Date: 2009-06-27T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Um Erin ist es geschehen! Hals über Kopf verfällt sie dem erotischen Zauber von Scheich Zahir. In seinem Palast genießt sie leidenschaftliche Stunden mit ihrem orientalischen Traumprinzen, auf seidenen Kissen erliegt sie seinen Verführungskünsten. Doch wohin wird diese sinnliche Affäre führen? Erin weiß genau: Der mächtige Herrscher über das Wüstenreich Qubbah will auf keinen Fall, dass sie wieder nach England zurückkehrt. Plant Zahir, sie zu seiner privaten Haremsgeliebten zu machen - oder sieht er sie etwa als zarte blonde Königin an seiner Seite? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Chantelle Shaw

Chantelle Shaw

Verführt von einem Traumprinzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Chantelle Shaw
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1876 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-417-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Der Königspalast im Wüstenreich Qubbah.

Prinz Zahir bin Kahlid al Muntassir stürmte mit langen Schritten durch die Palastkorridore auf die Privaträume von König Kahlid zu. Sein Gesichtsausdruck war so grimmig, dass die Palastwachen hastig zur Seite sprangen, um ihm ungehindert Einlass zu gewähren. „Wie geht es ihm?“, fragte er eindringlich, nachdem ihn A’waan, der Kammerdiener seines Vaters, mit einer Verbeugung begrüßt hatte.

„Er schläft, Sire – der Doktor hat ihm ein Beruhigungsmittel gegeben und angeordnet, dass Seine Hoheit nicht gestört werden soll“, murmelte A’waan, wobei er ängstlich die Tür zum Schlafzimmer des Königs im Auge behielt.

„Ist schon gut, A’waan, ich habe nicht vor, ihn zu stören“, versicherte Zahir. „Die Nachricht von Prinz Faisals Tod hat uns alle tief getroffen, aber ganz besonders meinen Vater.“

„Seine Hoheit ist untröstlich. Er hat sich noch nicht richtig von der Virusinfektion erholt, die er sich erst kürzlich zugezogen hat, und ich befürchte, dass diese Nachricht zu viel für ihn ist“, erwiderte A’waan ernst. „Der einzige Lichtblick Ihres Vaters ist die Entdeckung, dass er einen Enkel hat – ein Kind, das jetzt eine Waise ist. Es ist der größte Wunsch Seiner Hoheit, dass Sie nach England reisen und den Jungen nach Qubbah bringen.“

„Ich bin mir der Wünsche meines Vaters wohl bewusst“, entgegnete Zahir gepresst. Er ging zum Fenster hinüber und starrte auf den wunderschönen Garten hinunter, in dessen Mitte sich ein eleganter Springbrunnen befand. Innerhalb des Palastgeländes hatte man die Wüste gezähmt, doch jenseits der mittelalterlichen Festungsmauern streckte sich eine endlose, goldene Weite aus.

Zahir erinnerte sich daran, wie er zusammen mit Faisal durch die Sanddünen geritten war, wie sie ihre Falken freigelassen und ihrem elegantem Flug zugesehen hatten. Damals waren sie viel mehr als Brüder gewesen – die innigsten Freunde –, doch das Band zwischen ihnen war zerbrochen, weil sie sich beide in dieselbe Frau verliebt hatten. Zahir runzelte die Stirn. Liebe, hatte er gelernt, war eine vollkommen destruktive Gefühlsregung. Nie wieder würde er zulassen, dass sie sein Herz oder seinen Verstand beherrschte.

Abrupt drehte er sich um, durchschritt den Raum und wandte sich noch einmal an den Diener. „Wenn mein Vater aufwacht, sagen Sie ihm bitte, dass ich nach England gereist bin.“

Ingledean House – North Yorkshire

„Erin! Da ist ein Gordon Straker, der dich sprechen möchte“, verkündete Alice Trent, Köchin und Haushälterin in Ingledean House, als Erin die Küche betrat. „Er sagt, er ist Faisals Notar, und er hat etwas in Sachen Testament erwähnt.“

„Oh, ja.“ Erin nickte. „Ich habe vor ein paar Tagen mit ihm telefoniert. Da kündigte er an, dass er aus London hierher kommen würde.“

„Nun, er wartet in der Bibliothek.“ Alice, die gerade Kartoffeln schälte, hielt mitten in der Bewegung inne und betrachtete Erins zerzauste Erscheinung. „Was in aller Welt hast du denn getrieben? Du siehst aus, als hättest du in einem Kohlebergwerk gearbeitet.“

„Ich habe das große Gästeschlafzimmer ausgeräumt.“ Erin blickte reumütig auf ihre schmutzige Jeans hinunter. „Kazims Kinderzimmer ist zu klein, um all die Spielsachen unterzubringen, jetzt wo er in einem richtigen Bett schläft. Das Gästeschlafzimmer würde ein perfektes Spielzimmer abgeben. Außerdem muss ich mich beschäftigen“, verteidigte sie sich, als sie Alices skeptischen Blick auffing.

Es war alles gut und schön, solange Kazim wach war und sie einen lebhaften Dreijährigen zu bändigen hatte, der all ihre Zeit in Anspruch nahm, doch mittlerweile fürchtete sie sich vor seinem Nachmittagsschlaf – eine Stunde der Ruhe und des Friedens, die ihr Gelegenheit zum Nachdenken bot.

Faisals Beerdigung lag nun beinahe drei Wochen zurück. Sein Tod war nicht überraschend gekommen – er hatte schon seit einem Jahr gewusst, dass sein Gehirntumor inoperabel war –, und sie war froh, dass er nun endlich Frieden gefunden hatte und vielleicht wieder mit seiner geliebten Maryam vereint war. Aber er war ihr Freund gewesen, und sie vermisste ihn. Wenn sie an die Zukunft dachte, konnte sie manchmal nichts dagegen tun, dass ein Gefühl der Panik sie überkam. Kazims Wohlergehen lag nun ganz allein in ihrer Verantwortung, und aus irgendeinem Grund hatte sie furchtbare Angst, ihm vielleicht nicht gerecht zu werden.

Erin drehte sich um und betrachtete den kleinen Jungen, der ihr in die Küche gefolgt war und nun eifrig alle Schränke und Schubladen öffnete, um deren Inhalt zu begutachten.

Ja, es stimmte, der Kleine hatte keine lebenden Verwandten mehr, aber er hatte sie, und sie würde ihn lieben und beschützen, solange er sie brauchte – genauso wie sie es seinem Vater versprochen hatte.

„Ich habe Tee gekocht“, durchbrach Alice ihre Überlegungen. „Wenn du ihn mit nach oben nehmen willst, passe ich so lange auf Kazim auf.“

Erin blickte auf das Tablett. „Warum hast du drei Tassen draufgestellt, Alice?“

„Mr. Straker hat noch jemanden mitgebracht. Der Mann hat mir einen richtigen Schreck eingejagt – im ersten Moment dachte ich glatt, Faisals Geist würde vor mir stehen.“ Die Köchin lachte verlegen. „Wahrscheinlich lag es nur am Lichteinfall. Der Mann stammt ganz offensichtlich aus dem Mittleren Osten – wirklich gutaussehend. Groß, dunkel und wahnsinnig attraktiv. Sein Gesicht hat mich an Faisal erinnert“, fügte sie langsam hinzu. „Glaubst du, er könnte ein Verwandter sein?“

Aus irgendeinem Grund spürte Erin eine ungute Vorahnung in sich aufsteigen. „Faisal hatte keine Familie“, erklärte sie rasch. „Ich weiß nicht, wer der Mann ist, vermutlich einer seiner Geschäftspartner. Ich gehe besser schnell zu ihnen nach oben“, fügte sie hinzu und griff nach dem Tablett.

Erin eilte aus der Küche und durchquerte das Foyer. Als sie einen kurzen Blick in den dortigen Wandspiegel warf, zog sie eine Grimasse. Ihre abgetragene Jeans und das alte T-Shirt waren schmutziger als sie angenommen hatte, und aus ihrem Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten trug, lösten sich bereits etliche Strähnen, die nun in wilden Locken ihr Gesicht umrahmten. Daran konnte sie jetzt allerdings nichts mehr ändern. Außerdem waren vermutlich weder Gordon Straker noch sein Begleiter an ihrem Aussehen interessiert, beruhigte sie sich, während sie mit einer Hand das Tablett balancierte und mit der anderen die Tür zur Bibliothek öffnete. Doch im nächsten Moment erstarrte sie.

Am Fenster stand ein Mann und betrachtete die zu dieser Jahreszeit trübe Aussicht übers Moor. Für ein paar Sekunden schien ihr Herz tatsächlich stillzustehen, und sie verstand, was Alice gemeint hatte, als sie glaubte, Faisals Geist gesehen zu haben. Das Profil des Fremden wirkte schmerzhaft vertraut, genauso wie das rabenschwarze Haar und die goldbraune Haut. Doch dann drehte der Mann den Kopf zu ihr – und der gesunde Menschenverstand kehrte zurück.

Dieser Mann war kein Geist, sondern höchst lebendig. Seine Ähnlichkeit mit Faisal lag sicherlich nur an den dunklen Haaren und dem exotischen Aussehen, sagte sich Erin ungeduldig.

Sein Haar war sehr kurz geschnitten, seine Augen nachtschwarz, das Nasenbein hatte eine leichte Wölbung, was seinen ansonsten perfekten Zügen mit dem energischen Kinn und dem sinnlichen Mund jedoch keinerlei Abbruch tat. Er war schlicht und ergreifend ein Prototyp männlicher Schönheit, dachte sie, während ihr regelrecht der Atem stockte.

Der Fremde warf ihr einen langen, kühlen Blick zu. Erin errötete. „Hallo, ich habe Tee gebracht. Ihnen ist vermutlich eiskalt. Die Zentralheizung hier in Ingledean ist nicht gerade auf dem neuesten Stand.“

Er zog eine Augenbraue hoch, woraufhin ihr das Blut noch heißer in die Wangen schoss. Die Ähnlichkeit des Mannes mit Faisal war nicht zu leugnen – doch ihre Gefühle für Faisal hatten immer auf Freundschaft und Zuneigung basiert. Weder er noch irgendein anderer Mann hatten jemals dieses schockierend starke sexuelle Verlangen ausgelöst, das jetzt durch ihre Adern pulsierte. Die rohe, ungezügelte Männlichkeit des Fremden verunsicherte sie.

Mit Schrecken stellte sie fest, dass sie ihn anstarrte. Rasch zwang sie sich dazu, normal zu atmen, zum Schreibtisch hinüberzugehen und das Tablett abzustellen.

„Ich bin Erin.“ Zaghaft lächelte sie, streckte halb die Hand aus und wartete darauf, dass er sich vorstellte. Ihr Lächeln verblasste zusehends, als er überhaupt nicht reagierte.

„Sie können den Tee einschenken und dann gehen. Ihre Anwesenheit ist nicht länger erforderlich“, erklärte er schließlich herablassend, ehe er sich wieder umdrehte und erneut dem Schneetreiben zusah, das vor dem Fenster tanzte.

Erin starrte seinen steifen Rücken an. Die unglaubliche Arroganz des Mannes machte sie sprachlos. Für wen hielt der Kerl sich eigentlich? Und wie konnte er es wagen, mit ihr zu reden als wäre sie nicht mehr als eine kleine, unbedeutende Magd in einem viktorianischen Melodram?

Der Schock wich und wurde ersetzt durch Zorn. Den Großteil ihrer Kindheit und Jugend fühlte sie sich wertlos – bis ihre Pflegeeltern sie vor einem Leben bewahrt hatten, das rapide bergab ging, und ihr eintrichterten, dass sie ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft war. Doch das zerbrechliche Selbstbewusstsein, das sie im Laufe der Jahre bei John und Anne Black aufgebaut hatte, erlitt ganz schnell Risse, und tief in ihrem Inneren war sie immer noch das ungeliebte Kind und der rebellische Teenager, der in ein Waisenhaus gesteckt worden war, nachdem ihre Mutter sich in ihrer Heroinsucht den goldenen Schuss gesetzt hatte.

Erin griff nach der Teekanne, hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, einfach den Raum zu verlassen, und der Versuchung, diesem unverschämten Fremden ganz genau zu sagen, was er mit dem verdammten Tee anstellen konnte. Doch ehe sie auch nur die Gelegenheit hatte, den Mund aufzumachen, wurde die Tür geöffnet und der grauhaarige Notar, den sie mit Faisal bei einem Besuch in London einmal getroffen hatte, betrat die Bibliothek.

„Ah, Erin, Tee – wie wunderbar.“ Gordon Straker begrüßte sie enthusiastisch. Sein kurzes Lächeln galt sowohl ihr als auch dem Mann am Fenster, doch der Anblick des dichten Schneetreibens ließ ihn die Stirn runzeln. Besorgt sah er auf die Uhr, während er sich an den Schreibtisch setzte und nach den Dokumenten griff, die dort lagen. „Nehmen Sie bitte beide Platz, sodass wir gleich anfangen können, ja?“, sagte er, wobei er den überraschten Blick des Fremden ignorierte. „Ich werde Sie nicht lange aufhalten. Faisals Testament ist klar und eindeutig.“

Zahir blieb stehen. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er, wie das Dienstmädchen einen Stuhl heranzog.

Möglicherweise war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Irritiert registrierte er, dass sein Körper bereits auf sie reagierte – ganz deutlich spürte er die sexuelle Anziehung. Ihre Gesichtszüge konnte man nur als perfekt bezeichnen. Während er sie ungehemmt anstarrte, nahm er jedes einzelne Detail in sich auf, angefangen bei den hohen Wangenknochen über die großen, grauen Augen, die elegant geschwungenen Brauen, die schmale, kleine Nase und den etwas zu breiten Mund mit den verführerischen Lippen, die geradezu zum Küssen einluden.

Ein dicker kastanienroter Zopf fiel ihr über den Rücken. Es juckte ihn in den Fingern, das Band aus ihrem Haar zu ziehen und die Hände in der rotgoldenen Pracht zu vergraben.

Selbst gegen Ende seines Lebens schien Faisal sein Auge für atemberaubende Frauen nicht verloren zu haben, dachte Zahir. Aber warum hatte der Notar diese Frau, deren Aufmachung darauf schließen ließ, dass sie zum Dienstpersonal gehörte, gebeten, der Verkündung von Faisals Testament beizuwohnen? War sie eine Begünstigte in Faisals letztem Willen? Zweifellos war sie wunderschön, und Faisal war allein gewesen … Doch der Gedanke, dass sein Bruder ihr als Bezahlung für ihre Gunst etwas vermacht haben könnte, war seltsam widerwärtig. Innerlich verfluchte sich Zahir für seine ausufernde Fantasie.

Verärgert ging er zum Schreibtisch hinüber, griff nach dem nächstbesten Stuhl und setzte sich genau in dem Moment, als das Dienstmädchen neben ihm Platz nahm.

Gordon Straker räusperte sich und begann dann, das Testament vorzulesen. „Ich, Faisal bin Kahlid al Muntassir, vermache meinen gesamten Besitz, inklusive Ingledean House, meiner Ehefrau.“

Aus dem Augenwinkel heraus sah Erin, wie der unbekannte Mann leicht zusammenzuckte und sich aufrechter hinsetzte. Seiner Stimme war die Ungeduld deutlich anzuhören. „Wenn ich recht verstanden habe, dann ist meine Schwägerin vor drei Jahren gestorben. Dieses Testament ist ungültig. Es muss ein aktuelleres geben“, erklärte er überheblich.

Gordon Straker schaute ihn über den Rand seiner Brille hinweg an und entgegnete frostig: „Ich versichere Ihnen, dass dies das aktuelle Testament ist. Mein Mandant hat mich vor zehn Monaten gebeten, es aufzusetzen.“ Der Notar zögerte, während sein Blick zwischen den zwei schockierten Gesichtern, die ihm gegenübersaßen, hin und her wanderte. Ganz allmählich dämmerte es ihm, und er schüttelte den Kopf.

„Verzeihen Sie mir bitte. Ich habe Sie nicht vorgestellt, weil ich davon ausging, dass Sie beide sich bereits kennen würden … dass Sie sich … bei der Hochzeit begegnet wären.“ Verwirrung und Verlegenheit schienen sich noch zu verstärken. „Ganz offensichtlich ist das nicht der Fall“, fügte er langsam hinzu, als die beiden ihn immer noch verständnislos ansahen. „Ich entschuldige mich vielmals … Erin, darf ich Ihnen Scheich Zahir bin Kahlid al Muntassir vorstellen – Faisals Bruder. Scheich Zahir, das ist Erin – Faisals zweite Frau.“

Die Wände um sie herum schienen sich plötzlich zu drehen. Erin umklammerte die Schreibtischkante und bemühte sich verzweifelt, die Worte des Notars zu begreifen. „Aber Faisal hat mir gesagt, er habe keine Familie“, murmelte sie und suchte hektisch Gordon Strakers Blick, um anschließend wieder den Mann neben ihr zu betrachten, dessen Miene so arrogant wirkte, dass es ihr eisig den Rücken hinunterlief.

„Da muss ein Fehler vorliegen.“ Zahir richtete die Worte an den Notar. Panik durchströmte ihn, und damit einhergehend eine heftige und unerklärliche Wut, die selbst die Trauer überlagerte, die ihn erfasst hatte, als er von Faisals Tod erfuhr.

Was für eine bittere Ironie, dass er wieder mal gegen seinen Bruder verloren hatte – genau wie vor sechs Jahren, dachte er düster. Diese Frau mit den rauchgrauen Augen und dem sinnlichen Mund war Faisals Ehefrau. Faisal musste ihr wunderschönes Haar gelöst und zugeschaut haben, wie es in grandiosen Kaskaden über ihren Rücken fiel. Er würde diese milchweiße Haut liebkost haben … genauso wie er, Zahir, es sich vom ersten Moment ihrer Begegnung an erträumte.

Und selbst das Wissen, dass sie seit wenig mehr als zwei Wochen die Witwe seines Bruders war, schmälerte die Anziehung kein bisschen. Es änderte nichts an der Tatsache, dass er das primitive Bedürfnis verspürte, ihren Mund im Sturm zu erobern, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie hier auf diesem Schreibtisch zu lieben.

Selbstekel erfasste ihn, und er brachte es nicht über sich, ihr in die Augen zu schauen. Rasch ging er zum Fenster zurück, weil er etwas Abstand zwischen sich und diese Frau legen musste, die eine solch verstörende Wirkung auf ihn ausübte.

Auch Erin sprang auf und starrte ihn zornig an. „Es ist kein Fehler, das versichere ich Ihnen“, erklärte sie vehement. „Ich war Faisals Ehefrau – ich habe die Heiratsurkunde, um es zu beweisen!“

Zahir hob eine Augenbraue. „Ich bitte um Verzeihung – ich hatte ja keine Ahnung. Ihr Outfit entspricht wohl kaum der Stellung der Ehefrau eines Scheichs, daher konnte ich Sie nur für ein Mitglied des Dienstpersonals halten.“

Erin errötete tief, während sie seinen kritischen Blick ertragen musste, der von ihrem Scheitel bis zu ihren Sohlen wanderte. Wenn sie sich doch nur für das Treffen mit Gordon Straker etwas angemessener gekleidet hätte! Fairerweise musste man allerdings sagen, dass sie nicht damit gerechnet hatte, von einem furchtbar arroganten, verteufelt attraktiven Scheich begutachtet zu werden, der sich zufälligerweise als Faisals Bruder erwies.

Trotzig hob sie das Kinn und begegnete Zahir bin Kahlid al Muntassirs provozierendem Blick. Das unmaskierte sexuelle Interesse in seinen tiefschwarzen Augen löste einen sinnlichen Schauer in ihrem Körper aus. Erst als er den Blickkontakt abbrach, merkte sie, dass sie den Atem angehalten hatte.

„Mein Bruder hat sich vor sechs Jahren mit seiner Familie zerstritten“, erklärte er kühl.

Bei dem Wort „Familie“ drehte sich Erin der Magen um. Was für eine Familie? Faisal hatte ihr gegenüber immer wieder behauptet, es gäbe keine lebenden Verwandten, und jetzt schien es nicht nur so, dass er einen Bruder besaß, sondern auch noch weitere Familienmitglieder. Warum hatte er sie belogen? Und wenn er sich mit seiner Familie zerstritten hatte, wie hatte sein Bruder dann von seinem Tod erfahren? Ihre Beunruhigung wuchs und wurde bei Zahirs nächsten Worten zu regelrechter Angst.

„Ich habe erst in Faisals Brief, den Mr. Straker in seinem Auftrag an mich geschickt hat, erfahren, dass meine Schwägerin vor drei Jahren gestorben ist. In diesem Brief erwähnte Faisal jedoch mit keinem Wort, dass er wieder geheiratet hat“, fügte er spitz hinzu und schaute kurz zu Erin hinüber. „Bis vor zwei Wochen wusste ich noch nicht einmal, dass mein Bruder einen Sohn hat – ein Kind, das nun zur Waise geworden ist.“

Erneut streifte sein Blick Erin, und dabei wirkten seine Augen kalt und hart. „Als Faisals einzige Begünstigte sind Sie jetzt eine sehr reiche Frau“, erklärte er gedehnt. „Aber ich bin nicht an Geld interessiert. Dieses zugige Monstrum von einem Haus können Sie gerne behalten“, fügte er verächtlich hinzu und warf einen kurzen Blick durch die Bibliothek, in der das knisternde Kaminfeuer wenig dazu beitrug, den Raum zu erwärmen.

„Mein Interesse richtet sich ausschließlich auf meinen Neffen, Kazim. Ich nehme an, dass seit Faisals Tod gut für ihn gesorgt wurde?“ Er ignorierte Erins Versuch zu antworten und verkündete kühl: „Ich bin hergekommen, um ihn in sein Heimatland Qubbah zu bringen, so dass er von seiner Familie aufgezogen werden kann. Bitte informieren Sie die Nanny, oder wer auch immer für ihn zuständig ist, dass ich ihn treffen möchte, und sorgen Sie dafür, dass seine Sachen so schnell wie möglich gepackt werden. Ich möchte aufbrechen, ehe das Wetter noch unberechenbarer wird.“

Erin starrte ihn fassungslos an; ihr Herz pochte wie verrückt. „Sie bringen Kazim nirgendwo hin!“, fauchte sie. Seine Arroganz und Überheblichkeit lösten eine ungeheure Wut in ihr aus. „Als ich Faisal geheiratet habe, wurde Kazim von mir adoptiert. Ich bin seine legale Mutter, und er bleibt hier in Ingledean. Das hier ist sein Zuhause“, schloss sie vehement, während sie sich schlicht weigerte, sich von Zahirs zornigem Gesichtsausdruck einschüchtern zu lassen.

Seine Augen verengten sich. „Stimmt das?“

Wieder einmal hatte er sich an den Notar gewandt, doch Erin hatte es satt, wie ein Möbelstück behandelt zu werden. Die Hände in die Hüften gestemmt, funkelte sie ihn aufgebracht an.

„Und ob das stimmt! Kazim ist gesetzlich mein Sohn, und ich werde nicht erlauben, dass Sie ihn mir wegnehmen. Sie haben nicht das Recht dazu!“

„Das werden wir noch sehen – oder vielmehr werden sich meine Anwälte darum kümmern“, entgegnete Zahir eisig.

Sein Kiefer verkrampfte sich. In seinen ganzen sechsunddreißig Jahren war es ihm nie passiert, dass jemand derart respektlos mit ihm sprach – und schon gar nicht eine Frau! Unter der Herrschaft seines Vaters entwickelte sich Qubbah allmählich zu einem liberaleren Königreich, und er selbst hatte einen Großteil seines Lebens in den USA und Europa verbracht, wo er lernte, dass Männer und Frauen einander gleichgestellt waren, doch als Prinz war er daran gewöhnt, dass man ihn entsprechend behandelte – genau genommen begegnete man ihm nur mit allergrößter Ehrerbietung, und Frauen beider Kulturen umschmeichelten ihn hemmungslos.

Er war es nicht gewöhnt, von einer rothaarigen Hexe angeschrien zu werden, und die Tatsache, dass Erin noch atemberaubender aussah, wenn sie wütend war, war auch keine große Hilfe.

Zahir fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Zur Hölle, sie war eine unvorhergesehene Komplikation, die er wirklich nicht brauchte, dachte er zornig. Auf der anderen Seite der Welt wartete ein alter, todunglücklicher Mann darauf, seinen Enkel zu sehen. Er hatte seinem Vater versprochen, dass er Faisals Sohn nach Qubbah bringen würde, und er würde dieses Versprechen halten! Allerdings schien die Situation weniger eindeutig zu sein als angenommen. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte, und dieses Gefühl behagte ihm ganz und gar nicht.

„Ich fasse es nicht, dass Sie tatsächlich geglaubt haben, Sie könnten so mir nichts dir nichts hier auftauchen und ein dreijähriges Kind, das Sie nicht mal kennt, in ein fremdes Land entführen“, hielt Erin ihm vor. „Kazim ist beinahe noch ein Baby! Ein kleiner Junge, der gerade erst seinen Vater verloren hat. Ist Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass es ihn zu Tode ängstigen würde, von einem völlig Fremden verschleppt zu werden?“

„Ich hatte nicht vor, ihn irgendwohin zu verschleppen“, zischte Zahir, der sich wahnsinnig über ihre Kritik ärgerte. „Ich bin heute allein hierher gekommen anstatt gemeinsam mit meinen üblichen Leibwächtern, damit er eine Chance hat, mich kennenzulernen. Außerdem habe ich in Qubbah bereits eine äußerst qualifizierte Nanny eingestellt, die sich um ihn kümmern wird.“

Panik erfasste Erin, und auch ihre Verwirrung verstärkte sich, doch sie verbarg ihre Gefühle. „Nun, es tut mir leid, dass Sie diese Reise umsonst gemacht haben“, entgegnete sie und zwang sich, ruhig zu klingen. „Aber Faisal hat sehr deutlich gemacht, dass Kazim in England aufwachsen soll – bei mir. Er hat mich gebeten, Kazim zu adoptieren, was ich mit Freuden getan habe.“

„Wenn das der Fall ist, warum hat er Sie dann mit keinem Wort in seinem Brief erwähnt?“ Das war genau die Frage, die Erin nicht beantworten konnte, doch in diesem Moment stand Gordon Straker glücklicherweise auf und schaltete sich ein.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie unterbreche, aber das Wetter sieht so aus, als würde es noch schlimmer werden, und ich muss meinen Zug erwischen“, entschuldigte er sich. Der Notar griff bereits nach seinem Mantel und blickte besorgt zum Fenster hinaus. „Erin, wenn Sie meinen Rat brauchen …“ Er zögerte und schaute kurz zu Zahir hinüber, ehe er seinen Blick wieder auf Erin richtete. „Sie können mich jederzeit in meinem Büro in London kontaktieren.“ Im nächsten Moment ging er auf die Tür zu, hielt jedoch inne, als Zahirs scharfe Worte ihn aufhielten.

„Sind Sie sicher, dass das Testament nichts über das Kind aussagt? Keine Klausel, die bestimmt, wer sich um Kazim kümmern soll, oder eine finanzielle Regelung, was seine Zukunft angeht?“

„Nein“, entgegnete der Notar schlicht. „Ihr Bruder hat seinen gesamten Besitz Erin hinterlassen – ich nehme an, in der Erwartung, dass sie sich um Kazim kümmern würde.“

„Was ich auch tun werde“, betonte Erin, die sich schrecklich über Zahirs skeptischen Gesichtsausdruck ärgerte. „Ich liebe Kazim, als wäre er mein eigenes Kind.“

„Wirklich?“ Zahir wandte sich von ihr ab und lachte harsch. Diese Frau klang zwar überzeugend, doch er konnte einfach nicht glauben, dass sie aus Liebe ihr Leben einem Kind widmen wollte, das nicht mal ihr eigenes war. Nein, warum sollte sie das tun? Schließlich war er selbst von seiner eigenen Mutter im Stich gelassen worden!

In den vergangenen zehn Jahren hatte er kaum einen Gedanken an seine Mutter verschwendet. Georgina war die zweite Frau seines Vaters gewesen – eine Amerikanerin, die sich laut seiner drei Halbgeschwister nur schwer an das strikte Protokoll gewöhnen konnte, das der Frau des Königs von Qubbah auferlegt wurde. Zahir hatte das nicht gewusst, und als kleiner Junge akzeptierte er einfach die Tatsache, dass sie sehr häufig in die USA flog. Jedes Mal wartete er ungeduldig auf ihre Rückkehr. Doch als er elf Jahre alt war, kehrte sie nicht mehr zurück, und seitdem hatte er sie weder gesehen noch mit ihr gesprochen.

Sein Vater erklärte ihm damals, dass sie sich um ihre kranke Mutter kümmern müsse und daher nicht zurückkommen könne. Zahir vermisste sie schrecklich, und lange Zeit weinte er sich Nacht für Nacht in den Schlaf. Doch mit vierzehn erfuhr er dann die Wahrheit – dass sie sich geweigert hatte, weiter in Qubbah zu leben, und stattdessen ein finanzielles Arrangement akzeptierte, mit dem sie auf das Sorgerecht für ihren einzigen Sohn verzichtete.

Seine Mutter hatte ihn verkauft – nachdem er um diese Tatsache wusste, waren seine Tränen versiegt, und er dachte nie wieder an sie. Allerdings war ihm eine wertvolle Lektion in Sachen Liebe und Vertrauen erteilt worden, dachte er bitter – eine Lektion, die vor sechs Jahren noch einmal bestätigt worden war, als ihn die einzige andere Frau, die er jemals geliebt hatte, ebenfalls betrog.

Geräusche von jenseits der Bibliothekstür holten ihn in die Gegenwart zurück: ein Kind, das weinte, vermischt mit einem unverwechselbaren, breiten Yorkshire-Akzent. Im nächsten Moment flog die Tür auf, und eine Frau mit einem hysterisch heulenden Kleinkind auf dem Arm trat ein.

„Entschuldige die Störung.“ Sie sprach zu Erin und ignorierte die offensichtliche Spannung im Raum. „Kazim hat sich den Kopf am Küchentisch gestoßen. Du weißt ja, dass er überall herumläuft. Er hat eine Beule an der Stirn so groß wie ein Ei, aber er will sich nicht von mir trösten lassen – er will nur zu dir.“

Schnell streckte Erin die Arme aus und nahm der Köchin das weinende Kind ab. Ihr Herz zog sich zusammen, als Kazim die Ärmchen um ihren Hals schlang und sich ganz fest an sie presste. „Psst, ist doch schon gut, mein Schätzchen. Lass mich mal deinen Kopf anschauen.“ Sie strich ihm die dunklen Locken aus der Stirn und betrachtete die blasse Beule, ehe sie den Eisbeutel darauf legte, den Alice ihr reichte. „Das ist eine ganz schön große Beule, die du hast, aber sie ist nicht weiter schlimm.“

Kazims Schluchzer verebbten allmählich, während sie ihn in den Armen wiegte. Er roch ganz wunderbar nach Seife und Babypuder, und die Liebe, die sie für ihn empfand, ließ ihr Herz überquellen. Nichts würde sie je dazu bringen, ihn aufzugeben, schwor sie innerlich. Doch als sie aufblickte und sah, wie Faisals Bruder sie mit kühlem Blick beobachtete, stellte sich erneut dieses Gefühl unguter Vorahnung ein.

„Sollten Sie seine Kopfverletzung nicht von einem Arzt untersuchen lassen?“, fragte er kalt.

Kazim wand sich bereits in ihren Armen. Er wollte auf den Boden gestellt werden und schien schon wieder guter Dinge. „Ihm geht es gut“, erklärte Erin knapp. „Mein Gott, er ist ein lebhafter Dreijähriger, ich kann ihn nicht ständig in Watte packen. Außerdem bin ich eine voll ausgebildete Erzieherin mit Qualifikation in Erster Hilfe“, fügte sie hinzu, als Zahir sie weiter skeptisch anblickte. „Ich bin hervorragend geeignet, um mich um ihn zu kümmern.“

Trotzig hob sie das Kinn und begegnete seinem eisigen, leicht verächtlichen Blick. Erin hasste seine Arroganz, dennoch konnte sie einfach nicht wegschauen. Während sie sich anstarrten, flammte Hitze in den dunklen Tiefen seiner Augen auf, und für den Bruchteil einer Sekunde sah sie ungehemmtes, sexuelles Verlangen darin aufblitzen, doch dann senkte er den Blick und verbarg seine Gefühle wieder.

Aufgewühlt schaute sie zu Gordon Straker hinüber, der sich im Aufbruch befand. „Erin, es tut mir wirklich leid, aber ich muss …“

„Ja, natürlich.“ Sie traf eine rasche Entscheidung, setzte Kazim ab und wandte sich an Alice. „Würdest du kurz auf ihn aufpassen, während ich Mr. Straker nach draußen begleite?“

Sie eilte dem Notar hinterher und hielt ihn am Arm, als er bereits die Haustür erreicht hatte. „Mr. Straker, wann hat Faisal Ihnen den Brief gegeben, den Sie nach seinem Tod an seinen Bruder schicken sollten? Als er mich geheiratet hat?“, fragte sie heiser.

„Oh, nein, es war etwa einen Monat, bevor er gestorben ist. Bis dahin wusste auch ich nicht, dass Faisal eine Familie hat. Wie ich sehe, stellt die Neuigkeit einen gewissen Schock für Sie dar“, fügte er sanft hinzu.

Erin biss sich auf die Lippe. Plötzlich überkam sie das Bedürfnis, sich dem freundlichen Notar anzuvertrauen. „Als Faisal erfuhr, dass er sterben würde, war er verzweifelt darum bemüht, Kazims Zukunft zu sichern“, erklärte sie eindringlich. „Ich habe mich um ihn gekümmert, seit er drei Monate alt war. Faisals Ehefrau ist an Komplikationen, die durch die Geburt verursacht worden waren, gestorben, und als Faisals Gehirntumor vor einem Jahr diagnostiziert wurde, hat er mich gebeten, ihn zu heiraten, damit es leichter für mich wäre, Kazim zu adoptieren. Er sagte mir, dass er keine weitere Familie habe, und er wollte nicht, dass Kazim in einem Waisenhaus groß würde – so wie ich.“

Sie hasste es, über ihre Vergangenheit zu sprechen und senkte den Blick, während sie hastig mit leiser Stimme fortfuhr. „Meine Mutter war drogenabhängig. Sie starb, als ich zehn war. Den Rest meiner Kindheit habe ich in irgendwelchen Sozialeinrichtungen verbracht. Ich war ein schwieriger Teenager, und ich wüsste nicht, wo ich heute wäre, wenn mich meine Pflegeeltern nicht aufgenommen hätten – vermutlich würde ich auf der Straße arbeiten wie meine Mutter, um meinen nächsten Schuss zu verdienen“, gestand sie rau. „Mein Pflegevater hat hier in Ingledean als Gärtner gearbeitet. Als Faisal das Haus kaufte, hat er mich als Kazims Nanny eingestellt. Trotz meines Hintergrundes wusste er, dass ich Kazim lieben und beschützen würde, als wäre er mein eigenes Kind.“

Es verletzte sie, dass Faisal nicht ehrlich zu ihr gewesen war. Er besaß doch eine Familie, und kurz vor seinem Tod hatte er die Entscheidung getroffen, dieser Familie mitzuteilen, dass er einen Sohn hatte. Lag es daran, dass er zu zweifeln begonnen hatte, ob sie seinem Kind eine gute Mutter sein würde? Hatte er beschlossen, dass seine Familie, zu der er seit sechs Jahren keinen Kontakt mehr hatte, an Kazims Erziehung beteiligt sein sollte?

All ihre Zweifel und alten Unsicherheiten stiegen erneut in ihr auf, doch Gordon Straker öffnete die Tür, worauf ein eisiger Wind hereinwehte und Erin aus ihren Überlegungen herausriss.

Der Notar schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. „Sie sind Kazims Adoptivmutter, Erin“, sagte er sanft, „und niemand kann Ihnen den Jungen wegnehmen. Es liegt ganz allein an Ihnen, zu entscheiden, ob es im Interesse des Kleinen ist, Kontakt zu seiner Familie in Qubbah aufzubauen.“

Er schlug den Kragen hoch und trat hinaus in den Schnee, doch er wandte sich noch einmal zu ihr um. „Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt, und was ich so gehört habe, ist Scheich Zahir ein hervorragender Geschäftsmann, der zuweilen hohe Risiken eingeht. Überall achtet man ihn für seine Fähigkeiten und seinen Mut. Wenn er ein Ziel hat, verfolgt er es mit allen Mitteln, dennoch finden ihn viele Menschen unglaublich charmant und überzeugend – vor allem Frauen.“ Er lächelte leicht, als sie errötete. „Damit will ich nur sagen – seien Sie vorsichtig, Erin, und lassen Sie sich nicht von ihm einschüchtern.“

„Seien Sie unbesorgt, das werde ich nicht“, erwiderte Erin bestimmt.

Doch als sie zurück in die Bibliothek eilte, wo sie den Scheich mit ihrem Sohn zurückgelassen hatte, legte sich eine eigenartige Beklemmung um ihr Herz. Vom ersten Moment ihrer Begegnung an hatten Zahirs fantastisches Aussehen und seine sexuelle Ausstrahlung sie in den Bann geschlagen. Der Mann war eine echte Gefahr, und das raubtierhafte Funkeln in seinen Augen warnte sie, dass sie auf der Hut sein musste.

2. KAPITEL

Zahir wandte sich vom Fenster samt seiner trüben Aussicht ab und blickte auf den kleinen Kazim, der ihn mit seinen schokoladenbraunen Augen neugierig anstarrte. Langsam sank er auf die Knie, um sich auf eine Höhe mit dem Kind zu begeben. Schmerz erfasste ihn. Der Junge sah seinen beiden Eltern wirklich verdammt ähnlich – allein der Anblick seines kleinen, lebhaften Gesichtes mit dem lausbubenhaften Grinsen ließ Faisals und Maryams frühzeitigen Tod noch tragischer erscheinen.

Zorn und Bitterkeit, die so lange an Zahir genagt hatten, fielen mit einem Mal von ihm ab und wurden von einem ganz anderen Gefühl ersetzt. Liebe – rein und unverfälscht – durchströmte ihn, und so streckte er die Hand aus und streichelte mit zitternden Fingern sanft über Kazims Wange.

Faisals kleiner Sohn war eine Waise, doch er würde sich niemals allein oder ungeliebt fühlen müssen. Er, Zahir, würde dafür sorgen. Sein dummer Stolz hatte verhindert, dass er sich rechtzeitig mit seinem Bruder ausgesöhnt hatte, aber seinen kleinen Neffen würde er lieben wie sein eigenes Kind. Kazim gehörte nach Qubbah. Nichts und niemand würden Zahir daran hindern, ihn nach Hause zu bringen.

„Er wirkt sehr groß für einen Dreijährigen“, bemerkte er an die Köchin gewandt, die sich auf einen Sessel am Kamin niedergelassen hatte.

„Oh, das ist er auch – und stark“, stimmte sie heiter zu. „Er ist außerdem verdammt dickköpfig, ein außerordentlich liebenswertes Kind, das genau weiß, was es will. Manchmal muss Erin allerdings ganz schön mit dem Kleinen ringen – vor allem, wenn er gebadet werden soll.“

Zahir runzelte die Stirn. „Was meinen Sie damit – mit ihm ringen? Verliert sie die Beherrschung?“

Kazim war ein kräftiges Kleinkind, doch seit dem Tod seines Vaters war er – ganz allein auf der Welt – vollkommen auf Erins Fürsorge angewiesen. Wer war diese Frau eigentlich, in deren Obhut Faisal seinen Sohn gegeben hatte? Erin behauptete, dass sie Kazim liebe, aber er, Zahir, war ein Blutsverwandter des Kleinen, und plötzlich erfasste ihn ein regelrechter Beschützerinstinkt.

„Himmel, nein.“ Alice schüttelte vehement den Kopf. „Erin ist bewundernswert geduldig mit ihm. Sie betrachtet ihn wirklich als ihr eigenes Kind – und immerhin ist sie die einzige Mutter, die er je gekannt hat.“

Die letzten Worte der Köchin behagten Zahir ganz und gar nicht, weshalb sich sein Stirnrunzeln noch vertiefte. Als er jedoch zu ihr hinüberschaute, setzte er bewusst ein entwaffnendes Lächeln auf. „Wenn ich recht verstanden habe, dann hat Erin zuerst für meinen Bruder gearbeitet und ihn dann vor einem Jahr geheiratet?“

„Ja. Faisal hat sie als Kazims Nanny eingestellt, als er hier einzog“, bestätigte Alice, die unter Zahirs Charmeattacke förmlich dahinschmolz. „Nach Faisals Tod gab es dann unten im Dorf einigen unschönen Klatsch und Tratsch. Ein paar Leute behaupteten, sie hätte ihn durch ihr Versprechen, sich um Kazim zu kümmern, dazu gebracht, sie zu heiraten und ihr Ingledean zu vermachen.“ Sie schnaubte verächtlich. „Völliger Unsinn, natürlich – Erin ist kein bisschen berechnend, aber manche Leute sind derart gehässig und missgünstig, dass sie all die alten Sachen über ihre Vergangenheit wieder ausgraben …“

Plötzlich verstummte die Köchin verlegen. Zahir hakte sofort nach: „Was ist mit ihrer Vergangenheit?“

„Oh, es war nichts“, versicherte Alice rasch. „Erin hatte eine sehr unglückliche Kindheit, und als Teenager ist sie wohl einmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Es war nur eine kleine Sache, soweit ich weiß.“ Sie hielt inne, ganz offensichtlich beschämt, weil sie so viel ausgeplaudert hatte. „In jedem Fall hat Faisal Erin vertraut“, sagte sie fest, während sie aufstand und etwas Holz ins Feuer warf. „Auch wenn sie keine normale Ehe geführt haben, so haben sie sich doch sehr gemocht.“

Keine normale Ehe? Zahir wurde neugierig und hätte Alice am liebsten weitere Fragen gestellt, doch die Köchin hatte ganz rote Wangen und wirkte peinlich berührt, er musste seine Ungeduld zügeln. Sobald wie möglich würde er Omran, seinen persönlichen Assistenten, anrufen und beauftragen, Erins Hintergrund zu durchleuchten.

Zahir wandte seine Aufmerksamkeit wieder Kazim zu, und diesmal war sein Lächeln echt. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht“, erzählte er dem kleinen Jungen, dessen Augen sofort aufleuchteten. „Es ist ein Spielzeug-Kamel, es sieht so aus wie die echten Kamele in der Wüste. Was hältst du davon, wenn du mit mir in meine Heimat kommst und auf einem richtigen Kamel reitest?“

Erin schob die Tür zur Bibliothek auf und sah, wie Kazim völlig gebannt Zahir in die Augen blickte. Faisals Bruder kniete auf dem Boden, sodass er auf einer Höhe mit dem Kleinen war. Sofort erkannte Erin die frappierende Ähnlichkeit zwischen Onkel und Neffe. Auch Alice schaute den Mann aus Qubbah mit einem derart verträumten Ausdruck an, dass Erins Verärgerung weiter wuchs. Also gut, der Mann sah aus wie Lawrence von Arabien, und seine Stimme klang nicht mehr kalt und überheblich, sondern warm und sinnlich wie geschmolzener Honig – doch das war noch lange kein Grund, ihn derart anzuschmachten, dachte sie wütend.

„Erin! Ich habe ein Kamel!“ Kazim hatte sie entdeckt und rannte quer durch den Raum auf sie zu, wobei er fröhlich mit dem Kuscheltier winkte. „Ich werde auf einem reiten – einem echten“, fügte er aufgeregt hinzu. „Können wir jetzt gleich in die Wüste fahren?“

Das durfte doch wohl nicht wahr sein! Erin schaffte es, den Jungen anzulächeln, während sie gleichzeitig Zahir, der sich gerade aufrichtete, einen mörderischen Blick zuwarf.

„Heute nicht, Schätzchen“, murmelte sie. „Die Wüste ist ganz weit weg von hier.“ Kühl lächelte sie Zahir an. Hoffentlich sah man ihr nicht an, wie heftig ihr Herz schlug!

„Gordon Straker hat gut daran getan, sich auf den Weg zu machen, ehe das Wetter noch schlechter wird. Ich schlage vor, Sie tun dasselbe. Sie wollen doch sicher nicht in diesem ‚zugigen Monstrum von einem Haus‘ festsitzen“, fügte sie süßlich hinzu. „Alice, würdest du Kazim in die Küche mitnehmen? Es ist Zeit für seinen Tee.“

„Oh – natürlich.“ Alice wirkte ob Erins brüskem Tonfall leicht überrascht, streckte Kazim jedoch die Hand entgegen und verließ zusammen mit dem Kleinen den Raum.

Nachdem sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, schaute Erin zu Zahir hinüber und stellte mit sinkendem Herzen fest, dass er sie voller Zorn anstarrte.

„Sie gönnen mir nicht mal fünf Minuten mit dem Sohn meines Bruders?“, fragte er harsch. „Kazim ist mein Fleisch und Blut …“

„Ich wusste nichts von Ihnen“, verteidigte sie sich. „Faisal sagte mir, dass weder er noch seine erste Frau Familie hätten. Sie müssen verstehen, dass Ihr heutiges Auftauchen ein ganz schöner Schock für mich ist.“ Sie biss sich auf die Lippen, während ihre Gedanken nur so durcheinander wirbelten. „Als Sie sagten, dass Kazims Familie in Qubbah lebt – wen meinten Sie da genau?“

„Meinen Vater …“ Zahir zögerte. Erin schien wirklich überaus verwirrt darüber, dass Faisal Familie besaß. Aus irgendeinem Grund musste sein Bruder ihr verschwiegen haben, dass er ein Prinz und sein Sohn der rechtmäßige Nachfolger auf den Thron von Qubbah war. Im Moment sah Zahir jedoch keinen Grund, ihr die Wahrheit zu sagen. „Meine Familie verfügt über sehr viel Macht und Einfluss in Qubbah“, teilte er ihr lediglich mit. „Mein Vater, Scheich Kahlid, kann es nicht abwarten, seinen zehnten Enkel zu sehen. Meine drei Schwestern sind verheiratet und haben etliche Kinder, die alle Kazims Cousinen und Cousins sind. Außerdem hat mein Vater sechs Geschwister, die alle wiederum verheiratet sind. Kazim besitzt wirklich eine riesige Familie.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr.

„Und Sie müssen doch einsehen, dass es für Kazim besser wäre, von seiner wahren Familie erzogen zu werden. Von Verwandten, die ihn lieben, die ihm alles über seine Kultur und sein Erbe beibringen werden und die nur das Beste für ihn wollen?“, fragte er ungeduldig, als Erin ihn nur fassungslos anstarrte.

Kazim gehörte ihr, dachte sie verzweifelt, niemand konnte ihn ihr wegnehmen, das hatte Gordon Straker gesagt. „Ich liebe ihn“, erklärte sie heftig. „Ich will das Beste für ihn. Ich weiß nicht, warum Faisal sich mit seiner Familie zerstritten hat, aber es muss schon ein sehr ernster Grund gewesen sein, wenn sechs Jahre lang kein Kontakt bestand. Kazim ist ein kleiner Junge, der beide Elternteile verloren hat, und er braucht die Stabilität und Sicherheit, die er hier in seinem Zuhause bekommt. Vielleicht könnte es einen Kontakt geben, wenn er ein wenig älter ist“, bot sie zögerlich an. „Sie könnten zu Besuch kommen …“

„Ich habe nicht die Absicht, den Kontakt zu meinem Neffen auf einen gelegentlichen Besuch zu beschränken“, widersprach Zahir eisig. „Kazim gehört nach Qubbah, zu seinen Blutsverwandten, und genau dorthin werde ich ihn auch bringen – mit oder ohne Ihre Zustimmung.“

„Das dürfen Sie nicht.“ Erin erinnerte sich an Strakers Warnung, dass sie sich von Zahir nicht einschüchtern lassen solle, deshalb straffte sie die Schultern und verbarg ihre Angst. „Kazim ist rechtlich mein Sohn, und ich habe vor, Faisals Wunsch zu folgen und ihn hier in England aufzuziehen. Ich sehe ja ein, dass es gut für Kazim wäre, seine Verwandten kennenzulernen“, gestand sie verzweifelt ein, wobei ihr jetzt schon bang wurde bei dem Gedanken, den Jungen mit Fremden zu teilen, die ihr vermutlich mit Ablehnung begegnen würden, „und ich verstehe auch das Bedürfnis Ihres Vaters, seinen Enkel zu sehen. Aus diesem Grund erlaube ich ihm, Kazim zu besuchen.“

Erlauben? Zahir wurde von einem derart unglaublichen Zorn erfasst, dass er im ersten Moment sprachlos war. Niemand erlaubte der Königsfamilie von Qubbah irgendetwas. Ihre Macht war absolut!

Während er aus dem Fenster blickte, biss er die Zähne zusammen. Er hatte einfach nicht die Zeit, hier herumzustehen und sich zu streiten. Wenn er nur an seinen kranken Vater dachte, an den Ausdruck auf seinem Gesicht, als er von Faisals Tod erfahren hatte … Kazim war eine Art Rettungsanker. Vermutlich war der Kleine der einzige Mensch, der den König aus seiner Verzweiflung befreien konnte. Er würde sich von niemandem daran hindern lassen, den Jungen in das Land zu bringen, das er eines Tages regieren würde.

„Mein Neffe gehört nach Qubbah“, erklärte er unwiderruflich, während er auf den Schreibtisch zuging und dabei in die Innentasche seines Jacketts griff. Er spürte Erins Blick, doch er schaute sie ganz bewusst nicht an. Er wollte sich einfach nicht vorstellen, wie sie mit Faisal zusammen gewesen war, denn dann hätte er die blinde Eifersucht zugeben müssen, die ihn bei dieser Vorstellung überfiel. Also gut, sie hatte überzeugend geklungen, als sie sagte, dass sie den Jungen liebe, aber alles hatte seinen Preis – selbst Liebe.

„Wir können die Sache auf zwei Arten regeln“, bemerkte er unbarmherzig. „Ich könnte die besten Anwälte engagieren und vor Gericht mit Ihnen um das Sorgerecht streiten. Der Nachteil dabei ist, dass so ein Prozess sehr lange dauern wird, und mein Vater ist bereits achtzig. Er will seinen Enkel so schnell wie möglich kennenlernen. Deshalb bin ich bereit, Ihnen im Austausch für meinen Neffen ein extrem großzügiges Angebot zu machen.“

Jetzt blickte er sie an. Er beobachtete, wie sich in ihren grauen Augen die Verwirrung spiegelte, während sie langsam auf ihn zuging und den Scheck entgegennahm, den er ihr hinhielt. Ihre Finger zitterten, und als sie auf den Scheck hinuntersah, wurde sie ganz bleich.

„Ich verstehe nicht“, entgegnete sie verstört. Ihr Gehirn weigerte sich, die enorme Summe zu erfassen, die dort stand. Als sie endlich zu begreifen begann, spürte sie einen solchen Zorn und Abscheu in sich, dass sie am ganzen Körper zitterte. „Versuchen Sie gerade, Kazim zu kaufen?“

„Ich biete Ihnen die Möglichkeit, Ihr Leben ohne die Verantwortung für ein Kind, das nicht das Ihre ist, weiterführen zu können“, erwiderte Zahir vollkommen ruhig. „Sie sind jung und außergewöhnlich schön“, bemerkte er nüchtern. „Und seit dem Tod meines Bruders auch wieder Single. Ich nehme an, dass Sie bald schon wieder an Sex denken werden. Ja, ich vermute, dass Sie über eine sehr sinnliche Natur verfügen“, fuhr er in demselben nüchternen Ton fort, der so im Gegensatz zu der Glut in seinen Augen stand. „Dann wird Kazim zur Belastung, und ich lasse nicht zu, dass er seine Kindheit damit verbringt, gegen ihren neuesten Liebhaber um ihre Aufmerksamkeit buhlen zu müssen.“

„Ich will keinen Liebhaber!“ Erin schüttelte heftig den Kopf, sie kochte innerlich.

Zahir beschrieb sie wie eine notorische Nymphomanin, die ihre sexuellen Gelüste nicht unter Kontrolle hatte. Wenn er wüsste! Noch nie hatte sie auch nur das geringste Bedürfnis verspürt, mit einem Mann Sex zu haben – bis heute, flüsterte eine kleine Stimme in ihrem Kopf, die sie rasch verdrängte, um sich stattdessen auf ihre Entrüstung zu konzentrieren. Sie starrte den Scheck in ihren Händen an, und ihr wurde regelrecht übel.

„Verschwinden Sie!“, schrie sie und riss den Scheck in Stücke. „Kazim steht nicht zum Verkauf.“

Zahir zeigte keinerlei Reaktion. Er stand einfach nur da, lächelte sie verächtlich an und brachte somit das Fass zum Überlaufen. Erin schleuderte ihm die Papierfetzen entgegen. „Wie können Sie es wagen, in mein Haus zu kommen und von mir zu verlangen, dass ich Ihnen mein Kind aushändige?“ Sie betonte jedes einzelne Wort, indem sie mit dem Finger gegen seine Brust stieß. „Faisal hat mich angefleht, seinen Sohn zu adoptieren, und jetzt weiß ich auch warum. Sie sind ein arroganter, widerwärtiger Mistkerl, und ich werde alles dafür tun, dass Sie nie auch nur die geringste Rolle in Kazims Leben spielen!“

„Genug!“ Der autoritäre Ton in Zahirs Stimme durchbrach ihre beleidigende Tirade. Erin keuchte auf, als er ihre Hand packte und sie an sich zog. „Sie werden nicht in diesem unverschämten Ton mit mir reden.“

„Ich rede in dem Ton mit Ihnen, der mir passt, und es gibt rein gar nichts, was Sie dagegen tun können.“

Zahir kämpfte gegen eine unbändige Rage in ihm an. Noch nie in seinem Leben war er so beleidigt worden. Mein Gott, diese Frau brauchte wirklich eine Lektion!

Mit blitzenden Augen starrte sie ihn an, die Wangen gerötet, wilde rote Locken umrahmten ihr Gesicht. Urplötzlich stellte er sich vor, wie sie erhitzt und wütend unter ihm lag und ihn herausforderte, sie zu küssen …

Mit einem heftigen Fluch senkte er den Kopf und eroberte ihren Mund in einem Kuss, der dazu gedacht war, sie seinem Willen zu unterwerfen.

„Nein!“ Erins Protest verlor sich in der Unnachgiebigkeit seiner Lippen.

Wie konnte er es wagen, sie zu küssen? Wie konnte er es wagen, den Arm um sie zu schlingen und sie gegen seinen stahlharten Körper zu pressen? Eine Hand legte er um ihren Hinterkopf, sodass es ihm ein Leichtes war, seinen Mund auf den ihren zu pressen.

Als er seine Zunge zwischen ihre Lippen zwang, stöhnte sie und versuchte, den Kopf zur Seite zu drehen, um seinem schonungslosen Angriff zu entgehen, doch ihr Widerstand war zwecklos. Sie trommelte mit den Fäusten gegen seine Schultern, was vollkommen wirkungslos an ihm abprallte. Schließlich legte sie ihre Hände flach auf seine Brust, da sie nicht mehr die Kraft besaß, ihn zu bekämpfen. Er musste ihre Kapitulation gespürt haben, denn plötzlich wurde sein Kuss weicher und seine Zunge zärtlicher.

Und mit einem Mal verpuffte ihr Zorn. Stattdessen erfasste sie ein völlig unbekanntes Gefühl – eine träge, wachsende Erregung, die von jeder einzelnen Faser ihres Körpers Besitz ergriff, so dass sie sich nicht länger gegen ihn wehrte, sondern in seinen Armen dahinschmolz.

Sie fühlte, wie seine Hand erst zu ihrem Po hinabglitt, dann über ihre Hüfte und wieder hinauf, bis sie unmittelbar unter ihrer Brust liegen blieb. Nur ein kleines Stückchen höher, und er könnte mit der Daumenspitze über ihre Knospe streichen …

Für Erin existierte nur noch das Gefühl seiner warmen Lippen, das sinnliche Eintauchen seiner Zunge in ihren Mund und das erotische Gewicht seiner Hand, die so nah an der Stelle ruhte, an der sie sich seine Berührung ersehnte. Sie war in einer vollkommen neuen Welt gefangen. Wie von selbst schmiegte sie sich noch enger an ihn und rieb ihre Hüften an seinen Lenden – da riss er seinen Mund plötzlich von ihr los und stieß sie von sich.

In der darauffolgenden Stille war die sexuelle Spannung förmlich greifbar, und im ersten wahnwitzigen Moment wünschte sich Erin, er würde sie wieder in seine Arme schließen und sie so lange küssen, bis sie beide nur noch von Verlangen erfüllt waren. Doch als er schließlich sprach, wünschte sie sich, im Erdboden versinken zu können.

„Wie ich sehe, lag ich mit meiner Einschätzung Ihres Charakters vollkommen richtig“, höhnte er. „Mein Bruder ist kaum drei Wochen unter der Erde, und schon sind Sie sexuell frustriert. Ich frage mich wirklich, wie lang es wohl dauern wird, bis ein steter Strom von Liebhabern durch dieses Haus zieht? Wer wird sich dann um Kazim kümmern, wenn Sie keine Zeit für ihn haben?“

„Ich möchte, dass Sie jetzt gehen“, erklärte Erin gepresst. Sie war krampfhaft bemüht, Sauerstoff in ihre Lungen zu pumpen.

Sorgsam wich sie seinem Blick aus. Es hatte keinen Zweck, sich zu verteidigen oder ihm klarzumachen, dass sie in ihrem ganzen zweiundzwanzigjährigen Leben noch nie einen Freund gehabt hatte. Zahir hielt sie ganz offensichtlich für die Mata Hari von Yorkshire, und nach der beschämenden Art und Weise, wie sie auf ihn reagiert hatte, konnte sie ihm das noch nicht mal verübeln.

Zitternd riss sie die Bibliothekstür auf und trat zur Seite, um Zahir den Weg freizugeben. Im nächsten Moment keuchte sie auf, denn er hatte sie am Arm gepackt, die Tür wieder zugeknallt, und nun fuhr er sie voller Empörung an.

„Ich bin hergekommen, um den Sohn meines Bruders abzuholen, und ohne den Jungen gehe ich nirgendwohin“, erklärte er entschlossen.

„Ach ja? Was wollen Sie denn tun? Ihn kidnappen? Ihn gewaltsam entführen?“, fragte Erin voller Panik. „Sie behaupten, dass Sie nur das Beste für Kazim wollen, dabei sind Sie bereit, ihn zu Tode zu ängstigen, nur um Ihren Willen durchzusetzen!“

„Natürlich habe ich nicht vor, ihn zu verängstigen“, fauchte Zahir ungeduldig. Dennoch hatten ihre Worte einen wunden Punkt getroffen. Während er sie anstarrte und die Furcht in ihren Augen las, meldete sich sein Gewissen.

Er hatte nicht vorgehabt, die Beherrschung zu verlieren. Mein Gott, nie im Leben hätte er sie so küssen dürfen – aber sie machte ihn rasend wie nie ein Mensch zuvor, und dann hatte sie auch noch auf ihn reagiert, verdammt noch mal. Er konnte sie jetzt noch schmecken, konnte sich an den Moment reiner Süße erinnern, als sie die Gegenwehr aufgegeben, die Lippen geteilt und sich an ihn geschmiegt hatte.

Mit einem unterdrückten Fluch wandte er sich ab und fuhr sich mit einer Hand durch sein Haar. Sie war die Witwe seines Bruders, erinnerte er sich grimmig. Schon allein aus Respekt gegenüber Faisal war sie für ihn tabu.

„Ich habe nicht die Absicht, Ihnen meinen Neffen wegzunehmen“, knurrte er schließlich. Er hatte ja gesehen, wie sich der Kleine an Erin geklammert und nur von ihr hatte trösten lassen. Natürlich konnte er Kazim nicht von der einzigen Mutter trennen, die er je gekannt hatte.

„Nicht?“, murmelte Erin benommen. Noch vor einer Minute hatte er geschworen, nicht ohne Kazim zu gehen.

„Nein.“ Zahirs Kiefermuskeln spannten sich an. Natürlich hatte er keine Lust, die Frau, die seine Hormone in derartigen Aufruhr stürzte, mit in sein Heimatland zu nehmen, aber es blieb ihm keine andere Wahl. „Ich sehe ein, dass Kazim Sie braucht, und daher ist klar, dass Sie ihn nach Qubbah begleiten müssen.“

Dieses Angebot meinte er vollkommen ernst, erkannte Erin, als sie das entschlossene Funkeln in seinen Augen sah. „Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz“, begann sie. „Ich werde Sie weder nach Qubbah begleiten noch sonst irgendwohin, und Kazim auch nicht …“

„Nein, Sie sind diejenige, die nicht versteht“, unterbrach Zahir sie barsch. „Mein Vater sehnt sich verzweifelt danach, seinen Enkel kennenzulernen.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Ihr Vater Kazim gerne hier besuchen kann“, verteidigte sich Erin, die unter seinem erbosten Blick zusammenzuckte.

„Die Reise würde ihn umbringen.“ Er ignorierte ihr leichtes Keuchen. „Vor zwei Monaten hat er sich einen Virus zugezogen, der sein Herz angreift. Die Ärzte haben ihm verschiedene Medikamente verschrieben, und sie behandeln ihn mit Sauerstoff, aber ein langer Flug ist vollkommen ausgeschlossen. Die einzige Lösung besteht darin, dass Sie Kazim nach Qubbah begleiten, und ganz ehrlich – ich habe nicht die Zeit, mich mit Ihnen herumzustreiten“, fügte er in warnendem Ton hinzu, als sie bereits den Mund öffnete, um zu protestieren. „Mein Vater wollte sich mit Faisal aussöhnen. Als er von seinem Tod erfuhr, ist er zusammengebrochen. Er ist ein alter Mann, dessen Leben an einem seidenen Faden hängt. Alles, was er sich wünscht, ist, seinen Enkel zu sehen – Faisals Sohn. Und Sie wollen ihm diese einfache Freude versagen.“

Erin biss sich auf die Lippe. Sie war überrascht von den Emotionen, die sie in Zahirs Stimme hörte. Plötzlich fühlte sie sich sehr schlecht. Gerade sie verstand nur allzu gut, wie wichtig Familienbande waren. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich gewünscht, zu einer Familie zu gehören, und auch wenn ihre Mutter kaum ein vorbildliches Elternteil abgegeben hatte, so war Erin doch verzweifelt gewesen, als ihre einzige Blutsverwandte starb.

Was, wenn der alte Scheich starb, ohne Kazim je gesehen zu haben? Aus Zahirs Worten ging hervor, dass er sich gern mit Faisal versöhnt hätte, und da das nicht mehr möglich war, wünschte er sich nun nichts sehnlicher, als seinen kleinen Enkel zu sehen. Und was war überhaupt mit Kazim? Hatte sie das Recht, ihm seine Familie vorzuenthalten?

Nein! Widerwillig gestand sie sich ein, dass sie ihm die Gelegenheit geben musste, seine Verwandten in Qubbah kennenzulernen. Natürlich konnte sie nicht erlauben, dass Zahir ihn einfach so mitnahm – sie musste ihn begleiten. Allerdings erfüllte sie die Aussicht, mit Faisals verteufelt attraktivem Bruder um die halbe Welt zu reisen, mit einer gewissen Panik.

Rasch äußerte sie die Frage, die sie bereits beschäftigte, seit Gordon Straker zu ihrem Schrecken verkündet hatte, dass Zahir Faisals Bruder war. „Warum war Faisal überhaupt mit Ihnen und Ihrer Familie zerstritten?“

Zahir schwieg so lange, dass sie einen schnellen Blick in seine Richtung wagte. Die Bitterkeit, die sie in seinen Augen las, überraschte sie. „Er heiratete eine Frau, die nicht für ihn bestimmt war“, antwortete er schließlich. „Faisal war mit einer Frau aus einer einflussreichen Familie in Qubbah verlobt, doch kurz vor seiner Hochzeit brannte er mit einer anderen Frau durch und brachte große Schande über seine Familie.“

„Wollen Sie damit sagen, dass seine Hochzeit arrangiert war?“, fragte Erin entsetzt. „Ist das nicht eine ziemlich veraltete Tradition?“

„So ist es Tradition in Qubbah“, entgegnete Zahir kalt. „Mein Vater hat eine Auswahl an potenziellen Bräuten getroffen, und Faisal konnte sich eine von ihnen aussuchen.“

„Aber er hat sie nicht geliebt“, versetzte Erin voller Überzeugung. „Er hat Maryam geliebt. Die ganze Zeit hat er von ihr geredet, und ich weiß, dass er ihren Tod nie verwunden hat. Warum musste Faisal mit ihr durchbrennen? Warum konnte er sie nicht heiraten und mit ihr in Qubbah bleiben?“

„Weil Maryam einem anderen Mann versprochen war“, erwiderte Zahir in einem Tonfall, der Erin aufhorchen ließ.

„Noch eine arrangierte Ehe?“, riet sie. „Aber Maryam liebte den Mann nicht, den sie heiraten sollte – sie liebte Faisal. Mein Gott, das ist ja wie im Mittelalter. Wollte Ihr Vater denn nicht, dass sein Sohn glücklich ist?“

„In meinem Land laufen die Dinge anders. Ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen“, entgegnete er gepresst.

„Sie haben recht – ich verstehe es nicht!“, versetzte Erin heftig. „Ich finde, dass zwei Menschen nur aus einem Grund heiraten sollten – weil sie sich lieben, und das haben Faisal und Maryam getan. Dennoch klingt es so, als wären sie wie Verbrecher aus Qubbah herausgejagt worden …“

„Das wurden sie nicht“, verteidigte sich Zahir wütend. „Mein Vater ist doch kein Tyrann! Aber er hat eine Verpflichtung gegenüber seinem Land. Er war hin und her gerissen …“ Er schüttelte den Kopf, weil ihm gerade noch rechtzeitig einfiel, dass Erin ja nicht wusste, dass sein Vater der König von Qubbah war.

Das angespannte Schweigen wurde vom Läuten seines Handys zerrissen. Es war eine willkommene Unterbrechung. Rasch nahm er den Anruf entgegen, hörte erst aufmerksam zu und bellte dann ein paar knappe Befehle auf Arabisch ins Telefon, ehe er sich wieder an Erin wandte. „Mein Fahrer hat den Wetterbericht verfolgt. Es ist noch mehr Schnee angesagt. Wir müssen sofort aufbrechen. Ich kann nicht riskieren, dass ich hier tagelang festsitze“, fügte er ungeduldig hinzu, als Erin ihn mit offenem Mund anstarrte.

„Sie können doch nicht erwarten, dass ich auf der Stelle mit Ihnen komme?“, fragte sie scharf, während ihr klar wurde, dass Zahir genau das erwartete. „Ich sehe ja ein, dass ich Kazim für einen kurzen Besuch nach Qubbah bringen muss, weil Ihr Vater zu krank ist, aber doch nicht heute! Die Idee ist völlig verrückt. Ich müsste packen. Und es ist schon spät. In ein paar Stunden geht Kazim ins Bett …“

„Er kann im Flugzeug schlafen“, entgegnete Zahir trocken. „Wir reisen mit meinem Privatjet, und eins der Schlafzimmer an Bord wurde bereits für ihn vorbereitet. Es ist nicht notwendig, dass Sie für ihn packen. Er hat Kleider und Spielzeug in Qubbah. Wenn Sie wünschen, können Sie rasch ein paar Dinge für sich selbst einpacken“, fügte er gnädig hinzu. „Dabei würde ich vorschlagen, dass Sie sich gleich etwas Angemesseneres anziehen.“ Sein Blick wanderte verächtlich an ihrer abgetragenen Jeans entlang. Erin hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst. „Etwas Leichtes – in Qubbah ist es wesentlich wärmer als hier.“

Er war doch wohl der arroganteste, überheblichste … Erin gingen die Adjektive aus, so dass sie ihn nur aufgebracht anstarrte. Wenn Blicke töten könnten, wäre er auf der Stelle tot umgefallen. „Jetzt passen Sie mal auf …“

Hinter ihr wurde die Bibliothekstür geöffnet. Sie wirbelte herum und zwang sich zu einem Lächeln, als sie Kazim in den Raum spähen sah.

„Hey, hattest du schon deinen Tee? Ich komme jetzt besser zu dir und lasse dein Badewasser ein.“

Das Thema Baden war in letzter Zeit zu einem Streitpunkt geworden, und so schüttelte Kazim auch prompt den Kopf. Er schien völlig fasziniert von Zahir, und obwohl er normalerweise in Gegenwart von Fremden ziemlich schüchtern war, trottete er jetzt auf seinen Onkel zu und lachte froh, als der ihn auf den Arm nahm.

„Was hältst du davon, wenn du, anstelle ein Bad zu nehmen, in meinem Flugzeug fliegst, Kazim?“

Die Augen des kleinen Jungen weiteten sich, und er nickte begeistert. „Ein echtes Flugzeug?“

„Klar ist es ein echtes Flugzeug. Es ist ein Jet, der uns den ganzen weiten Weg bis zur Wüste bringt …“

„Warten Sie mal eine Minute“, unterbrach ihn Erin mit einem gezischten Flüstern. „Ich glaube nicht, dass es für Kazim gut wäre, heute noch zu fliegen.“ Sie war nicht mal davon überzeugt, dass sie ihn überhaupt nach Qubbah bringen sollte, aber Zahir war wie ein Bulldozer, der alles platt machte, was ihm in den Weg kam.

Sein Blick verdüsterte sich kurz, ehe er das Kind auf seinem Arm anlächelte. „Kazim möchte mit mir kommen – nicht wahr?“, wandte er sich an den Kleinen. „Aber wenn Erin nicht mit will, dann fliegen nur du und ich – was meinst du?“

Erins Herz setzte einen Schlag aus, als Kazim den Kopf auf die Schulter seines Onkels legte. Er schien von Zahir wie geblendet – und er war nicht der Einzige, dachte sie grimmig. Sie musste ja nur an die Momente zurückdenken, da er sie an seine Brust gepresst und geküsst hatte.

„Erin kommt auch mit ins Flugzeug“, verkündete Kazim fest und grinste breit.

Zumindest ein Teil von Erins Anspannung ließ nach. Zahir mochte ja in Kazims Augen Mr. Superman persönlich sein, aber er brauchte sie immer noch. Zärtlich lächelte sie den Jungen an. Das Lächeln verblasste allerdings, als ihr Blick auf Zahir fiel. „Das war ein ganz gemeiner, billiger Trick, und das wissen Sie auch“, zischte sie.

Zahir zuckte nur gleichgültig die Achseln. „Wenn es sein muss, bediene ich mich aller Mittel, die zur Verfügung stehen, daran sollten Sie besser immer denken“, riet er ihr in herrischem Ton.

Die implizierte Drohung jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Mit Kazim auf dem Arm ging er in Richtung Tür. „Komm, Kazim, wir spielen ein bisschen, während Erin packt.“ Als der Junge begeistert nickte, lachte Zahir, doch als er wieder zu Erin sah, wirkte seine Miene todernst. „Sie haben eine halbe Stunde“, sagte er knapp und blickte auf die Uhr. „Ich schlage vor, Sie fangen gleich an – andernfalls riskieren Sie, zurückgelassen zu werden.“

3. KAPITEL

Als sie Ingledean verließen, hatte es aufgehört zu schneien. Die Abendluft war kalt und schneidend. Erin fröstelte in dem leichten beigefarbenen Leinenkostüm, das sie für die Reise angezogen hatte. Zahir hatte sie gewarnt, dass es in Qubbah wesentlich wärmer als in England sein würde. Sie konnte nur hoffen, dass er damit Recht behielt. Zumindest sah sie nicht länger wie ein „Mitglied des Dienstpersonals“ aus, dachte sie grimmig.

Erin hatte sich große Mühe mit ihrer Erscheinung gegeben. Zu dem beigefarbenen Kostüm trug sie eine hellblaue Seidenbluse, die wilden Locken waren zu einem Knoten geschlungen, und sie hatte ein wenig Make-up aufgelegt – nur ein wenig braunen Lidschatten und einen Hauch Lipgloss.

Befangen war sie die Treppe hinuntergegangen, während Zahir bereits in der Eingangshalle mit Kazim auf sie wartete. Das unverhüllte sexuelle Verlangen in seinen Augen hatte dafür gesorgt, dass ihr Herz wie wild pochte.

Sofort verstärkten sich ihre Zweifel, ob es wirklich eine gute Idee war, Kazim zu seiner Familie nach Qubbah zu bringen, doch sie schien kaum eine andere Wahl zu haben. Zahir war mit der Macht eines Wirbelsturms in ihr Leben gefegt, und sie musste sich immer noch davon erholen.

Sie und Kazim wären bald schon wieder in Ingledean, beruhigte sie sich innerlich, als der Wagen aus der Einfahrt bog und sie den Kopf wandte, um einen letzten Blick auf das Haus zu werfen, das ihr so viel bedeutete. Sie liebte Ingledean. Die wilde Schönheit des angrenzenden Moors war ein starker Kontrast zu dem hässlichen Betonklotz, in dem sie aufgewachsen war.

Kazim quasselte während der gesamten Fahrt zum Flughafen, und als sie Zahirs Privatjet bestiegen, wuchs seine Aufregung noch mehr. Erin hatte das Gefühl, eine komplett andere Welt zu betreten. Anstatt unzähliger Reihen mit dicht gedrängten Sitzen befanden sich in der Luxuskabine große cremefarbene Ledersofas, und der Boden war mit einem dicken, flauschig weichen Teppich ausgelegt. Diskrete Beleuchtung sorgte für ein warmes, angenehmes Licht, und zwei wunderschöne Stewardessen zeigten sich von ihrer charmantesten Seite. Besonders gegenüber Zahir, registrierte Erin säuerlich. Kein Wunder, dass er so arrogant war, wenn jeder, mit dem er in Kontakt kam, ihn wie einen König behandelte. Vielleicht war das eine zwangsläufige Begleiterscheinung von großem Wohlstand – man hatte es nur noch mit Jasagern zu tun.

Sobald sie in der Luft waren, wurde es Kazim schnell langweilig, und er begann zu quengeln. Erins Bemühungen, ihn zu unterhalten, schlugen sämtlich fehl. Der Kleine war völlig übermüdet, daher reagierte sie mit Erleichterung, als eine der Stewardessen sie zu einem Schlafzimmer im hinteren Teil des Flugzeugs führte. Dort schlief Kazim auf der Stelle ein.

Erin nahm an, dass Zahir weiter an seinem Laptop arbeiten würde, wie er es seit dem Start getan hatte, doch als sie in die Kabine zurückkehrte, schien er zu ihrer Überraschung bereits auf sie zu warten. Er deutete auf ein Sofa, auf dem sie Platz nehmen sollte.

„Champagner?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, reichte er ihr ein Glas, setzte sich neben sie und streckte seine langen Beine aus. Zu deutlich war sie sich seines starken, muskulösen Körpers bewusst. Der dezente Duft seines Aftershaves drang zur ihr herüber …

In dem verzweifelten Versuch, zu verbergen, wie stark die Wirkung war, die er auf sie ausübte, nahm sie einen großen Schluck von dem Champagner – und begann zu husten.

Zahir beobachtete sie. Er wirkte völlig entspannt, während er langsam an seinem Glas nippte, doch sein Blick war so verschleiert, dass sie keine Ahnung hatte, was er gerade dachte. Und so warfen seine nächsten Worte sie völlig aus der Bahn.

„Sagen Sie, Erin, warum genau haben Sie meinen Bruder geheiratet?“

„Was meinen Sie damit?“ Zitternd stellte sie ihr Glas auf dem kleinen schwarzen Onyx-Tisch ab, der neben dem Sofa stand. Die Frage mochte ja ganz harmlos klingen, doch sie erinnerte sich an Gordon Strakers Warnung, nur ja auf der Hut zu sein.

Zahir musterte sie abschätzend. „Ich meine damit, ob Sie wussten, dass Faisal sterben würde, als Sie seine Frau wurden?“

Wenn sie doch nur wüsste, worauf er hinauswollte! „Ich wusste, dass er krank war. Er ließ sich gerade untersuchen.“ So weit stimmte es – sie sah keine Veranlassung, ihm zu erzählen, dass Faisal von Anfang an pessimistisch gewesen war, was seine Chancen betraf. „Warum fragen Sie?“

„Ich bin nur neugierig und möchte Ihre Motive verstehen. Während Sie packten, habe ich die Gelegenheit genutzt und mich in Ingledean umgesehen. Das Schlafzimmer meines Bruders – in dem sich übrigens noch viele seiner Sachen befinden – liegt im dritten Stock, aber Sie bewohnen einen Raum, der neben dem Kinderzimmer liegt. Normalerweise schlafen Ehepaare zusammen – also, warum haben Sie und Faisal kein gemeinsames Schlafzimmer gehabt?“

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus. Schließlich antwortete Erin abweisend: „Das geht Sie absolut nichts an.“

„Oh, ich denke schon“, widersprach Zahir in einem gefährlich sanften Ton, der ihr eine Gänsehaut bereitete. „Die Köchin hat mir gegenüber angedeutet, dass Ihre Ehe mit meinem Bruder nicht ‚normal‘ war. Sie verriet auch, dass es Gerüchte im Dorf gegeben hat, weil Sie einen extrem wohlhabenden Mann geheiratet haben, der offensichtlich todkrank war.“

Er wartete ab, um Erin die Gelegenheit zu geben, seine Worte zu verarbeiten. Sie wurde ganz blass. In diesem Moment sah sie sehr jung aus, und auch ihr unschuldiger Gesichtsausdruck wirkte echt, doch die Informationen über sie, die sein persönlicher Assistent ihm via E-Mail übermittelt hatte, konnte Faisal sicherlich nicht gekannt haben. Erin war wegen Ladendiebstahls vorbestraft. Omran hatte ihm unzählige Details geliefert, die von einem Leben zeugten, das kurz davor gestanden hatte, völlig außer Kontrolle zu geraten – bis sie von einem älteren Ehepaar aufgenommen worden war, das sie im Pförtnerhaus von Ingledean aufgezogen hatte.

Dort hatte sie die Schule nachgeholt und schließlich eine Ausbildung zur Erzieherin absolviert, doch schon bei ihrem ersten Job hatte es Probleme gegeben. Erin kümmerte sich um die Kinder eines angesehenen Rechtsanwalts, der in einem Landgut am Rande von York lebte. Omrans Nachforschungen ergaben, dass es Gerede gegeben hatte über eine Affäre zwischen Erin und Giles Fitzroy. Die Gerüchte besagten, dass sie ihrem wohlhabenden Arbeitgeber nachgestellt hätte, in der Hoffnung, dass er seine Frau für sie verlassen würde, doch schließlich war Fitzroy zur Vernunft gekommen, und sie wurde entlassen. Kurz danach hatte Faisal Ingledean gekauft und Erin als Kazims Nanny eingestellt.

„Soll ich Ihnen sagen, was ich denke?“, bemerkte Zahir mit seidenglatter Stimme, als Erin stumm blieb. „Faisal hatte sich mit seiner Familie zerstritten. Er wünschte sich verzweifelt, dass Kazim nach seinem Tod gut versorgt würde. Als Sie von der tödlichen Krankheit meines Bruders erfuhren, haben Sie die Gefühle und Ängste eines sterbenden Mannes ausgenutzt und ihn dazu gebracht, Sie zu heiraten, indem Sie versprochen haben, sich um Kazim zu kümmern. Was meinem Bruder nicht klar war“, fuhr Zahir unbarmherzig fort, „ist die Tatsache, dass Sie beinahe alles getan hätten, um Ingledean samt einem kleinen Vermögen zu erben – dafür waren Sie sogar bereit, sich mit einem Kind zu belasten. Aber wenn ich beweisen kann, dass Ihre Motive für Kazims Adoption nicht so altruistisch waren, wie Sie vorgeben, dann wird der Richter meinen Antrag auf Sorgerecht sicher günstig beurteilen.“

„Nein, Sie täuschen sich!“, widersprach Erin vollkommen außer sich. Sie war so entsetzt, dass sie kaum ein Wort zu ihrer Verteidigung hervorbrachte. „Der einzige Grund, weshalb ich Kazim adoptiert habe, ist der, dass ich ihn liebe. Ingledean hatte damit überhaupt nichts zu tun …“

Sie brach ab, denn plötzlich schnürte sich ihr bei Zahirs Drohung vor Angst die Kehle zu. Natürlich wusste Alice, dass sie Faisal nur dem Namen nach und nur zu Kazims Wohlergehen geheiratet hatte. Die Informationen, die die Köchin ihm sicher unbeabsichtigt verraten hatte, stärkten womöglich Zahirs Position bei einer Entscheidung vor Gericht. Würde ein Richter ihre Motive, einen reichen, sterbenden Mann zu heiraten, infrage stellen und entscheiden, dass Kazim bei seinem Onkel besser aufgehoben war? Das war etwas, was sie keinesfalls riskieren durfte.

„Ich habe Ihren Bruder aus Liebe geheiratet“, erklärte sie fest. „Alice täuscht sich. Unsere Ehe war völlig normal – in jeder Hinsicht.“

Das Gegenteil soll er mir erst mal beweisen, dachte sie zitternd und wandte sich ab. Sie konnte es nicht mehr ertragen, länger bei Zahir zu bleiben, nicht, nachdem sie jetzt wusste, was er von ihr hielt. Mit einer leise gemurmelten Entschuldigung, dass sie nach Kazim sehen wolle, sprang sie auf und taumelte ins Schlafzimmer.

Der kleine Junge schlief tief und fest. Sie rollte sich auf dem neben dem Bett stehenden Sofa zusammen und betrachtete ihn, wobei sie das vertraute Gefühl bedingungsloser Liebe durchströmte. Er gehörte ihr. Faisal hatte ihn ihr anvertraut, und sie würde ihn niemals gehen lassen, das schwor sie.

Dennoch konnte sie die Angst nicht abschütteln, Zahir könnte einen Sorgerechtsstreit gewinnen, und so fiel sie in unruhigen Schlaf, der von Träumen geplagt wurde, in denen Faisals Bruder Kazim gewaltsam ihren Armen entriss.

„Schau, Erin – Kamele!“, rief Kazim mehrere Stunden später begeistert aus, als er durch das Fenster des teuren Geländewagens blickte, der sie mit Höchsttempo durch die Wüste brachte. Aufgeregt deutete er auf eine Gruppe Kamele, die in einiger Entfernung durch die Sanddünen trabten und von ein paar Nomaden angeführt wurden. „Siehst du sie? Können wir auf den Kamelen reiten, Zahir?“, fragte er atemlos.

„Nicht auf diesen“, antwortete sein Onkel mit dieser tiefen, melodischen Stimme, die Erin dummerweise unter die Haut ging. „Aber ich verspreche, dass ich dir, sobald wir zu Hause sind, das freundlichste Kamel suchen werde, auf dem du reiten kannst, okay?“

Kazim nickte begeistert und strahlte Zahir an. Ihr Sohn litt unter einem akuten Anfall von Heldenverehrung, registrierte Erin düster. Es war ganz offensichtlich, dass sich zwischen dem kleinen Jungen und seinem Onkel bereits ein Band entwickelt hatte, und sie verachtete sich für ihre Eifersucht. Doch Kazim war ihre Welt – sie wollte ihn am liebsten mit niemandem teilen. Allerdings konnte sie ihm schlecht versagen, seine eigene Familie kennenzulernen. Diese Reise war ein einziger Albtraum, und sie betete inständig, dass er bald vorbei sein würde.

Das Gefühl unguter Vorahnung verstärkte sich beständig, seit sie in Qubbah gelandet waren und sie die komplette Fahrzeugflotte gesehen hatte, die bereits auf sie wartete. Zahir hatte zwar erwähnt, dass seine Familie einflussreich war, doch sie war mehr als überrascht gewesen, als sie den Jet verließen und gleich mehrere Männer in traditioneller arabischer Kleidung aus den Fahrzeugen stiegen und sich vor Zahir verneigten. Mein Gott, man könnte fast meinen, er wäre von königlichem Geblüt, so sehr schienen die Leute hier sogar den Boden unter seinen Füßen anzubeten!

Dann, zehn Minuten später, bogen sie durch das riesige Tor einer scheinbar uralten Festung und folgten einer eleganten Auffahrt, die rechts und links von Palmen gesäumt war. Sie endete vor dem fantastischsten Gebäude, das sie je gesehen hatte.

Entsetzt blickte sie Zahir an. „Sie wollen mir jetzt nicht ernsthaft weismachen, dass Sie hier wohnen?“, fragte sie ungläubig und starrte auf die unzähligen Marmorstufen, die im strahlenden Sonnenschein funkelten und zu einem derart märchenhaften Palast hinaufführten, als wäre er direkt aus Tausend und einer Nacht entsprungen.

Zahir löste Kazims Gurt und hob den Kleinen aus dem Kindersitz. Er warf Erin einen kurzen Blick zu, ehe jemand für ihn die Tür öffnete. „Das ist mein Zuhause – willkommen im Palast des Falken“, äußerte er kühl. Dann stieg er mit Kazim auf den Armen aus dem Wagen, während ein weiterer Mann in traditioneller Kleidung ihn mit einer Verbeugung begrüßte.

„Euer Hoheit.“

Erin beeilte sich, Zahir zu folgen. Mit glühenden Wangen und wildem Blick stieg sie aus. Was sollte das heißen – Euer Hoheit?

Die Hitze erschlug sie fast. Krampfhaft bemühte sie sich, mit Zahir Schritt zu halten. „Wer sind Sie?“, stammelte sie. Doch Zahir ignorierte sie einfach und durchschritt das imposante Eingangsportal, das in ein marmornes Foyer führte. Die Pracht und der Luxus, die hier auf sie warteten, verschlugen Erin die Sprache. „Zahir!“

„Sie müssen hinter dem Prinzen gehen.“ Der Mann, der die Wagentür geöffnet hatte, war dicht hinter ihr, und als sie loslaufen und Zahir einholen wollte, legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Es ist Ihnen nicht erlaubt, Seine Königliche Hoheit anzusprechen. Sie dürfen nur dann reden, wenn er das Wort an Sie richtet.“

„Aber …“ Erin schüttelte wie betäubt den Kopf. Es war, als wäre sie auf einem anderen Planeten gelandet. „Was meinen Sie damit? Zahir ist doch kein Prinz – oder?“ Der neugierige Blick des Mannes verunsicherte sie.

„Natürlich ist er ein Prinz – der zweite Sohn unseres berühmten Herrschers, Seine Königliche Hoheit König Kahlid“, entgegnete der Mann in leicht vorwurfsvollem Ton. „Mein Name ist Omran. Ich bin Prinz Zahirs persönlicher Assistent.“

„Zweiter Sohn?“, stammelte Erin. „Sie meinen, Faisal war ebenfalls ein Prinz?“ „Er war der erstgeborene Sohn des Königs und Erbe des Throns von Qubbah“, bestätigte Omran.

„Aber Faisal ist tot“, entgegnete Erin zitternd. Sie erinnerte sich an Zahirs Aussage, dass sein Vater alt und krank sei. „Was passiert, wenn König Kahlid stirbt, jetzt, wo Faisal nicht mehr seinen Platz einnehmen kann?“

„Die Krone geht an Prinz Faisals ältesten Sohn über“, erklärte Omran schlicht. „Prinz Kazim wird eines Tages unser Königreich regieren. Deshalb wurde Prinz Zahir nach England geschickt, um das Kind nach Qubbah zu holen.“

Sie gingen einen scheinbar endlos langen Gang entlang, der von unzähligen Säulen flankiert wurde. Erin kamen sie wie die Gitter eines Gefängnisses vor. Allmählich verarbeitete sie Omrans Worte, und dabei begann ihr Herz, schmerzhaft zu pochen. „Aber Kazim ist erst drei Jahre alt – wenig mehr als ein Baby. Und er gehört hier nicht her“, rief sie verzweifelt aus. „Sein Zuhause ist in England – bei mir.“

Omran runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Der junge Prinz gehört jetzt hierher, das hat der König bestimmt“, widersprach er mit einer Endgültigkeit, die Erin wirklich Angst machte.

Sie blickte Zahir hinterher, der schon weit voraus war und Kazim von ihr wegtrug. Mit einem Schrei riss sie sich von Omran los, ignorierte dessen Warnung, dass sie nicht hinter Seiner Königlichen Hoheit herjagen dürfe, und sprintete den Korridor entlang. Von dort aus ging es etliche Treppenstufen nach oben weiter Zahirs Spur hinterher, bis sie in einen Raum taumelte, der auf den ersten Blick eine wahre Wunderhöhle an Spielzeug zu sein schien.

Zahir hatte Kazim abgesetzt, und der kleine Junge rannte aufgeregt durch den Raum. Mit großen Augen bestaunte er die Dinge um sich herum. Zuerst setzte er sich in ein Spielzeugauto, um gleich darauf zu einer riesigen Modelleisenbahn hinüberzulaufen, die eine gesamte Wandlänge einnahm.

„Schau mal, Erin, die Bahn fährt! Wenn ich den Knopf drücke, fährt sie los!“

„Das ist fantastisch, Schätzchen. Du hast vielleicht ein Glück, dass du mit so vielen Sachen spielen kannst, während wir hier zu Besuch sind.“

Erin zwang sich zu einem Lächeln für den überwältigten kleinen Jungen, doch als sie zu Zahir hinüberschaute, blitzte Zorn in ihrem Blick auf. „Was soll das?“, zischte sie wütend, während sie auf das ganze Spielzeug deutete. „Ist das Ihr Versuch, einen kleinen Jungen zu bestechen?“ Zahirs persönlicher Assistent lungerte im Türrahmen herum, was ihr einmal mehr seine Aussage ins Gedächtnis rief, dass Kazim der Erbe des Thrones von Qubbah sei. „Sie haben mich angelogen“, warf sie Zahir zornbebend vor und ignorierte das warnende Funkeln in seinen Augen. „Es ist mir völlig egal, ob Sie ein Prinz sind, denn Sie sind auch der größte Mistkerl, der mir je begegnet ist – und ich kann nur hoffen, Sie erwarten nicht, dass ich vor Ihnen krieche, denn das werde ich ganz sicher nicht tun!“

Aus einer Ecke des Raumes war ein schockiertes Keuchen zu hören, woraufhin Erin herumwirbelte und sich einer hübschen jungen Frau in fließenden Gewändern gegenübersah, die sie mit unverhülltem Entsetzen anstarrte.

„Das ist Bisma, Kazims neue Nanny“, stellte Zahir eisig vor. Wütend griff er nach ihrem Arm und zog sie zur Tür. „Ich werde Kazims Stiefmutter zu ihrem Zimmer begleiten“, wandte er sich auf Englisch an Bisma, worauf die junge Frau hastig nickte und schwach lächelte. Offensichtlich hatte sie sich immer noch nicht davon erholt, dass Erin es gewagt hatte, derart respektlos mit einem Mitglied der königlichen Familie zu reden. „Wir lassen euch beide allein, damit du und Kazim euch kennenlernen könnt.“

Zu Erins Erleichterung antwortete Bisma in perfektem Englisch. „Natürlich, Sire. Ich werde Prinz Kazim das Spielzimmer erkunden lassen und ihn dann zu seinem Lunch begleiten – wenn Sie das möchten“, fügte sie rasch hinzu, als Erin bereits den Mund öffnete, um ihr zu sagen, dass sie sich selbst um Kazim kümmern würde.

Aber ehe sie die Chance dazu bekam, zerrte Zahir sie auch schon aus dem Zimmer. Er zog sie den Korridor entlang hinter sich her, bis sie zu einem Raum gelangten, in den er sie ohne großes Federlesens hineinschob. Ein rascher Blick bestätigte ihr, dass das Zimmer genauso prächtig eingerichtet war wie der Rest des Palastes. Dominiert wurde es von einem großen Bett mit Satinlaken und unzähligen Seidenkissen in Gold und Blau.

Zahir ließ ihr jedoch keine Zeit, die Einrichtung zu bewundern. Er wirbelte sie zu sich herum und ließ erst danach ihr Handgelenk los. Ein Blick in sein Gesicht genügte, um zu wissen, dass er immer noch unglaublich wütend war. Erins gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie besser versuchen sollte, die Situation zu entschärfen, doch sie stand ebenfalls kurz davor, zu explodieren, und seine verächtlich gekräuselten Lippen brachten das Fass endgültig zum Überlaufen.

„Brutaler Kerl!“, fauchte sie und rieb sich das Handgelenk. „Warum stürzen Sie sich nicht auf jemanden, der Ihnen gewachsen ist?“

„Eines Tages wird Ihre unverschämte Zunge Sie noch mal richtig in Schwierigkeiten bringen“, sagte er tonlos und kam drohend auf sie zu, sodass sie vor ihm zurückwich – bis sie mit den Beinen an die Bettkante stieß und nicht weiter konnte. „Wissen Sie, was die Strafe dafür ist, ein Mitglied der Königsfamilie von Qubbah zu beleidigen?“

Bedrohlich stand er vor ihr, düster und gefährlich, und er betrachtete sie ohne einen Funken Wärme in den Augen. Erins Herz klopfte wie wild. Plötzlich war sie wieder vierzehn Jahre alt, mit dem Rücken gegen eine schmutzige Hauswand gepresst, während ein paar ältere Mädchen, die sie in der dunklen Gasse eingekesselt hatten, immer enger an sie heranrückten …

In ihrer Kindheit hatte sie früh lernen müssen, sich gegen Schläge abzuschirmen. Halt den Kopf unten, dann geht es schneller vorbei – das war eine der goldenen Regeln gewesen. Doch jetzt blinzelte sie, und die Erinnerung verblasste. Sie war kein verängstigter Teenager mehr, sondern eine Mutter, die um ihr Kind kämpfte. Also warf sie den Kopf zurück und starrte Zahir herausfordernd an.

„Und was wollen Sie jetzt tun – mich schlagen?“, fragte sie empört.

„Ich habe noch nie in meinem Leben eine Frau geschlagen!“, versetzte er und klang dabei so aufrichtig getroffen, dass Erin ihm unwillkürlich ins Gesicht schaute.

Hilflos starrte sie auf seine wunderschönen, sinnlichen Lippen und die ausdrucksvollen Wangenknochen. Hitze erfasste sie. Plötzlich stieg die unerwünschte Erinnerung an ihren Kuss in Ingledean in ihr auf. Die Luft zwischen ihnen schien nur so zu knistern, und auch er trug offensichtlich einen heftigen inneren Kampf mit sich aus.

„Ich habe Sie nicht angelogen“, knurrte er.

„Nein, Sie haben nur passenderweise vergessen, zu erwähnen, dass Sie ein Prinz sind und dass nach Ihrem Gesetz Kazim der nächste Thronfolger ist. Nun, es tut mir leid, wenn ich Sie enttäuschen muss“, sagte Erin süßlich, „aber sobald Kazim Ihren Vater kennengelernt hat, bringe ich ihn wieder nach Hause. Wenn er achtzehn ist, kann er selbst entscheiden, ob er die Stellung als König annehmen will oder nicht. Bis dahin jedoch wird er eine normale Kindheit genießen …“

„Bei einer Frau, die seinen Vater ausgetrickst hat, damit er sie heiratet und ihr Ingledean und ein großes Vermögen vermacht“, beendete Zahir ihren Satz grimmig.

„Ich habe Faisal nicht ausgetrickst. Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und wie ich bereits erwähnte, hat er mich angefleht, Kazim zu adoptieren. Ich habe wirklich genug von Ihren unverschämten Anschuldigungen“, verteidigte sie sich und versuchte, sich an ihm vorbeizuschlängeln, doch er versperrte ihr den Weg. „Ich möchte so schnell wie möglich wieder von hier fort.“

„Das kommt mir sehr entgegen!“ Zahir griff in die Innentasche seines Jacketts und holte ihren Pass heraus. „Mit Freuden arrangiere ich Ihren sofortigen Abflug.“ Kalt begegnete er Erins Blick, die nervös an dem Pass herumfingerte.

„Ich brauche auch noch den Pass von Kazim“, sagte sie zitternd, während sich die Angst bereits wie ein eisiger Schauer in ihrem Körper ausbreitete.

„Nein.“

„Was meinen Sie damit – nein? Vor dem Gesetz ist er mein Sohn!“

„In England vielleicht. Aber wir sind nicht in England“, entgegnete Zahir mit einer Endgültigkeit, die Panik in ihr auslöste.

„Sie können ihn nicht kidnappen. Ich werde zur Britischen Botschaft gehen!“, rief sie verzweifelt. „Ich habe mich einverstanden erklärt, Kazim nach Qubbah zu bringen, damit er Ihren Vater kennenlernen kann, und ich habe Ihnen vertraut, dass Sie mich nicht daran hindern würden, ihn wieder mit zurück nach England zu nehmen. Sie können Ihr Wort jetzt nicht brechen.“

„Ich habe Ihnen nie zugesichert, dass Sie Kazim wieder nach England bringen dürfen.“ Ungeduldig zuckte Zahir die Schultern, so als langweile ihn die ganze Diskussion. „Sie können jederzeit gehen. Aber er bleibt hier im Palast – für immer.“

„Nein! Das können Sie nicht tun!“

Erin war vollkommen blass geworden, was Zahirs Gewissen doch einen leichten Stich versetzte. Ihre Augen wirkten in dem bleichen Gesicht übergroß, etliche Strähnen ihres wundervollen rötlichen Haars hatten sich aus dem Knoten gelöst und fielen ihr in wilden Locken über die Schultern.

Sie ist so schön, dachte er zähneknirschend, denn die ungewollte Reaktion seines Körpers auf sie ärgerte ihn. Noch nie hatte er eine Frau getroffen, die er attraktiver fand oder die er ähnlich heftig begehrt hätte. Mit leicht zusammengekniffenen Augen beobachtete er, wie sich ihre kleinen Brüste bei jedem Atemzug hoben und senkten. Sie wirkte erhitzt, und ihr dünner Rock klebte an ihren Schenkeln. Sicherlich wünschte sie sich nach dem langen Flug eine Dusche. Voller Selbstverachtung musste er feststellen, dass er sich bildlich ausmalte, wie sie die Kleider ablegte und unter den Wasserstrahl trat, wie sie ihren Bauch mit Seife einschäumte und dann tiefer glitt …

Er wurde von einem so glühend heißen Verlangen gepackt, dass er die Hände zu Fäusten ballte. Sie starrte ihn voller Zorn darüber, dass er sie ausgetrickst hatte, an, dennoch war die Anziehung zwischen ihnen förmlich greifbar, und die Botschaft in ihren rauchgrauen Augen konnte er nicht ignorieren.

„Natürlich müssen Sie nicht gehen“, murmelte er. „Ich sehe auch, dass Kazim emotional an Ihnen hängt. Zu seinem Wohl wäre es vermutlich besser, wenn Sie hier blieben – zumindest bis er sich eingelebt hat.“

Erin schüttelte den Kopf, sodass die Locken um ihr Gesicht stoben. „Keine zehn Pferde kriegen mich von ihm weg“, schwor sie heftig. „Ich werde ihn nie verlassen.“

„In diesem Fall sieht es so aus, als wären wir aneinander gekettet – aber es könnte eine Entschädigung für unsere erzwungene Gesellschaft geben“, sagte er gedehnt. Plötzlich klang seine Stimme sanft und sinnlich. Erin erschauerte.

Der Prinz war ihr viel zu nah. Sie spürte die Hitze seines Körpers, und ihre Sinne berauschten sich an dem exotischen Duft seines Aftershaves. Während er verlangend auf ihre Lippen starrte, setzte jeder rationale Gedanke in ihr aus.

Als er die Arme um sie schloss, sie an seinen Körper zog und sie seine harte Erektion spürte, entfuhr ihr ein schockiertes Keuchen, das jedoch kurz darauf von seinen Lippen erstickt wurde. Er legte eine Hand um ihren Kopf und zog die letzten Nadeln heraus, sodass sich ihr Haar in einer Kaskade über ihren Rücken ergoss. Zahir stieß ein tiefes Stöhnen aus.

Erins Mauern stürzten widerstandslos ein. Nichts spielte mehr eine Rolle, außer dem Verlangen, das sich tief in ihren Lenden ausbreitete und von dort jede Faser ihres Körpers eroberte. Hochsensibel reagierte sie auf Zahirs Liebkosungen, auf seine Hände und die Lippen auf ihrer Haut. Als er sich von ihrem Mund löste und stattdessen Küsse auf ihren Hals und ihr Dekolleté hauchte, waren ihre Lippen geschwollen. Geschickt löste er die Knöpfe ihrer Bluse, um ihre kleinen Brüste zu enthüllen, die nur noch von einem verführerischen Spitzen-BH bedeckt wurden.

„Zahir!“ Sie stöhnte erschrocken auf, als er sie plötzlich auf die Arme hob und auf dem Bett ablegte. Im nächsten Moment lag er neben ihr, ein Bein kühn über ihre Schenkel geschoben. Die Situation war gefährlich, sie sollte ihn jetzt sofort stoppen, doch das alles war auch neu und aufregend, und als er mit den Lippen über den Ansatz ihrer Brüste strich, zitterte sie und hielt den Atem an – sie wollte mehr, noch so viel mehr …

Vorsichtig schob er das Körbchen ihres BHs zur Seite und murmelte etwas auf Arabisch, als er ihre rosige Brustspitze betrachtete. In seinen Augen schimmerte ein solches sinnliches Verlangen, dass ihr beinahe schwindlig wurde.

Dann senkte er den Kopf und strich mit der Zunge vorsichtig über die zarte Knospe.

Erin seufzte verzückt. Sie krallte die Finger in seine Schultern und drängte ihn, nur ja nicht aufzuhören. Sie fühlte sich schwach und schwerelos. Als er ihre Knospe vollständig in den Mund nahm, wurde sie von neuen, ihr fremden Gefühlen durchströmt.

„Zieh mich aus.“

Der Befehl war nicht mehr als ein heiseres Flüstern, das eine Saite tief in ihr zum Klingen brachte. Als sie die Augen öffnete, sah sie das wilde Verlangen in Zahirs Blick. Noch einmal riet ihr eine leise Stimme zur Vorsicht, doch ihr Körper hatte seinen eigenen Willen. Ungeduldig nestelte sie an seinen Hemdknöpfen herum, bis schließlich der letzte gelöst war und sie den Stoff zur Seite schlagen konnte. Mit beiden Händen streichelte sie über seine goldbraune, glatte Haut.

Zahir stöhnte leise auf. Dann zog er die Träger ihres BHs hinunter und enthüllte ihre zarten Brüste endgültig seinen Blicken. Als er die geschwollene Knospe mit beiden Lippen umschloss, seufzte sie verzückt, in ihrem tiefsten Innern überfiel sie ein einzigartiges Gefühl der Wonne.

Er griff nach ihrem Rocksaum, zerrte ihn hektisch hoch und schob seine Hand zwischen ihre Schenkel. Sie begann zu zittern, denn sie wusste, dass er sie dort berühren würde, wo sie noch kein Mann zuvor je berührt hatte. Dennoch war sie völlig sicher, dass er den pulsierenden Schmerz lindern würde, der von dort aus ihren ganzen Körper beherrschte.

Erneut eroberte er ihren Mund in einem leidenschaftlichen, stürmischen Kuss, während er mit den Fingern federleicht über ihr Höschen strich, ohne jede erkennbare Eile, es ihr auszuziehen. Es war die raffinierteste Folter, die man sich vorstellen konnte. Sehnsuchtsvoll bog Erin sich ihm entgegen. Am liebsten hätte sie vor Frustration laut aufgeschrien.

„Bitte …“ Sie klang schockierend verzweifelt, doch es war ihr völlig egal, denn sie versank völlig in den wundervollen Empfindungen, die er in ihr wachrief. Noch nie hatte sie sich etwas stärker gewünscht, als dass er ihr auch den Rest der Kleidung auszog und sie vollständig in Besitz nahm.

Das plötzliche Klingeln war laut genug, um ihren Sinnestaumel zu durchbrechen. Sie öffnete in dem Moment die Augen, in dem Zahir wild fluchte und in seinem Jackett nach dem Handy suchte.

Er sprach Arabisch. Jetzt klang seine Stimme nicht mehr wie flüssiger Honig, sondern harsch und brüsk. Als er das Gespräch beendete, starrte er auf sie hinab – die Flamme des Begehrens in seinen Augen völlig erloschen. Verächtlich ließ er seinen Blick über ihre nackten Brüste gleiten.

Eis ersetzte die Hitze in Erins Blut. Mit einem leisen Schrei setzte sie sich auf und rückte mit zitternden Fingern ihren BH zurecht. Noch vor wenigen Minuten hatte sie sich unter ihm aufgebäumt und ein sexuelles Verlangen ausgekostet, das ihr vollkommen unbekannt war. Doch jetzt war die Leidenschaft abgekühlt, und sie spürte Demütigung und Selbstverachtung in sich aufwallen.

Wie hatte sie es nur zulassen können, dass er sich solche Freiheiten herausnahm? Sie hasste ihn für die Art und Weise, wie er sie manipuliert und dazu gebracht hatte, Kazim nach Qubbah zu bringen – wie er ihr Mitgefühl für seinen alten, kranken Vater ausgenutzt hatte. Dennoch musste Zahir sie nur berühren, sie nur küssen, und schon gab sie sich ihm willig hin und flehte ihn förmlich an, sie wie ein gemeines Flittchen zu nehmen. Ihr Verhalten bewies, dass sie ganz auf ihre Mutter kam, dachte sie voller Scham.

„Mein Vater wünscht mich zu sehen“, verkündete Zahir harsch und zerstörte damit auch noch den letzten Rest an Sinnlichkeit, der zwischen ihnen geherrscht hatte. Er rollte sich vom Bett, knöpfte sein Hemd zu und griff nach seinem Jackett. Als er Erins aschgraues Gesicht erblickte und die Verletzlichkeit in ihren Augen sah, runzelte er die Stirn.

An der Witwe seines Bruders gab es nichts Verletzliches, erinnerte er sich zynisch und ging zur Tür. Erin unterschied sich kein bisschen von den zahllosen anderen Frauen, denen er im Laufe seines Lebens begegnet war – geldgierig, berechnend und sexuell überaus erfahren. Sein Verlangen für sie – dieses primitive Bedürfnis, ihren Rock hochzuschieben und sich in ihr zu versenken – war eine irritierende Unannehmlichkeit, die er wirklich nicht gebrauchen konnte.

Natürlich musste er dieses Verlangen bekämpfen. Erin war die Frau seines Bruders gewesen, und zumindest rechtlich war sie die Stiefmutter seines Neffen. In den Augen seines Vaters machte sie das zu einer Familienangehörigen, und der König wäre tief verstört, wenn er wüsste, dass sich Zahir ohne Anstandsdame in Erins Schlafzimmer aufgehalten hatte. Sein Verhalten stellte einen schweren Bruch des Palastprotokolls dar. Es durfte keinesfalls noch einmal passieren, dachte Zahir, während er auf den Korridor trat und die Tür fest hinter sich schloss. Erin war tabu. Da er jedoch offensichtlich nicht die Finger von ihr lassen konnte, musste er ihr so lange aus dem Weg gehen, bis sie nach England zurückkehrte.

4. KAPITEL

Keinen weiteren Tag länger würde sie hier bleiben, schwor sich Erin am nächsten Morgen, als sie am Fenster des Kinderzimmers stand und wütende Tränen fortblinzelte. Sie würde es Zahir nicht erlauben, sie zu manipulieren und so zu behandeln, als sei sie der letzte Abschaum – vor allem nicht, wenn es dabei um Kazim ging.

Die ganze vergangene Nacht hatte sie damit zugebracht, sich an ihre beschämende Reaktion auf Zahirs Küsse und Liebkosungen zu erinnern, während sie gleichzeitig versuchte, die Angst zu bekämpfen, die sie bei seiner Drohung erfasst hatte, dass er ihr niemals erlauben werde, Kazim zurück nach England zu bringen. Erst im frühen Morgengrauen war sie in einen unruhigen Schlaf gefallen und dementsprechend viel zu spät aufgewacht. Als sie die Läden zurückschlug, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Hastig eilte sie ins Kinderzimmer, wo Bisma ihr mitteilte, dass „Seine Königliche Hoheit“ den kleinen „Prinzen Kazim“ zu einem Kamelritt in die Wüste mitgenommen hatte.

Wie konnte er es wagen, mit Kazim einfach in die Wüste zu fahren, ohne sie vorher um Erlaubnis zu fragen? Immerhin war sie von Rechts wegen seine Mutter, ob Zahir das nun passte oder nicht! Und wie lange blieben die beiden denn noch? Nach den Aussagen des Kindermädchens waren sie nun mindestens schon zwei Stunden unterwegs!

In diesem Moment drang von unten der Klang von Stimmen zu ihr herauf. Erleichterung überkam sie, als sie Zahir mit Kazim auf den Schultern den Swimmingpool entlangkommen sah. Ihr Blick folgte ihnen, bis sie im Palast verschwanden und nicht mehr zu sehen waren. Erin verachtete sich dafür, wie sehr sich ihr Herzschlag bei Zahirs Anblick beschleunigt hatte. An diesem Morgen wirkte er sehr entspannt, beinahe jungenhaft, und sie konnte nichts dagegen tun, dass sie sich plötzlich mit aller Macht wünschte, er würde sie einmal auf dieselbe Art anlächeln, wie er Kazim anlächelte. So ungern sie es auch nur zugab – sie war noch nie einem Mann wie ihm begegnet. Er faszinierte sie ungemein.

Wenige Minuten später stürmte Kazim durch die Tür. „Erin, ich bin auf einem Kamel geritten, und ich habe es gestreichelt“, rief er mit strahlendem Gesicht, während er sich in ihre ausgebreiteten Arme stürzte.

„Wie wundervoll“, murmelte sie, hob ihn hoch und rieb ihre Wange an seinen seidigen Locken. „Hast du einen Hut getragen, als du in der heißen Sonne warst?“ Sie blickte Zahir an, der Kazim gefolgt war und nun in einer leichten Leinenhose und einem weißen Hemd vor ihr stand und absolut atemberaubend darin aussah.

„Er war gut geschützt“, erklärte er knapp. „Ich bin nicht so verantwortungslos, dass ich ihn ohne Kopfbedeckung mit in die Wüste nehmen würde.“

Die Beiläufigkeit, mit der er ihre Besorgnis abtat, entfachte ihren Zorn. Wie sehr sie seine Arroganz verabscheute, die selbstverständliche Annahme, alles mit Kazim tun zu können! Der Junge oblag ihrer Verantwortung, verdammt noch mal! Höchste Zeit, dass sie ein paar Grundregeln aufstellte. „In Zukunft möchte ich, dass Sie mich erst informieren, bevor Sie Kazim irgendwohin mitnehmen“, erklärte sie steif. „Vielleicht muss ich Sie daran erinnern, dass er mein Sohn ist. Faisal hat ihn mir anvertraut.“

Zahirs Augen verengten sich. „Ja, das hat er“, stimmte er mit seidenglatter Stimme zu, „und ich frage mich, mit welchen Methoden Sie ihn überredet haben, Sie zu heiraten? Haben Sie auf ihn genauso willig reagiert wie auf mich, als ich Sie küsste? Dann ist es kein Wunder, dass er Ihnen nicht widerstehen konnte.“

„Was Sie da andeuten, ist … widerlich“, fauchte Erin errötend. „Ich habe Faisal nicht verführt. Unsere Beziehung war nicht so …“ Abrupt hielt sie inne. Zahir musste wirklich nicht wissen, dass ihre Ehe mit seinem Bruder nicht gerade den üblichen Konventionen entsprochen hatte.

„Wie war sie denn dann?“, höhnte Zahir, der sich insgeheim fragte, warum er das Thema nicht auf sich beruhen lassen konnte. Die intimen Details ihrer Beziehung zu seinem Bruder wollte er gar nicht wissen. Allein die Vorstellung, wie Faisal ihre nackte Haut liebkoste, bereitete ihm Übelkeit, wobei er gleichzeitig eine riesengroße Selbstverachtung empfand. Faisal war tot, um Himmels willen! Wie konnte er immer noch auf ihn eifersüchtig sein?

Erin schüttelte den Kopf, sodass die roten Locken um ihre Schultern tanzten. Er wollte ihr Haar berühren, wollte seine Finger in der seidigen Pracht vergraben und ihren Kopf zurückbiegen, damit er ihre Lippen mit einem stürmischen Kuss erobern konnte, der alle Gedanken an Faisal oder Erins ehemalige Liebhaber auslöschte.

Mit beträchtlicher Mühe riss er den Blick von ihrem sinnlichen Mund los und erklärte nüchtern: „Mein Vater wünscht Sie und Kazim zu sehen. Ich werde Sie in einer Stunde abholen, um Sie in seine Privatgemächer zu begleiten.“ Damit wandte er sich ab und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

„Ist Zahir sauer?“, fragte Kazim unschuldig.

„Nein, mein Schatz, und auf dich schon mal gar nicht“, beruhigte Erin den Kleinen.

„Zahir ist mein Freund“, verkündete der Junge mit einem strahlenden Lächeln. „Ist er auch dein Freund, Erin?“

Oh, verdammt! „So etwas in der Art“, murmelte sie. Gott sei Dank verfolgte Kazim das Thema nicht weiter. Er verlangte, auf den Boden gestellt zu werden, und lief dann fröhlich zu seiner Modelleisenbahn hinüber.

Erin war fest entschlossen, sich nicht von der Begegnung mit dem König einschüchtern zu lassen, doch ihr Herz klopfte wie wild, als sie Kazims Hand umklammerte und Zahir durch die endlosen Korridore des Palastes folgte.

Vor den Privatgemächern des Königs angekommen, flüsterte er ihr warnend zu: „Denken Sie daran, Ihre Zunge im Zaum zu halten. Auf diese Weise werden Sie hoffentlich niemanden beleidigen.“

Erin warf ihm ein zuckersüßes Lächeln zu und unterdrückte den Drang, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. „Ich tue mein Bestes, My Lord.“

Ihre wütende Antwort verpuffte jedoch, als sie sich in den überaus prachtvollen Räumlichkeiten umschaute. Ganz am Ende des Raumes saß auf einem eleganten goldenen Brokatsofa ein älterer Mann mit grauen Haaren und grauem Bart.

Zahir hatte behauptet, dass sein Vater ernstlich krank sei und zu schwach, um zu reisen, doch König Kahlid erhob sich mühelos und kam mit überraschend weit ausgreifenden Schritten auf sie zu. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte Erin, dass Zahir sich verbeugte, worauf sie rasch den Kopf neigte. Kazim dagegen grinste seinen Großvater offen an.

„Ich bin auf einem Kamel geritten“, erzählte er dem König fröhlich. „Und ich habe einen Falken gesehen!“

„Das ist großartig“, erwiderte der König mit einem Lächeln und richtete seinen Blick anschließend auf Erin. „Und Sie müssen Erin sein. Wenn ich richtig verstanden habe, dann waren Sie mit meinem Sohn Faisal verheiratet, und Sie sind die Adoptivmutter von Kazim?“ Nun schaute er wieder auf den kleinen Jungen, der plötzlich schüchtern geworden war und sein Gesicht in Erins Rock vergrub. Sanft fügte der König hinzu: „Wie ich sehe, hängt Kazim sehr an Ihnen.“

„Genauso wie ich an ihm“, erwiderte sie fest. „Ich liebe ihn, als wäre er mein eigenes Kind, Euer Hoheit.“

Die Augen des Königs schienen geradewegs in ihre Seele zu blicken, so als könne er ihre geheimsten Gedanken lesen. Das Schweigen dehnte sich so weit aus, dass Erins Nerven bis zum Zerreißen gespannt waren, doch schließlich lächelte er warm und deutete auf das Sofa. „Kommen Sie, und erzählen Sie mir alles über meinen Enkel. Sie kümmern sich um ihn, schon seit er ein paar Monate alt ist, also müssen Sie ihn besser kennen als jeder andere …“, seine Stimme zitterte, „… jetzt, wo mein Sohn tot ist.“

Tränen schimmerten in den Augen des alten Mannes, und seine Stimme klang rau, als er weitersprach: „Ich werde es bis an das Ende meiner Tage bereuen, dass ich mich nicht rechtzeitig mit meinem Sohn versöhnt habe. Faisal verbrachte seine letzten Jahre fern von der Familie, in einem fremden Land, aber es tröstet mich, dass er nicht allein war. Er hatte Sie“, sagte er schlicht und lächelte Erin an. „Haben Sie meinen Sohn geliebt, Erin?“

Vollkommen überrumpelt von der Frage, wusste Erin zuerst nicht, wie sie antworten sollte. Sie spürte Zahirs bohrenden Blick und wusste ganz genau, was er dachte – dass sie Faisal aus purer Berechnung geheiratet hatte, wohl wissend, dass sie bald eine reiche Witwe sein würde. Natürlich stimmte das nicht, und als sie jetzt an den Mann dachte, den sie vor einem Jahr geheiratet hatte, da entspannte sie sich plötzlich und begegnete unerschrocken dem Blick des Königs.

„Ja, ich habe ihn geliebt“, sagte sie aufrichtig. Sie war zwar nicht in Faisal verliebt gewesen, aber sie hatte ihn wie einen großen Bruder geliebt. Abgesehen von ihren Pflegeeltern war er der einzige Mensch gewesen, der bereit war, ihr eine Chance zu geben.

Kennengelernt hatte sie ihn kurz nach der demütigenden Erfahrung mit den Fitzroys, ihrem ersten Job als Nanny. Faisal glaubte ihr, als sie erklärte, dass sie ganz sicher nicht mit Giles Fitzroy geflirtet hatte, sondern dass es vielmehr umgekehrt gewesen sei und Fitzroy sogar angedeutet habe, dass sie ihre Karriereaussichten verbessern könne, indem sie mit ihm schlafe. Als sie endlich den Mut fand, dem angesehenen Anwalt sexuelle Belästigung vorzuwerfen, feuerte der sie auf der Stelle und machte sie in seinen Kreisen schlecht, sodass sie vermutlich keinen neuen Job mehr in der Gegend gefunden hätte, wenn Faisal nicht gewesen wäre.

„Faisal war ein ganz besonderer Mann“, sagte sie sanft.

König Kahlid nickte. „Und nun sind Sie völlig allein und müssen seinen Sohn aufziehen. Manch einer würde das als große Last bezeichnen, vor allem wenn sie auf so jungen Schultern ruht. Sie haben noch Ihr ganzes Leben vor sich, und obwohl Sie Faisal geliebt haben, wollen Sie sicher nicht ewig allein bleiben. Eines Tages verlieben Sie sich vielleicht wieder und wollen noch einmal heiraten.“

Was hatte Zahir seinem Vater erzählt, fragte sich Erin fieberhaft. Hatte er etwa angedeutet, dass sie keine geeignete Mutter für Kazim wäre? Kurz blickte sie zu ihm herüber. Er hatte Kazim auf dem Schoß. Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis. „Ich habe nicht vor, noch einmal zu heiraten, Euer Hoheit“, entgegnete sie fest. „Als ich Kazim adoptiert habe, habe ich geschworen, all meine Zeit ihm zu widmen, und genau das werde ich auch tun.“

„Ich sehe, dass mein Sohn großes Glück hatte, Sie zu finden“, erklärte der König anerkennend. „Immerhin können wir, seine Familie, Ihnen dabei helfen, jetzt, wo Sie Kazim hergebracht haben, damit er im Palast lebt.“

„Oh, aber ich habe ihn nicht …“ Erin verstummte, denn ihr Herz pochte wie verrückt. Der König strahlte Kazim an, und er freute sich sichtlich, als der Kleine von Zahirs Schoß rutschte und auf ihn zutrottete.

„Er füllt mein Herz mit Freude“, murmelte der alte Monarch mit erstickter Stimme. „Er ist ein Abbild seines Vaters, und so Gott will, habe ich vielleicht noch ein paar Jahre, um ihn aufwachsen zu sehen.“

Wie sollte sie dem König klarmachen, dass Kazim seine Kindheit in England verbringen würde, fragte sich Erin hektisch. Sie würde dem alten Mann das Herz brechen, wenn sie den Kleinen von hier fortbrachte. Mein Gott, sie saß in einer Falle, aus der es keinen Ausweg gab, und das war alles allein Zahirs Schuld, dachte sie bitter.

Kazim hatte ein Spielzeugauto mitgebracht, und da ihn das Gespräch über seinen Kopf hinweg langweilte, begann er, mit dem Auto durch die Stuhlbeine des Königs zu fahren. Sein Großvater kicherte leise und wandte sich an Zahir. „Er ist ein feiner Junger, findest du nicht, Zahir? Jeder Mann wäre stolz, so einen Sohn zu haben.“

„In der Tat“, erwiderte Zahir steif und zwang sich zu einem Lächeln, von dem er hoffte, dass es seine Irritation verbarg. Er war ja mehr als bereit, Kazim ein Vater zu sein, ja, er liebte den kleinen Jungen bereits, aber mit Faisals zweiter Ehefrau war ein unvorhergesehenes Problem aufgetaucht. Nach den alten Sitten von Qubbah war es üblich, dass ein Mann sich zum Oberhaupt der Familie seines toten Bruders machte, indem er die Witwe heiratete – doch wenn sein Vater glaubte, dass er das tun würde, dann hatte er sich getäuscht!

„Wenn du mich bitte entschuldigen würdest, ich habe noch einiges an Arbeit zu erledigen“, sagte er und neigte den Kopf. „Soweit ich weiß, hat Erin ein paar Fotos von Faisal mitgebracht, die sie dir zeigen möchte, und natürlich auch von Kazim als kleines Baby. Ich habe sie schon gesehen“, fügte er hastig hinzu, als sein Vater ihm einen fragenden Blick zuwarf.

„Dann geh jetzt. Aber ich würde dich später gerne sprechen. Es gibt etwas, was ich mit dir bereden muss“, versetzte der König betont freundlich, was Zahir nicht eine Sekunde täuschen konnte – er wusste ganz genau, wann sein Vater etwas ausheckte! Mit einem knappen Nicken verließ er den Raum.

Während des Fluges sah er sich das Fotoalbum an, das er in Faisals Arbeitszimmer gefunden hatte. Der Anblick seines Bruders hatte ihm die Kehle zugeschnürt. Die Fotos von Kazim als Baby waren natürlich wundervoll, doch es gab auch Schnappschüsse von Erin und Faisal – Bilder, auf denen das Band zwischen ihnen deutlich zu sehen war. Es war etwas, womit Zahir nicht gerechnet hatte.

War es möglich, dass er sie falsch beurteilte? Oder war sie einfach nur eine äußerst talentierte Schauspielerin, die das Blaue vom Himmel log, als sie seinem Vater gegenüber behauptete, sie habe Faisal geliebt? Und warum zur Hölle empfand er die Vorstellung, sie könne seinen Bruder tatsächlich aus Liebe geheiratet haben, wie einen Schlag in die Magengrube? Er verstand diese Eifersucht einfach nicht, und sie ärgerte ihn so maßlos, dass er am liebsten um sich geschlagen hätte.

Mit Erin unter einem Dach zu leben, schien zu einer wahren Prüfung zu werden, dachte er grimmig, selbst wenn man die Weitläufigkeit des Palastes in Betracht zog.

Schlimmer noch – er hatte seinem Vater versprochen, weniger zu reisen, um mehr Zeit für Staatsgeschäfte zu haben. Es würden noch viele Jahre vergehen, ehe Kazim Qubbah regieren konnte, und König Kahlid hatte deutlich gemacht, dass er von Zahir erwartete, nach seinem Tod die Übergangsregierung zu übernehmen, bis Kazim alt genug war.

Zahir liebte sein Heimatland, aber er würde seine Freiheit vermissen. Schon immer hatte er es genossen, viel Zeit in seinen Häusern in London, St. Tropez und New York zu verbringen, wo er bis vor kurzem überall eine Geliebte gehabt hatte. Aus Respekt gegenüber seinem Vater hatte er seine Affären diskret gehandhabt, und ganz sicherlich konnte er keine seiner Geliebten in den Palast einladen. Doch er verfügte über einen gesunden Sextrieb – wahrscheinlich würde er schon bald vor Frustration die Wände hochgehen. Eine Situation, die noch tausendmal dadurch verschlimmert wurde, dass er bereits von seiner sexy Schwägerin träumte.

Erin verbrachte den Rest des Morgens mit dem König, der von seinem kleinen Enkel völlig bezaubert war und darauf bestand – sehr zur Besorgnis seines Leibdieners A’waan – auf Händen und Knien mit dem Kleinen herumzukrabbeln und zu spielen. Kazim seinerseits schien seinen Großvater sofort ins Herz geschlossen zu haben, doch als Erin die beiden beobachtete, wuchs ihre Verwirrung.

Zahir hatte gesagt, dass sein Vater ernsthaft krank sei. Ja, er wollte sogar sofort nach Qubbah aufbrechen, weil der König quasi bereits auf dem Sterbebett lag. Doch obwohl König Kahlid alt war und auch ein wenig zerbrechlich wirkte, so entpuppte er sich dennoch als erstaunlich agil und fit.

Zahir hatte sie von vorne bis hinten angelogen, hatte mit ihr gespielt wie mit einer Marionette, dachte Erin erbost, als sie Kazim ins Kinderzimmer brachte, damit er sein Mittagessen zu sich nehmen konnte.

Die Angst, in eine Situation hineinmanövriert worden zu sein, aus der es keinen Ausweg gab, verstärkte sich noch, als Kazim sein Mittagsschläfchen hielt und Bisma ihr einen Plan des Palastes vorlegte, damit sie anfangen konnte, sich zu orientieren.

Was für ein Ort ist das nur, fragte sich Erin verzweifelt. Weder sie noch Kazim gehörten in diesen goldenen Käfig. Sie war sich völlig sicher, dass Faisal gewünscht hatte, sein Sohn würde in Ingledean aufwachsen, und trotz Zahirs Beharren, Kazim bleibe in Qubbah, war sie fest entschlossen, ihn zurück nach England zu bringen.

„Ich muss mit Zahir sprechen“, verkündete sie angespannt. Von Bisma hatte sie bereits erfahren, dass seine Privaträume im gegenüberliegenden Flügel des Palastes lagen, doch als sie auf die Tür zumarschierte, blickte die Nanny entsetzt auf.

„Sie können nicht allein und uneingeladen zu den Gemächern des Prinzen gehen“, rief sie ängstlich aus und starrte sie an, als fürchte sie, Zahir werfe Erin in den Kerker, wenn sie es wagte, ihn zu stören.

Doch Erins Entschluss stand fest. „Halten Sie mich mal davon ab!“, entgegnete sie selbstbewusst und während sie das Kinderzimmer verließ, wappnete sie sich bereits für den Kampf.

Etwa zwanzig Minuten später entschied sie, dass es ein Leichtes wäre, für immer in den endlosen Korridoren des Palastes zu verschwinden. Immerhin befand sie sich endlich im Ostflügel.

„Werde ich hier Prinz Zahir finden?“, fragte Erin die bedauernswerte Palastwache, die ihr, seit sie sich geweigert hatte, in ihre Suite zurückzukehren, von einem Korridor zum nächsten folgte. Der Mann wirkte immer unglücklicher.

Er antwortete nicht, doch sie bemerkte wie er einen raschen Blick mit den beiden Wachen am Ende des Ganges wechselte. Jetzt war sie sicher, dass sie Zahir hinter den großen Flügeltüren finden würde.

„Ich bin hier, um Prinz Zahir zu sprechen“, teilte sie den beiden Wachen mit und hob demonstrativ das Kinn, was jedoch keinen Eindruck zu machen schien, denn die beiden Männer starrten vollkommen ausdruckslos an ihr vorbei. „Er erwartet mich.“ Auch die kleine Notlüge löste keinerlei Reaktion aus, sodass sie mit einem wütenden Kopfschütteln einfach nach vorne trat – nur um ihren Weg von den gekreuzten Lanzen der Wachen versperrt zu sehen.

„Es ist Ihnen nicht erlaubt, diesen Raum zu betreten.“ Einer der Männer ließ sich endlich dazu herab, mit Erin zu reden.

„Oh, Sie verstehen mich also doch? Nun, dann hören Sie mal gut zu: Ich wünsche, Seine Hoheit zu sprechen, und zwar sofort!“

„Das können Sie nicht.“

Als sie die Hand auf den Türgriff legte, packte sie einer der Wachmänner am Arm. Zu seinen Kompagnons sagte er irgendetwas auf Arabisch, und sein verächtlicher Gesichtsausdruck machte deutlich, dass es kein Kompliment war.

„Nehmen Sie Ihre Hände von mir!“ Erin wirbelte herum – fest entschlossen, gegen die Tür zu klopfen und Zahirs Aufmerksamkeit zu erregen, doch in dem ganzen Aufruhr traf ihre Faust irgendwie die Nase des Wachmanns, der laut aufheulte, was wiederum als Echo durch den Gang schallte.

„Was in aller Welt ist hier los …?“ Die Flügeltüren waren plötzlich aufgerissen worden, und Zahir trat heraus.

Wütend betrachtete er Erin, die von drei Palastwachen umgeben war. Einer der Männer hielt sich eine blutende Nase.

„Es tut mir leid … ich wollte nicht … es war ein Unfall“, stammelte Erin, deren Blick hektisch zwischen dem verletzten Wachmann und Zahir hin und her wanderte. Letzterer starrte sie mit einem Ausdruck blanker Ungläubigkeit an, der sich allmählich in Zorn verwandelte. Sie erhaschte einen kurzen Blick über seine Schulter. Der Raum dahinter schien eine Art Konferenzzimmer zu sein. Als sie sechs Männer in traditioneller arabischer Kleidung erspähte, die sich allesamt erhoben hatten und sie vollkommen fassungslos anstarrten, wurde sie ganz blass. „Ich muss mit Ihnen reden“, murmelte sie, wobei sie sich insgeheim wünschte, im Erdboden versinken zu können.

„Das ist offensichtlich“, entgegnete Zahir trocken. „Ich war mitten in einer Staatsbesprechung, aber das soll Sie ja nicht bekümmern. Ich bin sicher, dass Ihr Anliegen wesentlich wichtiger ist als die Sorgen und Nöte des Volkes von Qubbah“, fügte er voller Sarkasmus hinzu.

„Ich komme später wieder“, wisperte Erin, deren Wangen flammend rot geworden waren. Zahir sah so aus, als würde er sie am liebsten erwürgen, und wenn sie ganz ehrlich war, konnte sie es ihm nicht mal vorwerfen.

Blitzschnell streckte er eine Hand aus und packte sie am Arm. „Oh, nein“, knurrte er, „nach dem Aufruhr, den Sie veranstaltet haben, gehen Sie nirgendwohin.“

Er wandte den Kopf und sprach kurz auf Arabisch mit den Männern rund um den Konferenztisch, dann bellte er dem verletzten Wachmann einen Befehl zu – vermutlich sollte er sich ärztlich behandeln lassen –, ehe er Erin durch den Korridor zerrte und in einen Raum bugsierte, der wahrscheinlich sein privates Büro war.

Dort ließ er sie so abrupt los, dass sie strauchelte und auf ein seidenbezogenes Sofa fiel. Wie ein gefangener Tiger umrundete er mehrmals den Schreibtisch, ehe er direkt vor ihr stehen blieb.

„Ich kann nicht glauben, dass Sie eine Palastwache attackiert haben, Sie verrückte Wildkatze. Was zur Hölle sollte das?“, fragte er aufgebracht, während Erin das Kinn hob und seinem Blick mit einer Tapferkeit begegnete, die sie gar nicht fühlte.

„Ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich nach Hause fliege“, fauchte sie, „und um Kazims Pass zurückzuverlangen, denn ich werde ihn mitnehmen.“

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe, während er sie derart überheblich anstarrte, dass es ihr in den Fingern juckte, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Er war ein arroganter Mistkerl – doch dummerweise sah er in der maßgeschneiderten schwarzen Hose und dem weißen Hemd wie ein bronzefarbener Halbgott aus. Der Stoff des Hemds war so fein, dass sich darunter seine stahlharten Bauchmuskeln abzeichneten.

„Das haben wir doch bereits besprochen“, versetzte er betont gelangweilt. „Und ich habe Ihnen gesagt, dass Sie jederzeit gehen können. Aber Kazim bleibt hier in Qubbah. Es ist sein rechtmäßiges Zuhause, Heimatland seiner Väter und sein Erbe“, fügte er in einem Ton hinzu, der deutlich machte, dass er keinen weiteren Widerspruch duldete.

„Und er ist Erbe des Throns – ein kleines Detail, das Sie in Ingledean vergessen haben, zu erwähnen, bevor Sie mich dazu gezwungen haben, ihn hierher zu bringen“, erwiderte Erin genauso eisig. „Ich schätze, es lag daran, dass Sie zu beschäftigt waren, mir all diesen Unsinn über Ihren Vater aufzutischen – der ja angeblich zu krank war, um seinen Enkel in England zu besuchen. Sie haben mich angelogen.“ Verbittert trat sie auf ihn zu. „Sie haben mich glauben lassen, dass der König nicht mehr lange zu leben hat und nur noch den Wunsch hegt, Kazim zu sehen, ehe er stirbt. Aber Ihr Vater ist dem Tod nicht näher als ich“, giftete sie ihn an. „Für einen Mann von achtzig Jahren wirkt er erstaunlich fit!“

Da sie so vollkommen von ihrem Zorn auf Zahir beseelt war, der sie nach Strich und Faden an der Nase herumgeführt hatte, bemerkte sie nicht das warnende Funkeln in seinen Augen. „Sie haben mich ausgetrickst, damit ich mit Kazim hierher komme, aber Sie werden ihn nicht hier behalten. Es war der Wunsch seines Vaters, dass er in Ingledean bei mir aufwächst. Ich weiß, was Faisal wollte“, schleuderte sie ihm entgegen, wobei sie ungeduldig die rotbraunen Locken über die Schulter warf.

Bei ihren letzten Worten zuckte Zahir zusammen. Ich weiß, was Faisal wollte. Natürlich meinte sie damit seine Wünsche bezüglich Kazims Erziehung, doch ihre Formulierung ließ erneut ungewollte Bilder und Gedanken in ihm aufkeimen. Hatte sie gelernt, was Faisal im Bett wollte, und es genossen, ihn zu befriedigen?

Mein Gott, sie musste fort von hier, raus aus dem Palast, aus Qubbah und vor allem aus seinem Kopf. Er hasste die Wirkung, die sie auf ihn ausübte – hasste den Umstand, dass er sie zwar stärker begehrte als jemals eine Frau zuvor, sie aber doch niemals würde lieben können, denn sie war die Frau seines toten Bruders. Aus Gründen, die er nicht verstand, hatte Erin eine geradezu verheerende Wirkung auf seine Selbstbeherrschung, und er verachtete sich für diese Schwäche.

„Wenn Sie mir erlauben, Kazim mit zurück nach Ingledean zu nehmen, dann verspreche ich, dass ich ihn zu regelmäßigen Besuchen nach Qubbah bringen werde“, sagte Erin in etwas ruhigerem Ton. „Sie haben mich ganz bewusst über den Gesundheitszustand Ihres Vaters belogen, und wenn Sie mich weiterhin daran hindern, Kazim nach Hause zu bringen, dann werde ich mich an den König wenden. Ich glaube nicht, dass er Sie gebeten hat, mich anzulügen. Er ist nämlich ein Ehrenmann, und ich bin sicher, dass er sich nicht dazu herablassen würde, ‚jedes Mittel anzuwenden‘, das ihm zur Verfügung steht“, zitierte sie ihn spitz.

Zahir spürte, wie seine Rage weiter wuchs – sie hielt seinen Vater also für einen Ehrenmann, aber ihn, Prinz Zahir bin Kahlid al Muntassir nicht? „Ich rate Ihnen dringend, sich von meinem Vater fernzuhalten – es sei denn, Sie sind bereit, sich dem vollen Ausmaß meines Zorns auszusetzen“, knurrte er hitzig. „Egal was Sie denken mögen, der König ist körperlich schwach. Er will nicht, dass irgendjemand davon weiß. Erst vor kurzem ist es mir nach langer Überredungskunst gelungen, dass er einige der laufenden Staatsgeschäfte an mich abgetreten hat. Ich werde nicht erlauben, dass eine unbeherrschte, geldgierige Schlange ihm Kummer bereitet“, fuhr er unbarmherzig fort und ignorierte ihr empörtes Schnaufen. „In Ingledean habe ich Ihnen eine beträchtliche Summe angeboten, um Kazim aufzugeben.“

„Geld, das ich abgelehnt habe“, versetzte Erin scharf. „Ich habe ihn freiwillig hierher gebracht, weil ich dachte, dass es sich nur um einen kurzen Besuch handelt.“

„Aber Kazim ist glücklich hier, das können Sie doch nicht bestreiten. Wenn Sie allein nach England zurückkehren und mir das alleinige Sorgerecht überschreiben, dann verdreifache ich die Summe, die ich Ihnen geboten habe.“

Erin wurde übel. Ihr drehte sich der Magen um, und nur mit Mühe gelang es ihr, den üblen Geschmack im Mund hinunterzuschlucken. Mein Gott, wie war es nur möglich, dass sie sich derart zu diesem Mann hingezogen fühlte?

„Sie kapieren es einfach nicht, oder?“, fauchte sie. „Ich würde mich selbst dann nicht von Kazim trennen, wenn Sie mir den Himmel und den Mond und die Sterne anbieten würden. Kazim ist mein Sohn. Sie können Ihr schmutziges Geld behalten – er steht nicht zum Verkauf!“ Vollkommen aufgelöst griff sie nach dem Erstbesten, was sich finden ließ – einem Briefbeschwerer auf seinem Schreibtisch – und schleuderte ihn in seine Richtung. „Ich hasse Sie – hören Sie?“ Und sie hasste sich selbst noch viel mehr, weil sie derart auf ihn fixiert war.

Ihre Wut vergrößerte sich noch, als er den Briefbeschwerer mühelos auffing und behutsam wieder abstellte. „Ich glaube wirklich, Sie sind verrückt. Aber in jedem Fall reichlich unausgeglichen“, zischte er, wobei seine Augen Funken sprühten und er langsam auf sie zukam. „Und was Ihre Behauptung angeht, mich zu hassen …“ Sein Lachen ließ sie erschauern, genauso wie sein zynischer Gesichtsausdruck. Hastig wich sie vor ihm zurück, bis sie mit den Kniekehlen an das Sofa stieß und einsehen musste, dass ihr Fluchtweg versperrt war. „Unsere gegenseitige Antipathie steht nicht zur Debatte, Erin – genauso wenig wie das sexuelle Verlangen, das uns beide quält. Die dunklen Schatten unter deinen Augen sagen mir ganz deutlich, dass du heute Nacht keinen Schlaf gefunden hast, und ich weiß, was dich wach gehalten hat – weil auch ich mich im Bett gewälzt und davon geträumt habe, das hier zu tun …“

5. KAPITEL

Zahir senkte den Kopf und küsste ihren Mund. Verführerisch fuhr er mit der Zunge die Konturen ihrer Lippen entlang, doch sie drehte den Kopf weg und legte ihre Hände auf seine Brust. Panik erfasste sie, als sie die Hitze seines Körpers spürte und den dezenten Duft seines Aftershaves einatmete. Sie durfte nicht zulassen, dass er sie küsste – nicht noch einmal!

„Du täuschst dich“, brachte sie mühsam hervor. „Ich empfinde gar nichts für dich – und der einzige Grund, weshalb ich in der vergangenen Nacht nicht schlafen konnte, ist der, dass ich nach einer verzweifelten Möglichkeit gesucht habe, Kazim von hier fortzubringen.“

„Lügnerin“, murmelte Zahir leise. Eine Hand legte er unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen, während er die andere Hand in ihr Haar schob und so verhinderte, dass sie erneut den Kopf wegdrehte. „Du versicherst mir, dass du gehen willst, doch dein Körper sagt etwas ganz anderes.“ Langsam ließ er seinen Blick nach unten wandern. Ihre steif aufgerichteten Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter der dünnen Bluse ab, was Zahir zu einem befriedigten Lächeln veranlasste.

„Ich weiß, was du willst, Erin“, raunte er heiser. Sein warmer Atem streifte ihr Ohrläppchen und ließ sie erschauern. „Du wünschst dir, dass ich dich ausziehe, dass ich dich hart und schnell nehme und uns beide auf den Höhepunkt der Ekstase führe.“

„Nein!“ Krampfhaft versuchte sie, ihre Ohren gegenüber seiner verführerischen Stimme zu verschließen und die Flut an Bildern aufzuhalten, die seine gewisperten Worte in ihr hervorriefen. Als er ihren Kopf zu sich drehte, um sie erneut zu küssen, trat sie ihm mit dem Mut der Verzweiflung fest gegen das Schienbein. „Ich würde eher mit einer Klapperschlange ins Bett gehen als mit dir!“

Zahir fluchte heftig und lockerte seinen Griff – doch nur für einen kurzen Moment. „Du kleine Wildkatze – es ist an der Zeit, dass du gezähmt wirst“, forderte er sich selber auf, umfing ihre Taille mit einem Arm und drückte sie auf das Sofa hinunter. Sofort schob er sich auf sie und presste sie mit seinem Gewicht in die weichen Kissen. Das Gefühl seiner Erektion, die gegen ihren Unterleib stieß, ließ eine erregende Hitze zwischen ihren Schenkeln entstehen.

„Geh runter von mir, du Barbar!“ Erin trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Schultern, bis er ihre Handgelenke einfing und über ihren Kopf nach oben führte, so dass sie keinen weiteren Schaden anrichten konnte.

„Wenn mein Vater wüsste, was für eine Wildkatze du bist, dann wäre er nicht so erpicht darauf, dass ich dich heirate“, murmelte Zahir grimmig.

Das schockierte Schweigen, das diesen Worten folgte, wurde erst von Erins hysterischem Gelächter durchbrochen. „Dein Vater will, dass wir heiraten? Und du behauptest, ich wäre verrückt?“, fragte sie fassungslos und ignorierte das wütende Blitzen in seinen Augen.

„Natürlich zu Kazims Wohlergehen – welchen anderen Grund sollte er haben?“ Zahir biss die Zähne zusammen, als er an die Unterhaltung dachte, die er mit seinem Vater während des Lunchs geführt hatte. Der König hatte ihn an Erins Aussage erinnert, dass sie nicht vorhabe, noch einmal zu heiraten, sondern all ihre Zeit und Liebe Kazim widmen wolle. Da Zahir seinerseits geschworen hatte, dem kleinen Jungen ein Vater sein zu wollen, lag doch nichts näher als eine Zweckehe zwischen ihm und der wunderschönen jungen Witwe seines Bruders. Genau genommen sei es seine Pflicht, Erin zu heiraten.

Während er auf ihren sinnlichen Mund starrte, der selbst einen Heiligen in Versuchung geführt hätte, lachte Zahir harsch. „Du wärst die Letzte, die ich zur Ehefrau wählen würde, das versichere ich dir. Aber mein Vater wünscht sich für Kazim unbedingt eine stabile Kindheit mit zwei Elternteilen.“

Natürlich ging es um Kazims Wohlergehen, dachte Erin, deren Herz so schnell schlug, dass sie kaum atmen konnte. Sie wusste auch ganz genau, warum König Kahlid einen solch ungeheuerlichen Vorschlag machte – wenn sie Zahir heiratete, konnte er Kazim adoptieren, und sie würde den Jungen niemals mehr mit nach England nehmen können.

„Glaub mir, du bist auch nicht meine Vorstellung von Mr. Perfect“, konterte sie. „Aber wir können beide entspannt durchatmen, denn ich würde dich selbst dann nicht heiraten, wenn du der letzte Mann auf Erden wärst.“

„Ist das so? Was für ein Glück für mich, dass ich auch nicht den Wunsch hege, dich zu heiraten“, entgegnete Zahir sachlich. „Ich will einfach nur mit dir schlafen.“

„Wie kannst du es wagen?“ Seine provozierenden Worte ließen sie erneut aufbrausen, doch gleichzeitig fühlte sie einen tiefen Schmerz, ganz so, als habe er ihr ein Messer in die Brust gestoßen.

Ehe sie ihn zum Teufel wünschen konnte, senkte er den Kopf und nahm ihren Mund in Besitz, indem er seine Zunge zwischen ihre Lippen schob und ihr deutlich seine Dominanz bewies. Erin versuchte, die Lippen aufeinanderzupressen und seinem heißen Kuss zu widerstehen. Sie drehte wild den Kopf und stieß mit den Hüften gegen ihn – bis sie erkannte, dass ihre fieberhaften Bewegungen seine Erregung nur noch steigerten. „Hör nicht auf“, sagte er spöttisch, als sie unter ihm erstarrte. „Allerdings trägst du noch viel zu viele Kleider.“

Äußerst geschickt löste er mit nur einer Hand all die kleinen Knöpfe an ihrer Bluse und enthüllte kurz darauf den sexy Spitzen-BH, den sie darunter trug. Ihre Brustknospen waren deutlich sichtbar. Ganz langsam und zärtlich strich Zahir mit dem Daumen zunächst über die eine der beiden empfindsamen Spitzen, dann über die andere, bis Erin sich nur noch wünschte, er würde ihre nackte Haut liebkosen.

Sein Blick brannte sich in ihren, während er den Vorderverschluss des BHs öffnete und ihre Brüste endgültig entblößte. Da er immer noch mit einer Hand ihre Arme festhielt, war sie seinen hungrigen Blicken völlig ausgeliefert. Ein Schauer der Erregung durchrieselte sie, als sie das verzehrende Verlangen in seinen Augen las. „Das ist es, was du magst, Erin“, flüsterte er verheißungsvoll und fuhr dann mit der Zunge über eine rosige Knospe.

Die Gefühle, die er damit in ihr auslöste, waren so überwältigend, dass sie aufstöhnte – halb verzückt, halb schamvoll. Sie konnte nicht länger gegen ihn ankämpfen, und als er ihre Brustspitze ganz in den Mund nahm, da bog sie sich ihm verlangend entgegen, und all ihre Zweifel, ihre Hemmungen wurden von einer einzigen großen Woge der Ekstase hinweggespült.

Er musste ihre Kapitulation gespürt haben, denn er gab ihre Handgelenke frei, worauf sie sofort die Arme um seinen Nacken schlang und die Finger in seinem vollen Haar vergrub.

Nun standen ihm beide Hände zur Verfügung, um ihren Körper zu erkunden. Er wisperte irgendetwas auf Arabisch, während er ihren Rock bis zur Taille hinaufschob – darunter trug sie halterlose Seidenstrümpfe, deren Abschluss ein Spitzenband um ihre schlanken Schenkel bildete.

Gott sei Dank hatte er während ihrer Audienz beim König nicht gewusst, dass sie so sündhafte Strümpfe trug – wahrscheinlich wäre es ihm dann schon dort nicht gelungen, die Hände von ihr zu lassen! Jetzt musste er sich zum Glück nicht mehr beherrschen, und so strich er sanft über ihre Schenkel, schob seine Hand geschickt unter ihr Höschen, um sie endlich innigst zu liebkosen.

Ganz behutsam tastete er sich zu ihrer empfindsamsten Stelle vor. Zahir stockte der Atem, als er ihre feuchte Hitze spürte. Sie war unerwartet eng. Mein Gott, wenn überhaupt möglich, so verstärkte diese Erkenntnis sein Verlangen noch mehr. Voller Ungeduld sehnte er sich danach, sich endlich in ihr zu versenken. Ja, er wollte nichts mehr als sie komplett auszuziehen, ihre Beine zu spreizen und sie mit einem einzigen mächtigen Stoß in Besitz zu nehmen. Doch in diesem Moment versteifte sich Erin – die Augen fest geschlossen, die Lippen leicht geöffnet. Mit einem gewissen Schock erkannte Zahir, dass sie kurz vor dem Höhepunkt stand. Rasch beschleunigte er den Rhythmus seiner Finger, während er sie immer aufreizender massierte.

Der Effekt war so explosiv, dass Erin laut aufschrie. Sie krallte die Fingernägel in Zahirs Schultern und gab sich völlig der wilden Ekstase hin, die ihren Körper schüttelte. Jetzt war sie bereit für ihn – und er konnte es gar nicht mehr abwarten, tief in sie einzudringen. Ungeschickt nestelte er am Reißverschluss seiner Hose. Jegliches Gefühl für Zeit und Ort war ihm verloren gegangen – es beherrschte ihn nur noch der primitive Drang nach sexueller Erfüllung …

„Euer Hoheit … Verzeihung … ich konnte nicht wissen …“ Der Klang von Omrans entsetzter Stimme durchbrach den sinnlichen Schleier der Erregung. Zahir hob langsam den Kopf und starrte quer durch den Raum, während sich seine Brust hektisch hob und senkte. Auf Arabisch bellte er seinem persönlichen Assistenten den wütenden Befehl zu, das Zimmer zu verlassen, doch die Unterbrechung wirkte wie eine eiskalte Dusche. Er starrte auf Erin hinunter, sein Gesichtsausdruck von Selbstekel gezeichnet.

Mit welchem Bann hatte sie ihn belegt, dass er Würde und Selbstachtung derart mit Füßen trat – ganz zu schweigen von dem Respekt seines Mitarbeiters, der ihn in einer so peinlichen Situation erwischte?

Erin war vollkommen blass geworden. In ihren rauchgrauen Augen stand nicht länger Leidenschaft, sondern Panik. Das Glitzern von Tränen erfüllte Zahir mit einer Mischung aus Schuld und Zorn. Sie war genauso daran beteiligt gewesen wie er, erinnerte er sich. Doch jetzt wirkte sie unheimlich jung und verletzlich.

Ehe er etwas Dummes tun konnte, stand er mit einer ruckartigen Bewegung auf und starrte erneut auf sie herab. Seine sexuelle Frustration war so groß, dass sich jeder einzelne seiner Muskeln verkrampfte.

„Bedecke dich“, knurrte er und schaute zur Seite, während sie hastig die Bluse zusammenraffte und die Knöpfe schloss. „Die Antwort auf deinen Wunsch, Kazim mit nach England zu nehmen, lautet ganz entschieden Nein“, stieß er harsch hervor. „Sein Platz ist hier. Deiner jedoch nicht. Ich schlage vor, dass du uns beiden einen Gefallen tust und wieder in das Haus am Moor zurückkehrst, für das du so hart gearbeitet hast.“

Er ging auf die Tür zu, konnte sich einen letzten Blick auf sie jedoch nicht versagen. Sein Verlangen war von einer schockierenden Intensität, die er so noch für keine andere Frau empfunden hatte. Solange sie Faisals Witwe war, blieb sie für ihn die verbotene Frucht – doch wenn sie seine Frau wäre, hätte er exklusive Ansprüche auf ihren wundervollen Körper.

Sie zu heiraten würde eine Vielzahl an Problemen lösen – nicht zuletzt das seiner unerträglichen sexuellen Frustration, dachte er grimmig, drehte sich um und knallte die Tür zu. Aber war er wirklich bereit, seine Freiheit zu opfern und eine Frau zu heiraten, die absolut berechnend war – und das alles nur, weil er sie unbedingt ins Bett bekommen wollte?

Erin richtete sich hastig auf und starrte auf die geschlossene Tür. Die Nachwirkungen der sich soeben abgespielten Szene machten sich allmählich bemerkbar: Ihre Beine zitterten wie Espenlaub, und vor Demütigung war ihr regelrecht übel. Sie wusste nicht, was schlimmer war – von Zahirs persönlichem Assistenten inflagranti erwischt worden zu sein oder der Blick voll eisiger Verachtung, mit dem Zahir auf ihren halbnackten Körper hinabgestarrt hatte.

„Ich muss weg von hier“, murmelte sie in den leeren Raum hinein und schrie erschrocken auf, als sie eine Stimme hinter sich hörte.

„Ich denke, das ist eine sehr gute Idee“, murmelte Omran und trat in Zahirs Büro, wobei er die Tür sorgfältig hinter sich schloss. Wie immer war er von vordergründiger Höflichkeit, doch der wissende Blick, mit dem er ihr zerzaustes Haar und die geschwollenen Lippen begutachtete, ließ sie erröten. „Prinz Zahirs Interesse an Ihnen ist nur von vorübergehender Natur“, fuhr er aalglatt fort. „Sie können nie mehr als seine Mätresse sein. Eines Tages wird er sich eine hochgeborene arabische Braut nehmen, und dann wird Ihre Anwesenheit im Palast untragbar. Es ist vermutlich besser, wenn Sie sofort gehen.“

Erin zwang sich zu einem Lächeln. „Sie schaffen es wirklich, dass eine Frau sich gut fühlt, Omran“, murmelte sie sarkastisch. Für einen Moment war sie versucht, ihm zu erzählen, dass der König vorgeschlagen hatte, Zahir solle sie heiraten, einfach nur, um dieses arrogante Grinsen verschwinden zu sehen. Doch was machte das für einen Sinn? Omran schien ganz offensichtlich der Meinung, dass sie die Aufmerksamkeit seines Herrn weniger verdiente als ein Haufen Kamelmist – eine Ansicht, die Zahir scheinbar teilte.

„Wie kann ich von hier fort?“, fragte sie verzweifelt. „Die Palastwachen beobachten jeden meiner Schritte.“

„Die Wachen haben den Befehl, den kleinen Prinz Kazim zu beschützen. An Ihnen haben Sie keinerlei Interesse, solange Sie den Jungen nicht bei sich haben“, versetzte Omran unverblümt. „Die Straße vom Palast führt geradewegs durch die Wüste zur Hauptstadt Al Razir. Im Hof vor den Personalwohnungen sind mehrere Geländewagen geparkt.“

Vollkommen überrascht starrte Erin ihn an. Omran bot ihr eine Möglichkeit zur Flucht – nur war ihm nicht klar, dass sie niemals ohne Kazim gehen würde. „Wo finde ich die Schlüssel zu diesen Wagen?“, wisperte sie.

Als Antwort ging Omran auf Zahirs Schreibtisch zu, öffnete eine Schublade und nahm in aller Seelenruhe einen Schlüsselbund heraus. „Dieses Gespräch hat niemals stattgefunden“, murmelte er, während er ihr den Schlüssel in die Hand drückte, und ehe Erin auch nur ein weiteres Wort äußern konnte, verließ er mit wehenden Gewändern den Raum.

Ein paar Stunden später blickte Erin in den Rückspiegel des Geländewagens und konnte kaum glauben, dass sie nicht von wütenden Palastwachen verfolgt wurde. Überhaupt war es erstaunlich, dass sie Kazim so mühelos in den Wagen hatte schmuggeln können, doch sie nahm an, dass Omran etwas damit zu tun hatte. Er musste dafür gesorgt haben, dass niemand das Palasttor bewachte.

Sie hatte es geschafft – sie war frei! Jetzt musste sie nur noch die britische Botschaft finden und die Leute dort anflehen, sie und Kazim nach Hause zu bringen.

„Wohin fahren wir, Erin?“, meldete sich Kazim vom Rücksitz aus zu Wort.

„Wir fahren in die Stadt, und später steigen wir vielleicht noch einmal ins Flugzeug. Würde dir das Spaß machen?“

Der kleine Junge nickte begeistert, woraufhin sie sofort ein schlechtes Gewissen bekam. Er war so vertrauensvoll – ein unschuldiges Pfand gefangen in der Schlacht zweier Menschen, die ihn liebten –, denn das musste sie zugeben, so sehr sie Zahir auch verabscheute: Er schien den Kleinen beinahe genauso tief in sein Herz geschlossen zu haben wie sie selbst.

Schon bald waren die Mauern des Palasts nicht mehr zu sehen. Vor ihnen breitete sich nichts als die endlose Weite der Wüste aus. Als die letzten Sonnenstrahlen mit überraschender Geschwindigkeit verblassten und sich tiefe Dunkelheit über das Land senkte, umklammerte Erin ängstlich das Lenkrad. Sie schaltete die Scheinwerfer ein und starrte angestrengt hinaus. Omran hatte gesagt, dass die Strecke vom Palast quer durch die Wüste direkt in die Stadt führte, doch er erwähnte nicht, dass sich die Straße gabelte, und sie hatte keine Ahnung, in welche Richtung sie den Wagen lenken sollte. Schließlich entschied sie sich für rechts.

Nachdem sie eine weitere halbe Stunde gefahren war, erkannte sie endgültig, dass sie den falschen Weg eingeschlagen hatte. Mittlerweile müssten die Lichter von Al Razir längst zu sehen sein, doch stattdessen herrschte bedrückende Dunkelheit. Sie hatte sich verirrt, daher blieb ihr keine andere Wahl, als zu der Gabelung umzukehren. Erin bemühte sich krampfhaft, das aufsteigende Gefühl der Panik zu unterdrücken.

Sie bremste, legte den Rückwärtsgang ein und schlug das Lenkrad ein, doch als sie Gas gab, hörte sie das schreckliche Geräusch von Metall, das auf einen harten Widerstand traf. Daraufhin ließ sich der Wagen nicht mehr bewegen.

„Warte hier“, sagte sie zu Kazim und bemühte sich, ihre Anspannung zu verbergen, während sie aus dem Wagen sprang. Eine rasche Inspektion zeigte, dass sich eins der Hinterräder zwischen zwei Felsbrocken verkeilt hatte. Die Felge war verbogen – selbst wenn sie den Reifen frei bekommen hätte, wäre der Wagen danach nicht mehr zu fahren gewesen. Mein Gott, sie steckte mitten in der Wüste fest! Es war stockdunkel, und die Temperatur fiel bereits beträchtlich.

Sie sah, wie Kazim zitterte, und in diesem Moment erkannte sie, dass sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Die Wüste war ein vollkommen unbekanntes Terrain für sie. Sie musste den Verstand verloren haben, ganz allein hier durchzufahren.

„Erin, ich will nach Hause.“

Kazim klang müde. Rasch eilte Erin zu ihm hinüber, um ihn zu trösten. „Bald, mein Schatz, bald“, beruhigte sie ihn und wickelte ihre Jacke um ihn.

„Zahir und ich werden mit der Eisenbahn spielen, wenn wir zurückkommen.“

„Das ist großartig.“ Sie schenkte dem kleinen Jungen ein Lächeln, krampfhaft bemüht, ihm ihre Angst nicht zu zeigen. Ganz sicher konnte sie ihm nicht verraten, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie zurückfinden sollten.

Schon bald war Kazim tief und fest eingeschlafen. Erin legte ihren Arm um ihn. Bis zum Morgengrauen konnte sie nichts anderes tun als warten. Doch während die Zeit quälend langsam verstrich, wurde ihr klar, dass Zahir ihr Verschwinden mittlerweile wohl bemerkt haben musste.

Vermutlich machte er sich bereits furchtbare Sorgen um seinen Neffen.

Plötzlich erregte etwas ihre Aufmerksamkeit. Sie riss die Augen auf und starrte in die Dunkelheit hinaus. Ihr Herz begann zu rasen, als sie in der Ferne Lichter entdeckte. Nein, das war keine Einbildung – die Lichter kamen näher! Schon bald erkannte sie, dass es sich um drei Fahrzeuge handelte. Erleichterung erfasste sie. Zahir musste einen Suchtrupp organisiert haben. Doch schon bald mischte sich in ihre Freude deutliche Beklommenheit. Wie er wohl reagieren würde? Zweifellos wäre er furchtbar wütend – was sie ihm nicht mal verdenken konnte.

Nur wenige Minuten später hielten drei schwere Geländewagen vor ihr, und Zahir sprang aus dem ersten Fahrzeug. Erin stieg rasch aus. Obwohl sie auf seinen Zorn gefasst war, schrak sie doch vor seinem mörderischen Blick zurück. Wortlos hob er den immer noch schlafenden Kazim aus dem Wagen. Mitglieder der Palastwache bauten sich um sie herum auf und blickten sie drohend an. Zahir richtete ein paar Worte auf Arabisch an sie, ehe er den Jungen auf den Rücksitz des Geländewagens platzierte, wo seine Nanny bereits auf ihn wartete.

Erin erhaschte einen kurzen Blick auf Bismas besorgtes Gesicht, doch die junge Frau schaute absichtlich in eine andere Richtung. Die Wachen stiegen in die beiden Wagen ein und brausten im nächsten Moment mit Kazim davon – jetzt war Erin ganz allein mit Zahir.

„Steig ein.“ Er öffnete die Tür seines Wagens, und sie gehorchte rasch. Es war sein gutes Recht, die Beherrschung zu verlieren, ja, sie anzuschreien, doch er blieb beängstigend ruhig, als er neben sie auf den Fahrersitz kletterte und den Motor startete.

Das Schweigen zehrte an ihren Nerven, die ohnehin schon zum Zerreißen gespannt waren. „Es tut mir leid, dass ich den Wagen beschädigt habe“, gab sie leise von sich, als klar wurde, dass er die Absicht hegte, sie während der gesamten Rückfahrt zum Palast zu ignorieren. „Mir war bewusst geworden, dass ich den falschen Weg nach Al Razir eingeschlagen hatte und wollte umkehren.“ Sie hielt inne, dann fügte sie leise hinzu: „Du wirst mir vermutlich nicht glauben, aber ich wollte Kazim wirklich zum Palast zurückbringen.“

Als Zahir nichts erwiderte, gab sie seufzend auf. In weiter Ferne sah sie die Lichter der anderen beiden Fahrzeuge, doch an der Weggabelung angekommen, bog Zahir in die entgegengesetzte Richtung ab.

Erin war verwirrt, und sie wurde misstrauisch. „Wohin fahren wir? Der Palast liegt doch linker Hand, oder?“

Endlich ließ sich Zahir dazu herab, ihre Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, indem er ihr einen kurzen, harten Blick zuwarf. Genauso schnell schaute er wieder weg, ganz so als könne er ihren Anblick nicht ertragen. „Ich bringe dich nach Al Razir“, sagte er so kalt, dass Erin das Blut in den Adern gefror. „Von dort aus wird man dich zum Flughafen bringen. Es ist ein Platz in der nächsten Maschine nach England für dich gebucht.“

Reine Panik ergriff Erin. „Aber was ist mit Kazim?“, wisperte sie.

„Er wird zum Palast zurückgefahren“, versetzte Zahir immer noch im selben eisigen Ton. „Wie ich bereits mehrfach erklärte, ist sein Zuhause hier in Qubbah.“ Plötzlich war es mit seiner eisernen Beherrschung vorbei, und er explodierte. „Ich kann einfach nicht fassen, dass du einfach mit ihm in die Wüste hinausgefahren bist. Dein Verhalten war schlicht dumm und unverantwortlich. Gott sei Dank werde ich dich nie wieder sehen müssen, wenn du erst einmal in England bist!“

„Ich gehe nicht ohne Kazim!“, schrie Erin panisch. „Ich habe dir bereits mehrfach gesagt, dass ich ihn niemals hier zurücklassen werde.“ In ihrer Verzweiflung umklammerte sie Zahirs Arm. Das Auto geriet ins Schlingern, er fluchte heftig und verlangsamte das Tempo. Tränen strömten unaufhaltsam über ihre Wangen, während sie hektisch am Türgriff zerrte. „Ich lasse mich nicht von ihm trennen, hörst du? Wenn nötig gehe ich zu Fuß zum Palast zurück.“

Der Sand milderte ihren Sprung aus dem fahrenden Wagen, aber er war immer noch hart genug, dass sie um Atem ringend auf dem Wüstenboden liegen blieb. Zahir trat auf die Bremse und rannte im nächsten Moment zu ihr zurück, während er wild auf Englisch und Arabisch fluchte. Er kniete neben ihr nieder und tastete hektisch mit beiden Händen ihren Körper ab auf der Suche nach irgendwelchen Knochenbrüchen.

„Du bist die verrückteste Frau, die ich je getroffen habe“, rief er. „Du hättest dich verletzen können!“

„Das ist mir egal.“ Erin wischte sich mit einer Hand über das feuchte Gesicht und starrte ihn trotzig an. „Kazim ist mein Sohn, und ich lasse ihn nicht allein.“

Zahir schüttelte ungeduldig den Kopf. „Warum willst du ihn? Du hast doch Ingledean, das Vermögen meines Bruders. Was nützt dir Kazim noch?“

„Ich liebe ihn“, schrie Erin. „Was muss ich denn noch tun, damit du endlich begreifst, dass mir das Haus und Faisals Geld völlig egal sind? Du kannst beides haben. Ich überschreibe dir das Erbe. Vielleicht verstehst du dann endlich, dass es mir nur um Kazim geht.“

Zahir starrte sie vollkommen fassungslos an. Selbst ein abgehärteter Zyniker wie er musste in diesem Moment erkennen, dass ihr verzweifelter Kampf und den kleinen Jungen kein abgekartetes Spiel war, um sein Geldangebot weiter in die Höhe zu treiben. Sie würde sogar Ingledean und das Erbe aufgeben. Himmel, er konnte sich nicht länger der Wahrheit verschließen, nämlich dass sie offensichtlich eine hingebungsvolle Mutter war. Genauso wenig konnte er sie jedoch einfach zurück zum Palast fahren. Die Situation war komplizierter, als sie dachte.

„Nimm mich mit zurück, bitte“, wisperte sie mit Tränen in den Augen.

„Ich kann nicht.“ Zahir stand mit einem Ruck auf und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen. „Mein Vater weiß, dass du mit Kazim aus dem Palast geflüchtet bist“, erklärte er bedeutungsschwer. „Außerdem hat er erfahren, dass wir allein in meinem Büro waren und dass du danach völlig … aufgelöst gewirkt hast. Er glaubt, dass ich deine Ehre verletzt habe, einfach weil wir uns ohne Anstandsdame gemeinsam in einem Raum aufgehalten haben. Um deine Ehre zu schützen und weitere Gerüchte abzuwenden, hat er mir aufgetragen, dich sofort zurück nach England zu bringen. Der einzige Weg, wie du weiterhin im Palast leben kannst“, fuhr er fort, als Erin bereits den Mund öffnete, um zu protestieren, „ist der, dass du meine Frau wirst.“

Heftig schüttelte sie den Kopf, ganz so als könne sie nur auf diese Weise bei klarem Verstand bleiben. Doch Zahirs eindeutiger Gesichtsausdruck sagte ihr, dass sie nicht verrückt wurde. Er meinte es vollkommen ernst. „Ich will dich nicht heiraten“, stammelte sie und fragte sich, ob sie sich bei dem Sprung vielleicht eine Rippe gebrochen hatte, denn plötzlich tat es weh zu atmen. „Und ich bin mir sehr sicher, dass du mich auch nicht heiraten willst. Wenn du deinem Vater erklärst, dass zwischen uns nichts passiert ist, und dass meine …“, sie errötete, „… meine Ehre intakt ist, dann wird er doch sicher einsehen …?“

„Nein“, widersprach Zahir mit einer Endgültigkeit, die ihr alle Hoffnung raubte. „Außerdem wäre es eine Lüge, wenn ich dem König sagen würde, dass nichts zwischen uns geschehen sei. Wenn Omran nicht in meine Gemächer gekommen wäre, dann hätte ich mit dir geschlafen, und das weißt du ganz genau.“ Er zuckte die Achseln und trat einen Schritt auf sie zu. Plötzlich schimmerte ein gefährliches Funkeln in seinen Augen.

Erin war sich seiner Nähe nur zu bewusst. Seine Atmung hatte sich beschleunigt, und sein großer, muskulöser Körper schien vor Erregung zu vibrieren.

„Ich würde meinen Vater belügen, wenn ich behaupten müsste, dass ich dich nicht heiraten will“, gestand er mit bewegter Stimme.

Diese Aussage kam so unerwartet, dass Erin ihn nur fassungslos anstarrte, während eine tiefe Sehnsucht von ihr Besitz ergriff. Damit meinte er sicher nicht, dass er sich in sie verliebt hatte, ermahnte sie sich streng. Nur Kinder glaubten an Märchen – und sie wollte ja nicht mal, dass er sie liebte. Und das war nur gut, denn seine nächsten Worte räumten schnell mit ihren albernen Illusionen auf.

„Ich kann nicht riskieren, dass du noch einmal versuchst, mit Kazim zu fliehen“, sagte er harsch. „Als meine Frau werde ich ganz genau wissen, was du Tag und Nacht tust – ganz besonders in der Nacht“, fügte er heiser hinzu und machte sich nicht mal die Mühe, sein Verlangen zu verbergen. „Du kannst die Anziehung zwischen uns nicht leugnen, Erin – weder jetzt und noch weniger, wenn du in meinen Armen liegst. Sexuelles Verlangen ist mindestens ebenso gut wie jeder andere Grund, um zu heiraten.“

„Du kannst mich doch nicht wegen … Sex heiraten“, protestierte Erin, die sich gegen die sinnlichen Schauer wehren musste, die seine Worte in ihr auslösten. „Was ist mit Liebe?“

Zahir zog arrogant die Augenbrauen hoch. „Liebe wird vollkommen überbewertet“, erklärte er kühl. „Aber wenn du noch einen weiteren Grund brauchst außer der Tatsache, dass wir jedes Mal übereinander herfallen, wenn wir nur fünf Minuten zusammen sind, dann kannst du dich mit dem Gedanken trösten, dass wir beide Kazim lieben und ihm gute Eltern sein wollen.“

Plötzlich streckte er eine Hand aus, umfasste ihr Kinn und hob es an, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste. Erins Blick richtete sich automatisch auf seinen Mund, wobei sie sich unbewusst mit der Zunge über die Lippen fuhr. Sie stand vor der wichtigsten Entscheidung ihres Lebens, doch ein Teil von ihr wünschte sich, dass er aufhören würde zu reden und sie einfach nur bis zur Besinnungslosigkeit küssen würde, um sie dann auf den Sand zu zerren und sie unter dem fantastischen Sternenhimmel zu der Seinen zu machen.

Ein verführerisches und gleichzeitig zufriedenes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Du kannst immer noch die Augen schließen und so tun, als würdest du dich für Kazim opfern, wenn ich dich jede Nacht liebe“, spottete er. „Oder du kannst dich wie eine reife Erwachsene verhalten und zugeben, dass du mich genauso sehr begehrst wie ich dich – auf diese Weise werden wir wesentlich mehr Spaß haben, während wir lernen, einander Erfüllung zu schenken.“

„Hör auf, solche Sachen zu sagen.“ Erin spürte, wie sie von Kopf bis Fuß errötete. Sie war sich sicher, dass er sie ganz bewusst schockieren wollte, doch sie konnte die Erregung nicht unterdrücken, die seine Worte in ihr auslösten. „Willst du damit sagen, dass du eine richtige Ehe erwarten würdest, wenn ich deine Frau würde?“, fragte sie zitternd.

„Glaubst du wirklich, dass wir auch nur fünf Minuten allein sein können, ohne das hier zu tun?“, entgegnete er, senkte den Kopf und eroberte ihre Lippen in einem stürmischen, leidenschaftlichen Kuss, der jeden Gedanken an Widerstand in ihr auslöschte.

Sie spürte seine harte, erregte Männlichkeit, die sich gegen ihren Bauch presste, und als er seine Hand zu ihrer Hüfte hinunterwandern ließ und sie plötzlich auf seine Arme hob, da dachte sie für einen fieberhaften Moment, dass er sie auf den Sand legen und wirklich lieben wollte.

Zu ihrer großen Enttäuschung trug er sie jedoch zu dem Geländewagen hinüber und setzte sie auf dem Beifahrersitz ab.

Er ging um den Wagen, stieg neben ihr ein, legte die Hand bereits an den Zündschlüssel, hielt dann jedoch noch einmal inne und sah sie eindringlich an. „Es ist deine Wahl, Erin“, machte er ihr klar. „Vor uns liegt Al Razir und von dort der Flug nach England, oder du willigst ein, meine Frau zu werden, und ich bringe dich zurück in den Palast und zu Kazim.“

Es klang, als sei es ihm völlig egal, wofür sie sich entscheiden würde. Sein Desinteresse versetzte Erin einen tiefen Stich. „Das ist keine Wahl, sondern Erpressung“, erklärte sie bitter. Sie schluckte, dann sagte sie langsam: „Also gut, ich heirate dich. Aber ich will, dass du weißt, dass ich es nur wegen Kazim tue.“

Zahir startete den Motor und lenkte den Wagen zurück zum Palast. „Erinnere dich daran, wenn du dich wild unter mir aufbäumst und mich anflehst, dich zu nehmen, Sweetheart“, versetzte er höhnisch. Dann beugte er sich zu ihr herüber, presste einen brennenden Kuss auf ihre Lippen und ließ sie für den Rest der Fahrt schmollen.

6. KAPITEL

Fünf Tage später wurden sie getraut. Keiner von Zahirs zahlreichen Verwandten, die Erin bei den drei eleganten Bankettveranstaltungen kennenlernte, die der Hochzeit vorangingen, schien vom Tempo des Ganzen überrascht – oder überhaupt von Zahirs Entscheidung, die Witwe seines Bruders zu heiraten.

„Jeder ist so stolz auf Zahir, dass er den alten qubbahnischen Brauch ehrt und die Verantwortung für Faisals Frau und sein Kind übernimmt“, verriet ihr Prinzessin Fatima, die älteste von König Kahlids Kindern, während sie bei einem der mehrstündigen Dinner neben Erin saß.

Fatima meinte ihre Worte nicht böse. Wie die anderen beiden Schwestern Zahirs war sie freundlich und warmherzig und sehr gewillt, sich mit Erin anzufreunden. Aber sie entstammte einer völlig anderen Kultur, in der arrangierte Ehen und Pflichten gegenüber der Familie eine sehr große Rolle spielten. Ganz offensichtlich schien sie der Ansicht, Erin solle dankbar sein, dass Zahir sich entschlossen hatte, sie „zu übernehmen“.

Auch wenn ihr natürlich klar war, dass er sie nur um Kazims willen heiratete, so stärkte das Wissen um seine widerwillige Pflichterfüllung nicht gerade Erins Selbstwertgefühl. Und falls er als Trost ein wahres Feuerwerk im Bett erwartete, so würde er eine herbe Enttäuschung erleben, dachte sie düster.

Seit der Nacht, als er sie aus der Wüste in den Palast zurückgebracht hatte, waren sie nicht eine Minute allein gewesen. Selbst als sie in seinem Privatjet nach Dubai geflogen waren, um einen Shopping-Trip zu absolvieren, den Erin so noch nie erlebt hatte, waren sie von Fatima begleitet worden. Ebenso wie von einem ganzen Heer an Mitarbeitern, deren Job darin bestand, die unzähligen Tüten und Schachteln voller Haute-Couture-Kleider, Schuhe und Accessoires zu tragen, die Erin als zukünftige Frau eines Prinzen benötigte.

Jeden Abend dinierten sie mit dem König oder besuchten eines seiner Bankette, die er ihnen zu Ehren abhielt, so dass Erin keinerlei Gelegenheit hatte, ihrem zukünftigen Ehemann zu verraten, dass sie durchaus keine Sexbombe, sondern noch Jungfrau war.

Zu ihrer Erleichterung war die Trauung selbst – verglichen mit den opulenten bisherigen Abendveranstaltungen, bei denen sie den neugierigen Blicken hunderter Gäste ausgesetzt war – eine relativ schlichte Angelegenheit. Die Zeremonie fand in einem der Staatsräume des Palastes statt.

Als Erin den Raum betrat, pochte ihr Herz unnatürlich schnell, und mit zitternden Knien ging sie auf Zahir zu, der unter einem brokatbezogenen Baldachin auf sie wartete. Sie trug einen wunderschönen Seidenkaftan in Vergissmeinnicht-Blau, dessen Mieder und Ärmel reich mit Perlen bestickt waren.

Ein Raunen ging durch die versammelten Gäste, und als sich alle Köpfe nach ihr umdrehten, spielten ihre Nerven verrückt. Für einen kurzen Moment verspürte sie den unwiderstehlichen Drang, auf dem Absatz umzukehren und zu fliehen, doch wenn sie Zahir nicht heiratete, würde sie das Sorgerecht für Kazim verlieren – in diesem Fall wäre sogar eine Heirat mit dem Teufel vorzuziehen.

Zumal ihr bei Zahirs Anblick der Atem stockte. In dem anthrazitfarbenen Hochzeitsanzug sah er einfach umwerfend aus, und sobald er ihre Hand ergriff, konnte sie den Blick nicht mehr von ihm abwenden – ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern, als sie ihr Ehegelübde ablegte.

Ich heirate ihn nur wegen Kazim, erinnerte sie sich hastig. Doch als Zahir den Kopf neigte und ihre Eheschließung mit einem besitzergreifenden Kuss besiegelte, öffnete sie hilflos die Lippen und hieß seine warme Zunge willkommen. Ihre ungehemmte Reaktion auf seinen Kuss löste ein befriedigtes Stöhnen in ihm aus. Es machte ihr einmal mehr deutlich, dass er in dieser Nacht ihre endgültige Kapitulation erwartete.

„Was soll das heißen, wir verbringen unsere Flitterwochen in deinem Camp in der Wüste?“, fragte sie Stunden später, als der formelle Teil der Hochzeit beinahe vorüber war und Zahir sie aus dem Bankettsaal geleitete, während die Gäste ihnen zum Abschied winkten und Rosenblätter auf sie streuten. „Was ist mit Kazim?“ Erin blickte sich hektisch um, so als erwarte sie, Bisma jede Minute mit dem Kleinkind auftauchen zu sehen, dabei wusste sie doch ganz genau, dass der Junge bereits tief und fest schlief.

Als sie vor den Toren des Palastes angekommen waren, öffnete Zahir die Wagentür. Ungeduldig schaute er sie an, da sie nicht zu beabsichtigen schien einzusteigen. „Er wird hier bei seiner Nanny bleiben. Er ist absolut glücklich bei Bisma, und ich bin sicher, dass er ohne weiteres eine Woche oder länger ohne dich auskommen wird“, fügte er angespannt hinzu.

Erin klappte die Kinnlade herunter. „Du erwartest, dass ich eine Woche oder noch länger in der Wüste kampiere?“ Sie starrte ihn voller Entsetzen an. „Und ohne Kazim?“ Der Gedanke, so viel Zeit ausschließlich in Zahirs Gesellschaft zu verbringen, war geradezu beängstigend. „Was werden wir den ganzen Tag lang tun?“

Zahir warf den Kopf zurück und lachte laut. Erin hatte ihn bislang nur mit Kazim lachen gehört, und sie liebte den warmen, reichen Klang. Doch bei seinen nächsten Worten sank ihr das Herz.

„Schlafen, schätze ich“, entgegnete er gedehnt. „Es sind unsere Flitterwochen. Wir werden die Tage nutzen, um wieder zu Kräften zu kommen und uns auf die nächste Nacht vorzubereiten. Vielleicht erlaube ich dir, das Bett zu verlassen, um eine Runde durch den Pool zu schwimmen“, fügte er anzüglich hinzu, „aber die meiste Zeit wirst du entweder unter mir oder auf mir verbringen.“

Seine Stimme senkte sich zu einem heiseren Flüstern, das Erin einen Schauer über den Rücken jagte. „Du kannst den Deckmantel jungfräulicher Tugend jetzt fallen lassen“, erklärte er offen, als er sie unerwartet auf die Arme hob und kurzerhand in den Geländewagen setzte. „Qubbah mag in alten Traditionen verwurzelt sein, aber ich bin ein moderner Mann, und mir ist klar, dass du schon vor meinem Bruder Liebhaber gehabt haben wirst.“

Erin wäre am liebsten im Boden versunken. Als er neben sie auf den Fahrersitz glitt, starrte sie ihn mit großen, verängstigten Augen an. Ich hätte ihn niemals anlügen dürfen, dachte sie fieberhaft. „Zahir … ich muss dir sagen, dass …“

„Ist schon in Ordnung. Ich möchte keine detaillierte Liste deiner Liebhaber“, schnitt er ihr das Wort ab.

Er wusste selbst nicht, warum ihm die Vorstellung von Erin mit einem anderen Mann derart zu schaffen machte. Mein Gott, er sollte sich doch freuen, dass sie sexuelle Erfahrung besaß. Heute Nacht würde er all seine Fähigkeiten einsetzen und sie mit stürmischer Leidenschaft lieben, sodass er alle anderen Liebhaber aus ihrer Erinnerung löschte und sie nur noch an ihn dachte.

„Aber Zahir …“

„Lass gut sein, Erin. Ich habe keine Lust, deine Vergangenheit durchzugehen oder alle Frauen aufzuzählen, die mein Bett geteilt haben. Es würde den Großteil der Nacht in Anspruch nehmen“, fügte er mit überheblichem Grinsen hinzu, „und ich habe andere Pläne für die Nacht.“

Nach dieser Aussage fuhren sie in völligem Schweigen durch die Wüste – ein Schweigen, das für Erin unerträglich wurde. Irgendwann erreichten sie eine Oase. Ein riesiges Beduinenzelt ragte aus der Dunkelheit empor, umgeben von Palmen und erleuchtet von flackernden Öllichtern.

In einiger Entfernung standen weitere Zelte. Als Zahir Erins Blick folgte, erklärte er: „Die Unterkunft der Diener. Obwohl ich hier nicht viele beschäftige, sie haben alle die strikte Anweisung, uns nicht zu stören.“

Galant streckte er den Arm aus, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Trotz ihrer Bedenken reichte der kurze Körperkontakt aus, um eine glühende Hitze in ihrem Körper zu entfachen. Als er den Eingang zum Zelt öffnete, blickte sie sich überrascht um – überall sah sie bunte Kissen und farbige Teppiche. In der Mitte stand unter einem breiten Baldachin ein riesiges Bett, über das goldene Satinlaken gebreitet waren.

Das Ganze sah aus wie ein orientalischer Traum, und wenn dies eine richtige Ehe gewesen wäre, eine Liebesheirat, dann hätte sie das romantische Szenario begeistert. Doch Zahir hatte sie nur aus Pflichterfüllung geheiratet, und weil er Sex mit ihr haben wollte.

Die Panik, die sich seit der Trauung kontinuierlich in ihr aufgebaut hatte, brach sich nun endgültig Bahn. Ja, sie spürte Angst, schlicht und einfach. Mit stockendem Atem starrte sie Zahir an, der langsam die Knöpfe seines Hemdes löste. Beim Anblick seiner goldbraunen Haut und der harten Muskeln begann sie zu zittern.

„Zahir, diese ganze Farce war ein einziger Fehler.“

„Farce?“ Er runzelte leicht die Stirn, ließ sich aber nicht davon abhalten, das Hemd von den Schultern zu streifen, so dass es zu Boden fiel.

„Unsere Ehe“, versetzte Erin heftig. „Es war ein Fehler. Ich hätte nie zustimmen dürfen. Du hast Kazim benutzt, um mich zu erpressen, und das war wirklich widerwärtig.“

Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie hysterisch, allerdings konnte sie nichts dagegen tun. Mit nacktem Oberkörper ähnelte Zahir einem Halbgott – doch er erwartete eine Nacht voller Leidenschaft mit einer Frau, die er für sexuell sehr erfahren hielt. Wenn er die Wahrheit wüsste, würde er vermutlich lachen!

„Ich schlafe in der Unterkunft der Diener“, verkündete sie und senkte rasch den Blick, als sie das wütende Funkeln in seinen Augen sah.

Zu ihrer Überraschung machte er nicht den Versuch, sie aufzuhalten, als sie den Eingang des Zeltes zurückschlug. Doch er murmelte leise: „Pass auf die Schlangen auf“, und diese Worte ließen sie erstarren.

„Welche Schlangen?“

„Hauptsächlich Kobras, aber hin und wieder gibt es auch eine Hornotter, deren Gift natürlich tödlich ist, doch es wird schon nichts passieren, solange du genau schaust, wohin du gehst.“

„Aber es ist dunkel. Ich kann nichts sehen!“ Erin warf einen nervösen Blick in die pechschwarze Dunkelheit und fragte sich, was dort im Verborgenen wohl lauern mochte. Waren Schlangen nachtaktiv?

Ein knisterndes Geräusch aus einem nahen Busch ließ ihr das Herz stillstehen, woraufhin sie laut aufschrie und sich hastig ins Zelt zurückzog. Sie war schon überreizt genug, doch Zahirs selbstgefälliges Grinsen brachte das Fass endgültig zum Überlaufen.

„Freut mich, dass du die Situation so witzig findest!“ Plötzlich wusste sie nicht mehr, wohin mit ihrer Wut. Sie war es leid, manipuliert und in die Ecke gedrängt zu werden. Mit einem lauten Aufschrei griff sie nach dem nächsten Gegenstand, der zur Hand war – einer kleinen Glasschale auf einem tiefen Tisch –, und schleuderte sie auf ihn zu. „Ich muss kurzweilig verrückt geworden sein, dass ich dich geheiratet habe, aber jetzt ist mein gesunder Menschenverstand zurückgekehrt, und ich will eine Scheidung!“

Blitzschnell fing Zahir die Schale auf und stellte sie ab, ehe er langsam auf sie zukam. Die Belustigung in seinem Blick wich Verärgerung sowie einem primitiven und existenziellen Verlangen, dass Erins Herz heftig zu klopfen begann. „Oh, nein“, knurrte er und packte sie am Arm, als sie schon flüchten wollte. „Das ist es, was du willst, meine kleine Wildkatze – du hast bloß nicht den Mut, es zuzugeben.“

Rabiat riss er sie an seine Brust und bog sie nach hinten, sodass sie schon glaubte, ihr Rückgrat würde brechen. Ihre Augen weiteten sich angstvoll, als er den Kopf senkte. „Ich weiß nicht, was diesen plötzlichen Stimmungswechsel ausgelöst hat. Vielleicht hat die Trauung Erinnerungen an meinen Bruder geweckt, aber du hast freiwillig zugestimmt, mich zu heiraten, und nach der heutigen Nacht wirst du nicht mehr daran zweifeln, dass du jetzt meine Frau bist und nicht Faisals.“

Erins Protest verlor sich in der Leidenschaft von Zahirs Kuss. Seine Zunge drang zärtlich, aber bestimmt in sie ein, teilte ihre Lippen und erforschte sie mit solch meisterhafter Erotik, dass sie machtlos war gegen die aufwühlenden Gefühle, die er in ihr auslöste. Er war ihr Prinz, der Mann ihrer Träume, stark, atemberaubend, dominant – ein Mann, der die Mauern einreißen konnte, die sie errichtet hatte, um die sinnliche Frau dahinter zu entdecken, die sie so verzweifelt zu unterdrücken suchte.

Vage fragte sie sich, warum er so bitter geklungen hatte, als er von Faisal sprach. Beinahe musste sie annehmen, dass er ihr die Ehe mit seinem Bruder übel nahm. Doch die raue Eifersucht in seiner Stimme musste sie sich eingebildet haben.

„Das hier war unvermeidlich seit dem ersten Moment unserer Begegnung in Ingledean“, raunte er inbrünstig. Mit Schwung hob er sie auf seine Arme und trug sie zum Bett hinüber. „Du hast mich viel zu lange bis in meine Träume verfolgt“, murmelte er, ließ sie wieder auf den Boden gleiten und drehte sie mit dem Rücken zu sich, sodass er die kleinen Knöpfe ihres Brautgewandes öffnen konnte. „Ich weiß, dass du mein Verlangen teilst, kalila. Dein Körper kann nicht lügen – siehst du.“

Immer noch stand sie mit dem Rücken zu ihm, während er den Kaftan von ihren Schultern streifte, mit den Lippen über ihren Hals strich und die Hände um ihre nackten Brüste legte. Die rosigen Spitzen wurden sofort steif und zeugten von dem sinnlichen Verlangen, das sie erfasste. Es gelang ihr nicht, ein leises Stöhnen zu unterdrücken, als er sanft über die zarten Knospen strich.

Der Kaftan glitt zu Boden, und Erin stockte der Atem, als Zahir sie zu sich umdrehte und sie den nackten Hunger sah, der in seinen Augen brannte.

„Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe“, flüsterte er heiser. Beinahe andächtig zog er die Kämme aus ihrem Haar und vergrub die Hände in der roten Lockenpracht. Mein Gott, sie war wahrlich eine Verführerin. Unmöglich konnte er ihren rauchgrauen Augen widerstehen, in denen nicht länger Zorn, sondern Verlangen schimmerte.

Als sie sich unbewusst mit der rosa Zungenspitze über die Lippen fuhr, war es um Zahir geschehen. Er hob sie hoch, legte sie auf das Bett und schob sich sofort über sie. Er wollte sie jetzt – hart und schnell. Fieberhaft zerrte er an ihrem Höschen und ließ die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Sein Begehren verwandelte sich in ungebändigte Lust, sodass er kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren – er konnte nicht länger warten.

Erin keuchte auf, als sie seine harte Erregung spürte, die sich gegen ihren Körper presste. Erneut küsste er sie, doch diesmal war sein Kuss ein bewusster Angriff auf ihre Sinne, bis sie nicht länger widerstehen konnte, die Arme um seinen Nacken schlang und den leidenschaftlichen Kuss mit aller Hingabe erwiderte. Zahir stöhnte tief. Als er schließlich den Kopf hob, blickte er ihr lange in die Augen. Dann senkte er den Kopf wieder und küsste ihre Brüste. Er glitt mit der Zunge über die Spitzen, die sich ihm frech entgegenreckten, und nahm sie dann ganz in den Mund, um verführerisch an ihnen zu saugen. Erin stöhnte und warf den Kopf auf dem Kissen hin und her.

„Bitte“, flehte sie. Sie war längst über den Punkt hinaus, an dem sie sich daran störte, dass er sie zu seiner willigen Sklavin gemacht hatte. Sie war wie elektrisiert und sehnte sich so verzweifelt nach ihm, dass sie die Finger in seinem Haar vergrub und seinen Kopf zu ihrer anderen Brust hinüberzog.

Ihr Gemahl verwöhnte sie auf dieselbe Weise wie zuvor und ließ heiße Küsse auf ihre nackte Haut regnen, über ihren flachen Bauch und immer weiter nach unten. Schockiert versteifte sie sich, als er zu ihrer empfindsamsten Stelle kam und seine Zunge dazwischengleiten ließ, um ihren Nektar zu kosten.

„Zahir!“ Sie konnte nicht fassen, was er da tat. Nicht mal in ihren wildesten Fantasein hatte sie sich derartig intime Zärtlichkeiten ausgemalt, doch das Zentrum ihrer Lust war schon längst von seiner Zunge entdeckt worden, und sie spürte, wie sie von Wellen der Ekstase durchzuckt wurde.

Genau in dem Moment, als sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können, hob er den Kopf, stand schwer atmend auf und öffnete rasch seine Hose, die er zusammen mit den Boxershorts hastig abstreifte. Als er in seiner ganzen unverhüllten und erregten Männlichkeit vor ihr stand, schien die Zeit stillzustehen. Wortlos starrte sie ihn an. Der Zeitpunkt, ihn zu stoppen, war längst verstrichen, und sein brennender Blick sagte ihr, dass es nur einen Ausgang geben konnte – er würde sie vollständig in Besitz nehmen und sie zu seiner wahren Frau machen.

Als er ihre Schenkel spreizte und sich zwischen ihre Beine legte, leistete sie keinen Widerstand. Er schob beide Hände unter ihren Po und blickte ihr tief in die Augen, während er mit seiner Erektion immer wieder an ihrem feuchten Eingang rieb.

„Das ist das, was ich mir vom ersten Moment unserer Begegnung gewünscht habe“, stöhnte er rau, „als ich mir ausgemalt habe, wie ich dich auf den Tisch lege und tief in dir versinke.“

Während er sprach, ließ er seinen Worten Taten folgen und drang mit einem einzigen mächtigen Stoß in sie ein, der ihr einen lauten Aufschrei entriss.

Der Schrei zeugte mehr von Schock als von Schmerz. Sie war so erregt, so bereit für ihn, doch das Gefühl seiner Männlichkeit, die immer tiefer in sie eindrang, war völlig neu. Sie atmete flach, während sich ihr Körper langsam entspannte und an seine Gegenwart gewöhnte.

Zahir versteifte sich, als er an die unverkennbare Barriere ihrer Jungfräulichkeit stieß. „Wie kann das sein?“ Ungläubig begegnete er ihrem staunenden Blick.

Sie spürte, wie er sich zurückzog, so als wolle er ihren Körper ganz verlassen, doch jetzt wo die ersten Momente der Angst vorüber waren und sie es zu genießen begann, schlang sie die Beine um ihn und drängte ihn wieder nach vorne. Mit einem Instinkt, der so alt wie die Zeit selbst war, hob sie ihm die Hüften rhythmisch entgegen.

Fieberhaft murmelte er etwas auf Arabisch, während er den inneren Kampf verlor und sich ihren Bewegungen anpasste. Im nächsten Moment legte er die Hände auf ihre Hüften und drang immer wieder von neuem in sie ein, wobei er einen Rhythmus vorgab, der unglaubliche Empfindungen in ihr wachrief.

Erin vergaß die Welt um sich herum, sie reagierte nur noch mit einer alles verzehrenden Leidenschaft, krallte die Finger erst in seine Schultern, ließ die Hände dann zu seinem Po gleiten, um ihn dazu zu bringen, noch tiefer in sie einzudringen und sie an den Rand eines völlig unbekannten Ortes zu führen.

„Zahir …“ Sie schluchzte seinen Namen, immer und immer wieder, der Stolz längst vergessen. Und plötzlich, für ein paar endlose Sekunden, schwebte sie über dem Abgrund, ehe er von neuem in sie eindrang und sie eine Erfüllung erlebte, die sie so nie für möglich gehalten hätte.

Selbst als sie sich unter ihm aufbäumte, stoppte er nicht, sondern erhöhte noch das Tempo, bis auch er mit einem wilden Stöhnen, das sich den Tiefen seiner Seele entriss, die Kontrolle verlor und den Kopf zurückwarf. Die Augen geschlossen, die Zähne fest zusammengebissen, ergoss er sich in ihren Schoß, ehe er auf ihr zusammenbrach und heftig nach Atem rang.

Eine derart ungezügelte, wilde Leidenschaft hätte ich von einem Wüstenprinz erwarten müssen, dachte Erin benommen, während sie unter ihm lag, sein Gewicht sie auf das Bett drückte und sie seinen rasanten Herzschlag spürte. Ganz allmählich kehrte sie auf den Boden der Tatsachen zurück, und Erschütterung erfasste sie – nicht ob seines wilden Verlangens, sondern aufgrund ihrer beschämenden, ungehemmten Reaktion. Mein Gott, sie hatte keinen Gedanken an Liebe und Respekt verschwendet, sondern nur noch danach gefiebert, das Begehren zu stillen, das er in ihr entfachte.

Endlich rollte er von ihr herunter, blieb neben ihr liegen, stützte sich auf einen Ellbogen und schaute mit ausdruckslosem Blick auf sie hinab. Da sie zu verlegen war, um seinem Blick zu begegnen, versuchte Erin, vom Bett zu rutschen, doch er packte sie am Arm und zog sie mühelos wieder zurück.

„Du warst noch Jungfrau.“ Es war keine Frage, sondern eine Art wütende Anklage, und erst in diesem Moment erkannte sie, wie viel Zorn in seinen Augen lag. „Ich dachte wirklich, du hättest Faisal aus Liebe geheiratet“, sagte er bitter. „Und auch dass du aus diesem Grund Kazim adoptiert hast. Aber jetzt ist klar, dass du nur an dem Erbe interessiert warst. Mein Gott, Faisal war todkrank, doch du hattest ja bereits, was du haben wolltest. Du wusstest, dass du Ingledean erben würdest, und da hast du es nicht mal mehr für nötig befunden, ihm ein paar letzte glückliche Monate zu schenken, indem du ihm eine richtige Frau warst“, fügte er bitter hinzu.

Mit einem wilden Fluch schwang er die Beine über den Bettrand und stand rasch auf, so als könne er es nicht ertragen, ihr nahe zu sein. Er hatte den größten Schock seines Lebens erfahren, als er entdeckte, dass sie noch Jungfrau war, und er kämpfte immer noch mit der Erkenntnis, dass er ihr erster Liebhaber war. In das Gefühl des Entsetzens mischte sich jedoch noch eine andere Empfindung, die er nicht zugeben wollte – er fühlte eine geradezu lächerliche Freude und einen primitiven Besitzanspruch auf sie. Der furchtbare Neid, der ihn immer dann erfasst hatte, wenn er sich Erin in Faisals Armen vorstellte, war verschwunden. Ja, mittlerweile empfand er sogar Mitleid für seinen Bruder.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte er erbost. Als sie nicht antwortete, fuhr er fort: „Dafür kann es nur einen Grund geben. Wenn ich gewusst hätte, dass du noch Jungfrau bist, dann hätte ich den Beweis gehabt, dass deine Ehe mit Faisal ein reiner Schwindel war und du ihn nur des Geldes wegen geheiratet hast. Hätte ich auf einer Annullierung unserer Ehe bestanden, hättest du alles verloren, was dir wirklich wichtig ist – Ingledean und das Vermögen!“

Zahir lachte bitter. „Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde es nicht merken? Es ist möglich, dass ich dir wehgetan habe.“ Ein brennend schlechtes Gewissen überkam ihn, als er daran dachte, wie rücksichtslos er sie genommen hatte. „Doch wenn das der Fall ist, hast du es dir nur selbst zuzuschreiben“, warf er ihr vor. Zu seiner unerklärlichen Wut gesellten sich Schuldgefühle, weil er einen Moment ruiniert hatte, der etwas ganz Besonderes hätte sein sollen – für sie beide. „Vielleicht hast du ja entschieden, dass dein finanzieller Gewinn die paar unangenehmen Momente wieder wettmacht?“, fügte er beißend hinzu.

„Nein, du täuschst dich!“, rief Erin fieberhaft. Sie setzte sich auf, wobei sie die Bettdecke bis zum Kinn hochzog und sich die Locken aus der Stirn strich. Noch vor wenigen Minuten hatte Zahir sie geradewegs ins Paradies entführt, doch jetzt schaute er sie an, als wäre sie die niedrigste Lebensform, die er je erblickt hatte. „Ich gebe zu, dass ich dir nicht die Wahrheit über die Details meiner Ehe mit Faisal gesagt habe“, presste sie hervor, wobei sie sich wünschte, er würde sie nicht auf die Anklagebank stellen, sondern sie stattdessen in den Arm nehmen, ihr übers Haar streichen und ihr das Gefühl geben, dass er es zu schätzen wusste, dass sie ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte.

„Du hast recht. Ich hatte Angst davor, dass du mir Kazim wegnehmen würdest, wenn du gewusst hättest, dass ich nur dem Namen nach Faisals Frau war. Aber Faisal wollte mich nie als seine wahre Ehefrau“, erklärte sie eindringlich. „Er hat immer nur eine Frau geliebt, und das war Maryam. Selbst auf seinem Sterbebett hat er noch von ihr gesprochen.

Als er erfuhr, dass er sterben würde, da hat er mich nur deshalb gebeten, ihn zu heiraten, damit ich Kazim so schnell wie möglich adoptieren konnte. Da ich glaubte, dass Kazim sonst keine Verwandten hatte, habe ich zugestimmt. Ich habe selbst keine Familie. Meine Mutter starb, als ich noch sehr jung war, und den Rest meiner Kindheit habe ich in irgendwelchen Fürsorgeeinrichtungen verbracht. Ich hätte alles getan, um Kazim ein solches Schicksal zu ersparen“, sagte sie ruhig. „Und ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich dich nur wegen Kazim heirate.“

Zum ersten Mal in seinem Leben wusste Zahir nicht, was er denken sollte. Ein Teil von ihm wollte ihr glauben, aber der Zyniker sagte, dass es mehr als unwahrscheinlich war, dass sie Kazim adoptiert hatte, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Doch was spielte es für eine Rolle, ob ihre Motive fragwürdig waren? Jetzt war sie seine Ehefrau – und zwar nicht nur dem Namen nach. Er hatte sie geheiratet, weil er unbedingt mit ihr schlafen wollte, und obwohl sie noch Jungfrau gewesen war, hatte ihre Leidenschaft der seinen in nichts nachgestanden.

Es gab genug erfolgreiche Ehen, die auf weniger gründeten, dachte er, während er zum Bett hinüberging. Seine Augen verengten sich, da Erin sofort die Bettdecke noch höher hinaufzog. „Du sagst, dass du mich nur wegen Kazim geheiratet hast. Wenn das so ist, warum hast du mich dann eben nicht davon abgehalten, dich zu lieben?“

Er ließ sich auf das Bett fallen und wickelte sich langsam eine ihrer seidigen Locken um den Finger. Dann, ehe sie Zeit hatte, zu reagieren, riss er ihr die Bettdecke fort und drückte sie zurück in die Kissen.

Ihre Augen wirkten übergroß, und er beobachtete mit Genugtuung, wie sich ihre Pupillen erweiterten, als er mit einer Hand über ihren Bauch strich und dann eine der kleinen weißen Brüste umfasste. Sie atmete viel zu schnell, und ihre sinnlichen Lippen teilten sich – eine unwiderstehliche Versuchung. „Du hast mir deine Unschuld geschenkt, kalila, und ich kann mir nur einen Grund dafür denken – die Leidenschaft, die ich in dir erzeugt habe, war zu groß, als dass du deinem Körper die sexuelle Erfüllung hättest versagen können.“

„Natürlich glaubst du das – dein Ego ist schließlich so groß, dass es mich wundert, dass in diesem Bett überhaupt Platz für euch beide ist!“, fauchte sie wütend. „Aber du täuschst dich. Ich habe mit dir geschlafen, weil es mich endgültig zu deiner Ehefrau gemacht hat, und selbst unter den archaischen Gesetzen von Qubbah muss mir das Rechte an meinem Sohn geben. Ich zerstöre ja nur ungern deine Illusion, dass du unwiderstehlich bist und der Sex mit dir fantastisch“, fuhr sie fort und senkte den Blick, als sie das wütende Funkeln in seinen Augen sah, „aber ich habe kein Interesse daran, die Erfahrung zu wiederholen.“

Das darauffolgende Schweigen war kaum zu ertragen, daher täuschte sie ein Gähnen vor und zog sich erneut die Decke über. Hoffentlich fand er einen anderen Ort, an dem er schlafen konnte.

„Ach, wirklich?“, fragte Zahir schließlich täuschend sanft. „Ich bitte um Vergebung, kalila, mir war nicht klar, wie widerwillig du dich mir hingegeben hast. Tatsächlich“, fügte er mit seidenglatter Stimme hinzu, „habe ich aus deinen Seufzern und Schreien geschlossen, dass du jede Liebkosung, jeden Kuss und jeden Biss genossen hast – aber schauen wir doch einfach mal, wie sehr du es hasst, wenn ich dich … hier berühre?“

Erin holte tief Luft, als er ihre Bettdecke ein weiteres Mal wegfegte und seine Hand zwischen ihre Schenkel schob. „Hör auf damit, Zahir“, keifte sie, doch ihre Muskeln spannten sich bereits an, während sie noch gegen die Glut ankämpfte, die jede Faser ihres Körpers erfasste. „Ich will das nicht. Wenn du also nicht vorhast, mich mit Gewalt zu nehmen …“ Sie brach ab, weil ihr Herz wie wild pochte, denn er streichelte sanft über ihre leicht geöffnete Blüte und erforschte sie so aufreizend, dass sie sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, ihm die Hüften entgegenzuheben. Sie spürte bereits, wie sich der verräterische Honig ausbreitete und konnte die ersten Zuckungen nicht unterdrücken, während er mit einem Finger in sie eindrang und dabei weiterhin mit dem Daumen ihre empfindsamste Stelle massierte.

„Ich habe noch nie im Leben eine Frau mit Gewalt genommen, und ich werde auch jetzt nicht damit anfangen“, murmelte Zahir und hauchte einen federleichten Kuss auf ihre Lippen. „Sag mir, dass du das hier nicht willst, und ich höre sofort auf.“ Sein spöttischer Blick traf sie, als sie zwar den Mund öffnete, jedoch keinen Ton herausbrachte. „Willst du, dass ich aufhöre, Erin?“

„Nein.“ Das Wort kam aus der Tiefe ihrer Seele, woraufhin sie die Augen fest zupresste, um sein selbstgefälliges Lächeln nicht sehen zu müssen. Sie schämte sich zutiefst für ihre Schwäche, doch sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr Körper sich mit aller Macht danach sehnte, ihn in sich zu spüren.

„Was willst du dann?“ Er befand sich nur wenige Zentimeter über ihr, seine erregte Männlichkeit kaum ein Hauch von ihr entfernt. Offensichtlich war er erst dann zufrieden, wenn er ihre endgültige Kapitulation errungen hatte. Erin schluchzte beschämt.

„Dich.“

Mit einem einzigen wilden Stoß drang er in sie ein, um sich beinahe sofort wieder zurückzuziehen und von neuem in sie zu einzutauchen. Er füllte sie so vollständig aus, dass sie nicht länger über die Demütigung nachdachte, sondern nur noch diesem magischen Ort entgegenfieberte, an den er sie bereits einmal geführt hatte. Jetzt merkte sie auch, dass er sich beim ersten Mal zurückgehalten hatte, damit sie sich in ihrer Unerfahrenheit an ihn gewöhnen konnte. Doch nun war sie keine Jungfrau mehr, und er nahm sie mit beinahe brutaler Leidenschaft. So heftig bewegte er sich in ihr, dass sie sich mit beiden Händen an seine Schultern klammerte und den wildesten Ritt ihres Lebens genoss.

Sie erreichten den Höhepunkt gemeinsam – eine alles erschütternde, gewaltige Explosion, während der sie mit den Fingernägeln tiefe Furchen in seinen Rücken kratzte und er wild klingende Worte auf Arabisch hinausschrie.

Danach atmete er schwer und heftig, rollte jedoch sofort von ihr fort, stand auf und schlüpfte in seine Hose. Ausdruckslos starrte er auf sie hinab, doch seine Augen verdunkelten sich, als er die leichten Male auf ihrer blassen Haut sah.

„Barbar!“, murmelte Erin rau, während Tränen der Demütigung in ihren Augen brannten.

Sie hasste ihn, doch sie hasste sich selbst noch viel mehr. Selbst jetzt sehnte sie sich danach, mit den Fingern die Konturen seines Gesichts nachzuzeichnen und seinen Mund in einem zärtlichen Kuss auf ihren Lippen zu spüren. Vom ersten Moment ihrer Begegnung an hatte sie eine Verbindung zu ihm gespürt, die sie nicht verstand – so als wären ihre Seelen auf ewig miteinander verknüpft und er der einzige Mann, der die Einsamkeit vertreiben konnte, die sie ihr ganzes Leben begleitet hatte. Es konnte keine Liebe sein, sagte sie sich verzweifelt. Es war doch nicht möglich, jemanden gleichzeitig zu lieben und zu hassen, oder? Und selbst wenn es Liebe war, dann war sie eine noch größere Närrin, als sie bislang geglaubt hatte – denn Zahir glich in seiner groben und rücksichtslosen Art der Wüste. Sein Herz war aus Stein, und er würde sie niemals lieben.

Wortlos griff er nach seinem Hemd und ging auf den Zeltausgang zu. Dort drehte er sich noch einmal um und schaute sie an. „Behaupte nie wieder, dass du mich nicht willst“, sagte er, wobei sich sein Blick in ihren bohrte. „Weil wir jetzt beide wissen, dass es nicht stimmt.“ Spöttisch neigte er den Kopf und trat hinaus in die Wüste.

7. KAPITEL

Blasses Morgenlicht fiel durch den Eingang des Zeltes und streifte Zahirs Gesicht, der langsam erwachte. Sofort drehte er den Kopf zu Erin, die schlafend neben ihm lag. Ihr wundervolles Haar war über das ganze Kissen ausgebreitet.

Als er sich gestern Nacht wieder zu ihr ins Bett begeben hatte – lange nachdem sie bereits eingeschlafen war –, da war ihm erst richtig bewusst geworden, wie jung und unschuldig sie aussah. Ihr Kissen war tränennass gewesen, und die feuchten Spuren auf ihren Wangen verstärkten noch sein schlechtes Gewissen. Normalerweise ließ er sich nicht von Frauentränen erweichen, doch Erin hatte allein und lautlos geweint – draußen vor dem Zelt war nichts von ihrem Schluchzen zu hören gewesen. Das Wissen, dass sie sich in den Schlaf geweint haben musste, zwang ihn dazu, sein Verhalten ihr gegenüber zu hinterfragen.

Er konnte nicht gerade stolz auf sich sein. Wie ein Barbar hatte er ihr die Jungfräulichkeit geraubt – ohne jede Finesse. Vermutlich hatte er ihr wehgetan. Der Gedanke erzeugte so einen bitteren Selbstekel in ihm, dass er hastig die Decke zurückschlug, die Beine über den Bettrand schwang und sich frustriert mit den Händen durchs Haar fuhr. Was auch immer Erin in der Vergangenheit getan haben mochte, so eine Brutalität hatte sie nicht verdient, und die Tatsache, dass sie voller Leidenschaft auf ihn reagiert hatte, entschuldigte sein Verhalten keineswegs.

Plötzlich fiel ihm auf, dass sich der Rhythmus ihrer Atmung verändert hatte. Als er sich zu ihr umdrehte, sah sie ihn mit großen Augen an. Ihr Blick war wachsam.

Zum ersten Mal in seinem Leben wusste Zahir nicht, was er sagen sollte. Sie war seine Ehefrau, und wenn möglich, dann war sein Verlangen nach ihr an diesem Morgen sogar noch größer als in der Nacht zuvor. Doch er würde das Feuer, das in ihm brannte und bereits dafür sorgte, dass er hart wurde, kontrollieren müssen, denn im Morgengrauen, während er rastlos vor dem Zelt auf und ab gewandert war, hatte er geschworen, sie erst wieder zu berühren, wenn sie ihm deutlich zeigte, dass sie es auch wollte.

„Ich muss mich für die vergangene Nacht entschuldigen“, sagte er steif und durchbrach damit die unangenehme Stille.

Erins Augen weiteten sich noch mehr. „Für was genau? Dafür, dass du mit mir geschlafen hast?“

Er spürte ihre Überraschung – so als wäre eine Entschuldigung das Letzte, was sie erwartet hatte. Zahir biss die Zähne zusammen. „Ich war sehr grob mit dir“, murmelte er verlegen. Es fiel ihm nicht leicht, sich zu entschuldigen, doch in diesem Fall war es unumgänglich. „Wenn du mir gesagt hättest … Wenn ich gewusst hätte, dass du noch Jungfrau bist, hätte ich mich anders verhalten – ich wäre sanfter gewesen“, erklärte er, als er ihren verwirrten Gesichtsausdruck sah.

„Wenn du gewusst hättest, dass ich noch Jungfrau bin, dann hättest du gar nicht mit mir geschlafen“, entgegnete Erin leise. „Du hättest unsere Ehe annullieren lassen und vor Gericht das alleinige Sorgerecht für Kazim beantragt – oder etwa nicht?“

Zahir begegnete ihrem Blick, und während sie einander in die Augen sahen, veränderte sich die Spannung zwischen ihnen – die erotische Anziehung wob ihr magisches Netz. „Kazim war nicht der einzige Grund, weshalb ich dich geheiratet habe“, erklärte er vorsichtig. „Du gestehst mir mehr Selbstbeherrschung zu, als ich tatsächlich besitze, ganz besonders wenn es um dich geht. Das Wissen, dass du noch Jungfrau bist, hätte mein Verlangen nicht geschmälert, aber ich wäre nicht wie ein ungeschickter Teenager, der seine Hormone nicht im Griff hat, über dich hergefallen“, gestand er voller Selbstverachtung.

Erin beobachtete fasziniert, wie Zahir errötete. Mein Gott, er war ein Prinz und furchtbar stolz, was sie bislang immer für Arroganz gehalten hatte, und jetzt dieses Eingeständnis! Mit einem Seufzen drehte sie sich auf den Rücken und starrte den burgunderroten Seidenhimmel an, der über das Bett gespannt war. „Du bist nicht über mich hergefallen“, widersprach sie sanft. „Ich wollte dich genauso sehr wie du mich.“

Seltsamerweise schienen ihre Worte ihn nicht zu beruhigen, sondern zu verärgern – obwohl sich sein Zorn eher auf sich selbst zu richten schien als auf sie. Hastig stand er auf und wanderte unruhig im Zelt auf und ab. Er trug nur eine leichte Baumwollhose, sein Oberkörper war nackt, und er sah einfach umwerfend aus.

„Deine Ehrlichkeit beschämt mich“, gab er angespannt zu. „Dennoch bin ich nicht stolz auf mein Verhalten in unserer Hochzeitsnacht, und du sollst wissen, dass du keinen unsensiblen Barbaren geheiratet hast, dem es nur um sein eigenes Vergnügen geht. Ich werde warten, bis du dich wirklich bereit fühlst, erneut mein Bett zu teilen, und wenn der Zeitpunkt gekommen ist, werde ich mein Verlangen zügeln und dafür sorgen, dass du vollständig erregt bist, ehe ich dich liebe.“

Allein der Gedanke, wie er sicherstellte, dass sie „vollständig erregt“ war, entfachte eine lodernde Flamme in ihr. Sie wollte gar nicht, dass er sein Verlangen zügelte, nein, sie wollte, dass er sie an all den Stellen küsste, die er auch in der vergangenen Nacht liebkost hatte.

Zahir trat ans Bett und starrte auf sie hinab. Er hatte zwar gesagt, dass er sie erst wieder lieben würde, wenn sie bereit dazu war, doch in seinem Blick lag so viel unverhüllte Leidenschaft, dass sie am liebsten die Decke zurückgeschlagen und ihm gesagt hätte, dass sie auf der Stelle bereit war und nicht mehr warten konnte.

„Ich weiß, dass wir vor der Hochzeit wenig Gelegenheit hatten, uns kennenzulernen“, sagte er abrupt und zwang sich, einen Schritt vom Bett zurückzuweichen.

Trotz all seiner guten Vorsätze war Erin eine unwiderstehliche Versuchung. Rasch ging er zum Zeltausgang hinüber und schlug die Klappe zurück und helles Sonnenlicht durchflutete das Zelt. Er stand mit dem Rücken zu ihr, damit sie die aufwühlenden Gefühle nicht sehen konnte, die sich auf seinem Gesicht abzeichneten.

„Ich würde gern mehr von dir wissen“, erklärte er und erkannte mit Überraschung, dass es wirklich so war. „Gestern Nacht hast du gesagt, dass du Kazim unbedingt davor bewahren wolltest, im Heim aufzuwachsen, so wie du nach dem Tod deiner Mutter. Wie alt warst du, als sie starb?“

„Zehn“, entgegnete Erin nüchtern. Sie spürte, dass Zahir darauf wartete, dass sie fortfuhr, doch sie hegte keinen Wunsch, ihre Vergangenheit aufleben zu lassen. Normalerweise bemühte sie sich nach Kräften, die Erinnerungen an ihre Kindheit unter Verschluss zu halten, doch jetzt stand ihr das Bild von Jeannie Maguires abgezehrtem Gesicht deutlich vor Augen. Gegen Ende ihres Lebens war es Erins Mutter nur noch darum gegangen, wo sie ihren nächsten Schuss herbekam.

Zahir schaute sie neugierig an. „Starb sie bei einem Unfall?“, fragte er. Sein Ton war so unerwartet sanft, dass sie einen Kloß im Hals bekam.

Ihr Mann war ein Prinz, der in unbeschreiblichem Luxus aufgewachsen war – wie sollte er verstehen können, wie entbehrungsreich ihre Kindheit gewesen war – sowohl in materieller wie emotionaler Hinsicht?

„Sie war krank.“ Zahir musste die schmutzigen Details nicht erfahren. Zum Beispiel, dass sich ihre Mutter prostituiert hatte, um Geld für ihre Drogen zu verdienen.

„Und nach ihrem Tod gab es niemanden, der sich um dich hätte kümmern können?“

„Sie hatte keine Familie.“ Erin zögerte, dann fügte sie hinzu: „Einmal hat sie mir erzählt, dass sie mit fünfzehn von zu Hause fortgelaufen ist, nachdem ihr Stiefvater sie missbraucht hatte. Ich kenne keine weiteren Einzelheiten darüber, aber das Jugendamt hat nie irgendwelche anderen Verwandten ausfindig gemacht. Ich weiß, dass du meinen Motiven für Kazims Adoption misstraust, aber ich schwöre dir, dass ich es nur getan habe, weil ich dachte, es gäbe sonst niemanden, der ihn lieben würde. Und für ein Kind ist Liebe wichtiger als alles andere“, schloss sie heiser.

Zahir fühlte, wie irgendetwas in ihm nachgab. Als seine Mutter Qubbah verlassen hatte, war er in einem ähnlichen Alter gewesen wie Erin, und er konnte nie vergessen, wie sehr er sie vermisste. Er hatte noch das Glück besessen, seinen Vater und seine Geschwister zu haben, doch Erin war ganz allein gewesen.

„Du hast meinem Vater gesagt, dass du Faisal geliebt hast“, murmelte er, denn dieser Gedanke ließ ihm keine Ruhe. „Doch das muss eine Lüge gewesen sein. Schließlich habe ich letzte Nacht den Beweis erhalten, dass du ihm nie eine richtige Ehefrau warst.“

„Oh, doch, ich habe ihn geliebt“, versetzte Erin fest. „Als Bruder und als meinen besten Freund.“ Sie lächelte schwach. „Faisal hat mir zu einem Zeitpunkt vertraut, als es sonst niemand tat. Ich war von meinem ersten Job als Nanny gefeuert worden, weil ich mich geweigert hatte, mit dem Vater der Kinder zu schlafen. Mr. Fitzroy erzählte jedem, dass er mich entlassen habe, weil ich mit ihm geflirtet und ihn angefleht hätte, eine Affäre mit mir zu beginnen.“ Ihre Nase kräuselte sich vor Abscheu. „Himmel, er war alt genug, um mein Vater zu sein. Die Agentur, die mich vermittelt hatte, wollte mich nicht weiter beschäftigen, und ich musste befürchten, nie wieder einen Job zu finden. Aber Faisal glaubte mir. Er stellte mich ein, damit ich mich um seinen kleinen Sohn kümmern konnte, der damals noch ein Baby war, und ich bin so dankbar, dass er es getan hat – weil ich mich auf der Stelle in Kazim verliebt habe.“

Das Schweigen, das ihren Worten folgte, dehnte sich aus, doch schließlich drehte Zahir den Kopf und schaute sie an. „Dann ist Kazim also wirklich der Grund, weshalb du mich geheiratet hast?“, fragte er in lockerem Ton, der die Tatsache überdeckte, dass er am liebsten mit der Faust gegen eine Wand geschlagen hätte. „Du warst in jeder Hinsicht die aufopferungsvolle Jungfrau, richtig?“, stellte er trocken fest. „Aber auch wenn ich akzeptiere, dass deine Liebe für Kazim echt ist, werde ich ihn niemals gehen lassen. Du wirfst mir vor, dich mit Erpressung zu dieser Ehe gezwungen zu haben, aber in der vergangenen Nacht wolltest du mich, Erin – und wie ich bereits sagte: Verlangen ist als Basis für eine Ehe genauso gut wie alles andere. Vor allem, wenn wir beide gewillt sind, Kazim eine glückliche, liebevolle Kindheit zu schenken.“

Er war zum Bett zurückgekehrt, und Erin keuchte überrascht auf, als er ihr plötzlich die Decke wegnahm und sie in seine Arme zog. „Unsere Pflicht gegenüber Kazim ist, dafür zu sorgen, dass unsere Ehe funktioniert“, erklärte er, während er mit ihr das Zelt verließ. „Vergangene Nacht habe ich dich zu sehr gedrängt, vielleicht sogar verängstigt.“ Bei dem Gedanken runzelte er kurz die Stirn. „Aber ich bin bereit, geduldig zu sein und dir Zeit zu geben, um dich an das Eheleben zu gewöhnen.“

Trotz der frühen Morgenstunde war die Sonne bereits sehr heiß, und Erin blinzelte ins helle Licht, als Zahir sie auf einem flachen Felsen neben dem Pool absetzte. Sie war sich nicht sicher, was er von ihr wollte, und ihre Verwirrung steigerte sich noch, als er lässig das Band an seiner Taille löste und die Hose zu Boden fallen ließ.

„Was machst du da?“, fragte sie erstickt. In seiner unverhüllten Nacktheit sah Zahir wirklich atemberaubend aus, und sie sehnte sich danach, seine goldene Haut zu berühren.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich hin und wieder aus dem Bett lassen würde, um zu schwimmen“, versetzte er mit jungenhaftem Lächeln. Im nächsten Moment drehte er sich um, trat in den kristallklaren Pool, was ihr einen ungehinderten Blick auf seinen knackigen Po ermöglichte, ehe er zurückschaute und die Hand nach ihr ausstreckte. „Kommst du mit?“

„Ich habe keinen Badeanzug dabei.“ Sie wusste, dass sie ihn anstarrte, aber sie konnte sich nicht von seinen breiten Schultern losreißen. Langsam wanderte ihr Blick über seinen muskulösen Oberkörper, den flachen Bauch noch weiter nach unten …

„Wie du siehst, habe ich auch keine Badehose dabei.“ Zahir bemerkte, wie sie ängstlich in Richtung der Personalquartiere schaute und lächelte. „Durch die Bäume kann uns niemand sehen, und die Diener werden uns nicht stören.“ Sein Lächeln verblasste, als er mit ernsten Worten hinzufügte: „Du bist ganz sicher bei mir, Erin. Ich habe dir mein Wort gegeben, dass ich dich nicht anrühre, und dieses Versprechen werde ich halten.“

„Wie schade.“ Die Worte kamen ihr ganz unbewusst über die Lippen, woraufhin sie sofort errötete. Doch als er sich anspannte und sie fragend anschaute, wich sie seinem Blick nicht aus. Es war an der Zeit, ehrlich zu sein.

Vom ersten Moment ihrer Begegnung an hatte er sie fasziniert, und als er sie in der vergangenen Nacht liebte, da hatte sie mehr als deutlich bewiesen, dass sie ihm nicht widerstehen konnte.

„Ich denke, die beste Art, mich an das Eheleben zu gewöhnen, ist, indem ich jeden Aspekt davon erlerne“, wisperte sie. Einerseits war sie schockiert von ihrer eigenen Kühnheit, andererseits wurde sie von einer primitiven Sehnsucht getrieben, die sie selbst nicht verstand.

Mit zitternden Fingern streifte sie die Träger ihres leichten Nachthemds von den Schultern, und sie hörte, wie Zahir tief Luft holte, als der Stoff zuerst ihre Brüste enthüllte, dann den Bauch und die Hüften, bis sie schließlich vollkommen nackt vor ihm stand. Sein sinnliches Lächeln versprach ihr den Himmel auf Erden.

„Dann komm und schwimm mit mir, kalila“, sagte er, und ehe sie seine Absicht erraten konnte, ergriff er ihre Hand, zog sie in den Pool und fing ihren überraschten Schrei mit seinem Mund auf, während sie bereits unter die Wasseroberfläche sanken.

Erin schwelgte in dem berauschenden Gefühl seiner Lippen, die sich sanft auf ihren bewegten. Überall fühlte sie seine Hände auf ihrem Körper, bis er sie schließlich zärtlich um ihre Pobacken legte. Nur der Drang nach Sauerstoff ließ sie wieder auftauchen. Zahir unterbrach den Kuss und strich ihr die nassen Locken aus der Stirn.

„Bist du sicher, dass du das willst, Aphrodite?“ Seine tiefe, samtene Stimme brachte eine Saite in ihr zum Klingen. Als sie zudem auch noch seine Erektion gegen ihre Schenkel pressen fühlte, riss sie die Augen weit auf. Wollte er sie etwa hier, im Pool lieben? Erregung durchströmte sie, und so nickte sie wortlos und schlang die Beine in stummer Einladung um seine Hüften.

Sein heiseres Lachen kitzelte ihre Ohren. „Geduld, kalila. Diesmal gehen wir es langsam an, und ich werde gut aufpassen, dass ich dir nicht wehtue“, versprach er, während er sie aus dem Pool zum Zelt hinübertrug.

Im Inneren war es kühl und dunkel nach dem hellen Sonnenlicht. Ihre Körper waren von der Hitze der Sonne kaum noch nass, doch als Zahir sie wieder herunterließ, wickelte er sie in ein großes Handtuch und trocknete sie ab. Er tat es auf so verführerische Weise, dass ihr ganz kribbelig wurde.

Nun, er war nicht der Einzige, der dieses Spiel spielen konnte. „Jetzt bin ich an der Reihe“, hauchte sie, nahm ihm das Handtuch ab und wischte die Tropfen ab, die noch auf seiner Brust lagen. Langsam ließ sie das Handtuch weiter nach unten gleiten, und als die Neugier über die Schüchternheit siegte und sie ihre Finger zärtlich um seine erregte Männlichkeit schlang, da atmete er hörbar ein. Stählerner Samt, dachte sie voller Erstaunen – überrascht von ihrem eigenen Mut und der Tatsache, dass er in ihrer Hand noch weiter anschwoll.

Zahir stöhnte lustvoll und packte ihr Handgelenk. „Genug, kalila“, murmelte er heiser. Ihre Unschuld stand außer Frage, doch offensichtlich war sie die geborene Verführerin. „Noch ein bisschen mehr davon, und wir schaffen es nicht mehr bis ins Bett. Jetzt ist es an mir, dich vorzubereiten. Leg dich hin“, befahl er sanft. Als sie willig gehorchte, begegnete er ihrem Blick.

Für einen Moment stand er einfach nur da und starrte sie an. Erin stockte der Atem, als sie das ungezügelte Begehren in seinen Augen las.

„Du bist so schön“, sagte er andächtig. „Schon als ich dich das erste Mal sah, konnte ich den Blick nicht von dir abwenden. Mein einziger Gedanke war, wie ich dich am schnellsten in mein Bett bekommen könnte. Jetzt bist du meine Frau, und ich muss feststellen, dass ich sehr besitzergreifend bin.“ Er lachte rau. „Damit hätte ich nie gerechnet.“

Ganz kurz zeichnete sich ein Ausdruck auf seinem Gesicht ab, den sie nicht deuten konnte, doch dann war er auch schon wieder fort, und sein sexy Lächeln entfachte ein glühendes Feuer in ihr. Er legte sich zu ihr aufs Bett, beugte sich über ihre Lippen und küsste sie ohne jede Eile. Langsam wanderte er an ihrem Hals hinab und schloss die Lippen erst um die eine Brustspitze, dann um die andere. Erin stöhnte erregt und krallte die Finger in seine Schultern. Sie war bereit für ihn, war es schon seit er sich am Pool vor ihr ausgezogen hatte, doch er ignorierte ihre sanften Schreie, ihr fieberhaftes Gemurmel, dass sie nicht warten könne, und glitt mit der Hand zwischen ihre Schenkel. Zärtlich teilte er die rosigen Lippen und tauchte erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie ein, um sie vorsichtig auf seine Inbesitznahme vorzubereiten. Er war fest entschlossen, nichts zu überstürzen, doch der süße Honig ihrer Erregung stellte seine Beherrschung auf eine harte Probe. Stürmisch küsste er sie.

Erin bog sich verlangend seiner Hand entgegen, denn seine Finger trieben sie unaufhaltsam dem Höhepunkt zu. Doch sie wollte mehr, wollte ihn tief in sich spüren, und als er sich zwischen ihre Beine legte, hob sie die Knie an. Bei seinem ersten vorsichtigen Stoß stockte ihr der Atem. Er hatte gesagt, dass er es diesmal langsam angehen würde, und er hatte nicht gelogen. Das erkannte sie, als er sich zurückzog und äußerst behutsam von neuem in sie eindrang. Er war so vorsichtig, dass ihr Tränen in die Augen traten.

In der vergangenen Nacht hatte er versucht, sie zu beherrschen, doch jetzt behandelte er sie mit einem solch zärtlichen Respekt, dass ihr Herz schmerzte.

Urplötzlich hielt Zahir inne. Als er den Tränenschimmer in Erins Augen sah, verkrampfte er sich. „Du hättest mir sagen sollen, dass ich dir wehtue“, flüsterte er besorgt und zog sich bereits aus ihr zurück, doch Erin legte die Arme um seinen Nacken und drängte ihn wieder nach vorne.

„Du tust mir nicht weh, das schwöre ich“, versicherte sie fieberhaft. „Hör nicht auf, Zahir, bitte.“ Während sie sprach, hob sie die Hüften an und schlang die Beine fest um seine Taille. Nach kurzem Zögern bewegte er sich wieder, zärtlich zuerst, dann härter und schneller, weil er mit einiger Bitterkeit feststellen musste, dass es ihn mit aller Macht nach sexueller Erfüllung verlangte.

Noch nie war er der Gnade einer Frau ausgeliefert gewesen, und er verfügte immer über die Kontrolle. Doch Erin machte all das zunichte. Er wollte sich nur noch in ihrem wundervollen Körper verlieren.

Als sie plötzlich laut aufschrie und sich unter ihm aufbäumte, war die Intensität ihres Höhepunkts so groß, dass er spürte, wie sich ihre Muskeln um ihn herum zusammenzogen. Jede kleine Kontraktion fühlte er an sich selbst pulsieren, und die Empfindungen waren so exquisit, so überwältigend, dass er es nicht länger ertragen konnte. Er hielt kurz inne, pumpte Luft in seine Lungen und unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch, die Kontrolle zurückzugewinnen. Aber es war zu spät. Mit einem letzten mächtigen Stoß explodierte er und landete gemeinsam mit ihr im Paradies.

Nachdem die letzten Wogen der Erfüllung seinen Körper geschüttelt hatten, brach er auf ihr zusammen, barg den Kopf zwischen ihren Brüsten und atmete den sinnlichen Duft ihrer Haut ein. Er wusste, dass er sich bewegen sollte, dass er zu schwer für sie sein musste, doch zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er keine Eile, sich zurückzuziehen. Noch nie hatte er so ein Gefühl von absoluter Befriedigung gespürt – sowohl körperlich als auch spirituell. Dieser Gedanke ließ seine Warnglocken in ihm läuten. Irritiert darüber, wie ungern er den direkten Körperkontakt abbrach, rollte er zur Seite.

Er hatte sie geheiratet, weil sie Kazim eine gute Mutter war, erinnerte er sich scharf. Dass sie dazu noch fantastischen Sex hatten, war ein Bonus. Ja, was konnte er mehr von der Ehe verlangen als eine hingebungsvolle Mutter für seinen Neffen, den er mittlerweile wie einen eigenen Sohn betrachtete, und sexuelle Erfüllung, wann immer es ihn danach verlangte? Er sollte sich wirklich glücklich schätzen, dachte er, während er besitzergreifend eine Hand auf Erins Hüfte legte. Zweifellos lag dieses merkwürdig leere Gefühl in seinem Innern nur daran, dass er seit Stunden nichts gegessen hatte.

8. KAPITEL

Erin erwachte langsam, öffnete die Augen und stellte fest, dass es nicht mehr pechschwarz im Zelt war, sondern perlgrau, so wie es für die Minuten unmittelbar vor der Morgendämmerung typisch war. Mehr als genug Zeit, um wieder einzuschlafen, zumal sie Schlaf wirklich nötig hatte nach einer weiteren unglaublichen Nacht voller Leidenschaft mit Zahir – mittlerweile der fünften in Folge –, doch die Erinnerung daran, wie er sie geliebt hatte, weckte das vertraute Gefühl des Verlangens tief in ihrem Innern.

Rasch hatte sie gelernt, dass er es mochte, wenn die Initiative zum Sex von ihr ausging. Zumeist schlief er nur leicht, sodass sie lediglich unter die Decke greifen und ihre Finger um seine Männlichkeit schlingen musste. Dann reagierte er sofort.

Nach ihrer stürmischen Hochzeitsnacht hatten sie zunächst einen unsicheren Waffenstillstand geschlossen, der sich allmählich zu einer zaghaften Freundschaft entwickelte. Zahir konnte sehr unterhaltsam sein. Fasziniert lauschte sie den Geschichten aus seiner Kindheit. Er erklärte ihr, dass Faisal und die drei Schwestern seine Halbgeschwister waren, die Kinder von König Kahlids erster Ehefrau, die gestorben war, als Faisal noch ein Baby war. Zwei Jahre nach ihrem Tod hatte der König Zahirs Mutter Georgina geheiratet. Erin hörte schon am Tonfall, dass die Ehe nicht glücklich war, und obwohl Zahir so tat, als sei es nicht weiter schlimm für ihn gewesen, dass seine Mutter Qubbah verlassen hatte und in die USA zurückgekehrt war, als Zahir erst elf war, fragte sich Erin doch, ob sein Misstrauen Frauen gegenüber nicht daran lag, dass er von der eigenen Mutter im Stich gelassen worden war.

Eigentlich sollte sie sich ermutigt fühlen, dass er echtes Interesse an ihrer eigenen Kindheit zeigte – es war das größte Anzeichen dafür, dass er doch mehr in ihr sah als nur seine Sexpartnerin –, doch sie vermied es tunlichst, ihm Details über ihre traurige Kindheit zu erzählen oder die Tatsache, dass sie sich im Waisenhaus furchtbar einsam gefühlt hatte.

Die Erinnerung an ihre Kindheit machte ihr immer wieder deutlich, wie groß die sozialen Unterschiede zwischen ihnen waren. Wenn er nachbohrte, lenkte sie das Gespräch geschickt auf ein anderes Thema. Dennoch konnte sie ihre Vergangenheit nicht vergessen, zumal jene Erlebnisse an ihrem Selbstvertrauen nagten. Zahir war ein Prinz, und sie erschauerte bei dem Gedanken, wie er reagieren würde, wenn er herausfand, dass ihre Mutter eine Prostituierte und drogenabhängig gewesen war.

Unruhig streckte sich Erin im Bett aus. Sie wusste ganz genau, dass sie nicht mehr einschlafen würde. Die einzigen Augenblicke, in denen sie ihre Unsicherheit vergaß, waren die, die sie in Zahirs Armen verbrachte, völlig versunken in der sinnlichen Welt, die nur er zu schaffen verstand. Mit einem Lächeln tastete sie zu seiner Seite des Bettes hinüber. Gleich würde sie seine warme Brust fühlen, doch sie griff ins Leere – als sie die Augen aufriss, entdeckte sie, dass sie allein im Bett lag.

Sollte sie aufstehen und nach Zahir suchen? Rasch schlug sie die Bettdecke zurück und schlüpfte gerade in einen leichten Morgenmantel, als er ins Zelt zurückkam.

Sein Gesichtsausdruck sagte ihr sofort, dass etwas nicht in Ordnung war.

„Was ist passiert?“, fragte sie ängstlich. „Kazim …?“

Zahir schüttelte den Kopf. „Ihm geht es gut, aber mein Vater hatte vor zwei Stunden eine Herzattacke.“ Er ignorierte ihren schockierten Aufschrei und fuhr in beherrschtem Tonfall fort. „Die ersten Anzeichen deuten darauf hin, dass es nur eine leichte Attacke war, aber er wird erst mal unter strenger Aufsicht der Ärzte im Krankenhausflügel des Palastes bleiben müssen. Zieh dich bitte schnell an. Wir müssen sofort zurück. Bis mein Vater sich erholt hat, werde ich seinen Platz als König von Qubbah einnehmen.“

„Natürlich“, versetzte Erin rasch. „Ich bin in fünf Minuten fertig.“

Zahir nickte und wandte sich ab, um wieder aus dem Zelt zu gehen, doch sie sah das kurze Aufflackern von Schmerz in seinen Augen und spürte, wie eine riesige Welle des Mitgefühls sie überrollte.

Vor einiger Zeit hatte er ihr gegenüber behauptet, dass Liebe überbewertet werde, doch diese beiläufige Aussage schien nicht für seinen Vater zu gelten. Er liebte den König, und sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie groß sein Kummer sein würde, wenn sich der alte Monarch nicht erholte.

„Zahir?“ Er sah verhärmt aus, beinahe grau im Gesicht. Ohne weiter darüber nachzudenken, lief sie quer durchs Zelt und schlang die Arme um seine Taille. „Das mit deinem Vater tut mir so leid. Ich bin sicher, es kommt alles wieder in Ordnung.“ Wie sehr wünschte sie sich, einen Zauberstab schwingen und den König genesen lassen zu können, doch das war natürlich unmöglich. Alles, was sie tun konnte, war, Zahir Trost und Unterstützung zu schenken.

Überrascht starrte er sie an und runzelte dabei ein wenig die Stirn, ganz so als sei er ausschließlich auf die Ereignisse konzentriert, die vor ihnen lagen. Doch dann hob er sanft ihr Kinn an und begegnete ihrem Blick. „Du hast ein sehr weiches Herz, kalila. Ich würde ja gern deinen unangebrachten Optimismus teilen, aber mein Vater ist achtzig, und ich weiß, dass er nicht ewig leben wird. Deine Sorge ist rührend“, fügte er kühl hinzu, „doch ich fürchte, ich habe jetzt keine Zeit, mit dir zu schlafen.“

Erin zuckte zurück, ließ die Arme fallen und errötete heftig, weil er ihre Geste so missverstanden hatte. „Das habe ich auch gar nicht erwartet. Ich wollte nicht vorschlagen, dass wir … Ich wollte dir nur zeigen, dass ich für dich da bin … falls du mich brauchst.“ Sie biss sich auf die Lippe und fügte dann verletzt hinzu: „Wie kannst du nur glauben, ich würde erwarten, dass du mit mir schläfst, wenn du gerade erfahren hast, dass dein Vater ernsthaft krank ist?“

„Ich habe mich ja gar nicht über deinen Eifer in Sachen Sex beklagt, nur über dein Timing“, entgegnete Zahir gedehnt.

Als sie erbleichte, verengte er die Augen und widerstand nur mit Mühe dem Drang, sie in seine Arme zu ziehen. Die vergangenen fünf Tage waren entspannender gewesen als erwartet, ja es überraschte ihn, wie sehr er ihre Gesellschaft genoss – in und außerhalb des Bettes. Doch jetzt war es an der Zeit, wieder in die reale Welt zurückzukehren. Sobald er sich erst mal in die Staatsgeschäfte vergraben hatte, würde er sie sicher in eine kleine Ecke seines Hinterkopfes verbannen können.

„Wenn wir im Palast ankommen, werde ich mich mit meinen Beratern treffen müssen. Das wird sicherlich den ganzen Tag in Anspruch nehmen“, teilte er ihr mit. „Natürlich werde ich auch meinen Vater besuchen, und heute Abend veranstalten wir ein Bankett zu Ehren eines Würdenträgers, der gerade Qubbah besucht.“

Rasch senkte er den Kopf und küsste sie hart und kurz. „Wir werden lernen müssen, unsere Ungeduld zu zügeln, kalila. Meine Tage werden zwar mit Pflichten angefüllt sein, aber nachts gehörst du ganz allein mir.“

War das ihre zukünftige Rolle in seinem Leben – seine angeheiratete Hure, fragte sich Erin düster. Sie hatte geglaubt, in den vergangenen Tagen wären sie Freunde geworden, doch vielleicht hatte er nur deshalb Zeit mit ihr verbracht, weil er nichts anderes zu tun hatte? „Bei dir klingt es so, als wäre Sex das Einzige, was zwischen uns existiert“, sagte sie traurig.

Zahir war schon zum Zeltausgang gegangen, doch bei ihren Worten drehte er sich noch einmal um und hob die Augenbrauen. „Es ist das Einzige zwischen uns“, entgegnete er kühl. „Was könnte es sonst noch geben?“

Wie Zahir vorausgesagt hatte, warteten seine Berater schon auf ihn, als sie im Palast ankamen. Bereits auf der kompletten Rückfahrt telefonierte er ununterbrochen, während Erin schweigend und gedankenverloren neben ihm saß.

Zumindest hatte sie noch Kazim, dachte sie später am Abend, als sie den Jungen ins Bett brachte. Sie hatte ihn furchtbar vermisst, und seine offensichtliche Freude darüber, sie wiederzusehen, legte sich wie ein tröstender Balsam über ihre Seele. Sie war Zahirs Ehefrau, ein Mitglied der königlichen Familie von Qubbah – jetzt konnte ihr niemand mehr den Kleinen wegnehmen.

Doch als sie sich für das Staatsbankett fertig machte, kehrte ihre Unsicherheit mit aller Macht zurück. Voller Entsetzen musste sie feststellen, dass Bisma und ihre beiden Zofen sie neuerdings mit „Königliche Hoheit“ ansprachen, doch obwohl sie ein wunderschönes Haute-Couture-Kleid trug – eine bodenlange Kreation aus elfenbeinfarbener Seide mit langen Ärmeln und moderatem Dekolleté –, fühlte sie sich kein bisschen „königlich“.

Als sie schließlich die breite Marmortreppe hinabschritt, war sie ein einziges Nervenbündel. Da sie sich voll und ganz darauf konzentrierte, mit den schrecklich hohen Pfennigabsätzen nicht zu stolpern, entging ihr das bewundernde Funkeln in Zahirs Blick, während er darauf wartete, dass sie am Fuße der Treppe ankam. Als sie schließlich aufschaute, erkannte sie, dass er sie genau beobachtete, doch sie hatte keine Ahnung, was er dachte. Sie wünschte, er würde sie anlächeln oder vielleicht ihre Hand ergreifen. Er tat nichts dergleichen. Stattdessen wirkte er streng und unnahbar, auch wenn er in dem formellen Smoking natürlich umwerfend aussah.

Während sie darum betete, dass sie nicht so nervös wirkte, wie sie sich fühlte, legte sie ihre Hand auf seinen Arm, sodass er sie zu dem Bankett führen konnte. Es gelang ihr nicht, einen Schauer der Erregung zu unterdrücken, als er den Kopf senkte und ihr zuflüsterte: „Du siehst einfach wunderschön aus, kalila. Ich fürchte, der Abend wird sehr lang werden.“

Er hatte recht. Das Sieben-Gänge-Menü zog sich endlos hin, und nach mehreren Stunden schmerzten Erins Wangen vom vielen Lächeln. Sie bemühte sich wirklich redlich, mit all den hohen Gästen höfliche Konversation zu betreiben.

Der Abend war eine einzige Qual – es wurde noch schlimmer, als sie versehentlich ihr Weinglas umwarf, so dass sich die rote Flüssigkeit über die edle Damastdecke ergoss. Himmel, sie gehörte einfach nicht in diese Welt. Überdeutlich spürte sie, dass zahlreiche Gäste sie neugierig ansahen, während die Diener herbeieilten, um die Weinlache aufzuwischen. Im nächsten Moment bestätigte ihr ein Blick über die Tafel hinweg, dass sie die falsche Gabel benutzte. Errötend griff sie rasch nach der richtigen, doch sie merkte schnell, dass ein Gast sie besonders scharf beobachtete.

Die Frau saß ein paar Plätze von ihr entfernt, genau zwischen Zahir und einem alten Mann in traditioneller arabischer Kleidung. Sie war wunderschön, hatte mahagonifarbenes Haar und pechschwarze Augen, die Erin voller Verachtung musterten. Nach ein paar Sekunden wandte die Frau den Blick ab und sprach angeregt mit Zahir. Sie lachte und schüttelte den Kopf, dass ihre eleganten Rubinohrringe im Licht der Kristallleuchter nur so funkelten.

„Wer ist die Frau, die da drüben bei Zahir steht?“, wandte sich Erin an Fatima, als das Dinner endlich vorbei war und die Gäste sich im sogenannten Blauen Salon versammelt hatten, um noch ein wenig zu plaudern.

Fatima folgte ihrem Blick. „Oh, das ist Jahmela al Nasser, und daneben ihr Vater Scheich Fahad. Die Al Nassers sind eine der einflussreichsten Familien Qubbahs, und der Scheich gehört zu den engsten Beratern des Königs.“

Fatima seufzte und zuckte kurz die Achseln. „Jahmela ist wirklich schön, nicht wahr? Und sie ist eine hoch qualifizierte Akademikerin. Erst vor ein paar Wochen ist sie aus England zurückgekehrt, wo sie an einer der Top-Universitäten studiert hat. Zahir möchte sie in das Beraterkomitee berufen“, verriet sie.

„Dann ist sie offensichtlich genauso klug wie schön“, murmelte Erin, deren Herz weiter sank, wenn sie an ihre eigene, beschränkte Bildung dachte. Die Universität war ein völlig unrealistischer Traum für sie gewesen, denn sie hatte sich darauf konzentrieren müssen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Erst ihre Pflegeeltern hatten ihr ermöglicht, zumindest das College zu besuchen und eine Ausbildung zur Erzieherin zu machen.

Fatima nickte. „Natürlich hatten die Al Nassers gehofft – oder sogar erwartet –, dass Zahir Jahmela heiraten würde.

Dass er stattdessen dich geheiratet hat, löste zwischen meinem Vater und Scheich Fahad eine gewisse Spannung aus. Doch das ist jetzt alles geklärt, und du musst dir keine Sorgen machen“, fügte sie rasch hinzu, als sie Erins Gesichtsausdruck sah. „Verzeih mir, Erin – ich hätte es nicht erwähnen sollen.“

Vollkommen verlegen, versuchte Fatima hastig, das Thema zu wechseln, indem sie eine Bemerkung darüber machte, wie schnell Kazim wuchs. Doch obwohl Erin lächelte und hölzern Antwort gab, überschlugen sich ihre Gedanken. Wenn Jahmelas Familie erwartet hatte, dass Zahir sie heiraten würde, hieß das dann etwa, dass die beiden verlobt gewesen waren? Doch wenn ja, warum hatten sie dann nicht geheiratet? Es ergab alles keinen Sinn, dachte sie düster, während sie Zahir beobachtete. Er lächelte Jahmela an und genoss ganz offensichtlich ihre Gesellschaft. Bereute er jetzt, dass er nicht die schöne, kluge Araberin geheiratet hatte, die so viel besser zu ihm passen würde?

Von diesem Moment an wurde die Party zu einer endlosen Abfolge verschwommener Gesichter und steifer Konversation mit Leuten, die Erin noch nie gesehen hatte. Ihre Stimmung verschlechterte sich noch mehr, als Fatima ihr erzählte, dass Zahir Jahmela und ihren Vater eingeladen hatte, auf unbegrenzte Zeit im Palast zu wohnen, so dass Scheich Fahad ihn bei den Staatsgeschäften unterstützen konnte.

Sie war nicht eifersüchtig auf Jahmela, versicherte sich Erin, als sie nach Ende des Banketts vor Zahir die Treppe hinaufging. Es war einfach nur ein schwieriger Abend gewesen, und sie wünschte sich plötzlich nichts mehr, als seiner Gegenwart entfliehen zu können – doch er folgte dicht hinter ihr.

In ihrem Apartment angekommen, zog er Jackett und Fliege aus und schlenderte ins Wohnzimmer hinüber. „Möchtest du noch einen Nachttrunk? Oder einen Kaffee?“

„Keins von beidem, danke.“ Gewaltsam riss sie ihren Blick von seinen breiten Schultern los, während er langsam die obersten Knöpfe seines Hemds löste. „Ich habe beschlossen, heute im Ankleidezimmer zu schlafen. Ich habe Kopfschmerzen.“

Zahirs Augen verengten sich, doch er zuckte nur die Achseln und erwiderte kühl: „Das trifft sich nicht besonders gut, denn ich habe einen endlos langen Tag verbracht, den ich nur durchgestanden habe, weil ich mich auf deinen wunderbaren Körper freuen konnte. Ich bin sicher, dass ich dich nicht daran erinnern muss, dass du meine Frau bist, kalila, und ich erwarte, dass du heute Nacht mein Bett teilst.“

Seine furchtbare Arroganz wirkte wie ein rotes Tuch auf Erin, die ungeduldig die Haare zurückwarf und ihn wütend anfunkelte. „Warum soll ich mit dir das Bett teilen, wenn wir doch beide wissen, dass du lieber mit einer anderen zusammen wärst? Oder hast du vor, mit mir zu schlafen und dir dabei vorzustellen, ich wäre sie?“

Zahir hob eine Augenbraue. „Von wem genau redest du gerade?“

„Von Jahmela al Nasser. Fatima hat mir erzählt, dass ihre Familie davon ausging, du würdest sie heiraten. Ich weiß nicht, warum du die Verlobung gelöst hast, aber heute Abend hat jeder gesehen, dass du es bereust. Jahmela ist klug und schön, und sie stammt aus deiner Welt. Sie würde als Ehefrau viel besser zu dir passen als ich“, stürzten die Worte verzweifelt aus ihr hervor.

„Das ist zweifellos wahr.“

Zahirs ruhige Zustimmung hatte dieselbe Wirkung als hätte er ihr ein Messer ins Herz gerammt.

Abschätzend schaute er sie an. „Genau genommen war ich nie mit Jahmela verlobt – obwohl es stimmt, dass ihre Familie gehofft hat, ich würde sie heiraten“, erklärte er offen. „Aber ich habe dich zur Frau gewählt.“

„Nur wegen Kazim – du wolltest nicht wirklich mich!“

„Ich denke, unsere Hochzeitsnacht hat hinlänglich bewiesen, dass ich dich will“, entgegnete er spöttisch. Mit überraschender Schnelligkeit kam er auf sie zu, wobei seine dunklen Augen geradezu glühten. „Du weißt verdammt gut, dass ich dich schon bei unserer ersten Begegnung mehr begehrt habe als jede andere Frau auf der Welt. Du bist wie ein Fieber in meinem Blut, eine Sucht, die ich nicht unter Kontrolle habe, und wenn ich ganz ehrlich sein soll, dann gefällt mir das ganz und gar nicht.“

Er lachte laut auf, als er die fassungslose Ungläubigkeit in ihren Augen sah, dann legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Mein einziger Trost ist der, dass es dir ganz genauso geht, kalila. Das hier ist doch nur ein Mittel, um meine Aufmerksamkeit zu erregen, nicht wahr?“, warf er ihr verächtlich vor. „Ich habe dich von Anfang an gewarnt, dass ich viel zu tun haben würde, sobald wir wieder im Palast wären, aber du verübelst mir, dass du nicht an allererster Stelle stehst. Falls du es vergessen hast – mein Vater liegt im Krankenflügel des Palastes und erholt sich gerade erst von einer Herzattacke“, stieß er wütend hervor. „Du hast überhaupt kein Verständnis für meine Pflichten als Herrscher von Qubbah.“

Zahir kam es so vor, als wäre die Zeit zurückgedreht worden und er wieder ein kleiner Junge, der zuhören musste, wie seine Mutter seinem Vater vorwarf, nur seine eigenen Interessen zu verfolgen und ihr nicht genug Aufmerksamkeit zu schenken.

„Ich bin meinem Land verpflichtet, und ich habe Verantwortung für den Sohn meines Bruders. Täusche dich nicht“, warnte er drohend, „diese beiden Dinge sind meine oberste Priorität. Aber wenn du meine Aufmerksamkeit willst, kalila, dann kannst du sie haben.“

„Zahir!“ Erin schrie erschreckt auf, als er sie sich kurzerhand über die Schulter warf und mit ihr ins Schlafzimmer hinübermarschierte. Wütend hämmerte sie mit den Fäusten gegen seine Schulter. „Wie kannst du es wagen! Ich verlange, dass du mich auf der Stelle runterlässt …“

Ihre Füße berührten kurz den Boden, doch da wirbelte er sie bereits herum, zog ihren Reißverschluss herunter und streifte ihr das Kleid ab, ehe sie auch nur Zeit hatte, Atem zu schöpfen. Ihr BH gesellte sich ganz schnell zu dem Kleid auf den Boden, dann hob er sie erneut hoch und warf sie wie eine Puppe auf ihr Bett. In seinen Augen glitzerte eine Mischung aus Zorn und sexuellem Verlangen.

„Nachts bin ich gerne bereit, dir all die Aufmerksamkeit zu schenken, die du dir nur wünschen kannst“, knurrte er, während er sich Schuhe, Hose und Hemd vom Leib riss, sodass schließlich nur noch die Boxershorts übrig blieb. „Das hier ist das einzige Bett, in dem du jemals schlafen wirst.“ Die Shorts segelte zu den anderen Kleidungsstücken, und im nächsten Moment stand er vollkommen nackt und erregt vor ihr. „Aber ich würde nicht darauf wetten, dass du in den nächsten Stunden viel Schlaf bekommst.“

Erin starrte ihn an. Keuchend bemühte sie sich darum, die wilde Erregung zu dämpfen, die ihr Blut erfasst hatte. Natürlich trug sie nichts weiter als ihren Slip, doch ehe sie protestieren konnte, hatte Zahir das Höschen bereits hinuntergerissen, spreizte ihre Beine und enthüllte sie seinen glühenden Blicken.

Ohne weiteres Vorspiel drang er sofort in sie ein und lachte leise, weil sie bereits feucht war und ihn willig willkommen hieß. Ihre Schwäche für ihn war demütigend, doch ihr Verlangen war stärker als ihr Stolz, und so hob sie die Hüften, während er sich schon tief in ihr bewegte. Er führte sie geradewegs an den Abgrund – einmal, zweimal, immer wieder tauchte er in sie ein, in einem uralten Rhythmus, der sie an einen Ort führte, an dem nichts anderes von Bedeutung war als Zahir und ihr Wunsch, dass dieser wilde Tanz niemals enden möge. Gemeinsam erreichten sie den Höhepunkt, eine gewaltige Explosion unkontrollierter Leidenschaft.

Als sich Zahirs Atmung anschließend langsam normalisierte und er von ihr herunterrollte, da sagte ihr die unverhohlene Glut in seinen Augen, dass sie gerade erst angefangen hatten. Er verfügte über einen erstaunlichen sexuellen Appetit, was bedeutete, dass er noch mehrfach nach Erfüllung verlangen würde, ehe er sie schlafen ließ. Doch genau aus diesem Grund hatte er sie ja geheiratet, dachte Erin mutlos, während sie sich zur Seite drehte, um die Tränen des Selbsthasses fortzublinzeln. Sex auf Bestellung mit der pflichtbewussten Ehefrau. Als Gegenleistung bekam sie Kazim und ein Leben in unvorstellbarem Luxus.

Liebe hatte er ihr nie geboten, und sie hatte es auch nicht erwartet – also warum sehnte sie sich jetzt so sehr danach, dass er sie wieder in seine Arme nahm und sie mit Zärtlichkeit küsste anstatt mit Leidenschaft?

Weil sie nicht länger leugnen konnte, dass sie sich in dem Moment in ihn verliebt hatte, in dem sie ihm zum ersten Mal begegnet war – Hals über Kopf und unwiderruflich. Die ganze Zeit hatte sie sich selbst zum Narren gehalten, indem sie sich einredete, er bedeute ihr nichts. Sie schlucke schwer, damit er nicht merkte, dass sie weinte.

9. KAPITEL

Zahir verlagerte leicht sein Gewicht auf dem Stuhl und nickte den Schulkindern, die auf dem Rasen des Palastgartens einen Tanz aufführten, aufmunternd zu. Es war eine anstrengende Woche gewesen mit vier offiziellen Staatsempfängen und der heutigen Gartenparty. Seit er vor sechs Wochen die Position seines Vaters eingenommen hatte, verliefen seine Tage nach dem ewig gleichen Muster – einer endlosen Abfolge von Empfängen und Dinnern sowie Meetings mit Regierungsbeamten und anderen Würdenträgern.

Kein Wunder, dass Erin zusehends stiller und in sich gekehrter wirkte, dachte er grimmig. Obwohl sie die Kinder anlächelte, wusste er ganz genau, dass sie wieder gelangweilt und unglücklich aussehen würde, sobald sie mit ihm allein war.

Nicht, dass sie ihre Unzufriedenheit laut äußern würde, doch der stumme Groll, der von ihr auszugehen schien, rief verwirrende Schuldgefühle in ihm hervor, ja er konnte sich des Eindrucks nicht mehr erwehren, dass er ihr ein Leben aufgezwungen hatte, das sie verabscheute. Der Optimismus, den er in den ersten Wochen ihrer Ehe verspürt hatte, war offensichtlich voreilig gewesen. Seine Pflichten sorgten dafür, dass er sie tagsüber kaum sah, doch nachts reagierte sie mit einer Hingabe auf ihn, die ihn tief befriedigte. Insgeheim freute er sich über ihre Entscheidung, Arabisch zu lernen, und er gratulierte sich dazu, eine Braut gewählt zu haben, die damit zufrieden schien, ihre Tage ihrem Adoptivsohn zu widmen und die Nächte ihrem Ehemann.

An welcher Stelle war das Ganze also aus dem Ruder gelaufen? Warum gab Erin plötzlich vor, schon zu schlafen, wenn er abends zu ihr ins Bett kroch – was zugegebenermaßen oft nach Mitternacht war, weil die Diskussionen mit dem Beraterkomitee häufig viel zu lange dauerten. Immerhin waren dies aufregende Zeiten für Qubbah – oder zumindest würden sie es sein, wenn er erst einmal seine Pläne für neue Straßen, Schulen und Krankenhäuser abgeschlossen und ausländische Investoren ins Land gelockt hatte.

Zu seiner eigenen Überraschung stellte er fest, dass er seine Träume für Qubbah mit Erin teilen wollte. Doch der einzige Zeitpunkt, zu dem sie allein waren, war nachts im Bett. Mittlerweile war jedoch die Spannung, die nach dem Sex zwischen ihnen herrschte, zu groß geworden, um ein solches Gespräch zu beginnen.

Zum Teufel, in den vergangenen sechs Wochen hatte er achtzehn Stunden am Tag gearbeitet und jede verbleibende Minute seiner Freizeit bei seinem Vater verbracht. Gott sei Dank, erholte sich der König gut – warum hatte er dann trotzdem das Gefühl, das Gewicht der ganzen Welt ruhe auf seinen Schultern?

Plötzlich bemerkte er, dass die Kinder ihren Tanz beendet hatten und jeder auf seine Reaktion wartete. Auch Erin schaute ihn ungeduldig an. Rasch begann er zu klatschen. Sobald die kleinen Tänzer den Garten verlassen hatten, tauchte sein persönlicher Assistent Omran auf und teilte ihm mit, dass eine Gruppe regionaler Töpfer ihre besten Arbeiten mitgebracht hätten, damit er sie begutachten könne. Nur mit Mühe unterdrückte Zahir einen Seufzer und führte die königliche Familie in den strahlenden Sonnenschein hinaus.

Die Gartenparty setzte sich noch über den gesamten Nachmittag hinweg fort. Zahir war nicht gerade bester Laune, als er zum Palast zurückkehrte. Mit einem Mal bemerkte er, dass er viel zu weit vorgelaufen war und so verlangsamte er den Schritt, damit Erin aufschließen konnte. Besorgt runzelte er die Stirn, als er sah, wie blass sie unter ihrem breitkrempigen Hut wirkte. Als sie keinerlei Anzeichen zeigte, schneller zu gehen, und er außerdem bemerkte, wie sie die Schultern hängen ließ, wurde er ungeduldig.

„Ich verstehe ja, dass es nicht unbedingt zu deinen Lieblingsbeschäftigungen zählt, dir einen ganzen Nachmittag lang traditionelles Handwerk und Brauchtum anzusehen, aber musst du so tun, als hättest du gerade Gift geschluckt?“, hielt er ihr vor, als sie ihn nur lustlos anblickte.

„Ich bin müde“, entgegnete sie knapp. „Und ich habe so viel gelächelt, dass mir der Kiefer wehtut.“

„Du hast mein ganzes Mitgefühl, kalila.“ Sein Ton war voller Sarkasmus. „Aber als meine Frau ist es deine Pflicht, mich zu solchen Terminen zu begleiten.“

„Mir sind meine Pflichten vollauf bewusst, und ich habe mich nie geweigert, sie zu erfüllen. Nicht mal, wenn du um zwei Uhr morgens ins Bett gekrochen kommst“, konterte Erin heftig und errötete, als Zahir verächtlich lachte.

„Nein, du hast es nie versäumt, dich auf den Rücken zu legen und daran zu denken, dass … Nun, ich habe keine Ahnung, woran du im Bett denkst, aber in letzter Zeit hatte ich das Gefühl, dass ich mit einem Automaten schlafe.“

„Vielleicht würdest du mich weniger müde vorfinden, wenn du dich früher von deiner schönen Beraterin Jahmela trennen würdest!“

Zahir zuckte nur die Achseln. „In letzter Zeit bist du ständig müde.“

„Nun, es tut mir leid, wenn meine Leistung zwischen den Laken nicht deinen Erwartungen entspricht!“

Erins Ton war absolut eisig, doch Zahir erkannte den Tränenschimmer in ihren Augen und bekam ein schlechtes Gewissen. Er hatte seine Worte nicht als Vorwurf gemeint – sie sah wirklich müde aus. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, und weder Haut noch Haar hatten ihren sonst üblichen Glanz. Außerdem hatte sie abgenommen und wirkte nun so zerbrechlich, dass er sich allmählich Sorgen machte.

„Erin …“ Er unterdrückte einen Fluch, weil er näher an sie herangetreten und sie daraufhin sofort zurückgezuckt war.

„Ich werde mich eine Weile an den Springbrunnen setzen, dort ist es kühler“, erklärte sie schlicht.

Zahir beobachtete, wie sie sich abwandte, doch als sie schon den Pfad zum Brunnen eingeschlagen hatte, rief er ihren Namen, woraufhin sie zurückblickte. „Das Bankett heute Abend zur Feier der Genesung meines Vaters wird nicht lange dauern. Wir werden uns früh zurückziehen, und wenn du immer noch müde bist, können wir auch einfach nur einen Film sehen und uns entspannen.“ Er zögerte kurz, fügte dann jedoch hinzu: „Die vergangenen Wochen waren für uns beide schwierig.“

Erin sah ihm hinterher, wie er die Stufen zum Palast erklomm, dann setzte sie den Weg in den hinteren Teil des Gartens fort, wo das sanfte Geräusch des Wassers ihr normalerweise Trost spendete. Doch nach der unerwarteten Zärtlichkeit von Zahirs letzten Worten waren die Tränen nicht mehr aufzuhalten, und so setzte sie sich auf die Bank an der Mauer und weinte heftig, weil es so hoffnungslos war, einen Mann zu lieben, der sie zwar zu seiner Ehefrau gemacht hatte, sie aber wie eine Mätresse behandelte.

Irgendwann putzte sie sich die Nase und wischte die Augen trocken. Streng ermahnte sie sich, dass es ihre eigene Schuld war, wenn ihr jetzt der Kopf pochte. Hatte sie nicht bereits als Kind gelernt, dass es nichts brachte, sich die Augen auszuweinen?

Auf dem Pfad erklangen Schritte. Erin schaute auf und stellte mit sinkendem Herzen fest, dass Jahmela al Nasser auf sie zukam. Zahirs wunderschöne Beraterin war wirklich die letzte Person, die sie jetzt sehen wollte.

„Erin! Was machen Sie denn hier? Ich dachte, Sie wären zusammen mit Zahir auf der Gartenparty.“ Jahmelas Augen verengten sich, als sie die schwachen Tränenspuren auf Erins Wangen sah. „Oh, nein – doch nicht etwa ein Streit unter Liebenden?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Erin steif. „Die Party ist vorbei, und Zahir ist schon in den Palast vorgegangen.“

„Trotzdem sehen Sie müde aus. Aber ich nehme an, das ist verständlich, solange Zahirs vorübergehende Schwärmerei für Sie anhält“, versetzte Jahmela bösartig und blickte Erin mit hochnäsiger Verachtung an.

„Vorübergehend?“ Erin spürte, wie ihre Wut wuchs, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben.

Jahmela und ihr Vater wohnten als Gäste im Palast, seit Zahir die Position seines Vaters eingenommen hatte. In diesem Zeitraum hatte die junge Araberin jede Gelegenheit genutzt, um Erin das Gefühl zu vermitteln, ungebildet und unzulänglich zu sein.

„Ich bin Zahirs Ehefrau – das macht die Beziehung wohl kaum zu einer vorübergehenden, meinen Sie nicht?“

Jahmela lächelte herablassend. „Nicht wenn man bedenkt, dass Zahir Sie nur geheiratet hat, um Kazim ein Vater sein zu können. Bei einer Scheidung sieht das Gesetz von Qubbah vor, dass das Sorgerecht automatisch an den Ehemann übergeht. Der König hat meinem Vater versichert, dass Zahir sich bald von Ihnen scheiden lässt, so wie er es immer vorhatte. Dann ist er frei, um mich zu heiraten. Er wird damit eine Abmachung ehren, die unsere Familien schon vor Jahren getroffen haben.“

Trotz der warmen Abendsonne zitterte Erin. „Sie reden Unsinn“, erklärte sie fest und bemühte sich, selbstsicher zu klingen, auch wenn ihr Herz sich verkrampfte. Natürlich wusste sie ganz genau, warum Zahir sie geheiratet hatte, doch der Gedanke an Scheidung war ihr überhaupt noch nie gekommen. „Zahir hat mir gesagt, dass er nie mit Ihnen verlobt war.“ Sie hob das Kinn und ignorierte die Übelkeit, die sie plötzlich fühlte.

„Nein, das war er nicht“, gab die Araberin zu und wirkte überrascht. „Ich war mit Faisal verlobt … und Zahir mit Maryam.“

Für ein paar Sekunden schien sich die Welt zu drehen, und Erin klammerte sich an die Mauerkante. Zahir und Maryam! Das konnte nicht wahr sein – oder doch?

Jahmela fuhr bereits fort. „Jeder weiß, dass Zahir Maryam angebetet hat, doch sie brannte an ihrem Hochzeitstag mit Faisal durch. Die beiden hinterließen eine Nachricht, in der sie schrieben, dass sie einander liebten. Mein Vater war furchtbar wütend, dass wir so von der königlichen Familie gedemütigt wurden. Deshalb hat ihm der König versprochen, dass Zahir mich heiraten würde“, erklärte sie kalt. „Er schlug jedoch vor, dass wir ein paar Jahre warten sollten, bis Zahir über die Tatsache hinweg sein würde, dass er von seinem Bruder und der Frau, die er liebte, hintergangen worden war. Mein Vater hat mir erlaubt, in England zu studieren, aber jetzt habe ich meinen Abschluss, und es ist an der Zeit, dass Zahir das Versprechen einhält, das vor sechs Jahren gegeben worden ist, und mich zu seiner Prinzessin macht.“

Erin schüttelte den Kopf. „Wenn Zahir Sie wirklich hätte heiraten wollen, dann hätte er das in den vergangenen sechs Jahren doch längst getan“, folgerte sie langsam.

„Er wollte ja“, erwiderte Jahmela wütend. „Doch dann erfuhr er, dass Faisal gestorben war und Maryam kurz nach der Geburt ihres Kindes ebenfalls. Sobald er von Kazim wusste, war er fest entschlossen, ihn nach Qubbah zu bringen – weil der Junge die einzige Verbindung zu der Frau ist, die er über alles geliebt hat. Jedes Mal wenn er Kazim anschaut, sieht er Maryam in ihm. Er hätte alles getan, um das Sorgerecht für ihn zu bekommen – dafür hat er sogar ein solches Nichts wie Sie geheiratet“, fügte sie verächtlich hinzu.

Sie lachte gehässig und richtete ihren scharfen Blick auf Erin. „Sie lieben ihn, nicht wahr? Oh, mein Gott, ich habe beinahe Mitleid mit Ihnen. Selbst wenn Zahir nicht immer noch einen Geist lieben würde, so würde er doch niemals Sie lieben. Wie könnte er?“, fragte sie geringschätzig. „Er ist ein Prinz, und Sie sind … nun …“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Sagen wir mal so … ich wollte mehr über Sie erfahren, und jetzt weiß ich ganz genau, wer Sie sind. Wenn der König hört, welcher Familie Sie entstammen, wird er Sie wohl nicht mehr als standesgemäße Frau für seinen Sohn betrachten. Ich dagegen bin bereits Zahirs engste Vertraute und Beraterin, und bald werde ich auch seine Ehefrau sein.“

Die völlige Selbstsicherheit in Jahmelas Ton war zu viel. Erin stand taumelnd auf und blickte aufgelöst um sich. Ihr war schlecht. Es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. Mit einem Keuchen stürzte sie auf den nächsten Busch zu und übergab sich. Nach ein paar Minuten war es vorbei, doch sie hatte das Gefühl, ihr wäre der Magen herausgerissen worden. Als sie auf den Pfad zurückwankte, zitterte sie am ganzen Körper und war schweißbedeckt.

Jahmela runzelte angewidert die Stirn. „Was ist los mit Ihnen? Sind Sie krank?“

Erin schüttelte den Kopf. Keinesfalls würde sie zugeben, dass Jahmelas Enthüllungen derart vernichtend gewesen waren. „Es ist nichts. Ich fühle mich nur schon seit ein paar Tagen unwohl.“

„Wirklich?“ Jahmela betrachtete sie abschätzig. „Und plötzlich mögen Sie keinen Kaffee mehr. Als er gestern Abend beim Dinner serviert wurde, sind Sie ganz grün im Gesicht geworden.“ Ihre Augen verengten sich. „Ich hoffe, Sie sind nicht schwanger. Das wäre wirklich unpassend.“

„Das bin ich nicht“, stritt Erin sofort ab, doch als sie kurz den Zeitpunkt ihrer letzten Periode im Geist überschlug, setzte ihr Herz einen Schlag aus. „Natürlich verstehe ich, dass Ihnen das gar nicht passen würde.“ Erin war zwar am Boden, doch Jahmela hatte den Kampf noch nicht gewonnen. „Zahir würde sich nie von mir scheiden lassen, wenn ich von ihm schwanger wäre.“

„Nein, das würde er nicht“, stimmte Jahmela zu. Sie wartete eine Sekunde, ehe sie die Bombe platzen ließ. „Er würde warten, bis das Kind geboren ist, bevor er Sie aus seinem Leben verbannt. Wie ich bereits erklärte, fällt bei einer Scheidung das Sorgerecht automatisch ihm zu.“

In weniger als einer Stunde wurde sie bei dem großen Dinner erwartet, das zur Feier von König Kahlids Genesung veranstaltet wurde. Irgendwie muss ich den Abend überstehen, ohne zu zeigen, dass ich innerlich zerbreche, dachte Erin verzweifelt, während sie im Spiegel ihr kreidebleiches Gesicht und die rotgeränderten Augen betrachtete.

Sie hatte sich für ein bodenlanges schwarzes Samtkleid entschieden, das sich wie eine zweite Haut um ihre Kurven schmiegte. Die Haare trug sie offen, sodass die rotbraunen Locken in wilder Pracht über ihren Rücken flossen, doch es würde verdammt viel Make-up brauchen, um die Spuren des Elends aus ihrem Gesicht zu verbannen.

Sie musste unbedingt mit Zahir sprechen, musste ihn unverblümt fragen, ob er plante, seine Frau durch ein kultivierteres Modell zu ersetzen, doch sie fürchtete sich vor seiner Antwort. Jahmelas ätzende Worte hallten unaufhörlich in ihrem Kopf wider, während sie dunkelgrauen Lidschatten auflegte und ihre Wangenknochen mit Rouge betonte, damit sie wenigstens etwas Farbe im Gesicht hatte.

Irgendwie sah sie anders aus, dachte sie, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Sie fühlte sich auch anders – genau genommen war ihr ständig übel. Aber sie konnte nicht schwanger sein. Ihre Periode war nur ein wenig verspätet. Erst als Jahmela die Möglichkeit erwähnte, dass sie schwanger war, hatte sie einen Gedanken an Verhütung verschwendet – oder vielmehr an die Tatsache, dass sie und Zahir keine Verhütung verwendet hatten.

Die Vorstellung, dass sie vielleicht sein Kind in sich trug, erfüllte sie mit einer Mischung aus Freude und Angst. Wie sehr würde sie sich über ein kleines Geschwisterchen für Kazim freuen, doch der glückliche Tagtraum hielt nur wenige Sekunden an. Sie wagte es nicht, Zahir davon zu erzählen.

In ihren Flitterwochen hatte sie eine sanftere Seite an ihm entdeckt, doch die war seitdem nur noch selten aufgeblitzt. Von Anfang an hatte er sie rücksichtslos manipuliert, und sie wusste mit furchtbarer Gewissheit, dass er ihr bei einer Scheidung niemals erlauben würde, sein Kind mit nach England zu nehmen.

Vor dem Bankett fand sie keine Gelegenheit mehr, mit Zahir zu sprechen. Zusammen mit Jahmela kam er ein paar Minuten zu spät und blieb völlig ins Gespräch mit ihr vertieft, während sie darauf warteten, dass die Diener sie an der Tafel platzierten.

Zu Erins Frustration wurde ihr ein Stuhl zwischen zwei älteren arabischen Würdenträgern zurechtgerückt, wohingegen Zahir zwischen Jahmela und dem König Platz nahm. Aus Respekt gegenüber König Kahlid setzte Erin ein Lächeln auf und versuchte, sich an der Konversation zu beteiligen, doch sie verstand nicht viel von Politik, und so verfiel sie schon bald in Schweigen. Die Tatsache, dass Jahmela selbstbewusst ihre Ansichten vertrat und Zahir ihre Meinung offensichtlich schätzte, verstärkte Erins Überzeugung, dass Zahir bereits bedauerte, die falsche Frau geheiratet zu haben. Appetitlos stocherte sie in ihrem Essen herum und bemerkte so nicht, dass er ihr wiederholt besorgte Blicke zuwarf.

Gegen Ende des Menüs richtete sich das Gespräch auf Kazim – König Kahlids absolutes Lieblingsthema.

„Sie müssen erleichtert sein, dass Ihr Enkel nun im Palast lebt, Euer Hoheit“, bemerkte Jahmela. „Sein Leben hier wird sich fundamental von dem in England unterscheiden.“ Kurz hielt sie inne und schaute direkt zu Erin hinüber. In ihrem Blick lag unverhohlener Triumph. „Natürlich haben sich auch Ihre Lebensumstände dramatisch verändert, Erin“, stellte sie bedeutungsvoll fest.

Irgendetwas in ihrer Stimme erregte die Aufmerksamkeit jedes einzelnen Anwesenden, und Erins Herz pochte angstvoll. Plötzlich verstand sie – Jahmela war in Panik geraten, dass sie schwanger sein könnte.

„Der Kontrast zwischen der heruntergekommen Mietwohnung, in der Sie aufgewachsen sind, und dem königlichen Palast muss enorm sein. Jetzt, wo Sie in Geld schwimmen, sind Sie vermutlich auch nicht mehr der Versuchung ausgesetzt, zu stehlen – oder dem Beispiel Ihrer Mutter zu folgen …“, Jahmela hielt verschämt inne und richtete ihren Blick dann auf Zahir. „Wer hätte gedacht, dass der Prinz von Qubbah eine gemeine Diebin und Tochter einer Prostituierten heiraten würde?“

Der König und Jahmelas Vater, Scheich Fahad, sprachen beide in scharfem Ton auf Arabisch, doch Erin hörte sie nicht. Sie hörte auch nicht das hektische Gemurmel der anderen Gäste. Ihr Blick richtete sich auf Zahir, dessen Gesichtsausdruck von Verwirrung zu Entsetzen wechselte und schließlich zu purer Fassungslosigkeit.

Rasch schob sie den Stuhl zurück und sprang auf. Über die neugierigen Gesichter hinweg sah sie nur noch die Türen, und sie wollte schon fliehen, als die Stimme des Königs sie aufhielt.

„Das kann nicht wahr sein – oder doch, Zahir?“

Erin antwortete, ehe Zahir Gelegenheit dazu hatte. „Ich fürchte doch, Euer Hoheit. Ich bin sicher, dass ich nicht die Person bin, die Sie sich eigentlich als Schwiegertochter gewünscht haben.“

Unsicherheit und Selbstzweifel waren tief in ihr verankert. Jahmela hatte recht. Wie konnte sie mit ihrem familiären Hintergrund, mit ihrer mangelnden Bildung dem zukünftigen König eine gute Mutter sein?

„Aber Sie wussten ja von Anfang an, dass meine Position als Zahirs Ehefrau nur von begrenzter Dauer war. Er hat mich geheiratet, damit er dem Sohn der Frau, die er immer geliebt hat, ein Vater sein konnte, und jetzt, wo ihm Kazims Sorgerecht sicher ist, wird er Jahmela heiraten, wie von Beginn an geplant.“

Erin ignorierte das leise Gemurmel des Königs und starrte Zahir an, der aufgestanden war und tief die Stirn runzelte. „Du sollst wissen, dass ich mich nicht gegen die Scheidung wehre oder …“, ihre Stimme brach, Tränen schnürten ihr die Kehle zu, „… oder versuchen werde, das Sorgerecht für Kazim zu bekommen. Du hattest recht – er ist hier besser dran, bei seiner wahren Familie, und nicht bei jemandem wie mir, die in der Gosse aufgewachsen ist.“

Am blauen Himmel zeigten sich ein paar Schönwetterwolken, und die warme Luft war von dem betäubenden Duft nach Lavendel und Rosen durchdrungen. Auf der ganzen Welt gab es keinen schöneren Ort als Ingledean an einem Frühlingstag, dachte Erin – außer einer Oase mitten in der Wüste, wo Palmen Schatten gegen die gleißende Hitze spendeten und das azurblaue Wasser im hellen Sonnenlicht funkelte.

Jetzt war sie seit einem Monat wieder zu Hause – obwohl sich Ingledean ohne Kazim nicht mehr wie zu Hause anfühlte. Wenn sie seine großen braunen Augen vor sich sah oder das lausbubenhafte Grinsen, dann war der Schmerz in ihrer Brust so groß, dass sie sich hart auf die Lippen biss und die Tränen verfluchte, die ihr über die Wangen liefen. Himmel, sie konnte doch nicht ständig weinen! Irgendwie musste sie die Kraft finden, nach vorne zu blicken und ihr Leben neu anzugehen. Vielleicht sollte sie Ingledean verlassen und irgendwo hinziehen, wo sie nicht von Erinnerungen heimgesucht wurde. Doch seit sie aus Qubbah geflüchtet war, hatte sich eine quälende Lethargie über sie gelegt, und sie schaffte es einfach nicht, neu anzufangen, wenn sich die einzigen beiden Menschen, die sie liebte, am anderen Ende der Welt befanden.

Nach jenem Dinner, als sie aus dem Bankettsaal gestürmt war, hatte sie gehört, wie Zahir ihren Namen rief, doch der Zorn in seiner Stimme hatte die Überzeugung, dass ihre Ehe am Ende war, nur verstärkt, und sie hatte nicht zurückgeschaut. Zahir war sehr stolz, und zweifellos demütigte es ihn, vor den versammelten Würdenträgern seines Landes, die Wahrheit über sie erfahren haben zu müssen.

Sein persönlicher Assistent Omran lungerte auch schon im Korridor herum und machte sich nicht mal die Mühe, seine Freude zu verbergen, als sie ihm mitteilte, dass sie den Palast sofort verlassen wolle.

„Ich werde den Piloten von Prinz Zahirs Helikopter anweisen, dass er Sie zum internationalen Flughafen bringt. Für Sie wurde bereits ein Flug zurück nach England gebucht“, klärte er sie auf, als sie mit rotgeweinten Augen aus dem Kinderzimmer trat, wo sie am Bett des schlafenden Kazim gestanden und ihm schluchzend zugeflüstert hatte, dass sie ihn immer lieben werde.

„Schon gebucht?“, fragte sie überrascht. Die offene Verachtung in Omrans Blick wunderte sie doch. „Wussten Sie, was Jahmela heute Abend sagen würde?“

„Sie ist meine Cousine“, erklärte Omran kalt. „Jahmela wurde bereits zweimal von den Söhnen des Königs gedemütigt. Es ist nur recht und billig, dass Prinz Zahir sich von Ihnen scheiden lässt und meine Cousine heiratet.“

Wahrscheinlich hatte Zahir den Scheidungsprozess bereits in Gang gesetzt, dachte Erin düster, als sie jetzt durch den Garten von Ingledean wanderte.

Beinahe zwei Wochen war es nun her, dass sie ihm seinen Scheck zurückgeschickt hatte. Beim Anblick seiner Handschrift hatte sie sich zuerst der absolut unrealistischen Hoffnung hingegeben, er würde sie bitten, zu ihm zurückzukommen. Doch in dem Umschlag befand sich ein Scheck über dieselbe lächerlich hohe Summe, die er ihr auch in Ingledean für Kazim geboten hatte. Voller Wut riss sie den Scheck in Stücke, stopfte sie in einen Umschlag und fügte noch eine Nachricht hinzu, in der sie erklärte, dass sie Kazim im Palast zurückgelassen habe, weil sie glaube, dass dies der beste Ort für ihn sei. Abschließend fügte sie noch hinzu, dass sie Zahir hasse, dass er seine Jahmela verdiene und sie selbst nur hoffen könne, ihn niemals wiederzusehen.

Natürlich war das gelogen, dachte sie verzweifelt, während sie zusah, wie sich ein Schmetterling auf den Fliederbusch setzte. Seine zitronengelben Flügel waren wunderschön. Kazim hätte ihn geliebt. Erin wollte sich schon nach ihm umdrehen und ihn rufen, da schluchzte sie erstickt auf. Kazim war nicht hier. Zahir war nicht hier. Der Schmerz war so groß, dass sie auf die Gartenbank niedersank, die Hände vors Gesicht schlug und weinte.

„Ich schätze, es ist gar nicht so schlecht hier. Das Heidekraut, das die Moore bedeckt, ist sogar sehr schön. Aber wenn wir wirklich hier leben sollen, dann bestehe ich darauf, dass wir vor dem nächsten Winter eine neue Heizung einbauen lassen.“

Langsam hob Erin den Kopf und strich sich die Locken aus der Stirn. Jetzt hatte sie den Beweis, dass sie wirklich verrückt wurde. Sie konnte nicht Zahirs Stimme gehört haben, und er konnte nicht wirklich da vorne unter dem Apfelbaum stehen, umwerfend aussehend in Jeans und weißem Hemd mit einer braunen Ledertasche über der Schulter. Sie blinzelte rasch, doch danach stand er immer noch da. Um seine Mundwinkel spielte ein schwaches Lächeln, aber der Ausdruck seiner Augen wirkte irgendwie merkwürdig, und sie sah Falten in seinem Gesicht, die vor einem Monat noch nicht da gewesen waren.

„Was … was machst du hier?“ Ihre Stimme schien irgendwie eingerostet, sie brachte nicht mehr als ein raues Krächzen zustande.

Lakonisch zuckte er die Achseln, schlenderte zur Bank herüber, setzte sich neben sie und streckte die Beine aus. Erin verkrampfte sich. Ihr Herz schlug viel zu schnell.

„Wenn du hier bist, um mir einen weiteren deiner widerwärtigen Schecks anzubieten, dann riskierst du, mit einem Gartenspaten verletzt zu werden“, schimpfte sie aufgebracht und schaute in Richtung des schweren Eisenspatens, der an der Bank lehnte.

„Nein, kalila“, entgegnete er mit so bedeutungsschwerer Stimme, dass sie ihren Blick sofort wieder auf sein Gesicht richtete. „Ich bin hier, weil du hier bist …“ Er brach ab, ganz so, als suche er nach den richtigen Worten, und plötzlich erkannte Erin, dass seine Gelassenheit nur gespielt war. In Wahrheit wirkte er angespannt und … unsicher, was für einen Mann von seiner Arroganz geradezu unglaublich war. „Du bist meine Frau“, sagte er mit tiefer Stimme, „und ich habe festgestellt, dass ich nur dort sein möchte, wo du bist.“

Das Schweigen, das diesen erstaunlichen Worten folgte, wurde vom Gesang einer Amsel durchbrochen. Erin fuhr sich mit der Zunge über die staubtrockenen Lippen. Ihr Herz raste so sehr, dass es sicher gleich explodieren würde. „Ich verstehe nicht.“

„Es ist ganz einfach.“ Zu ihrer Überraschung lag eine feine Röte auf seinen Wangen, und er wich ihrem Blick aus, ganz so als habe er Angst, ihr bei seinen nächsten Worten in die Augen zu schauen. „Ich liebe dich, Erin.“

„Nein, das tust du nicht“, schoss es sofort aus ihr heraus.

„Ich hätte wissen müssen, dass du darüber streiten willst, kalila.“ Seine Anspannung schien ein wenig nachzulassen, und sein Lächeln raubte ihr den Atem.

„Du liebst mich nicht“, wiederholte sie noch einmal. Es war vermutlich nicht mehr als ein grausamer Trick, auf den sie keinesfalls hereinfallen würde. „Du hast mich wegen Kazim geheiratet. Du liebst Maryam. Jahmela hat es mir erzählt.“

„Jahmela hat offensichtlich eine ganze Menge erzählt, das Meiste davon entspricht nicht der Wahrheit“, entgegnete Zahir bestimmt.

„Die Dinge, die sie über mich gesagt hat, aber schon“, erklärte Erin bedrückt. „Meine Mutter war eine Prostituierte, und ich vermute, mein Vater einer ihrer Kunden. Ich bin nicht in einem Akt der Liebe entstanden, sondern in irgendeiner dunklen Gasse mit einem Fremden, der für den Sex bezahlte. Meine Mutter hat ihren Körper verkauft, um ihre Drogensucht zu finanzieren.“ Sie starrte auf ihre Hände hinab, denn sie wollte die Verachtung in seinen Augen nicht sehen. „Wir kommen aus vollkommen verschiedenen Welten, Zahir, und meine war keine schöne. Als ich vierzehn war, habe ich mich einer Straßengang angeschlossen. Ich wurde wegen Ladendiebstahls verurteilt, und nur weil es mein erstes Delikt war, wurde ich nicht in eine Jugendstrafanstalt geschickt.“

Zahirs Reaktion war nicht die, die sie erwartet hatte. Als er ganz ruhig entgegnete: „Ja, davon habe ich gehört“, schoss ihr Kopf hoch und ihre Augen weiteten sich. „Du wärst entlastet worden, wenn du dem Gericht erklärt hättest, dass du diese Sachen nur gestohlen hast, um ein jüngeres Mädchen zu schützen, das von der Gang massiv bedroht worden war, wenn es sich ihnen nicht anschließen wollte.“

„Woher weißt du das?“, wisperte Erin wie betäubt.

„Direkt nachdem ich dich nach Qubbah gebracht hatte, habe ich dich überprüfen lassen“, antwortete er und ignorierte ihr Aufkeuchen. „Der Privatdetektiv hat seinen Bericht etwa einen Monat, nachdem wir geheiratet hatten, abgeliefert. Ich fürchte, Jahmelas Enthüllungen hatten nicht den Effekt, den sie sich versprochen hatte. Sie ist aus dem Palast verbannt worden“, verriet er grimmig. „Mein Vater war genauso wütend auf sie wie ich. Unglücklicherweise hatte der plötzliche Stress einen negativen Einfluss auf sein Herz. Wir mussten die Ärzte rufen, die ihn mit Sauerstoff behandelt haben. Als ich endlich in der Lage war, ihn zu verlassen, warst du bereits fort.“ Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Dafür hatte Omran gesorgt.“

„Er findet, dass du Jahmela heiraten solltest“, entgegnete Erin ruhig. „Und er hat recht. Sie ist schön und gebildet, und sie verfügt über alle Eigenschaften, die die Frau des zukünftigen Herrschers von Qubbah braucht.“

„Eigenschaften wie Selbstlosigkeit und Mitgefühl, meinst du?“, versetzte Zahir sanft. „Nichts davon besitzt Jahmela, aber du – die du unter widrigsten Umständen aufgewachsen bist – verfügst im Übermaß darüber.“

„Du hast mir vorgeworfen, ich hätte Faisal nur geheiratet und Kazim adoptiert, um Ingledean zu erben“, erwiderte Erin, die sich nicht von dem zärtlichen Ausdruck seiner Augen losreißen konnte.

„Ich konnte nicht glauben, dass deine Liebe für Kazim echt sein sollte, wo doch meine eigene Mutter mich nicht genug geliebt hat, um während meiner Kindheit bei mir zu bleiben“, gab Zahir verbittert zu. „Aber tief in meinem Inneren wusste ich innerhalb von wenigen Tagen nach unserer ersten Begegnung, dass du nicht aus Berechnung heraus agiert hast. Doch ich habe dich gezwungen, mich zu heiraten“, fuhr er fort und wich dabei ihrem Blick aus. „Du hast dich darauf eingelassen, weil du alles getan hättest, um nicht von Kazim getrennt zu werden. Und ich, der ich mich stundenlang mit Bildern von dir und Faisal gequält habe und dabei vor Eifersucht verging, fand zu spät heraus, dass du noch Jungfrau warst. Da musste ich akzeptieren, dass meine ganze vorgefasste Meinung von dir falsch war. Ich habe dir die Unschuld geraubt, kalila, und ich war so wütend auf mich, weil ich etwas ruiniert habe, was ganz besonders für dich hätte sein sollen und nicht unnötig brutal. Du ahnst nicht, wie sehr ich mein Verhalten bereue“, gestand er. „Es überrascht mich nicht, dass du mich hasst, Erin, und ich verdiene nichts anderes – ganz besonders nachdem ich dir diesen letzten Scheck geschickt habe. Natürlich war es ein weiterer Test“, erklärte er und errötete tatsächlich. „Selbst da noch versuchte ich zu beweisen, dass du meiner Liebe nicht würdig wärst.“

Beinahe als sei er machtlos dagegen, streckte er eine Hand aus, streichelte ihr Haar und wickelte sich eine seidige Locke um den Finger. „Ich wollte dich nicht lieben, kalila, und ich habe hart dagegen gekämpft. Es stimmt, dass ich Gefühle für Maryam hatte … Sie war sanft und liebevoll, und ich war überzeugt, dass sie mir eine gute Frau sein würde. Als sie mit Faisal durchbrannte, war ich furchtbar wütend. Aber es war eher verletzter Stolz als ein gebrochenes Herz. Wegen dieses dummen Stolzes habe ich zu lange gewartet, um mich mit meinem Bruder zu versöhnen, und jetzt ist es zu spät. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“

Plötzlich bewegte er sich, drehte sich um, packte ihre Arme und schaute sie eindringlich an, während er sie an seine Brust zog. „Ich werde alles tun, was nötig ist, um dich zurückzubekommen, kalila. Du bist meine Frau, die Liebe meines Lebens, und ich werde dich nicht gehen lassen.“ Er presste seine Lippen auf ihre Schläfe, sein warmer Atem strich über ihre Locken, während er kurz die Augen schloss, so als könne er den Schmerz nicht ertragen. „Ich habe meinem Vater gesagt, dass er seinen Bruder Sulim als Interimsherrscher bestimmen soll, falls er selbst stirbt, ehe Kazim alt genug ist.“

Erin starrte ihn entgeistert an. „Aber … aber warum?“, stammelte sie schließlich. „Ich dachte, du würdest die Regierung übernehmen, bis Kazim so weit ist. Du bist der einzige Sohn des Königs, und es ist deine Pflicht.“

Zahir schüttelte den Kopf. „Meine erste Pflicht gebührt meiner Frau, und mein Vater stimmt mir zu. Doch selbst wenn er es nicht täte, wäre ich jetzt hier. Verstehst du denn nicht, kalila?“, sagte er eindringlich. „Du bist mir wichtiger als Qubbah, als mein Vater – einfach alles. Du, ich und Kazim, wir sind eine Familie, und das Einzige, was ich mir wünsche, ist, dass wir zusammen sind. Du liebst Ingledean, also werden wir hier leben und hier unsere Kinder bekommen …“ Er verstummte, als sie errötete. Ruhig wartete er darauf, dass sie etwas sagen würde, doch Erin schien plötzlich fest entschlossen, ihn nicht anzusehen.

„Kazim …“, wisperte sie. „Du hättest ihn nicht zurücklassen sollen. Er wird Angst haben, wenn keiner von uns beiden im Palast ist.“

„Ich habe ihn nicht zurückgelassen“, entgegnete Zahir. „Er ist hier in Ingledean. Alice spielt mit ihm im Obstgarten.“

„Kazim ist hier!“ Mit einem Schrei riss sich Erin aus seinen Armen los und stürzte durch den Garten. Sie hatte nur noch ein Ziel, nämlich ihren Sohn zu finden.

Doch als sie das Gartentor erreichte, durchbrachen seine Worte endlich dieses Gefühl der Unwirklichkeit, das sie gefangen gehalten hatte, seit er in Ingledean aufgetaucht war. Sie wirbelte herum, und ihr Herz zog sich zusammen, als sie ihn niedergeschlagen auf der Bank sitzen sah, den Kopf gesenkt.

„Du liebst mich?“, fragte sie langsam und konnte immer noch nicht glauben, dass sie richtig gehört hatte. „Du würdest wirklich alles für mich aufgeben?“

„Du bist alles für mich, kalila, und ohne dich habe ich nichts.“

Sein Kopf war noch immer gesenkt, also ging sie rasch auf ihn zu und fiel auf die Knie, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte. Zu ihrer Überraschung erkannte sie, dass seine Augen feucht waren, und der Schmerz in den dunklen Tiefen war so groß, dass sich ihr die Kehle zuschnürte. Mit zitternden Fingern strich sie über seine Wangen. „Du liebst mich“, wisperte sie staunend.

„Mehr als mein Leben“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Deine Hingabe an Kazim ist einer der Gründe, weshalb ich dich anbete, kalila, aber zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich manchmal eifersüchtig auf ihn bin, weil er einen Platz in deinem Herzen hat und ich nicht. Ganz schön pathetisch, nicht wahr? Auf einen Dreijährigen eifersüchtig zu sein?“, fragte er bitter.

Erin strich über sein energisches Kinn und zeichnete die Konturen seiner Lippen nach. „Du musst nicht auf Kazim eifersüchtig sein“, erklärte sie sanft und fühlte dabei, wie ein großes Glücksgefühl in ihr aufstieg. „Mein Herz ist groß genug für euch beide. Aber du, Zahir, du bist die Liebe meines Lebens, die andere Hälfte meiner Seele. Als ich dich das erste Mal hier in Ingledean sah, da wusste ich, dass du der Mann warst, auf den ich mein Leben lang gewartet habe – der einzige Mann, den ich jemals lieben werde.“

Ein paar Sekunden lang starrte er sie einfach nur an, dann hob er sie mit einem Stöhnen, das der Tiefe seiner Seele zu entspringen schien, auf seine Knie, vergrub die Hände in ihrem Haar und eroberte ihren Mund in einem Kuss, der ihr mehr als alle Worte deutlich machte, dass er sie immer lieben würde.

„Kalila, ich habe dich so sehr vermisst, dass es körperlich wehtat“, raunte er, als er sich schließlich von ihren Lippen löste. Er küsste ihren Hals, während er an den Knöpfen ihrer Bluse zerrte und dann den Stoff zur Seite schlug, um heiße stürmische Küsse auf ihren zarten Brustansatz hauchen zu können.

Er zog ihr den BH aus, und ohne zu wissen, wie es geschah, lag Erin plötzlich auf dem Gras, und Zahir küsste sie hungrig, während er ihr den Rock über die Hüften schob. „Vielleicht wird unser erstes Kind hier in Ingledean gezeugt“, stöhnte er lustvoll. Er leistete keine Abbitte für seinen verzweifelten Drang, sie auf der Stelle lieben zu müssen. Hastig öffnete er den Reißverschluss seiner Hose und ließ seine Hand zärtlich zwischen ihre Schenkel gleiten.

„Er oder sie wird in Qubbah geboren werden, dort wird unser zu Hause sein, wo sein Vater und Bruder eines Tages regieren werden“, erklärte Erin bestimmt. Als er in sie eindrang, raubte ihm ihr Lächeln den Atem. „Wir werden unser Kind in den Ferien nach Ingledean bringen, aber es hier zu zeugen …“ Sie brach ab, weil er sie auf eine Weise ausfüllte, die einen Schauer des Glücks in ihr auslöste. „Das wird nicht mehr möglich sein, denn ich erwarte bereits dein Baby. Ein wahres Kind der Wüste.“

„Habibi …“ Zahirs Stimme zitterte vor Freude, während er ihren Mund in einem Kuss voll zärtlicher Leidenschaft eroberte und ihr schwor, sie, Kazim und alle Kinder, die sie bekommen mochten, auf ewig zu lieben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL