JULIA SOMMERLIEBE Band 20
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Nicola Marsh, Fiona Hood-Stewart, Margaret McDonagh

JULIA SOMMERLIEBE, BAND 20

IMPRESSUM

JULIA SOMMERLIEBE erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Nicola Marsh
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tanja Krasny

© 2005 by Fiona Hood-Stewart
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tanja Mushenko

© 2008 by Margaret McDonagh
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SOMMERLIEBE
Band 20 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-217-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

NICOLA MARSH

Heißer Flirt im Paradies

Als Abby eine Woche mit Judd auf einer tropischen Trauminsel verbringt, sieht sie ihren Jugendfreund plötzlich mit ganz anderen Augen: Er ist so sexy, so verführerisch … Und ehe Abby sich versieht, steckt sie mitten in der leidenschaftlichsten Affäre ihres Lebens. Doch sind diese Sonnentage des Glücks es wirklich wert, eine Freundschaft aufs Spiel zu setzen?

FIONA HOOD-STEWART

Rendezvous am Mittelmeer

Auf den Filmfestspielen in Cannes begegnet die junge Schauspielerin Victoria Woodward dem Mann ihrer Träume. Prinz Rodolfo von Malvarina ist nicht nur überaus attraktiv und charmant, er lädt sie auch spontan auf sein Schloss ein. Doch während Victoria immer mehr ihr Herz verliert, muss sie erkennen: Für eine Bürgerliche scheint kein Platz an Rodolfos Seite …

MARGARET MCDONAGH

Liebe mich bei Sonnenuntergang

Nie wieder will sie sich verlieben! Das hat Gina sich nach ihrer Trennung geschworen. Bis sie am Strand von Elba den ebenso gut aussehenden wie charmanten Sebastiano kennenlernt. Doch kaum beginnt sie wieder an das Glück zu glauben, muss sie erfahren, dass Sebastiano sie belogen hat. Verletzt reist sie ohne ein Wort des Abschieds zurück nach Schottland …

Nicola Marsh

Heißer Flirt
im Paradies

1. KAPITEL

Style-Beraterin Abby Weiss begeistert die Modewelt. Bewundern Sie ihr neuestes Werk im Trendmagazin Finesse. Als perfekte Kulisse für ihre Arbeit dienten Weiss die paradiesischen Whitsunday Islands. Abby Weiss – das aufstrebende neue Talent am Modehimmel!

Abby konnte die Schlagzeilen schon vor sich sehen.

Im Grunde schwirrten sie ihr im Kopf herum, seit sie den Anruf von Marc Pyman erhalten hatte. Marc war der Chefredakteur von Finesse, und er hatte Abby ein unwiderstehliches Angebot unterbreitet: Sie sollte für die Sommerausgabe der Zeitschrift als Modestylistin arbeiten. Während des Fluges auf die Sapphire Islands und selbst nachdem sie ihre Suite im eleganten Resort-Hotel bezogen hatte, waren ihre Gedanken immer nur um diese Schlagzeilen gekreist.

Was Abby bisher von der Insel gesehen hatte, genügte, um ihre Fantasie zu beflügeln. Mit Kreativität und Fleiß müsste es ihr eigentlich gelingen, aus diesem Auftrag die Chance ihres Lebens zu machen. Marc hatte so eine Andeutung gemacht, und Abby wusste, dass er Recht hatte.

Selbst die Schrift der Schlagzeile erschien schon vor ihrem geistigen Auge. In großen fetten Lettern würde der Text in der Finesse stehen. Und Abby war klar, dass sie den Artikel ausschneiden und zu Hause in Sydney über ihren Schreibtisch hängen würde.

Da war sie also. Die Chance, auf die sie immer gewartet hatte.

Mit federnden Schritten durchquerte sie die Poolbar. Die vielen tropischen Pflanzen und exotischen Orchideen waren die perfekte Inspiration für das bevorstehende Fotoshooting.

Die Sapphire Islands hatten schon oft als Kulisse für Modestrecken gedient. Viele australische Designer ließen ihre neuesten Modelle hier ablichten. Und jedes Mal waren die Fotos ein Knaller. Zum Glück hatte Marc auch Abby professionelle Models zur Seite gestellt, was die Arbeit um einiges erleichtern würde.

„Das gibt es doch nicht! Was das Meer so alles zu Tage fördert!“

Abby wirbelte herum, als sie eine vertraute Stimme neben sich vernahm. Sie traute ihren Augen nicht.

„Du meine Güte! Ich glaube es nicht. Bist du es wirklich?“

Vor ihr stand Judd Calloway. Leibhaftig. Seit mehr als drei Monaten hatte sie nichts von ihm gehört. Eine ziemlich lange Zeit, wo sie doch eigentlich immer regelmäßig Kontakt hielten – auch wenn sich dieser Kontakt in den letzten acht Jahren auf Internet und Telefon beschränkt hatte. Acht Jahre. Acht Jahre seit ihrem Fehltritt am Abend der Schulabschlussparty. Zum Glück war es ihnen gelungen, diesen einmaligen Ausrutscher zu vergessen und stattdessen eine lange und enge Freundschaft aufzubauen. Eine Telefonfreundschaft, um genau zu sein. Aber was machte das schon.

Vergessen konnte manchmal hilfreich sein, zumindest war es das in all der Zeit gewesen, in der Abby nichts weiter als Judds Seelenfreundin gewesen war.

Jetzt streckte sie ungläubig eine Hand aus und tippte ihm zögernd an die Brust: Er fühlte sich echt an. Sehr echt sogar. Seine kräftigen Muskeln gaben unter ihrer Berührung kaum nach. „Was bitte machst du hier?“

Judd grinste. Seine hellbraunen Augen funkelten, und Abby antwortete instinktiv mit einem Lächeln. Unglaublich, dass er wirklich hier vor ihr stand.

„Was ist denn das für eine Art, seinen neuen Starfotografen zu begrüßen?“

„Wie, Starfotograf? Du meinst … Soll das heißen, dass Du das Shooting machst? Aber das sind Modefotos, Judd, keine Wildtieraufnahmen!“

Judd setzte sich auf den nächsten Barhocker und klopfte mit der Hand auf den Platz neben sich.

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Ich hab gestern Abend einige von deinen Leuten feiern sehen, und das sah nicht viel anders aus.“

„Das sind nicht ‚meine Leute‘. Ich arbeite nur mit ihnen.“

„Und du gehst mit ihnen aus“, neckte er. Dann griff er nach einer von Abbys Locken und strich sie ihr hinters Ohr. „Geschmäcker sind verschieden, stimmt’s?“

Abby versuchte gegen ihr Erröten anzukämpfen, doch es gelang ihr nicht. Judd hatte irgendetwas in ihr ausgelöst, das sie sich nicht erklären konnte.

Es war so lange her, dass er sie das letzte Mal berührt hatte. Abgesehen von ihren wirren Träumen, in die er sich in manch heißer Nacht eingeschlichen hatte.

„Da hast du recht. Geschmäcker sind verschieden. Es ist wohl ein Wunder, dass ich ausgerechnet zu dir noch Kontakt halte, was?“

Er lachte nur. Es war ein warmes, kehliges Lachen, das immer noch so klang wie damals.

„Jetzt erzähl schon, Judd. Ich dachte, du bist in Südafrika und fotografierst Wildkatzen? Was um alles in der Welt bringt einen begnadeten Wildtierfotografen dazu, Designermode abzulichten?“

Judd hatte Abby immer damit aufgezogen, dass sie in der Modebranche arbeitete. Seiner Meinung nach war das eine „oberflächliche Szene“, und er interessierte sich überhaupt nicht dafür. Nur irgendetwas oder irgendjemand Wichtiges konnte ihn also dazu bewogen haben, selbst hier zu arbeiten.

„Das werde ich dir noch früh genug verraten.“ Judd imitierte einen Kellner: „Was möchte die Dame trinken?“

„Wie immer, bitte.“

Judd grinste und um seine Augen herum bildeten sich sympathische Lachfältchen. „Das soll ein Test sein, oder?“

„Ganz genau.“

„Trinkst du etwa immer noch dieses scheußliche Gemisch? Wie damals in der Highschool? Wie furchtbar.“

„Genauso furchtbar wie die Tatsache, dass du dich noch daran erinnerst“, neckte Abby. Plötzlich musste sie lächeln, als sie an Judds alberne einzeilige Postkarten dachte. Nie hatte er auf einer seiner zahlreichen Reisen vergessen, ihr eine zu schicken. Was er wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass sie jede einzelne aufgehoben hatte?

Judd wandte sich an den Barkeeper: „Wasser mit einem Schuss Limonensirup für die Dame und ein Bier für mich. Danke.“

„Und, hab ich bestanden?“, fragte er mit einem Grinsen.

„Du hattest schon immer ein gutes Gedächtnis“, lobte Abby. Insgeheim war sie beeindruckt, aber das behielt sie lieber für sich. „Jetzt verrat mir endlich, was dich hierher führt.“

„Die glückliche Fügung hast du einer Freundin von mir zu verdanken. Sie hat mich gebeten, ihr den Gefallen zu tun und den Job anzunehmen. Sie wollte sich damit bei Marc Pyman bedanken, der ihr schon einige Aufträge vermittelt hat. Deshalb bin ich hier.“

Während Judd die Getränke entgegennahm, wiederholte Abby seine Worte im Stillen.

Eine Freundin. Er hatte eine Freundin gesagt.

Wer war diese mysteriöse Frau, auf die Judd offenbar so große Stücke hielt, dass er ihr zuliebe zum Modefotografen mutierte? Seit er Pier Point verlassen hatte, war es noch niemandem gelungen, ihn seine Wildtierleidenschaft auszutreiben.

Betont lässig nippte Abby an ihrem Glas.

„Kenne ich diese Freundin?“

„Wahrscheinlich. Paula macht eine Menge für Finesse.“

„Paula? Das australische Supermodel? Ja, wir haben ein paar Mal zusammen gearbeitet. Sie ist nett. Ich wusste nur nicht, dass ihr euch kennt.“

Judd trank einige Schlucke seines eiskalten Bieres. Zum Glück bemerkte er nicht, wie verärgert Abby darüber war, dass Paula so einen großen Einfluss auf ihren besten Freund hatte.

„Ich war in Südamerika, wo ich eine Fotostrecke über Anakondas gemacht habe. Danach bin ich einige Tage in Rio gewesen. Und dort habe ich Paula bei einem Bikinishooting kennengelernt.“

„Das hast du nie erzählt.“ Abby bemühte sich, ganz ungezwungen zu klingen. Es gelang ihr nicht wirklich. Aber wieso sollte Judd ihr eigentlich Rechenschaft darüber ablegen, mit wem er sich traf?

Judd zuckte die Achseln, und sofort wurde Abbys Aufmerksamkeit auf seine breiten Schultern gelenkt. Er war schon immer muskulös gewesen, doch jetzt wirkte er richtig durchtrainiert. Abby erinnerte sich wieder daran, wie er sich angefühlt hatte, an jenem Abend vor mehr als acht Jahren.

„Paula ist eine tolle Frau. Wir haben viel gemeinsam.“

„Ach ja?“

Es gelang Abby nicht, ein verächtliches Naserümpfen zu unterdrücken. Es war die pure Eifersucht. Bisher hatte ihr jede von Judds Eroberungen einen Stich versetzt, und insgeheim war sie jedes Mal überglücklich gewesen, wenn seine Beziehungen schon nach wenigen Wochen wieder in die Brüche gingen.

Natürlich hatte auch sie in der Zwischenzeit einige Männer kennengelernt. Aber es war nie der Richtige dabei gewesen, und letztendlich war es immer Judd gewesen, dem Abby von ihren Fehlgriffen berichtete. Manchmal hatten sie gemeinsam stundenlang über ihre Pannen und unmöglichen Verabredungen gelacht.

Warum nur verursachte ihr die Vorstellung, dass Judd mit dieser langbeinigen Paula ausging, einen so bitteren Geschmack im Mund? Vielleicht lag es ja nur an dem säuerlichen Limonenwasser, das sie gerade trank.

Wahrscheinlich.

Doch Abby kannte den wahren Grund: Obwohl ihm diese Frau angeblich nichts bedeutete, unterbrach Judd ihretwegen seine Reisen und kehrte zum ersten Mal seit Jahren wieder in die Heimat zurück. Das konnte kein gutes Zeichen sein.

„Ja. Paula und ich sind beide ständig unterwegs, und wir lieben dieses Gefühl. Uns hält nichts lange an einem Fleck. Und wir essen beide für unser Leben gerne Vanilleeis.“

Gott, wie rührend! Bitte nicht!

„Vanilleeis? Willst du mich auf den Arm nehmen? Paula, die Bohnenstange, isst Eis?“

Judd runzelte die Stirn. Überrascht musterte er Abby. „Das ist doch gar nicht deine Art, so gehässig zu sein. Was ist denn los mit dir?“

Abby fühlte sich auf unangenehme Weise ertappt. Scheinbar war ihr die tropische Hitze zu Kopf gestiegen. Judd war doch ihr bester Freund. Sie hatte ihn seit acht Jahren nicht gesehen, und jetzt führte sie sich auf wie eine hysterische Ziege. Nur weil er eine neue Bekannte hatte. Eine äußerst attraktive Bekannte.

„Nichts ist los. Ich glaube, ich bin nur etwas müde.“

Judds Gesichtszüge entspannten sich wieder. Noch ehe Abby ihm ausweichen konnte, hatte er einen Finger unter ihr Kinn gelegt und hob sanft ihren Kopf. Er grinste: „Für mich klang es eher, als wärst du ein wenig eifersüchtig?“

„Dann stimmt etwas mit deinem Gehör nicht.“

Seine Berührung hatte Abby durcheinandergebracht. Ganz so wie damals.

Sie bemerkte, wie ihr Puls raste. Doch sie versuchte sich nichts anmerken zu lassen, während er sich zu ihr hinüberbeugte und ihr tief in die Augen blickte. Er lächelte, bevor er einen flüchtigen Kuss auf ihre Nasenspitze hauchte.

„Ich hab dich vermisst, Miss Weiss.“

Der Duft seines Aftershaves hüllte sie ein. Es war eine warme männliche Note, die leicht nach Moschus roch. Abby musste zugeben, dass der Duft zu Judd passte.

In der Schule hatte er nie Parfum benutzt. Trotzdem hatte er schon damals herrlich gerochen. Sie musste es wissen, schließlich hatte sie das T-Shirt, das er ihr am Tag seiner Abreise vor acht Jahren geschenkt hatte, etwa einen Monat nicht gewaschen. Ab und an hatte sie es aus dem Schrank genommen und daran geschnuppert, und manchmal hatte sie sogar darin geschlafen.

Das Traurige war, dass Abby dieses T-Shirt immer noch aufbewahrte. Es lag zusammengelegt ganz unten in ihrer Wäscheschublade. Als Erinnerung an eine Zeit, in der sie noch dachte, dass Judd eines Tages mehr für sie empfinden könnte als nur Freundschaft.

Instinktiv wich Abby zurück. „Wie konntest du mich denn vermissen? Wir haben doch ständig telefoniert.“

„Eben. Wir haben immer nur telefoniert.“

Judd griff nach Abbys Hand. Seine warmen Finger schlossen sich um ihre. Abby fühlte, wie eine wohlige Welle des Glücks sie durchflutete. Sie hatte Judd so lange nicht gesehen. Und sie hatte seine Berührungen so oft herbeigesehnt. Die spielerischen Knuffe, das Händchenhalten und die schüchternen Umarmungen. In der Highschool waren er und sie unzertrennlich gewesen.

Natürlich hatte Judd recht. Telefonkontakt war eine völlig andere Sache als das hier.

„Es ist ganz schön lange her, Judd …“

„Acht Jahre.“

Abby nickte, während sie versuchte, mit dem Strohhalm nach den Eiswürfeln in ihrem Glas zu fischen. Sie verstand nicht, warum sie plötzlich so nervös war.

Der Mann neben ihr war doch nur Judd. Judd Calloway aus Pier Point.

Ihr bester Kumpel.

Wieso nur hatte sie plötzlich das Gefühl, dass irgendetwas zwischen ihnen anders war als früher? Eigentlich war es ihr doch gelungen, ihre Schwärmerei für ihn abzulegen. Sie war so glücklich gewesen, dass sie es trotz der großen Entfernung geschafft hatten, eine gute Freundschaft zu pflegen.

In den letzten Jahren war sie erwachsen geworden. Was für einen Grund gab es also, dass sie sich in seiner Gegenwart so unsicher fühlte? Lag es daran, dass er immer noch unverschämt gut aussah? So verdammt sexy?

Sie musste dringend das Thema wechseln. „Wie läuft es beruflich bei dir? Gefällt dir die Arbeit immer noch?“

„Mit Tieren zu arbeiten ist das Beste, was es gibt. Eines Tages solltest du mitkommen und es dir ansehen.“

Plötzlich ließ er ihre Hand los und griff hastig nach seinem Bier. Abby fragte sich, was so plötzlich das Lächeln aus seinem Gesicht getrieben hatte.

„Na ja, im Moment ist das eher schwierig. Wenn ich diesen Job hier gut mache, werde ich vielleicht richtig bei Finesse einsteigen.“

„Dann ist der Job also sehr wichtig für dich?“

„Auf jeden Fall.“ Es ist der Grund, weswegen ich am Morgen aufstehe.

Die Wahrheit war, dass Abby nicht viel mehr hatte außer ihrer Arbeit. Ihr bester Freund reiste in der Weltgeschichte herum, und außer ihren Kollegen hatte sie kaum Bekannte. Für die meisten von ihnen bestand das Leben ohnehin nur aus Partys.

Judds Reaktion auf ihre Worte überraschte sie. Er schien irgendwie enttäuscht zu sein. Dabei war die Arbeit doch auch für ihn das Wichtigste, oder etwa nicht? Warum sonst war er acht Jahre lang nicht zu Hause gewesen?

„Auf uns und auf eine erfolgreiche Woche.“ Judd prostete ihr zu.

Eine Woche. Eine ganze Woche mit dem Mann, den sie so sehr vermisst hatte und dem es immer noch gelang, ihr ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.

„Gut, trinken wir darauf.“

Als sie miteinander anstießen, bildete sich ein kleiner Riss in Abbys Glas. Hoffentlich kein schlechtes Omen, dachte sie.

Vielleicht war sie in letzter Zeit zu streng mit sich gewesen. Vielleicht hatte sie zu lange niemanden mehr kennengelernt.

Vielleicht würden schon diese paar Tage mit Judd ausreichen, um sie wieder glücklich und zufrieden zu machen.

Doch was auch immer dieses nervöse Kribbeln in ihrem Bauch auslöste, sie musste es schnellstens loswerden. Judd bedeutete ihr viel, und keinesfalls wollte sie seine Freundschaft aufs Spiel setzen.

Um nichts in der Welt.

2. KAPITEL

Judd fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und starrte in sein Spiegelbild auf der anderen Seite der Bar.

Er hatte sich in den letzten acht Jahren kaum verändert. Gut, er war reifer und erwachsener geworden. Aber er war immer noch derselbe Mann. Warum also hatte Abby ihn angestarrt, als hätte sie einen Geist gesehen?

Er hatte erwartet, dass sie überglücklich sein würde, ihn nach all der Zeit wiederzusehen. Gefreut hatte sie sich natürlich. Und doch spürte er, dass etwas mit ihr nicht stimmte.

Obwohl ihr letztes Gespräch schon einige Monate zurücklag, wusste Judd, dass er Abby fast besser kannte als sie sich selbst. Schon mehrfach hatte es ihn erschreckt, wie vertraut sie miteinander umgingen.

Zum Glück war Abby anders als die meisten Frauen. Sie erwartete nichts von ihm. Es genügte ihr, seine beste Freundin zu sein. Wenn sie jemals mehr von ihm verlangt hätte, wäre er geflüchtet. So wie damals, vor acht Jahren.

„Na, bewunderst du mal wieder dein Spiegelbild? Du hast dich überhaupt nicht verändert.“

Verwirrt drehte er sich zu Abby um. Er hatte nicht bemerkt, wie sie von der Damentoilette zurückgekommen war. Jetzt nahm sie wieder auf ihrem Barhocker Platz und lächelte ihn an. Für einen Moment glaubte er in ihren Augen zu versinken.

Sie hatten sich immer mal wieder Fotos zugeschickt. Er wusste also, dass Abby ihre Haare immer noch lang trug und dass sie eine Schwäche für viel zu teure Designerfummel hatte. Doch sie jetzt hier in Fleisch und Blut vor sich zu sehen, war etwas völlig anderes. Und es gefiel ihm.

Auf den Fotos, die sie ihm geschickt hatte, war nie ihr ganzer Körper zu sehen gewesen. Judd ließ seinen Blick unauffällig über ihre langen Beine, die schmale Taille und den hübschen Busen wandern. Die sportliche Figur von damals war weiblicheren Kurven gewichen, die ihr ausgesprochen gut standen. Und er wäre kein Mann gewesen, hätte er es nicht bemerkt. Freundschaft hin oder her.

„Ich habe noch nie mein eigenes Spiegelbild bewundert“, versuchte er sich zu verteidigen. Er war sich nicht sicher, ob Abby ihm das abkaufte. Sie wusste so einiges über seine Vergangenheit.

Amüsiert hob sie eine Augenbraue. „Ach ja? Ich erinnere mich dunkel, wie du einmal vor meinem großen Spiegel posiert hast, nachdem du aus dem Fitnessstudio kamst. Und dann hast du dir einmal dieses schicke neue Hemd gekauft, an dem du dich nicht satt sehen konntest …“

„Schon gut, schon gut. Verschone mich.“

Abwehrend hob er die Hände. Abby versuchte sie lachend wieder herunterzuziehen. Die Berührung überraschte sie beide gleichermaßen. Die spielerische Geste schien sekundenlang nachzuklingen.

Mit einem unbeholfenen Grinsen hoffte Judd von seiner eigenen Unsicherheit abzulenken. Und er hatte gedacht, er wäre über sie hinweg! Scheinbar hatte er sich geirrt.

„Du hast ein Gedächtnis wie ein Elefant, Abby Weiss. Ich möchte nicht wissen, woran du dich sonst noch so erinnerst.“

„Du wärst überrascht“, erwiderte sie, selbst verwundert darüber, wie dunkel ihre Stimme plötzlich klang. Sie prostete ihm zu und strahlte. Auf ihren glänzenden Lippen lag ein wissendes Lächeln.

Judd wollte gerade sein Bierglas zum Mund führen, als ihm klar wurde, dass sie allen Ernstes versuchte, mit ihm zu flirten.

Das hatte sie noch nie getan. Sie hatten sich geneckt, aufgezogen, sich einander das Herz ausgeschüttet. Aber noch niemals geflirtet.

So etwas machten gute Freunde nicht. Mit den Jahren war es ihm fast so vorgekommen, als hätte es den einen Moment auf der Abschlussfeier überhaupt nicht gegeben. Und das war vermutlich auch besser so.

Warum also gefiel ihm ihr Flirten? Weil er das prickelnde Gefühl genoss, dieses Kribbeln und die plötzliche Wärme in seinem Körper?

„Soso, das nennt der Chef also Arbeit. Man sieht’s.“

Hinter Judd war wie aus dem Nichts sein Assistent aufgetaucht. Tom Bradley begrüßte ihn, indem er ihm auf die Schulter klopfte. Judd wusste nicht, ob ihm die plötzliche Störung willkommen war oder ob sie ihn ärgerte.

„Ich bin gerade mitten in einer wichtigen Besprechung“, erklärte Judd eilig. Er warf Abby einen Blick zu, der ihr zu verstehen gab, dass er gleich wieder für sie da sein würde. Zufrieden stellte er fest, wie sie daraufhin errötete. Sie hatte zwar mit dem Flirten angefangen, aber sie schien immer noch ein wenig schüchtern zu sein. „Tom, darf ich vorstellen: Abby Weiss, unsere begnadete Stylistin.“

Toms verblüffter Gesichtsausdruck ließ Judd seinen Hocker instinktiv näher an Abby heranrücken. Zu spät wurde ihm klar, was er da gerade tat.

„Freut mich sehr, dich kennenzulernen“, sagte Tom und reichte Abby die Hand. Dann zog auch er sich einen Barhocker heran.

„Freut mich ebenfalls.“ Abbys Stimme klang völlig natürlich, sympathisch und höflich. Ganz normal also.

Dennoch spürte Judd zu seinem Erstaunen Eifersucht in sich aufsteigen. „Abby und ich sind zusammen zur Schule gegangen“, erklärte er kühl.

Toms Augen weiteten sich vor Überraschung. „Die Abby?

Deine gute Freundin Abby?“

Judd nickte. „Genau die.“

Toms Blick wanderte zwischen ihm und Abby hin und her. „Ist das nicht toll? Nach so vielen Jahren könnt ihr beide endlich mal zusammen arbeiten.“

Abby lachte. „Ich frage mich, was dir Judd über mich erzählt hat. Hoffentlich nur Gutes.“

„Ausschließlich nur Gutes.“ Tom grinste. Dann winkte er dem Barkeeper und bestellte ein Bier. Schließlich widmete er Abby wieder seine volle Aufmerksamkeit. „Allerdings konnte er nicht in Worte fassen, wie bezaubernd du wirklich bist.“

„Oh, vielen Dank. Nett von Ihnen“, flachste Abby und kokettierte übertrieben mit ihrem Augenaufschlag. Sie und Tom kicherten, während Judd versuchte, seine Eifersucht zu zügeln.

Wahrscheinlich war er nur durcheinander von dem langen Flug. Er hatte sich doch sonst immer ganz normal mit Abby über ihre verflossenen Liebhaber unterhalten können. Gemeinsam hatten sie sich noch darüber lustig gemacht. Wie kam es nur, dass es ihn auf einmal störte, sie mit einem anderen Mann lachen zu sehen?

„Ihr beide wart also schon immer befreundet?“

„Schon immer“, bestätigte Judd, dankbar darüber, dass Tom das Thema wechselte.

Ihm war schon mehrfach aufgefallen, mit welcher Leichtigkeit sein attraktiver Assistent Frauen um den Finger wickelte. Tom war groß und blond, eine nordische Erscheinung. Und Judd wusste nicht, wie Abby auf seine Verführungskünste reagieren würde.

Was geht dich das überhaupt an?

Judd merkte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Ein angenehmer Schauer jagte ihm über den Rücken, als er Abbys bezauberndes Lächeln, ihr wallendes Haar und die attraktive Figur betrachtete. Was war nur los mit ihm?

„Und, wart ihr jemals mehr als nur Freunde?“

Abby gab einen Laut von sich, der sich wie eine Mischung aus Hüsteln und Schnauben anhörte. Dann versteckte sie sich hastig hinter ihrem Glas. Sie erwartete, das Judd darauf antwortete.

Toms Frage ließ den Abend, an dem Abby und er sich so leidenschaftlich in den Armen gehalten hatten, wieder lebendig werden. Und Judd hatte nicht die Absicht, seinem Assistenten davon zu erzählen.

Es war einfach zu gefährlich gewesen, damals. Seine Gefühle hatten ihn überwältigt. Nie hätte er gedacht, dass er zu so starken Empfindungen fähig sein könnte. Viel zu sehr hatte er es genossen, Abbys Körper so nah an seinem zu spüren. Damals hatte er alles auf die Hormone geschoben. Welcher 18-Jährige hätte nicht die Gelegenheit ergriffen, einem der attraktivsten Mädchen der Schule näher zu kommen?

Allerdings war Judd von der Intensität seiner Gefühle völlig überrumpelt gewesen. Und dann Abbys unglaubliche Reaktion auf seine Küsse: ihr zärtlicher Blick, ihre Wärme. Das alles hatte ihn Reißaus nehmen lassen. Und bis heute war er nicht zurückgekehrt.

Er warf Tom einen mahnenden Blick zu. „Du bist ganz schön neugierig. Heb dir deine Fragen fürs nächste Mal auf. Wir müssen in einer knappen Stunde für die ersten Aufnahmen unten am Strand sein. Also beweg dich, hol die Ausrüstung. Wir treffen uns gleich unten.“

„Aye-aye, Sir!“ Tom verdrehte die Augen und wandte sich an Abby. „Es war schön, dich kennenzulernen. Ich freue mich jetzt schon auf unsere Zusammenarbeit.“

„Ebenfalls.“

Judd wartete, bis Tom den Raum verlassen hatte. Dann beugte er sich zu Abby hinüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Und, sind wir?“

Ihre blauen Augen weiteten sich unmerklich, als sie endlich verstand, was er meinte. Dennoch stellte sie sich dumm. „Sind wir was?“

„Mehr als nur Freunde gewesen?“

„Das wüsste ich gerne von dir.“ Mit Schwung warf Abby ihr Haar zurück.

Judd lachte. Plötzlich war es ihm peinlich, dass er so eifersüchtig auf Toms Annäherungsversuche reagiert hatte.

„Ich könnte mir vorstellen, dass du dich an diesen großartigen Moment gar nicht mehr richtig erinnern kannst, was?“

„Da hast du recht.“ Unruhig nestelte Abby am Saum ihres Rockes. Als sie Judds Blick auf ihre Finger gerichtet sah, strich sie den Stoff glatt und bemühte sich, ihre Hände still zu halten. „So toll war es nun auch wieder nicht.“

„Lügnerin“, murmelte Judd lächelnd. Dann legte er seine Hände auf ihre. Er spürte Abbys Wärme und ihren Puls. Dazu kam noch die Tatsache, dass seine Hände nur wenige Millimeter von ihren nackten Beinen entfernt waren.

Ob ihre Haut wohl genauso zart war, wie er sie in Erinnerung hatte?

Ob sie sich wohl weich und warm anfühlte?

Ob eine Berührung ihrer Schenkel wohl der Auftakt zu mehr sein würde?

„Na gut, du hast mich erwischt. In Wirklichkeit warst du der beste Küsser, den ich je hatte. Bist du jetzt zufrieden?“

Abby versuchte ihre Sitzposition zu verändern, und Judd nahm seine Hände wieder fort. Er fühlte sich etwas benommen.

„Zufrieden wäre ich, wenn ich dir glauben könnte.“ Er zwang sich zu einem Lachen und bemühte sich, Abby nicht in die Augen zu sehen. Sicherlich tat sie nur so unnahbar. Vielleicht ging es ihr ja genauso wie ihm?

Was war nur los?

Der heiße Kuss aus Jugendtagen war längst Vergangenheit. Seit acht Jahren waren er und Abby nur gute Freunde. Wieso geriet sein Blut bei ihrem Anblick auf einmal dermaßen in Wallung?

Abby leerte ihr Glas und stellte es eine Spur zu laut auf der Theke ab. Dann glitt sie von ihrem Barhocker. „So gerne ich auch bleiben und dir weiterhin Komplimente machen würde: Ich muss jetzt leider an die Arbeit. Wir sehen uns dann gleich am Strand.“

„Alles klar, Boss.“

„Das will ich hoffen.“ Abby winkte ihm beim Verlassen der Bar über die Schulter zu. Judd betrachtete ihre hübschen Beine, ihren Gang, die Art, wie ihr kurzer Rock die Hüften umspielte. Seine Aufmerksamkeit wurde immer mehr darauf gelenkt, was sich wohl darunter verbarg.

Er spürte Verlangen in sich aufsteigen.

Wie um die Gedanken an Abby zu vertreiben, fuhr er sich mit dem Handrücken über die Augen. Dann griff er nach seiner Fotoausrüstung und verließ ebenfalls die Bar.

Er konnte keine Komplikationen in seinem Leben gebrauchen.

Stellte die neue, die verführerische Abby genau das für ihn dar? Eine Komplikation? Er würde es nicht so weit kommen lassen.

Abby durchstöberte ein Dutzend Bikinis und Sarongs. Sie konzentrierte sich auf deren Stil und Farbe. Viele Muster imitierten Zebra- oder Tigerfelle, und die Modelle sahen aus, als wären sie gerade aus Paris oder Mailand eingeflogen worden. Abby liebte große Muster auf klassischen Schnitten.

Sie lächelte, während sie ein sexy Bikini-Oberteil mit einer fast knabenhaften Shorts kombinierte. Sie genoss es, ihrer Kreativität freien Lauf zu lassen. Ihre künstlerische Ader in Verbindung mit ihrem Stilgefühl ermöglichte es ihr, für jede Saison die richtigen Kombinationen zu finden. Und wenn sie den Lesern von Finesse Glauben schenken durfte, dann gefielen denen ihre Kreationen ebenso gut wie Marc Pyman. Warum sonst hätte er sie wohl engagiert?

Abby fragte sich, wie es Judd eigentlich fand, dass sie mittlerweile so erfolgreich war. Er hatte sie in der Vergangenheit immer wieder damit aufgezogen, dass sie für die Modeindustrie arbeitete. Einmal hatte er sie sogar „Barbie“ genannt, nur um sie zu ärgern. Und obwohl Abby sich stets verteidigte, wusste sie, dass ihre unterschiedlichen Ansichten genauso zu ihrer Freundschaft gehörten wie die vielen Gemeinsamkeiten.

Während sie an Judd dachte, tauchten erneut die Bilder ihres Wiedersehens vor ihrem geistigen Auge auf. Sie war völlig verblüfft gewesen, als er plötzlich vor ihr gestanden hatte. Oh, er sah so unglaublich gut aus! Seine gebräunte Haut ließ die hellbraunen Augen grünlich schimmern, sein kräftiges dunkles Haar reichte bis zum Hemdkragen. Und dazu dieses umwerfende Lächeln. Ganz klar, Judd konnte jede Frau haben, die er wollte. Aber auf gar keinen Fall würde Abby ihn darin noch bestätigen!

„Welchen Bikini soll ich anziehen? Sag jetzt bitte nicht den Tanga …“

Tara Lindman griff nach dem Tiger-Bikini, den Abby ihr entgegenstreckte. Sie musterte ihn gründlich. „Oh je, ich hab’s befürchtet. Da kann ich gleich zurück ins Fitnesscenter und noch mal ’ne Stunde trainieren.“

Abby grinste. Sie lehnte sich zurück und zog eine Augenbraue hoch, während sie das Model betrachtete. „Ach was, dein Po ist prima. Wer wenn nicht du sollte so etwas tragen können?“

Tara verrenkte sich den Hals, um ihr Hinterteil zu betrachten. „Du musst dich ja nicht halb nackt vor aller Welt präsentieren.“

„Ist ja schon gut, dann zieh halt etwas anderes an. Wenn es deinem Seelenfrieden dient.“ Die beiden Frauen lachten.

Abby hatte schon oft mit Tara zusammengearbeitet. Sie bewunderte ihr professionelles Auftreten, aber auch ihre sympathische Bodenständigkeit. Die meisten anderen Models, die Abby kannte, trugen ihre Nasen etwas zu hoch. Tara war anders. Von Fototermin zu Fototermin waren sie beide immer besser miteinander klargekommen. Ein wenig wunderte sie sich darüber, denn was hatte sie schon gemeinsam mit dieser bildschönen Frau, der die Männerwelt buchstäblich zu Füßen lag?

„Hey, hast du eigentlich schon den neuen Fotografen gesehen?“ Tara durchwühlte den Stapel aus Bikinis und Tüchern. Dann angelte sie sich einen schwarzen Zweiteiler heraus, dessen Höschen sehr tief auf den Hüften saß. „Zum Anbeißen!“

Abby musste lachen. „Ja, er ist ganz nett.“

„Nett?“ Tara verdrehte die Augen. „Nett? Sag mal, bist du blind? Der Typ ist absolut heiß!“ Sie warf Abby einen bedeutungsvollen Blick zu. „Und soweit ich sehen konnte, trug er keinen Ehering.“

„Du hast schon recht, dass er ganz gut aussieht. Aber was würdest du über jemanden sagen, den du schon seit der zweiten Klasse kennst? Wenn er erfährt, dass ich ihn attraktiv finde, würde ihm das nur zu Kopfe steigen, glaub mir.“

„Du kennst ihn?!“

Taras Stimme kletterte um einige Oktaven nach oben. Sie ergriff Abbys Arm. „Erzähl mir mehr. Wie gut kennst du ihn? Kennst du ihn so richtig?“

„Wir sind Freunde. Gute Freunde. Und so soll es auch bleiben. Also hör mit den Anspielungen auf.“

„Was denn für Anspielungen? Ich habe nur eins und eins zusammengezählt.“

Abby zog einen magentafarbenen Sarong hervor und hielt ihn vor Taras hellen Teint. „Was willst du damit sagen?“

Tara nahm den Sarong entgegen und wickelte ihn sich gekonnt wie einen Turban um den Kopf. Ihre grünen Augen kamen durch die Farbe noch besser zur Geltung.

„Ich will damit sagen, dass ich in der Lage bin, dir deine Zukunft vorauszusagen, meine Süße. Du hattest eben so ein merkwürdiges Leuchten im Gesicht, als du von ihm gesprochen hast …“

„Das liegt daran, dass Judd mein bester Freund ist. Natürlich liebe ich ihn, irgendwie …“ Genervt zog Abby Tara das Tuch vom Kopf. Sie fühlte sich merkwürdig durcheinander.

„Abby, dreh dich jetzt nicht um, aber das Objekt der Begierde nähert sich mit großen Schritten. Mensch, ist der Mann toll!“

Abby kicherte, als Tara sich mit der Hand Luft zufächelte. Dann folgte sie unauffällig ihrem Blick.

Tatsächlich, da war Judd. Er trug blaue Shorts und ein enges weißes T-Shirt. Seine Haare wehten im Wind und gaben ihm ein lässiges Aussehen. Mit einem umwerfenden Lächeln auf den Lippen näherte er sich ihnen. Er sah einfach nur toll aus.

Das war jetzt natürlich die objektive Meinung einer guten Freundin.

„Melde mich gehorsamst zum Dienst, Oberst Weiss!“

Abby lächelte. „Ich glaube, es wird mir noch mehr Spaß machen, dich herumzukommandieren, als ich gedacht habe. Okay, wie wär’s also, wenn wir unter den Palmen da drüben anfangen?“

„Perfekt.“ Judds Grinsen sagte ihr, dass er sich in der nächsten Woche mächtig ins Zeug legen würde. „Glaub nur nicht, dass ich es erlaube, dass du so mit mir umspringst. Vorher werde ich dich in deine Schranken weisen, meine Liebe.“

„Ach, wirklich?“

Abby zog übertrieben die Augenbrauen hoch. Sie freute sich, dass Judd und sie wieder genauso vertraut und fröhlich miteinander umgingen wie damals zu Schulzeiten. Zum Glück hatten sie beide immer noch den gleichen Humor.

„Ähm – würde mich vielleicht mal jemand vorstellen?“, meldete sich Tara zu Wort. Sie streckte Judd ihre Hand entgegen. „Ich bin Tara Lindman.“

Judds Grinsen wurde noch breiter, und Abby verdrehte die Augen. Bisher hatte Tara bei jedem Mann, der sich ihr auf zwei Meter näherte, einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

„Ich weiß. Mein Name ist Judd Calloway, der Fotograf. Ich verspreche dir, dich auf den Fotos so atemberaubend wie möglich aussehen zu lassen.“

„Bist du nicht eigentlich auf Wildtiere spezialisiert?“

„Ich brauchte mal eine Veränderung.“

Judd deutete auf die verstreut auf dem Boden liegenden Bikinis. „Natürlich hat der Job hier auch gewisse Vorteile. Hat dir Abby gesagt, dass wir alte Freunde sind?“

Tara lächelte und legte einen Arm um Abbys Schultern. „Ja, das hat sie. Die Glückliche!“

Plötzlich erklang eine fröhlich gepfiffene Melodie. Hinter einer Gruppe von Surfern, die sich am Strand tummelten, tauchte Tom auf. Tara rettete sein Erscheinen vor einem wütenden Knuff von Abby. Sie ließ den Arm sinken und bemühte sich um eine gerade Haltung, während sie mit einer gekonnten Handbewegung ihr sonnenverwöhntes kastanienbraunes Haar zurückstrich.

„Wo wir gerade dabei sind: Wer ist denn der junge Mann?“

„Das ist Tom, mein Assistent. Aber ich muss dich warnen: Er ist ein absoluter Frauenheld.“

Mittlerweile hatte Tom sie erreicht. „Hallo, ihr Hübschen.“ Er setzte seine schwere Ausrüstung so vorsichtig im Sand ab, als handele es sich dabei um einen zu beschützenden Säugling. „Hallo, Abby! Und Sie, schöne Frau, müssen mir nicht vorgestellt werden. Ich bin einer Ihrer größten Bewunderer.“

„Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, raunte Judd Tara zu.

Diese kicherte nur. Ganz offensichtlich genoss sie die gleich doppelte männliche Aufmerksamkeit. „Mit dem komme ich schon zurecht. Ich glaube, der ist ein ganz Braver, nicht wahr, Tom?“

„Bekomme ich jetzt gleich mein Leckerli?“, wollte Tom wissen.

Abby und Tara lachten. Bei jedem anderen Mann hätte Abby den Spruch völlig daneben gefunden, bei Tom fand sie ihn allerdings ziemlich lustig.

„In Ordnung, Leute. Lasst uns anfangen. Wir haben heute noch einiges vor.“ Als Abby sich zum Gehen wandte, war plötzlich Judd neben ihr und tippte ihr auf die Schulter. „Pass auf wegen Tom.“

„Wie bitte?“

Trotz Judds ernstem Gesichtsausdruck musste Abby sich auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen.

„Ich meinte das ernst, dass Tom ein Frauenheld ist. Ich möchte nicht, dass er dich verletzt oder so.“

Abby lächelte verwirrt. Judd hatte sich noch nie als ihr Beschützer aufgespielt. Normalerweise hatte er sie immer nur damit aufgezogen, wenn sie sich mal wieder in den Falschen verliebt hatte, und hinterher behauptet, es ja gleich gewusst zu haben.

Freundschaftlich tätschelte sie Judds Wange. „Danke für die Warnung, aber ich bin schon ein großes Mädchen. Ich glaube, ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen. Und ich weiß, wie ich mich gegen die Toms dieser Welt zu wehren habe.“

„Na gut. Ich wollte ja auch nur … vergiss es.“ Judd packte seine Kameraausrüstung zusammen. Zwischen seinen Augenbrauen hatte sich eine senkrechte Falte gebildet.

„Du bist echt niedlich“, entfuhr es Abby. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Judd einen hauchzarten Kuss auf die Wange. Sie war selbst überrascht von der Wirkung seines männlichen Duftes und dem Gefühl, dass seine Haut auf ihren Lippen hinterließ. Einen Moment zu lange, so schien es ihr, verweilte ihr Mund auf seiner Wange.

„Das kann ich glatt zurückgeben.“

Judds Blick traf ihren, und für einen Augenblick fragte sie sich, ob möglicherweise mehr hinter diesem Satz stecken sollte. Es waren genau die Worte, die sie an jenem verhängnisvollen Abend zu ihm gesagt hatte, unmittelbar bevor er sie geküsst hatte.

Mit einem Mal wurde Abby die Spannung unerträglich. „Apropos Freunde: Wieso erzählst du mir nicht noch mehr über Paula? Ist das etwas Ernstes mit ihr?“ Abby nestelte an dem Sarong in ihren Händen herum und grinste unsicher. „Du weißt schon, das mit der Eissorte und so.“

„Wir sind nur Freunde. Das ist alles.“

Judd machte eine Pause, und plötzlich bemerkte Abby ein jungenhaftes Funkeln in seinen Augen. „Und weißt du, diese Kleiderständer sind eigentlich gar nicht so mein Ding. Ich stehe eher auf die Frauen, die die Mode machen.“

Zu ihrer Verwirrung schoss Abby abermals die Röte ins Gesicht. Verlegen senkte sie den Blick. Noch nie in ihrem Leben hatte sie zum Erröten geneigt. Und heute Nachmittag war es schon zum zweiten Mal passiert.

„Dann wird es dich enttäuschen, dass diese Frauen aber nicht an dir interessiert sind. Ich zumindest nicht.“ Abby warf Judd einen mitleidigen Blick zu. Der hätte sicher mehr Wirkung gezeigt, wenn sie einen ernsten Gesichtsausdruck hätte wahren können. Stattdessen streckte sie Judd die Zunge heraus – und ärgerte sich im gleichen Moment über die kindische Geste. Hastig ergriff sie einige Tücher und Bikinis und eilte den anderen hinterher.

„Ich glaube, du flunkerst ein bisschen!“, rief er ihr nach.

„Und ich glaube, du bist ein bisschen größenwahnsinnig!“, kam es zurück.

Judd grinste, während er seine Kameratasche schulterte und Abby folgte.

Wie hatte er das vermisst: dieses spielerische Necken und Kräftemessen, das gemeinsame Lachen. Niemand auf der Welt kannte ihn so gut wie Abby. Und wahrscheinlich würde es auch nie jemanden geben, der ihn besser verstand.

Abby war für Judd die Familie, die er nie gehabt hatte. In den dunklen Jahren seiner Kindheit, in denen er seine Mutter verlor und nach Pier Point zu seinem Vater ziehen musste, war Abby die einzige Hoffnung seines Lebens gewesen.

Sie war immer für ihn da gewesen. Was sie wohl von seinem Plan halten mochte? Noch durfte er sie nicht einweihen. Er wusste einfach nicht, wie sie darauf reagieren würde.

Würde sie sich freuen?

Oder ihn für verrückt erklären?

Zunächst musste er diesen Job hier machen, und erst danach konnte er Abby alles erzählen.

Schließlich war es ja so: Wer würde nicht eine Woche Spaß einer Woche wüster Beschimpfung vorziehen? Und vermutlich hatte er genau das von Abby zu erwarten. Da wollte er doch lieber mit ihr lachen und flirten.

Nein, es war einfach noch nicht an der Zeit, das Geheimnis zu lüften.

3. KAPITEL

Abby lehnte sich in der Badewanne zurück und schloss die Augen. Sie genoss den Jasminduft des weichen Schaums. Wie ein wohlriechender Nebel umhüllte er sie und ließ sie zufrieden aufseufzen.

Was für ein Tag.

Es war einfach großartig gewesen, mit Judd zu arbeiten. Selten hatte Abby mit einem so talentierten und professionellen Fotografen zusammenarbeiten dürfen. Sie hatte seine Nähe genossen, sein Lächeln, seine Schäkereien. Fast war es wie früher gewesen.

Aber nur fast.

Damals waren sie beide noch Kinder. Teenager, Rebellen, die es nicht erwarten konnten, der Enge von Pier Point zu entkommen und die Welt zu erobern.

Ob ihre Freundschaft wohl genauso lange gehalten hätte, wenn sie beide ein intakteres Elternhaus gehabt hätten?

Ich stehe eher auf die Frauen, die die Mode machen …

Abby musste über Judds blöden Spruch grinsen. Ihre Freundschaft war immer so unkompliziert gewesen. Nie hatte es größere Probleme oder gar Streit gegeben. Sie waren immer füreinander da, hatten sich gestützt, getröstet, aber vor allem auch zum Lachen gebracht.

Obwohl es Judd immer wieder gelang, ihre spitzen Neckereien noch zu übertreffen, gab es ihr jedes Mal ein gutes Gefühl, ihn aufzuziehen. Mit einem Augenzwinkern natürlich. Und genau darauf freute sie sich jetzt, wenn sie an die kommenden Tage dachte.

Was diese merkwürdige Hitze und das Kribbeln tief in ihrem Innern betraf, das sie gespürt hatte, als Judd ihr während des Shootings für einen kurzen Moment den Arm um die Taille gelegt hatte – nun, darüber wollte Abby lieber gar nicht nachdenken.

Wahrscheinlich handelte es sich dabei um eine ganz normale Reaktion ihres Körpers. Schließlich war sie mittlerweile erwachsen geworden. Und außerdem hatte sie Judd seit vielen Jahren nicht gesehen. Da konnte so etwas schon mal vorkommen. Vielleicht war auch noch etwas von ihrer Schwärmerei aus Jugendtagen übrig geblieben – sicher hatte das gar nichts zu bedeuten.

Plötzlich klingelte das Telefon. Abby starrte verblüfft auf den Hörer. Schwarzer Marmor, erlesene Badezusätze und ein riesiger Whirlpool – ein solches Badezimmer sollte doch sicher ausschließlich der Entspannung dienen. Der Trottel, der das goldene Telefon an die Wand neben der Badewanne montiert hatte, gehörte erschossen.

Sie trocknete sich die Hände ab und griff nach dem Hörer. Wahrscheinlich gab es irgendein Problem mit dem morgigen Shooting. Vielleicht hatte eines der Models zu viel Schokolade gegessen und passte nun nicht mehr in ihren Bikini. Und wenn schon. Abby wollte davon jetzt nichts wissen.

„Hallo?“

„Wo steckst du, Miss Weiss? Hast du dich in deinem geheimen Kämmerchen versteckt?“

Abby grinste und ließ einen Fuß im Wasser auf und ab wippen. „Also ich bin nicht diejenige von uns, die genug Gründe hätte, sich vor der Welt zu verstecken.“

Judd lachte. „Erinnere mich beim nächsten Mal bitte daran, dass ich meine schmutzigen kleinen Geheimnisse für mich behalte.“

„Und wo bliebe dann der Spaß für mich?“

Abby streckte einen Arm aus und pustete die Schaumflöckchen fort, die darauf klebten. Wann hatte sie zum letzten Mal gebadet? Also richtig gebadet und sich dabei von einem harten Arbeitstag erholt? Und wann hatte sie das letzte Mal länger als fünf Minuten mit Judd telefoniert? Meistens kamen seine Anrufe aus den entlegensten Gebieten dieser Erde, wo die Verbindung extrem schlecht war.

„Was machst du denn gerade?“

„Ich liege in der Wanne.“ Abby betrachtete ihre runzligen Finger.

„Mit Schaum?“

„Was denkst du denn? Natürlich.“

„Mmmm … das hört sich allerdings reizend an.“

Abby verdrehte die Augen und tauchte noch tiefer ins Wasser ein. „Du bist völlig verdorben, Judd. Und jetzt verrat mir mal bitte: Gibt es einen Grund für deinen Anruf, oder wolltest du nur stören?“

Sein vertrautes Lachen löste in Abby eine Gänsehaut aus. Vielleicht lag das aber auch nur daran, dass ihr rechter Telefonarm nun schon eine ganze Weile nicht mehr im heißen Wasser ruhte.

„Es könnte für mich zu einer Lieblingsbeschäftigung werden, dich zu stören. Allerdings wollte ich dich nur fragen, ob du heute Abend schon was vorhast. Essen wir alle zusammen, oder meinst du, wir beide könnten uns von den anderen absondern und unserer eigenen Wege gehen?“

„Oh, ich bin dafür, dass wir zu zweit essen!“, rutschte es Abby heraus. Allzu oft würde sich die Gelegenheit wahrscheinlich nicht bieten. Und sie hatten schließlich nur diese eine Woche. Abby wollte jede Sekunde mit Judd nutzen.

„Super. Wollen wir uns dann in einer Stunde im Restaurant Ocean Breeze treffen?“

„Klingt gut.“

„Und, Miss Weiss?“

„Ja?“

„Ziehen Sie sich ausnahmsweise mal etwas Hübsches an.“

Was folgte, war ein Klicken in der Leitung. Judd hatte aufgelegt. Verblüfft starrte Abby auf den Hörer.

Eigentlich kannte sie Judd lange genug, um zu wissen, dass sein Spruch nicht ernst gemeint war. Er liebte es nun mal, immer das letzte Wort zu haben, besonders beim Telefonieren. Für gewöhnlich wollte er sie mit solchen Sätzen durcheinanderbringen.

Was ihm auch dieses Mal gelungen war. Doch wenn Abby etwas noch besser fand, als die Neckereien zurückzugeben, dann war es, selbst die Oberhand zu gewinnen.

Etwas Hübsches also? Kein Problem.

Abby schüttelte den Kopf so wild, dass die Wassertropfen im ganzen Badezimmer umherflogen. Dann angelte sie sich das Handtuch und stieg aus der Wanne.

Ihr guter alter Freund Judd würde Augen machen. Diese Lektion sollte er so schnell nicht vergessen.

Judd war nie ein begeisterter Partygänger gewesen.

Die afrikanischen Ebenen oder die Wälder Südamerikas waren das, was er zum Leben brauchte. Saharawinde, Flussüberschwemmungen, Taifune. Hier spürte er die Elemente und konnte sich frei und unbeschwert fühlen. Davon hatte Judd immer geträumt. Erst wenn er seine Kamera in den Händen hielt und seine geliebten Wildtiere beobachten konnte, war er wirklich glücklich. Wilde Tiere hatten ihn schon immer fasziniert. Von dem Tag an, an dem ihn ein grimmig dreinblickender Gorilla mit entblößten Zähnen aus dem Schulbuch heraus angestarrt hatte, von diesem Tag an war das Fotografieren von Wildtieren sein größter Traum gewesen.

Und Judd hatte diesen Traum verwirklicht. Wie hatte es ihn bloß hierher verschlagen, auf eine paradiesische Insel in den Tropen, wo es zwar kaum wilde Tiere gab, dafür aber umso mehr schöne Frauen?

Er wählte einen Tisch in der Nähe der Bar und setzte sich in einen bequemen Korbsessel. Von hier aus hatte er einen guten Blick auf die Tanzfläche, auf der sich schon einige der Models vergnügten. Zugegeben, Partys konnten auch ganz nett sein. Und er war nun mal ein Mann, der den Reizen schöner Frauen gegenüber nicht unempfänglich war. Er genoss die tropische Kulisse und bestellte sich einen Drink.

Wie aufs Stichwort erschien in diesem Moment Abby. Sie steuerte auf ihn zu, und Judd merkte, wie sich sein Mund vor Erstaunen öffnete.

Plötzlich sah er sich wieder zurückversetzt an jenen Abend vor acht Jahren. Damals hatte er Abby zum ersten Mal in einem Abendkleid gesehen. Es war ein leuchtend blaues Satinkleid mit Spaghettiträgern gewesen, das ihr unglaublich gut stand. Ihr Anblick hatte ihn umgeworfen. Judd kam es vor, als wäre es gestern gewesen, dass Abby die Treppe zu ihm heruntergestiegen kam, auf viel zu hohen Schuhen, aber mit dem bezauberndsten Lächeln im Gesicht, das er je gesehen hatte. Er war sprachlos gewesen, und dieses Bild hatte sich für immer in sein Gedächtnis eingebrannt.

Gute Freunde durften nicht so aussehen.

Das Haar hatte sie an jenem Abend hochgesteckt getragen, wobei ihr einige Locken um das hübsche Gesicht fielen. Noch mehr als sonst hatten ihre blauen Augen geleuchtet. Sie strahlten pure Lebensfreude aus, aber auch eine geheimnisvolle Tiefe.

Und was hatte er getan?

Er hatte Abby, wie immer, mit seinen dummen Witzen geneckt, während sie einfach nur dagestanden und ihn aus ihren glänzenden Augen angesehen hatte. Aus unerklärlichen Gründen war ihm plötzlich seltsam zumute geworden. Er hatte das Gefühl gehabt, nicht mehr klar denken zu können. Und dann hatte er das Banalste getan, was einem Achtzehnjährigen in einer solchen Situation einfallen konnte.

Er hatte Abby geküsst.

Nun ja, das traf es nicht ganz. Vielmehr hatte er sich auf sie gestürzt, davon ausgehend, dass sie ihn zurückstoßen oder gar ohrfeigen würde. Doch sie hatte nichts dergleichen getan. Sie hatte seinen Kuss aufs Innigste erwidert, was ihn natürlich völlig aus dem Konzept brachte. Bevor sein Temperament mit ihm durchgehen konnte, hatte er sich schließlich zur Vernunft gerufen, war zurückgewichen und hatte zu lachen begonnen. Ganz so, als hätte er nur einen Witz gemacht. Oder als wäre das Ganze eine Art Mutprobe gewesen.

Als Judd Abby jetzt in ihrem trägerlosen schwarzen Abendkleid auf sich zukommen sah, konnte er sein Glück kaum fassen. Wie hinreißend sie aussah! Ihre Figur war perfekt, das glänzend braune Haar fiel in dichten Locken auf ihre zarten Schultern herab.

Er erhob sich und winkte ihr zu. Dann zog er einen zweiten Stuhl heran und deutete Abby, sich zu setzen. Den Blick konnte er die ganze Zeit nicht von ihr wenden.

„Nicht schlecht“, raunte er in ihr Ohr, als sie neben ihm Platz genommen hatte. Zum ersten Mal seit Jahren roch er wieder diese vertraute Note.

Es war Jasmin, Abbys Lieblingsduft. Seit er sie kannte, war ihr Bild vor seinem geistigen Auge aufgetaucht, wann immer er Jasmin gerochen hatte.

„Soll das ein Kompliment sein, Mister Calloway?“

Abby hatte sich nur ganz leicht geschminkt. Auf ihren Wangen lag ein Hauch apricotfarbenes Rouge, und ihre Augen waren nur ganz zart betont. Judd fragte sich, ob sie schon immer diese leuchtend blaue Farbe gehabt hatten.

„Nenn mich doch einfach Judd“, flachste er. Ihm stand der Sinn ganz eindeutig danach, weiter mit ihr zu flirten. Und er hoffte, dass es ihr genauso ging.

Spielerisch schlug Abby die Augen nieder und lächelte sittsam. „Angenehm. Abby.“

Judd grinste. Langsam streckte er eine Hand aus und ließ seine Finger über Abbys nackten Unterarm gleiten. Diese halb freundschaftliche, halb wagemutige Geste schien sie jedoch zu verwirren, und so zog er sich schnell wieder zurück.

Er fragte sich, ob es an dem tropischen Klima lag, an der traumhaft schönen Kulisse oder daran, dass plötzlich dieses Feuer in ihm entfacht worden war. Jedenfalls hatte er den dringenden Wunsch, die Grenzen ihrer Freundschaft etwas auszuweiten. Was er sich genau darunter vorstellte, wusste er allerdings noch nicht.

„Abby. Was für ein wundervoller Name. Klingt keltisch. Erinnert mich an grüne Wiesen, uralte knorrige Eichen, hübsche kleine Steinhäuser, idyllische Landstraßen – und darüber ein leuchtend blauer Himmel. Ganz so wie Ihre Augen, Werteste.“

„Hör auf!“ Abby lachte. „Ich bin keine von deinen Tussis. Bei mir musst du nicht so dick auftragen.“

Judd zuckte die Achseln. „Man kann’s doch mal versuchen … Was fiele dir denn zum Namen Judd ein?“

„Ich würde sagen, das ist einfach. Da kommt mir sofort ein gewisser Judd Kane Calloway in den Sinn. Das war ein großer dünner Junge, den ich früher einmal kannte. Der hätte Leute wie dich ganz gehörig zurechtgestutzt.“

Judd warf ihr nur einen amüsierten Blick zu, und Abby räusperte sich. „Ähm, was muss ich denn anstellen, um hier etwas zu trinken zu bekommen?“

„Lass mich raten. Du nimmst das Gleiche wie immer?“

Ihre Lippen formten sich zu einem verführerischen Kussmund, den er noch nie an ihr gesehen hatte.

„Nö. Heute Abend fühle ich mich irgendwie übermütig. Überrasch mich doch einfach.“

Es reichte also nicht, dass Abby ihm mit ihrem umwerfenden Aussehen bald den Verstand raubte. Jetzt musste er auch noch kreativ sein, um sie zu unterhalten. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er denken können, dass sie schon wieder mit ihm flirtete. Aber das war wohl Wunschdenken. Sie neckte ihn, sie ärgerte ihn, sie nahm ihn auf den Arm. Aber flirten? Unsinn.

Die tropische Hitze schien ihm wirklich zuzusetzen.

Judd winkte den Kellner heran und bestellte einen Cocktail für Abby und ein Bier für sich. Danach lehnte er sich entspannt zurück und grinste.

„Hübsches Kleid übrigens. Freut mich, dass du meinem Wunsch nachgekommen bist.“ Sein Blick wanderte an ihrem Körper entlang. Der seidige Stoff ihres Kleides umspielte ihre hübschen Knie und die schlanke Taille und betonte ihr schönes Dekolleté.

Plötzlich wandte er den Blick abrupt wieder ab und hielt Ausschau nach dem Kellner. Wo blieben nur die Getränke? Er konnte es nicht erwarten, die merkwürdige Hitze in seinem Innern mit einem kühlen Bier zu bekämpfen.

„Hast du etwa gedacht, ich hätte das Kleid dir zuliebe angezogen?“ Ein selbstbewusstes Lächeln erhellte Abbys Gesicht. „Du bist wohl noch ein bisschen durcheinander von deinem einsamen Leben im Busch, was?“

Judd wusste, dass er jetzt nicht klein beigeben durfte. Er musste etwas Witziges antworten, musste schlagfertig sein. Doch zum ersten Mal überhaupt fiel ihm absolut nichts ein.

Was war nur los mit ihm? Er war doch sonst um keine Antwort verlegen, liebte den herausfordernden Schlagabtausch. Warum fiel ihm diesmal nichts ein? Nicht einmal ein kleiner Scherz, ein Spruch, der Abby aus dem Konzept brachte?

Plötzlich konnte er nicht widerstehen, streckte eine Hand aus und entfernte einen imaginären Fussel von ihrem Kleid. Wie zart der Stoff sich anfühlte! Und wie er glänzte. Fast wie flüssige Lava. „Ich hatte dich gebeten, etwas Hübsches anzuziehen. Dieses Kleid übertrifft die Vorstellung von hübsch bei weitem.“

„Kleider machen Leute, was?“

Jetzt musste er ihr in die Falle gehen. Wenn er zustimmte, wusste sie, dass er sie attraktiv fand. Und wenn er es abstritt, machte er sich nur unglaubwürdig.

Zum Glück brachte der Kellner in diesem Moment die Getränke: ein Bier für Judd und eine Kombination aus Cointreau, Galliano, Ananassaft und Sahne für Abby.

„Was ist denn das?“ Vorsichtig nahm sie einen Schluck. Dann riss sie begeistert die Augen auf, und zu Judds Genugtuung röteten sich ihre Wangen innerhalb von Sekunden. „Ach weißt du, ich glaube, ich möchte es doch nicht wissen. Ich will lieber in dem Glauben bleiben, dass das ein ganz harmloses Zeug ist.“

„Heiße Träume.“ Judd lächelte zufrieden. „So heißt das harmlose Zeug.“

Abbys Wangen färbten sich dunkelrot. Wie schüchtern sie mit einem Mal wieder wirkte. „Mmmm, lecker“, murmelte sie und starrte auf die Cocktailkirsche, die an einem kleinen Papierschirmchen steckte.

Ihre Zurückhaltung ließ Judd innerlich schmunzeln. Endlich hatte er die Oberhand zurückgewonnen. „Du scheinst heiße Träume zu lieben, hm?“

Ihre blauen Augen flackerten ein wenig nervös, doch äußerlich ließ sie sich nichts anmerken. „Der Cocktail ist wirklich klasse. Und weiter werde ich auf deine Frage nicht eingehen.“

„Sicher nicht?“

„Sicher nicht.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. Dann rührte sie mit gleichmäßigen Bewegungen weiter in ihrem Glas und starrte wie hypnotisiert hinein. „Du weißt nicht zufällig, wo sich Tom versteckt, oder?“

Judd wunderte sich über den abrupten Themenwechsel. Und es störte ihn, dass Abby sich lieber nach einem großen gutaussehenden Mann erkundigte, anstatt weiter mit ihm zu schäkern.

„Er wird wahrscheinlich ahnungslosen Frauen auf die Pelle rücken, wie immer. Was willst du denn von dem?“

Abby nippte an ihrem Drink und betrachtete Judd durch ihre gesenkten Wimpern.

„Ich hatte gehofft, ihn heute Abend zu treffen. Ich brauche einen großen starken Mann … der mir morgen beim Tragen helfen kann.“

„Ach? Und was bin ich für dich? Ein unfähiger Schwächling?“

Abbys Augen blitzten, als sie scheinbar ahnungslos fragte: „Meinst du nicht, dass du dich etwas übernehmen könntest?“

Im nächsten Moment streckte sie die Hand nach seinem Arm aus und prüfte seinen Bizeps. „Gar nicht mal so schlecht“, stellte sie fest.

Ohne Vorwarnung überkam Judd plötzlich eine heiße Begierde. Mit aller Macht versuchte er das unwillkommene Gefühl zu ignorieren.

Abby war eine gute Freundin, sonst nichts. Sie war immer sein bester Kumpel gewesen. Eine Frau, die ihn von klein auf kannte. Die alles über ihn und seine Vergangenheit wusste. Sie kannte seinen Vater, hatte die Geldnot in seiner Jugend mitbekommen, sein Bemühen um eine gute Bildung. Sie wusste, dass er damals ein Stipendium bekommen hatte und dass er es eigentlich nicht hatte annehmen wollen.

Und jetzt saß er hier neben ihr und konnte nicht glauben, welch erschreckende Wirkung sie auf ihn hatte. Eine einzige zarte Berührung von ihr ließ ihn so sehr erglühen, dass er bereits wieder darüber nachdachte, ob aus ihrer Freundschaft nicht vielleicht doch mehr werden könnte. Zumindest eine Zeit lang.

Was dachte er sich eigentlich? War er völlig verrückt geworden?

Bemüht um einen kumpelhaften Ton, lehnte er sich zu Abby vor. „Meine Liebste, ich bin stark wie ein Tiger.“

„Wirklich?“

Abby ließ ihre Hand wieder sinken. Judd war sich sicher, dass sie sie absichtlich länger als nötig auf seinem Arm gelassen hatte. Oder bildete er sich das wieder nur ein? Er fühlte sich merkwürdig durcheinander. Seit er die Insel betreten und Abby wiedergesehen hatte, war er offenbar nicht mehr Herr seiner Sinne.

„Wirklich.“

Judd verschränkte die Arme vor der Brust. Er musste unbedingt verhindern, dass seine Hände etwas taten, was er nicht wollte. Auf keinen Fall durfte er Abby noch einmal berühren. Obwohl er sie am liebsten auf seinen Schoß gezogen hätte.

Mist. Das Ganze lief völlig anders, als er es sich vorgestellt hatte. Er hatte ein bisschen mit Abby flirten wollen, um sie durcheinanderzubringen. Doch jetzt war er es, der sich nicht mehr im Griff hatte. Was war bloß geschehen? Woher kam sein plötzlicher Wunsch nach … körperlicher Nähe? Abby war die einzige Frau auf der Welt, mit der ihm das nicht passieren durfte.

„Wenn Sie mir bitte folgen würden, Mister Calloway …“

Abby stand auf und strich ihr Kleid glatt, was Judd erneut die Gelegenheit gab, ihre schönen Beine zu bewundern. Ein Seufzen unterdrückend, folgte er ihr. Vielleicht würde heute Abend ja doch noch etwas Unvorhergesehenes passieren.

Abby wusste selbst nicht, welcher Teufel sie geritten hatte.

In dem Moment, als Judd sie zum Spaß gebeten hatte, etwas Hübsches anzuziehen, hatte sie beschlossen, ihm eine Lehre zu erteilen. Diesmal wollte sie als Gewinnerin aus ihren berühmten Zweikämpfen hervorgehen.

Dafür hatte sie sich so richtig ins Zeug gelegt. Nicht nur das sexy schwarze Seidenkleid mit dem tiefen Ausschnitt, das sie zum Glück mitgenommen hatte, sondern auch ihr Make-up war perfekt. Sorgfältig hatte sie die blauen Augen geschminkt und ihr Haar so frisiert, wie sie es erst vor einigen Tagen von einem berühmten Stylisten gelernt hatte.

Abby hatte schon immer gern das Gegenteil von dem gemacht, was Judd von ihr erwartete. Sonst wäre es ja auch kein Spiel gewesen. Wahrscheinlich hatte er also mit ausgewaschenen Jeans und einem Schlabberpulli gerechnet.

Doch diesmal hatte sie es ihm so richtig zeigen wollen. Allerdings war dann doch nicht alles so gelaufen wie geplant.

Nie hätte sie mit einer solchen Reaktion auf ihren Auftritt gerechnet. Judd war völlig irritiert gewesen, als sie die Bar betreten hatte. Sie hatte seinen merkwürdigen Gesichtsausdruck gesehen und sich in Gedanken immer wieder ermahnt: Er ist nur ein Freund … Er ist nur ein Freund. Obwohl sie natürlich genau erkannt hatte, dass in seinem Blick etwas ganz anderes lag.

Wie war es danach weitergegangen? Sie hatte mit ihm geflirtet. Und dann hatte sie ihn auch noch berührt – zu ihrer eigenen Verwunderung.

Wieso hatte sie das getan …? Judd und sie hatten oft im Spaß miteinander geflirtet. Aber das war am Telefon oder per E-Mail gewesen.

„Wohin gehen wir?“

Judd hatte sie eingeholt. Plötzlich fragte sie sich, ob er vielleicht zu viel getrunken hatte. Ungeniert starrte er auf ihre nackten Beine. Merkwürdigerweise war ihr das aber gar nicht unangenehm. Insgeheim hoffte sie sogar, dass ihm ihre Beine gefielen.

Abby hatte noch nie diesen Blick in seinen Augen gesehen. Zum ersten Mal schien Judd aufzufallen, dass sie eine attraktive Frau war. Plötzlich wurde sie nervös.

„Vertrau mir“, sagte sie und schlug dann ganz unvermittelt einen anderen Weg ein. Eigentlich hatte sie Judd bitten wollen, einen Haufen Kleider und Zubehör aus ihrem Zimmer zu holen. Sie wollte die Sache schon heute Abend zu dem versteckt gelegenen Wasserfall bringen, an dem sie morgen ihre Aufnahmen machten. Doch dann besann sie sich. So dumm durfte sie nun wirklich nicht sein, Judd mit auf ihr Zimmer zu bitten. Wer wusste schon, was noch alles passieren würde?

„Vertrau mir? Müsste das nicht eigentlich mein Spruch sein?“ Judd grinste.

„Du hast ganz recht. Wenn Männer sagen Vertrau mir, dann ist es nicht mehr als ein Spruch.“

„Und wenn es eine Frau sagt, darf man dann vertrauen?“ Judd fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah mit einem Mal wieder aus wie ein Teenager.

„Natürlich. Habe ich dich je belogen?“

Noch während sie die Worte aussprach, zuckte Abby innerlich zusammen. Sie hatte jahrelang eine Lüge gelebt. Die Tage nach Judds Kuss waren nicht leicht gewesen. Sie hatte sich ihre Gefühle nicht anmerken lassen und weitergemacht wie zuvor. Aber wenn sie jetzt nicht vorsichtig war, dann würde alles wieder von vorne anfangen. Sie wäre schneller in einem Schlamassel, als ihr lieb sein konnte.

Plötzlich blieb Judd stehen. Als sich Abby nach ihm umdrehte, ergriff er ihre Hände und zog sie zu sich. „Ich weiß es nicht. Hast du?“

Verwirrt sah sie zu ihm auf. Sie wusste nicht, worauf er mit seiner Frage hinauswollte. Sein Blick war unergründlich.

Na prima. Ihre Gedanken an früher hatten ihr wahrscheinlich einen sentimentalen Gesichtsausdruck verliehen. Sie musste aufpassen, dass Judd diesen nicht falsch verstand.

„Abby, hör bitte auf, mich so anzusehen.“

Noch bevor sie reagieren konnte, hatte Judd sie noch näher an sich herangezogen. Mit einer bestimmten Geste legte er seine Arme um sie. Und dann küsste er sie. Genauso überstürzt und unerwartet wie damals vor acht Jahren.

Dennoch war es heute anders. Mit einem Mal schien jede Faser in Abbys Körper zum Leben zu erwachen. Dies war kein ungelenker Kuss unter Jugendlichen. Es war so viel mehr.

Judds Kuss berührte sie zutiefst. Es war, als hätten ihre Lippen sich nach einer halben Ewigkeit endlich gefunden. Abby spürte, wie ihr die Knie weich wurden, während seine Lippen heiß auf ihren brannten, und sie wusste, dass er genauso empfand.

Behutsam legte er eine Hand an ihren Hinterkopf, um sie noch inniger küssen zu können. Mit der anderen Hand streichelte er ihre nackten Schultern. Abby hielt den Atem an, als sie spürte, wie seine Zungenspitze in ihren Mund glitt. Sie seufzte leise auf. Ihre Lippen und Zungen neckten einander, wie sie es sonst nur mit Worten taten. Und dann entwich auch Judd ein tiefes, verlangendes Stöhnen.

Sie sollte ihn wegstoßen. Sie musste ihm klarmachen, dass sie das nicht wollte. Sie musste ihm sagen, dass sie nur an früher gedacht und er ihren Blick falsch verstanden hatte.

Aber stattdessen gab sie nach. Ihre Leidenschaft war entfacht. Viel zu lange hatte sie von diesem Kuss nur träumen können. Die jahrelange Freundschaft war plötzlich egal. Alles, was zählte, waren Judds Duft und seine unendlich zärtlichen Berührungen. Und selbst wenn dieser Kuss ein einmaliger Ausrutscher war: sie würde ihn genießen.

Nein! Das hier ist Judd Calloway, dein alter Freund Judd! Du darfst ihn nicht küssen! Doch es waren nur Worte, die durch ihren Kopf geisterten. Ihr Körper weigerte sich, ihnen Folge zu leisten.

Judd stöhnte wieder und zog Abby noch enger an seinen erhitzten Körper. Noch nie hatte sie einen Moment so genossen, wie diesen verbotenen Augenblick. Plötzlich ertappte sie sich bei dem Gedanken, Judd doch mit hinauf auf ihr Hotelzimmer zu nehmen.

Während sie sich an ihn schmiegte, versuchte sie sich vorzustellen, wie sich seine Hände wohl auf ihrem Körper anfühlen würden. Judd küsste so leidenschaftlich. Seine Lippen wanderten an ihrem Hals hinab und ließen süße Schauer über ihren Rücken laufen.

Die Atmosphäre zwischen ihnen schien zum Zerreißen gespannt. Nur Freunde, klar! Mittlerweile waren sie ein ganzes Stück darüber hinaus. Und Abby hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Ein einziger Kuss von Judd, und ihr Verstand war wie ausgelöscht. Sie war nicht mehr in der Lage, klar zu denken. Doch eigentlich spielte das alles jetzt keine Rolle mehr. In dem Moment, als Judds Lippen die ihren berührt hatten, war sie geradewegs in den siebten Himmel geschwebt. Und hier wollte sie bleiben.

Auf einmal hielt Judd inne, ließ sie los und sah ihr fest in die Augen. Abby versuchte in dem schummrigen Licht seinen Blick zu deuten, doch es gelang ihr nicht. Schweigend wartete sie darauf, dass er etwas sagte.

„Man nehme ein sexy Kleid, einen gut gemixten Cocktail und einen Hauch tropische Hitze, und was passiert mit uns? Wir verhalten uns, als wären wir verrückt geworden.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging davon.

4. KAPITEL

„Guten Morgen!“

Abby warf einige Aktenmappen auf den Tisch und ließ sich Judd gegenüber in einen Stuhl fallen. Fragend hob sie eine Augenbraue, als sie drei leere Kaffeebecher vor sich sah.

Judd griff gerade nach dem vierten. Entschuldigend zuckte er die Achseln. „Was soll ich sagen? Ohne Koffein bin ich am Morgen nicht zu gebrauchen.“

Was er sagen sollte? Zum Beispiel konnte er erklären, was er sich bei seinem nächtlichen Kuss gedacht hatte!

Das Grübeln darüber hatte Abby – auch ohne Koffein – die halbe Nacht wach gehalten. Doch anstatt das Thema anzusprechen, reichte sie ihm eine Mappe.

„Das ist unser Plan für heute.“

Sie beobachtete Judd, wie er kleine Schlucke des heißen Getränks zu sich nahm.

„Vielleicht solltest du es mal mit einem gesunden Frühstück versuchen, mein Lieber. Zu viel Kaffee ist nicht gut. Ich kann keinen völlig überdrehten Fotografen gebrauchen, der auf alle Kokospalmen klettert, die sich ihm in den Weg stellen.“

„Hast du schon immer so viel genörgelt, oder willst du nur mal etwas Neues ausprobieren?“ Judd lächelte, und um seine Augenwinkel herum bildeten sich kleine Lachfältchen. Mit der Kaffeetasse prostete er Abby zu.

Obwohl er ihr erst vor sechs Monaten ein Foto von sich geschickt hatte, sah er in der Realität ganz anders aus: älter, reifer, aber auch irgendwie angespannt. Als könnte er dringend Urlaub gebrauchen. Und das lag nicht nur an den Ringen unter seinen Augen, sondern auch an seinem Gesichtsausdruck. Abby fragte sich, ob sie ihn jetzt auf den Kuss ansprechen sollte. Oder sollte sie besser warten, bis er von sich aus damit anfing?

„Du findest also, dass ich an dir herumnörgele? Dann verrat mir doch bitte mal, wie du es schon so lange mit mir ausgehalten hast?“ Sie bemühte sich, die Verärgerte zu spielen. Plötzlich mussten sie beide grinsen. Sie saßen sich am Tisch gegenüber und lachten, als wäre nie etwas gewesen.

Doch plötzlich verschwand das Lächeln von Judds Gesicht, und er stellte die Kaffeetasse ab. „Ich muss mich übrigens bei dir entschuldigen. Wegen gestern Abend. Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Es tut mir leid.“

„Na dann ist ja gut“, versuchte Abby zu scherzen. „Ich dachte schon, dass du zu lange im Urwald unterwegs warst und dich jetzt auf die nächstbeste Frau stürzt, die dir begegnet.“

„Nun, so würde ich es nicht direkt ausdrücken …“ Er verstummte, als Abby in schallendes Gelächter ausbrach. Dann musste auch er grinsen. „Vielleicht hast du recht. Ich hatte etwas zu viel getrunken und du sahst so umwerfend aus. Ich weiß auch nicht, aber irgendwie hast du mir den Kopf verdreht. Wie klingt das?“

Eigentlich ganz plausibel. Doch so einfach wollte es ihm Abby nicht machen.

„Etwas schwülstig vielleicht, aber ich hatte auch nichts anderes von dir erwartet.“

Judd griff sich mit schmerzverzerrtem Gesicht ans Herz, als hätte Abby ihn dort verwundet. „Aua! Wie brutal du sein kannst.“

„Das war noch gar nichts. Nun denn, zurück zum Geschäft. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.“

Abby war dankbar, dass sie das Thema fürs Erste abhaken konnte. Sie öffnete den Ordner, der vor ihr auf dem Tisch lag.

Noch bevor sie Judd einige der Papiere reichen konnte, klingelte ihr Mobiltelefon. Auf dem Display erschien der Name „Marc Pyman“. Sie musste das Gespräch also annehmen.

„Es ist Marc. Dauert nur ein paar Sekunden.“ Abby bemerkte aus dem Augenwinkel, wie Judd ihr einen seltsamen Blick zuwarf. Dann wandte er sich wieder seinem Kaffee zu.

„Hallo, Marc. Was gibt es denn so früh am Morgen?“

„Wir haben ein Problem, Abby. Ein großes …“

Abby seufzte. Es schien wirklich etwas Wichtiges zu sein, wenn Marc sie noch nicht einmal begrüßte.

„Worum geht es?“

„Bassel Designs benötigen noch dringend eine Fotoserie ihrer aktuellen Brautmodelle.“

„Und wo ist das Problem? Schick die Kleider rüber und wir bauen sie ein.“

Marc machte eine Pause. Es schien Abby, als suche er nach den richtigen Worten. „Das Kleid wird keinem deiner Models passen. Bassel Designs legt Wert darauf, dass alles absolut natürlich aussieht.“

„Aha.“ Abby verstand. Nun, es war schon öfters vorgekommen, dass Australiens bedeutendster Designer in letzter Minute eine Änderung umgesetzt haben wollte. Und bislang hatte sie noch immer eine spontane Idee gehabt.

„Ich könnte vielleicht nach einem attraktiven Pärchen Ausschau halten, das hier Urlaub macht und …“

„Leider ist die Zeit ziemlich knapp. Das Kleid ist schon unterwegs zu euch. Und die Fotos müssen morgen fertig sein.“

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen?“ Abby wurde bewusst, dass sie nervös an ihren Unterlagen herumspielte. Sie ließ die Hände auf die Tischplatte sinken und strich das Tischtuch glatt. „Das ist wirklich knapp.“

„Aber es ist machbar, oder?“

Marcs Frage und die Art, wie er sie vorbrachte, zeigten Abby, wie gestresst er war. Sie seufzte. Natürlich würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um den Auftrag erfolgreich abzuschließen.

„Es sollte kein allzu großes Problem sein.“ Natürlich nicht. „Ich werde mich sofort darum kümmern.“

„Vielen Dank, Abby. Du gibst dir echt sehr viel Mühe. Ich glaube, du bist dem großen Auftrag, von dem wir neulich gesprochen haben, schon wieder ein Stückchen näher gekommen.“

„Super.“ Abby bemühte sich um einen gelassenen Tonfall. Ihr Gehirn arbeitete bereits auf Hochtouren und suchte nach einer Lösung für das Problem. „Welche Größe hat das Kleid eigentlich? Dann kann ich schon nach Gästen gucken, denen es möglicherweise passen könnte.“

„Es ist Größe 38. Und der Smoking hat Größe 102.“

„Alles klar“, Während sie die Zahlen auf eine der Mappen kritzelte, warf sie bereits einen kurzen Blick in den Raum, um nach möglichen Modellen Ausschau zu halten.

„Danke, Abby. Ich freue mich jetzt schon auf die Ergebnisse. Schick mir die Fotos möglichst noch heute Abend per Mail. Oder morgen ganz früh, einverstanden?“

„Ja, so machen wir es. Bis später!“

Marc hatte bereits aufgelegt. Abby ließ das Telefon wieder in ihre Handtasche gleiten. Als sie die Maße noch einmal betrachtete, runzelte sie die Stirn. Wie um alles in der Welt sollte sie hier ein Pärchen finden, dem die Kleider wie angegossen passten? Im Moment waren nur wenige Urlauber auf Sapphire Island. Und selbst wenn sie zwei geeignete Personen fand, dann musste denen ja auch noch das Posieren vor der Kamera beigebracht werden. Und bis heute Abend sollten die Fotos fertig sein.

Es klang fast unmöglich.

„Was machst du denn für ein Gesicht?“

Als sie aufblickte, sah Abby direkt in Judds braune Augen. Er lächelte sie an.

„Wir haben ein Problem.“

„Wir?“

Judd lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter seinem Kopf. Sein Lächeln wurde noch breiter. „Also von hier sieht es eher so aus, als hättest du ein Problem … Du scheinst einiges neu planen zu müssen, was?“

„Neu planen?“

Abby senkte ihre Stimme, als ihr bewusst wurde, dass sie die Aufmerksamkeit eines älteren Ehepaares in Hawaii-Hemden auf sich gezogen hatte. Die beiden waren dabei, den Speisesaal zu durchqueren. „Es geht nicht darum, etwas neu zu planen. Ich muss quasi das Rad neu erfinden, damit Marcs größter Kunde zufrieden ist und den Auftrag nicht zurückzieht.“

„Das klingt wirklich ernst. Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nicht, wenn du nicht zufällig Größe 102 trägst“, murmelte Abby. Sie umkreiste mit ihrem Kuli die Zahl 38 immer und immer wieder, bis das Papier an der Stelle nachgab und zerriss.

„Zufällig hab ich genau die.“

Abby hörte auf, die Mappe zu bekritzeln. Ungläubig starrte sie Judd an.

Sie konnte doch nicht … Auf gar keinen Fall … Oder vielleicht doch?

Bemüht, nicht zu viel Begeisterung in ihrer Stimme mitklingen zu lassen, fragte sie: „Kann Tom richtig gute Fotos machen?“

„Nun ja, er hat eine abgeschlossene Ausbildung, wenn du das meinst. Warum fragst du?“

„Und du bist ganz sicher, dass du Größe 102 hast?“

Judd warf Abby einen Blick zu, der ihr zeigen sollte, dass er sie nicht ganz ernst nahm. „Ich denke schon, dass ich meine Größe kenne.“

Abby biss sich auf die Unterlippe, um ein zufriedenes Grinsen zu unterdrücken. War die Lösung wirklich so einfach?

„Na los, Abby. Verrat mir, was in deinem hübschen Köpfchen vor sich geht. Und warum du mich so anguckst, als wäre ich ein saftiges Stück Fleisch.“

„Mache ich das?“ Beschämt schlug Abby die Wimpern nieder und lächelte. Sie wusste, dass sie Judd damit um den Finger wickeln konnte. Das hatte bisher immer geklappt.

Judd lachte und schüttelte den Kopf. „Dein Pokerface ist immer noch dasselbe wie früher. Du kannst einfach nichts vor mir verbergen. Warum erzählst du mir nicht einfach, was los ist?“

„Na gut. Ich brauche heute ein Model, das einen edlen Smoking vorführen kann. Marc benötigt die Fotos heute Abend oder spätestens morgen früh.“

Judd schnitt eine ungläubige Grimasse. Dann versteckte er sein Gesicht hinter dem Aktenordner und stöhnte.

„Abby, das ist doch wohl nicht dein Ernst. Ich bin kein Model! Auf keinen Fall.“

„Ich brauche auch gar kein professionelles Model. Ich suche jemanden, der natürlich wirkt. Und der Größe 102 hat. Bitte, Judd. Du bist doch dabei, oder?“

Abby bemühte sich um ihr verführerischstes Lächeln. Sie war ein wenig erleichtert. Immerhin hatte Judd nicht gleich Nein gesagt und war vor ihr geflüchtet. Das war ihr in der achten Klasse passiert, als sie ihn nicht in ihr Volleyballteam gewählt hatte.

Judds Augen verengten sich zu Schlitzen. „Du verheimlichst mir doch noch etwas, oder?“, bohrte er.

„Nun ja, es geht um – Hochzeitsfotos. Also wird es auch noch eine Braut in einem wunderschönen Hochzeitskleid geben. Und du wirst sie wahrscheinlich verliebt anschauen müssen. Das traue ich dir aber durchaus zu.“

Judd starrte Abby ungläubig an. Dann begann er herzlich zu lachen. „Du bist echt verrückt!“

Abby versuchte eine selbstgefällige Pose einzunehmen, indem sie die Arme vor der Brust verschränkte. „Das ist ja schön, dass dir meine missliche Lage so viel Freude bereitet. Ich hatte eigentlich auf deine Unterstützung gezählt.“

Judds Lachen ebbte ab. Er betrachtete Abby nachdenklich.

„Das ist echt eine blöde Situation.“

„Das kannst du laut sagen. Aber statt dich darüber lustig zu machen, könntest du mir mit kreativen Vorschlägen helfen.“

„Such dir einfach einen anderen Typen, der die Fotos mit dir macht. Ich werde ihn ablichten, und alles wird prima. Hört sich doch eigentlich ganz einfach an, oder?“

Abby schnippte mit den Fingern, als wäre sie völlig begeistert. „Brilliante Idee! Dass ich da noch nicht selbst drauf gekommen bin … Jetzt mal im Ernst, Judd. Denkst du, auf dieser Insel laufen nur gutaussehende Männer mit Größe 102 herum? Und was ist mit der Braut? Die muss ich auch noch finden. Dann müssen beiden die Kleidungsstücke perfekt passen. Und dann benötige ich auch noch eine tolle Kulisse. Und ich muss den ganzen Tag umorganisieren. Ganz zu schweigen davon, dass ich die Fotos dann auch noch sortieren muss, um Marc am Abend die besten zu schicken. Wie soll ich das alles in den paar Stunden schaffen?“

Ihre Worte trafen auf taube Ohren. Judd sah sie ungerührt an. Abby musste sich etwas anderes einfallen lassen, um ihn zu überzeugen.

Sie ließ ihren Charme sprühen, indem sie sich vorbeugte und ihn einfach nur anblickte. Am Abend zuvor hatte sie damit eine erstaunliche Wirkung erzielt. Und auch diesmal bemerkte sie zufrieden, wie Judd die Situation merklich unangenehm wurde.

„Ich habe Nein gesagt.“ Er hob abwehrend die Hände und schüttelte energisch den Kopf.

„Ach komm, Judd, gib dir einen Ruck. Niemand würde dich für verrückt halten – höchstens für mutig. Und es wäre einfach toll, wenn du einer alten Freundin diesen Gefallen tun würdest.“

„Vergiss es, alte Freundin.“

Abby streckte beide Arme über den Tisch, um Judds Hände ergreifen zu können. „Ach bitte, Mister Calloway! Denk doch wenigstens noch einmal darüber nach.“

Judd starrte sie an, als hätte sie ihm vorgeschlagen, zum Mond zu fliegen. „Ich habe darüber nachgedacht. Und meine Antwort lautet Nein.“

„Bin ich dir nicht in all den Jahren, die wir uns nun schon kennen, immer eine gute Freundin gewesen? Habe ich dich nicht immer unterstützt, dir bei deinen Hausaufgaben geholfen, dir lästige Verehrerinnen vom Hals gehalten? Zählt das alles denn gar nicht?“

Judd zog die Augenbrauen hoch. „Das ist schon lange her.“

„Ja, aber erinnerst du dich nicht, was du damals zu mir gesagt hast?“

Etwa drei Sekunden lang sah ihr Judd ganz ruhig in die Augen. Dann wandte er seinen Blick ab. „Das ist gemein.“

„Du hast gesagt, dass du alles für mich tun würdest. Dass ich dich nur zu fragen brauche, wenn ich Hilfe benötige. Egal, um was es geht.“

Judd löste seine Hand aus Abbys Umklammerung und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du weißt genau, wie man andere weich kocht, oder?“

„Ich würde es eher Überzeugungsarbeit nennen.“

„Und ich bezeichne es als emotionale Erpressung.“

„Jetzt stell dich nicht so an. Es sind doch nur ein paar Stunden. Und die ganze Sache wird kurz und schmerzlos über die Bühne gehen. Sag mal, schmollst du?“

Judd hatte die Unterlippe vorgeschoben und die Stirn in Falten gelegt. Jetzt musste er grinsen.

„Du bist fürchterlich. Na gut, ich mache es. Du gibst ja doch nicht auf.“

Abby schrie vor Begeisterung laut auf und klatschte in die Hände. Die Gäste vom Nebentisch sahen irritiert zu ihnen herüber.

„Oh Judd, ich liebe dich!“ Fast wäre sie ihm um den Hals gefallen. Doch sie beherrschte sich. Nach dem Kuss von letzter Nacht war es besser, den körperlichen Kontakt so weit wie möglich einzuschränken. Das Äußerste, was sie sich erlaubte, war, Judd eine Hand auf die Schulter zu legen.

„Vielen, vielen Dank, Judd! Du bist ein echter Freund.“

„Ja, das bin ich. Ein treudoofer Freund, der sich für dich zum Affen macht. Und ein großer Idiot.“

„Nein! Du hast nur so ein großes Herz.“

Judds Gesichtszüge glätteten sich ein wenig, während ein schelmisches Lächeln um seine Lippen spielte. „Du weißt aber schon, dass dich mein Auftritt einiges kosten wird, oder?“

„Kein Problem“, erwiderte Abby sofort. Als sie jedoch Judds Blick sah, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Was genau er sich vorstellte, wusste sie nicht. Aber seinem Gesichtsausdruck nach war es etwas ziemlich Unverschämtes.

„Es macht Spaß, dich in meiner Schuld zu sehen. Du bist mir zu einer Gegenleistung verpflichtet, und du weißt nie, wann ich zu dir kommen und sie einfordern werde.“ Auf einmal klang seine Stimme merkwürdig rau und heiser.

Nervös spielte Abby mit der Zuckerdose. In gleichmäßigen Bewegungen rührte sie mit dem kleinen Löffel darin.

„Wie ich schon gesagt habe, damit komme ich klar. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich jetzt gerne mit der Arbeit beginnen. Ich muss eine Braut und die passende Kulisse finden.“

„Kann ich dir irgendwie dabei helfen?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. In Gedanken spielte sie schon den Tagesablauf durch.

„Danke, aber ich glaube nicht. Ich sage dir Bescheid, wenn der Smoking ankommt. Vielleicht könntest du Tom schon mal bitten, sich nach geeigneten Kulissen umzusehen. Das wäre eine große Hilfe.“

„Alles klar, wird gemacht.“

Judd erhob sich von seinem Stuhl. Dabei fiel sein Blick auf die bekritzelte Mappe vor ihr, und er betrachtete ihre Notizen. „Soll das heißen, die Braut muss Größe 38 haben?“

„Genau.“

„Warum suchst du dann noch nach einem Model?“

„Bitte?“

Abby packte die Mappen und den Kuli in ihre Tasche. Sie zog eine Flasche Mangosaft hervor und nahm einen Schluck daraus. Seit sie auf der Insel war, schien sie süchtig nach diesem Saft zu sein. Judds Frage hatte sie nur mit einem Ohr verstanden.

„Du hast doch in etwa diese Größe, oder?“ Er musterte ihre Figur fachmännisch.

Um ein Haar hätte sie sich an ihrem Saft verschluckt. Sie musste sich mehrmals räuspern, ehe sie sprechen konnte. „Was bitte habe ich?“

Das Glänzen in Judds Augen gefiel Abby ganz und gar nicht. Und dann dämmerte ihr langsam, worauf er hinauswollte.

Judd lachte und kniff ihr in den Unterarm. „Na komm schon, Abby, stell dich nicht so dumm. Das Kleid würde dir wahrscheinlich perfekt passen. Wozu willst du dir die Mühe machen und jemand anderes suchen? Und überhaupt, faule Ausreden sind jetzt nicht angebracht.“

Energisch schüttelte Abby den Kopf. „Ich kann doch nicht das Fotoshooting organisieren und gleichzeitig als Model posieren. Wie stellst du dir das vor?“

Judds Grinsen wurde noch breiter. „Ich bitte dich, du bist doch ein Profi. Was gibt es denn da schon groß zu organisieren? Tom macht die Fotos, und wir beide schauen verliebt in die Kamera. Ganz einfach. Und du brauchst keine Zeit mehr zu vertrödeln, indem du dich auf die Suche nach einem gutaussehenden Pärchen mit genau unseren Maßen begibst.“

Zufrieden verschränkte er die Arme vor der Brust, als sei sein Plan absolut perfekt. „Klingt doch nach einer guten Idee, oder? Außer natürlich, du traust dir das nicht zu …“

„Judd, hör auf mit deiner Zwölftklässler-Psychologie. Natürlich traue ich mir das zu, darum geht es nicht.“

„Also, worauf wartest du dann noch? Lass uns anfangen. Es gibt noch einiges zu tun, bevor die Hochzeitsglocken läuten können.“

Abby warf ihm einen bösen Blick zu. „Dir gefällt das Ganze, stimmt’s?“

„Also hör mal, ich bin nicht diejenige, die ihren besten Freund zu einer solchen Aktion überredet und dann selbst versucht, einen Rückzieher zu machen“, empörte er sich.

„Rückzieher? Das ist doch lächerlich …“

„Miss Weiss, wie sprechen Sie mit ihrem neuen Star-Model?“

Es waren weniger Judds Worte, die Abby zum Schweigen brachten, als vielmehr die Tatsache, dass er ihr seinen Zeigefinger auf die Lippen legte. Für einen Moment war sie fast versucht, ihm in den Finger zu beißen. Doch dann besann sie sich.

„Ich habe jetzt keine Zeit mehr für dieses Geplänkel.“ Ungeduldig griff sie nach ihrer Tasche und nahm die Schlüsselkarte vom Tisch.

„Bevor du gehst, würde ich dir gerne noch etwas sagen.“

„Was denn?“

„Wie wäre es mit einem Kuss, um unsere Verlobung zu feiern?“

Abby musste unfreiwillig lachen. Sie knuffte Judd in die Seite. „Das hättest du wohl gerne.“

Dabei musste sie sich eingestehen, dass eigentlich sie diejenige war, die den Kuss der letzten Nacht gerne noch einmal wiederholt hätte. Sie konnte das zärtliche Gefühl seiner Lippen auf ihren einfach nicht vergessen. Doch innerlich ermahnte sie sich, vernünftig zu sein. Sie durfte ihren Auftrag nicht leichtfertig aufs Spiel setzen.

„Na los, beweg dich. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit“, ermahnte sie schroff. Sie war verärgert darüber, wie oft sie in Gedanken den Kuss Revue passieren ließ. Und wie wenig diese Vorstellung mit der Realität zusammenpasste.

Während sie gemeinsam den Speiseraum verließen, legte ihr Judd einen Arm um die Schultern. „Also Abby, wirklich, ist das eine Art, seinen zukünftigen Ehemann zu behandeln?“

5. KAPITEL

Nervös schielte Abby auf ihren Zeitplan. Es war eine Sache, bei diesem verrückten Brautmoden-Shooting mitzumachen, aber eine ganz andere, außerdem noch den Plan für die übrigen Shootings des Tages durchzugehen und alles zu organisieren.

„Hast du vor, etwas davon zu essen?“

Judd deutete auf Abbys Teller, auf dem eine erlesene Auswahl köstlicher Meeresfrüchte lag. Auf seinem Gesicht lag ein hoffnungsvolles Schmunzeln.

„Nimm dir den ganzen Teller, du Vielfraß.“ Abby schob ihm den Teller zu. Und noch bevor die Meeresfrüchte auf Judds Seite des Tisches angekommen waren, hatte er sich zwei Garnelen geangelt.

„Hast du schon immer so viel gegessen?“ Abbys Lächeln wurde breiter und schließlich begann sie zu lachen, während Judd sie mit vollem Mund und unschuldiger Miene ansah. „Du liebes bisschen. Wenn ich das vorher gewusst hätte, wäre ich nie darauf eingegangen, dich zu heiraten. Du wirst mir noch im ersten Monat unseres jungen Eheglücks die Haare vom Kopf futtern.“

Schon den ganzen Morgen über neckten sie sich wegen ihrer „Verlobung“. Judd hatte ihr dabei geholfen, eine geeignete Kulisse zu finden. Danach musste Tom eingeweiht werden, der sie natürlich ebenfalls aufzog. Seither hatten sie immer wieder einen Grund gefunden, zusammen in Gelächter auszubrechen.

Wenn sie doch nur aufhören konnte, sich vorzustellen, wie Judd in dem edlen Smoking neben ihr stehen würde! Und wie sie dabei ein atemberaubendes Brautkleid tragen und unvergesslich schön sein würde.

Judd kaute erst fertig, bevor er antwortete. „Entschuldige, aber es ist ewig her, seit ich etwas Gescheites zu essen bekommen habe. Die sechs Monate in der Wüste haben mich ziemlich ausgehungert.“

Abby lächelte, obwohl ihr Magen nervös zu kribbeln begann. Ob sich das Ausgehungertsein wohl auch noch auf andere Gelüste bezog?

Denk nicht weiter darüber nach …

„Wo wir gerade beim Thema Essen sind: Wollen wir nach der Trauung irgendwo ein intimes kleines Mahl einnehmen? Schließlich ist heute unsere Hochzeitsnacht.“

Judd blickte sie herausfordernd an. Abby nahm schnell einen Schluck Wasser, um den Kloß in ihrem Hals zu bekämpfen.

Eigentlich müsste sie sich langsam an Judds Neckereien gewöhnt haben. Doch bei dem Wort „intim“ waren Bilder vor ihrem geistigen Auge aufgetaucht, die jetzt wirklich nicht hierher passten.

Energisch warf sie den Kopf in den Nacken. Träum weiter, sollte diese Geste heißen. „Nur weil es hier um Hochzeitsfotos geht, brauchst du nicht zu glauben, dass ich dir alles durchgehen lasse.“

„Wem? Mir?“ Gespielt deprimiert wandte sich Judd wieder den Resten auf Abbys Teller zu. „Ich finde, wenn wir das hier schon durchziehen, dann aber richtig.“

„Na klar. Und wahrscheinlich sollten wir auch langsam unsere Flitterwochen planen, was?“

Judd hob den Kopf und sah Abby für einen Moment direkt in die Augen. Plötzlich lag auf seinem Gesicht ein geheimnisvoller, fast sinnlicher Ausdruck.

„Das hast aber jetzt du gesagt.“

Abby versuchte, ihren Blick von seinem zu lösen. Es gelang ihr nicht. Irgendwie schien Judd sie förmlich zu hypnotisieren. Während sie ihn weiter anstarrte, merkte sie, wie ihr die Röte in die Wangen schoss.

„Du bist vielleicht ein Charmeur.“ Unruhig stürzte sie den Rest ihres eiskalten Zitronenwassers herunter. Am liebsten hätte sie das beschlagene Glas an ihre erhitzte Stirn gehalten. „Obwohl du weißt, dass du bei mir keine Chance hast, oder?“

„Ein bisschen Anbaggern ist nie verkehrt.“ Judd wischte sich den Mund mit der blütenweißen Leinenserviette ab.

Gegen ihren Willen betrachtete sie seine schön geschwungenen Lippen. Sie erinnerte sich wieder an deren leidenschaftliche Berührung am vergangenen Abend. War dies nicht ein Beweis dafür, dass zwischen Judd und ihr etwas möglich war, was weit über Flirten und Freundschaft hinausging?

„Stell dir mal vor, sobald die Fotos im Kasten sind, werden wir beide für immer miteinander verbunden sein. Ich darf dann meine Socken auf dem Boden verstreuen, mein nasses Handtuch auf den Sessel werfen, die Zahnpastatube offen auf dem Waschbeckenrand liegen lassen. Und du musst es mit mir aushalten.“

Abby lachte, erleichtert darüber, dass Judd sie nicht mehr ansah, als sei sie ein leckeres Sahnetörtchen.

„Aber bitte. Mach nur, bastle dir deinen eigenen kleinen Schweinestall. Aber in deinem Zimmer!“

„Und wenn ich mich einfach heimlich nachts in dein Zimmer schleiche?“

Judd rieb sich die Hände und grinste unwiderstehlich. Schmunzelnd streckte Abby eine Hand nach ihm aus, um ihm einen freundschaftlichen Klaps zu geben. „Dann wäre ich gezwungen, mich zu rächen. Und glaub mir, du solltest es besser nicht darauf ankommen lassen.“

„Ach nein?“

„Nein.“

„Was würdest du denn machen? Mich stundenlang mit Kissen bewerfen, wie damals in der sechsten Klasse im Ferienheim?“

„Oh, die Zeiten sind vorbei. Heutzutage greife ich zu härteren Mitteln.“

„Du machst mir Angst.“

Abby bemühte sich, böse zu gucken, doch es gelang ihr nicht. Sie kicherte. „Das wollte ich auch. Nimm dich besser in Acht vor mir, mein Freund.“

Judd lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Darauf lasse ich es gerne ankommen, du gefährliches Mädchen“, spottete er.

In diesem Moment kam die Kellnerin und servierte Judd ein riesiges Stück saftige Schokotorte. Er betrachtete den Kuchen, als hätte er einen ganzen Monat lang gehungert.

Abby seufzte. „Nun, ich glaube nicht, dass du gegen mich auch nur den Hauch einer Chance hättest. Nachdem du dieses Stück Kuchen gegessen hast, wirst du mich kaum mehr verfolgen können.“

„Vermutlich irrst du dich da.“ Judd schob sich einen großen Bissen Torte in den Mund. „Ich glaube nämlich, dass ich dich schon längst gefangen habe.“

„Das hättest du wohl gerne.“

Lächelnd sah er sie an. „Ich habe eingewilligt, dir aus der Patsche zu helfen. Das Letzte, was du dir erlauben darfst, ist es, dich über mich lustig zu machen.“

Abby verdrehte die Augen. „Wie dem auch sei. Wenn du dann damit fertig bist, dir Kuchen in den Mund zu stopfen, sollten wir langsam mit der Arbeit beginnen. Ich muss noch mal nachsehen, ob mit der Kulisse alles stimmt.“

„Alles klar.“

„Wenn ich mir deinen vollgegessenen Bauch so ansehe, würde ich sagen, dass dir ein kleiner Spaziergang nicht schaden könnte.“ Lachend stopfte Abby ihren Zeitplan in die Tasche und warf sie sich über die Schulter. „Ich glaube allerdings, du brauchst mindestens einen Marathon, um deine alte Figur zurückzubekommen.“

„Danke sehr. Du verstehst es, mir zu schmeicheln.“

Judd schlüpfte in sein Jackett und begleitete Abby zur Tür. Seine Hand berührte dabei leicht ihren Rücken, und sofort war das Kribbeln wieder da.

Gegenseitig hatten sie sich immer so lange geneckt und aufgezogen, bis einer von ihnen um Waffenruhe gebeten hatte. Genauso lief es auch jetzt ab. Doch irgendetwas war anders als sonst.

Sie hatte sich verändert. Sosehr Abby sich auch einredete, dass der Kuss von letzter Nacht ein Ausrutscher gewesen war und dass sie dabei nichts Besonderes empfunden hatte, es gelang ihr einfach nicht, sich selbst zu belügen. Judd war den ganzen Tag über wie immer gewesen. Er hatte sie mit seinen Witzen unterhalten und sich über sie lustig gemacht. Doch Abby spürte, wie sehr ihre Gefühle in Aufruhr geraten waren.

„Ich schmeichle dir jederzeit gerne. Komm jetzt, wir müssen los.“

„Wirst du eigentlich nie mal ein bisschen locker?“

Abby warf ihm einen kühlen Blick zu. „Erst kommt die Arbeit, dann das Vergnügen.“

„Klingt viel versprechend“, schmunzelte Judd. „Ach, Miss Weiss, Sie sind ein hoffnungsloser Fall. Sie spielen sich hier als Chefin auf, vergessen aber, dass ich Sie schon in Unterwäsche gesehen habe.“

„Das war in der siebten Klasse! Damals mussten wir Blutegel im Bach sammeln, und ich wollte nicht, dass meine Sachen nass werden.“

Judd zuckte die Achseln. Freundschaftlich legte er wieder seinen Arm um ihre Schultern und zog sie weiter am menschenleeren Strand entlang.

„Dieses kleine Detail tut doch nichts zur Sache.“

Abby versuchte, sich unter Judds Umarmung nicht zu verkrampfen. Doch es gelang ihr nicht. Sie spürte ein nervöses Prickeln am ganzen Körper. Angespannt lief sie neben ihm her und hoffte, dass er es nicht bemerkte. Egal, wie oft sie sich sagte, dass Judd nur ein guter Freund war, das aufregende neue Gefühl wurde sie nicht los.

Dafür begannen schon nach wenigen Minuten ihre Schultermuskeln zu schmerzen. Das hatte sie nun von ihrer verkrampften Körperhaltung. Und Judd unternahm keine Anstalten, seinen Arm wieder wegzunehmen.

„Was ist los, Abby?“

Er blieb stehen. Soeben hatten sie die Stelle erreicht, die Abby für das Fotoshooting ausgewählt hatte. Schneeweißer, feinster Sand, saftig-grüne Palmen, deren Blätter sich in der leichten Brise wiegten, und türkisblaues Meer im Hintergrund. Eine perfekte Kulisse.

Mit fragendem Blick studierte Judd ihre Gesichtszüge. Die Schönheit der tropischen Idylle trat in den Hintergrund. Abby musste schlucken. Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, würde alles nur noch schlimmer werden. Aber sie konnte ihn doch auch nicht belügen! Sie beide waren immer ehrlich zueinander gewesen. All die Jahre über hatte ihre Freundschaft genau darauf basiert.

Und auch wenn Abby es am liebsten abgestritten hätte, vermutlich würden ihre Gefühle für Judd im Laufe der nächsten Tage eher noch intensiver werden. Eigentlich war sie sich sogar sicher, dass es ihr immer schwerer fallen würde, ihn als bloßen Kumpel zu sehen. Die Art, wie sie beide miteinander umgingen, wie sie lachten und herumalberten, machte es ihr schier unmöglich.

Warum sollte sie also nicht endlich reinen Tisch machen? Judd würde ihr wahrscheinlich ohnehin keine ihrer Ausreden abnehmen. Er spürte doch, dass etwas nicht stimmte.

„Warum setzen wir uns nicht erst einmal?“

Abby ließ sich in den puderigen warmen Sand fallen. Wie weich sich die Oberfläche anfühlte! Mit der flachen Hand klopfte sie auf die Stelle rechts neben sich und deutete Judd an, sich zu ihr zu setzen. Erneute Unruhe überfiel sie, als sie Judds muskulösen Oberschenkel nur wenige Zentimeter neben ihrem eigenen Bein betrachtete. Sie bemühte sich, an etwas anderes zu denken. Um Judd verständlich zu machen, was ihr Problem war, musste sie erstmal ihre Gedanken sortieren.

„Ich dachte, du wolltest, dass ich mich bewege? Sollte ich nicht wenigstens einen Marathon laufen?“

„Brauchst du mal wieder ein Kompliment? Hier ist es: Dein Waschbrettbauch ist super in Schuss. Und auch sonst siehst du bestens aus. Zufrieden?“

Judd kniff Abby sanft in die Wange. „Ich habe es immer geahnt. Es geht dir nur um meinen Körper“, flachste er.

Erraten.

Abby rieb sich die Nase, dann runzelte sie die Stirn. „Dein Körper interessiert mich aus rein beruflichen Gründen. Tag für Tag studiere ich die Körperteile anderer Menschen, falls du es vergessen hast.“

Sie ließ ihren Blick über Judds breite Schultern und seine muskulöse Brust wandern, den Bauch hinab, entlang seiner langen Beine, bis hin zu den gepflegten Füßen. Abby genoss es, diesmal eine Ausrede dafür zu haben, Judds Körper so eingehend zu betrachten.

Es war Judds Körper, der Körper ihres besten Freundes. Sie hatte ihn schon so oft gesehen. Doch noch nie hatte ihr Herz dabei wie verrückt geschlagen. Abby musste den Blick wieder abwenden. Zu groß war das Verlangen, Judd zu berühren. Sie wollte ihn streicheln, jeden Zentimeter seiner gebräunten Haut erkunden.

„Sieht so aus, als wäre bei dir alles am richtigen Platz. Nicht übel.“ Sie nickte gönnerhaft. Dann strich sie den Stoff seines Hemdes glatt, als wollte sie ihn nur noch besser aussehen lassen.

„Miss Weiss, Sie machen mich ganz verlegen.“

Ohne weiter darüber nachzudenken, ergriff er ihre Hand.

Er wusste überhaupt nicht, was mit ihm los war, und vor allem verstand er nicht, warum Abby sich so merkwürdig benahm. Gerade hatte sie ihm einen dermaßen schmachtenden Blick zugeworfen, dass er ganz unruhig geworden war. Mit einem Mal war sein Verlangen vom gestrigen Abend wieder erwacht. Dieses verbotene Verlangen.

Judd hatte gehofft, dass der Kuss nur ein Ausrutscher gewesen war. Der Alkohol, die Hitze … Doch nun wurde er eines Besseren belehrt.

Weder das gemeinsame Herumalbern noch Abbys konzentriertes Arbeiten an dem bevorstehenden Shooting hatten darüber hinwegtäuschen können, dass irgendetwas anders war. Ständig hatte Judd Abbys Gesicht vor sich gesehen. Ihr strahlendes Lächeln, ihre leuchtenden blauen Augen, ihre wunderschöne Figur.

Er war nun einmal ein Mann, und Abby war – ganz objektiv betrachtet – die attraktivste Frau, die ihm seit langem begegnet war. Dazu kam noch, dass sie ständig mit ihm flirtete. Wenn er nur wüsste, wie er dagegen ankommen konnte! Er hatte keine Ahnung, wie sich die Sache in den nächsten Tagen entwickeln würde. Entweder würde er sich zum völligen Idioten machen und sie wieder küssen, oder er würde sich gezwungen sehen, zurück in die Wüste zu gehen.

„Du bist verlegen?“ Abby lachte. Sie zog ihre Hand weg und schob eine Strähne ihres gelockten braunen Haares hinters Ohr.

Wie oft hatte er diese Geste schon gesehen? Bei Prüfungen in der Schule. Oder damals, als ihr erster Freund sie verlassen hatte.

Alles an Abby war Judd so vertraut. Dennoch war da eine Neugier, mehr über sie zu erfahren. Intimeres. Wieder spürte er diese Hitze in sich aufsteigen.

„Warum sagst du mir nicht einfach, was los ist? Ich bin ein guter Zuhörer.“ Er gab seiner Stimme einen ganz ungezwungenen Klang. Er wollte nichts dramatisieren. Abby sollte sich verstanden fühlen und ihm vertrauen.

Dabei hätte er sie so gern in den Arm genommen, hätte sie so gerne berührt und gestreichelt!

„Du hörst es vielleicht nicht gerne …“, setzte Abby an. Mit den Fingern malte sie kleine Kreise in den warmen Sand.

Für einen kurzen Moment hoffte er, dass das gleiche Feuer in ihr zu brennen begonnen hatte, wie in ihm. Dass Abby auch mehr wollte, als nur Freundschaft.

Ihr Gesichtsausdruck war jedenfalls ganz anders als sonst. Keine Spur von dem strahlenden Lächeln, das ihr so gut stand. Plötzlich wusste Judd, dass er Abby niemals verletzen könnte. Sie bedeutete ihm einfach zu viel, die Freundschaft zu ihr war ihm heilig.

Komischerweise war ihm das von Anfang an klar gewesen. Schon als sie sich mit sieben Jahren kennengelernt hatten, waren die Bedingungen nicht gerade rosig gewesen. Er war weinend vor seinem schreienden, angetrunkenen Vater davongelaufen, und Abby hatte ihn getröstet.

Sie war immer für ihn da gewesen. Wie konnte er auch nur einen Moment in Erwägung ziehen, ihre Freundschaft für ein bisschen Leidenschaft aufs Spiel zu setzen?

„Vertrau mir, Abby.“

„Es ist eigentlich gar nicht so wichtig“, flüsterte sie. Sie sprach so leise, dass Judd sich zu ihr hinüberlehnen musste, um sie zu verstehen.

„Du warst schon immer eine schlechte Lügnerin.“

Judd betrachtete Abby von der Seite, in der Hoffnung, dass sie ihn ansehen und mit ihm sprechen würde. Doch sie starrte nur versunken auf die Kreise, die sie in den Sand gemalt hatte.

„Ich konnte dir noch nie etwas vormachen.“

Ihr Seufzer traf Judd mitten ins Herz. Sei geduldig. Sie ist es wert.

„Das kommt dir nur so vor. Ehrlich gesagt weiß ich überhaupt nicht, worum es geht. Du wirkst gerade ein bisschen geheimnisvoll auf mich.“

Endlich wandte Abby ihm ihr Gesicht zu. Sie musste lächeln. Ganz leicht zogen sich ihre Mundwinkel nach oben.

Judd betrachtete ihre vollen Lippen. Die ganze Nacht über hatten sie ihn durch seine wilden Träume begleitet.

„Das wäre aber das erste Mal, dass du nicht weißt, was mit mir los ist. Du konntest schon immer meine Gedanken lesen und meine Sätze zu Ende bringen. Das macht dich ja so wundervoll.“

„Vielleicht bin ich gar nicht so wundervoll, wie du denkst.“

Wieder griff er nach Abbys Hand, immer noch verwirrt über ihre Worte. Wundervoll? Er? Wie konnte er wundervoll sein, wo er doch ständig nur darüber fantasierte, wie er sein Verlangen ausleben konnte? Wie er Abby endlich berühren, ihren Körper spüren und nackt und verschwitzt alles andere vergessen konnte?

„Doch, das bist du.“ Abby drückte seine Hand und schob ihre Finger durch seine. „Das mag jetzt vielleicht etwas merkwürdig klingen, aber hast du je das Gefühl gehabt, dass du die Kontrolle verlierst? Dass du dich veränderst, aber nicht verstehst, was eigentlich vor sich geht?“

Judd nickte. Wieder keimte die Hoffnung in ihm auf, dass Abby das Gleiche empfand wie er.

„Ganz ehrlich? Ich fühle mich auch hilflos. Ausgeliefert. Und ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.“

„Hilflos? Judd, du bist so hilflos wie ein Löwe, der sich auf ein Zebra stürzt!“

„Du hast mir schon immer gefallen, wenn du Streifen getragen hast.“ Judd grinste. Insgeheim fragte er sich, was Abby davon gehalten hätte, wenn er den zweiten Teil des Satzes weggelassen hätte: Du hast mir schon immer gefallen. Punkt.

„Wie meinst du das, ich habe dir schon immer gefallen?“

Abbys Frage überraschte ihn, obwohl er damit hatte rechnen müssen. Selten genug war es ihm gelungen, etwas vor ihr zu verbergen. Und er hatte oft das Gefühl gehabt, dass sie seine Gedanken lesen konnte.

Da war sie also. Die Gelegenheit.

Na los, trau dich. Dann erfährst du endlich, wie sie die Sache sieht. Ob mehr aus eurer Freundschaft werden könnte.

Darum bemüht, die Signale seines Körpers zu ignorieren, sah er Abby an, als sei alles in bester Ordnung. Er wollte bloß nicht zu bedeutungsvoll klingen.

„Welchem Mann würdest du denn nicht gefallen? Du bist doch eine tolle Frau, Miss Weiss.“

„Judd, ich meine es ernst. Sag mir bitte, wie du das gemeint hast.“

Um Himmels willen.

„Du bist meine allerbeste Freundin und außerdem die wichtigste Frau in meinem Leben.“

Abbys tadelnder Blick durchbohrte ihn. „Das beantwortet nicht meine Frage.“

Stimmt. „Unsere Freundschaft ist das Wichtigste für mich.“

Abrupt zog Abby ihre Hand fort. Sofort vermisste Judd sie.

„Bitte gib mir eine klare Antwort, Judd. Ich muss wissen, woran ich bin.“

Abby klang ungeduldig. Ihre blauen Augen funkelten, als sie ihm schließlich mit der Faust ganz leicht gegen die Brust schlug. Und als wäre dabei etwas in ihm gerade gerückt, stammelte Judd: „Ob du mir gefällst? Meine Güte – ja!“

Angetrieben von seiner Begierde, zog er Abby in seine Arme. Er ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten und zog sie an sich heran, bis ihre Gesichter nur noch wenige Millimeter voneinander entfernt waren.

Abbys braune Locken fielen so weich um ihr Gesicht, als bestünden sie aus reiner Seide. Das zarte Gefühl, das sie in seinen Fingerspitzen hervorriefen, begann sich allmählich in Judds gesamten Körper auszubreiten. Ohne es zu wollen, stellte er sich vor, wie sich Abbys Haar auf seinem nackten Körper anfühlen würde. Pure Seide auf bloßer Haut.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, flüsterte Abby, bewegte sich aber nicht weg von ihm. Stattdessen schienen ihre Hände nach seinem Körper zu suchen, sie streichelte über sein Hemd und ließ eine Hand auf seinem Arm ruhen.

„Nein, es ist keine gute Idee. Es ist sogar eine ganz hervorragende Idee …“

Ganz sanft küsste er Abby auf die Lippen. Es war ein vorsichtiger, fragender Kuss, um ihr die Gelegenheit zu geben, dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Doch sie tat es nicht.

Abby seufzte, und Judd wusste nicht, ob aus Resignation oder aus Leidenschaft. Aber sie lehnte sich an ihn, und er konnte die weichen Kurven ihres warmen Körpers spüren. Mehr brauchte er nicht. Sofort wuchs seine Lust und er wurde mutiger.

Er küsste sie forscher, fordernder, teilte ihre weichen Lippen mit seiner Zunge und begann, die wundervolle Süße ihres Mundes zu kosten. Abby kam ihm entgegen, legte den Kopf ein wenig zur Seite, um ihm noch näher sein zu können. Judd musste sich beherrschen, sie nicht in den warmen Sand zu drücken und ihr die Kleider vom Leib zu reißen.

So sehr verzehrte er sich nach ihr. Seine Hände schienen plötzlich ein Eigenleben zu führen. Sie waren überall an ihrem Körper, an ihrer Taille, ihrem Po, ihren Beinen.

„Du fühlst dich so wunderbar an“, murmelte er gegen ihren halb geöffneten Mund. Dann wanderten seine Lippen an ihrer Wange entlang in Richtung ihres Ohrs.

Als Judd die Stelle unterhalb ihres Ohrläppchens liebkoste, bekam Abby eine Gänsehaut. Ganz zart berührte er sie mit seinen Lippen, und sein Atem kitzelte sie. Ein lustvolles Stöhnen entfuhr ihr, das Judds Innerstes erbeben ließ.

„Das hier muss keine Auswirkungen auf unsere Freundschaft haben“, murmelte er und bedeckte Abbys Hals bis hinüber zum Schlüsselbein mit kleinen sanften Küssen.

„Wirklich nicht.“

Abrupt setzte Abby sich auf und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Entweder wollte sie an der Süße des Kusses festhalten oder nur feststellen, ob es ihr gelungen war, sich wirklich von ihm zu lösen. Am liebsten hätte Judd sich geohrfeigt dafür, dass er diesen intimen Moment durch sein Reden zerstört hatte.

„Nun, ich glaube, wir haben uns gegenseitig klargemacht, wo wir beide stehen. Ich meine, was die Frage betrifft, ob wir einander gefallen.“ Er vergrub seine Hände in den Hosentaschen, um nicht gleich wieder Gefahr zu laufen, Abby zu berühren oder sie an sich zu ziehen.

Ehe Abby sich von ihm abwandte, bemerkte Judd ein Aufflackern in ihrem Blick, das ihren blauen Augen das Aussehen von Saphiren verlieh. Schnell griff er nach seiner Kamera. Diesen Ausdruck hätte er zu gerne festgehalten, diese leidenschaftliche Intensität, diese Hitze, gepaart mit einer gewissen Schüchternheit. Doch dazu kam es nicht. Im nächsten Moment blickte sie ihn nur noch ruhig an, jegliche Leidenschaft war aus ihrem Gesicht gewichen.

An die Stelle von Erregung war Überraschung getreten. „Dann geht es dir also genauso?“

Wie vom Donner gerührt sah Judd sie an. Was war er nur für ein Trottel! Abby hatte ihm genau das gestehen wollen, und er hatte nichts davon verstanden.

„Darüber wolltest du mit mir sprechen? Du fühlst dich zu mir hingezogen?“

Als Zustimmung verdrehte sie die Augen. „Was hast du denn gedacht?“

„Ich glaube, wir sind beide verrückt geworden. Sonst hätten wir wohl kaum aufgehört, uns zu küssen, nur um jetzt darüber zu sprechen. Die ganze letzte Nacht habe ich darüber nachgedacht, wie wundervoll es wäre, wenn wir beide alles andere vergessen und uns noch einmal küssen könnten.“

Nun war es heraus.

Er hatte Abby gesagt, was er dachte. Ihm blieb nur noch, darauf zu hoffen, dass sie feinfühlig genug war, um ihm nicht alles kaputt zu machen.

In ihren Augen glaubte er Zweifel zu erkennen. Aber egal, was es war, es war zu spät, um noch mit der Situation zu hadern.

Sie mussten sich entscheiden, was sie wollten. Freunde oder Geliebte?

Wenn er es sich hätte aussuchen können, hätte Judd sich natürlich für beides entschieden, aber das war vermutlich nicht möglich.

„Wir sind schon sooo lange befreundet …“ Abby schob ihre Finger wieder durch seine. „Warum jetzt? Warum hier? Es kommt mir so verrückt vor.“

Judd konnte nur nicken. „Verrückt, ja.“

„Du bist doch aber auch der Meinung, dass diese Gefühle unsere Freundschaft nicht gefährden dürfen, oder?“

„Natürlich nicht.“ Judd wusste nicht, worauf sie hinauswollte.

Plötzlich verzog sich ihr Mund zu einem breiten Lächeln, das ihm fast den Atem nahm.

„Ich denke, wir sollten es auf einen Versuch ankommen lassen. Ende der Woche wirst du dich wieder aus dem Staub machen, du wirst die Welt bereisen und weit weg sein. Wir können wieder zurück zu unserer alten Freundschaft, als wenn nichts geschehen wäre. Was auch auf dieser Insel zwischen uns passieren mag, wir lassen es einfach auf der Insel, einverstanden?“

Judd zögerte. „Einverstanden“, erklärte er dann atemlos. Unruhig fragte er sich, was Abby wohl von seinem Entschluss halten würde, sich nach dieser Woche wieder in Sydney niederzulassen. Schließlich wollte er endlich herausfinden, ob das Leben nicht mehr zu bieten hatte, als wilde Tiere zu fotografieren, zu reisen und Geld zu verdienen.

„Nun gut, dann lass uns verrückt sein.“ Abby wirkte fast verschämt, als sie es sagte. Dann sprang sie auf und versuchte Judd aus dem Sand hochzuziehen. Sie lachte über seinen erstaunten Gesichtsausdruck. „Sieh mich nicht so erschrocken an. Es wird nichts passieren, was du nicht auch willst.“

„Davor habe ich bestimmt keine Angst“, murmelte Judd, als er neben Abby her über den warmen Sand zurück zum Hotel lief.

6. KAPITEL

„Ich muss völlig übergeschnappt sein!“ Abby murmelte vor sich hin, während sie ihre ausgefallene Hochsteckfrisur mit Haarspray fixierte. Friseur und Visagist hatten ganze Arbeit geleistet. Ihre Hände zitterten, als sie noch etwas exotisches Frangipani-Parfum auftrug. Sie liebte den Duft der überall wild auf der Insel wachsenden Frangipani-Bäume.

„Ich habe dir doch gleich gesagt, die Arbeit eines Mannequins ist kein Zuckerschlecken“, bemerkte Tara lachend. Um ihr beizustehen, war Tara in der letzten halben Stunde nicht von ihrer Seite gewichen. Immer wieder zog und zupfte sie an dem champagnerfarbenen Traum aus Seide und Chiffon herum. Das Brautkleid passte Abby wie angegossen, was Tara fast schon ein wenig neidisch machte.

Was war nur mit den Modeschöpfern von Bassel Designs los? Wieso legten die plötzlich Wert darauf, dass ihre Kleider in realistischen Körpergrößen präsentiert wurden? Bisher war alles immer auf Hungerhaken wie Tara zugeschnitten gewesen.

„So. Jetzt fällt es perfekt.“

Abby betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel. Sie war begeistert von dem Kleid, aber auch von der Arbeit von Friseur und Visagist. Beinahe hätte sie sich selbst nicht mehr wiedererkannt. Eigentlich gar nicht schlecht, wenn sie Judd nach ihrem Geständnis nicht mit ihrem alltäglichen Aussehen gegenübertreten musste.

„Ich sehe aus wie eine Barbie, die sich auf der Insel verlaufen hat“, beschwerte sie sich bei Tara.

Energisch schüttelte diese den Kopf. Ihre perfekt geschnittenen roten Locken wirbelten dabei nur so durch die Luft. „Du siehst höchstens aus wie eine Hochzeits-Barbie, die ganz wild darauf ist, ihren Kerl endlich wiederzusehen.“ Tara grinste frech.

Dass Abby es kaum abwarten konnte, wieder in Judds Nähe zu sein, hatte Tara nur raten können. Abby hatte ihr nichts von ihrer Unterhaltung erzählt.

„Wie bin ich nur in dieses Schlamassel geraten“, stöhnte sie mit einem Mal.

„Ganz einfach, Abby. Ein Blick aus Judds rehbraunen Augen, und du bist dahingeschmolzen … Aber das wäre wohl jeder Frau so gegangen.“

„Ich bin nicht dahingeschmolzen. Und zu deiner Information: Ich habe ihn gebeten, mir zu helfen.“

„Ach ja? Dann willst du wohl sagen, dass du dieses Traumkleid einfach nur so trägst, weil du ein großes Herz hast und an den Job gedacht hast?“ Tara verdrehte die Augen. „Von wegen! Ich wette, dein Traummann hat dich gebeten, seine Model-Braut zu spielen. Und du hast dich ihm zu Füßen geworfen und deine Zustimmung gehaucht.“

„Ganz und gar nicht“, entgegnete Abby kühl. Niemals hätte sie sich einem Mann zu Füßen geworfen, egal, ob Freund oder nicht. „Die Fotos müssen so schnell wie möglich gemacht werden. Und aufgrund meiner Kleidergröße bin ich perfekt als Model geeignet. Es war eine rein praktische Überlegung.“

Energisch stemmte Abby die Hände in die Hüften. Niemals hätte sie sich einverstanden erklärt, als Model zu posieren, wenn nicht Judd es vorgeschlagen hätte. Aber immerhin hatte sie viel Zeit dadurch gespart, dass sie nicht die ganze Insel nach einer Frau mit den passenden Maßen absuchen musste. Dafür musste sie jetzt wohl oder übel in den sauren Apfel beißen.

Es ging darum, Hochzeitsaufnahmen zu machen. Abby hatte diese Tatsache noch gar nicht richtig realisiert. Sie musste für Fotos posieren, auf denen sie mit Judd flirten und turteln musste.

Mit dem Mann, mit dem sie vorhin erst ausgemacht hatte, dass sie ein Liebesabenteuer beginnen wollten.

Mit dem Mann, den sie nie hatte vergessen können.

Mit dem Mann, von dem sie gewünscht hatte, dass er sie eines Tages heiraten würde.

Wie viel komplizierter konnte die Sache eigentlich noch werden?

Dass Abby als Jugendliche für Judd geschwärmt hatte, war etwas ganz anderes gewesen. Jetzt schien ihr ihre Beziehung viel intensiver, viel gefährlicher, viel … bedeutender.

Abby wollte Judd. Und wie sie ihn wollte. Aber würde sie mit der ganzen Situation auch klar kommen? Judd kannte sie von ihrer besten Seite und von ihrer schlechtesten. Als Kinder hatten sie miteinander Aufkleber getauscht. Judd hatte sie auf seinem Gepäckträger mit in die Schule genommen. Und als ihr erster Freund mit ihr Schluss gemacht hatte, hatte er sie getröstet. Judd wusste einfach alles über sie.

Bis auf eine Kleinigkeit: Als er Pier Point verlassen hatte, war sie todtraurig zurückgeblieben. Es war alles andere als leicht für sie gewesen. Abby hatte sich zurückgewiesen gefühlt von dem Menschen, den sie am meisten auf der Welt liebte.

Was, wenn sie durch ihre Affäre süchtig nach Judd wurde?

Was, wenn sie die gleiche schlimme Erfahrung, ihn zu verlieren, noch einmal durchmachen musste?

„Schatzi, durch dich sieht das Kleid richtig toll aus. Ich wette, dem Traumprinzen fallen die Augen aus dem Kopf, wenn er dich so sieht.“

„Jetzt hör schon auf.“

Abby vermied es, Tara ins Gesicht zu sehen. Sie wollte nicht, dass diese ihr ansah, wie aufgeregt sie tatsächlich war. Insgeheim hoffte sie natürlich, dass es Judd die Sprache verschlagen würde, wenn er sie in diesem Kleid sah.

Tara kicherte. „Alles klar, ich bin ja schon still. Und denk dran: Brust raus, Bauch rein. Den Kopf noch etwas gerader und die Schultern mehr zurück. Super. Los geht’s! Gib dein Bestes.“

Abby wandte sich vom Spiegel ab und streckte Tara die Zunge heraus. „Genau das habe ich auch vor. Ich werde diesen Auftrag so schnell wie möglich über die Bühne bringen, und danach werde ich Dich triezen. Du darfst dich schon auf die restliche Woche freuen. Also dann, lasst uns anfangen!“

„Süße, um nichts in der Welt möchte ich das verpassen.“ Tara hielt Abby ihren Arm hin und deutete ihr an, sich unterzuhaken. „Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir: Abby Weiss, die begnadete Modestylistin, hat endlich auch ihr Talent als Fotomodell entdeckt. Damit begeisterte sie nicht zuletzt Judd Calloway, den attraktivsten Fotografen aller Zeiten, der sich auf der Stelle in sie verliebte.“

„Bitte Tara, hör auf!“

Abby konnte es nicht erwarten, Judds Reaktion zu sehen. Zum einen war sie gespannt, wie ihm ihr Aussehen gefiel, zum anderen wollte sie endlich wissen, wie er sich nach ihrem Gespräch am Strand verhalten würde. Würde er sie wieder necken und aufziehen, so wie üblich? Oder würde er ein wenig verkrampft und unsicher wirken angesichts ihrer geplanten Affäre?

Geplante Affäre, wie das schon klang! Abby schoss die Schamesröte ins Gesicht, als sie sich vorstellte, was sie und Judd alles miteinander anstellen könnten. Der Gedanke, dass sein leidenschaftlicher Kuss nur ein Vorgeschmack auf das war, was sie im Bett erwarten durfte, machte sie mehr als nur nervös.

„Sieht so aus, als würde unsere schüchterne Braut bereits von den Flitterwochen träumen.“ Tara lachte.

„Komm endlich.“ Abby verfluchte sich innerlich für ihre Träumereien, die bei ihr wahrscheinlich einen ziemlich dämlichen Gesichtsausdruck hervorgerufen hatten.

Judd lief am Strand auf und ab wie ein Tiger in seinem Käfig. Die Anspannung war nahezu unerträglich. Wie mochte sich Abby ihm gegenüber verhalten? Er konnte kaum glauben, dass das aufwühlende Gespräch und ihre Abmachung tatsächlich stattgefunden hatten.

Als er und Abby danach wieder am Hotel angekommen waren, hatte sie blass und nervös gewirkt. Es hatte ihn einige Willenskraft gekostet, sie nicht in seine schützenden Arme zu schließen, um sie zu beruhigen. Ein irgendwie falsch und verkrampft wirkendes Lächeln hatte auf ihrem Gesicht gelegen. Judd hatte diesen Ausdruck schon manchmal bei Abby gesehen: vor wichtigen Prüfungen, vor dem Korbball-Endspiel und am Abend der Abschlussfeier.

Damals, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte.

In dieser Nacht hatte er sich einige Fehler erlaubt. Mehr noch: Er hatte sich wie der letzte Idiot benommen. Obwohl Abby einfach traumhaft ausgesehen hatte, war ihm nichts Besseres eingefallen, als Witze über sie zu machen. Und er hatte ihr absolut unmissverständlich klargemacht, dass er an ihr als Frau nicht interessiert war.

Wenn sie damals nur gewusst hätte, was in ihm vorging …

Die Erinnerungen verwirrten ihn. Heute waren sie sich wieder so nahe gekommen wie damals, und schon wieder spielte Judd mit dem Gedanken, sich aus dem Staub zu machen. Was war nur los mit ihm?

„Beruhig dich, Junge. Du siehst aus, als stündest du kurz vor einem Herzinfarkt.“ Tom leerte seine Limonade mit hastigen Schlucken. Dann prostete er Judd mit der leeren Flasche zu.

„Keine Sorge, mir geht es gut“, log Judd. Zu gerne hätte er jetzt einen doppelten Whiskey getrunken, um seine Nerven zu beruhigen. Normalerweise besetzte er den Platz hinter der Kamera. Dass er diesmal den geschniegelten Dressman spielen musste, war ihm mehr als unangenehm.

„Hast du noch einmal überprüft, ob mit der Ausrüstung alles in Ordnung ist? Die Mädels können jeden Moment hier sein.“

„Ich habe alles unter Kontrolle. Mensch, Judd, ich bin Profi!“

Judd konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Na klar. Wie damals in Thailand, als plötzlich der Elefant aufgetaucht ist und alles umgetrampelt hat.“

Tom kratzte sich an der Nase. „Ist vielleicht jemand zu Tode gekommen?“

„Nein.“

„Na also. Dann hör auf, dich zu beschweren.“

Jetzt musste Judd lachen. Dann warf er einen Blick auf seine Armbanduhr, den wahrscheinlich hundertsten innerhalb der letzten Viertelstunde. Er wünschte sich, dass alles schon vorbei wäre. Doch die Braut war noch nicht einmal aufgetaucht. „Wo steckt Abby nur? Was macht sie so lange?“

„Sie wird schon noch kommen, da bin ich ganz sicher. Ich kann es auch kaum erwarten, sie zu sehen.“ Tom hob eine Augenbraue. „Mann, die Frau ist so sexy!“ Er betrachtete Judd von der Seite, um zu sehen, wie dieser auf seine Äußerung reagierte. Doch Judd bemerkte nur kühl: „Da hast du wohl recht.“

Tom schmunzelte. „Tu doch nicht so zurückhaltend. Ich weiß genau, dass du auf sie stehst.“

War das etwa so offensichtlich?

Wenn selbst Tom ihn so einfach durchschaut hatte, war es für Abby wahrscheinlich ein Kinderspiel. Sicher hatte sie von Anfang an gewusst, was mit ihm los war. Allerdings konnte Judd immer noch nicht recht glauben, dass sie die gleichen Gefühle für ihn hegte.

Wie hatte es so weit kommen können? Stimmte mal wieder die alte Weisheit, dass die Liebe durch die Entfernung wächst? Wie kam es nur, dass zwei völlig normale Menschen, die seit Jahren eine harmonische Freundschaft verband, auf einmal verrückt nacheinander waren? Und sich plötzlich vorstellen konnten, ganz und gar ungehörige Dinge miteinander zu tun?

Judd wusste keine Antworten darauf. Für ihn ergab das alles keinen Sinn. Doch was war in seinem Leben schon sinnvoll? Hatte er nicht kürzlich erst beschlossen, seinen Lebensstil zu ändern und nach Australien zurückzukehren?

„Versteh es doch: Abby und ich sind gute Freunde, und ich helfe ihr aus der Patsche. Deshalb solltest du dich auch anstrengen und gute Fotos produzieren, anstatt hier blöd rumzuquatschen.“

Diesmal brach Tom in Lachen aus. „Das kannst du sonst wem erzählen. Wenn Abby und du euer erstes Baby bekommt, dann denkt daran, dass ihr dem Kleinen meinen Namen gebt. Ich kann euch seine Geburt nämlich heute schon voraussagen.“

„Geh an deine Arbeit“, fauchte Judd und deutete auf die Kameraausrüstung, die verstreut im Sand herumlag. Anschließend konzentrierte er sich wieder darauf, den Horizont nach Abby und Tara abzusuchen. Wo blieben die beiden nur?

Je eher das Fotoshooting beendet war, desto eher konnten er und Abby da weitermachen, wo sie aufgehört hatten. Judd hatte das Gefühl, nicht mehr lange warten zu können. Hoffentlich würden sie beide am Abend weniger mit ihrem losen Mundwerk, als vielmehr mit ihren Körpern kommunizieren. Wenn es nach ihm ginge, auch gerne etwas weniger bekleidet …

„G…guck dir das an! Ich werd verrückt!“ Tom war ganz offenbar außer sich vor Begeisterung.

Und auch Judd klappte die Kinnlade hinunter.

Abby kam direkt auf sie zu. Das schimmernde trägerlose Brautkleid betonte jede ihrer verführerischen Kurven. Sie sah unglaublich toll aus mit der eleganten Hochsteckfrisur, die ihre schönen Gesichtszüge und die Wirkung ihrer strahlend blauen Augen nur noch verstärkte.

Diese Augen …

Während sie auf ihn zukam, hielt Abby ihren Blick nur auf ihn gerichtet, und für einen kurzen Augenblick bemerkte Judd das glühende Verlangen, das darin lag.

Ich will dich auch, hätte er ihr am liebsten entgegengerufen. Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen.

Ihr Anblick raubte ihm einfach den Atem. Und wenn Judd auch nur noch einen leisen Zweifel daran gehegt hatte, dass Abby es mit ihrer Affäre auch wirklich ernst meinte: Als er ihren Blick sah, wusste er, dass auch sie bereit dazu war. Heiße Begierde durchflutete erneut seinen Körper.

Er wollte endlich mit ihr zusammen sein.

Noch nie hatte Judd einen Menschen so sehr gewollt, wie er jetzt Abby wollte. Nichts und niemand auf der Welt war ihm je so wichtig gewesen.

Direkt vor ihm blieb sie stehen, so dicht, dass Judd die Wärme spürte, die von ihr ausging. Ihr Lächeln versetzte seinem Herz einen nervösen Stich.

„Lass mich jetzt nicht allein“, flüsterte sie im Spaß. Dennoch lag ein leichtes Zittern in ihrer Stimme. Sie zwinkerte ihm aufmunternd zu, während sie sein Revers glatt strich.

Judd atmete tief durch, bevor er eine Hand auf ihre legte. „Auf keinen Fall. Von jetzt an sind wir für immer miteinander verbunden. In guten wie in schlechten Tagen.“

„Träum weiter!“

Langsam ließ Judd seinen Blick über Abbys Körper wandern. Dann blickte er ihr wieder ins Gesicht und lächelte.

„Das tue ich schon“, raunte er ihr leise zu. Und obwohl es niemand der Umstehenden hatte hören können, stieg Abby die Röte ins Gesicht. Um das zu überspielen, verdrehte sie lachend die Augen und entzog ihm ihre Hand.

„Dabei wird es wohl auch bleiben“, neckte sie und verzog ihre vollen Lippen zu einem Schmollmund. „Und jetzt lass uns bitte endlich anfangen.“

„Na gut. Aber nur, wenn ich dafür eine entsprechende Belohnung bekomme.“

Abby fuhr unmerklich zusammen. Plötzlich waren Bilder in ihrem Kopf, die sie bisher immer von dort verbannt hatte. Judd und sie, nackt ineinander verschlungen. Ihr Herz begann heftig zu pochen, ihr Puls raste.

Hastig lächelte sie Tom zu, den sie bisher gar nicht wahrgenommen hatte.

Von dem Moment an, als Abby Judd in seinem Smoking am Strand hatte stehen sehen, waren alle anderen Personen in den Hintergrund getreten. Nur noch er hatte existiert. Er war der Mann, der dabei war, ihr Leben auf den Kopf zu stellen.

Abby zweifelte nicht mehr daran, dass am Ende dieses Arbeitstages eine Überraschung auf sie wartete. Ihre Freundschaft zu Judd würde ganz neue Impulse erhalten, und ihre Beziehung würde auf einer anderen Ebene fortgeführt werden. Und dann gab es kein Zurück mehr.

„Hallo, Tom. Judd hat mir gesagt, dass du fast so ein toller Fotograf bist wie er.“ Abby grinste. „Stimmt das?“

Tom straffte seine Schultern und streckte ihr seinen erhobenen Daumen entgegen. „Aber klar, Chefin. Übrigens siehst du echt umwerfend aus. Wenn du mal genug von deiner Arbeit auf der anderen Seite der Kamera hast, solltest du ernsthaft darüber nachdenken, Model zu werden.“

„Ist er nicht süß?“ Abby kniff Tom lachend in die Wange. Dabei entging ihr nicht, wie Judd ihr einen missbilligenden Blick zuwarf.

Auch Tom schien es bemerkt zu haben. „Abby, sei vorsichtig. Du brichst dem großen Mann sonst noch das Herz.“

Wieder musste Abby lachen, doch sie verstummte, als sie spürte, wie Judd ihre Hand ergriff und sie leicht drückte. Ein warmer Schauer durchlief ihren Körper. Dann wanderte ihr Blick zu den ineinander verschränkten Fingern.

Es war ein schönes Gefühl, mit Judd Hand in Hand dazustehen. Außerdem bemerkte sie, wie sich ihr Puls allmählich beruhigte.

„Nur für den Fall, dass du mit dem Gedanken spielst, dich aus dem Staub zu machen.“ Judd drückte ihre Hand noch etwas fester. Sein Lächeln ließ Abby den Atem stocken, und in ihrer Magengegend begann es mit einem Mal wieder zu kribbeln.

Wann immer Judd sie so anlächelte, hatte sie das Gefühl, die einzige Frau auf der Welt zu sein. Vor allem die einzige Frau für Judd.

Wenn Abby daran dachte, was sich in der kommenden Nacht abspielen könnte, wunderte es sie nicht weiter, dass sie so durcheinander war. Judd war für sie immer etwas ganz Besonderes gewesen. All die Jahre hatte sie ihn als besten Freund gehabt. Und nun sollte er auch noch ihr Liebhaber werden. Würden sie sich im Schlafzimmer wohl genauso gut verstehen? Die Art, wie ihr Körper in den letzten Tagen schon auf kleinste Berührungen von ihm reagiert hatte, ließ Abby einiges erwarten.

Freunde. Wir sind im Moment nur Freunde. Immer wieder wiederholte Abby diesen Satz in ihren Gedanken. Und das würde sie auch in den nächsten Stunden tun müssen. Die Aufnahmen mussten richtig gut werden, sie mussten ein voller Erfolg werden. Nur dann würde Abby es sich erlauben, sich nach Feierabend ein wenig zu amüsieren.

Trotz ihrer Bedenken freute sie sich natürlich auf das Fotoshooting. Bisher hatte sie noch nie vor der Kamera gestanden, sondern immer nur darauf geachtet, dass sich die Models von ihrer Schokoladenseite präsentierten. Abby wusste, dass das Modeln ein anstrengender Beruf war, und jetzt würde sie es am eigenen Leib erfahren.

Wenn Judd nicht gewesen wäre, hätte sie sich nie dazu überreden lassen. Und sie wäre noch viel aufgeregter gewesen, hätte er jetzt nicht an ihrer Seite gestanden und ihre Hand gehalten. Das gab ihr das nötige Selbstvertrauen, sodass sie sich tatsächlich vorstellen konnte, dass die Fotos so perfekt wurden, wie Marc es erwartete.

Dennoch wurde Abby etwas mulmig zumute, als Tom mit der Kamera zu hantieren begann und Tara einen großen Lichtreflektor auf sie und Judd richtete. Nervös löste sie sich von Judd und strich den Stoff ihres Kleides glatt.

Es war ein Unterschied, sich in der Theorie selbstbewusst zu fühlen, oder tatsächlich vor die Kamera zu schreiten. Bisher hatte Abby schließlich noch nie Modell gestanden.

„Bleib ruhig, Abby. Das wird ein Kinderspiel.“ Wieder mal schien Judd ihre Gedanken erraten zu haben. Er warf ihr einen aufmunternden Blick aus seinen umwerfenden braunen Augen zu.

„Ach so. Na dann.“

Abby nickte und lächelte. Unruhig sah sie sich um. Vielleicht gab es irgendetwas, was die Fotoaufnahmen aufschieben konnte? Außer ihnen war der Strand aber menschenleer, und Abby wusste, dass sie nun nicht mehr zurück konnte.

„Ich wünschte, Tom würde sich etwas mehr beeilen“, raunte sie Judd zu. Nervös zupfte sie an einem der Strasssteine an ihrem Dekolleté. Als sie merkte, dass dieser sich zu lockern begann, hielt sie inne. Das würde gerade noch fehlen, dass sie an dem sündhaft teuren Kleid etwas kaputt machte, bevor die Aufnahmen überhaupt begonnen hatten.

„Keine Panik. Das Ganze ist nur ein Spiel. Lach mal.“

Abby hob eine Augenbraue und ließ ein trockenes „Haha“ erklingen.

Natürlich hatte Judd recht. Sie musste sich beruhigen, sonst würde sie auf den Fotos ganz schrecklich aussehen. Angespannt und nervös statt strahlend und glücklich.

„Schöner Anzug“, bemerkte sie. Sie musste sich dringend auf andere Gedanken bringen. Doch dann fiel ihr auf, wie gut Judd der Anzug tatsächlich stand. Und wie attraktiv er darin aussah. Erneute Unruhe ergriff sie.

„Danke“, erwiderte Judd. Dann ließ er seinen Blick über Abbys Dekolleté wandern. „Du siehst aber auch nicht übel aus. Freut mich, dass du immer noch mit Taschentüchern nachhilfst.“

„Sehr witzig. Da sind keine Taschentücher drin.“

Ohne zu überlegen, streckte Abby Judd ihren Oberkörper entgegen. Erst als sie seinen verwirrten Blick bemerkte, wurde ihr bewusst, wie sehr ihn das erregt haben musste. Hastig wandte sie sich von ihm ab.

„Du bist ja ziemlich hemmungslos“, murmelte Judd. Seine Augen funkelten vor Verlangen.

„Ich hoffe, du meinst das im positiven Sinne.“

Abby verschränkte ihre Arme unterhalb der Brust, um diese noch voller und verführerischer aussehen zu lassen. Sie wollte die erotische Spannung zwischen ihr und Judd unbedingt weiter aufheizen, auch wenn sie immer noch ein wenig unsicher dabei war. Einen Moment lang starrte Judd wie hypnotisiert auf ihr Dekolleté, dann sah er weg und lächelte.

„Es fällt mir nicht leicht, mit dir befreundet zu sein.“ Er grinste. „Ich glaube, dass das, was wir während der restlichen Woche miteinander anstellen, noch besser wird, als ich es für möglich gehalten habe.“

„Mag sein.“

Abby strich mit einem Finger über Judds Brust und sah ihm verführerisch in die Augen.

„Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Das hatten wir doch ausgemacht“, flüsterte er an ihr Ohr. Dann hauchte er einen zärtlichen Kuss auf ihre Schläfe, was Abby vor Leidenschaft erschauern ließ.

„Arbeit? Was denn für Arbeit?“

Als sie einen Schritt auf ihn zu machte, schwankte sie leicht. Ihre Knie schienen plötzlich nachzugeben. Wenn sie schon auf eine zarte Berührung von ihm so reagierte, wie würde es dann erst sein, wenn ihre nackten Körper aufeinandertrafen?

Judd legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an. „Du weißt genau, was Arbeit ist. Das, was vor dem Vergnügen kommt.“ Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Abbys Sinne schienen plötzlich verrückt zu spielen, ein Zittern ging durch ihren Körper. Sie hatte das Gefühl, nicht mehr klar denken zu können. Und vor allem wurde ihr bewusst, dass sie Judd unmöglich widerstehen konnte.

„Hebt euch noch etwas für eure Flitterwochen auf! Wir müssen langsam anfangen.“

Abby wich zurück wie ein junges Mädchen, das man beim Knutschen erwischt hatte. Tom und Tara brachen in lautes Gelächter aus. Was war bloß in sie gefahren? Wie konnte sie nur so schamlos mit Judd flirten, dass sie alles andere um sich herum vergaß?

Ganz offensichtlich war sie völlig durcheinander, obwohl sie erst seit zwei Tagen auf der Insel war und noch eine Menge leisten musste, um sich bei Finesse zu bewähren. Auf keinen Fall durfte die … die Affäre mit Judd ihre Karriere gefährden. Es war unbedingt nötig, sich mehr aufs Geschäft zu konzentrieren, anstatt sich von seinem Charme benebeln zu lassen.

„Also, auf geht’s. Genug gescherzt.“

Tom griff nach der Kamera, während Tara wie eine Regisseurin in die Hände klatschte und damit allen klarmachte, dass es nun wirklich losging. Judd wandte sich an seinen Assistenten, um ihm bei der Auswahl des richtigen Objektivs und der besten Scheinwerfereinstellung zu helfen. Doch Tom wies ihn sofort in seine Schranken.

„Hör mal, Judd, diesmal bin ich nicht dein Assistent. Das werden meine Fotos. Du bist diesmal auf der anderen Seite der Kamera. Also geh wieder rüber zu Abby und lass mich nur machen.“ Er wies Judd und Abby an, sich zwischen zwei Palmen vor dem türkisblauen Meer aufzustellen. „Denkt immer daran: Ich bin ein Profi!“

„Berühmte letzte Worte …“, scherzte Judd. Doch er tat, wie ihm geheißen, und stellte sich neben Abby.

Seinem Gesichtsausdruck war die ungewohnte Herausforderung anzusehen, und Abby legte ihm mitfühlend eine Hand auf den Arm. „Es ist manchmal schwer, die Kontrolle abzugeben, stimmt’s?“

„Da hast du recht.“

Ihre Blicke trafen sich. Und für einen Moment fragte sich Abby, ob Judd sich nicht insgeheim genauso sehr danach sehnte, endlich die Kontrolle verlieren zu dürfen.

Die nächsten zwei Stunden verbrachten sie mit dem Fotoshooting. Abby und Judd spielten das glückliche Hochzeitspaar, während Tom und Tara ebenfalls ihr Bestes gaben. Tom war ganz offenbar ziemlich beeindruckt von den Qualitäten seiner neuen Kamera-Assistentin.

Abbys Wangen schmerzten vom vielen Lächeln, und bald tat ihr auch der Rücken weh vom langen Stehen und Posieren. Außerdem wünschte sie sich, endlich mit Judd alleine sein zu können. Dieser hatte in den letzten Stunden keine Möglichkeit ausgelassen, sie überall, wo es nur ging, zu berühren. Das hatte ihr Verlangen nach ihm nicht gerade gemindert.

„So, das werden jetzt die letzten Aufnahmen“, verkündete Tom endlich. Er zeigte auf den Stamm einer Richtung Boden geneigten Palme. „Wie wäre es, wenn du, Judd, dich auf den Stamm setzt und Abby auf deinen Schoß nimmst? Dann kann ich ein paar Nahaufnahmen von euren Gesichtern machen, während ihr euch aneinanderlehnt. Die feine Stickerei an Abbys Ausschnitt kommt bestimmt noch besser zur Geltung.“

„Du hast gehört, was Tom gesagt hat.“ Judd grinste Abby an. Dann ließ er sich lässig auf dem Palmenstamm nieder und klopfte auf seinen Oberschenkel. Abbys Herzschlag setzte für einen Moment aus, um im nächsten Moment wie wild zu rasen.

Es war ihr schon schwer genug gefallen, sich während der letzten beiden Stunden immer wieder an Judd anlehnen zu müssen. Seine Berührungen waren jedes Mal eine süße Qual gewesen. Sich jetzt auch noch auf seinen Schoß zu setzen, war fast mehr, als sie ertragen konnte.

„Ich finde, du genießt das Ganze etwas zu sehr“, flüsterte sie ihm zu. Dann ließ sie sich auf seinen Schenkeln nieder, langsam, vorsichtig, jederzeit zur Flucht bereit. Abby versuchte ihren rasenden Puls und die in ihr aufsteigende Hitze zu ignorieren. Da, wo ihre Beine die seinen berührten, begann es wie verrückt zu prickeln.

„Wie könnte ich das nicht genießen?“

Judd ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten. So zart und langsam, dass Abby erschauerte. Dann erreichte er die nackte Haut oberhalb ihres Rückenausschnitts.

Als er begann, ihren Nacken zu streicheln, zog sich Abbys Magen nervös zusammen. Mit geschickten Berührungen entspannte Judd ihre verkrampfte Muskulatur. Und das fühlte sich völlig anders an als die Entspannung bei einer medizinischen Massage.

„Du bist ja ganz verspannt“, raunte Judd. Seinen freien Arm legte er um ihre Taille, so als spürte er ihren Wunsch, Reißaus zu nehmen.

Dazu wäre Abby allerdings gar nicht in der Lage gewesen. In dem Augenblick, als Judd begonnen hatte, ihren Rücken zu streicheln, waren ihre Beine zu Pudding geworden.

„Wir sind fast fertig, Abby. Die Fotos sind sicher großartig geworden“, flüsterte er. „Mach dir keine Sorgen.“

„Sehe ich etwa besorgt aus?“, fragte sie mit einem zaghaften Lächeln.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um einen Seufzer zu unterdrücken. Judds Fingerspitzen hatten mittlerweile ihren Haaransatz erreicht. Er griff ihr sanft ins Haar und begann nun auch ihre Kopfhaut zu massieren. Abby saß regungslos da und traute sich kaum zu atmen.

„Du siehst einfach umwerfend aus.“ Judd verstärkte seinen Griff um ihre Taille. „Lehn dich ruhig an mich. Es soll doch alles ganz natürlich aussehen. Und vorher wird Tom uns ohnehin nicht entlassen. Wenn die Fotos im Kasten sind, können wir endlich zum vergnüglichen Teil des Tages übergehen.“

„Zum vergnüglichen Teil des Tages …?“

Abby schmiegte sich enger an Judd und berührte dabei einen sehr intimen Bereich seines Schoßes. Erschrocken hielt sie den Atem an.

„Na, unsere Flitterwochen natürlich.“ Judds fröhliches Lachen war so weich und verführerisch wie seine Berührungen. „Vergiss nicht, du stehst in meiner Schuld. Und du weißt nie, wann ich dich um den Gefallen bitten werde.“

Judds Gesicht war jetzt ganz nah an ihrem. Abby konnte die erotische Spannung zwischen ihnen kaum noch ertragen. Also versuchte sie, sich auf Judds Worte zu konzentrieren. Noch nie in ihrem Leben war sie so voller Leidenschaft gewesen wie in diesem Augenblick.

„Bitten darfst du schon, du solltest dir aber nicht zu sicher sein, dass ich auch darauf eingehe.“

„Ach, da bin ich eigentlich schon ziemlich sicher“, grinste Judd.

Als wollte er das Gesagte unterstreichen, nahm er seine Hand aus ihrem Haar und legte nun beide Arme um ihren Oberkörper. Seine Finger verschränkte er ineinander. Bei dieser Bewegung streifte er, wie zufällig, die empfindlichen Spitzen ihrer Brüste.

Abby erbebte vor Lust und musste nach Luft schnappen. Ihr Körper verzehrte sich nach der kommenden Nacht, mit allem, was dazugehörte.

„In Ordnung, noch ein paar Aufnahmen, und wir sind fertig!“

Toms Stimme befreite sie für einen Moment aus ihrem Gefühlschaos. Jetzt galt es, sich höchstens noch für zehn Minuten zu konzentrieren. Das musste ihr doch möglich sein! Zum Glück verhielt sich auch Judd nun wieder professioneller. Er hatte aufgehört, ihren Körper zu liebkosen, und tuschelte auch nichts mehr in ihr Ohr.

Als sich die Abendsonne am Horizont herabsenkte und den endlosen blauen Ozean in ein magentafarbenes Licht tauchte, war Tom endlich zufrieden.

„Ihr wart spitze, wirklich.“

Aus der neben ihm stehenden Kühltasche zog er eine Flasche Champagner heraus. Triumphierend ließ er den Korken knallen. Dann füllte er die Gläser und reichte jedem von ihnen eines.

„Auf einen erfolgreichen Tag! Ihr seid echte Naturtalente. Wartet erst einmal, bis ihr die Fotos seht.“ Tom erhob sein Glas. Er grinste Tara zu, worauf diese lachend mit ihm Brüderschaft trank.

Abby lachte ebenfalls. Als Judd daraufhin seine Hand an ihren Rücken legte, fuhr sie leicht zusammen.

„Glücklich?“, fragte er.

„Sagen wir mal: erleichtert.“ Sie spürte Judds durchdringenden Blick und stürzte hastig den Champagner herunter. „Vielen Dank noch mal für deine Hilfe. Du hast mich wirklich gerettet.“

Judd legte seinen Kopf zur Seite und lächelte. Seine Augen hatten einen merkwürdig fremden Glanz. „Gerne wieder. Aber weißt du, Abby, unser Arbeitstag ist ja noch nicht vorbei – wir müssen noch die Fotos auswählen und an Marc schicken.“

„Ich weiß.“

Abby nickte. In Gedanken war sie allerdings schon weiter. Was würde nach der Arbeit passieren, wenn sie und Judd … Sie schloss kurz die Augen, um die Bilder zu vertreiben, die vor ihrem geistigen Auge auftauchten.

„Darauf, dass wir bald Feierabend haben.“ Judd erhob sein Glas in ihre Richtung. Abermals legte er einen Arm um ihre Taille und zog Abby zu sich heran. Sein Körper schien vor Hitze zu glühen, als er ihren berührte.

„Darauf trinken wir.“

Als ihre Gläser sich trafen, schoss Abby die Frage durch den Kopf, ob ihre Freundschaft von ihren Liebesplänen wohl profitieren würde.

Und was passierte, wenn nicht.

7. KAPITEL

Abby blinzelte durch ihre halb geschlossenen Augenlider. Ausgestreckt lag sie im noch warmen Sand und betrachtete die Wellen des Ozeans. Die traumhafte Kulisse wurde in ein sanftes Mondlicht getaucht.

Nach den Mühen des ungewöhnlichen Tages genoss sie es sehr, nun endlich alleine vor ihrer privaten hoteleigenen Strandhütte zu liegen und die himmlische Ruhe auf sich wirken zu lassen. Der Strand leuchtete im Schein zahlreicher Fackeln. Die Grillen zirpten und vom Meer herüber erklang ein gleichmäßiges Rauschen. Abby spürte, wie allmählich die Anspannung aus ihrem Körper wich.

Zum Glück war das Fotoshooting besser gelaufen als erwartet. Tom hatte wirklich erstklassige Bilder gemacht. Und Judd hatte ihr nachher beim Auswählen der besten Fotos geholfen. Diese waren dann gleich an Marc geschickt worden. Zwischendurch hatten sie sich Hamburger, Pommes Frites und Milchshakes auf ihr Hotelzimmer bringen lassen und diese mit großem Appetit verzehrt.

Zweieinhalb Stunden lang hatte Tom Fotos geschossen. Die Hektik und Anstrengungen des Nachmittags hatten Abby ihre Nervosität beinahe vergessen lassen. In einigen Momenten hatte sie fast nicht mehr daran gedacht, dass sie zusammen mit ihrem besten Freund beschlossen hatte, sich auf ein gemeinsames Liebesabenteuer einzulassen.

Aber sie hatte es nie wirklich vergessen können.

Jedes Mal, wenn sie Judd angesehen hatte, wenn sie ihn beim Lächeln und Posieren für die Kamera beobachtet hatte, dann war es ihr wieder bewusst geworden. Und das mit einer Intensität, die sie hatte erschauern lassen. Ihr bester Freund, für sie der wichtigste Mensch auf der Welt, sollte ab sofort ihr Liebhaber sein.

Und als sie sich auf seinen Schoß hatte setzen müssen … beim bloßen Gedanken daran begann die Haut an ihren Schenkeln wieder zu kribbeln.

Abby hoffte inständig, dass sie das Richtige tat.

Ihre Freundschaft zu Judd war etwas so Wertvolles, so Besonderes. Das war sie von der Minute an gewesen, in der Abby Judd zum ersten Mal gesehen hatte. Er war damals aus der Gartenpforte seines Elternhauses direkt auf sie zugestürmt. Auf der Veranda hatte sein wütender, angetrunkener Vater gestanden und hinter ihm hergebrüllt. Abby war so erschrocken gewesen, dass sie nicht hatte weglaufen können. Ihr kindlicher Verstand hatte einfach nicht begreifen wollen, warum dieser große Mann einen so kleinen Jungen bedrohte. Abrupt war Judd vor Abby stehen geblieben und hatte ihr in die Augen gesehen. Mit dem Handrücken hatte er sich die Tränen abgewischt, die auf seinen Wangen dreckige Ränder hinterlassen hatten.

„Was guckst du so?“, hatte er nur gemurmelt und seine Hände in den Hosentaschen vergraben.

Da hatte Abby sich ein Herz gefasst und gefragt: „Magst du mit zu mir kommen und dort spielen? Ich habe ein neues Puppenhaus.“

Für einen kurzen Moment meinte sie Begeisterung in Judds Augen aufflackern zu sehen. Doch dann hatte er den Kopf gesenkt und gleichgültig vor sich hingestarrt. „Meinetwegen“, hatte er schließlich unwirsch gemeint, bevor er neben Abby her zu ihr nach Hause gelaufen war.

Das war die Geburtsstunde ihrer Freundschaft gewesen. Wenn Abby zurückblickte, wurde ihr klar, dass sie dem kleinen weinenden Jungen in jedem Fall geholfen hätte, auch wenn sie selbst unter Schock stand. Noch nie hatte sie einen Erwachsenen dermaßen schreien und toben sehen wie damals Judds Vater. Sein Gesicht war puterrot gewesen, er hatte wild mit den Armen gefuchtelt und seinen Sohn aufs Übelste beschimpft.

Die damals siebenjährige Abby hatte so großes Mitleid empfunden, dass sie einfach nur dankbar war, dass Judd ihr Angebot angenommen hatte. Von dem Tag an waren sie und der Junge mit den dunklen Locken unzertrennlich gewesen.

„Toller Ort für ein Rendezvous!“

Abby richtete sich erschrocken auf. „Oh, ich habe gerade an dich gedacht.“

„Hoffentlich nur Gutes …“

Judd ging in das kleine Strandhäuschen und musste sich ducken, da er kaum aufrecht stehen konnte. Seine große Gestalt schien die Hütte fast völlig auszufüllen. Dennoch trat Abby zu ihm.

Ehe sie sich nach der Arbeit getrennt hatten, hatte sie ihm mitgeteilt, dass sie hier auf ihn warten wollte. Sie hatte zunächst noch etwas alleine sein wollen, um ungestört darüber nachzudenken, worauf Judd und sie sich da eingelassen hatten. Insgeheim hatte sie gehofft, dass dieses Strandhäuschen die richtige Kulisse für ihre erste Nacht mit Judd sein würde.

Jetzt, wo er endlich da war, wusste sie allerdings nicht mehr, wie sie sich verhalten sollte. Ihr Herz schlug schneller und ein unruhiges Gefühl machte sich in ihrer Magengegend breit, während sie sich vorzustellen versuchte, wie es nun weitergehen konnte.

Um sich ihre Unsicherheit nicht anmerken zu lassen, trat sie wieder aus der Hütte hinaus, ließ sich wie zuvor in den Sand fallen und deutete Judd mit einer Geste an, sich zu ihr zu setzen. Unwillkürlich musste sie lächeln, obwohl ihr bewusst war, dass alles zwischen ihnen ganz anders war als sonst. Entschlossen bemühte sie sich, ihrer Stimme einen ruhigen und selbstsicheren Klang zu verleihen.

„Ich habe noch einmal über die Fotos nachgedacht. Sie sind gut geworden.“ Abby widerstand der Versuchung, ihr Bikini-Oberteil gerade zu ziehen. Ihr blieb nur zu hoffen, dass es nicht verrutscht war, während sie im Sand gelegen hatte.

Zwar war ihr klar, dass Judd sie schon öfters nur leicht bekleidet gesehen hatte. Dennoch überkam sie ein merkwürdiges Gefühl, als er sie jetzt in ihrem neuen Bikini betrachtete. Seine Blicke wanderten langsam ihren halbnackten Körper hinab. Doch dann riss er sich wieder zusammen.

„Du warst wirklich super heute Nachmittag.“

Er setzte sich neben Abby in den Sand und streckte seine langen muskulösen Beine aus. Nun konnte sie nicht widerstehen und ließ ihren Blick unauffällig über seinen Körper schweifen. Judd sah einfach nur toll aus in den tiefschwarzen Shorts, die sie sofort an seine Zeiten als Footballspieler an der Highschool erinnerten.

„Nun, was soll ich sagen? Ich bin eben ein Naturtalent“, flachste Abby.

Zur Bestätigung nahm sie eine aufrechte Sitzhaltung ein und warf Judd den übertriebenen Augenaufschlag eines Models zu. Daraufhin lachten beide, und die Unsicherheit schien endlich gebrochen.

Als Judd abermals Abbys Körper musterte und sein Blick schließlich auf ihren Oberschenkeln verharrte, wurde sie wieder nervös. Sie fühlte, wie sich ihr Körper anspannte, wie jede einzelne Faser in Alarmbereitschaft versetzt wurde, wie sich alles in ihr auf seine zu erahnende Berührung vorbereitete.

Judds Augen glitzerten im Mondlicht, und Abby schluckte, weil sie sich plötzlich so schutzlos fühlte.

In solchen Dingen kam sie sich immer recht hilflos vor.

Sollte sie den ersten Schritt machen? Sich einfach dicht neben Judd legen, bis ihre Körper sich berührten? Oder sollte sie ihn lieber ein wenig necken und aufziehen, damit er darauf reagieren konnte? Mit Judd, dem fröhlichen Kumpel, war sie immer bestens zurechtgekommen. Doch nun saß ein anderer Judd neben ihr. Ein verführerischer Mann, der sie völlig aus dem Gleichgewicht brachte.

„Wo wir schon davon sprechen, warum erzählst du mir nicht ein bisschen mehr von deiner Karriere, Abby? Wir telefonieren so oft und schreiben uns romanlange Briefe, aber darüber hast du mir fast nie etwas erzählt.“

„Vielleicht, weil es Wichtigeres gab?“

„Was denn? Dass ich dir unentwegt von meinen neuen Aufträgen und Erfolgen berichte?“

„Also mich hat das immer interessiert. Mach dir darüber keine Gedanken. Und jetzt sind wir ja beide hier und du bekommst sozusagen aus erster Hand mit, was es bedeutet, eine außerordentlich talentierte Modestylistin zur Freundin zu haben.“

Judd gab ihr einen leichten Knuff und lachte. „So kenne ich meine alte Abby. In der einen Minute schüchtern und zurückhaltend, in der nächsten voller Selbstüberschätzung.“

Bei diesen Worten verschwand Abbys Lächeln. Ihr wurde klar, dass der Augenblick gekommen war, um das Thema auf ihre und Judds Beziehung zu lenken.

„Apropos deine Abby. Meinst du, wir sollten wirklich unsere Freundschaft aufs Spiel setzen für … für eine Affäre?“

Lässig lehnte Judd sich im Sand zurück und stützte sich auf die Unterarme. Sein T-Shirt spannte dabei über seiner Brust, und Abby musste unvermittelt schlucken. Jahrelang hatte sie Judds körperliche Attraktivität kaum wahrgenommen. Schließlich hatte sie ihn ja auch seit Jahren nicht gesehen. Jetzt konnte sie kaum glauben, dass er es damals gewesen war, der ihr nicht hatte widerstehen können und der sie einfach so geküsst hatte.

„Also mir ist die Sache absolut ernst. Wie siehst du das?“

Abby richtete sich auf. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie musste sich räuspern, bevor sie antworten konnte. „Ich bin dabei.“

„Das ist toll.“ Judd konnte seine Begeisterung nur schlecht verbergen. Er malte kleine Kreise in den weichen Sand und schenkte Abby ein warmes Lächeln. „Jetzt müssen wir uns nur noch entscheiden, wer den ersten Schritt macht. Und dann können wir endlich zur Tat schreiten.“

Abby versuchte ebenfalls ein Lächeln. Es gelang ihr nur halb. Ihr Herz raste, als sie Judds warmen Körper dicht neben ihrem spürte. „Du meinst jetzt gleich? Ich weiß nicht, ob ich schon so weit bin.“

„Das Ganze ist etwas zu viel für dich, oder? Komm erst mal her zu mir.“

Er breitete seine Arme aus und legte sie um Abby. Vorsichtig lehnte sie sich an ihn und erwiderte die Umarmung. Als sie so eng aneinandergeschmiegt dasaßen, ging Abby zum wahrscheinlich hundertsten Mal der Gedanke durch den Kopf, ob sie nicht gerade im Begriff war, einen großen Fehler zu machen. Immer wieder hatte sie sich in den letzten 24 Stunden gefragt, was sie hier eigentlich trieb.

Ihre Freundschaft zu Judd war ihr das Wichtigste auf der Welt. Durfte sie das aufs Spiel setzen, nur um für einen Moment ihrem Verlangen nachzugeben?

„Miss Weiss“, seufzte Judd dicht neben ihr. Sein warmer Atem streichelte ihre Wange. „Du bist der beste Freund, den ein Mann sich nur wünschen kann. Ich werde bestimmt nicht auf dich verzichten wollen.“ Als hätte er mal wieder ihre Gedanken erraten, fand er sofort die richtigen Worte, um sie zu beruhigen.

Seufzend schloss Abby die Augen, während sie sich an Judds breite Brust lehnte. Sie genoss seine Wärme und atmete tief seinen erregenden Duft ein. Dabei hatte sie Schwierigkeiten, ihre Hände stillzuhalten. Nur mit größter Anstrengung konnte sie sich davon abhalten, Judds herrlichen Körper zu berühren und ihn ausgiebig zu erkunden.

Wie oft hatten Judd und sie sich wohl schon umarmt? Unzählige Male. Doch damals, zu Schulzeiten, hatte es sich ganz anders angefühlt. Scheinbar war es ein Unterschied, ob man eine Person ganz einfach nur gern hatte oder ob man verrückt nach ihr war.

„Zwischen uns wird sich nichts ändern.“ Judd strich ihr immer wieder sanft übers Haar, und langsam beruhigte sich Abby tatsächlich ein wenig.

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung und blickte ihm direkt in die Augen. Wie gut ihm die Lachfältchen standen, und wie schön sein Gesicht im Schein des Mondes war!

„Versprich mir, dass unsere Freundschaft keinen Schaden nimmt. Versprich mir, dass alles so bleibt wie bisher.“

Mit einem wundervollen Lächeln auf den Lippen nickte er. Dann streichelte er ihre Wange entlang, so zart, dass Abby fast die Tränen in die Augen stiegen.

„Mach dir keine Sorgen. Nichts kann unsere Freundschaft zerstören. Wir werden noch mit grauen Haaren zusammen auf Pyjama-Partys gehen.“

Als Reaktion auf Judds Witz kniff Abby ihm in den Arm, wie sie es schon so oft getan hatte.

Doch diesmal schnellte ihr Puls in die Höhe. Mit einem Mal wurde ihr vollkommen bewusst, was Judd und sie vorhatten. Noch heute würden sie miteinander schlafen. Wobei schlafen eigentlich das Letzte war, was sie sich mit ihm vorstellen konnte.

„Meinst du nicht, dass wir für so etwas dann zu alt sind?“

Judd gab Abby einen Stups auf die Nase und lächelte.

„Wir sind nie zu alt für irgendetwas. Warte mal ab, es wird dir gefallen.“

„Na dann … zu dir oder zu mir?“, versuchte Abby zu scherzen.

Judd grinste und warf ihr einen schelmischen Blick zu, der das Kribbeln in ihrem Innern noch verstärkte. „Das hast aber jetzt du gesagt.“

Abby verdrehte die Augen und erhob sich. Sorgfältig klopfte sie sich den Sand vom Körper. „Du Aufreißer.“

„Du hast doch angefangen mit mir zu flirten – was mir natürlich sehr recht ist.“ Mit der Geste eines Gentlemans hielt er Abby ihren Sarong hin. „Am besten, du bedeckst deinen schönen Körper, sonst weiß ich nicht, wie lange ich mich noch beherrschen kann.“

Abby nahm all ihren Mut zusammen. „Und wo ist dabei bitte das Problem?“

Verführerisch drehte sie sich um ihre eigene Achse und posierte vor ihm wie ein Fotomodell. Lachend genoss sie Judds irritierten und gleichzeitig gequälten Blick. Das hatte er nun davon, dass er sie so provozieren wollte.

Doch ihr war klar, dass ihre zarten Annäherungsversuche diesmal nicht im Sande verlaufen würden. Verträumt dachte sie an das riesige Himmelbett in ihrem Hotelzimmer, an die edle Bettwäsche und an die gedrechselten Bettpfosten aus dunklem Holz. Und an sich und Judd, wie sie einander so nahe kommen würden wie noch nie zuvor.

Judd bemühte sich, Abby mit seinen Blicken nicht förmlich zu durchbohren. Dabei ging es ihm wie einem hungrigen Löwen, der direkt neben seiner köstlichen Beute stand: Er konnte an nichts anderes mehr denken, als daran, Abby zu verführen. Sein Instinkt steuerte seine Gefühle und er wusste nichts dagegen zu tun. Die Tatsache, dass Abby in einem knappen, violettfarbenen Bikini vor ihm hin- und hertänzelte, machte es ihm nicht gerade leichter. Sein Blut schien das Gehirn verlassen zu haben und allmählich in ganz andere Körperregionen zu strömen.

Während der ersten Minuten ihrer Unterhaltung war es ihm noch gelungen, Abby mit seinen Blicken nicht vollkommen zu verschlingen. Doch nun, wo sie sich ihm auf so verführerische Weise darbot, konnte er kaum noch widerstehen. Er versuchte sich an ihrer zarten, leicht gebräunten Haut, an ihren langen schlanken Beinen, ihrer schmalen Taille und dem schönen Busen satt zu sehen, aber er spürte, dass ihm das nicht reichte. Fast schien es ihm, als würden ihre Brüste bei der nächsten Bewegung aus ihrem Bikini Oberteil heraushüpfen. Wie um alles in der Welt sollte er sie da nicht anstarren?

Scheinbar erheiterte sie sein verwirrter Gesichtsausdruck, denn sie lachte übermütig. Er fiel in ihr Lachen ein, bemüht, sich von dem Gedanken abzulenken, hier und jetzt gleich über sie herzufallen.

Um seine Anspannung zu überspielen, zuckte er betont lässig mit den Schultern. „Dein Bikini ist nicht schlecht. Allerdings bin ich der Meinung, dass dir Blau besser stehen würde.“

Kaum hatte er den Satz beendet, da hörte er Abbys empörten Aufschrei, und eine Sekunde später hatte sie ihm auch schon einen wütenden Klaps verpasst.

„Autsch!“

Judd fuhr herum, um nach ihr greifen zu können. Doch Abby schien seine Bewegung vorausgeahnt zu haben und war lachend weggesprungen. In der Vergangenheit hatte er sie sich schon so manches Mal vorgeknöpft und sie so lange durchgekitzelt, bis sie um Erbarmen gefleht hatte. Diesmal rief sie ihm vom Eingang der Strandhütte aus ein „Fang mich doch!“ zu und rannte davon.

„Na warte“, drohte Judd und sprang auf. Er rannte hinter ihr her, den Strand entlang, direkt aufs Meer zu.

Und obwohl Abby eine gute Läuferin war, holte er sie ein, noch bevor die sanft auslaufenden Wellen ihre Füße erreichten. Mit einem gekonnten Rugby-Manöver warf er sie nieder. Lachend setzte sie sich zur Wehr. Sie rollten übereinander her, mal erlangte Judd die Oberhand, dann wieder war es Abby, die auf ihm lag. Beide bemerkten kaum, dass die warmen Wellen des Ozeans sie zu umfluten begannen.

„Lass mich endlich los, du Grobian!“, stieß Abby atemlos hervor. Sie wand sich in Judds Armen wie ein Fisch auf dem Trockenen, dennoch gelang es ihm, sie auf den Rücken zu drehen und festzuhalten.

„Erst musst du um Gnade flehen.“

Das Wasser tropfte von seinem Gesicht auf ihren Oberkörper, als eine neue Welle über ihnen zusammenschlug. Mit einem Mal nahm Judd das Begehren wahr, das für einen kurzen Moment in Abbys Augen aufflackerte. Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem verführerischen Lächeln.

„Na los, Miss Weiss, du weißt, dass ich dich vorher nicht gehen lassen werde.“

Judd lockerte seinen Griff um ihre Taille, genau so weit, dass er Abby an dieser empfindlichen Stelle kitzeln konnte, begeistert von der Zartheit ihrer Haut und von dem wunderbaren Gefühl, dass die Berührung in ihm auslöste. Abby wand sich lachend unter ihm.

Dann presste sie ihre Lippen aufeinander und schüttelte heftig den Kopf.

„Nun gut, du scheinst es nicht anders zu wollen.“

Judd drehte sich zur Seite und zog Abby auf sich, bis sie Brust an Brust aufeinander lagen. Liebevoll strich er ihr die feuchten Strähnen aus dem Gesicht. Und dann, ganz zärtlich, begann er, ihre vollen Lippen zu küssen. Der Kuss war von einer Intensität, die ihrer beider Körper erbeben ließ. Gleichzeitig liebkoste Judd mit seinen kräftigen Händen Abbys warmen, feuchten Körper.

Nach etwa zehn Sekunden gab Abby auf.

„Erbarmen“, flüsterte sie gegen Judds Mund. Sie hob ihren Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können. In ihrem Blick lag Erstaunen, der wunderschöne Mund ein Stück weit geöffnet.

Judd hielt Abby fest in seinen Armen. Er genoss es, ihre warme Haut an seinem Körper zu spüren, während sie von den heranbrandenden Wellen umspült wurden.

„Schlaues Mädchen.“ Wieder schob er ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. Eine Strähne hielt er zwischen seinen Fingern und betrachtete sie. Judd liebte den schönen Braunton mit den goldenen Lichtreflexen. „Kommen wir nun zu dem Gefallen, den du mir schuldest …“

Abbys Lächeln ließ Judd förmlich dahinschmelzen. Es kostete ihn enorme Selbstdisziplin, sich nicht augenblicklich auf sie zu stürzen. „Na gut. Was hättest du denn gerne?“

„Was kannst du mir denn bieten?“

Gespannt wartete Judd auf eine Antwort. Er wusste nur zu gut, was er von Abby wollte. Doch war sie auch wirklich schon bereit, es ihm zu geben? Er wagte kaum zu atmen, während er in ihre leuchtend blauen Augen blickte und die Wärme und Nässe ihres halbnackten Körpers genoss.

Von dem Moment an, als er zu Abby ans Strandhäuschen gekommen war, hatte er nur noch diesen einen Gedanken im Kopf gehabt: Wann würden sie beide sich endlich lieben? Als er Abby in ihrem knappen violetten Bikini gesehen hatte und sie ihn angelächelt und mit ihm geflirtet hatte, war es um seine Beherrschung beinahe geschehen. Doch selbst da war es ihm noch gelungen, wenigstens kühl und diszipliniert zu tun und das heiße Pulsieren in seinem Körper zu ignorieren.

„Was ich zu bieten habe?“ Abby nahm sein Gesicht in beide Hände und sah ihm direkt in die Augen. „Mich.“

Judd stöhnte leise auf, zog Abby wieder an sich und schloss die Augen. Seine hungrigen Lippen fanden ihren Mund, und Abby erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn fast um den Verstand brachte. Sie schob sich ihm näher und näher entgegen, sodass es schien, als könne sie nicht genug von ihm bekommen. Ihre zarte Zunge glitt in seinen Mund und liebkoste die seine. Währenddessen schlugen immer wieder die sanften Wellen des Ozeans über ihren Körpern zusammen. Auch Abby konnte ein Stöhnen nicht mehr unterdrücken, als die kühle Nässe des Wassers auf ihre erhitzten Leiber traf.

„Kannst du dir vorstellen, wie lange ich auf diesen Augenblick gewartet habe“, murmelte Judd erregt. Er schob Abby ein Stück höher, um ihren Busen sehen zu können. Dann bedeckte er ihr Dekolleté mit neckenden kleinen Küssen, die immer fordernder wurden, je mehr er sich ihren Brustspitzen näherte. Mit seinen Lippen erreichte er den Rand des Bikini-Oberteils und begann, es zur Seite zu schieben. Immer weiter näherte sich Judds Mund Abbys empfindlichen Knospen. Sie stöhnte und erbebte. Nun konnte sich Judd endgültig nicht mehr beherrschen. Er nahm seine Hände zu Hilfe und schob Abby ungeduldig das Oberteil herunter, bis er ihre nackten Brüste unter seinen Fingern spürte. Was für ein unglaubliches Gefühl! Langsam beugte er sich vor und umschloss eine ihrer Brustspitzen mit seinem Mund.

„Oh … bitte …“

Abbys gesamter Körper begann zu zittern, als Judd vorsichtig mit seinen Zähnen die empfindliche Knospe reizte. Immer wieder verwöhnte er erst die eine, dann die andere ihrer Brüste, bis er es selbst vor Verlangen kaum noch ertragen konnte.

Die Explosion ihrer Gefühle schien Abbys letzten Zweifel aus dem Weg zu räumen.

Wie konnte etwas, das sich so gut und so richtig anfühlte, auch verkehrt sein?

Judds Zunge liebkoste ihre Brüste und hinterließ eine brennend heiße Spur auf ihrer feuchten Haut. Er leckte das Salz des Meeres von ihr, bevor er seine Lippen wieder nach oben wandern ließ und begierig nach ihrem Mund suchte.

„Du bist so köstlich“, schwärmte er. Ihre Münder verwöhnten und neckten einander, bis sie beide in immer kürzeren Abständen aufstöhnten und seufzten und ihre Körper immer heftiger erbebten. Schließlich konnte Judd die Spannung nicht länger ertragen. Er musste Abby berühren, überall. Behutsam schob er seine Hand tiefer, bis er den Rand ihres Höschens erreichte. Langsam tastete er sich weiter, bis er ihre empfindliche Mitte fand und zitternd ihre intimste Stelle berührte.

Abby schrie vor Lust auf, ihr Puls raste. „Strandhaus …“, war das Einzige, was sie atemlos hervorbrachte. Judd liebkoste das Zentrum ihrer Lust mit nie geahnter Intensität und Zärtlichkeit. Sie befürchtete, jeden Moment den Verstand zu verlieren. Immer wieder schnappte sie nach Luft und stöhnte laut auf. „Oh ja … genau so …“

Und dann war es plötzlich um sie geschehen. Abbys Körper spannte sich an, und sie stieß mehrere kleine Schreie aus, bevor es sie zu schütteln begann. Laut rief sie Judds Namen, bäumte sich auf und bewegte sich unruhig auf ihm hin und her. Judd war wie gebannt. Aufs Äußerste erregt, betrachtete er Abby mit angehaltenem Atem.

„Ja, so ist es gut, mein Schatz“, flüsterte er, als sie sich schließlich erschöpft zurück in seine Arme fallen ließ.

Abby wusste nicht, wie lange sie so auf Judd gelegen hatte. Ihr Körper fühlte sich mit einem Mal unglaublich müde an, aber gleichzeitig erfüllt mit wundervollen Empfindungen.

Vorsichtig ließ Judd sie auf die Seite gleiten. Zärtlich streichelte er ihr über das feuchte Gesicht und warf ihr einen so leidenschaftlichen Blick zu, dass Abbys Körper erneut zu glühen begann.

„Wir haben es wohl doch nicht mehr ins Strandhaus geschafft …“

Er lächelte. „Ich wollte mich nicht zu sehr in Versuchung führen, weißt du. Obwohl es natürlich hart für mich war.“

„Bitte?“

Judd streichelte über ihre Taille und ihren Bauch, bis seine Hand wieder den Weg zu ihren Brüsten fand und dort verharrte.

„Abby, ich bin so erregt. Wenn wir beide nackt und ungestört in der Hütte gewesen wären, weiß ich nicht, ob ich mich hätte zurückhalten können.“

„Verstehe“, murmelte Abby schmunzelnd. Sie strich über sein Gesicht und bemerkte den gequälten Ausdruck in seinen Augen. Insgeheim genoss sie es aber, ihm ein bisschen Qual zu bereiten. Schließlich zeigte es nur, wie sehr er sie begehrte.

„Ich glaube nicht, dass du dir vorstellen kannst, wie sehr ich leide.“

Heiß und innig küsste er sie mit leicht geöffnetem Mund. Abby wurde klar, dass es keinen Grund gab, noch länger am Strand zu bleiben. Hier konnten sie nicht die Erfüllung finden, nach der sie sich beide so sehr sehnten. Außerdem war es nicht weit bis zu ihrem Hotel, wo sie jeder über ein eigenes Zimmer verfügten, in dem sie nichts und niemand stören konnte.

Als Judd seine Hand wieder tiefer gleiten ließ und sich das Kribbeln in Abbys Inneren abermals zu verstärken begann, setzte sie sich entschlossen auf.

„Ich denke, ich bin dir etwas schuldig.“

„Tatsächlich?“ Judd wollte sie wieder an sich ziehen, doch Abby legte sanft eine Hand an seine Brust und hielt ihn davon ab. Dann fuhr sie mit den Fingerspitzen kaum merklich seinen Oberkörper hinab, bis sie seine pochende Erregung spürte. Judd sog scharf die Luft ein, als Abby ihn zu streicheln begann.

„Was hältst du davon, wenn wir auf mein Zimmer gehen und ich meine Schulden abarbeite?“

„Das halte ich für eine verdammt gute Idee“, brachte Judd atemlos hervor. Im Nu war er aufgesprungen und hatte Abby ebenfalls auf die Füße gezogen.

Lachend liefen sie den Strand entlang, wie zwei frisch verliebte Teenager. Das Mondlicht tauchte ihre Körper in ein sanftes Licht, und Abby wunderte sich nicht zum ersten Mal, wie es ihr all die Jahre über gelungen war, Judds unglaubliche Attraktivität zu ignorieren.

Und sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken, wie es nach dieser Woche weitergehen sollte, wenn sie und Judd wieder getrennter Wege gehen mussten.

8. KAPITEL

Sie schafften es nicht bis zur Eingangstür des Hotelzimmers. Stattdessen nahmen sie die Abkürzung über den Balkon. Abby schob die gläserne Tür auf und verfing sich lachend in den Vorhängen.

Dann tappte sie weiter ins dunkle Zimmer und tastete nach dem Lichtschalter an ihrem Bett. Als das Licht anging, war sie überrascht, dass Judd ihr nicht gefolgt war.

„Was ist los?“

Judd stand im Türrahmen und sah einfach unbeschreiblich verführerisch aus, wie er sich seines triefend nassen T-Shirts entledigte. Wassertropfen liefen über seine nackte Brust und betonten die gut definierten Muskeln. Langsam ließ Abby ihren Blick tiefer wandern, bis er auf Judds Hose verharrte. Als er das bemerkte, grinste er nur.

Eilig sah Abby zur Seite. „Ähm, tut mir leid, ich habe nicht aufgeräumt.“ Peinlich berührt betrachtete sie die Unordnung in ihrem Zimmer. Überall lagen Kleidungsstücke, Schuhe und Taschen herum. Jetzt wünschte sie, sie hätte etwas mehr Weitsicht gehabt und früher am Abend noch für Ordnung gesorgt. Allerdings hatte sie eigentlich nicht damit gerechnet, dass Judd und sie heute Nacht in ihrem Zimmer landen würden. Vielmehr war sie davon ausgegangen, dass er sie mit zu sich nehmen würde. Am unangenehmsten war ihr die Unterwäsche, die sie mitten im Zimmer auf einer Schnur zum Trocknen aufgehängt hatte. Das sah nun wirklich nicht einladend aus.

„Möchtest du, dass ich noch mal kurz rüber in mein Zimmer gehe? Ist dir das lieber?“

Als Abby nur wortlos nickte und leise vor sich hinschimpfte, musste Judd lächeln. „Alles klar. Ich bin in ein paar Minuten zurück.“

Mit einer lässigen Geste wandte er sich zum Gehen, doch Abby stürzte ihm hinterher. „Gib mir nur eine Minute, das reicht“, meinte sie und drückte ihm einen feurigen Kuss auf die Lippen.

„Sechzig Sekunden“, erwiderte Judd atemlos und schob Abby dann sanft beiseite, um hastig das Zimmer zu verlassen. Scheinbar hatte ihr Kuss seine Wirkung nicht verfehlt.

In Rekordtempo begann Abby im Raum herumzulaufen und ihre Sachen aufzusammeln. In Windeseile hatte sie einen ganzen Stapel Kleidung an sich gerissen, einen Schrank geöffnet und alles achtlos hineingestopft. Dann begann sie ihre Schuhe unter das Bett zu kicken, während sie mit einer Hand schon nach ihrer Unterwäsche angelte und sie von der Leine riss.

„Und? Fertig?“ Abby wirbelte herum. Mit einem triumphierenden Lächeln stand Judd in der Tür. Ohne ein weiteres Wort warf Abby ihre BHs und Höschen auf den nächstbesten Stuhl. Als sich Judd ihr näherte, lag in seinem Blick ein so ungezügeltes Begehren, dass sie mit einem Mal alles um sich herum vergaß. Jetzt gab es nur noch Judd und das, wonach sie beide sich sehnten.

„Nun?“ Judd war ganz dicht vor ihr stehen geblieben. Und obwohl sie sich nicht berührten, konnte Abby die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging. Plötzlich fühlte sie ein immenses Verlangen, sich an ihn zu pressen und endlich einzutauchen in eine Welt, in der es nichts als ihre Leidenschaft gab.

Hatte Judd sie gerade etwas gefragt? Abby konnte sich um nichts in der Welt daran erinnern. Seine braunen Augen hatten einen ganz anderen Ausdruck bekommen, sie erschienen plötzlich viel dunkler und merkwürdig verschleiert.

Abby schwankte, als sich Judd zu ihr hinunterbeugte und sich sein Mund dem ihren näherte. „Du duftest so verdammt gut, weißt du das …“

Sein Kuss war unendlich zart und gleichzeitig so heiß, dass Abby zu zittern begann. „Oh Abby, ich will dich so sehr. Ich wollte dich die ganze Zeit.“

Wieder berührten seine Lippen die ihren. Fester diesmal, verlangender. Genauso leidenschaftlich wie vorhin am Strand, als Abby geglaubt hatte, den Verstand zu verlieren.

„Erinnerst du dich, dass heute unsere Hochzeitsnacht ist? Vor wenigen Stunden waren wir noch Braut und Bräutigam.“ Judd lachte leise.

Hochzeitsnacht. Die Bilder des Tages stiegen wieder vor Abbys geistigem Auge auf. Sicher, sie und Judd hatten das Hochzeitspaar nur gespielt. Und doch konnte sie nicht vergessen, wie gut es sich angefühlt hatte, neben ihm zu stehen und wie eine geliebte Braut angesehen zu werden. Den ganzen Nachmittag über hatte Judd keine Gelegenheit ausgelassen, sie zu berühren und zu streicheln.

Das hatte ihr etwas zu gut gefallen. Abby musste sich zwingen, die romantischen Gefühle, die sie während des Fotoshootings empfunden hatte, aus ihrem Gedächtnis zu verbannen. Stattdessen durfte sie sich ruhig mal an den Gedanken gewöhnen, dass sie kurz davor war, eine ganz reale Nacht mit ihrem besten Freund zu erleben.

„Hochzeitsnacht? Du meinst, uns steht ein unvergessliches Erlebnis bevor?“ Abby schmunzelte, während Judd kleine Küsse auf ihrem Hals verteilte. Dann hatten seine Lippen wieder ihren Mund gefunden. Er konnte einfach nicht aufhören, sie zu küssen. Mit seinen starken Armen zog er Abby an sich und hielt sie fest.

Abby fühlte sich so geborgen und begehrt wie noch nie in ihrem Leben. Gut so. Sie wollte an nichts mehr denken. Sie wollte jetzt keine Zweifel mehr haben. Es war nicht der passende Zeitpunkt, darüber zu grübeln, ob sie das Richtige taten und wie es danach weitergehen sollte.

Von diesem Moment an wollte sie sich nur noch ihren leidenschaftlichen Gefühlen hingeben. Sie wollte erleben, wollte genießen, wollte explodieren. Mit Judd, dem Mann, der sie schon zum Beben brachte, wenn er sie nur ansah.

Abby legte ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als Judd noch näher und intensiver zu spüren. Er stöhnte leise und vertiefte seinen Kuss, indem er mit der Zunge drängend in ihren Mund glitt. Fordernd knabberte Abby an seinen Lippen, während ihre Zungen sich gegenseitig umtanzten.

Langsam und doch bestimmt begann Judd, Abbys erregten Körper mit seinen starken Händen zu liebkosen. Er streichelte und reizte sie, bis sie das Gefühl hatte, ihre Lust kaum mehr bändigen zu können.

„Judd?“

„Was denn?“

Gerade war er damit beschäftigt, sich einen Weg hinunter zu ihren Brüsten zu küssen. Durch Abbys angespanntes Atmen hob und senkte sich ihr Busen heftig. Auch diesmal, so schien es, fehlte nicht viel, und er würde aus ihrem Bikini-Oberteil herausrutschten.

Doch Abby war es egal. Tatsächlich wünschte sie sich sogar, dass Judd sie nicht noch länger warten ließ. Er sollte endlich die Knoten lösen und sie von dem bisschen Stoff befreien.

Als könnte Judd ihre Gedanken lesen, wandte er sich plötzlich dem Verschlussbändchen an ihrem Rücken zu. Erst zog er etwas zu ungeduldig daran, doch dann begann sich der Knoten zu lösen, und schließlich fiel das noch feuchte Oberteil zu ihren nackten Füßen auf den Boden. Verlangend drückte Abby sich an Judds Oberkörper.

„Das fühlt sich gut an“, murmelte sie, als er mit beiden Händen an ihre Hüften griff und sie eng an sich presste.

„Und es wird gleich noch besser“, versprach Judd und fuhr seufzend mit dem Handballen über Abbys aufgerichtete Knospen.

Abby stöhnte auf. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen und hielt die Luft an. Dann warf sie den Kopf in den Nacken, als ein heißer Blitz sie durchzuckte und sie bis ins Innerste erbeben ließ. Sie schien nur noch aus purem Verlangen zu bestehen. Das Blut pochte in ihren Adern, und beinahe wurde ihr schwindlig vor Lust, als Judd ihre rechte Brustspitze mit den Lippen und mit der Zunge zu verwöhnen begann.

„Weiche Knie?“, fragte er schmunzelnd.

„Mehr als das.“ Nun widmete sich Judd ihrer linken Brust, leckte und saugte, bis Abby die süße Qual kaum noch ertragen konnte.

Schließlich zog Judd sie mit sich aufs Bett, drückte sie behutsam in die Kissen und legte sich neben sie. Zärtlich begann er, ihren Bauch, ihre Arme und Schultern zu streicheln. Dann umkreisten seine Fingerspitzen wieder ihre Brüste, berührten aber nicht deren Spitzen. Abby stöhnte laut auf und atmete heftig. Sie wollte, dass er ihr noch einmal diese wundervollen Glücksgefühle verschaffte. Doch Judd verfolgte mit seinem Blick nur seine eigenen langsamen Handbewegungen und stellte Abbys Geduld auf eine harte Probe.

„Du bist wunderschön.“

Abby lächelte und streichelte seine Wange. „Wahrscheinlich hast du mich einfach nur noch nie so gesehen.“

Leidenschaft glühte in seinen Augen auf. „Du bist immer wunderschön für mich gewesen, Abby.“ Dann senkte er seine Lippen wieder auf ihre hinab und küsste sie, dieses Mal einfühlsamer als je zuvor.

Sein Kuss war einfach unglaublich. Schöner und heißer, als in Abbys wildesten Fantasien. Doch noch mehr berührte sie die Art, wie Judd ihren Namen sagte. So leidenschaftlich und gleichzeitig so liebevoll.

„Ich will dich“. Abby raunte ihm die Worte zu, ohne darüber nachzudenken. Um ihm in die Augen sehen zu können, stützte sie sich auf den Ellenbogen ab und richtete sich ein wenig auf.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Aufmerksam betrachtete Judd ihr Gesicht, so als wolle er darin die Bestätigung für ihre Worte finden. Als Abby lächelte und vorsichtig nickte, strich er ihr übers Haar.

„Jetzt?“

„Ja“, hauchte sie. „Ja, jetzt.“

Judds Blick ließ ihr Herz einen unruhigen Sprung machen. „Wie könnte ich dir eine solche Bitte abschlagen?“

„Zum Glück kannst du es nicht.“ Abby schob sich wieder näher an ihn heran, spürte seine Wärme, roch seinen wunderbaren Duft. Nun ließ auch sie ihre Hand forschend über seinen Körper gleiten, bis sie schließlich immer weiter hinunter wanderte. Sie wollte Judd endlich überall spüren.

„Warte, ich helfe dir.“

Er öffnete seinen Gürtel, knöpfte die Hose auf und zog sie herunter. Achtlos warf er sie hinter sich, verfehlte jedoch den Stuhl neben dem Bett. Das Kleidungsstück landete auf der verchromten Stehlampe daneben.

Beide begannen zu lachen. Doch dann verstummte Abby plötzlich.

Natürlich hatte sie vor Judd schon andere Liebhaber gehabt. Aber noch nie hatte sie sich mit jemandem so verbunden gefühlt wie mit ihm. Und obwohl ihr bewusst war, dass sich gleich etwas ganz und gar Aufregendes und Unumkehrbares zwischen ihnen ereignen würde, fühlte sie sich in seiner Nähe wohl und geborgen.

„Nimm die Hose da weg, bevor sie Feuer fängt.“ Abbys gut gemeinter Ratschlag ließ Judd nur noch mehr lachen.

Mit dem Zeigefinger glitt er unter das Bündchen ihrer Bikinihose und zog ein wenig daran. „Meinst du diese Hose?“

„Nein, die über der Lampe, du Schlaumeier.“

Abby verdrehte die Augen. Doch dann entfuhr ihr ein wohliger Seufzer, als Judd begann, kleine Küsse auf ihrem Bauch und ihren Brüsten zu verteilen, ehe er endlich aufstand, um seine Hose von der Stehlampe zu ziehen. Aus den Augenwinkeln bewunderte Abby seinen muskulösen Rücken, die breiten Schultern, den verführerischen Po.

Judd war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war. Das hatte sie natürlich schon immer gewusst. Doch niemals hätte sie sich träumen lassen, dass sie ihm einmal so nah sein würde wie jetzt. Dass sie jemals dazu Gelegenheit bekommen sollte, seinen Körper zu streicheln und zu verwöhnen.

„So. Nun kann nichts mehr Feuer fangen. Wo waren wir stehen geblieben?“

„Ungefähr hier.“ Abby ergriff Judds Hand und führte sie wieder an den Rand ihres Höschens. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn, genoss das unbeschreibliche Gefühl, ihre nackte Brust an seiner zu spüren.

„Ich glaube, es ist zu spät. Ich stehe schon in Flammen“, murmelte Judd heiser. Dann zog er Abby geschickt das Bikinihöschen mit einer einzigen fließenden Bewegung aus. Beide hielten für einen kurzen Moment inne, bevor Judd ansetzte, Abbys Körper zu verwöhnen. Sie schob sich ihm näher entgegen und seufzte.

„Du bist so schön, Abby. So schön.“ Leise drang Judds Stöhnen an ihr Ohr. Sein Blick war starr auf seine Hände gerichtet. Zunächst strich er ganz zart an der Innenseite ihrer Oberschenkel entlang und ließ Abby dabei die süßesten Qualen erleben. Dann hielt er plötzlich inne und sah ihr in die Augen. Langsam beugte er sich vor, näherte sich ihrem Mund, und während sie einander küssten, begann er, ihre geheimste Stelle zu verwöhnen.

Als sich ihre Blicke erneut trafen, stockte Abby der Atem. Noch nie hatte sie dieses wilde Verlangen in Judds Augen gesehen. Sie wollte ihn so sehr.

„Judd?“

Es schien, als sei er in einer anderen Welt, so völlig verzaubert und gefesselt hatte er sich wieder ihrem Körper zugewandt.

„Ich genieße nur den Anblick, Abby. Weißt du, das ist der Fotograf in mir.“

Abby lächelte. „Das Fotomodell hat aber für heute Feierabend. Und ich glaube, jetzt darf es sich etwas vergnügen …“

Daran musste man Judd nicht zweimal erinnern.

Spätestens seit sie eng umschlungen in der Brandung gelegen hatten, träumte er davon, Abby mit Haut und Haaren zu besitzen. Er wollte sie überall spüren. Er wollte sie verführen, wollte eins mit ihr werden. Vorhin am Strand hatte es ihn unglaubliche Willensstärke gekostet, sich zurückzunehmen und Abby ganz selbstlos zu verwöhnen. Mittlerweile konnte er kaum mehr glauben, was sich zwischen ihnen abspielte. Nie hätte er es für möglich gehalten, Abby einmal so nah zu sein.

„Vergnügen klingt gut.“

Noch immer streichelte er ihren Oberschenkel, tastete sich immer wieder nah an ihre Mitte heran. Abby erstarrte, wann immer er sie dort berührte. Judd spielte mit ihr. Er genoss es, zuzusehen, wie sich die Farbe ihrer glänzenden Augen in ein dunkles Nachtblau verwandelte, als er endlich ihr Innerstes berührte. Unwillkürlich stöhnte Abby auf. Schließlich wurde ihr Stöhnen drängender, verzweifelter, während sie immer wieder leise Judds Namen murmelte.

Schon oft hatte Abby ihm das Gefühl gegeben, etwas ganz Besonderes für sie zu sein. Doch noch nie hatte er sich dabei so gut gefühlt wie in diesem Moment, in dem sie sich völlig fallen ließ und unter seinen Berührungen vor Leidenschaft erzitterte. Wann immer sich ihre Blicke trafen, schenkte sie ihm ein so hingebungsvolles Lächeln, das er schlucken musste.

Plötzlich legte ihm Abby die flache Hand an die Brust und unterbrach damit seine Liebkosungen. „Das war wundervoll. Aber ich will mehr, Judd …“

Nun begann sie ihrerseits, seinen Körper zu verwöhnen. So zart wie ein sanfter Windhauch streichelte sie über sein Brusthaar und verfolgte dessen schmale Spur nach unten, bis ihre Finger den Bund seiner Shorts erreichten.

Judd hielt kurz die Luft an, als sie mit der Hand darunter schlüpfte, hielt sie aber nicht davon ab.

Er hielt sie auch nicht davon ab, seine pulsierende Erregung zu berühren und zärtlich zu streicheln. Als Abby ihren Griff verstärkte, stöhnte er laut auf. Eine unzähmbare Lust erfüllte seinen Körper, beinahe unerträgliches Begehren schien jede einzelne Zelle seines Körpers zu erfüllen.

Dabei wollte er sich und Abby Zeit lassen! Dieses erste Mal zwischen ihnen musste zu einem unvergesslichen Erlebnis werden.

Und doch: Während er Abby betrachtete, wie sie ihn verwöhnte, konnte er sich kaum länger zurückhalten.

„Stopp!“ Atemlos umfing er ihr Handgelenk und hielt es fest. Dann schloss er für einen Moment die Augen und genoss die kurze Ruhepause. Noch immer sah er das Bild vor sich, dass Abby ihm soeben geboten hatte.

„Jetzt bist du wieder dran.“ Er lächelte.

Mit gespielter Verärgerung ließ sich Abby rücklings aufs Bett fallen und rekelte sich verführerisch.

Mit zarten Küssen kitzelte Judd sie am Hals, bis sie zu kichern begann. Die Wärme ihres Lachens umfing ihn. „Wenn du nicht aufgehört hättest, wäre es jetzt schon vorbei.“

„Du meinst, es geht noch weiter?“ Mit weit aufgerissenen, unschuldigen Augen sah Abby ihn an. Um ihre Lippen spielte ein schelmisches Lächeln.

„Aber natürlich.“

Abermals trafen sich ihre heißen Lippen. Dann griff Judd nach seinen Boxershorts und entledigte sich dieses letzten überflüssigen Kleidungsstücks, das ihn noch von Abby trennte. Nachdem er sich schnell den Schutz übergestreift hatte, drehte er sich wieder zu ihr um. Sie lag auf dem Rücken, lächelte ihn erwartungsvoll an und streckte die Arme nach ihm aus.

Voller Begehren beugte sich Judd über sie. Er spürte ihren Körper unter seinem, berührte jede ihrer wundervollen Kurven. Von dem Gefühl, das ihre zarte warme Haut unter seinen Fingern hervorrief, konnte er einfach nicht genug bekommen.

„Du bist so samtweich“, raunte er und zog sie enger an sich. Abby seufzte auf, während sie ein Bein um seine Hüften legte, um ihm noch näher kommen zu können.

„Und du … bist ganz und gar nicht weich.“

Abby schob eine Hand zwischen ihrer beider Körper und tastete nach Judds Erregung. Langsam und zärtlich streichelte sie daran entlang. Judd atmete tief ein. Beinahe klang es wie eine Kapitulation.

„Du fühlst dich so unglaublich gut an.“ Jetzt schien er endgültig nicht mehr in der Lage zu sein, sich zurückzuhalten. Er konnte nicht mehr denken, nur noch reagieren. Nur zu gerne gab er Abbys Drängen nach, und mit einer kurzen kräftigen Bewegung nahm er von ihrem Körper Besitz.

Ihre Augen flackerten unruhig auf, als er sich gleich darauf wieder zurückzog. Doch dann drang er wieder in sie ein, härter diesmal, fester und energischer. Abby klammerte sich an ihn, ihre Fingernägel bohrten sich in sein Fleisch.

Judd beobachtete ihr schönes Gesicht, wie sie bei jedem seiner Stöße verzückt die Augen schloss.

Gefangen von Abbys Schönheit betrachtete er ihren Mund, der sich öffnete und wieder schloss, ihre Zunge, die immer wieder über ihre vollen weichen Lippen fuhr, um sie zu befeuchten.

Dass er Abby so erleben durfte, ließ Judd den letzten Rest Kontrolle verlieren. Immer schneller und ungezügelter bewegte er sich in ihr, bis sie beide Beine um ihn klammerte und laut seinen Namen rief.

Plötzlich spürte Abby, wie etwas in ihr explodierte, wie sie abzuheben begann und wie sich ihr ganzes Selbst aufzulösen schien. Wie aus weiter Entfernung vernahm sie nun auch Judds ekstatisches Stöhnen, als er ihr folgte, und ihre Körper umklammerten einander in tiefster Zärtlichkeit.

Judd konnte es nicht fassen. Abby als Freund zu haben, war immer wunderbar gewesen.

Doch sie als Liebhaberin zu haben, war einfach phänomenal.

Überwältigt suchte er nach den richtigen Worten, doch er fand sie nicht. Erschöpft ließ er sich neben Abby zurück aufs Bett sinken, schob einen Arm unter ihren Kopf und zog sie an sich heran.

Er wusste, dass seine üblichen Sprüche hier und jetzt fehl am Platz waren. Abby hatte mehr verdient. Nach diesem überwältigenden Erlebnis mit ihr hatte er plötzlich das Gefühl, ihr nie gerecht werden zu können. Natürlich hatte er es sich großartig vorgestellt, mit ihr zu schlafen, doch es war einfach … überirdisch gewesen.

„Es war wundervoll“, flüsterte Abby in diesem Moment. Ihre Augen strahlten vor Glück. Zart wie ein Schmetterling tanzte ihre Hand über seinen verschwitzten Körper. „Du warst wundervoll.“

Judd ergriff ihre Hand und presste sie gegen sein wild schlagendes Herz. Es schien aus seiner Brust fast herausspringen zu wollen. In diesem Moment fühlte er sich mehr mit Abby verbunden als jemals zuvor. Tatsächlich war er sich gar nicht mehr so sicher, dass ihm seine persönliche Freiheit so viel bedeutete, wie er immer geglaubt hatte.

Im Augenblick fühlte er sich einfach nur unglaublich gut. Und die Vorstellung, Abby jemals wieder loslassen zu müssen, schmerzte tief.

Seltsam. Bisher war ihm in seinem Leben nichts so wichtig gewesen wie seine Freiheit. Nach dem Tod seines Vaters hatte er Pier Point nicht schnell genug verlassen können, trotz der engen Freundschaft zu Abby. Ihr Kuss am Abend der Abschlussfeier und die Erwartung, die er in ihren Augen gelesen hatte, hatten ihn nur noch schneller fortgetrieben.

Wo kamen mit einem Mal diese neuen Gefühle her? Was hatte das alles zu bedeuten?

Erst vor kurzem hatte er beschlossen, nach Sydney zurückzukehren, um dort sesshaft zu werden. Doch Abby hatte ihm schon zu Beginn ihrer Affäre deutlich gemacht, dass für sie nur ein kurzes Abenteuer während ihres Inselaufenthalts infrage kam.

Was aber, wenn er tatsächlich gar keine Freiheit mehr brauchte, wenn er sich nach etwas ganz anderem sehnte?

„Du denkst zu viel nach.“

Abby riss Judd aus seinen Gedanken. Behutsam streichelte sie über seine Stirn und versuchte die nachdenklichen Falten, die sich dort gebildet hatten, wegzuwischen. Judd zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich denke nicht. Ich genieße einfach den Moment.“ Er drückte ihr einen zarten Kuss auf die Stirn, bevor er seine Lippen erneut auf ihre presste. Das Feuer zwischen ihnen begann augenblicklich wieder zu lodern.

„Ich wusste doch, warum ich dich mag.“ Abby sprach gegen seine Lippen, ihr Atem kitzelte Judds Haut. Dann schmiegte sie sich wieder an ihn und vertrieb damit alle grüblerischen Gedanken.

9. KAPITEL

Zum wiederholten Mal innerhalb der letzten zehn Minuten begann Abby den Stapel umzusortieren.

Sie wollte die Bikinis und Sarongs in die richtige Reihenfolge für den Fototermin am Nachmittag bringen. Doch mit ihren Gedanken war sie einfach nicht bei der Sache. Wie fühlte sie sich nach der Nacht mit Judd?

Verwirrt?

Glücklich?

Befriedigt?

Wahrscheinlich alles gleichermaßen. Erneut stieg Hitze in ihr auf, als sie sich wieder vorstellte, wie Judd sie verwöhnt hatte. Der Mann mochte ein toller Fotograf und ein einmaliger Freund sein, aber im Bett war er einfach unbeschreiblich. Niemals hatte sie erwartet, dass es sich mit ihm so gut anfühlen würde.

Noch nie in ihrem Leben hatte Abby etwas so Wundervolles erlebt.

Obwohl ihr Körper schon wieder zu prickeln begann, fuhr sie betont lässig fort, die Kleidungsstücke zu sortieren. Immer wieder sah sie dazu in ihren Zeitplan, obwohl die Zahlen vor ihren Augen tanzten und sie sich ohnehin nicht darauf konzentrieren konnte.

„Du bist einfach ein hoffnungsloser Fall heute“, murmelte sie vor sich hin und legte den Plan aus der Hand, um anschließend genauso gedankenverloren einen Stapel Seidenkleider Stück für Stück auf Bügel zu hängen. Auf diese Weise wollte sie ihren Händen eine Arbeit und ihrem Hirn eine Aufgabe geben. Nur das konnte sie davon abhalten, sich in ihren Gefühlen zu verlieren. Zum Glück verlangte der glatte Seidenstoff eine gewisse Geschicklichkeit, sodass sie tatsächlich für einige Momente abgelenkt war.

Zwischen ihr und Judd war mehr, als sie sich hatte eingestehen wollen, so viel war klar. Schließlich hatten nicht nur Leidenschaft und Begehren eine Rolle gespielt. Da war noch etwas Anderes, etwas viel Tieferes.

Das Wort, nach dem sie suchte hieß Liebe.

Abby liebte Judd. Sie hatte ihn immer geliebt, obwohl sie während der letzten Jahre hartnäckig versucht hatte, sich das auszureden.

Aber war es jene Art von Zuneigung, wie sie nur in einer Liebesbeziehung vorkam? Oder eher die Liebe zu einem guten Freund? War sie wirklich verliebt in Judd? Auf gar keinen Fall!

Abby war ja nicht dumm. Einen freiheitsliebenden Abenteurer wie Judd konnte man nicht an sich binden.

Im Übrigen würde sie ihre bisherige Beziehung zerstören, wenn er auch nur im entferntesten Wind davon bekäme, dass sie mehr als freundschaftliche Gefühle für ihn hegte. Auf keinen Fall durfte Abby dadurch ihr gutes Verhältnis aufs Spiel setzen. Judd bedeutete ihr einfach zu viel. So war es schon immer gewesen.

Schwungvoll schob sie ein zartes Spitzenkleid auf einen der Kleiderbügel. Insgeheim wusste sie, dass sie Judd die Wahrheit sagen musste.

Schließlich war sie ihm gegenüber ja auch ehrlich gewesen, als sie ihm gestanden hatte, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Und hatte ihr das nicht die schönste und aufregendste Nacht ihres Lebens beschert?

Die Frage war nur, ob sie nicht ihre Freundschaft erst recht kaputt machte, wenn sie Judd von irgendwelchen Empfindungen berichtete, von denen sie eigentlich gar nicht recht wusste, ob sie sie überhaupt hatte. Sehr verwirrend …

Leise fluchte Abby vor sich hin, während sie die Bikinis in eine große Tragetasche stopfte. Obendrauf platzierte sie den Ordner mit ihrem Zeitplan.

Jetzt brauchte sie erst einmal ein gutes Mittagessen.

Und danach musste sie sich dringend darüber klar werden, was sie eigentlich fühlte.

Judd betrachtete die letzten Fotos noch einmal. Er war ganz zufrieden mit sich. Obwohl er bisher hauptsächlich Wildtiere fotografiert hatte, musste er zugeben, dass auch Menschen als Motiv ihren Reiz hatten. Eigentlich hatte es ihm sogar gut gefallen, mit anderen Menschen zusammenzuarbeiten. Auf seinen Reisen hatte er sich manchmal etwas einsam gefühlt.

Besonders eine Person hatte ihm gefehlt.

Judd grinste, als er Abby dabei beobachtete, wie sie verwirrt und tollpatschig in ihrer riesigen Tasche nach den passenden Kleidungsstücken suchte. Als sie ihn bemerkte, grinste sie zurück. Dann fiel ihr wohl ein, dass sie etwas vergessen hatte, und lief zurück in Richtung Hotel. Judd sah ihr nach und bewunderte wieder einmal ihre schlanken Beine und ihren aufregenden Gang.

In der letzten Nacht hatte er gar nicht geschlafen. Es war schon früher Morgen gewesen, als er zurück in sein Zimmer gekommen war. Und an Schlaf war einfach nicht zu denken gewesen. Immer wieder waren Bilder von Abby in seinem Kopf herumgespukt. Er hatte ihr verführerisches Lächeln vor sich gesehen, die Laute gehört, die sie während des Liebesspiels von sich gegeben hatte. Und er hatte ihre weiche Haut gespürt.

Er hatte sich so unbeschreiblich gut gefühlt. Doch dann, ganz plötzlich, hatte er Gewissensbisse bekommen. Er war nicht ehrlich zu Abby gewesen. Schließlich hatte er ihr verschwiegen, dass er plante, nach Sydney zurückzugehen. Würde sie ihm das verzeihen, wenn sie dahinterkäme?

Er wechselte das Objektiv an seiner Kamera. Würde Abby überhaupt anders reagieren, wenn er ihr jetzt die Wahrheit sagte? Oder würde sie ihm in jedem Fall die Hölle heiß machen?

Er hätte ihr seine Rückkehr vorher gestehen müssen – bevor sie ihre Liebesaffäre begonnen hatten. Doch irgendwie hatte er keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen können, nachdem seine Begierde erst einmal die Macht übernommen und ihm das Denken unmöglich gemacht hatte.

Judd hatte Abby so sehr begehrt, dass ihm alles andere egal gewesen war. Und jetzt, wo sie diese fantastische Nacht miteinander verbracht hatten, wollte er nur noch mehr von ihr. Den ganzen Tag schon konnte er sich kaum auf die Arbeit konzentrieren. Kein Wunder, bei dem knappen Röckchen, das Abby heute trug. Und das trägerlose Oberteil brachte ihre Brüste so schön zur Geltung, dass Judd ständig daran denken musste, wie sie sich angefühlt hatten, wie sie geschmeckt hatten …

Noch nie hatte ihn eine Frau dermaßen verrückt gemacht wie Abby. Judd hatte in seinem Leben schon einige Liebesbeziehungen gehabt, aber niemals war es so intensiv gewesen wie mit ihr.

Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er die ganze Sache nicht mehr auf die leichte Schulter nehmen konnte, wenn er erst einmal wieder in Sydney war und sich nicht länger in irgendeiner abgelegenen Wüstenregion verstecken konnte. Wenn Abby und er sozusagen Nachbarn würden.

„Deine gute Laune ist ja grauenhaft.“ Tom hievte ein paar der schweren Kamerataschen auf seine breiten Schultern und streckte seine Hand nach einer weiteren aus.

„Nicht schlecht“, zog Judd ihn auf. Grinsend reichte er seinem Assistenten noch eine Tasche hinüber.

„Ich mochte dich irgendwie lieber, als du noch mürrisch und nur von deiner Arbeit besessen warst.“

„Wieso das denn?“

„Weil ich dann damit angeben konnte, was für ein tolles und lustiges Kerlchen ich bin. Und weil du neidisch auf mich warst. Dich mit diesem Honigkuchenpferdgrinsen zu sehen, macht echt keinen Spaß.“

Judd warf sich lachend die letzte Tasche über die Schulter. Er fragte sich, wann er tatsächlich das letzte Mal so zufrieden gewesen war. Tom hatte recht. Meistens war er nur auf seine Arbeit konzentriert gewesen. Kein Wunder, dass er heute das Lächeln auf seinem Gesicht einfach nicht ausschalten konnte. Glücklich war gar kein Ausdruck für das, was er fühlte. Abby ließ ihn nicht nur vor Glück strahlen, sie erfüllte sein tiefstes Inneres mit solcher Lebensfreude, dass er die ganze Welt hätte umarmen können.

„Was kann ich dafür, dass ich ein Frauenschwarm bin?“

Tom gähnte übertrieben. „Als ob nicht ich immer derjenige gewesen bin, der dir bei deinen Frauengeschichten geholfen hat.“

„Geholfen? Du mir?“ Judd lachte und erinnerte sich an die paar Male, als Tom ihm angeblich geholfen hatte. „Lass mich überlegen … Meinst du das eine Mal in Venezuela, als mich der Stammesfürst durch den Dschungel gejagt hat? Oder sprichst du vielleicht von der Sache in Hinterindien, wo man mich fast an den Galgen gehängt hätte, weil ich den Ruf einer jungen Frau beschädigt haben soll? Du bist wahrlich ein guter Freund. Verzeih mir also, dass ich mich dir gegenüber nicht dankbarer gezeigt habe.“

Tom grinste. „Also gut. Ab und zu war ich dir tatsächlich keine große Hilfe. Aber schau dich jetzt an. Für mich sieht es so aus, als hättest du bei Abby Erfolg gehabt, du Glückspilz.“

Da hatte Tom allerdings nicht Unrecht.

Judd konnte nur noch an Abby denken. Er fragte sich, wann er sie wohl das nächste Mal allein treffen könnte …

Tom schnaubte. „Du hast so einen dümmlich-zufriedenen Gesichtsausdruck, du müsstest dich mal im Spiegel sehen. Ich glaube, die tropische Hitze hat bei dir eine Sicherung durchbrennen lassen. Andererseits steh ich auf deiner Seite: Abby ist wirklich ein Sahneschnittchen.“

„Ganz genau.“

Judd lief neben Tom her zur nächsten Kulisse. In Gedanken war er aber schon weiter. Bei Abby. Nach Feierabend. Und er überlegte, was sie beide wohl miteinander anstellen würden.

„Kannst du dir denn vorstellen, die Sache mit der Hochzeit eines Tages Realität werden zu lassen?“

Für einen Moment setzte Judds Herzschlag aus. Dann begriff er die Frage. Nun, heiraten war wirklich überhaupt nicht sein Ding. Abby wäre wahrscheinlich begeistert von einer großen Hochzeit, ganz in Weiß und mit Blumenkindern und allem Drum und Dran. Jetzt, wo sie ihre bloße Freundschaft hinter sich gelassen hatten, stieg in Judd die Angst auf, dass Abby vielleicht mehr von ihm erwartete, als er zu geben bereit war.

„Geh mir bitte nicht auf den Wecker. Und sei nicht so neugierig. Das geht dich überhaupt nichts an.“

Tom grinste vor sich hin und trollte sich dann.

Was sollten diese lächerlichen Fragen? Egal, Judd musste ja nicht darauf antworten. Außerdem hatte er jetzt Besseres zu tun. Zunächst musste er Abby finden und sie von seiner Abendplanung überzeugen.

Fröhlich nickend nahm Abby den Mangosaft an, den Judd ihr entgegenstreckte. Sie prostete ihm zu, lehnte sich zurück und legte die Füße auf einen der bereitstehenden Bambushocker.

„Bist du sicher, dass ich dir nicht den Rücken eincremen soll?“

Misstrauisch zog Abby eine Augenbraue hoch und warf Judd ihren „im-Leben-nicht“ – Blick zu. „Lass uns einfach nur ein bisschen in der Sonne liegen und ausspannen, einverstanden?“

Judd grinste und zuckte die Achseln. „Schon gut. Es war einen Versuch wert.“

Nachdem Abby ihr Haar im Nacken zusammengebunden hatte, verharrte sie in dieser Haltung. Diese typisch weibliche Verführungsgeste sollte dazu dienen, Judd auf den kommenden Abend einzustimmen. Sie genoss es, mit ihm zu flirten, nun, da es ihr endlich erlaubt war.

Noch nie hatte sie sich als Frau so gut, so begehrt und so selbstbewusst gefühlt. Seit jeher hatte sie Judd gerne geneckt, aber nun bekam das Schäkern eine ganz neue Bedeutung.

„Du hast wohl zu viel Zeit mit Tieren verbracht.“

„Wie meinen?“

„Du hast nichts als Schweinereien im Kopf.“

Judd schüttelte lachend den Kopf über Abbys lahmen Witz. Dann stieß er mit seinem Glas an ihres. „Auf uns, meine Süße.“

Abby schlug übertrieben devot die Augenlider nieder. „Auf uns? Und ich dachte, du wolltest mich nur für eine Nacht.“

Langsam lehnte Judd sich vor und strich mit dem Zeigefinger ganz sachte ihren Unterarm entlang.

„Wie wäre es mit einer zweiten? Wir haben alle Zeit der Welt.“

Abby spürte eine Gänsehaut. Verbotene Bilder tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Ohne sich dessen bewusst zu sein, drückte sie das kalte Saftglas an ihre erhitzte Wange. „Das ist eine hübsche Idee.“

„Hübsch?“

Abby stellte das beschlagene Glas vor sich auf den Tisch. Unwillkürlich verschränkte sie die Arme vor der Brust, ließ sie aber sogleich wieder sinken, nachdem sie Judds Blicke bemerkte. Er hatte so fasziniert auf ihr Dekolleté gestarrt, als sähe er es zum ersten Mal.

„Gut.“ Abby nickte und spielte dabei mit dem Bikiniverschluss in ihrem Nacken. Betont kühl fuhr sie fort: „Deine Idee ist nicht schlecht. Aber heute Abend haben wir schon etwas anderes vor. Und vielleicht sollten wir uns zuerst darum kümmern.“

Judd hatte keine Ahnung, wovon Abby sprach. „Okay, okay.“ Er hob beschwichtigend die Hände. „Was hast du vor?“

Über die Enttäuschung, die in Judds Gesicht geschrieben stand, musste Abby lachen. „Das weiß ich noch nicht so genau. Aber auf alle Fälle müssen wir uns ein Dankeschön für Tom und Tara einfallen lassen. Die beiden haben so toll bei unseren Hochzeitsaufnahmen mitgearbeitet. Sie haben sich freiwillig den ganzen Nachmittag um die Ohren geschlagen. Dafür sind wir ihnen etwas schuldig.“

„Du hast recht. Sie haben ihr Bestes gegeben, und die Fotos sind wirklich klasse geworden.“

Abby strich nachdenklich über ihre Unterlippe und kniff dann die Augen zusammen. „Weißt du was? Ich habe die beiden heimlich Blicke tauschen sehen. Ich könnte mir vorstellen, dass sie nur ein bisschen ermutigt werden müssten, um …“

„Ich glaube nicht, dass das reicht. Ich hatte eher den Eindruck, dass Tara nicht auf Toms Verführungskünste abfährt.“ Judd konnte nicht anders, er griff nach Abbys Finger, der immer noch an ihrer Lippe lag, und zog ihn an seinen Mund. Hingebungsvoll küsste er die Fingerkuppe und ließ Abby ihre sämtlichen Pläne vergessen. „Ich denke nicht, dass es unsere Aufgabe ist, die beiden zu verkuppeln. Vielleicht können wir uns ja auch anders bei ihnen bedanken?“

„Ja, wahrscheinlich ist das so“, seufzte sie abwesend, während sie völlig gefangen war von Judds Liebkosungen, bis sie ihm ihren Finger entzog, um nicht jetzt schon von einer Welle der Lust fortgespült zu werden. Sie musste sich doch erst mal über ihre Gefühle klar werden.

Mit einem Ruck richtete sie sich auf und nahm einen Schluck aus ihrem Glas. Dann setzte sie es hastig wieder ab und schnippte mit den Fingern. „Ich hab’s. Wir könnten doch einfach zu viert essen gehen. Oder findest du das zu langweilig?“

„Ich finde, du bist die bezauberndste Frau auf der Welt.“

Judd lehnte sich vor, hob Abbys Kopf ein wenig an und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen.

„Wofür war das denn?“

Ihre Hand zitterte, während sie erneut nach ihrem Glas griff. Noch mehr als ihre Hand zitterte allerdings ihr Herz. Um genau zu sein, war es eher ein wildes Schlagen, ein lautes Pochen und Klopfen, das sie in ihrem ganzen Körper spürte. In dem Moment, als sie Judds Lippen auf ihren gefühlt hatte, war ihr plötzlich bewusst geworden: Sie liebte ihn nicht nur wie einen Freund.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Hals über Kopf.

Das durfte doch nicht wahr sein.

Judd ergriff ihre kalte Hand und drückte sie sanft. Die angenehme Wärme gab Abby etwas Sicherheit zurück.

„Musst du wirklich nach dem Grund fragen, wenn ich dich küsse?“

„Ja, schon.“

Mit einem Mal war es ihr unendlich wichtig zu erfahren, ob es Judd genauso ging wie ihr. Hielt er sich immer noch an ihre anfängliche Abmachung, dass sie beide nur ein kurzes Liebesabenteuer haben wollten? Oder empfand auch er mehr für sie?

Abby wollte wissen, ob ihre Gefühle erwidert wurden. Gab es eine Chance für ihre Liebe zu Judd, dem Mann, den sie seit so vielen Jahren kannte und der immer nur ihr bester Freund gewesen war?

Vor allem aber ging es ihr darum, herauszufinden, ob Judd seine Zuneigung womöglich nur spielte. War die Leidenschaft und die Zärtlichkeit, die in seinem Blick lag, wann immer er sie ansah, nur Teil einer Rolle, die er ihr zuliebe spielte?

Oft schon hatte Abby erlebt, dass Judd genau die Rolle spielte, die von ihm erwartet wurde. Als Kind war er der freche Unerschrockene gewesen. Als Jugendlicher dann der unnahbare Rebell. Und als Erwachsener schließlich der freiheitsliebende Abenteurer.

Abby hatte all diese Rollen gekannt und geliebt. Doch wie war es diesmal? War das jetzt auch nur eine Rolle? Der Part des feurigen Liebhabers?

„Du bist einfach unglaublich, Abby Weiss. Du bist der wundervollste Mensch, den ich kenne, und die wichtigste Person in meinem Leben. Mir wird ganz schwindlig, wenn ich darüber nachdenke, was sich zwischen uns in den letzten Tagen entwickelt hat. Aber das weißt du doch alles, oder?“

Abby musste mehrfach blinzeln, um die aufsteigenden Tränen zu vertreiben.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, ihn zu fragen, was er ihr gegenüber wirklich empfand.

Genau in diesem Augenblick sollte sie ihn fragen, ob alles für ihn nur ein Spiel war oder ob ihm ihre Beziehung mehr bedeutete.

Doch stattdessen verhielt sie sich wie immer, wenn es um Judd ging. Sie reagierte betont lässig und fröhlich.

„Ich weiß nur, dass du ein toller Freund bist – und ein noch besserer Liebhaber.“

Lächelnd lehnte sie sich vor, und Judd küsste sie wieder, sanft und fest zugleich. Doch Abby wollte ihre Zweifel endlich aus dem Weg räumen. Und als sie die erneute Hitze zwischen sich und Judd spürte, dachte sie nicht länger nach und sprang auf.

„Komm mit.“

Als sie ihre Hand nach ihm ausstreckte, umschloss er sie mit seiner und erhob sich ebenfalls aus dem Korbsessel.

„Kann ich dir vertrauen?“ Judd grinste, und Abby errötete leicht. Dann zerrte sie ungeduldig an seinem Arm.

„Natürlich.“

„Dann hat sich dein Plan bezüglich Tom und Tara fürs Erste erledigt?“

„Absolut.“ Abby lachte. Beinahe übermütig zog sie Judd hinter sich her, und schließlich liefen sie beide nebeneinander am Strand entlang.

„Ich werde mich lieber dir widmen als irgendjemandem sonst.“

„Eine Frau, die weiß, was sie will“, bemerkte Judd schmunzelnd. „Wie aufregend.“

Im Nu erreichten sie das Hotel und standen plötzlich vor Abbys Zimmertür.

Dies war die einzige Möglichkeit, herauszufinden, ob sie Judd mehr bedeutete als er zugab. Sie wollte sich wieder in seinen Armen verlieren, seine Küsse und Zärtlichkeiten genießen, eins mit ihm werden. Dann erst konnte sie sich wirklich sicher sein, ob sie ihn liebte oder nicht. Und wie es ihm erging.

Abby wollte nicht mehr überlegen, sondern nur noch empfinden. Und das Zusammensein mit Judd fühlte sich einfach wundervoll an.

„Lass mich das machen.“ Freundlich, aber bestimmt nahm Judd Abby die Schlüsselkarte aus der Hand. Sie hatte mehrfach versucht, ihre Zimmertür damit zu öffnen, doch die Tür war verschlossen geblieben. Ein rotes Lämpchen blinkte auf.

„Soweit mein Auftritt als Femme fatale“, bemerkte Abby trocken.

Judd lächelte, legte einen Arm um ihre Hüften und schob sie vor sich her ins Zimmer. Gleich beim ersten Versuch war unter seinen geschickten Händen die Tür aufgesprungen.

„Ich stehe ja auch nicht auf irgendeine Femme fatale – sondern auf dich, Abby Weiss.“ Judd bedeckte ihren empfindlichen Nacken mit kleinen zarten Küssen, bis sich auf Abbys ganzem Körper eine Gänsehaut bildete. Plötzlich war das unruhige Kribbeln zurück und sie sehnte sich nach mehr.

„Dann beweis es mir, Judd.“

Sie lehnte sich an Judds starke Brust und hob den Kopf, sodass sie ihm in die braunen Augen sehen konnte. Dann warf sie ihm einen verführerischen Blick zu.

„Mit dem größten Vergnügen, Miss Weiss.“

Abby musste kichern. Bevor sie es sich noch anders überlegen konnte, hatte Judd sie schon hochgehoben und in Richtung Bett getragen. Sein entschlossener Gesichtsausdruck erhöhte Abbys Vorfreude.

Ungeduldig zappelte sie in seinen Armen, bevor er sie lachend aufs Bett legte. Sofort war er neben ihr und begann ihre nackten Arme zu streicheln und ihre feuchten Lippen zu küssen. Heiß und leidenschaftlich waren seine Küsse, bis Abby wieder völlig in Flammen stand. Sie wollte mehr. Als seine Finger sich ihren Brüsten näherten, stöhnte sie erregt auf.

In diesem Moment klingelte Judds Mobiltelefon.

„Mist“, schimpfte er. „Ich stelle es aus.“ Er zog das Telefon aus seiner Hosentasche.

„Vielleicht ist es wichtig?“ Insgeheim fragte sich Abby natürlich, was es Wichtigeres geben konnte als ihrer beider Leidenschaft.

Judd schüttelte den Kopf. Er blickte auf die Anzeige und sah dort die Nummer des Anrufers. Jegliche Begierde wich aus seinem Blick.

„Es ist etwas Berufliches, ich denke, ich sollte drangehen …“

„Nur zu.“

Ein ermutigendes Lächeln lag auf Abbys Gesicht. Innerlich aber war sie wütend. Sogar in Momenten wie diesen war Judd seine Arbeit wichtiger. Das kam eigentlich nicht überraschend. Schon immer hatte sein Job für ihn an erster Stelle gestanden. Damals, als er deswegen Pier Point verlassen hatte, war Abby zutiefst verletzt gewesen. Doch sie hatte es ihm nicht wirklich übel nehmen können. Schließlich hatte sie ihm nie gesagt, was sie fühlte.

Dieses Mal aber war sie mehr als nur enttäuscht. Sie brannte darauf, mit Judd zärtlich zu werden, und doch räumte er seiner Arbeit einen höheren Stellenwert ein.

Und auf Platz zwei fühlte Abby sich nicht wirklich wohl.

Als Judd endlich das Telefongespräch entgegennehmen wollte, hatte der Anrufer bereits aufgelegt. Allerdings war eine Nachricht hinterlassen worden. Abby beobachtete Judds Miene, während er die Mitteilung abhörte. Schließlich war er fertig und steckte das Telefon wortlos wieder ein. Es war gar nicht nötig, dass er etwas erklärte, sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

Er legte Abby eine Hand unters Kinn und sah ihr tief in die Augen.

„Es tut mir leid, Süße. Ich muss dringend zurückrufen und etwas Wichtiges besprechen.“

Wütend über ihre eigene Verbitterung atmete Abby tief durch und nickte freundlich. „Alles klar. Ich muss auch noch einiges für die Fototermine morgen vorbereiten.“

„Dann verschieben wir unser Treffen also?“

Abby setzte sich lachend auf. „Es bleibt uns ja wohl nichts anderes übrig.“

„Bis heute Nacht.“ Judd küsste sie so leidenschaftlich zum Abschied, dass Abby ihren Groll beinahe vergaß. Schon jetzt sehnte sie sich danach, dort weiterzumachen, wo sie soeben aufgehört hatten.

Trotz ihrer Enttäuschung konnte sie schon wieder lachen. Sie sah Judd nach, wie er ihr Zimmer verließ und dabei bereits wieder nach seinem Telefon griff.

Judd blickte hinaus aufs türkisblaue Meer. Dann betrachtete er den weiten weißen Sandstrand und die tropischen Palmen. Er seufzte. Der Fotograf in ihm konnte einfach nicht abschalten. Unentwegt stellte er sich neue Motive vor.

Jetzt allerdings beschäftigte ihn noch etwas anderes. Er musste dringend Marc Pyman von Finesse zurückrufen und in Erfahrung bringen, weshalb dieser ihn angerufen hatte.

Herausfinden, ob es der Anruf gewesen war, auf den er schon lange wartete …

Für einen kurzen Augenblick schloss Judd die Augen. Nur das Rauschen des Meeres drang an sein Ohr. Dann tauchten Bilder von Abby vor seinem geistigen Auge auf. In ihrem Gesicht hatte er Enttäuschung lesen können, als er ihr gesagt hatte, dass er etwas Berufliches klären musste.

Wenn der Anruf nicht so wichtig gewesen wäre und es nicht seine – und ihre – Zukunft betroffen hätte, hätte er Abby nie allein zurückgelassen.

Judd holte tief Luft, bevor er die Nummer wählte. Bedächtig schritt er den Strand entlang, seine Füße gruben sich dabei tief in den warmen weichen Sand.

„Pyman.“

„Hallo, Marc. Hier spricht Judd. Judd Calloway.“

Am anderen Ende der Leitung vernahm er ein Gemurmel, das aber gleich wieder abebbte. Marc hatte sich von seiner Sekretärin verabschiedet. „Hallo, Judd. Danke, dass Sie mich so schnell zurückrufen. Eigentlich wollte ich warten, bis Sie wieder in Sydney sind und mich dann ausführlicher mit Ihnen unterhalten. Doch nachdem ich Ihre Fotos gesehen habe, musste ich gleich Gewissheit haben.“

„Wovon bitte sprechen Sie?“

Judd gab sich betont gelassen und ließ sich seine Nervosität nicht anmerken.

„Paula hat Sie mir als einen der besten Fotografen angepriesen, mit denen sie jemals zusammengearbeitet hat. Und ich muss zugeben, dass das nicht übertrieben war. Ich bin begeistert von Ihren bisherigen Arbeiten. Und ich möchte Ihnen die Stelle des Chef-Fotografen bei Finesse anbieten. Was sagen Sie dazu?“

Judd traute seinen Ohren nicht. „Ich bin interessiert!“, antwortete er hastig. Er ballte eine Hand zur Faust und hob sie als Siegeszeichen vor die Brust. „Ich meine … Ich nehme den Job an, auf jeden Fall!“

„Super. Alles Weitere besprechen wir dann in Sydney. Rufen Sie doch bitte meine Sekretärin an, sobald Sie zurück sind, und vereinbaren Sie einen Termin. Ich freue mich, dass Sie an Bord sind.“

Judd musste ein breites Grinsen unterdrücken. „Vielen Dank für das Angebot, Marc. Ich werde mich gleich nächste Woche bei Ihnen melden.“

Er hielt sein Telefon noch ans Ohr gepresst, nachdem Marc schon längst aufgelegt hatte.

Konnte das denn wirklich sein? All seine Wünsche schienen mit einem Mal in Erfüllung zu gehen.

Die Rückkehr nach Sydney hatte Judd schon längst geplant. Das Angebot von Marc allerdings kam wie gerufen. Gerade jetzt, wo die Beziehung zu Abby ein neues Stadium erreicht hatte.

Je mehr Zeit Judd mit Abby verbrachte, desto stärker wurde ihm bewusst, wie gut sie beide zueinander passten. Eine wundervolle Freundschaft verband sie, eine leidenschaftliche Liebe war dazugekommen. Ob sie wohl auch in der Lage waren, eine richtige Partnerschaft miteinander aufzubauen?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden: Er musste länger als eine Woche oder einen Monat an einem Ort bleiben und mehr Zeit mit Abby verbringen. Nachdem er beschlossen hatte, nach Sydney zurückzukehren, hatte er sich darauf gefreut, wieder direkten Kontakt zu ihr zu haben. Dass aus ihrer Freundschaft jemals mehr werden könnte, hätte er sich allerdings nie träumen lassen.

Doch was würde Abby zu all dem sagen? Würde sie sich auf eine richtige Beziehung mit ihm einlassen? Judd musste es herausfinden.

Auf dem Weg zurück zum Hotel pfiff er leise vor sich hin.

Er würde dafür sorgen, dass die heutige Nacht zur schönsten in Abbys Leben wurde. Dass sie diese Nacht niemals würde vergessen können.

10. KAPITEL

„Wo gehen wir denn hin?“

„Gedulde dich, Tara.“

Abby öffnete leicht ihre Lippen, um noch eine Schicht roséfarbenen Lipgloss aufzutragen. Dann trat sie einen Schritt zurück und betrachtete sich im Spiegel. Inständig hoffte sie, dass Judd ihr in dem trägerlosen blauen Taftkleid nicht würde widerstehen können.

Schon jetzt freute sie sich auf das Alleinsein mit Judd nach der Überraschungsparty, die sie beide schließlich doch noch für Tom und Tara organisiert hatten.

Abby schmunzelte. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass wir nur einen Cocktail am Strand trinken gehen. Nichts Aufregendes.“

Nachdem Tara Abby von Kopf bis Fuß gemustert hatte, schüttelte sie energisch den Kopf. „Ich weiß nicht, woran es liegt, aber ich glaube, du verheimlichst mir etwas.“

„Was soll ich dir denn verheimlichen?“

Abby versuchte möglichst unschuldig zu wirken, indem sie fröhlich lachte und mit den Schultern zuckte. Tara musste unbedingt dazu überredet werden, mit ihr in die Lagunen-Bar zu kommen. Es würde natürlich mehr als ein kleiner Cocktail werden. Leider hatte Abby Geheimnisse schon immer schlecht für sich behalten können. Bis auf das eine: Ihre seit acht Jahren währende Schwärmerei zu Judd.

Scheinbar misslang Abbys Versuch, Tara zu täuschen, denn diese verschränkte skeptisch die Arme vor der Brust und seufzte. „Du siehst aus, als hättest du irgendetwas ausgeheckt. Und ich glaube, es hat ausnahmsweise mal nichts mit deinem süßen Fotografen zu tun.“

„Mach dich nur über mich lustig. Judd und ich wollen uns nur für deine Hilfe bei den Hochzeitsfotos bedanken.“

Abby wandte sich noch einmal dem Spiegel zu und strich ihr Kleid glatt. Verzweifelt hoffte sie, dass Tara sie nicht durchschaut hatte. Je schneller sie in die Bar kamen, desto eher konnten sie und Judd auch wieder von dort verschwinden. Und das war es, worauf es Abby insgeheim abgesehen hatte.

Die Zeit auf der Insel war begrenzt, ihnen blieben nur noch zwei weitere Nächte. Und Abby wollte beide mit Judd verbringen. Seit er am Nachmittag ihr Zimmer zum Telefonieren verlassen hatte, war ihr genug Zeit geblieben, um in Ruhe über alles nachzudenken. Dabei war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie sich aufs Hier und Jetzt konzentrieren musste und auf keinen Fall weitere Pläne schmieden durfte.

Ihre Liebesbeziehung zu Judd würde nur noch zwei Tage dauern.

Als Freund würde sie ihn hoffentlich weiterhin behalten.

Das war alles, was zählte.

Nur unter diesen Bedingungen hatte sie sich überhaupt auf die Affäre mit ihm eingelassen. Dass ihre Beziehung nicht für die Zukunft bestimmt war, wusste sie. Schließlich würde Judd in Kürze wieder über alle Berge sein, und sie hatte genug Zeit, über ihn hinwegzukommen.

„Ich bin aber so neugierig, Abby. Was habt ihr beide euch ausgedacht?“

Tara zwinkerte und griff nach ihrer silbernen Abendtasche. Dann strich sie sich eine Strähne ihres rotgoldenen Haares hinters Ohr. „Ach, weißt du, eigentlich will ich es doch nicht wissen. Lass uns gehen.“

Abby versteckte ein triumphierendes Grinsen. „Super. Dann komm mit.“

Der Weg zur Lagunen-Bar war gesäumt von duftenden Frangipani-Bäumen. Mittlerweile war es dunkel draußen und rechts und links des Pfades waren Fackeln angezündet worden. Abby genoss den würzigen Duft der Blüten, den sie so sehr liebte. Wann immer sie diesen Geruch wieder wahrnehmen würde, jedes Mal würde sie sich an diesen Inselaufenthalt mit Judd erinnern.

Als Abby an die bevorstehende Nacht dachte, begann ihr Herz zu rasen und ihr Puls wie verrückt zu schlagen.

„Gehen wir in die Lagunen-Bar? Das ist doch aber eher ein romantischer Pärchen-Treff. Da komme ich mir neben dir und Judd vor wie das fünfte Rad am Wagen.“

Tara blieb wenige Meter vor dem Eingang stehen und bohrte ihre Pfennigabsätze in den Sand.

„Es wird sicher lustig“, ermutigte sie Abby.

In diesem Moment öffnete sich auch schon die Schwingtür und Judd stand vor ihnen. Er nickte Tara zu, bevor er Abby anzwinkerte und ihr tief und verlangend in die Augen blickte.

„Guten Abend, die Damen. Wir haben euch schon sehnsüchtig erwartet.“

„Wir?“ Taras Augen verengten sich zu Schlitzen, als sie den Raum nach einem anderen bekannten Gesicht absuchte.

Judd warf Abby einen verschwörerischen Blick zu. Mit einer Kopfbewegung deutete er auf einen kleinen Tisch, der an drei Seiten von üppigen Pflanzen umgeben war. Daneben stand ein edler Champagnerkühler mit Eiswürfeln und der besten Flasche des Hauses.

Etwas abseits an einem anderen Tisch saß Tom und hielt ein halbvolles Bierglas in der Hand. Er schien das Eintreten der drei nicht bemerkt zu haben.

Judds Hand an ihrem nackten Rücken löste in Abbys ganzem Körper eine wohlige Gänsehaut aus.

In diesem Moment sah Tom zu ihnen herüber, und auch Tara entdeckte ihn. Doch während Tom freudig zu lächeln begann, wurde Tara wütend.

„Was soll das? Wollt ihr mich verkuppeln? Ich kann meine Verabredungen selber treffen, wenn ich welche haben will.“

Noch bevor Abby darauf antworten konnte, war Judd zur Stelle.

„Tom hat diese Woche auch eine Menge geleistet, Tara. Als Abby mir sagte, dass sie sich bei dir mit einem netten Abend unter Palmen bedanken möchte, wollte ich Tom auch dabei haben. Das finde ich nur gerecht. Oder gibt es damit ein Problem?“

Abby verkniff sich ein Grinsen, während sie Judds unschuldigen Gesichtsausdruck beobachtete. Taras Wut war augenblicklich verraucht.

„Nein, alles in Ordnung.“ Sie strahlte wieder wie gewohnt und warf ihre Haarpracht über die Schulter, bevor sie den vorbereiteten Tisch ansteuerte.

„Danke für die Rettung, Romeo.“

„Keine Ursache, liebste Julia.“ Wieder glitt Judds Hand über Abbys Rücken und streichelte zart die Haut zwischen ihren Schulterblättern. Ein sicheres Zeichen dafür, dass Abby mit dem trägerlosen Kleid die richtige Wahl getroffen hatte. Und mit Judd sowieso.

„Du siehst übrigens umwerfend aus“, raunte er ihr zu. „Und diese Schuhe sind mehr als sexy.“

Abby warf ihm ein verführerisches Lächeln zu. „Ja, sie sind ziemlich heiß, nicht wahr?“

„Nicht so heiß wie die Frau, die sie trägt.“ Voller Hingabe küsste Judd zärtlich ihren Hals unterhalb des Ohrläppchens. Seine dunklen Augen leuchteten im Schein der vielen flackernden Kerzen. Abby hielt die Luft an, als Judd mit seinem Daumen sanft über ihre Unterlippe fuhr.

„Was hältst du davon, wenn wir heute Nacht zu mir gehen?“

Abby tastete nach Judds Hand und legte ihre hinein. Sie konnte die Spannung zwischen ihnen kaum mehr ertragen.

Innerlich zählte sie die Minuten, bis sie beide in seinem Zimmer landen würden. „Vielleicht sollten wir uns jetzt um Tom und Tara kümmern – falls die beiden unsere Hilfe überhaupt nötig haben. Wir präsentieren ihnen unsere Überraschung und danach verschwinden wir …“

„Das hört sich gut an.“

Ihre Freunde unterhielten sich bereits prächtig, als sich Abby zu ihnen auf den Stuhl setzte, den Judd ihr zurechtgerückt hatte.

„Hallo, Abby. Du siehst toll aus“, begrüßte Tom sie, ohne seine Augen auch nur eine Sekunde von Tara abzuwenden. Abby musste grinsen. Scheinbar hatte sie doch den richtigen Riecher gehabt, was Toms und Taras Interesse aneinander betraf. Vielleicht waren sie und Judd morgen früh nicht die Einzigen, die mit einem verliebten Lächeln auf dem Gesicht auf der Insel umherwanderten.

„Danke. Aber an Tara komme ich wohl nicht heran.“

Judd verdrehte die Augen, doch Abby zuckte nur belustigt die Achseln. Tom hatte ihr ohnehin nicht zugehört, er war zu sehr in sein Gespräch mit Tara vertieft.

„Sie ist einfach zauberhaft“, murmelte Tom, als Tara ihm einen umwerfenden Augenaufschlag schenkte, nachdem sie sich grazil zur Seite gelehnt hatte, damit der Kellner ihr ihren Cocktail servieren konnte.

„Meinst du, die beiden führen etwas im Schilde?“, flüsterte Abby.

Judd zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Aber da sie sich so viel Mühe mit dem Shooting gegeben haben, sollten wir uns nicht über sie lustig machen. Außerdem: Auch wir beide haben hart gearbeitet und uns eine kleine Belohnung verdient.“

In diesem Moment erhob Tom sein Glas in Taras Richtung. Als Abby das faszinierte Blitzen in den Augen ihrer Freundin sah, musste sie lächeln.

„Was haltet ihr von einem Trinkspruch?“

Judds Vorschlag ließ Tom und Tara aufhorchen. Beide waren in Gedanken und mit ihren Blicken nur bei ihrem Gegenüber gewesen und hatten Judd und Abby beinahe vergessen. Jetzt warfen sie einander etwas verschämte Blicke zu und nippten abwechselnd an ihren Gläsern.

„Bitte“, ermutigte Abby Judd. Sie konnte es nicht erwarten, das neue Pärchen endlich alleine zu lassen und den weiteren Abend nur mit Judd zu verbringen.

Judd erhob sein Glas. „Auf das Ende eines erfolgreichen Projektes und auf den Beginn unserer aller Zukunft.“

Für einen Moment setzte Abbys Herzschlag aus. Judd hatte seine Augen nicht eine Sekunde von ihr abgewandt, sein durchdringender Blick schien ihr etwas sagen zu wollen. Doch sie verstand nicht, was.

Zukunft?

Wie sehr sie sich das wünschte.

Doch das Wünschen und Hoffen hatte sich Abby eigentlich schon vor langer Zeit untersagt, seit ihre Eltern von einer ihrer Weltreisen einfach nicht zurückgekehrt waren. Und gerade in Bezug auf Judd hatte es ohnehin keinen Sinn, sich Hoffnungen zu machen.

„Auf uns alle.“

Tom wiederholte den Spruch, und alle vier stießen sie miteinander an. Abby bemühte sich unter Judds bohrendem Blick nicht zu erröten, was ihr nur schwerlich gelang. Irgendetwas wollte er ihr sagen, doch es gelang ihr nicht, seine Gedanken zu lesen.

Zum Glück waren Tom und Tara bald schon wieder in ein neues Gespräch vertieft, und Abby konnte versuchen, hinter die Botschaft in Judds Trinkspruch zu gelangen.

„Schön gesagt.“ Abby sog Judds Duft ein, als sie sich an ihn lehnte. Sein ureigener Geruch in Verbindung mit etwas Moschus roch einfach zu verführerisch.

„Danke.“

Das Lob schien Judd ein wenig unangenehm zu sein. Er streckte sich ein wenig, und Abbys Aufmerksamkeit wurde auf seine breiten Schultern und die muskulösen Oberarme gelenkt. Das weiße Hemd betonte Judds attraktive Bräune. Er deutete mit dem Kopf zu Tara und Tom hinüber.

„Scheint so, als hättest du recht gehabt, was die beiden betrifft.“

„Weibliche Intuition“, schmunzelte Abby. Sie kuschelte sich an Judds Brust und genoss die Geborgenheit. Als Judd seinen Arm ausstreckte, um sein Glas abzustellen, berührte sein nackter Arm leicht ihre Schulter. Abby seufzte.

„Hast du ausgetrunken?“

Judds Stimme klang sanft und tief und ein wenig drängend. Ein angenehmes Kribbeln ging durch Abbys Körper. Sie sah zu Judd auf und bemerkte das Verlangen in seinen Augen. Endlich war der Moment gekommen.

„Ich bin fertig.“

Sie stellte ihr Glas ebenfalls auf den Tisch, ohne den Blick von Judd abzuwenden. Das kühle Getränk hatte die Hitze in ihr nicht vertreiben können. Abby spürte, wie tief in ihr ein mächtiges Feuer brannte, das nur Judd in der Lage war zu löschen.

„Was ist mit der Überraschung für Tom und Tara?“

Dankbar, einen Grund zu haben, lehnte sich Abby näher an Judd heran und flüsterte ihm ins Ohr. Er schien es zu genießen, wie ihr Atem sein Ohr streichelte. „Ich weiß, dass wir die Überraschung eigentlich mit ihnen teilen wollten. Aber ich dachte, du hast nichts dagegen, wenn wir den Plan etwas abändern?“

Judd lächelte. „Nicht im Geringsten“, flüsterte er zurück und löste damit bei Abby eine Gänsehaut aus.

Dann wandte er sich in normaler Lautstärke an Tom und Tara. „Kommt ihr beide auch alleine zurecht? Ich muss mit Abby noch einige Fotos besprechen.“

Die Röte stieg Abby in die Wangen, als sie Judds Lüge hörte. Tara sah auf und grinste. „Ach so? Dann wollen wir euch beide nicht von der Arbeit abhalten.“

Tom hatte gar nicht richtig zugehört. Doch seinem verzückten Blick nach zu urteilen, schien es ihm nichts auszumachen, mit Tara alleine zu bleiben.

„Gut.“ Judd stand auf und half Abby, die sich mit etwas zittrigen Knien halb aus ihrem Stuhl erhoben hatte. Ob sie diese Tatsache dem Alkohol oder Judd zu verdanken hatte, war ihr nicht wirklich klar. „Allerdings finde ich, dass ihr beide euch einen anderen Tisch suchen solltet. Der da drüber sieht doch wirklich ansprechender aus …“

„Ach, das ist schon in Ordnung hier.“ Taras Augen weiteten sich, als sie dennoch einen Blick riskierte und den Tisch betrachtete, auf den Judd gedeutet hatte. Köstliche Häppchen und Tapas waren darauf verteilt, liebevoll angerichtet und dekoriert. „Was …?“, stammelte sie sprachlos.

Abby grinste. „Das ist unser Dankeschön für euch! Es hat Spaß gemacht, mit euch zu arbeiten. Und nun lasst es euch schmecken. In dem Kühler steht übrigens eiskalter Champagner. Allerdings muss ich euch warnen: Morgen wartet noch ein hartes Stück Arbeit auf uns.“ Lachend drohte Abby mit erhobenem Zeigefinger.

„Toll! Ich bin sowieso am verhungern.“ Tom sprang auf und rückte gleich darauf am Nachbartisch einen Stuhl für Tara zurecht. „Komm, Tara!“ Sein Blick wanderte zwischen dem Tisch voll herrlicher Leckereien und Tara hin und her, so als könne er sich nicht entscheiden, worauf er sich als Erstes stürzen sollte.

Gerührt umarmte Tara erst Abby und dann Judd. „Vielen lieben Dank euch beiden. Meistens bekommt man als Model kein Extra-Dankeschön. Ihr seid echt süß.“

„Gern geschehen.“ Judd freute sich, dass die Überraschung so gut ankam. Dennoch wanderte sein ungeduldiger Blick zur Ausgangstür.

Eine verlockende Vorfreude ergriff auch Abby, als sie Judd zart mit der Hüfte anstieß, um ihn zum Gehen zu bewegen.

„So, wir sollten uns dann mal der Arbeit zuwenden.“ Abby konnte nicht länger warten. Ihr Körper verzehrte sich nach Judds Berührungen. „Wir sehen uns dann morgen früh in alter Frische.“ Sie zwinkerte Tom und Tara zu und stolperte hastig hinter Judd her, der bereits vorausgegangen war und ihr die Tür aufhielt.

Kaum waren sie draußen, legte ihr Judd auch schon einen Arm um die Taille und zog sie eilig mit sich. Abby hatte kaum Zeit, den wundervollen Sternenhimmel zu betrachten und den Anblick des von Fackeln beleuchteten Strandes zu genießen.

Plötzlich blieb Judd stehen und zog sie seufzend eng an seinen warmen Körper. Abbys Gesicht befand sich direkt vor seinem Hemdausschnitt, und sie konnte nicht anders und musste die zarte braune Haut küssen. Sie blickte auf zu ihm und erschauderte leicht, als sie Judds leidenschaftlicher Blick traf.

„Lass uns gehen.“ Abby hauchte nur noch einen zarten schnellen Kuss auf Judds weiche Lippen. Hätten sie sich jetzt und hier länger geküsst, wären sie vielleicht wieder nicht bis ins Hotelzimmer gekommen.

Den gesamten Abend hatte Judd bis ins Detail geplant. Und gleich schon würde einer der ersten Höhepunkte dieser Nacht kommen.

Lächelnd ergriff er Abbys Hand. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Das glaube ich gern.“ Abby kicherte und schlug beschämt die Augen nieder. Judd musste lachen.

„Nein, wirklich. Lass uns zu mir gehen.“

Judd bemühte sich, nicht allzu schnell zu gehen. Doch wie schon am Nachmittag, gelang es ihnen beiden auch jetzt kaum, ihre Ungeduld zu bändigen.

Abbys warmes Lachen verstummte erst, als Judd und sie im verspiegelten Aufzug standen und sich die Türen leise schlossen. Judd verschloss ihre Lippen mit einem langen sinnlichen Kuss. Eigentlich hatte er Abby erst in seinem Zimmer wieder berühren wollen, doch mittlerweile war es um seine Selbstbeherrschung geschehen, und er konnte einfach nicht länger warten.

„He, es gibt heute Kameras in Fahrstühlen“, ermahnte ihn Abby lachend. Doch dann begann auch sie, seinen Hals, sein Kinn, seinen Mund zu küssen, und als sich ihre Zungen trafen, wurde ihr beinahe schwindlig vor Verlangen.

„Stimmt“, bemerkte Judd, ohne sie davon abzuhalten, mit der Zunge seine Ohrmuschel zu berühren. Er war mittlerweile so erregt, dass er glaubte, keine Minute mehr warten zu können, bis er Abby endlich die Kleider vom Leib reißen konnte.

Zum Glück waren sie schnell in seinem Stockwerk angekommen. Hastig zog Judd Abby hinter sich her den Gang entlang. Innerhalb von Sekunden hatte er die Zimmertür geöffnet und Abby mit einer galanten Armbewegung hinein gebeten.

„Was …?“

Sprachlos und mit weit aufgerissenen Augen stand sie da.

„Gefällt es dir?“

Abby nickte stumm und sah ihn an. Ihr Lächeln strahlte heller als die unzähligen Kerzen im Zimmer. „Das ist einfach unglaublich. Hast du das selbst vorbereitet?“

Judd freute sich über Abbys Begeisterung. Allerdings musste er den Kopf schütteln. „Nein, ich habe das Hotelpersonal um Hilfe gebeten. Ich wollte, dass es eine unvergessliche Nacht für dich wird.“

Eine Nacht, die er am liebsten immer und immer wieder wiederholen würde.

Judd schob Abby weiter ins Zimmer. „Guck mal genau hin. Ich glaube, du hast noch nicht alles gesehen.“

Zufrieden beobachtete er, wie sich Abbys Lippen zu einem ungläubigen „O“ formten und wie ihr ein fassungsloser Seufzer entwich.

„Du hast dich erinnert?“

Nachdem sie seine Hand umfasst hatte, drückte sie sie ganz fest.

„Ja, ich konnte nie vergessen, wie du dir das perfekte Ambiente für ein romantisches Treffen vorgestellt hast.“ Judd fuhr nachdenklich mit dem Zeigefinger die Umrandung ihrer Lippen nach. Seine Gedanken schweiften zurück in die Vergangenheit, zurück zu dem Abend der Schulabschlussfeier, als Abby und er sich zum ersten Mal geküsst hatten. Nachts hatten sie noch zusammen in seinem Auto gesessen und sich unterhalten. Und er hatte mit sich gekämpft, ob er den Kuss wiederholen oder besser Reißaus nehmen sollte.

Abby, die beste Freundin, war ihm lieb und vertraut gewesen.

Abby, die romantische Frau, hatte ihn fasziniert, aber ihm auch Angst gemacht.

„Ich fasse es nicht, dass du das noch weißt.“

Ein unergründlicher Ausdruck lag auf Abbys Gesicht. Hingebungsvoll streichelte sie über seine Wange.

„Das alles …“, Abby deutete auf die Kerzen, die pinkfarbenen Gerbera, die Erdbeertörtchen und die handgefertigten Schokopralinen „… ist wundervoll. Aber alles, was ich für eine unvergessliche Nacht wirklich brauche, bist du!“

„Pass auf, was du sagst. Solche Worte könnten mir schnell zu Kopf steigen.“ Judd ergriff Abbys Hand und drückte sie an seine Brust, damit sie seinen wilden Herzschlag fühlte.

Abby lächelte, bevor sie ihm geschmeidig ihre Hand entzog und sich an seinem obersten Hemdknopf zu schaffen machte, ohne ihren Blick von seinem Gesicht zu nehmen.

Der Knopf riss ab und fiel mit einem hellen Klirren auf den Marmorfußboden.

„Oh, jetzt habe ich dein Hemd auf dem Gewissen …“

„Dann zieh es mir lieber gleich aus.“

Das Funkeln in Abbys Augen machte Judd verrückt. Am liebsten hätte er auf der Stelle damit begonnen, auch ihr beim Ausziehen zu helfen. Er konnte an nichts anderes mehr denken, während sie ihre Finger zart über seinen Körper wandern ließ, sein Hemd aufknöpfte und es schließlich von seinen Schultern streifte. Im nächsten Moment berührten ihre Lippen auch schon seine warme Brust. Hingebungsvoll begann sie ihn dort zu küssen.

Judd kam es vor, als würden auf einmal seine kühnsten Träume wahr werden. Seit Monaten hatte er sich diese oder ähnliche Szenen mit Abby vorgestellt. Nun konnte er kaum glauben, dass sich alles tatsächlich so abspielte.

Abby schien genauso verrückt nach ihm zu sein, wie er nach ihr. Das war es, was ihn am meisten faszinierte.

Als sie sich seinem Gürtel näherte, hatte Judd das Gefühl, jeden Moment explodieren zu müssen. Zart ließ sie ihre Finger unter den Hosenbund gleiten, streichelte seine warme Haut und schickte einen erregenden Schauer durch seinen ganzen Körper.

„Darf ich?“

Abby hatte bereits begonnen, die Gürtelschnalle zu öffnen. Doch dann sah sie auf und wartete auf sein Einverständnis.

„Nichts lieber als das, Liebling.“

Scharf sog Judd die Luft ein, als sie den Reißverschluss nach unten zog und dabei wie zufällig seine Erregung streifte. Ein tiefes Stöhnen entwich ihm, und er umfasste instinktiv Abbys Schultern, um sie näher an sich zu ziehen.

„Hilfst du mir?“

Abby wandte ihm ihren Rücken zu, damit er das blaue Taftkleid öffnen konnte. Innerhalb von zwei Sekunden lag der Stoff zu Abbys Füßen, und Judd stockte der Atem. Sie war nur mit einem weißen Spitzenunterhöschen und ihren sexy Sandaletten bekleidet und lächelte ihn verführerisch an.

„Schuhe aus?“ Abby wackelte mit den Zehen.

„Die darfst du gerne anlassen, aber das hier muss jetzt sofort runter …“

Bevor Abby noch Einspruch erheben konnte, hatte Judd ihr auch schon den Slip heruntergeschoben. Sie lachte, als er sich gleich darauf aufs Bett warf und sie auf sich zog. Erregt stellte sie fest, dass sich nun nur noch seine weißen Boxershorts zwischen ihnen befanden.

„Weißt du, Abby, ich hatte eigentlich geplant, dass ich dich auf Gerberablüten bette und Erdbeertörtchen von deinem nackten Bauch lecke. Aber ich muss sagen, dieses Tempo hat auch seine Vorzüge.“

Wieder lachte Abby. „Ich habe nichts gegen Romantik, aber heute kann es mir gar nicht schnell genug gehen.“

Judd konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er ließ seine Hände über Abbys nackten Körper wandern, strich über ihre Brüste und genoss den gequälten Ausdruck auf ihrem Gesicht, als er mit den Handflächen über ihre Knospen rieb.

„Wie schnell?“

Ganz leicht drückte er Abbys Brustspitzen zwischen Daumen und Zeigefinger und ließ sie sogleich wieder los. Abby schnappte nach Luft. Sie rutschte ein wenig weiter nach oben, und Judd verstand die Aufforderung. Seine Lippen umschlossen ihre Brustspitzen und er streichelte und liebkoste sie, bis Abby laut aufseufzte.

Judd konnte sich unmöglich noch länger zurückhalten. Hastig streifte er sich einen Schutz über, fasste Abby an den Hüften und zog sie wieder auf sich. Ganz leicht berührte er sie an ihrer Mitte, woraufhin sie über ihn glitt und ihn laut seufzend in sich aufnahm. Einen Moment verharrten sie so, bis Abby begann, sich in einem schnellen atemlosen Rhythmus auf ihm auf und ab zu bewegen. Wieder und wieder beugte sie sich vor und küsste ihn, wobei ihr nach Frangipani duftendes Haar seine nackte Brust streichelte. Judd spürte, dass es bald um ihn geschehen sein musste. Sie liebten einander so wild, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

„Judd … Oh, Judd …“

Abby schloss die Augen und warf den Kopf in den Nacken, genau in dem Moment, als Judd die eigene Explosion nahen fühlte. Eine Sekunde später war auch Abby so weit. Heiser stöhnte sie seinen Namen, bäumte sich auf und ließ sich danach auf ihn fallen. Ihr ganzer Körper zuckte, als sie ihre Arme um Judd schlang und warm und feucht auf ihm zum Liegen kam.

„Abby, mein Liebling“, murmelte Judd, bevor er ihre Umarmung erwiderte und ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht strich.

Als sie den Kopf hob und ihn anblickte, umspielte ein bezauberndes Lächeln ihre Lippen. Und in dem Moment wurde es Judd klar: Er liebte Abby.

Mehr, als er jemals zuvor einen Menschen geliebt hatte.

„Was ist los? Warum siehst du mich so komisch an?“, wollte Abby von ihm wissen. Liebevoll berührte sie seine Wange.

Jetzt war der perfekte Zeitpunkt gekommen, ihr seine Gefühle zu gestehen. Doch aus irgendeinem Grund war Judd dazu nicht in der Lage. Immerhin hatte er Abby noch immer nicht in seine Pläne, nach Sydney zurückzukehren, eingeweiht. Beide Neuigkeiten auf einmal waren vielleicht zu viel für sie, jetzt, in diesem intimen Moment.

Er musste es ihr langsam beibringen. Erst die Sache mit Sydney, dann seine starken Gefühle für sie. Wie würde sie wohl reagieren?

Judd verscheuchte die störenden Gedanken. Hier und jetzt wollte er sich völlig auf die noch lange Nacht mit der unglaublichsten Frau der Welt konzentrieren.

„Ich gucke komisch? Na warte …“ Lachend schnappte Judd nach Abbys Hand und biss spielerisch hinein. Dann küsste er jeden einzelnen ihrer schönen Finger und genoss ihr quirliges Gekicher.

„Vielleicht liegt es an deinen Schuhen.“ Beide lachten, und als sich ihre Lippen und Zungen trafen und miteinander zu verschmelzen begannen, da erwachte erneut die Lust in ihnen.

Judd hoffte inständig, dass sich Abby auch am nächsten Tag noch an jedes Detail dieser unbeschreiblichen Nacht erinnern würde. Morgen, wenn er ihr die ganze Wahrheit beichtete.

11. KAPITEL

Für eine gewiefte Geschäftsfrau konnte Abby manchmal ganz schön naiv sein.

Was auch auf dieser Insel zwischen uns passieren mag, wir lassen es einfach auf der Insel, einverstanden?

Waren das wirklich noch vor wenigen Tagen ihre Worte gewesen?

Damals hatte alles so einfach gewirkt. Ein kleines Liebesabenteuer mit ihrem besten Freund, den sie fast so gut kannte wie sich selbst. Und danach wieder zurück in den Alltag, ohne Sorgen und vor allem ohne gebrochenes Herz.

Leider schien Abby diese Pläne ohne ihre Gefühle gemacht zu haben …

Vorsichtig schälte sie sich aus dem Leinentuch, um Judd nicht aufzuwecken. Einen Moment zögerte sie, ob sie sich nicht doch noch einmal an ihn kuscheln und seine Wärme und seinen Duft genießen sollte.

Sie betrachtete Judds lange Wimpern, seine zu einem leichten Lächeln verzogenen Lippen, seinen entspannten Gesichtsausdruck. Ohne die Lachfältchen um seine Augen hätte sie glauben können, dass Judd immer noch der 18-jährige Schulfreund von damals war.

Tatsächlich aber war er ein erwachsener Mann geworden. Reifer und interessanter, als sie je zu hoffen gewagt hatte.

Die letzte Nacht war einfach unglaublich gewesen, sogar noch besser als ihre erste gemeinsame Nacht.

Beim ersten Mal war sie noch nicht in Judd verliebt gewesen. Zu diesem Zeitpunkt hätte sie ungeschoren aus der Affäre aussteigen können. Doch nun war daran nicht mehr zu denken.

Am meisten hatte sie Judds romantische Ader berührt. Die Tatsache, dass er sich all die Jahre gemerkt hatte, wovon sie träumte und wie sie gerne einmal verführt werden wollte. Das war allerdings nichts im Vergleich zu dem Ausdruck in seinen Augen, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

Er hatte sie angesehen, als wünschte er sich, dass dieser Moment niemals vorübergehen möge …

Judds Augenlider zuckten, und ein unwiderstehliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Guten Morgen, meine Schöne. Hast du gut geschlafen?“

Abby nickte sanft und konnte der Versuchung nicht widerstehen, mit ihrem Zeigefinger über seine weichen Lippen zu fahren.

Doch dann erinnerte sie sich an ihren Vorsatz und richtete sich auf.

Cool und gespielt fröhlich meinte sie: „Ja, sicher. Aber unser kleines Inselabenteuer neigt sich dem Ende zu und ich muss heute noch eine Menge erledigen. Da wir vielleicht später keine Zeit mehr haben, um uns noch mal alleine zu unterhalten, wollte ich mich jetzt schon bei dir bedanken und …“

„Abby, beruhig dich.“ Zärtlich legte Judd ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich muss dir etwas sagen.“

Eine dunkle Vorahnung stieg in Abby auf. Ähnlich wie damals, als ihr Tante Mary vom Tod ihrer Eltern berichtet hatte. Oder als Judd ihr gesagt hatte, dass er Pier Point verlassen wollte.

„Was ist es denn?“

Judd fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und verstrubbelte es. „Ich werde vermutlich erst mal nach Sydney gehen und dort eine Weile bleiben.“

Abbys Herz schlug ihr bis zum Hals. Doch dann setzte ihr Verstand ein. Judd wollte also einige Tage in Sydney verbringen, bevor er wieder weiterziehen würde. Ihre verkrampften Hände ließen das Leinentuch los. Es war also nicht, was sie befürchtet hatte.

„Eine Weile, sagst du?“

Er nickte und wirkte plötzlich sehr nervös.

„Um ehrlich zu sein: Ich möchte mich in Sydney niederlassen. Ich habe dort eine feste Stelle angenommen.“

„Wie bitte?“ Abbys Unterkiefer klappte nach unten.

„Ich werde auch für Finesse arbeiten. Marc hat mir die Stelle des Chef-Fotografen angeboten.“

Wie versteinert saß Abby da. Judd verstand nicht.

„Ist das nicht wunderbar, Abby? Wir werden ab jetzt oft zusammenarbeiten können. Ganz zu schweigen von der Freizeit, die wir miteinander verbringen werden.“

Nein. Nein!

Das durfte nicht wahr sein.

Was sollte nur aus ihrem armen Herzen werden, wenn Judd sie in einigen Wochen oder Monaten doch wieder verließ?

Das Schlimmste aber war die Tatsache, dass Abby in Zukunft rund um die Uhr ihre Gefühle vor ihm verbergen musste.

„Sag mal, freust du dich denn gar nicht?“

Verzweifelt suchte Abby nach einer passenden Antwort, doch ihr Kopf fühlte sich völlig leer an.

„Abby? Was ist denn los mit dir? Ich dachte, du freust dich, dass ich bei dir bleibe?“

„Ja schon. Aber … aber für wie lange denn?“

Ohne dass sie es gewollt hatte, hatte sie den ersten Gedanken ausgesprochen, der ihr in den Sinn gekommen war. Und es klang ganz anders, als es gemeint war.

„Und wo ist bitte das Problem, wenn ich noch eine Zeit lang in deiner Nähe bin?“, wollte Judd gereizt wissen.

Mit einem enttäuschten, beinahe wütenden Gesichtsausdruck schlug er die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Dann lief er geradewegs ins Badezimmer hinüber und schloss die Tür von innen ab.

Abby wickelte sich rasch in ihr Betttuch ein und folgte ihm. Vorsichtig klopfte sie an die Tür.

„Judd, entschuldige. Ich war einfach völlig überrascht.“

Aus dem Bad war nichts als eisige Stille zu hören. Dann hörte Abby, wie die Dusche angestellt wurde.

Das hatte sie ja wirklich toll hinbekommen. Sie hatte sich nicht nur in ihren besten Freund verliebt, sondern sie hatte ihn auch noch schrecklich vor den Kopf gestoßen.

„Ich glaube das alles nicht“, murmelte Abby. Dann zog sie in Rekordzeit ihr Kleid und die sündhaften Schuhe an – deren Anblick sie erröten ließ – und verließ das Hotelzimmer.

Kopfschüttelnd trat Judd aus der Duschkabine.

Was um alles in der Welt war da eben passiert?

Vor wenigen Minuten war er neben der liebenswertesten und zärtlichsten Frau der Welt erwacht. Und im nächsten Moment hatte sie sich kälter als ein arktischer Schneesturm verhalten und war einfach über seine Gefühle hinweggetrampelt.

Wenn sie ihm nur die Möglichkeit gegeben hätte, ihr zu erklären, warum er sich in Sydney niederlassen wollte! Judd hätte ihr seine Gefühle sofort gestanden.

Doch Abby hatte so getan, als wollte sie ihn gar nicht länger in ihrer Nähe haben. Und das schmerzte ihn weit mehr, als er erwartet hatte.

Schon immer hatte er geahnt, dass die Liebe nichts für ihn war. Allerdings war er dumm genug gewesen, sich in Abby zu verlieben.

Das hatte er nun davon.

Letzte Nacht, nachdem ihm klar geworden war, dass er Abby liebte, hatte er sich ihre Zukunft in den schillerndsten Farben ausgemalt.

Abby hätte seine erste richtige Partnerin werden können.

Doch scheinbar war sie daran gar nicht interessiert. Ihr war es nur um eine Affäre gegangen. Genau, wie sie es von Anfang an gesagt hatte. Und er war so naiv gewesen, zu hoffen, dass mehr dahintersteckte. Dass sie tiefere Gefühle für ihn entwickeln würde.

Er warf sich aufs Bett, knüllte ein Kissen vor die Brust und boxte mit beiden Fäusten hinein. Dann stieg ihm Abbys süßer Geruch in die Nase. Kein Wunder, sie hatte die ganze Nacht auf diesem Kissen gelegen. Tief sog Judd den warmen Jasmin- und Frangipani-Duft ein, der ihn die ganze Nacht über umgeben hatte.

Er war schon mit vielen Frauen zusammen gewesen. Doch ausgerechnet bei Abby hatte er das Gefühl, endlich nach Hause zu kommen.

Aber das spielte nun keine Rolle mehr. Sie wollte ihn nicht. Das hatte ihre Reaktion ganz eindeutig bewiesen.

Wie sollte es jetzt bloß mit ihnen weitergehen?

Abby schloss den Reißverschluss ihres Koffers. In diesem Moment wünschte sie sich nichts mehr, als dass sie auch ihre Gefühle irgendwo einsperren könnte, genauso, wie sie es mit ihren Kleidungsstücken tat.

Zum Glück war der Tag im Nu vorüber gegangen. Es hatte noch eine Menge Arbeit gegeben, und ihre Gedanken waren nur darauf gerichtet gewesen. Je weniger sie über die letzten Tage mit Judd grübelte, desto schneller würde sie über ihn hinwegkommen. Oder?

„Darf ich reinkommen?“

Die Vorhänge vor den weit geöffneten Balkontüren teilten sich, und einen Moment später stand Judd im Zimmer. Wieder einmal sah er unbeschreiblich gut aus, in den beigefarbenen Cargo-Shorts und dem weißen T-Shirt, das eng am Körper anlag und seine breiten Schultern betonte.

„Erinnere mich daran, beim nächsten Mal ein Zimmer im zweiten Stock zu nehmen“, erwiderte Abby kühl. Ihr gefiel es überhaupt nicht, dass ihr Herz zu rasen begann, sobald Judd auftauchte.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um das vor ihm zu verbergen, was seine Anwesenheit in ihr auslöste. „Warum bist du hergekommen?“

Judd kam auf sie zu und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Abby spürte die Wärme seines Körpers und vernahm seinen würzigen Duft. Es kostete sie einiges an Willenskraft, um nicht die Hand auszustrecken und über seine Brust zu streichen.

„Ich wollte mich für heute Morgen entschuldigen.“

Abby biss die Zähne aufeinander. Obwohl sie wusste, dass sie diese Unterhaltung führen mussten, hatte sie mit einem Mal Angst davor.

„Ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte. Du hast dich über deinen neuen Job gefreut, und ich habe es dir vermiest.“

„Ist schon in Ordnung“, erwiderte er. Dann strich er mit zwei Fingern an ihrer Wange entlang und sah ihr tief in die Augen. „Ich wüsste nur gerne, warum du so abweisend warst.“

Energisch schüttelte Abby den Kopf. „Nein, ich meinte das nicht so. Ich war einfach völlig überrascht von der Nachricht.“

„Es liegt daran, dass sich im Laufe der letzten Tage einiges zwischen uns verändert hat, stimmt’s?“ Judd ließ seine Hand sinken, seine Augen waren auf Abbys Lippen gerichtet. „Du möchtest, dass wir einfach wieder nur Freunde sind, oder? Und du dachtest, dass ich mehr von dir will. Ist es das?“

Abbys Herz zog sich zusammen, als sie Judds mitleidigen Blick sah. Was sollte sie sagen? Ihm gestehen, dass sie ihn liebte? Oder eine plumpe Entschuldigung erfinden, die vielleicht ihre Freundschaft für immer beendete?

„Bitte, Abby, sag es mir.“

Judd schob seine Hände in die Hosentaschen, woraufhin sich sein T-Shirt noch enger über seinen Oberkörper spannte. Abbys Puls beschleunigte sich augenblicklich. Doch Judd ließ nicht locker. „Ich dachte, es hätte dir mit mir gefallen. Wir haben in den letzten Tagen doch sehr viel Spaß miteinander gehabt, oder etwa nicht? Wo liegt denn das Problem?“

Abby konnte ihn nicht belügen. Dazu war sie noch nie in der Lage gewesen, und auch jetzt würde es ihr nicht gelingen – besonders jetzt nicht, da sie sich so nahe gekommen waren.

„Die Woche mit dir war ganz wunderbar, Judd. Und ich werde diese Zeit nie vergessen.“ Sie errötete. „Aber so kann es in Sydney nicht weitergehen.“

Er machte Anstalten, sie in seine Arme zu ziehen, doch sie hob abwehrend die Hände.

„Und warum kann es das nicht?“

„Weil dann alles anders wäre.“

Judd schüttelte den Kopf. Der gequälte Ausdruck auf seinem Gesicht verwunderte Abby. „Warum anders? Wir sind immer noch beste Freunde. Und wir sind auch als Liebende ein tolles Team. Warum kann es nicht so bleiben?“

Seine Hartnäckigkeit gefiel Abby, und sie hätte nur allzu gerne eingewilligt. Doch sie wusste, dass zu großer Schmerz auf sie wartete, wenn Judd die Stadt in einigen Wochen oder Monaten wieder verließ.

„Im Alltag würde unsere Beziehung nicht funktionieren. Wir hatten viel Spaß auf der Insel. Aber eine Partnerschaft, die ausschließlich auf Freundschaft und ein bisschen Sex basiert? Das würde uns beide kaputt machen. Du bist noch nie wirklich lange an einem Ort geblieben, und du wirst es auch in Zukunft nicht tun …“

Jetzt hatte Abby sich verraten. Nun konnte sie getrost auch gleich die Karten auf den Tisch legen. Entweder Judd verstand damit umzugehen, oder ihr Herz würde Höllenqualen erleiden müssen.

„Vielleicht bleibst du wirklich eine Weile in Sydney.

Aber dann wird dich wieder das Fernweh packen. Und ich bleibe allein zurück. Oder denkst du, dass du dich ändern kannst?“

Der Funken Hoffnung, den Abby in sich trug, erlosch, als Judd den Kopf schüttelte.

„Ich kann dir nichts versprechen, Abby.“ Er stützte seine Hände in die Hüften. „Du kennst mich doch.“

„Und deshalb müssen wir Freunde bleiben. Nur Freunde.“

Während sie die Worte aussprach, schossen Abby Tränen in die Augen. Sie versuchte sie zu verstecken und starrte an Judd vorbei aus dem großen Fenster hinaus.

Judd war verwirrt. Er verstand nicht, warum Abby ihn nicht ansah, sondern stur an ihm vorbei schaute.

Sie hatte klar ausgedrückt, was sie wollte.

Noch am Morgen hatte er gehofft, dass Abby ähnlich empfinden könnte wie er. Doch scheinbar hatte sie überhaupt kein Vertrauen zu ihm. Sie dachte, dass er sich Hals über Kopf aus dem Staub machen würde und dass er nicht im Stande sei, sich wirklich zu ändern.

Judd bemühte sich, seine Enttäuschung hinter einer lockeren Fassade zu verbergen. „Wenn es das ist, was du möchtest: Gut, lass uns Freunde sein.“

„Einverstanden.“

Eine eiskalte Hand schien sich um Judds Herz zu legen. Natürlich hatte Abby recht. Wie hatte er nur so dumm sein können? Es war immer leichter, mit jemandem befreundet zu sein, als jemanden zu lieben. Die Frage war nur, ob ihm die Freundschaft zu ihr genug sein würde, jetzt, da von seiner Seite aus Liebe im Spiel war. Konnte es ihm gelingen, Abby in Zukunft wieder lachend zu necken, ohne sie dabei berühren oder gar küssen zu wollen?

Lange Zeit hatten Abby und er einander geliebt, wie sich beste Freunde eben lieben. Besonders an Geburtstagen oder an Weihnachten hatte Abby sogar ausdrücklich gesagt, wie wichtig er ihr war.

Judd hatte sich immer über ihre Zuneigung gefreut. Er wusste ja, wie sie ihre Gefühlsbekundungen meinte. Dass sie ihn als guten Freund liebte. Doch heute Morgen, als er neben ihr aufgewacht war, da hatte er sich plötzlich gewünscht, dass sie es anders meinte. Dass sie diesmal ihn als Mann meinte.

„Gut, dann gehe ich jetzt wieder.“ Judd versuchte, seiner Stimme einen kühlen und distanzierten Klang zu geben. Er durfte Abby auf keinen Fall das Gefühl geben, dass sie ihn verletzt hatte.

„Alles klar.“

Tatsächlich sah Abby aber gar nicht so aus, als wäre alles klar.

Judd konnte nicht anders. Rasch ging er auf sie zu und nahm sie fest in den Arm. Es war nur eine kurze Umarmung, beide lösten sich sofort wieder voneinander. Judd fielen die dunklen Ringe unter Abbys Augen auf. Sie wirkte plötzlich so zerbrechlich.

„Dann bis später.“

Er wandte sich zum Gehen und hoffte inständig, dass Abby ihn zurückhalten würde. Doch sie tat es nicht.

Als das Flugzeug abhob, schloss Abby die Augen. Sie lehnte sich erschöpft zurück.

In ihrem Kopf fuhren die Gedanken Achterbahn, sie fühlte sich einsam und verlassen. Und sie sehnte sich nach einer warmen Umarmung, nach jemandem, der sie ein wenig aufbaute. Ihr bester Freund wäre früher eine gute Adresse gewesen, schoss es ihr durch den Kopf. Als ihr dieser Gedanke bewusst wurde, hätte Abby am liebsten zu weinen begonnen.

Judd war einmal ihr bester Freund gewesen. Doch nichts war mehr wie früher. Sie konnte ihm nicht mehr ihr Herz ausschütten. Und sie durfte ihn auch nie wieder berühren.

12. KAPITEL

Judd spazierte in seinem neuen Büro auf und ab und konnte es nicht glauben: Ausgerechnet er hatte sein Nomadenleben aufgegeben. Ein fester Arbeitsplatz und ein eigenes Büro waren der Lohn dafür.

Gemächlich ließ er sich in seinen ledernen Chefsessel fallen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Zum wiederholten Male fragte er sich, wie Abby wohl reagieren würde, wenn Marc ihr die Neuigkeiten überbrachte. Vermutlich würde sie Marc in Stücke reißen. Judd grinste, als er sich die Szene vorstellte. Doch er wusste, dass Abby ihren Job viel zu sehr liebte, als dass sie Marcs Angebot ablehnen würde. Auch wenn sie dafür in Kauf nehmen musste, mit ihm zusammenzuarbeiten …

Lächelnd blickte Judd auf seine Armbanduhr. Abby musste jeden Moment hier sein. Marc hatte versprochen, sie gleich zu ihm herüberzuschicken, nachdem er ihr den Vorschlag unterbreitet hatte.

Dann würde Abby wahrscheinlich wieder auf ihre „Beste-Freunde-Nummer“ bestehen. Doch Judd hatte alles in die Wege geleitet, um ihre Meinung diesbezüglich zu ändern. Er hatte bereits einen Tisch bei Abbys Lieblingsitaliener reserviert, um dort mit ihr auf ihre berufliche Zukunft anzustoßen. Und vielleicht hatte er ja Glück und sie würde sogar ihre aufregenden hohen Schuhe wieder tragen …

Ein Schauer durchlief ihn, als das Bild von Abby auf seinem Hotelbett vor seinem geistigen Auge auftauchte. Sie hatte nur noch diese Schuhe getragen und einfach hinreißend ausgesehen.

„Klopf, klopf. Hast du eine Minute Zeit für deinen Chef?“

Judd richtete sich hinter seinem Glasschreibtisch auf und nestelte an seiner Krawatte herum. Marc Pyman trat ein. Für einen wichtigen Manager eines Medienunternehmens wirkte er ungewöhnlich entspannt und bodenständig.

„Hallo, Marc. Was kann ich für dich tun?“

Marc steuerte auf Judds Schreibtisch zu und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. „Gefällt dir dein neues Büro?“

„Ja, natürlich.“

„Gut.“ Marc nickte. „Wir haben es noch nicht geschafft, deinen Vertrag aufzusetzen. Was hältst du davon, wenn wir zunächst eine Beschäftigungsdauer von einem Jahr eintragen? Danach sehen wir weiter, wie es mit uns funktioniert.“

Judd rutschte unruhig in seinem Sessel hin und her. Sich für zwölf Monate auf einen Job festlegen zu müssen, war wahrscheinlich für die meisten Menschen keine große Sache. Doch er war die letzten acht Jahre auf Reisen gewesen, und somit fiel es ihm schwer, sich freiwillig so lange zu binden.

Verrückterweise war das aber genau die Art von Herausforderung, die er gesucht hatte, als er beschlossen hatte, in Sydney zu bleiben. Er wollte endlich zur Ruhe kommen, Abby und sich eine Chance geben. Doch einen Vertrag darüber zu unterzeichnen, war noch einmal etwas anderes.

„Ein Jahr hört sich gut an. Dennoch wäre es mir lieb, wenn der Vertrag von beiden Seiten jederzeit kündbar wäre. Ist das ein Problem für dich?“

Marc betrachtete ihn mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Bewunderung. „Normalerweise gibt es solche Klauseln bei Finesse nicht. Du planst doch hoffentlich nicht, mich hängen zu lassen, oder?“

„Auf keinen Fall. Ich freue mich sehr über die Möglichkeit, hier zu arbeiten. Ich möchte mich nur nicht für längere Zeit binden. Das ist sozusagen eine persönliche Macke von mir, ein reines Kopfding.“

Irritiert sah Marc ihn an. Judd konnte förmlich sehen, wie es in seinem Gehirn arbeitete. „Das ist zwar eher ungewöhnlich, aber ich bin einverstanden. Ich hoffe, ich kann dir vertrauen, dass du uns nicht vorzeitig im Stich lässt.“ Marc erhob sich und wandte sich zum Gehen. Dann musterte er Judd noch einmal.

„Ich werde dich nicht enttäuschen“, bemühte sich Judd hastig zu antworten.

Marc nickte und verließ das Zimmer.

Als Abby kurz darauf aus Marc Pymans Büro kam, war sie völlig durcheinander.

Marc hatte nicht übertrieben, als er ihr versprochen hatte, dass nach dem erfolgreichen Auftrag auf den Sapphire Islands eine „große Sache“ auf sie wartete.

Abby war ein Zwei-Jahres-Vertrag bei Finesse angeboten worden. Nach all den Jahren, in denen sie nur freiberuflich gearbeitet hatte, war für sie ein Traum in Erfüllung gegangen.

Sie konnte es kaum glauben. Normalerweise wäre sie vor Freude in die Luft gesprungen. Doch einen Haken hatte die ganze Sache: Marc hatte ihr klargemacht, dass sie und Judd eng zusammenarbeiten müssten.

Sollte sie sich darauf einlassen? Oder ablehnen …? Nein, sie konnte dieses Angebot nicht ausschlagen. Die Arbeit bedeutete ihr einfach zu viel.

In erster Linie ärgerte Abby sich über sich selbst. Wie hatte sie sich nur in Judd verlieben können? Insgeheim hoffte sie natürlich, dass es ihr gelingen würde, wieder „nur“ mit ihm befreundet zu sein. Aber waren ihre Gefühle dafür nicht viel zu stark? Würde sie widerstehen können?

Als sie vor Judds Bürotür angekommen war, atmete sie tief durch, ehe sie anklopfte. Die Angelegenheit musste ein für alle Mal aus der Welt geschafft werden.

„Hallo“, begrüßte Judd sie freundlich. „Willkommen in meinem Reich.“

Mit einer einladenden Handbewegung trat er zur Seite und bot Abby einen Stuhl an. Sie setzte ein nettes Lächeln auf und hoffte, dass ihr Körper sie nicht verriet. Während ihrer Unterhaltung durfte sie auf keinen Fall rot werden oder zu zittern beginnen.

Doch das war leichter gesagt als getan. Judd sah wieder einmal unwiderstehlich aus. Er trug einen dunkelblauen Nadelstreifen-Anzug, in dem er jedem Dressman Konkurrenz machen konnte.

„Hübsch“, ließ Abby etwas zu kühl verlauten, nachdem sie ihren Blick durchs Zimmer hatte schweifen lassen. Die Aussicht auf den Hafen von Sydney war einfach traumhaft und die Einrichtung des eleganten Büroraums vom Feinsten.

Nie hätte Abby gedacht, dass diese minimalistische Designerausstattung mit viel Glas und Metall nach Judds Geschmack sein könnte. Doch es gefiel ihr.

„Du hast dich also mit Marc unterhalten?“

„Ja.“ Anstatt sich zu setzen, lehnte Abby sich an eine Ecke seines Schreibtischs und schlug lässig die Beine übereinander. So cool, wie sie wirkte, hätte man meinen können, dass ihr tagtäglich ihr Traumjob – samt Traummann – angeboten wurde.

„Und was sagst du dazu? Ich gehe mal davon aus, dass du das Angebot annimmst?“

Judd versuchte unbefangen zu wirken, fühlte sich aber plötzlich völlig lächerlich. Er konnte einfach nicht aufhören, Abby anzustarren.

„Ja, sicher. So eine Chance kann ich nicht ablehnen.“

Auf Judds Gesicht erschien ein freudiges Lächeln. „Super! Das ist wirklich toll.“

Er durchquerte den Raum, um sich neben Abby an seinen großen Schreibtisch zu lehnen. Dabei berührte sein Oberschenkel leicht den ihren, worauf kribblige Schauer über Abbys Körper jagten. Noch bevor sie reagieren konnte, hatte Judd ihre Hand genommen und drückte sie fest.

„Wir werden zusammenarbeiten. Eng zusammenarbeiten.“

Abby hätte ihre Hand wegziehen sollen, spätestens jetzt, wo Judds Stimme eine tiefe verführerische Note angenommen hatte. Doch es gelang ihr nicht. Reglos stand sie da und ließ es sogar geschehen, dass er ihre Hand an seine Lippen führte und sanft küsste.

Es war diese Art von Kuss, dem Abby nicht widerstehen konnte. Judds warme weiche Lippen erinnerten sie zu sehr an das, was auf der Insel zwischen ihnen gewesen war.

„So eng aber auch wieder nicht.“ Endlich gelang es ihr, energisch ihre Hand wegzuziehen. Sie sprang auf und ging hinüber zur Fensterfront, um ein wenig mehr Abstand zwischen sich und Judd zu bringen.

Judd hingegen war stehen geblieben und betrachtete sie ungeniert. Was sollte sie bloß sagen, um ihm ihre Gefühle klarzumachen?

„Nach allem, was sich auf der Insel zwischen uns abgespielt hat, kaufe ich dir nicht länger ab, dass ich dort ‚nur‘ dein Freund war, Abby. Und das weißt du ganz genau. Die Abby, die ich einmal kannte, hätte diese neue Situation als Chance verstanden und nicht als Bedrohung.“

Abby biss sich erschrocken auf die Unterlippe. Sie wusste, dass sie Judd nun die Wahrheit sagen musste, auch wenn sie dadurch den letzten Rest Freundschaft gefährdete.

„Sag mir, was los ist, Miss Weiss.“

Als sie hörte, dass Judd sie wieder so nannte, wie er es früher getan hatte, konnte sie nicht länger warten.

„Ich möchte mich nicht auf eine Beziehung mit dir einlassen, weil ich schon jetzt weiß, wie es enden wird. Du wirst wieder davonlaufen, und ich bleibe allein mit gebrochenem Herzen zurück.“

„Wieder? Wovon sprichst du?“ Die Farbe wich aus Judds Gesicht.

„Du hast wirklich keine Ahnung?“

Langsam dämmerte es Judd, und er kam einen Schritt auf Abby zu. „Du hast damals in der Highschool etwas für mich empfunden?“

Abby nickte und biss sich wieder auf die Unterlippe. Auf keinen Fall wollte sie noch mehr ausplaudern, wollte nicht betonen, dass sie mehr als nur „etwas“ für ihn empfunden hatte. Und vor allem wollte sie Judd nicht gestehen, dass sie ihn immer noch über alles liebte.

„Du meine Güte.“

Judd fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Das habe ich nicht gewusst. Ich dachte, das wäre damals nur ein Spaß gewesen. Zwei Jugendliche, die ihre Grenzen austesten wollen. Du hast auch nie etwas gesagt …“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Du hattest Pläne, wolltest die Stadt verlassen. Du warst mein bester Freund, und ich wollte dich nicht davon abhalten, deine Träume zu verwirklichen.“

„Dann hast du es nur mir zuliebe verschwiegen?“

Die Zärtlichkeit in Judds Stimme war nicht zu überhören. Und Abby wusste, dass sie vorsichtig sein musste, damit sie sich nicht komplett verriet.

„Natürlich. So handeln Freunde. Man will nicht, dass der andere leidet – auch wenn es einem schlecht dabei geht.“

Abby verstummte und ballte ihre Hände zu Fäusten. „Aber diesmal nicht. Heute werde ich zur Abwechslung an meine eigenen Gefühle denken.“

Als Judd Abby in seine Arme schließen wollte, wich sie ihm aus. „Es tut mir so leid, dass ich dich verletzt habe, Liebling. Aber dieses Mal wird alles anders sein. Ich werde mich nicht aus dem Staub machen und dich zurücklassen. Niemals.“

„Das sagst du jetzt. Aber woher soll ich wissen, dass du es dir nicht in ein paar Wochen anders überlegst?“

Energisch schüttelte Abby den Kopf. Sie sah die Bestürzung in Judds Augen und spürte, wie ihr eigenes Herz zu schmerzen begann. „Du bist einfach ein Mensch, der nicht gerne an einem Ort bleibt. Du liebst es umherzuziehen, wie ein Nomade. Selbst wenn wir es miteinander versuchen würden, irgendwann würdest du mir Vorwürfe machen, weil du meinetwegen dein altes Leben weggeworfen hast. Letzten Endes können wir beide nur verlieren. Und darauf lasse ich mich nicht ein. So stark bin ich ganz einfach nicht.“

Jetzt war es raus. Abby hatte Judd all ihre Ängste gestanden. Doch komischerweise fühlte sie sich überhaupt nicht erleichtert.

„Gib uns wenigstens eine Chance.“

Als Abby die leise Verzweiflung in Judds Stimme hörte, wurde sie mit einem Mal wütend. Warum tat er ihr das an? Sie war ihm gegenüber so ehrlich gewesen, und er respektierte ihre Entscheidung überhaupt nicht.

Plötzlich durchzuckte sie ein Gedanke.

„Du willst eine Chance? Einverstanden. Dann verrat mir doch, wie lange dein Vertrag bei Finesse läuft.“ Eiskalt funkelte sie ihn an.

In der Sekunde, als Judd erschrocken den Blick von ihr abwandte, wusste Abby, woran sie war. Warum nur fühlte es sich so elend an, Judd überführt zu haben?

„Ich plane nicht, woanders hinzugehen“, murmelte er.

„Sag mir bitte, wann dein Vertrag ausläuft.“

Judds Körper straffte sich. Angespannt steckte er die Hände in die Hosentaschen. „Was hat das denn mit uns zu tun?“

„Sehr viel. Also … wann?“

Er gab sich geschlagen. „Der Vertrag kann jederzeit von beiden Seiten gekündigt werden.“

Seine Antwort versetzte Abbys Herzen einen Stich. Ohne sich etwas anmerken zu lassen, sah sie Judd fest in die Augen. „Lass mich raten: Das war deine Idee und nicht die von Marc?“

Judds beinahe unmerkliches Nicken war alles, was Abby zur Bestätigung brauchte.

Ohne eine weitere Antwort abzuwarten, lief sie aus dem Zimmer. Sie war nur verärgert, dass ihr der Mut fehlte, die Tür genauso fest hinter sich zuzuschlagen, wie sie soeben die Tür hinter ihrer Freundschaft zugeschlagen hatte.

13. KAPITEL

Abby schlug die Zeitschrift auf und legte sie fast schon ehrfürchtig auf ihren Schreibtisch. Endlich war die Modestrecke abgedruckt worden. Und sie musste selbst zugeben, dass ihr der Job auf den Sapphire Islands gut gelungen war. Die Modedesigner, die ihre neuesten Kreationen so professionell in Szene gesetzt sahen, würden begeistert sein.

Normalerweise war Abby immer überglücklich und zufrieden, wenn ihre Arbeit veröffentlicht wurde. Doch diesmal konnte davon keine Rede sein.

Nachdenklich betrachtete sie Tara in den wunderschönen Sommerkleidern und Bikinis und bemühte sich, nicht gleich zu den Bildern zu blättern, die sie und Judd als Hochzeitspaar zeigten. Zu gut konnte sich Abby noch an Judds verletzten Gesichtsausdruck erinnern, als sie wütend sein Büro verlassen hatte. Eine Woche war das nun schon her.

Doch ihre berufliche Zukunft durfte davon nicht in Mitleidenschaft gezogen werden. Und so hatte sie Marc ihren Entschluss mitgeteilt. Die Entscheidung war ihr alles andere als leichtgefallen. Sie hatte das äußerst lukrative Angebot von Finesse ausgeschlagen.

Es hätte ohnehin nicht funktioniert: unzählige Stunden Seite an Seite mit Judd zu arbeiten, mit dem Mann, den sie liebte, und dabei eine professionelle Haltung zu wahren.

„Bist du so weit?“

Tara hatte ihren Kopf zur Tür hereingesteckt. Wieder mal sah sie strahlend schön und fröhlich aus, so ganz anders, als Abby im Moment zumute war.

„Hast du schon die neue Finesse gesehen?“ Abby deutete auf das Heft auf ihrem Schreibtisch.

„Natürlich. Die Fotos sind einfach sensationell geworden! Aber ich hatte auch nichts anderes erwartet – wenn man mit einem Profi-Pärchen wie dir und Judd zusammenarbeitet …“

Abby murmelte etwas vor sich hin, griff nach ihren Autoschlüsseln und wandte sich zum Gehen.

„Lass die Schlüssel ruhig da. Heute fahre ich.“

„Seit wann denn das? Sonst fahre ich doch immer, wenn wir nach neuen Kulissen suchen.“

„Heute möchte ich eben fahren“, entgegnete Tara bestimmt. Sie legte Abby einen Arm um die Schulter. „Na los, guck mal ein bisschen freundlicher. Es wird dir guttun, dich mal ein bisschen durch die Gegend chauffieren zu lassen. Dabei kannst du gut abschalten. In den letzten Tagen sahst du nicht besonders glücklich aus …“

„Dann guck doch nicht hin, wenn es dich stört.“ Abby spielte die Beleidigte. Dabei hatte Tara recht. Sie gefiel sich selbst nicht, wenn sie in den Spiegel schaute. Ihre Augen hatten jeden Glanz verloren, das Haar wirkte stumpf und die Gesichtshaut sah fahl aus.

„Weißt du eigentlich, dass Judd der Fotograf sein wird?“

„Was?“ Abbys Herzschlag setzte für einen Moment aus. Entsetzt ergriff sie Taras Arm. „Das ist doch nicht wahr, oder? Er arbeitet doch Vollzeit bei Finesse.“

„Ich weiß auch nicht, wie es kommt. Aber ich wollte dich vorwarnen.“

„Na prima“, seufzte Abby vor sich hin.

Dann setzte sie trotz allem ein freundliches Lächeln auf. „Weißt du was? So schlimm wird es schon nicht werden. Schließlich hast du es ja vorhin selbst gesagt: Judd und ich, wir sind beide Profis.“

Blieb nur noch abzuwarten, ob es ihnen auch gelingen würde, sich dementsprechend zu verhalten.

Im Vorbeifahren suchte Judd auf dem Straßenschild die Kilometerangabe bis zu seinem Zielort und rechnete sich aus, wie lange die Fahrt noch dauern würde. Immer wieder hatte er während der letzten Stunde seine Gedanken auf die Entfernung und den Kilometerzähler gelenkt – das Letzte, was er im Moment wollte, war, an Abby zu denken.

Er würde sich nur wieder und wieder fragen, was er sagen sollte, wenn sie ihm endlich gegenüberstand.

Die letzte Woche war für Judd furchtbar gewesen.

Dadurch, dass Abby den attraktiven Vertrag von Finesse abgelehnt hatte, war ihm klar geworden, wie groß ihre Gefühle für ihn sein mussten. Nachdem sie auch keinen seiner Anrufe entgegengenommen hatte, sah er ein, dass er Abbys Entscheidung akzeptieren musste.

Immerhin machte ihm seine neue Arbeit Spaß. Trotz anfänglicher Zweifel musste er sich schnell eingestehen, dass Finesse nicht irgendein Magazin war. Es war eine erstklassige Zeitschrift, und das Miteinander hinter den Kulissen war weit angenehmer als erwartet. Bisher hatte er keinerlei Arbeit und Mühe gescheut und sein Bestes gegeben. Ein wenig mochte das allerdings auch daran liegen, dass er sich auf diese Weise nicht mit Abby beschäftigen musste. Dummerweise erinnerte ihn gerade die Arbeit immer wieder an sie.

Ob der heutige Tag einen Lichtblick mit sich brachte?

Er konnte es nur hoffen. Zum hundertsten Mal an diesem Vormittag tastete Judd nach dem Inhalt seiner Jackentasche. Andernfalls würde er Abby vergessen müssen, ein für alle Mal.

Vergessen? Wem wollte Judd denn vormachen, dass er Abby vergessen könnte? Wann immer er seine Augen schloss, tauchte sie in seinem Kopf auf. Meistens erinnerte er sich dann an ihre letzte Begegnung in seinem Büro.

Abby war so verletzt gewesen, nachdem sie ihm gestanden hatte, dass sie einst in ihn verliebt gewesen war.

Das war für ihn eigentlich das Schlimmste gewesen: Abby hatte ihn viele Jahre lang geliebt, und er hatte überhaupt keine Ahnung davon gehabt. Und was würde er heute für ihre Liebe geben?

Judd bog von der Hauptstraße ab und fuhr einen schmalen Kiesweg entlang. In einigen hundert Metern Entfernung lag ein elegantes Herrenhaus, das als Kulisse für die nächsten Modeaufnahmen dienen sollte. Er stellte den Motor ab und stieg aus dem Wagen. Judd war nicht nur hier, um Traumfotos zu machen, sondern vor allem, um den direkten Weg ins Herz seiner Traumfrau zu finden.

Denn das war Abby für ihn, daran hatte Judd keinerlei Zweifel mehr. Jetzt musste er es ihr nur noch beweisen. Wieder kontrollierte er den Inhalt seiner Jackentasche. Zufrieden stellte er fest, dass das große Finale beginnen konnte.

Tara hatte nicht übertrieben. Die Kulisse war perfekt.

Abby erklomm die steile Treppe hinauf zum ersten Stock. Der Charme längst vergangener Zeiten lebte immer noch in dem ehemaligen Hotelgebäude. Die Folklore-Mode, die im Moment auf allen internationalen Laufstegen so angesagt war, würde sich hier perfekt in Szene setzen lassen.

Zurück in Sydney würde sie sich gleich bei Tara bedanken, die ihr den Tipp gegeben hatte, hierher zu kommen.

Unangenehm war nur, dass ihr früher oder später bei diesem Auftrag Judd über den Weg laufen würde. Zum ersten Mal seit ihrem Gespräch in seinem Büro, das sie so stürmisch beendet hatte.

Doch Abby war sich mittlerweile sicher, dass sie ganz professionell mit ihm zusammenarbeiten konnte, wenn es denn unbedingt sein musste.

Beim letzten Mal war sie nach einiger Zeit über ihn hinweggekommen, und auch jetzt würde es ihr gelingen.

Beeindruckt wandelte Abby im Haus umher, öffnete alle Türen, betrachtete das antike Mobiliar, die alten Tapeten und Vorhänge, die prächtigen Lampen und Gemälde. Schließlich öffnete sie die Tür zum Turmzimmer und staunte nicht schlecht, als sie sich in einer Art Hochzeitssuite wiederfand.

Begeistert begab sich Abby in dem prächtigen Raum auf Entdeckungsreise. Sie bewunderte das handgeschnitzte Mahagoni-Bett, die stuckverzierte Zimmerdecke, die eleganten Vorhänge und vor allem die traumhafte Aussicht auf die Berge.

Plötzlich fühlte sie sich unendlich einsam.

Wütend wischte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Jetzt bloß nicht gehenlassen, ermahnte sie sich lautlos. In der letzten Zeit war sie immer wieder wie aus heiterem Himmel in Tränen ausgebrochen, und damit sollte nun endgültig Schluss sein. Energisch wandte sie den Blick von der traumhaften Aussicht ab, drehte sich um … und rannte direkt in den Mann hinein, dem sie das ganze Elend zu verdanken hatte.

14. KAPITEL

„Hallo, Abby.“

Um die Wucht ihres Aufpralls gegen ihn abzubremsen, hatte Judd Abby blitzschnell an den Schultern gepackt und sie festgehalten.

Eine Sekunde lang starrte sie ihn völlig verwirrt an. Dann wurde ihr bewusst, dass sie sich verraten würde, wenn sie nicht schnell etwas unternahm. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihre Wangen hatten sich gerötet und ihr ganzer Körper hatte zu beben begonnen. Wieso nur reagierte sie in diesem Maße auf einen Kerl wie Judd?

„Lass mich los.“ Genervt entzog sie sich ihm.

„Nein. Den Fehler habe ich schon einmal gemacht, und ich werde ihn nicht wiederholen.“

„Wir haben beide Fehler gemacht.“

Plötzlich fühlte sich Abby hin- und hergerissen zwischen dem Impuls, aus dem Zimmer zu stürzen, und der Möglichkeit, einige Minuten in Judds Nähe zu verbringen.

Als wollte er ihr die Entscheidung abnehmen, gab Judd der Zimmertür einen Stoß, woraufhin diese knarrend ins Schloss fiel.

„Abby, hör mir doch bitte zu.“ Judd wandte seinen Blick keine Sekunde von ihrem Gesicht. „Es tut mir leid, was ich getan habe. Ich möchte dir mein Verhalten aber gerne erklären.“ Er sprach so schnell, dass er sich beinahe überschlug.

„Du brauchst mir nichts zu erklären.“ Abby versuchte, sich an ihm vorbei zur Tür zu drängen.

„Bitte, meine Süße.“

Die Art, wie er leise das Kosewort sagte, ließ Abby augenblicklich innehalten.

„Gut.“ Sie seufzte, als würde sie das alles nicht interessieren. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und lehnte sich an einen der samtenen Ohrensessel.

„Es wird nicht lange dauern“, beteuerte Judd und trat neben sie.

Sofort spürte Abby die Wärme seines Körpers, und wieder begann ihre Haut zu kribbeln. Rasch wandte sie sich ab und ging zum Fenster hinüber. Sie starrte hinaus, ohne die Schönheit der Natur wahrzunehmen.

Doch Judd folgte ihr und drehte sie zu sich um. Erschrocken kämpfte Abby gegen den Wunsch an, sich an ihn zu lehnen.

„Könntest du bitte anfangen? Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

Obwohl sie ihn eigentlich nicht hatte ansehen wollen, bemerkte Abby, dass sie und Judd sich plötzlich tief in die Augen sahen.

„Ich habe dir auf den Sapphire Islands nicht die Wahrheit gesagt. Ich hatte von Anfang an geplant, nach Sydney zurückzukehren.“

„Aber warum hast du dich dann auf die Affäre mit mir eingelassen? Du wusstest doch, dass du damit unsere Freundschaft aufs Spiel setzt.“

Abby schluckte und ahnte plötzlich, dass sie die Wahrheit gar nicht wissen wollte. „Du weißt ja, warum ich mich darauf eingelassen habe. Weil ich dachte, dass wir uns im Anschluss an die unbeschwerten Tage jahrelang nicht wiedersehen würden. Ich verstehe nur nicht, was du dir dabei gedacht hast.“

Judd stützte sich aufs Fenstersims. Nun war er es, der den Blick in die Ferne schweifen ließ. „Das ist nicht so leicht zu erklären.“

„Dann versuch es wenigstens.“

„Du willst es wirklich wissen?“

Abby nickte stumm.

„Du kennst doch meine Vergangenheit. Und du weißt, dass ich immer davor weggelaufen bin. Weil ich Angst hatte. Ich hatte Angst, dass die Gewalttätigkeiten und die Alkoholsucht meines Vaters erblich sind. Was, wenn ich so werde wie er? Deshalb habe ich noch nie jemanden näher an mich herangelassen. Außer dich.“

Judd ergriff ihre Hand und drückte sie leicht. Und Abby brachte es nicht übers Herz, sie ihm wieder zu entziehen.

„Ich habe dich immer gebraucht, von der ersten Minute an. Du warst immer meine beste und einzige Freundin. Nach der Abschlussfeier und unserem Kuss hatte ich Angst, dass unsere Freundschaft daran zerbrechen könnte. Ich dachte, wir haben uns da nur aus Übermut zu etwas hinreißen lassen, was eigentlich keine Bedeutung hat. Also habe ich Pier Point verlassen, so schnell ich konnte. Ich habe an unsere Freundschaft geglaubt – bis ich dich auf der Insel wiedergesehen habe.“

Abby drückte Judds Hand, um ihm zu signalisieren, dass er weitersprechen sollte.

„Ich hatte bereits vorher beschlossen, nach Sydney zurückzugehen, weil ich genug hatte vom Herumreisen. Doch dann ist die Sache irgendwie außer Kontrolle geraten. Wir beide waren plötzlich so verrückt nacheinander. Wir haben diese Affäre begonnen, und ich konnte nicht fassen, wie wundervoll es mit dir ist.“

Judd legte einen Finger unter Abbys Kinn und hob es sanft an.

„Das ging dir doch auch so, oder?“

Abby vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Jetzt war der Moment gekommen, in dem sie lügen musste.

Doch sie konnte es nicht.

„Es spielt keine Rolle, wie ich es fand.“ Unsicher entfernte sie sich einen Schritt von Judd. „Ich finde es nett, dass du mir das alles erzählst. Aber es ändert nichts an meiner Haltung. Du wirst sowieso bald wieder das Land verlassen … und mich zurücklassen.“

Zu Abbys Verwirrung begann Judd über das ganze Gesicht zu grinsen.

„Ich hatte schon erwartet, dass du so etwas sagen würdest“, bemerkte er und zog einen Stapel gefalteter Papiere aus seiner Jackentasche. „Bitteschön, das ist für dich.“

Abby warf einen Blick auf die Unterlagen. Es war ein Finesse – Arbeitsvertrag. Sie verstand sofort.

„Judd, ich kann unmöglich jeden Tag mit dir zusammenarbeiten. Das ist zu schmerzhaft für mich.“

„Guck dir den Vertrag an.“

„Warum? Ich habe Marc bereits gesagt, dass ich …“

„Guck ihn dir an.“

Judds Lächeln war umwerfend. Wie gerne hätte Abby es erwidert, doch ihr war nicht danach. Was bildete er sich eigentlich ein? Er hatte sich seine Sorgen von der Seele geredet. Schön für ihn. Doch für sie, Abby, änderte sich dadurch nichts. Tief in ihrem Herzen saß ein bohrender Schmerz, der sie nicht mehr losließ.

Und Judd hatte nichts Besseres im Sinn, als sie zu überreden, den Finesse – Vertrag zu unterschreiben? Von wegen.

Sie wusste allerdings, dass er keine Ruhe geben würde, ehe sie nicht einen intensiveren Blick auf das Dokument gerichtet hatte. Also betrachtete sie den Vertrag genauer … und konnte kaum glauben, was sie sah: Judds Name war dort eingetragen, nicht ihrer.

„Aber … aber das ist dein Vertrag.“

„Ganz genau. Und jetzt blättere mal weiter nach hinten, wo es um die Vertragsdauer geht.“

Schnell hatte Abby die entsprechende Stelle im Text gefunden. Sie blinzelte mehrmals und zog die Augenbrauen hoch. Konnte das stimmen, was dort zu lesen war?

„Wie …? Da steht, dass du dich verpflichtet hast, die nächsten fünf Jahre für Finesse zu arbeiten?“

Judd zwinkerte ihr vergnügt zu und tippte mit dem Finger auf die Papiere. „Exakt. Hier steht es schwarz auf weiß.“

„Fünf Jahre? Niemand in unserer Branche unterschreibt einen Arbeitsvertrag für fünf Jahre. Das ist ja verrückt.“

„Nun, vielleicht bin ich ja verrückt. Vor allem bin ich verrückt nach dir. Und deshalb möchte ich für immer und ewig mit dir zusammen sein. Ich bin sogar so verrückt, dass ich dich heiraten möchte! Ich werde dich niemals wieder gehen lassen. Niemals, hörst du?“ In Judds Augen lag reine Liebe, während er diese Worte sagte. Mit einem Schwung fasste er Abby um die Taille und zog sie in seine Arme.

„Du bist wirklich verrückt“, flüsterte sie atemlos. Auch sie strahlte nun übers ganze Gesicht. Wie eine warme Welle war das Glück durch ihren Körper geschwappt. Obwohl sie kaum fassen konnte, was Judd da eben gesagt hatte. Er wollte sie heiraten!

Plötzlich presste er sie so fest an sich, dass sie fürchtete, keine Luft mehr zu bekommen. Dann ließ er sie wieder los, senkte seinen Kopf zu ihrem hinab und küsste sie mit einer solchen Hingabe, dass Abby glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Nach einer ganzen Weile räusperte sich Judd und setzte eine ernste Miene auf. Ein Grinsen konnte er dennoch nicht ganz unterdrücken.

„Also, Miss Weiss. Dann tun Sie mir doch bitte den Gefallen und sagen Sie mir, dass Sie mich auch lieben.“

Lächelnd streichelte Abby ihm übers Gesicht, überrascht von den tiefen Gefühlen, die sie nun endlich zulassen durfte.

„Ich liebe dich. Oh Judd, ich liebe dich!“

EPILOG

Judd ließ die Kamera sinken und eilte hinüber zu seinem Model. Er zupfte an den Falten ihres Kleides. Dann ließ er eine Hand sinken und kitzelte seine Muse am Knie.

Abby lachte. „Hör auf mit dem Quatsch. Mach noch ein paar Fotos, und dann ist es genug für heute.“

Er lächelte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Willst du mir etwa Vorwürfe machen, weil ich den schönsten Tag unseres Lebens auf Fotos festhalten will?“

Mit gespielter Entrüstung verdrehte Abby die Augen, ehe sie Judds Hand energisch festhielt. „Ich dachte immer, die Braut neigt an ihrem großen Tag zu Übertreibungen. Und vergiss nicht, wir haben schon genug Fotos von uns in Hochzeitskleidung.“

„Die Fotos von der Insel zählen nicht. Und außerdem durfte ich da gar keine Bilder machen.“ Ungerührt von Abbys Einwänden ließ er seine Finger ihren Oberschenkel entlang gleiten. Judd genoss es, Abbys verzücktes Gesicht zu betrachten, wann immer er sie mit kleinen Zärtlichkeiten verwöhnte. „Bis auf die Fotos, die ich in unserer ersten Hochzeitsnacht von dir gemacht habe – nachdem du dich ausgezogen hattest.“

„Das ist nicht wahr!“

Unwillkürlich war Abby aufgesprungen, unsicher, ob Judd sie soeben auf den Arm nahm oder nicht. Hatte er etwa tatsächlich damals auf der Insel heimlich Fotos von ihr gemacht?

Judd prustete los und zog sie in seine Arme. „Natürlich habe ich keine Fotos gemacht. Aber für einen Augenblick hast du mir schon geglaubt, oder?“

„Du bist echt ein ganz Schlimmer.“ Abby drohte ihm lachend mit dem Zeigefinger.

„Vielleicht kannst du mir noch einmal verzeihen, wenn du mein Hochzeitsgeschenk siehst.“

Zärtlich streichelte Abby ihm übers Haar. „Aber mein Geschenk habe ich doch schon in den Armen.“

Judd küsste sie auf die Nasenspitze. „Danke, meine Süße. Aber ich habe wirklich noch eine Überraschung für dich.“

Über das ganze Gesicht strahlend zog er Abby hinter sich her zur Rückseite des alten charmanten Hotels, in dem ihre Hochzeitsfeier stattfand. Gemeinsam hatten sie beschlossen, nur ein kleines Fest zu veranstalten und die Zeremonie nur im Kreis einiger guter Freunde und Kollegen zu genießen.

Die beiden Trauzeugen Tom und Tara turtelten schon den ganzen Tag miteinander – sehr zu Abbys und Judds Freude.

„Hier drin ist das Geschenk versteckt?“ Abby deutete auf einen marode wirkenden Schuppen.

„Jawohl.“ Mit viel Schwung öffnete Judd die knarrenden Türen. „Da du ja seit unserer Schulzeit in mich verliebt bist, dachte ich mir, dass dich eine kleine Erinnerung daran freuen würde. Ich sage nur: Abschlussfeier …“

Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, brach Abby in ein herzhaftes Lachen aus. In dem Schuppen stand ein alter Ford Mustang, genau so einer, wie Judd damals gefahren hatte. Liebevoll strich sie über die glänzend rote Lackierung, bevor sie sich zu Judd umdrehte.

„Soso, ich war also in dich verliebt? Und wer hat damals bitte wen geküsst? Ich würde sagen, du hast dich sozusagen auf mich gestürzt.“

Judds Augen leuchteten, als er Abby mit seinem starken Körper leicht gegen den Wagen drückte. „Das sind doch unbedeutende Details. Wichtig ist nur, dass es damals nur bei diesem einen Kuss geblieben ist. Wir haben also etwas nachzuholen. Möchten Sie zunächst mit mir einen Ausflug nach Pier Point machen, bevor wir es uns auf dem Rücksitz bequem machen, Mrs. Calloway?“

Lachend schlang Abby ihre Arme um Judds Hals. „Meine Güte, bist du romantisch!“

Sie küsste ihn stürmisch, so vollkommen überglücklich, dass ihr bester Freund, Ehemann und Geliebter immer wieder ihre tiefsten Sehnsüchte erriet.

Judd senkte seinen Kopf zu ihrem hinab und küsste sie sanft auf die Lippen.

„Was hast du denn gedacht?“

— ENDE –

Fiona Hood-Stewart

Rendezvous
am Mittelmeer

1. KAPITEL

Oh, wie sie diesen ganzen Medienrummel hasste. Überall fielen die Fotografen mit Blitzlichtgewitter über sie her, jeder schien irgendetwas von ihr zu wollen …

Und jetzt sollte sie schon wieder auf dem Präsentierteller stehen!

Victoria Woodward atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben. Hätte sie doch nur nie zugestimmt, in diesem Film mitzuspielen. Noch dazu in der Hauptrolle! Aber wie hätte sie auch ahnen können, dass dieser kleine Streifen ein potenzieller Gewinner bei den französischen Filmfestspielen werden könnte? Noch vor wenigen Monaten hätte sie es sich nicht einmal träumen lassen, überhaupt je nach Cannes zu kommen, in das elegante Hafenstädtchen, in dem die Filmwelt alljährlich ihre Werke prämiert. Und nun war sie selbst einer der am meist umjubelten Stars hier!

Victoria seufzte. Sie konnte sich noch so sehr in die Geborgenheit Hetheringtons zurückwünschen. In dem kleinen englischen Dorf hatte sie ihr ganzes Leben verbracht. Ein ruhiges, ereignisloses Leben. Damals kam ihr dieses Dasein langweilig vor, und sie hatte sich nach Veränderung, nach Abenteuer und dem Hauch der weiten Welt gesehnt. Und dann war die Veränderung plötzlich gekommen, schneller und gewaltiger, als sie es je für möglich gehalten hatte. Es war, als hätte das Schicksal ihren Wunsch erhört. Das neue Leben war ein rasanter Wirbelwind aus Hollywoodpartys, Privatflugzeugen und der ständigen Belagerung durch neugierige Fans.

Auch jetzt, auf dem Flughafen von Nizza, lauerte eine Horde aufdringlicher Reporter auf sie.

„Du musst lächeln“, zischte Anne Murphy, ihre Agentin. „Ed flippt aus, wenn er noch mehr Fotos sieht, auf denen du schmollst.“ Anne zog Victoria hinter sich her und steuerte den Ausgang der Flughafenhalle an. Sofort wurden die beiden Frauen von Presseleuten umzingelt.

„Stimmt es, dass Sie die Goldene Palme gewinnen werden, Miss Woodward?“ Aggressiv hielt ihr der Reporter ein Mikrofon unter die Nase.

„Haben Sie einen Freund, Miss Woodward? Stimmt es, dass Sie mit Peter Simmons liiert sind?“

Victoria spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte – ein Gefühl, das sie inzwischen nur zu gut kannte. Lähmende Angst machte sich in ihr breit, und sie hatte den Eindruck, weder sprechen noch weitergehen zu können.

„Bring mich hier weg“, murmelte sie Anne zu. Ihre Stimme zitterte leicht.

„Da drüben steht schon der Wagen.“ Anne fasste Victoria am Arm und führte sie zielstrebig durch die Menge.

Zwei kräftige junge Männer in schwarzen Anzügen hielten die Schaulustigen zurück, während Anne sich ihren Weg zu der Limousine bahnte, die Victoria wie ein sicherer Hafen erschien. Nur mit Mühe setzte sie einen Fuß vor den anderen und brachte ein flüchtiges Lächeln zustande, bevor sie sich in den Wagen sinken ließ. Dort kauerte sie sich in ihren Sitz und ignorierte die gierigen Gesichter, die sich an die Scheiben drückten.

„Victoria, du musst dich einfach an diese Situationen gewöhnen“, bemerkte Anne, als die Limousine endlich anfuhr. Anne war Mitte Dreißig und gebürtige New Yorkerin. Ihr energisches Auftreten stand in merkwürdigem Kontrast zu ihrer kleinen, zierlichen Gestalt.

„Ich hasse es einfach“,flüsterte Victoria und streckte ihre Beine aus. „Diese vielen Menschen machen mir Angst. Irgendwie bekomme ich keine Luft mehr und …“

„Jetzt ist nicht die Zeit für dramatische Offenbarungen“, erwiderte Anne mit strengem Blick. „Du bist auf Sendung, Schätzchen. Dafür gibt es schließlich auch ein paar Millionen Dollar.“

„Ich dachte, die Millionen seien für meine Rolle im Film“, erinnerte Victoria seufzend und senkte den Kopf, sodass ihr die blonden Haare wie ein Vorhang vors Gesicht fielen.

„Ach, sei doch nicht kindisch, Vic. Du weißt ganz genau, dass diese Rolle nur der Anfang war. Ich verstehe wirklich nicht, warum du dich beschwerst. Jede andere Frau wäre glücklich, so schnell wie du berühmt zu werden.“

„Ich finde es anstrengend.“

„Und ich gebe es auf!“ Anne verdrehte genervt die Augen. Sie wünschte, Ed Banes, der Regisseur, hätte jemand anderes für die Rolle ausgewählt. Denn obwohl Victoria ein Naturtalent war, hatte man von Anfang an nur Scherereien mit ihr. Anne hatte Ed und die anderen gewarnt, dass es kein Zuckerschlecken sein würde mit diesem Mädchen. Aber hatten sie auf sie gehört? Nein. Und jetzt musste sie, Anne, das Schlammassel ausbaden. Wie immer. Sie mochte Victoria sehr, hielt sie für ein nettes, hübsches Ding und für eine großartige Schauspielerin. Aber das war einfach nicht genug. Wenn sie sich in der Öffentlichkeit so schwer tat und die Medien derart scheute, nützte alles Talent der Welt nichts.

Anne warf einen Seitenblick auf ihren Schützling und beschloss, Victoria bis zur Ankunft im Carlton Hotel in Cannes in Ruhe zu lassen. Seufzend lehnte sie sich in ihrem Ledersitz zurück und blätterte durch das Programmheft der Filmfestspiele.

Am Abend sollte es ein elegantes Essen geben. Na, das konnte ja heiter werden. Ein erstklassiges Modehaus würde am Nachmittag Victorias Kleid liefern. Gott allein wusste, wie sie sich aufführen würde, falls es nicht passte. Anne sah auf die Liste der geladenen Gäste. Mehrere große Stars würden an dem Dinner teilnehmen. Gut so, dann drehte sich wenigstens nicht alles nur um Victoria. Außerdem waren noch zwei Staatsoberhäupter eingeladen, ein wenig Adel und ein paar berühmte Musiker, um dem Ganzen etwas Farbe zu verleihen. Noch ein Blick auf die Sitzordnung. Victoria würde neben Prinz Rodolfo von Malvarina sitzen. Er war das Oberhaupt eines winzigen Fürstentums auf einer Insel unweit der italienischen Küste.

Anne spielte mit ihrem Kugelschreiber und dachte über den Vorschlag der Bankberater nach, Victorias Wohnsitz zu verlegen. Malvarina wäre keine schlechte Wahl – ein Steuerparadies, leicht zu erreichen, attraktive Bankengesetze. Sie überlegte, ob sie das Thema ansprechen sollte. Doch ein Blick in Victorias verschlossene Miene, und Anne entschied sich dagegen. Im Moment wollte Victoria scheinbar nur eins: zurück in das kleine verschlafene Dorf in England, wo sie mit ihrer Mutter gelebt hatte. Sehr schnuckelig war es dort, aber kaum nach Annes Geschmack. Malvarina dagegen war schick und mondän. Einige der reichsten und schillerndsten Persönlichkeiten der Welt hatten dort ihren Wohnsitz. Und sie genossen nicht nur die Steuervorteile, sondern auch den Vorzug, sich beinahe anonym bewegen zu können.

Hmm. Anonymität. Damit konnte man Victoria die Sache vielleicht schmackhaft machen. Schließlich war in Malvarina jeder reich und berühmt. Ein Star mehr oder weniger würde dort gar nicht auffallen. Anne machte sich eine Notiz in ihren elektronischen Planer. Sie sollte das Thema besser in einem günstigeren Moment erwähnen. Dann blickte sie auf ihre Uhr. Gleich würden sie vor dem Hotel vorfahren, wo sie Victoria wieder einmal helfen musste, die wartende Reportermeute zu bewältigen.

Die riesige Suite im Carlton Hotel bot einen herrlichen Blick auf die berühmte Croisette-Promenade und das Mittelmeer. Victoria ließ sich auf ihr seidenbezogenes Kingsize-Bett fallen und seufzte tief. Sie hatte sich alles so ganz anders vorgestellt, als man sie damals entdeckte und ihr die Filmrolle anbot. Sie war schrecklich aufgeregt gewesen und hatte sich förmlich auf diese Chance gestürzt. Schauspielerin zu werden war schon immer ihr großer Traum gewesen, und mit nur zwanzig Jahren so ein Angebot zu bekommen, schien eine unglaubliche Gelegenheit. Warum tat sie sich nur mit dem ganzen Drum und Dran so schwer? Die meisten Leute wollten doch berühmt sein, als Star im Rampenlicht stehen, sich in Ruhm und Beifall sonnen. Aber für Victoria stellten der Medienrummel und der Erfolgsdruck mittlerweile schier unüberwindbare Hürden dar, und es fiel ihr immer schwerer, sich dem zu stellen.

Sie spürte, dass es Zeit wurde für eine ihrer Tabletten. Während sie aufstand und ins Bad ging, musste sie daran denken, wie sie Dr. Richard Browne kennengelernt hatte. Den Mann, der sie bei Sinnen hielt.

Es hatte bei einem großen Abendessen in Hollywood begonnen. Sie war auf die Damentoilette geflüchtet, wo sie sich mit geschlossenen Augen verzweifelt an das Waschbecken lehnte. Das junge Mädchen, das sich neben ihr die Hände wusch, schaute sie neugierig an.

„Ist alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete Victoria und lächelte matt.

„Wirklich?“ Die junge Frau verzog das Gesicht. „Bestimmt fällt es dir schwer, mit dem ganzen Stress umzugehen. So ging es mir früher auch. Dann bin ich bei einem Seelenklempner gelandet. Gott sei Dank. Das hat mir das Leben gerettet.“ Sie trocknete sich die Hände an einem kleinen Papiertuch und warf es in den Korb neben dem Waschbecken.

„Hat er dir geholfen, dieser Seelenklempner?“

„Und ob“, erwiderte das Mädchen lachend. „Danach war alles wieder im Lot. Er hat mir ein Medikament verschrieben, das mein Leben um einiges erleichtert.“

„Das klingt ja wunderbar“, erwiderte Victoria erschöpft. Was hätte sie nicht alles für ein bisschen Erleichterung gegeben …

„Also, wenn du willst, kann ich dir seine Nummer geben. Der Mann ist schwer in Ordnung. Hast du was zu schreiben dabei?“

Victoria durchsuchte ihre Handtasche und reichte der Unbekannten einen Kugelschreiber und eine Papierserviette. Kurz darauf steckte sie die Serviette wieder ein, fest entschlossen, den Arzt am nächsten Tag anzurufen.

„Du wirst nicht enttäuscht sein. Dieser Mann hat viel Erfahrung mit Leuten aus dem Showbiz. Ein Besuch, und es wird dir bald besser gehen.“

Und das Mädchen sollte Recht behalten. Dr. Browne hatte Victorias Problem sofort erkannt und ihr ein Rezept für eine erhebliche Anzahl kleiner Kapseln ausgestellt. Die würden ihr schnell Linderung verschaffen, hatte er versprochen. Und wenn sie ein neues Rezept für weitere Kapseln benötigte, sollte sie einfach in der Praxis anrufen.

In der Tat, die Kapseln halfen, und schon bald rief Victoria wieder an – auch wenn das Medikament ziemlich teuer war. Allerdings war Geld schon lange kein Thema mehr für sie. Es schien quasi wie von selbst auf ihr Konto zu fließen.

Jetzt stand sie im Bad ihrer Suite und zögerte einen langen Moment, während sie die Kapsel in ihrer Handfläche betrachtete. Tief im Innern wusste sie, dass sie dieses Zeug nicht nehmen sollte. Sie hatte den Arzt nie gefragt, was die Tabletten eigentlich enthielten. Auf der anderen Seite: Wenn so viele Schauspieler Gebrauch davon machten, konnten sie so schädlich ja gar nicht sein. Und während Victoria an ihren nächsten öffentlichen Auftritt dachte und eine Panikwelle in sich aufsteigen spürte, schluckte sie die Pille eilig hinunter.

Wenige Minuten später fühlte sie bereits, wie sich die dunkle Wolke in ihr lichtete. Plötzlich war sie entspannt und zuversichtlich. Aber vor dem Abendessen würde sie noch eine Tablette nehmen müssen, darüber war sie sich im Klaren.

Ob Anne wohl ahnte, dass sie ihre Ängste mithilfe von Medikamenten in Schach hielt? Victoria bezweifelte es. Sie war sehr darauf bedacht, diese Tatsache zu verheimlichen. Anne reagierte äußerst kritisch auf alles, was dem Ruf ihres Schützlings schaden konnte. Also sagte Victoria nichts und dachte sich, dass schon alles in Ordnung sei, solange niemand etwas wusste. Mit diesen Kapseln konnte sie sich schließlich so verhalten, wie es von ihr erwartet wurde, und nur darauf kam es an.

Sie trat ans Fenster und blickte hinunter auf die Leute, die die Promenade entlangspazierten: schaulustige Fans, Möchtegern-Stars, die versuchten, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und hohe Tiere aus der Filmindustrie. Einen Moment lang schämte Victoria sich fast. Was würden diese Leute da unten wohl geben, um auch nur für einen Tag mit ihr zu tauschen? Sie hatte doch alles, wovon die meisten Menschen nur träumten. Und doch hasste sie ihre Lage. Nicht das Schauspielern an sich – das hatte ihr sehr gefallen, obwohl die Dreharbeiten gnadenlos anstrengend gewesen waren. Das Filmset war ihr Element. Und als sie endlich die erste Rohfassung des Films sah, war sie wie verzaubert. Nein, es war der ganze Rummel um ihre Person, der ihr so zusetzte.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken. Gleich sollte es wieder losgehen. Ein volles Nachmittagsprogramm stand ihr bevor: Interviews, Friseur, Maske, Fototermin. Victoria schluckte. Es führte kein Weg daran vorbei.

„Herein“, rief sie und setzte ein Lächeln auf.

„Wie fühlst du dich, Vic?“ Anne musterte sie eingehend.

„Danke, gut. Ich bin startklar.“

„Sehr schön.“ Anne wirkte erleichtert. „Dann machen wir uns auf den Weg. Die Presse wartet im großen Konferenzraum, aber erst bringen wir dein Make-up und deine Frisur in Ordnung. Marci hat dein Kleid fertig.“

Victoria nickte. Sie war entschlossen, es durchzustehen. Sie würde es schaffen, und vielleicht würde sie sogar lernen, es etwas weniger zu hassen … Unauffällig ließ sie ihre Hand in die Tasche ihrer Designerjacke gleiten und tastete nach der Kapsel, die sie dort sicherheitshalber verstaut hatte. Dann schüttelte sie ihr langes Haar und probte noch einmal die verschiedenen Gesichtsausdrücke, die sie vor dem Spiegel geübt hatte. Ihre Masken, wie Victoria sie im Stillen nannte.

Kurz darauf fuhren die beiden Frauen mit dem Fahrstuhl hinunter in die Empfangshalle. Anne erteilte letzte Anweisungen über ihr Handy, dann öffneten sich die Fahrstuhltüren und alles begann von vorne.

„Okay“, meinte Anne einige Stunden später auf dem Weg zur Präsidentensuite, in der Ed eine Cocktailparty veranstaltete. „Du hast dich wacker geschlagen.“

Victoria verdrehte die Augen. „Aber ich muss noch das Dinner durchstehen. Mir graut jetzt schon davor.“

„Das wird schon werden. Alle wichtigen Leute werden da sein. Es ist wirklich eine äußerst exklusive Veranstaltung.“

„Wie beruhigend“, erwiderte Victoria trocken. „Muss ich denn unbedingt hingehen?“, murmelte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Sie hob den Saum ihres kunstvoll mit Flor abgenähten Abendkleides an, um auf der Treppe nicht zu stolpern. Hinter ihr bewachten zwei Sicherheitsleute jede ihrer Bewegungen. Keine Sekunde ließen sie die

150.000 Pfund teure Diamantenkette aus den Augen, die ein renommierter Juwelier Victoria für den heutigen Abend zur Verfügung gestellt hatte.

„Ob du hingehen musst? Das soll wohl ein Witz sein?“, erkundigte sich Anne mit hochgezogenen Augenbrauen.

Victoria schnitt eine Grimasse. „Sicher.“ Sie zuckte mit den Schultern und blickte auf ihre mit Edelsteinen besetzte Handtasche, um sicherzugehen, dass diese auch ja fest verschlossen war. Sollte ihr die Lage zu heikel werden, konnte sie jederzeit auf die Toilette flüchten und einen ihrer „Lebensretter“ schlucken.

„Gut. Also nicht vergessen: immer schön höflich und charmant sein, dann kann dir nichts passieren. Das ist deine große Chance, Victoria. Vermassle es nicht“, ermahnte Anne. „Ach, und da ist noch etwas. Unsere Finanzberater möchten etwas mit dir besprechen. Du könntest eine Menge Steuern sparen, wenn du deinen Wohnsitz verlegst. Ist dir Malvarina ein Begriff?“

Victoria runzelte die Stirn. „Ist das nicht so eine Insel irgendwo im Mittelmeer?“ Immer noch war sie sorgfältig darauf bedacht, nicht auf den hauchdünnen Saum ihres Kleides zu treten.

„Genau. Außerdem ist es ein wahres Steuerparadies. Und heute Abend sitzt du sogar neben dem …“

Doch mehr hörte Victoria nicht, denn schon erschien Ed in der Tür zur Präsidentensuite, bot ihr seinen Arm an und marschierte mit ihr davon.

Anne hielt inne und verschaffte sich einen schnellen Überblick über die elegante Umgebung. Zufrieden nahm sie buntes Stimmengewirr, schrilles Lachen und das Klirren teurer Kristallgläser wahr. Victoria würde es schon schaffen, beruhigte sie sich. Mit diesem Gedanken machte sie sich auf, um ein paar der wichtigsten Reporter des Landes für Exklusivinterviews zu gewinnen.

2. KAPITEL

Ein Fürstentum zu regieren ist wie ein großes Unternehmen zu leiten, überlegte er, während sein Page ihm den weißen Seidenschal reichte. Leger warf Rodolfo ihn sich um den Hals, bevor er die elegante Suite verließ, um die nächste Veranstaltung zu besuchen. Mittlerweile langweilten ihn die unzähligen gesellschaftlichen Verpflichtungen. Die Filmfestspiele von Cannes waren da keine Ausnahme. Doch nur so ließen sich Kontakte knüpfen und Geschäfte machen, die für die Insel so wichtig waren.

Sein Großvater, der verstorbene Fürst, hatte viel Wert auf Exklusivität im Inselstaat gelegt. Steuerbegünstigungen erhielten zu seinen Lebzeiten nur die alteingesessenen aristokratischen Familien, die schon seit Jahrhunderten auf der Insel lebten. Doch vor drei Jahren war dieser Großvater gestorben. Und nun gab sich Rodolfo alle Mühe, aus Malvarina einen modernen, unabhängigen Staat zu machen.

Die Einwohner von Malvarina brauchten Arbeit, um auf der Insel bleiben und sich dort ihren Lebensunterhalt verdienen zu können. Rodolfo war fest entschlossen, seinem Volk einen besseren Lebensstandard zu bieten. Und er wusste auch wie: Mit mehr Touristen und vor allem mit finanzstarker Prominenz, die ihren Wohnsitz auf die Insel verlegte. Sein Plan ging tatsächlich auf. Zahlreiche wohlhabende Geschäftsleute, Stars und Sternchen waren in den letzten Jahren nach Malvarina gezogen. Sowohl die Abgeschiedenheit des Fürstentums als auch die attraktiven neuen Steuergesetze schienen sie magisch anzuziehen.

Genau darum war er auch hier bei den Filmfestspielen in Cannes. Denn ob es ihm gefiel oder nicht, als Prinz war Rodolfo einfach der beste Werbeträger für Malvarina.

Auf diese wichtige Rolle hatte er sich mehrere Jahre vorbereitet. Studiert hatte er zunächst an der Oxford Universität in England und anschließend in Harvard an der Ostküste der Vereinigten Staaten. Ihm war immer klar gewesen, dass er niemals die altmodischen Ansichten seines Großvaters würde ändern können. Also übte er sich in Geduld und versuchte, dem alten Herrn den nötigen Respekt zu zollen. Bis die Zeit für Veränderungen reif war, konnte er reichlich Arbeits- und Lebenserfahrung sammeln. Er arbeitete bei großen Unternehmen in London und New York und kostete sein Leben in vollen Zügen aus. Dennoch war er sich immer bewusst, dass er eines Tages das kleine Fürstentum regieren würde. Und als es endlich so weit war, nahmen die Inselbewohner misstrauisch zur Kenntnis, wie Rodolfo seine Reformen einführte und neue Gesetze verabschiedete.

Nach und nach konnte er die Bewohner Malvarinas von seinen Plänen überzeugen. Inzwischen gab es eine hervorragende Tourismus- und Hotelfachschule auf der Insel, eine Reihe hochkarätiger Kulturveranstaltungen und ein überzeugendes Angebot an Luxushotels und exklusiven Sportklubs, was Prominenz aus aller Welt anzog. Rodolfo wollte dabei stets nur das Beste für sein Volk. Gleichzeitig erwartete er von den Inselbewohnern aber auch erstklassigen Service für die Neuankömmlinge, die er einlud, auf der Insel zu leben.

Kritisch blickte Rodolfo nun in sein sonnengebräuntes Gesicht im Korridorspiegel und rückte seine Krawatte zurecht. Er war gealtert in den letzten Jahren. Die immense Verantwortung hatte winzige Krähenfüße um seine dunklen Augen gezeichnet, und an den Schläfen wurden einzelne silbergraue Strähnen erkennbar. Nun ja, c’est la vie, dachte er. Und während er seine Manschettenknöpfe überprüfte, fragte er sich, mit welchem Filmstar er heute Abend plaudern und wie viel arrogantes Getue er diesmal ertragen musste.

Der ganze Glanz und Glitter in Cannes interessierte ihn nicht besonders. Aber genau hier konnte man potenzielle Geldgeber finden. Die Leute fühlten sich zum Adel hingezogen wie die Bienen zum Honig. Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. Wie viele Frauen hatten sich ihm schon aufgedrängt, in der Hoffnung, eine einzige Nacht mit ihm verbringen zu dürfen. Nur, um damit prahlen zu können, eine Affäre mit einem der begehrtesten Junggesellen Europas gehabt zu haben. Manche hatten sicher von einem Liebesmärchen à la Grace Kelly geträumt. Aber all die aufgedonnerten Blondinen mit ihrem vielen Make-up ließen ihn kalt. Auch die geistlosen Topmodels, mit denen er sich in der Vergangenheit hin und wieder eingelassen hatte, waren ihm mittlerweile egal. Ganz zu schweigen von dem Medienrummel, den seine zahlreichen Liebeleien stets aufs Neue auslösten.

Jetzt ging es nicht mehr nur um ihn, sondern auch um Malvarinas Zukunft. Der Inselrat suchte aktiv nach einer passenden Gattin und hatte ihm bereits mehrere adelige Frauen vorgestellt. Rodolfo seufzte. Allein der Gedanke deprimierte ihn. Sein Leben mit einer Frau zu verbringen, die er nicht liebte, das schien zu viel verlangt. Andrerseits hielt er sich sowieso für liebesunfähig, seit Giada vor sieben Jahren bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen war. Vielleicht wäre es wirklich besser, nicht mehr auf die große Liebe zu hoffen und eine Zweckehe einzugehen. Zum Beispiel mit der spanischen Herzogin, von der die Mitglieder des Inselrats so begeistert waren. Oder auch mit dieser Gräfin aus Luxemburg.

Er warf einen Blick auf die schmale Golduhr an seinem Handgelenk. Es wurde Zeit. Noch so ein elegantes Abendessen. Wie viele davon würden die Leute hier wohl noch ausrichten wollen, fragte er sich und schnitt eine Grimasse.

Victoria spielte mit dem Stiel ihres Champagnerglases und versuchte, Interesse vorzutäuschen. Ein Schauspieler erzählte ihr langweilige Geschichten über seine Rolle in irgendeinem Actionstreifen. Der Film würde nächstes Jahr ganz sicherlich einen Preis beim Sundance-Filmfestival gewinnen, versicherte er, auch wenn man sich hier in Cannes nicht gerade begeistert zeigte. Während sie etwas gezwungen zu lächeln versuchte, hielt Victoria nach Anne Ausschau und hoffte, ihre Agentin würde sie retten.

Der Abend hatte gerade erst angefangen, und es graute ihr bei dem Gedanken, sich noch stundenlang mit wildfremden Menschen unterhalten zu müssen. Zum Glück wurde nun das Dinner eröffnet, und sie konnte vor ihrem arroganten Gesprächspartner flüchten.

„Mademoiselle Woodward …“

Der Zeremonienmeister begleitete Victoria an ihren Platz. Sie dankte und setzte sich an die riesige, elegant eingedeckte Tafel. Warum konnte sie nicht an einem unauffälligeren Platz sitzen? Immer mehr Gäste strömten herein und begaben sich zu Tisch. Der große Saal war wie ein Märchenwald dekoriert. Glitzernde, mit winzigen Lichtern umrankte Silberblätter und Zweige hingen von den funkelnden Kronleuchtern herab. Die Wirkung war atemberaubend. Außerdem war der Raum wie eine blühende Frühlingswiese dezent parfümiert. Sogar leiser Vogelgesang ertönte aus versteckten Lautsprechern. Victoria betrachtete verstohlen die anderen herausgeputzten Frauen, setzte ein künstliches Lächeln auf und ließ ihre Gedanken schweifen. Etwas abseits hielten die Bodyguards mit aufmerksamem Blick Wache.

„Signorina.“ Eine tiefe Männerstimme riss Victoria aus ihren Gedanken. Sie blickte auf. Neben ihr stand ein dunkelhaariger, ziemlich attraktiver Mann. Der Hauch eines selbstgewissen Lächelns umspielte seine sinnlichen Lippen.

Victoria errötete. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dieser Mann könne ihre Gedanken lesen und wusste, dass er sie bei ihren Tagträumen ertappt hatte.

„Guten Abend, Signorina. Gestatten Sie?“ Fragend hob er eine Augenbraue und rückte den Stuhl neben Victoria zurück.

„Oh, natürlich“, murmelte sie. Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie gar nicht auf die Platzkarte ihres Tischnachbarn gesehen hatte.

„Danke.“ Mit einem kurzen Lächeln nahm er Platz. „Guten Abend. Darf ich mich vorstellen? Rodolfo Fragottini.“

„Hallo. Victoria Woodward.“

„Das ist mir bewusst“, entgegnete er galant. „Die ganze Welt ist sich Ihrer Anwesenheit hier bewusst, Signorina. Darf ich Ihnen zu Ihrem Erfolg gratulieren? Leider hatte ich bis jetzt noch nicht das Vergnügen, mir Ihren Film anzusehen. Von Ihrer faszinierenden Darstellung habe ich jedoch gehört.“

„Oh. Vielen Dank.“ Sie schenkte ihm ein bescheidenes Lächeln, das sie für solche Momente bereithielt. Warum hatte sie sich noch keine charmante Antwort auf diese Komplimente zurechtgelegt? Sie wusste nie, wie sie auf diese Dinge reagieren sollte.

„Sie selbst sind nicht so zufrieden mit dem Ergebnis?“, erkundigte er sich.

Sie blickte ihn an und nahm ein schalkhaftes Aufblitzen in seinen Augen wahr. Schnell sah sie zur Seite. „Also, eigentlich bin ich … Ach, das ist ein bisschen kompliziert“, murmelte sie verlegen.

„Sie scheinen nicht meiner Meinung zu sein, das ist alles“, bemerkte er lächelnd, als sie ihn wieder anschaute.

Obwohl sie nervös war, lächelte Victoria zurück. „Es ist schwierig, seine eigene Leistung zu beurteilen. Die Leute sagen, ich war gut. Aber ich habe immer das Gefühl, es hätte noch besser sein können.“

„Aha. Sie sind eine Perfektionistin“, neckte er sie.

„Nein. Ich bin Schauspielerin. Das ist mein Beruf. Und den will ich so gut wie möglich machen. Ich frage mich einfach, was der ganze Rummel soll. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Das hätte sie nicht sagen sollen.

„Wie angenehm“, meinte er und blickte sie mit plötzlichem Interesse an. Ein Superstar, der nicht völlig von sich selbst besessen war? So etwas gab es selten. Außerdem erinnerte ihn diese Frau an irgendjemanden. „Es reizt Sie also nicht, ständig in der Öffentlichkeit zu stehen, Miss Woodward?“, fragte er und breitete die weiße Stoffserviette auf seinem Schoß aus.

„Nun …“ Sie zuckte mit den Schultern und betrachtete ihn von der Seite. Wieder bemerkte sie den Schalk in seinen Augen. „Mitunter kann es schon ein wenig anstrengend sein.“

„Sie erstaunen mich. Ich dachte immer, alle Schauspieler sehnen sich nach Blitzlicht und Anerkennung. Und Sie mögen diese Dinge wirklich nicht?“

„Nein, ganz so schlimm ist es nicht. Ich meine nur …“ Sie sah zu Anne hinüber und tauschte einen Blick mit ihr aus. Dann starrte sie schnell auf ihren Teller hinab und hoffte, dass die Tabletten sie im Laufe des Abends nicht im Stich ließen.

„Sie fühlen sich einfach nicht wohl in dieser Rolle“, stellte er fest. Irgendetwas an ihr faszinierte ihn.

Ihre Blicke trafen sich und Victorias Herz machte einen kleinen Satz. „Woher wissen Sie das?“

„Ich beobachte die Menschen. Ähnlich wie Sie bin ich auch oft neugierigen Blicken ausgesetzt. Das kann in der Tat etwas anstrengend sein“, erklärte er trocken.

„Ach, du liebe Güte! Eure Hoheit!“ Eine ältere Dame winkte verzückt zu ihnen herüber. Sie war mit Diamanten behangen und hatte sich offensichtlich mehrmals liften lassen.

„Guten Abend, Madame Guillet.“ Er nickte grüßend.

Victoria blinzelte verwirrt. Eure Hoheit? Er hatte sich als Fragottini vorgestellt, und in ihrer gewohnten Unaufmerksamkeit hatte sie versäumt, seine Platzkarte zu lesen. Jetzt war sie wirklich ins Fettnäpfchen getreten. Anne erwartete sicher, dass Victoria sich gerade für den Adel von ihrer glamourösesten Seite zeigte. Nun ja, dachte sie leicht amüsiert und begutachtete ihren Hummercocktail. Langsam hatte sie diese schweren Speisen und aufwendigen Festessen wirklich satt. Was würde sie nicht geben für einen einfachen Rindereintopf, wie die kleine Gaststätte in Hetherington ihn zu servieren pflegte?

„Mögen Sie Ihren Cocktail nicht, Signorina?“

Erst jetzt wurde Victoria klar, dass Rodolfo Fragottini höflich wartete, bis sie zu essen begann. Mit einem entschuldigenden Lächeln nahm sie die Gabel zur Hand. „Doch, er ist bestimmt sehr lecker“, erwiderte sie und zwang sich, von der Vorspeise zu kosten.

„Das bezweifle ich. Diese großen Abendessen sind meist gar nicht so köstlich wie alle meinen. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Signorina, aber ich glaube, Sie lügen.“

Fast hätte Victoria sich verschluckt. Schnell trank sie einen großen Schluck Wasser, um nicht laut loslachen zu müssen.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt.

„Bestens. Verzeihung.“ Sie schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. „Ich habe in letzter Zeit einfach so viele üppige Mahlzeiten gegessen, dass es mir langsam zu viel wird.“

„Das kann ich gut verstehen. Hummercocktail, Gänseleberpastete, Weinbergschnecken. Ich muss zugeben, auch ich habe mittlerweile genug von all dem Zeug.“

„Aber Sie essen doch sicher ständig solche feinen Sachen. Ganz bestimmt leben Sie in einem großen Schloss und dinieren von goldenen Tellern“, forderte sie ihn lachend heraus.

„Nicht wirklich. Selbst der Adel hat sich den modernen Zeiten angepasst, wenn auch nicht ganz freiwillig“, erwiderte er amüsiert. Offensichtlich genoss er das scherzhafte Geplänkel. „Nein, es macht mir viel mehr Spaß, selbst in der Küche zu stehen und zu kochen.“

„Wirklich? In der Schlossküche?“, erkundigte sie sich mit leisem Kichern.

„Nein. Ich habe ein Apartment in einem Flügel des Schlosses. Und ja, ich versuche tatsächlich, mir etwas Selbstständigkeit zu bewahren. Es geht doch nichts über einen schönen Teller Spaghetti Bolognese.“

„Spaghetti Bolognese?“ Das schien so gar nicht zu einem Mann wie ihm zu passen. Schnell hielt sie sich die Serviette vor den Mund, um ein erneutes Kichern zu unterdrücken. „Wo haben Sie denn das gelernt?“

„In Oxford. Meine Pastagerichte sind wirklich vorzüglich, wie ich in aller Bescheidenheit behaupten kann. Sie sollten sich bei Gelegenheit selbst davon überzeugen. Und was ist mit Ihnen? Kochen Sie auch? Oder fehlt Ihnen als Hollywoodstar die Zeit für solche Vergnügen?“

„Das stimmt schon, im Moment komme ich kaum dazu“, seufzte Victoria. „Dabei koche ich für mein Leben gern. Oder wenigstens war es früher so, bevor dieser ganze Trubel begann.“ Sie ließ ihre Hände in den Schoß sinken.

„Und wo war das?“, fragte er neugierig.

„Das war in Hetherington, einem kleinen Dorf, in dem ich mit meiner Mutter gelebt habe. Sie ist immer noch dort. Ich backe übrigens auch sehr gerne.“

„Und wo liegt dieses Dorf?“, fragte er weiter und nahm seine Gabel wieder auf.

„In England, genauer gesagt in Sussex. Es ist wunderschön dort – Cottages mit Reetdächern, keine Straßenlaternen. Wir wohnen in einem Herrenhaus außerhalb der Ortschaft.

„Das klingt sehr idyllisch. Ich kann verstehen, dass Sie sich dorthin zurücksehnen.“

„Wirklich? Ich dachte, Leute wie Sie seien ganz erpicht darauf, ihre malerischen Landschaften in Spielwiesen für Superreiche zu verwandeln.“

„Ach ja? Das haben Sie gehört?“ Die Schärfe in seiner Stimme entging ihr nicht.

„Meine Agentin möchte, dass ich nach Malvarina ziehe, ein Inselstaat irgendwo im Mittelmeer. Angeblich gibt es dort verlockende Steuergesetze. Kennen Sie die Insel?“, erkundigte sie sich.

„Ziemlich gut sogar. Was haben Sie denn sonst noch so gehört über Malvarina?“

„Es soll eine Art Monte Carlo sein, mit Unmengen reicher Leute, die auf ihren schicken Jachten herumdüsen. Der Prinz lockt sie anscheinend in Scharen an. Ich persönlich halte es für eine Schande, ein ehemals ruhiges, unberührtes Fleckchen Erde so zu verschandeln. Und wofür? Des Geldes wegen natürlich. Jetzt muss es dort zugehen wie in einem Freizeitpark.“

„Ach ja?“ Amüsiert hob er die Augenbrauen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um Victoria besser betrachten zu können. Ein ziemlicher Hitzkopf, diese Miss Woodward. Aber doch irgendwie anziehend. „Sie halten den Prinzen von Malvarina also für einen exotischen Diktator, der eine einst wunderschöne, unverdorbene Mittelmeerinsel in einen Freizeitpark verwandelt hat? Verstehe ich Sie richtig?“

„So in etwa, ja.“

„Vielleicht sollten Sie die Insel zunächst einmal selbst besuchen, bevor Sie sich so ein strenges Urteil erlauben. Man kann nie wissen. Sie könnten positiv überrascht sein.“

„Das mag ja stimmen, auch wenn ich es wirklich bezweifle“, erwiderte sie. „Der Prinz soll heute Abend auch hier sein, um neue Kontakte zu knüpfen. Das spricht doch Bände, meinen Sie nicht?“

„Ein schlechtes Zeichen, in der Tat“, bemerkte Rodolfo und schmunzelte.

„Eigentlich sollte ich sogar neben ihm sitzen. Es gab wohl eine Änderung in der Tischordnung.“

„Ach ja?“ Lachend blickte er ihr jetzt direkt in die Augen.

Plötzlich drehte sich Victoria der Magen um. „Oh, nein“, flüsterte sie und spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss. Dann beugte sie sich vor, um endlich doch einen Blick auf die Platzkarte ihres Tischnachbarn zu werfen. Tief durchatmend lehnte sie sich wieder in ihrem Stuhl zurück. „Hören Sie, es tut mir schrecklich leid. Es lag nicht in meiner Absicht, Sie zu beleidigen. Hätte ich gewusst, wer Sie sind, hätte ich niemals … Ach, wie peinlich.“

„Signorina“, erwiderte er und legte seine Hand auf ihre. „Bitte grämen Sie sich nicht. Ich versichere Ihnen, dass es keinen Grund dazu gibt. Zwar hat noch niemand Malvarina als Freizeitpark bezeichnet, aber es klingt nicht schlecht. Ich werde meinen Presseleuten sagen, dass sie das in die nächste Werbebroschüre aufnehmen sollen. Nein, im Ernst: Mein einziger Einwand ist Ihre Annahme, ich würde den Profit über alles stellen. Dem ist bestimmt nicht so.“

Noch immer ruhte seine Hand warm und beruhigend auf ihrer. Victoria spürte, wie ein köstliches Schauer ihren Arm durchlief. Sie schaute auf, und als ihre Blicke sich trafen, lächelte sie den Prinzen entschuldigend an. „Dauernd trete ich ins Fettnäpfchen. Bitte verzeihen Sie mir.“

Sanft drückte er ihre Hand. „Verzeihen werde ich Ihnen nur, wenn Sie persönlich nach Malvarina kommen. Ich würde das falsche Bild, das Sie von der Insel haben, gerne widerlegen. Meine Meinung von unserem Fürstentum unterscheidet sich nämlich grundlegend von Ihrer Beschreibung.“

„Das ist außerordentlich nett von Ihnen“, sagte sie und zog ihre Hand zurück. „Sie haben sicher recht. Ich sollte fair sein und mir selbst ein Bild machen, bevor ich so streng urteile. Bestimmt ist Ihr Land überaus reizend. Nur will ich nicht umziehen, das ist alles.“

„Das verstehe ich. Sollten Sie es sich jedoch anders überlegen, wäre Malvarina bestimmt nicht die schlechteste Wahl. Aber in dieser Hinsicht bin ich natürlich voreingenommen.“

Zwei Stunden später stellte Victoria überrascht fest, wie schnell die Zeit vergangen war. Schon wurden die Gäste in den Ballsaal gebeten, wo ein Orchester aufspielte. Der Prinz war bislang nicht von ihrer Seite gewichen, und Victoria musste zugeben, dass sie sich in seiner Nähe unglaublich wohl fühlte. Er strahlte etwas Beruhigendes, irgendwie Natürliches aus. Erstaunlicherweise kam es ihr so vor, als sei er der einzige normale Mensch weit und breit.

„Würden Sie mit mir tanzen?“ Rodolfo lächelte und bot ihr seinen Arm an. Dieser gut aussehende Mann hatte etwas ungeheuer Charmantes, keine Frage.

Bereitwillig ließ sich Victoria von ihm auf die Tanzfläche führen. Als seine Arme sie umfingen, spürte sie, wir ihr ein wohliger Schauer den Rücken hinunterlief. Sofort rief sie sich zur Vernunft. Er hat dich nur aus Höflichkeit aufgefordert. Er versucht nur, reiche Leute für sich und seine Insel zu gewinnen. Das durfte sie nicht vergessen. Doch es fiel ihr schwer, gelassen zu bleiben, während Rodolfo mit ihr über die Tanzfläche schwebte und ihr sein herb-männliches Aftershave in die Nase stieg.

Plötzlich entdeckte sie Anne, die am Rand der Tanzfläche stand und ihr einen zwinkernden Blick zuwarf. Victoria hörte bereits die bohrenden Fragen, mit denen ihre Agentin sie später bestürmen würde.

Als die Klänge des Orchesterstückes schließlich verstummten, führte der Prinz sie wieder von der Tanzfläche. Mit einem Mal flackerte ein grelles Blitzlicht vor ihnen auf, und Victoria zuckte unwillkürlich zusammen. Beschützend legte Rodolfo einen Arm um ihre Schultern und schritt zügig mit ihr durch die großen Fenstertüren zur Terrasse hinaus.

„Diese verdammten Fotografen“, zischte er. „Nie lassen sie einen auch nur für fünf Minuten in Ruhe.“

„Nein, das tun sie nicht“, murmelte Victoria.

„Man würde denken, dass Sie sich inzwischen daran gewöhnt hätten. Filmstars genießen doch eigentlich das Rampenlicht, oder nicht?“ Er betrachtete sie kritisch von der Seite.

„Ich nicht“, erwiderte sie halb lächelnd. Die Arme vor der Brust verschränkt, starrte sie auf den erleuchteten Boulevard Croisette und die funkelnden Lichter der Jachten im Hafen.

„Victoria?“ Annes Stimme erklang hinter ihnen. Victoria drehte sich um. „Ich störe nur ungern“, erklärte die Agentin entschuldigend und bedachte den Prinzen mit einem strahlenden Lächeln. „Aber eine wichtige Pariser Zeitschrift möchte dich interviewen.“

„Jetzt?“, fragte Victoria unwillig. Ein Interview war nun wirklich das Letzte, wonach ihr im Moment der Sinn stand.

„Jetzt sofort. Es ist der einzige mögliche Zeitpunkt.“ Abermals schenkte Anne Rodolfo ein Lächeln.

„Nun gut, dann habe ich wohl keine Wahl. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Hoheit.“

„Gute Nacht.“ Sanft führte der Prinz ihre Hand an seine Lippen. „Und bitte vergessen Sie Ihr Versprechen nicht.“ Er warf ihr einen halb amüsierten, halb herausfordernden Blick zu, den Victoria zögernd erwiderte.

„Natürlich nicht“, antwortete sie und spürte förmlich Annes Neugier.

Sekunden später eilte sie mit ihrer Agentin den Flur entlang zu ihrer Suite, in der das Interview stattfinden sollte.

„Was hatte denn das zu bedeuten?“, fragte Anne. „Was hast du ihm versprochen? Ich hoffe, kein Presseinterview, denn ich habe dem Magazine de Paris Exklusivrechte zugesagt. Solche Sachen kannst du nicht selbstständig verhandeln, Victoria.“

„Ach, ich bitte dich, Anne. Denkst du denn nie an etwas anderes als die Arbeit?“, entfuhr es Victoria gereizt. „Er wollte nur, dass ich mich bei ihm melde, falls ich mal nach Malvarina komme. Und da du unbedingt möchtest, dass ich dort hinziehe, sollte dich das nur freuen.“

„Ach so“, murmelte Anne überrascht. Der Prinz wollte Victoria wiedersehen? Das könnte ihrem Image allerdings sehr gut bekommen. Ja, je mehr Anne jetzt darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr der Gedanke. „Du solltest dich wirklich bei ihm melden. Aber nun – Showtime! Ich sage den Reportern, dass du so weit bist.“

„Einen Augenblick noch“, bat Victoria, während sie heimlich nach der Kapsel in ihrer Handtasche tastete. „Ich muss nur noch einmal auf die Toilette.“

„Gut, aber bitte beeile dich. Man wartet auf uns und wir sind schon spät dran.“

Schnell verschwand Victoria auf der Damentoilette. Zum Glück war der Waschraum leer. Völlig entkräftet lehnte sie sich gegen das Waschbecken und atmete tief durch. Wieso fühlte sie sich mit einem Mal wieder so müde? Wie lange musste sie diesen Trubel denn noch aushalten?

Aber es gab keinen Ausweg. Sie hatte eine Rolle zu spielen, und sie hatte sie gut zu spielen.

Schnell nahm sie die Tablette aus ihrer Handtasche und spülte sie mit einem Schluck Wasser hinunter. Dann schloss sie die Augen und wartete auf die erlösende Wirkung. Nach zwei Minuten hob sie den Kopf, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, überprüfte ihr Make-up im Spiegel und wappnete sich für das Interview. Unterwegs zu ihrer Suite musste sie plötzlich an den Prinzen denken. Wie angenehm beruhigend seine Gegenwart doch gewesen war …

Nachdem Victoria sich verabschiedet hatte, blieb Rodolfo noch einige Minuten lang allein auf der Terrasse zurück. Nachdenklich blickte er in die Nacht hinaus. Aus dem Hintergrund tönten die Geräusche der Party zu ihm hinüber: die Musik, das übertriebene Gelächter und die nichtssagenden Gespräche. Er verspürte keinerlei Verlangen, den Ballsaal wieder zu betreten.

Irgendetwas an Victoria hatte ihn fasziniert. Nicht nur ihre Schönheit, die ohne Zweifel Seltenheitswert besaß. Nein, es war vor allem ihre Art, die ihn so positiv beeindruckt hatte. Sie hatte nichts Künstliches an sich, nichts Falsches. Und das war definitiv etwas Besonderes in dieser Umgebung.

Er nahm sich vor, unbedingt ihren Film zu sehen. War sie wirklich so großartig, wie alle behaupteten? Vielleicht. Zumindest nahm sie ihren Beruf ernst, so viel war klar. Er stellte sich vor, wie sie in diesem Moment oben in ihrer Suite saß und die bohrenden Fragen der Journalisten beantwortete. Wie gerne hätte er ihr dieses Interview erspart und sie hier bei sich behalten.

Plötzlich stockte ihm der Atem. Rodolfo konnte sich endlich erinnern, an wen Victoria ihn erinnerte. Wieso war er nicht gleich darauf gekommen? Wie konnte es sein, dass die Ähnlichkeit ihm nicht von Anfang an aufgefallen war?

Schon erschien Giadas Gesicht vor seinem inneren Auge. Wann würde es je verblassen? Sieben Jahre waren mittlerweile vergangen, und in dieser Zeit hatte er viele andere Frauen gehabt. Aber Giada und alles, was sie verkörperte, ließen sich nicht aus seinem Kopf verbannen. Und heute Abend hatte er zum ersten Mal eine Frau getroffen, die ihn an sie erinnerte wie niemand zuvor.

Schnell versuchte Rodolfo, die Bilder zu verdrängen, und zwang sich, an den Grund seines Besuches in Cannes zu denken. Entschlossen kehrte er zurück in den Ballsaal, wo er sogleich von einer korpulenten Dame in Beschlag genommen wurde. Die mit teurem Schmuck behangene Frau, eine Ölmillionärin, interessierte sich für Malvarina.

Rodolfo beantwortete höflich ihre Fragen. Gleichzeitig musste er jedoch immer wieder an Victorias Worte denken.

War er wirklich im Begriff, das Fürstentum in einen Freizeitpark für Neureiche zu verwandeln? Das war nie seine Absicht gewesen. Im Gegenteil: Er wollte die natürliche Schönheit der Insel so unberührt wie möglich lassen. Während er die aufdringliche Dame mit Informationen über Malvarinas Steuergesetze versorgte, nahm er sich vor, seine langfristigen Pläne noch einmal zu überdenken.

Nach zwanzig Minuten gelang es ihm endlich, sich zu entschuldigen und die Feier zu verlassen. Auf dem Weg zu seiner Suite überlegte er, ob er Victoria anrufen und sie auf einen Drink einladen sollte. Doch dann entschied er sich dagegen. Vermutlich war sie erschöpft von dem langen Tag, und morgen würde es kaum weniger anstrengend werden.

3. KAPITEL

Beste Schauspielerin. Die Goldene Palme. Sie hatte es geschafft!

Victoria war überwältigt, als sie am nächsten Abend auf der Bühne stand und die Trophäe entgegennahm. Sie erhielt eine der wichtigsten Filmauszeichnungen überhaupt, und sie genoss den tosenden Applaus wie selten zuvor. Denn heute wurde ihr Schauspieltalent gewürdigt. Nicht ihre Attraktivität oder ihr Charme – nur ihre Arbeit. Und dafür war sie unendlich dankbar.

Nach einer kurzen Dankesrede setzte sie sich voller Stolz wieder in den Zuschauerraum und ließ sich von Ed stürmisch umarmen. Von weitem winkte Anne aufgeregt herüber. Auch sie glühte förmlich vor Stolz. Victoria wusste, dass sie diesen beiden Menschen viel zu verdanken hatte – vielleicht sogar alles. Der Erfolg wäre nie möglich gewesen ohne Ed und Anne, die die Fähigkeit hatten, das Beste aus ihr herauszuholen. Trotzdem graute es ihr davor, sich schon bald wieder der Presse stellen zu müssen. Noch mehr Interviews, noch mehr Aufmerksamkeit und Rummel um ihre Person. Und die rettenden Tabletten lagen in ihrer Suite. Ausgerechnet heute hatte sie sie vergessen.

Egal, beruhigte sie sich. Heute ist alles anders. Sie würde den Abend ohne unangenehme Zwischenfälle überstehen.

Als schließlich alle das Theater verließen, in dem die Preisverleihung stattgefunden hatte, erspähte Victoria in einiger Entfernung den Prinzen. Ihre Blicke trafen sich über die Menge hinweg, und Rodolfo zwinkerte ihr zu. Einen Moment lang wünschte sie sich, sie könnte einfach zu ihm gehen und sich den Rest des Abends nicht mehr von seiner Seite bewegen. Ihr fiel ein, dass er gerne kochte, und sie stellte sich vor, wie er in der Küche seines Schlosses mit Töpfen und Pfannen hantierte. Augenblicklich musste Victoria lächeln. Doch genau in diesem Augenblick blitzte ihr ein Fotograf direkt ins Gesicht und holte sie jäh zurück in die Realität.

Sie hat wirklich unglaubliches Talent, dachte Rodolfo. Er war zweifellos beeindruckt. Nun beobachtete er Victoria, wie sie sich durch die von Paparazzi und Filmschaffenden gefüllte Halle bewegte. Heute hatte er endlich ihren Film gesehen und wusste jetzt, wovon alle sprachen. Ihre Darstellung hatte etwas Magisches. Etwas Zartes, Verletzliches, kombiniert mit einer außergewöhnlichen Tiefe. Doch gleichzeitig zeigte Victorias Spiel auch eine starke, pulsierend lebendige Seite. Und diese Seite hatte ihn tief im Inneren berührt.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Die Verleihungsparty würde noch lange dauern. Eigentlich wollte er früh am Morgen nach Malvarina aufbrechen. Aber nun zögerte er. Vielleicht ließ es sich einrichten, morgen mit Victoria zu Mittag zu essen. Er musste sie vor seiner Abreise unbedingt noch einmal sehen.

Wenn sie den Abend überstehen wollte, wurde es langsam Zeit für eine ihrer Tablette, das spürte Victoria. In den letzten Tagen schien sich die notwendige Dosis erhöht zu haben. Doch das war kein Grund zur Sorge. Die Zeit in Cannes war schließlich eine Art Ausnahmezustand. Sobald sie wieder zu Hause war, würde sie ganz und gar aufhören, diese Medikamente zu nehmen. Schnell blickte sie um sich. Sie musste sich für einen Moment davonschleichen, auch wenn es Anne und die anderen irritierte.

Unbehelligt eilte sie davon und nahm den Aufzug hoch zu ihrer Suite. Gerade als sie nach ihrer Chipkarte suchen wollte, bemerkte sie, dass die Tür bereits offenstand. War jemand vom Hotelpersonal in ihrem Zimmer gewesen? Sie zuckte mit den Schultern, trat ein und warf ihre Handtasche auf das riesige Bett. Die Tabletten waren dort, wo sie sie gelassen hatte, in der kleinen braunen Flasche in ihrem Nachtschränkchen. Erleichtert schüttete sie eine Kapsel in ihre Handfläche.

Genau in diesem Moment sprang jemand hinter der Gardine hervor. Ein Blitzlicht erhellte den Raum, dann noch eins und noch eins. Gelähmt vor Schreck stand Victoria da, wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht, unfähig zu reagieren. Mehrere Minuten vergingen, bevor ihr klar wurde, was gerade passiert war. Sie hatte die Frau genau gesehen: eine Fotografin, die sich als Zimmermädchen verkleidet hatte, um in ihre Privatsphäre einzudringen. Natürlich war die Dame schon längst wieder auf und davon.

Was sollte sie nur tun? Zitternd holte Victoria ihr Telefon hervor und wählte Annes Nummer. Bereits nach wenigen Klingelzeichen hob ihre Agentin ab, und keine fünf Minuten später klopfte es energisch an der Tür. Victoria öffnete und fiel Anne aufgelöst in die Arme. Dann berichtete sie unter Tränen, was geschehen war.

„Tabletten? Wie konntest du nur, Vic? Warum hast du mir nichts gesagt? Bald werden alle es wissen. Alle!“

„Kannst du denn nichts machen? Es irgendwie aufhalten? Eigentlich ist ja nichts dabei, dass ich diese Tabletten nehme. Ein Arzt hat sie mir schließlich verschrieben.“

„Ach, Victoria. Bist du denn wirklich so naiv? Gott weiß, was dieser Dr. Browne da alles hineingemischt hat.“

„Aber wie konnte jemand ahnen, dass ich überhaupt irgendetwas nehme?“

„Keine Ahnung. Die Paparazzi stecken ihre Nase doch in alles. Vielleicht hat jemand gesehen, wie du zu diesem Arzt gegangen bist. Das werden wir wohl nie erfahren.“

„Aber du kannst doch bestimmt verhindern, dass die Fotos veröffentlicht werden, oder?“

„Das weiß ich nicht. Wir sind in Frankreich, da herrschen andere Gesetze. Ich muss es Ed sagen. Er wird fuchsteufelswild sein, und ich muss es mal wieder ausbaden. Oh, Vic. Warum hast du das nur getan? Und wenn du es schon tun musstest, wieso hast du nie etwas gesagt? Ich hätte dir schon helfen können.“ Nervös ging Anne im Zimmer auf und ab.

„Es tut mir leid“, flüsterte Victoria. Erschöpft ließ sie sich auf das Sofa fallen und lehnte ihren Kopf auf die adretten Samtkissen. Sie konnte nicht denken, konnte nicht verstehen, was passiert war. Hatte sie gerade ihre Karriere ruiniert? War das das Ende?

Die Antwort kam am nächsten Morgen. Laut und eindeutig. Anne knallte die französische Zeitung auf den Tisch.

„Da, schau dir deine Glanzleistung an!“, rief sie aufgebracht. „Du hast Schlagzeilen auf Seite eins gemacht. Bravo! ‚Beste Schauspielerin tablettenabhängig.‘ Hier steht es, schwarz auf weiß. Dazu die ganze hübsche Geschichte von deinen Besuchen bei diesem Quacksalber. Das ist einfach grandios. Ich kann dir gar nicht sagen, wie wütend Ed ist! Es kann gut sein, dass er sich jemand anders für seinen nächsten Film sucht. Und wenn du bislang dachtest, dass die Presse dich zu sehr belagert, dann warte mal ab. Das war noch gar nichts. Die ganze Lobby wimmelt nur so von Fotografen und Journalisten. Ich habe keine Ahnung, wie wir dich hier rausbekommen sollen.“

„Anne, ich habe doch schon gesagt, dass es mir leid tut. Was soll ich denn noch tun? Rückgängig machen kann ich die Sache nicht.“ Victoria stellte ihre Kaffeetasse auf den Tisch. Der Appetit war ihr vergangen.

„Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht“, murmelte Anne und fuhr sich mit den Fingern nervös durch das kurz geschnittene Haar. „Aber wir müssen uns etwas einfallen lassen, wenn wir diese Sache geradebiegen wollen.

Und zwar schnell. Der Skandal muss im Keim erstickt werden. Vielleicht sollten wir dich in eine Entzugsklinik schicken …“

„Entschuldige bitte, aber ich bin doch nicht drogensüchtig!“, protestierte Victoria. „Ich habe lediglich ein paar Tabletten genommen, um diesen ganzen Trubel zu verkraften. Sonst hätte ich dieses Zeug doch niemals angerührt. Ich wusste ja nicht mal, dass es sich um etwas Gefährliches handelt.“

„Für Spitzfindigkeiten ist es jetzt zu spät, meine Liebe. Wir müssen deinen Ruf wiederherstellen. Hoffen wir, dass es dafür noch nicht zu spät ist.“

Victoria stand auf und verließ wortlos das Zimmer. Unvergossene Tränen standen in ihren Augen.

Rodolfo erfuhr die Neuigkeit beim Frühstück. Entgeistert starrte er auf die Titelschlagzeile der Morgenzeitung. War das denn möglich? Er las die Einzelheiten und betrachtete ungläubig das Foto: Victoria, in einer Hand ein Arzneifläschchen mit Tabletten, die andere zum Mund geführt, ihr Gesicht eine Maske des Entsetzens.

Plötzlich machte sich unbändige Wut in ihm breit. Wut auf die Fotografen, die dieser Frau Tag und Nacht hinterherjagten, immer auf der Suche nach dem nächsten Skandal. Wut auf die Menschen, die jemanden dazu trieben, die eigene Gesundheit zu gefährden. Und Wut auf Victoria – wie konnte sie so etwas Dummes nur tun? Wusste sie denn nicht, was sie sich damit antat?

Aufgebracht erhob sich Rodolfo und ging im Salon seiner Suite auf und ab. Er musste etwas für Victoria tun, ihr irgendwie helfen. Wer wusste schon, wie schwer es ihr die Filmbosse und all die anderen gemacht hatten. Natürlich war das keine Entschuldigung für irgendetwas. Aber trotzdem …

Per Handy rief er seinen Assistenten an. Er sollte die Nummer von Victorias Zimmertelefon ausfindig machen.

Wenige Minuten später rief der Mann zurück mit der Nachricht, Victoria nehme keine Anrufe entgegen. Das überraschte Rodolfo kaum. Und als er kurz darauf die Hotellobby betrat, wusste er auch, warum sie nicht ans Telefon ging. Überall lauerten Reporter wie Geier auf ihre Beute. Sicher hatte sie sich in ihrer Suite verschanzt und harrte der Dinge, die da kommen würden.

Und dann fasste er einen Entschluss. Zielstrebig lief er die Treppen hinauf zu Ed Banes’ Apartment und klopfte laut an die Tür. Ein Leibwächter öffnete.

„Sagen Sie Mr. Banes, Seine Majestät Prinz Rodolfo von Malvarina möchte ihn sprechen“, erklärte er knapp. Er wusste, dass sein Ton eine Spur zu selbstgefällig war, aber das war ihm im Moment egal.

„Mr. Banes hat keine Zeit“, erwiderte der stämmige Mann gedehnt und betrachtete Rodolfo mit unverhohlener Neugier.

„Oh, ich denke schon. Sagen Sie ihm, wer hier ist. Und dass ich gekommen bin, um über Victoria zu sprechen.“

Der Mann zuckte mit den Achseln und kaute weiter auf seinem Kaugummi. „Na gut. Warten Sie hier.“

Rodolfo dachte nicht daran, wie ein Bittsteller auf dem Hotelflur zu warten, sondern trat ins Zimmer. Hinter der geschlossenen Tür zum Nebenraum vernahm er aufgebrachte Stimmen. Mit jeder Sekunde wuchs sein Entschluss, Victoria von diesem Ort und diesen Menschen fernzuhalten.

Schließlich ging die Tür auf und Ed Banes erschien. Er wirkte gereizt, seine Krawatte war am Hals gelockert, und offensichtlich hatte er nicht sehr viel geschlafen.

„Hallo“, sagte er knapp. „Was kann ich für Sie tun?“

„Eigentlich bin ich derjenige, der etwas für Sie tun kann“, antwortete Rodolfo und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Ich möchte Miss Woodward aus der schwierigen Lage helfen, in die sie sich … nun, sagen wir: verstrickt hat.“

„Da können Sie nichts machen, fürchte ich. Die Kleine hat es einfach vermasselt. Aber bitte, kommen Sie rein, wo Sie schon mal da sind.“ Ed führte Rodolfo hinüber in den Salon. Dort lief Victorias Managerin hektisch hin und her, während zwei andere Frauen am Fenster standen und mit ihren Handys telefonierten. „Wir betreiben gerade Schadensbegrenzung“, erklärte Ed seufzend. „So ein dummes Ding. Unglaublich, dass sie Anne nicht einfach gesagt hat, was sie da einnimmt. Dann hätte es niemand erfahren müssen. Wir hätten ihr das Zeug selbst beschaffen können. Ganz diskret natürlich.“

Rodolfo warf dem Mann einen vernichtenden Blick zu. „Meiner Meinung nach ist Victorias Gesundheit momentan das Allerwichtigste. Ich schlage vor, dass Sie irgendwie für Ablenkung in der Lobby sorgen. Halten Sie eine Pressekonferenz. Währenddessen schmuggele ich Miss Woodward durch den Hinterausgang hinaus. Keiner wird auf die Idee kommen, dass sie ausgerechnet bei mir ist. Vielleicht könnten Sie ihr auch neue, unauffälligere Kleidung besorgen?“, fragte er in Annes Richtung. „Ich werde sie dann mit meinem Privatjet nach Malvarina bringen lassen. Dort wird man sich um sie kümmern. Die Presse wird sie nicht belästigen, dafür sorge ich.“

Ed rieb sich zögernd den kahlen Kopf und wandte sich an Anne. „Was meinst du?“, knurrte er.

„Ich halte es für keine schlechte Idee. Wir haben schon an eine Klinikeinweisung gedacht, aber das hier wäre natürlich besser. Wann gedenken Sie aufzubrechen?“

„Am besten sofort. Je eher wir hier wegkommen, desto besser.“

„Sekunde“, warf Ed ein. „Was passiert, wenn die Presse Sie doch zu fassen bekommt? Was ist mit Ihrem guten Ruf?“

„Das lassen Sie meine Sorge sein, Mr. Banes. Momentan würde ich Ihnen raten, nur an Victoria zu denken und dafür zu sorgen, dass sie von hier fortkommt. Was meine Person angeht, so kann ich sehr gut auf mich selbst aufpassen.“

„Von mir aus, bitte.“ Ed zuckte mit den Achseln und ließ sich erschöpft in einen überdimensionalen Sessel fallen. „Ziehen wir diese Sache also durch, und dann hoffen wir, dass die Leute schnell vergessen. In sechs Wochen fangen die nächsten Dreharbeiten an. Die Kleine steht unter Vertrag. Ich brauche sie. Aber solche Scherereien kann ich am Set überhaupt nicht gebrauchen.“

„Ja, okay. Ed, überlass die Sache jetzt bitte mir“, schaltete sich Anne ein, nahm Rodolfo am Arm und führte ihn zur Tür. „Ich bringe Sie zu Victoria. Sie ist ziemlich aufgewühlt, wie Sie sich sicher vorstellen können. Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, uns aus der Klemme zu helfen.“

„Jederzeit“, erwiderte Rodolfo und warf einen letzten abschätzigen Blick auf Ed. Die Einstellung dieses Mannes und der offensichtliche Mangel an Mitgefühl widerten ihn an. Ed Banes schien es wirklich nur ums Geld zu gehen.

Sie nahmen einen Lastenaufzug und erreichten Victorias Suite unbemerkt.

„Vic, du hast Besuch“, rief Anne und öffnete vorsichtig die Tür. Victoria saß zusammengekauert in einer Ecke des riesigen Sofas, die Arme schützend um ihre Knie geschlungen.

Wie ein verstörtes Kind wirkt sie, dachte Rodolfo. Sie trug eine Jeans und ein schlichtes weißes T-Shirt. Die Haare fielen ihr lose über die Schultern, die Augen waren rotgeweint. Rodolfos Vorwürfe verstummten auf seinen Lippen. Es musste einen Grund geben, warum sie die Tabletten genommen hatte. Einen Augenblick lang wollte er Victoria einfach nur in seine Arme nehmen und trösten. Aber er wusste auch, dass das unmöglich war. Also bemühte er sich um Haltung und betrachtete das schuldbewusste Elend mit ernster Miene.

„Es tut mir sehr leid, was da passiert ist, Signorina.“ Langsam ging er auf sie zu.

„Was machen Sie hier?“, fragte Victoria und blickte Rodolfo misstrauisch an. „Warum sind Sie gekommen? Um mich zu kritisieren? Dann hören Sie gut zu …“ Ihre Stimme begann zu zittern. „Es ist mir gleich, ob Sie es verwerflich finden, was ich getan habe. Ich wusste nicht, dass diese Tabletten nicht in Ordnung sind. Sie halfen mir, alles andere war mir egal.“

„Das mag sein. Trotzdem ist es keine Entschuldigung für Ihr Verhalten“, sagte er ruhig und setzte sich neben sie.

„Und was gibt Ihnen das Recht, einfach hier hereinzuplatzen und über mich zu urteilen?“ Ihre Augen funkelten wütend.

„Nichts gibt mir dieses Recht“, erwiderte er und nahm ihre Hand. „Außer dass ich sehe, wie schwer das alles für Sie ist und wie sehr Sie leiden. Sie gehören nicht zu der Sorte Mensch, die so viel öffentliche Aufmerksamkeit verträgt. Ich möchte Ihnen helfen, das ist alles.“

Rodolfos tiefe Stimme und seine Hand, die ihre behutsam streichelte, entspannten Victoria. Sie schluckte. Seine Gegenwart verwirrte sie. Kurz fragte sie sich, ob er sie mit irgendwelchen Hintergedanken aufgesucht hatte. Die meisten Menschen in ihrem Umfeld verfolgten irgendwelche Interessen. Aber seine Gegenwart wirkte so beruhigend, dass sie den Besuch nicht weiter hinterfragen wollte. „Was soll ich Ihrer Ansicht nach tun?“, fragte sie leise.

„Kommen Sie eine Zeit lang mit mir nach Malvarina. Dort können Sie sich entspannen und diesem ganzen Rummel entkommen. Das halte ich für das Beste. Auf meiner Insel wird Sie keiner belästigen, das garantiere ich Ihnen.“ Sanft drückte er ihre Hand.

„Ed wird eine Pressekonferenz in der Lobby abhalten, und du kannst durch den Hintereingang verschwinden“, bekräftigte Anne, die sich bislang im Hintergrund gehalten hatte. „Hier, setz diese dunkle Perücke und die Sonnenbrille auf. Das müsste gehen. Und zieh dich gar nicht erst um. Du siehst so viel jünger aus, niemand wird dich erkennen. Außerdem rechnet niemand damit, dich zusammen mit dem Prinzen zu sehen.“

Victoria holte tief Luft und schaute ratlos von einem zum anderen. Es schien ein guter Plan zu sein, und ihr blieb kaum etwas anderes übrig. Der Gedanke, den Paparazzi zu entkommen, kam ihr außerdem himmlisch vor. Schließlich nickte sie. „Danke“, flüsterte sie und schenkte Rodolfo ein zaghaftes Lächeln.

„Keine Ursache.“ Er winkte ab. „Lassen Sie Ihr Gepäck hier. Anne kann es nachschicken lassen. Nehmen Sie nur Ihre Handtasche und Ihren Pass mit.“

Wortlos stand Victoria auf und tat, was er sagte. Plötzlich wünschte sie sich einen unbeobachteten Moment, um ihre Tabletten einzustecken. Doch dann verwarf sie den Gedanken. Nein, sie musste aufhören, und zwar sofort. Es würde schwer werden, aber sie durfte das Vertrauen des Prinzen nicht missbrauchen.

Wenige Minuten später führte Rodolfo sie zum Fahrstuhl. Sie fuhren hinunter, eilten über Flure und Gänge und gelangten schließlich in die Großküche des Hotels. Vor dem Boteneingang wartete bereits ein Bentley mit laufendem Motor. Hastig stiegen sie in den Wagen, und der Fahrer gab Gas, kaum dass sich die Türen geschlossen hatten.

„Danke“, seufzte Victoria erleichtert. Erschöpft lehnte sie sich in den weichen Ledersitzen zurück.

Zum ersten Mal seit Monaten fühlte sie sich sicher.

Zweieinhalb Stunden später blickte Victoria fasziniert aus dem Fenster des Privatjets. Sie flogen über das Mittelmeer. Unter ihnen konnte man bereits Malvarina erkennen – üppige Vegetation umgeben von Felsen, weißen Sandstränden und türkisblauem Wasser. In den Hügeln und an der Küste waren weitläufige Grundstücke auszumachen. Dann zeichnete sich ein kleiner Ort ab und links, hoch über dem Meer, erhob sich eine mittelalterliche Festung.

„Das ist unser Familiensitz, das Castello Constanza“, erklärte Rodolfo nicht ohne Stolz. „Im zehnten Jahrhundert haben meine Vorfahren die Insel erobert. Seitdem war sie immer in unserem Besitz. Auch die Festung, die im Laufe der Zeit viele Kriege durchmachen musste. Die Sarazenen und die Osmanen haben wir bekämpft. Aber am Ende sind wir stets als Sieger hervorgegangen. Und heute möchte ich, dass Malvarina sich der Welt als ein moderner, gut geführter und finanziell unabhängiger Staat präsentiert.“

Victoria betrachtete den Prinzen überrascht von der Seite. Leidenschaft und echtes Herzblut schienen in seinen Worten zu liegen. Sie hatte ihn für einen mondänen Playboy gehalten, der sich das Leben so angenehm wie möglich machte. Konnte es sein, dass es Rodolfo in Wahrheit um weit aus mehr ging als nur um Geld und Luxus?

Sie lächelte. Es war bestimmt eine gute Entscheidung gewesen, Cannes zu verlassen und mit ihm auf diese Insel zu fliegen.

Auf der Landebahn des kleinen Flughafens stand schon ein Rolls Royce bereit, der sich wenig später durch das verträumte Städtchen Malvaritza schlängelte. Auf dem Weg hinauf zum Castello begegneten sie ab und zu Spaziergängern und sogar einigen Bauern, die ihre schwer bepackten Esel die Straße entlang trieben. Victoria fiel auf, dass Rodolfo stets lächelte und grüßend winkte, so als begegne er guten Freunden. Und sie hatte das Gefühl, dass er das immer machte, egal, wer bei ihm war und ihn dabei beobachtete.

Als sie die alte Schlossbrücke erreichten, drosselte der Fahrer das Tempo. Beim Anblick der hohen Mauern kamen Victoria mit einem Mal Zweifel. Worauf hatte sie sich eingelassen? Schließlich hatte sie keine Ahnung, wie dieser Mann wirklich war. Und innerhalb der dicken Gemäuer war sie ihm quasi ausgeliefert.

Als würde er ihr Unbehagen spüren, beugte sich Rodolfo zu ihr herüber und lächelte. „Ein bisschen einschüchternd, nicht wahr? Aber keine Angst, die Wohnräume sind ziemlich modern ausgestattet. Mein Großvater war zwar in vielerlei Hinsicht altmodisch, aber die Instandhaltung des Castellos war ihm immer wichtig. Dafür bin ich heute noch dankbar. Es wäre eine Heidenarbeit gewesen, dieses riesige Anwesen auf Vordermann zu bringen.“

Die Limousine fuhr auf dem gepflasterten Innenhof vor. Sofort eilten mehrere Bedienstete herbei, um die Wagentüren zu öffnen.

„Willkommen im Castello Constanza“, erklärte Rodolfo feierlich, hakte Victoria bei sich unter und führte sie Richtung Hauptportal. „Erlauben Sie mir, Ihnen mein Zuhause zu zeigen?“

„Sehr gern“, entgegnete sie lächelnd. Obwohl ihr noch immer ein wenig mulmig zumute war, fühlte sie sich in der bezaubernden Umgebung schon viel entspannter. Die verwitterten Steinmauern mit den Türmchen, die vielen kleinen Fenster und romantischen Giebel entzückten sie auf Anhieb.

Victoria schloss die Augen und atmete tief ein. „Was für ein herrlicher Duft …“

„Das ist Jasmin. Der blüht hier fast das ganze Jahr. Wir haben auch einige tropische Pflanzen. Und das hier ist Bougainvillea.“ Er zeigte auf die unzähligen lilafarbenen und weißen Blüten, die sich an der Südwand des Castellos emporschlängelten. „Das meiste davon hat meine Mutter angepflanzt.“

„Lebt sie hier?“, erkundigte sich Victoria, während sie die große Halle betraten.

„Meine Eltern kamen bei einem Unfall ums Leben, als ich zwölf war“, erwiderte er knapp und ging hinüber zu einem der Terrassenfenster. „Kommen Sie. Von hier aus hat man einen herrlichen Blick.“

Wie schrecklich, so früh beide Eltern zu verlieren, dachte Victoria, als sie ihm auf die Terrasse folgte. Unterhalb des weinumrankten Balkons erstreckte sich die ruhige See. Eine Jacht glitt sanft durch das tiefblaue Wasser, eine strahlend weiße Heckwelle nach sich ziehend.

„Wohin die wohl unterwegs ist?“

„Nach Griechenland wahrscheinlich. Von hier aus kommt man an die adriatische Küste. Hätten Sie Lust auf einen Ausflug mit unserer Jacht?“ Bei diesen Worten nahm Rodolfo ihre Hand, hob sie an seine Lippen und berührte hauchzart ihre Finger. Dabei ließ er Victoria keine Sekunde aus den Augen.

„Also, ich … ja … Das wäre toll. Ich war noch nie auf einer Jacht.“

Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Sie hatte so gut wie keine Erfahrung mit Männern. Nicky, ihr bislang einziger Freund, war eben nur das gewesen – ein Freund. Zu mehr war es nie gekommen, und Victoria hatte es auch nicht vermisst. Jetzt, wo Rodolfos Lippen ihre Haut berührten, fuhr ein Schauer durch ihren Körper. Zu diesem Mann fühlte sie sich auf ganz und gar neue, aufregende Weise hingezogen, darin bestand kein Zweifel. Aber wie sie mit dieser Tatsache umgehen sollte, das wusste sie nicht.

„Vielleicht sollte ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen, bevor wir weitere Pläne machen“, bemerkte er und ließ ihre Hand los. „Außerdem sollten wir dafür sorgen, dass Sie von einem Arzt durchgecheckt werden. Sicher ist sicher. Und wenn wir Glück haben, trifft auch ihr Gepäck bald ein. Natürlich könnten Sie sich das Nötigste erst einmal besorgen. Malvaritza sieht zwar aus wie ein verschlafenes Nest, aber es gibt dort ein paar sehr nette Boutiquen mit ausgewählter Garderobe.“

„Das glaube ich gern, aber bestimmt hat Anne mein Gepäck schon nachgeschickt“,erwiderte Victoria schnell. Dabei hatte sie nicht einmal eine Zahnbürste dabei, wie ihr in diesem Moment einfiel. Doch dieses Problem vergaß sie fürs Erste, als sie die umwerfende Suite betrat, die man für sie hergerichtet hatte.

Der Anblick verschlug ihr die Sprache. Nichts, was sie je in Hollywood gesehen hatte, war vergleichbar mit der Schönheit dieses Zimmers. Die Empfangshalle im Erdgeschoss hatte zurückhaltende Eleganz ausgestrahlt, aber dieser Raum besaß einen ganz eigenen, ungeheuer romantischen Charme. Ein von feinen weißen Stoffen umgebenes Himmelbett lud zum Träumen ein. Die alten Steinmauern waren zum Teil mit edlen Wandteppichen behängt, an einer Wand prangte ein venezianischer Spiegel aus einem früheren Jahrhundert, beidseitig flankiert von kristallenen Murano-Leuchtern. Vasen mit frischen Blumen schmückten die Frisierkommode. Ein kleiner gepolsterter Diwan war neben dem offenen Fenster platziert, aus dem der betörende Duft von Jasmin ins Zimmer strömte.

„Es ist wunderschön“, flüsterte Victoria und ließ ihre Finger über den Spitzenüberwurf des Bettes gleiten. Ihr Blick wanderte zum altrosafarbenen Brokatläufer auf dem Frisiertisch, auf dem antike Haarbürsten mit Silberfassung lagen. Der Raum strahlte die Atmosphäre einer längst vergangenen Zeit aus. Und doch entdeckte Victoria auf den zweiten Blick Telefon und in einer Ecke des Zimmers sogar einen großen Flachbildfernseher.

„Ich hoffe, dass Sie sich hier wohlfühlen werden.“ Rodolfo deutete eine leichte Verbeugung an und lächelte. „Bitte bleiben Sie, so lange Sie möchten.“

„Das ist wirklich sehr nett von Ihnen. Aber ich möchte niemandem zur Last fallen.“ Plötzlich wurde Victoria klar, wie spontan und vielleicht sogar unpassend ihr Besuch war.

„Eine Frau wie Sie könnte niemandem zur Last fallen“, erwiderte er bestimmt und begegnete ihrem Blick. „Machen Sie sich doch ein wenig frisch, und dann kommen Sie gern nach unten auf einen Drink.“

„Das mache ich. Danke.“ Victoria lächelte nervös und fuhr sich durch das goldblonde Haar. Sie blickte Rodolfo nach, während er das Zimmer verließ und die Tür hinter sich schloss.

Erleichtert atmete sie aus. Das alles kam ihr wie ein Traum vor. Noch vor wenigen Stunden war sie in Cannes gewesen, völlig am Boden zerstört. Und nun war sie hier, in einem märchenhaften Schloss, mit dem elegantesten, umwerfendsten Mann, dem sie je begegnet war.

Sie öffnete den Kleiderschrank aus Palisanderholz. Überrascht sah sie auf einem der Bügel ein schimmerndes, silberfarbenes Abendkleid hängen. Sie nahm es heraus und entdeckte ein passendes Paar hochhackiger Satinsandaletten auf dem Schrankboden. War das für sie bestimmt? Ihr Blick fiel auf einen kleinen Zettel. Mit angehaltenem Atem hob sie ihn auf.

Ich hoffe, das wird seinen Zweck erfüllen, bis das Gepäck eintrifft.

Gruß, Rodolfo

Sie biss sich auf die Unterlippe und betrachtete die schwarze Tinte auf dem Papier, dessen Prägedruck offenbar das Familienwappen der Fragottini zeigte. Wie hatte Rodolfo dieses Kleid so schnell herbringen lassen können? Und woher wusste er ihre Größe? Wahrscheinlich hatte er so viele Liebschaften, dass er Kleidergrößen fast blind erkannte, überlegte sie. Wie dem auch sei. Sie würde eine Dusche nehmen und anschließend ihre Jeans gegen dieses silberne Etwas tauschen. So hatte sie zumindest das Gefühl, etwas besser in die luxuriöse Umgebung zu passen.

Eine Stunde später hatte sich die Dämmerung über die Insel gesenkt. Die Luft war noch immer angenehm warm, auch wenn der klare Nachthimmel jetzt von glitzernden Sternen überzogen war. Durch die offenen Fenster konnte man die Grillen zirpen hören. Victoria stieg vorsichtig die imposante Treppe hinab und hoffte, in ihren feinen Sandaletten nicht zu stolpern. Seitdem sie für den Film entdeckt worden war, hatte sie viele prächtige Abendroben getragen, doch keine konnte es mit der zarten Schönheit dieses Kleides aufnehmen. Dabei war der Mann, der es ausgesucht hatte, noch immer ein Fremder für sie.

Sie traf Rodolfo auf der Terrasse. Mit dem Rücken zu ihr, stützte er sich auf die steinerne Balkonbrüstung, ein Glas in der Hand, und schaute gedankenverloren hinaus aufs Meer. Einen Augenblick lang hielt Victoria inne und beobachtete ihn. Wie unheimlich gut er aussah in seinem Smoking!

Und wie unheimlich unerreichbar.

Plötzlich wurde ihr die eigene Lage schmerzlich bewusst. Sie, das unbekannte Mädchen aus der englischen Provinz, das plötzlich für einen Hollywood-Star gehalten wurde. Und er, der edle Prinz mit dem tausendjährigen Stammbaum. Sie musste schlucken. Nun ja. Warum sollte sie sich nicht amüsieren, so lange sie hier war, überlegte sie und ging auf ihn zu. Möglicherweise war es ja auch nur eine Masche, damit sie auf diese Insel zog. Fast wünschte sie, es wäre so. Das hätte die Situation leichter gemacht. Vielleicht würde dann ihr Herz nicht jedesmal schneller schlagen, wenn sie ihn sah.

„Guten Abend“, begrüßte sie ihn und versuchte, möglichst mondän und gelassen zu klingen. „Danke, dass Sie das Kleid organisiert haben. Das war überaus aufmerksam.“

„Freut mich, dass es Ihnen gefällt. Es steht Ihnen sehr gut, wenn ich das sagen darf.“ Sein Blick wanderte prüfend über ihren Körper.

Sofort stieg Victoria die Röte in die Wangen. Sein Blick war nicht etwa anzüglich, und doch war ihr, als entkleide er sie mit den Augen und streichele ihre Haut. Sie spürte, wie sich ein Kloß in ihrem Hals bildete.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte er. Sie wählte einen Campari mit Orangensaft, er schenkte ein und reichte ihr das Glas.

„Danke.“ Victoria nahm einen tiefen Schluck. Plötzlich fielen ihr die Kapseln ein. Bis gestern hatte sie noch gedacht, ohne das Medikament keinen einzigen Tag überstehen zu können. Doch nun hatte sie plötzlich gar kein Verlangen mehr danach – obwohl die Situation, in der sie sich befand, ziemlich aufregend war. Zwar fühlte sie sich wohl in Rodolfos Gegenwart, aber er erschien ihr einfach so unglaublich souverän, so elegant, besonders in dieser Umgebung. Einfach eine Nummer zu groß für ein unerfahrenes Mädchen wie sie.

„Sehen Sie die Lichter dort drüben?“, fragte Rodolfo, als würde er ihr Unbehagen spüren. „Ist das nicht wunderschön?“ Er nahm Victorias Hand.

Zusammen sahen sie in die Ferne. „Ist das Malvaritza?“, fragte Victoria und bemühte sich, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

„Ja. Ich werde Ihnen die Stadt zeigen, sobald Sie Lust auf einen kleinen Ausflug haben. Außerdem sollten wir eine Tour mit meiner Jacht unternehmen, damit sie die Insel vom Wasser aus sehen. So werden Sie sich einen besseren Eindruck von Malvarina verschaffen können.“

„Gute Idee“, sagte sie leise und ließ ihre Hand in seiner, das sanfte Streicheln seiner Finger auf ihrer Handfläche genießend. Doch dann wandte er sich plötzlich zu ihr um und sah ihr direkt in die Augen.

„Sie sind eine sehr schöne Frau, Victoria. Fast schon zu schön …“

Sie hielt den Atem an, als er näher kam, und wich nicht zurück, als er sie sanft in seine Arme zog. Eine ganze Zeit lang sahen sie sich nur an, lange genug für Victoria, um dem Zauber zu erliegen, der von diesem Mann ausging. Und dann trafen seine Lippen die ihren, sinnlich und fordernd zugleich. Für einen kurzen Augenblick wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte. Doch schließlich gab sie nach, ihre Lippen gehorchten und öffneten sich in angespannter Erwartung. Ihr Atem stockte: So war sie noch nie zuvor geküsst worden. Es war, als würde Rodolfo plötzlich ihr ganzes Sein bestimmen. Endlich fasste er sie mit beiden Händen an den Hüften und zog sie noch näher an sich, während er leise ihren Namen flüsterte. Victoria spürte, wie erregt er war und wie sehr er sie in diesem Moment begehrte. Eine ungeahnte Hitze breitete sich in ihrem Körper aus, eine köstliche Hitze, die in ihren Adern pochte und sie bis ins Mark erschütterte.

Mit geschlossenen Augen verfolgte sie, wie er über die Kurven ihres Pos streichelte, wie seine Hände ihre Taille entlangglitten und schließlich aufreizend nah an ihren Brüsten innehielten. Ein Teil von ihr wusste, dass sie sich ihm verweigern konnte, doch ein anderer wollte verzweifelt, dass er nicht aufhörte mit dem, was er tat. Sie wollte, dass er sie von der quälenden Sehnsucht erlöste, die in ihr brannte.

„Victoria“, flüsterte er wieder und berührte sanft eine ihrer Brustspitzen.

„Rodolfo“, erwiderte sie heiser. „Wir sollten nicht … Wir können nicht … Ich kenne dich kaum. Ich …“

Widerstrebend ließ er sie los, hielt seinen funkelnden Blick aber weiterhin fest auf sie gerichtet.

„Ich weiß, das geht dir alles zu schnell, cara mia. Aber es ist so verdammt schwer, dir zu widerstehen.“

Cara mia – meine Liebste. Victoria versuchte seinem Blick standzuhalten, doch dann sah sie beschämt zur Seite, richtete ihr Kleid, nahm ihr Getränk vom Balkonsims und ging ein paar Schritte.

Rodolfo beobachtete sie zunächst schweigend, dann folgte er ihr. Ihre geröteten Wangen waren ihm nicht entgangen. Zwischen ihnen beiden hatte es eindeutig gefunkt, dessen war er sich sicher. Anfangs war sie noch zurückhaltend gewesen, doch schon bald hatte sie dieselbe Leidenschaft gezeigt, die auch er so deutlich spürte. Und dennoch hatte ihre Reaktion etwas seltsam Naives, ja fast Unerfahrenes gehabt.

Nein, das konnte nicht sein. Eine Hollywood-Schauspielerin, ein großer Star und noch dazu tablettenabhängig, würde wohl kaum unerfahren sein.

„Bestimmt ist das Dinner bald fertig“, bemerkte er in neutralerem Ton. „Ich dachte, wir könnten im Freien essen. Bei Mondschein. Was meinst du?“

„Das klingt herrlich. Aber kochst du heute Abend denn nicht selbst?“

„Heute Abend nicht“, erwiderte er schmunzelnd. „Bald werde ich dir höchstpersönlich meine berühmte Pasta Principesco zubereiten. Ein Restaurant hier auf der Insel führt das Gericht sogar auf der Speisekarte. Das hat mir sehr geschmeichelt, der Besitzer ist nämlich ein hervorragender Koch. Aber heute gibt es eine Spezialität aus Malvarina. Ich hoffe, die lokale Küche gefällt dir.“

„Da bin ich mir sicher“, antwortete Victoria und fragte sich, ob es überhaupt irgendetwas in diesem Märchenland gab, das ihr nicht gefiel. Aber, so ermahnte sie sich, sie durfte nicht vergessen, dass das hier nur eine Fantasiewelt war. Eine Welt, die nichts mit ihrer Realität zu tun hatte.

Das Abendessen war genauso bezaubernd, wie sie es sich vorgestellt hatte. Rodolfo war ein intelligenter, humorvoller Gesprächspartner, und die Angestellten servierten so köstliche Spezialitäten, dass Victoria kaum wusste, wovon sie zuerst probieren sollte. Als schließlich das Dessertgeschirr abgeräumt wurde, fühlte sie sich satt und zufrieden wie lange nicht mehr.

„Das war so lecker“, entfuhr es ihr, während sie die weiße Stoffserviette beiseite legte. „Du verwöhnst mich zu sehr.“

„Eine Frau wie dich muss man verwöhnen.“ Er stand auf und rückte ihren Stuhl zurück, um ihr beim Aufstehen zu helfen.

„Vielen Dank. Ich muss gestehen, dass ich mich an ein solches Leben gewöhnen könnte“, erwiderte sie und wollte sich im nächsten Moment am liebsten auf die Zunge beißen. Obwohl sie schon viel gelassener in Rodolfos Gegenwart war, machte er sie immer noch schrecklich nervös. „Eigentlich ist es ja nur eine Fantasiewelt, ein Traum.“

„Nicht ganz. Ich bin ziemlich sicher, dass ich real bin“, erwiderte er mit einem amüsierten Lächeln.

„Ach ja?“ Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu und stieß einen Seufzer aus. „Alles hier ist so unwirklich, so zauberhaft. Einfach himmlisch. Aber dann fällt mir wieder ein, dass ich schon bald in die Realität zurück muss, nach Hollywood, zu Ed, zum nächsten Filmset. Und ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll.“

„Ohne die Hilfe dieser Tabletten, meinst du?“ Es klang herausfordernder, als er es beabsichtigt hatte.

Victoria wurde rot. „Ich weiß selbst, dass es nicht richtig war. Du musst wirklich nicht darauf herumreiten. Ich hatte keine Ahnung, was in diesen Kapseln drin ist.“

„Das weiß ich doch. Es war absolut unverantwortlich von diesem Arzt, dich nicht über den Inhalt aufzuklären. Ich frage mich nur, ob du aufhören wirst oder ob du weitermachen willst wie bisher. Wärst du meine …“ Er hielt inne, als ihm bewusst wurde, wie unangebracht diese Spekulation war.

„Wenn ich was wäre? Ich gehöre niemandem, und es geht keinen etwas an, was ich tue“, entgegnete Victoria hitzig.

„Das stimmt. Es tut mir leid.“

„Außerdem weißt du nicht, wie schwer es für mich war, als ich nach Hollywood kam. Ich kannte niemanden. Alle haben von mir erwartet, dass ich mich anpasse. Ich sollte mich verhalten, als hätte ich mein ganzes Leben dort verbracht und nie etwas anderes getan. Dabei hat mich diese Glitzerwelt so verunsichert. Als ich dem Mädchen begegnete, das mir die Nummer von dem Arzt gab, fühlte ich mich besser. Ich war erleichtert, nicht die Einzige zu sein, die Probleme hat. Und dann …“

„Du musst dich nicht rechtfertigen“, unterbrach Rodolfo sie und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Ich verstehe dich. Ich hoffe einfach, dass du aufhören wirst, deine Gesundheit zu ruinieren. Das ist alles.“

Victoria blickte zu ihm auf, erkannte die Sorge in seinen Augen und schluckte.

„Wenn du Hollywood so sehr hasst, warum willst du dann überhaupt zurück?“, fragte er schließlich.

„Ich bin vertraglich verpflichtet.“

„Aha. Und was ist mit der Arbeit an sich? Der Schauspielerei? Ich dachte, es macht dir Spaß.“ Er winkte einem Angestellten, das Kaffeetablett auf dem Tisch abzustellen.

„Tut es ja auch. Darum muss ich lernen, meine dummen Ängste zu überwinden. Es wäre doch absurd, diese einmalige Chance zu ruinieren. Seit ich klein war, wollte ich Schauspielerin werden. Ich habe immer davon geträumt, einmal in einem Film mitzuspielen. Aber jetzt bin ich einfach …“ Sie zuckte mit den Schultern und schaute aufs Meer hinaus. „Es ist alles so oberflächlich, eine Fassade, mehr nicht. Überhaupt nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe. Es ist eine Fantasiewelt.“

„Dasselbe hast du auch über Malvarina gesagt.“

„Schon, aber das habe ich anders gemeint. Es ist eine andere Art von Fantasiewelt.“

„Na, Gott sei Dank. Der Gedanke, in einer Hollywood-Traumwelt zu leben gefällt mir nämlich gar nicht. Ich habe ziemlich reale Pläne für die Insel.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Victoria musste lächeln, als sie das Funkeln in seinen Augen bemerkte. „Mir fehlt mein Zuhause auch, wenn ich nicht dort bin.“

„Das Dorf in England?“

„Ja. Es ist vielleicht ein wenig altmodisch, aber es ist meine Heimat. Mein Zuhause.“

„Und du kannst dir nicht vorstellen, auf Dauer irgendwo anders zu leben?“

„Ich …“ Plötzlich erinnerte sich Victoria an Annes Bemerkungen. Ihre Agentin wollte unbedingt, dass sie nach Malvarina zog. Sämtliche Gründe, warum sie nicht hierher wollte, wurden ihr plötzlich wieder bewusst. Wollte Rodolfo sie etwa nur um den Finger wickeln, damit sie in seine Insel investierte?

„Es tut mir leid. Das war eine persönliche Frage, es geht mich nichts an“, sagte er schnell. „Aber wenn du dir ein paar Grundstücke und Objekte auf der Insel anschauen möchtest, kann ich gerne etwas arrangieren.“

„Danke“, antwortete Victoria frostig. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich jetzt zu Bett gehe? Ich bin ziemlich müde nach dem anstrengenden Tag.“

„Natürlich. Bestimmt bist du erschöpft. Ich begleite dich nach oben und vergewissere mich, dass du alles hast.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, erwiderte sie eilig. Sie war bereits aufgestanden und wich einen Schritt zurück. „Ich finde mich schon zurecht. Gute Nacht.“ Damit drehte sie sich um, lief ins Haus, durchquerte zügig die Halle und flüchtete sich hinauf in ihr Zimmer.

Was hatte er nur falsch gemacht, dass sie so seltsam reagierte? Verwirrt schaute Rodolfo Victoria nach. Wie ein Gespenst verschwand sie in ihrem schillernden Kleid im Castello. War es etwa der Vorschlag gewesen, sich ein paar Grundstücke anzusehen? Er hatte es doch nur gut gemeint. Vermutlich war diese Frau noch viel sensibler, als man auf den ersten Blick vermutete. Noch immer spürte er ihre leidenschaftlichen Küsse auf seinen Lippen. Sein Verlangen, sie zu besitzen, war beinahe überwältigend, und er musste tief durchatmen.

Eine Weile schaute er hinaus aufs Meer, ehe er beschloss, ebenfalls zu Bett zu gehen. Er musste Victoria Zeit geben. Die Ereignisse der letzten Tage hatten ihr zugesetzt, und im Moment war sie noch viel zu durcheinander. Außerdem war sie sein Gast, und das durfte er auf keinen Fall ausnutzen.

Als er auf dem Weg in seine Privaträume an Victorias Zimmer vorbeikam, musste er unwillkürlich schmunzeln. Es war das erste Mal seit langem, dass er die Gesellschaft einer Frau wirklich genoss.

4. KAPITEL

Ein einziger heller Sonnenstrahl, der durch die blauen Brokatvorhänge fiel, weckte Victoria am nächsten Morgen.

Zuerst hatte sie keine Ahnung, wo sie war. Einen Moment lang rätselte sie, ob es sich vielleicht um ein Filmset handelte. Dann erblickte sie ihr Gepäck in einer Ecke des Raums. Nach und nach drangen die Geschehnisse des gestrigen Tages wieder in ihr Bewusstsein und sie erinnerte sich – an den schrecklichen Morgen, den Flug zur Insel und schließlich an den leidenschaftlichen Kuss mit Rodolfo auf der Terrasse.

Beim Gedanken daran durchlief ein wohliges Kribbeln ihren Körper. Noch nie war sie so geküsst worden. Die Vorstellung, dass es vielleicht wieder passieren könnte, machte sie nervös. Gleichzeitig spürte sie jedoch eine nie gekannte, aufgeregte Anspannung. Natürlich war Rodolfo nur auf eine kurze Affäre aus, eine unterhaltsame Liaison, um sich die Zeit zu vertreiben. Vermutlich war das der wahre Grund, warum er sie hierher eingeladen hatte. Aber egal, was er für Gründe hatte, sie konnte damit umgehen … ganz sicher. Schließlich war sie alt genug, um eine Affäre zu genießen, ohne in den betreffenden Mann verliebt zu sein. Es war jedenfalls höchste Zeit, dass sie in Sachen Leidenschaft ein paar Erfahrungen sammelte. Und vielleicht war Rodolfo ja genau der richtige Mann dafür. Schließlich schien er keine Bedingungen zu stellen, und er war ein vollendeter Gentleman. Außerdem fühlte sie sich zu ihm hingezogen wie noch zu keinem Mann zuvor.

Eine Stunde später war Victoria bereit fürs Frühstück und ging nach unten. Sie trug einen kurzen weißen Baumwollrock, ein Designerstück, dazu ein enges rosa T-Shirt und flache Ballerinas.

„Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“, begrüßte Rodolfo sie, als sie zu ihm an den Frühstückstisch trat.

Victoria lächelte. Mein Gott, wie gut er aussah in seinen Jeans und dem weißen Poloshirt!

„Wunderbar, danke.“

„Bitte setz dich doch.“ Inzwischen war er aufgestanden und wartete höflich ab, bis sie an dem rustikalen Holztisch Platz genommen hatte. Gar nicht, wie man es sich in einem Schloss vorstellt, schoss es Victoria durch den Kopf. Sie fühlte sich sofort wohl und nahm genüsslich einen Schluck von dem frisch gepressten Orangensaft.

„Ich habe mir erlaubt, unseren Hausarzt anzurufen. Er wird nach dem Frühstück vorbeikommen und dich anschauen. Und danach könnten wir uns ein wenig die Insel ansehen, was meinst du? Zu Mittag essen wir dann an Bord meiner Jacht.“

„Das klingt herrlich. Nur der Arzt … es ist wirklich nett von dir, dass du dir Sorgen machst, Rodolfo. Aber es geht mir gut und ich glaube nicht, dass ich ärztliche Betreuung brauche.“

„Ja, mag sein. Aber rede doch wenigstens mal mit ihm. Dr. Manfreddo ist ein sehr gewissenhafter Arzt und selbstverständlich verschwiegen. Nachher sind wir dann beide beruhigt und können diese ganze Geschichte vergessen. Einverstanden?“

„Meinetwegen“, stimmte sie mit einem zurückhaltenden Lächeln zu.

„Gut, und gleich danach brechen wir zur Inselerkundung auf.“

„Abgemacht. Übrigens: Du hattest doch erwähnt, dass ich mir vielleicht ein paar Grundstücke anschauen könnte. Ich denke, das ist eine gute Idee. Wozu bin ich schon mal hier?“ Victoria atmete tief die frische Morgenluft ein und schaute hinaus auf die Klippen. Der Morgennebel hatte sich aufgelöst, die Aussicht war spektakulär.

„Schön, dann werde ich für morgen ein paar Termine arrangieren.“

„Danke.“ Victoria merkte, dass sie sich so gut und entspannt fühlte wie schon seit langem nicht mehr. Rodolfo hatte eine so angenehme und sympathische Art, dass sie beinahe vergaß, dass er ein echter Prinz war. Dass sein Leben so grundlegend anders war als ihres …

Das Frühstück war reichlich und ungeheuer lecker. „Ich muss aufpassen, sonst werde ich hier noch dick“, bemerkte Victoria lachend, während sie sich ein letztes Stück Melone mit Schinken in den Mund schob.

„Das halte ich für sehr unwahrscheinlich“, erwiderte er lächelnd. „Komm jetzt. Der Arzt wird jeden Moment hier sein.“

„Also, Signorina, wie fühlen Sie sich?“

„Gut. So gut wie lange nicht mehr.“

„Schön.“ Der etwas in die Jahre gekommene Arzt schenkte ihr einen verständnisvollen Blick und legte einen Zeigefinger an ihren Puls. „Scheint alles in Ordnung. Kein Herzrasen oder Zittern, seitdem Sie die Tabletten abgesetzt haben?“

„Nein. Ich habe überhaupt kein Bedürfnis, welche zu nehmen.“

„Ausgezeichnet“, erwiderte er zufrieden. „Ich glaube, Sie haben großes Glück gehabt, junge Dame. Sie sind noch nicht lange genug dabei gewesen, um bleibende Schäden davonzutragen. Aber was werden Sie tun, wenn Sie das nächste Mal unter Stress stehen?“

„Ich weiß es nicht“, seufzte sie. „Das wird sich zeigen, wenn es so weit ist.“

„Erlauben Sie mir einen Rat? Hier auf Malvarina kennen wir uns sehr gut mit natürlichen Heilmethoden aus. Es gibt einen ganz besonderen Tee von einem Kraut, das hier auf der Insel wächst. Er beruhigt die Nerven, ohne dem Körper zu schaden. Ich empfehle Ihnen, auf Vorrat etwas davon mitzunehmen, wenn Sie uns verlassen. Wenn Sie sich mal wieder erschöpft fühlen, dann trinken Sie einfach eine Tasse Tee. Ich selbst mache das auch ab und zu.“

„Das werde ich machen. Vielen Dank, Herr Doktor.“

„Und jetzt möchte ich, dass Sie ein paar Tage wirklich ausspannen. Vergessen Sie den ganzen Trubel und lassen Sie sich verwöhnen. Das ist die beste Kur.“

Victoria nickte und gab dem Arzt die Hand. „Nochmals vielen Dank für Ihren Besuch, Herr Doktor.“

„Keine Ursache, Signorina. Es ist mir stets ein Vergnügen, dem Prinzen einen Gefallen zu tun.“

Rodolfo wartete nebenan im Wohnzimmer. Als Victoria und der Arzt eintraten, sprang er von seinem Sessel auf und eilte den beiden entgegen. „Ist alles in Ordnung, Dr. Manfreddo?“, erkundigte er sich mit leicht gerunzelter Stirn.

„Alles bestens. Die Tabletten haben keine ernsten Schäden verursacht. Ich würde sagen, dass Miss Woodward noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen ist.“

„Gott sei dank.“ Erleichterung zeigte sich auf Rodolfos Gesicht. „Danke, Herr Doktor.“

„Ich habe der Signorina unseren berühmten Heiltee empfohlen. Ich werde Ihnen welchen zukommen lassen.“

Nachdem er beiden noch einmal die Hand geschüttelt hatte, verabschiedete sich der Arzt. Rodolfo wandte sich Victoria zu und lächelte.

„Siehst du, das war doch gar nicht so schlimm. Und jetzt auf in den Tag!“ Wie selbstverständlich nahm er ihre Hand und führte sie hinaus in den Schlosshof. Dort glitzerte ein silberner Porsche mit offenem Verdeck in der Sonne. „Spring rein“, sagte er lachend und öffnete ihr galant die Autotür. „Wir machen eine kleine Spritztour.“

Kurz darauf saß Victoria mit wehenden Haaren im Wagen und genoss die Fahrt über die Insel in vollen Zügen. Sie verliebte sich auf Anhieb in ihre Umgebung: in den Duft der Orangen- und Zitronenbäume, in die hübschen Terracottahäuser inmitten von Olivenhainen und immer wieder in den überwältigenden Meeresblick. Friedlich und ruhig präsentierte sich Malvarina – ein Tempo ganz nach Victorias Geschmack.

Später schlenderten sie durch Malvaritza. Das Städtchen strahlte einen malerischen Charme aus. Am Marktplatz stand eine kleine, wetterschiefe Kirche umgeben von Cafés. Dort saßen um diese Zeit alte Männer und spielten Backgammon, andere tranken Kaffee und genossen einfach den Tag. Wie Rodolfo versprochen hatte, gab es auch einige Läden und kleine Boutiquen mit zum Teil exklusiver Mode. Die Geschäfte waren geschmackvoll in die lokale Architektur eingebunden, sodass sie die verträumte Atmosphäre nicht störten.

Als sie nach dem Stadtbummel ans Meer fuhren, dachte Victoria mit einem Mal, dass der Charme der Insel sie irgendwie an Rodolfo erinnerte: friedlich, elegant und auf eine überaus angenehme Weise anziehend.

Bald erreichten sie den kleinen Fischerhafen. Zirka zweihundert Meter vor der Küste lag eine imposante Jacht vor Anker, und Victoria fragte sich, ob es wohl die Jacht war.

Gerade wollte sie Rodolfo fragen, als er einen Arm hob und aufs Meer zeigte. „Dort drüben liegt sie“, erklärte er nicht ohne Stolz. „Ich habe sie erst vor drei Jahren bauen lassen.“

„Wow!“, entfuhr es Victoria beeindruckt. Sie hielt sich eine Hand über die Augen, um in der Sonne besser sehen zu können. Ein kleines Motorboot näherte sich bereits der Küste, am Steuer ein uniformierter Matrose. Nachdem sie den Wagen geparkt hatten, brachte das Boot sie hinüber zur Jacht.

Sogleich wurde der Anker gelichtet und sie fuhren hinaus aufs offene Meer. An der Reling stehend schauten sie zu, wie die Insel immer kleiner wurde.

„Du hattest recht, was Malvarina betrifft. Ich nehme all die dummen Sachen zurück, die ich in Cannes gesagt habe. Es ist wirklich ein wunderschönes Fleckchen Erde.“ Victoria lächelte. Der sanfte Wind spielte mit ihrem Haar und streichelte ihre Haut.

„Ja, das ist es. Aber lange nicht so schön wie du“, sagte Rodolfo leise und legte einen Arm um ihre Taille.

Victoria schluckte. Sie hatte die Wahl: Entweder konnte sie einen Schritt zur Seite treten und so tun, als wäre nichts passiert. Sie konnte Anne anrufen und ihr mitteilen, dass sie sofort nach England zurückkehren wollte. Oder sie konnte sich auf dieses Abenteuer einlassen, eine aufregende Zeit erleben und das Beste daraus machen.

Ein Teil von ihr wollte davonlaufen. Ein anderer Teil jedoch wusste, dass sie längst verloren war, dass sie sich mit Leib und Seele nach Rodolfos Nähe sehnte. Noch immer hielt er sie in seinem Arm, und indem sie sich ihm nicht entzog, gab sie stillschweigend ihr Einverständnis. Nein, sie wollte nicht länger warten … Sie musste endlich erfahren, wie es sich anfühlte, von einem Mann geliebt zu werden. Einem Mann, zu dem sie sich mit jeder Faser ihres Körpers hingezogen fühlte und der die Regeln eines Spiels beherrschte, das ihr noch immer nicht vertraut war. Als er sie noch ein wenig enger an sich zog, versteifte sie sich nicht, sondern ließ es einfach geschehen.

„Victoria … du bist so hinreißend, cara“, murmelte er leise. Er begehrte sie, wollte auf der Stelle über sie herfallen, sie in sein Bett legen und lieben. Und doch wusste er, dass er Victoria zu nichts drängen durfte. Schließlich hatte sie gerade erst ein paar schlimme Erfahrungen gemacht, und er wollte sie auf keinen Fall erneut verwirren. „Bei den Malva-Grotten gehen wir vor Anker. Warst du schon mal schnorcheln?“, fragte er lächelnd.

„Nein, aber ich würde es gern versuchen.“

„Das sollst du. Wir tauchen zusammen und sehen uns die Grotten an. Es wird dir bestimmt gefallen.“

„Ganz bestimmt.“

„Gino!“, rief er einem gebräunten Mann aus der Besatzung zu. „Wir brauchen eine Tauchausrüstung für Miss Woodward. Würden Sie sich darum kümmern?“

„Selbstverständlich, Hoheit. Sofort.“ Der Mann verschwand und kehrte kurze Zeit später mit Tauchmasken und Flossen zurück.

Bald trug Victoria nur noch den kleinen weißen Bikini, den sie unter ihr Kleid gezogen hatte. Als die Jacht vor der Grotte Anker legte, streifte sie sich die Flossen über. Rodolfo half ihr zum Heck, und als sie sich die Tauchmasken aufsetzten, mussten sie beide über den ungewohnten Anblick lachen. Dann glitten sie gemeinsam ins Wasser.

Victoria hatte keine Angst vor dem Meer. Sie war eine gute Schwimmerin und folgte Rodolfo ohne Schwierigkeiten. Durch ihre Maske konnte sie bis auf den Meeresboden sehen. Bunte Fische tummelten sich unter ihr, Seepflanzen und Muscheln schimmerten im sonnendurchfluteten Wasser. Als sie die Grotte erreichten, wich das schillernde Licht dunklen Schatten. Kurze Zeit später hielt Rodolfo an einem Felsvorsprung inne, an dem sie sich ausruhen konnten.

Victoria nahm ihre Maske ab und betrachtete die schillernden Blau- und Grüntöne an den Felswänden. „Das ist ein faszinierender Ort“, rief sie begeistert.

„Das sind Leuchtstoffe im Stein, die dieses Schimmern erzeugen“, erklärte er. „Fühlst du dich gut? Wollen wir weiter?“

„Ja, mir geht es großartig. Ich könnte noch stundenlang weiterschwimmen.“

Sie streiften sich die Masken wieder über und schwammen tiefer in den gewundenen Grottentunnel hinein. Rodolfo kannte sich offensichtlich gut aus.

Doch auf dem Rückweg spürte Victoria plötzlich einen Sog, der binnen Sekunden immer stärker wurde und sie hinunterzuziehen versuchte. Fieberhaft schwamm sie gegen den Strom an, doch die Kraft des Wassers war unerbittlich. Es war ein Gefühl, als wollte eine dunkle Macht sie in die Tiefe ziehen. Rodolfo bemerkte nichts und entfernte sich immer weiter von ihr.

Victoria geriet in Panik. Einen nervenaufreibenden Augenblick lang kämpfte sie mit ihrer Tauchmaske und dem Schnorchel, bis es ihr endlich gelang, beides hinunterzureißen.

„Rodolfo!“, rief sie so laut es ihre atemlose Stimme zuließ. Dabei schluckte sie immer wieder Wasser. „Rodolfo, bitte! Hilf mir!“ Entsetzt spürte sie, wie ihre Kräfte nachließen.

Gerade als sie dachte, das Wasser würde siegen und sie müsse hier und jetzt ertrinken, sah sie, wie er kehrtmachte.

Entsetzt schwamm er so schnell er konnte zurück. Irgendetwas ging hier vor sich! Vor vielen Jahren hatte er einmal von dem Phänomen des Sogs in dieser Grotte gehört. Aber er hatte es für ein Gerücht gehalten und niemals gedacht, dass es tatsächlich Realität werden könnte. Als er Victoria erreichte, schlang er von hinten seine Arme um ihren Oberkörper und zog sie mit aller Kraft an die Oberfläche und aus dem Strudel heraus. Das Wasser hatte eine ungeheure Macht, und es kostete ihn enorme Anstrengung, dagegen anzukämpfen. Doch schließlich spürte er, wie der Sog allmählich nachließ.Victoria keuchte, schnappte nach Luft und klammerte sich hilfesuchend an ihn.

„Victoria, cara …“ Ihren Kopf über Wasser haltend, schwamm er langsam zurück auf die offene See. Die Bordmannschaft erkannte schon von weitem, dass etwas nicht stimmte. Innerhalb von Sekunden wurde Victoria in ein kleines Rettungsboot gehoben. Dort lag sie, immer noch um Atem ringend, in Rodolfos Armen.

„Was ist passiert, Liebling? Was war das im Wasser?“, flüsterte er besorgt, nachdem sie wieder einigermaßen gleichmäßig atmete.

„Es war, als würde mich irgendetwas nach unten ziehen. Es war so stark, ich konnte nichts dagegen tun. Ich dachte, ich …“

„Ruhig, ganz ruhig. Entspann dich, du musst jetzt nicht reden. Es ist alles gut. Ich mache mir Vorwürfe, dass ich dich so einer Gefahr ausgesetzt habe. Ich hätte nicht so leichtsinnig sein dürfen. Aber ich werde dafür sorgen, dass die Grotten ab heute abgesperrt werden. Es ist zu riskant. Mein Gott, wenn ich dich nicht entdeckt hätte …“

„So etwas ist seit über fünfzig Jahren nicht passiert, Hoheit“, bemerkte einer der älteren Besatzungsmitglieder, als sie die Jacht erreichten.

„Ich weiß. Aber ich hätte daran denken müssen“, erwiderte Rodolfo ungehalten, während er an Bord kletterte. Dann trug er Victoria in den Salon und legte sie vorsichtig auf die Polster. Jemand brachte Wasser und Cognac, und er hielt Victoria ein Glas an die Lippen.

„Hier, nimm einen Schluck. Du wirst dich gleich besser fühlen.“

„Es geht schon wieder“, flüsterte sie und versuchte, sich auf den Ellenbogen aufzustützen. „Ich habe nur einen kleinen Schock, das ist alles.“

„Ich weiß. Aber jetzt ist alles gut.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaute sie an. „Ich hätte mir nie verziehen, wenn dir irgendetwas passiert wäre.“

Einige Sekunden lang blickten sie sich in die Augen. Erneut fing Victorias Herz an zu klopfen. Würde er sie wieder küssen? Sie spürte, wie die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu tanzen begannen. Selbst in diesem geschwächten Zustand sehnte sie sich nach seiner Berührung. Und dann senkte er auch schon seine Lippen auf ihren Mund. Nicht heiß und fordernd wie gestern, sondern zärtlich, langsam, so als wollte er mit diesem Kuss alle Ängste vergessen machen. Sanft zog er sie in seine Arme, und spätestens jetzt glaubte Victoria, vor Sehnsucht zerfließen zu müssen. Mit einem Mal vergaß sie alle Bedenken und genoss seine Küsse, die jetzt, da sie sie erwiderte, leidenschaftlicher wurden. Hingebungsvoll schlang sie ihre Arme um seinen Nacken, ihr ganzer Körper schien von köstlichen Gefühlen geradezu überwältigt.

„Victoria, ich will dich so sehr“, flüsterte Rodolfo mit tiefer, ein wenig heiserer Stimme. „Ich begehre dich, wie ich bisher nur einmal in meinem Leben eine Frau begehrt habe.“

Und ja: Auch sie wollte ihn. So wie sie in ihrem Leben noch nie einen Mann gewollt hatte. Niemals hätte sie auch nur geahnt, dass man ein so starkes Verlangen verspüren konnte. Aber was passierte, wenn sie diesem Verlangen tatsächlich nachgab? Was waren die Folgen? Und das Wichtigste: Spielte es überhaupt eine Rolle, welche Folgen es hatte?

Plötzlich und abrupt stand Rodolfo auf, so als erschienen ihm seine leidenschaftlichen Worte mit einem Mal unangebracht. Schließlich war Victoria gerade erst einer echten Lebensgefahr entkommen. „Wir nähern uns der Küste“, sagte er und räusperte sich. „Ich hole dein Kleid.“

Eine halbe Stunde später erreichten sie das Castello. Mit wackeligen Schritten versuchte Victoria, aus dem Porsche zu steigen. Doch Rodolfo war schneller, lief an ihre Seite und hob sie auf seine Arme. Ohne auf ihren Protest zu hören, trug er sie ins Schloss, die breite Treppe hinauf und bis in ihr Zimmer. Dort legte er sie auf die weiße, mit Spitzen versehene Tagesdecke ihres riesigen Bettes.

„Du musst dich jetzt ausruhen“, sagte er bestimmt und deckte sie zu. „Später, wenn es dir besser geht, können wir reden.“

Matt lächelnd sah sie zu ihm auf. Der Cognac und der Schock hatten sie müde gemacht. Schon nach wenigen Minuten war sie eingeschlafen.

Unten stand Rodolfo auf der Terrasse und blickte nachdenklich aufs Meer hinaus. Etwas Seltsames war heute geschehen, etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Die Angst, die er gespürt hatte, als Victoria in dem Wassersog gefangen war, war nicht die bloße Sorge um einen Gast gewesen. Nicht mal die Sorge um eine attraktive Frau. Nein, etwas anderes steckte dahinter – etwas, das ihn schmerzlich an Giada erinnerte. Je länger er darüber nachdachte, desto unruhiger wurde er. Was waren das für Gefühle, die er für Victoria hegte? War es nur vorübergehendes Verlangen, das befriedigt werden musste und dann wieder abklingen würde? Nein, seltsamerweise fühlte es sich anders an. Es war … echte Zuneigung. Eine Art zärtliche Sehnsucht.

Lächerlich!, ermahnte er sich schnell. Er kannte dieses Mädchen kaum, und was er über sie wusste, sprach nicht gerade für sie. Was, wenn sie wieder anfing, diese Tabletten zu nehmen? Was würde das für seinen Ruf und nicht zuletzt das Ansehen der Insel bedeuten, wenn er eine Affäre mit einem labilen Hollywood-Starlet unterhielt? Doch tief im Innern wusste er, dass Victoria unschuldig war. Die Tablettensucht war nur der verzweifelte Versuch gewesen, die lähmende Schüchternheit zu besiegen. Victoria war ein sensibles Mädchen, dem das knallharte Filmbusiness zusetzte und das versuchte, das neue Leben mit Medikamenten in den Griff zu bekommen. Jetzt aber, da sie sich der Gefahr bewusst und vorerst in Sicherheit war, würde sich das Problem wahrscheinlich von selbst erledigen.

Doch was würde die Zukunft bringen? Schon in sechs Wochen sollten die Dreharbeiten zu ihrem neuen Film beginnen. Ohne jemanden an ihrer Seite, der wirklich auf sie aufpasste, konnte sie leicht in die alte Routine verfallen.

Er ballte seine Hände zu Fäusten. Aber nicht, wenn er es irgendwie verhindern konnte! Was zwischen ihnen passiert war, änderte nichts an seinem Entschluss, Victoria zu beschützen. Wie er das anstellen sollte, wusste er noch nicht. Aber er würde einen Weg finden.

5. KAPITEL

Victoria schlief ein paar Stunden lang. Als sie aufwachte, fühlte sie sich ausreichend erholt, um mit Rodolfo zu Abend zu essen.

Sie betrat das große, elegante Wohnzimmer, dessen Atmosphäre an längst vergangene Zeiten erinnerte. Dann blickte sie in das Speisezimmer hinüber. Überrascht stellte sie fest, dass noch nichts vorbereitet war. Sie trat hinaus auf die Terrasse, wo sie Rodolfo im Mondlicht stehen sah. Groß und imposant wirkte er, wie er auf die Klippen und das Meer hinausschaute, einen Fuß auf das Steingeländer gestützt.

„Guten Abend“, sagte sie und näherte sich ihm langsam. Eine wohlige Hitze überkam sie. Wie unsagbar attraktiv dieser Mann doch war!

„Ah, Victoria. Fühlst du dich besser?“ Mit schnellen Schritten kam er auf sie zu und nahm sie am Arm. „Komm, setz dich lieber hin.“ Er deutete auf einen der schmiedeeisernen Terrassenstühle.

„Es ist alles in Ordnung, wirklich. Ich habe den Schock überwunden.“

„Gut. Dann lass uns doch gleich zu mir gehen. Ich habe eine Überraschung für dich.“ Einen Arm um ihre Taille gelegt, führte er sie ins Innere des Castellos. Gemeinsam durchquerten sie die große Halle und machten sich auf in den Seitenflügel, in dem Rodolfos Privaträume untergebracht waren.

„Wie schön“, rief Victoria, als sie das großzügige Apartment betraten. Erstaunt stellte sie fest, wie modern hier alles eingerichtet war im Vergleich zum Rest des Schlosses. Exquisite italienische Möbel aus dunklem Holz und feinem Leder paarten sich mit edlen Designerstücken. Halogenstrahler beleuchteten abstrakte Gemälde an den Wänden. Direkt an den Wohnraum schloss sich eine ultramoderne Architektenküche an.

„Hier bereitest du also deine raffinierten Gerichte zu, wie?“, zog Victoria ihn auf. Sie setzte sich auf einen der Barhocker, stützte die Arme auf dem Tresen ab und beobachtete Rodolfo gespannt.

Lachend stellte er sich an den Herd. „Bist du bereit für ein kulinarisches Feuerwerk der Extraklasse?“, fragte er scherzhaft. „Ich hoffe, meine Pasta wird Ihnen munden, Signorina. Aber zuerst trinken wir auf dem Balkon ein Glas Wein, einverstanden? Dann kannst du den Tisch decken, während ich das edle Mahl zubereite.“ Er nahm eine Flasche kaltgepresstes Olivenöl aus dem Schrank.

„Wie bitte? Kein Butler, kein Glanz und Gloria?“, fragte Victoria mit gespielt entsetzter Miene.

„Nein, tut mir leid. Heute Abend gibt es nur dich und mich, cara. Und den Vollmond da oben. Darf ich?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, schenkte er ihr aus einer Karaffe etwas Rotwein ein.

„Danke.“ Victoria nahm ihr Glas entgegen und schaute hinunter in das dunkle Rot.

„Auf dich“, sagte er und hob sein Glas.

„Auf ein gelungenes Essen. Und einen schönen Abend“, erwiderte sie und stieß mit ihm an.

„Mit einem Gast wie dir muss der schön werden“, bemerkte er lächelnd.

„Ihr seid zu charmant, Eure Hoheit“, kokettierte sie. Dabei klimperte sie mit den Wimpern und neigte schalkhaft den Kopf, bevor sie einen Schluck Wein trank.

„Aber nein, Miss Woodward.“ Er lachte. „Keine unnötigen Formalitäten, ich bitte Sie.“ Er kam an ihre Seite und lächelte wieder. „Gehen wir hinaus?“

Der große Balkon bot eine phänomenale Aussicht auf die in Flutlicht getauchten Schlossgärten.

„Einfach himmlisch“, murmelte Victoria leise. Verträumt blickte sie auf die Blumenbeete und Hecken hinab und lauschte dem leisen Plätschern des Springbrunnens. Dabei atmete sie tief den nun schon vertrauten Jasminduft ein, der ganz Malvarina einzuhüllen schien und zu der Insel gehörte wie die Klippen und das Meer.

„Nein, bella, der Garten ist nett – du bist himmlisch“, bemerkte er und riss sich zusammen, um Victoria nicht zu küssen. Er wusste: Wenn er sich jetzt nicht zurückhielt, würde es kein Abendessen mehr geben, sondern womöglich gleich das Dessert.

Wenn sie sich darauf überhaupt einließ.

Das war eine interessante Frage. Nur wenige Frauen hatten sich ihm bisher verweigert. Er hielt sich nicht für arrogant, aber dass er ein Mann war, zu dem sich die Frauen hingezogen fühlten, das wusste er. Ja, er hatte so manches Abenteuer erlebt. Doch obwohl er immer versuchte, sich wie ein Gentleman zu benehmen, war er nie mit dem Herzen dabei gewesen. Nur bei Victoria, da konnte es vielleicht anders sein. Vielleicht ein bisschen wie mit Giada … Nein! War er denn verrückt geworden, so etwas Törichtes auch nur zu denken? Er würde seine Spielregeln bestimmt nicht für eine hübsche kleine Hollywoodaktrice ändern!

Zusammen standen sie am Balkongeländer. Der Vollmond erleuchtete den violettblauen Himmel, das dunkle Meer und die Umrisse des Schlosses. Der Anblick war bezaubernd, fast schon unwirklich. Während Sie an ihrem Wein nippte, fragte sich Victoria, ob das nicht alles nur ein Traum war.

Nachdem sie wieder hineingegangen waren, widmete sich Rodolfo dem Abendessen. Zuerst dünstete er in einer Pfanne Knoblauch und Zwiebeln in etwas Olivenöl. Dann fügte er frische Kräuter hinzu, während in einem riesigen Topf das Wasser für die Pasta kochte. Schließlich schaltete er per Fernbedienung die Musikanlage an, worauf die sanften Klänge klassischer Musik den Raum erfüllten.

Victoria seufzte, während sie den Tisch deckte. Wie herrlich es sein musste, mit diesem Mann zusammenzuleben. Wie wunderbar, gemeinsam solche Momente zu erleben, in diesem herrlichen Ambiente. Sie hatte beinahe vergessen, dass Rodolfo ein echter Prinz war. In diesem Augenblick war er nur ein Mann, in dessen Nähe sie sich unsagbar wohl fühlte.

Und was für ein Mann!

Sie beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. Die aufgekrempelten Hemdsärmel gaben den Blick auf gebräunte, muskulöse Unterarme frei. Dazu trug er eine lässige Jeans und hellbraune Loafers. Konzentriert widmete er sich der Zubereitung des Abendessens. Victoria schluckte. Was er wohl nach dem Essen geplant hatte?

Sicher nichts, was sie nicht auch wollte.

Denn so sehr Rodolfo sie auch begehrte, er würde nichts tun, was sie hinterher bereuen würde. Dafür war er zu sehr Gentleman, so viel hatte sie mittlerweile erkannt. Der Gedanke machte Victoria regelrecht schwach vor Sehnsucht. Rodolfo respektierte sie. Er war bereit, sich zurückzuhalten. Er würde nichts tun, wozu sie sich noch nicht in der Lage fühlte. Und dabei war es gerade diese Zurückhaltung, die ihn für sie noch attraktiver machte. Noch begehrenswerter.

Sie ging zurück in die Küche, stellte sich neben ihn an den Herd und schaute zu, wie er frische Kräuter in die Pfanne warf und Salz und Pfeffer aus einer großen Holzmühle hinzufügte. Dabei warf er ihr einen kurzen Blick zu und lächelte.

„Es riecht schon sehr lecker“, meinte sie und atmete tief die köstlichen Gerüche ein.

„Warte nur, bis du probiert hast“, erwiderte er. „Hier.“ Er hob den Holzlöffel und hielt ihn ihr an den Mund. „Koste mal.“

„Mmm. Wunderbar.“

„Gut. So, und jetzt kommt der wichtigste Moment.“ Ehrfürchtig legte er die frischen Nudeln in das kochende Wasser. „Die Fettucine dürfen nur drei Minuten kochen, damit sie al dente sind.“

„Kann ich irgendetwas machen?“, fragte sie, den Anblick dieses konzentrierten Kochs genießend.

„Ja. Schenk uns noch ein bisschen Wein nach.“ Er lächelte sie verschmitzt an. Seine Zähne blitzten weiß im sonnengebräunten Gesicht. „Ich versichere dir, dass das die beste Pasta wird, die du je gegessen hast, cara mia. Ich bin Experte.“

„Und so bescheiden“, kicherte sie und schenkte den Rotwein ein.

„Warum bescheiden sein, wenn man weiß, dass man der Beste ist?“, fragte er und rührte in dem Topf mit den Nudeln.

„Ich werde dir ein ehrliches Urteil geben, versprochen“, erwiderte sie mit einem Augenzwinkern und reichte ihm sein Glas.

„Das erwarte ich auch. Und nun schau genau hin und beobachte einen Meister bei seiner Arbeit.“

Amüsiert mit den Augen rollend sah Victoria ihm zu. Die Sauce duftete wirklich köstlich. Einige Zutaten konnte sie ausmachen, darunter Basilikum. Doch den Rest vermochte sie nicht zu identifizieren.

„Was ist da drin?“, fragte sie, immer noch schnuppernd.

„Das verrate ich dir nicht.“ Spielerisch zog er an einer ihrer Haarsträhnen. „Es ist ein Geheimrezept.“

Sie machte ein enttäuschtes Gesicht, worauf Rodolfo einen Arm um ihre Taille legte. Mit der freien Hand rührte er weiter in der Sauce. Dann gab er Victoria einen sanften Kuss auf die Stirn. Lächelnd schaute sie zu ihm auf und ihre Blicke trafen sich.

„Nicht jetzt“, sagte er kopfschüttelnd. „Der kritische Moment ist da.“ Schnell nahm er den Topf vom Herd und goss die Nudeln in ein großes Sieb. Anschließend stellte er den Topf zurück und träufelte etwas Olivenöl hinein.

Victoria beobachtete erstaunt die professionelle Technik. Als Nächstes gab Rodolfo die Fettucine wieder in den Topf und fügte die Sauce hinzu.

„So“, erklärte er, während er Sauce und Nudeln mit zwei großen Löffeln mischte. „Das Essen ist fertig, Signorina.“

Er nahm den Topf vom Herd und stellte ihn auf den Esstisch. Dann servierte er große Portionen auf tiefen Steinguttellern.

„Et voilà.“ Mit einer ausladenden Handbewegung bedeutete er Victoria, Platz zu nehmen. „Iss, solange es heiß ist, sonst schmeckt es nicht.“ Dann nahm er ebenfalls Platz und hob sein Glas.

„Salute.“

„Salute“, erwiderte sie.

„Guten Appetit.“

Ehrfürchtig drehte Victoria die Nudeln auf ihre Gabel. Sie stöhnte genüsslich, als die Gabel in ihrem Mund verschwand. „Einfach köstlich“, schwärmte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Ich hatte ja gehofft, etwas bemängeln zu können. Aber das hier ist wirklich perfekt.“

„Grazie.Vielen Dank.“ Er lächelte, nickte leicht mit dem Kopf und fing seinerseits an zu essen.

Einige Minuten lang saßen sie schweigend am Tisch und aßen. Victoria kam plötzlich der Gedanke, dass sie für immer so weitermachen könnte, ohne je Langeweile zu verspüren. Rodolfo war so unglaublich charmant, so amüsant, so liebenswürdig. Doch dann riss sie sich mit einem Ruck selbst aus ihren Tagträumen. Es war lächerlich, so etwas auch nur zu denken. Schließlich verbrachte sie nur noch ein paar Tage hier. Sie musste ihre Fantasie dringend etwas zügeln.

Rodolfo betrachtete sie währenddessen über den Tisch hinweg. Selten hatte er so einen angenehmen, entspannten Abend verbracht. Victoria war keine Spur eingebildet. Süß und natürlich war sie – ganz anders als die verwöhnten Modepüppchen, mit denen er sich sonst die Zeit vertrieb.

Den Espresso tranken sie auf dem Balkon. Zum Abschluss gab es noch einen Limoncello, einen italienischen Zitronenlikör. Es war schon nach zehn, als Victorias Handy klingelte.

„Seltsam. Anne hat mich doch vorhin schon angerufen. Ja, hallo?“

„Hallo, Schätzchen.“

„Wer ist da?“, fragte sie ausdruckslos.

„Na, hör mal, Mäuschen. Ich bin’s doch. Bill aus Hollywood. Janies Freund. Weißt du nicht mehr? Von ihr hast du die Adresse von Dr. Browne. Ich hab gehört, dass du dich auf so eine Insel verkrümelt hast, mit irgend so ’nem Prinzen. Na ja, den Seelenklempner brauchst du jetzt wohl nicht mehr. Aber ich kann dir auch gutes Zeug besorgen. Ich liefere sogar persönlich, wenn du willst.“

Ein kalter Schauder durchlief Victoria. Ungläubig starrte sie hinaus aufs Meer. „Ich will nichts. Woher hast du überhaupt meine Nummer?“

„Das würdest du wohl gerne wissen, was? Ich denke, du schuldest mir ein kleines bisschen mehr Dankbarkeit. Schließlich jagen die Journalisten auf der ganzen Welt nach Leuten, die eine gute Story über dich haben. Du bist momentan ziemlich angesagt. Ich dachte, vielleicht könnten wir einen kleinen Deal machen.“

Victoria erstarrte. Über die Schulter blickte sie nervös durch die offene Balkontür ins Haus. Rodolfo war wieder hineingegangen, damit sie in Ruhe telefonieren konnte. Was würde er sagen, wenn er wüsste, wer gerade am Telefon war?

„Also, was ist?“

„Ich kann im Moment nicht reden“, murmelte sie. Sie musste Zeit gewinnen. Zeit, um zu überlegen. Vielleicht sollte sie Anne anrufen und darauf hoffen, dass sie eine Lösung wusste?

Erpressung.

Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass ihr so etwas passierte.

„Gut. Du hast vierundzwanzig Stunden, um dich zu entscheiden, Schätzchen. Danach kann ich leider für nichts garantieren.“ Damit legte er auf.

Bewegungslos stand Victoria da. Nur ihre Hand zitterte. Was sollte sie tun?

Als Rodolfo sah, dass sie nicht mehr telefonierte, kam er zurück auf den Balkon. „Schlechte Nachrichten?“, fragte er mit angehobener Augenbraue.

„Äh, nein. Nichts weiter. Nur …“ Sie sprach nicht weiter. Sie konnte ihn nicht anlügen, aber die Wahrheit wollte sie auch nicht sagen. Wie sollte sie ihm auch erklären, dass sie von einem zwielichtigen Typen erpresst wurde, der auf unerklärliche Weise ihren Aufenthaltsort kannte? Sie hätte schreien können vor Frust. Wie gern hätte sie Rodolfo alles gebeichtet, ihm einfach die Wahrheit gesagt!

Aber das war unmöglich. Niemals durfte er erfahren, wie viel Ärger sie sich eingebrockt hatte. Er war so liebenswürdig und freundlich. Bis jetzt. Wenn er von dieser Geschichte erfuhr, dann würde sich das mit Sicherheit schnell ändern. Der Gedanke allein ließ Victoria erzittern. Kraftlos ließ sie sich auf einen der Terrassenstühle sinken.

„Ist dir kalt?“ Rodolfo setzte sich neben sie und legte einen Arm um ihre Schulter.

„Nein, alles in Ordnung“, log sie und versuchte ein Lächeln.

„Victoria, du weißt, wie sehr ich dich möchte“, flüsterte er, während er seine Finger durch ihr goldenes Haar gleiten ließ.

„Ich …“

„Du musst jetzt nichts sagen. Überlass einfach alles mir.“

Sie zögerte. Dann stand er auf, sah auf sie hinab und bot ihr lächelnd seine Hand an. Außerstande, ihm zu widerstehen, ergriff sie sie und erhob sich ebenfalls. Sie wollte diesen Mann mehr als alles andere. Auch wenn sie wusste, dass es keine gemeinsame Zukunft gab. Doch was spielte das im Moment für eine Rolle? Alles, was sie wollte, war seine Nähe. Sie wollte den Albtraum vergessen, der sich in ihrem wahren Leben abspielte, und endlich ihrer Sehnsucht nachgeben.

Langsam durchquerten sie die Wohnung, bis sie Rodolfos Schlafzimmer erreichten. Dort schloss er die Tür hinter ihnen und zog Victoria an sich.

„Cara mia, wie schön du bist“, flüsterte er. Sanft begann er sie mit kleinen Küssen zu bedecken, an Schläfen, Hals und Dekolleté. Ihr Herz pochte so heftig, dass es ihr den Atem verschlug. Schließlich streifte er ihr vorsichtig das Top ab und öffnete den BH, welcher lautlos zu Boden sank. Victoria lächelte zaghaft und versuchte dem Impuls zu widerstehen, ihre nackten Brüste mit den Händen zu bedecken.

„Bellissima – wunderschön“, murmelte Rodolfo, nahm sie bei der Hand und führte sie ans Bett.

Wenig später lagen sie nackt beieinander, Haut an Haut. Victorias Puls raste bei dem Gedanken, was gleich passieren würde. Es war das erste Mal, dass sie mit einem Mann so intim war. Würde Rodolfo über ihre Unerfahrenheit lachen? Würde er enttäuscht sein? Doch es gab kein Zurück mehr, keinen Platz für Bedenken. Und plötzlich wusste sie, dass dieser Mann immer einen Platz in ihrem Herzen haben würde, ganz gleich, wie lange sie noch bei ihm sein konnte.

Er würde ihr erster Liebhaber sein.

„Victoria, du bist unglaublich …“ Er berührte ihre Wange und ließ seine Finger ihren Hals hinabgleiten, ganz langsam, bis hinunter zu ihrer Brustspitze. Sein sanftes Streicheln entfachte Verlangen in ihr. Sie wehrte sich nicht. Zu herrlich war es, hier in seinen Armen zu liegen und sich diesen neuen Sinneseindrücken hinzugeben. Zärtlich umschloss er die Knospe ihrer Brust mit den Lippen und ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Die unbekannten Gefühle, die die Liebkosungen in Victoria entfachten, ließen sie aufstöhnen. Dann umarmte er sie wieder und drückte sie fest an seinen spürbar erregten Körper.

„Ich will dich, cara“, wiederholte er heiser und schaute ihr tief in die Augen.

Victoria konnte nicht antworten, so erregt war sie. Sie nickte stumm und überließ sich dann der Magie seiner Berührungen. Die Augen geschlossen, wand sie sich unter seinen Händen, seinen Lippen, der Macht seines Verlangens. Immer wieder ließ er die Finger an ihre empfindlichste Stelle gleiten, so als wolle er ihre geheimsten Sehnsüchte erforschen. Victoria stöhnte leise. Es gab nur noch Rodolfo und die wundervollen Empfindungen, die er in ihr auszulösen vermochte. Und gerade als sie glaubte, es nicht länger auszuhalten, spürte sie eine alles überbordende Welle der Lust in sich aufsteigen. Sie stieß einen erstickten Schrei aus, ihr ganzer Körper schien sich gleichzeitig anzuspannen und aufzulösen, und als sie schließlich zurück in Rodolfos Arme sank, fühlte sie sich geradezu überwältigt.

„Du musst mir sagen, was du magst, was ich tun soll“, flüsterte er. Noch immer war ihm nicht bewusst, dass sie nie zuvor ein solches Abenteuer erlebt hatte. Bevor sie antworten konnte, stützte er sich mit beiden Händen über ihr auf und ließ seinen Körper langsam auf sie hinuntersinken. Wie sehr er sich danach sehnte, sie zu spüren! Doch als er begann, in sie einzudringen, hielt er plötzlich überrascht inne.

„Cara, ist das möglich?“, fragte er verwirrt. „Bist du etwa noch Jungfrau?“

„Ja“, flüsterte Victoria. Vor Aufregung und Scham stieg ihr die Röte ins Gesicht.

„Aber Süße, warum hast du mir denn nichts gesagt?“

Gerade wollte er sich von ihr lösen, als sie ihre Arme um seinen Nacken schlang und ihn mit großen Augen anblickte.

„Bitte, Rodolfo. Ich will dich. Ich möchte, dass du mein erster Mann bist“, flüsterte sie und zog ihn wieder an sich.

„Bist du dir sicher?“, fragte er leise. Es fiel ihm schwer, die Selbstkontrolle zu wahren, während sie sich an ihn presste, den Blick voller Leidenschaft und Verlangen.

„Ja. Absolut sicher.“

Einen Moment lang zögerte er. Dann nahm er Victoria behutsam in den Arm. „Ich werde vorsichtig sein“, flüsterte er.

Ein kurzer Schmerz durchfuhr sie, als er in sie eindrang. Doch dann entspannte sie sich. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl breitete sich tief in ihrem Innern aus. Sie hatte das Gefühl, vollständig mit Rodolfo zu verschmelzen. Bald passten sich ihre Bewegungen seinem Rhythmus an, und es schien ihr, als sei es ihr Schicksal, von diesem Mann gehalten zu werden. Als sei dieser Moment alles, worauf sie ein Leben lang gewartet hatte. Tief in seinen dunklen Augen erkannte sie eine so zärtliche Hingabe, dass sie erschauerte. Sie schlang die Beine fester um seine Hüften und flüsterte seinen Namen. Dann schloss sie die Augen und ließ sich davontragen von seinen sanften, aber immer dringlicher werdenden Stößen, bis sie erneut die nun schon bekannte Welle in sich aufsteigen spürte. Stöhnend warf sie den Kopf zurück, während sie und Rodolfo gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Wenig später lag Rodolfo erschöpft auf dem Rücken und hielt Victoria in seinen Armen. Es war sehr lange her, dass er ein so intensives Gefühl erlebt hatte. Ja, tatsächlich gab es nur eine Frau, die je vergleichbare Empfindungen in ihm ausgelöst hatte. Sanft strich er über Victorias Haar und küsste ihre Schläfe. Mit einem Mal überkam ihn eine leise Rührung. Sie hatte sich ihm tatsächlich hingegeben, sich ihm geschenkt.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er und streichelte ihren nackten Bauch. Victoria nickte im Halbdunkel. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie konnte nicht sprechen. So viele widerstreitende Gefühle tobten in ihr. Von Rodolfo geliebt zu werden, war wundervoll gewesen. Und doch war ihr schmerzlich bewusst, dass es nicht mehr als eine harmlose Affäre war. In ein paar Tagen musste sie die Insel verlassen, und Rodolfo wusste das. Vermutlich hatte er sich nur deshalb auf sie eingelassen, weil er sicher sein konnte, dass sie bald wieder aus seinem Leben verschwinden würde.

„Ja, alles in Ordnung“, brachte sie schließlich heraus.

„Bist du sicher?“ Zärtlich blickte er auf sie hinab. Sie konnte spüren, dass er ihr nicht glaubte. Aber auch ein wenig Stolz konnte sie in seinem Blick lesen. Offenbar nahm er ihre Einführung in die Welt der Liebe sehr viel ernster, als sie es vermutet hatte. Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. „Cara, was hast du denn?“, fragte er besorgt. „Habe ich dir wehgetan?“

„Oh nein, es ist alles gut. Ich bin nur ein bisschen verwirrt. In den letzten Tagen ist so viel passiert, und jetzt auch noch … Versteh mich nicht falsch, es war wunderschön. Ich bin froh, dass es passiert ist. Es ist nur sehr viel auf einmal.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Fest drückte er sie an sich, verteilte Küsse auf ihrem Haar und wiegte sie in seinen Armen.

Mit einem Gefühl unendlicher Geborgenheit versank Victoria in seiner Umarmung. Sie wünschte, die Zeit würde stillstehen. Doch dann wurde ihr abermals bewusst, dass sie schon bald in ihr altes Leben zurückkehren musste. Diese kostbaren Tage würden fortan nichts als eine blasse Erinnerung sein.

6. KAPITEL

„Du kannst dich nicht ewig verstecken“, warnte Anne am nächsten Morgen am Telefon. Victoria saß auf dem Balkon und schaute hinaus aufs Meer.

„Anne, ich …“ Sie wollte von Bill erzählen, von seinem schrecklichen Anruf und ihrer Angst. Aber irgendetwas hinderte sie daran.

„Was ist denn, Vic?“

„Ach, nichts.“

Anne zögerte. „Vic, stimmt etwas nicht?“

„Nein, nein, es ist alles bestens. Im Gegenteil. Rodolfo ist der perfekte Gastgeber.“

„Hör zu, in vier Tagen wollen sie diese Fotos von dir machen. In London.“

„In vier Tagen?“

„Genau. Ich habe einen Jet organisiert, der dich von der Insel abholen und nach London bringen wird. Ich erwarte dich am Flughafen.“

Jetzt waren ihre Befürchtungen also eingetreten. Dies alles war nur ein Traum, der schneller zu Ende ging, als er angefangen hatte. Victoria seufzte leise.

„Vic? Bist du noch dran? Sag mal, wie findest du die Insel eigentlich? Hast du ein Objekt gesehen, das dir gefällt?“

„Es ist sehr schön hier. Aber ich bin mir noch nicht ganz sicher …“ Der Gedanke, auf derselben Insel wie Rodolfo zu leben, ihn womöglich noch mit einer anderen Frau zu sehen, schien Victoria unerträglich. Wenn sie nicht mit ihm zusammen sein konnte, war dies der letzte Fleck auf Erden, an dem sie wohnen wollte. „Wir besprechen es, wenn ich wieder in London bin, okay?“

„Meinetwegen. Dann wünsche ich dir noch viel Spaß.Wegen der Abflugzeit rufe ich dich noch mal an. Übrigens, die Presse scheint sich langsam zu beruhigen. Und Ed auch.“

„Gut. Also bis bald.“

Victoria schluckte, als sie auflegte. Sie dachte an Bill und an die vierundzwanzig Stunden, die er ihr gegeben hatte. Wollte er etwa, dass sie ihn bezahlte, damit er sie in Ruhe ließ? Und würde er nicht weitermachen, sie immer wieder erpressen, wenn er neues Geld brauchte?

Etwas rührte sich im Schloss und riss Victoria aus ihren Gedanken. Sie blickte auf. Eine große, schlanke Blondine mit eleganter weißer Leinenhose, schwarzem Top und hochmütigem Gesichtsausdruck trat auf die Terrasse hinaus. Über der Schulter trug sie eine große lederne Umhängetasche.

„Und wer sind Sie?“, erkundigte sich die Blonde skeptisch. Sie hob ihre Designersonnenbrille und warf Victoria einen abschätzigen Blick zu.

„Dasselbe könnte ich Sie fragen“,erwiderte Victoria irritiert. Wer war diese Frau, und was fiel ihr ein, sie so herablassend zu behandeln?

Die Fremde überging ihren Kommentar. „Wissen Sie, wo er ist?“

„Wo wer ist?“

„Der Prinz natürlich. Wer denn sonst?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht im Büro. Er muss sich um ein paar geschäftliche Dinge kümmern.“

„So, so. Und wer sind Sie? Die neue Assistentin?“ Die Frau musterte Victoria von oben bis unten. „Warum sind Sie dann nicht im Haus und gehen ihm zur Hand?“

„Wer ich bin und was ich hier mache, geht Sie nun wirklich nichts an“, bemerkte Victoria kühl.

In diesem Moment trat Rodolfo auf die Terrasse. Er betrachtete die beiden Frauen ungläubig und räusperte sich. „Alexa. Was für eine Überraschung. Ich wusste gar nicht, dass du auf der Insel bist.“

„Die Jacht ist heute früh vor Anker gegangen. Gut siehst du aus, Darling.“ Die blonde Frau ging auf Rodolfo zu, legte eine Hand an seine Wange und küsste ihn wie selbstverständlich auf den Mund.

„Äh, ja. Mir geht es gut. Wie ich sehe, hast du Victoria schon kennengelernt?“

Alexas überraschendes Erscheinen hatte ihn ziemlich überrumpelt. Sie war eine der Frauen, die man ihm als Gattin vorgeschlagen hatte. Jetzt, wo er sie direkt neben Victoria stehen sah, wurde Rodolfo klar, dass er diese Frau unmöglich heiraten konnte. Und wenn sie dreimal blaues Blut in ihren Adern hatte! Sie war berechnend und kalt, trotz aller Schönheit und Eleganz. Beunruhigt blickte er zu Victoria hinüber und erkannte einen heftigen Schmerz in ihren Augen. Sein Herz verkrampfte sich. Bei Alexas schamlosem Auftreten musste Victoria ja denken, dass da etwas zwischen ihnen war!

„Man hat uns noch nicht bekannt gemacht“, bemerkte Alexa. „Ich wusste gar nicht, dass du deine Assistenten neuerdings faulenzen lässt?“

„Meine … was?“

„Ist das etwa nicht die neue Sekretärin, von der du erzählt hast?“, fragte sie unschuldig und tat, als sei Victoria gar nicht da.

„Wie kommst du darauf?“, erwiderte Rodolfo verärgert und trat demonstrativ einen Schritt zur Seite. „Victoria, darf ich vorstellen: Gräfin Alexandra von Bellinghof. Alexa, du hast Victoria vielleicht in einem ihrer Filme gesehen. Gerade erst wurde sie in Cannes mit der goldenen Palme ausgezeichnet.“

Einen Moment lang war die Gräfin sprachlos, doch sie fasste sich schnell wieder. „Ach, natürlich. Ich hätte Sie gleich erkennen sollen, meine Liebe. Schließlich haben Sie ganz schön für Schlagzeilen gesorgt, nicht wahr?“

Innerlich kochte Victoria vor Wut, doch sie versuchte ruhig zu bleiben. Diese Frau wollte sie nur provozieren. „Die Schattenseite des Ruhms“, entgegnete sie. „Die Paparazzi lassen einen kaum in Ruhe.“

„Niemand weiß, dass Victoria hier ist“, erklärte Rodolfo eilig. „Auch von dir erwarte ich äußerste Diskretion.“

„Ach, du meine Güte. Selbstverständlich.“ Alexa winkte ab. „Sicher haben Sie auch so genug Probleme. Wenn man einen so ungesunden Lebensstil pflegt wie Sie …“ Sie ließ den Satz unvollendet und wandte sich achselzuckend ab. „Man hört ja so einiges.“

Rodolfo zog schneidend die Luft ein. „Alexandra, du hättest anrufen sollen. Es ist momentan keine günstige Zeit für einen Besuch. Ich melde mich, wenn es besser passt.“ Damit nahm er sie etwas unsanft am Arm und führte sie in Richtung Haus.

Zufrieden bemerkte Victoria, wie Alexa das hochmütige Lächeln entglitt. „Natürlich. Es tut mir leid, wenn ich störe. Du bist beschäftigt, das sehe ich. Sicher amüsierst du dich sehr nett.“

Trotz ihrer Wut spürte Victoria, wie sie errötete. Konnte man es ihr etwa ansehen, dass sie mit Rodolfo geschlafen hatte? Oder war diese Frau einfach eine dumme Gans? In jedem Fall hatte sie das Gefühl, beleidigt worden zu sein.

„Tut mir leid“, bemerkte Rodolfo wenig später, nachdem er den ungebetenen Gast verabschiedet hatte. „Alexa war heute besonders unausstehlich.“ Er versuchte ein sorgloses Lachen, doch es gelang ihm kaum.

„Wer ist sie überhaupt?“

„Eine luxemburgische Gräfin. Ihre Eltern haben ein Haus auf der Insel.“

„Sie hat sich dir gegenüber sehr vertraut verhalten.“

„Hm.“ Er lächelte. „Ich glaube, das hat sie extra für dich gemacht.“

„Wieso?“

„Wahrscheinlich hat sie gemerkt, dass zwischen uns etwas ist. Und sie weiß auch, dass man mich zur Ehe drängt. Anscheinend führt sie irgendetwas im Schilde.“ Er legte einen Finger unter Victorias Kinn, hob ihren Kopf und blickte ihr in die Augen. „Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, oder?“

Victoria bemerkte einen Anflug von männlichem Stolz in seinem Blick. „Nicht im Geringsten. Warum sollte ich?“, erwiderte sie schnell. Auf keinen Fall wollte sie ihm diese Genugtuung gönnen!

Lächelnd zog er sie in seine Arme. „Wie wäre es mit einem kleinen Ausflug über die Insel? Wir könnten unterwegs ein Picknick machen. Oder wenn du magst, können wir in mein Lieblingsrestaurant gehen und dort zu Mittag essen. Es liegt am anderen Ende der Insel. Alexa wird uns nicht noch einmal belästigen, das verspreche ich dir.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte Victorias Lippen. Sie spürte, wie ihre Wut langsam verrauchte. „Ja, das klingt gut“, wisperte sie und hob ihr Gesicht, damit er sie küsste.

Hand in Hand spazierten sie einen Hügel hinauf zu dem rustikalen kleinen Fischlokal, von dem Rodolfo gesprochen hatte. Mit weißgetünchten Wänden und leuchtend blauen Fensterläden stand das Häuschen hoch über den Klippen und bot einen herrlichen Blick über den einsamen Strand und das Meer. Eine ältere Dame mit grauem Haar trat hinaus, um die Neuankömmlinge zu begrüßen.

„Eure Hoheit, welch eine Freude! Und noch dazu in so netter Begleitung.“

Die Frau führte sie an einen etwas abseits gelegenen Platz auf der vorderen Terrasse. Bald schon war der kleine Holztisch mit allerlei Köstlichkeiten bedeckt: gebratenem Fisch, Hummer, Tintenfischsalat und Fleischbällchen in einer köstlichen Sauce – eine Spezialität des Hauses, die es Victoria besonders angetan hatte.

Fernab vom Schloss und Alexas seltsamem Auftritt fühlte sie sich gleich viel wohler. An unangenehme Dinge wie etwa die Erpressung zu denken, war in dieser Umgebung sowieso kaum möglich, und Rodolfos Fürsorge vertrieb auch die letzten trüben Gedanken. Nein, Victoria war entschlossen, ihre knappe Zeit auf der Insel zu nutzen. Was sollte dieser Bill auch tun, was nicht schon getan wurde? Anne hatte schließlich gesagt, dass der Skandal bereits verebbte. Bald schon würde sich kein Mensch mehr daran erinnern.

Rodolfo war charmant wie immer. Victoria schmolz regelrecht dahin und musste sich beherrschen, nicht ständig die Bilder der letzten Nacht vor ihrem geistigen Auge zu sehen. Zwischen Rodolfo und ihr war plötzlich eine ganz neue Vertrautheit und Intimität, und sie genoss dieses Gefühl. Doch was würde werden, wenn sie die Insel wieder verlassen musste? Wie würde sie nach dieser wunderbaren Zeit auf Malvarina in ihrem wahren Leben zurechtkommen? Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie Rodolfo wohl nie wiedersehen würde. Bei diesem Gedanken verkrampfte sich ihr Herz.

Gerade wollte sie einen Schluck Wasser trinken, als ein Schatten auf den Tisch fiel. Victoria sah auf. Ein ungepflegter junger Mann blickte mit einem selbstzufriedenen Grinsen auf sie hinab.

„Hallo, Schätzchen“, grüßte er höhnisch. „Genießt du den Tag? Ich wusste doch, dass ich dich hier irgendwo finde.“

Rodolfo schaute abwechselnd zu Victoria und dem jungen Mann und zog irritiert die Augenbrauen zusammen.

„Wer sind Sie?“Victorias Stimme zitterte, und sie spürte, wie ihr Puls zu rasen begann. Das musste dieser Bill sein. Wie um alles in der Welt hatte er sie aufgespürt?

„Wie heißt es noch so schön: Suchet, und ihr werdet finden.“

„Was willst du von mir?“, fragte sie tonlos.

„Das habe ich dir doch schon am Telefon gesagt. Aber ich fürchte, du hast deine Chance vertan. Nun, das ist Pech.“

Damit zückte er eine kleine Digitalkamera und machte blitzschnell ein paar Schnappschüsse.

„Was zum Teufel soll das?“ Rodolfo sprang wütend auf, doch Bill hatte bereits kehrtgemacht und lief davon.

„Es … Rodolfo, bleib hier. Das war jemand aus Hollywood. Er hat … also …“ Wie sollte sie Rodolfo das alles erklären?

„Was hat er, Victoria? Du musst es mir sagen.“ Rodolfo setzte sich wieder und nahm ihre Hand. „Was ist da los?“

„Das war der Freund von dem Mädchen, das mir die Telefonnummer von Dr. Browne gegeben hat. Du weißt schon, der Arzt, der mir damals die Tabletten verschrieb. Und jetzt will Bill mich erpressen. Er will …“

Doch da war Rodolfo schon wieder aufgesprungen und rannte Bill hinterher. Er holte ihn ein, als dieser gerade in seinen Jeep springen wollte.

„He!“, rief er atemlos. „Geben Sie mir sofort die Kamera!“

„Sie machen wohl Scherze. Das sind die Titelfotos für die Zeitung von morgen!“ Zufrieden tippte Bill auf den Fotoapparat. „Hier auf Ihrer kleinen Märcheninsel haben Sie vielleicht das Sagen. Aber da, wo ich herkomme, regiert das Geld. Tut mir leid, mein Lieber. So ist das Geschäft.“ Bill stieg in den Wagen und wollte soeben den Motor anlassen, als Rodolfo ihn am Kragen packte. „Ich sage es nur dieses eine Mal“, warnte er mit leiser, bedrohlicher Stimme.

„Lassen Sie mich in Ruhe, verdammt!“, rief Bill erbost und versuchte sich loszumachen. „Ich kann Fotos machen, von wem und wann ich will!“

„Aber nicht hier. Nicht auf meiner Insel. Wenn Sie mir nicht sofort die Kamera geben, lasse ich Sie wegen Belästigung verhaften.“

„Das versuchen Sie mal“, keifte Bill. Damit schubste er Rodolfo von sich, ließ den Motor aufheulen und schlitterte den Kiesweg hinunter, eine Staubwolke nach sich ziehend.

Ohne zu zögern, zückte Rodolfo sein Handy und rief die Inselpolizei. Man würde Bill spätestens am Hafen festnehmen. Auf keinen Fall würde dieser Kerl Victoria noch einmal belästigen oder gar erpressen.

Während er zurück zur Terrasse ging, kamen Rodolfo plötzlich Zweifel. Hatte er nicht doch ein wenig übertrieben? Er hatte sich verhalten wie ein eifersüchtiger Ehemann, der seine Frau verteidigt. Besorgt blickte er hinüber zu Victoria. Sie saß verloren an ihrem Tisch und wusste scheinbar nicht, was sie tun sollte. Unwillkürlich musste er lächeln. Ja, sie war ihm wichtig. Wichtiger, als er es je für möglich gehalten hatte. Wieder musste er daran denken, wie sie ihn in der letzten Nacht so zärtlich und voll Vertrauen angesehen hatte. Wie sie ihn berührt hatte und …

Als er an ihren Tisch trat, vertrieb er die Gedanken eilig. „Keine Angst, die Fotos werden die Insel nicht verlassen. Die Polizei ist ihm auf der Spur. Und wenn er die Kamera nicht rausrückt, muss er eben ein paar Stunden im Gefängnis verbringen.“ Lächelnd sah er auf Victoria hinab und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, bevor er sich setzte. „Es gibt keinen Grund zur Sorge. Aber eins musst du mir versprechen, cara.“

„Was?“, fragte sie leise. Sie wagte kaum, ihm in die Augen zu blicken.

„Wenn noch einmal jemand kommt und dich belästigt, dann sagst du es mir sofort. Vertrau mir, Victoria.“

Sie schluckte. Dann nickte sie langsam, während er ihr etwas Wasser nachschenkte.

„Versprochen?“

„Versprochen“, erwiderte sie und lächelte. Es war ein so beruhigendes Gefühl, zu wissen, dass er auf ihrer Seite war. „Ich wünschte, ich müsste nicht zurück nach Hollywood“, sagte sie plötzlich.

„Warum lässt du es dann nicht einfach?“

„Weil ich Schauspielerin bin. Und weil ich meinen Job liebe. Und das Drehbuch des neuen Films auch. Es ist genau das, worauf ich immer gewartet habe. Ich kann jetzt nicht einfach wegrennen, das würde ich mir nie verzeihen. Ich wünschte nur …“ Abrupt hielt sie inne und starrte in ihr Glas.

„Was wünschst du dir?“, fragte er sanft.

„Dass ich ein bisschen stärker wäre.“

„Du bist eine starke Frau, Victoria. Aber die Welt da draußen ist voller Gefahren. Ich habe es selbst erlebt.“ Er machte eine kleine Pause und räusperte sich. „Bist du sicher, dass du gehen willst?“

„Ja. Erstens könnte ich es mir nie verzeihen, dass ich einfach so aufgegeben habe. Und zweitens stehe ich unter Vertrag. Ed würde ausflippen.“ Kopfschüttelnd trank sie einen Schluck Wasser. „Ich muss mich einfach überwinden.“

„Und auf die bewährten Hilfsmittel zurückgreifen?“, fragte er skeptisch und musterte sie.

„Nein, auf keinen Fall! Ich bin fest entschlossen, dieses Zeug nicht mehr anzurühren.“

„Das sagt sich so leicht, solange der ganze Stress weit weg ist“, bemerkte er trocken. „Natürlich willst du nicht wieder anfangen. Aber du kannst nicht garantieren, dass du es in einer schwierigen Situation nicht doch tust.“

„Ich werde mein Bestes geben, das verspreche ich dir. Außerdem habe ich immer noch Dr. Manfreddos Tee.“ Sie lächelte ihm aufmunternd zu.

„Das reicht nicht“, versetzte er barsch und sah ihr jetzt direkt in die Augen. „Ich will, dass du es mir schwörst. Diese Tabletten können dich umbringen, Victoria.“

Erschrocken blickte sie ihn an. Plötzlich ärgerte sie sich über seine Bevormundung. „Rodolfo, was soll das? Du lebst hier in deinem magischen Königreich, weit weg von allem, was dort draußen passiert. Aber das wahre Leben ist nicht so. Ich will diese Tabletten nicht nehmen. Ich weiß, dass sie gefährlich sind. Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich es in einer extremen Situation nicht doch tue. Allzu viel Druck kann ich nicht ertragen, wie du ja inzwischen weißt.“

„Dann versprich mir wenigstens, dass du mich anrufst, wenn es dir nicht gut geht. Bevor du irgendwelche überstürzten Entscheidungen triffst, ruf mich einfach an. Wie gesagt, ich bin dein Freund.“

Sie nickte. „In Ordnung.“

Ich bin dein Freund. Mit anderen Worten: Ich fühle freundschaftliche Verbundenheit. Nun, wahrscheinlich war das weit mehr, als sie erwarten konnte. Trotzdem spürte Victoria einen Stich. Hätte er nicht Ich bin der Mann, der dich liebt sagen können? Ach, es war albern, überhaupt darüber nachzudenken.

Minuten später bekam Rodolfo einen Anruf von der Polizei. Man hatte Bill geschnappt und die Kamera konfisziert. Wutschnaubend und mit seinen Anwälten drohend hatte Bill die Insel verlassen. Doch das war nur heiße Luft, da war sich Rodolfo sicher.

„Er kann drohen, so viel er will. Die hiesigen Gesetze sind eindeutig“, verkündete er gelassen. „Ich schlage vor, wir fahren jetzt zurück zum Castello und entspannen uns ein wenig.“

Er schenkte Victoria ein verschmitztes Lächeln. Sein zärtlicher Blick und seine Finger, die die Innenseite ihres Handgelenks streichelten, schickten elektrisierende Schauer durch ihren ganzen Körper. War es töricht, sich abermals auf ihn einzulassen? Spielte sie mit dem Feuer? Vielleicht. Aber schließlich waren es nur noch wenige Tage, bis dieser Traum unweigerlich zu Ende ging. Und egal, wie sehr ihr Herz später leiden musste: sich diesem Mann nicht hinzugeben, würde sie ein Leben lang bereuen.

Draußen hatte sich ein Hitzeschleier über die Insel gelegt. Im Castello jedoch hielten die Fensterläden die schwüle Wärme ab, sodass es angenehm kühl war. Kaum hatten sie die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen, zog Rodolfo Victoria an sich. Wortlos führte er sie ans Bett, befreite sie von Bluse und Rock und zuletzt von ihrer Spitzenunterwäsche. Es gab kein Zögern, keine Vorwände, keinen Austausch von Nettigkeiten. Nur das tiefe Bedürfnis, einander zu spüren, Körper an Körper, pochendes Herz an pochendem Herz.

Als ihr BH zu Boden fiel, seufzte er. „Mein Gott, wie schön du bist. Victoria, wie soll ich dich je gehen lassen?“ Zärtlich begann er, ihre Brüste zu streicheln, deren Spitzen sich unter seinen Berührungen hart aufrichteten.

Victoria schluckte, schloss die Augen und seufzte. Sanft und geduldig streichelte Rodolfo ihren Körper, bis sie irgendwann das Gefühl hatte zu schweben. Eine wohlige Wärme breitete sich tief in ihrem Inneren aus. Dann spreizte er mit einer Hand behutsam ihre Schenkel und ließ die Finger an ihre empfindlichste Stelle gleiten. Wie er ihre süßen Reaktionen genoss, ihre Wärme, ihre leisen Seufzer, ihr Sichwinden …

Erst als er wusste, dass sie es keine Sekunde länger aushalten würde, nahm er sie ganz. Mit einem schnellen Stoß drang er in sie ein, sodass es ihr für einen kurzen Moment den Atem verschlug. Das war nicht die zärtliche Liebe von gestern. Heute war es ein heißes, hungriges Verlangen. Ihre Hände über ihrem Kopf zusammenhaltend, liebte er sie leidenschaftlich und fordernd. Victoria schlang die Beine um Rodolfos Hüften und flüsterte atemlos seinen Namen. Alle Zweifel, alle Vernunft wichen aus ihrem Bewusstsein, es gab nur noch ihre Körper und das überwältigende Gefühl, sich gegenseitig zu spüren und dem Höhepunkt entgegenzutreiben.

7. KAPITEL

Ihre Koffer waren gepackt, sie war fertig für die Abreise.

Noch einmal schaute Victoria aufs Meer hinaus. Sie konnte kaum glauben, wie schnell die Zeit auf Malvarina vergangen war. Die letzten Tage waren der Himmel auf Erden gewesen – lustvolle Stunden im Bett, romantische Abendessen zu zweit. Wie ein glückliches Paar hatten sie gelebt. Nicht wie zwei Fremde, die sich zufällig begegnet waren und schon bald wieder getrennter Wege gehen sollten.

„Der Wagen steht bereit.“ Rodolfo trat zu Victoria auf die Terrasse und zog sie in seine Arme. „Ich werde dich vermissen, cara. Mehr als du dir vorstellen kannst.“

Victoria schluckte. Sie hatte sich geschworen, tapfer zu sein, ihr Herz zu schützen. Doch jetzt, da es so weit war, kam sie kaum noch gegen ihre Gefühle an. Rodolfo war alles, was sie je in einem Mann gesucht hatte. Und jetzt sollte sie ihn wieder verlassen? Lautlose Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie schluckte abermals, fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

„Cara, was ist los?“, fragte er, als er sie weinen sah. Sanft legte er einen Finger an ihre Wange und strich die Tränen fort. „Du musst nicht weinen, Liebling. Wir hatten eine wunderschöne Zeit miteinander – eine Zeit, die keiner uns nehmen kann.“

Nickend versuchte sie ein wenig zu lächeln. „Mir geht es gut. Ich habe nur ein bisschen Angst, wieder nach L.A. zurückzukehren.“

Sein Blick verdunkelte sich. „Denk an das, was du mir versprochen hast, ja?“

Wieder nickte sie. Während sie ihm ins Haus folgte, sah sie über die Schulter ein letztes Mal hinaus aufs Meer.

Als sie den kleinen Flughafen erreichten, wartete die Maschine schon auf der Startbahn. Kaum waren sie allerdings aus dem Wagen gestiegen, ertönte plötzlich eine bekannte Stimme hinter ihnen.

„Rodolfo!“ Alexa kam zielstrebig auf sie zu. Victoria einfach ignorierend, legte die Gräfin eine Hand auf Rodolfos Schulter und drückte einen Kuss auf seine Wange. „Es war so einsam ohne dich, Darling. Wo in aller Welt hast du dich versteckt?“

„Nun, ich war beschäftigt. Du erinnerst dich sicher an Victoria?“, bemerkte er kühl und nahm Alexas Hand von seiner Schulter.

Mit hochgezogenen Augenbrauen drehte Alexa sich um. „Ach ja, das Hollywood-Schätzchen. Fast hätte ich es vergessen.“

Victoria ließ sich nicht verunsichern. Wortlos erwiderte sie den hochmütigen Blick und wandte sich dann an Rodolfo. „Ich sollte einsteigen.“

„Natürlich. Du entschuldigst uns bitte, Alexa.“

„Adieu, Liebling“, erwiderte diese süßlich. „Ich hoffe, man sieht sich wieder öfter, jetzt, wo du nicht mehr so viel zu tun hast.“

Rodolfo ignorierte den Kommentar und hob Victorias Handgepäck auf. Den freien Arm legte er um ihre Taille.

Schweigend gingen sie auf den Flieger zu. Victoria schloss die Augen und versuchte, Rodolfos Berührung fest in ihrer Erinnerung zu bewahren.

Schließlich überreichte er einem der Flugbegleiter Victorias Tasche und folgte ihr ins Innere der Maschine. Die Kabine war elegant, aber ziemlich unpersönlich eingerichtet, mit beigefarbenen Ledersitzen und Tischen aus poliertem Edelholz.

„Jetzt ist es wohl so weit“, sagte er und schaute ihr in die Augen.

„Ja“, erwiderte sie leise. Einen langen Moment standen sie sich verlegen gegenüber, bis er sie in seine Arme zog und fest an sich presste. „Pass gut auf dich auf, cara. Und nicht vergessen: Ich bin da, wenn du mich brauchst.“

Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, während sie die Tränen zurückkämpfte. Dann zwang er sie, den Kopf zu heben, und senkte seine Lippen auf ihre. Victoria wünschte, dieser Kuss würde ewig dauern. Doch die Flugzeugmotoren brummten bereits, und schließlich ließ Rodolfo sie los. „Ich gehe jetzt besser“, murmelte er. Ein letztes Mal zog er ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. „Danke für einige der schönsten Momente in meinem Leben. Ich werde mich immer an dich erinnern, Victoria.“

Bevor sie antworten konnte, wandte er sich ab und ging von Bord.

Benommen nahm Victoria in einem der Sessel Platz und zog den Sicherheitsgurt fest. Während die Maschine langsam die Startbahn entlangrollte, sah sie aus dem Fenster. Dort draußen stand Rodolfo, die Hände in die Hosentaschen gesteckt, und lächelte ihr zu. Doch plötzlich sah sie mit Entsetzen, wie Alexa auf ihn zuging und ihn in ein Gespräch verwickelte. Erst als das Flugzeug schneller wurde, drehte er sich noch einmal um und winkte. Victoria winkte zaghaft zurück, bevor sie sich in ihrem Sitz zurücklehnte und die Augen schloss. Die Tränen, die sie bis jetzt zurückhalten konnte, flossen ungehindert ihre Wangen hinunter.

Noch nie im Leben hatte sie sich so alleine gefühlt.

Das Letzte, was Rodolfo jetzt gebrauchen konnte, war Alexa. Er wollte alleine sein, wollte nachdenken und sich sammeln. Wie er es auch nur in Erwägung ziehen konnte, diese Frau zu heiraten, war ihm ein Rätsel.

„Ich habe wirklich sehr viel zu tun, Alexandra. Ich rufe dich an, wenn ich etwas Zeit finde.“

Mit einem knappen Nicken verabschiedete er sich und kehrte zum Wagen zurück, stieg ein und ließ den Motor an. Doch anstatt direkt zum Castello zurückzufahren, fuhr er langsam die Küstenstraße entlang und dann weiter zu den Plätzen, die er mit Victoria besucht hatte. War es richtig gewesen, sie gehen zu lassen? Wie würde sie allein in Hollywood zurechtkommen?

Und wie werde ich zurechtkommen?, schoss es ihm plötzlich durch den Kopf.

Schluss jetzt. Er hatte kein Recht, sie aufzuhalten. Auch wenn er es nur zu gern getan hätte. Sie mussten ihr Leben weiterleben, sie ihres und er seins. Er musste sich um sein Land kümmern. Er musste an Malvarina denken, eine geeignete Ehefrau finden und für einen Erben sorgen. Und Victoria würde bald schon den nächsten Film drehen, würde Interviews geben und sich auf Partys amüsieren.

Rodolfo stoppte den Wagen, schaute auf das klare blaue Meer hinaus und atmete tief durch. Er und Victoria lebten in getrennten Welten. Je schneller er sich dieser Tatsache bewusst wurde, desto besser.

8. KAPITEL

Nur drei Tage blieben ihr in Hetherington, bevor sie weiter nach Los Angeles musste. Victoria war entschlossen, jede Minute davon auszukosten. So saß sie an ihrem Lieblingsplatz im Haus ihrer Mutter, am Erkerfenster auf der breiten Fensterbank. Der Erker mit seinen vielen bunten Kissen und dem Blick in den Garten lud zum Träumen ein. Victoria beobachtete, wie der Regen gegen die Scheibe prasselte und in den feuchten Blumenbeeten unter dem Fenster landete. Wie sie dieses alte Haus liebte – die Ruhe, den Frieden, die warme Atmosphäre. Mehr Gegensatz zu ihrem Leben in Hollywood konnte es gar nicht geben.

Ihre Mutter war heute in London, und Victoria hatte es sich zu Hause gemütlich gemacht. Sie trug eine alte Jeans und einen übergroßen Strickpulli, der einst ihrem Vater gehört hatte. Zu ihren Füßen lag der schwarze Labrador Timmy, der überglücklich war, sein Frauchen endlich wieder für sich zu haben. Victoria versuchte sich auf das Drehbuch in ihren Händen zu konzentrieren, doch ihre Gedanken schweiften immer wieder ab nach Malvarina und zu den wunderbaren Stunden, die sie mit Rodolfo verbracht hatte.

Was er in diesem Augenblick wohl gerade tat? Victoria wandte den Blick vom Text ab und sah verträumt aus dem Fenster. Hielt er sich im Castello auf? Oder war er mit dieser schrecklichen Alexa zusammen? Beim bloßen Gedanken daran verkrampfte sich ihr Herz. Andererseits: Sie hatte kein Recht, über ihn zu urteilen – sie hatte überhaupt kein Recht auf irgendetwas. Außer auf ihre Erinnerungen.

Sie hatte eine bewusste Wahl getroffen: in seinen Armen erwachsen zu werden. Und sie bereute es nicht. Nun ja, fast nicht. Schwierig zu ertragen war die Tatsache, dass es lediglich ein Abenteuer gewesen war, ein schöner Traum, aus dem sie nun erwachte.

Beziehungsweise endlich erwachen sollte.

Dieser letzte Gedanke quälte sie am meisten. Sie hatte sich doch vorgenommen, das Abenteuer mit Rodolfo zu genießen, vielleicht ein paar schöne Erinnerungen mitzunehmen, aber nicht mehr. Spätestens jetzt wurde ihr klar, wie schwierig es war, diesem Vorsatz gerecht zu werden. Rodolfo war in ihren Gedanken, immer und überall. Wo sie auch war und was sie auch tat, immer wieder sah sie ihn vor sich: sein Lächeln, seine dunklen Augen und seinen durchdringenden Blick. Die sanften Worte, wenn er sie liebte. Die überwältigende Leidenschaft, die sie in seinen Armen gefühlt hatte.

Würde sie es schaffen, je wieder etwas Ähnliches zu empfinden? Das Drehbuch rutschte ihr von den Knien, und Victoria lehnte sich seufzend in die Kissen zurück. Der bloße Gedanke, mit einem anderen Mann zusammen zu sein, war ihr zuwider. Sie schluckte. Vielleicht würde sie Rodolfo mit der Zeit vergessen können. Doch im Moment schien es ihr unmöglich. Mit jeder Faser ihres Herzens vermisste sie ihn, lebte sie für ihn und träumte sie von ihm.

Du Närrin!, ermahnte sie sich. Wahrscheinlich hat er schon längst vergessen, dass du überhaupt existierst! Nichts als ein netter Zeitvertreib warst du, eine kurze Affäre unter vielen.

Dieser Gedanke war so schrecklich, dass Victoria die Tränen kamen. Wütend wischte sie sie fort. Sich selbst zu bemitleiden hatte keinen Zweck. Schließlich hatte sie sich freiwillig auf dieses Spiel eingelassen, niemand hatte sie gezwungen!

In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie Anne anrufen musste. Widerstrebend stand sie auf und ging zum Telefon. In ein paar Tagen würde alles von vorne beginnen – die Hetze von einem Drehort zum anderen, Stunden in der Maske, Ed Banes, der ganze Trubel. Sie erschauderte, wählte Annes Nummer und hielt den Hörer ans Ohr. Die Show musste weitergehen. Nur dass sie diesmal entschlossen war, ihre Schwächen zu besiegen, ohne vor der Realität davonzulaufen.

Einen Monat später war sich Victoria da schon nicht mehr so sicher.

Seit über drei Wochen war sie nun wieder in Hollywood. Die Arbeit an dem neuen Film hatte bereits begonnen, und je mehr Zeit sie am Set verbrachte, desto müder und gereizter wurde sie.

„Kopf hoch, Süße. So schlimm ist das doch alles nicht. Der Skandal ist längst vergessen, keiner erinnert sich mehr an die Schlagzeilen aus Cannes. Und hier in Amerika haben wir die schlechte Presse sowieso im Keim erstickt. Wen kümmert es schon, was ein paar Europäer denken?“, bemerkte Anne, während sie geschäftig einige Punkte auf ihrer To-do-Liste abhakte. „Übrigens, heute Nachmittag steht die Palastszene an.“

„Ich weiß nicht, ob ich das schaffe“, erwiderte Victoria leise. „Ich fühle mich nicht sehr gut. Vielleicht habe ich irgendetwas Falsches gegessen …“

„Um Himmels willen, Vic! Jetzt ist wirklich keine günstige Zeit, um krank zu werden. Ed rastet aus! Bitte tu mir das nicht an“, seufzte Anne und ließ sich entnervt auf den Regiestuhl neben Victoria fallen.

„Es tut mir leid. Mir ist in letzter Zeit ständig übel.“

Anne verdrehte die Augen. „Dann nimm ein Mittel dagegen. Stell deine Ernährung um. Was weiß ich.“

Wie meistens, wenn sie eine Minute Zeit hatte, starrte Victoria verstohlen auf ihr Handy. Das war natürlich töricht, schließlich hatte Rodolfo nicht einmal ihre Telefonnummer. Nur zwei Mal hatte sie bis jetzt von ihm gehört.

Einmal hatte er sich über ihre Agentin erkundigt, ob sie gut zu Hause angekommen sei. Ein anderes Mal ließ er ausrichten, dass sie ihren Bikini und einen Rock im Castello vergessen hätte.

Aber kein Wort, nicht einmal eine leise Andeutung dessen, was zwischen ihnen gewesen war. Je mehr Tage vergingen, desto deprimierender fand Victoria Rodolfos Schweigen. Sie kam sich alleine und im Stich gelassen vor. Dann war ihr eines Morgens schlecht geworden. Anfangs hatte sie es für eine simple Magenverstimmung gehalten, doch als ihr klar wurde, dass auch ihre Periode zwei Wochen überfällig war, wurde sie nervös. Voller Unbehagen machte sie einen Schwangerschaftstest: positiv. Und heute Morgen hatte sie dann schließlich einen Arzt aufgesucht, der ihre Befürchtungen bestätigte.

Sie war schwanger.

Victoria blickte zu Anne. Mit Sicherheit wäre sie entsetzt gewesen, hätte sie gewusst, was los war. Was sollte sie nur tun? Wem konnte sie sich anvertrauen? Ihrer Mutter? Nein. Die würde nur darauf bestehen, dass Victoria nach Hause kam, alles stehen und liegen ließ und Kontakt zum Vater des Kindes aufnahm. Aber das würde sie auf gar keinen Fall tun! Was geschehen war, war einzig und allein ihre Schuld. Sie hätte Rodolfo von Anfang an sagen müssen, wie wenig Erfahrung sie hatte. Er konnte wirklich nichts für ihre Naivität.

Trotzdem: Er war nun mal der Vater dieses Kindes. Und damit hatte er im Grunde ein Recht darauf, informiert zu werden. Oder?

„Hallooo?“ Anne wedelte mit einer Hand vor Victorias Gesicht herum. „Ich rede mit dir. Könntest du dich vielleicht mal für zwei Minuten auf dieses Gespräch konzentrieren?“

„Entschuldige. Ich war gerade woanders.“ „Das ist ja mal was ganz Neues“, murmelte Anne sarkastisch. „Hör zu, wenn du krank bist, lasse ich einen Arzt kommen. Aber bitte enttäusch mich heute Nachmittag nicht. Die Palastszene ist unheimlich wichtig. Sie muss perfekt sein. Ich werde Ed bitten, dir morgen freizugeben, in Ordnung?“

Victoria zuckte mit den Schultern. „Okay.“

Zwei Stunden später stand sie am Set. Man hatte einen prunkvollen Saal im Stil des Versailles-Palastes nachgebaut. Während Ed und der Kameramann die Einstellungen für die nächste Aufnahme besprachen, wurde Victoria plötzlich schwindelig. Die Klimaanlage funktionierte nicht richtig und im Raum herrschte eine brütende Hitze.

„Dauert es noch lange?“, fragte sie und spürte, wie ihr Magen sich vor Übelkeit verkrampfte.

„Nur noch ein paar Aufnahmen, Kleines, dann sind wir fertig“, erwiderte Ed.

Mit aller Kraft hielt Victoria sich aufrecht und atmete tief durch. Nur noch ein paar Minuten, sagte sie sich und schloss die Augen. Sie musste es aushalten.

Als sie ihre Augen wieder öffnete, befand sie sich in einem Krankenhauszimmer. Sie blinzelte. Was um alles in der Welt war geschehen? Gerade eben hatte sie doch noch in ihrem aufwendigen Kostüm am Set gestanden. Und nun lag sie alleine in diesem Zimmer. Vom Flur drangen Stimmen zu ihr herüber. Plötzlich fiel Victoria wieder ein, dass sie schwanger war. Was, wenn man ihr Geheimnis entdeckt hatte? Was sollte sie dann tun?

Seufzend setzte Rodolfo sich an den Frühstückstisch. Wie herrlich es doch gewesen war, hier zusammen mit Victoria zu sitzen. Was sie wohl gerade machte? Wie oft er sich in den letzten Wochen diese Frage gestellt hatte … Zerstreut schlug er die Zeitung auf. Als er die Schlagzeile las, stockte ihm für einen Moment der Atem.

Hollywood-Star Victoria Woodward: Zusammenbruch am Filmset

Sein Herz pochte, während er den Artikel überflog. Was war passiert? Hatte sie wieder diese Mittel genommen? Der Bericht enthielt kaum brauchbare Informationen. Irritiert legte er die Zeitung beiseite, erhob sich und ging mit angespannter Miene auf und ab.

In den letzten Wochen hatte er sich große Mühe gegeben, Victoria zu vergessen. Er hatte sich eingeredet, dass sie nicht mehr als eine kurze Affäre gewesen war. Zu seiner Verärgerung stellte er jedoch bald fest, dass er sich da etwas vormachte. Obwohl es ihm normalerweise leichtfiel, Frauen zu vergessen, wollte es ihm diesmal einfach nicht gelingen. Ständig sah er Victoria vor sich, durchlebte all die zärtlichen Momente noch einmal. Immer wieder dachte er an ihr faszinierendes Lächeln. An diese Mischung aus zarter Unschuld und natürlicher Lebensfreude. Er konnte ihr nicht entkommen. Nicht bei Geschäftsterminen, nicht bei Spritztouren mit dem Sportwagen, nicht beim abendlichen Dinner.

Nicht in seinem Bett.

Rodolfo fluchte leise, dann holte er sein Handy hervor. Er musste herausfinden, was mit Victoria los war. Vielleicht konnte er sie über Anne erreichen. Sollte das nicht klappen, würde er andere Mittel und Wege finden.

Doch zwei Stunden später wusste er noch immer nicht, was genau geschehen war. Anne hatte ihm freundlich mitgeteilt, dass sie nichts Konkretes über Victorias Zustand verlauten lassen würde. Und seine anderen Quellen waren offensichtlich nicht in der Lage, irgendetwas in Erfahrung zu bringen. Vollkommen frustriert beschloss er gegen Nachmittag, selbst nach Kalifornien zu fliegen. Obwohl ihm seine Vernunft sagte, dass ein solches Manöver mehr als nur verrückt war. Wahrscheinlich wollte sie ihn gar nicht sehen. Aber er wusste auch, dass er die Unsicherheit keine Sekunde länger ertrug.

Ohne weiter darüber nachzudenken, rief er seine Privatsekretärin an und veranlasste, dass der Privatjet bereitgestellt wurde.

Victoria war inzwischen wieder in ihrer Wohnung in Los Angeles. Dort wurde sie von Anne und der Hausangestellten Lupita umsorgt. Zum Glück hatte der behandelnde Arzt versichert, Victorias kleines Geheimnis für sich zu behalten. Als sie ihm unter vier Augen von ihrem Dilemma berichtete, hatte er überraschend verständnisvoll reagiert.

„Natürlich wird niemand etwas erfahren, wenn Sie es nicht wollen, Miss Woodward. Ich verstehe, dass Sie vor einer schwierigen Entscheidung stehen. Rufen Sie mich jederzeit an, wenn Ihnen danach ist. Weiß der Vater des Kindes schon Bescheid?“

„Äh, nein.“ Sie errötete. „Ich … ich weiß noch nicht, was ich tun werde. Die Situation ist ziemlich kompliziert, wissen Sie …“

„Sie sind mir keine Erklärung schuldig“, unterbrach der Arzt freundlich. „Wenn Sie mich brauchen, bin ich da.“

„Danke, das ist wirklich nett von Ihnen.“ Victoria hatte sich mit dem Gefühl verabschiedet, nun wenigstens einen Verbündeten gefunden zu haben. Außer dem Doktor durfte allerdings niemand die Wahrheit erfahren. Zumindest nicht, bis sie sich endgültig entschieden hatte. Sie war sich noch immer nicht sicher, ob sie Rodolfo von der Schwangerschaft erzählen sollte. Was, wenn er es für einen Trick hielt? Es gab so viele Dinge, über die sie nachdenken musste.

Victoria schloss die Augen, ließ den Kopf auf das weiße Baumwollkissen sinken und dachte an Rodolfo. Sie sah ihn wieder vor sich: mit dunklen Haaren, markanten Gesichtszügen und lachenden Augen, die sie strahlend anblickten.

Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie dieses Kind wollte.

Sein Kind.

Und nichts und niemand würde sie davon abbringen.

„Hören Sie, ich muss wissen, wo sie ist“, erklärte Rodolfo der Arzthelferin, die misstrauisch von ihrem Schreibtisch zu ihm aufblickte.

„Es tut mir leid, aber ich bin nicht befugt, Ihnen Auskünfte zu erteilen. Ich rate Ihnen, sich mit Miss Woodwards Agentin in Verbindung zu setzen.“

„Das habe ich bereits getan. Sie sagt mir nur leider nichts.“

„Dann kann ich Ihnen auch nicht helfen.“

In diesem Augenblick kam Dr. Harper über den Flur, um eine Patientenakte einzusehen. Als er Victorias Namen hörte, blickte er auf. Flüchtig betrachtete er den hochgewachsenen Mann, der sich offensichtlich nicht abwimmeln ließ. Dank seiner guten Menschenkenntnis bemerkte der Arzt sofort, dass es sich um einen Mann mit Einfluss handelte. Womöglich war dies der Vater von Victorias Baby? Sie hatte so unsicher und verwirrt gewirkt, als das Thema zur Sprache gekommen war. Dabei strahlte dieser Mann Reife und Entschlossenheit aus. Auf jeden Fall war er keiner dieser verantwortungslosen jungen Möchtegern-Stars.

Dr. Harper fragte sich, ob es nicht seine Pflicht war, diesen zwei Menschen zu helfen. Man musste ihnen doch eine Chance geben, selbst über ihre Zukunft zu entscheiden – bevor es die Öffentlichkeit tat. Außerdem kam ihm dieser Mann irgendwie bekannt vor.

Plötzlich fiel es ihm ein: Das war niemand Geringeres als der Prinz von Malvarina, der dort stand. Dr. Harper hatte ihn unlängst bei einem Segelturnier gesehen. Sollte der Prinz etwa der Vater des Babys sein?

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte er.

„Verzeihung?“ Rodolfo blickte auf. „Ja, vielleicht können Sie das. Ich suche eine Patientin von Ihnen. Victoria Woodward. Aber es scheint unmöglich zu sein, hier irgendwelche Informationen zu bekommen.“

„Bitte kommen Sie doch in mein Büro. Vielleicht kann ich Ihnen weiterhelfen.“

Mit offenem Mund sah die Arzthelferin zu, wie die beiden Männer im Büro des Chefarztes verschwanden.

„So, jetzt möchte ich mich erst einmal vorstellen. Ich bin Dr. Harper, Victorias behandelnder Arzt.“

„Rodolfo Fragottini.“

„Ich weiß, Hoheit. Ich dachte mir, wenn Sie eine so lange Reise auf sich genommen haben, dann muss Ihnen Victorias Wohlergehen wirklich am Herzen liegen“, erklärte Dr. Harper lächelnd und deutete auf den Besucherstuhl, während er selbst hinter dem Schreibtisch Platz nahm.

„Da haben Sie recht, Dr. Harper. Ich mache mir große Sorgen um Victoria.“

„Stehen Sie beide sich nahe?“

„Wir … wir sind gut befreundet“, erwiderte Rodolfo vorsichtig.

„Nun, es geht mich nichts an“, bemerkte Dr. Harper langsam, „aber sie scheint ein nettes Mädchen zu sein. Ein bisschen verloren in diesem ganzen Hollywood-Zirkus. Es täte ihr gut, wenn sich jemand um sie kümmern würde.“

„Dann sagen Sie mir bitte, wie ich sie erreichen kann. Sie würden uns beiden einen großen Gefallen tun.“

„Das verbietet mir leider meine Schweigepflicht“, erwiderte der Arzt kopfschüttelnd. „Patienteninformationen darf ich grundsätzlich nicht rausgeben.“

„Dann sagen Sie mir wenigstens, wie es ihr geht.“

„Den Umständen entsprechend gut. Sehr gut sogar.“

Rodolfo atmete erleichtert aus. „Und ich hatte schon befürchtet, sie hätte wieder irgendwelche Medikamente genommen.“

„Nichts dergleichen. Victoria muss sich nur ausruhen. Hören Sie, wenn Sie möchten, kann ich die junge Dame anrufen und dabei erwähnen, dass Sie sie gern besuchen würden.“

„Würden Sie das für mich tun?“

„Gerne. Geben Sie mir Ihre Telefonnummer. Ich werde mich dann im Laufe des Tages bei Ihnen melden.“

Victoria konnte es nicht glauben. Rodolfo – hier in L.A.? Hatte er etwa die Schlagzeilen gelesen und sich auf den langen Weg gemacht, um nach ihr zu sehen? Oder war sein Aufenthalt hier reiner Zufall?

Was sollte sie jetzt machen? Wie oft hatte sie in den vergangenen Wochen von diesem Moment geträumt, sich ausgemalt, wie es sein würde, wenn er auf einmal vor ihr stand. Und nun war dieser Moment gekommen. Rodolfo war hier, stand unten in ihrer Wohnung und würde gleich zu ihr heraufkommen, wie Lupita soeben über das Haustelefon mitgeteilt hatte.

Victoria eilte zum Spiegel und betrachtete sich. Blass sah sie aus in ihrem rosafarbenen Trainingsanzug. Doch das spielte keine Rolle. Viel wichtiger war, was jetzt geschehen sollte. Angst und Zweifel überkamen sie. Sollte sie Rodolfo ihr Geheimnis anvertrauen? Ihm sagen, dass sie sein Kind bekommen würde, ob er es wollte oder nicht?

Schon klopfte es an der Tür. Schnell setzte sich Victoria aufs Sofa, schnappte sich ein Buch und tat, als würde sie lesen. Sie wollte auf keinen Fall nervös wirken. Doch das war leichter gesagt als getan, während ihr Herz so laut schlug, dass sie es fast hören konnte.

„Victoria.“ Da war er also. Groß, dunkel und attraktiv, wie sie ihn in Erinnerung hatte, stand er plötzlich in der Tür. Sie sehnte sich danach, aufzuspringen und ihm in die Arme zu laufen. Doch sie riss sich zusammen.

„Guten Tag, Rodolfo“, erwiderte sie gelassen und stand langsam auf, während er auf sie zukam.

„Hallo, cara“, sagte er lächelnd, nahm ihre Hände in seine und küsste ihre Fingerkuppen. „Ich bin sofort gekommen, als ich es in der Zeitung las. Ist alles in Ordnung mit dir?“ Er musterte sie besorgt.

„Ja, es ist alles gut. Mach dir keine Sorgen.“ Sie genoss seine Nähe, atmete den vertrauten Duft seines Aftershaves ein und spürte, wie ihre Knie weich wurden.

„Warum warst du im Krankenhaus?“, fragte er und blickte sie prüfend an.

„Ach, es war nichts weiter“, erwiderte sie und schluckte, die köstlichen Schauer ignorierend, die ihren Körper durchliefen. „Es war nur ein kleiner Schwächeanfall. Die Dreharbeiten waren ziemlich anstrengend. Außerdem war es am Set drückend heiß, das muss es wohl gewesen sein.“

„Bist du ganz sicher?“, fragte er und blickte ihr tief in die Augen, so als suche er dort nach der Wahrheit.

„Ja – doch, natürlich“, stammelte sie und zog ihre Hände zurück. Es fiel ihr schwer, ihm direkt in die Augen zu sehen. „Bitte setz dich doch. Was führt dich nach L.A.?“

Kurz überlegte er, ob er behaupten sollte, dass er seinen Besuch mit einem Geschäftstermin verband, doch dann verwarf er den Gedanken. „Ich bin hier, weil ich wissen will, was passiert ist, cara. Und ich reise erst ab, wenn ich wirklich weiß, dass es dir gut geht.“

„Soll das heißen, du bist den weiten Weg nur meinetwegen hergekommen?“, fragte sie ungläubig und spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

„Ja, genau das soll es heißen. Victoria, du hast doch nicht wieder diese Tabletten genommen, oder?“

Sie errötete. „Natürlich nicht. Ich habe sie nie wieder angerührt.“

„Gut.“ Er seufzte erleichtert und nahm neben ihr auf dem Sofa Platz. „Wenigstens eine gute Nachricht. Aber du siehst blass aus. Und müde. Du überanstrengst dich.“

„Wie gesagt, die Dreharbeiten sind ziemlich hart“, erwiderte sie und versuchte, einen kühlen Kopf zu bewahren. Wie würde er reagieren, wenn er die Wahrheit erfuhr – dass sie sein Kind erwartete? Wütend? Schockiert? Die Möglichkeiten schienen endlos. Verwirrt schloss sie die Augen. Rodolfos Nähe löste so viele widersprüchliche Gefühle in ihr aus. Wie sehr wünschte sie sich, in seinen Armen zu liegen und ihm einfach alles zu erzählen. Doch sie brachte kein einziges Wort heraus.

„Sprich mit mir, Victoria. Ich merke doch, dass etwas nicht stimmt. Warum sagst du es mir nicht?“ Er legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. Victoria spürte, wie ihr die Tränen in ihre Augen stiegen. Die Nähe und Wärme dieses Mannes machten sie schwindelig. Und plötzlich war es ihr klar.

Sie liebte ihn.

Es war so offensichtlich, dass es ihr fast die Sprache verschlug.

Warum war es ihr erst jetzt bewusst geworden?

Sie kannte die Antwort. Sie hatte es einfach nicht wahrhaben wollen. Hatte nicht wahrhaben wollen, dass sie sich Hals über Kopf in einen Mann verliebt hatte, der aus einer anderen Welt kam. Aus einer Welt, in die sie nicht gehörte. Der Gedanke tat weh, und sie musste schlucken.

Als er sie fester an sich zog und ihr Gesicht zu sich hob, konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten.

„Was ist denn nur, Liebling?“, fragte er leise und wischte ihre Tränen fort. „Sag mir doch bitte, was los ist.“

Doch noch bevor sie antworten konnte, küsste er sie auf den Mund, sanft und warm. Schon strömten Sehnsucht und Verlangen durch Victorias Körper, und instinktiv legte sie ihre Arme um Rodolfos Hals. Der Kuss wurde aufreizender, und sie seufzte leise. Rodolfo streichelte ihre Hüften, fuhr mit den Händen sanft über ihre Taille, ihren Bauch. Dann löste er sich von ihr und betrachtete sie zärtlich, während er langsam, ganz langsam den Reißverschluss ihrer Trainingsjacke öffnete. Victoria hielt den Atem an, als er mit dem Daumen über die aufgerichtete Knospe einer ihrer Brüste strich.

Bald schon lagen sie eng umschlungen auf ihrem Bett. Rodolfo streichelte ihren nackten Körper, küsste ihre Brüste, fuhr mit der Zunge warm über ihre Haut. Dabei flüsterte er zärtliche und aufreizende Worte, die Victoria vor Verlangen fast um den Verstand brachten.

„Meine hübsche, süße, wundervolle Victoria“, murmelte er, während er seine Hand zwischen ihre Schenkel legte. Victoria stöhnte, als er anfing sie dort zu streicheln. „Ich habe dich so vermisst, cara mia. Wie habe ich es nur ohne dich ausgehalten? Jede Nacht habe ich wach gelegen und an dich gedacht, habe mir vorgestellt, wie du neben mir liegst und mich anschaust.“

„Rodolfo“, flüsterte sie, während ihr Körper immer empfindlicher auf seine Berührungen reagierte. Tausend Schmetterlinge schienen in ihrem Bauch zu tanzen.

„Victoria, bitte werde wieder mein“, raunte Rodolfo leise. „Ich möchte dich lieben, jetzt und hier.“

„Aber das geht nicht … nicht hier“, murmelte Victoria und dachte an Lupita in der Küche.

„Doch, es geht. Komm“, drängte er zärtlich, zog sie an sich und ließ sie seine Erregung spüren.

Victoria wusste, dass es keinen Zweck hatte zu protestieren. Ihre Sehnsucht nach Rodolfo war beinahe unerträglich. „Schließ die Tür ab“, flüsterte sie.

Rodolfo erhob sich, drehte den Schlüssel im Türschloss um und kehrte zurück ins Bett. „Bella …“ Andächtig ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten. „Weißt du, cara, dein Körper hat sich verändert, seit wir das letzte Mal zusammen waren. Du bist eine richtige Frau geworden.“

Victoria erschrak. Ahnte er etwas? Konnte man ihr die Schwangerschaft etwa schon ansehen?

Plötzlich verspürte sie den starken Drang, es ihm einfach zu sagen. Aber würde das nicht das Ende bedeuten? Nein, sie sollte besser noch etwas warten. Im Augenblick wollte sie nur in Rodolfos Armen liegen und von ihm geliebt werden.

Sie würde eine Entscheidung treffen. Später.

9. KAPITEL

„Darf ich?“, fragte Rodolfo und beugte sich über den Tisch, um Victoria ein Glas Wein einzuschenken. Es war Abend geworden, und Lupita hatte ein leckeres Essen zubereitet.

„Oh, nein danke, lieber nicht.“

Er runzelte die Stirn. „Aber warum denn nicht? Dieser Bordeaux ist wirklich erstklassig. Ich habe ihn extra aus Malvarina mitgebracht, um unser Wiedersehen zu feiern.“

„Danke, aber mir ist im Moment nicht nach Alkohol. Ich muss doch morgen arbeiten.“

„Arbeiten? Kommt gar nicht in Frage. Du bist noch viel zu schwach.“

„Rodolfo, mir ging es gut genug, um mich den ganzen Nachmittag mit dir körperlich zu verausgaben“, erwiderte Victoria lächelnd. „Da kann ich doch jetzt nicht krankfeiern. Ohne mich müsste Ed die Dreharbeiten aussetzen.“

„Das ist sehr ehrenwert von dir, cara“, meinte Rodolfo achselzuckend. „Und trotzdem – du machst immer noch einen etwas angegriffenen Eindruck.“

Victoria atmete tief durch. Dies war der Moment der Wahrheit. Sie musste es ihm sagen, egal, welche Konsequenzen es hatte. Nervös spielte sie mit ihrer Serviette.

„Rodolfo, es gibt etwas, was ich dir sagen muss. Ich …“ Sie schluckte, spürte ihr pochendes Herz und holte tief Luft. „Es fällt mir nicht leicht, dir das zu sagen. Ich weiß selbst noch gar nicht, was ich davon halten soll, aber …“

„Worauf willst du hinaus, Victoria? Sag es einfach.“

„Entschuldige. Ich vermassele alles. Es ist nur so, dass … also …“

„Victoria, bitte“, drängte er. „Ist etwas Schlimmes passiert?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Was dann?“

„Ich erwarte ein Kind.“

„Du erwartest … was?“ Rodolfo erstarrte, alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Ungläubig sah er Victoria an.

„Das ist es, was ich dir die ganze Zeit sagen wollte. Ich bin schwanger. Ich bekomme ein Kind.“

Einen unerträglich langen Augenblick schwieg er. Dann stand er auf, legte seine Serviette auf den Tisch und betrachtete Victoria kalt. „So ist das also. Ich hätte es wissen müssen, als ich nichts von dir gehört habe. Kaum warst du wieder zu Hause, hast du dir auch schon einen anderen …“ Abrupt hielt er inne, trat ans Fenster und blickte hinaus auf die Hügel Hollywoods.

Er war ein Idiot, ein verdammter Narr. Bitter lachte er auf und schüttelte den Kopf. Es wäre auch zu schön gewesen. Wahrscheinlich hatte sie sich irgendeinen dummen Schauspieler angelacht. Oh nein, Victoria war keineswegs das unschuldige, süße Wesen, von dem er geträumt hatte. Er hatte sich die ganze Zeit etwas vorgemacht. Sie war einfach nur ein gewöhnliches Hollywood-Sternchen, das sich amüsieren wollte.

Er wandte sich wieder um und warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Du bist widerlich“, sagte er schließlich. „Wenigstens hättest du es mir sagen können, bevor du mit mir ins Bett gegangen bist. Hast du denn überhaupt keine Skrupel? Du erwartest das Kind eines anderen Mannes und hast trotzdem die Nerven, deinen Spaß mit mir zu haben?“

„Das Kind eines anderen?“, flüsterte sie verständnislos.

Plötzlich wurde ihr klar, was er meinte. Wie erstarrt saß sie am Tisch. Niemals hätte sie gedacht, dass er so reagieren würde. Wut kochte in ihr hoch, und Stolz und Schmerz kamen hinzu.

„Wie ich sehe, bist du doch nichts weiter als ein selbstgerechter Playboy“, stieß sie hervor. „Du verdienst mein Vertrauen nicht, ich hätte den Mund halten sollen. Und ich dachte noch, dass du ein Recht auf die Wahrheit hast.“

„Warum? Ich glaube, dass du sehr gut alleine für dich sorgen kannst. Wenn es nicht dein neuer Liebhaber tut. Und jetzt sollte ich besser verschwinden, bevor er hier auftaucht. Wir wollen ja keine Probleme machen, oder?“ Damit nahm er sein Jackett, verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Victoria warf sich aufs Bett und hielt sich die Hände vors Gesicht. Wie konnte er ernsthaft glauben, dass sie das Kind eines anderen erwartete? Wie konnte er so etwas auch nur denken?

Sie ließ ihren Tränen freien Lauf, bis sie irgendwann erschöpft in einen traumlosen Schlaf sank.

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“ Anne war fassungslos. „Das hat uns gerade noch gefehlt. Und du bist dir ganz sicher, dass du dieses Kind bekommen willst?“

„Natürlich bin ich mir sicher. Sonst hätte ich es dir nicht erzählt.“

„Aber denk doch nur an den Medienrummel. Alle werden sich fragen, wer der Vater ist. Apropos – wer ist es denn?“

„Das geht niemanden etwas an.“

„Schön und gut, meine Liebe. Aber wenn du denkst, dass die Presse sich mit so einer Aussage zufriedengibt, dann liegst du gründlich falsch. Die werden dir hinterherjagen, bis sie es herausgefunden haben. Also sag es mir lieber gleich, damit ich rechtzeitig reagieren kann.“

Victoria sah ein, dass Anne recht hatte. „Also gut. Es ist Rodolfo. Der Prinz.“ Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Anne zog hörbar die Luft ein. „Der Prinz von Malvarina? Du meine Güte.“ Sie hatte geahnt, dass sich zwischen Victoria und dem Prinzen etwas entwickelte. Aber niemals hätte sie mit diesen Konsequenzen gerechnet. „Und hast du ihm die gute Nachricht schon überbracht?“

„Ja, in der Tat“, erwiderte Victoria bitter.

„Klingt nicht so, als hätte er sich sehr darüber gefreut.“

„Er ist fest davon überzeugt, dass ich mir hier in Hollywood einen neuen Mann gesucht habe, der mich dann prompt geschwängert hat. Verrückt, was?“

„So ein Schlamassel. Warum hast du ihm nicht gesagt, dass das nicht stimmt?“

„Weil er mir gar keine Gelegenheit dazu gegeben hat. Er war auf und davon, bevor ich überhaupt ein Wort sagen konnte.“

„Männer.“ Anne schüttelte den Kopf und seufzte. „Ein Haufen Dummköpfe, alle miteinander. Also gut, wenn er das Baby nicht als seins akzeptieren will, behalten wir die Sache lieber erstmal für uns – bis ich mir etwas überlegt habe. Am besten sagen wir es nicht einmal Ed.“

„Und was soll ich machen, wenn mir während der Dreharbeiten wieder schlecht wird?“

„Mir fällt schon etwas ein. Mach dir keine Sorgen. Ich bin nur froh, dass du es mir gesagt hast, Vic.“

Nach dem Gespräch mit Anne ging es Victoria ein wenig besser. Doch die Enttäuschung und Wut auf Rodolfo setzten ihr noch immer zu. Wie gerne hätte sie ihm die Meinung gesagt! Wenn sie nur gewusst hätte, wie …

Gegen Nachmittag fasste Anne einen Entschluss. Zwar mochte dieser moralisch nicht völlig korrekt sein. Immerhin begann Victoria gerade erst, ihr zu vertrauen. Doch besondere Umstände erforderten besondere Maßnahmen.

Sie fuhr zu dem Luxushotel, in dem sich der Prinz ihres Wissens nach aufhielt. Ihn zu erreichen konnte knifflig werden, aber sie hatte ihre Kontakte. Irgendjemand würde ihr schon behilflich sein.

In der Lobby war es ungewöhnlich ruhig. Innerhalb von Minuten hatte Anne es tatsächlich geschafft, einem Pagen die Nummer der Suite zu entlocken, die Rodolfo bewohnte.

Während sie im Aufzug stand, fragte sie sich plötzlich, was genau sie dem Prinzen eigentlich sagen wollte. Im Grunde ging sie die ganze Sache doch gar nichts an. Hätte sie Victoria lieber zu einer DNA-Analyse überreden sollen, um die Vaterschaft hundertprozentig zu beweisen? Nun, jetzt war es zu spät. Sie musste die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Schnell eilte sie den Flur hinunter und klopfte an die Tür der Suite. Zu ihrer Überraschung öffnete der Prinz selbst.

„Guten Tag, Hoheit. Kennen Sie mich noch? Ich bin Anne Murphy – Victoria Woodwards Agentin. Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?“ Bevor Rodolfo protestieren konnte, marschierte Anne an ihm vorbei ins Zimmer und kam direkt zur Sache. „Victoria hat mir alles erzählt.“

„Verstehe. Und was hat das mit mir zu tun?“, fragte er kühl.

Dieser Mann ist einfach zu attraktiv, dachte Anne und schluckte. Kein Wunder, dass Victoria sich in ihn verliebt hat.

„Oh, es hat sogar eine ganze Menge mit Ihnen zu tun. Darf ich mich setzen?“

„Bitte. Was meinen Sie damit? Ich kann Ihnen leider nicht folgen.“

Rodolfo setzte sich in den gegenüberliegenden Sessel und sah ziemlich einschüchternd aus, wie er Anne aus seinen dunklen Augen eingehend musterte.

Sie holte tief Luft und nahm all ihren Mut zusammen.

„Also, mich würde es schon interessieren, wenn eine Frau mein Kind erwarten würde.“

„Dann sollten Sie das dem Vater des Kindes sagen“, erwiderte er ruhig.

„Genau das tue ich gerade.“

„Ach so?“

„Hoheit, bitte! Sind sie wirklich so zynisch? Sie sind der Vater des Babys, niemand sonst. Glauben Sie, ich würde extra hierherkommen, um ihnen einen solchen Bären aufzubinden? Was hätte ich davon?“

Rodolfo hob eine Augenbraue und betrachtete Anne skeptisch. Dann stand er auf und ging langsam im Zimmer auf und ab.

„Es tut mir leid, Hoheit …“ Anne zuckte mit den Schultern. „Es ist die Wahrheit, ob Sie sie nun hören wollen oder nicht.“

„Woher wollen Sie so genau wissen, dass ich der Vater bin?“

„Weil Victoria es mir gesagt hat. Und sie würde mich in diesem Punkt niemals anlügen.“ Anne machte eine kurze Pause, bevor sie fortfuhr: „Ich weiß ja nicht, was Sie von Victoria denken. Aber eines kann ich Ihnen versichern: Sie ist ein ehrliches Mädchen. Ich würde mich nicht mal wundern, wenn Sie ihr erster Mann überhaupt waren.“

Rodolfo schluckte. Sein Puls raste. Das konnte doch alles nicht wahr sein. Hatte er sich dermaßen geirrt?

„Anne, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wenn es wirklich stimmt, dass Victoria mein Kind erwartet, dann ändert das natürlich alles.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Anne nickte zufrieden. „Aber glauben Sie nicht, dass Victoria das auch so sieht. Heute Morgen klang sie, als wollte sie Sie erwürgen. Sie werden sich etwas einfallen lassen müssen. Momentan ist sie ziemlich stolz – sagt, sie brauche keinerlei Hilfe und würde das Kind alleine großziehen.“

„Sie will den Erben von Malvarina alleine großziehen?“

Rodolfo schüttelte energisch den Kopf. „Ich muss sofort mit ihr reden. Ich werde zu ihr fahren und diesem ganzen Unsinn ein Ende machen.“

„Ach ja? Und wie wollen Sie das anfangen?“, fragte Anne neugierig.

„Nun, es gibt nur eine Möglichkeit.“

„Und die wäre?“

„Ich werde Victoria heiraten.“

Anne riss die Augen auf. „Wenn sie denn Ja sagt“, bemerkte sie schließlich. Doch innerlich jubelte sie bereits. Was für einen Coup sie mit dieser Geschichte in der Presse landen würden! Victoria war die neue Grace Kelly. Ganz Amerika … ach was, die ganze Welt würde aus dem Häuschen sein!

„Es ist mir egal, was sie sagt. Ich will sie sehen!“, erklärte Rodolfo der verdutzten Lupita, die ihm den Weg zu Victorias Wohnung zu versperren versuchte.

„Nein, das geht nicht, Sir. Bitte gehen Sie jetzt.“ Schon machte die Haushälterin Anstalten, die Tür wieder zu schließen, doch Rodolfo streckte blitzschnell eine Hand aus und hinderte sie daran.

„Señora, ich bitte Sie“, sagte er beschwörend, all seinen Charme spielen lassend. „Ich muss die Señorita sofort sprechen. Es ist äußerst wichtig.“

„Aber sie will Sie nicht sprechen“, beharrte Lupita und verzog ihr rundes Gesicht. „Kein Prinz hat sie gesagt. Nein, nein und noch mal nein.“ Demonstrativ scheuchte sie Rodolfo mit der Hand davon.

Er seufzte. Sollte er versuchen, diese Frau zu bestechen? Blödsinn. Allem Anschein nach war sie absolut loyal. Doch plötzlich kam ihm eine Idee. „Señora, Sie wissen doch, dass es Victoria nicht gut geht. Ich kann ihr helfen. Darum bin ich hier.“

„Sie sind Prinz, aber kein Doktor“, erwiderte Lupita vernichtend.

„Trotzdem weiß ich genau, wie ich sie heilen kann. Ich weiß, wie sie wieder glücklich wird.“ Langsam schien die Frau weich zu werden.

„Nun … also schön. Aber höchstens ein paar Minuten!“

„Wenn sie mich wirklich nicht sehen will, gehe ich sofort wieder. Ehrenwort.“ Nochmals lächelte Rodolfo sein unwiderstehliches Lächeln, das schon so viele Herzen zum Schmelzen gebracht hatte.

„Bueno.“ Lupita verdrehte widerwillig die Augen und trat zurück, um Rodolfo einzulassen. „Nur ein paar Minuten, sì?“

„Selbstverständlich.“

„Was willst du hier?“, fragte Victoria aufgebracht. Sie erhob sich vom Sofa, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Rodolfo von Kopf bis Fuß.

„Ich möchte mich entschuldigen“, sagte er leise. „Das alles war ein schreckliches Missverständnis, Victoria. Und es war meine Schuld. Bitte verzeih mir, ich war ein solcher Idiot.“

„Keine Angst, ich werde dich für nichts verantwortlich machen“, erwiderte sie kühl. „Mir ist klar, dass ich dieses Kind alleine großziehen werde. Du willst wahrscheinlich, dass ich die Schwangerschaft abbreche. Aber da muss ich dich enttäuschen. Ich werde dieses Kind zur Welt bringen, ob es dir nun passt oder nicht.“

„Die Schwangerschaft abbrechen?“ Er runzelte die Stirn. Er sehnte sich danach, Victoria einfach in die Arme zu nehmen, alles wiedergutzumachen. Doch er wusste, dass das momentan unmöglich war. Er sah ihre geröteten Wangen, ihre stolze Haltung.

Er räusperte sich. „Victoria“, meinte er dann und bemühte sich um einen strengen Tonfall. „Ich verlange dennoch eine Erklärung.“

„Ich habe dir alles erklärt.“

„Du hast mir gesagt, dass du schwanger bist“, erwiderte er unbeeindruckt. „Von wem und seit wann, hast du mit keinem Wort erwähnt.“

„Von wem …“ Victoria schnappte nach Luft und setzte sich. Plötzlich wurde ihr schwindelig. „Als ob ich das extra sagen müsste! Du bist der Vater, und das sollte dir eigentlich klar sein! Aber es macht nichts, es ist egal. Ich erwarte nicht, dass du auf irgendeine Weise Verantwortung übernimmst, weder jetzt noch später. Zum Glück werde ich imstande sein, allein für das Wohl meines Kindes zu sorgen. Aber was mich wirklich verletzt …“ Jetzt sah sie ihm direkt in die Augen. Tränen schimmerten darin. „Was mich wirklich verletzt, ist, dass du allen Ernstes glaubst, ich hätte dich mit einem anderen Mann betrogen!“

Rodolfo schluckte. Langsam ging er auf Victoria zu und nahm ihre Hände in die seinen.

„Cara mia, bitte verzeih mir. Ich habe mich wie ein Narr aufgeführt. Es ist mir einfach nicht in den Sinn gekommen … Du musst mir vergeben.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ein dummer, stolzer Mann. Jemand, der zu lange an Frauen gewöhnt war, die alles immer nur aus Berechnung tun.“

„Frauen wie Alexandra?“, fragte Victoria, außerstande, ihre Eifersucht zu verbergen.

„Victoria, seit ich dich kenne, hat es keine andere Frau in meinem Leben gegeben. Aber jetzt lass uns nicht mehr über die Vergangenheit sprechen. Du erwartest mein Kind. Liebling, das ist doch wundervoll.“

„Findest du das wirklich so wundervoll?“, fragte sie misstrauisch. „Vor Kurzem schien dich diese Neuigkeit überhaupt nicht glücklich zu machen.“

„Da dachte ich auch noch, das Kind sei von einem anderen Mann. Wie gesagt, ich bin ein Idiot.“ Sanft zog er ihre Finger an seine Lippen und küsste jeden einzeln. „Du musst sofort mit dem Drehen aufhören und mit mir nach Malvarina kommen. Du solltest bei mir sein, damit ich mich um dich kümmern kann. Um dich und unser Kind.“

Er legte eine Hand auf Victorias Bauch und sah ihr zärtlich in die Augen.

„Nein, Rodolfo.“ Kopfschüttelnd trat sie einen Schritt zurück. „So schnell geht das nicht. Vor einer Stunde wolltest du nichts mehr von mir wissen, und jetzt verlangst du von mir, dass ich alles stehen und liegen lasse. Ich kann mich nicht einfach so davonstehlen. Und außerdem weiß ich gar nicht, ob ich auf Malvarina leben möchte.“

„Du weißt nicht, ob du auf Malvarina leben möchtest?“, fragte er verwundert. „Was soll das heißen?“

„Ich will nicht einfach so meine Karriere aufgeben. Nicht für eine unverbindliche Romanze irgendwo auf einer winzigen Insel.“

„So sollte eine zukünftige Fürstin nicht über ihr Land sprechen, meinst du nicht?“, fragte er, während er erneut ihre Hand nahm und ihr tief in die Augen blickte. „Victoria, ich mache es ganz offiziell. Ich liebe dich. Ich will und kann nicht mehr ohne dich leben. Wirst du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?“

Victorias Herz schien für einen Moment stillzustehen. Sie war sprachlos. Konnte das wirklich wahr sein? Hatte der Mann, den sie liebte und den sie immer lieben würde, gerade um ihre Hand angehalten? Noch vor wenigen Minuten hatte sie geglaubt, ihn für immer verloren zu haben. Und nun stand er vor ihr und bat sie darum, seine Frau zu werden. Seine Prinzessin.

„Ich …“

„Sag es mir ehrlich, Victoria. Willst du meine Frau werden oder nicht?“ Sein Blick war nun streng und fordernd, doch seine Stimme zitterte leicht.

„Ja“, brachte sie schließlich hervor. „Oh ja, ich will. Aber zuerst muss ich hier meine Arbeit zu Ende bringen …“

„Nun, das werden wir noch sehen“, erwiderte er zärtlich. Dann nahm er sie fest in seine Arme und küsste sie so voller Leidenschaft, dass Victoria abermals schwindelig wurde. Diesmal jedoch vor Überwältigung.

Vor ihr, Victoria Woodward aus Hetherington, lag eine strahlende Zukunft. Eine Zukunft an der Seite eines wahrhaftigen Märchenprinzen und wunderbaren Mannes. Ihre Träume waren in Erfüllung gegangen, und sie würde dieses Glück nie wieder loslassen. Für keinen Ruhm der Welt.

– ENDE –

Margaret McDonagh

Liebe mich bei
Sonnenuntergang

PROLOG

Der hohe, angstvolle Schrei einer Frau gellte durch die Stille.

Sebastiano Adriani, der mit energischen Schritten durch die dunklen Straßen gegangen war, hielt inne und ließ den Blick umherschweifen. Dann wechselte er die Richtung, um der Sache auf den Grund zu gehen. Er wollte sich vergewissern, dass niemand in ernsthaften Schwierigkeiten war.

In den frühen Morgenstunden dieses Julitages herrschte Stille in Florenz. Nur ein paar Straßenkehrer waren zu sehen, außerdem gelegentlich ein Liebespaar, das nach einem romantischen Abend eng umschlungen nach Hause spazierte. Weil es sommerlich heiß und schwül war, hatte Seb die Krawatte abgelegt und den obersten Knopf seines Hemds geöffnet. Das Jackett seines Armani-Anzugs trug er lässig über einem Arm. Obwohl es schon so spät war, hatte er sich dazu entschieden, zu Fuß zu seinem exklusiven, aber unpersönlichen Apartment in der Nähe des Krankenhauses zu gehen. Die Aussicht, allein zu sein und sich etwas zu bewegen, hatte ihn gelockt.

Es war ein netter Abend gewesen. Seb hatte Lidia di Napoli erst zum Abendessen in ein Restaurant ausgeführt, das zu den exklusivsten der ganzen Stadt gehörte und mit drei Michelin-Sternen ausgezeichnet war. Danach hatten sie bei einem Open-Air-Konzert klassischer Musik gelauscht. Eigentlich hatte Seb einen anderen Musikgeschmack, aber Lidia, eine hübsche junge Schauspielerin, hatte einen entzückenden Schmollmund gezogen und ihn gebeten mitzukommen.

Ihr nochmaliges Schmollen am Abend, als Seb einen dringenden Anruf aus dem Krankenhaus erhalten hatte, war weniger entzückend gewesen. Es war um einen Patienten gegangen, der unentgeltlich behandelt wurde und bei dem nach einem schweren Verkehrsunfall eine komplizierte Gesichtsoperation notwendig gewesen war. Dem jungen Mann war es plötzlich sehr schlecht gegangen, sodass Sebastiano umgehend ins Krankenhaus hatte fahren müssen. Der Zustand des Patienten war inzwischen stabil, doch er befand sich immer noch auf der Intensivstation.

Lidia hatte ihrem Unmut über den plötzlichen Abschied wortreich Ausdruck verliehen, als Seb dem Taxifahrer Geld gegeben hatte, der sie nach Hause bringen würde. Wenn sie darauf hoffte, ihn wiederzusehen, würde sie begreifen müssen, dass bei ihm seine Arbeit an erster Stelle stand. Aber nach Hause begleitet hätte er Lidia trotz ihrer wenig subtilen Andeutungen ohnehin nicht: Seb verbrachte die Nacht nie im Bett einer Frau, und er ließ auch keine Frau bei sich übernachten.

Dank des jüngsten politischen Skandals waren zum Glück keine Paparazzi im Restaurant gewesen. Endlich einmal hatten weder Seb noch seine Begleitung im Mittelpunkt des Medieninteresses gestanden, sodass er ungestört hatte essen und ins Konzert gehen können. Dafür war er sehr dankbar, denn im Gegensatz zu den Frauen, die unbedingt mit ihm gesehen werden wollten, legte er keinen Wert darauf, seinen Namen in den Klatschspalten der Zeitungen zu lesen.

Wieder hörte Seb jetzt laute Stimmen, beschleunigte sein Tempo und gelangte über eine Piazza in ein Labyrinth kleiner schmaler Straßen, als ein weiterer panischer Schrei der Frau ertönte. Seb bog um eine Ecke und sah einen schwarz gekleideten Mann, der sein Opfer ins Gesicht schlug und sie dann zu einer Tür zerren wollte.

Sebastiano forderte ihn auf, die Frau in Ruhe zu lassen. „Smetilla!“, rief er laut. „Lassen Sie die Frau los!“

Der Mann stieß die weinende Frau unsanft zur Seite und richtete seine Aufmerksamkeit nun auf Seb. Vorsichtig, aber ohne Angst trat Seb dem Mann gegenüber. Seine weltgewandte, elegante Ausstrahlung als einer der erfolgreichsten plastischen Chirurgen ganz Europas überdeckte die Wahrheit nicht: Er war ein Junge von der Straße, der sich mit Charme und Schläue durchs Leben geschlagen hatte. Und dieser Junge war nie ganz verschwunden.

Um einen taktischen Vorteil zu erlangen, stellte Seb sich zwischen den Angreifer und die Frau. In dem schwachen Licht betrachtete er sein Gegenüber und prägte sich jedes Detail ein, um ihn später identifizieren zu können: die Narbe, die sein Kinn in zwei Hälften teilte, die roten, auf die Finger tätowierten Buchstaben und die goldenen Ohrstecker.

Ohne seinen Gegner aus den Augen zu lassen, warf Seb der Frau sein Handy zu, damit sie die Polizei rufen konnte. Er hatte gehofft, dass der Mann nun einen Rückzieher machte, doch dieser zog plötzlich ein Messer hervor, dessen Schneide bedrohlich glänzte.

Geschickt wich Seb aus, als der Mann auf ihn zusprang, und wehrte das Messer mit dem Jackett ab, das er über dem Arm trug. Die Klinge drang durch den Stoff, verletzte Seb aber nicht. Sein Herz begann heftig zu schlagen. Undeutlich nahm er wahr, wie die Frau schluchzend Hilfe holte. Wieder kam der Mann auf ihn zu, und diesmal gelang es Seb nicht, den Angriff abzuwehren. Er spürte, wie das Messer ihm am Gelenk und am Ballen der rechten Hand in die Haut schnitt. Blut quoll aus der Wunde und rann ihm am Arm hinunter.

Als aus einiger Entfernung eine Sirene ertönte, versuchte der Mann, an Seb vorbei zu der Frau zu gelangen, die laut aufschrie und sich gegen die Wand presste. Um sie zu schützen, stellte Seb sich vor den Mann und forderte ihn mit ruhiger Stimme auf aufzugeben. Die wäre Polizei ohnehin gleich da.

Laut fluchend ging der Mann ein letztes Mal auf ihn los. Als Seb das Messer sah, hob er instinktiv die Arme, sodass die rasierklingenscharfe Schneide ihn am Ellenbogen traf, an seinem Unterarm entlangschrammte und dann seine Hand aufritzte. Seb trat nach dem Angreifer, der ordinär schimpfend versuchte, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Dann rannte er davon und verschwand in der Dunkelheit.

Ohne einen Gedanken an seine Verletzungen zu verschwenden, wandte Seb sich der Frau zu und erkundigte sich, wie es ihr ging. „Signora, come sta?“

„Bene. Grazie, signor, mille grazie!“, dankte diese ihm schluchzend und wies dann erschrocken auf seine blutenden Wunden. „O Dio! Sie bluten ja!“

Nachdem Seb sich vergewissert hatte, dass die Frau unverletzt war, hob er die Hände – ein wertvolles und unersetzliches Werkzeug in seinem Beruf –, um die Blutung zu stoppen und die Schwellung auf ein Minimum zu reduzieren. Er konnte sie kaum bewegen. Der linke Arm fühlte sich schwer und ein wenig lahm an, das rechte Handgelenk war merkwürdig schlaff. Außerdem schienen ihm Daumen und Zeigefinger der rechten Hand nicht zu gehorchen.

Zum ersten Mal an diesem Abend verspürte Seb tiefe Angst.

1. KAPITEL

„Ich glaube, wir haben es gefunden, Gina. Dies ist der ganz besondere Ort, an dem Matteo und ich zusammen waren.“

Gina hörte ihrer Großmutter deutlich an, wie aufgewühlt sie war. Sie sprach mit starkem Akzent und war sichtlich aufgeregt. Eine Mischung aus Wehmut, Beklommenheit und Sehnsucht glänzte in ihren blassblauen Augen, doch ansonsten strahlte die zunehmend zerbrechlich wirkende ältere Dame Entschlossenheit aus. Ihr früher langes, tiefschwarzes Haar war heute kurz und grau – und erinnerte Gina an das unaufhaltsame Fortschreiten der Zeit. Trotz der traurigen Erkenntnis, dass ihnen vielleicht nur noch wenige gemeinsame Jahre blieben, lächelte Gina und umfasste die vom vielen Arbeiten raue Hand ihrer Großmutter. Sie wusste, was diese Reise der alten Dame bedeutete – und wie wichtig es war, dass sie genau die Stelle fanden, die auf dem verblichenen Schwarzweißbild zu sehen war, das vor ihnen auf dem Tisch lag.

Das Foto und die dazugehörende Geschichte hatten Gina schon als kleines Kind fasziniert und verzaubert. Sie hatte nicht oft genug hören können, wie das Schicksal ihre italienische Großmutter und ihren schottischen Großvater zusammengeführt hatte – wie Maria Tesotto und Matthew McNaught sich an einem einsamen Strand begegnet waren … und sich ineinander verliebt hatten.

„Damals gab es dort keine Villa“, sagte ihre Großmutter, tief in Gedanken versunken. „Aber der Ort ist immer noch unberührt und abgelegen. Damals nannte man den Felsen im Meer ‚Lancia di Nettuno‘ – Neptuns Dreizack. Man sieht ihn auch auf dem Bild. Und der Name der Villa heißt übersetzt ‚Villa am Neptunsfelsen‘. Gina, es muss einfach dort sein!“

„Ich werde es herausfinden, nonna, versprochen.“

„Ach, du tust so viel für mich, ragazza mia. Ist es nicht zu viel?“, fragte die alte Dame mit einem traurigen Lächeln.

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Gina. „Du weißt doch, wie lieb ich dich habe.“

Mit ihrer von Arthritis verkrümmten Hand strich die alte Dame Gina über die Wange. „Ich dich auch. Aber ich mache mir Sorgen darüber, dass du meinetwegen so viel aufgeben musstest – und wegen deines Großvaters. Seit wir zu dir nach Strathlochan in dein hübsches Cottage gezogen sind, hast du dich um uns gekümmert und versucht, uns das Leben so angenehm wie möglich zu machen, wann immer du nicht arbeiten musstest.“

„Nonna …“

„Ich weiß“, kam ihre Großmutter ihr zuvor. „Du triffst dich mit deinen Freunden, du liebst deine Arbeit. Aber es gibt doch noch mehr im Leben, Gina. Wir wollten nicht, dass du unseretwegen die Beziehung mit Malcolm beendest.“

Gina senkte den Kopf, um dem Blick ihrer Großmutter auszuweichen. Um keinen Preis würde sie ihr von den verletzenden Dingen erzählen, die Malcolm zu ihr gesagt hatte. „So war es nicht, nonna. Es ist einfach zu Ende gegangen.“ Spätestens, als ihr klar geworden war, wie weit Malcolms und ihre Vorstellungen von Familie auseinanderklafften.

„Aber die Trennung liegt nun schon vier Jahre zurück, und du hattest seitdem keine einzige Verabredung! Ich möchte doch, dass du glücklich bist – so glücklich, wie ich es all die Jahre mit meinem Matteo war. Ich wünsche mir so sehr, dass du einen tollen Mann findest, der genau der Richtige für dich ist. Du solltest dich mit Männern treffen, Spaß haben und an deine Bedürfnisse denken.“

Vielleicht hatte die Rückkehr nach Elba, wo ihr Glück seinen Anfang genommen hatte, ihre Großmutter auf diese Gedanken gebracht.

„Ich bin wirklich zufrieden, nonna“, sagte Gina, die sich schon lange keine ‚eigenen Bedürfnisse‘ mehr zugestand, ebenso wenig wie Träumereien. Das Leben war für sie eben anders gelaufen. Und vielleicht, da sie mit diesem Märchen von der glücklichen Liebe aufgewachsen war, konnte sie sich einfach nicht mit weniger zufriedengeben. Sie hatte wichtige Entscheidungen getroffen, die sie nicht bereute – auch wenn sie sich kaum an das Gefühl erinnern konnte, als Frau begehrt zu werden.

„Und jetzt opferst du deinen Urlaub, um diese Reise zu organisieren – alles wegen der Verrücktheiten einer alten Frau.“

Nonna Marias Worte rissen Gina aus ihren Gedanken. „Das ist doch Unsinn“, schimpfte sie sanft mit ihrer Großmutter. „Ich wollte auch schon lange mal nach Elba. Könnte es ein besseres Ziel für einen gemeinsamen Urlaub geben?“, fragte sie lächelnd. Doch der Grund, aus dem sie hierher gereist waren, versetzte der Freude einen Dämpfer – ebenso wie die Wehmut, die sich in den Augen ihrer Großmutter spiegelte.

„Du hättest auf jeden Fall eine Möglichkeit gefunden, mich hierherzubringen und das Versprechen einzulösen, das du mir und deinem Großvater gegeben hast. Das bedeutet mir wirklich viel.“

„Ich weiß, nonna.“ Gina versuchte, ihre Besorgnis nicht zu zeigen. Die Reise würde von einer alten, von Arthritis geplagten Dame vielleicht einen Tribut fordern – ganz zu schweigen von den Gefühlen, die die Rückkehr nach Elba in ihr auslösen würde. Zudem musste Nonna Maria auch noch den Schmerz um den Verlust ihres geliebten Mannes verkraften, der fünfzig Jahre lang ihr Ein und Alles gewesen war.

„Kann ich dich kurz hier allein lassen?“, fragte Gina. „Ich würde gern nachsehen, ob jetzt jemand in der Villa ist.“

Die alte Dame strich ihr über die Hand. „Mach dir bitte keine Sorgen um mich. Ich bin einfach nur ein bisschen müde von der langen Reise gestern.“

Sie waren von Schottland nach Pisa geflogen, dann mit Zug und Taxi nach Piombino gefahren und von dort aus mit der Fähre nach Portoferraio, dem Hauptort auf Elba. Die anstrengende Reise war erst zu Ende gewesen, als sie das unberührte Westende der bergigen Insel erreicht hatten. Dort hatte Gina ein preisgünstiges privates Zimmer gemietet. Ein Doppelbett stand in dem Raum, der klein und einfach eingerichtet, aber gemütlich war. Mehr konnte sich Gina ohnehin nicht leisten. Außerdem waren sie in der Nähe vom Capo Sant’Andrea. An diesen Namen erinnerte sich ihre Großmutter und glaubte, dass ihr Ziel in der Nähe lag.

Gina war nicht überrascht, als der Siebzigjährigen die Strapazen der Reise deutlich zu schaffen machten. Doch ihre Großmutter hatte darauf bestanden, gleich am Morgen nach ihrer Ankunft an der nordwestlichen Küste nach dem gesuchten Ort zu forschen. Da sich der Taxifahrer in der Umgebung gut auskannte, hatten sie einen Glückstreffer gelandet und die versteckte Bucht mit dem „Dreizack des Neptun“ gefunden. Gina hoffte nur, dass ihre Großmutter vom weiteren Verlauf der Suche nicht enttäuscht sein würde.

Sie stand auf und nahm ihre Tasche. „Ich habe dir hier meine Handynummer aufgeschrieben, und Signora Mancini hat sie auch. Wenn du irgendetwas brauchst, kannst du dich jederzeit an sie wenden.“ Sie war der Vermieterin sehr dankbar, denn diese hatte sich freundlicherweise bereiterklärt, diskret ein Auge auf Nonna Maria zu haben, wenn Gina nicht da war.

Nickend versuchte ihre Großmutter, einen Hustenanfall zu unterdrücken, was Gina leicht beunruhigte. Sie runzelte die Stirn und neigte den Kopf, um die alte Dame auf die runzlige Wange zu küssen. Gleichzeitig sandte sie im Stillen ein Stoßgebet zum Himmel, die Reise möge erfolgreich verlaufen. „Ich werde mein Bestes für dich tun, nonna.“

„Das tust du doch immer, ragazza mia.“

Als ihre Großmutter sie mit feucht glänzenden Augen ansah, traten auch Gina Tränen in die Augen. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin bald wieder da.“

Um Kosten zu sparen, nahm Gina kein Taxi, sondern lieh sich ein Fahrrad und fuhr die schmalen, gewundenen Straßen entlang zu der Villa, die sie zuvor entdeckt hatten. Ihr ganzes Leben lang, also seit achtundzwanzig Jahren, hatte sie wenig Geld gehabt. Doch was den McNaughts an materiellen Dingen fehlte, machten unendliche Liebe, Zuneigung und Rückhalt in der Familie mehr als wett. Gina war sehr glücklich darüber gewesen, einen Teil dieser Liebe zurückgeben zu können, als ihre Großeltern während der vergangenen vier Jahre bei ihr gelebt hatten. Oft hatte sie froh geseufzt, weil die klare Luft, die behagliche Umgebung und der in Strathlochan herrschende Gemeinschaftssinn dem alten Paar so gutgetan hatten.

Jeglichen Gedanken daran, dass ihr eigenes Leben praktisch auf Eis lag, hatte sie energisch verdrängt. Nein, Gina bereute ihre Entscheidungen nicht. Doch jetzt war ihr Großvater gestorben, und sie vermisste ihn schmerzlich. Und leider hatten ihre Großeltern nie gemeinsam nach Italien zurückkehren können. Deshalb hatte Gina sich geschworen, Nonna Maria dabei zu helfen, ihren Plan in die Tat umzusetzen.

Es war nicht einfach, von ihrem Gehalt als Krankenschwester die laufenden Kosten zu bestreiten, die Hypothek für das Cottage abzuzahlen und den Lebenstraum ihrer Großmutter zu erfüllen. Die Rente der alten Dame war eher ein Almosen, und Ginas Großvater hatte ihr nur sehr wenig hinterlassen können, obwohl er sein ganzes Leben lang hart gearbeitet hatte. Für den Notfall hatte Gina noch etwas Geld zurückgelegt, hoffte jedoch sehr, dass sie ihre Reserven nicht ganz aufbrauchen musste. Auf keinen Fall durfte Nonna Maria herausfinden, dass sie ihre Ersparnisse für die Reise nach Elba verwendet hatte.

Am Tor der Villa hielt Gina einen Moment lang inne, atmete die klare Luft ein und ließ den Blick über die wunderschöne Landschaft schweifen, über die mit Walnussbäumen bewachsenen Hänge, die sich bis zur Küste hinunterzogen. Es war vollkommen still. Wenn sie durch das Tor schritt, würde sie über eine Auffahrt zu dem hinter Bäumen versteckten Gebäude gelangen. Auf dem Schild stand in geschwungener Schrift: Villa beim Neptun-Felsen. Ihrer Großmutter zuliebe hoffte Gina, dass dies der richtige Ort war – und dass der Besitzer Verständnis für die ungewöhnliche Bitte hatte, die sie an ihn richten wollte.

Mit klopfendem Herzen ging Gina durch das Tor, zog die Pforte hinter sich zu und schob ihr Rad über die Auffahrt entlang. Der Weg war uneben, und sie war froh darüber, Turnschuhe zu ihren Jeansshorts und dem abgeschnittenen T-Shirt angezogen zu haben. Sobald das Gebäude in Sicht kam, befürchtete sie jedoch, dass sie zu leger gekleidet war. Denn wer auch immer hier wohnte, Geldsorgen hatte er sicher nicht.

Beeindruckt betrachtete Gina die lang gestreckte, fast palastartige Villa mit dem für Elba so typischen roten Ziegeldach und den zartgelb gestrichenen Wänden. Der üppige Garten bot einen perfekten Rückzugsort, das gesamte hügelige, bewaldete Grundstück schuf eine sehr private Atmosphäre. Bis auf Vogelgezwitscher und das leise Rascheln der Blätter im Wind war in der Stille des Nachmittags kein Geräusch zu hören.

Sofort verspürte Gina eine Art tiefen Frieden – und war von dem merkwürdigen Gefühl erfüllt, hier zu Hause zu sein. Befand sie sich wirklich in der Nähe des Ortes, der ihren Großeltern so viel bedeutet hatte? Dann war die Liebe, die sie hier gefunden hatten, hier sicher schon seit all den Jahren zu spüren.

Gina schüttelte den Kopf, um sich zu konzentrieren. Nachdem sie ihr Rad abgestellt hatte, hängte sie sich ihre Tasche um die Schulter und ging zur vorderen Haustür.

Als zu ihrer Enttäuschung niemand auf ihr Klingeln reagierte, zögerte Gina. Immerhin hatten sie und ihre Großmutter eine lange Reise hinter sich, und der alten Dame war das alles sehr wichtig. Vielleicht sollte sie warten, bis die Menschen nach Hause kamen, die in dieser Villa wohnten? Gina überlegte, ob sie eine Nachricht hinterlassen und darum bitten sollte, sie anzurufen. Doch eigentlich wollte sie den Grund ihres Besuchs lieber persönlich erklären.

Mit schlechtem Gewissen, weil sie sich auf einem Privatgrundstück befand, ging sie um das Gebäude herum. Es war u-förmig und so groß, dass ihr Cottage mehrfach hineingepasst hätte. Auf der breiten Terrasse standen ein Tisch, bequem wirkende Stühle und Liegesessel; es gab sogar eine Kochstelle. In einer Ecke entdeckte Gina eine Staffelei und Malutensilien. Unschlüssig drehte sie sich um.

Der Anblick der felsigen Klippen ließ ihr den Atem stocken. Noch nie hatte Gina etwas so Beeindruckendes gesehen.

Sie vergaß ihre Zurückhaltung und folgte einem Pfad, der sich durch die Büsche schlängelte. Er führte zu einer steilen Steintreppe, über die man zu einem tief unten gelegenen Strand gelangte. Hier mussten Maria und Matthew sich begegnet sein – vor fünfzig Jahren, bevor die Villa erbaut worden war. Gina musste einfach hinuntergehen und es mit eigenen Augen sehen, die kleine Bucht und die wie Neptuns Dreizack geformten Felsen – der Ort, an dem die Liebe ihrer Großeltern ihren Anfang genommen hatte.

Der Abstieg auf den in den Fels gehauenen Stufen war schwierig und nicht ungefährlich. Wenn dies wirklich der gesuchte Ort war, dann wäre Nonna Maria niemals in der Lage, auf diesem Weg an den Strand zu gelangen. Als Gina den halbmondförmigen kleinen Strand erreicht hatte, der von Felswänden begrenzt war, betrachtete sie die Felsformation, die sich in einiger Entfernung aus dem Wasser erhob. Tatsächlich, es sah wie ein riesiger Dreizack aus – genau wie ihre Großeltern es immer wieder so anschaulich beschrieben hatten.

Die Einsamkeit, die Schönheit der sie umgebenden Natur und das klare, in tiefblauen und smaragdgrünen Tönen schimmernde Wasser, der Anblick überwältigte Gina. Sie setzte sich hin und schlang die Arme um die Knie. Als sie die warmen Strahlen der Septembersonne auf der Haut spürte, schloss sie die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Dabei stellte sie sich vor, wie ihre Großeltern sich hier begegnet waren, sich heimlich zu romantischen Rendezvous getroffen und dann beschlossen hatten zu heiraten, obwohl Marias Eltern damit nicht einverstanden gewesen waren.

Doch Maria und Matthew hatten es geschafft, sie hatten die Schwierigkeiten überwunden und waren ihr Leben lang glücklich gewesen. Und all das dank eines zufälligen Aufeinandertreffens an diesem kleinen Strand auf Elba.

Elba. Allein der Klang dieses Namens verströmte einen Zauber, der Gina dank der Erzählungen ihrer Großmutter durch ihre Kindheit begleitet hatte. Nie würde sie den Augenblick vergessen, in dem sie Elba am Vortag zum ersten Mal erblickt hatte: die bergige Silhouette der Insel, die in das tiefe Blau des Meers hinausragte. Ihr ganzes Leben lang war Gina schon von der romantischen, märchenhaften Liebesgeschichte fasziniert, die ihre Großeltern auf Elba erlebt hatten. Sie war fest entschlossen gewesen, eines Tages herzukommen. Und jetzt war sie tatsächlich hier.

Schweren Herzens dachte Gina daran, warum sie mit ihrer Großmutter nach Elba gereist war. Sie machte sich Sorgen, dass die damit verbundenen Emotionen zu viel für Nonna Maria sein würden, doch andererseits hielt Gina immer, was sie versprochen hatte.

Gina gab sich der friedlichen Stimmung hin, sodass die Anspannung aufgrund der großen Verantwortung, die sie trug, ein wenig von ihr abfiel. Das Wasser reflektierte die Sonnenstrahlen, die Felsformation glitzerte in unzähligen Farbnuancen. Plötzlich meinte sie, den Meeresgott persönlich hinter den Felsen hervorkommen zu sehen. Mit kraftvollen Zügen schwamm er zum Strand und stieg aus dem Wasser.

Sie schrak aus ihrer Träumerei auf und war sich einen Moment lang nicht sicher, ob die Erscheinung vor ihr Fantasie oder Wirklichkeit war. Als der Mann Taucherbrille und Schnorchel abnahm, wirkte er allerdings sehr real. Sein perfektes Aussehen und seine sinnliche Ausstrahlung verschlugen Gina den Atem. Fasziniert beobachtete sie, wie er sich das tiefschwarze Haar zurückstrich. Seine Züge waren markant, unglaublich attraktiv und wirkten wie das Werk eines Bildhauers. Doch er war eindeutig ein Mensch aus Fleisch und Blut … und ausgesprochen männlich.

Sie konnte den Blick nicht von seinem durchtrainierten Körper abwenden, von den breiten Schultern, der sonnengebräunten Haut, auf der Wassertropfen glänzten. Wie gebannt betrachtete sie die muskulöse Brust mit den feinen dunklen Härchen, die sich über den flachen Bauch bis zu seinem Nabel hinzogen. Der nasse Stoff der tief auf seinen Hüften sitzenden schwarzen Schwimmshorts betonte seine schlanken, muskulösen Oberschenkel. Gina wurde so heiß, dass sie damit rechnete, jeden Moment ohnmächtig zu werden. Plötzlich blickte der Mann in ihre Richtung und blieb stehen. Als ihre Blicke sich begegneten, rang Gina nach Atem.

Der Meeresgott ging zielstrebig auf sie zu. Er sah sie noch immer an, und bei seinem Blick zog sich ihr der Magen zusammen. Hastig stand Gina auf.

„Buongiorno, signorina“, sagte der Mann, als er vor ihr stand. Seine angenehm tiefe, leicht raue Stimme ließ sie erschauern.

„Buongiorno“, erwiderte Gina unsicher. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Es war kaum zu glauben, doch aus der Nähe war er sogar noch atemberaubender, als der erste Eindruck hatte vermuten lassen: Gut einen Meter achtzig groß, etwa Anfang dreißig, dunkle Bartstoppeln auf dem markanten Kinn. Seine sinnlichen, wohlgeformten Lippen schienen geradezu zum Küssen einzuladen. Und seine Augen hatten die Farbe von flüssigem Karamell, sie waren umgeben von langen tiefschwarzen Wimpern und feinen Lachfältchen.

Gina konnte der Versuchung nicht widerstehen und ließ den Blick über den Körper des Mannes gleiten: über die breiten Schultern, die muskulöse Brust und den flachen Bauch. Beim Anblick der Wassertropfen, die langsam über seine sonnengebräunte Haut rannen, wurde ihr schwindelig.

Er war ihr so nah, dass ihr beim Einatmen sein Duft in die Nase stieg, vermischt mit dem Geruch des Meeres. Gina verspürte den unbändigen Wunsch, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren. Diese Sehnsucht war so stark, dass sie energisch dagegen ankämpfen musste.

Erschrocken über diesen starken Impuls, wich Gina einen Schritt zurück und blickte dem Mann wieder ins Gesicht. Dabei stellte sie fest, dass er sie ebenso aufmerksam musterte wie sie ihn. Ihr Atem ging unregelmäßig, ihr Puls schien zu rasen, und sie verspürte ein sinnliches Prickeln, als hätte er sie tatsächlich berührt. Beunruhigt wich sie noch einen Schritt zurück. Wie lange mochte es her sein, dass sie einen gut aussehenden Mann bewusst angesehen hatte – und wie lange, dass jemand ihr das Gefühl gegeben hatte, eine begehrenswerte, attraktive Frau zu sein?

„Das hier ist ein Privatstrand, signorina.“ In seiner sanft klingenden Stimme schwang ein scharfer, vorwurfsvoller Unterton mit.

„Entschuldigung“, sagte Gina leise auf Italienisch, vom unerwarteten Auftauchen des Mannes und ihrer Reaktion auf ihn immer noch völlig durcheinander.

„Wie haben Sie hierher gefunden? Und was wollen Sie hier?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich …“ Gina zögerte, abgelenkt vom beeindruckenden Spiel seiner Muskeln. Dann gab sie sich einen Ruck und rief sich in Erinnerung, warum sie hier war. „Gehört der Strand den Leuten, denen auch die Villa gehört?“

Der Blick des Mannes wurde misstrauisch. „Warum wollen Sie das wissen?“

„Weil ich mit dem Besitzer sprechen muss.“

Mit undurchdringlicher Miene sah ihr Gegenüber sie an. „Die Villa steht nicht zum Verkauf“, erwiderte er dann.

„Darum geht es mir auch nicht. Ich …“

„Das Anwesen gehört einer Familie aus Florenz“, erklärte er abrupt. „Sie werden aber noch eine ganze Weile weg sein.“

„Und Sie kümmern sich in ihrer Abwesenheit um die Villa …?“ Gina überlegte, wie viel sie dem Fremden anvertrauen konnte. Mit einem Mal verspürte sie einen Anflug von tiefer Enttäuschung. Es schien immer unwahrscheinlicher zu werden, dass sich der Traum ihrer Großmutter erfüllte.

Durchdringend sah er sie an. „Warum wollen Sie mit den Besitzern sprechen?“

„Es geht um eine private Angelegenheit.“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

Vorsichtig blickte Gina ihn an. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart unsicher und so seltsam atemlos. „Wenn Sie mir sagen, wie ich die Besitzer erreichen kann, würde mir das tatsächlich helfen.“

„Kommen Sie mit in die Villa“,forderte der Mann sie auf. „Dann können Sie mir erzählen, warum Sie mit ihnen reden wollen. Und ich werde entscheiden, ob ich Ihnen die entsprechenden Informationen gebe.“

Zögernd biss Gina sich auf die Lippe. Sie dachte an ihr Versprechen und an die lange Reise, die sie und ihre Großmutter hinter sich hatten. Sie durfte Nonna Maria nicht enttäuschen. Und da sie in nur wenigen Tagen wieder zurück nach Schottland fahren würden, blieb ihnen nicht viel Zeit. Vielleicht konnte der Mann, der offenbar als eine Art Hausmeister hier arbeitete, tatsächlich helfen und Nonna Marias Bitte erfüllen? Gina spürte zwar instinktiv, dass es nicht klug war, sich länger in seiner Gegenwart aufzuhalten. Aber es sah so aus, als müsste sie mit ihm zusammenarbeiten. Eine andere Wahl hatte sie nicht.

Also traf sie eine Entscheidung. „Einverstanden“, sagte sie fest und nickte. „Allerdings habe ich wenig Zeit, es wartet nämlich jemand auf mich.“

Ein Mann?

Stirnrunzelnd fragte Seb sich, warum ihm diese Vorstellung so missfiel. Ja, die unbekannte Frau faszinierte ihn. Sie hatte eine geheimnisvolle Ausstrahlung, subtile Sinnlichkeit lag in ihren Bewegungen. Er hatte nicht damit gerechnet, nach dem Schwimmen diese Fremde am Strand anzutreffen, und diese Tatsache allein machte ihn ein wenig misstrauisch. Noch hatte sie ihm nicht erklärt, wie sie die versteckt gelegene Villa gefunden hatte – und was sie von seiner Familie wollte. Womöglich glaubte sie tatsächlich, dass er das Anwesen lediglich verwaltete. Forschend sah Seb in ihre seelenvollen braunen Augen. Oder war sie eine clevere Reporterin, die ihn mit einem Trick in Sicherheit wiegen wollte, um dann einen Artikel über ihn zu veröffentlichen? Es wäre nicht das erste Mal, dass jemand ihn so hereinlegte. Doch diesmal würde Seb aufpassen. Er würde die Frau nicht aus den Augen lassen, bis er mehr über sie und ihre Motive in Erfahrung gebracht hatte.

Nicht dass es ein Opfer wäre, sie ihm Auge zu behalten, ganz im Gegenteil. Noch einmal betrachtete er sie eingehend: Die Fremde war schätzungsweise Mitte oder Ende zwanzig, sie war mittelgroß, hatte sinnliche dunkle Augen und einen makellosen Teint. Ihr Haar, braun mit rötlichem Schimmer, trug sie zu einem lockeren Zopf geflochten, der ihr fast bis zur Taille reichte. Am liebsten hätte Seb den Zopf gelöst und die dichten, seidigen Wellen in ihrer ganzen Pracht bewundert. Ihre Gesichtszüge waren markant, aber sehr feminin: ein temperamentvoll gehobenes Kinn, hohe Wangenknochen, eine schmale, gerade Nase und ein Mund, der Männer in Versuchung führte: rosig und sinnlich schienen ihre Lippen dazu aufzufordern, sie leidenschaftlich zu küssen.

Das aufgesetzte Getue und gekünstelte Lachen der Frauen, mit denen er normalerweise zu tun hatte, langweilten Seb. Die frische, natürliche Ausstrahlung dieser Frau dagegen gefiel ihm sehr – ebenso wie ihre wohlgeformte Figur mit den perfekten Rundungen, die ein Geschenk der Natur waren und zweifellos kein Ergebnis einer Schönheitsoperation.

Vor ihm stand eine sinnliche, anmutige Frau, die sich in ihrer Haut wohlfühlte. Und die weder einen Verlobungs- noch einen Ehering trug, wie Seb mit einem Anflug Zufriedenheit feststellte, dessen Intensität ihn beunruhigte. Die Fremde trug, von einer schlichten Uhr mit silbernem Armband abgesehen, gar keinen Schmuck.

Mit ihrer Ausstrahlung weckte sie ein heftigeres Interesse in ihm, als je eine andere Frau vermocht hatte. Aber konnte Seb ihr vertrauen? Das würde sich noch herausstellen. Bis er sicher sein konnte, wer sie war und was sie vorhatte, würde er sich an seinen eisernen Grundsatz halten: Sei deinen Freunden nah, aber potenziellen Feinden noch näher.

Seb hätte ihren sinnlichen Körper gern noch länger betrachtet, doch die Frau hängte sich schon ihre Baumwolltasche über die Schulter, wandte sich um und ging zu den alten Steinstufen, die zur Villa hinaufführten.

Auch von hinten bot sie einen erfreulichen Anblick: Die verblichenen Jeans-Shorts betonten ihren reizvollen Po, die langen schlanken Beine und die schmalen Knöchel. Den Blick auf ihre sich wiegenden Hüften und den sanft schaukelnden langen Zopf gerichtet, ging Seb ihr nach und widerstand der Versuchung, mit den Fingerspitzen über die samtige Haut zu streichen, die zwischen der Shorts und dem kurzen Top hervorblitzte. Als er eine kleine Tätowierung in Form eines springenden Delfins entdeckte, nahm seine Faszination noch zu.

Sie waren die Stufen noch nicht einmal zur Hälfte hinaufgestiegen, als unter den Füßen der Frau plötzlich der Fels bröckelte. Instinktiv reagierte Seb auf ihren erschrockenen Aufschrei und fing sie auf, bevor sie gefährlich nah an den Abgrund rutschen konnte. Sein Herz schlug heftig. Fest zog er sie an sich und hielt sie, während sie beide atemlos in dieser Position verharrten.

„Danke“, flüsterte sie, eine Hand um den Trageriemen ihrer Tasche verkrampft, mit der anderen stützte sie sich gegen die Felswand.

„Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie nickte.

Noch immer bewegte sich keiner von ihnen. Seb genoss es, sie in den Armen zu halten, und hatte es mit dem Weitergehen nicht sonderlich eilig. Sein Unterarm ruhte unter ihren runden Brüsten, und er spürte, dass ihr Herz ebenso heftig schlug wie seins. Er atmete ihren süßen, betörenden Duft ein, der ihn an Vanille und Sonnenwärme erinnerte, sinnlich und erregend. Diese verführerische Fremde war gut trainiert und zugleich so weich und feminin. Seine Hand lag auf ihrem flachen Bauch, und er kostete den Augenblick aus, solange er ihre seidige Haut berühren konnte.

Schließlich drehte sie sich vorsichtig zu ihm um. Da sie auf einer höheren Stufe stand, blickten sie einander nun in die Augen, und einen Moment lang schien die Zeit stillzustehen. Als Sebs Blick zu ihrem Mund glitt, wurde der Drang, sie zu küssen, fast übermächtig.

Doch er wusste noch immer nicht, ob er ihr vertrauen konnte. Seb musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um sein erschreckend heftig aufwallendes Verlangen zu zügeln. Widerstrebend gab er sie frei und ging ein wenig auf Abstand.

„Wir sollten jetzt weitergehen“, sagte er und ärgerte sich darüber, wie stockend seine Worte klangen.

Ihre dunklen Wimpern senkten sich, sodass er den Ausdruck ihrer Augen nicht erkannte. „Ja“, erwiderte sie.

„Seien Sie vorsichtig.“

Während Gina ihrem Retter den Rücken zuwandte und weiter den Abhang hinaufstieg, hatte sie vor, sich seine Warnung zu Herzen zu nehmen – und zwar nicht nur in Bezug auf die Steinstufen. Es erschreckte sie zutiefst, wie intensiv sie auf den Mann reagierte. Noch immer schlug ihr Herz wie wild, und sie zitterte kaum merklich am ganzen Körper, was weniger mit dem Stolpern als mit dem Gefühl zu tun hatte, dem Fremden so nah zu sein. Von der Kraft, der Körperwärme und dem Duft ihres Retters war ihr fast schwindelig geworden. Es war, als würde er ihre bloße Haut verbrennen. Und als sie einander in die Augen gesehen hatten, war Gina überzeugt gewesen, er würde sie küssen. Noch mehr verwirrte und bestürzte sie allerdings, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte. Wie lange war es her, dass jemand sie geküsst hatte?

Sie war froh, als sie oben angekommen waren und in Richtung Villa gingen. Dabei war sie sich seiner Gegenwart ständig bewusst. Wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte, erschütterte Gina zutiefst. Plötzlich legte er ihr die Hand auf den Rücken und führte Gina zu der großen Terrasse hinter dem Haus. Sie erschauerte.

„Machen Sie es sich bequem, signorina“, sagte er höflich und wies auf die Stühle. „Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment, ich ziehe mich kurz um. Danach können wir uns unterhalten.“ „Und Sie werden mir helfen, mit den Besitzern der Villa in Kontakt zu treten?“, fragte Gina hoffnungsvoll.

Ein Lächeln umspielte den Mund des Mannes, doch in seinen Augen spiegelte sich Misstrauen. „Wir werden sehen.“

Ihr wurde klar, dass sie ihm womöglich mehr anvertrauen musste, als sie vorgehabt hatte. Seufzend beobachtete sie, wie er durch eine Tür im Hausinnern verschwand. Gina fühlte sich angespannt und durcheinander, was mit der Wichtigkeit ihres Vorhabens zu tun hatte, aber auch mit dem heftigen Verlangen, das der geheimnisvolle Fremde in ihr weckte. Das ließ sich ebenso wenig leugnen wie sein Interesse, das sich in seinen Augen widergespiegelt hatte.

Betroffen erinnerte sie sich an jenen Augenblick, als sie sich voller Begehren angesehen hatten. In dieser einen Sekunde hatte ihr Schutzpanzer, den sie für sehr stabil gehalten hatte, einen Sprung bekommen. Gina spürte, wie Empfindungen in ihr wach wurden, die sie sich mit der Entscheidung verboten hatte, die Bedürfnisse ihrer Großeltern über die eigenen zu stellen. Vielleicht war ihr einfach die romantische, fast märchenhafte Liebesgeschichte der beiden zu Kopf gestiegen. Ja, daran wird es liegen, versuchte Gina, sich zu beruhigen. Wenn der geheimnisvolle Fremde gleich zurückkam, war bestimmt wieder alles normal.

Weil sie nicht still dasitzen konnte, stellte sie ihre Tasche auf den Tisch und schlenderte zu einer Mauer. Seufzend lehnte Gina sich dagegen und bewunderte die wunderschöne Aussicht auf die Küste. Von Wissbegier getrieben, ging sie im nächsten Moment zu der Staffelei, die ihr schon zuvor aufgefallen war. Das darauf stehende Bild war noch nicht fertig, aber sehr beeindruckend und in einem außergewöhnlichen Stil gemalt. Gina war keine Expertin, doch die geschickte Anordnung farbiger abstrakter Blöcke, aus denen sich die Landschaft zusammensetzte, gefiel ihr. Ob wohl der „Meeresgott“ der Künstler war. Oder jemand anders, der hier mit ihm lebte – vielleicht eine Frau?

Mit einem Mal hörte Gina ein Geräusch und drehte sich um, ein wenig beschämt über ihre Neugier. Schlagartig erkannte sie ihren Irrtum: Die Hoffnung, sich jetzt nicht mehr zu dem fremden Mann hingezogen zu fühlen, war völlig vergebens. Er trug ein schwarzes T-Shirt und eine Jeans, die seine Beine betonte, und sah noch immer atemberaubend gut aus. Auch angezogen übte er noch dieselbe heftige Anziehungskraft auf sie aus. Zwar schien er sich inzwischen rasiert zu haben, aber er strahlte noch immer jene ungezähmte Männlichkeit aus, die beunruhigende Gefühle in ihr wachrief.

In den Händen hielt er zwei mit einem Fruchtgetränk gefüllte Gläser. Stirnrunzelnd stellte er erst ein Glas auf den Tisch und nahm dann das andere von der rechten in die linke Hand, bevor er es ebenfalls abstellte. Gina bemerkte, wie er Zeigefinger und Daumen der rechten Hand krümmen wollte. Es schien, als hätte er damit Schwierigkeiten.

Gina ging auf ihn zu und entdeckte nun zum ersten Mal die feinen Narben. Es waren drei auf der rechten Hand und eine auf der Innenseite des linken Unterarms, in der Nähe des Ellenbogens. Gina war schon immer sehr mitfühlend gewesen und verspürte sofort den Wunsch, zu helfen und zu trösten. Doch der verärgerte, stolze Ausdruck in seinen Augen hielt sie zurück, sodass sie ihre Fragen und ihre Besorgnis für sich behielt. Dank ihrer Erfahrung in der Arbeit als Krankenschwester konnte Gina ihre Gefühle verbergen. Und darum ignorierte sie das, was der Mann sicher als Schwäche betrachtete, und setzte sich hin, ohne etwas zu sagen.

„Danke für das Getränk, signor.“ Lächelnd trank sie einen Schluck des aromatischen Safts, der aus verschiedenen Beeren zu bestehen schien. „Die Erfrischung tut gut.“

Er neigte den Kopf und sah sie einen Moment lang an, bevor er sich ebenfalls setzte und ihr damit viel zu nahe war. „Nichts zu danken. Und jetzt, da Sie ganz offiziell mein Gast sind, sollten wir uns einander vorstellen.“

„Natürlich.“ Gina stellte ihr Glas ab und unterdrückte einen leichten Schauer beim Gedanken daran, ihn noch einmal zu berühren. „Ich heiße Gina, Gina McNaught“, sagte sie und streckte die Hand aus.

„Schön, Sie kennenzulernen, Gina.“

Als er ihren Namen aussprach, lief ihr erneut ein warmer Schauer über den Rücken. Dann nahm er ihre Hand. Seine kräftigen schlanken Finger umfassten ihre, mit dem Daumen strich er leicht, fast liebkosend über die Rückseite ihrer Hand. Gina spürte die rauen Linien der Narben und fragte sich erneut, was wohl passiert war.

„Und wie heißen Sie?“ Sie blickte ihn an und hoffte inständig, dass er ihr nicht anmerkte, was allein schon seine Gegenwart in ihr auslöste.

Einen Moment lang erwiderte er schweigend ihren Blick. Dabei war ihm keine Gefühlsregung anzusehen – bis auf ein Aufglimmen von maskulinem Stolz in seinen Augen. „Sebastiano Adriani“, sagte er schließlich.

2. KAPITEL

Nichts in Ginas Blick deutete darauf hin, dass sein Name ihr etwas sagte. Entweder wusste sie wirklich nicht, wer er war, oder sie konnte außergewöhnlich gut schauspielern. Doch was wollte sie hier? War sie tatsächlich eine Journalistin, die auf eine Exklusivstory aus war? Oder vielleicht eine jener Frauen, die es auf ihn abgesehen hatten, um seinen Namen und sein Geld für eigene Ziele zu nutzen?

Als Seb ins Haus gegangen war, hatte er kurz die Vordertür geöffnet, um das Auto zu sehen, mit dem Gina gekommen war. Vielleicht hatte es ein Nummernschild aus Florenz. Dann wäre klar, dass sie ihm hierher gefolgt war. Doch zu seiner Überraschung hatte er lediglich ein Fahrrad entdeckt, wie Touristen es sich häufig ausliehen. Das machte die unerwartete Besucherin noch geheimnisvoller. Andererseits kann das Rad natürlich auch eine geschickt gewählte Requisite sein, um mich auf die falsche Fährte zu locken, überlegte Seb. Das Leben hatte ihn andererseits womöglich zu misstrauisch und zu zynisch gemacht.

Gina passte einfach in keine Schublade, alles an ihr und ihrem plötzlichen Auftauchen am Strand war ungewöhnlich. Und auch ihre Reaktion auf sein unbeholfenes Hantieren mit den Gläsern konnte er sich nicht erklären. Seb wusste, sie hatte die Narben gesehen, die ihn ständig daran erinnerten, wie einschneidend sein Leben sich verändert hatte. In den letzten Wochen waren die meisten Menschen davor zurückgeschreckt, ihn zu berühren oder auch nur mit ihm zu reden. Entweder sprachen sie das Geschehene gar nicht an, oder sie behandelten ihn ein wenig von oben herab, wie einen Invaliden. Gina dagegen hatte weder großes Aufheben gemacht, noch war sie in Verlegenheit geraten. Und sie hatte auch nicht gezögert, ihm die Hand zu reichen.

Seb brauchte Zeit, um sich darüber klar zu werden, wie er mit der Situation umgehen und die nötigen Informationen erhalten sollte, ohne zu viel über sich zu verraten. Also machte er es Gina nach. Er setzte sich und bewunderte die schöne Aussicht. Doch als er sein Glas hochheben wollte, gehorchte ihm seine rechte Hand nicht. Er fluchte leise, während Gina ihm behutsam das Glas abnahm und es auf den Tisch zurückstellte. Seb war wie erstarrt, als sie seine Hand sanft umfasste. Und dann sprach sie zu seiner Überraschung das Thema ganz unbefangen an.

„Wie lange ist es her, Sebastiano?“ Ihre Berührung, ihr von jedem Mitleid freies Verständnis waren entwaffnend.

„Seb“, verbesserte er sie und fühlte sich von dieser faszinierenden Frau völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Er wollte die noch sehr lebendigen Erinnerungen an jenen Abend vergessen. „Sieben Wochen.“

Gina ließ sich von seinem abweisenden Tonfall nicht abschrecken. „Und was genau ist passiert?“

Seb wusste nicht, warum er ihr überhaupt etwas erzählte. Er spielte seine Rolle bei dem Vorfall herunter und stellte seine Verletzungen als Folge eines Unfalls dar, die er sich zugezogen hatte, als er der Frau zu Hilfe gekommen war. Zweifellos merkte Gina, dass mehr hinter der Sache steckte, aber sie drängte ihn nicht, es zu erklären.

Seb musste daran denken, wie er sein Gesicht und Körper geschützt hatte, sodass der Angreifer den Arm und die Hand verletzt hatte. Nach jenem Abend waren seine sensorischen und motorischen Funktionen eingeschränkt, was ihn im Alltag natürlich einschränkte. Erheblich belastender war, dass er die komplizierten Operationen – seine Arbeit, die ihm so viel bedeutete – nun nicht mehr ausführen konnte.

Im Herzen hatte er es schon in dem Moment gewusst, als der Polizeiwagen in jener dunklen Straße gehalten hatte. Seine Zeit als Chirurg war vorbei. Er hatte nur an seine Hände denken können und war von Angst befallen worden. Davor, dass der Schaden nicht mehr gutzumachen wäre – egal, wie schnell man ihn ins Krankenhaus brachte. Und Seb hatte sich nicht getäuscht: Er würde nie wieder operieren.

Durch sein selbstloses Handeln hatte er verloren, was ihm am meisten bedeutete. Seine Karriere als Chirurg war beendet, genau wie viele andere Dinge: In den vergangenen Wochen hatte er unzählige angebliche Freunde verloren. Zahlreiche prominente Patienten hatten sich von ihm abgewandt, weil er für sie nicht mehr von Nutzen war. Und wie viele Frauen waren wie Ratten vom sinkenden Schiff geflohen, obwohl sie früher alles dafür gegeben hatten, mit ihm gesehen zu werden. Wie die eitle, wankelmütige Lidia di Napoli. Seb war nicht mehr der Liebling der High Society von Florenz. Nur die Medien hatten nach wie vor Interesse an ihm und waren wild darauf, alles über seinen Fall vom Gipfel des Ruhms zu berichten.

Sobald es möglich gewesen war, hatte Seb das Haus seiner Tante und seines Onkels verlassen und sich nach Elba und in die Villa der Familie zurückgezogen. Hier wollte er in Ruhe darüber nachdenken, was um alles in der Welt er mit seinem restlichen Leben anfangen sollte. Hier auf der Insel konnte er endlich ganz er selbst sein. Die Einheimischen kannten seine Familie und respektierten seine Privatsphäre. Und zum Glück hatten die Reporter die Villa noch nicht entdeckt. Bis jetzt zumindest nicht.

„Das muss ein schreckliches Erlebnis gewesen sein, Seb“, riss Gina ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, das kann man durchaus sagen“, erwiderte er ein wenig sarkastisch.

Doch Gina ließ sich davon nicht beeindrucken und betrachtete eingehend seine Narben. „Nerven- und Sehnenschäden?“

„Ja.“

Er zuckte leicht zusammen, als sie mit einem Finger über die Narbe an der Innenseite seines Unterarms strich. Seb hatte das Gefühl, die federleichte Berührung im ganzen Körper zu spüren.

„Bereitet Ihnen diese Verletzung auch Schwierigkeiten? Wurde der Nervus ulnaris verletzt?“

„Warum fragen Sie?“ Wusste die geheimnisvolle Frau mehr über ihn, als sie vorgab? „Verstehen Sie etwas davon?“

Gina hob die Lider mit den dunklen Wimpern, sah ihn mit ihren braunen Augen an und lächelte fast schuldbewusst. „Entschuldigen Sie bitte meine neugierigen Fragen, das ist eine Berufskrankheit. Ich habe nämlich bis vor wenigen Tagen als Krankenschwester in der Notaufnahme eines Krankenhauses gearbeitet.“

Das erklärte ihre von Fachkenntnis zeugenden Fragen, aber diese Information genügte Seb nicht. Spekulierte Gina womöglich darauf, bei ihm einen neuen Job zu finden? Er wollte ihr gerade sagen, dass sie ihre Zeit verschwendete, als sie bereits die nächste Frage stellte.

„Sind Sie in physiotherapeutischer Behandlung? Es ist wichtig, dass Ihre Beweglichkeit erhalten wird. Sie werden feststellen, dass das Empfinden in Ihren Fingern auch nach Monaten noch zunehmen wird.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, während sie sanft, aber mit sicheren Bewegungen seine Hand untersuchte.

„Bestimmt hat der zuständige Chirurg Ihnen das alles auch schon gesagt. Derartige Verletzungen kamen bei uns auf der Station oft vor, deshalb weiß ich, wie frustriert viele Patienten in der ersten Phase der Genesung sind. Verlieren Sie also nicht die Hoffnung, dass es besser wird. Haben Sie eigentlich das Bild gemalt?“

„Wie bitte?“ Ginas Geplauder und der plötzliche Themenwechsel amüsierten und irritierten Seb zugleich.

Sie wies auf das unvollendete Bild auf der Staffelei. „Haben Sie das gemalt?“

„Ja. Ich wollte ausprobieren, ob ich noch mit Pinseln umgehen kann. Da ich nicht richtig zugreifen kann, musste ich meinen Stil ändern, aber …“ Er unterbrach sich. Wie um alles in der Welt war es dieser fremden Frau gelungen, dass er ihr Dinge anvertraute, die er sonst niemandem verriet? Er stellte stirnrunzelnd fest, dass er sie noch immer seine Hand halten ließ.Verärgert entzog er sie ihr.

Unbeeindruckt von seiner Schroffheit, trank Gina einen Schluck Saft. „Das Gemälde ist ungewöhnlich, im positiven Sinn. Es ist sehr interessant und hat viel Atmosphäre.“

„Es gefällt Ihnen?“, fragte Seb überrascht.

„Ja, ich finde es toll. Die farbigen Flächen sind ein sehr geschicktes Stilmittel. Sie haben das natürliche Licht und die lebendigen Farben der Insel perfekt eingefangen. Verkaufen Sie oft Bilder an Touristen?“

„Nein.“

„Das sollten Sie aber! Ihre Werke wären bestimmt sehr begehrt.“

Seb sah Gina aufmerksam an und fragte sich, ob sie wirklich so unschuldig und unkompliziert war, wie sie wirkte. Hielt sie ihn tatsächlich für den Hausmeister der Villa, der mit dem Verkauf von Bildern sein Einkommen aufbesserte? Einerseits konnte er kaum glauben, dass ihre Arglosigkeit gespielt war. Andererseits war er schon zu oft hinters Licht geführt worden.

Seb beschloss, wieder Herr der Lage zu sein, und stellte nun seinerseits einige Fragen.

„Sie haben also in der Notaufnahme gearbeitet. Sind Sie jetzt auf Arbeitssuche?“, fragte er und beobachtete sie genau.

„Nein.“ Sie warf sich den Zopf über eine Schulter. „Ich trete eine neue Stelle an, sobald ich wieder zu Hause bin.“

Ihr strahlendes Lächeln löste etwas Merkwürdiges in ihm aus.

„Und wo sind Sie zu Hause, Gina?“

„In Strathlochan.“ Offenbar war ihm die Verwirrung deutlich anzumerken, denn Gina fügte lachend hinzu:

„Das liegt in Schottland.“

Diese Informationen brachten Seb durcheinander. Der Name Strathlochan kam ihm bekannt vor, dabei war er noch nie in Schottland gewesen. Aber mein Cousin Riccardo, dachte er und nahm sich vor, diese Verbindung zu überprüfen.

Eigentlich hätte ihm ihr Nachname gleich auffallen müssen, doch Ginas äußeres Erscheinungsbild ließ auf italienische Vorfahren schließen. Seb nahm sich vor, mehr über diese faszinierende Frau herauszufinden und zu ergründen, was sie wirklich am Privatstrand der Villa getan hatte.

„Sie wohnen gar nicht auf Elba?“

„Nein, ich wohne schon mein ganzes Leben lang in Schottland“, erwiderte Gina auf Italienisch. „Ich mache hier nur Urlaub.“

„Aber Sie sprechen perfekt Italienisch“, sagte Seb in fließendem Englisch, wenn auch mit Akzent.

„Und Sie sprechen perfekt Englisch“, entgegnete Gina erstaunt und beeindruckt. „Ich habe italienische Vorfahren, bin aber noch nie hier gewesen.“

Seb sah sie aufmerksam an. „Und wie gefällt Ihnen die Insel? Ist Elba nicht schön?“

„Oh ja, wunderschön!“ Gina nahm Sebs Nähe und die Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, so intensiv wahr, dass ihr Herz heftig schlug. Die Anziehungskraft, die sie schon verspürt hatte, als er aus dem Meer an den Strand gekommen war, war inzwischen noch stärker geworden. Gern hätte Gina mehr über die Hintergründe seiner Verletzungen erfahren, denn er hatte ihr offensichtlich nicht alles erzählt. Bestimmt hatte er sich in Gefahr begeben, um einem anderen Menschen zu helfen, und das sagte eine Menge über ihn aus. Doch in seinen Augen spiegelten sich Schmerz, Wut und Verwirrung. Wahrscheinlich hatte er sich mit dem Verlust von sensorischen und motorischen Funktionen noch nicht abgefunden – und bestimmt nicht mit den Einschränkungen, unter denen er zweifellos litt.

Wegen seiner Malerei musste es ihn hart treffen, die Hand nicht wie gewohnt einsetzen zu können. Gina hätte ihn gern getröstet, doch Seb hatte eine Mauer aus Stolz um sich errichtet. Sie spürte, dass er nur sehr ungern über die Dinge sprach, die ihn aufwühlten. Außerdem ging sie das Ganze auch nichts an, vermutlich würde sie ihn nie wiedersehen. Bei diesem Gedanken wurde Gina plötzlich traurig.

„Wir wollten darüber reden, warum Sie hier sind“, sagte Seb jetzt.

„Ja“, erwiderte sie nervös.

„Warum waren Sie ausgerechnet an diesem Strand? Man kann ihn von der Straße aus doch gar nicht sehen.“ Seine Stimme klang sanft, aber auch unnachgiebig.

„Ich war auf der Suche nach einem Felsen, der ‚Neptuns Dreizack‘ heißt. Und ich habe zuerst geklingelt, aber niemand hat aufgemacht. Darum habe ich beschlossen zu warten, bis die Besitzer nach Hause kommen. Tja, und dann konnte ich der Versuchung, an den Strand zu gehen, nicht widerstehen – ich wollte unbedingt wissen, ob ich die gesuchte Stelle gefunden hatte“, erklärte Gina und lächelte nervös.

Eine Weile sah Seb sie schweigend an. „Woher wussten Sie überhaupt von dem Felsen? Und warum möchten Sie mit dem Besitzer der Villa sprechen?“

„Das ist eine lange und sehr persönliche Geschichte“, sagte Gina zögernd.

„Hat sie mit der Person zu tun, die auf Sie wartet?“, wollte Seb wissen.

„Ja, es geht um meine Großmutter.“

„Ihre Großmutter?“ Plötzlich wirkte er nicht mehr misstrauisch, sondern überrascht.

„Ja.“ Offenbar hatte er etwas anderes erwartet. Hatte er sie tatsächlich gerade erleichtert angesehen? Sie war sich nicht sicher und verdrängte den Gedanken. „Nonna Maria ist Italienerin. Elba und der Strand beim Dreizack des Neptun haben für sie eine ganz besondere Bedeutung. Sie war vor fünfzig Jahren einmal hier und träumt seitdem davon, zurückzukommen. Aus … aus verschiedenen Gründen war ihr das bisher nicht möglich“, fügte Gina vorsichtig hinzu, denn sie wollte nicht auf ihre schwierige finanzielle Situation eingehen und das alles eigentlich auch nur dem Besitzer der Villa anvertrauen. Denn nur er würde ihr helfen können.

„Und was ist vor fünfzig Jahren passiert, dass es eine so große Bedeutung für sie hat?“, fragte Seb interessiert nach.

„Nonna Maria war damals neunzehn Jahre alt. Sie und ihre Familie lebten in Siena und machten Urlaub auf Elba“, begann Gina zu erzählen. „Matthew McNaught war gerade einundzwanzig und arbeitete als Maschinist auf einem Schiff. Er verbrachte ein paar freie Tage mit Freunden auf der Insel, während das Schiff repariert wurde. Sowohl Maria als auch Matthew wollten damals etwas Zeit allein verbringen. Dann begegneten sie sich am Strand, beim Felsen des Neptun, und verliebten sich sofort ineinander.“

Erstaunt zog Seb die Augenbrauen hoch. „An diesem Strand?“

„Ja. Laut meiner Großmutter hat hier damals noch niemand gewohnt.“

„Und was passierte dann?“

„Matthew bat Maria, mit ihm nach Schottland zu gehen und seine Frau zu werden. Ihre Familie war absolut dagegen. Nonna Maria sollte mit ihnen wieder nach Siena zurückkehren.“

„Wie hat sie sich entschieden?“

Als sie in seine karamellfarbenen Augen blickte, verschlug es Gina einen Moment lang den Atem. „Sie hat sich für Matthew entschieden“, erwiderte sie dann stockend und räusperte sich. Was hatte dieser Mann nur an sich, dass er sie so durcheinanderbrachte?

„Dass sie sich mit ihrer Familie überworfen hatte, schmerzte meine Großmutter sehr, und es kam zu keiner Versöhnung. Aber die Entscheidung hat sie trotzdem nie bereut. Denn dank der zufälligen Begegnung, die damals ihr Leben veränderte, erlebte sie fünfzig Jahre liebevoller Zweisamkeit, in guten wie in schlechten Zeiten.“

„Sie scheinen eine Romantikerin zu sein.“ In Sebs Stimme lag dieselbe leichte Ironie wie in seinem Lächeln.

„Nein, eigentlich nicht“, erwiderte Gina deutlich kühler, auch weil sie sich zu gut daran erinnerte, wie Malcolm ihre Ideale mit den Füßen getreten hatte. „Ich weiß nur, dass es bei meinen Großeltern funktioniert hat. Es muss sehr schwer für Nonna Maria gewesen sein: weit weg von ihrer Familie und ihrer Heimat in einem fremden Land zu leben, dessen Sprache sie nicht beherrschte. Und ihr Mann war viele Monate auf See, bis er Arbeit in einer Werft bei Glasgow fand. Sie haben alles überstanden. Sie liebten sich und waren glücklich.“

Die Geschichte ihrer Großeltern hatte Gina ihr Leben lang begleitet, doch irgendwann hatte sie die Hoffnung verloren, selbst eine solche märchenhafte Liebe zu erleben. Das lag an Malcolm. Außerdem hatte Gina sich zwischen ihren Bedürfnissen und denen ihrer Großeltern entscheiden müssen. Seitdem ignorierte sie ihre Wünsche und Lebensträume, so gut sie konnte. Denn Gina war niemandem begegnet, der sie und die Werte verstand, die ihr wichtig waren. Sie rechnete auch nicht mehr damit, dass sich das änderte.

„Und Ihr Großvater ist nicht mit nach Elba gekommen?“

Sebs Frage riss Gina aus ihren Gedanken und weckte den tiefen Schmerz.

„Gina?“

„Nein“, sagte sie leise und hielt seinem besorgten Blick stand. „Er ist vor einigen Monaten gestorben.“

Sanft berührte er ihren Arm. „Das tut mir leid, cara Gina.“

„Danke.“ Gina dachte an ihre Großmutter, die ganz verloren war ohne den Mann, der fünfzig Jahre lang ihr Freund, Ehemann, Geliebter und Vertrauter gewesen war. Und auch Gina fehlte ihr Großvater schmerzlich. „Es ist nicht einfach … besonders für Nonna Maria. Der schwere Verlust macht ihr sehr zu schaffen, deshalb musste sie unbedingt herkommen.“

Die Stelle, wo sich ihre Haut berührte, fühlte sich plötzlich ganz warm an. Gina versuchte, es zu ignorieren und sich nicht davon hinreißen zu lassen. Doch es war, als hätte tief in ihrem Innern etwas zu tauen begonnen, sodass die sinnliche Frau wieder zum Vorschein kam, die so lange in ihr geschlummert hatte. Als Seb seine Hand zurückzog, atmete Gina hörbar aus. Sie war erleichtert und zugleich enttäuscht – und zutiefst verwirrt von dem, was mit ihr geschah.

„Ich möchte Ihre Großmutter gern kennenlernen“, sagte Seb.

Überrascht blickte Gina ihn an. „Wirklich? Warum?“

„Ich würde gern mehr über das erfahren, was sie hier erlebt hat – um zu verstehen, warum sie zurückgekehrt ist und mit den Besitzern der Villa sprechen möchte.“ Mit undurchdringlicher Miene fügte er hinzu: „Haben Sie Gründe, die dagegen sprechen?“

Gina erkannte, dass er sie auf die Probe stellen wollte. Sie wusste nur nicht, warum er so misstrauisch war. Ihrer Großmutter zuliebe würde sie ihn jedoch davon überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte.

„Nein, ganz und gar nicht“, erwiderte sie deshalb ruhig. „Nonna Maria würde sich bestimmt freuen, Sie kennenzulernen. Aber sie ist eine alte, schon etwas schwache Dame, und ich möchte ihr keine falschen Hoffnungen machen – für den Fall, dass Sie uns dann doch nicht helfen“, fügte sie warnend hinzu.

„Gina …“

„Ich bin heute allein hergekommen, weil Nonna Maria zwar geistig noch sehr wach ist. Der Hinweg und das lange Warten in der Sonne wären für sie aber zu viel gewesen. Schon die Reise von Schottland hierher hat sie sehr angestrengt.“ Gina ignorierte Sebs tadelnden Blick. „Ich möchte nicht, dass sie …“ Sie biss sich auf die Lippe, um ihre aufgewühlten Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Wir sind nur für ein paar Tage hier, und ich möchte, dass sie glücklich ist.“

Zu ihrer Verwunderung nahm Seb jetzt ihre Hände in seine. „Gina, ich verspreche Ihnen, mir die Geschichte Ihrer Großmutter anzuhören und alles in meiner Macht Stehende zu tun, um ihre Wünsche zu erfüllen.“

„Also gut.“ Gina wusste nicht warum, doch sie glaubte ihm. Zutiefst erleichtert dachte sie daran, dass sie ihr Versprechen doch würde halten können. „Danke.“

Ihr zitterte die Stimme. Und das lag nicht an der tiefen Dankbarkeit, die Gina empfand, sondern daran, dass Seb sie berührt hatte. Noch immer verspürte sie ein Prickeln auf der Haut, und ihr Herz schlug rasend schnell. Sie sah Seb an und spürte seinen prüfenden Blick, erkannte darin jedoch auch dieselbe Hitze, die in ihr aufloderte. Seine Augen schimmerten faszinierend … und ein tiefes Verlangen glomm in ihnen.

Es war eine ganz neue Erfahrung für Gina, dass sie sich so heftig und unmittelbar zu Seb hingezogen fühlte. Aber sie würde nur wenige Tage auf Elba verbringen. Außerdem ging es bei dieser Reise nicht um sie, sondern um ihre Großmutter. Ein Mann ist das Letzte, woran ich denken sollte, ermahnte Gina sich stumm. Dennoch konnte sie das erregende Gefühl nicht unterdrücken. Sich nach einer so langen Zeit wieder wie eine attraktive Frau zu fühlen, tat einfach gut.

„Sie erlauben mir doch sicher, Sie und Ihre Großmutter als meine Gäste empfangen zu dürfen?“, fragte Seb und strich ihr sanft mit dem Daumen über die Handfläche.

„Ich … ich weiß nicht …“ Verwirrt entzog Gina ihm ihre Hand. Doch schon im nächsten Moment wollte sie sofort zustimmen. Ihr Widerstand schmolz weiter dahin, als Seb sie bittend ansah. Allmählich kam sie sich vor wie ein Teenager.

„Ich würde Sie beide gern zum Abendessen einladen“, erklärte er. „Dann können wir weiter darüber sprechen, warum Sie hier sind und wie ich Ihrer Großmutter helfen kann.“

Gina war hin- und hergerissen. Natürlich wollte sie unbedingt, dass die Reise ein Erfolg wurde, und Seb hatte gerade den entscheidenden Trumpf ausgespielt. Vielleicht konnten sie nur mit seiner Hilfe zu ihrem eigentlichen Ziel gelangen.

„Ich muss erst mit Nonna Maria sprechen.“

„Natürlich.“

„Und jetzt sollte ich gehen.“ Gina verspürte den Drang, sich aus Sebs verführerischer Nähe zu entfernen. Sie musste fliehen, bevor sie noch die Kontrolle über sich verlor und eine Dummheit beging. Hastig stand Gina auf und fügte hinzu: „Ich lasse sie nicht gern zu lange allein, und bestimmt wartet sie schon darauf, Neuigkeiten zu erfahren.“

Sebs Gesichtsausdruck änderte sich, doch bevor Gina ihn deuten konnte, war seine Miene wieder undurchdringlich. „Ich werde Sie zurückbegleiten. Dann kann ich Ihre Großmutter kennenlernen und sie selbst einladen.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, protestierte Gina. Sie wollte nicht noch mehr Zeit in seiner Nähe verbringen. Jedenfalls nicht unvorbereitet. Das nächste Mal würde sie sich wappnen, ihre verrücktspielenden Gefühle im Griff haben und sich vorher selbst ins Gewissen geredet haben.

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Er stand auf und führte sie über die Terrasse, wobei er Gina wieder die Hand auf den Rücken legte, sodass sie erschauerte. „Aber ich würde es gern tun.“

Wieder hatte seine Stimme diesen verführerischen Klang, und noch etwas anderes schwang in seinen Worten mit. Offenbar fand Seb sie attraktiv. Wahrscheinlich bezweifelte er aber auch den Wahrheitsgehalt ihrer Geschichte. Und selbst wenn er ihr glaubte, konnte er nicht sicher sein, ob sich Nonna Marias Wunsch erfüllen würde. Damit er keinen Rückzieher machte, durfte Gina ihm seine Bitte nicht abschlagen – auch wenn sie sich damit auf gefährliches Terrain begab. Denn schon bei einem Blick von ihm schien sie nicht mehr klar denken zu können.

„Also gut.“

Bevor Gina wusste, wie ihr geschah, hatte Seb ein Fahrrad aus der Garage geschoben, und sie fuhren gemeinsam zum Hotel. Voller Nervosität musste Gina immer wieder daran denken, dass es in der Macht dieses attraktiven, charismatischen Fremden lag, den größten Wunsch ihrer Großmutter zu erfüllen – oder ihr das Herz zu brechen.

3. KAPITEL

Beim Duschen ließ Seb in Gedanken den Nachmittag noch einmal Revue passieren. Maria hatte ihn vom ersten Moment an ebenso entzückt wie ihre Enkelin, wenn auch auf eine ganz andere Art.

Eigentlich war er nicht leicht zu beeindrucken, doch Marias Geschichte hatte ihn zutiefst berührt. Ihn faszinierte, wie gut sie sich an diesen Teil der Insel erinnerte, den er so gut kannte. Seb lächelte. Mit jedem Blick und jedem gewechselten Wort zeigten die beiden, wie sehr sie aneinander hingen. Und obwohl keine der beiden Frauen den Grund genau benannt hatte, warum sie mit dem Besitzer der Villa sprechen wollten, hatte Seb keine Zweifel mehr an ihrer Aufrichtigkeit.

Man brauchte Maria nur zuzuhören, um zu wissen, wie viel es ihr bedeutete, wieder auf Elba zu sein. Obwohl die Reise körperlich und emotional anstrengend für sie war, hatte sie diese Pilgerfahrt unbedingt unternehmen müssen. Seb wollte der alten Dame gern helfen – und er wollte mehr über Gina erfahren. Dafür hatte er bald eine perfekte Gelegenheit. Denn Maria hatte seine Einladung angenommen, er würde beide Frauen zum Essen ausführen.

Schwungvoll schlang er sich ein Badetuch um die Hüften, setzte sich aufs Bett und rief seinen Cousin an. Ricco war genau wie er dreiunddreißig Jahre alt, doch sie hatten eine sehr unterschiedliche Kindheit erlebt. Außerdem war Ricco extrovertierter und vertrauensseliger, ging als renommierter Allergologe mit eigener erfolgreicher Klinik aber ebenso in seiner Karriere auf, wie Seb es getan hatte.

Nachdem Ricco abgehoben hatte, erzählte Seb ihm von Marias Geschichte und der Verbindung zur Villa der Familie.

„Zum Glück ist Mamma unterwegs, um sich um ihre Stiftung zu kümmern, sonst würde sie sofort bei dir vor der Tür stehen und alles erkunden“, sagte Ricco leicht ironisch.

So sympathisch Zia Sofia auch war, Seb war froh, dass sie sich nicht einmischen konnte. „Sagt dir der Ortsname Strathlochan eigentlich etwas?“, fragte er seinen Cousin.

„Das ist eine Stadt in der Nähe des Dorfes, in dem Nic di Angelis wohnt“, erinnerte Ricco ihn. „Ich habe vor ein paar Jahren in Mailand mit ihm zusammengearbeitet und bin nach Schottland gefahren, als er Hannah geheiratet hat, eine Ärztin. Stammen die Frauen von dort?“, fragte er, offenbar ebenfalls erstaunt über diesen Zufall.

„Ja, sie sind von Glasgow dorthin gezogen. Und Gina hat bis vor wenigen Tagen in der Notaufnahme im Krankenhaus von Strathlochan gearbeitet. Könntest du vielleicht bei Nic diskret nachfragen und etwas für mich in Erfahrung bringen?“

„Natürlich. Sag mir einfach, was du wissen möchtest.“

„Danke, Ricco.“ Schuldbewusst erinnerte Seb sich daran, wie Gina ihn ihrer Großmutter als Hausmeister der Villa vorgestellt hatte. „Die beiden wissen noch nicht, wer ich bin und welche Verbindung ich zur Villa habe. Ich möchte einfach sichergehen, dass sie wirklich nichts im Schilde führen.“

„Ich werde mit Nic sprechen, aber ich habe denselben Eindruck wie du: Die beiden Frauen sind aufrichtig.“ Ricco schwieg einen Moment, dann fuhr er fort: „Nach dem, was Antonella dir damals angetan hat, ist es kein Wunder, dass du vorsichtig und misstrauisch geworden bist. Und natürlich machen aufdringliche Journalisten dein Leben nicht gerade einfacher. Aber Gina und Maria sind bestimmt keine Reporterinnen. Findest du nicht, dass du ihnen gegenüber ehrlich sein solltest?“

Seufzend lehnte Seb sich zurück und schloss die Augen. Wie sollte er Ricco klarmachen, dass er sehr genossen hatte, endlich wie ein ganz normaler Mensch behandelt zu werden und nicht wie ein Prominenter? Er wollte nicht, dass Gina und Maria sich von seinem Namen oder seinem Geld beeindrucken ließen. Jetzt sahen sie ihn so, wie er war.

„Ich werde ihnen die Wahrheit sagen, wenn der richtige Zeitpunkt dafür gekommen ist.“

„Wie du meinst.“ Ricco war deutlich anzuhören, dass er die Entscheidung missbilligte. „Übrigens treiben sich vor deinem Apartment immer noch Reporter herum. Einige sind sogar hierher in die Klinik gekommen.“

Inzwischen belästigte die Presse also sogar seine Familie. Verärgert rieb Seb sich die Stirn. „Das tut mir leid.“

„Nicht weiter schlimm. Ich wollte dir nur Bescheid sagen. Offiziell bist du gerade in Übersee. Na ja, das stimmt ja auch irgendwie.“ Ricco lachte leise.

„Danke.“

„Gern geschehen, cugino. Jetzt wünsche ich dir viel Spaß mit den beiden entzückenden Frauen. Und sag ihnen, dass du nicht der Hausmeister bist.“

Seb verabschiedete sich und legte den Hörer auf. Er versuchte, Riccos Rat zu vergessen und stattdessen an den vor ihm liegenden Abend zu denken. Es hatte ihn überrascht, dass Gina und Maria sich nur ein kleines Zimmer in einem preisgünstigen Bed and Breakfast teilten. Andererseits war das nicht der einzige Hinweis darauf, dass sie über wenig Geld verfügten. Trotz seines beruflichen Erfolgs wusste Seb noch genau, wie es war, von der Hand in den Mund zu leben. Um die beiden nicht in Verlegenheit zu bringen, ließ er die Designer-Anzüge im Schrank hängen und kleidete sich leger, was er auf Elba ohnehin meistens tat.

Da Maria und Gina gern Fisch und Meeresfrüchte aßen, hatte Seb ein gutes Restaurant ausgesucht, das für sein ausgezeichnetes Essen und eine entspannte, fast familiäre Stimmung bekannt war. Er war noch nie dort gewesen und hoffte, dass ihn niemand erkannte. Denn trotz Riccos Warnung war Seb noch nicht bereit, Maria und Gina zu verraten, wer er wirklich war.

Gina. Er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen. Noch nie hatte er sich schon bei der ersten Begegnung so heftig zu einer Frau hingezogen gefühlt. Da sie nur kurze Zeit auf Elba sein würde, wäre es absolut verrückt, dem heißen Verlangen nachzugeben, das ihn in ihrer Nähe erfüllte. Doch auch wenn es verrückt war – fernhalten konnte er sich von ihr trotzdem nicht.

Gina machte sich zurecht und stellte fest, dass sie sich wesentlich mehr Mühe mit ihrem Make-up gab, als sie es normalerweise tat. Es war lange her, dass sie sich begehrt gefühlt hatte – und genauso lange hatte sie nicht so intensiv über einen Mann nachgedacht. Doch nachdem sie Seb an diesem Nachmittag begegnet war und sich so ungewöhnlich stark zu ihm hingezogen gefühlt hatte, schien sie nun aus dem tiefen Winterschlaf zu erwachen, in dem sie nach dem unschönen Erlebnis mit Malcolm gefangen gewesen war. Sie hatte eine Entscheidung getroffen und war dabei nie ins Wanken geraten – bis jetzt.

Wieder musste sie an die Bemerkung ihrer Großmutter denken. Nonna Maria machte sich Sorgen, weil Gina sich ihretwegen kaum um die eigenen Bedürfnisse kümmerte. Tatsächlich bereute Gina keine einzelne Sekunde, in der sie für ihre Großeltern gesorgt hatte. Aber neben der Arbeit und der Zeit mit der Großmutter blieb ihr praktisch kaum Raum für ein Privatleben. Gelegentlich traf sie sich mit einer Freundin, aber für Verabredungen mit Männern hatte sie einfach keine Zeit und war auch nicht daran interessiert. Denn um keinen Preis sollte noch einmal etwas zwischen sie und ihre Familie treten.

Erst an diesem Tag war ihr klar geworden, wie lange sie ihre Sehnsucht nach einer Beziehung verdrängt hatte.

Seb war der erotischste, faszinierendste Mann, dem Gina je begegnet war – und in Hinblick auf ihren Entschluss womöglich auch der gefährlichste. Allein durch die Nähe zu ihm erwachten lang vergessene Bedürfnisse in ihr, sodass sie sich immer wieder in Erinnerung rufen musste, dass es bei dieser Reise allein um ihre Großmutter ging. Auf keinen Fall durfte ihr Verlangen nach diesem Mann das Vorhaben gefährden. Andererseits konnte Seb ihnen womöglich dabei helfen, das Einverständnis des Eigentümers zu bekommen. Und deshalb waren sie nach Elba gereist. Sie brauchten ihn also. Auch wenn Gina ihn womöglich noch auf eine ganz andere Weise brauchte.

Nach dem Duschen cremte sie sich ein, betonte die Augen mit Wimperntusche und legte etwas Lippenstift auf. Das Haar ließ Gina sich offen auf die Schultern fallen. Schließlich tupfte sie sich noch etwas nach Vanille duftendes Parfüm auf den Hals, bevor sie einen Schritt zurücktrat und sich im Spiegel betrachtete. Da sie nicht wusste, in was für ein Restaurant Seb mit ihnen gehen wollte, zog Gina das schönste Kleid an, das sie dabeihatte. Es war kurzärmelig und rund ausgeschnitten, was ihrem Dekolleté schmeichelte. Der tiefrote Stoff schmiegte sich um ihre Kurven und lief dann ab den Hüften zu einem schwingenden knielangen Rock aus. Flache Schuhe, eine schwarze Wollstola und ihre Handtasche vervollständigten das Outfit.

Gina verspürte eine nervöse Vorfreude, sodass sie beinah glaubte, ihr Herz müsse jeden Moment zerspringen – ein weiterer Hinweis darauf, wie schnell sie Gefühle für diesen Mann entwickelte.

„Che bellezza! Du siehst wunderschön aus!“, sagte ihre Großmutter und klatschte entzückt in die Hände, als Gina aus dem kleinen Badezimmer kam. „Seb wird heute Abend sicher von vielen beneidet werden.“

Gina errötete. „Er lädt uns nur ein, weil er dir helfen möchte.“

„Ich glaube, dass er viel einfachere Gründe für seine Einladung hat. Und du findest ihn doch auch attraktiv. So wie er dich“, stellte Nonna Maria scharfsinnig fest.

„Aber wir sind doch nur ein paar Tage hier“, wandte Gina ein. „Und außerdem zählst bei dieser Reise nur du.“

„Unsinn, ragazza mia.“ Die alte Dame machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich weiß, wie viel du für mich und deinen Großvater aufgegeben hast, auch wenn du es immer wieder abstreitest. Wir wollten nie, dass du unseretwegen auf so viel verzichtest.“

„Das tue ich auch nicht“, widersprach Gina, doch zum ersten Mal war ihr klar, dass das nicht ganz stimmte.

Nonna Maria umfasste lächelnd die Hand ihrer Enkelin. „Du scheinst vergessen zu haben, was für eine bildhübsche Frau du bist. Heute sehe ich dich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder aufblühen, und das macht mich überglücklich.“

„Aber wir sind doch hergekommen, weil …“

„Das bedeutet nicht, dass du die Zeit hier nicht auch genießen kannst“,fiel ihre Großmutter ihr ins Wort und zwinkerte ihr zu. „Amüsiere dich, genieße das romantische Erlebnis. Wer weiß, wohin dieses Knistern zwischen dir und Seb führen könnte?“

„Nonna …“ Gina war völlig durcheinander. Durfte sie sich wirklich auf eine Urlaubsromanze einlassen? „Ich … ich weiß nicht …“

„Lebe dein Leben, ragazza mia. Hätte ich damals auf all die Zweifel gehört, hätte ich niemals dieses wunderschöne Leben mit deinem Großvater gehabt. Ich würde immer wollen, dass du auf dein Herz hörst“, sagte Nonna Maria fest und sah sie aus dunkelbraunen Augen ernst an.

Aber konnte Gina wirklich auf die Stimme ihres Herzens vertrauen, wenn sie sich schon nach so kurzer Zeit so sehr nach Seb sehnte? War es vielleicht nur Lust? Und wenn ja, war das von Bedeutung? Schließlich waren sie beide erwachsen.

„Wir haben uns doch gerade erst kennengelernt und leben noch dazu in unterschiedlichen Ländern. Woher soll ich wissen, ob es richtig ist?“

„Das sagst du mir?“ Missbilligend schüttelte Nonna Maria den Kopf. „Als ich Matthew McNaught das erste Mal sah, wusste ich sofort, dass er der Richtige ist. Zeit ist nicht von Bedeutung, Gina. Wer seinen Seelenverwandten trifft, spürt das einfach. Such nicht nach Hindernissen, die gar nicht da sind. Und lass dich bitte auch nicht von der Sorge um mich zurückhalten. Wenn du glücklich bist, bin ich es doch auch, ragazza mia. Du solltest keine Angst davor haben, nach dem zu streben, was du dir wünschst.“

Tränen traten Gina in die Augen, als ihre Großmutter ihr riet, dem überwältigend starken Begehren nachzugeben, das sie schon bei der ersten Begegnung mit Seb überfallen hatte. So etwas war ihr noch nie passiert. Und genau deshalb konnte Gina ihre Vorsicht nicht ablegen.

„Ich habe eine ziemlich gute Menschenkenntnis“, riss Nonna Maria sie aus ihren Gedanken. „Und Seb gefällt mir. Wir sollten ihm den genauen Grund unserer Reise anvertrauen.“

„Meinst du wirklich?“, fragte Gina besorgt. „Die Eigentümer der Villa müssen doch erst zustimmen.“

„Vielleicht auch nicht. Seb sagte doch, dass es dauern kann, bis sie wieder herkommen. Und wir haben keine Zeit. Ich muss das unbedingt tun, für meinen Matteo, ragazza mia, und sicher wird Seb uns dabei helfen.“

Bevor Gina etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür. Ihr Herz machte einen Sprung, und ein erregendes Prickeln rann durch ihren ganzen Körper. In ihrem Bauch schienen tausend kleine Schmetterlinge zu flattern.

Nonna Maria strich ihr sanft über die Wange und sah Gina verständnisvoll an. „Du solltest die Tür aufmachen, Gina – und sei einfach, wie du bist. Es kommt, wie es kommen soll.“

Aufgewühlt, aber auch voller Vorfreude ging sie und drückte mit zitternden Händen die Türklinke herunter. Als Gina ihn sah, stockte ihr der Atem. Seb sah noch atemberaubender aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Mit der dunkelgrauen Hose und dem dazu passenden kurzärmeligen Hemd war er auf fast schon gefährliche Weise attraktiv. Ihre Blicke begegneten sich und hielten einander eine Weile fest. Jegliche Vernunft und jeglicher Widerstand drohten in diesem Augenblick dahinzuschmelzen. Als Seb dann langsam lächelte und Gina das Begehren in seinen karamellfarbenen Augen las, wurde ihr ganz heiß.

„Guten Abend, Gina“, sagte er. Beim Klang seiner tiefen Stimme schienen ihre Knie weich zu werden. Als er im nächsten Moment seelenruhig den Blick über sie gleiten und geradezu genussvoll auf ihren Brüsten ruhen ließ, errötete Gina. „Du siehst wirklich toll aus.“

„Danke“, erwiderte sie stockend, ließ ihn eintreten und war sehr erleichtert, als er seine Aufmerksamkeit ihrer Großmutter zuwandte. Denn Gina brauchte Zeit, um die Fassung wiederzuerlangen.

„Maria, wie schön, Sie wiederzusehen“, begrüßte er die alte Dame auf seine natürliche, charmante Art und reichte ihr einen Blumenstrauß. „Für Sie, cara mia. Signora Mancini sucht schon eine Vase heraus.“

„Was für schöne Blumen – vielen Dank!“, rief Nonna Maria erfreut, und Gina war dankbar für Sebs nette Geste.

„Gern geschehen.“ Er wandte sich zu Gina um und reichte ihr eine einzelne duftende weiße Rose. „Für Sie, Gina.“

Gina spürte, wie sie erneut errötete und angesichts dieser bedeutungsvollen Geste heftige Empfindungen in ihr aufwallten. Als sie sich leise bedankte, klang ihre Stimme ungewöhnlich rau. Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, umworben zu werden, dachte sie und atmete den betörenden Duft der Rose ein, bevor sie sie neben den Strauß ihrer Großmutter legte.

Seb sah ihr wie gebannt in die Augen. Als Nonna Maria wie schon morgens einen Hustenanfall zu unterdrücken versuchte, wandte er sich sofort der alten Dame zu.

Besorgt ging Gina zu ihrer Großmutter. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, mir geht es gut, ich bin nur ein wenig müde. Wenn es euch nichts ausmacht, gehe ich nicht mit“, stieß sie zu Ginas Schrecken stockend hervor. „Signora Mancini und ich haben uns angefreundet, und sie wird ihr Ravioli-Spezialrezept für mich kochen. Nach dem Essen spielen wir eine Runde Schach, und dann werde ich früh ins Bett gehen. Aber das darf dich nicht davon abhalten, einen schönen Abend zu verbringen, Gina. Es ist schließlich auch dein Urlaub.“

„Aber …“

„Bitte, ragazza mia. Du kannst Seb die Angelegenheit doch auch allein erklären.“

Gina zögerte. Einerseits wollte sie gern Zeit mit Seb verbringen. Andererseits machte sie sich Sorgen um ihre Großmutter; in den vergangenen Tagen war der Husten immer stärker geworden.

„Wenn Sie das wirklich möchten, wird es mir eine Ehre sein, Gina zum Essen auszuführen und sie sicher wieder nach Hause zu bringen, Maria“, sagte Seb, holte ein Notizbuch hervor und riss eine Seite heraus. „Ich schreibe Ihnen aber die Telefonnummer des Restaurants und meine Handynummer auf, damit Sie oder Signora Mancini uns erreichen können.“ Er sah fragend Gina an. „Ist Ihnen das recht?“

„Ja“, erwiderte sie leise, und sekundenlang schimmerte ein verheißungsvolles Glimmen in seinen Augen.

Gina war dankbar. Seb benahm sich so umsichtig und verständnisvoll, nahm auf ihre Gefühle Rücksicht, aber sorgte sich offenbar auch um Nonna Maria.

„Vergiss nicht, was ich dir vorhin gesagt habe“, flüsterte die alte Dame ihr beim Abschied ins Ohr. „Denk ausnahmsweise einmal an dich. Und habe Vertrauen zu Seb.“

Dann standen Gina und Seb allein vor der Tür. Als er ihre Hand umfasste und Gina galant zu einem kleinen Fiat führte, sagte er: „Ich hätte mich auch über Marias Gesellschaft sehr gefreut. Trotzdem tut es mir nicht leid, Sie nun ganz für mich zu haben.“

Gina spürte deutlich, wie ernst ihm diese Worte waren. Sie atmete tief ein und sah ihn an. Als sein Duft sie einhüllte, wurde ihr bewusst, wie nah sie voreinander standen. Sebs Augen spiegelten ein so tiefes Verlangen wider, dass Gina unwillkürlich erschauerte. Die leidenschaftliche Spannung, die zwischen ihnen herrschte, war nicht zu leugnen.

Da die Insel nur achtundzwanzig Kilometer lang und an der breitesten Stelle neunzehn Kilometer breit war, dauerte die Fahrt zum Restaurant nicht lange.

„Wo fahren wir denn hin?“, fragte Gina, als die hereinbrechende Dunkelheit den Teil der Insel einhüllte, den sie gerade durchquerten. Hier war Gina noch nie gewesen.

„Ich habe einen Tisch in einem kleinen Restaurant in Marciana Marina reserviert, auf der Seeseite“, erwiderte Seb lächelnd. „Dort gibt es einen malerischen Fischerhafen und einen Wachturm oberhalb des Kiesstrandes. Die Stadt ist sehr alt und die kleinste comune der ganzen Toskana. Hier entsteht zwar ein eleganter Ferienort, aber die Altstadt wird sorgfältig erhalten.“

„Es muss toll sein, hier zu leben. Ich habe so viel Interessantes über die Insel und ihre faszinierende Geschichte gelesen“, sagte sie begeistert. „Haben Sie schon immer hier gelebt?“

„Nein.“

Seine knappe Antwort verwunderte Gina, doch bevor sie weiter nachfragen konnte, waren sie in der kleinen Stadt angekommen. Seb parkte das Auto. Lächelnd stieg er aus, ging um den Wagen herum und öffnete Gina galant die Tür.

Gina war sofort so fasziniert von der Umgebung, dass sie den merkwürdigen Augenblick der Anspannung völlig vergaß. Als Seb nach ihrer Hand griff, rieselte ein warmer Schauer durch ihren ganzen Körper.

Sie gingen die Promenade entlang und gelangten zu einem gemütlich aussehenden Restaurant, das etwas abseits von den belebten Bars und den Souvenirläden lag. Der Inhaber führte sie lächelnd durch den Haupt-Essbereich zu einer etwas abgelegeneren Terrasse, wo gedämpftes Licht eine romantische Atmosphäre zauberte. Es war ein sternenklarer Abend, der Mond warf sein mattes Licht auf die sanft spielenden Wellen.

„Wunderschön“, stieß Gina seufzend hervor und ließ den Blick umherschweifen.

„Sehen wir uns die Speisekarte an“, schlug Seb vor, und gemeinsam gingen sie die köstlich klingenden Gerichte durch. Gina aß nur sehr selten im Restaurant, sodass es für sie jedes Mal etwas Besonderes war.

„Ich hätte gern die Seebarbe mit Tomaten, Knoblauch und Petersilie.“

Seb wählte ein Risotto mit Muscheln und reichte dem diskret wartenden Kellner die Speisekarten. „Und was möchten Sie trinken, Gina? Eigentlich müssten Sie einen Wein probieren, der auf Elba hergestellt wird …“

„Welchen können Sie mir denn empfehlen?“

Die Bewegungen seiner sinnlichen Lippen und seine tiefe, raue Stimme zogen Gina derart in seinen Bann, dass sie kaum etwas von dem mitbekam, was Seb ihr über die regionalen Weine erzählte. Er war wirklich unglaublich attraktiv, und es konnte ihr leicht zu Kopf steigen, so verwöhnt zu werden …

„Gina?“

„Wie bitte?“ Errötend merkte sie, wie Seb ihr lächelnd in die Augen sah.

„Vielleicht sollte ich einfach einen Wein für Sie aussuchen?“, schlug er amüsiert vor.

Sie räusperte sich. „Ja, bitte.“

Er bestellte einen trockenen Weißwein für sie und für sich nur Mineralwasser, was Gina auffiel.

„Ihre Großmutter ist wirklich entzückend“, bemerkte er später, während sie auf das Hauptgericht warteten und dabei Antipasti aßen.

„Ja, das stimmt.“ Gina lächelte liebevoll.

„Sie scheinen einander sehr nahezustehen.“

„Ja“, bestätigte sie. „Mit meinem Großvater war das genauso.“

„Er muss Ihnen sehr fehlen“, sagte Seb mitfühlend und strich ihr mit den Fingerspitzen über den nackten Arm, sodass Gina erneut erschauerte. Sie versuchte jedoch, es sich nicht anmerken zu lassen.

„Ja, ich kann immer noch nicht fassen, dass er nicht mehr da ist. Für Nonna Maria ist es natürlich noch viel schlimmer.“ Plötzlich fühlte sie sich Seb ganz nah – im Gegensatz zu Malcolm schien er zu verstehen, wie sehr sie an ihrer Familie hing.

„Erzählen Sie mir von Strathlochan“, bat Seb, als die köstlich duftenden Hauptgerichte gebracht wurden. „Gefällt es Ihnen dort?“

„Ja, sehr. Ich bin in einem weniger schicken Stadtteil von Glasgow aufgewachsen, sodass es mir in Strathlochan wegen der Wälder, Hügel und Seen geradezu paradiesisch vorkommt“, erwiderte Gina lächelnd. „Es ist wirklich eine wunderschöne Gegend, in der man gut leben kann. Die Stadt wächst zwar, aber das Gemeinschaftsgefühl ist nicht verloren gegangen.“

Ob es am Wein lag oder an Seb, wusste Gina nicht. Doch sie gab viel mehr von sich preis, als sie vorgehabt hatte. Er war aufmerksam, lustig, intelligent und warmherzig – und er gab ihr das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein; als wäre sie der einzige Mensch, der für ihn zählte. Es war geradezu berauschend.

Sie unterhielten sich über Bücher, Musik, Filme und Politik und stellten fest, dass sie in vielem dieselbe Meinung vertraten. Hatten sie einmal unterschiedliche Ansichten, diskutierten sie und neckten einander spielerisch. Es war lange her, dass Gina so viel gelacht hatte. Und mindestens genauso lange hatte sie sich nicht als Frau wahrgenommen gefühlt. Als Seb mehr über sie erfahren wollte, erzählte Gina ihm von ihrer Großmutter, ihrem Zuhause, ihrer Arbeit als Krankenschwester und ihren besten Freundinnen: der stillen, fleißigen Krankenschwester Holly Trait und der erfolgreichen, zielstrebigen Ärztin Ruth Baxter.

„Ruth passt auf Montgomery auf, solange ich im Urlaub bin.“

„Montgomery?“, fragte Seb so misstrauisch, dass Gina lachen musste.

„Monty ist mein schwarzer Labrador.“ Sebs erleichterter Gesichtsausdruck entging ihr nicht, als sie fortfuhr: „Ich liebe Tiere und hätte am liebsten einen ganzen Zoo, aber dafür habe ich leider zu wenig Platz und Zeit.“ Und außerdem kein Geld, fügte sie ihn Gedanken hinzu. „Monty ist im Alter von einem halben Jahr ausgesetzt worden, und wir haben ihn aufgenommen. Er ist wirklich toll. Inzwischen ist er ein Jahr alt und leistet Nonna Maria Gesellschaft, wenn ich bei der Arbeit bin. Wir beide lieben alte Filme und haben ihn so genannt, weil meine Großmutter damals gerade eine Biographie über Montgomery Clift gelesen hat und der kleine Hund ihrer Meinung nach genauso ein gut aussehender, dunkler Typ war.“

Seb nickte lächelnd. „Und wenn Sie wieder zu Hause sind, treten Sie dann eine neue Stelle an?“

„Ja.“ Gina schob sich den letzten Bissen in den Mund und legte ihr Besteck zufrieden lächelnd auf den Teller. „Ich werde in einem Hilfszentrum für Obdachlose, Arbeitsuchende und andere Hilfsbedürftige arbeiten. Die Arbeit in der Notaufnahme hat mir auch gefallen, aber dort herrscht immer ziemlicher Druck, und die Schichten waren sehr lang. Ich sehne mich geradezu nach regelmäßigeren Arbeitszeiten, damit ich mich besser um Nonna Maria kümmern kann. Ich hatte zwar im Krankenhaus Chancen auf eine höhere Position, aber dann hätte ich weniger direkten Kontakt zu den Patienten gehabt, und genau das ist mir bei dem Job wichtig. Tja, und man soll seinen Grundsätzen treu bleiben und tun, was einen glücklich macht, stimmt’s?“

Seb schwieg nachdenklich. Im Gegensatz zu Gina hatte er entgegen seinen Überzeugungen gehandelt. Statt den Verlockungen nachzugeben, hätte er sich und seinen Wurzeln treu bleiben sollen. Die Erkenntnis war ernüchternd. Plötzlich musste er an Riccos Rat denken. Sollte er Gina jetzt sofort die Wahrheit über sich erzählen? Nachdem sie gerade so leidenschaftlich von ihren Überzeugungen gesprochen hatte … Seb gefiel die Aussicht nicht, dass Gina schlecht über ihn dachte.

„O je!“, rief sie verlegen, als sich das Schweigen in die Länge zog. „Jetzt habe ich die ganze Zeit nur von mir geredet und Sie bestimmt gelangweilt!“

„Ich kann mir nicht vorstellen, Sie jemals langweilig zu finden.“ Gedankenvoll sah Seb sie an. „Sie sprechen mit solcher Zuneigung und Hingabe von Ihrer Familie, Ihren Freunden und Ihrer Arbeit. Aber was ist eigentlich mit Ihnen, Gina?“

Sie wirkte überrascht. Als wäre sie nicht wichtig! Seb sah seinen Verdacht bestätigt: Bei Gina kamen die Bedürfnisse anderer stets vor ihren.

„Ja, was wünschen Sie sich? Wovon träumen Sie?“

„Ich weiß nicht.“ Stirnrunzelnd drehte sie ihr Glas zwischen den Fingern hin und her. „Darüber habe ich lange nicht mehr nachgedacht“, gab sie zu und blickte ihn aus ihren dunklen Augen verwirrt an. „Wahrscheinlich, weil ich mich so lange über meine Familie und meine Arbeit definiert habe. Beides bedeutet mir sehr viel.“

Seb nahm ihre Hand in seine und genoss es, wieder ihre zarte Haut zu spüren. „Das ist ja auch richtig so. Aber Sie sind doch auch wichtig, Gina. Sie sollten auch ein zufriedenes, glückliches, erfülltes Leben haben.“

Noch während er diese Worte aussprach, wurde ihm bewusst, dass für ihn dasselbe galt. Wann hatte er das letzte Mal darüber nachgedacht, was er brauchte? Im Grunde hatte er sich doch mit Leib und Seele in die Arbeit gestürzt, um sich darüber hinwegzutäuschen, dass es ihn nicht mehr so erfüllte wie früher einmal … seit er dazu überredet worden war, weniger wiederherstellende chirurgische Operationen vorzunehmen, mit denen er Unfallopfern und Menschen mit Geburtsfehlern geholfen hatte. Stattdessen hatte er mehr Schönheitsoperationen an Prominenten übernommen, die dem Krankenhaus und ihm wesentlich mehr Ruhm und Geld einbrachten.

Erst Gina öffnete ihm die Augen. Es gab einiges, worüber er nachdenken musste. Zum ersten Mal dachte er ernsthaft daran, von vorn anzufangen und beruflich einen anderen Weg einzuschlagen.

„Und gibt es einen Mann in Schottland, der ungeduldig auf Ihre Rückkehr wartet?“ Sebs Frage klang nicht so gelassen, wie er beabsichtigt hatte. Aber er musste es einfach wissen. Je mehr Zeit er mit Gina verbrachte und je besser er sie kennenlernte, desto stärker wurde seine Sehnsucht nach ihr. Er wusste nicht mehr, wann er das letzte Mal einen Abend so sehr genossen hatte. Wann hatte er zuletzt ein so anregendes, interessantes Gespräch geführt – mit einer Frau, die nicht auf ihr Äußeres, ihre Gier nach Ruhm oder darauf fixiert war, was sie mithilfe seines Geldes und seiner Kontakte alles erreichen könnte?

„Nein, es gibt keinen Mann“, erwiderte Gina zu seiner unendlichen Erleichterung. „Ich …“

Seb strich ihr über das Handgelenk und spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte. „Erzählen Sie es mir.“

„Ich bin schon eine Weile mit keinem Mann mehr ausgegangen“, gestand sie errötend.

„Und warum nicht?“ Die schottischen Männer mussten blind sein! „Und was meinen Sie mit ‚einer Weile‘?“

Gina wich seinem Blick aus. „Seit etwa vier Jahren.“

„Vier Jahre?“, wiederholte er ungläubig.

„Ich war sehr beschäftigt, weil ich mich neben meiner Arbeit um meine Großeltern gekümmert habe. Es gab einmal jemanden, aber …“

Seb spürte, dass sie sich überwand, darüber zu sprechen. „Aber?“

„Meine letzte Beziehung ging auseinander, als meine Großeltern bei mir eingezogen sind. Ich hatte eine Entscheidung gefällt und meine Prioritäten gesetzt … Und seitdem gab es kaum noch Gelegenheiten, mich mit einem Mann zu treffen.“

Es fiel Seb nicht schwer, zwischen den Zeilen zu lesen. Der Mann, mit dem Gina zusammen gewesen war, hatte ihre Aufmerksamkeit nicht mit ihren Großeltern teilen wollen. Danach hatte Gina sich wahrscheinlich ausschließlich um die Bedürfnisse anderer gekümmert, sodass sie die eigenen darüber ganz vergessen hatte. Er fand ihre Loyalität bewundernswert. Dennoch sollte sie wissen, dass sie eine schöne Frau war.

Bevor er diesen Gedanken aussprechen konnte, trat eine Kellnerin an ihren Tisch und fragte, ob sie ein Dessert bestellen wollten. Seb entschied sich lediglich für einen Kaffee und lachte leise über Ginas Vorfreude auf das hausgemachte Eis. Widerstrebend ließ er ihre Hand los, als Kaffee und Nachtisch serviert wurden.

Nach einer Weile blickte sie auf und stellte fest, dass er sie lächelnd beobachtete. Verlegen sagte Gina: „Ich bin ganz schön gierig, stimmt’s?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich finde es sehr angenehm, mit jemandem auszugehen, der sein Essen genießt und die Künste des Kochs zu schätzen weiß.“

Unwillkürlich erinnerte er sich an Lidia. Und an andere Frauen, die er in die teuersten Restaurants ausgeführt hatte. Bei jedem Gang hatten sie ein furchtbares Theater gemacht, dann nur in ihrem Essen herumgestochert oder lediglich einige Salatblätter gegessen. Über die Verschwendung oder über Menschen, die weit weniger besaßen als sie selbst, machten sie sich keinerlei Gedanken – auch nicht über diejenigen, die viel Arbeit und Mühe darin investiert hatten, das Essen für sie zuzubereiten.

Seb fand die Selbstbezogenheit dieser Frauen ebenso unattraktiv wie ihre unnatürliche Magerkeit. Gina war viel erotischer. Ihre sinnlichen Kurven fand er unglaublich anziehend. Andächtig beobachtete er sie, während sie das Dessert verspeiste. Ihr war anzusehen, wie sie den Geschmack und die Konsistenz des selbstgemachten Eises genoss. Der Anblick erregte Seb.

Gina war keine Schönheit im klassischen Sinn und hatte mit seinen aufwendig zurechtgemachten, manikürten Patientinnen nichts gemeinsam. Doch gerade ihre Natürlichkeit faszinierte ihn und machte ihm bewusst, wie künstlich die Frauen waren, die sich – meist erfolglos – um seine Aufmerksamkeit bemühten. Ginas Schönheit kam von innen: Sie war eine Frau, die mit sich im Reinen war und nicht versuchte, Eindruck zu schinden oder sich als etwas auszugeben, das sie nicht war. Und er begehrte sie immer mehr.

Es gab einige Frauen in seiner Vergangenheit, mit denen er sich eingelassen hatte, zum Beispiel Antonella. Die Zeit mit ihr war nett gewesen – bis er herausgefunden hatte, dass Antonella in Wirklichkeit eine Reporterin war, die eine mit pikanten Details gespickte Story hatte veröffentlichen wollen. Nach dieser Erfahrung hatte Seb keine Frau mehr in sein Leben gelassen. Natürlich waren viele Frauen darauf aus gewesen, mit ihm zusammen gesehen zu werden. Damit die Zeitungen Namen und Fotos abdruckten und sie dadurch bekannter wurden. An Seb selbst war keine von ihnen aufrichtig interessiert gewesen. Und wegen seines Berufs, der viel Zeit in Anspruch nahm und das Wichtigste in seinem Leben war, hatte er auch gar keine Zeit für eine ernste Beziehung gehabt.

Trotz seiner anfänglichen Vorsicht hatte er bei Gina sofort gespürt, dass sie anders war. Noch nie hatte er sich schon bei der ersten Begegnung so zu einer Frau hingezogen gefühlt. Nicht nur ihr Aussehen faszinierte ihn, auch ihr Auftreten, ihr Humor, ihre Intelligenz und ihre fürsorgliche Art. Die loyale, liebevolle Haltung gegenüber ihren Freunden und all das, was sie für ihre Großmutter tat, sagten einiges über Ginas Persönlichkeit aus.

Seb verspürte den starken Wunsch, mehr Zeit mit ihr zu verbringen und alles über sie zu erfahren. Und er wollte sie lieben. Deutlich spürte er die Leidenschaft und Sinnlichkeit, die in ihr schlummerten und die er gern erkundet hätte – die Seite von Gina, die sie wegen der Verantwortung für ihre Großeltern unterdrückt hatte. Vielleicht würde es ihm gelingen, während ihrer verbleibenden Zeit auf Elba ihr Verlangen wieder zum Leben zu erwecken.

4. KAPITEL

Seb bedauerte es, als es schließlich an der Zeit war, das Restaurant zu verlassen. Er hätte sich gern noch länger mit Gina unterhalten, zum Beispiel bei einem Spaziergang am Hafen, wo Tamarisken wuchsen. Aber natürlich wollte sie nach Hause zu Maria, um die sie sich eine wenig Sorgen machte.

„Macht es Ihnen wirklich nichts aus?“, fragte sie, als er um die Rechnung gebeten hatte.

„Nein, natürlich nicht.“ Und das stimmte sogar, denn Seb fand es bewundernswert, wie sie sich um ihre Familie und ihre Freunde kümmerte. „Gina, was machen Sie da?“, fragte er, als sie ihr Portemonnaie aus der Handtasche nahm.

„Ich werde meinen Anteil bezahlen.“ Ihre Augen wurden groß, als er lächelnd eine Hand auf ihre legte.

„Das kommt gar nicht infrage“, widersprach Seb energisch. Als sie zögerte, strich er ihr über die zarte Wange. „Bitte erlauben Sie mir, Sie einzuladen.“

„Also gut“, stimmte sie widerstrebend zu.

Er führte ihre Hand an seinen Mund und hauchte einen Kuss auf ihre zarte Haut. „Danke, Gina“, flüsterte er und bemerkte, wie sie hörbar einatmete.

Auf der Rückfahrt fiel Seb ein, dass sie noch gar nicht darüber gesprochen hatten, warum Gina und Maria nach Elba gereist waren.

„Erzählen Sie mir doch, worum Ihre Großmutter den Besitzer der Villa bitten möchte“, schlug er vor und sah aus dem Augenwinkel, wie Gina nervös mit dem Saum ihrer Stola spielte. „Sie möchte also noch einmal an den Strand?“

„Ja.“ Gina seufzte schwer. „Aber sie kann unmöglich die Steinstufen bewältigen.“

Bevor sie sich weiter unterhalten konnten, waren sie angekommen. Seb stieg aus, öffnete die Beifahrertür und nahm Ginas Hand, denn er hatte das Bedürfnis, sie zu berühren und in seiner Nähe zu haben. Sanft führte er sie zur Veranda des Hauses, damit sie in Ruhe miteinander sprechen konnten. Im Mondlicht sah Seb, wie Gina niedergeschlagen und nachdenklich die Miene verzog.

„Warum ist es so wichtig, dass Maria noch einmal an den Strand kann?“, fragte er behutsam.

„Meine Großeltern haben sich etwas geschworen. Und ich habe versprochen, ihnen zu helfen“, begann Gina widerstrebend zu erzählen.

„Reden Sie weiter“, forderte Seb sie auf. Ihr Zögern irritierte ihn.

„Der Ort, an dem sie sich kennengelernt haben, hatte für die beiden immer eine besondere Bedeutung.“ Sie wich seinem Blick aus und zog die Stola enger um ihre Schultern. „Nonna Maria wollte es eigentlich nur dem Besitzer der Villa erzählen, weil es … weil es vielleicht nicht legal ist.“

„Nicht legal?“, fragte Seb verwundert.

„Nonna Maria hat meinem Großvater versprochen, dass sie seine Asche genau dort verstreuen würde, wo sie ihn vor all den Jahren kennengelernt hat. Ich habe mich erkundigt und weiß, dass man in Italien für so etwas eine Genehmigung braucht, die wir allerdings nicht haben. Und so etwas kann man doch am Privatstrand anderer Leute nicht einfach tun.“ Gina flüsterte jetzt fast. „Nonna Maria möchte, dass ich auch ihre Asche hier verstreue, wenn … wenn es so weit ist.“

Seb wusste inzwischen, wie sehr Gina an ihren Großeltern hing und wie schwer das alles für sie sein musste. Tief bewegt umarmte er sie und drückte sie zärtlich an sich. In ihm keimte ein Entschluss: Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie glücklich war und ihr Versprechen einhalten konnte. Lächelnd barg er das Gesicht in ihrem dichten, weichen Haar und atmete genussvoll Ginas sinnlichen Duft ein.

„Wir werden das schon schaffen, tesoro“, sagte er, denn ihm war eine Idee gekommen.

„Wirklich?“ Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Und wie?“

„Wir bringen Maria über den Seeweg an den Strand. Einer meiner Freunde, der Touristen zum Tauchen mit dem Boot hinausfährt, wird uns dabei helfen. Wir könnten beide mitfahren und auf Maria achtgeben. Es ist also möglich, Gina. Wenn Maria es möchte.“

„Aber was ist mit dem Besitzer der Villa und der Genehmigung? Wir haben nur noch wenig Zeit“, wandte Gina besorgt ein. „Wie heißen die Leute?“

„Die Villa gehört der Familie Linardi. Und ich kenne sie gut genug, um sicher zu sein, dass sie dir gern helfen würden.“

„Bist du wirklich sicher?“ Gina merkte vor lauter Aufregung nicht, dass sie plötzlich zum vertrauten Du übergegangen waren.

„Ganz sicher“, beruhigte Seb sie und sah, wie ihr Tränen in die Augen traten.

Zu seiner Überraschung schlang Gina impulsiv die Arme um ihn und küsste ihn schnell auf den Mund. Bevor Seb den Kuss vertiefen konnte, wich sie jedoch wieder zurück.

„Tut mir leid“, sagte sie stockend.

„Mir nicht.“ Seb sah den hoffnungsvollen Glanz in ihren Augen – und noch etwas anderes, das sie nicht verbergen konnte: ein heftiges Verlangen, das seinem glich. Lächelnd ließ er den Blick zu ihren sinnlichen Lippen gleiten. „Versuchen wir es noch einmal – zusammen.“

Ohne Gina oder sich Zeit zum Nachdenken zu geben, neigte er sich zu ihr und presste den Mund auf ihren. In diesem Moment pulsierte eine stärkere Leidenschaft in ihm, als er es je erlebt hatte. Ginas Wärme, ihre Nähe und ihr betörender Duft hüllten ihn ein und entfachten ein brennendes Verlangen in ihm. Sie seufzte leise und öffnete die Lippen. Als Seb seinen Kuss vertiefte, spürte er, wie ihm die Kontrolle entglitt. Das war ihm noch nie passiert. Doch jetzt brauchte er nur Ginas Lippen zu berühren, und schon schien er nicht mehr Herr seiner selbst zu sein. Es machte ihn fast verrückt vor Verlangen, wie sich ihr verführerischer, zarter Körper an seinen schmiegte.

Per l’amor di Dio! Binnen weniger Sekunden hätte er vergessen, wo sie sich befanden. Und er würde dieses heftige Aufflackern der Leidenschaft zu seinem vorhersehbaren Abschluss bringen, wenn ihn nichts davon abhielt. Doch das konnte er nicht tun, zumindest nicht hier und jetzt. Wenn der richtige Zeitpunkt kam – und darauf hoffte er –, dann wollte er Gina in sein Bett tragen und sie so lieben, wie sie es verdiente. Er würde sich alle Zeit der Welt nehmen, ihren Körper erkunden und ihre Sinnlichkeit auskosten, bis dieser unerklärliche Sturm der Leidenschaft erlosch. Und wenn dieses Feuer ewig in ihm loderte? Eine innere Stimme sagte ihm, dass das Verlangen zwischen ihm und Gina zunehmen würde. Doch Seb ignorierte diesen Gedanken. Gina würde schon in wenigen Tagen abreisen, und die Zeit bis dahin wollte er nutzen, so gut es ging.

Er löste sich von ihr und betrachtete ihre vollen Lippen, die nach seinen Küssen leicht gerötet waren. Gina zitterte kaum merklich. Ihre rosigen Wangen und ihre vor Verlangen dunklen Augen spiegelten deutlich, wie erregt sie war.

„Ich glaube, wir sind beide schon seit zu langer Zeit sehr ernst und verantwortungsbewusst“, stieß Seb rau hervor und strich sanft mit den Fingerspitzen über ihr Gesicht. „Lass uns zusammen Spaß haben und ein paar sorglose Tage verbringen.“

„Seb“, flüsterte Gina.

Erneut wurde er von einem überwältigenden Begehren erfasst. Sehnsuchtsvoll stöhnte er auf und presste wieder die Lippen auf ihren Mund. Gina schien ihn verzaubert zu haben: Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte er völlig den Kopf verloren.

Seb küsste einfach atemberaubend gut.

Gina erbebte unter den tosenden Wellen der Leidenschaft, die er in ihr weckte. Seine langsamen, glutvollen Zärtlichkeiten waren zutiefst sinnlich und brachten Gina fast um den Verstand. Sie konnte und wollte nicht anders, hingebungsvoll erwiderte sie seinen Kuss. Nach all den Jahren hatte die Begegnung mit Seb die lange verdrängten Sehnsüchte in ihr wachgerufen. Fast kam es ihr vor, als wäre sie sich ihres Körpers noch nie so bewusst gewesen wie in diesem Augenblick. Es lag sicher daran, dass sie noch nie so geküsst worden war. Mit allen Sinnen reagierte sie auf seine Nähe, ihr ganzer Körper schien zu vibrieren. Von Sebs erregendem Duft wurde ihr so schwindelig, dass sie beinah glaubte, die Welt um sie würde versinken. Gina konnte jetzt nur noch an Seb denken, und daran, dass sie ihm so nah wie möglich sein wollte.

Als er sich zum zweiten Mal von ihr löste, atmeten sie beide schnell und unregelmäßig. Gina spürte ihren Herzschlag im ganzen Körper. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, als Seb ihr nun durchs Haar strich. Instinktiv lehnte sie den Kopf zurück, sodass er ihren empfindsamen Hals mit den Lippen liebkosen konnte.

„Seb“, flüsterte sie flehend, nicht abwehrend, und schmiegte sich noch enger an ihn. Sie spürte seinen warmen Atem und erschauerte, als er sanft ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne nahm.

„Du fühlst es also auch?“

„Ja.“ Wie hätte sie es leugnen können? „Aber ich bin nur noch wenige Tage hier.“

„Das war bei Maria und Matthew damals doch genauso. Lass uns einfach sehen, wohin das hier führt.“

Gina wusste nicht, was da zwischen ihnen geschah. Doch Seb hatte ihr die Augen geöffnet und zeigte ihr, wie sehr sie die eigenen Bedürfnisse vernachlässigt hatte. Hier, mit diesem Mann, entdeckte sie eine Art neues Lebenselixier. Niemand hatte je so etwas in ihr ausgelöst, sie so geküsst oder mit einer einzigen Berührung eine solche Leidenschaft in ihr entfacht wie er. Er gab ihr das Gefühl, sinnlich, stark und begehrenswert zu sein.

Niemals würde sie zulassen, dass etwas zwischen sie und ihre Großmutter trat. Und in dieser Hinsicht stellte Seb keine Gefahr dar. Zu Hause trug Gina große Verantwortung. Könnte sie hier, auf dieser wunderschönen, romantischen Insel, vielleicht ein paar Tage lang die Frau sein, die nur seinetwegen wieder zum Leben erwacht war?

„Meine Großmutter …“, setzte sie zögernd zum Protest an.

„Ich weiß. Ich möchte gern mehr Zeit mit dir verbringen, aber natürlich ist auch Maria wichtig“, versicherte Seb ihr sofort. Sein Verständnis zerstreute Ginas letzte Zweifel. „Ich würde euch morgen gern einige Sehenswürdigkeiten zeigen. Dann können wir auch mit Maria besprechen, wie wir unseren Plan umsetzen.“

Gina fühlte sich wie vom Glück überwältigt. Hatte sie tatsächlich den Mut, das Risiko einzugehen und zu erkunden, wohin diese starke gegenseitige Anziehung führte? Eindringlich sah Gina ihn an, und unter seinem intensiven Blick schmolz sie innerlich dahin. In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie sich noch nie so sehr nach etwas oder jemandem gesehnt hatte.

„Es wäre doch schade, die Vorzüge dieser Insel nicht zu entdecken, solange du hier bist, Gina.“

Sie atmete tief ein. „Ich …“

„Wir werden also morgen einen schönen Ausflug mit Maria unternehmen?“

„Ja.“ Die Aussicht auf die gemeinsame Zeit mit Seb machte Gina so glücklich, dass sie jede Warnung der Vernunft gänzlich ignorierte. „Ich spreche gleich morgen früh mit ihr.“

„Dann komme ich nach dem Frühstück vorbei, um zu hören, wie ihr euch entschieden habt.“

„Danke. Und vielen Dank für den Abend“, fügte sie hinzu. Mit einem Mal überkam eine seltsame Traurigkeit sie, darüber, dass sie sich nun trennen mussten. „Ich fand es sehr schön.“

„Ich auch.“

Als er ihre Hand nahm, fachte er mit dieser harmlosen Berührung erneut ihr Verlangen an. Dass auch Seb es spürte, las Gina in seinen Augen, in denen sich Begehren spiegelte. Sie erschauerte, als er, ohne den Blick von ihr zu wenden, ihre Hand küsste und ihre Haut dabei mit der Zunge liebkoste.

Er brauchte sie nur zu berühren oder sie anzusehen, schon war es um sie geschehen. Seb hatte eine überwältigende erotische Ausstrahlung, doch gleichzeitig war er unglaublich sanft und mitfühlend, was ihn nur noch unwiderstehlicher machte.

Wieder strich er ihr durchs Haar, als könnte er nicht aufhören, sie zu berühren. Unter ihren Fingern spürte sie seine Rückenmuskulatur. Nie zuvor hatte Gina eine so starke emotionale und körperliche Verbindung zu einem Mann verspürt.

„Ich sollte mich jetzt wohl verabschieden“, sagte Seb leise und liebkoste sanft ihre Unterlippe.

„Ja“, flüsterte Gina. Doch ihre Blicke hielten einander gefangen, und keiner von beiden schien sich vom anderen lösen zu wollen.

Als Seb nach einer kleinen Ewigkeit erneut den Mund auf ihren presste, erwiderte Gina seinen Kuss mit all ihrer Leidenschaft. Was auch immer die Zukunft bringen würde – sie konnte das, was zwischen ihnen geschah, nicht aufhalten. Und sie wollte es auch nicht.

Schließlich löste Seb sich von ihr, und sie seufzte protestierend.

„Du musst jetzt hineingehen, tesoro“, sagte er mit vor Verlangen belegter Stimme. „Am besten sofort, solange ich dich noch gehen lassen kann.“

Am liebsten hätte Gina gegen jede Vernunft gehandelt und sich erneut an ihn geschmiegt, doch Seb hatte bereits die Tür geöffnet.

„Bis morgen früh, Gina.“ Er strich Gina zum Abschied zärtlich über die Wange. „Träum von mir, so wie ich von dir träumen werde.“

Obwohl sie sich ganz schwach auf den Beinen fühlte, gelang es ihr, das Haus zu betreten. Sie schloss die Tür hinter sich und ließ sich zitternd dagegen sinken. Erst nach einer Weile hörte Gina, wie Seb zum Wagen ging. Am liebsten wäre sie ihm nachgerannt und hätte ihn festgehalten.

Gina schlich in das Zimmer, das sie sich mit ihrer Großmutter teilte. Sie konnte es kaum erwarten, Nonna Maria die guten Neuigkeiten zu erzählen: dass sie wahrscheinlich den letzten Wunsch ihres Großvaters erfüllen und seine Asche am Strand verstreuen konnten. Trotzdem war Gina froh, dass die alte Dame schlief. Allerdings wirkte Nonna Maria unruhiger und atmete im Schlaf nicht so regelmäßig wie sonst.

Leise zog Gina sich aus und schlüpfte unter die Bettdecke. Ihr Blick fiel auf die schöne weiße Rose, die Seb ihr mitgebracht hatte und die jetzt in einer hohen Vase neben ihrem Bett stand. Vorsichtig beugte Gina sich hinüber, sog den Duft ein und strich mit den Fingerspitzen über die seidigen Blütenblätter.

Die Sorge um ihre Großmutter dämpfte ihre Freude ein wenig, doch vor allem dachte sie an Seb. „Träum von mir“, hatte er gesagt. Und ob sie nun schlief oder wach war, vor sich würde sie ständig den Mann sehen, der ihr Innerstes berührt hatte wie kein anderer.

Husten und ein unverständliches Murmeln lenkten Ginas Aufmerksamkeit auf das andere Bett. Sie drehte sich so, dass sie sofort reagieren konnte, falls ihre Großmutter etwas brauchte. Lange lauschte Gina auf den Atem der alten Frau. Dann schloss sie die Augen und durchlebte in Gedanken noch einmal jeden einzelnen Moment, den sie mit Seb erlebt hatte.

Seb ging durch das Krankenhaus von Elba in Portoferraio. Als er morgens zu Gina gefahren war, hatte Signora Mancini ihm zu seinem Schrecken mitgeteilt, dass Maria krank geworden war. Gina hatte sie im Morgengrauen mit dem Taxi in die Klinik begleitet.

Zuerst hatte Seb sich um die alte Dame Sorgen gemacht, dann um Gina, die sicher furchtbare Angst um ihre Großmutter ausstand. Doch es tat ihm auch weh, dass sie ihn nicht angerufen hatte. Natürlich wusste sie nichts von seiner Karriere als Mediziner. Aber angesichts dessen, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden zwischen ihnen geschehen war, hätte sie ihn um Hilfe bitten können.

Es war Seb sehr schwergefallen, sich am Vorabend von ihr zu verabschieden. In der Villa angekommen, hatte er vor lauter Sehnsucht nach Gina nicht einschlafen können. Auf dem Anrufbeantworter war eine Nachricht von Ricco, der die gewünschten Informationen bekommen hatte. Seb rief ihn sofort zurück.

„Alles überprüft“, berichtete Ricco. „Nic kennt die beiden und sagt, sie seien vollkommen ‚echt‘.“

Nachdem Seb Maria kennengelernt und den Abend mit Gina verbracht hatte, überraschte ihn das nicht. Trotzdem war es für ihn nach den Erlebnissen mit Antonella eine große Erleichterung. Seb bedankte sich fröhlich bei seinem Cousin. Dennoch beschlich ihn ein schlechtes Gewissen. Er hätte nicht an Gina zweifeln sollen, insbesondere da sie sich ihm gegenüber so offen und aufrichtig verhielt. Ganz im Gegensatz zu ihm.

Statt länger darüber nachzudenken, erzählte er seinem Cousin von Marias Auftrag, Matthews Asche beim Neptunsfelsen zu verstreuen. „Ich dachte, Zio Roberto und Zia Sofia hätten sicher nichts dagegen“, schloss Seb seinen Bericht.

„Ganz bestimmt nicht“, stimmte Ricco ihm zu. „Tu einfach, was du für richtig hältst, Seb. Außer uns wird ja ohnehin niemand davon erfahren. Was für eine berührende Geschichte!“

„Ja“, bestätigte Seb, froh darüber, Riccos Unterstützung zu haben.

„Und, wie ist sie?“

„Etwas schwach, allerdings für eine siebzig Jahre alte Frau auch nicht bei sonderlich schlechter Gesundheit. Natürlich hat sie ein paar Probleme, besonders mit der Atmung. Deshalb konnte sie auch nicht mit uns essen gehen.“

Ricco lachte. „Ich meinte die Enkelin. Gina!“

„Ach so.“ Auch er begann nun zu lachen, allerdings hatte sein Gelächter einen unsicheren Unterton. Seb verstand seine Gefühle für Gina selbst nicht, wie sollte er sie dann seinem Cousin erklären? „Sie …“

„… gefällt dir sehr“, vervollständigte Ricco den Satz. „Wenn sie groß, blond und kurvig ist, komme ich gern nach Elba und lerne sie persönlich kennen.“

„Nein, ist sie nicht. Du kannst also wegbleiben.“ Seb konnte nichts dagegen tun, dass seine Stimme scharf und abwehrend klang. Sosehr er seinen Cousin auch mochte, ihm behagte die Aussicht darauf absolut nicht, dass Ricco seinen berüchtigten Charme und sein gutes Aussehen auf Gina wirken ließ.

„Schon gut, ich habe verstanden. Aber jetzt hast du mich natürlich noch neugieriger gemacht“, erwiderte Ricco spaßhaft. „Diese Gina muss ja wirklich etwas Besonderes sein, wenn du schon nach wenigen Stunden so besitzergreifend und durcheinander bist. Sonst bist du ja eher für deine kühle, zurückhaltende Art bekannt.“

„Ich bin weder besitzergreifend noch durcheinander“, protestierte Seb, womit er seinen Cousin zweifellos nicht überzeugen konnte.

„Ach, cugino, ich höre es dir doch an. Und ihr beide hattet also ein Abendessen in trauter Zweisamkeit! Hast du Gina denn inzwischen die Wahrheit gesagt?“

„Dazu bin ich noch nicht bereit.“

„Du machst dir Sorgen darüber, wie sie reagieren wird, wenn sie von deinem Ruhm und deinem Geld erfährt“, stellte Ricco scharfsinnig fest.

„Heute Abend ist mir erst richtig bewusst geworden, wie wenig mir gefällt, was ich in den vergangenen Jahren gemacht habe. Ich hätte mich niemals so weit von meinen Überzeugungen entfernen sollen.“

„Sie scheint dich ja wirklich beeindruckt zu haben.“

„Ich kenne Gina erst seit einigen Stunden“, wandte Seb ein.

„Manchmal passieren solche Dinge eben sehr schnell“, entgegnete Ricco. „Du solltest ihr wirklich bald die Wahrheit sagen, Seb, falls diese Sache mit ihr weitergehen soll. Sonst könntest du es irgendwann bereuen.“

Sein Cousin hatte aufrichtig besorgt geklungen, sodass Seb versprochen hatte, darüber nachzudenken. Doch er befürchtete nach wie vor, Gina könnte ihre Meinung über ihn ändern, sobald sie alles über ihn erfuhr.

Jetzt, im Krankenhaus, machte er sich auf die Suche nach ihr. Das war riskant, denn hier kannte ihn so gut wie jeder. Und es war nicht der richtige Zeitpunkt für sein Geständnis. Gina war sicher sehr besorgt um ihre Großmutter. Vorerst musste er sich sehr vorsichtig bewegen. Jetzt ging es vor allem um Marias Gesundheit und darum, wie Gina mit der Situation zurechtkam.

Seb entdeckte Gina endlich. Allein saß sie in einem kahlen Korridor und wartete offensichtlich. Sie trug ausgeblichene Jeans, ein kurzärmeliges rotes Oberteil und Turnschuhe. Unruhig klopfte sie mit einem Fuß auf den Boden, die Hände hielt sie auf dem Schoß ineinander verkrampft. Bei ihrem Anblick verspürte Seb eine nie gekannte Zärtlichkeit. Als er auf sie zuging und Gina aufsah, wirkte sie zuerst überrascht, dann erfreut und schließlich erleichtert.

Er streckte die Arme aus. Gina zögerte nicht, sondern stand sofort auf und schmiegte sich an ihn. Seb zog sie fest an sich. Was würde er nicht alles tun, um sie zu beschützen! Er war dankbar, dass sie ihm genug vertraute, um sich von ihm trösten zu lassen.

Als er Ginas Gesicht betrachtete, merkte er, wie blass und angespannt sie aussah. Behutsam strich er ihr eine Strähne aus der Stirn und fragte: „Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Ja. Danke, dass du gekommen bist.“

„Du hättest mich anrufen sollen“, schalt er sie sanft.

„Es ging alles so schnell.“ Besorgt schüttelte Gina den Kopf. „Plötzlich ging es Nonna Maria immer schlechter. Da wollte ich nicht auf den Krankenwagen warten oder dich aufschrecken. Signora Mancini hat ein Taxi gerufen“, fügte sie entschuldigend hinzu.

„Das hast du völlig richtig gemacht“, versicherte Seb, der ihr nicht noch mehr Sorgen bereiten wollte. „Ich wünschte nur, ich wäre für euch da gewesen. Was ist denn genau passiert?“ Er führte sie zurück zu den Stühlen. Dort setzten sie sich, und Seb hielt Ginas Hand.

„Du weißt ja sicher noch, wie meine Großmutter gestern gehustet hat“, begann sie zu erzählen. Als er nickte, fuhr sie fort: „Das hat schon vor ein paar Tagen angefangen, aber sie hat immer behauptet, nur müde von der Reise zu sein. Als ich dann gestern Abend nach Hause kam …“ Sie errötete, und auch Seb spürte, wie ihm warm wurde. „… da schlief sie, atmete aber unregelmäßig. Gegen Morgen wurde es schlimmer, sie wurde kurzatmig und bekam Schmerzen in der Brust.“

Gina zitterte. Fürsorglich legte Seb den Arm um sie.

„Ich weiß nicht, was ihr fehlt, man hat mir nichts gesagt“, stieß sie unglücklich hervor.

„Dann werde ich versuchen, etwas herauszufinden. Und bitte mach dir nicht allzu große Sorgen, auch wenn es schwerfällt, Gina. Maria ist hier in guten Händen.“

Seb umfasste ihr Gesicht und küsste sie kurz auf den Mund. Ihm fiel es schwer, sie allein zu lassen, auch wenn es nur für wenige Minuten war. Doch er hoffte, sich seinen Einfluss zunutze machen zu können, um etwas über Marias Zustand zu erfahren. Dann könnte er Gina beruhigen.

Gina schimpfte im Stillen mit sich, weil sie Seb nicht benachrichtigt und ihre Verabredung nicht abgesagt hatte. Natürlich hatte sie an ihn gedacht, aber die Sorge um ihre Großmutter hatte sie davon abgehalten, ihn anzurufen. Als er dann im Krankenhaus aufgetaucht war, leger gekleidet in Jeans, einem schwarzen T-Shirt und einem cremefarbenen Pullover, wodurch sein dunkles Haar und sein dunkler Teint noch betont wurden, hatte Ginas Herz vor Freude einen Sprung gemacht. Sie war ihm unendlich dankbar für seine Unterstützung und seine Anteilnahme.

Gina wartete. Die Minuten verstrichen unerträglich langsam. Endlich kam Seb zu ihr zurück. Als sie sein Lächeln sah, schien eine schwere Last von ihr abzufallen. Hastig stand Gina auf. Seb nahm ihre Hände in seine und drückte sie. Seine Berührung empfand Gina als unendlich tröstend.

„Konntest du etwas herausfinden?“, wollte sie wissen.

„Ja. Maria geht es gut. Ich habe sie kurz besucht und bringe dich jetzt zu ihr.“

Gina fühlte sich von tiefer Erleichterung und Dankbarkeit durchflutet. Allerdings erstaunte sie, wie Seb so schnell etwas in Erfahrung hatte bringen können.

„Sie hat eine Brustkorbinfektion. Sie wird geröntgt, dann muss noch untersucht werden, ob es sich bei den Erregern um Viren oder Bakterien handelt. Deine Großmutter bekommt gleich eine Infusion und Paracetamol gegen das Fieber.“

„Mit ihrem Herzen ist also alles in Ordnung?“

Seb nickte. „Ja. Sie hat ein starkes Herz, das versichere ich dir.“

„Ich hatte ja solche Angst“, flüsterte Gina. „Es wäre unerträglich, sie auch noch zu verlieren.“

„Ich weiß, tesoro.“

Als Gina gegen ihn sank, schloss er die Arme fest um sie. Es war so ein gutes Gefühl, sich bei jemandem anlehnen zu können. Gina hatte so lange Zeit immer nur stark sein müssen. Jetzt barg sie das Gesicht an Sebs Brust und genoss den Augenblick, in dem sie sich so geborgen bei ihm fühlte. Alles war so schnell gegangen. Sie fühlte sich noch immer so stark zu ihm hingezogen wie bei ihrer ersten Begegnung. Doch inzwischen spürte Gina auch eine emotionale Verbundenheit, die sie nicht erklären konnte. Seine Gutherzigkeit berührte sie in dem selben Maße, wie seine Leidenschaft ihr den Atem verschlug.

„Komm“, sagte er leise. „Der Arzt möchte mit dir sprechen.“

Mit Tränen der Erleichterung in den Augen, stand sie auf und nahm ihre Tasche. Dabei fragte Gina sich immer wieder, wie sie die Anzeichen der Entzündung hatte übersehen können.

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen, Gina“, sagte Seb sanft, aber energisch. Offenbar hatte er genau erkannt, was in ihr vorging.

Überrascht sah sie ihn an. „Aber ich bin doch Krankenschwester“, wandte sie dann ein. „Ich hätte …“

„Maria wollte nicht, dass du etwas merkst“, unterbrach er sie und umfasste ihr Gesicht. „Weil ihr diese Reise so wichtig ist.“

„Hat sie dir das erzählt?“, fragte Gina mit großen Augen.

„Ja. Jetzt hat sie natürlich ein schlechtes Gewissen, weil du dir Sorgen machst.“ Seb legte ihr die Hand auf den Rücken und führte Gina den Gang entlang.

Als sie das kleine Zimmer betraten, glitt Ginas Blick sofort zu der schmalen Gestalt, die von Kissen gestützt in einem Bett lag. Ihre Großmutter wirkte geschwächt, doch es schien ihr deutlich besser zu gehen. Gina eilte zu ihr und schloss sie in die Arme.

„Es tut mir so leid, ragazza mia. Aber hätte ich es dir erzählt, hättest du niemals zugelassen, dass ich herkomme. Und wegen Matteo musste ich doch einfach nach Elba! Bitte sei mir nicht böse.“

„Ach, nonna, natürlich bin ich dir nicht böse. Ich möchte einfach nur, dass es dir gut geht“, versicherte Gina ihr tief bewegt.

Sie spürte Sebs Anwesenheit hinter sich und streckte die Hand nach ihm aus. Als er die Finger mit ihren verschränkte, fühlte Gina sich sofort stärker.

„Gina, das ist Dottore Franco Vasari, der sich um Maria kümmert.“

Sie drehte sich um und schüttelte dem kleinen grauhaarigen Mann die Hand, bevor sie ihm zahlreiche Fragen zum gesundheitlichen Zustand ihrer Großmutter stellte.

„Sie sehen ja selbst, dass Signora McNaught schon viel besser aussieht als heute Morgen“, erklärte der Arzt lächelnd. „Sobald wir die Ergebnisse der Untersuchungen haben, wissen wir, wie sie weiterbehandelt werden muss. Ich möchte sie aber in jedem Fall zur Beobachtung vierundzwanzig Stunden lang hierbehalten.“

Das gefiel Nonna Maria gar nicht.

„Wir haben allerdings nur noch für zwei Tage eine Unterkunft hier auf Elba …“, erklärte Gina zögernd und spürte, wie Seb ihre Hand drückte.

„Ich möchte nicht, dass Signora McNaught so bald schon wieder eine Reise antritt“, sagte der Arzt stirnrunzelnd. „Deshalb empfehle ich Ihnen, noch etwas länger zu bleiben. Ich werde Ihnen dann auch ein Schreiben für den Arzt mitgeben, der sie dann zu Hause betreut.“ Er stand auf. „Jetzt können Sie erst einmal in Ruhe über alles sprechen. Ich werde regelmäßig nach Ihrer Großmutter sehen und hoffe, sie morgen Mittag entlassen zu können, signorina. Bitte rufen Sie mich an, falls Sie irgendwelche Fragen haben.“

Gina dankte ihm und reichte ihm zum Abschied noch einmal die Hand. Dabei fiel ihr auf, dass er sich gegenüber Seb fast ehrerbietig verhalten hatte. Bevor Gina länger darüber nachdenken konnte, sagte ihre Großmutter: „Gina, wenn ich schon hierbleiben muss, dann sollst du aber bitte nicht auch den ganzen Tag hier herumsitzen und dir Sorgen machen. Du hast doch dein ganzes Leben lang davon geträumt, nach Elba zu fahren, also musst du dir die Insel jetzt auch ansehen. Ich werde hier schon gut versorgt.“

Als Gina protestieren wollte, fügte Nonna Maria energisch hinzu: „Keine Widersprüche. Außerdem muss einiges organisiert werden, wenn wir länger bleiben müssen als geplant.“

„Gut, ich werde mich um alles kümmern“, versprach Gina und lächelte ihre Großmutter aufmunternd an.

„Leider können wir nicht bei Signora Mancini bleiben, da unser Zimmer ab dem Tag unserer geplanten Abreise schon an jemand anders vermietet ist.“

Gina versuchte, nicht daran zu denken, wie wenig von ihrem finanziellen Polster nach der Rückreise noch übrig wäre.

„Selbstverständlich werdet ihr eure weiteren Tage auf der Insel in der Villa wohnen“, warf Seb unvermittelt ein.

„Aber was werden die Besitzer dazu sagen?“, fragte Gina erstaunt und besorgt zugleich.

„Die Familie Linardi wird sich freuen, behilflich zu sein. Da bin ich ganz sicher.“

Es war natürlich eine große Erleichterung, kein teures Hotelzimmer nehmen zu müssen. Dennoch beschloss Gina, die Familie für die Übernachtungen in der Villa zu entschädigen. Die Vorstellung, im selben Haus zu wohnen wie Seb, weckte so gefährliche Gedanken in ihr, dass ihr beinahe schwindelig wurde. Nach dem verheißungsvollen Glanz in seinen Augen zu schließen, ging Seb gerade Ähnliches durch den Kopf.

„Ach, das wäre ja wundervoll!“ Nonna Maria war begeistert. „Dann wäre ich ja näher bei dem Ort, an dem Matteo und ich uns begegnet sind.“

Lächelnd nahm Seb ihre Hand. „Das stimmt. Und wenn es dir wieder besser geht, dann kümmern wir uns um dein Vorhaben.“ Es schien nur natürlich, dass auch er und sie nun die vertrauliche Anrede verwendeten.

„Danke“, flüsterte Nonna Maria, und ihr sehnsüchtiger Gesichtsausdruck rührte Gina zu Tränen. „Ihr beide tut so viel für mich.“

„Das ist wirklich kein Aufwand. Und wenn wir in der Villa alles für deine Ankunft morgen Nachmittag vorbereitet haben, zeige ich Gina die Plätze, die sie auf der Insel kennenlernen möchte. Wie klingt das, Maria?“

„Einfach perfekt!“ Die alte Dame klatschte entzückt in die Hände.

Bald verabschiedeten sie sich, damit Nonna Maria sich ausruhen konnte. In Ginas Kopf schien sich alles zu drehen. Sie war nervös und voller Vorfreude darauf, mit Seb zusammen in der Villa zu wohnen. Würde sie der Versuchung widerstehen können? Und sollte sie das überhaupt versuchen?

Seb umfasste ihre Hand, und ihr Herz schlug mit einem Mal schneller. Gemeinsam verließen sie das Krankenhaus und standen kurz darauf im Sonnenschein neben dem Auto. Gina stockte der Atem, als sie in Sebs karamellfarbene Augen sah.

„Gina, ich möchte, dass dir etwas klar ist“, sagte er und umfasste ihr Gesicht. „An die Einladung, einige Tage in der Villa zu verbringen, sind keine Bedingungen oder Erwartungen geknüpft. Was auch immer zwischen uns geschieht, ich werde dir und Maria helfen.“

Er schwieg einen Moment und ließ den Blick zu ihrem Mund gleiten. „Ja, ich will dich“, fuhr er dann rau fort. „Mehr, als ich je eine Frau begehrt habe. Aber nur, wenn du es auch willst. Du musst entscheiden, ob und wann du bereit bist.“

Seine Offenheit und sein Verständnis beeindruckten Gina sehr. Jetzt respektierte sie ihn noch mehr, er wurde ihr noch wichtiger. Die Luft zwischen ihnen schien plötzlich zu knistern. Gina fühlte sich stark und geerdet, gleichzeitig aber schwindelig vor Aufregung, lebendig und voller Sehnsucht. Noch nie hatte sie sich so gefühlt. Und dass sie sich so veränderte und selbstsicherer wurde, verdankte sie Seb.

Sie begehrte ihn so sehr. Und was auch immer die Zukunft brachte, eins wusste Gina: Wenn sie diese Chance mit Seb nicht ergriff, würde sie das ihr Leben lang bereuen. Denn vielleicht würde sie nie wieder etwas so Überwältigendes erleben. Auch wenn sie nur wenig Zeit zusammen hatten, fühlte sie sich auf eine Art zu ihm hingezogen, die alles andere als oberflächlich war.

Seufzend streckte sie die Arme nach Seb aus und küsste ihn. Die Leidenschaft zwischen ihnen war überwältigend, aber da war auch noch etwas anderes, etwas Tieferes, das sie auf eine ganz neue Ebene führte. Sanft löste Gina sich von ihm und flüsterte: „Danke.“

Seb, der zu verstehen schien, was sie ihm sagen wollte, nickte nur. „Lass uns jetzt alles Anstehende erledigen. Dann werden wir den Tag zusammen genießen und sehen, wohin alles führt.“

5. KAPITEL

„Ich kann wirklich nichts mehr essen“, sagte Gina, als Seb ihr noch etwas Obst anbot. Dann ließ sie sich mit einem Seufzer aufs Gras sinken. „Das war das beste Picknick meines Lebens!“

Leise lachend räumte Seb die Reste in den Korb. Während Gina sich im Internetcafé um die Änderung ihrer Rückreisepläne gekümmert hatte, war er in Portoferraio für das Picknick einkaufen gegangen. Danach hatten sie sich einige Sehenswürdigkeiten von Elbas Hauptstadt angesehen, bevor sie an diesen wunderschönen ruhigen Ort gefahren waren.

Seb, der die Nähe zu Gina sehr genoss, legte sich lächelnd neben sie und nahm ihre Hand. „Was machst du normalerweise, um dich zu entspannen?“

„Lesen. Ich wandere auch gerne und schwimme oder fahre Rad. Außerdem gehen meine Freunde und ich manchmal zum Bowling oder ins Kino. Manchmal bleiben wir auch zu Hause, essen Pizza, trinken Wein und unterhalten uns.“

„Also wirklich keine Verabredungen mit Männern?“ Seb drehte sich auf die Seite, um Ginas Gesicht betrachten zu können. Sie hielt die Augen geschlossen, sodass er nun ihre langen Wimpern bewundern konnte. Das durch die Bäume fallende Sonnenlicht spielte über ihre Wangen. „Was ist mit dem Mann passiert, mit dem du vor vier Jahren zusammen warst?“

Gina öffnete die Augen und sah ihn an.

„Malcolm hat in der Krankenhausleitung gearbeitet. Er war sehr charmant und sehr hartnäckig. Natürlich habe ich mich geschmeichelt gefühlt. Wir waren fast ein Jahr zusammen, und ich dachte, das zwischen uns würde sich vielleicht zu mehr entwickeln.“

Seb verspürte eine merkwürdige Anspannung. „Warst du in ihn verliebt?“

Gina überlegte, schüttelte dann jedoch den Kopf. „Nein. Er bedeutete mir etwas. Und bevor er sein wahres Gesicht zeigte, hätte ich mich vielleicht in ihn verlieben können. Aber nach der Trennung war ich nicht verzweifelt, sondern verletzt und wütend. Einen Menschen wie ihn hätte ich niemals lieben können.“

„Ich verstehe.“ Seb hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Gina immer noch nicht die ganze Wahrheit über sich erzählt hatte. Doch was würde sie von ihm denken, wenn sie es herausfand?

„Meine Großeltern wurden immer gebrechlicher und konnten nicht mehr in ihrem Haus in Glasgow bleiben. Also habe ich sie überredet, zu mir zu ziehen. Das gefiel Malcolm überhaupt nicht. Ehrlich gesagt hat er sogar ausgesprochen grob und unsensibel reagiert. Er fing an, Besitzansprüche an mich zu stellen“, erzählte Gina. „Schließlich stellte er mir ein Ultimatum: Ich sollte meine Großeltern in ein Heim geben, oder er würde mich verlassen.“

„So ein Schwein“, stieß Seb unbeherrscht hervor. Er verspürte eine heftige Wut auf den egoistischen Mann, der ihr wehgetan und ihre Großeltern so respektlos behandelt hatte.

Gina lächelte leicht. „Ja, so etwas Ähnliches habe ich auch gesagt. Und natürlich war es für mich keine Frage, wie ich mich entscheide. Ich hätte niemals zugelassen, dass sich jemand zwischen mich und meine Großeltern stellt.“

„Dieser Malcolm hatte offenbar keine Ahnung, was Familie bedeutet. Es tut mir leid für dich, Gina.“

Kein Wunder, dass sie danach vorsichtig geworden ist und sich auf keinen Mann eingelassen hat, dachte er. Gina suchte einen Mann, der ihre Loyalität und die Verantwortung, die sie trug, akzeptierte. In seinen Augen machte sie das alles jedoch noch viel anziehender.

Sie setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie, sodass die kleine Tätowierung an ihrem Rücken zum Vorschein kam. Seb konnte nicht anders, als den Arm auszustrecken und den Umriss des Delfins mit dem Finger nachzuzeichnen. Seb hielt den Atem an, als er spürte, wie Gina erschauerte.

„Wirklich hübsch“, sagte er rau.

„Danke.“ Gina lächelte schelmisch. „Ich habe das Tattoo machen lassen, als ich achtzehn war.“

„Und warum hast du dir einen Delfin ausgesucht?“

Ihr Lächeln verblasste, während sie sich erinnerte. „In meiner Kindheit habe ich mindestens so viele Geschichten über das Seefahrerleben meines Großvaters gehört wie über Elba. Er hatte oft Delfine gesehen, die für ihn eine Art Glücksbringer waren, weil sie Freude und Freiheit verkörpern. Einmal ist er mit mir hinausgefahren, vor die Küste Schottlands, damit ich sie auch einmal sehen konnte. Es war einfach toll. Ich liebe das Wasser – ebenso wie meinen Großvater und Delfine. Wahrscheinlich liegt es an meinem Sternzeichen: Fische. Aber statt eines Fischs habe ich mir einen Delfin ausgesucht.“

„Es gefällt mir.“ Die Tätowierung stand für Ginas Loyalität und Treue zu den Menschen und den Dingen, die sie liebte. Zärtlich ließ Seb die Fingerspitzen noch einen Moment lang auf ihrer Haut ruhen. Dann zog er die Hand zurück, bevor der Drang, Gina überall zu küssen, übermächtig werden konnte.

„Wir haben noch den ganzen Nachmittag Zeit. Wenn du frei entscheiden könntest, was du tun oder wo immer du hinfahren möchtest – was würdest du dir aussuchen?“

„Ich möchte einfach alles sehen“, gestand Gina lachend. „Ich will schon mein ganzes Leben lang nach Elba und habe alles über die Insel gelesen, was ich finden konnte – über die vielen Eroberungen im Laufe der Jahrhunderte, aber auch über Napoleon, der 1814 hierher ins Exil ging.“

Ginas strahlendes Lächeln war bezaubernd, ihre Augen glänzten vor Vorfreude. Seb zog sich der Magen zusammen.

„Ich möchte Napoleons Villa di San Martino besichtigen, die mineralogischen Museen und die Steinbrüche, die Festungen aus dem Mittelalter und der Renaissance und die Dörfer aus der Römerzeit. Außerdem möchte ich mir sehr gern die ursprüngliche Landschaft der Insel ansehen.“

„Ich glaube nicht, dass wir das alles schaffen, bevor wir heute Abend wieder zu Maria fahren“, erwiderte Seb lässig, der ihre Begeisterung faszinierend fand.

„Spielverderber“, entgegnete sie und verzog den Mund scherzhaft zu einem Schmollen, womit sie seine Aufmerksamkeit wieder auf ihre sinnlichen Lippen lenkte. Seb musste sich sehr zusammennehmen, damit er diese wundervolle Frau nicht auf der Stelle stürmisch an sich zog und sie küsste, bis sie jeglichen Gedanken an Elbas Sehenswürdigkeiten vergaß.

„Such dir eins aus“, forderte er sie mit vor Verlangen rauer Stimme auf.

„Marciana Alta.“

Marciana Alta war die älteste Siedlung Elbas – ein kleines Dorf in den Bergen, dessen Ursprünge bis ins Jahr 35 vor Christi zurückreichten.

Seb stand auf, zog auch Gina hoch und gab ihr einen Kuss, den sie hingebungsvoll erwiderte. Ihm war es immer noch ernst damit: Was zwischen ihnen geschah oder auch nicht, lag allein an Gina. Sie traf diese Entscheidungen. Dennoch konnte er nicht umhin, er genoss diese kostbaren Momente mit allen Sinnen, wenn sie sich ergaben. Bevor die Dinge jedoch außer Kontrolle gerieten, löste Seb sich von Gina. Ihre Wangen wirkten erhitzt, ihre sinnlichen Lippen waren gerötet. Seb musste sich sehr beherrschen, doch er wandte sich um und ging ihr voran zum Wagen.

Die Fahrt zu dem malerischen Dörfchen dauerte nicht lange. Dank Ginas ansteckender Begeisterung sah Seb alles nun mit ganz anderen Augen. Sie gingen ins Archäologische Museum und bewunderten die dort ausgestellten Funde aus der Altsteinzeit, der Etrusker- und der Römerzeit. Anschließend schlenderten sie durch die engen Gassen, durch von Ziegeldachhäusern gesäumte Kopfsteinpflasterstraßen und blumengeschmückte Torwege. Auch die Überreste einer Festung sahen sie sich an.

„Hast du Höhenangst?“, erkundigte Seb sich irgendwann.

„Nein. Warum?“

„Wir könnten mit der Drahtseilbahn auf den Monte Capanne fahren. Mit über tausend Metern ist er der höchste Berg Elbas, sodass man von seinem Gipfel aus bei klarer Sicht bis nach Korsika blicken kann.“

„O ja, das wäre toll!“ Gina schenkte ihm ein Lächeln, in dem fast kindliche Freude lag.

Seb hatte noch nie solche Dinge mit einer Frau unternommen und war überrascht, wie viel Spaß es ihm bereitete. Sein Verlangen hatte in den vergangenen Stunden nicht nachgelassen. Trotzdem war es jetzt anders. Je mehr Zeit er mit Gina verbrachte, desto mehr gefiel sie ihm, desto entspannter fühlte er sich – und umso deutlicher wurde ihm bewusst, wie fade sein Leben geworden war. Genau wie die Menschen, mit denen er zu tun hatte. Endlich konnte Seb zugeben, wie sehr ihm das alles widerstrebte, einschließlich der Tatsache, dass er es überhaupt so weit hatte kommen lassen. Die rekonstruktive Chirurgie war vielleicht nicht so gut bezahlt gewesen, aber er hatte diese Arbeit als sehr erfüllend und lohnend empfunden.

Was seine Zukunft betraf, so standen einige Entscheidungen an. Es kümmerte Seb nicht, dass er künftig weniger Geld verdienen würde und auf den Ruhm verzichten musste, den er ohnehin nie gewollt hatte. Dass er nicht mehr operieren konnte, bedeutete allerdings einen schmerzlichen Verlust. Der Unfall und die Begegnung mit Gina hatten ihm die Augen geöffnet, sodass er sein Leben nun aus einer anderen Perspektive betrachtete. Und er setzte seine Prioritäten neu.

„Alles in Ordnung?“, fragte Gina sanft.

Seb betrachtete ihre sorgenvolle Miene und fragte sich erneut, was Gina wohl von ihm halten würde, wenn sie die Wahrheit erfuhr.

„Ja“, antwortete er lächelnd und verdrängte die Selbstzweifel. „Lass uns auf den Gipfel fahren.“

Nachdem sie in eine der kleinen Kabinen gestiegen waren, legte er ihr die Arme um die Taille und genoss es, wie Gina sich an ihn schmiegte. Unter ihnen schienen Felsspitzen und – spalten, Walnuss- und Steineichenhaine, uralte Weingärten und eine Vielzahl anderer Pflanzen vorüberzuziehen.

„Was für eine wunderschöne Aussicht man hat“, flüsterte Gina, den Blick auf die zerklüftete Küste und eine Inselkette weit draußen im Meer gerichtet.

„Stimmt“, pflichtete Seb ihr bei, während er ihren anmutig geschwungen Hals, ihr Profil und ihr Gesicht betrachtete. Ihr war jede Gefühlsregung anzusehen; und das Staunen, das sich jetzt auf ihrer Miene spiegelte, faszinierte Seb. Sanft strich er Ginas seidenweiches Haar zur Seite und legte die Wange an ihren Hals. Tief atmete er ein. Sie roch nach Vanille, nach Sonne – und nach Gina. Seb hatte das Gefühl, niemals genug von ihr bekommen zu können. Als sie sich stärker gegen ihn lehnte, ließ er die Hände auf ihren Bauch gleiten und nahm sanft ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen, wobei er sie zärtlich streichelte. Langsam bewegte er die Hände höher.

Gina atmete hörbar ein, als er ihre vollen Brüste umfasste und ihr über die festen Brustspitzen strich. Seufzend ließ sie den Kopf in den Nacken sinken – eine willkommene Gelegenheit für Seb, wieder die zarte Haut an ihrem Hals zu liebkosen. Sein Verlangen wurde immer stärker. Er wollte Gina ganz, sie überall berühren und verführen …

Sobald ihm jedoch einfiel, wo sie sich befanden, richtete er sich auf und umfasste nur noch Ginas Taille.

Kurze Zeit später hatten sie den Berggipfel erreicht. Arm in Arm genossen sie die wunderschöne Aussicht, bis es Zeit wurde, die Rückfahrt anzutreten.

„Wir sollten im Krankenhaus vorbeischauen“, sagte Seb, als sie wieder vor dem Auto standen. „Kommst du danach mit mir in die Villa, damit wir zusammen essen können?“

„Ja, sehr gerne. Aber nach dem Dinner muss ich zu Signora Mancini zurück.“

„Die Vorstellung, dass du dort ganz allein bist, gefällt mir nicht“, erwiderte Seb, was natürlich nur die halbe Wahrheit war.

Ein sinnliches Lächeln umspielte Ginas Mund. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Und ich muss bis morgen auch noch einiges erledigen.“

Seb versuchte, nicht allzu enttäuscht zu sein. Immerhin hatte er versprochen, sie nicht zu drängen. Also hoffte er darauf, dass Gina sich irgendwann ebenso sehr nach ihm verzehrte wie er sich nach ihr.

Gina setzte sich auf einen der hohen Hocker am Tresen. Die große und modern ausgestattete Küche der Villa war beeindruckend. Seb bewegte sich locker und geschickt umher, während er ihnen schnell eine Mahlzeit zubereitete. Viel Zeit blieb ihnen nicht, denn Gina hatte Signora Mancini versprochen, bald wiederzukommen und ihr vom Besuch im Krankenhaus zu berichten. Da sie auch noch packen musste, würde Seb sie nach dem Essen wieder zurückfahren. Doch Gina spürte, dass ihm das genauso widerstrebte wie ihr. Sie wollte gern bei ihm bleiben, aber der Zeitpunkt war denkbar ungünstig. Erst musste ihre Großmutter aus dem Krankenhaus entlassen werden und sich in einem der Gästezimmer eingerichtet haben, die Seb ihr bei einem Rundgang durch die einstöckige Villa gezeigt hatte.

„Maria sah schon viel besser aus, stimmt’s, tesoro?“, fragte Seb.

„Ja“, erwiderte sie. „Ich bin wirklich froh, dass es nichts Ernsteres ist als ein Grippevirus und eine leichte Rippenfellentzündung“, fügte sie zutiefst erleichtert hinzu. „Wenn wir zu Hause sind, wird unser Hausarzt sie weiterbehandeln.“

Seb nickte und strich ihr im Vorbeigehen übers Haar. „Ja, das ist eine gute Idee. Wenn sie sich jetzt einige Tage ausruhen kann und verwöhnt wird, wird es ihr bald besser gehen.“

Und dann könnten sie nach Schottland zurückkehren. Daran wollte Gina nicht denken, auch wenn sie sich sehr wünschte, dass ihre Großmutter bald wieder ganz gesund wurde. Sie unterdrückte ein Seufzen und sah Seb weiter beim Zubereiten des Essens zu, das schon verlockend duftete. Er wirkte sehr geübt im Kochen, was ihr wieder einmal bewusst machte, wie selten er über sich sprach.

„Hast du schon immer gern gekocht?“

„Ich tue das seit einigen Jahren häufiger“, erwiderte Seb und begann, frische Tomaten und Porcini-Pilze zu schneiden.

Gina bemerkte, wie schwer ihm das Arbeiten mit der rechten Hand fiel. Sie hätte gern Genaueres über seine Verletzungen erfahren und ihm Hilfe angeboten. Doch sie wusste, dass er darüber nicht reden wollte. Darum schwieg sie und ließ in Gedanken noch einmal die Ereignisse des Tages Revue passieren.

Wie hatten sie nur in so wenigen Stunden so viel erleben können? Gina fühlte sich erschöpft, aber auch sehr glücklich, besonders weil es ihrer Großmutter so viel besser ging. Der Ausflug war wunderschön gewesen. Seb hatte sich als ein geduldiger und kenntnisreicher Begleiter erwiesen. Wenn er dabei war, wurde alles noch schöner – was sicher auch an den kostbaren Momenten lag, in denen sie einander berührt und geküsst hatten. Bei der Erinnerung daran wurde Gina plötzlich warm, sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

Aus der starken körperlichen Anziehung war inzwischen viel mehr geworden. Je mehr Zeit Gina mit ihm verbrachte, desto mehr bedeutete er ihr. Er war humorvoll, intelligent, warmherzig, sanft und leidenschaftlich. Gina fühlte sich in seiner Gegenwart einfach wohl. Sie unterhielt sich gern mit ihm, ihre Gespräche mit ihm waren ebenso vertraulich wie mit ihren Freundinnen, wenn nicht sogar noch vertraulicher. Ihm konnte sie ohne Schwierigkeiten begreiflich machen, wie sehr sie an ihrer Großmutter hing und sich um sie sorgte. Und von einem so gut aussehenden Mann wie ihm umworben zu werden, war unglaublich aufregend.

Seb stellte einen Teller und ein Glas mit gekühltem Mineralwasser vor ihr auf den Tresen, legte Besteck dazu und schenkte Gina ein atemberaubendes Lächeln.

„Danke, das sieht einfach köstlich aus“, sagte sie, als er ihren Teller mit einer großen Portion Pasta und aromatisch duftender Soße füllte. Anschließend streute er frisch geriebenen Parmesan darauf.

„Erzähl mir von deiner neuen Stelle“, bat Seb und nahm ihr gegenüber Platz.

„Die Kreisverwaltung und die örtliche Gesundheitsbehörde haben kürzlich mithilfe von Spendengeldern das neue Zentrum eröffnet, von dem ich dir ja schon erzählt habe.“ Gina lächelte. „Sie wollen die unterschiedlichsten Dienste im Bereich Gesundheit und Soziales anbieten und entsprechende Beratung, Unterstützung und Informationen unter einem Dach vereinen – insbesondere für benachteiligte Menschen und solche, die mit den regulären gesundheitlichen Einrichtungen nicht so gut zurechtkommen.“

„Wer hat denn Schwierigkeiten, sich vom Krankenhaus oder ansässigen Ärzten betreuen und behandeln zu lassen, und warum?“

„Du wärst überrascht, wie viele Menschen deren Dienste nicht in Anspruch nehmen können oder wollen. Das hat die unterschiedlichsten Gründe: Angst, Misstrauen oder mangelnde Informationen zum Beispiel. Das Zentrum ist auf die Bedürfnisse von Obdachlosen, Migranten, Flüchtlingen, Menschen mit Alkohol- und Drogenproblemen sowie AIDS-Kranken und HIV-Positiven ausgerichtet.“

Seb stellte weitere Fragen. Ermutigt von seinem Interesse, erzählte Gina von den vielfältigen Beratungsangeboten. Außerdem konnten Obdachlose in dem Zentrum vorübergehend eine Unterkunft finden, und auch bei nichtmedizinischen Problemen erhielten die Menschen Hilfe und Unterstützung.

„Das klingt wirklich toll“, meinte Seb bewundernd.

„Ja, es ist wirklich ein lohnendes Projekt“, stimmte Gina ihm zu und bemerkte, dass er sie eindringlich ansah. „Ich möchte mit meiner Arbeit gern etwas bewegen, auch wenn ich nur einen kleinen Beitrag leisten kann.“

„Ich finde, du tust etwas sehr Wichtiges.“

„Danke.“ Gina wunderte sich ein wenig darüber, wie angespannt Seb einen Moment lang geklungen und wie traurig er gewirkt hatte.

Als er nach den Mitarbeitern des Zentrums fragte, erklärte sie: „Das Stammpersonal besteht aus Dr. Thornton Gallagher, dem medizinischen Leiter des Zentrums, einer Psychologin, einem Sozialarbeiter, mir und zwei weiteren Krankenschwestern. Derzeit haben wir nicht genug Mittel, um einen Allgemeinmediziner oder einen Zahnarzt in Vollzeit zu beschäftigen. Darum sind wir auf die unentgeltlichen Dienste zahlreicher Ärzte und anderer Experten aus dem Krankenhaus und aus Zahnarztpraxen in der Umgebung angewiesen. Alle haben sich mit vereinten Kräften für das Projekt eingesetzt und arbeiten ehrenamtlich für uns.“ Sie seufzte glücklich. „Wir hoffen, dass sich das Zentrum erfolgreich entwickelt, damit wir bald genug Mittel haben, um ein Team von Medizinern einzustellen.“

Während Gina so begeistert von dem Gesundheitszentrum erzählte, musste Seb wieder einmal daran denken, dass ihn seine Arbeit in den letzten Jahren ganz und gar nicht glücklich gemacht hatte – einmal abgesehen von einigen Patienten, die er unentgeltlich behandelt hatte. Er liebte die Arbeit als Chirurg, aber Schönheitsoperationen waren nichts Erfüllendes. Das stand im krassen Gegensatz zu dem Gefühl, einem Menschen wirklich geholfen zu haben. Seb schämte sich und hatte fast das Gefühl, sein Schicksal verdient zu haben. Schließlich hatte er sein Talent geradezu verschwendet.

Die Narben bildeten sich immer mehr zurück, und das tägliche Üben trug zur Heilung bei. Allerdings verspürte er noch immer ein unangenehmes Gefühl und oft auch Taubheit in der Hand. Die seelischen Verletzungen, die der Verlust seiner Karriere als Chirurg verursacht hatte, waren viel schwerer zu heilen. Was sollte er nur in Zukunft tun? Würde er weiterhin als Mediziner arbeiten? Was konnte er überhaupt tun? Er hatte Florenz verlassen, um weit weg von neugierigen Reportern und dem zwar verständlichen, aber etwas erdrückenden Mitgefühl seiner Verwandten Antworten auf diese Fragen zu finden und Entscheidungen treffen zu können.

Vielleicht war doch nicht alles so aussichtslos, wie er befürchtete. Er würde zwar nie wieder operieren, und das tat weh. Denn Seb hatte lange sehr hart gearbeitet, um sich zu beweisen. Aber dank Gina, die mit solcher Begeisterung über ihre Arbeit sprach, begann er, die Dinge aus einem neuen Blickwinkel zu sehen. Ihm standen andere Bereiche der Medizin offen, bestimmt konnte er auch auf irgendeine Art etwas bewegen. Er konnte noch immer Menschen helfen. Ricco hätte ihn zum Beispiel sofort in seiner Klinik eingestellt, das wusste Seb. Nur dass er in einem anderen Bereich arbeiten wollte. Er musste eine neue Nische finden. Und Gina hatte ihm da schon einige wertvolle Anregungen gegeben.

„Wie denkst du denn über Obdachlose?“, fragte er und war selbst erstaunt, dass er dieses Thema ansprach. Früher wäre er nie auf die Idee gekommen. „Viele sind ja der Meinung, dass ihnen ohnehin nicht zu helfen ist und man nur Mittel auf sie verschwendet, die anderen zugute kommen könnten.“

„Wer so etwas sagt, liegt völlig falsch“, entgegnete Gina und schob schwungvoll ihren leeren Teller zur Seite. In ihren Augen schimmerte ein leidenschaftliches Funkeln. „Menschen landen aus den verschiedensten Gründen auf der Straße. Dadurch sind ihre Möglichkeiten natürlich stark eingeschränkt. Deshalb haben viele Obdachlose das Gefühl, es gäbe keine Anlaufpunkte für sie. Sie sehen keinerlei Chancen für sich. Aber jeder Mensch kann schnell in eine Lage geraten, in der er die Hilfe anderer braucht. Ich finde, jeder hat das Recht auf die Unterstützung, die wir anbieten.“

„Ja, da hast du recht.“ Seb wusste nicht, ob er das Thema vertiefen sollte. Doch da kam Gina ihm zuvor – und überraschte ihn erneut.

„Mein Vater und mein Großvater haben während einer Zeit, als die wirtschaftliche Lage schlecht war, ihre Jobs verloren. Der ganzen Schiffsbranche ging es immer schlechter, und das Leben war sehr schwer. Wir haben damals sogar unser Haus verloren, sodass Mum, Dad und ich zu Nonno Matteo und Nonna Maria ziehen mussten. Keiner von uns hatte Geld. Und ich war damals zwar erst zehn. Aber die Angst der Erwachsenen, ihre ständige Arbeitssuche und den täglichen Kampf habe ich noch gut in Erinnerung. Jeden Tag ging es um die Frage, ob genug zu essen da ist, mit welchem Geld Kleidung und grundlegende Dinge gekauft werden können.“

Er verspürte einen Stich im Herzen, als sie den Kopf senkte. Tief berührt von ihrer Geschichte, nahm Seb ihre Hand. „Gina …“

„Dann hörten sie davon, dass es in Tyneside möglicherweise Arbeit gab. Meine Eltern fuhren sofort hin, aber es klappte nicht. Auf dem Rückweg nach Glasgow sind sie bei einem Zugunglück ums Leben gekommen.“

„Das tut mir leid, tesoro.“

Gina schüttelte den Kopf. Mit leiser, trauriger Stimme sagte sie: „Es ist schon lange her.“

„Dann haben dich also deine Großeltern großgezogen?“

„Ja. Sie haben sich sehr liebevoll um mich gekümmert und waren immer für mich da.“ Ihre Augen glänzten feucht.

Kein Wunder, dass sie so an ihnen hing und ihnen gern etwas zurückgeben wollte. „Du bist wirklich toll“, flüsterte Seb und meinte es genau so, wie er es sagte.

„Nein. Ich habe dir das nur erzählt, um zu erklären, dass jedem etwas zustoßen kann. Niemand hat das Recht, andere zu verurteilen, die es schlechter haben als man selbst.“

„Ich habe auch ein paar Jahre auf der Straße gelebt“, sagte Seb und fragte sich im selben Moment, warum er ihr das anvertraute. Sicher nicht, weil er Mitleid wollte. Vielleicht wollte er wissen, ob Gina ihn anders behandelte, wenn sie von seiner Vergangenheit erfuhr. Oft hatten sich Menschen geradezu an ihn gehängt, weil er ein erfolgreicher Chirurg und bekannt war. Dieselben Menschen hätten ihn verachtet, wäre ihnen zu Ohren gekommen, was er für ein Leben geführt hatte.

Gina drückte seine Hand und sah ihn voller Verständnis und Bedauern an. In ihrem Blick lag kein Mitleid. „Was ist damals passiert?“

Außer Ricco hatte er noch niemandem von diesen dunklen Jahren erzählt, und selbst sein Cousin wusste nicht alles darüber. Doch Ginas Anteilnahme und ihr ehrliches Interesse bewegten Seb dazu, sich ihr anzuvertrauen.

„Mein Vater ist gestorben, als ich noch klein war. Weil seine Familie von meiner Mutter und seiner Ehe nichts hielt, lief meine Mutter noch in derselben Nacht mit mir davon. Sie hatte Angst davor, dass ich ihr weggenommen würde.“ Bei der Erinnerung an jene Zeit schloss Seb einen Moment lang die Augen. Dann schluckte er und fuhr fort, ohne Gina dabei anzusehen: „Meine Mutter war labil. Sie war depressiv, trank zu viel und nahm Drogen. Wir zogen von einem Ort zum nächsten und lebten von der Hand in den Mund. Sie verkaufte sich, damit wir etwas zu essen hatten – und damit sie sich den nächsten Schuss setzen konnte.“

„Oh, Seb!“ Ginas Flüstern drückte so viel Mitgefühl aus, dass er nicht weitersprechen konnte. Sie stand auf, ging zu ihm und schloss die Arme um ihn. Seb barg das Gesicht in ihrem duftenden Haar und genoss es, von ihr getröstet zu werden.

„Was ist dann passiert? Wie habt ihr gelebt?“,fragte Gina nach einer Weile, als er begonnen hatte, ruhiger zu atmen.

„Sie zog immer für einige Zeit mit einem Mann zusammen. Meistens waren es Drogendealer, von denen sie den benötigten Stoff bekam. Normalerweise machte es den Männern nichts aus, dass ich auch da lebte – manchmal war es anders. Irgendwann lief etwas schief, und wir mussten weiter. Eines Tages, etwa drei Jahre nachdem wir von zu Hause weggegangen waren …“ Seb zögerte. Es lag heute zweiundzwanzig Jahre zurück, trotzdem hatte er es noch glasklar in Erinnerung. „Ich kam nach Hause und fand sie tot auf dem Boden des leer stehenden Hauses liegend, in dem wir lebten.“

Gina schloss die Arme noch enger um ihn, und er spürte, dass ihr Gesicht tränenfeucht war. „Oh nein. Wie alt warst du da? Und was hast du getan?“

„Ich war elf und hatte furchtbare Angst, weil ich ganz allein war und niemanden kannte. Immerhin wusste ich, wie man auf der Straße überlebt: Ich fand Restaurants, wo ich Hilfsarbeiten verrichten durfte und dafür übrig gebliebenes Essen bekam. Und ich wusste auch, an welchen Markständen ich Obst klauen konnte und welche Bäckereien Brot wegwarfen.“

„Dir hat niemand geholfen?“

Seb schüttelte den Kopf. Ihn bewegte sehr, dass Gina so aufgebracht reagierte. „Ich wollte keine Hilfe, weil ich niemandem vertraute. Aber anders als die meisten Straßenkinder machte ich einen Bogen um Drogen und Banden. Stattdessen saß ich stundenlang in der Bücherei und las oder drückte mich in Museen herum, wo ich es bei schlechtem Wetter warm und trocken hatte und meinen Verstand benutzen konnte.“

„Und dann?“ Als Gina ein wenig zurückwich, sah er Tränen an ihren langen Wimpern glitzern. „Wie bist du da herausgekommen?“

„Ich wurde krank: eine Lebensmittelvergiftung. Ein Pfarrer hat mich halb bewusstlos auf der Straße gefunden, er brachte mich in eine von Nonnen geleitete Klinik.“ Seb nahm Ginas Hände und küsste nacheinander beide Handflächen, sodass sie erschauerte. „Ich wusste nicht, dass die Schwester meines Vaters und deren Mann die Suche nach mir nie aufgegeben hatten. Sie hatten Zettel mit meinem Namen und einem Foto aufgehängt. Eine Nonne erkannte mich schließlich und rief Zio Roberto und Zia Sofia an, die mich daraufhin zu sich und ihrem Sohn Ricco nahmen, der etwa in meinem Alter war. Ich war wild, zurückhaltend und verängstigt, aber sie gaben nicht auf.“ Bei der Erinnerung daran, wie seine Verwandten ihn mit ihrer geduldigen, bestimmten, aber liebevollen Art schließlich für sich gewonnen hatten, musste Seb immer lächeln.

Seit damals wollte er sich für ihre Großzügigkeit revanchieren und sie stolz machen. Ricco, der sich mit dem misstrauischen, widerspenstigen Jungen von damals angefreundet hatte, war sein bester Freund und Vertrauter geworden, sein Fels in der Brandung. Ricco hatte ihn auch tatkräftig dabei unterstützt, den verpassten Lernstoff in der Schule nachzuholen. Sie hatten einfach alles zusammen gemacht, sogar das Medizinstudium. In jenen Jahren war Seb von dem starken Wunsch getrieben gewesen, seiner Tante, seinem Onkel und auch Ricco zu zeigen, dass sie nicht umsonst so viel Zeit in ihn investiert hatten. Außerdem hatte er sich beweisen wollen, dass er das Vertrauen und die Zuneigung anderer Menschen verdiente. Erst jetzt wurde Seb bewusst, wie stark ihn seine Vergangenheit noch immer beeinflusste.

„Das waren also die unschönen Details meines Lebens“, sagte er und wollte seinen Bericht damit beenden. Er konnte das plötzliche Gefühl von Verletzlichkeit schlecht ertragen.

„Du solltest es nicht herunterspielen“, schalt Gina ihn sanft. „Es war bestimmt nicht einfach, mir das alles zu erzählen. Und ich fühle mich dadurch wirklich sehr geehrt. Deine Vergangenheit ist ein Teil von dir und hat dich mit zu dem Menschen gemacht, der du bist. Du solltest stolz auf all das sein, was du geleistet hast.“

Falls er Gina unbewusst auf die Probe hatte stellen wollen, so hatte sie die Prüfung gerade mit Bravour bestanden. Seb, der sich ungewöhnlich aufgewühlt und emotional fühlte, brauchte einen Moment, um sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Langsam stand er auf und begann, die Teller abzuräumen.

Stockend sagte er: „Geh doch schon einmal auf die Terrasse, während ich hier ein bisschen aufräume. Dann fahre ich dich zurück zu Signora Mancini.“

Gina strich ihm zart über den Rücken. „Also gut“, erwiderte sie nur. Doch er hörte ihr an, dass sie genau wusste, was in ihm vorging. „Danke für das tolle Essen.“

Als sie hinausgegangen war, schenkte Seb sich ein Glas Wasser ein und leerte es in einem Zug. Eigentlich hatte er einen Moment allein sein wollen, und jetzt fehlte Gina ihm schon. Er wünschte, sie würde die Nacht bei ihm verbringen und nicht bei Signora Mancini. Er wollte sie in seiner Nähe haben.

Was um alles in der Welt geschah nur mit ihm? Noch nie hatte er auf Anhieb eine solche Harmonie zwischen sich und einem anderen Menschen verspürt. Was er für Gina empfand, war weit mehr als Begehren. Sie akzeptierte seine Vergangenheit und sah ihn einfach als den Menschen, der er war. Verflixt, und trotzdem brachte er es immer noch nicht fertig, ihr die ganze Wahrheit über sich zu sagen. Das Wissen um seinen Ruhm und seinen Reichtum könnte ihre Beziehung unwiderruflich verändern. Und davor fürchtete Seb sich.

Gina stützte sich auf die Mauer, die die große Terrasse eingrenzte. Sanftes Mondlicht erhellte die hereinbrechende Nacht und schimmerte auf den Meereswellen. Auch der Dreizack des Neptun war noch zu erkennen. In Ginas Kopf schien sich alles zu drehen, nachdem Seb ihr von seiner Vergangenheit erzählt hatte.

Der Gedanke an das, was er als kleiner Junge hatte erleiden müssen, tat ihr weh. Wie schrecklich musste es gewesen sein, die eigene Mutter tot aufzufinden! Zum Glück hatte Seb eine Tante und einen Onkel gehabt, bei denen er ein liebevolles Zuhause und eine sichere Zukunft gefunden hatte.

Er war ein stolzer, zurückhaltender Mann, den es sicher einiges gekostet hatte, ihr all jenes anzuvertrauen. Sie hatte deutlich gespürt, dass er danach ein wenig Zeit für sich gebraucht hatte, um sich zu sammeln. Und Gina, die mit den Tränen gekämpft hatte, war es ähnlich ergangen. Sie empfand es als große Ungerechtigkeit, dass er nach dieser schrecklichen Kindheit nun auch noch mit den Verletzungen seiner Hand zurechtkommen musste – weil er einem anderen Menschen selbstlos zu Hilfe geeilt war. Bestimmt belasteten ihn die Sorgen darüber, ob er künftig würde malen können.

Gina wünschte, Seb wäre bereit, mit ihr über die Verletzungen zu sprechen. Doch es gab so vieles, was sie nicht von ihm wusste – zum Beispiel, wie er nach Elba gekommen war, wo er malte und als Hausmeister arbeitete.

Sie schrak aus den Gedanken, als Seb sich dicht hinter sie stellte und die Hände links und rechts von ihren auf die Mauer legte. Gina spürte seinen Atem auf ihrer Haut, und ein erregender Schauer rieselte durch ihren Körper. Allein seine Nähe weckte ein heißes Verlangen in ihr. Plötzlich begann er, ihren Nacken zu küssen, und liebkoste ihren Hals mit der Zunge. Unwillkürlich stöhnte Gina leise auf und drehte sich zu ihm um. In seinem Blick spiegelte sich eine glühende Sehnsucht; sofort vergaß Gina jeglichen klaren Gedanken.

Sanft strich er ihr über die Wange, ließ die Finger zu ihrem Hals gleiten und hielt ihren Kopf, während er ihr tief in die Augen sah. Im nächsten Moment presste Seb die Lippen auf ihre und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft, dass Gina schon wieder fast schwindelig wurde. Sie fühlte sich von einer Woge des Begehrens erfasst. Doch statt zu zögern, gab sie sich ganz ihren Gefühlen hin. Als Seb sie fest an sich zog, legte sie ihm sehnsüchtig die Arme um den Nacken.

Leise seufzend, küsste er sie noch intensiver, sodass die Welt um Gina zu versinken schien und es nur noch sie und Seb gab. Könnte sie doch diesen Augenblick für die Ewigkeit festhalten!

Als sie sich nach einer Weile schwer atmend voneinander lösten, schlug ihr Herz heftig.

„Was zwischen uns passiert, ist einfach unglaublich“, sagte Seb rau.

Gina konnte es nicht leugnen. „Ja“, flüsterte sie.

„Ich habe noch nie so etwas Überwältigendes für eine Frau empfunden“, fuhr er fort. „Schon als ich dich das erste Mal sah, war es um mich geschehen. Es war, als hätte ich eine Seelenverwandte getroffen.“

Bei seinen Worten wurden ihr die Knie weich. „Seb …“

„Dich zu küssen ist einfach fantastisch …“ Er unterstrich seine Worte mit zarten Küssen und fachte ihr Verlangen noch mehr an. „Aber es genügt mir nicht, Gina. Ich möchte dich sehen, dich berühren und eins mit dir sein.“

Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, stiegen erotische Vorstellungen in ihr auf. Und noch bevor sie etwas erwidern konnte, hob Seb sie auf die niedrige Mauer und stellte sich zwischen ihre Beine. Sinnlich aufseufzend, presste Gina sich an ihn und spürte seine Erregung.

Er hörte nicht auf, sie mit Lippen und Zunge zu liebkosen, bis Gina haltsuchend in sein dichtes Haar griff und seine Küsse erwiderte. Sie hatte das Gefühl, einfach nicht genug von ihm bekommen zu können.

Unsicher knöpfte er ihre Bluse auf. Sobald Gina seine Finger auf der nackten Haut spürte, erschauerte sie erneut. Er ließ die Hände über ihren Oberkörper zu ihrem Rücken gleiten. Wie betört von seinen tiefen, fordernden Küssen nahm sie nur halb wahr, dass er ihren BH öffnete. Doch als er ihre Brüste umfasste, stockte ihr der Atem. Von einer ungezähmten Begierde beherrscht, ließ Gina den Kopf in den Nacken sinken. Sie sehnte sich so sehr danach, dass Seb sie dort berührte, wo sie am empfindsamsten war.

Sein vor Verlangen schwerer Blick ruhte auf ihr. Dann streichelte er ihre Brüste; seine Bewegungen waren mutiger, als er mit den Daumen über die festen Brustspitzen strich. Heftige Erregung ergriff von ihr Besitz. Die kühle Abendluft auf der erhitzten Haut zu spüren war aufregend. Gina öffnete die Augen und entdeckte, dass Seb sie wie gebannt betrachtete.

Eine Weile, ihr kam es unendlich lang vor, reagierte Seb nicht auf ihr stummes Flehen. Dann, endlich, senkte er den Kopf, nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund und verwöhnte sie auf höchst reizvolle Weise.

„Oh, Seb …“, stieß sie atemlos hervor. Es war einfach zu viel – und gleichzeitig nicht genug. Sie presste sich an ihn und wünschte verzweifelt, das in ihr brennende Begehren würde endlich gestillt werden. Hastig zog sie Sebs Pullover und das T-Shirt hoch, sie musste jetzt seine Haut an ihrer spüren. Diese ungezügelte Leidenschaft, die schon die ganze Zeit zwischen ihnen knisterte, schien sie nun beide fast zu verbrennen. Besitzergreifend umfasste Seb ihren Po. Sofort presste sie sich noch enger an ihn und schlang die Beine um seine Taille.

Allmählich löste er den Mund von ihrer Haut und stöhnte leise, als Gina mit den Fingernägeln über seinen Rücken glitt.

„Gina, du bist so schön und so leidenschaftlich“, flüsterte er leise, die Lippen dicht an ihrer Brust. „Merkst du, was du in mir auslöst?“ Sie spürte seine wachsende Erregung deutlich. „Es wird unbeschreiblich sein, wenn wir uns lieben.“

Nie zuvor hatte sie sich so begehrt gefühlt, noch nie hatte sie so die Kontrolle über sich verloren oder sich derart stark nach der Berührung eines Mannes gesehnt. Als Seb nun die andere Brustspitze in den Mund nahm, schloss Gina wie berauscht die Augen und hob sich ihm entgegen. Sie spürte die Wärme seiner Haut, seine Muskeln unter ihren Händen und seinen Duft, der ihr zu Kopf stieg und sie schwindelig machte.

„Bitte bleib heute Nacht bei mir, Gina.“

„Das geht nicht – heute nicht“, flüsterte sie, obwohl die Versuchung fast unerträglich groß war. „Ich muss gehen, Seb. Darin waren wir uns doch einig.“

Seb fluchte unterdrückt und versuchte, sich zusammenzureißen und einen kühlen Kopf zu bewahren. Er wusste ebenso gut wie Gina, dass er sie in Sekundenschnelle verführen könnte. Und sie sehnten sich beide danach. Doch Gina war verständlicherweise in Gedanken bei ihrer Großmutter. Falls und wenn sie zu ihm kam, dann sollte sie es ganz und gar wollen und sich ihm rückhaltlos hingeben können.

Sanft umarmte er sie und hielt sie eine Weile fest, damit die verzehrende Leidenschaft abklang, die in ihnen brannte. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, ließ er Gina widerstrebend los. Nervös zupfte sie ihre Kleidung zurecht. Bevor er den Zauber dieser Nacht endgültig brechen musste, umfasste Seb ihr Gesicht und las das Bedauern in Ginas dunklen Augen. „Ich werde dich zurückfahren“, erklärte er und half ihr von der Mauer.

Weil Gina in der kühlen Brise leicht zitterte, streifte er seinen Pullover ab und legte ihn ihr um die Schultern. Sie schloss einen Moment lang die Augen und barg das Gesicht in dem weichen Stoff, als würde sie seinen Duft einatmen. Dann blickte sie ihn an, und ihm stockte der Atem. Madre santa. Er konnte gar nicht anders, als sie noch einmal zu küssen.

Nachdem er Gina schließlich zu Signora Mancinis Haus gefahren und sie zur Tür begleitet hatte, sagte er: „Ich lasse dich nur ungern hier zurück.“

„Ich weiß, aber Signora Mancini wartet doch auf Neuigkeiten über Nonna Maria. Und außerdem muss ich noch packen.“

Seb war enttäuscht, aber er akzeptierte Ginas Entscheidung. „Bitte versprich mir wenigstens, dass du mich anrufst, auch mitten in der Nacht, wenn du mit mir reden möchtest oder ich dich abholen soll.“ Als sie zögerte, sagte er eindringlich: „Bitte, Gina.“

Ein sanftes, verständnisvolles Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, und sie strich ihm zart über die Wange. „Versprochen.“

„Danke.“

„Ich danke dir“, erwiderte sie. „Für das, was du für Nonna Maria getan hast … für alles.“

Er verspürte immer noch den Drang, ihre Haut zu berühren. Zumindest noch einmal. Liebevoll legte er die Hand an ihre Wange. „Du brauchst mir nicht zu danken. Ich werde alles in meiner Macht Stehende für dich und Maria tun.“

Als sie ihn zum Abschied küsste, musste Seb sich zwingen, sich wieder von ihr zu lösen. „Geh jetzt lieber, bevor ich es mir anders überlege. Gleich morgen früh hole ich dich ab.“

„Morgen“, flüsterte sie. Ihre Blicke begegneten einander, und die Luft zwischen ihnen schien vor unterdrückter Leidenschaft zu flimmern. Nachdem sich die Tür hinter Gina geschlossen hatte, ließ Seb einen Moment lang die Hand auf dem Holz ruhen. Dann wandte er sich um und fuhr nach Hause – in dem Bewusstsein, dass keiner von ihnen in dieser Nacht würde schlafen können.

Was Gina und ihn verband, war überwältigend und erschreckend zugleich. Seb konnte nur hoffen, dass sie am nächsten Tag eine Entscheidung traf, sodass sie endlich ganz erkunden und auskosten konnten, was sie so unwiderstehlich zueinander hinzog.

6. KAPITEL

Zufrieden überlegte Gina, dass tatsächlich alles gut gegangen war. Sie saß am Bett ihrer Großmutter, die in ihrem Zimmer in der Villa gerade einen Mittagsschlaf hielt. Die alte Dame ruhte auf mehreren Kissen im Rücken, damit sie leichter atmen konnte.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der Gina sich wegen ihrer Entscheidung verflucht hatte, das Bett nicht mit Seb zu teilen, hatte sie sich über sein Erscheinen am sehr frühen Morgen umso mehr gefreut. Offenbar hatte er ebenso wenig Schlaf finden können wie sie. Als er sie zur Begrüßung leidenschaftlich geküsst hatte, war ihr Puls in de Höhe geschnellt.

Sie verabschiedeten sich von Signora Mancini, brachten das Gepäck in die Villa und fuhren nach Portoferraio ins Krankenhaus. Dort erfuhr Gina zu ihrer großen Erleichterung, dass es Nonna Maria deutlich besser ging und Dottore Vasari sie bedenkenlos aus dem Krankenhaus entließ. Auf der Rückfahrt hielten sie bei einer Apotheke, wo Gina die verordneten Medikamente für ihre Großmutter und ein paar Dinge für Seb besorgte. Sie tat, als würde sie nicht bemerken, dass er Kondome kaufte. Doch sie hielt die Anspannung kaum noch aus.

Wann hatte sie die Entscheidung getroffen, der knisternden Leidenschaft zwischen sich und Seb zu folgen? Nonna Maria hatte ihr geraten, das Glück mit beiden Händen zu ergreifen und keine Angst vor Gefühlen zu haben. Ob sie sich bei der Begegnung mit Matthew vor fünfzig Jahren auch so gefühlt hatte? Gina wusste nur, dass die Beziehung zu Seb sie verändert hatte. Durch ihn fühlte sie sich lebendig und begehrenswert. Sein Werben und die zauberhafte Atmosphäre auf Elba bewirkten, dass Gina diesen Teil von sich erkunden wollte.

Leise schlich sie aus dem Zimmer ihrer Großmutter, nahm die Tüte mit ihren Einkäufen und ging zu Seb. Er saß in dem großzügig geschnittenen Wohnzimmer auf einem teuren Ledersofa und bewegte stirnrunzelnd die rechte Hand hin und her. Als er Gina bemerkte, blickte er auf und fragte lächelnd: „Wie geht es Maria?“

„Gut. Sie schläft jetzt.“ Gina hockte sich vor ihn, legte die Tüte ab und nahm vorsichtig seine rechte Hand. „Darf ich?“

Als er widerstrebend nickte, zog sie aus der Tüte, was sie für ihn besorgt hatte.

„Ich habe verschiedene ätherische Öle gekauft“, erklärte sie, während sie diese mit einem Basisöl mischte. „Kamillen- und Lavendelöl wirken beruhigend und entzündungshemmend. Als Trägeröl verwende ich Ringelblumenöl, das ebenfalls entzündungshemmend und krampflösend ist und außerdem die Wundheilung fördert.“

Sie begann, seine rechte Hand vorsichtig zu massieren. Dabei achtete Gina besonders auf die Stellen, an denen er operiert worden war. Das bereitete ihm die größten Schwierigkeiten: Daumen und Zeigefinger kribbelten und gehorchten ihm manchmal nicht. Nach einigen Minuten nahm Gina sich noch etwas Öl und widmete sich seinem linken Arm. Behutsam arbeitete sie sich von der Narbe am Ellenbogen zu dem Bereich an der Hand vor, der teilweise noch immer taub war.

Der aromatische Duft der Öle hüllte sie ein, und Gina hörte, wie Seb ruhiger atmete. Seine Anspannung ließ also allmählich nach. Sie dagegen war ganz und gar nicht entspannt, während sie seine Haut massierte. Zwar hatte sie schon oft Freunde und auch ihre Großmutter auf diese Art behandelt, aber noch nie hatte es diese Wirkung gehabt …

„Gina“, sagte Seb rau.

Als sie ihr verzehrendes Verlangen in seinen Augen widergespiegelt sah, stockte ihr der Atem. Im nächsten Moment drückte er ihre Finger, legte ihr die Hand auf die Wange und zog Gina an sich, um sie langsam und bewusst zärtlich zu küssen. Gina wusste, dass sie dieses Mal keinen Rückzieher machen würde. Seufzend gab sie sich seinen Küssen hin. Doch gerade als sie sich dichter an ihn geschmiegt hatte, hörten sie, wie die Haustür geöffnet wurde und jemand seinen Namen rief.

Leise fluchend löste Seb sich von Gina, damit sie sich wieder fangen konnte. Er hatte nicht mit ihrer Entschlossenheit gerechnet. Anfangs hatte er auch daran gezweifelt, dass die Massage etwas bewirken konnte. Doch er konnte nicht abstreiten, wie gut es sich anfühlte. Ob es an Gina oder an den Ölen lag, wusste er nicht. Und er hatte jetzt auch keine Zeit mehr, darüber nachzudenken, denn Evelina Gilletti kam ins Wohnzimmer hereinmarschiert.

Die kleine untersetzte Frau mit den graumelierten Locken war sechzig Jahre alt und gehörte praktisch zur Villa, seit Seb denken konnte. Sie und ihre Familie wohnten in der Nähe; Evelina hatte ein großes Herz und lächelte viel. Und obwohl sie praktisch unaufhörlich redete, war sie die Diskretion in Person. Mehrmals pro Woche kam sie vorbei, um zu putzen. Und wenn seine Familie nicht auf Elba war, sah Evelina hier nach dem Rechten. Weil Seb wusste, wie hilfsbereit Evelina war und wie gut sie sich um Maria kümmern würde, falls er und Gina ein wenig Zeit für sich haben wollten, hatte er sie am Vorabend angerufen.

„Wie geht es dir, Evelina?“

„Gut, danke.“ Ihre braunen Augen funkelten übermütig, während sie Gina interessiert musterte. „Sebastiano, würdest du uns bitte vorstellen?“

Evelina war einer der wenigen Menschen, die ihn mit vollem Namen ansprechen durften. Hoffentlich erinnerte sie sich an seine Bitte und verriet jetzt nichts darüber, wer er wirklich war. Um sicherzugehen, sah Seb sie vielsagend an, bevor er die Frauen einander vorstellte. Sie schienen sich sofort sympathisch zu sein und begannen, sich entspannt zu unterhalten. Oder besser gesagt, Gina hörte lächelnd zu, während Evelina lebhaft erzählte.

„Evelina hat sich bereit erklärt, Maria dann und wann Gesellschaft zu leisten“, sagte Seb, als er endlich zu Wort kam.

„Das ist aber nett. Macht es Ihnen wirklich nichts aus?“, fragte Gina überrascht.

Die ältere Frau machte eine wegwerfende Handbewegung. „Natürlich nicht. Ihre Großmutter und ich werden uns sicher gut verstehen.“

Erfreut machte Seb sich bewusst, dass Ginas Sorge um ihre Großmutter deutlich nachgelassen hatte, seit Maria aus dem Krankenhaus entlassen worden war.

„Bene. Dann solltet ihr beiden jungen Leute jetzt losgehen und ein bisschen Spaß haben“, erklärte Evelina energisch. „Ich werde bei Maria bleiben und nachher für euch alle etwas kochen.“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte Seb sofort zu. Er konnte es tatsächlich kaum erwarten, Gina für sich zu haben. „Sollen wir an den Strand gehen und ein bisschen schwimmen, Gina?“

„Ja, gern.“ Errötend sah sie ihn an, wandte den Blick dann aber schnell wieder ab.

Voller Vorfreude holte Seb seine Schwimmshorts und wartete dann ungeduldig auf Gina. Mit jedem Kuss und jeder Berührung war sein Verlangen gewachsen. Die vergangenen Tage waren wie ein ausgedehntes Vorspiel gewesen, dem bald die Erfüllung seiner Sehnsüchte folgen würde.

Endlich kam sie die Treppe herunter. Gina trug das Haar zu einem Zopf geflochten und hatte einen Bademantel um ihren verlockenden Körper gehüllt.

„Bist du bereit, tesoro?“, fragte er und nahm ihre Hand.

„Ja.“ Ihre geflüsterte Antwort und ihr Blick ließen keinen Zweifel daran, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie. Ungeduldig vor Verlangen, führte Seb sie aus der Villa und über die Terrasse. Dabei musste er immer wieder daran denken, wie er sie nach ihrer ersten Begegnung auf den Felsstufen aufgefangen hatte.

Seb passte auf, dass sie sicher an den Strand gelangten. Dort ließ er sein Badetuch fallen, streifte die Schuhe ab und ging auf die Wellen zu. Im flachen Wasser stehend, wandte er sich um und sah, wie Gina zögernd den Gürtel ihres Morgenmantels löste, den weichen Stoff abstreifte und zu Boden fallen ließ.

Dio mio! Beim Anblick ihres perfekt gerundeten Körpers, nur von einem roten Bikini bedeckt, war Seb sofort erregt. Der Bikini war nicht sonderlich knapp oder aufreizend, aber er betonte ihre Kurven … Sebs Atem ging schneller. Langsam ließ er den Blick von Ginas wohlgeformten Beinen über ihre schlanken Schenkel gleiten und einen Moment lang auf dem roten Stoffdreieck ruhen. Während er ihren Bauch und den Nabel betrachtete, fragte Seb sich unwillkürlich, wie empfindlich sie dort wohl war. Prompt verspürte er den heftigen Wunsch, ihren Körper ganz zu erkunden und all jene geheimen Stellen zu finden, an denen sie seine Zärtlichkeiten besonders genießen würde.

Plötzlich fiel ihm auf, dass Gina zu versuchen schien, ihren Bauch mit den Armen zu verstecken. Keinesfalls würde Seb zulassen, dass sie sich ihrer Figur schämte. Und wenn er sie erst einmal am ganzen Körper verwöhnt hätte, dann würde auch Gina wissen, dass einfach alles an ihr absolut perfekt war.

Fasziniert ließ er den Blick zu ihren wundervollen Brüsten gleiten. Sein Herz pochte heftig, als er sich daran erinnerte, wie er sie am Vorabend berührt und geküsst hatte. Unwillkürlich wünschte er, das Wasser wäre kälter und könnte seine heiße Leidenschaft ein wenig abkühlen. Nein, im Grunde war ihm klar, dass er Gina auch dann nicht würde widerstehen können.

Gina spürte Sebs Blick auf sich ruhen, als sie zu ihm ging. Ihr Bikini war zwar nicht gerade knapp, aber er gab mehr preis, als Seb bisher gesehen hatte. Unsicher setzte Gina einen Fuß vor den anderen und hoffte, für Sebs Geschmack kein paar Pfund oder Kurven zu viel zu haben. Nach seinem begehrlichen Blick zu urteilen, schien sie ihm zu gefallen. Sie sah ihn an und fühlte sich gleich wieder so selbstbewusst und begehrt, wie es ihr nur in seiner Nähe gelang.

Das Wasser war überraschend warm und kristallklar. Sobald Seb sich vergewissert hatte, dass sie eine gute Schwimmerin war, entfernte er sich mit kraftvollen Zügen ein wenig, als müsse er überschüssige Energie abbauen. Gina ließ sich vom Wasser tragen und sah zu, wie Seb pfeilschnell und scheinbar mühelos zu ihr zurückschwamm. Zu ihrer Überraschung umfasste er als Nächstes ihre Beine und zog Gina mit sich näher an den Strand, wo ihnen das Wasser im Stehen nur bis zur Taille reichte.

Wie bei ihrer ersten Begegnung glitzerten jetzt Wassertropfen auf seiner Haut. Das nasse Haar hatte er sich aus dem Gesicht gestrichen, und ein dunkler Bartschatten zierte sein Kinn und die Wangen. Er war perfekt. Gina verschränkte die Finger mit seinen und sah ihm in die Augen. Angesichts der heißen Leidenschaft, mit der er sie anblickte, erschauerte sie, bevor er die Lippen auf ihre presste. Sehnsüchtig öffnete Gina den Mund und fühlte sich von jener inzwischen vertrauten Woge des Verlangens überwältigt, die er stets in ihr hervorrief.

Ihre Küssen wurden immer wilder. Suchend ließ sie die Hände über seine muskulösen Arme und die breiten Schultern gleiten, bevor sie ihn umarmte. Seb strich ihr über den Rücken, umfasste ihren Po und presste sich gegen sie, sodass sie seine Erregung spürte. Als ihre festen Brustspitzen durch den dünnen Stoff des Bikinis an seinem kräftigen Oberkörper rieben, stöhnte Gina leise auf. Es fühlte sich fantastisch an, und trotzdem sehnte sie sich danach, ihm noch näher zu sein. Seine Küsse, sein Duft, seine Leidenschaft – das alles machte sie halb verrückt vor Verlangen. Sie fürchtete, den Verstand zu verlieren, wenn ihre Lust nicht bald gestillt würde.

Schwer atmend löste er den Mund von ihrem, nahm sanft ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und liebkoste dann ihren Hals. Spielerisch wickelte er sich ihren langen Zopf ums Handgelenk und zog ihren Kopf mit einer Hand sanft zurück, bevor er sie leidenschaftlich auf den Hals küsste. Gina erschauerte, als sein Kuss ein nie gekanntes Begehren in ihr weckte. Die andere Hand ließ er an ihrem Körper hinuntergleiten, sodass er spielerisch ihren Bauchnabel umkreisen konnte. Ihr Atem ging schneller. Da wagte er sich weiter vor und schob die Hand zwischen ihre Beine. Unwillkürlich schob sie einen Fuß zur Seite. Doch plötzlich wurde ihr wieder bewusst, wo sie sich befanden.

„Seb …“

Er sah sie aus seinen faszinierenden karamellfarbenen Augen an und sagte beruhigend: „Hier kann uns niemand sehen, tesoro. Wir sind ganz für uns.“ Er schob die Finger unter ihr Bikinihöschen und begann, sie verführerisch zu streicheln.

Gina stöhnte lustvoll auf. Ihr wurde fast unerträglich heiß, als sie sich dem verzehrenden Genuss hingab, den er ihr schenkte. Noch nie hatte sie etwas so Überwältigendes erlebt. Behutsam ließ er zwei Finger zwischen ihre Beine gleiten und fand sofort die verborgene Stelle. Als er gleichzeitig mit dem Daumen die empfindsamste Stelle ihres Körpers liebkoste, fühlte Gina ein derart berauschendes Verlangen in sich, dass ihr der Atem stockte. Es war … unbeschreiblich. So musste es sich anfühlen, im Himmel zu sein. Keuchend barg sie das Gesicht an seinem Hals, schloss die Hände um seine muskulösen Arme und gab sich ganz den köstlichen Empfindungen hin, die er in ihr hervorrief. Dicht an seinen Körper geschmiegt, erklomm sie den Gipfel der Lust und erbebte.

Lächelnd betrachtete er ihr Gesicht und streichelte sie zärtlich, als sich ihr Atem langsam wieder beruhigte. „Es ist so lange her“, flüsterte sie.

Es war unglaublich schön und erfüllend gewesen, und trotzdem hatte ihre Sehnsucht nach Seb keinesfalls abgenommen. Nein, es sollte jetzt noch nicht zu Ende sein. Gina wollte, dass er dieselbe Erfüllung erlebte wie sie. Vorsichtig löste sie sich von ihm und begann, ihn dort zu streicheln, wo seine Erregung am offensichtlichsten war. Sie fand es wundervoll, ihn zu spüren – seidig und fest zugleich. Als sie sich ausmalte, wie es sein würde, von ihm geliebt zu werden, stöhnte sie unwillkürlich leise auf.

„Gina …“, begann Seb.

„Bitte“, flüsterte sie.

Seb erlaubte Gina, ihn ebenso zu verwöhnen, wie er es mit ihr getan hatte. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, so weit zu gehen. Doch dann hatte er sich nicht mehr beherrschen können. Es war einfach zu reizvoll, wie intensiv sie auf seine Liebkosungen reagierte. Ihr dabei zuzusehen, ihre Erregung mitzuerleben, das war wunderschön. Ginas unbefangene Leidenschaft hatte Seb nur noch mehr erregt und seine Fantasie beflügelt. Da er wusste, wie lange sie nicht mehr von einem Mann berührt worden war, hatte er sie zum Höhepunkt führen wollen, bevor er ihre Sehnsucht vollkommen stillte. Und jetzt drehte sie den Spieß einfach um. Gina überraschte ihn immer wieder.

O Dio! Noch nie hatte er sich so gut gefühlt. Sein Puls raste, sein Atem ging schnell, während er sich immer mehr dem Augenblick näherte, in dem es kein Zurück mehr geben würde. Gina küsste ihn auf die Brust, ließ Lippen und Zunge über seine nasse Haut gleiten und brachte ihn so fast um den Verstand. Noch verrückter machten ihn allerdings ihre leisen, mit leicht heiserer Stimme gesprochenen Worte – und ihre sinnlichen Zärtlichkeiten. Seine Erregung stieg ins Unermessliche, bis die Welt um ihn her in einem Feuerwerk der Lust zu versinken schien.

Noch während er nach Atem rang, zog Seb sie eng an sich. Gina war ein einzigartiger Mensch: großmütig, leidenschaftlich und selbstlos. Das Feuer zwischen ihnen war stärker als alles, was er je erlebt hatte. Im Grunde war es viel mehr als das: Er fühlte eine Zärtlichkeit, eine innere Verbindung und ein ungewöhnlich starkes Vertrauen. Sie kannten sich zwar erst seit kurzem, und trotzdem hatte er sich durch sie verändert. In ihrer Gegenwart fühlte er sich wie ein besserer Mensch, glücklicher, zufriedener und geerdet. Er wollte gar nicht daran denken, wie sein Leben aussehen würde, nachdem Gina abgereist war. Nein, bis dahin würde er jeden Moment mit ihr voll auskosten.

„Ich kann es kaum erwarten, dich zu lieben“, sagte er rau und spürte, wie Gina erschauerte. „Ich will dich und brauche dich – aber nur, wenn du es auch willst.“

Er atmete den Duft ihrer feuchten Haut ein. „Kommst du heute Nacht zu mir, Gina?“

„Ja“, erwiderte sie sofort. Was auch immer die Zukunft für sie bereithielt, Gina konnte sich dem Zauber nicht widersetzen, der zwischen ihr und Seb bestand. Sie brauchte seine Nähe, die Zärtlichkeit und Erfüllung, aber vor allem brauchte sie ihn – den Mann, der ihr Herz erobert hatte. Der Gedanken erschreckte sie fast.

Zurück in der Villa, fanden sie Nonna Maria auf der Terrasse, die amüsiert Evelinas Redefluss lauschte. Zufrieden lächelnd zog Gina sich auf ihr Zimmer zurück, um zu duschen und sich umzuziehen. Ihr ganzer Körper schien noch vor Erregung zu vibrieren. Oder war es die Vorfreude? Wie sollte sie nur die Stunden des Wartens ertragen, bis sie endlich mit Seb zusammen sein konnte?

Es wurde für sie beide genauso schwer, wie sie es sich vorgestellt hatte: Bei jedem Blick und jeder zufälligen Berührung stieg die Anspannung, bis Gina sich kaum noch beherrschen konnte.

Nachdem Evelina sich verabschiedet hatte, aßen sie gemeinsam. Die Haushälterin hatte alles für sie vorbereitet. Nach dem Essen kam es Gina so vor, als würde jede Minute quälend langsam verstreichen. Jede Sekunde schien sich unerträglich in die Länge zu ziehen. Seb verhielt sich wundervoll; er hörte Nonna Maria aufmerksam zu, während sie ihre Erinnerungen an Elba und die Begegnung mit Matthew schilderte. Anschließend spielte er sogar eine Partie Schach mit ihr.

Gina wurde warm ums Herz, als sie die beiden beobachtete. Seb behandelte die alte Dame mit so viel Charme und Respekt, dass sie förmlich aufblühte. Zum ersten Mal seit dem Tod ihres Mannes lachte Nonna Maria wieder von Herzen.

Er hatte ihnen beiden so viel gegeben. Zuerst war Gina nicht sicher gewesen, ob sie sich auf eine Urlaubsromanze einlassen sollte. Doch jetzt ging es nicht mehr um reines Begehren oder körperliche Anziehung, sondern um ihr Herz. Sie wollte gar nicht daran denken, dass sie in wenigen Tagen Abschied nehmen musste. Denn bis es so weit war, würde sie jeden Augenblick dieser märchenhaften Zeit auskosten und genießen.

„Ich sollte langsam schlafen gehen“, verkündete ihre Großmutter schließlich.

Gina wäre fast sofort aufgesprungen. Leicht errötend begegnete sie Sebs amüsiertem Blick und bemühte sich, die Ungeduld zu zügeln. „Ich bringe dich nach oben, Nonna Maria.“

Zuerst eilte Gina jedoch in ihr Zimmer und überlegte, was sie anziehen sollte, bevor sie wieder hinunterging. Ich habe nichts Geeignetes, dachte sie, bebend vor Erwartung. Das weite „Pu der Bär“-Nachthemd, ein Geburtstagsgeschenk von Holly, war nicht gerade sexy. Einzig das mit Spitze besetzte schwarze Unterkleid, das sie unter dem roten Kleid getragen hatte, kam infrage. Ohne länger darüber nachzudenken, streifte Gina es über, zog den Bademantel darüber und ging barfuß über den Gang ins Zimmer ihrer Großmutter, die bereits im Bett lag.

„Kann ich dir noch irgendetwas bringen, nonna?“, fragte Gina.

„Nein, vielen Dank.“ Die alte Dame strich ihr liebevoll über die Wange. „Es ist schön, hier zu sein und nicht mehr im Krankenhaus. Ich fühle mich sehr wohl, mach dir bitte keine Sorgen um mich.“

„Ich kann nicht anders, ich habe dich eben sehr lieb.“ Seufzend umarmte Gina ihre Großmutter und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Ich dich auch, mein Mädchen. Du bist der selbstloseste Mensch, den ich kenne. Jetzt musst du endlich einmal an dich denken. Ich freue mich so, dich glücklich zu sehen. Das ist Seb zu verdanken, stimmt’s?“, fragte Maria lächelnd.

„Ja“, bestätigte Gina froh.

„Hör auf dein Herz, und nimm deine Wünsche ernst, ragazza mia.“

„Ja … Schlaf gut“, erwiderte Gina mit Tränen in den Augen.

„Das werde ich ganz bestimmt.“

Gina blieb noch eine Weile im Sessel neben dem Bett sitzen, doch schon nach kurzer Zeit war ihre Großmutter eingeschlafen und atmete ruhig. Mit klopfendem Herzen und weichen Knien stand Gina auf, schlich aus dem Zimmer – und blieb wie angewurzelt stehen.

Seb lehnte am Türrahmen am Ende des Gästeflügels. Außer einem um die Hüften geschlungenen Handtuch trug er nichts am Körper. Er sah einfach atemberaubend gut aus. Während sie zögernd auf ihn zuging, sahen sie einander fest in die Augen. Sein vor Leidenschaft glühender Blick schien sie zu durchdringen. Seb streckte die Hand nach ihr aus. Als Gina sie ergriff, spürte sie, wie erleichtert er war.

„Du hast es dir also nicht anders überlegt, Gina?“

„Nein.“ Dazu wäre sie gar nicht in der Lage gewesen, denn ihre Sehnsucht nach ihm war überwältigend. „Und du?“

„Nein.“

Sein Lächeln und die Gewissheit, dass er sie begehrte, waren fast zu viel. Ihre Großmutter hatte ihr zwar ihren Segen gegeben, aber … „Ich …“

Ohne dass sie es genauer erklärt hatte, schien er zu verstehen, was in ihr vorging. „Es gibt keinen Grund, befangen oder verlegen zu sein“, flüsterte er. „Maria wird nichts hören, versprochen.“

Sofort war Gina beruhigt, fragte sich jedoch unwillkürlich, ob Seb das so genau wusste, weil er es öfter tat.

„Nein“, erklärte er in diesem Moment. „Ich habe bisher keine Frau mit hierher genommen. Nur dich, Gina.“

Es war erschreckend, wie treffsicher er ihre Gedanken erriet. Gina war verwirrt. Doch ein Blick in seine Augen genügte, und sie wusste, dass er die Wahrheit sagte. „Du weißt ja, dass es lange her ist … Und ich möchte dir alles geben, was du dir wünschst.“

„Tesoro, du bist viel mehr als alle Menschen, die ich kenne“, sagte Seb plötzlich so ernst, dass es ihr die Sprache verschlug.

Er trat hinter sie, löste vorsichtig ihren geflochtenen Zopf und kämmte mit den Fingern sanft ihr Haar. Seufzend ließ Gina sich gegen ihn sinken.

Behutsam drehte er sie zu sich herum und zog am Gürtel ihres Bademantels. Gina hörte, wie Seb einatmete, als er den Blick über ihre von schwarzer Spitze verhüllten Kurven gleiten ließ. „Du bist wunderschön“, stieß er rau hervor. Dann zog er sie mit sich ins Zimmer und zum Bett, nachdem er hastig die Tür geschlossen hatte.

Gina erbebte vor Erwartung, als er mit den Fingerspitzen über ihre Oberschenkel strich und ihr Zentimeter für Zentimeter das Unterkleid abstreifte. Sein Atem ging genauso schnell wie ihrer, und seine Augen wirkten dunkel vor Leidenschaft. Impulsiv streckte Gina die Hand aus, streifte ihm das Handtuch ab und ließ es zu Boden fallen. Endlich konnte sie beide Hände über seine glatte Haut und die darunter spürbaren festen Muskeln gleiten lassen. Als sie entdeckte, wie erregt er war, wurde ihr heiß. Bald würde sie ihn ganz und gar kennen.

Auch er schien ihren Körper bis ins Detail kennenlernen zu wollen und fachte ihre Sehnsucht an, bis sie es vor Ungeduld kaum noch ertragen konnte. Gina wollte mehr. Ungestüm schob sie Seb zum Bett und ließ sich mit ihm auf die Matratze fallen. Trotz des erotischen Zwischenspiels am Strand brannte nach den endlosen Tagen ungestillter Sehnsucht das Begehren noch genauso heftig in ihr wie zuvor. Oder gerade deswegen? Es spielte keine Rolle. Gina legte sich auf ihn und genoss das erregende Gefühl, ihn Haut an Haut zu spüren. Und seine sinnlichen Liebkosungen fachten ihr Verlangen immer mehr an, während sie einander stürmisch küssten.

Mit dem Mund begann sie, seinen fantastischen Körper zu erkunden. Genießerisch nahm sie eine seiner Brustwarzen zwischen die Lippen, bevor sie mit der Zunge einen unsichtbaren Pfad von seinem Bauchnabel aus tiefer beschrieb.

„Nicht diesmal, Gina.“ Seb hielt sie fest. „Ich bin schon zu nahe dran. Ich sehne mich so sehr nach dir.“

„Und ich mich nach dir.“

Er öffnete die Nachttischschublade und zog die Kondome heraus, die er vormittags in der Apotheke gekauft hatte. Zittrig vor Erregung, nahm Gina ihm die Schachtel aus der Hand, riss die Verpackung auf und holte ein Kondom heraus, das sie ihm dann aufreizend langsam überstreifte.

„Genug“, stöhnte er, drehte sich zur Seite und zog sie mit sich.

Noch nie hatte sie sich so begehrt und wertgeschätzt gefühlt wie in diesem Moment, als er sie verwöhnte, bis sie alles um sich herum vergaß. Sie griff in sein Haar und hob sich ihm entgegen, als er an ihrer Brustspitze saugte. Schon bald hatte sie das Gefühl, keine Sekunde länger warten zu können. Und gleichzeitig wünschte sie, dieses einzigartige, atemberaubende Gefühl möge niemals vergehen.

„Bitte, Seb“, flüsterte sie und presste sich an ihn.

Es war fast wie eine Folter, als er, anstatt endlich ihre Bitte zu erfüllen, verführerisch mit den Fingerspitzen an ihren Oberschenkeln entlangglitt. Gleich würde er ihre empfindsamste Stelle erreichen …

Fordernd schlang sie die Beine um ihn. Daraufhin umfasste er ihre Hände mit seiner linken und drückte sie oberhalb ihres Kopfs aufs Bett, während er ihren Hals dort küsste, wo sie das wilde Hämmern ihres Pulses spürte.

„Gina, ich möchte dich stundenlang liebkosen und lieben, aber ich kann einfach nicht mehr warten.“

„Bitte!“, wiederholte sie atemlos.

In seinem Blick spiegelte sich das Feuer seines Verlangens. „Beim nächsten Mal lassen wir uns Zeit und machen es richtig“, versprach er und drang mit einer einzigen fließenden Bewegung in sie ein.

Die Empfindungen, die sie überwältigten, als sie ihn endlich in sich spürte, verschlugen ihr den Atem. Warum hatte sie sich das so lange verwehrt? Sie verstand es selbst nicht mehr, denn noch nie hatte sie etwas so Wunderschönes erlebt. Es war wundervoll und kostbar – unglaublich, fantastisch, überwältigend, wie er sie ganz auszufüllen schien.

Sie befreite die Hände aus seinem Griff, um ihm über den Rücken zu streichen, und ließ sich von den Wogen der Lust tragen. Während sie von einer immer stärker werdenden Sehnsucht erfasst wurde, folgte sie seinem sinnlichen Rhythmus. Ihr Herz schlug wie verrückt, doch sie wollte immer noch mehr. Keuchend barg sie das Gesicht an seiner Schulter, spürte seine Wärme und atmete seinen Duft ein. Es war schöner als alles, was sie je mit einem Mann erlebt hatte.

Auf Italienisch flüsterte er ihr zärtliche Worte ins Ohr, sagte ihr, wie schön sie sei und wie gut sie sich anfühle. Sie ließ sich von der Hitze seiner Leidenschaft wärmen, doch ihr ungestümer Rhythmus brachte sie beide unweigerlich immer näher zum Gipfel. Unwillkürlich zog sie die Beine leicht an und schrie lustvoll auf, als er noch tiefer in sie eindrang und sie mit einem Arm fest an sich zog. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Hals, und ihre Erregung war so stark, dass sie glaubte, vor Begehren zu zerfließen.

Als sie einander nach Atem ringend in die Arme fielen, fühlte sie sich von so überwältigenden Gefühlen durchrauscht, dass sie fürchtete, in Ohnmacht zu fallen. Schluchzend hielt sie sich an Seb fest, der bei ihr blieb, während sie unter den Wellen der Lust erzitterte.

Allmählich kehrte ihr Bewusstsein für ihre Umgebung zurück. Sie erbebte immer noch am ganzen Körper, obwohl der unfassbar leichte Zustand puren Glücks bereits abklang. Seb drehte sich auf die Seite, zog Gina mit sich und hielt sie fest. Auch seine Hand zitterte leicht, als er ihr über die tränenfeuchten Wangen strich.

„Du gehörst zu mir, Gina“, sagte er immer wieder. „Sempre, für immer.“

Sie presste sich an ihn und wünschte, sie müsste ihn nie wieder loslassen.

Noch nie hatte Seb etwas so Unglaubliches erlebt wie diesen Sturm der Leidenschaft mit Gina. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er schließlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Das Gesicht an ihrer zarten Haut, atmete er ihren Duft ein, der betörend und sehr sinnlich war – und der den Wunsch in ihm weckte, all das nachzuholen, was er beim ersten Mal vor ungezügelter Begierde versäumt hatte.

„Geh nicht weg“, flüsterte Gina, als er sie sanft auf den Rücken drehte und ihr ein Kissen unter den Kopf schob. Doch das hatte Seb keinesfalls vor. Einen Moment lang betrachtete er ihr wunderschönes Haar, wie es auf dem Kissen ausgebreitet war. Dann ließ er mit einem besitzergreifenden Lächeln den Blick über Ginas verführerischen Körper gleiten. Vor ihm lag mit erhitzter Haut und geschlossenen Augen eine äußerst glückliche und zufriedene Frau. Eine Frau, die zu ihm gehörte.

Seb folgte dem Impuls, sie zu berühren, und ließ eine Hand von ihrem Hals zwischen ihre Brüste und zu ihrem Bauchnabel gleiten – und tiefer, wo er sie langsam zu streicheln begann. Gina stöhnte leise auf, rutschte dichter an ihn und schlug die Augen auf.

Amüsiert beugte er sich hinunter, um sie zu küssen. „Hallo.“

„Hallo.“ Sie strich ihm über die Arme und atmete hörbar ein, als er mit den Lippen von ihrem Hals zu ihren Brüsten glitt. „Seb …“

„Ja?“

„Ich kann noch nicht.“ Ihr halbherziger Protest brachte ihn zum Lächeln, denn die Reaktionen ihres Körpers sagten ihm etwas ganz anderes.

„Oh doch, du kannst.“ Noch einmal küsste er die feste Brustspitze, bevor er sich hingebungsvoll ihrem Bauchnabel widmete. „Und diesmal werde ich ganz besonders gründlich sein und nichts auslassen.“

Seb wandte sich ihren Füßen zu und begann, ihren Körper ganz und gar zu erkunden, jeden einzelnen Zentimeter. Dabei lernte er, wo Gina am empfindlichsten war, wo sie sehr erregbar war und wo sie am liebsten berührt wurde. Schließlich erfüllte er sich seinen dringendsten Wunsch und verwöhnte sie mit Lippen und Zunge. Während er ihre empfindsamste Stelle küsste, umfasste er ihre Hüften und genoss es, wie sie sich ganz unbefangen seinen Zärtlichkeiten hingab.

„Seb!“ Haltsuchend klammerte sie sich an seine Arme, als er ihre Lust unaufhaltsam schürte.

„Hab Geduld, amore mio“, erwiderte er leise, als sie ihn stumm anflehte, endlich ihre Sehnsucht zu stillen.

Erst als sie es kaum noch aushielt, erlöste er sie und beobachtete bewundernd, wie sie, fiebrig vor Lust und beinah taumelnd vor Glück, wieder zu Atem kam. Lächelnd begann er von Neuem und kostete abermals aus, wie Gina auf seine Liebkosungen reagierte und sie erwiderte.

Viel später sanken sie erschöpft, aber glücklich, Arm in Arm in den Schlaf.

Seb wachte auf und fühlte sich erfüllter und zufriedener denn je. Gina lag eng an ihn geschmiegt in seinem Bett, und er hatte die Arme besitzergreifend um sie geschlungen. Angesichts der Tatsache, dass er nie zuvor eine Frau mit nach Hause genommen oder eine ganze Nacht mit einer Frau im selben Bett geschlafen hatte, war seine gerade gewonnene Erkenntnis erstaunlich: Er konnte sich nicht vorstellen, jemals wieder eine Nacht zu verbringen, ohne Gina in den Armen zu halten.

Tief bewegt strich er ihr die seidigen Locken aus dem Gesicht und küsste die zarte Haut ihres Halses. Dabei fiel Seb ein, dass er ihr immer noch nicht die Wahrheit über sich erzählt hatte. Doch jetzt hatte er noch mehr zu verlieren als zuvor.

Gina war wirklich eine einzigartige Frau. Es faszinierte Seb, wie hingebungsvoll sie mit ihm geschlafen hatte und wie großzügig sie ihn mit Zärtlichkeiten bedachte. Es war ein unbeschreibliches Erlebnis gewesen, die empfindsamsten Stellen ihres Körpers zu entdecken. Seb fand es großartig, wenn sie auf dem Höhepunkt vor Lust erschauerte. Und er liebte einfach alles an ihr. Gina und er hatten nicht nur miteinander geschlafen, sie hatten einander geliebt.

In diesem Moment wurde ihm schlagartig etwas bewusst: Ein paar Tage und Nächte würden ihm niemals genügen. Gina hatte ihn innerhalb kurzer Zeit schon so verändert, ihm die Augen geöffnet, ihm Hoffnung und neuen Ehrgeiz geschenkt. Die Verletzungen hatten ihn nach Elba geführt, Elba wiederum hatte ihn mit Gina zusammengebracht – und diese wundervolle Frau hatte ihm den Zugang zu den eigenen Wünschen wiedergegeben. Im Nachhinein ärgerte Seb sich sehr darüber, wie er seine Fähigkeiten als Chirurg verschwendet hatte, um Ruhm, Erfolg und Reichtum zu erlangen. Der Mensch, der er gewesen war, gefiel ihm nicht. Doch zum Glück hatte Gina sein Leben jetzt von Grund auf geändert.

Vielleicht bot ihm die Zukunft die Chance, eine echte Beziehung zu führen und sich etwas von ganzem Herzen zu verschreiben – und das sollte vielleicht nicht wieder seine Arbeit sein. Noch vor kurzem hätte ihm diese Vorstellung Angst gemacht. Aber jetzt schlug sein Herz schneller, während er sich klarmachte, dass Gina die Richtige für ihn sein könnte. Und er konnte sie nicht einfach gehen lassen. Er musste sie um jeden Preis daran hindern, nach Schottland zurückzufahren – oder mit ihr gehen.

Was Gina fühlte, wusste Seb nicht. Er konnte nur hoffen, dass ihre Begegnung ihr auch viel bedeutete. Irgendwann würden sie ein ernsthaftes Gespräch führen … Seb wusste, was die Arbeit als Krankenschwester ihr bedeutete. Deshalb würde er niemals von Gina verlangen, diesen Beruf aufzugeben – auch wenn er so reich war, dass keiner von ihnen arbeiten musste. Außerdem gehörte Gina genau wie er nicht zu den Menschen, die sich zurücklehnen und die Hände in den Schoß legen konnten.

Seufzend warf er einen Blick auf die Uhr und stellte fest, wie spät es bereits war. Er musste nach Maria sehen, und auch Evelina würde bald wiederkommen. Mit leichtem Bedauern löste er sich von der noch immer tief schlafenden Gina.

Zwei wichtige Fragen beschäftigten ihn und mussten gelöst werden: Was wollte er mit seinem restlichen Leben anfangen? Und wie würde Gina reagieren, wenn sie die ganze Wahrheit über ihn erfuhr?

7. KAPITEL

„Alles in Ordnung, Nonna Maria?“ Gina beobachtete ihre Großmutter, die am Hafen von Marciana Marina stand und so gedankenverloren aufs Meer hinausblickte, als wäre sie meilenweit entfernt.

Mit Tränen in den Augen sah die alte Frau sie an, und ihr wehmütiges Lächeln traf Gina. „Ich habe nur den Erinnerungen nachgehangen und bin ein bisschen sentimental geworden.“

„Ach, nonna.“ Gina legte den Arm um Marias schmale Schultern. Es war der dritte Morgen, den sie in der Villa verbrachten. Und obwohl es der alten Dame schon viel besser ging, machte Gina sich Sorgen. „Fühlst du dich wirklich kräftig genug? Bist du sicher, dass du es schaffst?“

„Dass es mich aufwühlt, war doch von Anfang an klar.“

„Ja, aber …“ Gina biss sich auf die Lippe und blickte zu Paolo Benigni hinüber, einem Mann mittleren Alters, der früher als Fischer gearbeitet hatte und jetzt Touristen mit seinem Motorboot umherfuhr.

„Du kannst es dir jederzeit anders überlegen.“

Entschieden schüttelte Maria den Kopf. „Nein, Gina. Ich muss es tun, und ich will es auch. Es ist an der Zeit, endlich das zu tun, weshalb wir nach Elba gekommen sind. Der Kreis soll sich schließen.“ Sie strich ihrer Enkelin über die Wange. „Sei nicht traurig, ragazza mia. So ist das Leben nun einmal. Denk doch an all die schönen Jahre. Hätte ich nicht so ein schönes Leben gehabt – und du bist ein Teil davon –, dann wäre ich jetzt gar nicht hier.“

Gina blinzelte, weil ihr Tränen in die Augen gestiegen waren. Sie schluckte und versuchte, sich auf das vorzubereiten, was nun geschehen würde. Doch es fiel ihr schwer, sich von ihrem Großvater zu verabschieden, den sie so geliebt hatte.

„Später wird ein heftiges, stürmisches Gewitter aufziehen“, sagte Seb, der jetzt hinzukam. „Wenn wir fahren wollen, dann jetzt, sagt Paolo.“

„Dann los“, erwiderte Maria energisch.

Als Seb Gina ansah, zwang sie sich zu lächeln. Dann halfen er und Paolo ihnen ins Boot. Nonna Maria nahm Platz, die kostbare Urne fest in Händen haltend. Gina wandte den Blick ab, um ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. Da spürte sie, wie ihr jemand die Hände auf die Schultern legte und ihr sanft den Nacken massierte. Als sie sich umwandte und an Seb schmiegte, strich er ihr tröstend über den Rücken.

„Wie geht es dir?“

„Gut“, schwindelte sie, beschämt über ihre Zweifel und ihr Widerstreben. Schließlich ging es doch um den sehnlichsten Wunsch ihrer Großmutter.

Seufzend barg Gina das Gesicht an Sebs muskulöser Brust und dachte an die vergangenen Tage mit ihm – die glücklichsten ihres Lebens. Auch die Nächte waren unglaublich schön gewesen. Sie hatten sich schnell eine angenehme Routine angewöhnt: Vormittags erkundeten sie zu dritt die Sehenswürdigkeiten der Insel. Dabei zeigte Seb sich immer äußerst charmant und geduldig. Nach dem Mittagessen leistete dann meist Evelina Maria Gesellschaft, während Seb und Gina Ausflüge machten, im Nationalpark Rad fuhren, wanderten oder am Strand der Villa schwimmen gingen.

Am Nachmittag des Vortags hatten sie einen alten Steinbruch besichtigt und waren in das dazugehörige Museum gegangen. Dort hatte Seb ihr einen wunderschönen Elbait gekauft, wie man sie gelegentlich auf der Insel fand. Die gedämpften Farben und die Formen der Turmalin-und Beryllstücke faszinierten Gina.

Abends, wenn Evelina gegangen war, aßen sie zu dritt und unterhielten sich, bis Nonna Maria zu Bett ging. Dann hatten Seb und Gina Zeit für sich und konnten die Leidenschaft auskosten, deren Feuer immer noch stärker zu werden schien.

Gina erbebte, als sie an die Nächte mit Seb dachte. Er war ein atemberaubender Liebhaber und schien immer genau zu wissen, wonach sie sich sehnte und wie er ihre Lust steigern konnte. Er war fordernd, aber zärtlich, einfallsreich und kühn; gleichzeitig schenkte er ihr unbeschreibliche Momente des Glücks. Die Stunden mit ihm waren das Schönste, was Gina je erlebt hatte. Noch nie hatte sie sich in Gegenwart eines Mannes so frei, ungehemmt und sinnlich gefühlt. Sie dachte oft, dass sie Seb inzwischen wie die Luft zum Atmen brauchte.

„Fertig?“ Seine Frage riss Gina aus ihren Gedanken. Seufzend löste sie sich von ihm.

„Ja, fahren wir los“, erwiderte sie und hoffte, überzeugter zu klingen, als sie es tatsächlich war.

Während sie an der Küste entlang zu dem abgelegenen Privatstrand fuhren, plauderte Seb mit ihrer Großmutter. Die ganze Zeit über hielt er Ginas Hand, und sie war dankbar für diesen Beistand.

Am Ziel angekommen, fragte Seb: „Was genau möchtest du tun, Maria? Möchtest du näher ans Ufer oder die Asche lieber hier verstreuen, in der Nähe vom Dreizack des Neptun?“

„Eigentlich hatte ich vor, an den Strand zu gehen. Aber sie hier dem Wasser zu übergeben ist auch eine wunderschöne Idee. Matteo hat das Meer doch so geliebt“, sagte Maria, offenbar sehr aufgewühlt von ihren Gefühlen.

Ginas Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, als ihre Großmutter eine kurze, aber sehr emotionale Ansprache hielt und schilderte, wie sie ihrer großen Liebe hier begegnet war. Dann stand Nonna Maria mit Sebs Hilfe auf und öffnete die Urne. Die Meeresbrise trug die Asche aufs Wasser hinaus.

„Ich möchte auch herkommen, wenn es einmal so weit ist“, sagte Maria. Ihre Wangen waren tränenfeucht, doch ihre Stimme klang entschlossen. „Bitte versprich mir das, Gina.“

„Versprochen“, flüsterte Gina und wandte sich dann schnell ab, um die Tränen zu verbergen. Es war schmerzlich genug, von ihrem Großvater Abschied zu nehmen. Der Gedanke, dass sie auch ihre Großmutter eines Tages verlieren würde, war ihr unerträglich.

Als Seb ihr den Arm um die Schultern legte und sie seine tröstliche Wärme spürte, lehnte Gina sich an ihn. Sie war froh, dass er nicht versuchte, sie mit den üblichen Floskeln zu beruhigen. Seb verstand sie, ohne zu sprechen.

Der Wind nahm zu, die See wurde unruhig und die Luft stickig – es war Zeit, in den Hafen zurückzukehren. Verstohlen warf Gina ihrer Großmutter einen Blick zu. Die alte Dame wirkte erschöpft und blass, strahlte jedoch eine friedliche Gelassenheit aus, die Gina eindeutig bewies: Sie hatten das Richtige getan.

Nachdem sie im Hafen angekommen und ausgestiegen waren, schüttelte Gina Paolo die Hand. „Vielen Dank, dass Sie mir und meiner Großmutter so geholfen haben.“

„Es war mir eine Ehre, signorina. Außerdem steht meine Familie nach allem, was Seb für unsere Tochter getan hat, tief in seiner Schuld“, erwiderte Paolo zu ihrer Überraschung.

„Paolo“, sagte Seb warnend, und der andere Mann verstummte.

Als sie wieder in der Villa waren, folgte Gina Seb in die Küche. „Vielen Dank für alles, was du heute für uns getan hast.“

„Ich hatte es doch versprochen“, erwiderte er schlicht. „Und es war sehr wichtig für Maria.“

Gina schwieg einen Moment und dachte an all das, was in den vergangenen Tagen passiert war. „Ich würde den Linardis so gern für ihre Hilfe und ihre Gastfreundschaft danken.“

Jetzt wirkte Seb seltsam befangen. „Für die Linardis ist das alles selbstverständlich“, erwiderte er ausweichend.

Plötzlich fiel Gina wieder ein, was Paolo zu ihr gesagt hatte. „Was hast du eigentlich für Paolos Tochter getan?“, wollte sie wissen.

Seb verschränkte die Arme vor der Brust. „Nichts, Gina“, sagte er abwehrend und wandte ihr den Rücken zu, um frisch gepressten Fruchtsaft aus dem Kühlschrank zu nehmen.

„Paolo schien da aber anderer Meinung zu sein“, entgegnete sie fest.

Seb schenkte Saft in zwei Gläser und schob eins über den Tresen zu ihr hinüber. „Seine Tochter hatte einen Unfall, und ich war einfach zur rechten Zeit am richtigen Ort. Das war alles.“

Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass das Thema damit für ihn beendet war. Das schmerzte Gina. Sie sah es ihm doch an: Irgendetwas belastete ihn, über das er allerdings nicht mit ihr reden wollte. Wieder einmal wurde ihr bewusst, wie wenig sie trotz allem nur über ihn wusste.

Bevor Gina weitere Fragen stellen konnte, kam ihre Großmutter zu ihnen in die Küche.

Nachmittags brach das angekündigte Gewitter los: Regengüsse, Donner, Blitze, die über den schwarzen Himmel zuckten. Draußen tobte ein heftiger Sturm, der Bäume zu entwurzeln drohte. Nach wenigen Stunden war es jedoch schon vorbei. Die Luft schien frisch und gereinigt zu sein, und von der warmen Erde stieg Dampf auf.

Nachdem Gina ihrer Großmutter eine gute Nacht gewünscht hatte, ging sie auf die Terrasse, um einen Moment lang ungestört nachdenken zu können.

Zweifel und ungeklärte Fragen stürmten auf sie ein. Nonna Maria war der Ansicht, die Geschichte würde sich auf wundervolle Art wiederholen, weil Seb und sie, Gina, einander an derselben Stelle begegnet waren wie einst die alte Dame und Matteo. Doch konnte Gina diesem wunderschönen, märchenhaften Erlebnis trauen? Warum gab Seb bloß so wenig über sich preis? Was bedeutete sie ihm überhaupt, wenn er sich stets so bedeckt hielt?

Nach diesem emotional sehr anstrengenden Tag war Maria früher schlafen gegangen als sonst. Seb wollte nach ihr sehen, um sich zu vergewissern, dass es ihr gutging.

„Buonasera, Maria. Ist alles in Ordnung?“

„Buonasera“, erwiderte sie und forderte ihn auf, sich auf den Bettrand zu setzen. „Vielen Dank für alles, was du für mich getan hast. Ich bin dir wirklich sehr dankbar.“

„Das habe ich ehrlich gern getan. Schließlich bedeutet es dir sehr viel, dass Matteo hier seine letzte Ruhe findet. Und bestimmt war der Abschied nicht einfach für dich“, sagte er leise und nahm ihre Hand.

„Nein, das stimmt. Aber jetzt spüre ich eine Art tiefen Frieden. Ich habe das Richtige getan.“ Tränen glänzten in Marias Augen, trotzdem lächelte sie. „Wo immer ich hingehe – mein Matteo wird bei mir sein.“

Ihre unerschütterliche Liebe berührte Seb zutiefst. „Du bist wirklich eine ganz besondere Frau, Maria.“

„Ja, ich hatte das große Glück, ein erfülltes Leben zu haben. Jetzt mache ich mir eher um Gina als um mich Sorgen.“ Ihr Lächeln verblasste. „Sie hat so viel für mich getan, und ich weiß, dass es nicht einfach für sie war. Matteo und ich waren immer sehr stolz auf sie. Aber ich befürchte, dass die Verantwortung zu schwer auf ihr lastet. Gina hat alles in Bewegung gesetzt, damit wir überhaupt herkommen konnten. Und sie verzichtet auf zu vieles, damit es mir gutgeht.“

„Sie hat dich sehr lieb, Maria.“

Die alte Dame lächelte zärtlich. „Ich weiß. Und ich habe sie auch furchtbar lieb. Aber sie sollte meinetwegen nicht ihr Leben aufgeben.“ Sie ließ den Blick auf seine Hand sinken und fügte hinzu: „Das macht Gina auch immer.“

„Wie bitte?“

„Du misst unauffällig meinen Puls. Gina tut das auch ständig. Sie denkt, ich würde es nicht bemerken“, erklärte Maria verschmitzt.

Überrascht stellte Seb fest, dass er aus Gewohnheit tatsächlich ihren Puls gemessen hatte. „Ich …“ Er wusste nicht recht, was er sagen sollte. Doch als er seine Hand zurückziehen wollte, hielt Maria sie fest.

„Ein guter Rat von einer weisen alten Frau: Wenn du Gina etwas sagen musst, dann tu es bald. In Wirklichkeit bist du doch nicht nur der Hausmeister oder ein Künstler, stimmt’s?“, fragte sie sanft und verständnisvoll.

„Nein“, erwiderte Seb seufzend.

„Und bestimmt hast du gute Gründe dafür, die Wahrheit für dich zu behalten.“

„Ja, anfangs schon. Inzwischen ist alles einfach zu kompliziert geworden, und das ist meine eigene Schuld.“

Maria strich ihm tröstend über die Hand. „Ich glaube, meine Gina bedeutet dir sehr viel.“

„Ja. Zum ersten Mal habe ich jemanden kennengelernt, der mein wirkliches Ich sieht und nicht nur die Fassade.“ Er suchte nach den richtigen Worten, um seine Gefühle auszudrücken. „Jetzt befürchte ich, dass Gina mich vielleicht strenger beurteilt und alles kaputtgeht, wenn sie all meine Fehler und Unzulänglichkeiten entdeckt.“

„Du meinst, sie wäre genauso hart wie du zu dir?“, fragte Maria scharfsinnig.

„Ja.“ Seb wich ihrem Blick aus und betrachtete die Narben an seinem rechten Handgelenk. „Seit der Begegnung mit Gina sehe ich mein Leben in einem anderen Licht und weiß, dass ich viel falsch gemacht habe. Und jetzt muss ich entscheiden, wie ich die Dinge wieder in Ordnung bringe … mit ihr und mit meinem Leben.“

„Seb, ich kenne Gina sehr gut und habe sie noch nie so glücklich erlebt wie jetzt. Mein Herz sagt mir, dass ihr beide zusammengehört.“ In Marias Stimme schwang ein warnender Tonfall mit. „Sie ist sehr verständnisvoll und mitfühlend, aber Ehrlichkeit ist ihr sehr wichtig. Was auch immer du ihr verschweigst, sie sollte es von dir erfahren – und zwar bald.“

Seb nickte. Marias Worte beunruhigten ihn sehr, gerade weil sie natürlich recht hatte. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit: Jetzt ging es Maria wieder so gut, dass sie reisen konnte. Und das Ziel ihrer Reise hatten sie auch erreicht. In wenigen Tagen würden Gina und ihre Großmutter nach Schottland zurückfliegen. Dort würde Gina ihre neue Stelle antreten – es sei denn, Seb hatte den Mut, endlich die Wahrheit zu sagen und sich einen Plan B auszudenken. Er hatte sich noch nie zugestanden, einen Menschen so zu brauchen und ihm so zu vertrauen. Und Gina war ihm nun innerhalb kürzester Zeit so wichtig geworden, dass er sich ein Leben ohne sie weder vorstellen konnte noch wollte. Er durfte nicht zulassen, dass sie einfach so ging.

Seb sagte Maria Gute Nacht und ging in sein Zimmer, um noch einige Dinge vorzubereiten. Voller Unbehagen dachte er daran, wie er Ginas nachvollziehbare Fragen nach Paolos Tochter abgeblockt hatte. Er hatte ihr nichts von der komplizierten Operation erzählt, mit der er dem Mädchen nach einem schweren Unfall das Leben gerettet hatte.

Wieder musste er an Marias Worte denken – und beschloss, Gina diese Nacht zu zeigen, was er für sie empfand. Dann würde er ihr am nächsten Tag die Wahrheit gestehen.

„Woran denkst du, amore mio?“ Gina erschauerte, als Seb plötzlich hinter ihr stand, sie umarmte und begann, federleichte Küsse auf ihren Hals zu hauchen. Jedes Mal, wenn er sie berührte, reagierte sie so heftig. Nichts anderes schien mehr wichtig zu sein, allein seine zärtlichen Berührungen und dieses erotische Knistern, wie sie es bei niemand anders erlebt hatte.

„An nichts“, flüsterte sie, weil sie nicht die passenden Worte fand, mit denen sie ihre Zweifel beschreiben konnte, ohne Seb zu verletzen. Die fast verzauberte, romantische Atmosphäre der Tage auf Elba und seine Nähe schienen Gina daran zu hindern, vernünftig nachzudenken.

„Komm mit, Gina, ich habe etwas für dich vorbereitet.“

Sie ließ sich von ihm ins Haus und ins Bad führen, wo ein Schaumbad auf sie wartete. Ringsherum aufgestellte Duftkerzen warfen ihren flackernden Schein an die Wände. Sebs liebevolle Gesten berührten Gina zutiefst. Und sie vergaß die ungestellten Fragen, während sie begann, ihn verführerisch langsam auszuziehen. Er tat es ihr nach und entfachte dabei die wohlbekannte Sehnsucht in ihr. Nachdem Gina sich das Haar zu einem lockeren Knoten zusammengebunden hatte, half Seb ihr in die große Eckwanne.

Zufrieden seufzend ließ sie sich in das warme Wasser sinken. Sobald Seb hinter ihr Platz genommen hatte, lehnte sie sich gegen seine breite Brust. Leise Liebesworte raunend, griff er nach einem Stück Seife und glitt damit über ihren Körper.

Später, als ihre Haut kribbelte und ihr Puls raste, stiegen sie aus dem Wasser und trockneten sich ab. Seb überraschte Gina erneut, indem er sie nackt zum Bett führte und dort ein Badetuch ausbreitete.

„Leg dich auf den Bauch“, bat er sie rau.

Vor Vorfreude erbebend, folgte sie seiner Aufforderung. Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach, als er sich über sie kniete und vorsichtig auf ihre Oberschenkel setzte. Im nächsten Moment spürte Gina, wie er sie auf den Nacken küsste, wobei er zart ihre Haut streifte. Mit Lippen und Zunge zog er eine warme Spur aus Küssen, über ihren Rücken bis zu der kleinen Tätowierung.

Sie erschauerte vor Erregung. Da zog er sich plötzlich zurück. Fragend hob sie den Kopf. „Seb?“

„Ich habe mir etwas von deinen Ölen genommen“, erklärte er und verrieb etwas davon in den Händen.

Sie hatte ihm täglich die Hände und den Arm massiert. Die Vorstellung, dass er sich nun dafür erkenntlich zeigen wollte, ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie wusste, dass Seb mit seinen Händen fantastische Dinge tun konnte. Ein Hauch ihres Lieblingsduftes stieg ihr in die Nase. „Vanille …“

Endlich fühlte sie ihn wieder auf sich. Er neigte sich vor und küsste eins ihrer Ohrläppchen. „Der Duft erinnert mich immer an dich und macht mich vor Verlangen fast verrückt“, flüsterte er mit heiserer Stimme und rieb sich an ihr, sodass sie seine Erregung spürte. Wieder zog er sich unerwartet von ihr zurück.

„Seb …“

Er begann, die Hände über ihren Rücken gleiten zu lassen, wobei er genau den richtigen Druck ausübte. Unter seinen sinnlichen Liebkosungen seufzte sie leise auf. Als er mit den Daumen sanft ihre Pobacken drückte und sie mit kreisenden Bewegungen massierte, drückte Gina das Gesicht gegen das Kissen, damit er ihr lustvolles Aufstöhnen nicht hörte.

Er widmete sich nacheinander ihren Beinen. Sobald er ihre empfindlichsten Stellen erreichte und sie sich zu winden begann, musste er leise lachen.

„Dreh dich um, amore mio.“

Weil das Kitzeln an den Füßen kaum auszuhalten war, legte Gina sich schnell auf den Rücken. Im sanften Licht, das aufs Bett fiel, sah sie das Verlangen in Sebs Augen schimmern. Ihr stockte der Atem. Wie sollte sie geduldig darauf warten, herauszufinden, was er noch für sie geplant hatte? Sie sehnte sich doch schon jetzt so sehr nach ihm, dass sie die süße Qual kaum ertragen konnte.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. In seiner Stimme schwangen so starke Empfindungen, dass Gina fast das Herz stehenblieb. Seine fast ehrfürchtige Bewunderung verlieh ihr Selbstvertrauen. Sie spürte ihre Macht als sinnliche Frau – eine Macht, die Seb ihr geschenkt hatte.

Wieder gab er etwas Öl in seine Hände und glitt dann sanft von ihren Füßen zu ihren Waden, den Knien und höher. Zärtlich streichelte er die Innenseiten ihrer Oberschenkel, hielt jedoch inne, bevor er die Stelle erreicht hatte, wo ihr Verlangen so verzehrend heiß brannte. Behutsam massierte er ihren Bauch, ließ die Finger um den Nabel kreisen und übte tiefer einen leichten Druck aus, sodass Gina unwillkürlich das Becken hob.

„Bitte!“, flüsterte sie.

„Gleich.“

Als Seb ihre Brüste liebkoste, schien ihr ganzer Körper zu einer einzigen glutvollen Masse zu zerfließen. Gleichzeitig war sie vor ungestilltem Begehren sehr angespannt. Gina überraschte ihn, indem sie sich plötzlich aufsetzte. Daraufhin schloss er sie lachend in die Arme und ließ sich von ihr hinunterziehen. Hungrig küsste sie ihn, nachdem sie sich auf ihn gelegt hatte. Sobald sein Mund ihren fand, erwiderte sie seine heiße Leidenschaft mit derselben ungestümen Gier.

„So ausgehungert?“, fragte er neckend und ließ die Hände über ihren erhitzten, zitternden Körper gleiten.

„Ja.“

In seinem Blick las sie, dass auch er es kaum noch erwarten konnte. „Dann nimm dir, was du brauchst, Gina“, sagte er heiser. „Ich gehöre ganz dir.“

Sehnlichst wünschte sie, es wäre die Wahrheit. Gina wusste ohne Zweifel, dass sie ihn liebte. Doch was empfand er für sie? In wenigen Tagen würden sie und Nonna Maria die Insel verlassen und nach Schottland zurückreisen. Der Gedanke, ihm für immer Lebewohl sagen zu müssen … entsetzlich. Sosehr Gina ihre Großmutter, ihre Freunde und ihre Arbeit auch liebte, ihr Leben in Schottland beinhaltete doch vor allem Verantwortung. Es wäre das Ende der unbeschwerten, romantischen Zeit, die sie hier auf Elba verlebte. Und niemand außer Seb konnte die sinnliche Frau in ihr zum Leben erwecken.

Doch da sie das alles nicht aussprechen konnte, zeigte Gina ihm ihn dieser Nacht mit ihrem Körper, wie sehr sie ihn liebte.

Seb überließ Gina die Initiative und gab sich ganz dem lustvollen Vergnügen hin, mit ihr eins zu sein. Inständig hoffte er, dass es ihr genauso viel bedeutete wie ihm – und dass ihre Gefühle für ihn stark genug waren, um das zu überstehen, was er ihr am nächsten Tag sagen musste. Daran dachte er noch, als sie eng umschlungen in den Schlaf sanken.

Frühmorgens klingelte das Telefon.

Widerstrebend löste Seb sich von Gina und nahm das Gespräch stirnrunzelnd entgegen. Die bestürzenden Neuigkeiten, die er erfuhr, ließen ihn schlagartig hellwach werden.

„Per l’amor di Dio!“, sagte er, hörte weiter zu und stellte schnell eine Reihe Fragen. „Wie viele sind es? Wie sind Sie ausgestattet? Ja, natürlich. Ich komme so schnell wie möglich.“

Er schlug die Decke zurück und griff nach seiner Kleidung. „Gina. Wach auf, tesoro.“

„Was ist denn passiert?“, fragte sie schlaftrunken.

„Nicht weit von hier ist in einer Ferienanlage ein Gebäude eingestürzt. Viele Menschen sind verletzt oder werden vermisst. Sie brauchen dringend medizinische Unterstützung, außerdem Übersetzer, Blutspenden und Männer, die beim Ausgraben helfen. Ich muss sofort hinfahren.“

„Ich komme mit“, sagte Gina, ohne zu zögern, stand auf und zog sich an. „Was machen wir mit Nonna Maria?“

„Ich werde Evelina jetzt anrufen, damit sie sich um Maria kümmert.“

„Danke.“

Seb hatte bereits wieder das Telefon in der Hand, um noch einiges zu organisieren. Als sie wenig später aufbruchbereit waren, eilte Evelina die Auffahrt hinauf und bat sie zum Abschied noch, vorsichtig zu sein. Sie fuhren los, ohne genau zu wissen, was sie erwartete.

„Weißt du, warum das Gebäude eingestürzt ist?“, wollte Gina wissen.

Seb war dankbar, dass sie so ruhig blieb. „Ich weiß nur, dass es kürzlich von einem ausländischen Unternehmen errichtet wurde, das eigene Bauarbeiter mitgebracht hat. Hier ging das Gerücht um, dass Sicherheitsvorschriften nicht eingehalten wurden und man an allen Ecken und Enden gespart hat“, berichtete Seb und lenkte den Wagen so schnell wie möglich, aber dennoch vorsichtig über die Küstenstraße. „Der starke Regen hat das Erdreich aufgeweicht, das Gebäude liegt an einem Hang. Ich vermute, es ist wegen der Erosionen eingestürzt. Weißt du, um diese Jahreszeit sind noch viele Touristen auf Elba, und dieser neue Komplex mit Ferienwohnungen war fast vollständig belegt.“

„Wie vielen Menschen bietet er Platz?“

„Zweihundert, vielleicht mehr.“ Seb mochte gar nicht darüber nachdenken. „Männer, Frauen und Kinder.“

Als sie wenige Minuten später den Unglücksort erreichten, waren sie angesichts des erschreckenden Anblicks sekundenlang wie gelähmt.

„Oh, Seb“, sagte Gina mit leiser, verzweifelter Stimme.

„Ich weiß.“ Er schüttelte den Kopf und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was nun getan werden musste. „Bis weitere Helfer kommen, müssen wir uns erst einmal um diejenigen kümmern, die es am nötigsten brauchen.“

Unbeherrscht fluchte er, weil ihm sein ganz persönliches Problem wieder in den Sinn kam. Heute hatte er Gina alles beichten wollen, und jetzt erfuhr sie es so.

„Was ist denn?“, fragte sie.

Er nahm ihre Hände fest in seine und sagte eindringlich: „Bevor wir uns hierauf einlassen, möchte ich dir noch einmal sagen, wie wichtig du mir bist – und dass ich nicht wollte, dass es auf diese Weise passiert.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Ich weiß, Gina, und das ist meine Schuld. Alles ist meine Schuld. Aber es hat nur mit mir zu tun, nicht mit dir!“ Er blickte aus dem Autofenster und sah den Polizisten auf sie zueilen, der ihn angerufen hatte. Dann wandte Seb sich fast verzweifelt wieder Gina zu. „Es tut mir leid. Wenn das hier vorbei ist, werde ich dir Dinge über mich erzählen, die du schon vor langer Zeit hättest erfahren sollen. Bitte denk einfach daran, was ich für dich empfinde und was wir einander bedeuten. Bitte.“

„Aber …“

„Dottore Adriani! Was für ein Glück, dass Sie gerade auf der Insel sind! Wir brauchen sofort Ihre fachliche Unterstützung!“, rief der Polizist, als Seb die Wagentür aufriss.

„Du bist Arzt?“, fragte Gina erschüttert.

Hätte er doch bloß auf Ricco gehört – und auf Maria! Inständig wünschte Seb, er hätte seinen albernen Stolz und seine Ängste vergessen und Gina gleich zu Beginn die Wahrheit gesagt. Je länger er es aufgeschoben hatte, desto komplizierter war alles geworden. Und jetzt musste sie alles auf die denkbar schlechteste Art und Weise erfahren.

„Später erkläre ich dir alles, versprochen.“ Seb umfasste ihr Gesicht und gab ihr einen kurzen Kuss. Sie hatten keine Zeit und mussten schnell handeln. „Komm, Gina. Du musst nun meine Hände sein, damit wir anderen helfen können.“

Sie zog sich von ihm zurück und blickte ihn aus großen, dunklen Augen gekränkt an. „In Ordnung.“ Ihre Stimme klang kühl und distanziert.

Als sie aus dem Wagen gestiegen war, hastete Seb ihr nach. Er musste sich auf das konzentrieren, was sie zu tun hatten. Die Verletzten brauchten ihre Hilfe, und das war im Moment wichtiger als seine persönlichen Probleme. Doch er würde Ginas Gesichtsausdruck nie vergessen. Sie hatten ihn erst verwirrt, dann ungläubig und schließlich sehr verletzt angesehen. In dem Augenblick war ihr bewusst geworden, dass er sie belogen hatte. Es hatte Seb einen schmerzhaften Stich ins Herz versetzt.

Wie sollte er die Dinge zwischen ihnen nur jemals wieder in Ordnung bringen?

8. KAPITEL

Gina war verletzt und durcheinander, versuchte jedoch, den Schock niederzukämpfen und sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Die jahrelangen Erfahrungen mit Unfall- und Notfallopfern würden ihr helfen. Gina hatte schon viel in ihrem Leben gesehen. Dennoch bestürzte sie das sich vor ihr ausbreitende Chaos.

Es war kaum vorstellbar, dass hier am Hang noch kurz zuvor ein modernes vierstöckiges Gebäude gestanden haben sollte. Es war zu mehr als drei Vierteln eingestürzt. Eine Außenmauer stand noch, und man konnte ins Innere blicken. Es sah aus, als hätte ein Riese das Gebäude mit einer gewaltigen Axt durchgeteilt. Möbel, Kleidung, persönliche Gegenstände, Staub und Trümmer waren überall verstreut. Aber zumindest hatten die Menschen in diesem Teil des Gebäudes ins Freie fliehen können. Was war mit den Feriengästen, die im Schlaf von der Katastrophe überrascht worden waren und jetzt unter den Trümmern verschüttet waren?

Einige Überlebende irrten benommen umher und suchten nach Angehörigen und Partnern. Blutend, weinend, mit Verletzungen und Gehirnerschütterungen. Ein paar Frühaufsteher, die sich nicht in der Anlage aufgehalten hatten, sondern vor dem Frühstück zum Schwimmen oder an den Strand gegangen waren, kümmerten sich um sie. Immer mehr Einheimische und Feuerwehrleute trafen ein, um die Bauteile fortzuräumen und nach Verschütteten zu suchen.

Auf die Expertenteams mit Ausrüstung zum Heben schwerer Teile, mit Spürhunden und Wärmekameras wurde noch gewartet.

Kurz nachdem Gina und Seb angekommen waren, trafen zwei weitere Ärzte sowie mehrere Krankenschwestern aus der Klinik in Portoferraio ein. Sie brachten das dringend benötige Material zum Versorgen der Verletzten mit. Seb übernahm das Kommando. Als er Hilfsteams bildete und Anweisungen gab, wurde seine ruhige Autorität von niemandem infrage gestellt.

„Mir ist bewusst, wie niederschmetternd die Lage wirkt. Aber wir müssen einfach mit den uns zur Verfügung stehenden Mitteln tun, was wir können“, sagte er. „Bis zu zweihundert Menschen sind verletzt und sitzen in den Trümmern fest, es wird also einen ganzen Tag oder länger dauern, bis alle gefunden und befreit sind. Weiteres medizinisches Personal ist auf dem Weg, doch die ersten Verletzten brauchen schon jetzt unsere Hilfe.“

Energisch fuhr er fort: „Achten Sie besonders auf Menschen, die unter Schock stehen, innere Verletzungen oder Wunden am Kopf haben. Sind Sie sich unsicher oder haben Bedenken, fragen Sie nach. Auch um die Verletzten, bei denen keine Hoffnung mehr besteht, werden wir uns kümmern, aber wir sollten unsere Kräfte jetzt auf die Menschen konzentrieren, die noch eine Überlebenschance haben. Die Schwerverletzten werden mit dem Hubschrauber zum Festland gebracht.“ Er gab noch einige weitere Anweisungen und gab den anderen Gelegenheit, Fragen zu stellen. Da nichts mehr zu klären war, nickte er ernst. „Gut. Dann also los.“

Alle wandten sich den ihnen übertragenen Aufgaben zu. Gina arbeitete mit Seb zusammen. Sie konnte es noch immer nicht fassen, dass er Arzt war und es ihr nie erzählt hatte. Und er hatte durchaus Gelegenheit dazu gehabt. Was er ihr wohl außerdem noch alles verheimlicht hatte? Konnte sie ihm überhaupt vertrauen? Gina gab sich einen Ruck und versuchte, die quälenden Gedanken zu vertreiben. Sie wurde gebraucht und durfte die bedürftigen Menschen nicht enttäuschen. Der richtige Zeitpunkt, um Antworten von Seb zu bekommen, kam sicher noch.

Sie bereitete chirurgische Instrumente vor, Medikamente, Sauerstoff, Verbandszeug und weitere Gegenstände zur medizinischen Versorgung, sodass bei Bedarf alles zur Hand sein würde. Nachdem sie und Seb sich OP-Kleidung übergestreift hatten, nahm Gina zwei Paar Handschuhe und reichte ihm eins davon.

„Es ist lange her, dass ich so etwas getan habe“, sagte er leise, während er sich die Handschuhe anzog. Seine Verletzlichkeit überraschte Gina. „Hoffen wir für die Patienten, dass ich meiner Aufgabe gerecht werden kann – und dass meine Hände durchhalten.“

Obwohl Gina versuchte, sich innerlich von ihm zu distanzieren, machte sie sich nun Sorgen. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, wurde der erste schwerverletzte Patient zu ihnen gebracht: ein bewusstloser Mann mit einer Schädelfraktur, gebrochener Schulter und Verletzungen an der Brust.

Es folgte ein schier endloser Strom von Verletzten, die aus den Trümmern geborgen wurden. Wie Seb vermutet hatte, hatten sie vor allem Quetschungen, Brüche und tiefe Fleischwunden. Er musste schwere Entscheidungen fällen und manchmal sogar amputieren, um das Leben eines Menschen zu retten.

Die Expertenteams trafen schließlich ein und brachten weitere Ausrüstung und Material zur medizinischen Versorgung mit. Die Stunden vergingen, während Gina und Seb Seite an Seite arbeiteten. Mehr als einmal übernahm Gina instinktiv schwierigere Aufgaben, um Seb zu helfen. Jeder einzelne Fall erschütterte sie. Am schlimmsten waren aber die verletzten, verängstigten Kinder; es brach Gina fast das Herz.

Zutiefst erschöpft zog sie sich zwischen den Behandlungen frische Handschuhe an, trank einen Schluck Wasser und blickte zu Seb hinüber. Sie hatte im Verlauf der Jahre mit vielen verschiedenen Ärzten zusammengearbeitet, doch er war der Beste von allen. Obwohl er seine Hände nur eingeschränkt benutzen konnte, waren seine außerordentlichen Fähigkeiten unverkennbar. Er war mitfühlend, er arbeitete ruhig und sorgfältig.

Seb hatte gesagt, dass er so etwas lange nicht mehr getan hatte. In welchem medizinischen Bereich hatte er dann wohl gearbeitet? Aufmerksam beobachtete Gina, wie er probeweise die Finger bewegte und sich mit schmerzverzerrtem Gesicht Gelenk, Daumen und Zeigefinger der rechten Hand massierte.

Sie liebte ihn. Doch sie war auch verletzt und aufgebracht. Sie fühlte sich betrogen. Eigentlich hätte sie jetzt in Ruhe nachdenken müssen, aber dafür war keine Zeit.

Der nächste Patient war ein junger Mann mit Verletzungen am Brustkorb und offenen Frakturen an Elle und Speiche im linken Arm. Während Seb ihn untersuchte, legte Gina dem jungen Mann am unverletzten Arm eine Infusion, um den Flüssigkeitsverlust auszugleichen und Blutverlust sowie Schock entgegenzuwirken.

„Er atmet unregelmäßig und hat Herzrasen“, teilte Gina Seb mit.

„Einige Rippen sind gebrochen, keine Atemgeräusche auf der rechten Seite.“ Er schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: „Die Luftröhre ist verschoben, die Adern am Hals stark erweitert.“

„Spannungspneumothorax?“

„Ja.“

Während Seb mit dem jungen Mann sprach, bereitete Gina eine lokale Betäubung und die Ausrüstung vor, die Seb für die Behandlung benötigen würde.

„Gina, ich brauche deine Hilfe.“

Sie blickte auf und versuchte, sich nicht von seinem bittenden, reuigen Blick berühren zu lassen.

„Ich kann das mit meinen Händen nicht.“ Die Frustration war ihm unverkennbar anzuhören.

Dass sein Stolz verletzt war und er seine Fähigkeiten zum Teil hatte einbüßen müssen, tat Gina leid. Sie spürte, wie schwer ihn der Verlust traf. Im Augenblick waren alle anderen Mediziner mit der Versorgung von Patienten beschäftigt, sie konnten niemand anders zu Hilfe holen.

„Gut“, sagte sie und trat neben den improvisierten Behandlungstisch.

„Hast du das schon einmal gemacht, Gina?“

„Einmal“, erwiderte sie und musste daran denken, wie viel Angst sie damals ausgestanden hatte. Es war kein Arzt vor Ort gewesen, und ohne ihr Eingreifen wäre die Patientin gestorben. „Es ist lange her.“

„Ich werde dich unterstützen“, versprach Seb, und der raue Klang seiner Stimme ließ Gina erschauern. „Wir schaffen das … zusammen.“

Gina atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Als die Wirkung der lokalen Betäubung eingesetzt hatte, folgte sie Sebs präzisen Anweisungen und führte eine Nadel in der Medioklavikularlinie ein. Die entweichende Luft bestätigte Sebs Diagnose. Gina hatte größere Angst, als sie Seb gegenüber zugeben wollte, führte jedoch Schritt für Schritt gewissenhaft aus, was er anwies.

Seb stand ihr jede Sekunde bei, lobte sie und stärkte ihr Selbstvertrauen. Als sie es geschafft hatten, zitterten Gina die Finger, und sie war zutiefst erleichtert.

Sie hatte jedoch kaum Zeit, einen klaren Gedanken zu fassen. Denn als Nächstes mussten sie sich um den schweren Bruch im Arm kümmern.

Nachdem auch diese komplizierte Verletzung behandelt war, sagte Seb: „Das hast du sehr gut gemacht, tesoro. Einfach fantastisch.“ Er lächelte sie an, während der Patient zum wartenden Hubschrauber gebracht wurde. „Wir sind ein tolles Team, stimmt’s?“

Gina verspürte einen schmerzhaften Stich im Herzen.

Weil sie sich nichts anmerken lassen wollte, wandte sie sich ab und bereitete die nächste Behandlung vor. Wie konnte Seb so tun, als wäre nichts geschehen, als hätte er sie nicht belogen?

„Gina …“

„Nicht jetzt“, brachte sie mühsam hervor. Denn ihr war klar, sie würde diese schwierigen Aufgaben nicht meistern, wenn sie über seinen Betrug nachdachte.

Seb wusste, sie hätten schon vor Stunden nach Hause fahren sollen. Doch er und Gina hatten bleiben wollen, solange sie sich nützlich machen konnten. Es grenzte an ein Wunder, dass auch nach vielen Stunden noch Überlebende aus den Trümmern geborgen wurden. Also arbeiteten sie bis fast zur völligen Erschöpfung weiter.

Der Schmerz in seiner Hand wurde immer stärker. Die Finger gehorchten ihm immer schlechter, sodass er Ginas Hilfe immer häufiger brauchte. Diese Tatsache machte ihn ungeduldig und wütend. Er wusste, dass er nie wieder als Chirurg arbeiten könnte, zumindest nicht regelmäßig. Natürlich hielt er sich zwar über die neuesten Entwicklungen bei der Behandlung von Notfallpatienten auf dem Laufenden, aber ohne Unterstützung wäre er in dieser Situation kläglich gescheitert.

Gina war einfach unglaublich: Ruhig, geschickt und durch nichts zu erschüttern – zumindest dem äußeren Anschein nach. Seb wusste, dass einige der Fälle sie ebenso berührten wie ihn. Aber Gina war eine sehr begabte und professionelle Krankenschwester, die ihre Patienten auf mitfühlende, sensible Art beruhigte und sie gleichzeitig perfekt medizinisch versorgte.

Dass sie so gut zusammenarbeiteten, gab Seb Hoffnung, was seine berufliche Zukunft betraf: Er konnte noch immer als Arzt tätig sein und Menschen helfen. Er musste lediglich eine Nische finden – eine, in der er seinen Prinzipien treu bleiben konnte. Eine Tätigkeit, die ihm die Selbstachtung zurückgab, die Gina hatte und die er an ihr bewunderte.

Ihr verdankte er, dass er so viel über sich gelernt hatte und sein Leben mit ganz neuen Augen betrachtete. Das wusste sie natürlich nicht. Seb sehnte sich so sehr danach, es ihr zu erzählen, ihr von seinen Ängsten und Fehlern zu berichten und mit ihr darüber zu sprechen, wie es künftig mit ihnen weitergehen sollte … falls es nicht schon zu spät war. Denn Ginas Zweifel waren so deutlich, dass es ihm wehtat.

Erst als sie am frühen Abend durch Mediziner vom Festland abgelöst wurden, verließen sie den Unglücksort. Während der Rückfahrt herrschte angespanntes Schweigen zwischen Seb und Gina. Bei der Villa angekommen, wollte sie gleich in ihr Zimmer im Gästeflügel gehen.

„Bitte, Gina, ich …“ „Ich bin sehr müde, Seb“, erwiderte sie. „Ich möchte jetzt duschen und dann ins Bett.“

Pure Angst erfüllte ihn, als Gina seinem Blick auswich. „Das verstehe ich“, zwang er sich zu sagen. „Vielen Dank für alles, was du heute getan hast. Du warst einfach toll.“

Sie nickte nur müde und wandte sich ab. Widerstrebend ließ Seb sie gehen und verfluchte sich innerlich. Er hatte ihr nie wehtun wollen. Und Gina war verletzt, das sah er ihr deutlich an. Er hatte keine Ahnung, was er nun tun sollte – zu ihr gehen oder ihr den Abstand lassen, den sie wollte?

Er schickte Evelina nach Hause, sah nach Maria und ging dann duschen. Schließlich aß er in der Küche ein wenig von der Mahlzeit, die Evelina für ihn und Gina vorbereitet hatte.

Danach ging er ins Bett, erschöpft und mit schmerzenden Händen. Ohne Gina erschien ihm sein Bett leer und viel zu groß. Seb fühlte sich allein und unruhig – ohne Gina in den Armen zu halten, konnte er nicht einschlafen. Schließlich hielt er es nicht mehr aus und stand auf, um nach ihr zu sehen. Als er sie in ihrem Zimmer nicht fand, ging er zu Maria, wo Gina es sich auf dem Sessel neben dem Bett bequem gemacht hatte.

Seb konnte ihren Schmerz und die Angst, sie endgültig verloren zu haben, nicht ertragen. Behutsam hob er Gina auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer.

„Psst, amore mio“, flüsterte er, als sie schlaftrunken protestierte. Er legte sie sanft ins Bett, deckte sie zu und legte sich dann neben sie, um ihre Tränen fortzuküssen. „Es tut mir so leid, Gina“, sagte er und zog sie an sich. „Bitte verzeih mir.“

Seb hielt sie die ganze Nacht lang in den Armen und betrachtete sie, während sie schlief. Als er jedoch morgens aufwachte, lag Gina nicht mehr neben ihm. Beunruhigt stand er auf, zog sich an und wollte sie suchen. In der Villa entdeckte er niemanden. Doch schließlich fand er Maria auf der Terrasse, zusammen mit Evelina, die sich entschuldigte und in die Küche zurückzog.

„Gina ist spazieren gegangen“, sagte Maria. In ihrem Blick lagen Verständnis und auch Tadel. „Sie brauchte Zeit, um allein in Ruhe nachzudenken.“

Verdammt! Gina sollte sich keine Gedanken machen, bevor er die Gelegenheit gehabt hatte, mit ihr zu sprechen und ihr alles zu erklären. Seb hielt es kaum aus, er musste zu ihr.

„Ist sie an den Strand gegangen?“, fragte er hastig.

„Nein, caro Seb. Sie hat nicht gesagt, wohin sie wollte. Und ihr Handy hat sie auch nicht mitgenommen.“

Unruhig begann Seb, auf der Terrasse hin- und herzulaufen.

„Sebastiano!“, hörte er Evelina plötzlich rufen. „Ein Anruf für dich. Angeblich ist es wichtig.“

„Danke.“ Seufzend wandte er sich Maria zu. „Bitte entschuldige, ich sollte das Gespräch wohl besser annehmen.“

„Natürlich. Und mach dir bitte nicht allzu viele Sorgen“, sagte sie und strich ihm über die Hand.

Doch ihre Worte konnten Seb nicht beruhigen. Und die unerwarteten Nachrichten, die er kurz darauf erhielt, erhöhten seine Anspannung zusätzlich.

„Das war die Polizei von Florenz“, berichtete er, als er auf die Terrasse zurückkam. „Man hat den Mann verhaftet, der mich vermutlich damals im Juli mit dem Messer angegriffen hat.“ Er setzte sich, um den Kaffee zu trinken, den Evelina hinausgetragen hatte.

„Er war der Polizei bekannt, hat sich seit dem Zwischenfall aber versteckt gehalten, bis er gestern in Turin aufgegriffen und nach Florenz gebracht worden ist. Ich soll heute dorthin fahren und ihn identifizieren, bevor er vor Gericht gestellt wird.“ Er seufzte schwer. „Das kommt zu einem denkbar ungünstigsten Zeitpunkt.“

„Sebastiano, du musst nach Florenz fahren“, sagte Evelina eindringlich.

„Ja, ich weiß, und sie haben auch schon einen Flug für mich gebucht. Aber ich möchte nicht abreisen, solange die Dinge zwischen mir und Gina ungeklärt sind.“ Nervös strich er sich durchs Haar.

Maria berührte ihn sanft am Arm. „Vielleicht kommt sie ja zurück, bevor du zum Flughafen musst“, versuchte sie, ihn zu trösten.

Seb wünschte sich sehnlichst, Gina könnte mit ihm nach Florenz fliegen. Höchstwahrscheinlich würde sie ihm diese Bitte jedoch abschlagen – jetzt, da so vieles zwischen ihnen stand. Außerdem wusste er, dass sie Maria nicht alleinlassen würde. Er konnte nur hoffen, dass sie alles klären konnten, wenn er wieder auf Elba war.

Um sich abzulenken, ging Seb in die Villa und griff zum Telefon. Er wollte sich über den Verlauf der Rettungen und den aktuellen Stand informieren. Zum Glück waren alle Verletzten aus den Trümmern geborgen worden, niemand wurde mehr vermisst. Es hatte fünfzehn Tote gegeben, was angesichts des Ausmaßes der Katastrophe geradezu an ein Wunder grenzte. Als Nächstes rief Seb seinen Cousin an, damit dieser ihn in Florenz vom Flughafen abholte.

„Gut, dass man den Mann gefasst hat“, sagte Ricco zufrieden. „Und ich freue mich darauf, dich zu sehen und alles über die entzückende Gina zu erfahren. Oder kommt sie etwa auch mit?“

Seb verneinte und wechselte schnell das Thema. Sein Cousin bekam noch früh genug die Gelegenheit, ihm eine Standpauke zu halten, weil er Riccos Rat nicht befolgt hatte.

Er wartete so lange er konnte, aber Gina kam nicht zurück. Schließlich wurde es für Seb Zeit, zum Flughafen zu fahren. Zutiefst beunruhigt verabschiedete er sich von Maria und Evelina und ging zu seinem Wagen. Als Gina ihm am Ende der Auffahrt entgegenkam, stieg Seb sofort aus und rief laut ihren Namen.

„Ich wollte nicht wegfahren, ohne dich noch einmal zu sehen.“

„Du reist ab?“, fragte sie überrascht und verwirrt.

Seb fluchte innerlich, als er das leichte Beben ihrer Stimme hörte. Tief bewegt umarmte er Gina und atmete ihren süßen Vanilleduft ein. „Ich komme bald wieder. Die Polizei hat im Zusammenhang mit dem Angriff auf mich einen Mann verhaftet. Ich muss nach Florenz, um ihn zu identifizieren.“

„Natürlich.“

„Wir werden miteinander sprechen, wenn ich wieder da bin, Gina. Ich hoffe, dass es noch heute sein wird, vielleicht aber auch erst morgen. Es hängt davon ab, ob der Mann der Richtige ist und ich vor Gericht gegen ihn aussagen muss.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und fügte eindringlich hinzu: „Du weißt nicht, wie sehr es mich schmerzt, dir wehgetan zu haben. Es tut mir furchtbar leid. Ich habe meinetwegen nichts erzählt, Gina. Mit dir hatte es nichts zu tun. Bitte gib mir die Chance, dir nach meiner Rückkehr alles zu erklären.“

Ginas widerstrebendes Nicken war nicht das Versprechen, das er so dringend brauchte. Verzweifelt zog Seb sie an sich und versuchte, mit seinem Kuss alles auszudrücken, was er empfand. Er spürte, wie Ginas Widerstand nachließ und sie sich der überwältigenden Anziehung hingab, die noch immer zwischen ihnen herrschte. Und er hoffte inständig, dass sich zwischen ihnen alles zum Guten wenden würde.

Seb musste all seine Willenskraft aufbringen, um sich von ihr zu lösen und wieder ins Auto zu steigen. Während er den Wagen zum Tor steuerte, war er zutiefst beunruhigt. Er vermisste Gina schon jetzt furchtbar.

Die Zeit verging unerträglich langsam. Gina war ruhelos und wurde von Zweifeln gequält. Seb hatte zwar behauptet, alles erklären zu können. Aber was für eine Entschuldigung konnte es dafür geben, dass er ihr so etwas Wichtiges verschwiegen hatte?

Sie versuchte, sich abzulenken, indem sie sich um ihre Großmutter kümmerte. Dabei vermied Gina bewusst, über Seb und die anstehende Heimreise zu sprechen. Der Gedanke, bald abreisen zu müssen, war ihr noch immer unerträglich.

Seb hatte sie weder gebeten, den Abreisetermin zu verschieben, noch wusste sie, was er für sie empfand – wenn er überhaupt etwas für sie empfand. Womöglich stimmte es gar nicht, dass er alles zwischen ihnen in Ordnung bringen wollte?

Abends wirkte die Villa ohne Seb verlassen und leer. Maria und Gina aßen ein einfaches Pastagericht und wollten dann vor dem Schlafengehen noch etwas fernsehen. Während die Nachrichten liefen, wurde Gina aus ihren Gedanken gerissen. Sie zuckte zusammen und setzte sich kerzengerade hin.

„Nonna Maria?“

„Ja, ich sehe ihn auch, ragazza mia.“

Gina wurde kalt, als über die Messerattacke auf Seb und den festgenommenen Verdächtigen berichtet wurde. Dann zeigten sie Aufnahmen von Seb, wie er nachmittags in Florenz das Polizeirevier verließ, wo ihn unzählige Reporter mit Fragen bestürmten. Er wirkte darüber ebenso verärgert wie der gut aussehende Mann, der ihn zu einem schicken schwarzen Ferrari begleitete. Fassungslos verfolgte Gina den Bericht.

Sebastiano Adriani, der vor wenigen Wochen plötzlich verschwunden ist und von dem man annahm, er wäre zur Genesung ins Ausland gefahren, kam heute auf Aufforderung der Polizei nach Florenz zurück, um den Mann zu identifizieren, der im Zusammenhang mit dem Messerangriff vom Juli festgenommen wurde. Dr. Adriani war einer Frau zu Hilfe gekommen, die angegriffen worden war. Dabei erlitt er mehrere Verletzungen an den Händen, die seiner Karriere als Chirurg offenbar ein Ende gesetzt haben. Der plastische Chirurg Dr. Adriani, bekannt für seine prominenten Patienten und ebenso berühmten Freundinnen, soll zum Zeitpunkt des Vorfalls eine Beziehung mit der jungen Schauspielerin Lidia di Napoli gehabt haben. Lidia di Napoli – hier mit ihrem neuen Verehrer, dem frisch geschiedenen Regisseur ihres aktuellen Films – weigerte sich, Fragen zu beantworten. Sie soll ihren Exfreund verlassen haben, nachdem dieser seinen Prominentenstatus zu verlieren drohte. Aber natürlich hat es Dr. Adriani nie an weiblicher Begleitung gemangelt.

Der Bericht wurde durch Bilder der bildhübschen Lidia untermalt, die in die Kamera lächelte. Danach waren Archivbilder von Seb mit verschiedenen eleganten jungen Frauen am Arm zu sehen, gefolgt von einem Interview mit dem dankbaren Opfer, das Sebs mutiges Eingreifen schilderte. Am liebsten hätte Gina den Fernseher ausgeschaltet. Doch sie lauschte wie gebannt dem Beitrag, auch wenn es ihr fast das Herz brach.

Angeblich wurde Dr. Adriani auf Elba gesehen, wo er gestern medizinische Nothilfe geleistet haben soll, als ein Ferienkomplex eingestürzt war. Morgen wird er vor Gericht erscheinen und gegen den Verdächtigen aussagen.

Gina blickte starr auf den Bildschirm. Seb war also nicht nur Arzt, er war auch noch ein äußerst erfolgreicher, berühmter Chirurg, der reiche Prominente behandelte. Und als begehrtem Junggesellen lagen ihm unzählige Frauen zu Füßen: schlanke, weltgewandte, elegante Geschöpfe – das genaue Gegenteil von mir, dachte Gina betroffen. Auch die Linardis, denen die Villa gehörte, waren in dem Bericht erwähnt worden. Seb war nicht etwa ihr Hausmeister, sondern ein Mitglied dieser wohlhabenden Familie!

„Er hat mich in allem angelogen!“ Gina stand auf, schaltete den Fernseher aus und begann, aufgebracht im Zimmer umherzugehen. „Nicht nur über seinen Beruf, sondern auch über die Welt, aus der er stammt: Ferraris, Armani-Anzüge und Champagner.“

Sicher hatte er sich insgeheim auch über die naive junge Schottin lustig gemacht, die sich diesem wunderschönen Märchen hingegeben hatte. Gina war zutiefst verletzt und beschämt. Sie hatte das Gefühl, keine Sekunde länger in der Villa bleiben zu können. Wie hatte sie nur ernsthaft glauben können, dass Seb ihre einfache Herkunft, ihre mangelnde Weltgewandtheit und ihre üppigen Kurven anziehend fand? Kein Wunder, dass er ihr den Zugang zu seiner Welt verwehrt hatte – sie passte dort ganz einfach nicht hin.

„Ich habe Seb nie etwas bedeutet, Nonna Maria“, stellte sie fest, und einen Moment lang schnürte ihr der Schmerz die Kehle zu. Dann sagte Gina tonlos: „Wir haben getan, weshalb wir hergekommen sind. Und dir geht es wieder so gut, dass du reisen kannst. Also werden wir morgen wie geplant nach Hause fahren.“

„Aber …“

„Bitte, nonna. Ich kann jetzt einfach nicht mehr hierbleiben.“

Da Gina die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte, ging sie in ihr Zimmer und sank aufs Bett, um sich auszuweinen. Ihr Herz schien in tausend Stücke zersprungen zu sein. Warum nur hatte sie sich von Sebs Charme beeindrucken lassen und an diesen unmöglichen Traum geglaubt? Im Gegensatz zu Matteo und Maria gab es für sie kein Happy End.

Leise betrat ihre Großmutter das Zimmer, nahm Gina in die Arme und wiegte sie sanft hin und her, wie sie es vor vielen Jahren oft getan hatte.

„Oh,nonna, wie konnte ich nur so dumm sein?“,schluchzte Gina.

„Mach dir keine Vorwürfe“, erwiderte die alte Frau und strich ihr tröstend übers Haar. „Seb hätte dir früher die Wahrheit sagen sollen.“

Gina schniefte. „Hast du gesehen, mit was für Frauen er immer ausgeht? Er könnte sich doch niemals ernsthaft für eine so unscheinbare, gewöhnliche Frau wie mich interessieren!“

„Du bist weder unscheinbar noch gewöhnlich“, entgegnete ihre Großmutter tadelnd. „Hör dir erst einmal an, was er dir zu sagen hat.“

„Du stellst dich auf seine Seite?“

„Nein, ragazza mia. Aber du liebst ihn doch. Und ich finde, dass du etwas so Wertvolles nicht einfach so aufgeben solltest.“ Ihre klugen braunen Augen wirkten jetzt sehr traurig.

„Ich kenne ihn doch gar nicht! Es waren nur Lügen, von Anfang an.“ Sie putzte sich die Nase. „Nichts weiter als ein Urlaubsflirt.“

Von ihrem Schmerz überwältigt, schloss Gina die Augen und versuchte, die Erinnerung an die wunderschönen Tage mit Seb zu verdrängen. Er hatte sie weder gebeten zu bleiben, noch hatte er über seine Gefühle gesprochen. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, den sie niemals haben konnte.

Gina atmete zitternd ein und sah ihre Großmutter an. „Der Traum ist vorbei, nonna. Es ist an der Zeit, ins wirkliche Leben zurückzukehren.“

„Was soll denn das heißen, sie sind weg?“ Sebs Herz schlug wie verrückt, während er Evelina ungläubig ansah. Gina sollte bereits abgereist sein, ohne dass er mit ihr geredet hatte?

„Sie sind nach Schottland zurückgefahren“, erklärte Evelina traurig und auch ein wenig vorwurfsvoll. „Als ich heute Morgen nach dem Frühstück herkam, war das Taxi schon da. Maria und ich haben versucht, Gina zum Bleiben zu bewegen, aber sie hat sich nicht darauf eingelassen. Sie wirkte sehr verzweifelt.“

„Warum? Ist etwas passiert?“

„Du hättest ihr die Wahrheit sagen sollen!“ Evelina stützte die Hände in die Hüften. „Gina hat gestern Abend im Fernsehen den Bericht über dich gesehen, in dem all diese schicken, angemalten Frauen vorkamen. Es war ein großer Schock für sie.“

„O Dio.“ Seb setzte sich und barg das Gesicht in den Händen. Den Medienrummel in Florenz hätte er vorhersehen können. Doch ihm war nicht der Gedanke gekommen, dass Gina alles im Fernsehen verfolgen würde – und dass der Sender einen so vor Klatsch und Gerüchten triefenden Bericht ausstrahlen würde. Jetzt glaubte Gina ganz sicher, dass er sie absichtlich belogen, sie zum Narren gehalten und nur ausgenutzt hatte. Und nichts davon stimmte.

„Gina hat dir einen Brief dagelassen.“ Evelina reichte ihm einen Umschlag, bevor sie kopfschüttelnd davonging und leise über seine Dummheit schimpfte.

In dem Umschlag lag Geld, mit dem Gina für die Unkosten ihres Aufenthalts in der Villa aufkommen wollte. Seb hatte am Vorabend mehrfach anzurufen versucht, weil er sie so vermisst hatte. Niemand hatte abgehoben, und auch Ginas Handy war ausgeschaltet gewesen. Als Seb nun ihren Brief las, wurde ihm klar, dass sie nicht mit ihm hatte sprechen wollen:

Ich verstehe, warum Du mir nicht die Wahrheit gesagt hast – in Deine Welt der Reichen und Schönen hätte ich niemals gepasst. Und ich könnte es auch nicht mit den wunderschönen Frauen aufnehmen, mit denen Du Dich umgibst. Trotzdem werde ich die Zeit mit Dir auf Elba niemals vergessen. Es war wie ein wunderschöner Traum, doch jetzt ist es Zeit, ins wirkliche Leben zurückzukehren. Ich wünsche Dir alles Gute. Gina.

Natürlich lag sie völlig falsch: Niemals wäre Seb auf den Gedanken gekommen, sie könne nicht gut genug für ihn sein – im Gegenteil, es war genau andersherum: Er verdiente sie nicht. Keine andere Frau reichte an sie heran, und das musste er irgendwie klarmachen.

Seb würde Gina auf keinen Fall so einfach aufgeben. Sie war die einzige Frau, die er je geliebt hatte. Und deshalb musste er endlich mit ihr reden und ihr sagen, was er für sie empfand. Er wusste zwar nicht sicher, wie sie fühlte. Aber sie hätte doch nicht so emotional reagiert, wenn er ihr nichts bedeutete. Sie und ihn verband etwas ganz Besonderes – ein Traum, der Wirklichkeit war.

Seb war fest entschlossen, das Durcheinander wieder in Ordnung zu bringen, das er angerichtet hatte. Hastig griff er zum Telefon und rief seinen Cousin an.

„Ciao, Ricco. Ich bin es.“ Er erzählte ihm den neuesten Stand der Dinge, hörte sich die wohlverdiente Standpauke an und sagte dann: „Ich brauche noch einmal deine Hilfe. Ich habe nämlich einen Plan.“

9. KAPITEL

„So, der Verband ist fertig, Tam“, sagte Gina lächelnd zu dem älteren Mann, der auf dem Behandlungstisch saß. „Wie fühlt es sich jetzt an?“

„Viel angenehmer, mein Mädchen. Vielen Dank.“

Trotz seiner Schmerzen zog der Mann sich würdevoll die fadenscheinige Socke hoch, wobei ihm das lange, strähnige graue Haar ins Gesicht fiel. In Strathlochan kannte jeder den alten Tam. Er hatte ein unbestimmtes Alter und lebte auf der Straße. Da er keine Unterstützung annehmen wollte, hielt er sich mit Gelegenheitsjobs über die Runden – und dem, was andere wegwarfen. Tam hatte eine traurige Lebensgeschichte. Er konnte sehr gereizt sein, und ein- oder zweimal im Jahr betrank er sich. Aber Gina wusste, dass er ein gutes Herz hatte. Sie wünschte nur, er würde bereitwilliger Hilfe annehmen.

Jetzt war er jedenfalls endlich in das Zentrum gekommen, damit die Verletzung an seinem Bein gesäubert und behandelt werden konnte. Auch die angebotene Mahlzeit, Gemüsesuppe, Fleischpastete und Tee, hatte er gern angenommen. Offenbar fühlte Tam sich hier nicht so unwohl wie vielleicht befürchtet.

„Kommst du bitte in ein paar Tagen noch einmal zum Verbandswechsel vorbei?“, fragte Gina, als sie ihn zum Ausgang begleitete, wo Tams ständiger Begleiter Jock schon sehnsüchtig wartete. Der kleine Jack-Russell-Terrier begrüßte beide freudig.

„Ja, vielleicht tue ich das.“

Da Gina wusste, dass er angebotene Tabletten nicht nehmen würde, hatte sie ihm ein Breitbandantibiotikum mit der Spritze verabreicht, außerdem eine Tetanus-Impfung. Lächelnd hielt sie Tam jetzt die Tür auf und gab ihm noch eine Tüte Obst sowie einige Leckerbissen für Jock mit.

Zu ihrer Erleichterung lehnte er nichts davon ab. „Vielen Dank, mein Mädchen“, sagte Tam. „Bitte sag Dr. Gallagher, dass ich mich um seinen Garten kümmern werde.“

„Das mache ich“, versprach Gina. Wie einfühlsam von Thorn, dass ihm Tams Bedürfnis nicht entgangen war, sich erkenntlich zu zeigen und sich nützlich zu machen.

Während Tam davonging, dachte sie über seine schweren Lebensbedingungen nach und schämte sich sofort. Sie hatte so viele Gründe, dankbar zu sein. Trotzdem hatte sie seit einer Woche an nichts anderes als den Schmerz und ihre Verzweiflung wegen Seb gedacht.

Es hatte sehr wehgetan, ihn und Elba zu verlassen. Natürlich hatte Gina sich auch gefreut, in der vertrauten Umgebung zu sein und von ihrem Hund Monty begeistert begrüßt worden zu sein. Aber sie vermisste Seb furchtbar und konnte sich einfach nicht damit abfinden, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Die Tage verliefen gleichförmig, im Wechsel mit endlosen, oft schlaflosen Nächten. Sie dachte ständig an Seb, und nicht einmal ihre Freunde und die neue Arbeitsstelle konnten sie den Schmerz vergessen lassen.

Energisch verdrängte Gina nun die Gedanken an Seb und ging in den Empfangsbereich. Lesley Stuart rief sie zu sich. Die Sekretärin des Zentrums kümmerte sich gewissermaßen um alles. Außerdem war sie sehr geschickt im Umgang mit Menschen: stets taktvoll, mitfühlend und energisch, wenn es nötig war. Wann immer sie da war, lief alles wie am Schnürchen.

„Gina, Thorn bat darum, dass du kurz in sein Büro kommst, bevor du nach Hause gehst“, sagte die ältere Frau lächelnd.

„Gern.“ Gina versuchte, sich die leichte Beunruhigung nicht anmerken zu lassen. Worüber wollte Thorn wohl mit ihr reden? Er war ihr Chef und der medizinische Leiter des Zentrums, also musste es etwas Wichtiges sein.

Nachdem sie das Behandlungszimmer aufgeräumt, sich Notizen gemacht und für diesen Tag alles erledigt hatte, verabschiedete Gina sich von ihren Kollegen und ging dann in Thorns Büro.

Ihr Chef telefonierte gerade mit Nic di Angelis, einem italienischen Allgemeinarzt aus Strathlochan, wie Gina dem Gespräch entnahm. Unwillkürlich stiegen die Erinnerungen an Seb in ihr auf. Gina verscheuchte sie und wollte sich stattdessen auf den Mann konzentrieren, der ihr gegenüber am Schreibtisch saß.

Thornton Gallaghers Ausstrahlung hatte etwas fast Gefährliches und Unkonventionelles. Er lebte noch nicht lange in Strathlochan, hatte jedoch während seiner sechs Monate in der Notaufnahme bewiesen, dass er ein ausgezeichneter Arzt war. Dort hatte Gina ihn kennengelernt. Thorn war Anfang dreißig, groß, schlank und hatte ein attraktives Gesicht und hellbraunes Haar, das stets zerzaust wirkte.

Sie hatte immer gern mit ihm zusammengearbeitet und hielt ihn für den perfekten Leiter des Zentrums. Denn Thorn war erfahren und fand immer einen Weg, Menschen auch abseits der üblichen Wege zu helfen.

Nun beendete er das Telefonat und richtete seinen Blick auf Gina. „Wie haben dir die ersten Tage hier gefallen? Gab es irgendwelche Probleme?“

„Nein, alles lief gut und macht mir sehr viel Spaß.“ Trotz ihrer belastenden persönlichen Angelegenheiten konnte Gina sich noch immer für ihre Arbeit begeistern. „Warum? Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte sie, von Thorns durchdringendem Blick verunsichert.

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Sei doch nicht albern, Gina. Du bist die beste Krankenschwester, die ich je kennengelernt habe. Wie geht es eigentlich Maria?“

Der unerwartete Themenwechsel verwirrte Gina. „Gut, danke. Unser Hausarzt kümmert sich gut um sie.“

„Und wie geht es dir? Du wirkst so blass und in dich gekehrt“, stellte Thorn fest und bewies wieder einmal, dass ihm kaum etwas entging. „Seit du aus Italien zurück bist, wirkst du sehr niedergeschlagen.“

„Mir geht es gut“, behauptete Gina, doch das war natürlich gelogen. In Wirklichkeit bezweifelte sie, dass es ihr je wieder gut gehen würde. Es war hoffnungslos, aber sie liebte Seb noch immer von ganzem Herzen. Hatte Nonna Maria vielleicht recht gehabt – war es ein Fehler gewesen, abzureisen, ohne Seb anzuhören? Diese und andere Fragen quälten Gina nachts, wenn sie keinen Schlaf fand.

Andererseits hatte Seb keinen Versuch unternommen, sich bei ihr zu melden. Als eine Woche verstrichen war und sie nichts von ihm gehört hatte, glaubte Gina, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Wahrscheinlich war Seb sogar erleichtert, weil er sie jetzt los war.

„Du hast in Italien jemanden kennengelernt, und dein Herz ist immer noch dort“, erklärte Thorn mit fast unheimlichem Einfühlungsvermögen.

Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an. „Es sollte nicht sein.“

„Aber du bist in ihn verliebt.“

„Ja“, hörte sie sich selbst sagen. „Ich kann allerdings nichts an der Situation ändern.“

Thorn betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene.

„Gehst du jetzt nach Hause?“, fragte er nach einer Weile.

„Ja.“ Gina stand auf. „Ich muss nur noch zum Supermarkt. Holly und Ruth kommen nämlich nachher vorbei.“

„Ich bringe dich noch zur Tür.“ Thorn stand auf und ging ihr voran. Angesichts seines schlanken, durchtrainierten Körpers und seiner geschmeidigen Bewegungen verstand Gina, dass viele Frauen ihn attraktiv fanden. Sie fühlte sich jedoch nicht zu ihm hingezogen, sondern sah in ihm einfach einen sehr guten Arzt.

„Ich werde nachher noch jemanden hier herumführen, der dem Zentrum eine größere Summe Geld spenden und uns außerdem seine Fähigkeiten zur Verfügung stellen möchte.“ Thorn blieb stehen und sah Gina wieder mit undurchdringlicher Miene an. „Ein hoch qualifizierter Arzt, der in Vollzeit hier arbeiten könnte. Hoffen wir, dass wir ihm hier in Strathlochan alles bieten können, was er braucht, damit er bleibt.“

„Ein weiterer Arzt wäre eine willkommene Unterstützung“,stimmte Gina ihm irritiert zu. Warum machte Thorn darum so viel Aufheben? „Kann ich vielleicht irgendwie helfen?“

Thorn schenkte ihr ein geheimnisvolles Lächeln, als sie das Gebäude verließen und zum Parkplatz gingen. „Später sicher. Jetzt komme ich erst einmal allein zurecht.“

„Gut.“ Zum Schutz vor dem kühlen Herbstwind zog Gina den Reißverschluss ihrer Jacke zu. „Ich hoffe, es klappt.“

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Thorn leicht amüsiert, sodass sie das Gefühl beschlich, er könnte damit noch etwas anderes meinen.

Nachdem Gina sich verabschiedet hatte und gerade gehen wollte, zupfte Thorn sie leicht an ihrem langen geflochtenen Zopf. „Gina, man kann nie wissen, was einen hinter der nächsten Ecke erwartet.“

Verwirrt über Thorns merkwürdige Kommentare, ging Gina. Als sie ihr Handy einschaltete, entdeckte sie zwei SMS: Holly und Ruth sagten beide für diesen Abend ab. Enttäuscht rief Gina ihre Großmutter an, um ihr Bescheid zu sagen, dass sie auf dem Weg nach Hause war.

Aus seinem Leihwagen heraus beobachtete Seb, wie Gina das Gebäude verließ. Sein Herz schlug heftig, als er sie das erste Mal nach viel zu vielen Tagen wiedersah. Dann kniff er die Augen zusammen. Ein Mann folgte ihr, und für Sebs Geschmack ging er viel zu vertraulich mit ihr um. Sie ließ zu, dass er an ihrem langen Zopf zog!

„Wer ist der verdammte Kerl?“, fragte Seb aufgebracht und eifersüchtig.

Nic di Angelis, der neben ihm im Wagen saß, lachte leise. „Seinetwegen brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen. Das ist Thornton Gallagher.“

Sobald Gina außer Sichtweite war, richtete Seb seine Aufmerksamkeit wieder auf Thorn, der auf ihren Wagen zugeschlendert kam. In den vergangenen Tagen hatte Seb mehrfach mit dem Leiter des Zentrums telefoniert. Er wusste, dass Gallagher ein erfahrener, äußerst engagierter und sehr geradliniger Arzt war. Allerdings hatte er ihn sich wesentlich älter vorgestellt. Seb war ihm gegenüber sehr offen gewesen, was die Gründe für sein Interesse am Zentrum betraf. Er hatte ihm auch anvertraut, wie das alles mit Gina zusammenhing. Und er hatte in Thorn einen bereitwilligen Verbündeten gefunden.

Doch obwohl Ricco, Thorn und Nic sich für ihn einsetzten, hatte es mehrere Tage gedauert, bis seine Papiere fertig gewesen waren und Seb alles für diese einschneidende Wende vorbereitet hatte, die sein Leben nehmen sollte.

Der Erfolg seines großen Vorhabens hing davon ob, ob Gina ihm verzeihen würde. Seb wusste nicht, was er tun sollte, wenn er sie nicht überzeugen konnte – wenn sie nicht zumindest einen Bruchteil seiner Liebe erwiderte.

Nic und seine Frau Hannah hatten ihn am Vorabend bei sich zu Hause willkommen geheißen. Nic hatte ihm auch von seinen Erfahrungen berichtet, die er als Arzt im ländlichen Schottland gesammelt hatte. „Die fünf Jahre, die ich jetzt hier wohne, waren die glücklichsten meines Lebens“, hatte Nic gesagt. „Das Leben hier ist wirklich schön.“

Tagsüber hatte Seb Maria besucht und sie davon überzeugt, ihm ebenfalls zu helfen. Dann hatten sie Ginas Freundinnen Holly und Ruth angerufen. Nach anfänglicher Zurückhaltung hatte Seb schließlich auch Ginas Freundinnen für seinen Plan begeistert. Jetzt musste Seb nur noch Thorn begrüßen, sich das Zentrum ansehen und dann – mit Gina reden.

Als Nic aus dem Wagen stieg, folgte Seb seinem Beispiel und schüttelte dann dem Mann die Hand, für den er hoffentlich bald arbeiten würde.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Seb“, sagte Thorn lächelnd. „Gina ist auf dem Weg nach Hause. Die Luft ist also rein – Sie können sich in Ruhe umsehen.“

Zwei Einkaufstüten im Arm, öffnete Gina die Haustür. Sofort sprang Monty auf sie zu, um sie zu begrüßen. Vor Freude schlug er immer wieder mit dem Schwanz gegen die Heizung im Flur.

Der Hund folgte Gina in die Küche, wo Nonna Maria gerade ein Abendessen zubereitete und die letzten Handgriffe erledigte. Gina blickte ihre Großmutter überrascht an, denn das entsprach absolut nicht der normalen Routine.

„Gina!“, rief die alte Frau lächelnd. „Schön, dass du da bist! Weil Holly und Ruth ja abgesagt haben, wollte ich etwas Besonderes für dich zum Abendessen kochen. Ich habe auch deinen Lieblingsnachtisch gemacht: Brombeer-Apfel-Crumble.“

Gina begann, die Einkäufe in den Schränken zu verstauen. „Woher weiß du, dass die beiden nicht kommen?“

„Ich habe vorhin mit Ruth gesprochen“, erwiderte Maria. Ihre Wangen waren leicht gerötet, was Gina misstrauisch machte. „Sie hat mir das Neueste über Julia erzählt, Hollys schreckliche Schwester. Holly ist so aufgebracht, weil …“

„Nonna Maria“, unterbrach Gina sie.

„Ich wollte dir einfach etwas Schönes kochen“, erklärte die alte Dame. „Du bist schließlich müde – und traurig.“

Gina schloss die Augen und versuchte, sich nicht von ihrem Schmerz überwältigen zu lassen. „Mir geht es gut“, behauptete sie.

„Wir beide wissen, dass das nicht stimmt – und warum.“ Nonna Maria schüttelte missbilligend den Kopf. „Gina, du solltest jetzt nach oben gehen, duschen und dir etwas Schönes anziehen. Tu es mir zuliebe.“

Da Gina um jeden Preis einem weiteren Gespräch über Seb aus dem Weg gehen wollte, widersprach sie nicht länger und ging nach oben. Es sah Maria gar nicht ähnlich, so hartnäckig, fast schon taktlos zu sein – als würde sie gar nicht verstehen, warum Sebs Lügen Gina so verletzt hatten. Von Einsamkeit und Schmerz überwältigt, setzte Gina sich auf ihr Bett.

Er fehlte ihr unsagbar. Wie hatte sie sich nur innerhalb so kurzer Zeit in ihn verlieben können? Nie wieder würde sie etwas Vergleichbares erleben. Es waren nicht nur die atemberaubenden Liebesnächte, sondern alles: seine Nähe, wie er sie angesehen, wie er ihr zugehört hatte …

Ginas Blick fiel auf die Kommode neben dem Bett. Von ihren Erinnerungen einmal abgesehen, waren ihr nur drei Dinge aus der traumhaften Zeit auf Elba geblieben: das wunderschöne Stück Elbait, das Seb ihr geschenkt hatte, die weiß Rose, die sie zwischen den Seiten eines Buchs gelegt und getrocknet hatte, und ein Pullover von Seb, den er ihr an einem Abend auf der Terrasse übergestreift und den Gina nie zurückgegeben hatte. Seufzend griff Gina nach dem Pullover, barg das Gesicht in dem weichen Gewebe und atmete Sebs Duft ein.

„Ich höre kein Wasser laufen!“, hörte sie in diesem Moment ihre Großmutter ungeduldig rufen.

Gina verdrängte die aufsteigenden Tränen, legte den Pullover zurück und stand auf. Nachdem sie die Jeans und das Sweatshirt abgestreift hatte – ihre sehr informelle Arbeitskleidung –, duschte sie schnell und begutachtete dann den Inhalt ihres Kleiderschranks. Als ihr Blick auf das rote Kleid fiel, verspürte sie einen Stich im Herzen. Sie würde das Kleid nie wieder tragen, ohne an den Abend mit Seb in Marciana Marina zu denken. An jenem Abend hatte er sie zum ersten Mal geküsst. Die sinnliche, selbstsichere Frau von damals war inzwischen wieder verschwunden. Und Seb war nicht da, um sie erneut zum Leben zu erwecken.

Tief atmete Gina ein und streifte dann mit zitternden Fingern einen Rock aus fließendem Stoff über und wählte dazu ein geknöpftes Oberteil. Nonna Maria benahm sich an diesem Abend sehr merkwürdig. Gina konnte nur hoffen, dass sie sich nicht einen weiteren Vortrag über Seb anhören musste.

„Also, was halten Sie von unserem Zentrum?“, wollte Thorn wissen, nachdem er seinen Besucher herumgeführt hatte.

Seb, der auch bereits einige Mitarbeiter kennengelernt hatte, war vom Zentrum und der dahinterstehenden Philosophie begeistert. „Ich finde es toll, wirklich beeindruckend.“

„Sie sind natürlich überqualifiziert. Aber wenn Sie sicher sind, dass Sie hier arbeiten müssen, würde ich mich freuen, einen erfahrenen Kollegen wie Sie in meinem Team zu begrüßen.“

„Vielen Dank. Ich werde wohl nicht mehr operieren können … Wissen Sie, Gina hat mir gezeigt, dass ich mich noch immer nützlich machen kann“, vertraute er Thorn an, dem er auch von seinem Leben als Straßenkind erzählt hatte. „Ich werde mich in einigen Gebieten fortbilden und bin offen für Ihre Vorschläge. Vielleicht können Sie mir ein paar passende Kurse empfehlen? Gina hat mir übrigens schon viel von dem Zentrum erzählt, und genau wie sie halte ich Ihre Arbeit für äußerst wichtig.“

Thorn nickte. „Und jetzt müssen Sie mit ihr reden.“

„Ja.“ Beunruhigt dachte Seb an das vor ihm liegende Gespräch. „Die Entscheidung darüber, ob ich hier bleibe, liegt letztlich bei Gina.“

„Ich wünsche Ihnen viel Glück“, sagte Thorn ernst und drückte ihm die Hand. „Als ein Freund von Gina – und hoffentlich auch bald als Ihr Freund – rate ich Ihnen, die Dinge in Ordnung zu bringen und diesmal alles richtig zu machen, Seb. Tun Sie Gina nicht noch einmal weh.“

Seb wusste Thorns aufrichtige Besorgnis zu schätzen. Er verabschiedete sich herzlich und ging nach draußen. Dann stieg er in seinen Leihwagen und fuhr zu Marias und Ginas Cottage.

Er wollte Gina zurückgewinnen – ihr beweisen, dass er ihrer würdig war und längst kein Promi-Chirurg mehr, der seine Seele verkaufte und vergaß, warum er Arzt geworden war. Es war nicht zu spät, seine berufliche Laufbahn zu ändern. Er hoffte nur, dass es auch für ihn und Gina noch nicht zu spät war.

Wie mit Maria verabredet, schloss er mit einem Schlüssel, den sie ihm gegeben hatte, die Hintertür des kleinen, aber sehr gemütlichen Cottages auf. Es befand sich in einer ruhigen, sehr grünen Straße. Seb fand die Aussicht auf die bewaldeten Hügel wunderschön und konnte es kaum erwarten, alles mit Gina zu erkunden. In der Küche begrüßte ihn Monty, mit dem Seb sich schon bei seinem ersten Besuch an diesem Tag angefreundet hatte.

Maria öffnete die Tür einen Spaltbreit und flüsterte: „Gina wird jeden Moment wieder herunterkommen.“ Ihre braunen Augen funkelten verschwörerisch. „Ich werde sie ins Wohnzimmer locken. Komm dann einfach dazu, wenn du so weit bist.“

Seb nickte. Die Tür wurde geschlossen, kurz danach hörte er Ginas Schritte auf der Treppe. Sein Herz begann, heftig zu schlagen. Nie zuvor hatte er solche Angst verspürt. Maria, Ricco, Thorn, Nic und Hannah waren auf seiner Seite, sogar Ruth und Holly hatte er überzeugt. Doch jetzt kam es allein auf ihn an. Konnte er Gina dazu bewegen, ihm zu verzeihen und ihm eine zweite Chance zu geben? Er musste es einfach schaffen. Denn ein Leben ohne Gina konnte er sich nicht vorstellen.

Leise ging er aus der Küche und in den Flur. Seb stand der wichtigste Moment seines Lebens bevor. Als er die Stimmen der beiden Frauen hörte, atmete er tief ein. Dann hörte er Ginas Worte und war vor Furcht wie erstarrt.

Gina stand im Wohnzimmer, die Hände an die Rückenlehne eines Stuhls gepresst, während sie sich wieder einmal vor ihrer Großmutter rechtfertigen musste.

„Hast du noch einmal über das nachgedacht, was ich über Seb gesagt habe?“ Die braunen Augen der alten Dame funkelten. „Es ist jetzt eine Woche her.“

Das wusste Gina nur zu gut. Sie hatte jede einzelne einsame Minute allzu schmerzlich durchlebt. „Seb hat mich belogen, Nonna Maria.“

„Hat er denn gesagt, er würde als Hausmeister in der Villa arbeiten?“

„Nein. Aber er wusste, dass ich davon ausgegangen bin. Und er hat mich nicht über meinen Irrtum aufgeklärt. Dass er ein reicher, berühmter Chirurg ist, hat er mir auch nie erzählt – oder dass die Villa seiner Familie gehört. Er hat mich absichtlich hinters Licht geführt.“

„Und warum hat er das deiner Ansicht nach getan?“

Gina war aufgebracht. Warum setzte ihre Großmutter ihr denn jetzt wieder so zu? „Wir haben über das alles doch schon gesprochen. Es war einfach dumm von mir, an einen Traum zu glauben“, sagte sie, und wieder durchfuhr sie ein heftiger Schmerz über Sebs Unaufrichtigkeit.

„Glaubst du nicht, dass er noch andere, nachvollziehbare Gründe gehabt haben könnte, ragazza mia?“

„Was für Gründe sollten das denn sein?“ Gina presste die Hände noch stärker gegen die Lehne, während sie versuchte, ihre Gefühle im Zaum zu halten. „Offenbar war ich Seb nicht wichtig genug, sonst wäre er mir gegenüber ehrlich gewesen. Er hatte weder ausreichend Respekt noch Vertrauen. Und verglichen mit seinen anderen Frauen bin ich einfach ein Nichts.“

„Das ist doch Unsinn“, widersprach ihre Großmutter missbilligend.

„Anfangs war alles anders, als ich dachte, Seb sei ein ganz normaler Mann und …“

„Genau.“

Gina schrie leise auf vor Schreck und fuhr herum, als sie hinter sich Sebs Stimme hörte. Als sie ihn erblickte, pochte ihr Herz heftig. Wie immer sah er einfach atemberaubend gut aus: Das dunkle Haar war ein wenig zerzaust, und auf seinen Wangen lag ein dunkler Bartschatten. Seb trug eine dunkelgraue Stoffhose und einen dicken schwarzen Pullover. Einen Moment lang glaubte Gina, sie hätte Halluzinationen. Doch als sie die Augen kurz geschlossen und dann wieder geöffnet hatte, stand Seb noch immer vor ihr. Gina warf ihrer Großmutter einen vorwurfsvollen Blick zu, dem Nonna Maria trotzig und schuldbewusst zugleich standhielt.

„Mach Maria bitte keine Vorwürfe“, sagte Seb. „Ich bin derjenige, der dir etwas erklären muss. Sobald ich konnte, bin ich dir nachgereist und habe deine Großmutter und deine Freunde um Hilfe gebeten.“

„Warum?“, flüsterte Gina.

„Wirst du dir anhören, was ich zu sagen habe?“ Er sah ihr tief in die Augen.

Gina war hin- und hergerissen. Sie hörte, wie ihre Großmutter das Zimmer verließ, doch als Seb auf sie zukam, wich Gina zurück. Wenn er sie jetzt berührte, wäre es sofort um sie geschehen. Sie würde ihren Widerstand sofort aufgeben, und alle Vernunft wäre vergessen. Nein, dieses Mal würde Gina vorsichtig bleiben.

Plötzlich klingelte es, Gina zuckte zusammen. Erstaunt riss sie die Augen auf, als sie Hollys und Ruths Stimmen erkannte. Kurz darauf kamen die beiden ins Wohnzimmer, ein verschwörerisches Lächeln auf dem Gesicht.

„Was ist hier eigentlich los?“, fragte Gina.

„Ich übernachte heute bei Ruth“, verkündete Maria und griff nach einer kleinen Tasche. „Du und Seb, ihr braucht etwas Zeit für euch. Das Abendessen ist fertig und steht in der Küche. Ihr könnt es euch einfach aufwärmen, wann ihr wollt.“

Fassungslos fixierte Gina ihre Großmutter mit Blicken. Doch bevor sie protestieren konnte, waren ihre Freundinnen und Nonna Maria bereits gegangen. Die Tür fiel ins Schloss. Gina war allein mit Seb.

„Was ist los? Warum bist du hier?“ Weil ihre Hände zitterten, verschränkte sie die Finger ineinander. Sie konnte den Blick nicht von Seb abwenden, doch der Schmerz über seinen Vertrauensbruch war so stark wie eh und je. „Du hast mich doch von Anfang an belogen“, fügte sie hinzu, als ihr Tränen in die Augen stiegen. „Weil ich dir nicht gut genug war.“

„Nein!“ Was Gina ihm vorwarf, traf Seb ins Mark. Ihr Misstrauen und die Tränen in ihren dunklen Augen machten ihm bewusst, wie sehr er ihr wehgetan hatte. „Nein, Gina“, beteuerte er noch einmal. „Es hatte nichts mit dir zu tun, sondern nur mit mir.“

„Das verstehe ich nicht“, entgegnete sie stockend, und am liebsten hätte er sie sofort an sich gezogen. Doch zuerst musste er ihr alles erklären.

„Ich weiß, amore mio, und das ist meine Schuld. Ich habe mich geschämt. Du warst so leidenschaftlich und idealistisch, was deinen Beruf betrifft. Ich habe dich sehr dafür bewundert, dass du deinen Grundsätzen immer treu bleibst. Gleichzeitig hatte ich Angst davor, dass du die Wahrheit über mich erfährst. Weil du dann sehr enttäuscht wärst. Mein Leben und meine Arbeit waren seicht und oberflächlich … Ich hatte schreckliche Angst, du würdest mich nicht mehr wollen.“

Während Gina ihn eine Weile lang schweigend ansah, wartete Seb einfach ab.

„Du meinst es ernst“, flüsterte sie schließlich. Sie klang verwirrt, ungläubig und überwältigt zugleich.

„Ja. Wirst du mir zuhören, wenn ich dir alles von Anfang an erkläre?“ Seb stockte der Atem. Denn was sie jetzt sagte, würde über alles entscheiden. „Bitte, Gina.“

Als sie sich auf die Lippe biss, spürte er heißes Verlangen in sich aufsteigen. Mit allen Sinnen sehnte er sich danach, Gina zu küssen, sie in den Armen zu halten und zu lieben. Gerade wurde ihm klar, dass er das Warten keine Sekunde länger ertragen konnte. Da nickte Gina endlich. Sie wirkte jedoch weiterhin misstrauisch und blieb auf Abstand. Das konnte Seb ihr kaum zum Vorwurf machen.

Ihm war bewusst, dass dies seine einzige Chance war, um alles zwischen ihnen in Ordnung zu bringen. Also begann er zu erzählen und ließ nichts aus: Er sagte ihr alles, über Antonella, die Menschen, die ihn ausgenutzt hatten, darüber, wie man ihn gedrängt hatte, sich beruflich umzuorientieren. Seb sprach über die Linardis, darüber, wie er Paolos kleine Tochter nach ihrem schweren Unfall auf Elba unentgeltlich operiert hatte – und wie sehr es ihn erfüllt hatte, ehrenamtlich zu arbeiten. Dann begann er, ihr seine Gefühle für sie zu erklären.

„Gina, ich fühlte mich von der ersten Sekunde an zu dir hingezogen.“ Er sah sie eindringlich an und hoffte, sie würde ihn verstehen und ihm glauben. „Allerdings war ich zuerst sehr skeptisch. Nach meinen schlechten Erfahrungen befürchtete ich, du könntest eine Reporterin sein, die sich mein Vertrauen erschleichen wollte. Deswegen habe ich auch anfangs kaum etwas von mir erzählt.“

Als Gina etwas einwerfen wollte, fuhr er schnell fort: „Sobald ich dich besser kennengelernt hatte, ist mir klar geworden, dass du absolut vertrauenswürdig bist. Zu diesem Zeitpunkt empfand ich schon sehr viel für dich und war fasziniert von deiner Natürlichkeit. Jemandem wie dir bin ich nie zuvor begegnet, Gina. Du hast mich wie einen ganz normalen Menschen behandelt. Und es gefiel mir sehr, dass du – unabhängig von Äußerlichkeiten – den Menschen gesehen hast, der ich wirklich bin. Ich hatte nie vor, dir gegenüber unaufrichtig zu sein. Ich wollte einfach Zeit haben, damit du mich besser kennenlernen konntest. Und die ganze Zeit habe ich nur gehofft, dir wären all die anderen Dinge später nicht mehr so wichtig.“

„Seb …“

Er hob die Hand. „Bitte habe etwas Geduld. Ich möchte dir zuerst alles sagen und dir auch erklären, was du für mich getan hast.“

„Was ich für dich getan habe?“, wiederholte Gina verwirrt.

„Ja. Und das ist so viel.“ Seb verspürte den Impuls, die Arme nach ihr auszustrecken. Vorsichtshalber setzte er sich aufs Sofa und stützte die Ellenbogen auf die Knie. „Du hast mir sehr viel über mich selbst beigebracht.“

Gina nahm ihm gegenüber Platz. „Wie denn?“

„Vor dir habe ich mit keinem Menschen über meine Vergangenheit gesprochen. Ich konnte dir Dinge anvertrauen, die nicht einmal mein Cousin Ricco kennt. Und durch die Gespräche mit dir ist mir bewusst geworden, wie sehr ich immer versucht habe zu beweisen, dass ich die Liebe und das Vertrauen der Linardis wirklich verdiente.“

Er seufzte. „Ich hatte nie das Gefühl, gut genug zu sein. Als Chirurg war ich erfolgreich, ließ mich dann aber in eine Richtung locken, die ich nie hätte einschlagen sollen. Und dafür trage ich allein die Verantwortung“, gab er unumwunden zu. „Ich wurde immer bekannter, und die Menschen sahen in mir nur noch das, was ich für sie tun konnte, und natürlich mein Geld und meinen Ruhm. Du bist der erste Mensch, der hinter die Fassade blickt, Gina. Dir verdanke ich, dass ich mich selbst wieder mochte. Und als du mit so viel Begeisterung über deine Arbeit gesprochen hast, wurde mir bewusst, wie weit ich mich von meinen Wurzeln entfernt hatte. Ja, ich hatte sogar eine Weile vergessen, warum ich überhaupt Arzt geworden bin.“

Nach kurzem Schweigen fuhr Seb fort: „Ich hatte befürchtet, du würdest denken, dass ich meine Fähigkeiten als Chirurg verschwende …“ Er unterbrach sich und senkte den Blick auf seine Hände. „Vielleicht waren meine Verletzungen in Wirklichkeit ein Segen. Denn ohne sie wäre ich nicht nach Elba gekommen und dir nicht begegnet. Dich, deine Werte und deine Ideale kennenzulernen, das eröffnete mir einen neuen Blick auf mein Leben. Ich habe erkannt, dass mir etwas Entscheidendes fehlte: Und jetzt möchte ich wieder an etwas glauben und mein medizinisches Fachwissen anwenden, um Gutes zu tun. Geld ist mir dabei nicht wichtig, das war es noch nie. Auch berühmt zu sein und ständig erkannt zu werden bedeutet mir nichts. Ich sehne mich nach einer zweiten Chance im Beruf – aber vor allem will ich dich“, sagte Seb und blickte Gina in die Augen.

„Innerhalb kürzester Zeit hast du mir die Augen geöffnet. Nach dem Überfall stand ich an einem Wendepunkt. Als Chirurg konnte ich nicht mehr arbeiten, wusste aber auch nicht, wer ich war oder was ich sein wollte. Jahrelang haben Menschen mich ausgenutzt – weil ich berühmt und erfolgreich war. Aber für dich, Gina, war ich einfach Seb. Bei dir konnte ich ganz ich selbst sein. Ich weiß, ich hätte von Anfang an ehrlich sein sollen. Doch schon nach kurzer Zeit hast du mir so viel bedeutet, dass es immer schwieriger wurde, den richtigen Zeitpunkt zu finden. Ich hatte einfach Angst, dass du deine Meinung über mich ändern würdest.“

Er senkte den Kopf und lachte leise und ironisch. „Und das stimmt auch, oder? Alles hat sich geändert. Ein Abgrund hat sich geöffnet und alles zwischen uns zerstört.“

Seb sah auf. Sein Blick wirkte so aufrichtig und spiegelte deutlich seine quälenden Zweifel. Ginas Kehle fühlte sich mit einem Mal wie zugeschnürt an.

Ja, es stimmte: Er hätte ihr von Anfang an die Wahrheit sagen sollen. Und erst jetzt konnte sie verstehen, warum er es nicht getan hatte. Gina musste insgeheim zugeben, dass er mit seinen Vermutungen vielleicht recht hatte … zumindest teilweise. Nach dem Fernsehbericht hatte sie tatsächlich vergessen, als was für einen Menschen sie ihn kennengelernt hatte. Ihre ganze Einstellung zu ihm hatte sich geändert, sodass ihr nur noch die Unterschiede zwischen ihnen bewusst gewesen waren.

Wäre es anders gewesen, wenn er ihr gleich die Wahrheit gesagt hätte? Gina wusste es nicht. Aber sie konnte es nicht ausschließen: Dass Seb ein reicher, berühmter Chirurg war, hätte ein unüberwindbares Hindernis sein können. Vielleicht hätte sie sich trotz der starken Anziehung zwischen ihnen niemals auf ihn eingelassen. Gina gestand sich ein, dass sie Seb anders eingeschätzt und beurteilt hätte – nicht wegen seiner Arbeit, Gina hätte geglaubt, nicht gut genug für ihn zu sein.

„Seb …“ Sie unterbrach sich, um nach den richtigen Worten zu suchen. „Ich hatte Angst, als ich die Wahrheit erfuhr – Angst vor allem, was ich danach mit dir in Verbindung brachte.“ Sie wollte ebenso offen und ehrlich sein wie er. „Aber ich hätte dich nie wegen deiner Arbeit verurteilt. Und Geld bedeutet mir auch nichts.“

„Nein, aber es hätte zwischen uns gestanden. Andere Menschen haben immer überlegt, wie sie mein Geld für sich nutzen konnten. Und nachdem du erfahren hast, wie reich ich bin, dachtest du, uns trennen Welten. Du hast geglaubt, wir würden nicht zusammenpassen. Aber das tun wir.“

„Und was ist mit all diesen Frauen, die in dem Fernsehbericht gezeigt wurden? Sie sind bildschön, schlank, weltgewandt …“

Als Seb näherkam und ihr den Finger auf die Lippen legte, ließ die leichte Berührung Gina erschauern. „Gina, die Wahrheit ist: Ich habe vor dir nie eine Frau mit nach Hause genommen, weder in Florenz noch auf Elba. Die Frauen, mit denen ich in der Öffentlichkeit zu sehen war, haben mich nur benutzt, um ihre Karriere voranzutreiben. Für mich war das auch bequem, weil ich für offizielle Veranstaltungen immer eine Begleitung hatte. Aber ich hatte mit keiner dieser Frauen eine Beziehung, es gab weder Romantik noch Gefühle und fast nie Sex. Meine Arbeit hat mir alles bedeutet. So viel, dass ich an einer Beziehung gar kein Interesse hatte – bis ich dir begegnet bin.“

„Aber …“

„Nichts aber“, widersprach er ihr sanft und umfasste ihr Gesicht. „Diese Frauen sind eitel und kalt. Sie interessieren sich nur für sich selbst. Keine davon fand ich anziehend. Du, Gina, bist in jeder Hinsicht schöner: Du bist echt, ehrlich – der natürlichste, selbstloseste Mensch, den ich je kennengelernt habe.“

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Lippen. Wie gebannt sah Gina ihm in die Augen. „Du bist die einzige Frau, der ich je mein Herz geöffnet habe und die ich brauche. Du bist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen möchte.“ Er umarmte sie fest, bevor er sie wieder ernst ansah. „Ich habe dich so furchtbar vermisst, Gina. Ich liebe dich, und ich möchte keinen weiteren Tag ohne dich an meiner Seite verbringen, und keine einzige Nacht, ohne dass du in meinen Armen liegst.“

Tränen waren Gina in die Augen gestiegen und liefen ihr nun ungehindert über die Wangen. Seb war ein stolzer, unabhängiger Mann, das hatte sie auch vorher gewusst. Er war es nicht gewohnt, einen anderen Menschen zu brauchen oder jemandem zu vertrauen. Und doch zeigte er sich ihr jetzt von seiner verletzlichen Seite, indem er ihr seine Gefühle offenbarte. Es gab noch viel zu besprechen. Aber Gina wusste eines mit absoluter Gewissheit: Sie wollte allem, was sie noch im Leben erwartete, gemeinsam mit Seb gegenübertreten. Denn sie liebte ihn über alles. Tief bewegt schmiegte sie sich an ihn und unterdrückte ein Schluchzen.

Unendlich erleichtert seufzte er, zog sie an sich und hielt sie fest. Gina genoss es, seine Stärke zu spüren, und atmete seinen vertrauten Duft ein. Sie war endlich zu Hause angekommen.

„Zusammen werden wir alles schaffen, amore mio“, flüsterte Seb ihr mit leicht stockender Stimme ins Ohr, sodass sie seinen warmen Atem auf der Haut spürte. „Ich liebe dich mehr als mein Leben. Bitte versprich mir, dass du mich nie wieder verlassen wirst.“

„Versprochen. Ich liebe dich doch auch.“

Lächelnd löste er sich ein wenig von ihr, und einen schier endlosen Moment lang blickten sie einander in die Augen und tauschten geheime Nachrichten aus, für die keine Worte nötig waren. Dann küsste Seb sie mit all der Leidenschaft, die sie während der vergangenen einsamen Tage so schrecklich vermisst hatte. Bereitwillig ließ Gina sich von dem überwältigenden Wirbelsturm aus Liebe und Verlangen mitreißen – bis Monty sich zwischen sie drängte und Aufmerksamkeit forderte.

Lachend versuchten sie, den übermütigen Hund zu bändigen.

„Wie du siehst, bekommst du mich nicht allein, Seb“, erklärte Gina neckend, aber mit ernstem Unterton. „Und damit meine ich nicht nur Monty, sondern auch Nonna Maria.“

„Das weiß ich doch, amante mia. Und ich möchte es auch gar nicht anders haben. Monty und ich haben uns schon angefreundet. Und wie gern ich Maria habe, weißt du ja“, erwiderte er und liebkoste liebevoll ihre Wange.

Mit geschlossenen Augen kostete Gina seine zärtliche Berührung aus. „Und wie sehen deine Pläne aus … für die Zukunft, meine ich?“

„Ich habe mit Thorn gesprochen und mir heute euer tolles Zentrum angesehen“, gestand Seb und lachte, als Gina vor Überraschung nach Atem rang.

„Du warst das also!“ Jetzt erkannte sie auch, warum Thorn ihr all die merkwürdigen Fragen gestellt hatte. „Thorn wusste also die ganze Zeit Bescheid!“

„Ja. Allerdings haben auch mein Cousin Ricco und Nic di Angelis geholfen.“

Fassungslos blickte Gina ihn an. „Woher kennst du denn Nic?“

„Ehrlich gesagt, ich habe ihn gerade erst kennengelernt.“ Lächelnd strich Seb ihr durchs Haar. „Als du Strathlochan erwähnt hast, kam mir der Name irgendwie bekannt vor, aber ich wusste nicht mehr warum. Ricco hat mich dann darauf gebracht: Er hat einmal in Mailand mit Nic zusammengearbeitet. Seitdem ist er eng mit ihm befreundet und war auch zu Nics Hochzeit eingeladen. Ricco hat dann den Kontakt hergestellt.“

„Ich verstehe“, sagte Gina leise. All diese Neuigkeiten … Sie fühlte sich wie benommen vor Glück.

„Alles ist vorbereitet, sodass ich hierher ziehen kann. Ich möchte mit dir zusammen sein, Gina. Und wo du bist, werde ich glücklich sein. Wir können also in Strathlochan leben und auf Elba Urlaub machen. Wenn du möchtest, können wir tagsüber Seite an Seite arbeiten … und uns jede Nacht lieben.“

Gina fand es fast erschreckend. Anscheinend waren alle Details hinter ihrem Rücken bis ins Einzelne geplant und organisiert worden. Ihre Großmutter sowie Holly, Ruth, Thorn und sogar Nic und Hannah hatten Seb dabei geholfen, dies alles zu planen. Doch in Ginas Herz war für Empörung kein Platz: Seb war hier, er liebte sie und war ihr nach Strathlochan gefolgt. Sie fand die Vorstellung wundervoll, mit ihm zusammenzuarbeiten. Doch was er sich für die Nächte vorstellte, gefiel ihr noch besser.

„Aber was ist mit deiner Familie?“, fragte sie, um die letzten Zweifel auszuräumen. „Ob sie mich überhaupt akzeptieren?“

„Ricco will dich schon vom ersten Tag an kennenlernen“, gestand Seb. „Er steht auf deiner Seite und hat mir Vorwürfe gemacht, weil ich dir gegenüber nicht offen war. Am liebsten hätte er dich und Maria noch auf Elba kennengelernt, aber das habe ich nicht zugelassen.“

„Warum denn nicht?“ Hatte Seb sich ihrer vielleicht doch geschämt?

„Weil Ricco charmant, gut aussehend und extrovertiert ist und ich Angst hatte, dass du ihn mir vorziehen würdest. Das wollte ich nicht riskieren.“

Diese entwaffnend ehrliche Antwort erstaunte Gina. Und es machte ihr bewusst, wie verletzlich Seb sich gefühlt haben musste. „Du hättest dir wirklich keine Sorgen zu machen brauchen: Von dem Augenblick an, als ich dich am Strand sah, hat mich kein anderer Mann interessiert.“ Sie berührte seine Wange und erschauerte, als sie den leidenschaftlichen Glanz seiner Augen sah.

Seb gab ihr einen kurzen, aber zärtlichen Kuss. „Was Zio Roberto und Zia Sofia betrifft, sie sind ebenfalls begeistert“, versicherte er ihr mit rauer Stimme. „Sie wollen dich so bald wie möglich treffen – und übrigens auch Maria, denn sie möchten unbedingt ihre Erinnerungen an Elba hören. Zio Roberto hat die Villa vor dreißig Jahren für Sofia bauen lassen, zum fünften Hochzeitstag. Sie ist also für die gesamte Familie ein Ort von besonderer Bedeutung.“

Gina hörte nur mit halbem Ohr zu, denn sie wurde von jenem heißen Begehren erfasst, das nur Seb in ihr weckte. Sie blickte ihm in die Augen und strich ihm mit den Fingerspitzen übers Gesicht.

Er hielt sie, küsste ihre Handfläche mit Lippen und Zunge und schürte so das Feuer ihres Verlangens. „Ich liebe dich, Gina“, flüsterte er, während er sie mit sich aufs Sofa zog. „Per sempre, für immer.“

Tränen des Glücks stiegen Gina in die Augen, als sie daran dachte, wie verzweifelt sie sich noch vor kurzem gefühlt hatte. Und jetzt war sie die glücklichste Frau der Welt. Womit hatte sie das nur verdient? Stürmisch umarmte sie Seb und zeigte ihm, dass sie ihn über alles liebte.

Die Geschichte hatte sich also doch wiederholt: Der Zauber Elbas hatte auch sie und Seb zusammengeführt. Wie bei Maria und Matthew war das Schicksal ihnen wohlgesonnen, sodass sie einander an demselben magischen Ort begegnet waren. Lächelnd schickte Gina in Gedanken ein Dankgebet zum Himmel. Denn wie ihre Großeltern durften auch sie und Seb eine Liebe erleben, die zweifellos für ein ganzes Leben gemacht war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Heißer Flirt im Paradies

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG

- Rendezvous am Mittelmeer

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Liebe mich bei Sonnenuntergang

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL