Date: 2012-09-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Genau so muss eine Frau aussehen! Der italienische Unternehmer Rocco D’Angelo kann den Blick nicht von Emma Marchant wenden. Mit ihrem rotblonden Haar, der wohlgerundeten Figur und den vollen Lippen, die zum Küssen einladen, ist sie wie Feuer in seinem Blut. Warum sie also nicht verführen? Emma betreut seine Großmutter in seinem Haus im malerischen Portofino. Doch zu seiner Überraschung gibt Emma ihm kämpferisch zu verstehen, dass sie nicht beabsichtigt, eine Affäre mit ihm zu beginnen - eine Herausforderung, der der erfolgsgewohnte Italiener nicht widerstehen kann …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Chantelle Shaw

Du weckst mein Verlangen!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Chantelle Shaw
Originaltitel: „A Dangerous Infatuation“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2046 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marietta Schröder

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-133-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Es hatte den ganzen Tag geschneit. Eine dicke Schneedecke lag auf den Hochmooren Northumbrias, und die Gipfel der Cheviot Hills sahen aus wie mit Puderzucker bestäubt. Wirklich malerisch, dachte Emma, aber jetzt mit dem Auto unterwegs zu sein, macht echt keinen Spaß. Im Schritttempo fuhr sie in die nächste Kurve. Mit dem Einsetzen der Dämmerung begann die Temperatur zu sinken, und da abseits der Hauptstraßen nicht gestreut wurde, war es spiegelglatt.

Im Nordosten Englands schneite es im Winter meistens, aber im März eigentlich nicht mehr. Glücklicherweise konnte sich Emma auf ihren alten Geländewagen verlassen. Er hatte schon auf dem schottischen Bergbauernhof ihrer Eltern treue Dienste geleistet, und der Allradantrieb erwies sich als Segen bei diesem Wetter. Außerdem war der Wagen praktisch und robust. Vergleichbar mit mir, dachte Emma. Ich sehe aus wie ein Michelin-Männchen! Immerhin hielten die dicke Skijacke, die sie über der Schwesterntracht trug, und die unförmigen Stiefel sie warm, und nur darauf kam es an.

Die enge Straße schlängelte sich steil bergauf. Zu beiden Seiten türmten sich hohe Schneewände, da ein Farmer mit seinem Traktor die Straße geräumt hatte. Bis zu Emmas Ziel, Nunstead Hall, waren es noch ungefähr vier Kilometer. Allmählich fragte sie sich ernsthaft, ob sie es überhaupt noch bis dahin schaffen würde. Und wenn ja, ob sie dann noch zurückkäme. Sie dachte kurz daran umzukehren, aber sie hatte Cordelia jetzt zwei Tage lang nicht gesehen und machte sich Sorgen um die alte Dame, die ganz allein hier draußen lebte.

Bei dem Gedanken an ihre Patientin runzelte Emma besorgt die Stirn. Cordelia Symmonds, inzwischen weit in den Achtzigern, verteidigte ihre Unabhängigkeit wie eine Löwin. Vor einem halben Jahr war sie jedoch gestürzt und hatte sich die Hüfte gebrochen. Und vor Kurzem hatte sie sich beim Kochen dann auch noch die Hand verbrannt. Sie wurde einfach zunehmend gebrechlich, weigerte sich jedoch, Nunstead Hall zu verlassen und in ein kleineres Haus im Dorf zu ziehen.

Würde sich nur ihr Enkel mehr um sie kümmern! Aber offensichtlich ist ihm seine Karriere wichtiger als seine Großmutter. Wenn Cordelia von ihm sprach, schwangen Stolz und Zuneigung in ihrer Stimme mit. Leider schien dieser Enkel ihre Gefühle nicht zu erwidern.

Wie ungerecht, dachte Emma wütend. Die Altenpflege war ihr eine Herzensangelegenheit. Insbesondere seit diesem schrecklichen Tag Anfang des Jahres. Sie hatte Mr Jeffries, einen neunzigjährigen Mann, besuchen wollen und fand ihn tot auf. Im Sessel sitzend war er in seinem eiskalten Haus gestorben. Seine Angehörigen befanden sich im Weihnachtsurlaub und hatten versäumt, jemanden zu beauftragen, der ab und zu nach ihm sah. Die tragische Geschichte verfolgte Emma immer noch.

Und deshalb konnte sie auch nicht zulassen, dass Cordelia weiterhin allein in ihrem Haus blieb. Vielleicht kann ich diesen Enkel ja irgendwie erreichen und ihn überreden, sich um seine Großmutter zu kümmern?

Das Auto schlingerte, und Emma konzentrierte sich wieder auf die Straße, die sie im dichten Schneetreiben mehr erahnen als sehen konnte. Hinter ihr lag ein langer, anstrengender Tag. Nur noch diesen einen Besuch, gelobte sie sich. Dann hole ich Holly von der Tagesmutter ab, mache den Kamin an und koche uns etwas Leckeres.

Nervös kaute sie auf der Unterlippe. Hollys Husten beunruhigte sie. Die Erkältung wollte einfach nicht weggehen, und der lange Winter machte die Situation nicht besser. Hoffentlich kam der Frühling bald. Ein bisschen Sonne und frische Luft würden ihrer Tochter unendlich guttun und wieder etwas Farbe auf ihre blassen Wangen zaubern.

Emma nahm die nächste Kurve … und schrie auf! Sie blickte frontal in ein Paar Scheinwerfer, hatte aber dennoch den Weitblick, vorsichtig zu bremsen und ihr Auto langsam zum Stehen zu bringen. Der Fahrer hatte auf der vereisten Fahrbahn offensichtlich die Kontrolle über seinen Wagen verloren und war in einer Schneewehe gelandet. Außerdem steckte das Heck halb in einem Graben.

Die Fahrertür ging auf, und ein Mann hievte sich heraus. Er schien glücklicherweise unverletzt zu sein.

Emma beugte sich zur Beifahrerseite und kurbelte die Scheibe hinunter. „Alles okay bei Ihnen?“

„Bei mir schon. Bei meinem Auto weniger.“ Der Fahrer deutete auf seinen schnittigen Sportwagen.

Emma meinte einen leichten Akzent herauszuhören, den sie jedoch nicht einordnen konnte. Bei dem dunklen Timbre, das unglaublich sexy klang, überlief sie eine Gänsehaut. So kenne ich mich gar nicht, dachte sie irritiert. Ich reagiere doch sonst nicht so heftig auf erotische Signale.

Sie konnte die Züge des Mannes nicht erkennen, nur dass er ungewöhnlich groß war. Sicher fast einen Meter neunzig. Zudem betonte der schicke Lammfellmantel noch seine breiten Schultern. Es umgab ihn unmissverständlich eine Aura von Autorität … und Reichtum. Emma fragte sich, was jemanden wie ihn in diese entlegene Gegend verschlagen haben mochte. Das letzte Dorf war kilometerweit entfernt, und vor ihnen lagen nur die endlosen Moorflächen Northumbrias. Mein Gott, ihm müssen ja die Zehen abfrieren! dachte sie angesichts der handgefertigten Lederschuhe, die gewiss nicht für ein derartiges Wetter geeignet waren.

Als könne er ihre Gedanken lesen, stampfte der Mann jetzt mit den Füßen, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen, und nahm ein Handy aus der Manteltasche.

„Kein Signal! Wie man in dieser gottverlassenen Gegend leben kann, ist mir ein Rätsel!“

„Die Grafschaft Northumbria ist berühmt für ihre unberührte Natur“, konterte Emma leicht gereizt.

Wie kann man mitten in einem Schneesturm durch das Moor fahren, ohne zumindest eine Schaufel dabeizuhaben? dachte sie sarkastisch. Sie liebte die Wildheit der Landschaft. Während ihrer Ehe mit Jack hatten sie in Newcastle gelebt, aber Emma lag das Stadtleben nicht. Sie hatte immer die Rauheit der Hochmoore vermisst.

„Im Nationalpark gibt es wunderbare Wanderwege! Im Winter sind sie natürlich etwas weniger malerisch.“ Sie spürte die Ungeduld des Mannes. „Ich fürchte, mein Handy funktioniert hier auch nicht. Sie müssen schon ins nächste Dorf und von dort einen Abschleppdienst anrufen. Allerdings bezweifle ich, dass vor morgen früh jemand herauskommen wird.“ Sie zögerte. Irgendwie behagte ihr der Gedanke nicht, einen völlig Fremden mitzunehmen. Schließlich gewann ihre Hilfsbereitschaft jedoch die Oberhand. Sie konnte ihn ja schlecht in dieser Einöde sitzen lassen. „Ich muss noch einen Besuch machen, dann fahre ich nach Little Compton zurück. Wenn Sie mitkommen wollen?“

Ich muss ja wohl oder übel das Angebot dieser Frau annehmen, überlegte Rocco resigniert. Er warf einen Blick auf seinen silberfarbenen Sportwagen. Nie würde er ihn aus dem Graben herausbekommen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als ein Hotel zu finden und alles Weitere am nächsten Tag zu organisieren. Wortlos nahm er eine Reisetasche vom Rücksitz.

Er musterte die unförmige Gestalt hinter dem Steuer. Wohl eine dieser Farmersfrauen. Wahrscheinlich hat sie nach ihren Schafen gesehen. Rocco konnte sich ansonsten beim besten Willen nicht vorstellen, was jemanden bei diesem Wetter in diese unwirtliche Moorlandschaft führen sollte.

Definitiv üppig, dachte er, als er sich auf den Beifahrersitz quetschte. Aus den Augenwinkeln betrachtete er die Gestalt neben sich. Wegen der tief in die Stirn gezogenen Wollmütze und dem dicken Schal konnte er jedoch ihr Gesicht nicht sehen.

„Danke“, murmelte er. Erleichtert spürte er die wohlige Wärme der Heizung. Erst jetzt wurde ihm bewusst, in welch gefährlicher Situation er sich befunden hatte. „Was für ein Glück, dass Sie vorbeigekommen sind!“

Emma löste die Handbremse und fuhr langsam an. Die Reifen griffen nicht, und der Wagen rutschte. Energisch schaltete sie einen Gang höher. Als sie schließlich die Hand vom Schaltknüppel zurückzog, streifte sie aus Versehen den Schenkel des Mannes. Schlagartig verwirrte sie die starke Präsenz des Fremden, der in dem beengten Raum noch stattlicher wirkte. Verstohlen schaute sie zu ihm herüber, aber der hochgeschlagene Mantelkragen verhinderte, dass sie seine Züge erkennen konnte. Sie erhaschte lediglich einen Blick auf dunkles Haar, das ihm verwegen in die Stirn fiel.

In der Wärme des Wagens entfaltete sich der herbe Geruch seines Aftershaves. Es war dasselbe wie Jacks. Unwillkürlich biss sich Emma auf die Lippe. Sie sah ihn vor sich: seinen dichten strohblonden Schopf und das umwerfende Lächeln. Jack war der geborene Charmeur, der die schönen Dinge des Lebens liebte. Sie, Emma, hatte ihm das unverschämt teure Aftershave zu Weihnachten geschenkt, dem letzten, das sie miteinander verbringen sollten. Nie wäre ihr damals in den Sinn gekommen, dass er es auch benutzte, wenn er mit anderen Frauen schlief.

Genug! Energisch verdrängte sie die Gedanken. Erst jetzt bemerkte sie, dass ihr Beifahrer sie fragend ansah.

„Was haben Sie eigentlich damit gemeint: Sie müssten noch einen letzten Besuch machen? Sollte man bei dem Wetter nicht lieber zu Hause bleiben, statt Freunde zu besuchen?“

Rocco war mit der Gegend durchaus vertraut. Er wusste genau, dass die Straße nur noch bis zu einem Haus führte und sich dann allmählich zu einem Pfad verengte, der sich durch das Moor schlängelte. Er hatte wirklich Glück, dass seine Retterin in die Richtung fuhr, in die er wollte. Aber er konnte sich absolut nicht vorstellen, welches Ziel sie eigentlich hatte.

Wieder bekam Emma eine Gänsehaut. Diese Stimme! Wirklich erotisch, dachte sie. Sie konnte den Akzent jedoch nicht genau einordnen. Spanisch oder italienisch vielleicht. Sie hätte wirklich zu gern gewusst, was einen Mann wie ihn in diese Gegend verschlug. Noch dazu in einem Schneesturm! Selbstverständlich verbot ihr die Höflichkeit – und ihre Schüchternheit –, direkt danach zu fragen.

„Ich bin die Bezirkskrankenschwester“, erklärte sie ihrem Beifahrer, „und ich muss noch einen letzten Hausbesuch machen.“

Sein Kopf schnellte herum, und offensichtlich wollte er sie etwas fragen, aber da tauchte vor ihnen eine steinerne Einfahrt auf, und Emma bog ab.

„Hier wären wir. Das ist Nunstead Hall“, sagte sie erleichtert. „Das Anwesen ist wunderschön! Die Gartenanlage ist absolut fantastisch, und es gibt sogar einen See.“

Sie fuhr die Auffahrt hinauf und hielt vor dem Haus. Bis auf ein einziges erleuchtetes Fenster lag es im Dunkeln. Emma warf dem Fremden neben sich einen unbehaglichen Blick zu. Er machte sie wirklich nervös!

„Hier wohnt Ihr Patient?“ Er wirkte beunruhigt.

Wahrscheinlich macht er sich Sorgen um sein Auto, überlegte sie, während sie die Scheinwerfer ausschaltete.

„Richtig. Sie können sicherlich vom Haustelefon den Abschleppdienst anrufen. Ich habe einen Haustürschlüssel, aber ich glaube, es ist besser, wenn Sie erst einmal hierbleiben, damit ich Mrs Symmonds fragen kann.“

Sie nahm ihre Tasche vom Rücksitz und zuckte zusammen, als der Fremde abrupt die Beifahrertür aufstieß. „He!“, rief Emma aus. „Was machen Sie denn da?“, aber er eilte bereits auf die Eingangstür zu. Hastig stieg Emma aus und rannte ihm nach. „Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe? Meine Patientin ist eine ältere Dame. Ich muss sie erst auf Ihre Anwesenheit vorbereiten.“

„Ich werde doch hoffentlich keinen allzu erschreckenden Anblick bieten.“ Seine Stimme klang amüsiert, und er klopfte sich die dichten Schneeflocken vom Mantel. „Wenn Sie jedoch nicht bald aufsperren, werde ich wahrscheinlich wie der Yeti im Himalaja aussehen.“

„Sehr witzig“, fauchte Emma. Sie bereute ihre Hilfsbereitschaft bereits bitter. Warum habe ich nicht wenigstens versucht, den Nachbarn von Nunstead Hall anzurufen? Der hätte mit seinem Traktor den Wagen sicher aus dem Graben ziehen können! Sie schreckte zusammen, als der Fremde ihr den Schlüssel aus der Hand nahm und ihn ins Schloss steckte. Vielleicht ist er ja ein entlaufener Mörder! schoss es ihr durch den Kopf. „Ich muss jetzt wirklich darauf bestehen, dass Sie sich wieder ins Auto setzen! Sie können nicht einfach hier hereinspazieren, als ob es Ihr Zuhause wäre!“

„Dem ist aber zufälligerweise so“, meinte der Mann kühl und sperrte auf.

Emma starrte ihn mit offenem Mund an. Als er jedoch über die Schwelle trat, fing sie sich. „Was soll das denn heißen? Wer sind Sie überhaupt …“

Sie verstummte, als eine Tür aufging und die zerbrechliche Gestalt von Cordelia Symmonds das Foyer betrat. „Cordelia“, rief Emma schnell, „dieser Herr steckte im Schnee fest, und ich …“

Aber Cordelia schien ihr gar nicht zuzuhören. Ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Rocco! Mein Lieber! Warum hast du mir denn nicht gesagt, dass du kommst?“

„Ich wollte dich überraschen.“ Plötzlich klang die Stimme des Fremden weich wie Samt. „Leider bin ich mit meinem Wagen im Graben gelandet. Aber die Schwester hier“, er warf Emma einen verschmitzten Blick zu, „hat mich vor dem Erfrierungstod bewahrt.“

Cordelia schien Emmas Verwirrung nicht zu bemerken. „Emma! Meine Gute! Ich danke dir, dass du meinen Enkel gerettet hast.“

Enkel? Vor Verblüffung vergaß Emma fast, ihren Mund wieder zu schließen. Sie betrachtete den Fremden genauer – und jetzt erkannte sie ihn in dem hellen Flurlicht. Schließlich war sein Bild oft genug in den Medien. Vor allem in der Regenbogenpresse, die das Liebesleben des heiß begehrten Junggesellen heftig kommentierte. Rocco D’Angelo war der Manager der berühmten italienischen Sportwagenfirma Eleganza. Außerdem ein berüchtigter Don Juan … und Cordelias Enkel!

Wieso bin ich nicht selbst darauf gekommen? fragte Emma sich. Es hatte schließlich Hinweise genug gegeben: den Sportwagen, den Akzent und natürlich dieses undefinierbare Flair, das nur die ganz Reichen und Erfolgreichen umgab. Aber andererseits, damit konnte ja nun wirklich niemand rechnen. Doch warum zum Teufel hat er sich denn nicht zu erkennen gegeben?

„Kommt doch bitte herein!“, forderte Cordelia sie auf und ging zurück ins Wohnzimmer.

Emma schickte sich an, ihr zu folgen, der Fremde – ach nein, Cordelias Enkel – versperrte ihr jedoch den Weg.

„Einen Moment bitte noch! Weshalb sind Sie eigentlich hier?“, fragte er leise. „Cordelia wirkt doch völlig gesund! Wieso braucht sie eine Krankenschwester?“

Da war er wieder – dieser Ton! Der Ton, bei dem sich Emmas Nackenhaare sträubten. Sie sah Cordelias strahlendes Lächeln vor sich, als diese ihren Enkel erblickte. Offensichtlich hielt die alte Dame Rocco für unfehlbar. Und dieser arrogante Typ fand dies offenbar durchaus angebracht.

„Hätten Sie auch nur einen einzigen Gedanken an Ihre Großmutter verschwendet, wüssten Sie, warum ich hier bin!“, antwortete Emma schärfer, als sie eigentlich beabsichtigt hatte. „Cordelia hat sich vor ein paar Monaten die Hüfte gebrochen und ist immer noch nicht wieder völlig auf dem Damm.“

„Natürlich weiß ich darüber Bescheid“, erwiderte Rocco eisig. „Aber soweit ich unterrichtet bin, ist alles gut verheilt.“

„Sie ist weit über achtzig und sollte einfach nicht mehr allein hier draußen leben. Der erneute Unfall vor Kurzem, als sie sich die Hand verbrannt hat, ist ja wohl Beweis genug. Ich finde es äußerst bedauerlich, dass Sie offensichtlich keine Zeit haben, sich um Ihre Großmutter zu kümmern. Soweit ich weiß, sind Sie doch ihr einziger Verwandter.“ Emma bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick. „Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss mich um meine Patientin kümmern.“

Im Salon herrschten tropische Temperaturen. Wenigstens spart Cordelia nicht an der Heizung, dachte Emma. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie sich Rocco, der ihr ins Wohnzimmer gefolgt war, schleunigst seines Mantels entledigte. Sie konnte einfach den Blick nicht mehr abwenden. In ihrem Bauch flatterte ein ganzer Schmetterlingsschwarm, als sie registrierte, wie absolut fantastisch Rocco aussah. Die enge schwarze Jeans und der schwarze Pullover brachten seinen durchtrainierten Körper bestens zur Geltung. Das rabenschwarze Haar betonte seine ebenmäßigen Gesichtszüge, die mit den hohen Wangenknochen und dem energischen Kinn fast aristokratisch wirkten.

Er sieht aus wie ein Filmstar oder einer dieser extrem attraktiven Dressmen in den Hochglanzmagazinen. Auf eine Jacht im Hafen von Monaco würde er auch gut passen.

Plötzlich sah Rocco zu ihr herüber, und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Dann wurde ihr noch heißer, als er sie unverhohlen von Kopf bis Fuß musterte. Er hat Augen wie ein Raubtier, dachte sie unvermittelt. Offensichtlich fiel sein Urteil nicht besonders positiv aus. Warum auch? dachte Emma selbstkritisch. Schließlich war sie keine dieser Laufstegschönheiten wie Juliette Pascal, die offensichtlich gerade seine Gunst genoss. Emma hatte sich bereits seit Langem damit abgefunden, dass sie nie die Maße dieser Magermodels erreichen würde, egal wie viele Diäten sie auch machte. Und in dieser Daunenjacke sehe ich wahrscheinlich aus wie ein Sumo-Ringer!

Rocco schäumte innerlich. Das Gefühl der Dankbarkeit hatte sich inzwischen völlig verflüchtigt. Was fällt dieser Person ein, mich zu kritisieren! Sie kennt mich doch überhaupt nicht!

Schließlich liebte er seine nonna heiß und innig, und der Vorwurf, er würde sich nicht um sie kümmern, traf ihn heftig. Einfach lächerlich! Schließlich rief er sie jede Woche an. Sicher, er hatte es schon seit Längerem nicht mehr geschafft, nach England zu kommen. Um genau zu sein, seit seinem Kurzbesuch zu Weihnachten nicht mehr. Oh Gott, ist das wirklich schon drei Monate her?

Davon abgesehen lebte Cordelia überhaupt nicht allein. Diese Krankenschwester sollte sich erst einmal mit den Fakten vertraut machen, bevor sie andere verurteilte! Vor seiner Abreise im Dezember hatte er nämlich eine Haushälterin eingestellt, die sich um den Haushalt und um seine Großmutter kümmern sollte.

Wütend funkelte er Emma an. Leider sah er nach wie vor nur ihre Nasenspitze, da sie immer noch Schal und Strickmütze trug. Wie kann man nur eine derartige Abscheulichkeit aufsetzen? dachte er.

„Cordelia! Wieso hast du denn Schnee auf deinen Hausschuhen?“, rief Emma plötzlich aus. Erst jetzt bemerkte sie, dass die alte Dame vor Kälte zitterte. „Sag bloß nicht, du warst im Garten? Es ist doch eiskalt! Außerdem hättest du ausrutschen können!“

„Nur kurz“, gestand diese. „Ich habe Thomas gesucht, aber ich kann ihn einfach nirgends entdecken.“

„Weißt du was? Ich suche ihn, und dann mache ich uns eine schöne Tasse Tee. Und du setzt dich inzwischen an den Kamin.“ Emmas Ton duldete keinen Widerspruch. Insgeheim war sie froh, der irritierenden Gegenwart von Cordelias attraktivem Enkel zu entkommen.

In der Küche setzte sie den Teekessel auf, öffnete dann die Tür zum Garten und trat hinaus ins Mondlicht. Emma presste die Lippen zusammen, als sie Cordelias Fußabdrücke in der ansonsten unberührten Schneedecke erblickte. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie das hätte ausgehen können!

Plötzlich sah sie im Dunkel ein rundes Augenpaar leuchten. „Thomas, du kleiner Racker! Komm sofort rein.“ Ein rotes Fellknäuel versuchte, an ihr vorbeizuschießen, aber Emma erwischte das Tier. Sie wünschte, immer noch ihre Handschuhe anzuhaben, als sie die scharfen Krallen spürte. „Du wärst schuld gewesen, wenn dein Frauchen gefallen wäre!“, schalt sie scherzhaft.

Sie runzelte besorgt die Stirn. So konnte es einfach nicht weitergehen. Cordelia musste umziehen – zu ihrer eigenen Sicherheit. Oder ihr arroganter Enkel, der sich gerade mal wieder herabließ hereinzuschneien, müsste eine Betreuerin einstellen.

Emma ging zurück in die Küche, in der Rocco D’Angelo auf und ab tigerte. Der große Raum wirkte plötzlich unerträglich eng. Sogar sein Name klingt sexy, schoss es Emma durch den Kopf. Plötzlich blieb Rocco vor ihr stehen, und ihr Herz setzte einen Moment lang aus.

„Wer ist Thomas?“, fragte er barsch. „Und wieso kochen Sie eigentlich den Tee? Ist das nicht die Aufgabe der Haushälterin?“

„Das hier ist Thomas.“ Emma hielt ihm das Tier entgegen und setzte es dann sanft auf den Boden. „Er tauchte vor ein paar Wochen plötzlich vor Cordelias Haustür auf, und sie hat ihn adoptiert. Vermutlich wurde er ausgesetzt. Er ist halb verwildert, und normalerweise lässt er sich auch nur von Cordelia anfassen.“ Sie betrachtete den Kratzer auf ihrem Handrücken. Irritiert nahm sie zur Kenntnis, dass der Kater sich an Roccos Hosenbein rieb und dabei schnurrte. „Und eigentlich sollten Sie wissen, dass es hier keine Haushälterin gibt“, fügte sie in scharfem Ton hinzu. „Ich kann wirklich absolut nicht verstehen, wie Sie es mit Ihrem Gewissen vereinbaren können, Ihre Großmutter hier, weit ab vom nächsten Ort, alleine zu lassen. Ich weiß, Sie sind ein viel beschäftigter Geschäftsmann, Mr D’Angelo …“

„Als ich das letzte Mal hier war, habe ich Morag Stewart als Haushälterin eingestellt“, unterbrach Rocco sie brüsk. Er hatte wirklich keine Lust, sich erneut eine Litanei von dieser Krankenschwester anzuhören.

Ich bin mir durchaus meiner Fehler und Unzulänglichkeiten bewusst, dachte er. Wie immer, wenn er nach Nunstead Hall zurückkehrte, überfiel ihn die schmerzhafte Erinnerung an seinen jüngeren Bruder. Giovanni war vor zwanzig Jahren in dem See auf dem Gelände ertrunken, und er, Rocco, hörte immer noch die Schreie seiner Mutter. Alles sei seine Schuld. Er hätte ihn retten müssen, aber er hatte versagt.

Rocco biss die Zähne zusammen. Seine Wangenmuskeln traten hart hervor. Tragischerweise hatten dramatische Ereignisse die Tendenz, sich zu wiederholen – und erneut durch seine Schuld. Vor einem Jahr hatte eine junge Schauspielerin, Rosalinda Barinelli, eine Überdosis Schlaftabletten geschluckt, nachdem er die Beziehung beendet hatte. Glücklicherweise konnte sie gerettet werden. Aber sie gestand ihm, dass er der Grund für die Verzweiflungstat war, weil sie sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen konnte.

Als Rocco sie im Krankenhaus besuchte, hatte sie ihm offenbart, dass sie immer mehr als nur eine Affäre gewollt hatte. Sie hatte nur so getan, als sei sie damit zufrieden gewesen, seine Geliebte zu sein, insgeheim aber immer gehofft, er würde sich eines Tages in sie verlieben.

Erstaunlicherweise hatten Rosalindas Eltern ihm zu seiner großen Erleichterung keine Vorwürfe gemacht. Ihre Tochter hätte bereits wegen eines anderen Mannes einen Selbstmordversuch hinter sich, erklärten sie ihm, als er beteuerte, er hätte nichts von der Tiefe ihrer Gefühle gewusst. Trotzdem, die Barinellis mochten ihn vielleicht nicht verurteilen, aber er … er fühlte sich schuldig.

Und jetzt – in dieser Küche mit dieser kämpferischen Krankenschwester – meldete sich erneut sein Gewissen. Vielleicht hatte sie ja recht mit ihren Anschuldigungen? Was er allerdings überhaupt nicht verstand: Wieso lebte Cordelia allein in Nunstead Hall? Er war jedoch entschlossen, dies herauszufinden.

2. KAPITEL

Emma schaltete den Herd höher und legte den Schal ab. Dann sah sie die Schneespuren auf dem Fußboden und zog sich die Stiefel aus. Zuletzt schälte sie sich noch aus der dicken Daunenjacke. Ihre Gedanken kreisten um Rocco D’Angelos Behauptung, er hätte Personal eingestellt.

„Seit ich Cordelia kenne, habe ich hier noch keine Haushälterin gesehen. Diese Morag Stewart kenne ich nicht, und Ihre Großmutter hat sie auch nie erwähnt. Wann soll das noch mal gewesen sein?“

„Kurz vor Weihnachten“, antwortete er kühl. Die deutliche Skepsis in Emmas Ton ärgerte ihn maßlos. Er war es nicht gewohnt, hinterfragt zu werden. Schon gar nicht von einer Frau!

„Nonna litt nach ihrer Hüftoperation immer noch unter Beschwerden, deswegen wollte ich sie eigentlich mit nach Italien nehmen. Sie weigerte sich jedoch, Nunstead Hall zu verlassen. Ich leite ein Unternehmen, wie Sie vielleicht wissen, und meine freie Zeit ist sehr begrenzt.“

Ehrlich gesagt, herrschte in den letzten vier Monaten die reinste Hektik. Der unerwartete Tod seines Vaters war ein furchtbarer Schock. Zu der doppelten Arbeitsbelastung kam jetzt auch noch die Aufgabe, Enricos Angelegenheiten zu regeln. Rocco mochte gar nicht daran denken.

Fragend sah er die Krankenschwester an, die gerade den Tee aufgoss. „Da ich wusste, dass ich nicht regelmäßig nach England würde fliegen können, habe ich eine Personalagentur beauftragt, ein paar Bewerberinnen vorbeizuschicken, und mich dann für besagte Morag Stewart entschieden.“

„Ich komme erst seit Ende Januar zu Ihrer Großmutter.“ Womöglich habe ich ihm unrecht getan, überlegte Emma. „Unsere Zuständigkeitsbereiche wurden umstrukturiert, und ich habe diese Gegend von einem Kollegen übernommen. Es hat mich von Anfang an beunruhigt, dass Cordelia so weit draußen lebt. Zunächst bin ich nur einmal die Woche gekommen, um ihren Blutdruck zu messen. Seit sie sich die Hand verbrannt hat, jedoch alle zwei Tage. Morag Stewart muss Nunstead Hall aus irgendeinem Grund verlassen haben.“

„Und diesen Grund beabsichtige ich von Cordelia zu erfahren!“

Plötzlich erschien ihm die Angelegenheit jedoch nicht mehr so dringlich wie noch vor ein paar Minuten. Interessiert hatte er verfolgt, wie sich das hässliche Entlein praktisch vor seinen Augen in einen schönen Schwan verwandelte. Nachdem Emma sich der klobigen Stiefel entledigt hatte, kamen überraschend schlanke und wohlgeformte Beine zum Vorschein. Der Schal hatte ein frisches junges Gesicht freigegeben – viel jünger, als Rocco vermutet hatte –, mit einem rosigen Teint und vollen roten Lippen. Rocco hatte Mühe, seinen Blick von ihnen zu lösen.

Dann setzte sie die Mütze ab und schüttelte ihr kinnlanges rotblondes Haar aus. Es umschmeichelte ihr Gesicht und schimmerte im hellen Licht der Küche wie Seide. Sie wirkt wirklich sehr energisch und charakterstark, dachte Rocco, während er Emmas Züge musterte. Und sie hat wunderschöne Augen: offen, intelligent … und irgendwie geheimnisvoll. Als sie dann noch die unförmige Jacke ablegte und er sah, wie wohlgeformt ihr Körper unter ihrer gestärkten Schwesterntracht war – schmale Taille, herrlich gerundete Hüften und eine nicht uninteressante Oberweite – war sein Erstaunen perfekt.

Genau so sollte eine Frau aussehen! dachte er. Der Gedanke überraschte ihn. Schließlich war er verwöhnt. Er umgab sich üblicherweise mit Topmodels. Aber er empfand allmählich einen gewissen Überdruss bei diesen durch Diäten und Fitnessprogramme gestählten Körpern. Bei Emmas Anblick kam ihm ein Renaissancegemälde in den Sinn: Adam und Eva im Garten Eden. Emmas Kurven waren ebenso verlockend und erotisch. Rocco fragte sich, wie sie wohl nackt aussähe. Fast konnte er ihre vollen Brüste in seinen Händen spüren und …

Die Erregung überfiel ihn völlig unvermutet. Eigentlich war diese Krankenschwester so gar nicht sein Typ. Sie erinnerte ihn an die strenge Direktorin in seiner Grundschule. Außerdem irritierte ihn ihre Art, voreilige Schlüsse zu ziehen, maßlos.

Wobei wir wieder beim Thema wären, dachte er seufzend. Was sollte mit seiner Großmutter geschehen, und wohin war die Haushälterin entschwunden?

„Trotz Ihrer Arbeit hätten Sie zwischenzeitlich einmal nach dem Rechten sehen müssen.“ Emmas Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Dann wüssten Sie, dass diese angebliche Angestellte gar nicht hier arbeitet und Cordelia kaum noch allein zurechtkommt. Sie sind bestimmt ein viel beschäftigter Mann, Mr D’Angelo, aber Ihr Leben besteht nicht nur aus Arbeit. Cordelia schneidet jeden Zeitungsartikel über Sie aus. Erst letzte Woche hat sie mir ein Foto von Ihrem Skiurlaub im Val d’Isère gezeigt.

Sie nahm drei hauchdünne Porzellantassen aus dem Schrank. „Meiner Meinung nach …“

„Ihre Meinung interessiert mich nicht! Schon gar nicht, was meine persönlichen Angelegenheiten betrifft.“ Rocco rang um Fassung, trotzdem stand ihm der Ärger deutlich ins Gesicht geschrieben. Diese selbstgerechte Krankenschwester! dachte er grimmig. Wenn sie wüsste, dass der Skiurlaub nur deshalb stattfand, weil ich versuchen wollte, mit dem unehelichen Sohn meines Vaters eine vertrauensvolle Basis herzustellen. Dabei war Rocco die Existenz dieses Halbbruders bis kurz vor Enricos Tod selbst nicht bekannt. „Mein Privatleben geht Sie überhaupt nichts an!“

„Richtig“, stimmte ihm Emma zu. „Aber das Wohlbefinden Ihrer Großmutter! Und ich mache mir Sorgen um sie. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt noch genug isst und trinkt. Ich kann es nicht mehr verantworten, sie hier allein zu lassen. Ich muss ihren Fall dem Sozialdienst melden.“

Roccos bernsteinfarbene Augen glitzerten drohend. Offensichtlich gefällt ihm meine Direktheit gar nicht! Das war nichts Neues. Die Menschen ließen sich ungern an ihre Verantwortung ihren Nächsten gegenüber erinnern. Zu dumm, dachte sie und begegnete gleichmütig Roccos wütendem Blick. Aber hier ging es um Cordelia, die sie sehr mochte. Emma wollte verhindern, dass es mit ihr so endete wie mit dem armen Mr Jeffries.

„Ihre Großmutter braucht Hilfe. Es ist absolut inakzeptabel, sie im Stich zu lassen, während Sie rund um den Globus touren. Ob nun geschäftlich oder zu Ihrem Vergnügen ist völlig unerheblich.“ Emma fiel die attraktive Blondine auf dem Foto ein. Zweifelsohne seine Begleitung auf der Skipiste … und beim Après-Ski.

Rocco unterdrückte einen Fluch. Seine Geduld war endgültig erschöpft. „Ich leite ein Unternehmen, das Milliarden auf dem Weltmarkt umsetzt. Ich ‚toure‘ nicht herum. Außerdem habe ich Cordelia nicht im Stich gelassen!“ Er atmete tief durch. Diese Frau ist Krankenschwester, zu ihren Aufgaben gehört es, für das Wohlergehen ihrer Patienten zu sorgen, rief er sich ins Gedächtnis, um die Ruhe zu bewahren. „Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen, aber ich bin durchaus in der Lage, mich selbst um meine Großmutter zu kümmern.“

„Seit wann?“ Emma zog die Augenbrauen hoch. „Davon habe ich bis jetzt wenig gemerkt. Cordelia geht es Woche für Woche schlechter. Allein ihre Brandverletzung sollte Warnung genug sein. Wollten Sie ihr wirklich helfen, müssten Sie bei ihr leben.“

„Das ist leider unmöglich. Der Firmensitz von Eleganza ist in Italien, und deshalb muss ich auch dort sein.“ Vor allem, da er jetzt zusätzlich noch Marcos Interessen berücksichtigen musste. Aber Rocco würde den Teufel tun und diesem Fräulein Superschlau Rechenschaft ablegen. Das ging sie alles gar nichts an. Ihr musste es genügen, wenn er versicherte, sich um alles zu kümmern. Allerdings war es ihm noch ein Rätsel, wie er das bewerkstelligen sollte. Cordelia hatte immer geschworen, Nunstead Hall nie zu verlassen.

Ich kann es ihm nicht verdenken, dass er lieber in seiner Luxusvilla in Portofino lebt, statt hier im feuchten und kalten Norden Englands, dachte Emma. Cordelia hatte ihr Fotos gezeigt: Rocco vor seiner Villa, Rocco auf seiner Jacht, hinter ihm das tiefblaue Meer und an seiner Seite eine brünette Laufstegschönheit, die sich an ihn schmiegte.

„Mein Enkel ist ein Playboy. Ganz wie sein Vater.“ In Cordelias Stimme hatte sowohl Stolz als auch eine gewisse Resignation mitgeschwungen. „Aber zumindest hat er aus den Fehlern seines Vaters gelernt. Er sagt, er wolle nie heiraten und eine Familie gründen.“

Emma kehrte in die Gegenwart zurück. „Wie auch immer“, sagte sie und verdrängte die Erinnerung an die Fotos und Roccos durchtrainierten muskulösen Oberkörper, „es muss jedenfalls etwas geschehen.“

Der Tee war fertig, und Emma griff nach dem Tablett … gleichzeitig mit Rocco. Ihre Hände berührten sich, und ein Stromstoß durchzuckte Emma. Es fühlte sich an, als hätte sie sich verbrannt.

Plötzlich ging die Tür auf, und Cordelia kam herein. „Ich wollte mal nachsehen, wo der Tee bleibt!“, erkundigte sie sich liebenswürdig. Emmas hochrotes Gesicht schien sie nicht zu bemerken.

„Ich wollte ihn gerade in den Salon bringen“, verkündete Rocco. Nichts verriet den Aufruhr, in dem er sich befand. Er verspürte das Bedürfnis, die Hände in Emmas seidigem Haar zu vergraben. Und ihm gefiel die herbe, frische Note ihres Parfüms. Es war so viel dezenter als diese teuren Designerdüfte seiner sonstigen Begleiterinnen. „Nonna, was ist eigentlich aus der Haushälterin geworden, die ich für dich eingestellt hatte?“

„Ach, die! Die habe ich schon vor Ewigkeiten rausgeworfen. Sie hat gestohlen. Eine schreckliche Person! Ich bin sicher, sie hat von der ersten Sekunde an geklaut wie ein Rabe. Zumindest fehlt die Hälfte des Silberbestecks.“

Rocco seufzte tief. „Warum hast du mir denn nichts davon gesagt? Du weißt doch, dass ich mir Sorgen um dich mache seit deinem Sturz letztes Jahr. Du darfst nicht mehr allein hier draußen leben.“ Befriedigt registrierte er aus den Augenwinkeln Emmas schuldbewusste Miene. Jetzt dürfte ihr wohl klar sein, dass ich Cordelia nicht im Stich gelassen habe! Hoffentlich hält sie sich in Zukunft mit ihren Vorverurteilungen etwas zurück. Andererseits hatte sie natürlich recht, er hätte seine Großmutter wirklich innerhalb der letzten drei Monate besuchen sollen.

„Ich wollte dich nicht beunruhigen“, erklärte Cordelia. „Du hast mit der Firma wirklich genug zu tun. Und dann noch der Tod deines Vaters …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es noch gar nicht glauben, dass mein Schwiegersohn gestorben sein soll. Enrico war doch höchstens Anfang sechzig. Und er sah immer noch so stattlich aus. Hatte er nicht gerade einen Film abgedreht, als der Krebs diagnostiziert wurde?“

Rocco nickte bestätigend. „Zumindest hat er nicht lange leiden müssen. Das hätte er nicht ertragen.“ Sein Vater war wirklich kein einfacher Patient gewesen. Enrico D’Angelo, ein gefeierter italienischer Filmstar, erwartete von seinem Sohn, für den er selbst nie Zeit gehabt hatte, dass dieser ständig an seinem Bett saß. Tag und Nacht. Rocco fühlte sich so hilflos, aber er konnte seinen Vater nicht retten. Ebenso wenig wie damals seinen Bruder oder seine Mutter, die durch einen schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen war.

Rocco riss sich aus seinen düsteren Gedanken. Er kannte seine Großmutter. Sie versuchte gerade, von sich abzulenken. „Trotzdem, nonna, du hättest mir das von der Haushälterin sagen müssen! Ich bin die ganze Zeit davon ausgegangen, dass du in guten Händen wärst.“

„Ich brauche niemanden! Das solltest du allmählich wissen: Mich wirft so schnell nichts um. Und …“, sie warf ihrem Enkel einen beinah trotzigen Blick zu, „… ich werde Nunstead Hall nicht verlassen. Hier bin ich geboren, und ich gedenke auch hier zu sterben.“

Emma sah zu Rocco hinüber. Fast tat er ihr leid. Seine Großmutter maß zwar nur knapp einen Meter fünfzig und sah aus, als wöge sie nicht mehr als ein Spatz – aber sie war stur wie ein Maultier. Da stand ihm noch ein schweres Stück Arbeit bevor.

Ihre Blicke trafen sich in stummem Einverständnis. Emma würde sich bei ihm entschuldigen müssen.

„Vielleicht sollten wir ins Wohnzimmer zurückgehen?“, schlug sie Cordelia vor und vermied es, Rocco anzusehen, weil sie sich schämte, ihm derart unrecht getan zu haben. „Ich möchte mir deine Hand ansehen.“

Erleichtert atmete sie auf, sich der starken Ausstrahlung dieses unwiderstehlichen Mannes entziehen zu können. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie fühlte sich, als hätte sie den Boden unter den Füßen verloren. Sie hatte seinen muskulösen Oberschenkeln und den schmalen Hüften nicht mehr als einen flüchtigen Blick gegönnt. Trotzdem entging ihr nicht, wie eng die schwarze Jeans saß. Sein fantastisches Aussehen mochte der Grund für die Anziehung sein, aber nach Jack hatte Emma sich geschworen, nie mehr auf einen attraktiven Charmeur hereinzufallen. Mochte er auch tonnenweise Charisma haben – sie war immun.

In der Eingangshalle fiel ihr Blick auf ein Gemälde von Cordelias Tochter. Flora Symmonds war wirklich eine außergewöhnliche Schönheit, stellte sie neidlos fest. Die berühmte Schauspielerin starb viel zu jung auf dem Höhepunkt ihrer Karriere.

„Atemberaubend, nicht wahr?“, bemerkte Rocco, der an Emmas Seite getreten und ihrem Blick gefolgt war. „Meine liebe mamma. Schön, talentiert, nur leider eine lausige Mutter.“

Emma sah ihn schockiert an. „Das meinen Sie doch nicht wirklich?“ Sie war froh, dass Cordelia schon vorausgegangen war und die Worte ihres Enkels nicht hörte.

„Es ist aber traurigerweise wahr.“ Mit verschlossener Miene betrachte er das Porträt erneut. „Meine Eltern waren selbstsüchtig und egozentrisch. Sie hätten nie Kinder haben sollen. Das wurde ihnen auch ziemlich schnell selbst klar, und sie schickten uns so bald als möglich auf ein Internat.“

„Uns?“ Emma runzelte die Brauen. Aus Cordelias Erzählungen hatte sie den Eindruck gewonnen, Rocco sei ein Einzelkind.

„Mein jüngerer Bruder und ich waren im Internat in England“, antwortete er, und seine Stimme klang seltsam hohl. „Cordelia ersetzte uns quasi die Mutter. Ich verbrachte meine Ferien normalerweise in Nunstead Hall, da meine Eltern meistens bei Dreharbeiten waren.“ Jetzt huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Ich gebe zu, der Nationalpark von Northumberland hat fantastische Wanderwege. Ich bin als Junge viel im Moor unterwegs gewesen.“

Das Blut stieg Emma in die Wangen, als sie sich an ihr Gespräch im Wagen erinnerte. „Ich wusste ja nicht, dass Sie die Gegend hier kennen“, verteidigte sie sich. „Sie hätten mir sagen sollen, wer Sie sind!“

Rocco zuckte die Achseln. „Ich konnte ja nicht ahnen, dass Sie auf dem Weg zu meiner Großmutter waren, und sah keine Veranlassung, mich vorzustellen.“ Er zögerte einen Moment. „Ich muss zugeben, Ihre Besorgnis um Cordelia ist absolut gerechtfertigt. Wenn ich gewusst hätte, dass sie ganz allein ist, wäre ich natürlich längst nach England gekommen und hätte mich um sie gekümmert.“

Das bezweifelte Emma inzwischen keine Sekunde mehr. Es war nicht zu übersehen, wie sehr er an seiner Großmutter hing. Wieder schämte sie sich, ihn so ungerecht behandelt zu haben. „Ich möchte Ihnen noch mein aufrichtiges Beileid aussprechen“, murmelte sie und blickte verlegen zu Boden. „Ich kam gar nicht auf den Gedanken, dass Enrico D’Angelo Ihr Vater war … bis Cordelia es eben erwähnte. Er war wirklich ein großartiger Schauspieler. Ich war total schockiert, als ich vor ein paar Wochen durch die Zeitungen von seinem Tod erfuhr.“

Auch wenn man seinen Eltern nicht sehr nahe steht, ist es sicher dennoch hart, sie so früh zu verlieren, vermutete Emma. Sie schätzte Rocco auf Mitte dreißig. Dann war er noch ein sehr junger Mann, als seine Mutter an der französischen Riviera mit ihrem Wagen verunglückte. Sie musste wohl eine der Haarnadelkurven zu scharf genommen haben – jedenfalls lautete so die offizielle Erklärung.

Der Unfall sorgte damals international für Schlagzeilen. Immerhin waren Flora Symmonds und Enrico D’Angelo Weltstars. Ihre stürmische Ehe, die zahlreichen Affären und schließlich die Scheidung standen immer im Zentrum des Medieninteresses. Kein Wunder, dass Rocco die Ferien lieber bei seiner Großmutter in der friedlichen Umgebung von Nunstead Hall verbrachte.

Verstohlen musterte sie ihn. Er ertappte sie dabei und lächelte sie an. In seinen bernsteinfarbenen Augen lag ein verwegenes Funkeln. Unwillkürlich machte Emmas Herz einen kleinen Sprung. Ich hätte mir ja denken können, dass sein Lächeln umwerfend sein würde, sagte sie sich. Immerhin war er der typische Macho: gut aussehend, selbstbewusst und verteufelt sexy. Ganz wie Jack – und genau der Typ Mann, den sie seither mied wie die Pest.

Die Erinnerung an Jack wirkte glücklicherweise wie eine kalte Dusche. Rocco war ein Charmeur, aber Emma hatte nicht vor, sich auf dieses Spiel einzulassen. „Wollen Sie das Tablett nicht lieber in den Salon tragen, bevor der Tee zu lange zieht?“, fragte sie kühl und ging voran.

Rocco verzog schmerzlich das Gesicht, als er beim Verbandswechsel die Brandwunde sah. „Das muss doch wehtun! Wie hast du denn das angestellt, nonna?“

„Ach, einfach durch meine Ungeschicklichkeit“, winkte Cordelia ab. „Ich hatte mir eine Suppe gekocht. Diese Kupfertöpfe sind einfach schrecklich schwer. Wenn ich das nächste Mal nach Morpeth fahre, werde ich mir einen anderen Topf besorgen.“

„Wie kommst du denn überhaupt in die Stadt oder ins nächste Dorf, seit Morag Stewart weg ist?“ Das war ja einer der Gründe für deren Einstellung gewesen. Sie sollte seine Großmutter zum Einkaufen fahren und bei den Besorgungen begleiten.

„Nun gar nicht mehr, da Dr. Hanley gemeint hat, dass ich viel zu schlecht sehe, um noch selbst am Steuer zu sitzen. Obwohl er sich da täuscht“, fügte sie indigniert hinzu. „Schließlich habe ich während des Krieges in London den Rettungswagen gefahren.“

„Ich weiß, nonna. Du warst – bist – eine ganz außergewöhnliche Frau“, sagte Rocco besänftigend.

Noch ein Zeichen, dass sie allmählich alt wird, dachte er schweren Herzens, diese Erinnerungen an den Zweiten Weltkrieg. Wieder übermannte ihn das Schuldgefühl, nicht selbst nach Nunstead Hall gefahren zu sein, um zu schauen, ob alles in Ordnung war. Aber er war so mit seinem Vater beschäftigt … und der Suche nach dessen Geliebter, der Mutter von Enricos jüngstem Sohn.

„Ich kann von Glück reden, eine so wundervolle Krankenschwester zu haben.“ Cordelias Stimme riss Rocco aus seinen Gedanken. „Emma hat die Einkäufe für mich erledigt. Ich brauche ja nicht mehr viel – etwas Milch und ab und zu ein Brot. Aber das Katzenfutter für Thomas! Er will schließlich dreimal am Tag fressen.“

„Er ist die verwöhnteste Katze in ganz Northumberland“, meinte Emma trocken. „Ich wünschte, du würdest drei Mahlzeiten am Tag essen, Cordelia!“

Sie mag Großmutter wirklich, dachte Rocco, als er die Wärme in Emmas Stimme hörte. Außerdem bedachte sie Cordelia mit einem weitaus herzlicheren Lächeln als ihn. Er gab es zwar nicht gerne zu, aber er fühlte sich doch etwas befremdet. Normalerweise schmolzen die Frauen in seiner Gegenwart nur so dahin.

Als junger Mann hatte es ihn gefreut, dass ihm sein gutes Aussehen Erfolg bei der Damenwelt bescherte. Später wurde diese Freude durch einen gewissen Zynismus getrübt, als ihm bewusst wurde, dass er seine Anziehung wohl zum größten Teil den Milliarden seines Großvaters zu verdanken hatte. Die Geliebten kamen und gingen. Keine interessierte ihn länger als ein paar Monate. Ich hatte einfach immer zu leichtes Spiel, dachte er selbstkritisch. Ich musste mich wirklich noch nie anstrengen, nie einer Herausforderung stellen.

Er musterte Emma forschend. Alles an ihr wirkte praktisch. Sogar ihre Frisur. Dieser Frau ein Lächeln zu entlocken, das käme einer echten Herausforderung gleich! Er betrachtete ihre vollen Lippen und spürte förmlich, wie sie sich anfühlen würden, wenn er sie küsste. Ertappt senkte er den Blick, als Emma unvermittelt aufsah. Plötzlich wurde ihm unsäglich heiß.

Dio, fluchte er innerlich. Das letzte Mal war es ihm so ergangen, als ihn mit vierzehn im Internat die Aufsicht mit einem Hochglanzmagazin voller leicht bekleideter Frauen erwischt hatte. Rocco trat ans Fenster und zog die Gardinen zu. Er war froh, einen Grund zu haben, den beiden den Rücken zuzukehren, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen.

Emma war mit dem Verbandswechsel fertig. „Die Wunde heilt gut“, verkündete sie, „aber es besteht ein Infektionsrisiko. Deshalb muss der Verband noch ein paar Tage dranbleiben. Ich komme am Montag wieder und erneuere ihn.“ Damit stand sie auf.

Unwillkürlich verkrampfte sie sich, als Rocco auf sie zukam. Sie versuchte zwar, sich nichts anmerken zu lassen, musste jedoch verärgert feststellen, dass ihre Hände zitterten, als sie die Utensilien in ihrem Verbandskoffer verstaute.

„Es hat wieder angefangen zu schneien“, verkündete Rocco. „Die Situation auf den Straßen hat sich bestimmt inzwischen noch weiter verschlechtert. Ich glaube, es wäre besser, wenn Sie die Nacht hier verbringen würden, Emma.“

Wie schafft er es, sogar meinen Namen erotisch klingen zu lassen? Ein wohliger Schauer lief über ihre Haut. Herrgott! Ich werde mich doch wohl nicht von einer Stimme verführen lassen! Sie holte tief Luft. „Vielen Dank für das Angebot, aber ich muss zurück.“

Rocco runzelte die Stirn. In Gedanken hatte er sich schon mit Emma vor dem Kamin sitzen sehen: Sie nippten an dem milden Malzwhiskey, den Cordelia für besondere Anlässe bereithielt. Diese hatte sich bereits in ihr Schlafgemach zurückgezogen, und Rocco ließ seinen Charme spielen, um Emmas Widerstand zu brechen. Ihre kühle Antwort brachte ihn schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Werden Sie erwartet?“ Vielleicht hat sie ja einen Freund? überlegte er.

„Von meiner dreijährigen Tochter.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims. „Ich hätte Holly schon vor einer Stunde abholen müssen. Glücklicherweise meinte die Kinderfrau, ich könne sie ruhig länger bei ihr lassen. Aber jetzt muss ich wirklich gehen.“

„Kann denn der Vater sie nicht abholen?“

Rocco konnte nicht sagen, wer von dieser persönlichen Frage mehr überrascht war: er oder Emma. Was ist nur in mich gefahren? So kannte er sich überhaupt nicht. Er blickte auf Emmas Ringfinger, an dem unübersehbar ein schlichter Goldreif prangte.

„Nein.“ Dies musste als Antwort genügen. Emma wollte jetzt wirklich los, um sich endlich um ihre Tochter zu kümmern. Sie bemerkte zwar Roccos befremdeten Blick, aber darauf konnte sie im Moment keine Rücksicht nehmen. „Ich hole nur schnell meine Stiefel und die Jacke, und dann fahre ich. Cordelia, du bleibst bitte hier im Warmen!“, fügte sie hinzu, als die alte Dame Anstalten machte aufzustehen. „Wir sehen uns am Montag.“

„Vergiss die Mütze nicht!“, rief Cordelia. „Ich bin froh, dass ich sie dir gestrickt habe. Bei diesem Wetter kannst du sie wirklich brauchen.“

Emma unterdrückte einen Seufzer. Diese schreckliche Mütze, dachte sie. Das Teil ähnelte eher einem Teewärmer, aber Cordelia war so stolz auf ihr Werk, dass Emma es nicht geschafft hatte, das Geschenk abzulehnen. Und natürlich fühlte sie sich verpflichtet, sie auch zu tragen. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie ein amüsiertes Zucken um Roccos Mundwinkel und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Er wartete in der Eingangshalle auf sie, als sie schließlich dick vermummt auf die Haustür zuging. Plötzlich wünschte Emma sich, sie würde ihren eleganten grauen Wollmantel tragen und nicht diese unförmige Daunenjacke.

„Ich bringe Sie zum Wagen“, sagte er und öffnete die Tür. Der Schnee fiel in dichten Flocken, und Emma schickte wieder einmal ein Dankgebet zum Himmel, dass ihr Vater ihr den Geländewagen mit dem Allradantrieb geschenkt hatte.

„Das ist nicht nötig“, wehrte Emma ab.

Rocco ignorierte ihre Worte und folgte ihr. „Ich habe mich noch gar nicht für meine Rettung bedankt“, meinte er. Sein Gesicht lag im Schatten, aber seine Augen funkelten. Wie bei einem Raubtier, schoss es Emma durch den Kopf.

„Gern geschehen.“ Emma zögerte. „Wissen Sie, ich bin froh, dass Sie hier sind. Ich habe mir solche Sorgen um Cordelia gemacht. Wie lange werden Sie denn bleiben?“

„Ich weiß nicht genau“, gestand Rocco. Ihm war klar, dass er nicht nach dem Wochenende sofort wieder abreisen konnte. Andererseits konnte er auch nicht ewig in England bleiben. Schließlich musste er sich in Italien um sein Unternehmen kümmern.

Vielleicht erkannte Emma sein Dilemma. Denn nachdem sie auf den Fahrersitz geklettert war, kurbelte sie die Fensterscheibe herunter und sah Rocco an. „Während Sie hier sind, werde ich mich mit dem sozialen Dienst in Verbindung setzen. Wir müssen uns gemeinsam überlegen, was mit Cordelia geschehen soll.“

Da war sie wieder, diese Lehrmeisterinnenattitüde, stellte Rocco verärgert fest. Denkt sie wirklich, ich würde Cordelia einfach im Stich lassen? Ihm lag schon eine scharfe Antwort auf der Zunge, da fiel ihm ein, dass es ohne Emma womöglich nicht so gut um seine Großmutter stehen würde.

Er nickte knapp. „Sie fahren jetzt besser, bevor es noch stärker schneit. Würden Sie bitte anrufen, sobald Sie zu Hause sind, damit meine Großmutter beruhigt ist?“

Die Fahrt nach Little Compton erforderte Emmas ganze Konzentration und drängte glücklicherweise die Gedanken an Rocco D’Angelo in den Hintergrund.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich, als sie schließlich bei Karen, Hollys Tagesmutter, ankam. „Die Straßen sind spiegelglatt.“

„Mach dir keine Gedanken. Holly hat mit den Zwillingen gespielt und auch mit ihnen zu Abend gegessen. Allerdings hatte sie nicht viel Appetit, und sie wirkt jetzt auch ziemlich erschöpft. Dieser Grippevirus hat sie ganz schön geschwächt. Ihr beiden könntet wirklich einen Urlaub vertragen – möglichst irgendwo, wo es warm und sonnig ist.

„Schön wär’s“, seufzte Emma. „Aber meine finanziellen Mittel reichen wirklich nicht für einen Auslandsurlaub. Außerdem kann ich im Moment überhaupt nicht planen, da mein Vermieter Primrose Cottage verkaufen will. Womöglich muss ich mich bald nach einer neuen Wohnung umsehen.“ Sorgenfalten erschienen auf ihrer Stirn, aber als sich Holly in ihre Arme warf, war davon nichts mehr zu sehen.

„Mummy, ich habe dich so vermisst!“

„Ich dich auch, Mäuschen.“

Es fiel ihr jeden Morgen unsäglich schwer, Holly bei der Tagesmutter abzugeben, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie liebte ihren Beruf, hatte jedoch geplant, ein paar Jahre zu pausieren und sich ganz ihrem Kind zu widmen. Leider kam ja dann alles ganz anders, und sie war gezwungen, wieder arbeiten zu gehen, als Holly erst sechs Monate alt war. Das bisschen Zeit, das sie miteinander verbringen konnten, war deshalb besonders kostbar.

„Komm, lass uns heimgehen!“ Schnell verscheuchte sie den Gedanken, dass Primrose Cottage womöglich bald nicht mehr ihr Zuhause sein würde.

Holly schlief schon fast, als Emma vor dem Cottage parkte. Sie beschloss, auf das abendliche Baderitual zu verzichten, packte die Kleine ins Bett und las ihr noch eine Gutenachtgeschichte vor. Dann schlich sie auf Zehenspitzen aus dem Kinderzimmer. Sie würde sich ein Omelett machen. Zwar nicht gerade üppig nach einem Tag wie diesem, aber zu mehr konnte sie sich nicht aufraffen. Zunächst musste sie jedoch noch Cordelia anrufen, damit die alte Dame sich keine Sorgen machte.

Emma griff zum Hörer, und ihr Puls begann zu rasen. Lächerlich! schalt sie sich, konnte es jedoch nicht ändern. Als sich die sonore Männerstimme meldete, setzte Emmas Herz eine Sekunde lang aus.

„Emma! Sind Sie gut nach Hause gekommen?“

„Ja, danke.“ Gehört diese atemlose Kleinmädchenstimme wirklich mir? fragte sie sich. Ein Blick in den Flurspiegel zeigte ihr, dass ihre Wangen hochrot waren. Sie verstand sich plötzlich selbst nicht mehr.

Dieses sexuelle Verlangen kam für sie völlig unerwartet. Aber schon als sie Rocco in Nunstead Hall ohne seinen schweren Lammfellmantel gesehen hatte, war es um sie geschehen. Er hingegen hatte sie natürlich nach einer flüchtigen Musterung abgeschrieben. Allerdings war ihr nicht entgangen, wie er sie anschaute, als sie sich in der Küche aus ihrer unförmigen Kleidung schälte. Seine Augen hatten definitiv begehrlich geglitzert. Allein bei der Erinnerung daran bekam Emma eine Gänsehaut. Sie hielt den Hörer krampfhaft umklammert, und Panik stieg in ihr auf. Nie hätte sie es für möglich gehalten, sich jemals wieder zu einem Mann hingezogen zu fühlen. Alles nur Hormone, tat sie die Regung ab. Zugegeben etwas verwirrend, aber nicht mehr als ein biochemischer Prozess. Mit achtundzwanzig sollte sie wohl über den Dingen stehen. Ganz gewiss würde ein notorischer Playboy sie nicht aus dem Gleichgewicht bringen.

„Ich hoffe, Ihre Tochter war nicht über Ihre Verspätung beunruhigt?“

Roccos dunkle, sonore Stimme rief erneut ungebetene Fantasien in Emma hervor. Überraschenderweise gelang es ihr, völlig unbefangen zu klingen. „Nein, alles in Ordnung. Sie schläft schon, und ich werde mir jetzt etwas zu essen machen. Gute Nacht also, Mr D’Angelo.“

„Rocco“, verbesserte er sie freundlich. „Meine Großmutter hat den ganzen Abend von Ihnen geredet. Offensichtlich mag nonna Sie sehr. Inzwischen habe ich das Gefühl, Sie so gut zu kennen, dass mir das formale Mrs Marchant gar nicht mehr so recht über die Lippen will.“

„Oh. Ja, gut.“ Emma hatte das Gefühl zu stammeln. Was mag Cordelia ihm von mir erzählt haben? überlegte sie beunruhigt. Vermutlich amüsierte er sich gerade köstlich über ihre kaum verhohlene Verwirrung. Sie sah seine vollen, sinnlichen Lippen vor ihrem geistigen Auge … und registrierte schockiert, wie ein sehnsüchtiges Ziehen ihren Körper durchfuhr.

Ich muss das Gespräch unbedingt auf der Stelle beenden, dachte sie panisch. „Also, wie gesagt … gute Nacht dann … Rocco.“

„Buona notte, Emma. Und noch einmal vielen Dank für Ihre Hilfe.“

Behutsam legte Rocco den Hörer auf. Mit nachdenklicher Miene ging er zurück ins Wohnzimmer. Er musste zugeben, seit er wusste, dass Emma Marchant vor drei Jahren verwitwet war, interessierte sie ihn noch um Einiges mehr. Warum trägt sie dann immer noch den Ehering? wunderte er sich. Eine so lange Trauerzeit erschien ihm ungewöhnlich.

Energisch presste er die Lippen zusammen. Was ging ihn diese Person eigentlich an? Er hatte genug eigene Sorgen. Und eine davon war das Problem mit seiner Großmutter. Rocco hatte nicht vor, sich auch noch mit einer Frau, die ein kleines Kind hatte, zu belasten.

3. KAPITEL

Normalerweise liebte Emma den Samstagvormittag. Vor ihr lagen zwei Tage, an denen sie sich ganz ihrer Tochter widmen konnte. Aber dieses Wochenende fing gar nicht gut an. Im Briefkasten fand sie einen Brief ihres Vermieters vor. Er hätte sich jetzt doch entschlossen, das Haus zu verkaufen. Netterweise ließ er ihr zwei Monate Zeit, sich nach einer neuen Wohnung umzusehen. Einen Monat länger, als er eigentlich musste. Trotzdem wurde ihr das Herz schwer. Jetzt würde Holly sich woanders ganz neu einleben müssen – von der leidigen Wohnungssuche einmal abgesehen.

„Du hast versprochen, dass wir Muffins backen“, erinnerte Holly sie.

„Stimmt. Das habe ich.“ Sie saßen noch beim Frühstück, aber Emma war jeglicher Appetit vergangen. Sie spielte nervös mit ihrem Toast, bis er so zerkrümelt war, dass man nur noch Vögel damit füttern konnte. Reiß dich zusammen! ermahnte sie sich und lächelte ihrer Tochter zu, die sie erwartungsvoll anblickte. Ich muss uns ja nicht das ganze Wochenende verderben.

Aber als später der Makler vorbeikam, um die Wohnung zu vermessen und zu fotografieren, holten die Sorgen sie wieder ein.

„In Little Compton habe ich keine Mietwohnungen“, meinte dieser auf Emmas Frage. „Allerdings könnte ich Ihnen ein paar Immobilien zum Kauf anbieten. Die Häuser sind alle etwas geräumiger als dieses hier. Ab fünf Zimmer aufwärts und mit großen Gärten. Könnte etwas über Ihrer Preisklasse liegen.“

„Die Preisklasse, die ich mir leisten könnte, gibt es gar nicht“, seufzte Emma. „Ich kann keine Sicherheiten bieten, um eine Hypothek aufnehmen zu können. Sonst würde ich Primrose Cottage ja selber kaufen.“

Holly besuchte den Kindergarten im Dorf, und sie war schon in der Grundschule angemeldet, in die auch all ihre Freundinnen gehen würden. Und jetzt mussten sie von hier wegziehen!

Unerwartet klingelte es an der Haustür. Bitte nicht noch ein Makler, hoffte Emma und ging öffnen.

„Sie sehen aus, als wäre heute nicht Ihr Tag.“

Genau! Und offensichtlich wird er nicht besser, dachte Emma, als sie in Rocco D’Angelos unverschämt attraktives Gesicht starrte. Das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. So ein Lächeln sollte gesetzlich verboten sein! Unlogischerweise ertappte sie sich bei dem Wunsch, sie würde etwas Vorteilhafteres tragen als ihr graues T-Shirt, das noch dazu bei der letzten Wäsche eingegangen war.

„Sie haben da etwas auf Ihrem Hemd.“

Emma sah an sich herunter und bemerkte, dass sie aussah, als wäre sie mit Puderzucker bestäubt worden. „Das ist Mehl“, murmelte sie verlegen. Mit hochrotem Gesicht rieb sie daran herum. „Wir backen gerade, und Holly ist dabei etwas zu energiegeladen.“ Zu ihrem Entsetzten musste sie feststellen, dass sich ihre Brüste deutlich unter dem Stoff des Shirts abzeichneten. Verstohlen warf sie Rocco einen Blick zu und registrierte, dass ihm diese Tatsache offensichtlich nicht entgangen war. Rasch verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Gibt es einen Anlass für Ihren Besuch, Mr D’Angelo? Ich bin nämlich ziemlich beschäftigt.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Hatten wir uns nicht gestern auf Rocco geeinigt? Aber um Ihre Frage zu beantworten: ja. Es gibt einen Anlass. Wenn Sie mich hereinbitten würden, könnten wir darüber reden.“

Rocco blickte über Emmas Schulter in den Flur – und erstarrte, als er einen Mann entdeckte, der gerade aus einem der hinteren Zimmer kam. So früh schon Besuch? Oder hat der Typ die Nacht mit ihr verbracht? Aus irgendeinem Grund verstimmte ihn diese Vorstellung, was ihm gar nicht gefiel. Er hatte sich erfolgreich eingeredet, dass ihn die Krankenschwester seiner Großmutter nicht im Geringsten interessierte. Leider änderte sich das schlagartig, als Emma die Tür öffnete. Sie sah einfach zu appetitlich aus. Ihr rotgoldenes Haar umschmeichelte ihr hübsches Gesicht, die Jeans betonte die sanfte Kurve ihrer Hüften, und das etwas zu enge T-Shirt brachte ihre üppige Oberweite bestens zur Geltung. Heftiges Verlangen erwachte in Rocco, als er sich vorstellte, diese fantastischen, vollen Brüste zu liebkosen …

Diesen Menschen in ihr Haus zu lassen behagte Emma gar nicht. Leider verbat es ihre gute Erziehung, ihm einfach die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Also trat sie beiseite und ließ ihn herein. Auf der Stelle wirkte der Flur viel zu eng. Roccos Kopf stieß fast an die schweren Deckenbalken. Er ist einfach zu groß, zu dominant … und viel zu einnehmend. Emma zwang sich, eine neutrale Miene aufzusetzen, als der Makler zu ihr kam.

„Ich habe jetzt genug Fotos. Es gefällt mir, wie Sie das Cottage eingerichtet haben. Vor allem die Farben. Es wirkt so frisch und gemütlich. Ich bin sicher, wir werden das Objekt sehr schnell verkaufen.“

„Ich habe es gar nicht so eilig. Aber ich nehme an, meinen Vermieter wird es freuen.“ Sie brachte den Makler zur Tür. Dann sah sie Rocco ungeduldig an. Sie wünschte, er würde gehen und ihr nicht die kostbare Zeit mit ihrer Tochter stehlen. „Also, was wollten Sie mit mir besprechen?“

„Sie wollen umziehen?“

Emma zuckte die Achseln. „Eigentlich nicht. Aber heute früh habe ich erfahren, dass mein Vermieter Primrose Cottage verkauft. Ich würde ja eigentlich gerne hierbleiben. Aber im Dorf gibt es keine Mietwohnung, und das bedeutet, ich muss wohl nach Newcastle ziehen.“

„Aber Cordelia würde Sie vermissen!“

„Ich sie auch.“ Sie biss sich auf die Lippe. Rocco hatte keine Ahnung, wie schwer es ihr fiel, von hier wegzugehen. Hier hatte sie Freunde gewonnen, als sie vor drei Jahren mit der gerade einmal einen Monat alten Holly in dieses Haus einzog. Es war ihr gelungen, sich eine neue Existenz aufzubauen. Ein neues Leben – ohne die schmerzhaften Erinnerungen an Jack.

„Wieso kaufen Sie denn das Cottage nicht selbst?“

„Würde ich ja gerne, aber es ist leider unmöglich. Ich bin alleinerziehend, und das Gehalt einer Krankenschwester reicht nicht aus, um ein Haus zu kaufen.“

Sie nahm den herben Duft von Roccos Aftershave wahr, und unwillkürlich wanderte ihr Blick von dem naturweißen dicken Pullover und der schwarzen Lederjacke hinunter über seine Hüften in den gut sitzenden, verwaschenen Jeans. Der Look war lässig … aber umwerfend. Emma gestand sich ein, dass sie Rocco D’Angelo unglaublich sexy fand … und nahm sich diese Tatsache gleichzeitig sehr übel. Sie wünschte, er würde sagen, was er wollte, und dann verschwinden. Aber offensichtlich hatte er es nicht eilig.

„Cordelia hat mir erzählt, Sie seien Witwe. Hat Ihr Mann denn nicht für Sie und Ihre Tochter vorgesorgt?“

Beinahe wäre Emma in schallendes Gelächter ausgebrochen. Jack und Verantwortung! Sie konnte von Glück sagen, dass sie nach seinem Tod das Geld von der Versicherung erhalten hatte. Aber das reichte gerade mal, um Jacks Schulden zu bezahlten – von deren Existenz sie bis dahin nichts geahnt hatte.

„Leider nicht“, erwiderte sie knapp. „Hören Sie, ich möchte ja nicht unhöflich sein, aber …“

„Mummy, ich habe den Zuckerguss draufgemacht!“

Emma seufzte, als Holly aus der Küche kam – über und über mit Teig und Puderzucker bedeckt. Zum Glück habe ich ihr eine Schürze umgebunden! Über all der Hektik hatte sie den Zuckerguss völlig vergessen. Kein Wunder, dass Holly ungeduldig geworden war und allein mit den Verzierungen angefangen hatte.

„Das sehe ich, Schätzchen.“ Ob davon auch etwas auf dem Kuchen gelandet ist? überlegte sie liebevoll.

„Bist du auch ein Macker?“, fragte Holly den Gast.

„Makler, meinst du“, korrigierte Emma sie und verkniff sich ein Lächeln. Sie wunderte sich, warum ihre sonst so schüchterne Tochter so zutraulich war. Offensichtlich erlagen selbst kleine Mädchen Roccos charmantem Lächeln.

„Hallo, Holly. Nein, ich bin kein Makler. Ich bin ein Freund von deiner Mama.“

Das wüsste ich aber, dachte Emma wütend, doch Holly nahm die Erklärung widerspruchslos hin.

„Wie heißt du denn?“

„Rocco.“

Zu Emmas Überraschung strahlte ihre Tochter Rocco an. „Meine Mummy und ich haben Muffins gemacht. Du kannst einen abhaben, wenn du willst.“

Dieser Mann könnte wahrscheinlich eine Raubkatze zum Schnurren bringen – und anscheinend jede Frau im Alter zwischen drei und neunzig, dachte Emma sarkastisch. Alle bis auf eine, korrigierte sie sich sofort. „Ich glaube … Rocco“, der Name wollte ihr kaum über die Lippen, „hat keine Zeit, Schätzchen. Er wollte gerade wieder gehen.“

„Gar nicht. Ich finde das ganz lieb von dir. Ich hätte gerne einen Muffin … also, wenn deine Mama nichts dagegen hat.“

„Bestimmt nicht“, versicherte ihm Holly ernsthaft. „Ich geh’ ihn holen.“

„Ich glaube, wir sollten dich erst einmal sauber machen“, griff Emma ein. Plötzlich schien es unglaublich wichtig, die Kontrolle über die Situation zu erlangen. Sie öffnete die Wohnzimmertür. „Wenn Sie vielleicht inzwischen hier Platz nehmen wollen?“, forderte sie Rocco kühl auf.

„Vielen Dank.“ Er ging an ihr vorbei und streifte dabei leicht ihren Arm. Emma zuckte wie elektrisiert zusammen. Oh mein Gott, dachte sie. Wie mag es erst sein, von ihm umarmt, geküsst, gestreichelt zu werden …? Die ungebetene Vorstellung trieb Emma das Blut in die Wangen. Abrupt trat sie zurück und stieß sich am Türrahmen.

„Immer mit der Ruhe“, meinte Rocco, als müsse er ein nervöses Fohlen besänftigen. „Eine Tasse Kaffee wäre nicht schlecht zum Kuchen.“

Was würde ich dafür geben, ihm dieses überlegene Lächeln auszutreiben! Emma stolzierte wütend in die Küche. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Eigentlich war sie eher ein ruhiger Mensch, aber Rocco D’Angelo machte sie wahnsinnig. Aber Holly zuliebe würde sie ihm einen Kaffee zu seinem Muffin kochen und Rocco dann nahelegen zu verschwinden. Zu dumm, dass ich nur Instantkaffee habe, dachte sie mit leiser Schadenfreude.

Holly sprang vom Stuhl herab, auf den sie gestiegen war, um sich die Hände an der Spüle zu waschen. „Kann ich Rocco jetzt einen Muffin bringen?“ Auf Emmas Nicken hin suchte sie einen aus, der völlig unter Zuckerguss verschwunden war. „Rocco ist wirklich ganz arg nett“, meinte sie in aller Unschuld.

Emma war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihre Tochter vor zu viel Vertrauen in Fremde zu warnen und sie nicht unnötig zu ängstigen. „Stimmt. Aber du kennst ihn ja eigentlich nicht richtig.“

„Er schaut aber so lieb.“

Holly rannte aus der Küche, um Rocco den Muffin zu bringen. Am liebsten wäre Emma ihr nachgelaufen, hätte sie an sich gerissen und das Kind gewarnt, sich nicht von einem freundlichen Lächeln und schönen Worten täuschen zu lassen. Sie konnte ein Lied davon singen. Ihr Mann, Jack, hatte sie dies auf grausame Weise gelehrt.

Rocco kann wirklich nichts dafür, dass er mich derart stark an Jack erinnert, rief Emma sich zur Ordnung. Äußerlich ähnelte er ihrem verstorbenen Mann überhaupt nicht. Jack war der Typ blonder Sonnyboy, Rocco dagegen wirkte mit seinen schwarzen Haaren und dem dunklen Teint eher geheimnisvoll. Aber beide hatten diese selbstbewusste Ausstrahlung – und beide waren sich ihrer Wirkung auf das weibliche Geschlecht nur allzu bewusst. Emmas Bruder hatte Jack als Don Juan abgetan. Und soweit sie es beurteilen konnte, war Rocco nicht anders. Aber das konnte sie ihrer dreijährigen Tochter ja schlecht erklären. Sie konnte ihr wohl kaum sagen, dass ihr Vater ein Tunichtgut und Weiberheld gewesen war.

Im Wohnzimmer vertrieb sich Rocco inzwischen die Zeit und sah sich gründlich um. Er betrachtete die Bilder auf dem Kaminsims. In der Mitte stand ein gerahmtes Foto von einem Feuerwehrmann in Uniform – wohl Emmas Mann. Daneben lag in einer Samtschatulle The Queen’s Gallantry Medal, eine Auszeichnung, die für besondere Tapferkeit vergeben wurde. Die anderen Fotos zeigten Holly als Baby in den Armen ihrer Mutter, und eines stammte wohl vom letztem Weihnachtsfest, da Holly in Primrose Cottage vor einem geschmückten Baum stand. Seltsamerweise gab es kein Foto von Emma und ihrem Mann oder von Holly mit ihrem Vater.

Rocco betrachtete erneut das Bild des verstorbenen Jack Marchant. Zweifelsohne ein sehr gut aussehender Mann mit seinen blonden Haaren und den strahlenden blauen Augen. Der leicht arroganten Miene nach zu urteilen, wusste er das auch ganz genau. Rocco hätte seinen Kopf verwettet, dass Jack Marchant vor seiner Ehe kein Kostverächter gewesen war. Cordelia hatte so etwas auch angedeutet. Emma hingegen besaß offensichtlich ein sehr ausgeprägtes Verantwortungsgefühl. Aber Gegensätze ziehen sich ja bekanntlich an, dachte Rocco. Und anscheinend hatte es sich ja um eine durchaus glückliche Ehe gehandelt, sonst würde Emma drei Jahre nach dem Tod ihres Mannes keinen Ehering mehr tragen.

Aber was geht mich das eigentlich an? Rocco fuhr sich durch die Haare. Was tue ich hier überhaupt? Wenn ich noch einen Funken Verstand hätte, würde ich auf der Stelle verschwinden! Allein die Tatsache, dass er seiner Großmutter versprochen hatte, Emma eine Nachricht zu überbringen, hielt ihn davon ab, stillschweigend das Haus zu verlassen. Er betrachtete erneut das Foto der jungen Frau, die so liebevoll ihr Baby im Arm hielt, und gestand sich ein, dass er nicht ganz ehrlich zu sich war.

„Mein Daddy ist ein Held!“

Rocco fuhr herum und entdeckte Holly, die unbemerkt den Raum betreten hatte. Sie ist wirklich ein hübsches Kind, dachte er und blickte zu ihr herunter. Sie hatte die schiefergrauen Augen ihrer Mutter, die Haare waren jedoch etwas heller.

„Das da ist sein Orden“, sagte das Kind ernst und deutete auf die Samtschatulle. „Er hat Leute gerettet … vor dem Verbrennen. Das stimmt doch, Mummy, oder?“ Sie drehte sich zu Emma um, die hinter ihr das Wohnzimmer betreten hatte. „Ich hab ihn nämlich gar nie gesehen, weil ich da noch im Bauch von meiner Mummy war.“

„Jack starb zwei Monate bevor Holly auf die Welt kam“, erklärte Emma. „Er hat drei Kinder aus einem brennenden Haus gerettet, kam dabei jedoch um. Posthum wurde ihm diese Ehrenmedaille verliehen.“

Ein Superheld also, dachte Rocco sarkastisch, allerdings mit dem Anflug eines leisen Schuldgefühls. Offensichtlich hatte er Jack Marchant falsch eingeschätzt. Verlegen wich er Emmas Blick aus und bückte sich zu Holly hinab. „Dein Papa war ja wirklich ein sehr tapferer Mann. Du bist sicher sehr stolz auf ihn.“

Holly strahlte ihn an und hielt ihm den leicht zerdrückten Muffin entgegen.

„Ich hab dir den ausgesucht, der am meisten Zuckerguss hat.“

Rocco hasste Süßigkeiten, aber nie im Leben hätte er es fertiggebracht, das Kind zu enttäuschen. Scheinbar begeistert biss er in den Kuchen. „Wie lecker! Köstlich“, rief er aus. Hollys banger Gesichtsausdruck entspannte sich.

„Am besten isst du ihn gleich auf“, ermahnte sie ihn, „bevor du den Teppich vollkrümelst.“

„Sie wollten Ihren Kaffee ohne Zucker, oder?“, erkundigte sich Emma und warf einen vielsagenden Blick auf den Muffin in seiner Hand.

Überrascht sah Rocco sie an. Sie hat ja sogar Humor! Plötzlich durchströmte ihn ein warmes Gefühl, und sein Puls beschleunigte sich. Er fragte sich, warum sie ihm die ganze Nacht nicht aus dem Kopf gegangen war. Eigentlich entsprach sie so gar nicht seinem Typ. Sie war auch nicht im klassischen Sinne hübsch, aber sie besaß eine dezente Schönheit, die man erst auf den zweiten Blick entdeckte. Zumindest empfand er es so und konnte seine Augen kaum von ihr abwenden.

„Grazie.“ Er nahm ihr die Kaffeetasse aus der Hand und bemerkte mit Genugtuung, dass Emmas Finger leicht zitterten. Also ist sie doch nicht ganz so unbeteiligt, wie sie mich glauben lassen will! „Übrigens, der Kuchen erinnert mich an den eigentlichen Grund meines Besuches. Ich gehe mit Cordelia heute Nachmittag zum Tee ins Royal Oak Hotel. Wir würden uns freuen, wenn Holly und Sie mitkämen.“

„Oh! Vielen Dank für die Einladung, aber das geht leider nicht“, lehnte Emma instinktiv ab. Die Vorstellung, den ganzen Nachmittag mit diesem unverschämt attraktiven, unglaublich charmanten italienischen Playboy zu verbringen, erfüllte sie geradezu mit Panik. „Ich … ich habe schon etwas vor. Außerdem möchte Cordelia Sie sicher für sich alleine haben – sie haben sich ja so lange nicht gesehen.“

„Im Gegenteil. Die Einladung war ihre Idee. Meine Großmutter hätte sehr gerne, dass Sie mitkommen.“ Ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe strikte Anweisung, kein ‚Nein‘ zu akzeptieren.“ Seine Augen funkelten, als er hinzufügte: „Soweit ich weiß, gibt es in dem Hotel eine Puppenstubensammlung, und man darf damit spielen. Magst du Puppenstuben, Holly?“ Er sah das Mädchen an, das wie gebannt an seinen Lippen hing.

„Das ist unfair!“, zischte Emma ihm zu, als ihre Tochter begeistert nickte.

„Unfair? Es ist unfair, einer alten Dame einen netten Nachmittag zu bereiten? Cordelia freut sich riesig auf den Ausflug. Offensichtlich hängt sie sehr an Holly. Wäre es denn nicht möglich, Ihre Pläne auf morgen zu verschieben?“

Wenn er wüsste, dass meine Pläne darin bestehen, mit Holly eine DVD anzusehen und dann den Berg Wäsche zu bügeln!

„Bitte, Mummy, können wir nicht mit nonna zum Tee gehen?“

Holly sah sie dermaßen hoffnungsvoll an, dass Emma ein resigniertes Seufzen unterdrückte. „Meine Tochter konnte Cordelias Namen nicht aussprechen, da hat Ihre Großmutter vorgeschlagen, dass Holly sie ‚nonna‘ nennt“, erklärte Emma, die Roccos überraschte Miene sah. Sie zwang sich, den Blick seiner funkelnden Raubtieraugen auszuhalten, auch wenn ihr dabei das Herz bis zum Hals schlug. „Also gut. Einverstanden. Dann richten Sie Cordelia bitte aus, dass wir uns sehr über die Einladung freuen.“

„Schön. Ich hole Sie um halb vier ab.“

„Das ist nicht nötig. Wir treffen uns dort“, wehrte sie ab. Nie würde sie Holly bei den vereisten Straßen in einem Sportwagen fahren lassen. „Ihrem Auto ist nichts passiert gestern?“

„Leider ist der Auspuff abgerissen.“ Rocco verzog das Gesicht. Der Schaden betrug ein paar Tausend Euro. Das verschmerzte er zwar leicht, aber es handelte sich bei dem Eleganza Classic um das Modell, mit dem sein Großvater vor fünfzig Jahren das Unternehmen gegründet hatte. Es war Roccos Lieblingswagen, und er hatte ihn eigenhändig in mühseliger Kleinarbeit restauriert. „Ich muss in Italien spezielle Ersatzteile bestellen. In der Zwischenzeit habe ich ein der Witterung angemessenes Fahrzeug gemietet.“ Er deutete mit dem Kopf zum Fenster.

Emma sah hinaus und erblickte einen hochmodernen Geländewagen. Dessen glänzende Lackierung ließ ihren eigenen, der danebenstand, wie den reinsten Schrotthaufen aussehen. Muss ganz nett sein, so viel Geld zu haben, dachte sie sarkastisch. Rocco führte eben das Leben eines Multimillionärs. Größer konnte der Unterschied zu ihrem wohl kaum sein. Aber das war ja auch völlig egal, denn Rocco würde bald nach Italien zurückkehren und sie ihm nie mehr begegnen. Da sollte es ihr doch gelingen, einen Nachmittag in seiner Gegenwart zu überstehen!

„Na gut. Dann sehen wir uns um halb vier“, stimmte sie zu und schaffte es sogar, ihre Nervosität hinter einem kühlen Lächeln zu verbergen.

Holly war total aufgedreht wegen des Ausflugs. Sie bestand darauf, ihr allerbestes Kleid zu tragen, das sie zu Weihnachten bekommen hatte.

„Du bist ja schon wieder gewachsen!“, rief Emma aus. Der Saum des Kleides reichte gerade mal noch bis zu den Knien. „Zumindest in die Höhe. Ich wünschte, du würdest auch ein bisschen zunehmen.“ Wegen der Grippe war Holly ganz schmal und blass geworden. Wenn ich mir nur einen Urlaub leisten könnte, wünschte sich Emma. Doch angesichts des anstehenden Umzugs war das absolut ausgeschlossen.

Sie selbst hatte nicht vor, sich besonders schick zu machen, aber in letzter Minute entschied sie sich doch für einen grauen Kaschmirpullover – ein Geschenk ihrer Mutter –, einen langen, schmal geschnittenen Rock und Pumps. Immerhin war das Royal Oak ein Lokal gehobeneren Standards. Und wenn sie ehrlich war, gefiel es ihr auch ganz gut, sich ab und zu schick zu machen. Als es klingelte, schlüpfte sie schnell in ihren grauen Wollmantel und öffnete die Haustür.

„Wir sind fertig“, verkündete Holly, die hinter ihrer Mutter hervorlugte. „Ich habe mein Partykleid angezogen!“ Sie drehte sich vor Rocco im Kreis, um ihm zu zeigen, wie schön der Rock schwang.

Erneut wunderte sich Emma über ihre Tochter. Konnte es sein, dass sie eine Vaterfigur suchte? Der Gedanke war beunruhigend.

„Du siehst sehr, sehr hübsch aus“, versicherte Rocco. Emma war ihm dankbar für seine Geduld, die sie umso erstaunlicher fand, da er vermutlich nicht oft mit Kindern in Kontakt kam. Ihr Herz fing heftig an zu schlagen, als er jetzt sie musterte. „Übrigens gilt das auch für die Mama“, murmelte er leise.

Als sie zum Gartentor gingen, entdeckte Emma seine Großmutter auf der Rückbank. Daneben befand sich ein Kindersitz. „Hinein mit dir!“ Rocco hob Holly in die Vorrichtung und schnallte sie an. „Emma, Sie können schon mal vorne einsteigen“, sagte er über die Schulter.

Eigentlich würde sie es vorziehen, lieber hinten als neben ihm zu sitzen, aber das konnte sie ja schlecht sagen. Wortlos nahm sie auf dem Beifahrersitz Platz. Glücklicherweise plapperte Holly die ganze Fahrt über unablässig, was die Situation entspannte. Emma betrachtete Rocco verstohlen aus den Augenwinkeln. Wieder war er lässig elegant … und einfach umwerfend. Er sah derart unverschämt gut aus, dass Emma erneut ein sehnsüchtiges Ziehen in der Magengegend verspürte.

Sie betrachtete seine Hände auf dem Lenkrad. Ob der Rest seines Körpers ebenso gleichmäßig gebräunt war? Schlagartig sah sie ihn in ihrer Fantasie neben ihrem weißen Körper auf zerwühlten Satinlaken liegen. Schnell blickte sie aus dem Fenster, um sich abzulenken. Was ist nur los mit mir? fragte sie sich mit hochroten Wangen. Das kann ja ein heiterer Nachmittag werden! Aber am meisten ärgerte sie, dass es ihr nicht gelang, die Bilder aus ihrem Kopf zu verbannen … doch offensichtlich kam sie nicht dagegen an.

Es war beinahe sechs Uhr, als sie nach Primrose Cottage zurückkehrten.

„Vielen Dank für den wunderschönen Tag.“ Emma lächelte Rocco kurz zu und wandte sich dann an Cordelia. „Kein Wunder, dass Holly auf der Rückfahrt eingeschlafen ist. Ich habe sie noch nie so lebhaft gesehen.“

Zu ihrer Überraschung war es wirklich ein netter Nachmittag gewesen. Holly schwebte im siebten Himmel mit den Puppenstuben. Das Hotel bot ein „Familiencafé“, in dem die Kinder spielen und die Erwachsenen ungestört Tee trinken konnten. Emma schaffte es, die Unterhaltung mit Rocco auf das Nötigste zu beschränken – und hielt dadurch ihre Hormone unter Kontrolle.

Dies hinderte Rocco aber offensichtlich nicht daran, sie immer wieder unverhohlen zu betrachten. Mehr als einmal begegnete sie seinem Blick und musste sich errötend abwenden. Als sie von einer der Puppenstuben zurückkehrte, mit der Holly spielte, sah er sie derart intensiv an, dass sie das Gefühl überkam, nackt zu sein. Ihre Brüste fühlten sich plötzlich schwer und empfindsam an, und die Spitzen wurden hart und fest. Glücklicherweise war sie sich sicher, dass dies durch den Kaschmirpullover verborgen blieb.

Auf jeden Fall hatte sie es eilig auszusteigen, als sie vor ihrem Haus hielten. Hastig löste sie den Sicherheitsgurt und öffnete die Beifahrertür.

„Sie müssen nicht mitkommen“, wehrte sie ab. „Bringen Sie lieber Cordelia heim, bevor sie sich eine Erkältung holt.“

„Ich lasse den Motor laufen, während ich Holly hineintrage. Warum gehen Sie nicht vor und schließen schon einmal die Haustür auf?“

Was für ein Macho, dachte Emma, kam seiner Anweisung aber wortlos nach. Als wenn ich die letzten drei Jahre nicht völlig allein klargekommen wäre! Ich brauche seine Hilfe nicht! wütete sie innerlich. Sie drehte sich um und sah, dass ihre Tochter ihre Wange vertrauensvoll an Roccos Schulter schmiegte.

Ich bin nicht eifersüchtig, sagte sie sich. Es fiel ihr jedoch nicht leicht hinzunehmen, dass ihre Tochter Rocco so bereitwillig akzeptiert hatte. Was ist, wenn er wieder abreist? überlegte Emma besorgt. Dann würde er eine Lücke hinterlassen, und das wollte sie auf keinen Fall.

Sie sah ihm zu, wie er Holly behutsam auf das Sofa im Wohnzimmer bettete, und folgte ihm dann in den Flur. „Noch einmal vielen Dank für den schönen Nachmittag.“ Sie bemerkte, wie gestelzt das klang. „Holly … uns … hat es sehr gefallen.“

„Dann bin ich ja froh, dass Sie meine Gegenwart nicht als unerträglich empfunden haben“, erwiderte Rocco trocken.

Sie standen einander in dem engen Flur gegenüber. Plötzlich überwältigte Emma ein Gefühl von Klaustrophobie. Dieser Mann ist einfach zu viel, dachte sie atemlos. Der herbwürzige Duft seines Aftershaves wirkte verwirrend wie ein Aphrodisiakum.

Ihre Augen weiteten sich geschockt, als sie plötzlich seine Hand an ihrer Wange spürte. Er strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn! Wie kann er es wagen! dachte Emma empört. Die Geste wirkte intim … zu intim. Und doch … es tat so gut. So lange hatte ein Mann sie nicht mehr zärtlich berührt!

Seit sie herausgefunden hatte, dass Jack sie die ganze Ehe über betrogen hatte, hatte sie sich innerlich abgeschottet. Sie würde diesen Schutzwall bestimmt nicht wegen eines notorischen Playboys aufgeben! Soweit sie wusste, war Rocco noch schlimmer als ihr Exmann.

Der waidwunde Ausdruck in Emmas schiefergrauen Augen erschreckte Rocco. Jemand musste sie sehr verletzt haben. Warum sollte sie sich sonst verhalten wie ein scheues Reh? Das Foto von Jack Marchant tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Aber er erinnerte sich auch an die unbewusste Geste, mit der Emma ihren Ehering am Finger drehte, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

Sie musste ihren Mann wirklich sehr geliebt haben. Aber wer war dann für diesen verletzten Blick verantwortlich? Wieder ertappte er sich bei dem Impuls, Emma über das Haar streichen und sie an sich ziehen zu wollen. Aber eine warnende Stimme hielt ihn zurück. Er würde sie nicht küssen, wie sehr es ihn auch danach verlangte. Er wurde einfach nicht schlau aus ihr. Einerseits verhielt sie sich praktisch und pragmatisch, andererseits gelang es ihr doch nicht ganz zu verbergen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Emma machte energisch die Haustür auf. „Gute Nacht.“

Liegt da nicht ein gewisses Zittern in ihrer Stimme? fragte er sich. Aber schließlich beschloss er, die Sache auf sich beruhen zu lassen. „Ciao, bella“, murmelte er. Er warf einen letzten Blick auf ihre leicht geröteten Wangen, wandte sich ab und ging.

4. KAPITEL

Bella! wiederholte Emma in Gedanken. Er findet mich schön! Aber wahrscheinlich nannte Rocco alle seine Frauen „bella“, damit er ihre Namen nicht verwechselte.

Wobei ich natürlich nicht zu seinen Frauen gehöre, korrigierte sie sich sofort, und auch nie gehören werde. Das würde ihr gerade noch fehlen: ein italienischer Adonis, der die Geliebten wechselte wie andere Männer die Socken.

Leichter Brandgeruch stieg ihr plötzlich in die Nase. Mist! Sie betrachtete den Abdruck des Bügeleisens auf ihrer neuen weißen Bluse. „Das ist ja wohl absolut lächerlich!“, schnaubte sie verärgert. Sie musste diesen Mann vergessen – und sei es nur der Bügelwäsche wegen. Er hatte schon ihr Wochenende durcheinandergebracht, sie würde nicht zulassen, dass er ihr ganzes Leben auf den Kopf stellte.

Nachdem Rocco gegangen war, um Cordelia heimzufahren, hatte Emma ihre Tochter ins Bett gebracht. Auch diesmal musste das Bad ausfallen. Holly war einfach zu müde und schlief ein, sobald ihr Kopf das Kissen berührte. Emma hatte das schlafende Mädchen betrachtet, und ihr war ganz warm ums Herz geworden.

Holly war das Wichtigste in ihrem Leben – es gab einfach keinen Platz für einen anderen Menschen. Schon gar nicht nach Jack, dachte sie jetzt erbittert.

Als sie damals erfuhr, wie oft er sie betrogen und hintergangen hatte, war ihr Glaube an die Liebe für immer und ewig erschüttert gewesen. Ihr Mann war gestorben, bevor sie ihn hatte zur Rede stellen können, und so würde sie nie erfahren, ob er geblieben wäre – bei ihr und Holly – oder ob er sie verlassen hätte.

Diese Überlegungen waren jedoch müßig, da Jack schon zwei Monate tot war, als Holly auf die Welt kam. Das Kind kannte es gar nicht anders, als dass sie beide allein waren. Und Emma war dies gerade recht. Zumindest sagte sie sich das immer und immer wieder. Sie liebte ihre Tochter, fand ihren Beruf sehr erfüllend, und sie hatte gute Freunde und eine Familie, die sie unterstützte. Sie konnte also rundum zufrieden sein. Warum nur, fragte sie sich, habe ich dann plötzlich das Gefühl, es würde etwas Wichtiges in meinem Leben fehlen?

Mit einem Mal hatte sie keine Lust mehr zu bügeln. Sie trug das Bügelbrett und den Wäschekorb zurück in die Abstellkammer. Sie würde morgen weitermachen. Normalerweise legte sie sich Samstagabend aufs Sofa und schaute einen Film, sobald Holly im Bett war. Außerdem gönnte sie sich einen Riegel Schokolade. Also schob sie pflichtschuldigst eine DVD ein und ignorierte die leise Stimme in ihrem Hinterkopf, die ihr einzureden versuchte, dass sie einsam wäre.

Als es unerwartet an der Haustür klingelte, schrak Emma zusammen. Sie ahnte, dass es sich nur um Rocco handeln konnte – oder war der Wunsch der Vater des Gedankens? Aber warum sollte er zurückkommen, erst recht, da der Schnee inzwischen in Eisregen übergegangen war? Deshalb legte Emma vorsichtshalber die Sicherheitskette vor, bevor sie die Haustür öffnete. Und tatsächlich! Da stand er! Unverschämt nonchalant und sexy! Er hatte den Kragen der Lederjacke hochgestellt, und eine Locke fiel ihm in die Stirn.

Emma war sprachlos! Zumindest traute sie ihrer Stimme nicht. Deshalb hob sie nur fragend die Augenbrauen.

„Ich dachte, dieses Wochenende böte eine gute Gelegenheit, mit Ihnen über das weitere Schicksal meiner Großmutter zu sprechen.“ Er lächelte, und Emma spürte, wie ihr die Knie weich wurden. „Außerdem hätte ich hier diesen ausgezeichneten Pinot Noir!“ Er hob eine Flasche Rotwein hoch.

Emma schüttelte den Kopf. „Aber … das geht nicht … es ist schon zu spät.“

„Es ist halb neun … und Samstagabend! Cordelia ging zwar gerade ins Bett, als ich losfuhr – aber sie ist immerhin sechsundachtzig.“

Die Ironie trieb Emma das Blut in die Wangen. „Ja. Schon. Aber ich habe zu tun. Zumindest würde ich mein Wochenende ungern mit Arbeit verbringen … so seltsam Ihnen das auch vorkommen mag.“

„Sorry. Ich war mir nicht bewusst, dass Sie Cordelias Schicksal als ‚Arbeit‘ betrachten.“ Roccos Stimme klang jetzt kalt und distanziert. „Ich dachte, sie sei Ihre Freundin.“

„Natürlich. Selbstverständlich!“, stotterte Emma. Wieder errötete sie. Seit Wochen hatte sie sich gewünscht, mit Cordelias Enkel sprechen zu können. Aber jetzt, da er da war, zögerte sie. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wie ein pubertärer Teenager.

Plötzlich durchschoss Rocco ein unangenehmer Gedanke: Vielleicht hat sie ja Besuch? Männlichen Besuch? Und will mich deshalb nicht hereinlassen. Irritiert runzelte er die Stirn, als ihm bewusst wurde, wie sehr ihm diese Vorstellung missfiel.

„Sollten Sie bereits Gäste haben, entschuldige ich mich natürlich für die Störung“, sagte er steif.

Verblüfft sah Emma ihn an. Glaubt er tatsächlich, ich würde am Wochenende wilde Partys feiern? Ihr gesellschaftliches Highlight bestand darin, alle vier Wochen zur Gemeindesitzung zu gehen.

„Wer sollte denn hier sein? Bei solch einem Wetter geht doch niemand freiwillig vor die Tür!“

Die Temperatur lag gerade mal knapp über dem Gefrierpunkt, und immer noch fiel ein gleichmäßiger Eisregen. Plötzlich kam Emma zu Bewusstsein, dass das kleine Vordach nicht unbedingt viel Schutz bot. „Einen Moment, bitte.“ Sie schloss die Tür, um die Sicherheitskette zu entfernen, holte tief Luft, machte wieder auf und bat Rocco herein.

Er roch nach Regen, feuchtem Leder und dem herb-würzigen Aftershave. Wieder überwältigte sie seine körperliche Präsenz. In der femininen Atmosphäre ihres Hauses empfand sie seine virile Männlichkeit fast wie einen Übergriff.

„Kommen Sie doch bitte ins Wohnzimmer“, murmelte sie und ging voraus. Nervös registrierte sie das wilde Pochen ihres Herzens.

„Ich vermutete, Sie hätten vielleicht einen Freund“, setzte Rocco erneut an.

Emma drehte sich abrupt um und sah ihm geradewegs in die Augen. „Ich habe keinen Freund.“ Ihr Ton verriet deutlich ihren Unwillen, dieses Thema weiter zu erörtern.

Rocco ignorierte diesen Wink mit dem Zaunpfahl. „Wahrscheinlich ist es nicht so einfach, eine Beziehung einzugehen, wenn man ein kleines Kind hat.“

Emma zuckte die Schultern. „Ich bin derzeit nicht an einer Beziehung interessiert. Sie fragen also die Falsche.“

„Aber Sie haben doch gewiss ab und zu ein Rendezvous? Wann ist Ihr Mann gestorben? Vor drei Jahren?“

„Mein Privatleben geht Sie wirklich nichts an!“ Ich hätte meinem Instinkt folgen und ihm die Tür vor der Nase zuschlagen sollen, dachte sie wütend. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als er zum Kamin ging und eingehend die Fotos betrachtete.

„Sie gehen drei Jahre nicht aus – und doch sehe ich hier kein Foto, auf dem Ihr Mann und Sie gemeinsam wären – nicht einmal das Hochzeitsfoto!“

„Ich könnte es nicht ertragen, Fotos von meiner Hochzeit zu sehen.“

Dieselbe Erklärung hatte sie auch ihren Schwiegereltern gegeben – und überließ diesen die Interpretation. Was sie eigentlich meinte: Sie hätte nicht ertragen, ständig vor Augen zu haben, wie verliebt und bewundernd sie Jack ansah, während dieser hingegen lediglich strahlend in die Kamera lächelte.

Er wusste nur allzu gut, wie fotogen er war, und genoss es, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. Im Unterschied zur Braut, dachte Emma ironisch. Jack wollte unbedingt eine große Hochzeitsfeier, aber für sie war der Tag die reinste Qual. Doch damals hätte sie alles für ihn getan – wäre ihm nach Sibirien oder auf den Mond gefolgt. Sie konnte gar nicht glauben, dass er sie erwählt hatte, wo er doch jede, einfach jede Frau hätte haben können.

Wie blind ich war! Und die Fotos bewiesen ihre Naivität. Sie hatte seinen Beteuerungen geglaubt, dass sie die Einzige sei. Dabei hatte er während der drei Jahre ihrer Ehe zahlreiche Affären. Das fand sie jedoch erst nach seinem Tod heraus.

Um seiner Eltern willen behielt sie es aber für sich. Jack war als Held gestorben, und es wäre zu grausam gewesen, ihnen danach noch zu sagen, was für ein verlogener Heuchler ihr Sohn in Wirklichkeit gewesen war. Emma musste lernen, sich mit beiden Seiten ihres Mannes auszusöhnen: dem heroischen Feuerwehrmann, der sein Leben opferte, und dem Ehebrecher, der ihr den Glauben an die Liebe nahm. Selbst ihre eigenen Eltern wussten nichts davon, obwohl sie immer einen gewissen Verdacht hegten. Und Holly glaubte, er sei der größte Held aller Zeiten. Emma brachte es einfach nicht übers Herz, diesen Traum zu zerstören.

Sie schüttelte den Kopf, um die Erinnerungen zu vertreiben, und ertappte Rocco dabei, wie er sie eindringlich musterte. „Was soll das werden?“, fragte sie gereizt. „Ein Verhör? Ich dachte, Sie wollten über Ihre Großmutter reden.“

„Richtig. Ich möchte Ihnen einen Vorschlag unterbreiten.“ Rocco zwang sich, seine Neugierde zu beherrschen. Zu gerne hätte er mehr über Emmas Ehe erfahren. Er war ganz gut darin, die Körpersprache anderer Menschen zu lesen, und Emmas offensichtliches Unbehagen war ihm nicht entgangen. Allerdings entging ihm auch nicht, dass sie es bereute, ihn hereingebeten zu haben. Drang er jetzt weiter in sie, würde sie ihm zweifelsohne die Tür weisen. Also verbarg er seine Frustration hinter einem unbeschwerten Lächeln.

Außerdem – letztendlich geht es hier ja um Cordelia, rief er sich in Erinnerung. Als sie im Royal Oak Hotel zum Tee gewesen waren, konnte er miterleben, wie sehr seine Großmutter und Emma sich mochten. Deren Wärme, Herzlichkeit und Fürsorglichkeit berührten ihn zutiefst. Von den Frauen, die ihn üblicherweise umgaben, kannte er das nicht.

Er hob erneut die Weinflasche. „Hätten Sie vielleicht einen Korkenzieher? Wir könnten uns ja bei einem Glas Wein unterhalten?“

„In der Küche!“ Emma nahm ihm die Flasche aus der Hand. Am liebsten hätte sie zu ihm gesagt, sie habe ihre Meinung geändert und er solle gehen. Aber sie kam gegen ihre „gute Kinderstube“ nicht an. „Kann ich Ihnen die Jacke abnehmen?“

„Grazie.“ Er reichte ihr seine Lederjacke.

Sie barg noch immer die Wärme seines Körpers. Ein Gefühl von Nähe und Intimität überwältigte Emma. Wie es sich wohl anfühlen würde, in Roccos Armen zu liegen? fragte sie sich einmal mehr.

Unvermutet spürte sie ein fast schmerzhaftes Ziehen im Bauch. Sie sehnte sich so sehr nach Geborgenheit, nach einer breiten Schulter. Man machte ihr oft Komplimente, wie stark und tüchtig sie sei. War sie auch – meistens. Warum übte dieser Mann dann solch eine enorme Wirkung auf sie aus? Wem machte sie hier eigentlich gerade etwas vor? Sicherheit und Geborgenheit! Das war gewiss das Letzte, das sie von Rocco D’Angelo erwarten konnte.

In der Küche kramte Emma hektisch in den Schubladen und entdeckte den Korkenzieher schließlich versteckt unter anderen Utensilien. Sie mühte sich jedoch vergeblich mit dem Öffnen der Flasche ab.

„Darf ich?“, fragte Rocco nonchalant, der unbemerkt die Küche betreten hatte. Er entkorkte den Wein mit Leichtigkeit und sah Emma interessiert zu, wie sie im Küchenschrank nach Gläsern suchte. Sie musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um an das Regal heranzureichen, dabei rutschte ihr Pullover hoch und entblößte ein Stück nackter Haut. Ein Schritt, schätzte Rocco, und ich könnte sie in die Arme nehmen. Doch er bezwang das unbändige Verlangen, sie an sich zu pressen, ihren wohlgeformten Körper an seinem zu spüren. Um sich abzulenken und seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen, ließ er den Blick durch die Küche schweifen. Sie besaß dieselben Puppenstubenmaße wie der Rest des Cottages, und sein Kopf streifte fast die schweren Deckenbalken.

„Ich hoffe doch, dass der Makler das Haus niemandem anbietet, der über einen Meter siebzig ist“, scherzte er.

„Für Holly und mich ist es groß genug.“ Beim Gedanken an den bevorstehenden Umzug wurde Emmas Herz schwer.

„Haben Sie schon während Ihrer Ehe hier gewohnt?“

„Nein. Jack arbeitete in Newcastle, und deshalb wohnten wir in der Stadt. Ich bin erst nach Hollys Geburt hierhergezogen.“

„Wieso denn in eine derart entlegene Gegend? Ist Ihnen Little Compton nicht viel zu klein? Vor allem nach einer Stadt wie Newcastle mit ihrem kulturellen Angebot.“

„Danach hatte ich keinerlei Bedürfnis. Ich vermisse nichts. Zumindest nicht das, was Sie wahrscheinlich unter ‚kulturellem Angebot‘ verstehen … Discos und Clubs nehme ich an.“ Wieder fühlte sie, wie sie bis zu den Haarwurzeln errötete. „Ich … ich habe einen Teil meiner Schwesternausbildung im Krankenhaus von Hexham absolviert. In der Freizeit bin ich viel in den Mooren herumgestreift. Eigentlich hätten meine Eltern gern gehabt, dass ich wieder zu ihnen ziehe, aber dann habe ich Primrose Cottage gesehen und mich direkt in das Haus verliebt.“

Sie wusste, ihre Eltern hatten sich damals Sorgen um sie gemacht. Sie fragten sich, ob sie wohl mit dem Baby zurechtkommen würde. Aber sie hatte sich danach gesehnt, allein zu sein. Sie wollte, sie musste Zeit haben zu trauern und den Schmerz über Jacks Verrat zu verarbeiten. Sie fühlte sich wie ein angeschossenes Reh und wollte sich nur noch irgendwo verkriechen … und ihre Wunden heilen lassen.

Und es zeigte sich, dass ihre Entscheidung richtig gewesen war. Jetzt – drei Jahre später – hatte sie sich längst wieder gefangen und ihr Leben fest im Griff. Sie war wild entschlossen, ihre Unabhängigkeit zu wahren und es nie wieder einem Mann zu gestatten, sie emotional aus dem Gleichgewicht zu bringen. Schon gar nicht einem Playboy wie Rocco. Sie wusste, dass sie nicht immun gegen seinen Charme war. Aber ein gebranntes Kind scheut das Feuer. Zweimal würde sie nicht denselben Fehler begehen!

Rocco musterte Emma. Zum ersten Mal bemerkte er die leichten Sommersprossen auf ihrer Haut. „Sind Sie Schottin? Ich meine, einen leichten Akzent wahrzunehmen.“

„Nein, aber meine Eltern zogen von London nach Schottland, als ich zehn war. Deshalb habe ich wohl keinen sehr ausgeprägten Akzent.“

„Sind das hier Ihre Eltern?“ Rocco deutete auf ein Regal, in dem ein Foto mit Holly und einem älteren Ehepaar stand.“

„Meine Schwiegereltern. Sie lieben ihr Enkelkind über alles.“ Emma betrachtete das Bild. Obwohl Hollys Großeltern lächelten, war die Trauer in ihrem Blick unübersehbar. Nie würden sie über den Tod ihres Sohnes hinwegkommen. Und deshalb wollte Emma ihnen auch nicht die Illusion rauben, dass Jack ein hingebungsvoller, treuer Ehemann gewesen war.

Plötzlich kam ihr siedend heiß zu Bewusstsein, wie nahe sie und Rocco beieinanderstanden. Die feinen Härchen auf ihren Armen richteten sich auf. Wieso übt er nur diese starke Wirkung auf mich aus? Und wie hat er es bloß geschafft, mir in so kurzer Zeit diese ganzen Informationen über mein Privatleben zu entlocken? Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wir haben ja den Grund Ihres Besuchs völlig aus den Augen verloren. Kommen Sie! Wir gehen zurück ins Wohnzimmer und besprechen dort alles Nötige.“

Sie ging voraus, bat ihn, auf dem Sofa Platz zu nehmen, und ließ sich gegenüber in einem Sessel nieder.

Rocco schenkte den Wein ein und reichte Emma ein Glas. „Wollen Sie sich nicht lieber neben mich setzen? Dann könnten Sie Ihr Glas auf dem Couchtisch abstellen.“

Seine Lippen umspielte ein amüsiertes Lächeln, und in seinen Augen lag ein herausforderndes Funkeln. Emma spürte, wie sie errötete. „Vielen Dank, aber ich sitze sehr gut hier.“ Sie lehnte sich demonstrativ entspannt zurück und nahm einen tiefen Schluck. Der fruchtige Wein rann sanft durch ihre Kehle, und eine wohltuend entspannende Wärme erfüllte Emma. „Was schlagen Sie also wegen Cordelia vor? Ich fürchte, dass der regionale Sozialdienst keine Vollzeitpflege genehmigen wird. Es gibt jedoch einige hervorragende private ambulante Pflegedienste.“

„Ich glaube, nonna braucht ständige Betreuung. Sie ist einfach zu gebrechlich, um länger allein in Nunstead Hall zu leben. Ein ambulanter Pflegedienst wird nicht ausreichen. Leider war mein Versuch, eine Haushälterin einzustellen, offensichtlich kein großer Erfolg.“

„Aber was sehen Sie denn sonst noch für Möglichkeiten? Cordelia wird sich weigern, Nunstead Hall zu verlassen.“

„Das hat sie mehr als deutlich gemacht. Ich habe ihr jedoch vorgeschlagen, vorübergehend mit zu mir nach Portofino zu ziehen – zumindest bis ihre Hüfte und ihre Hand wieder völlig geheilt sind.“

„Und sie hat zugestimmt?“

„Nein … also noch nicht. Aber ich hätte da so eine Idee, wie ich sie vielleicht überreden könnte.“ Rocco sah sie eindringlich an, und seine ungewöhnlichen bernsteinfarbenen Augen glitzerten gefährlich. „Ich habe angedeutet, dass Sie vielleicht bereit wären, mitzukommen – als ihre private Pflegerin.“

Emma hatte gerade das Glas angesetzt, als er die Katze aus dem Sack ließ. Vor lauter Überraschung nahm sie einen viel zu tiefen Schluck. Offensichtlich stieg ihr der Wein direkt in den Kopf. Sie fühlte sich plötzlich seltsam schwindelig. „Ich würde sagen, Sie sollten das schleunigst wieder zurücknehmen“, stieß sie hervor, als sie die Nachricht verdaut hatte. „Ich habe nicht vor, nach Italien zu ziehen. Das ist eine absolut unmögliche und absurde Vorstellung.“

„Warum?“, erkundigte Rocco sich ruhig. „Es handelt sich ja lediglich um eine vorübergehende Regelung. Ich habe Cordelia einen Aufenthalt von drei Monaten vorgeschlagen. Danach werden wir neu überlegen. Ich hoffe natürlich, dass sie sich bis dahin eingelebt hat und bereit ist, bei mir zu bleiben. Natürlich hat Cordelia erst einmal rundweg abgelehnt. Sie würde Northumberland und ihre Freunde vermissen. Aber es ist ja wohl mehr als deutlich, dass Sie ihre engste Vertraute und beste Freundin sind, nicht wahr, Emma?“ Wieder überlief Emma eine Gänsehaut. Es klang wie eine Liebkosung, wie er ihren Namen aussprach. „Wenn ich nonna zusichern könnte, dass Sie mitkommen, würde sie meinem Vorschlag sicher etwas aufgeschlossener gegenüberstehen.“

„Sie hatten überhaupt kein Recht, ihr so ein Angebot zu machen, ohne mich vorher zu fragen!“, protestierte Emma. Das ist Erpressung, dachte sie wütend. „Dass ich hier vielleicht ein eigenes Leben, einen Job, ein Kind habe, spielt für Sie wohl keine Rolle? Ich kann nicht einfach für drei Monate meine Pflichten vernachlässigen. Und schon gar nicht Holly für so einen langen Zeitraum bei meinen Eltern abgeben! Wir waren nie länger als eine Woche voneinander getrennt, und da auch nur, weil meine Schwiegereltern sie in ihr Ferienhaus nach Frankreich mitgenommen haben.“

„Habe ich etwa verlangt, Sie müssten Holly zurücklassen? Natürlich können Sie das Kind mitnehmen. Sie sagen, Sie wollen Ihr Leben hier nicht aufgeben: Aber erstens müssen Sie sowieso aus Primrose Cottage ausziehen, und zweitens haben Sie ja – Ihren eigenen Worten zufolge – auch keine Beziehung. Was hält Sie also davon ab, eine dreimonatige Auszeit zu nehmen und einer alten Dame zu helfen, an der Ihnen angeblich so viel liegt?“

„Es gäbe tausend Gründe!“ Seine Gelassenheit ärgerte sie maßlos. „Zum Beispiel muss ich mir eine neue Wohnung suchen.“

„Das ist doch überhaupt kein Problem. Ich werde einen meiner Angestellten mit der Suche nach einem geeigneten Apartment beauftragen. Sie müssen dann nur noch entscheiden, welches Sie nehmen wollen, und ich veranlasse den Umzug.“

Er hat gut reden, dachte Emma erbost. Als ob das alles so einfach wäre! Er musste sich anscheinend nie Gedanken machen, ob er sich etwas überhaupt leisten konnte! Oder sich mit Vermietern herumschlagen, die zwar eine Riesenkaution forderten, dann aber nicht einmal die einfachsten Reparaturen ausführten. Mit Primrose Cottage hatte sie Glück gehabt. Es gab jedoch keine Garantie, dass es beim nächsten Vermieter wieder ebenso gut laufen würde.

Andererseits – wie Rocco so richtig bemerkt hat – wird sich mein Leben wirklich ändern, ob es mir gefällt oder nicht, überlegte sie. Das hieß aber noch lange nicht, dass sie mit ihrer Tochter gleich in ein anderes Land ziehen musste. „Das Wichtigste ist, dass Holly behütet und geborgen ist.“

„Aber selbstverständlich. Ich bin sicher, sie wird mein Heim in Portofino lieben. Die Villa Lucia hat zehn Gästezimmer. Es gibt also genügend Platz für ein Kind zum Spielen. Ganz abgesehen von dem Park. Bei uns herrschen im Moment schon frühlingshafte Temperaturen, und in einem Monat wird es warm genug sein, um an den Strand zu gehen. Sie haben mir doch erzählt, wie sehr Sie sich wünschten, mit Holly in eine wärmere Gegend reisen zu können, damit sie sich von ihrer Grippe erholt.“

Richtig, dachte Emma und verwünschte die Bemerkung, die sie gemacht hatte, als Holly bei dem Besuch im Royal Oak nur lustlos an ihrem Sandwich herumknabberte. „Es wird sich aber nicht um einen Urlaub handeln!“, widersprach sie. „Wer soll sich denn um Holly kümmern, während ich arbeite?“

„Sie müssen ja keine Schwerarbeit leisten! Cordelia ist schließlich nicht bettlägerig. Sie würden mehr als Freundin mitkommen, zur Gesellschaft. Und Sie wissen ganz genau, wie sehr meine Großmutter an Holly hängt. Ich verstehe Ihr Problem wirklich nicht.“ Allmählich schlich sich leise Ungeduld in seine Stimme. „Ich finde, es ist die absolut perfekte Lösung: Meine Großmutter ist glücklich und Sie auch, weil Sie Holly zu drei Monaten Genesungsurlaub verhelfen.“

Wenn er es so formuliert, kann ich dem ja wohl nicht viel entgegensetzen, dachte Emma. Aber es gab da noch ein winzig kleines Problem – und das war seine Person. Es war vollkommen undenkbar für Emma, drei Monate in seiner Nähe zu leben. Hier in Northumberland, wo sie sich nur ab und zu sahen, konnte sie ihre Gefühle für ihn ja leicht verbergen. Aber wenn sie sich im selben Haus befänden …?

Sie wünschte, er würde sie nicht derart durcheinanderbringen. Sie erhielt gerade die Chance ihres Lebens. Aber es war einfach zu gefährlich: Er weckte Gefühle in ihr, die sie nach Jacks Verrat für immer erloschen glaubte. Selbst jetzt hörte sie ihm eigentlich nur mit halbem Ohr zu. Eigentlich war sie einfach nur überwältigt von seiner männlichen und so sinnlichen Ausstrahlung.

„Tut mir leid, aber ich muss ablehnen“, sagte sie steif.

„Warum?“ Rocco konnte seine Frustration kaum verbergen. Er war sich Emmas Zusage so sicher gewesen. Als Chef eines Großkonzerns kannte er überhaupt keinen Widerspruch. Und in seinem Privatleben … der Frau war er noch nicht begegnet, die seinem Charme widerstand.

„Ich habe meine Gründe.“

„Und die wären?“ Rocco konnte sich keinen Einzigen vorstellen. „Wenn Sie sich Sorgen wegen der Bezahlung machen: Sie erhalten natürlich das Gehalt einer Privatkrankenschwester. Hören Sie, Großmutter wird ohne Sie nicht mitkommen!“ Er blickte resigniert in Emmas störrische Miene. „Was soll ich denn sonst machen? Wir wissen doch beide, dass sie nicht länger allein in Nunstead Hall bleiben kann. Aber ich muss unbedingt nächste Woche nach Italien zurück!“

„Ich finde es bedauerlich, dass Sie Cordelia glauben ließen, ich würde mitkommen. Aber ich kann nicht. Und ich sehe auch keine Veranlassung, mich Ihnen gegenüber rechtfertigen zu müssen – einem Mann, den ich gerade erst kennengelernt habe! Und damit ist das Thema für mich endgültig beendet!“ Wütend sprang sie auf. „Ich glaube, es ist besser, wenn Sie jetzt gehen!“

Sie wirft mich tatsächlich raus! Das hatte sich bisher noch keine Frau getraut. Aber er würde den Teufel tun und Emma anbetteln! Wortlos stand Rocco auf, stellte sein Glas ab … und stieß dabei gegen Emmas Hand, die ihres gleichzeitig auf dem Tisch absetzen wollte! Emma zuckte so heftig zurück, dass sie die Gläser umwarf und der Rotwein sich über die Tischplatte ergoss und auf den Boden tropfte.

„Verflixt!“ Entsetzt starrte sie auf den Fleck, der sich auf dem cremefarbenen Teppich ausbreitete. „Ausgerechnet jetzt! Der Makler wollte morgen mit einem Interessenten kommen!“

„Ich hole einen Lappen!“ Rocco war schon zur Tür hinaus.

Emma rannte ihm nach, und während Rocco sich ein Geschirrtuch schnappte, suchte sie den Teppichreiniger. Ganz hinten im Schrank musste doch noch einer sein – dann fiel ihr allerdings ein, dass sie ihn zu Weihnachten aufgebraucht hatte.

„Ist es schlimm? Warten Sie, ich habe noch ein Tuch“, rief sie. Sie rannte zum Wohnzimmer und stieß in der Tür mit Rocco zusammen.

„Alles in Ordnung. Man sieht überhaupt nichts mehr. Sie können also aufhören, so hysterisch zu sein!“

„Ich bin nicht hysterisch!“, protestierte sie. Dann bemerkte sie jedoch, dass sie soeben das Gegenteil bewiesen hatte, und schloss den Mund. Was war nur mit ihr los? Sie hatte immerhin zwei Jahre in der Notaufnahme gearbeitet und war nie derart aus der Fassung geraten wie gerade eben.

Dieser Mann bringt mich noch um den Verstand! Seit er ihr Haus betreten hatte, konnte sie an nichts anderes mehr denken als daran, wie es wohl wäre, wenn er sie küsste. Und jetzt, da sie so nah beieinanderstanden, hatte sie das Gefühl, anstelle von Blut würde glühende Lava durch ihre Adern fließen.

Entgegen jeder Vernunft legte sie den Kopf in den Nacken und blickte Rocco in die Augen. Die Zeit stand plötzlich still, die Luft knisterte zwischen ihnen. Rocco erwiderte ihren Blick, sah ihr bis ins Herz. Er senkte langsam den Kopf …

Gleich küsst er mich! Sie wusste, sie sollte dies auf keinen Fall zulassen. Vernünftig wäre es, diesen Zauber sofort zu durchbrechen … aber es war zu spät. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, und dann berührten seine Lippen ihren Mund. Rocco umfasste zärtlich ihren Nacken, und Emma fühlte sich plötzlich sicher und geborgen. Unwillkürlich erwiderte sie seinen Kuss.

Überwältigt von einem Ansturm leidenschaftlicher Gefühle, gab es nur noch Roccos athletischen Körper, seine kräftigen Muskeln, seine starke, männliche Ausstrahlung für sie. Langsam ließ er die Hand vom Nacken über Emmas Rücken gleiten. Tastend, forschend – und unglaublich erotisch.

Instinktiv schlang Emma die Arme um Roccos Nacken. Ein Schauer durchlief ihren Körper, als sie die Härte seiner Männlichkeit spürte.

Sein Kuss wurde immer fordernder und war von einer unglaublichen Sinnlichkeit. Die Zeit schien stehen zu bleiben. Für Emma existierte nur noch Roccos Mund auf ihren Lippen, die Hitze seines Körpers an ihrem.

Stöhnend vergrub Emma die Finger in seinem Haar. Nie hatte sie einen solchen Sturm der Gefühle erlebt, nie eine solche Wildheit.

Plötzlich erklang von oben Hollys kränkliches Husten. Das riss Emma schlagartig aus ihrer Verzauberung, und sie löste sich abrupt von Rocco. Mein Gott, wenn Holly nun heruntergekommen wäre! Schlimmer noch, wenn sie nicht gehustet hätte, wäre Emma aus eigener Kraft nicht mehr in der Lage gewesen, Roccos Verführungskünsten zu widerstehen.

„Was fällt Ihnen ein?“, rief sie ernüchtert.

„Mir? Was mir einfällt? Was wir gerade tun, ist ja wohl offensichtlich!“ Er strich zart über die Spitzen ihrer Brüste, die sich unter dem Pullover deutlich abzeichneten.

„Nein!“ Emma wich zurück und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Sie haben mich überrumpelt!“ Die Scham über ihr eigenes Verhalten verlieh ihrer Stimme zusätzliche Schärfe. „Sie … Sie haben die Situation ausgenutzt.“

Rocco fuhr sich frustriert durchs Haar. „Dio, es war doch nur ein Kuss!“ Obwohl sein Herz wie wild pochte, gelang es ihm, einen sachlichen Ton anzuschlagen. „Wirklich kein Grund, sich aufzuregen!“

Er wirkt geradezu gelangweilt, dachte Emma. Wahrscheinlich küsst er ständig fremde Frauen. Sicher ist er davon ausgegangen, dass wir in meinem Schlafzimmer landen. Oder dass wir gleich hier im Wohnzimmer miteinander schlafen. Ihr wurde fast übel. „Sie hätten das nicht tun sollen.“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie unglaubwürdig. Immer noch fühlte sie Roccos Lippen auf ihrem Mund, spürte dieses unglaubliche Verlangen, das er mit seinen Berührungen in ihr ausgelöst hatte. „Ich hatte Ihnen doch gesagt, dass ich keine …“ Das Wort „Beziehung“ wollte ihr nicht so recht über die Lippen. „… dass ich keinen Mann in meinem Leben möchte“, vervollständigte sie den Satz mit schwacher Stimme.

Ironischerweise fiel ihr Blick in diesem Moment auf Jacks Foto. Er schien sie höhnisch anzugrinsen.

Rocco interpretierte die Szene auf seine Weise. „Er ist seit drei Jahren tot. Auch wenn er ein Held war, können Sie doch nicht den Rest Ihres Lebens um ihn trauern!“ Plötzlich hielt er inne und musterte sie eindringlich. „Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass dies seit dem Tod Ihres Mannes der erste Kuss ist?“

„Ich will Ihnen überhaupt nichts erzählen! Außerdem wecken wir Holly auf.“ Besorgt sah sie nach oben. „Gehen Sie bitte!“

Jetzt eine Diskussion anzufangen bringt gar nichts, überlegte Rocco. Frustriert schnappte er sich seine Jacke, eilte zur Haustür und riss sie auf. Was wollte er eigentlich überhaupt von dieser Frau? Wie konnte nur alles so außer Kontrolle geraten? Er hatte gar nicht vorgehabt, sie zu küssen. Aber die sanften grauen Augen übten eine Macht über ihn aus, der er sich nicht erwehren konnte. Und er konnte einfach nicht anders.

Die fast schmerzhafte Erregung, die ihn ergriffen hatte, zeigte ihm, dass Emma eine stärkere Wirkung auf ihn ausübte als sämtliche Frauen vor ihr. Allerdings war auch nicht zu übersehen, dass sie immer noch nicht über den Tod ihres Mannes hinweggekommen war. Und obwohl Rocco sich gefühlsmäßig nie auf seine jeweilige Geliebte einließ, scheute er sich doch, mit einer Frau ins Bett zu gehen, die in Gedanken bei einem anderen Mann war.

5. KAPITEL

Das Wetter am Sonntag entsprach Emmas Stimmung: Es war trüb und düster. Holly wollte weder frühstücken noch zu Mittag essen. Außerdem hustete sie ununterbrochen.

„Wann scheint denn endlich wieder die Sonne?“, jammerte sie und drückte sich die Nase an der Fensterscheibe platt. „Ich will im Garten spielen.“

„Der Frühling kommt bestimmt bald“, tröstete Emma sie. Weil sie Roccos Vorschlag abgelehnt hatte, plagte sie jetzt das schlechte Gewissen. Brachte sie ihre Tochter nicht um die Chance, sich drei Monate unter der warmen, italienischen Sonne zu erholen? Aber es ist einfach ausgeschlossen, sagte Emma sich. Der letzte Abend hatte schließlich zur Genüge bewiesen, dass sie sich selbst nicht trauen konnte. Es gelang ihr einfach nicht, sich Rocco D’Angelos erotischer Anziehungskraft zu entziehen.

Entschlossen verdrängte sie jeden Gedanken an ihn und machte sich an die Hausarbeit, damit sie danach Zeit mit ihrer Holly verbringen konnte. Letztendlich erwies sich das Kind aber als zu schwach zum Spielen, und Emma legte eine DVD ein.

Am Nachmittag kam ein älteres Ehepaar, um das Haus zu besichtigen, und zeigte sich vollkommen begeistert. Wenig später rief bereits Emmas Vermieter an, um sie zu informieren, dass die zwei das Cottage kaufen und möglichst bald einziehen wollten. Nachdem Emma schon letzte Nacht wegen Rocco kein Auge zugetan hatte, erwartete sie nun also die nächste dieser Art.

Am Montagmorgen wachte Holly mit hohem Fieber auf. Emma packte sie sofort ins Auto und fuhr mit ihr zum Kinderarzt, der eine schwere Bronchitis diagnostizierte.

„Ich wünschte, ich könnte Ihnen ein Rezept für eine Dosis Sonne ausstellen anstatt für Antibiotika“, seufzte er.

Das hieß, Emma musste alle ihre Termine absagen. Glücklicherweise fand sie eine Kollegin, die diese übernahm. Nur den bei Cordelia nicht.

„Den mache ich dann selber“, meinte Emma, „dorthin kann ich Holly mitnehmen.“ Letztendlich kann ich Rocco ja nicht ewig aus dem Weg gehen, dachte Emma, während sie durch Pfützen und Schlaglöcher zu Cordelia fuhr.

Sie parkte direkt vor der Haustür und klingelte, aber es machte niemand auf. Da Rocco wahrscheinlich irgendwo im Haus unterwegs war, nahm Emma den Schlüssel aus der Tasche, den Cordelia ihr gegeben hatte. Sofort als sie das Haus betrat, merkte sie, dass etwas nicht stimmte. In der Eingangshalle war es fast so kalt wie draußen. Wieso ist denn die Heizung nicht an?

Sie fand Cordelia im Wohnzimmer vor dem halb erloschenen Kamin zusammengesunken in einem Sessel. Die alte Frau war leichenblass und hatte die Augen geschlossen. Emma stockte der Atem, aber da schaute Cordelia auf.

„Warum geht denn die Heizung nicht?“, fragte Emma, brach jedoch ab, als ihr Blick auf Cordelias Hände fiel. Die eine Hand war nach wie vor bandagiert, aber die andere war blau angelaufen und geschwollen. „Oh mein Gott, was ist denn passiert?“

„Ich hatte die Hintertür aufgemacht, um Thomas zu rufen, und der Wind hat sie zugeschlagen. Rocco meint aber, die Hand sei nicht gebrochen, weil ich die Finger bewegen kann.“ Als sie es Emma demonstrieren wollte, stöhnte Cordelia auf.

„Du musst doch unglaubliche Schmerzen haben!“, rief Emma aus. Ihr wurde fast schlecht, als sie die Hand der alten Dame untersuchte. „Warum ist es denn so kalt hier?“

„Die Heizung funktioniert nicht. Rocco hat irgendwas von einem Boiler gesagt, glaube ich.“ Erschöpft schloss Cordelia erneut die Augen.

Wahrscheinlich hat sie einen Schock, dachte Emma. „Und wo ist Rocco jetzt?“

„Ach, er musste nach Paris, um eine seiner Freundinnen zu treffen. Heute … oder war es schon gestern?“ Cordelia schüttelte hilflos den Kopf. „Ich glaube, ich bin ein bisschen durcheinander.“ Sie lächelte schwach. „Rocco ist so ein Casanova. Ganz der Vater.“

„Willst du damit sagen, er hat dich hier allein gelassen – verletzt und in einem eiskalten Haus –, weil er zu einem Rendezvous nach Paris gefahren ist?“ Wie konnte er nur so verantwortungslos sein? Emma wusste nicht, ob sie weinen oder einen Wutanfall bekommen sollte. Gleichzeitig durchfuhr sie brennende Eifersucht, als ihr einfiel, dass seine wunderschöne Geliebte, das Topmodel Juliette Pascal, in Paris lebte. Wahrscheinlich hat er mich Samstag in einem Anfall geistiger Verwirrung geküsst und das Ganze bereits erfolgreich verdrängt, dachte sie sarkastisch.

Aber jetzt musste sie sich um Cordelia kümmern und sie zumindest vorübergehend in einem Heim unterbringen. Egal wie stur die alte Dame war, sie musste einfach einsehen, dass sie im Moment nicht allein hierbleiben konnte.

Emma fuhr herum, als hinter ihr ein schlimmes Husten erklang. Holly! Vor lauter Aufregung hatte sie ihre Tochter fast vergessen. „Schatz, komm zum Kamin! Da ist es ein bisschen wärmer. Und lass bitte deinen Mantel an. Ich gehe schnell in die Küche und mache Cordelia eine Tasse Tee.“

Das kleine Mädchen nickte und tätschelte Cordelias Arm. „Ich pass auf dich auf, nonna. Soll ich dir das Märchen von den sieben Geißlein erzählen?“

Ein schwaches Lächeln umspielte Cordelias Mund. „Das wäre ganz lieb von dir.“

Die beiden mögen sich wirklich sehr, dachte Emma, während sie in die Küche eilte. Sie würden gemeinsame Ferien in Italien ganz bestimmt genießen. Wieder überfiel sie das schlechte Gewissen, dass sie Roccos Angebot abgelehnt hatte. Im Grunde geht es mir ja um mich, gestand sie sich ein. Ich könnte es nicht ertragen, mit ansehen zu müssen, wie sich seine Geliebten die Klinke in die Hand geben.

Ein eisiger Windstoß riss sie aus ihren Gedanken. Sie unterdrückte einen Schrei, als Rocco plötzlich in der Hintertür stand. „Ich dachte, Sie sind in Paris!“

Er runzelte die Stirn, als er den Vorwurf in ihrer Stimme hörte, gleichzeitig erfüllte es ihn mit Genugtuung, als er sah, wie sie bis unter die Haarwurzeln errötete. „Da war ich gestern.“

Emma fühlte sich, als litte sie an einer Persönlichkeitsspaltung: Sie registrierte einerseits, wie absolut fantastisch Rocco in der Lammfelljacke aussah, die seine breiten Schultern noch betonte. Das feuchte, dunkle Haar war aus der Stirn gestrichen, wodurch seine markanten Züge noch deutlicher hervortraten. Gleichzeitig analysierte sie seine Worte: Er ist also wirklich in Paris gewesen! Erst versucht er, mich zu verführen, und dann fährt er direkt zu seiner Geliebten! Zu ihrem Entsetzen empfand sie es als Betrug und Verrat. Dabei kannte sie doch seinen Ruf. Er war ein Playboy. Wie konnte sie da glauben, dass ihm ein Kuss etwas bedeutete?

Sie dachte an Jack. Er hatte manchmal mit ihr geschlafen, obwohl er gerade von einer Geliebten kam – was sie natürlich damals nicht wusste. Seit seinem Tod hatte sie versucht, die Wut und Enttäuschung darüber zu unterdrücken. Aber jetzt brach es aus ihr heraus wie aus einem Vulkan. Mit Jack hatte sie nicht mehr klären können, wie sehr sie sein Verhalten verletzte – Jack war tot. Aber jetzt stand Rocco vor ihr. Rocco, der ihr das Gefühl gegeben hatte, eine begehrenswerte Frau zu sein. Dabei hat er womöglich an diese Juliette Pascal gedacht, als er mich geküsst hat. Wieder wurde Emma fast schlecht.

„Ich glaube es einfach nicht! Ihre Großmutter ist verletzt, die Heizung ist kaputt, und Sie fahren einfach nach Paris! Sie sind wirklich der absolut verantwortungsloseste Mensch, dem ich jemals begegnet bin. Herrgott, können Sie Ihre Triebe denn nicht einmal für einen Tag beherrschen! Ist ein Schäferstündchen mit dieser Juliette Dingsda so viel wichtiger als Cordelia?“

Emma verstummte und hatte das deutliche Gefühl, dass die Atmosphäre gerade um einiges eisiger geworden war. Nach einer schieren Ewigkeit fragte Rocco kalt und völlig ungerührt: „Wovon reden Sie eigentlich?“

„Davon, dass Sie zu Ihrer Geliebten rennen, direkt nachdem Sie mich geküsst haben!“ Emmas Stimme hob sich um eine Oktave. „Letztendlich kann mir ja egal sein, mit wem Sie es wann treiben – aber dass Sie Cordelia in einem eiskalten Haus allein lassen, ist einfach unverzeihlich!“

„Ich habe Cordelia nicht allein gelassen!“, explodierte Rocco. „Dio, wie wäre es, wenn Sie erst einmal nachfragen würden, bevor Sie sich zu derart ungerechtfertigten Vorwürfen versteigen?“

„Sie bestreiten, nach Paris gefahren zu sein?“

„Nein. Ich war tatsächlich dort. Aber Cordelia war den ganzen Sonntag auf der Farm von Jim und Nora Yaxley. Ich habe sie vormittags hingebracht, bin in meinem Privatjet für ein paar Stunden nach Paris geflogen. Abends habe ich sie wieder abgeholt. Und heute Morgen musste ich feststellen, dass die Heizung ausgefallen ist.“

Emma wollte etwas erwidern, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Daraufhin habe ich einen Heizungsmonteur angerufen, und als ich mit ihm im Keller war, hat sich Cordelia die Hand eingeklemmt. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass kein Bruch vorlag, habe ich den Kamin angezündet und bin dann in den Hof, um Holz zu hacken.“ Er warf Emma einen Blick zu, bei dem ihr fast das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Ich habe meine Großmutter nicht im Stich gelassen! Keine einzige Sekunde!“

Emma wünschte sich, im Boden versinken zu können. Wieder einmal hatte sie voreilige Schlüsse gezogen – und wieder einmal völlig falsch gelegen. „So wie Cordelia es erzählt hat, dachte ich, Sie wären nach ihrem Unfall nach Paris gefahren“, murmelte sie verlegen. „Aber ich hätte wissen sollen, dass sie einen Schock erlitten hat und deshalb etwas … etwas verwirrt ist. Es tut mir wirklich leid.“

Sie biss sich auf die Lippe. Auch wenn ich ihm in Bezug auf Cordelia unrecht getan habe, dachte sie erbittert, bleibt doch die Tatsache, dass er es offensichtlich eilig hatte, seine Geliebte in Paris zu besuchen. Vergeblich versuchte sie, das Bild von Rocco, mit dem schönen Topmodel in einem zerwühlten Bett liegend, aus dem Kopf zu bekommen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Offensichtlich habe ich Hunger, sagte sie sich. Sie tat so, als wäre sie vollauf damit beschäftigt, den Tee zuzubereiten. „Egal, Sie sind ja jetzt da.“ Sie bemühte sich, einen sachlichen Ton anzuschlagen. „Wann wird denn die Heizung wieder funktionieren?“

„Gar nicht. Die Heizung ist völlig veraltet. Man muss alles neu machen, und das kann bei einem Haus dieser Größe Monate dauern.“

„Aber … aber das geht doch nicht. Cordelia kann hier doch nicht ohne Heizung wohnen.“

„Natürlich nicht. Sie werden mir wohl zustimmen, dass ich meine Großmutter unbedingt überreden muss, mit mir nach Italien zu kommen. Egal wie“, fügte er hinzu, nahm das Tablett und verließ die Küche.

Emma folgte ihm ins Wohnzimmer und schenkte den Tee ein. Es stellte sich jedoch heraus, dass Cordelia die Tasse weder mit der einen noch mit der anderen Hand halten konnte. „Warte, ich helfe dir.“ Emma empfand tiefes Mitgefühl. Die alte Dame versuchte verzweifelt, ihre Unabhängigkeit zu wahren, aber nach dem jüngsten Unfall würde sie wohl einsehen müssen, dass sie nicht mehr alleine zurechtkam.

Rocco ging zum Kamin, stocherte in der Glut herum und legte Holz nach. Er war froh, sich kurz abwenden zu können, um seine Emotionen wieder unter Kontrolle zu bringen. Die Vorstellung, seine nonna womöglich bald zu verlieren, erschütterte ihn zutiefst. Er musste blinzeln, da seine Augen plötzlich tränten. Sicher vom Rauch, sagte er sich.

Die Erinnerungen überwältigten ihn: Wie nonna ihn nach Gios Tod getröstet und ihm versichert hatte, dass der Unfall nicht seine Schuld sei. Einmal bekam er zufällig mit, wie sie Flora, seiner Mutter, ins Gewissen redete. Sie solle aufhören, ihm Vorwürfe zu machen. Es wäre schließlich die Aufgabe einer Mutter, sich um ihre Kinder zu kümmern. Sie könne nicht die Verantwortung auf einen Halbwüchsigen abwälzen. Nonna war schon immer seine einzige Vertraute und Verbündete und stets für ihn da gewesen. Und jetzt brauchte sie ihn – und er würde sie nicht im Stich lassen.

Rocco atmete tief durch und drehte sich um. Wie zartfühlend Emma mit nonna umgeht, dachte er. Mir gegenüber ist sie die reinste Furie, aber zu Cordelia ist sie wie ein Engel.

Die alte Frau betrachtete hilflos ihre Hände und sah dann hoch zu Rocco. „Eine schöne Bescherung, nicht wahr?“

„Stimmt. Aber glücklicherweise gibt es die ideale Lösung“, erwiderte er, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. „Emma ist einverstanden, mit nach Portofino zu kommen und sich um dich zu kümmern. Mit Holly selbstverständlich!“, fügte er schnell hinzu, als er sah, wie sich die Augen des Kindes entsetzt weiteten.

Bevor Emma protestieren konnte, rief Cordelia strahlend aus: „Meine Liebe, ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin. Rocco hat versucht, mich zu überreden, aber ich weiß ja, wie beschäftigt er ist. Ich hatte Angst, ich würde die ganze Zeit allein sein. Aber wenn ihr beide bei mir seid, dann ist es ja wie ein wunderbarer Urlaub – bis ich wieder nach Nunstead Hall zurückkehre.“ Jetzt klang ihre Stimme ebenso energisch wie die ihres Enkels.

„Darüber reden wir, wenn du wieder völlig auf dem Damm bist, nonna.“ Rocco fühlte sich wie bei einem Drahtseilakt, neben ihm stand Emma und warf ihm tödliche Blicke zu, andererseits war er froh über das Einverständnis seiner Großmutter. Er beugte sich zu Holly hinunter. „Würdest du nicht auch gern nach Italien fahren und bei mir in meiner Villa am Meer wohnen?“

Holly machte große Augen. „Können wir auch ins Meer gehen?“

„Bald wird es warm genug dafür sein. Dann gehen wir zusammen zum Strand. Außerdem kannst du mit Bobbo, meinem Hund, im Garten spielen.“

Na toll. Als wenn der Strand als Köder nicht schon genügt hätte. Jetzt kam Rocco auch noch mit einem Hund. Holly würde im siebten Himmel schweben. Wie kann ich denn jetzt noch ablehnen? fragte Emma sich verzweifelt und sah in das glückliche Gesicht ihrer Tochter, bevor sie Rocco erneut mit einem wütenden Blick bedachte.

„Könnte ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?“ fragte Emma und fügte dann zuckersüß hinzu: „Wegen der Reisevorbereitungen.“

„Selbstverständlich. Kommen Sie, wir gehen in den Flur.“

„Sie sind einfach unglaublich!“, zischte sie, sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. Es juckte Emma in den Fingern, ihm die Augen auszukratzen. Dann würde ihm sein überhebliches Lächeln schon vergehen, dachte sie erbost.

„Sie kennen meine Einstellung Ihrem Vorschlag gegenüber! Ich habe doch unmissverständlich klar gemacht, warum wir nicht mit nach Italien kommen können.“

„Ehrlich gesagt, erkenne ich keinen einzigen stichhaltigen Grund, der es rechtfertigen würde, meiner Großmutter und Ihrer Tochter die Freude zu verderben.“

„Sie haben absolut kein Recht dazu, meine Tochter zu benutzen, um Ihren Willen durchzusetzen. Diese Art der Erpressung ist unverzeihlich!“

Rocco zuckte die Schultern. „In geschäftlichen Angelegenheiten ist mir jeder Trick recht … im Privatleben ebenso. Ich will, dass Sie sich um Cordelia kümmern, und um das zu erreichen, setze ich alle erdenklichen Mittel ein.“

Unter der Fassade des attraktiven Lebemannes verbirgt sich also ein knallharter Taktierer, dachte Emma zähneknirschend. Vermutlich ging Rocco D’Angelo über Leichen, wenn es seinen Interessen nützte. Andererseits war es wirklich rührend, wie liebevoll er mit seiner Großmutter umging.

„Sollten Sie sich Sorgen um Ihren Job hier machen, ich habe mich bereits darum gekümmert.“

„Was soll das heißen: Sie haben sich darum gekümmert?“

„Ich habe mit Ihrem Vorgesetzten gesprochen und einen dreimonatigen unbezahlten Urlaub für Sie mit ihm ausgehandelt. Er zeigte sich außerordentlich kooperativ – vor allem nach meiner Spende für das örtliche Krankenhaus.“

„Für Sie sind Menschen nichts als Marionetten, oder? Wenn Sie glauben, Ihr Geld gäbe Ihnen das Recht, über mein Leben zu bestimmen, dann haben Sie sich getäuscht! Und wissen Sie was: Ich will nicht, dass Holly unter Ihrem Dach lebt. Das Liebesnest eines Casanovas ist nicht die richtige Umgebung für meine Tochter!“

Während Rocco ihre Worte offensichtlich erst einmal verdauen musste, fuhr sie ungerührt fort: „Wird Juliette Pascal auch dort sein? Oder eine andere Ihrer ‚Freundinnen‘, wie Cordelia Ihre Geliebten netterweise nennt? Möglicherweise kommen ja auch gleich mehrere zu Besuch? Wie ich gehört habe, sind Sie schließlich kein Kostverächter und begnügen sich vielleicht nicht nur mit einer Dame.“

„Das ist ja absurd! Machen Sie sich doch nicht lächerlich!“ Rocco musterte eindringlich Emmas hochrotes Gesicht. „Juliette wird die Villa Lucia nicht besuchen. Wir haben die Beziehung gestern beendet. Eigentlich konnte man noch nicht einmal von einer Beziehung sprechen. Wir haben uns ab und zu getroffen, wenn wir in derselben Stadt waren. Da wir beide beruflich sehr eingespannt und viel in der Weltgeschichte unterwegs sind, kam uns dieses Arrangement entgegen.“

Nach der tragischen Geschichte mit Rosalinda legte er besonderen Wert darauf, sich nur mit solchen Frauen auf eine Affäre einzulassen, die wirklich genauso dachten wie er. Er sah Emmas skeptischen Blick, und seine Züge verhärteten sich.

„Was immer Sie in der Regenbogenpresse über mich gelesen haben mögen: Es stimmt nicht. Ich habe nie mehrere Freundinnen gleichzeitig, allerhöchstens könnte man mich der seriellen Monogamie bezichtigen. Und nachdem wir uns am Samstag geküsst hatten, war es wohl mehr als richtig, die Affäre mit Juliette zu beenden. Doch so etwas kann man ja schlecht am Telefon tun.“

Fassungslos starrte Emma ihn an. Insgeheim zollte sie ihm Respekt dafür, dass er so anständig war, die Beziehung in einem persönlichen Gespräch zu beenden. Andererseits hatte er womöglich die Gelegenheit genutzt, um noch einmal mit dem bezaubernden Model zu schlafen – der alten Zeiten wegen sozusagen. Die Vorstellung versetzte ihr einen Stich.

„Wieso trennen Sie sich denn wegen eines einzigen Kusses von Ihrer Freundin?“ Sie bemühte sich um einen unverfänglichen Ton, aber Rocco sah das unsichere Flackern in ihren Augen. „Sie haben doch selbst gesagt, dieser Kuss hätte nichts zu bedeuten.“ Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Und dem kann ich nur zustimmen.“

„Sollten wir das nicht die Zukunft entscheiden lassen?“

Bevor Emma reagieren konnte, hatte er die Arme um sie gelegt und küsste sie.

Diesmal konnte man wirklich nicht von einer sanften Verführung sprechen. Diesmal war der Kuss wild und ungestüm und verriet, wie sehr sich die Gefühle in Rocco aufgestaut hatten. Seit jenem Kuss vor zwei Tagen hatte er an nichts anderes mehr denken können. Er wollte Emmas Körper spüren, sie an sich pressen. Die Wärme ihrer Haut brachte sein Blut zum Kochen. Er vergrub die Hände in ihrem Haar und stöhnte auf.

Verzweifelt rang Emma darum, einen kühlen Kopf zu bewahren, der Versuchung nicht zu erliegen. Sie musste sich schützen, wollte nie wieder so verletzt werden wie in ihrer Ehe mit Jack.

Emma wusste nicht, warum sie Rocco nicht zurückstieß, sondern die Arme um seinen Nacken legte, aber seine fordernden Küsse ließen ihren Widerstand schlicht erlahmen. Sie konnte nicht anders, als sich Roccos Zärtlichkeit hinzugeben.

Er spürte sofort, dass sie kapituliert hatte. Sein Kuss wurde noch leidenschaftlicher. Emma überlief ein Zittern, als er die Hand unter ihr T-Shirt schob und sie die Berührung auf der nackten Haut spürte. Ihre Sinne waren offensichtlich überreizt. Die leichteste Bewegung von Roccos Fingerspitzen ließ sie erschauern. Mehr! dachte sie. Sie wünschte, er würde ihre Brüste streicheln, deren Spitzen sich vorwitzig emporreckten und an dem festen Material des BHs rieben. Wellen des Verlangens durchfluteten sie, und sie schmiegte sich instinktiv noch enger an Rocco.

Als er plötzlich den Mund von ihren Lippen löste, war sie einen Augenblick völlig desorientiert. Dann wurde ihr bewusst, wie intensiv er sie musterte … und dass sie sich sozusagen an ihm festklammerte. Sie sprang fast zurück und merkte, wie ihr Gesicht hochrot anlief.

Angriff ist die beste Verteidigung, dachte sie und fuhr Rocco an: „Wie können Sie es wagen?“

Er lächelte belustigt. „Ihre Empörung wäre bei Weitem glaubhafter, wenn Sie meinen Kuss nicht ganz so bereitwillig erwidert hätten.“

Er sah ihr zu, wie sie energisch das T-Shirt in den Hosenbund stopfte, und registrierte, dass ihre Hände dabei zitterten. Gegen seinen Willen verspürte er ein Gefühl der Zärtlichkeit. Am liebsten hätte er Emma sanft die in Unordnung geratenen Haare aus der Stirn gestrichen, hütete sich jedoch, diesem Impuls zu folgen. So gut kannte er sie inzwischen. Sie würde ihm wie eine Wildkatze ins Gesicht springen.

Inzwischen machte Emma sich schlimmste Vorwürfe. Ich habe mich ihm praktisch an den Hals geworfen! Vor Scham schloss sie die Augen. Und dann besitzt er die Frechheit, als Erster den Kuss zu beenden! Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

Durch die Wohnzimmertür drang plötzlich Hollys glockenhelles Stimmchen. Sie sang ein Kinderlied, in das Cordelia mit zitterndem, brüchigem Klang einfiel. Wie kann ich da einen Rückzieher machen? Emma fühlte sich ganz elend. Der Gedanke, mit Rocco unter einem Dach zu leben, erschien ihr jedoch einfach unvorstellbar. Vor allem nach dem Vorfall von eben.

Sie holte tief Luft. Dann sah sie Rocco geradewegs in die Augen. „Ich komme mit nach Portofino. Cordelia zuliebe. Ich werde jedoch keinerlei Übergriffe zulassen! Haben wir uns da verstanden?“

„Wäre ich ‚übergriffig‘ gewesen, cara, hätten Sie jetzt bestimmt keine Kleider mehr an.“ Rocco ignorierte ihren wütenden Blick. Er zog ein Blatt Papier aus der Hosentasche und reichte es ihr.

Ein Scheck! „Was soll das?“, fragte Emma stirnrunzelnd.

„Das ist Ihr Gehalt für die nächsten drei Monate.“

„Machen Sie sich nicht lächerlich!“ Sie versuchte, ihm den Scheck wieder in die Hand zu drücken. „So viel verdiene ich in einem ganzen Jahr nicht.“

„Ich möchte eben nur das Beste für meine Großmutter. Und ich weiß, dass Sie das Beste für sie sind. Dafür zahle ich gerne.“

„Aber nicht so übertrieben viel.“ Emma zerriss den Scheck. „Sie müssen mich nicht bestechen. Ich mag Cordelia nämlich und kümmere mich gern um sie. Ich verlange lediglich, dass Sie mir das Übliche bezahlen.“

Entnervt verdrehte Rocco die Augen. Und ich dachte, nonna wäre stur! „Sie könnten doch das Geld als Anzahlung für Primrose Cottage verwenden.“

„Kommt nicht infrage!“, lehnte Emma heftig ab. „Davon abgesehen, Primrose Cottage ist bereits verkauft. Eines Tages werde ich genug Eigenkapital gespart haben, um einen Kredit für ein Haus aufnehmen zu können. Aber das schaffe ich ganz alleine. Ich möchte niemandem verpflichtet sein. Und noch eins: Ich will keine Affäre mit Ihnen. Wenn Sie also meinen, Sie könnten mich mit Ihrem Geld …“

„Madre de Dio!“ Roccos Stimme bebte vor Zorn. „Jetzt sind Sie einen Schritt zu weit gegangen. Ich habe es nicht nötig, für eine Frau zu bezahlen.“ Er sah sie eisig und mit unglaublicher Arroganz an. „Ich streite nicht ab, dass ich Sie begehre. Aber wenn Sie mit mir ins Bett gehen, dann aus freien Stücken.“

Emma schäumte vor Wut. Am meisten ärgerte sie sich jedoch über sich selbst – seine Worte riefen Fantasien in ihr hervor, die sie keineswegs kalt ließen.

„Das wird niemals geschehen!“, protestierte sie übertrieben heftig.

„Weil Sie Ihren Mann immer noch lieben?“ Es kostete Rocco schier übermenschliche Anstrengung, seinem Verlangen nicht nachzugeben. Gleichzeitig nahm er sich übel, dass es überhaupt so weit gekommen war. Die Welt war schließlich voller attraktiver Frauen, die alles dafür geben würden, mit ihm ins Bett zu gehen. Wieso muss es jetzt ausgerechnet diese sture, streitsüchtige Person sein?

Emma biss sich auf die Lippe. Kurz war sie versucht, Rocco die Wahrheit über ihre Ehe zu gestehen, verwarf den Gedanken jedoch sofort. Holly durfte nie erfahren, wie sehr Jack sie verletzt hatte. Inzwischen hatte Emma zwar den Schmerz überwunden, geblieben war jedoch ein tiefes Misstrauen. Sie konnte einfach niemanden mehr nahe an sich heranlassen, wollte keine Beziehung mehr in ihrem Leben – schon gar nicht mit einem sexy Italiener, dessen Hobby darin bestand, Frauen zu verführen.

„Genau! Jack ist der Grund, warum ich mich nicht auf Sie – oder irgendeinen anderen Mann – einlassen will“, bestätigte sie.

„Sie können doch nicht wirklich glauben, dass Ihr Mann so etwas gewollt hätte!“

„Vielleicht nicht, aber ich muss an Holly denken. Was soll ich denn Ihrer Meinung nach tun? Eine Affäre nach der anderen anfangen? Holly mit einer Reihe von ‚Onkeln‘ konfrontieren?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte er schroff. Als er noch klein war, gingen seine Eltern ganz offen damit um, dass beide ab und zu eine Affäre hatten. Bei den seltenen Besuchen seiner Mutter im Internat wusste Rocco nie, wer ihr Begleiter sein würde: sein Vater oder einer der Liebhaber.

Er hatte sich immer bemüht, die jeweiligen außerehelichen Partner seiner Eltern möglichst nicht zur Kenntnis zu nehmen, konnte sich jedoch durchaus vorstellen, dass Holly, die ihren Vater ja nie kennengelernt hatte, sich nach einem „Daddy“ sehnte. Der Mann, der sich mit Emma einließ, sollte sich dessen bewusst sein. Eine kurze Affäre wäre völlig ausgeschlossen. Aber zu mehr bin ich schließlich nicht bereit, gestand er sich ein.

Die Verbindung seiner Eltern hatte ihn geprägt. Rocco hielt es für unmöglich, dass es eine glückliche Ehe geben könnte. Außerdem hatte Rosalindas Selbstmordversuch ihn zutiefst schockiert. Seitdem stellte er von Anfang an klar, dass eine Beziehung ausgeschlossen war. Und das hieß, Emma war tabu für ihn. Nie wäre ein One-Night-Stand mit ihr möglich. Und das respektierte er. Im Gegensatz zu seiner Mutter stand für Emma das Wohl ihrer Tochter an erster Stelle.

Plötzlich ging die Wohnzimmertür auf, und Holly trat in den Flur. Glücklicherweise schien ihr die gespannte Atmosphäre zu entgehen. „Nonna und ich wollen wissen, wann wir zu deinem Haus fahren“, verkündete sie.

„Morgen.“ Rocco ignorierte Emmas schockierten Gesichtsausdruck und lächelte das kleine Mädchen an.

Ganz die Augen der Mutter, schoss es Rocco durch den Kopf, als Holly ihn nachdenklich ansah. „Kommt Thomas auch mit?“, fragte sie.

„Nein. Katzen fliegen nicht gern im Flugzeug. Thomas bleibt auf der Yaxleyfarm.“

Als das Kind in den Salon zurücklief, um Cordelia die Nachricht zu überbringen, drehte Emma sich zu Rocco um und funkelte ihn wütend an. „Morgen? Unmöglich! Es gibt noch unglaublich viel zu erledigen und …“

„Sie müssen lediglich einen Koffer für sich und Holly packen. Dann machen Sie eine Liste, was noch erledigt werden soll, und meine Assistentin wird sich um alles Weitere kümmern. Hören Sie endlich auf, Schwierigkeiten zu sehen, wo es überhaupt keine gibt!“ Allmählich wurde Rocco etwas ungeduldig. „Wegen der kaputten Heizung werde ich Cordelia heute Nacht im Royal Oak Hotel einquartieren. Aber das ist natürlich keine ideale Situation. Ich will sie wirklich so schnell wie möglich nach Portofino bringen!“

„Aber …“, begann Emma, doch Rocco ließ sie einfach stehen und ging ins Wohnzimmer. Ich muss verrückt geworden sein! Alles in ihr sträubte sich. Eigentlich müsste sie die ganze Sache auf der Stelle abblasen und Rocco mitteilen, sie hätte ihre Meinung geändert. Aber jetzt war es zu spät. Sie konnte Cordelia und Holly nicht dermaßen enttäuschen. Und es ging ja nur um drei Monate. Drei Monate unter einem Dach mit Rocco, warnte ihre innere Stimme jedoch unerbittlich, und Emma seufzte tief auf. Jetzt gab es nur noch eins: Augen zu und durch. Irgendwie würde sie das schon überstehen.

6. KAPITEL

„Schau, Mummy, das Meer!“ Holly kam aufgeregt in Emmas Zimmer gerannt. „Es ist ganz blau!“ Sie presste die Nase gegen die Fensterscheibe.

„Fast so blau wie der Himmel. Wunderschön, nicht wahr?“ Emma stellte sich neben ihre Tochter. Sie konnte nicht umhin, das strahlend blaue Wasser der Bucht von Tigullio mit den stahlgrauen Wellen an Northumberlands Küste zu vergleichen.

Roccos Villa lag an einem Berghang, deshalb hatte man eine fantastische Aussicht auf das malerische Örtchen Portofino, die Bucht und dicht bewaldete smaragdgrüne Hügel. Direkt vor dem Anwesen erstreckte sich ein Park, der in sanften Terrassen abfiel. Den Abschluss bildete ein riesiger Pool, dessen funkelndes Wasser zum Baden einlud. Im Hintergrund konnte man den natürlichen Hafen sehen, in dem bunte Boote sanft im Wind schaukelten. Pastellfarbene Häuser säumten das Ufer der halbrunden Bucht. An den Ladenfronten flatterten gestreifte Markisen in der lauen Brise.

„Gehen wir jetzt schwimmen?“

Emma sah lächelnd in das hoffnungsvolle Gesicht ihrer Tochter. „Das dauert noch ein paar Tage – zumindest was das Meer betrifft. Weißt du noch, wie Rocco sagte, dass dort das Wasser noch zu kalt ist? Aber wenn dein Husten besser geworden ist, kannst du im Pool schwimmen. Dort ist das Wasser geheizt.“

„Da! Da ist Bobbo!“ Holly hatte das Thema Schwimmen beim Anblick des schokoladenbraunen Labradors schlagartig vergessen. „Rocco hat gesagt, ich darf Bobbo sein Frühstück geben.“

„Nachdem du dein Frühstück gegessen hast!“

Es war Liebe auf den ersten Blick, als Holly gestern Abend, nach der Ankunft in der Villa Lucia, den Hund sah. Und ihre Zuneigung zu Rocco grenzte an Verehrung. Das bereitete Emma bereits jetzt Kopfzerbrechen. Wie sollte das werden, wenn sie Portofino wieder verließen? Aber Schluss mit den Sorgen, sagte sie sich. Kommt Zeit, kommt Rat! Sie blickte ebenso gefesselt wie Holly auf den grünen Rasen unter ihrem Fenster. Allerdings galt ihre Aufmerksamkeit weniger dem Hund als dem hochgewachsenen athletischen Mann, der mit dem Tier spielte.

Seinem Outfit nach zu urteilen kam Rocco gerade vom Joggen zurück. In den Shorts sah man die muskulösen Schenkel, und das eng anliegende Trikothemd betonte seine breiten Schultern und die festen Bauchmuskeln. Seine samtene Haut war bereits gebräunt, und das schwarze Haar glänzte im Sonnenschein.

Perfekt wie eine Skulptur von Michelangelo. Aber leider war er ein Mann aus Fleisch und Blut, dessen Anblick in Emma schlagartig die Erinnerungen an seinen Kuss weckte. Und allein bei dem Gedanken, wie er sie in seinen Armen gehalten hatte, überlief sie eine Gänsehaut.

Als Rocco plötzlich zu ihnen hochsah und grüßend die Hand hob, winkte Holly begeistert, Emma zuckte jedoch zurück. Es wäre zu peinlich, wenn er wüsste, was sie sich gerade vorgestellt hatte: Wie sie ihm die verschwitzen Kleidungsstücke abstreifen, sich nackt mit ihm unter die Dusche stellen und langsam seinen Körper einseifen würde …

„Komm, Holly! Wir müssen zu Cordelia. Sie braucht vielleicht unsere Hilfe, und dann geht es zum Frühstück!“ Wenn wir Glück haben, hoffte Emma, sind wir fertig, bevor Rocco herunterkommt.

Bis jetzt war es ihr ziemlich erfolgreich gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen. Sogar so gut, dass sie insgeheim den Verdacht hegte, er wolle ihren Umgang auf die rein geschäftliche Ebene reduzieren. Während des Fluges nach Genua in seinem Privatjet hatte er sich Emma gegenüber zwar ausgesprochen höflich, aber deutlich distanziert verhalten. Diesmal gab es keine charmanten Komplimente, keine vielsagenden Blicke, und wenn er lächelte, galt es Holly oder seiner Großmutter.

Aber genau so will ich es ja. Ich bin aus rein beruflichen Gründen hier und froh, dass Rocco dies respektiert! Dass Emma jetzt doch eine gewisse Enttäuschung empfand, hatte sicher mit dem Stress der letzten vierundzwanzig Stunden zu tun. Immerhin musste sie binnen kürzester Zeit entscheiden, was sie mitnehmen wollte.

Sie griff nach Hollys Hand und ging mit dem Kind zu Cordelia, der sie tatsächlich helfen musste, ihr Kleid zuzuknöpfen. „Die Verbrennung ist gut geheilt. Ich glaube, morgen können wir den Verband abnehmen. Dann kannst du wenigstens die Finger der einen Hand bewegen. Bei der anderen wird es noch ein bisschen dauern.“

„Das habe ich nun davon. Es ist wirklich nicht schön, alt zu werden. Man fällt nur jedem zur Last.“ Cordelia klang regelrecht verzagt.

„Du fällst doch niemandem zur Last! Und Rocco schon gar nicht. Er ist froh, dich bei sich zu haben.“

Wie sehr er an seiner Großmutter hing, war während des Fluges unübersehbar gewesen. Er hatte sie derart liebevoll umsorgt, dass Emma sich insgeheim schämte, ihn so falsch eingeschätzt und ihm Vorwürfe gemacht zu haben.

Mit dem Lift gelangten sie ins Erdgeschoss. Rocco hatte Emma „gestanden“, dass er ihn schon vor Jahren hatte einbauen lassen, da sich die Villa über vier Etagen erstreckte und Cordelia die vielen Stufen sicher nicht schaffen würde. Seit Langem sei ihm klar gewesen, dass seine Großmutter irgendwann nicht mehr allein in Nunstead Hall leben könne. Wieder leistete Emma ihm insgeheim Abbitte. Er hatte sich also keineswegs vor der Verantwortung gedrückt, sondern plante im Gegenteil schon seit geraumer Zeit, seine Großmutter eines Tages in die Villa Lucia zu holen.

Im Foyer kam ihnen Beatrice, die Köchin, entgegen und begleitete sie in den Frühstücksraum. Sie redete in einer charmanten Mischung aus Italienisch und gebrochenem Englisch auf sie ein.

„Ich habe frische Semmeln gebacken, und es gibt Obst und Joghurt. Wenn Sie noch irgendetwas für bambina brauchen, rufen Sie mich einfach, si?“

„Grazie. Ich glaube, es ist alles da“, bedankte sich Emma, beeindruckt von dem üppig beladenen Frühstückstisch. Als sie dann beobachtete, wie Cordelia und sogar Holly herzhaft zugriffen und sich das Frühstück schmecken ließen, kannte Emmas Erstaunen keine Grenzen mehr. Wahrscheinlich liegt es an den Antibiotika, überlegte sie. Was auch immer der Grund sein mochte, auf jeden Fall hustete Holly viel weniger, und zum ersten Mal seit Monaten lag auf ihren Wangen auch wieder ein rosiger Schimmer.

„Buongiorno, die Damen!“ Rocco betrat den Raum und küsste seine Großmutter auf die Stirn. „Nonna, Holly … Emma, ich freue mich, euch alle in meinem Haus willkommen zu heißen.“

Emma hatte den Eindruck, dass sein Ton deutlich kühler klang, als er ihren Namen aussprach. Zu ihrem Ärger schlug ihr Herz dennoch plötzlich deutlich schneller. Um sich zu beruhigen, beugte sie sich zu Holly und wischte ihr das Gesicht mit der Serviette ab. Er sieht einfach umwerfend aus, gestand sie sich insgeheim ein. Rocco trug beige Chinos und ein schwarzes Polohemd. Das noch feuchte Haar hatte er aus der Stirn gekämmt. Der lässige Look stand ihm außerordentlich gut. Obwohl … eigentlich hatte sie angenommen, der Chef eines weltbekannten Unternehmens ginge in Anzug und Krawatte zur Arbeit.

Offensichtlich teilte Cordelia diese Meinung, denn sie musterte ihren Enkel argwöhnisch. „Sag bloß, du bist einer dieser Männer, die in Freizeitkleidung ins Büro gehen?“

„Bestimmt nicht. Aber ich gehe heute nicht zur Arbeit. Ich möchte sicherstellen, dass es meinen Gästen in der Villa Lucia an nichts mangelt, wonach ihr Herz begehrt.“ Unvermittelt blickte er direkt in Emmas Augen. „Haben Sie gut geschlafen?“

Sie verbarg ihren inneren Aufruhr hinter einem kühlen Lächeln. „Sehr gut. Vielen Dank.“ Glücklicherweise kann er nicht wissen, dass ich mich die halbe Nacht hin und her gewälzt habe!

„Wenn Sie mit dem Frühstück fertig sind, würde ich gern etwas mit Ihnen besprechen.“ Es klang fast wie ein Befehl. Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er das Zimmer, und Emma blieb nichts anderes übrig, als ihm in sein Büro zu folgen.

„Wieso tragen Sie diese Schwesterntracht?“, fragte er unverblümt.

Erstaunt über seinen barschen Ton, hob Emma die Brauen. „Weil ich die Pflegerin Ihrer Großmutter bin.“

„Sie sind hier als ihre Begleiterin. Da dürfte die Tracht ja wohl kaum angebracht sein. Mir wäre es lieber, Sie trügen normale Kleidung.“

Emma presste die Lippen zusammen. „Ich hingegen ziehe die Schwesternkleidung vor. Dadurch kommt erst gar kein Zweifel auf, dass ich in einer beruflichen Funktion hier bin.“ Sie brauchte es für ihr inneres Gleichgewicht, deutlich sichtbar auf Abstand zu gehen. „Es ist wichtig, deutliche Zeichen und Grenzen zu setzen. Ich halte mich aufgrund eines Arbeitsvertrages unter Ihrem Dach auf, und das möchte ich auch nach außen hin signalisieren.“

Rocco musterte die schlichte blaue Schwesterntracht kritisch, die von einem Gürtel zusammengehalten wurde. Dadurch wirkte Emmas Taille besonders schmal. Was gleichzeitig die wohlgerundeten Hüften und die üppige Oberweite betonte. Zum Schluss streifte Roccos Blick noch Emmas Beine, die von einer schwarzen Strumpfhose bedeckt wurden. Und natürlich steckten die Füße in vernünftigen, schwarzen Schuhen. Man konnte ihr wirklich nicht unterstellen, sich wie eine Femme fatale zu kleiden. Aber warum wollte Rocco sich dann trotzdem am liebsten auf sie stürzen und ihr diese Tracht vom Leib reißen?

Schnell ließ er sich hinter dem Schreibtisch nieder, um seine plötzliche Erregung zu verbergen. „Vielleicht möchte Cordelia das aber nicht? Meine Großmutter ist eine extrem stolze Frau und sehr auf ihre Unabhängigkeit bedacht. Sie hat zwar akzeptiert, in Begleitung einer Freundin zu reisen, aber die Vorstellung, für hilflos gehalten zu werden, wäre schrecklich für sie.“

Emma biss sich auf die Lippe und musste ihm recht geben. Sie hatte wirklich nur an sich gedacht. „Ein erwägenswerter Einwand“, murmelte sie. „Aber trotzdem … Cordelia kennt doch überhaupt niemanden in Portofino.“

„Darüber wollte ich auch noch mit Ihnen sprechen. Ich habe nämlich vor, eine Cocktailparty zu nonnas Ehren zu geben, zu der ich ein paar Freunde und Nachbarn einladen werde. Außerdem noch ein paar Mitarbeiter von Eleganza. Was halten Sie davon? Wäre so etwas vielleicht zu anstrengend für meine Großmutter? Sie wirkt so gebrechlich … ich möchte nicht, dass ihr das alles zu viel wird.“

„Cordelia würde sich sicher über eine Party freuen. Sie hat mir oft von den Festen in Nunstead Hall erzählt. Sicher würde sie es genießen, sich wieder einmal richtig schick anziehen zu können. Ich helfe ihr natürlich dabei.“

„Sie werden nonna zu der Party begleiten.“

Die Aussicht, einen Abend mit Roccos High-Society-Freunden verbringen zu müssen, wirkte auf Emma eher bedrohlich. Als sie gestern in den luxuriösen Privatjet einstiegen, wurde Emma endgültig bewusst, dass Rocco und sie Lichtjahre voneinander entfernt waren. Sie gehörte nicht in seine Welt, die Welt der Superreichen. „Das ist sicher nicht nötig. Selbstverständlich werde ich mich zur Verfügung halten. Aber wie Sie selbst eben richtig bemerkten, braucht Cordelia wirklich nicht ständig eine Krankenschwester an ihrer Seite.“

„Dio, Emma! Warum muss bei Ihnen alles zu einem Streitgespräch ausarten? Sie sind mein Gast, und als solcher werden Sie natürlich auch zur Party eingeladen! Warum müssen Sie jedes freundschaftliche Entgegenkommen meinerseits so heftig abschmettern? Haben Sie Angst, jemandem zu vertrauen? Aber warum? Wer hat Sie so sehr verletzt?“

„Niemand!“, erwiderte Emma brüsk, wich Roccos Blick jedoch aus. Sie holte tief Luft. „Natürlich halte ich einen freundlichen Umgangston für angemessen, solange ich hier bei Ihnen wohne.“

Ich wünschte, ich könnte an ihren kühlen grauen Augen ablesen, was diese Frau wirklich denkt, überlegte Rocco frustriert. Am liebsten würde er sie auf den Schreibtisch heben, ihr die gestärkte Uniform über die Hüften streifen und Emma beweisen, dass es zwischen ihnen nicht nur um einen „freundlichen Umgangston“ ging.

„Waren Sie eigentlich glücklich … mit Jack?“ Es entging ihm nicht, dass sie bei der Frage schlagartig erstarrte.

„Selbstverständlich.“

Das ist nicht einmal richtig gelogen, dachte Emma. Solange sie nicht gewusst hatte, dass Jack sie von Anfang an betrog, hatte sie wirklich geglaubt, eine glückliche Ehe zu führen. Natürlich gab es ein paar Dinge, die ihr Sorgen bereiteten, zum Beispiel Jacks Umgang mit Geld. Aber sie hatte schnell gelernt, dass sie einfach die Miete und die anfallenden Rechnungen von ihrem Gehalt zahlen musste. Jack brachte es fertig, sein gesamtes Monatsgehalt an einem einzigen Tag auszugeben. Emma redete sich damals ein, dass er eben ein impulsives Naturell hätte.

Ihre Liebe zu ihm hatte sie buchstäblich blind gemacht. Sie weigerte sich, zur Kenntnis zu nehmen, wie selbstsüchtig er war. Sogar im Schlafzimmer ging er nicht im Geringsten auf ihre Bedürfnisse ein. Doch auch das entschuldigte Emma, indem sie sein Verhalten mit Müdigkeit erklärte. Dabei kam er von einer seiner Geliebten und nicht von der Arbeit.

Im Nachhinein schämte Emma sich, wie naiv sie gewesen war. Es hatte dazu geführt, dass sie nicht nur anderen Menschen, sondern vor allem sich selbst nicht mehr traute. Sie blickte Rocco an, und ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Er hatte ihr Begehren und den Wunsch nach Nähe wieder geweckt. Aber das Gefühl der Nähe hatte sich schon einmal als Illusion erwiesen, und mit Rocco würde es nicht anders sein. Schließlich ist er der Playboy schlechthin.

„Um auf die Party zurückzukommen“, lenkte sie schnell ab, „ich habe dafür überhaupt nichts Passendes anzuziehen. In Little Compton hatte ich eher weniger die Gelegenheit, auf Cocktailpartys zu gehen“, fügte sie trocken hinzu.

Ungerührt zuckte Rocco die Achseln. „Kein Problem. In Portofino gibt es ein paar ausgezeichnete Designerboutiquen. Wir gehen heute Nachmittag einkaufen. Ich werde auf Holly aufpassen, während Sie die Kleider anprobieren. Und jetzt bitte keine weiteren Einwände mehr!“, meinte er warnend, als er das Aufbegehren in Emmas Blick sah. „Holly wird von einem Ausflug zum Hafen begeistert sein. Cordelia habe ich ebenfalls gefragt, ob sie mitkommen will, aber sie ist zu müde.“

„Sie haben ja anscheinend alles bedacht!“ Wutentbrannt drehte Emma sich auf dem Absatz um und wollte aus dem Büro stürmen. Dabei stieß sie jedoch gegen die Schreibtischkante, und ein gerahmtes Foto fiel zu Boden. „Entschuldigung!“, rief sie erschreckt aus, bückte sich und hob das Bild auf. Glücklicherweise ist das Glas nicht zerbrochen, dachte sie erleichtert.

Emma betrachtete das Foto, auf dem zwei Jungen abgebildet waren. Bei dem Älteren handelte es sich zweifelsfrei um Rocco. Schon als Teenager war er extrem gut aussehend. Der jüngere wies große Ähnlichkeit mit ihm auf. Plötzlich fiel ihr ein, dass er einmal einen Bruder erwähnt hatte.

„Kommt Ihr Bruder auch zu der Party?“

„Nein.“

Verblüfft über die knappe Antwort blickte Emma auf. In Roccos Augen lag eine unendliche Trauer.

„Giovanni starb eine Woche nachdem dieses Bild aufgenommen wurde.“

„Oh Gott! Das tut mir leid. Er war doch noch ein Kind.“

„Er war sieben“, antwortete Rocco mit versteinerter Miene.

Emma hätte gerne mehr erfahren, aber sein verschlossener Gesichtsausdruck hielt sie davon ab, weitere Fragen zu stellen.

Rocco erhob sich abrupt, ging zur Tür und hielt sie auf. „Ich muss noch ein paar Stunden arbeiten. Wenn Sie jetzt bitte wieder zu meiner Großmutter gingen.“

„Selbstverständlich!“ Dieser Hinauswurf erstickte jedes weitere Wort im Keim, und Emma verließ das Büro.

Rocco schloss hinter ihr die Tür und lehnte sich dagegen. Er starrte auf das Foto, das er in der Hand hielt. Selbst nach zwanzig Jahren tat es noch weh, an Gio zu denken. Roccos Schuldgefühle waren so stark wie eh und je, und sie würden ihn wohl auch nie verlassen. Aber das Schicksal hielt doch immer wieder Überraschungen bereit: Gio hatte er verloren – aber einen neuen Bruder bekommen.

Marco war Gio wie aus dem Gesicht geschnitten, und er brauchte ihn, Rocco, genauso wie Gio ihn damals gebraucht hatte. Auch wenn sein kleiner Halbbruder – der nicht eheliche Sohn von Enrico – im Moment ablehnend auf Roccos Versuche reagierte, eine Beziehung zu ihm aufzubauen. Er musste Geduld haben, aber er war entschlossen, sich um Marco zu kümmern. Er würde ihm dieselbe Liebe entgegenbringen wie Gio.

Im Moment hielt er es noch für ratsam, Marcos Existenz geheim zu halten. Es würde einen riesigen Skandal geben, wenn herauskäme, dass Enrico D’Angelo einen illegitimen Sohn hatte. Die Journalisten würden sich wie die Geier auf den Jungen stürzen, und davor wollte Rocco ihn bewahren.

„Das ist doch unsinnig“, protestierte Emma. Sie blieben vor dem Schaufenster der x-ten Boutique stehen, und beim Blick auf die Preisschilder schnellten Emmas Augenbrauen in die Höhe. „Ich kann mir keine Designermode leisten.“

In Portofinos Hauptstraße, der Via Roma, lag eine Boutique neben der nächsten. Dazwischen gab es noch das eine oder andere Schmuckgeschäft, Kunstgalerien oder Läden mit ortstypischen Geschenkartikeln. Die Stadt war bekannt als „Italienische Riviera“, ein Mekka der Reichen und Schönen.

Emma fühlte sich in den alten Jeans und dem T-Shirt absolut fehl am Platz. Rocco hingegen passt perfekt hierher, dachte sie. Mit seinem Maßanzug und der Designersonnenbrille entsprach er dem Klischee des schwerreichen Tycoons. „Hier werde ich nie etwas finden“, verkündete sie. „Wir kommen einfach aus verschiedenen Welten. Ich bin eher der Typ, der seine Kleidung von der Stange kauft. Und jetzt werde ich mit Holly die Boote im Hafen anschauen. Komm, Schätzchen.“ Es versetzte Emma einen Stich, wenn sie den vertrauensvollen Blick sah, mit dem ihre Tochter zu Rocco hochblickte. Wenn es an der Zeit ist, wieder zu gehen, wird es eine Katastrophe geben, befürchtete Emma.

„Ich finde, deine Mummy sollte das rosa Kleid hier anprobieren. Prinzessinnen tragen immer rosa Kleider. Stimmt’s Holly?“, meinte Rocco.

Das Kind nickte mit strahlenden Augen. „Dann bist du auch eine Prinzessin, Mummy. Wie Cinderella!“ Holly hüpfte aufgeregt auf und ab.

„Schämen Sie sich nicht, ein Kind zu benutzen, um Ihr Ziel zu erreichen?“, zischte Emma ihm zu. Ihr Blick sprühte Funken.

„Sie wissen doch, ich habe kein Gewissen, cara.“ Rocco lächelte sie unschuldig an und stieß die Ladentür auf. Er wandte sich an die Verkäuferin, die wie ein Model aussah, und sagte etwas auf Italienisch. Emma verstand kein Wort, kam sich jedoch in diesem Laden vollkommen deplatziert vor. Innerhalb von Minuten breitete die Verkäuferin eine Auswahl der schicksten Roben vor ihr aus.

„Ich gehe mit Holly ein Eis essen“, verkündete Rocco. „Hier ist meine Kreditkarte. Suchen Sie sich aus, was Sie wollen.“

„Sie machen wohl Witze! Ich lasse mir doch von Ihnen keine Kleider kaufen!“

„Betrachten Sie es als ‚Berufskleidung‘ – die stellt der Arbeitgeber doch üblicherweise, oder? Ich möchte Sie auf Cordelias Party dabeihaben. Also wagen Sie nicht, den Laden zu verlassen, ohne etwas gekauft zu haben.“

„Der Signorina gefällt es nicht?“, erkundigte sich die Verkäuferin, als Emma ihr das Designerkleid zurückgab, das sie im Schaufenster bewundert hatte.

„Es ist absolut fantastisch“, versicherte sie. „Aber ich kann es mir einfach nicht leisten.“ Die Robe aus rosa Chiffon und den mit funkelnden Steinen besetzten Trägern war eine Meisterleistung der Haute Couture. Einerseits todschick, andererseits von dezenter Eleganz. Typisch britisches Understatement. Emma hatte sich in das Kleid verliebt, sobald sie es übergestreift hatte. Aber der Preis war einfach ungeheuerlich. Auf gar keinen Fall würde sie zulassen, dass Rocco es ihr kaufte. Sie verließ die Boutique und machte sich auf die Suche nach einem Laden, der mehr ihrer Preisklasse entsprach. Sie entschied sich für ein dunkelblaues schlichtes Kleid. Das kann ich jahrelang tragen, dachte Emma, während sie an der Kasse mit ihrer eigenen Kreditkarte zahlte.

Zu Emmas Erleichterung verbrachte Rocco den Rest der Woche tagsüber in seinem Büro. Der Firmensitz von Eleganza befand sich in Genua, ungefähr zwanzig Kilometer von Portofino entfernt. Rocco verließ die Villa Lucia am frühen Morgen und kehrte abends zum Dinner zurück. Er bestand auf Emmas Anwesenheit und wischte ihren Einwand, seine Großmutter wolle vielleicht mit ihm alleine sein, beiseite.

„Man könnte ja auf die Idee kommen, meine Gegenwart sei Ihnen unangenehm“, meinte er in scherzhaftem Ton. „Wovor haben Sie denn solche Angst? Wie sollen wir denn Freunde werden, wenn Sie mir aus dem Weg gehen?“

„Ich habe keine Angst vor Ihnen“, erwiderte Emma scharf. Das belustigte Glitzern in seinen Augen ließ ihr das Blut in die Wangen steigen. Sie sah ihn unsicher an. „Wollen Sie das wirklich – dass wir Freunde werden?“

„Ich würde lügen, wenn ich behauptete, das wäre alles, was ich wollte. Aber es wäre doch immerhin ein Anfang.“

Ehrlich gesagt wusste Rocco selbst nicht, was er eigentlich wollte. Die einfache Antwort war: Er verzehrte sich nach ihr. Sein Begehren beeinträchtigte sogar seine Konzentration, weil er sich in den glühendsten Farben ausmalte, wie er Emma verführen würde.

Bei jeder anderen Frau würde er sich nicht die Mühe machen, sie zu umwerben. Aber Emma glich keiner anderen. Außerdem war sie Witwe und trauerte offensichtlich nach wie vor um ihren Mann. Was allerdings den Schmerz in ihren Augen, wann immer das Gespräch auf Jack Marchant kommt, nicht ganz erklärt, fand Rocco.

Jetzt – nach einer Woche – fühlte sich Rocco, als würde er unter Strom stehen. Sexuelle Frustration trug nicht gerade zu seiner guten Laune bei. Im Prinzip stand es ihm ja offen, eine seiner Geliebten anzurufen. Es gab da so einige, die gern einen Abend in einem teuren Restaurant – und anschließend eine leidenschaftliche Nacht mit ihm verbringen würden. Warum zögerte er dann, zum Hörer zu greifen? Warum hatte er diese unverbindlichen sexuellen Abenteuer plötzlich so satt? Empfand sogar einen gewissen Überdruss allein bei dem Gedanken daran?

Schuld war ein ganz bestimmtes Augenpaar, in das er jeden Abend beim Dinner blickte. Manchmal stahl sich ein Ausdruck in diese Augen, dessen Emma sich offensichtlich nicht bewusst war. Sie kämpfte deutlich gegen die erotische Anziehung an, die zwischen ihnen beiden herrschte. Man konnte es zwischen ihnen förmlich knistern hören, auch wenn sie sich demonstrativ sachlich unterhielten. Aber Rocco bemerkte es an Emmas verstohlenen Blicken, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, an der Art, wie sie fast zurückzuckte, wenn er sich zu ihr beugte.

Dass Emma sich zu ihm hingezogen fühlte, war unstrittig, aber zum ersten Mal in seinem Leben zögerte Rocco, sich einfach zu nehmen, was er haben wollte. Unter der Fassade der tüchtigen Krankenschwester verbarg sich eine Frau mit starken, aufrichtigen Empfindungen. Sie besaß eine Verletzlichkeit, die ihn tief berührte. Und selbstverständlich gab es da ja auch noch ihre Tochter. Holly war ein entzückendes Kind, das ihm mit so viel Zutrauen begegnete, dass er sich schwor, es nie, nie zu verletzten. Weder die Kleine – noch ihre Mutter.

Roccos Mitarbeiter hatten sich inzwischen daran gewöhnt, dass er freitags relativ früh das Büro verließ. Die herrschende Meinung lautete, dass es da wohl eine Geliebte geben müsse, aber man hütete sich, dies laut zu äußern, wenn sich der Chef in der Nähe befand.

Während Rocco durch Genua fuhr, waren die Gerüchte um seine Person das Letzte, was ihn interessierte. Als er vor Marcos Schule hielt, standen nur noch ein paar Kinder auf dem Schulhof, darunter ein Junge mit rabenschwarzem Haar und auffallenden hellbraunen Augen, die wie Bernstein schimmerten. Widerwillig schlenderte er auf Roccos Wagen zu.

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin. In der Via Serra war ein Stau.“ Rocco seufzte, als sich sein kleiner Bruder demonstrativ gleichgültig auf den Beifahrersitz setzte. An der Art, wie er die Arme vor der Brust verschränkte und mit unbewegtem Gesicht auf die Straße starrte, erkannte Rocco, wie hart es für Marco war, die Fassade des coolen Jungen aufrechtzuerhalten. Am liebsten hätte er ihn an sich gedrückt.

„Du musst mich überhaupt nicht abholen. Hab ich doch gesagt. Ich gehe ja sonst auch alleine nach Hause.“ Marco warf seinem Halbbruder einen Seitenblick zu. „Ich dachte, du würdest nicht auftauchen – und das wäre mir echt egal gewesen.“

Hinter dem betont gleichmütigen Auftreten spürte Rocco die Unsicherheit eines Kindes, und er musste schlucken, bevor er fest erwiderte: „Ich werde dich immer freitags abholen. Das habe ich doch versprochen.“

Er sah den Schmerz in den Augen seines Bruders. Schmerz, den es im Leben eines Siebenjährigen nicht geben sollte. Vor vier Monaten wusste Marco noch gar nicht, dass er Enrico D’Angelos Sohn war. Was Enrico veranlasst haben mochte, Rocco auf dem Sterbebett zu bitten, sich um Marco zu kümmern, würde für immer ein Geheimnis bleiben. Vielleicht plagte ihn das schlechte Gewissen. Immerhin hatte er seine Geliebte im Stich gelassen, als sie schwanger war. Marco hatte seinen Vater überhaupt nur einmal gesehen. Und das hatte ihn eindeutig traumatisiert. Er fühlte sich als Beschützer seiner Mutter, die es nicht leicht gehabt hatte – obwohl sein Vater ein reicher Mann gewesen war.

„Was willst du überhaupt?“, brach es plötzlich aus Marco heraus. „Mama und ich sind immer ohne Enrico zurechtgekommen. Wir brauchen dich nicht.“

„Du bist mein Bruder, und ich möchte Zeit mit dir verbringen“, antwortete Rocco vorsichtig. „Es war falsch von unserem Vater, dich nicht anzuerkennen. Aber vor allem möchte ich dich gerne kennenlernen und dein Freund sein, Marco.“

Roccos Gedanken wanderten zu einem Gespräch, das er kürzlich mit Inga Salveson, Marcos Mutter, geführt hatte. „Deine Mama hat mir gesagt, sie wolle gern nach Schweden zurückkehren … natürlich mit dir. Aber nur, wenn du das auch wirklich willst! Wenn du entscheidest, dass du nichts mit mir und deinem Großvater zu tun haben willst. Wenn du kein D’Angelo sein willst.“

Zum ersten Mal flackerte so etwas wie Neugier in Marcos Augen auf. „Weiß denn mein Großvater von mir?“

„Nein. Noch nicht. Silvio ist ein alter Mann, der sehr krank ist. Ich möchte ihm erst von dir erzählen, wenn ich weiß, dass du das auch willst. Ansonsten würde ich ihn nur umsonst aufregen.“

Marcos Unterlippe zitterte verdächtig. „Ich weiß nicht …“ In seinen langen Wimpern hingen Tränen. Jetzt war er plötzlich nur noch ein kleiner unglücklicher Junge. „Mein Papa ist tot, und ich hab ihn gar nicht gekannt! Sag meinem nonno noch nichts, aber vielleicht will ich ihn doch irgendwann mal sehen. Ich meine, ich will ihn bestimmt mal sehen.“ Eine Träne rollte über seine runde kindliche Wange.

Rocco schluckte erneut. Plötzlich wurde seine Kehle eng. Der Ärger über seinen Vater verschwand. Jetzt empfand er einfach nur eine tiefe Liebe zu diesem Kind. Es wunderte ihn gar nicht, dass Marco so misstrauisch war. Schließlich hatte er von der Existenz seines Vaters erst kurz vor dessen Tod erfahren.

Spontan legte Rocco den Arm um seinen kleinen Bruder. „Wir machen es so, wie du es gern hättest, Marco. Ich erzähle niemandem etwas, bis du mir sagst, dass du so weit bist. Okay? Und jetzt“, er lächelte, „jetzt gehen wir ein Eis essen! Was hältst du davon?“

„Okay.“ Marco rieb sich die Augen. Und zum ersten Mal erwiderte er das Lächeln seines großen Bruders.

Die Vorbereitungen für die Party liefen auf Hochtouren, als Rocco am Abend zur Villa Lucia zurückkehrte. Er konnte sich darauf verlassen, dass die Haushälterin alles perfekt organisieren würde. Deshalb ging er direkt in sein Zimmer, duschte, zog sich um und begab sich erst dann ins Erdgeschoss.

Beatrice hat sich selbst übertroffen, dachte er. Die Villa Lucia strahlte in vollem Glanz. Alles sah wunderschön und einladend aus. Überall standen frische Blumen; Rosen und Lilien verbreiteten ihren Duft, und das Licht von unzähligen Kerzen verlieh dem Ganzen einen goldenen Schimmer. In einer Viertelstunde würden die ersten Gäste eintreffen. Der Champagner lag auf Eis, und das eigens für diesen Anlass angeheuerte Personal würde Kanapees und Fingerfood anbieten.

Heute war wirklich ein guter Tag, dachte Rocco. Er war so froh, dass Marco sein Misstrauen allmählich überwand. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn. Er wollte gerade das Zimmer seiner Großmutter betreten, als ihn eine wütende Stimme veranlasste, stehen zu bleiben.

„Wo sind meine Kleider?“

Er drehte sich um und sah, wie Emma die Treppe hinunterstürmte. Der Ausdruck in ihren Augen verhieß nichts Gutes.

„Wagen Sie jetzt ja nicht, eine Ihrer superschlauen Bemerkungen zu machen!“, warnte sie ihn, als Rocco sie mit offensichtlichem Wohlwollen betrachtete. „Dieses Kleid gehört mir nicht! Ebenso wenig wie die anderen Designerklamotten, die wundersamerweise in meinem Schrank aufgetaucht sind.“

Emma holte tief Luft. Sie war außer sich. Als sie sich für die Party umziehen und das dunkelblaue Ensemble aus dem Schrank nehmen wollte, musste sie feststellen, dass ihre gesamte Kleidung verschwunden und durch Designeroutfits ersetzt worden war. Einige davon erkannte sie wieder. Sie hatte die Sachen in den Boutiquen bei der Einkaufstour mit Rocco anprobiert. „Was soll das?“

„Ich habe die Sachen für Sie kommen lassen, weil Sie nicht die nächsten drei Monate in Jeans und T-Shirt herumlaufen können“, antwortete er betont sanft. „Außerdem brauchen Sie hier keine Winterkleidung. Demnächst werden sommerliche Temperaturen herrschen.“ Rocco ließ seinen Blick über Emma gleiten. Das rosa Kleid stand ihr wirklich ausgezeichnet. „Und ich halte es für eine Sünde, eine derart fantastische Figur unter sackartigen Gewändern zu verbergen.“

Der raffinierte Schnitt des Kleides betonte eindeutig das Dekolleté, sodass Emmas volle Brüste wunderbar zur Geltung kamen. Roccos Mund wurde trocken. Er stellte sich vor, wie er die Träger von Emmas samtenen Schultern streifte, bis … Rocco zwang sich, seinen Fantasien Einhalt zu gebieten. Dennoch konnte er den Blick nicht abwenden, bewunderte Emmas schmale Taille, ihre wohlgeformten Hüften. Der Saum des Chiffonkleides endete eine Handbreit oberhalb der Knie und die silbernen hochhackigen Sandalen betonten Emmas lange Beine und ihre schlanken Fesseln.

„Sei bella“, stieß Rocco heiser hervor, während heißes Verlangen in ihm erwachte. Er wurde sich der peinlichen Tatsache bewusst, wie unangenehm eng seine Hose plötzlich saß. „Ich ahnte ja, wie gut Ihnen das Kleid stehen würde, aber das übertrifft nun doch alle meine Erwartungen, cara.“ Am liebsten hätte er Emma geschnappt und nach oben in sein Schlafzimmer getragen. Aber leider … Zumindest im Moment musste er seine Leidenschaft zügeln.

„Betrachten Sie die Kleider als Ausdruck meiner Dankbarkeit. Dafür, dass Sie sich so gut um Cordelia gekümmert haben … und dass Sie bereit waren, mit nach Italien zu kommen.“

Abwehrend hob Emma die Hände. „Ich kann das nicht annehmen. Mein großzügiges Gehalt ist mehr als genug.“

Es gelang ihr nicht ganz, die Panik in ihrer Stimme zu unterdrücken. Ich will ihm zu nichts verpflichtet sein, dachte sie verzweifelt. Seit der ersten Begegnung hatte sie Angst davor, völlig die Kontrolle über ihr Leben zu verlieren.

„Fällt es Ihnen so schwer, ein Geschenk anzunehmen?“

Die Frage trieb Emma unvermittelt die Tränen in die Augen. Fast hätte sie Rocco gestanden, dass Jack ihr jegliche Freude an Geschenken ausgetrieben hatte. Anfangs hielt sie es für Großzügigkeit, später musste sie jedoch feststellen, dass dies seine Art war, sein schlechtes Gewissen zu beruhigen.

Sie versuchte, diese Bilder aus dem Kopf zu bekommen, und senkte die Lider. Als sie wieder aufsah, begegnete sie Roccos forschendem Blick. Wenn er doch nur nicht so unverschämt attraktiv wäre! Die schwarze maßgeschneiderte Hose und das weiße Seidenhemd saßen wie angegossen und betonten seine durchtrainierte athletische Figur. Eine Locke fiel ihm verwegen in die Stirn, und seine bernsteinfarbenen Raubtieraugen waren unverwandt auf sie gerichtet.

„Was wollen Sie von mir?“, wisperte Emma.

Rocco strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Berührung war sanft wie die einer Feder, und doch hatte Emma das Gefühl, ihre Wange würde brennen.

„Geben Sie mir eine Chance! Ich möchte Ihnen beweisen, dass Sie mir vertrauen können.“

„Warum?“ Es lag so viel Angst und Verzweiflung in diesem einen Wort, dass es schier Roccos Herz zerriss. „Sie können doch jede Frau haben.“

„Aber ich will nur Sie.“ In Emmas Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken, als Rocco die Hand in ihren Nacken legte. Ich sollte gehen, sagte sie sich. Sofort! Aber sie war unfähig, auch nur einen einzigen Muskel zu regen. Hilflos sah sie Rocco in die Augen, als er sich zu ihr beugte.

Der Kuss war unendlich zärtlich. Und dennoch spürte Emma die Leidenschaft, die mitschwang, aber auch, dass Rocco sich bemühte, sie zu zügeln.

Ein Schauer durchlief sie, als Rocco sie an sich zog. Hier will ich sein, genau hier, in seinen Armen. Ich will seine Lippen spüren, seine Nähe. Instinktiv schlang sie die Arme um seinen Nacken. Sie erwiderte seinen Kuss, gab sich ihm vollkommen hin.

Plötzlich knirschte der Kies in der Auffahrt. Ein Wagen hielt vor der Villa. Man hörte Autotüren, die zugeschlagen wurden, und die Stimmen der Ankommenden. Rocco löste nur zögernd seinen Mund von Emmas Lippen. Mein Timing ist wirklich genial, dachte er sarkastisch.

„Glauben Sie mir denn wenigstens, dass ich Ihnen nie bewusst wehtun würde?“ Er sah, wie sie sich unschlüssig auf die Lippe biss. „Ich muss die Gäste empfangen“, sagte er bedauernd.

Seine Worte rüttelten Emma auf. Sie zuckte zurück und floh förmlich die Treppe hinauf. „Ich muss nach Holly sehen!“

Im ersten Stock hing ein Spiegel, in dem Emma ihr Gesicht betrachtete. Ihre Augen schimmerten feucht, und die Lippen waren von dem Kuss gerötet. Hastig nahm sie ihr zartrosa Lipgloss zur Hand und frischte ihr Make-up auf.

Vertrauen! Am liebsten hätte sie laut aufgelacht. Rocco weiß ja gar nicht, was er da von mir verlangt! Andererseits hatte er aber auch geschworen, ihr nie wehzutun. Er hatte ihr seine Freundschaft angeboten. Obwohl – in seinen Augen las sie eindeutig noch etwas ganz anderes. Das Versprechen von Leidenschaft und Sinnlichkeit.

Die letzten drei Jahre in dem kleinen Dorf von Northumberland hatten Emma Sicherheit geboten. Sie konnte wieder zu sich zu kommen. Aber es war auch ein einsames Dasein. Durch Rocco wurde sie dazu gezwungen, sich dies einzugestehen. Sollte ihr Leben wirklich so weitergehen? Oder besaß sie den Mut für das Wagnis, sich auf ihn einzulassen?

7. KAPITEL

Zu Emmas grenzenloser Erleichterung befanden sich unter den Partygästen doch nicht nur die „oberen Zehntausend“. Rocco verfügte über einen weitreichenden Bekanntenkreis. Sogar ein exzentrisches Rentnerpaar aus England war darunter.

„Wir kennen Nunstead Hall!“, verkündete Barbara Harris aufgeregt. „Als wir vor ein paar Jahren durch Northumbria gereist sind, kamen wir daran vorbei! Jetzt wohnen wir übrigens in der Nähe von Rapallo. Es gibt dort inzwischen eine regelrechte britische ‚Kolonie‘. Andrew und ich veranstalten einmal die Woche einen Bridgeabend. Wenn Sie Lust hätten mitzuspielen, Cordelia? Wir würden uns sehr freuen.“

„Vielen Dank! Ich liebe Bridge. Zu Hause war ich auch Mitglied im örtlichen Klub … bis ich das Autofahren aufgeben musste.“

Portofino war wirklich das Beste, was Cordelia passieren konnte, dachte Emma. Jetzt schon, nach knapp einer Woche, wirkte sie sehr viel stabiler. Sicher trugen auch die warme Sonne und Beatrices Kochkünste dazu bei. Wahrscheinlich würde sie bald auch keine private Krankenschwester mehr brauchen. Und ich werde Rocco nie wiedersehen, wenn ich nach England zurückgekehrt bin! Warum ihr der Gedanke so wehtat, wusste sie selbst nicht. Ich werde diesen Kuss aus meinem Gedächtnis streichen, schwor sie sich. Rocco hat mich nur geküsst, weil er mit mir schlafen wollte. Und sie selbst … nun ja, sie war ja auch nicht ganz abgeneigt. Aber eine Affäre mit ihm wäre nichts weiter als ein unverbindliches Abenteuer.

Emma ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und entdeckte Rocco, der sich gerade mit seinen Nachbarn – und deren äußerst attraktiver Tochter – unterhielt.

„Ist unser Gastgeber nicht ein Bild von einem Mann?“

Emma zuckte zusammen. Neben ihr stand Shayna Manzzini. Ihr Mann hatte eine leitende Funktion bei Eleganza inne und war außerdem ein enger Freund Roccos. Sie mochte ihn sofort, empfand Shayna gegenüber jedoch ein gewisses Unbehagen. Die Kanadierin hatte nach der Hochzeit ihre Modelkarriere aufgeben. Sie sah immer noch umwerfend aus, aber eine Aura der Unzufriedenheit umgab sie, und ihre Stimme hatte etwas Hartes.

„Kleines Dummchen“, bemerkte Shayna sarkastisch. „Die Frau, die sich von Rocco Liebe erhofft, wird eine bittere Enttäuschung erleben. Einen Tiger kann man nicht zähmen.“

Eine Schrecksekunde lang dachte Emma, sie sei gemeint, aber dann merkte sie, dass Shayna die Tochter von Roccos Nachbarn beobachtete. Das Mädchen mochte siebzehn oder achtzehn sein, war außergewöhnlich hübsch – und offensichtlich von Roccos Charme hingerissen. Sie hing an seinen Lippen und warf wieder und wieder ihre dunklen Locken zurück. Offensichtlich war ihre Flirttechnik noch etwas verfeinerungsbedürftig.

„Chiara hat keine Chance.“ Um Shaynas Mund spielte ein verächtliches Lächeln. „Rocco steht der Sinn nicht nach bambini, nach Teenagern. Aber in ein paar Jahren? Da könnte sie für ein oder zwei Wochen interessant sein.“ Sie verzog die scharlachrot geschminkten Lippen. „Wir hatten mal eine kurze Affäre – ist schon eine Weile her. Aber Roccos Affären sind immer kurz. Ich habe die Zeichen erkannt und mich für Tino entschieden. Besser den Spatz in der Hand, als die Taube auf dem Dach.“ Sie zuckte die Schultern. „Eine Modelkarriere dauert nicht ewig. Tino ist zwar nicht gerade ein Multimillionär, aber reich genug.“

Bei so viel Zynismus fehlten Emma die Worte. Unglücklicherweise regte sich jedoch ihre Fantasie sofort, und sie sah Rocco und Shayna vor ihrem geistigen Auge, die sich ekstatisch auf seidenen Laken wälzten. Die Vorstellung versetzte ihr einen Stich. Wie viele der hier anwesenden Frauen mochten wohl Exgeliebte von ihm sein? Die meisten der weiblichen Gäste sahen außergewöhnlich gut aus.

Emma fühlte sich in die Vergangenheit zurückversetzt – an den Tag von Jacks Beerdigung. Auch da hatte sie sich ständig gefragt, wie viele der anwesenden Frauen wohl zu seinen Geliebten gezählt haben mochten.

„Zu schade, dass die arme Rosalinda Barinelli das nie verstanden hat“, fuhr Shayna sarkastisch fort und riss Emma aus ihren bitteren Erinnerungen.

„Was meinen Sie damit?“ Trotz allen Unbehagens konnte Emma ihre Neugierde nicht unterdrücken. „Wer ist Rosalinda Barinelli?“

„Sie ist – oder besser war – eine begabte Schauspielerin mit einer vielversprechenden Karriere. Bis sie Rocco kennenlernte. Die beiden hatten eine Affäre, und als er die Beziehung beendete, nahm sie eine Überdosis Schlaftabletten. Sie hat es überlebt“, fügte Shayna hinzu, als sie Emmas entsetzte Miene sah. „Aber seitdem stand sie nie mehr vor der Kamera. Sie behauptete, Rocco hätte ihr die Ehe versprochen. Obwohl ich das, ehrlich gesagt, kaum glauben kann. Rocco ist ja für seine Beziehungsphobie berüchtigt. Aber vielleicht hat er in diesem Fall ja zum ältesten Trick der Welt gegriffen, um sie ins Bett zu bekommen.“

Emma schluckte. Plötzlich hatte sie einen bitteren Geschmack im Mund. „Wollen Sie damit sagen, er hätte ihr absichtlich etwas vorgemacht?“

„Ich war ja nicht dabei. Aber Rocco hat trotz seines Charmes auch eine ruchlose Ader. Kein Wunder, immerhin ist er der Enkel von Silvio D’Angelo, einem der mächtigsten Unternehmer Italiens. Und natürlich gelangt man nicht an die Spitze, indem man zimperlich vorgeht. Außerdem muss man Roccos Kindheit berücksichtigen. Seine Eltern waren unglaublich egozentrisch. In einer schwachen Stunde gestand er mir, dass er sich wegen deren turbulenter Ehe geschworen hat, niemals zu heiraten.“

Emma brachte die Party pflichtbewusst hinter sich. Sie lächelte, bis ihre Wangenmuskeln schmerzten, und machte höflich Small Talk. Es gelang ihr, Rocco den ganzen Abend aus dem Weg zu gehen. Dabei registrierte sie durchaus, dass er ihr Verhalten bemerkte.

Nach dreiundzwanzig Uhr brachen die letzten Gäste auf, und Emma begleitete eine müde, aber glückliche Cordelia auf ihr Zimmer.

„Wie schön, Roccos Freunde einmal kennenzulernen. Ist es nicht nett von ihm, diese Party für mich zu geben? Aber er hatte ja schon immer ein gutes Herz.“ Die Miene der alten Dame nahm plötzlich einen schmerzlichen Zug an. „Dass er aber auch eine derart tragische Jugend haben musste! Giovannis Tod war ein Unfall, doch Rocco gibt sich bis heute die Schuld daran.“

„Giovanni war noch sehr jung, als er starb, oder?“

„Ja. Das arme Kind“, seufzte Cordelia. „Er war autistisch, und meine Tochter kam überhaupt nicht mit ihm zurecht. Sie hat einfach Rocco die Verantwortung für Gio aufgeladen.“

„Was ist denn eigentlich geschehen?“

„Die beiden Jungs verbrachten Weihnachten in Nunstead Hall. Es war ein extrem kalter Winter, und der See war zugefroren. Ich habe Gio tausendmal gesagt, er soll nicht aufs Eis gehen, aber er nahm das einfach nicht ernst … Rocco wäre bei dem Versuch, seinen Bruder zu retten, beinahe selbst ums Leben gekommen. Der Gärtner musste ihn mit Gewalt aus dem eisigen Wasser zerren und festhalten, weil er Gio unbedingt herausziehen wollte. Aber der war zu diesem Zeitpunkt schon tot.“

„Wie furchtbar!“

„Ja. Und Rocco ist leider nie über die Sache hinweggekommen.“ Cordelia kramte abwesend in ihrer Handtasche. „Ich muss meine Brille unten vergessen haben.“

„Kein Problem, ich hole sie.“

Emma war froh, ein paar Minuten für sich zu haben, um das Gehörte zu verdauen. Immerhin hatte sie an einem einzigen Abend zwei einander vollkommen widersprechende Einschätzungen von Roccos Charakter zu hören bekommen. Was stimmte nun? War er der skrupellose Herzensbrecher … oder ein Held? Vielleicht steckt ja beides in ihm. Wie bei Jack? Ihre Gedanken überschlugen sich, darunter auch immer wieder die schmerzlichen Erinnerungen an ihre Ehe.

Cordelias Brille lag auf einem Couchtisch im Salon. Emma lächelte dem Hausmädchen zu, das gerade dabei war aufzuräumen, und nahm die Brille an sich. Plötzlich hörte sie hinter sich Roccos Stimme – und erstarrte.

„Wieder auf der Flucht, Emma?“

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, da der Salon lediglich durch Kerzen erhellt wurde, aber von Roccos hochgewachsener Gestalt ging etwas Beunruhigendes aus.

„Ich wollte Cordelias Brille holen.“

„Maria wird sie ihr bringen.“ Er sagte ein paar Worte auf Italienisch, und das Mädchen nahm Emma die Brille aus der Hand und eilte hinaus. Sie schloss die Tür hinter sich.

„Ein Drink vielleicht?“ Rocco trat an die Bar und goss sich einen Whiskey ein.

„Nein, danke!“ Emmas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Ich bin müde und möchte gerne ins Bett.“

„Es ist sicher sehr anstrengend, den ganzen Tag mit Cordelia im Garten zu sitzen“, entgegnete er zynisch. „Trotzdem hätte ich jetzt gerne einen Bericht über das Befinden meiner Großmutter. Was macht ihre Hand?“

„Die Brandwunde ist gut verheilt. Cordelia meint, sie hätte auch keine Schmerzen mehr.“

„Und insgesamt? Wie schätzen Sie ihren Allgemeinzustand ein?“

„Weit besser. Sie ist viel stabiler. Ich nehme an, dank der guten und regelmäßigen Mahlzeiten. Das hat mir von Anfang an Sorgen bereitet. Sie wollte für sich selbst nicht kochen und hat sich von Toast und Tee ernährt. Aber der heutige Abend hat ihr wirklich gefallen.“

„Das freut mich.“ Rocco musterte sie prüfend. „Und Sie? Hat Ihnen die Party auch gefallen?“ Er zögerte kurz. „Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Sie ein längeres Gespräch mit Shayna hatten.“

Emma wurde rot. „Ja … genau … Ein sehr Informatives.“

„Daran zweifle ich nicht“, bemerkte Rocco trocken, dabei hätte er am liebsten laut geflucht. Shayna liebte es, schlecht über andere zu reden. Mit Sicherheit war es ihr zu verdanken, dass Emma sich so distanziert verhielt und diesen eigenartigen Ausdruck in den Augen hatte.

„Sie hat mir erzählt, dass Sie eine Affäre mit ihr hatten.“

„Habe ich jemals behauptet, wie ein Mönch zu leben? Davon abgesehen – das ist eine Ewigkeit her.“

Scheinbar gleichgültig zuckte Emma die Achseln. „Das geht mich ja auch überhaupt nichts an.“

„Nicht? Den Eindruck hatte ich heute Abend aber gar nicht, cara.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen, aber sie zwang sich, Rocco in die Augen zu sehen. „Das Gespräch mit Shayna kam gerade zur rechten Zeit. Es hat mir noch einmal vor Augen geführt, was für ein Mensch Sie sind.“

„Und was für ein Mensch bin ich?“

„Einer, der Rosalinda Barinelli vorspielte, er würde sie lieben, um sie nach kurzer Zeit fallen zu lassen. Woraufhin sie versucht hat, sich das Leben zu nehmen.“

Eine maßlose Wut stieg in Rocco auf, und er konnte sich nur mit Mühe beherrschen. „Shayna hat wirklich gründlich gearbeitet.“ Er holte tief Luft. „Meine Beziehung mit Rosalinda ist kein Geheimnis. Die gesamte Regenbogenpresse hat sich darauf gestürzt. Aber nur wenige wissen, was wirklich passiert ist. Meine Freunde, Menschen, die mich wirklich kennen, haben nie an mir gezweifelt.“

Rocco leerte sein Glas in einem Zug und stellte es hart auf dem Tisch ab. Er ging zur Tür, ohne Emma eines weiteren Blickes zu würdigen.

Siedend heiß fiel Emma plötzlich ein, dass sie ihm schon einmal Unrecht getan hatte.

„Rocco!“

Er hatte die Türklinke bereits in der Hand, aber er hielt inne und drehte sich um.

„Was?“

„Es gibt ja immer zwei Seiten“, stotterte Emma.

„Und trotzdem glauben Sie einer Frau, die Sie gerade erst kennengelernt haben? Inzwischen bezweifle ich, dass eine Freundschaft zwischen uns möglich ist, da Sie offensichtlich bereit sind, mir alles Schlechte auf der Welt zuzutrauen.“

„Entschuldigen Sie bitte“, flüsterte Emma.

Rocco blickte auf ihren gesenkten Kopf und hätte sie am liebsten in die Arme gerissen. Er wünschte, seine Küsse könnten ihre Zweifel vertreiben.

„Ich habe Rosalinda bei einer Geschäftsreise in Rom kennengelernt, wo ich eine Aufführung mit ihr im Teatro Nazional sah. Auf der Premierenparty wurden wir einander vorgestellt – und fühlten uns sofort zueinander hingezogen. Sie war wunderschön, ehrgeizig und selbstbewusst. Das Theater sei ihr Leben, erzählte sie mir. Sie hätte keinerlei Interesse an einer festen Beziehung. Ich glaubte ihr. Sonst hätte ich doch nie etwas mit ihr angefangen! Und als ich die Affäre ein paar Monate später beendete, wirkte Rosalinda auch nicht sonderlich betroffen.“

Roccos Miene verdüsterte sich. „Ich war total entsetzt, als mich ihre Eltern über ihren Selbstmordversuch informierten – wegen mir! Ich schwor ihnen, dass ich ihrer Tochter nie falsche Hoffnungen gemacht hätte.“

Emma sah die Qual in seinen Augen.

„Ihre Eltern glaubten mir und gestanden, Rosalinda sei manisch-depressiv“, fuhr er fort. „Euphorische Phasen wechselten sich mit tiefen Depressionen ab. Sie lebte in einer Fantasiewelt und hatte sogar schon unsere Hochzeit in allen Einzelheiten geplant! Ohne mich darüber zu informieren! Selbst das Hochzeitskleid gab es bereits!“ Er sah zu Boden. „Wenn Sie es genau wissen wollen: Es vergeht kein einziger Tag, an dem ich mir deswegen nicht die heftigsten Vorwürfe mache.“

„Das müssen Sie nicht!“, protestierte Emma. „Rosalinda leidet offenbar unter einer sehr schweren psychischen Krankheit. Aber davon abgesehen, ist es nicht ungewöhnlich, dass Menschen, die lieben, gelegentlich den Blick für die Realität verlieren.“ Dafür war sie selbst schließlich das beste Beispiel und konnte Rosalinda somit nur zu gut verstehen.

Rocco hat die Wahrheit gesagt, dachte Emma. Mit Sicherheit hatte er Rosalinda gegenüber mit offenen Karten gespielt und ihr erklärt, dass er lediglich eine Affäre und keine feste Beziehung wollte. Warum ergreife ich eigentlich nicht die Gelegenheit beim Schopf? Wir könnten so viel Spaß miteinander haben.

Aber sie hatte Angst. Angst, dass ihr eine Affäre nicht genügen würde. Dass es für sie um mehr ging als um Sex. Und dann? Was wäre, wenn Rocco nicht mehr zu geben hätte … nicht mehr geben wollte?

Rocco fragte sich, ob Emma eigentlich bewusst war, dass man ihr jeden Gedanken am Gesicht ablesen konnte. Wenn ich auch nur einen Funken Verstand hätte, verließe ich auf der Stelle den Raum, dachte er. Aber in diesem Augenblick schien ihn seine Vernunft im Stich zu lassen.

„Wie alt waren Sie eigentlich, als Sie Jack begegneten?“

Überrascht hob Emma die Augenbrauen. „Zwanzig. Die Hälfte meiner Schwesternausbildung lag gerade hinter mir.“

„Und hatten Sie vor Jack schon einmal eine Beziehung?“

„Dafür hatte ich keine Zeit. Wieso wollen Sie das wissen?“

„Dann kann nur Jack schuld sein an Ihrem tiefen Misstrauen Männern gegenüber. Aber das passt nicht ganz zu der Story, die Sie mir erzählt haben. Angeblich war es doch eine unglaublich glückliche Ehe.“

„Ich möchte jetzt nicht darüber reden.“

„Das ist natürlich Ihr gutes Recht.“ Rocco wandte sich ab, und diesmal öffnete er die Tür. „Ich muss auf Geschäftsreise gehen. Morgen schon. Sollten Sie Fragen haben, die meine Großmutter betreffen, rufen Sie mich bitte auf meinem Handy an“, ließ er Emma noch wissen, indem er sich noch einmal kurz zu ihr umdrehte.

Ein Stich durchfuhr ihr Herz. Wann kommst du zurück? hätte sie am liebsten gerufen. Fährst du zu einer Geliebten?

Sie versteckte ihre Gefühle hinter einem kühlen Lächeln. „Gut. Ich nehme jedoch nicht an, dass ich Sie brauchen werde.“

Rocco musste sich zusammenreißen, um Emma nicht in seine Arme zu ziehen, zu küssen und sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen. Aber zum ersten Mal in seinem Leben überwog das Bedürfnis, eine Frau zu beschützen … und nicht nur mit ihr ins Bett zu gehen. Er ertappte sich sogar bei dem Gedanken, sich eine Beziehung mit ihr vorstellen zu können, die länger als ein paar Wochen dauerte. Dio, fluchte er innerlich. Wie hatte es geschehen können, dass eine englische Krankenschwester seine Prinzipien, sich nie gefühlsmäßig zu binden, erschütterte?

„Buona notte“, stieß er mir rauer Stimme hervor und verließ dann rasch den Raum.

„Ich mache Ferien mit Oma und Opa“, verkündete Holly beim Frühstück aufgeregt und sah Rocco mit leuchtenden Augen an.

„Das ist aber schön, piccola.“ Er lächelte das Kind an und warf Emma einen fragenden Blick zu.

„Jacks Eltern besitzen in Nizza ein Ferienhaus und haben Holly eingeladen. Sie kommen morgen und holen sie ab.“ Emma konnte nur hoffen, dass ihre Stimme nicht verriet, wie nervös sie war.

Die Woche ohne Rocco war ihr schier endlos erschienen. Sie hatte ja keine Ahnung, wann er zurückkommen würde. Er rief zwar an, aber ihre Unterhaltungen verliefen absolut gestelzt und bezogen sich ausschließlich auf seine Großmutter. Als er an diesem Morgen unerwartet am Frühstückstisch saß, stockte Emma fast der Atem.

„Meine Großmutter hat mir eben erzählt, dass sie zum Kartenspielen gehen wird?“

„Ja. Sie macht sich gerade fertig, und ich fahre sie dann zu Barbara und Andrew Harris.“

„Was halten Sie denn davon, den Tag mit Holly am Strand zu verbringen?“

Emmas erster Impuls war abzulehnen. Sie war immer noch viel zu empfänglich für Rocco, das bewies ihre Reaktion eben zur Genüge. Dabei hatte sie sich während seiner Abwesenheit fest vorgenommen, auf keinen Fall eine Affäre mit ihm anzufangen. Aber ein Blick von ihm genügte, um ihre Entschlossenheit ins Wanken zu bringen. Sein Lächeln machte sie buchstäblich schwach. Und in dem Outfit – den verwaschenen Jeans, dem cremefarbenen Hemd, das seine sonnengebräunte Haut so gut zur Geltung brachte – war er einfach unwiderstehlich. Was kann ein einziger Tag schon anrichten? Es geht ja nur darum, Holly eine Freude zu machen.

„Warum nicht. Holly wird begeistert sein.“

Rocco unterdrückte ein Lächeln. Wie distanziert sie sich gibt, dachte er. Dabei las er in ihrem Gesicht wie in einem offenen Buch. Er sah, wie der Ausdruck in ihren Augen zwischen Verlangen und Furcht schwankte. Ein unglaublich starkes Gefühl der Zärtlichkeit überkam ihn.

Palmen säumten die Promenade von Santa Margherita mit ihren Kneipen, Restaurants und Eisdielen, vor denen farbenfrohe Markisen wohltuenden Schatten spendeten. Das Meer lag kristallklar unter einem tiefblauen Himmel. Holly konnte es kaum erwarten, aus dem Auto zu steigen und an den Strand zu rennen.

Emma öffnete den Kofferraum und holte Plastikeimer, Schaufel und was man sonst noch für einen Nachmittag am Strand brauchte heraus.

Sie lächelte in sich hinein, als Rocco die Ausrüstung mit den Worten kommentierte: „Ich dachte, wir bleiben nur einen Nachmittag und nicht eine ganze Woche.“

Ihre Blicke trafen sich, und die Welt schien stillzustehen. Schnell schlug Emma die Lider nieder und nahm Holly an der Hand.

„Dann geht mal vor, ich hole uns Kaffee“, sagte Rocco.

Emma sah ihm nach und musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden. „Komm, wir bauen eine Sandburg“, forderte sie Holly auf.

Das musste sie nicht zweimal sagen. Das Mädchen fing sofort mit den „Grabungsarbeiten“ an, während Emma die Decke ausbreitete. Die Sonne brannte heiß vom Himmel, und Emma musste zugeben, dass ihre Sachen, die sie aus England mitgebracht hatte, absolut unpassend gewesen wären. Die Caprihose und die dünne Bluse aus dem Fundus in dem Schrank hier in Portofino waren gerade richtig. Leicht und luftig – und zweifellos unglaublich teuer.

„Mummy! Eine Muschel!“ Holly kam angerannt und hielt sie Emma hin. „Ich suche noch mehr!“

„Aber geh nicht zu weit weg!“

Sie verfolgte ihre Tochter mit den Blicken. Eine Möwe kreiste über dem Meer, die Wellen schlugen rhythmisch gegen das Ufer. Himmlisch! dachte Emma. Sie hob ihr Gesicht der Sonne entgegen und schloss die Augen.

Als Emma sie wieder öffnete, war Holly verschwunden. Eimer und Schaufel lagen im Sand, aber das Kind war weit und breit nicht zu sehen.

„Holly!“ Panik überfiel Emma. Sie lief auf eine Gruppe von Kindern zu, die in einiger Entfernung spielten, aber Holly war nicht dabei.

„Was ist denn los?“

Beim Klang von Roccos Stimme wirbelte Emma herum. „Holly ist verschwunden! Dabei habe ich sie eben noch gesehen!“

„Sie kann ja nicht weit sein“, versuchte Rocco, sie zu beruhigen. „Ich gehe sie suchen. Sobald ich sie finde, rufe ich Sie auf Ihrem Handy an.“

Emma biss sich auf die Lippe, bis sie plötzlich Blut schmeckte. Gleich wird Rocco mit Holly an der Hand auftauchen, wiederholte sie wie ein Mantra.

Dann sah sie ihn zurückkommen – allein. Jetzt kannte ihre Furcht keine Grenzen mehr.

„Ich habe sie nicht gefunden.“

„Oh nein, bitte!“ Emmas Knie gaben plötzlich nach. Sie klammerte sich an Rocco. „Aber sie muss doch hier irgendwo sein! Ich habe wirklich nur eine Sekunde weggeschaut! Oh Gott, es ist alles meine Schuld!“ Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. „Was … was machst du da?“, stieß sie hervor, als Rocco sein Handy herausholte, und duzte ihn unwillkürlich.

„Ich rufe die Polizei.“

„Die Polizei! Aber … aber Holly ist bestimmt hier in der Nähe. Ganz bestimmt!“ Tränen liefen über ihre Wangen. Ungeduldig wischte Emma sie fort. Ich muss jetzt ruhig bleiben, sagte sie sich. Ausgerechnet sie, die selbst in der Notaufnahme immer die Nerven behielt, schaffte es jetzt nicht. Jetzt ging es um Holly! Die schrecklichsten Katastrophenszenarien schossen Emma durch den Kopf.

„Trotzdem! Wir müssen die Polizei informieren.“

Die Autorität und Entschiedenheit in Roccos Stimme beruhigten Emma etwas. Sie bemühte sich, tief und regelmäßig zu atmen.

„Selbstverständlich ist Holly hier ganz in der Nähe“, hörte sie ihn sagen. „Aber je mehr Leute nach ihr suchen, desto schneller finden wir sie.“

8. KAPITEL

„Ich habe nicht richtig aufgepasst! Wenn ihr nun etwas zugestoßen ist!“ Emma starrte angsterfüllt aufs Meer hinaus. „Oder wenn sie entführt wurde?“

Rocco empfand tiefes Mitgefühl. Er konnte sie wohl am allerbesten verstehen. Die Erinnerung an damals stieg in ihm auf: das vermisste Kind, die verzweifelte Suche. Es kam ihm vor, als wäre das alles erst gestern passiert und nicht vor zwanzig Jahren. Madre de Dio, bitte lass es diesmal gut ausgehen!

Er nahm Emmas Gesicht in die Hände und sah ihr fest in die Augen. „Hör auf, dir Vorwürfe zu machen! Du bist die beste Mutter, die ein Kind sich nur wünschen kann. Wir finden Holly! Ich verspreche es, cara.“

Die nächsten vierzig Minuten waren die schlimmsten in Emmas Leben. Nicht einmal, als man ihr die Nachricht von Jacks Tod brachte, empfand sie solch namenlose Verzweiflung. Es war die reinste Folter, zur Tatenlosigkeit verdammt zu sein. Aber jemand musste ja am Strand bleiben, falls Holly dorthin zurückkehrte. Rocco hatte inzwischen auch noch seine Angestellten von der Villa Lucia mobilisiert. Sie kannten das kleine Mädchen wenigstens.

Sämtliche Unglücksmeldungen, die sie jemals gehört oder gelesen hatte, gingen Emma durch den Kopf. Sie schlug die Hände vors Gesicht und begann zu schluchzen.

„Emma …“

Von Weitem hörte sie Rocco rufen. Irgendetwas in seiner Stimme … Sie hob den Kopf – und hatte das Gefühl, ihr Herz würde ihr im Leib zerspringen. Rocco eilte auf sie zu – mit Holly in seinen Armen.

„Danke! Danke, lieber Gott!“ Ihre Augen standen voller Tränen, und ihre Beine gaben fast nach, aber sie zwang sich vorwärts und lief auf die beiden zu.

Am Abend desselben Tages klopfte Rocco vorsichtig an Emmas Tür. „Schläft sie?“, fragte er mit leiser Stimme, als Emma die Verbindungstür zu Hollys Zimmer schloss.

„Tief und fest. Kein Wunder, nachdem sie den ganzen Nachmittag mit Bobbo im Garten herumgetollt hat.“ Emma bemühte sich um einen unbeschwerten Ton. „Und sie freut sich schon auf ihre Großeltern.“

Es überstieg Emmas Kraft, etwas zu den Ereignissen des Tages zu sagen. Wie sich herausstellte, war Holly auf einem Stapel Fischernetze eingeschlafen. Obwohl das Kind von dem ganzen Trubel überhaupt nichts mitbekommen hatte, brachen sie natürlich den Strandausflug ab und kehrten zur Villa zurück.

„Hast du immer noch vor, sie nach Nizza fahren zu lassen?“

„Am liebsten würde ich sie natürlich hier bei mir behalten. Aber sie freut sich so auf ihre Großeltern. Außerdem bin ich mir sicher, dass sie dort in den besten Händen ist.“

Unvermittelt schossen ihr erneut die Tränen in die Augen. Den ganzen Tag hatte sie versucht, die Ereignisse zu verdrängen, aber jetzt brachen sich die Gefühle Bahn. Die durchlittene Angst und Verzweiflung ließen sich einfach nicht mehr unterdrücken. Emma sank aufs Bett und schlug die Hände vor das Gesicht.

„Cara.“

Roccos Stimme erklang dicht neben ihr. Plötzlich fühlte sie, dass er sie in die Arme nahm, sie hochhob und aus dem Zimmer trug – aber ihr fehlte die Kraft, auch nur zu protestieren.

Nach einer Weile gelang es ihr, sich wieder zu fangen. Verlegen rieb sie sich mit dem Taschentuch, das Rocco ihr in die Hand gedrückt hatte, die Tränen von den Wangen. Dann blickte sie sich um. Sie befanden sich im Salon seiner Privatsuite! In dem großzügig geschnittenen Raum dominierten die Farben Braun und Creme. Durch die geöffnete Tür sah man in das Schlafzimmer. Darin stand ein riesiges französisches Bett mit Bettwäsche aus burgunderfarbenem Satin.

„Ich nahm an, du wolltest Holly lieber nicht wecken.“

„Entschuldige bitte“, flüsterte sie kaum hörbar. Sie schämte sich entsetzlich. Wie konnte ich mich nur so gehen lassen? Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie eng sie beieinandersaßen. Offensichtlich hatte sie sich an seiner Schulter ausgeweint und war über ihr Verhalten entsetzt. „Du hast sicher Wichtigeres zu tun, als dir deinen Hemdkragen von meinen Tränen durchweichen zu lassen.“

„Dieser Tag heute muss doch die reinste Hölle für dich gewesen sein. Du darfst deine Gefühle nicht unterdrücken.“

Etwas in seiner Stimme bewog sie, ihm ins Gesicht zu sehen. Der gequälte Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie. „So, wie du das getan hast nach dem Tod deines Bruders? Cordelia hat mir von Giovannis Unfall erzählt.“

„Hat dir meine Großmutter auch erzählt, dass das alles nicht passiert wäre, wenn ich auf ihn aufgepasst hätte?“, stieß Rocco harsch hervor. „Ich werde mir nie verzeihen können, dass Gio starb, weil ich wütend auf meine Mutter war, die ihn wieder einmal auf mich abgeschoben hatte. Ich habe ihn auf dem Gewissen.“ Er räusperte sich. „Gio war ziemlich anstrengend – kaum zu bändigen. Aber ich liebte ihn. Er brauchte mich, hat zu mir – seinem großen Bruder – aufgesehen. Und ich habe ihn im Stich gelassen.“

„Du warst doch noch viel zu jung, um so eine Verantwortung zu übernehmen … fast selbst noch ein Kind!“ Instinktiv nahm sie seine Hände. „Cordelia hat gesagt, du hast dein eigenes Leben riskiert bei dem Versuch, ihn zu retten. Und heute …“ Ihre Stimme brach. „Heute – als mir bewusst wurde, dass Holly tatsächlich verschwunden war – hast du dich um alles gekümmert. Ich hatte nur noch Angst, war wie gelähmt. Aber da hast du für mich gehandelt. Hast die Polizei informiert, den Suchtrupp organisiert, während ich völlig panisch und hilflos war.“ Emma lächelte ihn mit bebenden Lippen an. „Ich bin so froh, dass du da warst.“ Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Es war einfach ein tragischer Unfall … das mit deinem Bruder. Du hast ihn nicht im Stich gelassen. Ebenso wenig wie Holly und mich heute.“

Ihre Worte wirkten wie Balsam für Roccos Seele. Zum ersten Mal fühlte er sich von der Last der Schuld befreit. All die Jahre war er in einer inneren Starre gefangen gewesen, hatte sich wie versteinert gefühlt. Deshalb hatte er es auch vermieden, sich gefühlsmäßig auf andere Menschen einzulassen.

Aber Emma hatte seinen Panzer durchbrochen. Er empfand eine große Zärtlichkeit für sie und das Bedürfnis, sie zu beschützen. Er hätte alles Menschenmögliche getan, um ihr Holly wiederzubringen.

Emma hielt unwillkürlich den Atem an, als Rocco plötzlich seine Finger mit ihren verflocht und einen zarten Kuss auf ihre Hand hauchte. Schlagartig veränderte sich die Stimmung im Raum. Emma überlief ein heißer Schauer. Sicher konnte Rocco ihren Herzschlag hören, als er sie jetzt an sich zog … als er sie endlich küsste.

Diesmal zweifelte sie keine Sekunde an ihm, empfand nur grenzenloses Vertrauen. Dabei hatte sie angenommen, in ihrem ganzen Leben keinem Mann mehr trauen zu können. Sie schmiegte sich in Roccos Arme, und er küsste sie sanft und zärtlich. Ihre Sinne erwachten, und gleichzeitig fühlte sie sich so sicher und geborgen. Jetzt konnte sie ihr Verlangen zulassen.

Was ist es nur, dass mich diese Frau derart erregt – und das bei einem einfachen Kuss? fragte sich Rocco. Aber dann hörte er auf zu denken, vergrub die Hände in ihrem rotgoldenen vollen Haar und liebkoste Emmas Lippen.

Sanft schob er den apricotfarbenen Stoff ihres seidenen Morgenmantels von ihren Schultern und küsste die samtene Haut, atmete deren süßen Duft. Trotz seiner vielfältigen Erfahrungen war er plötzlich aufgeregt wie ein Teenager, und seine Hände zitterten, als hätte er noch nie eine Frau ausgezogen.

Rocco fuhr mit den Fingern unter die Träger ihres Negligés und zog sie herab. Der Anblick ihrer vollen cremeweißen Brüste raubte ihm den Atem. Er umfasste sie, streichelte gekonnt die harten, rosa Spitzen, bevor er sie mit seinem Mund verwöhnte.

Emma ließ den Kopf in den Nacken sinken und gab sich Roccos leidenschaftlichen Zärtlichkeiten bedingungslos hin. Sie stöhnte auf. Hitze durchströmte sie, schien sich im Zentrum ihrer Weiblichkeit zu sammeln, sie zu verzehren. Instinktiv drängte sie sich Rocco entgegen, überwältigt von einer ungekannten Begierde. Nie zuvor hatte Emma sich so lebendig gefühlt. Sie sehnte sich nach Berührung, nach Erfüllung.

„Ti voglio – ich will dich“, stieß Rocco hervor. Jede Faser seines Körpers war von dieser Gewissheit erfüllt: Emma war die Frau, die für ihn bestimmt war.

„Ja.“ Es gab keinen Zweifel mehr – nur das sichere Wissen. Der Schmerz, den Jack ihr zugefügt hatte, lag in der Vergangenheit. Jetzt galt nur dieser eine Augenblick – und sie wollte diesen Mann, wollte Rocco.

Unverwandt blickte sie ihm in die Augen, als er sie vom Sofa hochzog, ihr das Negligé über die Hüften schob, bis es als hauchzartes Gespinst zu Boden fiel. Dann streifte er ihr Millimeter für Millimeter den Spitzenslip ab. Sie sah, wie er heftig schluckte, als sie vollkommen nackt vor ihm stand.

„Sei bella, Emma“, stieß er hervor, hob sie erneut in die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. „Ich will dich, ich brauche dich so sehr.“ Er bettete sie sanft auf die Satinlaken.

Emmas Augen weiteten sich, ihre Pupillen waren schwarze Seen. In ihr tobten die widersprüchlichsten Gefühle. Sie war erregt, gleichzeitig verspürte sie aber auch eine gewisse Furcht. Seit Jahren hatte sie mit keinem Mann mehr geschlafen.

Aber ich bin nicht mehr das naive Mädchen von damals, sagte sie sich. Ich bin eine starke und unabhängige Frau. Ich tue, was ich will. Und jetzt will ich Rocco!

Der Ausdruck von Leidenschaft und glühender Begierde in Roccos Blick gab ihr Gewissheit, begehrenswert zu sein. Sie schenkte ihm ein scheues Lächeln. Ihre Augen funkelten jedoch, als sie die Hand ausstreckte und den Reißverschluss seiner Hose aufzog.

„Sie scheinen ja unter schwerem ‚Druck‘ zu stehen, signore. Als Krankenschwester empfinde ich es als meine Pflicht, die Symptome schnellstmöglich zu lindern.“

„Du kleine Hexe!“ Eigentlich wollte er Emma langsam und behutsam verführen, aber plötzlich konnte er keine Sekunde mehr warten.

Er riss sich das Hemd vom Leib und streifte Hose und Boxershorts in einer ungeduldigen Bewegung ab. Sein Körper fühlte schon fast Emmas seidige Haut, die Wärme ihrer Schenkel, da bemerkte er den Ausdruck in ihren Augen. Eine Mischung aus Furcht und Begehren lag darin – und er hielt mitten in der Bewegung inne. Er musste ihr Zeit lassen.

Rocco streckte sich neben ihr aus und zog sie zärtlich an sich. Eine unglaubliche Erotik ging von dem Kontrast zwischen ihnen aus. Sein sonnengebräunter muskulöser Körper neben Emmas zarter heller Haut und den sanften Rundungen ihrer Hüften und des Busens.

Die Wölbung ihrer Brust passte perfekt in Roccos Hand. Mit dem Daumen streichelte er über die rosa Spitze, die dabei fest und hart wurde. Emma stöhnte auf, als seine Hand tiefer und tiefer glitt. Sie bot ihm keinerlei Widerstand, als er sanft ihre Schenkel spreizte und das Zentrum ihrer Weiblichkeit berührte.

Erneut entfuhr Emma ein Stöhnen. Nie hätte sie es für möglich gehalten, so schnell den Gipfel der Ekstase erreichen zu können. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Sie erstarrte, als Rocco den Mund auf die Stelle presste, an dem er sie eben noch gestreichelt hatte.

„Rocco!“

In ihrer Stimme lag so viel Unsicherheit, dass er innehielt. „Gefällt es dir nicht?“

„Ich … ich weiß nicht“, gestand sie.

Ihr Supermann hat sie also nie in den Gipfel der Liebeskunst eingeführt, dachte Rocco grimmig. Gleichzeitig erfüllte ihn ein Gefühl des Triumphes, der Erste zu sein, der ihre diese Zärtlichkeit schenken würde!

„Lass mich, cara“, flüsterte er. Ich werde ihr die Glückseligkeit auf Erden verschaffen, schwor er sich. Emma reagierte auf die kleinste seiner Berührungen, war außer sich vor Lust, und das steigerte auch Roccos Verlangen ins Unermessliche.

„Bitte!“ Nur dieses eine Wort entrang sich Emmas Lippen. Sie bebte, sie wollte diesen Mann, sie wollte ihn in sich spüren. Er war ein Zauberer, er spielte auf der Klaviatur ihrer Sinne wie ein Maestro.

„Cara!“, stieß Rocco hervor. Emmas Augen weiteten sich enttäuscht, als er sich zurückzog. Er sah ihr lächelnd ins Gesicht, das ihre Gefühle so deutlich widerspiegelte. Dann nahm er ein kleines Päckchen vom Nachttisch und reichte es ihr.

„Ich möchte, dass du das machst.“

Das Blut schoss Emma in die Wangen. Ich bin Krankenschwester. Ich sehe das doch nicht zum ersten Mal, schalt sie sich. Aber diesmal war es etwas ganz anderes. Zitternd riss sie die Folie auf uns streifte ihm die schützende Hülle mit bebenden Händen über.

Emmas Herz klopfte zum Zerspringen, als Rocco sie wieder auf die Kissen bettete und sich zwischen ihre Schenkel kniete. Sein Mund nahm ihren in Besitz, dann küsste er ihre Kehle, ihre Brüste … und liebkoste die Spitzen, bis Emma vor ungestillter Lust bebte.

Erst dann drang er in sie ein. Er verharrte regungslos und sah Emma ins Gesicht. „Okay?“, flüsterte er. Als er das Einverständnis in ihren Augen las, ergriff ihn ein Rausch. Er, der immer die Kontrolle behielt, gab sie nun völlig auf. Ihre Körper fanden zu einem gemeinsamen Rhythmus … wurden eins. Emma klammerte sich an ihn, erlebte ungeahnte Wonnen und eine unvorstellbare Leidenschaft.

Der Höhepunkt kam mit ungeheurer Wucht – und Emma verlor sich vollkommen darin. Sie schien sich aufzulösen, konnte nur noch fühlen und schloss die Augen.

„Schau mich an, Emma!“ Er wusste, er konnte nicht länger warten, aber er wollte, dass sie den Gipfel der Lust gemeinsam erreichten. Dass sie ihn sah in diesem Moment. Sie lag in seinen Armen, er hatte die Gespenster der Vergangenheit vertrieben.

Sie kam seiner Bitte nach, und als sie ihm tief in die Augen blickte, brach auch in Rocco der Damm. Im Moment der Erfüllung warf er den Kopf in den Nacken und stieß ein heiseres Stöhnen aus.

Nie hätte Emma gedacht, dass dieser starke, mächtige Mann so verletzlich wirken konnte. Sie hielt ihn fest in ihren Armen. Instinktiv streichelte sie ihm über das Haar und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. So kann es also sein, wenn man sich einander wirklich hingibt, dachte sie.

Und für sie war es noch viel mehr. Die Liebe hatte sich in ihr Herz geschlichen. Nur deshalb konnte sie sich Rocco hingeben. Er hatte ihr wieder Selbstvertrauen gegeben und Jacks Schatten vertrieben. Tränen des Glücks liefen über ihre Wangen.

Rocco fühlte sich wohlig ermattet. Zum ersten Mal hatte er erlebt, dass Sex mehr war als die Befriedigung eines körperlichen Triebes. Es war, als hätten sich ihre Seelen vereinigt.

Er hob den Kopf, um Emma zu küssen, und spürte die Tränen auf ihrer Wange. Dass sie weinte, traf ihn wie ein Stich ins Herz. Sehnte sie sich etwa nach Jack? Wünschte sie sich, dass ihr Mann jetzt in ihren Armen liegen würde? Schlagartig war Rocco ernüchtert und ließ sich neben sie fallen. Wie konnte ich mich nur so versteigen? Von wegen Vereinigung der Seelen!

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie sich hastig über die Wangen wischte. Sie gähnte und hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund. „Entschuldige, dieser Tag hatte es in sich – es war alles ein bisschen viel.“

Rocco wusste, dass sie an die Sache mit Holly dachte, und sein Mitgefühl gewann wieder die Oberhand.

„Komm“, sagte er sanft und zog sie an sich.

Sofort meldete sich erneutes Verlangen in ihm, wurde aber von dem Bedürfnis überwogen, Emma schützend in den Armen zu halten, während sie schlief.

Emma saß bereits am Frühstückstisch, als er herunterkam. Ihr zurückhaltendes Lächeln verstärkte seine schlechte Laune, die ihn überfallen hatte, als er feststellen musste, dass sie nicht mehr neben ihm lag. Er war es gewohnt, dass er derjenige war, der zuerst das Bett verließ. Die Umkehrung der Verhältnisse behagte ihm ganz und gar nicht.

Aber diese Frau stellt ja alles auf den Kopf, dachte er. Trotzdem werde ich ein paar Regeln aufstellen! gelobte er sich. Noch bin ich derjenige, der den Ton angibt!

„Oma und Opa kommen bald!“, erklang hinter ihm Hollys süßes Stimmchen. Er lächelte sie an, als sie eifrig auf den Kinderstuhl kletterte. „Stimmt’s, Mummy?“

„Ja, bald. Aber wenn du jetzt nicht dein Frühstück isst, dann wirst du zu hungrig sein, um mit ihnen zu verreisen.“

„Da ist aber jemand aufgeregt“, meinte Rocco amüsiert.

„Du hast keine Ahnung“, seufzte Emma. „Seit fünf Uhr lesen wir schon in ihrem Märchenbuch.“

Aus diesem Grund ist sie also aufgestanden! Das konnte er akzeptieren. Schlagartig besserte sich Roccos Laune. Holly würde immer an erster Stelle kommen – und das respektierte er. Seine Mutter war da ganz anders gewesen. Erneut verdüsterte sich seine Miene.

Er fuhr sich durch die Haare. Ihm war nicht mehr nach Frühstück. Plötzlich hatte er jeglichen Appetit verloren. Wieso bringt mich diese Frau dazu, all meine bisherigen Überzeugungen zu hinterfragen? überlegte er irritiert.

Eine Stunde später wurden ihm Emmas Schwiegereltern vorgestellt. Rocco fühlte sich äußerst unbehaglich, schließlich hatte er letzte Nacht mit der Frau ihres verstorbenen Sohnes geschlafen. Aber er verbarg diese Anwandlung unter seinem üblichen charmanten Lächeln.

Die Marchants vergötterten ihre Enkelin, und auch zu Emma bestand eine enge Verbindung – doch sie litten offensichtlich noch immer unter dem Tod ihres Sohnes.

„Jack war unser einziges Kind. Holly lebt in ihm weiter“, wandte Alison sich an Rocco, während Emma den Koffer ihrer Tochter holte. „Wir hoffen natürlich, dass Emma eines Tages wieder heiratet, aber Jack war die große Liebe ihres Lebens.“

Und warum vermeidet sie dann jedes Gespräch über ihn? fragte sich Rocco. Das Thema Jack Marchant schien mit einem Tabu belegt zu sein.

Schließlich mussten sie sich von den Großeltern und von Holly verabschieden. Emma hatte sich entschlossen, es „kurz und schmerzlos“ zu machen. Sie riss sich eisern zusammen, aber als der Wagen um die Kurve bog, schossen ihr die Tränen in die Augen.

„In ein paar Tagen sind sie wieder da.“

„Ich weiß.“ Emma zwang sich zu einem Lächeln. „Aber was soll ich jetzt machen, nun, da Cordelia die Einladung nach Rapallo angenommen hat und Holly fort ist. Ich werde mich zu Tode langweilen“, versuchte sie zu scherzen.

„Ganz bestimmt nicht, cara.“ Beim sonoren Klang seiner Stimme überlief Emma ein wohliger Schauer. „Ich wüsste da so einiges, womit man sich die Zeit vertreiben könnte.“

Sofort meldete sich seine Lust. Aber auf seinem Schreibtisch lag ein Bericht, die Post musste erledigt werden …

Doch beim Anblick der Tränen in Emmas Augen verwarf er diesen Gedanken sofort. Die Arbeit kann warten … und meine Bedürfnisse auch, beschloss er. Wieder war er von sich selbst überrascht. So kannte er sich wirklich nicht.

Er legte den Arm um Emmas Hüften und küsste sie sanft auf den Mund. Als er sah, wie sie errötete, lächelte er in sich hinein. Nachts war sie eine Raubkatze und tagsüber ein scheues Reh.

„Ich würde gern den Tag mit dir verbringen. Wie wäre es, wenn wir mit der Jacht hinausführen? Wir könnten die Küste entlangsegeln und in Camogli zu Mittag essen.“ Er zog Emma enger an sich, und sein „Zustand“ blieb ihr nicht verborgen. „Und hinterher halten wir auf der Anna-Maria Siesta“.

Emmas Atem stockte, als sie den Ausdruck in Roccos Augen sah, und ihr Herz begann zu rasen.

„Du willst den Nachmittag verschlafen?“

„Lass es mich so formulieren, cara: Du legst dich hin … Aber ich würde an deiner Stelle nicht davon ausgehen, sehr viel Schlaf zu bekommen.“

9. KAPITEL

Camogli war ein romantisches Küstenörtchen, in dessen Hafen schicke Jachten neben bunten Fischerbooten lagen. Emma genoss die Fahrt auf Roccos Luxusjacht in vollen Zügen. Das Blau des Himmels strahlte mit dem des kristallklaren Meeres um die Wette. Sie stand an Deck neben Rocco. Und während sein Arm auf ihrer Schulter ruhte, die frische Brise mit ihrem Haar spielte, überkam Emma das Gefühl, sich in einer völlig anderen Welt zu befinden.

In einer Welt, die unterschiedlicher zu ihrem Leben in Northumberland nicht sein konnte. Denk daran, ermahnte sie sich, in ein paar Wochen wirst du dorthin zurückkehren müssen. Sie beschloss, sich nicht vom Alltag der Reichen und Schönen beeindrucken zu lassen. Schwieriger war es jedoch, dem Mann an ihrer Seite nicht bedingungslos zu erliegen. Jedes Mal, wenn er sie ansah, machte sie die Intensität seines Blickes schwach.

Nach einem Zwischenstopp an der ligurischen Küste, wo sie in San Fruttuoso das berühmte Benediktinerkloster besichtigten, legten sie in Camogli an. Nun saßen sie auf der Terrasse eines Hafenrestaurants. Sie hatten ein köstliches Mahl aus Muscheln und der regionalen Spezialität branzino in tegare, Seebarsch in Wein-Tomatensoße, genossen und dazu eine Flasche Pinot Grigio getrunken. Der leichte trockene Weißwein versetzte Emma in eine angenehm gelöste Stimmung. Den Espresso, den Rocco zum Abschluss bestellte, benötigte sie dringend.

Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer, als sie Rocco ansah. Er war einfach unbeschreiblich sexy in den engen Jeans und dem frischen weißen Hemd. Die Designersonnenbrille, die seine Augen verbarg, und das in die Stirn fallende Haar verliehen ihm etwas Verwegenes. Emma bemerkte durchaus, dass sie nicht die Einzige war, die Rocco attraktiv fand. Er schien auf die weiblichen Gäste definitiv wie ein Magnet zu wirken.

Die Mahlzeit hatten sie mit leichtem Geplauder über Bücher und Kunst verbracht, aber nun fragte Rocco unvermittelt: „Wolltest du schon immer Krankenschwester werden?“

„Seit meiner Kindheit. Das heißt, eine Zeit lang wollte ich Tierärztin werden, aber spätestens bei Schulabschluss war ich mir sicher.“

„Ich nehme an, es ist nicht immer einfach.“

„Schon“, gab sie zu. „Vor allem, wenn ein Patient stirbt. Das ist sehr schwer zu verkraften. Aber letztendlich überwiegen die positiven Erlebnisse. Nach meiner Ausbildung verbrachte ich ein halbes Jahr in Liberia. Da sieht man Dinge, die gehen wirklich an die Substanz. Trotzdem hat mich die Erfahrung unglaublich bereichert. Die Menschen dort mussten so viel erleiden und haben dennoch einen ungeheuren Lebenswillen. Ihnen ein kleines bisschen helfen zu können war ein Geschenk. Wenn Holly größer ist, möchte ich erneut in Afrika arbeiten.“

„Das heißt, nach deinem Aufenthalt in Liberia bist du nach England zurückgekehrt, hast Jack geheiratet … und ihr lebtet glücklich bis zu seinem tragischen Ende?“

„Ja, genau.“ Sie wich Roccos prüfendem Blick aus, aber das Leuchten in ihren Augen erlosch.

Jahrelang hatte sie der Gedanke gequält, ob es nicht besser gewesen wäre, sie hätte früher von Jacks Untreue gewusst. Dann hätte sie ihn konfrontieren, ihn zur Rede stellen können. Aber sie erfuhr ausgerechnet am Tag seines Todes davon – und das war irgendwie doppelt tragisch.

„Und du?“, fragte sie, um das Thema zu beenden. „Wolltest du nie Schauspieler werden wie deine Eltern?“

„Dio, auf gar keinen Fall! Sie haben mir das gründlich verleidet. Ihr Leben war Drama live, sozusagen. Keiner der beiden hatte Zeit – oder die Nerven –, sich um Gio zu kümmern, aber als er starb, spielten sie die Rolle der am Boden zerstörten Eltern bis zum Exzess. Sie hatten übrigens tatsächlich vor, mich auf eine Schauspielschule zu schicken, doch mein Großvater verhinderte das glücklicherweise. Mein Vater – Silvios Sohn – wollte die Firma nie übernehmen, also sollte ich der Nachfolger werden.“

„Hat es dich nicht gestört, dass dein Großvater deine Zukunft bestimmte?“

„Im Gegenteil. Ich wollte unbedingt Ingenieurwesen studieren. Technik interessiert mich wahnsinnig. Im Moment arbeite ich an der Entwicklung eines leistungsstarken Hybridmotors für Sportwagen.“ Rocco lächelte Emma verlegen an. „Wahrscheinlich langweile ich dich zu Tode.“

„Ganz und gar nicht. Das ist doch unglaublich spannend.“

Sie ist wirklich mit keiner anderen Frau zu vergleichen, dachte Rocco. Es war eine völlig neue Erfahrung für ihn, dass sich eine Frau für seinen Beruf interessierte. Und – dass eine Frau Geliebte und Vertraute gleichzeitig sein konnte! Fast wünschte er, dies möge nie enden.

Er blickte in Emmas Gesicht und plötzlich durchfuhr ihn die Gewissheit: Ich will diese Frau. Ich will, dass es nie zu Ende geht zwischen uns. Ich will sie nie mehr verlieren!

„Zeit für unsere Siesta“, verkündete er. „Bist du nicht müde, mia bellezza?“

„Überhaupt nicht!“, antwortete sie mit einem vielsagenden Augenaufschlag.

Ihr neckender Ton ließ sein Verlangen heiß aufflammen. „Wir müssen sofort gehen! Sonst kann ich für nichts garantieren!“ Er nahm Emma bei der Hand und zog sie mit sich fort.

Lachend wie zwei Kinder beim Schule Schwänzen liefen sie am Quai entlang und sprangen atemlos an Bord der Anna-Maria. Dort machte Rocco sofort die Leinen los und steuerte aus dem Hafen hinaus.

„Wir fahren ein Stück und ankern dann, cara.“ Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Hätte Emma noch irgendwelche Zweifel daran gehabt, ob er sie begehrenswert fände – dieser Kuss zerstreute alle Bedenken.

Plötzlich klingelte Roccos Handy, und sie fuhren erschreckt auseinander.

„Ich muss das Gespräch leider annehmen, cara. Es ist wahrscheinlich Silvio.“

Er sprach kurz mit seinem Großvater, dann schaltete er das Handy aus, legte den Arm um Emma und dirigierte sie zielstrebig zu den Stufen, die unter Deck führten.

„Er hat angerufen, um mich an die Dinnerparty morgen Abend zu erinnern. Sie ist für wichtige Geschäftskunden und die Topmanager von Eleganza. Ich habe ihm gesagt, ich käme in Begleitung.“

„Ich soll mitkommen?“, rief Emma entgeistert. „Aber was wird dein Großvater dazu sagen? Genau genommen bin ich deine Angestellte. Wenn ich dich begleite, dann denkt er bestimmt, wir hätten etwas miteinander.“

„Es ist mir wirklich völlig gleichgültig, was Silvio oder sonst jemand denkt.“ Inzwischen befanden sie sich in Roccos Schlafkajüte. Er ließ sich aufs Bett fallen und zog Emma mit sich. „Ich will, dass du bei mir bist. Außerdem – wir zwei haben ganz bestimmt etwas miteinander. Und ich finde, es ist höchste Zeit, dich endlich auszuziehen.“

Emma sah das Verlangen in Roccos Blick. Plötzlich fühlte sie sich wie ein Vamp, wie eine verwegene Verführerin. Ohne die Augen von ihm abzuwenden, schlüpfte sie aus ihrem T-Shirt und streifte ihren Rock ab. Ihr Mund wurde trocken, als Rocco sich eilends seiner Kleider entledigte und sie seinen muskulösen, gebräunten Körper sah.

„Du machst mich verrückt“, murmelte Rocco. „Ich hoffe, du bist dir der Folgen bewusst, cara.“

„Welcher Folgen?“, fragte Emma betont unschuldig.

„Das wirst du gleich sehen“, stieß er hervor, umfasste ihre Brüste und streichelte zärtlich über die rosa Spitzen. Sanft zog er ihr den Slip aus, dann küsste er ihren Hals, ihre Brüste und wanderte mit seinen Lippen schließlich immer tiefer, um Emma absoluten Genuss zu verschaffen.

Als sie sich ihm aufstöhnend entgegenbog, konnte Rocco sich nicht mehr zügeln. Rasch streifte er ein Kondom über und drang unendlich langsam in Emma ein.

Es erfüllte sie mit einem Gefühl der Befriedigung, des Ganzseins, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Er ist mein Mann! schoss es ihr durch den Kopf. Sie schlang die Beine um seine Hüften, um ihn tief in sich aufzunehmen, und wurde von dem Empfinden überwältigt, eins zu sein mit ihm. Ihre Körper und ihre Seelen vereinigten sich.

Bitte lass es nie aufhören, flehte Emma innerlich. Aber natürlich hörte es auf. Es musste aufhören. Die Spannung zwischen ihnen beiden stieg ins Unermessliche. Ihre Glieder waren ineinander verschmolzen, sie bewegten sich in völligem Einklang. Emma klammerte sich an ihn, krallte die Nägel in Roccos Rücken. Schließlich bäumte sie sich auf und erklomm stöhnend den Gipfel der Lust. Doch Rocco hielt nicht inne und riss Emma erneut mit sich in einen Strudel der Leidenschaft, bis sie gemeinsam einen unglaublichen Höhepunkt erreichten. Danach lag Emma ermattet in Roccos Armen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Rocco hob den Kopf und lächelte, als er sah, wie sich Emmas Lider senkten. Ich werde ihr eine Siesta gönnen, dachte er. Aber er hatte noch lange nicht genug von dieser wunderbaren Frau. Bald, durchzuckte es ihn, bald werde ich eine Entscheidung treffen müssen.

Am Abend des nächsten Tages klopfte Rocco an Emmas Tür und trat ein.

„Bist du fertig, cara?“

„Fast“, erwiderte sie angespannt. Er sah ihr sofort an, wie nervös sie war. „Aber Rocco, ich weiß wirklich nicht, ob das so eine gute Idee ist. Ich glaube, Cordelia ist von ihrem Besuch in Rapallo ziemlich erschöpft, und es könnte sein, dass sie mich braucht.“

„Ich habe eben mit ihr gesprochen. Sie freut sich, dass wir zusammen ausgehen.“ Er trat auf Emma zu, hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Worum geht es hier wirklich, Emma?“

„Ich passe einfach nicht in diese Kreise“, murmelte sie. „Ich bin eben kein Topmodel.“

„Aber du bist der interessanteste Mensch, dem ich in meinem ganzen Leben begegnet bin. Und glaube mir, ich würde viel lieber dir einen ganzen Abend lang zuhören als einem Topmodel, das kein anderes Thema kennt als Mode.“ Er lächelte verschmitzt. „Außerdem bist du die einzige Frau, die Ahnung davon hat, wie ein Verbrennungsmotor funktioniert.“

„Dank meinem Bruder, mit dem ich unseren Traktor immer auseinandergenommen habe. Ich bezweifele jedoch, dass Zündkerzen und Kurbelwellen das passende Thema bei einem schicken Abendessen sind“, bemerkte Emma trocken.

„Du wirst der Star des Abends sein, glaub mir. Silvio freut sich schon, dich kennenzulernen. Außerdem … in diesem Kleid wärst du auch für eine Krönungsfeier angemessen angezogen. Du siehst unglaublich elegant aus.“ Das bodenlange Seidenkleid umfing Emma wie eine zweite Haut und brachte ihre weibliche Figur aufs Vorteilhafteste zur Geltung. Rocco räusperte sich. „Und du bist wunderschön.“

Sein bewundernder Blick brachte Emmas Herz heftig zum Pochen. „Danke“, murmelte sie. „Ach, ich habe mich ja noch gar nicht für die Blumen bedankt! Die Überraschung ist dir gelungen.“ Während ihrer Abwesenheit hatte Rocco drei Dutzend rote Rosen liefern lassen, die Emma bei der Rückkehr erwarteten. Der Strauß war überwältigend, rief aber dennoch zwiespältige Gefühle in Emma hervor. Rote Rosen standen für Liebe. Aber Rocco wird mich nie lieben, dachte sie verzagt.

„Wir müssen gehen.“

Roccos tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Und Emma beschloss, ihre Sorgen zu verdrängen und den Abend zu genießen. Sie nahm Roccos Arm, und gemeinsam verließen sie das Zimmer.

„Wie gefällt Ihnen mein Haus, Mrs Marchant?“

Emma, die ihren Blick über das Lichtermeer des nächtlichen Genua schweifen ließ, wandte sich um.

„Es ist einfach atemberaubend.“ Rocco hatte sie nach ihrer Ankunft durch die fünfstöckige Villa Silvio D’Angelos geführt, und Emma war zutiefst beeindruckt. Die eleganten Räume bargen kostbare Antiquitäten, und auch das historische Gebäude selbst war wunderschön.

„Hier befinden wir uns in der Altstadt Genuas, die zum Weltkulturerbe gehört“, erklärte Silvio.

Er war nicht ganz so groß wie sein Enkel und offensichtlich schon weit über achtzig. Der lebhafte Ausdruck in seinen Augen verriet jedoch einen wachen Geist.

„Sie können gern Emma zu mir sagen.“

„Rocco sagt, Sie seien eine enge Freundin?“

Freunde? Das trifft es ja wohl nicht so ganz, dachte sie. „Stimmt. Ich wohne im Moment in der Villa Lucia … als Gesellschafterin von Cordelia“, fügte sie hinzu.

Silvio sah sie forschend an. „Aber Sie werden nach England zurückkehren?“

„Sicher. Ich bin Gemeindeschwester und habe lediglich verlängerten Urlaub.“

Verstohlen sah Emma sich nach Rocco um. Sie entdeckte ihn im Gespräch mit einer unglaublich attraktiven Frau, die er ihr zu Beginn des Abends vorgestellt hatte. Valentina Rosseti war die einzige weibliche Ingenieurin bei Eleganza. So, wie sie gerade mit ihm flirtet, denkt sie bestimmt nicht an Hybridmotoren, schoss es Emma durch den Kopf.

Silvio war ihrem Blick gefolgt. „Ich bin ein alter Mann“, sagte er. „Letzten Monat wurde ich neunzig. Es wird Zeit, Eleganza meinem Enkel zu übergeben.“ Er seufzte. „Ich musste Rocco jedoch ermahnen, endlich sein Playboydasein aufzugeben und ein nettes italienisches Mädchen zu heiraten. Er braucht schließlich einen Erben.“

„Ich bezweifle, dass eine Ehe für Rocco infrage kommt.“

Der Alte schnaubte unwillig. „Mein Enkel kennt seine Pflicht. Eleganza steht für ihn an erster Stelle. Und er wird tun, was erforderlich ist, um die Führung des Unternehmens übernehmen zu können.“

Plötzlich ertönte der Dinnergong. Das Gespräch mit Silvio hatte Emma verstört. Sie konnte das Fünf-Gänge-Menü gar nicht richtig genießen. Außerdem saß Rocco am anderen Ende des Tisches bei seinem Großvater, und sie war zwischen einem Onkel, der kaum Englisch sprach, und Shayna Manzzini platziert worden.

„Hat Rocco sich doch gegen die kleine Nachbarstochter und für Sie entschieden“, meinte diese, während sie das Tiramisu unberührt wegschob.

Bevor Emma sich eine Antwort überlegen konnte, fuhr die Kanadierin fort: „Ich habe schon auf der Party für seine Großmutter bemerkt, dass Sie Ihre Augen nicht von ihm abwenden konnten. Ihnen ist aber schon bewusst, dass Rocco nie eine feste Beziehung eingehen wird? Nicht einmal mit der Mutter seines Kindes.“

Die Bemerkung traf Emma bis ins Mark. Es nützte auch nichts, sich zu sagen, dass an der gehässigen Behauptung wahrscheinlich kein Fünkchen Wahrheit war.

„So geschockt, wie Sie aussehen, haben Sie noch gar nichts davon gehört. Ich gebe zu, es ist auch eher ein Gerücht.“

„Und was besagt dieses Gerücht?“, fragte Emma so beherrscht wie möglich.

„Dass Rocco mit einer seiner Geliebten einen Sohn hat, den er jeden Freitag besucht. Deshalb kann ihn ab mittags auch niemand mehr erreichen.“

„Dafür könnte es alle möglichen Erklärungen geben“, entgegnete Emma kühl. Sie würde nicht schon wieder denselben Fehler machen und voreilige Schlüsse ziehen. Sie hatte Rocco bereits mehrmals unrecht getan.

Jetzt vertraute sie ihm.

Diese Erkenntnis traf sie wie ein Blitz. Ihr wurde plötzlich ganz warm ums Herz.

„Bei Gerüchten handelt es sich meistens nur um gehässige Verleumdungen. Rocco hat bestimmt kein Kind, das er vor der Welt geheim hält. Das glaube ich einfach nicht.“

„Oh Gott, Sie sind in ihn verliebt!“ Das Exmodel hob spöttisch die Augenbrauen. „Aber sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“

Glücklicherweise neigte sich das Dinner seinem Ende zu. Den Rest des Abends mied Emma die Kanadierin geflissentlich. Aber Gerüchte waren wie die Saat des Bösen. Sie ließen sich kaum mehr ausrotten.

„Du bist so still, cara.“ Sie hielten vor der Villa Lucia. Rocco kam auf die Beifahrerseite, um Emma die Tür aufzuhalten. „Ist irgendetwas?“

„Nein“, antwortete Emma ausweichend. „Ich habe nur … nachgedacht.“

Sie zögerte, und ihr Herz fing an, wild zu pochen. Sie hatte Jack nie mit ihren Befürchtungen konfrontiert, obwohl sie durchaus manchmal den Verdacht hegte, dass er sie betrog. Nachträglich bedauerte sie zutiefst, dass sie so feige gewesen war. Ich hätte mich den Problemen stellen sollen.

Langsam folgte sie Rocco ins Haus, aber als er sie in die Arme nehmen wollte, wich sie zurück. Sie sah seinen erstaunten Gesichtsausdruck und nahm allen Mut zusammen. „Hast du Kinder?“

Schockiert blickte er sie an. „Dio! Was für eine Frage. Natürlich nicht!“

„Aber es stimmt, dass du zahlreiche Geliebte hattest?“ Jetzt gab es kein Zurück mehr, auch wenn Emma seine sich verdüsternde Miene nicht entging. „Es könnte doch sein, dass eine von ihnen schwanger wurde.“

„Könnte es nicht. Wie du weißt, bin ich sehr vorsichtig. Wofür hältst du mich eigentlich?“ Er lachte bitter auf. „Entschuldige, ich ziehe die Frage lieber zurück.“

Ich habe ihn verletzt, dachte Emma schuldbewusst. Sie biss sich auf die Lippe. „Entschuldige bitte. Es war nur so ein Gedanke. Vergiss das Ganze einfach.“

Rocco blickte auf ihren gesenkten Kopf. Er war hin- und hergerissen. Einerseits empfand er tiefe Zärtlichkeit für Emma, andererseits hätte er sie am liebsten geschüttelt, um sie zur Vernunft zu bringen. „Wenn ich Vater wäre, hätten wir ganz sicher keine Affäre. Dann wäre ich nämlich mit der Mutter meines Kindes verheiratet.“

Überrascht hob Emma den Kopf. „Ich dachte, du hältst nichts von der Ehe?“

„Richtig. Aber ein Kind hätte immer oberste Priorität. Ich bin der altmodischen Überzeugung, dass ein Kind in einer Familie aufwachsen sollte: das heißt bei Vater und Mutter.“

Seinen Worten folgte eine spannungsgeladene Stille. Erneut studierte Emma angelegentlich den Fußboden.

„Jetzt würde ich dir gern eine Frage stellen. Warum willst du nie über deine Ehe reden? Ich weiß, dass du Jack geliebt hast, aber sein Tod ist jetzt drei Jahre her. Du kannst deine Gefühle doch nicht für den Rest deines Lebens unterdrücken!“

„Was weißt du denn von Gefühlen? Du hast doch unmissverständlich klar gemacht, dass es dir immer nur um Sex geht.“

„Das glaubte ich ja auch“, gab Rocco zu. Er strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und sah Emma in die Augen. „Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Die Begegnung mit dir hat plötzlich alles infrage gestellt. Jetzt, Emma, wünsche ich mir von Herzen, mit dir eine Beziehung zu haben.“

Fassungslos starrte ihn Emma an. Sie öffnete den Mund … und schloss ihn wieder.

„Was … was für eine Beziehung?“, stotterte sie.

„Eine Beziehung, die uns Gelegenheit gibt, uns besser kennenzulernen … unsere Gedanken – und Gefühle – miteinander zu teilen. Und dann müssen wir ja auch an Holly denken. Und deshalb brauchen wir Zeit. Aber ich will, dass du Teil meines Lebens bist, cara.“

Er schloss sie in seine Arme. „Ist es so schwer, mir zu vertrauen?“, murmelte er an ihrem Ohr. „Ich verspreche, dir Zeit zu lassen, aber du musst mir vertrauen. Meinst du, dass du das schaffst?“

Er weiß ja nicht, dass ich diesen Schritt bereits getan habe, dachte Emma, als ich beschloss, Shaynas Worten keinen Glauben zu schenken.

„Das wird mir gelingen“, hauchte sie und bot ihm ihre Lippen.

10. KAPITEL

Ein vorwitziger Sonnenstrahl schien in Emmas Gesicht und weckte sie. Sie rekelte sich wohlig und lächelte, als sie den sanften Druck eines Armes spürte, der auf ihrer Hüfte ruhte. Als sie die Lider hob, blickte sie geradewegs in ein bernsteinfarbenes Augenpaar.

„Buongiorno, cara.“ Rocco hauchte einen Kuss auf ihre Lippen.

„Hast du mich etwa im Schlaf beobachtet?“

„Mit dir in den Armen aufzuwachen, ist das Highlight meines Tages.“ Unendlich zart streichelte er ihre Brüste und fühlte die Erregung in sich aufsteigen. „Natürlich gibt es da auch noch den ein oder anderen zusätzlichen Höhepunkt“, murmelte er heiser.

Emma schloss die Augen und stöhnte leise, als Rocco seine Hände über ihren Körper gleiten ließ. Er beugte sich über sie, liebkoste ihre Haut mit den Lippen, küsste Millimeter für Millimeter und glitt dabei immer tiefer hinab. Emma wand sich in seinen Armen vor Lust, flehte ihn an, zu ihr zu kommen. Was dann folgte, war von so unglaublicher Intensität, dass es Emmas Seele berührte. Auch Rocco verlor sich in einer nie gekannten Leidenschaft, die in einem unbeschreiblichen Orgasmus gipfelte. Anschließend lagen sie eng umschlungen auf den zerwühlten Laken und sahen einander tief in die Augen.

„Ich weiß, warum du lächelst“, verkündete Rocco. „Holly kommt heute zurück.“

„Genau“, bestätigte Emma. Sie hätte es nie für möglich gehalten, jemals so glücklich sein zu können wie in der vergangenen Woche. Trotzdem hatte sie Holly vermisst. „Ich hole sie gegen Mittag in Genua ab. Peter und Alison fliegen dann zurück nach England.“

Sanft strich sie über Roccos Wange. Er sieht nach dem Aufwachen einfach herzzerreißend aus, dachte sie. „Wenn du möchtest, kannst du gerne mitkommen.“

Rocco zögerte. Gerade eben, bevor Emma aufgewacht war, hatte er von Marco eine SMS erhalten: Sehen wir uns heute nach der Schule?

Zum ersten Mal hatte der Junge die Initiative ergriffen. Selbstverständlich, simste Rocco zurück, und jetzt konnte er natürlich auf keinen Fall absagen.

„Das würde ich liebend gerne, cara. Aber ich habe einen wichtigen Termin. Grüß Holly von mir und sag ihr, dass wir uns abends sehen werden.“ Er warf einen Blick auf die Uhr und setzte sich auf. „Apropos Termin, leider muss ich mich jetzt von dir losreißen. Freitags ist immer die Hölle los im Büro.“ Er schwang die Füße aus dem Bett und verschwand im Bad.

Emma versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Und gerade jetzt kam ihr Shayna Manzzinis Bemerkung in den Sinn: Man sagt, der Junge und seine Mutter leben in Genua, und Rocco besucht sie jeden Freitag.

Unsinn, sagte sie sich. Das war nur die gehässige Bemerkung einer Exgeliebten. Rocco war nicht Jack.

Unter der Dusche fluchte Rocco leise vor sich hin. Er hasste Geheimnisse. Dabei war es nicht einmal sein Eigenes. Liebend gerne würde er seinem Großvater von Marcos Existenz erzählen, aber der Doktor hatte gemeint, nach der schweren Herzoperation müsse jede Aufregung von Silvio ferngehalten werden.

Außerdem war es letztendlich Marcos Entscheidung, ob er überhaupt Teil der D’Angelo-Familie sein wollte.

Nur zu gern hätte Rocco wenigstens Emma in das Geheimnis eingeweiht, aber er durfte sein Versprechen nicht brechen.

Er verwünschte seinen Vater, der ihm das alles aufgebürdet hatte. So viel wollte er noch mit Emma teilen, aber all das musste jetzt erst einmal warten.

Was soll ich nur tun? fragte er sich. Liebend gerne wäre er dem Ruf seines Herzens gefolgt und hätte gehandelt. Andererseits machte ihn der Gedanke, zum ersten Mal in seinem Leben nicht zu bekommen, was er sich so sehnlichst wünschte, unglaublich nervös.

„Haben wir uns verirrt, Mummy?“

Emma drehte sich um und lächelte Holly an – zuversichtlich, wie sie hoffte.

„Nur ein kleines bisschen, Schatz. Deshalb habe ich ja angehalten, damit ich auf den Stadtplan schauen kann.“

Die Hinfahrt nach Genua, wo sie Holly abholen sollte, war noch einfach gewesen. Aber dann fingen die Probleme an. In den Außenbezirken der Stadt herrschte Hochbetrieb auf den Straßen, und Emma hatte in einem Kreisverkehr die falsche Ausfahrt genommen.

„Mummy, mir ist heiß!“

Bei ausgeschaltetem Motor ging natürlich die Klimaanlage nicht, und die Temperatur stieg im Wageninneren schnell an. „Gleich fahren wir weiter, Schatz.“

Emma blickte auf und sah von Weitem einen Mann und eine Frau herankommen. Die Frau schlank und elegant, mit ihren langen blonden Locken wahrscheinlich keine Italienerin – der Mann hochgewachsen und dunkelhaarig. Irgendwie wirkte er seltsam vertraut. Dahinter tauchte ein Junge mit einem Fahrrad auf und überholte das Paar. Er war vielleicht sieben oder acht Jahre alt. Plötzlich erstarrte Emma. Obwohl schwarzes Haar in diesen Breiten keineswegs ungewöhnlich war, erinnerte das Kind sie mit seiner Mimik und Gestik stark an Rocco!

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie wollte Shayna Manzzinis gehässigen Bemerkungen so gern keinen Glauben schenken. Doch es gelang ihr nicht, den Blick von dem Jungen loszureißen. Und als er sich schließlich unmittelbar vor ihrem Wagen befand, konnte sie sein Gesicht klar sehen – und erkannte die bernsteinfarbenen Raubtieraugen der D’Angelos!

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Emma fürchtete, sie müsse sich übergeben. Unfähig, sich zu rühren, sah sie, wie das Kind vom Rad stieg und zu dem Paar zurücklief. Der Mann hob den Jungen hoch in die Luft und wirbelte ihn herum. Die beiden lachten, während die Frau ihnen lächelnd zusah. Und nun, da sie näher gekommen waren, gab es auch keinen Zweifel mehr, um wen es sich bei dem Vater handelte.

„Können wir jetzt fahren?“

„Natürlich!“ Emma legte mit zitternden Händen den Sicherheitsgurt wieder an und hoffte, dass ihre Tochter Rocco nicht entdeckte – oder Rocco sie beide! Warum steige ich nicht einfach aus und stelle ihn zur Rede? fragte sie sich verzweifelt. Das hätte ich damals bei Jack auch tun sollen! Und plötzlich wurde es ihr grausam klar: Damals wie heute hatte sie es nicht ertragen, mit der Wahrheit konfrontiert zu werden und sich ihre Träume zerstören zu lassen.

Und ich habe ihm vertraut! Sie lachte bitter auf. Lernte sie denn nie aus ihren Erfahrungen?

Sie drehte den Zündschlüssel. Das Aufheulen des Motors erregte die Aufmerksamkeit des Paares. Wie hypnotisiert starrte Emma zu Rocco herüber. Sie sah seinen überraschten Gesichtsausdruck. Sah, wie sein Erstaunen einem Stirnrunzeln wich. Erst als Rocco schließlich einen Schritt auf den Wagen zu machte, legte Emma panisch den Gang ein und raste mit quietschenden Reifen davon.

Rocco holte das Letzte aus seinem Sportwagen heraus. Mit dem leistungsstarken Achtzylinder legte er die Fahrt zwar in Rekordzeit zurück, trotzdem waren seit der Begegnung mit Emma ein paar Stunden vergangen. Er musste unbedingt mit Emma reden. Was hatte sie ausgerechnet in dieser Gegend gewollt? Und warum war sie einfach weggefahren? Ihr Gesichtsausdruck, als sie ihn, Rocco, erkannt hatte, verhieß nichts Gutes.

Was für ein Tag, seufzte er innerlich. Das Fahrrad für Marco hatte das Eis endgültig gebrochen. Sein Halbbruder umarmte ihn, und Rocco war überrascht, welch starke Gefühle die Geste bei ihm auslöste. Er musste an Gio denken und schwor sich, immer für seinen kleinen Bruder da zu sein.

Anschließend Emmas unerwartetes Auftauchen und ihre entsetzte Miene. Am liebsten wäre er ihr ja sofort nachgefahren, aber dann fiel Marco vom Rad und wurde ins Krankenhaus gebracht, wo man eine leichte Gehirnerschütterung diagnostizierte. Natürlich konnte er Inga nicht einfach allein lassen, und er brachte die beiden hinterher selbstverständlich nach Hause.

Zumindest trug Silvio die Nachricht, dass er einen weiteren Enkel hatte, mit Fassung. Marco wollte seinen Großvater nämlich nun doch treffen, und Rocco war sofort zu Silvio gefahren, um ihm alles zu erzählen. Zunächst reagierte der alte Herr natürlich schockiert, aber wohl mehr darüber, dass Enrico die Existenz dieses Kindes verheimlicht hatte. Auf jeden Fall brannte er darauf, Marco kennenzulernen, und stimmte Roccos Vorschlag zu, dem Jungen einen Anteil an Eleganza vererben.

Endlich konnte er nun Emma alles erzählen und atmete erleichtert auf. Die Anspannung hatte Rocco schier um den Verstand gebracht – ein Phänomen, das er nicht kannte, schon gar nicht wegen einer Frau. Aber Emma ist ja auch einmalig, dachte er. Hoffentlich, hoffentlich ist sie einverstanden, ihr Leben mit mir zu teilen.

Er bog in die Auffahrt zur Villa ein und entdeckte ein Taxi vor dem Eingang. Emma kam gerade mit einem Koffer in der Hand aus dem Haus. Sie erstarrte, fing sich jedoch gleich wieder, eilte auf das Taxi zu und verstaute das Gepäck.

„Was machst du denn da?“ Rocco sprang aus dem Wagen. Er sah Holly auf der Rückbank in einem Kindersitz – und seine Träume von einer gemeinsamen Zukunft schienen auf einen Schlag zu zerplatzen.

„Ich gehe!“

Am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt und eine Erklärung verlangt, aber er hielt sich zurück. „Das sehe ich. Aber warum? Dein Arbeitsvertrag läuft doch über drei Monate.“

„Deine Großmutter braucht keine Krankenschwester mehr.“ Warum muss er ausgerechnet jetzt zurückkommen? dachte sie verzweifelt. Fünf Minuten später, und das hier wäre mir erspart geblieben.

Was ist nur passiert? fragte sich Rocco. „Cara …“ Er trat auf Emma zu.

„Wage es ja nicht, mir zu nahe zu kommen!“ Ihre Stimme brach.

„Madre de Dio! Was ist denn los?“ Emma machte Anstalten, ins Taxi zu steigen, aber Rocco packte sie am Arm.

„Du fragst mich, was los ist? Ich habe dich heute gesehen – mit deinem Sohn!“

Völlig perplex starrte Rocco sie an. „Mein Sohn?“

„Ja. Der Junge heute Nachmittag. Du brauchst es gar nicht erst abzustreiten. Dabei hatte mir Shayna ja schon erzählt, dass du ein Kind von einer deiner Geliebten hast und die beiden regelmäßig besuchst.“

Ihre Beine begannen zu zittern. Vor ihrem geistigen Auge sah sie erneut Rocco neben der blonden Schönheit und dem kleinen Jungen – und verstand das gesamte Ausmaß. Silvio würde Eleganza nicht an Rocco überschreiben, wenn er nicht mit einer Italienerin verheiratet war. Deshalb musste er diese nordisch aussehende Geliebte verstecken. Es gab einfach keine andere Erklärung.

Plötzlich bemerkte sie ein gefährliches Glitzern in Roccos Augen. „Und natürlich glaubst du Shayna – obwohl du weißt, dass sie die Gehässigkeit in Person ist.“

„Bei der Party habe ich das noch nicht getan!“, verteidigte sich Emma heftig. „Ich habe dir vertraut, aber du hast mich angelogen. Auch was den heutigen Tag betrifft. Du hast mich in dem Glauben gelassen, bei deinem Termin handele es sich um etwas Geschäftliches und deshalb könntest du mich nicht nach Genua begleiten. Aber jetzt habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Der Junge ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten.“

„Das war Gio auch.“

„Ja, und? Was hat das damit zu tun?“

„Überleg’ mal!“

„Ich will nicht überlegen. Ich will nur hier weg!“ Bevor ich in Tränen ausbreche, dachte sie verzweifelt.

Eine unbändige Wut erfüllte Rocco. Warum konnte Emma ihm nicht vertrauen? Warum musste er sich jetzt rechtfertigen? Warum glaubte sie dieser Shayna?

Emma riss die Taxitür auf, und Rocco fühlte einen scharfen Stich in seinem Herzen. „Du gehst einfach so weg? Von mir – von uns?“ Das ist doch verrückt! Ob sie will oder nicht, sie wird mir jetzt zuhören!

Der Schmerz in seiner Stimme ließ Emma zögern. Es klang, als sei es ihm wirklich ernst. Aber womöglich täuschte sie sich auch und hörte, was sie hören wollte. Rocco hatte sie angelogen – genauso wie Jack.

„Es gibt hier nichts, was mich zurückhielte.“

„Dann geh!“, stieß er schroff hervor und trat vom Wagen zurück. Er konnte sie nicht zwingen, ihm zu glauben, und er würde nicht betteln. Warum auch, ihre Liebe galt ja doch noch immer ihrem verstorbenen Mann.

Ein unglaublicher Tumult herrschte in Rocco. Da waren Wut, Trauer, verletzter Stolz – und ein wahnsinniger Schmerz. „Wenn du jetzt gehst, Emma, sehen wir uns nie wieder. Ich werde dir keine zweite Chance geben.“

Endlich war auch in Northumbria der Frühling eingekehrt, und im Garten von Primrose Cottage blühten die Osterglocken.

Das Haus war doch noch nicht verkauft worden. Der Besitzer teilte Emma mit, sie könne bleiben, bis es neue Kaufinteressenten gäbe. Da dies noch Monate dauern konnte, beschloss Emma, erst einmal Unkraut zu jäten. Nächste Woche würde sie wieder anfangen zu arbeiten, aber jetzt musste sie sich beschäftigen, um keine Zeit zum Nachdenken zu haben.

Noch immer sah sie Roccos Gesicht vor sich, und in ihrem Ohr klangen seine letzten Worte nach: Ich werde dir keine zweite Chance geben.

Warum sollte ich die wollen? fragte sie sich trotzig. Unablässig redete sie sich ein, dass sie richtig gehandelt hatte. Jetzt galt es, sich wieder daheim einzurichten und sich um Holly zu kümmern. Das half, die Gedanken an Rocco zu unterdrücken – zumindest tagsüber.

Die langen dunklen Nächte sind jedoch kaum auszuhalten, gestand sie sich ein, während sie auf der Erde kniete und wütend das Unkraut ausriss. Sie vermisste Rocco so sehr, dass es körperlich wehtat. Außerdem plagten sie zunehmend die Zweifel. Vielleicht gibt es ja wirklich eine andere Erklärung für die Situation? überlegte sie. Aber die Ähnlichkeit des Jungen mit Rocco war frappierend. Trotzdem, nachträglich erinnerte sie der Junge an jemanden anderen. Nachdem sie sich tagelang den Kopf zerbrochen hatte, fiel es ihr auch ein: Er sah Giovanni ähnlich.

Aber was sollte ihr das sagen? Natürlich gab es da eine Familienähnlichkeit! Das änderte nichts an der Tatsache, dass Rocco sie belogen hatte. Plötzlich liefen ihr die Tränen über die Wangen. Der Schmerz in ihrem Herzen war unerträglich, nicht einmal nach Jacks Tod hatte sie derart gelitten.

Sie hörte hinter sich das Gartentor quietschen und wischte sich schnell mit dem Ärmel über das Gesicht. Hier im Dorf verbreiteten sich Gerüchte mit Lichtgeschwindigkeit. Wenn der Postbote sie tränenüberströmt im Garten vorfände …

Aber statt eines fröhlichen Guten Morgens – folgte Stille. Selbst die Vögel hörten auf zu singen. Die feinen Härchen in Emmas Nacken stellten sich plötzlich auf. Im Zeitlupentempo stand sie auf und drehte sich um. Plötzlich schien der Boden unter ihr zu schwanken.

„Warum …“ Sie räusperte sich. „Was willst du hier?“

Der Mann, dem ihr Herz gehörte, verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. Rocco hatte eine Rede vorbereitet, aber als er die Tränenspuren auf ihrem Gesicht sah, wollten ihm seine wohlüberlegten Worte nicht mehr einfallen. Es blieb ihm nur eins zu sagen: „Weil ich ohne dich nicht leben kann, cara.“

Emma schloss die Augen und hoffte, der Spuk – denn darum musste es sich handeln – würde verschwinden. Aber Rocco dachte nicht daran zu gehen. Fünf Tage hatte er gebraucht, um seinen Stolz zu überwinden. Aber diese fünf Tage waren die Hölle gewesen.

„Marco ist mein Halbbruder – der nicht eheliche Sohn von Enrico. Und alle drei Söhne haben seine ungewöhnliche Augenfarbe geerbt.“

Der Schock traf Emma bis ins Mark. Sein Halbbruder! Deshalb die Ähnlichkeit! Schon wieder habe ich ihm unrecht getan, dachte sie entsetzt. Das wird er mir nie verzeihen können.

„Mein Vater verließ seine schwedische Geliebte, als sie schwanger wurde. Er brach den Kontakt völlig ab, und erst auf dem Sterbebett bat er mich, Marco zu finden. Meinem Großvater konnte ich auch nichts sagen, solange er sich von seiner Herzoperation noch nicht erholt hatte. Ich habe die letzten Monate versucht, eine Beziehung zu Marco aufzubauen. Ich wollte dir so gerne von ihm erzählen, aber ich musste ihm versprechen, vorerst niemandem etwas zu sagen. Er wollte selbst den Zeitpunkt bestimmen – wenn er so weit war.“

Forschend betrachtete Emma sein Gesicht. Wie schmal und abgespannt er aussieht, dachte sie. Rocco schien nicht besser geschlafen zu haben als sie selbst in der letzten Woche.

Sie biss sich auf die Lippe. „Damals auf der Party deines Großvaters wollte ich Shayna nicht glauben. Ich antwortete ihr, dass ich dich für einen ehrenhaften Mann hielte – und meinte es auch so. Doch, wirklich!“, protestierte sie, als er ihr einen schiefen Seitenblick zuwarf. „Ich habe dir vertraut. Und glaub mir … das war ein schwieriger Schritt für mich. Aber als ich dich in Genua sah mit dieser wunderschönen Frau und dem Jungen, da war ich einfach verzweifelt.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Ich fühlte mich in die Zeit mit Jack zurückversetzt.“

Rocco versuchte, seine plötzlich aufflammende Eifersucht zu unterdrücken. „Ich weiß, wie sehr du ihn geliebt hast.“

„Sein Tod war schlimm“, sagte Emma zögernd, „schlimmer war jedoch, dass ich ein paar Stunden vorher erfuhr, dass er mich während unserer ganzen Ehe betrogen hatte.“

„Was?“ Schockiert sah Rocco sie an.

„Seine Geliebte hat es mir erzählt. Angeblich aus Fairness, und um mich darauf vorzubereiten, dass Jack mich verlassen würde, weil er sie liebte.“

„Und ich dachte, ihr hättet die perfekte Ehe geführt!“

„Das dachte ich auch.“ Sie lachte kurz auf. „Dann musste ich diese Illusion aufgeben – und konnte ihn noch nicht einmal fragen, warum er mir das angetan hat. Ich glaube, er hat mich nie geliebt. Die einzige Person, an der ihm etwas lag, war er selbst. Und ich musste mir eingestehen, dass ich das ‚Ideal der Liebe‘ liebte und nicht den wirklichen Menschen. Ich war stolz, weil er mich erwählt hatte. So ein gut aussehender charmanter Mann, der jede Frau hätte heiraten können. Deshalb habe ich seine Fehler einfach ausgeblendet. Ich wollte sie nicht sehen.“

„Dio! Warum hast du mich denn die ganze Zeit in dem Glauben gelassen, dass dein Herz ihm immer noch gehört? Warum, Emma? Warum hast du mich fortgestoßen?“

Der Schmerz in Roccos Augen rührte an ihr Herz. Nach all dem Unrecht, das sie ihm getan hatte, schuldete sie ihm eine aufrichtige Antwort. „Jacks Eltern waren absolut am Boden zerstört. Ich konnte ihnen das nicht auch noch antun – ihnen die Wahrheit über ihren Sohn sagen. Sie sind so stolz auf ihn. Sie zeigen Holly Bilder von ihrem Daddy und sagen ihr, dass er ein Held ist. Diese Illusion möchte ich ihnen bewahren.“

Sie blickte zu Boden und betrachtete ihre Schuhspitzen. „Außerdem erschien es mir sicherer, dich in dem Glauben zu lassen, dass ich Jack noch liebe. Du bist der geborene Playboy – ich musste mich vor dir schützen.“

„Das ist dir gelungen. Ich habe noch nie eine Frau kennengelernt, die so misstrauisch und kratzbürstig ist. Aber ich gebe zu, du hast allen Grund dazu. Anfangs wollte ich dich auch einfach nur ins Bett bekommen. Sex war ein Spiel für mich – mehr nicht. Und eines kann ich dir sagen: Man ist sehr begehrenswert, wenn man reich ist.“

„Dein Geld interessiert mich überhaupt nicht!“

Rocco lachte über ihren hitzigen Protest und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Das weiß ich doch. Du bist anders als alle anderen Frauen. Leidenschaftlich, voller Mitgefühl für andere, demonstrativ unabhängig – und du weißt überhaupt nicht, wie stark deine erotische Ausstrahlung ist. Wen wundert es denn da noch, dass ich dich einfach nicht mehr aus dem Kopf bekommen habe, mia bella.“

Ihr Herz raste wie verrückt, als Rocco sanft über ihre Wange strich, sich zu ihr beugte und heiser in ihr Ohr flüsterte: „Ich brauche dich, Emma. Ich kann nicht mehr schlafen ohne dich … nicht mehr arbeiten. Komm zurück nach Portofino mit mir! Ich weiß doch, dass du ebenso empfindest. Ich kann es in deinen Augen sehen, ich spüre es …“ Rocco ließ seine Hand zart über ihre Brust gleiten. Befriedigt registrierte er die instinktive Reaktion ihres Körpers. „Ich werde dich glücklich machen. Und Holly gefällt es ja auch in der Villa Lucia.“

Die Sehnsucht nach diesem Mann brannte in Emma, verzehrte sie schier. Sie zitterte von Kopf bis Fuß.

„Ich kann nicht.“ Mit Gewalt riss sie sich zusammen, um der Versuchung nicht zu erliegen.

Trotz seiner Sonnenbräune wurde Rocco blass. Mit dieser Antwort hatte er nicht gerechnet. Er fühlte sich, als stünde er an einem Abgrund. „Warum nicht? Du liebst Jack doch nicht mehr. Gibt es einen anderen?“

„Nein!“ Niemand könnte Rocco je ersetzen. „Ich kann nicht deine Geliebte werden, Rocco. Ich muss an Holly denken. Ich kann ihr das nicht zumuten. Sie wird die Villa Lucia als ihr Zuhause betrachten – und dann? Wenn du genug von der Affäre hast, und wir gehen müssen?“ Es tat so weh, diese Worte auszusprechen, aber es ging nicht anders. „Du hast gesagt, dass du keine dauerhafte Beziehung willst.“

„Das dachte ich ja auch immer.“ Rocco packte sie bei den Schultern, zog Emma so fest an sich, dass sie fast keine Luft mehr bekam. „Hast du mir denn nicht zugehört?“ Er sah sie an, und sie erschrak über die Intensität seines Blickes – und den Schmerz darin.

„Ich liebe dich! Ich will nicht, dass du meine Geliebte wirst – ich will, dass du meine Frau wirst!“

Emma öffnete den Mund, aber kein Laut kam heraus. Und dann hatte sie auch keine Gelegenheit mehr, etwas zu sagen, denn Rocco versiegelte ihre Lippen mit einem wilden, leidenschaftlichen Kuss.

„Tesoro“, stieß er hervor, „ti amo. Auf immer und ewig. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Als mir klar wurde, dass du dieses grässliche wollene Ungetüm auf deinem Kopf trugst, um Cordelia nicht zu verletzen. Ich weiß, man hat dir wehgetan, aber ich bin nicht Jack. Ich schwöre dir, ich werde dich lieben und ehren und dir treu sein bis an mein Lebensende.“

Sein Herz krampfte sich zusammen vor Furcht, als er die Unsicherheit in ihren Augen sah. Er presste Emma noch fester an sich, als könne er sie durch seine körperliche Kraft von seinen Worten überzeugen. „Ich weiß, dass ich ein guter Ehemann sein kann. Und ein guter Vater für Holly. Und ich weiß, dass du mich eines Tages lieben kannst. Bitte, bitte gib mir eine Chance!“

Emma legte die Finger auf seine Lippen. „Natürlich liebe ich dich. Sonst hätte ich doch gar nicht mit dir ins Bett gehen können. Aber dein Großvater hat mir zu verstehen gegeben, dass er dir Eleganza nicht übergeben wird, wenn du keine Italienerin heiratest. Ich weiß, wie viel dir das Unternehmen bedeutet und …“

„Es bedeutet mir gar nichts, wenn du nicht bei mir bist.“ Unbändige Erleichterung durchströmte Rocco nach ihren Worten. „Du bist die Welt für mich, Emma. Silvio kann von mir aus mit seiner Firma machen, was er will. Aber ich denke, er wird sehr glücklich über meine Entscheidung sein. Vor allem, weil er mit Holly auch noch eine zauberhafte Urenkelin erhält. Das wird ihn über die Wartezeit hinwegtrösten, bis noch mehr Urenkel kommen.“

Emma lauschte seinen Worten, und eine namenlose Freude stieg in ihr auf. Sie fühlte sich, als hätte sie eine Wüste durchquert und endlich, endlich sei sie in Sicherheit. Zu Hause – in den Armen des Mannes, der die Liebe ihres Lebens war.

„Was meinst du, wann wird Silvio mit diesen Urenkeln rechnen?“, murmelte Emma, als Rocco sie hochhob und ins Cottage trug.

Gezielt strebte er auf das Schlafzimmer zu. „Ich glaube, wir sollten sofort mit der Produktion beginnen, cara.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich.“

Emma strahlte ihn an. „Ich liebe dich auch. Und da wir ja offensichtlich vollkommen einer Meinung sind, dürfte dies der Beginn einer wunderbaren Ehe sein.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL