarmte sie stürmisch. „Hallo, Mutter, wie schön, dich wieder hier zu haben!“ Er hielt sie auf Armeslänge von sich. „Du siehst bemerkenswert frisch aus für eine Frau, die den langen Flug von New York bis hierher hinter sich hat.“

„So ganz stimmt das nicht, denn ich habe einen Zwischenstopp in London eingelegt. Ich habe dich dort um einige Tage verfehlt und recht sonderbare Geschichten über dich gehört.“

Lachend setzte er sich neben sie auf das Sofa. „Alles nur Gerede. Darum habe ich mich doch noch nie gekümmert.“

„Vielleicht solltest du es diesmal tun. Die Bediensteten haben sich förmlich gewunden, meine Fragen zu beantworten, und ich musste einen strengen Ton anschlagen, damit sie mir erzählten, was sie wussten. Nun möchte ich von dir Näheres über diese Engländerin erfahren, die du hierher angeblich ‚eingeladen‘ hast?“

Ali zuckte unbekümmert die Schultern, obwohl er sich unter dem prüfenden Blick seiner Mutter mindestens ebenso unwohl fühlte, wie den Bediensteten bei ihren Fragen zu Mute gewesen sein musste.

„Miss Alexis Callam genießt für eine Weile meine Gastfreundschaft“, erklärte er. „Erzähl mir lieber, wie es dir in New York ergangen ist, Mutter.“

„Alles der Reihe nach, mein Sohn. Ich bin bei meinen Nachforschungen auf eine private Personalagentur gestoßen. Man hat dir dort ein Hausmädchen vermittelt, das offenbar am selben Tag spurlos verschwunden ist, an dem du nach Kamar abgereist bist. In der Agentur hat man mich an einen Privatdetektiv namens Joey Baines verwiesen, der sehr besorgt wegen Miss Callam war. Ich habe ihm versichert, es sei alles in Ordnung, und ich hoffe, du kannst mir das bestätigen.“

„Aber natürlich, Mutter. Miss Callam geht es gut.“

„Wieso weichst du dann meinem Blick aus?“

„Glaub mir, Mutter, du machst um die ganze Sache unnötig viel Wind.“ Er errötete leicht, als sie ihn mit ironischem Lächeln musterte.

„Ali, es gibt Gesetze, die auch du nicht ignorieren kannst. Ich will gar nicht genau wissen, was du da angestellt hast. Aber ich erwarte von dir, dass du mir diese junge Frau morgen vorstellst. Ist das klar?“

„Ja, Mutter.“

10. KAPITEL

Die Gemächer von Alis Mutter stellten eine geglückte Kombination von orientalischer Pracht und englischem Wohnkomfort dar. Sie befanden sich direkt über denen von Alexis und boten denselben wundervollen Blick auf den Park.

Alis Mutter begrüßte Alexis mit einer herzlichen Umarmung. „Es freut mich sehr, Sie endlich kennenzulernen“, sagte sie und fügte zu Alexis’ Verwirrung hinzu: „Ich habe schon so viel über Sie gehört.“

Tee wurde serviert. Er war nach englischer Art zubereitet und schmeckte hervorragend. „Selbst nach fünfunddreißig Jahren hier in Kamar kann ich nicht auf meine tägliche Tasse Tee verzichten“, gestand Elise.

„Oh, das verstehe ich nur zu gut“, stimmte Alexis ihr zu.

Sie pflegten höfliche Konversation, in die sich immer wieder ungebeten Ali mischte. Schließlich sagte seine Mutter mit einem Anflug von Ungeduld: „Solltest du dich nicht besser um deine Regierungsgeschäfte kümmern, mein Sohn?“

Er lachte. „Lieber nicht. Wenn ich euch beide allein lasse, zieht ihr über mich her.“

„Natürlich“, bestätigte Elise ungerührt. „Deshalb möchte ich dich ja los sein.“

Er bedachte erst seine Mutter und dann Alexis mit einem ironischen Blick, ehe er aufstand und sichtlich widerstrebend verschwand.

Sobald er weg war, küsste Alis Mutter Alexis auf beide Wangen und lächelte. „Sie sind noch bezaubernder, als ich dachte, obwohl ich schon vermutet habe, dass Sie sehr schön sein müssen. Andernfalls hätten Sie auf meinen Sohn keine so umwerfende Wirkung gehabt. So, und nun verraten Sie mir bitte ganz ehrlich, ob Sie aus freiem Willen hier sind.“

„Nein“, bekannte Alexis.

Jäh verfinsterte sich Elises Miene. „Reden wir darüber später, und erzählen Sie mir erst, wie Sie Ali kennengelernt haben.“

Alexis, die sofort Zutrauen zu Alis Mutter gefasst hatte, berichtete ihr alles von Anfang an. Als sie von dem Scheck erzählte, sagte Elise: „Ah, jetzt wird mir einiges klar. Kommen Sie mit.“

Alexis folgte ihr über einen schmalen Gang zu einem Raum, bei dessen Anblick sie überrascht stehen blieb. Das mit modernster Kommunikationstechnik ausgestattete Büro passte so gar nicht zum Bild einer Frau, die zum Nichtstun verdammt war.

Zwei junge Mädchen saßen an Computern. Sie erhoben sich beim Eintritt von Alis Mutter und verneigten sich respektvoll. Diese begrüßte die beiden mit einem freundlichen Nicken und steuerte auf einen dritten Computer zu und gab einige Befehle ein. Auf dem Bildschirm erschien eine Datei.

„Normalerweise überweist Ali dem Internationalen Kinderhilfswerk jährlich eine Million Pfund“, erklärte Elise. „Deshalb habe ich mich gewundert, wieso er weitere Hunderttausend Pfund gespendet hat, ohne sich vorher mit mir abzusprechen.“

„Eine Million?“, wiederholte Alexis verblüfft. „Und er bespricht sich mit Ihnen?“

„Natürlich. Für alle Zuwendungen an internationale Wohltätigkeitseinrichtungen bin ich zuständig.“

„Für alle?“

„Ja, insgesamt handelt es sich um ungefähr zwanzig Millionen pro Jahr.“ Alis Mutter schmunzelte. „Meine Liebe, sind Sie etwa auf das Märchen vom Playboy hereingefallen, der sein Geld mit vollen Händen ausgibt? Diesen riesigen Palast hier unterhält er nur, weil die Bevölkerung es von ihm erwartet. Das meiste Geld aus der Ölförderung fließt in Projekte, die unserem Land zugutekommen. Ali ist keineswegs so verschwenderisch, wie alle Welt glaubt.“

„Aber wieso hat er mir das nicht erzählt, sondern mich in meinen Vorurteilen eher noch bestätigt?“

„Weil er ein stolzer Scheich ist und sich niemandem verantwortlich fühlt“, erklärte Elise mit amüsiertem Lächeln. „Sie müssen ihn nehmen, wie er ist, oder es sein lassen.“

„Und wie steht es mit seiner Behauptung, dass er mit Frauen nicht über ernsthafte Dinge diskutiere?“, fragte Alexis, die sich immer mehr veralbert fühlte.

„Wahrscheinlich wollte er Sie nur ärgern. Allerdings würde er nie mit einer fremden Frau über Geschäfte sprechen, und er scheut auch noch davor zurück, Frauen in sein Kabinett aufzunehmen. Da ich seine Mutter bin, macht er bei mir eine Ausnahme. In diesem Land ist es eine Schande, wenn ein Mann seine Mutter nicht respektiert.“

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte Alexis verwirrt.

„Dann werde ich Ihnen noch einiges zeigen“, meinte Elise, griff nach ihrem Telefon und ordnete an, man möge ihren Wagen vorfahren.

Zehn Minuten später befanden sich die beiden Frauen auf der Fahrt in die Stadt und hielten dort vor einem großen, weiß gestrichenen Gebäude.

„Das ist unser Städtisches Krankenhaus“, erklärte Elise. „Damit Sie einen Überblick bekommen, besichtigen wir zuerst kurz die Station für Privatpatienten.“

Sie unterschied sich in nichts von anderen Privatkliniken, doch viel mehr interessierte Alexis die medizinische Versorgung der Allgemeinbevölkerung.

„Wer sich keinen Arzt leisten kann, wird hier kostenlos behandelt“, berichtete Elise, als sie den öffentlichen Trakt des Krankenhauses betraten.

Alexis musste feststellen, dass es sich um eine hochmoderne Klinik mit bestens ausgebildetem Personal – darunter mehr Frauen als erwartet – handelte. Verglichen damit wirkten manche öffentlichen Krankenhäuser im Westen fast ärmlich.

„Zu einem geringen Teil finanzieren die reichen Privatpatienten mit ihren Zahlungen den Unterhalt des Krankenhauses“, berichtete Elise auf der Rückfahrt. „Der Rest wird aus der Staatskasse bezahlt, in anderen Worten also von Ali.“

„Aus den Öleinnahmen?“

„Nicht nur. Die Kasinos bringen auch einen netten Gewinn.“

„Hat er denn mehrere?“

„Fast in jeder Hauptstadt der Welt und einige in Las Vegas. Ali nutzt alle Profitmöglichkeiten, um seinen kostspieligen Traum von einer Bewässerung der Wüste zu realisieren. Bis jetzt hat er dafür schon Millionen von Dollar buchstäblich in den Sand gesetzt, aber er gibt nicht auf.“ Elises Lächeln drückte mütterlichen Stolz aus. „Manchmal erinnert mich mein Sohn an diese verrückten Erfinder, die hartnäckig eine Idee verfolgen und irgendwann schließlich Erfolg haben.“

Sie bemerkte, wie Alexis sich umdrehte und aus dem Heckfenster sah. „Interessiert Sie etwas Besonderes?“

„Der Sahar-Palast. Ali hat mir erzählt, dass er zu klein geworden sei.“

„Hat er Ihnen auch gesagt, wofür er jetzt genutzt wird?“, fragte Elise.

„Nein, ich dachte, er würde leer stehen.“

„Typisch Ali, dass er Sie in diesem Glauben lässt“, meinte Elise gespielt verzweifelt. Sie sagte einige Worte in Arabisch zu dem Fahrer, und dieser fuhr einen Bogen und lenkte den Wagen zurück zum alten Palast.

Als sie das Tor passierten, wurde das Eingangsportal geöffnet, und zwei Frauen eilten lächelnd die Treppe herunter, gefolgt von einer Schar Kindern, die Elise lachend umringten.

„Sie freuen sich immer sehr, wenn Ihre Hoheit uns besucht“, vertraute eine der Frauen Alexis an. „Da sie keine Eltern mehr haben, sehen sie in ihr so etwas wie eine Mutter.“

„Wollen Sie damit sagen, das hier ist ein Waisenhaus?“, fragte Alexis verblüfft.

„Ja, natürlich“, bestätigte Elise. „Ali wollte den alten Palast sinnvoll nutzen, und nichts ist wichtiger für unser Land, als sich um den Nachwuchs zu kümmern. Kommen Sie mit. Sie werden einige Überraschungen erleben.“

Doch Alexis war längst klar geworden, dass sie keine Ahnung hatte, wie Ali sein Land regierte, und so erstaunte sie das sehr modern eingerichtete und gut mit Personal bestückte Heim keineswegs mehr. Besonders angetan war sie jedoch von der überaus herzlichen Atmosphäre, die zwischen Kindern und Erziehern herrschte.

Allerdings konnte sie ihr Erstaunen nur schwer verbergen, als sie die dem Heim angeschlossene Schule besichtigte, in der Mädchen und Jungen gemeinsam unterrichtet wurden.

„Mein Mann war ein aufgeklärter Monarch“, berichtete Elise und fügte mit einem Augenzwinkern hinzu: „Damit will ich sagen, dass er auf mich gehört hat. Ich konnte ihn überzeugen, Mädchen dieselbe schulische Ausbildung zu geben wie Jungen, aber er bestand strikt auf Trennung der Geschlechter. Erst unter Alis Herrschaft wurden gemischte Schulklassen eingeführt. Trotzdem ist auch mein Sohn in manchen Dingen noch recht altmodisch und benötigt eine Frau, die in unserem Land die Emanzipation der Frau vorantreibt.“

Elise lächelte, schien jedoch von Alexis keine Antwort zu erwarten, und so wechselte diese rasch das Thema und fragte: „Wird das Waisenhaus auch mittels der Erlöse aus den Spielkasinos finanziert?“

„Nein, das Geld dafür stammt aus dem Londoner Immobilienfonds.“

Nach ihrer Rückkehr in den Palast ließ sich Elise von Alexis noch in allen Einzelheiten erzählen, wie sie nach Kamar gekommen war. Alis Mutter hörte aufmerksam zu und sagte am Ende von Alexis’ Bericht nur: „Wie reizend!“

Nachdem die beiden Frauen zusammen Tee getrunken hatten, schützte Elise Müdigkeit vor und sagte, sie wolle sich etwas hinlegen. Kaum hatte Alexis jedoch das Zimmer verlassen, rief Elise ihren Sohn an und bat ihn, sofort zu ihr zu kommen.

„Mein Sohn, bist du von allen guten Geistern verlassen?“, empfing sie ihn ungehalten. „Diese junge Frau schreibt für renommierte internationale Zeitungen. Sie hat Freunde an höchster Stelle, und du hast sie einfach entführt! Willst du einen internationalen Konflikt heraufbeschwören?“

„Nun übertreib nicht, Mutter“, tat er ihren Vorwurf mit der ihm eigenen Arroganz ab. „Sie sind alle auf unser Öl angewiesen.“

„Nennst du so etwas die Hohe Schule der Diplomatie?“, fragte sie scharf, und er hatte immerhin den Anstand, rot zu werden.

„Du verstehst das nicht, Mutter. Alexis und ich haben die gleiche Wellenlänge. Wir haben uns auf Anhieb verstanden, als wir uns im Spielkasino kennengelernt haben.“

„Und du hast dich sofort in sie verliebt und sie deshalb mit nach Hause genommen“, meinte Elise ironisch.

„Nein, natürlich nicht. Zuerst wollte ich mit ihr nur eine angenehme Nacht verbringen.“

„Tatsächlich?“ In Elises Stimme schwang ein grimmiger Unterton mit. „Erzähl weiter, ich bin sehr gespannt!“

„Nun ja, während wir aßen und uns unterhielten, war sie so hinreißend witzig und geistreich, dass ich immer mehr von ihr bezaubert war. Wir stellten fest, dass wir beide in unserer Kindheit gern Märchen gelesen haben, und … wir kamen uns näher. Aber sie wollte mir ihren Namen nicht verraten. Dann erhielt ich einen wichtigen geschäftlichen Anruf und musste kurz in mein Büro. Als ich wenig später zurückkam, war sie weg.“

Ein Lächeln umspielte Elises Mundwinkel. „Sie ist einfach gegangen?“

„Ja!“, bestätigte Ali zornig. „Einige Tage danach tauchte sie wieder auf. Ich hatte zugesagt, einem Journalisten ein Interview zu geben, und dachte, es handle sich um einen Mann, aber es war Alexis. Natürlich habe ich ihr das Interview verweigert.“

„Natürlich“, bestätigte Elise trocken.

„Dann flog ich nach New York, und sie hat sich währenddessen als Hausmädchen bei mir eingeschmuggelt.“

„Deshalb hast du beschlossen, ihr eine Lektion zu erteilen. Ich frage mich, warum? Wegen ihrer Methoden oder weil sie dich zurückgewiesen hat?“

Ali warf seiner Mutter einen finsteren Blick zu, enthielt sich aber eines Kommentars.

„Da du keinen internationalen Konflikt befürchtest, brauchst du dir also nur noch wegen Mr Howard Marks Sorgen zu machen“, fuhr Elise fort.

„Wer soll das denn sein?“

„Soweit ich weiß, ist er Miss Callams Verlobter.“

„Unmöglich!“, sagte Ali. „Wenn das wahr wäre, hätte sie niemals …“ Er verstummte jäh, als hätte er bereits mehr verraten, als er wollte.

„Wahrscheinlich hätte ich es dir schon gestern sagen sollen, aber ich wollte mit dieser jungen Frau erst einmal sprechen und sehen, was für ein Mensch sie ist. Mr Marks arbeitet in einer Bank und war in letzter Zeit Miss Callams ständiger Begleiter. Offenbar will er sie heiraten und ist allem Anschein nach eine sehr gute Partie. Zugegeben, ich bin mit den heutigen Verhältnissen in England nicht mehr so vertraut, aber zu meiner Zeit war eine gute Heirat für ein junges Mädchen sehr wichtig.“

„Wieso hat sie mir kein Wort von diesem Mann erzählt?“

„Soweit ich es beurteilen kann, hast du ihr dazu wenig Gelegenheit gegeben.“

„Die wird sie jetzt haben!“, sagte Ali grimmig und eilte davon.

Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, lag Alexis in ihrem Salon auf dem Diwan und grübelte darüber nach, was sie an diesem Tag alles erfahren hatte. Ihr Bild von Ali als selbstsüchtigem Playboy war falsch gewesen. Anders als alle Welt dachte, war er ein fürsorglicher Landesvater, und das erfüllte sie mit tiefer Freude.

Sie hoffte, ihn bald zu sehen. Andererseits hatte sie aber auch dafür Verständnis, dass er sich an diesem Tag ganz seiner Mutter widmen wollte. Vielleicht kam er ja abends zu ihr. Jedenfalls konnte sie es kaum erwarten, ihm zu sagen, wie sehr ihre Zuneigung zu ihm gewachsen war, seit sie die Wahrheit über ihn kannte.

Erfreut setzte sie sich auf, als sie auf dem Korridor seine Schritte vernahm, und dann kam er auch schon ins Zimmer gestürmt.

„Wieso hast du mir nicht erzählt …?“, begannen sie beide gleichzeitig, um dann im selben Augenblick zu verstummen.

„Ich habe mit meiner Mutter gesprochen“, sagte er. „Warum hast du mir nichts von Howard Marks erzählt?“

Einen Moment lang wusste Alexis nicht, wen er meinte. Howard und das Leben, das er verkörperte, waren in weite Ferne gerückt.

„Ali … ich verstehe nicht …“

„Ich spreche von dem Mann, den du zu heiraten gedachtest. Es hat keinen Zweck, die Ahnungslose zu spielen. Meine Mutter hat mir alles über ihn berichtet. Wie konntest du mir das nur verheimlichen?“

Das Gefühl großer Zärtlichkeit, das sie soeben noch für Ali empfunden hatte, verwandelte sich schnell in Zorn, als er ihr gegenüber wieder den alten Befehlston anschlug.

„Du hast vielleicht Nerven!“ Erst jetzt hatte sie die volle Tragweite seiner Frage erfasst und stand aufgeregt auf. „Hat man etwa mein Verschwinden endlich bemerkt?“

„Scheint so. Meiner Mutter zufolge hat Mr Marks sich nach deinem Verbleib erkundigt und sich als deinen künftigen Ehemann bezeichnet. Das hättest du mir sagen müssen!“

Außer sich vor Wut wegen seiner Vorwürfe, blickte Alexis ihn an. Sie hatte in Alis Armen Howards Existenz schlichtweg vergessen, aber lieber hätte sie sich die Zunge abgebissen, als es diesem sich wie ein Tyrann gebärdenden Mann zu gestehen.

„Statt anderen ständig zu sagen, was sie zu tun haben, solltest du lieber öfter zuhören“, entgegnete sie hitzig. „Ich habe dich nicht gebeten, mich hierher zu entführen. Und ich kann mich nicht entsinnen, dass du mich gefragt hast, ob es einen Mann in meinem Leben gibt!“

„Heißt das, es gibt einen?“

„Würde das für dich einen Unterschied machen?“

Sie standen sich wie zwei Kampfhähne gegenüber.

„Ist Marks der Mann, mit dem du im Kasino warst?“, fragte Ali barsch.

„Nein, das war Joey. Howard würde ich nie mitnehmen, wenn ich beruflich zu tun habe.“

„Stimmt, du hast ja an dem Auftrag ‚Verführung eines Scheichs‘ gearbeitet. Verständlich, dass dir Mr Marks da ungelegen kam.“

„Es gab keine Verführung, wie du selbst am besten …“

„Ja, weil du hinter meinem Rücken das Weite gesucht hast“, unterbrach er sie grimmig.

„Dann hast du es also doch gemerkt!“, stellte sie triumphierend fest. „Deine Geschichte vom Fahrer, der mich nach Hause bringen sollte, kam mir von Anfang an unglaubwürdig vor.“

Ali musterte sie kühl, aber sie hätte wetten mögen, dass er sich insgeheim grün und blau ärgerte, weil er sich unfreiwillig verraten hatte.

„Offensichtlich haben wir uns beide etwas vorgemacht“, sagte er schließlich, und noch nie hatte seine Stimme so kalt geklungen. „Jedenfalls warst du sehr überzeugend in der Rolle der liebenswerten Frau, deren Herz noch zu haben war.“

„Mag sein, dass wir einander etwas vorgespielt haben, Ali, aber nicht, um das Herz des anderen zu gewinnen.“

„Du warst sicher nur hinter einem Knüller für deine Zeitung her“, warf er ihr vor. „Aber ich habe dich gelehrt, dass man mich nicht zum Narren halten kann. Und jetzt erzähl mir mehr über den Mann, der dich heiraten möchte. Wie kann er dir erlauben, dass du dich in derart riskante Abenteuer stürzt?“

„Howard macht mir keine Vorschriften, er akzeptiert mich als Frau, die ihre eigenen Entscheidungen trifft.“ Und in ihrer Wut fügte Alexis noch hinzu: „Du ahnst nicht, wie froh ich bin, zu ihm zurückkehren zu können.“

Ali atmete tief durch. „Du denkst doch nicht etwa, ich würde dich in den Westen zurückkehren lassen, nachdem du so viele unserer Geheimnisse entdeckt hast?“

„Welche Geheimnisse? Ich weiß doch nur über deine karitativen Aktivitäten Bescheid, aber über nichts, was die nationale Sicherheit deines Landes gefährden könnte.“

Er schwieg, doch sein glühender Blick verriet, worum es ihm wirklich ging. Nicht um wirtschaftliche Fakten und Zahlen, sondern um den Mann, der ihr in den Stunden der Leidenschaft sein innerstes Wesen offenbart hatte. Wie konnte er ihr nur so wenig vertrauen?

„Mittlerweile müsste selbst dir klar sein, dass du mich nicht für immer hierbehalten kannst“, sagte sie.

„Das kann und werde ich“, widersprach er entschlossen. „Laut meiner Mutter habe ich dich kompromittiert und dir eine gute Partie vermasselt. Ich fühle mich verpflichtet, dich dafür zu entschädigen, und werde dich selbst heiraten. Als meine Frau wirst du dich über nichts zu beklagen haben.“

„Als deine Frau?“, wiederholte Alexis entgeistert.

„Unsere Hochzeit wird in Kürze stattfinden.“

„Nur über meine Leiche!“, erwiderte Alexis aufgebracht. „Keine Sekunde bleibe ich bei einem Mann, der glaubt, mir einen Gefallen zu tun, wenn er mich heiratet!“

„Du bleibst und wirst meine Frau“, sagte er unbeirrt. „Uns verbindet viel mehr, als du zugibst, und deshalb wird unsere Ehe glücklich werden. Ich werde sofort Anweisungen für entsprechende Vorbereitungen geben, sodass die Hochzeit in drei Tagen stattfinden kann.“

„Das wird sie nicht!“, rief Alexis erbost. „Ein und für alle Mal, Ali, ich werde dich nicht heiraten! Weder in drei Tagen noch in drei Jahren!“

„Mein Entschluss steht fest. Jede weitere Diskussion ist überflüssig“, sagte er ruhig und ging.

Die bevorstehende Hochzeit des Scheichs versetzte ganz Kamar in spannungsvolle Erwartung.

Unter normalen Umständen hätte Alexis die aufwendigen Vorbereitungen sogar genossen. So aber kam ihr alles wie ein schlechter Traum vor, und sie fragte sich, wieso sie sich so entsetzlich fühlte, da sie doch den Mann heiratete, den sie liebte. Den ich hätte lieben können, verbesserte sie sich in Gedanken, denn indem er sie zwang, ihn zu heiraten, tat er sein Bestes, um in ihr jedes Gefühl für ihn zu zerstören.

Zwei Tage vor der Hochzeit flog Ali in den Norden des Landes und wurde am darauf folgenden Morgen zurückerwartet. Kaum war er abgereist, stattete Elise ihrer zukünftigen Schwiegertochter einen Besuch ab.

„Sie werden bestimmt froh sein zu hören, dass Yasir Sie nicht mehr belästigen wird“, berichtete Alis Mutter. „Seine Verletzung ist völlig harmlos, und er verlässt noch vor der Hochzeit das Land. Ali hat ihn für fünf Jahre aus Kamar verbannt.“

„Darüber bin ich sehr froh“, sagte Alexis.

Elise betrachtete sie mit einem kritischen Blick. „Sie sehen so gar nicht wie eine glückliche Braut aus.“

„Nicht?“, fragte Alexis verdrossen.

„Man könnte meinen, übermorgen würde Ihre Hinrichtung stattfinden, nicht Ihre Hochzeit.“

„Nun, mir kommt es auch wie das Ende meines Lebens vor.“

„Wieso sind Sie so undankbar? Ali macht sie zur Herrscherin eines reichen Landes. Sie werden nie mehr auch nur einen Finger rühren müssen.“

„Haben Sie etwa deshalb geheiratet?“ Alexis sah Elise offen ins Gesicht und war gerührt, als diese leicht errötete.

„Ich habe den Mann geheiratet, den ich über alles liebte. Und ich wusste, dass er mich ebenso liebte wie ich ihn.“

„Dann sind Sie zu beneiden“, meinte Alexis wehmütig.

Elise lachte herzlich. „Es war keineswegs einfach. Vor allem im ersten Jahr unserer Ehe haben wir uns oft schrecklich gestritten, aber auch immer wieder schnell versöhnt, weil wir wussten, dass wir uns trotz allem liebten und einander brauchten.“

Es folgte ein bedeutungsvolles Schweigen, bis Elise schließlich fragte: „Lieben Sie meinen Sohn ebenso?“

„Das weiß ich nicht“, bekannte Alexis verzweifelt. „Wie soll ich mir über meine Gefühle klar werden, wenn Ali mich zu dieser Heirat zwingt? Für ihn zählt nur, dass er sich seiner Empfindungen sicher ist.“

„Das ist er keineswegs“, widersprach Elise mit feinem Lächeln. „Vielmehr agiert er wie ein Mann, der tief verunsichert ist. Liebt er Sie wirklich, oder begehrt er Sie nur? Nicht einmal das scheint er zu wissen. Aber er glaubt, wenn er entschlossen handelt, würden sich alle Schwierigkeiten wie durch ein Wunder von selbst lösen, was natürlich Unsinn ist. Weder er noch Sie werden jemals Klarheit haben, wenn diese lächerliche Heirat tatsächlich stattfindet.“

„Ich dachte, Sie mögen mich.“

„Das tue ich, mein Kind. Keine Frau passt besser zu meinem Sohn als Sie, da Sie ihm den Widerstand entgegensetzen, den er braucht. Aber Sie sollen ihn nicht unter Zwang heiraten.“

„Haben Sie ihm das gesagt?“

„Selbstverständlich, doch genauso gut hätte ich gegen eine Wand reden können. Die Männer dieser Familie sind für ihre Sturheit bekannt, und wahrscheinlich werden Sie mit Ihren Söhnen das gleiche Problem haben.“

„Meinen Söhnen mit Ali? Wird es sie jemals geben?“

„Ganz sicher, wenn wir beide vernünftig handeln. Sie sagten, Sie wüssten nicht, ob Sie Ali lieben. Lieben Sie ihn genug, um ihn zu verlassen?“

Alexis wurde schwer ums Herz. Wollte sie Ali wirklich verlassen und ihn womöglich nie mehr wiedersehen? Nie mehr in seinen Armen liegen? Andererseits würde sie sich und ihn hassen, wenn er sie weiter wie eine Sklavin ohne eigenen Willen behandelte.

„Ja“, flüsterte sie.

„Dann sollten wir unbedingt schnellstens handeln“, sagte Elise entschlossen.

Alle am Hof wunderten sich, dass die Mutter des Scheichs so kurz vor der Hochzeit ihres Sohnes noch ins Ausland fliegen wollte, niemand wagte jedoch, Fragen zu stellen oder gar ihren Anordnungen zu widersprechen. Innerhalb einer Stunde hatte sie alles organisiert und stieg, gefolgt von einer tief verschleierten Dienerin, in ihre Limousine, die sie auf schnellstem Weg zum Flughafen brachte, wo bereits eine aufgetankte Maschine mit Besatzung bereitstand, um die beiden Frauen nach London zu bringen.

11. KAPITEL

Elise kehrte schon am nächsten Morgen wieder nach Kamar zurück. Eine Stunde später traf Ali ein und eilte schnurstracks zu seiner Mutter.

Diese saß an ihrem Schreibtisch und blickte ruhig hoch, als Ali die Tür aufriss.

„Mein Großvater hätte dich für das, was du getan hast, den Krokodilen vorwerfen lassen“, sagte Ali wutentbrannt.

„Dein Großvater war ein ausgesprochener Narr, und bedauerlicherweise hast du einige seiner schlechten Eigenschaften geerbt“, erwiderte Elise gelassen. „Natürlich habe ich Alexis zur Flucht verholfen. Das musste ich tun, um eine Katastrophe zu verhindern.“

„Wieso Katastrophe? Ich weiß, dass Alexis mich liebt!“

„Nein, mein Sohn. Du kennst ihre Leidenschaft, nicht aber ihr Herz. Was ist, wenn die Leidenschaft verglüht?“

„Das wird nie geschehen.“

„Vielleicht ist das bei dir so, doch eine Frau empfindet anders. Leidenschaft ohne Liebe befriedigt sie auf die Dauer nicht. Wie kann Alexis wissen, ob sie dich liebt, wenn du dich derart arrogant aufführst und ihr nicht die Freiheit einräumst, dich abzulehnen?“

Er wurde blass. „Mich abzulehnen?“

„Du musst ihr freie Wahl lassen.“

„Und wenn sie sich gegen mich entscheidet?“, fragte er leise.

„Dann hast du das zu akzeptieren. Nur so kannst du behaupten, sie wahrhaftig zu lieben.“

„Aber ich kann mich doch nicht so demütigen und wie ein Bittsteller um ihre Liebe betteln. Ich, der Herrscher von Kamar.“

„Ich weiß, du hast nicht gelernt, um etwas zu bitten. Es liegt nun an dir, ob du dich dazu überwinden kannst.“

Er wandte sich jäh ab, um seine Verzweiflung zu verbergen, und der Blick seiner Mutter ruhte voller Mitgefühl auf ihm. Sie konnte Ali diese harte Lektion nicht ersparen.

Schließlich sagte er mit stockender Stimme: „Ich kann nicht glauben, dass sie … einfach so gegangen ist. Ohne ein Wort.“

„Hast du überall nachgesehen?“

Verständnislos sah er sie an, machte dann aber plötzlich auf dem Absatz kehrt und eilte davon.

Die Dienerinnen hielten sich noch in Alexis’ Gemächern auf, nahmen aber nach einem Blick in Alis Gesicht schleunigst Reißaus. Er durchsuchte die Zimmer, ohne genau zu wissen, wonach er suchen sollte. Schließlich fand er auf einem kleinen Tisch einen Umschlag, der an ihn adressiert war. Ungeduldig öffnete er ihn und las:

Mein Liebling,
ich weiß, Du empfindest meine Abreise als schlimmen Verrat, doch versuche bitte zu verstehen, dass mir keine andere Wahl blieb. Niemand sollte unter solchen Umständen heiraten. Zwischen uns hätte es nie Frieden geben können.

Erinnerst Du Dich an meinen Kindheitstraum vom Märchenprinzen? Der Prinz ist tatsächlich gekommen und hat mich auf seinem fliegenden Teppich in ein Wunderland entführt. Die Zeit mit ihm war wunderschön, und ich werde die Erinnerung daran für immer in meinem Herzen bewahren.

Doch kein Traum dauert ewig, deshalb musste ich gehen. Bitte, verzeih mir, Alexis.

Erst nachdem er den Brief gelesen hatte, wurde Ali gewahr, wie still es um ihn her war. Was hätte er darum gegeben, wieder Alexis’ Lachen zu hören – oder auch nur mit ihr zu streiten?

Dann fiel ihm auf, dass auch keine Tauben mehr gurrten. Die treuen Vögel waren Alexis überallhin gefolgt. Er rannte zum Taubenschlag und fand ihn leer. Das weiße Taubenpärchen war weggeflogen.

Nun wusste Ali endgültig, dass seine Scheherazade ihn verlassen hatte.

Kann man einen Mann so sehr lieben, dass es wehtut, fragte sich Alexis verzweifelt. Am ersten Tag nach ihrer Rückkehr war sie jedes Mal zusammengezuckt, wenn das Telefon klingelte, doch Ali hüllte sich in Schweigen.

Es kamen keine Telegramme, keine Briefe, und er stand auch nicht plötzlich vor ihrer Tür, wie sie heimlich gehofft hatte. Es war, als hätte er sie völlig aus seinem Leben gestrichen. Hatte er sie etwa tatsächlich nur aus Pflichtgefühl heiraten wollen und empfand ihre Abreise als Erleichterung?

„Die verlorene Tochter kehrt zurück“, wurde sie von Barney begrüßt, dem väterlichen Chefredakteur der Financial Review. „Hier ging das verrückte Gerücht um, Sie würden Scheich Ali heiraten.“

Alexis bedachte Barney mit ihrem strahlendsten Lächeln. „Sie sollten nicht alles glauben, was Sie hören. Aber es stimmt, dass ich in Kamar war.“

„Großartig! Was geschieht nun wirklich mit den Ölmilliarden?“

„Der Scheich gibt sie für die Bevölkerung aus.“

„Ach, kommen Sie! Für einen Artikel ist das zu wenig.“

„Aber es ist die Wahrheit. Ich konnte keine Spur von krummen Geschäften entdecken. Nichts, was einen Artikel wert wäre.“

Barney war die Enttäuschung anzusehen. „Keine Story?“

„Nun, falls es eine gibt, werde ich sie jedenfalls nicht schreiben. Tut mir leid.“

„Dann werde ich jemand anders damit beauftragen müssen.“

„Ich wünsche ihm Glück.“

Vor einigen Wochen hätte Alexis sich nicht vorstellen können, jemals einen Auftrag zurückzugeben. Nun aber war das, was sie in Kamar erlebt hatte, ihr viel zu kostbar, um es in einem Artikel zu verwenden.

Howard meldete sich telefonisch, und sie nahm seine Einladung zum Dinner an. Glücklicherweise war er ein Mann mit wenig Fantasie und glaubte sofort, dass sie aus rein beruflichen Gründen in Kamar gewesen sei.

„Du bist mir vielleicht eine Geheimnistuerin“, sagte er, nachdem er in dem teuren Nobelrestaurant ein exzellentes Menü bestellt hatte. Howard speiste nur in Lokalen der gehobenen Klasse, da er glaubte, man würde das von einem Mann in seiner Position erwarten. „Warum hast du nicht wenigstens einmal angerufen, meine Liebe?“

„Tut mir leid, Howard, dort unten war allerhand los.“

„Natürlich, klar. Ich war hier ja ebenfalls sehr beschäftigt. Bei uns in der Bank wird der Sessel eines Vorstands frei und …“, er hüstelte bescheiden, „… die Entscheidung fällt zwischen mir und einem anderen Typ aus der Bank.“

„Ich bin sicher, der andere hat gegen dich keine Chance“, antwortete Alexis artig.

„Nun ja, wenn ich einen neuen Großkunden anwerben könnte, würde mir das sicher helfen.“ Er lächelte. „Du hast mir gefehlt, meine Liebe. Ich gehe gern mit dir essen. Du bist eine gut aussehende Frau, und das macht mich stolz.“

„… dein Haar rotgolden glänzt, und ich mich in den Tiefen deiner blauen Augen verliere“, glaubte Alexis plötzlich Alis Stimme zu hören. Um wie viel poetischer das doch klang als Howards schale Komplimente.

„Nun“, Howard schenkte ihr Wein nach, „ich hoffe, die Sache war es wert.“

„Die Sache?“

„Ich meine, konntest du genügend Informationen sammeln?“

„Also …“

„Kamar interessiert mich sehr. Wenn ich von dort einen Auftrag an Land ziehen könnte, wäre mir der Sessel im Vorstand sicher.“

Alexis erzählte ihm, was sie bereits dem Chefredakteur berichtet hatte, und im Gegensatz zu diesem hörte Howard ihr mit glänzenden Augen zu und schien sich in Gedanken bereits Notizen zu machen.

Es wurde ein langweiliger Abend, weil Howard ein langweiliger Mann war, und Langeweile hatte ja auch etwas Beruhigendes. Sie besänftigte ihre aufgewühlten Nerven, doch die Qual in ihrem Herzen linderte sie nicht. Howard fuhr Alexis nach Hause und gab ihr einen flüchtigen Gutenachtkuss, und sie verschwand ins Haus, ehe sich daraus mehr entwickeln konnte.

„Jemand möchte Sie sprechen, Mr Marks“, verkündete Howards Sekretärin einen Tag später und hielt dem Besucher die Tür auf.

„Bitte verzeihen Sie mir, dass ich ohne Anmeldung bei Ihnen hereinplatze“, entschuldigte sich der im Türrahmen stehende Mann höflich. „Aber die Angelegenheit ist sehr dringend.“

Hastig stand Howard auf. „Eure Hoheit. Welch unerwartete Ehre!“

Was heißt hier Ehre, dachte Ali grimmig, während er seinen Nebenbuhler gewinnend anlächelte. Nach den Gerüchten, die über mich und Alexis kursieren, müsstest du mir zur Begrüßung einen Kinnhaken verpassen.

Dankend nahm Ali auf dem angebotenen Stuhl Platz und öffnete seinen Aktenkoffer. „Durch unschöne Vorkommnisse sehe ich mich veranlasst, meine finanziellen Angelegenheiten neu zu regeln. Männer, denen ich glaubte vertrauen zu können, haben sich als Betrüger herausgestellt. Dass die Sache aufgedeckt wurde, verdanke ich Miss Alexis Callam, deren Besuch in meinem Land sich als äußerst nützlich erwiesen hat.“

„Ich habe gehört, dass sie in Kamar war“, bemerkte Howard vorsichtig.

Wieso fragst du mich dann nicht, ob ich versucht habe, dir deine Freundin auszuspannen, grollte Ali insgeheim, sagte aber laut: „Sie hat mich überredet, meine eiserne Regel in Bezug auf Journalisten zu brechen und ihr einen Einblick in unser Land zu gewähren. Ich bin froh, es getan zu haben, denn ich habe ihre Urteilskraft sehr zu schätzen gelernt.“

„Ich habe Miss Callams Geschäftssinn schon immer bewundert“, pflichtete Howard ihm ernst bei.

„Ich bin auf ihre Empfehlung hier“, log Ali, „und wollte einen Teil meiner Geschäfte künftig über Ihre Bank abwickeln.“

„Sie können sich in jeder Beziehung auf mich verlassen.“

Oh Diamond, wenn du diesen Mann jetzt nur sehen könntest, dachte Ali. Als ich von Geschäften sprach, haben seine Augen aufgeleuchtet, aber nicht, als ich deinen Namen erwähnte.

In der folgenden Stunde gingen die beiden Männer die Papiere durch, die Ali mitgebracht hatte. Nachdem sie damit fertig waren, sagte Ali: „Soweit mir bekannt ist, wollen Sie und Miss Callam bald heiraten.“

„Hat sie Ihnen das erzählt?“, fragte Howard leicht erstaunt.

„Ja, sie sprach von Ihnen mit größter Hochachtung.“

„Na, so was! Tatsächlich? Manchmal ist es schwer, zu wissen, was in Alexis vorgeht. Sie hat so ihre Geheimnisse.“

„Doch sicher nicht vor Ihnen“, meinte Ali und hoffte doch, dass es so wäre. „Und das ermutigt mich auch, offen mit Ihnen zu reden, um etwaigen Missverständnissen vorzubeugen. Miss Callam war einzig und allein wegen ihres Artikels in Kamar. Sie hat niemals vergessen, was Sie Ihnen schuldet, und wurde während ihres Aufenthalts mit größter Hochachtung behandelt.“

Zumindest Letzteres entsprach nach Alis Ansicht der Wahrheit. Geachtet hatte er Alexis immer und besonders dann, wenn sie ihm vertraute und sich in seinen Armen der Leidenschaft öffnete.

„Selbstverständlich“, sagte Howard und lächelte leicht verlegen. „Etwas anderes hatte ich nie angenommen.“

Dann bist du ein Dummkopf, setzte Ali seinen inneren, an Howard gerichteten Monolog fort. Ich an deiner Stelle hätte Höllenqualen gelitten bei dem Gedanken, meine künftige Frau allein in einem so fernen Land zu wissen.

Laut sagte Ali: „Dann ist ja alles in Ordnung, und Ihrer Heirat steht nichts mehr im Wege. Ich fliege heute Abend nach Kamar zurück und werde mich bald wieder bei Ihnen melden.“

Er stand auf, nickte hoheitsvoll und ging. Verwundert blickte Howard auf die geschlossene Tür und murmelte schließlich: „Komischer Knabe!“

Verglichen mit ihren prunkvollen Gemächern in Kamar war Alexis’ Apartment zwar winzig, doch sie betrachtete es als Zufluchtsort, an den sie sich in ihrem Kummer zurückziehen konnte. Die Wohnung lag im Erdgeschoss, mit Blick auf einen kleinen Garten. An Sommerabenden saß sie gern an der offenen Terrassentür und entspannte sich bei leiser Musik.

Das tat sie auch jetzt, als Howard anrief. Sobald sie hörte, was er ihr zu berichten hatte, war es mit ihrer gelösten Stimmung vorbei.

„Scheich Ali hat dich im Büro aufgesucht?“, fragte sie ungläubig.

„Er will künftig einen nicht unerheblichen Teil seiner Geschäfte über unsere Bank abwickeln“, verkündete Howard freudestrahlend. „Damit ist mir der Platz im Vorstand so gut wie sicher.“

Während er minutenlang über den neuen Posten schwadronierte, versuchte Alexis aus der überraschenden Neuigkeit schlau zu werden.

„Du scheinst großen Eindruck auf ihn gemacht zu haben“, sagte Howard. „Ich konnte ihm zwar nicht ganz folgen, aber offenbar hat seine Entscheidung etwas mit dir zu tun.“

Es fiel Alexis schwer, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. „Ich habe ihm geholfen, Betrügereien von einigen seiner bisherigen Geschäftspartner aufzudecken.“

„Dafür scheint er dir sehr dankbar zu sein. Als er mit mir über die künftige Zusammenarbeit sprach, klang es fast so, als betrachtete er seinen Auftrag als eine Art Mitgift für dich.“

„Eine … Mitgift?“

„Ja. Er sagte, er hoffe, wir beide würden glücklich werden und so fort. Außerdem schien er um deinen Ruf besorgt zu sein und hat mir versichert, dass deine Reise nach Kamar ausschließlich beruflicher Natur gewesen sei. Sehr anständig von ihm, nicht wahr?“

„Ja, sehr“, flüsterte Alexis todunglücklich.

„Wie es aussieht, brauchen wir jetzt nur noch den Hochzeitstermin festzusetzen. Was hältst du davon, morgen Abend bei einem gemeinsamen Essen alles Weitere zu besprechen?“

Irgendwie gelang es Alexis, das Gespräch mit einigen belanglosen Floskeln zu beenden.

Ihre heimliche Hoffnung auf eine Versöhnung hatte sich nun endgültig zerschlagen. Ali hatte sie nie geliebt, sondern sie immer nur besitzen wollen. Wahrscheinlich war er froh, sie los zu sein. Jedenfalls erweckte er ganz den Eindruck, als wäre ihm daran gelegen, einen Schlussstrich unter die Affäre zu ziehen.

Bestätigte dies alles nicht, dass es richtig gewesen war, ihn zu verlassen? Wieso verspürte sie dann tief im Herzen Reue und stellte sich heimlich vor, wie es hätte sein können, wenn sie bei ihm geblieben wäre?

Draußen wurde es allmählich dunkel. Alexis stand auf und schaltete eine kleine Tischlampe ein. Als sie zur Tür ging, um die Vorhänge zurückzuziehen, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Ich bin gekommen, um dir Lebewohl zu sagen“, sagte Ali.

„Du hier?“

„Entschuldige bitte, dass ich nicht den Vordereingang benutzt habe, aber ich wollte diskret sein und dir nicht noch mehr Schwierigkeiten bereiten.“

Zwischen ihnen breitete sich verlegenes Schweigen aus. Es war das letzte Mal, dass sie einander sahen, und Alexis war die Kehle wie zugeschnürt. Sie räusperte sich. „Howard hat mich angerufen.“

„Gut. Dann ist jetzt ja alles in Ordnung.“

„Ja.“

Ali hatte gehofft, sie würde ihm widersprechen, aber offenbar hatte sie nie daran gedacht, zu ihm zurückzukehren. Sie liebte nicht ihn, sondern diesen Langweiler Howard Marks, und er musste sich damit abfinden.

„Ich verstehe nun, was du mir die ganze Zeit klarzumachen versucht hast“, sagte er. „Ich dachte, ich könnte dir alles geben, aber du hast dir nur gewünscht, frei von mir zu sein. Lass uns also für immer Abschied voneinander nehmen.“

„Abschied?“, flüsterte sie.

„Ich werde dich nicht mehr belästigen, darauf gebe ich dir mein Wort, und um dir das zu sagen, bin ich vorbeigekommen. Du hast mich gelehrt, dass Liebe mehr ist als Leidenschaft und die Freiheit des Herzens das höchste Gut überhaupt. Es ist vorbei, Scheherazade. Du hast gewonnen.“

„Nenn mich nicht so!“, rief sie und wandte sich rasch ab, um ihre aufsteigenden Tränen vor ihm zu verbergen.

„In meiner Erinnerung wirst du immer meine Scheherazade sein, bei der all meine Macht versagte und die mich am Ende ausgetrickst hat. Du hast über mich gesiegt, und ich hoffe, du streichst mich nicht ganz aus deinem Gedächtnis. Ich jedenfalls werde dich niemals vergessen.“

Während Alexis noch um Fassung rang, wurde ihr bewusst, dass Alis Stimme einen ungewohnt traurigen Klang hatte. Konnte es sein, dass er sie trotz allem doch liebte? Hoffnungsvoll drehte sie sich zu ihm um – aber er war verschwunden.

Auf dem Rückflug nach Kamar war der Scheich in grübelndes Schweigen versunken, und niemand wagte, ihn anzusprechen.

„Du hast richtig gehandelt, mein Sohn“, sagte seine Mutter, nachdem er ihr alles erzählt hatte. „Es war das Beste, was du tun konntest.“

„Glaubst du, sie wird mit dem anderen glücklich, Mutter?“

„Woher soll ich das wissen? War sie denn mit dir glücklich?“

„Ich dachte es – manchmal. Aber offenbar habe ich mir nur etwas vorgemacht und vorausgesetzt, dass sie dieselben Gefühle für mich hegte wie ich für sie.“

Seine Stimme klang ruhig, doch Elise entging nicht der verzweifelte Ausdruck in seinen Augen. Sie seufzte leise. „Ich fühle mich ein wenig müde.“

Sofort war er an ihrer Seite. „Soll ich deinen Arzt kommen lassen?“

„Du lieber Himmel, nein. Ich bin nicht krank, sondern nur müde.“

„Du solltest besser auf deine Gesundheit achten, Mutter.“ Er lächelte traurig. „Schließlich bist du der einzige Mensch, den ich noch habe.“

„Höchste Zeit, dass sich das ändert. Du bist noch immer ohne Erben und solltest endlich ans Heiraten denken.“

Er sprang auf. „Wie kannst du … ausgerechnet jetzt …?“

„Ich habe von Heirat gesprochen, nicht von Liebe. Deine Gefühle sind deine Sache, doch bist du deinem Land schuldig, für einen Nachfolger zu sorgen.“

„Du hast recht, Mutter. Such eine Braut für mich aus, und stell sie mir am Hochzeitstag vor. Mir ist egal, wer es ist. Allerdings ist sie zu bedauern, denn sie wird einen Mann bekommen, dessen Herz für immer einer anderen gehört.“

„Die Zeit heilt alle Wunden“, versuchte Elise ihn zu trösten.

Ali schüttelte den Kopf. „Meine nicht, aber ich werde meine Pflicht erfüllen.“

„Es wäre schön, wenn du deiner Mutter noch eine weitere Freude machen könntest. Ich würde so gern wieder einmal mit dir gemeinsam nach Wadi Sita fliegen. Erinnerst du dich noch an unsere Ausflüge dorthin mit deinem Vater?“

„Wie glücklich war ich damals“, sagte Ali wehmütig. „Das Leben war viel unkomplizierter als jetzt. Wann möchtest du hinfliegen?“

„Wenn es sich machen lässt, gleich morgen.“

Sie kamen bei einbrechender Dunkelheit im Wadi Sita an, und eine Stunde später lud Elise ihren Sohn zum Dinner in ihr Zelt ein. Sie hatte dafür gesorgt, dass alle seine Lieblingsspeisen aufgetischt wurden, doch er war so in Gedanken versunken, dass er gar nicht wahrzunehmen schien, was er aß.

Ein junger Mann mit einer Ud im Arm erschien. Er verbeugte sich tief, setzte sich auf den Teppich und begann zu singen. „Mein Herz reitet mit dem wilden Wind …“

Als Ali jenes Lied hörte, das er einst für Alexis übersetzt hatte, wäre er am liebsten aufgesprungen und aus dem Zelt gerannt. Doch seine Mutter konnte ja nicht wissen, was dieses Lied für ihn bedeutete, und wenn er jetzt ging, würde er sowohl sie als auch den Sänger beleidigen.

„… Meine Liebste ist von mir gegangen, aber in meinen Gedanken werden wir für immer gemeinsam im Mondlicht reiten“, beendete der Sänger mit gefühlvoller Stimme das Lied.

Ali senkte den Kopf, damit niemand sehen konnte, wie sehr er litt. Er hatte sich das Opfer abgerungen, auf Alexis zu verzichten, doch wie sollte er ein Leben ohne sie ertragen?

Nachdem der Sänger geendet hatte, hielt Ali es nicht mehr länger aus. „Bitte, entschuldige“, sagte er zu seiner Mutter und eilte, wie von Furien gejagt, aus dem Zelt.

Wie zum Hohn schien an diesem Abend auch noch der Vollmond. In jener Nacht mit Alexis hatte das silbrige Mondlicht den Zauber noch verstärkt. Nun empfand er es als kalt und fühlte sich noch einsamer.

Die Wüste hatte an diesem Abend jeden Reiz für ihn verloren. Er ging in sein Zelt, um mit seinem Kummer allein zu sein. Eine Petroleumlampe verbreitete ein schummriges Licht, deshalb entdeckte er die verschleierte Gestalt erst, als sie sich tief vor ihm verneigte.

„Mein Gebieter“, sagte sie leise.

In seinem Schmerz nahm er gar nicht wahr, dass sie ihn auf Englisch begrüßt hatte, antwortete aber unwillkürlich in derselben Sprache. „Hat dich meine Mutter geschickt?“

„Ja, mein Gebieter“, flüsterte die verschleierte Gestalt.

„Sie hat es bestimmt gut gemeint, aber … mir ist … ich möchte nicht …“ Er riss sich zusammen. „Du bist sicher wunderschön und vermagst einen Mann sehr glücklich zu machen, aber nicht mich.“

Die Gestalt senkte den verschleierten Kopf.

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte er sanft. „Ich muss dich zurückweisen, weil ich es als Verrat empfinden würde an der Frau, die ich liebe. Selbst an meinem Hochzeitstag wird mein Herz ihr gehören. Sie wird es niemals erfahren, und es wird sie auch nicht interessieren, aber ich werde ihr mein Leben lang treu bleiben.“

„Für immer?“, fragte die verschleierte Gestalt.

„Bis in den Tod“, bekräftigte er. „Vielleicht gibt es danach einen Ort, wo sich unsere Seelen finden, wo es keine Qualen und Missverständnisse mehr gibt. Es ist besser, wenn du jetzt gehst, denn ich habe dir nichts zu bieten.“

„Ich bin nicht gekommen, um zu nehmen“, flüsterte sie, „sondern um zu geben.“ Sie ließ den Schleier fallen.

Ali war wie vom Donner gerührt. Dann stieß er einen Freudenschrei aus. „Du!“, sagte er. „Du bist es wirklich.“

Im nächsten Moment lag Alexis in seinen Armen, und er küsste sie ungestüm, aber auch voller Zärtlichkeit. „Du bist zu mir zurückgekommen. Aber wieso …?“

Diesmal verschloss Alexis ihm die Lippen mit einem Kuss, der beredter als alle Worte war.

„Ich habe dich so sehr vermisst“, gestand sie. „Als du mich freigegeben hast, damit ich Howard heiraten konnte, wurde mir bewusst, wie sehr ich dich liebe.“

„Ich habe dich vom ersten Abend an geliebt“, sagte er schlicht. „Aber ich hatte nie gelernt, um etwas zu bitten. Ohne dich hätte ich nie erfahren, dass Liebe nicht erzwungen werden kann. Dank deiner Klugheit, mein süßer Schatz, ist uns beiden eine unglückliche Ehe erspart geblieben. Unsere Hochzeit wird ein Fest der Liebe und des Glücks …“ Er verstummte und sah sie zerknirscht an. „Vorausgesetzt, dass du mich überhaupt heiraten willst.“

Alexis lächelte. „Deine Mutter hat bereits mit den Vorbereitungen für unsere Hochzeit begonnen.“

„Meine Mutter?“

„Ich habe sie angerufen, als du mir gestern in London Lebewohl gesagt hast. Sie meinte, ich solle sofort hierherfliegen. Um alles andere würde sie sich kümmern.“

„Wie kannst du mich nach allem, was ich dir angetan habe, noch lieben?“

„Als Gefangene war ich mir meiner Gefühle für dich nicht sicher, aber nun habe ich mich frei für dich entschieden. Du hast mir so viele Namen gegeben, aber wen liebst du nun wirklich?“

„Alexis“, gestand er, ohne zu zögern. „Natürlich hat es Spaß gemacht, in dir alle möglichen Frauen zu sehen, aber verliebt habe ich mich in die widerspenstige Alexis, die ich mit all meiner Macht nicht einzuschüchtern vermochte. Als meine Frau wirst du ebenso frei sein wie meine Mutter, deren Herz du ja längst gewonnen hast. Und wenn du verreist, weiß ich jetzt, dass du wieder zu mir zurückkommst.“

„Zu dir und unserem ganz persönlichen Zaubergarten“, versicherte sie mit glücklichem Lächeln und besiegelte dieses Versprechen mit einem zärtlichen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Liebe – wie im Märchen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Der Prinz mit den sanften Händen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- Palast der tausend Wünsche

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