Date: 2013-01-01T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Sie sind Sophies Vater!" Vergeblich versucht Beth den attraktiven Milliardär Cesario Piras zu überzeugen. Jetzt soll ein DNA-Test beweisen, dass er vor einem Jahr mit Beth' bester Freundin geschlafen hat. Und so lange wird Beth bei Cesario auf Castello del Falco bleiben! Doch immer öfter fragt sie sich: Ist er wirklich der gewissenlose Playboy, für den sie ihn hielt? Oder ist ausgerechnet er der Mann, nach dem sie sich tief in ihrem Herzen schon immer gesehnt hat? Als er sie unerwartet zärtlich umarmt, erwidert sie trotz aller Zweifel seinen innigen Kuss ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Chantelle Shaw

Tief in meinem Herzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Chantelle Shaw
Originaltitel: „Behind the Castello Doors“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2061 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Julia Hummelt

Fotos: conrado / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-408-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Immer höher wand sich die schmale Straße den Berg hinauf. Der nasse Asphalt glänzte im Licht der Scheinwerfer vor ihnen. Je höher sie kamen, desto stärker schien der Regen zu werden. Vor einer guten Viertelstunde waren sie in Oliena losgefahren. Nach einer weiteren Kehre verschwanden die Lichter der Stadt endgültig aus Beths Blickfeld.

„Wie weit ist es noch?“, erkundigte sie sich ungeduldig beim Taxifahrer.

„Sie werden das Castello del Falco … oder das Schloss des Falken, wie Sie sagen würden, gleich sehen“, erklärte er mit starkem italienischem Akzent.

Beth runzelte die Stirn.

„Wohnt Mr Piras etwa tatsächlich in einem Schloss?“

Sie hatte angenommen, der Eigentümer der sardischen Piras-Cossu-Bank hätte sein Zuhause aus einer Laune heraus nach einem Schloss benannt.

Der Taxifahrer antwortete nicht. Nach einer weiteren Biegung bot sich Beth ein atemberaubender Ausblick auf die grünen Hügel des Gennargentu-Gebirges. Direkt vor ihnen erhob sich eine mächtige Festung. Beth sah nur ihre Umrisse, die sich vor dem dunklen Abendhimmel abhoben. Kurz darauf passierten sie das eiserne Eingangstor und fuhren langsam in den düsteren Innenhof des Schlosses ein. Die Außenwände des Gebäudes wurden indirekt beleuchtet, wodurch es noch gewaltiger wirkte. In der Mitte des Hofes befand sich ein prächtiger Springbrunnen mit grotesk anmutenden Wasserspeiern, die ihr Unheil verkündend entgegenzublicken schienen.

Während Beth sich verunsichert umsah, beschlich sie eine dunkle Vorahnung. Am liebsten hätte sie den Taxifahrer gebeten, sofort wieder umzukehren. Vielleicht steigerte sie sich bloß in etwas hinein, doch ihre Intuition sagte ihr, wenn sie jetzt ausstiege, würde ihr Leben sich für immer ändern.

Ein Blick auf das Baby in ihrem Arm erinnerte sie daran, dass es hier jedoch nicht um sie ging. Sie war wegen Sophie nach Sardinien gekommen. Und sie würde jetzt auf keinen Fall einen Rückzieher machen. Seufzend warf sie einen letzten Blick zurück zur Straße, zur vertrauten, sicheren Welt, bevor sie entschlossen die Tür des Taxis öffnete.

Die Party war in vollem Gange. Von der Galerie aus hatte Cesario Piras alles im Blick. Alle schienen sich gut zu amüsieren. Der Champagner floss in Strömen, und es wurde ausgelassen getanzt. Im Bankettsaal nebenan drängten sich die Gäste um das reichhaltige Buffet.

Erleichtert stellte er fest, dass der Abend ein voller Erfolg zu sein schien. Seine Angestellten arbeiteten sehr hart. Sie hatten es verdient, als Anerkennung für ihre Dienste im Namen der Piras-Cossu-Bank mit diesem extravaganten Empfang verwöhnt zu werden. Was seine Gäste jedoch nicht wussten, war, dass ihr Chef die Stunden zählte, bis er endlich wieder allein sein durfte. Er bereute es, seine Sekretärin nicht darum gebeten zu haben, die Party auf einen anderen Tag zu verlegen. Donata arbeitete erst seit einigen Monaten für ihn. Sie wusste nicht, dass der dritte März für Cesario ein Datum war, das sich für immer in seine Seele gebrannt hatte.

Unbewusst strich er mit dem Finger über die tiefe Narbe, die sich von seinem linken Auge über die Wange bis hin zum Mundwinkel zog. Heute waren es genau vier Jahre, seit sein Sohn gestorben war. Der unermessliche Schmerz, den er während der ersten Monate nach der schrecklichen Tragödie empfunden hatte, war nach und nach einer stumpfen Akzeptanz gewichen. An jedem Jahrestag jedoch holte ihn die Erinnerung an den schweren Schicksalsschlag wieder ein. Er hatte gehofft, dass die Party ihn dieses Jahr ein wenig ablenken würde. Doch den ganzen Abend geisterten Gedanken an Nicolo durch seinen Kopf. Es fühlte sich an, als sei es erst gestern passiert. Als bräche sein Herz erneut entzwei.

Als sich hinter ihm jemand leise räusperte, fuhr er erschrocken herum. Es war sein Butler. Cesarios Gesichtszüge entspannten sich.

„Was gibt’s, Teodoro?“

„Eine junge Frau ist soeben eingetroffen und hat nach Ihnen gefragt, Signor.“

Überrascht warf Cesario einen Blick auf seine Uhr.

„Warum kommt sie so spät?“

„Sie wollte nicht zur Party, möchte aber unbedingt mit Ihnen sprechen.“

Teodoro konnte seinen Widerwillen kaum verbergen, als er an die ärmlich wirkende junge Frau dachte. Nur zögernd hatte er sie hereingebeten. Der strömende Regen draußen hatte ihr Haar vollkommen durchnässt. Sicher tropfte das Wasser von ihrem schäbigen Wollmantel jetzt auf den seidenen Teppich im Salon, wo er sie aufgefordert hatte, zu warten.

Cesario fluchte leise. Ihm fiel nur eine einzige Person ein, die einfach ohne Anmeldung im Castello del Falco auftauchen würde – die Journalistin, die schon seit Wochen versuchte, ein Interview mit ihm über den Unfall zu führen, bei dem seine Frau und sein Sohn ums Leben gekommen waren. Es war kein Wunder, dass die Presse fasziniert war von dem zurückgezogen lebenden Milliardär und Besitzer der größten Bank von Italien. Cesario jedoch blieb hart. Er gab keinerlei Auskunft über sein Privatleben.

„Die Signorina hat sich als Beth Granger vorgestellt“, unterbrach Teodoro ihn in seinen Gedanken. Das war nicht der Name der Journalistin. Dennoch hatte er den Namen Beth Granger schon einmal gehört. Er erinnerte sich, dass eine Dame aus England letzte Woche in seinem Büro angerufen hatte. Angeblich musste sie etwas Wichtiges mit ihm besprechen.

Versuchte die Journalistin nun also unter falschem Namen mit ihm Kontakt aufzunehmen? Oder war Beth Granger eine weitere Pressefrau, die hoffte, dass er seine Vergangenheit vor ihr ausbreitete? Cesario verspürte keinerlei Lust, es herauszufinden.

„Sagen Sie Ms Granger, dass ich grundsätzlich keine unangemeldeten Besucher in meinem Schloss empfange. Bitten Sie sie, in der Piras-Cossu-Zentrale anzurufen und ihr Anliegen mit meiner Sekretärin zu besprechen“, wies er den Butler an. „Und dann begleiten Sie sie bitte hinaus.“

Der Butler zögerte einen Moment.

„Ms Grangers Taxi ist bereits zurück in die Stadt gefahren“, erklärte er. „Und draußen stürmt und regnet es.“

Cesario zuckte die Schultern. Er hatte kein Mitleid mit der Frau. Dafür kannte er die Tricks der Journalisten zu gut.

„Dann rufen Sie ein anderes Taxi. Ich möchte, dass sie auf der Stelle das Schloss verlässt.“

Teodoro nickte steif, bevor er die Wendeltreppe hinunterstieg.

Cesario ließ seinen Blick wieder über seine Gäste unten im Ballsaal schweifen. Er wünschte, der Abend wäre bereits vorbei. Doch er musste noch eine Rede halten und einem seiner leitenden Angestellten den Preis als Mitarbeiter des Jahres überreichen.

Die Arbeit hat oberste Priorität, erinnerte er sich. Das hatte ihn sein Vater schon früh gelehrt. Gefühle galt es zu unterdrücken. Diese Haltung lag seiner Familie seit Generationen im Blut. Die alte steinerne Festung war im dreizehnten Jahrhundert von Cesarios Vorfahren gebaut worden. Für ihn war sie mehr als nur ein Wohnsitz – sie war sein Zufluchtsort.

Doch nun rief ihn die Pflicht. Er verdrängte alle Gedanken an seinen Sohn und eilte die Treppe hinunter, um sich wieder um seine Gäste zu kümmern.

Beth war froh, endlich im Trockenen zu sein. Vom heftigen Platzregen, der sie überrascht hatte, kaum dass sie aus dem Taxi gestiegen war, war ihr Wollmantel bis auf das Futter durchnässt. Sie hätte ihn gern ausgezogen, doch damit würde sie womöglich Sophie wecken, die sie unter dem Mantel im Arm hielt.

Sicherlich würde Cesario Piras jeden Moment auftauchen. Ein Gefühl der Beklommenheit überkam sie bei dem Gedanken an die Begegnung mit ihm. Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und betrachtete die wertvollen Brokatvorhänge vor den Fenstern, die verschnörkelten Kronleuchter und die exklusiven Wandteppiche neben dem Kamin. Abgesehen davon wirkte der Raum mit seinen kahlen Steinmauern jedoch ebenso kalt und feindselig wie das Schloss von außen.

Erneut verfluchte Beth ihre lebhafte Fantasie und versuchte, die negativen Gedanken zu verdrängen und betete darum, dass Cesario Piras ein klein wenig freundlicher sein würde, als sein Zuhause vermuten ließ.

Fast lautlos öffnete sich die Tür hinter ihr, und Beth fuhr herum. Ihr Herz raste. Doch es war nur der Butler, der zurückgekehrt war.

Überrascht fiel Teodoros Blick auf das Baby, das die Besucherin im Arm hielt. Er hatte das Kind nicht bemerkt, als er die Frau hineingebeten hatte. Offensichtlich hatte sie es unter dem Mantel getragen, als sie über den Schlosshof geeilt war, um es vor dem strömenden Regen zu schützen.

„Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass der Schlossherr sehr beschäftigt ist, Signorina. Signor Piras bittet Sie darum, sein Büro in Rom anzurufen und mit seiner Sekretärin zu sprechen.“

„Ich habe bereits in seinem Büro angerufen. Und zwar mehrfach.“

Beth konnte ihre Enttäuschung kaum verbergen. Nachdem Cesario Piras sich geweigert hatte, mit ihr am Telefon zu sprechen, war ihr im Grunde nichts anderes übrig geblieben, als ihn persönlich in Sardinien aufzusuchen. Offensichtlich hatte sie ihre Zeit verschwendet. Von dem Geld, das sie für den Flug von England hatte aufbringen müssen, ganz zu schweigen.

„Ich muss ihn in einer privaten Angelegenheit sprechen“, erklärte sie. „Bitte … könnten Sie Mr Piras ausrichten, dass ich wirklich dringend mit ihm reden muss?“

Der Butler sah sie unbewegt an.

„Es tut mir sehr leid, aber der Schlossherr lässt ausrichten, er habe keine Zeit für Sie.“

Als er den verzweifelten Ausdruck in ihrem Gesicht sah, tat ihm die junge Frau für einen Moment fast leid. Beth Granger war furchtbar blass und wirkte unglaublich angespannt. Doch er konnte ihr nicht helfen. Er würde Cesario nicht ein zweites Mal stören. Der Schlossherr des Castello del Falco verteidigte seine Privatsphäre äußerst verbissen. Und Teodoro hatte nicht vor, Cesarios Anweisungen zu missachten.

„Ich werde Ihnen jetzt ein Taxi rufen, das Sie zurück in die Stadt bringt“, erklärte er. „Bitte warten Sie hier im Salon, bis es da ist.“

„Moment …“

Hilflos sah Beth dem Butler hinterher. Sie hatte es nicht geschafft. Sie hatte Sophie für nichts und wieder nichts den ganzen langen Weg bis nach Sardinien mitgenommen. Das Baby müsste nun jede Minute aufwachen, um gefüttert zu werden. Doch die Fahrt zurück zu ihrem Hotel in Oliena würde mindestens eine halbe Stunde dauern.

Dann muss ich Sophie das Fläschchen Milch eben im Taxi geben, dachte Beth unwillig. Es sei denn, der Butler erlaubte ihr, sie hier im Salon zu füttern.

Entschlossen eilte Beth hinter ihm her, doch er war offensichtlich bereits hinter einer der unzähligen Türen, die von der Eingangshalle abzweigten, verschwunden. Während Beth noch überlegte, wie sie den Butler finden sollte, stieß ein Dienstmädchen mit einem Tablett voll Gläsern in den Händen am anderen Ende der Halle eine Doppeltür auf. Bevor Beth es ansprechen konnte, war es auch schon wieder durch eine andere Tür verschwunden.

Durch die offene Flügeltür jedoch erspähte Beth nun eine Gruppe von Leuten im angrenzenden Raum. Die Männer waren in elegante schwarze Anzüge gekleidet, während die Frauen Ballkleider aus Seide und Satin trugen, die in den schönsten Regenbogenfarben schillerten. Ober in weißen Jacketts schlängelten sich mit Champagnergläsern und Häppchen beladenen Tabletts gekonnt zwischen den Gästen hindurch. Musik und Stimmengewirr vermischten sich zu einem ohrenbetäubenden Rauschen.

Eine Party! Wütend kniff Beth die Augen zusammen. Cesario Piras war zu beschäftigt, um mit ihr zu sprechen, weil er gerade eine Party zu feiern hatte? Er hatte ihr nicht einmal die Gelegenheit gegeben, den Grund für ihren Besuch zu erklären. Beths Blick fiel auf das Baby in ihrem Arm, und ihr Herz zog sich zusammen beim Anblick von Sophies winzigem Gesicht, den langen dunklen Wimpern und den runden rosigen Wangen. Sie hatte Mel versprochen, dass sie Cesario Piras finden würde. Koste es, was es wolle. Und nun war sie hier in seinem Schloss. Sie würde nicht gehen, ohne wenigstens mit ihm gesprochen zu haben.

Ohne zu zögern, durchquerte Beth die Eingangshalle und schritt zielstrebig auf die Tür zu. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie ihren Blick durch den prachtvollen Saal gleiten ließ. Die Wände waren mit dunklem Holz vertäfelt, das im Licht der riesigen Kronleuchter glänzte. Die gewölbte Decke war mit feinsten Malereien verziert.

Beths lebhafte Fantasie ließ sie unmittelbar an alte Ritterzeiten denken, an Männer in glänzenden Rüstungen, die sich hier einst durch das Schloss bewegt haben mussten.

Während sie sich langsam durch die Menge schob, entgingen ihr die neugierigen Blicke der Partygäste nicht. Die Gespräche versiegten, während die Leute ihr Platz machten. Dann setzte auch die Musik aus. Im nächsten Moment sah Beth am anderen Ende des Saales einen Mann auf die Bühne treten. Offensichtlich wollte er eine Ansprache halten. Als sein Blick auf Beth fiel, die sich mittlerweile bis zur Mitte des Saales vorgekämpft hatte, hielt er inne. Selbst aus der Entfernung sah Beth den überraschten Gesichtsausdruck des Mannes.

Die plötzliche Stille und die Blicke, die sie mit ihrem tropfnassen Mantel auf sich gelenkt hatte, sorgten bei Beth für leichte Schweißausbrüche. Doch jetzt würde sie nicht mehr umkehren. Der arrogante Blick des Mannes auf der Bühne und sein autoritäres Auftreten sagten ihr, dass er derjenige war, den sie suchte. Er war der Vater des Babys auf ihrem Arm.

Santa Madre! Ungläubig sah Cesario die Frau an, die sich quer durch den Saal auf ihn zubewegte. Es konnte sich nur um die Besucherin handeln, über die Teodoro ihn informiert hatte.

Was der Butler jedoch nicht erwähnt hatte, war, dass Beth Granger nicht allein gekommen war. Das Baby auf ihrem Arm konnte nicht älter als ein paar Monate sein, schätzte Cesario. Es war in ein Umhängetuch gewickelt, doch Cesario sah ein paar schwarze seidige Haarsträhnen hervorblitzen und sog scharf die Luft ein. Sofort kamen die Erinnerungen an seinen Sohn hoch. Nicolo hatte als Neugeborener genauso ausgesehen.

Er wusste nicht, wer diese Frau war, aber er wollte, dass sie auf der Stelle verschwand. An diesem Abend brauchte er wirklich keinen weiteren Ärger. Die Party war bereits anstrengend genug für ihn.

Völlig außer Atem kam Teodoro in den Ballsaal geeilt und lief auf die Bühne zu.

„Signor Piras entschuldigen Sie bitte! Ich hatte gerade das Taxi für die Signorina organisiert …“

„Ist schon gut, Teodoro“, beruhigte Cesario ihn. „Ich werde mich jetzt selbst um unseren ungebetenen Gast kümmern.“

Die Frau hatte einen Moment gezögert, als Teodoro aufgetaucht war. Doch nun beeilte sie sich, um zur Bühne zu gelangen. Im gleichen Moment sprang Cesario vom Podium und baute sich vor ihr auf.

„Ich hoffe, Sie können mir einen guten Grund dafür nennen, warum Sie mitten in meine Party hineinplatzen, Ms Granger“, erklärte er kühl. „Ich gebe Ihnen genau dreißig Sekunden für Ihre Erklärung. Dann werde ich meine Mitarbeiter bitten, Sie hinaus zu eskortieren.“

Beth öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch es schien, als hätte ihr Gehirn plötzlich aufgehört zu arbeiten. Ihr fehlten die Worte. Sie hatte sich gerade noch bestätigt gefühlt, als der Butler den Mann auf der Bühne mit seinem Namen angesprochen hatte. Es handelte sich also tatsächlich um Cesario Piras höchstpersönlich. Ihre Reaktion auf ihn traf sie jedoch vollkommen unerwartet.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie gezwungen war, den Kopf leicht in den Nacken zu legen, um ihn anzusehen. Sofort fiel ihr Blick auf die tiefe gezackte Narbe, die sich über seine linke Wange zog. Sie verlieh seinem ansonsten sehr hübschen Gesicht etwas Wildes. Sein Augenlid hing an einer Seite leicht herunter, und die glatte Oberfläche seiner olivfarbenen Haut wurde bis hinab zu seinem Mundwinkel durch die auffällige Narbe unterbrochen. Was seine Attraktivität und sexuelle Anziehungskraft jedoch kaum beeinträchtigte. Vielmehr erinnerte er durch die unübersehbare Verunzierung an einen Piraten. Oder an einen Ritter aus längst vergangenen Zeiten.

So oder so, er entsprach in keiner Weise der Vorstellung, die Beth sich von einem erfolgreichen Banker gemacht hatte. Sein Haar war tiefschwarz und fiel lockig fast bis auf seine Schultern. Die dunklen Bartstoppeln an seinem Kinn ließen ihn sehr maskulin und gefährlich sexy aussehen. Die leicht gebogene Nase hingegen verlieh ihm etwas Aristokratisches. Es waren jedoch seine Augen, die Beth in ihren Bann zogen – stahlgrau und mit einem Ausdruck darin, der sie unwillkürlich zurückweichen ließ. Er sah sie so intensiv an, es war als könnte er in ihre Seele schauen.

Es schien, als würde nicht nur er, sondern auch alle anderen Leute im Saal auf ihre Antwort warten, so still war es mit einem Mal. Leicht benommen fuhr sie sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen.

„Es tut mir sehr leid, Ihre Party zu stören, Mr Piras … Aber ich muss wirklich sehr dringend mit Ihnen sprechen“, stieß sie hervor. Sich der neugierigen Blicke der Partygäste bewusst, fügte sie hinzu: „Allein.“

Er runzelte die Stirn. Sein Gesichtsausdruck wirkte so ablehnend, dass Beth unbewusst Sophie noch fester an sich presste.

„Wie können Sie es wagen, einfach ohne Termin hier aufzutauchen und in meine Privatsphäre einzudringen?“

Sein Englisch war perfekt, doch er sprach mit starkem Akzent. Seine Stimme war tief und rau und verursachte eine leichte Gänsehaut bei Beth.

Während sie noch immer um Fassung rang, studierte Cesario die junge Frau eingehend. Wäre sie allein hier, hätte er keine Skrupel gehabt, sie von seinen Mitarbeitern auf der Stelle hinauswerfen zu lassen. Wenn Beth Granger tatsächlich eine Journalistin war, dann hatte er auch jedes Recht dazu. Es irritierte ihn jedoch, dass sie ein Baby bei sich trug. Wer würde sich bei einem solchen Sturm weit nach Anbruch der Dunkelheit mit einem Baby hinauswagen?

Sein Herz schien sich zusammenzuziehen, als sein Blick auf das winzige Bündel in ihren Armen fiel. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er noch seinen Sohn in den Armen gehalten und sein perfektes kleines Gesicht bewundert. Er hatte ihn an sich gedrückt und ihm versprochen, ihn immer zu beschützen. Es würde ihn bis an sein Lebensende verfolgen, dass er dieses Versprechen gebrochen hatte.

Ein diskretes Hüsteln durchbrach seine düsteren Gedanken. Ein Blick durch den weitläufigen Ballsaal sagte ihm, dass alle Augen auf ihn und die junge Frau vor ihm gerichtet waren.

„Kommen Sie mit“, forderte er Beth abrupt auf. „Teodoro sagen Sie der Band, dass sie weiterspielen soll.“

Beth musste sich beeilen, um Cesario Piras nicht aus den Augen zu verlieren, als er schnellen Schrittes quer durch den Saal vorauslief und hinter einem Türbogen verschwand. Sie folgte ihm in einen kleinen Lagerraum, in dem Wein- und Champagnerflaschen in Holzregalen bis an die Decke aufbewahrt wurden. Das klickende Geräusch der sich schließenden Tür hinter ihnen ließ Beth zusammenzucken. Wachsam beobachtete sie jede der Bewegungen des Mannes.

„Bitte, Ms Granger, erklären Sie mir Ihr Anliegen“, bat er sie ungeduldig. „Was wollen Sie hier? Sind Sie von der Presse?“

Erschrocken über seinen harschen Tonfall schüttelte Beth den Kopf.

„Nein … nein, das bin ich nicht …“

Sie hatte diesen Moment unzählige Male in Gedanken durchgespielt. Doch jetzt, wo es soweit war, hatte sie Zweifel. Und Cesario Piras’ Furcht einflößende Erscheinung trug nicht gerade dazu bei, dass sie sich sicherer fühlte. Vielleicht sollte sie einfach nichts sagen und Sophie wieder mit zurück nach England nehmen! Andererseits hatte sie ihrer Freundin Mel ein Versprechen gegeben.

Als sie zu ihm aufsah und dem harten, kalten Blick aus seinen grauen Augen begegnete, spürte sie, wie ihr Herz raste. Ein mittelalterliches Schloss passt perfekt zu ihm, dachte sie verbittert. Die Stärke und Autorität, die er ausstrahlte, erinnerte sie an die kalten Granitwände seines Verlieses.

Dennoch hielt sein Blick sie vollkommen gefangen. Und in diesem Moment passierte etwas Unerwartetes. Sie fühlte einen scharfen Schmerz unter ihren Rippen, fast als hätte ein Pfeil ihr Herz durchbohrt. Jetzt mach dich nicht lächerlich, wies sie sich im Stillen zurecht. Wie sollte sie denn eine Verbindung zu einem Fremden spüren? Dazu noch einem Fremden mit auffälliger Narbe, der sie mit grimmiger Ungeduld ansah …

Verwirrt wandte sie den Blick ab, sah auf Sophie hinab und holte tief Luft.

„Ich bin hier, weil dieses Kind in meinen Armen Ihres ist, Mr Piras.“

2. KAPITEL

Soll das ein Witz sein? fragte Cesario sich aufgebracht. Was meinte diese fremde Frau, die ihr Gesicht immer noch unter der übergroßen Kapuze ihres Mantels verbarg?

„Was soll das heißen?“, fuhr er sie an. „Ich habe kein Kind.“

Es tat ihm weh, diese Worte auszusprechen.

„Sophie ist Ihr Kind. Sie wurde in dieser Nacht vor genau einem Jahr gezeugt.“

Fluchend riss Cesario mit einer schnellen Bewegung Beth die Kapuze vom Kopf. Ein abgerissener Knopf kullerte über den Boden, doch Cesario kümmerte sich nicht darum.

Er kannte die Frau nicht.

Seit er Witwer war, hatte er mit einigen Frauen geschlafen. Doch sie war keine von ihnen. Wut stieg in ihm auf. Natürlich wusste er, dass er aufgrund seines Reichtums allzu leicht skrupellosen Frauen zum Opfer fallen konnte, die hofften, durch ihn an schnelles Geld zu kommen, indem sie behaupteten, er sei der Vater ihres Kindes. Aber das hier war einfach lächerlich. Er hatte diese Beth Granger in seinem ganzen Leben noch nie gesehen, geschweige denn, mit ihr geschlafen. Hoffte sie etwa, den Richter davon zu überzeugen, dass es eine jungfräuliche Empfängnis war? Langsam ließ er seinen Blick über sie gleiten, von dem zerzausten mausbraunen Haar bis hin zu dem übergroßen Mantel, der aussah, als hätte sie ihn einem Penner abgeschwatzt.

„Das glaube ich kaum, Ms Granger“, murmelte er schließlich spöttisch. „Zweifellos würde ich mich daran erinnern, wenn ich jemals mit Ihnen das Bett geteilt hätte.“

Beth spürte, wie sie errötete. Es war nicht misszuverstehen, was Cesario Piras meinte. Sie war viel zu unattraktiv, als dass sie sein Interesse erregen könnte. Zweifellos war er ausschließlich an hinreißenden Frauen wie Mel interessiert – blond, mit üppigen Formen und wunderschön. Mel hatten die Männer bereits in der Highschool zu Füßen gelegen. Es war kein Wunder, dass sie das Interesse des Milliardärsbankers geweckt hatte.

Wenn sie mit ihrer besten Freundin unterwegs gewesen war, hatte Beth sich immer wie das hässliche Entlein gefühlt. In diesem Moment jedoch, durchnässt und erschöpft, wie sie war, mit einem Mantel aus dem Secondhandladen, fühlte sie sich unscheinbarer denn je. Die höhnischen Blicke, mit denen die Partygäste sie bedacht hatten, als sie in den Ballsaal marschiert war, hatten sie an ihren Schulball erinnert. Damals, als sie sechzehn Jahre alt gewesen war und ein Kleid getragen hatte, das die Leiterin des Kinderheims ihr geliehen hatte. Mrs Clarke hatte ihr versichert, sie sähe entzückend aus. Was natürlich nicht stimmte. Sie sah aus, wie ein Mädchen ohne Eltern in einem Kleid, das ihr nicht richtig passte, eben aussah.

Sophie würde niemals etwas derartig Demütigendes über sich ergehen lassen müssen, schwor Beth sich. Nicht, wenn sie es verhindern konnte. Sie liebte das Baby von ganzem Herzen, aber sie wusste aus eigener bitterer Erfahrung, wie wichtig Geld im Leben war. Sie wollte, dass Sophie all das haben würde, was sie nie gehabt hatte: Hübsche Kleidung, eine gute Ausbildung, das Selbstbewusstsein, das sich einstellte, wenn man wusste, dass man kein Niemand war.

Vorsichtig schob sie das Baby auf den anderen Arm, um in der Tasche ihres Mantels zu wühlen und ein Foto herauszuziehen.

„Ich bin nicht Sophies Mutter.“

Beth hob ihr Kinn, um Cesarios hartem Blick zu begegnen und hielt ihm das Foto entgegen.

„Das hier ist ihre Mutter – Melanie Stewart. Mel war vor genau einem Jahr auf einer Party in London. Es war eine ziemlich große Veranstaltung. Ich glaube, der Anlass war die Übernahme einer britischen Bank durch Piras-Cossu. Mel hat Sie auf der Party kennengelernt, und Sie haben sie später in Ihr Hotelzimmer eingeladen. Es war bloß ein One-Night-Stand. Sie wusste nicht einmal Ihren Namen. Aber sie ist in dieser Nacht von Ihnen schwanger geworden.“

„Was für ein Schwachsinn“, wütete Cesario und warf Beth einen vernichtenden Blick zu. „Ich habe es nicht gern, wenn man meine Zeit verschwendet, Ms Granger.“

Die Geschichte war so haarsträubend, dass es fast lachhaft war. Aber ihm war nicht nach Lachen zumute. Mit einer schnellen Bewegung griff er nach dem Foto in Beths Hand und warf einen kurzen Blick auf die üppige Blondine. Er erinnerte sich nicht an sie. Allerdings erinnerte er sich ohnehin an fast nichts, was sich an diesem Abend vor genau einem Jahr in dem exklusiven Heskeath Hotel in Mayfair ereignet hatte.

Es war seine Pflicht gewesen, an dem Empfang teilzunehmen, den der Direktor der neuen britischen Niederlassung der Piras-Cossu-Bank organisiert hatte. An jenem Abend jedoch war er, genau wie heute Abend, in Gedanken nur bei seinem Sohn gewesen. Ein oder zwei Stunden lang hatte er sich gezwungen, höflich zu plaudern. Den Rest des Abends hatte er an der Bar verbracht und versucht, seine Gefühle mit Whisky zu betäuben.

Vielleicht war da tatsächlich eine Frau gewesen. Er runzelte die Stirn, als bruchstückhafte Erinnerungen vor seinem geistigen Auge auftauchten. Vage erinnerte er sich an eine Blondine an der Bar. Er hatte ihr einen Drink bestellt und meinte, später mit ihr getanzt zu haben.

Konnte es sein, dass Beth Granger womöglich recht hatte? Der Gedanke durchfuhr ihn wie ein Stromstoß. Hatte er tatsächlich mit dieser Melanie Stewart geschlafen und konnte sich nicht mehr daran erinnern? Er war so betrunken gewesen. Es hätte an ein Wunder gegrenzt, wenn er es überhaupt geschafft hätte, Sex mit ihr zu haben, geschweige denn, sie dabei auch noch zu schwängern. Dennoch konnte er die Möglichkeit nicht komplett ausschließen.

Die Vorstellung, mit dieser Frau auf dem Foto geschlafen zu haben und sich nicht einmal daran zu erinnern, was alles genau zwischen ihnen passiert war, widerte ihn an. Natürlich lebte er nicht wie ein Mönch. Er hatte gelegentlich One-Night-Stands, aber es waren niemals irgendwelche Fummeleien im volltrunkenen Zustand. Und vor allem führten seine One-Night-Stands nicht dazu, dass hinterher eine Frau schwanger war – mit seinem Kind.

Sein Blick fiel auf das Baby. Ein Mädchen … namens Sophie. Verdammt nochmal! War sie etwa tatsächlich seine Tochter? Voller Schmerz dachte er an das Kind, das er verloren hatte. Womöglich log Beth Granger ihn an. Er verstand auch nicht, warum sie mit dem Kind hier aufgetaucht war. Wo war die Mutter des Babys?

In diesem Moment gab das Baby ein leises Wimmern von sich. Es schien aufzuwachen.

„Sie müsste gleich gefüttert werden“, erklärte Beth und sah ihn leicht panisch an. „Ich muss das Fläschchen machen.“

Beim Geräusch des weinenden Babys wurde Cesarios Herz schwer. Er erinnerte sich noch genau an den ersten Schrei seines Sohnes, nachdem er auf die Welt gekommen war. Einen kurzen Moment lang schloss Cesario die Augen, in der Hoffnung, die Frau und das Kind würden verschwunden sein, wenn er sie wieder öffnete. Vielleicht hatte seine Fantasie ihm bloß einen Streich gespielt.

Doch Beth Granger war immer noch da und schaukelte das Kind in ihren Armen. Das Baby konnte einfach nicht seins sein. Die Vorstellung war einfach zu absurd. Doch er konnte Beth Granger auch nicht einfach wegschicken, ohne sich wenigstens vorher angehört zu haben, was sie zu sagen hatte.

Seufzend zog Cesario sein Handy aus der Tasche und drückte ein paar Tasten. Einen Augenblick später klopfte es an der Tür, und der Butler trat ein.

„Begleiten Sie Ms Granger bitte in die Bibliothek und stellen Sie sicher, dass sie alles hat, was sie benötigt“, wies er Teodoro an. „Ich werde gleich dazukommen.“

Der Butler nickte.

„Bitte folgen Sie mir, Signorina Granger.“

Beth warf dem Butler einen verlegenen Blick zu – schließlich hatte sie ihm versprochen, im Salon zu warten, bis ihr Taxi kam – folgte ihm dann aber zurück durch den großen Ballsaal. Erleichtert seufzte sie, nachdem Teodoro die Tür hinter ihnen geschlossen und sie nicht mehr den unzähligen neugierigen Blicken ausgesetzt war. Ihr zitterten noch immer die Knie. Die Begegnung mit dem Schlossherrn des Castello del Falco hatte sie völlig aus der Fassung gebracht.

Er hatte sie ganz schön eingeschüchtert. Und er ist unglaublich attraktiv, flüsterte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Trotz der auffälligen Narbe. Was ihm wohl zugestoßen war? Wie hatte es zu einer so grausamen Verletzung kommen können? Als sie an seinen eiskalten Blick dachte, wurde ihr klar, dass sie wohl niemals den Mut aufbringen würde, ihn danach zu fragen.

Während Teodoro Beth in die Bibliothek führte, erklärte sie ihm, dass der Taxifahrer Sophies Kinderwagen und ihre Wickeltasche im Windfang vor dem Eingangsportal des Schlosses abgestellt hatte. Als der Butler ging, um ihre Sachen zu holen, legte Beth Sophie vorsichtig auf den Teppich. Das Baby war mittlerweile hellwach und schenkte Beth ein so herzerweichendes Lächeln, dass sie nur so dahinschmolz.

„Du bist so süß“, flüsterte sie dem Baby zu. Als das Kind ihre Stimme vernahm, lachte es und strampelte mit den Beinen. Beth wusste jedoch, dass Sophies Lachen ganz schnell in ein ohrenbetäubendes Schreien übergehen würde, wenn sie nicht in den nächsten Minuten ihr Fläschchen bekommen würde. Die volle Verantwortung für das Baby ihrer Freundin zu tragen, war keine leichte Aufgabe, musste Beth zugeben. Sie hatte es jedoch nie bereut, selbst in den unzähligen Nächten nicht, in denen Sophie unablässig geschrien, geweint und Beth den Schlaf geraubt hatte.

Mel hatte ihre Wünsche in ihrem Testament deutlich festgehalten. Trotzdem hatte Beth mehrere nervenaufreibende Befragungen des Jugendamtes über sich ergehen lassen müssen, bevor man sie als geeigneten Vormund für Sophie befunden hatte. Erst dann hatte sie das Kind aus dem Krankenhaus zu sich nach Hause holen dürfen. Aber das alles zählte jetzt nicht mehr. Wichtig war nur, dass Sophie nicht wie sie und Mel im Kinderheim aufwachsen würde.

„Deine Mummy hat gewollt, dass ich auf dich aufpasse“, flüsterte sie Sophie zu. „Ich werde dich immer lieben und nicht zulassen, dass du mir weggenommen wirst. Uns kann nichts trennen, mein Engel.“

Das stimmte nicht ganz. Der Gedanke traf sie wie ein Schlag, als sie aus ihrem Mantel schlüpfte. Sie hatte Sophies Vater vollkommen ausgeblendet. Cesario Piras musste bereits auf dem Weg in die Bibliothek sein. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie daran dachte, wie angewidert er sie angesehen hatte. Wie ein ekliges Insekt, das unter einem Stein hervorgekrochen war. Sie wusste selbst, dass sie keine Schönheit war. Aus irgendeinem Grund jedoch hatte sie sich in dem Moment, als Cesario Piras ihr diesen geringschätzigen Blick zugeworfen hatte, gewünscht, sie sei wunderschön. So wie der Großteil seiner weiblichen Partygäste.

Sie seufzte. Es machte keinen Sinn, etwas sein zu wollen, das sie nie sein würde. Aber zumindest konnte sie dafür sorgen, einigermaßen ordentlich und präsentabel auszusehen. Ein Blick in den Spiegel über dem Kamin bestätigte, dass ihr Haar nicht mehr zu einem adretten Knoten zusammengesteckt war, sondern in unordentlichen Strähnen an ihrem Kopf herabhing. Schnell zog sie die letzten Nadeln aus dem Haar, suchte den Kamm in ihrer Handtasche und kämmte ihr nasses Haar, bis sie mit ihrem Spiegelbild zufrieden war. Dann kniete sie sich wieder auf den Teppich und wechselte Sophies Windel.

Mit schnellen Schritten durchquerte Cesario die Eingangshalle in Richtung Bibliothek. Sein Gesicht war angespannt. Er hatte einen seiner Geschäftsführer gebeten, die Rede für ihn zu halten, um sich in Ruhe mit Beth Granger befassen zu können. Zunächst war er geschockt gewesen, als Beth Granger behauptet hatte, er sei der Vater des kleinen Mädchens – und ungläubig. Schließlich steckte ihre Geschichte voller Ungereimtheiten. Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass sie ihm erst einmal ein paar Fragen beantworten musste, bevor er überhaupt ernsthaft über ihre Aussage nachdenken konnte.

Möglicherweise ist sie auch bloß auf mein Geld aus und hat sich diese unglaubliche Geschichte ausgedacht, damit sie mich erpressen kann, dachte er düster. Er hatte Erfahrung mit Betrügern dieser Art. Vor einigen Jahren hatte ein junger Mann behauptet, Orsino Piras sei sein Vater, und dass er damit ein Recht auf sein Erbe habe. Ein DNA-Test hatte ergeben, dass der junge Mann kein Sohn von Cesarios Vater war. Cesario hatte von Anfang an gewusst, dass es sich nur um eine Lüge handeln konnte. Sein Vater war ein kalter, sehr distanzierter Mann. Er interessierte sich nicht für andere Menschen, auch nicht für Frauen. Für ihn gab es nur seine Bank, die seit fünf Generationen im Besitz der Piras-Familie war.

Als Cesario die Tür zur Bibliothek jetzt aufstieß und sein Blick auf die junge Frau fiel, die auf dem Sofa saß und das Baby in ihren Armen wiegte, zögerte er einen Moment. Ohne ihren Mantel wirkte Beth Granger viel schlanker. Sie war fast zu dünn für seinen Geschmack, stellte er amüsiert fest, nachdem sein Blick auf ihre spitzen Schlüsselbeinknochen und die kleinen flachen Brüste gefallen war, die sich unter der engen Bluse abzeichneten.

Ihr grauer Rock und die marineblaue Bluse sahen aus, als stammten sie aus der Kleidersammlung. Die flachen schwarzen Ballerinas waren abgetragen. Trotz ihrer wenig eindrucksvollen Aufmachung strahlte sie eine würdevolle Eleganz aus, die er überraschend anziehend fand. Sie war nicht schön im herkömmlichen Sinne. Aber ihr herzförmiges Gesicht, die leicht gebogene Nase und die vollen Lippen verliehen ihr durchaus etwas Charmantes. Jetzt, wo sie ihr langes Haar offen trug, sah er, dass es goldbraun war und im Licht des Kronleuchters wie Seide schimmerte.

Ein wenig erstaunt ertappte er sich bei der Vorstellung, mit der Hand durch ihr Haar zu fahren und die seidigen Strähnen auf seiner Haut zu spüren. Sofort unterdrückte er den Gedanken und machte entschlossen die Tür hinter sich zu. Der nervöse Blick, den sie ihm zugeworfen hatte, war ihm nicht entgangen. Für einen Moment war er wie hypnotisiert gewesen von ihren lebhaften grünen Augen. Dann hatte sie sich wieder dem Baby zugewandt, dem sie gerade die Flasche gab.

Bilder aus der Vergangenheit kamen ihm in den Sinn. Er erinnerte sich, wie er im Kinderzimmer gestanden und Raffaella dabei beobachtet hatte, wie sie Nicolo fütterte. Die Liebe für ihren gemeinsamen Sohn war das Einzige gewesen, was sie beide verband.

Für Cesario hatte die Ehe mit Raffaella Cossu lediglich die Fusion der Piras- und der Cossu-Bank sichergestellt. Und ihn damit zu einem der mächtigsten Männer Italiens gemacht. Eine Zweckheirat war ihm angesichts dieser Karrieremöglichkeiten als kein allzu großer Preis erschienen. Er hatte Raffaella gemocht, und seine Erfahrungen hatten ihn gelehrt, dass Liebe nichts weiter war als etwas, das bloß zu Schmerzen und Enttäuschung führte.

Er hatte seine Mutter als Kind sehr geliebt. Doch als er sieben Jahre alt gewesen war, hatte sie seinen Vater für ihren Liebhaber verlassen. Cesario hatte sie nie wiedergesehen.

„Hör auf zu weinen. Du bist doch kein Baby mehr“, hatte sein Vater ihn zurechtgewiesen, als er damals den kleinen Cesario schluchzend in seinem Zimmer gefunden hatte. „Eine Frau ist es nicht wert, dass man um sie weint. Wenn du älter bist, wirst du feststellen, dass es genügend andere Frauen gibt. Erst recht für einen Mann, der über Geld und Macht verfügt.“

Macht ist das Zauberwort, das alle Türen und Tore öffnet, dachte Cesario zynisch. Für die Cossus, die keinen Sohn hatten, der die Bank später einmal übernehmen konnte, war ein Zusammenschluss mit der Piras-Bank durch die Heirat eine ideale Lösung gewesen. Und Raffaella hatte sich den Wünschen ihrer Eltern gefügt. Cesario wusste nicht, ob sie aus freien Stücken eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Aber nur achtzehn Monate nach der Hochzeit hatte sie ihre Pflicht erfüllt und ihm einen Nachfolger geboren.

Alles schien perfekt, hätte Raffaella nicht ihr Herz an einen anderen Mann verloren. Wieder einmal hatte die Liebe alles zerstört: Raffaella entschied sich, Cesario zu verlassen. Doch Cesario wollte seinen Sohn nicht aufgeben. Das hatte zu dem bitteren Streit geführt, der in dem Unfall endete, bei dem Raffaella und Nicolo ums Leben gekommen waren.

Cesarios Gesichtsmuskeln zuckten, als er jetzt vor dem Kamin stand und auf die Frau hinabsah, deren Ankunft im Schloss so viele verdrängte Emotionen in ihm aufgewühlt hatte.

Sophie schien inzwischen satt zu sein und betrachtete mit weit aufgerissenen Augen ihre Umgebung. Mit dem seidigen schwarzen Haar und den großen dunklen Augen sah das kleine Mädchen aus wie eine Puppe. Cesario schaffte es kaum, seinen Blick von ihm abzuwenden.

„Wann ist sie geboren worden?“, fragte er abrupt.

„Am achtundzwanzigsten Oktober.“

Cesario versteifte sich bei Beths Antwort. Argwöhnisch sah er sie an.

„Dann kann es nicht sein, dass sie mein Kind ist. Wenn Sophie heute vor einem Jahr gezeugt worden ist, dann wäre sie im Dezember auf die Welt gekommen.“ Er holte tief Luft. „Wissen Sie was? Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Ich kann mich absolut nicht daran erinnern, mit dieser Frau auf dem Foto geschlafen zu haben. Ich habe an dem Abend jedoch eine Menge getrunken und kann nicht mit hundertprozentiger Sicherheit garantieren, sie nicht mit auf mein Zimmer genommen zu haben. Aber Melanie Stewart muss bereits schwanger gewesen sein, wenn sie sieben Monate später das Kind zur Welt gebracht hat.“ Sein Tonfall wurde spöttisch. „Sie hätten ein bisschen rechnen sollen, bevor sie ihr Spielchen spielen, Ms Granger.“

„Ich spiele kein Spielchen“, gab Beth scharf zurück. „Sophie war eine Frühgeburt. Darum ist sie auch so klein für ein vier Monate altes Baby.“ Sie errötete, als sie Cesarios ungläubigen Blick bemerkte. „Ich sage die Wahrheit. Mel war krank, und die Ärzte mussten einen frühzeitigen Kaiserschnitt vornehmen.“

„Ach ja? Und wo ist Melanie Stewart jetzt? Warum kümmert sie sich nicht um ihre Tochter? Und welche Rolle spielen Sie bei dem Ganzen?“

„Mel ist tot.“

Beths Stimme versagte bei diesen Worten. Sie sah Sophie an und eine Welle von Schmerz erfasste sie bei dem Gedanken an ihre verstorbene Freundin. Mel war immer die Starke gewesen, die, die nichts so leicht umhauen konnte. Mit ihren schlagfertigen Sprüchen hatte sie Beth immer vor den Schuljungs in Schutz genommen, die Beth damals gehänselt hatten.

Cesarios ungeduldiger Blick holte sie zurück in die Gegenwart. Ein wenig atemlos fuhr sie fort.

„Letzten Herbst gab es eine schwere Grippe-Epidemie in England, die besonders für schwangere Frauen gefährlich war. Mel hatte erst gedacht, sie hätte nur eine leichte Erkältung. Nach zwei Tagen lag sie dann auf der Intensivstation und kämpfte um ihr Leben. Die Ärzte entschieden, Sophie per Kaiserschnitt zu holen. Sophie war winzig, als sie zur Welt kam. Sie wog nur drei Pfund und musste einige Wochen lang im Brutkasten bleiben.“

Beth stiegen Tränen in die Augen, als sie daran dachte, wie sie die kleine Sophie durch die Glasscheibe beobachtet hatte. Wie sie gehofft und gebetet hatte, dass dieses kleine Bündel Mensch überlebt.

„Ein paar Tage lang schien es Mel besser zu gehen, und die Ärzte waren optimistisch. Sie war sogar in der Lage, Sophie einige Minuten im Arm zu halten. Kurz darauf starb sie völlig unerwartet. Die Ärzte meinten, der Grippevirus habe ihr Herz zu stark angegriffen.“

Durch den Tränenschleier vor ihren Augen blinzelte Beth Cesario an. Endlich hatte sie seine ganze Aufmerksamkeit. Sie musste ihn davon überzeugen, dass er Sophie gegenüber eine Verantwortung zu tragen hatte. Angestrengt sprach sie weiter.

„Ein paar Tage vor ihrem Tod hat Mel mir erzählt, sie hätte Sie auf einem Foto in der Zeitung erkannt. Unter dem Foto stand Ihr Name. Mel hat mich gebeten, Sie im Fall der Fälle zu finden und wissen zu lassen, dass Sie eine Tochter haben.“

Cesario war still geworden. Er musste die vielen Informationen, die Beth ihm gegeben hatte, erst einmal verdauen. Sicherlich war ihr klar, dass es ein Leichtes für ihn sein würde, ihre Geschichte zu überprüfen. Von daher war es unwahrscheinlich, dass sie log.

Wenn er sich doch nur genauer an die Nacht in London damals erinnern konnte. Es war eine dieser Nächte gewesen, in denen er sich bis zur Besinnungslosigkeit hatte betrinken müssen. Um die Stimme in seinem Kopf, die ihn immer wieder daran erinnerte, dass auch er Schuld trug an Nicolos Tod, wenigstens für ein paar Stunden zum Schweigen zu bringen.

Sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt.

„Und welche Rolle spielen Sie dabei, Ms Granger? Warum haben Sie sich darauf eingelassen, sich um Ms Stewarts Kind zu kümmern? Warum hat ihre Familie das nicht übernommen?“

„Mel hat keine Familie mehr. Ihre Eltern sind gestorben, als sie noch klein war. Sie ist in einem Heim aufgewachsen. Genau wie ich, nachdem meine Mutter gestorben war. Wir haben uns damals kennengelernt und sind Freunde geworden.“ Beths Stimme wurde brüchig. „Als Mel herausfand, dass sie schwanger war, habe ich ihr versprochen, ihr zu helfen, das Kind großzuziehen. Nach ihrem Tod habe ich dann erfahren, dass sie mich als Sophies Vormund bestimmt hatte.“

Nachdenklich lehnte Cesario sich gegen den Kaminsims und beobachtete den prasselnden Regen durch eines der Fenster. Er hätte Teodoro bitten sollen, ein Feuer im Kamin anzumachen. Sicher war es hier viel zu kalt für ein so kleines Baby.

Er erinnerte sich noch gut an die ersten Wochen nach Nicolos Geburt. Sein kleiner Sohn hatte so zart und verletzlich gewirkt. Cesario hatte ständig nach ihm geschaut und war völlig überwältigt gewesen von dieser plötzlichen Verantwortung, die er nun für dieses kleine Wesen zu tragen hatte. Damals hatte er dafür gesorgt, dass in sämtlichen Kaminen im Schloss ein Feuer loderte, damit das Kind nicht fror.

Er hätte nie gedacht, im Castello del Falco noch einmal ein Baby zu sehen. Vor vier Jahren hatte er sich geschworen, nie wieder zu heiraten oder ein weiteres Kind zu bekommen. Und nun erfuhr er, dass er möglicherweise eine Tochter hatte, die ausgerechnet am Jahrestag des Todes seines Sohns gezeugt worden war. War es ein makabrer Schicksalsstreich? Es gab nur eine Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden.

„Ich werde veranlassen, dass ein DNA-Test durchgeführt wird“, erklärte er mit fester Stimme. „Ich gebe zu, dass ich an dem Abend sehr betrunken war, aber ich kann mir wirklich nicht vorstellen, mit Ihrer Freundin geschlafen zu haben, ohne mich auch nur im Entferntesten daran zu erinnern. Wie auch immer …“, fuhr er fort. „Es ist dennoch eine Möglichkeit, und darum ist es absolut notwendig, einen Vaterschaftstest machen zu lassen. Bis dahin und bis wir die Ergebnisse haben, schlage ich vor, dass Sie und das Kind hier im Castello bleiben.“

Seine Worte ließen Beth erstarren. Es war nicht nur die Arroganz des Mannes, die es ihr eiskalt den Rücken hinunterlaufen ließ, sondern auch die Bedeutung seiner Worte. Hierbleiben? In diesem grässlichen, düsteren Schloss? Zusammen mit seinem ebenso feindseligen Besitzer?

„Oh, das ist gar nicht notwendig“, beeilte sie sich zu erklären. „Ich habe mir schon gedacht, dass Sie auf einen DNA-Test bestehen würden und für ein paar Tage ein Hotelzimmer in Oliena gebucht. Sobald Sie den Test veranlasst haben, werde ich mit Sophie zurück nach England fliegen und dort auf das Ergebnis warten.“

Cesario runzelte die Stirn.

„Ich denke, es ist sinnvoller, wenn Sie und das Kind hierbleiben, bis wir sicher wissen, ob es mein Kind ist oder nicht.“

Unwillkürlich richtete er seinen Blick wieder auf das Baby. Sein Magen krampfte sich zusammen, als es ihn aus seinen großen dunklen Augen ansah. Es war fast so hübsch wie sein Sohn. Bildete er es sich nur ein, oder sah sie Nicolo tatsächlich ein wenig ähnlich? Du lieber Himmel, war sie vielleicht doch seine Tochter?

Der Gedanke war so abwegig, dass er nicht einmal genau sagen konnte, wie er dazu stand. Eines jedoch war ihm klar. Wenn Sophie seine Tochter sein sollte, dann würde er die Verantwortung für sie übernehmen. Verbittert dachte er daran, dass der Verlust von Nicolo ihn fast umgebracht hatte. Ein weiteres Kind zu lieben würde für ihn vor allem eines bedeuten: Angst. Seine Erfahrungen hatten ihn gelehrt, dass Liebe wehtat. Es wäre wohl besser für ihn, wenn sich herausstellte, dass Sophie nicht sein Kind war. Aber solange das nicht feststand, wollte er, dass sie hier im Schloss blieb.

Also würde auch Beth Granger hierbleiben müssen. Er wusste nicht so recht, wie er sie einordnen sollte. Es erschien ihm unglaublich großzügig von ihr, dass sie sich um das Kind ihrer verstorbenen Freundin kümmerte. Schließlich war sie noch sehr jung. Er schätzte sie auf Anfang zwanzig. Und ihrer schäbigen Kleidung nach zu urteilen, war sie nicht gerade reich. Hatte sie sich tatsächlich nur aus reiner Gutmütigkeit bereit erklärt, sich des Kindes einer anderen Frau anzunehmen?

„Mr Piras, ich möchte Ihnen wirklich keine Umstände machen. Gerade heute Abend, wo Sie sich um Ihre Gäste kümmern müssen“, entgegnete Beth atemlos. „Das Hotel hat für Sophie bereits ein Kinderbett organisiert, und ich habe auch unser gesamtes Gepäck dort gelassen.“

„Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde einen meiner Mitarbeiter schicken, der Ihre Sachen holt“, antwortete Cesario und kniff seine Augen zusammen. Offensichtlich legte es die junge Dame auf eine Diskussion mit ihm an. „Es regnet immer noch sehr stark. Sie möchten doch nicht etwa wieder hinaus ins Unwetter mit dem Kind? Ich lade Sie und Sophie ein, meine Gäste zu sein.“ Er zögerte einen Moment. „Unter den gegebenen Umständen wäre es vielleicht auch angemessen, auf überflüssige Förmlichkeiten zu verzichten. Darf ich Ihnen das Du anbieten?“

„Und wo soll Sophie schlafen?“, fragte Beth ausweichend. „Ich habe den Kinderwagen dabei, aber ich möchte sie nicht die ganze Nacht darin liegen lassen. Sie könnte zu leicht herausfallen.“

„Das ist kein Problem. Das Schloss verfügt über ein komplett ausgestattetes Kinderzimmer.“

Es war lange her, dass Cesario diesen Raum betreten hatte. Einen Moment lang sträubte sich alles in ihm dagegen, ein fremdes Kind in der antiken handgeschnitzten Wiege schlafen zu lassen, in der Nicolo immer gelegen hatte. Aber er konnte es auch nicht verantworten, einem Baby einen sicheren Schlafplatz zu verweigern.

„Ich will Ihnen nicht zur Last fallen“, versicherte Beth nun mit zunehmender Verzweiflung in der Stimme. Langsam fiel ihr keine Ausrede mehr ein, warum sie und Sophie nicht in Cesarios Schloss übernachten konnten. Von draußen peitschte noch immer der Regen gegen die Fenster, und sie hörte den Wind um die Turmzinnen heulen. Vielleicht hatte er recht. Sophie zuliebe sollte sie an diesem Abend besser nicht mehr das Schloss verlassen. Wenn der geheimnisvolle Hausherr des Castello del Falco nur nicht eine derart irritierende Wirkung auf sie hätte …

Während ihres Gesprächs war sie sich seiner männlichen Ausstrahlung unnatürlich deutlich bewusst gewesen. Er lehnte so lässig am Kamin, dass ihr Blick von seiner großen eindrucksvollen Statur magisch angezogen wurde. Unter seinen eng sitzenden schwarzen Hosen zeichneten sich seine ausgeprägten Oberschenkelmuskeln ab, und sein weißes Hemd war aus so feiner Seide, dass sie seine dunkle Brustbehaarung darunter erahnen konnte.

Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, errötete sie. Er hatte sie dabei beobachtet, wie sie ihn musterte. Sicher war er es gewöhnt, dass Frauen fasziniert von ihm waren. Die auffällige Narbe auf seiner Wange ließ ihn jedenfalls nicht weniger attraktiv wirken. Von der düsteren Sinnlichkeit, die er ausstrahlte, und dem Hauch Verwegenheit ganz zu schweigen. Die Mischung löste ein seltsames Kribbeln in Beth aus. Eine Sehnsucht nach etwas, das sie nicht in Worte fassen konnte. Dieser ausgesprochen maskuline Mann schien es jedoch zu besitzen.

Was ist bloß los mit mir? fragte sie sich nervös, als vor ihrem geistigen Auge eine erschreckend real wirkende Vision davon auftauchte, wie Cesario Piras sie leidenschaftlich küsste. Wie es sich wohl anfühlen würde, gegen seine breite Brust gedrückt zu werden und seine Lippen auf ihren Lippen zu spüren? Für eine Frau von vierundzwanzig Jahren war sie ziemlich unerfahren. Seit ihr Vater sie und ihre kranke Mutter verlassen hatte, war es unmöglich für sie gewesen, noch einmal einem Mann zu vertrauen. Zwar hatte sie während der letzten Jahre einige Verabredungen gehabt, aber es war nie etwas Ernstes daraus geworden. Und zu mehr als einem Abschiedskuss hatte sie sich ohnehin nicht hinreißen lassen.

Instinktiv spürte sie jedoch, dass Cesario mehr wollen würde als nur ein paar harmlose Küsse. Er würde leidenschaftlich und fordernd sein. Und zweifellos ein sehr erfahrener Liebhaber …

Entsetzt über ihre eigenen Gedanken zwang sie sich, die Stille zwischen ihnen zu unterbrechen.

„Ich hoffe, wir können den Test schnell machen lassen. Dann brauchen wir nur ein paar Tage bleiben.“

Cesario zuckte die Schultern.

„Ich möchte, dass ihr so lange bleibt, bis wir die Testergebnisse haben. Und das wird sicher eine Woche oder mehr in Anspruch nehmen.“

Er konnte seinen Blick gar nicht mehr von dem Baby abwenden.

„Wenn sich herausstellen sollte, dass Sophie meine Tochter ist, dann wird sie hier bei mir im Schloss leben“, erklärte er entschieden.

„Hier leben!?“

Der Schock, den seine Worte bei Beth ausgelöst hatten, wurde schnell von Panik abgelöst. Sie rang nach Luft.

„Wo sollte sie denn sonst leben?“, fragte Cesario, erstaunt über ihre Reaktion. „Wenn Sophie eine Piras ist, dann ist das Castello del Falco ihr Zuhause und ihr Erbe.“

„Aber ich bin Sophies Vormund. Ich habe Mel versprochen, dass ich ihrem Kind eine Mutter sein würde. Und ich lebe in England“, erklärte Beth verzweifelt, während sie Sophie an sich drückte, als fürchtete sie, Cesario könnte ihr das Baby entreißen.

„Wenn ich ihr Vater bin, dann braucht sie keinen Vormund mehr“, antwortete Cesario. Seine Augen wurden schmal, als er Beths angespanntes Gesicht sah.

„Du hast einiges auf dich genommen, um mich zu finden“, sagte er schließlich. „Und du warst darauf vorbereitet, dass ein DNA-Test durchgeführt wird. Was hattest du erwartet, wie ich reagieren würde, wenn sich herausstellt, dass ich tatsächlich der Vater bin? Du hast doch nicht etwa geglaubt, ich lasse es einfach zu, dass du Sophie wieder mit zurück nach England nimmst?“

„Ich …“, begann Beth stockend. Sie hatte ganz selbstverständlich angenommen, dass Cesario Piras nichts mit seiner Tochter zu tun haben wollen würde. Vielleicht war sie dabei zu sehr von ihrem eigenen Vater ausgegangen, der schließlich auch kein Interesse an ihr hatte. Und ein Mann, der mit fremden Frauen schlief und sich dabei keine Gedanken um mögliche Folgen machte, hatte in der Regel auch keine Lust, die Verantwortung für ein Baby zu übernehmen. Cesario hatte Mel nicht einmal seinen Namen verraten! Wenn Mel nicht das Foto in der Zeitung entdeckt hätte, hätten sie Sophies Vater wohl nie gefunden.

„Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass Sie … äh … du dich für das Kind interessieren könntest“, gab sie schließlich zu.

„Warum hast du dir dann die Mühe gemacht, hierher zu kommen?“

Cesarios stahlharter Blick machte Beth so nervös, dass sie die Augen niederschlug.

„Ich hatte gehofft, dich dazu bringen zu können, finanziell für Sophie aufzukommen“, stotterte sie verlegen und spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg.

Zumindest war sie ehrlich zu ihm. Es war ihr zwar furchtbar unangenehm, ihn um Geld zu bitten, aber die Realität sah nun einmal so aus, dass sie mit ihrem Putzjob nicht genug für zwei verdiente. Sie war eine ausgebildete Nanny. Nachdem die Familie, für die sie zuletzt gearbeitet hatte, sie unfairerweise gefeuert hatte, war sie auf die Putzstelle ausgewichen. Und selbst wenn sie wieder einen besseren Job finden sollte, würden die Kosten für Lebensmittel, Miete und Rechnungen so hoch sein, dass für all die Dinge, die sie Sophie gern ermöglichen wollte, nichts mehr übrig bleiben würde. Sie wollte, dass Sophie all das hatte, wonach sie sich als Kind gesehnt hatte: Musikunterricht, Ballettstunden, neue Anziehsachen statt abgetragener Secondhand-Kleidung …

Mittlerweile war die Atmosphäre zwischen ihnen so gespannt, dass Beth Cesario kaum noch in die Augen schauen konnte.

„Du willst also Geld, ja?“, fragte er sie mit eiskalter Stimme.

„Für Sophie“, verteidigte Beth sich scharf, getroffen von seinem harten Tonfall. „Wenn der Test ergibt, dass sie dein Kind ist, dann wäre es nur fair, wenn du deinen Teil für ihren Unterhalt beiträgst.“

„Ah ja“, entgegnete er spöttisch. „Und du als ihr Vormund gehst davon aus, dass du die Kontrolle über diese Finanzzuschüsse haben wirst, oder wie?“ Seine Lippen verzogen sich zu einem schmalen Strich. „Jetzt verstehe ich auch, warum du dich so bereitwillig darauf eingelassen hast, dich um die Tochter deiner Freundin zu kümmern. Du hast schnell herausgefunden, dass der mögliche Vater ein Milliardär ist.“

„Das hat überhaupt nichts damit zu tun“, antwortete Beth aufgebracht. „Wie kannst du so etwas auch nur denken? Mir geht es einzig und allein um Sophie. Ich liebe sie, und ich habe Mel geliebt“, fuhr sie mit nunmehr erstickter Stimme fort. „Sie war meine beste Freundin. Eigentlich war sie fast wie eine Schwester für mich. Und ich habe ihr vor ihrem Tod das Versprechen gegeben, mich um ihr Kind zu kümmern. Ich finde es überhaupt nicht verwerflich, um eine kleine finanzielle Unterstützung zu bitten, damit ich Sophie eine glückliche Kindheit ermöglichen kann.“

„Wenn Sophie meine Tochter sein sollte, dann wird es ihr an nichts mangeln“, erwiderte Cesario mit harter Stimme. „Du wirst dann allerdings nicht mehr gebraucht.“

Beth wurde blass.

„Was … was soll das heißen? Ich werde nicht mehr gebraucht?“, fragte sie zittrig. „Ich habe mich seit dem Tag ihrer Geburt um Sophie gekümmert. Ich bin für sie ihre Mutter, und ich werde es nicht zulassen, dass sie mir weggenommen wird.“

Cesario war fast davon überzeugt, dass das Zittern in ihrer Stimme echt war. Aber nur fast. Er traute ihr nicht. Sie hatte zugegeben, dass sie nur hier war, um Geld aus ihm herauszupressen, und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Zu seiner Verärgerung hatte er fast etwas Mitleid mit ihr, als er das verdächtige Glänzen in ihren grünen Augen sah. Einen Herzschlag lang sahen sie einander an, bevor sie ihren Kopf sinken ließ und das seidige braune Haar in ihr Gesicht fiel.

Irritiert bemerkte Cesario ein seltsames heißes Verlangen, das sich ganz unerwartet in ihm ausbreitete. Einen verrückten Augenblick lang stellte er sich vor, wie er sich vorlehnte und mit der Zunge über Beth Grangers feuchte Lippen fuhr.

Solche Gedanken sind jetzt absolut unangemessen, schalt er sich. Er musste sogar dagegen ankämpfen, den Arm auszustrecken und die seidig glatten Strähnen ihres Haars hinter ihr Ohr zu streichen. Kopfschüttelnd machte er ein paar Schritte in Richtung Tür.

„Es hat keinen Sinn, jetzt bereits über die Zukunft des Kindes zu diskutieren. Warten wir den DNA-Test ab, dann wissen wir mehr“, erklärte er kühl. „Bis dahin hoffe ich, dass ihr euch im Castello del Falco wohlfühlen werdet. Ich werde veranlassen, dass das Kinderzimmer für Sophie soweit vorbereitet wird. Teodoro wird euch nach oben begleiten und dafür sorgen, dass ihr alles habt, was ihr braucht.“ Er zögerte einen Moment, bevor er seine Hand auf den Türgriff legte. „Du entschuldigst mich … Ich muss mich wieder um meine Gäste kümmern.“

3. KAPITEL

Sie musste auf der Stelle das Schloss verlassen und den nächsten Flug nach England erwischen. Wenn sie jetzt verschwinden würde, könnte Cesario sie nicht mehr finden. Und ohne Vaterschaftstest würde er ihr Sophie nicht wegnehmen können.

In Beths Kopf schien sich alles zu drehen. Sie musste sich zwingen, ein Lächeln aufzusetzen, als Teodoro die Bibliothek betrat, um sie zum Kinderzimmer zu begleiten.

„Meine Pläne haben sich geändert“, beeilte Beth sich zu erklären. „Ich habe mich entschieden, heute Nacht noch zu meinem Hotel zurückzukehren“, fügte sie betont fröhlich hinzu. „Es ist nicht nötig, dass jemand nach Oliena fährt, um meine Sachen zu holen. Könnten Sie mir vielleicht nur ein Taxi rufen? Ich gehe am besten jetzt, wo die Kleine wieder eingeschlafen ist.“

Teodoros Gesichtsausdruck blieb unbewegt.

„Es ist bereits jemand unterwegs zu Ihrem Hotel. Er sollte eigentlich jede Minute mit Ihrem Gepäck zurück sein. Signor Piras hat das Kinderzimmer schon für Sie herrichten lassen. Wenn Sie mir bitte folgen möchten, ich zeige Ihnen den Weg.“

Ohne ein weiteres Wort trat er aus der Bibliothek und durchquerte die Halle in Richtung der geschwungenen Treppe, die in die oberen Stockwerke des Schlosses führte.

Nun gab es kein Zurück mehr, wurde Beth voller Entsetzen klar. Als sie den Flug nach Sardinien gebucht hatte, war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass Cesario sein Kind eventuell bei sich behalten wollen würde. Offensichtlich hatte sie sich geirrt. Nicht jeder Mann war so verantwortungslos und desinteressiert wie ihr Vater.

Zögernd folgte Beth dem Butler die Treppe hinauf. Sophie wird bei mir bleiben, versicherte sie sich immer wieder. Mel hatte sie schließlich als Vormund bestellt. Aber was, wenn ein Gericht Cesario das Sorgerecht zusprechen sollte? Übelkeit stieg in ihr hoch. Für einen Moment musste sie stehen bleiben und sich am Treppengeländer festklammern. Ihre Knie waren ganz zittrig, und sie bekam kaum Luft.

Das Gleiche war ihr bereits ein paar Mal passiert, als sie die Treppen hoch zu ihrer Wohnung im fünften Stock steigen musste, weil der Aufzug mal wieder nicht funktionierte. Sie zwang sich, tief Luft zu holen und sich zu beruhigen. Es machte wirklich keinen Sinn, sich jetzt schon Sorgen zu machen. Sie musste den DNA-Test abwarten.

Das Kinderzimmer befand sich am Ende eines langen Korridors im zweiten Stock. Beth hatte angenommen, es würde lediglich ein Gästezimmer sein, das mit einer Wiege ausgestattet war, falls Besucher ein Baby dabei hatten. Das, was sie jetzt sah, überraschte sie ungemein.

Der lichtdurchflutete und außerordentlich geräumige Raum, wirkte mit seinen zartgelb tapezierten Wänden und den hellen Eichenmöbeln unerwartet freundlich und einladend. In der Mitte stand eine wunderschöne antike Babywiege. Ein Zimmermädchen schlug gerade die cremefarbene mit Spitze verzierte Schlafdecke zurück. Es wandte sich um, als Beth eintrat, und warf einen neugierigen Blick auf Sophie, bis Teodoro ihr auf Italienisch ein paar Anweisungen gab und das Mädchen schnell den Raum verließ.

„Carlotta wird Ihnen alles bringen, was Sie benötigen. Sie brauchen einfach nur an dieser Kordel hier ziehen, um sie zu rufen“, erklärte er Beth.

„Vielen Dank“, entgegnete Beth und begann, langsam über den hellen weichen Teppich durch den Raum zu gehen. Vor einem hölzernen Schaukelpferd blieb sie stehen. Kinderzimmer wie dieses hatte sie bisher nur in Hochglanzmagazinen gesehen, in denen die Häuser von irgendwelchen reichen Stars vorgestellt wurden. Alles war von feinster Qualität. Und trotzdem bemerkte sie, dass dieser Raum mehr als nur ein Gästekinderzimmer war. Es war nicht zu übersehen, dass er mit ganz viel Liebe gestaltet worden war. Und als sie auf Sophie herabsah, die in ihren Armen schlief, überkam sie ein unerwartetes Gefühl von Ruhe und Frieden.

„Es ist wunderschön“, sagte sie leise. Irgendetwas an dem Zimmer verwirrte sie jedoch. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, es war, als fühlte sie eine Art Präsenz, die schwer zu beschreiben war. Ein wenig irritiert sah sie den Butler an. „Es kommt einem fast so vor, als hätte hier noch vor kurzer Zeit ein Kind geschlafen.“

„Es war das Zimmer von Signor Piras’ Sohn.“

Beth schaffte es kaum, ihre Überraschung zu verbergen. Er hatte einen Sohn!

„Also ist Mr Piras verheiratet? Leben seine Frau und sein Sohn ebenfalls im Schloss?“

„Nicht mehr“, erklärte der Butler knapp und nickte ihr zu. „Wenn Sie weiter keine Wünsche haben, Signorina, dann würde ich Sie jetzt allein lassen. Die Tür dort drüben führt in das Schlafzimmer, das für Sie hergerichtet wurde. Ich lasse Ihr Gepäck hochbringen, sobald es angekommen ist.“

Offensichtlich war der Butler nicht bereit, ihr irgendwelche Auskünfte zu Cesarios Frau und Kind zu geben. Beth hätte ihm am liebsten alle möglichen Fragen gestellt und war ein wenig frustriert, dass er sich so plötzlich zurückgezogen hatte. Jetzt wünschte sie, sie hätte sich ein wenig besser über Cesario informiert, bevor sie England verlassen hatte. Sie wusste, dass er Geschäftsführer und Inhaber der größten Bank Italiens war. Sie hatte erwartet, ausführliche Informationen über ihn im Internet zu finden. Stattdessen war sie lediglich auf einige Artikel über die Geschichte seiner Vorfahren gestoßen. Über Cesarios Privatleben hatte sie nichts gefunden. Warum lebten seine Frau und sein Sohn nicht mit ihm im Schloss? Hatte er sich scheiden lassen?

Ihre Arme wurden langsam schwer, und ihr Blick fiel auf Sophie, die immer noch fest an Beths Brust geschmiegt selig schlummerte. Nicht mehr lange und das Baby würde aufwachen und wieder gefüttert werden wollen. Sie schüttelte die Gedanken an Cesario Piras ab und legte das Kind in die Wiege, um einen Blick in ihr Schlafzimmer nebenan zu werfen.

Es war kleiner als das Kinderzimmer, aber mit seinen hell gestrichenen Wänden und den lindgrünen Vorhängen sowie der farblich abgestimmten Bettwäsche nicht weniger charmant. Mit einem Mal überkam sie ein Gefühl von Müdigkeit, und sie sehnte sich nach einer Tasse Tee. Etwas zu Essen wäre auch nicht schlecht. Das leere Gefühl in ihrer Magengegend erinnerte sie daran, dass sie außer der Scheibe Toast in ihrer Wohnung in East London heute Morgen nichts gegessen hatte.

Ob sie einfach mal an der Kordel ziehen sollte, um das Zimmermädchen zu rufen? Nein, dann würde sie sich furchtbar albern vorkommen. Außerdem war sie es nicht gewöhnt, bedient zu werden. Schließlich hatte sie selbst jahrelang als Nanny und Hausmädchen gearbeitet.

Eine Dusche würde ihr jetzt guttun. Und sie hatte immer noch das halb gegessene Käse-Sandwich aus dem Flugzeug in ihrer Tasche. Das würde für den Moment reichen.

Durch den Korridor tönten die herzzerreißenden Schreie eines Babys. Cesario blieb am oberen Treppenabsatz stehen und ließ seine Gedanken zu den ersten Monaten nach Nicolos Geburt zurückwandern. Diese anstrengende und doch so schöne Zeit, in der Raffaella und er sich abgewechselt hatten, nachts nach ihrem weinenden Sohn zu sehen.

Er hatte einmal gelesen, dass die Elternschaft für viele verheiratete Paare eine große Belastung darstellte. Die Geburt ihres Sohnes hatte bei ihm und Raffaella hingegen zu einer unerwarteten Nähe geführt. Kurz nach Nicolos zweitem Geburtstag jedoch hatte Raffaella eine Affäre mit einem Künstler begonnen, der im Schloss Restaurierungsarbeiten durchführte.

„Du kannst mich nicht dafür verurteilen, mich in einen anderen Mann verliebt zu haben“, hatte sie sich verteidigt, nachdem er sie zur Rede gestellt hatte. „Unsere Heirat war nicht mehr als ein geschäftliches Arrangement. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob du überhaupt dazu in der Lage wärst, jemanden zu lieben. Dein Herz ist so hart wie die Granitwände dieses verdammten Schlosses.“

„Ich weiß nur, dass ich meinen Sohn über alles liebe“, hatte Cesario sich verteidigt. „Geh von mir aus zu deinem Liebhaber, aber lass Nicolo hier.“

Die Angst, von seinem Sohn getrennt zu werden, veranlasste ihn, vor Gericht das Sorgerecht einzufordern. Er war damit einverstanden gewesen, dass Raffaella ein Besuchsrecht erhalten würde. Schließlich erinnerte er sich noch gut daran, wie er sich gefühlt hatte, als seine Mutter gegangen war.

Raffaella war hin- und hergerissen gewesen zwischen ihrem Liebhaber und ihrem Sohn. Ihr Plan, Nicolo zu entführen, wäre fast aufgegangen, wäre Cesario nicht einen Tag früher als geplant von seiner Geschäftsreise zurückgekehrt. Stattdessen war es nach seiner Ankunft zu einem erbitterten Streit zwischen ihm und Raffaella gekommen.

Hätte er doch nur nicht seine Beherrschung verloren. Hätte er nur versucht, Raffaella ein wenig zu besänftigen, statt damit zu drohen, ihr das Besuchsrecht entziehen zu lassen. Die Schuldgefühle schienen ihn noch heute von innen zu zerreißen.

Um Ruhe einkehren zu lassen, hatte er sie mit Nicolo einen Moment allein gelassen, damit sie sich von ihm verabschieden konnte. Und während er in seinem Büro gewartet hatte, hatte Raffaella sich den kleinen Jungen geschnappt und war mit ihm davongefahren.

Das Kreischen der Bremsen auf der gewundenen nassen Bergstraße verfolgte ihn bis heute in seine Träume. Er war gerannt wie noch nie in seinem Leben. Doch es war bereits zu spät gewesen.

Stöhnend versuchte er, seine Gedanken wieder unter Kontrolle zu bringen und atmete ein paar Mal tief ein und aus. Das Weinen wurde immer lauter. Heute Nacht lag also wieder ein Kind in dem Kinderzimmer – ein Kind, das möglicherweise sein eigenes war.

Sein Kiefer war angespannt, als er den langen Korridor entlanglief, um nachzusehen, warum Beth sich nicht um das kleine Mädchen kümmerte.

„Mein kleiner Schatz, es ist doch alles gut“, murmelte Beth und hob das weinende Baby aus der Wiege. Es schrie bereits seit mehr als einer Stunde. Beth hatte bereits alles versucht, es zu beruhigen. Sie mochte es sich nicht eingestehen, doch nach vier Monaten schlafloser Nächte fühlte sie sich ziemlich erschöpft.

Während sie dem Baby sanft über den Rücken strich, ging sie langsam hinüber zum Fenster und sah hinab in den Schlosshof. Die Scheinwerfer der Autos, die langsam über den Hof und auf die Straße hinausfuhren, deuteten darauf hin, dass die Party vorüber sein musste.

Am liebsten wäre sie hinausgelaufen und hätte einen der Gäste darum gebeten, sie und Sophie mit zurück nach Oliena zu nehmen. Sie würde es schon irgendwie schaffen, Sophie allein großzuziehen. Das Geld würde kaum reichen, aber es würde schon gehen.

Wäre das Sophie gegenüber fair? meldete sich eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf. Welches Recht hatte sie, dem Kind den Vater vorzuenthalten? Und wenn Cesario wirklich Sophies Vater war, dann könnte Sophie nur davon profitieren, ihn in ihrem Leben zu haben.

In diesem Moment verschwanden die Lichter des letzten Wagens in der Dunkelheit. Jetzt saß sie hier fest. In Cesario Piras’ unheimlicher Festung. Ein eisiger Schauer fuhr ihr über den Rücken. Dabei hatte sie doch gar keinen Grund, sich zu fürchten, versuchte sie sich zu beruhigen. Der Gedanke an Cesarios vernarbtes Gesicht und diese kalten grauen Augen machten sie jedoch nervöser, als sie zugeben wollte.

„Was hat sie denn?“, tönte es von der Tür her.

Erschrocken fuhr sie herum. Cesario wirkte hier im Kinderzimmer noch größer und Furcht einflößender als zuvor in der Bibliothek. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an und rang nach Luft.

Seinem scharfen Blick war ihre Reaktion nicht entgangen, und er lächelte grimmig.

„Sie ist nicht gerade hübsch, was?“, fragte er spöttisch und fuhr sich mit der Hand über die Narbe im Gesicht. „Es tut mir sehr leid, dass du meinen Anblick so schockierend findest.“

„Ich … natürlich nicht“, stotterte sie und errötete. Hatte er etwa geglaubt, dass sie ihn wegen seiner Narbe so erschrocken ansah? In Wahrheit war es tatsächlich seine maskuline Aura, die sie durcheinandergebracht hatte. Schon wieder hatte sie sich vorgestellt, wie er sie küsste. Mit einer Leidenschaft, von der sie bisher nur in Büchern gelesen hatte. „Sophie wacht immer um diese Zeit auf“, beeilte sie sich, zu erklären. „Der Arzt hat gesagt, dass viele Babys in den ersten Monaten an Koliken leiden. Es wird bald vorbei sein. Trotzdem kann ich es kaum ertragen, wenn sie so weint“, gestand Beth. „Ich habe schon alles versucht, aber heute Nacht lässt sie sich einfach gar nicht beruhigen.“

Cesario entging nicht, wie blass Beth aussah. Sie musste furchtbar müde und erschöpft sein. Schließlich hatte sie sich die ganze Zeit allein um das Kind gekümmert. Dennoch lag nicht einmal ein Anflug von Ungeduld in ihrer Stimme. Die dunklen Augenringe ließen sie noch zerbrechlicher wirken, als sie ohnehin schon war.

Sie hatte ihre schäbige Kleidung gegen einen ebenso schäbigen Morgenmantel ausgetauscht, der wohl einmal hellrosa gewesen war, durch das viele Waschen jedoch einen leichten Grauton angenommen hatte. Der festgezurrte Gürtel betonte ihre schlanke Taille noch zusätzlich. Sie sieht aus, als könnte ein Windhauch sie umpusten, dachte Cesario unbeeindruckt. Sie war definitiv nicht der Typ von Frau, auf den er normalerweise stand. Dennoch hatte sie etwas an sich, das ihn anzog.

Sie war völlig ungeschminkt. Trotzdem wirkte ihre Haut glatt wie Porzellan. Auf den ersten Blick hatte sie recht unscheinbar auf ihn gewirkt. Erst jetzt bemerkte er ihre Anmut, ihre schlichte Eleganz und diese Bescheidenheit, die auf unerklärliche Weise anziehend auf ihn wirkte.

Cesario runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als wollte er sich von diesen absurden Gedanken befreien. Mit ein paar Schritten hatte er das Kinderzimmer durchquert und warf einen prüfenden Blick auf Sophie, deren Weinen mittlerweile in ein ohrenbetäubendes Schreien übergegangen war.

„Vielleicht hat sie Hunger?“, vermutete Cesario.

„Ich habe schon versucht, ihr ein Fläschchen zu geben, aber sie mochte nicht. Wahrscheinlich hat sie Blähungen“, erklärte Beth matt.

„Gib sie mir mal“, forderte Cesario sie ungeduldig auf.

Überrascht sah Beth ihn an und drückte Sophie instinktiv fester an sich. Es war ihr unangenehm, einen Fremden das Kind halten zu lassen. Wenn jedoch bewiesen sein sollte, dass Cesario Sophies Vater war, dann hätte er ohnehin jedes Recht, sich um Sophie zu kümmern, erinnerte sie sich.

„Es wird ihr vielleicht nicht gefallen, wenn jemand sie hält, den sie nicht kennt“, murmelte sie und reichte ihm das Kind.

„Ich bezweifle, dass sie deswegen noch mehr schreien wird, als sie es ohnehin schon tut“, entgegnete Cesario unbeeindruckt.

Das Kind war so klein und zart, dass er sein Gewicht kaum spürte. Sie schien so verletzlich zu sein. Er spürte, wie sich sein Beschützerinstinkt in ihm regte, und bereute es fast, darum gebeten zu haben, das Kind zu halten. Die Situation weckte zu viele schmerzliche Erinnerungen an Nicolo.

War sie wirklich seine Tochter?

Er beugte den Kopf zu ihr herunter und legte seine Wange leicht auf Sophies weiches Haar. Ihr süßer Duft – eine Mischung aus Milch und Babypuder – erinnerte ihn an seinen Sohn. Als er sie sanft in seinen Armen zu wiegen begann, ließ ihr Weinen langsam nach, und ein Gefühl von Frieden überkam ihn. Ein anderes Kind würde niemals den Sohn ersetzen können, den er verloren hatte. Doch wenn Sophie wirklich seine Tochter sein sollte, würde sein Leben vielleicht wieder einen Sinn bekommen. Und nicht mehr eine bloße Existenz sein.

„Nicht weinen, Piccola“, murmelte er sanft.

Vielleicht war es seine tiefe Stimme, die Sophies Aufmerksamkeit weckte. Nach und nach ging ihr Schreien in einen Schluckauf über, und mit einem Mal war sie ganz still und sah ihn nur mit ihren großen dunklen Augen an. Mehrere Sekunden lang fixierte sie ihn, auf ihren langen Wimpern glänzten noch immer Tränchen. Und dann, zu Cesarios großem Erstaunen, formte ihr kleiner Mund sich zu einem Lächeln.

Dio mio! Er rang nach Luft. Sie war so niedlich … Und er bemerkte überrascht, wie ihm bei ihrem Anblick ganz leicht ums Herz wurde. Gleich morgen früh würde er den DNA-Test organisieren. Und wenn Sophie seine Tochter war, dann würde er sie mit offenen Armen in seinem Leben empfangen!

Ungläubig beobachtete Beth, wie Sophie sich an Cesarios Hals kuschelte und die leisen Schnüffelgeräusche von sich gab, die jedes Mal zu hören waren, wenn sie kurz davor war, einzuschlafen. Die Stille war nach dem lauten Weinen des Babys eine wahre Wohltat.

Es war doch wirklich albern, jetzt eifersüchtig zu sein, bloß weil Cesario es geschafft hatte, Sophie zu beruhigen, während sie gescheitert war. Dennoch schaffte sie es kaum, ihrer Stimme einen leichtfertigen Tonfall zu verleihen.

„Du scheinst ein Händchen für Babys zu haben. Ich versuche bereits seit mehr als einer Stunde, sie zu beruhigen“, erklärte sie.

„Wenn sie schon so lange geweint hat, dann ist sie jetzt wahrscheinlich einfach nur müde geworden“, gab er zurück, ohne den Blick von dem Kind in seinen Armen abzuwenden. Vorsichtig schlug er die Bettdecke in der Wiege zurück, legte Sophie hinein und deckte sie sorgfältig zu.

Beth wusste nicht, was sie sagen sollte, so sehr hatte Cesarios zärtlicher Umgang mit Sophie sie in Erstaunen versetzt. Sie hätte niemals gedacht, dass dieser große, Furcht einflößend wirkende Mann so liebevoll zu einem Baby sein könnte. Aber schließlich hatte sie vor ihrer Ankunft im Castello del Falco auch nicht gewusst, dass er bereits ein Kind hatte.

Nachdenklich ließ sie ihre Hand über das geschwungene Kopfteil der Wiege gleiten, das mit feinsten Schnitzereien versehen war. Sie musste an die gebrauchte Wiege denken, die sie für Sophie gekauft hatte. Eigentlich sah sie ganz hübsch aus, nachdem Beth sie gestrichen hatte. Aber natürlich konnte man sie nicht mit dieser wunderschönen antiken Wiege vergleichen.

„Vielen Dank, dass Sophie hier schlafen darf. Diese Wiege ist wirklich ganz bezaubernd. Ist sie sehr alt?“

„Einer meiner Vorfahren hat sie im frühen siebzehnten Jahrhundert schnitzen lassen. Ich habe in der Bibliothek Unterlagen gefunden, die besagen, dass der damalige Schlossherr des Castello del Falco und seine Frau zwanzig Jahre lang kinderlos waren, bis sie schließlich doch schwanger wurde und einen Sohn zur Welt brachte“, erklärte Cesario leise, um Sophie nicht wieder aufzuwecken. „Ich denke, mein Vorfahre war so voller Freude darüber gewesen, endlich einen Erben zu haben, dass er den besten Tischler, den er finden konnte, beauftragt hatte, ihm die schönste Wiege zu schnitzen.“

„Der Butler hat mir erzählt, dass das hier eigentlich das Kinderzimmer deines Sohnes sei …“ Beth zögerte, als sie sah, wie Cesario sich versteifte. Doch ihre Neugier war größer. „Teodoro sagte, er würde nicht mehr hier leben?“

„Nein.“

Seine knappe Antwort machte deutlich, dass Cesario nicht über das Thema sprechen wollte. Sein Gesichtsausdruck wirkte verschlossen, und die plötzliche Traurigkeit in seinen Augen ließ Beth sich wünschen, besser nichts gesagt zu haben. Welches Geheimnis auch immer er haben mochte, es ging sie nichts an.

Nach einem unbehaglichen Moment des Schweigens fuhr Cesario jedoch plötzlich fort: „Nicolo und seine Mutter sind bei einem Unfall vor vier Jahren ums Leben gekommen. Er war erst zwei Jahre alt gewesen.“

Beth war geschockt.

„Das … das tut mir sehr leid“, flüsterte sie gepresst. Offensichtlich war nichts an Cesario Piras so, wie sie es sich ausgemalt hatte. Nachdem Mel ihr von ihm erzählt hatte, hatte sie gedacht, er sei ein typischer Playboy, der sich nicht einmal die Mühe machte, nach dem Namen der Frau zu fragen, bevor er mit ihr schlief.

Natürlich war Mel diese Art von rüpelhaftem Benehmen gewöhnt, überlegte Beth. Sie hatten nie darüber gesprochen, aber Beth war auch nicht vollkommen naiv. Ihr war bewusst gewesen, dass Mel gelegentlich ihr Einkommen mit speziellen Dienstleistungen für Männer aufbesserte.

Cesario erschien ihr jedoch gar nicht wie ein typischer Playboy. Er war ein Witwer, der seine Frau und seinen Sohn unter furchtbar tragischen Umständen verloren hatte. Dieser Anblick, wie er Sophie zärtlich in seinen Armen gehalten hatte, hatte in Beths Kehle einen seltsamen Knoten erzeugt und eine lang gehegte Sehnsucht in ihr geweckt. Die Sehnsucht danach, dass ihr eigener Vater so zu ihr gewesen wäre. Und sie nicht verlassen hätte.

„Es muss schrecklich sein, ein Kind zu verlieren. Sophie ist zwar nicht mein Kind, aber ich liebe sie, als wäre sie mein eigenes. Ich könnte es nicht ertragen, wenn ihr irgendetwas zustieße. Sie ist alles, was mir von Mel geblieben ist.“ Beths Stimme wurde rau. „Seit ich zwölf Jahre alt bin, war Mel die einzige Person, die sich um mich gekümmert hat, und die ich geliebt habe.“ Hastig blinzelte sie die Tränen fort und hob den Kopf, um Cesarios undurchdringlichem Blick zu begegnen. „Was passiert, wenn die DNA-Tests ergeben, dass du Sophies Vater bist?“, fragte sie ihn stockend. „Du hast gesagt, du möchtest, dass sie bei dir auf dem Schloss lebt. Aber ich bin seit dem ersten Tag für sie da. Sie braucht mich. Du kannst mich nicht einfach wegschicken und uns trennen. Das wäre einfach nur grausam.“

Die Tränen in Beths grünen Augen machten Cesario zu schaffen. Er wusste eigentlich nichts von ihr, außer den paar Dingen, die sie ihm erzählt hatte. Vor einer Stunde hatte er einem Privatdetektiv den Auftrag gegeben, sie zu überprüfen. Solange er von ihm keine Rückmeldung hatte, gab es keinen Grund, ihr zu vertrauen oder ihren Geschichten Glauben zu schenken. Dennoch berührte ihn ihre offensichtliche Verzweiflung mehr als er sich eingestehen mochte.

„Solange wir die Testergebnisse nicht haben, kann sowieso nichts entschieden werden“, erklärte er betont nüchtern und trat von der Wiege zurück. „Ich schlage vor, du gehst jetzt ins Bett. Schläft Sophie die Nacht durch?“

„Sie wird wahrscheinlich gegen drei aufwachen und nach ihrem Fläschchen verlangen“, erklärte Beth. „Aber danach schläft sie normalerweise noch einmal ein.“ Beth schaffte es kaum, ihr Gähnen zu unterdrücken. „Ihr Schlafrhythmus lässt sich ganz gut mit meiner Arbeit in England vereinbaren. Ich fange nämlich morgens um 5:00 Uhr an und habe um 9:00 Uhr Schluss. In der Zeit lasse ich Sophie immer bei der Nachbarin.“

Cesario runzelte die Stirn.

„Was für einen Job hast du denn, bei dem du so früh anfangen musst?“

„Ich reinige Büros für ein großes Unternehmen ganz in der Nähe meiner Wohnung.“

„Du arbeitest als Putzfrau?“

Sein Tonfall ließ Beth erröten.

„Es ist nicht gerade leicht, einen Job zu finden, der sich mit Babybetreuung vereinbaren lässt“, versuchte sie, sich zu verteidigen. Normalerweise war sie nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. Vielleicht lag es heute nur daran, dass sie müde war. Sein geringschätziger Blick regte sie furchtbar auf. „Was ist denn so schlimm daran, als Putzfrau zu arbeiten? Ohne Putzfrauen würde die Geschäftswelt nicht funktionieren. Du musst doch schließlich auch Dutzende von Reinigungskräften beschäftigen – die Arbeit erledigt sich nicht von allein, das müsstest du doch wissen.“

Belustigt zog Cesario die Augenbrauen hoch. Die kleine graue Maus hatte also Temperament. Auf ihren Wangen hatten sich hektische rote Flecken gebildet.

„Ich wollte deinen Job gar nicht kritisieren. Ich hatte nur gerade gedacht, kein Wunder, dass du so erschöpft aussiehst und Augenränder hast, wenn du jeden Morgen so früh aufstehen musst.“ Er ließ seinen Blick über ihren schmalen Körper gleiten. „Und Zeit genug zum Essen findest du offensichtlich auch nicht.“

Verlegen sah Beth an sich herunter. Ihr verwaschener Morgenmantel gehörte eigentlich in die Altkleidersammlung. Er stand oben ein wenig offen, sodass man ihr Nachthemd darunter sehen konnte. Schnell zog sie den Mantel wieder zurecht. Nicht, dass ihr Körper sonderlich aufregend wäre. Cesario wirkte ziemlich unbeeindruckt angesichts ihrer mangelnden Kurven. Sicherlich bevorzugte er üppige Blondinen. Solche wie Mel, die ihn sicherlich mit ihrem provokativen Sexappeal verführt hatte.

Aus irgendeinem Grund verursachte der Gedanke ein seltsames Gefühl von Eifersucht bei Beth. Wie zum Teufel konnte sie bloß eifersüchtig auf eine Freundin sein, die nicht mehr lebte?

Mit einem Mal spürte sie, wie erschöpft sie eigentlich war. Es war ein sehr langer Tag gewesen. Sie brauchte dringend ein wenig Zeit für sich allein und etwas Schlaf.

„Ich esse genug“, erklärte sie ihm knapp. „Ich bin von Natur aus schlank. Und ich gebe zu, dass ich erschöpft bin. Darum möchte ich jetzt auch gern ins Bett gehen. Gute Nacht, Mr Piras.“

Schlank war nun nicht gerade das richtige Wort, um Beth Granger zu beschreiben, überlegte Cesario. Er verstand nicht so recht, warum ihre zarte, fast elfenhafte Figur so eine starke Wirkung auf ihn hatte. Ihre Zerbrechlichkeit löste ein sexuelles Verlangen in ihm aus, das ihn ebenso heftig wie unerwartet überkommen hatte.

Seufzend stieß er die Luft aus und wandte sich zur Tür.

„Ich heiße Cesario“, erinnerte er sie beim Gehen. „Buonanotte, Beth. Schlaf gut.“

4. KAPITEL

Nach einem letzten Blick in die Wiege ging Beth direkt ins Bett. Entschlossen verdrängte sie alle Gedanken an Cesario und schlief ein, kaum dass ihr Kopf das Kissen berührt hatte.

Ein seltsames Rumpeln ließ sie nur wenige Stunden später aus einem Albtraum aufschrecken, in dem sie einen langen Korridor entlanglief, an dessen Wänden sich unheimliche steinerne Wasserspeier befanden, die sich in lebende Kreaturen verwandelten. Ihr Herz raste, als sie sich aufsetzte und die Nachttischlampe anschaltete.

Ihre Armbanduhr zeigte zwei Uhr morgens an. Im Schloss war alles still. War das Geräusch Teil ihres Traums gewesen? Dann hörte sie es erneut. Laut und gewaltig wie ein Donnerschlag. Das Unwetter war offensichtlich noch stärker geworden.

Beim nächsten Donner schienen die Wände des Schlosses zu vibrieren. Mit einem Satz sprang sie aus dem Bett und lief hinüber ins Kinderzimmer. Sophie schlief noch immer seelenruhig. Beth würde sie nicht aufwecken. Sie würde allein nachschauen, was da draußen los war.

Der Korridor vor dem Kinderzimmer wurde von kleinen Wandlampen nur spärlich beleuchtet. An den Wänden hingen unzählige Porträts, die offensichtlich Cesarios Vorfahren zeigten. Die hochmütigen Blicke aus ihren dunklen Augen schienen Beth zu folgen, während sie den Korridor entlangeilte. Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Im Schloss war es totenstill. Offensichtlich war sie die Einzige, die von dem Gewitter aufgewacht war. Erneut krachte der Donner, lauter als zuvor. Beth stieß einen Schrei aus. Im nächsten Moment flog am anderen Ende des Korridors eine Tür auf.

„Was ist los?“, rief jemand.

Es war Cesario. In der Eile hatte er es offensichtlich nur geschafft, sich schnell eine Hose überzuziehen. Beim Anblick seines muskulösen nackten Oberkörpers spürte Beth ein aufgeregtes Kribbeln.

„Bist du verletzt?“

Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie ihn die ganze Zeit angestarrt hatte, und senkte schnell den Blick.

„Nein. Ich … ich hatte bloß Angst. Diese Geräusche draußen … was ist das?“

„Ich weiß es nicht.“

Er kam auf sie zu, als ein weiterer Donnerschlag ertönte.

„Erst dachte ich, es sei ein Gewitter, aber es klingt, als würde der ganze Berg zusammenbrechen“, sagte Beth mit zittriger Stimme. „Sollten wir nicht besser das Schloss verlassen?“

„Nein, auf keinen Fall“, antwortete Cesario bestimmt. „Das Castello del Falco steht seit siebenhundert Jahren. Wir sind hier sicherer als irgendwo sonst.“ Sein Blick wurde ernst. „Du könntest allerdings recht haben, was den Berg angeht. Die schweren Regenfälle der letzten Tage könnten einen Erdrutsch ausgelöst haben.“

Erschrocken schnappte Beth nach Luft.

„Aber wenn es einen Bergrutsch gibt, rutscht das Schloss doch mit?“

Ihr Puls ging so schnell, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Ich habe Sophie im Kinderzimmer gelassen“, erklärte sie atemlos. „Ich hole sie …“

Gerade, als sie den Korridor hinunterlaufen wollte, spürte sie, wie ein Gefühl der Übelkeit sie überkam. Es war das gleiche Gefühl, das sie am Abend auf der Treppe gehabt hatte. Die Wände des Korridors schienen immer näher zu kommen. Sie schrie entsetzt auf, als sie nach vorn in ein schwarzes Nichts fiel.

Fluchend sprang Cesario auf Beth zu und fing sie im letzten Moment auf. Kein Wunder, dass sie umgekippt war, dachte er bei sich, als er sie hochhob und in sein Schlafzimmer trug. Sie wog fast nichts. Er runzelte die Stirn, als er ihre hohlen Wangen und die herausstehenden Schlüsselbeinknochen sah. Was hatten die Frauen bloß immer mit ihren Diäten? Er hatte magere Frauen noch nie attraktiv gefunden. Darum wunderte ihn seine Reaktion auf Beth auch ein wenig.

Sie war überhaupt nicht sein Typ – warum also war ihm mit einem Mal so heiß geworden, als er sie in seinen Armen hielt und ansah? Ihr leichtes Baumwollnachthemd war so dünn, dass er fast hindurchsehen konnte. Was die Sache nicht gerade leichter für ihn machte. Ein Träger war von ihrer Schulter gerutscht und entblößte ihren Brustansatz, während ihre dunkle Brustwarze deutlich durch den Stoff zu erkennen war.

Plötzlich flatterten ihre Augenlider ein wenig. Eine Sekunde später waren Beths große grüne Augen auf ihn gerichtet. Er kam sich vor wie ein Voyeur. Schnell ließ er sie auf das Bett sinken und trat einen Schritt zurück.

„Sophie!“

Beth versuchte verzweifelt, sich aufzurichten. Mit aller Macht konzentrierte sie sich auf das Einzige, was für sie wirklich zählte. Orientierungslos ließ sie ihre Augen durch den fremden Raum gleiten.

Es war ein großer Raum, vertäfelt mit dunklem Holz. In einer Ecke befand sich ein riesengroßer Kamin. Das Himmelbett, in dem sie lag, war mit Vorhängen aus kostbarer burgunderfarbener Seide bestückt.

Langsam erinnerte sie sich wieder an die seltsamen, dröhnenden Geräusche und an Cesarios Warnung. Wenn Sophie etwas passiert war …

Unter größtem Kraftaufwand schwang sie die Beine aus dem Bett und erschrak, als eine Hand sie an der Schulter griff.

„Lass mich los“, murmelte sie verstört. „Ich muss ins Kinderzimmer.“

„Ich habe gerade nach Sophie gesehen. Sie schläft noch immer tief und fest. Mach dir keine Sorgen. Hier …“ Ein Glas wurde ihr in die Hand gedrückt. „Trink das. Vielleicht bekommst du dann wieder etwas Farbe im Gesicht.“

Sie blickte zu Cesario auf, der sich über sie gebeugt hatte, und runzelte die Stirn. Es hatte wohl keinen Sinn, sich ihm zu widersetzen. Seufzend führte sie das Glas mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit an die Lippen und musste husten, so sehr brannte es, als die Flüssigkeit ihre Kehle hinablief.

„Was ist das zum Teufel?“, krächzte sie entsetzt.

„Brandy“, antwortete Cesario ruhig. „Du bist ohnmächtig geworden. Trink es am besten aus, es wird dich wieder zum Leben erwecken.“

Er sprach so bestimmt mit ihr, dass sie nicht die Nerven hatte, ihm zu widersprechen. Sie nahm einen weiteren kleinen Schluck und rümpfte die Nase.

„Ich trinke nie Schnaps“, erklärte sie.

„Und du scheinst auch nie zu essen, so wie du aussiehst. Offensichtlich gehörst du zu dem Großteil der Frauen, die so besessen von ihrem Aussehen sind, dass sie Diät halten, bis sie einem Skelett gleichen.“

Mit seinem spöttischen Kommentar hatte er erreicht, was der Brandy nicht geschafft hatte. Beths Gesicht rötete sich.

„Ich habe dir doch gesagt, ich bin von Natur aus dünn. Ich esse genug.“

Wenngleich nicht gerade gesund, musste sie sich eingestehen. Es hatte Zeiten gegeben, in denen Sophie so viel Zeit beansprucht hatte, dass sie sich nur noch von Toast ernährt hatte.

„Warum bist du dann ohnmächtig geworden?“

Beth seufzte und wünschte, Cesario würde endlich aufhören mit dem Thema.

„Wahrscheinlich habe ich immer noch etwas Eisenmangel. Ich war vor ein paar Monaten beim Arzt, weil mir ständig schwindelig war. Der Arzt hat mir geraten, Eisentabletten zu nehmen und zusätzliche Vitaminkapseln.“

„Und hast du seinen Rat befolgt?“

„Ich habe die paar Tabletten genommen, die mir der Arzt gegeben hat, aber ich konnte es mir nicht leisten, neue zu kaufen.“ Sie errötete erneut, als Cesario ihr einen entnervten Blick zuwarf. „Was interessiert dich eigentlich meine Gesundheit?“

Wie sollte er ihr erklären, dass ihre zerbrechliche Figur seinen Beschützerinstinkt weckte? Cesario verstand ja selbst nicht, warum sie diesen Drang in ihm auslöste. Es war nicht nur Lust, sondern auch das unerklärliche Bedürfnis, die junge Engländerin zu beschützen.

„Dir muss doch klar sein, dass du allein schon Sophie zuliebe auf deine Gesundheit achten musst. Stell dir doch einmal vor, was passiert, wenn du mit einem Mal ernsthaft krank werden würdest. Außerdem, glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass du das Baby mit zurück nach England nimmst, wenn du dich nicht einmal vernünftig um dich selbst kümmern kannst?“ Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Oder hast du gehofft, ich würde dir einen dicken Scheck ausstellen, damit du eine Nanny engagieren kannst und dich nicht mehr selbst um Sophie kümmern musst?“

„Ich habe überhaupt nichts erwartet von jemandem, der meint, es sei in Ordnung, ungeschützten Geschlechtsverkehr mit einer Fremden zu haben“, konterte Beth. Sie verlor nur selten ihre Beherrschung, aber Cesarios Arroganz und seine Andeutung, sie würde Sophie als Mittel benutzen, um an sein Geld ranzukommen, ließen sie fast platzen vor Wut. „Und wenn du es ganz genau wissen willst …“, fuhr sie fort mit zittriger Stimme fort, „… ich finde dich einfach nur armselig. Dir muss doch bewusst gewesen sein, dass Mel hätte schwanger werden können. Warst du deswegen am nächsten Morgen schon verschwunden, als sie aufwachte? Offensichtlich wolltest du bloß keine Verantwortung übernehmen, sonst hättest du ihr doch wenigstens deine Nummer gegeben, damit sie dich hätte kontaktieren können für den Fall der Fälle.“

Cesarios Gesichtsmuskeln zuckten bei Beths Anschuldigungen. Zu seiner Schande konnte er sich nicht einmal verteidigen.

„Ich habe dir doch gesagt, ich habe absolut keine Erinnerung an diese Nacht.“

„Das ist keine Entschuldigung!“, fuhr sie ihn an. „Als Mel das Bild in der Zeitung gesehen hat, war sie sich hundertprozentig sicher, dass du es bist.“

Cesario hatte sich so dicht vor ihr aufgebaut, dass Beth sich fast ein wenig bedroht fühlte. Schnell setzte sich auf, um verstohlen ihren Blick über seine nackte Brust schweifen zu lassen. Vor einer Sekunde war sie noch wütend auf ihn gewesen. Jetzt raste ihr Herz aus einem anderen Grund.

Sein Körper erinnerte sie mit seinen fein definierten Brust- und Bauchmuskeln an eine griechische Statur. Beth hatte in ihrem ganzen Leben noch nie den nackten Oberkörper eines Mannes berührt. Umso mehr schockierte sie jetzt ihr Bedürfnis, ihre Hände über seine harten Muskeln und die dunklen Härchen, die unter dem Bund seiner Hose verschwanden, gleiten zu lassen.

Dieser Mann ist ein Frauenheld, ermahnte sie sich. Entweder log er sie schamlos an, dass er sich an die Nacht mit Mel nicht erinnern würde, oder er war tatsächlich extrem betrunken gewesen. Keines der beiden Szenarien sprach für ihn. Er war wirklich nicht gerade der Typ Mann, zu dem sie sich normalerweise hingezogen fühlen würde. Doch sexuelles Verlangen brauchte scheinbar keine logischen Gründe. Respekt und Bewunderung zählten nicht, wenn ihr Körper danach schrie, von ihm berührt zu werden.

Die Stille im Raum war mit einem Mal so spürbar, dass Beth sich jedem ihrer Atemzüge bewusst war. Ganz nebenbei registrierte sie, dass der Lärm draußen aufgehört hatte. Sie sollte nach Sophie sehen, die vielleicht bereits aufgewacht war und nach ihrem Fläschchen verlangte. Doch sie schaffte es nicht, den Blick von Cesario abzuwenden.

Ihr Herz schien für einen Moment auszusetzen, als sie bemerkte, dass er sie mit der gleichen Intensität ansah wie sie ihn. Es war ihr furchtbar unangenehm, dass ihr abgetragenes dünnes Nachthemd fast durchsichtig war. Hätte sie doch nur ihren Morgenmantel übergezogen, bevor sie ihr Zimmer verlassen hatte. Ihre Brüste fühlten sich ungewohnt schwer an, und zu ihrem Entsetzen bemerkte sie, dass ihre Brustwarzen sich aufgerichtet hatten und gegen den dünnen Stoff drückten. Sie fühlte sich, als hätte ihr Körper sie betrogen und sah beschämt zu Boden. Sicher würde Cesario jeden Moment einen spöttischen Kommentar abgeben.

Stattdessen hörte sie, wie er die Luft ausstieß, als hätte auch er Probleme, zu atmen. Eine Hand schob sich unter ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzuschauen. Ein Zittern lief durch Beths Körper, als sie das gefährliche Funkeln in seinen grauen Augen sah.

„Ich hätte mich sicher daran erinnert, wenn ich mit dir das Bett geteilt hätte“, erklärte er mit rauer Stimme.

Erneut stieg Wut in ihr auf. Etwas Ähnliches hatte er bereits am Abend zuvor zu ihr gesagt. Der geringschätzige Blick, mit dem er sie anschließend bedacht hatte, hatte ihr offenbart, was er wirklich von ihr dachte.

„Ich weiß, dass ich unattraktiv bin“, gab sie zurück und hob stolz den Kopf.

Cesario lachte.

„Meinst du das ernst?“ Im nächsten Moment strich er, als könnte er sich nicht beherrschen, leicht mit den Fingerspitzen über ihr Kinn. Die Berührung war so zart, als fürchtete er, er könnte ihr wehtun. „Sei bella“, flüsterte er. „Ich finde dich bezaubernd, Beth Granger.“

Sein Gesicht war ihrem so nah, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Würde er sie jetzt küssen? Wollte sie, dass er sie küsste?

Du liebe Güte, dieser Mann ist ein Playboy, und ich bin ihm hoffnungslos ausgeliefert, überlegte Beth panisch. Hatte er Mel auf diese Art und Weise verführt? Hatte er ihr mit seiner rauen Stimme und dem sexy Akzent irgendwelche zuckersüßen Lügen ins Ohr geflüstert? Und sie mit diesen betörenden, verheißungsvollen Blicken willenlos gemacht?

Zu ihrem Glück hatte der Klang ihres Namens Beth wieder in die Realität zurückgeholt. Ich bin alles andere als bezaubernd, dachte sie trotzig. Wenn sie bezaubernd wäre, hätte sie sicher nicht ihre ganze Kindheit im Heim verbringen müssen, sondern wäre adoptiert worden. Die Erinnerung an die Fotos, die man damals von ihr für ihre Akte gemacht hatte, kam ihr wieder in den Sinn, und sie biss sich auf die Lippe. Die Fotos wurden potenziellen Adoptionseltern gezeigt, die sich daraufhin ein Kind aussuchten. Es waren immer nur die hübschen Mädchen ausgesucht worden.

Mel war einige Mal in Familien aufgenommen worden, aber keines der Elternpaare hatte sie langfristig haben wollen, sodass sie nach wenigen Monaten wieder zurück ins Heim geschickt worden war. Wie ein ungewolltes Weihnachtsgeschenk, hatte Mel damals gewitzelt. Aber wenigstens hatte man ihr damals eine Chance gegeben, dachte Beth. Für sie selbst war bloß die ernüchternde Erkenntnis dabei herausgesprungen, dass sie nach ihrem Aussehen beurteilt wurde.

Bis heute war sie fest davon überzeugt, dass sie unattraktiv war. Ihr einziger Pluspunkt war wohl ihr Verstand. Wenngleich sie sich eingestehen musste, für einige atemlose Momente Cesarios Ausdruck in seinen Augen fehlgedeutet zu haben. Ein Frauenheld wie er würde sich niemals für eine langweilige Putzfrau wie sie interessieren. Das war ja wohl klar.

Aber vielleicht war ihm ihr Aussehen auch einfach egal und er war lediglich darauf aus, jede Frau ins Bett zu bekommen, die gerade verfügbar war. So wie er es damals wahrscheinlich mit Mel gemacht hatte. Beth wollte keine leichte Beute sein. Der Gedanke widerte sie an. Abrupt kreuzte sie die Arme vor der Brust, als wollte sie die peinliche Reaktion ihres Körpers auf seine Männlichkeit verstecken.

„Wir beide werden jedenfalls nicht zusammen im Bett landen, also brauchst du dir auch keine Gedanken um mögliche zukünftige Erinnerungslücken zu machen“, erklärte sie kühl.

Die plötzliche Stille wurde vom Schrei eines Babys unterbrochen.

Erstaunt zog Beth die Augenbrauen hoch.

„Wie kommt es, dass ich Sophie hier hören kann? Sie ist doch im Kinderzimmer am anderen Ende des Korridors.“

„Ich habe das Babyfon eingeschaltet“, erklärte Cesario. „Ich habe es immer benutzt, als Nicolo noch … hier war.“ Er hatte sagen wollen noch lebte, hatte die Worte jedoch nicht über seine Lippen gebracht.

Nachdenklich sah Beth ihn an. Sie wusste einfach nicht, was sie von ihm denken sollte. Seine Besorgnis um Sophie war ziemlich überraschend. Und passte so gar nicht zu dem Bild des Mannes, das sie sich vorher ausgemalt hatte. Noch vor wenigen Stunden hatte er nicht einmal geahnt, dass er womöglich eine Tochter hatte. Und jetzt erklärte er, dass er selbstverständlich die Verantwortung für sie übernehmen würde, sollte sie sein Kind sein.

Was würde dann aus ihr? Hätte sie überhaupt noch einen Platz in Sophies Leben, wenn sie bei Cesario im Schloss leben würde? Mittlerweile wünschte sich Beth, nie nach Sardinien gekommen zu sein. Doch nun war es zu spät. Und sie würde dafür kämpfen, Sophie weiterhin eine Mutter sein zu können – so wie Mel es gewollt hätte.

Ein erneutes Schluchzen aus dem Babyfon veranlasste Beth, vom Bett aufzuspringen.

„Ich muss zu ihr“, erklärte sie hastig und eilte aus dem Zimmer, dankbar, Cesarios durchdringendem Blick endlich zu entkommen.

Was ist eigentlich los mit mir? fragte Cesario sich verstört, während er auf die Tür starrte, durch die Beth verschwunden war. Wie ein Geist hatte sie ausgesehen in ihrem durchsichtigen Nachthemd, das von ihrer schlanken Figur kaum etwas verbarg. Und warum hatte er sie so verunsichern müssen? Es war kein Wunder, dass sie ihn so misstrauisch angesehen hatte.

Und doch wusste er, es war keine Angst gewesen, die sie hatte erzittern lassen in diesem besonderen Moment, als er ihr so nah gewesen war. Da war eine unerwartete, unerklärliche Verbindung zwischen ihnen gewesen. Und er wusste, sie hatte es auch gespürt. Ein leiser Fluch entfuhr ihm. Seit Monaten hatte er keine Frau mehr begehrt. Warum brannte er dann für diese blasse elfengleiche Frau, die unter so ungewöhnlichen Umständen hier aufgetaucht war?

Gleich morgen früh werde ich den DNA-Test anmelden, schwor er sich, als er ins angrenzende Badezimmer ging und die Dusche auf kalt stellte, um seinen erhitzten Körper abzukühlen.

Die Chancen standen gut, dass Sophie gar nicht sein Kind war. Wenn das der Fall sein sollte, würde er dafür sorgen, dass Beth Granger und ihr kleines Bündel den ersten Flug zurück nach England nahmen. Damit diese verführerischen grünen Augen ihn nicht mehr durcheinanderbrachten. Er fühlte sich fast, als hätte diese Frau ihn verzaubert.

Ihm fiel wieder ein, wie sie ihm erzählt hatte, sie würde als Putzfrau arbeiten. Er runzelte die Stirn. Auch ihre schäbige Kleidung deutete darauf hin, dass sie wenig Geld hatte. Das kleine Mädchen tat ihm irgendwie leid. Er dachte an den Moment im Kinderzimmer zurück, wie sie ihn angelächelt hatte. Vielleicht sollte er, auch wenn sie nicht sein Kind war, einen Scheck ausschreiben, damit Beth ihren Job aufgeben und sich ganz um das Baby kümmern konnte. Er hatte schließlich mehr Geld zur Verfügung, als er selbst ausgeben konnte. Und seit Nicolo nicht mehr da war, waren ihm all dieser Wohlstand und all die Macht – Dinge, die einst einen sehr großen Stellenwert in seinem Leben hatten – nicht mehr wichtig. Alles war bedeutungslos für ihn geworden. Alles, auch sein eigenes Leben.

Verschlafen schaute Beth auf ihre Uhr. Schon neun Uhr! Verdammt, sie hatte ihre Putzschicht verpasst. Hastig schlug sie die Bettdecke zurück. Dann erst fiel ihr wieder ein, wo sie war …

Als Beth jetzt auf Zehenspitzen hinüber ins Kinderzimmer schlich, sah sie erleichtert, dass Sophie immer noch seelenruhig schlief. Sie hatte ihr um drei noch einmal die Flasche gegeben. Danach war das Baby glücklicherweise recht schnell eingeschlafen. Beth wollte gerade ans Fenster treten, als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte. Im nächsten Moment trat eine fremde Frau, offensichtlich eine von Cesarios Angestellten, ins Kinderzimmer. Sie trug ein Tablett.

„Ah, Sie sind wach. Und die Bambina schläft immer noch … Das ist gut! Ich bin Filomena“, stellte die Frau sich leise vor. „Ich bin die Köchin von Signor Piras. Und die Chefin für die anderen Mitarbeiter. Sie tun alle, was ich sage“, erklärte sie mit starkem italienischen Akzent.

Beth glaubte ihr aufs Wort. Die Frau strahlte Autorität aus. Sie war klein und etwas rundlich, aber es war sicher besser, sich nicht mit ihr anzulegen. Ihr Lächeln war jedoch warm und herzlich. Beth mochte sie sofort.

„Angioletto“, murmelte sie verzückt, nachdem sie einen Blick in die Wiege geworfen hatte. „Sie sollten frühstücken, solange die Bambina noch schläft“, erklärte sie und stellte das Tablett auf dem Tisch am Fenster ab. „Und wenn die Kleine vorher aufwacht, werde ich mich um sie kümmern.“

Das Aroma des Kaffees und der Duft der frisch gebackenen Brötchen erinnerten Beth daran, wie hungrig sie war. Die Schale mit den Kirschen und Pfirsichen, und das Schälchen mit cremigem Joghurt daneben ließen ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Zweifelsohne würde Sophie genau in dem Moment aufwachen, in dem Beth den ersten Bissen im Mund hatte. So war es immer, dachte sie seufzend und lächelte Filomena schüchtern an.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber ich bin sicher, dass Sie viel zu tun haben …“

Filomena sah sie streng an. „Signor Piras sagt, Sie müssen essen. Also essen Sie. Sie sind viel zu dünn. So finden Sie nie einen Ehemann.“

Beth räusperte sich verlegen.

„Und Signor Piras’ Wort ist das Gesetz, ja?“

„Natürlich“, entgegnete Filomena fröhlich. „Er ist der Schlossherr. Wie sagen Sie? Der Boss?“

„Ja“, antwortete Beth trocken. „Der Boss. Das passt zu ihm.“

Cesario war schließlich nicht nur Schlossherr, sondern auch Eigentümer der größten Bank Italiens. Er musste unglaublich mächtig sein.

In diesem Moment musste Beth wieder daran denken, wie er Sophie in den Schlaf geschaukelt hatte und lächelte. Sie hatte ihn von einer anderen Seite kennengelernt. Und sie konnte nicht abstreiten, dass sie die Mischung dieser beiden so gegensätzlich erscheinenden Seiten an ihm unglaublich anziehend fand.

Der sintflutartige Regen der letzten Nacht war in einen feinen Nieselregen übergegangen. Beth hatte den ganzen Morgen mit Sophie im Kinderzimmer verbracht. Filomena hatte ihr ein paar Stunden nach dem Frühstück das Mittagessen gebracht und mit Adleraugen darüber gewacht, dass Beth alles aufaß. Langsam schob sich die Sonne hinter einer Wolke hervor und ein paar warme Strahlen fielen durch das Fenster.

„Komm, wir machen einen Spaziergang“, sagte Beth zu Sophie und zog ihr einen warmen Strampelanzug über. Zuhause in England ging sie jeden Tag mit Sophie an die frische Luft. Die Ein-Zimmer-Wohnung in dem heruntergekommenen grauen Block in East London war so vollgestopft, vor allem jetzt, wo sie auch noch das ganze Babyzubehör unterbringen musste, dass Beth regelmäßig das Gefühl bekam, ihr würde die Decke auf den Kopf fallen. Glücklicherweise gab es gleich um die Ecke einen großen Park, der in diesem dicht besiedelten Teil von London für die Anwohner wie eine grüne Oase war.

Teodoro trug ihr den Kinderwagen die Eingangsstufen hinunter, und schon waren sie unterwegs in den Schlossgarten. Im Tageslicht sah das Schloss gar nicht so düster aus, bemerkte Beth. Selbst die steinernen Köpfe der Wasserspeier wirkten jetzt im Sonnenlicht eher albern als bedrohlich wie am Abend zuvor.

Das Schaukeln des Kinderwagens hatte Sophie in den Schlaf gewiegt. Beth beschloss, sich noch ein wenig im Schlossgarten umzusehen. Der Garten war terrassenförmig angelegt, mit gepflegten Blumenbeeten, frisch geschnittenen Buchshecken, die die Kieswege säumten, imposanten Fontänen und weißen Marmorstatuen inmitten des üppigen Grüns.

Beth seufzte, als ihr bewusst wurde, was für ein wunderbarer Ort dies wäre, um ein Kind großzuziehen. Sie selbst wohnte zwischen graffitibesprühten Treppenhäusern, in denen sich Drogendealer trafen, und hässlichen Betonwänden. Für Sophie wäre es so viel schöner, wenn sie hier aufwachsen könnte. Nur wo würde sie selbst dann leben? Könnte sie möglicherweise nach Oliena ziehen und dort einen Job finden, damit sie in Sophies Nähe bleiben könnte? Dann müsste sie aber erst einmal Italienisch lernen.

Gedankenverloren schlenderte sie einen Kiespfad entlang, der sie zurück zum Schlosshof führte. Abrupt blieb sie stehen, als ein großes schwarzes Pferd vor ihr auftauchte. Auf seinem Rücken saß Cesario. In seiner schwarzen Lederkluft und dem wehenden schwarzen Haar bot er einen ziemlich imposanten Anblick. Seine rechte Hand steckte in einem dicken Lederhandschuh, der fast bis zu seinem Ellenbogen reichte. Selbst aus der Entfernung erkannte Beth deutlich die lange Narbe in seinem Gesicht. Sie ließ ihn noch wilder und verwegener erscheinen.

Irgendetwas an dieser ungezähmten Wildheit berührte Beth tief in ihrem Inneren. Er war der Mann ihrer geheimsten Fantasien: ein Pirat, ein Abenteurer, ein gefährlicher Gegner – und zweifellos ein leidenschaftlicher Liebhaber. Sie seufzte. Er war unerreichbar für sie, erinnerte sie sich. Dieses Wissen hinderte ihren Körper jedoch nicht daran, sich heimlich nach ihm zu verzehren.

Ihre Blicke trafen sich, und Beth stieg sofort das Blut in den Kopf. In diesem Moment ließ Cesario sein Pferd ein paar Schritte auf sie zu machen, und sie erschrak, als über ihr mit einem Mal ein großer Schatten auftauchte. Ein plötzlicher Luftzug wirbelte ihr Haar durcheinander. Es war ein Raubvogel, der über ihnen seine Kreise zog, um dann auf Cesarios behandschuhtem Arm zu landen.

Seine harten Gesichtszüge schienen für einen Moment etwas weicher zu werden, als er ihre Überraschung bemerkte.

„Das ist Grazia“, erklärte er mit seiner tiefen rauen Stimme, die bei ihr unmittelbar eine Gänsehaut verursachte. „Das darfst dich geehrt fühlen. Normalerweise kommt sie nämlich nicht, wenn ein Fremder in der Nähe ist.“

„Was für ein wunderschönes Tier“, sagte Beth bewundernd. „Was für ein Vogel ist das?“

„Ein Wanderfalke. Der schnellste aller Raubvögel. Grazia bedeutet Anmut. Sie ist nicht nur schnell und wendig in der Luft, sondern auch unglaublich anmutig beim Fliegen.“ Cesario lachte. „Um ehrlich zu sein, sie ist das einzige weibliche Wesen, das ich jemals wirklich geliebt habe.“

Macht er Witze? überlegte Beth.

„Aber du … du hast doch sicher deine Frau geliebt?“, fragte sie zögernd.

Seine Augen wurden schmal.

„Wenn ich sie geliebt hätte, dann wäre mein Sohn jetzt vielleicht noch am Leben“, gab er verbittert zurück.

„Was meinst du damit?“

Er schüttelte den Kopf.

„Vergiss es. Es spielt jetzt keine Rolle. Ich habe andere Neuigkeiten, die dich viel mehr interessieren werden. Wie ich mir schon gedacht hatte, hat es gestern weiter unten am Berg einen Erdrutsch gegeben. Das waren also die Geräusche gewesen, die wir gehört haben.“

Erschrocken sah Beth ihn an.

„Wurde jemand verletzt?“

„Glücklicherweise stehen keine Häuser auf dieser Seite des Berges. Die Straße nach Oliena ist allerdings blockiert. Bis die Massen an Erde abgetragen sind, sitzen wir hier fest und kommen nicht in die Stadt. Und zu uns kann auch niemand rauskommen. Also auch nicht der Arzt, den ich beauftragt hatte, den DNA-Test durchzuführen.“

Beth runzelte die Stirn, als ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde.

„Was können wir also tun?“

Er zuckte die Schultern.

„Wir können nur warten, bis die Straße wieder frei ist. Und das kann ein paar Tage dauern.“

„Aber dann sitze ich hier vielleicht mehrere Wochen lang fest, wenn wir danach auch noch auf die Ergebnisse warten müssen.“ Der Chef der Reinigungsfirma, für die sie arbeitete, würde ihr sicher nicht ewig freigeben, dachte Beth beunruhigt.

Cesario warf einen Blick auf den sonnigen Schlosshof und dann auf die Berge.

„Es gibt sicher schlimmere Orte, an denen man festsitzen könnte“, versuchte er sie aufzumuntern. „Und sieh es doch einmal so – auf diese Weise haben wir genug Zeit, uns richtig kennenzulernen. Das könnte wichtig sein, falls Sophie meine Tochter ist.“

Seine Worte verursachten ein Kribbeln in Beths Magen, welches sie sofort unterdrückte. Sie musste diese Schwärmerei für ihn endlich unter Kontrolle bekommen. Schließlich sah er in ihr nichts weiter als Sophies Vormund. Dennoch schlug ihr Herz schneller, als er auf sie herabsah und sein Mund sich zu einem leichten Lächeln verzog.

„Um acht Uhr wird das Dinner serviert. Ich freue mich auf deine Gesellschaft, Beth“, murmelte er schließlich, bevor er das Pferd antrieb und quer durch den Garten davongaloppierte.

5. KAPITEL

Beth besaß nur ein einziges Kleid. Und wie fast alle ihre Kleidungsstücke hatte sie es in einem Secondhandladen erstanden. Im Gegensatz zu ihrer übrigen eher armseligen Garderobe jedoch war das jadegrüne Abendkleid eine exklusive Kreation eines bekannten Designers. Es war schlicht geschnitten mit einem herzförmigen Ausschnitt, schmalen Spaghettiträgern und zartem Chiffon über dem seidenen Unterrock.

„Ich kann es nicht fassen, dass du dieses Designerkleid fast umsonst bekommen hast“, hatte Mel sich beschwert. „Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, was dieses Kleid neu gekostet hätte?“

Tränen traten Beth in die Augen, als sie an ihre verstorbene Freundin dachte.

Und jetzt war Mel fort. Und ihr letzter Wunsch war gewesen, dass sie ihre Tochter großziehen würde.

„Bitte liebe Sophie für mich“, hatte sie ihr ins Ohr geflüstert, als sie schon sehr schwach gewesen war. Und Beth hatte es ihr versprochen. Sie musste es irgendwie schaffen, Cesario davon zu überzeugen, dass er sie und Sophie nicht trennen durfte, komme, was wolle.

Sie war ein wenig nervös wegen des Abendessens mit ihm. Die ganze Zeit musste sie daran denken, wie unglaublich sexy er hoch zu Ross ausgesehen hatte. Er strahlte so viel Stärke und Macht aus. Und als er sie angelächelt hatte, war ihr wieder so gewesen, als würde sich ihr Herz zusammenziehen.

Sofort rief sie sich zur Vernunft. Sie würde sich jetzt nicht wieder irgendwelchen unvernünftigen Fantasien hingeben. Trotzdem leuchteten ihre Augen, und ihre sonst so blassen Wangen waren leicht gerötet. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie etwas Gloss auf ihre Lippen strich. Ihr frisch gewaschenes Haar war zu seidig zum Hochstecken, also ließ sie es offen über ihre Schultern fallen.

Um den Hals trug sie das einzige Schmuckstück, das sie besaß – ein goldenes Medaillon mit dem Foto ihrer Mutter. Flache Ballerinas, die sie in der Farbe ihres Kleid gefärbt hatte, machten ihr Outfit komplett. Nach einem letzten Blick in den Spiegel trat sie vom Schlafzimmer in das angrenzende Kinderzimmer und warf dem Zimmermädchen Carlotta, das auf Sophie aufpassen würde, ein Lächeln zu.

Teodoro wartete bereits vor der Tür, um sie ins Esszimmer zu führen. Der überraschte Blick, mit dem er sie bedachte, entging Beth nicht. Offensichtlich erinnerte er sich noch zu gut an die nasse, heruntergekommen wirkende Gestalt im Wollmantel vom Vorabend.

Das Esszimmer war wie der Ballsaal ein riesiger, mit dunklen Holzpaneelen vertäfelter Raum, an dessen Ende sich ein großer Kamin befand. Gemusterte Teppiche auf dem Marmorboden sorgten für Gemütlichkeit. In der Mitte des Raumes stand ein langer polierter Eichentisch, an dem sicher dreißig Personen Platz gehabt hätten. Es war jedoch nur für zwei Personen gedeckt. Cesario stand am Fenster und schien gedankenversunken in die Dunkelheit zu starren. Nachdem der Butler sie allein gelassen hatte, wandte er sich zu ihr um und kam auf sie zu.

Er war noch immer furchtbar wütend wegen des Anrufes, den er vor einer halben Stunde entgegengenommen hatte. Er schämte sich fast vor sich selbst, dass er sie trotzdem noch begehrte. Und fragte sich in diesem Moment sogar, wie er sie nur als unscheinbar hatte einstufen können.

Das grüne Kleid betonte das lebendige Grün ihrer Augen perfekt. Ihre schlanke Figur schien wie gemacht zu sein für das schmal geschnittene, elegante Kleid. Abgesehen von einem Hauch von Gloss schien sie keinerlei Make-up zu tragen. Erneut fühlte er sich von dieser Unschuld, die sie ausstrahlte, wie magisch angezogen. Doch jetzt wusste er wenigstens, dass es sich dabei bloß um eine Illusion handelt, dachte er grimmig. Er hatte außerdem auf den ersten Blick gesehen, dass das Kleid nicht von der Stange war. Entweder waren Putzfrauenlöhne höher, als er immer angenommen hatte, oder Beth hatte das Kleid auf die gleiche Art in die Finger bekommen wie die Diamantohrringe. Er zwang sich zu einem Lächeln.

„Guten Abend, Beth.“

Einen Moment lang ließ er seinen Blick auf ihr ruhen und bemerkte die leichte Röte, die ihre zarten Wangen überzog. Es gab ihm ein Gefühl von Genugtuung, dass sein Blick sie offensichtlich nicht ganz kaltließ. Sein Herzschlag beschleunigte sich bei dem Gedanken daran, und er musste alle Willenskraft aufwenden, um den Blick von ihr abzuwenden.

Schweigend nahm Beth auf dem Stuhl Platz, den Cesario ihr anbot. Ihre Haut prickelte unangenehm. Es lag eine seltsame Anspannung in der Luft.

„Was möchtest du trinken? Filomena hat ein Geflügelgericht vorbereitet, und ich würde einen Sauvignon Blanc dazu nehmen. Es gibt aber auch Rotwein, wenn dir das lieber ist.“

„Ich nehme Weißwein, danke.“

Sie wollte sich nicht lächerlich machen und nach einem Glas Limonade fragen. Vielleicht würde der Wein ihr ja auch etwas helfen, sich zu entspannen. Sie lächelte ihn schüchtern an, als er ihr das Glas Wein reichte. Sein Gesichtsausdruck blieb ernst.

„Auf unsere Bekanntschaft!“, prostete er ihr zu, während der erste Gang serviert wurde – eine Auswahl regionaler Käsesorten, Feigen sowie feinster Schinken. Er deutete auf ihren Teller. „Bitte fang an … Und während wir essen …“, murmelte er mit einem Unterton, den sie nicht zu deuten wusste, „… kannst du mir ein wenig mehr über Beth Granger erzählen.“

Beth zwang sich, etwas der Antipasti zu probieren. Warum benahm er sich so merkwürdig?

„Was möchtest du denn wissen?“

„Warum fangen wir nicht mit deiner Karriere an?“

„Nun ja, über eine Putzfrauenkarriere gibt es nicht viel zu sagen“, entgegnete sie verlegen.

„Aber davor hast du doch als Nanny für eine Familie in Berkshire gearbeitet, nicht?“, fragte er und beobachtete sie scharf.

Beth spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Ihre Hand zitterte leicht, als sie nach ihrem Glas griff.

„Woher weißt du das?“

„Ich habe dich überprüfen lassen“, entgegnete er gelassen und zog die Brauen hoch, als Beth nach Atem rang. „Du hast doch nicht etwa gedacht, du könntest hier mit einer ausgedachten Geschichte auftauchen, und ich würde dir alles abnehmen, ohne Nachforschungen anzustellen?“

„Es ist keine ausgedachte Geschichte. Mel war sich sicher, dass du Sophies Vater bist“, gab Beth aufgebracht zurück.

Cesario konnte gar nicht wissen, was passiert war, als sie für die Devingtons gearbeitet hatte, versuchte Beth, sich zu beruhigen. Alicia Devington hatte zugestimmt, die Polizei nicht einzuschalten, wenn Beth Devington Hall sofort verließe. Es war Hugo Devingtons Vorschlag gewesen. Natürlich, dachte sie bitter. Er wollte auf keinen Fall, dass die Polizei involviert wurde. Schließlich hätte sie ihnen ja erzählen können, was wirklich passiert war.

Sie hatte nur keine Beweise. Es wäre das Wort einer Nanny gegen das eines hoch angesehenen Anwalts gewesen. Und nachdem Hugo es so aussehen lassen hatte, als sei sie eine Diebin, hätte ihr wohl niemand geglaubt, dass der Mann sie sexuell belästigt hatte.

Hugo Devingtons arrogantes Grinsen, als er eine Fünf-Pfund-Note aus der Tasche gezogen und ihr angeboten hatte, das Taxi zum Bahnhof zu zahlen, würde sie wohl nie vergessen. Genauso wenig wie sein rotes Gesicht, als er seine schwitzige Hand unter ihren Rock geschoben hatte.

Ein Gefühl der Übelkeit überkam sie, und sie zwang sich, Cesarios Blick zu erwidern.

„Ich habe nichts zu verbergen.“

„Tatsächlich nicht?“ Er schwieg einen Moment lang. „Und ich dachte, du versuchst die Tatsache, dass du ein Paar Diamantohrringe im Wert von vierzigtausend Pfund gestohlen hast, vor mir zu verheimlichen.“

„Das habe ich nicht getan.“ Ihre Stimme war fest, und fast glaubte Cesario ihr. „Es stimmt …“, fuhr sie fort. „Es hat einen … Zwischenfall gegeben. Aber die Polizei war nicht involviert, und die einzigen Leute, die davon wissen, sind Mr und Mrs Devington und ich. Ich verstehe nicht, wie jemand davon erfahren konnte“, sagte sie leise.

Cesario zuckte die Schultern.

„Die Devingtons beschäftigen mehrere Hausangestellte. Alle wussten, warum du plötzlich gehen musstest. Die Leute tratschen eben gern – vor allem, wenn sie etwas getrunken haben. Mein Detektiv hat sich eine Weile mit dem Koch unterhalten.“

„Der weiß nicht, was wirklich passiert ist.“ Beths Stimme zitterte. „Niemand weiß es. Außer mir und Mr Devington.“

„Willst du mir etwa sagen, dass die Cartier-Ohrringe, die Hugo Devington seiner Frau zum Geburtstag geschenkt hat, nicht aus ihrem Schmuckkästchen verschwunden und in der Kommode in deinem Zimmer gefunden worden sind?“, fragte Cesario kalt.

Beth wurde blass. Sie wollte sich verteidigen, konnte sich unter Cesarios hartem Blick jedoch kaum konzentrieren. Sie hasste diese Art von Konfrontationen. Ihr fiel der Vorfall an ihrer Schule damals wieder ein. Als eines der Mädchen klagte, seine teure Uhr sei aus ihrem Schließfach verschwunden.

Stephanie Blake war eines der hübschen beliebten Mädchen aus gutem Hause gewesen. Beth hatte nie viel mit ihr und ihren Freundinnen zu tun gehabt. Als sie die Uhr auf dem Spielfeld gefunden hatte, wo Stephanie sie fallen gelassen haben musste, hatte sie sich beeilt, sie ihr zurückzugeben. Statt sich zu bedanken, hatte das Mädchen ihr nur einen misstrauischen Blick zugeworfen. Später hatte Beth mitgehört, wie es mit seinen Freundinnen darüber sprach, dass Beth die Uhr sicher gestohlen und dann aus Angst wieder zurückgegeben hätte.

„Mein Vater hat gesagt, Heimkindern könne man nie trauen“, erklärte Stephanie überzeugt. „Sicher hatte Beth vorgehabt, meine Uhr zu verhökern.“

Damals, mit vierzehn, war sie zu schüchtern und unsicher gewesen, um sich zu verteidigen, erinnerte Beth sich bedrückt. Dieses Mal würde sie sich nicht so behandeln lassen.

„Ich schwöre, ich habe die Ohrringe nicht genommen. Ich war selber vollkommen überrascht, als sie in meinem Zimmer gefunden wurden. Ich weiß allerdings, wer sie dort versteckt hat.“

„Und warum hast du das damals nicht gesagt?“

Frustriert verzog Beth den Mund und sah an ihm vorbei. Er würde ihr ohnehin nicht glauben.

Beth war schuldig, dachte Cesario übellaunig. Es war eindeutig. Sie konnte ihm ja nicht einmal mehr in die Augen sehen. Dass die Devingtons keine Anzeige erstattet hatten, wunderte ihn etwas. Vielleicht wollten sie Beth auch einfach nur so schnell wie möglich aus dem Haus haben und die Sache abhaken.

In diesem Moment warf Beth ihm einen verstohlenen Blick zu, und zu seinem Ärger krampfte sich sein Magen zusammen, als er den gequälten Ausdruck in ihren Augen sah. Wie konnte sie ihm jetzt noch leidtun? fragte er sich voller Selbstverachtung. Sie tat nur so verletzt. Und es war sehr wahrscheinlich, dass ihre ganze Babystory erstunken und erlogen war, bloß, um Geld aus ihm herauszupressen.

„Pass auf, ich gebe dir jetzt eine letzte Chance, mir die Wahrheit darüber zu erzählen, warum du hier bist“, erklärte er kalt. „Ich glaube wirklich nicht, dass das Kind meins ist. Wenn es jedoch so sein sollte, dann werde ich dafür sorgen, dass du keinen Kontakt mehr mit ihm hast. Du bist mit deiner fragwürdigen Moral kein gutes Vorbild für die Kleine.“

Seine Worte verletzten Beth furchtbar. Ihre ganze Schulzeit hindurch war sie als Heimkind verachtet worden, das keiner wollte und dem man nicht trauen konnte. Nichts hat sich geändert, dachte sie voller Schmerz. Cesario war Richter und Jury zugleich und würde ihr ihre Version der Geschichte niemals abnehmen.

Sie zitterte am ganzen Körper, als sie jetzt ihren Stuhl zurückschob und aufstand.

„Ich bin weder eine Diebin, noch ist meine Moral fragwürdig“, rechtfertigte sie sich wütend. „Außerdem denke ich, dass ein Playboy, der ständig mit fremden Frauen ins Bett geht, ebenfalls kein gutes Vorbild für Sophie wäre“, fügte sie hinzu und rang nach Luft. „Und wenn du dich nicht einmal daran erinnern kannst, mit Mel geschlafen zu haben, warum lassen wir dann das Ganze nicht einfach, nehmen an, dass es ein anderer Mann gewesen sein muss, und ich fliege mit ihr zurück nach England?“

„Willst du damit sagen, du wärest bereit, sie allein großzuziehen? Ohne finanzielle Unterstützung?“, erkundigte Cesario sich erstaunt und runzelte die Stirn.

„Ja, ich wollte dich lediglich um einen kleinen Zuschuss bitten, damit ich Sophie zumindest die Dinge ermöglichen kann, die ich als Kind nie hatte – Kinobesuche, hübsche Kleidung und ab und zu mal ein Urlaub“, entgegnete Beth. „Nichts wirklich Kostspieliges … Materielle Dinge sind ohnehin nicht so wichtig. Was zählt ist, dass ich Sophie liebe Und für ein Kind ist es das Wichtigste, sich geliebt zu fühlen.“

Dio, wenn sie doch nur nicht so unglaublich überzeugend klingen würde. Hatte er sie etwa zu Unrecht verurteilt? Vielleicht hatte sie die Ohrringe tatsächlich nicht gestohlen. Und wenn er ehrlich zu sich war, hatte er fast gehofft, der Detektiv würde etwas finden. Weil ihn seine körperliche Reaktion auf Beth, und die Gefühle, die sie bei ihm auslöste, langsam begannen, zu nerven.

„Wir müssen den Test trotzdem machen lassen“, antwortete er schließlich bestimmt. „Ihre leibliche Mutter ist tot, und egal, wie sehr du sie liebst, sie hat das Recht, zu erfahren, wer ihr Vater ist.“ Er stieß die Luft aus und seufzte. Dann sah er sie an. „Setz dich wieder“, forderte er sie auf und nahm einen Schluck Wein. Die einzige Möglichkeit, um Beth Granger besser einschätzen zu können, war, sie besser kennenzulernen. Vielleicht würde sie sich ja bei ihrem gemeinsamen Abendessen und ein paar Gläsern Wein ein wenig entspannen und von sich erzählen.

„Der Hauptgang wird gleich serviert.“

Seine Arroganz raubte ihr wirklich den letzten Nerv. Beth war so verletzt und wütend, am liebsten hätte sie ihm etwas an den Kopf geworfen, um den überheblichen Ausdruck in seinem Gesicht wegzuwischen.

„Erwartest du ernsthaft, dass ich jetzt noch seelenruhig mit dir esse, nachdem du mich gnadenlos beschuldigt und gedroht hast, mir Sophie wegzunehmen?“, fragte sie ihn aufgebracht. „Glaubst du etwa, ich habe keine Gefühle? Dass ich, bloß weil ich kein Geld und keine Familie habe, weniger wert bin und respektlos behandelt werden darf?“

Als sie den Kopf hob und seinem Blick begegnete, sah er Tränen in ihren Augen glitzern.

„Ich kann nicht weiter mit dir am Tisch sitzen bleiben“, erklärte sie kühl, drehte sich um und verließ hocherhobenen Hauptes den Raum.

„Wenigstens hat es aufgehört zu regnen …“ Beth seufzte und betrachtete den bedeckten Himmel. „Ich hätte nicht gedacht, dass es in Sardinien so viel regnen würde“, murmelte sie und wandte sich vom Fenster ab, um Filomena anzusehen, die ihr das Mittagessen ins Kinderzimmer gebracht hatte.

„Meine Spezial-Pasta hat dir wohl nicht geschmeckt, wie?“, beschwerte sich die Köchin, als sie den kaum angerührten Teller mit Nudeln abräumte.

„Es war sehr lecker, aber ich habe heute leider gar keinen Appetit“, entgegnete Beth schuldbewusst.

Filomena warf ihr bloß einen prüfenden Blick zu und schwieg.

„Der Frühling kann manchmal etwas regnerisch sein“, erklärte sie schließlich mit einem Schulterzucken. „Aber du wirst sehen, in ein paar Wochen wird die Sonne so heiß sein, dass du mit deiner blassen Haut Probleme bekommen wirst.“

Ob ich dann immer noch in Sardinien sein werde? fragte Beth sich. Würden bis dahin die Testergebnisse vorliegen? Und würde dann womöglich ein Sorgerechtsstreit losbrechen?

Nach dem gestrigen Abend mit Cesario hatte sie kaum Schlaf gefunden. Sophie hatte ihre Unruhe am nächsten Morgen offensichtlich gespürt, denn sie hatte fast unablässig geweint. Beth ließ ihren Blick zur Wiege gleiten, in der Sophie nun endlich friedlich schlief.

„Überlass die Bambina mir und mach einen kleinen Spaziergang im Garten, solange es nicht regnet“, schlug Filomena vor, die Beths Rastlosigkeit spürte.

Sie warf der Köchin ein leichtes Lächeln zu.

„Ja, vielleicht sollte ich das tun … Ich bin in zwanzig Minuten zurück. Sophie wird sicher nicht aufwachen in der Zeit.“

Draußen stellte sie fest, dass es für ihren dicken Mantel viel zu warm war. Ein paar schwache Sonnenstrahlen brachen durch die Wolkendecke. Die Gipfel der Berge jedoch waren noch immer hinter dichten Regenwolken verborgen. Dieses Mal ignorierte Beth den Pfad, der in die Gärten führte, und nahm den Weg, der auf die Straße ging. Das Castello del Falco erschien ihr an diesem Tag furchtbar beklemmend. Erleichtert, seinen düsteren grauen Mauern entkommen zu sein, folgte sie einem schmalen Fußweg, der seitlich von der Straße abzweigte und sie einen steilen Abhang hinunterführte. Unten angekommen wurde der Pfad wieder eben und führte sie an Feldern mit Wildblumen entlang und durch dichte Wäldchen. Die Landschaft war atemberaubend schön. Die Stille wurde nur vom Vogelgesang unterbrochen, und aus der Ferne hörte man gelegentlich das Blöken von Schafen.

Beth vergaß vollkommen die Zeit, während sie sich immer weiter vom Schloss entfernte. Es tat so gut, ihre Sorgen für eine Weile zur Seite zu schieben. Wenn sie an die lauten Straßen von East London dachte, erschien ihr das Gennargentu-Gebirge wie eine andere Welt.

Ein seltsames Geräusch riss sie plötzlich aus ihren Träumen. Es klang wie das Heulen eines Wolfs und ließ sie schaudern. Ängstlich sah sie sich um und fragte sich, ob es auf Sardinien wohl Wölfe gab. Während sie weiterging, schien das Heulen näherzukommen. Offensichtlich kam es aus einem Wäldchen, das vor ihr lag. Sie musste an das Weinen eines Babys denken. Und plötzlich war ihre Angst vergessen. Ohne zu überlegen rannte sie auf die hohen Pinien zu – und erstarrte, als sie sah, was vor ihr lag.

„Oh nein!“

Entsetzt ließ sie sich neben dem struppigen braunen Hund auf die Knie fallen. Sein Bein hing in einer Falle. Er musste schon eine ganze Weile daran gezerrt haben, denn der Waldboden war voller Blut. Die rostigen Metallzacken schienen sich bis zum Knochen in sein Bein gedrückt zu haben. Nachdem sie sich die Falle angesehen hatte, wurde Beth klar, dass sie das Tier unmöglich allein befreien konnte. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie den schmerzerfüllten Blick des Hundes sah. Er winselte und versuchte dennoch, mit dem Schwanz zu wedeln. Voller Mitleid für das Tier ignorierte Beth die Tatsache, dass verletzte Tiere gewöhnlich sehr aggressiv waren, und streichelte den Hund sanft. Dankbar leckte er ihre Hand.

„Ich gehe und hole Hilfe“, flüsterte sie erstickt. Sie ließ den verzweifelten Hund nur ungern allein, aber er würde sterben, wenn er nicht bald befreit würde.

„Und du sagst, Beth ist vor über einer Stunde losgegangen?“, erkundigte Cesario sich bei Filomena, die Sophie in den Armen wiegte. Das Baby schrie so laut, dass er die Stimme heben musste.

„Sie sagte, sie würde einen Spaziergang machen und sei in zwanzig Minuten zurück.“ Filomena schüttelte den Kopf. Sie versuchte, Sophie ihre Flasche zu geben, doch das Baby schrie immer lauter. „Es muss etwas passiert sein. Signorina Beth ist vernarrt in die kleine Bambina. Sie würde sie niemals absichtlich so lange allein lassen.“

Cesario verspürte Mitleid mit dem Kind, als er die Tränen auf seinen Wangen sah.

„Gib sie mir mal“, forderte er Filomena auf.

Sophie war so klein und zart, und so furchtbar aufgebracht, dass er sie instinktiv an seine Brust drückte und sanft mit ihr sprach. „Ruhig, Piccola. Nicht weinen. Hast du Hunger, hmm?“

Beim Klang seiner tiefen Stimme schien Sophie aufzuhorchen. Ihre Schreie wurden immer leiser, bis sie Cesario mit ihren großen dunklen Augen vertrauensvoll ansah.

„Du hast es immer geschafft, deinen Sohn ruhigzustellen“, murmelte Filomena bewundernd und reichte ihm Sophies Flasche. Als das Baby schließlich satt war, legte er es Filomena wieder in den Arm und wandte sich dann an das Zimmermädchen.

„Carlotta, sag dem Stallburschen, dass er mein Pferd satteln soll“, befahl er. „Ich muss mich auf die Suche nach Signorina Granger machen.“

Währenddessen rannte Beth los, um Hilfe für den verletzten Hund zu holen. Sie rannte und rannte. Doch plötzlich setzte starker Regen ein, und innerhalb kürzester Zeit waren ihre Bluse und ihr Rock komplett durchweicht. Beth rannte weiter, lief dicht neben den Hecken, um zumindest vor dem auffrischenden Wind etwas Schutz zu finden. Vergeblich. Was sie zudem irritierte, war das seltsame Donnern, das immer näher zu kommen schien. Zuerst glaubte sie, es wäre das Rauschen des Blutes in ihren Ohren. Bis es für den Bruchteil einer Sekunde still war. Im nächsten Moment schrie sie aus Leibeskräften. Ein riesiger dunkler Schatten flog über die Büsche und über sie hinweg. Fast hätte er sie berührt. Beth spürte, wie die Knie unter ihr nachgaben. Sie stolperte und fiel auf den nassen Boden. Von irgendwoher hörte sie eine Männerstimme rufen. Dann wurde sie von zwei starken Händen gepackt und unsanft auf die Füße gestellt.

„Santa Madre! Was zum Teufel machst du hier?“, fuhr Cesario sie an. Das nasse dunkle Haar fiel ihm in die Augen. Er strich es ungeduldig aus dem Gesicht. „Wir haben dich überall gesucht. Antworte mir, verdammt!“, schrie er, als Beth ihn bloß entsetzt anstarrte. Der Schock darüber, dass das Pferd gerade so dicht über sie hinweg gesprungen war, raubte ihr den Atem. Dazu kam noch Cesarios plötzliche Nähe.

Hinter ihm sah sie den schwarzen Hengst friedlich grasen. Wenn das Pferd sie beim Sprung über die Hecke erwischt hätte, wäre sie sicher sofort tot gewesen. Ihr wurde schwindelig bei dem Gedanken, und ihre Augenlider begannen zu flattern.

„Oh nein, nicht schon wieder“, hörte sie Cesario schimpfen. „Du wirst mir nicht schon wieder ohnmächtig, mia Belleza.“

Cesario konnte sich selbst nicht erklären, warum er so panisch auf Beths Verschwinden reagiert hatte. Es gab sicher eine ganz einfache Erklärung, hatte er sich versucht einzureden. Dennoch konnte er nicht vergessen, wie blass und erschüttert sie am Vorabend bei ihrem Streit gewirkt hatte …

Und jetzt, als er in ihr kreidebleiches Gesicht sah, war er erleichtert, dass ihr nichts zugestoßen war. Doch während er seinen Blick über ihren schlanken Körper gleiten ließ, an ihren kleinen festen Brüsten hängen blieb, die sich unter dem nassen Stoff ihrer dünnen Bluse abzeichneten, wurde er von weitaus primitiveren Gefühlen überwältigt.

Beth entging die Veränderung nicht, die in Cesario vorging. Seine Stimme war nicht mehr barsch vor Ärger. Stattdessen vernahm sie einen seltsam verführerischen Unterton, der eine heiße Sehnsucht in ihr weckte. Sie war wie gebannt von dem Ausdruck in seinen grauen Augen. Sein warmer Atem strich über ihre Haut, und all ihre Sinne schienen zum Leben zu erwachen, als sie seinen Duft einatmete: eine betörende Mischung aus feuchtem Leder, herbem Rasierwasser und purer Männlichkeit.

Es war ein Moment, in dem die Zeit stillzustehen schien. Und dann, ganz ohne Vorwarnung, beugte er sich zur ihr herunter und presste seinen Mund auf ihre Lippen.

„Oh!“ Ohne nachzudenken, öffnete Beth ihre Lippen für ihn. Sie war nicht einmal überrascht, dass er sie küsste. Denn sie hatte von diesem Kuss geträumt, seit sich ihre Blicke im Ballsaal das erste Mal getroffen hatten. Es war, als hätte sie ihr ganzes Leben lang auf ihn gewartet. Und sie dachte gar nicht daran, ihm zu widerstehen, als er sie mit einer Leidenschaft küsste, die bis in ihre Seele zu dringen schien.

Die wenigen Küsse, die sie bisher mit Männern ausgetauscht hatte, waren nichts im Vergleich zu Cesarios sinnlicher Verführung. Der strömende Regen lief ihnen über Gesicht und Körper. Der durchweichte Stoff auf Beths Brüsten erzeugte ein ungewohnt erregendes Gefühl. Und als er seine Hände darüber gleiten ließ und ihre harten Brustwarzen berührte, konnte sie ein Stöhnen nicht unterdrücken. Getrieben von dem instinktiven Bedürfnis, ihm noch näher zu sein, schlang sie die Arme um seinen Hals und presste sich an ihn.

Er murmelte etwas auf Italienisch und zog sie so fest an sich, dass ihre Brüste gegen seine Brust gepresst wurden. Beth genoss das Gefühl seiner harten Muskeln an ihrem weichen Körper, seine pralle Männlichkeit an ihrem Bauch. Sie spürte ein heißes Verlangen zwischen ihren Schenkeln und wünschte, er würde niemals aufhören, sie zu küssen. Seine dunklen Bartstoppeln kratzten über ihre Wange, doch es machte ihr nichts. Irgendein tiefes inneres Gefühl sagte ihr, dass sie hierher gehörte, in seine Arme. Dass sie ihm gehörte. Mit den Fingern fuhr sie ihm durchs Haar, strich ihm zärtlich über das Gesicht.

Als sie spürte, wie er sich plötzlich versteifte, zögerte sie. Sie hatte unabsichtlich seine Narbe berührt. Im nächsten Moment riss er sich abrupt von ihr los, ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück.

Erst jetzt realisierte Beth, was gerade zwischen ihnen passiert war. Mit großen Augen sah sie Cesario an.

„Warum hast du mich geküsst?“, flüsterte sie.

Er lachte spöttisch. Seine Augen funkelten noch immer vor Verlangen.

„Warum? Das weißt du ganz genau, Cara. Du spürst diese Anziehungskraft zwischen uns beiden doch genauso sehr wie ich. Vielleicht willst du es nicht wahrhaben, weil es dir zu viel Angst macht“, murmelte er. „Mir geht es genauso. Aber du kannst nicht abstreiten, dass zwischen uns ein Feuer brennt.“

Beth fehlten die Worte, so sehr überraschte sie Cesarios Offenbarung. Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und beugte sich erneut zu ihr hinab. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Gerade wollte sie die Augen schließen und sich ihm hingeben, als die Erinnerung an die Ereignisse der letzten Stunde sie wieder einholte.

„Der Hund!“, rief sie voller Panik. „Ich habe einen Hund gefunden, der in einer Falle festhängt“, erklärte sie hektisch, als Cesario sie verständnislos ansah. „Wir müssen ihn befreien, sonst stirbt er. Bitte …“ Sie zog ihn am Arm. „Kommst du mit?“

„Wo liegt er?“, erkundigte Cesario sich und kämpfte gegen die Versuchung, sie wieder in seine Arme zu ziehen, um dann im feuchten Gras zu Ende zu bringen, was sie gerade begonnen hatten. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie ein solch intensives Verlangen nach einer Frau verspürt. Sie hatte ihn verzaubert mit ihrer natürlichen Schönheit, mit ihren katzenhaft grünen Augen.

„In dem kleinen Wäldchen dort drüben direkt neben dem Feld.“

Von Schuldgefühlen geplagt, dass sie den verletzten Hund vollkommen vergessen hatte, rannte Beth los. Ein paar Sekunden später hatte Cesario sie mit seinem Pferd eingeholt.

„Gib mir deine Hand“, forderte er sie auf und zog sie mit bewundernswerter Leichtigkeit zu sich hoch in den Sattel. „Zeig mir, wo es langgeht.“

Ein wenig ängstlich blickte Beth sich um. Sie hatte noch nie auf einem Pferd gesessen. Es erschien ihr unglaublich hoch.

„Keine Angst“, beruhigte Cesario sie. Seine tiefe Stimme war dicht hinter ihr. „Ich lasse dich nicht fallen.“ Und erstaunlicherweise fühlte Beth sich sicher, als er von hinten einen Arm um sie legte und das Pferd in einen langsamen Galopp fallen ließ.

6. KAPITEL

„Meinst du, du kannst die Falle irgendwie öffnen? Vielleicht mit einem Stock?“, fragte sie Cesario ängstlich, während er neben dem verletzten Hund niederkniete.

„Sie sollte eigentlich aufspringen, wenn ich den Federmechanismus betätige“, erklärte er, nachdem er sich die Falle genau angesehen hatte. „Geh lieber ein Stück zur Seite, ein verletztes Tier ist oft unberechenbar.“

Beth blickte voller Mitgefühl auf den Hund.

„Ich glaube nicht, dass er mich beißen würde“, sagte sie leise, kniete sich auf den Boden und seufzte, als sie den frischen Riss in ihrem Rock sah. Der Stoff hatte sich in einem Brombeerstrauch verfangen. „Naja, er hat ja nur ein paar Pfund gekostet“, murmelte sie und winkte ab.

„Das Kleid, das du gestern getragen hast, hat aber ein wenig mehr als ein paar Pfund gekostet, stimmt’s?“, fragte Cesario lauernd.

„Nein, da hatte ich Glück. Ich habe es in einem Secondhandladen gefunden. Ein echtes Schnäppchen.“

Beth konzentrierte sich wieder auf den Hund und bemerkte Cesarios prüfenden Blick nicht. Mit einem Handgriff öffnete er nun die Falle, und der Hund war frei.

„Vorsichtig“, warnte er, als sie das Tier hochhob. Doch der Hund war so dankbar, der Falle entkommen zu sein, dass er sich nicht einmal wehrte.

Cesario warf einen Blick auf die Wunde.

„Es sieht schlimmer aus, als es ist“, erklärte er. „Setz ihn runter, ich bin sicher, er findet seinen Weg zurück zu seinem Herrchen.“

Empört sah Beth ihn an.

„Ich überlasse das verletzte Tier doch nicht sich selbst! Sieh doch nur, er sieht halb verhungert aus. Sicher ist er ausgesetzt worden.“

Cesario betrachtete das struppige braune Fell des Vierbeiners.

„Das ist der hässlichste Köter, den ich je gesehen habe.“

„Das ist kein Grund, sich nicht um ihn zu kümmern“, beharrte Beth und dachte an all die Male im Heim, die sie enttäuscht worden war, wenn sie wieder einmal nicht ausgewählt worden war von potenziellen Adoptiveltern.

„Können wir ihn nicht mit ins Schloss nehmen? Ich bin sicher, dass Filomena nichts dagegen hätte, wenn er bei ihr im Angestelltentrakt schlafen würde. Zumindest so lange, bis sein Bein verheilt ist. Was meinst du?“

Cesario gab einen leisen Fluch von sich und ging zu seinem Pferd. Dafür, dass Beth einen so zerbrechlichen Eindruck machte, hatte sie einen erstaunlich starken Willen. Und sehr viel Mitgefühl, dachte er, als er sie beobachtete, wie sie den struppigen Hund liebevoll streichelte.

„Wir müssen zusehen, dass wir ins Trockene kommen“, rief er ihr zu. Ehe Beth sich versah, hatte er sie samt Hund auch schon bei der Taille gepackt und aufs Pferd gehoben. „Innerhalb von achtundvierzig Stunden hast du es geschafft, mein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen“, murrte Cesario, als er jetzt hinter ihr aufstieg. „Auf einmal muss ich mich um einen räudigen Köter und ein Baby kümmern.“ Er schüttelte den Kopf. „Fehlt nur noch, dass du dir mit deinen nassen Klamotten auch noch eine Lungenentzündung holst.“

Sie erreichten das Schloss ohne weitere Zwischenfälle. Cesario biss die Zähne zusammen, als er Beth vom Pferd hob und ihr schlanker Körper für einen Moment an ihn gepresst war. Er verfluchte die Reaktionen seines Körpers auf sie. Ich habe definitiv zu lange keinen Sex gehabt, dachte er zynisch. In Rom gab es eine ganze Reihe von Frauen, die er jederzeit anrufen könnte, und die sich über einen großzügigen Lover wie ihn freuen würden.

Mit dem Hund auf dem Arm ging er zusammen mit Beth in den Stall und legte ihn in einer leeren Pferdebox ins Stroh. Der Schnitt war nicht so tief, wie Beth zunächst gedacht hatte. Während Cesario die Wunde reinigte, kniete Beth sich neben den Hund und bot ihm Wasser an.

„Meinst du, das wird wieder richtig verheilen?“, fragte sie leise. „Das arme Tier. Er muss solch eine Angst gehabt haben, als er plötzlich in der Falle feststeckte …“

Ihr Mitgefühl berührte etwas in Cesario. Er sah auf ihre zarten Hände, die über das Fell des Hundes glitten, und stellte sich vor, wie sie ihn liebkoste. Seinen nackten Körper streichelte und seine Männlichkeit mit diesen zarten Fingern umfasste. Ihr Haar roch nach Regen und ganz leicht nach Zitronen. Sein Blick glitt über ihren Körper. Durch den feuchten eng anliegenden Stoff ihrer Bluse sah er ihre rosigen Brustwarzen hindurchschimmern.

Er schluckte.

„Natürlich wird das verheilen. Ich werde den Stallburschen anweisen, ihn ordentlich zu füttern.

„Danke.“ Ihr schüchternes Lächeln löste ein warmes Gefühl in Cesario aus. Dann sah sie ihn alarmiert an. „Ich muss zu Sophie! Sie ist bestimmt schon längst wach und weint nach mir.“

„Ich habe sie bereits gefüttert“, beruhigte Cesario sie. „Filomena ist immer noch bei ihr.“

„Du hast sie gefüttert?“ Voller Erstaunen sah sie ihn an. „Hat sie denn getrunken? Ich meine, sie ist an mich gewöhnt, und …“

„Sie hat sogar die ganze Flasche ausgetrunken“, entgegnete Cesario trocken. „Es war nicht das erste Mal, dass ich ein Baby gefüttert habe. Ich habe meinem Sohn damals regelmäßig das Fläschchen gegeben.“

„Du musst deinen kleinen Jungen ganz schön vermissen.“

Beths Kommentar ließ ihn kurz zusammenzucken.

„Ich denke jeden Tag an ihn“, gab er zu.

Zum Glück versuchte sie nicht, ihn mit irgendwelchen Floskeln zu trösten. Stattdessen streckte sie ihre Hand aus und legte sie über seine Hand. Für einige Minuten blieben sie so im Stroh sitzen und blickten schweigend auf den Streuner vor ihnen. Die Stille war tröstender als jegliche Mitleidsbekundungen.

„Ich vermisse Mel und meine Mutter auch immer noch ganz schrecklich“, murmelte Beth schließlich und seufzte.

„Du sagtest, deine Mutter sei lange Zeit krank gewesen?“

Beth nickte.

„Sie hat die Diagnose MS bekommen, als ich fünf war. Ihr Zustand hat sich von Jahr zu Jahr verschlechtert, bis sie nur noch im Rollstuhl sitzen konnte. Mein Vater musste seinen Job aufgeben, um sich um sie zu kümmern. Also hatten wir obendrein nie Geld. Mum fand es ganz furchtbar, dass ich deswegen an Geburtstagen, Partys und Klassenfahrten nie teilnehmen konnte.“

Cesario sah sie mitfühlend an.

„Ist dein Vater auch gestorben?“

„Nein.“ Beth zögerte. „Er … hat uns verlassen. Er hat eine Affäre angefangen und mich und meine Mutter sitzen lassen, um zu seiner Freundin zu ziehen.“

„Dio!“

Cesario war geschockt. Für ihn selbst als kleinen Jungen war es damals furchtbar gewesen, als seine Mutter ihn verlassen hatte. Aber das war sicher nichts gegen die Situation, die Beth erlebt hatte.

„Wer hat sich um deine Mutter gekümmert, nachdem er weg war?“

„Ich habe es gemacht. Eine Zeit lang jedenfalls. Es hat mir nichts ausgemacht“, versicherte Beth ihm. „Als ihr Zustand immer schlimmer wurde, musste sie ins Krankenhaus. Und dort ist sie dann gestorben. Das Jugendamt hat meinen Vater gefragt, ob ich bei ihm leben könnte, doch er wollte mit seiner Freundin nach Australien auswandern und mich nicht dabeihaben.“ Sie zuckte die Schultern und tat, als hätte die Ablehnung ihres Vaters sie damals nicht sonderlich verletzt. „So bin ich ins Heim gekommen. Und dort habe ich Mel kennengelernt.“

Sie hob den Kopf und begegnete Cesarios offenem Blick. „Ich habe von Vätern keine besonders hohe Meinung. Darum hatte ich auch gedacht, du würdest kein Interesse an Sophie haben.“

Wie schlimm es für Cesario sein musste, seinen Sohn Tag für Tag zu vermissen, überlegte sie. Kein Wunder, dass er immer so grimmig wirkte. Seine Art, mit der Trauer umzugehen, war offensichtlich, sie zu ignorieren und den Schmerz zu unterdrücken.

Nachdem sie den Hund noch einmal gestreichelt hatte, sprang sie auf die Füße. „Ich muss nach Sophie sehen.“

Cesario erhob sich ebenfalls.

„Dinner gibt es heute wieder um acht.“

Beth blieb in der Tür stehen und wandte sich zögernd zu ihm um. Erst jetzt fiel ihr der gestrige Abend wieder ein. Und wie Cesario sie des Diebstahls bezichtigt hatte.

„Ich würde lieber im Kinderzimmer essen. Wenn Filomena keine Zeit hat, etwas vorzubereiten, dann gehe ich in die Küche und mache mir ein Sandwich.“

Er runzelte die Stirn und fixierte sie aus seinen grauen Augen.

„Sei einfach um acht fertig, Beth, okay?“, sagte er in einem Ton, der keine Widerrede erlaubte.

Seine Arroganz machte sie wahnsinnig. Sie wollte ihm gerade etwas entgegensetzen, als sie das warnende Funkeln in seinen Augen sah. Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Stall und ließ die Tür hinter sich zuknallen.

Das grüne Kleid wollte sie nicht noch einmal anziehen. Also blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als den biederen schwarzen Rock und die marineblaue Bluse zu wählen, die Carlotta zwischenzeitlich für sie gewaschen hatte. In dem Aufzug sah sie aus, als wollte sie auf eine Beerdigung. Andererseits hatte sie aber auch nicht vor, Cesario zu beeindrucken. Demonstrativ kämmte Beth die Haare streng nach hinten und band sie zu einem festen Knoten zusammen. Nun sehe ich erst recht langweilig aus, dachte sie und lachte leise in sich hinein.

Wie am Vorabend saß Cesario bereits am Tisch. Er sah in seinem maßgeschneiderten dunklen Anzug und dem weißen Seidenhemd gefährlich sexy aus.

Teodoro verließ den Raum, und Beth fühlte sich etwas verloren, als sie plötzlich mit Cesario allein war.

Er schwieg und musterte sie bloß.

„Hattest du gedacht, du könntest deine Schönheit vor mir verbergen, indem du dich anziehst wie eine Nonne?“, fragte er schließlich. „Oder hattest du gehofft, dein Aufzug würde mich abstoßen? Falls das deine Absicht war, dann hast du leider Pech gehabt.“

Im nächsten Moment erhob er sich vom Tisch und kam auf sie zu. Ehe Beth realisierte, was er vorhatte, hatte er auch schon mit einem Griff die Spange aus ihrem Haar gezogen, die ihren strengen Knoten zusammenhielt.

„Was fällt dir ein?“ Sie brach ab, als er seine Hand unter ihr Haar gleiten ließ und sie an sich heranzog. Seine grauen Augen funkelten, und sie erkannte das Verlangen in seinem Blick. Die Erinnerung an ihren Kuss draußen im Regen ließ sie erröten. Den ganzen Nachmittag hatte sie sich mit Sophie beschäftigt, sie gebadet und mit ihr gespielt, und bewusst nicht an diese Momente der Leidenschaft gedacht. Doch jetzt, wo sie in sein markantes Gesicht sah, wurde sie fast überwältigt von dem Bedürfnis, stürmisch von ihm geküsst zu werden.

Als er sich zu ihr herunterbeugte, hielt sie den Atem an. Gleich würde sie wieder seine Lippen auf ihren spüren. Instinktiv bog sie sich ihm entgegen. Zu ihrer Überraschung jedoch versteifte er sich und zog ruckartig den Kopf zurück. Als wollte er gegen die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen ankämpfen.

„Lass uns essen“, raunte er schließlich und schob ihr den Stuhl zurück, damit sie sich an den Tisch setzen konnte.

Ein wenig irritiert nahm Beth Platz. Während Cesario ihr ein Glas Wein einschenkte, versuchte Beth den pikanten Zwischenfall zu vergessen.

„Heute Abend gibt es ein traditionelles sardisches Gericht“, erklärte er ihr. „Es heißt Sa Fregula. Es wird dich sicher an Ravioli erinnern, nur ist die Pasta mit Kartoffeln und Hack gefüllt und wird in einer Tomaten-Basilikum-Soße serviert.“

Das Essen war wirklich köstlich.

„Teodoro erzählte mir, du wolltest alles über die Geschichte des Schlosses wissen?“, erkundigte sich Cesario und nahm einen Schluck Rotwein.

Erleichtert, dass er an diesem Abend offensichtlich nicht vorhatte, über ihr Privatleben zu sprechen, nickte Beth.

„Es ist ein absolut faszinierendes Gebäude. Wie alt ist es noch einmal?“

„Die Grundmauern stammen aus dem dreizehnten Jahrhundert. Im Laufe der Zeit wurde das Gebäude erweitert und immer wieder modernisiert. Nun haben wir Elektrizität und auch komplett neue Abwasserleitungen und Sanitäranlagen. Ich fürchte, meine Vorfahren haben nicht gerade häufig gebadet, denn das Wasser musste damals vom Brunnen bis hoch in die Schlafzimmer in den oberen Stockwerken geschleppt werden“, erklärte er grinsend.

Während Cesario ihr weitere Geschichten über das Schloss erzählte, merkte Beth, wie sich langsam entspannte. Sie vergaß alles um sich herum und lauschte nur noch seiner tiefen Stimme mit dem italienischen Akzent, die wie Musik in ihren Ohren klang.

„Es ist unglaublich spannend, sich vorzustellen, wie die Leute hier bereits vor Hunderten von Jahren gelebt haben“, murmelte sie und stellte nebenbei überrascht fest, dass sie ihren ganzen Teller leer gegessen hatte. Sie hatte schon lange nicht mehr einen solchen Appetit gehabt.

Zufrieden lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und ließ den Blick durch das Esszimmer schweifen, bis er am Porträt eines streng dreinblickenden Mannes hängen blieb, der relativ neumodische Kleidung trug.

„Mein Vater“, erklärte Cesario, der ihrem Blick gefolgt war.

„Er sieht …“ Beth zögerte und bereute fast, etwas gesagt zu haben. „… sehr aristokratisch aus.“

„Er war ein kalter, ziemlich distanzierter Mann.“ Tief in Gedanken versunken sah Cesario das Porträt an. „Ich hatte als Kind immer Angst vor ihm.“ Beth warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Er hat mich nie geschlagen …“, fuhr er fort. „Aber es gibt andere Formen von Gewalt. Er meinte, Piras-Männer dürften keine Gefühle haben und sie schon gar nicht zeigen.“ Cesario lachte bitter. „Für meinen Vater zählte nur eins – Macht.“

„Und was ist mit deiner Mutter“, erkundigte Beth sich vorsichtig.

„Mein Vater hat alle Erinnerungsstücke an sie aus dem Schloss entfernen lassen, nachdem sie ihn verlassen hatte“, erklärte Cesario. „Ich war sieben, als ich vom Internat nach Hause kam und sie einfach nicht mehr da war. Ich habe sie nie wieder gesehen.“

„Hat sie dich denn nie besucht oder mal zu sich eingeladen?“

Er schüttelte den Kopf.

„Mein Vater hat ihr eine hohe Geldsumme gezahlt, damit er das ausschließliche Sorgerecht für mich bekommt. Als ich meinen Vater damals fragte, ob ich sie besuchen dürfte, hat er mir erzählt, dass sie statt um mich zu kämpfen lieber das Geld genommen hat.“ Er lächelte verbittert. „Und ich schwöre dir, er hat es genossen, mir das mitteilen zu dürfen. Aus dieser Erfahrung habe ich gelernt.“

Während Cesario sprach, sah Beth den verletzten kleinen Jungen vor sich, der er einmal gewesen sein musste. Was er erzählte, brach ihr fast das Herz. Sie konnte nur allzu gut nachempfinden, wie er sich gefühlt haben musste. Cesario hatte genau wie sie Probleme damit, Menschen zu vertrauen. Beth realisierte plötzlich, dass sie sich deswegen womöglich vom ersten Moment an mit ihm verbunden gefühlt hatte.

„Nicht alle Frauen sind so“, sagte sie schließlich leise. „Nicht alle Frauen glauben, Geld ist wichtiger als eine liebevolle Beziehung.“

„Ach ja?“, warf Cesario zynisch ein. Er dachte an all die Affären mit Frauen, die lediglich auf sein Geld aus gewesen waren.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Teodoro steckte den Kopf herein.

„Entschuldigen Sie die Störung“, sagte er. „Ich soll Ihnen ausrichten, dass das Baby aufgewacht ist und Carlotta es nicht schafft, die Kleine zu beruhigen.“

„Ach du liebe Güte!“ Beth sah auf ihre Uhr und erschrak. „Sie hätte längst gefüttert werden müssen.“

Die Stunden mit Cesario waren nur so verflogen. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren, gestand sie sich schuldbewusst ein.

Sie sprang vom Tisch auf, und Cesario erbot sich, sie zu begleiten.

Als sie die Treppe hinaufeilten, hörten sie schon die Schreie des Babys. Kaum im Kinderzimmer angekommen, nahm Beth Carlotta das Kind sofort ab.

„Ist doch alles gut, mein Liebling. Jetzt bin ich doch hier …“, versuchte sie Sophie zu beruhigen.

„Ist ihr Fläschchen schon fertig?“, erkundigte sich Cesario.

„Nein“, stöhnte Beth. „Ich sollte gleich mehrere Portionen fertig machen, damit ich für heute Nacht genug habe.“

„Gib sie mir, ich halte sie solange, während du das Fläschchen vorbereitest.“

Als sie ihm Sophie in die Arme legte, spürte Cesario ein seltsames ungewohntes Gefühl, so als löste sich ein Band, das sein Herz bisher umschlossen hatte. Er wusste nicht einmal, ob sie sein Kind war, aber das schien gar nicht wichtig. Alles, was zählte, war, dass er sie beschützte. Leise begann er, ein italienisches Schlaflied zu singen, das er seinem Sohn oft vorgesungen hatte.

Schlagartig hörte Sophie auf zu weinen und betrachtete ihn interessiert. Was sollte er bloß tun, wenn sie wirklich sein Kind war? Und was sollte aus Beth werden? Vielleicht könnte er sie als Sophies Nanny anstellen? Dann könnte sie wenigstens weiter ein Teil in Sophies Leben sein. Andererseits gefiel ihm die Vorstellung überhaupt nicht. Jedenfalls nicht, solange er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Ihre Anwesenheit machte ihn vollkommen verrückt.

Während Sophie das Fläschchen in der angrenzenden kleinen Küche vorbereitete, beobachtete sie Cesario und Sophie aus dem Augenwinkel. Es war wirklich ungewöhnlich, wie ruhig Sophie jedes Mal wurde, wenn Cesario sie hielt. Spürte sie womöglich, dass er ihr Vater war?

Nachdem sie ihre Milch getrunken hatte, wurde Sophie wieder müde. Beth legte sie in ihre Wiege und ging hinüber zum Fenster zu Cesario. Er sah hinaus in die tiefschwarze Nacht. Mit einem undefinierbaren Ausdruck in den Augen wandte er sich zu ihr um.

„Du solltest jetzt auch ins Bett gehen nach deinem ereignisreichen Tag“, murmelte er leise. „Der Hund schläft jetzt also bei Filomena vor der Küche?“

Beth errötete und war dann erleichtert, die Belustigung in seinen Augen zu sehen.

„Harry war einsam da draußen im Pferdestall.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch.

„Harry?“

„Irgendeinen Namen musste ich ihm doch geben“, verteidigte Beth sich. „Filomena meinte, ihre Schwester würde Harry vielleicht aufnehmen. Ich kann ihn schließlich nicht mit nach England nehmen. Eine Ein-Zimmer-Wohnung im fünften Stock ist wohl kaum ein idealer Ort für einen Hund.“

„Für ein Kind ist es auch nicht gerade ein idealer Ort“, entgegnete Cesario spöttisch.

Beth biss sich auf die Lippe. „Nein, das stimmt. Es wäre toll, einen Garten zu haben …“ Sie dachte an den wunderschönen Schlossgarten und stellte sich vor, wie Sophie später einmal über den Rasen toben könnte. „Ich wünschte, ich könnte Sophie all die Dinge ermöglichen, auf die ich damals verzichten musste. Als Kind habe ich zum Beispiel immer davon geträumt, Ballettstunden zu nehmen. Leider konnte meine Mutter es sich nie leisten.“

Cesario blickte wieder hinaus in den Nachthimmel.

„Du hast ein sehr weiches Herz, Beth Granger“, sagte er rau. „Und jetzt erzähl mir bitte, wer Alicia Devingtons Ohrringe in deinem Zimmer versteckt hat?“

Überrascht sah Beth ihn an. Mit dieser Frage hatte sie überhaupt nicht gerechnet. Das Mondlicht schien in sein Gesicht und ließ seine Gesichtszüge sehr hart wirken.

Bevor sie antwortete, schluckte sie.

„Hugo Devington“, stieß sie schließlich hervor.

Sein Kopf fuhr herum. Prüfend sah er sie an.

„Warum würde Hugo Devington wollen, dass man dich als Diebin verdächtigt?“

„Weil er einen Grund brauchte, mir zu kündigen, nachdem ich gedroht habe …“ Sie brach ab und sah peinlich berührt auf den Boden. „Ich habe gedroht, Mrs Devington zu erzählen, dass ihr Mann mich … sexuell belästigt hat.“

Beth errötete und wagte es nicht, Cesario ins Gesicht zu sehen.

„Santa Madre! Du meinst, er hat dich vergewaltigt?“

Cesario spürte das dringende Bedürfnis, Hugo Devington die Eingeweide herauszureißen.

„Nein, so schlimm war es nicht. Erst hat er nur anzügliche Bemerkungen gemacht. Dann fing er an, mir jedes Mal auf den Po zu hauen, wenn ich mal allein mit ihm im Zimmer war und er an mir vorbeiging. Er hat immer so getan, als sei das alles bloß ein Spaß.“ Sie seufzte. „Naja, es ging dann so weit, dass er eines Abends, als Mrs Devington ausgegangen war, versuchte, mich zu küssen. Ich habe ihn natürlich weggestoßen. Er wurde wütend und hat mich festgehalten, und … mir unter den Rock gegriffen. Ich habe es geschafft, mich loszureißen, aber er kam hinter mir her. Also habe ich ihm gedroht, seiner Frau davon zu erzählen. Am nächsten Tag wurden die Ohrringe bei mir in der Kommode gefunden. Mrs Devington wollte die Polizei rufen, aber Hugo hat sie überredet, mich einfach gehen zu lassen.“

„Warum hast du denn nicht die Polizei gerufen? Verdammt, Beth, du hast die Ohrringe nicht gestohlen, warum hast du nicht versucht, dich zu verteidigen?“, fragte Cesario sie aufgebracht.

„Ich hatte keine Beweise, ganz einfach. Niemand hätte mir geglaubt. Hugo Devington ist ein angesehener Anwalt. Und du hast mir doch schließlich auch nicht geglaubt“, erinnerte sie ihn.

„Letzte Nacht wusste ich ja auch noch nicht, was genau passiert war“, erklärte Cesario ein wenig schuldbewusst. „Ich entschuldige mich.“

Beth sah ihn misstrauisch an.

„Und warum glaubst du mir jetzt? Ich könnte dich doch schon wieder anlügen.“

Cesario betrachtete sie eine Weile. Ihre blasse, fast transparente Haut, das seidige braune Haar. Sie war so natürlich. Und sie wirkte so unschuldig. Ob sie wohl noch Jungfrau war?

„Ich spüre es einfach, dass du ehrlich bist“, sagte er rau. „Deine Emotionen wirken echt. Deine Liebe für Sophie, deine Sorge um ein verletztes Tier. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du kaltblütig lügst.“

Seine Stimme klang tief und verführerisch. Und sorgte bei Beth für eine wohlige Gänsehaut. Durch halb geschlossene Augen beobachtete er sie. Die Intensität seines Blickes ließ sie nach Atem ringen.

„Und dein Körper hat nicht gelogen, als ich dich geküsst habe“, fuhr er fort. „Ich habe genau gespürt, wie du auf mich reagiert hast.“ Er umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen und strich ihr sanft eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Du kannst mir ebenso wenig widerstehen wie ich dir, mia Bella.“

Beth konnte ihm nicht einmal widersprechen. Nicht, wenn sein Gesicht ihr so nah war und sie seinen warmen Atem spürte. Ihr ganzer Körper fing an zu zittern, so sehr sehnte sie sich danach, von ihm geküsst zu werden. Sie seufzte leise auf, als ihre Lippen sich endlich berührten.

Es war anders als beim letzten Mal, da draußen im Regen. Er war anders … zärtlicher. Seine Hände zitterten leicht, als er sie über ihren Hals gleiten ließ und vorsichtig über den Ansatz ihres Dekolletés strich. Seine Küsse waren langsamer, verführerischer. Sie spürte, wie sie sich immer mehr fallen ließ. Wie sie anfing, seine Küsse immer sehnsüchtiger zu erwidern, bis auch er aufstöhnte.

„Beth“, murmelte er und zog sie fest an seinen muskulösen Körper. Mit einer Hand fuhr er ihr durchs Haar, mit der Zunge erforschte er mit fast fiebriger Leidenschaft ihre süße Mundhöhle.

Beth schlang die Arme um seinen Hals und hielt ihn fest, als wollte sie sicherstellen, dass er nicht aufhörte, sie zu küssen. Die dunklen Bartstoppeln kratzten an ihrem Gesicht. Sie fühlte, wie er sich für einen Augenblick versteifte, als ihre Fingerspitzen leicht über seine Narbe glitten. Dann löste sich seine Anspannung, und er vertiefte den Kuss, bis ihr Körper in Flammen zu stehen schien.

Ihr Herz raste, als er mit den Händen ihre kleinen Brüste umfasste. Durch die Bluse hindurch spürte sie seine Wärme und wünschte sich nichts mehr, als dass er ihre nackte Haut berühren würde.

Vor ihrem geistigen Auge tauchte ein Bild auf, wie seine dunklen, gebräunten Hände besitzergreifend über ihre milchig-weißen Brüste strichen. Die Vorstellung erregte und erschreckte sie zugleich. Kein Mann hatte sie bis jetzt nackt gesehen, geschweige denn, ihren nackten Körper berührt. Und Cesario musste bereits mit Dutzenden, wenn nicht Hunderten von Frauen geschlafen haben. Sie erinnerte sich, wie Mel ihn als Frauenheld beschrieben hatte.

Aus der Wiege drang ein leises Weinen. Offensichtlich hatte Sophie geträumt. Das Geräusch riss Beth aus ihren Gedanken. Der magische Moment zwischen Cesario und ihr war vorbei. Verlegen löste sie sich von ihm und rang nach Luft.

„Ich … ich kann das nicht“, erklärte sie ihm leise.

Sie konnte sich schließlich nicht mit einem Mann einlassen, der einen One-Night-Stand mit ihrer besten Freundin gehabt hatte und sehr wahrscheinlich der Vater von Mels Baby war.

Cesario kniff die Augen zusammen. Enttäuscht ließ er die Arme sinken und runzelte die Stirn, als sie einen Schritt zurücktrat.

„Was ist los?“, fragte er.

Sein ganzer Körper pulsierte noch vor Erregung. Er konnte sich kaum zurückhalten, Beth zu packen und in sein Zimmer zu tragen, ihr die Kleidung vom Leib zu reißen und sich zwischen ihre schlanken Schenkel zu legen. Der Ausdruck in ihren Augen jedoch zwang ihn, sich zu beherrschen.

Beth zuckte die Schultern.

„Wir kennen uns doch gar nicht“, erklärte sie zittrig. „Und vielleicht willst du mich einfach nur ins Bett kriegen. So wie Mel. Ich weiß es nicht …“

Am liebsten hätte Cesario sie in seine Arme gerissen und geschüttelt, bis sie wieder bei Verstand war. Um sie dann so zärtlich, wie er noch nie eine Frau geküsst hatte, zu küssen. Damit sie ihm glaubte, dass er in seinem ganzen Leben noch nie eine Frau so sehr begehrt hatte wie sie. Aber natürlich hatte sie recht. Er wollte keine Beziehung. Er würde bloß eine Affäre mit ihr haben wollen. Sein Hunger würde nicht in einer Nacht zu stillen sein, aber sicher würde sein Interesse, wie bei allen anderen Frauen auch, nach einigen Wochen nachlassen.

Und dann war da noch Sophie. Das Kind, das möglicherweise seins war, obwohl er sich nicht an die Mutter des Kindes erinnern konnte. Kein Wunder, dass Beth ihn so misstrauisch aus ihren schönen grünen Augen ansah.

Erneut drang ein leises Wimmern aus der Wiege. Beth verspannte sich.

„Du solltest jetzt besser gehen“, flüsterte sie. „Wir wecken sie sonst auf.“

Innerlich stöhnte Cesario auf, als er an die lange einsame Nacht dachte, die nun vor ihm lag. Es würde die Hölle werden, wenn sein unstillbares Verlangen nach dieser zarten, blassen Engländerin nicht ein wenig nachließ. Aber Sophie stand natürlich an erster Stelle. Also musste er sich fügen.

Unwillig nickte er und zwang sich, zur Tür zu gehen.

„Schlaf gut, Beth – wenn du schlafen kannst.“

Er zwinkerte ihr zu und schloss leise die Tür hinter sich.

7. KAPITEL

Der Himmel war strahlend blau, als Beth am nächsten Morgen die Vorhänge im Kinderzimmer aufzog. Und obwohl sie in dieser Nacht kaum zur Ruhe gekommen war, weil sie unablässig an Cesario hatte denken müssen, hob sich beim Blick aus dem Fenster ihre Stimmung.

„Guck mal“, murmelte sie Sophie ins Ohr. „Die Berge scheinen so nah zu sein. Es ist, als könnte man nach ihnen greifen.“

Sophie gab beim Klang von Beths Stimme fröhlich gurgelnde Geräusche von sich und fuhr fort, Beths Ohr mit ihren kleinen Fingern zu untersuchen.

„Du bist so ein süßes kleines Mädchen, weißt du das?“ Voller Liebe strich Beth mit ihrer Wange über das seidige dunkle Haar des Babys. Sophie hatte die gleichen dunklen Augen wie ihre Mutter. Sofort kamen die Erinnerungen an Mel wieder hoch, und Beths Augen füllten sich mit Tränen.

„Eines Tages werde ich dir von deiner Mummy erzählen“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Sie war die beste Freundin, die man sich nur wünschen konnte. Sie hatte sich so auf dich gefreut. Und sie hätte dich von ganzem Herzen geliebt. So wie ich jetzt.“

Gerade war sie dabei, Sophies Windel zu wechseln, als das Zimmermädchen hereinkam.

„Was machst du denn da?“, fragte Beth sie erstaunt, als sie sah, wie Carlotta wie selbstverständlich eine Kommode öffnete und begann, Sophies Strampelanzüge in eine Tasche zu packen.

„Signor Piras sagt, Sie reisen ab. Sie und Bambina“, antwortete Carlotta in gebrochenem Englisch. „Heute, sagt er.“

„Ah ja“, entgegnete Beth und spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Hatte Cesario entschieden, auf den DNA-Test zu verzichten und wollte sie jetzt zurück nach England schicken? Und wenn dem so sein sollte, lag es daran, dass sie ihn gestern Abend, mitten in diesem leidenschaftlichen Moment, aus dem Zimmer geschickt hatte, als Sophie aufgewacht war?

Auf dem Weg zu seinem Arbeitszimmer kam er ihr bereits entgegen. Heute war er nicht mehr die verwegene Pirat, sondern ganz der Banker. In dem dunkelgrauen Anzug, dem hellblauen Hemd und der dunklen Krawatte sah er einfach umwerfend aus. Selbst sein wildes dunkles Haar hatte er gezähmt und glatt nach hinten gekämmt. Diese ungewohnte Eleganz ließ ihn jedoch nicht weniger männlich wirken. Vielmehr strahlte er in diesem Aufzug Macht, Souveränität und eine gewisse Unbarmherzigkeit aus, die potenzielle Gegner einschüchtern würde.

Seine granitgrauen Augen wirkten hart wie Stahl, als er ihr entgegensah.

„Warum packt Carlotta Sophies Sachen ein? Sie meinte, wir würden heute abreisen.“

„Ich habe heute eine Konferenz in Rom und mir überlegt, dass ihr mich begleiten könntet. Es gibt eine Klinik in Rom, die den DNA-Test direkt durchführen würde. Die Ergebnisse sollten wir innerhalb von zwei Wochen bekommen. Wenn wir warten, bis die Straße wieder frei ist, können noch Tage vergehen. Und du bist doch auch der Meinung, je eher wir Klarheit haben, umso besser, oder nicht?“, fragte er, fast als wollte er sich für seine spontane Entscheidung rechtfertigen.

Beth versuchte, ihr Unwohlsein zu unterdrücken. Bald hätten sie also das Ergebnis des Vaterschaftstests. Und dann würde Cesario um das Sorgerecht kämpfen.

„Ist die Straße denn immer noch nicht freigegeben?“, erkundigte sie sich.

„Nein, aber das Wetter hat sich gebessert“, erklärte er. „Und das heißt, mein Helikopter kann auf dem Anwesen landen.“

Beth warf ihm einen gleichermaßen beeindruckten wie entsetzten Blick zu.

„Ich werde Sophie ganz sicher nicht in einen Helikopter setzen“, protestierte sie. Der Flug von England nach Sardinien in einem normalen Passagierflugzeug war bereits die Hölle für sie gewesen.

„Es ist absolut sicher“, beruhigte Cesario sie. „Ich fliege regelmäßig mit dem Helikopter nach Rom. Fast jede Woche.“

Er warf einen Blick auf Sophie und lächelte sie an. Zu Beths Überraschung breitete sich auf dem Gesicht des Babys, das sonst so zurückhaltend bei Fremden war, ebenfalls ein Lächeln aus. Im nächsten Moment streckte es seine kleinen Ärmchen nach Cesario aus.

„Na komm, Piccola“, murmelte er, als Beth sie ihm entgegenhielt. Sein zuvor so ernster Gesichtsausdruck wurde weich, als er das Kind an seine Brust drückte. Dann wandte er sich um. „Wir müssen los. Bist du soweit?“

„Ich … ich muss mich erst noch umziehen“, stotterte Beth, überrascht, dass er es so eilig hatte.

„Das musst du nicht“, beruhigte er sie. „Wir werden uns in Rom um deine Garderobe kümmern.“

Beth wollte protestieren, doch er nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich. Ehe sie sich versah, saßen sie im Helikopter. Das hier ist einfach eine andere Welt, dachte sie bei sich, als sie sich in der mit hellen Ledersitzen ausgestatteten Kabine umsah. Es gab wohl kaum etwas, was den Status eines Milliardärs deutlicher unterstrich als der Besitz eines eigenen Hubschraubers. Und wenn Sophie wirklich sein Kind sein sollte, dann hatte sie nicht das Recht, ihr das privilegierte Leben, das Cesario der Kleinen bieten konnte, vorzuenthalten.

„Auf der rechten Seite siehst du den Cedrino-See …“, erklärte Cesario und legte seine Hand auf ihre, damit sie sich ein wenig entspannte, „… und der hohe Berg da drüben ist der Monte Corrasi, einer der höchsten Berge Sardiniens.“

Der Ausblick war wirklich atemberaubend, musste Beth zugeben. Cesario fuhr fort, sie auf Sehenswertes aufmerksam zu machen und entsprechende Erklärungen dazu abzugeben. Schon bald flogen sie über das Meer in Richtung Festland.

„In zwanzig Minuten landen wir in Rom“, sagte er nach einer Weile. „Wir werden direkt zu meinem Apartment fahren. Ein Arzt wird dort auf uns warten und die Proben für den DNA-Test entnehmen.“

„Ich verstehe nicht so ganz, warum Sophie und ich eigentlich mitkommen mussten.“ Während des gesamten Fluges hatte Beth über diese Frage nachgedacht. „Hättest du den Arzt nicht auch einfliegen lassen können?“

„Ja, das hätte ich schon. Es gibt aber auch noch einen anderen Grund, warum ich dich mit nach Rom nehmen wollte.“ Fragend sah sie ihn an. „Ich habe Tickets für ein Ballett. Im Teatro dell’Opera di Roma findet heute Abend die Premiere einer Romeo-und-Julia-Inszenierung statt. Ich dachte mir, dass du vielleicht Lust haben würdest, mich zu begleiten.“

„Ich war noch nie bei einem Ballett“, entgegnete Beth aufgeregt. „Ich habe es bisher immer nur im Fernsehen gesehen. Aber du hast die Tickets doch sicher schon eine Weile und wolltest eigentlich mit jemand anderem hingehen, habe ich recht?“

Cesario zuckte die Schultern.

„Ich hatte eigentlich geplant, meine persönliche Assistentin einzuladen. Doch nun ist sie heute Abend verhindert. Darum hatte ich an dich gedacht. Es wäre schade, die Tickets verfallen zu lassen.“

„Ach so.“ Ein ihr unerklärliches Gefühl von Eifersucht überkam sie bei dem Gedanken. Sicher sah diese Assistentin wahnsinnig gut aus.

Cesario hörte die Enttäuschung in ihrer Stimme und hätte sie in diesem Moment am liebsten geküsst. Er würde ihr nicht sagen, dass er die Tickets extra heute Morgen organisiert hatte, nachdem sie ihm am Vorabend erzählt hatte, wie gern sie als Kind Ballettunterricht genommen hätte.

„Aber was ist dann mit Sophie? Ich kann sie nicht allein lassen. Und in die Oper können wir sie doch nicht mitnehmen, oder?“, fragte Beth nun.

„Darum mach dir mal keine Sorgen. Das ist alles schon arrangiert.“

Während sie sprachen, flog der Helikopter über die Stadt und begann nun, langsam über dem Dach eines hohen Gebäudes runterzugehen.

Sie landeten auf dem Dach der Piras-Cossu-Hauptniederlassung im Geschäftsviertel von Rom. Während sie durch das Gebäude nach unten liefen, nahm Beth flüchtig unzählige mit grauem Teppich ausgelegte Korridore, elegant eingerichtete Büros und jede Menge abgetöntes Glas wahr. Mit dem Aufzug fuhren sie ins Erdgeschoss, durchquerten ein eindrucksvolles Foyer und traten nach draußen, wo bereits eine Limousine auf sie wartete.

Von Cesarios Apartment aus überblickte man einen Platz, der sich Campo de’ Fiori nannte – Blumenwiese, wie Cesario erklärte. Jeden Morgen fände dort unten ein Markt statt, auf dem Obst, Gemüse und Blumen verkauft wurden. Sein Apartment befand sich im obersten Stockwerk eines wunderschönen historischen Gebäudes. Das Innere des Apartments jedoch war zu Beths Überraschung höchst modern und minimalistisch eingerichtet. Weiße Marmorböden, weiß gestrichene Wände und weiße Möbel.

„Deine Stadtwohnung ist ja ganz anders eingerichtet als das Schloss“, kommentierte sie und dachte heimlich, dass die Wohnung so steril wirkte wie eine Arztpraxis.

„Meine Frau hat die Wohnung eingerichtet“, erklärte er. „Raffaella hat sich nie gern im Schloss aufgehalten und den Großteil der Zeit hier verbracht. Für mich ist die Wohnung nicht mehr als ein Schlafplatz, wenn ich in Rom bin.“

Im Wohnzimmer warteten bereits der Arzt und sein Assistent auf sie. Cesario sprach kurz auf Italienisch mit ihnen und stellte ihnen dann Beth vor.

„Wir werden jetzt eine Speichelprobe entnehmen“, erklärte der Arzt. „Es wird dem Kind überhaupt nicht wehtun, machen Sie sich keine Sorgen.“

Nachdem sie Sophie die Probe entnommen hatten, war Cesario an der Reihe. Beth schluckte. Sie musste daran denken, wie sie Sophie wieder mit zurück nach England nehmen würde, in ihre beengte kleine Wohnung. Ich werde es schon irgendwie schaffen, sagte sie sich. Sie musste sich bloß einen besser bezahlten Job suchen, dann könnten sie vielleicht in eine etwas bessere Gegend ziehen. Und Cesario für immer vergessen.

Der Gedanke tat ihr mehr weh, als sie zugeben mochte. Warum ist er mir nicht einfach egal? wunderte sie sich. Er war ein Fremder für sie. Ein wohlhabender Playboy, dessen Welt sich von ihrer so grundlegend unterschied, dass sie genauso gut von verschiedenen Planeten stammen könnten.

Verstohlen sah sie ihn von der Seite an. Die auffällige Narbe im Gesicht ließ ihn verletzlich wirken. Er war der erste Mann, der sie mit einer solchen Leidenschaft geküsst und ihre geheimsten Sehnsüchte geweckt hatte.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er jetzt seinen Kopf wandte und sie ansah. Seine Miene war nicht zu deuten. Aber es war unwahrscheinlich, dass ihm die plötzliche Röte in ihrem Gesicht entging.

„Wir werden uns mit Ihnen in Kontakt setzen, sobald wir die Ergebnisse haben“, erklärte der Arzt, nachdem er die Proben versiegelt hatte. Zu Beths Überraschung schickte er sich jedoch nicht an, zu gehen.

„Ich habe Dr. Bartoli gebeten, dich zu untersuchen, wenn er schon einmal hier ist“, sagte Cesario. „Vielleicht findet er eine Ursache für deine häufigen Ohnmachtsanfälle.“

„Das klingt ja, als würde ich laufend umkippen“, murmelte Beth verärgert und so leise, dass der Arzt es nicht hören konnte. „Ich fühle mich ab und zu etwas wacklig auf den Beinen, weiter nichts. Es gibt überhaupt keinen Grund, deswegen einen Arzt zu konsultieren.“

„Vielleicht lässt du mich das besser entscheiden.“

Das entschlossene Funkeln in Cesarios Augen hielt Beth davon ab, weiter mit ihm zu diskutieren. Er nahm ihr Sophie ab und schlenderte durch den Raum zur Fensterfront.

„Also, Signorina Granger, dann erzählen Sie mir doch einmal, was für Symptome Sie haben.“

Beth zwang sich, den Arzt anzulächeln.

„Mir wird manchmal etwas schwindelig. Und ich bin oft müde. Sophie wacht immer noch jede Nacht auf und braucht ihre Flasche. Deswegen ist es wohl kein Wunder, dass ich so erschöpft bin“, erklärte sie.

„Ja, so ein kleines Baby kann während der ersten Monate anstrengend sein“, stimmte der Arzt zu. „Es ist wichtig, dass Sie sich gesund ernähren.“

Beth wurde rot, als sie daran dachte, wie sie monatelang von Toast und Kaffee gelebt hatte.

„Habe ich das richtig verstanden, dass die Mutter des Kindes ihre beste Freundin war und kurz nach der Geburt gestorben ist?“

Beth nickte.

Der Arzt sah sie mitfühlend an.

„Wer trauert, leidet nicht nur psychisch, sondern oft auch körperlich. Vielleicht haben Sie einfach den Appetit verloren seit dem Tod Ihrer Freundin? Womöglich hatten Sie auch gar keine Zeit zum Trauern, weil Sie sich um das Kind kümmern mussten?“

„Das mag sein.“

Beth schluckte hart. Tränen stiegen ihr in die Augen, und für einen Moment fürchtete sie, hemmungslos losheulen zu müssen. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie jedoch gelernt, dass Weinen nicht wirklich half. Man bekam nur Kopfschmerzen davon.

„Die letzten Monate waren sehr schwer“, gab sie zu.

Ihr war bewusst, dass Cesario vom anderen Ende des Raums mithörte. Sie spürte seinen Blick, konnte sich jedoch nicht überwinden, ihn zu erwidern. Sie fühlte sich einfach zu verletzlich in diesem Moment.

„Ich denke, Sie leiden an Eisenmangel“, sagte Dr. Bartoli nun. „Ich werde Ihr Blut untersuchen lassen. In der Zwischenzeit können Sie bereits anfangen, Eisentabletten zu nehmen. Sie schaden Ihnen nicht.“

Nachdem der Arzt die Blutprobe entnommen und seine Sachen zusammengepackt hatte, verabschiedeten er und sein Assistent sich.

„Arrivederci, Signorina. Geben Sie auf sich Acht.“

Cesario begleitete den Arzt zur Tür. Als er zurückkam, war eine Frau mittleren Alters bei ihm.

„Beth, ich möchte dir Luisa Moretti vorstellen. Luisa ist Kindermädchen einer angesehenen Agentur in Rom“, erklärte er. „Sie wird dir von jetzt an mit Sophie ein wenig unter die Arme greifen.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss Granger.“ Die Frau sprach perfektes Englisch und lächelte, als sie Beth die Hand schüttelte. Beth zwang sich, ebenfalls zu lächeln. Kaum, dass Luisa jedoch mit Sophie herumalberte, warf Beth Cesario einen bösen Blick zu.

„Beth und ich haben jetzt einen Termin. Wir werden Ihnen jetzt Sophie für ein paar Stunden überlassen.“

„Sophie wird es aber gar nicht gefallen, von einer Fremden ihr Fläschchen zu bekommen“, protestierte Beth.

„Ich bin sicher, dass sie mich akzeptieren wird“, versicherte Luisa ihr. „Ich arbeite bereits seit zwanzig Jahren als Nanny und habe viel Erfahrung mit Babys.“

Ehe Beth sich versah, hatte Cesario sie auch schon aus der Wohnung geschoben. Im Flur führte er ein kurzes Telefonat, und schon stiegen sie wieder in die Limousine, die auf dem Gehweg vor dem Gebäude parkte.

„Glaub nicht, dass mir nicht vollkommen klar ist, was hier gerade passiert“, fuhr sie ihn an, kaum dass sie im Wagen saßen. „Du glaubst, dass Sophie deine Tochter ist, und sobald du das Testergebnis hast, wirst du mich zurück nach England schicken. Darum hast du jetzt schon eine Nanny angeheuert. Glaube bloß nicht, dass du damit durchkommst“, warnte sie ihn. „So leicht lasse ich mir das Sorgerecht für Sophie nicht entreißen.“

Nun war sie wirklich kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Cesario sah ihr sofort an, was los war und nahm sie in den Arm.

„Ich habe Luisa doch nur engagiert, damit du dich ein wenig ausruhen kannst. Mal eine Nacht durchschlafen kannst. Ich habe doch gesehen, dass du unbedingt etwas Unterstützung brauchst“, sagte er sanft. „Dio, deine Aufopferung für Sophie macht dich noch ganz krank. Und wenn Sophie wirklich meine Tochter ist, dann verspreche ich dir, dass ich dich in ihr Leben einbeziehen werde.“

Statt einer Antwort sah sie ihn aus großen Augen an. Was meinte er damit? Würde er ihr erlauben, im Castello del Falco zu leben? Oder hieß das bloß gelegentliche Besuche? Beth biss sich auf die Lippe und sah aus dem Fenster auf das bunte Treiben in den Straßen.

„Wo fahren wir eigentlich hin?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Einkaufen“, antwortete er knapp. „Wir brauchen ein Kleid für dich, das du heute Abend tragen kannst.“

Empört schüttelte sie den Kopf. „So ein Unsinn. Der Rock und die Bluse, die ich dabei habe, sind zwar keine Designerstücke, aber sie werden doch wohl für den einen Abend ausreichen. Ich gebe doch kein Geld für ein Kleid aus, für das ich danach wahrscheinlich nie wieder eine Gelegenheit haben werde, es zu tragen.“

„Mio Dio! Du raubst einem wirklich noch den letzten Nerv“, stöhnte Cesario.

Irgendetwas an seinem Tonfall ließ Beths Herz schneller schlagen. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie ihn und sah das verräterische Funkeln in seinen Augen. Im nächsten Moment hatte er den Arm um Beth geschlungen und zog sie zu sich heran. Sie hätte sich von ihm losreißen sollen, doch es war bereits zu spät. Das, was nun folgte, war atemberaubend.

Beth reagierte mit einer Leidenschaft, die sie selbst kaum verstand. Stürmisch erwiderte sie seine Küsse, bis er aufstöhnte. Jetzt wurden seine Küsse zärtlicher, sinnlicher. Er war so liebevoll zu ihr, dass die Tränen, die sie die ganze Zeit zurückgehalten hatte, mit einem Mal über ihre Wangen strömten.

„Hey“, flüsterte er. „Ich weiß doch, wie sehr du Sophie liebst. Ganz egal, was beim Test herauskommt, ich schwöre dir, du musst dich niemals von ihr trennen.“

„Aber du hast doch gesagt, du möchtest, dass sie bei dir in Sardinien aufwächst. Ich lebe in England …“

Sie stockte und begann erneut zu schluchzen.

„Das kriegen wir schon irgendwie hin“, versicherte Cesario ihr.

Tatsächlich war er sich überhaupt nicht sicher, wie das funktionieren sollte. Aber Beths Angst, von dem Kind getrennt zu werden, berührte ihn. Voller Schuldgefühle dachte er daran, wie Raffaella verzweifelt versucht hatte, das Sorgerecht für Nicolo zu bekommen. Und an seine Entschlossenheit, seinen Sohn auf keinen Fall herzugeben. In diesem Kampf hat es keine Gewinner gegeben, dachte er bitter.

Er sah in Beths tränenüberströmtes Gesicht und zog sie noch dichter an sich, sodass ihr Kopf auf seiner Schulter lag.

„Ich gebe dir mein Wort, dass du immer einen Platz in Sophies Leben haben wirst.“

„Sie haben ein sehr hübsches Kleid an, Miss Granger“, sagte Luisa Moretti.

„Bitte nennen Sie mich Beth“.

Luisa war so freundlich, dass Beth schnell Vertrauen zu ihr gefasst hatte. Und auch wenn sie es ungern zugab, es war tatsächlich eine Erleichterung, ein wenig von ihrer Verantwortung für Sophie abzugeben. Obendrein hatte die Frau jahrelange Erfahrung mit Babys. Beth musste sich also wirklich keine Sorgen machen.

Sie besah sich im Spiegel und lächelte stolz.

„Es ist ein wunderschönes Kleid, nicht wahr? Ich habe noch nie in meinem Leben rot getragen. Ich hoffe, es steht mir.“

Cesario hatte für sie eine Shopping-Tour auf der Via dei Condotti organisiert – die Straße mit den exklusivsten Boutiquen in Rom. Der Stylist, der sie begleitet hatte, hatte sie Dutzende von Kleidern anprobieren lassen. Beth hatte sich bis zum Schluss geweigert, mit der Kreditkarte, die Cesario ihr mitgegeben hatte, etwas zu kaufen. Am Ende hatte sie sich schließlich überreden lassen, denn sie wollte schnellstens zurück zu Sophie.

„Das Kleid steht Ihnen mit Ihrer schlanken Figur absolut perfekt“, hatte der Stylist ihr versichert.

Nach dem Einkaufstrip folgte ein Besuch beim Friseur und im Schönheitssalon. Zu ihrer Überraschung hatte Beth es genossen, den ganzen Nachmittag so verwöhnt zu werden.

„Ich kann es gar nicht fassen, wie glamourös ich aussehe“, gestand sie Luisa und betrachtete ihr glänzendes Haar mit den neuen fransigen Stufen, die ihr Gesicht umrahmten. Der Stylist hatte ihr empfohlen, für den Abend ein etwas kräftigeres Make-up zu wählen und ihre Augen dunkel umrahmt sowie ein rotes Gloss auf ihre Lippen gestrichen. Silberne Stilettos und eine hübsche Handtasche machten ihr Outfit komplett. Mit einem letzten Blick in den Spiegel verließ sie das Schlafzimmer und suchte Cesario.

Er wartete in der Lounge auf sie. Groß, dunkel und unglaublich sexy stand er in seinem schwarzen Anzug am Fenster. Beth blieb im Türrahmen stehen und ihr Puls beschleunigte sich, als er zu ihr herübersah und erstarrte. Er kniff die Augen zusammen. Und als sie näher kam, sah sie das Funkeln unter seinen schweren Lidern.

„Bellissima! Du siehst einfach atemberaubend schön aus“, stieß er voller Bewunderung hervor.

Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war fast greifbar.

Beth holte zitternd Luft.

„Es ist bloß das Kleid“, murmelte sie verlegen.

Cesario lachte rau auf.

„Nein, Cara, du bist es. Ich würde dich ohne Kleid sogar noch viel schöner finden, glaub mir.“ Er lächelte verschwörerisch. „Wenn du willst, kannst du es mir beweisen …“

Röte stieg in ihre Wangen, und sie stellte sich vor, wie er die Träger des Kleides von ihren Schultern schob und schließlich ihre Brüste entblößte.

„Hattest du nicht gesagt, wir müssten um sieben im Theater sein?“, fragte sie schnell.

„Allerdings. Bevor wir gehen, muss ich deinem Outfit allerdings noch etwas hinzufügen“, entgegnete er und zog aus seiner Jackentasche ein kleines Kästchen. Er öffnete es und zeigte ihr eine glitzernde Kette.

„Als ich die heute beim Juwelier gesehen habe, wusste ich sofort, die ist wie für dich gemacht. Sie ist weder protzig noch langweilig. Ein schlichtes Design, das die funkelnden Steine betont.“

Und perfekt zu Beths schlichter, aber umwerfender Schönheit passt, dachte Cesario erregt.

„Sie ist wunderschön“, sagte Beth, nachdem Cesario ihr das Schmuckstück vorsichtig umgelegt hatte. „Man könnte fast denken, es sind echte Diamanten.“

Cesario lächelte amüsiert.

„Es sind echte Diamanten. Was hast du denn gedacht? Dass es Glassteine sind?“

Entsetzt sah sie ihn an.

„Echte Diamanten! Dann muss die Kette ja ein Vermögen gekostet haben. Das kann ich unmöglich annehmen.“

Er zuckte die Schultern.

„Für eine Premiere im Opernhaus sollte man sich schon ein wenig schick machen. Und du willst doch wohl nicht unangenehm auffallen, oder?“

Cesario wusste selbst nicht so recht, was ihn zu dem großzügigen Kauf veranlasst hatte. Sie hatte so traurig geklungen, als sie vom Tod ihrer Freundin Mel gesprochen hatte. Und ihr Leben im Kinderheim war sicher nicht leicht gewesen. Er hatte ihr wohl einfach eine Freude machen wollen. Doch jetzt, wo sie wusste, dass die Diamanten echt waren, hatte sich die Freude in ihrem Gesicht in Misstrauen verwandelt.

„Mach dir einfach keine Gedanken, Cara. Genieß es einfach, die Kette heute Abend zu tragen, okay? Es wird erwartet, dass die Frauen dort Schmuck tragen. Und da ich wusste, dass du keinerlei Schmuck besitzt, habe ich dir was besorgt. Das ist alles.“

Der Erleichterung in ihrem Blick folgte ein Anflug von Enttäuschung, den sie schnell verbarg, indem sie aus dem Fenster sah.

„Wenn du so schaust, dann würde ich dich am liebsten auf der Stelle ins Bett tragen“, murmelte er.

„Sag so was nicht“, begann Beth, als er sie plötzlich an sich zog und so stürmisch küsste, dass ihr die Luft wegblieb.

„Es ist aber die Wahrheit“, flüsterte er an ihrem Ohr. „Wir gehen jetzt besser, bevor ich mich vergesse, mia Bella.“

8. KAPITEL

Beth war wie verzaubert von dem plüschigen roten Samt und dem prächtigen goldenen Dekor des Teatro dell’Opera. Das Auditorium war U-förmig angelegt. Die Sitzreihen verteilten sich auf mehrere Ebenen bis unter das Dach. Von der wunderschön bemalten Decke hing ein überdimensionaler Kronleuchter, der den gesamten Saal erleuchtete.

Während Beth nach oben sah, stolperte sie in ihren hochhackigen Schuhen, bis sie Cesarios festen Griff spürte und ihr Gleichgewicht wiederfand.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ja“, entgegnete sie ein wenig atemlos. „Ich bin nur furchtbar beeindruckt. Ich war noch nie in einem Theater.“ Interessiert ließ sie den Blick über die Leute schweifen und warf ihm einen belustigten Blick zu. „Jetzt verstehe ich auch, warum du so darauf bestanden hast, dass ich mich schick mache. Die einzigen Leute, die ich kenne, die so viel Schmuck tragen, sind die Drogendealer in meinem Viertel.“

„Warum wohnst du dann überhaupt dort?“, fragte Cesario missmutig.

„Es ist die einzige Ecke, in der ich mir eine Wohnung leisten kann.“

„Ich will aber nicht, dass du dorthin zurückgehst. Auch wenn Sophie nicht mein Kind sein sollte, werde ich dir helfen, eine bessere Wohnung für euch zu finden, in einem Viertel, das sicherer ist.“

Beth konnte die Vorstellung, dass er sie und Sophie als Sozialfall sah, nicht ertragen. Warum machte er sich überhaupt so viele Gedanken um sie?

Sie hatten eine kleine Loge ganz für sich, von der aus sie einen wunderbaren Blick auf die Bühne hatten. Von dem Moment an, wo der Vorhang aufging, war Beth fasziniert von der tragischen Geschichte zweier Verliebter, die von den Balletttänzern eindrucksvoll vorgetragen wurde. Mindestens ebenso fasziniert war sie jedoch von dem Mann, der neben ihr saß, gestand sie sich ein und warf einen Blick zur Seite. In der Dunkelheit des Theaters war ihr jede seiner Bewegungen bewusst. Sobald er sich ein wenig bewegte und sie zufällig berührte, war es, als führe ein Stromstoß durch ihren Körper.

„Gefällt es dir?“, fragte Cesario in der Pause, während sie sich durch die Menschenmenge zur Bar drängten und Champagner bestellten.

„Das ist die magischste Nacht meines Lebens“, gestand Beth strahlend und wurde sofort rot, als ihr klar wurde, wie albern das in seinen Ohren klingen musste.

Er sah sie an und lächelte.

„Das freut mich. Ich hatte mir gedacht, dass der Abend sicher ein Lächeln in dein Gesicht zaubern würde. Du hast ein absolut bezauberndes Lächeln, Beth Granger, weißt du das?“

Als sie ihn schüchtern anlächelte, breitete sich in Cesario ein Gefühl aus, das er nicht definieren konnte. Es war wie eine Mischung aus Sehnsucht, Verlangen und inniger Zuneigung. Und es löste das unmittelbare Bedürfnis in ihm aus, sie hier und jetzt, inmitten dieser überfüllten Bar vor allen Leuten leidenschaftlich zu küssen. Es war ihm egal, wer ihn sehen konnte, er wollte in diesem Moment nichts mehr als ihre süßen Lippen schmecken und sie an sich drücken.

Ihr Schweigen sagte ihm, dass es ihr genauso ging. Langsam beugte er seinen Kopf zu ihr herunter und strich mit seinem Mund zart über ihre Lippen. Er spürte, wie sie nach Luft rang, und ein unerwartetes Gefühl von Zärtlichkeit überkam ihn und überdeckte fast das sehnsüchtige Verlangen danach, ihr körperlich nah zu sein.

„Cesario!“

Eine schrille Frauenstimme drang an sein Ohr. Im nächsten Moment ergoss sich ein Wortschwall auf Italienisch über ihn. Cesario hob den Kopf und fluchte.

„Tut mir leid, Cara, Allegra Ricci hat mich entdeckt. Sie ist Schirmherrin mehrerer Wohltätigkeitsorganisationen und die größte Klatschtante in ganz Rom. Ihr Mann ist ein guter Freund von mir“, flüsterte er Beth ins Ohr, bevor er sich zu der rundlichen Dame in dem viel zu engen blauen Satinkleid umwandte und ein gekünsteltes Lächeln aufsetzte.

„Guten Abend, Allegra. Bist du mit Gilberto hier?“

„Nein.“ Sie winkte ab. „Ballett ist nichts für ihn. Ich bin mit meiner Schwester hier.“

Auf Cesarios Hinweis hin begann sie Englisch zu sprechen und richtete ihren Blick voller Neugier auf Beth.

„Darf ich fragen, wer Ihre hübsche Begleitung ist, Cesario? Ich glaube, wir kennen uns noch nicht.“

Cesario stellte die beiden einander vor.

„Machen Sie Urlaub in Rom, meine Liebste?“, fragte Allegra interessiert.

„Nein, ich wohne zurzeit eigentlich in Sardinien. Im Castello del Falco.“

Allegra zog die Augenbrauen hoch und wollte eine weitere Frage stellen, als Cesario auf seine Uhr sah und das Gespräch unterbrach.

„Ich würde sagen, wir gehen zurück auf unsere Plätze. Bestell Gilberto bitte einen herzlichen Gruß von mir.“

Mit einem Nicken in Allegras Richtung wandte er sich ab und führte Beth zurück in Richtung Loge.

Beths Erleichterung darüber, der neugierigen Dame entkommen zu sein, währte nur kurz. Im Waschraum traf sie erneut auf Allegra.

„Sie sind also bei Cesario zu Gast?“, erkundigte Allegra sich, als sie nebeneinander am Waschbecken standen. „Das ist ja faszinierend. Ich kann mich nicht erinnern, dass er jemals eine seiner Freundinnen in das Schloss eingeladen hat. Normalerweise spielen sich seine Affären hier in Rom ab.“ Sie zwinkerte ihr zu. „Es ist kein Geheimnis, dass er niemals lange bei einer Frau bleibt.“

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Sie sind noch so jung, Schätzchen“, fuhr Allegra fort. „Ich fürchte, Sie haben sich etwas übernommen mit Cesario. Ich weiß, er ist unglaublich charmant, aber ich habe gehört, er soll wie seine barbarischen Vorfahren furchtbar rücksichtslos und unbarmherzig sein können. Seine Frau hat das damals erst erkannt, als er sie aus seinem Schloss verbannt und ihr verboten hat, ihren kleinen Sohn zu sehen.“

Allegra schüttelte den Kopf.

„Man kann Raffaella wirklich nicht dafür verurteilen, dass sie versuchte, den kleinen Nicolo zu entführen. Natürlich ist es furchtbar, dass sie dann beide bei diesem Unfall ums Leben kamen. Und wie seltsam es für Cesario sein muss, dass Raffaella und Nicolo zusammen auf seinem Anwesen begraben wurden, während er allein zurückgeblieben ist.“

Während der zweiten Hälfte der Aufführung versuchte Beth krampfhaft, sich auf das Ballett zu konzentrieren. Doch die Magie des Abends war nach Allegra Riccis Offenbarung dahin. Warum hatte Cesario Raffaella den Kontakt zu Nicolo untersagt? Ein Kind in dem Alter brauchte doch seine Mutter.

Auf dem Weg zurück zu seinem Apartment sprachen sie kaum. Cesario schien ebenfalls in Gedanken versunken.

Es war kurz nach Mitternacht, als sie schließlich in Cesarios Apartment ankamen. Beth lief sofort ins Kinderzimmer, um nach Sophie zu sehen. Luisa beruhigte sie, dass die Kleine die ganze Zeit geschlafen habe.

„Ich gehe jetzt“, flüsterte das Kindermädchen, während Beth über die Wiege gebeugt stehen blieb und Sophies leisem Atmen lauschte. Sie hatte sich so erleichtert gefühlt, nachdem Cesario ihr versichert hatte, er würde Sophie und sie niemals trennen. Nach dem Gespräch mit Allegra Ricci jedoch war sie fast krank vor Sorge. Allegra hatte Cesario als unbarmherzig bezeichnet. Und wenn sie jetzt an diese dunkle Gestalt mit der Narbe im Gesicht dachte, die mit einem Falken auf der Schulter auf einem schwarzen Hengst über das Schlossgelände galoppierte, lief ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Dieser Mann war knallhart. Das durfte sie nie vergessen.

Für einen kurzen Moment war sie versucht, Sophie zu nehmen und aus dem Apartment zu fliehen. Nur ihr gesunder Menschenverstand hielt sie davon ab. Sie kannte sich in Rom überhaupt nicht aus, sprach kein Italienisch und hatte weder Geld noch Pässe dabei. Sie war hier gefangen. Genauso, wie sie im Schloss gefangen gewesen war. Und im Grunde wäre es für Sophie nur von Vorteil, wenn Cesario ihr Vater wäre. Sie selbst könnte ihr kein gutes Leben bieten.

Sie fand ihn in seinem Büro. Mit einem Glas Brandy stand er am Fenster und sah hinab auf die letzten Nachtschwärmer, die sich noch auf der Piazza vergnügten.

„Möchtest du auch noch einen Schlaftrunk?“, fragte er, als er sie bemerkte. Sie schüttelte den Kopf. „Habe ich dir schon gesagt, wie wunderschön du heute Abend aussiehst?“, fuhr er fort und warf ihr einen bewundernden Blick zu.

„Schon mehrmals.“ Sie lächelte, doch ihre Stimme zitterte leicht. „Ich wollte dir die Kette bringen, aber der Verschluss scheint zu klemmen.“

„Dreh dich mal um und heb deine Haare hoch“, forderte er sie auf.

Als seine Finger die zarte Haut an ihrem Hals streiften, versteifte sie sich. Im nächsten Moment spürte sie auch schon seinen warmen Atem in ihrem Nacken und seine Lippen auf ihrer Haut. Es war so still, dass sie sicher war, er müsse ihr wild klopfendes Herz hören. Stattdessen schien er auf ein Zeichen von ihr zu warten.

Die Versuchung war groß, ihrer Sehnsucht einfach nachzugeben. Ihr Herz schien kurz auszusetzen, als er den Träger ihres Kleids zur Seite schob und mit den Lippen ihre nackte Schulter liebkoste. Ihr war bewusst, dass er ihre harten Brustwarzen sehen konnte, die sich unter der weichen Seide ihres Kleids abzeichneten. Sie stellte sich vor, wie er sie auszog und ihre nackten Brüste umfasste.

Schuldbewusst biss sie sich auf die Lippen. Sie durfte jetzt nicht weich werden. Sicher hatte er Mel auf die gleiche Art und Weise verführt. Allegra Riccis Worte kamen ihr wieder in den Sinn – furchtbar rücksichtslos und unbarmherzig.

Inzwischen hatte Cesario den Verschluss der Kette geöffnet, und Beth ließ ihr Haar wieder über die Schultern fallen, um dann schnell einen Schritt zur Seite zu treten.

Ihr Blick fiel auf ein Foto auf seinem Schreibtisch, das einen kleinen dunkelhaarigen Jungen und eine hübsche junge Frau zeigte.

„Sind das Nicolo und Raffaella?“, erkundigte sie sich.

Cesario versteifte sich und nahm einen Schluck von seinem Brandy.

„Ja, das sind sie“, entgegnete er.

„Sie ist sehr hübsch“, fuhr Beth fort.

„Ja, das war sie wohl.“

Sein gelangweilter Tonfall ließ Beth schaudern. Dennoch ließ sie nicht locker.

„Du hast mal gesagt, du hättest sie nicht geliebt. Warum hast du sie dann geheiratet?“

Mit hochgezogenen Brauen wandte er sich zu ihr um und warf ihr einen prüfenden Blick zu.

„Es war eine Zweckehe“, erklärte er schließlich seufzend. „Die Heirat mit ihr ermöglichte eine Fusion der beiden größten Banken in Italien, der Piras- und der Cossu-Bank.“ Er schenkte sich erneut ein Glas Brandy ein. „Dadurch wurde ich Eigentümer der größten und erfolgreichsten Privatbank Italiens. Mein Vater hat mir von klein auf eingeschärft, Macht sei das Wichtigste im Leben“, fuhr er verbittert fort. „Mir war damals nicht klar gewesen, dass man für alles einen Preis zahlen musste.“

Cesario verzog das Gesicht, als der Alkohol beißend seine Kehle hinabrann. Es hatte Zeiten gegeben, damals, kurz nach Nicolos Tod, in denen er ohne Alkohol den Tag nicht überstanden hätte. Er hatte nie mit jemandem über seinen Kummer geredet. Nicht einmal mit seinen engsten Freunden. Schließlich hatte sein Vater ihn von klein auf gelehrt, dass Piras-Männer keine Gefühle zeigten.

In diesem Moment jedoch hatte er zum ersten Mal, seit er ein kleiner Junge war, das Gefühl, seine Emotionen nicht mehr kontrollieren zu können. Es ist Beth, dachte er. Sie hatte ihn mit ihren grünen Augen verzaubert und ließ ihn Gefühle wahrnehmen, die er nicht spüren wollte. So viel Mitgefühl und Einfühlsamkeit waren ihm einfach fremd. Er wusste jedoch, sie würde ihn nicht verurteilen, wenn er ihr von Nicolo erzählen würde.

„Hat Raffaella dich geliebt?“, fragte sie vorsichtig.

Es war Zeit, der Vergangenheit ins Auge zu sehen, dachte Cesario reumütig.

„Vielleicht zu Beginn unserer Beziehung“, gab er zu. „Aber sie hat nie über ihre Gefühle gesprochen. Und es passte mir gut, dass sie offensichtlich zufrieden war mit der Beziehung, die wir hatten. Sie basierte auf Freundschaft und Respekt. Liebe kannte ich damals noch nicht. Bis ich meinen Sohn das erste Mal im Arm hielt. Da wurde mir klar, dass es keine größere Kraft als die der Liebe gibt.“

Mit einem Zug leerte er sein Glas und trat an das Fenster, um den aufgehenden Mond zu betrachten.

„Nicolo hat meinem Leben einen neuen Sinn gegeben. Macht, Geld, die Bank – irgendwie bedeutete mir das alles nicht mehr so viel. Was zählte, war nur noch mein Sohn. Ich habe damals nicht gesehen, dass Raffaella Nicolo genauso sehr liebte wie ich.“

„Allegra Ricci hat mir erzählt, du hättest Raffaella nach eurer Trennung verboten, Nicolo zu sehen.“

Cesario zog die Brauen hoch.

„Hat sie das?“ Er schüttelte den Kopf. „Das stimmt so nicht. Raffaella hatte eine Affäre und wollte mich für ihren Liebhaber verlassen. Ich habe es ihr nicht übel genommen. Ich war für sie nie der Ehemann, den sie sich gewünscht und den sie verdient hätte“, fuhr er fort. „Aber ich habe nicht ertragen, dass sie mir meinen Sohn wegnimmt. Ich war allerdings bereit, das Sorgerecht mit ihr zu teilen. Irgendwann hatten wir einen schlimmen Streit. Ich bestand darauf, dass Nicolo hauptsächlich im Castello del Falco leben sollte. Raffaella passte das nicht. Sie wollte, dass er die meiste Zeit bei ihr verbringt.“ Cesarios Stimme wurde rau. „Nach einem besonders heftigen Streit schnappte sie sich Nicolo und fuhr mit ihm davon. Es hat geregnet, und wahrscheinlich ist sie zu schnell gefahren.“ Er stockte. „Ich habe den Unfall gehört. Das Geräusch des Aufpralls verfolgt mich noch immer in meinen Träumen. Ich ahnte, was passiert war. Und dann bin ich gerannt. Mein schlimmster Albtraum wurde wahr, als ich das Auto auf dem Dach liegend in einem Abgrund neben der Straße sah.“

Ihm war bewusst, wie schockiert Beth von seiner Beichte sein musste. Doch jetzt, wo er einmal angefangen hatte zu erzählen, strömten die Worte nur so aus ihm heraus.

„Ich bin wie ein Irrer runtergeklettert, hab mich an Baumwurzeln und Felsen festgeklammert. Als ich durch die Fenster schaute, hab ich sofort gesehen, dass Raffaella tot war. Aber Nicolo … ich habe gebetet, dass er noch lebte.“

„Mein Gott …“, flüsterte Beth. Sie wollte zu ihm gehen, seine Hand nehmen und ihn irgendwie trösten. Doch sie spürte, er musste diesen Schmerz noch einmal allein durchleben. Vielleicht war es das erste Mal, dass er überhaupt über den Unfall sprach.

„Ich musste das Fenster mit bloßen Händen zerschmettern, um ihn herauszuholen. Ich habe nicht einmal gemerkt, dass das Glas mir das Gesicht zerschnitten hat.“ Mit einer Hand fuhr er sich über die Narbe in seinem Gesicht. Seine Stimme wurde zu einem erstickten Flüstern. „Ich bin fast verrückt geworden. Ich hielt ihn in meinen Armen und hab ihn geschüttelt. Ich wollte, dass er die Augen aufmacht und Papà sagt.“ Er begann zu zittern. „Doch es war zu spät. Mein Sohn war tot.“

Tränen liefen Beth über die Wangen, als sie auf Cesario zuging und ihn umarmte. Wie hatte sie nur glauben können, er hätte keine Gefühle? Als sie ihn berührte, versteifte er sich kurz. Doch dann legte er ebenfalls seine Arme um sie. Und Beth spürte, wie seine Anspannung langsam nachließ.

„Der Unfall war meine Schuld“, flüsterte er.

„Nein!“, protestierte sie. „Wie kannst du das nur denken? Raffaella …“

„Ich hätte mir mehr Mühe geben sollen, sie bei unserer Vereinbarung in Nicolos Leben zu integrieren. Stattdessen habe ich sie zu dieser verzweifelten Tat getrieben.“

Er löste sich von ihr und schenkte sich ein weiteres Glas Brandy ein, bevor er seufzend auf das gemütliche Ecksofa sank. Er zog Beth neben sich und schlang einen Arm um ihre Schultern.

„Die Party in London letztes Jahr, auf der ich angeblich deine Freundin Mel kennengelernt haben soll, war direkt an Nicolos Todestag“, erklärte Cesario und ließ den Brandy in seinem Glas kreisen. „Ich wollte eigentlich nicht hingehen, aber ich hatte keine Wahl. Es ging mir sehr schlecht an diesem Abend, und ich war furchtbar betrunken.“ Er zog eine Grimasse. „Und ich schäme mich dafür, dass ich mich an Melanie Stewart nicht einmal erinnern kann.“

„Niemand kann dich dafür verurteilen, an diesem speziellen Tag zu tief ins Glas geschaut zu haben“, sagte Beth sanft. „Mel hätte dafür Verständnis gehabt, wenn sie deine Geschichte gekannt hätte.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie seine verräterisch feuchten Augen sah. Vielleicht hätte sie ihn besser nicht auf die Sache ansprechen sollen.

„Ich gehe besser zu Bett“, flüsterte sie. „Du willst jetzt sicher allein sein.“

Cesario sah sie an und spürte, wie sich der harte Knoten in seiner Brust ein wenig löste. Er wusste selbst nicht, warum er ihr das alles erzählt hatte. Er kannte sie doch kaum. Und gleichzeitig hatte er das Gefühl, sie schon immer gekannt zu haben. Er vertraute ihr mehr als irgendjemandem sonst in seinem Leben.

Dio! Was hatte er bloß für Gedanken? Ihr seidiges Haar berührte leicht seine Wange. Er schloss die Augen und atmete ihren Duft ein. Irgendwie hatte es ihm gutgetan, über Nicolo gesprochen zu haben.

„Bleib doch noch ein bisschen“, murmelte er und zog sie näher zu sich heran. Ein Gefühl des Friedens überkam ihn, als sie ihren Kopf auf seine Schulter legte.

Cesario war zurück. Beth hatte das Geräusch des Helikopters gehört, als sie am Fenster stand und den Sonnenaufgang betrachtete. Ihr Herz machte einen Sprung bei dem Gedanken, ihn wiederzusehen. Gleichzeitig erfasste sie ein mulmiges Gefühl.

Drei Tage waren vergangen, seit sie in seinem Apartment in Rom erwacht war und festgestellt hatte, dass sie noch immer ihr neues rotes Abendkleid trug. Sie musste in Cesarios Büro auf dem Sofa eingeschlafen sein. Offensichtlich hatte er sie danach in ihr Schlafzimmer getragen. Am nächsten Morgen hatte das Zimmermädchen ihr ausgerichtet, er sei bereits in der Bank, hätte aber einen Rückflug für sie und Sophia nach Sardinien organisiert.

Beth hatte sich gefragt, ob er ihr bewusst aus dem Weg ging, nachdem er ihr am Vorabend so viel von sich offenbart hatte. Vielleicht bereute er es, Emotionen gezeigt zu haben. Schließlich hatte sein Vater ihn gelehrt, dass Emotionen ein Zeichen von Schwäche seien.

Sie öffnete den Schrank und ließ ihren Blick über die neuen Kleider schweifen, die nach ihrer Rückkehr aus Rom plötzlich wie von Zauberhand in ihrem Schrank vorhanden gewesen waren. Darauf würde sie Cesario auf jeden Fall ansprechen. Sie konnte sie unmöglich annehmen. Es waren wunderschöne Designer-Kleidungsstücke aus Seide, Satin und Kaschmir. In den schönsten Regenbogenfarben. Der absolute Kontrast zu ihrer eigenen Kleidung.

Sie nahm ein blassblaues Wickelkleid heraus und trat eine Viertelstunde später, nachdem sie geduscht und ihre Haare gefönt hatte, hinaus auf den Flur. Sophie würde noch einige Stunden schlafen. Also könnte sie sich in Ruhe im Schlossgarten in die Sonne setzen.

Der Himmel war strahlend blau. Es schien ein weiterer warmer Frühlingstag zu werden, wenngleich die Bergspitzen am Horizont hinter Wolken verschwunden waren. Gerade war sie auf dem Weg zur Hinterseite des Schlosses, als sie den Klang von Hufschlägen auf dem Kopfsteinpflaster des Schlosshofes vernahm. Es war Cesario, der auf sie zuritt.

Komplett in Schwarz gekleidet wäre er mit seinem etwas zu langem Haar, das in der Sonne glänzte, glatt für einen seiner Vorfahren aus dem Mittelalter durchgegangen. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten. Die lange Narbe verlieh seinem Blick etwas Geheimnisvolles. Direkt vor ihr brachte er das Pferd zum Stehen.

„Du bist wieder da“, begrüßte sie ihn und wurde rot. „Ich meine … ich wusste nicht, dass du heute wiederkommen würdest.“

Cesario lächelte. Offensichtlich war sie genauso nervös, ihn wiederzusehen, wie er.

„Normalerweise arbeite ich von hier aus, aber während der letzten Tage war meine Anwesenheit in Rom notwendig“, erklärte er. „Ich war gerade oben bei der Kapelle“, fuhr er fort und warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Hast du die Blumen auf Nicolos Grab gelegt?“

„Ja. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich auch auf Raffaellas Grab welche gelegt habe?“ Unsicher sah sie ihn an. „Sie tut mir leid. Sie ist so jung gestorben und unter solch tragischen Umständen.“

„Warum sollte es mir etwas ausmachen?“, fragte er leise. „Ich weiß doch, dass du ein weiches Herz hast, Beth Granger. Ich habe mir sagen lassen, dass dein Streuner dir mittlerweile überall hin folgt?“

Trotz seines strengen Tons wirkte Cesario nicht verärgert. Irgendetwas ist anders an ihm, überlegte Beth. Er wirkte entspannter. Und das Leuchten in seinen Augen, wenn er sie ansah, weckte eine Sehnsucht in ihr, die sie sich kaum erklären konnte.

„Kommst du mit?“, fragte er und streckte ihr eine Hand entgegen. „Es gibt keinen schöneren Ort der Welt als die Berge an einem sonnigen Morgen.“

„Ich habe doch gar keine Reitsachen an“, entgegnete sie verlegen und stieß einen kleinen Schrei aus, als er sie mit einem Ruck zu sich hoch aufs Pferd zog.

„Das vielleicht nicht, aber du siehst wunderschön aus, Cara mia. Das Kleid steht dir.“

Sie ritten einen schmalen Pfad entlang, der sich einen Berghang hinaufwand. Oben angekommen überquerten sie eine flache grasbewachsene Ebene, durch die sich ein kristallklarer plätschernder Bach schlängelte.

„Unglaublich“, murmelte Beth, als sie den traumhaften Ausblick auf die Berge sah. Irgendwo ganz unten im Tal konnte sie Oliena erkennen, dessen weiße Häuschen von oben wie Spielzeughäuser wirkten. Die terrakottafarbenen Dächer glänzten im Sonnenschein.

Neben einem Felsen stieg Cesario ab und half ihr herunter.

„Hier oben fühle ich mich meinem Sohn sehr nahe“, gestand er ihr. Er breitete eine Decke auf dem Boden aus und bedeutete ihr, sich neben ihn zu setzen. „Seit wir vor ein paar Tagen über den Unfall gesprochen haben, kann ich zum ersten Mal wieder Fotos von ihm ansehen und mich mit Freude an ihn erinnern“, erklärte er ihr bewegt. „Ich werde ihn immer vermissen. Aber ich habe so viele schöne Erinnerungen an ihn, die ich nicht mehr verdrängen möchte. Ich würde sie gern mit dir teilen.“

Er brach ab. Instinktiv legte Beth ihre Hand auf seine Hand.

„Erzähl mir von Nicolo“, forderte sie ihn sanft auf.

Während sie redeten, verlor Beth jegliches Zeitgefühl. Irgendwann begann sie, Cesario von Sophies Geburt und der Zeit, als das Baby im Brutkasten gelegen hatte, zu erzählen. Und sie sprach über das Kinderheim und ihre Freundschaft mit Mel.

Erst eine kühle Brise, die mit einem Mal über die Ebene strich, erinnerte sie daran, wo sie waren. Überrascht stellte Beth fest, dass die Sonne hinter dunklen Wolken verschwunden war.

„Meinst du, dass es Regen geben wird?“

„Ich fürchte, ja“, entgegnete Cesario und runzelte nach einem Blick auf den Himmel die Stirn.

Schnell packten sie ihre Sachen zusammen. Aber schon eine Minute später ging ein Platzregen auf sie nieder, der ihre Kleidung innerhalb weniger Sekunden durchweicht hatte.

„Komm“, rief Cesario und hob Beth aufs Pferd, um sich dann hinter ihr auf den Sattel zu schwingen. Statt den Pfad nach unten zu nehmen, trieb Cesario das Pferd quer über die Ebene auf ein Wäldchen zu, bis sie an einer Holzhütte angelangten, die halb hinter den Bäumen verborgen lag.

„Geh schon mal rein“, forderte er sie auf. Er musste fast schreien, um den sintflutartigen Regen zu übertönen. Beth brauchte keine weitere Aufforderung. Zitternd ließ sie sich vom Pferd gleiten und lief auf die Hütte zu, während Cesario das Pferd zum angrenzenden Unterstand brachte.

Die Hütte war einfach eingerichtet. Es gab nur ein Zimmer, in dem sich ein Herd, ein Tisch und ein paar Stühle befanden. In der Ecke stand ein altmodisches Eisenbett. Bunte Teppiche und karierte Gardinen an den kleinen Fenstern verliehen dem Inneren der Hütte eine gemütliche Atmosphäre.

„Himmel, was für ein Wetter“, rief Cesario, als er tropfend nass hereinkam und sich das feuchte Haar aus der Stirn strich. Er verschwand hinter einer Tür, um ihr eine Sekunde später ein Handtuch zuzuwerfen. Sein T-Shirt hatte er bereits ausgezogen. Beths Blick blieb an seinem nackten feuchten Oberkörper hängen. Er runzelte die Stirn, als sie keinerlei Anstalten machte, sich abzutrocknen. Ihr Kleid hing wie ein nasser Sack an ihr, und ihre Zähne klapperten vor Kälte.

„Komm, Cara …“, forderte er sie auf, „… du musst aus den nassen Sachen raus.“

Im nächsten Moment war er bei ihr und öffnete den Gürtel, der ihr Kleid zusammenhielt.

„Nicht …“, wehrte sie ihn verlegen ab. „Ich trage keinen BH.“ Doch schon hatte er ihr das Kleid mit einem Ruck über den Kopf gezogen und sah fasziniert auf ihre nackten Brüste.

„Santa Madonna …“, murmelte er und konnte den Blick nicht von ihr lösen. „Du bist eine wahre Schönheit.“

9. KAPITEL

Der hungrige Unterton seiner Stimme sandte ein heißes Prickeln durch Beths Körper. Draußen prasselte noch immer der Regen auf das Dach der Hütte. Schweigend sahen sie sich an. Dann begann Cesario, vorsichtig die zarte Haut ihres Dekolletés zu streicheln. Langsam, fast unmerklich, glitt seine Hand immer tiefer, bis seine Finger sich um ihre Brüste legten.

Beth rang nach Luft, als er sie zärtlich massierte. Seine Augen waren halb geschlossen, doch sie sah das verräterische Funkeln unter seinen schweren Lidern und konnte ein leichtes Stöhnen nicht verhindern, als er über ihre Brustwarze strich. Sofort spürte sie, wie sich zwischen ihren Schenkeln eine Hitze ausbreitete.

„Sei bella, Beth“, stöhnte er leise. „Ich will dich.“ Seine Stimme versagte fast. „Dio mio, ich bin süchtig nach dir. Und du willst mich auch. Dein Körper lügt nicht, Cara“, murmelte er in einem Ton, der keine Widerrede duldete. „Das Feuer brennt zwischen uns seit dem ersten Tag. Wir können es nicht länger ignorieren.“

Er hat recht, dachte Beth hilflos. Sie hatte eine unerklärliche Verbundenheit mit ihm gespürt. Damals, als sie ihn im Ballsaal des Schlosses gesehen hatte. Plötzlich erinnerte sie sich an das seltsame Gefühl, als ob ein Pfeil ihr Herz getroffen hätte. Sie spürte es auch jetzt. Und nun wusste sie, was es war.

Liebe. Sie hatte in Cesarios graue Augen geblickt und es war um sie geschehen.

Sie hatte es sich natürlich nicht eingestehen wollen. Liebe auf den ersten Blick gab es nur im Märchen. Und Cesario war schließlich kein Märchenprinz, sondern ein herzloser Playboy, der mit ihrer Freundin geschlafen hatte. Das war jedenfalls ihre Annahme gewesen, bis er ihr seine Geschichte erzählt hatte.

Wie im Rausch stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. Ihre Brustspitzen berührten leicht die feinen Härchen auf seiner Brust. Sie schnappte nach Luft. Im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und küsste sie mit einer fiebrigen Leidenschaft, die deutlich machte, dass es diesmal kein Zurück mehr gab. Er wollte sie, und sie war bereit für ihn.

Zu ihrer Überraschung löste er sich plötzlich von ihr, um erst ihren Hals und dann ihr Dekolleté mit kleinen Küssen zu liebkosen. Bis er ihre Brüste erreicht hatte und voller Genuss eine ihrer rosigen Brustspitzen in den Mund nahm und an ihr saugte. Beth hielt es fast nicht mehr aus vor Lust.

Während er nun abwechselnd beide Brustwarzen mit seiner Zunge verwöhnte, begann Beth vor Verlangen zu zittern. Sie sehnte sich danach, dass er sie zwischen den Schenkeln berührte und ihr die süße Befriedigung schenkte, nach der ihr Körper verlangte.

Der Raum schien sich zu drehen, als Cesario sie jetzt ohne Ankündigung packte und hinüber zum Bett trug.

Vorsichtig ließ er sie auf die helle Decke sinken und half ihr dann geschickt, das Höschen abzustreifen.

Beths schlichte weiße Baumwollwäsche war unglaublich sexy. Seine harte Männlichkeit drückte bereits unangenehm gegen den Reißverschluss seiner Hose. Er konnte kaum den Blick von dem Dreieck aus dunklen kleinen Löckchen lösen, das ihre Weiblichkeit bedeckte.

Allein der Gedanke daran, wie sie seinen pulsierenden Schaft mit ihren zarten Händen umfasste, ließ ihn vollkommen die Kontrolle über sich verlieren. Ungeduldig riss er sich seine Kleidung vom Leib und ließ sich neben ihr auf dem Bett nieder. Er nahm ihr Gesicht zärtlich zwischen seine Hände und verlor sich in einem leidenschaftlichen Kuss mit ihr, den sie mit unerwarteter Heftigkeit erwiderte.

Gleichzeitig verhielt sie sich überraschend zurückhaltend, fast schüchtern. Sie erkundete seinen Körper nicht mit der gewohnten Dominanz seiner erfahrenen Liebhaberinnen. Sein Gefühl sagte ihm, dass sie noch nicht viele Männer gehabt hatte. Er würde all seine Willenskraft aufbringen müssen, um nicht zügellos über sie herzufallen und sie damit zu verschrecken. Er konnte sich nicht erinnern, dass eine Frau ihn jemals so angemacht hatte. Ihr Zauber tat seine Wirkung, er war ihm hoffnungslos erlegen.

Beths Herz klopfte ihr bis zum Hals, als Cesario seine Hände über ihren nackten Körper gleiten ließ. Er schien es nicht eilig zu haben. Nach und nach begann sie, sich zu entspannen. Die Erinnerung an Hugo Devingtons unangenehme Berührungen verblasste immer mehr. Sie vertraute Cesario. Sie wusste, er würde nie etwas tun, das sie nicht auch wollte.

Sie zitterte vor Aufregung, als er mit den Fingerspitzen leicht über ihren Bauch strich, um dann vorsichtig ihre Schenkel zu spreizen. Es war ein neues aufregendes Gefühl für Beth, Cesarios Finger an ihrer intimsten Stelle zu spüren. Ihr Verlangen nach ihm war so groß, dass sie ihre Schenkel noch weiter für ihn öffnete. Und als er schließlich mit dem Finger in sie hineinglitt, hob sie stöhnend die Hüften an, um ihm entgegenzukommen.

Während er immer tiefer in sie eindrang, begann sie, sich immer mehr zu entspannen. Und als er sich dann über ihre rosigen Brustspitzen beugte und begann, sie abwechselnd mit seiner Zunge zu liebkosen, schrie sie leise auf.

Sie vergaß alles um sich herum. Die überwältigenden Gefühle, die Cesario mit seinen Berührungen in ihr auslöste, ließen sie in einem fast tranceartigen Zustand fallen. Ihre Hände krampften sich in die Decke, während sie seine raffinierte Massage genoss. Mit dem Daumen strich er immer wieder wie absichtslos über ihre Klitoris. Und plötzlich wollte sie mehr als das, viel mehr!

„Fass mich an, Cara“, murmelte er mit rauer Stimme.

Ihr Herz schien für einen Moment stehen zu bleiben, als sie den unstillbaren Hunger in seinen Augen sah. Er griff nach ihrer Hand und führte sie … Beth war erstaunt, wie samtig er sich anfühlte. Und doch so hart. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass er in sie hineinpassen würde.

Doch sie wusste, sie würde nur Erleichterung finden, wenn sie seine harte Männlichkeit in sich spürte, die sich bereits gegen ihre Schenkel drängte. Und als er seine Hände unter ihren Po schob, um sie anzuheben, vergaß sie ihre letzten Zweifel und öffnete sich ihm ganz. Sie spürte seine heiße, samtige Spitze und hörte ihn leise stöhnen. Im letzten Moment hielt er sich zurück.

„Wir müssen verhüten, Cara“, flüsterte er und stand auf. „Warte einen Moment.“

Irritiert sah sie ihn im Badezimmer verschwinden. Was hatte er jetzt vor? Hatte er es sich doch anders überlegt? Ihr Körper zitterte vor unerfüllter Sehnsucht. Eine Sekunde später war er wieder da und zog ein Kondom über, bevor er wieder zu ihr kam.

„Carissima“, flüsterte er und hielt erstaunt inne, als er die zarte Barriere ihrer Jungfräulichkeit spürte.

„Beth? Ist das dein erstes Mal?“

Es hatte wohl keinen Sinn, ihm etwas vorzumachen.

„Ja“, flüsterte sie und hielt ihn fest, als er sich zurückziehen wollte. „Hörst du jetzt auf?“

„Möchtest du das?“, murmelte er heiser.

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich möchte, dass du der Erste bist.“

Cesario seufzte. Sie war so bezaubernd, seine englische Rose. Und gleich würde sie tatsächlich ihm gehören.

„Hätte ich das geahnt, hätte ich es viel langsamer angehen lassen“, flüsterte er und lächelte. Dann beugte er seinen Kopf zu ihren Brüsten herunter und begann fast qualvoll langsam, an ihren Brustwarzen zu saugen. Vorsichtig glitt er weiter in sie. Er spürte den leichten Widerstand zwischen ihren Schenkeln und presste seine Lippen auf ihren Mund, als sie leise aufschrie.

Er passt perfekt, stellte Beth überrascht fest, nachdem der kurze Schmerz nachließ. Mit jedem Stoß bog sie sich ihm mehr entgegen, passte sich seinem Rhythmus an, ließ sich von ihm in die höchsten Sphären der Leidenschaft tragen und verlor sich schließlich in ihrer Lust.

Als sie die Augen öffnete, sah sie seinen schweißüberströmten Körper vor sich. In seinen Augen glitzerte ein Verlangen, wie sie es noch nie bei ihm gesehen hatte. Seine Bewegungen wurden immer schneller, härter, bis er von einem Beben erfasst wurde, das aus den Tiefen seiner Seele zu kommen schien. Mit einem tiefen Seufzer ließ er sich auf sie sinken.

Nach einigen Minuten hob Cesario den Kopf, den er in ihrem Haar verborgen hatte. Ihrer beider Atem hatte sich langsam wieder beruhigt. Beth stellte fest, dass das heftige Prasseln des Regens auf dem Dach einem leichten Nieselregen gewichen war.

Als er sich auf die Seite rollte und mit den Ellenbogen abstützte, um sie anzusehen, wurde sie unsicher. Erwartete er jetzt eine witzige Bemerkung? Oder sollte sie ihm ein Kompliment für seine Leistung machen? Was sagte man, nachdem man Sex hatte? fragte sie sich unsicher.

„Das war also dein erstes Mal, mia Bella“, sagte er und lächelte. Sie sah ihn ein wenig schockiert an, als sie bemerkte, dass er schon wieder erregt war.

„Wie du siehst, bin ich ein ungeduldiger Lehrer. Mein Körper würde dir jetzt gern die zweite Unterrichtsstunde geben“, murmelte er und lachte.

„Warum tust du es dann nicht?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Zu ihrer Enttäuschung stand er auf.

„Weil dein Körper sich erst einmal ein bisschen erholen muss.“ Er gab ihr einen Kuss, als er sah, wie sie enttäuscht den Mund verzog. „Wir haben jede Menge Zeit, Cara.“

Hatten sie das wirklich? Sobald die Testergebnisse vorlagen, würde sie, sollte er nicht Sophies Vater sein, zurück nach England fliegen und Cesario nie wiedersehen. Er hatte ihr gezeigt, wie sehr er sie begehrte, aber Beth war nicht so naiv, zu glauben, dass er mehr als eine kurze Affäre mit ihr anstrebte.

Als sie sich im Bett aufsetzte, sah sie zu ihrem Erschrecken den Blutfleck auf der Tagesdecke. Cesario kam gerade aus dem Badezimmer und warf einen kurzen Blick darauf.

„Tut mir leid! Ich werde sie waschen …“, versicherte sie ihm hektisch und errötete, um im nächsten Moment völlig unerwartet in Tränen auszubrechen. Sie wusste selbst nicht, was plötzlich mit ihr los war. Offensichtlich war sie ziemlich durcheinander.

„Shhh, Carissima.“ Cesario war sofort bei ihr und nahm sie in den Arm. „Die Decke ist doch nicht wichtig. Komm.“ Trotz ihres Protests hob er sie hoch, trug sie ins Badezimmer und ließ sie in die Wanne mit dem warmen schäumenden Wasser sinken, das er gerade eingelassen hatte.

Beth seufzte und schloss die Augen. Sofort fiel die Spannung von ihr ab.

„Ich weiß auch nicht, warum ich gerade so albern war“, entschuldigte sie sich.

„Du warst nicht albern. Du warst furchtbar süß. Und viel unschuldiger, als ich erwartet hätte“, entgegnete er lächelnd.

Er fühlte sich geehrt, dass sie ihn für dieses besondere Erlebnis in ihrem Leben gewählt hatte. Und er spürte noch etwas. Es war wie ein goldenes Leuchten in seiner Mitte. Ein Gefühl, das er schon sehr lange nicht mehr gespürt hatte. Es war Glück, stellte er überrascht fest.

Nachdem er ihr liebevoll den Rücken und das Haar gewaschen hatte, hob er sie wieder aus der Wanne und wickelte sie in ein Handtuch.

Für Beth war es eine ganz neue Erfahrung, dass sich jemand so um sie kümmerte. Sie konnte nicht bestreiten, dass sie es in vollen Zügen genoss.

Als sie sich wieder auf dem Bett ausstreckten, zog er sie an sich und bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen. Ihre Haut ist wie Satin, dachte Cesario und saugte zärtlich an ihren harten Nippeln, bevor er sich der empfindlichen Stelle zwischen ihren Schenkeln widmete und ihr damit die intimsten Liebkosungen zukommen ließ. Ein Seufzer kam über ihre Lippen, nachdem ihr erschrockener Gesichtsausdruck angesichts seiner Hemmungslosigkeit schnell von einem Ausdruck purer Lust abgelöst wurde.

Cesario lächelte, als er ihre Reaktion bemerkte und saugte und leckte, bis sie sich unter ihm wand und seinen Namen stöhnte.

„Schlaf ein Weilchen“, flüsterte er danach, als sie selig in seinen Armen lag.

Wir werden noch viel Zeit haben, um Liebe zu machen, dachte er bei sich. Egal, was der DNA-Test ergeben würde, er sah keinen Grund, warum Beth nicht weiterhin im Schloss wohnen sollte als seine Geliebte. Natürlich nicht für immer. Für immer gab es bei ihm nicht.

Seltsamerweise gefiel ihm der Gedanke an ein Ende gar nicht. Aber er tröstete sich damit, dass der Zauber seiner elfengleichen Fee sicher noch eine ganze Weile anhalten würde.

„Ich glaube, Sophie hat etwas zugenommen“, stellte Beth fest und knuddelte das Baby, bevor sie es an Cesario weiterreichte. Sie saßen im Schlossgarten in der Sonne und hatten für Sophie einen kleinen Sonnenschirm aufgespannt.

„Würde mich nicht wundern, wenn du mittlerweile auch ein paar Kilo mehr auf die Waage bringst“, murmelte er lächelnd, bis sein Blick an ihrem ausgeschnittenen Oberteil hängen blieb. „Deine Brüste sind auf jeden Fall voller geworden.“

Sie lachte und strich sich das Haar aus dem Gesicht, das nicht mehr blass war, sondern eine leichte Bräune angenommen hatte. Die Eisentabletten, das gute Essen und die frische Luft der letzten Tage hatten Wunder gewirkt.

Viel Schlaf hatte sie dennoch nicht bekommen. Das lag jedoch nicht an Sophie … Luisa, die Nanny, war mittlerweile in das Schlafzimmer neben dem Kinderzimmer gezogen und kümmerte sich um das Baby, wenn es nachts aufwachte.

„Vielleicht sollten wir das gleich noch einmal genau nachprüfen, während Sophie ihren Mittagsschlaf macht“, fuhr er fort. Sein Blick hing noch immer an ihrem Ausschnitt.

Beth wurde rot.

„Was sollen deine Angestellten bloß denken, wenn wir die ganze Zeit nur im Bett verbringen?“, zog sie ihn verlegen auf.

„Ich glaube, die freuen sich. Selbst Teodoro lächelt, wenn dein Name fällt. Und ich habe ihn schon ein paar Mal dabei erwischt, wie er deinem hässlichen Köter in der Küche ein paar Leckerbissen zugeworfen hat.“

„Harry ist überhaupt nicht hässlich“, protestierte Beth. „Nicht wahr, du Süßer?“

Der struppige Hund hechelte, während sie ihn streichelte.

„Ich glaube, wir sollten uns ein Beispiel an Sophie nehmen und eine kleine Siesta einlegen“, erklärte er mit einem Blick auf das schläfrige Baby. „Was meinst du?“

Beth schlang die Arme um seinen Hals und schien über seinen Vorschlag nachzudenken. „Das könnten wir. Oder du könntest mir noch eine Reitstunde geben. Oder wir setzen uns ein bisschen in die Falknerei. Oder in die Bibliothek und du liest mir über die Geschichte des Schlosses und deine blutrünstigen Vorfahren vor …“

Cesario lächelte und ließ die letzten zwei Wochen Revue passieren. Wenn er ehrlich war, war das die glücklichste Zeit seit dem Tod seines Sohnes gewesen. Und das war nur dieser Frau in seinen Armen zu verdanken.

„Ich wünschte, du müsstest nicht nach Japan fliegen“, seufzte Beth. „Vier Tage sind eine lange Zeit. Ich werde dich vermissen.“

„Ich fürchte, ich kann mich dieses Mal nicht drücken, Cara.“ Er zögerte. „Ich werde dich auch vermissen“, fügte er leise hinzu. „Ich werde mich bemühen, so schnell ich kann, zurückzukommen, ja? Wir haben noch ein bisschen Zeit. Was möchtest du noch machen, mia Bella?“

„Ich möchte, dass du mit mir schläfst, bitte“, antwortete sie unschuldig, während ihre Augen schelmisch funkelten.

Cesario lachte herzhaft. Und runzelte im nächsten Moment die Stirn. „Ich kann mich gar nicht mehr erinnern, wann ich das letzte Mal laut gelacht habe“, sinnierte er.

„In meiner Kindheit hat es auch nicht viel zu lachen gegeben“, gab Beth zu. „Ich wusste auch gar nicht, dass ich mich so fühlen könnte …“ Sie brach ab. „Du machst mich glücklich“, flüsterte sie verlegen.

Cesario wollte ihr sagen, dass sie ihn auch glücklich machte. Doch die Gebote seiner Kindheit ließen sich nicht so leicht überwinden. Er hatte noch nie jemandem gesagt, wie er sich wirklich fühlte.

Während sie zurück ins Schloss gingen, klingelte sein Handy. Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen. Er hatte seine Assistentin die letzten zwei Wochen ständig vertröstet. Als er jedoch auf dem Display sah, wer anrief, schien sein Herz fast stehen zu bleiben.

„Tut mir leid, Cara. Ich muss kurz telefonieren.“

Er wartete, bis Beth die Tür hinter sich geschlossen hatte, bevor er den Anruf annahm.

Eine Weile später fand Beth ihn im Kinderzimmer. Er stand vor der Wiege und sah gedankenverloren auf Sophie hinab. Beths Herz schlug schneller. Sie ahnte, wer gerade angerufen hatte.

„Es war die Klinik“, erklärte er tonlos. „Ich bin nicht Sophies Vater.“

„Nicht …!“

Beth wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Er würde ihr das Kind also nicht wegnehmen können. Gleichzeitig war sie enttäuscht. Sophie würde also nicht das angenehme Leben einer Milliardärstochter führen. Obendrein würde sie nun niemals herausfinden können, wer wirklich ihr Vater ist, dachte Beth traurig. Sie würde nie einen Vater haben, der sie liebte und beschützte. Sie hätte einzig und allein Beth. Und Beth würde die volle Verantwortung für sie tragen müssen.

„Dann … dann muss Mel sich geirrt haben“, stotterte Beth verwirrt. „Es sei denn …“

Ein schrecklicher Gedanke kam ihr. Hatte Mel sich die ganze Geschichte womöglich nur ausgedacht? Um Sophies Zukunft zu sichern? Vielleicht war sie gar nicht auf die Idee gekommen, dass ein DNA-Test durchgeführt werden könnte.

„Was?“, fragte Cesario und sah sie misstrauisch an.

„Nichts“, flüsterte sie. „Es war offensichtlich alles ein ganz großes Missverständnis.“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Sicher dachte er jetzt, sie und Mel hätten gemeinsame Sache gemacht. Dass sie eine Betrügerin war. Und das, wo er sie doch vor ein paar Minuten noch so angesehen hatte, als ob … sie ihm etwas bedeutete. Sie schluckte. Was für ein dummer Gedanke. Er schlief bloß gern mit ihr. Das war alles. Und jetzt gab es für sie auch keinen Grund mehr, hierzubleiben.

Er zuckte die Schultern.

„Ich fand es von Anfang an ziemlich unwahrscheinlich, dass ich mit einer Frau geschlafen haben soll und mich nicht mehr daran erinnere. Jetzt wissen wir also Bescheid. Ich habe nicht mit Melanie Stewart geschlafen.“

Cesario wurde schwer ums Herz. Er hatte also keine Tochter. Das niedliche kleine Mädchen, das dort friedlich in seiner Wiege schlief und nichts von der Aufregung um es herum mitbekam, war nicht seines.

Er hatte nicht gedacht, dass es ihn so treffen könnte. Die süße kleine Sophie mit den runden Knopfaugen und dem dunklen Haar war ihm mehr ans Herz gewachsen, als er zugeben mochte.

Trotzdem konnte er nicht zulassen, dass die beiden zurück nach London in dieses schäbige Apartment gingen. Ich werde sie finanziell unterstützen, überlegte er. Er würde einen Fonds für Sophie anlegen und Beth ein Haus in England kaufen, damit sie das Kind in einer sicheren Umgebung großziehen konnte.

Mehr konnte er nicht tun. Dennoch konnte er den Gedanken gar nicht ertragen, dass Beth und Sophie ihn nun verlassen würden. Er fühlte sich, als wurde ihm soeben das Herz aus der Brust gerissen.

10. KAPITEL

Eine Stunde später fand Cesario Beth in seinem Schlafzimmer, das sie sich in den letzten zwei Wochen geteilt hatten. Sie sah ihn nicht an, als er hereinkam, und fuhr fort, Kleidungsstücke in ihren Koffer zu packen.

„Was machst du?“

„Ich packe. Was denn sonst?“, entgegnete sie so neutral wie möglich.

„Das musst du nicht“, erklärte er leise. „Du … du kannst so lange hierbleiben, wie du willst.“ Beth warf ihm einen unsicheren Blick zu. „Hat Mel dir eigentlich damals das Foto gezeigt, auf dem sie mich erkannt haben will?“

Beth schüttelte den Kopf.

„Nein. Die Putzfrauen hatten die Zeitung bereits weggeworfen, als sie mir davon erzählte. Aber ich glaube ihr trotzdem, dass sie dich erkannt hat“, verteidigte sie ihre Freundin.

„Das glaube ich dir ja auch“, beruhigte er sie. „Darum habe ich die Presseabteilung der Bank gebeten, sämtliche Artikel über mich oder die Bank herauszusuchen, die während der ersten Novemberwochen des letzten Jahres erschienen sind.“ Er reichte Beth einen Zeitungsausschnitt. „Das hier wurde mir gerade gefaxt. Es ist der einzige Zeitungsartikel, der in diesem Zeitraum über die Piras-Cossu-Bank auf Englisch veröffentlicht wurde. Ich bin sicher, dass das hier das Bild ist, das Mel gesehen hat.“

Gebannt sah Beth sich den Ausschnitt an. Unter dem Artikel war ein Foto einer Gruppe von Männern in Anzügen.

„Das bist du, in der Mitte.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber … warum glaubte sie dann, dich zu erkennen, wenn du nicht mit ihr geschlafen hast?“

„Ich glaube, sie hat einen anderen Mann erkannt. Schau dir mal die Liste mit den Namen an, die darunter aufgeführt ist. Sie haben einen Fehler gemacht. Unter meinem Bild steht Richard Owen. Das ist der britische Geschäftsführer unserer Bank. Auf dem Bild steht er aber links von mir.“

„Und der Name Cesario Piras steht unter dem Namen des Mannes rechts von dir“, sagte Beth langsam und betrachtete den gut aussehenden jungen Mann, der neben Cesario stand. „Jeder, der diesen Artikel liest und dich nicht kennt, würde denken, das ist Cesario Piras. War er auf dieser Party letztes Jahr in London? Könnte er der Mann sein, mit dem Mel die Nacht verbracht hat?“

„Er war auf der Party“, bestätigte Cesario.

„Dann muss er also Sophies Vater sein“, rief Beth aufgeregt. „Du liebe Güte, ich kann nicht glauben, dass ein dummer Druckfehler für so viel Verwirrung gesorgt hat.“ Fassungslos ließ sie sich auf das Bett sinken. „Das tut mir furchtbar leid. Ich hätte das vorher nochmal nachprüfen sollen, statt hier einfach aufzutauchen …“

Cesario setzte sich neben sie. Zu ihrer Erleichterung klang er nicht verärgert.

„Mach dir keine Gedanken“, beruhigte er sie. „Das hätte doch jedem passieren können.“

Beth betrachtete noch immer das Foto.

„Wer ist also der Mann, der Sophies Vater sein könnte?“

„Luigi Santori. Er war stellvertretende Geschäftsführer einer Londoner Niederlassung.“ Cesario lächelte spöttisch. „Er hatte den Ruf, ein Frauenheld zu sein. Es würde mich also nicht wundern, wenn er mit Mel in dieser Nacht einen One-Night-Stand gehabt hätte.“

Etwas an Cesarios Tonfall ließ Beth aufhorchen.

„Warum war?“, fragte sie. „Arbeitet er jetzt nicht mehr für dich?“

„Er ist vor drei Monaten bei einem Motorradunfall ums Leben gekommen.“

„Nein!“ Beth erstarrte. „Dann ist Sophie ja eine Waise.“ Voller Mitgefühl dachte sie an das kleine Mädchen in der Wiege. „Das arme Kind“, flüsterte sie. „Ich hatte zumindest eine Mutter, bis ich zwölf war. Sophie wird niemals ihre leiblichen Eltern kennenlernen können. Und ich bin die einzige Person, die sich um sie kümmern wird.“

„Das stimmt nicht.“ Cesario stand auf, steckte seine Hände in die Hosentaschen und ging hinüber zum Fenster. „Du kannst hierbleiben. Ihr beide. Und ich könnte …“

Er beendete den Satz nicht. Beth wünschte, er würde sich umdrehen, damit sie in sein Gesicht schauen konnte.

„Was könntest du?“, fragte sie schließlich leise.

„Du kannst ihr doch kein vernünftiges Leben bieten“, versuchte Cesario, sich zu erklären. „Als Alleinerziehende und ohne Geld …“ Er wandte sich zu ihr um. „Ich habe Sophie sehr lieb gewonnen.“ Es war ungewohnt für ihn, derartige Gefühle auszudrücken. Aber er wusste, wenn er jetzt nichts sagte, würde er sie beide verlieren. Beth und das Mädchen, das den Platz in seinem Herzen eingenommen hatte, der einst seinem Sohn gehört hatte. „Ich könnte sie finanziell unterstützen“, fuhr er fort.

„Nein!“, schnitt Beth ihm das Wort ab.

„Damit sie Ballettstunden nehmen, in die Ferien fahren kann … All die Dinge, die du nie hattest, und die du ihr nie bieten könntest, wenn du versuchst, sie allein großzuziehen.“ Er ignorierte ihren Einwurf. „Ist dir dein Stolz wichtiger als Sophies Wohlergehen, Beth?“

„Nein, aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte dir nur nicht zur Last fallen. Wir sind doch Fremde für dich.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt. Ich liebe Sophie.“

Zumindest fiel es ihm leichter, seine Gefühle für Sophie auszudrücken, als seine Gefühle für Beth. Er wusste nicht einmal genau, was er für sie fühlte. Nur, dass er mit ihr etwas gefunden hatte, das er zuvor mit keiner anderen Frau erlebt hatte.

„Ich möchte dir vorschlagen, dass ich ebenfalls Sophies Vormund werde, und dass ihr beide hier bei mir im Schloss lebt. Ich bin ein Vater ohne Kind. Und Sophie ist ein Kind ohne Vater“, erklärte er mit zitternder Stimme. „Ich möchte Teil ihres Lebens sein.“

Beth konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Es berührte sie, wie emotional er wurde, als er von Sophie sprach.

„Und was ist mit mir? Meinst du das ernst, dass ich auch bleiben soll?“

„Warum solltest du nicht hierbleiben können?“

Er kam wieder zurück zum Bett, wo Beth saß. Sie sprang auf. Die Bestimmtheit, mit der er sprach, machte ihr Angst. Sie war drauf und dran, zu fliehen. Doch er hatte bereits einen Arm um sie geschlungen und sie an sich gezogen.

„Warum nicht?“, wiederholte er und sah sie eindringlich an. „Ich habe noch nie mit einer Frau so viel Leidenschaft erlebt. Das zwischen uns ist etwas Besonderes.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Und wir lieben beide Sophie. Lass mich euch beiden helfen, damit Sophie die glückliche Kindheit haben kann, die wir beide nicht hatten.“

Die Gedanken wirbelten nur so durch Beths Kopf. Wie lange wollte er sie hierbehalten? Welche Rolle würde er in Sophies Leben spielen? Wäre er ihr ein Vater, oder eher ein wohltätiger Onkel? Und welche Rolle würde sie in seinem Leben spielen? Nur weil sie jetzt seine Geliebte war, hieß das nicht, dass er nicht irgendwann genug von ihr haben würde.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, schluchzte sie.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah sie an.

„Tu, was dein Herz dir sagt“, hörte er sich schließlich sagen. Er – der sein Leben lang nur seinem Kopf gefolgt war. Langsam beugte er sich zu ihr herunter und begann, sie zärtlich zu küssen. Mit einer Hand strich er die Träger ihres Oberteils von ihren Schultern, bis er ihre nackten Brüste spürte. Fast ehrfürchtig massierte er sie mit beiden Händen. Dann hob er Beth ein wenig hoch, um an ihren Nippeln zu saugen, bis sie anfing, zu stöhnen.

Beth gab ihren Widerstand auf. Er ließ sie auf das Bett sinken, und sie schlang ihre Arme um seinen Hals, presste sich an ihn und genoss das Gefühl seines Körpergewichts auf ihr.

Mit einer Hand teilte er ihre Schenkel und spürte, dass sie bereit für ihn war. Ungeduldig befreite er sich von seiner Kleidung. Ihr leichtes Lächeln machte all seine Hoffnung auf ein langsames zärtliches Vorspiel zunichte. Atemlos presste er seine Lippen auf ihre und glitt in sie hinein.

Ihr Liebesspiel war schnell und hart, und doch so liebevoll, dass Beth Tränen in die Augen stiegen, als sie den Höhepunkt erreichte. Cesario kam fast gleichzeitig mit ihr. Wie so oft hatte er die brennende Leidenschaft zwischen ihnen nicht mehr kontrollieren können.

Danach lagen sie ineinander verschlungen auf dem Bett und rangen nach Luft. Bis er sich auf einen Ellenbogen aufstützte und lächelte, als er ihre geröteten Wangen und die leicht geschwollenen Lippen sah.

„Also bleibst du, ja?“

Beth konnte ihm keine Antwort geben. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr Probleme sah sie auf sich zukommen.

„Ich müsste einen Job finden“, gab sie schließlich zurück. „Ich bin dir sehr dankbar für dein Angebot. Aber ich kann auch nicht zulassen, dass du uns …“ Sie zögerte. „… naja, dass wir ewig hierbleiben auf deine Kosten.“

Cesario nahm ein frisches Hemd aus dem Schrank und zog sich eilig an.

„Wir sprechen darüber, wenn ich aus Japan zurück bin, okay?“

Er beugte sich zu ihr herunter und gab ihr einen Kuss.

Vielleicht werden die paar Tage, die wir getrennt sind, uns helfen, einen Entschluss zu fassen, überlegte er. Sein Vorschlag hatte ihn selbst überrascht. Und natürlich war es ihr gutes Recht, zu fragen, wie lange sie bei ihm wohnen dürften.

„Pass auf dich auf“, sagte sie sanft.

„Das mache ich … Tesoro …“

Er sah sie an, und plötzlich kannte er die Antwort. Sein Handy klingelte. Er wusste, es war der Pilot, der ihn daran erinnern wollte, dass sie jetzt los mussten, wenn sie es rechtzeitig zum Flughafen schaffen wollten. Das hier war nicht der richtige Moment, um Beth zu antworten.

„Du machst mich auch glücklich“, murmelte er stattdessen. „Bis dann, mia Bella.“

Das Schloss fühlte sich leer an ohne Cesario. Auch Beth fühlte sich leer. Immer wieder versuchte sie, sich daran zu erinnern, dass er ihr sicher nicht gesagt hätte, sie mache ihn glücklich, wenn er es nicht so gemeint hätte. Doch während der langen schlaflosen Nächte wurden ihre Zweifel immer größer. Könnte sie es ertragen, hier als seine Geliebte zu leben, mit dem Wissen, dass er eines Tages das Interesse an ihr verlieren würde?

Cesario hatte zwischendurch einmal angerufen. Und ziemlich gestresst geklungen. Er habe einen langen Tag im Konferenzraum hinter sich und entspanne sich jetzt ein wenig im Hotel, hatte er erklärt. Die Frauenstimme im Hintergrund war sicherlich seine Assistentin, hatte Beth sich eingeredet.

Es ist kein Geheimnis, dass er niemals lange bei einer Frau bleibt. Allegra Riccis Worte kamen ihr in den Sinn. Und ihre alte Unsicherheit holte sie wieder ein. Sie war immer das Heimkind gewesen, das niemand wollte. Sobald Cesarios sexuelles Interesse nachließ, würde sie ihm zur Last fallen. Er würde sie nur noch hierbehalten, weil er sich Sophie gegenüber verpflichtet hatte. Aus Mitleid also.

Als der Wagen in die Schlosseinfahrt bog, spürte Cesario, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Er war hundemüde. Was kein Wunder war nach den anstrengenden Geschäftsverhandlungen, die er hinter sich hatte. Er brauchte dringend eine Dusche, einen Drink – und Beth. In umgekehrter Reihenfolge musste er sich eingestehen, als er das vertraute Ziehen zwischen seinen Schenkeln wahrnahm bei dem Gedanken an sie.

Ob sie ihn wohl auch so vermisst hatte? Er erinnerte sich an den sehnsuchtsvollen Blick, den sie ihm bei Abschied zugeworfen hatte. Der Wagen hielt im Schlosshof, und der Fahrer kam herum, um ihm die Tür zu öffnen. Cesario holte tief Luft und tastete nach der kleinen quadratischen Schatulle in seiner Hosentasche.

Dio! Er war in seinem ganzen Leben noch nie so aufgeregt gewesen. Er konnte es selbst nicht fassen, was er gleich tun würde.

An der Tür wurde er von Teodoro empfangen. Am liebsten hätte er dem älteren Mann, der seit seiner Kindheit eine Vaterfigur für ihn gewesen war, einen Kuss gegeben vor lauter Vorfreude.

Dann wurde ihm klar, dass etwas nicht stimmte. Teodoros sonst so unbewegter Gesichtsausdruck sprach Bände.

„Was ist los?“, fragte er den Butler, der ihm einen Brief in die Hand drückte. „Wo ist Beth?“

„Sie hat das Schloss gestern mit der Bambina verlassen.“

Cesario wurde blass. Auf dem Brief stand sein Name. Es konnte alle möglichen Gründe für Beths Abreise geben, versuchte er, sich zu beruhigen. Doch seine Hände zitterten, als er den Umschlag aufriss.

Meine Agentur hat mich angerufen und mir einen Job als Nanny bei einer Familie in Südengland an der Küste angeboten. Es klingt alles perfekt, da ich Sophie mitnehmen darf und eine eigene Wohnung gestellt bekomme. Es wäre ein wunderbarer Ort zum Aufwachsen für Sophie. Und ich würde unabhängig bleiben. Du musst dich nicht verantwortlich für uns fühlen. Ich kann einfach nicht auf unbestimmte Zeit als deine Geliebte hierbleiben.

Wie betäubt zerknüllte Cesario den Brief in seiner Hand und vermied es, Teodoros mitfühlendem Blick zu begegnen. Stattdessen ging er direkt in sein Büro und schenkte sich ein Glas Brandy ein. Offensichtlich hatte er sich geirrt. Beth empfand nichts für ihn. Wenigstens hatte er sich nicht lächerlich gemacht und ihr seine Gefühle offenbart. Er lachte bitter, als er nach der kleinen Schmuckschatulle in seiner Tasche tastete. Er hatte sich für einen Smaragd entschieden, weil er so gut zu ihren Augen passte, und Diamanten, weil sie so pur und wunderschön waren wie sie.

Für einen Moment lehnte er sich zurück und schloss die Augen, beschämt über die heißen Tränen, die ihm unter den Lidern brannten. Vielleicht stimmte etwas nicht mit ihm. Vielleicht gab es etwas an ihm, das ihn nicht liebenswert machte und die Menschen, die ihm wichtig waren, von ihm forttrieb. Seine Mutter, seine Frau … Er hatte Raffaella nicht geliebt, als er sie geheiratet hatte. Aber nach der Geburt ihres gemeinsamen Sohnes waren sie sich immer nähergekommen. Als sie ihm dann ihre Affäre gestanden hatte, war er sehr verletzt gewesen.

Er leerte sein Glas in einem Zug und spürte, wie der Alkohol seine Wirkung zeigte. Raffaella und Nicolo waren tot. Und nun hatte auch Beth ihn verlassen.

Irgendetwas strich an seinem Bein entlang, und er öffnete die Augen. Beths struppiger Hund saß vor seinen Füßen.

„Na gut, ganz allein bin ich nicht“, murmelte er und tätschelte Harry. Er konnte sich nicht vorstellen, dass er ihr nichts bedeutet hatte. Sie hatte ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt. Und jedes Mal, wenn sie sich geliebt hatten, war sie zärtlich gewesen, als wollte sie ihm mit ihrem Körper zeigen, was sie nicht wagte, auszusprechen.

Warum war sie dann gegangen? Sie hatte ihm gesagt, er würde sie glücklich machen. Das hätte sie doch nicht gesagt, wenn sie es nicht so gemeint hatte? Ihre Ehrlichkeit war das, was er am meisten an ihr schätzte. Und plötzlich wusste er, was er zu tun hatte. Er würde sie nicht gehen lassen, eher er herausgefunden hatte, was los war. Entschlossen sprang er auf und rief nach Teodoro.

„Ich werde heute Abend nach England fliegen. Bitte buch mir einen Flug und bestell den Helikopter, der mich zum Flughafen bringen soll.“

Die Straße, die sich vor ihnen den Berg hinaufwand, wurde von den letzten Strahlen der Abendsonne beschienen. Als das Taxi eine weitere enge Kehre genommen hatte, lag das Castello del Falco vor ihnen.

Der Taxifahrer half ihr beim Ausladen ihres Gepäcks. Es war der gleiche Mann, der sie am Vortag vom Schloss nach Oliena gefahren hatte. Er war sichtlich irritiert, sie schon wieder zu sehen.

„Bleiben Sie lange?“, fragte er in gebrochenem Englisch.

Beth warf ihm ein unsicheres Lächeln zu.

„Das hoffe ich.“

Wenn der Schlossherr des Castello del Falco sich jedoch weigerte, sie wieder aufzunehmen, dann würde sie erneut ein Taxi rufen müssen.

Als sie am Vorabend auf dem Flughafen auf ihren Flug gewartet hatte, war ihr klar geworden, warum sie ihn verlassen hatte. Sie hatte zu viel Angst gehabt. Und das Jobangebot war eine gute Ausrede gewesen, Sophie zu schnappen und nach England zurückzukehren. Tatsächlich hatte sie zu viel Angst vor Cesarios Angebot gehabt. Ein Leben als seine Geliebte hätte vor allem eins bedeutet: Unsicherheit.

Wie ein verwöhntes Kind war sie enttäuscht gewesen, dass er sich nicht wie der Prinz aus dem Märchen verhalten hatte, ihr eine Liebeserklärung gemacht und dann einen Ring an den Finger gesteckt hatte. Er war eben ein ganz normaler Mann. Ein Mann, der nie gelernt hatte, seine Gefühle zu zeigen.

Trotzdem hatte er ihr gestanden, sie würde ihn glücklich machen. Und dass er eine Beziehung mit ihr haben wollte. Sie hatte ihm schließlich auch nie gesagt, was sie für ihn fühlte. Aber jetzt wollte sie diese Gefühle für ihn nicht mehr verstecken.

Teodoro traute seinen Augen kaum, als er die Tür öffnete und Beth vor ihm stand.

„Der Schlossherr ist in den Stallungen“, teilte er ihr mit, als sie ihm die Tragetasche reichte, in der Sophie schlief. „Sie sollten sich besser beeilen“, rief er ihr nach, als sie die Treppen in den Hof hinuntereilte. „Er fliegt heute Abend noch nach England.“

Im Stall war er nicht. Sein Pferd war jedoch nicht in seiner Box. Mit klopfendem Herzen lief sie den Bergpfad hinauf. Und erstarrte, als plötzlich ein Reiter vor ihr auftauchte. Erst sah sie im Licht der untergehenden Sonne nur seine Silhouette. Dann erkannte sie den schwarzen Hengst.

Cesarios Gesichtsausdruck war ernst. Seine stolze Haltung erinnerte an einen König aus längst vergangenen Zeiten – mächtig, geheimnisvoll und kompromisslos.

Als er sein Pferd vor ihr zum Stehen brachte, sah sie die Anspannung in seinem Gesicht. Er betrachtete sie einen Moment, dann sprang er ab und kam auf sie zu.

„Du bist wieder da.“

Nur mit Mühe brachte er die Worte über die Lippen.

Beth beobachtete ihn, den Schlossherrn des Castello del Falco. Den einzigen Mann, den sie je lieben würde. Sie hatte vorgehabt, ruhig zu bleiben und ihre Beziehung vernünftig mit ihm zu besprechen. Doch als er jetzt vor ihr stand und sie den schmerzerfüllten Ausdruck in seinen Augen sah, konnte sie nicht mehr an sich halten.

Mit einem Schluchzen stürzte sie auf ihn zu und fiel ihm in die Arme.

„Dio, wenn du mich noch einmal verlässt, dann …“ Cesarios Stimme brach, als er sie an sich presste und mit den Fingern durch ihr Haar fuhr. Im nächsten Moment spürte sie auch schon seine Lippen auf ihrem Mund. Er küsste sie mit einer Leidenschaft und Zärtlichkeit, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Tesoro …“ Seine Hände zitterten, als er die Tränen liebevoll aus ihrem Gesicht wischte. „Warum bist du einfach gegangen? Ich wollte heute Abend nach England fliegen, um dich zu suchen.“

Seine Worte brachten Beth zurück auf den Boden der Tatsachen. Sie trat einen Schritt zurück. Es war Zeit, Klartext zu sprechen.

„Am Flughafen ist mir klar geworden, dass ich nicht einfach weglaufen kann“, gab sie zu.

„Warum wolltest du denn weglaufen?“, fragte Cesario verwundert und sah sie traurig an. „Du hast mir doch gesagt, dass ich dich glücklich mache. Und wir beide wissen, dass du nicht lügen kannst, Carissima. Oder gibt es etwa einen anderen Mann in England?“

Beths Herz wurde schwer, als sie in Cesarios trauriges Gesicht blickte. Sie musste es ihm sagen. Sie konnte ihre Gefühle für ihn nicht mehr länger leugnen.

„Es gibt niemand anderen. Und es wird auch nie jemand anderen geben. Weil ich dich liebe, Cesario“, erklärte sie mit fester Stimme. „Von ganzem Herzen. Mein Leben lang war ich das Heimkind. Niemand interessierte sich für mich. Niemand liebte mich. Dann kam ich nach Sardinien. Und du hast mir das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.“ Ihre Stimme zitterte. „Und dafür, und für noch viel mehr werde ich dich für immer lieben.“

Sie wollte weitersprechen, doch ihre Worte wurden von Cesarios Küssen verschluckt. Er hielt sie so fest an sich gedrückt, dass sie seinen schnellen Herzschlag spürte.

„Ti amo, Beth. Ich liebe dich auch. Mehr als du dir vorstellen kannst“, antwortete er rau.

Er fühlte sich, als sei der Damm gebrochen, der all die Jahre seine Gefühle zurückgehalten hatte. Und jetzt überfluteten sie ihn mit einer Kraft, die sämtlichen Schmerz, den er in sich aufgestaut hatte, davonspülte.

„Liebst du mich wirklich?“, flüsterte sie zweifelnd. Als er den ängstlichen Ausdruck in ihren Augen sah, schien sich sein Herz zusammenzukrampfen. Er wusste, was es bedeutete, als Kind nicht geliebt zu werden. Und er schwor sich, er würde Beth jeden Tag aufs Neue versichern, wie viel sie ihm bedeutete.

„Möchtest du bei mir bleiben, Carissima?“ Er zögerte und kniete dann, zu ihrer Überraschung, vor ihr nieder. „Möchtest du mich heiraten, Beth Granger? Ich liebe dich, und du liebst mich, und wir beide lieben ein kleines Mädchen, das uns braucht.“

Er taste nach dem kleinen Kästchen in seiner Tasche und zog es hervor. Als er den Deckel öffnete und den Ring herausnahm, hörte er Beth nach Luft ringen.

„Mit diesem Ring verspreche ich dir, dich ewig zu lieben und zu schätzen“, sagte er leise, steckte ihr den Ring an den Finger und sah ihr in die Augen. „Willst du meine Frau werden, Beth?“

Die leichte Unsicherheit in seiner Stimme brach ihr fast das Herz. Sie musste schlucken. Hinter der Maske des starken mächtigen Mannes sah sie mit einem Mal den kleinen Jungen, der gelernt hatte, dass Liebe eine Schwäche ist. Sie wusste genau, wie schwer es für ihn war, diese Worte auszusprechen. Für den Rest ihres Lebens würde sie ihm jeden Tag zeigen, dass er geliebt wurde.

„Ja, ich will“, versicherte sie ihm.

Im nächsten Moment griff er sie bei der Taille und hob sie auf das Pferd, um mit ihr zum Schloss zurückzureiten.

Zufrieden trat Teodoro vom Fenster zurück, als das Paar vor der Eingangstür erneut in einem innigen Kuss versank. Nun würde es viel zu tun geben. Offensichtlich musste eine Hochzeit vorbereitet werden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL