Date: 2013-04-28T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wir müssen ein Liebespaar werden!" Die junge Musikerin Ella spürt eine rätselhafte Mischung aus Angst und Erregung, als Nic Alexandrow sie so heiß umflirtet. Seit sie dem atemberaubend attraktiven Millionär bei einem Konzert in Paris begegnet ist, gibt er nicht auf, sie zu verführen. Und obwohl ihr Verstand sie davor warnt, sich einem berüchtigten Playboy wie Nic hinzugeben, ist Ella machtlos gegen die nie gekannte Leidenschaft, die er in ihr weckt. Bald kann sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. Aber wird er jemals etwas anderes in ihr sehen als eine Affäre? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Chantelle Shaw

Melodie der Leidenschaft

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Chantelle Shaw
Originaltitel: „Ruthless Russian, Lost Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2072 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Nejron Photo / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-525-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Auditorium des Louvre, Paris

Es geschah innerhalb von Sekunden. Ein flüchtiger Blick durch das menschengefüllte Auditorium des Louvre – und plötzlich hatte Ella das Gefühl, wie vom Blitz getroffen zu werden.

Der Mann stand in einiger Entfernung von ihr, inmitten einer Gruppe extrem aufgetakelter Französinnen, die um seine Aufmerksamkeit wetteiferten. In den ersten Sekunden, als sich ihre Blicke begegneten, fiel ihr zuerst auf, dass er groß, dunkel und unglaublich attraktiv war. Dann zwang sie sich mit aller Macht, dem durchdringenden Blick seiner tiefblauen Augen auszuweichen. Denn der Fremde sah nicht nur atemberaubend gut aus, sondern konnte ihr auch sehr gefährlich werden, das spürte sie deutlich.

Dass sie so stark auf einen ihr völlig unbekannten Mann reagierte, erschütterte Ella zutiefst. Sie senkte den Blick auf ihr Champagnerglas und merkte, dass ihre Hände zitterten. Mit aller Macht versuchte sie, sich wieder auf ihr Gespräch mit dem Musikjournalisten vom Feuilleton der Paris Match zu konzentrieren.

„Ihre Darbietung des Violinkonzertes Nr. 2 von Prokofjew war absolut herausragend, Mademoiselle Stafford!“

„Vielen Dank.“ Ella zwang sich zu einem Lächeln. Sie spürte noch immer den Blick das unbekannten Mannes auf sich ruhen und musste all ihre Willenskraft aufbringen, um nicht wieder zu ihm hinüberzusehen. Fast war sie erleichtert, als plötzlich Marcus auftauchte, ihr PR-Agent.

„Alle sagen, dass heute Abend ein Star geboren wurde“, berichtete er aufgeregt. „Du hast verdammt toll gespielt, Ella! Ich habe gerade eine inoffizielle Vorschau auf die Konzertkritik von Stephen Hill für die Times bekommen. Ich zitiere: ‚Staffords leidenschaftliches Spiel und ihre technische Brillanz sind einzigartig. Mit ihrer unglaublichen Virtuosität hat sie sich ihren Platz unter den besten Geigern der Welt gesichert.‘ Nicht schlecht, oder?“ Mit einem breiten Lächeln fügte Marcus hinzu: „Komm, du musst jetzt ein bisschen die Runde machen. Hier sind mindestens noch ein halbes Dutzend andere Journalisten, die dich interviewen wollen.“

„Ehrlich gesagt würde ich lieber ins Hotel fahren“, erwiderte Ella.

Sein Lächeln verschwand. „Aber das hier ist doch dein großer Abend!“, protestierte er.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich verstehe ja, dass der Empfang eine tolle Gelegenheit für noch mehr Publicity ist, aber ich bin wirklich müde. Das Konzert war sehr anstrengend.“

Die Musik war Ellas Leben, doch vor jedem öffentlichen Auftritt hatte sie so entsetzliches Lampenfieber, dass sie es kaum aushielt. Manchmal fragte sie sich sogar, ob sie wirklich eine Karriere als Solistin anstreben wollte, denn die Angst machte sie fast krank.

„Du hast es geschafft, ein absolut erstklassiges Publikum zu begeistern“, sagte Marcus eindringlich. „Da kannst du doch nicht einfach verschwinden! Ich habe mindestens zwei französische Minister gesehen, ganz zu schweigen von dem russischen Oligarchen.“ Er blickte über Ellas Schulter und pfiff leise. „Sieh nicht hin, aber Nicolaj Alexandrow steuert direkt auf uns zu.“

Erfüllt von dem Gefühl, sich dem Unvermeidlichen zu fügen, wandte Ella den Kopf – und spürte, wie ihr Herz wie verrückt zu schlagen begann, als sie zum zweiten Mal an diesem Abend in dasselbe Paar stahlblauer Augen blickte.

Der attraktive Fremde ging entschlossen auf sie zu. Reglos stand sie da und betrachtete seine markanten Züge, das tiefschwarze, nach hinten gekämmte Haar.

„Wer ist das?“, flüsterte sie Marcus zu.

„Ein russischer Milliardär. Er hat mit Handys ein Vermögen verdient und besitzt jetzt einen großen Fernsehsender, eine britische Zeitung und ein Immobilienimperium, zu dem halb Chelsea gehören soll – oder ‚Chelski‘ wie manche jetzt sagen“, erklärte Marcus und unterbrach sich dann.

Doch auch ohne das einnehmende Lächeln, das er nun aufsetzte, hätte Ella sofort gewusst, dass der gut aussehende Fremde nun direkt hinter ihr stand. Sie konnte seine Nähe deutlich spüren. Als sein würziges Eau de Cologne ihr in die Nase stieg und ihre Sinne streichelte, stellten sich ihr die feinen Nackenhärchen auf. Seine Stimme war so tief, melodiös und sinnlich wie die Klänge eines Cellos.

„Bitte verzeihen Sie die Störung, aber ich würde Miss Stafford gern zu ihrer heutigen Darbietung gratulieren.“

„Mr Alexandrow“, begrüßte Marcus ihn. „Ich bin Marcus Benning, Miss Staffords PR-Agent. Und das hier …“, er klopfte Ella auf die Schulter, “… ist Lady Eleanor Stafford.“

Ella errötete und ärgerte sich über Marcus. Der wusste genau, dass sie ihren Titel sehr ungern verwendete, hielt diesen jedoch für ein ausgezeichnetes Marketing-Tool. Als sie sich jetzt zu dem Gratulanten umdrehte, schien alles um sie her zu verblassen, und es gab nur noch Nicolaj Alexandrow. Sie sah ihm ins Gesicht und errötete angesichts des hungrigen Ausdrucks in seinen Augen. Eine seltsame Mischung aus Angst und Erregung erfüllte Ella, und plötzlich wusste sie, dass ihr Leben sich in diesem Moment für immer geändert hatte. Widerstrebend reichte sie Mr Alexandrow die Hand und erbebte heftig, als er diese an den Mund führte und küsste.

„Eleanor.“ Seine raue Stimme mit dem markanten Akzent jagte Ella denselben genüsslichen Schauer über den Rücken, den sie beim Geigenspielen fühlte.

Die federleichte Berührung seiner Lippen schien ihre Haut zu verbrennen. Mit einem leisen Keuchen zog sie ihre Hand zurück, während ihr Herz wie wild schlug.

„Es ist eine Ehre, Sie kennenzulernen, Mr Alexandrow“, sagte Marcus eifrig. „Stimmt es, dass Sie in Russland das Monopol in der Mobilfunkbranche innehaben?“

„Ja, wir haben uns die Marktlücke nach Ende des Kommunismus zunutze gemacht“, erwiderte Nicolaj Alexandrow gelassen. „Allerdings ist das Unternehmen seitdem sehr gewachsen, und natürlich haben wir unser Geschäft mittlerweile auf andere Produkte ausgeweitet.“ Immer noch sah er Ella direkt an, und endlich reagierte Markus auf den dezenten Hinweis.

„Wo sind eigentlich die ganzen Ober? Ich könnte noch einen Drink gebrauchen.“ Sein Champagnerglas schwenkend, ging er zur Bar.

Einen kurzen Moment lang wäre Ella ihm am liebsten nachgerannt. Doch der geheimnisvolle Fremde schien sie mit seinem Blick festzuhalten. Sie war so überwältigt von seiner maskulinen Ausstrahlung, dass sie sich nicht von der Stelle rühren konnte.

„Sie haben wirklich herausragend gespielt.“

„Danke.“ Ella bemühte sich um eine höfliche Antwort, doch die Luft zwischen ihnen schien so erotisch aufgeladen, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. Noch nie hatte ein Mann so eine Wirkung auf sie gehabt. Es war beängstigend.

Sein selbstbewusstes Lächeln sagte ihr, dass er genau wusste, was in ihr vorging. „Ich habe noch nie erlebt, dass jemand, der nicht aus Russland stammt, Prokofjew mit der leidenschaftlichen Intensität vorträgt, für die er bekannt ist – ebenso wie viele meiner Landsleute.“ Seine samtige Stimme schien Ella zu liebkosen.

Will er mir damit sagen, dass auch er leidenschaftlich ist? fragte sie sich unwillkürlich und errötete noch heftiger. Es war doch wirklich nicht nötig, auf etwas so Offensichtliches hinzuweisen. Sogar sie mit ihrer sehr begrenzten sexuellen Erfahrung konnte das erkennen, und der eindringliche, anerkennende Blick, den er über sie gleiten ließ, beunruhigte sie zutiefst.

„Gefällt Ihnen die Party?“

Ella blickte sich in dem brechend vollen Raum um, wo sich mehrere Hundert Menschen gleichzeitig unterhielten. Es war so laut, dass ihr die Ohren wehtaten. „Ja, ich finde es sehr nett.“

Nicolajs Augen funkelten amüsiert. Offenbar merkte er, dass sie log. „Wie ich höre, geben Sie morgen Abend eine weitere Vorstellung. Dann haben Sie also eine Unterkunft in Paris?“

„Ja. Ich wohne im Intercontinental“, fügte sie hinzu, als er fragend die Augenbrauen hochzog.

„Ich wohne im George V, nicht weit von Ihnen. Mein Chauffeur wartet draußen – wenn Sie möchten, nehme ich Sie mit in Ihr Hotel. Vielleicht können wir etwas zusammen trinken?“

„Danke, aber ich kann nicht einfach gehen“, lehnte Ella ab, obwohl sie genau das eben noch vorgehabt hatte. Nicolaj Alexandrows unverhohlene sinnliche Ausstrahlung brachte sie einfach zu sehr durcheinander. Und der begehrliche Ausdruck seiner Augen ließ sie befürchten, dass auf den Drink an der Bar eine Einladung in sein Hotelzimmer folgen könnte. Doch Ella gehörte nicht zu den Frauen, die für One-Night-Stands zu haben waren.

Aber einmal angenommen, sie wäre eine Frau, die einen gut aussehenden Fremden mit aufs Zimmer nahm? Einen Moment lang ging ihre Fantasie mit ihr durch, und eine Reihe schockierender Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf: von Nicolaj, der sie auszog, ihren Körper berührte und sie dann in das Hotelbett hinunterzog, um sie zu lieben.

Ella spürte, wie sie erröte. Schnell wandte sie den Blick von Nicolaj ab, der sie forschend ansah. Hoffentlich hatte er nicht ihre Gedanken erraten!

„Die Party findet Ihnen zu Ehren statt, da verstehe ich natürlich, dass Sie noch bleiben möchten“, sagte er mit spöttischem Unterton. „Nächste Woche bin ich in London, vielleicht können wir dann einmal zusammen abendessen.“

Schnell unterdrückte Ella den verrückten Impuls, seine Einladung anzunehmen. „Leider bin ich nächste Woche sehr beschäftigt.“

„Jeden Abend?“ Alexandrows sinnliches Lächeln ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen. „Was für ein Glückspilz.“

„Wer?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Der Mann, der jeden Abend Ihre Aufmerksamkeit für sich hat.“

„Ich habe keinen …“ Ella unterbrach sich, denn sie hatte unüberlegt mehr Privates preisgegeben, als ihr lieb war. Als ihr Gegenüber sie triumphierend ansah, schrillten Alarmglocken in ihrem Kopf. Zu ihrer großen Erleichterung sah sie in diesem Moment, dass Marcus sie von der Bar aus zu sich winkte.

„Bitte entschuldigen Sie mich, ich glaube, mein Pressesprecher hat ein Interview vereinbart.“ Ella war hin- und hergerissen zwischen ihren guten Manieren und dem Impuls, möglichst schnell auf Abstand zu diesem faszinierenden Fremden zu gehen. „Ich danke Ihnen für die Einladung“, sagte sie schnell. „Aber die Musik nimmt den Großteil meiner Zeit ein, und ich gehe momentan keine Verabredungen ein.“

Nicolaj Alexandrow war unmerklich näher gekommen, sodass Ella nun seine Körperwärme spüren konnte. Sie spannte ihren Körper an und hielt den Atem an, als er ihr jetzt sanft über die Wange strich. „Dann werde ich alles daransetzen, Sie umzustimmen“, sagte er leise, wandte sich um und ging davon. Verwirrt und hilflos blickte sie ihm nach.

London, eine Woche später

Der Garden Room des Amesbury House war erfüllt vom gedämpften Stimmgewirr der Gäste, die sich gerade setzten. Die Mitglieder des Royal London Orchestra hatten ihre Plätze bereits eingenommen, und man hörte das übliche Rascheln der Noten und die leisen Gespräche der Musiker, die sich auf das Konzert einstimmten.

Als Ella ihre Geige aus dem Geigenkoffer nahm und über das glänzende polierte Holz strich, erschauerte sie wohlig. Die Stradivari war ein unschätzbar wertvolles Meisterwerk. Mehrere Sammler hatten ihr schon ein wahres Vermögen für dieses seltene Instrument geboten – genug Geld für ein Haus und ein üppiges finanzielles Polster für den Fall, dass ihre Karriere scheitern sollte. Doch die Geige hatte ihrer Mutter gehört und besaß für Ella deshalb einen großen ideellen Wert. Niemals würde sie sich von ihr trennen.

Sie blätterte durch die Noten auf dem Ständer vor ihr und ging in Gedanken die Symphonie durch. Doch eigentlich brauchte sie die Noten nicht, denn sie hatte nachmittags vier Stunden lang geübt. Ganz in ihrer eigenen Welt versunken, nahm sie die Stimmen der anderen Musiker kaum wahr, bis jemand sie mit Namen ansprach.

„Du bist wohl mit den Gedanken ganz woanders“, stellte ihre Freundin Jenny March fest, die ebenfalls Geigerin war. „Ich sagte: ‚Wie es aussieht, hat eine von uns beiden einen Verehrer.‘ Leider scheine nicht ich die Glückliche zu sein“, fügte sie bedauernd hinzu.

„Wen meinst du?“

Das Orchester hatte bereits mehrmals im Amesbury House im Londoner West End gespielt. Der Garden Room bot Platz für zweihundert Zuschauer, und die Atmosphäre war dort persönlicher als an größeren Veranstaltungsorten. Ella war jedoch die Anonymität der Royal Albert Hall und der Festival Hall lieber. Sie ließ die Augen über die Zuschauer in der ersten Reihe gleiten – und erstarrte, als sie sah, wer nur wenige Meter entfernt von ihr saß.

„Was will der denn hier?“ Schnell wandte sie den Kopf zur Seite – aber nicht schnell genug. Ihre Blicke waren einander begegnet, und sie hatte in die funkelnden Augen des Mannes gesehen, von dem sie die ganze letzte Woche geträumt hatte.

„Kennst du ihn etwa?“, fragte Jenny neidisch. „Der Typ ist einfach atemberaubend. Wer ist das?“

„Er heißt Nicolaj Alexandrow und ist ein russischer Milliardär“, erwiderte Ella widerstrebend, denn sie wusste genau, dass Jenny sie nun den ganzen Abend löchern würde. „Ich bin ihm einmal begegnet, sehr kurz. Aber kennen tue ich ihn nicht.“

„Na ja, offenbar möchte er dich gerne kennenlernen“, stellte ihre Freundin fest und betrachtete Ella neugierig. Lady Eleanor Stafford war bekannt dafür, stets so ruhig und gelassen zu sein, dass die anderen Orchestermusiker ihr den Spitznamen „die Eisprinzessin“ verliehen hatten. Doch jetzt wirkte sie nervös, und ihre Wangen waren gerötet.

„Ich verstehe nicht, warum er hier ist“, sagte sie angespannt. „In der Klatschpresse stand, dass er gerade mit einer bekannten italienischen Schauspielerin bei den Filmfestspielen von Cannes ist.“ Das Foto von ihm mit seiner kurvigen Begleiterin hatte sich Ella zu ihrem Ärger ins Gedächtnis eingebrannt. Und auch das Fantasiebild vom nackten Nicolaj, der mit seiner jüngsten Eroberung schlief, konnte sie nicht vergessen.

Sein Privatleben interessiert mich nicht, rief sie sich energisch in Erinnerung. Und auf keinen Fall würde sie dem Drang nachgeben, den Kopf zu wenden und dem durchdringenden Blick aus seinen stahlblauen Augen zu begegnen, den sie so deutlich auf sich ruhen fühlte. Doch sie spürte weiterhin seine Gegenwart und musste sich sehr zusammennehmen, um sich zu konzentrieren, als der Chefdirigent Gustav Germaine den Stab hob.

Ella liebte Dvoˇráks Symphonie „Aus der Neuen Welt“ und war wütend auf sich selbst, dass sie sich durch Nicolaj Alexandrows Anwesenheit von ihrer geliebten Musik ablenken ließ. Sie atmete tief ein, legte die Geige unters Kinn – und erst, als sie mit dem Bogen über die Saiten strich, entspannte sie sich und schenkte all ihre Aufmerksamkeit der Musik, die aus dem Instrument und ihrem Innern strömte und sie alles andere vergessen ließ.

Als anderthalb Stunden später die letzten Töne der Symphonie verklangen und tosender Applaus losbrach, wurde Ella aus ihrem tranceartigen Zustand gerissen und unsanft in die Wirklichkeit zurückkatapultiert.

„Unfassbar, Gustav scheint ja fast zu lächeln“, flüsterte Jenny, als die Orchestermusiker aufstanden und sich verbeugten. „Soll das etwa heißen, er ist ausnahmsweise mal zufrieden mit uns? Ich fand allerdings auch, dass es ziemlich perfekt klang.“

„Ich war am Anfang des vierten Satzes nicht ganz zufrieden mit mir“, erwiderte Ella.

„Du bist ja auch noch perfektionistischer als unser verehrter Herr Dirigent“, meinte Jenny unbekümmert. „Das Publikum ist offenbar begeistert, ganz besonders dein Russe. Er hat nicht eine Sekunde lang den Blick von dir gewandt.“

„Er ist nicht ‚mein Russe‘.“ Dass er sie den ganzen Abend beobachtet hatte, wollte Ella lieber gar nicht wissen. Und ganz sicher würde sie nicht zu ihm hinüberblicken. Doch eine geheimnisvolle Kraft schien an ihr zu ziehen, sodass sie den Kopf ein ganz klein wenig wendete. Der dunkelhaarige Mann in der ersten Reihe schien sie unwiderstehlich anzuziehen.

Jenny hatte recht, er war wirklich atemberaubend. In ihrem Leben spielte die Musik die wichtigste Rolle, und normalerweise achtete sie kaum auf Männer. Aber diesen deutlich über einen Meter achtzig großen Mann mit den breiten Schultern unter dem maßgeschneiderten Smoking konnte man nicht ignorieren. Er hatte tiefschwarzes Haar und einen olivfarbenen Teint, als stammten seine Vorfahren aus dem Mittelmeerraum. Die blauen Augen unter den dichten schwarzen Brauen wirkten dadurch noch faszinierender. Seine markanten Züge sahen aus wie aus Stein gemeißelt, die Nase war schmal und vornehm, das Kinn verhieß Durchsetzungsvermögen. Doch sein wunderschöner Mund verhieß vor allem Sinnlichkeit.

Ja, Nicolaj Alexandrow war atemberaubend – und seine Wirkung auf Ella beängstigend. Sie fühlte ihr Herz wie wild schlagen, als er den Blick gemächlich über sie gleiten ließ und sein Mund sich zu einem amüsierten Lächeln verzog. Offenbar wusste er auch diesmal wieder ganz genau, was er in ihr auslöste.

„Wo hast du denn den sexy Milliardär aus Russland kennengelernt?“, fragte Jenny. „Und falls du nicht an ihm interessiert bist, mach mich doch bitte mit ihm bekannt. Er sieht unglaublich lecker aus.“

Ihre Freundin war einfach unverbesserlich. Ella musste ein Lächeln unterdrücken. „Ich habe ihn in Paris kennengelernt.“

„In Paris, der Stadt der Liebe?“, schwärmte Jenny. „Das wird ja immer besser. Hast du mit ihm geschlafen?“

„Nein!“ Ella war empört. „Glaubst du etwa, ich würde mit einem Mann gleich ins Bett springen, den ich gerade erst kennengelernt habe?“

„Nein, normalerweise nicht.“ Es war allgemein bekannt, wie kühl sich Ella gegenüber Männern verhielt. „Aber wenn er dich so angesehen hat wie jetzt …“, erwiderte Jenny vielsagend.

„Wie sieht er mich denn an?“, fragte Ella gespielt beiläufig – und bereute es sofort.

„Als würde er dich in Gedanken ganz langsam ausziehen und dabei jeden Zentimeter deines Körpers streicheln, den er entblößt und wie ausgehungert betrachtet, und …“

„Meine Güte, Jen! Was hast du denn in letzter Zeit für Bücher gelesen?“

Jenny betrachtete die heftig errötende Ella und grinste frech. „Du wolltest es doch wissen. Ich erzähle dir lediglich, was meiner Ansicht nach gerade in deinem Russen vor sich geht.“

„Er ist nicht ‚mein Russe‘!“ Ella atmete tief ein. Doch die Erinnerung an die heftige Anziehungskraft, die er schon bei ihrer ersten Begegnung auf sie ausgeübt hatte, konnte sie nicht leugnen. Eine Macht, auf die sie keinerlei Einfluss hatte, befahl ihr, den Kopf zu wenden. Und als sie nun in Nicolajs stahlblaue Augen sah, nahm sie tief in ihrem Innern ihre eigene Sinnlichkeit wahr. Sie spürte ein seltsames Prickeln und wie ihre Brustwarzen hart wurden. Unter dem figurbetonten Kleid aus Seidenjersey zeichneten sie sich überdeutlich ab. Heftig errötend wandte sie den Kopf zur Seite. Dann nahm sie all ihre Willenskraft zusammen, zwang sich zu einem Lächeln und verbeugte sich noch einmal vor dem Publikum.

Nicolaj war überaus zufrieden, als er die verräterischen Anzeichen dafür entdeckte, dass Ella Stafford ihm gegenüber nicht so immun war, wie sie vorgab zu sein. Als sie sich vor einer Woche kennengelernt hatten, war er überwältigt gewesen von ihrer zarten, zerbrechlichen Schönheit – und fasziniert von ihrer kühlen Distanziertheit. Er begehrte sie! Vielleicht mehr, als er je eine Frau begehrt hatte, wie er nun nachdenklich feststellte, als er den Blick über ihren schlanken Körper gleiten ließ: die leichten Kurven ihrer Hüften, ihre schmale Taille und die kleinen, runden Brüste unter dem schwarzen Cocktailkleid.

Ella hatte sich das Haar zu einem eleganten Knoten zusammengefasst, und einen Moment lang gab er sich genüsslich der Vorstellung hin, wie er die Nadeln herauszog, sodass ihr die seidigen blonden Strähnen auf die Schultern fielen. Erschrocken merkte Nicolaj, dass er eine Erektion bekam. So erregt wie in diesem Moment war er seit seiner sehr wilden Jugend nicht mehr gewesen! Er atmete heftig ein und zwang sich mit aller Macht, seine Hormone unter Kontrolle zu bekommen.

Die Orchestermusiker verließen nun nacheinander den Garden Room. Nicolaj merkte, dass Ella absichtlich nicht in seine Richtung gesehen hatte. Doch als sie nun losging, warf sie ihm einen Blick zu – und errötete, als er kurz den Kopf neigte.

Es gefiel Nicolaj, dass sie so auf ihn reagierte. Bei ihrer ersten Begegnung in Paris hatte er ihren Augen angesehen, dass die Anziehung beiderseitig war. Sexuelle Alchemie war eine starke Macht, die sie beide in ihren Bann geschlagen hatte. Und trotzdem hatte Ella seine Einladung zum Abendessen abgelehnt, in einem kühlen, gelassenen Ton, der so gar nicht zu ihren geweiteten Pupillen und ihren bebenden Lippen passen wollte.

Das Gerücht, sie sei frigide, glaubte Nicolaj nicht. Niemand, der mit solcher Leidenschaft Geige spielte, konnte innerlich kalt sein. Allerdings war es für ihn eine neue Erfahrung, dass sie seinen Annäherungsversuch abgewehrt hatte. Noch nie hatte er Probleme gehabt, eine Frau in sein Bett zu locken. Auch wenn das natürlich auch mit der Tatsache zu tun, dass er Milliardär war.

Ella war anders als die Models und Society-Girls, mit denen er sich sonst einließ. Sie gehörte dem britischen Adel an, war wunderschön, intelligent und eine begnadete Musikerin. Die sexuelle Anziehung zwischen ihnen ließ sich nicht leugnen, und als Nicolaj nun der schlanken jungen Frau nachblickte, die den Garden Room verließ, fasste er den festen Entschluss, sie zu seiner Geliebten zu machen.

Der Abend war eine Benefizveranstaltung, die der Schirmherr einer Hilfsorganisation für Kinder ins Leben gerufen hatte. Nach dem Auftritt des Royal London Orchestra wurden im „Ägyptischen Zimmer“ exquisite Weine und Käseplatten gereicht. Lächelnd plauderte Ella mit den Gästen. Innerlich verspürte sie jedoch, wie nach jedem Auftritt, eine seltsame Leere. Sie legte ihre ganze Seele in ihr Geigenspiel und war danach immer emotional erschöpft. Außerdem hatte sie leichte Kopfschmerzen, die das Stimmgewirr noch verstärkte.

Sie hatte Nicolaj nicht mehr gesehen, seit er ihr beim Verlassen des Garden Rooms so amüsiert zugenickt hatte. Ella war zutiefst erleichtert, dass sie ihm an diesem Abend nicht mehr begegnen würde, denn seine Gegenwart verunsicherte sie zutiefst.

Langsam ging sie in die Orangerie, einen vollständig verglasten Wintergarten, in dem es im Vergleich zum stickigen Ägyptischen Raum angenehm kühl war. Mit den prächtigen Zitronenbäumen war es sehr schön hier, und dennoch dachte Ella sehnsüchtig an das Anwesen Kingfisher House, das seit einigen Jahren ihr Zuhause war. Sie blickte auf die Uhr und fragte sich, wann sie die Party wohl verlassen könnte. Als plötzlich jemand aus dem Schatten der Bäume hervortrat, erschrak sie.

„Ich dachte, Sie wären bereits gegangen“, sagte sie nervös.

„Wie schmeichelhaft, dass Sie meine Abwesenheit bemerkt haben, Lady Eleanor.“

Seine tiefe Stimme mit dem russischen Akzent war so erotisch, dass Ella unmerklich erschauerte. In der Orangerie brannte kein Licht, nur die silbernen Strahlen des Mondes fielen durch die gläsernen Wände herein. Deshalb hoffte sie, er würde ihr nicht ansehen, wie heftig sie errötet war.

„Bitte sprechen Sie mich nicht mit meinem Titel an“, sagte sie angespannt. „Ich benutze ihn nie.“

„Ich soll Sie also lieber Ella nennen, so wie Ihre Freunde?“

Als Nicolaj im Halbdunkel lächelte und seine makellosen weißen Zähne zeigte, fühlte Ella sich an ein Raubtier erinnert.

„Wie schön, dass Sie mich als Freund betrachten“, fuhr er gelassen fort. „Damit sind wir in unserer Beziehung einen kleinen, aber bedeutenden Schritt weiter.“

„Wir haben keine Beziehung, in der es einen Schritt vorwärts oder rückwärts oder sonst wohin gehen könnte“, entgegnete sie aufgebracht.

„Eine unbefriedigende Situation, gegen die sich aber leicht etwas unternehmen lässt“, antwortete ihr Gegenüber ungerührt. „Ich habe zwei Eintrittskarten für die Aufführung von Madame Butterfly im Royal Opera House am Donnerstag. Würden Sie mich begleiten? Danach könnten wir gemeinsam essen gehen.“

„Ich fliege Mittwoch nach Köln und trete dort im Opernhaus auf“, erwiderte Ella wahrheitsgemäß. Insgeheim bedauerte sie dies ein wenig – was natürlich nur daran lag, dass die berühmte Puccini-Oper eins ihrer Lieblingswerke war.

Als Nicolaj Alexandrow die Schultern zuckte, fiel ihr unwillkürlich auf, wie breit diese waren. „Gut, dann besorge ich Karten für einen anderen Abend.“

Er hatte das unerschütterliche Selbstbewusstsein eines Mannes, der immer bekam, was er wollte. Sein arrogantes Lächeln brachte Ella auf die Palme. Offensichtlich rechnete er damit, dass sie sich ihm zu Füßen warf. Und bestimmt gab es auch mehr als genug Frauen, die sofort die Chance ergreifen würden, einen Abend mit ihm zu verbringen – und die dann mit demselben Eifer in sein Bett springen würden. Doch sie gehörte nicht dazu. Ella hatte versucht, ihm auf höfliche Art und Weise einen Korb zu geben, aber offenbar musste sie deutlicher werden. „Welcher Teil des Wortes ‚Nein‘ ist eigentlich so schwer zu verstehen?“, fragte sie kühl.

Nicolaj Alexandrow schien keineswegs gekränkt zu sein. Sein Lächeln wurde breiter, und er näherte sich ihr, wobei er sie mit seinem eindringlichen Blick festhielt. Reglos stand Ella da und fühlte sich wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht. Sie war durchschnittlich groß und trug Sandaletten mit fast acht Zentimeter hohen Absätzen. Dennoch überragte er sie deutlich, und sein muskulöser Oberkörper versperrte ihr den Fluchtweg aus der Orangerie.

Die ganze letzte Woche hatte Nicolaj Alexandrow tagsüber ihre Gedanken beherrscht und sich nachts in ihre Träume geschlichen. Und als Ella jetzt sein exotisches Aftershave einatmete, waren ihre Sinne wie berauscht.

„Dieser Teil“, sagte er leise, hob ihr Kinn an und neigte den Kopf, bevor sie überhaupt begriff, was vor sich ging.

2. KAPITEL

„Nein!“ Ellas heiserer Aufschrei wurde erstickt, als Nicolaj fest den Mund auf ihren presste. Seine Lippen fühlten sich betörend und warm auf ihren an, als er sie so gekonnt küsste, dass ihr Herz wie verrückt schlug. Er ließ ihr die Hand vom Kinn zum Nacken gleiten, umfasste mit der anderen ihre Hüfte und zog sie näher zu sich. Dabei übte er keine Gewalt aus, sie hätte ihn also leicht abwehren können. Doch ihr Körper schien plötzlich einen eigenen Willen zu haben und sehnte sich danach, diesem Mann noch näher zu kommen – dem faszinierendsten Mann, dem sie je begegnet war.

Gekonnt zog Nicolaj mit der Zunge den Umriss ihres Mundes nach, was Ella völlig durcheinanderbrachte. Doch als er die Zunge sanft zwischen ihre Lippen schob, um weiter vorzudringen, meldete sich verspätet ihr Stolz. Sie wusste schließlich, wen sie hier vor sich hatte. Nach ihrer Begegnung in Paris hatte sie recherchiert und herausgefunden, dass er als Casanova bekannt war, dessen Reichtum und Charisma die Frauen vor seinem Bett Schlange stehen ließen. Seine Affären dauerten immer nur kurz, dann wandte er sich auch schon der nächsten Eroberung zu. Ella schwor sich, dass sie keine seiner Eroberungen sein würde.

Sie wollte nicht bloß eine Affäre sein, und Liebe spielte für Nicolaj sicher keine Rolle. Er wollte einfach mit ihr schlafen. Ella war zwar unerfahren, aber nicht völlig naiv: Als sich ihre Blicke in Paris das erste Mal begegnet waren, hatte sie sofort das ungezügelte Verlangen in seinen Augen gesehen. Nicolaj Alexandrow wollte sie, doch er würde sie nicht bekommen, da war Ella fest entschlossen. Es war ihr noch nie schwergefallen, Männern die kalte Schulter zu zeigen. Dass es ihr im Hinblick auf Nicolaj anders ging, war ein weiterer Grund, an ihrem Entschluss festzuhalten.

Schließlich kannte sie sich mit Männern wie ihm aus: Ihr Vater hatte ihrer Mutter mehrfach mit seinen Affären das Herz gebrochen. Sogar als Judith Stafford im Sterben gelegen hatte, war der Earl mit seiner Geliebten an die Côte d’Azur gereist und gerade noch rechtzeitig zur Beerdigung seiner Frau nach England zurückgekehrt.

Doch als Nicolaj nun langsam und genüsslich Ellas Lippen liebkoste, durchströmte Hitze ihren Körper, und sie hatte das Gefühl, zu zerschmelzen. Es wurde zunehmend schwer, ihm zu widerstehen. Als sie sich unwillkürlich gegen ihn schmiegte, legte er ihr die Arme um die Taille und zog sie noch enger an sich.

Nicht einmal im Traum hätte Ella sich vorstellen können, dass ein Kuss so leidenschaftlich und erotisch sein könnte. Ihr wurde schwindelig, und plötzlich schienen all ihre Sinne geschärft zu sein, sodass sie alles unendlich intensiv wahrnahm. Sogar das leichte Schürfen seiner feinen Bartstoppeln an ihrer Wange ließ sie erschauern. Durch Musik fühlte Ella sich immer in eine andere Welt versetzt, und auch Nicolajs Kuss schien sie nun an einen Ort zu entführen, an dem sie noch nie gewesen war – einen Ort, an dem es nichts gab als Sinnlichkeit und seine Liebkosungen, die hoffentlich nie enden würden. Sie riefen ein merkwürdiges pulsierendes Sehnen tief in ihrem Innern hervor.

Ella konnte nicht sagen, wie lange der Kuss gedauert hatte: vielleicht Minuten, vielleicht Stunden. In Nicolajs Armen hatte sie jegliches Zeitgefühl verloren. Als er nun den Kopf hob und die Arme von ihrer Taille nahm, schwankte sie leicht. Einen Moment lang war sie noch benommen, dann gewann ihr Stolz die Oberhand.

„Wie kannst du es wagen?“, flüsterte sie, als ihr klar wurde, dass sie sich seinen meisterhaften Küssen widerstandslos hingegeben hatte. Erst später sollte sie bemerken, dass sie zur vertrauten Anrede übergegangen war.

Nicolaj lächelte amüsiert. „Das fragst du, nachdem du meine Küsse so leidenschaftlich erwidert hast?“ Er strich ihr sanft über die gerötete Wange und die leicht geschwollenen Lippen. Als sie leise keuchte, wurden seine Augen dunkel. „Unter deinen männlichen Bekannten heißt es, du seist frigide. Aber was wissen die schon?“, fragte er rau, und sein markanter Akzent ließ seine Stimme noch sinnlicher klingen. „Das sind doch nur junge Kerle, die beleidigt sind, weil du sie nicht zu deinem Partner auserwählt hast. Gib dich nicht mit unreifen Jungs ab, Ella. Du brauchst einen Mann, der deine Sinnlichkeit zu schätzen weiß.“

„Soll das heißen, ich brauche dich?“ Sie konzentrierte sich auf ihren Ärger, um sich gegen die Sehnsucht zu wehren, die seine sinnliche Stimme und seine provokante Äußerung in ihr weckten. „Du hast wirklich ein überdimensionales Ego. Übrigens ist es mir egal, was andere von mir denken“, fügte sie angespannt hinzu.

Ihr war klar, dass einige ihrer Bekannten mutmaßten, dass sie frigide oder lesbisch war, weil sie sich nie auf Männer einließ. In Wahrheit war sie einfach nicht interessiert. Nicolajs Meinung, sie habe einfach auf einen Mann mit starkem Trieb und überbordendem Selbstbewusstsein gewartet – jemanden wie ihr Vater –, war einfach lachhaft. Ella hatte ihm deutlich gesagt, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte. Und wenn sein Ego nicht verkraften konnte, dass sie nicht mit ihm essen gehen wollte, dann war das sein Problem.

Allerdings habe ich widersprüchliche Signale ausgesandt, dachte sie jetzt und schauderte bei der Erinnerung daran, wie sie sich ihm hingegeben hatte. Anstatt bei der ersten Berührung zurückzuweichen, war sie ihm in die Arme gesunken.

Ella war zutiefst beschämt und wurde von Panik erfasst, als Nicolaj ihr den Finger am Hals entlang nach unten gleiten ließ, bis zum Ausschnitt ihres Kleides, wo die Wölbung ihrer Brüste begann. Ihr stockte der Atem, und sie fürchtete, er könne bemerken, wie heftig ihr Herz schlug. Eine innere Stimme riet ihr dringend, seine Hand wegzuschieben. Doch gleichzeitig wünschte Ella sich, er möge …

Sie blickte ihm ins Gesicht. Nicolaj hatte die Augenlider ein wenig gesenkt, und das Glühen in seinen Augen zeigte ihr, dass er ihre Gedanken gelesen hatte.

„Eine Weile fand ich dieses Katz-und-Maus-Spiel ja amüsant“, sagte er. „Aber nun wird es langweilig. Vielleicht erschreckt dich die heftige sexuelle Anziehung zwischen uns, Ella. Aber abstreiten kannst du sie nicht. Als wir uns geküsst haben, hast du sie doch gespürt – hier.“ Er legte ihr die Hand aufs Herz, sodass seine Finger eine ihrer Brustwarzen streiften. „Und ich auch. In dir brodelt die Leidenschaft, genau wie in mir. Da gibt es nur eins: Wir müssen ein Liebespaar werden.“

Nicolajs arrogante Annahme, Ella stehe ihm zur Verfügung und er müsse sie sich einfach nur nehmen, machte sie wütend. Und doch brachte sie die leise innere Stimme nicht zum Schweigen, die sie drängte, seinem Vorschlag zuzustimmen und sich der Leidenschaft hinzugeben, die – wie er richtig gesagt hatte – in ihr brodelte und sie zutiefst verwirrte.

Ihre Vernunft trug einen Machtkampf mit dem Leichtsinn aus, der von ihr Besitz ergriffen hatte – und gewann. Nein, ich werde nicht Nicolaj Alexandrows Gespielin werden, dachte Ella entschlossen. Sie hatte in der Zeitung von seiner Trennung vom berühmten Model Kelly Adams vor kurzer Zeit gelesen. Angeblich hatte er sie mit einer schnöden SMS abserviert. Auf dem Foto neben dem Artikel hatte die wunderschöne Rothaarige mit verweinten Augen vor dem Hotel gewartet, in dem Nicolaj seit seiner Ankunft in der Hauptstadt wohnte.

„Wo andere Menschen ein Herz haben, ist bei ihm ein Brocken Granit“, teilte sie dem Klatschblatt mit. Ihr tränenüberströmtes Gesicht hatte Ella an den schmerzlichen Gesichtsausdruck ihrer Mutter erinnert, die von Lionel Stafford häufig wegen einer seiner zahlreichen Geliebten abgewiesen worden war.

„Was genau meinst du mit ‚Liebespaar‘?“, fragte sie gelassen. „Aus der Presse weiß ich, dass du sehr oft für dein Unternehmen auf Geschäftsreise bist, und ich bin häufig mit dem Royal London Orchestra auf Konzerttournee. Wie sollen wir da eine echte Beziehung führen?“

Nicolaj war merklich irritiert. „Über eine Beziehung zu sprechen finde ich doch etwas voreilig. Ich meinte, dass wir der sexuellen Anziehung zwischen uns nachgeben sollten.“

Ja, Nicolaj Alexandrow und der selige Earl Stafford hatten eine ganze Menge gemeinsam, nicht zuletzt ihre unverbindliche Haltung zu Frauen und Beziehungen.

„Ich hätte mir ja denken können, dass ein Mann wie du nur an körperlicher Befriedigung interessiert ist.“ Ella bemühte sich, kühl und abschätzig zu klingen.

„Ein Mann wie ich?“, wiederholte Nicolaj ruhig, doch Ellas verächtliche Miene machte ihn wütend. Hielt sie ihn für unter ihrer Würde, weil er sein Leben völlig mittellos begonnen hatte, während sie als Mitglied der britischen Oberschicht von Geburt an reich und privilegiert war? Er war es gewohnt, dass Frauen Spielchen trieben und hatte Ellas kühle Distanziertheit anfangs ebenfalls für ein Spielchen gehalten. Aber war der eigentliche Grund womöglich, dass sie ihn, den Einwanderer aus dem Ostblock, für ihrer nicht würdig hielt? Es ist mir völlig egal, wie sie über mich denkt, redete er sich ein, doch zu seinem Ärger hatte Ella seinen Stolz verletzt.

„Was für ein Mann bin ich denn deiner Meinung nach?“, fragte er schroff.

Als Ella sein markantes Gesicht betrachtete, wurden uralte Erinnerungen in ihr wach. Plötzlich war sie wieder in Stafford Hall, kauerte oben auf der Treppe und linste angstvoll durch die Stäbe des Geländers nach unten in die Eingangshalle, wo ihre Mutter schluchzend und flehend auf den gut aussehenden, aber kalt und arrogant wirkenden Mann einredete.

„Du gehst wieder zu deiner Geliebten, nicht wahr? Ganz London weiß doch, dass du deine Nächte bei deinem Flittchen verbringst statt mit mir! Um Himmels willen, Lionel …“

Verzweifelt streckte Judith Stafford die Hände nach ihrem Mann aus. Doch die mitleidlose Miene des Earls zeigte nur kalte Gleichgültigkeit. „Warum sollte ich mehr Zeit mit dir verbringen, als ich muss? Du bist neurotisch und erbärmlich.“ Mit angewidertem Blick stieß Lionel Stafford seine Frau so heftig fort, dass sie stolperte. „Reiß dich zusammen, Judith. Du solltest dankbar sein, dass ich mich anderswo vergnüge, nachdem du mir meine Ansprüche im Ehebett so konsequent verweigert hast.“

„Du weißt doch, dass ich wegen meiner Herzschwäche vorsichtig sein muss, Lionel …“

„Deine Krankheit langweilt mich“, fiel der Earl ihr ins Wort, öffnete die Tür und warf seiner Frau, die auf dem kalten Marmorboden kniete, einen letzten verächtlichen Blick zu. „Du brauchst nicht wach zu bleiben und auf mich zu warten. Ich weiß noch nicht, wann ich zurückkomme.“

Ella wusste noch genau, wie wütend sie gewesen war, als ihr Vater die Tür hinter sich zugeknallt hatte. Hilflos und voller Mitleid hatte sie gesehen, wie ihre Mutter mühsam aufgestanden war und sich zur Treppe geschleppt hatte. Mit ihren zwölf Jahren war Ella nicht in der Lage gewesen, den Hass auf ihren Vater auszudrücken. Ein knappes Jahr später, nachdem ihre Mutter an Herzversagen gestorben war, hatte man sie aufs Internat geschickt. In den Ferien war sie in der Obhut eines Kindermädchens gewesen, während der Earl sich ins Ausland verabschiedet hatte.

Ellas Groll war immer stärker geworden, doch sie hatte ihrem Vater bis zu seinem Tod nicht mitteilen können, wie sehr sie ihn hasste. Aber als sie jetzt Nicolajs arrogante Miene sah, wurde all die Bitterkeit wieder in ihr wach.

„Meiner Meinung nach bist du ein Mann, der sich selbstsüchtig nimmt, was er will – und der nichts zurückgibt. Du hast den Ruf, ein Casanova zu sein, aber du respektierst Frauen nicht.“ Sie hob das Kinn und sah ihn aufgebracht an, entschlossen, sich nicht von seinem spöttischen Blick verunsichern zu lassen. Doch seine stahlblauen Augen wirkten nicht amüsiert, sondern glühten heiß. Ella erschauerte und hatte das ungute Gefühl, dass Nicolaj genau wusste, was in ihr vorging. Sie war so wütend. Wie konnte er es wagen, ihr vorzuschlagen, sie sollten ein Liebespaar werden? Und wie konnte er es wagen, sie so voller Verlangen zu küssen, dass sie wider Willen darauf reagieren musste?

Es gelang ihr nicht, den Blick von seinem Mund abzuwenden und zu vergessen, wie sich seine Lippen auf ihren angefühlt hatten. Auf keinen Fall werde ich mich noch einmal von ihm küssen lassen, dachte sie entschlossen. „Ich sterbe lieber, als mich noch einmal von dir anfassen zu lassen.“ Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, merkte sie, wie kindisch und übertrieben diese klangen.

„Wäre ich der Meinung, du würdest das wirklich ernst meinen, dann würde ich jetzt gehen und dich für immer in Ruhe lassen“, erwiderte Nicolaj amüsiert. „Aber wir wissen ja beide, dass du mich ebenso begehrst wie ich dich, schon seit unserer ersten Begegnung in Paris. Die Anziehung zwischen uns war sofort da und ist so heftig wie ein Lauffeuer. Du bist nur nicht mutig genug, das zuzugeben.“

Aufgebracht erwiderte Ella seinen Blick. Noch immer zitterte sie vor Wut, doch gleichzeitig verspürte sie den Drang, Nicolaj zu provozieren, damit er … ja, damit er was täte?

„Du glaubst wohl, du würdest meine Gedanken besser kennen als ich selbst!“

„Ich weiß, dass du mich noch einmal küssen möchtest.“ Plötzlich wirkte Nicolaj nicht mehr amüsiert, und in seinen Augen glomm es heiß. „Machen wir doch mal ein kleines Experiment.“ Plötzlich zog er sie an sich, vollkommen mühelos, obwohl Ella sich heftig wehrte. Dann presste er erneut den Mund auf ihrem.

Diesmal küsste er sie nicht sanft, sondern voller ungezügelter Leidenschaft. Erbarmungslos zwang er ihre Lippen auseinander und erforschte mit seiner Zunge das weiche, warme Innere ihres Mundes. Ella konnte sich nicht wehren, denn er hielt sie mit seinen starken Armen fest. Sie konnte nur passiv abwarten, bis er mit ihr fertig wäre. Doch sie hatte auch gar nicht den Wunsch, ihn abzuwehren. Dafür waren Nicolajs Küsse viel zu verführerisch.

Es ist wirklich lächerlich, dass ich mit vierundzwanzig Jahren nicht weiß, wie man einen Mann richtig küsst, dachte Ella. Doch die Musik nahm sie seit jeher so vollständig in Anspruch, dass sie in Bezug auf Männer nie mehr als eine schwache Neugier verspürt hatte. Und bei den sehr seltenen Verabredungen, in die sie eingewilligt hatte, war sie von dem obligatorischen unbeholfenen Geknutsche im Auto, den Schalthebel im Rücken, nicht gerade begeistert gewesen.

Von Nicolaj geküsst zu werden war allerdings etwas völlig anderes. Er war ein Meister der Verführungskunst – und Ella völlig überfordert. Sie konnte nicht mehr klar denken. Und endlich gab sie es auf, ihre Empfindungen zu verleugnen. Schüchtern begann sie, seinen Kuss zu erwidern. Nicolaj stöhnte auf, und damit war es vollends um sie geschehen. Als er schließlich den Mund von ihrem löste, war sie atemlos und ihr Gesicht gerötet.

„Siehst du, du hast es überlebt“, zog er sie sanft auf.

Ella wünschte, sie könnte eine schlagfertige Antwort geben, doch sie brachte kein Wort heraus. Stattdessen fuhr sie mit der Zungenspitze über die vom Küssen geschwollenen Lippen.

Bei diesem Anblick wurden Nicolajs Augen dunkel. Leise und rau raunte er etwas in seiner Muttersprache und wollte sie erneut an sich ziehen. Doch plötzlich kam jemand herein und betätigte einen Schalter, sodass die Orangerie von grellem Licht durchflutet wurde.

„Oh … Entschuldigung.“ Mit unverhohlener Neugier sah Jenny ihre Freundin an. „Ella, es gab ein Missverständnis mit den Taxis. Man hat uns nur eins geschickt, und Claires Cello nimmt fast die gesamte Rückbank ein. Der Fahrer kommt noch einmal wieder, um dich abzuholen, weil du ja in der entgegengesetzten Richtung wohnst. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass du warten musst?“

„Nein, kein Problem.“ Ella versuchte zu lächeln, doch sie hatte das Gefühl, ihr Kopf könne jeden Moment explodieren. Die leichten Kopfschmerzen hatten sich zu einer ausgewachsenen Migräne entwickelt, und der Schmerz wurde mit jedem Moment stärker. Die Vorstellung, noch länger warten zu müssen, war unerträglich. Theoretisch hätte sie einfach ein anderes Taxiunternehmen anrufen können, doch schon bei der kleinsten Bewegung war der Schmerz kaum auszuhalten. Hinzu kam eine immer stärker werdende Übelkeit.

„Ist alles in Ordnung?“ Jennys Stimme klang in Ellas überempfindlichen Ohren wie ein Presslufthammer. „Du siehst ein bisschen blass aus.“

Irgendwie brachte Ella ein weiteres schwaches Lächeln zustande. „Ich habe bloß Kopfschmerzen, sonst nichts. Geh jetzt lieber, sonst fährt das Taxi noch ohne dich.“

„Ich werde Ella nach Hause bringen“, sagte Nicolaj entschlossen, als Jenny zögerte. Unter anderen Umständen hätte Ella sich gegen ihn aufgelehnt. Doch jetzt musste sie unbedingt so schnell wie möglich nach Hause. Also nickte sie nur ganz leicht und zuckte vor Schmerz zusammen, als Sterne vor ihren Augen zu tanzen begannen.

„Danke“, sagte sie und spürte, wie überrascht er angesichts ihrer plötzlichen Fügsamkeit war. Vor Schmerz fast blind, stolperte sie hinter ihm her ins Foyer, wo sie ihre für sie verwahrte Geige entgegennahm. Dann trat sie mit Nicolaj hinaus auf die Straße.

Ella hatte gehofft, die frische Luft würde ihre Übelkeit mildern, doch sie fühlte sich eher noch schlechter. Nachdem sie vorsichtig in den schnittigen Sportwagen gestiegen war und eine Wegbeschreibung geflüstert hatte, schloss sie die Augen und betete inständig, dass sie sich nicht auf die teuren Lederpolster übergeben würde.

Wenn Nicolaj eines nicht leiden konnte, dann waren es schmollende Frauen. Warum gebe ich mich überhaupt mit ihr ab? fragte er sich gereizt, als er auf seine Fragen immer nur einsilbige Antworten bekam. Er warf Ella einen ungeduldigen Blick zu. Sie hatte den Kopf zur Seite gedreht und blickte starr aus dem Fenster. Es gab mindestens ein halbes Dutzend sehr attraktiver Frauen, die ihm nur zu gern ein paar Stunden lang unkomplizierte Gesellschaft gewesen und mit ihm ins Bett gegangen wären. Warum also konnte er nicht von dieser blassen, untergewichtigen jungen Frau ablassen, die schneller von Heiß auf Kalt wechselte als eine Mischbatterie und ihm jetzt die kalte Schulter zeigte – weil er ihr bewiesen hatte, dass sie sich sexuell von ihm angezogen fühlte?

Nicolaj musste sich allerdings eingestehen, dass ihre kühle Distanziertheit ihn faszinierte. Denn er hatte hautnah erlebt, welche heiße Leidenschaft sich hinter der Fassade der Eisprinzessin verbarg. Doch bisher hatten seine Versuche, Ella zu einem gemeinsamen Abendessen zu überreden – geschweige denn, in sein Bett zu locken –, zu nichts geführt. Langsam zweifelte er daran, dass sie den Aufwand wert war. Vielleicht sollte er sie einfach zu Hause absetzen und dann vergessen? Zwar hatte er sich wegen seiner vielen geschäftlichen Termine schon seit Wochen nicht mehr mit einer Frau vergnügt, aber Ella Stafford war einfach zu anstrengend.

„Anhalten!“, rief sie plötzlich.

„Laut Navi ist es aber noch eine Meile“, entgegnete er stirnrunzelnd.

„Halt bitte sofort an.“

Ellas flehender Tonfall verwirrte ihn. Wollte sie am Straßenrand abgesetzt werden, damit sie ihn nicht ins Haus bitten musste?

Nicolaj fluchte heftig auf Russisch und lenkte den Wagen auf einen Parkstreifen. Sofort stürzte Ella aus dem Wagen und rannte auf einige Büsche zu.

„Ella?“

„Geh mir bloß nicht nach!“, schrie sie.

Nicolaj, der bereits ausgestiegen war, fluchte erneut. Was glaubte sie denn, was er mit ihr vorhatte? Er wandte sich wieder zum Wagen und hörte dann, wie Ella heftig würgte. Einige Minuten später tauchte sie mit bleichem Gesicht wieder auf. Ihre Augen wirkten wie leere Höhlen, und sie sah elend aus. Ein undefinierbares Gefühl regte sich in seiner Brust.

„Was um alles in der Welt ist denn los mit dir?“

„Migräne“, brachte Ella mühsam heraus. Als sie Nicolajs entsetzte Miene sah, wäre sie vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken. Kein Funken Verlangen lag in seinem Blick, und das war ja auch kein Wunder, nachdem sie gerade deutlich hörbar ihren gesamten Mageninhalt von sich gegeben hatte. „Manchmal bekomme ich nach einer Aufführung Migräne. Das Spielen ist extrem anstrengend für mich, auch emotional. Offenbar wirken sich intensive Empfindungen bei mir körperlich aus.“ Erschöpft lehnte sie sich gegen den Wagen. Ob Nicolaj sie überhaupt wieder einsteigen ließe?

„Und du bist auch schuld daran“, gestand sie leise. „Du bringst mich durcheinander.“

Nicolaj lachte rau und klang nicht im Geringsten verärgert. „Endlich bist du ehrlich! Und falls es dich tröstet: Du bringst mich auch durcheinander. Aber dass es dir meinetwegen körperlich schlecht geht, gefällt mir nicht besonders.“

„Nein, es war doch nicht deinetwegen, dass … ich meine …“ Warum bin ich bloß so ehrlich zu ihm? dachte Ella, wütend auf sich selbst. Normalerweise war sie sehr zurückhaltend und wurde deshalb oft fälschlicherweise für unnahbar und spröde gehalten. Der Spitzname „Eisprinzessin“ missfiel ihr sehr, aber in diesem Moment hätte sie alles dafür getan, kühl und gefasst zu wirken.

„Dvoˇráks Symphonie ‚Aus der Neuen Welt‘ zu spielen ist für mich etwas sehr Emotionales“, sagte sie leise und errötete.

„Ich bin erleichtert, dass dir nicht von meinen Küssen schlecht geworden ist“, sagte Nicolaj amüsiert.

Ella wollte ihm einen finsteren Blick zuwerfen, doch der Schmerz an ihren Schläfen war so unerträglich, dass sie die Augen schloss.

„Nimmst du etwas gegen die Kopfschmerzen?“

Als sie mühsam die Augen öffnete, stand Nicolaj plötzlich näher bei ihr. Am liebsten hätte sie den schmerzenden Kopf an seinen breiten Oberkörper gelehnt. „Ich habe die Tabletten zu Hause vergessen“, erwiderte sie leise.

„Dann bringe ich dich wohl besser so schnell wie möglich dorthin.“ Nicolaj half ihr in den Wagen und stieg dann ebenfalls ein. „Lass mich das machen“, sagte er, beugte sich über sie und schloss ihren Sicherheitsgurt. Trotz der heftig pochenden Schmerzen nahm Ella seine Nähe und den herben Duft seines Aftershaves intensiv wahr. Im Licht der Straßenlaterne glänzte sein olivfarbener Teint wie Seide, doch seine funkelnden blauen Augen waren unter den dichten schwarzen Wimpern verborgen. Nicolajs Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, sodass sie unwillkürlich daran denken musste, wie er sie geküsst hatte. Plötzlich wurde ihr heiß, dabei war ihr eben noch eiskalt gewesen. Aus irgendeinem Grund hatte Nicolaj eine Wirkung auf sie wie niemals ein Mann zuvor.

Dass einige ihrer männlichen Bekannten sie für frigide hielten, überraschte sie nicht. Ella selbst hatte sich ihr mangelndes Interesse an Männern damit erklärt, dass sie ihren Vater so gehasst hatte und möglicherweise keinen starken sexuellen Trieb besaß. Doch die erotischen Träume, die sie seit der Begegnung mit Nicolaj in Paris quälten, hatten sie eines Besseren belehrt. Er hatte ihre Sinnlichkeit zum Leben erweckt. Doch statt diese neuen Empfindungen auszuleben, wäre sie am liebsten vor ihnen geflüchtet.

Nicolaj musterte sie und sagte, amüsiert und ungeduldig zugleich. „Du meine Güte, sieh mich nicht so an.“

„Wie sehe ich dich denn an?“, brachte sie mühsam heraus.

„Als würdest du wollen, dass ich dich küsse, so lange, bis das Gefühl von meinem Mund auf deinem uns nicht mehr genügt und wir nackte Haut mit den Händen berühren müssen, damit unsere brennende Sehnsucht endlich gestillt wird …“

Seine tiefe Stimme verhieß erotische Genüsse, von denen Ella bisher nur geträumt hatte. Sofort tauchten sinnliche Bilder vor ihrem inneren Auge auf, die sie erröten ließen. Sie hob abrupt den Kopf – und zuckte vor Schmerz zusammen. „Ich habe nicht … ich will nicht, dass du …“

„Du lügst.“

Sie war so aschfahl, dass Nicolaj befürchtete, sie könne ohnmächtig werden. Er versuchte, seine Frustration zu unterdrücken, als er den Motor startete. Wie hatte er nur je glauben können, Ella sei gelassen, zurückhaltend und kühl? In Wirklichkeit steckte sie voller Emotionen, sie war intensiv, heißblütig und überraschend verletzlich.

Und sie faszinierte ihn mehr als je eine Frau zuvor. Auf Distanz zu gehen kam überhaupt nicht infrage. Er wollte sie und wusste genau, dass sie ebenfalls wollte. Nun musste er sie nur noch dazu bringen, sich das einzugestehen. Aber dafür ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, dachte er nach einem weiteren Blick auf ihr leichenblasses Gesicht. Sie wirkte furchtbar verletzlich, und Nicolaj war überrascht, wie sehr er sich um sie sorgte.

Er fuhr weiter auf der Hauptstraße, bis ihn das Navigationsgerät anwies, nach rechts in eine Seitenstraße zu biegen – die er kannte. Als er auf die Auffahrt eines großen, wunderschönen Anwesens fuhr, fragte er: „Ist das dein Haus?“

„Das wäre schön“, erwiderte Ella mühsam und fragte sich, warum Nicolaj so erstaunt klang. „Es gehört meinem Onkel. Er ist Makler. Als Kingfisher House vor ein paar Jahren zum Verkauf angeboten wurde, hatte er es sich geschnappt, als Investition. Den Hauptteil des Gebäudes vermietet er. Ich wohne in dem Anbau, in dem früher das Personal untergebracht war, und fungiere als eine Art Hausmeisterin, wenn das Haus leer ist, was seit einigen Monaten der Fall ist.“

Sie stieg aus dem Wagen und betrachtete wehmütig das vornehme alte Gebäude, in das sie sich sofort verliebt hatte. „Ich hoffe, dass die neuen Mieter mir erlauben werden, weiter hier zu wohnen.“

Die amerikanische Geschäftsfrau, die Kingfisher House zuletzt gemietet hatte, war sehr oft auf Geschäftsreise und deshalb einverstanden gewesen, dass Ella ebenfalls dort wohnte und nach dem Rechten sah. Doch möglicherweise würden die nächsten Mieter den Gebäudeteil für die Angestellten selbst nutzen wollen. Dann müsste Ella ausziehen. Dieser Gedanke machte ihr schon seit Wochen Sorgen. Doch jetzt konnte sie nur daran denken, ein Schmerzmittel zu nehmen und sich im Bett zu verkriechen. Vorsichtig stieg Ella aus und ging auf wackeligen Beinen auf die Haustür zu.

Plötzlich spürte sie starke Arme, die sich um sie schlossen. Sie schrie erschrocken auf, als Nicolaj sie hochhob. „Hör auf zu strampeln, und lass mich dir helfen“, sagte er rau. „Du wärst eben fast zusammengebrochen.“

Die heftigen Schmerzen waren ihr anzusehen, und ihre tränenglänzenden Augen weckten Mitgefühl in Nicolaj, was ihn selbst überraschte. Normalerweise hatte er wenig Geduld, wenn jemand Schwäche zeigte. Seine Kindheit war hart gewesen, Freundlichkeit hatte es nicht gegeben. Während der zwei Jahre Militärdienst in der russischen Armee hatte er dann unglaubliche Härte und Brutalität erlebt und schon früh im Leben lernen müssen, dass man körperlich und mental stark sein musste, um zu überleben. An dem Vorwurf einiger seiner ehemaligen Geliebten, er sei hart und emotionslos, war sicher etwas Wahres.

Nicolaj hatte seine Gefühle so lange unterdrückt, dass ihn die Erkenntnis, zu Mitleid fähig zu sein, erschütterte. Aus irgendeinem Grund weckte die Frau, die er nun zum Haus trug, sogar so etwas wie Zärtlichkeit in ihm. Dass Ella ihn nicht nur sexuell anzog, war eine beunruhigende Vorstellung, die er schnell verdrängte. Von den Frauen, die vorübergehend in sein Leben traten, wünschte er sich nur körperliche Befriedigung – bis sein Verlangen nachließ, Langeweile aufkam und er sich nach einer anderen umsah. Und genauso ist das auch bei Ella, redete er sich nun energisch ein. Jetzt begehrte er sie, und bald würde er sie auch haben. Aber mit dem Anfang einer Affäre wäre dann auch schon das Ende eingeleitet, wie immer.

3. KAPITEL

„Du kannst mich jetzt absetzen“, sagte Ella, als Nicolaj die Haustür geöffnet hatte und durch die Eingangshalle auf die geschwungene Treppe zusteuerte, die zu den oberen Stockwerken führte. „Ich wohne im Erdgeschoss, durch die Tür da drüben. Ich schaffe das jetzt schon, danke“, fügte sie hinzu, als er sie trotzdem nicht absetzte.

Er schob die Tür mit der Schulter auf, betrat das Wohnzimmer und sah sich in dem großen Raum um, der von einem riesigen Flügel beherrscht wurde. Durch die Terrassentüren konnte er eine ausgedehnte Rasenfläche und dahinter die Themse erkennen, die im Mondlicht schimmerte.

„Du hast ja einen tollen Blick auf den Fluss.“

„Ja, und auf Hampton Court am anderen Ufer. Es ist wunderschön hier, und ich finde die Vorstellung ganz schrecklich, dass ich vielleicht ausziehen muss“, gestand Ella. „Es war sehr nett von Onkel Rex, dass er die letzten Mieter überredet hat, mich hier wohnen zu lassen. Noch einmal werde ich so großes Glück wohl nicht haben. Leider gibt es nur wenige Wohnungen, in die der Flügel passt, die ich mir leisten kann und in denen ich mehrere Stunden lang üben kann, ohne die Nachbarn zu stören.“

„Warum verkaufst du den Flügel nicht einfach? Steinways kosten doch ein kleines Vermögen.“

„Ich werde ihn niemals verkaufen“, entgegnete Ella heftig. „Er hat früher meiner Mutter gehört, die ihn heiß und innig geliebt hat. Der Flügel gehört zu den wenigen Besitztümern meiner Mutter, die ich retten konnte, als Stafford Hall verkauft wurde. Das Familienanwesen“, fügte sie hinzu, als Nicolaj sie fragend ansah. „Stafford Hall war ein Geschenk Heinrichs VIII. an einen meiner Vorfahren. Und das Haus wurde mitsamt eines beträchtlichen Vermögens von einer Generation an die nächste weitervererbt – bis mein Vater es in die Hände bekam.“

Ihre unverhohlene Bitterkeit weckte Nicolajs Neugier. „Was ist dann passiert? Und wo sind deine Eltern jetzt?“

„Sie sind beide tot. Meine Mutter ist gestorben, als ich dreizehn war“, erzählte Ella leise. „Mein Vater starb vor fünf Jahren, nachdem er das gesamte Vermögen durch Trinken und Glücksspiel verpulvert hatte. Als es weg war, hat er alles verkauft, was er noch zu Geld machen konnte. Zum Glück hatte meine Mutter mir ihre Geige und ihren Flügel vermacht, sodass er die nicht anrühren konnte. Nach seinem Tod musste ich Stafford Hall verkaufen, um seine Schulden zu bezahlen.“

Das Vermögen der Familie Stafford war nicht nur der Vorliebe ihres Vaters für Whiskey und Roulette, sondern auch seinen zahlreichen Affären zum Opfer gefallen. Ellas Vater war ein notorischer Playboy gewesen, und sie hatte sich schon als Kind geschworen, sich niemals mit einem Mann einzulassen, der Frauen als eine Form des Zeitvertreibs betrachtete.

Wie konnte ich dann zulassen, dass Nicolaj Alexandrow, der seine Geliebten häufiger wechselte als die meisten Männer ihre Socken, mich küsst? fragte sie sich aufgebracht. Und wie hatte sie so auf ihn reagieren und womöglich den Eindruck erwecken können, dass sie mit ihm ins Bett gehen würde?

Allzu deutlich nahm sie seine Arme um ihre Taille und unter ihren Knien war. Eng an seinen Oberkörper geschmiegt, hörte sie sein Herz ruhig und regelmäßig schlagen. Sie fühlte sich sicher und geborgen, was natürlich eine Illusion war. Nicolaj war wie ihr Vater: ein Herzensbrecher. Schon bei ihrer allerersten Begegnung hatte eine innere Stimme Ella vor ihm gewarnt.

„Bitte setz mich jetzt ab.“ Sie strampelte, doch Nicolaj ignorierte es und trug sie durch die offen stehende Tür in ihr Schlafzimmer.

„Wo hast du die Schmerztabletten?“

„In der Nachttischschublade.“

Vorsichtig setzte er sie auf dem Bett ab. Trotzdem verursachte die Bewegung Ella so starke Schmerzen, dass sie den Atem anhielt. Als er die Lampe anschaltete, stöhnte sie leise auf. Zum Glück löschte er das Licht wieder, sobald er ihre Schmerztabletten gefunden hatte. Nun fiel nur noch schwaches Mondlicht durch die offenen Vorhänge ins Zimmer.

„Ich hole dir ein Glas Wasser.“

Sie hörte Nicolaj ins Badezimmer gehen. Kurze Zeit später reichte er ihr ein Glas Wasser und zwei Schmerztabletten, die Ella sofort einnahm. In zehn, höchstens fünfzehn Minuten würde sie in den rettenden Schlaf sinken und dem Schmerz entkommen, der sie so quälte.

„Findest du alleine hinaus?“, flüsterte sie und ließ sich vorsichtig zurück in die Kissen fallen.

„Ja. Sobald du richtig im Bett liegst.“ Nicolajs samtweiche Stimme war merkwürdig tröstlich und beruhigend.

Ella schloss die Augen – und öffnete sie erschrocken wieder, als sie seine Hand an ihrem Fußgelenk spürte.

„Was machst du da?“

„Ich ziehe dir die Schuhe aus. Du kannst doch nicht mit Stilettos einschlafen!“

Trotz ihrer heftigen Migräne nahm Ella Nicolajs Gegenwart fast unerträglich intensiv wahr. Wie konnte ein leichtes Streifen ihrer Fußsohle eine unendlich erotische Berührung sein?

„Jetzt das Kleid.“

„Du wirst mir auf keinen Fall das Kleid ausziehen!“, fuhr sie ihn an.

Doch Nicolaj ignorierte sie und drehte sie sanft auf die Seite, sodass er ihr den Reißverschluss auf dem Rücken aufziehen konnte. Mit einer Geschicklichkeit, die sicher von jahrelanger Übung herrührte, schob er ihr das Kleid von den Schultern zur Taille, um es ihr dann ganz abzustreifen.

Insgeheim war Ella dankbar, denn sie fühlte sich nicht einmal in der Lage, sich allein auszuziehen. Sie war so erschöpft, dass es ihr nicht einmal etwas ausmachte, ob Nicolaj ihre eher zweckmäßige schwarze Unterwäsche sah. Als er sie sanft zudeckte und aufstand, sagte sie mühsam: „Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast.“

„Wie lang hält so eine Migräneattacke normalerweise an?“, fragte Nicolaj.

„Morgen wird es mir hoffentlich wieder gut gehen“, murmelte Ella schläfrig, als das Schmerzmittel zu wirken begann und ihre Lider schwer wurden.

„Gut“, erwiderte er. „Und du kannst mir einfach danken, wenn du nächste Woche mit mir essen gehst.“

Als es ihr gelungen war, die Augen zu öffnen, war er schon auf dem Weg zur Tür. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nächste Woche nach Deutschland fahre!“

Nicolaj blickte über die Schulter zurück und schenkte ihr ein sinnliches Lächeln, bei dem ihr Herz einen Sprung machte. „Aber du kommst am Wochenende wieder, das weiß ich von deinen Orchesterkollegen. Ich melde mich.“

Sollte das eine Drohung oder ein Versprechen sein? Während Ella noch nach einer Ausrede suchte, war Nicolaj längst hinausgegangen und hatte die Tür leise hinter sich geschlossen. Kurz vorm Einschlafen, dachte sie daran, dass ein Mann, der sie so mühelos durcheinanderbringen konnte, viel zu gefährlich war. Auf gar keinen Fall würde sie mit ihm essen gehen!

Die Konzertreise war ein voller Erfolg. Weil Ella schon öfter Köln besucht hatte, machte sie keine Stadtrundfahrt mit Jenny, sondern holte vor dem Konzert einige Übungsstunden nach. Die Aufführung, bei der sie Konzerte von Bach und Beethoven spielten, wurde mit begeistertem Applaus aufgenommen. Auch die Kritiken waren ausgezeichnet.

Als die Orchestermitglieder am Samstagmorgen die Ankunftshalle von Gatwick betraten, sagte Jenny neidisch: „Ich hätte nichts dagegen, auch mit einem Blumenstrauß empfangen zu werden.“

Sie blickte zu einem Kurier hinüber, der ein riesiges Bouquet roter Rosen in der Hand hielt – und zu Ellas Verwirrung zielstrebig auf diese zuging.

„Eleanor Stafford? Die sind für Sie.“

Sie hatte Mühe, zusätzlich zu Gepäck und Geigenkoffer nun auch noch die Blumen zu halten, die man ihr in die Hand drückte. „Das … das muss ein Irrtum sein“, sagte sie verlegen.

Jenny nahm ihr den Geigenkoffer ab. „Lies doch mal die Karte.“

Mit zitternden Fingern öffnete Ella den Umschlag. „Willkommen zu Hause, Ella. Abendessen heute um 19 Uhr. Ich hole dich ab.“ Unterschrieben war die kurze Nachricht mit „Nic“. Die markante, kräftige Schrift erfüllte sie mit einer merkwürdigen Mischung aus nervöser Vorfreude und Verärgerung. „Es steht nicht einmal eine Telefonnummer drin, ich kann also nicht absagen“, stellte sie gereizt fest.

Jenny sah sie an, als würde sie an ihrer Zurechnungsfähigkeit zweifeln. „Warum solltest du denn absagen? Der Mann sieht unglaublich gut aus, ist absurd reich und wahnsinnig sexy! Außerdem hat er dir gerade zwei Dutzend rote Rosen geschickt. Was willst du denn noch? Offensichtlich liegt ihm einiges an dir.“

„Ich will gar nichts von ihm“, fuhr Ella sie an. „Und er will einfach nur mit mir ins Bett.“

„Na und?“ Jenny blieb abrupt stehen und sah sie an. „Du hast doch schon immer gesagt – schon als wir noch Zöpfe trugen und auf dem Internat waren –, dass du niemals heiraten willst.“

„Will ich auch nicht.“ Sie gingen hinaus, um auf ein Taxi zu warten.

„Aber jetzt klingt es so, als wolltest du auch keine Affären. Was willst du dann – dein Leben wie eine Nonne verbringen?“

„Ja … nein … ich weiß es nicht“, sagte Ella. Sie war schon seit über zehn Jahren mit Jenny befreundet, die sie besser kannte als sonst jemand. Trotzdem konnte sie ihr nicht erklären, warum sie so heftig auf Nicolaj reagierte. Sie verstand es ja selbst nicht.

„Soll das heißen, du rätst mir, Nicolaj Alexandrows Gespielin zu werden?“, fragte sie kühl.

„Ehrlich gesagt, ich kann mir durchaus Schlimmeres vorstellen“, erwiderte Jenny kess. „Aber mal im Ernst …“ Ihr Lächeln verschwand. „Ich weiß, dass du dich mit deinem Vater nicht gut verstanden hast und dass er deine Mutter sehr schlecht behandelt hat. Aber du kannst dich nicht von der ganzen Welt, von Männern und Beziehungen lossagen, nur weil die Ehe deiner Eltern nicht glücklich war.“

„Das tue ich ja auch nicht“, verteidigte Ella sich nicht ganz wahrheitsgemäß. Jenny verstand das einfach nicht. Wie auch? Ihre Eltern waren seit dreißig Jahren glücklich verheiratet. Ihr Vater war ein sanfter, freundlicher Mann, der seine Frau und seine vier Kinder geradezu anbetete. Ella hatte oft und gerne die Ferien statt im prächtigen, einsamen Stafford Hall bei Jenny und ihrer Familie in Milton Keynes verbracht. Denn das überfüllte kleine Häuschen der Marches war voller Liebe und Gelächter gewesen.

Jenny hatte auch nicht erlebt, wie ihr Vater ihre Mutter mit psychischer, manchmal auch körperlicher Gewalt zerstörte. Dies hatte bei Ella tiefe emotionale Narben hinterlassen. Und sie hatte sich geschworen, niemals zuzulassen, dass ein Mann dieselbe Macht über sie hatte.

„Wann bist du denn das letzte Mal mit jemandem ausgegangen?“, fragte Jenny.

„Vor ein paar Monaten war ich mit Michail Danowski verabredet.“

Ihre Freundin sah sie mitleidig und entgeistert an. „Der ist schwul und zählt nicht.“

Zum Glück blieb Ella eine Entgegnung erspart, denn in diesem Moment kam ein Taxi, und sie waren einige Zeit damit beschäftigt, alle Gepäckstücke im Kofferraum zu verstauen. Als Ella Nicolajs Strauß ebenfalls hineinstopfen wollte, sagte Jenny: „Den kannst du nicht in den Kofferraum packen, da wird er doch zerdrückt!“

Ella musste sich eingestehen, dass die wunderschönen Blumen dafür zu schade waren. Und als das Taxi schließlich losfuhr, betrachtete sie die tiefroten, samtigen Blüten, die einen sinnlichen Duft verströmten.

Rote Rosen waren etwas für Liebespaare. Daran musste sie jetzt denken – und an Jennys Frage, ob sie ihr Leben wie eine Nonne verbringen wolle. Natürlich nicht, versicherte sie sich jetzt selbst. Nur nahmen die Musik und ihr Beruf – mit dem Royal London Orchestra und als Solistin – eben momentan ihre gesamte Zeit ein, sodass für eine Beziehung einfach kein Raum war.

Aber eine Beziehung stellte Nicolaj ihr ja auch gar nicht in Aussicht, er wollte nur eine Affäre. Und Ella würde auf keinen Fall eine weitere von vielen Kerben in seinem Bettpfosten sein.

Der Anblick von Kingfisher House und den hängenden Kirschbäumen entlang der Auffahrt, alles in helles Sonnenlicht getaucht, hob Ellas Stimmung. Sie konnte es kaum erwarten, die Terrassentüren aufzustoßen und über den Rasen zu dem privaten Anlegesteg an der Themse zu laufen. Doch zuerst musste sie den Anrufbeantworter abhören.

„Hallo, Ella, hier ist Onkel Rex. Ich habe einen neuen Mieter für Kingfisher House gefunden. Er will das Haus kaufen, aber erst ein halbes Jahr zur Miete hier wohnen, um zu sehen, ob es das Richtige ist. Du brauchst aber nicht sofort auszuziehen. Er ist damit einverstanden, dass du in der Hausmeisterwohnung bleibst, bis er eine endgültige Entscheidung gefällt hat. Ich rufe dich noch mal an, damit ihr euch kennenlernen könnt – hoffentlich noch dieses Wochenende.“

Ellas Herz wurde schwer. Sie hatte gewusst, dass ihr Onkel darüber nachdachte, Kingfisher House zu verkaufen. Jetzt würde sie wahrscheinlich in den nächsten Monaten umziehen müssen. Und der große Flügel würde die Wohnungssuche nicht leichter machen. Plötzlich erschien ihr ganzes Leben ungewiss, und das anstehende Wiedersehen mit Nicolaj steigerte Ellas Anspannung noch.

Bestimmt hatte er absichtlich seine Telefonnummer nicht mitgeteilt, damit sie nicht absagte. Aber wenn er sie für eine Frau hielt, die sich klaglos herumkommandieren ließ, dann hatte er sich getäuscht. Das lasse ich mir von keinem Mann gefallen, dachte Ella und ignorierte die innere Stimme, die sie daran erinnerte, wie fürsorglich Nicolaj sie bei ihrem Migräneanfall nach Hause und ins Bett gebracht hatte. Doch dann dachte sie daran, wie er ihr das Kleid ausgezogen hatte. Er hatte ihre Wehrlosigkeit nicht ausgenutzt, sondern sich wie ein echter Gentleman verhalten.

Aber warum, verdammt noch mal, begreift er einfach nicht, dass ich nichts mit ihm zu tun haben will? fragte Ella sich aufgebracht, als sie die roten Rosen in eine Vase stellte. Sie brachte es nicht übers Herz, den wunderschönen Strauß wegzuwerfen. Die meisten Frauen wären sicher hocherfreut, wenn ihnen ein attraktiver Milliardär Rosen schickt, dachte sie reuevoll. Aber Ella war nun einmal nicht wie die meisten Frauen. Jenny gegenüber hatte sie es zwar abgestritten, aber die Angst- und Hassgefühle für ihren Vater hatten noch immer Einfluss auf ihre Haltung gegenüber Männern.

Wie immer, wenn sie sehr angespannt war, erwies sich die Musik als Rettung. Ella war zwar als Geigerin sehr erfolgreich, doch sie spielte auch Klavier, wenn auch nur zum eigenen Vergnügen. Als ihre Finger über die glatten Elfenbeintasten glitten, wurde sie in eine andere Welt versetzt. Mit ihren Lieblingsstücken von Chopin und Tschaikowski konnte sie endlich ihre aufgestauten Gefühle herauslassen.

Die eindringliche Melodie von Beethovens Mondscheinsonate empfing Nicolaj, als er aus dem Wagen stieg und die Auffahrt von Kingfisher House entlangging. Er blieb stehen, um zu lauschen. Ella war wirklich unglaublich begabt. Ihr musikalisches Talent faszinierte ihn ebenso sehr, wie ihre zerbrechliche Schönheit seine Leidenschaft weckte. Um sie nicht durch Klopfen zu stören, ging er ums Haus herum. Durch die weit offen stehenden Terrassentüren drang die wunderschöne Melodie in den Garten.

Ella war so in ihre Musik vertieft, dass sie Nicolaj gar nicht bemerkte. Er setzte sich auf einen der Stühle auf der Terrasse, lehnte sich zurück und schloss die Augen, um sich ganz auf die betörenden Klänge zu konzentrieren. Er selbst hatte nie ein Instrument gespielt. Musikunterricht war in seiner Kindheit in der UdSSR ein unbezahlbarer Luxus gewesen. Sein Vater hatte als Fabrikarbeiter kaum genug verdient, um die winzige Mietwohnung zu bezahlen, die sie sich mit Nicolajs Großmutter teilten. Ihr Leben war von dem ständigen Kampf geprägt gewesen, in Zeiten häufiger Lebensmittelknappheit genug zu essen zu haben. Nicolaj wusste nicht viel über die großen Komponisten, aber aus irgendeinem Grund konnte Musik seine rastlose Seele trösten und beruhigen. Sie berührte etwas tief in seinem Innern und sprengte einen kleinen Riss in die Mauer aus Granit, die sein Herz umgab.

Als die letzten Töne verklungen waren, dehnte und streckte Ella ihre Finger. Erst jetzt fiel ihr auf, dass der Raum nicht mehr von Sonnenlicht durchflutet war, sondern im Halbdunkel der Abenddämmerung lag.

„Du spielst wie ein Engel.“

Beim Klang der tiefen Stimme mit dem erotischen Akzent blickte sie zu den Terrassentüren. Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie aufsprang und Nicolaj anstarrte. „Wie lange bist du schon da?“, fragte sie ein wenig zu scharf, weil sein unerwartetes Auftauchen sie durcheinandergebracht hatte. Klavierspielen war für sie etwas sehr Persönliches, eine Verbindung zu ihrer Mutter. Ella hatte ihre ganze Seele in die Musik gelegt. Und nun kam es ihr vor, als hätte sie ihre geheimsten Gefühle vor Nicolaj offenbart.

„Vielleicht zwanzig Minuten.“ Er stand von dem Stuhl auf und trat in das Zimmer. Dabei ließ er den Blick über ihr T-Shirt, die ausgeblichene Jeans und das Haar gleiten, das ihr wie ein seidiger, blassgoldener Vorhang auf die Schultern fiel. Sie sah viel jünger aus als auf den Fotos ihrer zahlreichen CDs, und ihre grauen Augen hatten einen verletzlichen Ausdruck.

Gütiger wäre es, sie in Frieden zu lassen, das wusste Nicolaj. Denn er spürte deutlich die emotionale Zerbrechlichkeit hinter der kühlen Fassade. Er wollte unkomplizierte, unverbindliche Affären und legte Wert darauf, dass seine jeweilige Geliebte wusste: Ihm ging es um beiderseitiges körperliches Vergnügen, sonst nichts.

Ella wirkte merkwürdig unschuldig, doch für eine moderne, erfolgreiche Frau Mitte zwanzig war das natürlich sehr unwahrscheinlich. Ihre Jeans schmiegte sich eng um die schmalen Hüften, ihr Gesicht war ungeschminkt, das Haar offen – und dieser Anblick verstärkte sein Verlangen nur noch mehr. Die Luft zwischen ihnen knisterte vor sexueller Anziehung, und Güte zählte ohnehin nicht zu Nicolajs Eigenschaften.

Er war ein harter Mensch und ein Egoist: Was immer er wollte, das nahm er sich, und zwar ohne schlechtes Gewissen. Auch Ella würde er sich nehmen, denn er fand ihre elfenhafte Schönheit unwiderstehlich. Doch er würde keine Verantwortung für ihre Gefühle übernehmen, wenn seine Sehnsucht auf ihren Körper gestillt wäre.

„Ich wusste nicht, dass du das Klavier ebenso gut beherrschst wie die Geige“, sagte Nicolaj.

„Ich spiele nicht gut genug, um aufzutreten“, erwiderte Ella. „Meine Mutter dagegen war eine fantastische Pianistin und hätte Karriere machen können und sollen, aber …“ Sie spürte den altbekannten Schmerz und verstummte bei der Erinnerung daran, wie ihre Mutter ihr mit liebevoller Geduld Klavierstunden gegeben hatte.

Anstatt die rauschende Karriere zu machen, die sie verdiente, hatte Judith Stafford all ihre Ambitionen ihrem Mann geopfert. Dieser hatte erwartet, dass sie ihr gesamtes Leben ihren Pflichten als Ehefrau und Gastgeberin widmete. Und dann hatte er ihr mit seiner Untreue das Herz gebrochen. Ella schwor sich, niemals denselben Fehler zu machen wie ihre Mutter. Sich zu verlieben konnte verheerende Folgen haben.

Als Nicolaj auf die Uhr blickte und Ella die olivfarbene Haut seines Arms mit den dunklen Härchen sah, verspürte sie ein merkwürdiges Gefühl im Innern. Er war so unglaublich maskulin, so stark und kraftvoll. Die breiten Schultern zeichneten sich unter dem Armani-Jackett ab, das er mit Selbstbewusstsein und Eleganz trug.

Er musterte ihr Outfit und sagte: „Du hast wohl beim Spielen die Zeit aus dem Blick verloren. Ich werde im Restaurant anrufen und darum bitten, den Tisch für uns frei zu halten.“

Ella atmete tief ein. „Hättest du mir eine Telefonnummer gegeben, hätte ich dich anrufen können“, sagte sie leise. „Ich kann nämlich heute Abend nicht mit dir ausgehen … und auch an keinem anderen Tag. Ich habe gerade sehr viel zu tun“, fügte sie schnell hinzu und errötete unter seinem kühlen Blick.

„Trotz deines vollen Terminkalenders wirst du sicher gelegentlich etwas essen“, stellte er gelassen fest. „Allerdings nicht genug, wenn man nach dem gehen kann, was ich neulich Abend gesehen habe.“

„Tut mir leid, wenn ich deine Erwartungen enttäuscht habe“, fuhr Ella ihn an, die diesen peinlichen Vorfall lieber vergessen hätte. Andererseits war es doch gut, dass ihre überschlanke Figur und die kleinen Brüste nicht sein Verlangen weckten, redete sie sich ein – und wünschte sich wider Willen, so üppige Kurven zu haben wie seine Exgeliebte Kelly Adams. Nein, ermahnte sie sich sofort. Nicolaj sollte sich gar nicht für sie interessieren. Und nachdem er wusste, wie sie fast nackt aussah, würde er sie nun vielleicht endlich in Ruhe lassen.

„Von ‚enttäuscht‘ habe ich nichts gesagt.“

Als er mit glänzenden Augen auf sie zukam, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sie konnte den Blick einfach nicht von seinem attraktiven Gesicht abwenden: von den markanten Wangenknochen und den männlich-schönen Zügen, deren Härte nur der sinnliche Mund ein wenig abmilderte. Sein makelloses Aussehen erinnerte sie an eine Marmorstatue eines alten Meisters.

Nicolaj blieb so nahe vor ihr stehen, dass sie die feinen Linien um seine stahlblauen Augen sehen konnte. „Du weißt, dass ich dich attraktiv finde und begehre“, sagte er gelassen, doch in seinen Augen loderte es.

Ella stockte der Atem, als er ihr Kinn anhob und den Kopf neigte.

„Aber ich … ich will nicht …“ Sie unterbrach sich hilflos.

„Du willst dich nicht auf jemanden einlassen?“ Nicolajs Mund war ihrem noch immer verlockend nahe. „Vielleicht nicht auf gewöhnliche Männer. Aber ich bin anders. Ich bringe dich durcheinander.“

Als sie etwas entgegnen wollte, nutzte er dies aus und küsste sie auf den Mund – so gnadenlos und verführerisch, dass es sie überwältigte. Ihr Selbstschutzinstinkt warnte sie, doch ein anderer, ursprünglicher Impuls ließ ihr Inneres zerschmelzen und weckte ein heftiges Verlangen in ihr, dessen Intensität sie zutiefst erschreckte.

Die ganze letzte Woche hatte Ella daran denken müssen, wie Nicolaj sie geküsst hatte. Und sie hatte erotische Träume davon gehabt, was alles hätte passieren können. Nun waren diese Träume Wirklichkeit geworden: Wieder spürte sie seine Lippen auf ihren, und mit seinen sinnlichen Liebkosungen brachte er sie dazu, den Mund weiter zu öffnen, sodass er ihr die Zunge ins warme, feuchte Innere gleiten lassen konnte.

Kein anderer Mann hatte sie je so geküsst, wie Nicolaj es tat. Ella war mit verschiedenen Musikern aus dem Orchester ausgegangen, doch wegen ihrer Zurückhaltung hatte sie kühl und desinteressiert gewirkt, sodass die Beziehung immer schnell im Sande verlaufen war. Mit Nicolaj war alles anders. Offenbar betrachtete er ihre Schüchternheit als Herausforderung und riss all ihre Schutzmauern ein, um ihre Sinnlichkeit wachzurufen. Zum ersten Mal in ihrem Leben verspürte Ella heftiges sexuelles Verlangen, und es war völlig ausgeschlossen, dieser Verlockung zu widerstehen. Sie sank gegen seinen starken Oberkörper und fühlte, wie er die Arme um sie schloss.

Nicolaj schob ihr eine Hand ins Haar und drehte ihren Kopf sanft so, dass er sie noch intensiver küssen konnte. Besitzergreifend und mit heißer Leidenschaft fachte er ihr Begehren an. Immer wieder stieß er die Zunge in ihren Mund, bis ihr das nicht mehr genügte und sie mehr wollte.

Er ließ die andere Hand an ihrem Körper hinuntergleiten, umfasste ihren Po und zog sie so eng an sich, dass sie seine heftige Erektion spürte. Das darfst du ihm nicht erlauben, warnte eine innere Stimme sie. Doch Nicolaj schien Macht über all ihre Sinne zu haben. Und als er ihr die Hand unters T-Shirt schob und ihr mit den Fingerspitzen über die nackte Haut strich, erschauerte Ella und verspürte ein heißes Sehnen tief zwischen ihren Schenkeln.

Er ließ die Hand weiter nach oben gleiten. Ella konnte an nichts anderes mehr denken als an ihre Sehnsucht, er möge sie dort berühren, wo sie noch nie ein Mann hatte berühren dürfen. Sehnlichst wünschte sie, dass er ihre Brüste umfasste und die festgewordenen Spitzen liebkoste.

Doch zu ihrer tiefen Enttäuschung löste er sich abrupt von ihr. „Wir müssen bald los, sonst ist unser Tisch vergeben“, sagte er gelassen und ließ die Hand sinken. „Du hast fünf Minuten Zeit zum Umziehen.“

Wie benommen sah Ella ihn an. Dann beruhigte sich ihr wild schlagendes Herz wieder, und voller Entsetzen begriff sie, wie willenlos sie sich ihm hingegeben hatte. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Nun glaubte Nicolaj sicher, sich mit einem Abendessen Sex erkaufen zu können. Einen Moment lang erwog sie, sich im Schlafzimmer einzuschließen. Aber was, wenn er nicht gehen würde? Dass er entschlossen war, stets das zu bekommen, was er wollte, wusste sie. Und bei einem Machtkampf würde er sicher siegen. Außerdem ist es in einem gut besuchten Restaurant sicherer, dachte Ella, als sie in ihr Zimmer marschierte und den Kleiderschrank aufriss. Sicher würde er es nicht wagen, sie vor den anderen Gästen zu küssen. Und sie würde ihn hoffentlich davon überzeugen können, dass sie wirklich keine Affäre mit ihm eingehen wollte.

Doch als sie im Spiegel ihre leicht geschwollenen Lippen und ihre geweiteten Pupillen sah, wurde ihr klar, dass sie vor allem sich selbst davon überzeugen musste.

4. KAPITEL

Bis vor anderthalb Jahren hatte Ellas Arbeitsgarderobe aus eleganten, aber nicht sehr aufregenden schwarzen Kleidern bestanden, die sie bei Auftritten trug. Doch Marcus Benning hatte darauf bestanden, dass ihr Image sexy werden sollte. Auf seinen Rat hin hatte sie sich Seiden- und Satinkleider in unterschiedlichen Farben gekauft, eine Umgewöhnung für die zurückhaltende Ella. Doch jetzt war sie dankbar für den Imagewechsel, der auch Schminkunterricht für die Fotoshootings zu Marketingzwecken umfasst hatte.

Eine leichte Grundierung, grauer Lidschatten, um ihre Augen zu betonen, und schwarze Wimperntusche boten ihr eine Maske, hinter der sie sich verstecken konnte. Dazu noch etwas Lipgloss, und schon sah sie aus wie eine elegante, selbstbewusste Frau, die problemlos unwillkommene Avancen abwehren konnte.

Schön wär’s, dachte Ella, als sie in ein Cocktailkleid aus roter Seide schlüpfte. Es hatte Spaghettiträger und fühlte sich plötzlich viel kürzer an, als sie es in Erinnerung hatte. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und am Halsansatz spürte sie ihren Puls unregelmäßig schlagen – ein verräterisches Anzeichen ihrer heftigen Nervosität. Sie fasste das Haar zu einem Knoten zusammen, sprühte sich etwas Parfüm auf die Handgelenke, und dann konnte sie Nicolaj nicht länger warten lassen.

Er betrachtete die Fotos von ihrer Mutter auf dem Kaminsims und drehte sich um, als Ella hereinkam. Sofort flammte heiße Begierde in seinem Blick auf, und um Ellas mühsam errungene Gelassenheit war es wieder geschehen. „Du siehst toll aus. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dein Outfit soll ein Statement sein.“

Damit hatte er ins Schwarze getroffen, und Ella errötete. „Soll ich lieber einen Kartoffelsack tragen?“, fragte sie angespannt.

„Du würdest immer toll aussehen, egal was du trägst.“ Nach kurzer Pause fügte er hinzu: „Und atemberaubend ohne Kleidung.“

Er trat auf sie zu und stand nun so nahe vor ihr, dass der Duft seines Aftershaves – Sandelholz und Zitrus – sie einhüllte.

„Aber einen Verbesserungsvorschlag habe ich.“ Bevor sie reagieren konnte, wischte er ihr mit dem Daumen das Lipgloss ab. „Deine Lippen laden eindeutig mehr zum Küssen ein, wenn sie nicht von klebrigem Zeug bedeckt sind.“

„Du bist wirklich dreist.“ Ella war so aufgebracht, dass sie zitterte. „Mir ist gerade der Appetit vergangen – du wirst wohl allein essen gehen müssen.“

„Wie schade. Ich bin nämlich ganz ausgehungert.“ Nicolajs Augen glitzerten, als er den Blick von ihrer eleganten Frisur bis hinunter zu ihren roten Stilettos gleiten ließ. „Und ich esse nur sehr ungern allein. Wie dem auch sei – du musst ja zu Abend essen, und in deinem Kühlschrank ist nur ein Joghurt mit abgelaufenem Haltbarkeitsdatum.“

Ella war sprachlos. Das nutzte Nicolaj aus, indem er sie küsste. Dann wirbelte er sie herum und klopfte ihr zu ihrer Empörung auf den Po.

„Ein warnendes Wort, mein Engel: Ich habe wenig Geduld mit schmollenden Frauen“, sagte er liebenswürdig. „Gehen wir?“

„Du bist wirklich der arroganteste, überheblichste …“ Ella, deren Wangen dieselbe Farbe angenommen hatten wie ihr Kleid, riss Handtasche und Stola an sich und marschierte hinaus.

Ella war erleichtert, dass Nicolaj sich auf dem Weg zum Restaurant offenbar nicht unterhalten wollte. Andererseits verstärkte sein grüblerisches Schweigen ihre Anspannung. Als er den CD-Spieler einschaltete und ihre neueste Einspielung von Mendelssohns Violinkonzerten ertönte, sah sie ihn überrascht an.

„Ich habe dich vor einem Jahr zum ersten Mal spielen hören und war absolut begeistert von deinem überragenden Talent“, erklärte er ruhig. „Du wirst sicher noch sehr viel Erfolg haben.“

Die CD hatte ausgezeichnete Verkaufszahlen erzielt. Hunderte, vielleicht sogar Tausende Menschen hatten Ella spielen gehört. Doch als jetzt auf diesem engen Raum die eindringlichen Töne dieser wunderschönen Komposition erklangen, hatte sie erneut das Gefühl, Nicolaj ihre tiefsten Gefühle zu offenbaren. Sie fühlte sich sehr verletzlich und war froh, als sie in Mayfair ankamen.

Simpson-Brown galt als eins der besten Restaurants Londons, und man musste Monate im Voraus einen Tisch reservieren. Doch als sie die elegante Bar im vorderen Bereich betraten, wurde Nicolaj vom Oberkellner wie ein lang vermisstes Familienmitglied begrüßt.

„Kommst du oft her?“, fragte Ella, als sie schließlich saßen.

Auf dem Weg zum Tisch war Nicolaj mehrmals stehen geblieben, um mit anderen Gästen zu sprechen, die ihn erfreut begrüßt hatten. Ihr war auch nicht entgangen, dass mehrere sehr hübsche Frauen ihn interessiert gemustert hatten. Doch das lag nicht nur an seinem durchtrainierten Körper und den attraktiven Zügen: Nicolaj strahlte etwas Urtümliches, zutiefst Maskulines aus, das ihn zusammen mit seiner Aura von Macht und einem Hauch Gefährlichkeit einfach unwiderstehlich machte.

Er zuckte die Schultern. „Ich esse hier etwa zwei oder drei Mal im Monat. Ich habe noch keine dauerhafte Bleibe in London, also wohne ich seit einem halben Jahre in einem Hotel in Bloomsbury.“ Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „Aber das wird sich bald ändern.“

„Gehst du wieder nach Paris? Ich habe irgendwo gelesen, dass du dort ein Haus hast.“

„Ja, ich habe ein Apartment an den Champs-Élysées, aber ich werde mich für die nächste Zeit in London niederlassen, um verschiedene … Interessen zu verfolgen.“

Natürlich geschäftliche, redete Ella sich schnell ein, konnte jedoch nichts dagegen tun, dass ihr Herz angesichts des unverhohlenen sexuellen Verlangens heftig zu schlagen begann, das sein Blick ausdrückte. Wie benommen betrachtete sie seinen sinnlichen Mund, der sie kurz zuvor so durcheinandergebracht hatte. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich verärgert. Du bist vierundzwanzig Jahre alt und eine erfolgreiche Geigerin. Und es ist schließlich nicht das erste Mal, dass dich ein attraktiver Mann zum Essen einlädt!

In diesem Moment erschien ein Ober und fragte nach ihren Getränkewünschen.

„Ich nehme einen Wodka-Martini.“ Nicolaj sah Ella an. „Ob wir Rot- oder Weißwein trinken, entscheiden wir, wenn wir das Essen bestellen. Aber möchtest du vielleicht einen Aperitif? Anton kann dir auch alkoholfreie Cocktails empfehlen.“

Hielt er sie etwa für so unkultiviert, dass sie nie etwas trank und keine Drinks vertrug? Ella war empört. Sie lächelte gelassen und versuchte fieberhaft, sich an den Namen irgendeines Cocktails zu erinnern, den sie einmal gehört hatte. „Ich hätte gerne einen Singapur Sling.“

Nicolaj zog die Augenbrauen hoch. „Sicher? Auf leeren Magen kann die Kombination aus Gin und Kirschlikör ziemlich fatal sein.“

„Danke, keine Sorge“, sagte Ella kühl und sah sich in dem vollen Restaurant um, als der Ober gegangen war. Es machte sie nervös, dass sie sich nun eine Stunde lang mit Nicolaj unterhalten musste. Zum Glück wurden in diesem Moment die Getränke serviert.

Nicolaj hob sein Glas. „Auf neue Freundschaften … und neue Erfahrungen.“ Seine Augen glitzerten amüsiert, als Ella vorsichtig ihren Cocktail probierte und sich prompt verschluckte. Wieder erstaunte ihn ihre unschuldige, ahnungslose Ausstrahlung. Doch seiner Erfahrung nach trieben Frauen sehr oft Spielchen. Ella hatte sicher ihre Gründe dafür, Naivität und Unerfahrenheit vorzuschützen.

Er lehnte sich zurück und vertiefte sich in die Speisekarte. Doch zu seinem Ärger glitt sein Blick immer wieder zu Ella hinüber und ruhte auf ihren zarten Zügen, dem schmalen Schlüsselbein und der feinen Rundung ihrer Brüste im Ausschnitt des roten Kleids. Sie war wirklich bildhübsch und schlich sich seit einiger Zeit viel zu oft in seine Gedanken. Auch jetzt erfasste ihn wieder heftiges Begehren, und er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her.

„Als Russe weiß ich guten Kaviar zu schätzen und empfehle ihn als Vorspeise. Als Hauptgang die gegrillte Seezunge mit Sauce Béarnaise oder Stubenküken mit Thymian und Zitronengras, beide wirklich köstlich.“

Ella gab es auf, die sehr exotisch klingende Speisekarte verstehen zu wollen. „Ich hätte gern den Kaviar und den Fisch“, sagte sie.

„Ich auch.“ Nicolaj gab die Essenswünsche an den Ober weiter und bestellte dazu eine Flasche Chablis.

Ella trank noch einen Schluck von ihrem harmlos wirkenden Cocktail, der ihr ein wenig zu süß war und sie im Geschmack an Hustensaft erinnerte. Doch offenbar hatte sie sich schon an den Alkoholgehalt gewöhnt, denn sie merkte kaum etwas davon. Als sie Nicolajs Blick auf sich spürte, lächelte sie und trank noch einen Schluck.

„Wie alt warst du eigentlich, als du deine musikalische Begabung entdeckt hast?“

„Meine Mutter hat mir meine erste Geige geschenkt, als ich vier war. Aber ich habe schon kleine Melodien auf dem Klavier geklimpert, als ich auf den Klavierhocker klettern konnte.“ Ella lächelte. „Meine ältesten Erinnerungen sind die, wie ich meiner Mutter beim Spielen zuhöre. Sie war wirklich außergewöhnlich begabt, und ich bin sehr dankbar, ein bisschen von ihrem Talent geerbt zu haben.“

„Hast du Geschwister?“, wollte Nicolaj wissen.

„Nein. Kurz nach meiner Geburt wurde bei meiner Mutter eine schwere Herzerkrankung festgestellt, und sie durfte keine weiteren Kinder bekommen. Wir waren einander sehr nahe“, erzählte sie leise. „Durch die Musik entstand eine ganz besondere Verbindung zwischen uns.“

Er sah sie eindringlich an. „Du hast mir erzählt, dass du noch ein Teenager warst, als sie gestorben ist. Es war sicher schwer, als junges Mädchen so einen Verlust zu verkraften.“

Obwohl seitdem über zehn Jahre vergangen waren, wusste Ella nicht, ob sie den Tod ihrer Mutter, die sie mehr geliebt hatte als sonst jemanden auf der Welt, wirklich verarbeitet hatte. Über diese Dinge sprach sie normalerweise mit niemandem. Sie zuckte die Schultern. „Es ist lange her. Und zumindest konnte ich Mums Traum verwirklichen. Ihr selbst war es ja nicht vergönnt aufzutreten.“ Mit kühlerer Stimme fuhr sie fort: „Besonders nach ihrer Heirat. Also hoffte sie, dass ich als Geigerin Erfolg haben würde. Und vor ihrem Tod hat sie einen Fonds für mich eingerichtet und in ihrem Testament Anweisungen zu meiner musikalischen Ausbildung gegeben. Dank meiner Mutter wurde ich von einigen der besten Geigenlehrern der Welt ausgebildet.“

„Machen dir die Auftritte denn Spaß?“, fragte Nicolaj sanft. „War der Traum deiner Mutter auch dein Traum?“

Ella runzelte die Stirn. „Natürlich! Was für eine merkwürdige Frage. Die Musik ist mein Leben, und ich liebe das Geigenspielen!“

„Das habe ich nicht gefragt. Es klang eben so, als würde dein Leben von deiner Mutter diktiert, noch über ihren Tod hinaus. Hast du auch einmal einen anderen Beruf in Erwägung gezogen?“

„Mein Leben wird nicht von meiner Mutter diktiert!“, entgegnete Ella aufgebracht. „Sie wünschte sich einfach für mich die Chancen, die sie selbst nie hatte! Und ich bin sehr froh, dass ich ihren Traum erfüllen kann!“ Auch ich habe mir immer eine Karriere als Solistin gewünscht, redete sie sich ein. Die Wahrheit war jedoch: Sie liebte es zwar, gemeinsam mit dem Orchester zu spielen, aber vor Soloauftritten machte ihr das Lampenfieber sehr zu schaffen. Was ihre Berufswahl anging, so hatte Ella tatsächlich kurz ein Jurastudium erwogen, nachdem an ihrer Schule ein im Bereich Menschenrechte tätiger Jurist einen Vortrag gehalten hatte. Doch diese Idee hatte sie schnell wieder verworfen. Musik war ihr Leben, und sie fühlte sich verpflichtet, den Weg zu gehen, den ihre Mutter für sie vorgezeichnet hatte.

„Mum hoffte auf eine erfolgreiche Karriere für mich, damit ich nie finanziell von einem Mann abhängig wäre wie sie von meinem Vater“, erklärte sie leise. „Und diese Unabhängigkeit gibt mir die Musik.“

Sie deutete nun schon zum zweiten Mal an, dass das Verhältnis zu ihrem Vater sehr schwierig war. Normalerweise nahm Nicolaj keinen Anteil am Privatleben seiner Affären, und doch wollte er gern mehr über Ella erfahren.

„Ich nehme an, dein Vater hat dich nach dem Tod seiner Frau allein aufgezogen. Hattest du auch zu ihm eine enge Beziehung?“

Einen Moment lang sah Ella das kalte, schmallippige Gesicht ihres Vaters vor ihrem inneren Auge – und die unverhohlene Abneigung in seinem Blick. Er hatte ihren Hass gespürt und sich einen Spaß daraus gemacht, sie mit bösartigen Bemerkungen zu provozieren.

„Nein“, erwiderte sie heftig. Als Nicolaj sie erstaunt ansah, fügte sie hinzu: „Ich wurde aufs Internat geschickt. Mein Vater war ohnehin lieber in seiner Villa in Südfrankreich als auf Stafford Hall.“

Nicolaj wollte weiter nachhaken, doch zum Glück wurde in diesem Moment der erste Gang gebracht.

Der Kaviar war in einer Kristallschale angerichtet, die in einer größeren, mit Eis gefüllten Schale stand. Dazu gab es kleine Buchweizenpfannkuchen. Als Ella die winzigen schwarzen Fischeier betrachtete, verging ihr der Appetit.

Nicolaj unterdrückte ein Lächeln. „Hast du schon einmal Kaviar gegessen?“

„Nein“, gestand sie. „Ich habe gehört, dass er sehr eigen schmeckt.“

„Kaviar ist die Speise der Götter. In Russland isst man ihn mit dem Löffel und trinkt dazu eisgekühlten Wodka. Aber da du in Bezug auf Kaviar noch Jungfrau bist, sollten wir den Wodka vergessen, damit du Konsistenz und Geschmack unverfälscht genießen kannst.“

Ella errötete heftig. Hoffentlich hatte Nicolaj nicht erraten, dass sie nicht nur in Bezug auf Kaviar noch Jungfrau war! Sie sah zu, wie er die glänzenden schwarzen Eier auf einen Glaslöffel häufte. Dann führte er den Löffel an ihre Lippen.

„Mund auf, Augen zu“, befahl er mit seiner tiefen, samtweichen Stimme und sah ihr tief in die Augen.

Plötzlich schien die Luft zwischen ihnen zu knistern, und Ella nahm nichts mehr vom Stimmgewirr der anderen Gäste wahr. Es gab nur noch sie und Nicolaj. Folgsam senkte sie die Lider, spürte den Löffel kalt an ihren Lippen und dann die winzigen Kügelchen auf der Zunge.

Sie schmeckten ein wenig nach Fisch, leicht salzig und sehr intensiv. Als Ella die Lider wieder hob, blickte sie direkt in Nicolajs stahlblaue Augen. Er beobachtete sie so aufmerksam, und das ganze Erlebnis war so sinnlich, dass sie erschauerte.

„Und, wie lautet dein Urteil?“

Sie schluckte den letzten Rest Kaviar hinunter, ließ sich die Zunge über die Lippen gleiten und merkte gar nicht, wie sehr Nicolaj dies erregte. „Himmlisch“, sagte sie ein wenig heiser.

Er atmete hörbar ein, richtete sich auf und durchbrach damit die erotische Spannung, die sie beide in ihrem Bann gehalten hatte. „Dann iss noch mehr davon. Am besten so: Einen Blini mit saurer Sahne bestreichen, darauf etwas Kaviar geben und dann genießen.“

Ella befolgte seinen Rat und stellte bestürzt fest, dass ihre Hände zitterten. Hätte Nicolaj sie eben in seine Arme gezogen und geliebt, mitten im Restaurant – sie hätte ihn nicht davon abhalten können. Voller Panik wünschte sie, der Abend wäre schon vorbei. Nicolaj löste Dinge in ihr aus, die sie noch nie empfunden hatte. Ihr Körper war angespannt, ihre Sinne waren schmerzlich geschärft und ihre fest gewordenen Brustspitzen deutlich unter dem roten Seidenkleid zu erkennen. Sie schluckte, als Nicolaj den Blick vielsagend zu ihren Brüsten gleiten ließ.

„Bist du noch oft in Russland?“, fragte sie schnell.

„Ich habe ein Haus am Rande von Moskau, bin aber nur ein- oder zweimal im Jahr dort. Meine geschäftlichen Interessen konzentrieren sich auf Europa.“

„Lebt deine Familie noch in Russland?“

Einen Moment lang flackerte ein so tiefer Schmerz in seinen Augen auf, dass sie erschrak. Doch schnell war seine Miene wieder undurchdringlich. „Ich habe keine Familie“, sagte er schlicht. „Mein Vater und meine Großmutter, die mich aufgezogen haben, sind schon vor vielen Jahren gestorben.“

Instinktiv spürte Ella, dass diese beiden Menschen nichts mit dem Schmerz in seinem Blick zu tun hatten. „Und deine Mutter?“, fragte sie.

„Sie hat uns verlassen, als ich sieben oder acht war.“ Nicolaj zuckte die Schultern. „Mein Vater war ein harter Mann und meistens mit seiner Arbeit oder seinen Pflichten als Funktionär der kommunistischen Partei beschäftigt. Soweit ich weiß, war meine Mutter deutlich jünger als er. Ich erinnere mich dunkel, wie sie manchmal lächelte. Mein Vater und meine Großmutter taten das nie. Wahrscheinlich träumte sie von einem schöneren Leben.“

„Sie hat dich einfach zurückgelassen.“ Ella verspürte einen Stich im Herzen, als sie sich Nicolaj als einsamen kleinen Jungen vorstellte. „War deine Großmutter ein lieber Mensch? Ich meine, hat sie sich gut um dich gekümmert?“

Nicolaj lächelte ironisch. „Sie stammte aus einem sehr abgelegenen Dorf in Sibirien, wo im Winter oft Temperaturen von minus dreißig Grad herrschen. Sie war so rau wie das Klima, in dem sie aufgewachsen war. Bei meiner Geburt war sie über siebzig und hatte sicher keine Lust, in ihrem Alter noch die Elternrolle zu übernehmen. Jedenfalls schien sie sich nie über meine Anwesenheit zu freuen, und sie hatte trotz ihres Alters eine ziemlich eiserne Hand mit dem Gürtel. Als ich schnell genug laufen konnte, um ihr zu entkommen, gab sie die Prügelpflicht an meinen Vater weiter“, fuhr er ausdruckslos fort.

Ella war blass geworden. „Das klingt ja schrecklich!“

Er zuckte erneut die Schultern. „Ich habe es überlebt. Verglichen mit den zwei Jahren bei der Armee war meine Kindheit geradezu ein Vergnügen.“

Mehr sagte er dazu nicht. Doch Ella hatte einmal einen Artikel über die russische Armee gelesen, in der Schikanen und Gewalt gegen die jungen Rekruten an der Tagesordnung waren. Nicolaj musste gelernt haben, damit umzugehen – körperlich wie seelisch. Sie zwang sich, den Blick von ihm abzuwenden und den Hauptgang zu essen, der inzwischen gebracht worden war.

Die Seezunge war köstlich, aber Ella hatte keinen Appetit mehr. Immer wieder musste sie an den Schmerz denken, der sich bei ihrer Frage nach Nicolajs Familie in seinen Augen gespiegelt hatte. Sicher gab es mehr in seiner Vergangenheit, das er verschwieg.

„Hast du je versucht, deine Mutter zu finden?“, fragte sie.

Nicolaj aß den letzten Bissen Fisch und trank einen Schluck Wein. „Warum sollte ich? Sie hat mich verlassen, als ich sie sehr brauchte. Daraus habe ich gelernt, dass man nie auf einen anderen Menschen vertrauen sollte.“

Seine Stimme klang ruhig, aber Ella war sicher, dass ihn dieses Erlebnis zutiefst erschüttert hatte. Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie lange die Wunden schmerzen konnten, die einem in der Kindheit zugefügt wurden. Zumindest verstand sie jetzt, warum Nicolaj den Ruf eines Casanovas hatte, der sich an keine seiner Frauen binden wollte.

Er und sie hatten beide in ihrer Jugend Einschneidendes erlebt, das sich noch immer auf ihr Leben auswirkte. Auch Ella lehnte eine feste Beziehung ab, vom Heiraten ganz zu schweigen. Doch warum sollte sie sich nicht auf eine unverbindliche Affäre mit ihm einlassen, bei der ihr Herz ungeschoren davonkäme?

Zwar warnte eine innere Stimme sie vor dem Risiko, aber der Hunger in Nicolajs Augen machte Ella tollkühn und leichtsinnig. Heftig sehnte sie sich danach, die Leidenschaft zu erleben, die er verhieß.

Nicolaj sah sie durchdringend und grüblerisch an. Um die Stimmung ein wenig zu lockern, lächelte sie vorsichtig.

Warum um alles in der Welt erinnerte ihr Lächeln ihn an Irina? Mit dem hellblonden und dem zarten Teint sah sie seiner Frau nicht im Geringsten ähnlich. Diese hatte dichtes, dunkelbraunes Haar und einen olivfarbenen Teint gehabt. Doch es stimmte: Das Lächeln war dasselbe.

Als ihn tiefer Schmerz erfasste, schloss Nicolaj die Augen und sah Irinas Gesicht. Ihr sanftes, hoffnungsvolles Lächeln versetzte ihm einen Stich ins Herz. Sie war eine liebevolle, schüchterne junge Frau mit großen braunen Augen gewesen, die nicht viel vom Leben erwartet hatte – nur, dass er sie liebte. Zu seinem Kummer war ihm nicht klar gewesen, was sie ihm bedeutete – bis er ihren kalten erstarrten Körper in den Armen gehalten hatte.

Ellas Lächeln verschwand, als Nicolajs harte, verschlossene Miene nicht sanfter wurde. Er schien sie gar nicht wahrzunehmen. Wo er wohl mit seinen Gedanken war?

Als der Ober kam, um nach ihren Dessertwünschen zu fragen, kehrte Nicolaj abrupt wieder in die Gegenwart zurück. Auf seinem Gesicht erschien wieder das sinnliche Lächeln, das ihr Herz immer wie wild klopfen ließ. Ella konnte einfach nicht anders, als es zu erwidern. Die Gefahr, ihm ernsthaft zu verfallen, war groß, denn Nicolaj war viel komplexer als sein Playboy-Image vermuten ließ. Sie wäre also gut beraten, ihr Herz vor ihm zu schützen.

Nicolaj lenkte das Gespräch auf andere Themen. Er war ein unterhaltsamer, intelligenter Gesprächspartner mit einem trockenen Humor, der Ella zum Lächeln brachte. Während sie die köstliche dunkle Mousse au Chocolat aß, stellte sie fest, dass er sie immer mehr faszinierte und in seinen Bann zog. Das Wenige, was er an diesem Abend von sich preisgegeben hatte, hätte sie auch mit einer Internetrecherche herausfinden können. Ob er überhaupt jemals einem anderen Menschen den wirklichen Nicolaj Alexandrow zeigte?

Er hatte etwas Gefährliches an sich, das ihr Angst machte und sie zugleich anzog. Ja, Nicolaj war ein skrupelloser Playboy, genau wie ihr Vater, aber sie spürte auch seine Verletzlichkeit und hätte sehr gern mehr über den Mann erfahren, der sich hinter seiner kühlen Fassade verbarg.

„Wie sehen deine Karrierepläne aus?“, erkundigte Nicolaj sich beim Kaffee. Er hatte Ella nach ihrem Leben als Geigerin und nach ihrem Studium am Royal College of Music gefragt – und sie dazu gebracht, ihm Persönliches zu erzählen, das sie sonst nur engen Freunden anvertraute.

Nach ihrem Cocktail und zwei Gläsern Wein fühlte sie sich angenehm entspannt und ungewohnt wagemutig. Und so entdeckte sie, dass Flirten Spaß machte – besonders mit einem so atemberaubenden Mann wie Nicolaj.

„Nächste Woche gebe ich im Pariser Palais Garnier ein Solokonzert. Danach werde ich die meiste Zeit in London sein, um den Soundtrack für einen Film aufzunehmen und an meinem nächsten Album zu arbeiten“, erzählte sie.

Als er lächelte, stockte ihr der Atem. Und das heiße Glühen seiner Augen bewirkte, dass sich tief in ihrem Inneren etwas zusammenzog.

„Wie es der Zufall will, werde ich ebenfalls die nächsten Monate in London sein. Ideale Voraussetzungen, um uns besser kennenzulernen“, stellte er zufrieden fest. Dann ließ er den Blick von ihrem Mund zu ihren schmalen Schultern und weiter zu ihren Brüsten gleiten. Er ließ keinen Zweifel daran, auf welche Art er sie „besser kennenlernen“ wollte.

Ellas neues Selbstbewusstsein wich schnell einer großen Unsicherheit. „Ich … ich werde sehr viel arbeiten und wenig Zeit für irgendetwas anderes haben …“

Nicolaj brachte sie zum Schweigen, indem er sich vorbeugte und ihr den Finger auf den Mund legte. Ihre Blicke trafen sich, und die angstvolle Erwartung in ihren Augen brachte ihn erneut zum Nachdenken. Ihr Mitgefühl und die merkwürdige Naivität erinnerten ihn an Irina, und einen Moment lang bekam er ein schlechtes Gewissen.

Es war nicht fair, eine Affäre mit ihr anzufangen, wenn er sicher war, dass er sie innerhalb weniger Wochen satthätte. Nicolaj wollte nicht die Hoffnung in ihr wecken, sie könne mehr für ihn sein als eine flüchtige Eroberung.

Doch als er ihre Lippen zart und weich an seinem Finger spürte, wurde er von dem Wunsch erfasst, Ella zu küssen, bis sie sich ihm willenlos hingab. Schon seit ihrer ersten Begegnung beschäftigten ihn Fantasien davon, sie zu lieben. Er musste unbedingt mit ihr schlafen, um diese Gedanken loszuwerden.

„Wer so viel arbeitet, muss sich auch mal ein bisschen Spaß gönnen“, sagte er sanft. „Und wir beide könnten sicher viel Spaß zusammen haben, mein Engel.“

Vielleicht hat er recht, dachte Ella, als er bezahlte. Eine Affäre mit Nicolaj würde ganz sicher Spaß machen. Ja, sie war unerfahren, und ihr gesamtes Wissen über Sex stammte aus Filmen und Zeitschriften. Aber sie war sicher, dass Nicolaj ein einfallsreicher, erregend ungehemmter Liebhaber wäre, der brennend heiße Leidenschaft in ihr wecken – und diese auch stillen könnte.

Als sie das Restaurant verließen, waren die Fußwege voller Passanten, auf den Straßen ballte sich der Verkehr, und die Straßenlaternen leuchteten vor dem dunklen Abendhimmel. Nicolaj legte Ella den Arm um die Taille, als sie von einer Gruppe junger Männer angerempelt wurde.

„Soll ich dich nach Hause bringen, oder möchtest du noch in einen Club gehen?“

So eng an ihn geschmiegt, fühlte sie deutlich seine muskulösen Beine, spürte seine Körperwärme und atmete sein Aftershave ein, das sich mit seinem ganz eigenen maskulinen Duft verband. Ellas Vernunft sagte ihr, sie solle sich nach Hause bringen lassen und ihm beim Abschied höflich klarmachen, dass sie ihn nicht wiedersehen wollte.

Aber zum ersten Mal in ihrem Leben verspürte sie den Wunsch, sich gegen die Einschränkungen ihres Lebens aufzulehnen, das nur aus Proben und Auftritten zu bestehen schien. Normalerweise ging sie nach den Zehn-Uhr-Nachrichten ins Bett. Ich bin doch erst vierundzwanzig! dachte sie. Es war an der Zeit, das Leben ein bisschen zu genießen.

„Ich fände es nett, noch in einen Club zu gehen“, sagte sie und wurde mit einem sinnlichen Lächeln belohnt, das sie erschauern ließ.

5. KAPITEL

Der exklusive Club Annabel’s war ein beliebter Treffpunkt der Reichen und Berühmten. Ella sah mehrere Promis auf der Tanzfläche. Ihr fiel auch auf, dass Gäste und Angestellte Nicolaj sehr ehrfürchtig begegneten. Wieder einmal spürte sie seinen Einfluss und sein unwiderstehliches Charisma, das bildschöne Frauen in Scharen anlockte. Einige Frauen an der Bar – Models und Society-Sternchen – bemühten sich unverhohlen um seine Aufmerksamkeit.

Sie alle waren groß, schlank und sonnengebräunt, hatten eine perfekte Figur und ein bildschönes Gesicht. Warum interessiert Nicolaj sich bloß für mich? fragte Ella sich unwillkürlich. Doch er schien nur Augen für sie zu haben, und sie fühlte sich sehr geschmeichelt.

Der Abend schritt voran, der Champagner floss in Strömen, und sie fing an, sich zu entspannen. Es machte Spaß, mit Nicolaj zu den Funk-Klassikern zu tanzen. Er zog sie an sich und rieb das Becken an ihrem, sodass ihr heiß wurde.

„Hast du Spaß?“ Seine blauen Augen glänzten, als er ihr erhitztes Gesicht betrachtete.

Die Musik war jetzt langsamer, und sie bewegten sich nun eng aneinander geschmiegt über die Tanzfläche. Dabei ließ Nicolaj ihr erregend langsam die Hand über den Rücken gleiten.

„Ja“, sagte Ella wahrheitsgemäß. Sie fühlte sich lebendiger als je zuvor in ihrem Leben.

„Gut.“

Langsam neigte er den Kopf und presste den Mund auf ihren, um sie betörend langsam zu küssen. Seine festen Lippen forderten eine Reaktion, und die bekam er auch. Ella erschauerte am ganzen Körper, als er ihr die Zunge in den Mund gleiten ließ und diesen so verführerisch liebkoste, dass sie gegen ihn sank. So sehr verlor sie sich in dieser neuen sinnlichen Welt, dass alles um sie verschwand und sie nur noch Nicolaj wahrnehmen konnte.

Als sie um drei Uhr den Club verließen, fuhr eine schwarze Limousine vor. Der Chauffeur stieg heraus und öffnete beflissentlich die hintere Tür.

„Das ist doch nicht dein Wagen“, stellte Ella verwirrt fest.

„Wenn ich mir ein paar Drinks genehmige, fahre ich nie selbst. Mein Chauffeur hat den Aston Martin zurückgebracht, bevor er uns abholen kam.“

Als Ella auf ihren hohen Absätzen schwankte, fragte er: „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, mir ging es noch nie besser!“, versicherte sie fröhlich. Und wirklich fühlte sie sich nach mehreren Gläsern Champagners sexy und unbefangen und konnte es kaum erwarten, dass Nicolaj sie küsste. Doch im warmen Wagen schien das leise Motorengeräusch sie einzulullen. Ellas Lider wurden schwer, und bald sank ihr Kopf an seine Schulter.

Sie sieht aus, als wäre sie erst sechzehn, dachte Nicolaj und löste ihre Spange, sodass ihr das hochgesteckte Haar auf die Schultern fiel. Die Frauen, mit denen er sich normalerweise einließ, hätten ihm auf der Heimfahrt den Oberschenkel gestreichelt – und damit den für beide Seiten sehr befriedigenden Sex eingeläutet. Ella dagegen kuschelte sich an ihn wie ein schläfriges Kätzchen. Etwas an ihr berührte sein Gewissen. Immerhin wusste er, welche emotionale Last sie wegen ihrer Kindheit mit sich herumtrug.

Gefühle waren etwas Kompliziertes, deshalb hielt Nicolaj sich von ihnen fern. Er hatte Irina enttäuscht und ihr das Herz gebrochen. Nie wieder wollte er für die emotionale Geborgenheit einer Frau verantwortlich sein.

Ella spürte, wie jemand ihre Schulter umfasste und sie leicht schüttelte.

„Wach auf, wir sind da.“

Sie hob die schweren Lider – und blickte direkt in Nicolajs stahlblaue Augen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, sein Mund ihrem so verlockend nahe … Erneut ließ sie sich die Zunge über die Lippen gleiten, als wolle sie ihn auffordern, sie zu küssen.

Heißes Verlangen erfasste Nicolaj, sodass er einen Moment lang versucht war, sein mahnendes Gewissen zu ignorieren. Auch wenn Ella weitaus unschuldiger war als zunächst angenommen – sie war eine erwachsene Frau, und sie wollte ihn. Ihre grauen Augen waren dunkel vor Begehren, und sie hatte die weichen Lippen leicht geöffnet.

Doch sie hatte nach Wein und Cocktail mehrere Gläser Champagner getrunken und war Alkohol ganz offensichtlich nicht gewohnt. Auf keinen Fall würde Nicolaj eine naive junge Frau ausnutzen, die ihn an seine verstorbene Frau erinnerte.

„Komm, ich bringe dich rein“, sagte er, als sie unbeholfen schwankend aus dem Wagen kletterte.

Erstaunt merkte Ella, wie Nicolaj ihren Arm umfasste und sie zum Haus führte. Hatte er sie nicht eben noch küssen wollen? Sie war überrascht und enttäuscht gewesen, als er so abrupt ausgestiegen war. Vielleicht störte ihn ja nur die Anwesenheit des Chauffeurs. Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, wie er sie mit seinem sinnlichen Mund küsste, sobald sie allein wären. Ob Nicolaj sich diesmal mit Küssen zufriedengeben oder sie ins Schlafzimmer tragen würde, um sie zu lieben?

Mit zitternden Fingern suchte Ella ihren Schlüssel heraus und schloss auf. Als sie sich zu Nicolaj umwandte, schlug ihr Herz wie verrückt. Sein Lächeln nahm ihr den Atem. Wenn er sie nicht endlich an sich zöge, würde sie den Verstand verlieren!

„Gute Nacht, Ella“, sagte er.

Fassungslos sah sie, wie er sich zum Gehen wandte. Beim Verlassen des Clubs hatte das leidenschaftliche Glimmen seiner Augen ihr gezeigt, dass er heute einen Schritt weiter gehen wollte. Ja, Nicolaj faszinierte sie mehr, als es irgendein Mann je getan hatte. Deshalb hatte Ella auf der Rückfahrt nach Kingfisher House endgültig beschlossen, sich der sexuellen Anziehung zwischen ihnen hinzugeben.

Aber jetzt wollte er gehen! Oder wartete er vielleicht einfach auf ein Zeichen von ihr?

Sie atmete tief ein und sagte: „Möchtest du … möchtest du noch auf einen Kaffee hereinkommen?“

Nicolaj wandte sich langsam um. Nach einem Moment, der ihr wie eine Ewigkeit erschien, zuckte er die Schultern und kam zurück. Im hellen Mondlicht sah Ella seinen erleichterten Gesichtsausdruck. Er war so unglaublich attraktiv, so männlich … Tief sog sie seinen markanten Duft ein, als er wieder neben ihr stand und sie seine Körperwärme spürte. Einem Impuls folgend, hob sie ihm das Gesicht entgegen.

Nicolaj sagte etwas Leises auf Russisch, doch ihre Sehnsucht war so heftig, dass sie sich keine Gedanken darüber machte. Ihr Herz schlug wie wild, als er den Kopf neigte und ihren Mund mit seinem Mund streifte. Nur ganz flüchtig, sodass sie sich heftig nach mehr sehnte. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen weiter und erschauerte überglücklich, als sie seine Zunge an ihrer spürte. Ihr Verlangen wurde unwiderstehlich. Sie konnte diesem Mann nicht widerstehen – und sie genoss diese neue Welt der sinnlichen Glückseligkeit, die er ihr eröffnet hatte.

Mit einem leisen Seufzen legte sie die Arme um ihn, sodass ihre Brüste sich an seinen Oberkörper pressten. Ungeduldig wartete sie darauf, dass er sie noch näher zog. Doch zu ihrer Bestürzung löste er plötzlich den Mund von ihrem und hielt ihre Hände fest.

„Danke für die Einladung, aber ich muss jetzt gehen.“

Ella, die vor Ungeduld und Verlangen bebte, konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. „Aber … ich dachte …“

Sie errötete heftig. Nicolaj hatte ganz offensichtlich nicht vor, sie ins Schlafzimmer zu tragen und zu lieben. Ich habe mich ihm praktisch an den Hals geworfen, dachte sie zutiefst beschämt. Und nach seinem spöttischen Lächeln zu urteilen, amüsierte ihn ihr Eifer.

„Mein Engel, wir werden sehen, wen von uns beiden du morgen mehr hassen wirst“, sagte er sanft. Dann wandte er sich um und ging davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Vor lauter Wut über ihre eigene Dummheit schrie Ella auf, rannte ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

Als sie aufwachte, fiel helles Sonnenlicht ins Zimmer. Erschrocken stellte Ella fest, dass es schon fast zwölf Uhr war. Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er voller Watte, doch nach einer Weile fiel ihr wieder ein, was am Vorabend passiert war. Sie war mit Nicolaj essen gegangen, er hatte sie mit Kaviar gefüttert. Dann hatten sie bis in die frühen Morgenstunden getanzt. Zu Hause hatte sie ihn praktisch angefleht, die Nacht mit ihr zu verbringen – und er hatte sie abgewiesen!

Zutiefst beschämt zog Ella sich das Kissen über den Kopf. Was habe ich mir nur dabei gedacht? fragte sie sich aufgebracht. Sicher war der Champagner schuld gewesen. Wie sonst hätte sie auf den absurden Gedanken kommen sollen, sich auf eine Affäre mit Nicolaj einzulassen? Um Playboys wie ihn machte sie doch sonst einen großen Bogen.

Ich kann ihm nie wieder gegenübertreten, dachte sie verzweifelt. Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit, als ihr wieder einfiel, wie sie ihn praktisch aufgefordert hatte, sie zu küssen. Hatte er sie als zudringlich empfunden? Vielleicht hatte er ja auch nur ein Spielchen gespielt und herausfinden wollen, ob sie mit ihm ins Bett gehen würde. Bei dieser Vorstellung wurde ihr übel.

Ella stand auf, schleppte sich in ihre kleine Küche und stellte fest, dass ihr Milch und Tee ausgegangen waren. Mehrere Gläser Wasser und eine Dusche später ging es ihr geringfügig besser, zumindest körperlich. Doch nach wie vor machte sie sich Vorwürfe wegen ihres Verhaltens.

Sie zog Jeans und T-Shirt an, öffnete die Terrassentüren und ging nach draußen. Der Garten leuchtete in zahllosen Farben: smaragdgrüner Rasen, leuchtend bunte Blumen. Als sie plötzlich Nicolaj am Gartentisch auf der Terrasse sitzen sah, blieb sie wie erstarrt stehen.

„Was … was machst du hier?“, brachte sie mühsam heraus und sank auf einen Stuhl ihm gegenüber.

Im Gegensatz zu ihr schien Nicolaj, der in ausgeblichenen Jeans und schwarzem Poloshirt fantastisch aussah, keine Nachwirkungen vom Champagner zu spüren. Entspannt blätterte er in den Sonntagszeitungen, und aus einem Becher vor ihm stieg das köstliche Aroma von frisch aufgebrühtem Kaffee.

Er begrüßte sie und fügte nach einem Blick auf die Uhr hinzu: „Ich nehme an, du hast gut geschlafen.“

Ella wünschte, er würde die Designersonnenbrille absetzen, damit sie seine Augen sehen könnte. In diesem Moment hörte sie die hohe Stimme von Lily, der jüngsten Tochter ihrer Cousine. „Hallo, Ella! Wir wollten dich besuchen, aber Grandpa sagte, wir sollen dich nicht wecken“, rief die Kleine, die zu ihnen gerannt kam.

Ella umarmte Lily. „Wo ist denn Grandpa?“

„Da!“ Lily wies auf Onkel Rex, der sich ihnen näherte.

„Da bist du ja.“ Leise lachend betrachtete Rex Portman das blasse Gesicht seiner Nichte. „Wohl lange gefeiert, was? Sehr gut. Ich fand ja schon immer, dass du viel zu viel Zeit allein mit deiner Geige verbringst.“ Er blickte Nicolaj an. „Ihr habt euch sicher schon vorgestellt. Ich habe dich mehrmals angerufen, um dir zu erzählen, dass Nicolaj Kingfisher House mieten wird. Aber du warst offenbar im Tiefschlaf. Dann hast du wohl auch den Umzugswagen nicht gehört oder das Heer von Möbelpackern, die seine Sachen ins Haus getragen haben?“

„Ich …“ Ella hatte das Gefühl, es habe sie in die Welt von Alice im Wunderland verschlagen. Jeden Moment würde das weiße Kaninchen auftauchen und sie alle zum Tee einladen.

„Kein Grund, so bedrückt dreinzusehen“, sagte ihr Onkel heiter. „Ich habe Nicolaj schon erzählt, dass du in der Hausmeisterwohnung lebst. Er hat nichts dagegen, wenn du dort bleibst – zumindest die nächsten Monate.“

„Genau“, bestätigte Nicolaj. „Ich bin oft auf Geschäftsreisen im Ausland, und es kommt mir entgegen, wenn das Haus nicht völlig leer steht, wenn ich weg bin.“

Er lächelte charmant und fügte sanft hinzu: „Wie ich hörte, wird ein Apartment gesucht, das groß genug für den Flügel ist.“

„Also, wenn Sie mich fragen, ist dieses Riesending ein richtiger Klotz am Bein“, meinte Onkel Rex, bevor Ella antworten konnte. „Vielleicht solltest du ihn doch verkaufen.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Der Flügel gehört zu den wenigen Dingen, die mich an meine Mutter erinnern. Ich werde ihn niemals verkaufen.“

„Dank Nicolajs Großzügigkeit wirst du es ja vorerst auch nicht müssen.“

Fast hätte Ella Nicolaj gesagt, wohin er sich seine „Großzügigkeit“ stecken konnte, doch sie hielt sich zurück. Sie sah ihn an und war sicher, dass seine Augen hinter der dunklen Brille zufrieden glitzerten. Nun hatte er sie da, wo er sie haben wollte. Es würde Monate dauern, bis sie ein geeignetes Apartment gefunden hätte, selbst wenn sie jede freie Minute mit Suchen verbrachte.

„Grandpa, ich will das Wasser sehen“, meldete Lily sich zu Wort und rannte los über den Rasen.

„Geh aber nicht zu nah ans Ufer!“ Rex eilte ihr hinterher.

Ella blickte ihnen nach. Dann fuhr sie Nicolaj aufgebracht an: „Was für eine bodenlose Unverschämtheit, das hinter meinem Rücken einzufädeln!“

„Ehrlich gesagt, gab es gar kein Komplott“, erwiderte er ruhig. „Ich kenne deinen Onkel schon eine ganze Weile, und mein Unternehmen hat mehrere Immobilien über ihn erworben. Als er hörte, dass ich nach einem Wohnsitz in Großbritannien suche, hat er mir Kingfisher House gezeigt. Ich habe sofort beschlossen, es für ein halbes Jahr zu mieten.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Ursprünglich hatte Nicolaj ein Haus in Belgravia beziehen wollen, es sich dann aber anders überlegt, als er sie nach dem Konzert im Amesbury House nach Hause gefahren hatte.

Ella fiel wieder ein, wie er sie am Vorabend abgewiesen hatte. Nein, natürlich hatte er den Umzug nach Kingfisher House nicht heimlich eingefädelt! Aber beim gemeinsamen Essen war sie so sicher gewesen, dass er sie begehrte. Und beim Tanzen hatte sie seine Erektion deutlich gespürt. Hatte Nicolaj es sich einfach anders überlegt?

Als er endlich die Sonnenbrille abnahm, machte das amüsierte Funkeln in seinen Augen sie noch wütender.

„Du musst doch einsehen, dass die Situation völlig inakzeptabel ist. Ich kann hier nicht mit dir zusammenleben!“, sagte sie aufgebracht.

„Wir würden ja auch nicht wirklich ‚zusammenleben‘.“

Seine lakonische Bemerkung traf Ella in ihrem Stolz. „Nein, allerdings nicht“, erwiderte sie scharf. „Die Hausmeisterwohnung hat einen eigenen Eingang, und die Verbindungstür zum Hauptgebäude wird ständig abgeschlossen sein.“

Nicolaj kniff gereizt die Augen zusammen, doch seine Stimme klang gelassen. „Meinst du etwa, ich würde in deine Wohnung eindringen und dich überrumpeln? Ich habe noch nie eine Frau zu etwas gezwungen“, sagte er kühl. „Du hast doch gestern darauf gehofft, ich würde die Nacht mit dir verbringen.“

Zutiefst verlegen errötete Ella, behielt ihre heftige Antwort jedoch für sich, als Lily angerannt kam und sich ihr auf den Schoß warf. „Mummy hat ein Baby bekommen!“, verkündete sie.

„Ich weiß. Er heißt Tom, stimmt’s?“ Ella strich ihrer Patentochter durch die Locken und dachte an ihre Cousine Stephanie, die vor drei Tagen ihr zweites Kind zur Welt gebracht hatte.

Lily nickte und zeigte ihr eine Puppe. „Ich habe auch ein Baby. Sie heißt Tracy!“ Sie sah den großen, dunkelhaarigen Mann gegenüber an und fragte: „Und wie heißt du?“

„Nicolaj“, sagte er und lächelte, als das Mädchen die Stirn runzelte.

„Du klingst aber komisch!“

Zu Ellas Überraschung erwiderte er gelassen: „Ja. Ich komme aus einem anderen Land, aus Russland.“

Mit großen Augen sah Lily ihn an. „Du darfst Tracy mal halten, wenn du möchtest.“

„Danke.“

Starr blickte Nicolaj die Stoffpuppe an und schloss die Augen, als schmerzliche Erinnerungen ihn überwältigen. In Gedanken war er plötzlich an einem anderen Ort, vor vielen Jahren. Ein anderes kleines Mädchen, Klara, sagte auf Russisch zu ihm: „Papa, bitte halte meine Puppe. Sascha bekommt beim Schaukeln Angst.“

„Ich werde gut auf sie aufpassen. Und auf dich auch“, hatte er versprochen.

Aber ich habe mein Versprechen nicht gehalten, dachte Nicolaj und hatte das Gefühl, ein Dolch würde sich ihm ins Herz bohren. Nein, er hatte nicht gut auf seine kleine Tochter und seine Frau aufgepasst. Er nahm Lilys Puppe in die Hand, die goldblonde Locken hatte und ein wunderschönes Kleid trug. Klaras Flickenpuppe hatte Haare aus brauner Wolle gehabt, und Irina hatte sie unzählige Male sorgfältig repariert.

„Wenn die Geschäfte besser laufen, kaufe ich Klara eine neue Puppe“, hatte er zu ihr gesagt.

„Aber sie hängt an dieser.“ Irina hatte ihn betrübt angesehen. „Und mehr als über eine neue Puppe würde sie sich freuen, wenn sie ihren Vater öfter sehen würde.“

Dass Nicolaj nicht auf sie gehört hatte, würde er sich ewig vorwerfen.

„Ich habe Tracy zum Geburtstag bekommen.“ Lilys Stimme holte ihn zurück in die Gegenwart.

„Sie ist wirklich sehr hübsch“, sagte Nicolaj. „Wie alt bist du denn geworden, Lily?“

„Fünf!“

Wieder verspürte er tiefen Schmerz, so heftig, dass ihm der Atem stockte. Auch Klara war erst fünf Jahre alt gewesen. Sie hätte noch viel länger in dieser Welt bleiben sollen, dachte er. Stattdessen war sie unter Tonnen von Schnee begraben worden, die von den Bergen herabgedonnert waren und Irinas Heimatdorf fast vollständig zerstört hatten. Zehn Jahre war es her, dass Nicolajs Frau und seine kleine Tochter durch eine Lawine ums Leben gekommen waren. Mit der Zeit hatte Nicolaj gelernt, mit seinem Schmerz und seiner Trauer umzugehen. Doch die alte Flickenpuppe, die ihn auf jede Geschäftsreise begleitete, erinnerte ihn an die einzigen beiden Menschen, die er je geliebt hatte.

6. KAPITEL

„Jetzt sollten wir Sie wohl in Ruhe lassen, damit Sie sich eingewöhnen können, Nicolaj“, sagte Rex Portman. „Eigentlich haben Sie auch schon alles gesehen, außer dem Gartenhaus unten am Fluss. Wenn Sie noch etwas wissen möchten, kann Ella Ihnen sicher helfen. Sie hat Kingfisher House übrigens auch größtenteils eingerichtet – sehr gekonnt, wie ich finde.“

„Das Haus ist wirklich schön.“ Nicolaj setzte sich die Sonnenbrille wieder auf. Man sollte ihm nicht ansehen, wie ihn die Geister der Vergangenheit quälten.

„Hier sind übrigens Fotos von dem Neuankömmling.“ Rex reichte Ella Bilder von seinem Enkel. „Ein hübscher kleiner Kerl, was? Steph meint, er würde mir ähnlich sehen.“

Ella betrachtete erst das rote, runde Gesicht und den kahlen Kopf des Neugeborenen, dann die Glatze ihres Onkels. Sie gab zu, dass tatsächlich eine starke Ähnlichkeit bestand. „Wirklich süß“, sagte sie leise – und wurde plötzlich von heftiger Sehnsucht erfasst.

„Du wirst sicher auch bald Kinder bekommen“, meinte Rex.

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Sicher nicht. Ich bin nämlich der Meinung, dass Kinder bei zwei Elternteilen aufwachsen sollten, die wirklich zueinanderstehen. Und da ich nicht heiraten will, werde ich mich eben damit begnügen müssen, eine gute Patentante zu sein.“

Ich habe Kinder ja gerne, dachte sie. Und Lily liebte sie über alles. Aber die Musik und ihre Karriere nahmen so viel Zeit in Anspruch. Es war doch egoistisch, ein Kind zu bekommen, wenn man fünf oder sechs Stunden am Tag mit Üben verbrachte.

„Na ja, du hast ja noch genug Zeit, einen netten Kerl zu finden und es dir anders zu überlegen“, meinte Onkel Rex gut gelaunt.

Nein, dachte Ella. Zugegeben, nicht alle Ehen waren unglücklich: Rex und die Schwester ihrer Mutter, Lorna, waren seit dreißig Jahren glücklich verheiratet. Aber sie waren die Ausnahme. Ella hatte viele Freunde, deren Eltern geschieden waren. Und so etwas wollte sie weder sich noch einem Kind antun.

Aber was will ich dann? grübelte Ella nachmittags. Bisher hatte die Musik ihr Leben bestimmt. An Männer hatte sie kaum einen Gedanken verschwendet. Das alles war anders, seit sie Nicolaj kennengelernt hatte. Seither drängte er sich viel zu oft in ihre Gedanken. Und wenn er sie küsste und berührte … Schnell verdrängte Ella die erotischen Bilder von ihm und sich, nackt aneinandergeschmiegt, die vor ihrem inneren Auge auftauchten.

Plötzlich herrschten Chaos und Aufruhr in ihrem Leben, das bisher in sehr ruhigen Bahnen verlaufen war. Ella konnte nicht auf Kingfisher House bleiben, wenn Nicolaj in ihrer unmittelbaren Nähe wohnte. Doch bis sie ein anderes Apartment fände, hatte sie keine Wahl.

Sie beschloss, sich mit Musik abzulenken. Sobald sie mit dem Bogen über die Saiten der Geige strich, breitete sich ein friedliches Gefühl in ihr aus. In den nächsten Stunden würde sie den neuen Mieter nicht stören, denn nachdem Onkel Rex gegangen war, hatte Nicolaj angekündigt, er werde zum Mittagessen in den Pub gehen. Seine Einladung, ihn zu begleiten, hatte Ella abgelehnt. Stattdessen wollte sie das Stück von Debussy üben, das Teil ihres neuen Albums sein sollte. Danach würde sie einkaufen gehen, um ihren Kühlschrank aufzufüllen.

„Ist dir eigentlich klar, dass du schon seit über vier Stunden praktisch ohne Pause spielst?“, hörte Ella Nicolajs tiefe Stimme durch die offene Terrassentür.

Dass er nach seiner Rückkehr eigentlich einen wichtigen Finanzbericht hatte lesen wollen, ihr dann aber den ganzen Nachmittag zugehört hatte, verriet er nicht. „Es ist Zeit zum Essen!“

„Essen? Wie spät ist es denn?“, fragte Ella verdutzt.

„Fast sieben Uhr.“

„Mist!“ Sonntags hatte der Supermarkt nur bis vier geöffnet, in ihrem Kühlschrank herrschte gähnende Leere, und als nun ihr Magen vernehmlich knurrte, fiel ihr wieder ein, dass sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte.

Von draußen zog ein köstlicher Duft herein. Als Ella schnupperte, sagte Nicolaj: „Ich habe Essen bestellt. Isst du gern thailändisch?“

Eigentlich hatte Ella beschlossen, sich kategorisch von ihm fernzuhalten. Doch der Hunger war stärker als ihr Stolz. „Unheimlich gern“, gab sie zu.

„Gut.“ Mit einem Lächeln, bei dem ihr heiß wurde, sagte Nicolaj: „Komm einfach, wenn du so weit bist.“ Er wandte sich um und ging in seinen Teil des Hauses.

Eigentlich wollte Ella sich nicht umziehen. Doch der milde Juniabend lieferte ihr die perfekte Ausrede, das silbergraue Seidenkleid zu tragen, das sie kürzlich gekauft hatte, weil Jenny meinte, es habe genau die Farbe ihrer Augen. Innerhalb weniger Sekunden hatte sie ihre Wimpern getuscht und hellrosa Lipgloss aufgetragen. Das Haar ließ sie offen, dann tupfte sie sich noch Chanel auf die Handgelenke und blickte in den Spiegel. Zu ihrer Bestürzung waren ihre Augen dunkel und ihre Wangen rosa angehaucht vor Aufregung und Vorfreude. Wir essen doch nur zusammen, ermahnte sie sich und ging über die Terrasse zu der Eingangstür des Hauptgebäudes, fest entschlossen, Nicolajs Charme zu widerstehen.

Die Tür stand offen. Im Türrahmen zum Speisezimmer blieb Ella stehen. Der Tisch war für zwei gedeckt, Kerzen in eleganten silbernen Leuchtern warfen sanftes Licht auf die Tischdekoration aus weißen Rosen. Das Ganze wirkte unglaublich romantisch …

Schnell verwarf sie diesen Gedanken. Nicolaj hatte mit Romantik nichts am Hut. Doch als er auf sie zukam, atemberaubend und sexy in einer schmalen schwarzen Hose und einem Hemd aus feiner weißer Seide, durch das sie die dunklen Brusthärchen sehen konnte, schlug ihr Herz wie verrückt. Die erotische Spannung zwischen ihnen brachte die Luft zum Knistern.

„Du siehst bildschön aus“, sagte er ruhig und ein wenig rau, sodass die vier einfachen Wörter wie eine sinnliche Liebkosung über Ella strichen. Das Glühen in seinen Augen weckte heißes Verlangen in ihr.

„Danke“, sagte sie atemlos und war erstaunt, dass dieses sexy Hauchen ihre Stimme sein sollte. Sie nahm Platz und faltete langsam ihre Serviette auseinander.

„Champagner?“ Nicolaj nahm eine Flasche aus dem Kühler.

Ella schüttelte den Kopf und schenkte sich schnell aus einem Krug Wasser ein. Sein neckendes Lächeln ließ sie erröten, doch Nicolaj hielt ihren Blick gefangen, sodass sie den Kopf nicht abwenden konnte.

Plötzlich kam jemand herein, und der Bann war gebrochen.

„Das Essen“, kündigte Nicolaj an und nahm ihr gegenüber Platz. „Tak-Sin ist einer der besten thailändischen Köche von ganz London.“

Der Mann rollte einen Servierwagen mit zahlreichen verschiedenen Gerichten an den Tisch.

„Ich … ich dachte, du hättest dir Essen liefern lassen.“ Ella atmete den köstlichen Duft der klaren Suppe ein, die Tak-Sin ihr servierte. Als sie ihm lächelnd dankte, begann er, die thailändischen Namen der Gerichte herunterzurattern.

„Tak-Sin spricht kaum Englisch“, erklärte Nicolaj, der ihren hilflosen Blick bemerkte. „Der erste Gang ist Huhn mit grünen Paprika. Das da sind Garnelen mit süß-saurem Gemüse, dieses ist etwas mit Rind, glaube ich zumindest.“

„Auf jeden Fall sieht alles sehr lecker aus.“ Allein die Suppe war eine Wohltat für ihren leeren Magen. Während der nächsten zehn Minuten probierte Ella die Gerichte mit einer Konzentration, die Nicolaj zum Lächeln brachte.

„Wie schön, dass du dein Essen genießt. Die meisten Frauen, die ich kenne, scheinen sich von Salatblättern zu ernähren.“

„Ich nehme einfach nicht zu, egal was ich esse.“ Ella zuckte die Schultern. „Die Kehrseite ist, dass ich wahrscheinlich mein Leben lang zu mager und ohne nennenswerte Rundungen sein werde.“

„Ich würde dich eher als schlank bezeichnen.“ Nicolaj ließ den Blick über ihre schmalen Schultern gleiten und auf dem Ansatz ihrer Brüste ruhen. „Und deine Brüste passen zu deiner filigranen Figur. Ehrlich gesagt finde ich es schade, dass sich so viele junge Frauen für Brustimplantate entscheiden und aussehen, als hätten sie sich Fußbälle unters T-Shirt geschoben. Mir gefällt Natürlichkeit besser“, fügte er sanft hinzu.

Ella errötete und versuchte, nicht an die unzähligen Frauen in seiner Vergangenheit zu denken und das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. „Ich habe gelesen, dass dein Unternehmen das größte Mobilfunkunternehmen Russlands ist und eine starke Position auf dem europäischen Markt hat.“ Es war das erste Thema, das ihr einfiel. „Wie kam es dazu, dass du Handys verkaufst?“

„Um ehrlich zu sein, habe ich zuerst russische Puppen verkauft, Matrjoschkas.“ Nicolaj lachte über ihre ungläubige Miene. „Doch, ehrlich. Du kennst sie bestimmt: Sie sind aus Holz, und eine passt immer genau in die nächstgrößere. Als ich die Armee verließ, änderte sich die politische Lage in Russland. Und in der Anfangszeit des Postkommunismus war es zum ersten Mal möglich, ein privates Unternehmen zu gründen.“ Er trank einen Schluck Champagner und fuhr fort: „Ich arbeitete als Portier in einem Hotel, aber der Lohn war sehr niedrig, und ich wollte endlich Armut und Schufterei entkommen.“

Seine Miene wurde hart. „Ich hätte wirklich alles dafür getan. Kriminelle Banden betrieben einen florierenden Schwarzhandel und lockten junge, unzufriedene Männer mit dem Versprechen auf leicht verdientes Geld an. Aber zum Glück lernte ich im Hotel einen deutschen Geschäftsmann kennen, dem eine Spielwarenkette mit Filialen in ganz Europa gehörte und der auch die Matrjoschkas anbieten wollte. Innerhalb weniger Stunden hatte ich einen Zuliefervertrag mit ihm ausgehandelt. Das war der Anfang meiner Karriere“, erzählte Nicolaj weiter. „Schon nach wenigen Jahren hatte ich genug Geld verdient, um in andere Geschäftsvorhaben investieren zu können. Und der ungedeckte Bedarf in der Mobilfunkbranche war einfach eine Gelegenheit, die ich genutzt habe.“

Ella war fasziniert von seiner Erfolgsgeschichte. „So leicht, wie es jetzt klingt, war es sicher nicht.“ Nach kurzem Zögern sagte sie: „Ich habe oft das Gefühl, dass ich in meiner Jugend auf vieles verzichtet habe, das für andere selbstverständlich ist. Die Musik nahm so viel Zeit in Anspruch, dass ich kaum mit Gleichaltrigen zusammen war. Und jetzt lässt mir meine Karriere so gut wie keine Zeit für Freunde oder … oder eine Beziehung.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Vielleicht fragen wir uns wohl eines Tages, ob die Verwirklichung unserer Träume wirklich all die Opfer und die harte Arbeit wert war …“

Nicolaj war noch keiner Frau mit so viel Tiefgang begegnet, wie Ella ihn besaß. Mit ihren Worten traf sie genau ins Schwarze. Doch dass er seinem Ehrgeiz letztendlich sein Glück und das Leben seiner Frau und seiner Tochter geopfert hatte, ahnte sie sicher nicht. War sein Erfolg das alles wert gewesen? Nicolaj war jetzt reicher, als er es sich je erträumt hätte. Aber wenn ihn wieder einmal der Albtraum quälte, der ihn seit zehn Jahren heimsuchte, wenn er im Schlaf Klaras angstvolle Schreie hörte, er möge sie retten – dann war ihm klar: Er würde all seinen Besitz sofort hergeben, wenn er dafür seine Tochter wieder in den Armen halten könnte.

Während Ella den Nachtisch aß, einen exotischen Obstsalat aus Mango und Passionsfrucht, leerte Nicolaj sein Champagnerglas und füllte es erneut. Er war in nachdenkliches Schweigen verfallen, als wäre er mit den Gedanken weit weg. Ella fragte sich, was für Erinnerungen wohl hinter seinem düsteren Gesichtsausdruck steckten. Das Wetter schien seine Stimmung widerzuspiegeln: Während des Essens hatte sich der Himmel zugezogen, es war stickig und windstill. Die Luft wirkte wie elektrisch aufgeladen. Ella betrachtete den schwarzen Himmel und zuckte zusammen, als ein Blitz das Zimmer einen Moment lang mit gleißendem Licht erfüllte. Dann war tiefes Donnergrollen zu hören.

„Ich … ich mag keine Gewitter“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Als ich klein war, wurde einer der Gärtner auf Stafford Hall von einem Blitz getötet und trieb angeblich als Geist sein Unwesen.“

„Hattet ihr viel Personal?“, erkundigte er sich. „Ich habe Fotos von Stafford Hall gesehen. Es wirkt riesig.“

„Ist es auch.“ Ella dachte an die grauen Mauern, die steinernen Gesichter der Wasserspeier über dem Eingang. Als kleines Kind hatte sie Albträume davon bekommen. „Es hat siebzehn Schlafzimmer, unzählige Salons und andere Räume und eine Kapelle, in der angeblich vor mehreren Hundert Jahren ein Priester im Auftrag des Königs ermordet wurde. Als mein Vater das Anwesen erbte, gab es ein kleines Heer von Köchinnen, Butlern und Hausmädchen. Aber als ihm das Geld ausging, hat er nach und nach das Personal entlassen, bis nur noch Mrs Rogers da war, die Haushälterin. Sie war schon uralt“, erinnerte Ella sich. „Aber sie kümmerte sich mit um meine Mutter. Und da mein Vater mit Mum möglichst wenig zu tun haben wollte, durfte ihre geliebte Betty bleiben.“

Wieder donnerte es, diesmal so laut, dass das Grollen von den Wänden hallte.

„Hast du an die Sache mit den Geistern geglaubt?“, fragte Nicolaj, der Ellas Anspannung angesichts des näherziehenden Gewitters spürte.

Sie nickte. „Ja, ich hatte eine blühende Fantasie und verbrachte viel Zeit allein, weil es meiner Mutter oft nicht gut ging. Ich war überzeugt, dass die Geschichten vom kopflosen Baron und der grauen Lady stimmten, die angeblich von ihrem Mann erstochen worden war – im obersten Zimmer des Turms. Das Personal weigerte sich, es zu betreten.“ Nach kurzem Zögern fügte sie leise hinzu: „Mein Vater hat mich dort immer zur Strafe eingesperrt, wenn ich etwas angestellt hatte. Und da er schon gereizt war, wenn ich im selben Zimmer war wie er, wurde ich ziemlich oft bestraft.“

„Wusste er von deiner Angst?“

„Natürlich“, sagte Ella bitter. „Ich wurde ja immer panisch, wenn er mich nach dort oben zerrte. Genau deshalb tat er es ja. Raffinierte Grausamkeit war seine besondere Stärke.“

Als Nicolaj sich das verängstigte kleine Mädchen vorstellte, rührte sich ein unbestimmbares Gefühl in seinem Herzen. „Hat er dich auch geschlagen?“, fragte er rau.

In diesem Moment donnerte es erneut. Ella zuckte zusammen und betrachtete den dunklen Himmel, der einen tiefschwarzen Mantel über den Garten zu breiten schien. „Nein, mich nicht“, antwortete sie langsam. „Aber meine Mutter hatte oft blaue Flecke und behauptete, sie habe sich gestoßen oder sei die Treppe hinuntergefallen. Zum Glück war mein Vater meistens in seinem Haus in Frankreich. Er kam immer nur nach Stafford Hall, wenn er Geld brauchte und ein weiteres Stück aus dem Familienerbe verkaufen musste. Ich war immer sehr froh, wenn er wieder weg war.“

„Wenn er deine Mutter so schlecht behandelte, warum ist sie dann bei ihm geblieben?“

Das hatte auch Ella sich unzählige Male gefragt. „Ich vermute, weil sie ihn geliebt hat. Sie hat mir einmal erzählt, dass sie sich auf den ersten Blick in meinen Vater verliebt hat. Und was immer er auch tat, so oft er ihr mit seiner Untreue auch das Herz brach – sie hat nie aufgehört, ihn zu lieben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Meine Mutter war so lieb und sanftmütig. Ich verstehe einfach nicht, warum mein Vater ihre Gefühle nicht erwiderte.“

„Vielleicht konnte er es nicht.“ Ohne etwas zu sehen, blickte Nicolaj starr nach draußen in den Garten, während die altbekannte Schuld wieder in ihm wach wurde.

Auch Irina war sanftmütig gewesen. Ihr liebes, schüchternes Lächeln war ihm als Erstes aufgefallen, als er in den Lebensmittelladen gekommen war, in dem sie gearbeitet hatte. Natürlich hatte er sie geliebt. Allerdings nicht genug – das war die schmerzliche Wahrheit. Ihr ganzes Leben hatte sich um ihn gedreht, doch andersrum war das nicht der Fall gewesen, wie er sich eingestehen musste. Dafür hatten sein Unternehmen und das Vorantreiben seiner Karriere einen zu hohen Stellenwert gehabt. Betrogen hatte er seine Frau nicht, aber er hatte viel zu wenig Zeit mit Irina und Klara verbracht.

„Er hat sie nicht geliebt, weil er ein Egoist war und sich nur für sich selbst interessierte“, sagte Ella bitter und schauderte. „Ich möchte nie wie meine Mutter einen Mann so sehr lieben, dass ich meinen ganzen Stolz aufgebe. Diese Liebe hat ihr Leben zerstört. Kein Mann ist das wert!“

Plötzlich zuckte ein Blitz über den dunklen Himmel, und es donnerte so laut, dass sie aufschrie und das Glas Wasser fallen ließ, das sie in der Hand hielt. Als sie aufsprang und die Scherben vom Boden aufsammeln wollte, stand Nicolaj auf und zog sie auf die Füße. In diesem Moment gingen die Lampen aus, und es wurde dunkel im Zimmer, als ein Windstoß durch die offenen Terrassentüren drang und die Kerzen ausblies.

„Ein Stromausfall. Warte hier, ich hole eine Taschenlampe.“ Innerhalb von Sekunden war er wieder da und leuchtete mit der Taschenlampe den Weg, während er Ella an den Scherben vorbeiführte.

Das Gewitter befand sich nun direkt über ihnen, der Donner war ohrenbetäubend, und immer wieder zerrissen Blitze die Dunkelheit. Nicolaj spürte, wie Ella zitterte, als er sie zu den Terrassentüren führte, von denen aus man auf den Garten blickte.

„Die Macht der Elemente flößt einem manchmal großen Respekt ein, aber hier bei mir bist du in Sicherheit“, sagte er leise, legte von hinten die Arme um sie und zog sie an sich, sodass ihr Rücken an seinen Oberkörper geschmiegt wurde.

In Sicherheit vor dem Gewitter vielleicht, dachte Ella. Aber nicht vor Nicolaj oder sich selbst. Denn ihre Empfindungen waren ebenso sehr in Aufruhr wie die Elemente.

Er ist wie dein Vater, warnte eine innere Stimme sie. Ein gefühlloser Playboy, der Frauen benutzt und einfach fallen lässt, wenn sie ihn zu langweilen beginnen.

Doch sie konnte das Verlangen nicht ableugnen, das seit der ersten Begegnung die Luft zwischen ihnen knistern und ihre Leidenschaft heiß aufflammen ließ.

Es besteht keine Gefahr, dass ich mich in ihn verliebe, versicherte Ella sich und erschauerte, als Nicolaj ihr das Haar zur Seite schob und ihr die Lippen vom Nacken bis zu jener empfindlichen Stelle hinter dem Ohr gleiten ließ. Auf keinen Fall würde sie denselben Fehler machen wie ihre Mutter!

Sie spürte seine Erektion an ihrem Po – ein eindeutiger Hinweis darauf, dass Nicolaj sie begehrte. Und während über ihnen das Gewitter tobte und toste, fuhr ein Beben durch Ellas Körper und ihre Seele vor lauter Sehnsucht, er möge endlich jenes Verlangen in ihr stillen, das so alt war wie die Menschheit.

7. KAPITEL

Nicolaj brauchte heute Nacht eine Frau. Genauer gesagt: diese Frau.

Er drehte Ella sanft zu sich um und betrachtete ihre zarten bebenden Lippen. Als er ihr seidiges Haar an seiner Haut spürte, durchflutete ihn heftiges Verlangen. Unterdrückt fluchend umfasste er ihren Nacken und küsste sie.

Im zuckenden Licht eines Blitzes sah Ella Nicolajs markantes Gesicht, das verschlossen und abweisend wirkte. Doch als sie seine Lippen und dann seine Zunge spürte, bezweifelte sie nicht mehr, dass sie genau das hier wollte. Brennend heißes Verlangen loderte in ihr, erhitzte ihren Körper und schärfte ihre Sinne fast schmerzlich. Als Nicolaj eine Brust umfasste und ihr mit dem Daumen über die festgewordene Spitze strich, stöhnte Ella auf und schloss die Augen.

Seine immer leidenschaftlicheren Küsse waren so erotisch, dass sie vor Begehren fast dahinschmolz, sich an ihn schmiegte und ihm die Arme um den Nacken legte.

Ella öffnete die Augen, als er sie plötzlich hochhob und ihr die Taschenlampe gab. „Leuchte mir den Weg.“

„Wo … wohin gehen wir denn?“

„Ins Bett.“

Nicolaj musste sich eingestehen, dass sein Begehren für Ella außer Kontrolle geraten war. Am Vorabend hatte er auf sein Gewissen gehört, doch nun konnte er ihr nicht mehr widerstehen. Ob es an der Urgewalt des Gewitters oder an den Erzählungen von ihrem Vater lag, vor dem sie sich offenbar als Kind so gefürchtet hatte – Nicolaj wurde von einem starken Beschützerinstinkt und dem Drang erfüllt, diese Frau zu erobern.

Das begehrliche Glimmen von Nicolajs Augen ließ Ellas Herz wie wild schlagen.

„Wenn du nicht willst, musst du es mir jetzt sagen“, forderte er sie auf, während er sie zur Treppe trug.

Sie wusste genau: Eigentlich sollte sie sich absetzen lassen, sich verabschieden und in ihre Wohnung gehen. Doch das Sehnen, das sie erfüllte, war kaum zu ertragen. Bei dem Gespräch über ihren Vater hatte sie bestürzt festgestellt, wie sehr ihre Empfindungen in Bezug auf ihn noch immer ihr Leben beeinflussten. Seinetwegen hatte sie solche Angst davor, sich zu verlieben, seinetwegen hatte sie jeden Mann abgewiesen, der sich für sie interessierte.

Doch der Hass auf ihren Vater durfte auf keinen Fall ihr Handeln weiter bestimmen! Schließlich war sie eine eigenständige Frau, die selbst Entscheidungen treffen konnte. Und sie hatte entschieden, mit Nicolaj ihr erstes sexuelles Erlebnis zu haben.

Vor Aufregung klopfte ihr Herz schnell und unregelmäßig, als er mit ihr die Treppe hinaufstieg. Der Lichtstrahl der Taschenlampe glitt über die hellen Wände und die Kunstwerke, die sie selbst ausgesucht hatte.

Ella kannte Kingfisher House bis in den letzten Winkel, denn sie hatte sämtliche Zimmer eingerichtet und gestaltet, einschließlich des Master Bedrooms: Auf dem großen Bett lag ein Satinüberwurf, dessen Dunkelblau genau zum Teppich passte und einen reizvollen Kontrast zu der elfenbeinfarbenen Seidentapete bildete.

Durch die offenen Balkontüren drang lautes Donnergrollen, doch Ella nahm allein Nicolaj wahr, der sie sanft aufs Bett sinken ließ und sich neben sie legte. Nur die Taschenlampe spendete Licht und warf Schatten an die Zimmerdecke. Trotzdem fand er ihren Mund mit schlafwandlerischer Sicherheit. Er küsste sie mit so ungezügelter Sehnsucht, dass sie gar nicht anders konnte, als zu reagieren.

Sie hörte sich selbst heftig atmen, als ihr Körper von einem unbegreiflichen Verlangen erfasst wurde. Das Sehnen zwischen ihren Beinen war zu einem so unablässigen Pochen geworden, dass sie die Hüften hob, um Nicolaj wortlos aufzufordern, sie zu berühren und zu liebkosen …

Schließlich löste er den Mund von ihrem und betrachtete sie. Ein Kuss war nicht genug – Ella sehnte sich nach mehr und schob ihm die Finger in das dichte schwarze Haar, um ihn wieder zu sich hinunterzuziehen. Doch statt sie erneut auf die Lippen zu küssen, ließ er den Mund am Hals hinuntergleiten, dorthin, wo man ihren schnellen Puls fühlte.

„Deine Haut fühlt sich seidenweich an.“ Nicolajs Stimme war rau vor Verlangen. Er begann die Knöpfe an der Vorderseite ihres Kleides zu öffnen.

Ella hielt den Atem an, als er ihr das silbergraue Kleid von den Schultern schob und ihre festen kleinen Brüste betrachtete.

„Wunderschön“, sagte er heiser und umfasste die weichen Rundungen. Dann neigte er den Kopf und ließ die Zunge über eine Spitze gleiten, die sofort fest wurde. Es war ein so überwältigendes, beglückendes Gefühl, dass Ella vor Genuss aufschrie. Noch nie hatte ein Mann sie so berührt, wie Nicolaj es tat. Sie erschauerte, als er nun die andere überempfindliche Brustknospe in den Mund nahm. Sie griff ihm ins Haar und presste seinen Kopf an ihre Brüste, damit er nur nicht aufhören würde.

Nicolaj lachte zufrieden. „Gefällt dir das? Wer hätte gedacht, dass sich hinter der Fassade der Eisprinzessin eine so heißblütige, sinnliche Frau verbirgt!“ Es erregte ihn sehr, dass Ella seine Liebkosungen so genoss, doch es setzte seinem Plan ein Ende, sie ganz langsam zu verführen. Er begehrte sie schon seit dem ersten Augenblick, doch sie hatte ihn warten lassen. Und jetzt war sie natürlich angespannt vor Verlangen. Ein Verlangen, das noch stärker wurde, als er ihr das Kleid ganz abstreifte und ihren grauen, spitzenbesetzten Slip betrachtete.

Sie erbebte leicht, als er den Mund über den flachen Bauch und in ihren Nabel gleiten ließ. Nicolaj wollte sich Zeit lassen und jede kleine Kurve und jeden Erhebung erkunden, konnte jedoch sein ungestilltes Verlangen kaum noch im Zaum halten. Er schob die Finger unter den Saum ihres Slips und streifte ihn ihr mit einer schnellen Bewegung ab.

Einen Moment lang wurde Ella von Panik ergriffen, als sie ganz nackt vor Nicolaj lag. Das leidenschaftliche Glühen seiner Augen schmeichelte ihr, doch sie hatte auch ein wenig Angst vor seinem unverhohlenen Begehren. Sie war kurz davor, ihre Jungfräulichkeit diesem rätselhaften, grüblerischen Mann zu schenken, der im Grunde ein Fremder für sie war. Als er ihr die Hand zwischen die Beine schob, zuckte sie zusammen.

Das Dreieck aus blonden Löckchen fühlte sich seidenweich an, und der feminine Duft, den Nicolaj einatmete, fachte seine Leidenschaft so an, dass er Ellas Anspannung nicht bemerkte. Getrieben von einem urtümlichen, drängenden Verlangen, liebkoste er ihre empfindsamste Stelle, bis diese sich leicht öffnete wie die Blütenblätter einer Blume.

Ella hielt den Atem an, als sie Nicolajs Hand zwischen ihren Schenkeln fühlte. Sofort war alle Angst vergessen, und sie konzentrierte sich ganz auf die neuen Empfindungen, die er in ihr hervorrief. Das zarte Reiben mit dem Daumen ließ sie aufschreien. Und als er ihre Schenkel vorsichtig auseinanderschob und den Finger tief in ihr heißes Inneres gleiten ließ, ging ihr Atem schnell und stoßweise.

„Nicolaj, bitte …“, flehte sie. Als er einen zweiten Finger in sie schob, wurde Ella von Empfindungen überwältigt, die außer Kontrolle zu geraten drohten.

Abrupt zog Nicolaj seine Hand zurück und sprang vom Bett. „Ich kann auch nicht mehr warten“, sagte er schroff. Unzählige Male hatte er nachts von Ella geträumt. Und als sie jetzt vor ihm lag, mit ihrer blassen, zarten Haut, das seidige Haar ausgebreitet bis zu den kleinen Brüsten mit den dunklen rosigen Spitzen, da gab es nur noch den übermächtigen Drang, sie schnell und heftig zu erobern und sie beide in den erotischen Taumel zu versetzen, den sie ihm verhieß.

Ungeduldig streifte er sich die Kleidung ab, ohne den Blick von Ella zu wenden. Als er schließlich den Slip auf den Boden fallen ließ, hörte er, wie sie den Atem anhielt, den Blick zwischen seine Beine gerichtet.

Die einzigen nackten Männer, die Ella bisher gesehen hatte, waren Marmorstatuen in Museen gewesen. Doch Nicolajs Körper war noch viel schöner. Ihr Mund wurde trocken, als sie den Blick von seinem Oberkörper, der im Licht der Taschenlampe wie polierte Bronze glänzte, zu seinem flachen Bauch gleiten ließ – und dann weiter nach unten … Überwältigt betrachtete sie seine mächtige Erektion. Als der muskulöse, große Mann auf das Bett zuging, fragte sie sich erschrocken, was sie hier eigentlich tat. Sie kannte doch seinen Ruf als Playboy!

„Willst du dein Leben wie eine Nonne verbringen?“, hatte Jenny sie gefragt. Nein, dachte Ella entschlossen. Und sie wollte auch nicht Jungfrau bleiben, bis sie sich zum ersten Mal verliebte. Liebe war ohnehin eine Illusion. Doch was Lust war, wusste sie, seit sie Nicolaj kennengelernt hatte.

Nicolaj kniete sich aufs Bett und küsste Ella, wie ausgehungert vor Begehren. Dabei eroberte er ihren Mund, wie er es gleich mit ihrem Körper machen würde: Er würde sie nehmen. Schnell und wild. Das nächste Mal würde er sie dann langsam und sinnlich verführen, ihre Perle der Lust mit der Zunge liebkosen und Ella auch ermuntern, ihn zu berühren. Doch jetzt erregte ihn allein die Vorstellung, wie sie die schmalen Finger um ihn schloss, so sehr, dass er befürchtete, sich nicht mehr beherrschen zu können.

Nicolaj löste den Mund von ihrem, zog ein Kondom aus der Bettschublade und streifte es sich über. Dann schob er sich auf sie. Ellas leicht skeptischer Gesichtsausdruck ließ ihn einen Moment zögern. Doch sein Verlangen brannte so heftig, dass er nicht lange innehielt. Er umfasste ihren Po, hob ihn an und drang mit einem kraftvollen Stoß in sie ein. Als Ella vor Schmerz leise aufschrie, verharrte er mitten in der Bewegung.

Fassungslos sah er sie an. Dann fluchte er auf Russisch und fragte aufgebracht: „Ist das dein erstes Mal? Was, verdammt noch mal, soll das?“

„Nichts“, erwiderte Ella bestürzt. Der kurze, stechende Schmerz, den sie bei Nicolajs Eindringen verspürt hatte, klang bereits ab – ganz im Gegensatz zu dem fast schmerzlich starken Sehnen, das ihren ganzen Körper erfasst hatte. In der Annahme, er sei wütend auf sich selbst, weil er ihr wehgetan hatte, sagte sie: „Nicolaj, es ist alles in Ordnung …“

„Nichts ist in Ordnung!“ Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt.

Der Magen zog sich ihr zusammen, als sie merkte, dass sich Nicolajs Ärger gegen sie richtete.

„Hätte ich gewusst, dass du noch Jungfrau bist, wäre ich niemals mit dir ins Bett gegangen!“

Nicolaj schloss die Augen. Er war für Irina der Erste gewesen, was ihre Hochzeitsnacht für sie beide zu einem ganz besonderen Erlebnis gemacht hatte. Mit Ella dagegen war es nur Sex. Doch natürlich sollte auch für sie das erste Mal etwas Besonderes sein, und deshalb hatte Nicolaj ein schlechtes Gewissen. Andererseits hatte sie selbst entschieden, mit ihm zu schlafen. Hoffentlich glaubte sie nicht, dass sie ihm etwas bedeutete!

Ellas Leidenschaft kühlte schnell ab. Ihr wurde kalt, und sie schämte sich. Von dem heißen Begehren in Nicolajs Augen war nichts mehr zu sehen. Sie bereute es zutiefst, ihm nicht gesagt zu haben, dass sie noch Jungfrau war.

Er wandte sich von ihr ab, setzte sich auf den Bettrand und fuhr sich frustriert durchs Haar. Als er Ellas schlanken Körper, ihre blasse Haut und ihre kleinen, festen Brüste betrachtete, die ihn zu locken schienen, wurde er wieder von heftigem Verlangen erfasst, das er jedoch energisch unterdrückte.

„Warum hast du das getan?“, fragte er kühl.

Ella biss sich auf die Lippe. „Ich … ich dachte, es wäre nicht wichtig. Mir ist es egal, dass es mein erstes Mal ist.“ Schnell wandte sie den Blick ab, denn das war gelogen: Sie hatte sehr wohl Nicolaj als ersten Liebhaber gewünscht. Dabei kannte sie ihn doch kaum.

„Ach ja?“ Er lachte ironisch. „Du hast nicht etwa erwartet, dass ich mich geehrt fühle? Dann muss ich dich nämlich enttäuschen. Mit einem Opferlamm kann ich im Bett nichts anfangen“, fügte er schroff hinzu. „Ich schlafe nur mit erfahrenen Frauen und habe weder die Geduld noch die Zeit, einem naiven Mädchen Nachhilfestunden zu geben. Besonders wenn dann auch noch das Risiko besteht, dass du dich in mich verliebst.“

„Du arroganter Mistkerl!“ Vor Demütigung zitternd, setzte Ella sich kerzengerade hin und zog sich dann errötend die Decke über die Brüste. „Ich würde mich niemals in dich verlieben …“ Sie unterbrach sich verwirrt, als sie plötzlich sein Gesicht in hellem Licht vor sich sah – sie hatten wieder Strom. Nicolajs wütende Miene brachte sie fast zum Weinen.

Ella hörte, wie draußen die ersten dicken Regentropfen fielen. Ein Windstoß zerrte an den Gardinen. Als Nicolaj leise fluchend aufstand, um die Balkontüren zu schließen, betrachtete sie sehnsüchtig seine breiten Schultern, die schmalen Hüften, den Po und die langen, muskulösen Beine. Noch vor wenigen Minuten hatte er neben ihr gelegen und ihre Beine auseinandergeschoben. Bei der Erinnerung flammte erneut heiße Sehnsucht in ihr auf.

Doch sie konnte ihn ja nicht anflehen, mit ihr zu schlafen. Dass sie ihn noch immer begehrte, trotz seiner abfälligen Bemerkung, er könne mit unerfahrenen Frauen nichts anfangen, versetzte sie in Panik. Wie sehr es sie schmerzte, von ihm abgewiesen zu werden, sollte er jedoch auf keinen Fall merken. Ich muss hier weg, dachte Ella.

Bevor er sich umdrehte, zog sie sich hastig das Kleid über den Kopf und knöpfte es wieder zu. Unterwäsche und Schuhe ließ sie liegen und rannte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Auch als Nicolaj ihren Namen rief, blieb sie nicht stehen. Doch dann musste sie feststellen, dass die Verbindungstür zu ihrer Wohnung abgeschlossen war. Natürlich, dachte Ella verzweifelt. Sie hatte sie ja selbst verriegelt. Als sie auf dem oberen Treppenabsatz seine Schritte hörte, rannte sie ins Esszimmer und dann nach draußen – nicht zu den Terrassentüren ihrer Wohnung, sondern über den Rasen. Sie wollte so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich und Nicolaj bringen.

Die kleine Terrasse am Fluss lag im Dunkeln, nur gelegentlich riss die Wolkendecke auf, und helles Mondlicht ließ das Wasser glitzern. Ella betrachtete starr die gurgelnd vorbeifließende Themse. Der Regen prasselte auf ihr Gesicht und mischte sich mit ihren Tränen. Sie beschloss, Jenny gleich am nächsten Tag zu fragen, ob sie bei ihr wohnen könne, bis sie ein eigenes Apartment gefunden hätte. Nicolaj wollte sie nie wieder gegenübertreten!

„Was machst du denn hier draußen?“

Als sie seine wütende Stimme hinter sich hörte, wandte Ella sich abrupt um, verlor beinahe das Gleichgewicht.

Mit einem kraftvollen Satz war Nicolaj bei ihr und riss sie an sich. „Pass doch auf! Der Fluss reißt dich sonst mit!“

Einen angstvollen Moment lang hatte er geglaubt, Ella würde in die Themse stürzen. Aus dem schnell fließenden, strudelnden Fluss hätte er sie kaum retten können. Und auf keinen Fall wollte er für einen weiteren Todesfall verantwortlich sein.

Eigentlich hatte er Ella gar nicht folgen wollen. Sie war ihm gegenüber nicht ehrlich gewesen, und er hatte das Gefühl, hinters Licht geführt worden zu sein. Doch ihr verletzter Blick hatte ihn an Irina erinnert, wenn sie darüber gestritten hatten, dass er zu viel Zeit mit Arbeiten und zu wenig Zeit mit ihr verbrachte.

Ja, Ella hätte ihm sagen müssen, dass sie noch Jungfrau war, doch er hätte sie im Gegenzug nicht so kalt und abweisend zu behandeln brauchen. Als sie jetzt durchnässt vor ihm stand, spürte er etwas Merkwürdiges tief im Herzen.

Dass Nicolaj trotz seines tropfnassen Haars noch immer atemberaubend aussah, machte Ella wütend. Und sein scharfer Ton brachte das Fass zum Überlaufen. Sie riss sich von ihm los. „Wie konnte ich nur so dumm sein, mich mit dir einzulassen?“ Noch immer zutiefst gedemütigt, weil er sie abgewiesen hatte, trommelte sie ihm mit den Fäusten auf den nackten Oberkörper, bis er ihre Handgelenke mit eisenhartem Griff umfasste.

„Halt still, du kleine Wildkatze.“ Er umfasste ihre Taille.

Der Regen hatte ihr Kleid so durchweicht, dass es sich an sie schmiegte wie eine zweite Haut. Als Nicolaj ihre Brustspitzen durch den nassen Stoff spürte, brachte sein Verlangen ihn fast um den Verstand.

„Lass mich los!“, schrie Ella gegen den Regen an. Sie hatte sich so viele Jahre bemüht leise zu sein, um ihren Vater nicht wütend zu machen, dass das Schreien wie eine Erlösung für sie war. Ich bin kein kleines Nichts mehr, das auf Stafford Hall herumschleicht, dachte sie und sah Nicolaj mit aufgebracht funkelnden Augen an. Ich bin eine erwachsene Frau, und ich bin verletzt und wütend!

„Damit eines klar ist: Ich könnte mich niemals in dich verlieben!“, rief sie. „Ich wollte mein erstes Mal nicht mit dir verbringen, weil ich auf irgendwelche Gefühle gehofft habe. Mir ist klar, was für ein Mensch du bist: ein notorischer Playboy. Ich würde niemals denselben Fehler machen wie Kelly Adams, deine letzte Freundin, die hoffte, dein Herz erobert zu haben. Du hast ja gar keins!“

„Tatsächlich?“ Nicolaj zog sie so heftig an sich, dass sie fast miteinander verschmolzen, während der Regen weiter auf sie niederprasselte.

Früher einmal hatte ich ein Herz, erinnerte er sich bitter und verärgert darüber, dass Ella ihn für einen skrupellosen Casanova hielt. Sie ahnte ja nichts von seinem gebrochenen Herzen. Nicolaj wollte sich nie wieder dem Risiko aussetzen, noch einmal so einen unerträglichen Schmerz ertragen zu müssen wie beim Tod seiner Frau und seiner Tochter.

„Ich wollte nur mit dir schlafen, weil du mich so erregst“, fuhr Ella aufgebracht fort. „Du hattest recht: Die sexuelle Anziehung zwischen uns war schon bei unserer ersten Begegnung da. Und ich wollte heute Nacht einfach in den Genuss deiner Erfahrung als Liebhaber kommen.“

Nicolaj hob sie hoch. „Tja, wenn du nur das willst, möchte ich es dir nicht vorenthalten, mein Engel“, sagte er spöttisch.

„Lass mich runter, Nicolaj!“ Ella geriet in Panik, als er mit ihr zum Gartenhaus ging. Sie versuchte, sich zu befreien, doch Nicolaj war zu stark. Seine Körperwärme durchdrang sie, sein Herz schlug im selben Takt wie ihres, und plötzlich vergaß sie Wut und Demütigung. Stattdessen überkam sie erneut heißes Verlangen.

Mit der Schulter schob Nicolaj die Tür des Gartenhauses auf. Sobald sie drinnen waren, küsste er Ella so leidenschaftlich und sinnlich, dass ihr schwindelig wurde. Sein Kuss drückte Entschlossenheit aus. Die Liebkosungen seiner Zunge waren so erotisch, dass Ella nicht widerstehen konnte. Doch ihr Stolz gebot, dass sie es zumindest versuchte. „Ich dachte, du schläfst nicht mit Jungfrauen?“, fragte sie, als er schließlich den Kopf hob.

„Stimmt.“ Nicolajs Lächeln hatte etwas Raubtierhaftes. „Aber für dich mache ich eine Ausnahme.“

Seine Augen glommen in der Dunkelheit, als er die Polster der Gartenstühle auf dem Boden ausbreitete und Ella darauf bettete.

Sie konnte nicht anders, als ihm über den muskulösen Oberkörper zu streichen und mit den Fingern durch die feinen Härchen zu fahren. Vorhin hatte Nicolaj sie ganz nahe an den Gipfel der Lust gebracht, und noch immer brannte ein Verlangen in ihr, das nur er stillen konnte.

Die Kombination aus glatter nasser Seide und winzigen Knöpfen stellte eine echte Geduldsprobe für Nicolaj dar. Schließlich riss er fluchend den feinen Stoff bis zur Taille auf und betrachtete voller Begehren Ellas nackte Brüste. Sie zitterte vor Kälte und intensiver Anspannung. Als er die Zunge über ihre Brustspitzen gleiten ließ, schrie sie auf und bäumte sich auf. Nicolaj begann, daran zu saugen, bis Ella fast den Verstand verlor. Die demütigende Zurückweisung war vergessen, und sie gab sich ganz dem heißen Verlangen hin, das er in ihr auslöste. Ihr Herz schlug wie wild, als er ihr den Kleidersaum ungeduldig zur Taille hochschob, ihr die Beine auseinanderschob und einen Finger in sie schob.

Nicolaj merkte, wie empfänglich Ella für ihn war. Und obwohl er erregter war als je zuvor, würde er sich diesmal Zeit lassen. Sie protestierte leise, als er den Mund von ihrer Brust löste. Doch dann ließ er die Lippen an ihrem Körper hinuntergleiten, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrem Oberschenkel fühlte.

„Nein …“ Sie erstarrte, als er ihr mit der Zunge das erste Mal über ihre intimste Stelle fuhr. Instinktiv wollte sie die Beine schließen, doch Nicolaj hielt sie fest und liebkoste sie weiter, so gekonnt und erregend, dass sie immer mehr in Ekstase geriet. Als er schließlich den Kopf hob, war sie wie benommen vor Verlangen.

Ungeduldig half sie ihm dabei, sich die Hose von den Hüften zu streifen, nahm den Beweis seiner Erregung in die Hand und strich vorsichtig darüber, bis Nicolaj aufstöhnte und sie zurück auf die Polster drückte.

„Ich kann nicht mehr warten, mein Engel.“ Er nahm all seine Willenskraft zusammen, um das Tempo zu verringern und sich sanft an ihr zu reiben – bis sie sich ihm öffnete und er mit einer langsamen, behutsamen Bewegung in sie eindrang.

Diesmal empfand Ella keinen Schmerz. Das Gefühl, wie Nicolaj sich aus ihr zurückzog, um dann erneut in sie zu stoßen und sie ganz auszufüllen, war überwältigend. Beim ersten Mal umfasste sie seine Schultern – als wolle sie sichergehen, dass er bei ihr blieb. Jedes Mal drang er tiefer in sie ein und lehrte sie jenen uralten sinnlichen Rhythmus, der ihre Lust immer heißer lodern ließ. Irgendwann hatte Ella das Gefühl, am Rande von etwas Dunklem, Geheimnisvollem zu stehen, das sie unbedingt erkunden musste.

Nicolaj umfasste ihren Po und neigte ihre Hüften, sodass er noch tiefer in sie eindringen konnte. Jeder Stoß war sinnlicher und erregender als der letzte.

„Nicolaj!“, schrie sie und klammerte sich an ihn. Die erotische Ekstase, die sie beim ersten Orgasmus ihres Lebens erschauern ließ, war fast beängstigend intensiv. Es war ein überwältigendes, unbeschreibliches Gefühl. Ella fand keine Worte dafür. Schluchzend flüsterte sie immer wieder Nicolajs Namen. Dann hörte sie ihn aufstöhnen und spürte, wie sich sein ganzer Körper anspannte. Tief in ihre Augen blickend, verharrte er einen Moment, bevor er mit einem letzten kraftvollen Stoß den Kopf in den Nacken sinken ließ und heftig erschauerte.

Irgendwann weckte das Prasseln des Regens auf dem Dach Nicolaj aus seiner tiefen Entspannung. Es war schön, hier im Dunkeln zu liegen, geschützt vor den tobenden Elementen. Noch immer waren er und Ella miteinander verschmolzen, und das fühlte sich einfach fantastisch an. Umfangen von ihrer engen, samtigen Weiblichkeit spürte er, dass er schon wieder hart wurde. Doch er hätte schon dieses erste Mal nicht ohne Verhütung mit ihr schlafen sollen. Auf keinen Fall würde er diesen Fehler wiederholen.

Widerstrebend löste er sich aus ihr und drehte sich auf die Seite. Der Regen ließ nach, und im silbernen Mondlicht, das hereinfiel, sah Ella blass und ätherisch aus. Überwältigt, fast ehrfürchtig blickte sie ihn an. Eigentlich hatte Nicolaj nicht mit ihr schlafen wollen, sondern war ihr nur nachgelaufen, um nach ihr zu sehen. Aber als er sie am Fluss an sich gezogen hatte, war es um ihn geschehen gewesen.

Noch nie war ihm eine Frau so unter die Haut gegangen, noch nie hatte ihn eine Frau so erregt, dass er vor lauter Verlangen nicht mehr klar denken konnte.

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er rau.

„Nein“, sagte Ella wahrheitsgemäß. Diesmal hatte sie sich nur wunderbar erfüllt gefühlt, als sich ihre Körper miteinander verbunden hatten. „Aber du hast mein Kleid kaputt gemacht.“ Errötend zog sie sich die graue Seide über die Brüste.

Er schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Ich kaufe dir ein neues.“ Er half ihr auf und hob sie wieder hoch, obwohl sie protestierte. Splitternackt trug er sie aus dem Gartenhaus.

Ihr Herz zog sich zusammen, als er sie durch ihre Wohnung ins Hauptgebäude trug, in das an sein Schlafzimmer grenzende Badezimmer. Dort streifte Nicolaj ihr das zerrissene Kleid ab, und Ella spürte plötzlich, wie kalt ihr war. Langsam wurde ihr bewusst, was sie da gerade Unfassbares getan hatte. Als Nicolaj sie auf den Gipfel der Lust getragen hatte, war es gewesen, als wären ihre Herzen eins geworden.

Aber das war natürlich eine Illusion. Sollte Nicolaj überhaupt ein Herz besitzen, dann hielt er es fest unter Verschluss. Und sie würde sich nie in einen Mann verlieben, dem Frauen nur als Lustobjekte dienten.

„Ich bin ganz geschafft“, flüsterte sie.

„Ich weiß“, sagte er unerwartet sanft, denn Ella wirkte mit ihren großen Augen unendlich verletzlich. Eigentlich hätte er sie in ihr Zimmer bringen und sich verabschieden sollen. Doch aus Gründen, über die er nicht nachdenken mochte, wollte er sie bei sich haben. Weil sie vor Kälte zitterte, trug er sie in die Dusche.

„Das heiße Wasser wird dich aufwärmen, und dann kannst du schlafen.“

Erschrocken sah sie ihn an, als er begann, ihr mit der Seife über die Brüste zu reiben. Nachdem er sie am ganzen Körper eingeseift, ihr das Haar gewaschen und sie abgeduscht hatte, kribbelte ihre Haut. Dann rieb er sie mit dem Badetuch ab, sodass ihr heiß wurde. Es war gefährlich schön, so umsorgt zu werden …

Schließlich trug Nicolaj sie ins Bett, legte sich neben sie und deckte sie beide zu. Wir hatten tollen Sex, aber es bedeutet uns beiden nichts, rief Ella sich energisch in Erinnerung. Doch als er sie an sich zog, sodass ihr Kopf auf seiner breiten Brust ruhte, wurde sie von einem Gefühl tiefen Glücks erfüllt und schlief ein.

Nicolaj dagegen lag noch lange wach und betrachtete sie.

8. KAPITEL

Ella wurde von einer leichten Brise geweckt, die die feinen Vorhänge bauschte. Durch die offenen Türen sah man einen strahlend blauen Himmel. Aber sie hatte nur Augen für Nicolaj, der vom Balkon auf den Garten blickte. In seinem perfekt sitzenden Anzug sah er einfach fantastisch aus, doch seine Miene war starr und streng. War das wirklich der Mann, der sie kurz vor der Morgendämmerung geweckt hatte, um sie ein weiteres Mal leidenschaftlich zu lieben?

Als er ins Zimmer kam, fragte Ella: „Wie spät ist es?“ Wüsste sie doch nur, wie sie sich verhalten sollte!

„Kurz nach acht.“

„Oh, nein! Ich muss um neun bei der Probe sein!“, rief sie erschrocken. „Gustav kriegt einen Wutanfall, wenn Orchestermitglieder zu spät kommen.“

Als sie die Decke zurückschlug, glitt Nicolajs Blick sofort zu ihren Brüsten. „Wo findet die Probe denn statt?“, fragte er.

Schnell zog sie die Decke hoch. „In der Cadogan Hall beim Sloane Square.“

Nicolaj öffnete einen Kleiderschrank, nahm einen der zahlreichen Morgenmäntel heraus und reichte ihn ihr. „Hier. Wahrscheinlich ist er viel zu groß, aber in deiner Größe habe ich leider keinen.“

„Danke.“ Überrascht betrachtete Ella die Morgenmäntel in verschiedenen Größen, die Nicolaj wahrscheinlich für seine zahlreichen Frauenbekanntschaften bereithielt. Bei dem Gedanken, dass sie nur eine davon war, zog sich ihr der Magen zusammen.

„Mein Büro ist nicht weit von der Cadogan Hall, ich kann dich also mit hinnehmen. Wie lange gehen die Orchesterproben?“

„Bis zum späten Nachmittag, aber ich probe danach noch für meinen nächsten Soloauftritt in Paris. Vor sechs bin ich sicher nicht fertig.“

Nicolaj zuckte die Schultern. „Gut. So lange arbeite ich auch meistens. Ich hole dich um halb sieben zum Abendessen ab. Möchtest du nachher noch etwas unternehmen? Dann bitte ich meine Assistentin, Eintrittskarten zu besorgen.“

Nach einem weiteren Blick auf die Morgenmäntel sagte Ella leise: „Nein, danke. Und ich finde, wir sollten es bei diesem einen Mal belassen. Ich will keine … keine Affäre mit dir anfangen.“ Sein durchdringender Blick ließ sie erröten. Sie hatte das ungute Gefühl, Nicolaj könne die Gefühle und Gedanken lesen, die sie so verwirrten. „Wir wollen doch beide keine Beziehung.“

Ihr Herz schlug heftig, als er sich aufs Bett setzte und sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger schlang.

„Stimmt“, sagte er gelassen. „Aber gerade weil wir das nicht wollen, sind wir für eine Affäre geradezu prädestiniert.“ Mit leiser, sinnlicher Stimme fügte er hinzu: „Und außerdem hatte doch keiner von uns nach der letzten Nacht genug, stimmt’s?“

Als Nicolaj sie wieder aufs Bett drückte, ging Ellas Keuchen in einem leidenschaftlichen Kuss unter, der keinen Zweifel ließ: Sein Verlangen nach ihr war noch lange nicht gestillt.

Und auch sie hatte noch nicht genug. Nicolaj musste sie nur berühren, schon schmolz sie vor Begierde fast dahin. Gegen ihr verzweifeltes Sehnen hatte ihre Entscheidung, sich von ihm fernzuhalten, keinen Bestand. Aber wenn sie sich auf eine Affäre mit ihm einließe, durfte sie auf keinen Fall Gefühle entwickeln. Das wird auch nicht passieren, flüsterte eine waghalsige Stimme in ihrem Innern. Warum also nicht eine Weile seine sexuelle Erfahrung genießen?

Als er eine dunkelrosa Brustspitze in den Mund nahm, stöhnte Ella leise und bog sich ihm entgegen. Gleichzeitig schob sie ihm die Hände in das seidige schwarze Haar und hielt ihn fest.

Auch Nicolaj wurde erneut von heißer Begierde erfasst. Zum ersten Mal in seinem Leben dachte er darüber nach, dem Vergnügen Vorrang vor seiner Arbeit zu geben. Als Chef seines Unternehmens konnte ihm schließlich niemand etwas vorschreiben. Wenn er wollte, konnte er den ganzen Morgen mit Ella im Bett verbringen. Doch dass sie so viel Macht über ihn hatte, gefiel ihm nicht. Er hatte nie wegen einer Frau sein Leben verändert. Und die Firma, die er aus dem Nichts aufgebaut hatte, war das Wichtigste in seinem Leben. Frauen sind für mich nur Abwechslung, erinnerte er sich.

Trotzdem musste Nicolaj all seine Willenskraft aufbringen, um sich von ihr zu lösen. „Vergiss das Ausgehen. Wir werden nach dem Essen früh ins Bett gehen.“ Er lächelte amüsiert, als Ellas Wangen sich röteten. „Du musst in zwanzig Minuten fertig sein, denn dann fahre ich los.“

Hastig streifte Ella den Morgenmantel über. „Du hältst dich wohl für Gottes Geschenk an die Frauen, stimmt’s?“ Wütend über seine Arroganz und über sich selbst, weil sie ihm nicht widerstehen konnte, marschierte sie hinaus.

Hinter sich hörte sie Nicolaj spöttisch lachen. „Ich bin der einzige Mann, der dich erregt, mein Engel. Und das weißt du auch.“

Seine Worte gingen Ella den ganzen Tag im Kopf herum. Sie konnte sich nicht konzentrieren, was dem Dirigenten des Royal London Orchestra sehr missfiel.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Jenny in einer Pause. „Du bist so blass!“

„Ich habe letzte Nacht nicht viel Schlaf bekommen“, erwiderte Ella – und errötete dann heftig. Zum Glück bemerkte ihre Freundin es nicht.

„Ja, das war wirklich ein unglaubliches Gewitter! Willst du lieber nach Hause?“

„Ich kann doch das Orchester nicht im Stich lassen und muss nachher auch noch für meinen Soloauftritt proben.“

Ella riss sich mit aller Macht zusammen, sodass Gustav während der restlichen Probezeit keine sarkastischen Bemerkungen mehr machte. Doch es erschütterte sie zutiefst, dass Nicolaj einen Teil ihres Lebens beeinträchtigen konnte, der ihr heilig war. Sie konnte keine Affäre mit ihm eingehen, wenn ihre Karriere als Musikerin darunter litt!

Doch als sie ihm beim Verlassen der Cadogan Hall sah, wie er sich an seinen blaugrauen Aston Martin lehnte, machte ihr Herz einen Sprung. Trotzdem bemühte sie sich um einen lässigen Ton. „Hi!“

Nicolaj schien genau zu wissen, was in ihr vorging. Geschmeidig wie ein Tiger kam er zu ihr, hob ihr Kinn an und gab ihr einen so langsamen, betörenden Kuss, dass ihr schwindelig wurde.

„Wie war deine Probe?“

„Nicht so gut.“

„Mein Tag war auch nicht gerade toll.“ Stirnrunzelnd dachte er daran, wie die Erinnerungen an die heißen Liebesstunden mit Ella ständig sein sonst so scharfes analytisches Denken beeinträchtigt hatten. „Vielleicht haben uns dieselben Fantasien abgelenkt.“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, entgegnete sie steif.

Lachend zog er sie an sich. „Ich erzähle dir von meiner, und dann kannst du mir sagen, ob du dieselben Fantasien hattest.“ Er flüsterte ihr die unfassbar erotischen Tagträume ins Ohr, die ihn während einer wichtigen Vorstandssitzung gequält hatten.

„Und, waren deine so ähnlich?“ Nicolajs amüsiertes Lächeln verschwand, als er sie vor Begehren erschauern fühlte. Auch er war voller Verlangen.

Ella war so überwältigt von der Vorstellung, wie er sie auf seinem Schreibtisch liebte, dass sie kein Wort herausbrachte. Leise fluchend bugsierte er sie in den Wagen. „Ich kenne ein kleines italienisches Restaurant, in das wir fahren werden. Das Essen ist ausgezeichnet. Und, was noch wichtiger ist: Man wird sehr schnell bedient.“

Das begierige Glühen in seinen Augen sagte ihr, dass sie danach „früh ins Bett gehen“ würden, wie morgens angekündigt.

Das Essen in der Trattoria Luciano war tatsächlich sehr gut, doch Ella schmeckte kaum etwas von ihrem Pollo alla Cacciatore und hatte auch wenig Appetit. Nicht eine Sekunde konnte sie den Blick von Nicolaj wenden, der seine Lasagne ebenfalls nicht aufaß, ein Glas Rotwein hinunterstürzte und sie dann praktisch aus dem Lokal zerrte.

Während der Rückfahrt sagte er kein Wort und wirkte sehr angespannt. Hatte sie ihn irgendwie verärgert? Doch sobald sie aus dem Wagen gestiegen war, hob er sie hoch und trug sie eilig ins Haus.

„Ich habe den ganzen Tag an dich gedacht“, sagte er rau, als er immer zwei Stufen auf einmal nahm, die Tür zum Schlafzimmer aufstieß und Ella aufs Bett sinken ließ.

Sofort legte er sich auf sie und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr unsagbar heiß wurde. Innerhalb weniger Sekunden flammte ihr Begehren heftig auf. Ella öffnete seine Hemdknöpfe und strich ihm durch die feinen Brusthärchen. Sein schneller Herzschlag sagte ihr, dass er es wie sie kaum erwarten konnte, sich derselben ungezügelten Leidenschaft hinzugeben wie in der letzten Nacht.

Schnell zog Nicolaj sie aus, streifte sich ein Kondom über und schob ungeduldig ihre Beine auseinander.

„Hast du auch an mich gedacht, Ella?“, fragte er heiser, den Mund ganz nah an ihrer Brust. Dann saugte er an der Spitze, bis Ella vor Lust keuchte. „Hast du an das hier gedacht?“, fügte er hinzu und schob erst einen, dann zwei Finger tief in sie. Schon bald war sie halb außer sich.

„Ja“, keuchte sie. Bei der Probe hatte sie in Gedanken jeden beglückenden, erregenden Moment der vergangenen Nacht noch einmal durchlebt. Und sie konnte es kaum erwarten, Nicolaj wieder in sich zu spüren.

„Bitte …“ Sie verkrampfte die Finger in sein dunkles Haar, als er die Zunge über die andere Brustspitze gleiten ließ. Wer hätte gedacht, dass sie ein so intensives Verlangen empfinden konnte?

Ella hielt den Atem an, als er mit einem so machtvollen Stoß tief in sie eindrang, dass sich ihre Muskeln um ihn zusammenzogen …

Dieser Mann gehört zu mir, und ich bin für immer sein. Diese Worte gingen ihr durch den Kopf, während Nicolaj immer wieder in sie stieß. Und als er den Mund auf ihren presste, erwiderte sie seinen Kuss mit so ungezügelter Leidenschaft, dass ihm fast schwindelig wurde.

Seine Gier auf Ella war viel zu stark, als dass er sie langsam hätte verführen und liebkosen können. Immer schneller, immer tiefer drang er in sie ein und füllte sie so vollständig aus, dass sie sich an ihn klammerte und bei einem überwältigend intensiven Orgasmus ihre Lust laut herausschrie. Das Gefühl, wie sie sich um ihn zusammenzog, war zu viel für Nicolaj. Er verlor jegliche Selbstbeherrschung, dann wurde sein starker Körper endlich vom ersehnten erlösenden Schauer erfasst.

Als sie wieder langsamer atmeten und er sich neben sie gelegt hatte, schloss Ella die Augen. Es war ihr peinlich, wie hemmungslos sie sich Nicolaj hingegeben hatte.

Er verstand und sagte lachend: „Dafür ist es jetzt etwas zu spät. Außerdem wusste ich von Anfang an, dass du im Bett zur Wildkatze wirst.“

An jenem Abend in Paris hatte ihn die starke Anziehung erschüttert, die Ella auf ihn ausübte. Instinktiv hatte er gewusst, dass ihre Körper perfekt miteinander harmonieren würden.

Aber eine Beziehung mit ihr will ich nicht, rief er sich schnell in Erinnerung. Schon bald würde seine Leidenschaft für sie abklingen. In seinem Herzen war kein Platz für Ella. Dass ihre sanften grauen Augen und ihr schüchternes Lächeln ihn tief im Innern berührten, war ein weiterer Grund, an seinen Schwur zu denken: Nach Irinas Tod hatte er beschlossen, dass keine Frau je wieder sein Herz berühren sollte.

Als Nicolaj aus dem Badezimmer kam, legte er sich zu Ellas Enttäuschung nicht wieder zu ihr ins Bett, sondern zog sich Jeans und T-Shirt an. „Ich muss ein paar Stunden arbeiten“, sagte er. „Hol doch noch etwas Schlaf nach. Ich komme nachher wieder.“

Er lächelte vielsagend, aber sie spürte, dass er auf Distanz gegangen war. Ganz offensichtlich war sie für ihn eine Geliebte, mehr nicht. Der Stolz gebot es, dass sie nach Hause ging, statt geduldig auf ihn zu warten. Doch nach dem leidenschaftlichen Liebesspiel von eben und dem der letzten Nacht war Ella erschöpft. Ihre Lider wurden schwer, und bald schlief sie so fest, dass sie nicht bemerkte, wie Nicolaj ins Schlafzimmer zurückkam und sie im Schlaf betrachtete.

In den frühen Morgenstunden des Samstags wurde Ella davon wach, dass Nicolaj ihr über den Körper strich und sanft ihre Beine auseinanderschob. Sofort war jeder Gedanke vergessen, ihm zu widerstehen. Als sie seine Augen begehrlich glänzen sah, hob sie glücklich seufzend die Hüften, um sich erneut diesem unbeschreiblichen Genuss hinzugeben.

Sie verbrachten fast das ganze Wochenende im Bett und am Fluss, wo Nicolaj sie unter der Trauerweide liebte, hinter einem Vorhang aus hängenden Zweigen mit zarten grünen Blättern. Als Ella am Montagmorgen erwachte, verspürte sie einen leichten Schmerz an Stellen ihres Körpers, von deren Existenz sie bisher nichts geahnt hatte.

Sie beobachtete, wie sich das rosafarbene Glühen der Morgendämmerung auf dem Himmel ausbreitete. Heute würde sie nach Paris fliegen und sich auf ihren Soloauftritt vorbereiten. Das unangenehme Gefühl im Magen hatte bestimmt mit Lampenfieber zu tun und nicht damit, dass sie Nicolaj eine Woche lang nicht sehen würde.

Einige der geplanten Stücke waren sehr schwierig, besonders die von Paganini. Ella hatte zwar Intensivunterricht bei dem berühmten ungarischen Geiger Joseph Schranz bekommen, fühlte sich aber noch immer nicht sicher. Vor Nervosität konnte sie nicht mehr einschlafen, obwohl es noch vor fünf war.

Ella nahm ihre Geige, die immer neben dem Bett lag, ging auf den Balkon und schloss die Türen, um Nicolaj nicht zu stören. Die Luft war kühl und frisch, und das Gefühl der Geige an ihren Fingerspitzen machte sie glücklich. Bald war sie ganz in ihrer eigenen Welt, der Musik.

Die Balkontüren gingen auf. „Weißt du eigentlich, wie spät es ist?“ Nicolaj betrachtete voller Sehnsucht die schlanke junge Frau in dem Morgenmantel aus grauer Seide. Er hatte ihn ihr gekauft, weil die Farbe ihn an ihre Augen erinnerte.

„Ähm … ziemlich früh“, sagte Ella schuldbewusst. „Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe, aber das Taxi zum Flughafen kommt um acht, und ich wollte noch einmal die Stücke von Paganini durchgehen.“

„Liegt es an deiner Künstlernatur, dass du in den letzten Tagen beim Morgendämmern aufgewacht bist?“ Ihm war nicht entgangen, wie angespannt Ella seit einigen Tagen war und wie wenig Appetit sie hatte. „Bist du vor Konzerten immer so nervös?“

„Leider ja“, gestand sie verlegen. Besonders vor Soloauftritten litt sie unter quälendem Lampenfieber.

„Das brauchst du aber nicht“, sagte Nicolaj sanft und war selbst erstaunt über seinen starken Wunsch, sie zu beschützen. „Du bist unglaublich talentiert und spielst fantastisch. Und wenn du schon um acht wegfährst, musst du jetzt wieder ins Bett kommen.“ Er zog sie an sich und schob ihr eine Hand in den Morgenmantel, um ihre Brust zu umfassen.

„Ich … ich sollte mich anziehen.“ Ella hielt den Atem an, als ihre Brustspitze unter Nicolajs Fingern fest wurde.

Trotz ihres halbherzigen Protests hob er sie hoch, küsste sie wie ausgehungert und trug sie zum Bett. Er streifte ihr den Morgenmantel von den Schultern und schob ihre Beine auseinander. Dann sah Nicolaj ihr tief in die Augen, und sein Blick machte seine Liebkosungen noch inniger.

„Bitte …“ Ella umfasste seine Schultern, um ihn zu sich hinunterzuziehen, und seufzte beglückt, als er sich kraftvoll in sie hineinschob und sie vollständig ausfüllte. Alles – ihre Musik, ihre Nervosität vor dem Konzert – trat in den Hintergrund, als sie sich Nicolajs erotischen Liebeskünsten hingab. Er war ein erfahrener Liebhaber und wusste genau, wie er sie an den Rand der Ekstase bringen und dort verharren lassen konnte, bis Ella ihn anflehte, ihre Sehnsucht endlich zu stillen. Er selbst schien immer vollkommen die Beherrschung zu behalten.

Doch an diesem Morgen spürte sie plötzlich eine neue Dringlichkeit in seinen kraftvollen Bewegungen. Nicolaj liebte sie mit ungestümer Leidenschaft, die sie beide schnell immer näher zum Gipfel der Lust brachte. Ella spürte, wie das beglückende Ziehen tief in ihrem Innern begann. Sie legte die Beine um Nicolaj, damit er noch fester, noch tiefer in sie stoßen konnte …

„Nicolaj …“, flehte sie, als lustvolle Schauer sie erfassten und fast um den Verstand brachten. Wie verzweifelt krallte sie die Fingernägel in seine Schultern und triumphierte, als er laut aufstöhnte und gleichzeitig mit ihr lustvoll erbebte. Ihr gemeinsamer Höhepunkt war so machtvoll, dass sein starker Körper noch eine Weile immer wieder erschauerte.

Ella hatte das Gefühl, dass sich nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen verbunden hätten. Das ist natürlich albern, ermahnte sie sich, als Nicolaj auf sie sank und sein Herzschlag sich langsam wieder beruhigte. Es war einfach nur guter Sex.

Aber als er aufstand und ins Badezimmer ging, wünschte sie sehnlichst, er möge sie in die Arme nehmen.

Was, verdammt noch mal, ist da eben passiert? grübelte Nicolaj, als er sich unter der Dusche einseifte. Der Sex mit Ella war immer gut – vielleicht der beste Sex, den er je gehabt hatte. Doch er hatte noch nie so die Beherrschung verloren wie eben. Wie intensiv und leidenschaftlich sie auf ihn reagierte, war einfach überwältigend. Und dass sie sich eine Woche lang nicht sehen würden, hatte sein Verlangen noch stärker angefacht – und zu diesem unglaublichen Höhepunkt geführt. Doch er würde sie nicht vermissen, wenn sie in Paris war. Wahrscheinlich würde in dieser Woche sein Verlangen abnehmen, sodass er die Affäre beenden und zur nächsten hübschen Blondine übergehen konnte.

Der Palais Garnier war die renommierteste Konzerthalle von ganz Paris und mit über zweitausend Plätzen der größte Veranstaltungsort, an dem Ella je ein Solokonzert gegeben hatte.

Marcus kam in ihre Garderobe. „Es ist ausverkauft!“, verkündete er und sah sie dann besorgt an. „Du bist aber blass. Vielleicht kann die Visagistin das überschminken. Wie geht es dir denn?

„Mir ist schlecht“, flüsterte Ella voller Panik. „Ich … ich glaube, ich kann nicht auftreten.“

„Unfug“, entgegnete Marcus ungerührt. „Du hast doch immer Lampenfieber. Und kaum spielst du, ist alles vergessen. Ach ja, die hier hat dir jemand geschickt.“ Er drückte ihr einen riesigen Strauß Blumen in die Hand.

Ellas Herz machte einen kleinen Sprung, als sie mit bebenden Fingern den Umschlag der beiliegenden Karte aufriss – mit der ihre Cousine Stephanie und deren Familie ihr viel Glück wünschten. Enttäuscht stellte sie die Blumen zu den Sträußen, die sie von ihrem Onkel und von Jenny erhalten hatte.

Insgeheim hatte sie gehofft, die Blumen seien von Nicolaj. Er hatte ihr rote Rosen geschickt, als er sie in sein Bett hatte locken wollen. Und jetzt waren sie ein Liebespaar – oder vielleicht wäre „Sexpartner“ der bessere Ausdruck. Denn Ella bedeutete Nicolaj nichts. Wahrscheinlich hatte er schon vergessen, dass sie heute ihr Konzert hatte. Ob er in ihrer Abwesenheit mit einer anderen Frau essen ging? Bei der Vorstellung, er könne ein bildhübsches Model mit in sein Schlafzimmer auf Kingfisher House nehmen, zog sich ihr vor Eifersucht der Magen zusammen. Mit zitternden Händen griff Ella nach einem Glas Wasser und trank einen Schluck.

So kann ich nicht spielen! dachte sie verzweifelt. Wie sollte sie die Geige halten, geschweige denn mit dem Bogen über die Saiten streichen? Es war absurd, wie verletzt sie war, weil Nicolaj sich seit ihrer Ankunft in Frankreich kein einziges Mal gemeldet hatte. Sie hatte doch genau gewusst, worauf sie sich einließ. Und doch kamen ihr vor Schmerz und Enttäuschung fast die Tränen.

Marcus war hinausgegangen und holte wahrscheinlich die Visagistin. Aber etwas Rouge würde nichts daran ändern, dass sie in ihrem Abendkleid aus elfenbeinfarbener Seide wie ein Gespenst aussah und nicht wie eine selbstbewusste Frau, die gleich für zweitausend Menschen spielen würde. Mit einem leisen, verzweifelten Schrei riss Ella die Tür auf – und prallte gegen einen festen muskulösen Oberkörper.

„Ist das nicht die falsche Richtung zur Bühne?“, fragte Nicolaj ruhig. „Und wo willst du so eilig hin?“

Ella wirkte wie ein erschrockenes Reh. In ihren riesig wirkenden Augen glänzten Tränen, und ihr Gesicht war so aschfahl, dass er sie spontan an sich zog und die Arme um sie schloss.

„Was machst du hier?“ Sie hielt sich an ihm fest, als befürchtete sie, er könne sich jeden Moment in Luft auflösen.

„Ich lasse mir doch nicht das Konzert der besten Geigerin der Welt entgehen“, erwiderte Nicolaj sanft. „Außerdem wollte ich das hier persönlich überreichen.“ Er zog einen Strauß cremefarbener Rosen hinter dem Rücken hervor, die einen betörenden Duft verströmten.

Eine einzelne Träne rann Ella über die Wange, als sie überwältigt die Augen schloss. „Ich … ich schaffe das nicht“, flüsterte sie. „Vor jedem Auftritt bin ich wie gelähmt vor Angst. Wie konnte ich nur glauben, ich könnte Karriere als Solistin machen?“

Sie öffnete die Augen und sah in Nicolajs Blick statt des erwarteten Spotts tiefes Mitgefühl. „Meine Mutter hat sich das doch so für mich gewünscht! Sie hat ihr ganzes Leben meinem Unterricht gewidmet, damit ich die Karriere haben könnte, die ihr versagt blieb.“ Verzweifelt fügte sie hinzu: „Mein Vater hatte recht: Ich bin viel zu schüchtern und gehemmt, um Musikerin zu sein.“

„Was?“ Nicolaj wurde von heftiger Wut auf Ellas verstorbenen Vater erfasst.

„Das sagte er immer, wenn er mich überreden wollte, meine Stradivari zu verkaufen. Aber meine Mutter hatte sie mir vermacht.“ Ella biss sich auf die Lippe. „Mein Vater hat mich nie geliebt. Dabei habe ich mich als Kind so um seine Zuneigung bemüht.“

Das traf Nicolaj mitten ins Herz. Hinter der Fassade der erfolgreichen Solistin verbarg sich noch immer das einsame, verletzliche kleine Mädchen, das vergeblich um die Liebe seines Vaters kämpfte. Kein Wunder, dass Ella Angst vor Beziehungen hatte. Wahrscheinlich befürchtete sie, noch einmal so verletzt zu werden. Das verstand er nur zu gut. Nach dem Tod von Irina und Klara hatte auch er eine Mauer um sein Herz errichtet, die er niemals einreißen wollte. Doch als er sah, wie eine weitere Träne über Ellas Gesicht rann, rührte sich in seinem Innern ein Gefühl, das lange verschüttet gewesen war.

„Dein Vater hat sich geirrt“, sagte er eindringlich. „Du hast unglaubliches Talent, innere Stärke und Anmut. Und du wirst deine Nervosität in den Griff bekommen. Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass du nachher auf die Bühne gehen und dein Publikum absolut begeistern wirst.“

„Meinst du wirklich?“, flüsterte Ella. Bis eben war ihr eiskalt gewesen, doch jetzt spürte sie, wie ihr warm wurde. Plötzlich nahm sie Nicolajs feste, muskulöse Oberschenkel sehr deutlich wahr. Heißes Verlangen durchflutete sie, als er ihren Po umfasste und sie noch enger an sich zog, sodass sie spürte, wie erregt er war.

Sie sah ihn an und hielt den Atem an, als sie seinen feurigen Blick bemerkte. Fünf lange einsame Nächte lagen hinter ihr, und als Nicolaj sie jetzt küsste, schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn aufstöhnen ließ.

Eigentlich hatte Nicolaj Ella mit seiner Umarmung nur trösten und ein wenig beruhigen wollen. Doch ihre Nähe wirkte auf ihn wie Fieber, und schon bei der ersten Berührung wurde er von verzehrendem Begehren erfasst. Dass sie so einen starken Einfluss auf ihn hatte, war nicht gut. Doch darüber konnte er jetzt nicht nachdenken. Dafür war das Verlangen viel zu stark, das sie beide halb um den Verstand brachte.

Mit zitternden Fingern öffnete Nicolaj den Reißverschluss ihres Kleides und streifte ihr die schmalen Träger von den Schultern, sodass sich Ellas kleine feste Brüste in seine Hände schmiegten. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Lippen zart und glatt an wie Satin, als er ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte.

Dann hob er sie auf den Rand des Frisiertisches und schob ihren Kopf sanft in den Nacken, um ihre Brüste mit Händen und Mund zu liebkosen.

Ellas Atem ging ebenso schnell wie seiner, und ihre Begierde füreinander überwältigte sie. Ungeduldig schob Nicolaj ihr den langen Rock des Kleides zur Taille hoch und fühlte mit den Fingern ihr empfängliches, heißes Inneres unter ihrem Spitzenslip.

Als er anfing, sie dort zu liebkosen, flüsterte Ella schluchzend seinen Namen. Schlagartig war ihre Angst vor dem Auftritt vergessen. Der leidenschaftliche Strudel, der sie beide unwiderstehlich mitriss, verdrängte alles andere. Die ungezügelte Leidenschaft in Nicolajs Blick machte ihr keine Angst, sondern sagte ihr, dass er die Beherrschung ebenso sehr verlor wie sie selbst. Mit zitternden Fingern zerrte sie an den Knöpfen seines weißen Seidenhemdes. Und als sie ihm schließlich die Boxershorts von den Hüften streifte und seine mächtige Erektion umfasste, stockte ihr der Atem.

„Halt dich an mir fest“, befahl er rau und streifte sich ein Kondom über. Als sie seine sonnengebräunten Schultern umfasste, hob Nicolaj sie hoch und schob sich so machtvoll in sie hinein, dass ihr fast das Herz stehen blieb. Entfernt nahm Ella wahr, wie verschiedene Dosen und Tiegel krachend zu Boden fielen. Zum Glück hat er die Tür abgeschlossen, war ihr letzter klarer Gedanke, bevor sie in den unendlich erotischen Rhythmus verfiel, den Nicolaj vorgab. Immer fester und schneller stieß er in sie, als würde er einem unwiderstehlichen Urinstinkt folgen.

Ella gab sich ganz dem wilden Liebesspiel hin, das sie beide an jenen beglückenden, ganz besonderen Ort bringen würde. Schon spürte sie, wie Nicolaj sich anspannte. Er rang um Selbstbeherrschung, doch als die Lust in ihrem Becken zu explodieren schien, stöhnte auch er laut auf und ergoss sich in sie.

Erst nach einer Weile konnte Ella wieder klar denken. Wir haben uns gerade auf dem Frisiertisch geliebt, dachte sie fassungslos. Und in zehn Minuten soll ich vor zweitausend Menschen auftreten. Sie war viel zu beglückt und erfüllt, um Angst zu haben.

„Du musst mich von jetzt an vor jedem Auftritt lieben“, scherzte sie – und errötete, als sie die Spuren ihrer Fingernägel auf seinem Oberkörper sah.

Es erfüllte Nicolaj wieder einmal mit Stolz, dass er derjenige war, der Ellas Sinnlichkeit entdeckt hatte. „Du hast mir gefehlt“, gestand er rau und sah ein Gefühl in ihren Augen aufflackern, das er nicht deuten konnte oder wollte.

In diesem Moment rief Marcus von draußen: „Ella, es geht los. Bist du fertig?“

„Fast.“ Sie lachte, als Nicolaj sich schnell die Hose hochzog. Dann knöpfte sie ihm das Hemd zu, während er ihr die Träger zurück auf die Schultern schob und den Rock glatt strich.

„Jetzt bist du wenigstens nicht mehr so blass.“ Er strich ihr über die geröteten Wangen. „Bist du noch nervös?“

„Nervös? Ich?“ Ella nahm ihre Geige und eilte zur Tür. „Drück mir die Daumen!“

„Nicht nötig, mein Engel. Das Publikum wird dir zu Füßen liegen.“ Nicolaj sah ihr in die Augen. „Spiel einfach für mich.“

Sie nickte. Dann atmete sie tief ein, öffnete die Tür und lächelte Marcus im Vorbeigehen gelassen zu.

9. KAPITEL

Als der Auftritt endete, gab es Standing Ovations. Ella blinzelte ins Scheinwerferlicht, verbeugte sich ein letztes Mal und ging dann von der Bühne. Tosender Applaus folgte ihr.

„Das war einfach super!“, sagte Marcus. „Ich wusste doch, dass dein Lampenfieber mit dem ersten Ton verschwinden würde!“

Ella nickte nur. Sie fühlte sich emotional und körperlich völlig ausgelaugt und sehnte sich nach Ruhe. Doch nach dem Konzert stand ein Empfang mit mehreren Interviews an. Also verbrachte sie die nächste Stunde mit Small Talk und lächelte, bis ihr das Gesicht wehtat. Immer wieder blickte sie sich suchend um, doch von Nicolaj war keine Spur zu sehen. Vielleicht war er nach dem Konzert sofort wieder mit seinem Privatjet nach London geflogen, denn er steckte gerade in wichtigen Vertragsverhandlungen.

Nach einer Weile konnte Ella sich unauffällig in eine ruhige Ecke zurückziehen. Sie rieb sich die Stirn, als das unheilvolle Pochen in ihren Schläfen einsetzte, das ihrer Migräne vorausging.

„Hast du deine Schmerztabletten dabei?“, fragte Nicolaj, der plötzlich vor ihr stand.

Ella war so überwältigt, dass sie ihre Gefühle nicht verbergen konnte. Sie waren ja wieder in Paris, wo sie einander das erste Mal begegnet waren. Nie würde sie das Gefühl vergessen, wie sie bei seinem Anblick ein Blitz zu treffen schien. Sie hatte sofort gewusst, wie gefährlich Nicolaj ihr werden könnte. Er hatte gesagt, ihre Affäre würde zu Ende sein, wenn einer von ihnen nicht mehr wollte.

Als sich ihre Blicke trafen und sie ihm in die stahlblauen Augen sah, wurde Ella von einer tiefen Sehnsucht erfasst und wusste nicht genau, wonach. Ein scharfer Schmerz durchfuhr sie beim Gedanken daran, dass sie schon bald kein Liebespaar mehr sein würden. Nein, es ist ausgeschlossen, dass ich mich in ihn verliebe, redete sie sich ein. Sie war einfach erschöpft, wie nach jedem Auftritt. Auf keinen Fall wünschte sie sich mehr von Nicolaj als nur fantastischen Sex.

Nicolaj sah und verstand die Gefühle, die Ellas graue Augen ausdrückten. Stirnrunzelnd fragte er sich, ob sein Verhalten wirklich fair war. Er wollte ihr ja nicht wehtun. Außerdem hatte er von Anfang an klargemacht, dass er lediglich eine Affäre wollte, die für beide befriedigend war. Aus Erfahrung wusste er jedoch, dass eine Affäre mit der Zeit immer langweilig wurde. Um über Ella hinwegzukommen, sollte er am besten seine gesamte Zeit mit ihr verbringen, bis er endlich genug von ihr hätte. Außerdem musste er sich eingestehen, dass sie ihm in den letzten fünf Tagen und fünf unerträglichen Nächten wirklich gefehlt hatte.

„Die Tabletten sind in meiner Garderobe“, sagte sie jetzt. „Meinst du, es fällt auf, wenn ich mich für eine Weile zurückziehe?“

„Ich habe Marcus schon gesagt, dass wir aufbrechen.“ Nicolaj legte den Arm um sie und führte sie zur Tür. „Ich nehme an, dir reicht es?“

„Allerdings“, versicherte sie. „Ich wohne wieder im Intercontinental. Und du?“ In der Garderobe angekommen, nahm sie schnell zwei Schmerztabletten, damit sich die Kopfschmerzen nicht zu einer Migräne auswuchsen.

„Ich fliege heute Abend noch mit meinem Jet zurück. Und du kommst mit mir“, erwiderte Nicolaj. „Oder hast du etwas dagegen?“, fügte er leise hinzu und zog sie an sich.

„Absolut nicht. Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.“ Unwillkürlich stellte Ella sich vor, wie Nicolaj sie in seinem großen Bett liebte. „Aber ich muss noch meine Sachen aus dem Hotel holen.“

„Das wird einer meiner Mitarbeiter übernehmen.“ Er gab ihr einen langen, tiefen Kuss.

Beim Verlassen des Palais Garnier zuckten die Blitze der Kameras. Schnell merkte Ella, dass sich die Presse mehr für ihre Beziehung zum millionenschweren Casanova Nicolaj Alexandrow interessierte als für das Konzert.

„Mach dir nichts draus“, sagte Nicolaj, der merkte, wie unbehaglich sie sich fühlte. Er legte den Arm um sie und bahnte sich und ihr mit seinen breiten Schultern den Weg durch die Reporter. Sein Chauffeur wartete bereits neben seinem Wagen auf sie.

„Aber die Journalisten denken bestimmt, dass wir … zusammen sind“, sagte Ella unsicher und hielt sich zum Schutz vor den Blitzlichtern die Hände vors Gesicht.

„Paparazzi übertreiben doch immer. Wahrscheinlich schreiben morgen sämtliche Klatschblätter, wir hätten eine heiße Affäre.“ Nicolaj zuckte gelassen die Schultern. „Und das stimmt ja auch.“

In London hatte er noch ganz bewusst Orte gemieden, an denen ihnen die Paparazzi auflauern könnten, nun schien es ihm nichts mehr auszumachen, dass sie gemeinsam gesehen wurden. Bedeutete das, dass auch er sich eine Beziehung mit ihr wünschte, die tiefer ging und aus mehr bestand als nur Sex? Schnell unterdrückte Ella diese leise Hoffnung wieder. Hör auf zu träumen, dachte sie.

Ella war noch nie mit einem Privatjet geflogen und sah sich nach dem Start interessiert im Passagierbereich um: cremefarbene Ledersofas, eine Cocktailbar und eine riesige Leinwand. Ja, Nicolaj lebte wirklich in einer ganz anderen Welt als sie. Ob die beiden Stewardessen, die wie Models aussahen, bei seinen vielen Auslandsflügen in die ganze Welt für Abwechslung sorgen? fragte sie sich eifersüchtig.

Stirnrunzelnd betrachtete Nicolaj ihr aschfahles Gesicht. „Sind deine Kopfschmerzen stärker geworden?“

„Nein, ich bin einfach müde“, versicherte Ella schnell. Hoffentlich bemerkte er nicht, wie eifersüchtig sie gewesen war, als eine Stewardess sich beim Servieren der Getränke unnötig nah zu ihm gebeugt hatte.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie, als er ihren Sicherheitsgurt löste und sie auf die Füße zog.

„Ins Bett.“

Das Funkeln seiner Augen ließ Ellas Herz schneller schlagen. Nicolaj hob sie hoch und trug sie in den hinteren Teil des Flugzeugs, wo er sie vorsichtig auf einem Doppelbett ablegte und ihr die Schuhe auszog. Zu ihrer Enttäuschung deckte er sie zu und sagte sanft: „Schlaf jetzt ein bisschen. Ich wecke dich, bevor wir in Nizza landen.“

Ella war so erschöpft, dass sie seine Worte erst nach einer Weile begriff. „Nizza? Wir fliegen doch nach London!“

„Nein, wir sind auf dem Weg in meine Villa am Cap d’Antibes, und da ist Nizza der nächste Flughafen. Wir werden ein paar Wochen bleiben.“

„Ich kann mich nicht einfach nach Frankreich davonmachen!“

„Laut Marcus Benning hast du im nächsten Monat keine dringenden Termine. Der Soundtrack wird erst Ende August aufgenommen. Und Marcus ist ebenfalls der Ansicht, dass du Urlaub brauchst.“

„Schön, dass ihr beide über mein Leben entscheidet.“ Ella versuchte, mit Sarkasmus über ihre Panik hinwegzutäuschen. Die Vorstellung, rund um die Uhr mit Nicolaj zusammen zu sein, machte ihr Angst. Vielleicht würden sie einander schrecklich auf die Nerven gehen. Schlimmer noch war die Möglichkeit, dass sie ihm noch stärker verfallen könnte – und er ihr das Herz brechen würde.

Sie beschloss, auf der Hut zu sein. Und mit diesem Gedanken schlief sie ein.

Die Villa Corraline war ein beeindruckender Bau im Stil der Provence und lag auf einem wunderschönen Grundstück, von dem man aus eine spektakuläre Sicht auf die Côte d’Azur hatte. Bei ihrer Ankunft war es schon dunkel, und der Anblick des Hauses, dessen rosafarbene Mauern im Lampenlicht korallenrot wirkten, faszinierte Ella. Sie folgte Nicolaj in die Villa, deren elegante Räume Böden aus Marmor hatten.

Noch immer erschöpft, protestierte sie nur halbherzig, als er sie nach oben in ein großes Schlafzimmer trug, in dem ein riesiges Bett stand.

„Ich habe nur Kleidung für eine Woche dabei“, sagte sie.

Nicolaj öffnete einen Kleiderschrank voller Kleider und Röcke in sanften Farbtönen, die genau zu ihrem zartem Teint passen würden.

„Wem gehören diese Sachen?“ Unwillkürlich fielen Ella wieder die Morgenmäntel auf Kingfisher House ein. Auf keinen Fall würde sie Outfits seiner ehemaligen Geliebten tragen!

„Dir. Ich habe der Stylistin deine Kleidergröße durchgegeben und deine Haut- und Haarfarbe beschrieben, damit sie dir einiges aussucht.“

Ella besaß ein paar Designerstücke für ihre Auftritte und konnte sich in etwa vorstellen, was die Teile in Nicolajs Schrank gekostet haben musste. Es widerstrebte ihr sehr, etwas so Teures von einem Mann anzunehmen. „Ich kann selbst für meine Garderobe aufkommen!“, sagte sie deshalb.

Vor Ella war Nicolaj noch nie einer Frau begegnet, die bei einer Affäre mit ihm nicht automatisch annahm, sie könne unbegrenzt auf seine Kreditkarte zugreifen. Er schenkte ihr jenes atemberaubende Lächeln, dem sie einfach nicht widerstehen konnte. „Sei doch nicht albern. Du brauchst etwas zum Anziehen, solange du hier bist. Viele meiner Freunde haben Häuser hier an der Küste, sodass wir viel unter Leuten sein werden. Wenn du aber in den nächsten Wochen unbedingt nackt herumlaufen möchtest, habe ich natürlich nichts dagegen.“

Er gab ihr einen federleichten Kuss auf den Mund und ließ dann die Lippen an ihrem Hals hinuntergleiten, sodass sie nicht mehr klar denken konnte.

Ella schwor sich, die Outfits nur zu tragen, solange sie seine Geliebte war.

Nach einer Nacht, in der Nicolaj sie dreimal geliebt und ihr jedes Mal einen überwältigenden Orgasmus beschert hatte, schlief Ella bis zum späten Vormittag. Als sie die Augen aufschlug, verschlug ihr der Anblick des azurblauen Mittelmeers den Atem, auf das sie durch die Glaswände sah.

„Das Haus findet also deine Zustimmung?“ Amüsiert betrachtete Nicolaj ihren verzückten Gesichtsausdruck.

Mit seinen dunklen Bartstoppeln und seiner olivgold glänzenden Haut sah er einfach fantastisch aus. Die Decke war ihm bis zur Hüfte hinuntergeglitten und verhüllte nur sehr notdürftig seine Erregung.

„Es ist toll.“ Bei seinem Anblick zog sich ihr Herz sehnsüchtig zusammen, sodass Ella schnell wieder nach draußen sah.

„Warte, bis du erst den Pool, die Gartenanlage und den Privatstrand gesehen hast.“

Ihr wunderschönes Lächeln berührte sein Herz, und er ließ sich von ihrer Begeisterung anstecken. Zum ersten Mal seit Jahren freute Nicolaj sich darauf, freie Zeit ohne geschäftliche Termine zu haben. „Heute sehen wir uns den Garten und das Grundstück an. Nachmittags können wir dann an den Strand gehen und aufs Meer hinausfahren.“

Von nun an verbrachten sie den Vormittag am Pool oder am Strand. Manchmal fuhren sie nach Antibes oder an der Küste entlang nach Cannes oder St. Raphaël. Gelegentlich ging Nicolaj nachmittags in sein Arbeitszimmer, doch meist saß er auf der Terrasse und hörte Ella mehrere Stunden lang beim Geigenspielen zu.

„Was bietest du mir heute dar?“, fragte er an einem Nachmittag, als sie sich vor der brütenden Hitze in den Schatten der Pinien im Garten geflüchtet hatten.

„Zur Einstimmung ein bisschen Tschaikowski und dann Brahms und Mozart.“ Ella hob ihre Geige. „Es kommt mir noch immer komisch vor, im Bikini zu spielen“, gestand sie dann.

„Du kannst ihn ja einfach ausziehen“, schlug Nicolaj vor. „Allerdings werde ich mich dann verpflichtet fühlen, über dich herzufallen.“ Er ließ den Blick über Ellas schmale Gestalt in dem winzigen türkisfarbenen Bikini gleiten und auf ihren kleinen festen Brüsten ruhen, die von dem Triangel-Oberteil kaum verhüllt wurden. Ob er jemals genug von ihr bekommen würde? Ella war wie ein Fieber, das ihn befallen hatte. Die Versuchung war groß, sie ins Schlafzimmer zu tragen und zum dritten Mal an diesem Tag zu lieben.

„Ich muss wirklich noch üben“, sagte Ella leise, als sie das begehrliche Glimmen in seinen Augen sah. Sein Lächeln ließ ihr den Atem stocken, und sie spürte ihr Herz heftig schlagen. Inzwischen verband sie nicht nur eine Affäre, sondern auch tiefe Freundschaft. Nicolaj teilte ihre Liebe zur Musik und war neben ihrer Mutter der einzige Mensch, der zu verstehen schien, was sie ihr bedeutete. Die enge Verbindung, die zwischen ihr und ihm entstand, bildete sie sich doch nicht ein?

„Dann spiel’ für mich. Ich werde meine Energie für später aufsparen.“

Eine Stunde lang versank Ella in ihrer Musik. Als sie schließlich den Bogen beiseitelegte und ihre Finger dehnte, blickte Nicolaj aufs saphirblau glitzernde Meer.

„Woran denkst du?“, fragte sie fröhlich. Doch ihr neckendes Lächeln verschwand, als sie den tiefen Schmerz in seinen Augen sah. Dann wurde Nicolajs Miene undurchdringlich.

„Quält dich etwas?“ Ella war so erschüttert, dass sie seinen warnenden Blick ignorierte. Nicolaj mochte keine persönlichen Fragen.

„Was soll mich denn quälen?“, entgegnete er. „Ich habe doch alles: schönes Wetter, gutes Essen und jede Nacht die Gesellschaft meiner bildschönen Geliebten. Was könnte ich mir mehr wünschen?“

Geliebte. Wie Ella dieses Wort hasste! Tief getroffen, wandte sie den Blick ab. Doch es stimmte: Sie und ihn verband nur eine unverbindliche Affäre. Und deshalb wollte Nicolaj auch die Geheimnisse nicht preisgeben, die es in seiner Vergangenheit gab.

„Es ist sehr lieb, dass du dir Sorgen um mich machst, aber das ist wirklich nicht nötig.“ Nicolaj bekam Gewissensbisse, als er sah, wie sehr er Ella verletzt hatte. Doch er wollte ihr um keinen Preis verraten, dass ihre Darbietung von „Eine kleine Nachtmusik“ ihn an ein Konzert des Moskauer Staatsorchesters erinnert hatte, in das er vor vielen Jahren mit Irina gegangen war. Damit hatten sie feiern wollen, dass sie ihr erstes Kind erwartete.

Nicolaj wusste noch genau, wie sehr er sich darauf gefreut hatte, Vater zu werden. Wie hatte er nur zulassen können, dass Geld und Karriere ihm wichtiger geworden waren als seine Frau und seine Familie? Als er endlich begriffen hatte, wie viel Irina und Klara ihm bedeuteten, waren sie schon ihre verhängnisvolle Reise in Irinas Heimatdorf angetreten. Er war ihnen zwar nachgereist – aber zu spät eingetroffen, um sie zu retten.

Bewusst verdrängte er die Erinnerungen und fragte wie beiläufig: „Weißt du noch, dass wir heute Abend mit Sergej und Lena Tarasow essen gehen?“

„Ja.“ Ella blickte auf die Uhr. „Ich gehe jetzt wohl besser duschen und mich umziehen“. Sie eilte hinein, bevor sie in Tränen ausbrechen konnte.

Nicolajs russische Freunde waren sehr nett, doch ein Essen zu zweit mit ihm auf der Terrasse wäre ihr lieber gewesen, gefolgt von einem abendlichen Strandspaziergang im Mondschein, bevor er sie ins gemeinsame Bett tragen würde.

Nach ihrer Ankunft in Antibes hatten sie viele Abende zu zweit in der Villa verbracht, doch in letzter Zeit nahm Nicolaj ständig Einladungen an. Ob das bedeutete, dass sie ihm langsam langweilig wurde?

Du wusstest von Anfang an, dass die Affäre nicht ewig dauern würde, ermahnte Ella sich, als sie sich nach dem Duschen die leicht gebräunte Haut mit einer duftenden Lotion einrieb. Ebenso hatte sie gewusst, dass es emotionaler Selbstmord wäre, sich in Nicolaj zu verlieben. Doch er hatte ihren Widerstand beharrlich untergraben. Und nun hatte sie Angst, ihr Herz für immer an ihn zu verlieren.

Als sie sich angezogen hatte, hörte sie plötzlich ein Geräusch. Nicolaj stand im Türrahmen.

„Was meinst du?“, fragte sie und strich über das Kleid.

„Ich meine, dass du fantastisch aussiehst.“ Schon wieder verspürte Nicolaj jenes altbekannte Verlangen. Das trägerlose Kleid aus schwarzer Seide war bestechend schlicht: Das Miederoberteil betonte das Dekolleté, und durch den seitlichen Schlitz konnte man einen Blick auf Ellas schlanke Beine in den hauchdünnen Seidenstrümpfen erhaschen. Mit dem Haarknoten sah sie elegant und begehrenswert aus – die perfekte Geliebte. Heute Abend würde sie so mancher Mann voller Begehren ansehen. Aber sie gehört zu mir, dachte Nicolaj und war erstaunt über seinen heftigen Besitzanspruch. Sie bedeutet mir nichts, redete er sich schnell ein. Ella war nur eine weitere Blondine für ihn, die kurze Zeit Teil seines Lebens war. Weil er inzwischen nicht mehr auf ihre Gesellschaft verzichten wollte – weder im Schlafzimmer noch sonst, hatte Nicolaj wieder mehr Einladungen angenommen, um weniger mit ihr allein zu sein.

„Ich habe ein Geschenk für dich.“ Er klappte ein samtbezogenes Kästchen auf und legte ihre eine Kette um.

„Das … das kann ich nicht annehmen.“ Ella stockte der Atem, als sie im Spiegel die kostbaren Diamanten im goldenen Licht der untergehenden Sonne glitzern sah. „Die muss ja ein Vermögen gekostet haben!“

Nicolaj zuckte die Schultern. „Du hast sie verdient.“ Im Gegensatz zu seinen früheren Geliebten hatte Ella nie erwartet, dass er sie mit Geschenken überhäufte. „Und mir macht es Spaß, dir etwas zu kaufen. Gefällt sie dir?“, fragte er leise, den Mund ganz nah an ihrem Hals, den er zu küssen begann.

„Sie ist wunderschön.“ Was er wohl mit „Du hast sie verdient“ gemeint hatte? Sollte die Kette die Bezahlung für im Schlafzimmer geleistete Dienste sein, zusammen mit den Designerkleidern? Nicolaj war Millionär und kaufte vermutlich all seinen Geliebten Diamanten. Ella musste an den schmalen Blumenkranz denken, den er ihr am Vortag geflochten hatte, als sie im Schatten der Olivenbäume gelegen hatten – und der nun in ihrer Nachttischschublade lag. Er bedeutete ihr so viel mehr als dieser unbezahlbare Schmuck, der sich zentnerschwer an ihrem Hals anfühlte.

Sie fuhren die zwanzig Meilen von Antibes nach Monaco in das berühmte Grand Casino, wo sie sich mit den Tarasows trafen.

„Ist es nicht toll hier?“, fragte Lena Tarasow, als sie nach dem Essen in dem exklusiven Restaurant zu zweit durch die opulenten Säle streiften, wo die riesigen Kristalllüster die Diamanten und Edelsteine der weiblichen Gäste funkeln ließen.

„Monte Carlo hat wirklich nichts mit dem Moskauer Elendsviertel zu tun, in dem Sergej, Nicolaj und ich aufgewachsen sind.“

Ella sah die bildhübsche dunkelhaarige Russin an. „Kannten Sie Nicolaj schon als Kind?“

„Nein. Er und Sergej wurden in der Armee beste Freunde, und Nicolaj war Trauzeuge bei unserer Hochzeit. Als Sergejs Elektronikunternehmen vor ein paar Jahren schließen musste, hat Nicolaj ihm den Posten des Geschäftsführers der russischen Unternehmenszentrale angeboten“, erzählte Lena lächelnd. „Nicolaj ist ein sehr guter Mensch und ein treuer Freund. Sicher war er auch froh, dass er diese Aufgabe jemandem übergeben konnte, dem er vertraute, damit er selbst nach Europa gehen konnte. Er verbindet so viel Schmerzliches mit Russland.“

Ella musste an Nicolajs Schilderung seiner unglücklichen Kindheit denken. „Ja, er hat mir von seiner Familie erzählt.“

„Ja? Sonst spricht Nicolaj doch nur mit seinen engsten Freunden über seine Frau und seine Tochter.“ Lena lächelte freundlich und schien Ellas Bestürzung nicht zu bemerken. „Es war furchtbar für ihn, die beiden zu verlieren. Ich glaube, darüber ist er nie ganz hinweggekommen. Er sagt immer, er wolle sich nie wieder verlieben. Aber … Sie sind ja auch ganz anders als seine anderen Frauen. Vielleicht finden Sie den Schlüssel zu Nicolajs Herz und zaubern das Lächeln in seine Augen zurück?“

Sie waren im Salon angekommen, wo die beiden Männer schon am Roulettetisch saßen. Der Raum war heiß und voller Menschen. Ella versuchte, Lena durch die Menge zu folgen, um ihr Fragen zu stellen. Sie konnte nicht fassen, dass der bindungsscheue Casanova Nicolaj einmal eine Frau und ein Kind gehabt hatte!

In all der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, hatte er nie auch nur ein Wort darüber verloren. Ich bin ja auch nur seine Geliebte, dachte sie voller Schmerz. Und sie hatte offenbar nicht den Schlüssel zu seinem Herzen gefunden.

10. KAPITEL

„Du bist heute Abend so still. Was ist denn los?“, fragte Nicolaj auf der Rückfahrt.

Ella betrachtete seine attraktiven, markanten Züge und verspürte einen Stich im Herzen. „Ich habe Kopfschmerzen und werde nachher meine Migränetabletten nehmen.“

Sie blickte aus dem Fenster und wunderte sich über die tiefe Verzweiflung, die sie niederdrückte. Es war doch egal, dass Nicolaj verheiratet gewesen war und ein Kind gehabt hatte. Was ging seine Vergangenheit sie schon an? Doch während der Wochen in Antibes hatte Ella sich Nicolaj näher gefühlt als jedem anderen Menschen – und zu hoffen gewagt, dies sei der Anfang von etwas Tieferem als einer oberflächlichen Affäre.

„Ich muss in den USA anrufen“, sagte Nicolaj, als sie die Villa betraten. „Geh am besten gleich ins Bett, du siehst ganz erschöpft aus.“ Mit diesen Worten zog er sich in sein Arbeitszimmer zurück.

Im Schlafzimmer legte Ella sofort die Kette ab. Es war, als wäre der Schmuck ein unübersehbares Symbol dafür, dass sie Nicolajs Geliebte war. Als ihr einfiel, dass er das Schmuckkästchen in seine Nachttischschublade gelegt hatte, zog sie diese auf und ließ die Kette vorsichtig hineingleiten. Da sah sie plötzlich in der Schublade eine alte zerlumpte Puppe, die schon mehrfach repariert worden war. Vorsichtig nahm Ella sie heraus. Neben der Puppe lagen zwei Fotos. Auf einem war eine Frau mit dichtem braunem Haar, die ein Baby in den Armen hielt, auf dem anderen ein blond gelocktes Mädchen von vier oder fünf Jahren, das übermütig lächelte.

Das müssen Nicolajs Frau und seine Tochter sein, dachte Ella aufgeregt. Die Fotos waren zerknickt, als hätte jemand sie sehr oft in der Hand gehalten.

Als plötzlich Schritte zu hören waren und Nicolaj neben ihr stand, ließ sie die Bilder auf ihren Schoß sinken. „Entschuldigung“, sagte sie. „Ich wollte nicht herumschnüffeln. Ich habe die Kette zurückgelegt und dabei die Fotos entdeckt …“

Als Nicolaj schwieg, reichte sie ihm mit zitternden Händen Fotos und Puppe. „Ein süßes kleines Mädchen …“

„Ja.“ Er betrachtete die Bilder. „Das sind Freunde von mir in Russland.“

Ella nickte nur und ging ins Badezimmer. Dort löste sie wie benommen ihren Haarknoten, zog sich um und wusch sich das Gesicht. Zum Glück habe ich vorhin behauptet, ich hätte Kopfschmerzen, dachte sie unglücklich. Auf keinen Fall könnte sie mit Nicolaj schlafen, nachdem ihr die Fotos so unerbittlich vor Augen geführt hatten, wie wenig sie ihm bedeutete.

Als sie wieder ins Schlafzimmer kam, war Nicolaj hinausgegangen. Er saß draußen auf der Gartenbank und wirkte so einsam, dass Ella doch nicht ins Bett ging, sondern zu ihm eilte.

Er blickte auf und sah sie so voller Schmerz an, dass ihr der Atem stockte.

„Die Frau auf dem Foto ist meine Frau“, sagte er leise.

Ellas Herz zog sich zusammen, denn er hielt die Bilder noch immer in der Hand und strich sanft über das Gesicht des kleinen Mädchens.

„Und das ist meine Tochter Klara.“ Nach einem angespannten Schweigen fügte er hinzu: „Sie sind beide tot.“

Als er sich mit der Hand über die Augen fuhr, zerriss es ihr fast das Herz. Es tat weh, diesen starken Mann so verletzlich zu sehen. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme geschlossen, doch sie hatte Angst, abgewiesen zu werden.

„Das tut mir sehr leid.“ Ella wusste nicht, was sie sonst sagen könnte. Offenbar hatte der Tod seiner Frau und seiner Tochter Nicolaj tiefunglücklich gemacht. Wie hatte sie nur aufgebracht sein können, weil er über diesen unendlichen Schmerz nicht mit ihr reden wollte?

„Was … was ist mit ihnen passiert?“

Nicolaj schluckte, und seine Wimpern glänzten feucht, als er sie wieder ansah. „Sie sind durch eine Lawine ums Leben gekommen, die das Dorf von Irinas Eltern überrollt hat. Es wurde fast vollständig zerstört.“ Wieder betrachtete er die Fotos. „Man hat Irina und Klara erst nach drei Tagen gefunden. Natürlich kam jede Rettung zu spät“, sagte er heiser. „Klara hielt noch ihre Puppe in den Armen.“ Er schluckte erneut und schwieg. Keine Worte der Welt konnten ihm diese geliebten Menschen zurückbringen.

Ellas Kehle war wie zugeschnürt. „Wann?“, brachte sie nur heraus.

„Vor zehn Jahren. Heute wäre Klara fünfzehn geworden.“ Schon den ganzen Tag quälten ihn die Erinnerungen, und wie immer hatte er den Schmerz unterdrückt. Doch jetzt konnte er den Anblick der kleinen Klara nicht mehr verdrängen.

„Deine … deine Frau hat also mit eurer Tochter ihre Eltern besucht?“ Wie schlimm musste es für Nicolaj gewesen sein, die Nachricht von ihrem Tod zu bekommen!

Starr blickte Nicolaj in den dunklen Garten und dachte daran, wie er sich mit den Rettungsmännern Stunde um Stunde durch den Schnee gegraben hatte. Er verstand nicht, warum er plötzlich den Drang hatte, sich Ella anzuvertrauen. Irgendwie war es ihr gelungen, durch seine Schutzmauern zu dringen. Zum ersten Mal seit zehn Jahren dachte er über eine Beziehung nach, in der es um mehr ging als um Sex.

Mit dem goldblonden Haar und der schmalen Figur wirkte Ella zerbrechlich und ätherisch. Aber es war nicht nur ihre Schönheit. Sie war witzig, geistreich und sehr intelligent. Und sie hatte tieferes Mitgefühl, als er es je bei einer Frau erlebt hatte. Nicolaj bewunderte sie wegen der Willensstärke, mit der sie ihre Solokarriere verfolgte – und er nahm ihre Verletzlichkeit wahr, die sie zu verbergen versuchte.

Ella verdiente mehr, als er ihr geben konnte. Er hatte schon einmal eine Frau in einer Beziehung enttäuscht und unendliches Leid verursacht. Er durfte nicht riskieren, dass dies noch einmal geschah.

„Um ehrlich zu sein, war Irina dort, weil sie genug von unserer Ehe hatte“, sagte er voller Selbstverachtung. „Als ich von einer meiner unzähligen Geschäftsreisen zurückkam, fand ich einen Brief von ihr. Sie habe nicht das Gefühl, ich würde sie lieben. Deshalb wollte sie mit Klara zu ihren Eltern ziehen. Irina war zutiefst enttäuscht, weil ich so viel Zeit mit meiner Arbeit verbrachte“, gestand er. „Ich bin ihr sofort nachgereist, um ihr zu versichern, dass sie und Klara das Wichtigste in meinem Leben waren. Aber ich kam zu spät.“

„Oh, Nicolaj …“ Ella fühlte seinen Schmerz, als sei es ihr eigener. Ohne einen Gedanken daran, sie könne zu viel über ihre Gefühle preisgeben, lief sie zu ihm.

Nicolaj war aufgestanden und spannte sich an, als sie die Arme um ihn legte. „Ich war kein guter Ehemann und kein guter Vater“, sagte er heiser. „Ich habe wie verrückt gearbeitet und viel zu wenig Zeit mit meiner Familie verbracht, obwohl Irina mich immer wieder darum bat.“ Einen Moment rang er mit seinen Gefühlen, dann fuhr er fort: „Irina irrte sich: Ich habe sie geliebt. Aber ich wusste das, was ich hatte, nicht zu schätzen, bis sie und Klara tot waren.“ Angespannt atmete er ein. „Ich hätte niemals heiraten sollen, ich war viel zu egoistisch und ehrgeizig dafür – genau wie dein Vater.“

„Nein“, widersprach Ella heftig. Auch sie hatte zuerst geglaubt, er sei wie ihr Vater: ein herzloser Casanova, der nur sich selbst wichtig nahm. Aber zu ihr war Nicolaj liebevoll gewesen und hatte sie mit Respekt behandelt – als wüsste er sie als Mensch zu schätzen, nicht nur als erotischen Zeitvertreib.

Ella war bewusst, wie gefährlich solche Gedanken waren. Denn Nicolaj wollte nur eine Affäre, und offensichtlich liebte er seine Frau noch immer. Das erklärte auch Lena Tarasows Worte, er wolle nie wieder sein Herz verschenken. Und du darfst das jetzt auch nicht tun, warnte eine innere Stimme sie.

Aber es war bereits zu spät: Ella liebte Nicolaj. Und jetzt, da sie von seiner schmerzlichen Vergangenheit wusste, liebte sie ihn noch mehr.

„Irinas und Klaras Tod war ein schreckliches Unglück, für das du keine Verantwortung trägst“, sagte sie leise. „Du machst dir Vorwürfe, weil du dein Leben fast nur mit Arbeiten verbracht hast. Aber sicher ging es dir auch darum, deiner Familie ein besseres Leben zu ermöglichen.“

„Ich wollte uns ein Haus kaufen – mit einem Garten, in dem Klara spielen konnte. Sie sollte alles bekommen, was ich in meiner Kindheit nie hatte.“ Nicolaj lächelte bitter. „Sie liebte Musik und wollte ein Instrument spielen lernen. Aber in unserer engen kleinen Wohnung war das nicht möglich.“ Er schüttelte den Kopf. „Die meisten Kinder aus dem Dorf haben überlebt, weil sie am Tag des Unglücks auf einem Schulausflug waren. Aber viele verloren ihre Eltern. Ich habe das Dorf wieder aufbauen lassen und ein Waisenhaus gegründet, und jedes Jahr fahre ich dorthin.“

Am liebsten hätte er Ella an sich gezogen. Ihr Haar duftete nach Zitronen, und er spürte ihren Herzschlag, stetig und tröstlich. Als sie ihn auf die Wange und dann ganz leicht auf den Mund küsste, schien die zarte Berührung den Schmerz seiner gequälten Seele zu lindern. Er brauchte sie, wie er noch nie zuvor eine Frau gebraucht hatte.

Ellas schüchterne Küsse lösten Begehren und ein anderes, undefinierbares Gefühl in ihm aus. Aufstöhnend hob er sie hoch und trug sie zurück zum Haus.

Noch nie hatte Nicolaj eine Geliebte gehabt, die sich ihm so vorbehaltlos hingegeben hatte. Ihre sinnliche, liebevolle Reaktion, als er sie aufs Bett legte und küsste, erfüllte sein Herz mit Sehnsucht. Er kannte jeden Zentimeter ihres Körpers, und doch war es immer wieder aufregend, ihre weiblichen Kurven zu erkunden.

Ihre Brüste schmiegten sich in seine Hände. Als er über ihre seidenweiche Haut strich, klammerte sie sich an seine Schultern und bog sich ihm entgegen. Es war die stumme, flehentliche Bitte, sie zu nehmen.

Nicolaj sah ihr tief in die Augen, als er endlich zu ihr kam, und Ella passte sich seinem sinnlichen Rhythmus an und hoffte, er werde Trost im beglückenden Taumel ihres gemeinsamen Höhepunktes finden.

Als Ella am nächsten Morgen die Augen öffnete, war sie allein. Sie glitt auf Nicolajs Bettseite und atmete tief den Duft seines Aftershaves ein.

Dass er sich ihr anvertraut und von seiner Vergangenheit erzählt hatte, war ihr am Vorabend wie ein bedeutender Schritt für ihre Beziehung erschienen. Doch nun musste sie erneut daran denken, dass Nicolaj seine verstorbene Frau noch immer liebte. Er wird sich niemals in mich verlieben, dachte Ella verzweifelt. Denn er war an seine Vergangenheit gekettet. Nicht nur durch die Liebe zu Irina und Klara, sondern auch durch die Gewissensbisse, kein guter Ehemann und Vater gewesen zu sein. Ob er sich je entschließen könnte, der Liebe noch eine Chance zu geben?

Ella stand auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel. Sie musste an die vielen glücklichen Stunden denken, die Nicolaj und sie in Antibes gemeinsam verbracht hatten. Die innige Nähe zwischen ihnen hatte sie sich nicht eingebildet! Sie waren jetzt nicht nur ein Liebespaar, sondern auch Freunde. Und gestern Abend hatte Nicolaj gezeigt, wie sehr er ihr vertraute.

Ella ging nach draußen auf die Terrasse, wo Nicolaj am Frühstückstisch saß. Ich muss ihn dazu bringen, mehr über Irina und Klara zu reden, dachte sie. Er hatte seinen Schmerz viel zu lange für sich behalten. Sie wollte ihm dabei helfen, seine Vergangenheit zu bewältigen.

„Guten Morgen, mein Engel.“ Nicolaj lächelte gelassen, als hätte das aufwühlende Gespräch vom Vorabend niemals stattgefunden. „Hast du gut geschlafen?“

„Ich … ja, danke“, antwortete Ella verwirrt. Sie setzte sich, schenkte sich Orangensaft ein und suchte nach den richtigen Worten. „Es war bestimmt sehr schwer für dich, mir von deiner Frau und deiner kleinen Tochter zu erzählen. Ich … ich wollte dir nur sagen, dass ich dir jederzeit zuhöre, wenn du möchtest.“

„Soll das heißen, du bietest mir an, meine Therapeutin zu spielen?“, fragte Nicolaj.

Sein spöttischer Ton versetzte Ella einen Stich. Verzweifelt versuchte sie in seinem Gesicht zu lesen, doch er trug eine Sonnenbrille. „Ich biete dir meine Hilfe an“, erwiderte sie leise. „Du hast deine Trauer um Irina und Klara viel zu lange in dich hineingefressen.“

Starr betrachtete Nicolaj Ellas wunderschönes Gesicht und ihr goldblondes, seidiges Haar. Er hatte sich noch nie einem Menschen so nahe gefühlt wie dieser Frau, und doch hatte er den Impuls, die Gefühle zu unterdrücken, die sie in ihm weckte. Nicolaj fürchtete sich vor niemandem, aber Gefühle machten ihm furchtbare Angst. Hätte er Ella doch bloß nicht von seiner Vergangenheit erzählt! Nun fühlte er sich verletzlich und ausgeliefert. Ihr mitleidiger Blick gab ihm das Gefühl, wieder der kleine Junge zu sein, der jeden Abend betete, seine Mutter möge zurückkommen.

„Ich brauche deine Hilfe nicht“, sagte er schroff. „Ich könnte noch so viel von der Vergangenheit erzählen – das macht Irina und Klara auch nicht wieder lebendig. Du bist meine Geliebte, Ella. Ich will Sex mit dir haben, weiter nichts.“

Seine unbarmherzigen Worte trafen Ella wie ein Schlag ins Gesicht. Heftig blinzelnd versuchte sie, ihre Tränen zurückzuhalten. Zu Beginn ihrer Affäre mit Nicolaj war sie überzeugt gewesen, keine Gefühle für ihn zu entwickeln. Doch stattdessen hatte sie sich wie ihre Mutter in einen Mann verliebt, der ihre Empfindungen nicht erwiderte. Anders als ihr Vater war Nicolaj zwar durchaus zu Gefühlen fähig, doch sein Herz gehörte seiner verstorbenen Frau.

Tiefe Hoffnungslosigkeit erfasste Ella. Als ihr plötzlich übel wurde, sprang sie auf. Schon seit einigen Tagen war ihr unwohl, und sie hatte keinen Appetit – die klassischen Vorzeichen einer Migräne. Damit Nicolaj auf keinen Fall merkte, wie sehr er sie verletzt hatte, versuchte sie tapfer zu lächeln. „Danke, dass du noch einmal klargestellt hast, was für eine Rolle ich in deinem Leben spiele. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss meine Tabletten nehmen“, sagte sie und eilte ins Haus.

Als Nicolaj eine Stunde später ins Schlafzimmer kam, saß Ella auf dem Balkon, in ein Buch vertieft. Als er ihr blasses Gesicht aufmerksam ansah, war sie froh, dass eine Sonnenbrille ihre geröteten Augen verbarg.

„Ich muss zu einem dringenden Geschäftstermin nach Prag“, sagte er. „Ich dachte mir, wir können dort ein paar Tage Touristen spielen. Warst du schon einmal in Prag?“

„Ja, bei einem Auftritt. Aber ich hatte keine Zeit, mir die Stadt anzusehen“, erwiderte Ella zögernd. Sie war verzweifelt und tief unglücklich, denn Nicolaj war die Liebe ihres Lebens, doch sein Herz gehörte Irina. Ihr war von Anfang an klar gewesen, dass die Affäre irgendwann enden musste. Doch sie hatte nicht damit gerechnet, dass es ihr schier das Herz zerreißen würde.

Sie nahm all ihre Kraft zusammen und behauptete: „Ich muss zurück nach London. Marcus rief gestern Abend an, als du gerade geduscht hast. Die Proben für die Soundtrackaufnahmen wurden vorverlegt.“

Misstrauisch betrachtete Nicolaj die roten Flecken, die auf ihrem aschfahlen Gesicht erschienen. Ella wirkte schon seit ein paar Tagen krank. Er fand, sie solle zum Arzt gehen.

„Ich werde mit dir zum Flughafen fahren.“ Leise fügte sie hinzu: „Übrigens habe ich mit Onkel Rex gesprochen. Er hat ein Apartment gefunden, das groß genug für den Flügel ist. Ich werde gleich nach meiner Rückkehr umziehen.“

Nicolajs durchdringender Blick und sein Schweigen zerrten an ihren Nerven. „Das kommt alles sehr plötzlich. Warum willst du jetzt so dringend zurück nach London?“

„Ich … ich denke schon seit ein paar Tagen darüber nach.“ Als Nicolajs Augen aufgebracht funkelten, fügte sie hastig hinzu: „Es ist an der Zeit, dass wir uns trennen. Unsere Affäre sollte ja ohnehin nur so lange dauern, bis einer von uns genug hat.“

Nicolaj fühlte sein Herz heftig schlagen. Er hatte diese Regeln ja selbst festgelegt. Allerdings hätte er niemals gedacht, dass er sie eines Tages würde ändern wollen – oder dass Ella die Affäre beenden würde!

„Du weißt genauso gut wie ich, dass das hier nicht vorbei ist.“ Er zog sie auf die Füße, riss ihren Morgenmantel auf und betrachtete ihren nackten Körper, wobei er ihren erschrockenen Aufschrei ignorierte. „Ich könnte dich jetzt lieben, und du würdest mich nicht davon abhalten. Soll ich es dir beweisen?“

„Nein!“

Ihr angstvoller Blick ließ Nicolaj mitten in der Bewegung verharren. Nur mit Mühe hielt er seine Frustration und seine Angst unter Kontrolle. Ich will sie nicht verlieren, dachte er verzweifelt – und fragte sich sofort erschüttert, woher dieser Gedanke gekommen war.

„Die Zeit hier mit dir hat … war sehr schön.“ Mühsam unterdrückte Ella das Beben in ihrer Stimme. „Aber mein Leben ist die Musik. Wenn ich als Musikerin Karriere machen will, muss ich mich ganz auf meine Arbeit konzentrieren. Für Ablenkungen habe ich keine Zeit. Ich dachte, das würdest du verstehen. Du hattest doch denselben Ehrgeiz, als du dein Unternehmen aufgebaut hast.“

Das stimmte, auch wenn es Nicolaj nicht gefiel. Den Erfolg, den Ella mit ihrem Talent verdiente, würde sie nur haben, wenn sie sich ganz ihrer Musik widmete. Er hatte nicht das Recht, ihre Lebenspläne zu durchkreuzen.

Die vergangenen Wochen mit ihr waren die glücklichsten seines Lebens gewesen. Es war unfassbar, wie sehr er das Leben fernab beruflicher Verpflichtungen genossen hatte. Er hatte sogar endlich gelernt, Aufgaben zu delegieren – um mehr Zeit mit Ella verbringen zu können.

Doch auf keinen Fall würde er sie anflehen, bei ihm zu bleiben. Denn eigentlich hatte sie recht: Es war Zeit, dass sich ihre Wege trennten. Ihre Affäre hatte ohnehin keine Zukunft.

Aber als er jetzt die Tränen in Ellas Augen sah, war es, als griffe eine kalte Hand nach seinem Herz. Schnell rief er sich in Erinnerung, dass es schöne blonde Frauen wie Sand am Meer gab. „Gut. Wenn du das wirklich willst, dann schlage ich vor, wir treffen uns in einer Viertelstunde unten.“ Er wandte sich von ihr ab. „Ich werde am Flughafen anrufen und dir einen Flug nach London buchen.“

„Danke“, brachte Ella mühsam heraus. Sobald Nicolaj die Tür hinter sich geschlossen hatte, rannte sie ins Badezimmer und übergab sich.

Es war vorbei. Und es schien Nicolaj völlig kaltzulassen. Dabei hatte er sie doch so leidenschaftlich geliebt, ihr zärtliche Worte auf Russisch ins Ohr geflüstert und sie in den Armen gehalten … doch offenbar hatte ihm das alles nichts bedeutet. Es war naiv von ihr gewesen, zu hoffen, dass auch er Gefühle für sie entwickelt hatte.

Ella schleppte sich ins Schlafzimmer, packte ihre Sachen – nur das, was sie aus Paris mitgebracht hatte –, nahm ihren Geigenkoffer und eilte hinaus. Im Türrahmen blieb sie noch einmal stehen und warf einen letzten schmerzlichen Blick auf das Bett, in dem Nicolaj sie Nacht für Nacht in eine wundervolle Welt entführt hatte, von der sie geglaubt hatte, sie würde ganz ihnen beiden gehören.

Bestimmt wird er mich bald ersetzen, dachte sie trostlos. Dann schloss sie die Tür und ging.

Nicolaj ließ gerade das Dach des Aston Martin herunter und telefonierte gleichzeitig. Bei dem Gedanken, dass er sie nie wieder in den Armen halten würde, fühlte Ella sich so schwach und verzweifelt, dass sie auf der Treppe stolperte. Sie schrie erschrocken auf, sah Nicolaj auf sich zueilen – und dann wurde alles um sie herum dunkel.

Als Ella wieder zu sich kam, lag sie auf dem Rücksitz des Wagens. Nicolaj betrachtete sie besorgt, und sie erschrak darüber, wie blass er unter seiner Sonnenbräune wirkte. Etwas, das sie nicht deuten konnte, blitzte in seinen Augen auf. Dann setzte er sich eilig auf den Fahrersitz.

„Meine Geige!“, rief Ella, als sie Geigenkoffer und Gepäck in der Auffahrt liegen sah, während Nicolaj losbrauste. „Ich kann nicht ohne meine Geige zum Flughafen!“

„Wir fahren nicht zum Flughafen, sondern ins Krankenhaus“, entgegnete er knapp.

Sie setzte sich auf. „Aber … ich bin doch nur ohnmächtig geworden!“

„So etwas passiert nicht ohne Grund. Du bist aschfahl, hast die ganze Woche kaum etwas gegessen, und eben bist du auf der Treppe zusammengebrochen. Hätte ich dich dicht aufgefangen, wärst du hinuntergestürzt“, sagte Nicolaj. „Ich bringe dich jetzt zu meinem Freund Claude, der Arzt ist. Erst wenn er sagt, dass du reisen kannst, bringe ich dich zum Flughafen.“

Sein strenger Ton machte ihr klar, dass jeder Protest umsonst wäre. Ella konnte ihm jedoch nicht sagen, dass ihre Ohnmacht einfach eine starke körperliche Reaktion auf das Ende ihrer Affäre war. Denn dann hätte Nicolaj gewusst, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Im Krankenhaus maß eine Schwester ihren Blutdruck und bat um eine Urinprobe. Dann wurde Ella ins Sprechzimmer von Claude Arnot gebracht. Zu ihrer Empörung nahm Nicolaj neben ihr Platz.

„Nicolaj sagte mir, Sie hätten in letzter Zeit keinen Appetit gehabt. Woran könnte das liegen?“

„Mir ist seit einer Weile leicht übel, wahrscheinlich bekomme ich bald wieder Migräne.“

„Ist sonst alles normal, zum Beispiel Ihre Periode?“, fragte der Arzt. „Wann hatten Sie die zuletzt?“

Stirnrunzelnd überlegte Ella. Es war ihr peinlich, etwas so Persönliches vor Nicolaj zu besprechen. „Ich weiß es nicht. Sie war immer unregelmäßig. Laut meinem Hausarzt wäre eine Fruchtbarkeitsbehandlung notwendig, sollte ich einmal Kinder bekommen wollen. Aber aufgrund der Anforderungen meiner beruflichen Karriere wird das wohl nicht passieren.“

In diesem Moment kam die Schwester herein und übergab dem Arzt einige Papiere. Er begann, sie schweigend zu lesen.

Ella wünschte, er würde sich beeilen. Nicolaj saß so nahe neben ihr, dass sein Duft nach Sandelholz sie einhüllte. Sie hatte Angst, sich ihm jeden Moment an den Hals zu werfen und ihn anzuflehen, er möge sie mit nach Prag nehmen.

Plötzlich räusperte Claude Arnot sich und sagte lächelnd: „Ich hoffe, Ihre beruflichen Anforderungen sind nicht allzu belastend, Mademoiselle Stafford. Sie sind nämlich schwanger.“

11. KAPITEL

Ella stand unter Schock. Wie aus weiter Entfernung hörte sie den Arzt auf eine Frage von Nicolaj antworten, sie sei etwa in der sechsten Woche schwanger. Es musste also auf Kingfisher House passiert sein, gleich zu Beginn ihrer Affäre.

Sie spürte, wie Nicolaj irgendwann ihren Ellenbogen umfasste und sie zurück zum Wagen führte. Als er den Motor anließ, sagte er schroff: „Beim ersten Mal, im Gartenhaus, als es so gewittert hat – da habe ich nicht verhütet.“

Ella sank gegen das Sitzpolster, als sie zur Villa zurückfuhren. Ich erwarte ein Baby von Nicolaj, dachte sie zitternd. Sie konnte es nicht fassen. Nach seiner Miene zu urteilen, war er nicht gerade erfreut über die Neuigkeiten. Von einem übermächtigen Beschützerinstinkt erfüllt, presste sie sich die Hände auf den Bauch. Ob das Kleine spürte, dass es nicht willkommen war? Bei der Vorstellung traten Ella Tränen in die Augen, und eine überwältigende Liebe für das Kind durchflutete sie. Plötzlich wusste sie, dass sie ihr Leben für das Baby geben würde.

Aber wenn sie das Kind allein aufzog, was wurde dann aus ihrer Karriere? Sie konnte doch ein Baby nicht mit auf Tournee nehmen!

Kurze Zeit später parkte Nicolaj den Wagen vor der Villa Corraline. Ellas Herz schlug wie verrückt, als er sie schweigend und mit düsterer Miene ins Haus führte, wo er die Wohnzimmertür hinter ihnen energisch schloss. Er hat kein Recht, wütend zu sein, dachte sie aufgebracht. Doch wahrscheinlich erwartete er, dass sie hohe Unterhaltsforderungen für ihr Kind fordern würde. Keine Sorge, dachte Ella. Ich will gar nichts von dir. Irgendwie würde sie es schon schaffen, das Kind allein aufzuziehen.

Nicolaj ging zur Bar und schenkte sich einen Wodka ein, obwohl es erst elf Uhr morgens war. Als er das Glas zum Mund führte, zitterte seine Hand. Dann fühlte er, wie der Wodka sein eiskaltes Blut wärmte.

Sonnenlicht fiel durchs Fenster und ließ Ellas Haar golden glänzen. Sie war so wunderschön, doch er konnte sie nicht ansehen. Stattdessen krampfte er die Finger so fest um sein Glas, dass es fast zersplitterte.

„Jetzt verstehe ich, warum du unbedingt nach London zurückwolltest“, versetzte er. „Wahrscheinlich hattest du gar nicht vor, mir zu sagen, dass du ein Kind von mir erwartest.“

Fassungslos schüttelte Ella den Kopf. „Ich wusste es doch selbst nicht!“

„Das kann ich nicht glauben“, entgegnete Nicolaj hart. „Und damit ich es nicht erfahren würde, wolltest du urplötzlich unsere Affäre beenden.“ Er atmete tief ein und versuchte den Gefühlsaufruhr in den Griff zu bekommen, der ihn erfüllte, seit er die erschütternden Neuigkeiten erfahren hatte.

Eine alte Erinnerung wurde in ihm wach. „Schubs mich noch mal an, Papa“, hörte er Klara rufen, die auf der Schaukel saß. Einen Moment lang sah er sie so deutlich vor sich, dass er glaubte, die Hand ausstrecken und sie umarmen zu können. Schmerz und Trauer durchzuckten ihn, denn er würde Klara nie wieder lachen hören.

Doch wie ein Wunder war da jetzt ein anderes Kind. Kein Ersatz für das verlorene – aber ein kostbares Geschenk des Schicksals. Eine zweite Chance, Vater zu sein und es richtig zu machen.

Plötzlich fiel ihm wieder ein, wie oft Ella gesagt hatte, sie wolle keine Kinder, weil sie sich auf ihre Karriere konzentrieren musste. Ihm kam ein furchtbarer Verdacht. „Willst du das Kind bekommen? Oder wolltest du so schnell nach England, um es abzutreiben?“ Ohne auf ihren fassungslosen Blick zu achten, fuhr er fort: „Auch wenn du das Kind nicht möchtest – ich will es. Die Schwangerschaft wird natürlich deine Karriere eine Weile beeinträchtigen, aber dafür werde ich dich finanziell entschädigen. Sobald das Kind da ist, kümmere ich mich um es – und du kannst dein Leben wie gehabt weiterführen.“

Einen Moment lang war Ella sprachlos. „Du … du willst mir das Baby abkaufen? Wie kannst du es wagen, mir zu unterstellen, ich würde abtreiben wollen?“ Ihre Wut klang so schnell wieder ab, wie sie aufgeflammt war. Stattdessen war da nur noch unendlicher Schmerz. Ich habe mich getäuscht, dachte sie verzweifelt. Sie und Nicolaj konnten sich nicht nähergekommen sein, wenn er so von ihr dachte.

Aber auch sie hatte eine andere Reaktion erwartet und war davon ausgegangen, dass er das Baby nicht wollte …

„Ich habe die Schwangerschaft nicht geplant, aber ich will dieses Kind. Ich werde es lieben und ihm die beste Mutter sein, die ich sein kann“, sagte sie mit bebender Stimme. „Wenn du das Kind mit aufziehen willst, können wir uns sicher auf ein gemeinsames Sorgerecht und Besuchsrechte einigen …“

„Ich habe nicht vor, mein Kind zu besuchen“, fiel Nicolaj ihr wütend ins Wort. „Ich will ein richtiger Vater sein.“ So wie er es bei Klara schon hätte sein sollen.

„Aber … wie sollen wir das machen?“, fragte Ella verunsichert. Sollte das Kind wochen- oder monatsweise bei ihm und dann bei ihr wohnen? So könnte sie zwar ihre Karriere weiterführen, doch sie spürte instinktiv, dass sie nicht ertragen könnte, auch nur einen Tag lang von ihrem Kind getrennt zu sein. Neben der Mutterrolle erschien ihre Karriere ihr mit einem Mal zweitrangig.

„Ich weiß nicht, wie das im Einzelnen aussehen kann“, gab Nicolaj zu. „Aber eins weiß ich: Ich will mich aktiv ins Leben meines Kindes einbringen. Vielleicht können wir beide weiter auf Kingfisher House wohnen, damit das Kind bei uns beiden aufwächst.“

Sollte das bedeuten, Ella werde in der Hausmeisterwohnung leben, während er wieder seinem Junggesellendasein frönte? Bei der Vorstellung, wie Nicolaj andere Frauen mit nach Hause brachte und in dem Bett liebte, das sie mit ihm geteilt hatte, wurde ihr kalt.

„Nein, das könnte ich nicht ertragen!“, platzte sie heraus. „Ich will in einem eigenen Haus wohnen und ein eigenständiges Leben führen.“

Dass sie seinen Vorschlag ablehnte, weiter gemeinsam auf Kingfisher House zu leben, traf Nicolaj schwer. Es war eine naheliegende Lösung, doch Ella hatte geradezu entsetzt gewirkt. Bei der Vorstellung, sie könne einen anderen Mann zu sich einladen und mit ihm schlafen, wurde er von brennender Eifersucht erfüllt. Die Vorstellung war einfach unerträglich.

„Ich warne dich: Wenn wir uns nicht einvernehmlich einigen können, werde ich das alleinige Sorgerecht einfordern. Und ich werde es auch bekommen.“

Ella wurde blass.

„Ich kann mir die besten Anwälte leisten“, fuhr Nicolaj kalt fort. „Und ich kann unserem Kind ein schönes Zuhause und die allerbeste Ausbildung bieten. Du dagegen verbringst täglich viele Stunden mit Geigenspielen, und abends musst du zu den Orchesterproben. Und was ist, wenn du auf Tournee ins Ausland gehst? Wohin soll das Kind dann?“

„Ich weiß es nicht!“, rief sie verzweifelt. „Auch wenn du es mir nicht glaubst: Dass ich schwanger bin, ist für mich ein Schock. Ich habe das Gefühl, meine ganze Welt steht Kopf“, fügte sie leise hinzu.

Als Nicolaj Tränen in ihren Augen sah, verpuffte seine Wut. Am liebsten hätte er sie umarmt und ihr versichert, er werde sich gut um sie und ihr gemeinsames Kind kümmern. Doch Ella wollte seine Fürsorge nicht. Schmerzerfüllt ging er ein wenig auf Abstand, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen.

Zwar behauptete er von sich, jegliches Gefühl aus seinem Leben verbannt zu haben, doch sie war ihm so nahe gekommen, dass er kaum noch klar denken konnte. Aber eins begriff er: Ella hatte recht. Dass sie schwanger war, hatte sie beide erschüttert. Nun brauchten sie beide Zeit und Raum dafür, in Ruhe nachzudenken. Außerdem fiel Nicolaj der Geschäftstermin in Prag wieder ein. Seine eiserne Selbstdisziplin siegte über den Drang, einen leitenden Mitarbeiter zu dem Termin zu schicken, um mit Ella in der Villa bleiben zu können.

„Wir werden in ein paar Tagen weiter über das Thema diskutieren, wenn ich von meiner Geschäftsreise wiederkomme!“ Doch eigentlich gab es nichts zu bereden: Er wollte sein Kind aufziehen und so gut für es sorgen, wie er nur konnte.

Als Ella leicht schwankte, fluchte er unterdrückt auf Russisch, hob sie hoch und trug sie die Treppe hinauf, um sie ins Bett zu legen. „Ruh dich aus – dem Baby zuliebe“, befahl er.

Als sie protestieren wollte, gab er ihr einen kurzen Kuss auf den Mund. Verzweifelt blickte sie ihm nach, als er hinausging, und einen kurzen Moment später hörte sie den Aston Martin davonbrausen.

Nach den aufwühlenden Ereignissen des Tages fühlte Ella sich am Ende ihrer Kräfte. Sie konnte noch immer nicht fassen, dass sie ein Kind erwartete. Doch langsam erfüllte sie die Aussicht, Mutter zu werden, mit einem tiefen Glücksgefühl – bis sie an Nicolajs Drohung dachte, sich das alleinige Sorgerecht zu erkämpfen. Abrupt setzte sie sich auf und legte sich beschützend die Hand auf den Bauch, wo das winzige Leben in ihr heranwuchs. Ich muss sofort abreisen, dachte sie voller Panik. Zurück in England würde sie sich eine neue Bleibe suchen und ihre Spuren verwischen, damit Nicolaj sie nicht finden würde.

Sie sprang auf und rannte die Treppe hinunter.

Nicolaj ging durchs Hotelfoyer und versuchte, sich auf die anstehende, sehr wichtige Verhandlung zur Übernahme eines Medienunternehmens zu konzentrieren. Doch statt an Gewinnmargen konnte er nur an Ella denken – an Ella und sein Baby.

Sein ungeborenes Kind hatte den tiefen Schmerz abgemildert, der ihn seit dem Tod seiner kleinen Tochter erfüllte. In die Trauer um seine Frau hatten sich schon lange Schuldgefühle darüber gemischt, dass er sie nicht so sehr geliebt hatte wie sie ihn. Irina hatte ihm viel bedeutet, doch die überwältigenden, intensiven Gefühle, als die Dichter Liebe beschrieben, hatte er für sie nicht gehegt. Nicolaj hatte nicht einmal geglaubt, dass es so eine tiefe Liebe tatsächlich gab. Und falls doch, war er überzeugt gewesen, zu solchen Gefühlen nicht fähig zu sein.

Doch als er jetzt auf der Treppe des Hotels stand und über Prag blickte, wurde ihm klar: Ohne Ella war sein Leben trostlos und grau. Er stellte sich vor, wie er mit ihr die Stadt erkundete. Sie interessierte sich sehr für Geschichte und würde bestimmt die Basilika von St. Georg besichtigen wollen. Nach einer Bootsfahrt auf der Moldau würden sie in einem der kleinen Restaurants in der malerischen Altstadt essen und sich dann im Hotelzimmer mit einer Leidenschaft lieben, die seine Seele berührte.

Nicolaj vermisste Ella schmerzlich und konnte die Sehnsucht nach ihr kaum ertragen. Schlagartig begriff er, wie blind er gewesen war.

In den gemeinsamen Wochen in Antibes hatte er sich nicht eingestehen wollen, dass er sich in Ella verliebt hatte, denn was er für sie empfand, hatte ihm Angst gemacht. Noch viel größere Angst machte ihm jedoch die Vorstellung, ohne sie zu leben. Sein Herz begann, wie verrückt zu schlagen, und ihm wurde kalt, als die lange unterdrückten Gefühle ihn mit Macht überwältigten.

Nicolaj machte kehrt, ging zurück ins Hotel und gab an der Rezeption Bescheid, dass er früher als geplant abreisen werde. Vom Taxi aus rief er seine Assistentin an und bat sie, den Geschäftstermin zu vertagen. Anschließend beorderte er seinen Geschäftsführer nach Prag, um ihn zu vertreten. Durch die Verschiebung würde der Deal möglicherweise platzen. Doch zum ersten Mal gab es in Nicolajs Leben etwas, das ihm wichtiger war als seine Karriere: So schnell wie möglich wollte er wieder bei Ella sein.

Ich hätte sie niemals alleinlassen dürfen, zumal sie doch schwanger ist! dachte Nicolaj, der nun überzeugt war, dass Ella tatsächlich nichts von der Schwangerschaft gewusst hatte. Wie hatte er ihr nur unterstellen können, sie wollte das Baby abtreiben? Das würde sie doch niemals über sich bringen!

Voller Schuldgefühle erinnerte er sich an die Auseinandersetzung vor seiner Abreise. Statt ruhig darüber zu sprechen, wie sie dem Baby das beste Leben ermöglichen konnten, hatte er Ella mit einem Rechtsstreit ums Sorgerecht gedroht. Kein Wunder, dass sie ihn voller Angst angesehen hatte – bestimmt hatte er sie an ihren Vater erinnert. Nicolaj konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie die Beziehung beenden wollte. Er hoffte nur, dass sie ihm eine zweite Chance geben würde, damit er erklären konnte, was sie ihm bedeutete.

Silbernes Mondlicht spiegelte sich auf den Wellen, die plätschernd ans Ufer schlugen. Die Luft war warm und still, und der feine Sand fühlte sich weich unter Ellas Füßen an, als sie langsam den Strand entlangging.

Zum ersten Mal, seit sie wusste, dass sie ein Kind von Nicolaj erwartete, fühlte sie sich ruhig und entspannt. Ihre Entscheidung, doch in Frankreich zu bleiben und auf ihn zu warten, war richtig gewesen. Wegzulaufen war keine Lösung, und sie durfte Nicolaj auch nicht sein Kind vorenthalten.

Dem Kind zuliebe hatte Ella sich gezwungen, etwas zu essen. Doch sie hatte nicht schlafen können und war nach einer Weile in ihren Morgenmantel geschlüpft und zum Strand gegangen.

Mond und Sterne glitzerten am samtschwarzen Himmel wie Diamanten. Ella vermisste Nicolaj furchtbar. Von den wenigen Tagen in Paris abgesehen, waren sie in den vergangenen Wochen ständig zusammen gewesen. Ihre Beziehung hatte erst vor kurzer Zeit begonnen, doch sie konnte sich nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu leben.

Nicolajs Drohung, sich das Sorgerecht für ihr Kind zu erkämpfen, war angesichts der Trauer um seine Tochter verständlich. Aber er würde mich niemals zwingen, ihm das Baby abzutreten, war Ella sicher. Und sie durfte ihm seine zweite Chance als Vater nicht verweigern. Gleich nach seiner Rückkehr aus Prag würde sie ihm sagen, dass sie mit seinem Vorschlag einverstanden war, das Kind gemeinsam auf Kingfisher House großzuziehen. Es würde schwer werden, so nahe bei ihm und doch nicht Teil seines Lebens zu sein, doch aus Liebe war Ella bereit, ihr eigenes Glück zu opfern.

Plötzlich hörte sie jemanden ihren Namen rufen. Nicolaj! Aber er ist doch in Prag, dachte sie verwirrt. Da kam er auch schon über den Strand zu ihr gerannt. Ohne zu überlegen, fing auch sie an zu rennen.

Als sie einander erreichten, zog er sie so fest an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. Nicolajs blaue Augen drückten so tiefe, intensive Gefühle aus, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. Noch immer verwirrt wegen seines unerwarteten Auftauchens, sah Ella ihn an, als ein Schauer durch seinen starken Körper ging. Warum war er nur so aufgewühlt?

„Ich dachte, du seist weg – weil ich dich von mir weggestoßen habe …“, sagte er heiser, das Gesicht an ihrem Hals.

Als Ella seine Tränen spürte, zog sich ihr das Herz zusammen. „Warum bist du nicht bei deinem wichtigen Termin?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Ich habe endlich begriffen, was mir wirklich wichtig ist“, erwiderte Nicolaj. „Ich hatte Angst, du seist wegen meiner unverzeihlichen Drohung geflüchtet, dir das Sorgerecht zu nehmen.“

Ella traute sich kaum zu glauben, was sie hörte und in seinen Augen las. „Ich wollte tatsächlich abreisen und war schon auf dem Weg nach Nizza“, gestand sie leise. „Aber dann bin ich umgekehrt. Denn unser Baby braucht uns beide.“

Unendlich dankbar schloss Nicolaj einen Moment lang die Augen. Sein Herz schlug wie wild, als er Ella noch enger an sich zog und sie zärtlich auf die Augenbraue küsste. „Ich hatte schon befürchtet, es sei zu spät, dir zu sagen …“

Als er plötzlich nicht weitersprechen konnte, strich Ella ihm über die Wange.

„Um mir was zu sagen?“, flüsterte sie.

Er atmete tief ein und sah in die sanften grauen Augen der Frau, der sein Herz gehörte. „Dass ich dich liebe, mit allem, was ich bin. Du bist mein Leben, Ella. Ohne dich bin ich nichts.“

„Nicolaj …“ Tränen traten ihr in die Augen, als sie die Worte aussprach, die sie schon so lange sagen wollte. „Ich liebe dich auch. Ich liebe dich über alles – und zwar für immer“, fügte sie nachdrücklich hinzu, als sie seine fassungslose Miene sah.

„Aber warum hast du dann gesagt, du könntest es nicht ertragen, mit mir auf Kingfisher House zu leben?“

„Weil ich es nicht ausgehalten hätte, in deiner Nähe, aber nicht Teil deines Lebens zu sein.“

„Ich habe nur gedroht, mir das Sorgerecht zu erkämpfen, weil ich die Vorstellung nicht ertragen konnte, du könntest eine Beziehung mit einem anderen Mann eingehen.“ Nicolaj schob die Hände in Ellas langes blondes Haar und bog ihren Kopf nach hinten, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Erst in Prag habe ich mir eingestanden, was du mir wirklich bedeutest.“

Seine Augen drückten so viel Liebe und Zärtlichkeit aus, dass ihr erneut die Tränen kamen.

„Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen“, sagte Nicolaj. „Willst du meine Frau werden, mein Engel?“

Ella konnte ihr Glück nicht fassen. „Ich dachte, du hättest dein Herz mit Irina begraben“, sagte sie leise.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Leider muss ich zugeben, dass Irina damals für mich oft erst an zweiter Stelle kam, nach meiner Karriere. Du dagegen warst von Anfang an der Mittelpunkt meiner Gedanken. Ich glaubte, ich könnte dich nach einer Affäre einfach wieder aus meinem Leben werfen. Aber tief im Innern war mir gleich klar, dass du die zweite Hälfte meiner Seele bist und dass ich dich bis an mein Lebensende lieben werde.“

Er hob ihr Kinn an und gab ihr einen Kuss, der ein Feuerwerk in ihr zu entzünden schien.

„Ich war fest entschlossen, mich nicht in dich zu verlieben“, flüsterte Ella. „Aber meine Gefühle waren einfach zu stark. Du bedeutest mir alles!“

„Willst du meine Frau werden?“, fragte Nicolaj noch einmal.

„Ja.“ Eine Träne rann ihr übers Gesicht. Er fing sie mit den Lippen auf und küsste sie erneut. Diesmal mit einer sinnlichen Leidenschaft, bei der ihr heiß wurde. Nicolaj war die Liebe ihres Lebens – und das sagte Ella ihm, als er ihr den silbergrauen Morgenmantel von den Schultern schob und sie dann fast nackt im sanften Mondlicht vor ihm stand.

Sie sagte es ihm erneut, als er ihren Mund, ihren Hals und ihre Brüste mit Küssen bedeckte. Nicolaj kniete sich hin und küsste ihren flachen Bauch, in dem ihr gemeinsames Kind heranwuchs. Dann ließ er den Mund weiter nach unten gleiten.

Als er sie mit der Zunge zu liebkosen begann, schrie sie verzückt auf. Ungeduldig streifte Nicolaj seine Kleidung ab, legte Ella in den Sand und beugte sich über sie. Er sah ihr tief in die Augen, als er in sie eindrang und sie eins wurden.

„Ich dachte immer, es sei nur guter Sex …“ Ellas Augen wurden groß, als Nicolaj in einen drängenden, erotischen Rhythmus verfiel, der sie beide der Ekstase immer näherbrachte.

„Mit dir war es nie nur guter Sex, mein Engel.“ Nicolaj stöhnte, als er spürte, wie ihr Inneres sich um ihn zusammenzuziehen begann. „Ich habe dich nie nur mit dem Körper geliebt, sondern immer auch mit meiner Seele. Aber ich wollte nicht zugeben, dass du solche Macht über meine Gefühle hast.“

Sie brauchten keine Worte mehr, denn ihre Körper drückten die tiefe, innige Liebe aus, die sie füreinander empfanden – und die bis an ihr Lebensende andauern würde.

EPILOG

Einen Monat später wurden sie in einer schlichten, aber sehr berührenden Zeremonie auf dem Anwesen der Villa Corraline getraut. Nicolajs bester Freund Sergej Tarasow war sein Trauzeuge, und für Ella reiste Jenny an.

Beim Hochzeitsempfang verriet Lena Tarasow, sie habe von Beginn an gewusst, dass Nicolaj sich unsterblich in Ella verliebt hatte. Die unendliche Zärtlichkeit, mit der er seine Braut ansah, bestätigte dies.

Kurz darauf kehrten sie nach London zurück, damit Ella weiter mit dem Royal London Orchestra spielen konnte. Zu Marcus Bennings großer Enttäuschung erklärte sie jedoch, sie werde ihre Solokarriere beenden, nun, da sie Mutter werde.

Ihre Tochter kam im folgenden Frühjahr zur Welt, als die Kirschbäume im Garten von Kingfisher House in voller Blüte standen. Sie tauften das kleine Mädchen auf den Namen Odette, weil es in Ellas Bauch am stärksten gestrampelt hatte, wenn sie das entsprechende Stück aus Tschaikowskis „Schwanensee“ gespielt hatte. Von Geburt an hatte der Klang der Geige eine beruhigende Wirkung auf die kleine Odette.

„Vielleicht wird sie später eine berühmte Musikerin“, sagte Ella eines Abends nachdenklich, als Nicolaj seine Tochter in den Armen hielt. Die Kleine wollte nicht schlafen und quäkte jedes Mal empört, wenn ihre Mutter den Bogen aus der Hand legte. „Sie könnte natürlich auch ein erfolgreiches internationales Unternehmen leiten, wie ihr Vater.“

„Wofür sie sich auch entscheidet – sie wird immer wissen, dass sie sehr geliebt wird“, erwiderte Nicolaj. „Ebenso, wie ihre Mutter weiß, dass sie die Liebe meines Lebens ist.“

Als er Ella unendlich zärtlich ansah, wurde ihr ganz warm vor lauter Glück. „Und du bist die Liebe meines Lebens“, sagte sie. „Jetzt und für immer.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG