Wehrlos vor Verlangen
Author: Chantelle Shaw
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Eiskalt überläuft es Tahlia: Eine unbestimmte Gefahr geht von dem attraktiven Milliardär Thanos Savakis aus. … und ihr siebter Sinn behält recht! Schon am nächsten Tag droht der mächtige Unternehmer, die Firma ihrer Eltern zu ruinieren. Nur unter einer Bedingung ist Thanos bereit, die Katastrophe abzuwenden: Einen Monat lang soll Tahlia ihm auf Mykonos Gesellschaft leisten - als seine Geliebte! Was hat sie bloß getan, um den Hass und zugleich das Begehren des stolzen Griechen wecken? Und warum macht sein skandalöser Vorschlag sie zugleich wehrlos vor Verlangen?
Publisher: Cora Verlag

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JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2009 by Chantelle Shaw

Originaltitel: „Proud Greek, Ruthless Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1948 (25/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-033-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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1. KAPITEL

„Tahlia, du siehst göttlich aus.“ Crispin Blythe, Eigentümer der Contemporary Art Gallery Blythe in Bayswater, begrüßte Tahlia Reynolds überschwänglich. „Diese Steinchen da an deinem Hals müssen ein kleines Vermögen wert sein.“

„Ein großes Vermögen, um genau zu sein“, erwiderte Tahlia trocken und befühlte automatisch das Collier. „Die Steinchen, wie du es nennst, sind lupenreine Kashmiri-Saphire.“

„Ein Geschenk von Daddy? Reynolds Gems muss es ja bestens gehen.“ Crispins Lächeln wirkte mit einem Mal etwas gequält. „Schön zu wissen, dass diese schreckliche Rezession immerhin an ein paar Firmen vorübergeht.“

Bei dem bitteren Ton in Crispins Stimme runzelte Tahlia leicht die Stirn. Sie hatte Gerüchte gehört, dass die Galerie unter dem Konjunkturrückgang litt. Einen Moment war sie versucht, Crispin zu gestehen, dass es um den Juwelierbetrieb ihres Vaters alles andere als rosig stand. Doch es würde schon früh genug bekannt werden, sollte die Firma nicht mehr zu retten sein. An diesem Punkt waren sie zum Glück noch nicht angelangt. Möglich, dass sie unrealistisch war, aber Tahlia hoffte immer noch, den Betrieb irgendwie zu retten. Ihre Eltern hatten sämtliche Rücklagen verwandt, um den Betrieb am Laufen zu halten. Sie selbst hatte in den letzten drei Monate unentgeltlich gearbeitet und den Sportwagen, ein Geschenk ihres Vater zum einundzwanzigsten Geburtstag vor drei Jahren, verkauft und gegen einen altersschwachen Mini ausgetauscht.

Sogar einige ihrer Schmuckstücke hatte Tahlia versetzt und ihre Designerkleider verkauft. Das Kleid, das sie heute Abend trug, hatte sie von einer Freundin geliehen, die eine Boutique besaß. Auch das Collier mit den Saphiren und Diamanten gehörte nicht ihr, war allerdings eines der wertvollsten Stücke von Reynolds Gems. Ihr Vater hatte sie gebeten, es heute Abend zu tragen, in der Hoffnung, mit dem auffallenden Schmuckstück vielleicht Interesse zu wecken und neue Geschäftskontakte zu knüpfen. Tahlia hatte schreckliche Angst, es zu verlieren. Ständig fasste sie sich an den Hals, um zu fühlen, ob es noch da war.

Sie folgte Crispin in die Galerie, nahm dankend ein Glas Champagner an und nickte grüßend den Gästen zu, die sie kannte. Bis ihr Blick abrupt an einem Mann am anderen Ende des Raums haften blieb.

„Wer ist das?“, fragte sie leise, während ihr Herz plötzlich hart gegen ihre Rippen schlug.

„Du meinst wahrscheinlich den griechischen Gott in dem Armani-Anzug? Thanos Savakis, Milliardär und Eigentümer von Savakis Enterprises. Vor zwei Jahren hat er die gesamte Blue Sky-Kette aufgekauft. Ihm gehören außerdem unzählige Fünf-Sterne-Hotels weltweit. Vorsicht, Darling, man sieht dir dein Interesse förmlich an“, stichelte Crispin gutmütig. „Aber sei gewarnt! Savakis eilt ein eindeutiger Ruf voraus. Seine Affären sind zwar diskret, aber nicht mehr zu zählen und vor allem sehr kurzlebig. ‚Bindung‘ ist ein Wort, das in seinem Vokabular nicht vorkommt. Es sei denn, es geht um die Verpflichtung, sein beneidenswert großes Vermögen“, Crispin seufzte theatralisch, „noch zu vergrößern.“

„Arbeitswütige Schürzenjäger sind nicht mein Typ.“ Tahlia riss den Blick von dem Mann los und nippte an ihrem Champagner. Doch wie von allein wanderten ihre Blicke wieder zu ihm zurück. Sie war froh, dass er seine Aufmerksamkeit einer zierlichen Blondine schenkte, die an seinem Arm hing. So konnte sie ihn in Ruhe mustern.

Groß, schlank und mit breiten Schultern war er eine wirklich imposante Erscheinung. Ihr fiel auf, dass sie nicht die einzige Frau im Raum war, die ihn fasziniert beobachtete. Er war geradezu verboten attraktiv, seine Züge klassisch, sein Haar schwarz. Dazu kamen noch eine unübersehbare Selbstsicherheit und ein enormer Sexappeal.

Auch wenn er der hübschen Blondine zuhörte, bemerkte Tahlia, dass er die Geduld am überspannten Geplauder seiner Begleiterin verlor. Die Frau ist übereifrig, dachte Tahlia. Einen so beherrschten Mann wie Thanos Savakis würde jedes auch noch so kleine Anzeichen von Drängen nur verärgern. Und richtig, schon löste er sich aus dem Griff der Blondine und schlenderte in den angrenzenden Ausstellungsraum hinüber.

Umwerfend, aber weit außerhalb ihrer Liga, entschied Tahlia. Es schockierte sie, wie intensiv sie auf diesen Griechen reagierte. Dabei hatte er nicht einmal in ihre Richtung gesehen. Noch nie hatte ein Mann eine solche Wirkung auf sie gehabt – nicht einmal James.

Unwillkürlich presste sie die Lippen zusammen. Vor sechs Monaten hatte ihre Beziehung zu James Hamilton ein jähes und äußerst unschönes Ende gefunden. Die Bruchstücke ihres Herzens hatte sie wieder zusammengesetzt, aber die Wut auf ihn brannte noch genau so heiß in ihr wie in jener Nacht, als sie alles über seinen Betrug herausgefunden hatte.

„Tahlia, Darling, das ist Jahrgangschampagner, den du da hinunterstürzt, kein Mineralwasser.“ Crispins lakonischer Kommentar riss Tahlia in die Gegenwart zurück. „Soll ich dir noch ein Glas holen?“

Sie starrte auf das leere Glas in ihrer Hand und verzog den Mund. „Nein, danke, besser nicht. Sonst fange ich noch an unkontrolliert zu kichern, und das Letzte, was ich brauche, sind Paparazzi, die mich zu einer Alkoholikerin abstempeln.“

Crispin warf ihr einen amüsierten Seitenblick zu. „Das letzte Mal haben die Klatschblätter sich ja wirklich selbst übertroffen, nicht wahr? ‚Juwelen-Mädchen Tahlia Reynolds zerstört Ehe von Fernsehstar Damian Casson.‘ Also, ich fand die Schlagzeile faszinierend.“

„Ich nicht.“ Tahlias Wangen färbten sich rot. „Du weißt, dass das alles nicht stimmt. Wir haben uns zufällig bei diesem Empfang im Hotel getroffen. Er war betrunken und hat mich den ganzen Abend belästigt. Am nächsten Morgen kam er zu mir an den Frühstückstisch, um sich zu entschuldigen. Als ich gehen wollte, bot er an, meinen Koffer zum Wagen zu tragen … Daher stammen die Fotos, wie wir zusammen aus dem Hotel kommen. Keiner von uns hatte damit gerechnet, dass die Reporter schon am Sonntagmorgen auf der Lauer liegen. Ich zumindest nicht“, fügte sie grimmig hinzu. Damian war sich der Paparazzi anscheinend durchaus bewusst gewesen. „Ich war schockiert, als man mich nach meiner Beziehung zu Damian fragte. Er meinte, ich solle das ruhig ihm überlassen, er würde alles richtigstellen.“ Stattdessen hatte der attraktive Schauspieler ein Interview über eine „rauschende Nacht“ mit „fantastischem Sex“ gegeben. Falls er beabsichtigt hatte, seine Frau eifersüchtig zu machen, so war ihm das zweifellos gelungen. Beverly Casson hatte sich bitterlich über das „Party-Girl“ beklagt, das ihr den Mann gestohlen hatte. Seitdem war Tahlias Ruf dahin. „Das ist wohl die Schattenseite daran, dass ich durch die Werbung für Reynolds Gems im Rampenlicht stehe.“

Nach ihrem Universitätsabschluss hatte ihr Vater sie zu seiner Partnerin in der Firma gemacht und ihr die PR übertragen. Die Wirtschaftskrise hatte Reynolds Gems schwer getroffen, und Tahlia hatte eher unwillig einer Werbekampagne zugestimmt. Darum erschienen ihre Fotos in Hochglanzmagazinen, und sie besuchte etliche gesellschaftliche Veranstaltungen, um die wertvollen Reynolds-Juwelen in der Öffentlichkeit zu präsentieren.

Bevor sie heute Abend zu der Vernissage aufgebrochen war, hatte sie erfahren müssen, dass alles umsonst gewesen war. Ihr Vater hatte ihr mit ernster Miene mitgeteilt, dass Reynolds Gems vor dem Bankrott stand. Die einzige Hoffnung bestand in der Übernahme durch Vantage Investments, mit dessen Vorsitzendem ihr Vater sich nächste Woche treffen würde.

Anschließend hatte sie gar nicht mehr ausgehen wollen. Aber Rufus Hartman, dessen Werke heute vorgestellt wurden, war ein enger Freund aus ihrer Studienzeit, und sie wollte seine erste Ausstellung nicht verpassen. Während sie jetzt an Crispins Seite durch die Galerie ging, fühlte sie die abschätzenden und neugierigen Blicke der anderen Gäste.

„Niemand glaubt doch wirklich, was die Regenbogenpresse berichtet“, versicherte Crispin ihr leichthin.

Sie wünschte, sie besäße seine Zuversicht, denn im Moment hätte sie sich viel lieber in eine stille Ecke verkrochen. Wie lächerlich! Sie hatte nichts getan, wofür sie sich schämen müsste. Ihre Hand wanderte zu dem Collier. Außerdem war sie nicht nur wegen Rufus hier, sie hatte auch eine Aufgabe zu erfüllen.

Crispin hatte einen reichen arabischen Scheich erwähnt, der heute Abend unter seinen Gästen sein würde. Angeblich sollte Scheich Mussada seine Frau mit großzügigen Geschenken überhäufen. Wenn das Saphircollier ihn beeindruckte, bekam Reynolds Gems vielleicht einen zahlungskräftigen neuen Kunden, mit dem sich die Geschäftsübernahme verhindern ließe.

Tahlia war so in ihre Überlegungen vertieft, dass sie gar nicht bemerkte, wie Crispin sie in den zweiten Ausstellungsraum führte und bei einem Mann stehen blieb, der eines der Gemälde studierte.

„Thanos, ich hoffe, Ihnen gefällt die Ausstellung. Darf ich Ihnen eine weitere Kunstliebhaberin vorstellen – Tahlia Reynolds. Ihre Firma Reynolds Gems hat Rufus seit Beginn seiner Karriere unterstützt. Sie ist sozusagen Expertin für seine Werke.“

Schockiert starrte Thanos auf die Frau an Crispin Blythes Seite. Sie beherrschte schon so lange seine Gedanken, dass er seine gesamte berüchtigte Willenskraft brauchte, um eine höfliche Miene beizubehalten. Innerlich plagten ihn jedoch Mordgedanken.

Vor drei Tagen war er in London angekommen und bei einer Dinnerparty von Freunden Crispin Blythe vorgestellt worden. Dieser hatte ihn prompt zur Vernissage eingeladen. Zwar interessierte er sich nicht sehr für Kunst, aber ein solcher Anlass war immer günstig, um Kontakte zu knüpfen. Ja, man weiß nie, wen man trifft, dachte er bissig und ließ den Blick über Tahlia Reynolds’ schlanke Gestalt wandern.

Er hatte sie sofort erkannt. Kein Wunder, ihr Gesicht prangte einem doch von allen Titelseiten entgegen. Nur wurden die Fotos ihrer strahlenden Schönheit nicht gerecht, selbst die in den anspruchsvollen Hochglanzmagazinen nicht. Sie sah wirklich toll aus, wie er wütend zugeben musste. Brennender Hass durchströmte ihn, noch verstärkt durch das andere Gefühl, das sich ihm beimengte – körperliche Faszination.

„Miss Reynolds“, begrüßte er sie und reichte ihr die Hand. Schließlich konnte er seinem eigentlichen Drang, nämlich die Hände um ihren Hals zu legen und zuzudrücken, unmöglich nachgeben. Ihm fiel auf, dass sie kurz zögerte, bevor sie ihre schlanken Finger in seine Hand legte. Es würde ihn keine Anstrengung kosten, diese feinen Finger zu zerdrücken. Ihre Augen ruhten auf seinem Gesicht, als er ihre Hand tatsächlich fester als nötig umfasste, aber er erwiderte ihren Blick ungerührt.

Der kurze Druck war nichts im Vergleich zu den Schmerzen, die seine Schwester jeden Tag litt. Melina hatte sechs lange Monate im Krankenhaus gelegen. Sie würde noch monatelang zur Physiotherapie gehen müssen, um wieder normal laufen zu können. Thanos gab die Schuld an dem Unfall nicht dem Fahrer des Wagens, der sie angefahren hatte. Er hatte keine Möglichkeit gehabt, der jungen Frau auszuweichen, die blindlings auf die Straße gerannt war.

Nein, für den Unfall, der Melina fast das Leben gekostet hätte, waren zwei andere Menschen verantwortlich – dieselben, die ihr auch das Herz gebrochen hatten.

Tahlia Reynolds war ein Männer verschlingendes Luder. Und Melinas Ehemann James Hamilton war ihr ins Netz gegangen. Melina hatte die beiden im Bett eines Hotelzimmers ertappt, war entsetzt geflohen und kopflos auf der unbeleuchteten Landstraße vor ein Auto gerannt.

Thanos ließ Tahlias Hand los. Laut der aktuellen Schlagzeilen hatte sie ihr altes Spiel wieder aufgenommen, wieder mit einem verheirateten Schauspieler. Kannte diese Frau überhaupt keine Skrupel? Wie brachte sie es fertig, hier zu stehen und ihn mit diesen außergewöhnlich blauen Augen und dem zögerlichen Lächeln auf den vollen Lippen anzusehen?

Bald würde ihr das Lächeln vergehen. Um seinen Exschwager hatte Thanos sich bereits gekümmert. Nach Melinas Unfall war Hamilton auf und davon nach L. A. Aber der Schauspieler würde nicht einmal mehr eine Statistenrolle erhalten, nachdem Thanos den Hollywood-Direktoren gedroht hatte, seine Beteiligung an mehreren Filmprojekten abzuziehen, sollte Hamiltons Gesicht noch ein einziges Mal auf der Leinwand zu sehen sein. James’ Schauspielkarriere war beendet, ein für alle Mal.

Jetzt musste Thanos sich nur noch an James’ Geliebter rächen.

Tahlias Hand prickelte noch immer von der flüchtigen Berührung, so als hätte der Händedruck ihr einen Stromschlag versetzt. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Savakis“, sagte sie höflich. „Sind Sie geschäftlich in London, oder …“ Sie beendete den Satz nicht, wie benommen von dem jähen Lächeln, das sein Gesicht von „attraktiv“ in „atemberaubend“ verwandelte. Aus einem unerfindlichen Grund musste Tahlia beim Blick auf die strahlend weißen Zähne an das Märchen von „Rotkäppchen und der böse Wolf“ denken.

„Geschäftlich … und zum Vergnügen.“ Thanos war erleichtert, seine Hormone wieder unter Kontrolle zu haben. Er musterte die Frau vor sich ausgiebig. Sie war wirklich äußerst ansprechend ausstaffiert: Designerkleid, Designerschuhe und dann dieses Collier, das auf ihrer seidigen Haut blitzte und funkelte. Ganz eindeutig war Tahlia Reynolds an die feineren Dinge des Lebens gewöhnt. Es würde ihm enormes Vergnügen bereiten, ihrem verwöhnten Lebensstil ein Ende zu setzen.

Eigentlich hätte er von ihr eine Reaktion bei dem Namen Savakis erwartet. Aber offensichtlich sagte ihr der Mädchenname von James’ Frau nichts. Vermutlich hatten die beiden bei ihren heimlichen Treffen keinen einzigen Gedanken an Melina verschwendet.

Erneut flammte der Hass in ihm auf. Er wollte seiner Wut Luft machen und Tahlia hier vor den anwesenden Mitgliedern der High Society als das herzlose Luder bloßstellen, das sie war. Doch er beherrschte sich. Er würde schon noch die Gelegenheit erhalten, ihr zu sagen, was er von ihr hielt. Sobald er sie zu Fall gebracht hatte.

„Ah, Earl Fullerton ist gerade angekommen“, murmelte Crispin. „Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment. Bitten Sie Tahlia doch um eine Führung durch die Galerie, Thanos. Sie hat enge Beziehungen zum Künstler und ist die Beste – außer Rufus selbst natürlich –, um sein Werk zu besprechen.“

„Aber …“ Tahlia starrte Crispin nach, maßlos verlegen über die durchschaubare Art, auf die er sie mit dem sexy Griechen zusammengebracht hatte. Außerdem hatte sie das bestimmte Gefühl, dass Thanos sie auf Anhieb nicht mochte. „Ich sollte Sie nicht länger aufhalten, Mr. Savakis“, murmelte sie.

„Wie genau sehen Ihre engen Beziehungen zu Rufus Hartman aus?“, fragte der Grieche kühl. „Ist er einer Ihrer Liebhaber?“

Einen Moment war Tahlia zu empört für eine Erwiderung. Thanos hatte also die Zeitungsberichte über ihre angebliche Affäre mit Damian Casson gelesen. So viel zu Crispins Bemerkung, die Leute würden den Zeitungen nicht glauben! „Ich wüsste nicht, was Sie das anginge, Mr. Savakis“, erwiderte sie schließlich kalt, „aber es ist allgemein bekannt, dass Rufus sich nicht für Frauen interessiert.“ Damit gab sie nichts preis. Rufus ging völlig offen mit seiner Homosexualität um. „Er ist ein guter Freund und unglaublich talentiert.“

Unter seinem dunklen Blick, der sie von oben bis unten musterte, kam Tahlia sich in dem tief ausgeschnittenen Kleid unangenehm entblößt vor. Wie von selbst wanderten ihre Augen über sein Gesicht und blieben an seinem sinnlichen Mund hängen. Nein, sein Kuss würde nicht zärtlich sein. Der Gedanke kam aus dem Nirgendwo, und ihre Wangen begannen zu brennen. Sie drehte den Kopf und suchte den Raum nach bekannten Gesichtern ab, zu denen sie fliehen könnte.

„Halten Sie nach jemand Bestimmtem Ausschau?“ Thanos kniff die Augen zusammen, als sie leicht mit den Schultern zuckte. Ihre Haut war so hell, dass sie fast durchsichtig schien. Ihm fielen die goldenen Sommersprossen auf, die sich über die Schlüsselbeine und ihr Dekolleté zogen. Ein unverkennbares Ziehen meldete sich in seinen Lenden. Diese intensive Regung für sie war so unerwartet wie ärgerlich. Aber immerhin war es genugtuend zu sehen, dass sie ganz offensichtlich ebenso reagierte.

Wäre sie eine andere, hätte er keine Minute verschwendet, um sie zu verführen. Bei ihrem Ruf würde es ihn keine allzu große Anstrengung kosten, um sie in sein Bett zu bekommen. Abscheu vor sich selbst erfasste Thanos. Diese Frau war die Mätresse seines Exschwagers, und er hatte geschworen, das Leid seiner Schwester zu rächen.

Tahlia war fest entschlossen, das Prickeln zu ignorieren, das seine tiefe Stimme ihr über den Rücken jagte. „Ein arabischer Prinz soll heute angeblich unter den Gästen sein – Scheich Mussada. Kennen Sie ihn zufällig?“

„Ich habe von ihm gehört, so wie vermutlich jeder, angesichts der Tatsache, dass er soeben erst eine große Bank übernommen hat.“

„Soviel ich weiß, ist er der fünftreichste Mann der Welt“, murmelte Tahlia zerstreut. Der exotische Duft von Thanos’ Aftershave lenkte sie ab. Sie überlegte, ob es sehr unhöflich wäre, wenn sie Thanos einfach stehen ließ. Dann fiel ihr wieder seine schroffe Frage nach Rufus ein. Was scherte es sie, was er von ihr dachte? Der Scheich war vielleicht schon angekommen …

Thanos runzelte die Stirn. „Hat er nicht kürzlich erst geheiratet?“ Ein jäher Verdacht drängte sich ihm auf.

„Stimmt. Aber seine Frau hasst das Fliegen und begleitet ihn daher nicht auf seinen Auslandsreisen.“ Sie dachte an die Visitenkarten in ihrer Handtasche. Auf der Fahrt zur Galerie hatte sie sich ausgemalt, wie Scheich Mussada ihr Collier bewunderte und fragte, wo man ein solches Schmuckstück erstehen könne. Dann würde sie ihn zu Reynolds Gems einladen und ihm helfen, das passende Geschenk für seine Frau auszuwählen. In ihrem Tagtraum war der Scheich so begeistert von den Schmuckstücken gewesen, dass er einen ganzen Stapel Kataloge mit nach Dubai nehmen wollte. Reynolds Gems würde kurz darauf mit den Bestellungen all seiner reichen Verwandten überschwemmt werden …

„Oh, das muss er sein.“ Als Tahlia unter den Gästen einen Mann in einer traditionellen arabischen Robe erblickte, zuckte sie aufgeregt zusammen. Das war die Gelegenheit für sie, den Familienbetrieb zu retten. Das Collier, das sie trug, war einzigartig, und Scheich Mussada wurde nachgesagt, ein begeisterter Sammler außergewöhnlichen Schmucks zu sein. Jetzt musste sie nur noch seine Aufmerksamkeit auf sich lenken.

„He, gehen Sie nicht einfach weg.“

Ein warmer Atemhauch wehte über ihren Hals, bewegte die feinen Härchen an ihrem Nacken. Abrupt drehte Tahlia den Kopf, nur um festzustellen, dass Thanos ihr viel zu nahe gekommen war. „Entschuldigung?“

Für einen Augenblick war sie so in ihren Tagtraum versunken gewesen, dass sie Thanos fast vergessen hatte. Aber nicht völlig. Er war kein Mann, den man leicht vergaß.

„Unser Gastgeber hat Sie als Expertin für Rufus Hartmans Werk gelobt. Ich nehme seinen Vorschlag gern an, mich von Ihnen durch die Ausstellung führen zu lassen.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich keineswegs eine Expertin bin.“ Sie hatte das Gefühl, in seinen dunklen Augen zu ertrinken. Er hatte verboten lange Wimpern, und er berauschte all ihre Sinne. Ihr Puls begann in einem rasenden Stakkato zu schlagen, als er mit einem Finger sacht über ihre Wange strich.

„Ihre Haut ist glatter als Satin.“ Seine Stimme schickte einen Schauer über ihren Rücken. „Ich muss zugeben, ich bin von Ihrer Schönheit fasziniert, Tahlia.“

Offenbar erlaubte er sich einen schlechten Scherz. Tahlia hatte Mühe zu atmen. Dieses sexuelle Verlangen in seinem Blick konnte unmöglich echt sein. Vor Minuten noch hatte sie doch seine Feindseligkeit gespürt. „Ich …“ Sie schien auch die Fähigkeit zu klarem Denken verloren zu haben. Nervös befeuchtete sie sich die trockenen Lippen und sah, wie er die verräterische Geste mit den Augen verfolgte.

„Warum fangen wir nicht gleich mit dieser Landschaft an?“ Er legte eine Hand an ihren Ellbogen und steuerte sie weiter in den Raum hinein – fort aus Scheich Mussadas Sichtfeld.

Machte es ihr Spaß, die Männer anderer Frauen zu verführen? Er hatte doch das Aufblitzen in ihren Augen gesehen, als sie den Scheich erblickt hatte. Hatte bemerkt, wie sie mit den Fingerspitzen das Collier befühlt hatte, damit jeder Blick automatisch auf ihren schlanken Hals und ihr Dekolleté gelenkt wurde. Ein eiskalt kalkulierendes Herz schlug in dieser schönen Hülle. James Hamilton war sicher nicht schuldlos, aber Thanos war überzeugt, dass Tahlia Reynolds seinen Schwager ganz bewusst verführt hatte. Und jetzt plante sie, Scheich Mussada zu verhexen.

Nicht, wenn er es verhindern konnte. Für den restlichen Abend würde er sie nicht aus den Augen lassen, selbst wenn er dafür vorgeben musste, selbst in ihren Bann geraten zu sein.

2. KAPITEL

Immer wieder sah Tahlia zu der großen Wanduhr. Vor über einer Stunde hatte der attraktivste Mann in der Galerie sie um eine Führung gebeten. Sie konnte nicht anders … seine Aufmerksamkeit schmeichelte ihr. Seine Hand lag leicht in ihrer Rückenmulde, und sie war sich der Wärme, die sein großer schlanker Körper an ihrer Seite ausstrahlte, nahezu schmerzhaft bewusst. Er schien es nicht eilig zu haben, sich von ihr zu verabschieden. Sie hingegen war hier, um Kontakte zu knüpfen und Visitenkarten an jeden zu verteilen, der sich für ihr Collier interessierte. Bisher hatte sie nicht viel für ihren Auftrag getan.

„Ich denke, Rufus kann Ihnen sehr viel mehr zu seinen Bildern erklären als ich“, meinte sie, als Thanos vor einem abstrakten Gemälde mit schwungvollen Pinselstrichen in leuchtenden Farben stehen blieb.

Thanos folgte ihrem Blick zu dem bärtigen Künstler, der mit einer Gruppe anderer Gäste zusammenstand. „Vielleicht. Aber er ist bei Weitem kein so attraktiver Führer.“

Tahlia schnappte leise nach Luft. Thanos Savakis flirtete schamlos mit ihr, sie sollte zusehen, dass sie aus seiner Nähe verschwand. Doch ihre übliche Vorsicht war verflogen, verscheucht von seinem charismatischen Charme. Dass seine Lippen sich wieder zu diesem überwältigenden Lächeln verzogen, ließ ihren Puls prompt rasen.

Thanos schaute zu dem Gemälde zurück. „Mr. Hartmans abstrakte Bilder sind genau das, was mir für mein neues Hotel vorschwebt. Sie passen zu der modernen Architektur des Gebäudes.“

„Crispin erwähnte, dass Sie eine Hotelkette besitzen.“ Unter seinem kritischen Blick errötete sie.

Was hatte Crispin ihr noch alles gesagt, fragte er sich. Dass er ein Milliardär mit einer Schwäche für Blondinen war? Hatte Tahlia Crispin gebeten, sie miteinander bekannt zu machen? War sie überzeugt, dass ihr rotgoldenes Haar und ihre milchweiße Haut als Abwechslung zu den vielen sonnengebräunten Blondinen seine Faszination eher erregen würden als die ausgestellte Kunst?

„Ich besitze viele Hotels weltweit. Im Moment führe ich gerade Verhandlungen, um das Ambassador Hotel hier in London zu kaufen, in dem ich für die Dauer meines Aufenthalts auch wohne.“

Das Ambassador war eines der exklusivsten Hotels der Metropole. Als Crispin Tahlia vorhin gesagt hatte, dass Thanos ein Milliardär war, hatte sie das nicht sonderlich interessiert. Doch jetzt kam ihr der Gedanke, dass er reich genug war, um Reynolds Gems zu kaufen.

„Aktuell habe ich gerade ein Projekt in Griechenland abgeschlossen“, fuhr er fort. „Das Artemis ist ein Fünf-Sterne-Hotel, das seinen Gästen ultimativen Luxus bietet. Fitness- und Wellness-Studios, Kosmetiksalons, Designerboutiquen und Juweliere, alles in einem Haus.“

„Das klingt faszinierend.“ Vor allem das mit den Juwelierläden im Haus. Unwillkürlich glitt ihre Hand zu dem Collier an ihrem Hals.

Thanos folgte der Bewegung mit den Augen. „Das Collier ist so exquisit wie die Frau, die es trägt“, bemerkte er.

Ein Hauch Rot überzog ihre Wangen. „Es ist nur ein Stück aus einer breiten Palette von Schmuckstücken, die die Goldschmiede bei Reynolds Gems entworfen haben. Für unsere Arbeiten wählen wir nur die qualitativ besten Steine aus, um zu garantieren, dass jedes einzelne Schmuckstück von absoluter Topqualität ist.“ Ein solches Gespräch gehörte wahrscheinlich eher in einen Konferenzsaal als auf eine Party. Aber Reynolds Gems konnte jeden Kontakt gebrauchen. „Vielleicht würden Sie es ja in Betracht ziehen, Schmuck von Reynolds Gems in das Sortiment vom Artemis aufzunehmen?“ Tahlia holte eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche. „Ich bin sicher, es wäre ein Arrangement zum beiderseitigen Nutzen. Reynolds ist bekannt für seine handwerkliche Meisterschaft und könnte die hohe Qualität Ihres Hotels ergänzen. Und wir bauen unseren Betrieb weiter aus.“

„Wirklich?“ Er musterte sie scharf, als er die Karte von ihr entgegennahm.

„Oh, ja. Unser dynamisches Managementteam ist immer auf der Suche nach lohnenden neuen Geschäftsverbindungen.“ Das war immerhin nicht komplett gelogen. Ihr Vater wurde in die Luft springen, sollte sich hier eine Möglichkeit eröffnen.

Sein Lächeln jagte Hitze durch ihre Adern. Gleichzeitig erinnerte es Tahlia wieder an einen Wolf auf Beutezug.

„Das ist ein höchst interessanter Vorschlag, Tahlia, den ich auf jeden Fall ernsthaft überdenken werde.“

„Wirklich?“ Sie vergaß, dass sie die nüchterne Geschäftsfrau spielen sollte, und lächelte strahlend. Thanos gehörten Luxushotels auf der ganzen Welt. Wenn diese bei ihren reichen Kunden Werbung für den Schmuck von Reynolds Gems machten konnte, standen die Chancen gut, dass sich das Blatt für den Betrieb wendete.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Thanos ihr Gesicht. Die blasierte Society-Lady war verschwunden, stattdessen stand eine junge Frau mit erstaunlich blauen Augen, funkelnder als jeder Saphir, und einem ansteckenden Lächeln vor ihm. Wie konnte sie derart platt lügen und gleichzeitig so unschuldig aussehen? Und wie konnte er sie derart verabscheuen und sie mit der gleichen Intensität begehren? Im Moment verabscheute er sich selbst sogar noch mehr als sie, denn er konnte die körperliche Anziehungskraft nicht leugnen. Er wollte sie in seine Arme ziehen und seinen Mund auf ihre lächelnden Lippen pressen.

Plötzlich war er das Spiel leid, das er selbst begonnen hatte. Er hätte sich von Anfang an zu erkennen geben sollen. Thanos war versucht, Tahlia zu eröffnen, dass nicht die geringste Aussicht auf ein „Arrangement zu beiderseitigem Nutzen“ bestand, doch er verkniff es sich. Schließlich hatte er seinen Plan zum Ruin von Reynolds Gems sorgfältig ausgearbeitet. Er freute sich schon jetzt auf ihr Gesicht, wenn sie feststellte, dass sie alles verloren hatte.

Es gab keinen Grund mehr, sich noch länger mit ihr abzugeben. Scheich Mussada war schon vor einer Viertelstunde gegangen. Dass er dennoch weiterhin an ihrer Seite geblieben war, ärgerte Thanos. Darum lächelte er sie kühl an. „Ich muss Sie bitten, mich jetzt zu entschuldigen. Ich erwarte noch einen Anruf und muss in mein Hotel zurück.“

„Oh, aber …“ Verblüfft über die abrupte Verabschiedung sah Tahlia ihm nach, als er sich abwandte und ging. Natürlich war es peinlich, ihm nachzurufen, aber eine solche Möglichkeit bot sich ihr vielleicht nie wieder. „Darf ich also einer Antwort entgegensehen, wenn Sie sich meinen Vorschlag überlegt haben?“

Mit undurchdringlicher Miene drehte er sich zu ihr um. „Sie werden ganz sicher von mir hören, Tahlia“, erwiderte er.

Seltsam, aber aus irgendeinem Grund jagte ihr seine leise Antwort einen Schauder über den Rücken.

Am Montagmorgen wachte Tahlia mit einem unguten Gefühl auf. Heute würde ihre Mutter erfahren, ob ihr Krebs durch die Brustamputation und die Chemotherapie aufgehalten worden war. In den letzten Wochen hatte Vivienne wieder etwas Kraft zurückgewonnen. Auch ihr Haar war wieder gewachsen, sodass sie nicht länger die farbenfrohen Seidentücher um den Kopf schlingen musste, die Mutter und Tochter vor Behandlung zusammen ausgesucht hatten.

Ihre Mutter war so tapfer. Tahlia schluckte den Kloß hinunter, der ihr in der Kehle saß. Zwei Jahre war es inzwischen her, dass Vivienne die schreckliche Diagnose erhalten hatte. Tahlia hoffte von ganzem Herzen, dass sie heute die gute Nachricht hören würden, dass Vivienne geheilt war.

Die Zukunft von Reynolds Gems blieb eine weitere große Sorge. Unter der Dusche dachte Tahlia über ihr Treffen mit Thanos Savakis nach. Sie glaubte nicht wirklich daran, dass er Reynolds Gems in sein Hotelangebot aufnehmen würde. Wenn Vantage Investments sich gegen den Aufkauf entschied, wusste sie nicht, was mit dem Betrieb geschehen würde. Dreißig Jahre hatte ihr Vater dem Aufbau seiner Firma gewidmet.

Während sie ihr Haar zu einem lockeren Knoten auf dem Kopf aufsteckte und ein dezentes Make-up auflegte, nahm sie sich vor, heute mehr über die aktuelle geschäftliche Lage herauszufinden.

Die Maisonne strömte durch die Fenster. Es war bereits warm genug, um sich sommerlich zu kleiden. Das hellgraue Kostüm war zwar schon alt, aber aufgrund der finanziellen Situation stand eine neue Garderobe außer Frage. Tahlia war froh, dass sie sich immer für zeitlose klassische Sachen entschieden hatte und nicht mit jeder Mode gegangen war. Das Kostüm sah noch immer elegant aus. Sie warf einen letzten prüfenden Blick in ihre Handtasche, schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass der alte Mini Cooper ansprang, nahm ihre Schlüssel und eilte zur Wohnung hinaus.

Erstaunt sah Tahlia den Wagen ihres Vaters auf dem Parkplatz von Reynolds Gems stehen. Mit schnellen Schritten stieg sie die Treppe zum Büro hinauf. „Ich hatte heute gar nicht mit dir gerechnet“, begrüßte sie ihn. Ihr Lächeln erstarb, als sie die ernste Miene ihres Vaters sah. „Was ist? So früh kann das Krankenhaus sich doch noch nicht gemeldet haben, oder?“

„Nein“, beruhigte Peter Reynolds sie. „Der Termin ist immer noch um halb zwölf. Aber Vantage Investments hat heute Morgen angerufen. Sie haben das Treffen von Mittwoch auf heute um zwölf verlegt.“

„Aber heute ist es unmöglich. Hast du nicht gefragt, ob ihr euch morgen treffen könnt?“

„Doch, natürlich. Aber sie haben gesagt, entweder heute oder gar nicht“, antwortete ihr Vater geknickt.

„Du musst mit Mum in die Klinik“, drängte Tahlia. „Nichts ist wichtiger als ihr Termin bei Dr. Rivers. Lässt sich der Termin in der Klinik vielleicht verschieben?“

„Das habe ich schon versucht, aber er fliegt heute Nachmittag zu einer Konferenz.“ Peter seufzte. „Ich mute es dir nur ungern zu, Tahlia, aber ich habe Steven Holt von Vantage das Treffen für heute zugesagt. Er weiß aber, dass nur einer der Direktoren anwesend sein wird. Es ist ja auch nur eine erste Zusammenkunft, aber es klang, als wären sie ernsthaft an dem Deal interessiert. Wenn die Verhandlungen beginnen, werde ich natürlich dabei sein, aber heute wirst du wohl allein hingehen müssen. Schaffst du das?“

„Natürlich schaffe ich das“, versicherte sie sofort. Seit der Krebsdiagnose ihrer Mutter schien ihr Vater um zehn Jahre gealtert zu sein. Sie würde alles tun, um ihm etwas von dem Stress abzunehmen. „Ich werde mir die Bilanzen durchlesen und mein Bestes geben, um Vantage davon zu überzeugen, Reynolds Gems zu kaufen. Geh du ruhig nach Hause, Mum braucht dich jetzt.“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Aber du rufst mich an, sobald ihr Neuigkeiten habt, ja?“

„Auf jeden Fall“, versprach ihr Vater. „Alle Unterlagen liegen auf meinem Schreibtisch“, fügte er noch zerstreut hinzu, bevor er das Büro verließ. Tahlia wusste, dass er mit seinen Gedanken längst bei seiner Frau war.

Zwei Stunden später legte Tahlia die Akten ab, die die finanzielle Situation des Betriebs umrissen. Ihr Kaffee war kalt geworden. Sie verzog das Gesicht, als sie daran nippte. Nur noch ein Wunder konnte Reynolds Gems retten. Schon seit mehreren Jahren war der Gewinn immer weiter geschrumpft. Trotzdem hatte ihr Vater einen hohen Kredit aufgenommen, um die drei Geschäfte aufwendig zu renovieren.

Nun verlangte die Bank den Kredit zurück, und aus den Bilanzen ging klar hervor, dass Reynolds Gems die Mittel fehlten, um den Kredit zurückzuzahlen. Aus der Korrespondenz wurde auch deutlich, dass ihr Vater bei mehreren Banken um eine Finanzierung gebeten hatte. Doch wegen der weltweiten Finanzkrise war niemand daran interessiert, einen Betrieb mit rückläufigem Gewinn zu retten.

Wenn es Tahlia nicht gelang, Vantage zu überzeugen, wäre das das Ende für Reynolds Gems. Die Verantwortung lag schwer auf ihren Schultern, als sie mit Aktenkoffer, Handtasche und einem mulmigen Gefühl im Magen zum Büro hinausmarschierte.

Das Bürogebäude von Vantage Investments lag in der Innenstadt. Da Tahlia wusste, dass es praktisch unmöglich sein würde, einen Parkplatz zu finden, fuhr sie mit der U-Bahn. Sie kam viel zu früh an und musste zwanzig nervenzerrüttende Minuten überbrücken, bevor sie schließlich durch eine Glastür in das luxuriöse Foyer schritt. Am Empfang wies man ihr den Weg zu den Aufzügen. Auf der Fahrt in den siebten Stock musterte Tahlia ihre Erscheinung in den Spiegelwänden der Kabine. Hastig trug sie noch einmal Lipgloss auf und bemerkte bestürzt, dass ihre Hand zitterte.

„Miss Reynolds? Ich bin Steven Holt“, begrüßte ein blonder Mann sie, als sie in der Etage aus dem Aufzug stieg.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Holt.“ Ihr Lächeln bebte leicht, als sie ihn begrüßte. Sie hatte eine Sekretärin oder einen Juniormanager am Aufzug erwartet, nicht den Vorsitzenden persönlich.

Er erwiderte nichts und führte sie stumm den Korridor entlang. Tahlias Nervosität wuchs, als er sie in ein Büro eintreten ließ und dann leise den Raum verließ. Verwirrt starrte sie auf die holzvertäfelte Tür, die sich hinter Steven Holt schloss. Sollte sie jetzt hier warten, dass er zurückkam? Sie drehte sich um, und ihr blieb das Herz stehen, als sie den Mann hinter dem Schreibtisch erblickte.

„Mr. Savakis?“ Fassungslos starrte sie ihn an. In dem maßgeschneiderten dunklen Anzug, mit blütenweißem Hemd und dunkler Seidenkrawatte sah er noch umwerfender aus als der Mann, der sie seit der Vernissage in ihren Träumen begleitete. Ein souveräner, weltgewandter, milliardenschwerer Geschäftsmann. Aber welche Geschäfte machte er mit Vantage Investments? Was hatte er mit ihr zu tun?

Thanos sah ihr ungerührt entgegen, die Augen kalt und – das Wort drängte sich Tahlia auf – gnadenlos. Ohne ihr unsicheres Lächeln zu erwidern, bedeutete er ihr mit einem knappen Nicken, sich zu setzen.

Sein Schweigen verunsicherte sie noch mehr. „Ich verstehe nicht ganz. Ich bin hier für eine Unterredung mit Mr. Holt.“

„Steven Holt ist Direktor von Vantage Investments, und unter normalen Umständen hätte Ihr Gespräch tatsächlich mit ihm stattgefunden“, teilte er ihr sachlich mit. „Aber die Umstände sind nicht normal, Tahlia.“ Für einen Sekundenbruchteil flammte brennender Zorn in seinen Augen auf, bevor er die Lider senkte und den Ausdruck verbarg. „Vantage ist eine Tochterfirma von Savakis Enterprises.“

Sein Blick hatte sie nicht nur erschüttert, er verwunderte sie auch. „Dann … dann wissen Sie, warum ich hier bin.“

„Allerdings. Ich weiß genau, weshalb Sie gekommen sind, Tahlia.“ Verächtlich musterte er ihre elegante Erscheinung. Kein Wunder, dass Reynolds Gems in Schwierigkeiten war, wenn sie ein Gehalt bezog, das ihr diesen kostspieligen Lebensstil mit Designerkleider und Juwelen ermöglichte. „Sie wollen mich dazu überreden, Ihren Betrieb aufzukaufen und vor dem Bankrott zu retten. Den Betrieb, dessen dynamisches Managementteam und Expansionschancen Sie neulich noch in den höchsten Tönen lobten.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie sich an das Gespräch mit ihm in der Galerie erinnerte. Jetzt war klar, dass er nie die Absicht gehabt hatte, ihren Vorschlag in Betracht zu ziehen. Aus irgendeinem Grund hatte er sie bewusst getäuscht, und diese Erkenntnis ließ sie aufbegehren. „Warum haben Sie mir nichts von Ihrer Verbindung mit Vantage Investments gesagt?“, wollte sie ärgerlich wissen. „Stattdessen haben Sie so getan, es gäbe es eine Chance, den Schmuck von Reynolds in Ihren Hotels zu verkaufen. Hat es Ihnen Spaß gemacht, mich zum Narren zu halten?“

„Ich muss gestehen, die Situation hat mich tatsächlich amüsiert.“

Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. „Aber warum? Was habe ich Ihnen getan, dass …“ Sie brach ab, als er ihr ein Foto über den Schreibtisch zuschob, und ihr Herz setzte aus.

„Ich nehme an, Sie haben meine Schwester getroffen?“, fragte Thanos gefährlich leise.

„Ich …“ Tahlia konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Vermutlich war es kein langes Treffen. Es wäre schließlich sehr unangenehm gewesen, angesichts der Tatsache, dass Sie gerade mit Melinas Mann geschlafen haben. Meine Schwester sieht heute nicht mehr so aus wie auf diesem Foto. Und es ist auch unwahrscheinlich, dass sie je wieder so tanzen wird wie auf dem Foto.“ Jede Silbe, die er sagte, klang hasserfüllt und gefährlich zugleich. „Was zutiefst bedauernswert ist. Denn sie hat wirklich sehr gern getanzt.“

Immer noch brachte Tahlia kein Wort über die Lippen, sondern starrte stumm auf die schöne junge Frau auf dem Foto. Es bestand kein Zweifel, das war James’ Frau.

„Melina war so aufgewühlt, als sie Sie und James zusammen in dem Hotelzimmer erwischte, dass sie blind auf die Straße lief. Sie wurde von einem Wagen erfasst und durch die Luft geschleudert“, drang Thanos’ harsche Stimme an ihre Ohren. „Drei Wochen lag sie im Koma, mit gebrochenen Beinen und einer angebrochenen Wirbelsäule. Eine Zeit lang glaubten die Ärzte, dass sie für den Rest ihres Lebens an den Rollstuhl gefesselt sein würde.“ Er ignorierte Tahlias entsetzten Ausruf und fuhr erbarmungslos fort. „Glücklicherweise war die letzte der vielen Operationen, die sie hinter sich hat, erfolgreich. Jetzt bekommt sie Physiotherapie, um wieder laufen zu lernen. Aber tanzen wird sie nie mehr.“ Er nahm das Foto auf und sah es lange an.

Das Schweigen im Raum wurde drückend. Schließlich zwang Tahlia sich zu sprechen. „Ich … ich hatte keine Ahnung.“

Thanos lachte böse. „Sie haben das Martinshorn nicht gehört? Waren Sie und James zu sehr mit sich selbst beschäftigt? Keiner von Ihnen hatte genug Anstand, um Melina zu folgen, nachdem sie ihren Ehemann zusammen mit seiner Mätresse im Bett überrascht hatte.“

Vor Entsetzen hielt Tahlia den Kopf gebeugt, sie hatte Thanos’ Wut verdient. In ihrem Kopf spielten sich die Szenen jenes schrecklichen Abends von vor sechs Monaten noch einmal ab. Ein Abend, der so wundervoll begonnen hatte …

Sie war aufgeregt und nervös gewesen, als sie mit James bei dem Hotel ankam, in dem er ein romantisches Wochenende mit ihr verbringen wollte.

„Nur ein Schlüssel?“, hatte sie mit klopfendem Herzen gefragt.

„Ein Schlüssel, ein Zimmer … ein Bett“, lautete seine Antwort, und sein Lächeln hatte ihr Herz schmelzen lassen. „Du weißt, dass ich dich liebe, Tahlia, nicht wahr?“ Auf dem Zimmer hatte er sie in seine Arme gezogen. „Und du liebst mich, oder Baby? Miteinander zu schlafen ist der konsequente und richtige Schritt, wenn man sich seine Liebe zeigen will.“

Sie hatte ihm nicht widerstehen können, dem gut aussehenden, charmanten James. In dem Moment war sie mehr als bereit, seine Geliebte zu werden. Als James anfing, sie auszuziehen, verbarg sie ihre Leidenschaft nicht. Doch als sie sich zusammen auf das Bett fallen ließen, sprang plötzlich die Zimmertür auf und eine Frau stürmte in das Zimmer.

Nie würde Tahlia den schockierten Gesichtsausdruck dieser Frau vergessen und die Tränen, die ihr über die Wangen liefen. „Wie konntest du nur, James? Warum? Ich bin deine Frau …“

„Ich wusste nichts von dem Unfall Ihrer Schwester“, erklärte Tahlia jetzt. „Ich habe James sofort verlassen.“ Nach seinem trotzigen Geständnis, dass er tatsächlich verheiratet sei – Das ist doch kein Grund, um hysterisch zu werden, Tahlia. „Ich bin zu meinem Wagen auf der Rückseite des Hotels gelaufen. Der Unfall muss auf der Vorderseite passiert sein. Ich stand unter Schock, vermutlich habe ich deshalb das Martinshorn des Notarztwagens nicht gehört.“ Sie erinnerte sich nur noch, dass sie weinend zum Haus ihrer Eltern gefahren war. „Ich hatte keine Ahnung, dass James verheiratet war.“

„Lügnerin! Sie wussten es, genau wie bei Ihrer letzten Affäre mit dem nächsten Schauspieler. Sie machen sich nicht einmal die Mühe, die Affäre geheim zu halten, sondern sonnen sich sogar noch im Interesse der Medien und lassen sich beim Verlassen des Hotels fotografieren.“ Thanos verzog abfällig den Mund. „Frauen wie Sie widern mich an.“ Herzlos, gierig, ohne eine Spur von Anstand. Wie die Mätresse seines Vaters.

Die eisige Kälte in seinem Blick ließ Tahlia schaudern. „Ich schwöre, dass ich es nicht wusste. Sonst hätte ich mich nie mit ihm verabredet, geschweige denn zugestimmt, ein Wochenende mit ihm zu verbringen.“ Sie sprang auf und umklammerte mit den Fingern die Schreibtischkante. „Als Ihre Schwester in das Zimmer platzte und sich als James’ Ehefrau zu erkennen gab, fühlte ich mich schrecklich. Ich kam mir vor wie der letzte Dreck auf diesem Planeten.“

„Eine passende Beschreibung. Ich kann mir gut vorstellen, dass Sie sich schrecklich fühlten. Schließlich waren Sie auf frischer Tat in flagranti erwischt worden. Ihre Affäre mit James hatte ein jähes Ende gefunden. Nicht nachvollziehen allerdings kann ich, was Sie in meinem Exschwager gesehen haben. James Hamilton ist ein wertloser Nichtsnutz ohne jegliches Talent. Aber wenn man der Presse glauben darf, holen Sie sich Ihre Kicks, indem Sie mit den Männern anderer Frauen schlafen.“

Tahlia wurde bleich. „Wenn Sie damit auf meine angebliche Affäre mit Damian Casson anspielen … das ist völlig aus der Luft gegriffen. Ich habe meinen Anwalt bereits beauftragt, Klage gegen die entsprechenden Blätter einzureichen.“ Ihr Blick fiel wieder auf das Foto. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Ich wünschte, ich könnte mich bei Melina entschuldigen und ihr erklären, dass James uns beide betrogen hat.“

„Bilden Sie sich etwa ein, ich würde Sie auch nur in die Nähe meiner Schwester lassen?“, brauste Thanos auf. „Melina hat genug gelitten, auch ohne dass sie sich Ihre Lügen anhören muss.“

Er war ebenfalls aufgesprungen und musterte sie verächtlich. Natürlich verstand Tahlia seine Wut, aber seine Weigerung, ihr zu glauben, brachte sie auf.

„Ich lüge nicht“, beharrte sie energisch. „Und ich bin nicht die Frau, die in den Klatschspalten beschrieben wird.“ Tränen drohten sie zu überwältigen, doch sie drängte sie zurück. Im Vergleich zu dem, was seine Schwester durchgestanden haben musste, waren ihre Gefühle unwichtig. „Es tut mir wahnsinnig leid.“ Obwohl sie eine unschuldige Figur in James’ schmutzigem Spiel gewesen war, fühlte sie sich für Melinas Unfall mitverantwortlich.

„Zu schade, dass Sie diese Reue nicht empfunden haben, bevor Sie mit dem Mann meiner Schwester geschlafen haben“, knurrte er.

„Ich habe nie mit James geschlafen, auch wenn mir klar ist, dass das nur ein schwacher Trost für Melina sein kann. Jene Nacht in dem Hotel sollte unsere erste gemeinsame Nacht werden. Dazu ist es jedoch nie gekommen.“ Sie schluckte, zwang sich aber weiterzusprechen. „Ich war in James verliebt … auch wenn ich inzwischen weiß, dass ich ihn nie gekannt habe“, fügte sie bitter hinzu.

Sie war gut, das musste er zugeben. Fast war er geneigt, ihr zu glauben, dass sie unschuldig war. Wenn da nicht gerade die nächste Klatschgeschichte über sie in der Öffentlichkeit bekannt geworden wäre.

Aber vielleicht wollte er ja auch nur glauben, dass Tahlia Reynolds von James Hamilton betrogen worden war? Weil er sich selbst von ihr angezogen fühlte. Heute war sie die Verkörperung dezenter Eleganz. Der enge Rock betonte die sanfte Rundung ihrer Hüften, der Blazer ihre schmale Taille. Die violette Bluse passte perfekt zu ihrer hellen Haut, und die langen goldenen Wimpern umrahmten die leuchtend blauen Augen.

Ihr Äußeres mochte bezaubernd sein, aber im Inneren war sie von Grund auf verdorben. Thanos zwang sich, Abstand zu schaffen und zum Fenster zu gehen. Mit zusammengepressten Lippen starrte er hinaus auf die Stadt.

Tahlia sah auf seinen Rücken, auf die breiten Schultern. Sie sah die arrogante Haltung seines Kopfs. „Sie hatten nie vor, Reynolds Gems zu übernehmen, oder?“ Die Verzweiflung lag schwer wie Blei in ihrer Brust.

„Nein, nie“, erwiderte er kühl. „Es scheint mir nur fair, dass Sie zumindest einen Bruchteil des Leids erfahren, das meine Schwester erdulden muss. Es war nicht sonderlich schwer, Reynolds Gems zu Fall zu bringen. Einige geschäftliche Entscheidungen in den letzten beiden Jahren waren mehr als riskant. Sie sind verantwortlich für die finanzielle Situation der Firma. Ich brauchte lediglich den Eindruck bei Ihnen zu erwecken, Interesse an einer Übernahme zu haben, und Sie waren leichtgläubig – oder gierig – genug, um darauf zu hoffen, an Ihrem verschwenderischen Lebensstil festzuhalten.“

Es war kein Zufall, dass Reynolds Gems genau zu dem Zeitpunkt in Bedrängnis geraten war, als ihre Mutter die Krebsdiagnose erhalten hatte. Während dieser schweren Zeit hatte das Geschäftliche ganz unten auf der Prioritätenliste ihres Vaters gestanden. Tahlia fühlte sich schuldig, weil sie nicht schon eher in die Führung des Familienbetriebs eingestiegen war.

„Reynolds Gems gehört meinem Vater. Sie zerstören ihn, nicht mich“, sagte sie leise.

„Sie sind vor drei Jahren seine Partnerin geworden. Glauben Sie mir, ich habe gründlich recherchiert.“ Er warf ihr einen herablassenden Blick zu. „Zu schade, dass Ihr Vater die Firma verlieren wird, die er sein Leben lang aufgebaut hat. Er hätte seine Tochter eben nicht zu einem amoralischen Triebmenschen erziehen dürfen.“

Heiße Wut brannte in Tahlia. Ihr Blick glitt zu der Uhr auf dem Schreibtisch. Hatte man ihrer Mutter schon mitgeteilt, ob sie den Kampf gegen den Brustkrebs gewonnen hatte? Oder hatte Vivienne die Schlacht verloren, weil der Krebs gestreut hatte? In den letzten beiden Jahren war Peter Reynolds seiner Frau eine unentbehrliche Stütze gewesen, er war der Letzte, der Thanos’ Verachtung verdient hatte.

Bebend vor Wut durchquerte sie den Raum und stellte sich direkt vor Thanos. „Denken Sie über mich, was Sie wollen, aber wagen Sie es nicht, auch nur ein Wort gegen meinen Vater zu sagen. Er ist ein besserer Mann, als Sie es je sein werden.“

„Nicht, was das Geschäftliche anbelangt“, gab er sarkastisch zurück.

„Ich gebe zu, er hat einige unkluge Entscheidungen getroffen, aber dafür gibt es gute Gründe …“ Sie brach ab. Vor Thanos Savakis würde sie keine Silbe über die Krankheit ihrer Mutter verlauten lassen. Er würde ihr so oder so nicht glauben. Auf einmal fühlte sie sich leer und ausgelaugt, weil sie erkannte, dass Reynolds Gems nicht mehr zu retten war.

„Ich wünschte, ich hätte James Hamilton nie getroffen“, erklärte sie rau. „Und ich hoffe von ganzem Herzen, dass Ihre Schwester wieder völlig gesund wird.“

Tränen würde sie sich erst außerhalb des Büros erlauben. Tahlia schwang herum, um zu gehen, und schlug mit ihrem Knie schmerzhaft gegen die Kante des niedrigen Kaffeetischs. Sie verbiss sich den Fluch, doch ihr Aktenkoffer fiel um, klappte auf, und die Unterlagen fielen auf den Boden.

Ihm gefiel es sicher, dass sie jetzt hier auf den Knien lag und hektisch die Papiere wieder einsammelte! Doch im nächsten Moment hockte er sich auch schon neben sie und half ihr.

„Danke.“ Sie nahm ihm die Akten ab. Sein Aftershave brannte ihr in der Nase. Himmel, dieser Mann war ihr viel zu nah!

Es war dringend notwendig, dass sie so schnell wie möglich von hier fortkam – bevor er merkte, welche Wirkung er auf sie hatte. Doch ihr Körper wollte ihr nicht gehorchen. Ihre Blicke trafen sich, und schockiert erkannte Tahlia in den Tiefen seiner Augen das brennende Verlangen.

3. KAPITEL

Thanos fragte sich wütend, wie er eine so überwältigende sexuelle Anziehung für eine Frau verspüren konnte, die er derart verachtete. Sein Verstand befahl ihm, sich von diesem amoralischen Weibsbild fernzuhalten, doch sein Körper reagierte mit erniedrigender Intensität auf den dezenten Duft ihres Parfüms. Und so oft er sich auch an Melinas Schicksal erinnerte, es half nicht, das Bedürfnis, Tahlia zu küssen, einzudämmen.

Gleich würde Thanos sie küssen. Mit dieser Erkenntnis ging das Unverständnis darüber einher, dass sie es sich wünschte. Tahlia begriff nicht, warum sie ihn nicht aufhielt, als er den Kopf beugte. Sie wartete nur ab, mit hämmerndem Herzen. Dass sein Mund fordernd über ihre Lippen strich, stürzte ihre Sinne in einen rauschartigen Tumult. Viel zu spät kam ihr der Stolz zu Hilfe, sodass sie die Lippen zusammenpresste und gegen den mitreißenden Drang ankämpfte, den Kuss zu erwidern. Er verachtete sie und glaubte ihr nicht, dass sie es nie bewusst darauf angelegt hatte, seiner Schwester den Mann abspenstig zu machen. Darum war er überzeugt, einen guten Grund zu haben, Reynolds Gems in den Bankrott zu treiben. Wenn sie ihm jetzt nachgab, würde er seine Meinung über sie nur bestätigt finden.

Doch schon in der Galerie hatte sie die Funken sprühende Anziehungskraft zwischen ihnen gespürt, die nun außer Kontrolle geriet.

Während all diese Gedanken durch Tahlias Kopf wirbelten, zog Thanos sie hoch und presste sie hart an seine Brust. Sein Kuss wurde fordernder, und ihr Widerstand erstarb unter dem sinnlichen Ansturm. Sie vergaß, dass sie in seinem Büro standen, vergaß, dass er es abgelehnt hatte, Reynolds Gems vor dem Ruin zu bewahren, vergaß alles. Ihre Welt bestand nur noch aus ihm, aus seinen Lippen, aus dem Beweis seiner Erregung, der sich hart an ihren Leib presste. Ein leises Stöhnen entfuhr ihr als deutliches Zeichen der Kapitulation, und wie von allein wanderten ihre Hände zu seinen Schultern.

Sie hätte die Arme um seinen Hals geschlungen, wenn er nicht in diesem Moment seinen Mund von ihren Lippen gerissen hätte. Voller Verachtung sah er auf sie herab.

„Was ist los, Tahlia? Ist Damian Casson zur Besinnung gekommen und hat Sie fallen lassen, um zu seiner Frau zurückzukehren? Halten Sie mich jetzt für einen passenden Ersatz? Ich dachte, Sie wären nur an verheirateten Männern interessiert.“

Ihre Reaktion kam aus einem reinen Impuls heraus. Sie hob die Hand und ohrfeigte ihn. „Sie arroganter Mistkerl!“ Vor Wut und Erniedrigung bebte sie. „Sie haben mich geküsst. Wollten Sie beweisen, wie unwiderstehlich Sie sind?“

„Etwas habe ich auf jeden Fall bewiesen“, knurrte er, ging zu seinem Schreibtisch und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen dagegen. „Die Chemie zwischen uns ist ebenso stark wie unerklärlich. Stimmt, ich habe Sie geküsst. Weil ich neugierig war. Ich wollte sehen, wie Sie reagieren.“ Er kniff die Augen zusammen. „Und sollten Sie mich noch einmal ohrfeigen, so verspreche ich Ihnen, dass Sie es bereuen werden.“

Auch ohne diesen Satz fühlte Tahlia sich elend. Noch nie zuvor hatte sie einen anderen Menschen geschlagen. Sie war über sich selbst entsetzt, mochte Thanos die Ohrfeige auch noch so verdient haben. Weitaus mehr entsetzte sie jedoch, dass sie nicht in der Lage gewesen war, ihm zu widerstehen – obwohl sie seine abfällige Meinung über sie kannte. Was sagte das über ihre Moral aus, überlegte sie schockiert.

Thanos musterte sie mit regloser Miene und fragte sich, ob die Tränen, die in ihren Augen schimmerten, Reue oder Mitleid in ihm wecken sollten. Er fühlte weder das eine noch das andere. Sie hatte es verdient, ihre Firma zu verlieren. Und selbst dann würde sie immer noch nur einen Teil des Leids durchmachen, das Melina hinter sich hatte.

In den endlosen Tagen und Nächten, die er an Melinas Krankenbett gesessen und darauf gewartet hatte, dass sie das Bewusstsein wiedererlangte, hatte er Tahlias Fall geplant. Er hatte sich so hilflos gefühlt und solche Angst gehabt. Er, der nie Angst vor etwas hatte, der sich einen Weg aus der Armut auf den Gipfel des Erfolgs erkämpft hatte, war geradezu erstarrt vor Angst gewesen, die eine Person auf der Welt zu verlieren, die er wirklich liebte. Inzwischen war Melina außer Gefahr und erholte sich langsam von ihren Verletzungen. Doch er würde den Unfall niemals vergessen, der sie fast das Leben gekostet hätte. Und den beiden Menschen, die für diesen Unfall verantwortlich waren, würde er nie vergeben.

Bei der momentanen Wirtschaftslage würde Tahlia niemanden finden, der Reynolds Gems aufkaufte. Alles lief also genau nach Plan.

Nein, nicht ganz, gestand er sich grimmig ein. Er konnte sich nicht erinnern, eine Frau je so begehrt zu haben wie Tahlia, und das ärgerte ihn maßlos. Vielleicht sollte er eine Änderung im Plan vornehmen. Vielleicht sollte er Interesse am Kauf von Reynolds Gems vorgeben – wenn nötig, könnte er sein Angebot immer noch in letzter Minute zurückziehen. Immerhin lagen die drei Juwelierläden in Londons bester Lage. Er wusste, dass Peter Reynolds erfolglos versucht hatte, die Läden zu verkaufen. Der Immobilienmarkt war praktisch mehr oder weniger zusammengebrochen. Doch irgendwann würde die Wirtschaft auch wieder anspringen. Da konnte es nicht schaden, dem Savakis-Immobilienportfolio Gewerbeflächen in attraktiver Londoner Lage hinzuzufügen. Und würde die Rache nicht noch süßer schmecken, wenn er sie auf einer persönlichen Ebene auslebte? Sicher, wenn er Reynolds Gems aufkaufte, rettete das Tahlia vor dem finanziellen Ruin. Aber er würde sich jeden einzelnen Penny von ihr zurückholen – in seinem Bett!

Das Schweigen kratzte an Tahlias Nervenkostüm, und unter Thanos’ durchdringendem Blick begann ihre Haut zu prickeln. Er schien völlig entspannt und erinnerte sie an einen lauernden Panther – geschmeidig, dunkel, gefährlich. Sie musste hier weg, musste den Rest ihrer Würde zusammenklauben und gehen.

Also hob sie den Aktenkoffer auf und drehte sich zur Tür.

„Es gibt vielleicht eine Möglichkeit, wie ich überzeugt werden könnte, Reynolds Gems zu kaufen …“

Die leisen Worte ließen sie innehalten. Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu ihm um. Vermutlich war es nur ein Trick oder ein schlechter Scherz, aber sie war verzweifelt genug, um nach jedem Strohhalm zu greifen.

„Welche Möglichkeit sollte das sein?“, fragte sie.

„Die alte Tradition des Tauschgeschäfts. Jeder von uns hat etwas, das der andere will“, führte er aus, während sie ihn fragend anblickte. „Wir können vielleicht einen Handel miteinander eingehen.“

Sie runzelte die Stirn. „Was könnte ich schon haben, das Sie wollen?“

Dunkel brannten sich seine Augen in ihre. „Tun Sie nicht so naiv, Tahlia. Sie wissen genau, was ich will.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr, legte eine Hand an ihr Kinn und hielt sie so gefangen. „Ich will Sie. Ich will Ihren exquisiten Körper, den Sie so willig mit Ihren zahlreichen Liebhabern teilen. Als Gegenleistung für Ihre sexuellen Gefälligkeiten bin ich bereit, Reynolds Gems für den vollen Preis zu kaufen.“

Ein hysterisches Lachen wollte ihrer Kehle entweichen. Sie hatte recht gehabt, es war ein schlechter Witz! Doch Thanos sah keineswegs aus, als wäre er amüsiert – im Gegenteil. Die Hitze in seinem Blick versengte ihre Haut. „Aber … Sie mögen mich doch nicht einmal.“

Das schien ihn allerdings zu amüsieren. „Um Sex mit Ihnen zu haben, muss ich Sie nicht mögen. Ich will ja nicht Ihr bester Freund werden.“

„Ich bin kein Stück Fleisch“, fauchte sie schneidend mit hochroten Wangen. „Mich kann man nicht kaufen.“

Wie konnte sie es wagen, in diesem verächtlichen Ton mit ihm zu reden, wenn sie für jeden jämmerlichen kleinen Schauspieler alle Hüllen fallen ließ? „Jeder hat seinen Preis“, entgegnete er. „Sie sollten dankbar für mein Angebot sein. Es gibt niemanden, der bereit ist, eine sechsstellige Summe für einen maroden Betrieb zu zahlen. Das ist ein guter Preis, selbst für die teuerste Dirne. Und seien wir doch ehrlich …“, sein Griff wurde fester, „… es wäre keine Katastrophe für Sie, in meinem Bett zu landen. Sie mögen es vehement leugnen, aber Ihr Körper ist da ehrlicher.“

Sie hätte ihr Leben gegeben, um seine zynische Bemerkung zu bestreiten, doch seine Nähe und sein Duft verwirrten ihre Sinne. Flammen loderten in ihrem Inneren, ihre Brüste spannten sich unter der Bluse. Sie hielt den Atem an, als er mit der Hand langsam über ihren Oberkörper strich.

Ärger war Tahlias einzige Waffe. In seinen Augen war sie nicht besser als eine Dirne. Sie durfte nicht … würde nicht auf die Stimme in ihrem Kopf hören, die sie drängte, dieses unmögliche Angebot anzunehmen. „Eher friert die Hölle ein, bevor ich auf Ihren verabscheuungswürdigen Vorschlag eingehe“, stieß sie aus.

Er zuckte nur mit dem Schultern. „Sie wollen also zusehen, wie das Lebenswerk Ihres Vaters zerfällt?“

„Das ist emotionelle Erpressung. Mein Vater würde niemals von mir erwarten, dass ich meinen Körper verkaufe, auch dann nicht, wenn er sonst alles verliert. Sie wurden offensichtlich mit dem goldenen Löffel im Mund geboren. Darum glauben Sie auch, dass sich alles kaufen lässt.“ Crispin hatte ihr ja gesagt, dass Thanos Milliardär war.

„In diesem Fall werde ich mir nehmen, was Sie anderen Männern umsonst gewähren“, knurrte er, packte sie bei den Schultern und presste die Lippen auf ihren Mund.

Bei seiner Berührung schrie sie schockiert auf, und er nutzte es aus, dass sie die Lippen öffnete. Seine Zunge erkundete das warme Innere ihres Mundes und ließ sie erbeben. Ihr fester Entschluss, nicht auf ihn zu reagieren, bröckelte, als er den aggressiven Kuss in eine tastende Liebkosung verwandelte, der sie nicht widerstehen konnte.

Tahlias Beine wollten sie nicht länger tragen. Sie sackte gegen ihn, fühlte die Hitze seines Körpers durch sein Hemd. Dann lagen seine Hände an ihrem Nacken, und er zog die Haarnadeln aus ihrem Knoten. Wie ein seidiger Wasserfall fielen ihre weichen Locken herab. Mit einem erstickten Laut vergrub er die Finger in ihrem Haar und vertiefte den Kuss. Gegen ihren Willen versank Tahlia tiefer und tiefer in der samtigen Zärtlichkeit seiner Liebkosung. So war sie auch völlig unvorbereitet, als er den Kopf plötzlich hob und sie mit kalter Verachtung anschaute.

„Mein Angebot steht noch immer“, sagte er kühl.

Hastig wich sie von ihm zurück, Tränen der Scham in den Augen. Ihm war nicht anzumerken, dass der Kuss ihn berührt hätte, während sie ein hilfloses Bündel tobender Emotionen war und nicht verheimlichen konnte, welche Wirkung er auf sie ausübte.

„Und meine Antwort ist noch immer dieselbe“, konterte sie knapp.

Darauf zuckte er mit den Schultern und schaute betont gelangweilt auf seine Armbanduhr. „Nun, dann haben wir wohl alles besprochen. Vielleicht haben Sie ja woanders mehr Glück.“

Er musste doch wissen, dass ihr Vater bereits ohne Erfolg bei mehreren Banken vorgesprochen hatte. Irgendwie schaffte sie es, mit einem kühlen Abschiedsgruß und hoch erhobenem Kopf das Büro zu verlassen. Wie sehr sie am Boden zerstört war, würde sie ihn auf keinen Fall sehen lassen.

Vollkommen erschüttert fuhr Tahlia mit der U-Bahn zurück zur Bond Street. Ihr Instinkt hatte sie schon beim ersten Treffen vor Thanos Savakis gewarnt. Er war absolut skrupellos. Jetzt wusste sie, was für ein Mann er war – ein Mann, der für Sex mit einer Frau bezahlte, die er verachtete. Niemals im Leben würde sie sich bereit erklären, seine Dirne zu werden. Noch immer ärgerte es sie maßlos, dass sie seinen Kuss zugelassen hatte. Und es machte sie noch wütender, dass sie in seinen Armen alles vergessen hatte – sogar ihre Mutter.

Ihr Handy klingelte, als sie ihr Büro betrat. Ihr stockte das Herz, als sie die Nummer ihres Vaters erkannte.

„Sind es gute Nachrichten?“, fragte sie und hielt den Atem an.

„Die besten“, kam die Antwort von ihrem Vater, und Tahlia hörte die Erleichterung in seiner Stimme. „Die Ärzte haben deiner Mutter grünes Licht gegeben.“

„Dem Himmel sei Dank!“, wisperte sie bewegt. „Mum muss überglücklich sein.“

„Wir sind es beide“, murmelte Peter erstickt. „Wir wollen heute Abend zum Dinner ausgehen, so viel gibt meine Kreditkarte noch her. Kommst du mit?“ Peter zögerte. „Es gibt da etwas, das ich mit dir besprechen muss.“

„Natürlich komme ich.“ Der zurückhaltende Ton ihres Vaters erstaunte sie. Ihre Mutter hatte den Krebs besiegt, die Welt war plötzlich ein wunderbarer Ort. Warum also klang er so angespannt? „Dad, was ist?“

Nach einem langen Schweigen antwortete ihr Vater: „Ich habe ein Schreiben von der Bank erhalten. Sie drohen mit der Zwangsversteigerung von Carlton House.“

„Was?!“ Entsetzt sank Tahlia auf den nächsten Stuhl. „Aber wieso? Ich verstehe nicht …“

„Ich hatte eine Hypothek auf das Haus aufgenommen, um Reynolds Gems liquide zu halten, in der Überzeugung, dass es nur kurzfristige Schwierigkeiten sein würden. Aber ich bin mit der Rückzahlung in Verzug geraten. Jetzt verlangt die Bank, dass ich die Rückstände auf einmal ausgleiche. Aber ich habe bereits jeden Penny meines Privatvermögens verbraucht, um Reynolds Gems über Wasser zu halten. Ich bete zu Gott, dass Vantage Investments es ernst meint mit der Übernahme“, erklärte er belegt. „Wenn der Verkauf scheitert, bin ich allein verantwortlich dafür, dass wir Carlton House verlieren. Es würde deiner Mutter das Herz brechen.“ Die Verzweiflung in seiner Stimme war deutlich zu hören. „Ist das Treffen denn gut gelaufen? Steven Holt schien sehr interessiert, als wir vor ein paar Tagen miteinander sprachen.“

Ihre Eltern durften Carlton House nicht verlieren, das war einfach undenkbar. Ihre Mutter würde es nicht verkraften, wenn sie die große elisabethanische Villa, die ihr Heim war, verlöre. Nicht nachdem sie die letzten beiden Jahre mit der konstanten Angst vor dem Krebs gelebt hatte.

„Ja.“ Sie brachte es nicht über sich, die Wahrheit zu sagen. Wie sollte sie ihrem Vater auch erklären, dass Steven Holt das Kaufinteresse im Auftrag des Eigentümers von Vantage Investments nur geheuchelt hatte? Eines Eigentümers, der einzig und allein auf Rache aus war. „Aber wie du selbst gesagt hast, war es nur ein erstes Treffen. Es müssen noch mehrere Punkte ausgehandelt werden, bevor eine definitive Entscheidung fallen kann. Überlass das nur mir, du musst dich jetzt um Mum kümmern. Warum fahrt ihr nicht für ein paar Tage nach Cornwall zu Tante Jess? Ihr könnt eine Ruhepause gebrauchen, und Jess würde euch sicher gern sehen.“ Tahlia umklammerte das Telefon fester. „Dad, besteht wirklich die Möglichkeit, dass ihr Carlton House verlieren könntet? Ich meine, es muss doch einen Weg geben …“

„Nur wenn der Verkauf von Reynolds Gems an Vantage durchgeht. Die Bank setzt mich unter Druck. Mir bleibt keine Zeit, um einen neuen Käufer zu finden. Was muss denn noch besprochen werden? Vielleicht sollte ich Steven Holt anrufen …“

„Nein.“ Tahlia bemühte sich, die Panik aus ihrer Stimme herauszuhalten. Wenn ihr Vater Steven Holt anrief, würde er herausfinden, dass alles nur ein hinterhältiger Trick gewesen war, um sie zu bestrafen. Es war allein ihre Schuld. Hätte Vantage sich nicht mit dem vorgetäuschten Interesse an ihren Vater gewandt, hätte er vielleicht längst mit einem anderen Käufer verhandeln können, und Carlton House wäre sicher.

Sie wollen also zusehen, wie das Lebenswerk Ihres Vaters zerfällt? … Jeder von uns hat etwas, das der andere will … Thanos’ Worte hallten in ihrem Kopf und verspotteten sie.

Thanos Savakis war Milliardär und besaß die Mittel, um Reynolds zu retten. Als Gegenleistung wollte er … Ein Schauder erfasste sie. Sex mit ihr. Nein, das konnte sie nicht. Undenkbar.

Doch sofort stürzte der nächste Gedanke auf sie ein. Ihr blieb keine Wahl. Ihr Vater hatte eingestanden, dass er am Ende seiner Möglichkeiten angekommen war. Und auch sie hatte all ihre Kreditinstrumente ausgeschöpft. Sie konnte das Geld für die Hypothekenraten nicht aufbringen, geschweige denn für die Rückstände.

„Es sind nur noch einige kleinere Details zu besprechen, bevor Vantage dem Deal zustimmt“, behauptete sie und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Ich setze mich noch einmal mit ihnen zusammen und kläre das mit ihnen. Kann ich Mum sprechen?“, wechselte sie hastig das Thema, bevor ihr Vater etwas erwidern konnte.

„Ja, natürlich.“

Eine Weile blieb es still am anderen Ende, dann drang Viviennes Stimme durch die Leitung.

„Tahlia! Sind das nicht wunderbare Nachrichten?“, rief sie bewegt. „Es kommt mir vor, als hätte ich ein zweites Leben geschenkt bekommen.“

Die Emotionen in der Stimme ihrer Mutter schnitten Tahlia ins Herz. Sie schluckte die Tränen hinunter, die ihr in der Kehle brannten. „Ich hoffe wirklich, dass du jede Minute davon genießt, Mum“, flüsterte sie. „Du und Dad, ihr habt es verdient, glücklich zu sein.“

Und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihren Eltern zu helfen, schwor sie sich, als sie den Hörer zurücklegte. Selbst das Undenkbare.

Auf bloßen Füßen kam Thanos aus dem Bad und lauschte mit gerunzelter Stirn der Nachricht, die die Hotelrezeption ihm telefonisch übermittelte. Er musste zugeben, dass er neugierig war. Was trieb Tahlia Reynolds um elf Uhr abends in sein Hotel, um ihn zu sprechen?

„Sagen Sie Miss Reynolds, dass ich sie in fünfzehn Minuten in meiner Suite empfange.“ Er legte den Hörer auf. Es konnte Tahlia nichts schaden, ein wenig zu warten. Das würde ihr Gemüt abkühlen. Wenn ihr der Grund für ihr unerwartetes Auftauchen wichtig genug war, würde sie auch die Viertelstunde warten. Außerdem musste er sich noch anziehen – es sei denn, er wollte sie nur mit einem Handtuch um die Hüften begrüßen. Nach der eigenmächtigen Reaktion seines Körpers bei ihrem letzten Treffen war Kleidung allerdings eine unerlässliche Notwendigkeit, wie er sich mit einem selbstironischen Lächeln sagte.

Zu seinem Unmut wurde ihm diese Viertelstunde selbst zu lang. Er goss sich einen großzügigen Scotch ein und wanderte in der Suite auf und ab. Was wollte Tahlia? Hatte sie es sich anders überlegt? Würde sie ihm jetzt doch ihren Körper anbieten, um ihren Vater vor dem finanziellen Ruin zu bewahren? Seine Lippen verzogen sich, als er an ihre schneidend ausgestoßene Weigerung dachte, sich zu verkaufen. Dabei war er ziemlich sicher gewesen, dass sie auf seinen Vorschlag eingehen würde. Schließlich hatte sie die Moral einer Straßenkatze, das war in jeder Zeitung nachzulesen. Stattdessen hatte sie sich empört wie eine Tempeljungfrau … Ein lachhafter Vergleich, dachte er düster.

Aber irgendetwas wollte sie von ihm. Seiner Erfahrung nach wollten Frauen immer etwas. Er starrte aus dem Fenster auf die Myriaden von Lichtern der Stadt hinaus, und seine Gedanken wanderten sechs Monate zurück, zu einem anderen Hotel in Athen, zu einer anderen Frau.

Er war völlig überrascht gewesen, als Yalena ihn angerufen und um ein Treffen gebeten hatte. Vor fünfzehn Jahre hatte sie – die Frau, die er geliebt hatte – die Verlobung gelöst und seinen besten Freund geheiratet. Nun war Thanos neugierig, Yalena und Takis wiederzusehen. Doch Yalena kam allein in sein Hotel, herausgeputzt wie ein Paradiesvogel und ganz offensichtlich überzeugt, dass Thanos sie nicht abweisen würde. Sie habe einen Fehler gemacht, behauptete sie unter Tränen. Ihr sei bewusst geworden, dass sie immer nur ihn geliebt habe und nicht Takis. Allerdings war ihr diese Idee erst gekommen, nachdem sein Name auf der Liste der hundert reichsten Männer der Welt aufgetaucht war.

Dass ihr Mann sie anbetete und all die Jahre hart gearbeitet hatte, um ihr ein gutes Leben zu bieten, interessierte Yalena nicht im Geringsten. Thanos empfand bei dem Wiedersehen eine Mischung aus Abscheu und Enttäuschung. Was für ein Narr er doch gewesen war! Jahrelang hatte er sie mit seiner Liebe beschenkt, dabei war sie nicht anders als all die anderen gierigen Goldgräberinnen.

Das Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Erinnerungen. Tahlia. Er trank den letzten Schluck Scotch. Was würde er tun, wenn sie tatsächlich gekommen war, um sich ihm anzubieten? Allein bei dem Gedanken meldete sich das Ziehen in seinen Lenden zurück. Er wollte sie, sehr sogar. Und er konnte es sich leisten, sie zu besitzen. Warum sollte er sich nicht etwas gönnen? Seit Monaten hatte er keinen Sex mehr gehabt. Wegen Melinas Krankenhausaufenthalt und seiner Arbeit hatte er weder Zeit noch Lust auf seine üblichen bedeutungslosen Affären gehabt. Das enthaltsame Leben tat ihm nicht gut, wie er jetzt deutlich merkte. Sein Körper war verspannt und lechzte förmlich nach Erlösung.

Als Thanos ihr die Tür öffnete, fragte Tahlia sich, ob er wohl das Hämmern ihres Herzens hörte.

„Tahlia“, grüßte er kühl und trat beiseite, um sie einzulassen. Beklommen betrat sie die Höhle des Löwen. „Sie sind immer wieder für eine Überraschung gut. Ich hatte Sie ebenso wenig in der Galerie erwartet wie jetzt hier.“ Und vor allem hatte er überhaupt nicht mit seiner Reaktion auf sie gerechnet. Sie sah absolut hinreißend aus in dem blauen Seidenkleid, das sie gestern Abend schon getragen hatte. Sein Verlangen nach ihr machte ihn schwach – was ihn furchtbar ärgerte. „Warum sind Sie gekommen, Tahlia?“ Er brachte Abstand zwischen sie beide, um ihr dezentes Parfüm nicht wahrnehmen zu müssen.

Am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre geflohen. Dass Thanos sie fälschlicherweise für eine sexuell erfahrene Frau hielt, erschwerte noch, was sie jetzt zu tun hatte. Es war unfair, wie attraktiv er war. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie sich die Episode von heute Vormittag in seinem Büro noch einmal in Erinnerung rief. Wie er sie an sich gezogen und mit ungezügelter Leidenschaft geküsst hatte, brachte ihr Blut immer noch zum Rauschen. Keiner Frau würde es je gelingen, Thanos Savakis zu zähmen. Unter der geschliffenen Hülle des weltgewandten Geschäftsmanns spürte sie Stärke und Skrupellosigkeit, eine Kombination, die den Respekt anderer Männer forderte und schöne Frauen anzog. Doch niemand würde ihn je kontrollieren können, und jeder, der es versuchte, wäre ein Narr.

Seine kalte Miene war alles andere als ermutigend. Doch Tahlia hatte den ganzen Abend den aufgeregten Ausführungen ihrer Mutter zugehört, was sie für den Garten von Carlton House alles plante, während ihr Vater mit gezwungener Miene dabeigesessen hatte. Bei dem gemeinsamen Essen hatte Tahlia endlich akzeptiert, dass sie alles tun würde, um ihre Eltern vor dem Verlust ihres Zuhauses zu bewahren.

Nervös befeuchtete sie die trockenen Lippen und hoffte, dass ihre Stimme nicht zittern würde. Thanos sollte nicht wissen, wie viel Überwindung es sie kostete, die nächsten Worte auszusprechen.

„Ich bin gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich Ihr Angebot annehme.“ Sie hob den Kopf und sah ihm geradewegs in die Augen. „Ich werde mit Ihnen schlafen, als Gegenleistung dafür, dass Sie Reynolds Gems für den von meinem Vater veranschlagten Preis kaufen.“

4. KAPITEL

Für endlose quälende Sekunden sagte Thanos nichts, dann hob er spöttisch die Brauen. „Ich hatte an mehr als nur ‚schlafen‘ gedacht, wenn ich schon ein Vermögen ausgebe.“

Zu hören, dass er Tahlia haben würde, hatte eine jähe und unangenehm heftige Erregung durch seinen Körper gejagt. Unerklärlicherweise fühlte er allerdings auch so etwas wie Enttäuschung. Als sie sein Angebot heute Morgen so vehement abgelehnt hatte, fand er das gegen seinen Willen bewundernswert. Jetzt jedoch verspürte er nichts als Verachtung. Sie war bereit, ihren Körper für finanzielle Sicherheit zu verkaufen. Das hieß, er brauchte keinerlei Hemmungen mehr haben, sie in sein Bett zu holen und seine Gelüste zu befriedigen.

Sein Blick glitt über ihre großartige Figur. Theos, sie war schön. Begierde schoss heiß in ihm auf, und er ignorierte die leise Stimme des Bedauerns, dass es so sein musste. Dass das Liebesspiel mit ihr nichts als eine geschäftliche Transaktion sein würde. Aber was sonst sollte es sein? Er wollte sie, und sie wollte das Geschäft ihres Vaters retten. Es war einfach und klar.

Tahlia hielt den Atem an, als Thanos den strassbesetzten Kamm aus ihrem Haar zog. Der Chignon löste sich auf, das Haar fiel ihr weich auf die Schultern. Seine Augen wurden dunkler, als er die seidigen Strähnen berührte. Reglos blieb er eine Weile so stehen, und sein Blick verbrannte sie schier. Dann lagen seine Arme plötzlich auf ihrem Körper. Jäh zog er sie zu sich und presste fordernd seinen Mund auf ihre Lippen.

Er verlangte ihre bedingungslose Kapitulation. Tahlias Instinkt sagte ihr, dass er ein meisterhafter, erfahrener Liebhaber sein würde. Aber er ahnte ja nicht, dass sie noch Jungfrau war und nicht wusste, wie man einem Mann Vergnügen schenkte. Hart und fest spürte sie den Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß, und ihre Weiblichkeit wollte triumphieren, dass sie eine solche Wirkung auf ihn hatte. Eingehüllt in seinen Duft, überwältigte das erotische Spiel seiner Zunge ihre Sinne. Kein anderer Mann hatte je solche Gefühle in ihr geweckt.

Doch die Stimme der Vernunft, die sich schon auf der Taxifahrt ins Hotel zu melden versucht hatte, verlangte, endlich gehört zu werden.

Das hier war schon viel zu weit gegangen. Sie hätte sich niemals darauf einlassen dürfen, dachte sie verzweifelt, als er den Kuss abbrach und den Kopf hob. Seine Augen glitzerten vor Verlangen. Mit der Zunge fuhr Tahlia sich über die geschwollenen Lippen. Ein Bild, wie Thanos sie liebte, erstand vor ihrem geistigen Auge und ließ glühendes Verlangen in ihr auflodern. Die Entscheidung, sein Angebot anzunehmen, war aus der Verzweiflung geboren, ihrem Vater zu helfen. Doch sollte sie sich wirklich an einen Mann verkaufen, der sie verachtete? Das war schon keine Verzweiflung mehr, das war wahnwitzig.

Schon öffnete sie den Mund, um ihm zu sagen, dass sie einen schrecklichen Fehler gemacht habe. Gleichzeitig tauchte jäh das Bild ihrer Mutter vor ihr auf, wie sie noch vor ein paar Monaten ausgesehen hatte – abgemagert und von der Krankheit gezeichnet. Vivienne wirkte noch immer zerbrechlich, aber heute Abend war ihr Lächeln das einer Frau gewesen, die dem Tod noch einmal entkommen war und sich auf das Leben freute. Nein, dachte Tahlia wild, ihre Eltern hatten genug gelitten!

„Billig sind Sie nicht gerade, Tahlia“, murmelte Thanos. „Bevor ich eine doch nicht unerhebliche Summe für Reynolds Gems zahle, sollte ich mich überzeugen können, was ich für mein Geld erhalte.“

„Ich verstehe nicht …“ Als er einen Finger unter den Träger ihres Kleides schob und ihn über ihre Schulter herabzog, schnappte Tahlia nach Luft.

„Oh, ich glaube, Sie verstehen recht gut“, erwiderte er lang gezogen. „Das Kleid ist hübsch, doch ich will sehen, was unter der Verpackung steckt. Ziehen Sie es aus“, wies er sie an.

Beende es jetzt, sofort, warnte die Stimme der Vernunft. Sag ihm, dass du deine Meinung geändert hast und sieh zu, dass du von hier fortkommst!

Und dann? Sollte sie zu ihren Eltern zurückkehren und zusehen, wie ihr Vater ihrer Mutter beibrachte, dass Carlton House verloren war?

Sie starrte zur Tür, während in ihrem Inneren eine Schlacht tobte. „Wie kann ich sicher sein, dass Sie Reynolds Gems tatsächlich kaufen?“, wandte sie sich mit bebender Stimme an Thanos. „Ich benötige eine Zusicherung.“

„Mein Wort ist die einzige Zusicherung, die Sie bekommen werden.“ Thanos kniff die Augen zusammen. „Wir können das Ganze auch lassen …“

In Tahlias Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sie hatte keine andere Wahl. Er saß am längeren Hebel. Eine Nacht in seinem Bett und ihre Eltern konnten den Lebensabend ohne finanzielle Sorgen verbringen. Niemand brauchte zu erfahren, was sie dafür hatte tun müssen. Die Wahl zwischen ihrem Selbstrespekt und dem Glück ihrer Eltern war keine echte.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, griff sie hinter sich und zog den Reißverschluss ihres Kleids auf. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie Thanos’ dunklen Blick auf sich liegen sah. Denk nicht nach, bring es hinter dich. Für eine Nacht musst du die Verführerin spielen.

Die Seide glitt raschelnd an ihren Seiten herab und bauschte sich zu ihren Füßen. Vorsichtig stieg sie aus dem Kreis und stand in Dessous, Seidenstrümpfen und Stilettos vor Thanos. So entblößt, brachte sie es nicht über sich, ihn anzusehen. Doch er legte seine Hand unter ihr Kinn und hob es an. Das lodernde Feuer in seinem Blick erfüllte sie gleichzeitig mit banger Angst und beschämender Aufregung.

Sie war exquisit. Das Herz in Thanos’ Brust hämmerte wild. Er hasste sich für seine Reaktion auf sie, für die Welle brennenden Verlangens, die ihn verschlingen wollte und schwach machte. Obwohl Tahlia keinen Funken Moral besaß und für das Unglück seiner Schwester verantwortlich war, übermannte sein Verlangen nach ihr alles.

Nach einem scharfen Atemzug sagte er: „Sehr hübsch.“ Fasziniert beobachtete er, wie hektisches Rot ihre Wangen bedeckte. Dieses schamhafte Erröten war ein höchst nützlicher Trick in ihrem Arsenal, ebenso wie die Aura von Unschuld, die sie umgab. Weil er sich nicht zurückhalten konnte, streckte er die Hand aus und strich über die feine Linie ihres Schlüsselbeins. Ihre Haut fühlte sich wie Satin an seinen Fingerspitzen an. Um ihren schlanken Hals freizulegen, schob er ihr das lange Haar von den Schultern und drückte die Lippen an die Stelle, wo ihr Puls wild schlug. Ihr blumiger Duft quälte seine Sinne, vertrieb jeden anderen Gedanken aus seinem Kopf als den, sie zu besitzen.

Bei Thanos’ Liebkosung überlief Tahlia ein Schauer. Wollte er jetzt mit ihr schlafen? Würde er sie ausziehen und sie mit sich aufs Sofa ziehen? Aufregung erfüllte sie – und Erwartung. Unsinnig, sich länger etwas vorzumachen, sie wollte, dass er sie küsste. Und sie schnappte leise nach Luft, als er den Kopf beugte und ihren Mund in Besitz nahm. Loderndes Begehren strömte durch ihre Adern. Sie hatte das Gefühl, unter seinen Berührungen zu Wachs zu werden.

Eine Hand in ihrem Haar, strich seine andere fiebrig über ihren Rücken, fuhr hinab zu ihrer Taille und umfasste schließlich ihre Brust. Sein Daumen reizte die harte Perle durch die Spitze ihres trägerlosen BHs. Nie zuvor hatte Tahlia eine solche Feuersbrunst in sich gespürt. Ihr ganzer Körper stand in Flammen, verwandelte sich in ein lichterloh brennendes Inferno. Sie legte die Hände auf seine Brust, doch das war nicht genug, sie wollte seine Haut fühlen. Ihre Finger zitterten, als sie sich an den Knöpfen seines Hemds zu schaffen machte.

„Dein Eifer ist schmeichelhaft.“ Seine Hände umschlossen ihre mit stählernem Griff fest. Ungerührt sah er zu, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Aber wir müssen morgen sehr früh los, und ich würde lieber warten, damit ich mir Zeit lassen kann, um dich zu genießen.“

In der Sekunde, da Thanos sie in seine Arme gezogen hatte, hatte er erkannt, dass eine Nacht nicht ausreichen würde, um seine Lust nach ihr zu befriedigen. Das Verlangen nach ihr war größer, als er es je für eine andere Frau verspürt hatte. Ein schnelles Schäferstündchen, ein paar gestohlene Momente des Vergnügens, bevor er morgen zum nächsten Geschäftstreffen aufbrach, würden seine Gier nicht stillen. Aus einem unerfindlichen Grund berauschte Tahlia ihn wie eine Droge. Also würde er sie zu seiner Geliebten machen, solange es nötig war, um diesen Hunger nach ihr zu sättigen.

„Wir müssen früh los?“, wiederholte sie schwach. Vor Scham über ihre Reaktion auf ihn wäre sie am liebsten gestorben. „Ich verstehe nicht.“ Hatte er es sich anders überlegt? Wollte er sie jetzt doch nicht mehr? Hatte er sie sich ausziehen lassen, nur um ihr zu sagen, dass er Reynolds Gems nicht übernehmen würde?

„Da gibt es nichts zu verstehen.“ Er hob ihr Kleid auf. Sein harsches: „Zieh dich an“, jagte ihr erneut die Schamesröte ins Gesicht. „Ich muss morgen nach Mykonos fliegen, um mir mein neues Hotel anzusehen. Du kommst mit. Einen Monat lang werde ich deine Dienste in Anspruch nehmen“, fuhr er fort, ohne auf ihren schockierten Ausruf zu achten. „Das sollte ausreichen, um meine niederen Instinkte zu befriedigen. Ich bin sicher, dass ich mich nach ein paar Wochen mit dir in meinem Bett langweile.“

„Ich fliege nirgendwohin mit Ihnen.“ Es dauerte lange, bevor Tahlia ihre Stimme zurückgefunden hatte. Sie wankte gefährlich auf den hohen Absätzen, als sie wieder in ihr Kleid stieg und die Arme durch die Träger schob. Als Thanos sie herumdrehte und abrupt den Reißverschluss an ihrem Rücken schloss, holte sie hörbar Luft.

Wieder hob er ihr Kinn in die Höhe und musterte sie eindringlich. „Du bist außergewöhnlich schön, Tahlia. Aber du wirst zugeben müssen, dass eine sechsstellige Summe für eine Nacht mit dir selbst für einen Milliardär eine höchst extravagante Laune wäre.“

Die Verachtung in seinem Blick ließ sie erbleichen. Sie musste verrückt gewesen sein, als sie seinem Vorschlag zugestimmt hatte. „Ich habe Verpflichtungen hier, einen Job …“ Obwohl sie den sicherlich los wäre, sobald Thanos Reynolds Gems aufkaufte. „Ich kann nicht einfach für einen Monat mit Ihnen nach Griechenland, das ist unmöglich.“

Thanos zuckte nur mit den Schultern und zog sein Mobiltelefon aus der Hosentasche. „Schade. Ich wollte gerade Steven Holt anrufen und ihn anweisen, alles für den Kauf von Reynolds Gems vorzubereiten. Aber wenn du deine Meinung geändert hast, werde ich ihm nur Bescheid geben, dass er es vergessen soll.“

Schon auf halbem Weg zur Tür hielt Tahlia inne und drehte sich zu ihm um. „Sie können ihn nicht anrufen, es ist fast Mitternacht.“

„Ich kann tun, was ich will“, behauptete er mit einer Arroganz, die ihr den Atem raubte. „Ich habe mein Vermögen nicht aufgebaut, indem ich von neun bis fünf arbeite. Meine Angestellten wissen, dass sie einsatzbereit sein müssen, wann immer ich es von ihnen erwarte.“

Ob er das auch von ihr erwartete, wenn sie mit ihm nach Griechenland ginge? Ein Schauder rann Tahlia über den Rücken. Sie konnte weitergehen, zu dieser Tür hinaus und weg von ihm, und das sollte sie auch tun. Aber er bot an, Carlton House zu retten. Jedoch der Preis war hoch. Würde sie einen Monat als Thanos’ Geliebte durchhalten? Doch was war ein Monat, verglichen mit dem Rest des Lebens ihrer Eltern?

Sie reckte die Schulter und richtete den Blick fest auf seine Augen. „Ich will es schriftlich, dass Sie sich an unsere Vereinbarung halten. Ich fürchte, Ihr Wort reicht mir nicht.“

Eine ungeheure Wut über ihren herablassenden Ton stieg in Thanos auf. Dennoch verbiss er sich ihr klarzumachen, dass sie sich nicht in der Situation befand, um Forderungen zu stellen. „Meine Rechtsabteilung wird sich darum kümmern. Sollen deine Pflichten ebenfalls schriftlich festgehalten werden, also wie viele Male pro Nacht du dich zur Verfügung halten musst – sozusagen als Arbeitsplatzbeschreibung?“

„Das wird nicht nötig sein.“ Ihre Wangen brannten heißer als Feuer. „Ich will nur die Zusicherung, dass die finanziellen Sorgen meines Vaters ein Ende haben.“

An ihr vorbei ging er zur Tür und zog sie auf. „Spar dir die Worte. Du wirst mich nicht davon überzeugen, dass du das alles nur tust, um deinem Vater zu helfen. Dein Geschmack ist kostspielig.“ Mit einem Finger fuhr er über die strassbesetzten Träger ihres Kleids. „Es geht dir doch nur um die Absicherung deiner eigenen Interessen, nicht wahr, Tahlia?“ Zu seiner Überraschung sah er, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Für einen Moment plagte ihn ein schlechtes Gewissen, weil er sie offensichtlich verletzt hatte. Doch er verdrängte den Gedanken sofort. Sie hatte es verdient – sie war es, die Melina verletzt hatte. „Ich bringe dich nach Hause. Du musst packen. Ich hole dich morgen früh um acht ab.“

Was hatte es für einen Sinn, ihm zu widersprechen? Elend folgte Tahlia ihm zu den Aufzügen. Thanos’ Meinung über sie stand fest, und er war zu verbohrt, um sie zu ändern. Aber er begehrte sie, das erkannte sie an dem glühenden Leuchten in seinen Augen. Um sie einen Monat lang in seinem Bett zu haben, würde er Reynolds Gems übernehmen.

Selbst wenn sie ihre Eltern damit rettete … sie konnte nur beten, dass sie die Entscheidung, seine Geliebte zu werden, nicht den Rest ihres Lebens bereuen würde.

„Bist du so weit?“, fragte Thanos knapp, als Tahlia am nächsten Morgen um Punkt acht die Wohnungstür aufzog.

„Fast“, murmelte sie, wütend, dass ihr Puls allein bei seinem Anblick sofort in die Höhe schnellte. Sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenschein, und ein Blick auf den schön geschwungenen, sinnlichen Mund verkrampfte prompt ihren Magen. „Leider weigert Charlie sich, das Schlafzimmer zu verlassen.“

Thanos’ Augenbrauen hoben sich abfällig. „Erspare mir die Details deines unübersichtlichen Liebeslebens.“

„Charlie ist mein Kater“, stellte sie richtig. „Er ist der trägste Kater der Welt und verbringt den größten Teil des Tages dösend auf meinem Bett.“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Du wirst mir helfen müssen, ihn in den Transportkorb zu bekommen.“

Als Tahlia durch eine Tür verschwand, folgte Thanos ihr. Neugierig sah er sich in ihrem Schlafzimmer um. Er hatte etwas … Lasziveres erwartet. Die pastellfarbenen gelben Wände, der helle Teppich und die hübschen Fensterstores mit Blumenmuster wirkten frisch. Allerdings konnte er sich nicht vorstellen, dass Tahlia hier einen Strom von Liebhabern unterhielt.

Unter dem Kleiderschrank kam ein lautes Fauchen hervor und zog seine Aufmerksamkeit an. Verdattert starrte er auf Tahlia, die auf den Knien vor dem Schrank lag und mit einem Gummispielzeug umherwedelte.

„Komm, Charlie“, lockte sie, „lass uns spielen.“

Das Fauchen wurde lauter. Ein orangefarbenes Fellknäuel schoss unter dem Schrank hervor und hieb seine Krallen in Tahlias Hand. „Schnell, pack ihn!“, rief sie.

„Das soll wohl ein Witz sein.“ Stattdessen kam Thanos mit dem Korb, und nach einem kurzen Gefecht saß der Kater im Korb, das Türchen sicher verschlossen. Über Tahlias Handrücken lief Blut, und Charlie fauchte noch immer wütend. „Theos!“, murmelte Thanos. „Was ist das? Eine Wildkatze?“

„Er ist nur ein bisschen empfindlich“, erklärte Tahlia ernsthaft. „Ich habe ihn aus dem Tierheim geholt. Seine Vorbesitzer müssen ihn schlecht behandelt haben. Eigentlich ist er ganz lieb.“

„Ich verlasse mich auf dein Wort. Du solltest die Kratzer desinfizieren.“ Thanos runzelte die Stirn. Einem Kater mit meuchlerischen Gelüsten ein Heim zu bieten, passte nicht in sein Bild von Tahlia. Er hob ihren Koffer an und warf noch einen Blick durch den Raum. An einem gerahmten Foto von Tahlia und einem großen rothaarigen Mann auf ihrem Nachttisch blieb sein Blick hängen. „Ist das dein Bruder?“, fragte er und ärgerte sich gleichzeitig über seine Neugier.

„Ich habe keine Geschwister.“ Sie zog ihre Jacke über. „Das ist Michael. Wir haben uns an der Uni kennengelernt. Er meinte, Rotschöpfe müssen immer zusammenhalten.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Michael hat Veterinärmedizin studiert. Er ist wenige Monate vor seinem Examen an Meningitis gestorben.“

Thanos hörte das Schwanken in ihrer Stimme. „War er dein Freund?“ Warum fragte er das? Tahlias Leben sollte ihn nicht interessieren.

„Wir sind ein paar Monate zusammen ausgegangen.“ Mit den Jahren hatte sie Michaels Verlust verwunden. Nur ihre besten Freunde wussten, wie sehr sein Tod sie mitgenommen hatte. Und Thanos würde sie ganz bestimmt nichts darüber erzählen. Sie nahm den Katzenkorb. „Ich bin so weit.“

Ihr Ton verriet, dass sie nicht weiter über das Thema sprechen wollte. Das war ihm nur recht. Ein halbes Jahr lang hatte er nur ein kaltherziges Luder in ihr gesehen. Dass sie persönliche Tragödien hinter sich hatte, könnte bedeuten, dass er seine Meinung über sie vielleicht ändern müsste, und das hatte er nicht vor.

„Ich hoffe, du planst nicht, den Kater durch den Zoll zu schmuggeln“, bemerkte Thanos gepresst, als sie zu seinem Wagen gingen.

„Natürlich nicht. Hobson wird sich solange um Charlie kümmern. Er war der Butler meiner Eltern und lebt jetzt sozusagen im Halbruhestand in einem Häuschen, das zu Carlton House gehört. Wir müssen Charlie zu ihm bringen.“

„Liegt das auf dem Weg nach Gatwick?“

„Ich fürchte nein, eher in der entgegengesetzten Richtung. Trotzdem bleibt uns nichts anderes übrig. Charlie kann sich nicht allein versorgen.“

Thanos ließ den Motor an und fuhr los. Während der Fahrt sagte Tahlia nichts mehr, sondern gab ihm nur die Richtungsanweisungen für den Weg nach Carlton House.

„Jetzt verstehe ich, warum deine Eltern das Haus unbedingt behalten wollen“, sagte Thanos, als sie vor dem efeubewachsenen dreistöckigen Gebäude ankamen, dessen Bleiglasfenster in der Sonne funkelten. „Es ist beeindruckend.“

„Seit Generationen wird es an den ältesten Sohn der Familie weitergegeben. Aber meine Mutter war das einzige Kind, und so hat sie es geerbt“, erklärte Tahlia. „Es steht auf der Liste der denkmalgeschützten Gebäude, und ehrlich gesagt, die Instandhaltungskosten sind ein Albtraum. Meine Eltern tun ihr Bestes, um es zu unterhalten. Meine Mum ist so stolz auf ihr Erbe, sie liebt Carlton House. Es würde ihr das Herz brechen, wenn sie es aufgeben müsste …“

Abrupt brach Tahlia ab. Ungewollt hatte sie den Grund preisgegeben, weshalb sie Thanos’ Geliebte wurde. Zum Glück schwang im selben Moment die Tür auf, und ein alter, makellos gekleideter Mann kam langsam die Freitreppe herunter.

„Da ist Hobson“, lächelte Tahlia.

Schon wieder runzelte Thanos die Stirn. „Er kann unmöglich noch für deine Eltern arbeiten. Er muss mindestens neunzig sein.“

„Wir schätzen ihn auf Ende siebzig, er weigert sich, sein Alter zu nennen. Er hat schon für meine Großeltern gearbeitet.“ Tahlia stieg aus dem Wagen und nahm den Katzenkorb vom Rücksitz. „Mein Vater hat Hobson versprochen, dass er immer ein Zuhause auf Carlton House haben wird.“ Ihr Lächeln schwand. Wenn Carlton House aufgegeben werden musste, wohin würde Hobson dann gehen? Er hatte keine Familie mehr, seit über fünfzig Jahren war dieses Haus sein Heim.

Das wird nicht geschehen, versicherte sie sich in Gedanken und ging dem Butler entgegen. Thanos hatte zugesagt, Reynolds Gems zu kaufen. Carlton House war also sicher, und niemand würde je erfahren, dass sie sich hatte verkaufen müssen, um das zu erreichen. Dieses Geheimnis würde sie mit ins Grab nehmen.

Vier Stunden später spähte Tahlia durch die Bullaugen von Thanos’ Privatjet, als das Flugzeug zum Landeanflug ansetzte. Unter ihr blitzte das kobaltblaue Meer, smaragdgrüne Inseln ragten aus dem Wasser. „Ich hätte nicht gedacht, dass das Land so grün ist“, murmelte sie. Ihre Laune hob sich ein wenig, als sie die wunderschöne Aussicht auf die Kykladen in sich aufnahm.

„Direkt vor uns liegt Mykonos.“ Thanos’ tiefe Stimme erklang direkt an ihrem Ohr, und Tahlia ruckte den Kopf herum. Er hatte das Laptop zugeklappt, an dem er während des gesamten Flugs gearbeitet hatte. „Die kleinste Insel daneben ist Delos. Sie ist unbewohnt und eine der wichtigsten archäologischen Ausgrabungsstätten Griechenlands. Der Mythologie nach ist sie die Geburtsstätte der Göttin Artemis – daher auch der Name für mein neues Hotel“, fügte er mit einem schwachen Lächeln hinzu.

Dieses Lächeln zog Tahlias Blick unweigerlich zu seinen Lippen, ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Den ganzen Flug über war sie sich Thanos’ Gegenwart quälend bewusst gewesen, obwohl Thanos sich unmittelbar nach dem Start auf seine Arbeit konzentriert und ihr weder einen Blick noch ein Wort gegönnt hatte. Nun, er brachte sie schließlich nicht nach Griechenland, um sich mit ihr zu unterhalten, sagte sie sich bedrückt. Ihre einzige Pflicht während des nächsten Monats würde darin bestehen, ihm im Bett zur Verfügung zu stehen. Angesichts ihrer Unerfahrenheit auf diesem Gebiet jedoch konnte sie sich seine Enttäuschung schon jetzt ausmalen.

Das Artemis lag ein paar Kilometer außerhalb von Mykonos Stadt, in einem bezaubernden Urlaubsressort am Strand von Agios Ioannis. Das weiße große Gebäude mit dem Flachdach war beeindruckend, das galt auch für das Foyer mit den hellen Marmorsäulen und den bequem wirkenden Ledersofas in Blau und Grau.

„Das ist wirklich überwältigend“, lautete Tahlias Kommentar, nachdem Thanos sie auf einer Blitztour durch die vier Speisesäle, die sechs Bars und den Wellness- und Freizeitbereich geführt hatte.

„Ja, ich bin zufrieden damit“, erwiderte er und ging ihr voraus einen mit Teppich ausgelegten Korridor entlang. An den Wänden hingen moderne Gemälde. Thalia fragte sich, ob irgendwo in dem Gebäude wohl auch Gemälde von Rufus Hartman darunter waren, vielleicht von der Vernissage, auf der sie sich zum ersten Mal getroffen hatten. War das wirklich erst ein paar Tage her? Ihr kam es wie eine Ewigkeit vor.

„Das ist meine Privatsuite.“ Vor einer Tür am Ende des Gangs blieb Thanos stehen und stieß sie auf.

Hinter ihm betrat Tahlia einen hellen Salon. Ihr Herz begann heftig zu schlagen, als sie durch eine offen stehende Tür ein großes Doppelbett erblickte. Würde Thanos von ihr erwarten, dass sie ihre Pflichten sofort erfüllte? Doch er ging zu einer hohen Flügeltür, zog sie auf und trat auf eine große Terrasse hinaus. Sie folgte ihm und schnappte unwillkürlich nach Luft. Vor ihr lag das weite blaue Meer, und unterhalb der Terrasse glitzerte ein aquamarinblauer Swimmingpool in der Sonne.

„Zu dieser Suite gehört ein eigener Pool. Der Pool für die Gäste mit seiner Sonnenterrasse liegt weiter unten und wird mit Salzwasser gespeist. Er bietet freien Ausblick auf die Bucht.“

„Es ist wunderschön hier.“ Der Pool war so angelegt, dass es aussah, als würde er ins Meer auslaufen. Tahlia hob das Gesicht der Sonne entgegen und ließ die sanfte ägäische Brise mit ihrem Haar spielen.

Thanos musste sich zusammennehmen, um nicht in die wehenden Strähnen zu greifen, Tahlia an sich zu ziehen und zu küssen. Wohin ein Kuss führen würde, wusste er genau: Er würde sie auf seine Arme heben und ins Schlafzimmer tragen. Diese Frau reizte ihn mehr, als er vorausgesehen hatte, und seine Reaktion auf sie ärgerte ihn gewaltig. Nicht einmal der Gedanke an Melina, die in einer Spezialklinik in den USA wieder laufen lernen musste, dämpfte sein Verlangen nach dieser Frau.

Abrupt drehte er sich um und ging über die Terrasse zurück zur Suite. „Du kannst den ganzen Tag die Aussicht genießen. Ich habe jetzt eine Sitzung mit meinem Managementteam. Das wird einige Stunden dauern.“

Wie stellte er sich ihre Rolle in seinem Tagesablauf wohl vor, überlegte Tahlia verunsichert. „Und was mache ich in der Zeit?“

Ein gleichgültiges Schulterzucken begleitete seine Antwort. „Was dir beliebt. Schwimmen, Lesen, Sonnenbaden … Überall im Artemis liegen die aktuellen Ausgaben der größten internationalen Zeitschriften aus. Und natürlich wirst du dich auf heute Abend vorbereiten müssen.“

Plötzlich wurde Tahlias Mund entsetzlich trocken. Liegen im Artemis auch überall Ausgaben des Kamasutra, fragte sie sich panisch.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er amüsiert die hektischen roten Flecken auf ihren Wangen. „Heute Abend dinieren wir zusammen mit dem Bürgermeister und anderen Würdenträgern von Mykonos. Du wirst dich also schick machen müssen.“ Er lächelte spöttisch. „Trag etwas, das sexy ist, schließlich bist du nur hier, um mir zu Gefallen zu sein.“ Anstatt zur Tür zu gehen, kam er auf Tahlia zu. Das Lächeln auf seinen Lippen erreichte seine Augen nicht. „Warum fängst du nicht gleich damit an, hm?“ Und bevor sie sich abwenden konnte, beugte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre.

Der Kuss war grob – und ein warnendes Versprechen auf das, was sie heute Abend erwartete. Aus Protest wollte Tahlia die Lippen zusammenpressen. Doch zu ihrem Entsetzen war sie verloren, sobald seine Zunge sich Einlass erzwang, mitgerissen von dem Feuer, das sie beide verbrannte.

Ihren verzweifelten Seufzer nutzte Thanos, um den Kuss zu vertiefen, bis sie sich schwach und atemlos an ihn klammerte, die Finger in seinem Haar vergraben. Auch er atmete schwer, als er sich endlich von ihr löste. Es bedeutete einen kleinen Trost für Tahlia, dass selbst er sich der wilden Leidenschaft nicht verschließen konnte, die zwischen ihnen tobte.

„Ich sehe dich dann später“, meinte er gepresst und trat von ihr zurück.

In diesem Moment hatte Tahlia das sichere Gefühl, dass seine Selbstbeherrschung an einem seidenen Faden hing. Sollte sie ihm auch nur das geringste Zeichen geben, würde er sie wieder in seine Arme reißen und küssen, bis – wie sie sich voller Scham eingestand – ein Kuss ihnen beiden nicht mehr reichen würde. Denn offenbar war keiner von ihnen in der Lage, die sinnliche Feuersbrunst, die zwischen ihnen brannte, zu kontrollieren.

5. KAPITEL

Als Thanos am Abend in die Privatsuite zurückehrte, konnte er Tahlia nirgends finden. Weil es schon spät war, ging er davon aus, dass sie sich für das Dinner zurechtmachte. Das Meeting mit den Managern war unnötig lang und frustrierend gewesen. Denn er hatte feststellen müssen, dass die Arbeiten für die offizielle Eröffnung des Hotels dem Zeitplan hinterherhinkten. Dementsprechend schlecht war seine Laune. Er hätte die letzten Monate in Griechenland sein sollen, um die Arbeiten am Hotel zu überwachen. Wegen Tahlia und seinem liederlichen Exschwager jedoch hatte er an Melinas Krankenbett gegessen, statt sich um sein Unternehmen zu kümmern.

Er ging zur Bar und goss sich einen Scotch ein. Mit dem Drink in der Hand ging er auf die Terrasse hinaus. Es dämmerte bereits, und die untergehende Sonne färbte den Himmel orange und violett. Die ersten Sterne funkelten am Himmelszelt und wetteiferten mit den Lichtern der Tavernen und Hotels entlang der Küste. Doch selbst diese friedliche Szenerie half nicht, seine Gemütsverfassung zu heben. Darum drehte er sich mit finster zusammengezogenen Brauen um, als ein leises Geräusch in seinem Rücken von Tahlias Ankunft kündete.

„Wie kommst du darauf, dass mir der Aufzug einer Nonne zusagen würde?“, fragte er sie gefährlich leise. Er bemerkte ihre trotzige Miene, und sein Mund verzog sich zu einem schmalen Lächeln. „Oder machst du dich bewusst unattraktiv, um mir eins auszuwischen?“

Diese Vermutung kam der Wahrheit ziemlich nahe. Tahlia errötete. Gleichzeitig störte es sie, dass er sie als unattraktiv bezeichnete. Sicher, der schwarze Rock war uralt und viel zu lang, und die cremefarbene Organza-Bluse mit den Perlenknöpfen würde garantiert niemand als sexy bezeichnen. Aber sie hatte ihr Haar zu einem eleganten Chignon eingeschlagen und sich sehr viel Mühe mit dem Make-up gegeben. Sie hielt sich nicht für unattraktiv, doch Thanos war da offensichtlich anderer Meinung.

„So nehme ich dich nicht mit zu dem Dinner. Du siehst aus wie eine ledige Tante. Geh dich umziehen, während ich dusche. In einer Viertelstunde müssen wir los.“ Er hob die Augenbrauen, als sie sich nicht rührte. „Ich könnte dir die Sachen natürlich auch selbst ausziehen. Aber dann garantiere ich dir, dass wir überhaupt nicht zu diesem Dinner kommen.“

Tahlia lief rot an. „Du wirst mir nicht sagen, was ich zu tun habe. Ich gehöre dir nicht“, fauchte sie wütend, während sie gleichzeitig verzweifelt versuchte, das erregende Bild zu verdrängen, wie Thanos sie auszog.

Sein spöttisches Lächeln verriet ihr, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. „Für die nächsten vier Wochen kann ich mit dir tun, was mir beliebt“, warnte er sie. Seine Stimme drückte seine Absichten so deutlich aus, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Plötzlich riss ihm der Geduldsfaden. Er griff nach ihrem Handgelenk und marschierte mit ihr ins Schlafzimmer. „Ich werde etwas Passendes für dich zum Anziehen finden“, knurrte er. Eine Falte erschien auf seiner Stirn, als er den Kleiderschrank aufriss und die wenigen Teile dort hängen sah, die sie mitgebracht hatte.

„Warum hast du nur so wenig Garderobe für einen Monat in Griechenland dabei?“ Er kniff die Augen zusammen. „Hast du darauf spekuliert, dass ich mich dann schneller mit dir langweile? Dann dürftest du wohl enttäuscht werden, meine wunderschöne englische Rose, denn die Spannung zwischen uns steht kurz vor der Explosion. Inzwischen bin ich mir nicht einmal mehr sicher, ob ein Monat meinen Hunger nach dir stillen kann.“

Sein Gesicht kam ihrem so nah, dass Tahlia die Augen schloss, überzeugt, er würde sie nun küssen. Stattdessen rückte er von ihr ab. Verwirrt suchte sie seinen Blick, die Lippen noch immer voller Erwartung leicht geöffnet. Bei Thanos’ leisem Lachen krümmte sie sich innerlich vor Verlegenheit.

Entschieden schlug er die Schranktür wieder zu. „Da hängt nichts, was mich reizen kann. Morgen wirst du einkaufen gehen. Wir müssen mehrere gesellschaftliche Verpflichtungen wahrnehmen, also besorg dir ein paar Abendkleider und die entsprechende Ausstattung für den Tag.“

Tahlia dachte an ihre letzte Kreditkartenrechnung und schüttelte den Kopf. „Ich kann es mir nicht leisten, neue Kleider zu kaufen.“ Zwar glaubte Thanos, sie führe das Leben einer verwöhnten Prinzessin, doch nichts lag der Wahrheit ferner. „Was dort im Schrank hängt, ist alles, was ich noch besitze. Seit drei Monaten kann mein Vater mir kein Gehalt mehr zahlen. Jeder Penny wurde in den Betrieb gesteckt, um ihn am Leben zu halten. Ich habe umsonst gearbeitet und meine Kleider und meinen Schmuck verkauft, um die Rechnungen zahlen zu können. Kleider einkaufen steht völlig außer Frage. Du wirst mich so nehmen müssen, wie ich bin.“ Als ihr der doppeldeutige Sinn ihrer Worte bewusst wurde, sah sie beschämt zu Boden.

„Ich freue mich schon sehr darauf, dich zu nehmen“, erwiderte Thanos auch prompt amüsiert. Insgeheim jedoch war er erstaunt. Sie hatte also nicht im Luxus geschwelgt, wie er angenommen hatte. Natürlich könnte sie auch lügen. Die meisten Frauen waren erfindungsreiche Lügnerinnen, wie er aus Erfahrung wusste. So wie Yalena, die ihm ihre ewige Liebe beteuert hatte, während sie mit seinem besten Freund verheiratet war. Doch sein Instinkt verriet ihm, dass Tahlia die Wahrheit sagte. Kein Wunder, dass sie sich bereit erklärt hatte, seine Geliebte zu werden. Mit ihrem Anteil aus dem Verkauf von Reynolds Gems würde sie vermutlich als Erstes ihre Garderobe wieder aufstocken!

„Wir werden zu spät kommen. Das Vergnügen, dich in mein Bett zu holen, muss ich also verschieben. Und was das Einkaufen anbetrifft … ich zahle für die Kleider. Sieh es als einen der Vorteile an, die meine Mätresse genießt. Ich will dich in sexy Kleidern sehen, die deinen großartigen Körper zur Geltung bringen, und nicht in braven Kleidchen, die aussehen, als würdest du dem kirchlichen Frauenverein beitreten wollen“, erklärte er über ihren Protest hinweg,

Das Dinner verlief genauso anstrengend, wie Tahlia es sich vorgestellt hatte. Unter normalen Umständen hätte sie das geschmackvolle Dekor und das köstliche Vier-Gänge-Menü des französischen Sternekochs genossen. Doch von dem Moment an, da Thanos sie an den Tisch führte, an dem die Honoratioren der Stadt und einige seiner führenden Mitarbeiter bereits saßen, und als seine „Begleiterin“ vorstellte, war sie so verlegen, dass sie nur stumm in ihrem Essen stochern konnte.

Obwohl die Konversation in Englisch geführt wurde, klangen Thalias Antworten einsilbig und steif. Diese Leute mussten sie für einen ungeschickten Tölpel halten, was einen der Direktoren – den Thanos ihr als Antonis Lykaios vorgestellt hatte – jedoch nicht davon abhielt, sie mit den Augen auszuziehen.

Tahlia schwankte zwischen dem sehnlichen Wunsch, der Abend möge endlich vorbei sein, und der aussichtslosen Hoffnung, dass er ewig dauern würde. Denn was sie am Ende dieses Abends erwartete, war noch tausendmal schlimmer. Verstohlen betrachtete sie Thanos. Er sah atemberaubend aus in dem schwarzen Smoking, das dunkle Haar aus der Stirn zurückgekämmt. Was für ein Mann! Weltgewandt, kultiviert und mit Sicherheit ein fantastischer Liebhaber. Der letzte Gedanke entfachte prompt ein Feuer in ihr, das höher loderte, als Thanos sie über den Tisch hinweg anschaute und ihre Blicke sich ineinander verfingen.

Und wie schon damals bei ihrer ersten Begegnung in der Galerie verstummten die Stimmen der anderen und verschwanden ihre Gesichter. Tahlia hatte das Gefühl, als wären sie beide die einzigen Menschen auf der Welt. Sie schluckte, als seine Augen sich mit einem sinnlichen Versprechen verdunkelten. Und dann erkannte sie es plötzlich: Nicht Thanos war es, vor dem sie Angst hatte. Nein, sie fürchtete sich vor sich selbst und ihrer lächerlichen Unfähigkeit, ihm zu widerstehen. Wie erbärmlich, sich derart unwiderstehlich zu einem Mann hingezogen zu fühlen, der sie so offensichtlich verachtete. Doch gegen jegliche Logik und Vernunft spürte sie eine Verbindung zu ihm. Eine Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu, dass er „der Eine“ war, auf den sie ihr ganzes Leben gewartet hatte.

„Noch Wein, Tahlia?“ Antonis Lykaios lehnte sich zu ihr, die Flasche Chardonnay in der Hand. Dankbar ergriff sie die Gelegenheit, ihren Blick von Thanos zu reißen. Dabei vergaß sie ihre Antipathie für den Mann und lächelte ihn an.

Auf der anderen Tischseite unterdrückte Thanos den bohrenden Drang, seine Faust in das attraktive Gesicht seines Juniordirektors zu rammen und sich Tahlia wie ein Höhlenmensch über die Schulter zu werfen, um sie aus dem Restaurant in sein Bett zu schleppen. Wie konnte sie es wagen, direkt vor seiner Nase mit Lykaios zu flirten? Aber was hatte er denn erwartet? Die britische Regenbogenpresse hatte doch in den letzten Monaten genug über sie berichtet. Tahlia würde mit jedem Mann unter siebzig flirten!

Mit einem kurzen Kopfnicken bedeutete er seinem Vize, dass es Zeit war, den Abend zu beenden, dann wanderte sein Blick wieder zu Tahlia zurück. Inzwischen hatte er erkannt, dass seine ursprüngliche Meinung über ihren Aufzug falsch gewesen war. Auf den ersten Blick mochte die hochgeschlossene Bluse vielleicht prüde wirken, doch beim zweiten Hinsehen erkannte man die Form der festen Brüste unter dem feinen Stoff. Seine Finger sehnten sich schon jetzt danach, jeden einzelnen dieser winzigen Knöpfe zu öffnen und die Haut unter dem Stoff zu berühren. Es machte ihn wütend, dass er nicht der einzige Mann am Tisch war, der seine Blicke nicht von Tahlia abwenden konnte.

Irgendwann war das Dinner tatsächlich vorbei. Tahlia unterdrückte den erleichterten Seufzer, als sich die Gesellschaft vom Tisch erhob. Antonis Lykaios musste ihr Lächeln als Aufforderung missverstanden haben. Zweimal hatte sie seine Hand unter dem Tischtuch entschieden von ihrem Schenkel schieben müssen. Jetzt nahm sie sich zusammen, um nicht zusammenzuzucken, als er bei der Verabschiedung in einer übertriebenen Geste ihre Hand nahm und an seine Lippen führte. Sie sah, wie Thanos die Augenbrauen zusammenzog, und die ungute Ahnung in ihr wuchs, als sie durch das Foyer auf die Aufzüge zugingen und schweigend nach oben fuhren.

„Mir ist klar, dass du mit jedem flirtest, der Hosen trägt“, knurrte er, als er hinter ihr die Suite betrat. Er zog sein Jackett aus und warf es achtlos über eine Sessellehne. „Aber Antonis Lykaios ist verlobt, und ich werde nicht zulassen, dass du deine gierigen Klauen in sein Fleisch schlägst.“

„Seine Verlobte tut mir leid.“ Sie machte sich keine Mühe, ihre Verachtung zu kaschieren. „Dein Direktor hat mit mir geflirtet. Ich wäre dir dankbar, wenn du ihn anweisen könntest, seine schmutzigen Finger in Zukunft von mir zu lassen.“

Als das schmerzhafte Pochen hinter ihren Schläfen stärker wurde, schloss Tahlia die Augen. Die Kopfschmerzen stammten vermutlich von den zwei Gläsern Wein, die sie getrunken hatte, obwohl sie das Essen kaum angerührt hatte. Zum Teil dürfte aber auch ihre wachsende Nervosität dafür verantwortlich sein. Thanos war überwältigend sexy, sah aber auch grimmig und einschüchternd aus. Die Vorstellung, ihm ihre Jungfräulichkeit zu opfern, obwohl er nichts als Verachtung für sie empfand, kam ihr plötzlich unerträglich vor.

Sie massierte sich mit beiden Händen die Schläfen. „Thanos, können wir reden?“

„Reden ist nun wirklich das Letzte, wonach mir jetzt der Sinn steht.“ Er kam zu ihr und zog ihre Hände herunter. „Wir haben einen Deal, Tahlia.“ Kalte Gleichgültigkeit lag in seiner Stimme. „Die Zeit ist gekommen, um deinen Teil der Abmachung zu erfüllen.“

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie kaum Atem holen konnte. „Bitte“, stieß sie aus. „Ich schwöre, ich wusste nicht, dass James mit deiner Schwester verheiratet ist.“

Mehr brachte sie nicht heraus, denn Thanos verschloss ihren Mund mit einem Finger. „Spar dir deine Lügen – und deine Tränen. Beides kann mich nicht überzeugen.“ Dann beugte er den Kopf und nahm ihren Mund in Besitz.

Mochte auch noch so viel Wut in seinem Kuss liegen und er sie damit bestrafen wollen, Tahlia fühlte, wie eine sengende Hitze sie durchströmte, sobald Thanos sie berührte. Was ist nur los mit mir? fragte sie sich verzweifelt. Der Stolz gebot ihr, steif in seinen Armen zu verharren, doch seine Nähe berauschte ihre Sinne. Binnen Sekunden konnte sie nicht mehr klar denken. Alles, was sie noch wahrnahm, war seine Wange, die über ihre strich, seine harte Brust, an die sich ihre weichen Brüste pressten.

Thanos hob den Kopf und betrachtete sie mit brennenden Augen. „Dieser Wahnsinn hat nicht mich allein befallen, du fühlst es ebenso“, knurrte er heiser. Sein Ärger und seine Frustration waren fast greifbar. Doch Tahlia spürte auch, dass diese Wut in ihm nicht nur ihr galt, sondern auch ihm selbst. Er stand dieser intensiven sexuellen Anziehungskraft ebenso machtlos gegenüber wie sie. „Du bist wie ein Fieber in meinem Blut. Ich wollte dich schon in dem Moment, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Ich kann nicht mehr länger warten.“

„Thanos, nicht!“ Sie schrie schockiert auf, als er ihre Bluse mit einem Ruck zerriss, sodass die Perlknöpfe in alle Richtungen sprangen. Schon hatte er auch ihren BH gelöst, und ihre wohlgeformten Brüste boten sich gänzlich unbedeckt seinem verlangenden Blick dar.

Sein Atem stockte, fasziniert sah Tahlia zu, wie ein tiefes Rot auf seine Wangen zog. Kein Mann hatte sie je so angesehen. Instinktiv wollte sie ihre Blöße mit den Armen bedecken. Doch er packte ihre Handgelenke und drückte ihr die Arme an die Seiten.

„Versteck dich nicht. Ich will mich an jedem Zentimeter deines Körpers laben.“

Seine Worte ließen sie erbeben – nicht vor Furcht, sondern vor Erregung. Als er eine Hand um ihre Brust legte und mit dem Daumen die harte Spitze reizte, entfuhr ihr ein leises Stöhnen.

„Nicht nur schön, sondern auch so empfindsam“, raunte er.

Obwohl Tahlia wegen der triumphierenden Zufriedenheit in seiner Stimme vor Scham errötete, drängte ihr Körper, der einen eigenen Willen entwickelt zu haben schien, sich Thanos Hand entgegen. Ein Stromstoß durchfuhr sie, als er sie sanft zurückbeugte und nun Lippen und Zunge dort nutzte, wo gerade noch seine Hand gelegen hatte. Das Vergnügen, das er damit in ihr weckte, war fast nicht zu ertragen. Stöhnend schnappte sie nach Luft, als er die andere Brust mit den gleichen Liebkosungen verwöhnte.

Nur benommen nahm sie wahr, dass Thanos ihr den Rock auszog. Er murmelte etwas auf Griechisch, trat zurück und ließ genüsslich den Blick über sie wandern. Jetzt stand sie nur noch in Slip und Strümpfen vor ihm. Tahlia hielt den Atem an, als er seine Hände auf das Stück nackte samtene Haut an ihren Schenkeln legte, das die schwarzen Seidenstrümpfe nicht bedeckten. Köstliches Verlangen wuchs mehr und mehr in ihr, und ängstlich fragte sie sich, ob er sie gleich hier auf den Boden zerren und nehmen würde.

Bis jetzt hatte sie sich immer vorgestellt, dass sie nur mit einem Mann schlafen würde, den sie liebte. Michael hatte sie geliebt. Doch sie waren sehr jung gewesen. Ihre zarte Romanze hatte nicht voll aufblühen können, bevor Michael ihr genommen worden war. Später hatte sie geglaubt, James zu lieben. Tahlia war froh, dass sie seinen Betrug erkannt hatte, bevor sie miteinander geschlafen hatten. Vielleicht musste sie die Idee der romantischen Liebe aufgeben. Zwischen ihr und Thanos gab es keine Liebe, nur Misstrauen und Abneigung und eine alles verzehrende Leidenschaft, die jede Logik und jeden klaren Gedanken ausschaltete und danach schrie, befriedigt zu werden. Trotzdem musste sie ihm sagen, dass sie nicht die erfahrene Verführerin war, für die er sie hielt. Er hatte ein Recht, es zu wissen.

„Thanos, ich muss dir etwas sagen …“ Ihre Stimme bebte.

Aber er verschloss sein Herz vor ihr. „Ich muss dir aber nicht zuhören. Ich will nämlich keine weiteren Lügen und Rechtfertigungen hören.“ Er ignorierte ihren erschreckten Schrei, als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Tahlia zitterte am ganzen Körper, sie war sicher, dass er das bemerkte. Aber vielleicht glaubte er ja, sie zittere aus Erregung. Sie würde den Spott in seinem Blick nicht ertragen, wenn er die Wahrheit erfuhr. Darum senkte sie den Kopf und schlang die Arme um seinen Hals, um sich festzuhalten. Es ist noch nicht zu spät, um ihn aufzuhalten, flüsterte eine dünne Stimme ihr zu. Nur was würde dann aus ihren Eltern werden? Wie sollte sie zulassen können, dass die beiden alles verloren?

Mit der Schulter stieß Thanos die Tür auf, ging zum Bett und legte Tahlia dort nieder. Ihr Haar fiel auf das blaue Satinlaken wie eine leuchtende Aureole. Er konnte nicht widerstehen und wand sich die rotgoldenen Strähnen um die Finger. Hitze durchströmte ihn, als er den Blick auf ihre Brüste senkte und seine Augen sich an deren milchzarter Schönheit weideten.

Warum Tahlia? fragte er sich verärgert. Noch nie hatte er eine Frau begehrt wie sie. Sein Verlangen war hemmungslos, mitreißend, alles verzehrend – eine unwiderstehliche Macht, die verlangte, befriedigt zu werden. Sein Körper zitterte vor Anspannung, als er sich neben sie legte und ihre Halsmulde küsste. Sie schmeckte nach Ambrosia. Ihre Haut fühlte sich so weich wie die Blätter einer Rosenblüte an seinen Lippen an. Langsam wanderte er mit dem Mund an ihrem Hals entlang, über ihre Brust und den Bauch zu ihrem Nabel, wo er spielerisch verweilte. Er spürte das Beben, das sie durchlief. Allerdings machte sie keinerlei Anstalten, ihn zu berühren, sondern lag nur reglos da wie eine Porzellanpuppe. Eine maßlose Wut regte sich in ihm. Glaubte sie etwa, sich ihm opfern zu müssen? Würde sie sich seine Berührungen hastig abwaschen, als wäre sie besudelt? Er wollte kein Opfer, er wollte sie warm und nachgiebig und anschmiegsam. Und er war entschlossen, sie so weit zu bringen, dass sie ihn anflehte, sie zu besitzen.

Als sie seine Hand zu ihrem Schoß glitt, versteifte Tahlia sich unwillkürlich. Bis jetzt hatte sie ein Gefühl des Unwirklichen eingehüllt. All die Zeit war es ihr unmöglich erschienen, dass sie tatsächlich eingewilligt hatte, mit ihm zu schlafen. Doch nun wurde ihr die Realität mit einem Schlag bewusst, und mit dem Bewusstsein kam die Angst. Zu der sich leichte Hysterie gesellte, wenn sie sich vorstellte, ihn zu bitten, behutsam zu sein. Schließlich hielt er sie für die Geliebte seines Exschwagers und würde nur verächtlich lachen, wenn sie ihm sagte, dass es ihr erstes Mal war. Niemals würde Thanos ihr glauben. Und sollte er ihr wider Erwarten doch glauben, würde er sie vielleicht zurückweisen und die Abmachung lösen. Das durfte sie nicht riskieren. Also würde sie die Rolle ihres Lebens spielen müssen und glaubhaft vorgeben, dass sie so erfahren war, wie er annahm.

Mit großer Mühe schaffte sie es, sich zu entspannen, als er ihr geschickt den Spitzenslip auszog.

„Wunderschön“, murmelte er heiser vor Erregung und küsste sie, während seine Hand sich zwischen ihre Schenkel stahl.

Seine Berührungen waren nicht mehr fordernd, sondern zärtlich, lockend und verführerisch. Sie spreizte die Beine etwas, um ihm leichteren Zugang zu verschaffen. Wie konnte etwas falsch sein, wenn es sich so unglaublich gut anfühlte? Einladend bog sie sich seinen Liebkosungen entgegen, und als seine geschickten Finger kühner wurden, entfuhr ihr ein lustvolles Stöhnen.

„Zieh mich aus.“

Erst seine raue Aufforderung riss sie aus der Trance. Thanos’ Wunsch schockierte sie, doch ihre Neugier war stärker. In ihr tobte ein Feuer, sie wollte … Tahlia wusste nicht, was sie wollte. Das alles war vollkommen neu für sie. Ihr Körper fühlte sich angespannt an und summte vor Erwartung, und nur Thanos konnte das schmerzende Ziehen tief in ihr lindern.

Mit ungeschickten und fahrigen Fingern nestelte sie an seinen Hemdsknöpfen, bis sie endlich, endlich seine nackte Haut an ihren Handflächen fühlte. Die Hitze, die er ausstrahlte, und sein männlicher Duft machten sie trunken. Es gab kein Zurück mehr, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen, als er sich seiner Hose und der Boxershorts entledigte und in seiner ganzen stolzen Nacktheit vor ihr stand.

„Ich will dich so sehr, dass ich fast den Verstand verliere.“ Sein griechischer Akzent klang jetzt stärker durch. Die Fähigkeit zu denken hatte ihn verlassen, seine Selbstbeherrschung existierte nicht mehr, und in ihm tobte ein Verlangen, wie er es nie erlebt hatte. Tahlias schlanker, hellhäutiger Körper rief und lockte ihn. „Ich entschuldige mich schon jetzt für den Mangel an Gelassenheit, aber ich muss dich einfach haben, jetzt sofort. Und du weißt, dass du für mich bereit bist, Tahlia.“

Ohne länger zu warten, strich er sich schnell den Schutz über und kam zum Bett zurück. Die Matratze sank ein Stückchen ein, als er sich auf Tahlia legte und sich sanft zwischen ihre Beine drängte. Seine Männlichkeit verlangte Einlass. Erstaunt stellte Thanos fest, wie eng gebaut sie war. Als sie sich verspannte, zögerte er, verwirrt von der aufflackernden Panik in ihren Augen. Er runzelte die Stirn, doch schon entspannten sich ihre Muskeln, umhüllten ihn weich und eng, und eine Flutwelle riss ihn mit sich, bis er sie ganz und gar ausfüllte.

Als Thanos seinen Körper mit ihrem vereinte, hatte Tahlia sich automatisch versteift. Ein wirklicher Schmerz war es nicht gewesen, nur unendliche Traurigkeit. Sie hatte immer davon geträumt, diesen Moment in ihrem Leben mit dem Mann zu teilen, den sie liebte. Das hier jedoch war Sex in seiner reinen ursprünglichen Form. Jetzt schob Thanos die Hände unter ihren Po und gab einen schnelleren, tieferen Rhythmus vor, dem sie sich fiebrig und gierig anpasste. Nur ganz schwach war sie sich bewusst, dass ihr Atem in schnellen flachen Stößen ging, und kaum hörte sie die eigene Stimme, mit der sie Thanos antrieb.

„Hör nicht auf … nicht aufhören …“

Hart sog Thanos die Luft ein und bemühte sich angestrengt um Selbstbeherrschung, doch die schien er in dem Moment verloren zu haben, als er in Tahlia eingedrungen war. Das war ihm bisher noch nie passiert. Körper und Geist waren nur auf das eine Ziel ausgerichtet, auf den einen magischen Ort, an dem er Erlösung finden würde. Mit einem rauen Stöhnen ergab er sich dem wilden Vergnügen und sackte schließlich auf Tahlia zusammen.

Keuchend rang er nach Atem, perplex über das, was soeben passiert war. Die Flutwelle der Lust hatte ihn mitgerissen, sodass er nur noch an sein eigenes Vergnügen hatte denken können.

Beschämt starrte er in Tahlias Gesicht. „Entschuldige“, murmelte er rau.

„Für was?“, wisperte sie.

Angesichts ihrer Verständnislosigkeit runzelte er die Stirn. „Das weißt du nicht?“ Es konnte unmöglich ihr erstes Mal gewesen sein, er wusste doch, dass sie James Hamiltons Geliebte gewesen war. Ihre Aura der Unschuld war reine Illusion. Und doch konnte er den Ausdruck von Panik in ihren Augen nicht vergessen, der gleich darauf Verwunderung gewichen war. Oder war es möglich, dass sie noch nie einen Höhepunkt erlebt hatte?

Sein männlicher Stolz war verletzt. Er war nicht besser als all die anderen, mit denen sie geschlafen hatte. Getrieben von seinem überwältigenden Verlangen, hatte er sie voller Ungeduld genommen, ohne auf ihr Vergnügen zu achten. Aber das würde er wiedergutmachen.

Mit einem kleinen Lächeln beugte er sich über sie und wanderte mit den Lippen über ihren flachen Bauch und weiter abwärts. Zu spät erkannte Tahlia seine Absicht. Hastig schob sie die Finger in sein Haar und wollte ihn aufhalten. Da entlockte ihr seine Zunge jedoch schon die köstlichsten Empfindungen, und ihr Protest erstarb.

„Entspann dich. Ich werde dir zeigen, was dir bei deinen vorherigen Liebhabern entgangen ist.“

Erfahren trieb er sie mit dem intimsten aller Küsse dem Gipfel der Lust entgegen, bevor er sie ein zweites Mal in Besitz nahm. Und dieses Mal rollte Welle um Welle heran, bis die eine, die mächtigste, Tahlia mitriss. Im höchsten Moment der Ekstase schrie sie ihre Lust hinaus und blieb danach matt und erschöpft in Thanos’ Armen liegen.

Sie hatte ja nicht geahnt, dass es so … so erstaunlich war, so überwältigend. Ihre Finger lagen auf Thanos’ Rücken, sie liebte das Gefühl seiner feuchten Haut unter ihren Handflächen. Ausgelaugt und schwer lag er auf ihr, aber sie wollte nicht, dass er sich rührte. Den trommelnden Einklang ihrer Herzen empfand sie als eigenartig tröstlich. War es möglich, dass er im Augenblick höchster Lust die gleichen Gefühle empfunden hatte wie sie? Dass ihre Seelen sich vereint zu einem Ort aufgeschwungen hatten, der allein ihnen gehörte?

Es war nur Sex, ermahnte sie sich, einmaliger, erstaunlicher Sex. Das konnte sie behaupten, auch wenn sie zugegebenermaßen keinerlei Vergleichsmöglichkeiten hatte. Es wäre dumm, Gefühle ins Spiel kommen zu lassen. Dennoch … sie fühlte eine Verbindung zwischen ihnen, die weit über die körperliche Intimität, die sie gerade miteinander geteilt hatten, hinausging.

Irgendwann rollte Thanos sich auf seine Bettseite und starrte mit blinden Augen an die Decke. Die Macht der geteilten Leidenschaft mit Tahlia hatte ihn überrumpelt, mehr, als er zugeben wollte. Dieses Gefühl von Einheit hatte er nie zuvor erlebt, mit keiner anderen Frau. Dabei verachtete er Tahlia, und seine Verachtung für sie war nur gewachsen, als sie seinem Handel zugestimmt hatte. Doch anstatt ihr das zu sagen, war er ihrer Schönheit erlegen und hatte sie in sein Bett geholt. Die Lust hatte ihn zum Narren gemacht, und jetzt wollte der Selbsthass ihn schier ersticken. Er war nicht besser als sein Vater. Kosta Savakis war dem Zauber einer unmoralischen Frau verfallen. Für seine Geliebte hatte er seine Familie verlassen. Und jetzt hatte Thanos alle Kontrolle, Beherrschtheit und allen Anstand aufgegeben – für Sex mit einer Frau, die seiner Schwester das Herz gebrochen hatte.

Er hatte sie gekauft, erinnerte er sich grimmig. Ohne Tahlia auch nur einen Blick zu gönnen, schwang er die Beine aus dem Bett und ging ins Bad. Sie war nichts als eine Dirne, und er bezahlte ein Vermögen für sie. Es wäre mehr als enttäuschend, wenn der Sex nicht wenigstens gut gewesen wäre. Selbst die heißen Wasserstrahlen unter der Dusche halfen nicht, seine Verspannung zu lösen. Der Sex mit Tahlia war nicht nur gut, sondern der beste Sex seines Lebens gewesen. Allein bei dem Gedanken meldete sein Körper sich schon wieder auf eindeutige Weise.

Als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, lag Tahlia auf der Seite zusammengerollt, eine Hand unter der Wange. Ihre goldenen Wimpern bildeten einen schattigen Halbbogen auf ihrer Haut. Erneut zog sich beim Anblick ihrer unschuldigen Aura sein Magen zusammen, vor allem, als er die einzelne Träne erkannte, die ihr über die Wange lief. Ihre offensichtliche Verletzlichkeit erschütterte ihn bis ins Innerste. In diesem Moment akzeptierte sein Verstand endlich, was seine Seele schon erkannt hatte, als er seinen Körper mit ihrem vereint hatte. Das Blut in seinen Ohren begann zu rauschen. Fieberhaft klammerte er sich an Vorwände und Rechtfertigungen, rief sich resolut die Zeitungsberichte über ihr wildes Liebesleben in Erinnerung. Doch als sie die Lider hob und er den Kummer in ihren Augen sah, da akzeptierte auch endlich sein Herz die Wahrheit.

„Du warst noch Jungfrau, nicht wahr?“, fragte er leise.

Sie antwortete nicht, doch das Blut schoss ihr tiefrot in die Wangen. Schuld und Scham und eine ganze Flut anderer Gefühle, die er nicht bestimmen konnte, stürzten auf Thanos ein, darunter auch Wut auf seine eigene unglaubliche Dummheit.

„Warum, zum Teufel, hast du es mir nicht gesagt?“

6. KAPITEL

Thanos’ wütendes Gesicht brachte Tahlia in Rage. Abrupt setzte sie sich auf, zog das Laken fest um ihren nackten Oberkörper und funkelte ihn böse an. „Wozu?“, schleuderte sie ihm bitter entgegen. „Du warst doch so überzeugt, dass ich ein unmoralisches Luder bin, das nicht nur den Mann deiner Schwester, sondern außerdem noch die Hälfte der männlichen Einwohner Londons verführt hat. Hättest du mir etwa geglaubt, wenn ich dir gesagt hätte, dass ich völlig unerfahren bin?“

Ihr angriffslustiger, trotziger Ton und die unwirsche Geste, mit der sie sich die Tränen von der Wange wischte, verstärkten ihre Unschuld nur noch. Eine Unschuld, die er ihr mit der Finesse eines Bauernflegels genommen hatte. Schuldgefühle peinigten ihn, wenn er daran dachte, welche Hast und Ungeduld er gezeigt hatte.

„Wahrscheinlich nicht“, gab er zu. „Aber, Theos mou …“ Erschüttert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Melina hat dich doch mit James im Bett gefunden.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich nicht mit ihm geschlafen habe.“

Aber er hatte ihr nicht geglaubt. Wie Melina war auch er davon ausgegangen, dass Tahlia und James eine Affäre hatten. Und in den langen Stunden an Melinas Krankenbett hatte er auf Rache gesonnen. „Und wie erklären sich die Berichte und die Fotos von dir mit den verschiedensten Männern auf jedem erdenklichen gesellschaftlichem Anlass, die seit Monaten in der britischen Presse erscheinen?“

„Ich bin nur auf diese Partys gegangen, um für Reynolds Gems Reklame zu machen“, rechtfertigte sich Tahlia. „Mein Vater hat mich zu einer Werbekampagne überredet, er hoffte, auf diese Weise die Schmuckstücke der Firma zu präsentieren. Die Männer waren angeheuerte Begleiter, männliche Models von Agenturen, alles nur arrangiert, um ein Image für Reynolds zu kreieren.“ Thanos wirkte skeptisch, darum fuhr Tahlia fort: „Die Kleider, in denen ich fotografiert wurde, waren Leihgaben der verschiedenen Designer, die Juwelen stammten aus den Tresoren von Reynolds Gems. Meine Begleiter mussten attraktiv sein. Doch mit Romantik hatte es nicht das Geringste zu tun. Davon abgesehen …“ Sie verzog den Mund. „Diese männlichen Models sind viel zu sehr in sich selbst verliebt.“

„Also war dein Party-Girl-Image nur eine PR-Kampagne?“ Thanos lachte bitter. Ihn hatte sie auf jeden Fall überzeugt. Noch immer hatte er Schwierigkeiten zu akzeptieren, dass er ihr, ohne sich dessen bewusst zu sein, die Unschuld geraubt hatte. „Und was war mit diesem anderen verheirateten Schauspieler, diesem Damian Casson? Soll ich etwa glauben, dass die Fotos von euch beiden, wie ihr gemeinsam das Hotel verlasst, auch nur ein PR-Gag sind?“

„Glaub doch, was du willst“, fauchte Tahlia. „Damian hat mich benutzt, um seine Frau eifersüchtig zu machen. Ich habe dir auch schon gesagt, dass mein Anwalt die Zeitungen verklagen wird, damit sie die Story von unserer angeblichen Affäre dementieren. Ich hasse es, so im Licht der Öffentlichkeit zu stehen“, erklärte sie, „aber ich würde alles tun, um meinem Vater zu helfen. Ich wünschte nur, die PR-Kampagne hätte mehr Erfolg gehabt.“

„Es hätte schon ein Wunder gebraucht, um Reynolds zu retten“, entgegnete Thanos unverblümt. „Dein Vater hat in den letzten Jahren eine katastrophale Entscheidung nach der anderen getroffen. Der Bankrott war praktisch unvermeidlich, er ist förmlich hineingeschlittert.“

„Es war nicht seine Schuld“, verteidigte Tahlia ihren Vater sofort. „Meine Mutter war schwer krank. Dad musste sich um sie kümmern und konnte sich kaum auf das Geschäft konzentrieren. Er hatte furchtbare Angst, sie zu verlieren. Wir beide hatten Angst …“ Noch jetzt schnürte es ihr die Kehle zu, wenn sie daran dachte.

Während der letzten beiden Jahre hatte sie jeden Tag mit dieser Angst gelebt. Erst jetzt, da die Gefahr gebannt war, erkannte sie, welchen Preis es ihr abverlangt hatte, ständig zu lächeln und die Eltern zu ermutigen, die Hoffnung nicht aufzugeben. Dabei war sie selbst innerlich von dieser Angst zerfressen worden. Tränen schossen ihr in die Augen, wütend blinzelte sie sie fort. An dem Tag, als die Diagnose festgestellt worden war, hatte sie geweint, danach hatte sie ihre Emotionen eisern unter Kontrolle gehalten. Jetzt kam es Tahlia vor, als wäre ein Damm gebrochen. Zwei Jahre zurückgehaltene Tränen, Angst um ihre Mutter, Sorgen, dass ihr Vater das Geschäft verlieren würde, und die Tatsache, dass sie ihre Jungfräulichkeit an einen Mann verloren hatte, der sie verachtete, raubten ihr das letzte bisschen Kraft und Haltung. Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte erstickt auf.

Natürlich wollte sie vor Thanos nicht weinen, aber nachdem der Sturm einmal begonnen hatte, war er nicht mehr einzudämmen. Sie spürte eine Hand an ihrem Nacken. Die sanfte Berührung seiner Finger beruhigte sie langsam.

„Tut mir leid“, brachte sie schließlich hervor. Beschämt über ihren Ausbruch, hielt sie den Blick auf ihre Hände gerichtet. Sie konnte Thanos in dieser Verfassung einfach nicht ansehen. „Normalerweise bin ich nicht so wehleidig.“

Die Hand an ihrem Nacken streichelte sanft weiter. Als Tahlia aufschaute, saß Thanos direkt neben ihr. Er hatte einen schwarzen Bademantel angezogen und saß so nah bei ihr, dass sie die feinen Fältchen um seine Augen erkennen konnte.

„Was war mit deiner Mutter?“, fragte er leise.

„Sie hatte Brustkrebs, eine besonders aggressive Art. Die anfängliche Prognose sah schlimm aus.“ Tahlia atmete bebend durch. „Man operierte den Tumor sofort, danach folgte eine massive Chemotherapie, die Mum enorm schwächte.“ Sie schluckte und fragte sich, warum sie Thanos das alles überhaupt erzählte. Trotzdem sprudelten die Worte weiter aus ihr heraus. „An einem Punkt schien es sogar völlig hoffnungslos. Mein Vater tat alles, um ihr zu helfen. Wenn Mum ins Krankenhaus musste, haben wir abwechselnd an ihrem Bett gesessen. Es ist seltsam, wie langsam die Stunden vor Tagesanbruch dahinschleichen“, flüsterte sie. „Du bist müde, aber du kannst nicht schlafen, und du wagst es nicht, dich auch nur einen Meter vom Krankenbett zu entfernen. Und wenn das Morgenlicht dann durch die Jalousien fällt, betest du, dass dieser neue Tag vielleicht der Wendepunkt ist, dass er irgendeine Verbesserung bringt.“

„Ja.“ Thanos’ Stimme klang rau. Tahlia drehte den Kopf und erkannte die Qualen auf seinem Gesicht. „Und am Ende des Tages, wenn alle Hoffnung umsonst war, betest du, dass vielleicht der nächste Tag das bringt, worauf du so verzweifelt wartest. So geht es Tag um Tag, Woche um Woche. In Melinas Fall waren es Monate.“

Vor Schreck schlug Tahlia die Hand vor den Mund. Wie hatte sie nur so unsensibel sein und das Thema Krankenhaus aufbringen können, nachdem Thanos’ Schwester wochenlang im Koma gelegen hatte? Seit sie von dem schrecklichen Unfall der jungen Griechin erfahren hatte, quälten sie Schuldgefühle, dass sie Melina damals hätte nachgehen sollen.

„Ich kann nur ahnen, wie schrecklich es gewesen sein muss“, flüsterte sie. „Waren auch deine anderen Familienmitglieder da, um mit dir an ihrem Bett zu wachen?“

„Es gibt keine andere Familie mehr. Unsere Mutter starb, als Melina fünf war. Ich habe sie aufgezogen. Zuerst kamen wir bei einer alten Tante unter, aber sie ist ebenfalls wenige Monate später verstorben. Danach blieben nur wir beide.“ Ein Muskel zuckte an seiner Wange als Zeichen der Anstrengung, mit der er seine Emotionen unter Kontrolle hielt. „Zuerst sah es so aus, als würde Melina nie wieder aufwachen und ich als Einziger überlebender Savakis übrig bleiben.“

Wie allein muss er sich gefühlt haben, dachte Tahlia. Impulsiv legte sie eine Hand auf seinen Arm. Als er sich versteifte, wurde ihr jäh klar, wie dumm diese Geste war. Sicher, er hatte jetzt den Beweis, dass sie nicht die Geliebte seines Exschwagers gewesen war. Trotzdem gab er ihr noch immer die Schuld am Unfall seiner Schwester. Hastig wollte sie ihre Hand zurückziehen, doch erstaunlicherweise hielt er ihre Finger fest.

„Wie geht es deiner Mutter jetzt?“

„Sie ist komplett genesen, dem Himmel sei Dank. Es ist ein Wunder, selbst die Ärzte sagen das.“ Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Dad war außer sich vor Freude, als wir die Nachricht erhielten. Darum war es ja auch so … so grausam, dass er am gleichen Tag erfahren musste, dass die Bank drohte, Carlton House zwangszuversteigern. Dad hat eine Hypothek auf das Haus aufgenommen, um Reynolds Gems liquide zu halten“, erklärte sie auf Thanos’ verständnisloses Stirnrunzeln hin. „Meine Mum ahnt nicht, wie schlimm es um uns steht. Sie freut sich auf ihren Lebensabend in Gesundheit in dem Haus, das seit Generationen ihrer Familie gehört. Und das wird auch so sein!“, verkündete Tahlia jetzt energisch. „Meine Eltern sind zwei Jahre durch die Hölle gegangen. Sie haben es verdient, glücklich und sorgenfrei zu leben. Dad war so erleichtert, als er hörte, dass Vantage bereit ist, Reynolds Gems aufzukaufen. Dann kann er die Hypothek zurückzahlen, und Carlton House ist sicher …“

„Deshalb hast du dich also an mich verkauft?“, fragte Thanos grimmig, als er die Zusammenhänge erkannte.

Sie kaute an ihrer Lippe und spürte die neuerliche Wut in ihm. „Ja“, gab sie zu.

„Theos!“, explodierte er. „Warum hast du nichts davon gesagt, dass das Zuhause deiner Eltern auf dem Spiel steht?“

Völlig verdutzt sah Tahlia ihn an. „Warum sollte dich das denn interessieren? Du hattest doch sehr deutlich gemacht, dass du meinem Vater nicht helfen willst. Die Zeit wurde knapp. Es war klar, dass ich so schnell keinen anderen Käufer mehr finden würde. Das Einzige, was du wolltest, war mein Körper“, endete sie rau.

Ein drückendes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Thanos konnte Tahlia nicht ansehen. Brennende Schuldgefühle quälten ihn, weil er sie so falsch beurteilt hatte. Sie war keineswegs ein unmoralisches Luder wie die Geliebte seines Vaters. Es ging ihr nicht um die eigene finanzielle Absicherung, im Gegenteil. Sie hatte ihre Eltern absichern wollen. Um ihr Zuhause zu erhalten, hatte sie das ultimative Opfer gebracht und dabei gewusst, dass er sich für ein Verbrechen an ihr rächte, das sie nie begangen hatte.

Entsetzt schloss er die Augen. Großer Gott, was hatte er nur getan?!

„Wie hast du James Hamilton kennengelernt?“, fragte er abrupt.

Mit dieser Frage überraschte er Tahlia. „Eine Freundin von mir spielte in einem Stück mit. James gehörte zur Besetzung. Nach der Vorstellung kamen wir hinter der Bühne ins Gespräch, und er … Nun, ich war begeistert von ihm.“ Sie erinnerte sich an das berauschende Gefühl, als James ihr seine ganze Aufmerksamkeit gewidmet hatte, und schüttelte den Kopf. „Er sah gut aus, war geistreich und charmant. Ich machte mir schreckliche Sorgen wegen meiner Mutter, aber wenn ich mit James zusammen war, ließ er mich die Angst für ein paar Stunden vergessen. Seit Michaels Tod war ich mit niemandem mehr ausgegangen.“ Ihre Stimme wurde leiser. „Es hat mich sehr mitgenommen, als Michael starb. Er war so jung und lebenslustig. Wir haben nicht miteinander geschlafen, aber unsere Freundschaft entwickelte sich zu etwas sehr Tiefem. Ich war am Boden zerstört, als ich ihn verlor.“ Ihre Augen verdunkelten sich, als sie an die Zeit zurückdachte. „Als ich dann James traf … Er war ebenso lebenslustig und voller Energie wie Michael. Irgendwie dachte ich, solange ich mit ihm zusammen bin, kann mir nichts Schlimmes passieren. Der Gedanke, er könnte verheiratet sein, kam mir nie.“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Er hat mich sogar in sein Apartment eingeladen – eine typische Junggesellenwohnung. Es waren keine Anzeichen zu sehen, dass Melina dort lebte.“

„Das hat sie auch nicht.“ Thanos seufzte. „Ich habe den beiden zur Hochzeit eine Eigentumswohnung in Athen geschenkt. Melina blieb dort, während James für zwei Monate ein Engagement in London annahm. Als sein Vertrag verlängert wurde, flog Melina ihm nach London nach. Zufällig las sie die SMS auf seinem Handy, in der er dir mitgeteilt hat, dass alles für ein Wochenende im Hotel arrangiert sei. Anstatt sich an mich zu wenden, beschloss sie, ihn in dem Hotel zu konfrontieren.“

Vor ihrem geistigen Auge sah Tahlia wieder den schockierten Ausdruck auf dem Gesicht der jungen Griechin, nachdem sie die Zimmertür aufgestoßen hatte. Und den auf James’ Gesicht – nichts als Ärger, dass er ertappt worden war.

„Die arme Melina“, murmelte sie. „Wie entsetzt muss sie gewesen sein. Und ich verstehe auch, dass du mir die Schuld gibst.“ Sie zwang sich, ihn anzusehen. „Denn in der Nacht wäre ich tatsächlich James’ Geliebte geworden. Ich dachte, ich würde ihn lieben. Mums Krankheit hat alles so düster werden lassen, und James war der eine Mensch, der mich zum Lachen bringen konnte.“ Sie schluckte. „Meine Naivität hätte Melina fast das Leben gekostet. Kein Wunder, dass du mich verachtest. Ich werde mich mein Lebtag schuldig fühlen, dass ich ihr nicht nachgelaufen bin.“

Niemand konnte solche Emotionen vortäuschen wie die, die in Tahlias Stimme mitschwangen. Der Kummer, den sie über James’ Betrug fühlte, war genauso echt wie ihr Mitgefühl für Melina. Scham brannte in Thanos, Scham über die Art, wie er sie behandelt hatte. Jetzt, da er wusste, welch schrecklichen Fehler er begangen hatte, sollte er sie sofort nach England zurückschicken. Doch diesem Gedanken folgte gleich der nächste: Er wollte sie nicht gehen lassen.

„Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen. James hat dich und Melina getäuscht, er hat dein Herz ebenso gebrochen wie ihres.“

Tahlias Puls schlug schneller. „Du glaubst mir also?“ Es schockierte sie, wie viel ihr an seiner Antwort lag.

„Ja, ich glaube dir“, nickte er. „Und ich entschuldige mich, dass ich dich so falsch beurteilt habe. Aber als ich Melina im Krankenhaus liegen sah, da hätte ich die beiden Menschen, die ich für verantwortlich hielt, am liebsten umgebracht. Jetzt weiß ich, dass dich keine Schuld trifft. Es tut mir unendlich leid, dich zu diesem schändlichen Deal gezwungen zu haben.“

Es musste schrecklich für Thanos gewesen sein, seine Schwester fast verloren zu haben, die einzige Verwandte, die ihm geblieben war. Tahlia konnte nachempfinden, wie wütend er gewesen sein musste. Sie konnte sogar seine Rachegefühle verstehen.

„Du hast mich zu nichts gezwungen“, sagte sie leise. „Du hast mir eine Möglichkeit geboten, dafür zu sorgen, dass meine Eltern ihr Zuhause behalten können, und ich habe diese Möglichkeit wahrgenommen. Ich wusste, auf was ich mich einließ.“

Er betrachtete sie nüchtern. „Offensichtlich wusstest du das nicht.“ Etwas regte sich in ihm, als er sah, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Ich bedaure, dass ich nicht gewusst habe, dass ich dein erster Mann war. Meine Ungeduld muss dir brutal erschienen sein. Vermutlich habe ich dich zu Tode erschreckt. Ich kann nicht behaupten, dass ich es bereue, mit dir geschlafen zu haben. Die Anziehungskraft zwischen uns ist enorm, das habe ich schon in der Galerie gemerkt. Obwohl ich auch damals wusste, wer du bist. Ich begehrte dich mehr als jede andere Frau zuvor.“ Seine Stimme wurde rau. „Und ich begehre dich noch immer. Von meiner Seite besteht die Abmachung weiter. Ich bin bereit, Reynolds Gems zu kaufen und deinen Vater vor dem Ruin zu bewahren, wenn du bereit bist, einen Monat lang hier auf Mykonos die Rolle meiner Geliebten zu übernehmen.“

Er wollte, dass sie blieb. Die Intensität ihrer Erleichterung schockierte Tahlia, doch die Verzweiflung folgte auf dem Fuße. Mit Thanos zu schlafen, war eine unvergessliche Erfahrung gewesen. Eine Nacht mit ihm hatte gereicht, um völlig von ihm gefesselt zu sein. Wie würde sie sich fühlen, wenn sie einen Monat lang seine Geliebte spielen würde und er sie dann wegschickte? Wäre es nicht besser, wenn sie jetzt gleich ginge und die Abmachung vergaß, die sie in eine lüsterne Kreatur in seinen Armen verwandelt hatte?

Doch die finanzielle Situation ihres Vaters und die Gefahr für Carlton House blieben bestehen, bis der Verkauf von Reynolds Gems abgewickelt war. Nichts hatte sich geändert, bis auf die Tatsache, dass Thanos sie nicht länger verachtete.

Mit einer Fingerspitze fuhr er leicht über ihre Wange. Die herzliche Wärme in seinen Augen ließ ihren Herzschlag stocken. „Ich habe mich gründlich in dir geirrt. Können wir nicht von vorn anfangen? Diese Leidenschaft habe ich mit keiner anderen Frau erlebt. Was immer zwischen uns ist, so leicht wird es nicht ausbrennen, für keinen von uns beiden, nicht wahr, Tahlia?“

Wie gern wollte sie das bestreiten, doch sie konnte es nicht.

„Bleib, Tahlia. Bitte.“

Sie musste den Verstand verloren haben, doch sie konnte ihm nicht widerstehen. Und als er sanft den Mund auf ihren legte, da öffneten sich ihre Lippen willig. Sie war sicher, er würde sie wieder auf das Bett drücken. Doch zu ihrem Erstaunen löste er sich sanft von ihr.

„Warte hier“, sagte er und verschwand im Bad.

Verwirrt presste sie das Laken an sich. Spielte er nur mit ihr? Wollte er ihr beweisen, dass er derjenige war, der die Richtung in jeglicher Art von Beziehung, die sie haben mochten, vorgab? Während Tahlia noch mit sich rang, ob sie aufstehen und ihre Koffer packen sollte, kehrte Thanos wieder zurück. Sein Gesicht verriet Fürsorglichkeit.

„Was machst du da?“ Sie schnappte nach Luft, als er ihr das Laken wegzog und sie auf seine Arme hob.

„Ich habe dir ein Bad eingelassen. Ich kann mir vorstellen, dass du Schmerzen an Stellen verspürst, von denen du bisher nicht einmal wusstest, dass sie existieren.“

„Ich kann mich selbst darum kümmern …“

„Tu mir den Gefallen, ja?“

Bevor sie weiter protestieren konnte, setzte Thanos sie auch schon in die große Marmorwanne und stieg zu ihr. Er hatte recht, sie hatte Muskeln entdeckt, die sie nie zuvor benutzt hatte, und das warme Wasser fühlte sich himmlisch an. Ein erstickter Laut entwich ihrer Kehle, als er die Seife nahm und damit über ihre Schultern, ihre Brüste und ihren Bauch fuhr.

„Ich bin sicher, dass ich sauber bin“, murmelte sie heiser. „Du kannst jetzt aufhören.“

„Soll ich wirklich aufhören, agape?“, murmelte er sinnlich. Seine Hand lag nun zwischen ihren Schenkeln, und seine Finger stellten unglaubliche Dinge mit ihrer intimsten Stelle an.

„Nein … hör nicht auf … bitte.“ Sie stöhnte lustvoll auf und drängte sich seinen Liebkosungen entgegen.

Als er aufstand, sie auf seine Arme hob und zum Bett trug, klammerte sie sich an seinen Schultern fest. Wasser lief an ihren nackten Körpern hinab und tropfte auf den Teppich, doch das störte Thanos nicht.

„Dieses Mal werden wir uns Zeit lassen.“ Er sorgte noch für Verhütung, bevor er sich auf sie legte und in sie eindrang.

Tahlia war ihm dankbar für seine Behutsamkeit. Doch mit steigender Erregung stellte sie fest, dass sie sich wünschte, er würde nicht so sanft sein. Ihr Verlangen nach ihm brannte lichterloh wie ein Flächenbrand und geriet ebenso schnell außer Kontrolle. Thanos sollte sie mit dem gleichen wilden Hunger lieben, der sie beide auch beim ersten Mal mitgerissen hatte. Aber sie war zu scheu, um die Worte laut auszusprechen. Also bog sie sich ihm stattdessen nur stumm entgegen und krallte die Finger in seinen Rücken, um ihn anzutreiben, schneller, härter …

„Theos, Tahlia, ich will dir nicht wehtun“, raunte er und kämpfte um Selbstbeherrschung.

„Du tust mir nicht weh. Ich will dich.“ Worte reichten nicht aus, um die Sehnsucht, die tief in ihr brannte, zu beschreiben. Und als Thanos den Mund auf ihre Lippen presste, da war sie es, die den Kuss gierig vertiefte.

Immer höher trieb er sie, bis sie seinen Namen schluchzte und den Kopf wild hin und her warf. Erst als sie den Gipfel erreicht hatte, ließ auch er seine Selbstbeherrschung fahren, um sich zusammen mit Tahlia von einer alles verzehrenden Welle der Lust mitreißen zu lassen.

Lange Minuten vergingen, bevor sie beide wieder in die Wirklichkeit zurückkehrten. Thanos rollte sich auf die Seite und zog Tahlia an sich. Bestürzt bemerkte er das Schimmern von Tränen in ihren Augen. „Verzeih“, bat er leise, „es war zu schnell zu viel. Ich hätte meine Ungeduld drosseln müssen.“

Kopfschüttelnd blinzelte Tahlia die Tränen weg. Sie hatte gehofft, er würde die Tränen nicht bemerken. Und gleich darauf schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln, das seltsame Dinge mit ihm anstellte. „Ich war ebenso ungeduldig“, versicherte sie ihm und gähnte dann so ausgiebig, dass Thanos lachen musste.

Er zog sie noch enger an sich heran. „Und jetzt bist du müde. Dann schlaf ruhig, agape“, murmelte er leise. Sie wollte den Mund öffnen, um zu protestieren, doch die Lider fielen ihr bereits zu. Ein unerwarteter Drang, sie vor allem Übel zu beschützen, durchfuhr Thanos wie ein Speer und erschütterte ihn bis ins Mark.

7. KAPITEL

Die Sonne fiel durch die Jalousien und weckte Tahlia. Sie drehte den Kopf und stellte fest, dass sie allein im Bett lag. Nur die Mulde im Kissen verriet, dass Thanos in der Nacht dort neben ihr gelegen hatte. Wenn man das Spannen ihrer Brüste und das leichte Ziehen einiger Muskel nicht mitzählte …

Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie die leidenschaftlichen Szenen der letzten Nacht noch einmal durchlebte. Der Sex mit Thanos war eine Offenbarung gewesen, sie bereute keine Sekunde, dass er ihr erster Liebhaber war. Die fantastischen Erfahrungen der letzten Nacht bewiesen eindrücklich, dass körperliche Liebe auch ohne emotionale Verbundenheit unglaublich erfüllt und leidenschaftlich sein konnte. Emotionen waren schließlich nicht im Spiel, wie sie sich entschieden versicherte. Sexuelle Anziehungskraft war eine enorme Macht, und Tahlia hatte ihr nicht widerstehen können. Dennoch fühlte sie einen dumpfen Schmerz in ihrer Brust, obwohl doch eigentlich gar keine Verbindung zwischen ihrem Herzen und den erotische Freuden der letzten Nacht bestand …

Wichtig war jetzt nur, dass Carlton House gerettet war und ihre Eltern sich keine Sorgen mehr um das Finanzielle machen mussten. Thalia schlug die Bettdecke zurück und ging ins Bad. Zwecklos dagegen war es, sich zu fragen, was passiert wäre, wenn Thanos und sie einfach nur zwei Fremde gewesen wären, die sich an einem Abend in einer Galerie getroffen hatten. Ob Thanos sie dann zum Dinner eingeladen hätte? Wären sie dann den konventionellen Weg von Ausgehen und Verabredungen gegangen, der schließlich ins Schlafzimmer geführt hätte?

Lange hätte es bestimmt nicht gedauert, bis die Leidenschaft zwischen ihnen aufgeflammt wäre. Mit einem traurigen Lächeln wünschte Tahlia sich, sie hätten sich kennenlernen und Freunde werden können, bevor sie Liebhaber geworden waren. Doch ihre Beziehung war nur eine geschäftliche Abmachung, und obwohl es so schien, als ob Thanos sie nicht länger verachtete, änderte das nichts an der Tatsache, dass er sie bezahlte, um das Bett mit ihm zu teilen.

Die Sonne brannte heiß, als Tahlia auf die Terrasse trat. Dankbar für den Sonnenschirm setzte sie sich zum Frühstück. An der Kaffeekanne lehnte ein Zettel mit der Nachricht, dass Thanos bis zum späten Nachmittag Sitzungen hatte. Weil ihr sein vernichtender Kommentar über ihre Garderobe wieder einfiel, beschloss sie impulsiv, einkaufen zu gehen.

„Natürlich gibt es einen Bus“, teilte das Hausmädchen ihr leicht verwirrt mit. „Aber Mr. Savakis hat Ihnen doch den Chauffeur zur Verfügung gestellt. Man wird Sie fahren, wohin Sie wünschen.“

„Ich nehme lieber den Bus“, erwiderte Tahlia fröhlich. Sie konnte es nicht erklären, aber sie wollte die Dienste von Thanos’ Personal nicht in Anspruch nehmen. Es war ihr wichtig, so viel Eigenständigkeit wie möglich zu behalten.

Die öffentlichen Verkehrsmittel zu nutzen bedeutete auch, dass sie etwas mehr von der Insel sah. Eine knappe Stunde später fuhr sie mit dem Bus an felsigen Hügeln vorbei, auf denen Ziegen das wenige Gras abrupften. Wenn sie den Kopf drehte, sah sie das leuchtend blaue Meer, das sich bis zum Horizont erstreckte. Vor sich in der Ferne entdeckte sie die berühmten Windmühlen, die wie Wächter auf den Hügeln über dem Hafen standen. Entzückt ließ Tahlia den Blick über die weiß getünchten Häuser mit den Flachdächern wandern, als der Bus in die Stadt einfuhr. Schon jetzt tummelten sich die Touristen in den engen Gassen. Alle Souvenirläden hatten geöffnet, und vor den Cafés und Tavernen ruhten sich die Gäste unter bunten Sonnenschirmen aus. Mykonos war die kosmopolitischste der griechischen Inseln, was sich leider auch in den Preisen in den Boutiquen niederschlug. Entschlossen, sich nicht auch noch die Kleidung von Thanos bezahlen zu lassen, gab Tahlia ihr letztes Geld für zwei Abendkleider aus. Zwar gefielen sie ihr nicht wirklich, aber es waren die preisgünstigsten, die sie finden konnte.

Nach dem Kleiderkauf bummelte sie an den Schaufenstern entlang, setzte sich zum Lunch in ein hübsches kleines Restaurant am Rand der Stadt und bestieg schließlich den Bus zurück zum Artemis. Sie war müde und verschwitzt, aber zufrieden, dass sie etwas erstanden hatte, um die Bluse zu ersetzen, die Thanos zerrissen hatte.

Als sie in die Suite zurückkam, stand Thanos zu ihrer Überraschung in der Terrassentür. Ihr Mut sank, als er sich zu ihr umdrehte und sie wütend fixierte.

„Wo warst du fünf Stunden lang?“, fuhr er sie an. „Das Mädchen sagte, du seist seit elf weg“, fügte er hinzu, als sie verdutzt auf ihre Armbanduhr schaute.

„So lange war ich unterwegs? Ich bin in die Stadt gefahren. Es gibt so vieles dort zu sehen. Die Zeit ist nur so verflogen“, erklärte sie.

„Vor allem, weil du den Bus genommen hast“, sagte er missbilligend. „Das Mädchen hat dir doch gesagt, dass ich den Chauffeur angewiesen hatte, dich zu fahren. Yianis hätte dir die ganze Insel gezeigt – und deine Einkäufe getragen“, ergänzte er mit einem Blick auf ihre Einkaufstaschen. „Ich dachte schon, dir wäre etwas zugestoßen. Du bist fremd auf Mykonos, und ein paar von den Bars hier solltest du besser meiden.“

Sein tadelnder Ton ärgerte Tahlia. „Ich bin schon ein großes Mädchen, ich kann allein auf mich aufpassen.“

Ahnte sie überhaupt, wie jung sie aussah, mit dem ungeschminkten Gesicht und dem Pferdeschwanz? Thanos konnte sich nur zu gut vorstellen, welches Interesse sie in abgeschnittenen Jeansshorts und T-Shirt mit Spaghetti-Trägern bei der männlichen Bevölkerung von Mykonos erregt hatte. In ihm regte sich der Höhlenmenschinstinkt, und er würde sie am liebsten in den höchsten Turm einsperren.

„Während des Studiums bin ich in zwei Sommern mit dem Rucksack durch Europa getrampt. Glaub mir, ich erkenne die Lokale, um die man besser einen Bogen macht. In denen habe ich nämlich – unter anderem – gearbeitet“, erklärte sie.

„Als was?“, fragte er neugierig.

„Hauptsächlich als Kellnerin. In Spanien habe ich auch mal in einer Crêperie gearbeitet – bis ich die Küche fast in Brand gesteckt hätte und der Küchenchef mich gefeuert hat“, erzählte sie erheitert. „Hinter der Theke war ich besser als in der Küche. Ich bin auch Putzen gegangen, um mir das Geld für das nächste Semester zusammenzusparen.“

Thanos runzelte die Stirn. „Haben deine Eltern dich denn nicht finanziell unterstützt?“

„Das konnten sie sich nicht leisten. In Carlton House waren vor ein paar Jahren nach einem Sturm massive Reparaturarbeiten erforderlich. Die Kosten waren geradezu astronomisch. Aber mir macht es nichts aus, selbst für mich zu sorgen, im Gegenteil. Ich habe nie erwartet, dass ich alles auf dem Silbertablett serviert bekomme.“

Die Tahlia, die er langsam kennenlernte, hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem Party-Girl, das die Regenbogenpresse aus ihr machte. Thanos versuchte sich vorzustellen, wie sie mit einem Tablett voller Getränke Gäste in schummrigen Kneipen bediente. Er erinnerte sich gut an die lächerlich langen Arbeitstage, an den Kampf, um genug Geld zu verdienen, die Rechnungen bezahlen und für Melina sorgen zu können. Die Jahre in Armut waren der Grund, warum er heute regelmäßig hohe Summen an Wohltätigkeitsorganisationen spendete.

„Aber deine Eltern haben dir die Wohnung finanziert, oder? Das Trinkgeld einer Kellnerin kann wohl kaum ein solches Apartment finanzieren.“

„Oh, die Wohnung gehört nicht mir, sondern George. Meiner Tante Georgina“, beeilte sie sich zu sagen, als sie die tiefe Falte auf seine Stirn ziehen sah. „Ich bin bei ihr eingezogen, nachdem ich mit der Uni fertig war. Sie ist schon älter und ist auch öfter schon gefallen. Ich wollte mich um sie kümmern, doch die Demenz schritt bei ihr immer weiter voran. Irgendwann wurde es so schlimm, dass ich Angst hatte, sie allein zu lassen, um zur Arbeit zu gehen. Als sie fast einmal die Wohnung in Brand gesteckt hatte, beschlossen meine Eltern und ich, sie in einem Heim unterzubringen. Dort wird sie rund um die Uhr betreut. Normalerweise besuche ich sie zweimal pro Woche …“ Tahlia brach ab. Erst jetzt dachte sie daran, dass sie die Tante einen ganzen Monat nicht besuchen konnte. „Nun, wahrscheinlich wird sie mich in den nächsten vier Wochen nicht allzu sehr vermissen“, wisperte sie. „Sie erkennt mich ja nicht mehr.“

„Du besuchst sie noch immer regelmäßig?“

„Natürlich.“ Tahlias Nicken war energisch. „Demenz ist grausam, aber die Krankheit bestimmt nicht Tante Georges Charakter. Sie ist noch immer ein wunderbarer Mensch.“

Ganz im Gegensatz zu dem, was er geglaubt hatte, verhielt sich Tahlia alles andere als egoistisch. Sie besaß mehr Mitgefühl und Herzlichkeit, als er je bei einer anderen Frau bemerkt hatte. Aber er wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr er sich in ihr getäuscht hatte. Darum ging er zu ihr und lugte neugierig in die Einkaufstüten.

„Was hast du alles gekauft?“

„Kleider, wie befohlen“, antwortete sie munter. „Zwei Abendkleider, um genau zu sein.“ Sie zog ein pinkfarbenes und ein schwarzes Kleid hervor und hielt sie abwechselnd vor sich. „Nun, was hältst du davon?“ Sie seufzte, als er ungeduldig den Kopf schüttelte.

„Sie sind billig verarbeitet und machen dich blass“, verkündete Thanos unverblümt. Mit einem Finger strich er ihr über die Wange. „Wenn das die einzigen beiden Kleider sind, dann sehe ich dich viel lieber ohne.“

Es wäre so leicht, die wenigen Zentimeter zwischen ihnen zu überbrücken und ihm ihren Mund zum Kuss zu bieten. Und genau das war es auch, was sie als Aufforderung in seinen Augen las. Doch plötzlich überfiel sie die Schüchternheit. Sie war wegen einer geschäftlichen Abmachung hier, ermahnte sie sich streng. Nur hätte sie nie gedacht, dass sie von diesem Mann so völlig hingerissen sein würde. Und auch mit dem Bedauern darüber, dass ihre Beziehung nie mehr als Sex beinhalten würde, hatte sie niemals gerechnet.

„Ich gehe jetzt duschen“, murmelte sie und zog sich hastig ins Bad zurück.

Als sie wieder ins Schlafzimmer kam, wartete Thanos im Bett auf sie. Bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Das Verlangen in dem Blick, mit dem er ihr entgegensah, ließ sie dahinschmelzen. Als er wortlos die Bettdecke zurückschlug, folgte sie stumm seiner Aufforderung.

Die Leidenschaft zwischen ihnen entzündete sich binnen Sekunden, und schon bald stürzten sie zusammen in einen Strudel der Lust, der in einem funkelnden Feuerwerk, einem furiosen Höhepunkt gipfelte.

Nichts als guter Sex, dachte Thanos, als er sich auf die Seite rollte und Tahlia an sich zog. Perfekte körperliche Kompatibilität – die ihn allerdings mit einer Zufriedenheit erfüllte, wie er sie noch bei keiner anderen Frau verspürt hatte.

„Ich muss noch einmal zurück an die Arbeit“, erklärte er, stand auf und zog sich an. „Heute Abend gehen wir auf eine Party. Christos Petrelis, der Reeder, empfängt seine Gäste auf seiner Privatinsel.“

„Welches Kleid soll ich tragen? Das schwarze oder das pinkfarbene?“, fragte Tahlia.

„Keines.“

„Was denn, ich soll nackt gehen?“ Ihr keckes Lächeln zog sein Herz zusammen.

„Damit würdest du sicherlich ungeteilte Aufmerksamkeit erregen, aber ehrlich gesagt, mir gefällt es, dass ich der einzige Mann bin, der dich bisher nackt gesehen hat.“ Unwillkürlich runzelte er die Stirn über die eigenen Worte. Gleich darauf griff er nach dem Telefon und sprach in schnellem Griechisch zu jemandem. „Glücklicherweise kann ich besser einkaufen als du. Komm, sieh es dir an.“

Verwundert schlüpfte Tahlia in ihren Bademantel und folgte ihm in den Salon. Thanos ging zur Tür und zog sie auf, um drei Angestellte, beladen mit Tüten und Schachteln, auf denen die Logos der berühmtesten Designer prangten, einzulassen.

„Was …?“ Tahlia sah verdutzt zu ihm.

„Du brauchst eine Garderobe“, erwiderte Thanos nüchtern. „Also habe ich eine Freundin in Paris angerufen, ihr deine Maße und deinen Typ durchgegeben und sie gebeten, eine Auswahl herzuschicken.“

„Du kannst sie gleich wieder zurückschicken.“ Angespannt starrte sie auf Dutzende von Tüten von Gucci, Chanel und Prada. Das unbeschwerte Lachen war von ihrem Gesicht verschwunden. „Ich lasse mich nicht von dir aushalten, ich habe immer für mich selbst bezahlt. Ich kann diese Sachen nicht annehmen.“

Auch das Lächeln auf Thanos’ Miene erstarb. „Du wirst die Sachen tragen.“ Sein Ton warnte sie, dass ihr ein handfester Streit bevorstand, sollte sie sich weigern. „Wie besprochen besteht deine Aufgabe für den gesamten nächsten Monat darin, mir zu gefallen, und ich erwarte, dass du dementsprechend angezogen bist.“

„Du brauchst mich nicht daran zu erinnern, dass ich für vier Wochen deine Geliebte zu spielen habe“, erwiderte sie steif. Ihr aufbegehrender Stolz wollte sie schier ersticken. Aber aus diesem Kampf würde Thanos eindeutig als Sieger hervorgehen, also blieb ihr nur der würdevolle Rückzug. „Nun gut. Für die Dauer meines Aufenthalts auf Mykonos werde ich die Sachen tragen. Ich werde sie als eine Art Uniform ansehen, und wenn ich abfahre, lasse ich sie zurück.“

Thanos musste sich zusammennehmen, um sie nicht in seine Arme zu reißen und zu küssen, bis sie nachgab. „Wie du meinst“, entgegnete er stattdessen gespielt gleichgültig, nahm sein Jackett vom Stuhl und ging zur Tür. „Monique hat der Kollektion auch ein Kleid von Valentino beigelegt. Trag das heute Abend“, wies er Tahlia an. Damit verließ er die Suite und schlug die Tür hinter sich zu, ohne ihr auch nur die Gelegenheit zu einer Erwiderung zu lassen.

Den Ärger über Thanos’ arrogantes und herrisches Benehmen schwamm Tahlia sich im Pool von der Seele. Bahn um Bahn zog sie durch das Wasser. Als sie ins Schlafzimmer der Suite zurückkam, stellte sie fest, dass das Hausmädchen die gelieferte Garderobe ausgepackt und aufgehängt hatte – wunderschöne Abendkleider, elegante Hosen, Röcke und Blusen einschließlich der passenden Schuhe, Accessoires und feinster Dessous.

Offensichtlich lebte Thanos eine typische Männerfantasie aus. Wenn er sie schon bezahlte, dann wollte er sie auch in Seide und Spitze sehen. Unter normalen Umständen wäre Tahlia wahrscheinlich begeistert über einen Schrank voller Designermode gewesen, doch zu wissen, dass Thanos die Sachen ausgewählt und gekauft hatte, zementierte nur ihre Stellung: Sie war hier, um ihm zu Gefallen zu sein.

Nach einem entspannenden Bad machte Tahlia sich für die Party zurecht. Sie musste zugeben, dass das Kleid von Valentino wirklich exquisit war. Schulterfrei und mit einem langen Seitenschlitz am Bein, war es bei aller Eleganz das Freizügigste, was sie je getragen hatte. Kritisch begutachtete sie ihr Spiegelbild. Die lockende Verführerin, die ihr entgegensah, erinnerte kaum an die vernünftige Tahlia Reynolds.

Thanos kam ins Schlafzimmer, als sie gerade Parfüm hinter ihre Ohren tupfte. Vermutlich hatte er sich in dem freien Gästezimmer umgezogen, denn er trug bereits einen dunklen Dinneranzug. Sie ärgerte sich über ihr dummes Herz, das augenblicklich heftig schlug. Und es pochte noch heftiger, als er seinen Blick bewundernd über ihre Gestalt gleiten ließ.

„Du siehst hinreißend aus.“ Seine Stimme klang tief und weich wie Samt, und ihre Sinne gerieten ins Trudeln, als er hinter sie trat und der Duft seines Aftershaves sie einhüllte.

Sie hielt den Atem an, als er einen großen Amethysten, eingefasst in Diamanten, an einer feinen Goldkette hochhielt und ihr um den Hals legte.

„Perfekt.“ Sein Blick lag auf dem violetten Edelstein zwischen ihren Brüsten. „Die Farbe passt hervorragend zu deinem Kleid. Doch jedes Mal, wenn ich dich heute Abend anschaue, werde ich dich sehen, wie du nichts anderes trägst als diese Kette.“

Der Anhänger schien Tahlias Haut zu verbrennen. Am liebsten hätte sie sich die Kette vom Hals gerissen. Ihr war, als hätte Thanos sie damit gebrandmarkt. Denn jedes Mal, wenn er sie jetzt anschaute, würde er sie daran erinnern, dass er sie gekauft hatte.

„Du glaubst, du kannst alles kaufen, nicht wahr?“, fragte sie schneidend. „Du besitzt keinerlei Verständnis für den Wert von Geld. Vermutlich ist das so, wenn man reich geboren wird.“

Bei ihrem Ausbruch hatte sich seine Miene verdüstert. „Ich bin nicht reich auf die Welt gekommen.“ Er lachte hart auf. „In meiner Familie gab es kein riesiges Herrenhaus, das von Generation zu Generation weitervererbt wurde. Ich habe weder eine privilegierte Kindheit gehabt noch habe ich an einer Elite-Uni studiert. Ich wurde auf einer kleinen Insel namens Angistri geboren, in einem kleinen Haus ohne fließendes Wasser. Ich ging davon aus, dass ich ein Leben als Ziegenhirt führen würde. Und ich hatte nicht vor, die Insel zu verlassen, auf der meine Familie seit Generationen lebte.“

„Aber warum hast du sie dann verlassen?“ Dass er sein riesiges Vermögen keineswegs geerbt hatte, machte Tahlia vollkommen perplex.

„Den Anstoß gab eine Engländerin namens Wendy Jones.“ Die Verbitterung in seiner Stimme ließ sich nicht unterdrücken. „Sie war die Geliebte meines Vaters. Mein Vater hat sich von meiner Mutter scheiden lassen, um seine Mätresse heiraten zu können. Wendy Jones hatte damals eine Villa auf Angistri gekauft und meinen Vater für Renovierungsarbeiten angeheuert. Aber scheinbar wollte sie mehr von ihm als nur seine handwerkliche Geschicklichkeit. Als er ein paar Monate später die Bombe platzen ließ und meiner Mutter eröffnete, dass ihre Ehe zu Ende sei, war sie am Boden zerstört. Mein Vater zahlte uns keinen Penny Unterstützung. Damals war Melina drei – und ich fünfzehn. Ich habe die Schule abgebrochen, mein wahres Alter verheimlicht und mir einen Job gesucht, um meine Familie zu ernähren. Mir blieb keine andere Wahl, denn mein Vater war zu besessen von seiner neuen Liebe, um auch nur einen Gedanken an seine Familie zu verschwenden. Damals habe ich allen Respekt vor meinem Vater verloren“, fuhr er verächtlich fort. „Wegen einer Frau hat er sich zum Narren gemacht und seine Familie im Stich gelassen. Wendy war es auch gleich, dass sie eine Familie zerstörte, sie wollte ihn unbedingt …“

Abrupt brach er ab. Tahlia fühlte, wie die Wut ihn in großen Wellen überrollte. Kein Wunder, dass Thanos überzeugt gewesen war, sie hätte seiner Schwester den Mann gestohlen. Schließlich war seine Familie von der Geliebten seines Vaters zerrissen worden. Für ihn musste es ausgesehen haben, als würde die Geschichte sich bei seiner Schwester und ihrem Mann wiederholen.

„Ich habe nie wieder mit meinem Vater gesprochen“, fuhr er grimmig fort. „Anderthalb Jahre nach der Hochzeit kam er bei einem schrecklichen Unfall ums Leben. Wendy bestand auf einem Swimmingpool. Bei den Baggerarbeiten kippte der Bagger um und zerquetschte meinen Vater.“ Auf Tahlias entsetzten leisen Laut achtete er nicht. „Mein Vater hat kein Testament hinterlassen. Darum ging sein gesamter Besitz an seine neue Ehefrau, also auch unser kleines Haus. Eine Woche nach der Beerdigung verlangte Wendy, dass wir ausziehen. Es war der endgültige Schlag für meine Mutter, aus ihrem Heim vertrieben zu werden. Sechs Monate später starb sie an einer Lungenentzündung. Von da an blieb es mir überlassen, mich um Melina zu kümmern. Sie war damals gerade fünf alt.“

Tahlia versuchte, sich Thanos mit siebzehn vorzustellen – ein Junge, der über Nacht zum Mann werden musste. Er hatte die Verantwortung für seine kleine Schwester übernommen, während er selbst um seine Eltern trauerte. „Du musst ein enormes Verantwortungsgefühl für sie empfinden“, murmelte sie.

Blitzende Augen brannten sich in ihre. „Ich würde mein Leben für sie geben“, stieß er aus. „Ich habe meiner Mutter auf dem Sterbebett das Versprechen gegeben, dass ich mich immer um Melina kümmern werde. Als ich nach ihrem Unfall zum Krankenhaus kam und man mir sagte, dass ihre Überlebenschancen weniger als fünfzig Prozent betrugen …“ Er schluckte hart. „Ich habe versagt, ich habe sie nicht beschützt.“

Die Qual in seinem Blick schockierte Tahlia. Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er seine Schwester anbetete. Nein, er war nicht der harte, herzlose Mann, wie sie anfangs angenommen hatte. Sollte er sich jemals verlieben, würde er sein Herz ganz und gar geben. Seine Gefühle gingen sehr tief. In diesem Moment verspürte sie einen neidischen Stich für die Frau, der er eines Tages sein Herz schenkte.

Er schwieg, in seine Gedanken versunken. Schließlich legte er ihr die Stola um die Schultern. „Bist du so weit?“

Auf ihr Nicken hin führte er sie aus der Suite. Der Lift brachte sie zum Dach, wo ein Helikopter für sie bereitstand.

„Der Hubschrauber ist das schnellste Transportmittel auf den Inseln“, sagte er, als er ihr ins Cockpit half. „Keine Angst, ich habe seit zehn Jahren den Pilotenschein. Bei mir bist du sicher.“

Keine zwanzig Minuten später landeten sie auf dem Rasen vor einer großen weißen Villa und wurden von einem livrierten Angestellten zum Haus geführt.

Hier hat sich das Geld versammelt, dachte Tahlia, als sie sich diskret unter den Gästen umschaute. Juwelen und Designerkleider strahlten um die Wette, schöne junge Blondinen hingen an den Armen wesentlich älterer Männer. Glücklicherweise kannte Thalia sich in der Kunst des Small Talks mit Leuten, die sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde, aus. Sie nippte an ihrem Champagner und lächelte, bis ihre Wangenmuskeln schmerzten.

Der neugierigen Blicke war sie sich durchaus bewusst. Man spekulierte nur schlecht kaschiert darüber, dass sie nicht lange Thanos’ Begleiterin bleiben würde. Thanos Savakis war allgemein bekannt für seine flüchtigen Affären. Doch heute Abend hielt er den Arm fest um Tahlias Taille geschlungen, als wollte er sie keinen Augenblick von seiner Seite lassen, als fühlte er den gleichen Unwillen wie sie, auch nur eine Sekunde der gemeinsamen Zeit zu verschwenden. Aber das war nur Wunschdenken, ermahnte Tahlia sich. In wenigen Stunden würde er sie in sein Bett holen und sie lieben, bis sein Verlangen nach ihr gesättigt war. Er hatte ihr die Unschuld genommen und ihre Sinnlichkeit zum Leben erweckt, und sie konnte den Hunger nicht leugnen, den nur er in ihr weckte.

„Tanz mit mir.“ Sein Blick schien sich bis in ihre Seele zu brennen. Er zog sie auf die Tanzfläche und in seine Arme.

Sein Duft, seine Nähe, die Wärme seines Körpers überwältigten ihre Sinne. Tahlia schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. Das regelmäßige Pochen seines Herzens linderte das Verlangen ein wenig, das tief in ihr loderte. Als er den Kopf beugte und sie küsste, öffnete sie willig die Lippen für ihn. Da zog er sie enger an sich und ließ sie seine Erregung spüren.

Irgendwann hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. „Sollen wir gehen?“

Der Champagner rauschte durch ihr Blut und riss alle Zweifel und Hemmungen fort. „Ja.“

Seine Augen verdunkelten sich, eine Hand an ihrem Po, presste er sie an sich, damit sie seine harte Männlichkeit fühlte. „Du bist wie ein Fieber in meinem Blut, agape“, raunte er heiser. „Ich verbrenne in den Flammen des Begehrens für dich, ich will dich ganz!“

Der kurze Flug zurück nach Mykonos erschien Tahlia endlos lang. Im Aufzug auf dem Weg zur Suite wuchs die Spannung zwischen ihnen mehr und mehr. Kaum hatten sie die Tür der Suite hinter sich geschlossen, hob Thanos Tahlia auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Gegenseitig zogen sie einander aus. Tahlia ließ die Hände fieberhaft über seinen nackten Oberkörper wandern. Sie wollte ihn so sehr, dass ihre Knie zitterten. Und als er sie aufs Bett drückte, konnte sie es kaum erwarten, dass er sie mit der gleichen feurigen Leidenschaft nehmen würde wie die vorherigen Male.

Stattdessen streichelte er sie, leicht und flüchtig, mit Fingerspitzen wie Schmetterlingsflügeln. Sein träges Lächeln sagte ihr, dass er um ihre Ungeduld wusste, sich aber dennoch Zeit ließ. Sein Kuss berauschte sie.

Es ist nur guter Sex, war ihr letzter klarer Gedanke. Sie wäre eine Närrin, wenn sie ihr Herz mit ins Spiel kommen ließe. Doch als Thanos sie rittlings auf sich zog und tief in sie eindrang, da schaute sie in seine dunklen Augen und erkannte in schierer Panik, dass ihr Herz in ernster Gefahr war.

8. KAPITEL

Das prickelnde Spannen auf ihren Schultern warnte Tahlia, dass es klüger wäre, aus der Sonne zu gehen. Es war fast vier Uhr nachmittags. Bald würde Thanos zurückkommen, und sie würden gemeinsam in das kühle, abgedunkelte Schlafzimmer gehen. Dort würde er sie lieben, so wie er es jeden Tag in der letzten Woche getan hatte, seit sie auf Mykonos waren.

Sie schob ihre Sonnenliege unter den Schirm und legte sich mit dem Buch – das dritte Taschenbuch in dieser Woche – in den Schatten. Doch sie konnte sich nicht konzentrieren. Unruhig legte sie das Buch zur Seite und starrte erwartungsvoll zur Terrassentür. Ihr Puls beschleunigte sich, als Thanos bei den Flügeltüren auftauchte. Stumm nickte er grüßend und ging zurück in die Suite. Ebenso stumm erhob sie sich und folgte ihm hinein – wie eine Marionette, die von unsichtbaren Fäden gezogen wurde.

Als Tahlia bei der Schlafzimmertür ankam, lag Thanos bereits nackt auf dem Bett, ausgestreckt wie ein Sultan, der seine Lieblingskurtisane erwartete. Und das war alles, was sie für ihn war, rief sie sich in Erinnerung. Doch seit er sie zu seiner Mätresse gemacht hatte, behandelte er sie respektvoll und aufmerksam, und mit jedem Tag geriet sie tiefer in seinen Bann.

Es war albern, dass sie noch immer Scheu vor ihm verspürte, obwohl er doch jeden Zentimeter von ihr genauestens kannte. Dennoch brachte sie es nicht über sich, den Bikini auszuziehen oder zu ihm zu gehen.

„Komm her“, forderte er sie auf, und seine samtene Stimme jagte ihr prickelnde Schauer über den Rücken.

Zusammen feierten sie ein Fest der Sinnlichkeit. Hinterher lag Tahlia matt in seinen Armen. Sie wusste, gleich würde er unter die Dusche steigen, sich wieder anziehen und zu einem weiteren seiner endlos dauernden Meetings gehen. Doch zu ihrer Überraschung stützte er sich auf einen Ellbogen auf und schaute auf sie herunter.

„Also, was hast du heute alles gemacht?“

Erstaunt über sein unerwartetes Interesse hob sie den Blick. „In der Sonne gesessen, gelesen, geschwommen, in den Schatten umgezogen, als es zu heiß wurde … das Gleiche wie jeden Tag.“ Die leichte Frustration in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Du könntest auch einkaufen gehen. In der Stadt gibt es ein paar nette Designerboutiquen. Ich gebe dir so viel Geld, wie du brauchst. Das habe ich dir doch schon gesagt.“

„Und ich habe dir gesagt, dass ich dein Geld nicht annehme. Außerdem hast du mehr als genug für mich eingekauft. Ich brauche nichts.“

„Die meisten Frauen, die ich kenne, kaufen Kleidung nicht, weil sie sie brauchen“, erwiderte er trocken.

„Offensichtlich bin ich nicht so wie die meisten Frauen, die du kennst.“

Ihr schnippischer Kommentar amüsierte und frustrierte ihn zugleich. Er hatte sie jetzt jede Nacht geliebt – und die meisten Nachmittage –, er kannte jede Rundung und jedes versteckte Grübchen an ihrem Körper, doch ihre Gedanken hielt sie starrsinnig vor ihm verschlossen. Heute hatte er nicht mehr Ahnung, wer die echte Tahlia Reynolds war und was sie antrieb, als vor einer Woche.

Träge strich er mit den Fingerspitzen von ihrer Brust bis zu ihren Schenkeln und hörte zufrieden, wie sie den Atem einsog, als er die Hand zwischen ihren Schoß gleiten ließ. „Wenn dir langweilig ist, muss ich mir wohl mehr Zeit nehmen, um dich zu unterhalten, oder?“, meinte er feixend.

„Es ist menschlich unmöglich, noch mehr Sex zu haben als jetzt schon. Aber wenn ich weiter in der Sonne sitze, werde ich noch frittiert.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Gibt es denn keine Arbeit in deiner Firma, die ich erledigen könnte? Korrespondenz, Ablage, Telefondienst … Mir ist gleich, was es ist, solange ich nur etwas zu tun habe. Ich habe immer gearbeitet, ich bin nicht daran gewöhnt, den ganzen Tag untätig herumzusitzen.“

Tahlia war ganz anders als die Frau, die er für den Unfall seiner Schwester verantwortlich gemacht hatte. In den langen Stunden an Melinas Krankenbett hatte er Tahlia und die herzlose zweite Frau seines Vaters zu einer Person verschmelzen lassen, und sein Hass auf Tahlia war täglich mehr gewachsen. Doch in der vergangenen Woche hatte er entdeckt, dass Tahlia nichts mit jener kalten, hartherzigen Frau gemein hatte. Unter dem sanften Äußeren verbarg sich ein ungemein heißblütiges Temperament, sie behandelte sein Personal mit ausgewählter Höflichkeit, war freundlich und nett und die großzügigste Liebhaberin, die er kannte.

Niemals hätte Thanos damit gerechnet, dass er sie mögen würde. Doch zu seiner eigenen Überraschung hatte er sich in den letzten Tagen mehrfach dabei ertappt, dass er an Tahlia dachte anstatt an Profitmargen, und zum ersten Mal in seinem Leben würde er die Arbeit lieber Arbeit sein lassen, um Zeit mit Tahlia zu verbringen.

Er stand auf, sammelte seine Sachen zusammen, die er im Eifer achtlos auf den Boden geworfen hatte, und blieb auf dem Weg ins Bad noch einmal stehen, um sie anzusehen. Ihr Haar glänzte wie Gold im späten Sonnenschein, und ihre Haut glühte noch immer von der Hitze, die sie miteinander geteilt hatten. Er musste verrückt sein, wenn er wirklich daran dachte, mit ihr zu arbeiten, obwohl er schon jetzt wusste, dass sie ihn nur ablenken würde. Doch der logische Teil seines Hirns sagte ihm, dass es auch extrem nützlich sein könnte.

„Das Meeting dauert eine Stunde. Komm danach in die Firma, dann überlegen wir uns, wie wir deine Langeweile aus der Welt schaffen können. Ich habe da schon eine Idee.“ Mit einem Lächeln über ihren verblüfften Gesichtsausdruck verschwand er im Bad.

Thanos stand am Fenster und sah aufs Meer hinaus, als Tahlia in seinem Büro ankam. „Setz dich doch“, lud er sie ein, und sein warmes Lächeln stellte seltsame Dinge mit ihr an.

Vor einer Stunde noch war dieser Mund über ihre Haut gefahren und hatte Flammen an ihren geheimsten Stellen entzündet. Allein die Erinnerung ließ die Hitze erneut in ihr aufsteigen.

„Du sagtest, du hast eine Idee?“, brachte sie hastig hervor und merkte, dass sie errötete.

„Ich habe sogar mehrere“, versicherte er ihr rau. Das inzwischen schon vertraute Ziehen meldete sich in seinen Lenden, als er sie ansah. Sie trug einen eleganten hellen Leinenrock und eine weiße Bluse und sah darin züchtig aus wie eine Nonne. Gleichzeitig wirkte ihre frische Eleganz unglaublich sexy, und sein Puls beschleunigte sich.

Entschieden unterdrückte er das Verlangen und hob einen Aktenordner hoch. „Dennoch sollten wir uns auf den Vorschlag konzentrieren, den ich dir zu machen habe. Das Artemis wird in drei Wochen offiziell eröffnet.“

Tahlia nickte, auch wenn sie nicht wusste, was das mit ihr zu tun haben sollte. „Ich bin sicher, es wird ein großer Erfolg.“

„Das hoffe ich auch. Wir sind bereits für den gesamten Sommer ausgebucht, aber es ist unerlässlich, dass wir den besten ersten Eindruck machen. Daher habe ich Reiseveranstalter und alle möglichen Tester eingeladen, damit sie sich ansehen können, was das Artemis zu bieten hat und entsprechende Kritiken schreiben. Passiert das nicht, könnten viele der Buchungen wieder storniert werden. Ich habe eine PR-Agentur beauftragt, alles für eine Party mit dreihundert Leuten zu arrangieren, doch Cosmo Communications ist offenbar nicht einmal in der Lage, einen Kindergeburtstag zu organisieren. Also habe ich sie heute Morgen gefeuert. Normalerweise hätte meine Assistentin mich alarmiert, aber Stephanie hat Urlaub und ist bei ihrer Familie in Südafrika, und ich war die letzten sechs Monate in den Staaten bei Melina.“ Sein Ärger war fast greifbar. „Deine PR-Kampagne für Reynolds Gems hat mich beeindruckt.“ Nun klang er wieder sachlicher. „Ich möchte, dass du die Organisation übernimmst.“

Sekundenlang fehlten ihr die Worte. „Das ist eine enorme Verantwortung“, erwiderte sie schließlich. „Bist du sicher, dass ich deine Erwartungen erfüllen kann?“

„Ich vertraue dir völlig, Tahlia. Weshalb ich dir auch den Auftrag übergebe, die Artemis-Party zu organisieren.“

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, und aus einem unerfindlichen Grund steckte plötzlich ein Kloß in Thalias Kehle. „Nun, das ist gut zu wissen.“ Wie viel ihr seine Meinung über sie doch bedeutete. „Dann übernehme ich die Aufgabe gern.“ Eine so wichtige Party in so knapper Zeit organisieren? In Tahlia regte sich leichte Panik. „Wie kann ich die Arrangements treffen, obwohl ich kein Griechisch spreche?“

„Ich stelle dir eine meiner Angestellten zur Seite. Ana spricht fließend Englisch, sie wird übersetzen, wann immer es nötig ist. Du sollst eine unvergessliche Party auf die Beine stellen, sodass das Artemis in die Liste der weltbesten Hotels aufgenommen wird.“ Er reichte ihr die Mappe. „Das ist die Gästeliste. Auf ihr wirst du viele berühmte Namen finden, lauter Persönlichkeiten, die ihre Wünsche erfüllt wissen wollen. Das fängt bei der Größe des Zimmers an und geht bis zur Farbe der Handtücher. Deine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass sie im Artemis nicht den geringsten Anlass zur Beschwerde finden.“

Tahlia überflog die Liste. Darauf stand zum Beispiel eine bekannte Schauspielerin, die sich überall an ihre strikte makrobiotische Diät hielt. Tahlia hätte lieber sechs Monate für die Vorbereitungen eines solchen Mega-Events gehabt!

Ihre Zweifel standen ihr offenbar ins Gesicht geschrieben, denn Thanos sagte: „Ich bin überzeugt, dass du das schaffst, Tahlia. Und ich werde dir natürlich ein Honorar für deine Leistung zahlen. Deine Arbeit für Reynolds hat bewiesen, dass du Talent und einen unerschöpflichen Ideenreichtum besitzt. Das sind genau die Qualitäten, nach denen ich suche.“

Nach all den Missverständnissen zwischen ihnen, nach der Verachtung, die Thanos anfangs für sie gezeigt hatte, war der Respekt in seiner Stimme Balsam für ihr geschundenes Selbstwertgefühl. Sie schämte sich, dass sie für Geld seine Geliebte geworden war, aber um ihren Eltern zu helfen, hatte es keinen anderen Weg gegeben. Dass er ihr den Vertrag für die Organisation der Party anbot, hieß wohl, dass er sie endlich als gleichberechtigt erachtete.

Frisch erwachtes Selbstbewusstsein schwang in ihrer Stimme mit, als sie aufstand und ihn anlächelte. „Dann sollte ich wohl besser gleich anfangen. Die drei Wochen werden wie im Flug vergehen.“

Dass in drei Wochen auch ihre Abmachung mit Thanos auslief, daran dachte sie lieber nicht. Sie würde nach Hause zurückkehren und ihn wahrscheinlich nie wiedersehen. Genieße das Hier und Jetzt, sagte sie sich still und folgte ihm zu Anas Büro.

Sie konnte sich nicht länger einreden, dass das Zusammensein mit ihm eine Qual für sie bedeutete. Warum sie sich so stark zu ihm hingezogen fühlte, wusste Tahlia nicht. Aber sie konnte nur hoffen, dass diese Faszination für ihn schwand, wenn er ihre Beziehung beendete.

„Warum die Falte auf deiner Stirn?“, fragte Thanos und sah Tahlia über den Tisch im Restaurant an. „Schmeckt dir das baklava nicht?“

„Leider schmeckt es mir viel zu gut“, erwiderte sie zerknirscht und steckte sich den letzten Bissen des köstlichen Gebäcks in den Mund. „Ich liebe griechisches Essen – aber das wiederum ist nicht gut für meine Figur.“

„Du siehst großartig aus, agape.“ Thanos beobachtete, wie ein rosiger Hauch ihre Wangen überzog. Dabei fühlte er das gleiche seltsame Ziehen in seinem Magen, das er auch schon heute Morgen gefühlt hatte, als er sie beim Schlafen beobachtet hatte. Drei Wochen unter der mediterranen Sonne hatten ihrer Haut einen sanften goldenen Schimmer verliehen und helle Strähnen in ihr rotblondes Haar gezaubert. Das Saphirblau ihrer Augen wirkte jetzt noch intensiver. „Was beschäftigt dich dann?“

Überrascht sah sie ihn an. „Die Artemis-Party, was sonst? Es ist nur noch eine Woche bis dahin. Ich habe mich gerade daran erinnert, dass ich die Pyro-Firma noch anrufen muss, um zu fragen, ob alles für das große Feuerwerk vorbereitet ist.“

Das war nur eine von den vielen Aufgaben, die auf ihrer Liste standen. Angesichts der Tatsache, dass Thanos überall auf der Welt Hotels besaß, hatte Tahlia beschlossen, der Einweihung eine internationale Atmosphäre zu verleihen. Sie hatte Entertainer und Köche aus der Karibik, Südamerika und dem Fernen Osten engagiert. Doch wie befürchtet, brachte die kurzfristige Planung reichliche Probleme mit sich.

„Ana kann das übernehmen“, sagte Thanos. „Wir fahren morgen nach Santorin. Ich habe dort noch ein anderes Hotel, das Astraea. Es hat vor einem Jahr eröffnet und bereits einen hervorragenden Ruf erworben. Von der Aufmachung her ähnelt es dem Artemis. Ich dachte, es könnte nützlich sein, wenn du ein solches Hotel in Betrieb siehst.“

Ja, das klang sinnvoll. Das Artemis stand noch leer, und Tahlia hatte ohne großen Erfolg versucht, sich die Räume voller Menschen vorzustellen. „Wie lange wird das dauern? Wenn wir morgens früh losfahren, kann ich am Nachmittag wieder im Büro sein.“

Thanos schüttelte den Kopf, und sein Lächeln raubte ihr den Atem. „Es wird vermutlich den ganzen Tag dauern, vielleicht auch die ganze Nacht.“ Ein vielsagendes Funkeln trat in seine Augen. „In den letzten beiden Wochen hast du zehn Stunden am Tag gearbeitet, du brauchst eine Pause.“

Was er ihr nicht sagte, war, dass er diesen Ausflug geplant hatte, um Zeit allein mit ihr verbringen zu können, außerhalb des Büros, wo sich ihre Gespräche hauptsächlich um die bevorstehende Party drehten. Er konnte ebenfalls eine Verschnaufpause brauchen. Mit einer Hand rieb er sich über den verspannten Nacken. In den Wochen nach Melinas Unfall hatte er alle Emotionen unterdrückt, damit er sich um sein Unternehmen und um Melina kümmern konnte. Jetzt machte Melina so gute Fortschritte, dass die Ärzte glaubten, dass sie schon bald wieder ohne Hilfe laufen können würde. Thanos war unendlich erleichtert, aber er hatte das Gefühl, in den letzten sechs Monaten um zehn Jahre gealtert zu sein.

Nachdem er gezahlt hatte, führte er Tahlia aus dem Restaurant. Hand in Hand schlenderten sie am Hafen entlang. „Wir setzen mit meiner Jacht nach Santorin über. Ich treffe mich mit dem Manager des Astraea, aber das dürfte nicht allzu lange dauern. Danach haben wir den ganzen Tag für uns.“

Lies nicht zu viel hinein, mahnte Tahlia sich in Gedanken. Thanos war einfach nur nett und bot ihr eine Pause an. Trotzdem konnte sie die Aufregung bei der Vorstellung, einen ganzen Tag mit ihm zu verbringen, nicht unterdrücken. In den letzten beiden Wochen hatten sie nur abends ein paar Stunden miteinander verbracht, wenn sie zum Dinner ausgingen und danach wieder in die Suite zurückkehrten, um sich zu lieben, bis sie beide erschöpft waren.

„Möchtest du noch in einen Club gehen oder zurück zum Artemis?“, fragte er, als sie an einem der vielen Nachtclubs der Insel vorbeikamen.

Ob sie zügellos erschien, wenn sie ihm gestand, dass sie lieber in die private Abgeschiedenheit der Suite zurückkehren würde? Das Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. Sie lächelte. „Ich würde lieber zum Hotel zurückgehen.“

„Bist du müde?“

„Nein, überhaupt nicht.“

Sein Lachen klang tief und kam von Herzen. „Dann sollten wir besser früh zu Bett gehen, agape mou. Komm, laufen wir am Strand entlang.“

Sie zogen sich die Schuhe aus. Thanos krempelte die Hosenbeine hoch. Arm in Arm wanderten sie unter dem nachtschwarzen Himmel am Wasser entlang. Nein, sie würde sich nicht von Mondschein und Sternen verführen lassen, nahm Tahlia sich fest vor. Thanos war ein charmanter Begleiter, sie hatten jedes Dinner miteinander genossen, und der Sex war großartig. Aber Thanos bedeutete ihr nichts.

Doch als er stehen blieb, sie in seine Arme zog und küsste, da wusste sie, dass sie sich nur etwas vormachte. In den letzten Wochen waren sie zu Freunden geworden und zu einem Paar. Sie hatten viele gemeinsame Interessen entdeckt, und sein trockener Humor brachte sie oft zum Lachen. Sein Verlangen nach ihr war ebenso groß wie ihres nach ihm.

„Heute Abend bist du meilenweit weg von mir“, murmelte er, als er den Kopf hob. „Woran denkst du?“

Wie leer mein Leben ohne dich sein wird. Und wie groß meine Angst ist, dass ich mich in dich verliebe. „Ich musste an Melina denken.“ Das war nicht komplett gelogen. Der Gedanke an Melina spukte in Tahlias Kopf, seit die junge Griechin sie und James zusammen in dem Hotelzimmer überrascht hatte. Sie spürte, wie Thanos sich versteifte, aber da er nichts sagte, fuhr sie fort: „Ich würde ihr gern schreiben, ihr erklären … Ich wollte sie niemals verletzen. Hätte ich von ihr gewusst, hätte ich mich nie mit James eingelassen. Er hat uns beide getäuscht. Ich würde alles tun, könnte ich die Ereignisse ändern. Ich möchte ihr gern sagen, wie leid mir alles tut.“ Kein Laut durchbrach die nächtliche Stille. „Habe ich dich verärgert?“, flüsterte sie, als sie sein Schweigen nicht mehr ertrug.

„Nein, ich bin nicht verärgert über dich.“ Seine Wut richtete sich einzig gegen sich selbst, weil er sie so falsch beurteilt hatte. Sie dagegen hatte ihn nicht verurteilt, verachtete ihn nicht für die Art und Weise, wie er sie behandelte. Ihr Großmut beschämte ihn. Irgendwie war sie durch seinen Schutzwall geschlüpft, und er hatte nicht die geringste Vorstellung, wie er damit umgehen sollte.

„Ich habe Melina schon alles erklärt, und ich glaube, sie würde gern von dir hören. Ich werde dir ihre Adresse in der Klinik geben.“

„Danke“, flüsterte sie an seinen Lippen, als er ihren Mund unendlich zärtlich in Besitz nahm.

Verlieb dich nicht in ihn, mahnte ihr Kopf. Doch ihr Herz wusste, dass die Warnung zu spät kam.

Die Leandros war eine Dreißig-Meter-Jacht und so luxuriös ausgestattet, dass es Tahlia die Sprache verschlug, als Thanos sie herumführte. Und dass er in der abgeschnittenen Jeans und dem schwarzem T-Shirt so unglaublich sexy aussah, ließ sie so oder so dahinschmelzen.

„Fährst du oft mit ihr raus?“, fragte sie mit einem strahlenden Lächeln.

„Nicht so oft, wie ich gern möchte. Meine Arbeit lässt mir leider nicht viel Zeit dazu.“ Er setzte sich und streckte die langen Beine vor sich aus. „In einer knappen halben Stunde erreichen wir Santorin. Hast du die griechischen Inseln schon einmal besucht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin mit dem Rucksack durch Spanien und Frankreich gezogen, aber ansonsten verbringe ich meine Urlaube immer bei meinen Eltern in Cornwall.“

„Ihr steht euch sehr nah, nicht wahr?“

„Ich bete meine Eltern an“, bestätigte sie. „Ich bin ein Einzelkind, und vermutlich bestand durchaus die Gefahr, dass sie mich komplett verwöhnen. Aber sie haben mich vor allem gelehrt, dass Liebe und Freundschaft viel mehr wert sind als Geld. Sie hätten gern mehr Kinder gehabt, aber Mum erlitt zwei Fehlgeburten. So waren sie dankbar, wenigstens mich zu haben.“ Ihre Stimme wurde sanft. „Die beiden sind großartige Menschen. Ich würde alles für sie tun …“

Abrupt brach sie ab. Sie erwartete einen spöttischen Kommentar von ihm, dass sie ja tatsächlich alles getan hatte – sie hatte sich verkauft. Doch er sagte nichts, und darum änderte sie schnell das Thema. „Hast du noch Hotels auf anderen griechischen Inseln?“

„Das Alkimini auf Angistri war mein erstes Hotel, dann folgte das Athena auf Poros und schließlich mein neuestes Projekt, das Aphrodite, das gerade auf Rhodos gebaut wird. Mein Ziel ist es, auf den beliebtesten Inseln Griechenlands ein Hotel zu errichten.“

Es war ihm ernst, sie hörte es an der Entschiedenheit in seiner Stimme. „Wie hast du dein Unternehmen aufgebaut? Ich meine, wie bist du darauf gekommen, dass du Hotels bauen willst?“

Er überlegte einen Moment. „Es war wohl die Verzweiflung, die alles ins Rollen brachte. Bevor meine Mutter starb, nahm sie mir das Versprechen ab, dass ich mich immer um Melina kümmern werde. Aber ich hatte ja nichts, weder eine Ausbildung noch Geld. Nur ein Stück Land auf Angistri, das meine Mutter von ihrer Familie geerbt hatte. Allerdings erfuhr ich erst nach ihrem Tod, dass ich nun sechs Morgen Land besaß. Begeistert hat mich das nicht unbedingt. Für die Landwirtschaft war das Gebiet viel zu felsig, man hätte höchstens Ziegen darauf grasen lassen können. Aber der Ausblick aufs Meer war unglaublich schön. Tagsüber arbeitete ich auf den Baustellen der Hotels, die hier überall auf den Inseln errichtet wurden. Und als ich eines Abends auf Angistri in den Sonnenuntergang sah, kam mir die Idee, dass ich doch selbst eins bauen könnte. Allein die Aussicht würde es zu einer Attraktion machen. Einfach war es nicht“, gestand er nachdenklich. „Ich überredete den örtlichen Bankdirektor, mir einen Kredit zu gewähren, und überzeugte den Inselrat, dass die Ökonomie von Angistri nur profitieren könne, wenn Touristen kämen. Tagsüber arbeitete ich weiter auf den Baustellen anderer, abends bezahlte ich Bauhelfer, die mit mir an meinem eigenen Hotel arbeiteten. Das Alkimini ist nach meiner Mutter benannt. Die Nähe zum Festland und zu Athen bringt viele griechische Urlauber. Das Hotel wurde sehr schnell zum Erfolg, und ich konnte den Kredit zurückzahlen und mit dem Bau eines zweiten Hotels auf Poros beginnen.“

Thanos beschrieb den Weg zum Erfolg sehr schlicht, doch Tahlia war sicher, dass es nicht so einfach abgelaufen war. „Wie konntest du dich noch um Melina kümmern, wenn du die ganze Zeit gearbeitet hast?“, fragte sie neugierig.

„Tagsüber war sie in der Schule, und nach der Schule kam sie zur Baustelle, um im Büro ihre Hausaufgaben zu machen. Als sie älter wurde, hat sie oft für die Arbeiter gekocht. Es war sicherlich alles andere als eine unbeschwerte Kindheit, und ich fühle mich schuldig, dass sie auf so vieles hat verzichten müssen. Aber sie hat sich nie beschwert.“ Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Obwohl sie eine Phase hatte, in der sie mich wirklich genervt hat. Damals fand sie, ich solle endlich heiraten. Ich nehme an, weil sie nicht mehr so oft kochen wollte.“

„Hast du je an eine Heirat gedacht?“, fragte Tahlia leise.

Darauf schwieg er so lange, dass sie schon dachte, er würde nicht antworten. Doch dann zuckte er nur lakonisch mit den Achseln. „Ich war einmal verlobt, allerdings nur sehr kurz. Yalena kam aus meinem Dorf, wir wuchsen praktisch zusammen auf. Ich muss fünfzehn gewesen sein, als ich mich in sie verliebte. Yalena war der einzige Mensch, dem ich mich anvertrauen konnte. Ich habe sie angebetet und glaubte, sie wäre auch in mich verliebt.“ Seine Miene verhärtete sich. „Ich war überglücklich, als sie einwilligte, meine Frau zu werden. Sie verstand sich auch gut mit Melina, und ich dachte, wir könnten als Familie zusammenleben. Einen Monat, bevor wir heiraten wollten, beichtete sie mir, dass sie sich schon länger mit einem meiner besten Freunde traf. Takis kam aus einer wohlhabenden Familie auf Angistri. Sein Vater besaß mehrere Fischerboote. Takis besaß eine gesicherte Zukunft, während ich nur ein Stück Land, eine verrückte Idee, Schulden und eine kleine Schwester hatte.“ Er lachte bitter. „Wäre ich an ihrer Stelle gewesen, hätte ich mich auch für den Reicheren entschieden.“

Tahlia bemerkte die Bitterkeit in seiner Stimme. Sie stellte sich Thanos als jungen Mann vor, der jeden Tag um seinen Lebensunterhalt und den eines kleinen Mädchens kämpfen musste. „Was hast du getan, als sie es dir gesagt hat?“

„Was hätte ich schon tun können? Ich liebte Yalena genug, um ihr eine bessere Zukunft zu wünschen. Ich löste die Verlobung, gab ihr meinen Segen und betrank mich an ihrem Hochzeitstag mit Ouzo.“ Sein harsches Lachen konnte den Schmerz, den er damals gespürt haben musste, nicht kaschieren. Mit zwanzig hatte man ihn noch verletzen können, heute würde es keiner Frau mehr gelingen, an seine Gefühle zu gelangen.

„Kein Wunder, dass du dich betrunken hast“, meinte sie leise. „Du bist von dem Mädchen, das du liebtest, und deinem besten Freund betrogen worden.“

Thanos hatte noch niemandem von seiner Beziehung zu Yalena erzählt, und er verstand nicht recht, warum er sich nun ausgerechnet Tahlia geöffnet hatte. Vielleicht, weil sie tatsächlich zuhörte und nicht nur von sich selbst redete wie die selbstsüchtigen Frauen, mit denen er normalerweise ausging.

„Ich habe Yalena immer auf ein Podest gestellt. Vor sechs Monaten jedoch habe ich ihr wahres Wesen erkannt, als sie allein zu mir kam und vorschlug, sich von Takis scheiden zu lassen, weil sie angeblich immer nur mich geliebt habe. Sie glaubte wirklich, ich würde sofort darauf anspringen, und war ziemlich verärgert, als ich sie abwies. Ich bin trotzdem froh, dass sie gekommen ist. Dadurch ist mir klar geworden, wie viel Glück ich hatte. Ich bin damals also gerade noch glimpflich davongekommen. Sie hat auch noch einmal meine Überzeugung bestätigt, dass Liebe nur eine Illusion ist und die Ehe eine überholte Institution.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Tahlia leise. „Meine Eltern sind seit dreißig Jahren glücklich verheiratet.“

„Ausnahmen wird es vermutlich immer geben“, murmelte Thanos. „Die Untreue meines Vaters hat die Ehe meiner Eltern zerstört, darum war Melina auch so aufgewühlt, als sie von James’ Affäre erfuhr.“

Tahlia kaute an ihrer Lippe. Auch wenn Thanos inzwischen glaubte, dass sie selbst ebenfalls von James Hamilton getäuscht worden war, fühlte sie sich trotzdem schuldig für den Teil, der ihr beim Zerfall von Melinas Ehe zukam. Sie ging zur Reling und hielt das Gesicht in die warme Brise.

Thanos stellte sich neben sie und deutete auf die Landmasse, die in Sicht kam. „Santorin ist ein Inselarchipel aus Vulkangestein. Die Klippen bestehen aus erkalteter Lava, und die Insel bildet einen Bogen um die Caldera. Fira, die Hauptstadt, liegt ungefähr zweihundert Meter über dem Meeresspiegel. Die Aussicht von der Seilbahn aus, die den Berg hinauffährt, ist fantastisch. Aber wir segeln weiter an der Küste entlang. Das Astraea liegt in der Nähe von Oia. Dort soll es angeblich die schönsten Sonnenuntergänge der Welt geben.“

„Du magst Sonnenuntergänge, nicht wahr?“, neckte Tahlia ihn. Schließlich hatte er auch beim Sonnenuntergang auf Angistri die Idee gehabt, ein Hotel zu bauen.

Seine Laune hob sich, er lachte. „Sonnenuntergänge und fantastische Ausblicke sind gut fürs Geschäft.“ Die Jacht legte im Hafen an. „Wir können mit dem Wagen zum Astraea fahren, wir können aber auch die über dreihundert Stufen hinaufsteigen“, stellte er zur Wahl.

Genießerisch atmete Tahlia die würzige Seeluft ein. „Ich bin für die Stufen.“ Ihr Puls begann zu rasen, als er sie bei der Hand fasste und jungenhaft grinste.

„Fein. Aber sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Als sie beim Astraea ankamen, das in die Klippen genestelt lag, war Tahlia atemlos. Wie Thanos versprochen hatte, war der Ausblick auf die Bucht und die nahe gelegenen Inseln einfach spektakulär.

„Es gibt ein oder zwei Probleme, um die ich mich kümmern muss. Das dürfte aber nicht länger als eine Stunde dauern“, versprach er, nachdem er sie einmal durch das Hotel geführt hatte. „Frag an der Rezeption nach dem Weg zur Bucht, ich komme später nach.“

Das muss das Paradies sein, das war alles, was Tahlia denken konnte, als sie den steilen Pfad zu der kleinen geschützten Bucht hinunterkletterte. Die Leandros ankerte weiter draußen, und Tahlia vermutete, dass die Crew Sonnenschirm, Decke und Picknickkorb auf Anweisung vom Schiff hierher gebracht und arrangiert hatte. Sie schlüpfte aus ihren Kleidern und streckte sich im Bikini auf der Decke aus. Die Sonne schien warm auf ihre Haut. Wohlig schloss sie die Lider. Sie war müde, viel geschlafen hatte sie in der letzten Nacht nämlich nicht. Mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen erinnerte sie sich an das leidenschaftliche Liebesspiel …

„Du hast hoffentlich genug Sonnenschutz aufgetragen. Du sollst dir doch keinen Sonnenbrand holen!“

Thanos’ Stimme weckte Tahlia aus einem unglaublich erotischen Traum. Sie riss die Augen auf und sah direkt in sein Gesicht. Dann schrie sie auf, weil er ihr die Sonnenmilch auf die heißen Schultern tropfen ließ und begann, sie einzucremen. Er trug nur eine Badehose, seine Haut schimmerte wie Bronze in der Sonne, und er sah unglaublich sexy aus. Die kreisenden Bewegungen seiner Hand auf ihrem Rücken waren verboten sinnlich, aber Tahlia hielt sich zurück, um sich nicht umzudrehen und ihn zu sich zu ziehen.

„Lass uns noch eine Stunde am Strand liegen“, schlug er vor, „dann kehren wir für einen späten Lunch auf die Leandros zurück.“

„Guter Plan.“ Sie setzte sich auf und sog scharf Luft ein, als er an ihrem Hals und ihrem Ohrläppchen knabberte. „Wie lief dein Meeting?“

„Gut. Was das Astraea betrifft, ist alles gelöst. Dafür gibt es Probleme in der Karibik. Das Hotel auf St. Lucia hat stark unter einem Tropensturm gelitten, der am Wochenende über die Insel gezogen ist. Nach der Einweihungsparty für das Artemis fliege ich sofort dorthin.“

Das hieß, nächste Woche wäre er am anderen Ende der Welt und sie zurück in England. Tränen schossen Tahlia in die Augen. Schnell wandte sie das Gesicht ab und rang um Beherrschung. Sie hatte doch immer gewusst, dass ihre Beziehung zeitlich befristet war. Ein Monat als seine Geliebte, danach würden sie beide wieder ihr eigenes Leben führen.

Ob jemand auf St. Lucia auf ihn wartete? Wahrscheinlich. Laut Ana, der jungen Frau, die ihr bei den Partyarrangements half, hatte Thanos überall auf der Welt seine Frauen. In einer Woche würde er Tahlia vermutlich bereits vergessen haben.

Sie schüttelte seine Hand ab. „Ich habe zu lange in der Sonne gelegen. Ich gehe ins Wasser.“ Ihre Stimme brach, die Tränen ließen sich nicht länger zurückhalten. Darum sprang Tahlia hastig auf und rannte über den heißen Sand zum Wasser.

9. KAPITEL

Das Wasser wirkte eiskalt auf Tahlias sonnengewärmter Haut. Dennoch tauchte sie unter und ließ die heranrollenden Wellen ihre Tränen abwaschen. Sie schwamm weit hinaus, wollte den größtmöglichen Abstand zwischen sich und Thanos bringen, der sie vom Strand aus nachdenklich beobachtete. Erst als sie atemlos war, drehte sie sich auf den Rücken und ließ sich von den Wellen tragen. Als sie zum Strand sah, war Thanos nicht mehr zu sehen. Gleich darauf schnappte sie erschreckt nach Luft, weil starke Arme sich um sie schlossen.

„Lass mich los.“ Sie wehrte sich und drückte mit beiden Händen gegen seine Brust, doch Thanos hielt sie nur fester. Und sie hasste sich selbst dafür, dass ihr verräterischer Körper prompt auf seine Nähe reagierte und ihre Entschlusskraft schwächte.

„Ich kann nicht“, knurrte er wild und beugte den Kopf zu ihr hinab.

Sein Kuss war heiß, besitzergreifend und erotisch, und Tahlia schmolz in der Hitze der Leidenschaft dahin. Ihre Füße ertasteten keinen Grund mehr, und so blieb ihr nichts anderes, als sich an Thanos zu klammern. Als sie die Arme um seinen Hals schlang, wusste sie, dass sie den Kampf gegen ihn verloren hatte. Sie wollte ihn, erwiderte seinen Kuss mit fiebriger Gier, hörte sein Stöhnen und wünschte sich nichts anderes, als von ihm in Besitz genommen zu werden.

Hand in Hand wateten sie zurück zum Strand. Dort legte Thanos sie vorsichtig auf den feuchten Sand, ohne den Mund von ihren Lippen zu lösen. Tahlia war wie eine Droge für ihn, und wie ein Süchtiger konnte er ihr nicht widerstehen. Er hob den Kopf und schaute in ihre Augen, so blau und kristallklar wie die Ägäis. Was war es, das ihn dazu brachte, sich bei dieser Frau nach mehr als rein sexueller Befriedigung zu sehnen? Schon einmal hatte er sich zum Narren gemacht. Yalena hatte ihm das Herz aus der Brust gerissen, und er hatte sich geschworen, sich nie wieder einem solchen Schmerz auszusetzen. Er hatte geglaubt, dass sein Hunger nach Tahlia irgendwann gesättigt sein würde und er sein altes Leben wieder aufnehmen könnte – ein Leben, das von Arbeit und flüchtigen Affären bestimmt war. Doch als er die Tränen in ihren Augen schimmern sah, erkannte er, wie wenig er sein altes Leben mochte.

„Du bist einmalig“, knurrte er heiser und zog ihr hastig das Bikinihöschen und sich selbst die Badehose aus. „Ich will dich. Und du willst mich auch, nicht wahr, Tahlia? Wir beide sind Gefangene dieser Leidenschaft, die in unserem Blut brennt, und das hier ist die einzige Wahrheit für uns.“

Mit einer einzigen kräftigen Bewegung drang er in sie ein. Sie schlang die Beine um seine Hüften und küsste ihn, sagte ihm mit ihren Lippen, was sie nicht in Worte fassen konnte: dass sie auf immer die Seine war und er ihr Herz in seinen Händen hielt.

Die Wellen schwappten sanft ans Ufer, über ihnen am Himmel stießen Möwen ihre Schreie aus, doch sie waren in der Welt der Lust verloren. Ihre Herzen schlugen in perfektem Einklang, ihr Atem ging keuchend, als der Rhythmus ihres Liebesspiels immer ungestümer, immer wilder wurde und sie zusammen zum höchsten Gipfel der Lust davonflogen.

Ich liebe dich. Stumm formte Tahlia die Worte mit den Lippen an seiner schweißfeuchten Brust. Bald schon würde er sie aus seinem Leben entlassen, und irgendwie musste sie lernen, ohne ihn zu leben. Es würde ein fades Dasein werden. Tage und Nächte voller Einsamkeit lagen vor ihr. Doch noch war er bei ihr, und sie presste sich an ihn, als wollte sie die Erinnerung an ihn auf immer in ihre Haut brennen.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er rau. Mit bebenden Fingern strich er ihr das Haar zurück. „Dir ist sicher aufgefallen, dass du eine verheerende Wirkung auf meine Selbstbeherrschung hast.“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Es tut mir leid, dass ich bei dir immer zum Barbaren werde.“

Endlose Zärtlichkeit erfüllte Tahlias Herz, sie streichelte über seine Wange. „Mir tut deine Leidenschaft nicht leid, im Gegenteil. Ich liebe sie“, wisperte sie schüchtern.

Er musterte sie, die dunklen Augen wirkten undurchdringlich. Einen Moment befürchtete Tahlia, zu viel preisgegeben zu haben. Als er sich aufrichtete, rechnete sie mit einem harschen Kommentar, doch er streckte nur die Hand aus und half ihr auf.

„Kommst du mit nach St. Lucia?“, fragte er und zog sie in seine Arme.

Sie musste ihn missverstanden haben. Eine Möwe schrie am Himmel. In Tahlias Brust hämmerte ihr Herz. Stumm musterte sie ihn und suchte nach Anzeichen, dass er nur gescherzt hatte. Doch seine Miene war ernst, und ihr Herz schlug noch wilder. Warum, wollte sie ihn fragen. Und für wie lange? Für eine Woche? Einen Monat? War das überhaupt wichtig, wenn alles in ihr sie drängte zuzustimmen? Für nichts im Leben erhielt man eine Garantie, das hatte Michaels Verlust sie gelehrt. Warum also nicht das Jetzt leben? Das Zusammensein mit Thanos genießen, solange es dauerte? War sie stark genug dafür?

„Ich kann nicht“, flüsterte sie. „Ich muss nach Hause zurück und mir eine neue Stelle suchen …“

„Wenn du mit mir zusammen bist, brauchst du nicht zu arbeiten.“

Ein tiefes Rot bedeckte ihre Wangen. „Ich würde niemals zulassen, dass du mich aushältst, ich komme für mich selbst auf. Nur wegen meiner Eltern habe ich zugestimmt, dass ich …“ Sie stolperte über die Worte, beschämt bei der Erinnerung, dass sie sich verkauft hatte.

„Die Gründe, aus denen ich dich nach Mykonos gebracht habe, liegen in der Vergangenheit“, warf er heftig ein. „Ich will, dass wir eine Zukunft haben. Wir sollten unsere Beziehung genießen, solange wir es wünschen.“ Er konnte sich nicht vorstellen, wann seine Leidenschaft für sie ausbrennen würde. Sie faszinierte ihn wie keine andere Frau. Aber an das Klischee eines „Glücklich bis ans Lebensende“ glaubte er nicht. Er hatte zu viele Beziehungen scheitern gesehen, um so etwas überhaupt in Betracht zu ziehen.

Wie würde er reagieren, wenn sie ihm eröffnete, dass sie für immer mit ihm zusammen sein wollte? Seine Jugend war hart gewesen und hatte ihn zu einem entschlossenen, unabhängigen Mann gemacht, der sich auf niemanden verließ und sein Schicksal in die eigene Hand nahm. Tahlia bezweifelte, dass er je einer Frau erlauben würde, seinen Schutzwall zu durchbrechen.

„Wenn auf St. Lucia alles erledigt ist, dachte ich an eine zweiwöchige Pause in meiner Villa in Antigua. Es ist wunderschön dort. Wir könnten den Alltag für eine Weile hinter uns lassen und einfach nur die Gesellschaft des anderen genießen“, murmelte er lockend.

Die Versuchung war zu groß, sie hatte nicht die Kraft, zu widerstehen. „Das hört sich großartig an.“ Ihr Atem strich über seine Lippen. „Du arbeitest zu hart. Vielleicht kann ich dir ja helfen, dich zu entspannen.“

Tief in seiner Brust bildete sich ein herzliches Lachen. „Wenn ich mit dir zusammen bin, agape, ist Entspannung das Letzte, was ich fühle.“ Sein Lachen verebbte, ernst sah er ihr in die Augen. „Du kommst also mit?“

Und sie verdrängte die sichere Ahnung, dass sie sich kopfüber in den Abgrund stürzte. „Ja.“

Die Zärtlichkeit seines Kusses drang bis in ihre Seele, und sie erwiderte den Kuss mit all den Emotionen, die sie fühlte, aber nicht aussprechen konnte.

Thanos stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete Tahlia. Die Morgensonne tanzte auf ihrem Haar und verwandelte es in einen goldenen Glorienschein auf dem Kissen. Ihre langen Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. Ihr Gesicht wirkte entspannt und sanft. Sein schlafender Engel. Bei dem Gedanken fühlte er ein seltsames Ziehen in seiner Brust. Dabei waren die Gefühle, die sie in ihm weckte, alles andere als fromm. Weil er einfach nicht widerstehen konnte, zog er die Bettdecke zurück, sodass die Sonne ihren schlanken Körper und ihre kleinen festen Brüste beschien. Unter seinen Fingerspitzen fühlte sich ihre Haut wie feinster Satin an. Seine Hand wanderte weiter. Sie war unbeschreiblich schön, und die Erregung flammte jäh in ihm auf, als er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

„Thanos?“ Tahlia hob schlaftrunken die Lider.

„Wen hattest du denn erwartet?“

Ihr Lächeln raubte ihm den Atem. „Dich, nur dich.“

Sie hieß seinen fordernden Kuss willkommen und öffnete die Lippen für ihn, gab sich willig seinen Zärtlichkeiten hin, doch irgendetwas nagte an ihr.

„Thanos! Die Party!“, rief sie plötzlich erschrocken.

„Die ist erst heute Abend, agape. Ich verspreche dir, ich lasse dich los, wenn es so weit ist.“

„Aber ich muss doch noch …“ Sie brach ab und schnappte nach Luft, als er eine Spur heißer Küsse über ihren Bauch hin zu ihren Schenkeln zog. Fiebrig vergrub sie die Finger in seinem dichten Haar. „Ich sollte …“

„Du willst, dass ich aufhöre?“

„Ja …“ Sie stöhnte ihre Antwort. „Nein … hör nicht auf. Hör niemals auf.“ Sie zitterte am ganzen Körper und sehnte sich danach, von ihm in Besitz genommen zu werden.

„Das ist alles, was zählt, Tahlia mou“, sagte er heiser. Sein Herz klopfte so hart, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich. Es schockierte ihn selbst, dass er die reine Wahrheit gesagt hatte. Sein Bedürfnis, sich in ihr zu verlieren, war die einzige Kraft, die ihn antrieb – wichtiger als sein Unternehmen, wichtiger als die Einweihungsfeier seines neuen Hotels, wichtiger sogar, wie er sich grimmig eingestand, als seine Schwester.

„Tahlia.“ Er warf den Kopf zurück, die Adern an seinem Hals traten hervor. Nie zuvor war der Sex so gut gewesen, nur bei Tahlia empfand er das Gefühl von absoluter Losgelöstheit. Mit einem rauen Stöhnen ließ er auch noch den letzten Rest von Selbstbeherrschung fahren. Welle um Welle der Lust überrollte ihn, bis er auf ihr zusammensackte und sich fragte, warum sein Herz jedes Mal, wenn er sie zu der Seinen machte, bebte.

Im Nachhall des Liebesspiels hielt er sie fest an sich gedrückt. Könnten sie doch nur ewig so liegen bleiben, dachte Tahlia verträumt. Aber die Einweihungsparty für das Artemis war ihm wichtig, und sie wollte, dass alles perfekt ablief.

„Jetzt erlaube ich dir, an die Arbeit zu gehen“, sagte er mit einem Grinsen und drückte einen herzhaften Kuss auf ihre Lippen.

„Oh, das ist so großzügig von dir“, neckte sie ihn, stand auf und steuerte aufs Bad zu, ohne sich für ihre Nacktheit zu schämen.

„Weißt du schon, was du heute Abend anziehst?“, erkundigte er sich.

In der Tür blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. „Ich werde nicht auf die Party gehen. Ich kann nicht“, fügte sie hinzu, als sie sein tiefes Stirnrunzeln sah. „Die Presse wird anwesend sein, und ich will nicht, dass man uns zusammen fotografiert. Wie willst du Melina meine Anwesenheit erklären? Es wäre … peinlich.“ Sein Schweigen rieb sie auf, sie kaute an ihrer Lippe. „Ich sehe noch einmal nach, ob auch wirklich alles für heute Abend vorbereitet ist. Falls in letzter Minute Probleme auftauchen sollten, wird Ana sich darum kümmern.“

Mit undurchdringlicher Miene musterte Thanos sie. „Das mit Melina lass nur meine Sorge sein“, entgegnete er leise. „Du musst dir keine Gedanken um sie machen und wirst als meine Begleiterin auf der Party erscheinen. Das ist eine Anordnung, Tahlia“, fügte er entschieden hinzu, als sie den Mund öffnete, um zu protestieren. „Du hast die ganze Arbeit gemacht, und der heutige Abend gebührt ebenso sehr dir wie mir.“ Er schwang die Beine aus dem Bett, verließ das Zimmer und kehrte gleich darauf mit einer großen flachen Schachtel wieder zurück.

Verdutzt sah sie ihn an, dann hob sie den Deckel ab. Unter Lagen von feinem Seidenpapier kam ein elfenbeinfarbenes Seidenkleid zum Vorschein. Mit zitternden Fingern hob sie es aus der Schachtel und hielt es mit angehaltenem Atem an sich. „Oh Thanos, das ist märchenhaft schön!“ Ihre Kehle war zugeschnürt, ihre Stimme klang wie ein Krächzen. „Ein Traum!“ Sie musste das Gesicht abwenden, weil er ihre Tränen nicht sehen sollte. Doch er fasste sanft ihr Kinn und hob es leicht an, damit sie ihn anblickte.

„Heute Abend sollst du meine Prinzessin sein, agape mou.“

Ihr Lächeln zog ihm den Magen zusammen, der Druck in seiner Brust verstärkte sich noch, als sie sich aufrichtete und einen federleichten Kuss auf seine Lippen setzte. Sie mussten unbedingt miteinander reden, das wurde ihm klar, als er ihr nachschaute, wie sie im Bad verschwand. Es gab einige Dinge, die er ihr sagen musste.

Doch er konnte die ursprüngliche Bedingung ihrer Abmachung nie ganz vergessen und fragte sich, ob er ein Narr war, wenn er hoffte, dass Geld nicht den alleinigen Ausschlag für Tahlia gab, wenn sie sich jede Nacht so glutvoll und zärtlich zugleich liebten.

All die Vorbereitungen, die Tahlia in den letzten drei Wochen getroffen hatte, sollten eigentlich den Erfolg der Einweihungsfeier für das Artemis garantieren. Doch wie sie befürchtet hatte, gab es in letzter Minute noch einige kleinere Probleme, um die sie sich kümmern musste. So verbrachte sie den Tag mit einigen Anrufen, organisierte noch eine zusätzliche Berichterstattung und arrangierte Kleinigkeiten für die ausgefallenen Wünsche der berühmten Gäste. Am frühen Abend kehrte sie in die Suite zurück, duschte schnell und föhnte sich das Haar. Dann trug sie ein dezentes Make-up auf, bevor sie in das Kleid stieg, das Thanos für sie ausgewählt hatte.

Es stammte aus einem weltberühmten Designerhaus und musste ein Vermögen gekostet haben. Tahlia fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, dass Thanos so viel Geld für sie ausgab, wo er doch schon für Reynolds Gems eine hohe Summe zahlte. Aber er hatte darauf bestanden, und sie hätte auch einen Taucheranzug und Schwimmflossen angezogen, wäre es das gewesen, was ihm gefiel.

Die Tür ging auf, er betrat den Raum und blieb abrupt stehen, als er sie erblickte. „Du raubst mir den Atem, agape mou“, murmelte er schließlich und ließ den Blick bewundernd über sie wandern. Auf dem Weg zu ihr zog er ein flaches Samtetui aus seiner Jacketttasche. „Das hier ist die perfekte Ergänzung zu dem Kleid.“ Damit hob er eine Kette aus dem Etui, schimmernde Perlen, verbunden durch glitzernde Diamanten. „Ein Dankeschön für die Stunden harter Arbeit, die du für die Organisation dieser Party geopfert hast.“

„Thanos, das kann ich nicht annehmen.“ Sie musterte das Spiegelbild, das sie beide boten: der große, verboten attraktive Mann im schwarzen Smoking und die Frau an seiner Seite im hellen Seidenkleid, mit einer traumhaft schönen Kette um den Hals. „Du brauchst mir nicht zu danken. Es hat mir Spaß gemacht, alles zu arrangieren.“

„Trotzdem hast du eine Pause verdient. Sicher, ich werde etwas Zeit brauchen, um die Probleme mit dem Hotel auf St. Lucia zu lösen, doch unsere Reise nach Antigua ist als reine Vergnügungsreise geplant – oder eher unrein“, murmelte er mit einem vielsagenden Lächeln, und seine Augen funkelten sinnlich. „Ich gebe zu, ich kann es kaum erwarten, dich ganz für mich allein zu haben, agape mou.“

Sein Lächeln traf sie direkt ins Herz, und als er sie küsste, brannten Tränen in ihren Augen über die unglaubliche Zärtlichkeit des Kusses. Immer wieder hatte sie versucht, sich davon zu überzeugen, dass das Gefühl von Einheit, wenn sie sich liebten, nur ihrer Einbildung entsprang. Immer wieder hatte sie sich ermahnt, den griechischen Koseworten, die er ihr in der Hitze des Liebesspiels zuflüsterte, keine große Bedeutung zuzumessen. Das hieß nicht automatisch, dass sie etwas Besonderes für ihn war. Er hatte gesagt, dass er die Liebe für eine Illusion hielt, doch das harte Hämmern seines Herzens unter ihren Fingerspitzen war aufregend real.

„Wir müssen reden“, sagte er leise, als er den Kuss abbrach und in ihr erhitztes Gesicht schaute. Und sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie zu spät die Lider niederschlug und er noch all die Gefühle sah, die in ihren Augen strahlten.

„Aber jetzt bleibt keine Zeit …“ Wie auf Kommando klopfte es an der Tür. „Das wird Ana sein“, meinte Tahlia leise. „Ich hole nur schnell meine Abendtasche.“

Im selben Moment klingelte das Telefon neben dem Bett. Tahlia nahm das Gespräch an und runzelte die Stirn, als die Rezeption einen Anruf ihrer Mutter durchstellte.

„Es ist meine Mutter“, teilte sie Thanos verblüfft mit. Bei ihrer Ankunft auf Mykonos hatte sie ihre Eltern kontaktiert und ihnen die Telefonnummer vom Artemis durchgegeben. Sie hatte ihnen gesagt, sie wolle ein paar Wochen bei einem Bekannten in Griechenland verbringen. „Ich hoffe, es ist alles in Ordnung mit ihr.“

„Ich gehe schon mit Ana vor, dann kannst du in Ruhe telefonieren.“ Thanos ging zur Tür. „Die Gäste müssen wir erst in zwanzig Minuten begrüßen.“

Tahlia sah ihm nach, wie er Ana begrüßte und dann die Tür hinter sich ins Schloss zog. „Mum?“ Ihre Finger umklammerten sofort verkrampft den Telefonhörer, als sie das Schluchzen am anderen Ende hörte. „Was ist passiert?“

„Oh Tahlia, ich verstehe das alles nicht“, stammelte Vivienne. „Dein Vater und ich haben heute einen Brief von der Bank in der Post gefunden. Sie setzen die Zwangsversteigerung von Carlton House an. Dein Vater hat mir gestanden, dass er eine Hypothek auf das Haus aufgenommen hat, um Reynolds Gems liquide zu halten, und dass wir mit den Raten in Verzug sind. Er hat gerade ein paar Leute angerufen … Vantage oder so ähnlich …“ Vivienne holte bebend Luft. „Er sagte, diese Leute wollten Reynolds kaufen. Dann hätten wir auch genug Geld für das Haus. Aber als er auflegte, war er bleich wie ein Geist. Es sieht aus, als hätte Vantage nie Interesse an Reynolds gehabt. Der Mutterkonzern, wer auch immer das ist, hat den Kauf nicht autorisiert. Dad hatte der Bank bereits mitgeteilt, dass Reynolds an Vantage verkauft wird und er dann sofort alles mit der Hypothek klärt. Aber die Bank hat bei Vantage nachgefragt, und als sie erfuhren, dass der Verkauf nicht stattfindet … Sie verlangen die volle Summe zurück.“ Viviennes Stimme brach. „Als dein Vater das hörte, ist er zusammengebrochen.“

„Was heißt das, er ist zusammengebrochen? Mum …“

„Ihm geht es wieder gut“, versicherte Vivienne. „Hobson hat sofort den Notarzt gerufen, und Dad ist ins Krankenhaus eingeliefert worden. Sie haben ihn auf Herz und Nieren überprüft. Es ist eine Reaktion auf extremen Stress gewesen. Oh Tahlia, ich weiß nicht, was ich tun soll. Morgen Mittag müssen wir das Haus räumen, alles, was dann noch im Haus ist, wird gepfändet. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll zu packen … unser ganzes Leben steckt doch in diesem Haus.“

Die verzweifelte Panik in der Stimme ihrer Mutter riss Tahlia das Herz aus der Brust. Sie schloss kurz die Augen. „Mum, du brauchst nicht zu packen. Es muss sich um ein Missverständnis handeln. Vantage Investments hat definitiv zugestimmt, Reynolds zu kaufen. Ich habe Kontakt zu jemandem bei Savakis Enterprises, dem Mutterkonzern.“ Sie fragte sich, was ihre Mutter wohl sagen würde, wenn sie wüsste, wie eng dieser Kontakt war. „Ich werde mich darum kümmern, sei ganz beruhigt. Und dann komme ich nach Hause“, endete sie leise.

Es konnte sich nur um ein Missverständnis handeln, überlegte sie hektisch, während sie ihren Koffer hervorzog und hektisch ihre Sachen hineinzuwerfen begann. Ein Missverständnis zwischen Vantage und der Bank. Sie würde Thanos darüber informieren, und er würde das Problem aus der Welt schaffen.

Es sei denn … War er vielleicht das Problem? Nein, natürlich nicht. Sie hatten eine Abmachung. Er hatte versprochen, Reynolds zu kaufen. Es gab keinen Grund, weshalb er von dieser Zusicherung zurücktreten sollte. Sie vertraute ihm, versicherte sie sich in Gedanken und nahm ihre Abendtasche, um in die Lobby zu eilen, wo er auf sie wartete.

Doch das ungute Gefühl blieb. Tahlia legte die Tasche wieder ab und griff stattdessen zum Telefon. Die Chancen, Steven Holt am Freitagabend noch in seinem Büro anzutreffen, waren gering. Aber wenn sie zuerst mit ihm reden könnte …

Es klingelte lange, bevor eine Frauenstimme sich am anderen Ende meldete. „Mr. Holt ist nicht zu erreichen“, erklärte sie nicht sehr freundlich. „Ich stelle Sie zu Mark Lloyd durch.“

Minuten später unterbrach ein ungeduldiger Mark Lloyd Tahlias aufgeregten Redefluss. „Miss Reynolds, ich versichere Ihnen, es handelt sich keineswegs um ein Missverständnis. Es stimmt, dass wir Interesse an Ihrer Firma angemeldet hatten, doch der Mutterkonzern hat den Vorschlag abgewiesen. Um genau zu sein, es war der Eigentümer selbst.“

„Aber Mr. Savakis hat mir eine feste Zusage gegeben.“ Sie umklammerte den Hörer so hart, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Sie müssen sich irren …“

„Ich bin sicher, Sie werden herausfinden, dass Sie diejenige sind, die sich irrt“, kam die kühle Antwort vom anderen Ende. „Es gibt keinen Deal und hat nie einen Deal mit Reynolds Gems gegeben. Miss Reynolds, es ist spät, und ich würde jetzt gern nach Hause gehen. Wenn es sonst nichts mehr gibt …“

„Nein, natürlich.“ Nur mit allergrößter Mühe gelang es Tahlia, die Worte hervorzubringen. „Danke, dass Sie die Situation geklärt haben, Mr. Lloyd.“

Nach dem Gespräch sank sie auf die Bettkante. Der Raum schien sich um sie zu drehen. Hoffentlich würde sie nicht etwas schrecklich Melodramatisches tun und in Ohnmacht fallen. Sie beugte sich vor und hielt den Kopf zwischen die Knie. Jetzt bloß nicht ohnmächtig werden! Schließlich musste sie nach Carlton House zurück, bevor ihre Eltern morgen auf die Straße geworfen wurden.

Schritte auf dem Marmorboden ließen ihren Kopf in die Höhe schnellen. Thanos stand in der Schlafzimmertür. „Was ist los? Wieso kommst du nicht nach unten? Die Gäste versammeln sich schon in der Lobby und warten darauf, dass die Party anfängt, und ich will dich an meiner Seite haben. Verdammt, Tahlia, was ist mit dir?“, rief er, als sie ihn nur mit trüben Augen anschaute. „Bist du krank?“

Der Schmerz in ihrem Herzen war schier unerträglich – doch es konnte immer noch eine simple Erklärung für die Nachrichten geben, die sie gerade erfahren hatte. Langsam stand sie vom Bett auf und wandte sich an Thanos, die Augen fest auf sein Gesicht gerichtet.

„Sag mir, Thanos, hast du je ernsthaft vorgehabt, Reynolds Gems zu kaufen? Oder hast du mich nach Griechenland gebracht, mich zu deiner Geliebten gemacht und mich glauben lassen, die Probleme meines Vaters wären gelöst, während du die ganze Zeit über wusstest, dass Vantage Investments die Übernahme von Reynolds Gems niemals realisieren würde?“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas Undefinierbares in seinen Augen auf, dann legte sich eine undurchdringliche Maske auf sein Gesicht. Doch dieses kurze Zögern sagte Tahlia alles … und ihr Herz zersprang.

Unverbesserliche Närrin, spottete eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Vor sieben Monaten hatte sie James Hamilton jedes Wort geglaubt. Er hatte sie getäuscht, und sie hatte sich geschworen, nie wieder auf schöne Worte hereinzufallen. Und hier stand sie nun, mit einem anderen Mann, in einem anderen Hotelzimmer, am Boden zerstört von der Erkenntnis, dass Thanos sie belogen hatte.

Wann würde sie endlich begreifen, dass Männer logen und betrogen, um ihr Ziel zu erreichen? Wann würde sie lernen, dass Männer den Herzenskummer nicht wert waren, den sie verursachten?

10. KAPITEL

„Meine Mutter hat angerufen“, sagte Tahlia gepresst. „Sie hat mir mitgeteilt, dass die Bank die Zwangsversteigerung von Carlton House angesetzt hat. Morgen Mittag räumen sie das Haus.“

Überrascht sah Thanos sie an. „Banken ordnen normalerweise keine Zwangsversteigerung an, solange kein erheblicher Ratenrückstand aufgelaufen ist.“

„Dad ist mit den Raten in Rückstand gekommen, weil er sein ganzes Geld in den Betrieb gesteckt hat. Aber das habe ich dir doch alles gesagt“, warf sie ihm vor. „Du wusstest, dass meine Eltern davorstanden, ihr Heim zu verlieren.“

„Mir war nicht klar, dass es so dringend ist.“

„Nein, du hast dir überlegt, ob du mich noch eine Weile hinhalten kannst, bevor du mir eröffnest, dass du ein Lügner bist.“ Tahlia fühlte eine seltsame Gleichgültigkeit, während sie zusah, wie sein Mund vor Ärger schmal wurde. „Vor zehn Minuten habe ich mit Mark Lloyd von Vantage telefoniert. Er hat mir bestätigt, dass niemand anders als der Kopf von Savakis Enterprises persönlich sein Veto für den Kauf von Reynolds Gems eingelegt hat – also du.“ Sein Schweigen auf ihren Vorwurf fuhr ihr wie ein Messer ins Herz. Er stritt es nicht einmal ab. „Du hast das Leben meiner Eltern zerstört. Das werde ich dir nie vergeben“, brachte sie bebend hervor.

Thanos kam auf sie zu, blieb jedoch abrupt stehen, als sie vor ihm zurückzuckte. „Du ziehst voreilige Schlüsse“, erwiderte er gepresst. „Wenn du mich erklären lassen würdest …“

„So wie du mir die Chance für Erklärungen gegeben hast, weil ich deiner Schwester angeblich den Mann gestohlen habe?“, fiel sie ihm ins Wort. „In deiner irrigen Rachelust hast du dich geweigert, mich überhaupt anzuhören, hast verlangt, dass ich deine Geliebte werde …“ Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. „Und du hast mich belogen.“

„Hör mir zu“, bat er. „Als ich dich mit nach Griechenland brachte, hatte ich wirklich nicht vor, deinem Vater aus der finanziellen Notlage zu helfen. Ich wollte dich zahlen lassen für die Verletzungen meiner Schwester. Die Zeitungen waren voll mit Berichten über deine wilden Partys und deine Affären mit verheirateten Männern.“ Aufgewühlt fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Aber dann änderte sich alles … Ich fand heraus, dass du noch Jungfrau warst und ich dich völlig falsch beurteilt hatte.“ Seine Stimme wurde tiefer, angefüllt mit Emotionen, die Tahlia nicht definieren konnte. „Da habe ich sofort Steven Holt angerufen und ihm gesagt, dass er Vantage Reynolds aufkaufen soll.“

Tahlia dachte an das Gespräch mit Mark Lloyd vor Thanos’ Ankunft. Sie schüttelte den Kopf. „Mark Lloyd hat sich sehr klar ausgedrückt. Vantage hatte nie die Absicht, Reynolds zu übernehmen. Einer lügt hier – und ich kann mir keinen Grund vorstellen, weshalb Mark Lloyd mich anlügen sollte.“

„Du nennst mich einen Lügner?“, stieß Thanos kalt aus. Seine Augen verdunkelten sich vor Wut.

Fast war es amüsant zuzusehen, wie er sich aufregte – nachdem er sich geweigert hatte zu glauben, was sie über James Hamilton erzählt hatte. Aber Tahlia bezweifelte, dass sie je wieder lachen konnte.

„Ich weiß nicht, wieso Mark Lloyd da plötzlich mitmischt. Meine Instruktionen sind an Steven Holt gegangen“, sagte er. „Irgendwo muss es ein Missverständnis gegeben haben.“

Nachdem sie den Koffer geschlossen hatte, nahm Tahlia die Perlenkette ab, die Thanos ihr erst vor ein paar Minuten umgelegt hatte. „Mr. Lloyd sagte mir, ich sei es, die den Fehler mache, und er hat recht. Ich habe dich für einen Ehrenmann gehalten. Doch du bist ein Lügner und Betrüger, und ich hoffe, ich muss nie wieder mit dir zu tun haben.“

„Theos, Tahlia, das meinst du nicht ernst!“ Er fasste sie bei den Armen und wirbelte sie zu sich herum. „Sag mir die Wahrheit. Ist die Vereinbarung, die wir vor einem Monat in London getroffen haben, der einzige Grund, weshalb du dich mir jede Nacht so leidenschaftlich hingegeben hast?“

Wie konnte ihr Herz sich noch immer so nach Thanos sehnen, obwohl er sie hintergangen hatte? Sie musste die größte Närrin auf diesem Erdboden sein. Doch immerhin war ihr genügend Stolz geblieben, um ihre Dummheit vor ihm geheim zu halten. „Welchen anderen Grund sollte es sonst geben?“, stellte sie kühl die Gegenfrage. „Du hast mich schließlich dafür bezahlt, deine Geliebte zu sein.“

Sein Blick wurde so kalt, dass sie unwillkürlich zurückwich. „Dann kann ich dir nur zu deiner Leistung gratulieren“, murmelte er gefährlich leise. „Vielleicht solltest du eine neue Karriere als hoch bezahltes Callgirl in Betracht ziehen.“

Der Schmerz schnitt wie ein Messer in sie. Ganz kurz presste sie die Augen zusammen. „Ich muss gehen.“ Sie nahm ihren Koffer und eilte zur Tür. „Ich muss zu meinen Eltern zurück.“

Die Art, wie Thanos auf sie zukam, erinnerte sie an einen Panther auf Beutezug. „Vergisst du nicht etwas?“

„Die Kette liegt auf dem Nachttisch. Du hast selbst gesehen, dass ich sie dort hingelegt habe.“

Sein Lächeln war regelrecht freundlich. „Die Kette meine ich nicht – sondern das Kleid.“

„Oh.“ Sie kam sich wie eine Idiotin vor. Rock und Top, die sie auf der Reise tragen wollte – ihre eigenen Sachen, nicht die, die er für sie gekauft hatte! –, lagen noch auf dem Bett. „Ich ziehe mich im Bad um.“

„Ich hätte das Kleid gern jetzt sofort zurück.“

Das Glitzern in seinen Augen warnte sie, dass er keinerlei Skrupel hätte, ihr das Kleid vom Körper zu reißen. „Wozu soll das gut sein, Thanos? Noch ein letzter kleiner Kitzel?“ Sie zog den Reißverschluss auf und weigerte sich, ihren Blick von ihm zu wenden, als die Seide raschelnd an ihr herabrutschte.

Dunkles Rot legte sich auf seine Wangen. „Wir wissen beide, dass ich dich jetzt nehmen könnte, und du würdest nichts tun, um mich aufzuhalten.“

Es zu bestreiten hatte wenig Zweck, da ihr Körper die eindeutigen Signale aussandte. So zuckte sie nur mit den Schultern. „Du weißt eben, welche Knöpfe du drücken musst, schließlich bist du ein fantastischer Liebhaber.“

Steif und ungelenk zog sie sich Rock und Top über und hasste sich dafür, dass ihre Brüste nicht aufhören wollten zu spannen. Nie wieder würde sie Thanos erlauben, sie zu berühren. Nie wieder würde sie mit ihm schlafen … und nie wieder würde sie die unbeschreiblichen Freuden empfinden, die sie nur mit ihm erfahren hatte. Tränenblind stolperte sie zur Tür. Doch da gab es noch eines, das sie wissen musste.

„Wie lange hätte unsere Beziehung nach der Reise nach Antigua noch gedauert?“, fragte sie ihn mit brüchiger Stimme.

Thanos sah in ihr Gesicht, sah die Mascara-Schlieren auf ihren Wangen und fühlte den übermächtigen Drang, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen, bis sie zugab, dass der gemeinsam verbrachte Monat viel zu gut gewesen war, um ihn einfach fortzuwerfen. Aber offensichtlich dachte sie anders. Sie war nicht besser als Yalena und all die anderen Frauen, die nur die Dollarzeichen sahen, wenn sie ihn anblickten. „Ich hatte überhaupt nicht daran gedacht, dass es dauern könnte“, behauptete er salopp. „Ein paar Wochen Sonne, Meer und Sex sind alles, was ich je von einer Frau wollte. Du bildest da keine Ausnahme.“

„Ich verstehe.“ Der letzte Hoffnungsfunke in ihr erlosch. Ein letztes Mal prägte sie sich seine Züge ein, dann drehte sie sich um und verschwand aus seinem Leben.

Als Thalia beim Flughafen ankam, war der letzte Flieger nach London für den Tag bereits in der Luft. Verzweifelt entschlossen, Mykonos zu verlassen, setzte sie sich in eine Maschine nach Athen und verbrachte eine schlaflose Nacht in der Wartezone, um den allerersten Flug nach Gatwick zu nehmen. Als das Taxi durch die Tore von Carlton House fuhr, erwartete sie, Umzugsleute und den Gerichtsvollzieher auf der Auffahrt zu sehen. Doch dort parkte nur der Wagen ihres Vaters.

„Sie sind also noch nicht hier“, murmelte sie, als ihre Mutter die Haustür aufzog und bei ihrem Anblick sofort in Tränen ausbrach. „Wo ist Hobson?“

„Oben, beim Auspacken.“ Vivienne trocknete sich die Augen.

„Auspacken? Aber ich dachte … Ihr müsst doch das Haus verlassen.“

„Nein.“ Vivienne schüttelte den Kopf. „Wir können bleiben. Das Geld für Reynolds Gems ist gestern Abend auf unserem Konto eingegangen. Dein Vater ist heute Morgen als Erstes zur Bank gegangen und hat die Hypothek ausgelöst. Ich verstehe nicht wirklich, was sich da alles abgespielt hat, aber dein Vater sagt, alles sei geklärt. Ist das nicht wunderbar, Liebes?“ Sie lächelte unter Tränen. „Die letzten vierundzwanzig Stunden waren wie eine Achterbahnfahrt.“

„Das sind wirklich großartige Neuigkeiten“, erwiderte Tahlia nachdenklich.

Warum hatte Thanos das getan? Hatte sie seinen Stolz getroffen, weil sie ihn als Lügner demaskiert hatte? Am liebsten hätte sie das Geld postwendend zurückgeschickt, aber … Carlton House war gerettet. Ihre Mutter lächelte wieder, und das war eigentlich alles, was zählte. „Wie geht es Dad?“

„Er ist unglaublich erleichtert, wie du dir sicher vorstellen kannst. Er schläft jetzt. Nachdem er zugegeben hat, seit Monaten nicht mehr richtig geschlafen zu haben.“ Vivienne seufzte. „Ich wünschte, er hätte mit mir über die finanziellen Probleme gesprochen. Dann hätte er das nicht alles allein durchstehen müssen.“

„Er wollte dich schützen“, sagte Tahlia leise. Die Liebe ihrer Eltern war noch genauso stark wie am Tag der Hochzeit. Manche Ehen hielten eben ein Leben lang. Doch Thanos glaubte nicht an die Ehe, und sie konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich so dumm gewesen war zu hoffen, er würde sich wenigstens etwas aus ihr machen.

„Es gibt noch mehr Neuigkeiten“, durchdrang die Stimme ihrer Mutter ihre Gedanken. „Tante George ist vorgestern Nacht sanft im Schlaf entschlummert. Wusstest du, dass sie zweiundneunzig war? Sie hat sich immer fünf Jahre jünger gemacht.“

Charlie stolzierte mit hoch erhobenem Schwanz in den Raum und sprang laut schnurrend auf Tahlias Schoß. Sie drückte ihr Gesicht in das weiche Fell des Katers.

Vivienne streichelte ihrer Tochter über den Rücken. „Es tut mir so leid, Liebes. Ich weiß, wie gern du die gute Georgie gehabt hast.“

Aber Tahlia weinte nicht nur um ihre Tante, sondern auch um den charismatischen Griechen, der ihr Herz gestohlen hatte.

Eine Woche später starrte Tahlia mit weit aufgerissenen Augen auf den Scheck, den der Familienanwalt Harold Wimbourne ihr überreicht hatte.

„Ich wusste nicht, dass Tante George so reich ist“, flüsterte sie fassungslos.

„Miss Prentice war eine äußerst clevere Investorin an der Börse“, erklärte der ältere Herr und räusperte sich. „Ich nehme an, sie hat auch ein Vermögen bei ihren Pferdewetten gewonnen. Ihre Tante hat Ihnen das Apartment in Pimlico vermacht und diverse andere Besitztümer, die in ihrem Testament aufgelistet sind. Außerdem hat sie einen Treuhandfond für Sie eingerichtet, der Ihnen entweder an Ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag oder im Falle ihres Todes ausgezahlt werden sollte. Und nun kommt mir die Aufgabe zu, Ihnen diesen Scheck zu überreichen.“ Er schmunzelte über Tahlias perplexe Miene. „Wie ich sehe, kommt es überraschend für Sie. Sicherlich wissen Sie noch nicht, was Sie mit so viel Geld anfangen sollen. Sollten Sie sich entscheiden, es zu investieren, so werde ich Sie gern beraten. Aber ich bin sicher, Georgina hätte sich gewünscht, dass Sie Spaß damit haben.“

„Oh, ich weiß schon genau, was ich damit mache.“ Tahlia konnte sich zwar nicht vorstellen, dass sie je wieder Spaß haben würde, aber sie konnte sich zumindest ihren Selbstrespekt zurückkaufen.

Sie schickte den Scheck über die Hälfte der Summe, die für Reynolds Gems gezahlt worden war, an Thanos. Die andere Hälfte, so teilte sie ihm mit, würde sie begleichen, sobald sie das Apartment verkauft hatte.

Du hast für meinen Körper bezahlt und mich wie eine Hure behandelt. Nun kaufe ich mir mein Selbstwertgefühl zurück, kritzelte sie wütend auf eine Karte, die sie dem Scheck beifügte. Ich frage mich, wie du je deinen Selbstrespekt zurückerlangen willst, Thanos.

Doch er hatte sie nicht wirklich wie eine Hure behandelt, gestand sie sich ein, als eine Woche in die nächste überging und sie Thanos mit jedem Tag mehr vermisste. Er hatte eingesehen, dass sie nichts von James Hamiltons Ehe mit seiner Schwester gewusst hatte. Und da somit kein Grund mehr für seinen Rachedurst existierte, ergab es auch keinen Sinn, dass er sich nicht an seine Zusicherung, Reynolds Gems zu übernehmen, hätte halten sollen.

Zweifel begannen an Tahlia zu nagen, als sie sich in Erinnerung rief, wie entschieden er darauf beharrt hatte, Vantage die Anweisung zum Kauf gegeben zu haben. Doch nach ihrer Erfahrung mit James hatte sie nur noch daran denken können, dass er sie betrogen hatte. Außerdem hatte Thanos zugegeben, sie nur nach Antigua eingeladen zu haben, um mit ihr zu schlafen. Das konnte sie ihm allerdings nicht wirklich zum Vorwurf machen. Denn dass sie einem allgemein bekannten Playboy mit der Phobie vor festen Bindungen ihr Herz geschenkt hatte, war ganz allein ihre Schuld.

Durch die Windschutzscheibe starrte Thanos in den Regen hinaus und fragte sich, wie lange er noch vor Tahlias Wohnung im Auto warten musste, bevor sie endlich nach Hause kam. Wenn nötig, würde er den Rest seines Lebens warten. Bei einem Blick auf seine Armbanduhr stöhnte er frustriert. Seit dem letzten Mal, als er auf die Uhr gesehen hatte, waren keine fünf Minuten vergangen.

Vor einer Woche hatte er Tahlias Scheck erhalten, und seitdem brannte dieses Stückchen Papier ein Loch in seine Tasche. Vor allem die Notiz, die dabei gelegen hatte und in der sie ihn fragte, ob er sich je wieder selbst respektieren könnte. Eine maßlose Wut regte sich in ihm, doch er hielt sie im Zaum. Auch an dem Abend im Artemis, als Tahlia ihn beschuldigt hatte, sie getäuscht zu haben, war er wütend gewesen. Später jedoch, als sein Temperament sich wieder abgekühlt hatte, war ihm klar geworden, dass er nur wenig getan hatte, um ihr Vertrauen zu verdienen. Es war unverzeihlich, wie er sie behandelt hatte. Vermutlich war es also völlig umsonst, dass er hier auf sie wartete. Doch in den letzten beiden Wochen hatte er weder richtig schlafen noch konzentriert arbeiten können, da machte es auch keinen Unterschied mehr, wenn er hier noch mehr Zeit verschwendete.

Eine Gestalt kam näher, den Kopf gegen den Regen vorgebeugt. Das rotgoldene Haar jedoch erkannte er sofort.

Sie hatte abgenommen, wirkte unendlich zerbrechlich – und war noch schöner als die Frau, die ihn seit zwei Wochen Tag und Nacht verfolgte. Er wollte sie in seine Arme ziehen und küssen. Allein bei der Vorstellung regte sich sein Körper. Doch es gab Dinge, die er ihr sagen musste. Und dieses Mal würde er sicherstellen, dass sie ihm auch zuhörte.

Tahlia stellte die Einkaufstüte mit dem Katzenfutter auf den Küchentisch und strich sich unwirsch das nasse Haar aus dem Gesicht. „Na, wenigstens einer von uns hat noch Hunger“, sagte sie, als Charlie ihr maunzend um die Beine strich.

Als es klingelte, stöhnte sie auf. Sie hatte jetzt wirklich keine Lust auf Gesellschaft. Also versuchte sie, das Klingeln zu ignorieren, doch es hörte nicht auf. Leise vor sich hin fluchend, ging sie in die Diele und öffnete die Tür.

„Hallo, Tahlia.“

Die tiefe, leicht akzentuierte Stimme war so unverkennbar, dass Tahlia Tränen in die Augen schossen. Das Blut in ihren Ohren begann zu rauschen. Die Welt drehte sich plötzlich wie ein Karussell, und dann umschloss sie gnädige Dunkelheit …

Als sie die Augen wieder aufschlug, lag sie auf dem Sofa. Thanos kniete nur Zentimeter entfernt vor ihr.

„Theos, warum isst du nicht genug?“, fragte er rau.

Dankbar dafür, dass der Raum jetzt wieder still stand, setzte sie sich auf. „Ich esse doch“, log sie.

„Du bist zu dünn“, beharrte er. „Und zu blass. Außerdem hast du dunkle Ringe unter den Augen.“

„So? Ich schlafe eben nicht besonders gut.“ Eher würde sie sterben als zugeben, dass sie sich vor Sehnsucht nach ihm verzehrte. „Außerdem träume ich oft schlecht.“ Sie hob das Kinn. „Warum bist du hier, Thanos?“

Anstatt zurückzutreten setzte er sich zu ihr auf das Sofa. Augenblicklich war sie sich seines Schenkels an ihrem Bein viel zu bewusst.

„Zuerst verlange ich eine Antwort“, entgegnete er kühl. „Bist du schwanger? Am Strand von Santorin habe ich keinen Schutz benutzt“, führte er aus, als sie ihn verwirrt ansah.

Ihre Entscheidung fiel im Bruchteil einer Sekunde. „Nein.“ Sie konnte nur hoffen, dass er das leichte Beben in ihrer Stimme nicht bemerkt hatte.

Als er nichts sagte, wagte sie es, ihn anzusehen. Aber seine Miene verriet nichts. „Ich verstehe“, murmelte er schließlich. „Das führt uns dann zum zweiten Grund für meinen Besuch.“ Er zog den Scheck hervor, den sie ihm geschickt hatte, und hielt ihn ihr hin. „Ich will dir das hier zurückgeben.“

„Behalt ihn“, erwiderte sie scharf. „Ich weiß, dass du den Kaufpreis für Reynolds Gems an dem Tag überwiesen hast, als ich Mykonos verlassen habe. Jetzt zahle ich jeden Penny zurück. Meine Familie ist dir nichts mehr schuldig.“

Da zerriss er den Scheck in winzige Schnipsel, holte einmal tief Luft und sagte: „Als ich dich das erste Mal traf, glaubte ich, du hättest den Mann meiner Schwester mit der gleichen Kaltschnäuzigkeit verführt, mit der die Geliebte meines Vaters die Ehe meiner Eltern zerstört hat. Ich sah keinen Unterschied zwischen dir und Wendy, und ich übertrug meinen Hass auf sie ungefiltert auf dich.“

Fast zog Tahlia seine Lügen der brutalen Offenheit vor. Ein Schauder überlief sie.

„Du solltest besser die nassen Sachen ausziehen“, meinte Thanos abrupt. Als sie nur stumm den Kopf schüttelte, zog er seine Jacke aus und hängte sie ihr um die Schultern. Der Lederkragen schmiegte sich weich wie Samt an ihre Wange, das Seidenfutter verströmte seinen Duft. Seine Fürsorge, auch wenn er sie noch vor Sekunden mit der Geliebten seines Vaters verglichen hatte, schnitt wie ein Messer in ihr Herz. Sie wünschte, er würde endlich sagen, was er zu sagen hatte, und dann gehen – bevor sie vor seinen Augen völlig zusammenbrach.

„Während wir auf Mykonos waren, liefen die Verhandlungen für den Kauf des Ambassador Hotels in London“, setzte er an. „Und natürlich stand die Einweihung des Artemis’ bevor. Ich hatte Steven Holt angewiesen, das Geld für Reynolds Gems zu überweisen. Aber da ich sehr beschäftigt war, habe ich nicht noch einmal nachgefragt. Für mich war die Sache erledigt. Erst an dem Abend, als du gegangen bist, habe ich wieder mit ihm gesprochen und erfahren, dass bei seiner Frau die Wehen eingesetzt hatten – zwölf Wochen zu früh. Offenbar sind seine Frau und sein Sohn so weit gesund, aber Steven hat jeden Tag in der Klinik bei ihnen verbracht. Es ist verständlich … er hat schlicht vergessen, die Anweisung an Mark Lloyd weiterzugeben. Sobald ich das erfahren hatte, habe ich das Geld von meinem persönlichen Konto an die Bank deines Vaters überwiesen.“

Ohne Thanos’ schnelles Handeln hätten ihre Eltern ihr Zuhause verloren. Das Schuldgefühl erstickte sie beinahe, als sie sich daran erinnerte, dass sie ihn einen Lügner und Betrüger genannt hatte.

Thanos ging zum Fenster und starrte in den Regen hinaus. „Ehrlich gesagt, ich habe von Anfang an gewusst, dass du nichts mit Wendy gemein hast – oder mit dem vergnügungssüchtigen Party-Girl aus den Zeitungen“, fuhr er gepresst fort. „Du bist großzügig und mitfühlend.“ Er sah zu Charlie, der sich auf einem Sessel zusammengerollt hatte. „Du rettest vernachlässigte Tiere. Ich wollte dich hassen, aber ich musste feststellen, dass du mir unter die Haut gehst. Ich war gern mit dir zusammen. Ich wollte dir sofort nachkommen, doch ich konnte Ana nicht mit der Einweihungsfeier allein lassen. Und ich war wütend. Der Monat mit dir war der glücklichste meines Lebens, aber für dich war er das ganz offensichtlich nicht. Du hast mir nicht vertraut. Am nächsten Morgen wurde ich informiert, dass der Sturm auf St. Lucia mehr Schaden angerichtet hatte als befürchtet. Mehrere meiner Angestellten mussten ins Krankenhaus. Ich hatte keine andere Wahl, ich musste in die Karibik fliegen.“

Tahlia wusste nicht, was sie sagen sollte. Das Schweigen zwischen ihnen lastete schwer auf beiden. Es war Thanos, der wieder sprach.

„Es tut mir leid, wie ich dich anfangs behandelt habe. Ich habe dir die Schuld am Unfall meiner Schwester gegeben, und aus Rache habe ich dir die Unschuld genommen.“

Die Traurigkeit in seinem Blick traf sie mitten ins Herz. Trotz des eigenen Kummers wollte sie ihm verzeihen. „Wir beide konnten der Leidenschaft zwischen uns nicht widerstehen. Ich wollte mit dir schlafen.“

Sie stand auf und hielt ihm die Jacke hin, in der Hoffnung, er würde den Wink verstehen und gehen. Stattdessen kam er auf sie zu und warf die Jacke achtlos auf das Sofa.

„Ich habe dich entehrt“, sagte er rau. „Wiedergutmachen kann ich es nur, indem ich dich heirate.“

„Was?“ Tahlias Mund stand offen, und der Raum begann sich wieder zu drehen.

Thanos meinte es todernst, wie sie an seiner gespannten Miene erkannte. Er war unmöglich attraktiv – und genauso unmöglich zu verstehen. Obwohl, in gewisser Hinsicht konnte sie seinem Gedankengang sogar folgen. Er war traditioneller Grieche und ein Ehrenmann durch und durch. Sein Stolz und sein Ehrgefühl waren verletzt worden, als er begriffen hatte, wie falsch er sie behandelt hatte. Aber eine Heirat? Das ging eindeutig zu weit!

„Ich will dich nicht heiraten“, sagte sie leise.

Und Thanos hatte das Gefühl, als hätte ein Amboss sein Herz zerschmettert. Der Schmerz war der gleiche wie damals, als Yalena ihm gesagt hatte, dass sie mit seinem besten Freund schlief – und auch der gleiche wie der beim Anblick von Melina mit all den Schläuchen und an Maschinen angeschlossen in dem Krankenhausbett.

„Du musst doch wissen, dass ich nie etwas tun würde, um dich zu verletzen“, stieß er hervor. „Und ich bin ein reicher Mann, dir würde es nie an etwas fehlen.“

Großer Gott, es war die reine Folter! Sah er denn nicht, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand? Außerdem stand sie kurz davor einzuwilligen, obwohl sie wusste, dass er sie niemals lieben würde.

„Ich wünsche mir etwas, was du mir nicht geben kannst, Thanos“, flüsterte sie erstickt. „Ich wünsche mir Liebe. Dein Geld und all die materiellen Dinge, die du mir geben kannst, bedeuten mir nichts. Ich würde dich heiraten, wenn du ein Ziegenhirte auf Angistri wärst und mich nur so sehr lieben könntest, wie ich dich liebe.“

Tränen strömten über ihr Gesicht. Sie hatte damit gerechnet, dass ihr Geständnis ihn zur Tür hinaustreiben würde. Darum schrie sie erschreckt auf, als er sie stattdessen in seine Arme riss und mit ihr im Kreis herumwirbelte.

„Thanos, was soll das?“, rief sie, als er die Tür zum Schlafzimmer aufstieß und sie sanft auf das Bett legte. Ihr Herz pochte wild, als sie die Tränen in seinen Wimpern sah. Behutsam legte sie eine Hand an seine Wange. „Thanos?“

„Du liebst mich?“ Nichts von seiner Arroganz war mehr zu spüren. Er hörte sich erstaunt und ungläubig an, und dadurch wirkte er unendlich verletzlich.

Plötzlich war ihr Stolz völlig nebensächlich, weil es schien, als wäre ihre Antwort lebenswichtig für ihn. „Ich liebe dich von ganzem Herzen“, versicherte sie ihm leise.

Mit geschlossenen Augen sog er scharf die Luft ein. „Du bist meine Welt, Tahlia mou.“ Seine Stimme bebte vor Gefühl. „Ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben und ehren. Du hast mein Herz gestohlen, und nun gehört es auf immer dir.“ Er küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Dass ich dich liebe, bringt dich zum Weinen?“, fragte er, und die Unsicherheit in seinen Augen rührte sie zu Tränen.

„Nur weil ich mir schon so lange wünsche, dass du mich liebst, und nicht glauben kann, dass es tatsächlich so ist.“

„Glaube es“, bat er sie inständig und legte ihre Hand auf sein Herz. „Ich liebe dich von ganzem Herzen und aus ganzer Seele. Willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden, agape mou?“

Sie sah die Liebe aus seinen Augen strahlen und begann vorsichtig zu hoffen, dass endlich doch noch alles richtig und gut werden würde. „Und Melina …?“, fragte sie zögernd.

„Melina weiß, was ich für dich fühle, und sie gibt uns ihren Segen. Um genau zu sein, hat sie gesagt, wenn du mich nicht heiratest, wird sie in die nächste Maschine nach England steigen und persönlich versuchen, dich zu überreden.“ Auch wenn er lächelte, war seine innere Anspannung noch immer zu spüren. „Sie freut sich darauf, dich zu treffen und näher kennenzulernen.“

Jetzt blieb noch ein letzter Punkt, den es zu klären galt. Tahlia atmete tief ein. „Ich liebe dich, Thanos, und nichts würde ich lieber tun, als dich zu heiraten.“ Sie legte einen Finger auf seinen Mund, als er den Kopf beugte und sie küssen wollte. „Aber ich muss dir etwas gestehen. Ich habe dich angelogen, Thanos. Als du mich fragtest, ob ich schwanger sei, habe ich es abgestritten. Weil ich nicht wollte, dass du nur aus Pflichtgefühl zu mir zurückkommst.“ Auf einmal wurde sie lächerlich schüchtern. An seiner Miene erkannte sie nur, dass er nach und nach verstand, aber mehr ließ sich nicht daraus ablesen. „Ich bin schwanger mit deinem Kind“, erklärte sie leise und sah, wie ein breites Strahlen auf sein Gesicht zog. „Du … du freust dich?“

„‚Freuen‘ ist ein so unzulängliches Wort für das, was ich fühle.“ Seine Stimme brach. „Überglücklich passt besser – und ich bin dankbar, dass ich dich gefunden habe. Und vor allem bin ich fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass du und unser Kind nie Grund für Zweifel an meiner Liebe haben müssen.“

Er küsste sie, und sein Kuss versprach Leidenschaft, Verlangen und Liebe für ein ganzes Leben. Auch Tahlia legte all ihre Gefühle in diesen Kuss, der schnell die Flammen des Verlangens in ihnen weckte.

„Ich liebe dich“, flüsterte Thanos ihr zu, als er zärtlich in sie eindrang.

Ihre Körper verschmolzen zu einer Einheit, bewegten sich im gleichen Rhythmus, bis die Leidenschaft beide übermannte und sich sie gemeinsam in schwindelnde Höhen schwangen, um erfüllt und eng umschlungen auf die Erde zurückzukehren.

Und ihre Herzen schlugen in einträchtigem Einklang.

EPILOG

Sechs Wochen später heirateten Tahlia und Thanos in der kleinen Dorfkirche, in der Tahlia getauft worden war. Auf dem Rasen vor Carlton House war ein Festpavillon aufgebaut worden, in dem Familie und Freunde die Hochzeit feierten.

Melina ging es inzwischen so gut, dass sie aus Amerika angereist war, begleitet von einem großen, gut aussehenden Arzt. Daniel Sanders hatte um ihre Hand angehalten.

„Dieses Mal haben wir uns endlich in die richtigen Männer verliebt“, raunte Melina Tahlia zu, als die Gäste sich auf der Auffahrt versammelten, um das Brautpaar in die Flitterwochen auf Antigua zu verabschieden.

Dem Treffen mit Thanos’ Schwester hatte Tahlia mit großer Nervosität entgegengesehen, doch Melina hatte ihr sofort versichert, dass sie James die alleinige Verantwortung für das Scheitern ihrer Ehe gab.

„Glaubst du, Thanos akzeptiert Daniel?“, fragte Melina, als Tahlia schon in die Limousine zu ihrem frisch angetrauten Ehemann klettern wollte.

„Er mag ihn sogar sehr“, versicherte Tahlia ihr. „Ich kann nur nicht glauben, dass du mich als deine Brautjungfer haben willst. In sechs Monaten werde ich wie ein Wal aussehen.“

„Was hast du da mit Melina geflüstert?“, fragte Thanos, als der Wagen sich endlich in Bewegung setzte.

Tahlia winkte ihren Eltern ein letztes Mal zu und drehte sich dann lächelnd zu ihm um. „Sie wollte wissen, was du von Daniel hältst. Ich habe ihr gesagt, dass du ihn magst.“

„Ich glaube fest, dass er sie glücklich machen wird.“ Thanos hob Tahlias Hand an die Lippen und küsste den goldenen Ehering, den er ihr in der Kirche an den Finger gesteckt hatte. „Und ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen, dich glücklich zu machen, Tahlia mou“, meinte er ernst. „Ich liebe dich.“

Seine Ernsthaftigkeit schnürte ihr die Kehle zu, ihre Lippen bebten leicht, als sie ihn sanft küsste. „Und ich liebe dich. Für immer und ewig.“

Sie verbrachten einen wunderbaren Monat in Antigua, bevor sie in Thanos’ Villa außerhalb von Athen zurückkehrten. Tahlias Eltern kamen oft zu Besuch, und Thanos gewöhnte sich an, seine Aufgaben zu delegieren. Denn er weigerte sich strikt, länger als eine Nacht von zu Hause fortzubleiben.

Am Ende ihrer Schwangerschaft war Tahlia genauso rund und ausladend, wie sie es vorhergesagt hatte.

„Du bist kein Wal, sondern meine wunderschöne schwangere Frau“, verkündete Thanos, als sie sich wieder einmal über ihre Breite beschwerte. „Und ich liebe dich mehr als Worte es beschreiben können.“

Die gleichen Worte sagte er ihr immer und immer wieder, als sie eine Woche zu früh einen gesunden Jungen zur Welt brachte. Sie gaben ihm den Namen Petros. Und als Tahlia ihren Sohn zum ersten Mal stillte, küsste Thanos sie zärtlich auf die Lippen.

„Das wirst du nie wieder durchmachen“, murmelte er rau, unfähig, ihr schmerzverzerrtes Gesicht zu vergessen. „Ich hätte alles dafür gegeben, wenn ich dir diese Qualen hätte abnehmen können.“

„So schlimm war es gar nicht“, versicherte Tahlia ihm lächelnd. Die Schmerzen der Wehen waren vergessen, sobald sie das kostbare neue Leben in ihren Armen hielt. „Ich wollte immer Geschwister haben, und ich möchte nicht, dass Petros ein Einzelkind bleibt. Drei Kinder, das ist doch eine nette Familie, meinst du nicht auch?“

Thanos strich ihr das schweißnasse Haar aus der Stirn. „Ich meine, dass du absolut einzigartig bist. Ich werde nie in Worte fassen können, wie sehr ich dich liebe. Wenn du willst, bekommen wir ein Dutzend Kinder. Aber jetzt haben wir erst einmal Petros – und eine lebenslange Liebe. Mehr kann ich nicht verlangen, mein Herz, denn du bist alles für mich.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG