Date: 2008-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Topmodel Anneliese Christiansen hat alles - eine Jetset-Karriere, glamouröse Freunde und unzählige Bewunderer. Doch tief in ihrem Inneren fühlt sie sich einsam und allein. Bis sie Damon Kouvaris kennen- und lieben lernt. Mit seinem heißblütigen Charme gelingt dem griechischen Milliardär, was kein Mann zuvor schaffte: die Fesseln zu lösen, die nach einer tragischen Enttäuschung ihr Herz umschlingen. Aber kaum hat Anneliese den Glauben an die Liebe zurückgewonnen, stellt eine dramatische Entdeckung ihr junges Glück schon wieder auf die Probe ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Chantelle Shaw

Chantelle Shaw

Herz in Fesseln

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Chantelle Shaw
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1800 (4/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Tina Beckmann

Fotos: jupiterimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-497-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die langen Strahlen der untergehenden Sonne tauchten die Sandsteinmauern von Otterbourne House in goldenes Licht. Während Anna über den gepflegten Kiesweg auf das Haus zuging, nahm sie ihre Puderdose aus der Handtasche und warf einen letzten prüfenden Blick in den kleinen Spiegel.

Normalerweise zog sie in ihrem Privatleben einen natürlichen Look vor, doch an diesem Abend hatte sie sämtliche Register gezogen. Ihr Spiegelbild zeigte einen perfekten porzellanzarten Teint und ausdrucksvolle Wangenknochen. Der sorgfältig aufgetragene steingraue Lidschatten betonte das tiefe Blau ihrer Augen, und ihre vollen Lippen schimmerten in einem verlockenden Scharlachrot.

Seit ihre beste Freundin Kezia Niarchou und deren Mann Nik Otterbourne House bezogen hatten, war das wunderschöne Landhaus in Hertfordshire zu einer Art zweiter Heimat für Anna geworden. Bei jedem anderen Besuch hätte sie irgendetwas Legeres angezogen, um mit ihrem kleinen Patensohn Theo nach Herzenslust auf dem Fußboden herumtoben zu können. Aber dieser Abend war nicht wie andere. Daher hatte sie sich für ein elegantes schwarzes Cocktailkleid entschieden, in dem sie ganz ihrem glamourösen Image gerecht wurde: Anneliese Christiansen – international begehrtes Topmodel und das Gesicht eines weltberühmten Kosmetikkonzerns.

„Na endlich, Anna!“, tadelte Kezia sie gutmütig, als sie die Tür öffnete. „Eine kleine Verspätung mag ja zum guten Ton gehören, aber du übertreibst es.“

„Tut mir leid.“ Anna umarmte Kezia und trat in die Halle. „Hast du meine SMS nicht bekommen? Mein Wagen hatte einen Platten, aber zum Glück kam gerade der junge Mann aus der Wohnung unter mir vorbei und hat den Ersatzreifen für mich aufgezogen.“

„Ein echter Glücksfall“, pflichtete Kezia ihr trocken bei. „In dem Aufzug hättest du schlecht dein Auto aufbocken können.“ Sie musterte ihre Freundin bewundernd von Kopf bis Fuß. „Ich wüsste ja zu gern, wen du mit diesem umwerfenden Outfit beeindrucken möchtest.“ Als Anna darauf leicht errötete, blitzte es in ihren dunklen Augen auf. „Lass mich raten: Könnte es vielleicht Damon sein?“

„Wohl kaum.“ Erleichtert stellte Anna fest, dass sie genau den richtigen Tonfall getroffen hatte – amüsiert und eine Spur gelangweilt. Seit ihrem ersten Jahr im Internat waren sie und Kezia enge Freundinnen. Gemeinsam hatten sie die bittere Scheidung von Annas Eltern und Kezias Kampf gegen die Leukämie durchgestanden, doch es gab Dinge, die Anna nicht einmal Kezia anvertrauen konnte. Insbesondere ihre unerklärliche Faszination für Niks Cousin Damon Kouvaris.

Der millionenschwere Bauunternehmer galt als knallharter Geschäftsmann und notorischer Playboy mit einem Faible für schöne Blondinen, und Anna hatte nicht vor, die Liste seiner Eroberungen noch zu verlängern. Umso ärgerlicher war es, dass es ihr in den vergangen zwei Monaten trotz aller Bemühungen nicht gelungen war, ihn aus ihren Gedanken zu vertreiben.

Als Anna an Kezias Seite den Salon betrat und die vertrauten Gesichter ihrer Freunde erblickte, löste sich ihre innere Anspannung ein wenig. Niks Cousin war noch nicht eingetroffen, jedenfalls konnte sie ihn nirgends entdecken.

„Anna, wie schön dich zu sehen!“ Nikos Niarchou kam auf sie zu, um sie zu begrüßen. Groß, dunkel und ungemein attraktiv, war Nik ein echter Frauentyp. Doch für Kezia hatte er ohne Bedauern sein sorgloses Jetset-Dasein gegen das Leben eines hingebungsvollen Ehemanns und Vaters eingetauscht. Er umarmte Anna herzlich und küsste sie auf beide Wangen, doch gleich darauf kehrte sein Blick zu seiner Frau zurück.

Anna gönnte den beiden ihr Glück von Herzen, wenngleich sie selbst der Institution Ehe sehr skeptisch gegenüberstand. Ihre Eltern machten beide gerade jeweils den dritten Versuch, und sie verspürte keinerlei Bedürfnis, deren Beispiel zu folgen.

Als sie in die Runde blickte und feststellte, dass sie als Einzige ohne Partner gekommen war, kehrte unvermittelt ihre Nervosität zurück. Normalerweise spielte bei gesellschaftlichen Anlässen einer ihrer Kollegen oder ein befreundeter Schauspieler die Rolle ihres Begleiters. Heute hatte sie darauf verzichtet, da sie wusste, dass außer Damon nur Freunde da sein würden. Sie konnte nur hoffen, dass er mit einer seiner zahlreichen Geliebten erscheinen würde. Schon die bloße Vorstellung, den ganzen Abend über neben ihm zu sitzen, brachte sie aus dem Gleichgewicht.

„Was möchtest du trinken, Anna?“

Einen großen Gin Tonic, hätte sie am liebsten erwidert, als sie Nik zur Bar folgte. Stattdessen bat sie wie üblich um ein Glas Wasser mit Eis. Keinesfalls würde sie wegen Damon Kouvaris ihre eisernen Grundsätze über den Haufen werfen, mochten ihre Nerven auch noch so sehr nach einer Beruhigung verlangen.

Vielleicht kommt er ja gar nicht, überlegte sie. Als Direktor von Kouvaris Construction reiste er ständig zwischen den diversen Projekten seines Unternehmens hin und her. Möglicherweise gab es auf einer seiner Baustellen ein Problem, das dringend seine Anwesenheit erforderte. So war es auch vor zwei Monaten gewesen, als Anna ihn zum ersten Mal auf Niks Insel Zathos getroffen hatte.

Wenig später befand sie sich mitten in einem lebhaften Gespräch, sodass sie keine Gelegenheit mehr hatte, noch länger über Niks aufregenden Cousin nachzudenken. Sie lachte gerade über eine witzige Anekdote, die jemand zum Besten gegeben hatte, als sie unvermittelt ein leichtes Prickeln auf der Haut verspürte. Ein sechster Sinn sagte ihr, dass jemand sie beobachtete. Langsam drehte sie sich um und sah einen großen, breitschultrigen Mann in der geöffneten Terrassentür stehen.

Damon!

Seine kraftvolle Silhouette zeichnete sich gegen die Abendsonne ab, und für einen Moment glaubte Anna, eine Heldenfigur aus der griechischen Mythologie vor sich zu sehen. Reiß dich zusammen, befahl sie sich verärgert und wollte sich wieder abwenden, aber Damon hielt ihren Blick fest. Der beunruhigend sinnliche Ausdruck in seinen dunklen Augen zog Anna unwiderstehlich in seinen Bann. Sekundenlang schien die Zeit stillzustehen, dann trat Nik auf seinen Cousin zu, und der Augenblick war vorbei.

„Wie ich sehe, hast du Anna bereits entdeckt, Damon. Seit Theos Taufe auf Zathos habt ihr beiden euch nicht mehr gesehen, oder?“

„Nein.“ Ohne den Blick von ihr zu lösen, trat Damon auf sie zu. „Wie geht es Ihnen, Anna?“ Seine tiefe Stimme klang weich und melodisch, und der griechische Akzent verstärkte die erotische Wirkung noch.

„Nett, Sie wiederzusehen, Mr. Kouvaris.“ Anna setzte ein unpersönliches Lächeln auf und reichte ihm förmlich die Hand, doch von einem schlichten Händedruck schien Damon nicht viel zu halten. Ehe Anna reagieren konnte, verschränkte er seine Finger mit ihren, zog sie zu sich heran und küsste sie auf beide Wangen.

„Nennen Sie mich Damon“, bat er sie. „Ich finde, wir sollten alle Förmlichkeiten beiseitelassen, schließlich sind wir praktisch miteinander verwandt.“

Abrupt löste Anna ihre Hand aus seiner und trat einen Schritt zurück. Die vertrauliche Begrüßung hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und noch immer glaubte sie, die leichte Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut zu spüren. Zu allem Überfluss verriet ihr das amüsierte Funkeln in Damons Augen, dass er sich ihrer Reaktion auf ihn durchaus bewusst war.

„Ich verstehe nicht ganz, wie Sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen sind.“ Sie war selbst überrascht, wie kühl und distanziert ihre Stimme klang.

„Ganz einfach.“ Damon schenkte ihr ein entwaffnend jungenhaftes Lächeln. „Ich bin Niks Cousin, und Kezia sagte mir, dass ihr beiden euch so nahesteht wie Schwestern.“

Anna hätte gern etwas Schlagfertiges erwidert, doch ihr fiel beim besten Willen nichts ein. Damon war ihr für ihren Geschmack viel zu nah, und die Tatsache, dass sie sich wie magisch von seinem Gesicht angezogen fühlte, war noch beunruhigender. Dabei war er keineswegs ein schöner Mann. Jedenfalls nicht im landläufigen Sinn. Mit seiner ausgeprägten, leicht unregelmäßig geformten Nase, den dichten schwarzen Brauen und der kantigen Kinnpartie erinnerte er eher an einen Boxer, der schon einige harte Kämpfe hinter sich hatte. Die breiten Schultern und der kräftige, muskulöse Körperbau verstärkten noch den Eindruck rauer, bodenständiger Männlichkeit. Am meisten war Anna jedoch von seinen vollen, unglaublich sinnlichen Lippen fasziniert.

Sein Kuss würde keine sanfte Verführung sein, ging es ihr durch den Kopf. Nein, dieser Mann würde totale Unterwerfung fordern. Er wäre ein ungehemmter, besitzergreifender Liebhaber, der seinen unwiderstehlichen Mund als Instrument für alle möglichen lustvollen Qualen einsetzen würde …

Als Anna sich bei ihren entgleisten Gedanken ertappte, riss sie den Blick von seinem Gesicht los und konzentrierte sich stattdessen auf sein blütenweißes, gestärktes Hemd. Wie alle Models war sie groß – ohne Schuhe maß sie einsfünfundsiebzig –, aber neben Damon fühlte sie sich klein und seltsam wehrlos.

„Sie sehen einfach hinreißend aus, Anna.“ Bewundernd ließ er den Blick über ihre leicht gebräunte Haut schweifen. „Wie ich hörte, waren Sie kürzlich in Südafrika.“

Hatte Kezia es ihm erzählt? Anna erinnerte sich an die kleine Anspielung bei ihrer Ankunft und hoffte inständig, dass ihre Freundin nicht vorhatte, sich als Kupplerin zu betätigen.

„Ich habe mich bei Ihrer Agentur nach Ihrem Aufenthaltsort erkundigt“, beantwortete Damon ihre unausgesprochene Frage. Als er sah, wie Anna daraufhin verärgert die Lippen zusammenpresste, fügte er ohne jede Verlegenheit hinzu: „Zuerst wollte die nette Dame am Telefon mir keine Auskunft geben, aber sobald ich sie davon überzeugt hatte, dass ich ein persönlicher Freund von Ihnen bin, war sie überaus hilfsbereit.“

Das kann ich mir vorstellen. Vermutlich hat er keine fünf Minuten gebraucht, um sie mit seinem Charme einzuwickeln, schoss es Anna durch den Kopf.

„Die Tatsache, dass wir auf Theos Taufe zusammen getanzt und einige Worte miteinander gewechselt haben, macht uns noch lange nicht zu Busenfreunden“, stellte Anna spröde fest und bereute auf der Stelle ihre unbedachte Wortwahl.

„Stimmt.“ Um Damons Mundwinkel zuckte es verdächtig. „Aber unser gemeinsames Patenkind ist doch ein zwingender Grund, einander besser kennenzulernen, finden Sie nicht? Wenn ich es recht bedenke, ist es sogar unsere Pflicht.“

Verärgert registrierte Anna, dass er sich über sie lustig machte. Als Kezia sie gebeten hatte, die Patenschaft für deren kleinen Adoptivsohn Theo zu übernehmen, hatte sie begeistert zugestimmt, doch da war ihr auch noch nicht klar gewesen, auf wen Niks Wahl fallen würde. Aus Höflichkeit hatte Anna ihre Bedenken für sich behalten, aber es war ihr mehr als zweifelhaft erschienen, dass ein Mann wie Damon Kouvaris sich auch nur am Rande für Kinder interessierte.

An seinem Interesse für Frauen dagegen bestand kaum ein Zweifel. Ein Blick aus seinen dunklen Samtaugen genügte, um jede Frau schwach werden zu lassen. Sie selbst war das beste Beispiel dafür. Als Nik ihr auf Zathos seinen Cousin vorgestellt hatte, waren ihr augenblicklich die Knie weich geworden, und auch jetzt spürte Anna wieder dieses verräterische Beben in ihren Gliedern.

Als Kezia verkündete, dass das Essen serviert sei, zog Damon wie selbstverständlich Annas Arm unter seinen. „Da wir beide allein gekommen sind, wäre es mir ein Vergnügen, beim Dinner Ihr Tischpartner zu sein.“

Anna rang sich ein Lächeln ab, obwohl sie am liebsten laut aufgeschrien hätte. Damons Gegenwart bewirkte, dass sie sich gereizt und überempfindlich fühlte … und gleichzeitig so lebendig wie schon seit einer Ewigkeit nicht mehr. Während sie den anderen Gästen ins Speisezimmer folgten, registrierte sie überdeutlich die leichte Berührung seines Oberschenkels an ihrem. Es war nur ein beiläufiger Körperkontakt, dennoch durchzogen sie erregende Schauer, und sie spürte, wie sich jeder einzelne ihrer Muskeln verspannte.

Was war nur mit ihr los? Sie war Anneliese Christiansen – „die Eisprinzessin“, wie die Presse sie gern nannte. Niemand hatte es je geschafft, ihren Panzer zu durchdringen, und es machte sie wütend, mit welcher Leichtigkeit dieser arrogante, anmaßende Grieche ihr inneres Gleichgewicht erschüttern konnte.

Als Damon ihr höflich den Stuhl zurechtrückte, nahm sie den schwachen Duft seines Aftershaves wahr. Die würzige, exotische Note verwirrte ihre Sinne, und es kostete sie einige Mühe, ruhig ihre Serviette auseinanderzufalten und ihm mit einer Selbstsicherheit zuzulächeln, die sie nicht empfand.

Der erste Gang war ein köstlicher Meeresfrüchtesalat. Anna hatte seit dem Frühstück, das wie üblich aus Joghurt und etwas Obst bestanden hatte, nichts mehr gegessen. Der Gedanke, Damon wiederzusehen, hatte sie den ganzen Tag über in einen Zustand nervöser Angespanntheit versetzt, doch jetzt merkte sie, wie hungrig sie war.

„Haben Sie Ihren Trip nach Südafrika genossen, Anna? Die Wildblumen in der Savanne sind um diese Jahreszeit ein atemberaubender Anblick.“

Anna ließ die Gabel, die sie gerade zum Mund führen wollte, wieder sinken. Der leicht heisere Klang seiner Stimme bewirkte, dass sich ihre Kehle augenblicklich verengte. „Ich war beruflich dort und hatte keine Zeit für Besichtigungstouren“, gab sie ihm höflich Auskunft.

„Wie schade. Arbeiten Sie immer nach einem so engen Zeitplan?“

Etwas in seinem Tonfall verriet Anna, dass Damon das Posieren in Designerkleidung nicht gerade als harte Arbeit einstufte. Wofür hielt dieser arrogante Mensch sich eigentlich? Schon bei ihrer ersten Begegnung hatten seine versteckt geringschätzigen Kommentare über ihre Arbeit sie auf die Palme gebracht.

„Es mag Sie überraschen, aber die Arbeit als Fotomodell stellt einige sehr hohe Ansprüche, und ich nehme meinen Beruf sehr ernst“, informierte sie ihn. „Ich bin für ein Fotoshooting bezahlt worden und nicht, um gratis in Südafrika Urlaub zu machen.“

„Eine sehr lobenswerte Einstellung.“

Damon schien sich blendend auf ihre Kosten zu amüsieren. Wie die meisten Männer glaubte anscheinend auch er, dass schöne blonde Frauen automatisch oberflächlich und dumm waren. Eine Sekunde war Anna versucht, ihm mitzuteilen, dass sie gerade ein vierjähriges Fernstudium abgeschlossen und jetzt ein Wirtschaftsdiplom in der Tasche hatte, aber dann ließ sie es sein. Was Damon Kouvaris von ihr dachte, konnte ihr völlig gleichgültig sein.

Sie wandte sich wieder ihrer Vorspeise zu, doch inzwischen war ihr der Appetit vergangen. Damon dagegen aß mit unübersehbarem Genuss. Anna war sich jeder seiner Bewegungen bewusst, und als er nach seinem Weinglas griff, betrachtete sie aus den Augenwinkeln seine kräftigen, gebräunten Hände.

Von Nik wusste sie, dass der alte Kouvaris seinen Sohn das Baugeschäft von der Pike auf hatte lernen lassen. Inzwischen verbrachte Damon mehr Zeit in Konferenzsälen als auf Baustellen, doch vor zwanzig Jahren hatte er sein Berufsleben als einfacher Arbeiter begonnen.

Gewöhnt an die künstliche Welt des schönen Scheins, wirkte Damons überwältigende Männlichkeit fremd und beunruhigend auf Anna – und löste ärgerlicherweise ständig unerwünschte Fantasien in ihr aus. Als sie sich bei der Frage ertappte, wie diese großen, starken Hände sich wohl auf ihrer nackten Haut anfühlen mochten, atmete sie hastig tief ein und verschluckte sich prompt an einer Garnele.

„Ganz ruhig, Anna … hier, trinken Sie das …“

Anna zwang sich, einen Schluck aus dem Wasserglas zu trinken, das Damon ihr an die Lippen hielt. Gleichzeitig versuchte sie, gegen die albernen Tränen anzukämpfen, die seine ungebetene Fürsorglichkeit heraufbeschwor.

„Besser?“, erkundigte er sich nach einer Weile und betrachtete sie forschend.

„Ja, danke“, murmelte sie und kam sich dabei vor wie eine Idiotin. Als Topmodel wurde sie ständig zu hochkarätigen gesellschaftlichen Events eingeladen und hatte dabei einige der begehrenswertesten Männer der Welt kennengelernt. Da wäre es doch gelacht, wenn sie es nicht schaffte, einen Abend mit Damon Kouvaris zu verbringen, ohne sich vollkommen lächerlich zu machen.

Der Hauptgang wurde serviert, aber Anna konnte Mrs. Jessops Kochkünsten nicht die gebührende Anerkennung zollen. Unfähig, auch nur einen Bissen herunterzubringen, schob sie ihr Lammfilet auf dem Teller hin und her und hoffte, dass es so aussah, als würde sie essen.

„Haben Sie wirklich keinen Hunger, oder gehören Sie auch zu den Frauen, die fanatisch jede Kalorie zählen?“, raunte Damon ihr zu. „Sie haben eine sensationelle Figur, Anna, aber ich würde Sie ungern noch dünner sehen.“

Seine letzte Bemerkung gab Anna den Rest. Im Stillen schwor sie sich, ihm zukünftig keine Gelegenheit mehr zu geben, sie überhaupt zu sehen, geschweige denn, sich weitere unangebrachte Bemerkungen über ihre Figur zu erlauben. Dass Damon in ihrem Gesicht lesen konnte wie in einem offenen Buch, entging ihr zum Glück.

In seinen Augen sah sie aus wie eine kostbare Porzellanfigur …

Damon konnte kaum den Blick von Annas Gesicht losreißen. Ihre klassischen Züge waren perfekt, und ihr Mund eine sinnliche Einladung, die er nur allzu gern angenommen hätte. Vor Kurzem hatte er irgendwo gelesen, dass die Kosmetikfirma, die sie repräsentierte, ihr einen neuen Vertrag über mehrere Millionen Pfund angeboten hatte. Der Grund dafür war nicht schwer zu verstehen: Mit ihrem hellblonden Haar, das sie an diesem Abend zu einem schlichten Knoten im Nacken geschlungen hatte, dem makellosen Teint und den großen, kunstvoll betonten Augen war Anneliese Christiansen nicht nur eine Stilikone, sondern auch der Inbegriff aller Männerfantasien.

Während Damon den Blick auf ihrem sanft geschwungenen Mund ruhen ließ, spürte er, wie sein Körper automatisch auf den Anblick ihrer scharlachroten Lippen reagierte. Sie schimmerten verführerisch und waren so unglaublich sexy, dass ihn jähe Hitze durchflutete.

Er hatte sie vom ersten Moment an begehrt, aber leider war die Taufe seines Patenkindes nicht der passende Rahmen gewesen, um der Befriedigung seiner erotischen Gelüste nachzugehen. Anna war anscheinend ebenfalls dieser Meinung gewesen. Ihr betont gleichgültiges Verhalten ihm gegenüber hatte ihn amüsiert, aber auch neugierig gemacht. Insbesondere deswegen, weil er deutlich gespürt hatte, dass sie sich ungeachtet ihrer kühlen Distanziertheit ebenfalls von ihm angezogen fühlte.

Dementsprechend frustriert war er gewesen, als man ihn telefonisch zu einer seiner Baustellen gerufen hatte. Seit er denken konnte, nahm seine Arbeit gleich nach seiner Familie den wichtigsten Platz in seinem Leben ein, doch an jenem Tag hätte er einiges dafür gegeben, um noch länger auf Zathos bleiben zu können.

Kaum war er wieder nach Athen zurückgekehrt, hatte Damon seine Affäre mit Filia beendet. Sofort als er Anna kennengelernt hatte, war er fest entschlossen, sie zu erobern, aber dazu brauchte er freie Bahn. Erwartungsgemäß hatte Filia ihm eine heftige Szene gemacht, doch mithilfe einiger kostspieliger Geschenke war es ihm schließlich gelungen, sie zu trösten. Jetzt war er wieder ungebunden und begierig darauf, zu entdecken, ob die knisternde Spannung, die er zwischen sich und Anna wahrgenommen hatte, ihr explosives Versprechen einlösen würde.

„Meine Essgewohnheiten gehen Sie zwar nichts an, aber zu Ihrer Information ernähre ich mich normal und gesund“, unterbrach Anna unvermittelt seine Überlegungen.

Damon lächelte. „Ich freue mich, das zu hören, denn in diesem Fall spricht ja nichts dagegen, dass Sie morgen Abend mit mir essen gehen. Ich hole Sie gegen sieben Uhr ab, einverstanden?“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, erkundigte sich einer der Gäste, wo genau in Athen sich die Geschäftsräume von Kouvaris Construction befanden. Während Damon es ihm ausführlich erklärte, kochte Anna im Stillen vor Wut.

Offenbar ging dieser selbstherrliche Kerl wie selbstverständlich davon aus, dass sie seine Einladung annahm, was nur ein weiterer Beweis dafür war, dass er sie für ein einfältiges Blondchen ohne eigene Meinung hielt. Sie brannte förmlich darauf, ihm eine eiskalte Abfuhr zu erteilen, doch zu ihrem Bedauern unterhielt Damon sich für den Rest des Dinners mit seinem Tischpartner zur Linken. Erst als der Kaffee serviert wurde, wandte er sich ihr wieder zu.

„Gibt es ein bestimmtes Restaurant, das Sie bevorzugen?“, erkundigte er sich beiläufig, als würden sie sich schon seit Monaten treffen.

„Ihr Angebot ist zwar ungemein verlockend“, bemerkte Anna sarkastisch, „aber leider habe ich morgen Abend schon etwas vor.“

„Kein Problem, dann verschieben wir es eben auf übermorgen.“

„Da habe ich auch schon etwas vor.“

„Und am Freitag?“ Damons Miene verriet nichts, doch sein Tonfall deutete an, dass das Spiel anfing, ihn zu langweilen.

„Ich fürchte, da geht es auch nicht.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr Modeljob so zeitaufwendig ist.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich arbeiten muss“, korrigierte Anna ihn gereizt. War das Ego dieses Mannes wirklich so aufgebläht, dass er kein Nein akzeptieren konnte? „Ist es Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass ich mich zurzeit mit jemand anderem treffen könnte?“

Einen Moment lang wirkte Damon irritiert, dann fragte er unumwunden: „Und? Tun Sie es?“

Sie brauchte jetzt nur Ja zu sagen, dann wäre sie ihn ein für alle Mal los. Der Gedanke war verführerisch, aber Annas angeborene Ehrlichkeit zwang sie, den Kopf zu schütteln.

„Darf ich fragen, womit Sie dann an sämtlichen Abenden dieser Woche beschäftigt sind?“

„Mit Haarpflege“, teilte sie ihm mit und machte sich keine Mühe, ihren feindseligen Tonfall abzumildern. Sie wusste selbst, dass sie überreagierte, aber noch nie hatte die Nähe eines Mannes sie so aus dem Gleichgewicht gebracht, und er sollte auf keinen Fall merken, welche Wirkung er auf sie hatte.

Damon verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. „Offenbar führen Sie ein sehr erfülltes Leben“, stellte er fest. Dann wandte er sich wieder seinem Tischnachbarn zu.

Wie es aussah, hatte Anna ihr Ziel erreicht. Damon hätte kaum deutlicher machen können, dass er das Interesse an ihr und einem gemeinsamen Dinner verloren hatte.

Aber warum fühlte sie sich dann plötzlich so deprimiert?

„Ich dachte, du magst Damon.“

Nachdem Kezia sich davon überzeugt hatte, dass Theo friedlich schlief, zog sie leise die Tür zu seinem Zimmer hinter sich zu. Sie hatte Anna gebeten, sie nach oben zu begleiten, um nach dem Kleinen zu sehen, aber in Wirklichkeit war es ihr darum gegangen, ihre Freundin für einen Moment allein zu sprechen. „Er wollte dich doch nur zum Dinner ausführen“, hielt sie Anna vor Augen, „aber du hast so getan, als hätte er dich aufgefordert, mit ihm ins Bett zu gehen.“

„Weil ich den deutlichen Eindruck hatte, dass seine Einladung nur eine Einleitung dazu war“, konterte Anna trocken. „Du hast selbst gesagt, dass Damon Kouvaris ein Frauenheld ist, und ich habe nicht die Absicht, mich in die Schar seiner Eroberungen einzureihen.“

„Ja, leider …“

Kezia hatte es nur ganz leise und mehr zu sich selbst gesagt, doch Anna war der Kommentar nicht entgangen. „Was willst du damit sagen?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

Seufzend betrachtete Kezia das angespannte Gesicht ihrer Freundin. „Dass du nicht den Rest deines Lebens damit verbringen kannst, aus Angst vor Verletzungen jeden Mann vor den Kopf zu stoßen“, antwortete sie ehrlich. „Okay, dein Vater war ein Schürzenjäger und hat deine Mutter unglücklich gemacht, aber das bedeutet doch nicht, dass jeder Mann, den du kennenlernst, genauso ist.“

„Willst du etwa behaupten, dass Damon zu der treuen Sorte gehört?“ Anna lachte humorlos auf, während sie Kezia zum Treppenabsatz folgte. „Glaub mir, ich treffe täglich Männer wie ihn und weiß genau, dass er nur an einem interessiert ist. Aber von mir bekommt er es bestimmt nicht.“

Als Damon plötzlich wie aus dem Nichts vor ihnen auftauchte, fuhren die beiden zusammen wie erschrockene Schulmädchen.

Kezia fing sich als Erste. „Du liebe Güte, Damon!“, rief sie und schnitt ein Gesicht. „Hattest du etwa vor, uns zu Tode zu erschrecken?“

„Tut mir leid, aber Nik sagte, dass ihr beiden nach Theo sehen wolltet, und da dachte ich mir, ich könnte vielleicht auch einen Blick auf mein Patenkind werfen. Ich hoffe, ich habe euch nicht gestört.“ Sein Lächeln schloss sie beide ein, aber sein Blick war unverwandt auf Anna gerichtet.

„Nein, wir haben nur ein wenig geplaudert“, murmelte sie und fragte sich entsetzt, wie lange er wohl schon dort gestanden hatte.

„Dann bin ich ja beruhigt.“

Während Damon sie weiter mit undurchdringlicher Miene betrachtete, versuchte er, sich einen Reim auf die Gesprächs-fetzen zu machen, die er von Annas Unterhaltung mit Kezia mitbekommen hatte. Bis jetzt hatte er ihr unterkühltes Verhalten ihm gegenüber für Taktik gehalten. Viele Frauen spielten anfangs die Unerreichbare, um interessanter zu erscheinen. Damon hatte sich darauf eingestellt, dass es noch eine Weile so weitergehen würde, und auch nichts dagegen gehabt. Seiner Erfahrung nach war die Phase der Eroberung oft der reizvollste Teil einer Affäre.

Doch nun stellte sich die Situation in einem ganz neuen Licht dar. Er wusste zwar nichts über Annas familiäre Situation, aber falls ihr Vater tatsächlich ständig fremdgegangen war, war es nur verständlich, dass sie nicht so ohne Weiteres bereit war, der erotischen Anziehung zwischen ihnen nachzugeben.

Dass diese Anziehung bestand, bezweifelte Damon keine Sekunde. Schließlich hatte Anna den ganzen Abend über kaum die Augen von ihm lassen können.

2. KAPITEL

„Es war ein wunderschöner Abend, Kezia, aber jetzt muss ich wirklich nach Hause“, erklärte Anna bestimmt, als sie die Halle erreichten. „Es ist schon spät, und ich habe in den nächsten Tagen viel zu tun.“

„Ja, diese ständigen Haarwäschen sind sicher unglaublich anstrengend“, pflichtete Damon ihr verständnisvoll bei.

Kezia unterdrückte ein Lächeln. „Ich hole dir deine Jacke, Anna“, verkündete sie und verschwand in der Garderobe.

Allein mit Damon, überlegte Anna fieberhaft, was sie sagen könnte, um das spannungsgeladene Schweigen zu durchbrechen, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. Ihr Herz pochte so heftig, dass sie sicher war, Damon müsse es hören. Sie war doch sonst auch eine Meisterin des geistreichen Small Talks. Warum fielen ihr jetzt, wo es darauf ankam, nur irgendwelche Banalitäten ein, die ihn mit Sicherheit in seiner Meinung bestärken würden, dass sie eine geistlose Blondine war?

„Wirklich schade, dass Sie die ganze Woche schon verplant haben“, bemerkte Damon schließlich. „Ich nehme an, dass es sich um eine Intensivbehandlung im Schönheitssalon handelt?“

Sein ironischer Kommentar entfachte erneut Annas Zorn. „Ich muss trainieren, wenn Sie es genau wissen wollen.“ Warum sah er in diesem Smoking nur so gut aus? Und warum klang ihre Stimme so atemlos und unnatürlich hoch? Sie benahm sich wie eine unbeholfene Sechzehnjährige, dabei wollte sie ihm doch unbedingt beweisen, was für eine selbstsichere, weltgewandte Frau sie war.

„Tatsächlich?“ Damon konnte seine Skepsis nicht verbergen. „Und darf ich fragen, wofür Sie trainieren?“

„Nächste Woche findet im Hyde Park ein Wohltätigkeitsmarathon statt, an dem ich teilnehme“, informierte sie ihn kühl. „Es werden für verschiedene karitative Einrichtungen Gelder gesammelt, wobei ich einen Verein unterstütze, der die Einrichtung eines Kinderhospizes plant.“ Aus einem plötzlichen Impuls heraus fügte sie hinzu: „Vielleicht möchten Sie mich ja sponsern? Nik tut es auch.“

Ihr Projekt brauchte noch jede Menge Unterstützung, und Damon Kouvaris schwamm schließlich im Geld.

„Ich wäre entzückt. Wie viele Kilometer beabsichtigen Sie denn zu laufen?“

„Es ist ein Halbmarathon, also einundzwanzig.“ Annas zögernder Tonfall verriet ihre Zweifel. Sie lag ziemlich weit hinter ihrem Trainingsplan zurück und hatte nur noch eine Woche Zeit.

„Und wie weit laufen Sie nun während einer Trainingseinheit?“

„Ungefähr die Hälfte der Strecke“, antwortete sie kleinlaut.

„Ich verstehe.“ Ganz offensichtlich glaubte er nicht, dass sie es schaffen würde.

Anna hob trotzig das Kinn. „Ich bin ziemlich fit, also wird es kein großes Problem für mich sein“, behauptete sie mit einer Zuversicht, von der sie weit entfernt war.

Eine Weile betrachtete Damon sie nachdenklich. Dann nickte er. „Okay, ich bin mit derselben Summe dabei wie Nik.“

„Das wäre aber ein sechsstelliger Betrag“, hielt Anna ihm vor Augen.

„Wollen Sie damit sagen, dass Ihr Projekt das Geld nicht gebrauchen kann?“

„Doch, natürlich“, versicherte sie ihm eilig und fragte sich beunruhigt, wo der Haken bei der Sache war. Keine Sekunde lang glaubte sie, dass er ein so großzügiges Angebot machen würde, ohne dafür eine Gegenleistung zu erwarten.

Langsam ließ Damon den Blick über ihr figurbetontes Kleid schweifen und schließlich auf ihren langen schlanken Beinen in den schwarzen Seidenstrümpfen ruhen. Das offene Begehren in seinen Augen ließ Anna erschauern. Er würde doch nicht ernsthaft vorschlagen, dass sie als Gegenleistung für seine Spende mit ihm ins Bett ginge?

„Ich unterstütze schon eine ganze Reihe von Wohltätigkeitsorganisationen“, teilte er ihr sachlich mit, sobald er seine Musterung beendet hatte. „Nennen Sie mir bitte einen Grund, warum ich gerade dieses Projekt ebenfalls unterstützen sollte.“

Anna zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Weil es nichts herzzerreißenderes gibt, als ein Kind, dessen Leben durch eine tödliche Krankheit zerstört wird“, erwiderte sie leise. „Als Kezia damals ihre Chemotherapie bekam, habe ich sie häufig im Krankenhaus besucht. Ich werde nie vergessen, wie unglaublich tapfer die Kinder dort waren. Falls ich durch meinen Prominentenstatus irgendwie dazu beitragen kann, ihnen ihr Schicksal zu erleichtern, bin ich bereit, alles zu tun.“

Wenigstens fast alles, fügte sie im Stillen hinzu, als Damon näher trat, um ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen. Es war eine seltsam intime Geste, die ihr sekundenlang den Atem raubte.

„Dann werde ich also einen namhaften Betrag für Ihr Kinderhospiz spenden. Dafür werden Sie ….“

Jetzt kam es. Sie wusste doch, dass die Sache einen Haken hatte.

„… meine Einladung zum Dinner annehmen.“ Das Funkeln in seinen Augen verriet, dass er genau wusste, was in ihr vorging. „Wovor haben Sie eigentlich solche Angst, Anna?“, erkundigte er sich amüsiert. „Sie können sich darauf verlassen, dass ich beim Suppe essen bestimmt nicht schlürfe.“

Annas Wangen brannten vor Verlegenheit. Sie hätte erleichtert sein sollen, dass er nicht von ihr erwartete, das Verlangen zu stillen, das sie noch vor einer Minute in seinen Augen gesehen hatte. Stattdessen war sie irritiert und … ja, was eigentlich? Enttäuscht? Vielleicht hatte sie sein Verhalten ja falsch gedeutet. Vielleicht hatte sie in ihrem verzweifelten Bestreben, gegen seine verheerende Anziehungskraft anzukämpfen, fälschlicherweise angenommen, diese Anziehung sei gegenseitig?

Damon legte ihr einen Finger unters Kinn und hob es an, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Also?“, fragte er leise. „Haben wir einen Deal?“

Sein siegesgewisses Lächeln erweckte in Anna den unbezähmbaren Drang, seinem Ego einen Dämpfer zu verpassen. „Leider ist mir gerade eingefallen, dass ich in den nächsten Wochen keinen einzigen freien Abend habe“, informierte sie ihn honigsüß.

Darauf schüttelte Damon bedauernd den Kopf. „Ohne Dinner keine Spende.“

Mit einer abrupten Kopfbewegung entzog Anna sich seinem Griff. „Das … das ist Erpressung!“

„Nein, so etwas nennt man einen Handel“, korrigierte er sie freundlich. „Sehen Sie mich nicht so zornig an, pedhaki mou. Wer weiß, vielleicht genießen Sie es ja sogar.“

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat …“ Kezia kehrte schwungvoll in die Halle zurück, doch als ihr Blick von Annas rebellischem Gesichtsausdruck zu Damons undurchschaubarer Miene ging, blieb sie unvermittelt stehen.

Anna rang sich ein Lächeln ab und ging auf sie zu. „Es war ein schönes Dinner“, beteuerte sie erneut und nahm Kezia die Jacke ab. „Grüß bitte Nik von mir und richte Mrs. Jessop mein Kompliment für das Essen aus.“

Kezia betrachtete sie stirnrunzelnd. „Tu mir den Gefallen und fahr nicht wieder so schnell. Ich habe immer Angst um dich, wenn du wie der Teufel über diese dunklen Landstraßen rast.“

„Keine Sorge.“ Damon zog seinen Autoschlüssel aus der Tasche und hielt ihn hoch. „Ich fahre Anna nach und überzeuge mich persönlich davon, dass sie sicher nach Hause kommt. Ich muss ohnehin los, um für morgen früh eine Geschäftsbesprechung vorzubereiten. Danke für den bezaubernden Abend, Kezia.“

„Ich dachte, Sie würden heute hier übernachten“, bemerkte Anna gereizt, als Damon ihr die Eingangsstufen hinunterfolgte.

„Es ist praktischer für mich, wenn ich in mein Hotel zurückfahre und morgen schon in London bin. Außerdem möchte ich Niks und Kezias Liebesglück nicht stören.“ Sein Lächeln hätte selbst einen Eisberg zum Schmelzen gebracht. „Die beiden haben nur Augen füreinander, da möchte ich nicht den lästigen Dritten spielen.“

„Wie Sie meinen.“ Anna schloss ihren tief liegenden roten Sportwagen auf und glitt hinters Steuer. „Aber die Mühe, mich bis nach Hause zu eskortieren, können Sie sich sparen. Ich bin absolut in der Lage, den Weg allein zu finden.“

Sekunden später brauste sie mit aufheulendem Motor die Auffahrt hinunter, während Damon ihr mit einigem Sicherheitsabstand folgte. Verärgert presste Anna die Lippen zusammen, als sie die Scheinwerfer seines Wagens im Rückspiegel sah. Den größten Teil ihres Lebens hatte sie für sich selbst gesorgt. Sie brauchte keinen Leibwächter und erst recht keinen überfürsorglichen Griechen, der sich ungebeten in ihr Leben drängte. Mochte er auch noch so attraktiv sein …

Sobald Anna auf der Autobahn war, trat sie das Gaspedal durch und spürte den vertrauten Adrenalinstoß, als der Aston Martin vorwärtsschoss. Bestimmt würde sie nicht lange brauchen, um ihren aufdringlichen Möchtegernbeschützer abzuhängen. Mit einem zufriedenen Lächeln legte sie eine CD ein und drehte die Anlage auf volle Lautstärke.

Der Wagen schien förmlich über den Asphalt zu fliegen, sodass sie in Rekordzeit ihre Abfahrt erreichte. Sie verlangsamte das Tempo, fuhr auf die Zubringerstraße, die von der Autobahn wegführte und bog nach rechts ab. Von Damons Wagen war schon seit einer Weile keine Spur mehr zu sehen, doch als sie kurz darauf vor einer roten Ampel halten musste, schloss er wieder zu ihr auf. Als ihre Blicke sich im Rückspiegel begegneten, hob er die Hand zu einem spöttischen Gruß.

Zehn Minuten später bog Anna auf den Parkplatz vor ihrem Haus ein, dicht gefolgt von Damon, der seinen Wagen hinter ihr zum Stehen brachte. Was erwartet er jetzt wohl, fragte sie sich entnervt. Hoffte er etwa darauf, dass sie ihn noch auf einen Kaffee einlud? Am liebsten hätte sie ihn einfach ignoriert, aber die Höflichkeit gebot ihr, zu ihm zu gehen und sich für seine Begleitung zu bedanken.

„Kein Problem. Ich warte hier, bis Sie sicher im Haus sind.“

Anna hasste den kurzen Weg vom Parkplatz bis zu ihrer Haustür, wenn es dunkel war. Er war auf beiden Seiten von dichten Sträuchern gesäumt, und sie hatte oft Angst, dass ihr dort jemand auflauern könnte. Doch das hätte sie Damon gegenüber natürlich nie zugegeben. „Sehr aufmerksam von Ihnen“, erwiderte sie daher ironisch. „Aber ich bin schon ein großes Mädchen und durchaus imstande, selbst auf mich aufzupassen.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher, pedhaki mou. Zum Beispiel fahren Sie viel zu schnell.“

Sein nachsichtiger Tonfall gab Anna das Gefühl, gerade einmal sechs Jahre alt zu sein. „Zufällig bin ich eine ausgezeichnete Autofahrerin.“ Sie bedachte ihn mit einem eisigen Blick, dann fügte sie von einem plötzlichen Impuls getrieben hinzu: „Außerdem gibt es Situationen, in denen ich ganz gern ein Risiko eingehe.“

Damon lachte leise. „Dann kann ich nur hoffen, dass unsere Verabredung zum Dinner zu diesen Situationen gehört. Und jetzt gehen Sie, bevor ich noch beschließe, Sie bis in Ihre Wohnung zu begleiten.“

Anna verzichtete auf einen Kommentar und schritt hocherhobenen Hauptes auf den Hauseingang zu, ohne ihn noch eines Blick zu würdigen.

Damon Kouvaris war der Teufel in Person, aber wenn er glaubte, er könnte ihr ruhiges, wohlgeordnetes Leben auf den Kopf stellen, hatte er sich getäuscht.

Am nächsten Morgen fühlte Anna sich wie gerädert. Die halbe Nacht hatte sie sich ruhelos hin und her gewälzt, und nachdem ihr endlich vor Erschöpfung die Augen zugefallen waren, hatte Damons Gesicht sie bis in ihre Träume verfolgt.

Und nun lag eine ganze Woche hartes Training vor ihr.

Bei dem Gedanken rollte Anna sich auf den Bauch und zog sich mit einem leisen Aufstöhnen die Bettdecke über den Kopf.

Als sie schließlich den Sportplatz betrat, war es schon später Vormittag. Am liebsten hätte sie das Training an diesem Tag ganz ausfallen lassen, aber sie hatte den Initiatoren des Kinderhospizes ihre Unterstützung versprochen und wollte sie auf keinen Fall enttäuschen. Außerdem würde das Ereignis, an dem zahlreiche Prominente teilnahmen, im Fernsehen übertragen werden, und sie hatte nicht vor, sich vor laufenden Kameras zu blamieren.

Nach einer Stunde zitterten Annas Beine so sehr, dass sie kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Für Anfang Juni war es ungewöhnlich warm, und die Sonne brannte ihr erbarmungslos auf den Rücken. Während sie erhitzt und atemlos darum kämpfte, ihr Tempo zu halten, überholten die anderen Läufer auf der Bahn sie scheinbar mühelos. Wie schaffen sie es nur, dass sie dabei überhaupt nicht erschöpft wirken, fragte sie sich verzweifelt.

„Na, wie läuft das Training? Haben Sie Ihr Pensum bald geschafft?“

Beim Klang der wohlbekannten Stimme stolperte Anna prompt und wäre vermutlich hingefallen, wenn Damon sie nicht blitzschnell am Arm festgehalten hätte. Sein Anblick löste augenblicklich ein nervöses Flattern in ihrem Magen aus. Gestern Abend hatte er in seinem Smoking eine großartige Figur gemacht, aber heute – in Laufshorts und einem schwarzen ärmellosen Tanktop – sah er einfach atemberaubend aus. Sekundenlang betrachtete sie wie hypnotisiert seinen durchtrainierten Oberkörper und die gebräunten, muskulösen Beine. Dann entzog sie ihm abrupt ihren Arm und begann erneut zu laufen.

„Woher wussten Sie, dass ich hier bin?“, stieß sie atemlos hervor, während Damon ohne jede Anstrengung mit ihr Schritt hielt.

„Es war nicht besonders schwer, das herauszufinden. Ich wusste ja, dass Sie trainieren wollten, und dieser Sportplatz befindet sich ganz in der Nähe Ihrer Wohnung.“

„Anscheinend ist an Ihnen ein Meisterdetektiv verloren gegangen“, bemerkte Anna sarkastisch. „Und was wollen Sie von mir, nachdem Sie mich nun gefunden haben?“

Ihr abweisendes Verhalten schien Damon nicht im Mindesten zu irritieren. „Sie sehen müde aus, pedhaki mou“, stellte er freundlich fest. „Ich denke, Sie sollten mal eine Pause einlegen.“

„Danke für den Ratschlag, aber ich kann problemlos noch einige Runden laufen“, log sie und warf sich den dicken Zopf, zu dem sie ihr Haar geflochten hatte, über die Schulter. „Wieso sind Sie eigentlich so versessen darauf, mein Kindermädchen zu spielen?“

Damon, der dicht an ihrer Seite blieb, ließ den Blick über ihr knappes Top und den flachen Bauch zu den eng anliegenden Lycrashorts schweifen, die ihre schmalen Hüften und den kleinen festen Po umschlossen. „Ich würde mich lieber als ihren persönlichen Trainer bezeichnen.“

Frustriert blieb Anna stehen und funkelte ihn wütend an. „Ich brauche keinen Trainer, also lassen Sie mich endlich in Ruhe! Und was Ihre Einladung zum Dinner betrifft, sollten wir das Ganze am besten vergessen. Erstens möchte ich keine Zeit mit Ihnen verbringen, und zweitens gehe ich nicht gern aus.“

„Sie gehen nicht gern aus?“ Damon lachte auf, doch seine Züge hatten sich unvermittelt verhärtetet. „Es vergeht doch kaum eine Woche, ohne dass irgendwo ein Foto von Ihnen in Begleitung Ihres neuesten Lovers erscheint.“ Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Worum geht es hier eigentlich wirklich, Anna? Ich spiele zwar in keiner Seifenoper mit, aber ich versichere Ihnen, dass ich mehr Mann bin als all die Schönlinge zusammen, die Sie offenbar bevorzugen.“

Seine Arroganz wäre komisch gewesen, hätte er mit seiner letzten Bemerkung nicht mitten ins Schwarze getroffen. Mit seiner unübersehbaren Männlichkeit beunruhigte Damon Anna mehr als jeder andere Mann, den sie bisher kennengelernt hatte. Doch sie würde eher sterben, als zuzugeben, dass ihre angeblichen Lover einfach nur Freunde waren, die ihrerseits ebenfalls davon profitierten, in ihrer Begleitung gesehen zu werden.

„Was fällt Ihnen ein, hier ungebeten aufzutauchen und mich zu belästigen?“, stieß sie zornbebend hervor. „Was immer Sie in den Klatschspalten über mich gelesen haben, Sie sollten sich eines merken: Ich bin kein blondes Dummchen und ganz sicher keine leichte Beute für Ihr Bett.“

Die Heftigkeit ihrer Reaktion schockierte Anna selbst. In ihren Augen brannten Tränen, doch sie kämpfte sie entschlossen nieder. Sie weinte nur selten und niemals wegen eines Mannes. Jahrelang hatte sie das katastrophale Liebesleben und die Depressionen ihrer Mutter miterlebt und sich geschworen, sich nie auf diese Weise von einem Mann abhängig zu machen. Weder emotional noch finanziell. Aber dummerweise hatte die Eisprinzessin ein Herz aus Glas und große Angst davor, dass Damon Kouvaris die Macht besitzen könnte, es zu zerbrechen.

Eine Weile betrachtete Damon sie schweigend. Dann sagte er ruhig: „Als blondes Dummchen habe ich Sie nie gesehen, Anna. Aber ich gebe zu, dass ich auf eine Chance gehofft habe, da weiterzumachen, wo wir auf Zathos aufgehört haben. Sie haben sich damals genauso von mir angezogen gefühlt wie ich mich von Ihnen, und ich wüsste keinen Grund, warum wir nicht eine Affäre genießen sollten, die uns beiden Spaß macht.“

„Sie meinen Sex ohne lästige Emotionen?“, erkundigte sie sich zynisch.

Was wäre denn so schlimm daran?, meldete sich eine herausfordernde Stimme in ihrem Kopf. Wenigstens ist er ehrlich und versucht nicht, dich mit romantischen Versprechungen zu ködern, die er sowieso nicht halten würde. Vielleicht solltest du zur Abwechslung mal auf deinen Körper hören, anstatt immer nur brav und vernünftig zu sein.

Instinktiv wusste Anna, dass Damon nicht nur ein leidenschaftlicher, sondern auch ein sensibler Liebhaber sein würde. Aber er wäre auch der erste Mann in ihrem Leben. Da er offenkundig jedem Gerücht Glauben schenkte, das er in der Regenbogenpresse über sie gelesen hatte, musste er davon ausgehen, dass sie ein aktives und abwechslungsreiches Sexleben führte. Wie würde er reagieren, wenn er feststellte, wie unerfahren sie tatsächlich war?

Vielleicht würde er ihr ja anbieten, bei ihm in die Lehre zu gehen …

Jähe Hitze durchflutete Anna, als sie sich vorstellte, wie seine starken, erfahrenen Hände über ihren Körper glitten und sie in die Sprache der Liebe einführten. Nein! Sie musste verrückt sein, auch nur eine Sekunde lang ernsthaft darüber nachzudenken. Damon Kouvaris war genau wie ihr Vater – attraktiv, charismatisch und unfähig, einer Frau länger als fünf Minuten treu zu bleiben.

„Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen“, erklärte sie kühl, „aber ich habe nicht die Absicht, mich auf eine wie auch immer geartete Beziehung mit Ihnen einzulassen. Und was die angebliche Anziehung zwischen uns auf Zathos betrifft: dergleichen habe ich nichts bemerkt. Ehrlich gesagt, hatte ich Sie schon längst wieder vergessen.“

„Tatsächlich?“ Damon umfasste ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen.

Wie gebannt erwiderte Anna seinen Blick und spürte die Hitze, die von ihm ausging, als er langsam den Kopf neigte.

Gleich würde er sie küssen …

Die Vernunft befahl ihr, sich auf der Stelle von ihm loszumachen, aber offensichtlich hatte ihr Körper seinen eigenen Willen. Wie von selbst schloss sie die Augen und öffnete erwartungsvoll die Lippen. All ihre Sinne schienen sich zu schärfen, während sie seinen verführerisch männlichen Duft wahrnahm und seinen warmen Atem auf ihrer Wange spürte …

Doch nichts geschah, bis der nüchterne Klang seiner Stimme sie unsanft in die Realität zurückbeförderte.

„Nun, wenn das so ist, muss ich mich wohl damit begnügen, Ihnen beim Training zuzuschauen.“

Ungläubig öffnete Anna die Augen und begegnete Damons undurchschaubarem Blick. Ihre Wangen brannten vor Scham und Demütigung, als er sie losließ und einen Schritt zurücktrat. Noch nie hatte sie eine so erniedrigende Situation erlebt. Sie hatte sich ihm offen angeboten, und er hatte sie kalt lächelnd zurückgewiesen.

„Verschwinden Sie, Damon, und lassen Sie mich ein für alle Mal in Ruhe“, brachte sie tonlos hervor. Dann wandte sie sich abrupt ab und rannte in einem Tempo davon, das sie unmöglich halten konnte, doch das war ihr egal. Sie konnte nur noch daran denken, möglichst schnell von diesem unerträglichen Menschen wegzukommen.

Während Damon ihr nachblickte und ihre endlos langen, gebräunten Beine bewunderte, spürte er ein beinah schmerzhaftes Ziehen in den Lenden. Je länger er Anna kannte, umso faszinierter war er von ihr. Auf den ersten Blick schien sie in jeder Hinsicht dem Bild des glamourösen Supermodels zu entsprechen, das die Medien von ihr zeichneten, aber allmählich begann er zu begreifen, dass sich dahinter eine weit kompliziertere Persönlichkeit verbarg. Längst nicht so weltgewandt, wie er erwartet hatte, erinnerte sie ihn eher an ein verschrecktes Fohlen, das jederzeit bereit war, die Flucht zu ergreifen, sobald ihm jemand zu nahe kam.

Sein Verstand riet ihm, die Finger von ihr zu lassen. Attraktive Blondinen gab es wie Sand am Meer, und er bevorzugte Frauen, die nur wenig emotionale Aufmerksamkeit brauchten. Aber im Laufe der vergangenen zwei Monate hatte Anna in einem Ausmaß Besitz von seinen Gedanken ergriffen, wie es bisher nur seine Familie und seine Arbeit vermocht hatten. Es war eine völlig neue und ziemlich beunruhigende Erfahrung für ihn, und so hatte er beschlossen, seinen Aufenthalt in England zu nutzen, um sein Begehren endlich zu befriedigen. Dass Anna ihm so heftigen Widerstand leisten würde, hatte er nicht erwartet, aber ihre Entschlossenheit, die unbestreitbare Anziehung zwischen ihnen zu ignorieren, verstärkte sein Interesse an ihr nur noch.

Tatsache war, dass er sie wollte.

Und wenn Damon Kouvaris etwas wollte, bekam er es für gewöhnlich auch.

3. KAPITEL

Anna rannte immer weiter, bis sie glaubte, ihr Herz würde gleich explodieren. Nach jeder beendeten Runde blickte sie zu der Stelle, an der sie ihre Sporttasche abgelegt hatte, und betete im Stillen, dass Damon nicht mehr da sein würde.

Doch ihre Hoffnungen wurden ein ums andere Mal enttäuscht. Wie ein Halbgott im Designeroutfit rekelte er sich träge im Gras und beobachtete ungerührt ihre Anstrengungen. Schließlich verlangsamte sie den Schritt und verließ die Aschenbahn. Ihre Beine fühlten sich wie Gummi an, und ihr Mund war so trocken, als wäre sie tagelang durch die Wüste marschiert.

Ohne Damon eines Blickes zu würdigen, ging sie zu ihrer Tasche und nahm die Wasserflasche heraus. Die wenigen Schlucke, die noch darin waren, genügten bei Weitem nicht, um ihren Durst zu löschen. Doch sie hatte einfach nicht mehr die Energie, zum Hauptgebäude zurückzugehen, um sie aufzufüllen.

„Wenn Sie am Samstag den Lauf durchhalten wollen, sollten Sie Ihre Kräfte besser einteilen.“

„Ach, halten Sie doch den Mund!“ Auf seine guten Ratschläge konnte sie wahrhaft verzichten.

Als Damon nun nach seiner eigenen, gut gefüllten Wasserflasche griff, verstärkte sich Annas Groll noch. Mit einer Mischung aus Neid und Faszination beobachtete sie, wie sich beim Schlucken sein Adamsapfel an der gebräunten Kehle auf und ab bewegte. Schließlich setzte Damon die Flasche ab und hielt sie Anna wortlos hin. Zuerst wollte sie die Geste hochmütig ignorieren, aber dann siegte ihr brennender Durst über ihren Stolz.

„Sie sollten morgen mehr Wasser mitbringen“, empfahl er ihr. „Außerdem wäre es ratsam, nicht gerade während der Mittagszeit zu trainieren.“

„Noch etwas?“, erkundigte Anna sich spitz und reichte ihm die Flasche zurück, nachdem sie mehrere große Schlucke getrunken hatte. Am liebsten hätte sie ihn zum Teufel geschickt, aber dazu fehlte ihr die Kraft.

Erschöpft ließ sie sich ins Gras sinken und schloss für einen Moment die Augen. Hoch am Himmel jubilierte eine Lerche, ein Klang, der für Anna untrennbar mit dem Sommer verbunden war. Als sie merkte, dass ein Schatten auf ihr Gesicht fiel, öffnete sie die Augen wieder und begegnete Damons Blick. Er lag auf der Seite und stützte sich auf den Ellbogen, sodass er sie mit seinem Oberkörper vor der Sonne abschirmte.

„Ich passe nur auf, dass Sie keinen Sonnenbrand bekommen“, beteuerte er unschuldig, als er ihr verärgertes Stirnrunzeln bemerkte.

Eine rebellische Locke war ihm in die Stirn gefallen, was ihn so jungenhaft aussehen ließ, dass Anna auf einmal das unwiderstehliche Bedürfnis verspürte, ihm mit den Fingern durch das glänzende schwarze Haar zu fahren. Sofort verdrängte sie die unerwünschte Regung. „Treiben Sie eigentlich auch Sport?“, fragte sie ihn, um ihre plötzliche Verlegenheit zu überspielen.

„Leider komme ich kaum noch dazu. Ich spiele ab und zu Squash, und wenn ich Gelegenheit dazu habe, schwimme ich sehr gern. Aber früher habe ich geboxt. Ich war sogar drei Jahre hintereinander griechischer Jugendmeister“, fügte er mit bescheidenem Stolz hinzu.

Anna verzog das Gesicht. „Ich mag Boxen nicht. Es ist mir viel zu aggressiv.“

„Die meisten Menschen, die sich nicht damit beschäftigt haben, haben dieses Vorurteil. Dabei geht es beim Boxen vor allem um Konzentration und Reaktionsschnelligkeit und nicht um brutale Kraft.“ Damon lachte kurz auf. „Außerdem ist es für junge Männer eine hervorragende Methode, um überschüssiges Testosteron loszuwerden.“

Vermutlich musste er es in rauen Mengen abbauen, ging es Anna durch den Kopf, doch sie hütete sich, es laut auszusprechen. „Ich kann mir vorstellen, dass Sie als Jugendlicher Ihre Eltern zur Verzweiflung getrieben haben“, bemerkte sie nur.

„Allerdings“, stimmte Damon ihr unbekümmert zu. „Aber mein Vater hat mich ganz gut in den Griff bekommen, indem er mich jahrelang auf seinen Baustellen arbeiten ließ. Er war der Ansicht, dass ich mir meinen Chefsessel in der Firma erst verdienen müsse.“

„Dann ist er doch jetzt sicher sehr stolz auf Sie.“ Vor Kurzem hatte Anna im Wirtschaftsteil der New York Times gelesen, dass Kouvaris Construction unter Damons Leitung zu einem der erfolgreichsten Bauunternehmen Europas aufgestiegen war. „Leben Ihre Eltern auch in Athen?“

Ein Anflug von Traurigkeit huschte über Damons Züge. „Mein Vater ist vor zehn Jahren gestorben und ein knappes Jahr später auch meine Mutter. Sie ist eines Abends eingeschlafen und einfach nicht mehr aufgewacht. Die Ärzte konnten es sich nicht erklären, aber ich bin davon überzeugt, dass sie an gebrochenem Herzen gestorben ist. Sie hat meinen Vater über alles geliebt, und ohne ihn hatte das Leben keinen Sinn mehr für sie.“

„Das tut mir sehr leid.“ Von einer plötzlichen Unruhe getrieben, setzte Anna sich wieder auf. Damons Eltern schienen eine glückliche Ehe geführt zu haben, aber sie selbst hatte in erster Linie den Schaden mitbekommen, den so starke Gefühle anrichten konnten. Auch für ihre Mutter war deren erster Mann der Nabel der Welt gewesen, und seine Seitensprünge hätten sie fast zerstört. Nein, sie würde niemals einem Mann so viel Macht über sich einräumen, dass er zum Sinn ihres Lebens wurde.

„Haben Sie auch Geschwister?“, erkundigte sie sich, um das Gespräch in unverfänglichere Bahnen zu lenken.

„Ja, eine Schwester, Catalina.“ Damon rollte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinterm Kopf. „Wir teilen uns eine Villa etwas außerhalb von Athen. Inzwischen ist sie verheiratet und hat ihre eigene Familie, aber zum Glück ist das Haus sehr groß und in zwei getrennte Einheiten aufgeteilt. Wir treffen uns regelmäßig zu den Mahlzeiten im gemeinsamen Patio, aber ich schätze es doch sehr, meinen eigenen Bereich zu haben.“

Er schien noch etwas hinzufügen zu wollen, aber dann überlegte er es sich anders. Stattdessen streckte er die Hand aus und berührte Annas langen hellblonden Zopf. Dabei rutschte sein Shirt ein Stück hoch und entblößte seinen flachen, durchtrainierten Bauch. „Jetzt sind Sie an der Reihe“, forderte er sie träge auf. „Ihrer Haarfarbe und Ihrem Namen entnehme ich, dass Sie aus Skandinavien stammen.“

Energisch riss Anna den Blick von dem schmalen Streifen dunklen gekräuselten Haars los, der provozierend unter dem Bund seiner Laufshorts verschwand. „Nein.“ Sie räusperte sich, um ihre Stimme wieder in den Griff zu bekommen, dann fügte sie hinzu: „Mein Vater ist zwar Schwede, aber ich bin in London geboren und aufgewachsen.“

Damon richtete sich halb auf und betrachtete sie interessiert. „Verstehen Sie sich gut mit Ihren Eltern?“

„Nicht besonders. Als ich dreizehn war, haben sie sich scheiden lassen und mich aufs Internat geschickt. Seitdem habe ich kaum noch Kontakt zu ihnen.“

Damon spürte deutlich, wie unangenehm Anna das Thema war, doch inzwischen war er zu neugierig geworden, um es so schnell wieder fallen zu lassen. „Es war doch sicher sehr schwierig für Sie, plötzlich aus Ihrer vertrauten Umgebung herausgerissen zu werden“, hakte er nach.

„Im Gegenteil, ich fand es wunderbar. Ich habe gelernt, auf eigenen Füßen zu stehen und mich auf mich selbst anstatt auf andere zu verlassen.“ Unvermittelt stand Anna auf, stopfte die leere Wasserflasche in ihre Tasche und zog den Reißverschluss zu. „Ich muss jetzt gehen“, erklärte sie in einem Tonfall, der Damon eindeutig signalisierte, dass sie keinen Wert auf seine Begleitung legte.

Ohne den Wink zu beachten, kam er mit einer geschmeidigen Bewegung auf die Füße und folgte ihr. Er erinnerte sich noch sehr gut daran, was für eine schwierige Zeit seine Schwester mit dreizehn durchgemacht hatte. Hätten seine Eltern sich damals scheiden lassen, wäre es eine Katastrophe für sie gewesen.

Zum Glück waren er und Tina in einer stabilen, harmonischen Familie aufgewachsen, in der die gegenseitige Liebe füreinander nie infrage gestanden hatte. Anna dagegen schien in ihrer Kindheit ganz andere Erfahrungen gemacht zu haben. Erfahrungen, die ihr möglicherweise emotionalen Schaden zugefügt und dafür gesorgt hatten, dass sie jetzt so vehement ihre Unabhängigkeit verteidigte.

Die zahlreichen Presseberichte über sie hatten ihm das Bild einer erfolgsverwöhnten, lebenshungrigen Frau vermittelt, die sich von einer Affäre in die nächste stürzte – vorzugsweise mit attraktiven jungen Schauspielern. Damon hatte kein Problem damit. Er war ebenfalls nicht an einer verbindlichen Beziehung interessiert und konnte es kaum erwarten, mit Anna das Bett zu teilen. Dennoch blieb ein ungutes Gefühl zurück. Er hatte eine Verletzlichkeit an ihr entdeckt, die zu seiner eigenen Überraschung den Wunsch in ihm erweckte, sie zu beschützen.

„Sind Sie ein Einzelkind oder gibt es noch mehr bezaubernde Christiansens, die die Modewelt im Sturm erobern wollen?“, fragte er in scherzhaftem Ton. Er wollte unbedingt mehr über sie erfahren.

Der Blick, den Anna ihm zuwarf, sagte deutlicher als alle Worte, wie sehr seine Hartnäckigkeit sie nervte. „Ich habe zwei Stiefschwestern, aber ich sehe sie kaum“, gab sie ihm kurz angebunden Auskunft.

Als Teenager war sie grenzenlos eifersüchtig auf die Töchter aus der zweiten Ehe ihres Vaters gewesen. Die Tatsache, dass er offenbar lieber mit ihnen als mit ihr zusammenlebte, hatte Anna zutiefst verletzt, sodass es bei ihren Besuchen dort immer wieder zu dramatischen Ausbrüchen gekommen war. Unfähig, mit seiner schwierigen Tochter umzugehen, hatte Lars Christiansen schließlich den Kontakt auf das absolute Minimum beschränkt.

„Und Ihr Vater lässt gar nichts mehr von sich hören?“

Anna zuckte die Schultern. „Ab und zu schreibt er mir eine Postkarte zu Weihnachten oder zum Geburtstag. Er lebt jetzt in Schweden und lässt sich gerade zum dritten Mal scheiden, während meine Mutter vor Kurzem zum dritten Mal geheiratet hat.“ Sie verzog das Gesicht. „Ehrlich gesagt, halte ich das ganze Konzept der Ehe für ziemlich unsinnig.“

Inzwischen hatten sie das Hauptgebäude des Sportzentrums erreicht.

„Vielleicht liegt es ja an den Erfahrungen Ihrer Eltern, dass Ihre eigenen Beziehungen nie länger als ein paar Wochen halten.“ Damon blieb stehen und betrachtete sie nachdenklich. „Wechseln Sie deshalb so häufig Ihre Partner?“

Das brachte das Fass zum Überlaufen.

„Sie sind wirklich der Letzte, der sich kritisch über ständig wechselnde Beziehungen äußern sollte, Damon“, stellte Anna scharf fest. Ihre blauen Augen sprühten vor Zorn. „Alle Welt weiß, dass Sie Ihre Freundinnen wie die Hemden wechseln, aber ich warne Sie: Mich werden Sie nie bekommen!“

Damit ließ sie ihn stehen und schritt zielstrebig auf die Umkleidekabinen zu. Bis jetzt war es ihr gelungen, einigermaßen die Fassung zu bewahren, doch als sie unter der Dusche stand und den harten Wasserstrahl auf ihren Körper prasseln ließ, konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten.

Wechseln Sie deshalb so häufig Ihre Partner?

Immer wieder hallte Damons Frage in ihrem Kopf wider. Dieser verflixte Mistkerl! Ebenso gut hätte er ihr gleich sagen können, dass er sie für ein Flittchen hielt. Seit Jahren war sie die Zielscheibe von Gerüchten und allen möglichen Spekulationen über ihr Privatleben. Sie hatte es als Teil ihres Berufes akzeptiert und gelernt, damit zu leben. Warum war ihr dann ausgerechnet Damon Kouvaris’ Meinung so wichtig?

Als Anna eine Viertelstunde später in Jeans und weißem T-Shirt ins Freie trat, hatte sie sich wieder im Griff. Das feuchte Haar fiel ihr offen über den Rücken, damit es in der Sonne trocknen konnte. Da sie inzwischen einen Bärenhunger hatte, blieb sie vor der Cafeteria stehen, um die Tafel zu studieren, auf der das heutige Menü angeschrieben war. Von Damon war zum Glück keine Spur zu entdecken.

„Buon giorno, Anna. Wie schön, dass du wieder einmal bei uns isst.“

Beim Klang der vertrauten Stimme mit dem starken italienischen Akzent blickte sie auf und lächelte Roberto, dem Besitzer der Cafeteria, zu. Unter seiner Leitung hatte sich die einstige Imbissbude zu einem beliebten Mittagslokal gemausert, das für sein ausgezeichnetes, stets frisch zubereitetes Essen bekannt war. Im Sommer aß Anna hier oft auf der Terrasse.

„Ich habe dein Leibgericht bereits vorbereitet – Salade Niçoise“, informierte Roberto sie strahlend. „Dein Freund wartet schon auf dich.“

Das durfte doch nicht wahr sein!

Angesichts der erneuten Eigenmächtigkeit dieses selbstherrlichen Griechen hätte Anna am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht. Nur Roberto zuliebe machte sie gute Miene zum bösen Spiel und ging auf die Terrasse.

Damon saß an ihrem Tisch und winkte ihr lässig zu.

„Was soll das?“, fuhr sie ihn ungehalten an, sobald sie vor ihm stand. „Wie kommen Sie dazu, über meinen Kopf hinweg ein Essen für mich zu bestellen? Ich dachte, ich hätte ausreichend klargestellt, dass ich weder auf Ihre Gesellschaft noch auf Ihre Einmischungen Wert lege.“

„Nach dem anstrengenden Training müssen Sie etwas Ordentliches in den Magen bekommen“, stellte Damon gelassen fest.

„Ich möchte aber nicht mit Ihnen essen“, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Amüsiert blickte er zu ihr auf. „Benehmen Sie sich eigentlich immer so kindisch?“, erkundigte er sich liebenswürdig.

„Und müssen Sie immer auf Gedeih und Verderb Ihren Willen durchsetzen?“ Kampflustig stemmte Anna die Hände in die Hüften.

In diesem Moment erschien Roberto mit dem Lunch.

„Wenn Sie jetzt eine hässliche Szene heraufbeschwören, stoßen Sie nur Ihren Freund vor den Kopf“, warnte Damon sie mit gedämpfter Stimme. „Seien Sie also ein braves Mädchen, und setzen Sie sich.“ Die stählerne Note hinter seinem nachsichtigen Ton bewirkte automatisch, dass Anna tat, was er sagte. Allerdings nicht, ohne ihm vorher einen mörderischen Blick zuzuwerfen.

„Das sieht himmlisch aus, Roberto.“ Sie rang sich ein gezwungenes Lächeln ab, als der rundliche Italiener ihnen das Essen servierte.

„Genieß es“, forderte Roberto sie zufrieden auf. „Du hast hart trainiert, jetzt musst du etwas essen.“ An Damon gewandt, fügte er hinzu: „Anna hat nicht nur das Gesicht, sondern auch das Herz eines Engels, signore. Statt sich von ihrer anstrengenden Arbeit zu erholen, opfert sie ihre wenige freie Zeit, um Geld für die armen kranken bambini zu sammeln. Werden Sie ihr bei dem Marathonlauf zusehen?“

„Um nichts in der Welt würde ich das versäumen“, versicherte Damon ihm und übersah geflissentlich Annas giftige Blicke. „Und bis es so weit ist, werde ich sie nach Kräften unterstützen.“

Schon bei dem Gedanken daran krampfte sich Annas Magen zusammen, aber sie wollte Roberto nicht kränken, indem sie ihren Teller unberührt stehen ließ. Nach anfänglichem Widerstreben stellte sie fest, dass der Salat köstlich schmeckte, und schon nach wenigen Bissen kehrte ihr Appetit zurück.

„Na, ist das nicht besser als unterwegs irgendein Sandwich hinunterzuschlingen?“, erkundigte Damon sich nach einer Weile.

Sie hob den Kopf und stellte fest, dass er mit seiner Lasagne fertig war und sie mit beifälliger Miene beobachtete.

„Viel besser“, bestätigte Anna und erwiderte zögernd sein Lächeln. Sie war von Natur aus nicht nachtragend, und mithilfe von Robertos Kochkünsten hatte sich ihr Ärger inzwischen gelegt. „Ach, und … danke für die Einladung“, fügte sie leicht verlegen hinzu.

„Gern geschehen.“

Erstaunlich, was zwei schlichte Worte bewirken konnten. War es der Klang seiner Stimme oder die Art, wie er sie dabei ansah? Anna hätte es nicht sagen können, aber plötzlich war sie so von Damon gefangen genommen, dass außer ihm nichts anderes mehr zu existieren schien. Während sie wie verzaubert seinen Blick erwiderte, verschwammen die Stimmen und das Gelächter der übrigen Gäste zu einem gedämpften Gemurmel.

„Wie lange planen Sie denn, in England zu bleiben?“, platzte sie unvermittelt heraus und zuckte zusammen, als ihre eigene Stimme überlaut an ihr Ohr drang.

Damon antwortete nicht gleich. „Ich bin noch nicht ganz sicher, das hängt von vielen Dingen ab“, erwiderte er schließlich ausweichend. „Und wie sieht es bei Ihnen aus?“

„Ende Juni habe ich einen Auftrag in New York, aber die nächsten zwei Wochen habe ich mir frei gehalten, um mich auf den Marathonlauf vorzubereiten. Und mich hinterher davon zu erholen“, fügte sie mit einem entwaffnenden Lächeln hinzu.

Dieses Lächeln verwandelte Anna unerwartet von einer kühlen Schönheit in eine hinreißend lebendige, sinnliche Frau.

Während Damons Blick auf ihren weichen, sanft geschwungenen Lippen ruhte, musste er all seine Willenskraft aufbieten, um sich nicht über den Tisch zu beugen und sie zu küssen, bis ihr die Luft wegblieb.

„Was hat Sie eigentlich zu der Entscheidung gebracht, Model zu werden?“, erkundigte er sich locker und versuchte dabei, seinen Hormonhaushalt wieder in den Griff zu bekommen. „Abgesehen von dem Offensichtlichen natürlich.“

„Dem Offensichtlichen?“ Anna sah ihn verständnislos an.

„Ihr Aussehen“, klärte Damon sie auf. „Ich bin doch sicher nicht der Erste, dem die perfekte Harmonie Ihrer Gesichtszüge aufgefallen ist.“

So wie er es sagte, klang es fast nüchtern, dennoch überlief Anna bei seinen Worten ein wohliger Schauer. Er hatte recht, sie wurde ständig mit Komplimenten überhäuft, doch normalerweise ließen sie sie kalt. Warum versetzte Damons sachlicher Kommentar sie dann geradezu in Hochstimmung?

Mit bebenden Fingern griff sie nach ihrem Wasserglas und trank einen Schluck. „Eigentlich war es mehr Zufall als eine bewusste Entscheidung“, antwortete sie, sobald sie ihrer Stimme wieder trauen konnte. „Nach dem Abitur sind die meisten meiner Freunde an die Uni gegangen, aber ich wusste noch nicht genau, was ich mit meinem Leben anfangen wollte. Außerdem hatte ich zu der Zeit große finanzielle Probleme. Als mich dann eines Tages auf der King’s Road der Mitarbeiter einer Modelagentur ansprach, ist es mir wie ein Wink des Himmels vorgekommen.“ Sie zuckte die Schultern. „Ehrlich gesagt, habe ich es damals nur als Übergangslösung betrachtet. Ich hätte nie gedacht, dass Modeln einmal mein Beruf sein würde.“

„In dem Sie es zu beeindruckendem Erfolg gebracht haben“, ergänzte Damon anerkennend. „Genießen Sie Ihre Arbeit eigentlich?“

„Ich genieße das Geld“, gab Anna offen zu. „Die finanzielle Sicherheit und das Gefühl, von niemandem abhängig zu sein.“

„Wenn finanzielle Sicherheit Ihnen so wichtig ist, muss es Sie doch beunruhigen, dass in Ihrem Beruf die Zeitspanne für eine Karriere nur sehr kurz ist.“

„Keineswegs“, klärte sie ihn auf. „Ich besitze schon jetzt ein ziemlich ansehnliches Paket an Immobilienaktien und habe vor, es noch weiter aufzustocken. Sie wissen sicher besser als jeder andere, dass der Immobilienmarkt in London zurzeit boomt, und wie heißt es doch so schön? Es ist besser, Landbesitzer zu sein als Pächter.“

„Wie ich sehe, steckt hinter dem engelsgleichen Gesicht eine gewiefte Geschäftsfrau“, neckte Damon sie, doch der Scherz kam bei ihr nicht an.

„Ich weiß, wie es ist, wenn man völlig pleite ist“, hielt sie ihm ernst entgegen. „Bevor die Modelagentur mich engagiert hat, konnte ich mir nicht einmal ein eigenes Zimmer leisten und musste alle paar Wochen bei anderen Freunden unterkriechen.“

„Aber Sie hätten doch sicher bei Ihrem Vater oder Ihrer Mutter wohnen können.“

Anna verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. „Mein Vater war damals völlig von seiner neuen Familie vereinnahmt, und seine Frau gab mir deutlich zu verstehen, dass ich dort nicht willkommen war.“ Einen Moment lang schwieg sie und spielte geistesabwesend mit den Brotkrümeln auf dem Tischtuch. „Meine Mutter war zu der Zeit mit ihrem zweiten Mann verheiratet und ich …“, erneut verstummte sie und presste die Lippen zusammen. „Wie auch immer“, murmelte sie schließlich. „Es gab Gründe, warum ich dort nicht wohnen wollte.“

Etwas in ihrer Stimme ließ Damon aufhorchen. Er wollte sie nach den Gründen fragen, doch er spürte instinktiv, dass es ein Fehler gewesen wäre.

Obwohl die Sonne unverändert strahlend vom Himmel schien, kam es Anna vor, als hätte sich plötzlich eine schwarze Wolke darübergelegt. Erinnerungen an eine Zeit, die sie am liebsten für immer vergessen hätte, stiegen in ihr auf und mit ihnen die vertraute Übelkeit. Trotz der Wärme überlief sie eine Gänsehaut, während vor ihrem inneren Auge das anzüglich grinsende Gesicht ihres Stiefvaters auftauchte …

„Alles in Ordnung, Anna?“

Wie aus weiter Ferne drang Damons Stimme an ihr Ohr. Energisch zwang sie sich in die Gegenwart zurück und rang sich ein Lächeln ab. „Ja, ich bin nur etwas müde“, behauptete sie wenig überzeugend und stand auf. „Ich muss jetzt gehen. Nochmals danke für den Lunch.“

„Wo steht Ihr Wagen?“

Bevor Anna reagieren konnte, war Damon um den Tisch herumgegangen und hatte sich ihre Sporttasche über die Schulter gehängt. „Ich fahre Sie, pedhaki mou. Sie sind sehr blass und sollten sich jetzt nicht hinters Steuer setzen.“

„Das habe ich auch nicht vor“, entgegnete sie schärfer als beabsichtigt. „Ich bin zu Fuß gekommen und gehe durch den Park zurück.“

„Dann begleite ich Sie.“ Fürsorglich legte er ihr den Arm um die Taille, ohne sich darum zu kümmern, dass sie sich bei seiner Berührung sofort versteifte.

„Das ist nicht nötig.“ Ungehalten befreite Anna sich aus seinem Griff. „Es geht mir ausgezeichnet, und ich brauche wirklich keinen Begleiter.“

Zufrieden registrierte Damon ihre vor Ärger geröteten Wangen. Endlich hatte sie diese krankhafte Blässe verloren. Irgendetwas hatte sie vorhin ernsthaft bedrückt, aber dies war nicht der geeignete Zeitpunkt, sie zu bedrängen und die Wahrheit aus ihr herauszuholen. Stattdessen hatte er bewusst ihren Zorn herausgefordert, um sie auf andere Gedanken zu bringen. Und wie es aussah, war es ihm auch gelungen.

„Was wollen Sie eigentlich von mir, Damon?“, fragte Anna ihn heiser.

Die Verwundbarkeit in ihren Augen ging ihm mehr unter die Haut, als er wahrhaben wollte. „Ein bisschen von Ihrer Zeit“, erwiderte er leise. „Die Chance, einander kennenzulernen und das weiterzuführen, was auf Zathos angefangen hat.“

„Da hat nichts angefangen!“, widersprach Anna ihm heftig. „Ihre Fantasie muss Ihnen einen Streich gespielt haben.“

„Wirklich?“ Damon legte ihr die Hand in den Nacken und zog sie an sich. Dann beugte er sich über sie und eroberte ihren Mund mit einem kurzen, leidenschaftlichen Kuss.

Als er sie wieder losließ, stand Anna wie benommen da. Anstatt wie erwartet mit Ekel zu reagieren, hatte sie das Gefühl seiner festen, warmen Lippen auf den ihren sogar genossen. So sehr, dass sie wünschte, er hätte nicht aufgehört …

„Nur meine Fantasie?“ Damon schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Anna. Die erotische Spannung … die Anziehungskraft zwischen uns, oder wie immer Sie es nennen wollen, bestand wirklich, und daran hat sich nichts geändert. Die Frage ist nur, was fangen wir damit an?“

4. KAPITEL

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, verbrachte Anna den Rest des Tages damit, ihre Wohnung auf Hochglanz zu bringen. Am Abend arbeitete sie sich durch einen Stapel unerledigter Papiere, aber leider waren all ihre Bemühungen umsonst.

Unentwegt musste sie an Damons Kuss denken, und jedes Mal löste die Erinnerung eine Mischung aus Staunen, Furcht und Erregung in ihr aus. Es war sinnlos, noch länger zu leugnen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, doch ihre Angst überwog. Deswegen hatte sie auch nahezu panisch sein Angebot abgewehrt, sie nach Hause zu begleiten. Sie fühlte sich diesem Mann einfach nicht gewachsen.

Seine letzten Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf: Die Frage ist nur, was fangen wir damit an …?

Vergeblich versuchte Anna, eine Antwort darauf zu finden, bis sie sich schließlich aus ihren Grübeleien riss und ins Bett ging. Es war schon weit nach Mitternacht, doch auch in dieser Nacht fand sie kaum Schlaf.

Als sie am nächsten Morgen ihre Sporttasche packte, klingelte es an der Tür. Es war ein Bote, der ihr einen riesigen Strauß cremefarbener Rosen überreichte.

„Und das hier soll ich Ihnen auch geben.“ Er drückte ihr zwei große Flaschen Mineralwasser in den freien Arm. „Dieser griechische Typ meinte, Sie sollen auf keinen Fall vergessen, sie heute mitzunehmen.“ Mit einem Schulterzucken fügte er hinzu: „Hoffentlich können Sie mehr mit dieser Botschaft anfangen als ich.“

Anna murmelte einen Dank und stieß die Tür mit dem Fuß zu. Sobald sie Blumen und Flaschen auf dem Küchentresen abgelegt hatte, griff sie mit bebenden Händen nach der Karte, die zwischen den Rosen steckte.

Lassen Sie mit Ihrem Training nicht nach. Ich freue mich schon darauf, Sie die Ziellinie passieren zu sehen!

D.

Keine Frage, es war eine subtile Erinnerung an ihr Versprechen, nach dem Lauf mit ihm zum Dinner zu gehen. Ein Versprechen, dass Damon ihr praktisch gegen ihren Willen abgerungen hatte. Im ersten Moment war Anna versucht, die Rosen in den Mülleimer zu werfen, aber als sie den süßen Duft einatmete, brachte sie es nicht übers Herz und stellte sie in eine Vase.

Als sie am Nachmittag von ihrem Training zurückkehrte, ließ sie sich zur Entspannung ein heißes Bad ein. Sie war gerade in den duftenden Schaum eingetaucht, als das Telefon läutete. Zuerst ignorierte Anna es, doch es klingelte gnadenlos weiter. Schließlich stieg sie leise fluchend aus der Wanne, wickelte sich in ein Badetuch und tappte hinunter in die Diele, wobei sie eine Spur nasser Fußabdrücke auf dem Teppich hinterließ.

Aus der Hartnäckigkeit des Anrufers schloss sie, dass es sich nur um ihre Mutter handeln konnte. Vor knapp sechs Monaten hatte Judith sie mit der Nachricht überrascht, dass sie gerade zum dritten Mal geheiratet habe und mit ihrem neuen Mann nach Frankreich gezogen sei. Wahrscheinlich will sie mir jetzt mitteilen, dass sie die Scheidung eingereicht hat, dachte Anna zynisch und nahm den Hörer ab.

„Ich hoffe, ich habe Sie nicht gestört.“

Beim Klang der tiefen Stimme mit dem unverwechselbaren Akzent schlug ihr Herz unwillkürlich schneller. „Keineswegs“, erwiderte sie trocken. „Ich ruiniere nur gerade meinen Teppich mit Wasserflecken, nachdem Sie mich aus der Badewanne geholt haben.“

Damon, der es sich auf seinem Hotelbett bequem gemacht hatte, schloss die Augen und stellte sich vor, wie Anna mit feuchter Haut und rosigen Wangen dastand, während ein Handtuch nur notdürftig ihren atemberaubenden Körper verhüllte. Vielleicht hat sie ja auch auf das Handtuch verzichtet, überlegte er, worauf prompt sein Adrenalinspiegel in die Höhe schoss.

„Das tut mir leid. Soll ich gleich noch einmal anrufen, damit Sie sich etwas überziehen können?“

„Schon gut.“ Anna räusperte sich und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Sagen Sie mir lieber, was Sie von mir wollen.“

Damon unterdrückte den Impuls, ihr diese Frage in aller Ausführlichkeit zu beantworten. „Ich habe für heute Abend zwei Karten für das Royal Ballett“, teilte er ihr stattdessen in beiläufigem Ton mit. „Es gibt Schwanensee, und ich dachte, dass Sie vielleicht Lust hätten, mich zu begleiten.“

Das Angebot war verführerisch, und wider Willen fühlte Anna sich versucht, Ja zu sagen. Während sie noch zögerte, ließ sie den Blick durch die Diele schweifen und sah durch die geöffnete Tür zum Esszimmer die Rosen, die sich auf der polierten Platte des Mahagonitisches spiegelten. Plötzlich hatte sie das Gefühl, sich am Rande eines Abgrunds zu bewegen.

„Warum haben Sie mir die Blumen geschickt?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Weil sie mich an Sie erinnert haben.“ Damons Stimme wurde eine Nuance dunkler. „Duftend, zerbrechlich und unglaublich schön. Gefallen sie Ihnen nicht?“

„Doch, natürlich. Welche Frau mag keine Blumen?“

Ihre letzten Worte brachten Anna unvermittelt in die Realität zurück. Damon Kouvaris war ein routinierter Verführer. Vermutlich schickte er jeder Frau Rosen, die er ins Bett zu locken gedachte. Und vermutlich haben sie es alle als Zeichen verstanden, etwas Besonderes für ihn zu sein.

„Tut mir leid, aber ich habe einer Freundin versprochen, heute Abend für sie den Babysitter zu spielen.“ Im Stillen beglückwünschte Anna sich zu ihrer Geistesgegenwart. Gegen diese Ausrede würde selbst Damon Kouvaris kein schlagendes Argument vorbringen können.

„Vielleicht kann ich Sie ja dabei unterstützen“, schlug er vor. „Ich habe ein gutes Händchen für Kinder.“

„Karten fürs Royal Ballett sind schwer zu bekommen, Sie sollten sie nicht verfallen lassen. Warum blättern Sie nicht Ihr kleines schwarzes Buch durch? Sicher finden Sie darin jede Menge willige Kandidatinnen, unter denen Sie wählen können.“

„Stimmt“, bestätigte Damon freundlich. „Aber Sie sind zurzeit die Nummer eins auf meiner Liste.“

„Ich fühle mich ungemein geschmeichelt“, erwiderte Anna ebenso liebenswürdig und legte auf, bevor er noch etwas erwidern konnte.

„Du hast ja gar nichts mehr zu trinken, Anna.“

Jack Bailey, der derzeitige Star einer groß angelegten Werbekampagne für eine bekannte Jeansmarke, ließ sich auf den Stuhl neben ihr fallen.

Angewidert drehte Anna den Kopf weg, um seiner Alkoholfahne zu entgehen. Allmählich wünschte sie, sie hätte Damons Einladung angenommen.

„He, Kellner!“ Jack machte eine ausladende Armbewegung. „Bringen Sie uns noch eine Flasche Champagner.“ Als der Ober an ihren Tisch trat, deutete er auf Anna und fügte mit schwerer Zunge hinzu: „Haben Sie eigentlich eine Ahnung, wer das ist?“ Er sprach so laut, dass sich mehrere Köpfe neugierig in ihre Richtung drehten. „Das ist Anneliese Christiansen, die schönste Frau der Welt, stimmt’s, Anna?“ Sein hübsches Gesicht war durch den Alkohol unnatürlich gerötet, während er sie mit glasigen Augen begehrlich betrachtete.

Anna wandte den Blick ab und unterdrückte ein Stöhnen. Als das Telefon kurz nach sechs noch einmal geläutet hatte, hatte sie sich förmlich darauf gestürzt, aber zu ihrer Enttäuschung war nur eins der Models am Apparat gewesen, mit denen sie in Südafrika zusammengearbeitet hatte.

„Wir treffen uns heute Abend mit ein paar Freunden zum Essen, Anna. Hast du nicht Lust, mitzukommen?“

Ein Dinner mit Kollegen war immer noch besser, als ein einsamer Abend vor dem Fernseher. Also hatte sie zugesagt. Doch das gemütliche Essen, das sie erwartet hatte, entwickelte sich zunehmend zu einer wilden Party. Immer neue Leute trafen ein, der Champagner floss in Strömen, und je lauter die Gruppe wurde, umso mehr Aufmerksamkeit erregte sie bei den übrigen Gästen. Jacks plumpe Annäherungsversuche gaben Anna schließlich den Rest.

„Meinst du nicht, dass du inzwischen genug getrunken hast?“, zischte sie ihm verärgert zu.

Jack grinste nur und legte ihr besitzergreifend den Arm um die Schultern. Als seine Hand dabei gefährlich in die Nähe ihres Ausschnitts rückte, entwand Anna sich seinem Griff und blickte peinlich berührt um sich.

Dann entdeckte sie Damon.

Sein Tisch befand sich am anderen Ende des Raums, und als ihr Blick auf seine Begleiterin fiel – eine elegante Schönheit mit tizianrotem Haar –, setzte sekundenlang ihr Herzschlag aus.

Ob sie wohl die Nummer zwei auf seiner Liste war?

Anscheinend waren die beiden direkt im Anschluss an die Schwanensee-Vorstellung, die sicher hervorragend gewesen war, hierhergekommen. Einmal mehr wünschte Anna, sie hätte den Mut gehabt, Damons Einladung anzunehmen. Wie es aussah, war es ihm jedoch nicht schwergefallen, einen Ersatz für sie zu finden. Nein, sagte sie sich energisch. Du hast genau die richtige Entscheidung getroffen.

In diesem Moment trafen sich ihre Blicke.

Brennende Röte stieg Anna in die Wangen, als sie das überraschte Aufblitzen in Damons dunklen Augen bemerkte. Im selben Moment ärgerte sie sich über ihre Reaktion. Okay, sie hatte ihn angelogen, aber schließlich war sie diesem Mann keine Rechenschaft schuldig. Vielleicht hatte er ja jetzt begriffen, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Langsam ließ er den Blick von Anna zu Jack schweifen, der mittlerweile wie ein nasser Sack in sich zusammengesunken war. Ein verächtliches Lächeln umspielte Damons Lippen, dann wandte er sich wieder seiner Begleiterin zu.

Während der nächsten halben Stunde tat Anna ihr Bestes, seine Anwesenheit zu ignorieren, doch wie unter einem inneren Zwang sah sie immer wieder in seine Richtung. Irgendwann hob er unvermittelt den Kopf und fing ihren Blick auf. Wie am Vortag auf der Terrasse der Cafeteria schien die Welt um sie herum plötzlich zu verblassen. Sie nahm nichts mehr wahr außer Damon und der knisternden Spannung zwischen ihnen.

„Anna, wir ziehen weiter.“ Jack Baileys Stimme zerstörte jäh den Zauber. „Wir wollen noch in irgendeinen Klub, kommst du mit?“

„Nein danke, mir reicht’s für heute.“ Entschlossen griff Anna nach ihrer Handtasche und stand auf. „Ich fahre nach Hause.“

„Ach, komm schon, sei nicht so langweilig …“ Jack folgte ihr dicht auf den Fersen, während Anna sich ihren Weg aus dem Speisesaal ins Foyer bahnte.

Auf der Straße war die Hölle los. Das Restaurant gehörte momentan zu den angesagtesten Treffpunkten Londons, und die Paparazzi hatten sich in Trauben davor versammelt, in der Hoffnung, einen Schnappschuss von irgendeiner Berühmtheit zu erjagen.

„Verflixt“, murmelte Anna und zog sich rasch in eine Ecke des Foyers zurück. Auf keinen Fall wollte sie morgen früh ein Foto von sich und Jack Bailey auf den Titelseiten der Boulevardzeitungen sehen.

„Okay, Baby, lass uns den Klub vergessen und unsere eigene kleine Party veranstalten …“ Plötzlich stand Jack dicht vor ihr. Seine Augen glänzten und sein Hemd stand halb offen, als er Anna gegen die Wand drückte und die Hände links und rechts von ihr abstützte, sodass sie dazwischen wie in einem Käfig gefangen war. Anna versuchte, ihn von sich zu schieben, doch Jack lachte nur und drängte sich noch enger an sie.

„Hör auf damit, Jack, lass mich in Ruhe!“ Überwältigt von Panik und einem zunehmenden Gefühl von Beklemmung holte sie aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige.

„Verdammt noch mal, du kleine Hexe, was sollte das denn?“ Schwankend stand Jack vor ihr und rieb sich verdattert die Wange, während Anna atemlos nach Luft schnappte. Dann ging ein höhnisches Grinsen über sein Gesicht. „Na, wenigstens weiß ich jetzt, warum alle Welt dich für frigide hält.“

„Brauchen Sie vielleicht Hilfe, Anna?“

Wie aus dem Nichts war Damon vor ihnen aufgetaucht. Ohne jede Anstrengung zog er Jack von Anna weg, die wie gelähmt dastand und verzweifelt um Fassung rang. Sie befanden sich mitten in einem voll besetzten Restaurant, sodass Jack gar nicht die Möglichkeit gehabt hätte, sie zu irgendetwas zu zwingen. Dennoch zitterte sie am ganzen Körper, während sie versuchte, die Erinnerungen zu verdrängen, die jäh wieder an die Oberfläche gekommen waren.

Sie wollte nicht daran denken!

Nicht hier und nicht jetzt.

Der Manager des Restaurants erschien mit gerunzelter Stirn. „Soll ich die Polizei rufen?“, fragte er Damon.

„Nein!“, stieß Anna entsetzt hervor und warf Damon einen flehenden Blick zu. Dieser Vorfall war ein gefundenes Fressen für die Sensationspresse. Wenn jetzt auch noch die Polizei auftauchte, würden sich morgen sämtliche Klatschblätter über sie und ihre wilde Beziehung mit Jack Bailey das Maul zerreißen.

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist“, meinte Damon, ohne den Blick von Annas blassem Gesicht zu lösen. „Ein starker Kaffee oder ein Eimer kaltes Wasser tun es sicher auch, wobei ich Letzterem den Vorzug geben würde.“ Er warf Jack, der plötzlich überhaupt nicht mehr draufgängerisch wirkte, einen angewiderten Blick zu, bevor er sich dem Manager zuwandte. „Gibt es hier noch einen anderen Ausgang? Anscheinend hat sich die gesamte Presse vor dem Haupteingang versammelt.“

„Sie können durch die Küche hinausgehen“, bot der Manager an.

Annas Blick fiel auf Damons hinreißende Begleiterin, die von der Szene sichtlich befremdet war. „Nicht nötig“, murmelte sie beschämt. „Ich komme schon klar.“

„Wollen Sie wirklich in diesem Zustand da hinausgehen?“ Damon umfasste ihre Schultern und drehte sie sanft herum, damit sie sich im Spiegel sehen konnte.

Ihre elegante Hochsteckfrisur hatte sich halb aufgelöst, sodass ihr das Haar in wilden Strähnen ums Gesicht hing. Der Lippenstift war völlig verschmiert, und in ihren unnatürlich geweiteten Augen lag ein fiebriger, gehetzter Ausdruck.

„Ich lasse meinen Fahrer zur Hintertür kommen“, entschied Damon und holte sein Handy aus der Tasche.

Zu verstört, um noch weiteren Protest zu erheben, sah Anna schweigend zu, wie er eine Nummer eintippte. Nachdem er dem Chauffeur seine Anweisungen erteilt hatte, trat er zu der schönen Rothaarigen und erklärte ihr mit gedämpfter Stimme die Situation.

Was muss diese Frau nur von mir denken, fragte Anna sich unglücklich, als sie dem Manager durch die Küche zum Hinterausgang folgten. Während sie sich zwischen Müllcontainern ihren Weg durch einen schmalen Durchgang bahnten, wäre sie vor Scham am liebsten gestorben. Endlich standen sie in einer dunklen Gasse, wo bereits Damons Limousine wartete.

„Es tut mir so leid, dass Sie meinetwegen vorzeitig den Abend abbrechen mussten“, murmelte Anna, als der Fahrer ausstieg, um ihnen die Tür aufzuhalten.

„Das ist wirklich kein Problem“, versicherte ihr Damons Begleiterin. „Ich habe meinem Mann ohnehin versprochen, vor Mitternacht zurück zu sein.“ Mit einem verschmitzten Lächeln in Damons Richtung fügte sie hinzu: „Und wir wollen ihn doch nicht verärgern, oder?“

„Bestimmt nicht“, pflichtete Damon ihr bei. „Ich will auf keinen Fall riskieren, dass Marc mir die Freundschaft aufkündigt, weil ich dich nicht pünktlich nach Hause gebracht habe.“ Als er Annas verwirrte Miene bemerkte, blitzte es amüsiert in seinen Augen auf. „Darf ich Ihnen Elaine Sotiriou vorstellen, Anna? Ihr Mann und ich sind zusammen zur Schule gegangen, und ich konnte ihn glücklicherweise überreden, mir für heute Abend seine Frau auszuleihen.“

„Das Ballett war ja ein Traum“, schwärmte Elaine und schenkte Anna ein bezauberndes Lächeln. „Es ist wirklich schade, dass Sie schon eine Verabredung mit Ihren Freunden hatten.“

Eine Viertelstunde später fuhr die Limousine vor einer Zeile mehrstöckiger, im georgianischen Stil erbauter Häuser vor. „Kommt doch noch auf einen Kaffee mit herein“, schlug Elaine vor. „Mein Mann würde sich sicher freuen, Sie kennenzulernen, Anna.“

„Ein anderes Mal vielleicht“, antwortete Damon. „Ich bringe Anna jetzt besser nach Hause.“

Am liebsten hätte sie ihn darauf hingewiesen, dass sie für sich selbst sprechen könne, doch dann ließ sie es. Abgesehen davon, dass sie alles andere als salonfähig aussah, hatte Anna nur noch den Wunsch, in ihre vertraute Wohnung zurückzukehren. Der Vorfall mit Jack hatte Erinnerungen an ihren Stiefvater wieder aufleben lassen, die sie selbst nach so langer Zeit noch mit Scham und Angst erfüllten.

Elaine verabschiedete sich, und der Rest der Fahrt verlief in beiderseitigem Schweigen. Angespannt wartete Anna darauf, dass Damon sie auf ihre Ausrede mit dem Babysitten ansprach, doch auch er schien seinen eigenen Gedanken nachzuhängen.

Schließlich hielt der Chauffeur vor ihrem Haus.

„Danke, dass Sie mich nach Hause gebracht haben …“ Anna zögerte kurz, dann fügte sie hinzu: „Und auch für … alles andere.“

„Kein Problem. Ich begleite Sie noch nach oben.“ Bevor sie protestieren konnte, war Damon schon aus dem Wagen gesprungen und hielt ihr die Tür auf.

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Geflissentlich übersah Anna beim Aussteigen seine ausgestreckte Hand, und als Damon leicht ihren Ellbogen umfasste, um sie zum Hauseingang zu führen, zuckte sie merklich zusammen.

Befürchtete sie etwa, dass er sich gleich auf sie stürzen würde wie ihr betrunkener Freund? Schon der bloße Gedanke an einen Vergleich mit diesem Widerling veranlasste Damon, sofort seine Hand zurückzuziehen.

Als sie schließlich vor ihrer Wohnungstür standen, blickte Anna unsicher zu ihm auf. „Hören Sie, Damon, ich …“

„Keine Sorge, ich mache uns nur einen Kaffee, während Sie die Verwüstungen wieder in Ordnung bringen, die ihr Liebhaber in Ihrem Gesicht angerichtet hat. Danach verschwinde ich wieder, okay?“

„Jack ist nicht mein Liebhaber“, korrigierte Anna ihn heftig. „Genau genommen ist er nicht einmal ein Freund.“ Sie biss sich unschlüssig auf die Lippe, dann fügte sie hinzu: „Ich kann mir vorstellen, was Sie jetzt denken, aber ein Dinner mit vielen Leuten erschien mir irgendwie sicherer, als …“

„… den Abend mit mir zu verbringen?“

Als Anna darauf schuldbewusst den Kopf senkte, überkam Damon erneut dieser sonderbare Drang, sie zu beschützen. Anneliese Christiansen galt als weltgewandte Jetsetterin, die mit ihrer kühlen Schönheit schon zahllose Verehrer in ihren Bann gezogen hatte. Die Frau, die jetzt vor ihm stand, wirkte dagegen eher wie ein verängstigtes kleines Mädchen.

„Also gut“, sagte sie leise, als sie die Tür aufschloss. „Einen Kaffee, aber dann müssen Sie gehen.“

Sie sah so wehrlos und verletzlich aus, dass Damon sie am liebsten auf der Stelle in den Arm genommen hätte, doch sein Instinkt riet ihm davon ab. Stattdessen hielt er bewusst einen Schritt Abstand von ihr, als er ihr durch den schmalen Flur in die Küche folgte.

Nachdem Anna den Wasserkessel gefüllt und auf den Herd gestellt hatte, nahm sie zwei Tassen aus dem Schrank, doch ihre Hände zitterten so stark, dass ihr eine davon aus der Hand rutschte und mit lautem Klirren auf dem Boden zerbrach. Erschrocken schrie sie auf und kniete sich hin, um die Scherben aufzuheben.

„Lassen Sie mich das machen.“

Bei Damons schroffem Tonfall fuhr Anna zusammen und hob abrupt den Kopf.

Als er die mühsam zurückgehaltenen Tränen in ihren Augen sah, zog sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Behutsam nahm er ihre Hand und zog sie auf die Füße. „Gehen Sie ins Bad, und machen Sie sich ein bisschen frisch“, forderte er sie heiser auf und wischte ihr mit dem Daumen eine Spur Lippenstift von der Wange.

Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass Anna mehr Ärger und Komplikationen bedeutete, als ihm lieb war, aber offenbar gab es Dinge, die sich jeder rationalen Überlegung widersetzten.

Seit Damon gesehen hatte, wie sie verzweifelt versuchte, sich aus der Umarmung dieses betrunkenen Schönlings zu befreien, befand er sich in einer geradezu aufwühlend streitlustigen Stimmung. Er verstand selbst nicht, woher diese besitzergreifende Anwandlung kam … dieser übermächtige Wunsch, sie zu beschützen, als wäre sie etwas unendlich Kostbares. Er wusste nur, dass er Anna mehr begehrte, als je zuvor eine andere Frau.

Kaum hatte Anna das Bad betreten, schloss sie die Tür hinter sich ab, zog sich hastig aus und stellte sich unter die Dusche. Noch immer fühlte sie sich durch Jacks Berührungen beschmutzt. Während sie mit akribischer Gründlichkeit jeden Zentimeter ihres Körpers einseifte, hörte sie schwache Geräusche aus der Küche, wo Damon wie versprochen Kaffee machte.

Plötzlich war sie wieder fünfzehn Jahre alt und hörte die Schritte ihres Stiefvaters vor der Badezimmertür. Sie wusste, dass er dort sein und ihr auf dem Treppenabsatz auflauern würde, wenn sie das Bad verließ. Natürlich würde er wie stets einen vernünftigen Grund haben, sich dort aufzuhalten. Bei der Erinnerung an seine lüsternen Blicke, mit denen er sie verfolgte, wenn sie in ihr Zimmer flüchtete, schloss sie die Augen und erschauerte.

Du bist wirklich ein hübsches Mädchen, Annie. Das heißt, eigentlich bist du ja gar kein Mädchen mehr. Ich wette, dir schauen auf der Straße alle Männer nach, so wie du dich in letzter Zeit entwickelt hast.

Halt den Mund, Phil, oder ich erzähle es Mum.

Was willst du ihr denn erzählen, Annie? Ich habe doch nur gesagt, dass du eine richtige Augenweide geworden bist.

Reiß dich zusammen!, befahl Anna sich. Du bist nicht mehr fünfzehn, sondern eine erwachsene Frau. Niemand kann dich mehr verletzen und ganz sicher nicht Philip Stone. Sie trat aus der Dusche und betrachtete starr ihr Spiegelbild.

Anfangs hatte er sich noch auf verbale Anzüglichkeiten beschränkt, doch dann fing er an, sie bei jeder Gelegenheit zu berühren. Hier ein spielerischer Klaps auf den Po, da eine Hand, die wie zufällig auf ihrem Schenkel landete. Da hatte sie gewusst, dass sie gehen musste.

Sich ihrer Mutter anzuvertrauen, war für Anna nie infrage gekommen. Nach dem Scheitern ihrer ersten Ehe war Judith in ein tiefes seelisches Loch gefallen. Als sie dann Philip kennenlernte, war sie endlich wieder aufgeblüht und schien erneut Freude am Leben zu haben. Unfähig, dieses Glück zu zerstören, hatte Anna ihr erzählt, dass sie sich gemeinsam mit zwei Freundinnen eine Wohnung suchen wolle.

Warum Judiths Ehe mit Philip schließlich auch gescheitert war, wusste Anna nicht, und sie hatte auch nie danach gefragt. Trotz der häufigen Bitten ihrer Mutter war sie nie wieder in das Haus zurückgekehrt, das sie zu hassen gelernt hatte. Jetzt führte sie ein völlig anderes Leben. Sie verdiente mehr Geld, als sie sich je hätte träumen lassen und war in jeder Hinsicht unabhängig. Diese Unabhängigkeit war ihr wichtiger als alles andere, und sie würde sie für nichts und niemanden aufgeben.

„Ist alles in Ordnung, Anna?“, ertönte Damons Stimme durch die Badezimmertür. „Der Kaffee wird langsam kalt.“

„Ja, alles okay. Ich bin gleich fertig.“

Entschlossen wandte Anna sich vom Spiegel ab und schlüpfte in ihren Bademantel. Zum Glück reichte er ihr fast bis zu den Knöcheln und war weit genug, um ihre Kurven zu verbergen. Sie wollte gar nicht erst irgendwelche Missverständnisse aufkommen lassen.

Damon war der anziehendste Mann, dem sie je begegnet war, und sein Kuss hatte gegen ihren Willen den Wunsch nach mehr in ihr geweckt. Doch ihr Selbsterhaltungstrieb gebot ihr, es unter keinen Umständen dazu kommen zu lassen.

5. KAPITEL

Als Anna das Wohnzimmer betrat, saß Damon auf dem Sofa und hörte eine ihrer Lieblings-CDs. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die oberen Hemdknöpfe geöffnet, sodass der Ansatz seines dunklen Brusthaars zu sehen war.

Mit seiner maskulinen Ausstrahlung, die in starkem Kontrast zu der betont femininen Einrichtung ihrer Wohnung stand, schien er den ganzen Raum zu dominieren. Die Hände locker im Nacken verschränkt, die langen Beine weit von sich gestreckt, machte er ganz den Eindruck, als hätte er sich auf einen längeren Aufenthalt eingerichtet.

Sofort war Anna auf der Hut. Das umwerfende Lächeln, mit dem er ihr entgegenblickte, verstärkte ihre Alarmbereitschaft noch. „Wie ich sehe, haben Sie es sich bereits gemütlich gemacht“, stellte sie trocken fest.

Damon überging die Anspielung und deutete auf das Tablett, das er auf dem niedrigen Couchtisch abgestellt hatte. Außer zwei gefüllten Kaffeebechern befand sich ein mit einer Serviette abgedeckter Teller darauf. „Da Sie im Restaurant so gut wie nichts gegessen haben, habe ich Ihnen noch eine Kleinigkeit zu essen gemacht.“

Anscheinend hatte er sie den ganzen Abend über mit Argusaugen beobachtet. Anna wollte ihn gerade ein weiteres Mal darauf hinweisen, dass sie weder einen Aufpasser noch ein Kindermädchen brauchte, als ihr bewusst wurde, wie unpassend eine solche Bemerkung gewesen wäre. Immerhin war es kaum mehr als eine Stunde her, dass Damon sie vor Jack Bailey und einer Horde geifernder Reporter gerettet hatte.

Wortlos trat sie an den Tisch und hob die Serviette ein Stück an. Darunter kam ein Stapel appetitlich angerichteter Sandwiches zum Vorschein. Damon hatte sich sogar die Mühe gemacht, die Brotrinde abzuschneiden. Angesichts dieser rührenden Geste der Fürsorglichkeit war Anna plötzlich nach Weinen zumute. Es stimmte, sie hatte ihr Abendessen kaum angerührt. Zögernd nahm sie sich ein Sandwich. Es schmeckte wunderbar, und schon nach dem ersten Bissen stellte sie fest, wie hungrig sie war.

Als sie merkte, dass Damon sie mit einem zufriedenen Lächeln beobachtete, stieg ihr das Blut in die Wangen. Verflixt, musste dieser Mann eigentlich immer recht haben?

„Ich kann aber unmöglich alles allein schaffen“, erklärte sie mit einem Rest von Trotz.

„Setzen Sie sich zu mir, dann helfe ich Ihnen.“ Einladend klopfte er auf den freien Platz neben sich.

Es wäre albern gewesen, sich zu weigern, also nahm Anna neben ihm auf der Sofakante Platz – jederzeit bereit, wieder aufzuspringen und die Flucht zu ergreifen, falls es nötig werden sollte.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie so häuslich sind“, bemerkte sie und nahm sich ein zweites Sandwich.

Damon zuckte die Schultern und bediente sich ebenfalls. „Ich habe kein Problem mit den sogenannten alltäglichen Dingen des Lebens. Da ich meine Unabhängigkeit ebenso schätze wie Sie, beschäftige ich nur ein Minimum an Hauspersonal.“

Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte er, dann fügte er hinzu: „Meine Frau hat mir von Anfang an klargemacht, dass sie nicht bereit sei, mich wie eine traditionelle griechische Hausfrau zu bemuttern.“

Anna verharrte mitten in der Bewegung. Plötzlich schmeckte das Sandwich wie Pappe, und sie hatte Mühe, den Bissen in ihrem Mund herunterzuschlucken. Tausend Emotionen stürmten gleichzeitig auf sie ein, doch das vorherrschende Gefühl war Ärger. Was hatte dieser Mann in ihrer Wohnung verloren, wenn er verheiratet war? Und warum hatte er sie geküsst? Hielt er sich für so unwiderstehlich, dass er glaubte, sie würde mit ihm ins Bett gehen, obwohl sie wusste, dass in Athen eine Ehefrau auf ihn wartete?

„Ich hatte keine Ahnung, dass sie verheiratet sind“, brachte sie mühsam hervor.

„Meine Frau ist vor acht Jahren gestorben“, eröffnete Damon ihr mit ausdrucksloser Stimme.

Annas widerstreitende Gefühle standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Schock. Verwirrung. Mitgefühl. Und – wie sie sich beschämt eingestehen musste – auch Erleichterung.

„Das tut mir leid“, murmelte sie betroffen. „War sie krank, oder hatte sie einen Unfall?“

Einen Moment lang betrachtete Damon schweigend seine Hände. „Es war eine tragische Kombination von beidem“, antwortete er schließlich. „Eleni litt an Asthma, aber sie hatte es durch Medikamente gut im Griff. Wenigstens haben wir das geglaubt …“, er hielt inne und stieß langsam die Luft aus. Dann fuhr er fort: „Sie war Künstlerin und befand sich allein in ihrem Atelier, während ich auf einer Geschäftsreise war. Anscheinend hatte sie einen schweren Anfall und konnte ihren Inhalator nicht rechtzeitig finden. Als unsere Haushälterin sie fand, war sie bereits tot.“

„Das ist ja entsetzlich“, flüsterte Anna.

„Ja … es hat lange gedauert, bis ich akzeptieren konnte, dass ihr junges Leben so plötzlich ausgelöscht worden war.“

Anna wollte ihm gern etwas Tröstliches sagen, aber da alle Worte ihr unzulänglich schienen, streckte sie spontan die Hand aus und legte sie ihm auf den Arm.

Damon blickte überrascht auf und bemerkte die Tränen in ihren Augen. „Sie haben ja ein unerwartet weiches Herz, pedhaki mou“, sagte er leise.

Anna wich zurück, als hätte er sie geschlagen. „Haben Sie etwa gedacht, ich hätte keine Gefühle?“ Sie lachte bitter auf und fügte hinzu: „Ja, natürlich! Ich hatte ganz vergessen, dass ich in Ihren Augen ein verwöhntes, oberflächliches Model bin, das nur auf sein Vergnügen aus ist und ständig ein Gefolge williger Liebhaber im Schlepptau hat. Sind Sie deswegen hier, Damon? Weil Sie glauben, dass ich mich auf eine bedeutungslose Affäre mit Ihnen einlasse?“

Die Entdeckung, dass hinter der Fassade des charmanten Playboys offenbar ein Mann steckte, der zu tiefen Empfindungen fähig war, hatte Anna unerwartet vor einen ganz neuen Konflikt gestellt. Sie bezweifelte nicht, dass Damon seine Frau geliebt hatte. Sie hatte es an dem weichen Ausdruck in seinen Augen gesehen und in seiner Stimme gehört, als er von Eleni gesprochen hatte. In ihr, Anna, sah er dagegen nur eine von vielen gut gebauten Blondinen, die sein vorübergehendes Interesse erweckten.

Es war beschämend und unwürdig, auf die junge Griechin eifersüchtig zu sein, die Damons Herz erobert hatte und deren Leben so tragisch enden musste. Dennoch musste Anna sich eingestehen, dass genau das der Fall war.

„Wenn ich nur auf schnellen Sex aus wäre, hätte ich jederzeit genügend Möglichkeiten dazu“, teilte Damon ihr unverblümt mit.

Das stimmte zwar, doch wenn er ehrlich war, waren all seine kurzen Abenteuer nur Ablenkungsmanöver gewesen.

Anna hatte ganz recht. Die Berichte über ihre zahlreichen kurzlebigen Affären hatten ihn zu der Annahme verleitet, dass sie relativ leicht zu haben war, und anfangs hatte er tatsächlich nur mit ihr ins Bett gehen wollen. Nicht, dass er jetzt nicht mehr mit ihr schlafen wollte. Im Gegenteil, es kribbelte ihn förmlich in den Fingern, den Gürtel ihres voluminösen Bademantels zu lösen, um ihren verführerischen Körper mit seinen Händen und Lippen zu erforschen. Seine Erfahrung sagte ihm, dass ihr Widerstand nur gering sein würde, wenn er es ernsthaft darauf anlegte. Selbst in diesem Moment entdeckte er in ihren unglaublich blauen Augen eine Spur von Begehren.

Doch etwas hielt ihn davon ab, die Distanz zwischen ihnen zu überbrücken und ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss zu erobern. Damon wusste, dass er sowohl die Erfahrung als auch die Sensibilität besaß, um Anna sexuelle Lust zu verschaffen. Aber ihm war auch klar, dass sie sich danach nur noch weiter hinter die Schutzmauer zurückziehen würde, die sie um sich errichtet hatte.

An diesem Punkt seiner Überlegungen begriff er, dass es ihm nicht genügen würde, nur ihren Körper zu besitzen, und dass er es niemals fertigbringen würde, sie zu verletzen.

„Ich glaube, wir hatten beide einige Vorurteile gegenüber dem anderen“, versuchte er daher einzulenken. „Könnten wir nicht einfach alles vergessen und noch einmal von vorn anfangen?“

Anna warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Und warum sollten wir das tun?“

„Weil mich noch nie eine Frau so bezaubert hat wie Sie“, antwortete er schlicht.

Mit wild klopfendem Herzen fragte Anna sich, was sie darauf erwidern sollte. Damon war ein Meister in der Kunst der Verführung, aber seine Worte hatten nicht wie eine aalglatte Floskel geklungen, um sie um den Finger zu wickeln. Er schien wirklich zu meinen, was er sagte. Sollte sie das Risiko eingehen, ihm zu vertrauen? Oder war er auch nur wie all die anderen Männer, die von ihrem Image fasziniert waren, ohne sich um den Menschen dahinter zu scheren?

„Jemand hat mir einmal geraten, mich damit abzufinden, dass sich Männer nur aus einem Grund für mich interessieren.“ Kaum hatte Anna es ausgesprochen, bereute sie ihre unbedachten Worte auch schon. Warum rührte sie ausgerechnet jetzt an das Trauma, das sie schon so lange quälte?

Du bist eine kleine Sexbombe, Annie. Am besten, du vergisst diesen Quatsch von romantischer Liebe, denn jeder Mann, der dich ansieht, wird sich sowieso nur für deinen Körper interessieren …

Damon umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr forschend in die Augen. „Ihre Schönheit ist unübersehbar ein Teil von Ihnen, Anna, aber darüber hinaus sind Sie auch eine intelligente, sensible und warmherzige Frau. Was ist passiert, dass Sie so an Ihrem Wert zweifeln?“

Anna erwiderte nichts, doch Damon spürte, wie sie am ganzen Körper bebte. „War es ein Liebhaber, der sich rächen wollte, weil Sie die Beziehung mit ihm beendet haben?“

Er sah die Verzweiflung in ihren schönen Augen und presste die Lippen zusammen. „Hat er sie … körperlich verletzt?“ Allein der Gedanke, dass jemand Anna Gewalt antun könnte, erfüllte ihn mit unbändigem Zorn.

„Lassen Sie es gut sein, Damon, es ist nicht wichtig.“ Anna entwand sich seinem Griff und sprang so hastig auf die Füße, dass dabei ihr voller Kaffeebecher überschwappte. „Oh nein!“, stieß sie entnervt hervor. „Sehen Sie sich nur an, wozu Sie mich gebracht haben!“ Mit zitternden Händen griff sie nach der Serviette und entfernte so gut es ging die Flüssigkeit. Dann richtete sie sich wieder auf und sah ihn an. „Ich glaube, Sie sollten jetzt wirklich gehen“, erklärte sie heiser.

Damon war klug genug, keine Einwände zu erheben. Schweigend stand er auf, griff nach seinem Jackett und folgte ihr durch den Flur zur Tür. Er spürte die ungeheure Anspannung, unter der sie stand, sah den beinah panischen Ausdruck in ihren Augen. Nein, diese Frau war weit davon entfernt, die männermordende Eisprinzessin zu sein, als die die Presse sie darstellte. Sie war mit den Nerven am Ende und emotional so zerbrechlich, dass Damon unwillkürlich die Hand ausstreckte, um ihr sanft eine Haarsträhne aus dem blassen Gesicht zu streichen.

„Ich will Ihnen nicht wehtun, Anna, das schwöre ich“, versicherte er ihr heiser. Dann neigte er den Kopf und berührte behutsam ihre Lippen mit seinen.

Anna versteifte sich, wich jedoch nicht zurück, worauf Damon seinen Kuss ein wenig intensivierte. Sie reagierte nicht, wies ihn aber noch immer nicht zurück. Sie stand einfach nur da, am ganzen Körper bebend, als würde schon eine einzige falsche Bewegung genügen, um sie zusammenbrechen zu lassen.

In diesem Moment war es Damons einziges Ziel, sie zu besänftigen und zu trösten. Ganz zart zeichnete er mit der Zungenspitze die Konturen ihres Mundes nach und spürte, wie sie unter der federleichten Liebkosung erschauerte.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Anna seinen Kuss erwidern würde, doch nach einer Weile öffnete sie zögernd die Lippen, um ihm Zugang zu dem süßen Inneren ihres Mundes zu gewähren. Ein berauschendes triumphales Gefühl durchströmte Damon. Er ließ sich jedoch nicht davon hinreißen, sondern ging weiter mit äußerster Vorsicht vor. Obwohl er sich danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen, verzichtete er bewusst darauf, sodass sich nur ihre Lippen berührten.

Als er schließlich den Kopf hob, um Anna anzusehen, konnte sie nur stumm seinen Blick erwidern. Sie war viel zu aufgewühlt, um einen Ton hervorzubringen. Ihr ganzer Körper zitterte, jedoch nicht vor Angst oder Abscheu, sondern vor sehnsüchtigem Begehren. Sie wollte sich an Damons breite Brust schmiegen, wollte ihn spüren, ihn berühren und von ihm berührt werden.

Doch er trat zurück und beendete den Kuss, der ihre tiefe Überzeugung erschüttert hatte, dass sie niemals sexuelles Verlangen empfinden könnte.

„Ich muss für einige Tage ins Ausland reisen“, sagte er heiser. „Wahrscheinlich werde ich nicht rechtzeitig zu deinem Marathonlauf zurück sein, also lass mich dir schon jetzt viel Glück wünschen.“ Unwillkürlich war er zum vertraulichen Du übergegangen, als wollte er damit ein Zeichen setzen, dass ihre Beziehung nun eine neue Ebene erreicht hatte.

„Danke“, murmelte Anna, die sich noch immer wie benommen fühlte. „Wir sehen uns dann … irgendwann.“

„Darauf kannst du wetten, pedhaki mou.“

Das Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass sie sich am Beginn einer Reise befanden, die nur ein Ziel haben konnte. Normalerweise hätte diese Erkenntnis Anna augenblicklich an Flucht denken lassen, doch sie empfand nur erwartungsvolle Vorfreude.

Sie begehrte Damon, es wäre lächerlich gewesen, es noch länger zu leugnen. Aber nachdem sie ihr halbes Leben lang geglaubt hatte, kalt und leidenschaftslos zu sein, hatte sie Mühe, diese neue Entwicklung zu verdauen. Es hatte lange gedauert, ihren inneren Verteidigungswall aufzubauen, und die Vorstellung, ihn nach so vielen Jahren aufzugeben, machte ihr Angst.

Nachdem Damon gegangen war, kehrte Anna ins Wohnzimmer zurück, nahm mit mechanischen Bewegungen das Tablett auf und trug es in die Küche. Dann ging sie ins Bett. Am nächsten Morgen hatte sie ein Fotoshooting für ein Modemagazin und danach würde ein weiteres Training für den Marathonlauf folgen. Sie brauchte dringend ihren Schlaf, aber kaum hatte sie das Licht ausgemacht, begannen ihre Gedanken, wild durcheinanderzuwirbeln.

Damons Kuss und ihre heftige Reaktion darauf ließen sie lange nicht zur Ruhe kommen. Als sie endlich einschlief, tauchten in ihren unruhigen Träumen immer wieder Bilder von Damon als liebender Ehemann auf, dessen Herz für immer seiner toten jungen Frau gehörte.

Der Wohltätigkeitsmarathon im Hyde Park wurde ein großes Medienereignis. Angespornt von der johlenden Menge, überquerte Anna nach weniger als drei Stunden die Ziellinie. Sie war völlig erschöpft von der Anstrengung, doch das Wissen, dass sie eine beträchtliche Summe für das Kinderhospiz zusammengebracht hatte, erfüllte sie mit einem geradezu euphorischen Glücksgefühl.

Den folgenden Tag verbrachte sie mit süßem Nichtstun. Sie verließ das Haus nur, um einen Wellness-Klub aufzusuchen, wo sie ihren schmerzenden Muskeln eine ausgiebige Massage gönnte. Danach kehrte sie nach Hause zurück und machte es sich mit einem spannenden Roman auf dem Sofa bequem. Als am frühen Abend der himmlische Frieden durch ein nachdrückliches Klingeln an der Tür unterbrochen wurde, murmelte sie einen leisen Fluch und stand widerwillig auf, um nachzusehen, wer der Störenfried sein mochte.

Es war Damon, der lässig im Türrahmen lehnte und ihr ein unwiderstehliches Lächeln schenkte.

Anna hatte nicht damit gerechnet, dass er so bald zurück sein würde, und konnte bei seinem unerwarteten Anblick nur mit Mühe die Fassung bewahren.

„Ich bin erst seit einer Stunde wieder in England, aber ich habe schon von deinem Erfolg gehört und möchte dir das hier überreichen …“

Mit heftig klopfendem Herzen nahm Anna den Scheck entgegen, den er ihr hinhielt. Als ihr Blick auf die Summe fiel, die darauf eingetragen war, verschlug es ihr sekundenlang den Atem. Der Betrag war doppelt so hoch wie der, den Nik gespendet hatte. „Das kann doch unmöglich dein Ernst sein …“, brachte sie fassungslos hervor.

Damon machte ein gespielt beleidigtes Gesicht. „Bezweifelst du etwa mein soziales Engagement?“

Darauf wusste Anna nichts zu erwidern. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er immer noch auf dem Flur stand, und sie öffnete die Tür ein Stück weiter, um ihn eintreten zu lassen. „Ich bin überrascht, dass du mir den Scheck jetzt schon gibst“, platzte sie heraus, ehe sie es verhindern konnte.

„Du meinst, bevor du deinen Teil der Vereinbarung erfüllt und mich zum Dinner begleitet hast?“ Er nahm die heftige Röte wahr, die ihr bei seiner Frage in die Wangen gestiegen war und fügte hinzu: „Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, dass du meine Einladung freiwillig annimmst, anstatt sie als Erpressung zu betrachten.“

Dieser Mann ist wirklich mit allen Wassern gewaschen, ging es Anna durch den Kopf. Kein Wunder, dass er in seiner Branche als gefährlicher Verhandlungspartner galt.

„Nachdem du so unglaublich großzügig gewesen bist, ist es wohl das Mindeste, was ich tun kann“, erklärte sie so locker wie möglich.

„Ich freue mich, das zu hören.“ Damon durchquerte die Diele Richtung Wohnzimmer, als wäre er hier zu Hause. „Ich gebe dir eine halbe Stunde“, rief er ihr über die Schulter hinweg zu.

„Heißt das, du willst heute mit mir essen gehen?“ Mit ungläubiger Miene folgte Anna ihm. „Aber … ich habe mich immer noch nicht von dem Lauf erholt“, protestierte sie. „Ich bin viel zu müde, um auszugehen!“

Damon blieb stehen und drehte sich mit einem herausfordernden Lächeln zu ihr um. „Es ist nur ein Abendessen, pedhaki mou. Falls dir allerdings eine kräftezehrendere Betätigung vorschwebt …“

„Schon gut“, schnitt sie ihm ungehalten das Wort ab. „Lass es uns heute Abend erledigen, dann habe ich es wenigstens hinter mir.“

6. KAPITEL

Um ihrer Unsicherheit etwas entgegenzusetzen, entschied Anna sich für ein Designerkleid aus mitternachtsblauem Satin, dessen betont schlichter Stil den Eindruck kühler Eleganz vermittelte. Der diskrete Schmuck – ein mit Saphiren besetztes Armband und dazu passende Ohrclips –, die hochhackigen Abendsandaletten sowie der elegante Haarknoten vervollständigten den perfekten Look einer durch und durch selbstsicheren Karrierefrau. Anna hoffte nur, dass niemand das leichte Beben ihrer Hände bemerkte, als sie an Damons Seite das Foyer seines Hotels betrat.

„Wohin gehen wir?“ Sie warf ihm einen irritierten Blick zu, als er sie zum Aufzug dirigierte. „Der Speisesaal ist doch im Erdgeschoss.“

„Das ist richtig, aber dahin wollen wir auch nicht.“

Die Art, wie er sie dabei anlächelte, trug nicht gerade dazu bei, Annas ungutes Vorgefühl zu zerstreuen. Als Damon ihr eröffnet hatte, dass sie nicht in einem Restaurant, sondern in seinem Hotel essen würden, hatte sie ihm unmissverständlich die Grenzen dieser Verabredung klargemacht. Aber würde er sich auch daran halten? Inzwischen kannte Anna sein Talent, über Umwege schließlich doch seinen Willen durchzusetzen. Während der Lift sich lautlos aufwärtsbewegte, verstärkte sich das nervöse Flattern in ihrem Magen.

„Ich muss noch kurz duschen und mich umziehen“, informierte Damon sie gut gelaunt, als er sie kurz darauf über einen breiten Korridor führte. „Und danach dinieren wir ganz privat in meiner Suite.“ Er blieb stehen und öffnete eine Tür, die zu einem großen, luxuriös ausgestatteten Salon führte.

Anna registrierte die eleganten Möbel und den kleinen, für zwei Personen gedeckten Esstisch. Am gegenüberliegenden Ende des Raums befand sich eine Tür, die vermutlich zu Damons Schlafzimmer führte. Mittlerweile waren ihre Nerven so angespannt, dass schon der bloße Gedanke daran genügte, um sie in Panik zu versetzen.

„Was ist los?“ Als Damon ihren eisigen Gesichtsausdruck bemerkte, verschwand sein Lächeln. „Hast du irgendwelche Einwände?“

„Sehr viele“, erwiderte Anna scharf. „Zum Beispiel, dass du mich ausgetrickst hast, um nur einen davon zu nennen.“

„Und in welcher Weise, wenn ich fragen darf?“ Damons eben noch gelöste Züge wirkten plötzlich hart und unnahbar. „Soweit ich mich erinnere, hast du aus freien Stücken meine Einladung angenommen.“

„Ja, weil ich naiverweise davon ausgegangen bin, dass wir den Abend in einem öffentlichen Restaurant verbringen würden und nicht in deinem Hotelzimmer!“

Damon kniff die Augen zusammen und betrachtete sie eingehend. „Was ist eigentlich dein Problem, Anna? Glaubst du ernsthaft, ich hätte dich hierher gebracht, um dich zu verführen?“

„Ist es nicht so?“, forderte sie ihn heraus.

Er antwortete nicht, und je länger sich das Schweigen hinzog, umso beklommener wurde Anna zumute. Der angespannte Zug um seinen sinnlichen Mund verriet ihr, dass sie ihn auf unverzeihliche Weise beleidigt hatte. Doch nun war es zu spät, um ihre Worte zurückzunehmen.

„Damon, ich …“, hilflos verstummte sie und streckte ihm stattdessen versöhnlich die Hand hin.

„Warum fährst du nicht nach unten und wartest in der Lounge auf mich?“, schlug er vor, ohne die Geste zu beachten. Sein unbeteiligter Tonfall machte deutlich, dass es ihm ebenso recht gewesen wäre, wenn sie den nächsten Bus nach Hause genommen hätte. „Wir treffen uns dort in zwanzig Minuten. Vielleicht hast du dir ja bis dahin überlegt, ob du das Risiko eingehen willst, mich in den Speisesaal zu begleiten.“ Damit drehte er sich um und verschwand im angrenzenden Zimmer.

Was war eigentlich ihr Problem? Sie wünschte, sie könnte Damon eine einfache Antwort auf diese Frage geben, aber die gab es nicht. Wie sollte sie ihm auch die verheerende Wirkung erklären, die die Nachstellungen ihres Stiefvaters in ihrer Seele hinterlassen hatten? Den Albtraum ihrer Schulferien, während derer sie verzweifelt versucht hatte, dem Mann aus dem Wege zu gehen, der ihr bei jeder sich bietenden Gelegenheit genüsslich beschrieb, was er gern mit ihr tun würde …

Zum Glück war sie ausgezogen, bevor Phil seine schmutzigen Fantasien in die Tat umsetzen konnte. Aber sie war damals ein leicht zu beeinflussender Teenager gewesen, und die widerlichen Szenarien, die Phil immer wieder heraufbeschwor, hatten sie jede Nacht bis in den Schlaf verfolgt.

Und dieser Albtraum quälte sie noch heute.

Obwohl sie Damon noch nicht lange kannte, war Anna zutiefst davon überzeugt, dass er nicht das Geringste mit ihrem Stiefvater gemeinsam hatte. Und doch hatte sie ihn behandelt, als wäre er Jack the Ripper. Bei der Erinnerung krümmte sie sich innerlich vor Scham. Was sollte sie jetzt tun? Seinen Vorschlag annehmen und unten auf ihn warten oder hierbleiben und sich bei ihm entschuldigen, sobald er wieder herauskam?

Ein diskretes Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

„Ich wollte den Tisch abholen“, informierte sie ein Hotelpage, als sie aufmachte. „Mr. Kouvaris hat uns telefonisch mitgeteilt, dass er nicht länger benötigt wird.“

Plötzlich wusste Anna, was zu tun war.

„Tut mir leid, aber unsere Pläne haben sich gerade wieder geändert. Wir wollen jetzt doch das Dinner hier oben einnehmen.“ Sie schenkte dem jungen Mann ein charmantes Lächeln. „Denken Sie, dass das noch möglich ist?“

Der Page wurde rot und hätte fast salutiert. „Für Mr. Kouvaris ist alles möglich“, versicherte er ihr. „Bleibt es denn bei der Bestellung?“

„Ja, bitte.“ Anna hatte keine Ahnung, welche Gerichte Damon ausgewählt hatte, aber es war ihr auch egal. Sie hoffte nur, dass sie das Richtige tat und seinen Ärger nicht womöglich noch mehr herausforderte.

Zehn Minuten später erschien ein Kellner mit einem voll beladenen Rollwagen. Anna beobachtete, wie er mit präzisen Bewegungen eine Weinflasche entkorkte und anschließend mit zusammengekniffenen Augen die Gläser und das Besteck zurechtrückte. Die akribische Genauigkeit, mit der er dabei zu Werke ging, zerrte an ihren ohnehin schon zum Zerreißen gespannten Nerven. Als sie hörte, wie hinter ihr leise eine Tür zuschlug, zuckte sie zusammen und drehte sich unsicher um.

Damons Haar war noch feucht von der Dusche und lockte sich leicht im Nacken. In der maßgeschneiderten schwarzen Hose und dem dazu passenden Hemd sah er unwiderstehlich sexy aus, und selbst auf die Entfernung hin konnte sie die vibrierende erotische Ausstrahlung spüren, die von ihm ausging.

„Ich dachte, es wäre doch sehr nett, hier zu essen“, erklärte sie hastig und errötete unter seinem fragenden Blick.

In dem kurzen Schweigen, das darauf eintrat, schien die Luft vor Spannung förmlich zu knistern.

„Schön“, meinte er endlich und dankte dem Kellner, der sich daraufhin diskret zurückzog.

„Darf ich fragen, was diesen plötzlichen Sinneswandel herbeigeführt hat?“, erkundigte Damon sich, sobald sie allein waren.

„Ist es nicht das Vorrecht einer Frau, ihre Meinung zu ändern?“ Anna versuchte, einen lockeren Tonfall anzuschlagen, doch es gelang ihr nicht wirklich.

Wenn du wüsstest, wie Damon sie schweigend, dann lächelte er. „Natürlich, pedhaki mou. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich sterbe vor Hunger.“

Damon war ein überaus geistreicher, amüsanter Gesprächspartner, der mit seinem Charme vermutlich jeden bezaubern konnte. Obwohl er jedes Recht gehabt hätte, ärgerlich auf Anna zu sein, schien er ihr nichts nachzutragen.

Während des Essens beschränkte er sich bewusst auf unverfängliche Gesprächsthemen, um ihr dabei zu helfen, sich zu entspannen. Sie unterhielten sich über den neuesten Film eines Regisseurs, den sie beide bewunderten, und stellten fest, dass sie eine gemeinsame Vorliebe für moderne Literatur hatten.

Schon seit einer Ewigkeit hatte Anna sich bei einer Verabredung nicht mehr so wohlgefühlt. Das Essen war hervorragend und der Wein wunderbar kühl und erfrischend, doch als Damon ihr Glas nachfüllen wollte, schüttelte sie entschieden den Kopf. Da sie kaum Alkohol trank, hatte sie bereits das eine Glas Chablis in eine beschwingte Stimmung versetzt. Es war kein unangenehmes Gefühl, aber sie wollte die Kontrolle nicht verlieren. Nicht, dass sie befürchtete, Damon könnte es ausnutzen – es war eher ihre eigene Reaktion auf die unverhüllte Bewunderung in seinen Augen, die sie beunruhigte.

Nach dem Dessert stand Anna auf und trat an eins der großen Fenster. Der Hyde Park war in Dunkel getaucht, aber auf den umgebenen Straßen herrschte reger Verkehr. Die blinkenden Lichter und die typischen Großstadtgeräusche waren ihr angenehm vertraut, und unwillkürlich gab sie einen zufriedenen Seufzer von sich.

„Lebst du gern in London?“

Anna drehte sich um und stellte fest, dass Damon dicht hinter ihr stand. Als er ihr leicht die Hand auf den Rücken legte, schienen sich plötzlich all ihre Sinne zu schärfen. Seine Berührung wirkte in keiner Weise bedrohlich, und zu ihrer Überraschung wünschte sie sich plötzlich, dass er sie in den Arm nahm und fest an seine breite Brust zog.

„Ich liebe diese Stadt“, erwiderte sie hastig, um ihre Befangenheit zu kaschieren. „Selbst als ich nach der Schule ohne Geld und ohne eigenes Dach über dem Kopf dastand, habe ich keine Sekunde lang daran gedacht, von hier wegzuziehen.“

„In welchem Stadtteil hast du deine Kindheit verbracht?“

„Als meine Eltern noch zusammen waren, wohnten wir in einem wunderhübschen Haus in Notting Hill.“ Bei der Erinnerung glitt ein wehmütiges Lächeln über Annas Gesicht. „Es war die glücklichste Zeit meines Lebens, und ich hielt meinen Dad für den bestaussehenden, klügsten und charmantesten Mann auf der Welt.“ Sie lachte kurz auf und fügte mit einem Anflug von Bitterkeit hinzu: „Aber leider war ich nicht das einzige weibliche Wesen, das so dachte. Nach der Scheidung meiner Eltern musste das Haus verkauft werden, da meine Mutter die Hypothek nicht mehr bezahlen konnte. Sie und ich zogen in eine kleine Wohnung, während Lars mit seiner neuen Familie einige Straßen weiter lebte.“

„Immerhin konntest du so deinen Vater sehen, wann immer du wolltest“, warf Damon leise ein.

„Theoretisch ja, aber Dads zweite Frau sah es nicht gern, wenn ich in ihr Haus kam“, erwiderte Anna ausdruckslos. „Sie meinte, es würde ihre beiden kleinen Töchter durcheinanderbringen, aber eigentlich war sie diejenige, die nicht damit zurechtkam, dass ich einen festen Platz im Leben ihres Mannes hatte. Irgendwann hat die Situation sich so zugespitzt, dass mein Vater praktisch den Kontakt zu mir abgebrochen hat.“

Sie verstummte und blickte gedankenverloren aus dem Fenster. „Eins weiß ich jedenfalls genau“, fügte sie nach einer Weile hinzu. „Ich würde mich nie mit einem Mann einlassen, der schon Vater ist. Ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dass jemand, den ich liebe, das Gefühl hat, sich zwischen mir und den Kindern aus einer früheren Beziehung entscheiden zu müssen.“

„Aber es gibt doch auch viele Paare, die ähnliche Situationen sehr gut bewältigen“, hielt Damon ihr vor Augen. „Die Tatsache, dass du in dieser Hinsicht schlechte Erfahrungen gemacht hast, bedeutet doch nicht, dass so etwas mit ein wenig gutem Willen auf beiden Seiten nicht klappen kann.“

„Vielleicht.“ Anna zuckte die Schultern. „Aber es kann sich genauso gut zu einer Katastrophe entwickeln.“ Erst jetzt bemerkte sie, dass Damon sie starr anblickte. Er hatte sich verspannt, und seine Miene wirkte wie versteinert, aber sie hatte keine Ahnung, was ihn so beunruhigte. „Tut mir leid“, murmelte sie heiser. „Aber dieses Thema ist nun mal ein sehr wunder Punkt bei mir.“ Um den verwirrenden Gefühlen zu entgehen, die Damons Nähe in ihr auslöste, ging sie zur Sitzgruppe hinüber und setzte sich auf eins der Sofas.

„Wie war denn das Zusammenleben mit deiner Mutter?“, hakte Damon nach, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Wir waren total pleite“, erwiderte Anna trocken. „Vor ihrer Heirat war meine Mutter eine brillante Musikerin mit einer vielversprechenden Zukunft gewesen, aber sie hat alles aufgegeben, um meinen Vater bei seinen diversen erfolglosen Geschäftsunternehmungen zu unterstützen. Als er uns verlassen hat, ist sie völlig zusammengebrochen, und ich wurde auf ein Internat geschickt. Zum Glück hatte meine Großmutter mir genügend Geld für meine Ausbildung hinterlassen, sodass ich das renommierte Brabourne College für junge Damen besuchen konnte.“ So leise, dass Damon sie beinahe nicht verstanden hätte, fügte sie hinzu: „Es war eine schöne Zeit. Ich fühlte mich dort sicher und habe außerdem Kezia kennengelernt.“

Mit gerunzelter Stirn ging Damon zu ihr und setzte sich schweigend neben sie. Sie fühlte sich dort sicher … was für eine seltsame Formulierung. Hatte es in Annas Kindheit Zeiten gegeben, in denen sie sich nicht sicher gefühlt hatte? Und falls das zutraf – vor wem hatte sie Angst gehabt? Vor ihrem Vater sicher nicht. Offensichtlich hatte sie Lars Christiansen vergöttert und war todunglücklich gewesen, als er sie und ihre Mutter wegen einer anderen Frau verließ.

Kein Wunder, dass es ihr so schwerfällt, einem Mann zu vertrauen, überlegte er. Annas verschlossene Miene verriet ihm, dass sie sich bereits wieder in ihr Schneckenhaus zurückgezogen hatte. Wahrscheinlich bereute sie schon, dass sie sich ihm so impulsiv anvertraut hatte.

Erneut verspürte Damon diesen überwältigenden Drang, sie in die Arme zu reißen und ihr zu versichern, dass er ihr nie willentlich wehtun würde. Im selben Moment wurde ihm jedoch klar, wie verlogen das gewesen wäre. Schließlich war er nur nach England gekommen, um Anna zu verführen und die Zeit mit ihr zu genießen, bis sein Bedürfnis nach ihr gestillt war.

Außerdem hatte er sie bezüglich eines entscheidenden Details in seinem Leben absichtlich im Unklaren gelassen.

In den Jahren nach Elenis Tod hatte er es nie für nötig befunden, seine diversen Geliebten über seine Lebensumstände aufzuklären. Er hatte stets darauf geachtet, sein Privatvergnügen sauber von Beruf und Familie zu trennen, und genau so wollte er es auch in Zukunft halten. Warum er Anna von seiner Ehe erzählt hatte, war ihm selbst ein Rätsel. Vielleicht hatte er ihr ja beweisen wollen, dass mehr in ihm steckte als nur ein reicher Playboy, aber falls das der Grund gewesen war, hatte es nicht funktioniert. Er war dem Ziel, ihr Vertrauen zu gewinnen, keinen Schritt nähergekommen, und wenn er einmal ehrlich mit sich war, verdiente er es auch nicht.

Damon unterdrückte einen Seufzer und lehnte sich in die tiefen Polster zurück. Sofort spürte er, wie Anna sich versteifte. Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu und sah, wie sie sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, ohne zu ahnen, wie provozierend diese Geste auf ihn wirkte. Heftiges Verlangen stieg in ihm auf, und er konnte nur mit Mühe dem Drang widerstehen, diesen weichen, sinnlichen Mund mit seinem zu erobern.

Vergiss diese Frau, und such dir etwas weniger Kompliziertes, sagte er sich, doch im selben Moment wurde ihm klar, dass es dazu längst zu spät war. Die Erkenntnis war erschreckend, und das war wirklich neu für Damon. Er hatte doch noch nie vor etwas Angst gehabt. Warum spürte er dann diesen schmerzhaften Druck auf der Brust, sobald er an Annas heftige Aussage dachte, dass ein Mann mit Kindern nie für sie infrage käme?

Auf einmal wurde Damon sich des lastenden Schweigens bewusst, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. Er wollte irgendetwas Unverfängliches sagen, um die Stimmung aufzulockern, doch da ihm beim besten Willen nichts Passendes einfiel, griff er nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein.

Es liefen gerade die Nachrichten, und Anna war froh, dass sie sich auf den Bildschirm konzentrieren und so von Damons muskulösen Oberschenkeln ablenken konnte, die ihre fast berührten. Als der Sprecher einen Beitrag über den Wohltätigkeitsmarathon ankündigte, beugte sie sich aufgeregt vor.

Während über die verschiedenen karitativen Projekte berichtet wurde, die durch dieses Ereignis unterstützt wurden, zeigte ein Film die Menge, die am Vortag im Hyde Park zusammengekommen war. Dann kam plötzlich Anna ins Bild, wie sie gerade den Läufer neben sich überholte. Als die Kamera auf ihren wohlgeformten Po zoomte und eine Ewigkeit dort verweilte, stieg ihr heiße Röte in die Wangen. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass ihre Laufshorts so kurz waren …

„Das ist mal wieder typisch“, bemerkte sie verärgert. „Es haben über tausend Leute an diesem Lauf teilgenommen, aber der Kameramann scheint sich nur für mein Hinterteil zu interessieren.“

Damon lächelte. „Ich kann den Mann gut verstehen. Immerhin ist er auch nur ein Mann, und du hast zufällig ein besonders entzückendes Hinterteil.“

Bei seinen Worten drehte Anna sich empört zu ihm um. Sie hatte schon eine scharfe Bemerkung auf der Zunge, doch als sie die Wärme und das humorvolle Funkeln in seinen dunklen Augen sah, wusste sie plötzlich nicht mehr, was sie eigentlich hatte sagen wollen.

Unvermittelt kehrte die Spannung zwischen ihnen zurück, aber jetzt war sie von einer knisternden Erotik getragen, die Anna trotz aller Bemühungen nicht ignorieren konnte. Atemlos und mit jagendem Puls saß sie da, während Damon langsam die Hand hob und ihr sanft mit den Fingerspitzen über die Wange strich.

Dies war genau das Szenario, das sie hatte vermeiden wollen. Ihre Erfahrungen mit ihrem Stiefvater hatten sie gelehrt, jede Situation zu vermeiden, die für sie gefährlich werden könnte. Doch obwohl sie sich jetzt allein mit Damon in seinem Hotelzimmer befand, war es nicht Angst, die sie erbeben ließ.

Ohne sich zu bewegen, ließ sie zu, dass er die Hand in ihren Nacken gleiten ließ und die Spange löste, die ihr Haar zusammenhielt. Als die glänzende Pracht ihr wie ein blassgoldener Vorhang über die Schultern fiel, gab Damon einen heiseren Laut der Bewunderung von sich.

Während er spielerisch die Finger durch die seidigen Strähnen gleiten ließ, klopfte Anna das Herz zum Zerspringen. Das brennende Verlangen in seinen Augen sandte ihr erregende Schauer über den Rücken, und unwillkürlich öffnete sie leicht die Lippen.

Einen atemlosen Moment lang zögerte Damon, dann zog er sie an sich und küsste sie.

Halb hatte er damit gerechnet, dass sie ihn sofort entrüstet von sich schieben würde, aber zu seiner Überraschung legte Anna ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss mit ungeahnter Leidenschaft. Dabei konnte sie kaum über die Wirkung im Zweifel sein, die sie auf ihn hatte. Seine Erregung musste deutlich an ihren Hüften zu spüren sein, und sein Herz hämmerte so wild, dass er sicher war, sie müsse es hören.

Damon wusste, dass er unbedingt die Kontrolle über seine Libido zurückgewinnen musste, aber nachdem Anna wochenlang seine Gedanken beherrscht und ihn bis in seine Träume verfolgt hatte, griff er nun begierig nach dem Stück Himmel, das sie ihm so bereitwillig anbot.

Anna wehrte sich nicht, als Damon sie fest an sich zog. Nachdem sie jahrelang ihre Emotionen eisern unter Verschluss gehalten hatte, war es eine unglaubliche Erleichterung zu entdecken, dass sie eine ganz normale Frau mit ganz normalen sexuellen Bedürfnissen war. Mit einem kleinen erstickten Laut umfasste sie sein Gesicht und küsste ihn mit all der aufgestauten Leidenschaft, die sie bisher so heftig verleugnet hatte. Selbstvergessen schloss sie die Augen. Sie wollte alles andere ausblenden … wollte nur noch seine Lippen auf ihren und die Hitze seines kraftvollen, männlichen Körpers wahrnehmen …

Als Damon begann, ihr die Träger ihres Kleides über die Schultern zu streifen, versteifte sich Anna für den Bruchteil einer Sekunde. Doch er hatte ihre Kapitulation schon gespürt und hielt nicht inne, bevor ihre kleinen festen Brüste enthüllt waren. Atemlos vor Erregung ließ er den Blick auf den aufgerichteten, rosigen Spitzen verweilen. Dann beugte er sich langsam herab und umkreiste mit seiner Zunge erst die eine, dann die andere ihrer Knospen.

Heiße Lust durchflutete Anna. Das Gefühl war so intensiv, dass sie glaubte, von Kopf bis Fuß in Flammen zu stehen. Sehnsüchtig bog sie sich Damon entgegen, während seine heiser geflüsterten Worte wie durch einen Nebel zu ihr drangen.

„Ich möchte dich zärtlich lieben, meine süße Annie …“

Nein!

Jäh riss Anna sich aus seinen Armen, als unvermittelt eine andere Stimme in ihrem Kopf widerhallte. Für einen schrecklichen Augenblick saß nicht Damon auf dem Sofa, sondern Philip Stone, der sie höhnisch auslachte, während sie verzweifelt versuchte, seine Provokationen zu ignorieren.

Wenn du wüsstest, wie oft ich von dir träume, Annie. Soll ich dir sagen, was ich gern mit dir machen würde …?

Hastig sprang Anna auf die Füße und zerrte sich mit hektischen Bewegungen das Kleid über die Schultern. „Nenn mich nie wieder so!“, schrie sie Damon außer sich an. „Mein Name ist Anna, hast du mich verstanden?“

„Ich habe dich gehört, aber leider nicht verstanden.“ Damon war deutlich anzusehen, wie frustriert und befremdet er war. Vor einer Minute hatte sie noch warm und willig in seinen Armen gelegen, und nun funkelte sie ihn an wie eine wütende Wildkatze. „Was habe ich denn falsch gemacht, Anna? Wenn ich dich in irgendeiner Weise beleidigt habe …“

„Nein, du hast nichts falsch gemacht. Ich …“, sie verstummte und schüttelte immer wieder den Kopf, während sich ihre heftige Übelkeit allmählich legte. „Es liegt an mir“, fügte sie nach einer Weile mit tonloser Stimme hinzu. „Ich fürchte, ich bin nicht sehr gut in … diesen Dingen.“

„Den Eindruck hatte ich aber gar nicht“, hielt Damon ihr trocken entgegen. „Du wolltest mich genauso sehr wie ich dich, Anna …“ Er machte einen Schritt auf sie zu, doch als sie vor ihm zurückwich, hob er beschwichtigend die Hände. „Schon gut, pedhaki mou. Ich sehe, dass dir etwas Angst macht, aber ich kann dir nicht helfen, wenn du dich mir nicht anvertraust.“

„Ich brauche keine Hilfe!“ Anna starrte ihn feindselig an, doch im Grunde wusste sie, dass Damon recht hatte. Sicher hielt er sie jetzt für einen Fall für den Psychiater, und vermutlich war sie das auch.

Plötzlich durchdrang das Klingeln seines Handys die bedrückende Stille.

Als Damon keine Anstalten machte, das Gespräch entgegenzunehmen, runzelte Anna die Stirn. „Willst du nicht abnehmen?“

Damon verzog keine Miene. „Das kann warten. Jetzt geht es nur um uns, das ist wichtiger.“

Die Entschlossenheit in seinen Augen erfüllte Anna erneut mit Panik. „Es gibt kein Uns!“, begehrte sie heftig auf. „Ich will dich nicht, kannst du das nicht akzeptieren?“

„Das war aber nicht die Botschaft, die dein Körper ausgesandt hat.“

In ihrem aufgewühlten Zustand empfand Anna Damons Gelassenheit als unerträgliche Provokation. Ihre Nerven lagen blank, und das penetrante Klingeln des Handys machte sie fast wahnsinnig. „Falls ich ein falsches Signal gesetzt habe, entschuldige ich mich in aller Form“, entgegnete sie mühsam beherrscht, „aber für beiläufigen Sex stehe ich nicht zur Verfügung. Und jetzt beantworte endlich diesen Anruf, um Himmels willen!“

„Nein, wir müssen reden.“ Damon griff nach dem Handy, um es auszuschalten, doch als er die Nummer auf dem Display sah, zögerte er. „Tut mir leid, aber diesen Anruf muss ich wohl doch entgegennehmen.“

„Kann ich in der Zwischenzeit kurz dein Bad benutzen?“

Damon deutete auf die Tür am anderen Ende des Salons. „Es schließt direkt an mein Schlafzimmer an.“

Was geschieht mit mir?, fragte Anna sich verzweifelt, als sie sich kurz darauf über das Waschbecken aus zartrosa Marmor beugte und ihr Gesicht mit kaltem Wasser benetzte. Sie hob den Kopf und blickte in den Spiegel, als könnte sie dort eine Antwort auf ihre Frage finden. Doch sie sah nur eine unglückliche Frau mit einem erschreckend verängstigten Ausdruck in den Augen.

Nach ihrem beschämenden Auftritt vorhin konnte Damon sie nur für ein neurotisches Wrack halten. Gequält stöhnte Anna auf und ließ den Kopf nach vorn sinken, bis ihre Stirn den Spiegel berührte. Wenn es doch nur einen Zauberknopf gäbe, mit dem sie ihre selbstzerstörerischen Gedanken einfach ausschalten könnte! Sie wollte jetzt nicht denken. Sie wollte einfach nur nach Hause und im sicheren, vertrauten Kokon ihrer Wohnung ihre Wunden lecken, bis sie sich wieder in der Lage fühlte, der Welt zu begegnen.

Aber jetzt war sie in Damons Badezimmer, wo sie sich schließlich nicht ewig verstecken konnte. Also riss sie sich zusammen und atmete mehrmals tief durch, bevor sie sich schweren Herzens wieder auf den Weg durch sein Schlafzimmer machte.

Die Tür zum Salon stand einen Spaltbreit offen. Anna konnte hören, dass Damon griechisch sprach und fragte sich unwillkürlich, wer wohl so begierig darauf gewesen war, ihn zu sprechen. Seine Stimme klang weich und intim, und seine gelöste Körperhaltung stand in starkem Kontrast zu der nervösen Anspannung, die sie noch vor wenigen Minuten bei ihm wahrgenommen hatte. Unterhielt er sich mit einer seiner Geliebten in Griechenland? Unwillkürlich tauchte vor Annas geistigem Auge das Bild einer dunkeläugigen, sinnlichen Schönheit auf. Einer richtigen Frau, die Damon unkomplizierten Sex bieten konnte und im Gegensatz zu ihr nicht voller Ängste und Komplexe steckte.

Als ihr Blick auf das breite Bett fiel, das den ganzen Raum dominierte, traten Anna heiße Tränen in die Augen. Wenn die Dinge anders lägen … wenn sie anders wäre – hätte Damon sie dann in diesem Bett geliebt? In diesem Augenblick wünschte Anna mehr als alles andere, die Frau sein zu können, als die er sie so gern sehen wollte: eine aufregende, erfahrene Verführerin, die ihm mit ihren raffinierten Liebeskünsten den Verstand raubte …

Energisch blinzelte sie die Tränen zurück und setzte ihren müßigen Überlegungen ein Ende. Solche Fantasien führten zu nichts und machten alles nur noch schlimmer. Ihr Stiefvater hatte ihrem Selbstwertgefühl irreparablen Schaden zugefügt und sie damit der Chance beraubt, jemals eine normale, liebevolle Beziehung zu führen.

Als Anna erneut durch den Türspalt spähte, stellte sie fest, dass Damon immer noch telefonierte. Seine Körperhaltung verriet allerdings, dass er kurz davor war, das Gespräch zu beenden. Danach würde er mit Sicherheit eine Erklärung für ihr Verhalten verlangen.

Obwohl er jedes Recht der Welt dazu hatte, war der Gedanke unerträglich.

Wie ein gehetztes Tier blickte Anna um sich und entdeckte eine weitere Tür, die, wie sie erleichtert feststellte, direkt auf den Korridor führte. Wenige Minuten später stieg sie aus dem Lift und eilte zur Rezeption, um sich ein Taxi zu bestellen.

Es machte keinen Sinn, diese qualvolle Situation unnötig zu verlängern. Und noch zweckloser war es, auf eine Beziehung mit Damon zu hoffen, nachdem sie soeben ihre Unfähigkeit bewiesen hatte, wie eine halbwegs normale Frau auf ihn zu reagieren.

7. KAPITEL

„Warum musst du nach New York, Papa?“

Damon blickte von seinem Geschäftsbericht auf. Seine kleine Tochter saß auf der anderen Seite seines Schreibtischs und hatte die ordentlichen Papierstapel darauf mit ihren Malbüchern und einer Sammlung bunter Plastikpferde bedeckt.

„Nur Geschäfte, mein Schatz, nichts Besonderes“, gab er ihr lächelnd Auskunft und ignorierte das leichte Flattern in seinem Magen, als er an die bevorstehende Reise dachte.

„Und wie lange bleibst du weg?“, insistierte die Kleine, während sie konzentriert versuchte, die Umrisse eines Hauses auszumalen.

„Ungefähr eine Woche, vielleicht auch zehn Tage.“

„Aber zu meinem Geburtstag bist du wieder da, oder?“

„Glaubst du wirklich, ich würde das wichtigste Ereignis des Jahres versäumen?“

Nie würde Damon jenen Tag vor fast neun Jahren vergessen, an dem er Ianthe zum ersten Mal im Arm gehalten und voller Ehrfurcht ihr winziges, verrunzeltes Gesicht betrachtet hatte. Er und Eleni waren damals außer sich vor Freude gewesen. Wie hätten sie zu diesem Zeitpunkt auch ahnen können, welche Tragödie nur zehn Monate später ihr Glück zerstören sollte?

In der finsteren Zeit nach Elenis Tod hatte allein der Gedanke an Ianthe Damon die Kraft gegeben, morgens das Bett zu verlassen und sich dem neuen Tag zu stellen, und noch immer war sie das Licht seines Lebens. Dass die Kleine sich zu einem so fröhlichen, ausgeglichenen Kind entwickelt hatte, war vor allem seiner Schwester Catalina zu verdanken. Sie hatte mit Freuden alles getan, um ihrer Nichte die Mutter zu ersetzen, und selbst heute noch, nachdem sie geheiratet und drei eigene Kinder bekommen hatte, liebte sie Ianthe wie eine eigene Tochter.

„Gehst du mit mir schwimmen oder hast du zu viel zu tun?“ Ianthe bedachte ihren Vater mit einem Blick, der selbst einen Stein hätte erweichen können.

Wieder einmal musste Damon sich eingestehen, dass er Wachs in den Händen seiner Tochter war. „Für dich bin ich nie zu beschäftigt, mein Engel.“ Er schaltete seinen Computer aus und zwinkerte ihr herausfordernd zu. „Wer zuletzt im Wasser ist, muss zur Strafe zehn Runden schwimmen.“

Das ließ Ianthe sich nicht zweimal sagen. Mit einem übermütigen Lachen sprang sie von ihrem Stuhl auf und schoss wie ein Blitz aus dem Zimmer.

Während Damon ihr ziemlich amüsiert nachblickte, beglückwünschte er sich einmal mehr zu seiner weisen Entscheidung, sie nie dem emotionalen Stress ständig wechselnder Geliebter ausgesetzt zu haben. So hatte er verhindert, dass Ianthe ihr Herz möglicherweise zu sehr an eine seiner Freundinnen hängte, um dann enttäuscht zurückzubleiben, wenn die Affäre beendet war. Gleichzeitig hatte er sich das Schicksal erspart, als alleinerziehender Vater zur begehrten Zielscheibe williger Ersatzmütter zu werden.

Bei Anna würde eine derartige Gefahr allerdings kaum bestehen, dachte er auf dem Weg zum Swimmingpool. Nachdem seine letzte Begegnung mit ihr so katastrophal geendet hatte, war er gleich am nächsten Tag nach Griechenland zurückgeflogen. Sein Vorsatz, sie für immer aus seinem Gedächtnis zu streichen, war jedoch kläglich gescheitert. Jede andere Frau hätte mit einem derart widersprüchlichen Verhalten längst sein Interesse erlöschen lassen, doch bei Anna war das genaue Gegenteil der Fall.

Er begehrte sie mehr denn je und würde nicht eher ruhen, bis er herausgefunden hatte, ob er den knisternden Funken zwischen ihnen nicht doch noch zu einem lodernden Feuer entfachen konnte. Daher kam ihm die Geschäftsreise nach New York ausgesprochen gelegen, denn er wusste, dass Anna sich zurzeit ebenfalls dort aufhielt.

Natürlich kam eine feste Beziehung für ihn nach wie vor nicht infrage. Ihm schwebte eher eine Reihe aufregender sexueller Begegnungen vor, wann immer ihre vollen Terminkalender es zuließen. Noch immer verspürte er ein erregendes Kribbeln, wenn er an Annas leidenschaftliche Reaktion auf ihn dachte. Umso unerklärlicher war es ihm, dass ihr offensichtliches Begehren unvermittelt in heftige Abwehr umgeschlagen war. Und warum war sie so klammheimlich verschwunden, während er telefoniert hatte? Gehörte das zu ihren Gewohnheiten, oder war er der Einzige, der solche extremen Reaktionen bei ihr hervorrief?

Und was ist mir dir?, meldete sich eine innere Stimme zu Wort. Was willst du eigentlich wirklich von dieser Frau?

Um den beunruhigenden Fragen zu entgehen, stürzte Damon sich mit einem geschmeidigen Hechtsprung in den Pool. Als er wieder auftauchte, paddelte Ianthe neben ihm im Wasser.

„Ich habe gewonnen!“, verkündete sie triumphierend. „Aber mach dir nichts daraus, Papa. Beim nächsten Mal musst du dich eben mehr anstrengen.“

Ein weiser Ratschlag aus dem Munde eines Kindes. Und was Anna betraf, war es genau das, was er zu tun gedachte.

Anna stand am Fenster ihres Hotelzimmers und nahm den Lärm und die hektische Betriebsamkeit des Times Square in sich auf. Als echtes Großstadtkind liebte sie das atemberaubende Tempo der Metropole, die niemals schlief.

Während der vergangenen Woche hatte sie einen dicht gedrängten Terminplan von Fotoshootings und gesellschaftlichen Ereignissen abgearbeitet. Der Kosmetikkonzern, den sie repräsentierte, feierte sein fünfundzwanzigjähriges Bestehen, und natürlich wurde von ihr erwartet, dass sie an sämtlichen Events und Promiparties teilnahm, die in diesem Rahmen stattfanden.

Nachdem sie letzte Nacht erst im Morgengrauen ins Hotel zurückgekehrt war, hatte sie endlich einmal ausschlafen können und am Nachmittag zur Entspannung einen Einkaufsbummel auf der 5th Avenue gemacht. Nicht, dass sie neue Garderobe gebraucht hätte, aber es hatte zumindest ihre Gedanken von einem gewissen Griechen abgelenkt.

Seit jenem missglückten Abend in Damons Londoner Hotelsuite waren jetzt zwei Wochen vergangen. Genauer gesagt waren es zwei Wochen, drei Tage und achtzehn Stunden. Seitdem hatte Anna nichts mehr von ihm gehört, und sie hatte es auch nicht erwartet. Nach ihrem hysterischen Ausbruch und der kopflosen Flucht aus seinem Schlafzimmer war es mehr als verständlich, dass er jedes Interesse an ihr verloren hatte.

Im Grunde sollte es ihr gleichgültig sein. Für einen arroganten, anmaßenden Macho war kein Platz in ihrem Leben, mochte er auch noch so attraktiv und charismatisch sein.

Sei froh, dass dieses Kapitel endlich beendet ist, sagte sie sich immer wieder. Doch leider half es nichts gegen den nagenden Schmerz in ihrem Herzen.

Hinter den Kulissen wartete Anna auf ihren Auftritt. Die große Wohltätigkeitsmodenschau, die von internationalen Topdesignern gesponsert wurde, war ein glanzvolles Ereignis, zu dem sich New Yorks gesamte Elite versammelt hatte.

„Da draußen ist kein einziger freier Platz mehr“, flüsterte Gina. Das blutjunge Model nahm zum ersten Mal an einer Show dieser Größenordnung teil und war entsprechend nervös. „Wie kannst du bloß so ruhig sein? Mir ist schon ganz schlecht vor Aufregung.“

Anna lächelte ihrer jungen Kollegin aufmunternd zu. „Schau einfach geradeaus, und sieh auf keinen Fall ins Publikum“, riet sie ihr. „Und nun komm, jetzt sind wir an der Reihe.“

Selbstbewusst straffte sie die Schultern und trat hinaus ins blendende Scheinwerferlicht. Nach acht Jahren im Geschäft wusste sie genau, wie sie das hinreißende Abendkleid, das sie trug, optimal zur Geltung bringen konnte. Noch vier Schritte, dann eine kurze Pause. Posieren, umdrehen, noch einmal posieren und wieder zurückgehen. Das Muster war vertraut, und später hätte sie nicht sagen können, was sie veranlasst hatte, ihren eigenen Ratschlag zu ignorieren und einen kurzen Blick in den Zuschauerraum zu werfen.

Die breiten Schultern und die arrogante Kopfhaltung waren unverwechselbar.

Für den Bruchteil einer Sekunde geriet Anna fast aus dem Rhythmus, dann hatte sie die Situation wieder unter Kontrolle.

Mit einer gekonnten Drehung wandte sie sich der anderen Seite des Publikums zu und blieb einen Moment lang in einer kunstvollen Pose stehen, bevor sie den Laufsteg wieder verließ. Währenddessen überschlugen sich ihre Gedanken förmlich. Was in aller Welt tat Damon hier? War es nur Zufall, oder hatte eine seiner Freundinnen ihn überredet, sie zu begleiten? Was auch immer ihn hierher geführt hatte – nach ihrem unrühmlichen Auftritt bei ihrer letzten Begegnung war er sicher nicht ihretwegen gekommen.

Der Rest des Abends war eine einzige Zerreißprobe für Annas Nerven. Nur dank ihrer Professionalität und dem Einsatz ihrer eisernen Willenskraft gelang es ihr, die Show bis zum Finale durchzustehen. Jedes Mal, wenn sie sich dem Ende des Laufstegs näherte, klopfte ihr das Herz zum Zerspringen, doch sie zwang sich dazu, Damon kein zweites Mal anzusehen.

Er war ein Playboy. Ein unverbesserlicher Schürzenjäger wie ihr Vater. Das durfte sie nie vergessen, mochte die kleine Stimme in ihr auch noch so hartnäckig darauf bestehen, dass er die andere Hälfte ihrer Seele war …

„Jetzt brauche ich unbedingt einen Drink!“, verkündete eins der Models, als Anna sich ihren Weg durch das Chaos auf der Hinterbühne bahnte. „Bleibst du auch noch zur Party?“

Es gab nichts, wonach Anna der Sinn weniger stand, aber ihr Erscheinen wurde erwartet, und die Veranstaltung diente immerhin einem guten Zweck. Also griff sie ein weiteres Mal auf ihre Professionalität zurück und schloss sich wenig später mit einem strahlenden Lächeln der Schar der Gäste an.

Sie entdeckte Damon in dem Moment, als sie den Festsaal betrat.

Irgendwo hatte sie einmal gelesen, dass Reichtum und Macht wie ein Aphrodisiakum wirkten. Bei Damon kamen noch sein faszinierendes Aussehen und seine unwiderstehlich erotische Ausstrahlung hinzu, sodass das offenkundige Interesse, das er bei den weiblichen Gästen erweckte, keine große Überraschung für Anna war.

Eine von ihnen schien es ja besonders darauf anzulegen, ihr Revier abzustecken. Luisa Mendoza – eine exotische Schönheit mit schwarz gelockter Haarmähne und golden schimmerndem Teint – galt in Modelkreisen als männerverschlingende Sirene. Während Anna beobachtete, wie sie Damon vertraulich etwas zuflüsterte und ihm dabei besitz-ergreifend die Hand auf den Arm legte, verspürte sie einen heftigen Stich der Eifersucht.

Verärgert über ihre Reaktion, wollte sie sich gerade abwenden, als Damon sie ebenfalls entdeckte. Sekundenlang hielt er ihren Blick fest, dann nickte er unmerklich und wandte sich wieder der schönen Luisa zu.

Deutlicher hätte er sein Desinteresse kaum zeigen können. Heiße Tränen brannten in Annas Augen, und nur ihr Stolz gab ihr die Kraft, sie herunterzuschlucken und eine einigermaßen würdevolle Haltung zu bewahren. Am liebsten hätte sie auf der Stelle die Party verlassen, doch es war Teil ihres Jobs, sich mit den Gästen zu unterhalten. Also riss sie sich zusammen und mischte sich unter die Menge.

Die folgenden zwei Stunden vergingen qualvoll langsam, aber wenigstens gelang es Anna, ein Zusammentreffen mit Damon zu vermeiden. Als sie endlich aus dem Festsaal des eleganten Art Deco Hotels schlüpfte und eilig durchs Foyer auf den Ausgang zustrebte, ertönte hinter ihr eine vertraute Stimme.

„Läufst du wieder einmal vor mir davon, Anna?“

Erschrocken wirbelte sie herum und sah Damon lässig auf sie zuschlendern. In dem anthrazitfarbenen Anzug, zu dem er ein graues Hemd und eine burgunderrote Krawatte trug, sah er einfach atemberaubend aus.

Als er dicht vor ihr stehen blieb, schluckte sie hart. „Mein Job ist erledigt“, informierte sie ihn abweisend. „Es gibt also keinen Grund für mich, noch länger zu bleiben. Allerdings frage ich mich, was dich hierher geführt hat, Damon. Interessierst du dich plötzlich für Mode?“

„Du weißt genau, warum ich hier bin, Anna mou.“ Seine Stimme klang samtweich, doch das gefährliche Glitzern in seinen Augen verriet, dass hinter der charmanten, weltmännischen Fassade ein Vulkan brodelte, der jederzeit ausbrechen konnte. „Wieso hast du mich in London wie einen dummen Schuljungen sitzen lassen?“

In dem kurzen Schweigen, das darauf folgte, schien die Luft zwischen ihnen förmlich zu knistern.

„Bist du quer über den Atlantik geflogen, um mich das nach mehr als zwei Wochen zu fragen?“, erkundigte Anna sich schließlich. Sie wunderte sich selbst, wie kühl und unbeteiligt ihre Stimme klang.

„Ich bin nach Griechenland zurückgekehrt, um dich ein für alle Mal zu vergessen“, gab Damon offen zu.

„Mit Erfolg, wie ich vorhin bemerkt habe.“

„Leider ist es mir nicht gelungen“, fuhr er unbeirrt fort. „Und was deine Anspielung auf Ms. Mendoza betrifft, kann ich dir versichern, dass ich weder an ihr noch an einer anderen Frau interessiert bin. Ich habe die ganze Zeit über nur an dich denken müssen, Anna. Und ich glaube, dass es dir genauso gegangen ist.“

Damit Damon nicht merkte, wie sehr seine Worte sie aus der Fassung brachten, warf Anna mit einer arroganten Kopfbewegung ihr glänzendes Haar zurück. „Wie kommst du auf die absurde Idee, dass ich mich in den letzten zwei Wochen nach dir verzehrt hätte?“

„Darum …“

Ehe Anna reagieren konnte, zog Damon sie an sich und verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Als er dabei seine Hüften gegen ihre presste, spürte sie, wie erregt er war, und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie sich ihrer weiblichen Macht bewusst.

Eigentlich hätte sie angesichts dieses schockierenden Angriffs auf ihre Sinne Ekel und Entsetzen empfinden müssen. Stattdessen löste die Intensität seines Begehrens ein geradezu euphorisches Glücksgefühl in ihr aus. Als Damon sich jedoch von ihr löste, ernüchterte das triumphierende Funkeln in seinen Augen sie schlagartig.

„Wie kannst du es wagen?“ Flammende Röte stieg Anna in die Wangen, als sie sah, dass der Empfangschef und einige Hotelgäste interessiert die Szene verfolgten. „Lass mich auf der Stelle los, sonst rufe ich den Sicherheitsdienst.“

„Es wäre besser für uns beide, wenn du uns diese Peinlichkeit ersparen würdest“, riet Damon ihr mit unerschütterlicher Ruhe. „Mein Wagen wartet vor dem Eingang.“

„Dann lass dich nicht aufhalten. Ich habe meinen eigenen Fahrer.“

Damon schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe ihm schon vor einer Stunde mitgeteilt, dass seine Dienste heute nicht mehr benötigt werden.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er auf den Ausgang zu.

„Du unverschämter …“ Wutentbrannt folgte Anna ihm so schnell, wie ihre hohen Absätze es erlaubten.

„Du brauchst dich nicht so zu beeilen, pedhaki mou. Ich werde ganz bestimmt nicht ohne dich wegfahren.“ Bevor Anna etwas entgegnen konnte, legte er ihr den Arm um die Taille und führte sie zu seiner Limousine.

„Das ist einfach lächerlich!“, stieß sie hervor, während sie sich widerstrebend von ihm beim Einsteigen helfen ließ. „Glaubst du etwa, du könntest mich einfach so entführen? Ich verlange, dass du mich direkt zu meinem Hotel bringst.“ In ihrem Bemühen, die Aufmerksamkeit des Chauffeurs zu erregen, überschlug sich ihre Stimme beinah.

„Entspann dich“, forderte Damon sie gelassen auf, während der Wagen aus der Parklücke glitt. „Genau dahin fahren wir ja.“

„Ach wirklich?“ Demonstrativ zog Anna sich in die äußerste Ecke des geräumigen Rücksitzes zurück. „Und woher weißt du, welches es ist?“

Statt einer Antwort betrachtete er sie wie ein Wolf seine Beute.

Wie dumm von ihr.

Natürlich hatte er längst in Erfahrung gebracht, in welchem Hotel sie abgestiegen war.

„Ich kann nicht glauben, dass du den ganzen Weg hierhergekommen bist, nur um mich zu quälen“, flüsterte sie mit bebender Stimme.

„Tut mir leid, dich zu enttäuschen, pedhaki mou, aber ich bin aus geschäftlichen Gründen in New York. Als Kezia erwähnte, dass du zurzeit auch hier bist, dachte ich, es wäre eine gute Gelegenheit, einige offene Fragen zu klären.“ Einen Moment lang schwieg er, dann fügte er mit einem vielsagenden Blick auf ihre vollen Lippen hinzu: „Die wichtigste hast du mir übrigens vor wenigen Minuten beantwortet.“

Plötzlich war die knisternde Spannung zwischen ihnen wieder da.

Ein angstvoller Schauer überlief Anna, wobei sie sich allerdings weniger vor Damons möglichen Absichten fürchtete, sondern eher vor ihren eigenen Wünschen. Als die Limousine dann endlich vor ihrem Hotel hielt, atmete sie erleichtert auf.

„Also dann“, sagte sie steif und öffnete die Tür. „Es war ein langer Tag. Du brauchst dir wirklich nicht die Mühe zu machen, mich hineinzubegleiten.“

Statt einer Antwort lächelte Damon nur amüsiert und stieg ebenfalls aus. Erst als er seinem Chauffeur eine gute Nacht wünschte und Anna wie selbstverständlich zum Eingang folgte, begriff sie.

„Du wohnst auch hier, stimmt’s?“

„Schon seit zwei Tagen“, bestätigte er, während sie durchs Foyer zum Lift gingen. „Es wundert mich, dass wir uns nicht beim Frühstück über den Weg gelaufen sind.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und sie betraten die Kabine.

Auf dem Weg nach oben vermied Anna es sorgfältig, seinem Blick zu begegnen. Seit zwei Tagen war er schon hier, ohne sich die Mühe zu machen, sie davon in Kenntnis zu setzen. War das seine ganz spezielle Art, sie unmissverständlich auf ihren Platz zu verweisen? Als der Lift auf ihrer Etage hielt, stieg sie hastig aus und eilte über den Korridor, um ihr Zimmer zu erreichen, bevor Damon sie eingeholt hatte.

Natürlich war es hoffnungslos.

Vor ihrer Tür blieb sie atemlos stehen und drehte sich zu ihm um. „Was genau willst du eigentlich von mir, Damon?“

„Wer hat dich Annie genannt?“, fragte er sie ohne Umschweife. „Wer hat dir solche Angst gemacht, dass dich schon die bloße Erwähnung dieses Namens in Panik versetzt?“

„Das geht dich doch überhaupt nichts an!“ Schockiert von der unerwarteten Frage, schloss Anna die Tür auf und stürzte in ihr Zimmer, ohne sich darum zu kümmern, dass Damon ihr folgte.

Angst, Demütigung, Scham … all die Gefühle, die ihr Stiefvater in ihr ausgelöst hatte, stürmten plötzlich mit aller Macht auf sie ein. Phil hatte immer behauptet, es sei ihre Schuld, dass er die Hände nicht von ihr lassen könne. Ihr gesunder Menschenverstand hatte ihr stets gesagt, dass dieser Vorwurf absurd war. Dennoch war bis heute ein nagender Zweifel in ihr zurückgeblieben. Vielleicht hatte sie ihn unbewusst ja doch provoziert. Vielleicht hatte er recht gehabt, und es gab tatsächlich einen von Grund auf verdorbenen Teil in ihr, von dem sie nichts ahnte.

Und wenn dem so war – würde auch Damon davon überzeugt sein, dass sie ihren Stiefvater ermutigt hatte?

Ihr letzter Gedanke machte Anna plötzlich bewusst, dass Damon dicht hinter ihr stand. „Bitte lass mich allein“, brachte sie mühsam hervor. „Ich will nichts mit dir zu tun haben, begreif das doch endlich.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Entnervt wirbelte sie zu ihm herum. „Du lieber Himmel, was muss ich denn noch tun, um zu dir durchzudringen?“, schrie sie ihn an. „Warum verschwindest du nicht einfach und lässt mich endlich in Ruhe?“

„Weil ich noch nie für eine Frau so empfunden habe wie für dich“, erwiderte Damon ruhig. Er umfasste ihre Schultern und sah sie eindringlich an. „Und weil ich sicher bin, dass es dir mit mir genauso geht, Anna. Warum versuchst du immer noch, es zu leugnen?“

In seinen dunklen Augen spiegelten sich gleichermaßen Begehren, Frustration … und eine tiefe Zärtlichkeit, die Anna mitten ins Herz traf.

Und plötzlich konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten.

„Du verstehst das nicht“, schluchzte sie auf und versuchte verzweifelt, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Dann hilf mir, es zu verstehen.“ Je heftiger Anna sich wehrte, umso entschlossener hielt Damon sie fest, bis sie schließlich erschöpft den Kopf an seine Brust sinken ließ. „Ich möchte eine Beziehung mit dir haben, Anna“, gestand er ihr rau. „Und das bedeutet, dass ich nicht nur dein Liebhaber, sondern auch dein Freund sein möchte.“

Damon konnte selbst kaum fassen, was er soeben gesagt hatte, doch in dem Moment, da er es aussprach, wusste er, dass es die Wahrheit war. Sanft hob er ihr Kinn an und sah ihr forschend in die Augen. „Willst du mir nicht erzählen, warum es dir so schwerfällt, mir zu vertrauen?“

Mit wild pochendem Herzen zwang Anna sich, seinem Blick standzuhalten, doch es war ihr unmöglich, auch nur einen Ton hervorzubringen. Noch nie hatte sie mit jemandem über die widerwärtigen Neigungen ihres Stiefvaters gesprochen. Nicht einmal mit Kezia.

„Warum akzeptierst du nicht einfach, dass ich nichts für dich empfinde?“, fragte sie ihn schließlich leise.

„Weil dein Körper mir ständig das Gegenteil sagt“, eröffnete Damon ihr mit ernster Miene. „Aber offenbar hat irgendetwas in deiner Vergangenheit dazu geführt, dass du deinen eigenen Gefühlen nicht mehr trauen kannst.“ Behutsam zog er sie an sich und begann, ihr den Rücken zu streicheln. „Lass mich dir helfen, wieder Vertrauen zu dir selbst zu fassen, Anna mou.“

Zuerst versteifte Anna sich in Damons Armen, doch dann spürte sie zu ihrem eigenen Erstaunen, dass ihre Anspannung allmählich nachließ. Der sanfte Druck seiner kräftigen Hände auf ihrem Rücken hatte eine wunderbar besänftigende Wirkung, und schließlich schmiegte sie sich mit einem leisen Seufzer an ihn.

Als er sie noch enger an sich zog, wehrte sie sich nicht. Plötzlich spielte nichts mehr eine Rolle. Weder ihr Vater, der ihr Vertrauen in die Männer zerstört, noch ihr Stiefvater, der ihr die Selbstachtung geraubt hatte. Nur noch Damons Lippen zählten, die zärtlich ihre Schläfen berührten, ihre Wangen, ihren Hals …

Zögernd begann Anna, Damons Liebkosungen zu erwidern, bis sie sich schließlich wie von Sinnen küssten und streichelten, als könnten sie nicht genug voneinander bekommen.

Berauscht von den lustvollen Empfindungen, die sie durchfluteten, nahm Anna wie in Trance wahr, dass Damon sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. Eine kleine Stimme in ihrem Kopf warnte sie, dass jetzt der Moment gekommen war, die Notbremse zu ziehen, doch Anna ignorierte sie.

Schon viel zu lange hatten ihre Komplexe sie daran gehindert, ihre Sexualität zu erforschen. Sie wollte, dass Damon sie aus dem Gefängnis ihrer Angst befreite und sie liebte, damit sie sich und ihm beweisen konnte, dass sie eine richtige Frau mit ganz normalen sexuellen Bedürfnissen war.

Als er sie auf das breite Bett legte, klammerte sie sich an ihn, als hätte sie Angst, dass er sich wieder von ihr zurückziehen könnte.

„Ganz langsam, pedhaki mou“, murmelte er heiser. „Wir haben alle Zeit der Welt.“

Er versteht es nicht, dachte Anna verzweifelt. Sie musste es jetzt tun, solange sie noch den Mut dazu hatte. Mit einem erstickten Laut suchte und fand sie Damons Mund, während sie ungeduldig an seinen Hemdknöpfen nestelte. Als es ihr schließlich gelang, sie zu öffnen, begann sie, mit bebenden Händen seine Brust zu streicheln. Die dunklen gekräuselten Härchen fühlten sich leicht rau unter ihren Handflächen an, und ein Schauer überlief sie bei der Vorstellung, sie auf ihrer nackten Haut zu spüren.

Währenddessen wurde Damon von dem Drang, sie endlich zu lieben, beinahe überwältigt. Mit einer geschickten Bewegung löste er den Nackenverschluss ihres rückenfreien Kleides und streifte es ihr bis zu den Hüften herunter. Beim Anblick ihrer makellosen weißen Brüste mit den vor Erregung aufgerichteten Spitzen stockte ihm sekundenlang der Atem. „Du bist wunderschön …“, murmelte er heiser. Spielerisch zeichnete er mit den Fingerspitzen federleichte Muster auf ihre zarte Haut und umkreiste die festen Knospen mit dem Daumen, bis Anna vor Lust aufstöhnte. Dann senkte er den Kopf, um erst die eine und dann die andere Brustspitze mit den Lippen zu umschließen und sanft daran zu saugen.

Anna schloss die Augen und gab sich ganz den lustvollen Gefühlen hin, die Damons Zärtlichkeiten in ihr weckten. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen, und tief in ihr stieg eine Hitze auf, die sich zu einem beinahe schmerzhaften Verlangen steigerte. Unruhig wand sie sich hin und her, und als Damon ihr schließlich das Kleid über den Po streifte, war sie immer noch sicher, dass es genau das war, was sie wollte.

Die Berührung seiner Hände an der Innenseite ihrer Oberschenkel, schließlich an ihrem Slip ließ sie vor Lust erschauern. Ein Teil von ihr wollte verzweifelt, dass Damon weitermachte, aber die Hitze wich bereits aus ihrem Körper. Unvermittelt tauchte das Bild ihres Stiefvaters vor ihrem inneren Auge auf, und jeder einzelne ihrer Muskeln versteifte sich.

Soll ich dir sagen, wo ich dich am liebsten anfassen würde, Annie …?

Damon, dem ihr plötzlicher Stimmungswechsel nicht entgangen war, hob den Kopf und begegnete ihrem verzweifelten Blick. „Alles in Ordnung, Anna?“, fragte er besorgt.

Anna nickte stumm. Sie wollte sich unbedingt entspannen, aber es gelang ihr einfach nicht. Als Damon nach kurzem Zögern fortfahren wollte, sie zu streicheln, presste sie die Beine zusammen und drückte beide Handflächen gegen seine Brust. „Bitte hör auf, Damon“, flüsterte sie. „Es tut mir leid, aber ich … ich kann einfach nicht.“

Kaum hatte Damon sie freigegeben, flüchtete Anna aus dem Bett und griff nach ihrem Kleid, das zusammengeknüllt auf dem Fußboden lag. Während sie es sich hastig über die Schultern zog, wäre sie vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. Sie war sicher, dass Damon jetzt nur noch Verachtung und Widerwillen für sie empfinden konnte, doch als sie ihm unter gesenkten Wimpern einen vorsichtigen Blick zuwarf, konnte sie nichts davon in seinen Zügen entdecken. Er wirkte ernüchtert, aber nicht verärgert, und sah sie einfach nur aufmerksam an.

„Wahrscheinlich hasst du mich jetzt, und ich kann es dir nicht einmal verdenken.“ Obwohl Anna sich fest vorgenommen hatte, nicht zu weinen, strömten ihr unaufhaltsam die Tränen über die Wangen.

„Warum sollte ich dich hassen?“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, stand Damon auf und knöpfte sich das Hemd wieder zu.

„Weil du mich für ein … Flittchen halten musst, das dich bewusst angemacht hat und dann …“, sie verstummte und schüttelte den Kopf, unfähig, den Satz zu beenden.

„War es denn so, Anna?“ Sein Tonfall war ausdruckslos und verriet nichts von seinen Gefühlen.

„Nein, natürlich nicht!“, beteuerte sie heftig. „Ich habe wirklich geglaubt, ich könnte es durchziehen, aber dann …“, wieder verstummte sie hilflos.

Damon hatte einige Mühe, seine Bestürzung zu verbergen. Nachdem Anna so leidenschaftlich auf ihn reagiert hatte, war er sicher gewesen, dass sie förmlich darauf brannte, mit ihm zu schlafen. Doch wie es aussah, hatte er seine eigene Besessenheit, sie endlich zu besitzen, auf sie projiziert, während sie nur versucht hatte, es „durchzuziehen“.

Eine abstoßende Vorstellung, bei der sich sein Magen schmerzhaft zusammenzog. Er war mit der festen Absicht nach New York gekommen, sie geduldig zu umwerben, bis er ihr Vertrauen gewonnen hatte. Stattdessen war er mit der Sensibilität eines Neandertalers zu Werke gegangen.

„Ich bin weit davon entfernt, dich zu hassen, Anna.“ Er ging zu ihr und strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht. „Offenbar hat mein Verlangen nach dir mich dazu gebracht, deine Reaktion auf mich falsch zu interpretieren und als Aufforderung zu verstehen, mit dir ins Bett zu gehen.“ Er hielt inne und stieß hörbar die Luft aus. „Ich fürchte, ich bin nicht so geduldig wie deine anderen Liebhaber“, fügte er reuevoll hinzu.

Seine verständnisvolle Haltung gab Anna den Rest. „Meine anderen Liebhaber?“, rief sie und lachte freudlos auf. „Die hat es nie gegeben, Damon.“

„Aber …“ Er fuhr sich verwirrt mit den Fingern durchs Haar. „Was ist mit all deinen Affären, über die die Presse ständig berichtet?“

Anna zuckte die Schultern. „Gerüchte und Spekulationen, um die Verkaufszahlen zu steigern. Mit einigen dieser Männer bin ich befreundet, aber die meisten kenne ich nur flüchtig. Man könnte es als Vereinbarung zum gegenseitigen Nutzen bezeichnen: Bei öffentlichen Auftritten wird von mir erwartet, dass ich in Begleitung erscheine, und sie tun mir den Gefallen gern, weil es ihrer Karriere zugutekommt, wenn ihr Name im Zusammenhang mit meinem genannt wird.“

Damon sah sie fassungslos an. „Heißt das, dass du noch … Jungfrau bist?“

Unter anderen Umständen hätte Anna seinen Gesichtsausdruck vermutlich komisch gefunden, aber in diesem Moment war ihr absolut nicht nach Lachen zumute. „So etwas kommt heutzutage tatsächlich noch vor“, erwiderte sie spröde und wandte sich ab, damit er nicht merkte, dass ihr schon wieder die Tränen kamen. „Es wäre besser, wenn du jetzt gehst, Damon.“

„Anna, ich …“

„Nein!“ Sein Mitleid war das Letzte, was sie jetzt ertragen konnte. „Geh einfach und akzeptiere endlich, dass ich nicht die bin, für die du mich gehalten hast. Glaub mir, mit mir vergeudest du nur deine Zeit.“

8. KAPITEL

Als Anna am nächsten Morgen wie benommen ins Bad tappte, fühlte sie sich, als hätte sie die ganze Nacht durchgezecht. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass sie auch genauso aussah. Angeblich sollte Weinen ja eine befreiende Wirkung haben, aber bei ihr hatte es nur ein verschwollenes Gesicht und mörderische Kopfschmerzen hinterlassen.

Nach einer langen heißen Dusche ging es ihr schon etwas besser. Sie hatte sich gerade angezogen, als es an der Tür klopfte. Zu ihrer Überraschung war es ein Kellner vom Zimmerservice.

„Guten Morgen, Madam“, begrüßte er sie fröhlich und rollte seinen Servierwagen ins Zimmer.

Anna folgte ihm mit gerunzelter Stirn. „Da muss ein Missverständnis vorliegen. Ich habe nichts bestellt.“

Der Kellner warf einen Blick auf seinen Bestellblock. „Hier steht Frühstück für zwei Personen für Nummer 158“, informierte er sie. „Orangensaft, Kaffee, Röstkartoffeln, Bagels …“

„Eine Tasse Kaffee und ein Päckchen Aspirin genügen mir völlig“, murmelte Anna schwach.

„Du siehst etwas mitgenommen aus, pedhaki mou“, ertönte Damons Stimme von der Tür. Mit einem großzügigen Trinkgeld entließ er den Kellner und trat in den Raum. „Wie es aussieht, hattest du eine schlechte Nacht, aber vielleicht tröstet dich der Gedanke, dass es mir nicht anders ergangen ist.“

Erst jetzt bemerkte Anna die dunklen Schatten unter seinen Augen und die tiefen Linien um seinen Mund. Dennoch sah er wie immer umwerfend aus, und sein strahlendes Lächeln raubte ihr sekundenlang den Atem. Noch vor wenigen Minuten hatte sie geglaubt, ihm nie wieder unter die Augen treten zu können, doch Damon schien ihr gestriges Verhalten in keiner Weise übel zu nehmen.

„Ich dachte, wir frühstücken erst einmal gemütlich und erkunden dann gemeinsam die Stadt“, schlug er ihr gut gelaunt vor. „Was hältst du von einer Schiffstour rund um Manhattan? Das dauert nur drei Stunden, und man bekommt bequem alle Sehenswürdigkeiten zu Gesicht.“

„Du brauchst nicht den Tag mit mir zu verbringen“, sagte Anna steif und fügte errötend hinzu: „Es würde ja doch nichts ändern.“

Damon trat auf sie zu und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich erwarte nicht, dass du als Gegenleistung mit mir ins Bett gehst, Anna. Ich möchte einfach nur etwas Zeit mit dir verbringen, das ist alles.“ Er küsste sie sanft auf den Mund, dann sah er ihr ernst in die Augen. „Offenbar bist du nicht bereit, mir zu erzählen, was dich so quält, und ich will dich auch nicht dazu zwingen. Aber ich werde bestimmt nicht einfach so aus deinem Leben verschwinden.“

„Auch nicht, wenn du weißt, dass ich nie mit dir schlafen werde?“, flüsterte Anna. „Denn das kann ich nicht, Damon. Letzte Nacht dachte ich, ich könnte es. Ich habe es mir so sehr gewünscht, aber als es dann ernst wurde, war ich plötzlich wie gelähmt …“, sie verstummte und blinzelte ungeduldig die aufsteigenden Tränen weg. Was hatte dieser Mann nur an sich, dass er sie ständig in diesen aufgelösten Zustand versetzte?

„Nie ist ein sehr endgültiges Wort, Anna mou.“ Behutsam legte Damon den Arm um sie und strich sanft mit den Lippen über ihre Schläfe. „Lass uns lieber einen Tag nach dem anderen angehen, einverstanden? Dass du dich letzte Nacht wie gelähmt gefühlt hast, war meine Schuld. Ich habe dich rücksichtslos bedrängt, obwohl du noch nicht bereit warst, mir zu vertrauen. Jetzt weiß ich, dass es ein Fehler war, und dafür möchte ich mich entschuldigen. Ich hoffe, du gibst mir noch eine Chance, dir zu beweisen, dass ich dich weder verletzen noch enttäuschen werde.“

Anna lehnte den Kopf an seine Brust und genoss die Stärke, die von ihm ausging. Dieser Mann war einfach unglaublich. Obwohl er jedes Recht gehabt hätte, wütend auf sie zu sein, brachte er ihr nur liebevolles Verständnis entgegen. Es war lange her, dass sie sich so umsorgt und geborgen gefühlt hatte, und sie konnte nur hoffen, dass sie sich nicht allzu sehr daran gewöhnte.

Damon küsste sie auf die Nasenspitze und führte sie zum Tisch. „Und nun lass uns endlich frühstücken, okay?“

Im Laufe der folgenden Woche wurde Anna zunehmend klar, dass Damon anders war als jeder Mann, dem sie bisher begegnet war. Nach außen hin war er der dominante, befehlsgewohnte Geschäftsmann, als den sie ihn kennengelernt hatte, aber er besaß auch noch eine ganz andere Seite, die er vermutlich nur sehr wenigen Menschen zeigte.

Seine Fähigkeit, Stärke mit Nachsicht und liebevoller Rücksichtnahme in Einklang zu bringen, überraschte sie immer wieder. Wenn sie zusammen waren, behandelte er sie, als wäre sie etwas unendlich Kostbares, und Anna genoss es in vollen Zügen, auch wenn sie sich den Grund dafür nicht erklären konnte.

Warum vergeudete er seine Zeit mit einer sexuell unerfahrenen Neurotikerin, die nicht fähig war, ihn zu befriedigen, wenn er so gut wie jede Frau haben konnte, die er wollte? Eine Frage, die mit jedem Tag, den sie miteinander verbrachten, immer drängender nach einer Antwort verlangte.

„Du bist heute sehr still, pedhaki mou. Bist du müde?“

„Ein bisschen“, gab Anna zu. „Aber es war ein wunderschöner Tag.“

Nach einem ausgedehnten Besuch im Metropolitan Museum of Modern Art hatten sie in einem von New Yorks besten Restaurants diniert, und danach hatte Damon sie mit einer romantischen Kutschfahrt durch den Central Park überrascht.

Jetzt waren sie wieder in ihrem Hotel. Damon hatte ihre Einladung angenommen, noch auf einen Schlummertrunk in ihre Suite zu kommen, und es wäre der natürliche Abschluss dieses magischen Abends gewesen, wenn er sie ins Schlafzimmer getragen und die ganze Nacht hindurch geliebt hätte.

Aber ich bin keine normale Frau, dachte Anna unglücklich, während sie am Fenster stand und starr auf die funkelnden Lichter des Times Square blickte.

„Wäre es dir lieber, wenn ich wieder gehe?“ Damon war nun hinter sie getreten und legte ihr leicht die Arme um die Taille.

„Wahrscheinlich wäre es das Beste“, brachte sie leise hervor. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und als Damon sie sanft zu sich drehte, um sie anzusehen, war ihr schon wieder nach Weinen zumute. „Ich wünschte, die Situation wäre einfacher“, bekannte sie mutlos. „Du warst in den letzten Tagen so lieb zu mir und ich sollte …“

„… zur Belohnung mit mir ins Bett gehen?“ Damon schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Anna, wenn du mit mir schläfst, dann soll es aus freien Stücken geschehen und nicht, weil du dich mir gegenüber verpflichtet fühlst.“

„Und wenn dieser Tag niemals kommt?“, begehrte sie auf. „Vielleicht solltest du dich besser anderweitig orientieren, anstatt weiter deine Zeit mit mir zu verschwenden. Es gibt doch so viele Frauen, die liebend gern mit dir ins Bett gehen würden.“

Damon schüttelte erneut den Kopf und verstärkte den Griff um ihre Taille. „Ich will aber nur dich, Anna mou“, erklärte er bestimmt. „Und ich bin sicher, dass wir eines Tages eine in jeder Hinsicht befriedigende Beziehung führen werden. Du brauchst einfach noch Zeit, um dich wirklich entspannt mit mir zu fühlen.“

Der sinnliche Ausdruck in seinen Augen sandte Wellen der Erregung durch Annas Körper. Als er langsam den Kopf senkte, hob sie ihm erwartungsvoll das Gesicht entgegen und öffnete einladend die Lippen.

Während der vergangenen Woche hatte er sie schon einige Male geküsst. Es waren sanfte, zärtliche Küsse gewesen, bei denen sie stets gespürt hatte, dass er seinen eigenen Bedürfnissen strenge Zurückhaltung auferlegte. Er hatte ihr versprochen, sie nicht wieder zu bedrängen, und war offensichtlich fest entschlossen, sich daran zu halten. Anna war ihm unendlich dankbar dafür, doch ein Teil von ihr sehnte sich danach, dass er die Kontrolle verlor und sie mit all der ungezügelten Leidenschaft küsste, die sie in seinen Augen las.

Anscheinend hatte Damon ihre Gedanken gespürt, denn anstatt langsam und behutsam vorzugehen wie bisher, nahm er ihren Mund mit einem kompromisslosen Verlangen in Besitz, das Annas ganzen Körper in Flammen setzte.

So muss es sein, ging es ihr flüchtig durch den Kopf, dann hörte alles Denken auf. Wie verzaubert folgte sie ihm, als er sie zum Sofa führte, und ließ sich bereitwillig auf seinen Schoß ziehen. Wieder und wieder küsste er sie, bis sie nichts mehr wahrnahm, außer seinem Mund auf ihrem und seinen starken, erfahrenen Händen, die ihr nie gekannte Wonnen schenkten. Anna erschauerte vor Erregung und bog sich Damon mit einem leisen Aufstöhnen entgegen, doch zu ihrer Enttäuschung rückte er ein Stück von ihr ab, um sie prüfend anzusehen.

Seine Augen wirkten noch dunkler als sonst und schienen vor Verlangen förmlich zu glühen. „Du bist so schön, Anna“, sagte er heiser. „Noch nie habe ich eine Frau so begehrt wie dich, aber ich verspreche dir, sofort aufzuhören, sobald du mich darum bittest.“

„Ich will nicht, dass du aufhörst“, flüsterte sie und drängte sich ihm erneut entgegen, um ihm zu beweisen, dass sie es ernst meinte.

Mehr Ermutigung brauchte Damon nicht. Mit seinen Händen, seinen Lippen, seiner Zunge begann er eine sinnliche Entdeckungsreise, die keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie begehrte.

Anna war ihm hilflos ausgeliefert. Sie entdeckte unbekannte Pfade der Lust, brennendes Verlangen rüttelte an den verschlossenen Pforten ihrer Leidenschaft, riss sie auf und zwang sie, sich Damon bedingungslos zu überlassen. Als sie spürte, wie seine Hand unter ihrem Rock langsam höher glitt, verspannte sie sich unmerklich, worauf Damon sofort innehielt.

„Ist es dir zu viel, Anna?“, flüsterte er. „Soll ich aufhören?“

„Nein“, stieß sie atemlos hervor und öffnete ihre Beine, um ihm zu signalisieren, wie sehr sie sich danach sehnte, von der schier unerträglichen Spannung erlöst zu werden, die sich in ihr aufgebaut hatte. Als Damon endlich das Zentrum ihrer Weiblichkeit erreichte, stöhnte sie lustvoll auf und bog den Kopf zurück, um seine unglaublich intimen Berührungen noch intensiver zu spüren. Hitze durchflutete sie wie brandende Wellen, bis die Welt um sie her sich immer schneller drehte und schließlich in einem Wirbel leuchtender Farben zerstob.

Während Damon beobachtete, wie Anna vom ersten Höhepunkt ihres Lebens mitgerissen wurde, überwältigten ihn tiefe, primitive Emotionen. Sie war seine Frau, und sie gehörte ihm allein. Kein anderer Mann hatte sie je auf diese Weise berührt oder vor sexueller Lust aufschreien lassen. Anna war sein, und er würde sie wie einen kostbaren Schatz hüten, solange er lebte.

Natürlich wusste er, dass noch immer ein langer Weg vor ihnen lag. Was immer Anna in der Vergangenheit zugestoßen war, verfolgte sie noch immer, und es würde lange dauern, bis sie genug Vertrauen zu ihm gefasst hatte, um sich ihm ganz hinzugeben. Aber er konnte warten. Eines Tages würde seine Geduld belohnt werden, und dann würden sie endlich eins miteinander werden.

Als Anna die Augen öffnete, schien sich der ganze Raum um sie zu drehen. Erst jetzt bemerkte sie, dass Damon sie hochgehoben hatte und zielstrebig Richtung Schlafzimmer trug. Nachdem er ihr mehr Lust geschenkt hatte, als sie je für möglich gehalten hätte, war es nur fair, dass auch er jetzt dieselbe sexuelle Ekstase erlebte.

Inzwischen vertraute sie ihm genug, um sicher zu sein, dass er zärtlich und rücksichtsvoll sein würde. Schließlich war er kein Barbar und hatte nichts mit ihrem verschwitzten, halb kahlen Stiefvater gemein. Niemals würde er sie verspotten oder ihr das Gefühl geben, verdorben zu sein, wie Phil es getan hatte. Dennoch war ihr die Kehle wie zugeschnürt, als Damon sie nun auf dem Bett niederlegte. Schweigend blickte sie zu ihm auf und versuchte mit bebenden Lippen ein Lächeln zustande zu bringen.

„Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich in Ruhe fürs Bett zurechtmachen kannst, pedhaki mou.“ Er drückte ihr einen kurzen Kuss auf die Stirn und richtete sich wieder auf. „Kann ich dir irgendetwas bringen? Einen Tee vielleicht?“

Tee?

Anna blinzelte verwirrt. Wollte er allen Ernstes seelenruhig eine Tasse Tee mit ihr trinken, bevor er zu ihr ins Bett stieg, um sie zu entjungfern? Wäre ihr nicht so beklommen zumute gewesen, hätte sie laut aufgelacht. „Nein, vielen Dank. Ich … ich habe alles, was ich brauche.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

Erst nachdem Damon leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, wagte sie wieder zu atmen. Da sie nicht wusste, wie lange ihre Atempause dauern würde, eilte sie ins Bad, wo sie sich in Rekordzeit das Gesicht wusch, die Zähne putzte und ihr Nachthemd überzog.

„Ich kann es!“, versicherte sie ihrem Spiegelbild, doch als aus dem Schlafzimmer gedämpfte Geräusche an ihr Ohr drangen, krampfte sich unvermittelt ihr Magen zusammen. Damon wartete also bereits auf sie. Bei dem Gedanken überkam sie wieder das vertraute Gefühl ängstlicher Angespanntheit.

Reiß dich zusammen, Anna!, befahl sie sich. Schließlich kannst du nicht ewig Jungfrau bleiben. Bestimmt ist es nur beim ersten Mal so schwierig, also bring es endlich hinter dich.

Sie sieht aus wie ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird, ging es Damon grimmig durch den Kopf, als Anna aus dem Badezimmer trat. In dem weiten, mit winzigen Gänseblümchen bedruckten Nachthemd wirkte sie so kindlich und verletzbar, dass es ihm das Herz zusammenschnürte. Am liebsten hätte er sie fest in den Arm genommen und einfach nur festgehalten. Stattdessen schlug er mit einer schwungvollen Bewegung die Bettdecke zurück und klopfte einladend auf die Matratze.

„Komm her und leg dich hin, pedhaki mou. Du siehst ja völlig mitgenommen aus.“

Anna bezwang den heftigen Drang, fluchtartig das Zimmer zu verlassen. Damon war immer noch voll angekleidet. Hatte er etwa vor, sich vor ihren Augen auszuziehen? Rasch verdrängte sie die beängstigenden Bilder, die vor ihrem inneren Auge auftauchten, und kletterte gehorsam ins Bett.

Fürsorglich deckte Damon sie zu und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Ich dachte, wir könnten uns morgen vielleicht eine Broadway-Show ansehen. Was hältst du davon?“

„Das klingt … nett.“ Anna fand es ziemlich schwierig, Pläne für den kommenden Tag zu machen, solange noch die ganze Nacht vor ihr lag.

„Okay, dann kümmere ich mich morgen früh darum. Schlaf gut, pedhaki mou.“ beugte sich kurz über sie, um sie sanft auf die Stirn zu küssen. Dann ging er zur Tür.

„Aber ich dachte …“ Anna setzte sich kerzengerade auf und starrte ihn verständnislos an. „Ich nahm an, du würdest heute Nacht hierbleiben.“ Als er darauf nichts erwiderte, fügte sie verlegen hinzu: „Vorhin, als wir … als ich … ich meine, ich habe dich schließlich nicht befriedigt …“

„Ganz im Gegenteil, Anna“, versicherte Damon ihr ernst. „Dass ich dir Lust bereiten konnte, war befriedigender für mich, als du je wissen wirst. Ich hoffe, dich bald ganz lieben zu können, aber das wird erst geschehen, wenn du dazu bereit bist. Träume süß, Anna. Wir sehen uns zum Frühstück.“

Damit ging er hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

9. KAPITEL

Um acht Uhr morgens stieg Anna in den Lift und fuhr zu Damons Etage hinunter. Nach einer schlaflos verbrachten Nacht hatte sie sich dazu durchgerungen, endlich reinen Tisch zu machen, doch sie musste es sofort tun, bevor sie wieder der Mut verließ.

Auf dem Weg zu seiner Suite klopfte ihr das Herz zum Zerspringen. Damons geduldiges, rücksichtsvolles Verhalten während der vergangenen Woche hatte ihre Vorbehalte gegen ihn immer mehr schwinden lassen, und gestern Abend hatte er ihr endgültig bewiesen, dass sie ihm vertrauen konnte. Sie wusste, dass eine Beziehung mit ihm nie möglich sein würde, wenn sie ihm nicht von ihrem Stiefvater erzählte, und jetzt war sie bereit, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Ich weiß, dass es noch sehr früh ist, aber ich muss dringend mit dir reden“, begann sie mutig, als Damon ihr die Tür öffnete, doch dann hielt sie erschrocken inne.

Er sah schrecklich aus.

Sein Gesicht war aschfahl und schien um Jahre gealtert zu sein. Sein grauer Geschäftsanzug saß makellos, aber die dunklen Bartschatten verrieten, dass er noch nicht dazu gekommen war, sich zu rasieren.

„Ich muss sofort nach Athen zurück“, teilte er ihr kurz angebunden mit und eilte mit großen Schritten in sein Schlafzimmer, während er in knappem Tonfall auf Griechisch in sein Handy sprach.

Sobald er das Telefonat beendet hatte, drehte er sich zu Anna um, die noch immer unschlüssig im Türrahmen stand. „Tut mir leid, aber es ist ein Notfall eingetreten. In den nächsten Stunden geht kein regulärer Flug, also musste ich einen Privatjet bestellen.“ Er warf einen Stapel Hemden in seine Reisetasche und zog den Reißverschluss zu. Nach einem letzten Blick durch den Raum griff er nach seinem Jackett, hängte sich die Tasche über die Schulter und ging zur Tür.

Als Anna keine Anstalten machte, beiseitezutreten, runzelte er die Stirn. „Ich rufe dich an“, versprach er ihr zerstreut, doch erst, als sie ihm die Hand auf den Arm legte, schien er sie wirklich wahrzunehmen.

„Was ist denn passiert, Damon?“, fragte sie bestürzt. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Er atmete tief durch, als müsse er sich zur Geduld zwingen. „Es gibt nichts, was du tun könntest, Anna. Es hat in Griechenland einen Unfall gegeben, aber inzwischen ist alles unter Kontrolle. Ich muss nur so schnell wie möglich nach Hause.“

„Aber … wer hat denn den Unfall gehabt?“ Anna verstand nicht, warum er ein Geheimnis daraus machte. „Ist es jemand aus deiner Familie oder …“, sie verstummte abrupt, als ihr ein erschreckender Gedanke kam. „Hast du eine Freundin in Griechenland, der etwas zugestoßen ist? Willst du mir deswegen nichts sagen?“

Damon stieß hörbar die Luft aus. „Hörst du eigentlich nie auf, immer nur das Schlechteste von mir anzunehmen?“, entgegnete er gereizt. „Ich habe weder in Griechenland noch woanders eine Freundin.“

„Warum sagst du mir dann nicht, was los ist? Ich dachte, wir wären Freunde, Damon. Da wirst du es mir doch erzählen können.“

Einen Moment lang schien es, als würde er nicht antworten. Mit versteinerter Miene blickte er starr vor sich hin, dann hob er den Kopf, um Anna anzusehen. „Meine Tochter Ianthe ist von ihrem Fahrrad gestürzt und mit einer Gehirnerschütterung ins Krankenhaus eingeliefert worden“, eröffnete er ihr in ausdruckslosem Tonfall. „Deswegen muss ich sofort zurück.“

Ein lähmendes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während Anna versuchte, die schockierende Nachricht zu verdauen.

„Du hast eine Tochter?“, brachte sie schließlich hervor. „Aber wann …“, sie schluckte hart und schüttelte wie benommen den Kopf. „Ich verstehe nicht, wie …“

„Es ist ganz einfach“, unterbrach Damon sie ungeduldig. „Ianthe ist zehn Monate vor Elenis Tod zur Welt gekommen.“ Der verstörte Ausdruck in Annas Augen schnitt ihm ins Herz, aber für langatmige Erklärungen hatte er keine Zeit. Nervös fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar und fügte etwas sanfter hinzu: „Ich weiß, dass das Ganze ein ziemlicher Schock für dich sein muss, pedhaki mou, aber ich muss jetzt wirklich gehen. Sobald ich kann, rufe ich dich an, und dann sprechen wir in aller Ruhe darüber.“

„Das ist nicht nötig. Nach dem, was ich gehört habe, erübrigt sich jedes weitere Gespräch.“

„Sei nicht albern.“ Schon halb zum Gehen gewandt, verharrte Damon in der Bewegung und musterte besorgt Annas Gesicht, aus dem alles Blut gewichen war. „Natürlich werden wir reden, aber du musst verstehen, dass Ianthe jetzt meine erste Priorität ist.“

„Sie sollte immer deine erste Priorität sein!“, erwiderte Anna scharf. „Sie ist erst acht Jahre alt, und du hast sie allein in Griechenland zurückgelassen, um zu versuchen, mich ins Bett zu bekommen. Was für ein Vater bist du eigentlich?“

Nun wurde Damon ebenfalls ärgerlich. „Ich habe sie keineswegs allein zurückgelassen“, stellte er nachdrücklich fest. „Ianthe ist bei meiner Schwester und ihrer Familie bestens aufgehoben. Catalina ist wie eine Mutter für sie, und sie liebt ihre Cousins, als wären es ihre eigenen Brüder.“

„Das ist nicht dasselbe!“ Annas Stimme bebte vor Empörung. „Du bist ihr Vater, das einzige Elternteil, das ihr noch geblieben ist, und du hast sie verlassen, um dich mit mir zu amüsieren. Du unterscheidest dich kein bisschen von meinem Vater, und ich kann nicht glauben, dass ich so dumm war, auch nur einen Moment lang etwas anderes anzunehmen.“

Damon presste die Lippen zusammen. „Wann habe ich dir je Grund gegeben, mir zu misstrauen, Anna?“

„Du hast ein Kind!“, schrie sie ihn außer sich an. „Ein Kind, das du mit keinem Wort erwähnt hast, während du mich gleichzeitig gedrängt hast, dir zu vertrauen. Ist das nicht Grund genug?“

Damons Schweigen war schlimmer als alle Worte. Plötzlich war Annas Zorn verraucht und einem unerträglichen Gefühl der Leere gewichen. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“, flüsterte sie.

Seine Züge waren so angespannt, dass sie wie aus Stein gemeißelt wirkten. „Ich habe meine Affären immer von Ianthe ferngehalten, und anfangs wollte ich es mit dir genauso halten“, gab er offen zu. „Als mir dann klar wurde, wie wichtig du mir bist, wollte ich es dir erzählen, aber da ich deine Einstellung zu Männern mit Kindern kannte, habe ich nicht den Mut aufgebracht, das Thema anzuschneiden.“

Er verfiel in ein längeres Schweigen und betrachtete starr seine glänzenden Schuhspitzen. Schließlich räusperte er sich und fügte heiser hinzu: „Ich gebe zu, dass es ein Fehler war, aber du bedeutest mir mehr als jede andere Frau seit Elenis Tod, und ich … ich hatte einfach Angst, dich zu verlieren.“

Es war ihm deutlich anzumerken, wie schwer ihm dieses Eingeständnis fiel, aber Anna war zu verletzt, um die Bedeutung seiner Worte an sich heranzulassen.

Mr. Selbstbewusst und Angst, dachte sie sarkastisch. Das wäre ja mal etwas ganz Neues. Wahrscheinlich war es die erstbeste Ausrede, die ihm eingefallen ist, um von der Tatsache abzulenken, dass er mich die ganze Zeit über hintergangen hat.

„Geh nach Hause und kümmere dich um deine Tochter“, sagte sie matt. „Glaub mir, du bist die einzige Person, die sie jetzt wirklich braucht.“

Einen langen Augenblick sah Damon sie an. Er schien noch etwas sagen zu wollen, doch dann nickte er nur wortlos und ging zum Lift.

Anna blickte ihm nach, bis sich die Türen hinter ihm schlossen. Erst dann kamen die erlösenden Tränen.

Athen im August war die reine Hölle. Die Luft flimmerte vor Hitze, und auf dem kurzen Weg über den Flughafenparkplatz spürte Anna die intensiven Strahlen der Sonne auf ihrer empfindlichen Haut brennen. Mit einem erleichterten Seufzer ließ sie sich auf den Rücksitz der klimatisierten Limousine sinken und strich sich das Haar aus der schweißbedeckten Stirn.

Sämtliche Straßen, die in die Stadt führten, waren hoffnungslos verstopft. Mit stoischer Gelassenheit lenkte der Chauffeur den Wagen durch das Verkehrschaos, ohne sich von dem ohrenbetäubenden Hupkonzert der ungeduldigen Taxifahrer aus der Ruhe bringen zu lassen. Doch Anna zuckte jedes Mal zusammen, wenn einer der zahllosen Mopedfahrer plötzlich vor ihnen ausscherte.

„Sind Sie schon einmal in Athen gewesen?“, fragte Tina Theopoulis, die neben Anna saß und sie amüsiert beobachtete.

„Ich habe einige Male hier gearbeitet, aber leider hatte ich nie genug Zeit, um die Stadt wirklich kennenzulernen. In welchem Viertel befindet sich denn das Studio?“

„Wir machen die Aufnahmen in meiner Privatvilla, die etwa zehn Kilometer außerhalb von Athen liegt. Dort habe ich auch meine Werkstatt und mein Designstudio. Übrigens habe ich Fabien Valoise für den Auftrag gebucht. Ich weiß, dass Sie schon mit ihm gearbeitet haben. Ich war sehr beeindruckt von den Fotos, die er von Ihnen gemacht hat.“

Offenbar hatte Tina Theopoulis keinen Aufwand gescheut, um ihre neue Schmuckkollektion optimal zu vermarkten. Fabien Valoise war einer der besten Modefotografen überhaupt, und sein Terminkalender war immer schon auf Monate im Voraus ausgebucht.

Als ihr Agent sie zum ersten Mal wegen dieses Auftrags anrief, hatte Anna rigoros abgelehnt und erklärt, dass sie lieber zum Mond als nach Athen fliegen würde. Aber Tinas Geschäftspartner, der die Verhandlungen geführt hatte, hatte nicht locker gelassen und unnachgiebig darauf bestanden, dass Annas kühle nordische Schönheit das perfekte Aushängeschild für die Aphrodite-Kollektion sei.

Dass Anna den Job schließlich doch angenommen hatte, war jedoch weder auf geschmeichelte Eitelkeit noch auf das überaus großzügige Honorar zurückzuführen. Sie hatte es einzig und allein Damons wegen getan. Seit sie vor einem Monat aus New York zurückgekehrt war, schlief sie kaum noch und aß noch weniger. Sie hatte jede Lebensfreude verloren, und manchmal kam es ihr so vor, als würde sie innerlich einen langsamen, qualvollen Tod sterben.

Nicht, dass sie erwartete, Damon hier zu begegnen. Athen war eine Millionenstadt, und die Chance, ihm über den Weg zu laufen, war praktisch gleich null. Aber dies war sein Zuhause. Sie wusste, dass es lächerlich war, aber irgendwie tröstete sie der Gedanke, ihn in der Nähe zu wissen.

Nachdem sie die Außenbezirke der Stadt hinter sich gelassen und das Olympische Dorf passiert hatten, bog der Chauffeur in eine Straße ab, die einen steilen Hang hinaufführte, und hielt schließlich vor einer mehrstöckigen weißen Villa.

Anna stieg aus der Limousine und blickte sich wie verzaubert um. Angesichts der spektakulären Landschaft vergaß sie für einen kostbaren Moment ihren Kummer.

„Eine wundervolle Aussicht, nicht wahr?“, bemerkte Tina lächelnd. „An klaren Tagen kann man sogar die Insel Aegina sehen.“

„Leben Sie ganz allein hier?“, erkundigte Anna sich neugierig, als sie kurz darauf ihrer Gastgeberin in die weitläufige Eingangshalle folgte.

Bevor Tina Gelegenheit hatte, zu antworten, stürmten mit lautem Gekreisch drei kleine Jungen herein. Der älteste konnte nicht mehr als fünf Jahre alt sein, der jüngste war fast noch ein Baby.

„Wie Sie sehen, kann von allein leben nicht die Rede sein“, erwiderte Tina lachend. „Manchmal glaube ich, dass ich wesentlich produktiver arbeiten könnte, wenn ich keine Kinder hätte, aber ich würde keinen Tag auf sie verzichten wollen.“

Anna spürte einen unerwartet heftigen Stich der Sehnsucht im Herzen, als sie beobachtete, wie Tina ihren jüngsten Sprössling auf den Arm nahm und liebevoll an sich drückte. Bisher hatte sie kaum darüber nachgedacht, ob sie einmal eine eigene Familie gründen wollte. Erstens hatte es nie einen konkreten Anlass dazu gegeben, und zweitens waren solche Überlegungen ohnehin nur reine Theorie, solange sie nicht gelernt hatte, einem Mann genug zu vertrauen, um eine körperliche Beziehung mit ihm einzugehen.

Für eine kurze Zeit hatte sie geglaubt, dass Damon dieser Mann sein könnte. Aber selbst wenn sie sich wider Erwarten noch einmal begegnen und eine Affäre beginnen würden, könnte doch nie mehr daraus werden. Damon hatte ein Kind, das immer die Priorität in seinem Leben haben würde, und so sollte es auch sein.

„Die Villa besteht aus zwei separaten Wohneinheiten“, erklärte Tina, als sie Anna zum Aufzug führte. „Mein Mann Kosta und ich leben mit den Kindern in den beiden ersten Stockwerken, während mein Bru…“, sie verstummte unvermittelt und errötete leicht, bevor sie rasch hinzufügte: „Die anderen Familienmitglieder bewohnen die oberen Etagen. Ich bringe die Jungen nur schnell zu ihrem Kindermädchen, dann begleite ich Sie nach unten in die Werkstatt.“

Während die beiden älteren Brüder lautstark durch die Halle tobten, erregte eine Bewegung auf der Treppe Annas Aufmerksamkeit. Als sie aufblickte, entdeckte sie ein Mädchen, das vorsichtig über das reich verzierte, schmiedeeiserne Geländer spähte.

Vier Kinder und eine erfolgreiche Karriere als Schmuckdesignerin, dachte Anna wehmütig und beneidete Tina unwillkürlich um ihr erfülltes Leben. Die Kleine war einige Jahre älter als ihre Brüder und hatte die gleichen dunklen Augen und schwarzen Ringellocken. Allerdings schien sie etwas schüchterner zu sein. Einige Sekunden lang musterte sie Anna neugierig, doch als Tina ihr etwas auf Griechisch zurief, flitzte sie wieder die Treppen hinauf und verschwand.

„Fahren Sie doch schon mal nach unten Anna“, murmelte Tina, die plötzlich seltsam angespannt wirkte. „Fabien ist schon da.“

Wahrscheinlich will sie ja keine Zeit verlieren, vermutete Anna. Das Fotoshooting musste ein Vermögen kosten, und für ein kleines Unternehmen wie Theopoulis Jewellery Design bedeutete jede verlorene Stunde viel Geld.

„Wie schön dich zu sehen, Anna!“, begrüßte Fabien sie herzlich, als sie aus dem Aufzug trat. „Wie geht es dir, chérie?“

Anna rang sich ein Lächeln ab und umarmte den hageren Mann, der von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet war. Sie hatte schon oft mit ihm gearbeitet, und sie waren inzwischen gute Freunde geworden. „Ich freue mich auch, dich zu sehen, Fabien. Und ja, es geht mir sehr gut.“

Fabien hielt sie ein Stück von sich ab und betrachtete sie prüfend. „Irgendetwas sagt mir, dass du lügst, ma petite. Du hast ziemlich abgenommen. Bist du verliebt oder krank?“

Anna lachte freudlos auf. „Ist das eine nicht der Grund für das andere?“

Der Franzose nickte verständnisvoll. „Willst du darüber reden, oder brauchst du nur eine Schulter zum Ausweinen?“

„Nichts von beidem, aber danke für das Angebot.“ Betont munter fügte sie hinzu: „Und jetzt lass uns an die Arbeit gehen.“

„Den Kopf mehr nach links und das Kinn etwas höher, chérie … ja, so ist es perfekt. Und jetzt schau direkt in die Kamera …“

Gehorsam folgte Anna Fabiens Anweisungen und ignorierte das Brennen in ihrer Kehle. Sie arbeiteten schon seit mehreren Stunden im gleißenden Licht der Scheinwerfer, und sie kam fast um vor Durst, aber sie wusste, dass Fabien Unterbrechungen hasste.

Tina Theopoulis war ohne Frage eine hochbegabte Künstlerin. Anna war von jedem einzelnen Stück ihrer Kollektion begeistert, aber die Hochzeitsgarnitur, bestehend aus einem diamantbesetzten Platincollier und dazu passenden Ohrringen, war einfach atemberaubend.

Für diesen traumhaften Schmuck könnte man fast in Versuchung geraten, das Risiko einer Ehe einzugehen, dachte Anna zynisch, als sie in das austernfarbene Seidenkleid schlüpfte, das der Stylist für diese Kreation ausgewählt hatte.

„Okay, Leute, wir machen eine Pause“, rief Fabien eine halbe Stunde später.

Anna seufzte erleichtert auf und streckte sich, um die verspannten Muskeln zu lockern. In diesem Moment entdeckte sie den großen breitschultrigen Mann, der sich schon seit einer Weile unauffällig im Hintergrund hielt. Jäh beschleunigte sich ihr Herzschlag, in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen.

Unmöglich! Es kann einfach nicht Damon sein, war ihr letzter Gedanke, bevor die Wände auf sie zustürzten und alles in Dunkelheit versank.

Als sie die Augen aufschlug, stellte Anna fest, dass ihr Gesicht gegen einen Wall aus harten Muskeln gepresst wurde. Ein vorsichtiger Blick nach oben bestätigte ihre Befürchtungen. Dieses entschlossene Kinn konnte nur einem gehören.

„Damon …“, flüsterte sie schwach. „Wie, in aller Welt …“

In diesem Augenblick öffneten sich die Fahrstuhltüren und gaben den Blick auf einen weitläufigen, sonnendurchfluteten Raum frei.

Während Anna sich allmählich wieder ihrer Umgebung bewusst wurde, trug Damon sie zu einem der übergroßen, mit farbenprächtigen Kissen dekorierten Sofas und setzte sie dort ab.

Plötzlich war sie wieder hellwach und richtete sich kerzengerade auf. „Was hast du hier zu suchen, Damon?“, verlangte sie zu wissen. „Und was fällt dir ein, mein Fotoshooting zu unterbrechen?“

Groß und dominant ragte er vor ihr auf und blickte schweigend auf sie herab. Bei seinem Anblick zog sich Annas Herz schmerzhaft zusammen. Entsetzt spürte sie, dass sie kurz davor war, zu weinen. Zur Hölle mit ihm! Obwohl in ihren Augen kein Mann auch nur eine Träne wert war, könnte sie seinetwegen schon einen ganzen Ozean damit füllen.

„Warum sagst du nichts?“, fuhr sie ihn an. „Und woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?“

Gelassen ließ Damon sich neben ihr auf dem Sofa nieder und steckte ihr mit einer beiläufigen Geste eine lose Haarsträhne hinters Ohr. „Nachdem es mich mehr als zwei Wochen gekostet hat, diesen Auftrag unter Dach und Fach zu bringen, sollte ich es wohl wissen Anna mou.“

Allmählich ging ihr ein Licht auf. „Dann … bist du also Tina Theopoulis’ Geschäftspartner?“

„Stimmt genau, und außerdem bin ich ihr Bruder.“

Catalina … Tina – natürlich!

Damon genoss Annas Verblüffung sichtlich. „Diamanten stehen dir, pedhaki mou“, stellte er heiser fest und ließ die Fingerspitzen sanft über das funkelnde Collier gleiten. Dann zog er sie ohne Vorwarnung an sich und verschloss ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Die Vernunft befahl Anna, sich sofort aus seinen Armen zu befreien. Sie wollte nicht enden wie ihre Mutter, die ihr Herz an einen Mann verloren hatte, der weder ihre Liebe noch ihr Vertrauen verdiente. Aber sie hatte Damon so verzweifelt vermisst, dass sie einfach nicht die Kraft fand, ihm zu widerstehen. Wider jedes bessere Wissen gab sie dem Drängen seiner Zunge nach und öffnete die Lippen, um sich den köstlichen Empfindungen zu überlassen, die nur er in ihr wecken konnte.

Schließlich löste Damon seinen Mund von ihrem und betrachtete aufmerksam ihr Gesicht, in dem sich ihre widerstreitenden Gefühle spiegelten. Er wusste, dass er sein Ziel noch lange nicht erreicht hatte, aber wenigstens war Anna hier, in seinen Armen, und dieses Mal würde er sie nicht wieder so leicht gehen lassen.

Als hätte sie seine Gedanken gespürt, rückte sie ein Stück von ihm ab und sah ihn misstrauisch an. „Warum hast du dir so viel Mühe gemacht, mich hierher zu bringen?“, fragte sie heiser.

Er zuckte leicht die Schultern. „Was hätte ich tun sollen? Nachdem du dich geweigert hast, auf meine Anrufe zu reagieren, blieb mir keine andere Alternative.“

Eine Weile sagte keiner von beiden etwas. Die Luft zwischen ihnen vibrierte, als wäre sie elektrisch aufgeladen. Schließlich brach Anna das Schweigen.

„Das kleine Mädchen, das ich vorhin gesehen habe … das war Ianthe, oder?“

Damon nickte bestätigend. „Seit ich ihr von dir erzählt habe, konnte sie es kaum erwarten, dich endlich zu sehen.“ Ein amüsiertes Lächeln glitt über sein Gesicht. „Sie findet übrigens, dass du wie eine Prinzessin aussiehst.“

„Du hast ihr von mir erzählt?“ Anna warf ihm einen entsetzten Blick zu. „Warum hast du das getan, Damon? Du weißt doch genau, wie ich zu diesem Thema stehe. Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass sie verletzt wird, und das wird unweigerlich geschehen, wenn sie merkt, dass sie die Aufmerksamkeit ihres Vaters mit einer fremden Frau teilen muss.“ Ihre Stimme bebte merklich, als sie leidenschaftlich hinzufügte: „Ianthe braucht dich, Damon, und zwar mehr als du ahnst! Du musst für sie da sein und ihr zeigen, wie sehr du sie liebst.“ Mit einer fahrigen Bewegung fuhr sie sich übers Gesicht und stellte erschrocken fest, dass ihre Wangen feucht von Tränen waren.

Damon, der ihr mit unbewegter Miene zugehört hatte, umfasste ihr Kinn und hob es an, um ihr eindringlich in die Augen zu sehen. „Ianthe hat keinen Zweifel an meiner Liebe, Anna“, sagte er ernst. „Sie weiß, dass ich alles tun würde, um sie zu beschützen, aber bei deinem Vater war es nicht so, stimmt’s? Er war nicht für dich da, als du ihn verzweifelt gebraucht hast, und genau das ist dein Problem.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Doch, das weißt du ganz genau“, widersprach er ihr sanft. „Und du brauchst es auch nicht länger vor mir zu leugnen. Ich habe nämlich mit deiner Mutter gesprochen.“

„Das glaube ich dir nicht!“ Mit einer heftigen Kopfbewegung befreite Anna sich aus seinem Griff. „Nicht einmal du würdest so weit gehen, und außerdem weißt du überhaupt nicht, wo sie sich aufhält.“

„Es war nicht weiter schwierig, herauszufinden, dass sie zurzeit mit ihrem dritten Ehemann in Frankreich lebt“, eröffnete Damon ihr ruhig. „Du hast Charles Aldridge nie kennengelernt, oder? Ich habe zwar nur kurz mit ihm gesprochen, aber er scheint ein sehr angenehmer, feiner Mensch zu sein.“

Anna presste die Lippen zusammen und erwiderte nichts.

„Eine weit bessere Wahl als ihr zweiter Mann“, fuhr Damon leise fort. Er wusste, dass er sich jetzt auf sehr dünnem Eis bewegte, aber wenn er und Anna je eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben wollten, musste er sie dazu bringen, den Dämonen ihrer Vergangenheit ins Auge zu sehen.

„Wusstest du, dass gegen Philip Stone ermittelt worden ist, weil er pornografische Fotos von minderjährigen Mädchen aus dem Internet heruntergeladen hat?“

Sie blickte starr auf ihre Hände, die sie verkrampft im Schoß hielt, und schüttelte stumm den Kopf.

„Als deine Mutter davon erfuhr, hat sie ihn sofort verlassen und die Scheidung eingereicht. Sie sagte, dass du zu dem Zeitpunkt schon ausgezogen warst, und um dich nicht zu beunruhigen, hat sie dir nie davon erzählt. Aber du wusstest, wie er war, nicht wahr, pedhaki mou?“

Annas Schweigen hielt so lange an, dass Damon schon glaubte, sie würde nicht antworten. Dann hob sie unvermittelt den Kopf und sah ihn an. Der gequälte Ausdruck in ihren Augen zerriss ihm fast das Herz. Nur mit Mühe konnte er dem Drang widerstehen, sie tröstend in den Arm zu nehmen, aber er wusste, dass es ein Fehler gewesen wäre, sie jetzt zu berühren. Also saß er nur ruhig da und wartete ab.

„Er hat mich ständig beobachtet“, begann Anna schließlich. „Egal, was ich im Haus gemacht habe, immer war er da und hat mich angestarrt. Anfangs dachte ich, ich würde es mir nur einbilden. Schließlich war er mit meiner Mutter verheiratet, und ich kannte ihn kaum. Ich war ja das ganze Jahr über im Internat und bin nur in den Ferien nach Hause gekommen.“

Sie schluckte hart, dann zwang sie sich, fortzufahren. „Irgendwann fing er dann an, ständig Bemerkungen über meinen Körper zu machen … wie sehr ich mich entwickelt hätte und dass ihn das wahnsinnig anmachen würde …“

Bei der Erinnerung spürte sie wieder die vertraute Übelkeit in sich aufsteigen. „Es war zwar kein sexueller Missbrauch im eigentlichen Sinn, aber er hat sich keine Gelegenheit entgehen lassen, mich wie zufällig zu berühren und dabei in allen ekelhaften Details zu beschreiben, was er gern mit mir tun würde …“ Erneut versagte ihr die Stimme. Eine Weile blickte sie starr vor sich hin, dann fügte sie zynisch hinzu: „Natürlich hat er das nur gemacht, wenn wir allein waren. In Gegenwart meiner Mutter war er immer ganz normal und freundlich.“

Damon war die Kehle wie zugeschnürt. „Warum hast du ihr denn nichts davon gesagt?“, hakte er vorsichtig nach.

„Weil Phil mich dann nur ausgelacht und behauptet hätte, dass meine Fantasie mit mir durchgegangen sei“, erwiderte sie bitter. „Außerdem war Mum zum ersten Mal, seit mein Vater uns verlassen hatte, wieder glücklich. Das konnte ich ihr einfach nicht kaputt machen, und Phil hat das ganz genau gewusst.“

„Und wo war dein Vater, als all das vorging?“ Die Vorstellung, dass jemand so niederträchtig sein konnte, einem verletzlichen jungen Mädchen so etwas anzutun, versetzte Damon in einen Zustand mörderischer Wut.

„Zu dem Zeitpunkt hatte ich kaum noch Kontakt zu ihm“, antwortete Anna ausdruckslos. „Er war ganz mit seiner neuen Familie beschäftigt, und ich hatte Angst, dass er denken würde, ich hätte mir das alles nur ausgedacht, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.“

Genau, wie ich es vermutet habe, dachte Damon grimmig. Als Anna ihren Vater verzweifelt gebraucht hatte, war er nicht für sie da gewesen. Stattdessen musste sie ganz allein mit den schmutzigen Avancen ihres Stiefvaters fertig werden. Kein Wunder, dass sie so entschlossen war, nie wieder einem Mann zu vertrauen.

Trotz der warmen Abendsonne, die durch die großen Fenster ins Zimmer strömte, war Anna eiskalt. Sie schlang die Arme um sich und warf Damon, der mit finsterer Miene vor sich hin brütete, einen scheuen Seitenblick zu. Noch nie hatte sie über den Albtraum gesprochen, der sie bis heute verfolgte, doch nachdem sie einmal angefangen hatte, verspürte sie das dringende Bedürfnis, sich auch noch den Rest von der Seele zu reden.

„Phil hat mich davon überzeugt, dass Sex etwas Schmutziges und Abstoßendes ist“, bekannte sie leise. „Verstandesmäßig weiß ich zwar, dass es nicht stimmt, aber ich höre immer noch seine Stimme in meinem Kopf. Als du versucht hast, mich zu … lieben, fand ich es zuerst wunderschön. Doch dann war es plötzlich, als würde ich seine Hände auf meinem Körper spüren, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er irgendwo da draußen ist und all diese widerlichen Dinge über mich denkt …“

„Aber das kann er nicht mehr, pedhaki mou“, eröffnete Damon ihr. „Philip Stone ist vor zwei Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Er kann dir nie wieder wehtun.“

10. KAPITEL

„Bist du schon wach, Anna?“

„Ja, Ianthe, du kannst ruhig hereinkommen.“ Anna lächelte verschlafen, als ihre Schlafzimmertür vorsichtig geöffnet wurde.

„Papa hat mir verboten, dich zu wecken“, gestand ihr die Kleine, die ebenso fließend Englisch sprach wie Damon und Tina. „Aber ich konnte nicht länger warten, weil wir doch heute nach Poros verreisen.“

Mit einem schwungvollen Satz warf Ianthe sich auf Annas Bett, wobei die rebellischen schwarzen Locken nur so flogen. „Es wird einfach toll werden! Zuerst fahren wir auf Papas Boot, und wenn wir dann auf der Insel sind, können wir eine ganze Woche lang schwimmen und am Strand spielen.“ Ihre dunklen Augen funkelten vor Vorfreude. „Wirst du mit mir schwimmen gehen, Anna?“

„Natürlich, was glaubst du denn?“ Ianthes Enthusiasmus wirkte ansteckend. Anna schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. „Ich muss nur noch schnell duschen, dann bin ich fertig. Wie spät ist es überhaupt?“

„Schon fast neun“, informierte Ianthe sie. „Ich wollte dich schon früher wecken, aber Papa meinte, dass du vielleicht noch müde bist, weil du manchmal schlimme Träume hast.“ Sie hüpfte wieder vom Bett und folgte Anna ins angrenzende Bad. „Ich hatte früher auch schlimme Träume von Monstern, aber Papa hat gesagt, ich bräuchte keine Angst vor ihnen zu haben, weil er sie alle wegjagen würde. Träumst du auch von Monstern, Anna?“

Nachdenklich betrachtete Anna ihr Spiegelbild. Ihre Augen leuchteten in klarem Blau, und die dunklen Schatten waren daraus verschwunden. „Früher ja“, antwortete sie ehrlich. „Aber dein Papa hat meine Monster auch verjagt.“

„Papa ist der Beste!“

Die Bewunderung und das unerschütterliche Vertrauen in Ianthes Stimme weckten bittersüße Erinnerungen in Anna. Früher hatte auch sie ihren Vater für das wundervollste Wesen auf Erden gehalten. Bis er dann von einem Tag auf den anderen seine Koffer gepackt und sie und ihre Mutter im Stich gelassen hatte.

Aber Damon war nicht wie Lars Christiansen. In der Woche, die Anna jetzt in Athen war, hatte sie mehr als einmal Gelegenheit gehabt, festzustellen, dass Ianthe die uneingeschränkte Nummer eins in Damons Leben war. Anna bewunderte und respektierte ihn dafür. Nie wäre ihr der Gedanke gekommen, auf seine Liebe zu seiner Tochter eifersüchtig zu sein.

Mit Damons verstorbener Frau war es dagegen eine andere Sache …

„Beeil dich, Anna!“, riss Ianthes helle Stimme sie aus ihren Grübeleien. „Papa wartet schon auf der Terrasse.“

Zehn Minuten später schlüpfte Anna in weiße Jeans und ein gelbes Sonnentop, band sich das lange Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und fuhr mit dem Lift nach unten. Wenn sie ehrlich war, war sie wegen der bevorstehenden Reise fast genauso aufgeregt wie Ianthe.

Nach Damons Eröffnung, dass Philip Stone tot war, hatte sie die ersten zwei Tage in einer Art Schockzustand verbracht. Erst nachdem sie wirklich begriffen hatte, dass der Mann, der ihr so viel Leid zugefügt hatte, für immer fort war, begann die Erleichterung einzusetzen. Es war, als wäre ein lebenslanges Urteil gegen sie aufgehoben worden, und allmählich lösten sich die seelischen Barrieren auf, die sie bis heute daran gehindert hatten, eine normale sexuelle Beziehung aufzunehmen.

Inzwischen konnte Anna aufrichtig sagen, dass sie mit der Vergangenheit im Reinen war und der Zukunft mit neuem Optimismus entgegenblickte. Die Vorstellung, mit Damon zu schlafen, machte ihr keine Angst mehr – ganz im Gegenteil. Jedes Mal, wenn er sie küsste, reagierte sie mit einer Leidenschaft auf ihn, die ihm hoffentlich zeigte, dass sie nun bereit war, ihm ganz zu gehören.

Aber zu ihrer Enttäuschung war er bisher nicht auf ihre Signale eingegangen. Jeden Abend begleitete er sie zu ihrem Zimmer und küsste sie, bis sie fast verrückt vor Sehnsucht war. Dann wünschte er ihr höflich eine gute Nacht und zog sich in sein eigenes Zimmer zurück.

Zuerst hatte Anna geglaubt, er wolle ihr nur Zeit geben, um die Nachricht vom Tod ihres Stiefvaters zu verdauen. Mittlerweile vermutete sie jedoch, dass seine Zurückhaltung einen anderen Grund hatte.

Damons Frau war seit fast neun Jahren tot, aber dennoch schien sie in jedem Winkel, jeder Nische dieses Hauses weiterzuleben. Sämtliche Räume der Villa waren mit Elenis dynamischen, ausdrucksstarken Bildern und Skulpturen geschmückt – ein unübersehbarer Beweis dafür, dass Damon sich ihr noch immer zutiefst verbunden fühlte. Unter diesen Umständen kam es ihm vermutlich wie ein Sakrileg vor, Anna in einer Umgebung zu seiner Geliebten zu machen, in der ihn alles an seine geliebte Frau erinnerte.

Seit Ianthe ihr stolz einige Fotografien von ihrer Mutter gezeigt hatte, wusste Anna, dass Eleni nicht nur außerordentlich talentiert, sondern auch wunderschön gewesen war. Mit einer solchen Frau mitzuhalten, war nicht leicht, und Anna wollte es gar nicht erst versuchen.

Als sie die Terrasse betrat, sah sie Damon im Schatten der Pergola sitzen. Wie immer ließ sein Anblick ihr Herz schneller schlagen, und unwillkürlich fragte sie sich, wie sie wohl mit einer unverbindlichen Affäre zurechtkommen würde. Denn mehr hatte sie nicht zu erwarten. Damon hatte deutlich zum Ausdruck gebracht, dass er nicht auf der Suche nach einer neuen Ehefrau war.

„Guten Morgen, pedhaki mou. Hast du gut geschlafen?“ Damon ließ seine Zeitung sinken und musterte sie mit einem Blick, der Anna bis unter die Haarwurzeln erröten ließ. Obwohl sie eine der meistfotografierten Frauen der Welt war, war ihr Selbstbewusstsein nicht sehr ausgeprägt, und sie befürchtete insgeheim, dass sie verglichen mit Elenis dunkler, südländischer Schönheit blass und uninteressant aussah.

„Zu gut, befürchte ich“, murmelte sie entschuldigend. „Ich hatte keine Ahnung, dass es schon so spät ist.“

„Kein Problem. Wir brechen auf, sobald du in Ruhe gefrühstückt hast.“

„Ich glaube, ich habe gar keinen Hunger“, behauptete sie, als sie sah, wie Ianthe ungeduldig von einem Bein aufs andere hüpfte.

„Bevor du nicht gegessen hast, gehen wir nirgendwohin“, entschied Damon unerbittlich.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du der herrschsüchtigste Mann auf diesem Planeten bist?“ Anna setzte sich an den Tisch und blickte lächelnd zu der Hausangestellten auf, als diese ihr Kaffee einschenkte.

„Nein. Aber wahrscheinlich liegt es nur daran, dass es außer dir noch niemand gewagt hat.“

Damons Lächeln raubte Anna den Atem. Unwillkürlich fühlte sie sich heftig versucht, ihm die Zeitung aus der Hand zu nehmen und ihn auf eine Art und Weise zu küssen, die jeden Zweifel an ihren Wünschen ausräumte. Aber in Ianthes Gegenwart wäre das keine sehr gute Idee gewesen. Daher wandte sie rasch den Blick ab, und konzentrierte sich stattdessen auf die verlockende Auswahl frischer Früchte.

Wäre sie vernünftig, würde sie in den nächsten Flieger nach London steigen, anstatt sich dieser Reise nach Poros anzuschließen.

Aber wann hätte je der gesunde Menschenverstand über die Liebe gesiegt?

Nachdem Anna sich lange dagegen gesträubt hatte, die wahre Natur ihrer Gefühle für Damon anzuerkennen, konnte sie nun nicht länger die Wahrheit leugnen: Sie liebte ihn mit einer Intensität, die fast beängstigend war. Sie wusste, dass er ihr nie geben würde, was sie sich am meisten wünschte, und dass es besser wäre, einen Schlussstrich zu ziehen, solange sie die Situation noch einigermaßen im Griff hatte. Aber der Gedanke, sich von ihm zu trennen, war unerträglich.

Und es gab noch einen anderen Grund, der sie daran hinderte.

Vom ersten Moment an hatte sie eine starke Verbindung zu Damons Tochter gespürt. Ianthes vertrauensvolle Unschuld erinnerte sie schmerzlich an ihre eigene verlorene Kindheit und weckte in ihr den überwältigenden Wunsch, dieses Kind zu beschützen. Noch vor wenigen Wochen hätte Anna sich solch mütterlicher Gefühle nicht für fähig gehalten, aber nun musste sie feststellen, dass die Kleine ihr in der kurzen Zeit mehr ans Herz gewachsen war, als ihr lieb war.

„Möchtest du noch ein Stück Melone, Anna?“

Anna zwang sich in die Gegenwart zurück und schüttelte entschieden den Kopf. „Nein danke, Ianthe, ich bin pappsatt.“ Sie zwinkerte dem Mädchen schalkhaft zu und schob Damon ihren Teller hin, auf dem ein Pfirsichkern und die Schalen einer Orange lagen. „Zufrieden?“, erkundigte sie sich herausfordernd.

„Nicht ganz, pedhaki mou, aber ich habe zumindest Hoffnung.“

Das sinnliche Funkeln in seinen Augen trieb Anna erneut das Blut in die Wangen. Dieser Mann ist der Teufel in Person, dachte sie, als sie ihren Stuhl zurückschob und eilig aufstand. Sie wusste nicht, wie lange sie diese unterschwellige sexuelle Spannung zwischen ihnen noch ertragen konnte. Aber wer weiß, vielleicht würde das unausgesprochene Versprechen, das darin schwang, sich ja einlösen, wenn sie erst auf Poros waren – weit weg von dem Haus, das ein einziges Mausoleum für Damons tote Frau war.

Die Insel Poros war ein grünes Paradies mitten im azurblauen Meer und nur eine gute Stunde mit dem Boot von dem lärmenden, geschäftigen Athen entfernt. Damons Feriendomizil schmiegte sich eng an einen Hügel, von wo aus man einen spektakulären Blick über die Insel und die tiefblaue Ägäis hatte.

Auf den ersten Blick hatte Anna sich in das rustikale Haus mit seinen kühlen Steinböden und den weiß verputzten Wänden verliebt. Anders als in der Villa in Athen gab es hier kein Personal, und sie genoss es, gemeinsam mit Damon zu kochen, während Ianthe den großen Holztisch deckte und mit selbst gepflückten Wildblumen schmückte.

Nie hätte Anna vermutet, dass es ihr einmal so viel Freude machen würde, Familie zu spielen, aber Tatsache war, dass es eben nur ein Spiel war. Sie waren jetzt schon eine halbe Woche hier, und in wenigen Tagen würde die Realität sie wieder einholen. Auf Damon warteten dringende Geschäfte, und auch sie hatte ihre Verpflichtungen. Demnächst hatte sie einen Auftrag in Australien, danach würde sie für zwei Wochen nach Japan fliegen. Dennoch wünschte sie, sie könnte die Zeit anhalten und bis in alle Ewigkeit dieses Idyll genießen.

Seufzend klappte Anna ihr Buch zu und rollte sich auf den Bauch. An diesem Morgen war sie allein mit Ianthe an den Strand gegangen, da Damon für einige Stunden an seinem Laptop arbeiten wollte. Es war jetzt fast Mittag, und die Hitze und das gleichförmige Geräusch der Wellen ließen sie schläfrig werden. Als sie plötzlich etwas Kaltes auf ihrem Rücken spürte, fuhr sie mit einem erschrockenen Laut hoch.

Damon kniete neben ihr und hielt eine geöffnete Flasche Sonnenmilch hoch. „Ich muss dringend deinen Sonnenschutz erneuern, pedhaki mou“, teilte er ihr mit. „Deine Haut ist schon ganz rot.“

„Das kann ich doch selbst machen“, protestierte Anna leicht atemlos, doch Damon zwang sie mit sanfter Gewalt, sich wieder hinzulegen.

„Du müsstest dich dabei nur unnötig verrenken, und außerdem erledige ich das mit Vergnügen für dich.“

Geschickt öffnete er den Verschluss ihres Bikinioberteils und begann, die Lotion auf ihrem Rücken zu verteilen. Unter dem sanften Druck seiner kräftigen Hände auf ihrer sonnenwarmen Haut spürte Anna tausend Sehnsüchte in sich erwachen. Eine süße Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, und sie konnte nur mit Mühe ein Aufstöhnen unterdrücken. Hatte dieser Mann überhaupt eine Ahnung, was er ihr antat? Wäre Ianthe nicht in der Nähe und dies kein öffentlicher Strand …

„So, fertig.“ Mit merklich bebenden Händen hakte Damon den Bikiniverschluss wieder ein und schraubte die Flasche zu. „Ich glaube, ich brauche jetzt dringend eine Abkühlung“, fügte er trocken hinzu. „Hoffentlich ist das Wasser kalt genug, um meinen Hormonspiegel wieder in den Griff zu bekommen.“

Anna setzte sich auf und betrachtete dann lange sein Gesicht … die dichten Brauen, die kräftige Nase, den sinnlichen Mund …

Sie wusste, das Damon ihre Gefühle nicht erwiderte und es auch nie tun würde, aber sie bedeutete ihm etwas, dessen war sie sich sicher. Allein die Tatsache, dass er sie seiner Familie – insbesondere Ianthe – vorgestellt hatte, bewies es.

Noch immer schien er auf ein eindeutiges Zeichen von ihr zu warten, dass sie bereit war, in ihrer körperlichen Beziehung auch noch den letzten Schritt zu wagen. Und nun würde sie es ihm geben.

Es war Zeit, etwas zu wagen.

Zeit, endlich im Hier und Jetzt zu leben.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, kniete Anna sich vor ihn in den Sand und blickte verführerisch zu ihm auf. „Ich wüsste noch einen anderen Weg, um deinen Hormonspiegel wieder in Ordnung zu bringen, Damon“, sagte sie leise. „Aber der hat mit Schwimmen im kalten Wasser nur wenig zu tun.“

Sekundenlang hielt er den Atem an und sah sie einfach nur an. Dann räusperte er sich und fragte heiser: „Würdest du mir das bitte etwas näher erklären, pedhaki mou?“

Zur Antwort umfasste Anna sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn, als hinge ihr Leben davon. Zum ersten Mal hielt sie nichts zurück. Sie wollte alle Zweifel und Missverständnisse ausräumen, bis nichts Trennendes mehr zwischen ihnen stand.

Leidenschaft erfasste sie beide wie eine lodernde Flamme. Damon murmelte etwas Unverständliches auf Griechisch und zog Anna so eng an sich, dass sie deutlich spüren konnte, wie sehr er sie wollte.

„Bist du dir auch wirklich sicher?“, raunte er dicht an ihren Lippen. „Wir müssen nichts überstürzen, Anna mou. Ich bin bereit zu warten, bis …“

„Aber ich nicht“, unterbrach Anna ihn sanft. „Indem du mir von Phil erzählt und mich ermutigt hast, über meine Vergangenheit zu sprechen, hast du mich befreit, Damon. Ich fühle mich nicht länger schmutzig oder beschämt, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein.“

Sie wollte ihm die Arme um den Nacken legen, aber Damon hielt ihre Handgelenke fest und sah sie ernst an. „Du brauchst mir nicht zu danken und ganz bestimmt nicht auf diese Weise“, erklärte er bestimmt. „Wenn wir uns lieben, dann nur, weil du mich wirklich willst und nicht, weil du glaubst, mir eine Schuld zurückzahlen zu müssen.“

Anna spürte, wie ihm ihr ganzes Herz entgegenflog. Selbst jetzt noch, da er kurz davor war, die Selbstkontrolle zu verlieren, schien er fest entschlossen zu sein, sie zu schützen. Sie musste sich auf die Lippe beißen, um ihm nicht rückhaltlos zu gestehen, wie sehr sie ihn liebte.

„Ich will dich, Damon“, flüsterte sie und fuhr dabei sanft mit dem Finger über seinen flachen, durchtrainierten Bauch.

Damon stöhnte leise auf, doch als in diesem Moment Ianthe auf sie zugelaufen kam, wich das brennende Verlangen in seinen Augen einer amüsierten Miene. „Dein Timing lässt einiges zu wünschen übrig, Anna mou“, stellte er fest, bevor er verheißungsvoll hinzufügte, „aber zum Glück haben wir ja noch die ganze Nacht vor uns.“

Als sie zum Haus zurückkehrten, stand die Sonne schon tief am Himmel.

Nach einer kurzen Dusche schlüpfte Anna in ein lindgrünes Chiffonkleid mit schmalen Spaghettiträgern. Die kühle Farbe bildete einen reizvollen Kontrast zu ihrer goldbraun getönten Haut und dem locker hochgesteckten blonden Haar, das unter der griechischen Sonne noch heller geworden war.

Sie trug eine Spur Mascara und etwas pinkfarbenes Lipgloss auf – mehr Make-up brauchte es nicht. Ein prüfender Blick in den Spiegel ließ ein prickelndes Hochgefühl in ihr aufsteigen. Einige weiche Locken umrahmten ihr Gesicht, und ihre Augen strahlten vor erwartungsvoller Vorfreude. Noch nie hatte sie sich so feminin gefühlt, so … erotisch. Sie sprühte sich gerade ihr Lieblingsparfum auf die Handgelenke, als es an der Tür klopfte.

„Du siehst einfach … hinreißend aus.“ Damon blieb im Türrahmen stehen und ließ langsam und bewundernd den Blick über sie schweifen.

„Vielen Dank“, erwiderte Anna mit klopfendem Herzen. „Du siehst aber auch nicht schlecht aus.“

In ihren saphirblauen Augen lag ein Ausdruck, der Damon wünschen ließ, das Dinner zu vergessen und sie auf der Stelle ins Schlafzimmer zu tragen.

„Ich dachte, wir könnten heute Abend zu zweit ausgehen“, schlug er vor und räusperte sich, um seine Stimme wieder in den Griff zu bekommen. „Die Familie im Nebenhaus ist schon seit Jahren mit uns befreundet, und sie würden sich freuen, Ianthe für einige Stunden bei sich zu haben.“

Obwohl der Vorschlag verlockend war, zögerte Anna. „Bist du sicher, dass Ianthe das auch möchte?“ Sie wollte auf keinen Fall, dass die Kleine sich ausgeschlossen fühlte. Niemand wusste besser als sie, wie es sich anfühlte, aufs Abstellgleis geschoben zu werden. Bei der Erinnerung an die bitteren Tränen, die sie vergossen hatte, wenn ihr Vater wieder einmal zu einer seiner Freundinnen gegangen war, obwohl er ihr versprochen hatte, sie ins Kino auszuführen, fügte sie leise hinzu: „Ehrlich gesagt, fände ich es netter, wenn wir alle zusammen gehen würden.“

Diese Frau war unglaublich. Eine Vergangenheit wie ihre hätte die meisten Menschen hart und verbittert werden lassen. Anna dagegen engagierte sich für Kinderhilfsorganisationen und stellte selbstlos die Bedürfnisse seiner Tochter über ihre eigenen.

„Ich sage Ianthe Bescheid, dass sie sich umziehen soll“, erwiderte Damon heiser und küsste sie sanft auf den Mund. „Sie wartet schon lange auf eine Gelegenheit, endlich ihr neues Kleid vorzuführen.“

Sie aßen in einer Taverne mit Blick auf den Hafen. Anna hatte schon in den exklusivsten Restaurants der Welt diniert, aber noch nie hatte sie eine Mahlzeit so genossen, wie in der anheimelnden Atmosphäre dieses kleinen Familienbetriebs.

Da Ianthe bei ihnen war, beschränkten sie die Unterhaltung auf leichte, unverfängliche Themen, aber Anna war sich überdeutlich der weit intimeren Botschaften in Damons Augen bewusst.

Ihre Aufregung wuchs mit jeder Minute. Heute Nacht würde sie sich ihm rückhaltlos hingeben. Der Gedanke daran zauberte einen rosigen Schimmer auf ihre Wangen und verlieh ihren Augen einen ganz besonderen Glanz.

„Sag Anna Gute Nacht, und dann ab mit dir ins Bett, junge Dame“, forderte Damon seine Tochter auf, als sie das Haus betraten.

Ianthe schlang die Arme um Annas Taille und schmiegte sich fest an sie. „Ich bin froh, dass du da bist, Anna. Wir haben eine tolle Zeit zusammen, oder?“

„Auf jeden Fall“, stimmte Anna ihr zu und strich ihr sanft über die dunklen Locken. „Gute Nacht, Liebes. Wir sehen uns morgen früh.“

Damon folgte Ianthe die schmale Treppe hinauf in ihr Zimmer unter dem Dach. Das große Schlafzimmer und das Gästezimmer befanden sich im Stockwerk darunter. Auf dem Treppenabsatz blieb Anna zögernd stehen und überlegte, in welches von beiden sie gehen sollte.

Dann traf sie ihre Wahl.

Als Damon zehn Minuten später das Schlafzimmer betrat, stand Anna am Fenster und blickte über die mondbeschienene Bucht.

„Sie hat kaum den Kopf aufs Kissen gelegt, da ist sie auch schon eingeschlafen“, sagte er leise. Er durchquerte den Raum und schlang von hinten die Arme um Annas Taille. Langsam strich er mit den Lippen über ihren Nacken und entlockte ihr einen kleinen heiseren Laut, als er ihr sanft ins Ohrläppchen biss. Dann drehte er sie zu sich herum und sah sie lange an.

Die tiefe Zärtlichkeit, die in seinem Blick lag, traf Anna mitten ins Herz.

„Du hast mein Wort, dass ich nicht mehr von dir verlangen werde, als du zu geben bereit bist, Anna mou. Wenn du willst, dass ich aufhöre, brauchst du es nur zu sagen, okay?“

Anna machte sich keine Gedanken darüber, dass er aufhören sollte. Er sollte endlich anfangen. „Küss mich, Damon“, flüsterte sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

Damon kam der Aufforderung nur zu gern nach. Er senkte seinen Mund auf ihren und begann eine sinnliche Erkundung, die keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er sie begehrte.

Anna schloss die Augen und beugte den Kopf zurück, um seine Berührungen ganz auskosten zu können. Leise stöhnte sie auf, als er verführerisch die Lippen über ihre Schläfen gleiten ließ und die kleine pochende Ader an ihrem Hals küsste. Erschauernd ließ sie zu, dass er die Träger ihres Kleides hinunterstreifte, sodass es raschelnd zu Boden fiel. Sie brauchte Damon, wollte ihn mehr, als sie je etwas gewollt hatte. Und er war so unglaublich zärtlich …

Irgendwann löste er sich mit einem heiseren Aufstöhnen von ihr, zog sich mit einer einzigen Bewegung das Hemd über den Kopf und ließ es achtlos zu Boden fallen. Eine Sekunde später folgte seine Hose.

Beinahe ehrfürchtig nahm Anna den Anblick seines vollkommenen männlichen Körpers in sich auf. Seine gebräunte Haut glänzte wie polierte Bronze. Sie betrachtete seine breiten Schultern, die athletische Brust, den flachen, muskulösen Bauch. Als sie den Blick tiefer gleiten ließ, stockte ihr der Atem. Er trug jetzt nur noch seine Boxershorts, unter der sich deutlich seine Erregung abzeichnete.

„Hast du Angst vor mir, pedhaki mou?“, fragte er heiser.

Langsam schüttelte sie den Kopf. Sie war nervös und leicht beunruhigt, weil sie nicht wusste, ob sie Damons Erwartungen gewachsen sein würde. Aber sie hatte keine Angst vor ihm.

Da hob Damon sie hoch und trug sie zum Bett. „Du hast mich vom ersten Moment an verzaubert“, gestand er ihr rau, als er sich neben sie aufs Bett legte. Besitzergreifend schob er die Finger in ihr Haar und fuhr ganz leicht mit der Zungenspitze über ihre Lippen. Anna hatte den Kopf in den Nacken gelegt und stöhnte leise. Mit einem heiseren Laut presste Damon seine Lippen auf ihre und begann, mit der Zunge das Innere ihres Mundes zu erforschen.

Nach einer Weile glitt er tiefer und bedeckte ihren Körper mit kleinen heißen Küssen. Seine unglaublich intimen, sinnlichen Berührungen ließen Anna jede Scheu verlieren. Heftig atmend bog sie sich ihm entgegen, um ihm zu signalisieren, dass sie mehr als bereit war, sich ihm ganz zu schenken. Doch anstatt ihr Verlangen augenblicklich zu stillen, bewegte Damon sich noch weiter abwärts.

Anna atmete scharf ein. Er würde doch nicht …?

Doch er tat es. Sanft schob er ihr die Schenkel auseinander und eröffnete ihr eine ganz neue Welt der Lust.

Keuchend krallte Anna die Finger in sein Haar und gab kleine lustvolle Schreie von sich, die ihr noch nie über die Lippen gekommen waren. Der süße Schmerz in ihr überwältigte jeden anderen Gedanken und fegte alle Ängste hinweg, die ihr Stiefvater ihr eingepflanzt hatte. Atemlos zog sie Damon zu sich hoch und versuchte, ihm die Boxershorts abzustreifen. Sie wollte keine Barrieren mehr zwischen ihnen, wollte ihn ganz …

In dem Augenblick durchbrach ein schriller Schrei jäh den Zauber, der sie gefangen hielt.

Ianthe!

Damon unterdrückte einen Fluch. Noch nie hatte er seiner Tochter etwas übel genommen, aber in diesem Moment hätte er am liebsten ihr angstvolles Rufen ignoriert.

„Papa, Papa … komm schnell!“

„Ich muss zu ihr.“ Widerstrebend löste er sich von Anna und sprang aus dem Bett. „Wahrscheinlich hatte sie wieder einen Albtraum.“

Während er sich hastig seinen Bademantel überzog, ertönte ein weiterer gellender Schrei, der Anna das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie konnte sich noch gut an das Gefühl erinnern, mitten in der Nacht aufzuwachen und mit rasendem Herzen in der Dunkelheit zu liegen, während dunkle Schattengestalten sie umschlichen und nach ihr zu greifen versuchten …

Eilig verließ sie ebenfalls das Bett und streifte sich, ohne nachzudenken, Damons Hemd über. „Ich hole ihr etwas zu trinken.“

Als sie wenige Minuten später mit einem Glas Milch in der Hand das gemütliche kleine Mansardenzimmer betrat, hockte Ianthe zusammengekauert auf ihrem Bett, während Damon zur Hälfte darunter verschwunden war.

„Hast du sie, Papa?“, fragte Ianthe unter Tränen.

„Noch nicht, kyria. Ich glaube, sie ist weggelaufen.“ Er kam wieder hervor und richtete sich auf. „Eine Spinne“, klärte er Anna auf, die verblüfft die Szene verfolgt hatte.

„Aber ich kann nicht schlafen, wenn sie unter meinem Bett ist“, jammerte Ianthe und begann wieder zu weinen.

Damon gab einen resignierten Seufzer von sich. „Ich hole eine Taschenlampe und sehe noch einmal nach“, versprach er und verließ das Zimmer.

„Sie war riesengroß, Anna …“, Ianthe spreizte die Finger, um Anna die enorme Größe des Tiers zu demonstrieren. „Ich hasse Spinnen, und ich will wieder nach Hause!“

Impulsiv nahm Anna das schluchzende Kind in die Arme und wiegte es sacht hin und her. „Ich bin sicher, dass sie jetzt weg ist, Liebling.“ Beschwichtigend strich sie der Kleinen über den Rücken und schilderte ihr all die schönen Dinge, die sie noch miteinander unternehmen könnten. Die Methode wirkte. Allmählich ebbten die Schluchzer ab, und als Ianthe schließlich die Augen schwer wurden, bettete Anna sie sanft in die Kissen.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte sie leise und hüllte die kleine Gestalt fürsorglich in die Bettdecke. „Du willst doch nicht wirklich nach Hause, oder?“

„Nein“, erwiderte Ianthe schläfrig. „Ich liebe Poros, und Papa liebt es auch. Deswegen ist er auch nach der Hochzeit mit Mama hierhergekommen. Glaubst du, ihr hat Poros auch gefallen, Anna?“

„Ganz bestimmt“, versicherte Anna ihr ruhig, während sie verzweifelt gegen die heftige Übelkeit ankämpfte, die sie plötzlich übermannte.

Das Fehlen jeder sichtbaren Erinnerung an Damons erste Frau war einer der Gründe gewesen, warum sie sich hier so entspannt gefühlt hatte. Und nun musste sie erfahren, dass das ganze Hause selbst – ja, vermutlich die gesamte Insel – ein einziges Mahnmal der Liebe war, die Damon einst mit Eleni geteilt hatte.

Inzwischen war Ianthe fest eingeschlafen. Wie benommen stand Anna auf und verließ leise das Zimmer. Auf dem Treppenabsatz wäre sie fast mit Damon zusammengestoßen.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, aber ich konnte die verdammte Taschenlampe nicht finden.“

„Da macht nichts. Ianthe schläft, und ich werde jetzt auch zu Bett gehen.“ War das wirklich ihre Stimme? Anna wagte es nicht, Damon anzusehen, und als er sie an sich ziehen wollte, wich sie einen Schritt zurück.

„Bitte nicht, Damon“, brachte sie tonlos hervor. „Ich möchte einfach nur ins Bett … allein.“

„Verstehe.“ Damons Stimme klang plötzlich kalt und emotionslos. „Tut mir leid, Anna, aber Kinder haben es nun mal an sich, einen manchmal im unpassendsten Moment zu brauchen. Das ist leider die Realität.“

Überrascht hob sie den Kopf und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Aber das akzeptiere ich doch, Damon.“

„Wirklich?“ Er lachte humorlos auf. „Ich habe aber eher den Eindruck, dass du mich bestrafen willst, weil ich die Belange meiner Tochter über dich gestellt habe.“ Er hielt inne und betrachtete sie, als würde er sie zum ersten Mal sehen. „Ich dachte, du wärst anders“, fügte er verbittert hinzu, „aber offenbar habe ich mich getäuscht.“

Und bevor Anna etwas entgegnen konnte, verschwand Damon in seinem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

11. KAPITEL

Der Flug nach Paris schien kein Ende zu nehmen. Zum Glück war der Service erstklassig, und der bequeme Sitz bot Anna genügend Platz, um ihre langen Beine auszustrecken. Erster Klasse zu reisen gehörte zu den vielen Vorteilen ihres Berufs, doch während der drei langen, einsamen Wochen in Australien war ihr klar geworden, dass sie ohne zu zögern ihre kostbare Karriere opfern würde, um wieder mit Damon zusammen sein zu können.

Allerdings war es mehr als unwahrscheinlich, dass sie sich je wiedersehen würden, nachdem sie auf Poros so erbittert auseinandergegangen waren …

Noch lange nachdem die Schlafzimmertür hinter Damon ins Schloss gefallen war, hatte Anna reglos auf dem Flur gestanden und versucht, sich zu einer Entscheidung durchzuringen.

Sollte sie zu ihm gehen und ihm erklären, was der wahre Grund für ihr abweisendes Verhalten gewesen war? Doch was hätte das für einen Sinn gehabt? Die Dinge waren, wie sie waren, und kein noch so ausführliches klärendes Gespräch konnte etwas daran ändern. Mit einer lebenden Rivalin hätte sie vielleicht umgehen können, aber wie sollte sie eine Erinnerung bekämpfen? Eine Vorgängerin, deren Einfluss noch immer alles beherrschte?

Die Entdeckung, dass Damon alles, was sie miteinander erlebt hatten, bereits mit einer anderen getan hatte, hatte sie zutiefst verletzt. Zweifellos hatte er auch mit Eleni in der kleinen Taverne am Hafen gegessen und mit ihr die vielen Buchten und Strände der Insel erkundet.

Und als er mit ihr, Anna, im Bett gelegen hatte – in demselben Bett, in dem er seine Hochzeitsnacht verbracht hatte –, war er vermutlich in Gedanken bei Eleni gewesen und hatte sich gewünscht, sie in den Armen zu halten.

Schließlich hatte Anna sich aus ihrer Erstarrung gerissen und war ins Gästezimmer gegangen. Eifersucht war ein starkes Gift, und während sie sich ruhelos in ihrem Bett hin und her wälzte, musste Anna sich schmerzlich eingestehen, dass es bereits in jede Zelle ihres Körpers eingedrungen war. Sie liebte Damon mit einer Intensität, dass schon die Vorstellung, wie er eine andere Frau auch nur ansah, sie in Panik versetzte. Du bist wie deine Mutter, flüsterte eine grausame kleine Stimme in ihrem Kopf. Genauso besitzergreifend, schwach und … abhängig.

Da hatte sie gewusst, dass sie gehen musste.

Am darauffolgenden Morgen teilte sie Damon mit, dass das Fotoshooting in Australien vorverlegt worden sei und sie sofort abreisen müsse.

Natürlich glaubte er ihr kein Wort.

„Ich weiß nicht, was deinen plötzlichen Sinneswandel bewirkt hat, aber so einfach lasse ich dich nicht gehen.“

„Du kannst mich nicht aufhalten“, erwiderte Anna kühl und zwang sich, seinen betroffenen Gesichtsausdruck nicht zur Kenntnis zu nehmen. „Es geht hier um meinen Beruf, und der steht für mich an erster Stelle. Genauso wie für dich Ianthe immer die Priorität in deinem Leben haben wird.“

„Ach, darum geht es also.“ Er verzog zynisch die Lippen. „Nachdem du gestern Nacht einen Vorgeschmack davon bekommen hast, was es bedeutet, Kinder zu haben, ist dir urplötzlich eingefallen, dass du früher als geplant nach Australien jetten musst.“

Die Verachtung in seiner Stimme traf Anna mitten ins Herz. „Das ist unfair, Damon. Du weißt genau, wie sehr Ianthe mir am Herzen liegt, aber …“

„Warum verletzt du sie dann, indem du von einem Tag auf den anderen von hier verschwindest?“, fiel er ihr scharf ins Wort. „Ich dachte, unsere Beziehung …“

„Es gibt keine Beziehung, Damon, und es wird auch nie eine geben. Mehr als ein paar Treffen hier und da, wenn unsere Termine es zufällig erlauben, wird nie möglich sein. Aber so kann ich nicht leben, und deswegen habe ich beschlossen, es zu beenden.“

Sekundenlang stand Damon da wie vom Donner gerührt. Sein Gesicht war aschfahl geworden, und der verstörte Ausdruck in seinen Augen ließ Anna schwankend werden. Hatte sie ihre Entscheidung zu überstürzt getroffen? Vielleicht empfand er ja doch mehr für sie, als sie angenommen hatte.

„Wie würde denn dein Vorschlag aussehen?“, fragte sie ihn ruhig.

Eine Weile dachte er über ihre Frage nach, während Anna mit angehaltenem Atem auf seine Antwort wartete. Gegen jede Vernunft hoffte sie auf ein Zeichen seiner Bereitschaft, sich verbindlicher zu engagieren, als es bisher der Fall gewesen war. Auf einen Beweis dafür, dass er mehr als nur das Bett mit ihr teilen wollte.

„Du könntest das Modeln aufgeben und zu mir nach Athen ziehen“, sagte er schließlich. Er zog Anna an sich und strich sanft mit den Lippen über ihre Schläfen, sodass sie seinen warmen Atem spüren konnte. „Du brauchst nicht zu arbeiten, pedhaki mou. Ich werde gut für dich sorgen …“

Damons Stimme klang samtweich und sehr überzeugend. Die Versuchung, einfach den Kopf an seine breite Brust zu lehnen und es ihm zu überlassen, ihr Leben in die Hand zu nehmen, war groß. Anna wusste, dass Damon Wort halten würde. Er würde eine elegante Wohnung für sie mieten und sie mit jedem erdenklichen Luxus überhäufen. An mehreren Abenden in der Woche würde er sie besuchen und vielleicht sogar gelegentlich während der Mittagspause hereinschneien, um mit ihr zu schlafen …

An diesem Punkt setzte Annas gesunder Menschenverstand wieder ein. „Das ist also deine Vorstellung von einem Kompromiss?“, fragte sie bitter und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. „Dass ich alles aufgebe, wofür ich gearbeitet habe, während für dich alles beim Alten bleibt? Tut mir leid, Damon, aber dazu bin ich nicht bereit. Ich werde nie meine Unabhängigkeit für einen Mann aufgeben. Nicht einmal für dich.“

Das war es dann gewesen.

Der Abschied von Ianthe hatte Anna fast das Herz zerrissen. Die Kleine wollte sie gar nicht wieder loslassen und fragte immer wieder, wann sie denn wiederkäme. Anna hatte irgendetwas Ausweichendes erwidert und sich dabei wie eine schäbige Verräterin gefühlt.

Währenddessen hatte Damon mit versteinerter Miene danebengestanden und geschwiegen. Auch während der Fahrt zum Hafen sagte er nichts, aber als sie dann auf die Fähre steigen wollte, hatte er sie an der Schulter festgehalten und noch einmal zu sich herumgedreht.

„Es ist nicht vorbei, Anna“, waren seine letzten Worte gewesen. „Ich weiß nicht, was du von mir erwartest, und ich vermute, dass du es selbst nicht so genau weißt. Aber wenn du es herausgefunden hast, werde ich da sein und auf dich warten.“

Am Flughafen Charles de Gaulle nahm Anna sich einen Mietwagen und kaufte eine Straßenkarte von Nordfrankreich. Als sie endlich das abgelegene Landhaus erreichte, in dem ihre Mutter mit ihrem dritten Ehemann lebte, dämmerte es bereits.

Damon hatte ihr erzählt, dass Charles Aldridge ein sympathischer und anständiger Mann sei, und um Judiths willen hoffte sie, dass es stimmte. Als sie den Wagen auf dem mit Natursteinen gepflasterten Hof parkte, fragte sie sich nicht zum ersten Mal, woher der plötzliche Drang gekommen war, ihre Mutter zu sehen. In den vergangenen Jahren hatte sich ihr Kontakt auf sporadische Telefonate beschränkt, aber jetzt, da sie seelisch völlig am Ende war, sehnte sie sich verzweifelt nach ihrer vertrauten Nähe.

„Du liebe Güte, Anna! Was machst du denn hier?“ Judith traute ihren Augen kaum, als sie ihrer Tochter die Tür öffnete. „Nicht, dass du nicht willkommen wärst“, fügte sie rasch hinzu, „aber ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, dass du mich jemals besuchen würdest.“

Mit einem strahlenden Lächeln betrachtete sie Anna von Kopf bis Fuß. „Du ahnst ja nicht, wie wundervoll es ist, dich zu sehen, Liebling. Ich kann immer noch nicht glauben, dass er dich tatsächlich überreden konnte, hierherzukommen. Hast du ihn mitgebracht?“ Suchend ließ sie den Blick über den Hof schweifen.

Anna zog verständnislos die Stirn kraus. „Von wem redest du?“

„Von Damon natürlich“, erwiderte ihre Mutter, als wäre es die dümmste Frage der Welt. „Als er mich vor einem Monat besucht hat, schien er sich große Sorgen um dich zu machen. Er sagte, es ginge dir nicht sehr gut und dass er vermuten würde, es habe etwas mit deinem Vater zu tun. Als ich ihm dann von der Scheidung und der schwierigen Zeit danach erzählte, hat er unglaublich sensibel und mitfühlend reagiert. Er schien genau zu verstehen, wie sehr du unter der Situation …“

Bestürzt verstummte sie, als sie die mühsam zurückgehaltenen Tränen in Annas Augen sah. „Was ist denn passiert, Kind? Habt ihr euch gestritten? Aber jetzt komm erst einmal ins Haus. Ich mache dir einen schönen Tee, und dann erzählst du mir in Ruhe alles.“

Fürsorglich legte sie ihrer Tochter den Arm um die Schultern und führte sie in eine große gemütliche Küche. Dort angekommen, drückte sie sie sanft auf einen der Stühle, die um einen rustikalen Holztisch standen.

„Ich bin sicher, das kommt wieder in Ordnung“, meinte sie zuversichtlich, während sie Wasser aufsetzte und Tee in eine Kanne gab. „Damon ist ein wunderbarer Mann, und er liebt dich wirklich sehr.“

„Das tut er nicht!“, brach es aus Anna heraus, die ihren Kummer nicht länger zurückhalten konnte. „Er liebt immer noch seine erste Frau. Sein ganzes Haus ist voller Erinnerungen an sie, und er hat mich sogar an den Ort gebracht, wo er mit ihr die Flitterwochen verbracht hat. Sie war so schön und begabt, und ich werde nie gegen die Erinnerung an sie ankommen!“

„Sei nicht dumm, Liebes.“ Judith ging zu ihr und drückte sie tröstend an sich. „Ich bin sicher, dass du mit niemandem konkurrieren musst. Vielleicht bin ich bei der Wahl meiner beiden ersten Ehemänner nicht sehr klug gewesen, aber ich erkenne echte Liebe, wenn ich sie sehe. Und ich habe sie in Damons Augen gesehen, als er von dir gesprochen hat“, fügte sie bestimmt hinzu.

Eine Weile saß Anna reglos da und ließ die Worte ihrer Mutter auf sich einwirken. Dann brach sie in Tränen aus. „Ich glaube, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht“, stieß sie schluchzend hervor. „Aber ich hatte solche Angst, genauso besitzergreifend und eifersüchtig zu werden wie …“, erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund, als ihr klar wurde, was sie beinahe gesagt hätte.

„Wie ich?“, beendete Judith ruhig den Satz für sie. Sie ging zum Herd zurück und bereitete schweigend den Tee zu. Als sie mit zwei dampfenden Steingutbechern zum Tisch zurückkehrte, wirkte sie so zerbrechlich und verletzbar, dass es Anna die Kehle zuschnürte.

„Ach, Kind, es gibt so vieles, was ich dir hätte erklären sollen“, sagte sie leise und setzte sich ihrer Tochter gegenüber. „Schon seit meiner Teenagerzeit habe ich unter schweren Depressionen gelitten. Inzwischen bin ich in ärztlicher Behandlung und komme gut damit zurecht, aber viele Jahre lang habe ich versucht, allein damit fertig zu werden. Als du ungefähr zwölf warst, machte ich eine besonders schlimme Phase durch. Ich fühlte mich völlig wertlos und war überzeugt davon, dass dein Vater mich nicht liebte.“

Judith machte eine kurze Pause und trank einen Schluck Tee, während Anna wie gebannt an ihren Lippen hing.

„Aus Angst, ihn zu verlieren, habe ich mich verzweifelt an ihn geklammert und ihm mit meiner krankhaften Eifersucht das Leben zur Hölle gemacht“, fuhr sie schließlich fort. „Anfangs hat Lars noch versucht, Verständnis für mich aufzubringen, aber irgendwann hat er es dann nicht mehr ausgehalten und seine Abende immer häufiger außer Haus verbracht. Am Ende ist natürlich genau das eingetreten, was ich am meisten befürchtet hatte, aber damals war mir noch nicht bewusst, dass ich es zum größten Teil selbst heraufbeschworen hatte.“

Eine Weile blickte Judith gedankenverloren vor sich hin, dann griff sie nach Annas Hand und drückte sie kurz. „Dein Vater ist nicht so schlecht, wie du vielleicht denkst, Liebes. Er hat sein Bestes getan, aber er war mit der Situation völlig überfordert. Heute weiß ich, wie viel ich zum Scheitern unserer Ehe beigetragen habe, doch es hat lange gedauert, bis ich es akzeptieren konnte. Und ohne Charles’ großartige Unterstützung wäre es mir vielleicht nie gelungen.“ Ein weiches Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Du wirst ihn mögen, Anna. Er macht einige Besorgungen in der Stadt, aber ich denke, dass er bald wieder zurück ist.“

Anna erwiderte stumm ihr Lächeln, unfähig ein Wort herauszubringen. Auf einmal sah sie alles in einem ganz neuen Licht. Ihr Vater war also gar nicht so untreu gewesen, wie sie geglaubt hatte und was ihre Mutter betraf … Judith musste damals ein gefundenes Fressen für jemanden wie Philip Stone gewesen sein: eine psychisch labile, alleinerziehende Mutter mit einer hübschen jungen Tochter.

Plötzlich fiel der jahrelange Groll von Anna ab, den sie insgeheim gegen ihre Mutter gehegt hatte. Krank und verzweifelt, wie Judith damals gewesen war, hatte sie mit Sicherheit geglaubt, das Beste für ihr Kind zu tun, indem sie ihm eine neue Vaterfigur gab. Nur hatte sie nicht geahnt, wie sehr ihre Tochter unter dem netten „Onkel Phil“ zu leiden hatte.

Und sie würde es auch nie erfahren.

Das alles war jetzt Vergangenheit. Phil war tot und konnte niemandem mehr Schaden zufügen. Nur Damon kannte ihr Geheimnis, und dank seiner Sensibilität und Geduld hatte Anna endlich die Ängste und Komplexe überwunden, die ihr Stiefvater ihr eingeimpft hatte.

Ach, Damon …

„Ich muss sofort nach Griechenland zurück“, murmelte Anna wie benommen.

Sie wusste nicht, ob es tatsächlich Liebe war, was ihre Mutter in Damons Augen gesehen hatte, aber plötzlich kümmerte es sie nicht mehr. Vielleicht würde er für immer Eleni lieben, aber er konnte nicht mit einer Erinnerung schlafen.

Die letzten Wochen ohne ihn waren so unerträglich gewesen, dass sie nun bereit war, ihren Stolz aufzugeben und ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte.

Die Geschäftsräume von Kouvaris Construction befanden sich mitten im Zentrum von Athen. Als Anna aus der Hitze des Spätsommernachmittags in die kühle Rezeption trat, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Von Damons Schwester wusste sie, dass er in der Stadt war und dass sein Büro sich im obersten Stockwerk befand.

„Seit er von Poros zurück ist, ist er unausstehlich“, hatte Tina sie am Telefon gewarnt. „Ich weiß zwar nicht, was zwischen euch vorgefallen ist, aber vermutlich bist du die Einzige, die ihn wieder zum Lächeln bringen kann.“

Anna konnte nur hoffen, dass sie recht hatte.

Sie hatte sich sorgfältig zurechtgelegt, was sie ihm sagen wollte, aber als der Lift in der obersten Etage hielt, spürte sie ihren Mut sinken. Um ihre blank liegenden Nerven zu beruhigen, atmete sie mehrmals tief durch, dann betrat sie die Höhle des Löwen.

Bevor die elegant gekleidete Sekretärin sie daran hindern konnte, durchquerte Anna zielstrebig das ganz in Weiß gehaltene Vorzimmer und öffnete die Tür am Ende des Raums.

Obwohl Damon bei ihrem Eintreten nicht einmal aufblickte, verriet seine müde, resignierte Körperhaltung ihr auf den ersten Blick, dass es ihm alles andere als gut ging. Erst als die Sekretärin hinter ihr auftauchte und aufgeregt irgendetwas auf Griechisch sagte, hob er den Kopf.

„Hallo, Damon“, begrüßte Anna ihn heiser.

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber als sich ihre Blicke trafen, konnte sie ihm für den Bruchteil einer Sekunde mitten ins Herz schauen. Und was sie dort entdeckte, erfüllte sie mit solcher Erleichterung, dass ihr die Knie weich wurden.

Einen Augenblick später hatte Damon sich schon wieder im Griff.

„Was für ein unerwartetes Vergnügen“, bemerkte er trocken und gab seiner Sekretärin mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass alles in Ordnung sei, worauf diese sich wieder zurückzog.

Sobald sie allein waren, lehnte er sich in seinem Sessel zurück und musterte Anna ungeniert von Kopf bis Fuß. „Darf ich fragen, was dich so plötzlich hierher geführt hat?“, erkundigte er sich in unbeteiligtem Tonfall.

„Kannst du dir das nicht denken, Damon?“

Er zuckte gelangweilt die Schultern. „Ich habe es längst aufgegeben, deinen komplizierten Gedankengängen folgen zu wollen. Erspar mir also langwierige Ratespiele, und sag es mir einfach.“

Trotz seiner demonstrativen Gleichgültigkeit entging Anna nicht das vertraute Aufflackern von Verlangen in seinen dunklen Augen, als er den Blick über ihren knappen Rock und die langen gebräunten Beine schweifen ließ. Es war zwar nicht das, was sie sich gewünscht hatte, aber immerhin war es ein Anfang.

Mit wiegenden Hüften ging sie auf ihn zu und öffnete beim Gehen wie nebenbei die Knöpfe ihrer Seidenjacke. „Vielleicht gibt dir das ja einen kleinen Hinweis“, schlug sie leise vor.

Die Jacke glitt über Annas Schultern und fiel leise raschelnd zu Boden. Darunter trug sie nur einen schwarzen Spitzen-BH – ein verführerisches Nichts, das mehr preisgab als es verhüllte. Mit einer gekonnten Kopfbewegung warf sie das seidige Haar zurück und nahm befriedigt zur Kenntnis, wie Damon scharf einatmete. Seine Miene zeigte nach wie vor keine Regung, doch sie wusste, dass sie ihn bereits fest am Haken hatte.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, streifte sie sich provozierend langsam den kurzen Rock über die Hüften. Dabei klopfte ihr das Herz zum Zerspringen, doch zugleich war es für sie ein längst überfälliger Akt der Befreiung. Damon hatte sie für immer von der Vorstellung befreit, dass ihr Körper etwas Schmutziges oder Anstößiges war, und die Art, wie er unter halb geschlossenen Lidern jede ihrer Bewegungen verfolgte, bewies ihr deutlich, dass er jeden Zentimeter davon begehrte.

Doch noch immer war er nicht bereit, es ihr offen zu zeigen.

„Sehr nett“, bemerkte er ausdruckslos. „Dein australischer Lover ist wirklich ein Glückspilz.“

Anna zog irritiert die Stirn kraus. „Was für ein Lover?“

Damon presste verärgert die Lippen zusammen. „Stellst du dich nur dumm, oder verlierst du allmählich den Überblick? Ich rede von diesem langhaarigen Typen, dessen Name mir entfallen ist.“

Endlich ging Anna ein Licht auf. Offenbar meinte er Mitch Travis, den Leadsänger von Australiens derzeit erfolgreichster Popband. Während einer Filmpremiere hatte sie zufällig neben ihm gesessen, und natürlich hatte die Presse sofort eine heiße Affäre daraus gemacht.

In Annas Bauch begannen Schmetterlinge zu tanzen. Damon war eifersüchtig, und dieses Wissen gab ihr den Mut, den nächsten entscheidenden Schritt zu tun.

Sie ging um seinen Schreibtisch herum, packte seine Krawatte und beugte sich über ihn, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war.

„Erstens habe ich kein einziges Wort mit diesem Mann gewechselt“, teilte sie ihm sanft mit, „und zweitens bist du der einzige Mann, den ich je gewollt habe.“

Als sie ihn küsste, rührte Damon sich nicht.

Er macht es mir nicht gerade leicht, dachte Anna. Doch sie ließ sich nicht abschrecken, sondern legte ihm die Arme um den Nacken und ließ aufreizend die Zungenspitze über seine Lippen gleiten.

Schließlich konnte Damon die süße Qual nicht länger ertragen. Mit einem kehligen Laut zog er sie auf seinen Schoß und erwiderte so wild und besitzergreifend ihren Kuss, dass Anna fast die Sinne schwanden.

„Du ahnst nicht, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, Anna mou“, stieß er atemlos hervor, als er sich nach einer Ewigkeit von ihr löste. „Hast du eigentlich die geringste Ahnung, was du mir mit deiner fluchtartigen Abreise angetan hast? Die Zeit ohne dich war die Hölle …“ Bei der Erinnerung schloss er kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, lag eine so brennende Leidenschaft darin, dass Anna der Atem stockte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal eine Frau so lieben würde wie dich“, gestand er ihr rau. „Ich glaube, wenn ich dich nur noch ein bisschen mehr lieben würde, könnte ich es nicht ertragen.“

Anna schmiegte sich fest an ihn und barg das Gesicht an seiner Brust, während ein unbeschreibliches Gefühl der Freude sie durchströmte.

Damon liebte sie! Konnte es wirklich wahr sein?

Wie berauscht vor Glück hob sie den Kopf, um ihn erneut anzusehen. Sie musste sicher sein, dass sie nicht träumte. „Ich liebe dich auch, Damon“, flüsterte sie. „Von ganzem Herzen …“ In ihren saphirblauen Augen spiegelten sich die tiefen Gefühle, die sie nun nicht länger verbergen musste.

„Warum hast du mich dann verlassen?“ Für einen Augenblick wurden Damons männlich schöne Züge hart. „Als Ianthe uns in unserer letzten Nacht auf Poros im entscheidenden Moment unterbrochen hat und du danach plötzlich so kalt und distanziert warst, wusste ich, dass ich dich verlieren würde. Der Gedanke hat mich fast verrückt gemacht, aber ich konnte schließlich nichts daran ändern, dass ich ein Kind habe.“

„Das hatte mit Ianthe überhaupt nichts zu tun“, versicherte Anna ihm. „Ich liebe sie fast so sehr wie dich und könnte ihr nie etwas übel nehmen. Aber ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass du immer noch ihre Mutter liebst. Die Villa in Athen war ein einziger Schrein der Erinnerung an sie, und als Ianthe mir dann erzählte, dass ihr die Flitterwochen auf Poros verbracht habt … in demselben Haus, in dem …“

„Aber ich habe das Haus erst vor drei Jahren gekauft“, eröffnete Damon ihr. „Es stimmt, dass ich mit Eleni auf Poros war, aber wir haben in der Villa von Freunden auf der anderen Seite der Insel gewohnt. Ich habe Ianthe von unseren Flitterwochen erzählt, weil ich möchte, dass sie möglichst viele Erinnerungen an ihre Mutter hat. Deswegen hast du auch so viele von Elenis Bildern und Skulpturen in der Villa gesehen. Und was meine Gefühle für Eleni betrifft …“

Eine Weile schwieg er und schien seinen Erinnerungen nachzuhängen. „Ja, ich habe sie geliebt“, gab er schließlich offen zu. „Aber im Nachhinein denke ich, dass es eher eine tiefe Freundschaft war. Wir haben uns kurz nach dem Tod meiner Eltern kennengelernt, und ich sehnte mich danach, wieder ein Gefühl von Familie zu haben. Wir hatten ein gutes Leben, und ich denke immer noch mit großer Zuneigung an sie, aber die Liebe meines Lebens bist du, pedhaki mou.“

Erneut zog er Anna an sich und küsste sie lange und innig. Dann schob er einen Arm unter ihre Knie, stand mit einer kraftvollen Bewegung auf und trug sie quer durch sein Büro zu einer angelehnten Tür, die zu einem weiteren Raum führte.

„Wie du weißt, liegen Taten mir mehr als große Worte“, beantwortete er die unausgesprochene Frage in ihren Augen. „Ich muss dir zeigen, wie viel du mir bedeutest, und zwar jetzt, sonst explodiere ich auf der Stelle.“

Als Annas Blick auf das schmale Bett fiel, das in einer Ecke des Raums stand, begann ihr Puls zu jagen, und ein erwartungsvoller Schauer durchrieselte sie.

„Manchmal arbeite ich bis spät in die Nacht, und dann schlafe ich hier“, erklärte er, als er Anna auf der harten Matratze niederlegte. Als sie nur stumm seinen Blick erwiderte, überkamen ihn plötzlich Zweifel. „Ich weiß, es ist nicht gerade der romantischste Ort für unser erstes Mal, pedhaki mou. Wenn du willst, können wir natürlich auch in ein Hotel …“

„Lass uns nicht noch mehr Zeit verlieren“, unterbrach Anna ihn atemlos. „Ich will, dass du mich hier und jetzt liebst, sonst werde ich noch verrückt.“

Mehr Bestätigung brauchte Damon nicht. Die Gewissheit, nun endlich das Ziel seiner Sehnsüchte erreicht zu haben, war so berauschend, dass er fast vergessen hätte, die Tür abzuschließen.

Nichts in den fünfundzwanzig Jahren ihres bisherigen Lebens hatte Anna auf das vorbereitet, was sie in den folgenden Stunden erlebte. Es wurde die aufregendste und wundervollste Erfahrung, die sie je gemacht hatte. Damon liebte sie intensiv und fantasievoll und führte sie zu den atemberaubendsten Höhen. Als sie ihn endlich empfing, war es, als würde ein Feuerwerk explodieren. Gemeinsam trieben sie unaufhaltsam dem Gipfel der Lust entgegen, bis ihrer beider Gefühle sich schließlich in einem Rausch der Sinne entluden …

„Dir ist doch hoffentlich klar, dass ich dich nie wieder gehen lasse“, murmelte Damon und strich Anna träge eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. „Du wirst mich heiraten müssen, agape mou, und ein Nein lasse ich nicht gelten.“

Als sie etwas erwidern wollte, legte er ihr sanft einen Finger auf die vom Küssen geschwollenen Lippen. „Schon gut, ich weiß, wie wichtig dir dein Beruf ist, aber vielleicht könntest du deinen Wohnsitz ja von London nach Athen verlegen. Vermutlich werde ich jedes Mal wie auf Kohlen sitzen, wenn du unterwegs bist, aber ich verspreche dir, geduldig auf dich zu warten, bis du wieder nach Hause kommst.“

Seine Worte ließen Annas letzte Zweifel schwinden und mit ihnen auch ihre alte Angst, finanziell von jemandem abhängig zu sein. „Du hast keinen Schutz benutzt, stimmt’s?“, fragte sie ihn unvermittelt.

Angesichts des unerwarteten Themenwechsels konnte Damon nur stumm den Kopf schütteln.

„Und ich nehme nicht die Pille, also könnte ich, rein technisch gesehen, bereits schwanger sein, oder?“

„Rein technisch gesehen hast du sicher recht“, bestätigte er trocken und fragte sich gleichzeitig, worauf sie wohl hinauswollte.

„Ich finde, Ianthe sollte so schnell wie möglich einen kleinen Bruder oder ein Schwesterchen bekommen“, fuhr Anna mit einem verträumten Lächeln fort. „Und falls du mich je aus dem Schlafzimmer herauslässt, könnte ich immer noch Mode für Schwangere vorführen, oder?“

Die tiefe Liebe, die er in Annas strahlenden Augen las, raubte Damon den Atem. „Sei gewarnt, agape mou“, erwiderte er heiser, „ich werde dafür sorgen, dass dir nur sehr wenig Zeit dazu bleibt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL