Date: 2010-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Immer schon stand die scheue Prinzessin Kitty im Schatten ihrer glamourösen Schwester, und ihre besten Freunde sind die Bücher der Palastbibliothek. Eine Romanze? Undenkbar! Bis ihr beim abendlichen Bad am Privatstrand der Reeder Nikos Angelaki begegnet, Geschäftspartner ihres Bruders in Aristo. Nikos erkennt sie nicht. Aber in seinen Augen liest Kitty die Bewunderung, nach der sie sich so lange vergeblich gesehnt hat! Atemlos schmiegt sie sich an ihn, und noch am Strand wird aus der vergessenen Prinzessin eine Königin für eine Nacht. Mit skandalösen Folgen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Harlequin Books S.A.

Chantelle Shaw

Königin für eine Nacht?

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1921 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-461-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Nikos Angelaki stand am Rande des Ballsaales und ließ seinen gelangweilten Blick über die annähernd fünfhundert Gäste schweifen, die im Schein der prächtigen Kristalllüster tanzten oder am perlenden Champagner nippten.

Die Männer trugen Uniform und Smoking, während sich die Frauen in exklusiven Designerroben zur Schau stellten und mit schillernden, kostbaren Juwelen geschmückt wie bunte Schmetterlinge über die Tanzfläche schwirrten.

Betont lässig schob er den Ärmel des Dinnerjacketts hoch, schaute auf seine Rolex und durchquerte den Saal mit geschmeidigem Raubtiergang, sich der neugierigen Blicke, die ihm folgten, durchaus bewusst. Mit zweiunddreißig Jahren war er längst an die Aufmerksamkeit gewöhnt, die man ihm aufgrund der äußeren Attribute und seines ungeheuren Reichtums zollte.

Eine attraktive Blondine im provozierend knappen Mini erregte so weit sein Interesse, dass er ihr einen kurzen taxierenden Blick gönnte, bevor er in das Foyer hinaustrat.

Es war das erste Mal, dass er bei einem Ball im Königshaus anwesend war oder überhaupt den Palast von Aristo besuchte. Von der eleganten Ausstattung der riesigen Räume war er ebenso beeindruckt wie von den unbezahlbaren Meisterwerken berühmter Künstler aus den verschiedensten Epochen, die an mit Seide bespannten Wänden hingen.

Die herrschende Königsfamilie Karedes gehörte zu den reichsten Europas, und auf der Gästeliste fanden sich Vertreter des Hochadels neben Staatsoberhäuptern und anderen wichtigen Würdenträgern, die alle keine Ahnung davon hatten, dass der Ehrengast des Prinzregenten seine Kindheit in den Slums von Athen verbracht hatte.

Mit zynischem Lächeln fragte sich Nikos, ob der steifnackige Butler ihn ebenso ehrerbietig in den offiziellen Salon geführt hätte, um Prinz Sebastian zu begrüßen, wenn er ahnte, dass seine Mutter einst als Küchenmädchen in diesem Palast angestellt gewesen war. Davon wusste nicht einmal Sebastian etwas, trotz der engen Freundschaft, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte.

Mit langen Schritten durchquerte Nikos die Eingangshalle und stieß versuchsweise eine Tür auf. Dahinter befand sich eine Art Servier- und Abstellraum. Er war leer, bis auf eine Kellnerin, die am anderen Ende des Raumes gegen einen Tisch gelehnt stand und mechanisch weiße Servietten faltete.

Da sein Flieger mit Verspätung gelandet war, hatte Nikos das große Festbuffet leider verpasst. Der Anblick der noch reichlich gefüllten Platten mit köstlich aussehenden Kanapees brachte seinen Magen zum Knurren.

Erst die Pflicht, dann das Vergnügen, ermahnte er sich. Hier in Aristo war es bereits Abend, aber an Amerikas Ostküste erst früher Nachmittag, und Nikos hatte für diese Zeit ein Telefonat mit einem seiner Klienten in New York vereinbart.

Langsam schlenderte er auf die junge Kellnerin zu, die sich seiner Anwesenheit offensichtlich nicht bewusst war. „Können Sie mir einen Ort nennen, an dem ich ungestört bin? Ich muss einen dringenden Geschäftsanruf machen.“

Beim Klang der tiefen, etwas rauen Stimme stellten sich automatisch Kittys Nackenhärchen auf. Und als sie den Kopf wandte, setzte auch noch ihr Herz einen Schlag aus. Wie betäubt starrte sie den Mann an, der den Raum unbemerkt betreten hatte. Sie hatte ihn sofort wahrgenommen, als er im Ballsaal erschien – Nikos Angelaki, millionenschwerer Reeder, notorischer Playboy und einer der engsten Vertrauten ihres Bruders.

Sebastian hatte der Familie erklärt, er habe Nikos in geschäftlicher Funktion in Griechenland kennengelernt. Wie sich schnell herausstellte, teilten beide Männer eine ausgesprochene Vorliebe fürs Glücksspiel, wie Poker und Roulette, und für elegante Nachtclubs in Aristo und Athen.

Fotos von Nikos Angelaki waren Kitty schon vorher in sämtlichen Hochglanzmagazinen begegnet, doch die wurden seiner charismatischen Ausstrahlung in keinster Weise gerecht, wie sie jetzt feststellen musste, da sie ihm live gegenüberstand. Sein Sex-Appeal stand dem weltmännischen Auftreten in nichts nach. Größer, als man von den Fotos her hätte vermuten können, war er. Und er hatte lange Beine und einen muskulösen, geradezu athletischen Körperbau.

Doch was ihre Aufmerksamkeit in erster Linie weckte, war das klassisch geschnittene Gesicht. Gut aussehend wäre keine adäquate Bezeichnung gewesen für die Perfektion der markanten Wangenknochen, des festen Kinns, der dunklen Brauen über den fast schwarzen Augen und des großzügig geschnittenen Mundes, um den immer ein sardonisches Lächeln zu spielen schien.

Erst als er arrogant die Brauen hob, wurde ihr bewusst, dass er immer noch auf eine Antwort wartete, während sie ihn nur stumm anstarrte. Normalerweise hätte eine derart zur Schau gestellte Selbstsicherheit sie abgestoßen, doch was sie in diesem Moment fühlte, war eine so intensive sexuelle Wahrnehmung, wie Kitty sie nie zuvor in der Gegenwart eines Mannes verspürt hatte.

„Da hinten ist ein kleiner Salon, in den Sie sich zurückziehen können“, murmelte sie errötend und wies mit dem Finger auf eine Tür an der gegenüberliegenden Wand.

„Danke.“

Anstatt zu gehen, maß er sie kurz von Kopf bis Fuß und begutachtete ihr schlichtes schwarzes Cocktailkleid, was in ihr den albernen Wunsch wachrief, sie hätte sich doch die Zeit genommen, ein neues Balloutfit zu kaufen. Irgendetwas Mondänes, raffiniert Geschnittenes, das ihr vielleicht seine männliche Bewunderung gesichert hätte statt des eher gelangweilten Blickes.

Dabei interessierte sich Kitty eigentlich nicht besonders für Mode und vergrub sich lieber in ihren Recherchen für Aristos bekanntes Museum, anstatt die Boutiquen nach aufregenden Designermodellen zu durchforsten. So war ihr erst in der Sekunde, als sie den Punkt Ballkleid kaufen auf ihrer To-do-Liste für die Organisation des Balles sah, bewusst geworden, dass sie nichts Passendes für Aristos wichtigstes gesellschaftliches Ereignis anzuziehen hatte. Davon abgesehen verfügte sie ohnehin nicht über genügend Selbstbewusstsein, sich in sexy Outfits zu kleiden, die einem Mann wie Nikos Angelaki gefallen würden.

Seiner unbewegten Miene nach konnte er sie wohl nicht einordnen. Ohnehin erforderte das Palastprotokoll, dass sie, als Mitglied der Königsfamilie, sich ihm zuerst vorstellen müsste.

Die Erkenntnis reichte, um Kitty gleich wieder in die quälende Schüchternheit und Unsicherheit zu stürzen, die sie schon seit ihrer Kindheit gefangen hielt. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, mit dem unerschütterlichen Selbstvertrauen und der funkelnden Persönlichkeit ihrer Schwester ausgestattet zu sein. Bei Lissa wirkte alles so leicht und selbstverständlich.

Ich bin Prinzessin Katarina Karedes, Vierte in der Linie der Thronanwärter von Aristo, versuchte Kitty, sich selbst Mut zu machen.

Dabei war sie von klein auf darauf trainiert, sich in der Öffentlichkeit zu präsentieren. Trotzdem wurde ihr das Kennenlernen neuer Leute nie zur Routine. Also stählte sie sich innerlich, zauberte ein freundlich-neutrales Lächeln auf die Lippen und wollte Nikos Angelaki die Hand zur formellen Begrüßung reichen. Doch dazu kam es nicht.

„Ich könnte mir vorstellen, dass man Sie im Ballsaal braucht, um den Gästen Champagner nachzuschenken“, sagte Nikos fast tadelnd. „So wie ich Prinz Sebastian verstanden habe, sind einige Mitarbeiter des Catering-Teams unverhofft erkrankt, und damit herrscht ein Mangel an Servicekräften. Selbst mir ist aufgefallen, dass etliche Gäste mit leeren Gläsern in der Hand dastehen.“

Sein dünnes Lächeln schien mit der Erwartung einherzugehen, dass sie wie ein aufgescheuchter Hase davonlaufen müsse, um ihren Verpflichtungen nachzukommen. Doch in der nächsten Sekunde wandte er sich auch schon ab und zog sein Handy hervor.

Kitty blieb allerdings wie festgefroren auf der Stelle stehen und schnappte hörbar nach Luft. Natürlich wusste sie um das Problem mit den Catering-Kräften, immerhin war sie es gewesen, die den Service als Verstärkung der Palastangestellten-Riege gebucht hatte. Aber niemals wäre sie auf die absurde Idee verfallen, irgendjemand könne sie für ein Mitglied der Crew halten!

Normalerweise hatte sie auch nichts mit der Organisation derartiger Events zu tun. Doch da Königin Tia nach dem unerwarteten Tod ihres Gatten, König Aegeus, ihre Trauer noch nicht überwunden hatte, war Kitty Sebastians’ Bitte gefolgt, ihrer Mutter, als offizielle Initiatorin des Balles, unterstützend zur Seite zu stehen.

Eigentlich hätte Sebastian ja längst der neue König sein sollen. Damit wäre er der offizielle Gastgeber gewesen. Doch schockierenderweise war der unschätzbar wertvolle halbe Stefani-Diamant, der das Herzstück der Krone von Aristo bildete, verschwunden und durch ein Duplikat ersetzt worden. Ohne ihn musste die Krönung verschoben werden, und Sebastian hatte nur Anspruch auf den Titel Kronprinz von Aristo.

Völlig in ihre eigenen Gedanken versunken, registrierte Kitty erst jetzt, dass Nikos sie erneut mit einem Anflug von Ungeduld musterte. „Lassen Sie sich durch mich nicht von Ihrer Arbeit abhalten“, riet er ihr spöttisch. „Oder noch besser, bringen Sie mir doch bitte ein Glas Champagner in den kleinen Salon. Ich muss jetzt wirklich dringend telefonieren.“

Damit schritt er in Richtung der Tür davon, die sie ihm gezeigt hatte.

„Ach, und noch etwas …“, rief er ihr über die Schulter zu, „… wenn Sie schon dabei sind, machen Sie mir doch auch noch einen Teller vom Buffet zurecht. Die dolmathakia sieht gut aus … dazu Brot und Oliven.“

Er ist ein Gast, erinnerte sich Kitty mit zusammengebissenen Zähnen. Und ihre Aufgabe als Hausherrin war es, dafür zu sorgen, dass die Gäste den Ballabend genossen und sich wohlfühlten … alle!

Doch sein kühler Befehlston machte ihr zu schaffen. Normalerweise war sie es gewohnt, von fremden Personen mit Königliche Hoheit angesprochen zu werden. Da Nikos sie wie eine Bedienstete behandelte, beeindruckten ihn Adelstitel entweder nicht besonders, oder er hatte tatsächlich keine Ahnung von ihrer wahren Identität.

„Sie wünschen, dass ich Sie bediene?“, vergewisserte die Prinzessin sich vorsichtshalber noch einmal.

Ihr scharfer Ton weckte seine Aufmerksamkeit. Nikos machte kehrt und kam tatsächlich wieder auf sie zugeschlendert, irritiert von dem missbilligenden, fast arroganten Blick, mit dem die Kellnerin ihn bedachte. Bisher hatte er sie nur flüchtig als ziemlich farbloses junges Ding mit schlecht sitzendem Kleid wahrgenommen. Doch im Näherkommen wurde ihm bewusst, dass sie weder schlicht noch uninteressant wirkte.

Beim genauen Hinschauen fielen ihm besonders ihre herausfordernden Kurven ins Auge, die in dem unauffälligen Outfit nicht wirklich zur Geltung kamen. Doch mit etwas Fantasie … die runden Brüste und weiblichen Hüften im Kontrast zur schmalen Wespentaille bewirkten, dass ganz unerwartet seine Männlichkeit erwachte und er nur zu gern auf der Stelle erforscht hätte, was für sinnliche Überraschungen sich sonst noch unter der langweiligen Verpackung versteckten.

Sie ist nicht dein Typ!, versuchte er seine Erregung zu dämpfen.

Nikos hegte eine Vorliebe für große, schlanke Blondinen, nicht für kleine, kurvige Brünette. Ihre Brille mit der dunklen Fassung wirkte viel zu dominant, doch die Haut schimmerte wie kostbare Seide in einem sanften Ton, der zwischen dunklem Gold und Olive changierte. Auf den hohen Wangenknochen lag ein pinkfarbener Hauch, und die weichen vollen Lippen reizten unbedingt zum Küssen.

Zur Hölle! Offenbar lebe ich schon viel zu lange enthaltsam!, rief Nikos sich zur Ordnung.

Er war ein überzeugter Workaholic, der sich immer wieder Höchstleistungen abforderte. Das führte dazu, dass sich der Profit von Petridis Angelaki Shipping unter seiner Führung kontinuierlich steigerte. Er arbeitete voller Leidenschaft und lebte auch sonst nach diesem Motto. In der letzten Zeit allerdings viel zu wenig. Es war Zeit, wieder eine gesunde Balance herzustellen.

Doch Nikos bezweifelte, dass es Prinz Sebastian gefallen würde, wenn er eine der Palastangestellten verführte.

„Fühlen Sie sich damit etwa überfordert?“, fragte er sarkastisch. „Immerhin ist es Ihr Job.“

Kitty dachte an die unzähligen Stunden, die sie in die Vorbereitung des Balles investiert hatte, und spürte, wie heiße Wut in ihr entbrannte. Seit Wochen verwandte sie all ihre Kraft darauf, Bruder und Mutter zu unterstützen und ihnen so viel wie möglich abzunehmen. Aber sich von arroganten Gästen vorführen und beleidigen zu lassen, gehörte ganz sicher nicht dazu!

Auf ihren Wangen erschienen zwei rote Flecken, und mit in die Hüften gestemmten Fäusten baute sie sich empört vor Nikos auf. Leider musste sie den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen schauen zu können, was die Wirkung ihres Auftritts natürlich schmälerte.

„Was ein Buffet in erster Linie ausmacht, ist die Idee, dass sich jeder Gast nach seinem Gusto selbst bedienen kann“, teilte sie ihm kühl mit.

Nikos schob die dunklen Brauen zusammen, und unter seinem verächtlichen Blick wurde sich Kitty noch viel mehr ihrer unglücklichen äußeren Erscheinung bewusst. Das hochgeschlossene, langärmelige schwarze Kleid, das vorn mit winzigen Kugelknöpfen geschlossen wurde, hatte sie in der vorletzten Saison erstanden, weil sie hoffte, Farbe und Schnitt würden streckend wirken und sie vielleicht etwas schlanker und zierlicher erscheinen lassen.

Allerdings musste sie diesem arroganten Kerl innerlich recht geben. Es war dem Outfit des Servicepersonals tatsächlich sehr ähnlich.

Ihr Job!

Langsam dämmerte Kitty, dass Nikos wohl wirklich nicht wusste, wen er vor sich hatte. Persönlich getroffen hatten sie sich nie, und anders als Lissa, die häufig in den Gesellschaftsspalten der Hochglanzgazetten zu sehen war, hielt sie selbst sich, so gut es eben ging, aus dem Schussfeld der Paparazzi.

Kitty wusste nicht, ob sie über seinen Irrtum amüsiert oder verärgert sein sollte, entschied sich dann aber dafür, es mit Humor zu nehmen. Sie öffnete den Mund, um Nikos Angelaki zu informieren, dass sie Prinzessin Katarina und nicht irgendein Dienstmädchen sei, schloss ihn aber gleich wieder, weil eine innere Stimme sie davon abhielt. Stattdessen haderte sie noch mehr mit ihrer Entscheidung, keinen gesteigerten Wert auf ihre äußere Erscheinung zu legen und darauf zu vertrauen, wie meistens unbemerkt im Hintergrund zu bleiben.

Doch das war ihr von Beginn des Balles an schon nicht vergönnt gewesen …

Als Gastgeberin, an der Seite ihres Bruders, des Prinzregenten, hatten die Gäste sie natürlich wahrgenommen, aber anders, als Kitty es sich gewünscht hätte. Im Laufe des Abends blieb es ihr nicht erspart, die eine oder andere wenig schmeichelhafte Bemerkung aufzuschnappen. Und alle hatten den gleichen Tenor: Schon sechsundzwanzig? Und noch keinen Mann? Muss hart für die Arme sein, immer im Schatten ihrer schönen Schwester zu stehen … sie soll ja intelligenter sein, aber was nützt ihr das, ohne das entsprechende Äußere …?

Kitty fragte sich, wie Nikos reagieren würde, sollte sie sich als Prinzessin zu erkennen geben. Ob er die allgemeine Meinung teilte, dass es sich bei ihr um das hässliche Entlein der Familie handelte? Dass er selbst umwerfend attraktiv war, empfand sie dabei nicht gerade als hilfreich.

Ihn anzuschauen ließ ihr dummes Herz schneller schlagen und davon träumen, mit den Fingern durch sein schimmerndes schwarzes Haar zu fahren, das ihm ungezähmt in die Stirn fiel und ein fast piratenhaftes Aussehen verlieh. Obwohl sie Angst hatte, er könne ihre Gedanken lesen, brachte sie es einfach nicht fertig, den Blick von ihm loszureißen.

Irgendetwas entspann sich zwischen ihnen und lag wie ein elektrisches Feld in der Luft. Zu ihrem Entsetzen spürte Kitty, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten und das Blut plötzlich schneller durch die Adern floss. Mit brennenden Wangen verschränkte sie die Arme vor dem Oberkörper und erwiderte fast trotzig seinen wissenden Blick.

Natürlich blieb ihr Zustand einem Frauenkenner wie Nikos nicht verborgen. Was ihn allerdings irritierte, war seine eigene körperliche Reaktion auf die sichtbare Erregung der üppigen Schönheit. Dabei war seine Zeit wahrlich zu kostbar, um sie mit einer aufmüpfigen Kellnerin zu vertändeln, so heiß und willig die auch sein mochte.

„Da Sie sich so überaus sensibel zeigen, nehme ich an, dass Sie nicht zum Catering-Personal, sondern zum Palast gehören“, stellte er arrogant fest. „Ich bin sicher, Prinz Sebastian bezahlt seine Angestellten außerordentlich generös und wäre hocherfreut, wenn Sie jetzt meinem Wunsch ohne weitere Einwände nachkommen könnten.“

Damit hatte er sich endgültig in das avisierte Zimmer zurückziehen wollen, um seinen Geschäftsanruf zu erledigen, aber aus einem ihm unerfindlichen Grund blieb er stehen und wartete fast neugierig auf die Reaktion der Kellnerin. Doch warum er dieses trotzige Mädchen am liebsten in seine Arme gerissen und bis zur Besinnungslosigkeit geküsst hätte, konnte er sich absolut nicht erklären.

Nicht Mädchen, sondern Frau!, korrigierte Nikos sich im Stillen. Und was für ein Prachtweib! Diese aufregend weibliche Figur, die großen schimmernden Augen, der weiche Mund mit der bebenden Unterlippe, über die sie jetzt auch noch mit der rosa Zungenspitze fuhr …

„Wie ist dein Name?“, fragte er brüsk.

„Ich … Rina.“ Die Worte kamen über ihre Lippen, ohne dass Kitty es geplant hatte, und als sie es registrierte, war es bereits zu spät. Was trieb sie nur dazu, ihre wahre Identität vor Nikos zu verbergen? War es vielleicht die Angst, auch er könne sie mit ihrer attraktiven Schwester vergleichen? Dass er Lissa im letzten Jahr auf einer Party in Paris kennengelernt hatte, wusste sie.

„Ich bin neu hier …“, plapperte Kitty weiter und redete sich ein, ihm damit nur die Peinlichkeit ersparen zu wollen, unbewusst ein Mitglied des Königshauses brüskiert zu haben.

„Verstehe …“ Nikos kam quer durch den Raum auf sie zu, und Kitty spürte, wie sich ihr Herzschlag mit jedem seiner langen, geschmeidigen Schritte beschleunigte. Sie konnte kaum den Drang bezwingen, sich einfach umzudrehen und zu fliehen, doch als er dicht vor ihr stehen blieb, bannte das kaum verhohlene Verlangen in seinen dunklen Augen sie auf der Stelle.

Irrte sie sich auch nicht? Oder war vielleicht nur ihr Wunsch Vater oder Mutter des Gedankens, und sie bildete sich sein Interesse an ihr als Frau nur ein?

Bestimmt! Nikos Angelaki konnte unter den Schönsten der Schönen wählen. Hatte sie nicht gerade erst etwas von einer heißen Affäre zwischen ihm und einer berühmten Hollywood-Schauspielerin munkeln hören? Shannon March!

„Irgendetwas sagt mir, dass du noch eine Menge zu lernen hast, Rina.“

So unerfahren in puncto Männern die Prinzessin auch war … der neckende Tonfall täuschte sie nicht darüber hinweg, worauf seine Bemerkung tatsächlich abzielte. Und dass er durchaus willens war, ihren Lehrer zu spielen, wenn sie ihm auch nur den leisesten Wink gab.

„Ich … ich gehe jetzt lieber und hole Ihnen den gewünschten Champagner, Mr. Angelaki“, sagte sie atemlos und zog sich zurück, bevor der Drang, sich in seine Arme zu stürzen und sich von ihm küssen zu lassen, noch übermächtiger wurde.

„Ja, das ist wohl besser“, stimmte Nikos ihr mit einem amüsierten Auflachen zu und zerriss damit das sinnliche Netz, in das ihn die aufreizende kleine Kellnerin zu verstricken versucht hatte. „Nur interessehalber … woher kennst du meinen Namen?“

Kitty schluckte. „Ich habe Ihr Bild in einer Illustrierten gesehen“, gestand sie völlig aufrichtig. „Und den dazugehörigen Artikel gelesen.“

„Hoffentlich nur Schmeichelhaftes.“

Kitty dachte an das geradezu legendäre Glück, das man Nikos Angelaki sowohl beim Roulette wie im Business und bei den Frauen nachsagte. Die gängigsten Attribute, um ihn und seinen Lebensstil zu beschreiben, waren: risikofreudig, leidenschaftlich, eiskalt, rücksichtslos, getrieben …

Bei Nikos Angelaki schien das eine das andere nicht auszuschließen.

„Reden Sie von Ihrem Image als millionenschwerer Playboy, der jeden Tag mit einer anderen bildschönen Blondine am Arm abgelichtet wird?“, fragte Kitty spitz und war sofort erschrocken über die Missbilligung, die sie selbst in ihren Worten vernahm.

Doch Nikos zuckte nur achtlos die breiten Schultern. „Du solltest nicht alles für bare Münze nehmen, was in diesen Klatschblättern gedruckt wird, Rina“, empfahl er ihr grinsend. „Einige der zitierten Blondinen haben es eine ganze Woche lang bei mir ausgehalten, andere sogar Monate. Dabei bin ich immer noch der Meinung, dass mein Privatleben niemanden etwas angeht als mich selbst.“

„Absolut“, bestätigte die Prinzessin mit stoischer Miene.

„Mir ist es nämlich völlig egal, ob Sie Ihre Frauen wechseln wie andere Männer ihre Socken.“

Dieser Dreistigkeit folgte eine lange Pause, in der Kitty bewusst wurde, wie sich ihr Statement für ihn anhören musste, wenn sie tatsächlich die Kellnerin wäre, für die er sie hielt. Doch ehe sie sich eine Erklärung ausdenken konnte, überraschte Nikos sie damit, dass er den Kopf in den Nacken legte und schallend lachte.

„Ob Prinz Sebastian überhaupt weiß, dass sich eine kleine Rebellin unter seinem Personal befindet?“, zog er sie auf. „Wenn du nicht aufpasst, wird dir dein loses Mundwerk irgendwann richtigen Ärger bescheren, Rina.“

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie seine Körperwärme spürte, trotzdem brachte sie es nicht fertig, sich zurückzuziehen. Stattdessen hielt Kitty den Atem an, hin und her gerissen zwischen Angst, Faszination und dem nebulösen Wunsch, er möge sie doch endlich küssen. Als Nikos einen Arm um ihre Taille legte und den Kopf neigte, schloss sie die Augen … und hätte fast vor Enttäuschung aufgeseufzt, weil er sie mit einem unterdrückten Fluch abrupt freigab.

Himmel noch mal! Was ist denn nur in mich gefahren?, fragte Nikos sich frustriert. Natürlich habe ich nie vorgehabt, sie zu küssen! Dumm von ihr, das auch nur einen Moment anzunehmen.

Ob sie überhaupt wusste, wie leicht er ihre Gedanken lesen konnte? Oder wie versucht er gewesen war, ihre unausgesprochene Einladung anzunehmen?

Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, sich von Rina zurückzuziehen. Abrupt wandte er sich um und strebte nun bereits zum dritten Mal auf den kleinen Salon zu, um endlich zu Ende zu bringen, weshalb er überhaupt den Ballsaal verlassen hatte.

„Geh jetzt, bevor ich mich noch entschließe, Prinz Sebastian davon zu unterrichten, dass du deinen Job offensichtlich nicht besonders ernst nimmst“, fuhr er sie barsch an. „Und, Rina … vergiss meinen Champagner nicht!“

Seine Arroganz verschlug ihr den Atem. Es lag Kitty auf der Zunge, Nikos Angelaki davon zu unterrichten, dass ihn ein derart despektierliches Verhalten einer Prinzessin gegenüber, zumindest in früheren Zeiten, den Kopf gekostet hätte.

Er kann froh sein, wenn ich nicht die Palastwachen ordere, um ihn hinauszuwerfen!, schimpfte sie leise vor sich hin. Eigentlich war sie für ihr ruhiges, ausgeglichenes Wesen bekannt, aber dieser Mann hatte es tatsächlich fertiggebracht, sie bis zur Weißglut zu reizen!

Dabei war es im Grunde genommen ihr eigener Fehler, dass er sie irrtümlicherweise für eine Kellnerin hielt, gestand sich Kitty widerwillig ein, ließ einen wenig damenhaften, unterdrückten Fluch hören und rauschte hocherhobenen Hauptes aus dem Zimmer.

2. KAPITEL

Für den Rest des Abends vermied Kitty es, Nikos Angelakis Weg zu kreuzen. Doch vergessen konnte sie ihn nicht. Ebenso wenig wie die fast magische Anziehung, die er auf sie ausübte, oder die beunruhigende Spannung, die zwischen ihnen aufgetreten war, als sie und er so dicht voreinander gestanden hatten.

Kein Mann hatte sie je so angesehen wie er … hungrig und voller Verlangen. Seine Blicke riefen ein heftiges Echo in ihr wach und ließen sie wünschen, Nikos hätte sie gleich an Ort und Stelle, direkt auf dem Tisch, verführt und leidenschaftlich geliebt.

Unfähig, diese schockierende Fantasie aus ihrem Kopf zu verbannen, war Kitty viel zu beschämt, um ihm noch einmal gegenüberzutreten. Deshalb hatte sie jemand vom Personal beauftragt, ihm den gewünschten Champagner und das bestellte Essen zu bringen. Später verbarg sie sich hinter einer der Marmorsäulen und beobachtete, wie er sich mit einer blendenden Schönheit nach der anderen auf dem Tanzparkett amüsierte.

Und damit saß Kitty in einer Zwickmühle.

Wegen der dummen Lüge hatte sie sich selbst die Chance verbaut, Nikos Angelaki von Sebastian vorgestellt und vielleicht sogar von ihm zum Tanz aufgefordert zu werden. Und deckte sie ihre Identität nachträglich selber auf, würde sie sich vor beiden Männern lächerlich machen und wie eine Idiotin oder zumindest wie ein albernes Schulmädchen dastehen.

Außerdem … worüber hätten Nikos und sie überhaupt reden sollen? Im Umgang mit Menschen, die ihr nicht besonders vertraut waren, erwies sie sich meist als hoffnungsloser Fall. Die wenigen Verabredungen und Romanzen während ihrer Studentenzeit konnten durchweg als Fiasko bezeichnet werden. Und dass ihre Familie ihre Fähigkeit anzweifelte, jemals einen Mann zum Heiraten zu finden, war kein Geheimnis.

Kitty seufzte leise auf und fühlte sich wie so oft als kompletter Versager. Ihr Kleid war unangenehm eng und zwickte an allen Enden, die ungebärdigen dunklen Locken lösten sich nach und nach aus der komplizierten Hochsteckfrisur, die eine der Zofen in letzter Sekunde gezaubert hatte, und kringelten sich um ihr erhitztes Gesicht.

Verzweifelt wünschte sie sich, der Ball wäre endlich vorüber. So glücklich sie auch über den Erfolg war, konnte sie es kaum noch abwarten, sich endlich in die Abgeschiedenheit der Palastbibliothek zu ihren geliebten Büchern zurückzuziehen.

Ihr Vater, König Aegeus, hatte ihre Vorliebe für die Geschichte des ehemaligen Königreiches Adamas geteilt. So gehörten die gemeinsamen Abende, die sie in der Bibliothek mit Recherchen über ihre Vorfahren verbracht hatten, zu Kittys kostbarsten Erinnerungen.

Ohne König Aegeus war nichts mehr wie vorher. Eines Tages würde Sebastian den Thron besteigen und konnte sich ihrer Loyalität und Unterstützung absolut sicher sein. Trotzdem vermisste sie ihren Vater sehr. Eine Welle von Trauer überflutete sie und trieb heiße Tränen in ihre Augen. Kitty blinzelte sie tapfer zurück und dachte an Königin Tia, ihre Mutter. Sie war ihr Vorbild darin, wie man als Mitglied des Königshauses mit privaten Gefühlen in der Öffentlichkeit umging.

Um sich zu fassen und ein wenig frische Luft zu schöpfen, trat Kitty durch die hohen, verglasten Türen auf die Terrasse hinaus. Die Nacht war warm, und in der Luft lag der schwere, süße Duft von Jasmin. Nach dem Stimmengewirr im Ballsaal legte sich die Stille hier draußen wie Balsam auf die Seele der Prinzessin.

„Sieh an … Kitty Karedes! Ich habe dich zuerst gar nicht erkannt. Ich sah nur eine Frau verstohlen aus dem Ballsaal schlüpfen und nahm an, sie wäre zu einem Tête-à-Tête mit ihrem heimlichen Liebhaber unterwegs. Aber wenn meine Eisprinzessin seit unserem letzten Zusammentreffen keine Metamorphose durchlaufen hat, ist das wohl mehr als unwahrscheinlich, oder?“

„Vasilis! Ich würde lügen, wenn ich behaupte, es sei mir ein Vergnügen, dich zu sehen“, erwiderte Kitty trocken. „Aber deine Ausrede, hier draußen ein harmloses Liebespaar ausspionieren zu wollen, erscheint mir absolut glaubhaft.“

Während sie Vasilis Sarondakos mit kühlem Blick musterte, fühlte Kitty den vertrauten Widerwillen in sich aufsteigen, der sie jedes Mal in seiner Anwesenheit überfiel. Demonstrativ wandte sie dem Mann den Rücken zu, in der Hoffnung, er würde den Wink verstehen und sie allein lassen. Doch Vasilis war nicht gerade für seine Sensibilität bekannt.

Die Sarondakos-Familie gehörte zu der High Society Aristos, und Vasilis’ Vater, Constantin, war ein enger Freund des verstorbenen Königs gewesen.

Kitty war gerade achtzehn geworden und hatte noch nie einen Freund gehabt, als ihr Vater sie ermutigte, mit Vasilis auszugehen. Leider bescherte ihr diese Erfahrung ein nachhaltiges Trauma, als er ihr unter erheblichem Alkoholeinfluss viel zu dicht auf die Pelle rückte. Seine gelallte Versicherung, ihr üppiger Körper sei wie geschaffen für leidenschaftlichen Sex, hatte sie tief getroffen, doch damals war sie zu beschämt gewesen, um sich ihrer Familie anzuvertrauen. Insgeheim befürchtete sie sogar, Vasilis hätte recht mit seiner Behauptung, ihr dezent ausgeschnittenes Minikleid, auf das sie so stolz gewesen war, sei ein eindeutiges Indiz für seine Theorie.

Die Erinnerung an seinen heißen, alkoholgeschwängerten Atem auf ihrer Haut und die schwitzigen Hände, die an ihrem Ausschnitt zerrten und ihre Brüste berührten, verfolgte sie immer noch. Und als König Aegeus seiner sonst so fügsamen Tochter vor einigen Jahren den Vorschlag machte, den Sohn seines guten Freundes Constantin Sarondakos zu ehelichen, war er mehr als verblüfft über ihre vehemente Weigerung gewesen.

„Also immer noch kein Ehemann in Sicht, Kitty?“, neckte Vasilis und rückte so dicht an sie heran, dass sie sich zwischen ihm und der Terrassenbalustrade gefangen sah. „Du hättest mich heiraten sollen, als du noch die Chance dazu hattest.“

„Lieber schlucke ich freiwillig Gift“, murmelte die Prinzessin verdrossen und versuchte, von Vasilis abzurücken, was ihn dazu veranlasste, die Hände rechts und links von ihr auf die steinerne Brüstung aufzustützen.

Keine zehn Meter von ihr entfernt tummelten sich fünfhundert Gäste im riesigen Ballsaal, inklusive ihrer Brüder. Ernsthaft zu befürchten hatte Kitty von Vasilis also nichts, trotzdem wurde ihr übel von seinem schleimigen Lächeln und der Art und Weise, wie er sie mit Blicken auszog.

„Tatsächlich?“ Er ließ ein hässliches Lachen hören. „Vielleicht solltest du mit derartigen Versprechen nicht zu leichtsinnig sein, meine kleine Eisprinzessin. Erst vor Kurzem habe ich mich mit Sebastian unterhalten, und er hat mir seine Besorgnis darüber mitgeteilt, dass du dich langsam zur einsamen alten Jungfer entwickelst, die nur noch ihre verstaubten Bücher zur Gesellschaft um sich hat.“

„Ich bin gerade mal sechsundzwanzig, nicht sechsundneunzig!“, wehrte Kitty sich empört. „Und ich glaube nicht eine Sekunde, dass mein Bruder ein so privates Thema ausgerechnet mit dir besprechen würde.“

„Worüber sollte er sich auch auslassen können, willst du sagen?“, meinte Vasilis gehässig. „Du hast ja keine Affären aufzuweisen, oder? Ich wette, du bist noch Jungfrau!“ Er lachte über seinen eigenen Geistesblitz. „Viele sind ja sogar der Überzeugung, du wärst lesbisch. Vielleicht möchte dich Sebastian auch deshalb so schnell wie möglich verheiratet sehen. Was meinst du?“, fragte er in leichtem Konversationston.

Da Kitty keine Reaktion zeigte, fabulierte Vasilis munter weiter.

„Und dann noch die Gerüchte über den falschen Stefani-Diamanten und Sebastians aufgeschobene Krönung. Es heißt, dass Scheich Zakari entschlossen sei, das verschollene Juwel zu finden und deinem Bruder die Krone streitig zu machen. Die Bevölkerung von Aristo ist jedenfalls ziemlich beunruhigt und könnte keinen weiteren Skandal verdauen.“

„Es gibt gar keinen Skandal!“, widersprach Kitty ihm hitzig. „Sebastian ist der rechtmäßige König und wird so bald wie möglich gekrönt werden. Scheich Zakari Al’Farisi ist König von Calista und hat weder Anspruch auf die Krone von Aristo noch auf die Herrschaft über ein neues Adamas!“

Mehr wollte die Prinzessin auch gar nicht preisgeben, weil sie nicht wusste, wie viel Vasilis tatsächlich über den gefälschten Stefani-Diamanten wusste.

„Auf jeden Fall müssen sich die Menschen in Aristo absolut keine Sorgen machen. Und was die Wahrscheinlichkeit einer Heirat zwischen uns beiden betrifft …“, Kitty machte eine wirkungsvolle Pause, ehe sie fortfuhr, „… eher würde die Hölle zufrieren!“ Dann nahm sie alle Kraft zusammen und stieß ihren Peiniger mit geballten Fäusten gegen die Brust, um freizukommen. „Lass mich endlich in Ruhe, Vasilis!“, forderte sie kalt. „Du widerst mich an. Aus Respekt vor meinem Vater habe ich meiner Familie nie erzählt, was damals zwischen uns vorgefallen ist. Aber jetzt ist er tot, und wenn du mir jemals wieder zu nahe kommst, werde ich meine Brüder informieren.“

„Dann würde dein Wort gegen meines stehen“, murrte Vasilis, zeigte sich aber erstmals verunsichert durch ihre Kälte und Entschlossenheit. „Außerdem … wer sagt dir denn, dass ich überhaupt scharf auf eine Ehefrau mit der Leidenschaft eines Eisberges bin? Du hast meiner Ansicht nach ernsthafte Probleme, was das Thema Sex betrifft, Kitty. Vielleicht solltest du dir einen fähigen Therapeuten suchen.“

„Ich habe absolut keine …!“, setzte Kitty voller Empörung an und brach gleich wieder ab, als sie Vasilis’ widerliches Grinsen sah. Mit einem letzten triumphierenden Blick wandte er sich ab und kehrte in den Ballsaal zurück.

Kitty schaute ihm wütend hinterher und überlegte, dass auch sie sich eigentlich wieder ihren Gästen widmen müsste. Doch Vasilis’ grausame Sticheleien hatten sie tiefer getroffen, als ihr lieb war. Trotz besseren Wissens machte sich in ihr einmal mehr die Überzeugung breit, dass sie ein hoffnungsloser Fall war …

Als Prinzessin wurde von ihr erwartet, schön, strahlend und glamourös zu sein, auf gesellschaftlichen Events zu brillieren und jedermann mit ihrer Souveränität und Weltgewandtheit zu bezaubern.

Doch anstatt die Ballkönigin zu sein, hielt man sie für eine Kellnerin!

Ob Vasilis mit seinen Unkenrufen möglicherweise gar nicht so unrecht hatte und sie tatsächlich eines nicht zu fernen Tages als alte Jungfer zwischen ihren geliebten Büchern enden würde? Ohne einen Hauch von Liebe und Leidenschaft in ihrem Leben? Angewiesen auf die Erinnerungen an eine Ballnacht, in der ein griechischer Gott sie fast geküsst hätte …?

Mit einem erstickten Laut hastete sie die breiten Stufen zum Garten hinunter, nur weg von dem ganzen Trubel! Gerade heute Abend, während sie hinter einer der Säulen verborgen gestanden und nicht nur Nikos Angelaki und seine Tanzpartnerinnen, sondern auch andere glückliche Paare beobachtet hatte, war ihr bewusst geworden, wie einsam und allein sie tatsächlich war.

Eine jungfräuliche Prinzessin, gefangen im goldenen Käfig hoher Erwartungen und königlicher Pflichten …

Ihre Brüder und Schwestern empfanden das offenbar anders und gingen jeder seiner Wege, doch Kitty fühlte sich auf einmal unglaublich eingeengt. Sie war im Palast geboren worden, hatte ihn immer geliebt und als Schutzmauer gegen die bedrohliche Außenwelt angesehen. Doch plötzlich erschien er ihr wie ein Gefängnis, dem sie verzweifelt zu entfliehen versuchte, um die Kitty Karedes zu finden, die sich hinter der prüden, farblosen Maske verbarg.

Immer weiter rannte Kitty in die Einsamkeit des nächtlichen Gartens, weg von den Lichtern, dem Lachen und der Musik.

Die Mauern, die das Palastgrundstück befriedeten, waren über drei Meter hoch und aus massivem Stein, doch Kitty wusste natürlich von dem geheimen Tor, das sich hinter einer anscheinend undurchdringlichen Kletterrosenhecke verbarg. Im silbernen Mondlicht fand sie den versteckten Schlüssel ohne Schwierigkeiten, und Sekunden später lief sie aufatmend den schmalen Weg zu einer kleinen Bucht am Fuße des Kliffs entlang, das sich hoch über das Meer erhob.

Verwünscht sei Vasilis und sein hassenswertes loses Mundwerk!

Wütend rieb Kitty sich die brennenden Augen. Sie hatte keine Probleme mit Sex! Und was war schon Besonderes an einer sechsundzwanzigjährigen Jungfrau? Deswegen musste sie doch nicht weniger Frau sein als ihre Geschlechtsgenossinnen, oder?

Mit einer ungeduldigen Geste streifte sie ihre Pumps ab, tauchte die schmerzenden Füße ins kühlende Salzwasser und ließ sich vom trägen Wellenschlag berauschen. Hier würde sie wenigstens niemand stören. Die Bucht war Privatbesitz, und der einzige Weg hierher führte über den versteckten Pfad, den niemand außer den Mitgliedern ihrer Familie kannte.

Der Mond spiegelte sich im Meer wider, das wie flüssiges Silber wirkte. Sie war hier ganz allein. Niemand konnte sie sehen. Impulsiv lief Kitty zurück auf den trockenen Strand, hangelte nach dem Reißverschluss in ihrem Rücken, zog ihn auf und streifte das verhasste schwarze Kleid über die Hüften nach unten, bis es auf dem Sand in sich zusammenfiel.

Dann nahm sie ihre Brille ab und legte sie zusammen mit den Haarnadeln, die sie ungeduldig aus ihrer Hochsteckfrisur zog, auf den Stoffhaufen. Ihr walnussbraunes Haar fiel frei über den Rücken bis fast zur Hüfte herab. Mit jedem weiteren Kleidungsstück befreite sie sich innerlich von einer weiteren hässlichen Stichelei.

Was machte es schon, dass sie keine gertenschlanke Modelfigur hatte? Volle Brüste galten schließlich als typisch weibliches Attribut, und ihrer Oberweite brauchte sie sich bestimmt nicht zu schämen.

Nackt, wie Gott sie geschaffen hatte, stellte Kitty sich auf die Zehenspitzen, streckte die Arme gen Himmel, atmete wie befreit durch und rannte mit fliegender Mähne erneut auf das verlockend glitzernde Wasser zu. Sie konnte es kaum noch erwarten, ins kühle Nass einzutauchen.

Nikos kam es sehr entgegen, dass sich der königliche Ball langsam dem Ende zuneigte. Nach einer Woche anstrengender Verhandlungen in Dubai war er extra zu diesem Event angereist, und die aufreibenden Achtzehnstundentage in nüchternen Konferenzräumen wirkten noch nach.

Aristo gefiel ihm, und Prinz Sebastian bewunderte und mochte er. Doch das seichte Geplapper der Ballgäste und die wilden Spekulationen, wer gerade mit wem liiert war, langweilten ihn ebenso wie die kaum zu übersehenden Winke einer Reihe durchaus attraktiver Frauen, die ohne Zweifel auf der Stelle bereit wären, mit ihm ins Bett zu gehen.

Vielleicht habe ich einfach auch nur diese faden blonden Modeltypen satt, überlegte Nikos, während er mit einer halben Flasche Champagner und einem Glas bewaffnet aus dem überfüllten Ballsaal auf die nächtliche Terrasse hinaustrat.

Den ganzen Abend über wollte es ihm nicht gelingen, seine Gedanken von der vorlauten Kellnerin Rina abzulenken. Seit ihrer Konfrontation im Servierraum hatte er sie nicht mehr gesehen. Dennoch war er sich ganz sicher, dass auch sie die prickelnde Anziehung zwischen ihnen gespürt hatte. Sie reizte ihn mehr als jede andere Frau, mit der er seit geraumer Zeit zusammengetroffen war. Und so ertappte er sich immer wieder dabei, den Ballsaal mit den Augen nach ihr abzusuchen, und dass er sie nirgendwo entdecken konnte, frustrierte ihn mehr, als er zugeben mochte.

Jetzt schlenderte er, sein Dinnerjackett lässig um die Schultern gelegt, müßig durch den prachtvollen Palastgarten, der im fahlen Mondlicht unwirklich und geheimnisvoll wirkte. Seine Mutter hatte ihm als Kind häufig von diesem Kleinod erzählt. In ihrer Zeit als Küchenmädchen am Hof von Aristo war der Garten für sie Zufluchtsort und Traumoase gewesen.

Er hatte ihre Geschichten vom königlichen Palast mit seinen riesigen Räumen und opulenten Dekors geliebt, sich in dem schäbigen kleinen Apartment umgeschaut, in dem sie damals lebten, und nicht fassen können, dass woanders etwas so Wundervolles tatsächlich existieren sollte.

Inzwischen war Nikos am Ende des Gartens angekommen und schon drauf und dran, umzukehren, da flackerte eine fast vergessene Erinnerung an einen versteckten Mauerdurchgang in ihm auf. Damals hatte die Geschichte von der geheimen Pforte, die zu einer traumhaften Meeresbucht führte, zu seinen Lieblingserzählungen gehört.

Ob es sie wirklich gab? Oder war sie nur ein Fantasieprodukt seiner romantisch veranlagten Mutter gewesen?

Mit einem schiefen Lächeln ob seiner eigenen romantischen Anwandlung schnappte sich Nikos eine der Laternen, die den Pfad durch den Garten beleuchteten, und hielt sie hoch, während er sich auf die Suche machte.

Überraschend schnell wurde er fündig. Hinter einer Kletterrose versteckt entdeckte er tatsächlich eine alte Pforte im Mauerwerk und stieß versuchsweise dagegen. Zu seiner Überraschung schwang sie auf. Neugierig folgte er dem Pfad, der zunächst abwärts und dann mitten durch zwei massive Felsbrocken, die sich gegenseitig zu stützen schienen, zum Strand führte.

Nikos musste sich ducken, während er den höhlenartigen Gang durchquerte. Im Schein der Laterne konnte er sehen, dass es im Innern trocken war. Offenbar stieg das Wasser nicht bis hier hoch. Es roch nach Meer, und durch die Öffnung zur Strandseite hin sah er die Wasseroberfläche im Mondschein silbern glitzern.

Gemächlich lief er über den Sand zum Ufer hinunter, blieb dann abrupt stehen und spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Spielte ihm seine Fantasie einen Streich? Nur wenige Meter von ihm entfernt stand eine Frau aus Fleisch und Blut, deren herausfordernd weibliche Formen er auf den ersten Blick wiedererkannte – nur dass sie jetzt kein schwarzes langweiliges Kleid trug, sondern so gut wie nackt war …

Kitty durchpflügte mit langen, kräftigen Schwimmstößen das silbrige Wasser. Mehrfach durchquerte sie die kleine Bucht, bis sich der Sturm in ihrem Innern legte und sie das Gefühl hatte, alles Bedrückende und Widerwärtige im kühlen Nass abgestreift zu haben. Dann drehte sie sich auf den Rücken, schaute zum blassen Mond und den schimmernden Sternen am Nachthimmel empor und ließ sich auf den sanften Wellen treiben.

Jetzt fühlte sie sich wieder sauber und mit neuer Energie erfüllt. Unbefangen in ihrer Nacktheit wie Eva im Garten Eden. Es lag etwas sehr Sinnliches im seidigen Streicheln der sanften Wellen auf ihrer bloßen Haut.

Das Wasser war ihr Element. Wenn Kitty im offenen Meer schwamm, fühlte sie sich schwerelos und graziös wie eine Wassernymphe. Versöhnt mit ihrem Körper, der sich weder durch regelmäßigen Sport noch durch eiserne Disziplin oder diverse Diäten jemals dazu hatte überreden lassen, Modelmaße anzunehmen.

Könnte Vasilis mich jetzt sehen, würde er vielleicht nicht so vorschnell mit seinem Urteil über meine sexuelle Kühle sein!, dachte Kitty trotzig, drehte sich wieder auf den Bauch und ließ sich von den Wellen zurück zum Ufer treiben.

Der dunkle Strand wirkte irgendwie geheimnisvoll und die beiden aufragenden Felsen wie gesichtslose Riesen. Kitty spürte ein angenehmes Schaudern, das sich sehr schnell in aufsteigende Panik verwandelte, als sie, trotz ihrer Kurzsichtigkeit, die dunkle Silhouette eines Mannes ausmachte, der am Ufer stand und aufs Meer hinausschaute.

Lieber Himmel! War dieser Widerling von Vasilis ihr etwa heimlich gefolgt? Eisige Furcht krampfte ihren Magen zusammen, und sie überlegte verzweifelt, was sie jetzt tun sollte, als eine Welle über ihren Kopf schwappte und sie unter Wasser drückte. Ein Schwimmstoß, und sie durchbrach die Wasseroberfläche, ängstlich darum bemüht, nicht hörbar nach Luft zu schnappen, um nicht die Aufmerksamkeit des Eindringlings zu erwecken.

Es musste Vasilis sein. Nur wenige der Ballgäste wussten von dieser Bucht. Doch Vasilis kannte sie, da er in der Vergangenheit öfter mit ihren Brüdern zusammen hier war. Die Aussicht, sich noch einmal mit ihrem Peiniger auseinandersetzen zu müssen, und dann auch noch am dunklen Strand, ließ die Prinzessin erneut schaudern.

Wer sollte sie hören oder ihr zu Hilfe kommen können?

Da sich in diesem Moment dunkle Wolken vor den Mond schoben, nutzte Kitty geistesgegenwärtig die Gelegenheit, ans Ufer zu hasten und sich hinter einem der größeren Felsbrocken zu verstecken. Mit aller Kraft versuchte sie, ihren fliehenden Atem zu kontrollieren, und presste eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz.

Als der Mond wieder hinter den Wolken hervorkam, hätte sie vor Panik fast laut aufgeschrien, denn die schattenhafte Gestalt stand plötzlich ganz in ihrer Nähe.

„Hallo, Rina … dies ist bereits das zweite Mal, dass ich dich dabei ertappe, deine Pflichten zu vernachlässigen …“

Sekundenlang war sie vor Schock sprachlos.

„Sie!“, stieß sie anklagend hervor, sobald sie wieder zu Atem kam. Angriff erschien ihr plötzlich als die beste Verteidigung, und obwohl ihre Nacktheit sie zwang, in ihrem Versteck hinter dem Felsen zu bleiben, war ihre Stimme rasiermesserscharf, als sie weitersprach. „Wissen Sie eigentlich, dass Sie sich widerrechtlich auf privatem Terrain befinden?“

„Und ob ich das weiß. Diese hübsche kleine Bucht ist im Besitz der königlichen Familie, und ich habe die persönliche Erlaubnis von Prinz Sebastian, mich hier aufzuhalten“, erklärte er arrogant. „Der einzige Eindringling bist du, meine Schöne. Es sei denn, der Prinz hätte den Strand unerwartet fürs Personal freigegeben. Hast du vielleicht auch eine persönliche Erlaubnis von ihm bekommen, hier zu sein, Rina?“

Kitty biss sich auf die Lippe und wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, ohne ihre wahre Identität preiszugeben. Jetzt war sie sich ihrer Nacktheit voller Scham bewusst und wünschte, der Boden zu ihren Füßen würde sich auftun und sie verschlingen.

„Der Ball ist noch nicht zu Ende“, stellte sie brüsk fest. „Was haben Sie überhaupt hier verloren?“

„Im Ballsaal war es mir viel zu heiß, deshalb bin ich zum Stand hinuntergewandert, um frische Luft zu schnappen. Und als ich aus dieser Felsenhöhle trat, wagte ich kaum, meinen Augen zu trauen …“

„Sie hätten sich bemerkbar machen müssen!“, giftete Kitty und war nur froh, dass dieser dreiste Kerl ihre brennenden Wangen nicht sehen konnte. Oder noch mehr! Innerlich flehte sie, dass Nikos Angelaki den Strand erst erreicht hatte, nachdem sie im Wasser war.

„Ich wollte dich nicht erschrecken …“, kam es gedehnt zurück. „Außerdem … welcher Mann aus Fleisch und Blut hätte sich die Aussicht auf ein derartiges Schauspiel freiwillig verdorben? Ich war so darauf bedacht, kein Geräusch zu machen, dass ich kaum gewagt habe zu atmen …“

Kitty schloss gepeinigt die Augen.

„Zuschauen zu dürfen, wie du deinen prachtvollen Körper Stück für Stück entkleidet hast, war das sinnlichste Erlebnis, an das ich mich seit Ewigkeiten erinnern kann.“

Trotz Scham und Wut registrierte Kitty, dass der neckende Ton aus seiner dunklen, samtenen Stimme verschwunden war. Und der sanfte Schauer, der ihr jetzt über den Rücken lief, bestätigte diese Empfindung nur noch.

„Sie sind kein Gentleman, Mr. Angelaki!“, hielt sie ihm heiser vor. „Denn sonst hätten Sie sich umgedreht und wären gegangen.“

Sein lautes Lachen schallte über den einsamen Strand. „Ich habe nie behauptet, ein Gentleman zu sein. Ich bin ein Pirat, Rina … ein Opportunist, und tue grundsätzlich nur, was mir gefällt …“ Seine Stimme wurde mit jedem Wort weicher und rauer. „Und du gefällst mir sehr, agapi mou …“

Darauf wusste sie zunächst gar nichts zu sagen. Instinktiv verschränkte die Prinzessin die Arme vor der nackten Brust, richtete sich langsam auf und spähte vorsichtig über den Felsen hinweg.

Verführerisch wie die Sirenen aus der griechischen Mythologie, schoss es Nikos durch den Kopf, während er wie gebannt auf ihre nackten Schultern und die wilde Lockenmähne starrte, die über ihren Rücken herabfiel.

Nikos verzichtete darauf, der aufmüpfigen Kellnerin zu gestehen, wie angetörnt er von ihrem selbstvergessenen Striptease und besonders ihren graziösen, sinnlichen Bewegungen gewesen war. Anfangs hatte er noch geglaubt, sie sei zu einem Tête-à-Tête mit ihrem Liebhaber an den einsamen Privatstrand gekommen, doch als auch nach geraumer Zeit niemand auftauchte, berauschte ihn die Erkenntnis, als einziger Zuschauer dieses unglaublich erotische Schauspiel genießen zu dürfen.

Unter seinem hungrigen Blick hatte Rina ein Teil nach dem anderen abgelegt, während die silbrigen Mondstrahlen jede bezaubernde Kurve ihres weiblichen Körpers streichelten. Als sie die Nadeln aus ihrem Haar löste und die seidig schimmernde Flut ungehindert den Rücken herabfiel, stockte ihm der Atem. Und als sie dann auch noch ihren BH ablegte und die prallen, runden Brüste seinem hungrigen Blick darbot, wuchsen seine innere Anspannung und sexuelle Erregung fast ins Unerträgliche.

Vergessen war alles, was er bisher für ein befriedigendes Liebesabenteuer als notwendig erachtet hatte: schlanke, mondäne Blondinen und den Luxus eines komfortablen Liebesnestes.

Rina hatte sich von der ersten Sekunde an in sein Bewusstsein eingebrannt. Und dass die körperliche Anziehung zwischen ihnen nicht einseitig war, dafür hätte Nikos seine Hand ins Feuer gelegt. Das erotische Knistern war unverkennbar gewesen.

Doch jetzt begehrte er sie mit einem primitiven, verzehrenden Hunger, der sein Blut wie flüssige Lava durch die Adern rauschen ließ. Er wollte sie hier, unterm nächtlichen Sternenzelt, auf dem bloßen Sand lieben. Mit einer Leidenschaft, die so gewaltig und unbezwingbar war wie das Meer …

3. KAPITEL

Nicht die laue Nachtluft war schuld daran, dass Kitty wie Espenlaub zitterte, sondern der Schock, Nikos Angelaki so unverhofft wieder gegenüberzustehen. Allein am Strand, und dann noch splitterfasernackt!

Deshalb fiel es ihr auch schwer, sich einzureden, ihre steil aufgerichteten Brustspitzen seien auf keinen Fall ein Indiz dafür, dass ihr Körper auf die beunruhigende Nähe des attraktivsten Mannes reagierte, der ihr je im Leben begegnet war. Als sie noch einmal vorsichtig über die Kante des Felsens spähte, war er so nahe herangekommen, dass sie seine angespannte Miene sehen konnte … und etwas anderes, das sie nicht deuten konnte.

Wenn sie doch nur nicht in dieser misslichen Lage wäre! Nackt, wie Gott sie schuf, fühlte sie sich schrecklich ausgeliefert und noch unsicherer als ohnehin in seiner beunruhigenden Gegenwart.

Ihre Sachen lagen weit außerhalb ihrer Reichweite irgendwo auf dem Sand, doch eher würde sie sterben, als freiwillig hinter ihrem Versteck hervorzukommen und sich ihm noch einmal nackt zu präsentieren! Beim ersten Mal war es ihr nicht bewusst gewesen, dennoch trieb ihr der Gedanke daran erneut heiße Schamesröte in die Wangen.

„Hier, zieh das über, während ich nach deinen Kleidern suche.“ Nikos war an den Felsen herangetreten und warf ihr im hohen Bogen sein Jackett zu, in das sie sich dankbar einhüllte und es mit zittrigen Fingern zuknöpfte. Natürlich war es viel zu groß, aber das konnte Kitty nur recht sein. Die Ärmel fielen zwar weit über ihre Hände, aber dafür reichte es unten bis zu ihren Knien. Das glatte Seidenfutter, immer noch warm von seinem Körper, fühlte sich wundervoll auf ihrer nackten Haut an und verströmte einen dezenten herben Duft, den sie tief inhalierte.

Kitty war schon ihr Leben lang etwas kurzsichtig gewesen. Doch als wollte das Schicksal dieses kleine Manko korrigieren, waren ihre anderen Sinne dafür umso mehr ausgeprägt, und so konnte sie das verführerisch männliche Odeur umso intensiver wahrnehmen und sich daran berauschen.

Bei der Vorstellung, anstatt von seinem Jackett von Nikos’ Armen umschlungen zu sein, floss das Blut wie heiße Lava durch Kittys Adern. Augenblicklich erinnerte sie sich an ihre verwegene erotische Fantasie, von ihm direkt auf dem Tisch geliebt zu werden. Doch anstatt das plastische Bild entsetzt wieder in den Hinterkopf zu verdrängen, malte sie sich lustvoll aus, wie Nikos seine eigenen Kleider abstreifte, sie neben ihre auf den Sand warf und zu ihr kam, um …

„Du hättest inzwischen lieber in die Höhle gehen sollen …“, riss seine tiefe Stimme sie aus den wilden Träumen, „… da ist es wesentlich geschützter und wärmer.“

Wie aus dem Boden gewachsen stand er neben ihr, und selbst im schwachen Schein des Mondes konnte Kitty sein grimmiges Gesicht sehen, das perfekt zu dem brüsken Ton passte, in dem er mit ihr sprach. Ärgerte er sich etwa über sie?

Warum? Sie hatte ihn nicht gebeten, ihr nachzuspionieren und sie in der selbst gewählten Einsamkeit zu stören.

Allerdings glaubte sie, noch etwas anderes in den dunklen Augen gesehen zu haben, aber das bildete sie sich wahrscheinlich nur ein. Warum sollte ein Mann wie Nikos Angelaki sie begehren?

„Hier!“ Erneut zuckte Kitty zusammen und starrte auf seine ausgestreckte Hand. „Ich nehme an, du brauchst die hier …“ Ehe sie zugreifen konnte, faltete er ihre Brille auseinander und setzte sie Kitty ziemlich unsanft auf die zierliche Nase.

„Danke“, murmelte sie verstört und kam sich plötzlich vor wie ein unmündiges Kind. Kein Wunder, wenn du dich auch nicht anders als ein dummes, naives Schulkind aufführst!, haderte sie mit sich. Wo bleibt dein Stolz? Deine Souveränität?

Durch die Brille waren seine dunklen, herben Züge noch klarer zu sehen, und Kitty konnte sich von dem faszinierenden Anblick kaum losreißen. Als sie hörte, wie Nikos scharf den Atem einsog, senkte sie rasch den Kopf, um sich nicht noch zu verraten. Doch in der nächsten Sekunde spürte sie seine Finger unter ihrem Kinn, als er ihr Gesicht wieder zu sich anhob.

„Hat dir denn niemand gesagt, wie gefährlich es ist, hier zu schwimmen? Und dann auch noch nachts, in der Dunkelheit! Du hättest in eine gefährliche Unterströmung geraten und aufs Meer hinausgezogen werden können. Schwimmst du etwa öfter nackt im Mondschein?“ Frustriert musste Nikos feststellen, dass seine Stimme bei den letzten Worten seltsam belegt geklungen hatte, aber seine beunruhigend freiheitsliebende Kellnerin schien das zum Glück nicht registriert zu haben.

Wie ein gereiztes Fohlen warf sie den Kopf auf und schüttelte das nasse lange Haar. „Nein, natürlich nicht“, entgegnete sie kühl. „Aber wie Sie weiß ich, dass dies ein privater Strand ist, und habe deshalb nicht damit gerechnet, gestört zu werden. Ich brauchte frische Luft, und als ich hier ankam, wirkte das Wasser so verlockend kühl und klar, dass ich nicht widerstehen konnte. Also habe ich einem verrückten Impuls nachgegeben, mich ausgezogen und bin einfach hineingelaufen …“

Ihre Stimme verebbte, als ihr bewusst wurde, dass er sie längst nicht mehr verärgert, sondern weich und fast sehnsüchtig musterte.

„So war das also …“, raunte er heiser, streichelte mit seinem Blick die bebende Gestalt in dem kuriosen Outfit und verharrte dann kurz auf den nackten Füßen, ehe er wieder in ihr reizendes Gesicht schaute.

Kittys Herz schlug bis zum Hals. „Was … was tun Sie da?“, fragte sie atemlos, als Nikos ihr die Brille wieder abnahm, sie zusammenfaltete und in die Brusttasche seines Jacketts steckte, was Kitty ein leises Aufkeuchen entlockte.

„Einem verrückten Impuls nachgeben“, murmelte er heiser und riss sie in seine Arme. „Dem verrückten, berauschenden Gefühl, gegen das wir beide schon den ganzen Abend über ankämpfen, agapi mou. Nein, versuche gar nicht erst, es zu leugnen, Rina“, warnte er rau, als Kitty heftig den Kopf schüttelte.

Doch eingedenk ihrer heißen Fantasien noch vor wenigen Minuten schwand plötzlich jeder Widerstand und machte sie in seinen starken Armen so nachgiebig wie Wachs in der Sonne. Nikos neigte seinen dunklen Kopf, und Kitty war es, als geschähe alles wie in Zeitlupe. Automatisch versteifte sie sich, hin- und hergerissen zwischen Verlangen und Scham, und befeuchtete dennoch ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

Nikos, der sie fasziniert beobachtete, fühlte, wie sein Magen sich zusammenzog. Auf diesen Moment hatte er den ganzen Abend gewartet. Eine derart heftige sexuelle Erregung hatte er seit Ewigkeiten bei keiner anderen Frau mehr verspürt.

Bedächtig und voller Genuss fuhr er mit seinen Lippen die aufreizenden Linien ihres großzügigen, weichen Mundes nach, bis er sich nicht länger beherrschen konnte und ihn mit einem hungrigen Kuss eroberte.

Kitty, die sich bis zuletzt nicht sicher war, ob er sie tatsächlich küssen würde, ließ einen kleinen erstickten Laut hören und überließ sich hilflos und mit wachsender Hingabe einem berauschenden Gefühl, das noch kein Mann zuvor in ihr geweckt hatte.

Nikos legte eine Hand um ihren Nacken, vergrub seine Finger in ihrem dichten Haar und brachte ihren Kopf sanft in eine Position, die es ihm ermöglichte, die leidenschaftliche Liebkosung noch zu vertiefen. Ihre Reaktion erfolgte prompt und so stürmisch, dass seine Libido außer Kontrolle zu geraten drohte. Mit einem dumpfen Aufstöhnen schlang er den anderen Arm um ihre schmale Taille und presste sie so fest an sich, dass ihr seine Erregung unmöglich verborgen bleiben konnte.

Rina war so klein und weich. Unter seiner Jacke konnte er ihre verführerischen Kurven ertasten, die ihn fast in den Wahnsinn getrieben hatten, während er wie gebannt zuschaute, als sie sich im silbernen Mondschein dem Meer entgegenstreckte. Sie war ihm wie eine Nixe, ein Naturwesen erschienen. Beneidenswert frei, ungehemmt und eins mit den Elementen.

Er war an Frauen in Designer-Outfits gewohnt, deren Haut nach teuren Parfums roch, doch der salzige, frische Duft, der Rinas samtener Haut entströmte, verwirrte seine Sinne und weckte eine Sehnsucht in ihm, die er nicht benennen konnte. Sie war so unglaublich feminin, und sein Instinkt sagte ihm, dass sie eine leidenschaftliche Geliebte sein würde.

Nikos’ Blick wurde von dem geheimnisvollen Tal zwischen ihren Brüsten angezogen, und mit einem unartikulierten Laut bemächtigte er sich erneut ihrer sinnlichen Lippen, während er seine Hand unter das Jackett gleiten ließ und die prallen Rundungen liebkoste, die sich ihm wie reife Pfirsiche darboten.

Er musste sie mit seiner Spontaneität erschreckt haben, denn schlagartig versteifte sich ihr Körper. Sofort zog Nikos seine Hand zurück, obwohl es ihm ungeheuer schwerfiel, der stummen Einladung ihrer steil aufgerichteten Brustspitzen zu widerstehen.

Theos! Sie war tatsächlich eine kleine Meerhexe, die ihn verzaubert und fast willenlos gemacht hatte. Doch Nikos hatte noch nie in seinem Leben eine Frau zu etwas gezwungen, was sie ihm nicht freiwillig zu geben bereit war. Außerdem ertrug er es nur schwer, sich manipuliert zu fühlen.

„Dies hier ist absoluter Wahnsinn!“, erklärte er brüsk und gab Kitty so abrupt frei, dass sie taumelte. „Wenn wenigstens einer von uns bei Verstand wäre, dann würden wir jetzt augenblicklich in den Palast zurückkehren. Aber dank deiner Verführungskünste ist mein Geist völlig umnebelt, also liegt die Entscheidung bei dir, Rina. Willst du gehen? Oder bleibst du und trinkst mit mir ein Glas Champagner im Mondschein?“

Kitty zitterte am ganzen Körper, doch frieren tat sie jetzt noch weniger als zuvor. Himmel noch mal! Er lud sie doch nur zu einem Schluck Champagner ein! Warum hatte sie dann das Gefühl, vor einer der wichtigsten Entscheidungen ihres Lebens zu stehen?

Noch nie hatte sie jemand zu einem Drink am mondbeschienenen Strand eingeladen. Und noch nie hatte ein Mann sie geküsst, wie er es getan hatte. Oder diese verzweifelte Sehnsucht und Leidenschaft in ihrem Innern ausgelöst, die sie gerade zu verbrennen drohte. Nach einem öden Leben zwischen Pflicht und Protokoll wirkte seine Einladung wie eine frische Brise, auf die sie nicht verzichten wollte. Nicht mehr verzichten konnte.

Nikos Angelaki war ein dunkler, gefährlicher Freibeuter, den jede anständige Frau meiden sollte, doch das Feuer in seinen Augen ließ sie sich zum ersten Mal schön und begehrenswert fühlen.

„Ich liebe Champagner …“, flüsterte sie rau.

Nikos antwortete nicht, und einen verstörenden Moment lang befürchtete Kitty, er könne sein Angebot zurückziehen und einfach weggehen. Doch dann entspannte sich seine Miene, und er streckte die Hand nach ihr aus.

„Na, dann komm.“ Seine Finger schlossen sich warm um ihre, und selbst diese unverfängliche Geste war für die Prinzessin etwas Neues, ungeheuer Aufregendes. Sie war sechsundzwanzig Jahre … und noch nie mit einem Mann Hand in Hand am Strand entlanggegangen.

Die Jahre waren in einem Einheitstrott von Erziehung, Gehorsam und Verpflichtungen gegenüber der privilegierten Position vergangen, für die sie als eines der Mitglieder des Königshauses von Aristo immer dankbar sein musste. In einer Sekunde war sie noch ein Kind gewesen, in der nächsten eine erwachsene Frau, die sich ihrem Studium und der anschließenden Arbeit im Museum so ausschließlich gewidmet hatte, dass kaum Zeit für Romanzen blieb.

Doch Nikos wusste nicht, dass sie eine Prinzessin war, und als Rina, der Kellnerin, wurde ihr die einzigartige Chance geboten, sich wenigstens für ein paar Stunden wie eine ganz normale junge Frau mit Sehnsüchten und Bedürfnissen zu fühlen, deren Unterdrückung ihr längst zur Gewohnheit geworden war.

Die Höhle zwischen den beiden Felsgiganten wurde durch eine Lampe erhellt, die Nikos mitgebracht haben musste. In ihrem schwachen Lichtschein wirkte sein dunkles Gesicht noch konturierter und maskuliner, und Kitty spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte. Unschlüssig blieb sie stehen, als er sich lässig auf dem trockenen Sand niederließ. Noch konnte sie einen Rückzieher machen und fliehen, ehe sie etwas tat, was sie hinterher bereuen könnte. Doch ihre Füße wollten ihr nicht gehorchen, und als Nikos auffordernd auf den Boden neben sich klopfte, kam sie folgsam näher.

„Hier …“ Anstatt des Glases, das er irgendwo abgestellt hatte und im Dunkeln nicht wiederfand, hielt er ihr die offene Champagnerflasche hin. „Du zitterst ja schon wieder. Ein Brandy wäre sicher angebrachter, um dich zu wärmen. Aber du wirst mit einem Jahrgangs-Bollinger Vorlieb nehmen müssen.“ Sein weißes Hemd stand am Hals offen und ließ den Ansatz schwarzer gelockter Härchen auf der muskulösen gebräunten Brust sehen, die ihr auch schon auf den kräftigen Unterarmen aufgefallen waren.

Er wirkte so männlich und vital, das Kitty gar nicht anders konnte, als sich neben ihn auf den kühlen Sand sinken zu lassen, aus Angst, ihre zitternden Beine würden sie nicht länger tragen.

„Es … es erscheint mir irgendwie dekadent, den Champagner direkt aus der Flasche zu trinken“, murmelte sie unsicher.

„Dekadent?“ Nikos lachte laut auf. „Was bist du nur für ein kurioses Geschöpf, Rina! Du hörst dich ja plötzlich wie eine zimperliche Gouvernante aus der viktorianischen Zeit an. Und das, nachdem du eben erst wie eine stolze griechische Göttin den kühlen Fluten entstiegen bist! Muss ich dich etwa daran erinnern, dass du immer noch nackt unter meinem Jackett bist?“

Er überlegte amüsiert, wann er das letzte Mal eine Frau hatte erröten sehen. Gedankenvoll musterte er die zusammengekauerte Gestalt neben sich, die tapfer die Champagnerflasche an die Lippen setzte und einen gehörigen Schluck nahm. Was für eine faszinierende Mischung. Scheu wie ein Reh in der einen Sekunde und herausfordernd sexy in der nächsten.

Als er sie vorhin geküsst hatte, kam es ihm fast so vor, als sei es für Rina eine völlig neue Erfahrung, doch im nächsten Moment erwiderte sie seinen Kuss mit so viel Leidenschaft und Inbrunst, dass sich dieser Eindruck gleich wieder verwischte.

Sie daran zu erinnern, dass sie unter seinem Jackett nackt war, erschien ihm noch nachträglich als grob fahrlässig und war schlicht ein Eigentor. Denn die Jacke war so groß, dass Rina ihm bei jeder Bewegung einen unbewussten Einblick auf ihre aufregenden Kurven gewährte. Er konnte sich wahrhaftig nicht erklären, was ihn geritten hatte, sie zum Bleiben zu überreden, wenn ihm sein gesunder Menschenverstand signalisierte, dass er sich so schnell wie möglich aus der Gefahrenzone begeben sollte.

Stattdessen beherrschte ihn ein einziger Gedanke. Er wollte unbedingt noch einmal ihre süßen Lippen küssen und niemals damit aufhören …

„Also, Rina …“, begann Nikos mit belegter Stimme. „Was hat dich dazu gebracht, Kellnerin zu werden?“

Grundgütiger! Was sollte sie ihm darauf antworten?

„Ich … ich brauchte einfach eine Arbeit“, stammelte Kitty errötend. „Wie die meisten Menschen muss ich mir meinen Lebensunterhalt selbst verdienen und habe nichts anderes gelernt.“ Noch während sie sprach, dachte sie an ihr intensives Studium und die ungezählten Stunden, Tage und Nächte, die sie der Ahnenforschung in der Palastbibliothek und Aristos Museum gewidmet hatte.

Gleichzeitig versuchte sie, sich vorzustellen, wie sich ihr Leben ohne das Privileg einer exzellenten Ausbildung gestalten würde. Ihre Vorstellungen, wie es außerhalb des goldenen Käfigs, der von jeher ihr Zuhause gewesen war, zuging, waren sehr begrenzt. Die einzige Erfahrung dieser Art war eine freiwillige Zeit als Helferin im Hospital von Aristo gewesen, die ihr sehr gefallen hatte. Leider wurde sie von ihrem Vater – angeblich aus Sicherheitsgründen – abrupt beendet.

„Hast du schon immer in Aristo gelebt?“

Das war zum Glück leichter zu beantworten.

Kitty nickte. „Ich bin hier geboren worden und möchte auch nirgendwo anders leben. Aristo ist für mich der schönste Platz auf der Welt.“

Nikos lachte erneut. „Hast du mit deinem Gehalt als Kellnerin überhaupt schon die Möglichkeit gehabt, andere Länder zu besuchen, um vergleichen zu können?“

„Nun … natürlich nicht“, murmelte sie verlegen, weil sie schlecht zugeben konnte, ein ganzes Jahr in Europa unterwegs gewesen zu sein, um sich Städte wie London, Paris, Rom, Florenz oder Venedig anzuschauen. Danach schlossen sich noch sechs Monate in einer exklusiven Schule in der Schweiz an. Sie war Gast in verschiedenen Königshäusern und Luxuslandsitzen gewesen, hatte die berühmtesten Kunstgalerien aufgesucht und etliche Sehenswürdigkeiten bestaunt.

Trotzdem war ihre Aussage ganz ernst gemeint.

„Aristo ist meine Heimat, die ich über alles liebe …“, wiederholte sie noch einmal mit weicher Stimme.

Ihre Leidenschaft für die Insel, die auch das Juwel des Mittelmeeres genannt wurde, berührte Nikos, und er fragte sich, warum Rina so sehr daran hing.

„Lebt deine Familie auch hier?“, fragte er neugierig.

Was er wohl sagen würde, wenn sie ihm erklärte, dass ihre Familie den Inselstaat regierte? Kitty schauderte unwillkürlich, als ihr bewusst wurde, dass sie sich immer tiefer in ein Lügennetz verstrickte.

„Ich habe eine Mutter … drei Brüder, eine Schwester …“, gestand sie stockend und spürte, wie sich ihr Herz bei der Aufzählung zusammenkrampfte. „Mein Vater ist vor ein paar Monaten gestorben.“

„Das tut mir leid.“

Es schien nicht nur so dahin gesagt. Kitty meinte, echte Anteilnahme in der gewohnten Floskel wahrgenommen zu haben, und spürte plötzlich heiße Tränen aufsteigen. „Ich … ich vermisse ihn ganz schrecklich“, bekannte sie ehrlich. „Manchmal sehe ich sein Gesicht ganz deutlich vor mir … höre seine Stimme. Ich kann es noch gar nicht glauben, dass ich ihn nie wiedersehen soll.“ Verlegen wischte sie mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen und zuckte zusammen, als Nikos ihre Hand einfing und wie ein kleines ängstliches Tier zwischen seinen schlanken, kräftigen Fingern festhielt.

„Verzeihung, ich habe sonst nicht so nah am Wasser gebaut“, erklärte Kitty gewollt burschikos. Die Trauer um ihren geliebten Vater war ihre Privatangelegenheit, die sie mit niemandem teilen wollte. Nicht einmal mit ihrer Familie. Sie war ihm viel näher gewesen als ihre anderen Geschwister. Er hatte sie immer neckend sein kleines Täubchen genannt.

Doch wie alle Mitglieder des Königshauses war auch sie dazu erzogen worden, keine privaten Gefühle zu zeigen. Beschämt über ihre ungewohnte Schwäche, versuchte Kitty, Nikos ihre Hand zu entziehen. Er gab sie frei, rückte aber stattdessen näher an sie heran, legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie sanft, aber bestimmt an seine Brust.

„Sei nicht traurig“, murmelte er leise. „Ich weiß sehr gut, wie schmerzhaft es ist, ein Elternteil zu verlieren. Meine Mutter ist bereits vor vielen Jahren gestorben, trotzdem werde ich sie nie vergessen. Du wirst deinen Vater auch nicht vergessen, Rina, aber die Erinnerungen werden mit der Zeit weniger niederdrückend, und irgendwann wirst du nur noch mit dankbarem und fröhlichem Herzen an ihn denken können.“

Während er sprach, strich er ihr immer noch feuchtes Haar aus dem Gesicht. Kitty schloss die Augen und gab sich ganz dem beseligenden Gefühl hin, das seine warmen Finger auf ihrer Haut auslösten. Es war so stark, so lebendig, und sie wünschte sich nichts mehr, als dass etwas von seiner Energie auf sie überginge und die Schwäche, Traurigkeit und Einsamkeit in ihrem Innern auslöschen würde.

In der Höhle war es ganz still. Sogar das Meeresrauschen war so gedämpft, dass man den Eindruck haben konnte, von der Welt abgeschnitten zu sein. Zwei Menschen … allein im Universum. Kitty lauschte träge Nikos’ Atemzügen, die sich plötzlich beschleunigten, ebenso wie sein kräftiger Herzschlag unter ihrer Wange …

Irritiert hob sie den Kopf und schaute forschend in sein männlich schönes Gesicht, das ihr so unglaublich vertraut erschien, obwohl sie sich erst seit wenigen Stunden kannten.

Nikos wusste, dass er aufstehen und dadurch den Zauber brechen sollte, der sie beide gefangen hielt, doch er brachte es nicht fertig. Im schwachen Lampenschein glitzerten Rinas wundervolle Augen wie kostbare Diamanten, und der schmerzvolle Ausdruck in ihren Tiefen rührte an sein Herz.

Fünfzehn Jahre war es her, dass seine Mutter gestorben war. Und so war er mit gerade einmal sechzehn Jahren von einem auf den anderen Tag gezwungen worden, erwachsen zu werden. An den wütenden Schmerz in seinem Innern erinnerte er sich noch sehr gut. Auch daran, wie schwer es gewesen war zu akzeptieren, dass der einzige Mensch, den er je geliebt hatte, für immer gegangen war.

Rinas Verlust war noch ganz frisch, und er hätte alles darum gegeben, ihr den Schmerz abzunehmen oder wenigstens erleichtern zu können.

Seltsam, bei seinen früheren Geliebten waren ihm solche Gedanken nie in den Sinn gekommen. Allerdings konnte er sich auch nicht daran erinnern, sich je für ihre familiären Hintergründe interessiert zu haben.

Nikos drückte Rina sanft auf den Boden, senkte den Kopf und küsste bedächtig ihre Lippen, die sie ihm nach einem Moment des Zögerns bereitwillig darbot. Unversehens fühlte er sich von einer Zärtlichkeit erfüllt, wie er sie noch nie empfunden hatte und die ihn zutiefst verstörte.

Kitty konnte später den Moment, in dem sich seine tröstliche Liebkosung zu einem verzehrenden Kuss voller Leidenschaft und Begehren wandelte, nicht nachvollziehen. Sie erinnerte sich nur noch vage an die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie gewarnt hatte, sich zurückzuziehen, solange sie noch die Kraft dafür hatte.

Doch anstatt zu fliehen, drängte sie sich nur noch dichter an ihn, um seine Körperwärme und Muskeln an ihrem zitternden Leib zu spüren. Angesichts Nikos’ spürbarer Erregung meldete sich die kleine Stimme noch einmal, doch Kitty brachte sie energisch zum Schweigen. Nur ein paar weitere Minuten in seinen starken Armen, dann sage ich Stopp!, versprach sie sich selbst. Das war doch wirklich nicht zu viel verlangt, ehe sie sich wieder in ihr einsames Leben zurückziehen würde …

„Theos, Rina!“, hallte plötzlich Nikos’ heisere Stimme in der Höhle wider und riss sie brutal aus ihrer Verzauberung. „Das ist verrückt! Du solltest gehen, solange ich auch nur noch einen Funken Selbstkontrolle aufbringe! Wenn du bleibst, kann ich für nichts mehr garantieren!“

4. KAPITEL

Nikos’ Worte empfand Kitty als unwillkommene Unterbrechung, die wie ein harter, kalter Lichtstrahl in den rosa Nebel ihres umwölkten Bewusstseins drang und die bislang romantische Situation plötzlich ganz anders erscheinen ließ.

Sie wünschte sich nichts mehr, als von Nikos in eine neue, fremde Welt atemberaubender Emotionen entführt zu werden, und jetzt ließ er ihr die Wahl, durch die Tür ins Paradies zu gehen oder sie zuzuschlagen.

Ihre Gedanken flogen zurück zu dem Ball, und sie spürte erneut die Verlorenheit und Einsamkeit, die sie überfallen hatten, während sie sehnsuchtsvoll den tanzenden Paaren zugeschaut hatte. Jeder schien einen Partner zu haben, außer ihr. Alle ehemaligen Schul- und Studienkolleginnen waren inzwischen verheiratet und dabei, eigene Familien zu gründen, während sie nicht einmal einen Freund aufweisen konnte.

Schmerzhaft kam ihr Vasilis Sarondakos’ höhnische Prophezeiung über ihr voraussichtliches Ende als einsame alte Jungfer in den Sinn. Seine grausame Spöttelei machte ihr mehr zu schaffen, als Kitty es sich eingestehen mochte.

Sie wollte nicht länger einsam und allein sein, und das unmissverständliche Begehren in Nikos’ Blick signalisierte ihr, dass sie es heute Nacht auch nicht sein musste.

Schüchtern streckte sie die Hand aus und fuhr mit der Fingerspitze über seinen schön geschwungenen Mund. Kitty konnte es kaum fassen, dass sie hier am Strand neben dem attraktivsten Mann lag, den sie je kennengelernt hatte, und an nichts anderes denken konnte, als endlich wieder von ihm geküsst zu werden.

Ihre angeborene Schüchternheit lähmte ihre Zunge, doch die stumme Botschaft in ihren Augen reichte Nikos, und er stieß einen erstickten Laut aus, ehe er sie wieder in seine Arme riss und mit ungezügelter Leidenschaft küsste. Kitty wurde klar, dass sie eine Grenze überschritten und quasi die Büchse der Pandora geöffnet hatte. Besser, sie stellte sich auf die Konsequenzen ein …

Als Nikos gekonnt die Knöpfe seines Jacketts öffnete, wurde Kitty plötzlich von Zweifeln überflutet. Die Erinnerung an Vasilis’ gierige Hände, mit denen er ihre Brüste befummelt hatte, ließ ihr Herz schmerzhaft gegen den Rippenbogen pochen.

Doch Nikos war nicht Vasilis, und sein bewundernder Blick, als er das Revers des Jacketts zur Seite schlug, schien ihre nackte Haut zu liebkosen und ließ das aufsteigende Panikgefühl in sich zusammenfallen.

„Wunderschön …“, raunte er fast ehrfürchtig und umfasste ihre runden Brüste mit seinen warmen Händen. Ganz zart reizte er die steil aufgerichteten rosa Knospen mit dem Daumen, bevor er sie sanft küsste. Kitty erschauerte wohlig und hielt den Atem an, als er ihre Hände führte, um sein Hemd zu öffnen. Mit bebenden Fingern nestelte sie an den Knöpfen und legte nach und nach den bronzebraunen muskulösen Oberkörper frei. Wagemutig streichelte sie über die dunklen Härchen, die sich bis hinunter über den flachen Bauch erstreckten und im Bund der eleganten schwarzen Hose verschwanden.

Nikos biss sich heftig auf die Lippe, immer noch davon überzeugt, die Situation zu beherrschen und jederzeit einen Schlussstrich zu ziehen, sollten die Dinge außer Kontrolle geraten. Es war nicht die Regel, aber es hatte in seiner Vergangenheit durchaus hin und wieder One-Night-Stands gegeben. Sexuell ausgesprochen befriedigende Intermezzi mit erfahrenen Frauen, die wie er Wert darauf legten, etwaige anschließende Gefühlsverwirrungen zu vermeiden.

Deshalb empfand er es als absolut befremdlich, sich selbst noch vor etwaigen heißen Liebesstunden in einem Gefühlschaos zu sehen, das ihn ebenso irritierte wie frustrierte. Nie zuvor war er von einem derart übermächtigen Verlangen getrieben gewesen.

„Nikos …“ Der fast flehende Ton ließ sein Herz wie einen Dampfhammer schlagen. Er murmelte etwas Unverständliches, streifte das Jackett über ihre Schultern und veränderte seine Position, sodass er jetzt über ihr kniete und sie seinem verlangenden Blick in ihrer ganzen bezaubernden Nacktheit ausgeliefert war.

Instinktiv versuchte Kitty, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken. Ein hoffnungsloses Unterfangen, das Nikos stoppte, indem er ihre schmalen Gelenke mit einer Hand umfasste und über ihren Kopf nach hinten drückte.

„Du bist umwerfend schön und brauchst dich nicht zu verstecken“, sagte er heiser. „Und dass du mich mit deiner Schönheit gefangen genommen hast, kann dir kaum entgangen sein.“

Doch ihre Anspannung hielt an und war nicht zu übersehen. Nikos wusste, dass es höchste Zeit war, den Wahnsinn zu beenden.

Verdammt! Diese gleichzeitig scheue und herausfordernde Frau konnte aber auch einen Heiligen zur Raserei bringen! Und als solchen hatte er sich selbst bisher noch nie gesehen. Trotzdem konnte er unmöglich Sex mit einer Kellnerin haben, die er erst vor wenigen Stunden kennengelernt hatte.

Dass er sie dazu keinesfalls würde zwingen müssen, stand für ihn fest. Auch wenn Rina sich jetzt vielleicht noch nicht ganz sicher war, hatte Nikos keine Zweifel daran.

„Ist das so …?“, murmelte sie nach einer langen Pause, und Nikos fragte sich, ob sie ihn damit herausfordern wollte oder tatsächlich so naiv war, wie sie tat.

Unmöglich! Dafür hatte sie ihn viel zu leicht um ihren hübschen kleinen Finger wickeln können. Na warte, du kleines Biest!, grollte er innerlich.

„Was denkst du?“, ging er auf ihr Spielchen ein, umfasste ihre Hand und presste sie gegen die harte Wölbung in seiner Hose. Er sah, dass sich ihre Pupillen wie im Schock weiteten und ihr herzförmiges Gesicht von heißer Röte überflutet wurde. Aufstöhnend eroberte er ihre vom Küssen geschwollenen Lippen und verlor plötzlich jede Beherrschung.

Als Kitty seinen schweren Körper auf ihrem spürte, kam sie für einen Moment zur Besinnung. Was war nur mit ihr los? Wollte sie wirklich, dass Nikos Angelaki – ein notorischer Playboy, den sie vor heute Abend noch nie persönlich zu Gesicht bekommen hatte – mit ihr schlief? Ein heftiger Schauer ließ sie frösteln, doch selbst wenn sie ganz klar wusste, dass es sich, besonders für eine Prinzessin, absolut nicht gehörte, was sie im Begriff war zu tun, brachte sie es nicht fertig, Nikos zu bremsen.

Ich wette, du bist noch Jungfrau!, hallte Vasilis’ verhasste Stimme in ihrem Kopf wider, und Kittys Herz machte einen rebellischen Hüpfer. Sie war sechsundzwanzig, und es war Zeit, dass sie endlich eine richtige Frau wurde! Doch allein aus Fairness würde sie ihre Unerfahrenheit wohl eingestehen müssen.

„Nikos, ich denke, du solltest wissen …“ Den Rest ihrer Worte erstickte er mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie beide wieder zu Atem kamen.

„Was wolltest du mir sagen?“, fragte er dann rau. „Dass du nicht die Pille nimmst? Keine Sorge, ich kümmere mich darum …“ Mit seiner dunklen, samtenen Stimme hüllte er sie ein wie in einen Kokon, der sie vor der kalten Realität schützte. Wie in Trance bekam sie vage mit, dass er in die Tasche seines Jacketts griff, das er achtlos zur Seite gelegt hatte, und etwas hervorzog. Seine Versiertheit zeugte von großer Praxis, doch anstatt sich davon abgestoßen zu fühlen, beruhigte es Kitty irgendwie.

Nikos wusste, was er tat, und dies war der Moment, auf den sie unbewusst oder bewusst ihr ganzes Erwachsenenleben über gewartet hatte.

Ihr Herz schlug bis zum Hals, der Atem kam in kleinen rauen Stößen, und dann verließ sie plötzlich ihr Mut, und Kitty versuchte, die schlanken Beine zusammenzupressen. Doch es war zu spät. Nikos kam zu ihr, eroberte ihren Körper mit einem kraftvollen Stoß, der ihr einen schockierten spitzen Schrei entlockte.

„Theos!“ Sofort hielt er inne, stützte sich auf die Ellenbogen und schaute fassungslos in Rinas aufgewühltes Gesicht. „Dein erstes Mal? Aber … wie kann das sein?“

Er wollte sich zurückziehen, doch Kitty, die den ersten Schock und den kurzen stechenden Schmerz längst überwunden hatte, hinderte ihn daran. „Bitte … nicht aufhören.“ Ein Instinkt, so alt wie die Menschheit, ließ sie ihre schlanken Beine um seine schmalen Hüften schlingen und sich ihm einladend entgegenwölben. Eine Einladung, der er nicht widerstehen konnte, doch diesmal ging Nikos sehr viel behutsamer vor.

Und als er die Prinzessin auf den Gipfel der Lust entführte, gab sie ihrem Erstaunen über die unglaublichen Empfindungen, die sie in eine Welt katapultierten, von der sie nicht einmal etwas geahnt hatte, mit hemmungslosen Seufzern Ausdruck. Auch Nikos stöhnte heiser auf und erreichte mit ihr zusammen den Höhepunkt. Danach lagen sie erschöpft und schwer atmend nebeneinander.

Viel zu schnell und zu weit rückte Nikos von ihr ab, und als Kitty ihn anblickte, zuckte sie vor seinem grimmigen Gesichtsausdruck regelrecht zurück. Vorbei der Traum, dass das eben Erlebte auch für ihn mehr gewesen sein könnte als ein reines Befriedigen sexueller Gelüste …

„Warum hast du mir verschwiegen, dass du Jungfrau warst?“

„Weil das ganz allein meine Sache ist“, erwiderte sie spröde.

„Aber jetzt hast du es auch zu meiner Sache gemacht“, warf er ihr barsch vor. „Es gehört nicht zu meinen Gewohnheiten, Jungfrauen zu verführen. Hättest du nur ein Wort verlauten lassen, hätte ich gestoppt.“

„Und genau das wollte ich nicht“, entgegnete sie ruhig, griff nach seinem Jackett und hüllte sich notdürftig darin ein. „Und wenn du es genau wissen willst, mein Jungfrauenstatus begann mir langsam sogar lästig zu werden. Das erste Mal habe ich mir immer als befriedigendes Experiment ausgemalt, und so gesehen bin ich nicht enttäuscht. Ich wollte einen echten Mann, nicht einen verängstigten, schwitzenden Jungen mit womöglich noch weniger Erfahrung, als ich sie selbst hatte. Und dein Ruf als Experte in dieser Hinsicht eilt dir immerhin weit voraus. Wie hätte ich da widerstehen können?“

Kitty senkte rasch den Kopf und wandte sich ab. Nikos musste ja nicht unbedingt ihre Tränen sehen, die sie tapfer zurückdrängte. „Sollte ich dich mit meiner Unerfahrenheit enttäuscht haben, bitte ich noch nachträglich um Entschuldigung.“

„Unsinn! Trotz deiner Unerfahrenheit kann dir kaum entgangen sein, dass ich absolut hingerissen von dir war, agapi mou. Aber ich muss dir auch ein Geständnis machen …“, murmelte er träge, zog sie wieder zu sich heran und wickelte eine dunkle Haarsträhne um seinen Finger.

„Du bist verheiratet?“

„Theos, nein!“ Sein Gesicht wirkte plötzlich seltsam angespannt. „Geschieden“, gestand er lakonisch. „Und seit ich meine Exfrau los bin, überzeugter Single.“

Nikos spürte wie immer kalten Hass in sich aufwallen, wenn er an die Frau dachte, von der er einst geglaubt hatte, sie mehr als sein eigenes Leben zu lieben. Gretas grausamer Betrug war ihm eine unvergessliche Lehre gewesen, die er nie vergessen würde.

„Falls du etwa irgendwelche romantischen Illusionen, was mich betrifft, hegst, vergiss sie gleich wieder, agapi mou. Meine Freiheit geht mir über alles.“

Kitty schwieg gedankenverloren. Dass er Ehemann gewesen und jetzt geschieden war, konnte als einzige verlässliche Information über den Mann gelten, der sie eben erst zur Frau gemacht hatte. Allerdings konnte sie sich Nikos beim besten Willen nicht verheiratet vorstellen. Es passte irgendwie nicht zu seinem Image.

Was seine Exfrau wohl für ein Typ gewesen war? Wahrscheinlich eines dieser glamourösen Models, die immer wieder in der Yellow Press an seiner Seite fotografiert wurden. Woran war die Ehe wohl gescheitert?

Der bittere Ton in Nikos’ Stimme war nicht zu überhören gewesen, als er sie erwähnte. Was immer damals passiert sein mochte, hatte offensichtlich Einfluss auf seine nachfolgenden Affären, die laut Presse alle sehr kurz und flüchtig gewesen sein sollen.

Als sie aufschaute, wurde ihr bewusst, dass Nikos sie die ganze Zeit über aufmerksam beobachtet hatte. „Wie gut, dass ich schon vor Ewigkeiten aufgehört habe, an Märchen zu glauben“, sagte sie leichthin. „Sei unbesorgt, Nikos, über Männer wie dich mache ich mir absolut keine Illusionen. Trotzdem bin ich neugierig auf dein Geständnis.“

Sie konnte sehen, wie er sich entspannte, und sein verführerisches Lächeln sandte Kitty heiße Schauer über den Rücken.

„Ich muss leider gestehen, dass ich ebenso wenig wie du die Erlaubnis des Prinzen habe, mich am königlichen Privatstrand aufzuhalten“, erklärte er mit gespielter Zerknirschung.

„Aber woher kennst du dann den geheimen Pfad?“, fragte sie überrascht.

„Meine Mutter hat mir davon erzählt, als ich ein kleines Kind war. Während ich durch den Garten schlenderte, um frische Luft zu schnappen, erinnerte ich mich plötzlich wieder daran und beschloss, mein Glück zu versuchen.“

„Aber ich dachte, du wärst Grieche“, wunderte sich Kitty.

Nikos zögerte, ehe er antwortete.

Plötzlich wurde ihm die Ironie der Situation bewusst, dass er sich, anstatt von einer der Schönen im Ballsaal bezaubern zu lassen, für einen der Dienstboten im Palast interessierte, wie auch seine Mutter es gewesen war. Vielleicht ein instinktiver Versuch, zu seinen Wurzeln zurückzukehren?

Doch wer sagte ihm, dass Rina die Gelegenheit nicht beim Schopf packen und die Geschichte ihrer kleinen Liaison an die Presse weitergeben würde?

MEINE HEISSE LIEBESNACHT IM SAND MIT DEM GRIECHISCHEN TYCOON!

„Meine Mutter wurde in Aristo geboren und ist hier auch aufgewachsen. Sie stammt aus Varna, am anderen Ende der Bucht.“

Kitty kannte jeden noch so winzigen Flecken in Aristo und runzelte unwillkürlich die Stirn bei der Vorstellung, dass Nikos’ Mutter aus dem kleinen verschlafenen Fischerdorf stammen sollte. In den Bergen oberhalb Varnas gab es einige luxuriöse Landsitze, und Kitty vermutete, dass einer von ihnen Nikos’ Familie gehörte.

„Du hast erzählt, dass deine Mutter vor langer Zeit verstorben ist. Besuchst du deine Familie hier öfter?“

„Nein.“ Nikos’ Miene wurde undurchdringlich, als er an die Verwandten dachte, die er nie in seinem Leben gesehen hatte – die Familie seiner Mutter, die ihre einzige Tochter rausgeworfen hatte, als sie mit ihm schwanger war. Wie ihm die beauftragte Detektei übermittelt hatte, waren seine Großeltern seit Jahren tot. Sie hatten ihren Enkelsohn nie gesehen und das Geheimnis um die Identität seines Vaters mit sich ins Grab genommen.

Auch seine Mutter hatte sich bis zum letzten Atemzug standhaft geweigert, den Namen des Mannes preiszugeben, der sie erst geschwängert und dann schmählich im Stich gelassen hatte. Angeblich sei es ein griechischer Fischer gewesen.

„Aus der Familie meiner Mutter lebt niemand mehr“, erklärte er knapp, und sein Ton besagte, dass er dieses Thema nicht weiter verfolgen wollte.

Mit einem tiefen Seufzer drehte er sich auf den Rücken und legte den Unterarm über die Augen. Erst jetzt merkte er so richtig die Zeitverschiebung und die Anstrengungen der letzten Woche. O nein, er würde nicht einschlafen, sondern nur einen Augenblick ruhen, nahm er sich vor, ehe er ins Traumland hinüberglitt …

Kitty lauschte seinen tiefen, gleichmäßigen Atemzügen. Im Schlaf wirkte er seltsam verletzlich, und sie konnte sich kaum zurückhalten, eine widerspenstige dunkle Haarsträhne aus der tief gebräunten Stirn zu streichen.

Ich könnte ewig so sitzen und ihn einfach nur anschauen, stellte die Prinzessin mit wehem Herzen fest. Bei der Vorstellung, dass sie bald ihre Kleider wieder anziehen und Seite an Seite in den Palast zurückkehren würden, überfiel sie ein Anflug von Panik. Wahrscheinlich würde er sich noch im Schutz des nächtlichen Gartens von ihr trennen. Und ihr vielleicht einen Abschiedskuss geben?

Leider konnte sie auf keine Erfahrungen im Bereich kurzlebige Affären zurückgreifen.

Würde Nikos auf ein Wiedersehen drängen? Oder ihr sogar seine Telefonnummer geben?

Und wann mochte wohl der richtige Zeitpunkt sein, ihm zu gestehen, dass sie Prinzessin Katarina war, die Schwester seines besten Freundes, und nicht die Kellnerin Rina?

Ich hätte ihn nie anlügen dürfen!, haderte Kitty mit sich. Doch nach ihrer zufälligen ersten Begegnung war schließlich unmöglich vorauszusehen gewesen, dass sie noch am gleichen Abend zu einem Liebespaar werden würden.

Die Ungeheuerlichkeit dieser Tatsache traf Kitty erst jetzt mit aller Wucht. Rasch legte sie eine Hand über den Mund, um das entsetzte Aufstöhnen zu ersticken, das sich ihr entringen wollte. Sie musste von hier verschwinden, ehe Nikos aufwachte.

Ihr Herz drohte sich zu überschlagen, während sie so lautlos wie möglich auf die Füße kam und nach ihrer Brille suchte. Sie fand sie auf dem Kleiderstapel, den Nikos auf dem Felsen abgelegt hatte, hinter den sie vor ihm geflüchtet war. Kitty schlüpfte aus Nikos’ Jackett und legte es sorgfältig zusammen, ehe sie ihr Kleid über den Kopf zog und Höschen und BH einfach in die Hand nahm. Ihre Schuhe mussten noch irgendwo unten am Strand liegen, wo sie sie im Laufen abgeschüttelt hatte. Doch jetzt nach ihnen zu suchen wagte Kitty nicht, da Nikos jede Sekunde aufwachen konnte.

Also schlich sie sich durch die Höhle und rannte dann auf bloßen Füßen den Pfad zur geheimen Pforte hinauf und ohne Aufenthalt weiter durch den nächtlichen Garten in Richtung Palast. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als sie ihn durch einen der Nebeneingänge betrat und die inzwischen leere Küche durchquerte.

Der Ball war längst vorbei, die Gäste und der Catering-Service gegangen. Niemand sah sie auf ihrem Weg in ihr Schlafzimmer. Nachdem Kitty die Tür hinter sich fest verschlossen hatte, trat sie vor den raumhohen Spiegel und erkannte in der Frau, die ihr mit geschwollenen Lippen und wirren Locken entgegenblickte, kaum sich selbst wieder.

Was hatte sie getan?

Sie musste den Verstand verloren haben! Nikos hatte sie zu Champagner eingeladen, doch sie hatte nur einen Schluck getrunken und konnte deshalb kaum den Alkohol für ihr schockierendes Verhalten verantwortlich machen.

Kitty warf sich aufs Bett und schlug die Hände vors Gesicht, als könne sie so die Erinnerung an die wilde Ekstase ausschließen, die Nikos und sie in der Höhle am Strand geteilt hatten. Himmel, was mochte er jetzt von ihr denken? Schlimmer als ihr eigenes vernichtendes Urteil konnte es kaum sein!

Eigentlich müsste sie dankbar sein, dass sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Auf keinen Fall durfte sie riskieren, ihre wahre Identität preiszugeben. Es war auf jeden Fall besser, ihn im Glauben zu lassen, einen One-Night-Stand mit der Kellnerin Rina am Strand erlebt zu haben.

Und für sie … zu vergessen, dass sie Nikos Angelaki jemals in Fleisch und Blut begegnet war.

5. KAPITEL

In den Tagen nach dem Ball tat Kitty ihr Bestes, um ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen, aber es war zwecklos. Egal, wo sie war und was sie tat, immer schob sich Nikos’ markantes Gesicht vor ihre Augen, und in den langen, einsamen Nächten träumte sie davon, in seinen Armen zu liegen und leidenschaftlich geliebt zu werden.

Sexuelle Frustration war für die Prinzessin nicht nur eine bisher unbekannte Vokabel, sondern ein ebenso ungewohntes Gefühl, das sie häufig bis in die frühen Morgenstunden wach hielt.

Dazu kam noch, dass ihre Periode, die sie eigentlich immer regelmäßig bekam, ausblieb. Als ein Tag nach dem anderen verstrich, ohne dass sich etwas tat, fiel es Kitty immer schwerer, sich vorzumachen, dass alles in Ordnung und die Verzögerung nur auf ihren angeschlagenen seelischen Zustand zurückzuführen sei.

Doch einfach in die Stadt zu fahren und einen Schwangerschaftstest zu kaufen, war für ein Mitglied der königlichen Familie nicht so einfach, obwohl sie zu den weniger in der Öffentlichkeit stehenden Vertretern des Königshauses gehörte. Doch irgendwann hielt sie die Spannung nicht mehr aus und fuhr in die Innenstadt von Ellos, Aristos blühender Hauptstadt. Versteckt hinter einer riesigen Sonnenbrille und mit einem breitrandigen Hut auf dem Kopf, den sie sich tief ins Gesicht zog, betrat Kitty ein großes Einkaufszentrum, kaufte einen Test und kehrte sofort wieder in den Palast zurück.

Das Ergebnis war eindeutig und absolut schockierend. Knapp drei Wochen nach dem Ball stand Kitty in ihrem Bad und starrte auf die leuchtend blaue Linie in dem Röhrchen. Sie spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, und fragte sich unwillkürlich, ob sie das ihrer aufsteigenden Panik zuschreiben sollte oder ob es schon ein erstes Anzeichen der Schwangerschaft sein konnte.

Aber wie war das möglich? Nikos hatte doch verhütet.

Kitty fühlte sich wie in einem Albtraum, aus dem es kein Entrinnen gab. Am liebsten hätte sie sich ins Bett geflüchtet und die Decke über den Kopf gezogen, aber das würde ihr auch nicht weiterhelfen. Dies war kein Traum, sondern bittere Realität. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als die Tatsache zu akzeptieren, dass sie eine unverheiratete, schwangere Prinzessin war …

Kitty befand sich immer noch im Schockzustand, als Sebastian die Bibliothek betrat, in der sie Zuflucht gesucht hatte. „Ah, hätte ich mir doch denken können, dass ich dich hier finde!“, begrüßte er sie aufgeräumt und musterte aufmerksam das bleiche, angespannte Gesicht seiner jüngeren Schwester. „Alles in Ordnung mit dir, Kitty? Du bist so blass und wirkst seit Tagen seltsam abwesend“, stellte er kritisch fest. „Mutter bat mich, nach dir zu sehen.“

„Mir geht es gut“, behauptete Kitty, konnte aber nicht verhindern, dass sie bei der Lüge rot wurde. Rasch wandte sie sich ab, ehe ihr Bruder ihre aufsteigenden Tränen bemerkte.

„Hey, Kitty-Kat, was ist los mit dir?“ Seine besorgte Stimme und der Klang ihres Spitznamens aus frühen Kindertagen machten alles nur noch schlimmer.

„Nichts … ich …“, stammelte sie abwehrend, doch Sebastian ließ sich nicht davon beirren. Rasch war er an ihrer Seite. Offene Zärtlichkeiten gehörten nicht zu den Gepflogenheiten der königlichen Familie, aber sein etwas ruppiges Rückenklopfen ließ endgültig alle Dämme bei Kitty brechen. Aufschluchzend schlug sie die Hände vors Gesicht.

„Zur Hölle, Kitty! So schlimm kann es doch nicht sein, dass du es mir nicht erzählen kannst!“

„Sch…schlimmer!“, wisperte sie erstickt.

„Also, raus mit der Sprache. Du weißt doch, dass ich immer hinter dir stehe und dir helfen werde.“

„Ich bin schwanger.“

Sekundenlang herrschte Totenstille.

„Was?“, stieß der zukünftige König von Aristo hervor, sobald er sich einigermaßen gefangen hatte. „Was meinst du damit?“

Seltsamerweise waren es die Ungläubigkeit und Fassungslosigkeit in seiner Stimme, die dazu beitrugen, dass Kitty diese unveränderliche Tatsache plötzlich akzeptieren konnte. „Das heißt, ich bekomme ein Baby.“

„Wessen Baby?“, fragte er nach einer weiteren Pause mit gefährlich sanfter Stimme.

Augenblicklich erschien Nikos’ attraktives, arrogantes Gesicht vor ihrem inneren Auge. „Das kann ich dir nicht sagen.“

„Mach dich nicht lächerlich! Du …“ Sebastian brach ab und betrachtete seine Schwester, die wie ein Häufchen Unglück in dem tiefen Ledersessel Platz genommen hatte, in einem ganz anderen Licht. „Willst du damit etwa sagen, du hast keine Ahnung? Lieber Himmel, Kitty! Führst du etwa die ganze Zeit über ein Doppelleben, von dem ich nichts weiß?“

„Nein, natürlich nicht!“ Ihre Empörung drängte die Tränen zurück. Unwillig richtete Kitty sich kerzengerade auf. „Ich weiß genau, wer der Vater meines Babys ist … nämlich die einzige infrage kommende Person!“, setzte sie mit Nachdruck hinzu. „Aber es war ein … Unfall, ein Fehler, und er … er würde das Kind nicht wollen. Deshalb habe ich beschlossen, ihm nichts davon zu sagen.“

„Das ist mir verdammt egal, ob er das Kind will oder nicht!“, wütete der zukünftige König von Aristo. „Mir geht es allein um dich, Kitty! Du bist eine Prinzessin des Hauses Karedes und Vierte in der Thronfolge! Und als solche kannst du unmöglich eine unverheiratete Mutter sein!“

Kitty biss sich auf die Lippe. Kein Wunder, dass Sebastian so aufgebracht war und sich Sorgen machte. Hatte nicht sogar dieses Ekel Vasilis sie in der Ballnacht noch einmal gehässigerweise daran erinnert, dass Aristo keinen erneuten Skandal vonseiten des Königshauses ertragen würde?

Doch was sollte sie tun? Ihre Entscheidungsfreiheit war ziemlich eingeschränkt, beziehungsweise faktisch gar nicht vorhanden. Sie war schwanger, und das Kind nicht auf die Welt zu bringen war eine Option, die für sie nie infrage kommen würde. Ebenso wenig, wie Nikos in diese Sache mit hineinzuziehen. Er war Sebastians bester Freund! Der verstörte Ausdruck auf dem Gesicht ihres Bruders griff ihr so schon ans Herz. Wie würde er empfinden, wenn er wüsste, dass sein Vertrauen von einem Mann missbraucht worden war, der ihm so nahestand wie Nikos Angelaki?

Ihn hatte sie auch angelogen und zugelassen, dass er sie für die Kellnerin Rina hielt! Wie würde er reagieren, wenn sie ihn jetzt damit konfrontierte, dass sie in Wirklichkeit nicht nur eine Prinzessin war, sondern auch noch die jüngere Schwester seines besten Freundes … und schwanger von ihrem einzigen Zusammensein am mondbeschienenen Strand?

Falls du etwa irgendwelche romantischen Illusionen, was mich betrifft, hegst, vergiss sie gleich wieder, agapi mou. Meine Freiheit geht mir über alles.

Die Schwangerschaft ist allein mein Problem, und ich werde damit auch fertig, sobald ich die Zeit finde, darüber nachzudenken, entschied Kitty für sich und holte tief Luft. Ihre Panik von vorhin wich einem Gefühl ruhiger Gelassenheit.

„Hör zu, Sebastian, es tut mir leid, dass ich dir den Vater nicht nennen kann, aber es ist meine Entscheidung, die du akzeptieren musst. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich fühle mich nicht ganz wohl …“ Damit wollte sie das Zimmer verlassen, aber die Stimme ihres Bruders hielt sie zurück.

„Und was ist mit Mutter? Sie muss davon erfahren. Ich habe nur Angst, dass es ihr endgültig das Herz brechen wird, so kurz nach Vaters Tod, den sie noch nicht verschmerzt hat. Theos, Kitty! Was für ein Chaos!“

Energisch schüttelte sie das aufkommende Schuldgefühl ab und hob stolz den Kopf. Scham und Selbstmitleid waren jetzt nicht angebracht. Sie musste stark sein … für sich und für ihr Kind. „Ich werde mit Mutter und dem Rest der Familie sprechen. Lass mir nur noch ein paar Tage Zeit, um mich selbst an die neue Situation zu gewöhnen, ja?“

Ihr Bruder zögerte, nickte aber schließlich ergeben, als er erneut Tränen in ihren Augen schimmern sah. „Sollte ich diesen Mistkerl je finden, schwöre ich, dass ich ihm jeden seiner Knochen einzeln breche! Du hast wahrhaftig Besseres verdient …“

Eine Woche später stand Kitty auf dem Balkon des Palastes und winkte huldvoll der jubelnden Bevölkerung von Aristo zu. Es war der Tag der Unabhängigkeitserklärung, das größte Volksfest seit der Loslösung des vereinigten Inselreiches Adamas von der britischen Krone.

Königin Tia, die immer noch um ihren Gatten trauerte, hatte sich eine Lungeninfektion zugezogen und hütete auf Geheiß ihrer Ärzte das Bett. Prinz Alexandros und seine Frau Maria weilten in den USA, und Prinz Andreas war zu seiner erst kürzlich angetrauten Frau Holly in ihr Heimatland Australien geflogen. Lissa nahm irgendwelche anderen königlichen Verpflichtungen sonst wo in der Welt wahr. So blieb es Kitty überlassen, ihren Bruder, den Kronprinzen von Aristo, an diesem Tag zu unterstützen.

Noch war es ihr möglich, aber als alleinerziehende Mutter würde sie wohl kaum an öffentlichen Staatsakten teilnehmen …

Es war Samstag und ein für Anfang Juni typischer Frühsommertag in Aristo. Die aufwendig geschmückten Festwagen zu ihren Füßen waren in ein warmes Sonnenlicht getaucht, die bunt verkleideten Menschen tanzten ausgelassen. Kitty lächelte und winkte unverdrossen, obwohl sie sich in ihrer steife, n traditionellen Seidenrobe und mit der schweren Diamanttiara aus der königlichen Schatzkammer zunehmend unbehaglich fühlte. Hinter ihren Schläfen hämmerte es wie verrückt, und auf ihrer Oberlippe bildeten sich winzige Schweißperlchen. Dennoch hielt sie sich tapfer.

„Ich glaube, ich habe nie zuvor eine derartige Menge Menschen um den Palast versammelt gesehen, Sebastian“, wandte sie sich an ihren Bruder. „Und sie sind alle hergekommen, um dir ihre Unterstützung zu zeigen.“

Mit einem letzten Winken und Neigen des Kopfes zog sie sich in den kühlen Raum zurück, gefolgt vom Kronprinzen im prächtigen Staatsornat.

„Danke vor allem für deine Unterstützung“, raunte er ihr zu, ehe er sich einem Gast zuwandte, der offensichtlich seine Aufmerksamkeit einforderte. Als Kitty dessen Stimme hörte, gefror ihr Blut zu Eis.

Das konnte nicht sein! Das durfte nicht sein!

Das animierte Geplapper der Anwesenden rückte in den Hintergrund, und Kitty hörte nur noch ihren eigenen angestrengten Atem und ihr wild hämmerndes Herz.

„Nikos, ich glaube, meine jüngste Schwester hast du bisher noch nicht kennengelernt, oder?“, ertönte Sebastians sonore Stimme dicht neben ihr, und Kitty wagte kaum aufzuschauen. Doch als sie es tat, begegnete sie einem mörderischen Blick aus einem vertrauten dunklen Augenpaar. „Dies ist Prinzessin Katarina …“

Sebastians Stimme verebbte angesichts der kalten Wut in den Augen seines Freundes. Irritiert schaute er von ihm zum totenbleichen Gesicht seiner Schwester und wieder zurück. Das angespannte Schweigen zwischen ihnen knisterte vor Spannung.

Nikos war der Erste, der wieder sprach. „Oh, ich habe deine Schwester sehr wohl am Abend des Balles kennengelernt, Sebastian“, eröffnete er seinem Freund mit eisiger Stimme. „Sie hat sich mir sogar selber vorgestellt. Aber wie es aussieht, neigt die Prinzessin zu gefährlichen Spielchen … nicht wahr, Rina?“

„Rina?“, echote der Kronprinz verblüfft, wurde aber von den anderen ignoriert.

Nikos fiel es ungeheuer schwer, seine Wut zu kontrollieren und nicht Rinas … oder Prinzessin Katarinas Schultern zu umfassen und sie ordentlich durchzuschütteln. Die Frau, die neben seinem besten Freund stand, beherrschte nun schon seit drei Wochen jeden seiner wachen Momente und quälte ihn in den schlaflosen Nächten. Doch in ihrer königlichen Robe und der funkelnden Tiara auf den dunklen Locken erschien sie ihm wie eine Fremde.

Sie hatte ihn angelogen in jener magischen Nacht am Strand!

Nikos ballte die Hände zu Fäusten und rang um Beherrschung. Ob sie sich auch königlich über ihn amüsiert hatte? Aber warum ging sie so weit, auch noch mit ihm zu schlafen? O nein!, korrigierte er sich gleich wieder, geschlafen hatte sie nicht in seinen Armen! Sie hatten Sex miteinander, heißen Sex. Aber auch da war sie nicht aufrichtig zu ihm gewesen und hatte ihm verschwiegen, dass sie noch Jungfrau war!

Er hatte geschlafen, aus Erschöpfung und absoluter Befriedigung. Und dabei war er so entspannt gewesen wie seit Jahren nicht mehr. Als er wieder erwachte, war Rina verschwunden …

Plötzlich formierte sich noch eine andere Vision in Nikos’ Kopf, die ihm den Atem stocken ließ.

Er dachte an das private Gespräch zurück, zu dem Sebastian ihn, gleich nach seiner Ankunft am Vormittag, ins Arbeitszimmer gebeten hatte. Nikos hatte das angespannte Gesicht des Kronprinzen mit dem immer noch verschwundenen Stefani-Diamanten in Zusammenhang gebracht, doch was sein Freund ihm dann anvertraute, erschien ihm als ein noch brisanteres Problem für das geschwächte Königshaus.

Seine jüngere Schwester, Prinzessin Katarina, war von einem verantwortungslosen Schurken verführt und geschwängert worden …

Theos! Das durfte nicht wahr sein!

Wie betäubt starrte er in Rinas bleiches Gesicht – es war ihm unmöglich, an sie als Prinzessin Katarina zu denken – und versuchte, in ihren verschlossenen Zügen zu lesen. Nach Lage der Dinge war es durchaus möglich, dass sie sein Kind erwartete, und angesichts Sebastians gefurchter Brauen sah es so aus, als zerbrach seine enge Freundschaft mit dem Kronprinzen gerade in tausend Stücke.

Unter Nikos’ sengendem Blick legte Kitty ihre Hände instinktiv wie beschützend über den noch flachen Leib. Sie war absolut unfähig, sich zu rühren oder auch nur ein Wort herauszubringen. Dann hörte sie Sebastian sprechen, verstand aber den Sinn seiner Worte nicht, weil das Rauschen ihres Blutes immer lauter in den Ohren hallte. Es war, als stände sie direkt unter einem Wasserfall.

Und dann versank alles um sie herum in tiefer Dunkelheit …

Langsam öffnete Kitty die Augen und schaute zur Decke empor, die mit einem antiken Fresko ausgestaltet war. Einen kurzen Moment wusste sie nicht, was geschehen war, doch dann setzte die Erinnerung wieder ein.

Ein Blick zur Seite zeigte ihr, dass sie im Vorzimmer zum offiziellen Empfangsraum auf einer Chaiselongue lag. Offenbar war sie ohnmächtig geworden. Zum ersten Mal in ihrem Leben! Aber wer hatte sie hierher gebracht?

Ein zweiter Blick zur anderen Seite ließ sie erschrocken aufkeuchen. Zwar sah sie nur eine dunkle Silhouette gegen das strahlende Sonnenlicht, das durchs hohe Fenster hereinflutete, spürte aber fast greifbar die ungeheure Spannung, die in der Luft lag.

Nikos!

Abrupt richtete Kitty sich auf, schwang die Beine über die Sofakante und bereute augenblicklich ihre hastige Reaktion, gegen die ihr Magen heftig rebellierte. Sich vor seinen Augen womöglich übergeben zu müssen, wäre wahrhaftig eine noch größere Demütigung, als in Nikos’ Gegenwart in Ohnmacht zu fallen.

„Auf dem Tisch neben dir steht ein Glas Wasser“, informierte er sie äußerlich unbewegt. „Ich schlage vor, du trinkst einen Schluck, ehe wir reden.“

Reden?

Kurzfristig war Kitty versucht, eine erneute Ohnmacht vorzutäuschen, wusste aber, dass sie damit nicht durchkommen würde. Deshalb griff sie mit bebenden Fingern nach dem Glas und nahm einen winzigen Schluck. Das Wasser war eisgekühlt, und überraschenderweise legte sich ihre Übelkeit schneller als gedacht.

Kitty startete einen erneuten Versuch, sich zu erheben, und noch etwas zittrig auf den Beinen, wagte sie einen zweiten Blick. Da Nikos inzwischen näher gekommen war, konnte sie die hässliche Wunde auf seiner dunklen Wange sehen und keuchte unwillkürlich auf.

„Was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte sie verstört.

„Sebastian“, gab er knapp zurück.

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Mein Bruder hat dich geschlagen?“ Noch während sie sprach, erinnerte sie sich an Sebastians mörderischen Blick, mit dem er sie beide gemustert hatte, kurz bevor sie das Bewusstsein verlor.

„Angesichts der Neuheiten, die er mir erst kurz zuvor mitgeteilt hatte, kann ich ihm nicht einmal einen Vorwurf daraus machen“, erwiderte Nikos lakonisch. „Im Falle, dass du um ihn besorgt sein solltest … ich habe mich nicht gewehrt. Sebastian hat deine Ehre verteidigt, und ehrlich gesagt würde ich geringer von ihm denken, wenn er mich nicht geschlagen hätte.“

Er machte eine Pause, in der Kitty zum ersten Mal das Ticken der antiken Uhr im Raum wahrnahm, das aber von dem dumpfen Schlag ihres Herzens übertönt wurde.

„Alles in allem war es trotzdem eine ziemlich drastische Art und Weise, mir zu eröffnen, dass ich Vater werde …“, knurrte Nikos dann mit kaum verhohlenem Sarkasmus. „Erst dein Ohnmachtsanfall bei meinem Anblick, dann dein Bruder, der sich vor Hunderten von Zeugen, inklusive der gesamten Weltpresse, wie ein Preisboxer auf mich stürzt und mich zu Boden streckt!“ Mit einem kalten Blick in ihre Richtung schwang er herum, kehrte zu seinem Fensterplatz zurück und starrte hinaus. Unten, vorm Palast, zerstreute sich langsam die neugierige Menschenmenge. Viele schwenkten im Abgang immer noch unverdrossen Fahnen mit den Nationalfarben von Aristo und dem Emblem der königlichen Familie von Karedes.

Nikos wurde das Gefühl nicht los, sich in einem Albtraum zu befinden. Ohne die geringste Vorwarnung veränderte dieser Tag unwiderruflich sein gesamtes Leben. Deshalb durfte er auf keinen Fall die Fassung verlieren, sondern musste versuchen, seine Wut und Frustration eisern unter Kontrolle zu halten.

Punkt eins: die reinen Fakten auflisten!

Nikos wandte sich vom Fenster ab und fixierte Rina … pardon, Prinzessin Katarina, mit glimmendem Blick. „Ist es wahr, dass du schwanger bist?“, fragte er mit gepresster Stimme. „Oder ist das nur ein weiteres deiner launigen Spielchen?“

Kitty spürte, wie sie heftig errötete. „Es ist wahr“, bestätigte sie rau. „Ich habe einen Test gemacht, der gestern durch eine Untersuchung bei meinem Frauenarzt bestätigt wurde.“

Sie wusste nicht, welche Reaktion sie von Nikos erwartete, da sie bisher vermieden hatte, darüber nachzudenken. Er wirkte auf jeden Fall ziemlich schockiert, und dass er verärgert war, wunderte sie nicht im Mindesten. Doch die eiskalte Wut, die ihr aus den dunklen Augen entgegensprang, erschreckte sie noch mehr.

„Und das Kind ist tatsächlich von mir?“

Der grobe Ton und die ungeheure Unterstellung, die hinter seiner Frage lag, ließen ihre Angst in Empörung umschwenken. „Natürlich ist es von dir! Ich war Jungfrau, als ich mit dir geschlafen habe, und danach gab es keinen anderen! Mich wundert nur, dass ich überhaupt schwanger werden konnte. Immerhin hast du für Verhütung gesorgt, oder nicht?“, kehrte sie den Spieß einfach um.

„Die ist fehlgeschlagen!“, knurrte er gereizt. „Allerdings ist mir das erst aufgefallen, als ich aufgewacht bin und feststellen musste, dass du dich klammheimlich davongemacht hattest! Wärst du geblieben, hätte ich dich von der Möglichkeit unterrichtet, dass …“

Er brach ab und fuhr sich mit der Hand über die Augen, während er an die unwirkliche Szene am nächtlichen Strand zurückdachte.

„Weißt du eigentlich, dass ich zunächst befürchtet hatte, du wärst noch einmal ins Meer schwimmen gegangen und ertrunken? Erst nachdem ich entdeckte, dass deine Kleider verschwunden waren, wurde mir klar, dass du einfach weggerannt bist …“

Als er in den folgenden Tagen erfolglos versucht hatte, Rina aufzuspüren, ließ ihn das Gefühl nicht los, dass sich das Schicksal möglicherweise einen bösen Scherz mit ihm erlaubte und sich die grausame Geschichte von damals wiederholen könnte …

Fünf Jahre war es her, seit seine damalige Geliebte ihm eröffnete, dass sie von ihm schwanger sei. Kurz zuvor hatte Nikos ihr in einem schwachen Moment gestanden, dass er sich nie komplett fühlte, weil er die Identität seines eigenen Vaters nicht kannte. Auch von seinem Schwur, eine Frau, die sein Kind unter dem Herzen tragen würde, niemals zu verlassen, hatte er ihr erzählt. Kurz danach unterrichtete Greta ihn davon, dass sie sein Kind erwarte, und Nikos machte ihr auf der Stelle einen Antrag.

Die unverhoffte Schwangerschaft des dänischen Supermodels war aber nicht der einzige Grund für seine Entscheidung gewesen, sie zu heiraten.

Nach dem Tod seiner Mutter war die Arbeit Nikos’ einziger Lebensinhalt geworden, und seine gelegentlichen Liebeleien hielt er bewusst auf Abstand. Doch Greta war seine bisher längste Affäre, und irgendwann musste er sich eingestehen, dass die kühle nordische Schönheit sich tatsächlich in sein Herz geschlichen hatte.

Bald freute Nikos sich sogar aufrichtig auf das Baby … seinen einzigen Blutsverwandten auf der Welt. Doch einen Monat nachdem Greta und er geheiratet hatten, geschah das Unfassbare. Nie würde er den schwärzesten Tag seines Lebens vergessen, als seine Frau ihn aus Dänemark anrief, wo sie sich wegen eines Modeltermins aufhielt, und ihm von ihrer Fehlgeburt erzählte …

Es war ein bitterer Schlag gewesen, aber Nikos hatte versucht, seine Trauer allein zu bewältigen und alles zu tun, um seine Frau in ihrem Kummer zu trösten … ohne zu ahnen, dass ihre heißen Tränen nur Show waren. Anders als er erholte Greta sich überraschend schnell und nahm bald wieder Modelaufträge an, die sie rund um den Globus führten.

Und genauso schnell ging es mit ihrer Ehe bergab. Greta liebte Partys und beschuldigte ihn, ein langweiliger, besitzergreifender griechischer Ehemann zu sein, als er behutsam versuchte, das Thema einer erneuten Schwangerschaft anzusprechen.

Ihr offenkundiger Konsum von Kokain und das patzige Geständnis, dass ihr Drogenkonsum absolut kein Novum sei, trieben einen weiteren Keil in ihre ohnehin angeschlagene Beziehung. Und unter dem Einfluss verschiedener Drogen geschah es dann auch, das sie ihm die ganze traurige Wahrheit ihrer Ehe eines Tages ins Gesicht schleuderte.

Greta hatte nie ein Baby gewollt, in einer Schwangerschaft aber den einzigen Weg gesehen, sich einen griechischen Multimillionär zu angeln. Und nach der Heirat hatte sie sich des Kindes während ihres Dänemark-Aufenthaltes einfach per Schwangerschaftsabbruch entledigt, um nicht in ihrer Modelkarriere behindert zu sein.

Nikos schluckte heftig und versuchte, die quälenden Erinnerungen an seine Exfrau wieder zu verdrängen. Greta war Vergangenheit. Als die Zeitungen vor zwei Jahren über den tragischen Drogentod des ehemaligen Topmodels berichteten, konnte er nicht einmal Mitleid für die Frau aufbringen, die bewusst sein Kind getötet hatte. Ihr war es zuzuschreiben, wer er heute war: ein Mann, der zwar atmete, aber nicht wirklich lebte, und dessen Herz kalt und emotionslos in der Brust lag.

Doch heute war irgendetwas mit ihm geschehen, das er noch nicht fassen und einordnen konnte. Seit fünf Jahren fühlte er sich zum ersten Mal wieder lebendig und wagte nicht zu entscheiden, ob es ihm gefiel oder nicht. Wer lebte, konnte auch Schmerz empfinden und leiden …

Irritiert schaute Nikos zu der Frau hinüber, die ihm eben versichert hatte, sein Kind unter dem Herzen zu tragen, und spürte dabei sein eigenes bis zum Hals schlagen. Hatte das Schicksal tatsächlich beschlossen, ihm eine zweite Chance zu gewähren, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zu nutzen.

6. KAPITEL

Kitty starrte Nikos immer noch wie betäubt an. Die Nachricht, dass er Vater wurde, schien ihn nicht nur überrascht, sondern regelrecht vernichtet zu haben. Das dunkle Gesicht wirkte wie aus Marmor gemeißelt, die Miene kalt und hart.

Der winzige Hoffnungsschimmer, den sie entgegen aller Vernunft heimlich gehegt hatte, löste sich in Luft auf, doch ihr verletzter Stolz ließ ihre Stimme fest klingen.

„Du brauchst nicht so besorgt dreinzuschauen, Nikos. Ich will nichts von dir. Mit dieser Sache werde ich ganz allein fertig.“

In seinen Augen blitzte etwas auf, das Kittys Knie weich werden ließ, ohne dass sie wusste, warum. Kraftlos ließ sie sich auf das Sofa hinter ihr sinken.

„Dieser Sache?“, wiederholte er gefährlich leise. „Du redest von einem menschlichen Leben. In welcher Weise willst du denn damit fertig werden?“

„Ich meine damit nur, dass ich mich allein ums Baby kümmern werde, finanziell und in jeder anderen Hinsicht. Was hast du denn gedacht?“ Ihre Augen weiteten sich, als ihr plötzlich bewusst wurde, worauf Nikos angespielt hatte. „Du … du kannst doch nicht wirklich glauben, ich könnte …“

Unter seinem harten Blick schauderte sie und holte zitternd Luft.

„Ich werde dieses Baby bekommen!“, sagte sie fest. „Was mich betrifft, gibt es keine wie auch immer geartete Alternative. Aber wie ich bereits sagte, hast du nichts damit zu tun.“

Nikos fühlte etwas von der schrecklichen Anspannung, die ihn in den Fängen hielt, weichen. Rina … oder Katarina, wie er sie jetzt wohl nennen musste, klang eigentlich ganz überzeugend. Allerdings durfte er nicht vergessen, dass sie eine begabte Schauspielerin war, die ihn bereits einmal aufs Glatteis geführt hatte.

„Und ob ich etwas damit zu tun habe“, protestierte er steif. „Du erwartest mein Kind, und damit trage ich für euch beide die Verantwortung, der ich in vollem Umfang gerecht zu werden gedenke. Wann hattest du überhaupt vor, mich zu informieren? Gar nicht so einfach, wenn man seine wahre Identität verschleiert hat, oder?“

Kitty errötete und senkte den Kopf. „In den Wochen nach … dem Ball wusste ich tatsächlich nicht, wie ich mich verhalten sollte“, gestand sie kleinlaut.

Nikos lachte bitter auf. „Und während du noch unsicher warst, habe ich mein Bestes gegeben, um dich zu finden. Ich habe jedermann hier im Palast befragt und mir jede Catering-Firma in Aristo vorgeknöpft, doch niemand wusste etwas von Rina, der Kellnerin. Gibst du dich eigentlich öfter als Dienstbote aus, oder war die kleine Scharade einzig und allein dazu bestimmt, aus mir einen Idioten zu machen?“

„Ich … das habe ich nicht beabsichtigt, und du hast jedes Recht, wütend zu sein.“

„Gut zu wissen“, brummte Nikos, durch ihre Einsicht entwaffnet. „Weil ich nämlich tatsächlich verärgert bin … Eure Hoheit! Ach, zur Hölle!“ Mit einer fast verzweifelt wirkenden Geste fuhr er sich durchs dichte schwarze Haar. „Wie heißt du denn nun wirklich? Rina … Katarina? Ich weiß gar nicht, wie ich dich jetzt nennen soll!“

„Kitty“, erwiderte sie schnell. „Das war der Spitzname meines Vaters für mich, seit meiner Kindheit, und er ist bis heute an mir hängen geblieben.“ Sie riskierte noch einen vorsichtigen Blick auf Nikos Angelaki und spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Er war noch attraktiver und eindrucksvoller, als sie ihn in Erinnerung hatte. Der typische erfolgsgewohnte Geschäftsmann in edlem grauen Anzug und Krawatte. Dynamisch, arrogant und charismatisch …

„Ich habe dich gar nicht absichtlich täuschen wollen“, hörte Kitty sich sagen. „Aber als du mich für eines der Dienstmädchen gehalten hast, erschien es mir irgendwie einfacher, so zu tun als ob. Und, mal ehrlich … hättest du mir überhaupt geglaubt, wenn ich versucht hätte, deinen Irrtum aufzuklären?“

Nikos starrte sie nur schweigend an, und Kitty fuhr zynisch fort: „Jeder auf dem Ball hat mich, wie gewöhnlich, mit meiner Schwester Lissa verglichen, und die wenig schmeichelhaften Bemerkungen, die nicht zu überhören waren, haben mein Selbstbewusstsein nicht unbedingt gestärkt. Die Leute haben ja auch recht. Ich bin eben keine Glamour-Prinzessin, sondern wirke eben wie die schlichte Kellnerin, für die auch du mich gehalten hast …“

Sie brach ab und zupfte verlegen an ihrer steifen Robe.

„Und später am Strand, als du gesagt hast, du fändest mich attraktiv … da fühlte ich mich wirklich fast schön und wollte viel lieber die sexy Rina sein als Kitty, das Aschenbrödel.“

„Und als angebliche Kellnerin Rina deine Jungfräulichkeit an einen erfahrenen Mann zu verlieren erschien dir reizvoller, als sie einem unbeholfenen Jungen zu schenken“, erinnerte er sie spöttisch an ihre eigenen Worte. „Dabei bist du in Wirklichkeit eine der Anwärterinnen auf den Thron von Aristo! Was hast du dir, verdammt noch mal, dabei gedacht?“

„Es … es war ein Moment der Verrücktheit“, versuchte sie, sich zu verteidigen, und legte unwillkürlich eine Hand auf ihren Bauch. „Ich hätte doch niemals mit … so weitreichenden Konsequenzen gerechnet.“

„Aber nun ist es passiert, und wir müssen mit diesen Konsequenzen leben“, erklärte Nikos brüsk. „Die einzig mögliche Lösung ist eine Heirat.“

Es gab keine Alternative, stellte Nikos, für sich selbst einigermaßen überraschend, fest. Kitty starrte ihn schockiert und ungläubig an. Er hatte sich geschworen, nie wieder zu heiraten, aber wenn er dieses Kind haben wollte, und dessen war er sich plötzlich absolut sicher, dann musste er seine geliebte Freiheit aufgeben und sich an eine Frau binden, die sich schon vor der Ehe als vertrauensunwürdig gezeigt hatte.

„Glaub mir, ich bin von der Idee ebenso wenig begeistert wie du“, sagte er brüsk, als Kitty vehement den Kopf schüttelte. „Aber ich habe Sebastian versprochen, mich als Ehrenmann zu zeigen und meine Pflicht dir und dem Kind gegenüber zu erfüllen.“

Erneut begann sich der Raum um Kitty zu drehen, oder geschah das alles nur in ihrem Kopf? Kraftlos fiel sie in die Kissen zurück und schloss die Augen. „Das ist doch lächerlich …“, murmelte sie schwach.

„Hast du einen besseren Vorschlag?“ Nikos baute sich vor dem Sofa auf und schaute mit grimmiger Miene auf sie herab. „Na los, Eure Hoheit! Raus mit der Sprache, wie soll es mit uns weitergehen? Eines steht jedenfalls fest … kein Kind von mir wird illegitim zur Welt kommen“, erklärte er unumwunden. „Und vielleicht sollte ich noch erwähnen, dass Sebastian ungeheuer erleichtert schien, als ich ihm vorschlug, die Hochzeit so schnell wie nur möglich zu arrangieren. Der arme Mann hat wirklich momentan genug Probleme am Hals, um die er sich kümmern muss.“

„Um mich muss sich niemand kümmern!“, meuterte Kitty störrisch und dachte gleichzeitig, dass es ihrem Bruder nicht nur um ihr Wohlergehen, sondern um das Ansehen des gesamten Königshauses ging. Weder die Bevölkerung von Aristo noch die Weltöffentlichkeit wären erbaut zu erfahren, dass ein Mitglied der königlichen Familie von Karedes unverheiratet schwanger war. Aber deshalb gleich Nikos zu heiraten? Einen Mann, der sie für ihre Lügen verachtete und mit offenkundigem Widerwillen musterte? Das war nicht nur lächerlich, sondern verrückt und selbstzerstörerisch.

Seit sie ein kleines Mädchen war, träumte Kitty von dem Tag, an dem ihr die einzige wahre und immerwährende Liebe begegnen würde. Und jetzt sollte sie zusehen, wie ihr Traum vom Märchenprinzen vor ihren Augen in tausend Stücke zerbrach?

„Wie sollen wir beide heiraten können? Wir lieben einander doch gar nicht.“

„Liebe ist nichts anderes als eine romantische Fantasie, wie man sie in kitschigen Büchern und Filmen findet“, erwiderte Nikos kühl. „Viele verwechseln Liebe mit Lust. Ein Fehler, der mir nicht passieren wird. Was ich vorschlage, ist eine Ehe aus Vernunftgründen, um unserem Kind den bestmöglichen Start ins Leben zu geben. Mir ist es nämlich nie vergönnt gewesen, die Identität meines Vaters zu erfahren. Meine Mutter hat sich geweigert, mir seinen Namen zu nennen, und ich habe mich mein Leben lang vergeblich gefragt, ob ich ihm vielleicht ähnlich sehe oder wir gemeinsame Charaktereigenschaften haben. Dieses Schicksal werde ich meinem Kind unter allen Umständen ersparen.“

Kitty war erschrocken über den schmerzlichen Ton in seiner Stimme und noch schockierter von der Nachdrücklichkeit seines Statements. Er meinte es wirklich ernst!

„Nikos, wir müssen doch nichts übereilen“, wandte sie rau ein. „Ich bin erst in der dritten Woche schwanger, und es wäre eine absolute Verrücktheit, sich in eine Ehe zu stürzen, nur um hinterher festzustellen, dass sie … dass es vielleicht gar nicht nötig gewesen wäre …“

Bei der Vorstellung, ihr Baby womöglich zu verlieren, versagte ihre Stimme. In den wenigen Tagen, seit Kitty von der Schwangerschaft wusste, hatte sich zwischen ihr und dem werdenden Leben in ihrem Leib bereits ein festes Band gebildet. Doch sie musste sich zwingen, vernünftig zu bleiben. In ihrer Familie hatte es tatsächlich schon ein paarmal Fehlgeburten gegeben, also …

„Uns stehen doch noch so viele andere Möglichkeiten offen. Wenn du tatsächlich Anteil am Leben unseres Kindes nehmen willst …“ Angesichts des gefährlichen Funkelns in Nikos’ dunklen Augen verebbte ihre Stimme. „Was … was ich sagen will, für keinen von uns beiden besteht die Notwendigkeit, eine vorschnelle Entscheidung zu treffen, die wir hinterher vielleicht bereuen würden. Ich bin glücklicherweise nicht die arme, unterbezahlte Kellnerin Rina, sondern finanziell abgesichert, mit einer Familie im Hintergrund, die mich immer und in allem unterstützen würde. Und ich kann unser Kind problemlos auch allein großziehen.“

Bei der Andeutung einer möglichen Fehlgeburt war sein Blut zu Eis gefroren, und erst jetzt wurde Nikos nach und nach bewusst, dass noch alles Mögliche schieflaufen konnte, bis sein Kind das Licht der Welt erblickte.

Wie es schien, war Kitty ebenso entschlossen, es allein aufzuziehen, wie er, ein unverzichtbarer Teil im Leben seines Sohnes oder seiner Tochter zu werden. Er wollte ein richtiger Vater sein, kein Fremder, der den Palast nur zu den festgelegten Besuchszeiten betreten durfte.

Kitty behauptete steif und fest, seine Unterstützung nicht zu brauchen, also musste er sich etwas einfallen lassen, um sie davon zu überzeugen, dass er unverzichtbar für ihr Wohl und das des Kindes war. Dabei würde er auch vor emotionaler Erpressung nicht zurückschrecken, entschied Nikos spontan. Bis sie seinen Heiratsantrag annahm.

„Dann willst du also allen Ernstes deiner Mutter, die nicht nur immer noch in Trauer, sondern auch ernsthaft erkrankt ist, mitteilen, dass du dich weigerst, den Vater deines Kindes zu heiraten? Und dass es dir egal ist, ob du damit Schande über das Königshaus von Aristo bringst?“

Zufrieden stellte er fest, dass Kitty plötzlich weniger souverän und überlegen wirkte als noch wenige Sekunden zuvor.

„Sebastian müsste …“, er schaute auf die Uhr, „… genau in diesem Augenblick mit eurer Mutter reden, um zu verhindern, dass sie die beunruhigenden Neuigkeiten von den Dienstboten oder gar aus der Presse erfährt, falls die Reporter vorhin mitbekommen haben sollten, dass du schwanger bist. Noch ist Zeit, alles so zu regeln, dass unsere Hochzeit wie ein lange geplantes Ereignis wirkt, das nur aus Rücksicht auf die leidende und trauernde Königin verschoben wurde.“

Mit angehaltenem Atem beobachtete Nikos, dass Kitty ihre Hände in stummer Verzweiflung im Schoß des bodenlangen blauen Satinkleides rang, das die weiblichen Mitglieder des Königshauses traditionell zu Anlässen wie dem heutigen Feiertag trugen. Der steife Stoff und altertümliche Schnitt der Staatsrobe verbargen zwar die weichen Konturen der Prinzessin und zwangen sie zu einer geraden, aufrechten Haltung, doch Nikos musste seine Fantasie nicht einmal anstrengen, um darunter Kittys herausfordernd weibliche Kurven zu erahnen, die ihn jede Nacht bis in seine wilden Träume verfolgten.

Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, die Nadeln aus ihrer kunstvollen Hochsteckfrisur zu ziehen, um ihr wundervolles Haar in dicken dunklen Locken über den Rücken herabfallen zu sehen, wie in jener magischen Nacht. Als sie den Blick zu ihm hob, konnte er zum ersten Mal die ganze Schönheit ihrer sanften kaffeebraunen Augen bewundern, die von unwahrscheinlich langen, dichten Wimpern umrahmt waren.

„Was ist mit deiner Brille?“, fragte er spontan. „Oder war die auch nur Teil deiner Kostümierung?“

„Ich trage heute Kontaktlinsen“, erwiderte Kitty ungnädig. „Und ich habe dir bereits mehrfach erklärt, dass ich dich nicht vorsätzlich täuschen wollte. Es … es ist einfach so passiert.“ Vor ihrem inneren Auge erstand plötzlich das Bild ihrer Mutter, und Kitty konnte sich nur zu gut ihren Schock über die Verfehlungen ihrer jüngsten Tochter ausmalen. Königin Tia würde sich eine Heirat zwischen ihr und Nikos wünschen, daran gab es keinen Zweifel.

Doch wie sollte sie selbst damit leben können, einen Mann zu ehelichen, der ihr erklärt hatte, dass er nicht an die wahre Liebe glaube?

„Mach jetzt keinen Fehler, Kitty“, sagte Nikos ruhig, während er ihr lebhaftes Mienenspiel beobachtete. „Wenn du dir einbilden solltest, ich würde einfach so aus deinem Leben verschwinden und zulassen, dass du mir mein Kind vorenthältst, sei gewarnt. Ich würde gerichtlich bis zur letzten Instanz gehen, um das Sorgerecht zu erhalten. Selbst auf die Gefahr hin, dadurch meine Freundschaft mit Sebastian zu zerstören und jedes einzelne Mitglied deiner Familie vor den Gerichtshof zu zitieren. Und wie eure so hoch geschätzte Monarchie diesen Skandal verkraften würde, kannst du dir wohl selbst ausmalen.“

Kitty schauderte. Kein Zweifel, dass Nikos Angelaki es ernst meinte. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie diese stählerne Härte hinter seiner charmanten Fassade erahnt und war davon sogar fasziniert gewesen. Sie hatte ihn heimlich ihren Piraten genannt, erkannte aber erst jetzt, dass sie auf jeden Fall verlieren würde, sollte sie es je wagen, die Klingen mit ihm zu kreuzen.

„Ich bin fest entschlossen, mein Kind bei mir in Griechenland aufwachsen zu sehen. Es liegt an dir, ob du in seinem Leben eine aktive Rolle spielen willst oder nicht“, hielt er ihr mit unmissverständlicher Härte entgegen.

Kitty schnappte vor Empörung nach Luft. „Was soll das heißen, ob ich eine aktive Rolle in seinem Leben spielen will?“, zischte sie ihn an. „Du redest von meinem Baby!Und du kannst kaum von mir erwarten, dass ich deinetwegen meine geliebte Heimat verlasse!“

In der Nacht des Balles, nach ihrem erotischen Intermezzo am Strand, war ihr der Palast noch wie ein muffiges Gefängnis erschienen, dem sie unbedingt entfliehen wollte, ebenso wie den rigiden königlichen Bräuchen und Verpflichtungen. Jetzt erschien er ihr als sicherer Hort vor der feindlichen Realität, und deshalb versuchte Kitty sich einzureden, alles solle bleiben, wie es bisher gewesen war.

Doch das war reine Utopie. Ihr Leben würde sich in nächster Zukunft verändern, ob es ihr gefiel oder nicht. Sie war schwanger, und tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es für sie als ledige Mutter unmöglich war, ihr Kind im Palast großzuziehen. Aber vielleicht zusammen mit Nikos …?

„Warum können wir nicht hier im Palast wohnen, wenn wir tatsächlich heiraten sollten?“, fragte sie spröde.

„Weil meine Firma in Athen ist und ich dort gebraucht werde“, erwiderte er kühl. „Und als meine Frau wirst du natürlich bei mir leben, was nicht heißt, dass wir zu Aristo und deiner Familie keine enge Bindung aufrechterhalten können. Aber unser Kind, egal ob Junge oder Mädchen, wird in Griechenland aufwachsen und erzogen werden. Ich habe das bereits mit Sebastian diskutiert, und er ist absolut meiner Ansicht.“

Kitty spürte erneut kalte Schauer über ihren Rücken laufen angesichts der Entschiedenheit in seiner dunklen Stimme. Und ihr Bruder hatte auch noch seine Zustimmung gegeben! Dass Sebastian sie nie zwingen würde, Nikos zu heiraten, wusste sie, aber was blieb ihr überhaupt für eine Wahl, angesichts der herrschenden Umstände?

„Ich brauche Zeit, um nachzudenken und …“

„Da ich von Sebastian erfahren habe, dass du eine ausgezeichnete akademische Bildung genossen hast, hege ich nicht den leisesten Zweifel daran, dass du dir der Dringlichkeit der Situation und Unausweichlichkeit meines Planes sehr genau bewusst bist“, stoppte Nikos brüsk ihr Ausweichmanöver. „Die Entscheidung muss jetzt getroffen werden! Sebastian und deine Mutter sind darüber informiert, dass ich dir in diesem Moment einen Antrag mache, und warten in den Privatgemächern der Königin auf Nachricht.“

Danach blieb es lange still zwischen ihnen.

Als Kitty zögernd den Kopf hob und Nikos’ intensivem Blick begegnete, spürte sie frustriert, wie ihr verräterisches Herz einen verrückten Sprung machte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass sie in der Höhle am Strand einander in den Armen gelegen und sich geliebt hatten.

„Wann?“, fragte sie heiser. „Ich nehme an, du möchtest, dass die Heirat möglichst schon während der nächsten Monate stattfindet?“

„Früher. Sebastian hat bereits den elften Juli in seinem Terminkalender notiert und alle anderen Staatsgeschäfte storniert.“

„Aber … aber das ist bereits in drei Wochen!“, rief Kitty entsetzt aus. „Das … das kann ich nicht, Nikos!“

„Doch, du kannst …“, korrigierte er sie unerbittlich, „… weil du keine andere Wahl hast, Kitty.“

7. KAPITEL

Die folgenden drei Wochen vergingen wie im Flug, und Kitty fühlte sich zunehmend losgelöst von den Hochzeitsvorbereitungen um sie herum. Sie war wie in einem Traum gefangen, darauf gefasst, jeden Moment aufzuwachen und festzustellen, dass sie niemals einen Mann namens Nikos Angelaki kennengelernt hatte, geschweige denn, von ihm schwanger war.

Doch als sie am Hochzeitsmorgen die Augen öffnete, fiel ihr Blick als Erstes auf das Brautkleid, das außen am Schrank hing, und schlagartig fühlte sie sich in die Realität zurückkatapultiert. In wenigen Stunden würde sie Nikos’ Frau sein, und um des Kindes willen, das sie unter ihrem Herzen trug, hatte sie keine Chance, dem traurigen Schicksal einer lieblosen Ehe zu entfliehen.

„Habe ich dir nicht gesagt, dass alle Bräute an ihrem Hochzeitstag strahlend schön sind?“, fragte Lissa später, als sie den bodenlangen, weiten Satinrock des Brautkleides glatt strich. „Du siehst einfach umwerfend aus, Schwesterherz. Dieses Traumteil bringt deine süße Figur perfekt zur Geltung. Wage es nie wieder, dich hinter diesen abgrundhässlichen, formlosen Sweatshirts zu verstecken! Nicht dass Nikos dir so etwas erlauben würde …“, fügte sie augenzwinkernd hinzu. „Er führt ein ziemlich hektisches soziales Leben, und ich wette, er wird darauf bestehen, dir die heißesten, sexy Outfits für die angesagten Partys zu kaufen, die du in Griechenland besuchen wirst.“

Beim Gedanken an ihr zukünftiges Leben, weit weg von ihrem geliebten Aristo, wurde Kittys Herz ganz schwer. „Du weißt doch, dass ich keine Partys mag“, sagte sie leise. „In wenigen Monaten sehe ich aus wie eine Tonne und ganz sicher kein bisschen sexy … egal, was ich mir überhänge! Ich habe jetzt schon zugenommen, besonders oben herum …“, gestand sie mit einem bezeichnenden Augenrollen. „Findest du das Dekolleté nicht zu gewagt?“, fragte sie mit einem besorgten Blick in den Spiegel und zupfte an der perfekt sitzenden Korsage herum, die mit winzigen Perlen und funkelnden Brillanten bestickt war und ihren üppigen Busen aufregend zur Geltung brachte.

„Nikos wird staunen!“, prophezeite Lissa mit gutmütigem Lachen. „Ich bin froh, dass du dich dazu entschlossen hast, dein Haar offen zu tragen. Es lässt dich viel weicher aussehen, als wenn du es so streng aus dem Gesicht kämmst.“

„Mag sein, aber das andere ist einfach praktischer.“ Kittys kastanienbraune Locken fielen ihr bis zur Taille über den Rücken. Statt eines Schleiers oder einer Tiara hatte sie sich für einen schlichten Kranz aus weißen Rosen als Kopfschmuck entschieden. Lissa bestand darauf, das Hochzeits-Make-up aufzulegen. Sie hielt es leicht und dezent und betonte hauptsächlich die großen braunen Augen mit goldenem Lidschatten und schwarzer Wimperntusche. Auf die weichen Lippen tupfte sie nur etwas glänzendes rosa Lipgloss.

Das Ergebnis war einfach umwerfend, und Kitty konnte kaum glauben, dass sie diese strahlende Schönheit im Spiegel sein sollte.

Instinktiv legte sie ihre Hand auf den noch flachen Bauch. Wegen einer einzigen Nacht und wenigen Momenten einer für sie völlig untypischen Verrücktheit hatte sich ihr ganzes Leben für immer verändert. Sie heiratete Nikos aus den gleichen Gründen, die auch er für seinen Antrag angeführt hatte – allein wegen des Wohls ihres ungeborenen Kindes …

Und deshalb gab es nicht den geringsten Grund, jetzt unangebrachte Gefühle zu zeigen oder sich von der Romantik des Augenblicks einfangen zu lassen.

„Du sollst nicht praktisch aussehen, Dummerchen!“, rügte ihre Schwester sie streng und verdrehte die Augen. „Heute ist dein Hochzeitstag, und du Glückliche heiratest einen der begehrtesten Junggesellen auf dem Planeten, der nicht nur ungeheuer erfolgreich und attraktiv ist, sondern dazu noch umwerfend sexy! Und der dir diese …“, sie brach ab und wandte den Kopf über die Schulter nach hinten, „… bitte bring die Blumen herein, die Mr. Angelaki geschickt hat!“, instruierte sie ihre Zofe mit lauter Stimme.

Das Mädchen hastete aus dem Zimmer und kehrte gleich darauf mit einem exquisiten Bukett aus weißen und pinkfarbenen Rosen mit Schleierkraut zurück, das sie Kitty überreichte.

„Ich weiß, dass du mir auch noch zum hundertsten Mal versichern wirst, dass es sich bei Nikos und dir nur um eine Vernunftehe handelt, aber ich spüre, dass irgendetwas zwischen euch ist“, behauptete Lissa. „Mir sind die Blicke nicht entgangen, die er dir gestern Abend während des Dinners zugeworfen hat … als könne er es nicht abwarten, dich endlich in sein Bett zu bekommen.“

Ihre Augen funkelten amüsiert, als die Braut daraufhin heftig errötete.

„Und vor ein paar Tagen hat er mich extra in New York angerufen, um mich wegen deiner Lieblingsblumen auszuhorchen.“

„Das hat er?“, flüsterte Kitty überrascht und konnte den hoffnungsvollen Ton in ihrer Stimme nicht unterdrücken. Gleichzeitig mahnte sie sich, Lissas Worten nicht zu viel Bedeutung zuzuschreiben, trotzdem klopfte ihr Herz plötzlich schneller. Sie hatte noch nie zuvor von einem Mann Blumen bekommen. Zärtlich drückte sie den Strauß an die Brust, und als sie ihr Konterfei im Spiegel betrachtete, sah sie ihre Tränen wie Tautropfen an den langen Wimpern glänzen und hatte das erste Mal im Leben selbst das Gefühl, schön zu sein.

Lächelnd suchte sie den Blick ihrer Schwester. „Danke, dass du mir geholfen hast, mein Hochzeitskleid auszusuchen.

Du weißt ja, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin, was Mode betrifft. Aber dieses Designerkunstwerk übertrifft meine kühnsten Erwartungen.“

Lissa erwiderte das Lächeln und zuckte lässig die Schultern. „Kein Problem. Ich kann es kaum noch abwarten, bis die anderen dich endlich sehen! Besonders Nikos!“

Als sie das fast überirdische Strahlen auf dem Gesicht ihrer Schwester sah, schwand das Lächeln.

„Ich hoffe von ganzem Herzen, dass es für euch funktioniert“, sagte sie sanft. „Ich weiß, das Baby war nicht geplant, und du bist quasi zur Hochzeit gedrängt worden. Nikos ist ein ebensolcher Sturkopf wie unser großer Bruder, und eure Ehe war zwischen ihm, Sebastian und unserer Mutter bereits eine beschlossene Sache, ehe er dir überhaupt einen Antrag gemacht hatte. Aber vergiss nie, dass Sebastian, Mutter und der Rest der Familie immer hinter dir stehen werden. Und ich bin mir ganz sicher, Nikos zu heiraten ist bestimmt das Beste für dich, Schwesterherz.“

„Das hoffe ich“, murmelte Kitty mit belegter Stimme und tupfte vorsichtig ihre Tränen weg, um das Make-up nicht zu zerstören.

In den drei Wochen seit der Bekanntgabe ihrer Verlobung in den Medien hatte Nikos den Palast nur zweimal besucht, bevor er geschäftlich in die USA geflogen war. Bei beiden Gelegenheiten waren sie nicht eine Sekunde allein gewesen.

Er hatte sich höflich und charmant gezeigt, Königin Tias Herz im Sturm erobert, doch sich Kitty gegenüber so distanziert und neutral verhalten, dass kein persönliches Wort zwischen ihnen gefallen war. Nicht einmal während der wenigen Telefonate. Ausgenommen natürlich seine Sorge um ihr Befinden in diesem frühen Stadium der Schwangerschaft und seine Ermahnungen, auch ja genug zu essen.

In dieser Hinsicht konnte Kitty ihren Gatten aufrichtig beruhigen. Außer ein paar morgendlichen Übelkeitsattacken fühlte sie sich gesund und fit und hatte Appetit für zwei. Laut Königin Tia gehörte sie zu den Frauen, denen man die Schwangerschaft schon kurz nach dem Zeugungstermin ansehen konnte. Für Kitty kein Kompliment, außerdem war sie unsicher, wie Nikos auf ihre jetzt schon rundlicher werdenden Kurven reagieren würde.

Die wilde Leidenschaft, die sie in der Höhle am Strand geteilt hatten, erschien ihr wie ein ferner Traum, und wenn sie nicht sein Kind erwarten würde, wäre sie versucht, die bittersüßen Erinnerungen an seine heißen Lippen auf ihrer brennenden Haut für die sehnsüchtig-erotischen Fantasien einer frustrierten Jungfrau zu halten.

Ob Nikos erwartete, dass sie in der Hochzeitsnacht sein Bett mit ihm teilte? Kitty spürte, wie sich ihre Wangen röteten und ihre Brüste sich prall und schwer im engen Mieder anfühlten. Über diesen Aspekt ihrer Ehe hatten sie noch gar nicht gesprochen. Aber Nikos war ein außerordentlich leidenschaftlicher Mann, der bestimmt nicht gewillt war, auf Sex zu verzichten. Trotzdem hatte er nach seinem Antrag mit keinem Wort und keiner Geste auch nur angedeutet, dass er sie immer noch begehrte …

Außer seiner Hand auf ihrem Rücken, als der Fotograf die offiziellen Verlobungsfotos schoss, hatte es keine körperlichen Berührungen mehr zwischen ihnen gegeben. Oder doch … da gab es noch ein Foto, wo er ihr die Hand küsste, aber das war auch schon alles.

Und als irgendeiner der Journalisten dreist gefragt hatte, ob sie einander denn auch liebten, hatte er den unverschämten Kerl mit einer flapsigen Bemerkung abgefertigt, womit er die Presseleute zum Lachen, sie aber in Verlegenheit gebracht hatte. Und Kitty machte zum Glück nicht den Fehler, auf irgendetwas anderes zu hoffen, als ihr zukünftiger Ehemann bereit war, ihr zu geben …

„Ich denke, wir sollten langsam gehen“, sagte Lissa mit einem Blick auf ihre Uhr. „Bist du bereit?“

War sie bereit? Wie bereit konnte man sein, ein unbekanntes Terrain zu betreten?

Kitty nickte und raffte die Falten ihres Satinrocks mit einer Hand zusammen. Mit der anderen hielt sie das Rosenbukett wie einen Rettungsanker umklammert. Ihr Herz schlug bis zum Hals, während sie zur Tür ging, wo sie sich noch einmal umdrehte und mit wehmütigem Blick ihr Schlafzimmer betrachtete, das ihr sechsundzwanzig Jahre Zufluchtsort gewesen war.

Bei dem Gedanken, vom Palast und von Aristo Abschied nehmen zu müssen, spürte sie einen kurzen, scharfen Schmerz. Zukünftig würde ihr Zuhause in Athen bei Nikos sein, und sie konnte nur hoffen und beten, dass ihre Entscheidung, ihn zu heiraten, auch wirklich die richtige gewesen war.

Die Privatkapelle auf dem Palastgelände war bis auf den letzten Platz besetzt. Hoheitsvoll betrat Kitty durch den mit Blumen geschmückten Torbogen den Mittelgang und hörte leises Raunen und deutliche Laute des Erstaunens. Alle Köpfe waren ihr zugewandt, und als sie den hochgewachsenen, breitschultrigen Bräutigam vorn am Altar stehen sah, lief ihr ein sanfter Schauer über den Rücken.

Nikos musste ihre Anwesenheit anhand der Reaktion der Gäste bemerkt haben, blieb aber ruhig und unbewegt auf seinem Platz stehen. Nicht einmal einen kurzen Blick über die Schulter warf er auf seine Braut.

Sein Mangel an Neugier und das offensichtliche Widerstreben, die Frau anzuschauen, die er gleich heiraten würde, trafen Kitty wie ein Schlag ins Gesicht. Sie spürte, wie sich ihr Magen hob und ein Gefühl von Panik in ihr aufstieg.

„Alles in Ordnung mit dir?“, flüsterte Sebastian, als er ihr galant seinen Arm darbot und mit gerunzelten Brauen in ihr totenbleiches Gesicht hinabschaute. „Theos, Kitty! Du wirst doch jetzt nicht ohnmächtig werden?“

Tiefe, klare Orgeltöne füllten den Raum bis unter die gewölbte Decke und schienen in Kittys Körper widerzuhallen. Sie drohte zu straucheln und kämpfte gegen den fast unbezwingbaren Drang an, einfach zu fliehen. Doch dann sah sie die flackernde Angst in den Augen ihres Bruders und riss sich mit aller Macht so gut es ging zusammen.

„Mir geht es gut“, versicherte sie ihm mit einem erzwungenen Lächeln.

Das Defilee durch den Kapellengang schien kein Ende nehmen zu wollen, und als sie endlich neben Nikos stand und ängstlich zu ihm aufschaute, begegnete sie einem völlig ausdruckslosen Blick.

Er gab sein Gelübde in kühlem, klarem Ton ohne ersichtliche Emotionen ab, während Kittys Stimme kaum mehr als ein Flüstern war. Das Wissen, dass sie beide gerade gelogen hatten, als sie einander versprachen, sich zu lieben, bis dass der Tod sie scheide, machte sie unglaublich traurig. Und während Nikos ihr den spektakulären Trauring mit den winzigen Brillanten, die wie Tränen im Sonnenlicht funkelten, an den Finger steckte, biss sie sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen.

Als der Priester den Bräutigam aufforderte, die Braut zu küssen, wandte Kitty ergeben den Kopf, in Erwartung einer flüchtigen Berührung von Nikos’ Lippen. Doch ein Blick in seine dunklen Augen, die wie heiße Kohlen glühten, belehrte sie eines Besseren. Voller Leidenschaft zog er sie in seine Arme. Jetzt war er weder kalt noch indifferent, und Kitty sträubte sich nicht, als er ihre weichen Lippen in einem hungrigen Kuss eroberte. Stattdessen küsste sie ihn mit der mühsam unterdrückten Sehnsucht der vergangenen Wochen zurück, bis sie durch das diskrete Hüsteln des Priesters aufgeschreckt wurde.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass ihr Kuss von über zweihundert Gästen aufmerksam beobachtet wurde. Und das anlässlich einer reinen Vernunfthochzeit!

Wie in Trance schritt Kitty am Arm ihres frischgebackenen Gatten erneut durch den Mittelgang bis hinaus ins strahlende Sonnenlicht. Jetzt war sie seine Frau … in guten und schlechten Tagen, und es war an der Zeit, endlich zu akzeptieren, dass sie ihren Träumen von der großen Liebe endgültig Ade sagen konnte. Aber wenigstens stand jetzt fest, dass Nikos sie immer noch begehrte …

„Du siehst einfach hinreißend in deinem Brautkleid aus“, flüsterte er ihr zu ihrer Verwirrung ins Ohr, als sie wenig später in der festlich geschmückten Eingangshalle Seite an Seite Champagner tranken und lächelnd die Festreden und Glückwünsche von Gästen und der Familie entgegennahmen.

Als sich der Empfang dem Ende zuneigte und Kitty ihrem Mann eröffnete, dass sie sich vor ihrer Abreise nach Athen noch umziehen wolle, fing er ihre Hand ein, drehte sie herum und presste einen heißen Kuss auf das zarte Handgelenk.

„Lass mich nicht zu lange warten, agapi mou. Bis wir im Helikopter sitzen, wird sicher noch eine Stunde vergehen, sodass wir erst am frühen Abend in Athen landen. Und ich will meine Ehefrau endlich ganz für mich allein haben …“

Der heisere Unterton in seiner Stimme ließ Kitty wohlig erschauern und erfüllte sie mit nervöser Erwartung. So schnell sie konnte, eilte sie die Treppen hinauf in ihr Schlafzimmer. Während sie vom Hochzeitskleid in ihr Reiseoutfit wechselte, ein jadegrünes Seidenkleid mit figurbetontem weißem Leinenblazer, versuchte sie, ihre aufgewühlten Emotionen zu sortieren. Als sie ihrem leuchtenden Blick im Spiegel begegnete, fragte Kitty sich, wie Nikos wohl darauf reagierte, dass sie unter dem sexy Kleid – ebenfalls ein Tipp von Lissa – nur einen schwarzen Spitzen-BH und den dazu passenden Tangaslip trug.

Für sie war die Aussicht auf eine weitere … oder viele Nächte in Nikos’ Armen etwas Unglaubliches, doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass es für ihn nur eine angenehme Seite ihrer Vernunftehe oder sogar eine gewisse Entschädigung dafür bedeutete, dass er sie wegen ihres gemeinsamen Kindes geheiratet hatte.

Hör auf, dich selbst runterzumachen!, mahnte sich die Prinzessin und beschloss spontan, sich vom Schicksal zu nehmen, was es für sie bereithielt. Nikos’ hungriger Blick war nicht misszuverstehen gewesen … was wollte sie mehr?

Gedankenverloren verließ sie ihr Zimmer und prallte vor der Tür fast mit Vasilis Sarondakos zusammen. Erschrocken legte sie eine Hand auf ihr wild pochendes Herz. „Was hast du hier verloren?“, fragte sie kalt.

„Warum die Eile, Kitty?“, fragte er mit schmierigem Lächeln. „Angst, die Aufmerksamkeit deines frischgebackenen Gatten zu verlieren, wenn du ihn zu lange allein lässt? Vielleicht an deine schöne Schwester?“

Kitty rümpfte die Nase. Vasilis war betrunken. Er stützte sich mit den Händen rechts und links von ihrem Kopf am Türrahmen ab, und sein säuerlicher Atem verursachte ihr Übelkeit. Seinen Namen auf der Gästeliste zu sehen, hatte sie zunächst empört, doch ihre Familien waren nun mal seit jeher befreundet, und Kitty sagte sich, dass sie diesen Widerling nach ihrer Abreise in Richtung Athen wahrscheinlich nie wiedersehen würde.

Sie versuchte, ihn zur Seite zu stoßen, doch Vasilis rückte nur näher an sie heran und umfasste ihr Handgelenk.

„Lass mich sofort los!“, fauchte sie ihn an und versuchte, sich freizumachen, wurde dafür aber nur ausgelacht.

„Du hast tatsächlich Grund, dir Sorgen zu machen. Glaub mir, Kitty“, höhnte er, „Lissa verfügt noch über ganz andere Waffen als ihre außerordentliche Schönheit, und Nikos ist ein unverbesserlicher Playboy.“

„Halt den Mund, Vasilis! Es ist nichts zwischen meiner Schwester und Nikos. Er hat mich geheiratet, schon vergessen?“

„O ja, das hat er! Aber der Grund dafür ist längst nicht so geheim, wie du wahrscheinlich glaubst. Aber eines muss man Angelaki wirklich lassen: Er ist weitaus gerissener und skrupelloser, als selbst ich es für möglich hielt. Und mit dir hat er ja tatsächlich mitten in den Goldtopf gelangt. Wer sonst als dieser miese Emporkömmling hätte es gleich auf Anhieb fertiggebracht, eine naive, jungfräuliche Prinzessin zu verführen und zu schwängern und sich dann noch als der edle Retter aufzuspielen, der das angeschlagene Königshaus mit einer Blitzhochzeit vor einem weiteren Skandal rettet?“

„Mach dich nicht lächerlich!“, sagte Kitty heiser, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Stimme ebenso bebte wie ihr ganzer Körper. „Was meinst du überhaupt mit Emporkömmling? Nikos ist ein Multimillionär mit eigener Firma.“

Vasilis lachte bitter. „Ja, eine Firma, die ihm eine andere, leichtgläubige Frau hinterließ, nachdem er sie verführt hatte!“, eröffnete er Kitty triumphierend. „Es sind nicht allein die Hollywood-Sternchen, die sich an die Spitze schlafen. Nikos Angelaki war der uneheliche Sohn eines Dienstmädchens, aufgewachsen in den Slums von Athen, und hat bereits in seiner Teenagerzeit Kontakte zur Unterwelt gehabt.“

Er machte eine Pause und genoss sichtlich Kittys schockierten Gesichtsausdruck.

„Wie es scheint, hat dich dein Gatte also nicht über seine zweifelhafte Vergangenheit unterrichtet“, stellte er spöttisch fest. „Wie auch immer … als ihm irgendwann Larissa Petridis begegnete, stinkreiche Erbin eines griechischen Reeders, war es ihm offenbar ein Leichtes, die alte Jungfer mit Vorliebe für jüngere Männer für sich zu gewinnen. Obwohl zwanzig Jahre jünger als sie, wurde er ihr Liebhaber und erbte nach ihrem Tod das Millionenvermögen. Keine schlechte Entlohnung dafür, den Hengst für eine alte, einsame Frau zu spielen, oder?“

Kitty war speiübel. „Das glaube ich dir nicht, Vasilis. Wie kommt es überhaupt, dass du so gut über Nikos informiert bist?“

„Privatdetektive“, lautetet die lakonische Antwort. „Ich liebe es, die Leichen anderer Leute in deren Kellern auszugraben. Außerdem habe ich schon früh im Leben mitbekommen, wie wichtig es ist, seine Gegner gut zu kennen. Zahlt sich meistens aus. Ich kann dir das Dossier gern zeigen. Es ist fast so interessant zu lesen wie die neueste Ausgabe von Glamorous …“, behauptete er mit einem widerwärtigen Grinsen und zog mit unsicherer Hand eine zusammengefaltete Kopie der Zeitschrift aus der Innentasche seines Jacketts. „Hier ist ein nettes Bildchen, das Aufschluss darüber gibt, was dein liebender Gatte in den letzten drei Wochen vor eurer Hochzeit getrieben hat.“

„Er war auf einer Geschäftsreise in den USA“, belehrte ihn Kitty mit erzwungener Ruhe.

„In Amerika war er auf jeden Fall! Aber wohl mehr im Bett als am Konferenztisch. Sieh es endlich ein, Kitty. Du bist einfach nicht sein Typ.“ Er faltete die Farbkopie auseinander und hielt sie ihr entgegen. Die Doppelseite des internationalen Klatschmagazins zeigte ihren Gatten an der Seite einer umwerfenden Blondine.

Nikos selbst wirkte auf dem Foto erholt und außerordentlich gut gelaunt. Eine dunkle Locke fiel ihm verwegen in die Stirn, doch was Kitty mehr schockierte als der Anblick der Fremden, die sich mit ihrem offenherzigen Dekolleté dicht an seine Brust schmiegte, war die offensichtliche Vertrautheit des Paares.

Sie riss Vasilis die Kopie aus der Hand und starrte zunächst auf das Foto, dann auf die Bildunterschrift. Als sie ihren eigenen Namen las, wurde ihr noch elender. Dort stand, dass Nikos Angelaki, obwohl kurz davor, eine europäische Prinzessin zu heiraten, offenbar immer noch mit seiner amerikanischen Geliebten liiert war.

„Du hättest doch lieber mich nehmen sollen“, murmelte Vasilis mit belegter Stimme. „Ich hätte dich jedenfalls nicht derart bloßgestellt an unserem Hochzeitstag. Wahrscheinlich hat der Großteil der Gäste dieses Blatt bereits heute Morgen am Frühstückstisch gelesen und spekuliert jetzt über den wahren Grund, warum Nikos es so eilig hatte mit dem Gang zum Altar.“

Kitty fühlte eine neue Welle von Übelkeit in sich aufsteigen. Gleichzeitig zerbarst ihr ohnehin ziemlich zerbrechliches Selbstbewusstsein in tausend Stücke.

Dann hatten die Hochzeitsgäste sie in der Kapelle nicht angestarrt, weil sie sich aus einem hässlichen Entlein in eine wunderschöne Braut verwandelt hatte, sondern sie nur mit Shannon March verglichen, deren aufregende Figur in dem knappen Designerfummel auf dem Foto die Fantasie des Betrachters kaum erforderte …

Aber was war mit Nikos und seiner unverhohlenen Ungeduld, seine frischgebackene Ehefrau so schnell wie möglich in sein Bett zu bekommen? Wie konnte er sie begehren, wenn diese Shannon offenbar weiterhin in Amerika auf ihn wartete? Im Vergleich zu dem blonden Vamp war sie – Prinzessin hin oder her – nicht mehr als ein schwacher Trostpreis, musste sich Kitty mit zuckendem Herzen eingestehen.

Kurz schloss sie die Augen und sammelte sich. Dann befreite sie sich mit einem Ruck aus Vasilis’ Griff und stieß ihn grob zur Seite. Sie zitterte am ganzen Körper vor innerer Anspannung. Das konnte auf keinen Fall gut für ihr Baby sein.

Und dieses Baby war das Einzige, was jetzt noch für sie zählte. Der einzige Grund, warum sie Nikos geheiratet hatte. Und von dieser Sekunde an wollte sie ihre ganze Energie darauf konzentrieren, das zarte, ungeborene Leben in ihrem Körper zu beschützen.

Vasilis betrachtete sie gehässig aus schmalen Augen und holte zum finalen Todesstoß aus. „Angelaki hat dich nur geheiratet, um sein schwaches Selbstwertgefühl mit einem königlichen Erben aufzupolieren, vergiss das nie, Eisprinzessin!“

Seine verletzenden Worte verfolgten Kitty wie eine giftige Wolke auf ihrem Weg die Treppe hinunter, doch sie beinhalteten nichts, was sie nicht längst wusste. Nikos ging es nur um sein Kind, daraus hatte er nicht den leisesten Hehl gemacht. Ebenso wenig wie aus der Tatsache, dass ihm seine Freiheit über alles ging.

Und die Fotos in der Boulevardillustrierten waren für Kitty ein weiterer Beweis, dass er sein Eheversprechen ihr gegenüber unmöglich ernst gemeint haben konnte.

8. KAPITEL

Kitty hatte von klein auf lernen müssen, als Mitglied der königlichen Familie keine Gefühle in der Öffentlichkeit zu zeigen, und so brachte sie es tatsächlich fertig, mit einem reizenden Lächeln die Glückwünsche der zahlreichen Gratulanten entgegenzunehmen, die sich auf der Rasenfläche vor dem Palast versammelt hatten, wo Nikos’ privater Helikopter auf sie wartete.

Auch Sebastian und ihre Mutter schien sie davon überzeugt zu haben, dass sie Aristo als glückliche Braut verließ, um zukünftig mit ihrem Gatten in Athen zu leben.

Sobald sie vom Boden abgehoben hatten, schloss Kitty die Augen und gab vor, zu schlafen. Sie konnte Nikos jetzt weder anschauen, noch mit ihm diskutieren. Immer wieder versuchte sie sich einzureden, dass er vor einer Hochzeit, die aus reinen Vernunftgründen geschlossen wurde, jedes Recht hatte, sich zu benehmen, wie er wollte. Selbst wenn es bedeutete, dass er an einem öffentlichen Platz mit seiner halb nackten Geliebten …

Der Gedanke war zu demütigend, um ihn überhaupt zu Ende zu formulieren! Und was sie von Vasilis’ Eröffnungen bezüglich der Vergangenheit ihres frisch angetrauten Ehemannes halten sollte, wusste Kitty auch nicht.

Ob er aus einem armen Elternhaus stammte oder nicht, war ihr völlig egal. Doch die Vorstellung, dass er zu seinem immensen Reichtum gekommen sein sollte, weil er mit den Gefühlen einer reichen alten Frau gespielt haben sollte, stieß sie ab.

Gefangen in ihrem Gefühlswirrwarr, hielt Kitty die Augen fest geschlossen, selbst als Nikos sein Gespräch mit dem Piloten beendet hatte, sich irgendwann neben sie setzte und sich mit einem unterdrückten Seufzer offenbar in eine Zeitung vertiefte.

Sein Zuhause lag mitten im Herzen von Athen, in einem imposanten Hochhaus, das sich stolz über das teuerste Geschäftsviertel der Stadt erhob. Es war so weit entfernt von der Ruhe und Beschaulichkeit Aristos, dass Kitty schon jetzt einen schmerzhaften Anflug von Heimweh verspürte, als der Chauffeur die schwere Limousine in die private Tiefgarage fuhr.

„Wenn ich geschäftlich unterwegs bin, wird dich Stavros, mein Chauffeur, hinfahren, wo immer du willst. Er ist ein perfekt ausgebildeter Bodyguard, und du wirst das Apartment nur in seiner Begleitung verlassen“, eröffnete Nikos seiner Frau, während der Fahrstuhl lautlos noch oben glitt.

„Ich bin in Aristo ohne Bodyguard ausgekommen und werde auch hier keinen brauchen“, entgegnete sie kühl und vermied es immer noch, ihren Ehemann anzuschauen.

„Hier herrschen andere Gesetze. Die Bevölkerung von Aristo liebt und achtet die königliche Familie und würde ihr kein Leid antun. Aber in Athen …“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Schon vor deinem Eintreffen bist du bereits zum Tagesgespräch avanciert. Viele Athener, und allen voran die Presse, sind stolz darauf, eine echte Prinzessin in ihrer Mitte zu haben. Die Meute der Paparazzi auf dem Flughafen kann dir kaum entgangen sein. Bereits morgen wird dein Gesicht jedes Titelblatt zieren und dadurch ungewollt auch eine Art von Aufmerksamkeit provozieren, die weniger gesund und wünschenswert ist.“

Kitty schob die Brauen zusammen. „Was willst du damit sagen?“

„Ich meine damit, dass einige Personen der Verlockung deines und meines Vermögens nicht widerstehen und dich kidnappen könnten. Damit will ich dich wirklich nicht ängstigen, Kitty, nur warnen. Also sei so gut und versprich mir, ausschließlich in Stavros’ Begleitung das Haus zu verlassen.“

Ihr gezwungenes Nicken beruhigte ihn weit weniger als die Versicherung seines Chauffeurs, die Lady keine Sekunde aus den Augen zu lassen, nachdem er Stavros befohlen hatte, der Prinzessin auf Schritt und Tritt zu folgen. Kitty behauptete zwar, sich das Baby ebenso sehr zu wünschen wie er selbst, aber Nikos war nicht bereit, ein wie auch immer geartetes Risiko einzugehen. Deshalb wollte er über jede ihrer Aktivitäten informiert sein.

Der harte Ausdruck auf seinem Gesicht warnte Kitty davor, das Thema noch länger zu verfolgen, aber sie kam nicht umhin festzustellen, dass sie die Enge des höfischen Protokolls offensichtlich nur gegen einen anderen Kerker eingetauscht hatte. Nur diesmal zusätzlich inklusive eines privaten Kerkermeisters …

Der Lift hielt auf dem obersten Flur, und Nikos überraschte seine Frau damit, dass er sie mühelos auf seine Arme schwang und über die Schwelle seines luxuriösen Penthouse-Apartments trug.

„Jetzt bist du endlich richtig meine Frau“, scherzte er, doch sein Lächeln schwand, als er spürte, wie sie sich erst versteifte und dann versuchte, freizukommen.

„Ich bin zu schwer für dich …“, sagte sie abwehrend, „… und breche dir womöglich noch das Rückgrat.“

„Das ist eher unwahrscheinlich, agapi mou“, murmelte er sarkastisch und runzelte die Stirn, als sie seinem Blick auswich. Vielleicht fühlt sie sich einfach nur von der fremden Umgebung eingeschüchtert, überlegte Nikos. Sein Apartment war zwar luxuriös, aber eben kein Palast, wie die Prinzessin es gewöhnt war.

Sie würden beide Zugeständnisse machen müssen.

Nikos liebte sein Zuhause, das keine seiner Geliebten je zu Gesicht bekommen hatte. Kitty würde fortan hier mit ihm zusammenleben, aber sie war ja auch seine Ehefrau. Schließlich konnte er nicht erwarten, dass sich ihre Beziehung ausschließlich im Bett abspielte. Wahrscheinlich würden sie einander sogar jeden Morgen am Frühstückstisch gegenübersitzen!

Nikos war sich nicht sicher, wie es sich anfühlen würde, sein privates Reich plötzlich mit jemandem zu teilen. Doch der Gedanke, dass über kurz oder lang auch noch ein Baby dazukommen würde, erfüllte ihn mit Erwartung und einer Vorfreude, die er sich selbst kaum erklären konnte.

Ich werde ihm oder ihr ein guter Vater sein, schwor er sich. Und um des Kindes willen werde ich auch alles dafür tun, dass sich seine Mutter so gut wie möglich hier einlebt.

Er schaute zu seiner Frau hinüber, deren üppige Brüste sich unter der knapp sitzenden Jacke mit jedem Atemzug hoben und senkten. Das jadegrüne Kleid schien sich zärtlich an Po und Hüften zu schmiegen, und die Vorstellung, den seidigen Stoff über ihre Schultern herabzuziehen und zu Boden fallen zu lassen, weckte unerwartet seine Begierde. Am liebsten hätte er Kitty gleich in sein Schlafzimmer getragen und auf dem breiten Bett verführt. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er versuchsweise eine Hand auf ihre Schulter legte.

Kitty zuckte überrascht zusammen, und Nikos sah sie fragend an. Was war nur mit Kitty los? Ihre Reaktion auf seinen Kuss in der Kirche hatte ihn zu den kühnsten Hoffnungen berechtigt, und nun das! Nikos versuchte, seine Ungeduld zu bezwingen. „Am besten, ich zeige dir zunächst das Apartment, dann wirst du dich hier vielleicht etwas schneller zu Hause fühlen.“

„Ja, danke“, murmelte Kitty leise und folgte ihm brav von einem Raum zum anderen, während ihr Herz immer mehr sank.

Mit den glänzenden weißen Marmorböden, den schicken schwarzen Ledersofas und exquisiten Designermöbeln war die Wohnung absolut minimalistisch eingerichtet und wirkte ultramodern. Die typische Junggesellenbehausung eines erfolgreichen Tycoons.

Aber kein Ort, um ein Baby aufzuziehen.

Voller Wehmut erinnerte sich Kitty an den zwar komfortablen, aber ziemlich altmodischen Teil des Palastes, wo die Kinderzimmer lagen, in denen sie und ihre Geschwister ihre Kindheit verbracht hatten. Tränen traten ihr in die Augen, wenn sie an die ungezählten Abende dachte, an denen ihr Vater sie besucht und ihr Gutenachtgeschichten vorgelesen hatte.

Ihr Lieblingsbuch war eine Sammlung von russischen Märchen und Fabeln gewesen. Unglücklicherweise war es ein Opfer der Flammen geworden, die vor ein paar Jahren einen Teil der Gemächer vernichtet hatten. Doch insgeheim hatte Kitty sich schon damals vorgenommen, das Märchenbuch irgendwo im Antiquariat aufzutreiben, um ihrem eigenen Kind daraus vorlesen zu können. Und seit sie wusste, dass sie Mutter wurde, war dieser Plan wieder ganz aktuell in ihrem Kopf.

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Nikos dasselbe Engagement für ihr gemeinsames Baby aufbringen würde. Oder dass sie in diesem Eispalast als kleine glückliche Familie zusammenleben könnten.

Trotzdem erzählte sie ihm von dieser Kindheitserinnerung, hatte aber nicht den Eindruck, dass es Nikos besonders interessierte oder er es als Anregung ansehen könnte, ein ebenso liebevoller Vater zu werden, wie Kitty ihren in Erinnerung hatte.

Er nickte nur gedankenverloren und fuhr in seiner Besichtigungstour fort.

„Hier wirst du auf jeden Fall kaum Zeit verbringen müssen“, informierte er seine Frau, als er sie in die Hochglanzküche führte – einen futuristischen Traum aus Edelstahl und kostbarem Marmor. „Mein Butler und Koch, Sotiri, kümmert sich um alles, was den Haushalt betrifft. Ich werde ihn dir später vorstellen.“

Damit dirigierte er sie weiter den großzügigen Flur entlang, an drei Schlafzimmern vorbei, von denen eins zum Kinderzimmer umfunktioniert werden sollte. Als er die Tür am Ende des Ganges öffnete und Kitty über die Schwelle trat, schlug ihr Herz bis zum Hals.

In Nikos’ privatem Schlafzimmer gab eine voll verglaste Wand den Blick auf die Akropolis frei, die um diese Zeit von Scheinwerfern angestrahlt wurde und wie reines Gold vor dem nächtlichen Himmel funkelte. Doch selbst dieser atemberaubende Anblick konnte Kittys Aufmerksamkeit nicht von dem übergroßen Bett ablenken, das mitten im Raum stand. Mit ledernem Kopfteil und schwarzer Satinbettwäsche.

Und damit nicht genug, reflektierte die gegenüberliegende Spiegelwand die Luxusspielwiese noch einmal in voller Größe wider. Inklusive der Protagonisten des erotischen Spektakels, dachte Kitty zynisch und spürte, wie sie rot wurde.

„Das Dienstmädchen hat die Koffer bereits ausgepackt und deine Garderobe in deinem neuen Ankleidezimmer, das gleich neben dem Bad liegt, verstaut.“ Er öffnete eine Tür, trat hinter Kitty ein und machte eine umfassende Geste. Dann stutzte er plötzlich. „Das können doch unmöglich all deine Sachen sein?“, wunderte er sich. „Warum hast du nicht deine gesamte Garderobe eingepackt?“

„Mehr als das, was da hängt, habe ich nicht“, sagte Kitty steif. „Ich habe mich noch nie besonders für Mode interessiert.“

„Dann schlage ich vor, dass du umgehend damit anfängst.“ Ungeduldig schob Nikos die Bügel auf der Kleiderstange hin und her. „Ich akzeptiere ja, dass du immer noch um deinen Vater trauerst, aber könntest du das triste Schwarz nicht langsam ablegen?“

„Das sind keine Trauerkleider“, klärte seine Frau ihn verlegen auf. „Ich trage grundsätzlich schwarz, weil … weil es mich einfach schlanker aussehen lässt.“

„Aber es steht dir nicht“, erklärte Nikos unumwunden. „Wir werden eine ausgedehnte Shoppingtour unternehmen müssen. Ich führe ein sehr bewegtes Leben, und mein Kalender ist voll von Terminen mit Leuten, die unbedingt meine neue Frau kennenlernen wollen.“ Kritisch musterte er ihr augenblickliches Outfit. „Was du heute anhast, gefällt mir schon viel besser.“

„Das hat Lissa ausgesucht.“

Nikos lachte leise. „In dem Fall ist es schade, dass sie nicht deine gesamte Garderobe ausgewählt hat.“

Seine unbedachten Worte weckten die unterschwellige Eifersucht, die stets aufflammte, wenn sie mit ihrer schönen Schwester verglichen wurde. Wäre Lissa vor sechs Wochen am Abend des Balles im Palast gewesen, hätte Nikos sie ganz sicher nicht wahrgenommen und als sexy Kellnerin Rina am Strand verführt …

Schlagartig fühlte sich Kitty wieder so unscheinbar und unsicher wie vor dem Ball und wäre am liebsten auf der Stelle zurück nach Aristo geflohen.

Nikos hatte inzwischen sein Jackett ausgezogen, lässig über einen Sessel geworfen und knöpfte jetzt sein Hemd auf. Kitty, die ihn ebenso fasziniert wie entsetzt dabei beobachtete, fühlte ihren Mund trocken werden.

„Ich möchte heute Nacht allein schlafen“, verlangte sie unverblümt und fühlte ihr Herz schmerzhaft gegen den Rippenbogen schlagen. „Es war ein langer Tag, und ich bin schrecklich erschöpft.“

Bei ihren ersten Worten war Nikos mitten in der Bewegung erstarrt, jetzt zuckte er achtlos die breiten Schultern. „Warum hast du dich dann nicht auf dem Flug hierher ausgeschlafen?“, fragte er zynisch. „Du nimmst doch nicht ernsthaft an, mich mit deiner kleinen Vorstellung auch nur eine Sekunde getäuscht zu haben, oder?“

Kitty biss sich auf die Unterlippe und schob dann trotzig das Kinn vor. „Du hast recht, ich habe wirklich nicht geschlafen. Ich wollte einfach nur nicht mit dir reden!“, stieß sie wild hervor. „Und die Vorstellung, mit dir ins Bett gehen zu müssen, verursacht mir Übelkeit!“

Nikos’ Gesicht verfinsterte sich, und auf seiner Wange zuckte ein Muskel. „Den Eindruck hatte ich aber nicht, so wie du meinen Kuss in der Kapelle erwidert hast. Was hat deinen plötzlichen Sinneswandel bewirkt?“, fragte er gefährlich leise.

Kitty errötete bei der Erinnerung an den heißen Kuss, mit dem sie ihr falsches Ehegelöbnis besiegelt hatten. Als sie vorsichtig zu Nikos hinüberschaute, zeigte ihr seine unerbittliche Miene, dass er auf einer Antwort bestehen würde.

„Als ich nach oben gegangen bin, um mich für die Reise umzuziehen, ist mir auf dem Rückweg jemand über den Weg gelaufen … ein Freund der Familie“, erläuterte sie umständlich. „Er hat mir etwas über dich erzählt, von dem ich bisher keine Ahnung hatte … dass du in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen und bereits mit dem Gesetz in Konflikt gekommen bist. Außerdem …“, sie machte eine Pause und nahm all ihren Mut zusammen, „… erzählte er auch von dem Gerücht, dass du deinen geschäftlichen Erfolg einer reichen Erbin namens Larissa Petridis verdankst, die ihrem jugendlichen Liebhaber die Reederei ihres verstorbenen Vaters hinterlassen hat.“

„Wer dieser ominöse Familienfreund wohl sein mag?“, überlegte Nikos laut. „Wenn du ihn schon zitierst, dann hab wenigstens so viel Anstand, mir den Namen des Mannes zu nennen, der mich hinter meinem Rücken diffamiert.“

„Er … es ist ein Freund von Sebastian, Vasilis Sarondakos.“

Nikos lachte hart auf. „Der ist auf keinen Fall ein Freund deines Bruders. Aber wie ich weiß, waren König Aegeus und sein Vater einst Freunde.“

„Ist es wahr, was er erzählt?“, konnte sich Kitty nicht beherrschen zu fragen.

„Die Hintergründe meiner Herkunft sind kein Geheimnis“, erläuterte Nikos gelassen. „Ich bin tatsächlich in den Slums von Athen groß geworden, unter Verhältnissen, die sich jemand, der behütet und im Luxus aufgewachsen ist, nicht vorstellen kann. Meine Mutter, die keine privilegierte Erziehung genossen hat, musste Tag und Nacht schuften, um mich überhaupt durchzubringen. Mein Vater ließ sie im Stich, nachdem er sie geschwängert hatte …“ Jetzt war sein Gesicht hart wie Granit.

Kitty starrte ihren Mann aus weit aufgerissenen Augen an und wagte kaum zu atmen.

„Eines will ich klarstellen: Ich schäme mich weder meiner Herkunft noch dessen, was ich getan habe, um unser unerträgliches Los zu erleichtern. Aber es ist richtig, dass ich mich als Teenager Straßengangs angeschlossen habe und straffällig geworden bin. Und hätte es Larissa Petridis nicht gegeben, mit ihrem guten Herzen und ihrer Großzügigkeit, wäre ich irgendwann unter Garantie im Gefängnis gelandet.“

„Dann hast du dich also wirklich mit einer älteren Frau eingelassen, in der Hoffnung, sie irgendwann beerben zu können?“

„Mein Verhältnis zu Larissa steht hier nicht zur Debatte“, erwiderte er eisig. „Ihre Firma hat sie mir tatsächlich hinterlassen, aber die stand zum Zeitpunkt ihres Todes kurz vor der Pleite. Und ich habe lange und sehr hart arbeiten müssen, um das Ruder wieder herumreißen zu können. Trotzdem ist es noch nicht so lange her, dass Petridis Angelaki Shipping endlich wieder schwarze Zahlen schreibt.“

Während Nikos sprach, war er langsam näher gekommen, und Kitty spürte fast körperlich die kaum verhohlene Wut, die von ihm ausging. Als er ihr Kinn mit zwei Fingern umfasste, zuckte sie zurück, als hätte er sie geschlagen.

„Fass mich nicht an!“

„Was ist denn los, Kitty?“, fragte er grimmig. „Hast du Angst, dass ich dich beschmutzen könnte, wenn ich dich berühre, jetzt, wo du meinen zweifelhaften Stammbaum kennst?“

„Unsinn!“, entfuhr es ihr spontan. Seine Herkunft war ihr tatsächlich egal, aber der Gedanke, was er in den Wochen vor ihrer Hochzeit getan hatte, quälte sie. „Wir hätten nie heiraten dürfen!“, stieß sie wild hervor. „Ich hätte mich von dir nie überreden lassen dürfen … ich verlange eine Annullierung!“

„Weil ich dir plötzlich nicht mehr gut genug bin?“, stieß er heiser hervor. „Ich wusste, dass ich eine Prinzessin geheiratet habe, aber nicht, dass du ein derartiger Snob bist!“

„Das bin ich ganz sicher nicht!“, wehrte sie sich vehement. „Aber du hast mich zutiefst gedemütigt und eine Närrin aus mir gemacht, Nikos! Und das direkt vor unserer Hochzeit.

Und was das Schlimmste ist, unsere Hochzeitsgäste wussten es noch vor mir. Wie müssen sie hinter meinem Rücken über mich gelacht haben …“

Kitty hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Sie durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Tief und zitternd holte sie Luft.

„Wie ich wird jeder, der dieses Schmierblatt liest und das Bild sieht, wissen, dass du niemals der treue Gatte sein wirst, wie du es mir vor dem Altar geschworen hast. Und ich … ich …“

Sie brach ab und legte eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz. Das konnte nicht gut für ihr Baby sein. Die Hand glitt zu ihrem Bauch, und der Raum begann sich vor Kittys Augen zu drehen. Plötzlich spürte sie einen starken Arm um ihre Schultern und einen zweiten um ihre Taille, der sie daran hinderte, umzusinken.

„Tief durchatmen!“, befahl eine barsche Stimme. „Und gleich noch einmal. Wenn du so weitermachst, riskierst du noch, das Baby zu verlieren.“

„Vielleicht würde dir das gar nicht so schlecht in den Kram passen“, murmelte sie schwach, bereute es aber bereits in der nächsten Sekunde.

„Wirf mir vor, was du willst!“, gab er hart zurück. „Aber nicht, dass ich mein Kind nicht …!“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn unglücklich. „Verzeih, das war gemein, aber ich …“

„Du wärst fast ohnmächtig geworden, bereits zum zweiten Mal. Ich werde einen Arzt rufen“, erklärte er brüsk.

„Nein!“ Kitty schüttelte heftig den Kopf. „Ich brauche keinen Arzt. Ich habe mich nur zu sehr aufgeregt … deswegen …“ Sie hielt ihm die zerknitterte Kopie entgegen, die Vasilis ihr gegeben hatte.

Nikos nahm sie entgegen, strich sie glatt und erstarrte. „Wo hast du das her?“

„Vasilis …“, würgte sie hervor. „Du hast mich vor der ganzen Welt lächerlich gemacht, Nikos. Und das werde ich dir nie vergeben. Mir vorzumachen, dass du geschäftlich nach Amerika musst! Dabei wolltest du nur deine Geliebte treffen.“

„Das ist richtig“, bestätigte er zu ihrer Verblüffung gelassen. „Aber es gab auch wichtige Geschäftsmeetings. Shannon und ich hatten seit mehreren Monaten eine Art Fern- oder Teilzeitbeziehung. Da wir beide beruflich sehr eingespannt waren, passte uns dieses lockere Arrangement ausgezeichnet. Sie ist eine sehr nette, verständnisvolle Frau, die es nicht verdiente, vom Ende unserer Affäre via Telefon unterrichtet zu werden, sondern von Angesicht zu Angesicht.“

Kitty lachte bitter auf und tippte mit dem Zeigefinger auf das kompromittierende Foto. „So kann man das auch nennen! Aber das ist mir auch egal, ich hasse es nur, von allen bemitleidet zu werden! Das hässliche Entlein, das quasi auf dem Weg zum Altar noch betrogen wird!“

„Theos, Kitty! Warum hast du nur so eine geringe Meinung von dir?“, fuhr Nikos sie an. „Du hast einen fantastischen Körper, ein zauberhaftes Gesicht und wundervolles Haar. Und du weißt ganz genau, wie schwer es mir fällt, die Finger von dir zu lassen! Denn wenn es anders wäre, befänden wir uns jetzt nicht in diesem Schlamassel. Schau dir das Foto noch einmal genau an. Seit wann gibt es Palmen und einen Strand in New York? Es wurde auf Hawaii aufgenommen, und das bereits vor mehreren Monaten.“

„Aber … aber der Artikel lässt vermuten …“

„Wie kannst du in deiner Position als Prinzessin nur so naiv sein, was die Gewohnheiten und das Gewissen von Presseleuten betrifft? Ich werde meine Anwälte einschalten und das Magazin zwingen, in der nächsten Ausgabe eine Entschuldigung zu veröffentlichen, damit du dich wieder beruhigen kannst. Normalerweise ignoriere ich einen derartigen Schwachsinn einfach.“

Sein lässiger Umgang mit dem für sie so schmerzhaften Thema beruhigte Kitty mehr, als es jedes seiner Worte oder eine Entschuldigung des Schmierblattes je vermocht hätten.

Das wollte sie Nikos sagen, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Ich habe dich in der festen Absicht geheiratet, dir ein treuer und ergebener Gatte zu sein, agapi mou“, sagte er ernst. „Natürlich habe ich nicht wie ein Mönch gelebt, aber Shannon und jede andere Frau gehörten der Vergangenheit an. Wir beide sind jetzt ein ganz normales Ehepaar.“

„Aber das stimmt nicht!“, wandte sie gequält ein. „Wir haben doch nur geheiratet, weil ich von dir schwanger bin, und ich habe das Gefühl, wir sollten noch eine Weile warten, bevor wir …“

„Bevor wir Sex haben?“, fragte er hart.

Sie errötete unter seinem forschenden Blick und senkte den Kopf. „Wir kennen einander doch kaum!“, flüchtete sie sich in Trotz.

„Eben. Und meiner Erfahrung nach lernt man sich am schnellsten im Bett kennen. Außerdem gab es zumindest in diesem Punkt bisher doch kein Problem zwischen uns, oder?“

„Ich rede von einem anderen Kennenlernen!“, belehrte seine Frau ihn hitzig. „In wenigen Monaten werden wir Eltern sein. Da sollten wir doch vorher mehr über die Gedanken, Gewohnheiten oder den Charakter des anderen wissen. Über seine Wünsche, Vorlieben, Abneigungen …“

Als Kitty merkte, dass sie sich immer mehr in Rage redete, verebbte ihre Stimme, und mit ihr verlosch auch der warme Ausdruck in Nikos’ Augen.

„Okay, dass wir körperlich gut miteinander harmonieren, wissen wir zumindest, was für mich eine ebenso gute Basis für eine funktionierende Ehe ist wie jede andere“, sagte er rau. „Vielleicht kann dich dies hier davon überzeugen …“

Zu spät begriff Kitty, was er vorhatte, und als Nikos ihre weichen Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss eroberte, dachte sie plötzlich auch gar nicht mehr an Gegenwehr. Zu verlockend war seine warme, kraftvolle Nähe. Zu vertraut die zärtlichen Liebkosungen seiner Hände auf ihrer erhitzten Haut …

Doch gerade als sie sich ganz dem Gefühl sehnsüchtigen Verlangens hingeben wollte, ließ er sie frei.

„Siehst du, es ist noch da, agapi mou …“, flüsterte er ihr ins Ohr, ging zum Einbauschrank hinüber, und als er zu ihr zurückkehrte, hielt er ein zusammengefaltetes weiches Bündel in der Hand, dass er ihr übergab.

„Was ist das?“, fragte Kitty verwirrt.

„Ein Laken und eine Decke. Du wirst sie brauchen, wenn du die Nacht auf der Couch im Ankleidezimmer verbringen willst. Es sei denn, du entscheidest dich doch noch …“

„Ich …“

„Verstehe. Immer noch nicht überzeugt.“ Nikos lachte leise und zog sie, trotz ihrer halbherzigen Gegenwehr und des Bündels auf ihren Armen, fest an seine muskulöse Brust. „Ich könnte dich jetzt zum Bett hinübertragen und dich die ganze Nacht lieben, ohne auch nur den winzigsten Protestlaut von dir zu hören, agapi mou“, murmelte er heiser. „Aber ich habe mich einer Frau noch nie gegen ihren Willen aufgedrängt und werde ganz bestimmt nicht bei dir damit anfangen.“

Damit legte er seiner Frau die Hände auf die Schultern und dirigierte sie sanft, aber bestimmt in den angrenzenden Ankleideraum und drückte sie auf das flache Sofa. „Du weißt, wo du mich finden kannst, falls du dir doch noch die Wahrheit eingestehst.“

Kitty knirschte mit den Zähnen und presste ihr Bettzeug nur noch fester an ihre Brust. „Darauf kannst du lange warten …“, schmollte sie.

Seine Antwort war ein flüchtiger Kuss auf ihre bebenden Lippen, der in ihr den Wunsch nach mehr weckte. Aber da hatte sich Nikos schon abgewandt, um in sein Schlafzimmer zurückzukehren. Im Türrahmen drehte er sich noch einmal um.

„Das glaube ich kaum, agapi mou“, sagte er grinsend. „Das Sofa lässt sich übrigens zum Bett ausziehen, dann hast du es bequemer. Schlaf gut, Kitty … wenn du kannst.“

9. KAPITEL

Die Schlafcouch war wirklich so komfortabel, wie Nikos es versprochen hatte. Dennoch wälzte sich Kitty den größten Teil der Nacht rastlos von einer Seite auf die andere. Am liebsten hätte sie den Kopf in die Kissen vergraben und sich ihren Tränen hingegeben, doch das verbot ihr Stolz.

Nikos war stets beherrscht. Neben ihm fühlte sie sich ohnehin schon wie eine Zimperliese! Sie wusste ja nicht einmal, warum sie einen derartigen Aufstand machte, um nicht mit ihm ins Bett zu müssen. Außer, es war eine Art unbewusster Instinkt, der sie aus Selbstschutz dazu trieb, ihn abzuweisen, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als sich in seine Arme zu stürzen.

Inzwischen waren sie sogar Mann und Frau! Allerdings kannten sie einander eigentlich gar nicht.

Irgendwann fiel Kitty endlich in einen unruhigen Schlaf. Geweckt wurde sie von hellem Sonnenlicht, das sich durch die Lamellen der Fensterläden ins Zimmer stahl. Seufzend streckte sie ihre müden Glieder und nahm sich reichlich Zeit zu duschen, ihr Haar zu fönen und sich anzuziehen. Doch auf ewig konnte sie eine Begegnung mit ihrem Gatten nicht vermeiden, so viel war klar.

Außerdem meldete sich ihr Magen, und überrascht stellte Kitty fest, dass sie nagenden Hunger verspürte. Also nahm sie all ihren Mut zusammen und machte sich auf die Suche nach ihrem Ehemann und etwas zu essen. Sie musste schließlich an ihr Baby denken.

Sie fand Nikos am Frühstückstisch, draußen auf der Terrasse, vertieft in eine Zeitung. Zu lässigen Jeans trug er ein blütenweißes Leinenhemd, das einen aufregenden Kontrast zu seiner bronzefarbenen Haut bildete. Er sah einfach unwiderstehlich frisch und sexy aus, und Kitty blieb einen Augenblick in der Tür stehen, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Himmel! Was hatte dieser Mann nur an sich, dass sie allein bei seinem Anblick wie ein liebeskranker Teenager reagierte? Wie sollte sie unter diesen Umständen ihren Schwur halten, ihr Zusammenleben nur als das anzusehen, was es war – eine reine Zweckgemeinschaft zum Wohle ihres ungeborenen Kindes.

Nikos erhob sich geschmeidig, als Kitty auf die Terrasse trat, lächelte seiner Frau zu und schob ihr einen avantgardistischen Stuhl aus Aluminium zurecht, der sich allerdings als außerordentlich bequem erwies.

Kitty hatte sich innerlich bereits auf die unvermeidliche Frage eingestellt, wie sie geschlafen habe, und wusste nur zu gut, dass die dunklen Ränder unter ihren Augen eine Antwort erübrigten. Doch Nikos überraschte sie damit, dass er ihr stattdessen mit weit ausholender Geste das Frühstücksangebot präsentierte.

„Na, wonach steht dir der Sinn? Es gibt jede Menge Obst, Joghurt, frisch gebackene Brötchen … aber falls du lieber etwas Warmes möchtest, kann ich Sotiri gern Bescheid sagen.“

„Nein, danke“, murmelte sie verlegen und begutachtete die saftigen Beerenfrüchte in der schicken Glasschale und die ebenso edle Porzellanschüssel mit cremigem Joghurt. „Das sieht alles wunderbar aus, aber bitte keinen Kaffee“, wehrte sie ab, als Nikos nach der Edelstahlkanne griff und ihre Tasse hochnahm. „Seit der Schwangerschaft vertrage ich ihn nicht mehr.“

„Leidest du häufiger an Morgenübelkeit?“, fragte Nikos interessiert und stellte ihre leere Tasse wieder zurück.

„Kaum … ein paar Mal war mir etwas unwohl, aber meinen Appetit beeinträchtigt das unglücklicherweise überhaupt nicht. Ich platze schon jetzt fast aus meinen Sachen“, gestand sie spontan und errötete unter seinem taxierenden Blick, der an ihrem Busen hängen blieb, über dem die dünne Seidenbluse sichtbar spannte. „Kein Zweifel, dass es bald noch viel schlimmer sein wird“, murrte sie leise.

Nikos ließ seinen Blick zu ihrem Gesicht wandern und schob die dunklen Brauen zusammen. „Wie fühlst du dich überhaupt wegen dieses Babys?“

„Ich weiß nicht …“, erwiderte Kitty langsam. „Um ehrlich zu sein … manchmal erscheint es mir wie ein Traum, aus dem ich jeden Moment aufzuwachen erwarte, um mich in Aristo wiederzufinden, wo ich mich um nichts anderes kümmern muss als um meine Recherchen für das Museum und …“

„Ist es das, was du dir wünschst?“

„Ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass mich der Gedanke unberührt ließe. Aristo war seit meiner Geburt meine Heimat, und so abrupt aus der gewohnten und vertrauten Umgebung herausgerissen zu werden, kommt schon einem Schock gleich. Athen ist mir völlig fremd, und nach dem zu schließen, was ich bisher davon gesehen habe, eine große, unübersichtliche Stadt, die vor Leben und Aktivität nur so brodelt. Wahrscheinlich werde ich mich hier rettungslos verlaufen.“

„Das steht kaum zu befürchten, weil du das Apartment nie allein verlassen und Athen auf eigene Faust erkunden wirst“, erinnerte Nikos sie kühl und bekam zum ersten Mal eine Ahnung davon, wie es sich für die behütete Prinzessin anfühlen musste, ihre geliebte Insel so einfach zu verlassen, um ihm zu folgen. „Aber ich werde mein Bestes tun, damit du dich hier so schnell wie möglich zu Hause fühlst“, fügte er freundlicher hinzu. „Eine Hochzeitsreise habe ich zwar nicht geplant, mir aber ein paar Tage freigenommen, um dich mit deiner neuen Heimat etwas vertrauter zu machen.“

Kitty musterte ihren Gatten mit einer Mischung aus Erstaunen, Zurückhaltung, Erwartung und … Freude?

Zum ersten Mal in seinem Leben war Nikos sich unsicher darin, wie er eine Frau behandeln sollte. Aber Kitty war ja auch nicht eine von seinen Gespielinnen, die mit den Regeln einer für beide Seiten zufriedenstellenden Liaison vertraut waren. Sie war seine Frau und würde bald auch die Mutter seines Kindes sein.

„Ich habe darüber nachgedacht, was du gestern Abend gesagt hast“, erklärte er ruhig. „Und um des Babys willen gebe ich dir recht darin, dass wir uns wirklich erst besser kennenlernen und … Freunde werden sollten.“

Freunde? Nur Freunde …?

So hatte sie das nicht gemeint! Aber wie denn?, fragte sie sich selbst ratlos und versuchte, sich ihre Verwirrung und Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

„Und was dein Gefühl betrifft, dass dir die Schwangerschaft noch irgendwie unwirklich erscheint, wird das bestimmt verschwinden, wenn wir erst bei einem Gynäkologen waren“, versuchte er, sie aufzumuntern. „Ich habe bereits mit dem besten Kontakt aufgenommen, und er hat eine große Ultraschalluntersuchung vorgeschlagen, um deine Ängste zu besänftigen und den voraussichtlichen Geburtstermin zu errechnen.“

„Das sollte auch ohne Untersuchung kein Problem sein“, erinnerte Kitty ihn trocken und versuchte, Nikos’ dominanten Part in ihrer Schwangerschaft zu verdauen, den er gerade angekündigt hatte und offenbar auch gleich umsetzen wollte. „Es gibt nur einen Tag, an dem ich …“

Errötend brach sie ab und fragte sich zum x-ten Mal, warum sie ihren Mann gestern Abend abgewiesen hatte. Es war ihre Hochzeitsnacht gewesen! Angeblich das schönste Erlebnis im Leben einer glücklichen Braut!

Nikos konnte nicht wissen, wie groß ihre Schüchternheit war, wenn es um derartige Dinge ging, und wie viel Angst sie davor hatte, ihren Körper zu zeigen, nachdem Vasilis …

Plötzlich kam es ihr vor, als habe sie ihn betrogen, gleich nach ihrer Hochzeit! Aber wenn Nikos deswegen verstimmt war oder Ungeduld empfand, versteckte er es zumindest sehr gut. Dankbar erwiderte Kitty sein Lächeln.

„Also? Was würdest du heute gern unternehmen?“, fragte er weich, ohne auf ihre offenkundige Verlegenheit einzugehen. „Ich könnte dir die besten Plätze zeigen, um in Athen einkaufen zu gehen.“

„Wenn wir uns wirklich besser kennenlernen wollen, solltest du wissen, dass ich nichts mehr hasse, als einkaufen zu gehen“, verriet ihm Kitty mit neu gewonnener Courage. „Ich würde Athen lieber auf eine ganz andere Weise entdecken. Hast du eigentlich schon immer hier gelebt?“

„Ja.“ Sein Lächeln schwand. „Aber die Straßen, in denen ich aufgewachsen bin, gehörten nicht zum Touristengebiet. Ich bin sicher, du wünschst keine Sightseeingtour durch die Slums, oder?“

Schämte er sich etwa seiner Herkunft? „Du bist nicht verantwortlich für die Umgebung, in die du hineingeboren wurdest, genauso wenig wie ich“, sagte sie ruhig. „Aber du darfst stolz auf das sein, was du aus eigener Kraft erreicht hast. Immerhin bist du einer von Griechenlands erfolgreichsten Geschäftsleuten.“

Nikos hob achtlos die Schultern, doch ihr unerwartetes Lob tat ihm gut. Sein geschäftlicher Aufstieg war wirklich phänomenal, trotzdem drängte es ihn immer zum nächsten Deal, eine Sprosse nach der anderen die steile Karriereleiter hinauf. Ja, er war stolz darauf, es vom Getto-Kid bis an die Spitze geschafft zu haben. Doch dieses Gefühl hatte er bisher mit niemandem geteilt.

Kitty schaffte es mit wenigen Worten, dass er sich gut fühlte, und Nikos dämmerte langsam, dass seine Frau vielleicht der ruhige, scheue Typ sein mochte, dafür aber ungewöhnlich einfühlsam und scharfsinnig.

Entspannt lehnte er sich in den bequemen Ledersitz der Luxuslimousine zurück, lächelte Kitty zu und stellte fest, dass ihr kastanienbraunes Haar im Sonnenlicht wie kostbare Rohseide schimmerte.

„Also, wenn es nicht die Boutiquen sein sollen, wohin darf es dann gehen, agapi mou?“

„Oh, ich würde gern den Parthenon sehen!“, rief sie aufgeregt aus. „Den Zeus-Tempel und den Ethenikos Kipos,den Nationalgarten. Da du ein echter Athener bist, kennst du diese Sehenswürdigkeiten bestimmt wie deine Westentasche.“

„So ist es“, bestätigte Nikos automatisch und stellte irritiert fest, dass er sich bisher noch nie als echter Athener gefühlt hatte. Und schon gar nicht mit einem positiven Vorzeichen, wie Kittys begeisterter Kommentar es impliziert hatte. Doch plötzlich wurde ihm bewusst, dass er wirklich stolz auf seine Stadt war und sie seiner Ehefrau nur zu gerne zeigen wollte. Und später auch ihrem gemeinsamen Kind …

„Okay, dann spielen wir Touristen“, schlug er lächelnd vor und streckte die Hand nach ihr aus. „Ich verstehe, dass du Aristo vermisst, aber ich werde dich lehren, Athen zu lieben, agapi mou.“

Versuchte Nikos vielleicht auch, sie zu lehren, ihn zu lieben?, fragte sich Kitty drei Tage und drei anregende und wundervolle Exkursionen später, als sie Seite an Seite durch das Nationale Archäologische Museum schlenderten.

Bisher war er ihr ein so begeisterter und leidenschaftlicher Fremdenführer gewesen, dass Kitty gar nicht mehr aus dem Staunen herauskam. Jeden Tag erkundeten sie eine andere Ecke von Athen, und quasi en passant lernte sie den wahren Nikos Angelaki immer besser kennen.

Inzwischen wusste Kitty, dass er seinen Körper vornehmlich mit Squash und regelmäßigen Besuchen im Fitnesscenter stählte, Sushi liebte und sich lieber mit wenigen ausgesuchten Freunden traf, als an den begehrten Society-Partys teilzunehmen, zu denen er ständig eingeladen wurde.

Stavros, sein Chauffeur, und Sotiri, Nikos’ Koch und Butler, waren ihm offensichtlich zutiefst ergeben. So viel Loyalität vonseiten seiner Angestellten überraschte Kitty ebenso wie festzustellen, dass ihr Mann, obwohl unglaublich wohlhabend und erfolgreich, hauptsächlich die einfachen Dinge des Lebens schätzte.

Gutes Essen, gute Freunde, gute Gespräche.

Und schnell war klar, dass sich ihr Geschmack, zumindest was Bücher, Autoren und zeitgenössische Filme betraf, fast deckte. Das führte zu lebhaften Diskussionen, in denen Kitty sich keineswegs scheu und zurückhaltend zeigte, sondern lebhaft plauderte und unerschrocken auch kontroverse Gesichtspunkte vertrat.

Die angestrebte Freundschaft, von der Nikos gesprochen hatte, schien sich tatsächlich zwischen ihnen zu entwickeln. … solange sie sich außerhalb des Apartments aufhielten. Dort angekommen, machte sich sofort eine unausgesprochene sexuelle Spannung bemerkbar, die wie ein schlummernder Vulkan ständig in Gefahr stand, unerwartet zu explodieren.

Eine Situation, in die sich Kitty selbst hineinmanövriert hatte und von der sie nicht wusste, ob und wie sie sie wieder auflösen sollte. Es war nicht die Angst vor Sex, sondern das Gefühl, sich ihrem Mann zu sehr auszuliefern, das sie davon abhielt, es auch nur zu versuchen.

„Wohin als Nächstes?“ Sie standen in der marmornen Halle des Museums, und Nikos maß seine abwesende Frau mit aufmerksamem Blick. „Zu den Skulpturen, oder möchtest du vielleicht erst mal eine kleine Pause einlegen? Du wirkst heute etwas erschöpft. Ich möchte nicht, dass du dich überanstrengst. Denk an das Baby.“

Da Kitty genau wusste, dass sie ihre blassen Wangen der letzten durchwachten Nacht verdankte, in der sie sich aufregenden erotischen Fantasien hingegeben hatte, in denen Nikos und sie die Hauptdarsteller waren, errötete sie wider Willen.

„Ich möchte weitermachen“, versicherte sie hastig. „Ist es nicht faszinierend, sich vorzustellen, dass diese Kunstwerke aus dem siebten Jahrhundert vor Christus stammen?“, versuchte sie ihren Gatten abzulenken. „Im Museum von Aristo haben wir zwar auch einige antike Statuen aus dem Römischen und Byzantinischen Reich, doch diese Sammlung hier gehört zu den wichtigsten der Welt, und ich kann dir gar nicht sagen, wie wahnsinnig aufregend es für mich ist, sie live sehen zu dürfen!“

„Freut mich, dass du wenigstens irgendetwas an deiner neuen Heimat wahnsinnig aufregend findest, agapi mou“, murmelte Nikos mit sanftem Spott und einem Anflug von Ungeduld, woraufhin sich Kittys Röte noch vertiefte. Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an, bevor sie scheu den Blick senkte.

Anfangs sah Nikos ihre Weigerung, mit ihm zu schlafen, als ein weiteres perfides Spiel an, um ihn noch leichter um den Finger zu wickeln. In der Vergangenheit hatte es genügend Frauen gegeben, die Sex – oder Sexentzug – bewusst als Waffe gebrauchten, um ihren Willen durchzusetzen, und daher nahm er an, bei Kitty sei es nicht anders.

Doch in den vergangenen Tagen hatte er seine Meinung revidieren müssen. Kitty war anders als alle Frauen, die ihm bisher begegnet waren, daran gab es keinen Zweifel. Ebenso wenig wie daran, dass sie ihre Scheu und Zurückhaltung nicht spielte.

„Wenn du dich langweilst, können wir auch gehen, Nikos“, schlug sie angesichts seiner düsteren Miene vor.

„Ich bin nicht im Mindesten gelangweilt, agapi mou“, versicherte er reuig. „Deine Kenntnis in Sachen Geschichte und Altertum ist erstaunlich. Du bist viel unterhaltsamer und faszinierender als jeder geschriebene Fremdenführer.“ Erstaunt merkte Nikos, dass er damit absolut die Wahrheit sagte. Er genoss es, Kitty zuzuhören und immer mehr Details über ihre Arbeit für das Museum in Aristo zu erfahren. Ihre Intelligenz und umfassende Bildung nötigten ihm Bewunderung ab, und ihre Begeisterung wirkte ansteckend und war für ihn ein absolutes Novum.

Nikos musste sich eingestehen, dass er bisher so gut wie nie eine Frau getroffen hatte, mit der er ein bedeutsames Gespräch zustande gebracht hätte. Seine Exgeliebten waren meist bekannte Models gewesen, die sich nur für den neuesten Gesellschaftsklatsch interessierten und die er einfach hatte drauflosplappern lassen, um die Zeit zwischen Dinner und Bett zu überbrücken.

Nur bei Kitty durfte er dem drängenden Verlangen seines Körpers nicht nachgeben und sie in sein Bett entführen. Er konnte einfach nicht verstehen, warum sie sich dagegen wehrte, obwohl er sicher war, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Darüber nachzugrübeln hatte ihn die letzten Nächte kaum schlafen lassen. Trotzdem war er immer noch entschlossen, weiter abzuwarten und auf das leiseste Zeichen zu achten, das ihm verriet, dass sie ihre Meinung geändert haben könnte …

„Fein!“, freute sich Kitty über sein Kompliment. „In der nächsten Halle gibt es nämlich tatsächlich etwas, das ich dir unbedingt noch zeigen möchte“, verriet sie ihm, während sie weiter durch die Ausstellung schlenderten und schließlich vor einer beleuchteten Glasvitrine haltmachten. „Diese kleine Figur ist etwa fünfhundert Jahre vor Christi Geburt entstanden und wurde vor ungefähr zwanzig Jahren auf Aristo ausgegraben … in dem kleinen Fischerdorf Varna.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Du hast mir doch erzählt, dass die Familie deiner Mutter von dort stammt, und ich dachte, es würde dich interessieren, ein Stück Geschichte aus deiner Heimat zu sehen.“

„Heimat?“, stieß Nikos bitter hervor. „Ich habe meine Verwandten aus Varna nie kennengelernt. Meine Großeltern brachen jeden Kontakt zu ihrer einzigen Tochter ab, als sie von der Schwangerschaft meiner Mutter erfuhren. Ich nehme nicht einmal an, dass sie je ein Bild von mir gesehen haben.“

„Trotzdem liegen deine Wurzeln in Aristo“, beharrte Kitty sanft. „Ebenso wie meine. Ich dachte, es sei eine nette Geschichte, die wir unserem Kind eines Tages erzählen könnten …“

Als sie aus dem Museum traten, warteten bereits die Paparazzi auf sie. Ein Grüppchen von fünf oder sechs mit Kameras bewaffneten Fotografen saß rittlings auf startbereiten Motorrädern und knipste ohne zu zögern los, trotz Nikos’ wütendem Protest.

„Jemand muss den Wagen erkannt und ihnen einen Tipp gegeben haben“, grollte Stavros, der ihnen die hintere Tür aufhielt und, sobald sie saßen, um die Limousine herumlief, sich ans Steuer setzte und zügig aus der Parkbucht ausscherte.

„Dann wird es Zeit, den Wagen zu wechseln“, murmelte Nikos gepresst und beobachtete durch die Heckscheibe die Kolonne von Zweirädern, die ihnen dicht auf den Fersen war. Er war zwar seit Jahren an ein gewisses Medieninteresse gewöhnt, doch die Nachricht von seiner Heirat mit einer Prinzessin ging an einem einzigen Tag um die ganze Welt, und seitdem waren Bilder von Kitty und ihm Garanten für astronomische Fotografenhonorare. Kein Wunder, dass die Paparazzi zunehmend aufdringlicher und aggressiver wurden.

„Sieh zu, dass du sie abschüttelst, Stavros.“

„Fahren wir denn nicht zum Apartment zurück?“, fragte Kitty verwirrt.

Nikos schüttelte den Kopf. „Ich befürchte, unser nächstes Ziel wird dir nicht besonders zusagen“, informierte er sie auch auf die Gefahr hin, dass ihre Freundschaft durch seine einsame Entscheidung wieder gefährdet wurde. „Aber die Auffrischung deiner Garderobe duldet keinen Aufschub, agapi mou. Deshalb unternehmen wir beide eine kleine Shoppingtour.“

Stavros war ein versierter Fahrer, der jede noch so kleine Seitenstraße in Athen zu kennen schien. Irgendwann hatte er auch den letzten Reporter abgeschüttelt und lenkte die Limousine nach Kolonaki, einem reichen Viertel im Herzen der Stadt, das für seine Designerboutiquen bekannt war.

Die nächsten Stunden verbrachte Kitty in Nikos’ Schlepptau. In einer exklusiven Boutique suchte er Berge von Kleidern und Accessoires zusammen, durchweg farbenfroh und sexy, von denen sie ihm sofort hätte sagen können, dass sie ihr nicht stehen würden.

„Probier sie an“, forderte er, und der stählerne Blick hinter dem leichten Lächeln bedeutete ihr, dass es keinen Zweck haben würde, sich zu sträuben. Die Verkäuferin war derart hingerissen von ihrem wichtigen Kunden, dass sie Kitty gleich in einen privaten Salon führte, in dem sie sich ungestört und bequem umkleiden konnte.

Doch als sie wenig später in einem knapp sitzenden Kleid, das der Fantasie kaum Raum ließ, hinter dem Vorhang hervortrat, um sich in dem hohen Spiegel zu begutachten, schrak sie beim Anblick ihres Mannes zusammen, der es sich in einem der komfortablen Ledersessel bequem gemacht hatte und jetzt leise applaudierte.

„Was machst du hier?“, fragte sie mit Rücksicht auf die ebenfalls anwesende Verkäuferin in gedämpftem Ton und spürte ihr Herz bis zum Hals schlagen.

„Dir Tipps geben, was dir steht oder nicht“, erwiderte er gelassen. „Und angesichts deiner Garderobe, die du aus Aristo mitgebracht hast, brauchst du unbedingt meine Unterstützung.“ Sein Blick blieb an ihrem offenherzigen Dekolleté hängen, und Kitty spürte zu ihrem Entsetzen, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

„Sehr nett …“, murmelte Nikos und spürte ein heftiges Ziehen in den Lenden. Unruhig rutschte er in seinem Sessel hin und her. „Das nehmen wir auf jeden Fall. Geh und probier auch noch die anderen Sachen an“, befahl er heiser. „Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

Als sie die Boutique verließen, gefolgt von drei mit Tüten und Kartons beladenen Angestellten, war Kitty extrem nervös, frustriert und völlig erschöpft.

„Ich hoffe, es hat dir wenigstens Spaß gemacht, mich derart zu demütigen“, zischte sie ihrem Mann zu, während sie sich einen Weg durch die gaffende Menge bahnten, die sich versammelt hatte, um einen der reichsten griechischen Tycoons und seine Prinzessin live und ganz aus der Nähe zu sehen.

„Womit sollte ich dich denn gedemütigt haben?“, fragte er ungeduldig.

„Indem du mich gezwungen hast, all diese Designerfummel anzuziehen und vor dir auf und ab zu paradieren, als sei ich dein Eigentum!“ Bei der Vorstellung, dass er womöglich im Stillen ihre vollen Kurven mit den grazilen Figuren seiner blonden Modelgeliebten verglichen hatte, wurde ihr immer noch ganz heiß.

„Keines der Outfits, auf denen du bestanden hast, steht mir, und deshalb ist das Ganze nur rausgeworfenes Geld. Die Kleider werden in meinem Schrank versauern, weil ich sie ganz sicher niemals anziehen werde!“, prophezeite Kitty störrisch.

„Und ob du sie tragen wirst, agapi mou!“

Als sie von der Seite angerempelt wurde, legte Nikos beschützend einen Arm um ihre Schultern und bugsierte Kitty auf die Rückbank der wartenden Limousine, ehe er die Tür zuschlug, auf die andere Seite lief und selbst einstieg. „Fakt ist, dass du das rote Kleid bereits heute Abend anziehst …“, fuhr er fort, als hätte es ihren Widerspruch überhaupt nicht gegeben, „… und zwar auf einer Wohltätigkeits-Gala, die zugunsten einer Stiftung stattfindet, die ich unterstütze. Und aller Augen werden allein auf meine Frau gerichtet sein …“

Kittys empörter Protest erstarb auf ihren Lippen, als sie von einem Blitzlicht durch die Seitenscheibe derart geblendet wurde, dass sie sekundenlang nur Sterne sah.

„Warum sind die nur so hinter uns her?“, keuchte sie schockiert auf und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich habe doch nichts getan, um eine solche Aufmerksamkeit zu verdienen. Weder habe ich ein Mittel gegen Krebs erfunden, noch irgendjemandem das Leben gerettet, sondern bin nur per Zufall durch Geburt eine Prinzessin. Und dann auch noch eine langweilige, völlig unglamouröse!“

„Du bist jetzt Kitty Angelaki“, erinnerte Nikos sie. „Und weder trist noch langweilig. Aber ich gebe zu, diese Reporter sind wirklich mehr als lästig.“

„In Aristo konnte ich völlig unbehelligt mit meinem Mountainbike über die Insel fahren“, erinnerte sich Kitty sehnsüchtig. „Wenn überhaupt, hat man mir nur zugewinkt oder einen Gruß zugerufen.“ Mit einem tiefen Seufzer lehnte sie sich in die weichen Polster zurück und legte wie beschützend eine Hand auf ihren Bauch. Der aufregende Tag hatte sie doch mehr angestrengt als bisher angenommen. Außerdem machte ihr zum ersten Mal heftiges Heimweh zu schaffen.

Wenn sie doch nur zurück nach Hause könnte, wo sie sich wohl und sicher gefühlt hatte. Aber ihr neues Heim war ja hier in Athen, bei Nikos … ihrem Ehemann.

Nachdem der Wagen die Journalisten hinter sich gelassen hatte, wandte sich Kitty ab und starrte tränenblind aus dem Seitenfenster. Doch als Stavros vor dem Hochhaus hielt, in dem sich Nikos’ Apartment befand, waren ihre Augen wieder trocken.

Sortiri begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. „Für Sie sind einige schwere Gepäckstücke aus Aristo eingetroffen, Miss Kitty“, informierte er sie eifrig und wies auf einen Berg von Kisten, der die halbe Diele blockierte.

„Meine Bücher!“ Augenblicklich waren der Einkaufshorror und die lästigen Paparazzi vergessen. Eifrig riss sie einen der Kartons auf und strahlte beim Anblick Dutzender von Büchern in seinem Innern.

„Theos! All diese Kisten sind voller Bücher?“, fragte Nikos entsetzt. „Wo willst du die denn unterbringen? Das Apartment ist zwar ziemlich geräumig, aber auf keinen Fall groß genug, um eine ganze Bibliothek zu beherbergen.“

„Das sind die Bücher, die ich für meine Recherchen benötige, und ich kann auf keines von ihnen verzichten“, unterrichtete Kitty ihn spröde.

„Nun, in meinem Arbeitszimmer ist jedenfalls kein Platz dafür“, entschied Nikos. „Ich werde Sotiri bitten, die Kisten in eines der freien Schlafzimmer zu schaffen. Ich denke, wir könnten es in eine Art Büro für dich umgestalten, wenn du tatsächlich beabsichtigst, hier zu arbeiten. Allerdings befürchte ich, dass dir dafür wenig freie Zeit bleiben wird. Außerdem hast du es als meine Frau nicht nötig zu arbeiten.“

„Ich will auf jeden Fall an meinem Buch über die Frühgeschichte der Adamas-Inseln weiterschreiben. Und ich möchte meine beratende Tätigkeit für Aristos Museum beibehalten, zumindest, bis das Baby geboren wird“, schränkte sie zögernd ein. „Was sollte ich auch sonst tun, wenn du den ganzen Tag im Büro bist?“

„Ich nahm an, du würdest dich für eine wohltätige Sache einsetzen wollen. Eine gute Freundin von mir, Melina Demakis, könnte dir bei der Entscheidung für das passende Thema zur Seite stehen. Ich werde sie bitten, mit dir in Kontakt zu treten.“

Kittys Herz sank bei der Vorstellung, ihre Tage zukünftig mit langweiligen Wohltätigkeits-Lunches und Bettelpartys, wie sie es insgeheim despektierlich nannte, verbringen zu sollen.

„Ich dachte eher daran, vielleicht als freiwillige Helferin im örtlichen Krankenhaus zu arbeiten, Patienten zu besuchen oder in der Cafeteria auszuhelfen, so wie ich es in Aristo getan habe.“

„Da, wo dich ein psychisch Kranker tätlich angegriffen hat?“, fragte Nikos sarkastisch. „Sebastian hat mir davon erzählt. Und auch, dass dein Vater dir strikt verboten hatte, diese Tätigkeit fortzuführen.“ Sein harter Ton sagte unmissverständlich, was er von einer derartigen Idee hielt.

„Das war kein Angriff“, klärte Kitty ihren Mann ruhig auf. „Der Patient hat in seiner Erregung wild um sich geschlagen und dabei zufällig meine Wange getroffen. Aber er war sich dessen gar nicht bewusst, der arme Mann. Mein Vater hatte, zumindest was mich betraf, schon immer einen übersteigerten Beschützerinstinkt.“

„Genau wie ich“, behauptete Nikos. „Wie willst du im Krankenhaus arbeiten können, wenn dich die Paparazzi schon auf offener Straße auf Schritt und Tritt verfolgen? Du hast es doch gerade eben erst erlebt.“

„Die Paparazzi wüssten gar nicht, wo ich mich aufhalte, wenn du nicht darauf bestehen würdest, mich in einer Luxuslimousine herumchauffieren zu lassen!“, gab sie gereizt zurück. „Und dann auch noch mit einem Bodyguard im Schlepptau!“

„Fest steht, dass du ohne Stavros keinen Fuß vor die Apartmenttür setzt!“, machte ihr Nikos in aller Deutlichkeit klar. „Du bist schwanger, Kitty, und ich werde nicht erlauben, dass du dich oder das Kind in Gefahr bringst, verstanden?“

„Ich habe nicht vor, etwas zu unternehmen, das mein oder das Leben des Kindes gefährdet. Aber was meinst du mit erlauben?“, wollte sie mit kampflustig vorgerecktem Kinn wissen. „Seit wann hast du mir etwas zu erlauben oder zu verbieten?“

„Seit du meine Ehefrau bist. Und, was noch wichtiger ist … seit du mein Kind unter dem Herzen trägst.“ Nikos schaute auf seine Uhr. „Ich habe noch etwa eine Stunde in meinem Arbeitszimmer zu tun und schlage vor, du machst dich in der Zeit für die Party heute Abend fertig. Aus Erfahrung weiß ich, wie lange es dauern kann, bis eine Frau bereit ist, auszugehen.“

Diese unsensible Anspielung auf seine Exgeliebten war der Tropfen, der für Kitty das Fass zum Überlaufen brachte. Sie war ernsthaft versucht, ihrem Gatten die kleine Porzellanfigur der Göttin Aphrodite, die auf einem Tischchen in der Diele stand, an den Kopf zu werfen. Doch da war Nikos bereits in seinem Arbeitszimmer verschwunden, und sie selbst stürmte, schäumend vor Wut, durch seinen Schlafraum ins Ankleidezimmer und weiter ins angrenzende Bad, um ihre zitternden Nerven in einem duftenden Schaumbad zu beruhigen.

Eine Stunde später stand sie vor dem Spiegel und musterte missmutig ihr Konterfei. Das bodenlange scharlachrote Abendkleid bestand aus einer engen Korsage und einem Satinrock, der ihren runden Po wie eine zweite Haut umschloss, ehe er glockig auseinanderfiel.

Noch nie hatte Kitty ein Kleid gesehen, das auch nur annähernd so sexy und herausfordernd war wie dieses … und besessen schon gar nicht. Ich sehe darin aus wie ein in glitzerndes Geschenkpapier verpacktes Törtchen!, entschied sie mit grimmiger Miene, ehe sie es gegen ihr altes schwarzes austauschte. Nachdem sie auch noch ihre Locken in einer strengen Hochsteckfrisur gebändigt hatte, nickte sie ihrem vertrauten Spiegelbild aufmunternd zu und verließ das Ankleidezimmer.

Nikos’ Anblick im eleganten schwarzen Smoking verschlug ihr den Atem. Jeder Zoll der mächtige griechische Millionär, der er nun mal war, dachte Kitty und fühlte sich schrecklich beklommen. Seiner starren Miene nach zu urteilen war er weit weniger angetan von ihrem Outfit.

„Nicht ganz das, was ich mir vorgestellt habe, agapi mou“, sagte er mit gefährlich sanfter Stimme. „Ich dachte, wir hätten uns auf das rote Abendkleid geeinigt.“

„Du hast eigenmächtig entschieden, dass ich das rote Kleid tragen soll“, korrigierte Kitty aufgebracht. „Aber ich weigere mich, in einem Outfit unter Menschen zu gehen, das jeden denken lässt, du hättest mich in einer zwielichtigen Bar aufgegabelt!“

„Stattdessen ziehst du es vor, auszusehen, als kämst du geradewegs von einer Beerdigung“, stellte er mit erhobenen Brauen fest. „Du hast exakt fünf Minuten, um dich umzuziehen. Du bist jetzt meine Frau, Kitty, und ich erwarte, dass du dich dementsprechend kleidest, anstatt umherzulaufen wie eine alte Jungfer.“

Kittys Blut hatte schon bei seinem Statement bezüglich ihres Krankenhausjobs angefangen zu sieden, und jetzt drohte es, endgültig überzukochen. „Ich fühle mich in meinen eigenen Sachen entschieden wohler und … was soll das überhaupt! Wie kannst du es wagen …?“, rief sie plötzlich in echter Panik aus, als Nikos mit einer heftigen Bewegung das Oberteil ihres Kleides zerriss, sodass die winzigen Kugelknöpfe in alle Richtungen sprangen.

„Ich wage noch viel mehr, wenn du mich weiter reizt, agapi mou. Sieh dich lieber vor …“ Mit beiden Händen zog er die Nadeln aus ihrer Hochsteckfrisur, bis die seidigen Locken als schimmernder Wasserfall über ihren Rücken herabfielen. „Jetzt bleiben dir nur noch zwei Minuten. Aber wenn es dir lieber ist, dass ich dir helfe …“

Als er ihren spitzen Schrei hörte und Kitty wie ein aufgescheuchtes Reh davonlief, lachte er leise.

Exakt zwei Minuten später stand sie, mit geröteten Wangen und immer noch vor Wut schäumend, erneut vor ihrem Mann. „Zufrieden?“, fragte sie eisig.

„Ich wusste, dass es dir stehen würde. Du siehst einfach umwerfend aus.“

Ihr ganzes Leben lang hatte Kitty sich danach gesehnt, wenigstens ein Mal zu hören, dass sie attraktiv sei, doch Nikos’ unterkühltes Statement ließ sie seltsam unberührt. Er ist einfach nur höflich, entschied sie für sich.

„Es ist nicht mein Stil“, informierte sie ihn pikiert. „Kann ich nicht doch lieber …“

„Mach dich nicht lächerlich!“, schnitt er ihr das Wort ab. „Dieses Kleid verdient es, mit Selbstvertrauen getragen zu werden. Und das hier wird ihm noch den letzten Pfiff verleihen …“ Aus der Innentasche seiner Smokingjacke zauberte Nikos ein flaches Etui hervor und ließ es aufschnappen. Kitty keuchte beim Anblick des Colliers aus Rubinen und Diamanten leise auf, und Nikos honorierte das mit einem Lächeln.

Seine Hände fühlten sich warm auf ihrer Haut an, als er ihr das Schmuckstück umlegte. Und Kitty zitterte immer noch, während sie zum Spiegel hinüberlief, um sich zu begutachten.

„Es ist wunderschön …“, flüsterte sie und begegnete im Spiegel Nikos’ Blick.

„Du bist wunderschön“, raunte er heiser, schob ihre Locken noch einmal zur Seite und küsste seine Frau sanft auf den Nacken. „Aber jetzt ist es Zeit zu gehen, Kitty mou. Heute Nacht darfst du ruhig Mitleid mit mir haben …“ Er räusperte sich, und Kitty hielt den Atem an. „Ich befürchte nämlich, dass jedes Mal, wenn ich dich ansehe, ich mir vorstelle, du trägst nur dieses Collier …“

„Du solltest so etwas nicht sagen“, rügte sie ihn errötend.

Nikos zuckte die Schultern. „Warum nicht, wenn es die Wahrheit ist?“

10. KAPITEL

Die Wohltätigkeits-Gala fand in einem Fünfsternehotel im Herzen Athens statt.

In dem Moment, als Nikos nebst Gattin den Ballsaal betrat, standen sie im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses. Athens berühmtester Reeder und seine Prinzessin.

Und als Kitty die weiblichen Gäste in ihren extravaganten Haute-Couture-Roben und behängt mit kostbarsten Juwelen sah, musste sie sich ehrlicherweise eingestehen, dass sie in ihrem trostlosen schwarzen Kleid auf diesem Event tatsächlich völlig fehl am Platze gewesen wäre.

Tatsache war aber auch, dass es ihr in ihrem aufsehenerregenden roten Kleid unmöglich war, sich wie beabsichtigt still in eine Ecke zu verdrücken. Doch Nikos stand zu seinem Wort und wich den ganzen Abend über nicht von ihrer Seite. Stattdessen stellte er sie einer Unzahl von Leuten vor, deren Namen sie unmöglich alle behalten konnte. Außerdem schnitt er in den zwischendurch stattfindenden Gesprächen immer wieder Themen an, von denen er wusste, dass sie seiner Frau lagen und sie deshalb auch ihren Beitrag dazu leisten konnte.

So musste Kitty schließlich zugeben, dass Nikos recht behielt mit seiner Behauptung, nicht alle VIPs seien so steif und arrogant, wie sie befürchtet hatte. So vergaß sie ihre Scheu und plauderte angeregt mit Menschen, denen sie nie zuvor begegnet war. Zufrieden, dass sie sich augenscheinlich wohlfühlte, überließ Nikos seine Frau für einige Minuten sich selbst, um mit einem Geschäftsfreund zu reden.

Doch kaum hatte er ihr den Rücken zugekehrt, wurde Kitty auch schon wieder angesprochen. „Prinzessin Katarina? Mein Name ist Darius Christakis“, stellte sich ihr ein etwas schlaksig wirkender junger Mann vor, der ihr bereits mehrfach aufgefallen war, weil er sie immer wieder aus der Ferne angestarrt hatte. „Ich bin Dozent an der hiesigen Universität.“

„Mr. Christakis …“, erwiderte Kitty höflich seine Begrüßung.

Auf eine besondere Art wirkte er äußerst attraktiv und anziehend, was die interessierten Blicke der weiblichen Gäste bestätigten. Doch die schien er gar nicht zu registrieren, da er nur Augen für Kitty hatte.

„Darius“, bat er mit einem charmanten Lächeln.

„Nur wenn Sie mich Kitty nennen. Der königliche Titel ist wirklich ein wenig steif, finden Sie nicht?“

„Ich finde Sie einfach wundervoll, Kitty“, erklärte er unumwunden. „Ich habe Ihre Veröffentlichung über die Kreuzzüge während des zwölften Jahrhunderts und deren Einfluss auf die Geschichte Griechenlands und die umliegenden Inseln gelesen. Und ich bin der Meinung, dass es der interessanteste und fundierteste Beitrag zu diesem Thema ist, den ich jemals in den Händen gehalten habe.“

Ihr offensichtliches Erstaunen über diese enthusiastische Eröffnung rang ihm ein schiefes Lächeln ab.

„Ich muss gestehen, dass ich Sie mir als etwas ältliche Dame mit Tweedrock und Brille vorgestellt habe. Stattdessen stehe ich hier vor einer hinreißenden Schönheit, die … entschuldigen Sie, wenn ich Sie mit meiner Schwärmerei in Verlegenheit gebracht habe!“, haspelte er nervös herunter, als er Kittys erhobene Brauen sah.

„Nein, schon gut“, beruhigte sie ihn lächelnd. „Ich nehme das als Kompliment.“

„Sicher ist es zu unverschämt … ich möchte Sie aber trotzdem fragen, ob sie es vielleicht in Erwägung ziehen würden, als Gastdozentin an der Universität aufzutreten? Auch Ihre Arbeit für das Museum in Aristo wird von meinen Studenten aufmerksam verfolgt und bewundert. Sie würden sich riesig freuen, Sie einmal persönlich kennenzulernen.“

Bei der Vorstellung, vor fremden Menschen öffentlich zu sprechen, machte Kittys Herz einen ängstlichen Sprung. Doch in diesem Fall ginge es ja nur um ihr Lieblingsthema. Außerdem gefiel ihr die Aussicht, Athens berühmte Universität zu besuchen.

„Das würde mir eine große Freude machen“, erklärte sie spontan.

„Fantastisch!“ Darius strahlte sie offen an und schien sich gerade noch beherrschen zu können, sie nicht vor Begeisterung in die Arme zu schließen oder auf die Wange zu küssen. „Können wir uns bald treffen, um die Einzelheiten zu besprechen?“

„Ich befürchte, meine Frau muss erst ihren Terminkalender konsultieren, ehe sie wie auch immer geartete Verabredungen treffen kann“, ertönte eine kalte Stimme in seinem Rücken, die den jungen Dozenten heftig zusammenzucken ließ.

„Nikos, das ist Darius Christakis …“, stellte Kitty ihn etwas atemlos vor, da ihr Gatte seinen Arm besitzergreifend um ihre Taille gelegt hatte und sie so fest an sich presste, dass sie kaum Luft bekam. „Er …“

„Wie ich sehe, werden Sie von Ihren Bekannten bereits sehnsüchtig erwartet, Mr. Christakis“, murmelte Nikos gefährlich leise. „Lassen Sie sich durch uns nicht aufhalten.“

Darius Christakis deutete eine Verbeugung an und warf der Prinzessin noch einen nervösen Seitenblick zu, ehe er sich wortlos zurückzog.

„Wie kannst du nur so rüde sein!“, fragte Kitty aufgebracht und machte sich mit einem Ruck aus Nikos’ Umklammerung frei. „Er wollte nur über einen Artikel mit mir sprechen, den ich veröffentlicht habe!“

„Er wollte offensichtlich so tief wie möglich in dein aufregendes Dekolleté eintauchen, agapi mou …“, korrigierte er zynisch. „Mir ist keineswegs entgangen, dass dieser Adonis dich bereits den ganzen Abend über mit seinen begehrlichen Blicken verfolgt hat.“

„Unsinn!“, behauptete Kitty vehement, konnte aber leider nicht verhindern, dass heiße Röte in ihre Wangen stieg. „Außerdem warst du es schließlich, der darauf bestanden hat, dass ich dieses Kleid anziehe!“

„Eine Entscheidung, die ich inzwischen bitter bereue …“, knirschte er zwischen den Zähnen hervor.

Kitty musterte ihren Gatten verblüfft. „Bist du etwa eifersüchtig?“

Das fragte sich Nikos exakt in diesem Moment auch gerade. „Eifersucht ist ein Gefühl, das mir nicht vertraut ist“, erklärte er umständlich. „Aber wenn ich noch einmal eine Szene wie eben beobachten sollte, werde ich dem entsprechenden Galan demonstrieren, wie besitzergreifend ich sein kann, wenn es meine Frau betrifft! Oder wie ungeduldig ich bin, sie endlich in meinem Bett zu sehen, wo sie hingehört …“

„Nikos!“, stieß Kitty schockiert hervor und stellte erstaunt fest, dass er seine sichtbare Erregung offenbar nur mit Mühe zügeln konnte.

„Zeit, nach Hause zu gehen!“, grollte er, umfasste ihre Hand und zog seine Frau mit sich. Wenn sie keinen Skandal provozieren wollte, musste sie ihm wohl oder übel folgen, war aber entschlossen, ihm ihre Meinung über sein unmögliches Betragen deutlich kundzutun, sobald sie allein waren.

Doch als sie nebeneinander in der Limousine saßen und Nikos schweigend vor sich hin starrte, war die Spannung zwischen ihnen so groß, dass es Kitty die Kehle zuschnürte. Plötzlich konnte sie ihren Mann nicht mehr als den beunruhigenden Fremden sehen, der er am Hochzeitstag noch für sie gewesen war. In den letzten Tagen hatte er sich ihr als charmanter und freundlicher Gefährte gezeigt und heute Abend … als eifersüchtiger Liebhaber …

Während sie sich bemühte, mit seinen stürmischen Schritten mitzuhalten, und ihm stumm in den Fahrstuhl folgte, versuchte Kitty, ihre konfusen Emotionen zu sortieren. Doch das war ihr bis zur obersten Etage noch nicht gelungen, und als Nikos sie nach Verlassen des Lifts wie ein Leichtgewicht auf seine Arme schwang und ins Apartment trug, fühlte sie sich völlig überrumpelt.

„Was … was hast du vor?“

„Was ich bereits am ersten Abend nach unserer Hochzeit hätte tun sollen!“, knurrte er grimmig und setzte sie erst wieder in seinem Schlafzimmer ab – mitten auf dem riesigen Bett. „Und wovon wir beide die ganze Zeit über heimlich geträumt haben“, fügte er viel weicher hinzu, beugte sich über seine fassungslose Frau und küsste sie mit verzehrender Leidenschaft.

„Ist dir denn gar nicht bewusst, dass dein wundervoller Körper unablässig eindeutige Signale aussendet, die mich langsam in den Wahnsinn treiben, agapi mou? Ich will, dass du endlich ganz meine Frau wirst …“, raunte er ihr ins Ohr, während er geschickt den Reißverschluss in ihrem Rücken herunterzog und die wundervollen prallen Brüste aus ihrem engen Korsett befreite.

Kitty versuchte, sich gegen seine Bevormundung zu wehren, aber sie schaffte es nicht. Oder wollte sie es vielleicht gar nicht?

Als Nikos eine ihrer harten Brustspitzen mit seinen warmen Lippen umschloss, vergrub sie stöhnend ihre Hände in seinem dichten schwarzen Haar und zog ihn nur fester an sich heran. „Nikos …“, stammelte sie, „… ich …“

„Ich weiß, agapi mou“, brachte er heiser hervor. „Mit ergeht es nicht anders.“

Und dann versank die Welt um sie herum in einem Rausch der Ekstase, aus dem es kein Zurück gab.

Viel später lag Kitty völlig erschöpft auf dem Rücken und starrte an die Zimmerdecke. Nikos hatte seinen dunklen Kopf auf ihre Brust gebettet, und sie hielt die Arme um seinen Nacken verschlungen, noch ganz dem beseligenden Gefühl hingegeben, das sie auch nach ihrem ersten Mal in der Höhle am Strand erfüllt hatte.

Es war natürlich eine Illusion, aber eine betörende, die sie nicht so leicht aufgeben wollte …

Für Nikos war es einfach nur guter Sex gewesen, das bewies ihr sein zufriedenes, gelöstes Gesicht, als er nach dem Höhepunkt von ihr herunterrollte, sich ausgiebig streckte und die Arme hinter dem Kopf verschränkte, als wäre er ein Sultan, der gerade die erotischen Dienste seiner Lieblingskonkubine genossen hatte. Während Kitty sich danach sehnte, seinen starken Körper auch jetzt noch dicht an ihrem zu spüren … zärtliche Worte in sein Ohr zu flüstern und gemeinsam von einer glücklichen Zukunft zu träumen …

„Wie du siehst, gibt es an unserer sexuellen Übereinstimmung tatsächlich nicht den leisesten Zweifel, agapi mou …“ Nikos wartete darauf, dass sich sein Herzschlag beruhigte, aber irgendetwas war anders als sonst. Zum Beispiel sein Widerstreben, das Bett zu verlassen. Oder der ungewohnte Drang, auch jetzt noch die Nähe seiner Partnerin spüren zu wollen, ihren weichen Körper als Kissen für sein müdes Haupt zu genießen.

Unsinn!, rief er sich zur Ordnung. Es war einfach nur fantastischer Sex gewesen. Und er hatte Kitty geheiratet, weil sie sein Kind erwartete!

Als sie seinen Kopf sanft zur Seite schob und langsam aufstand, kam Nikos zur Besinnung. „Wo willst du hin?“, fragte er alarmiert.

„In mein Bett“, erwiderte sie ruhig. „Ich bin schrecklich müde und …“

„Geh nicht.“

„Warum?“

„Es ist zu spät, dich wieder vor mir zu verstecken, Kitty mou“, neckte er sie mit rauer Stimme. „Du willst mich ebenso sehr wie ich dich … und das noch einige Male heute Nacht.“

„Einige Male …?“, echote sie schwach.

„Aber sicher!“ Er streckte die Arme nach ihr aus. „Und am besten fangen wir gleich wieder damit an. Komm her … leg dich zu mir.“

Nach kurzem Zögern konnte sie nicht widerstehen und schmiegte sich willig in seine Arme. Dabei fiel ihr zum ersten Mal eine Tätowierung auf seiner Schulter auf. „Was ist das, Nikos?“, fragte sie neugierig und betastete den kleinen schwarzen Skorpion mit der Fingerspitze.

Schlagartig verhärtete sich sein Gesicht. „Eine Erinnerung an meine Vergangenheit. Es ist das Zeichen der Straßengang, der ich damals angehörte. Stavros und Sotiri waren ebenfalls dabei. Damals machten wir unser Geld mit illegalen Boxkämpfen in düsteren Hinterhofkaschemmen.“

„Wie alt warst du da?“, fragte sie rau.

„Fünfzehn … sechzehn“, gab er lakonisch zurück. „Und möglicherweise wäre ich auch nicht viel älter geworden, wenn in der Zeit nicht Larissa Petridis meiner Mutter einen Job in ihrem Haushalt angeboten und uns beide im Angestelltentrakt ihrer beeindruckenden Villa untergebracht hätte. Ihr Lebensstil und ihre Freundlichkeit haben mir ganz neue Perspektiven des Lebens eröffnet. Sie selbst konnte keine Kinder bekommen, und da sie meinen hungrigen Geist und brennenden Ehrgeiz, etwas aus mir zu machen, erkannte, nahm sie mich unter ihre Fittiche.“

Nikos legte einen Arm über die Augen. Kitty beobachtete fasziniert, wie sich sein Adamsapfel auf und ab bewegte, während er mühsam schluckte.

„Sie bezahlte mein College, und obwohl es meinen Stolz verletzte, akzeptierte ich ihre Unterstützung, da es die einzige Chance bedeutete, mein altes Leben hinter mir zu lassen. Doch bevor ich graduierte, starb meine Mutter an Krebs. Theos! Sie war erst Ende dreißig, aber das harte Leben hatte ihre Kräfte frühzeitig aufgezehrt. Eine Weile drohte ich, erneut den Boden unter den Füßen zu verlieren, doch Larissa überzeugte mich, weiter zu kämpfen und an mir zu arbeiten. Sie gab mir einen verantwortungsvollen Job in ihrer Firma, und ich stellte rasch fest, dass ich einen ziemlich ausgeprägten Geschäftssinn hatte.“

Jetzt lachte er sogar leise, und Kitty spürte, wie auch sie endlich aufatmete, als Nikos den Kopf wandte und sie mit einem warmen Blick umfasste.

„Ebenso wie du war sie eine ganz außergewöhnliche Frau“, sagte er fast zärtlich. „Und als Gerüchte aufkamen und sogar von der Presse verbreitet wurde, ich sei ihr Protegé und jugendlicher Liebhaber, verbot sie mir, den Irrtum aufzuklären, weil ihr diese unsinnige Behauptung viel zu sehr schmeichelte und sie sich darüber köstlich amüsierte, wie sie mir mit leuchtenden Augen erklärte. Sie war wirklich eine tolle Frau …“, endete er mit gedankenverlorenem Lächeln.

Kitty stützte sich auf die Ellenbogen, brachte ihr Gesicht ganz dicht an seines heran und küsste Nikos zärtlich auf die Lippen. „… die ganz sicher wusste, was für einen tollen Ziehsohn sie hatte …“, murmelte sie weich.

Erneut fanden sie sich in einer leidenschaftlichen Umarmung, nur dass sich ihr Liebesspiel diesmal viel zärtlicher, bedachter und erfüllender gestaltete als je zuvor.

In den folgenden Wochen verlief ihr Leben von außen gesehen annähernd so, als wären sie ein ganz normales Ehepaar, wie tausend andere.

Doch Kitty blieb stets bemüht, keinen Misston aufkommen zu lassen und kein Thema zu berühren, das die zerbrechliche Harmonie zwischen ihnen hätte gefährden können. Wenn Nikos sie auch nie so lieben würde wie sie ihn, schien er sich doch mit ihrer Vernunftehe arrangiert zu haben und machte einen ausgeglichenen, fast glücklichen Eindruck.

Inzwischen fuhr er wieder täglich ins Büro und war damit zufrieden, dass sich seine Frau von Stavros fast täglich zum Archäologischen Museum chauffieren ließ, um dort, ähnlich wie in Aristo, ihren Wissensdurst zu befriedigen und ihren historischen Studien zu frönen.

Was er nicht wissen konnte und sollte, war, dass sie kurz nach der Ankunft das Museum regelmäßig durch einen Hinterausgang verließ, um mit einem Taxi in ein Jugendzentrum zu fahren, das von Pater Tomaso, einem über Athens Grenzen hinaus bekannten und berühmten Wohltäter armer Straßenkinder, geleitet wurde.

Kitty und er waren sich vor Jahren anlässlich einer Wohltätigkeitsveranstaltung im Krankenhaus von Aristo begegnet und pflegten seither lockeren brieflichen und telefonischen Kontakt. Da sie Nikos’ Meinung zu diesem Thema kannte, hatte sie gar nicht erst versucht, mit ihm darüber zu sprechen, sondern entschieden, sich auf eigene Faust eine Betätigung zu suchen, die sie wirklich ausfüllte.

Nur heute verhinderte ein unvorhergesehener Stau in Athens Innenstadt ihre pünktliche Rückkehr ins Museum, und Kitty konnte nur hoffen, dass Stavros sie nicht schon vergeblich gesucht und Alarm geschlagen hatte. Diese Hoffnung erwies sich leider als falsch, wie ihr schnell klar wurde, als an der Stelle seines Chauffeurs ihr Gatte mit finsterem Gesicht an die schwere Limousine gelehnt auf sie wartete, als Kitty eiligen Schrittes aus dem Museum hastete.

Okay, sie hätte ihre Exkursionen vielleicht nicht hinter seinem Rücken unternehmen sollen, gestand sie sich innerlich zitternd ein, aber was blieb ihr denn bei einem derart despotischen Ehemann übrig?

Durch seinen glimmenden Blick in die Enge getrieben, spürte Kitty wilde Empörung über Nikos’ Besitzertum in sich aufflammen.

„Stavros kannst da dafür nicht zur Verantwortung ziehen“, hielt sie ihm ohne Einleitung vor.

„Das habe ich auch nicht vor“, lautete die kalte Entgegnung.

Jetzt wurde Kitty doch etwas mulmig zumute. „Ich kann das erklären, Nikos.“

„Da bin ich aber gespannt“, lautete die wenig ermutigende Antwort. Mit wenigen Schritten war er bei ihr, umfasste ziemlich unsanft ihren Oberarm und bugsierte Kitty ohne zu zögern auf den Beifahrersitz. „Stavros habe ich weggeschickt, damit wir ungestört reden können.“

Bis er um den Wagen herumgegangen war und hinter dem Steuer Platz genommen hatte, erschienen Kitty ihre heimlichen Unternehmungen längst nicht mehr so sinnvoll wie noch vor wenigen Minuten.

„Wo bist du gewesen, und was hast du getan?“, fragte er eisig, während er den Motor startete und die schwere Limousine in den fließenden Verkehr einreihte. Als Kitty nicht antwortete, fluchte er unterdrückt, lenkte den Wagen in die nächste verfügbare Parkbucht und umfasste schmerzhaft ihr Handgelenk.

„Autsch … du tust mir weh!“, empörte sie sich. „Lass mich erst wieder los, dann sage ich es dir.“

„Ich will auf der Stelle eine Antwort von dir!“, forderte er unerbittlich, und Kitty spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

„Ich weiß gar nicht, warum du dich aufführst wie ein wild gewordener Stier“, beschwerte sie sich. „Das tut weder mir noch dem Baby gut.“

Augenblicklich lockerte er seinen eisernen Griff. „Du willst sagen, es gibt noch ein Baby …?“, flüsterte er zu Kittys Überraschung tonlos.

„Aber natürlich!“, erwiderte sie erstaunt. „Warum sollte es anders sein?“

„Sag du es mir, Kitty.“

„Keine Ahnung, worauf du anspielst.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß, es war nicht richtig von mir, dir zu verheimlichen, dass ich bei Pater Tomaso im Jugendzentrum arbeite. Aber du bist ebenso dominant und uneinsichtig wie mein Vater, was eine adäquate Beschäftigung für eine Prinzessin betrifft. Ich bin einfach keine von diesen vornehmen Ladies, die sich darin gefallen, langweilige Charity-Events auf die Beine zu stellen und …“

Sie brach ab, als ihr auffiel, wie fahl Nikos unter seiner gewohnten Bräune wirkte. Was hatte er eben bezüglich ihres Babys gesagt? Plötzlich war Kitty ganz seltsam zumute.

„Denkst du etwa, ich hätte unser Kind …?“ Sie wagte es gar nicht auszusprechen, was sie sich langsam aus seiner übertriebenen Reaktion zusammenreimte.

„Warum nicht?“, fragte er heiser. „Es ist genau das, was meine erste Frau getan hat.“

„Aber … ich dachte …“

Nikos lachte bitter. „Anfangs wollte ich es auch nicht glauben, aber als unsere Ehe drohte, in die Brüche zu gehen, hat Greta es mir voller Triumph entgegengeschleudert und sich noch über meine Fürsorge ihr gegenüber nach der angeblichen Fehlgeburt lustig gemacht.“

„Oh, Nikos … wie furchtbar! Wo ist Greta jetzt?“

„Vor zwei Jahren an einer Überdosis gestorben“, informierte Nikos seine Frau ohne sichtbare Regung.

Kitty war so erschüttert über die schreckliche Geschichte, dass sie nicht wusste, was sie sagen oder wie sie ihren Mann trösten sollte.

„Es … es tut mir so leid, dass ich dir unwissentlich so viel Kummer gemacht habe“, entschuldigte sie sich. „Aber ich fühlte mich so nutzlos und unausgelastet und …“

„Du musst dich nicht bei mir entschuldigen, agapi mou“, unterbrach er sie heiser und zog sie in seine Arme. „Wenn, dann bin ich es, der Abbitte leisten muss. Ich hätte dir besser zuhören und dich ernster nehmen müssen. Und weißt du, was das Seltsamste dabei ist?“

Als Kitty daraufhin ernsthaft den Kopf schüttelte, lachte er leise und küsste sie auf die Schläfe. „Ich habe dir doch erzählt, dass Larissa mir ihre Firma vermacht hat, die allerdings kurz vor dem Ruin stand. Daneben vererbte sie mir auch noch ihr Privatvermögen, das ich aber niemals angetastet, sondern in eine Stiftung habe einfließen lassen. Und jetzt darfst du raten, in welche.“

Mit gerunzelter Stirn rückte sie ein Stück von ihm ab, um ihm in die Augen schauen zu können. „Woher soll ich das wissen?“, fragte sie irritiert.

„Na, weil wir offensichtlich die gleichen Ideen verfolgen“, eröffnete er ihr mit zärtlichem Lächeln. „Pater Tomaso … das Jugendzentrum.“

Seine Frau konnte kaum fassen, was sie da hörte.

„Und weißt du, was noch besser ist?“ Wieder ein stummes Kopfschütteln. „Ich suche seit geraumer Zeit einen passenden Kandidaten, der den Vorsitz dieser Stiftung übernehmen könnte. Wäre das ein akzeptabler Job für dich, agapi mou?“

Kitty war so überwältigt, dass sie in Tränen ausbrach.

„Nein, nicht weinen“, bat Nikos rau. „Lass uns rasch nach Hause fahren und noch einmal in Ruhe über alles reden. Denk an unser Kind!“

Diesmal klang seine Ermahnung so zärtlich, dass Kittys Tränen vor lauter Glück nur noch heftiger flossen.

Sehr viel später lag sie neben ihrem Mann im Bett, der ihr gerade einen heißen Tee als Schlummertrunk serviert hatte, und glaubte sich am Ziel ihrer Träume.

Doch als Nikos ihr kurz darauf das zarte Spitzennachthemd von den Schultern streifte und die Bettdecke zurückschlug, um die herausfordernden Kurven seiner Frau im warmen Schein der Nachttischlampe besser betrachten und genießen zu können, verkrampfte sie sich schlagartig und versuchte, das Licht zu löschen.

„Nicht“, bat er heiser. „Ich möchte deine wundervollen Rundungen sehen.“

„Sie sind nicht wundervoll!“, wies sie ihn brüsk zurück. „Sondern viel zu üppig! Ich hasse und verachte meinen Körper!“

„So etwas darfst du nicht sagen, ja, nicht einmal denken, agapi mou, sonst versündigst du dich“, sagte Nikos ruhig. „Seit wann denkst du so?“

Kitty biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzuschluchzen. „Seit … es tut mir leid, ich bin wirklich dumm“, murmelte sie erstickt.

„Seit wann, agapi mou?“

„Mein erstes Date“, gestand sie heiser. „Mein Vater hat es arrangiert, weil er wahrscheinlich befürchtete, ich würde sonst in der Bibliothek zwischen meinen Büchern versauern. Aber der Abend war ein Desaster. Ich … ich war so schrecklich naiv und unbeholfen. Es geschah auf dem Rücksitz seines Wagens … es war so widerlich und demütigend. Und er hat auch noch behauptet, ich hätte es herausgefordert.“

„Hat dieser Schuft dich vergewaltigt?“

„Nein!“ Einen Moment lang war Kitty abgelenkt und musste sogar lachen. „Schon vergessen, dass du der erste Mann in meinem Leben warst?“

Doch Nikos konnte ihren Heiterkeitsausbruch offensichtlich nicht teilen. „Wer, Kitty? Wer hat dir das angetan?“

„Vasilis Sarondakos …“, flüsterte sie wie erloschen.

Nikos stöhnte gepeinigt auf. „Schon wieder dieser Mistkerl! Sollte er mir jemals über den Weg laufen …!“

„Was hier in Griechenland ziemlich unwahrscheinlich ist“, versuchte Kitty ihren Liebsten von seinen Rachefantasien abzulenken. „Außerdem darfst du dich nicht so aufregen, das tut weder dir noch mir, noch unserem Kind gut“, behauptete sie heiter und fühlte sich plötzlich so befreit und gelöst wie nie zuvor.

Und so wehrte sie sich auch nicht, als ihr Gatte im sanften Licht der Nachttischlampe jeden Zentimeter ihres Körpers voller Lust und Leidenschaft erforschte und liebkoste.

EPILOG

Kitty strich eine Falte ihres eleganten cremefarbenen Leinenkostüms glatt und überflog noch ein letztes Mal die Notizen in ihrer Hand.

Um sie herum war der Bankettraum des Fünfsternehotels mit zahlreichen Gästen gefüllt, die alle an dem Wohltätigkeits-Lunch zugunsten des Jugendzentrums von Pater Tomaso teilnehmen wollten. In ihrer neuen Rolle als Patronin der Stiftung war es Kittys Aufgabe, die Festrede zu halten, um einen Einblick in die Arbeit mit Straßenkindern und gefährdeten Jugendlichen zu geben und die Anwesenden zu animieren, sich möglichst freigiebig zu zeigen und für diesen guten Zweck zu spenden.

Nikos stand lächelnd neben ihr und legte leicht eine Hand um Kittys Taille. „Nervös, agapi mou?“, raunte er ihr ins Ohr. „Soweit ich sehen kann, ist der Saal bis auf den letzten Platz besetzt. Es müssen einige Hundert Leute sein, und darunter …“

„Danke!“, gebot sie ihm Einhalt. „Wenn das dazu gedacht war, mich endgültig in Panik zu versetzen, kannst du dir gratulieren!“ Rasch küsste sie ihren Gatten auf die Wange, dann straffte sie die Schultern. „Mir geht es gut“, behauptete sie zuversichtlich und versuchte, das nervöse Flattern ihrer Magennerven zu ignorieren. Sie wusste instinktiv, dass es vorbei sein würde, sobald sie am Rednerpult stand.

Nicos sah das selbstsichere Lächeln auf ihren Lippen und spürte, wie sich sein Herz zusammenzog.

Seit dem Tag, als er herausgefunden hatte, dass Kitty heimlich Pater Tomaso unterstützte, und der darauffolgenden heftigen Auseinandersetzung zwischen ihnen waren einige Wochen vergangen.

Wochen, in denen er hatte feststellen können, dass aus der scheuen, zurückhaltenden Prinzessin Katarina, die er geheiratet hatte, um ihrem ungeborenen Kind das traurige Los zu ersparen, unter dem er ein Leben lang gelitten hatte – nämlich ohne Vater aufzuwachsen –, eine bezaubernde, selbstbewusste Frau geworden war, die er bewunderte und von ganzem Herzen liebte.

Anfangs hatte er versucht, sich einzureden, dass es allein die starke sexuelle Anziehung zwischen ihnen war, die ihn Tag und Nacht davon träumen ließ, sie für immer an sich zu binden.

Und noch Wochen später war er nicht bereit gewesen, zu akzeptieren, dass dieses zarte Band, das sich während ihrer gemeinsamen Streifzüge durch Athen zwischen ihnen entspann, einen anderen Hintergrund haben könnte.

Dazu war Nikos’ Angst, noch einmal von einer Frau, die er liebte, so hintergangen und verletzt zu werden, wie es ihm in seiner ersten Ehe widerfahren war, einfach zu groß gewesen.

Doch mit dieser Erkenntnis wurde ihm auch endlich bewusst, dass er Kitty liebte. Und zwar nicht als Mutter seines zukünftigen Kindes … oder nicht nur.

Sondern als seine Geliebte, seine Freundin, Gefährtin und zweite Seelenhälfte. Dieses Gefühl war allerdings so neu und fast beängstigend, dass Nikos nicht wusste, wie er Kitty deutlich machen konnte, wie viel sie ihm tatsächlich bedeutete …

Die Ankündigung, dass die neue Schirmherrin der Stiftung, die das Werk Pater Tomasos unterstützte, nun eine Rede halten würde, ehe man zum gemütlichen Teil des Abends übergehen wolle, riss ihn aus seinen Gedanken.

Automatisch fiel Nikos in den freundlichen Anerkennungsapplaus ein, den Kitty mit souveränem Lächeln akzeptierte, bevor sie damit begann, von dem Jugendzentrum und den Kindern zu erzählen, die vom Schicksal benachteiligt waren und deshalb jede Unterstützung benötigten, die man ihnen aus dem eigenen Überfluss zukommen lassen konnte.

Kitty selbst schien es kaum fassbar, dass ihre angeborene Schüchternheit und ihr ausgeprägter Widerwille gegen jede Art von öffentlicher Darstellung es ihr noch vor Kurzem nahezu unmöglich gemacht hatten, sich in der Öffentlichkeit frei und ungezwungen zu bewegen. Doch seit sie Nikos Angelaki geheiratet hatte und zu ihm nach Athen gezogen war, schien sich ihr Leben auf wunderbare Weise in ein nicht enden wollendes Abenteuer voller neuer, aufregender Erfahrungen verwandelt zu haben.

Es war, als sei sie endlich aus ihrem Schneckenhaus geschlüpft, in dem sie sich so lange vor dem Leben und seinen Anforderungen versteckt hatte.

Sie wusste jetzt, wie attraktiv sie in den neuen Kleidern wirkte, die Nikos für sie ausgesucht hatte, und war nicht länger die scheue Prinzessin, sondern eine selbstbewusste junge Frau, die sich ihrer Liebe zu ihrem Mann gewiss war und ahnte, dass sie zurückgeliebt wurde – wenn Nikos es ihr auch noch nie in diesen Worten gesagt hatte. Dafür bewies er es ihr täglich mit unzähligen Gesten, Überraschungen und dem leidenschaftlichen Funkeln in seinen schönen dunklen Augen.

Besonders ihr gemeinsamer Besuch in der eleganten Privatklinik, wo die erste Ultraschalluntersuchung stattfinden sollte, war Kitty im Gedächtnis haften geblieben und hatte sie und Nikos noch enger miteinander verbunden. Es kostete Stavros zwar einige Mühen, aber schließlich war es ihm gelungen, die stets lauernde Meute der Paparazzi abzuhängen, sodass dieser Termin tatsächlich zu dem privaten Erlebnis für sie und ihren Mann wurde, wie Kitty es sich insgeheim gewünscht hatte.

„Dr. Antoniadis ist der beste Gynäkologe und erfahrenste Geburtshelfer in ganz Griechenland“, hatte Nikos ihr versprochen, als er sie anmeldete. Nichts schien ihm gut genug für sein Kind zu sein.

Dr. Antoniadis empfing sie freundlich und führte die erste Vorsorgeuntersuchung durch, und dann unterhielten sie sich über die verschiedenen Geburtstechniken.

„Am besten schmerzfrei“, hatte Kitty mit einem nervösen Kichern vorgeschlagen, worauf Nikos zu ihrer Überraschung nach ihrer Hand griff und sie beruhigend drückte.

„Ich werde dich während der Geburt keine Sekunde allein lassen, agapi mou“, versprach er zärtlich und brachte sie damit fast zum Weinen. Doch die Ernsthaftigkeit in seiner dunklen Stimme wirkte sich tatsächlich positiv auf Kittys Angst aus, sodass sie plötzlich voller Zuversicht war und sich sogar auf das aufregende Erlebnis, ein neues Leben zur Welt zu bringen, freute.

„In diesem frühen Stadium wird noch nicht besonders viel zu erkennen sein“, warnte Dr. Antoniadis, während er Kittys noch immer flachen Bauch mit kaltem Gel bestrich.

Trotzdem starrten Nikos und sie kurz darauf fasziniert auf den Bildschirm, wo inmitten einer undefinierbaren Anhäufung von Zellen ein kleiner dunkler Punkt regelmäßig pulsierte – das Herz ihres ungeborenen Kindes.

Kitty spürte ihre Kehle ganz eng werden vor Zärtlichkeit für das winzige Wesen, das in ihr heranwuchs und vielleicht die wundervollen dunklen Augen und das widerspenstige schwarze Haar seines Vaters bekommen würde. Mit Tränen in den Augen wandte sie sich ihrem Mann zu und erschrak vor dem verletzlichen Ausdruck in seinen Augen, in dem Schmerz, Hoffnung und eine wilde Entschlossenheit miteinander stritten.

„Nikos …“, murmelte sie betroffen und unterdrückte ein Aufstöhnen, weil er ihre Hand so fest umklammerte, dass ihr das Blut aus den Fingern wich.

„Dieses Kind soll alles haben, worauf ich verzichten musste“, murmelte er heiser, und es klang wie ein Schwur.

Kitty schluckte mühsam. „Aber ein Kind braucht mehr als materielle Dinge“, sagte sie leise. „Es braucht hauptsächlich Liebe. Und wir werden ihn oder sie lieben, nicht wahr, Nikos?“

Als Antwort drückte er ihre Hand nur noch fester, doch Kitty entschlüpfte nicht der kleinste Schmerzenslaut …

Nachdem sie unter tosendem Applaus das Podest mit dem Rednerpult verlassen hatte, erwartete Nikos seine Frau mit ausgestreckten Armen hinter der extra für diesen Abend errichteten Bühne.

„Jetzt bist du sicher völlig erschöpft, agapi mou“, stellte er fast beschwörend fest. „Ich denke, angesichts deines Zustands wird jeder Verständnis dafür aufbringen, wenn ich dich ganz ohne Aufsehen gleich nach Hause schaffe.“

„Niemals!“, protestierte sie gut gelaunt. „Erstens hat mir mein erster öffentlicher Auftritt in meiner neuen Heimat enormen Spaß gemacht, zweitens will ich um keinen Preis das köstliche Essen verpassen.“

„Ich glaube, die exquisiten Kleinigkeiten, die Sotiri versprochen hat, für dich in unserer heimischen Küche zu zaubern, sind einer Schwangeren viel zuträglicher. Außerdem solltest du dir dringend eine kleine Ruhepause auf meinem einladend breiten Bett gönnen …“

Jetzt lachte Kitty ehrlich amüsiert auf und gab ihrem Gatten einen kleinen Nasenstüber.

„Du Nimmersatt! Du glaubst doch wohl nicht ernsthaft, dass ich auf derart offensichtliche Verführungsversuche hereinfalle?“, neckte sie ihn.

„Schäm dich! Du denkst wohl immer nur an das eine!“, frotzelte Nikos grinsend zurück. „Dabei geht es mir allein um dein Wohlergehen … und natürlich das unseres Babys. Apropos …“

Er machte ein geheimnisvolles Gesicht und zauberte hinter dem Rücken ein kleines Päckchen hervor.

„Noch ein Geschenk?“, fragte Kitty. „Du verwöhnst mich viel zu sehr, Nikos.“

„Diesmal ist es nicht für dich … oder nicht nur für dich …“, korrigierte er sich und küsste seine Frau zärtlich auf die einladend weichen Lippen, „… sondern in erster Linie für unseren Sohn oder unsere Tochter.“

Neugierig betastete Kitty das flache Paket und schaute ihren Mann fragend an.

„Es soll dich immer daran erinnern, wie sehr ich dich liebe, agapi mou, und wie sehr ich mich darauf freue, auch meinem Kind bald meine Liebe zeigen zu können.“

Nikos liebte sie!

Auch wenn Kitty es tief in ihrem Herzen längst gespürt hatte, bedeutete ihr dieses Geständnis sehr viel. Endlich waren alle Vorbehalte ausgeräumt, und der stolze Mann, der jetzt verlegen wie ein Schuljunge vor ihr stand, konnte seine Liebe zu ihr offen bekennen.

Und er würde ihrem Kind der Vater sein, den er selbst nie hatte.

Während sie das Geschenk auspackte, versuchte sie, ihre aufsteigenden Tränen wegzuklimpern, doch als sie dann eine Ausgabe ihres alten Kinderbuches Russische Märchen und Fabeln in den Händen hielt, das sie nach dem Brand im Palast für immer verloren glaubte, flossen sie ungehindert über ihre Wangen.

„Aber wie …?“

„Erinnerst du dich nicht mehr daran, dass du mir an deinem ersten Tag in Athen von diesem Buch erzählt hast?“, fragte Nikos weich. „Ich dachte, wenn du es so geliebt hast, diese Geschichten von deinem Vater vorgelesen zu bekommen, sollten wir unserem Kind das Gleiche gönnen, denkst du nicht?“

„Aber … wie hast du es nur gefunden? Ich habe es selbst eine ganze Zeit lang vergeblich versucht aufzutreiben.“

Nikos lächelte geheimnisvoll.

„Um eine echte Prinzessin zu erringen, darf dem verliebten Prinzen keine Aufgabe zu schwierig oder gefährlich sein, oder? Und wie du siehst, habe ich Erfolg gehabt. Jetzt gehörst du auf immer und ewig mir allein, agapi mou!“, erklärte er zärtlich und zog sie an sich.

„Nichts lieber als das …“, murmelte Kitty atemlos, bevor ihr Gatte sie voller Inbrunst und Verlangen küsste.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Adamas
- Vermächtnis
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG