Wage den Schritt ins Glueck
Date: 2011-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wie kann Rafe Santini es wagen, sie zu umwerben! Als wäre nichts geschehen ... Als hätte er ihr nicht schon einmal das Herz gebrochen - Eden ist fest entschlossen, diesmal der magischen Anziehungskraft des umschwärmten Formel-1-Champions und Multimillionärs zu widerstehen. Bis etwas geschieht, das sie erkennen lässt: Das Leben ist kurz - viel zu kurz, um sich aus falschem Stolz der Liebe zu verweigern. Rückhaltlos gibt sie sich Rafe hin. Auch wenn sie immer noch nicht weiß, ob er es jetzt wirklich ernst meint mit ihr ...
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2006 by Chantelle Shaw

Chantelle Shaw

Wage den Schritt ins Glück!

Der Formel-1-Pilot Rafe Santini ist fasziniert von seiner ehemaligen Geliebten Eden. Wie sehr sie sich verändert hat! Aus dem naiven jungen Mädchen, das ihn einst so enttäuschte, ist eine erwachsene Frau geworden: bildschön, selbstbewusst und erfolgreich. Rafes Verlangen ist geweckt. Doch er kann sich noch so sehr bemühen, Eden zurückzuerobern, sie zeigt ihm die kalte Schulter. Was muss geschehen, damit sie ihrer Liebe endlich eine neue Chance gibt?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Chantelle Shaw

Originaltitel: „His Private Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1760 (10/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-777-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

„Und nun zum Abschluss der Lokalnachrichten: Gestern erhielten Mitarbeiter und Patienten von Greenacres, der Spezialklinik für Wirbelsäulenverletzungen hier in Wellworth, unerwarteten Besuch. Formel-1-Weltmeister Rafael Santini landete mit dem Hubschrauber und plauderte einige Stunden mit allen, um dem Zentrum anschließend eine bedeutende Summe zu spenden. Jean Collins, der Geschäftsführer von Greenacres, erklärte, alle seien über den Besuch völlig aus dem Häuschen gewesen“, berichtete der Rundfunksprecher lachend. „Und ich wette, ganz besonders die Damen, denn Santini genießt nicht nur auf der Rennstrecke einen legendären Ruf … Sie wissen schon, was ich meine! Und, Kate, ehe du uns jetzt verrätst, wie das Wetter wird … was hältst du von Rafe Santini?“

„Na klar, er ist so etwas wie ein Sexgott. Bei ihm würde ich nur so strahlen, was ich vom Wetter, das uns erwartet, leider nicht sagen kann …“

Eden schaltete das Radio aus und blickte ungeduldig auf den Autostau vor sich. Die Baustelle war scheinbar über Nacht aus dem Boden geschossen, und Eden trommelte genervt auf das Lenkrad. Sie war nicht nur spät dran, weil sie verschlafen hatte, sondern innerlich auch so angespannt, dass sie Kopfschmerzen bekam, als sie endlich am Hotel ankam. Nur gut, dass sie in der Handtasche eine Packung Aspirin dabeihatte.

Ihre hohen Absätze klapperten auf den Marmorfliesen der Eingangshalle. Ein rascher Blick in einen Spiegel verriet Eden, dass sie mit ihrem langen blonden Haar, das sie zu einem dicken Nackenzopf geflochten hatte, in dem cremefarbenen Hosenanzug kühl und elegant wirkte. Ihr war nicht anzumerken, wie aufgeregt ihr Herz pochte – was sie ohnehin lächerlich fand.

Die Sicherheitsvorkehrungen am Empfang waren streng, damit hätte sie rechnen müssen. Ihre Nervosität wuchs, während sie in der Handtasche nach ihrem Presseausweis suchte. Eden konnte ihre Ungeduld kaum noch verbergen, als der Wachmann ihn sorgfältig überprüfte, bevor er sie durchwinkte. Eher könnte man in Fort Knox einbrechen, dachte Eden grimmig, als sie an der Tür zum Konferenzsaal von einem weiteren Sicherheitsposten angehalten wurde.

„Sie kommen zu spät“, informierte er sie überflüssigerweise. „Das Interview hat bereits begonnen.“

„Ich schleiche mich unauffällig hinein“, versprach Eden. „Niemand wird mich bemerken.“ Sie konnte nur beten, dass sie recht behielt. Dass jemand auf sie aufmerksam wurde, fehlte ihr jetzt gerade noch! Wenn der Morgen wie geplant verlaufen wäre, würde sie bereits unbemerkt und anonym ganz hinten im Saal zwischen den anderen Journalisten sitzen.

Der Konferenzsaal war brechend voll. Wieder fragte sie sich, was sie eigentlich erwartet hatte. Rafael Santini gab nur selten Interviews. Ihn verband eine Art Hassliebe mit den Reportern, die darauf brannten, über jeden seiner Schritte zu berichten – während er äußerst ungemütlich wurde, wenn man in sein Privatleben einzudringen versuchte. Nach dem schrecklichen Unfall seines Bruders Gianni vor drei Jahren spekulierten die Medien fieberhaft darüber, ob Rafe für den Zusammenstoß verantwortlich gewesen war. Seitdem hatte seine Beziehung zu den Paparazzi sich in fast krankhaften Hass verwandelt. Selbst jetzt, bei seinem Heldenstatus als Formel-1-Weltmeister, beschränkten seine Erklärungen vor der Presse sich stets auf wenige knappe Worte. Eden fragte sich, wie Fabrizio Santini es geschafft hatte, seinen ältesten Sohn dazu zu bringen, sich den Medien zu stellen.

Gesenkten Kopfes ließ sie sich auf einen der letzten freien Plätze im hinteren Teil des Saales sinken. Erst nachdem sie sich nun wirklich „unsichtbar“ fühlen konnte, wagte sie es, zum Podium zu blicken. Auf diesen Moment hatte sie sich innerlich den ganzen Morgen vorbereitet. Verflixt! Wem wollte sie etwas vormachen? Seit Tagen konnte sie keine Ruhe mehr finden – seit sie erfahren hatte, dass sie Rafe wiedersehen würde. Beim Anblick seines Gesichts, seiner umwerfenden Erscheinung spielte ihr Magen verrückt, und Eden atmete tief durch, um sich wieder zu fangen.

Rafael Santini wirkte gelangweilt. Seine markanten, wie gemeißelten Züge wirkten maskenhaft starr, und mit seiner charakteristischen geraden Nase, den dichten schwarzen Brauen und den blitzenden dunklen Augen schien er jede Frau im Raum in seinen Bann zu schlagen. Doch selbst auf die Entfernung erkannte Eden, dass er ungeduldig war … an seiner Kinnhaltung, der Art, wie er einen Federhalter zwischen den Fingern rollte, dem Lächeln, das seine weißen Zähne aufblitzen ließ, ohne die Augen zu erreichen. Während sie ihn beobachtete, spannte er sich unvermittelt an, seine Augen verdunkelten sich. Er blickte durch den Saal und direkt zu ihr herüber.

Aber er kann doch gar nicht wissen, dass ich hier bin, versuchte Eden sich einzureden und drückte sich tiefer in den Sessel. Immerhin wusste Rafe jedoch, dass sie als Journalistin arbeitete und aus Wellworth stammte. Hier waren sie sich zum ersten Mal begegnet. Sicher konnte er sich denken, dass sie weiterhin Verbindung zur Klinik für Wirbelsäulenverletzungen hielt, der er soeben einen großzügigen Geldbetrag gespendet hatte. Doch hier in der Pressekonferenz wird er mich bestimmt nicht vermuten, hoffte Eden.

Ich bilde mir nur ein, dass er auf einmal seltsam verkrampft wirkt.

Hatte er sie nicht immer gleich entdeckt, sobald sie einen Raum betrat? Zwischen ihnen hatte es eine starke Verbindung gegeben. Diese urtümliche Kraft zwischen ihnen war so groß gewesen, dass sie die Anwesenheit des anderen selbst in einem überfüllten Raum instinktiv gespürt hatten. Aber diese Zeit lag lange zurück, und Eden wünschte, die Erinnerungen würden sich ihr nicht ausgerechnet jetzt wieder aufdrängen. Es war besser, sie rief sich Rafe als sachlichen Erfolgstyp ins Gedächtnis, der sich im Bett als fantastischer Liebhaber erwiesen hatte – sehr viel mehr war da nicht gewesen. Auch deshalb hatte sie die Beziehung damals beenden wollen, doch Rafe war ihr zuvorgekommen und hatte sich öffentlich von ihr getrennt. Komisch nur, dass es nach all der Zeit immer noch so wehtat.

Eine Reporterin vorn im Saal wollte wissen, was für Siegeschancen Rafe sich beim Silverstone-Rennen in zwei Tagen ausrechnete. Er entspannte sich etwas, und sein unwiderstehliches Lächeln verursachte Eden Magenflattern.

„Ich rechne mir nichts aus“, erwiderte er sorglos arrogant, wie sie ihn nur zu gut kannte. „Ich beabsichtige zu gewinnen. Der Wagen ist in Höchstform, genau wie ich“, setzte er sinnlich hinzu und zwinkerte der jungen Frau vielsagend zu, die unter seinem Charme förmlich dahinschmolz. Erheitertes Gelächter erfüllte den Saal. Nicht umsonst nannten sie ihn den italienischen Playboy. Geschichten über seine zahllosen Affären machten regelmäßig Schlagzeilen. Eden presste die Lippen zusammen und nahm ihr Notizbuch aus der Handtasche.

Sie brauchte nur einige wesentliche Einzelheiten, Informationen, die sie den Antworten auf Fragen anderer Journalisten entnehmen konnte. Mehr durfte Cliff, ihr alter Freund und Chefredakteur der „Wellworth Gazette“, von ihr nicht erwarten. Sonst würde sie ihn enttäuschen, denn sie dachte nicht daran, Rafe Santini um ein Exklusivinterview zu bitten.

Eden wusste, dass Cliff sich ein tiefschürfendes Bekenntnis des vergötterten Formel-1-Helden erhoffte. Früher hätte sie sich von seinem überwältigenden Charme einwickeln lassen wie die junge Reporterin, die immer noch verklärt zu ihm aufblickte. Doch Eden war längst nicht mehr das leicht zu beeindruckende Mädchen, das sich Hals über Kopf in den großen Don Juan verliebte.

„Komm schon, Eden, du bist doch das Goldmädchen, die draufgängerische Vollblutreporterin, die für ihre gewagten Eskapaden in Afrika bekannt ist“, hatte Cliff sie geneckt. „Wenn jemand eine gute Story aus Santini rauskitzeln kann, dann du.“

„Rafe Santini hasst die Medien“, hatte Eden ihm vorgehalten. „Und auf Exklusivinterviews lässt er sich bestimmt nicht ein. Ich kann mir vorstellen, dass er sich zu der Pressekonferenz nur bereit erklärt hat, um für die Übernahme des Oxforder Sportwagenherstellers durch die Santini-Gruppe zu werben. Nach den Skandalen, von denen das Santini-Team in den letzten Jahren gebeutelt wurde, wäre es ein geschickter Schachzug, um den Schaden zu begrenzen.“

„Mag sein, aber du bist den anderen gegenüber im Vorteil, weil du Rafe intim kennst.“ Cliff grinste süffisant, und Eden schoss das Blut in die Wangen. Oh ja, sie hatte Rafe wirklich intim gekannt, war so vertraut mit jedem Zentimeter seines Körpers, dass sie selbst jetzt noch, vier Jahre später, seine breite gebräunte Brust, die harten, muskulösen Schenkel und seinen kraftvollen Körper förmlich vor sich sah.

„Meine Freundschaft mit Rafe ging vor langer Zeit in die Brüche“, hielt sie Cliff vor, ohne auf seine Anspielung einzugehen. Aber leider hatte er recht. Freundschaft hatte sie nicht unbedingt mit Rafael Santini verbunden. Sie war seine Geliebte gewesen, seine Sexgespielin, die er genommen und beiseitegeschoben hatte, wie es ihm gerade passte. Er hatte sich mit ihr gern in der Öffentlichkeit geschmückt, tiefere Gefühle waren bei ihm jedoch nie im Spiel gewesen.

„Na ja, jedenfalls brauche ich eine Story mit Tiefgang“, fuhr Cliff fort. „Ich will Einzelheiten, Einblicke in Santinis Seelenleben, wie ihm unmittelbar vor einem Rennen zumute ist, einen Knüller, der den Mann hinter der Legende zeigt …“

„Du willst wissen, mit wem er schläft“, unterbrach Eden ihn ironisch. Vor fünf Jahren hatten sie bei der „Gazette“ gemeinsam als Jungreporter angefangen, doch seit Langem entwickelten ihre Karrieren sich völlig unterschiedlich. Cliff war in Wellworth geblieben, hatte seine Jugendliebe geheiratet und sich zum Chefredakteur emporgearbeitet. Eden hingegen verfügte über einen Ruf als angesehene, furchtlose Auslandskorrespondentin und berichtete als Krisenreporterin aus dem Unruheherd der Elfenbeinküste. In den letzten drei Jahren hatte Eden sich irgendwie durchgeschlagen, jetzt brauchte sie eine Atempause und Zeit, um neue Kräfte zu sammeln.

Ihren Eltern hatte Eden versprochen, zu Hause im Garten zu entspannen. Doch nach einem Monat Nichtstun hatte sie es einfach nicht mehr ausgehalten und war dankbar für Cliffs Angebot gewesen, wieder für die „Gazette“ zu arbeiten. „Schräge Sachen mache ich nicht“, hatte sie ihn gewarnt. „In dem Jahr mit Rafe habe ich erfahren, wie es ist, wenn man sich in den Schlagzeilen der Sensationspresse wiederfindet und aller mögliche Mist über einen geschrieben wird.“

Eden verbannte die unerfreulichen Erinnerungen und notierte sich, dass Rafe in nächster Zeit weiter Formel-1-Rennen fahren wollte. Gerüchten zufolge stand es um die Gesundheit seines Vaters Fabrizio Santini nicht zum Besten. Er könne es nicht verkraften, dass sein jüngerer Sohn Gianni seit dem Unfall gelähmt war, hieß es. Auch wurde gemunkelt, Fabrizio wolle Rafael die Leitung der Santini Corporation übertragen, aber Eden nahm diese Vermutungen nicht ernst. Rafe würde das Rennen nie aufgeben. Es lag ihm einfach im Blut, er brauchte die Geschwindigkeit, den Nervenkitzel, den Wettkampf. Nicht umsonst hatte er sich seit zehn Jahren immer wieder erfolgreich auf der Siegertreppe behauptet.

Rafe war nun mal nicht wie andere Männer. Er hatte etwas Wildes an sich, das ihn Risiken eingehen ließ, die andere für Wahnsinn hielten. Doch stets schaffte er es irgendwie, glücklich davonzukommen. Viele hatten versucht, es ihm nachzutun, nicht zuletzt sein jüngerer Bruder Gianni, bis die Rivalität zwischen den Brüdern jedes vernünftige Maß gesprengt und schließlich zu Giannis schrecklichem Unfall geführt hatte.

Im Konferenzsaal war es warm. Ein dicker Journalist neben Eden jonglierte schwitzend seinen Notizblock und einen Plastikbecher Kaffee. Dann fiel ihm der Schreiber aus der Hand, er beugte sich vor, um ihn aufzuheben, und goss dabei heißen Kaffee über Edens Schoß.

„Ach, verflixt … tut mir leid, meine Liebe“, brummelte er, als Eden mit einem kleinen Schrei aufsprang und verzweifelt versuchte, dem sich ausbreitenden Fleck mit einem Papiertaschentuch Einhalt zu gebieten.

„Ja, die junge Dame in der Ecke“, entschied Rafes Agent auf dem Podium.

Langes Schweigen folgte.

„Er meint Sie“, flüsterte ein anderer Reporter Eden zu.

Ihr schoss das Blut ins Gesicht, und sie setzte sich rasch wieder. „Ich habe keine Frage“, wehrte sie ab.

Der Reporter seufzte ungeduldig. „Dann lassen Sie sich was einfallen, ehe Santini genug hat und das Interview abbricht. Er ist nicht der Allergeduldigste.“

Eden merkte, dass sie durch ihr Schweigen neugierige Blicke auf sich zog, und atmete tief ein. Ihr blieb nichts anderes übrig, als irgendetwas zu sagen, deshalb fragte sie das Erstbeste, das ihr in den Sinn kam: „Mr. Santini, sind Sie besonders am Wellworther Zentrum für Wirbelsäulenverletzungen interessiert und unterstützen Sie es finanziell, weil Ihr Bruder beim Großen Preis von Ungarn schwer verunglückt ist?“

Ein Raunen ging durch die Menge, weitere Reporter drehten sich zu Eden um. Sie drückte sich tiefer in den Sessel und konnte nur hoffen, ihre Stimme so gut verstellt zu haben, dass Rafe sie nicht erkannte. Es ist vier Jahre her, versuchte sie sich einzureden. Wenn ich Glück habe, speist er mich mit einer kurzen Antwort ab und macht weiter.

„Wie konnten Sie!“, stöhnte der Reporter neben ihr. „Haben Sie nicht gehört, was Santinis Agent gleich zu Anfang der Pressekonferenz zur Bedingung gemacht hat? Es dürfen keine Fragen nach seinem Privatleben gestellt werden, schon gar nicht nach seinem Bruder!“

„Ich bin zu spät gekommen“, versuchte Eden sich zu verteidigen. „Das wusste ich nicht.“

Oben auf dem Podium beugte Rafe sich zu seinem Begleiter, und die beiden debattierten heftig, dann blickte der Agent in Edens Richtung. „Mr. Santini bittet Sie, die Frage zu wiederholen. Vorher stehen Sie aber bitte auf und stellen sich vor.“

Und ich wollte anonym bleiben! Rettung suchend blickte Eden zum Seitenausgang und erwog zu fliehen. Doch dafür war es zu spät. Alle Blicke richteten sich jetzt auf sie, und sie konnte nichts tun, als langsam aufzustehen. Selbst jetzt noch klammerte sie sich an die schwache Hoffnung, dass Rafe sie auf die Entfernung nicht erkennen würde.

Als sie endlich den Mut fand, zum Podium zu blicken, schienen nur noch Rafe und sie da zu sein.

Ungeniert betrachtete er sie, bis sie sich nackt und preisgegeben vorkam und das Gefühl hatte, er könnte bis auf den Grund ihrer Seele blicken. Unvermittelt änderte sich der Ausdruck in seinen dunklen Augen, und die Verachtung, die Eden darin las, ließ sie erschauern.

„Eden Lawrence von der Wellworth Gazette“, brachte sie mühsam hervor, weil ihre Kehle sich wie zugeschnürt anfühlte. Sinnlos, sich jetzt noch verstellen zu wollen. Rafe hatte sie erkannt. „Ich habe mich nur gefragt, ob Mr. Santinis Interesse an Greenacres als Spezialzentrum für Wirbelsäulenverletzungen auf den Unfall zurückzuführen sein könnte, durch den sein Bruder gelähmt wurde.“ Ihre Wangen brannten, Halt suchend tastete sie nach ihrer Stuhllehne, als Rafe sie nur kalt ansah.

„Mr. Santini möchte Sie darauf hinweisen, dass er vielen wohltätigen Organisationen Spenden zukommen lässt“, erklärte der Agent scharf. „Aber wie zu Beginn der Pressekonferenz ausdrücklich betont wurde, ist er nicht gewillt, Fragen zu beantworten, die sein Privatleben berühren.“

So zurechtgewiesen, wollte Eden sich wieder setzen, doch Rafe hielt sie davon ab. Selbst jetzt noch, nach all den Jahren, machte seine Stimme sie schwach.

„Miss Lawrence, ich finde Ihr Interesse an meinem Privatleben schmeichelhaft, und es stimmt, ich habe sehr … persönliche Gründe, das Wirbelsäulenzentrum finanziell zu unterstützen, das so Hervorragendes leistet.“

Eden sah keine Möglichkeit, seinem Blick auszuweichen, der sie zu hypnotisieren schien. Sie konnte Rafe nur hilflos ansehen, obwohl ihr bewusst war, dass die anderen Journalisten aufgeregt tuschelten.

„Eden Lawrence … hat sie nicht für eine große überregionale Zeitung gearbeitet? Vor zwei Jahren war sie bei einem Militärschlag in Afrika dabei …“

„Ja. Aber hatte sie nicht eine Affäre mit Santini …?“

Ich muss hier raus!, dachte Eden verzweifelt. Unvermittelt tauchten rechts und links von ihr zwei Sicherheitsleute auf. Unter den Augen des Mannes, dem sie nie mehr hatte begegnen wollen, musste sie die entsetzliche Demütigung über sich ergehen lassen, aus dem Konferenzsaal geführt zu werden.

„Hier entlang.“

Das war ein Befehl, keine Bitte. Eden erschien es leichter, den Männern freiwillig zu folgen, als eine Szene zu machen. Wie konnte ich mich dazu verleiten lassen, Rafael Santini auch nur aus der Ferne zu sehen?, fragte Eden sich benommen. Dennoch ging sie hoch erhobenen Hauptes neben den Sicherheitsleuten her. Hätte sie sich doch nur nicht von Cliff überreden lassen, an der Pressekonferenz teilzunehmen!

Aber eigentlich durfte sie ihn nicht dafür verantwortlich machen. Sie hatte der Verlockung nicht widerstehen können, Rafe nach all den Jahren wiederzusehen. Es war verrückt, sich auf dieses Wagnis einzulassen, musste Eden sich nun eingestehen. Sie betrat die Hotelhalle und wollte zum Ausgang gehen, als einer der Sicherheitsleute sie zurückhielt und höflich, aber bestimmt zum Aufzug führte.

„Was soll das?“, fragte sie eisig. „Sie haben Ihren Auftrag erfüllt, ich möchte gehen.“

„Bitte?“ Der Mann zuckte die Schultern, aber sie war sicher, dass er sie verstanden hatte. Ehe sie sich befreien konnte, manövrierte er sie geschickt in den Aufzug. Der andere Mann folgte. „Signor Santini möchte Sie in seiner Suite sprechen.“

„Zum Teufel mit ihm!“ Die Lifttür glitt auf, und sie befanden sich in der obersten Etage. Der Sicherheitsmann, der Eden am Arm festgehalten hatte, trat zur Seite, um sie hinauszulassen. Eden blieb stehen und sah ihn kampflustig an. Ihre Begleiter waren groß und Furcht einflößend, aber sie ließ sich nicht einschüchtern. „Sagen Sie Signor Santini, dass ich keine Lust habe, ihn zu sehen.“

„Wie bitte?“ Es war fast schon komisch, wie dumm der Mann dreinblickte.

Eden wurde wütend. „Sagen Sie Signor Santini …“

„Warum sagen Sie’s ihm nicht selbst?“

Ihr war entgangen, dass ein weiterer Aufzug auf der Etage gehalten hatte. Groß und unverschämt gut aussehend stand Rafe vor ihr im Gang. Bei seinem Anblick begann ihr Herz zu rasen, und aus einem reinen Selbsterhaltungstrieb heraus tastete Eden nach dem Schließknopf. Doch Rafe schob einfach einen Fuß in die Kabine und lächelte so siegessicher, dass Eden sich an die Wandpaneele drückte.

„Sieh mal an, Eden Lawrence. Die interessantesten Geschöpfe kriechen überraschend aus dem Unterholz!“, bemerkte Rafe liebenswürdig. Der verächtliche Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören. Hinter ihm wartete ein älteres Paar, und er lächelte den beiden freundlich zu. „Komm raus, Eden. Du hältst diese netten Leute auf“, setzte er hinzu.

Er schaltet seinen Charme ein wie andere das Licht, dachte Eden verärgert. Jetzt musste sie auch noch den Aufzug verlassen, flankiert von den Sicherheitsleuten.

Sobald die Lifttür sich hinter dem älteren Paar geschlossen hatte, wirbelte Eden zu Rafe herum. „Du kannst deine Muskelmänner zurückpfeifen! Es ist traurig genug, dass du mich aus der Pressekonferenz geworfen hast. Hierher hättest du mich wirklich nicht schleppen lassen müssen.“

Rafe blickte zu den Sicherheitsleuten und sprach auf Italienisch so rasch mit ihnen, dass sie nur wenig verstand. „Du übertreibst, Eden“, sagte er dann zu ihr. „Paolo und Romano versichern mir, dich äußerst respektvoll behandelt zu haben.“ Das Funkeln in seinen dunklen Augen verriet ihr, dass er diesen Respekt für unverdient hielt. Sie schwieg, als er ihr die Tür zu seiner Suite aufhielt, um sie eintreten zu lassen.

Doch Eden blieb stehen und warf stolz den Kopf zurück. „Ich komme nicht mit hinein. Ich gehe.“

Gespielt erstaunt zog Rafe die Brauen hoch. „Aber bist du nicht extra meinetwegen ins Hotel gekommen?“

Immer noch dieses übersteigerte Selbstbewusstsein!, dachte Eden. Aber warum sollte er sich ändern? Die Frauen hatten sich ihm an den Hals geworfen, solange sie zurückdenken konnte. Ganz bestimmt würde Eden den gleichen Fehler nicht zweimal machen. „Arrogant wie eh und je“, bemerkte sie kühl. „Tut mir leid, aber ich bin nur gekommen, weil Cliff Harley mich gebeten hat, an der Pressekonferenz teilzunehmen, um einen Artikel für meine frühere Zeitung zu schreiben.“

„Ich verstehe“, erwiderte Rafe, und Eden konnte nur hoffen, dass er es nicht tat. Früher hatte er verteufelt gut gewusst, was in ihr vorging. Damals war sie jedoch jünger gewesen und konnte ihre Gefühle nicht gut verbergen. „Nachdem du schon mal hier bist, darf ich dir doch wenigstens etwas zu trinken anbieten. Dir dürfte warm sein. Außerdem scheinst du dir etwas über die Hose geschüttet zu haben.“

Ein Blick auf ihre cremefarbene Hose verriet Eden, dass der Fleck sich dunkel über das halbe Bein ausgebreitet hatte. „Das ist Kaffee“, erklärte sie. „Den Fleck verdanke ich dem Tölpel, der neben mir saß. Wenn er mir das heiße Zeug nicht über den Schoß gegossen hätte, hättest du mich gar nicht bemerkt.“

„Ich wusste, dass du da bist.“ Rafe bedeutete ihr, auf einem der eleganten Ledersofas Platz zu nehmen. „Was möchtest du trinken? Wein? Saft? Tee?“ Er hatte also nicht vergessen, dass sie gern Tee trank.

„Also gut, Orangensaft“, erklärte Eden schnell. Heißen Tee zu trinken dauerte zu lange, sie wollte so schnell wie möglich fort. Und mit Rafe Alkohol zu trinken war entschieden zu gefährlich. Sie musste einen klaren Kopf behalten. „Wie meinst du das … du wusstest, dass ich da bin? Woher wolltest du das wissen?“

„Ich habe es gespürt“, erwiderte er. „Wenn du nicht aufgestanden wärst, hätte ich den Saal nach dir abgesucht.“

Drückendes Schweigen folgte Rafes Bekenntnis. Eden blickte angestrengt auf das kunstvolle gold-beige Muster des Teppichs, weil ihr das Herz bis zum Hals schlug. Rafe war ein toller Mann, und sie hatte sich so lange nach ihm gesehnt.

„Du solltest nachsehen, ob der heiße Kaffee dir nicht das Bein verbrüht hat“, riet er und reichte ihr ein Glas herrlich kalten Orangensaft. „Im Bad hängt ein Reservebademantel, den du anziehen kannst, während ich deine Hose reinigen lasse.“

„Nein danke, es geht schon.“ Beim bloßen Gedanken, mit Rafe in der Suite zu sitzen – und das wer weiß wie lange, bis die Hose gereinigt war –, hätte Eden sich fast an dem Saft verschluckt.

„Wenn du zu lange wartest, geht der Fleck vielleicht nicht mehr raus.“

„Dann kaufe ich mir eine neue Hose. Vergiss es, Rafe“, wehrte sie bestimmt ab, als er etwas erwidern wollte. „Wir haben uns vier Jahre nicht gesehen, und ich beabsichtige nicht, mich schon in den ersten fünf Minuten auszuziehen.“

„Wie lange brauchst du dann, Eden? Zehn Minuten? Fünfzehn? Ich erinnere mich gut an die Zeit, als du deine Kleidung nicht schnell genug loswerden konntest“, setzte Rafe bedeutsam hinzu. Gelöst lehnte er sich auf dem Sofa ihr gegenüber zurück, legte die Arme auf die Lehne und schlug die Beine übereinander.

Die Fotos in der Presse wurden ihm nicht gerecht, seine überwältigende Ausstrahlung verdrängte auch das Bild, das Eden sich von ihm bewahrt hatte. Nichts hatte sie auf seinen herausfordernden Sex-Appeal vorbereitet, auf diese Anziehungskraft, die sie völlig in seinen Bann schlug. Auf einmal war alles wieder wie damals, und sie sah Rafe fest an, um die Erinnerungen zu verdrängen.

„Das liegt lange zurück. Damals war ich noch naiv und unschuldig, aber du hast mir die Unschuld ziemlich schnell genommen – war es nicht so, Rafe?“ Ein Blick in seine gluterfüllten dunklen Augen, und sie war verloren gewesen. „Gegen den großen Rafael Santini hatte ich keine Chance“, setzte sie verbittert hinzu. Nur zu gern war sie in seine Arme und in sein Bett gesunken.

„Du warst eine gelehrige Schülerin“, bemerkte Rafe kühl. „So gelehrig, dass du zu meinem Bruder gewechselt bist.“ Die Schärfe seines Tons traf sie. Diese Idee schwelte also immer noch in ihm, die Wunde war nicht verheilt. Der ungerechte Vorwurf schmerzte.

„Das ist nicht wahr …“

„Ich habe euch mit eigenen Augen gesehen.“ Seine Augen funkelten erregt, er sprang auf und schien sie mit seinem Blick durchbohren zu wollen. „Du lagst in Giannis Armen. Oder willst du behaupten, dass ich mir das, was ich am Pool sah, nur eingebildet habe?“

Früher hatte sie sich vor Rafes Zornesausbrüchen gefürchtet – nicht, dass er gewalttätig wurde, trotzdem konnte er mit Worten unglaublich grausam sein und sie zutiefst treffen.

„Ich behaupte überhaupt nichts“, erwiderte sie gefasst. „Den Atem kann ich mir sparen. Du wolltest mir vor vier Jahren nicht glauben, und ich nehme nicht an, dass du inzwischen vernünftiger geworden bist.“ Damals war sie noch so unsicher gewesen, hatte ihn angebetet. Das ist lange her, dachte Eden. In fünf Minuten hatte er mich abgeurteilt und verdammt. Um keinen Preis sollte er merken, wie sehr sie selbst jetzt noch litt.

„Vernünftiger? Ich habe dich halb nackt in den Armen meines Bruders erwischt! Hattest du wirklich erwartet, dass ich da vernünftig reagiere?“ Sein Zorn galt ausschließlich ihr, seine dunklen Augen blitzten. Nichtsdestotrotz beherrschte Eden sich. Sie wollte sich nicht in ein erbittertes Wortgefecht verwickeln lassen, schon gar nicht alte Wunden wieder aufreißen, die selbst nach so langer Zeit noch bluteten.

Aufgebracht ging Rafe im Raum auf und ab und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte dunkle Haar, das sich im Nacken lockte, obwohl er es bewusst kurz trug. Wie hatte sie sein Haar geliebt, wie oft war sie mit den Fingern hindurchgefahren, wenn sie Rafe zu sich herabzog, um ihn zu küssen. Die Erinnerung berührte Eden so stark, dass es schmerzte. Sie atmete tief ein und zwang sich, den Blick von seinen breiten Schultern abzuwenden. Sie wollte nicht mehr an damals denken, schon aus Selbstschutz musste sie so schnell wie möglich fort von hier!

„Das liegt lange zurück“, sagte sie betont leise, um einen weiteren Ausbruch Rafes abzuwenden. „Die Zeit ist nicht stehen geblieben, ich auch nicht.“ Obwohl es mir nicht bewusst ist, dachte Eden bestürzt. Sie fühlte sich so jung wie vor fünf Jahren bei der ersten Begegnung mit Rafe. Eden war so versessen darauf gewesen, ihn kennenzulernen, dass sie an einem Regenrohr hinauf und durchs Fenster in seine Hotelsuite geklettert war, um unelegant zu Rafes Füßen zu landen.

Beim Gedanken daran musste sie lächeln. Rafe sah sie fragend an.

„Was findest du daran lustig?“, fragte er. Seine Stimme klang noch sinnlicher und dunkler, als sie ihr damals erschienen war. Der sonore Ton ging Eden durch und durch.

„Ich musste an unsere erste Begegnung denken“, gestand sie. „Dein Zimmer lag in der zweiten Etage, und ich bin an einer mit glitschigem Efeu überwachsenen Regenrinne hochgeklettert.“

„Es war in der dritten Etage“, berichtigte Rafe sie und schauderte. „Nie werde ich vergessen, wie ich dich im ersten Schreck schon mit gebrochenen Gliedern unten auf dem Kies liegen sah.“

Eden kämpfte gegen die Tränen an. Verflixt, das klang fast so, als hätte Rafe tatsächlich Angst um sie gehabt! Dabei besaß sie unwiderlegbare Beweise, dass er nie tiefer für sie empfunden, sie immer nur begehrt hatte. „Ich kann mir nicht vorstellen, was du damals von mir gehalten hast“, erwiderte sie kopfschüttelnd. Damals war sie praktisch durchs Fenster hereingeplumpst. Rafael Santini, der Formel-1-Weltmeister, der Mann, den sie vergötterte, hatte ihr aufgeholfen. Ein Blick in seine gluterfüllten Augen genügte. Sprachlos konnte sie den atemberaubenden Mann einfach nur bewundernd anschauen.

Achtundzwanzig war er damals gewesen, in absoluter Bestform, zum dritten Mal in Folge Weltmeister und auf dem Gipfel seiner Rennfahrerkarriere. Das und sein Kampfgeist, der an Besessenheit grenzte, seine kompromisslose Entschlossenheit, zu gewinnen, hatten ihn zu einem Helden gemacht, von dem andere träumten. Sein Leben abseits der Rennstrecken war so sagenumwoben wie sein Fahrstil. Kaum eine Woche verging, ohne dass in Zeitungen und Hochglanzmagazinen über ihn berichtet wurde; sein Liebesleben wurde bis ins Kleinste ausgeleuchtet. Er war ein erfolgreicher, umwerfender Jetset-Star. Seinem überwältigenden italienischen Charme hatte Eden nichts entgegensetzen können.

„Ich fand dich wunderschön.“ Rafes Stimme klang seltsam weich. „Du warst so ganz anders als die Frauen, die ich bis dahin gekannt hatte“, fuhr er fort. Wie sehr sie sich von den Glamourgirls unterschieden hatte, die zur Formel-1-Szene gehörten! „So süß und schüchtern und gleichzeitig so entschlossen. Du hast dein Leben riskiert, um in mein Zimmer zu gelangen, und das nur, weil du mich deinem Bruder zuliebe kennenlernen wolltest.“

Eden hob den Kopf und sah ihn an. Ihr Puls raste, sie konnte kaum atmen und fühlte sich seltsam unsicher. Sie überspielte ihre Verlegenheit mit einem Lächeln. „Simon war ein großer Fan von dir, und ich hatte versprochen zu versuchen, ihm ein Autogramm von dir zu besorgen, wenn ich dich vielleicht auch nicht dazu bringen könnte, beim Tag der offenen Tür von Greenacres zu erscheinen.“ Auch damals war der Erbe der Santini-Millionen streng von Sicherheitsleuten umgeben gewesen. Die Empfangsdame hatte Eden kühl mitgeteilt, Signor Santini wolle niemanden sprechen, schon gar keine Jungreporterin des Lokalblatts. Doch die Frau hatte nicht mit Edens eisernem Willen gerechnet.

„Und du hast mich dann dazu gebracht“, erinnerte Rafe sie. Als er ihr Lächeln sah, erinnerte er sich daran, wie wunderbar ihr Mund sich unter seinem angefühlt hatte.

Eden nickte. Wie überrascht und aufgeregt Simon gewesen war, als der vergötterte Sportheld am Tag der offenen Tür tatsächlich erschienen und den ganzen Nachmittag über geblieben war. Rafe hatte sich stundenlang mit den Kindern unterhalten, die ein Leben im Rollstuhl führen mussten. Noch Wochen danach hatte Simon von Rafe geschwärmt und die Wände seines Zimmers mit immer neuen Postern seines Idols geschmückt, die auch Eden immer wieder fasziniert betrachtete.

Der sechzehnjährige Simon war sein halbes Leben lang gelähmt gewesen, nachdem er vom Baum gefallen war und sich das Rückgrat gebrochen hatte. Und obwohl er nicht laufen konnte, hatte er mit seiner lebenssprühenden, stets fröhlichen Art anderen so viel Freude geschenkt, dass Eden selbst jetzt Tränen in die Augen stiegen.

„Wird Simon weiter im Zentrum behandelt?“, fragte Rafe. „Bei meiner Spendenankündigung in Greenacres habe ich ihn nicht gesehen.“

„Nein.“ Edens Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. „Simon ist gestorben, sein Herz hat versagt, wenige Monate, nachdem wir … nachdem ich …“

„Nachdem du mich mit meinem Bruder betrogen hast“, warf Rafe verbittert ein. „Es muss schrecklich für euch alle gewesen sein, vor allem für deine Mutter. Ich weiß ja, wie sehr sie an Simon hing.“

Eden nickte. „Nach Simons Tod hat Dad sich als Pastor an eine Missionskirche in Afrika versetzen lassen. Er glaubte, eher damit fertig zu werden, wenn er irgendwo hinging, wo er gebraucht wurde.“ Sie blickte auf ihre Knie und kämpfte erneut gegen die Tränen an. Als sie den Kopf hob, wurde ihr bewusst, dass Rafe sie beobachtete. Sein Gesicht hatte einen merkwürdigen Ausdruck.

„Ich weiß, wie schwer der Verlust auf dir lastet“, sagte er ruhig. „Auch ich habe einen Bruder verloren.“

Schuldgefühle übermannten sie. „Es hat mir schrecklich leidgetan, als ich von Giannis Unfall hörte. Ich habe mit euch beiden gelitten.“

„So sehr, dass du es nicht einmal für nötig gehalten hast anzurufen“, spottete Rafe, und diesmal funkelten seine Augen erbittert. „Madre santa, Eden! Du hast ihm so nahe gestanden und dir trotzdem nicht mal die Mühe gemacht, eine Karte zu schicken.“

„Du tust mir Unrecht, Rafe“, flüsterte sie. „Ich war im Krankenhaus. Ich bin extra nach Italien geflogen, sobald ich von Giannis Unfall erfuhr.“

Sein kalter Blick verriet, dass er ihr nicht glaubte. „Du lügst. In allen Zeitungen stand, dass Gianni so schwer verletzt war, dass er nie mehr gehen können würde. Gerade du hättest doch wissen müssen, welche Höllenqualen er durchlitt, nachdem deinen eigenen Bruder das gleiche Schicksal getroffen hatte. Du wolltest einfach nicht mit hineingezogen werden, als du von Giannis Lähmung hörtest.“ Wieder sah Rafe sie so verächtlich an, dass Eden sich elend fühlte.

„Ich war bei ihm im Krankenhaus“, beharrte sie verzweifelt und beugte sich zu Rafe vor. „Dort traf ich deinen Vater, und er sagte …“ Sie verstummte beim Gedanken an die unerfreuliche Begegnung mit Fabrizio Santini, der ihr unmissverständlich klargemacht hatte, was er von ihr hielt und dass sie nicht willkommen sei. „Es ist nicht mehr wichtig“, fuhr sie matt fort. „Jedenfalls hat er mich überzeugt, dass Gianni meinen Besuch nicht wünschte, und du schon gar nicht.“

„Mein Vater hat mit keinem Wort erwähnt, dass du da warst“, brauste Rafe auf.

Er wollte ihr also nicht glauben. „Ich weiß nicht, warum er es verschwiegen hat, aber sicher hatte er seine Gründe dafür.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Rafe finster.

„Dass ich nicht lüge! Ich war im Krankenhaus und hatte gehofft, dich und Gianni zu sprechen. Damals war ich sicher, dass du jemanden brauchtest, dem du dein Herz ausschütten kannst“, setzte sie leise hinzu, weil sie an die wüste Anschuldigung der Medien dachte, Rafe sei schuld an dem Unfall.

„Hattest du wirklich erwartet, ich würde nach allem, was geschehen war, noch mit dir sprechen?“, fuhr Rafe sie an. „Dio santo! Obendrein bist du auch noch Journalistin!“ So, wie er es aussprach, hätte sie eine Massenmörderin sein können. Doch die Medien veröffentlichten so verrückte Lügen über ihn, dass er wohl Grund hatte, alle Presseleute zu hassen.

„Ich bin als Freundin nach Italien gekommen, nicht beruflich“, beharrte Eden gefasst und ließ sich nicht anmerken, wie weh ihr ums Herz war. „Aber offensichtlich hatte ich mich geirrt. Du brauchtest mich gar nicht.“

Sie schwiegen angespannt. Schließlich stellte Eden ihr Glas ab. Zeit zu gehen. Sie erhob sich und nahm ihre Handtasche, als am anderen Ende des Raumes eine Tür geöffnet wurde und eine Frau hereinschlenderte.

„Rafe, Darling, ich dachte, ich hätte dich gehört. Wird es noch lange dauern? Ich warte schon den ganzen Vormittag auf dich.“ Ihr Akzent wies die aufreizende Schönheit als Skandinavierin aus.

Der Schmollmund wirkt aufgesetzt, aber die Frau sieht toll aus, musste Eden sich eingestehen. Doch das sollte ihr gleichgültig sein. Rafe hatte schon immer die schönsten Mädchen um sich versammelt und war für seine ständig wechselnden Damenbekanntschaften berühmt. Durch die offene Tür konnte Eden ein großes, zerwühltes Bett erkennen, auf dem Nachttisch einen Eiskübel mit einer geöffneten Champagnerflasche. Rafe schien immer noch erstaunlich wenig Schlaf zu brauchen.

Erinnerungen, die Eden längst für begraben gehalten hatte, drängten sich ihr auf … an eine endlose Folge von Hotels, in denen sie tagsüber am Pool gesessen und vergeblich versucht hatte, ein weiteres Taschenbuch zu lesen, während sie auf Rafe wartete. Ganz anders dagegen die Nächte. Rafe war ein geschickter, unermüdlicher Liebhaber. In seinen Armen hatte Eden so unglaubliche körperliche Genüsse kennengelernt, dass sie die Einsamkeit am Tag und den Verlust ihres Selbstwertgefühls dafür in Kauf genommen hatte.

„Rafe?“

Er warf der jungen Frau einen ungeduldigen Blick zu. „Ich bin beschäftigt, Misa. Bitte lass uns allein.“

Sie warf das aschblonde Haar zurück, verschwand beleidigt wieder im Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

„Meinetwegen brauchst du sie nicht fortzuschicken“, bemerkte Eden kühl. „Ich habe noch einen anderen Termin. Sicher ist sie deine neueste Pressesprecherin“, konnte sie sich nicht enthalten zu spotten. Mit diesem Titel hatte Rafe sie einst als Mitarbeiterin ins Santini-Team gelockt. Die hochtrabende Bezeichnung hatte verdecken sollen, dass sie seine Geliebte war. Seitdem hat sich offenbar nichts geändert, dachte Eden.

Entschlossen ging sie zur Tür und griff nach der Klinke, doch Rafe war schneller und hielt ihre Hand fest. Die Berührung traf Eden wie ein Stromschlag, schockiert zog sie die Finger wieder zurück.

„Iss mit mir zu Mittag“, schlug er vor.

Warum lädt er mich ein, obwohl wir einander ganz offensichtlich nichts mehr zu sagen haben? Sie war ihm so nah, dass sie den Duft seines Aftershaves wahrnahm und befürchtete, Rafe könnte hören, wie wahnsinnig ihr Herz pochte. Er blickte auf ihren Mund, und obwohl sie den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen konnte, wusste sie, dass er sie küssen wollte. Verwirrt befeuchtete Eden sich die trockenen Lippen. Das Schweigen zwischen ihnen pulsierte förmlich, und einen verrückten Augenblick lang stellte sie sich vor, Rafe würde sie küssen. Doch aus Selbstschutz durfte sie es nicht so weit kommen lassen.

Ohne sich umzudrehen, lehnte sie ab. „Nein, danke. Wie gesagt, ich bin bereits verabredet.“

„Sag ab.“

Die arrogante Annahme, sie würde es tun, empörte Eden. Sie wandte sich um und warf Rafe einen vernichtenden Blick zu. „Ich halte nichts von Dreiern.“ Bedeutsam sah sie zur Schlafzimmertür. „Außerdem ist es kein wirklicher Termin. Ich treffe mich mit einem Freund.“

Rafe zog die Brauen hoch. „Und wie heißt er?“, fragte er überheblich.

„Ich würde sagen, das geht dich nichts an, aber na gut: Sein Name ist Neville Monkton. Ihm gehört eine Immobilienfirma in Wellworth.“

„Und das riesige Anwesen Monkton Hall“, bemerkte Rafe langsam.

„Woher weißt du das?“

„Ich weiß vieles“, erwiderte er kühl. „Interessierst du dich deshalb für ihn, Eden? Möchtest du Lady Monkton werden?“ Er schwieg einen Moment, dann setzte er leise hinzu: „Hat er einen Bruder?“

„Keine Ahnung.“ Benommen sah sie Rafe an. „Warum?“

Sein verbittertes Lächeln ließ Eden erschauern. „Ich glaube, ich sollte ihn warnen, dass du dich gern in der Familie umtust“, bemerkte er zynisch.

Das war zu viel. Sie wollte ihn ohrfeigen.

Rafe packte ihr Handgelenk und hielt es fest. „Du scheinst etwas unbeherrscht geworden zu sein, mein Engel. Aber du warst ja nie so unschuldig, wie du mich glauben machen wolltest.“

„Ich war ein leichtgläubiges Dummerchen, Rafe, besonders, was dich betraf. Damals habe ich dir vertraut. Und du wolltest wohl glauben, dass ich etwas mit Gianni hatte.“ Eden atmete tief ein und öffnete die Tür. „Ich war jung und sträflich naiv, das hast du ausgenutzt. So etwas passiert mir nicht noch einmal. Ich bin erwachsen geworden und sehe dich, wie du wirklich bist. Und dieser Rafe beeindruckt mich offen gestanden nicht mehr!“

2. KAPITEL

Lächelnd ließ Rafe den Blick durch den Ballsaal über die zahllosen Leute schweifen, die ihn auf sich aufmerksam zu machen versuchten, doch er konnte seine Ungeduld kaum noch verbergen. Eden war bisher nicht erschienen. Vielleicht kam sie gar nicht zu der Party, obwohl seine persönliche Assistentin alle Vertreter der Lokalpresse eingeladen hatte. Möglicherweise hielt Eden Lawrence es für unter ihrer Würde, an der Feier seines Sieges beim Großen Preis von England teilzunehmen. Finster dachte Rafe daran, wie gleichgültig sie ihm erklärt hatte, er beeindrucke sie nicht mehr.

Noch nie hatte jemand ihn so beleidigt. Dio mio, er war kein Engel, aber schließlich ein fünffacher Weltmeister. Menschenmassen mit seinen Pistenmanövern in Hochspannung zu halten gehörte zu seinem Leben. Doch das interessierte Eden offenbar nicht. Auf seine Fahrkünste war sie gar nicht zu sprechen gekommen. Sie beeindruckten Eden wohl nicht, weil sie ihn so gut kannte wie kaum jemand.

Rafe wusste selbst nicht genau, welche Reaktion er erwartet hatte. Aber sicher doch, dass sie dankbar wäre, wenn er bereit war, die Vergangenheit ruhen zu lassen und wieder mit ihr zu sprechen. Dumm nur, dass sie diese alte Sache nicht so leicht abtun konnte, wie er gedacht hatte.

Ihr Auftauchen bei der Pressekonferenz hatte ihn durcheinandergebracht. Natürlich hatte er gewusst, dass sie wieder in Wellworth war und als Journalistin bei der Lokalzeitung arbeitete. Damit, dass sie ins Hotel kommen würde, hatte Rafe nicht gerechnet. Es warf ihn fast um, sie nach all der Zeit wiederzusehen. Er hatte vergessen, wie wunderschön sie war – oder vielleicht nicht direkt vergessen. Eher hatte er wohl versucht, die Erinnerungen zu verdrängen … an ihre samtige Haut, ihre Augen, die so blau waren wie ein Sommerhimmel, ihren vollen, sinnlichen Mund. Selbst jetzt noch konnte er ihre weichen Lippen spüren – doch wenn er die Augen schloss, sah er wieder vor sich, wie sie Gianni küsste.

„Müssen wir hier den ganzen Abend herumstehen, Rafe?“ Kokett ließ Misa ihre Wimpern spielen, doch das ließ ihn kalt. Nach drei Monaten hatte ihre Beziehung sich totgelaufen. Jetzt war es Zeit für die Trennung, und ihm standen Tränen und hässliche Szenen bevor. Natürlich würde er dem Mädchen den Abschied mit einem angemessenen Geschenk als Trostpflaster versüßen.

„Ich fühle mich hier wohl“, erwiderte Rafe gelassen und blickte erneut zum Eingang des Ballsaals. „Aber geh nur, wohin du willst.“

„Ich verstehe einfach nicht, wieso du die Party ausgerechnet in dieses Nest verlegt hast“, schmollte Misa. „Was hat dieses Wellworth schon zu bieten? Hier gibt’s ja nicht mal anständige Boutiquen.“ Als ihr bewusst wurde, dass Rafe sie nicht beachtete, klammerte sie sich besitzergreifend an seinen Arm. Dabei warf sie das blonde Haar herausfordernd zurück, sodass ihre Brüste fast aus dem Nichts von Kleid quollen. Doch auch das nützte nichts. Rafe hatte nur noch Augen für die Frau, die den Saal betrat.

Verglichen mit Misas freigebig zur Schau gestellten Reizen wirkte Edens schlichtes marineblaues Kleid fast keusch. Sein langer, an einer Seite diskret geschlitzter Rock gab ein schlankes Bein frei. Das Oberteil war hochgeschlossen, doch als sie sich umdrehte, bot sich Rafe ein atemberaubender Blick auf die tief ausgeschnittene Rückenpartie.

Raffiniert elegant … Eden war erwachsen geworden. In diesem Moment begehrte er sie fast verzweifelt. Sie war die leidenschaftlichste, großzügigste Frau, die er je geliebt hatte. Selbst jetzt verströmte sie so viel Sinnlichkeit, dass er gebannt auf sie zuging – dann blieb er stehen, weil der Immobilienmakler Neville Monkton ihm zuvorkam.

Rafe wandte sich ab und ging zu der Gruppe Werbemodels, die für verschiedene Sponsoren arbeiteten. Wenigstens sie waren von ihm beeindruckt. Eden sollte nicht denken, er hätte auf sie gewartet. Falls er beschließen sollte, ihre Beziehung wieder aufzunehmen, dann zu seinen Bedingungen.

„Eden! Es ist wunderbar, dich zu sehen! Du siehst fantastisch aus!“

„Danke.“ Lächelnd sah sie Neville Monkton an. Der bewundernde Ausdruck in seinen Augen tat ihr gut, denn eigentlich hatte sie an der Siegerparty gar nicht teilnehmen wollen. An diese Pflichtübungen erinnerte sie sich nur zu gut von ihrem Jahr mit Rafe. Nur weil Cliff sie förmlich bekniet hatte hinzugehen, war sie hier. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, ihn zu enttäuschen.

„Ich kann nicht weg, bei Jenny dürften jeden Moment die Wehen einsetzen“, hatte er sie beschworen. „Ein paar Einzelheiten über den Ausklang des Grand Prix werden deinem Artikel den letzten Pfiff geben. Erst recht, wenn du Santini ein Interview abluchsen kannst.“

„Versprechen kann ich dir nichts.“ Unbehaglich hatte Eden an ihre Unterhaltung mit Rafe gedacht, die sich beim besten Willen nicht für die Öffentlichkeit eignete.

Die Party verlief genau, wie sie erwartet hatte. Im Ballsaal drängten sich dicht an dicht sexy Blondinen, die Eden das Gefühl gaben, entschieden zu wenig Haut zu zeigen. Rafe konnte sie nirgends entdecken, und sie dachte nicht daran, sich nach ihm umzusehen. Es lag ihr nicht, sich wie ein liebeskranker Teenager aufzuführen. Warmherzig lächelte sie Neville an.

„Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, hätte ich dich im Wagen abgeholt“, erklärte er und führte sie zur Bar.

„Ich habe mich erst in letzter Minute dazu entschlossen. Bei Jenny müssen bald die Wehen einsetzen, und Cliff wollte sie nicht allein lassen. Ich habe ein Taxi genommen.“

„Sehr vernünftig, wenn man etwas trinken möchte“, gab Neville ihr recht. „Aber da ich mit dem Wagen hier bin, kann ich dich später zu Hause absetzen.“

Wirklich ein netter Kerl, dachte Eden und trank einen Schluck von ihrem köstlich kalten Chardonnay. Nev war umgänglich und unkompliziert – Eigenschaften, die sie bei einem Mann voraussetzen würde, falls sie je wieder an eine ernsthafte Beziehung denken sollte. Mit flatterhaften, leidenschaftlichen Italienern war Eden fertig. Sie wollte keinen Mann mehr, der sie zu den höchsten Gipfeln der Ekstase führte … der unumgängliche Absturz war zu schmerzlich. Sie hatte vier Jahre gebraucht, um sich wieder zu erholen.

„Bei dieser Party fehlt es wirklich an nichts“, bemerkte Nev mit einem Blick auf das üppige Büfett, das an einem Ende des Saales aufgebaut war. „Aber Santini kann sich’s ja leisten, er ist ein reicher Mann. Kanntest du ihn nicht irgendwann näher?“

„Nur kurz. Aber das liegt Jahre zurück.“

„Und was ist mit seinem Bruder Gianni? Wirklich tragisch, sein Tod. Es heißt, er hätte sich das Leben genommen, weil er nach dem Unfall nicht damit fertig wurde, gelähmt zu bleiben. Rafe muss völlig am Boden zerstört gewesen sein, vor allem, nachdem Gerüchte umgingen, er sei schuld an dem Unfall.“

Ein Prickeln im Nacken verriet Eden, dass sich Rafe in ihrer Nähe aufhielt. Fast körperlich konnte sie ihn spüren und schloss einen Moment die Augen. Sie wollte nicht so empfinden …

„Du solltest nicht alles glauben, was du in den Sensationsblättern liest, Nev“, sagte sie kühl. „Rafe war für Giannis Unfall nicht verantwortlich, das wurde eindeutig bewiesen.“

„Aber die beiden waren doch erbitterte Rivalen“, beharrte Nev. „Soweit ich gehört habe, herrschte zur Zeit des Unfalls Funkstille zwischen ihnen.“

„Sie waren Freunde und Brüder“, versuchte Eden das Thema abzubiegen. „Mehr weiß ich nicht.“ Es war nicht ihre Sache, Nev aufzuklären, dass die Santini-Brüder trotz aller Rivalitäten maßlos aneinander gehangen hatten. Rafe hatte Gianni geglaubt, nicht ihr. Doch das lag lange zurück – Rafes Zornesausbruch, seine hässlichen Anschuldigungen, sie sei ein treuloses Flittchen, das ihn und seinen Bruder für dumm verkaufen wolle. Damals war sie so schockiert über Giannis Lügen gewesen, dass sie nicht mehr klar denken konnte und nicht weiter versucht hatte, sich zu verteidigen. Hinterher, auf dem Rückflug, war sie zu dem Schluss gekommen, dass Rafe nach einem Vorwand gesucht hatte, um mit ihr Schluss zu machen.

„Möchtest du etwas essen?“, fragte Nev und führte sie zum Büfett, doch beim Anblick der Schlemmerberge rebellierte Edens Magen.

„Bedien dich schon mal“, riet sie ihm. „Mir ist es hier drinnen zu heiß. Ich gehe für eine Weile auf die Terrasse.“ Sie drehte sich um, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie Rafe bemerkte, der von glamourösen, schönen Frauen umringt war. Wie meist überragte er alle im Raum. Aber weniger seine Größe und die breiten Schultern zogen die Blicke auf sich als vielmehr seine Aura der Überlegenheit, Macht und Arroganz. Er war Weltmeister. Ein Held. Und natürlich umschwärmten ihn auch jetzt die üblichen Groupies, mit deren Anhimmelei er selbstverständlich umging.

In diesem Moment blickte er zu Eden herüber. In seinen Augen erschien ein ironischer Ausdruck, und er nickte ihr zu. Stolz wandte sie sich ab und ging zur Terrassentür.

Die Nachtluft kühlte Edens Haut, die Düfte von Geißblatt und Rosen wirkten beruhigend auf sie – bis eine vertraute Stimme ihren Seelenfrieden störte.

„So ganz allein, Eden? Wo ist dein treuer Schoßhund?“

Kein Mann dürfte so unverschämt gut aussehen! Sie versuchte zu überspielen, dass ihr Herz aufgeregt pochte. Rafe trug ein schwarzes Seidenhemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren, sodass sein Goldkettchen zu sehen war. Jeder Zoll der große Casanova! Eden dachte an all die Frauen, mit denen er das Bett geteilt hatte. Reichtum, gepaart mit Sex-Appeal und umwerfendem Aussehen … Rafe besaß all das im Überfluss und hatte in den letzten vier Jahren bestimmt nicht wie ein Mönch gelebt.

Er war ihre erste und einzige Liebe, während sie ihm nicht mehr bedeutete als all die anderen zahllosen Betthäschen. Eigentlich verrückt, dass ich mich immer noch so stark zu ihm hingezogen fühle!

„Falls du Nev meinst, er ist drinnen. Und er ist nicht mein Schoßhund, so gut kenne ich ihn nicht. Er ist ein Freund von mir, das ist alles.“

„Und der Eigentümer von Monkton Hall“, erinnerte Rafe sie sanft. „Bist du sicher, dass du dort nicht Schlossherrin werden möchtest, Eden?“

„Die beleidigende Absicht hast du mir schon einmal unterstellt, aber ich wüsste nicht, was dich das angeht“, erwiderte sie streng und trat einen Schritt zurück. Rafe war ihr viel zu nah, sie konnte kaum atmen. Das Mondlicht spiegelte sich in seinen Augen … wider Willen fühlte sie sich erneut magisch in seinen Bann gezogen.

„Dann verrate mir eins, cara mia“, seine Stimme jagte ihr Schauer über die Haut, „wenn du nicht nach Wellworth zurückgekehrt bist, um dir einen reichen Mann zu angeln, weshalb sonst? Du hast dir mit deiner Arbeit in Afrika einen Ruf als angesehene Reporterin erworben. Warum solltest du dich also mit einem Job beim Lokalblättchen zufriedengeben?“

„Ich brauchte eine Atempause“, gestand Eden ruhig, und ihr Blick überschattete sich. „Die letzten drei Jahre waren … hart.“ Sie hatten in der Landminenexplosion gegipfelt, bei der ihr fast das linke Bein abgerissen worden wäre. Doch das ging Rafe nichts an. Nachdem er ihre Beziehung so brutal beendet hatte, war Eden nach England zurückgekehrt, um sich in die Arbeit zu stürzen. Glücklicherweise hatte sie eine Stelle als Reporterin bei einer überregionalen Zeitung gefunden. Sie war jung, frei und ledig gewesen und hätte das Leben in London genossen, wenn sie sich nicht so schrecklich nach Rafe gesehnt hätte. Auch die ständigen Berichte in der Regenbogenpresse über seine Liebschaften hatten ihr nicht geholfen. Da war ihr die Reise nach Afrika als ideale Möglichkeit erschienen, ihn aus ihren Gedanken zu streichen. Damals ahnte sie nicht, dass sich mit diesem Schritt ihr ganzes Leben ändern würde.

Die Armut, die ihr an der Elfenbeinküste begegnete, war schon vor dem Militärschlag entsetzlich gewesen, der das Land in ein grausiges Schlachtfeld verwandelte. Dort hatte Eden tatsächlich an nichts anderes als ans nackte Überleben denken können. Als dann so etwas wie Waffenruhe einkehrte, war sie geblieben, weil die Not der Menschen sie erschütterte. Verzweifelt hatte sie versucht, ihnen aus dem Elend zu helfen, ihr Leben wieder erträglicher zu machen. Selbst jetzt blutete ihr schier das Herz, wenn sie an diese Leute dachte …

Eden wich etwas zurück, und Rafe kämpfte gegen die Empfindungen an, die in ihm aufwallten. „Ich habe deine Zeitungsartikel und Kommentare gelesen“, sagte er rau und dachte daran, wie hilflos er sich damals fühlte und wie sehr er sich um Eden sorgte. „Wie konntest du dich in solche Gefahr begeben, dein Leben tagtäglich aufs Spiel setzen? Wenn du bei mir gewesen wärst, hätte ich nicht zugelassen, dass du dort hingehst.“

Auf seinen scharfen Ton war sie nicht vorbereitet, seine Augen funkelten zornig, doch dieser Zorn schien ihm selbst zu gelten. Eden lachte zynisch. „Du warst es doch, der unsere Beziehung beendet hat.“

„Mit gutem Grund: weil du mit meinem Bruder geschlafen hast!“ Seine Kinnhaltung und das Glitzern in seinen dunklen Augen zeugten von Zorn. „Ich konnte es kaum fassen, als ich ein Jahr später die Zeitungsberichte las, die du aus Westafrika herausgeschmuggelt hattest. Was wolltest du beweisen? Dass du für deine Sünden gebüßt hast? Dass aus dem Flittchen Mutter Theresa wurde?“

„Scher dich zum Teufel!“ Eden wandte sich ab, ihre Augen brannten. Auf keinen Fall sollte Rafe sie weinen sehen! Seinetwegen hatte sie genug Tränen vergossen, jetzt war sie über ihn hinweg. Er konnte ihr nicht mehr wehtun.

Rafe öffnete die Fäuste und zwang sich, die Hände flach auf die Terrassenbalustrade zu legen. Am liebsten hätte er Eden geschüttelt. Wie Tausende andere hatte er ihre Berichte aus dem afrikanischen Staat über die grausamen Zusammenstöße zwischen den gegnerischen Gruppen gelesen. Die Gräueltaten, die Einheimische an unschuldigen Stammesgenossen verübten, hatten ihn entsetzt. Noch mehr hatte ihn schockiert, dass Eden als Geisel festgehalten worden war und ihr Leben riskiert hatte, um ihre Berichte außer Landes zu schaffen und die Außenwelt auf die unmenschlichen Verhältnisse in dem Land aufmerksam zu machen. Aber er durfte sich nicht in ihr Leben einmischen. Nachdem er sie in Giannis Armen erwischt hatte, waren alle Brücken zu ihr niedergerissen. Es war Rafe als Schwäche erschienen, dass er ständig vor dem Fernseher gesessen hatte, in der Hoffnung, Eden irgendwo zu entdecken.

Sie wandte sich ihm zu, und es ging ihm ans Herz, dass ihre Augen verdächtig schimmerten. Trotz ihres weltgewandten Auftretens war sie immer noch so verletzlich wie früher, und er hätte sie am liebsten in die Arme genommen.

„Ich muss mir deine Beleidigungen nicht anhören, Rafe. Du wolltest mir einfach nicht glauben. Inzwischen ist es mir gleichgültig, was du von mir denkst. Es gibt nichts, dessen ich mich schämen müsste. Ich weiß, wie es wirklich war, und Gianni wusste es auch.“ Sie wartete auf seinen Zornesausbruch, die wüsten Anschuldigungen, mit denen er sie schon einmal überschüttet hatte. Doch er schwieg, und sein Blick rührte sie. Rafe litt. Er hatte seinen Bruder geliebt, die tragischen Umstände seines Todes quälten ihn immer noch.

„Und wenn ich jetzt zuhöre?“, fragte er heiser. „Es ist zu spät, um mit Gianni zu reden, aber mit dir …“

„Bei mir ist es auch zu spät.“ Eden verhärtete sich gegen ihn, obwohl es ihr schwerfiel. „Vier Jahre zu spät. Wenn dich jetzt Gewissensbisse plagen, ist das dein Problem.“ Wie hatte sie gelitten, aber das war vorbei. Falls Rafe glaubte, das naive Dummerchen von damals vor sich zu haben, irrte er sich.

Er verkrampfte sich und stand ganz still. Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Unvermittelt entspannte er sich dann und zuckte die Schultern. „Aus dem Kätzchen ist eine Katze mit Krallen geworden“, bemerkte er amüsiert. „Früher warst du nicht so streitlustig, cara mia.“

„Damals hast du meine Unsicherheit ausgenutzt“, hielt sie ihm verbittert vor. „Du wusstest, dass ich dich vergöttert habe. Ich konnte es kaum fassen, dass der große Rafael Santini mich um sich haben wollte, mich, ein langweiliges, unschuldiges Ding aus einem verschlafenen englischen Dorf. Es muss dir gefallen haben, dass ich für dich zu allem bereit war.“

„Es hat mir gefallen, dass du verrückt nach mir warst“, erwiderte Rafe, und sie zuckte leicht zusammen, als er seinen Finger sanft über die Wange, den Halsansatz gleiten ließ, wo eine Ader heftig pochte. Er sah so toll aus! Sie hatte vergessen, wie groß und breitschultrig er war. Trotzdem hatte die Zeit die Erinnerung nicht auslöschen können, wie wunderbar seine sinnlichen Lippen sich auf ihren anfühlten …

Erschauernd löste sie sich von ihm. „Ja, Rafe, der Sex war gut. Deinen Ruf als Sexsymbol hast du wirklich verdient. Mehr war in unserer Beziehung nicht.“

In seinen Augen blitzte es auf. „Nicht so voreilig, Eden. Vielleicht sollten wir’s noch einmal versuchen.“

Das konnte er unmöglich ernst meinen! Dennoch … die Versuchung war groß – trotz allem, was er ihr angetan hatte. Ich muss den Verstand verloren haben! Rasch wich sie zurück, ehe sie etwas Verrücktes tat. „Niemals!“, erwiderte sie kalt lächelnd.

Es hätte ihm gefallen, sie dazu zu bringen, dieses Wort zurückzunehmen, sie einfach in die Arme zu reißen und zu küssen. Sie würde sich kaum wehren, das wusste er ebenso wie sie. Doch der verzweifelte Ausdruck in ihren Augen hielt ihn davon ab, ihr zu beweisen, dass sich nichts geändert hatte. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war immer noch so stark wie früher.

Sie fehlt mir, musste Rafe sich widerstrebend eingestehen. Obwohl er sie fast gehasst hatte, sich einreden wollte, dass sie ihn belogen und betrogen hatte, streckte er immer noch die Hand nach ihr aus, wenn er morgens erwachte. Und die Erkenntnis, dass sie nicht mehr da war, schmerzte jedes Mal.

„Nur interessehalber“, Eden blieb an der Tür zum Ballsaal stehen, „was führt dich nach Wellworth? Das ‚Bembridge‘ ist ein ausgezeichnetes Hotel in Oxfordshire, aber es gibt genug ebenso gute, die viel näher bei Silverstone liegen.“

„Du hältst es nicht für möglich, dass ich gekommen bin, um dich zu suchen?“, fragte er locker.

Sie lachte verächtlich. „Das ist unwahrscheinlich. Als ich dich zum letzten Mal sah, war ich für dich ein treuloses Flittchen. Warum solltest du mich also suchen?“

„Vielleicht hast du mir gefehlt, cara mia“, sagte er leise.

Sie kämpfte gegen die verräterische Wärme an, die sie durchströmte. „Brauchst du eine neue Bettgefährtin, Rafe? Danke, ich bin nicht interessiert. Sicher verlässt du Wellworth morgen, und von mir aus kannst du zur Hölle gehen. Dort war ich in den letzten vier Jahren.“

Ohne ein weiteres Wort ging Eden davon. Neville Monkton blickte auf, als sie sich im Ballsaal zu ihm gesellte. Stirnrunzelnd betrachtete er ihr bleiches Gesicht.

„Alles in Ordnung, Eden? Ich wollte gerade einen Suchtrupp nach dir ausschicken.“

„Entschuldige … ich habe fürchterliche Kopfschmerzen und nehme mir ein Taxi.“

„Unsinn. Ich fahre dich nach Hause. Eigentlich wollte ich sowieso gehen.“

„Ich hatte einen guten Tag, Eden“, berichtete Nev zufrieden, während er den schmalen Weg zum Haus ihrer Eltern fuhr. „Du kennst doch Dower House am anderen Ende des Dorfes? Vor einem Jahr haben zwei Baufirmen es gekauft und vollständig renoviert. Seit zwei Monaten versuche ich schon, es zu vermieten. Und heute höre ich, dass jemand es genommen hat.“

Eden lächelte schwach und versuchte, sich interessiert zu geben, obwohl ihre Kopfschmerzen unerträglich wurden. Bald würde sie ein Aspirin nehmen. „Wer hat es gemietet? Eine Familie? Groß genug ist es ja.“

Nev schüttelte den Kopf. „Ein Firmenkonsortium. Anscheinend wollen sie dort leitende Geschäftsbesucher unterbringen. Aber bei der Miete, die sie zahlen, könnten sie meinetwegen auch einen Zirkus einquartieren. – Wie ist eigentlich dein Interview mit Rafe Santini gelaufen?“, fragte er und hielt vor dem Haus. „Du warst lange mit ihm auf der Terrasse. War das Gespräch ergiebig?“

„Ich habe nichts Neues erfahren“, erwiderte Eden ruhig und stieg aus. Das einzig Wichtige konnte sie Nev nicht verraten: dass sie längst nicht über Rafe hinweg war. Ihn wiederzusehen hatte sie aus dem Gleichgewicht geworfen, und sie musste sich davor hüten, ihm erneut zu verfallen.

3. KAPITEL

Seufzend blickte Eden dem davonfahrenden Möbelwagen nach, dann kehrte sie ins leere Haus zurück. Die letzten beiden Tage waren hektisch gewesen, sie hatte die Möbel und sonstigen Besitztümer ihrer Eltern gepackt, alles war endlich unterwegs nach Schottland.

Jetzt galt es nur noch, ihre wenigen eigenen Sachen zu packen und in die Mietwohnung zu ziehen, die Nev ihr besorgt hatte. Nachdem ihre Eltern beschlossen hatten, sich in Edinburgh nach einem Wohnsitz umzusehen, um in der Nähe der Großmutter zu sein, hatte Eden viel zu tun. Immerhin hatte sie einen Käufer für das Haus in Wellworth gefunden. Der neue Eigentümer wollte schon Anfang Juli einziehen, was bedeutete, dass ihr für den eigenen Umzug nur wenige Tage blieben.

Die Wohnung lag in einem Neubau am Dorfrand und war nicht ganz das, was sie sich vorgestellt hatte, doch die Mieten in dem hübschen Ort in Oxfordshire waren teuer, und bei ihrem derzeitigen Gehalt konnte sie sich etwas anderes nicht leisten. Natürlich hätte Eden auch wieder nach London gehen und sich nach einer besser bezahlten Stelle bei einer überregionalen Zeitung umsehen können. Aber nach den drei Jahren in Afrika fühlte sie sich seelisch und körperlich ausgebrannt.

In der idyllischen kleinen Pfarrgemeinde Wellworth hatte sie den größten Teil ihres Lebens verbracht. Nach einer behüteten Kindheit war sie auf einen Mann wie Rafe Santini nicht vorbereitet gewesen. Wie ein Wirbelsturm brach er damals in ihr Leben ein, er hatte sie mit seinem Charme einfach überwältigt.

Überglücklich machte es sie, als Rafe am Tag der offenen Tür überraschend in der Klinik erschien, in der ihr Bruder behandelt wurde. Vor dem international berühmten Rennfahrerhelden erstarrte sie vor Ehrfurcht fast. Und nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie erwartet, dass er sie zum Essen einladen würde.

Während Eden in den Umzugskartons nach der Teekanne suchte, um sich Tee aufzubrühen, stiegen Erinnerungen an die Zeit mit Rafe in ihr auf … wie er sie das erste Mal geliebt und so sanft und einfühlsam reagiert hatte, als er merkte, dass sie noch Jungfrau war, wie er ihr zufrieden erklärt hatte, nun sei sie sein Mädchen und gehöre zu ihm.

Verflixt! Warum musste er unverhofft wieder auftauchen und sie bis in die Träume verfolgen? Eden nahm den Teebecher auf und stürmte aus der Küche … und stieß mit etwas Hartem, Warmem zusammen.

„Rafe! Was willst du hier?“ Schockiert sah sie ihn an. Schlimm genug, dass er ständig in ihren Gedanken herumgeisterte, nun stand er auch noch wenige Zentimeter entfernt vor ihr. „Wie bist du hereingekommen?“

„Die Haustür war offen. Du solltest vorsichtiger sein, cara mia. Jeder kann hier hereinspazieren.“

„Das hat Jeder gerade getan. Was willst du, Rafe? Ich dachte, du befindest dich längst auf der anderen Seite der Weltkugel.“

Ihr kühler Ton signalisierte Rafe, dass ihr ein anderer Planet noch lieber gewesen wäre. Die schnippische Art war neu an ihr. Vor fünf Jahren hätte sie niemals so mit ihm gesprochen. Aber damals war sie jünger gewesen, so unglaublich lieb und schüchtern. Es hatte ihn viel Geduld gekostet, sie in sein Bett zu locken, doch sie war das Warten wert gewesen. Er schloss kurz die Augen und sah ihre zarte Haut vor sich, ihre vollen, festen Brüste mit den empfindsamen rosa Spitzen, die er so gern mit der Zunge liebkost hatte. Auf einmal war er so stark erregt, dass er die Arme vor der Brust verschränkte, um Eden von seinen Jeans abzulenken, die sich peinlich spannten.

„Der Große Preis von Kanada findet erst in zwei Wochen statt“, informierte er sie. „Da dachte ich, ich könnte noch eine Weile in Wellworth bleiben.“

„Mir ist schleierhaft, warum. Wellworth ist nicht Monte Carlo. Hier gibt es nichts, was dich interessieren könnte.“

„Du unterschätzt dich, Eden. Bestimmte … Elemente in Wellworth finde ich sogar sehr aufregend.“

„Ach herrje!“ Auf solche Anspielungen konnte sie verzichten. Sie hatte keine Ahnung, was Rafe vorhatte, außer mit ihr Katz und Maus zu spielen. Jedenfalls durfte er nicht merken, wie aufgeregt sie war. Ohne sich um ihn zu kümmern, ging Eden ins leere Wohnzimmer und setzte sich mangels eines Stuhls auf die breite Fensterbank.

„Dio mio! Waren Einbrecher hier?“ Verwundert betrachtete Rafe den leeren Raum und die zerrissene Tapete, die das Sofa verdeckt hatte. „Wenn du so leben musst, wundert es mich nicht, dass du dich für den wohlhabenden Landedelmann interessierst.“

„Meine Eltern haben das Haus verkauft, und ich ziehe in eine Wohnung“, erwiderte Eden gereizt. „Im Übrigen interessiert mich weder Nev noch sonst jemand. Kennst du den Spruch vom gebrannten Kind, Rafe? Du hast dafür gesorgt, dass ich von Beziehungen für den Rest meines Lebens genug habe. Ich traue keinem Mann mehr.“ Und werde nie mehr so sträflich naiv und leichtgläubig sein!

„Trauen!“ Rafe beherrschte sich nur noch mühsam. „Du wagst es, von Vertrauen zu sprechen, nachdem du meins zerstört hast? Ich hatte dir vertraut, aber du hast mich schamlos betrogen.“ Vor ihr stand nicht mehr der umgängliche, charmante Rafael Santini, als der er sich der Welt präsentierte. Jetzt gewann der hitzköpfige, leicht aufbrausende Italiener in ihm die Oberhand. Früher hatten seine plötzlichen Ausbrüche, die meist ebenso schnell wieder abflauten, Eden fasziniert.

„Sag mal, Eden, was hättest du gedacht, wenn du mich am Pool halb nackt in den Armen einer anderen Frau angetroffen hättest? Und du hast meinen eigenen Bruder geküsst, dem ich vertraute wie keinem anderen. Wie hättest du in dieser Situation reagiert?“

„Ich hätte dich zumindest angehört“, erwiderte Eden benommen. So hatte sie es noch nie betrachtet. Sicher wäre sie zutiefst verletzt geflüchtet, wenn sie Rafe mit einer anderen Frau erwischt hätte. Doch im Grunde ihres Herzens hatte sie stets damit gerechnet, dass er ihrer eines Tages überdrüssig werden und sich eine andere suchen würde. Nie hatte sie ihm Grund gegeben, an ihrer Liebe zu zweifeln. Sie hatte ihn bedingungslos geliebt, war so gläubig und anhänglich gewesen …

„Ich war bereit, dich anzuhören“, wandte er heftig ein. Beim Anblick seiner schönen Geliebten in den Armen seines Bruders hatte er sich so elend gefühlt, dass es ihm fast das Herz zerrissen hätte. „Aber du hast geschwiegen. Und Gianni behauptete, du hättest ihn umgarnt, bis er dir einfach nicht mehr widerstehen konnte.“

„Und du hast ihm geglaubt“, bemerkte Eden gefasst.

„Er war mein Bruder!“ Aufgebracht ging Rafe auf und ab. „Warum sollte er lügen?“

„Das weiß ich nicht.“ Niemand würde es je erfahren. Gianni war tot und hatte mit ins Grab genommen, warum er ihre Beziehung zu Rafe zerstört hatte. Doch zwischen ihnen hatte es schon vorher gekriselt. Möglicherweise hatte Rafe nur nach einem Grund gesucht, um sie loszuwerden und die Tochter eines italienischen Adligen zu heiraten.

„Alles das ist jetzt nicht mehr wichtig“, sagte Eden leise. „Ich verstehe nicht, warum du überhaupt gekommen bist.“

Rafe atmete tief ein und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Die Aussprache verlief ganz und gar nicht so, wie er gehofft hatte. „Ich bin gekommen, um dir meine Vergebung anzubieten“, erklärte er locker.

Das klang so pompös und arrogant, dass Eden ihren Becher abstellte, bevor sie ihn umkippte – oder Rafe den Tee ins Gesicht schüttete. Schweigend stand er da und beobachtete sie. Was erwartete er jetzt von ihr? Dass sie sich ihm in überströmender Dankbarkeit zu Füßen warf? Kalte Wut ergriff Eden.

„Wie großherzig von dir“, erwiderte sie kühl. Seinen verblüfften Gesichtsausdruck hätte sie komisch gefunden, wenn ihr nicht zum Weinen gewesen wäre. „Aber nein, danke.“

„Wie meinst du das? Mir ist klar geworden, dass das, was zwischen uns war, es wert ist, dafür zu kämpfen. Ich bin bereit, wegen der Sache mit Gianni die Augen zuzudrücken und unserer Beziehung eine zweite Chance zu geben.“

„Das ist dir vier Jahre zu spät klar geworden!“ Im Zorn erreicht man nichts, hatten ihre Eltern sie gelehrt. Nach der Devise handelte Eden früher, doch ihre Erfahrungen in Afrika hatten sie verändert. Inzwischen scheute sie sich nicht mehr, ihre Gefühle auszudrücken.

„Ich brauche deine Vergebung nicht, Rafe. Da ich mir keiner Schuld bewusst bin, kannst du endlos warten, bis ich mich für irgendetwas entschuldige. Wenn jemand um Entschuldigung bitten muss, bist du es.“ Sie stand auf und sah ihn kampflustig an. „Der Treulose hier bist du“, schleuderte sie ihm entgegen und drückte den Zeigefinger auf seine Brust. „Und jetzt verschwinde! Geh zu deiner Mitzy oder Misty oder wie immer deine neueste Pressesprecherin heißt, und lass mich in Ruhe!“

Sekundenlang stand Rafe wie von Donner gerührt da. Noch nie hatte Eden ihn zusammengestaucht, geschweige denn angeschrien. Dann glättete seine Stirn sich, er lächelte sogar. „Ich habe die Beziehung zu Misa beendet“, sagte er leise. „Du hast also keinen Grund, eifersüchtig zu sein, cara mia.“

Eden atmete tief durch. „Da wird deine Frau sicher sehr erleichtert sein“, erwiderte sie eisig. „Mir ist es gleichgültig. Und eifersüchtig bin ich schon gar nicht. Eher würde ich meine Seele dem Teufel verkaufen, als mit dir noch einmal etwas anzufangen.“

Sie musste fort, ehe sie in Tränen ausbrach oder – was noch viel demütigender wäre – sich ihm an den Hals warf und um die zweite Chance bat, die Rafe anbot. Wie ein Racheengel rührte er sich kaum, seine markanten Züge waren angespannt. Eden dachte daran, wie er sie früher geküsst hatte. Wie konnte sie die zweite Chance ausschlagen, wieder Rafes Berührungen zu spüren? Er war der Mann ihres Lebens, aber er liebte sie nicht, hatte sie nie geliebt. Sie würde ihre Selbstachtung verlieren, wenn sie wieder mit ihm schlief.

„Wie meinst du das, meine Frau? Madre santa! Ich habe keine Frau!“ Rafe packte sie am Arm, als sie an ihm vorbeigehen wollte.

„Und was ist mit Valentina de Domenici, der Dame, die du heiraten wolltest? Ich weiß Bescheid, Rafe. Ich wusste, dass dein Vater vor Jahren eine Heirat zwischen euch plante und dass du mich nach der Hochzeit nebenbei als Geliebte behalten wolltest.“ Verzweifelt versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Lass mich los, Rafe! Du tust mir weh!“

„Du weißt überhaupt nichts, Eden!“, fuhr er sie an. „Was soll der Unsinn … dein trauriger Versuch, die Schuld auf andere abzuwälzen? Ich habe beobachtet, wie du mit Gianni geflirtet hast, aber ich hätte nicht gedacht, dass du es so weit treibst.“

„Rafe, mein Arm …“

Er blickte auf die Stelle, an der seine Finger in ihre Haut drückten, und gab Eden frei. „Ich hätte auf meinen Vater hören sollen“, erklärte er finster. „Er hat mich vor dir gewarnt.“

„Das kann ich mir vorstellen. Er mochte mich nie, hielt mich für nicht gut genug für dich.“

„Das ist doch lächerlich!“

Resigniert seufzte Eden. Während des Jahres mit Rafe hatte Fabrizio Santini kaum Notiz von ihr genommen. Wenn er ihr am Rand der Rennpisten begegnet war, wo die Nerven bloß lagen und die Atmosphäre zum Zerreißen gespannt war, bemerkte kaum jemand, wie verächtlich er sich ihr gegenüber verhielt. Später, nach Giannis Unfall, hatte Fabrizio ihr im Krankenhaus brutal klargemacht, dass sie in der Familie Santini nicht willkommen sei. Sie sei Rafes Geliebte gewesen, doch ihre Zeit sei abgelaufen. Rafe sei längst anderweitig gebunden.

Auf einmal fühlte Eden sich schrecklich müde. Diese Dinge lagen lange zurück. Wenn sie Rafe immer noch liebte, war das ihr Problem. „Es hat keinen Sinn, die Vergangenheit heraufzubeschwören“, sagte sie ruhig. „Finden wir uns damit ab: Es war schön, aber es ist vorbei.“

„So schön, dass du es nie vergessen konntest.“ Er blickte sie so beschwörend an, dass ihr heiß wurde.

„Deine Arroganz verschlägt mir immer wieder den Atem“, brachte sie matt hervor.

„Mit Arroganz hat das nichts zu tun. Es ist die Wahrheit … für uns beide. Ich habe dich und das, was zwischen uns war, nie vergessen können.“

Schauer der Erregung liefen ihr über die Haut, doch sie würde sich von Rafes verführerischen Worten nicht einlullen lassen. „Wir haben miteinander geschlafen“, erklärte sie hart. „Und ich bin sicher, dass du während der vier Jahre unserer Trennung Sex mit Hunderten anderer Frauen hattest. Glaubst du, ich hätte die Groupies entlang der Rennstrecke nicht gesehen, die nur auf einen Wink von dir warten?“

„Keine war so gut wie du“, versicherte Rafe ihr, und seine dunklen Augen funkelten. „Und da ich dir den Atem nehme …“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, riss er sie an sich und küsste sie, sodass sie ihm hilflos ausgeliefert war. Weder sanft noch sehnsüchtig küsste er sie, sondern fordernd und gluterfüllt. Er überrumpelte Eden völlig, sodass sie den Kuss selbstvergessen erwiderte.

Ihr war, als würde sie nach langem Umherirren endlich wieder das Paradies betreten. Benommen fragte sie sich, wie sie so lange ohne Rafe leben konnte. Er erkundete ihren Mund mit der Zunge und gab einen Laut des Triumphs von sich, als Eden die Lippen öffnete. Jetzt küsste er sie noch leidenschaftlicher, fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, während er die andere Hand über ihren Rücken und die Hüften zu ihrer Brust gleiten ließ. Unter seinen Liebkosungen wurden Eden die Knie weich, wie in Trance legte sie ihm die Arme um den Hals. Geduld war nie Rafes Stärke gewesen, in der Hitze der Leidenschaft hatte er sich oft nicht um Knöpfe oder Verschlüsse gekümmert, Eden einfach die Sachen vom Leib gerissen. Als Rafe nun die Finger unter ihr T-Shirt schob, verkrampfte sie sich. Die Vernunft kehrte zurück, und mit ihr das Bewusstsein, dass sie in Rafes Armen lag – obwohl sie sich geschworen hatte, es nie wieder so weit kommen zu lassen.

Er schien zu spüren, dass sie sich innerlich zurückzog, und hob den Kopf. In seinen Augen lag ein harter, kühler Ausdruck. Eden schämte sich, als Rafe ihre Arme abschätzig von seinem Hals streifte.

„Du warst schon immer ziemlich leicht zu haben“, bemerkte er spöttisch.

Blind vor Tränen und wütend über ihre eigene Schwäche, wandte Eden sich so schnell ab, dass sie sich die Hüfte an der Fensterbank stieß.

„Raus!“ Sie rannte zur Treppe, weil sie Rafe nicht ansehen konnte. „Sonst rufe ich die Polizei. Ich will und brauche deine Vergebung nicht. Du magst dich für Gottes Geschenk an die Damenwelt halten, aber ich will dich nicht.“

„Möchtest du die gute oder die schlechte Nachricht zuerst hören?“, fragte Nev, als sie am nächsten Morgen seine Immobilienagentur betrat.

Hinter ihr lag eine schlaflose Nacht, in der gefährliche Gedanken an Rafe Santini sie beherrscht hatten. Neue Probleme fehlten Eden jetzt gerade noch. „Erst die schlechte.“

„Die Wohnung im Cob-Tree-Komplex ist nicht mehr zu haben.“

„Aber ich hatte doch so gut wie zugesagt!“, rief Eden entsetzt. „Bis zum Wochenende muss ich unser Haus geräumt haben.“

„Ja, ich weiß“, bemerkte Nev mitfühlend. „Die Eigentümer von Cob Tree haben vorhin angerufen. Ein Käufer hat ihnen ein Angebot gemacht, das sie nicht ablehnen konnten.“

„Meine Güte.“ Müde rieb Eden sich die Braue. „Was soll ich jetzt tun? Cliff hat gesagt, ich könnte notfalls bei ihm und Jenny wohnen. Aber inzwischen ist das Baby da, und ich möchte ihnen nicht zur Last fallen.“

„Es hat sich eine andere Möglichkeit ergeben“, berichtete Nev.

Erwartungsvoll sah sie ihn an. „Jemand hat deiner Maklerfirma ein Apartment übergeben, das ich mir leisten kann? Liegt es in Wellworth?“

„Aber ja. Es ist das Dower House, die mit Abstand beste Immobilie im Ort.“

„Mit entsprechender Miete“, bemerkte Eden ziemlich niedergeschlagen. „Ich dachte, dafür hättest du bereits neue Mieter.“

„Stimmt. Aber die Firmengruppe, die den Jahresvertrag abgeschlossen hat, bittet mich, ihnen eine Wirtschafterin zu besorgen. Ich habe schon mit Hank Molloy, dem Geschäftsführer, gesprochen“, fuhr Nev fort. „Seine Firma operiert weltweit, sie wollen das Anwesen sozusagen als britischen Stützpunkt für ihre leitenden Angestellten nutzen. Im Spätsommer will Mr. Molloy seine Enkel aus Texas herüberholen, auch über Weihnachten wird das Haus wohl belegt sein. Aber die meiste Zeit dürfte es leer stehen. Deshalb suchen sie eine Wirtschafterin, die dort wohnt und alles überwacht.“

„Aber ich arbeite doch bereits für die ‚Gazette‘“, gab Eden zu bedenken. „Und meine Kochkünste sind zum Verzweifeln.“

„Kochen musst du nicht, du sollst dich nur um die Wäsche kümmern, die Reinigungsfirma beaufsichtigen und so weiter. Das könnte deine Probleme lösen, Eden, und meine auch. Hank Molloy ist ein hektischer Amerikaner, der alles am liebsten schon gestern erledigt hätte. Als ich ihm sagte, ich hätte möglicherweise eine geeignete Bewerberin, hat er mir gleich einen Anstellungsvertrag gefaxt.“

„Ich würde also für Mr. Molloys Firma arbeiten?“

„Ja. Der Vertrag erscheint mir gut. Der einzige Nachteil wäre, dass du eine dreimonatige Kündigungsfrist einhalten musst, falls du aufhören willst.“

„Da sehe ich kein Problem. Ich habe nicht vor, kurzfristig zu gehen“, erklärte Eden. „Klingt fast zu schön, um wahr zu sein. Ich kann mir nicht helfen, irgendwie habe ich das Gefühl, dass es da irgendwo einen Haken gibt.“

„Sprich selbst mit Mr. Molloy“, drängte Nev, tippte eine Nummer in sein Handy und reichte es ihr.

Hank Molloy redete unablässig auf sie ein. Nichtsdestotrotz hatte Eden nach dem Gespräch das Gefühl, den Vertrag beruhigt unterschreiben zu können. Eine schwere Last fiel von ihr ab, und sie lächelte Nev dankbar an. „Du bist ein Schatz. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

„Du könntest dich von deinem Lieblingsmakler zum Abendessen einladen lassen“, schlug er ihr vergnügt vor.

Eden zögerte. Nev war ein prima Kerl, aber als Mann interessierte er sie nicht. Es wäre unfair, ihn glauben zu lassen, sie könnten mehr als Freunde sein. Andererseits gingen sie ja nur essen. Seit Rafes unerwartetem Auftauchen war sie völlig aus der Bahn geworfen. Es würde ihr helfen, wenn sie auf andere Gedanken kam.

Dower House war ein denkmalgeschützter Landsitz aus dem achtzehnten Jahrhundert, zu dem mehrere Hektar Land gehörten. Das Haus verfügte über sechs Schlafzimmer und war von Fachleuten so meisterlich restauriert und umgestaltet worden, dass Eden sich auf Anhieb in das Anwesen verliebt hatte.

Mit der Stelle als Wirtschafterin habe ich unglaubliches Glück gehabt, dachte sie, während sie die Haupttreppe zu dem ansprechenden Gästezimmer hinaufstieg, das sie für sich ausgesucht hatte.

Der Abend war schwülwarm, ein Gewitter braute sich zusammen. Als Eden ihr Fenster öffnete, bewegte sich kein Blatt in der Dunkelheit. Die letzten Tage waren sehr anstrengend gewesen. Eden hatte den Umzug ihrer Eltern und den eigenen nach Dower House bewältigt. Dennoch fürchtete sie sich davor, ins Bett zu gehen, weil sie dann wieder an Rafe denken würde.

Vergiss ihn! Bestimmt verschwendete er längst keine Sekunde mehr an sie und tummelte sich mit seiner blonden Schwedin oder einem Ersatz am anderen Ende der Welt.

Edens Bein schmerzte, weil es immer noch von Titanschrauben zusammengehalten wurde. Sie griff nach den Aspirin Tabletten, die sie seit dem Krankenhausaufenthalt oft nehmen musste.

Erst wenige Stunden hatte sie geschlafen, als ein zuckender Blitz den Raum erhellte und sie weckte. Leises Donnergrollen folgte. Eden blieb im Dunkeln liegen und fragte sich, warum ihre Haut prickelte. Hatte sie nicht noch ein anderes Geräusch gehört? Angestrengt lauschte sie.

War da jemand, oder spielte die Fantasie ihr einen Streich? Dann hörte Eden die Haustür zuklappen. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Klopfenden Herzens und auf Zehenspitzen schlich Eden die Treppe hinunter. Unter der Salontür sah sie einen Lichtstreifen. Verflixt! Sie hatte das Handy im Schlafzimmer gelassen. Sollte sie sich aus dem Haus schleichen und über den Rasen zum nächsten Haus laufen, um Hilfe zu holen? Aber sie trug einen Pyjama, und es regnete in Strömen. Unvermittelt wurde die Salontür aufgerissen, und Eden packte blitzschnell das Erstbeste, das sich als Waffe nutzen ließ.

„Eine komische Zeit zum Blumenordnen“, bemerkte eine vertraute, tiefe Stimme. „Was machst du da, cara mia?“

Sekundenlang brachte sie keinen Ton hervor. „Was ich mache?“ Aufatmend stellte sie die schwere Vase auf die Kommode zurück und kam sich schrecklich dumm vor. „Um ein Haar hätte dein Kopf Bekanntschaft mit der Vase hier gemacht“, erklärte sie aufgebracht.

Rafe betrachtete sie. Edens Wangen waren gerötet, das Haar fiel ihr golden schimmernd über die Schultern. Trotz des formlosen Pyjamas, den sie trug, erfüllte ihr Anblick Rafe mit Zärtlichkeit und Verlangen.

„Es scheint bei dir zur Gewohnheit zu werden, ungebeten bei mir hereinzuplatzen“, fuhr sie ihn an. „Wie bist du hier reingekommen? Sag bloß nicht, die Haustür sei offen gewesen. Ich weiß, dass ich sie abgeschlossen habe.“

Er ließ seinen Türschlüssel vor ihrer Nase baumeln. „Genau genommen wohne ich hier“, unterrichtete er Eden nachsichtig, als sie ihn verständnislos ansah.

Sie atmete tief durch. „Seit wann heißt du denn Hank Molloy?“

„Hank ist der Geschäftsführer einer Tochterfirma der Santini Corporation, die das Haus gemietet hat. Soweit ich hörte, bist du meine Wirtschafterin. Willkommen an Bord.“

Was für ein teuflischer Plan! Sie hatte gewusst, dass die Sache einen Haken hatte!

In schwarzen Jeans und einer glatten Lederjacke sah Rafe unwiderstehlich aus, und Eden musste ihre ganze Willenskraft aufwenden, um hart zu bleiben. „Hoffentlich hast du einen guten Grund für diesen Betrug. Du hast mich mit einem faulen Trick dazu gebracht, den Vertrag zu unterschreiben“, hielt sie ihm vor.

Er lächelte geduldig. „Es waren sogar mehrere.“

„Würdest du die Güte haben, sie mir zu nennen?“

„Eine praktische Demonstration ist überzeugender.“ Blitzschnell war Rafe bei ihr, zog sie an sich und küsste sie.

Widerstand war unmöglich, der verführerische Duft seines Aftershaves und seine Körperwärme hüllten sie ein, und er hielt sie so fest umfangen, dass sie spüren konnte, wie heftig sein Herz pochte. Er küsste sie, bis ihre Lippen geschwollen waren und sie willenlos in seinen Armen lag. Dann hielt er sie etwas lockerer und streifte ihren Mund sanft mit seinem. Verzweifelt klammerte Eden sich an ihn. Sie musste sich eingestehen, dass ihr Schutzwall schon beim ersten Angriff zusammengebrochen war.

„Warum verfolgst du mich?“, flüsterte Eden, als Rafe sie freigab, und legte schützend die Arme um sich. „Was willst du?“

Die Antwort war einfach, dennoch wollte sie es einfach nicht hören. Rafe betrachtete ihre bebenden Lippen und verspürte Gewissensbisse. Vielleicht sollte er sie ziehen lassen, einfach gehen und vergessen, wie glücklich sie miteinander gewesen waren. Aber er hatte sich vier Jahre von ihr ferngehalten und gelitten …

„Ich verfolge dich nicht, cara mia. Du wohnst in meinem Haus, schläfst in meinem Bett – bildlich gesprochen“, setzte er hinzu, als sie auffahren wollte.

„Willst du mir allen Ernstes weismachen, ich hätte die Stelle hier einem Zufall zu verdanken?“, fragte sie schneidend.

Rafe zuckte die Schultern und lächelte belustigt. „Aber nein. Ich habe das Ganze sogar sehr sorgfältig geplant. Trotzdem konnte ich nicht einmal sicher sein, dass dein Immobilienmakler dich anspricht, nachdem ich ihn gebeten hatte, sich nach einer passenden Wirtschafterin umzusehen.“

Eden wusste nicht, ob sie ihn ohrfeigen oder in Tränen ausbrechen sollte. Sie hatte vergessen, wie gern Rafe sie neckte, wie lustig er war und wie oft sie miteinander gelacht hatten. Aber daran wollte sie jetzt lieber nicht denken.

„Gloria kann mich ersetzen“, erwiderte sie kühl. „Hier bleibe ich auf keinen Fall.“ Wütend eilte sie davon, stürmte die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf und riss den Koffer unter dem Bett hervor. Als Eden ihre Sachen verstaut hatte und ungeduldig am Reißverschluss des Gepäckstücks zerrte, erschien Rafe an der Tür.

„Du weißt doch wohl, dass es regnet?“, fragte er nachsichtig.

„Das ist mir egal.“ Das Gewitter hatte seinen Höhepunkt erreicht, der Regeln prasselte gegen die Scheiben. „Lieber gehe ich in das Unwetter hinaus, als noch eine Minute länger mit dir unter einem Dach zu bleiben.“ Rafe versperrte ihr den Weg, doch Eden versuchte, ihn wegzuschieben. „Ich will unserer Beziehung keine zweite Chance geben! Was ist daran so schwer zu verstehen?“

Erstaunlicherweise brauste Rafe auch jetzt nicht auf. „Das hier“, erwiderte er leise, und diesmal waren seine Lippen sanft, sein Kuss so zärtlich, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Er umfasste ihr Gesicht und hielt einen Moment inne, als er die Tropfen an seinen Fingern spürte. Er hob den Kopf nicht, sondern küsste Eden nur noch inniger, bis sie den Kuss erwiderte.

Als er sie freigab, wich Eden zurück und sah ihn verwirrt an. Meine Güte, mit einem einzigen Kuss brachte Rafe sie dazu, sich nach mehr zu sehnen! Wo blieb ihr Stolz? „Lass mich gehen“, bat sie heiser, doch er lächelte nur.

„Ich bin es, der geht. Morgen fliege ich nach Kanada und nach dem Grand Prix nach Italien, danach geht’s weiter nach Bahrain. Falls du gehen willst … du hast einen Vertrag mit dreimonatiger Kündigungsfrist unterschrieben“, erinnerte er sie. „Am Wochenende kommt einer meiner leitenden Angestellten in Oxford an, um die Übernahme eines Werks zu überwachen, das die Santini Corporation kürzlich erworben hat. Bruno, seine Frau und ihre vier Kinder freuen sich schon darauf, einen englischen Landsitz zu bewohnen. Erst recht, nachdem ihnen zugesagt worden war, dass eine Wirtschafterin ständig im Haus sei und ihnen in allem zur Seite stehe.“

Obwohl sein Tonfall liebenswürdig war, spürte Eden seine Entschlossenheit und packte den Koffergriff. „Nev wird sicher jemand anders für Dower House finden“, erklärte sie entschlossen. „Ich lasse mich von dir nicht mehr manipulieren, Rafe. Früher hast du mich herumkommandiert, aber der Bann ist gebrochen. Ich vergöttere dich nicht mehr und springe auch nicht mehr, wenn du mit den Fingern schnippst.“

„Aber du hast doch gar keine Bleibe“, gab er zu bedenken, und wieder beherrschte er sich erstaunlich gut.

„Ich finde schon eine Wohnung. Die andere hat man mir in letzter Minute vor der Nase weggeschnappt, sonst wäre ich nicht hier.“ Ein unglaublicher Gedanke kam ihr. „Die Wohnung im Cob Tree – du hast doch nicht etwa …?“ Für Rafe bedeuteten zweihunderttausend Pfund keine hohe Summe. Hatte er das Apartment gekauft, damit sie es nicht mieten konnte?

„Eine nette kleine Investition“, gab er ruhig zu. „Obendrein ein Objekt in Spitzenlage.“

„Wie kannst du so hinterhältig sein, Rafe? Warum das alles? Willst du dich rächen, mich für etwas strafen, das ich gar nicht getan habe?“

Seine Züge waren hart, fast bedrohlich stand er vor ihr. Er war es gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen, und konnte Widerstand nicht ertragen. „Ich weiß, dass zwischen uns alles wieder so wie früher werden kann, und ich halte es immer noch für wert, dafür zu kämpfen“, erklärte er. „Notfalls spiele ich mit falschen Karten, um zu bekommen, was ich haben will.“

„Und das wäre?“

„Ich will dich wieder in meinem Bett haben, wo du hingehörst.“

Einen verrückten Moment lang war Eden nahe daran zu kapitulieren. Rechtzeitig siegte die Vernunft, und sie schüttelte den Kopf.

„Ich gehöre dir nicht, Rafe. Du hast dich vor langer Zeit von mir getrennt, und ich denke nicht daran zurückzukommen.“

4. KAPITEL

Der Duft von frisch gemahlenem Kaffee warnte Eden, dass ihr ungebetener Besucher immer noch da war. Sie hatte geglaubt, kein Auge zutun zu können, wenn Rafe unter demselben Dach schlief, doch jetzt stellte sie fest, dass Sonnenschein in ihr Zimmer flutete. Fassungslos blickte sie auf den Wecker. Fast zehn.

„Buongiorno, cara“, begrüßte Rafe sie in der Küche locker und senkte die Zeitung, um Eden zu betrachten. Sie schloss die Augen, und Erinnerungen bestürmten sie: Wie hatte sie es genossen, mit ihm in der großen Küche seiner Villa am Ufer des Comer Sees zu frühstücken. Er schätzte ein ungestörtes Privatleben und beschäftigte nur wenige Angestellte. Diese Augenblicke allein mit Rafe, fern vom Formel-1-Zirkus, waren einfach paradiesisch gewesen.

Wie konnten wir uns so entfremden?, fragte Eden sich traurig. Warum hatte Rafe Giannis Lügen geglaubt? Die Antwort schmerzte: Er hatte ihr nicht vertraut. Für ihn war sie nur eine in einer endlosen Folge von Frauen gewesen, die für kurze Zeit in sein Leben getreten waren und mit ihm ein Bett teilten. Als es zur Krise kam, erwiesen die Blutsbande sich als stärker, stärker als eine Beziehung, die Rafe sowieso nicht viel bedeutet hatte.

„Ich dachte, du wolltest abreisen“, bemerkte sie kühl, obwohl ihr Herz unruhig pochte.

Er zog eine Braue hoch. „Wenn du früher bei mir im Bett aufgewacht bist, warst du immer sehr vergnügt. Soll ich dich aufheitern?“, setzte er herausfordernd hinzu.

Dafür warf Eden ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das Einzige, was mich aufheitern kann, ist der Moment, wenn du das Haus verlässt und nie wiederkommst.“ Sie stellte den Kessel auf den Herd und nahm eine kitschige grüne Froschkanne aus dem Schrank.

„Wie ich sehe, bist du immer noch so verrückt nach Schleimtieren“, bemerkte Rafe.

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, erwiderte sie spitz. „Ich habe vor langer Zeit aufgehört, verrückt nach dir zu sein.“

Sein dunkles Lachen jagte ihr Schauer über die Haut. „Ich bin kein Schleimer, cara mia. Du brauchst mich nur zu berühren, und ich beweise es dir.“ Ehe Eden reagieren konnte, war er bei ihr und zog sie zu sich auf den Schoß. Sie hörte erst zu zappeln auf, als sie merkte, welche Wirkung das auf eine gewisse Stelle seines Körpers hatte.

„Du bist schrecklich!“ Hitze durchflutete sie, weil Rafe sie gegen seine Schenkel drückte. „Lass mich los! Du hast es mir bewiesen. Du bist nicht schleimig, aber Frösche sind das genauso wenig“, setzte sie verzweifelt hinzu und versuchte, nicht daran zu denken, wie sehr seine pulsierende Männlichkeit sie erregte. „Sie sind so süß und meine Lieblingstiere.“

„Deshalb hast du mir wohl auch einen quakenden grünen Plastikfrosch geschenkt, als alle anderen mich nach meinem vierten Weltmeisterschaftssieg mit teuren Präsenten überschütteten.“

Zufrieden sah Rafe, dass ihre Wangen sich zart röteten. Bei der Pressekonferenz war ihm aufgefallen, wie selbstsicher sie inzwischen auftrat. Doch an diesem Morgen – in verwaschenen Jeans und T-Shirt, die schlafgeröteten Züge vom seidigen blonden Haar umwallt – erinnerte sie ihn an die blutjunge, unschuldige Eden, die ihn bis in die Träume verfolgt hatte.

Blitzschnell glitt sie von Rafes Schoß, dabei verströmte ihr Haar einen frischen Zitronenduft, der ihn schmerzlich berührte.

„Der kleine Plastikfrosch war ein kindisches Geschenk“, sagte sie leise. „Aber ich wusste nicht, was ich einem Mann sonst schenken sollte, der alles besaß.“

Sein einziger Wunsch hatte sich nicht erfüllt. Rafe fragte sich, was sie sagen würde, wenn er ihr gestand, dass er den Quakfrosch bei allen Rennen stets in der Tasche seines Feuerschutzanzugs bei sich getragen hatte.

„Wann gehst du?“, fragte sie. „Und wann kommt dein leitender Angestellter mit seiner Familie? Du hättest es mir rechtzeitig mitteilen können.“

„Gestern Abend habe ich wiederholt versucht, dich anzurufen, um dich wissen zu lassen, dass ich unterwegs nach Wellworth bin“, erwiderte Rafe anklagend. „Aber du warst offenbar beschäftigt oder ausgegangen.“

Sein Tonfall störte sie. Es ging ihn nichts an, was sie tat. „Ich war mit Nev essen, und wir sind erst spät zurückgekommen“, erwiderte Eden übertrieben liebenswürdig.

„Du hast ihn hierher eingeladen? Das war nicht klug, cara mia. Tu das nie wieder.“

„Na, hör mal! Du hast kein Recht, mir vorzuschreiben, mit wem ich befreundet sein darf. Außerdem habe ich Nev nur einen Kaffee angeboten. Ich wollte mich bei ihm bedanken, weil er mir die Stellung hier verschafft hat. Wenn ich gewusst hätte, dass du dahintersteckst, wäre mir nicht im Traum eingefallen, sie anzunehmen.“

„Pass auf, dass du ihm nicht zu überschwänglich dankst“, warnte Rafe sie anzüglich.

Das brachte Eden erst recht auf. „Scher dich zum Teufel! Ich tue, was ich will!“ Kampflustig warf sie das Haar zurück und stemmte die Hände in die Hüften.

„Nicht in meinem Haus, cara mia.“

Ein arroganterer, unerträglicherer Kerl ist mir nie begegnet, dachte Eden, hielt ihren Ärger jedoch im Zaum. „Na gut. Ich gehe. Ich ziehe noch heute aus. Du kannst dir für deine leitenden Angestellten eine andere Wirtschafterin suchen.“

„Du hast einen Vertrag unterschrieben.“

„Mit dem du vor Gericht nicht durchkommst“, trumpfte Eden auf.

Rafe zuckte die Schultern. „Ich lasse es darauf ankommen. Aber wenn du abspringst, dürfte sich das geschäftsschädigend auf den Ruf deines Maklerfreunds Monkton auswirken.“

„Ich hasse dich!“, schleuderte Eden ihm verbittert entgegen. „Immer musst du deinen Willen durchsetzen!“

„Wenn ich etwas will, gebe ich nicht auf, bis ich es habe“, betonte Rafe. „Und ich gewinne immer, das solltest du inzwischen wissen, Eden.“ Er faltete die Zeitung zusammen und schloss den Deckel seines Aktenkoffers. Dann musterte Rafe seine Exfreundin ungerührt. „Bruno kommt am Dienstag. Er weiß, dass du tagsüber für die Zeitung arbeitest und ihm deshalb nicht immer zur Verfügung stehst.“ Gelassen beobachtete er ihre Reaktion. „Ich hoffe aber, dass du morgens früher aufstehst und dich etwas präsentabler zeigst.“

Eden atmete tief durch und zählte bis zehn. Ihre Erscheinung ließ heute tatsächlich zu wünschen übrig. Das Haar war zerwühlt, und in der Eile hatte sie sich das Erstbeste übergestreift, das im Koffer obenauf lag. Die verblichenen Jeans waren voller Farbkleckse, und das T-Shirt saß nach dem Waschen verflixt eng. Rafe konnte gar nicht übersehen, dass sie darunter keinen BH trug. In der Küche knisterte es förmlich, als er den Blick auf ihren Brüsten verweilen ließ.

„Ist dir kalt?“, fragte er spöttisch, weil Eden verlegen die Arme vor der Brust verschränkte, um ihre festen Spitzen zu verdecken. Die Situation empfand sie als besonders vertrackt, weil Rafe einen eleganten grauen Anzug mit Seidenhemd und Krawatte trug.

„Wie wär’s mit einem Handel?“, schlug sie ihm schnippisch vor. „Ich gehe mich umziehen, und du verschwindest.“

Rafes Gelächter folgte ihr die Treppe hinauf.

„Seit wann hast du so eine spitze Zunge?“, rief er ihr nach.

Eden würdigte ihn keiner Antwort und schlug krachend die Zimmertür hinter sich zu.

Das Haus war verlassen, als Eden wieder nach unten kam. Gott sei Dank, dass Rafe fort ist, versuchte sie sich einzureden. Sie musste an ihre Zukunft denken, und darin hatte er keinen Platz. In der Diele stellte Eden ihren Koffer ab und sah sich ein letztes Mal um.

Es war zu schön, um wahr zu sein, dachte sie wehmütig und wollte die Terrassentüren schließen, als eine Bewegung sie aufmerksam machte. Stolz und selbstsicher stand Rafe am Fischteich, die Arme verschränkt. Er ahnte offenbar nicht, dass sie ihn beobachtete.

Er wirkte älter, das Leben auf den Rennpisten forderte seinen Tribut, körperlich und seelisch. Vor jedem Rennen stand Rafe unter extremem Druck, daran erinnerte sich Eden zu gut. Als junger Mann war sein Vater Fabrizio ein brillanter Ingenieur gewesen, dem es durch die Heirat mit der Tochter eines reichen Autoherstellers möglich geworden war, exklusive Sportwagen zu entwickeln – die zu einem der wichtigsten Exportartikel Italiens wurden. Schon damals genoss Santini den Ruf einer dynamischen, erfolgreichen Firma. Als Rafe später seinen ersten Weltmeistertitel mit einem Wagen holte, der aus der Santini-Produktion stammte, rückte ihr Familienname auf der Weltrangliste mit einem Schlag ganz nach oben neben Spitzenreiter wie Ferrari und Renault. Der Stolz und die Hoffnung der Santini Corporation, ja, ganz Italiens, schien nun auf den Schultern des sogenannten Goldjungen zu ruhen. Rafe war ein Nationalheld, doch er zahlte einen hohen Preis für diese Heldenverehrung: Er durfte nicht versagen.

An der Spitze ist es sehr einsam, hatte er ihr einmal gestanden. Daraufhin hatte Eden sich in dem überfüllten Festsaal umgesehen und die jubelnden Gäste betrachtet, die gekommen waren, um einen weiteren Sieg Rafes zu feiern. Damals hatte sie die Bemerkung für einen Scherz gehalten. Alle wollten doch, dass Rafe siegte, wollten zu ihm gehören, wie konnte er da einsam sein?

Unvermittelt blickte er jetzt auf und bemerkte sie. Der leere Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie … dann senkte er die Lider.

„Wieso hast du gedacht, ich wollte Valentina heiraten?“, fragte er ruhig.

Schulterzuckend wandte Eden sich ab und blickte auf ein Büschel Gänseblümchen.

„Gianni hat es mir gesagt.“

„Gianni?“ Schockiert hob Rafe den Kopf. „Das nehme ich dir nicht ab.“

„Es stimmt aber“, beharrte sie. „An dem Abend, als du uns zusammen am Pool gesehen hast, war alles ganz anders, als du dachtest. Gianni hatte mir gerade erzählt, was zwischen den Familien Santini und Domenici schon vor Jahren vereinbart worden sei: dass du Valentina heiratest, weil dein Vater es wünscht.“

„Ich bin nicht die Marionette meines Vaters“, erklärte Rafe zornig. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, und man schließt keine Zweckehen mehr.“

„Willst du abstreiten, dass du mit Fabrizio darüber gesprochen hast, Valentina zu heiraten?“

„Irgendwann war davon die Rede“, musste er zugeben. „Mein Vater hätte es gern gesehen, er wusste jedoch, dass ich dazu nicht bereit war.“

„Aber Gianni behauptete, es sei beschlossene Sache!“, rief Eden verzweifelt. Zum ersten Mal hörte Rafe sie wirklich an. Dennoch machte seine ungläubige Reaktion es ihr schwer, weiterzusprechen. „Es sei für dich nur eine Scharade, dich mit mir öffentlich zu zeigen. Die Aufmacher und Zeitschriftenartikel über uns seien nur ein Schachzug. Du wüsstest, dass der Bruch unserer Beziehung Schlagzeilen machen und Valentina und ihre Familie beeindrucken würde. Du hast jedoch geglaubt, mich nach der Hochzeit heimlich weiter als Geliebte zu behalten, nicht wahr? Da kanntest du mich schlecht.“

Rafe presste die Lippen zusammen. Täuschend sanft fragte er: „Das hat Gianni dir erzählt? Mein Bruder, der tot ist und sich nicht verteidigen kann? Wie bequem für dich.“

„Warum sollte ich lügen?“, fuhr Eden auf. „Gianni hat es mir nicht erzählen wollen, aber zwischen dir und mir hatte es seit Wochen gekriselt. Du warst so kühl und verschlossen, dass ich dachte, du wärst meiner müde geworden. Da habe ich Gianni gedrängt, bis er mir alles verriet. Als du uns zusammen überrascht hast, wollte er mich trösten, mehr war es nicht … obwohl er dann behauptete, wir hätten etwas miteinander gehabt.“

„Das ist deine Version der Wahrheit?“ Rafes verächtlicher Gesichtsausdruck ließ Edens Hoffnungsschimmer ersterben. „Fällt dir nichts Besseres ein, cara mia?“

„Die Wahrheit ist“, es kostete sie Mühe, ruhig zu sprechen, „dass du ein durchtriebener Opportunist bist, der durch die Heirat mit der Tochter eines Adligen gesellschaftlich aufsteigen und sich nebenbei eine Geliebte halten wollte. Es hat keinen Sinn, weiter darüber zu reden. Du hast dich vor vier Jahren gegen mich entschieden und besitzt selbst jetzt nicht den Mut zuzugeben, dass du mir Unrecht getan hast.“

„Ich habe euch gesehen, und das nicht nur an jenem Abend. Von Anfang an hattest du ein Auge auf Gianni geworfen, ihr habt ständig miteinander gelacht.“

„Er war der Einzige aus deiner Familie, der nett zu mir war“, versuchte Eden sich zu rechtfertigen. „Dein Vater hat mir unmissverständlich gezeigt, dass er mich verachtet. Und auch alle anderen behandelten mich, als hätte ich die Beulenpest. Aber für mich gab es nur dich“, flüsterte sie traurig. Daran hatte sich nichts geändert. Rafe war auch jetzt noch der Mann ihres Lebens. Seinetwegen hatte sie sich die letzten drei Jahre über ständig in Gefahr begeben. Nur im Kampf ums Überleben war es Eden gelungen, nicht an Rafe und die Zeit mit ihm zu denken.

Er wiederum war während der Jahre der Trennung durch die Welt gejettet, hatte an Luxusorten mit Luxusmädchen gelebt. Eden wusste nur zu gut, dass er ein sexuell sehr aktiver Mann war. Und bei seinem blendenden Aussehen und dem südländischen Charme lag es auf der Hand, dass er die Zeit nicht damit verbrachte, ihr nachzutrauern.

„Woher nimmst du den Nerv zu behaupten, ich hätte dich betrogen? Keine Woche vergeht, ohne dass in einem Sensationsblatt eine Story über dich und deine neueste Eroberung steht!“, hielt Eden ihm verbittert vor und verkrampfte sich, als er um den Teich herum auf sie zukam.

„In den letzten vier Jahren hatte ich andere Frauen, das kann ich nicht abstreiten“, gab Rafe schulterzuckend zu. Dass er das so gleichmütig einräumte, traf Eden wie ein Messerstich ins Herz. „Wie du richtig sagtest, im Rennzirkus gibt es genug Mädchen, die sich einem an den Hals werfen. Und ich behaupte nicht, wie ein Mönch gelebt zu haben“, fuhr er fort und ignorierte den schmerzlichen Ausdruck in ihren Augen. „Aber solange wir beide zusammen waren, war ich dir treu. Ich habe Mitgliedern deiner Familie keine schönen Augen gemacht.“

Sie musste fort, ehe sie die Fassung verlor und in Tränen ausbrach. Rasch wandte Eden sich ab und stolperte zur Haustreppe.

„Die anderen Frauen haben mir nichts bedeutet.“ Rafe war ihr gefolgt und hielt sie zurück. „Bei ihnen habe ich die Augen geschlossen und mir vorgestellt, du wärst es.“

„Das ist krank“, flüsterte Eden. Und dennoch konnte sie sich nicht wehren, als er sie in die Arme nahm und sich über sie beugte, bis sein Mund nur noch Millimeter von ihrem entfernt war.

„Es ist die Wahrheit“, erwiderte er leise und küsste sie verlangend.

Aus Selbstschutz versuchte sie, ihn wegzuschieben, trommelte mit den Fäusten gegen seine Schultern und kämpfte gegen die verräterische Wärme an, die sie durchströmte. Doch Rafe verstärkte den Griff und zog Eden enger an sich, dabei hielt er ihren Kopf so, dass sie sich seinem Kuss nicht entziehen konnte. Mit der Zunge erkundete er die Umrisse ihrer Lippen, die Eden zusammenpresste, weil es sie quälte, dass Rafe andere Frauen gehabt, sie geküsst, gestreichelt, geliebt hatte. Dafür hasste sie ihn. Trotzdem fiel es ihr schwer, seinen Liebkosungen zu widerstehen.

Er kannte sie zu gut, selbst nach all den Jahren. Selbstvergessen öffnete sie die Fäuste und legte ihm die Arme um den Nacken. Nun küsste Rafe sie inniger, und plötzlich konnte sie nicht mehr gegen ihn ankämpfen. Als sie aufstöhnend die Lippen öffnete, drückte er sie so fest an sich, dass sie spüren konnte, wie erregt er war – und dass auch er die Kontrolle über sich verloren hatte.

„In den letzten vier Jahren habe ich mir jede Nacht vorzustellen versucht, dich zu lieben, Eden“, gestand Rafe heiser und hob den Kopf.

Hilflos befeuchtete sie sich die brennenden Lippen, brachte jedoch kein Wort hervor. Er kniff die Augen zusammen und sagte etwas auf Italienisch, dann zog er Eden wieder an sich und ließ sich mit ihr auf das kühle Gras sinken. Über ihnen bildeten die Wipfel der Bäume ein offenes Dach, durch das sie einen wolkenlosen blauen Himmel sehen konnten. Der würzige Geruch des Grases vermischte sich mit dem Duft von Rafes Aftershave und berauschte Eden. Sie fieberte dem einzigen Mann entgegen, zu dem sie je gehört hatte. Wieder legte er seinen Mund auf ihren, diesmal sanfter – er schien zu spüren, dass sie jeden Widerstand aufgegeben hatte.

Er ließ die Finger unter ihr T-Shirt gleiten, seine Augen wurden ganz dunkel, als er es hochschob. „Aber mit dieser Wirklichkeit konnte meine Fantasie nicht mithalten“, bekannte er rau.

Er beugte sich über ihre Brüste, und sie drängte sich ihm entgegen und stöhnte lustvoll auf, als er eine harte Spitze mit der Zunge reizte und daran sog, bis Eden ihm in süßer Qual die Fingernägel in die Schultern drückte. Eine Flut von Empfindungen schlug über ihr zusammen, sie hob die Hüften, sodass er sich verführerisch zwischen ihren Schenkeln bewegen konnte.

Dann spürte sie, dass Rafe den Knopf ihrer Jeans öffnete, sie ihr von den Hüften streifen wollte … und brutal holte die Wirklichkeit Eden ein. Wenn Rafe sie auszog, würde er ihr vernarbtes Bein sehen. Was tat sie hier? Er hielt sie für eine Lügnerin und Betrügerin. Eine schlechtere Meinung konnte er kaum noch von ihr haben. Dennoch fehlte nicht viel, und sie ließ sich auf ein prickelndes Zwischenspiel im Gras ein, kurz bevor er auf die andere Seite der Welt jettete.

Rafe spürte, dass Eden sich verkrampfte, und hielt inne, während sie seine Hände wegschob.

„Nein! Ich will das nicht!“, rief sie voller Panik.

Er lachte hart auf und rollte sich von ihr, blieb jedoch auf dem Rücken liegen und blickte zum Himmel.

„Das habe ich gemerkt, cara mia. Ich frage mich, was du wirklich willst.“ Finster verfolgte er, wie sie sich das T-Shirt herunterzog und aufsprang.

„Dich bestimmt nicht!“

„Läufst du deshalb davon? In der Diele bin ich über deinen Koffer gestolpert.“

Eden wurde verlegen. „Ich dachte, du wärst schon fort.“

„Darauf hast du gewartet, um dich davonzuschleichen?“

„Von schleichen kann keine Rede sein!“, begehrte sie auf. „Du musst doch einsehen, dass ich hier nicht bleiben kann.“

Rafe drehte sich auf die Seite, stützte den Kopf auf einen Arm und betrachtete Eden. „Und wenn ich dich bitte zu bleiben?“

„Nenne mir einen guten Grund, warum ich es tun sollte.“

„Eine zweite Chance für uns und die Gefühle, die wir beide nicht leugnen können“, schlug er gefasst vor.

Eden schüttelte den Kopf. Sie durfte nicht auf ihr Herz hören. „Darüber haben wir genug geredet. Ich will keine Beziehung mit einem Mann, der mir nicht vertraut. Glaube mir, ich habe dich nie belogen.“

Sein Herz zog sich schmerzlich zusammen. „Das würde bedeuten, dass Gianni, mein kleiner Bruder, dem ich absolut vertraute, es getan hat“, sagte er traurig. „Ich war nicht schuld an seinem Unfall“, setzte er hinzu und stand auf.

Tröstend legte Eden ihm die Hand auf den Arm. Rafe wirkte innerlich gebrochen, und sie litt mit ihm. Auf einmal waren ihre Verbitterung und die einsamen Jahre ohne ihn nicht mehr wichtig.

„Das weiß ich“, versicherte sie ihm.

Er schien sie nicht zu hören, sprach aber weiter. „Ich habe an ihm gehangen, die Rivalität zwischen uns war nie so groß, wie alle dachten, zumindest glaubte ich das. Erst beim Großen Preis von Ungarn wurde mir bewusst, wie unerbittlich er kämpfte. Gianni wollte mich um jeden Preis besiegen, und ich hätte ihn vorbeilassen können, hätte es tun sollen. Er fuhr auf Risiko, ging viel zu schnell in die Kurve, und ich musste mit ansehen, wie sein Wagen ausbrach.“

Langsam ging Rafe ins Haus, Eden folgte ihm. „Als ich an jenem Abend bei ihm in der Intensivstation saß und die vielen Schläuche sah, an die er angeschlossen war … Ich habe mir geschworen, dass nie wieder etwas zwischen mich und meinen Bruder kommen sollte. Ich wollte den Streit zwischen uns ein für alle Mal begraben.“

„Über was hattet ihr gestritten?“, flüsterte Eden bang. „Ging es um mich?“ Als Rafe nur nickte, musste sie gegen die Tränen anblinzeln. „Kein Wunder, dass du mich hasst. Ich war schuld an Giannis Unfall.“

„An seinem Unfall trug Gianni selbst die Schuld“, widersprach Rafe scharf. „Drei Jahre habe ich gebraucht, um das zu erkennen. Er ist damals ein unnötiges Risiko eingegangen und hat dafür bezahlt. Für mich war es schrecklich, zusehen zu müssen, wie er nicht mit der Lähmung fertig wurde. Ich fühlte mich schuldig, weil ich alles hatte und er nichts mehr. Dich zu verlieren, Eden, war die Hölle für mich, doch seine Qualen trafen mich noch furchtbarer. Und am Ende konnte ich ihn nicht retten, als er sich dafür entschieden hatte, sein Leben zu beenden.“

Zum ersten Mal begriff Eden, was Rafe in den letzten vier Jahren durchgemacht hatte. Es musste ihn entsetzlich schockiert haben, sie in Giannis Armen anzutreffen. Vielleicht war es sogar verständlich, dass er seinem Bruder glaubte statt ihr. Und sie war zu verletzt gewesen, um sich zu verteidigen. Und dann hatte Gianni den Unfall gehabt und schlimmste Verletzungen davongetragen …

„Ich muss gehen“, sagte Rafe. „Mein Jet wartet.“ Er holte sich Aktenkoffer und Jackett. „Und wohin gehst du? Zu Monkton?“

„Nein! Zwischen uns ist nichts. Ich weiß noch nicht, was ich tue“, gab Eden bedrückt zu. Nach allem, was Rafe ihr anvertraut hatte, wusste sie nicht mehr, was sie denken oder wie sie reagieren sollte. Nur blieb ihnen jetzt keine Zeit für klärende Gespräche. Rafe verließ bereits das Haus.

Er warf den Aktenkoffer in seinen Sportwagen und glitt hinters Lenkrad. Irgendwie schien Rafe den Moment des Abschieds noch hinauszögern zu wollen … dann heulte der Motor auf, und er brauste davon.

„Rafe!“ Er bog bereits von der Auffahrt ab, musste Eden jedoch im Rückspiegel beobachtet haben, denn er bremste scharf und öffnete das Fenster.

„Was ist, cara mia?“

Er sah so wunderbar aus … Eden ging zu ihm und blickte auf seinen Mund, der sie so verlangend geküsst hatte.

„Sei vorsichtig“, flüsterte sie und beugte sich zu ihm hinunter. Sein Lächeln nahm ihr den Atem.

„Klar – wenn du mir versprichst, hierzubleiben.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog Rafe sie zu sich und küsste sie so zärtlich, dass ihr die Tränen kamen. „Abgemacht?“

Sie konnte ihn nur stumm ansehen.

Wir haben noch einen langen Weg vor uns, dachte Rafe. Doch er war entschlossen, ihn zu gehen.

5. KAPITEL

„Alles in allem ist es erstaunlich gut verheilt“, erklärte der Chirurg, nachdem er die Röntgenaufnahmen von Edens Bein begutachtet hatte. „Mit den Klammern werden Sie leben müssen, weil sie den zertrümmerten Knochen zusammenhalten, aber alles ist prima verwachsen, und die Narben verblassen.“

Eden selbst fand ganz und gar nicht, dass die rötlichen Linien besser aussahen, die sich über ihr ganzes Schienbein zogen. Dr. Hillier zeigte sich jedoch so begeistert, dass sie nicht jammern wollte. Und eigentlich musste sie froh sein, mit dem Leben davongekommen zu sein. In Afrika war sie zahllosen Landminenopfern begegnet, die Gliedmaßen verloren hatten, verglichen damit erschienen ihre Narben bedeutungslos.

„Sie können sich hinter dem Schirm wieder anziehen, die Schwester wird Ihnen einen Kontrolltermin in einem halben Jahr geben.“ Dr. Hillier runzelte die Stirn, weil vor dem Behandlungsraum Stimmen deutlich wurden. Laut hörten sie die Schwester am Empfang protestieren: „Sie können da nicht einfach reingehen …“

Im nächsten Moment rief der angesehene Chirurg des Londoner Krankenhauses: „Meine Güte! Rafael Santini … was machen Sie denn hier?“

Gute Frage, dachte Eden, die hinter dem Schirm hervorlugte und nicht schnell genug in ihre Sachen schlüpfen konnte. Rafe war tatsächlich hier – groß, blendend aussehend und sichtlich aufgebracht.

„Eden, was tust du hier?“, fragte er, als sie hinter dem Paravent hervortrat.

„Ich habe mich angezogen“, erwiderte sie ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Zwei Wochen hatten sie sich nicht gesehen!

Rafe atmete tief durch und deutete auf den Arzt. „Du hast dich vor ihm ausgezogen?“ Während er die Hände zu Fäusten ballte, wich Dr. Hillier sicherheitshalber an seinen Schreibtisch zurück.

„Eine Schwester war dabei“, versicherte er.

„Dr. Hillier hat mein Bein operiert.“ Eden warf Rafe einen empörten Blick zu. „Was fällt dir ein, einfach hereinzustürmen? Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?“

Nach einem weiteren finsteren Blick auf den Chirurgen folgte Rafe ihr aus dem Behandlungsraum. „Dein Freund, der Immobilienmakler, hat mir verraten, dass du hier einen Termin hast. Als ich zurückkam, war im Dower House niemand“, setzte er anklagend hinzu. „Ich wusste, dass Bruno und seine Familie wieder in Mailand sind, aber ich hatte erwartet … gehofft, dich anzutreffen.“

Alle in dem kleinen Wartezimmer blickten Eden an. Sie seufzte ungeduldig. „Würdest du bitte leiser sprechen? Du wolltest erst morgen Abend zurück sein. Und selbst wenn ich gewusst hätte, dass du eher kommst, hätte ich keinen Termin verschoben, der schon lange feststeht.“

„Was ist mit dir?“ Rafe betrachtete sie von Kopf bis Fuß, ohne sich um die neugierigen Blicke der Anwesenden zu kümmern.

„Nichts. Es stört mich nur, dass du hier einfach hereinplatzt.“

Rafe murmelte etwas Unverständliches. „Warum bist du hier? Wieso brauchst du einen Arzt, und was ist mit deinem Bein?“, fragte er übertrieben geduldig, als hätte er es mit einer Begriffsstutzigen zu tun.

Wie sehr sie ihn vermisst hatte! Dass sie sich so lebendig fühlen konnte, hatte sie fast vergessen. Fünf Minuten mit ihm genügten, um ihr Blut wieder in Wallung zu bringen. „Ich habe mir das Bein bei meiner Arbeit in Afrika verletzt“, sagte sie.

Rafe blieb mitten im Raum stehen, wo er allen im Weg war, und wartete auf weitere Erklärungen.

„Es war ein Unfall“, setzte sie hinzu.

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ein Autounfall?“

„Nein.“ Sie zögerte kurz. „Eine Explosion. Ich bin auf eine Mine getreten. Natürlich nicht direkt darauf – sonst wäre ich nicht hier. Sie ging hoch, als ich zwei Schritte entfernt stand, und … fast hätte ich ein Bein verloren“, schloss sie leise.

Rafe sah aus, als könnte er vor Aufregung explodieren. Entschlossen machte er kehrt und riss die Tür zum Behandlungsraum auf.

„Und dieser Arzt hat dein Bein operiert? Ich will ihn sprechen und genau wissen, was das für Verletzungen sind.“

„Rafe, du kannst da nicht einfach hineingehen. Der Mann hat viel zu tun, man macht erst einen Termin.“

Doch er hörte ihr nicht mehr zu und schloss die Tür hinter sich.

Hilflos sah Eden die Schwester am Empfang an. „Tut mir leid, er ist schrecklich.“

„Ich finde ihn toll.“ Mitfühlend lächelte die Frau sie jetzt an. „Er setzt sich immer durch, stimmt’s?“

„Leider ja.“

Nachdem Rafe den Leuten im Wartezimmer kein Schauspiel mehr bot, wandten sie sich erwartungsvoll Eden zu, die zum Getränkeautomaten auf dem Korridor flüchtete.

Als Eden zehn Minuten später zurückkam, lehnte Rafe am Empfangspult. Ihr war heiß, und sie fühlte sich denkbar unbehaglich, während er in Jeans und schwarzer Lederjacke kühl und gelöst wirkte und einfach umwerfend aussah. Diesen Eindruck schien die Schwesternschar, die ihn umringte, zu teilen. Er dürfte der einzige Mann sein, der es schafft, mit fünf Frauen gleichzeitig zu flirten, dachte Eden ärgerlich. Als er sie sah, richtete er sich auf und kam ihr entgegen.

„Gehen wir?“, schlug er vor.

„Ja. Bist du sicher, dass du dich hier loseisen kannst?“

Als er lächelte, fühlte sie sich plötzlich schwach. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, umfasste er ihr Kinn und küsste sie so zärtlich, dass sie hingebungsvoll die Lippen öffnete. Sein Mund war warm und weich und unendlich verlockend, Eden schloss die Augen und überließ sich ihren Empfindungen.

„Gehen wir, cara mia. Hier erregen wir Aufsehen.“

„Nicht wir. Du. Warum hast du das getan?“

„Was?“, fragte Rafe unschuldig. „Dich küssen?“

Eden warf ihm einen anklagenden Blick zu und ging den Korridor entlang.

„Du bist gleich zweimal bei Dr. Hillier reingeplatzt. Was wird er jetzt denken?“

„Er war erstaunlich hilfsbereit und hat mir sogar die Röntgenaufnahmen gezeigt, nachdem ich ihm gesagt hatte, du wärst damit einverstanden.“

„Ganz und gar nicht!“ Gereizt seufzte Eden. „Rafe, was tust du hier?“

„Warum hast du mir deine Beinverletzungen verheimlicht?“ Ernst betrachtete er sie, als wollte er sich vergewissern, ob sie wirklich so gesund war, wie der Arzt meinte.

Sie zuckte die Schultern, doch sein besorgter Tonfall tat ihr gut. Ihr Bein heilte besser als erwartet. Trotz allem wollte sie nicht an die Explosion denken, die sie selbst jetzt noch in Albträumen verfolgte.

„Was mit mir ist, geht dich nichts an. Das hast du mir vor vier Jahren klargemacht.“

Rafe unterdrückte eine Verwünschung. „Du hättest sterben können. Der Arzt sagt, du hättest so viel Blut verloren, dass dein Leben am seidenen Faden hing.“

„Ich hab’s überlebt, und es geht mir bestens. Also spar dir die plötzliche Besorgnis.“

Es geht ihr längst noch nicht gut, dachte Rafe beunruhigt. Die Röntgenbilder mochten beweisen, dass ihr Bein gut heilte, doch die seelischen Wunden quälten sie weiter. Ihm war nicht entgangen, wie ihr Blick sich überschattet hatte. Nachdem der Arzt ihm die Explosion und das Ausmaß ihrer Verletzungen geschildert hatte, überraschte Rafe das nicht. Ihm wurde elend, wenn er sich Edens blutüberströmten Körper und die Verletzungen vorstellte. Gleichzeitig fühlte er sich schuldig. Wenn er ihr geglaubt hätte statt Gianni, wäre sie nicht nach Afrika gegangen. Die schrecklichen Wunden wären ihr erspart geblieben. Doch Gianni war sein Bruder, sein Fleisch und Blut. Warum hätte er lügen sollen? Es ergab einfach keinen Sinn.

Sie waren am Ausgang des Krankenhauses angekommen. „Wenn es dir so prima geht, Eden, warum hinkst du dann?“, fragte Rafe.

„Mein Bein schmerzt etwas, aber das wundert mich nicht, ich musste es den ganzen Vormittag über bewegen. Im Zug kann ich mich ausruhen.“

Vorwurfsvoll sah Rafe sie an. „Natürlich fahre ich dich nach Wellworth zurück. Dachtest du wirklich, ich würde dich am Bahnhof absetzen?“

„Mit dir hatte ich hier überhaupt nicht gerechnet.“ Eden entdeckte seinen Wagen, der etwas entfernt in der zweiten Reihe parkte. Während sie die belebte Londoner Straße entlanggingen, warfen Passanten ihnen neugierige Blicke zu. Doch das war zu erwarten gewesen. Mit einem Meter neunzig und dem blendenden Aussehen wäre Rafe immer aufgefallen, auch ohne der berühmte Formel-1-Rennfahrer zu sein.

„Ich dachte, wir könnten einen Einkaufsbummel machen, da wir schon mal in der Stadt sind.“

„Mir ist nicht nach einkaufen“, erklärte Eden bestimmt. „Du erregst zu viel Aufsehen. Und ich habe keine Lust, beim Bummel über die Oxford Street ständig von Paparazzi belästigt zu werden. Dann heißt es, wir wären wieder zusammen, was nicht der Fall ist.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. Offensichtlich verblüffte es Rafe, dass sie ihm widersprach. Vor vier Jahren hatte er einfach über sie bestimmt. Damit war es vorbei.

Er zog eine Designersonnenbrille aus der Tasche und setzte sie auf. „Besser so?“

„Ja. So erkennt dich keiner. Jetzt siehst du wie ein Mafioso aus.“

„Schämst du dich, mit mir gesehen zu werden?“

„Nein“, erwiderte Eden. „Aber ich habe einfach keine Lust mehr, mich in den Boulevardblättern als neuestes Pferdchen in deinem Stall wiederzufinden.“

„Keiner hat dich so genannt“, widersprach Rafe hitzig, und sie lachte.

„Das gesamte Santini-Team wusste, dass mein Titel als Pressesprecherin nur vertuschen sollte, dass ich deine Geliebte war. Und wer es nicht wusste, erfuhr von deinem Vater, dass ich deine Hure bin.“

Rafe blieb bei seinem Wagen stehen, zog einen Strafzettel unter dem Scheibenwischer hervor und steckte ihn in die Tasche, ohne daraufzusehen. „Wie kannst du so etwas behaupten?“

„Fabrizio hat es mir ins Gesicht gesagt“, betonte sie.

Ungeduldig fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar, bevor er Eden fest ansah. „Das glaube ich nicht. Du lügst.“

„Jetzt geht alles wieder von vorn los“, seufzte Eden müde. „Die alte Geschichte. Ich lüge nicht, Rafe. Ich habe dich nie belogen, weder was Gianni betrifft noch deinen Vater und auch sonst nicht. Aber ich bin es leid, mich verteidigen zu müssen. Dein Vater verachtet mich. Er wollte, dass du deine italienische Adlige heiratest. Vielleicht hat er Gianni sogar überredet, mir Lügen über sie aufzutischen. Ich weiß es nicht.“

„Warum zum Teufel sollte er das tun?“

Unwillkürlich wich Eden einen Schritt zurück. Jetzt würde auf der belebtesten Straße Londons die altbekannte Szene ablaufen.

„Weil er einen Keil zwischen uns treiben wollte?“

Rafe lachte hart auf. „Da brauchte er sich nicht anzustrengen. Ein Santini genügte dir nicht, du wolltest beide Brüder. Wir haben uns getrennt, weil ich dich beim Liebesspiel mit Gianni ertappte.“

Plötzlich hielt sie es nicht mehr aus. Sie war den Tränen nahe, doch Rafe würde sie nicht weinen sehen. „Na gut. Glaub, was du willst. Das tust du ja immer. Die Wahrheit lautet: Du hast dich von mir getrennt, weil du kein Vertrauen zu mir hattest. Und inzwischen habe ich auch kein Vertrauen mehr zu dir.“

Sie ließ Rafe einfach stehen und ging davon. Vor ihnen an der Haltestelle wartete ein Bus. Eden begann zu rennen und sprang hinein, kurz bevor er anfuhr.

„Wohin soll’s gehen, Love?“ Der Fahrer wartete, während sie sich die Wangen mit einem Papiertaschentuch abtupfte.

„King’s Cross.“

„Sie sind im falschen Bus. Der hier fährt nach Marble Arch.“

Und wenn er nach Timbuktu fuhr, nur weg von Rafe! Nachdem sie bezahlt hatte, suchte sie sich einen Platz und blickte starr aus dem Fenster.

„Wohin willst du? Ich dachte, du wolltest mit mir nicht in der Öffentlichkeit gesehen werden.“

Fassungslos sah sie Rafe an, der sich zu ihr auf die Bank gesetzt hatte. Er musste ihr nachgerannt sein und sich dabei mächtig ins Zeug gelegt haben.

„Will ich auch nicht“, erklärte sie schneidend. „Also verschwinde.“

„Glaubst du wirklich, ich würde dich mutterseelenallein und total aufgelöst durch London laufen lassen?“, fragte er sanft.

Sie wandte sich ab, der zärtliche Ausdruck in seinen Augen würde sie sonst erweichen. „Keine Ahnung. Ich habe dich vier Jahre nicht gesehen. Warum tust du plötzlich so, als würde ich dir etwas bedeuten?“

„Weil zwischen uns etwas Besonderes ist …“

Scharf fiel Eden ihm ins Wort: „Nicht mehr, Rafe. Das ist lange vorbei. Du hast es weggeworfen, als du allen anderen geglaubt hast, nur mir nicht. Ich will deine Gründe nicht hören“, fuhr sie fort, als er zu einer Antwort ansetzen wollte. „Über die Vergangenheit rede ich nicht mehr.“

„Gut. Dann reden wir über die Gegenwart.“ Rafes Augen funkelten entschlossen. „Wir fangen noch mal von vorn an und lernen uns neu kennen wie ganz normale Leute. Hallo, ich heiße Rafe Santini und bin Rennfahrer.“

Mehrere Fahrgäste drehten sich daraufhin zu ihnen um. Eden schüttelte entschlossen den Kopf und dachte nicht daran zu lächeln.

„Dich kann man beim besten Willen nicht normal nennen, Rafe“, sagte sie leise.

Er legte seine Hand auf ihre. „Dich auch nicht, cara mia. Dich auch nicht“, erwiderte er rau.

Rafe hielt ihre Hand immer noch, als sie aus dem Bus stiegen und zum Hyde Park schlenderten. Eden hätte ihm die Finger entziehen müssen, fordern sollen, dass er sie in Ruhe ließ. Doch sie war viel zu glücklich, mit ihm zusammen zu sein. Könnten sie doch noch einmal von vorn anfangen, wie er vorgeschlagen hatte! Aber sie vertrauten einander nicht genug, waren beide viel zu verletzt. Und der Einzige, der ihnen hätte helfen können, hatte seine Geheimnisse mit ins Grab genommen.

„Wie bist du mit Bruno und seiner Familie zurechtgekommen?“, fragte Rafe, während sie am See entlangschlenderten, der unter dem Sommerhimmel wie eine silberne Schlange glitzerte.

„Prima. Er und seine Frau sind reizend, und die Kinder waren einfach goldig.“

Zwei Wochen war es im Dower House unter dem Gelächter und Getobe der kleinen Rangen turbulent zugegangen, inzwischen waren die Martinellis wieder in Italien. In ihrer Gesellschaft hatte sie sich wohlgefühlt. Sie hatten Eden geholfen, die Leere zu füllen, die Rafe hinterlassen hatte, sodass sie nicht zum Nachdenken gekommen war. Und manchmal hatte sie die glückliche Familie beneidet und sich wehmütig vorgestellt, was geschehen wäre, wenn sie und Rafe Kinder hätten. Als Eden das süße Baby der Martinellis in den Armen gehalten hatte, war die Sehnsucht nach einem eigenen Kind in ihr erwacht.

Rafe ist Rennfahrer und ein internationaler Playboy, der ein schnelles, aufregendes Leben liebt, rief Eden sich zur Ordnung. Unvorstellbar, dass er eine Familie gründete und häuslich wurde. Falls er ihrer Beziehung wirklich eine zweite Chance geben wollte, musste sie sich mit seinen Bedingungen und seinem Nomadenleben als Formel-1-Fahrer abfinden.

Nein, sie wäre verrückt, auch nur zu erwägen, zu ihm zurückzukehren. Sie hasste das Leben im Blickpunkt der Öffentlichkeit, bei dem ihre Beziehung in Boulevardblättern und Hochglanzmagazinen durchleuchtet wurde. Und da Eden kein Supermodel oder Star war, hatten die Paparazzi ständig Vermutungen angestellt. Wer wohl ihre Nachfolgerin bei Rafe würde, wenn er genug von ihr hätte, spekulierten die Journalisten damals und prophezeiten das baldige Ende der Beziehung. Vor vier Jahren war Eden sich ihrer selbst und ihrer Rolle in Rafes Leben nicht sicher gewesen. Wenn Rafe überzeugt war, dass sie ihn mit seinem Bruder betrogen hatte, konnten sie doch nicht von vorn beginnen!

Selbst mit seiner Sonnenbrille – oder gerade deswegen –erkannten die Passanten Rafe. Laufend wurde er von begeisterten Fans angehalten und um ein Autogramm gebeten.

„Was bleibt mir anderes übrig?“, flüsterte er Eden entschuldigend zu, während er einer sexy Brünetten seinen Namen aufs T-Shirt kritzelte. „Die Formel 1 ist nun mal so etwas wie öffentliches Eigentum.“

„Du bist öffentliches Eigentum.“ Lächerlich, eifersüchtig zu sein!, ermahnte Eden sich gereizt.

„Es hat keinen Sinn. Ich kann mit dir nicht reden, wenn du so verstimmt bist.“ Rafe blickte über den See zum Ruderhaus. „Komm. Mitten auf dem Wasser sind wir ungestört, da umschwärmen uns höchstens Enten.“ Er nahm Eden bei der Hand und zog sie trotz ihrer Proteste mit sich.

„Ich will nicht Boot fahren! Such dir eine andere. Genug Damen dürften für eine Seepartie mit dir alles geben.“

„Madre santa! Du kannst die Geduld eines Heiligen erschöpfen!“ Rafe hob sie einfach ins Ruderboot, streifte seine Jacke ab und warf sie ihr zu. Eden wollte etwas erwidern, doch sein Anblick ließ sie verstummen. Das schwarze T-Shirt umspannte Rafes Muskeln wie eine zweite Haut. Er hatte einen unglaublichen Körper! Angestrengt versuchte Eden, nicht auf seine athletischen Schultern zu blicken, während er auf die Mitte des Sees zuruderte. Ihr wurde der Mund trocken, als sie sich Rafe ohne Hemd vorstellte, daran dachte, wie seine Haut sich auf ihrer anfühlte.

Er war der einzige Mann, den sie je begehrt hatte … je lieben würde. Ein Leben ohne ihn erschien ihr leer. Doch was sollte sie tun? Sich erneut auf eine Affäre mit ihm einlassen und sie genießen, solange sie dauerte? Das hatte Eden einmal getan und tagtäglich darauf gefasst sein müssen, dass Rafe ihr den Laufpass gab. Dazu fehlte ihr einfach die Kraft.

Auf dem See war es überraschend friedvoll, obwohl sie sich mitten in London befanden. Der Verkehrslärm erreichte sie nur noch wie aus weiter Ferne, und Eden legte den Kopf zurück und blickte zum Himmel auf.

„Das ist besser“, bemerkte Rafe zufrieden. „Entspann dich, cara mia. Warum bist du so verkrampft?“

„Deinetwegen“, gab sie seufzend zu, und er lächelte wissend.

„Und ich deinetwegen. Aber ich wüsste, wie wir uns lockern könnten.“

Gegen seinen Charme war sie machtlos. Sein zärtlicher Tonfall lullte sie ein, sie genoss seine Nähe. Er hatte die Sonnenbrille abgenommen, und Eden betrachtete seine Züge, die dunklen Augen unter den dichten Brauen, die aristokratische Nase, die sinnlichen Lippen, die ihr einst den Himmel auf Erden beschert hatten.

Langsam zog Rafe die Ruder übers Boot und beugte sich zu ihr vor. „Tu’s“, drängte er rau.

„Was?“

„Küss mich. Du möchtest es doch.“

Der Stolz verbot es ihr, doch ihr Verlangen siegte, sodass sie jegliche Vorbehalte beiseiteschob. Sekundenlang zögerte sie, dann setzte sie sich vor Rafe auf den Boden des Boots, zog seinen Kopf zu sich und begann seinen Mund zart zu erkunden. Er schien sich damit zufriedenzugeben, nahm nur, was sie zu geben bereit war. Bald durchströmten sie so wunderbare Empfindungen, dass sie den Druck ihrer Lippen verstärkte und ihn mit der Zunge lockte.

Nun beherrschte Rafe sich nur noch mühsam. Eden war so wunderschön, so warmherzig und hingabebereit, dass er sie am liebsten auf den Boden gedrückt und mitten auf dem See geliebt hätte. Lass es langsam angehen, mahnte ihn die Stimme der Vernunft. Ein Tag nach dem anderen. Sie hatten beide zu viel Schmerzliches erlebt und durften nichts überstürzen. Doch als Eden seine Lippen suchend mit der Zunge liebkoste, war es um ihn geschehen. Aufstöhnend riss er sie in seine Arme und erwiderte den Kuss, erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher … fast verzweifelt.

Als Rafe sie freigab, konnte sie ihn nur benommen ansehen, dann setzte sie sich zurück auf ihren Platz und fuhr sich mit bebendem Finger über den Mund. Ich bin so dumm!, schalt sie sich. Wieder war sie bei Rafe in die sprichwörtliche Honigfalle getappt – aber nur dort wollte sie sein.

„Hättest du Lust, das neue Musical im Palladium zu sehen?“, fragte Rafe, als sie später durch den Park spazierten.

„Gern, aber es ist doch seit Monaten ausverkauft.“

„Ich habe Karten für die Abendvorstellung heute. Vorher könnten wir in einem guten Restaurant essen, das ich kenne.“

„Fürs Theater bin ich nicht passend angezogen“, gab Eden zu bedenken.

Rafe zuckte die Schultern. „Dann kaufen wir dir etwas.“

„Nein.“ Die Einladung zu dem Musical war zu verlockend, mehr wollte sie keinesfalls annehmen. „Ich kaufe mir selbst etwas zum Anziehen – oder ich fahre nach Wellworth zurück.“ Aufsässig verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Rafe musste lächeln. So energisch hatte er sie in dem gemeinsamen Jahr nie erlebt. Hatte sie sich vor ihm gefürchtet? Die Vorstellung beunruhigte ihn. Geduld zählte nie zu seinen Stärken, er war es gewöhnt, sich durchzusetzen. Vielleicht hatte er zu wenig Rücksicht auf Edens Gefühle genommen. Immerhin hatte er gewusst, wie sehr sie es hasste, ihr Privatleben von der Boulevardpresse ans Licht der Öffentlichkeit gezerrt zu sehen. Die Belästigungen der Paparazzi hatten Rafe genauso gestört, aber gegen Fotos von ihnen beiden hatte er nichts gehabt. Er war so stolz gewesen, Eden überall vorzuzeigen und der Welt zu beweisen, dass diese wunderschöne englische Rose sein Mädchen war. Im Grunde hatte er das wohl auch seinem Vater klarmachen wollen.

„An etwas hast du nicht gedacht“, erklärte Eden, als sie, mehrere Einkaufstüten in Händen, aus dem Kaufhaus kam. Sicherheitshalber hatte sie Rafe im Wagen warten lassen, nachdem er sie in einer Boutique mit seinen Beratungsversuchen fast zur Verzweiflung getrieben hatte. Ausschließlich Minikleider schlug er ihr vor. Darauf wäre er kaum so versessen, wenn er wüsste, wie mein Bein aussieht, überlegte Eden kopfschüttelnd.

„Wo kann ich mich umziehen?“, fragte sie nun besorgt.

Fröhlich lächelte Rafe. „In meinem Hotel. Ich denke an alles, cara mia.“

„Wenn du glaubst, ich würde mit dir in einem Zimmer schlafen, irrst du dich gewaltig.“

„Du traust mir wirklich nicht“, murrte er und verstaute die Tüten auf dem Rücksitz.

Streng sah Eden ihn an. „Nein. Du hast dich von mir getrennt, Rafe, nicht umgekehrt. Also mach dir keine Hoffnungen. Früher habe ich dir blind vertraut, so leichtgläubig bin ich jetzt nicht mehr.“

Im Schneckentempo bewegten sie sich durch den Londoner Verkehr. Seufzend rieb Eden sich die Schläfen. Ihr Kopf schmerzte, das Bein pochte, und sie wollte eigentlich nur nach Hause. Das Problem war nur, dass sie mit Rafe im Hotel übernachten würde.

Es gehörte zu den ersten Adressen von London und war von atemberaubender Pracht. Staunend blickte Eden sich in Rafes Suite um. Er verschwand sogleich im Bad, Eden hörte das leise Rauschen der Dusche. Na gut, ich kann mich im Salon umziehen, dachte sie – obwohl sie auch gern geduscht hätte.

Beim Anblick des riesigen Bettes wäre Eden am liebsten geflohen. Gleichzeitig erregte sie die Vorstellung, es mit Rafe zu teilen. Wenn sie vernünftig wäre, schliche sie sich gleich aus dem Hotel, nähme ein Taxi zum Bahnhof und führe nach Wellworth zurück – aber sie war nicht vernünftig. Alles in ihr prickelte vor Erwartung …

Ein Handtuch um die Taille, kam Rafe aus dem Bad, sein Haar war feucht, in seinem dunklen Brusthaar glitzerten Wassertropfen … Eden bekam Magenkribbeln.

„Möchtest du etwas, cara mia?“, fragte er ruhig.

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Sie dachte an das, was sich unter dem Handtuch befand, und musste sich zwingen, den Blick von seinem herrlichen Körper abzuwenden.

„Ich … möchte … mich umziehen“, brachte sie stockend hervor.

Rafe zog die Brauen hoch. „Dein Zimmer ist auf der anderen Seite des Salons, aber wenn du willst, teile ich es mit dir.“

„Das hättest du mir sagen können!“, rief sie anklagend.

Rafes amüsiertes Lächeln verriet, dass er genau wusste, wie sie sich jetzt fühlte.

„Da du unbedingt schlecht von mir denken willst, habe ich mir den Atem gespart. Eins aber sage ich dir: Ich bin nicht so verzweifelt, dass ich dich mit einem Trick in mein Bett zu locken versuche. Sicher, ich begehre dich“, fuhr er schulterzuckend fort, „aber ich habe nicht vor, etwas gegen deinen Willen zu tun. Also vergiss die jungfräuliche Empörung. Noch etwas“, setzte er hinzu, als Eden verwirrt dastand. „Hör auf, mich mit deinen großen blauen Augen so anzusehen.“

„Wie sehe ich dich denn an?“

Rafe lächelte ironisch. „Als würdest du dir wünschen, dass ich dich einfach aufs Bett werfe und ausziehe, dich überall küsse und deine zarten Schenkel auseinanderdrücke, an die ich mich so gut erinnere. Und dass ich dich liebe, bis wir beide im Rausch der Ekstase sind.“

„Das will ich nicht“, widersprach Eden bestimmt.

Die Spannung zwischen ihnen war so stark, die Bilder, die seine Worte heraufbeschworen, so greifbar, dass einer von ihnen nachgeben musste.

„Das beweist nur, dass ich recht habe, cara mia“, sagte Rafe leise. „Ich behaupte immer noch, dass du lügst.“

6. KAPITEL

Das bodenlange pfirsichfarbene Kleid betonte Edens schmale Taille und verbarg ihre Beine, während das trägerlose Oberteil beinah mehr von ihren vollen Brüsten preisgab, als ihr lieb war. Es wirkte sehr sexy, und Eden bereute ihre impulsive Entscheidung, als sie nun vor dem Spiegel stand. Natürlich wollte sie, dass Rafe sie attraktiv fand. Doch es war ihr wichtig, dass der Rock ihre langen Beine verhüllte, die er stets so bewundert hatte.

Unwillkürlich dachte sie daran, wie er ihren Bauch mit Sonnenmilch eingecremt hatte, um die Hände dann langsam über das winzige Stoffdreieck ihres Bikinihöschens und dann über ihre Oberschenkel gleiten zu lassen. Er sei ein Beinfetischist, hatte er ihr sinnlich gestanden. Eden hatte daraufhin gelacht und ihn geneckt, indem sie ihre langen gebräunten Beine um ihn schlang.

Wie würde er auf ihre Narben reagieren? Nach seiner letzten Bemerkung vor zwei Stunden war fraglich, ob Eden es je erfahren würde. Zwar hatte der Arzt ihn aufgeklärt, trotzdem durfte er ihr vernarbtes Bein niemals sehen! Es schmerzte zu wissen, dass Rafe spürte, wie sehr sie ihn brauchte. Doch statt sie zu drängen, mit ihm zu schlafen, wie sie erwartet hatte, wirkte er entspannt, fast gelangweilt. Das fand sie seltsam erniedrigend.

Deshalb hatte sie sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Aber hier konnte sie nicht ewig bleiben. Der Stolz gebot ihr, zu Rafe hinauszugehen und sich ihm zu stellen. Ein letztes Mal überprüfte Eden ihr Aussehen, besprühte ihre Handgelenke großzügig mit Parfüm und öffnete die Tür.

In einem eleganten dunklen Abendanzug stand Rafe am Fenster und blickte hinaus. Er drehte sich um … und ihm stockte der Atem. Eden war eine Traumfrau! Ein nur zu vertrautes Ziehen spürte er in seinen Lenden, als er das Kleid betrachtete, das ihre weiblichen Rundungen betonte. Das blonde Haar trug Eden locker hochgesteckt. Sinnlich, unglaublich sexy – und sehr nervös war sie, das verriet ihm die pochende Ader an ihrem Hals. Sie war sein Mädchen, und ganz gleich, was geschehen war, er musste sie zurückgewinnen. Doch das erwies sich bei Weitem nicht so einfach, wie er gehofft hatte.

Seine sanfte englische Rose hatte Dornen entwickelt. Er spürte förmlich, dass sie ihn auf Abstand halten wollte –doch ihr Körper sendete andere Signale aus. Die unglaubliche erotische Spannung, die sie zueinandergetrieben hatte, war immer noch da. Eden wollte ihn nicht begehren, und er verstand sogar, warum. Auch er wollte seinen Trieben nicht blind folgen. Erst nachdem er sich damit abgefunden hatte, dass das Verlangen zu den starken Gefühlen gehörte, die er ihr entgegenbrachte, hatte er sich entspannt und warten können.

„Das Kleid war eine gute Wahl“, bemerkte er locker und setzte sinnlich hinzu: „Für mich warst du immer die schönste Frau der Welt.“

Sie atmete trief ein und versuchte, nicht daran zu denken, dass er fast ständig von exotischen Models umgeben war. „Danke“, erwiderte sie ruhig. „Solltest du nicht vielleicht eine Sonnenbrille tragen?“

Sein Lächeln hätte einen Eisberg zum Schmelzen gebracht. Sie wollte kühl und distanziert bleiben, doch wenn Rafe sie so zärtlich ansah, konnte sie ihm nicht böse sein.

„Der Wagen, der uns ins Theater bringt, wird gleich hier sein. Ich dachte, wir gehen hinterher essen, weil die Aufführung früh anfängt. Ist dir das recht, cara mia?“

Es wäre ihr auch recht gewesen, im Hotel zu bleiben und ihn den ganzen Abend über nur anzusehen. Aber das konnte sie ihm nicht sagen und nickte nur stumm.

Diskret klopfte es an der Tür, der Zimmerservice brachte Champagner im Eiskübel, dazu zwei Kelche und ein Gebinde zarter cremefarbener Rosen. Rafe überreichte es ihr und nahm eine einzelne, als Gesteck vorbereitete Blüte heraus.

„Ich dachte, du würdest gern eine Rose am Kleid tragen“, sagte er leise und bewunderte Edens makellose Schultern. „Aber ich weiß nicht, wohin ich sie stecken soll.“

Er war ihr viel zu nah und so aufregend lebendig, Eden fühlte sich ihm nicht gewachsen. Das wurde ihr bewusst, während sie ihm nervös die Blüte abnahm. „Ich stecke sie mir vorn an“, schlug sie vor und versuchte, die Nadel an ihrem tief ausgeschnittenen Oberteil zu befestigen.

Kurzentschlossen nahm Rafe ihr die Blüte ab und schob sie in die Mulde zwischen ihren Brüsten.

„Glückliche Rose“, neckte er Eden, und sie konnte nicht länger kühl bleiben. Na gut, sie liebte ihn, verzehrte sich nach ihm, und er wusste es. Damit musste sie fertig werden.

Das Musical bot ein wahres Feuerwerk internationaler Stars auf, und Eden war hingerissen. Während des anschließenden Abendessens unterhielt Rafe sie mit lustigen Begebenheiten aus seinem Leben im Rennzirkus. Dadurch entdeckte sie den Mann neu, in den sie sich vor fünf Jahren verliebt hatte. Er war geistreich und charmant und schien entschlossen, das Gespräch nicht auf die Vergangenheit zu bringen, was Eden nur recht sein konnte. Sie wollte das Hier und Jetzt genießen. Das Gestern war enttäuschend und schmerzlich, die Zukunft unsicher. Doch im Moment habe ich Rafes ungeteilte Aufmerksamkeit, dachte sie glücklich.

Erst spät holte die Limousine sie wieder vom Restaurant ab. Eden war froh, dass sie im Hotel übernachteten und nicht nach Wellworth fahren mussten. Die weichen Polster des Mercedes waren verführerisch, sodass sie die Augen schloss. Dass ihr Kopf an Rafes Schulter lag, bemerkte sie nicht. Benommen blinzelte sie, als ihr bewusst wurde, wie er sich über sie beugte und ihr etwas zuflüsterte. Träumte sie noch, oder hatte er sie wirklich zart geküsst?

Auf den Stufen zum Hoteleingang beobachtete Rafe, wie Eden zu überspielen versuchte, dass sie leicht hinkte.

„Du bist müde, cara mia, und hast einen langen Tag hinter dir. Sicher sehnst du dich danach, ins Bett zu gehen.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hob Rafe sie hoch.

„Lass mich runter – alle können uns sehen!“ Ihr blieb jedoch nichts anderes übrig, als sich Halt suchend an seine Schultern zu klammern.

Er lachte leise. „Den Portier und die Empfangsdame kann man wohl kaum als ‚alle‘ bezeichnen. Gib es zu, dein Bein schmerzt, die Stufen machen dir zu schaffen. Und daran bin ich schuld, weil ich dich überfordert habe.“

Wenn auch auf andere Weise, dachte sie seufzend und kämpfte gegen den Impuls an, sein Gesicht zu streicheln. Rafe setzte sie auch nicht ab, während sie im Aufzug ins oberste Stockwerk hinauffuhren. Dort trug Rafe sie über den Korridor zu ihrer Suite und setzte sie sanft auf der Couch ab.

„Meinst du, du kannst dich allein ausziehen?“, fragte er fürsorglich.

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Zieh du mich aus … ganz langsam. „Sicher. Es geht mir gut“, versicherte sie ihm lächelnd.

„Möchtest du noch einen Schlummertrunk?“ In geschmeidigem Gang schritt Rafe zur Bar, und Eden konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Er hatte das Jackett abgelegt, und das Spiel seiner durchtrainierten Muskeln unter dem Seidenhemd erregte sie. Wie sehnte sie sich danach, ihn zu berühren, seine Haut, das Brusthaar unter ihren Fingern zu spüren. Er verströmte eine urtümliche Kraft, der Eden sich nicht entziehen konnte.

Einen Moment schloss sie die Augen, ihr war heiß, sie konnte kaum atmen. Das musste am Champagner und dem Wein liegen, den sie getrunken hatte. „Ich hätte lieber einen starken schwarzen Kaffee, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

Forschend sah Rafe sie an. „Keine Angst, ich nutze die Situation nicht aus … es sei denn, du willst es.“

Das hatte er ihr bereits versichert. Vor ihm fürchtete sie sich nicht – sie misstraute sich selbst.

„Ich gehe jetzt lieber ins Bett.“ Auf einmal hatte Eden es so eilig, in ihr Zimmer zu kommen, dass sie stolperte und gestürzt wäre, wenn Rafe sie nicht aufgefangen hätte.

„Vorsicht … langsam“, sprach er beruhigend auf sie ein, ohne zu begreifen, dass sie sich aus seinem Bannkreis zu retten versuchte.

Sie wand sich in seinen Armen. „Ich möchte ins Bett! Auf der Stelle!“

Rafe betrachtete ihre angespannten Züge. „Wieso die plötzliche Panik? Nachdem wir so einen schönen Abend miteinander verbracht haben, musst du doch gemerkt haben, dass ich mich beherrschen kann und dir keineswegs die Kleider vom Leib reiße.“

Eden hatte nicht vergessen, wie oft er genau das getan hatte. „Ich traue dir nicht.“

Die Spannung zwischen ihnen wurde unerträglich.

„Ich verstehe.“ Sein Blick war ausdruckslos, seine Worte klangen gleichgültig. Dennoch verstärkte er den Druck seiner Arme und zog Eden an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war. „Ich glaube, wir leiden an der gleichen Krankheit“, flüsterte er und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie jeden Widerstand vergaß. „Wir haben uns immer ohne Worte verstanden, cara mia“, setzte er leise hinzu und verschloss ihren Mund mit einem Kuss.

Unwillkürlich erinnerte sie sich an die Zeit, als Rafes Zornesausbrüche in leidenschaftlichen Umarmungen geendet hatten. Hitze strömte Eden in ihre Mitte. Obwohl sie Rafe hätte abwehren müssen, legte sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte das Gesicht an seinen Hals, als er sie nah an sich drückte. Er roch so gut, fühlte sich so gut an …

„Wer braucht Worte, wenn wir das hier haben?“ Er ließ sich mit ihr auf die Couch sinken und zog sie auf den Schoß, um ihr kleine Küsse auf den Hals und die Mulde zwischen ihren Brüsten zu geben. „Du bist so wunderschön, cara mia, und hast mir so gefehlt.“ Wieder suchte er ihre Lippen, spielte geschickt mit ihnen und berührte sie so aufreizend, dass Eden erbebte. Sie spürte erst, dass er ihr das Kleid herunterschob, als ein Lufthauch ihre Brust streifte. Doch ehe sie reagieren konnte, umfasste Rafe die weiche Rundung. Eden schloss die Augen und überließ sich ihren Empfindungen.

Geschickt öffnete er den Reißverschluss des Oberteils und zog ihn bis zur Taille auf. Eden wagte kaum zu atmen, als Rafe sich über sie beugte und ihre feste Brustspitze in den Mund nahm. Verlangend strich sie ihm über den Rücken und zog ihn zu sich … Bitte nicht aufhören!

„Deine Brüste waren schon immer unglaublich empfindsam“, sagte er rau und liebkoste ihre andere Spitze. Eden konnte nicht sprechen, nichts mehr denken. Sie stöhnte leise auf, als er sie mit der Zunge reizte und eine köstliche Wärme durch ihren Körper pulsierte. Ungeduldig knöpfte Eden ihm das Hemd auf, um seine warme Brust an ihrer zu spüren.

Seine Haut war feucht, verlangend streichelte sie ihn und spürte, wie sein Herz pochte. Doch als er die Hand unter ihren Rock schob, hielt Eden erschrocken inne. Rafe spürte ihr Zögern und suchte ihren Mund, ließ die Lippen sanft, ganz zärtlich über ihre gleiten, dann küsste er sie inniger, bis sie verloren war und hingebungsvoll seufzte, als er die Finger unter den Spitzenbund ihres Strumpfes schob und zärtlich über die Innenseite ihres Schenkels strich.

Es ist so lange her, dachte sie. Alles in ihr fieberte nach seinen Berührungen. Während der Zeit im Ausland hatte sie Empfindungen wie Leidenschaft und Verlangen aus ihrem Bewusstsein verbannt. Rafes Liebkosungen riefen das alles wieder wach, und sie klammerte sich an ihn, wollte, dass er sie intimer berührte.

„Siehst du, cara mia“, flüsterte er, „so verständigen wir uns am besten. Du begehrst mich – dein Körper kann nicht lügen.“ Sanft begann er, sie mit den Fingern zu erkunden, bis sie sich ihm entgegenbäumte. Sie war bereit, so wunderbar heiß und leidenschaftlich. Er war versucht, sich die Kleidung herunterzureißen und zu nehmen, was sie ihm bot. Keine Frau hatte ihm je so viel bedeutet wie sie. Unbehaglich bewegte er sich, um sein Verlangen zu lindern. Edens zartes Parfüm berauschte ihn, er barg das Gesicht an ihrem Hals, um es einzuatmen. Am liebsten hätte er sie auf die Kissen gedrückt und den langen Rock hochgeschoben, um ihre herrlichen langen Beine zu sehen, an die er sich nur zu gut erinnerte. Er wollte zu ihr kommen, spüren, wie ihre Muskeln sich um ihn schlossen. Die bloße Vorstellung erregte ihn, sodass er kaum noch an sich halten konnte. Doch er wusste, dass er es langsam angehen lassen musste.

Eden begegnete seinen Liebkosungen mit unglaublich starkem Begehren, sie war eine so sinnliche Frau, dass sie in den vier Jahren Erfahrungen mit anderen Liebhabern gesammelt haben musste. Bei dem Gedanken verkrampfte sich alles in Rafe. Sie gehörte zu ihm, zu ihm allein, daran würde er sie immer erinnern. Und er war entschlossen, alles aufzubieten, um sie an sich zu binden. Er wusste, wie er ihr und sich Lust bereiten konnte. Eine urtümliche Zufriedenheit erfüllte ihn, während er sie mit dem Finger reizte und erregt spürte, wie gluterfüllt sie reagierte und die Hand um seinen Arm schloss. Eden atmete schwer, bebte am ganzen Körper, dann spannte sie sich an. Es erstaunte Rafe, wie schnell es passierte. Vielleicht hatte sie doch nicht viele andere Liebhaber gehabt – aber das spielte keine Rolle mehr. Von jetzt an würde es nur noch ihn geben …

Eden wurde bewusst, dass sie auf der Couch lag – nackt bis zur Taille. Doch sie verbannte jedes Reuegefühl. Warum sollte sie etwas bereuen? Sie war bei Rafe, dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte. Sich ihm hinzugeben ist ganz natürlich, dachte sie lächelnd. Vier Jahre lang hatte sie auf ihn gewartet. Jetzt nicht mehr.

„Du ahnst nicht, wie oft ich davon geträumt habe, dass du mich mit deinen langen Beinen umfängst, cara mia“, sagte er leise und brach den Bann. Als er mit der Hand über ihr verletztes Bein strich und die Finger unter den Strumpf schob, verspannte sie sich. Panik überkam sie. Er wollte ihr die dunklen Nylonstrümpfe ausziehen und die schlanken Beine sehen, die er so bewundert hatte. Aber Eden hätte es nicht ertragen zuzusehen, wie abgestoßen er sich fühlte, wenn er die Narben sah.

„Nein, Rafe. Nicht!“ Sie schob seine Hand fort, setzte sich auf und ordnete nervös ihr Kleid.

Er wirkte betroffen, dann hellte seine Miene sich auf, und er zog sie auf die Füße. „Du hast recht, cara. Unsere erste gemeinsame Nacht nach der langen Trennung soll keine schnelle Sache auf dem Sofa sein. Ich möchte dich die ganze Nacht lieben – aber in einem bequemen Doppelbett –, ehe wir morgen früh nach Portugal fliegen.“

„Portugal!“ Befremdet sah Eden ihn an. „Ich fliege nicht nach Portugal.“ Doch Rafe zog sie zu seinem Schlafzimmer und schien ihr Entsetzen nicht zu bemerken.

Als sie ihm die Hand entzog, seufzte er. „Ich weiß, es kommt etwas plötzlich, aber die nächsten beiden Rennen folgen mit wenig Abstand aufeinander – erst Portugal, dann Italien, Indianapolis und schließlich der Große Preis von Monaco. Tut mir leid, cara mia, aber uns bleibt trotzdem Zeit, das verspreche ich dir.“ Sanft hob er ihr Kinn und küsste sie auf den Mund.

Obwohl sich seine Lippen wunderbar anfühlten, wich Eden zurück, sodass er die Hand sinken lassen musste. „Rafe, ich gehe mit dir weder nach Portugal noch sonst wohin, und schon gar nicht in dein Schlafzimmer.“

Er blieb stehen und schwieg.

„Wie meinst du das, Eden?“, fragte er schließlich ruhig. Der harte Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern. „Du weißt, dass ich mich verpflichtet habe, bis zum Ende der Saison Rennen zu fahren. Wie stellst du dir unsere Beziehung vor, wenn du dich weigerst, mit mir auf Reisen zu gehen? Oder erwartest du, dass ich nach England fliege, wenn ich mal Zeit habe?“

„Ich erwarte überhaupt nichts von dir. Wieso glaubst du, einfach wieder in mein Leben einbrechen und fordern zu können, dass ich mich deinen Wünschen anpasse?“

„Du warst vorhin so leidenschaftlich in meinen Armen, dass ich annahm, du wolltest unserer Beziehung eine zweite Chance geben“, erklärte Rafe kühl. „Ich hätte nicht gedacht, dass du nur Spaß für eine Nacht suchst.“

„Ich suche gar nichts. Du hast den ersten Schritt getan …“ Hatte sie ihm nicht deutlich gezeigt, wie glücklich sie darüber war? „Du willst unserer Beziehung eine zweite Chance geben, Rafe?“, forderte sie ihn heraus. „Komisch, dass sich dann nichts geändert hat. Du erwartest auch jetzt wieder, dass ich alle Zugeständnisse mache, dich rund um die Welt begleite, mich von den Medien als dein blondes Betthäschen verspotten lasse und die Verachtung deines Vaters hinnehme.“

„Mein Vater ist ein großartiger Mensch, ich lasse nicht zu, dass du ihn beleidigst!“, schleuderte Rafe ihr aufgebracht entgegen. „Zwischen uns war so viel mehr als fantastischer Sex, cara mia. Und es könnte wieder so sein, aber nicht, solange du diese Hasskampagne gegen den Mann fährst, den ich über alle Maßen achte. Ohne ihn wäre ich nicht, was ich heute bin.“

Bewegt sprach er weiter: „Es kostet mich Überwindung zuzugeben, dass ich dir vor vier Jahren Unrecht getan habe, dass Gianni mich belogen hat, nicht du. Das fällt mir sehr schwer“, gestand er rau. „Ich habe ihn geliebt und konnte ihn letztlich doch nicht retten oder ihn wenigstens so weit aufbauen, dass er weiterleben wollte. Genügt es dir nicht, mich dazu gebracht zu haben, dass ich an meinem eigenen Bruder zweifle? Mach das nicht auch noch mit meinem Vater!“

„Und was schlägst du vor?“, fragte Eden scharf. „Weiterzumachen, wo wir aufgehört haben? Unsere Beziehung von jedem Sensationsblatt breittreten zu lassen, das sich uns als Opfer aussucht? Was war schon zwischen uns – bis auf ein turbulentes Liebesleben?“

„Zwischen uns war sehr viel mehr“, beharrte Rafe.

Erinnerungen fluteten zurück, traurig schüttelte Eden den Kopf. „Wirklich? Die meiste Zeit war ich allein und habe ich mich gelangweilt. Der Höhepunkt meines Tages war, wenn du von der Rennpiste kamst. Nie wusste ich, welche Rolle ich in deinem Leben einnahm. Ich verzehrte mich geradezu nach deiner Zuwendung und wurde zu einem Menschen, den ich nicht besonders mochte“, flüsterte sie. „Ich klammerte und wurde wehleidig, lebte ständig in Angst und fragte mich, wann du dir eine andere suchst. So möchte ich nie wieder leben, Rafe. Und was du auch glaubst, ich begehre dich nicht mehr.“

Ich kann sie dazu bringen, das zurückzunehmen, überlegte Rafe verbissen. Selbst jetzt, während er näher kam, erbebte sie. Es wäre so leicht, sie in die Arme zu ziehen und zu seinem Bett zu tragen. Sie würde sich kaum wehren. Und wenn er sie liebte, würde es zwischen ihnen keine Barrieren mehr geben.

„Dann sollte ich dich lieber in dein Zimmer bringen“, sagte er kühl und kämpfte gegen die Versuchung an, ihren sinnlichen Mund zu küssen.

Beherrscht legte er den Arm um sie und führte sie in ihr Zimmer. „Dr. Hillier sagt, er hätte dir Schmerztabletten verordnet. Die solltest du jetzt nehmen.“ Die Schatten unter ihren Augen waren Rafe nicht entgangen, sie wirkte so zerbrechlich und erschöpft.

„Ich will keine Tabletten, ich bin nur müde“, beharrte Eden.

„Das ist keine Bitte, sondern ein Befehl. Wo sind sie? In deiner Handtasche?“

Das ist wirklich das Letzte!, dachte sie wütend. Wie konnte er es wagen, ihr vorzuhalten, sie versuche, den Ruf seines Vaters zu beschmutzen? Fabrizio hatte alles getan, um ihr Ansehen zu zerstören, und sie sogar als Hure bezeichnet. Aber hatte Eden nicht gewusst, dass die Santinis zusammenhielten, während sie als Außenseiterin es nicht wagen durfte, sich zwischen Vater und Sohn, zwischen Bruder und Bruder zu stellen?

„Ich hole dir ein Glas Wasser. Wenn ich zurückkomme, liegst du im Bett.“ Rafe war bereits an der Tür. „Wenn nicht, ziehe ich dich aus. Und wer weiß, was dann passiert, cara mia.“

Sein verführerisches Lachen nervte sie. Die Schuhe hatte sie bereits abgestreift. Blitzschnell hob sie einen auf und schleuderte ihn nach Rafe. Schade, dass er seinen Kopf knapp verfehlte!

„Seit wann bist du so hitzig?“, bemerkte er amüsiert.

Eden warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das Jahr mit dir hätte selbst bei einem Heiligen Mordgelüste geweckt. Du warst ein unvergleichlicher Lehrer, Rafe.“

„Freut mich, dass du so denkst.“

Eiligst entledigte sie sich ihres Kleides und schlüpfte ins Nachthemd, um sicher unter der Decke zu liegen, wenn Rafe zurückkam.

„Und jetzt?“, fragte sie unschuldig, nachdem sie unter seinem wachsamen Blick zwei Tabletten geschluckt hatte.

„Ich gehe in mein Zimmer, und du schläfst. Du kannst beruhigt sein, ich werde deine Träume nicht stören.“

„Ich meine es ernst, Rafe!“, betonte Eden. „Für uns gibt es keine Zukunft.“ Seine Miene zeigte keine Regung, was mochte er denken? „Ich ziehe so schnell wie möglich aus Dower House aus.“

Es schmerzte, dass er wieder mal nur gleichmütig die Schultern zuckte. Jetzt war wirklich jede Chance auf eine glückliche Beziehung vertan! Rafe hat die Geduld verloren, nachdem ich ihn gereizt und dann zurückgewiesen habe, dachte Eden niedergeschlagen. Sie war den Tränen nahe. Zum zweiten Mal würde er sie verlassen.

„Du brauchst dich nicht zu beeilen. Ich werde den Rest des Sommers über fort sein, und das Haus ist für ein Jahr gemietet. Mein Fahrer bringt dich morgen nach Wellworth zurück. Ich fliege frühzeitig und werde versuchen, dich nicht zu stören.“

Sie musste den Verstand verloren haben! Rafe Santini, der Traum aller Frauen, wollte sie, und sie wies ihn ab. Was würden andere dafür geben, mit dem sexy Millionär um die Welt zu jetten! Doch sie hatte es versucht und einsehen müssen, dass sie nicht wie die anderen war. Sein luxuriöser Lebensstil bedeutete ihr nichts, und sein Geld interessierte sie nicht. Sie wollte ihr Leben nicht damit verbringen, exklusive Designerkleider zu kaufen, um ihren Liebhaber bei der Stange zu halten – damit er sich nicht einem Boxenliebchen zuwandte. Eden wollte, dass Rafe sie genauso liebte wie sie ihn. Dass er arrogant glaubte, nur mit den Fingern schnippen zu müssen, und sie würde für ihn bereit sein, bewies, wie wenig sich geändert hatte. Er hatte sie nie geliebt – vielleicht noch keine Frau. Seine große Liebe war das Rennen und seine wahre Geliebte der Geschwindigkeitsrausch, der Kitzel der Gefahr.

Auf einmal konnte Eden nicht erwarten, dass Rafe das Zimmer verließ. Entschlossen warf sie den Kopf zurück. „Das wäre also der Abschied“, flüsterte sie.

Selbstsicher lächelnd kam Rafe zu ihr geschlendert. „Fürs Erste, cara mia, aber nicht für lange. Wie lange wird es dauern, bis du dein einsames Bett leid bist? Du kehrst zu mir zurück, Eden. Ich kenne dich zu gut, deine leidenschaftliche Natur wird dir das Leben zur Hölle machen. Und ich freue mich schon auf den Tag, an dem du wieder zu mir kommst. Dann wirst du mich anflehen, dich wieder aufzunehmen, denn du gehörst zu mir.“

Er beugte sich über sie und erstickte ihren empörten Aufschrei mit einem Kuss, der sie hilflos machte. Sie hasste Rafe, hasste seine sieggewohnte Art – doch als sie sich wieder gefangen hatte, war er gegangen.

7. KAPITEL

Die Rückkehr nach Dower House war für Eden wie das Wiedersehen mit einem alten Freund. Versonnen blickte sie zu den zartfarbenen, von Efeu überwachsenen Mauern auf, in denen sie sich auf Anhieb wohlgefühlt hatte. Leider schien es ihr nicht bestimmt zu sein, hier zu leben, ebenso wenig wie mit Rafe. Dabei wäre sie mit ihm in der kleinsten Hütte glücklich gewesen.

Als Erstes kündigte Eden bei Nev ihre Stellung als Wirtschafterin und bat ihn, sich für sie nach einer passenden Mietwohnung umzusehen. Ihm entging nicht, wie traurig sie wirkte. Aber er war klug genug, keine Fragen zu stellen.

Glücklicherweise war in Wellworth im Sommer viel los. Eden verbrachte den Rest der Woche mit Recherchen für Reportagen über die Pfarrhausparty, das Kricketmatch der Kriegsveteranen und über die Mängel der Abwasseranlagen im Gemeindekrankenhaus. Nachdem sie drei Jahre lang über Dürren und Katastrophen in Afrika berichtet hatte, konnten die Dorfangelegenheiten Eden nur wenig Begeisterung entlocken. Doch ihr Beruf war ihr wichtig. Im Rausch ihrer Romanze mit Rafe hatte sie ihre Arbeit damals aufgegeben. Das würde ihr kein zweites Mal passieren – auch wenn die Beziehung beendet war.

Den Sonntag verbrachte sie mit Cliff, Jenny und ihrem Baby. Nachdenklich kehrte Eden am Abend nach Hause zurück. Musste sie sich nicht glücklich schätzen, so wunderbare Freunde zu haben und in einem der idyllischsten Orte Englands zu leben? Der Alltag ist viel einfacher ohne Rafe, redete sie sich abends vor dem Fernseher ein und schaltete von einer Komödie zu den Sportereignissen des Tages um.

Die Kamera erfasste Rafe in Poleposition vor dem Rennstart. Eden verspürte das altvertraute Magenflattern, während sie verfolgte, wie er allen anderen davonbrauste. Bald konnte sie nicht mehr still sitzen. Nervös ging sie zwischen Salon und Küche auf und ab, als die Stimme des Sportreporters sich plötzlich überschlug.

Angstvoll rannte Eden zum Fernseher und verschüttete dabei Orangensaft.

„… Santini ist ausgeschieden! Rafe Santini, der fünffache Weltmeister, hatte einen Unfall, und nach den Bildern, die ich reinbekomme, wäre es ein Wunder, wenn er lebend aus dem Wagenwrack steigt.“

„Nein! Bitte nicht!“, flüsterte Eden. Von Rafe war nichts zu erkennen. Herumhastende Rennbahnverantwortliche liefen durchs Bild. Doch wie der Kommentator festgestellt hatte, erschien es fast unmöglich, dass Rafe den Unfall überlebt hatte, denn sein Wagen war nur noch Schrott.

Die Sendung brachte lediglich die Höhepunkte, fiel Eden plötzlich ein. Das Rennen hatte Stunden zuvor stattgefunden. Rafe konnte längst tot sein!

„Rafe, bitte steig aus“, betete sie klopfenden Herzens, und – ein Wunder! – plötzlich bildete sich eine Lücke in dem Menschenauflauf, und die Kamera erfasste ihn, wie er sich vorsichtig aus dem Fahrersitz schälte. Während er von der Piste begleitet wurde, zeigte die Kamera Rafe in Großaufnahme. Matt sank Eden vor dem Fernseher auf die Knie. Rafes Gesicht wurde halb vom Helm verdeckt, sie konnte nur seine Augen sehen. Als sie bebend die Hände nach dem Bildschirm ausstreckte, schien Rafe sie direkt anzusehen.

Im nächsten Moment wechselte das Bild, der Fortgang des Rennens wurde übertragen. Davon sah und hörte Eden nichts mehr. Schock, Angst und die nachfolgende unendliche Erleichterung hatten sie so mitgenommen, dass sie auf dem Boden sitzen blieb, die Hand immer noch auf dem Bildschirm, als könnte sie Rafe so berühren.

Erst nach einer Weile erhob sie sich und schleppte sich zu der Suite hinauf, in der er eine Nacht verbracht hatte. Dort brach Eden zusammen und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Es ist Liebe, dachte sie verbittert. Die schreckliche Angst um Rafe hatte ihr die Augen geöffnet.

Sie würde die nächste Maschine nehmen und ihm um die Welt folgen.

Der Große Preis von Italien fand in Monza statt. Auf den Straßen gab es kein Fortkommen, obwohl das Rennen erst in einigen Stunden begann. Rafes persönliche Assistentin Petra – eine Frau, die Edens Meinung nach wegen ihrer unermüdlichen Geduld eines Tages sicher heilig gesprochen würde – hatte Eden anstandslos ein Flugticket und Karten für das Rennen zugeschickt, ohne kritische Fragen zu stellen. Diskretion war Petras zweite Natur. Es gehörte wohl zu ihrem Job, dass sie bei Rafes Liebesleben durchblickte. Während Edens Zeit im Santini-Team hatte Petra zu ihren wenigen Verbündeten gehört.

Alles andere hängt jetzt von mir ab, musste Eden sich bang eingestehen. Verrückt, sich freiwillig in die Höhle des Löwen zu wagen. Gut möglich, dass Rafe sie wegschickte. Aber nachdem sie seinen Unfall mit angesehen hatte, war ihr bewusst geworden, dass sie ohne Rafe nicht leben konnte.

Dem Flugschein hatte eine Einladung zu einem Champagnerempfang beigelegen. Von einem Rennverantwortlichen wurde Eden in die VIP-Loge geführt. Beim Anblick der Schönen um sie her drohte sie der Mut zu verlassen. Das Rennen von Monza gehörte zu den größten Ereignissen Italiens, und in dem Raum drängten sich hochrangige Mitglieder der Gesellschaft. Und natürlich tummelte sich hier auch wieder der übliche Tross von sexy Models und Glamourgirls, die der Formel-1-Szene folgten. Da kann ich nicht mithalten, dachte Eden und wäre am liebsten geflüchtet. Die meisten Mädchen waren groß und gebräunt, hatten lange Beine und trugen superkurze Miniröcke, die Rafe reizvoll fand. Hosen hielt er für unweiblich.

Eden musste sich mit einem Hosenanzug begnügen, um ihre Narben zu verbergen. Die eisblaue Kombination mit dem Spitzenwestchen war sündhaft teuer gewesen und betonte ihre schlanke Figur und die schmale Taille. Das Haar hatte Eden zu einem lockeren Knoten gewunden, der ihr eine kühle Eleganz verlieh.

Neben den spärlich bekleideten Mädchen in der VIP-Loge muss ich wie eine vestalische Jungfrau wirken, wurde Eden unbehaglich bewusst. Doch sie warf stolz den Kopf zurück und lächelte einem Mechaniker aus dem Santini-Team zu, den sie erkannt hatte.

Alonso sprach nur wenig Englisch. Vielleicht erinnerte er sich nach all der Zeit gar nicht mehr an sie. Doch als Eden auf ihn zuging, grinste er und betrachtete sie bewundernd.

„Ich bin wegen Rafe hier“, begann sie zögernd.

Er zuckte die Schultern. „Rafe? Kommen Sie. Er ist draußen auf dem Podest.“

Vor dem Start hatten sich dort dicht gedrängt die Rennleitung, Prominente und Rennfahrer versammelt. Für Rafe war Monza ein wichtiges Rennen auf Heimatboden. Seine italienischen Landsleute feierten ihn als Legende, und Tausende tobender Fans hatten sich eingefunden, um ihn gewinnen zu sehen. Verlieren kam nicht infrage. Rafe stand unter ungeheurem Erfolgsdruck.

Im weißen Rennfahreroverall mit den Logos verschiedener Sponsoren, eine weiße Schirmmütze auf dem Kopf, lehnte er an seinem Wagen und sah gebräunt und fit aus. Rafes Augen funkelten, lachend unterhielt er sich mit den Fotografen. Um ihn her wimmelte es von schlanken Bikinimädchen mit Schärpen, deren Aufdrucke für bestimmte Firmen warben.

„Okay, Rafe, leg den Arm um Cindys Taille, und du kuschelst dich an ihn, Süße … ja, so ist’s recht. Die Hand auf seine Brust. Super! Gleich noch mal!“

Am Rand der Gruppe stand der Einzige, den Eden hier nicht anzutreffen gehofft hatte. Mutlos blickte sie zu Fabrizio Santini hinüber. Er war Sizilianer und kleiner als sein Sohn, doch er besaß die gleichen breiten Schultern und das ausgeprägte Kinn. Der Bauernsohn hatte sich ganz nach oben gearbeitet, und die Macht der Santini Corporation war bekannt – auch, dass Fabrizio seinen Erfolg weitgehend der Ehe mit einer reichen Erbin verdankte. Ein Milliardenvermögen im Hintergrund, wurde er von der Konkurrenz wegen seiner Rücksichtslosigkeit gefürchtet. Er nahm sich, was er wollte, und entledigte sich aller Dinge und Menschen, die ihm nicht gut genug erschienen. Ganz oben auf dieser Liste stand Edens Name.

„He, Chef!“, rief Alonso locker, und Rafe drehte sich um. Er wirkte wie versteinert, als er Eden entdeckte. „Signorina Eden ist wieder da.“

„So?“ Rafe verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete Eden, als begutachte er ein Exemplar eines seltenen Vogels. Die Mädchen hörten zu plaudern auf, und die Fotografen brachten augenblicklich ihre Kameras in Position. Rafes Ton ließ anklingen, dass sich ihnen jetzt eine pikante Szene bieten würde. „Was für eine Überraschung“, sagte er gedehnt. „Was willst du, Eden?“

Kalt, herausfordernd sah er sie an, und sie fühlte sich unwohl.

„Dich“, erwiderte sie schlicht.

Nun wurden alle aufmerksam, einige Models kicherten und scharten sich enger um Rafe. Die Sonne brannte gnadenlos vom wolkenlosen Himmel, und die Luft über der Rennstrecke flimmerte vor Hitze. Wie geschäftige Ameisen hasteten überall Rennverantwortliche umher. Ohne meinen Stolz zu opfern, komme ich hier nicht mehr heraus, wurde Eden bewusst, und sie dachte an Rafes spöttische Prophezeiung, dass sie eines Tages zu ihm kommen würde. Sein Blick ruhte hart und unnachgiebig auf Eden. Sie hatte ihn abgewiesen, Rafe in seinem männlichen Stolz getroffen. Er würde es ihr nicht leicht machen, aber sie hatte nichts mehr zu verlieren.

„Du hast gesagt, du würdest dich auf den Tag freuen, an dem ich dich anflehe, mich wieder aufzunehmen“, erinnerte sie Rafe und sah ihn fest an. „Na gut, hier bin ich und flehe.“

Das Gekicher wurde lauter. Zwei Fotografen schossen Fotos von Eden, doch sie zeigte sich davon unbeeindruckt. An Rafes Wange zuckte ein Muskel, er bewegte sich ungeduldig und schüttelte Cindy ab.

„Keine Fotos mehr“, bestimmte er. „Wir sind fertig.“ Ohne Eden eines weiteren Blickes zu würdigen, ging er davon. „Kommst du oder nicht?“, rief er ihr dann über die Schulter zu.

Ohne recht zu wissen, wie sie diese Reaktion verstehen sollte, eilte Eden ihm nach. Deshalb entging ihr, dass Fabrizio Santini ihnen abschätzig nachsah.

Rafes Wohnwagen war spartanisch eingerichtet. Obwohl er Multimillionär war, beanspruchte er keine Sonderstellung und lebte bewusst wie die anderen aus dem Team. Im Wagen ging er zum Kühlschrank, nahm eine Flasche Wasser heraus, öffnete sie und trank einen Schluck.

„Was für ein Spielchen spielst du, Eden?“ Er lehnte sich an einen Schrank und musterte sie verärgert. „Vor wenigen Wochen wolltest du nichts mehr von mir wissen. Woher rührt der plötzliche Sinneswandel?“

„Du fehlst mir“, gestand sie. Während der langen, schlaflosen Nacht nach Rafes Unfall war ihr klar geworden, wie kurz und kostbar das Leben ist. Nur mit unglaublichem Glück hatte Eden die Minenexplosion überlebt. Auch Rafe war vom Schicksal verschont worden. Und wenn das Glück uns eines Tages im Stich lässt?, hatte sie sich gefragt. War es nicht Zeit, dem Herzen zu folgen statt dem Verstand?

Rastlos ging Rafe im Wohnwagen auf und ab. Schließlich riss er sich die Schirmmütze vom Kopf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ach ja?“

Sein Ton klang unsicher, das machte Eden Mut. Was sie gesagt hatte, schien ihm wichtig zu sein. Obwohl die schönsten Frauen der Rennwelt Rafe umschwärmten, begehrte er sie immer noch.

„Ich spiele nicht“, betonte sie und ging auf ihn zu. „Ich wollte nur das, Rafe.“ Sie atmete tief ein, stellte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf zu sich, um Rafe auf den Mund zu küssen.

Lange stand er still, ballte nur die Hände zu Fäusten und presste die Lippen zusammen. Doch Eden gab nicht auf, sie küsste ihn inniger und erkundete seinen Mund verlangend mit der Zunge. Als Rafe immer noch nicht auf ihre Zärtlichkeiten einging, bekam Eden es mit der Angst zu tun. Wollte er nichts mehr von ihr wissen? Würde er sie gleich fortschieben, ihr seine Verachtung zeigen? Gerade wollte Eden sich geschlagen geben, da riss Rafe sie aufstöhnend an sich und erwiderte den Kuss.

Schwach vor Erleichterung, ließ Eden sich gegen ihn sinken. Ich gehöre zu ihm, dachte sie selig. Trotz der langen Trennung war sie immer noch Rafes Mädchen.

„Diesmal gibt es kein Zurück, Eden, keinen Sinneswandel in letzter Minute“, warnte Rafe, als er die Lippen von ihrem Mund nahm. „Ich begehre dich so sehr, dass ich dich am liebsten hier im Wohnwagen lieben möchte, mitten im Grand Prix. Egal, ob jemand hereinkommen würde.“ Er atmete tief durch und schien sich nur mit Mühe zu beherrschen. „Aber wie gewöhnlich haben wir keine Zeit.“

Liebevoll strich sie ihm übers Kinn. „Wir nehmen uns Zeit“, versprach sie. „Nach dem Rennen warte ich auf dich.“

Er murmelte etwas auf Italienisch, dann küsste er sie noch einmal, ließ die Hände besitzergreifend über ihren Körper gleiten und seufzte sinnlich, als er spürte, dass sie unter der Spitzenweste keinen BH trug. „Cara mia, ich bin so verrückt nach dir, dass ich es kaum aushalte“, gestand er heiser.

Erregt liebkoste er ihre Brustspitzen durch die seidige Weste. Eden wollte mehr, sehnte sich danach, dass er sie auszog und auf der Stelle nahm. Doch draußen wartete eine riesige Fangemeinde auf den Helden der Nation. Ihre Zeit kam später.

„Ich werde da sein“, versprach sie noch einmal. Sie musste sich gedulden.

In diesem Moment klopfte es an der Wohnwagentür.

Rafe stieß eine Verwünschung aus. Auch ihm fiel es sichtlich schwer zu warten.

„Warum bist du wirklich gekommen?“ Er setzte sich die Schirmmütze wieder auf.

„Ich habe den Großen Preis von Portugal gesehen. Du warst das Thema des Tages.“ Eden schloss die Augen und durchlebte erneut die schrecklichen Augenblicke, in denen sie um sein Leben gefürchtet hatte.

„Aber ich war unverletzt, cara mia … bis auf ein paar blaue Flecken.“

„Ich weiß. Hinterher habe ich sofort Petra angerufen. Nicht auszudenken, was hätte passieren können, Rafe! Du wolltest unserer Beziehung eine zweite Chance geben, einen Neuanfang.“ Sie zögerte und gestand: „Das möchte ich auch. Ich will nicht mehr an die Vergangenheit oder die Zukunft denken. Obwohl ich nicht weiß, wie lange es mit uns gehen wird. Das ist nicht mehr wichtig. Ich begehre dich jetzt und heute.“

Rafe lächelte auf jene Weise, die sie so liebte. „Im Moment bin ich leider beschäftigt, cara mia. Kannst du bis heute Abend warten?“

Die Villa Mimosa lag eine halbe Autostunde von Mailand entfernt in einem kleinen Ort am Ufer des Comer Sees. Vom Hauptschlafzimmer im vorderen Teil des Hauses bot sich ein atemberaubender Blick auf den glitzernden blauen See. Auf der Rückseite der Villa lockten gepflegte Gartenanlagen und ein Swimmingpool. Es war eine Oase des Friedens, von der aus man dennoch überraschend schnell zur Weltstadt Mailand mit ihren Designergeschäften und architektonischen Sehenswürdigkeiten gelangen konnte.

In die Villa zurückzukehren erschien Eden wie ein Zeitsprung in die Vergangenheit. Während sie sich im Schlafzimmer umsah, fluteten Erinnerungen zurück. Hier hatte Eden Himmel und Hölle durchlebt. Während des Jahres mit Rafe war die Villa ihr Zuhause gewesen, obwohl sie damals nur nach Ende der Rennsaison wenige kostbare Wochen hier verbrachten. In diesem Zimmer hatte Eden mit Rafe berauschende Liebesstunden genossen.

Inzwischen hatte er die Villa von teuren Innenarchitekten umgestalten lassen, doch in dieser Suite war alles unverändert. Selbst die Sammlung Glasfrösche auf dem Frisiertisch schien unbewegt. Wehmütig nahm Eden einen auf. Die grünen Glasfiguren waren billig und eigentlich kitschig. Dennoch hatte sie sich auf einem spanischen Marktplatz in sie verliebt und war selig gewesen, als Rafe sie ihr geschenkt hatte. Warum mochte er sie behalten haben? In diesem eleganten Raum wirkten die Figuren völlig fehl am Platz. Aus irgendeinem Grund hatte Rafe sie trotzdem gut sichtbar aufgestellt. Hatte er bei ihrem Anblick manchmal an Eden gedacht?

Nachdenklich stellte sie den Frosch zurück und betrachtete sich im Spiegel. Das sexy schwarze Negligé hatte sie nur aus einem Grund gekauft: um Rafe zu verführen. Tatsächlich wirkte sie wie eine lockende Sirene, auch wenn sie vor Aufregung bebte. Erst um Mitternacht hatten sie die Rennparty verlassen, denn da Rafe der Grand-Prix-Sieger war, rissen sich alle um seine Aufmerksamkeit. Eden hatte vergeblich versucht, sich im Hintergrund zu halten – weil Rafe dafür gesorgt hatte, dass sie den ganzen Abend über an seiner Seite blieb. Natürlich erregten sie damit die Neugier der Pressefotografen. Aber schließlich hatten sie und Rafe sich endlich davonstehlen können. Doch als der Wagen in die Villenauffahrt eingebogen war, hatte Eden die Nerven verloren und dankbar Rafes Vorschlag angenommen, erst einmal zu duschen.

„Hast du im Bad alles vorgefunden, was du brauchst, cara mia?“

Klopfenden Herzens drehte Eden sich zu Rafe um. „Ja, danke.“ Es hatte sie überrascht, im Bad ihre Lieblingstoilettenartikel zu entdecken, aber vielleicht war das auch nur Zufall. Unwahrscheinlich, dass Rafe sich erinnerte, welches Parfüm sie vor fünf Jahren benutzt hatte.

Er kam näher und nahm eine Flasche Champagner aus dem Eiskübel. Eden betrachtete seine breiten Schultern, das weiße Seidenhemd, das am Hals offen stand und die gebräunte Haut freigab. Er sah noch umwerfender aus als vor fünf Jahren, und der Ausdruck in seinen Augen versprach, dass Rafe sie heute Nacht lieben würde. Die Vorstellung erregte und beunruhigte Eden zugleich.

Als der Champagnerkorken knallte, zuckte Eden zusammen. Rafe kniff die Augen zusammen. Sie war also doch nicht so selbstsicher, wie sie sich gab, aber das gefiel ihm. Dass sie nach all den Jahren vor der ersten Liebesnacht nervös war, beruhigte ihn, denn ihm ging es ebenso. Er reichte Eden ein Glas. Dio mio! Wie schön sie war! Den ganzen Tag hatte er von ihrem Körper geträumt, den vollen Brüsten, den langen, schlanken Beinen, die unter der Hose verborgen gewesen waren … Das Negligé beflügelte Rafes Fantasie. Er konnte es nicht erwarten, den Gürtel zu lösen, um Edens herrliche Brüste von der schwarzen Seide zu befreien. Noch verhüllte das bodenlange Gewand Edens Beine, aber nicht mehr lange. Sein Herz jagte, im Geist stand sie bereits nackt und stolz vor ihm.

Er hatte sie langsam nehmen wollen, um jeden Augenblick auszukosten. Jetzt war er so erregt, dass seine Hose unangenehm spannte. Ihn beherrschte nur noch der Drang, Eden den dünnen Stoff vom Körper zu reißen, sie zu berühren und zu küssen, auf eine Weise, die sie nie vergessen würde.

„Lass uns auf diese Nacht anstoßen, Eden“, sagte er leise und hob sein Glas, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Auf uns, cara mia … solange es dauert.“

Ein Schauer überlief sie, doch sie trank folgsam einen Schluck Champagner und nickte.

„Solange es dauert“, wiederholte sie kühl. Weiter kam sie nicht, denn Rafe hielt sie bald dicht an sich gedrückt und gab ihr einen verzehrenden Kuss. Die Erfüllung schien so nah, Rafe war seinen Sinnen vollkommen ausgeliefert.

Wie bei einem Waldbrand genügte ein Funken, und die Flammen loderten auf. Fiebernd strich Eden mit den Händen über seinen Körper, zerrte an Rafes Hemdknöpfen und konnte es nicht erwarten, seine Haut zu spüren. Sie fühlte, wie aufgeregt sein Herz pochte, und erkannte, dass er nicht mehr der alles erobernde Mann war, sondern ein Sklave derselben Leidenschaft, die auch sie verzehrte.

„Du machst mich wahnsinnig, Eden, ich kann nur noch an dich denken“, flüsterte er an ihrem Hals und suchte mit den Lippen die zarte Stelle zwischen ihren Brüsten. Ungeduldig zog er die Bänder des Negligés auf, umfasste ihre Brüste und hob sie leicht, um erst eine, dann die andere Spitze mit den Lippen zu reizen. „Ich will dich jetzt, cara mia, ich kann nicht mehr warten.“

Auch Eden begehrte ihn so verzweifelt, dass sie nichts anderes mehr im Sinn hatte, als Rafe sie hochhob und aufs Bett legte. Bebend verfolgte sie, wie er sich das Hemd herunterriss und sich anschließend vorsichtig auf sie legte. Während er ihr gerade das Negligé über die Hüften streifen wollte, hielt Eden ihn auf.

„Ich möchte es anbehalten“, bat sie leise.

Rafe lachte nur. „Kommt nicht infrage. Vier Jahre habe ich von dir geträumt, mir ausgemalt, wie du mit deiner milchzarten Haut auf schwarzen Seidenlaken vor mir liegst und auf mich wartest. Ich möchte alles von dir sehen, cara mia, jeden Zentimeter deiner fantastischen langen Beine.“ Entschlossen zog er das Negligé fort und ließ den Blick über ihren Körper schweifen. „Madre santa!

Hilflos schloss Eden die Augen. Zu hören, wie schockiert Rafe reagierte, war schlimm genug, sie wollte nicht auch noch sehen, wie abstoßend er die Narben fand. „Ich habe dich gewarnt, dass mein Bein kein schöner Anblick ist“, brachte sie matt hervor.

Rafes Schweigen traf sie schwerer als Worte. Tapfer öffnete Eden die Augen, um sich seinem Blick zu stellen. „Du musst nicht … ich verstehe, wenn dir die Lust vergangen ist“, versuchte sie, einen lockeren Ton anzuschlagen.

Seine Augen wirkten dunkler. „Wieso glaubst du, ich würde dich jetzt nicht mehr begehren?“, fragte er, als sie sich bewegte und versuchte, das Negligé wieder über sich zu ziehen. „Denkst du wirklich, dass die hier“, er ließ den Finger über die Linien gleiten, die sich kreuz und quer über ihr Bein zogen, „mein Verlangen nach dir abtöten könnten?“

„Sie sind schrecklich.“ Eden blinzelte die Tränen fort. Deswegen zu weinen wäre lächerlich, schalt sie sich in Gedanken, besonders nachdem ich erlebt habe, wie tapfer viele Menschen mit weit schlimmeren Verletzungen fertig geworden sind. Dennoch fühlte sie sich entsetzlich. Rafe konnte unter den schönsten Frauen der Welt wählen. Warum sollte er sich jetzt ausgerechnet für sie entscheiden? „Der Chirurg sagt, die Narben würden mit der Zeit etwas verblassen. Aber mein Bein sieht fürchterlich aus, und du warst doch immer mein Beinfetischist“, erinnerte sie ihn unglücklich.

„Ich war auch immer dein Mann.“ Rafe schien zu begreifen. „Hast du mich deshalb in London abgewiesen, Eden?“

Sie nickte. „Ich dachte, es würde dich abschrecken, und ich hätte nicht ertragen, dass du mich hässlich findest.“ Sie atmete tief ein und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. Ihr war kalt, sie wäre am liebsten geflüchtet. Trotz Rafes Versicherung wirkte er jetzt nicht mehr wie ein von Leidenschaft überwältigter Mann. „Ich werde in der Gästesuite schlafen.“ Sie wollte sich aufsetzen, doch er drückte sie in die Kissen zurück.

„Kommt nicht infrage. Keiner von uns schläft woanders.“

Verunsichert sah Eden zu, wie er aufstand und den Reißverschluss seiner Hose öffnete. Zog er sich bewusst vor ihr aus? Ihr wurde der Mund trocken, als Rafe sich in einer schnellen Bewegung den Slip abstreifte und nackt und erregt vor ihr stand.

„Rafe, das musst du nicht …“, begann Eden, und er lachte heiser.

„Wie du siehst, muss ich, cara mia.“ Er kauerte sich ans Bettende, beugte sich über ihr Bein und bedeckte die Narben mit kleinen Küssen.

„Bitte nicht“, flehte sie und zuckte leicht zusammen.

Besorgt blickte Rafe ihr in die Augen. „Tut es weh, wenn ich sie berühre?“

„Nein“, musste sie zugeben. „Aber sie sind so hässlich.“

„Sie sind ein Teil von dir. Und ich begehre alles an dir. Wenn ich schockiert reagiert habe, als ich dein Bein sah, dann nicht, weil es mich abstößt …“ Bewegt schwieg er, bis er die richtigen Worte fand. „Ich empfand Mitgefühl, Schmerz.“ Er legte sich die Hand aufs Herz. „Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass du irgendwo gelegen hast, blutend und verletzt, und dass ich dir nicht helfen konnte.“

Durch ein angedeutetes Lächeln von Eden ermuntert, beugte Rafe sich wieder über sie. Diesmal versuchte sie, sich zu entspannen, während er jede Narbe sanft mit den Lippen salbte. Als er die empfindsame Innenseite ihres Schenkels erreichte, durchflutete sie ein unbezähmbares Verlangen, sie bewegte die Hüften und atmete ganz flach, als Rafe den Finger unter ihren Slip schob.

„Für mich wirst du immer die schönste Frau der Welt sein, cara mia.“ Der eindringliche Ausdruck in seinen Augen zeigte ihr, wie tief er für sie empfand. Erleichterung und Freude ließen sie die letzten Zweifel vergessen, sie hob die Hüften, damit er ihr auch die restliche Kleidung abstreifen konnte.

Rafe betrachtete Eden einen Moment lang schweigend. Ihre helle, samtige Haut hob sich aufregend von den schwarzen Seidenlaken ab. „Vier Jahre sind eine lange Zeit, cara mia. Hat es andere gegeben?“

Sie wollte etwas Kesses erwidern, ihm spöttisch vorhalten, dass sie mit seinen Scharen von Geliebten kaum mithalten könne, doch er wich ihrem Blick aus und wirkte seltsam verletzlich. Sanft strich sie ihm über das Kinn. „Ist das wichtig?“, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Jetzt bist du in meinem Bett, nur das zählt.“

Sehnsuchtsvoll zog sie ihn näher zu sich. „Du bist der Einzige, Rafe. Der einzige Mann, den ich je begehrt habe.“

„Der Einzige, den du je haben wirst“, betonte er. „Versprich mir, dass du bei mir bleibst, Eden, solange ich dich begehre.“

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern küsste sie verzehrend. Ihr Geständnis hatte den Damm gebrochen, Rafe konnte nicht mehr an sich halten. Begehrlich ließ er die Hände über ihren Körper, den flachen Bauch gleiten, dann tiefer, zwischen ihre Schenkel. Dio mio, sie sehnte sich genauso danach wie er. Er schob ihre Beine auseinander und kam langsam zu ihr, er wollte ihr Zeit lassen. Eden fühlte sich so wunderbar an, dass er fürchtete, sich in den überwältigenden Empfindungen zu vergessen. Er hielt inne und legte die feuchte Stirn an ihre.

„Ich wollte dir nicht wehtun,cara mia“, flüsterte er und atmete scharf ein, als sie sich drängend unter ihm bewegte.

„Du kannst mir nur wehtun, wenn du aufhörst“, flüsterte sie.

Dennoch beherrschte er sich und bewegte sich so, dass sie einen gemeinsamen Rhythmus fanden.

Selbstvergessen drehte sie den Kopf von einer Seite auf die andere, hob sich Rafe entgegen, klammerte sich an seine Schultern, während er sie höher und höher trug – es war so herrlich, sie hatte vergessen, wie herrlich! –, bis Eden sich aufbäumte und Welle um Welle der Lust über ihr zusammenschlug. „Rafe!“, rief sie, erstaunt und glücklich zugleich, dann fand auch er aufstöhnend die Erfüllung.

„Du hast versprochen, bei mir zu bleiben, solange ich dich begehre.“

Eden hätte nicht sagen können, was sie nach den unglaublichen Augenblicken der alles verzehrenden Intimität erwartet hatte. Verwirrt sah sie ihn an. War für ihn alles nur ein Spiel gewesen – schickte er sie etwa fort, nachdem er gewonnen hatte?

„Ja“, erwiderte sie nur.

„Ich werde dich sehr, sehr lange begehren“, warnte er sie sinnlich. „Vielleicht immer.“

„Dann bleibe ich so lange“, versprach sie schlicht und schenkte ihm ein zärtliches Lächeln.

Seine Augen wurden ganz dunkel, und er küsste sie.

8. KAPITEL

Zu der Villa Mimosa gehörte ein traumhafter Pool, und in den letzten Tagen hatte Eden mehr als genug Zeit gefunden, ihn zu genießen. Es war ein herrlicher Sommertag, Rafes Wirtschafterin Sophia servierte erlesene Delikatessen, neben Eden lag ein unterhaltsames Taschenbuch. Sie hatte alles, was sie sich wünschen konnte – nur Rafe fehlte.

Natürlich war er abends da, insofern konnte sie sich nicht beklagen. Er verwöhnte sie im Bett, erwies sich abermals als leidenschaftlicher und erfahrener Mann, er liebte sie so hingebungsvoll, als wollte er sie für die Jahre der Trennung entschädigen. Im Schlafzimmer schien es nichts Wichtigeres zu geben als Edens Gefühle. Rafe streichelte und liebkoste sie, nahm sich alle Zeit der Welt für sie und trug sie zu den Gipfeln der Ekstase. Wenn er mit ihr schlief, erlebte sie vollkommenes Glück, folgte nur dem Wunsch, Lust zu spenden und zu empfangen, bis sie in Rafes Armen einschlummerte.

Manchmal hauchte er ihr im Morgengrauen kleine Küsse auf die Haut. Jedes Mal lächelte Eden verträumt und zog ihn leidenschaftlich in die Arme, während er langsam zu ihr kam und ihr Verlangen weiter entfachte …

Doch wenn Eden später erwachte, war das Kissen neben ihr leer.

Rafe musste Verpflichtungen nachkommen, das wusste sie. Die Zeit zwischen den Rennen war ebenso wichtig wie die Rennen selbst. Er arbeitete eng mit Konstrukteuren und Ingenieuren zusammen, um gemeinsam Wagen mit Höchstleistungen zu entwickeln. Und als Chef der Santini Corporation oblag es Rafe inzwischen, zusätzlich die Interessen der Firma wahrzunehmen. Sein Vater habe einen leichten Schlaganfall erlitten, der möglicherweise auf den Schock über Giannis Selbstmord zurückzuführen sei, hatte er Eden erzählt. Fabrizio wolle die Zügel der Macht nun seinem einzigen verbliebenen Sohn und Erben übergeben.

All das war Eden bekannt. Dennoch litt sie. Zwischen Rafe und ihr hatte sich im Vergleich zu damals nicht viel geändert. Ihre Beziehung beruhte nur auf Sex, mehr nicht.

Sein Leben war stets von Geschwindigkeit geprägt, auf und abseits der Rennpiste. Wie konnte Eden erwarten, dass alles anders wurde? Vor vier Jahren war sie unglücklich gewesen und hatte es nicht gewagt, sich ihm anzuvertrauen. Wenn ihre Beziehung noch eine Chance haben sollte, musste Eden mit ihm reden und sich erkämpfen, was sie vom Leben erwartete.

Diesmal erschien Rafe zum Mittagessen in der Villa. Edens Herz klopfte stürmisch, als er über die Terrasse auf sie zukam – Sporthose, offenes cremefarbenes Hemd, Designersonnenbrille, eine schwere goldene Rolex am Handgelenk –, jeder Zoll an ihm Millionär und Playboy … und ganz sicher kein Mann, der sich mit einem harmonischen häuslichen Leben zufriedengab.

„Buongiorno, cara mia“, begrüßte er sie und gab ihr einen Kuss, der Edens trübe Gedanken vertrieb. „Was hast du den Vormittag über gemacht?“

„Schwimmen, lesen …“, erwiderte sie locker. „Die Bewegung und die Sonne tun meinem Bein gut. Die Narben sind wirklich schon etwas verblasst.“

Rafe setzte sich zu ihr auf die Liege und strich Eden sanft über das Bein. „Wunderbar. Ich freue mich für dich. Aber wie gesagt, wenn die Narben dich stören, besorge ich dir einen Termin bei einem der besten Schönheitschirurgen.“

„Möchtest du, dass ich mich operieren lasse?“, fragte Eden vorsichtig. Immer wieder hatte Rafe ihr versichert, sie sei wunderschön, mit oder ohne Narben. Bestimmt wäre es ihm aber doch lieber, wenn ihre Beine wieder so makellos wären wie früher.

Er nahm seine Sonnenbrille ab und sah Eden zärtlich an. „Ehrlich gesagt … nein. Die Narben gehören zu dir, sie beweisen mir, was für eine tapfere, furchtlose Frau du bist. Für mich bist du vollkommen, cara mia“, setzte er bewegt hinzu.

Tränen stiegen Eden in die Augen, als er sich über ihr Bein beugte und die Narben mit kleinen Küssen bedeckte. Spielerisch zog er mit den Lippen eine Spur über ihre Schenkel bis zum Bauch, wo seine Liebkosungen zielstrebiger wurden. Eden bewegte sich erregt auf der Liege, während Rafe ihren empfindsamen Nabel mit der Zunge erkundete.

Geschickt löste er den Verschluss ihres Bikinis, um die knappen Stoffdreiecke herunterzustreifen, sodass er die Schönheit ihrer nackten Brüste bewundern konnte. Verlangend umfasste er sie und blickte Eden in die Augen.

Sie konnte fast nicht mehr klar denken. „Sophia will das Mittagessen auf der Terrasse servieren …“

„Ich habe sie gebeten, damit noch etwas zu warten“, flüsterte er.

„Aber ich habe Hunger“, klagte Eden, doch das Funkeln in ihren Augen verriet sie. „Du nicht?“

„Wahnsinnig, cara mia.“ Aufseufzend senkte er den Blick auf ihre Brüste, ließ die Zunge um eine Spitze kreisen und reizte die andere mit der Hand. „Auf dich.“

Sie drängte ihm entgegen, als sie es kaum noch erwarten konnte, dass er ihr auch das Bikinihöschen abstreifte. Rafe hingegen richtete sich auf und streichelte sie durch den dünnen Stoff, bis Hitze ihren Körper durchströmte.

„Rafe! Bitte … jetzt!“ Obwohl er sie noch nicht einmal intim berührt hatte, fieberte sie danach, ihn in sich zu spüren.

Er sah sie nur an, beobachtete ihre Reaktion.

„Heb die Hüften etwas an“, bat er rau. Als sie es tat, streifte er ihr das Höschen ab, streichelte ihre Beine und rückte näher an sie heran. Erst jetzt entledigte er sich seiner Hose und des Slips. Dabei ließ er Eden nicht aus den Augen, die verzweifelt darauf wartete, dass er sie nahm. Endlich glitt er über sie, kam kraftvoll zu ihr und begann, sich tief in ihr zu bewegen, nur um sich unvermittelt zurückzuziehen. Beschwörend drückte sie seine Schultern, sie sehnte sich so sehr danach, ihn zu spüren, seinem Rhythmus zu folgen. Aufs Höchste erregt, verlor sie jede Kontrolle über sich und ließ sich von ihren Empfindungen mitreißen. Der Höhepunkt war so überwältigend, dass sie sich, ohne es zu merken, an Rafe klammerte und seinen Namen schluchzte. Nun verlor auch er die Beherrschung, wurde immer schneller, bis er sich auch nicht mehr zurückhalten konnte.

Das Klingeln des Handys störte den herrlichen Frieden, und Eden stockte der Atem. Einen Moment lang ignorierte Rafe die Melodie, die sich beharrlich wiederholte. Schließlich warf er Eden einen entschuldigenden Blick zu und griff nach dem Gerät.

„Papa.“ Sofort ging er in seine Muttersprache über, sodass Eden nicht verstand, was gesprochen wurde. Aber sie wollte es auch nicht wissen. Die meisten Anrufe kamen von Rafes Vater, der die Aufmerksamkeit seines Sohns Tag und Nacht beanspruchte. Fast hatte Eden den Eindruck, dass er sie beobachten ließ, ihnen nachspionierte, entschlossen versuchte, die wenigen kostbaren Stunden zu stören, in denen sie und Rafe allein waren. Eins wusste sie sicher: Fabrizio Santini war alles andere als glücklich über ihre Rolle in Rafes Leben.

Vorsichtig erhob sie sich von der Liege, schlüpfte in ihren Bademantel und betrat die kühle Villa. Eden wollte duschen, etwas essen und den Nachmittag irgendwie totschlagen, denn Fabrizio Santini zitierte seinen Sohn garantiert wieder zu sich in die Firma.

Tatsächlich wartete Rafe im Schlafzimmer, als Eden aus dem Bad kam, ein Handtuch um das feuchte Haar gewickelt.

„Tut mir leid. Mein Vater …“, setzte er rechtfertigend an.

„Du brauchst mir nichts zu erklären. Ich weiß, er war krank, und du hast viel zu tun.“

„Normalerweise nicht.“ Rafe wandte sich ab und blickte finster aus dem Fenster. In dem flauschigen Mantel sah Eden verflixt verführerisch aus, so rosig und frisch. Rafe hätte sie am liebsten wieder ausgezogen und aufs Bett gedrückt, um sie diesmal langsam und genussvoll zu lieben. Doch obwohl er spürte, wie ihn die Vorstellung erregte, schloss er die Augen und rief sich zur Ordnung. Sein Vater brauchte ihn in der Firma, um unerwartet wichtige Unterlagen durchzugehen.

Zum ersten Mal nervten ihn Fabrizios ständige Forderungen. Rafe atmete tief ein. Es passte ihm nicht, dass etwas oder jemand ihn von Eden fortholte. Selbst die Stunden auf der Teststrecke wurden ihm zu viel. Sein Vater habe sie beleidigt und erniedrigt, hatte Eden sich beklagt. Er lege es bewusst darauf an, sie auseinanderzubringen, und habe selbst Gianni in seine Intrige verwickelt. Aber das konnte Rafe sich einfach nicht vorstellen.

Damals war Eden jung und unsicher gewesen. Sie hatte sich von Fabrizios beherrschender Persönlichkeit einschüchtern lassen und sich die Ablehnung gewiss nur eingebildet. Hatte sein Vater sich ihr gegenüber nicht stets höflich verhalten? Sicher, er ging damals nicht gerade mit offenen Armen auf sie zu. Und er hatte nie ein Hehl daraus gemacht, dass er sich eine Verbindung zwischen Rafe und einer Italienerin wünschte. Eine Ehe mit einer Frau aus bester Familie, wie Valentina de Domenici.

„Vor dem Großen Preis von Indianapolis habe ich einige Tage frei“, sagte er und sah zu, wie Eden sich ankleidete. „Ich dachte, wir könnten sie in Venedig verbringen.“

„Wirklich?“ Edens Augen leuchteten, dann senkte sie die Lider. „Musst du nicht arbeiten? Dein Vater …“

„… wird einige Tage ohne mich auskommen. Vor vier Jahren habe ich den Fehler begangen, mit dir zu wenig Zeit zu verbringen. Das wird nicht noch einmal geschehen. Trotzdem, fürchte ich, musst du für den Rest des Tages auf mich verzichten, cara mia.“

„Gut, dass ich ein interessantes Buch habe.“ Sie freute sich jetzt schon auf die Tage und Nächte in Venedig, in denen sie Rafe ganz für sich haben würde.

„Du könntest ausgehen.“ Am liebsten wäre er geblieben und hätte sich mit ihr vor dem Rest der Welt verschlossen. „Oder einen Einkaufsbummel machen. Mailands exklusive Geschäfte sind weltberühmt, die meisten Frauen lassen sich solche Einkaufsparadiese nicht entgehen“, versuchte er, ihr den Vorschlag schmackhaft zu machen.

„Du liebst mich doch aber, weil ich anders bin“, erinnerte sie ihn lächelnd. „Dein Geld interessiert mich nicht, Rafe.“ Zärtlich legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Ich will nur dich.“

Venedig wird seinem Ruf als Stadt der Liebenden vollauf gerecht, dachte Eden, als sie sich unter den zerwühlten Laken rekelte. Verträumt blickte sie zu den Schnitzereien des riesigen Himmelbetts auf.

Wundervolle Tage hatten sie in der romantischen Kanalstadt verbracht. Tagsüber waren sie durch das geschichtsund kulturträchtige Venedig gebummelt – und nachts nicht weniger aktiv gewesen. Sinnlich lächelte Eden. Rafe konnte nicht genug von ihr bekommen. Wieder und wieder hatte er sie geliebt, und es gefiel ihr, wie er den Morgen am liebsten verbrachte. Sie rollte sich herum, und ihr Lächeln erlosch. Der Platz neben ihr war leer.

Ein Lufthauch bewegte den Vorhang. Als Eden genauer hinsah, entdeckte sie Rafe. Er saß in einem Sessel auf dem Balkon, wo sie jeden Morgen frühstückten.

„Du bist früh auf.“ Sie ging zu ihm und legte zärtlich die Arme um ihn.

„Ich habe nachgedacht.“ Er nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Über die Vergangenheit, über dich und Gianni.“

Sein ruhiger Tonfall ließ Eden erschauern. „Wir hatten uns doch geeinigt, nur an die Gegenwart zu denken. Im Übrigen gab es kein Gianni-und-ich. An jenem Abend habe ich ihn am Pool geküsst, mehr ist nie passiert. Wir hatten keine Liebesbeziehung.“

„Ich glaube dir, cara mia“, versicherte Rafe ernst. „Eigentlich hätte ich wissen müssen, dass du nicht lügst. Du bist der am leichtesten zu durchschauende Mensch, den ich kenne. Und du hast keine Geheimnisse, schon gar nicht vor mir. Manchmal erscheinst du mir so klar wie ein Bergsee.“

Hoffentlich nicht, dachte sie. Es gab ein Geheimnis, das sie hüten musste. Weil Rafe ihre Gefühle nicht gleichermaßen erwiderte, durfte er nie erfahren, dass er ihre große Liebe war.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen.“ Er stand auf und zog sie an sich, bevor er ihr sanft übers Haar strich. „Ich weiß nicht, warum Gianni uns auseinanderbringen wollte – wahrscheinlich war er in dich verliebt und deshalb zu allem bereit.“ Er küsste sie auf die Braue, die Wange und den Mundwinkel. „Wir haben vier Jahre verloren, Eden. Seinetwegen habe ich etwas unendlich Kostbares weggeworfen: dich“, erklärte er, als sie ihn forschend ansah. „Ich habe ihm mehr vertraut als dir. Dennoch kann ich ihn nicht hassen. Madre santa, Eden, trotz allem, was er uns angetan hat, wünschte ich, er wäre hier. Er fehlt mir.“

„Das weiß ich.“ Sie legte das Kinn auf seine Schulter. „Ich hasse Gianni nicht und erwarte es auch nicht von dir. Er war dein Bruder, ich habe ja miterlebt, wie nahe ihr euch standet.“

„Aber warum wollte er zerstören, was mich so glücklich gemacht hat?“

„Ich weiß es nicht. Nur dass er einen guten Grund dafür gehabt haben muss, denn er vergötterte dich, Rafe.“ Jemand schien Gianni zum Lügen überredet zu haben. Eden konnte sich auch vorstellen, wer. „Es ist vorbei“, sagte sie leise an seinem Ohr. „Trotz allem haben wir wieder zueinandergefunden. Wir sollten Gianni und seine Geheimnisse in Frieden ruhen lassen.“

Rafe küsste sie verlangend und trug sie ins Schlafzimmer.

„Du hast recht, cara mia. Lassen wir die Vergangenheit ruhen und genießen die Gegenwart.“ Sanft legte er sie auf die Laken und löste den Gürtel ihres Bademantels. Danach zog er sich aus und glitt zu ihr.

„Du bist der einzige Mann, den ich je begehrt habe, Rafe“, gestand sie leise.

Einen Moment lang lag er ganz still da. Kurze Zeit später streichelte er Eden zärtlich am ganzen Körper, bis sie ihn küsste. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als Rafe sich über sie kauerte, sodass sie seinen warmen Atem an der empfindsamen Innenseite ihres Schenkels spüren konnte.

„Ich werde dafür sorgen, dass es dabei bleibt, cara mia“, flüsterte er und liebkoste sie mit der Zunge, bis die Welt um sie her versank und es nur noch seine Berührungen in ihrem Bewusstsein gab.

Rafe ließ die Bombe platzen, während seine Privatmaschine über Mailand kreiste und zur Landung ansetzte. Während des Fluges hatte er die meiste Zeit mit dem Handy telefoniert. Obwohl Eden nicht viel verstand, hatte sie seinem Tonfall entnommen, das er aufgebracht war. Die glücklichen Tage zu zweit neigten sich dem Ende zu, die Wirklichkeit holte sie ein.

„Ich gebe heute Abend in der Villa eine Dinnerparty“, eröffnete er ihr schließlich, „nichts Großes, nur für eine Handvoll Geschäftsfreunde.“

Eden konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. „Was verstehst du unter einer Handvoll?“

Gelassen zuckte er die Schultern. „So an die zwanzig Gäste.“

„Findest du nicht, dass du mir das etwas eher hättest sagen können?“ Panik überkam sie. „Wie soll ich in zwei Stunden eine Dinnerparty vorbereiten? Und du weißt doch, dass ich nicht kochen kann.“

„Ach, cara mia, du brauchst überhaupt nichts zu tun. Das gehört zu Sophias Aufgaben. Schon aus Rücksicht auf sie halte dich bitte von der Küche fern.“

„Vielen Dank“, erwiderte Eden pikiert. Sie mochte keine gute Köchin sein, aber das brauchte Rafe ihr nicht unter die Nase zu reiben. Außerdem ärgerte es Eden, dass er es nicht für nötig gehalten hatte, rechtzeitig mit ihr über die Party zu sprechen. Beweist das nicht, wie wenig ich für ihn zähle? Er braucht mich nicht, höchstens im Bett, dachte Eden. Er wollte ihre Unterstützung nicht und beschäftigte diese fantastische Haushälterin, die alles für ihn regelte. Eden kam sich überflüssig vor. „Trotzdem hättest du mir vorher Bescheid sagen können.“

Er seufzte. „Ich wusste es selbst nicht. Mein Vater hat mich soeben vor vollendete Tatsachen gestellt und erklärt, dass die Party in meiner Villa stattfindet, nicht bei ihm.“

Wieder Fabrizio! Eden atmete tief ein und wieder aus. „Macht er so etwas oft? Erwartet er immer, dass du springst, wenn er pfeift?“

Vorher nie, hätte Rafe ihr gestehen müssen. Verstimmt blickte er aus dem Fenster der Limousine, während sie zurück zur Villa fuhren. „Mein Vater ist krank, der Herzanfall im letzten Jahr hat ihm böse zugesetzt. Er ist kein junger Mann mehr“, erwiderte er kurz angebunden. „Da wünscht er sich verständlicherweise, dass ich mich stärker in die Firma einbringe. Ich kann nicht ewig Rennen fahren, und nachdem Gianni nicht mehr da ist, bin ich der einzige Erbe.“

Wieder klingelte das Handy. Rafe telefonierte, bis sie bei der Villa ankamen. Ehe sie ausstiegen, warf er Eden einen abwesenden Blick zu. „Du brauchst dich um gar nichts zu kümmern, cara mia. Am besten, du vergnügst dich am Pool, bis die Gäste kommen.“

„Als Nächstes tätschelst du mir den Po und rätst mir, meinen hübschen kleinen Kopf nicht anzustrengen“, fuhr Eden auf. „Ich weiß, wann ich nicht erwünscht bin, Rafe! Bist du sicher, dass es dir nicht peinlich ist, wenn ich beim Essen dabei bin? Möchtest du mir lieber eine Schüssel Suppe aufs Zimmer schicken?“

„Dio santo! Was für eine scharfe Zunge du neuerdings hast“, brauste er ebenfalls auf. „Vor vier Jahren hättest du nie …“

„… gewagt, dir zu widersprechen?“, unterbrach sie ihn übertrieben liebenswürdig.

Rafe seufzte. „Tut mir leid, ich hätte dir früher von der Party erzählen sollen“, erklärte er etwas gefasster. „Es wird nur wenige Stunden dauern, aber du führst dich auf wie ein verzogenes Kind.“

„So?“ Hoch erhobenen Kopfes wollte Eden zum Pool gehen.

Rafe hielt sie einen Augenblick lang zurück. Dann klingelte wieder sein Handy, und er gab sie murrend frei.

Nachdem Eden zwanzig Bahnen zügig geschwommen war, hatte ihr Zorn sich gelegt. Sie musste auf der Sonnenliege eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, war es sechs Uhr. Rafes Gäste sollten um sieben erscheinen!

Eilig rannte Eden die Stufen zur Villa hinauf. Ich muss duschen und etwas mit meinem Haar machen, überlegte Eden. Wenn sie schon als Rafes Geliebte herumgezeigt wurde, wollte sie wenigstens gut aussehen.

Als sie durch die Marmorhalle lief, fiel ihr ein, dass sie ihre Handtasche im Salon gelassen hatte. Dort angekommen, blieb Eden verblüfft an der Tür stehen. Plötzlich standen vier Leute vor ihr.

„Entschuldigung.“ Ihr schoss das Blut in die Wangen. Während sie einen Schritt zurückwich, hielt sie sich wenig erfolgreich den Sarong vor, um den winzigen Goldbikini zu bedecken.

Rafe erhob sich, während die anderen drei Männer, Fabrizio und zwei Geschäftsfreunde, sie mit ausdrucksloser Miene musterten. „Eden, ich dachte, du wärst oben, um dich zum Essen umzuziehen.“

„Wie du siehst, bin ich es nicht.“ Lächelnd versuchte sie, ihre Verlegenheit zu überspielen. „Ich bin am Pool eingenickt.“

Fabrizio lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete sie, als wäre sie eine Preiskuh auf einer Viehauktion. „Buonasera, Eden. Rafael erwähnte, Sie würden eine Weile bei ihm in der Villa bleiben.“ Er schwieg und setzte dann hinzu: „Ich hoffe, Sie haben sich von Ihren Verletzungen erholt. Wie ich sehe, haben Sie böse Narben davongetragen.“ Eden ließ sich von dem anteilnehmenden Ton nicht täuschen und bemühte sich, ihr vernarbtes Bein hinter dem anderen zu verbergen. In dem Versuch verlor sie das Gleichgewicht und wäre gestürzt, wenn Rafe sie nicht aufgefangen hätte.

Runde eins geht an dich, Fabrizio, dachte sie grimmig und schüttelte Rafes Hand ab, sobald sie in der Halle außer Sichtweite waren.

„Was sollte das, Eden?“, fragte er scharf. „Ich dachte, du machst dich fertig.“

Sie beherrschte sich nur noch mühsam. „Ich sagte doch, ich bin eingenickt. Letzte Nacht habe ich nicht viel geschlafen, wie du dich sicher erinnerst. Bis deine Gäste kommen, bleibt mir noch eine Stunde. Musste dein Vater mein Bein erwähnen?“

„Dio mio, manchmal bist du wirklich unmöglich! Er wollte dir seine Anteilnahme aussprechen und wohl davon ablenken, dass du vor den Bankleuten halb nackt durchs Haus läufst“, erklärte Rafe abweisend. „Und jetzt geh dich duschen. Die Zeit wird knapp.“

Es überraschte Eden, dass das Essen nicht so steif und angespannt verlief, wie sie befürchtet hatte. Als sie die gewundene Haupttreppe herunterkam, wartete Rafe unten auf sie und konnte nicht verbergen, wie begehrenswert er Eden fand. Bewundernd betrachtete er ihr langes weißes Halsträgerkleid, das ihre Figur raffiniert umspielte und ihre gebräunten Schultern freigab.

Stolz machte er sie mit seinen Geschäftsfreunden und deren Frauen bekannt. Eden wurde gelöster.

Fabrizio verhielt sich ihr gegenüber erstaunlich höflich. Nachdem er den anderen mit Rücksicht auf Eden sogar vorschlug, Englisch zu sprechen, entspannte Rafe sich. Eden täuschte sich in seinem Vater. Vor vier Jahren musste sie ihn missverstanden haben. Inzwischen war sie jedoch älter und selbstbewusster und würde mit seinem alten Herrn besser auskommen.

Erst spät verabschiedeten Rafes Gäste sich. Erleichtert streifte Eden im Salon ihre Schuhe ab, bevor sie sich aufs Sofa sinken ließ. Der Abend war sehr viel angenehmer verlaufen, als sie gehofft hatte. Sie lächelte, während eine Bewegung auf der Terrasse sie aufmerken ließ.

„Rafe? Bist du da?“

„Er telefoniert in seinem Büro.“ Fabrizio Santini kam durch die Terrassentür herein. Edens Lächeln erstarb, als sie den verächtlichen Ausdruck in seinen Augen sah.

„Ich verstehe“, sagte sie ruhig.

Fabrizio lachte rau. „Ich frage mich, ob Sie es tun, Eden. Wie lange wollen Sie diesmal die Hure meines Sohnes spielen?“

„Ich muss mir das nicht anhören.“ Sie sprang auf und ging zur Tür. Vor vier Jahren hatte die offen zur Schau getragene Abneigung des Mannes sie eingeschüchtert. Eden wagte früher nicht, sich zu verteidigen. Zum Glück war inzwischen vieles anders. „Ich weiß nicht, was Sie gegen mich haben. Aber schon aus Achtung vor Rafe sollten Sie Ihre Gefühle und Beleidigungen besser für sich behalten.“

Eden wollte an Fabrizio vorbeigehen, doch er packte sie am Handgelenk und hielt sie fest. „Ich denke nicht daran zuzusehen, wie mein Sohn sich wegen eines billigen kleinen Nichts zum Narren macht“, erklärte er schneidend. „Vor vier Jahren hatte ich geglaubt, Sie endlich los zu sein. Jetzt wiederhole ich es: Rafael wird Sie niemals heiraten.“

Reine Zeitverschwendung, an die Gefühle des Sizilianers zu appellieren. Für ebenso unsinnig hielt Eden die Idee, Rafe klarmachen zu wollen, wie sehr Fabrizio sie hasste. Sie erkannte, dass Fabrizio nicht ruhen würde, bis er sie erneut aus Rafes Leben vertrieben hatte. Er ging gerissen genug vor und würde dabei alles so drehen, dass sein Sohn nicht misstrauisch wurde. Rafe vergötterte und achtete seinen Vater. Ihre Familienbande waren stark. Und obwohl Rafe ihr jetzt glaubte und nicht mehr Gianni, durfte Eden ihn nicht vor eine Wahl zwischen ihr und seinem Vater stellen.

Dass sein Sohn sie heiratete, schien Fabrizio am meisten zu fürchten. Deshalb musste sie dem Mann zeigen, wie wenig er von ihr zu befürchten hatte und dass sie gar nicht daran dachte, Rafe zu heiraten. Wenn Fabrizio das begriff, ließ er sie vielleicht in Ruhe und wartete, bis die Beziehung ein natürliches Ende fand.

„Ich habe gar nicht die Absicht, Ihren Sohn zu heiraten“, erwiderte sie kühl.

Ungläubig sah er sie an. „Es fällt mir schwer zu glauben, dass Sie Ihre Krallen nicht auf das Santini-Vermögen legen wollen.“

Gleichgültig zuckte Eden die Schultern. „Der Preis ist mir zu hoch. Ich will nicht in einem Goldfischglas leben und alles, was ich tue, in der Sensationspresse wiederfinden. Sehr viel lieber wäre mir ein englisches Landhaus mit einigen Hektar erstklassigem Grund und Boden, das ich notfalls zu Geld machen kann.“

Mit seinen kleinen dunklen Augen sah Fabrizio sie an, als würde er sie durchschauen. „Und Sie denken, Rafael wird Ihnen dieses Haus kaufen?“

„Ich arbeite daran.“ Eden war entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Vielleicht sollte ich meinen Sohn warnen, dass seine englische Rose ein geldgieriges kleines Biest ist, das den höchsten Bieter bedient.“

Obwohl ihr übel wurde, warf Eden stolz den Kopf zurück und hielt Fabrizios Blick stand. „Vielleicht weiß er es schon“, erwiderte sie kühl. „Von mir haben Sie nichts zu befürchten, Signor Santini. Meine Beziehung zu Ihrem Sohn beschränkt sich auf die grundlegenden Bedürfnisse. Rafe befriedigt seinen Appetit, und ich erwarte Bezahlung. Romantische Vorstellungen habe ich längst über Bord geworfen – genauer gesagt vor vier Jahren.“

Zum ersten Mal wirkte Fabrizio Santini wirklich sprachlos. Seinen Gesichtsausdruck hätte Eden komisch gefunden, wäre sie nicht im Begriff gewesen, in Tränen auszubrechen.

„Es ist also eine rein sexuelle Beziehung.“ Abschätzend betrachtete er sie von Kopf bis Fuß und schüttelte den Kopf. „Sie überzeugen mich nicht. Vor vier Jahren haben Sie meinen Sohn geliebt. Wieso hat sich das geändert?“

„Ich habe mich eben geändert, Signore. Ich bin endlich erwachsen geworden.“

Eden flüchtete, ehe sie die Fassung verlieren und den Eindruck zerstören konnte, eiskalt berechnend zu sein. Das Duschwasser spülte ihre Tränen fort, doch Fabrizios Verachtung ließ sich nicht abwaschen.

Womit hatte sie sich seinen Hass zugezogen? Die Antwort war einfach: Er wollte, dass der letzte Sohn, der ihm geblieben war, ihm Enkel von adligem, italienischem Geblüt schenkte. Darum sah er Eden als Bedrohung an.

Nachdem die Befürchtung, Rafe könnte sie heiraten, nun vom Tisch war, würde Fabrizio hoffentlich Ruhe geben.

9. KAPITEL

Im August war es heiß und staubig in Indianapolis. Der Wagen brachte nicht die gewünschte Leistung, Rafe schaffte die Poleposition nicht. Um trotzdem zu gewinnen, fuhr er wie der Teufel, was den Motor überstrapazierte. Minutenlang zitterte Eden um Rafe, während aus dem Heck des Wagens Flammen schlugen. Endlich kam er zum Stehen. Erleichterung durchflutete sie, als sie Rafe herausklettern und die Piste verlassen sah.

„Du kannst von Glück sagen, dass du nicht verbrannt bist“, hielt Eden ihm später im Hotel vor. Nach der Anspannung und der drückenden Hitze war sie gereizt. Rafes sorglose Art trug nicht gerade dazu bei, ihre Stimmung zu heben.

„Bei der Formel 1 verbrennt niemand. Dafür sorgen strengste Sicherheitsvorkehrungen“, erwiderte er gelassen und ging ins Bad, um zu duschen. „Da laufe ich eher Gefahr, zu Tode genörgelt zu werden.“

„Das ist unfair!“ Eden folgte ihm, um ihn ins Gebet zu nehmen. „Du hast ja keine Ahnung, was ich durchmache, wenn ich mit ansehen muss, wie dein Wagen brennt und du noch drin bist. Jetzt frage ich mich jedoch, warum ich mich deinetwegen überhaupt verrückt mache.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. Jegliche Verärgerung verflog jedoch, als Eden ihm beim Duschen zusah. Er besaß einen göttlichen Körper! Fasziniert beobachtete sie, wie der Seifenschaum über seine kraftvollen Bauchmuskeln und Schenkel floss. Eine vertraute Hitze durchströmte sie, sie blickte ihm ins Gesicht, und das Funkeln seiner Augen zeigte, dass Rafe genau wusste, was sie dachte.

„Du sorgst dich um mich, cara mia? Das wusste ich nicht.“ Wie so oft in letzter Zeit sprach er mit ihr auf spöttische, fast abschätzige Weise, was Eden hasste.

Dennoch beherrschte sie sich. „Ich weiß, dass du schlecht gelaunt bist, weil du das Rennen verloren hast. Allerdings bist du es eigentlich ständig, seit wir Italien verlassen haben.“ Sie verstand nicht, warum er sich ihr gegenüber auf einmal seltsam distanziert verhielt. In Venedig waren sie so glücklich gewesen, doch damit schien es jetzt vorbei zu sein. Wiederholt hatte sie Rafe darauf angesprochen. Er zuckte jedes Mal nur die Schultern und bestritt, dass sich zwischen ihnen etwas geändert hätte.

Immer wieder quälten Eden dieselben Fragen: Was hatte sie getan, das ihn so verstimmt hatte? Ihr fiel höchstens die Dinnerparty in der Villa ein, bei der Eden als Gastgeberin aufgetreten war. Seine Gäste bestanden aus hochkarätigen Geschäftsleuten: Bankiers, Anwälte, Vertreter des italienischen Hochadels. Hatte sie Rafe ungewollt in Verlegenheit gebracht? Anfangs war sie etwas unsicher gewesen. Immerhin hatte sie aber nicht gegen die Etikette verstoßen und bestimmt weder die falsche Gabel benutzt noch aus der Fingerschale getrunken.

Vielleicht hatte sie ihm mit dem einfachen Abendkleid und dem Modeschmuck bewusst gemacht, dass sie nicht in seine Kreise passte. Eden erinnerte sich daran, wie er sie zu überreden versuchte, die teuren, mit Diamanten und Perlen besetzten Ohrhänger zu tragen, die er ihr gekauft hatte.

„Ich hätte Angst, sie zu verlieren.“ Sie weigerte sich, sie anzuprobieren. „Wenn du mich bei deiner Gesellschaft haben willst, um deinen Reichtum zur Schau zu stellen, ist unsere Beziehung beendet.“

Ihre Selbstachtung hatte es an dem Tag nicht zugelassen, dass andere Vermutungen darüber anstellten, wie sie zu so teuren Geschenken gekommen war. Heute genauso wenig. „Schämst du dich meiner?“, forderte sie Rafe jetzt heraus.

Stirnrunzelnd griff er nach einem Handtuch. „Natürlich nicht. Das ist doch lächerlich! Wie kommst du darauf?“

„Ich trage nun mal keine Haute Couture oder kostbaren Schmuck wie die Frauen der Firmenchefs auf deiner Party.“

„Du hättest es tun können, aber du wolltest die Ohrhänger ja nicht tragen, die ich dir geschenkt habe. Im Übrigen besitzt du Kreditkarten, mit denen du alles kaufen kannst, was du dir wünschst.“

„Sicher. Aber ich möchte meine Sachen nun mal selbst bezahlen. Außerdem habe ich dir bereits gesagt, dass dein Geld mich nicht interessiert.“

„Ja, das hast du.“ Rafe schien davon keineswegs begeistert zu sein. „Deine Sparsamkeit ist bewundernswert, cara mia. Manchmal frage ich mich, was du von unserer Beziehung erwartest – außer Sex, meine ich.“

„Wie kannst du so etwas sagen!“ Eden war ihm während des Gesprächs ins Schlafzimmer gefolgt und blieb nun stehen. Die Bemerkung war grausam! Wollte er einen Streit heraufbeschwören? War Rafe ihrer überdrüssig und wollte sie loswerden? Seit dem Urlaub in Venedig hatte er nicht mehr mit ihr geschlafen. Dabei gehörte er nicht zu den Männern, die wie ein Mönch leben konnten. Seine Bemerkung konnte nur eins bedeuten. „Hast du eine andere?“, fragte Eden und zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Madre santa, wann sollte ich dazu Zeit finden? Du bist ja unersättlich, cara mia“, flüsterte er sinnlich.

Verlegen errötete sie. Rafe stellte es so hin, als wäre sie eine Nymphomanin. „Tut mir leid, wenn ich dich überfordere“, erwiderte sie steif.

„Es schmeichelt mir, wie gern du mit mir ins Bett gehst. Trotzdem frage ich mich manchmal, ob das nicht noch einen anderen Grund hat. Wäre es möglich, dass du mir etwas verschwiegen hast?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Du sprichst in Rätseln. Ich weiß nicht, was du meinst.“

Rafe kam auf sie zu, und sie blickte gebannt auf das Handtuch um seine Hüften, das wenig verhüllte.

„Vielleicht fällt es dir noch ein“, raunte er. „Bis dahin habe ich nichts dagegen, wenn du deine Lust auslebst.“

Eden begriff immer noch nicht, worauf er hinauswollte. „Es ist nicht nett, so etwas zu sagen.“

Sein Lächeln verursachte ihr eine Gänsehaut. „Mir ist nicht danach, nett zu sein, cara mia.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, griff er Eden ins Haar und zog sie an sich. Sein dunkles Brusthaar war feucht, seine Körperwärme und der Duft seines Duschgels hüllten sie ein. „Geben wir unserer Lust nach“, flüsterte er an ihrem Hals und verstärkte den Griff in ihrem Haar, als Eden widersprechen wollte.

„Du willst es“, drängte er und ließ die Lippen über ihre Haut gleiten. „Sei wenigstens in diesem Punkt ehrlich, Eden. Ich habe gesehen, wie du mich beim Duschen beobachtet hast. Du kannst es kaum erwarten, stimmt’s?“ Er drückte seine Lippen auf ihre und küsste sie fordernd.

Aus Stolz hätte sie ihm widerstehen müssen, doch alles in ihr sehnte sich nach ihm. Sie wollte ihn in sich spüren.

Rafe gab ihren Mund frei und betrachtete sie, dann riss er ihr das Kleid in einer Bewegung von den Schultern, sodass die Knöpfe in alle Richtungen flogen.

„Rafe! Du musstest es nicht zerreißen.“ Seine Zügellosigkeit hätte Eden entsetzen müssen, doch sie wusste, dass er ihr nie wehtun würde. Und insgeheim gefiel ihr seine Leidenschaft viel zu gut.

„Ich kaufe dir ein neues“, versprach er leise und befreite sie von ihrem BH. Nachdenklich betrachtete er ihre vollen Brüste. „Glaube mir, ich kann mir dich leisten, cara mia.“

„Ich will dein verflixtes Geld nicht!“ Eden atmete scharf ein, als Rafe ihre Brüste umfasste und die Spitzen mit der Zunge benetzte, ehe er sie einzeln in den Mund nahm.

„Das hast du mir oft genug gesagt.“ Er blickte ihr in die Augen. „Uns bleibt also nur Sex, weil wir sonst nichts gemeinsam haben, richtig?“

Verstört wich Eden zurück. Sie versuchte, sich ihm zu entwinden. Aber er legte ihr die Hand in den Nacken und hielt sie, um ihre andere Brust zu reizen, bis Eden aufseufzte und die Knie unter ihr nachgaben.

„Rafe … so nicht!“, beschwor sie ihn. „Nicht, wenn du … wütend bist und ich … nicht einmal weiß, warum.“

Er hielt inne, doch statt sie freizugeben, riss er sie in seine Arme und ließ sich mit ihr aufs Bett sinken. Ungeduldig streifte er ihr den Slip ab und zerrte sich das Handtuch von den Hüften. Als Eden sah, wie erregt er war, schloss sie die Augen und befeuchtete sich die Lippen.

„Versuche, mich davon abzuhalten“, forderte Rafe sie heraus.

„Das kann ich nicht“, sagte sie mit rauer Stimme und schloss die Arme um ihn, als er sich auf sie legte.

Obwohl er auf jedes Vorspiel verzichtet hatte, wollte sie ihn sofort. So hätte er sie nicht nehmen dürfen, wurde ihm entsetzt bewusst. Gerade wollte er sich zurückziehen, da hielt Eden ihn mit den Beinen fest.

„Nicht aufhören“, flüsterte sie beschwörend, als er innehielt und sie ansah. „Was ist, Rafe? Willst du, dass ich dich anflehe?“ Sie warf den letzten Rest Stolz über Bord. „Also gut! Bitte hör nicht auf! Bitte liebe mich, Rafe …“ Weiter kam sie nicht. Wieder küsste er sie verzehrend, und sie kam ihm entgegen, als er sich in ihr zu bewegen begann, tiefer und tiefer, bis sie die letzte Grenze überschritt. Gleich danach folgte er ihr, rief laut ihren Namen und sank erschöpft auf sie.

Doch Sekunden später rollte er sich vom Bett, ging ins Bad und schlug die Tür krachend hinter sich zu. Eden barg das Gesicht in den Kissen, damit Rafe sie nicht weinen hörte.

Statt mit Rafes Privatjet waren sie mit dem übrigen Team in einer Chartermaschine nach Indianapolis geflogen. Auf dem Rückflug wich Rafe Eden aus und unterhielt sich hauptsächlich mit dem Chefingenieur. Sie war froh darüber, denn sie hatten einander nichts mehr zu sagen … bis auf ein Lebwohl. Deutlicher hätte Rafe ihr nicht zeigen können, dass ihre Beziehung beendet war.

Kurz vor der Landung setzte er sich wieder zu ihr. Unwillkürlich verkrampfte Eden sich. Er war ihr viel zu nah, und seine Körperwärme, der frische Geruch, der von ihm ausging, machten sie schwach. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt.

„Alles in Ordnung?“, fragte er rau. „Gestern Nacht habe ich mich wie ein Tier aufgeführt, und ich …“ Er zögerte und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich möchte mich entschuldigen.“

Wenn er nicht so arrogant wäre, hätte Eden schwören können, dass er sich unbehaglich fühlte. „Übernimm dich nicht. Ich weiß ja, wie schwer es dir fällt zuzugeben, dass du im Unrecht bist.“

„Im Unrecht?“, fragte er laut, und einige Leute drehten sich zu ihm um. Er atmete tief durch und versuchte es erneut, diesmal beherrschter: „Wir müssen uns aussprechen.“

Eden lachte ironisch. „Wir hätten uns aussprechen müssen. Dafür ist es aber ein bisschen zu spät, findest du nicht auch? Ich weiß nicht, was ich dir getan habe. Aber für Ratespielchen bin ich nicht zu haben. Du willst mir nicht sagen, was los ist, und inzwischen interessiert es mich nicht mehr.“

Rafe zuckte zusammen. Er wirkte gequält, und sie wandte sich ab, damit er nicht sah, dass sie mit ihm fühlte. Schon immer hatte er zu Jähzorn geneigt, ein schnell erregbarer Südländer, dessen Stimmungswechsel legendär waren. Doch die seelischen Wunden, die er ihr zugefügt hatte, gingen zu tief. Als seine Geliebte war Eden nur für eines da. So konnte sie nicht weiterleben.

Auf dem Flughafen wurden sie durch die Sicherheitskontrollen gewinkt. Nachdem sie die Haupthalle betreten hatten, brach ein Blitzlichtgewitter über sie herein, eine Reportermeute kreiste sie ein. Das war nichts Ungewöhnliches – in Italien war Rafe ein Nationalheld, er brauchte nur zu niesen und machte Schlagzeilen –, doch heute schien das Interesse der Paparazzi Eden zu gelten.

Rafe schrie seinen Leibwächtern Anweisungen zu, legte schützend den Arm um Eden und zog sie an sich. Fast trug er sie durch die weitläufige Halle. Trotzdem blieben die Reporter ihnen wie hungrige Hyänen unbarmherzig auf den Fersen. Diese Seite des Journalismus hasste Eden.

Jemand drückte ihr das Exemplar einer Zeitung in die Hand. Eden blickte auf die Titelseite, und vor ihr begann sich alles zu drehen.

Ein unschmeichelhafteres Foto von ihr konnte es kaum geben! Es war auf der Treppe ihres Hotels in Indianapolis aufgenommen und zeigte Rafe im Abendanzug. Jeder Zentimeter Playboy und Herzensbrecher, dachte Eden – während ich förmlich an seinem Arm hänge und benommen zu ihm aufsehe. Wie betrunken wirkte sie! Dabei war sie nur müde und unglücklich gewesen und gerade auf einer Stufe ausgerutscht.

Auf der Innenseite der Zeitung folgten noch schlimmere Abbildungen: Bilder von Eden im Bikini, die nichts der Fantasie überließen, und eine scheußliche Großaufnahme ihres vernarbten Beins. Doch das Foto, das sie am meisten verletzte, war in Venedig aufgenommen worden. Scheinbar in die Kamera lächelnd, lehnte sie sich in einer Gondel zurück. Obwohl das Lächeln in einem der romantischsten Momente ihrer Reise Rafe galt, wirkte es geschmacklos und ordinär. Eden wirkte wie ein Flittchen, das sich anbot.

„Meine Güte!“, flüsterte Eden, bevor Rafe ihr das Blatt entriss.

„Beachte es nicht! Das hat nichts zu bedeuten.“

„Für mich schon. Die Bilder sind schrecklich. Ich fühle mich ausgezogen. Wie mögen sie an die Fotos gekommen sein? Es ist, als würde jemand uns nachspionieren.“

„Die Paparazzi schwärmen überall herum“, erwiderte Rafe, als sie endlich zum Wagen kamen und der Chauffeur ihnen die Tür aufhielt. „Es gehört nun mal dazu, dass sie überall herumschnüffeln.“

„Zu meinem Leben gehört das nicht“, widersprach Eden und überflog die Zeitung weiter. Sie sprach nur wenig Italienisch. Immerhin verstand sie aber so viel, dass der Artikel ihr Liebesleben rücksichtslos unter die Lupe nahm.

„Wie in einem Goldfischglas“, sagte sie mehr zu sich selbst. „Über diese Informationen sind sie nicht zufällig gestolpert. Jemand hat sie ihnen zugespielt oder auf unsere Venedigreise aufmerksam gemacht. Wer wusste davon? Eigentlich nur wir beide.“ Eden verstummte, ihr wurde übel. Rafe war wütend auf sie gewesen, aber so grausam konnte er unmöglich sein! „Rafe, hast du etwa …?“

„Madre santa! Dass du mir so etwas zutraust, beweist, wie wenig du mir vertraust“, erwiderte er empört.

„Wer war es dann? Jemand versucht, mich als billig hinzustellen. Und das hat er verflixt gut geschafft. Wer wusste sonst noch, dass wir nach Venedig wollten?“

Mein Vater, fiel Rafe ein, doch er verbannte den Gedanken. Fabrizio würde sich zu so etwas niemals herablassen. Vor vier Jahren mochte er die Beziehung zu Eden missbilligt haben, dagegen war inzwischen alles anders. Hatte sein Vater das nicht auf der Party bewiesen, auf der er sich Eden gegenüber so freundlich zeigte?

„Hattest du deinem Vater davon erzählt?“ Sie waren bei der Villa angekommen, und Eden folgte Rafe die Eingangstreppe hinauf.

Ihre niedergeschlagene Miene ging ihm ans Herz, obwohl alles in ihm sich gegen Edens Verdacht wehrte. „Lass meinen Vater aus dem Spiel! Du bist eifersüchtig, weil wir uns so nahestehen – genau wie damals bei Gianni.“

„Nein!“, widersprach sie heftig. „Aber dein Vater mag mich nun mal nicht. Für ihn bin ich nur deine Hure. Das hat er mir am Abend der Party erneut an den Kopf geworfen“, setzte sie bebend hinzu.

Der verächtliche Ausdruck in Rafes Augen verletzte Eden.

„War das während des Gesprächs, das ich mit angehört habe … als du ihm erklärtest, du seist bereit, dich für ein Haus zu verkaufen? Gemeint war doch wohl Dower House, nicht wahr, Eden?“, fragte er gefährlich leise.

Die Knie gaben unter ihr nach, sie sank auf den Marmorboden der Halle.

Ohne sich zu rühren, blickte Rafe nur gleichgültig auf sie herab. Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Es war nicht so, wie du denkst“, flüsterte sie verzweifelt. „Fabrizios größte Angst ist, dass du mich heiratest und nicht diese adlige Italienerin. Ich bin sicher, er steckt hinter Giannis Lügen. Und weil ich genauso sicher wusste, dass dein Vater nicht ruhen würde, bevor wir getrennt sind, wollte ich ihm klarmachen, dass ich keine Bedrohung mehr darstelle.“

„So weit hättest du nicht zu gehen brauchen, cara mia“, bemerkte Rafe ungerührt. „Das hätte ich ihm selbst sagen können. Du bist die Letzte auf der Welt, die ich heiraten würde.“

Eden saß am Küchentisch und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Rafe war in sein Büro verschwunden und hatte die Tür hinter sich zugeknallt – als Zeichen, dass er keine Aussprache wollte. Eden wusste nicht einmal, wie viel er von dem Gespräch mit Fabrizio mit angehört hatte. Offenbar genug, um sie zu verdammen, ohne dass er ihr die Möglichkeit gab, ihm ihre wahren Gefühle zu gestehen.

Sie musste sich der bitteren Wahrheit stellen: Es interessierte Rafe nicht mehr. Und selbst wenn Eden ihm beweisen konnte, dass Fabrizio die Presse auf sie gehetzt hatte, würde Rafe sie nicht anhören. Er war ein Santini und hielt zu seiner Familie. Außerdem vergötterte er seinen Vater. Selbst jetzt konnte sie ihn nicht dazu zwingen anzuerkennen, dass Fabrizio eine dunkle Seite besaß.

„Signorina“, unterbrach eine Stimme vorsichtig ihre trüben Gedanken. Eden lächelte schwach, als Sophia ihr eine Tasse mit schaumgekröntem Cappuccino hinstellte. Inzwischen hatte Eden sich mit Rafes Hauswirtschafterin angefreundet, betroffen bemerkte sie Tränenspuren auf den Wangen der Frau. „Es ist alles meine Schuld“, gestand diese schluchzend in gebrochenem Englisch. „Die Zeitungsstorys sind gemein, und Sie haben sich schrecklich darüber aufgeregt. Aber an allem bin ich schuld, glaube ich.“

„Wieso denn das?“, fragte Eden sanft. Sophia hätte bestimmt keinen Reporter eingeweiht. Sie wusste, wie verhasst die Paparazzi Rafe waren.

„Signor Santini … wir haben uns unterhalten“, gestand Sophia verlegen. „Es interessierte ihn, wann Sie nach Venedig fliegen würden.“

„Signor Fabrizio Santini?“

„Ja“, flüsterte Sophia und blickte sich ängstlich in der Küche um.

Beruhigend legte Eden ihr die Hand auf den Arm. „Danke, dass Sie es mir gesagt haben, Sophia. Sie werden keinen Ärger bekommen, das verspreche ich Ihnen.“

Die Aussage der Wirtschafterin bestätigte nur, was Eden vermutete. Schleppenden Schrittes ging sie nach oben und nahm ihre Sachen aus dem Schrank. Hinter dem Zeitungsartikel steckte Fabrizio. Doch davon würde sie Rafe nicht überzeugen können.

Den Rest des Tages schwankte Eden zwischen Verzweiflung und Wut. Fabrizio hatte es ein zweites Mal geschafft, sie und Rafe auseinanderzubringen. Beim ersten Mal hatte sie sich nicht verteidigt und kampflos aufgegeben. Und Rafe hatte sie gesucht, weil er ihrer Beziehung eine zweite Chance geben wollte.

Trotz allem, was jetzt geschehen war, konnte Eden nicht vergessen, wie glücklich sie mit ihm in Venedig gewesen war …

Nachdem sie eine Weile darüber nachgedacht hatte, keimte Hoffnung in ihr auf. So verhielt sich kein Mann, der nur Sex wollte. Ich muss ihm etwas bedeuten, erkannte Eden. Ohne einen letzten Versuch, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, durfte sie nicht fortgehen.

Als Eden am Abend bei Tisch erschien, erfuhr sie von Sophia, dass Rafe nicht mit ihr essen würde. Er sei eine Stunde zuvor in Eile weggefahren und habe nicht gesagt, wann er zurück sein würde.

Gegen Mitternacht fand Eden sich als Nervenbündel wieder. Sie musste Rafe zwingen, sie anzuhören. Rastlos ging sie im Gästezimmer auf und ab, in das sie umgezogen war, und lauschte auf seine Schritte im Korridor.

Um ein Uhr war sie überzeugt, dass er mit einer von den sexy Blondinen zusammen war, die ihn überall umschwärmten. Bei der Vorstellung, wie er eine andere küsste, wurde Eden elend. Schließlich eilte sie nach unten, in der Hoffnung, in seinem Arbeitszimmer einen Anhaltspunkt zu finden.

Wie versteinert blieb sie an der Tür stehen, als sie Rafe am Schreibtisch entdeckte. Er wirkte seltsam verstört, in seinen Augen lag ein starrer, leerer Ausdruck.

„Weißt du, wie spät es ist? Wo warst du?“ Sie wollte die Worte scharf betonen, aber ihre Stimme bebte vor Erleichterung.

Finster sah Rafe sie an. „So spricht eine nörgelnde Ehefrau und keine anschmiegsame Geliebte.“

„Hast du getrunken?“, fragte Eden.

Er blickte auf die halb leere Whiskyflasche auf dem Schreibtisch und schenkte sich großzügig nach. Dann trank Rafe das Glas in einem Zug aus.

Jetzt hätte Eden vernünftig sein und bis zum Morgen warten müssen, wenn sie beide etwas ruhiger sein würden. Doch nachdem sie stundenlang gelitten hatte, beschloss sie, dass ihre Verfassung perfekt war für die entscheidende Aussprache.

„Du musst mir zuhören“, forderte Eden und ging zum Schreibtisch. „Ich weiß, dass du es nicht hören willst, aber ich kann beweisen, dass dein Vater hinter dem miesen Zeitungsartikel steckt. Und ich weiß auch, dass er Gianni vor vier Jahren dazu gebracht hat, dich zu belügen. Er hat ihn sogar dazu überredet, mich zu küssen, damit du mit mir Schluss machst.“

„Er scheint schwer beschäftigt gewesen zu sein“, erklärte Rafe gefährlich leise, und seine Augen funkelten zornig. Ehe sie reagieren konnte, kam er um den Schreibtisch herum, packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. „Schluss damit, Eden!“, fuhr er mühsam beherrscht fort. „Mein Vater hat heute Nachmittag einen schweren Herzinfarkt erlitten und wird nur noch von einer Maschine am Leben erhalten. Niemand kann sagen, ob er die Nacht übersteht.“

„Meine Güte … es tut mir leid.“ Entsetzt schlug Eden die Hände vors Gesicht. Was, wenn sie Fabrizio zu Unrecht beschuldigte? Doch sie irrte sich nicht. Der Mann war vor nichts zurückgeschreckt, um sie und seinen Sohn auseinanderzubringen. Jetzt würde Rafe sie nicht mehr anhören, und in dieser Situation konnte sie es auch nicht von ihm erwarten. Für ihn war nur noch wichtig, dass sein Vater überlebte.

Mitfühlend wollte Eden Rafes Wange berühren. Sofort wich er zurück, und der verächtliche Ausdruck in seinen Augen ließ Eden erschauern. „Komm mir nicht mit billigen Mitgefühlsbeteuerungen! Wir wissen beide, wie sehr du ihn hasst. Mein Vater liegt im Sterben, und du versuchst selbst jetzt noch, mich gegen ihn aufzuhetzen“, fuhr er sie an. „Du vergeudest deine Zeit, Eden! Im Fall Gianni habe ich dir geglaubt. Erwarte nicht, dass ich es auch diesmal tue.“

10. KAPITEL

Wie konnte die Sonne scheinen, die Bougainvillea so feurig blühen? Rafe trat auf die Terrasse hinaus. Sein Leben zerbrach, und die Welt kümmerte sich nicht darum.

Das Haus seiner Eltern kam ihm heute wie ein Mausoleum vor. Er war froh, der düsteren Atmosphäre entfliehen zu können, obwohl ihn jetzt auch die Sonne störte. Kinderstimmen und Gelächter erfüllten die Luft, Rafe hörte das beruhigende Murmeln des Kindermädchens, das die Söhne seines Cousins zu bändigen versuchte. Marisa war bei seiner Mutter im Haus. Während er die Kleinen beim Spielen beobachtete, stiegen Bilder aus der Vergangenheit vor seinem geistigen Auge auf … wie er und Gianni auf ihren Fahrrädern über den Rasen preschten, beide so erpicht darauf zu gewinnen, dass sie kopfüber im Fischteich landeten – um zu siegen, nahm man so etwas gern in Kauf. Und Rafe hörte das dunkle Lachen des Mannes, der sie angefeuert hatte, das lausbübische Gelächter seines kleinen Bruders …

„Dio ti benedica – Gott segne dich, Gianni“, flüsterte Rafe bewegt, die Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. Und seine Augen brannten, weil er nicht schlafen konnte, solange der Zustand seines Vaters kritisch war.

„Rafe?“

Beim Klang der vertrauten Stimme verkrampfte er sich und schloss verzweifelt die Augen. Eden! Sie war überall, still und sanft brachte sie einen Hauch Ruhe in die Großfamilie Santini, die sich im Haus seines Vaters versammelt hatte und auf Nachrichten über Fabrizios Befinden wartete. Seit dem Herzinfarkt hatte Rafe mit Eden eine Art unausgesprochenen Waffenstillstand geschlossen. Sie hatte darauf bestanden, bei ihm zu bleiben, solange sein Vater um sein Leben kämpfte.

Am liebsten hätte Rafe ihr entgegengeschleudert, er wolle ihr falsches Mitgefühl nicht. Doch er brauchte sie so nötig wie die Luft zum Atmen. Längst war ihm bewusst geworden, dass sie wie ein Teil von ihm einfach zu ihm gehörte.

„Das Krankenhaus hat angerufen. Keine wesentliche Veränderung“, berichtete Eden leise und blieb neben ihm stehen.

Ein Hauch ihres Parfüms erreichte ihn, und Rafe entspannte sich etwas. „Kehr lieber in die Villa Mimosa zurück“, riet er ihr rau. „Hier ist der Teufel los.“

„Ich möchte bei dir bleiben … dir helfen“, sagte sie schlicht.

Er bewegte sich unruhig. „Ich muss ins Haus zurück. Meine Mutter …“

„… ist mit ihren Schwestern beim Pfarrer. Sie möchte, dass du für einige Stunden in die Villa zurückkehrst, etwas isst und ein wenig schläfst.“

Wie schön Eden ist!, dachte Rafe. So behutsam in ihrer Anteilnahme. In Indianapolis hatte er sich Eden gegenüber unnötig grausam benommen. Beschämt schloss er die Augen und versuchte zu verdrängen, dass er ihr wehgetan hatte.

„Ich brauche dich.“ Das Eingeständnis fiel ihm nicht leicht. Er war ein starker, stolzer Mann, in seinem ganzen Leben hatte er noch niemanden gebraucht … bis jetzt.

Weil Eden seine Seelennot verstand, legte sie die Arme um ihn, während sie leise und beruhigend auf ihn einsprach.

Als sie eine Stunde später in der Villa Mimosa ankamen, eilte Sophia ihnen mit tränenüberströmtem Gesicht entgegen. Eden spürte, dass Rafe nichts mehr zuzumuten war, und zog die Wirtschafterin in die Küche. Dort bat sie die besorgte Frau, dem Hausherrn etwas Besonderes zuzubereiten, damit er überhaupt etwas aß.

„Du hast mir doch versprochen, zu duschen und dich ein, zwei Stunden aufs Ohr zu legen“, versuchte Eden, Rafe zurückzuhalten, als er zum Arbeitszimmer eilen wollte, wo das Telefon beharrlich klingelte.

„Vor dem Großen Preis von Monaco muss ich noch mit einigen Leute sprechen“, wehrte er ab.

„Deine persönliche Assistentin Petra dürfte doch bestens in der Lage sein, diese Anrufe zu übernehmen. Außerdem leitest du die Santini Corporation, seit dein Vater den ersten Herzinfarkt hatte. Was kann es da so Wichtiges geben, das du unbedingt heute erledigen musst?“

„Wieso interessiert dich das?“, fragte Rafe, obwohl er Eden schon die Treppe hinauffolgte.

Vor dem Hauptschlafzimmer, das er jetzt allein bewohnte, blieb sie stehen und sah ihn mitfühlend an.

„Das weiß ich nicht“, gestand sie. „Es ist einfach so.“

„Ich lege mich nur hin, wenn du mitkommst.“

Die Versuchung war groß. Trotzdem, er würde ihr zu viel abfordern. Eden konnte nicht immer nur geben. „Du musst schlafen“, erinnerte sie ihn. „Wir sehen uns später.“

Rafe schlief eine Stunde, dann saß er Eden beim Abendessen gegenüber. Er rührte die Speisen, die Sophia zubereitet hatte, jedoch kaum an. Danach kehrte er ins Krankenhaus zurück.

Der nächste Tag verlief ähnlich, bis Rafe anrief und Eden gequält berichtete, sein Vater habe einen weiteren Herzinfarkt erlitten, sein Leben hinge jetzt nur noch an einem seidenen Faden.

Irgendwann ging Eden ins Bett. Von Rafe hatte sie nichts mehr gehört und jedes Mal das Schlimmste befürchtet, wenn das Telefon klingelte. Stunden später erwachte sie und tastete nach dem Wecker. Drei Uhr morgens. Mondlicht drang durch die Ritzen der Jalousien und warf schräge Streifen auf ihr Bett.

In dem silbrigen Licht entdeckte sie Rafe. Zusammengesunken saß er am Ende ihres Bettes. Sein Gesichtsausdruck, seine stumme Qual zerrissen ihr beinah das Herz. Eden musste ihn trösten! Spontan kroch sie zu ihm und legte die Arme um ihn.

„Gibt es Neues von Fabrizio?“, fragte sie leise.

Er nickte. „Sein Zustand hat sich etwas gebessert. Mein Vater ist ein kampferprobter Sizilianer und gibt nicht so leicht auf.“ Sein Ton drückte die Bewunderung und die Liebe zu seinem Vater aus. Schon um seinetwillen hoffte Eden von Herzen, dass Fabrizzio wieder gesund wurde.

„Das freut mich“, sagte sie warmherzig.

Rafe wandte sich ihr zu und küsste sie fast verzweifelt. „Ich möchte dich lieben, cara mia. Du ahnst ja nicht, wie sehr ich dich jetzt brauche.“ Er sprach schleppend und klang seltsam erschöpft, gleichzeitig voller unausgesprochener Gefühle. Eden begriff. Er suchte Trost bei ihr – an dem einzigen Ort, der sie miteinander verband.

Er brauchte sie, das war das Einzige, was jetzt zählte. Und sie konnte sich Rafe nicht verweigern, weil auch sie sich nach ihm sehnte.

Vorsichtig zog Rafe sie zu sich auf den Schoß und küsste sie innig, bis sie wie berauscht und schwach vor Verlangen war.

„In Indianapolis habe ich dir wehgetan“, flüsterte er reuig an ihrem Hals. „Ich war grob zu dir und schäme mich deswegen.“ Er hob den Kopf.

„Das musst du nicht“, versuchte Eden, ihn zu beruhigen. An dem Ausdruck seiner Augen erkannte sie, wie tief er für sie empfand. „Glaube mir, ich habe dich ebenso begehrt wie du mich. Das musst du doch gemerkt haben.“

„Diesmal werde ich sanft sein.“ Rafe hob sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer. „Einiges habe ich bewusst gesagt und getan, um dich zu verletzen. Dennoch bist du so unglaublich lieb und einfühlsam, während ich für meinen Vater bete. Dein Mitgefühl beschämt mich, cara mia. Es wird Zeit, dass wir uns aussprechen.“

Zart strich Eden ihm über die Lippen. „Nicht jetzt, Rafe. Du hast einmal gesagt, wir würden uns besser ohne Worte verstehen. Heute sollten wir unsere Körper sprechen lassen.“

Rafe streifte sich den Bademantel ab und löste die Bänder ihres Negligés. Mit ihr ließ er sich aufs Bett sinken und verschloss ihr die Lippen mit einem zärtlichen Kuss – eine stumme Bitte um Verzeihung. Eden spürte, was er meinte. Aber sie sehnte sich nach mehr. Ihr Atem beschleunigte sich, als Rafe ihre Brüste umfasste und die rosigen Spitzen mit dem Mund liebkoste, bis sie hart wurden. Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, sie bewegte sich ungeduldig und drückte Halt suchend die Fingernägel in Rafes Schulter.

„Diesmal werde ich nichts überstürzen“, versprach er.

Obwohl Eden vor Verlangen fieberte, schien er entschlossen, sie für das letzte Mal zu entschädigen. Sie fühlte, wie erregt auch er war, und hob sich ihm entgegen. Statt sich aber gleich auf sie zu legen, umfasste er ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest.

„Geduld“, flüsterte er und reizte ihre Brustspitzen mit der Zunge, dabei streichelte er aufreizend langsam über ihre Haut, drückte ein Knie zur Seite und tastete mit den Fingern höher … Eden wand sich verzweifelt, die lustvollen Gefühle drohten sie zu überwältigen. Sie wollte Rafe auf sich ziehen, ihn in sich spüren, doch er hielt ihre Hände weiterhin fest. Dabei liebkoste er sie geschickt mit den Fingern, bis Eden, seinen Namen auf den Lippen, den Gipfel des Begehrens erreichte.

Erst jetzt zog er die Finger zurück, gab ihr endlich, wonach sie sich sehnte, und bewegte sich immer kraftvoller. Aufstöhnend erlebte er die Erfüllung.

Das Nachspiel war unglaublich zärtlich. Noch nie hatte Eden sich Rafe so nah gefühlt. Sollte sie ihm gestehen, was sie für ihn empfand, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben? Sanft strich sie ihm durchs Haar … ihr stockte der Atem, als sie an seinem Hals etwas Nasses ertastete.

Unvermittelt hatte Rafe die Fassung verloren und überließ sich endlich der Angst um seinen Vater.

In den nächsten Tagen erstaunte Fabrizio seine Ärzte und die Familie, denn seine Genesung schritt gut voran. Er hatte noch einen langen Weg vor sich, aber sein Leben war nicht mehr in Gefahr. Rafe konnte aufatmen.

Nach der leidenschaftlichen Nacht hatte Eden gehofft, ihre Beziehung hätte die Krisen der letzten Wochen überstanden. Seltsamerweise schien Rafe ihr jetzt aber auszuweichen. Es war, als bereute er seinen Gefühlsausbruch und hoffte, Eden würde nicht zu viel hineindeuten. Seitdem hatte Rafe auch nicht mehr versucht, mit ihr zu schlafen oder sie zu überreden, wieder in sein Zimmer zu ziehen. Eden war zu stolz, es ihm vorzuschlagen.

Der Stolz ist ein miserabler Bettgefährte, musste Eden sich eingestehen, nachdem sie sich eine weitere Nacht ruhelos nach Rafe gesehnt hatte. Er gab sich ihr gegenüber höflich und nett, doch irgendwie verschlossen. Kurz vor dem Großen Preis von Monaco musste sie sich damit abfinden, dass es kein Zurück mehr gab. Ihre Beziehung, die von Anfang an auf wackligen Beinen gestanden hatte, war den vielen Belastungen einfach nicht gewachsen.

An dem Tag, an dem sie nach Monaco flogen, besuchte ein Mann Rafe, den Eden für einen Geschäftsfreund hielt. Rafe hatte sie weder miteinander bekannt gemacht noch Eden dazugebeten. Danach erschien ihr sein Verhalten noch seltsamer. Während des Fluges benahm er sich Eden gegenüber höflich und aufmerksam. Nichtsdestotrotz wurde die Kluft zwischen ihnen nun fast unüberbrückbar. Niedergeschlagen beschloss Eden, nach dem Rennen nach England zurückzukehren, um sich dort ein eigenes Leben aufzubauen.

Im Fürstentum wurden sie von einer Meute Pressefotografen empfangen. Alle Welt wollte neugierig wissen, ob Fabrizio Santinis Kampf mit dem Tod die Leistung seines Sohnes auf der Rennpiste beeinträchtigte. Sie hätten sich nicht zu sorgen brauchen, dachte Eden, als Rafe gleich nach dem Start in Führung ging und tollkühne Manöver ausführte, offenbar ohne an seine Sicherheit zu denken.

Eden entspannte sich erst, nachdem er die karierte Zielflagge passiert hatte. In dem Augenblick fühlte sie sich so erschöpft und ausgelaugt, als hätte sie selbst am Rennen teilgenommen.

Das ist Rafes Leben, musste Eden sich eingestehen, während sie zusah, wie er triumphierend auf dem Podium stand, die Champagnerflasche schüttelte und den Mädchen zulächelte, die ihn anhimmelten. Er war ein Millionär und Playboy, dem die Welt zu Füßen lag. Doch, obwohl Eden ihn über alles liebte, konnte sie ihm einfach nicht mehr länger als Geliebte um die Welt folgen und warten, bis er genug von ihr hatte.

In Mailand angekommen, begleitete er Eden zur Limousine, stieg jedoch selbst nicht mit ein.

„Ich fahre gleich zum Krankenhaus“, erklärte er. „Es scheint, dass Fabrizio schon wieder im Bett sitzt und die Leitung der Firma übernehmen will.“

„Soll ich mitkommen?“

Rafe schüttelte den Kopf. „Diesmal nicht. Ich möchte ihn allein sprechen. Wir haben Verschiedenes zu bereden“, setzte er ernst hinzu.

Mehr verriet er nicht. Warum sollte er auch? Sie gehörte nicht zur Familie. Und da Fabrizios Genesung gut verlief, wurde Eden hier nicht mehr gebraucht. Rafes kühle Art sagte ihr alles.

In der Villa brannte kein Licht, als Rafe den schnittigen Sportwagen durch das Doppeltor lenkte und die Auffahrt hinaufbrauste. Sicher ist Sophia längst schlafen gegangen, dachte er und blickte auf die Uhr. Stunden waren vergangen, seit er seinen Vater im Krankenhaus besucht hatte.

Und Eden? War sie aufgeblieben und wartete auf ihn? Ungeduldig rannte er die Stufen empor. Er hätte sie anrufen müssen, aber die Aussprache mit Fabrizio hatte ihn so mitgenommen, dass er sich auf seine Weise abreagieren musste … im Geschwindigkeitsrausch. Hunderte Kilometer musste er auf den Autobahnen zurückgelegt haben. Da er gezwungen gewesen war, sich aufs Fahren zu konzentrieren, hatte er nicht darüber nachdenken können, wie unrecht er Eden getan hatte.

Schuldgefühle sind nicht meine Sache, musste er sich unbehaglich eingestehen, als er die Tür zum Gästezimmer öffnete, in das Eden übergesiedelt war. Der Raum war leer, die Bettwäsche abgezogen. Die kalte Angst packte Rafe. Er riss die Schranktüren auf. Alles ausgeräumt! Eden hatte ihn verlassen!

Benommen betrat er den Korridor. Sein Herz schlug schneller, als er den Lichtschein unter seiner Schlafzimmertür entdeckte. Erwartungsvoll zog er sie auf. War Eden wieder bei ihm eingezogen? Der Anblick des offenen Koffers auf dem Bett ließ seine Hoffnungen erlöschen.

„Ich habe mich schon gefragt, wann du kommst – ob du es überhaupt noch für nötig hältst“, begrüßte Eden ihn kühl und wich seinem Blick aus.

Rafe betrachtete sie genauer, die Tränenspuren auf ihrem Gesicht gingen ihm ans Herz. „Und wo sollte ich deiner Meinung nach sein?“, fragte er sanft.

Sie zuckte die Schultern. „In deinem kleinen Telefonbuch dürfte es doch genug Namen von ein paar aufregenden Damen geben.“

„Ich will aber nur dich“, beteuerte er ihr.

„Ach, bitte! Tun wir nicht so, als wäre ich für dich mehr als ein netter Zeitvertreib. Ich bin deine Geliebte, mehr nicht. Das hast du mir deutlich genug klargemacht.“

„In der Nacht, als wir aus Indianapolis zurückkamen, war ich außer mir“, begann er entschuldigend.

„Das warst du auch vorher oft genug“, unterbrach Eden ihn heftig. „Ich bin es leid, ständig als Blitzableiter für deine Stimmungen herzuhalten. Es gibt keine Entschuldigung für die Art, wie du mich behandelt hast. Deine Launen wechseln so plötzlich wie das Wetter, ich weiß nie, woran ich bin!“ Endlich musste sie alles loswerden. „Während dein Vater krank war, dachte ich, du brauchst mich! Du hast dich an meiner Schulter ausgeweint. Aber nachdem es Fabrizio wieder besser geht, bin ich überflüssig. Du brauchst niemanden! Das hast du mir letzte Woche mit deinem Verhalten bewiesen.“

Sein Verhalten bewies, wie aufgebracht er gewesen war, nachdem der Privatdetektiv ihm die Ergebnisse seiner Nachforschungen vorgelegt hatte.

Ehe sie nach Monaco geflogen waren, hatte Rafe erfahren, wie falsch er Eden beurteilt hatte. Und nachdem er seinen Vater zur Rede gestellt und ihn gezwungen hatte, mit der Wahrheit herauszurücken, wusste Rafe, dass er Eden auch vor vier Jahren zu Unrecht verdächtigt hatte. Nachdem er sich geweigert hatte, sie anzuhören, durfte er sich nicht wundern, wenn sie ihm jetzt die kalte Schulter zeigte und ihn verließ.

„Lass mich dir beweisen, wie viel ich für dich empfinde, Eden … bitte!“ Er ging zu ihr, nahm sie einfach in die Arme und küsste sie innig. „Mehr Beweise brauchen wir nicht“, sagte er, als sie aufhörte, sich zu wehren, und matt an seine Brust sank. Die Tränen in Edens Augen warnten ihn jedoch, dass er sie noch nicht für sich gewonnen hatte.

„Es war wunderbar, wenn wir miteinander geschlafen haben“, erklärte sie ihm ruhig. „Aber ich will mehr als das. Ich möchte mich nicht mehr fürchten müssen, eine Zeitung aufzuschlagen, weil ich dort wieder ein übles Foto oder eine Story über mich finden könnte. Du hast mich nicht einmal in Schutz genommen, Rafe. Es war dir egal, wer in Venedig die Fotografen auf uns gehetzt hat. Als deine Geliebte war ich öffentliches Eigentum, aber damit ist jetzt Schluss.“

„Ich weiß, wer uns die Paparazzi auf den Hals gehetzt hat.“ Rafe sprach beschwörend auf sie ein, als Eden den Koffer schloss, am Griff packte und zur Tür ging. „Und ich habe dafür gesorgt, dass es nie mehr vorkommt. Darunter wirst du nie mehr leiden, cara mia, das verspreche ich dir.“

Eden betrachtete ihn, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Ihr Gesichtsausdruck offenbarte, dass es nicht gut für Rafe stand.

„Ich glaube dir nicht“, erwiderte sie endgültig. „Ich kehre nach England zurück.“

Es war Ende September, und die Sonne stand tief am Himmel. Sie tauchte die hellen Mauern von Dower House in ein goldenes Licht und warf tanzende Muster auf die Blätter, die sich rostrot zu färben begannen.

Der Garten wird mir am meisten fehlen, dachte Eden, während sie ein letztes Mal über den Rasen schlenderte und durch die Terrassentüren das Haus betrat. Nev würde hier nach dem Rechten sehen, bis die neuen Eigentümer einzogen. Er hatte angedeutet, es sei bereits verkauft. Zwar versicherte Nev oft, mit dem Auszug habe es keine Eile, doch es war Zeit zu gehen.

Traurig verfolgte Eden, wie das Taxi in die Auffahrt ein-bog. Komisch, aber irgendwie hatte sie sich nicht vorstellen können, dass dieser Tag kommen würde. In ihren Tagträumen hatte sie sich noch am Tag zuvor an die Hoffnung geklammert, Rafe würde bei ihr auftauchen, ihr beteuern, dass er ohne sie nicht leben könne. Die Wirklichkeit sah anders aus. Auf der Jagd nach dem sechsten Weltmeisterschaftstitel jettete er um die Welt. Sein klarer Sieg in Japan hatte ihm einen festen Platz unter den erfolgreichsten Formel-1-Fahrern aller Zeiten gesichert. Sein Foto prangte auf allen Titelseiten, natürlich wieder mit einer sexy Blondine an seiner Seite.

„Sind Sie so weit, Love?“, rief der Taxifahrer ihr zu. „Ich verstaue Ihren Koffer schon mal hinten.“

„Und ich gehe noch schnell nachsehen, ob ich alle Fenster verriegelt habe.“ Eden ärgerte sich über sich selbst, weil sie der Versuchung erlag, sich ein letztes Mal umzusehen. Dies war nicht ihr Zuhause. Lächerlich, so sentimental zu sein.

Als sie wieder nach unten kam, lauschte sie verwundert. Auf der Auffahrt ertönten Stimmen. Dann entdeckte Eden den leuchtend roten Sportwagen.

Rafe und der Taxifahrer stritten sich um ihren Koffer!

„Also soll ich ihn nun in den Kofferraum legen oder nicht?“, fragte der Fahrer mürrisch.

Eden trat ins Freie. „Ja!“, rief sie dem Mann zu.

„Nein!“, widersprach Rafe.

Kopfschüttelnd gab der Fahrer das Gepäckstück frei. „Wenn Sie wissen, was Sie wollen, lassen Sie’s mich wissen“, erklärte er schlecht gelaunt, setzte sich hinters Lenkrad und schaltete das Radio ein. „Ich höre mir derweil die Kricketübertragung an.“

„Ich darf meinen Zug nicht verpassen“, warnte Eden ruhig, obwohl sie vor Aufregung bebte. „Was willst du denn, Rafe?“

„Hör mich nur fünf Minuten an“, bat er und sah sie eindringlich an. „Ich dachte, du hängst an diesem Haus“, fuhr er fort und ging in den Salon voraus. „Deswegen wolltest du doch zu mir zurückkehren – jedenfalls hast du das meinem Vater gegenüber behauptet.“

Eden erbleichte. „Du weißt, warum ich es gesagt habe.“

„Um Fabrizio zu überzeugen, dass es mit unserer Beziehung nicht viel auf sich hat, dass wir nicht die Absicht hätten zu heiraten?“

„Richtig.“

„Weil du befürchtet hast, er würde uns erneut irgendwie auseinanderbringen, solange er dich als Bedrohung betrachtet? Vor vier Jahren hat er Gianni überredet, ihm zu helfen“, berichtete Rafe schmerzlich.

„Ich glaube eher, er hat es getan, weil er es für das Beste für dich hielt. Er wollte, dass du die italienische Adlige heiratest und nicht die Tochter eines bürgerlichen englischen Geistlichen“, betonte Eden.

„Genau genommen war er vor allem deshalb gegen meine Verbindung mit dir, weil er befürchtete, dass unsere Kinder behindert sein könnten. Er wusste, dass dein Bruder Simon an den Rollstuhl gefesselt war – wenn auch nicht, warum“, setzte Rafe hinzu und sah ihr fest in die Augen. „Das entschuldigt seine Handlungsweise nicht, aber es erklärt manches.“

„Simon war erst nach seinem Unfall behindert“, sagte Eden benommen.

„Das weiß ich. Mein Vater inzwischen auch. Und er weiß außerdem, dass Simons Behinderung, ganz gleich, worauf sie zurückzuführen ist, mich niemals davon abgehalten hätte, dich zu heiraten.“

„So?“ Eden verstand immer noch nicht, warum Rafe gekommen war. Der Grund für das Scheitern ihrer Beziehung hatte sich nicht geändert. Rafe vertraute ihr nicht, er liebte sie nicht. Tapfer lächelte Eden und wünschte, der Abschied würde nicht so schrecklich wehtun. Rafe war der umwerfendste Mann der Welt, leider stand Eden mit dieser Meinung nicht allein da. Die Schlange der Damen, die sich um ihn rissen, war endlos, und sie war es leid, immer wieder verletzt zu werden.

„Ich muss fahren. Wenn das alles ist …“

„Natürlich ist es nicht alles!“ Das war wieder Rafe, wie sie ihn so gut kannte. Seine Augen funkelten aufgebracht, er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und beherrschte sich nur noch mühsam. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen und versuchen, wiedergutzumachen, was ich dir angetan habe, Eden. Hier.“ Er zog einen Umschlag aus der Tasche und drückte ihn ihr in die Hand. „Das erklärt alles besser.“

Verständnislos blickte sie darauf, dann überflog sie die darin enthaltenen Dokumente. Klopfenden Herzens schob sie die Papiere wieder in den Umschlag und gab sie Rafe zurück. „Eine nette Geste“, sagte sie. „Aber nein, danke.“

„Es ist der Kaufvertrag für Dower House!“, rief er. „Ich habe es für dich gekauft.“

„Das habe ich gelesen. Aber ich kann es nicht annehmen“, erwiderte sie gefasst. „Du musst mir keine Abfindung zahlen, Rafe. Ich bin beide Male freiwillig zu dir gekommen.“

„Es ist keine Abfindung! Madre santa! Du bist die unmöglichste Frau, die mir je begegnet ist.“ Fassungslos sah er sie an, und sie musste sich zwingen, sich abzuwenden. Sie durfte der Versuchung nicht erliegen, ihm in die Arme zu fallen, obwohl Eden sich verzweifelt danach sehnte. Sie liebte Rafe über alles, aber er war nicht der Richtige für sie.

„Ich habe Dower House nicht für dich allein gekauft, sondern für uns beide … wenn ich in England bin.“

Es wurde immer schlimmer. Rafe wollte sie hier als seine Dauergeliebte festsetzen, damit sie auf Abruf bereitstand, wenn er zufällig einmal auftauchte.

Eden blickte auf die Uhr. „Tut mir leid, Rafe, aber ich bin nicht interessiert. Und wenn ich meinen Zug verpasse, komme ich zu spät zum Flughafen.“

„Ich dachte, du wolltest nach London. Dein Maklerfreund hat mir erzählt, du hättest eine Stelle bei einer Nachrichtenagentur angenommen“, murmelte er und folgte ihr durch die Haustür zur Treppe.

„Ja, das stimmt. Aber nicht in London.“

„Wo dann? Irgendwo in Europa?“

„Sierra Leone“, erklärte Eden. „Ich soll für die Nachrichtenagentur eine Sonderserie über die dortige Lage schreiben.“

„Nur über meine Leiche, Eden! Das ist viel zu gefährlich.“

„Was heißt hier gefährlich?“ Eden verstummte bedeutsam. „Du bist Rennfahrer, komm mir also nicht mit ‚gefährlich‘! Ich habe oft genug zusehen müssen, wie du bei mörderischen Geschwindigkeiten dein Leben riskiert hast.“

„Darüber wollte ich doch auch mit dir reden. Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich morgen eine Pressekonferenz abhalte, auf der ich meinen Ausstieg ankündige. Und ich wollte, dass du als Erste davon erfährst.“

Rafe wusste nicht, was er erwartet hatte, er hoffte, dass sie glücklich darüber war. Stattdessen sah sie ihn nur verwundert an, als hätte er beschlossen, keine Schokolade mehr zu essen.

„Da übertreibst du doch wohl ein bisschen!“

Nun verlor er die Geduld. „Dio santo! Anscheinend kann ich dir nichts recht machen! Ich kaufe dir das Haus, an dem dein Herz hängt, und du lehnst es einfach ab. Ich gebe das Rennen auf, das dir so verhasst ist, auch das lässt dich kalt.“ Mit bebender Hand fuhr er sich abermals durchs Haar, als Eden ins Taxi stieg. Es machte ihn wahnsinnig, dass sie auf nichts reagierte, sich durch nichts umstimmen ließ. Das Wichtigste in seinem Leben stand auf dem Spiel, er durfte nicht verlieren!

„Sag mir, cara mia, was muss ich tun, damit du zu mir zurückkommst?“ Er steckte den Kopf durchs offene Taxifenster und sah sie bittend an.

Verzweifelt schloss Eden die Augen. Noch eine Minute länger, und sie würde den Fahrer bitten, ihren Koffer wieder auszuladen.

„Du müsstest mich lieben, wie ich dich liebe“, flüsterte sie und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Mehr wollte ich nie, Rafe. Es ist das Einzige, was du mir nie geben konntest.“

„Fahren Sie!“, rief Eden dem Chauffeur zu.

Der Wagen schoss davon, und Eden war zu sehr damit beschäftigt, sich die Augen zu wischen, um auf die Umgebung zu achten.

Unvermittelt bremste der Taxifahrer scharf und stieß eine Verwünschung aus. „Verkehrsrowdy!“, schrie er und kletterte aus dem Wagen. „Jetzt erkenne ich Sie.“ Seine Miene wurde versöhnlich. „Sie sind dieser Rennfahrer. Flotter Schlitten“, setzte er hinzu.

„Er gehört Ihnen!“ Rafe hielt dem Mann die Wagenschlüssel unter die Nase und setzte sich hinter das Lenkrad des Taxis. „Ich brauche ihn nicht mehr. Von jetzt an passt ein nettes, sicheres Familienauto besser zu mir, findest du nicht auch, cara mia?“

„Ich finde, du solltest mich zum Bahnhof fahren“, forderte Eden. „Was soll das Ganze, Rafe?“

Statt zu antworten, brauste er über die schmale Landstraße davon. Eden schloss hilflos die Augen. Als sie sie wenig später öffnete, befanden sie sich wieder vor Dower House.

„Lass mich runter“, forderte sie, weil Rafe sie einfach aus dem Wagen hob und aufs Haus zutrug.

„Ich liebe dich, du Wahnsinnsfrau“, erklärte er und eilte entschlossen die Treppe hinauf. „Du hattest nie Grund, an meiner Liebe zu zweifeln.“ Ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, dass sie genau das oft genug getan hatte und auch jetzt noch tat. Seine Züge wurden weich. Zärtlich sah er die Frau an, die er über alles liebte.

„Ti amo, cara mia. Wie ich sehe, muss ich dir mehr Italienisch beibringen“, rügte er sie sanft. „Seit Monaten erkläre ich dir, dass ich dich liebe, in meinen Träumen sogar seit Jahren.“

Doch Eden wand sich in seinen Armen, um ihm zu entkommen. „Das sagst du doch nur, damit ich mich besser fühle.“

„Damit ich mich selbst besser fühle, cara mia. Du bist mein Leben, meine große Liebe. Das warst du, seit du bei mir ins Hotelzimmer geplumpst bist und mir klargemacht hast, dass du kein Fan von mir bist“, gestand er ihr bewegt.

„Aber du hast mir nicht vertraut und mir nicht geglaubt! Du dachtest, ich hätte dich mit Gianni betrogen, und warst so grausam zu mir. Du hast mir das Herz gebrochen“, hielt sie ihm vor.

Rafe setzte sie im Schlafzimmer ab, nur um sie fest an sich zu ziehen. „Falls es dich tröstet, die vier Jahre danach waren die Hölle für mich. Du hast mir schrecklich gefehlt. Aber nachdem Gianni den grausigen Unfall hatte, konnte ich ihn nicht im Stich lassen. Es kam mir egoistisch vor, auf mein Glück bedacht zu sein, während es ihm so schlecht ging. Natürlich habe ich dich nie vergessen! Und als ich dann erfuhr, dass du wieder in Wellworth bist, musste ich einfach zu dir kommen, Eden.“

„Willst du dich wirklich vom Rennbetrieb zurückziehen?“, fragte sie ungläubig. „Das Rennen ist das Wichtigste in deinem Leben, Rafe, und ich möchte nicht, dass du meinetwegen so ein großes Opfer bringst.“

„Du bist mein Leben, cara mia. Nichts ist mir wichtiger. Außerdem ist der Abschied vom Rennen für mich kein Opfer. Ich gebe es auf, weil ich immer mit dir zusammen sein möchte – in einem englischen Landhaus mit den Kindern, die wir haben werden.“

Rafe küsste sie so innig und zärtlich, dass sie begriff: Er meint es tatsächlich ernst. Dieser erstaunliche, charismatische, unmögliche Mann liebte sie wirklich von ganzem Herzen.

„Willst du mich heiraten?“, fragte er rau und bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen.

Obwohl die Frage sie unendlich glücklich machte, zögerte Eden und sah ihn zweifelnd an. „Aber dein Vater …“

Rafe hob ihr Kinn, und seine Augen strahlten vor Liebe. „Er wusste schon vor vier Jahren, dass ich dich heiraten wollte … dass du die Frau meines Lebens bist. Und er weiß jetzt auch, dass er nur dann ein Enkelkind in den Armen halten wird, wenn du meine Frau wirst. Glaube mir, cara mia, inzwischen hofft und betet er, dass du Ja sagst.“

Diesen Raum habe ich von jeher geliebt, dachte Eden, während sie sich im Hauptschlafzimmer umsah, in dem Rafe eine Nacht verbracht hatte. Nachdem er gegangen war, hatte sie in seinem Bett geschlafen, um wenigstens so mit dem Mann verbunden zu sein, dem ihr Herz gehörte.

Verklärt lächelte Eden, als er sie auf die Seidensteppdecke des mächtigen Himmelbetts hob. „Und? Hoffst du auch, dass ich Ja sage?“, fragte sie, als Rafe mit den Knöpfen ihrer Bluse kämpfte und schließlich ungeduldig daran zerrte, bis die Perlen durch den Raum flogen. Ihm entging Edens unsicherer Ton nicht; und er küsste sie zärtlich, dann immer leidenschaftlicher, bis sie alle Zweifel vergessen hatte.

„Du bist ein Teil von mir, meine Seele … ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Du musst einfach Ja sagen, weil ich dich für den Rest meines Lebens nicht in Ruhe lassen werde, bis du es tust. Aber es gibt so viele vergnüglichere Dinge, mit denen wir unsere Zeit verbringen können.“ Als Rafe begann, es ihr zu beweisen, und die Lippen über ihre Brüste gleiten ließ, legte sie die Arme verlangend um seinen Nacken.

„Dann sollte ich lieber keine Zeit mit reden verschwenden“, gab Eden atemlos nach und hob die Hüften an, damit er ihr den Rock abstreifen konnte. „Ich liebe dich, Rafe“, flüsterte sie, und in seinen Augen las sie, was er für sie empfand.

„Und ich liebe dich, cara mia, für immer … solange ich lebe.“

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL