Julia Sommerliebe Band 21: Paradies am blauen Meer / Marokkanische Nächte voller Glut / Unsere Insel der Liebe /
Author: Sara Craven; Violet Winspear; Susan Napier
Date: 2010-04-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung PARADIES AM BLAUEN MEER von CRAVEN, SARA Paradiesische Flitterwochen an der Amalfiküste - Sommer, Sonne und ein tiefblaues Meer. Doch in den Nächten weint Marisa heiße Tränen. Sie ist überzeugt, dass ihr Mann sie nicht liebt. Steht hinter Renzos leidenschaftlichen Umarmungen nur der Wunsch nach einem Erben? MAROKKANISCHE NÄCHTE VOLLER GLUT von WINSPEAR, VIOLET Einen weiten Weg hat Linda zurückgelegt von der grauen Londoner Vorstadt bis ins sonnendurchglühte Marokko in den Palast von Scheich Karim. Erst nach der Hochzeitsnacht verwandelt sich ihr Geliebter in einen anderen - in
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Sara Craven, Susan Napier, Violet Winspear

JULIA Sommerliebe, BAND 21

IMPRESSUM

JULIA SOMMERLIEBE erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anke Brockmeyer

© 1995 by Susan Napier
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irene Andreadou

© 1985 by Violet Winspear
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Rita Koppers

Fotos: shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SOMMERLIEBE
Band 21 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-218-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SARA CRAVEN

Paradies am blauen Meer

Ihre Mütter haben diese Ehe geplant, als Lorenzo und Marisa noch Kinder waren. Endlich ist es soweit: Renzo, erfolgreicher Banker und Womanizer, ist hingerissen von seiner bildhübschen Braut. Bis Marisa ihm erklärt, dass er sie wieder freigeben muss, sobald sie ihm einen Sohn geboren hat. Kein Wunder, dass die Hochzeitsnacht nicht gerade romantisch verläuft …

SUSAN NAPIER

Unsere Insel der Liebe

Zehn Jahre hat Nicholas Thorne auf diese Gelegenheit gewartet. Nach einem Autounfall musste er damals seine Träume von einer Sportkarriere aufgeben. Jetzt hat er endlich die Frau in seiner Gewalt, die er für den Unfall verantwortlich macht: Vivian Mitchell. Seltsamerweise verspürt er bei ihrem Anblick keine Rachegelüste, sondern Gelüste ganz anderer Art …

VIOLET WINSPEAR

Marokkanische Nächte voller Glut

War es das Schicksal, das Karim el Khalid und Linda Layne zusammengeführt hat? Auf den ersten Blick ist der millionenschwere Scheich von der aparten Engländerin bezaubert, umwirbt sie mit Geschenken, um sie schließlich zu heiraten. Doch dann erfährt er die Wahrheit über Lindas Herkunft, und ein Abgrund tut sich auf. Kann ihre Liebe diese tiefe Kluft überwinden?

Sara Craven

Paradies am
blauen Meer

1. KAPITEL

Die gläsernen Eingangstüren zur San Francesco Klinik öffneten sich lautlos. Dennoch wandte jeder der Wartenden den Kopf, um den Mann zu betrachten, der aus der dunklen Nacht eintrat. Zielstrebig steuerte er auf den Empfang zu, scheinbar ohne sich der prüfenden Blicke bewusst zu sein. Eine der beiden Krankenschwestern, die gerade im Gang standen, ließ ihre Aufzeichnungen sinken und musterte den großen, schlanken Besucher mit dem zerzausten Haar. Unauffällig beugte sie sich zu ihrer Kollegin. „Er sieht aus, als käme er direkt aus dem Bett“, flüsterte sie. Sie ahnte nicht, wie recht sie damit hatte. Ihre Kollegin nickte zustimmend und seufzte sehnsüchtig.

Lorenzo Santangeli war nicht im klassischen Sinne schön. Aber sein schmales Gesicht mit den hohen Wangenknochen, den goldbraunen Augen und dem geschwungenen, sinnlichen Mund war durchaus reizvoll. Keine Frau, die ihn ansah, konnte sich der Kraft seiner Ausstrahlung entziehen.

„Mein Vater wurde gerade eingeliefert“, wandte er sich an die junge Frau am Empfang. Trotz seiner Anspannung klang seine Stimme ruhig. „Ein Notfall.“

Wenige Augenblicke später kam Signor Martelli, der Chefarzt des Krankenhauses, aus seinem Büro, um Lorenzo zu begrüßen. Erst jetzt schienen sich die Krankenschwestern aus der Erstarrung zu lösen und gingen eilig wieder an die Arbeit.

Lorenzo vergeudete keine Zeit mit Höflichkeiten. „Wie geht es ihm?“, fragte er voller Sorge.

„Den Umständen entsprechend gut“, entgegnete der Arzt. „Zum Glück war sehr schnell ein Krankenwagen zur Stelle, sodass Ihr Vater sofort ärztlich versorgt werden konnte.“ Er lächelte beruhigend. „Es war kein schlimmer Anfall. Wir gehen davon aus, dass der Marchese wieder vollkommen gesund wird.“

Lorenzo atmete auf. „Darf ich zu ihm?“

„Selbstverständlich. Ich werde Sie begleiten.“

Sie nahmen den Fahrstuhl in eines der oberen Stockwerke. Signor Martelli warf einen kurzen Seitenblick auf seinen Begleiter. „Es ist wichtig, dass Ihr Vater Anstrengungen vermeidet. Das Personal sagte mir, er sei sehr aufgeregt gewesen, als er auf Sie gewartet hat. Ich bin froh, dass Sie hier sind.“

„Das bin ich auch, Signore.“ Lorenzos Ton war zuvorkommend, machte dem Arzt jedoch auch unmissverständlich deutlich, nicht noch weiter nachzufragen.

Dem Chefarzt war bereits zu Ohren gekommen, dass Lorenzo Santangeli ein gefürchteter und Respekt einflößender Mann war, und er sah diesen Ruf bestätigt. Schweigend ging er weiter.

Lorenzo hatte erwartet, dass sein Vater von Ärzten und Pflegern umringt und an zahllose Überwachungsmonitore angeschlossen wäre. Tatsächlich aber war Guillermo Santangeli allein in dem komfortablen Privatzimmer. An einige Kissen gelehnt blätterte er seelenruhig in einem Fachmagazin der Wirtschaftspresse. Statt technischer Geräte stand neben ihm ein mächtiges Blumengesteck.

Einen Moment lang blieb Lorenzo im Türrahmen stehen. Er war erstaunt darüber, seinen Vater so entspannt zu sehen.

Guillermo seinerseits musterte seinen Sohn über den Rand seiner Brille hinweg. „Ah“, sagte er. „Finalmente.“

Einen Augenblick hielt er inne. „Es war nicht einfach, dich aufzuspüren, mein Sohn.“

Die leichte Schärfe in seinen Worten war Lorenzo nicht entgangen. Mit einem entschuldigenden und gleichzeitig charmanten Lächeln trat er ans Bett seines Vaters. „Nun, Papa, jetzt bin ich ja hier. Und ich bin sehr froh, dass es dir besser geht. Ich habe mir Sorgen gemacht, als ich erfuhr, dass du einen Herzanfall hattest.“

„Die Ärzte nennen so etwas einen ‚Zwischenfall‘.“ Guillermo zuckte die Achseln. „Im ersten Moment besorgniserregend, aber nicht lebensbedrohlich. Ich muss noch ein paar Tage zur Beobachtung hierbleiben, aber dann kann ich wieder nach Hause.“ Er seufzte. „Allerdings werde ich Medikamente nehmen müssen, und die Ärzte haben mir das Rauchen und den Brandy verboten – zumindest vorübergehend.“

„Dass du deine Zigarren nicht mehr rauchen darfst, ist ein Segen für alle“, erwiderte Lorenzo lächelnd, während er die Hand seines Vaters ergriff und küsste.

Der Marchese verzog missmutig das Gesicht. „Ottavia ist derselben Meinung. Sie war bis eben da, hat mir meinen Pyjama und die Blumen gebracht. Ohne ihre schnelle Hilfe wäre ich jetzt nicht mehr hier. Wir hatten gerade gemeinsam zu Abend gegessen, als ich mich plötzlich unwohl fühlte.“

Lorenzo hob die Augenbrauen. „Dafür bin ich ihr sehr dankbar.“ Er nahm sich einen Stuhl und fuhr nach kurzer Pause fort: „Ich hoffe, Ottavia ist nicht meinetwegen gegangen.“

„Sie ist eine sehr taktvolle Dame“, entgegnete sein Vater. „Sie wollte uns einfach nicht stören – das ist alles. Ich konnte sie inzwischen davon überzeugen, dass du unsere Beziehung nicht länger als Betrug an deiner verstorbenen Mutter ansiehst.“

Fast unmerklich wurde Lorenzos Lächeln schmaler. „Grazie. Es ist gut, dass du ihr das gesagt hast.“ Er zögerte. „Also kann ich davon ausgehen, bald eine Stiefmutter zu haben? Wenn du … euer Verhältnis offiziell anerkennen lassen möchtest, werde ich dem nicht im Wege stehen.“

Guillermo hob abwehrend die Hand. „Das ist nicht das Thema. Wir haben häufig darüber gesprochen und sind uns einig, dass uns beiden unsere Unabhängigkeit sehr wichtig ist. Es wird sich nichts ändern.“ Er nahm die Brille ab und legte sie behutsam auf das Tischchen neben seinem Bett. „Da wir gerade davon sprechen: Wo ist eigentlich deine Frau?“

Anscheinend bin ich geradewegs in die Falle getappt, dachte Lorenzo und fluchte unterdrückt. „Sie ist in England, Papa – ich denke, das weißt du auch.“

„Ah ja.“ Nachdenklich nickte sein Vater. „Ist sie nicht kurz nach euren Flitterwochen dorthin gereist und seither nicht zurückgekehrt?“

Lorenzo hielt seinem Blick stand. „Ich dachte … eine Trennung auf Zeit wäre hilfreich.“

„Eine seltsame Entscheidung“, gab sein Vater zurück. „Besonders, wenn man die Gründe für diese Heirat bedenkt … Du stehst in der Erbfolge an letzter Stelle, mein lieber Lorenzo. Und weil du bis zu deinem dreißigsten Geburtstag keine Anstalten gemacht hast, dein Junggesellendasein aufgeben zu wollen, hielt ich es für angezeigt, dich an deine Verpflichtungen der Familie gegenüber zu erinnern: Du musst für einen Erben sorgen, der den Namen der Santangelis weiterführt.“ Das Gespräch schien den Marchese anzustrengen. Dennoch fuhr er nach einer kurzen Pause fort. „Du hast deine Pflicht akzeptiert. Und da es zu dem Zeitpunkt in deinem Leben anscheinend keine feste Beziehung gegeben hat, hast du zugestimmt, das Mädchen zu heiraten, das deine verstorbene Mutter für dich vorgesehen hat – ihre geliebte Patentochter Marisa Brendon. Ich hoffe, dass mein hohes Alter mein Gedächtnis nicht trübt und ich mich noch richtig an die Einzelheiten dieser Vereinbarung erinnere. Also, hab ich recht?“, vergewisserte er sich sanft.

„Selbstverständlich.“ Lorenzo biss die Zähne zusammen. „Du hast wie immer recht.“

„Acht Monate sind seit der Hochzeit vergangen, und es gibt noch immer keine guten Neuigkeiten. Das ist in jedem Fall enttäuschend. Aber nach meiner Herzattacke wird die Frage, ob es einen Erben gibt, der den Namen Santangeli weiterführen wird, für mich noch wichtiger. Die Ärzte haben mir geraten, kürzerzutreten. Kurz gesagt: Mir ist bewusst geworden, dass auch ich nicht ewig lebe. Und ich würde gern mein erstes Enkelkind in den Armen halten, ehe ich sterbe.“

Lorenzo erschrak. „Papa, du wirst noch lange leben. Das wissen wir beide.“

„Das kann ich nur hoffen“, entgegnete Guillermo. „Aber darum geht es nicht.“ Er sank in die Kissen zurück. „Deine Frau kann dir keinen Sohn schenken, wenn du nicht unter einem Dach mit ihr lebst – geschweige denn, das Bett mit ihr teilst. Oder besuchst du sie regelmäßig in London, um deinen ehelichen Pflichten nachzukommen?“

Abrupt stand Lorenzo auf und trat ans Fenster. Er öffnete die Vorhänge und starrte in die Dunkelheit hinaus. Vor seinem inneren Auge tauchte das Bild einer schönen jungen Frau mit strahlenden Augen auf, und ein Gefühl der Scham versetzte ihm einen schmerzhaften Stich.

„Nein“, gab er schließlich zu, „das tue ich nicht.“

„Und warum nicht?“, hakte sein Vater nach. „Wo liegt das Problem? Zugegeben, die Heirat war arrangiert, aber das war meine Ehe auch. Und dennoch haben deine Mutter und ich uns sehr geliebt. Die Frau, mit der du verheiratet bist, ist jung, charmant und unbestreitbar unschuldig. Außerdem kennst du sie schon fast dein ganzes Leben lang. Wenn sie also nicht die Richtige für dich ist, hättest du das eher sagen müssen.“

Lorenzo wandte sich zu ihm um. Sein Blick war voller Bitterkeit. „Ist es dir noch nicht in den Sinn gekommen, Papa, dass sich die Sache genau umgekehrt verhält? Dass Marisa nichts von mir wissen will?“

„Che sciocchezze!“, rief Guillermo sofort. „Was für ein Unsinn! Schon als sie ein Kind war, konnte jeder sehen, dass sie dich angebetet hat.“

„Tja, aber jetzt ist sie erwachsen, und ihre Gefühle haben sich geändert“, erwiderte Lorenzo trocken. „Vor allem, seit sie die Hintergründe unserer Ehe kennt.“

Guillermo sah ihn verärgert an. „Was erzählst du da? Willst du mir weismachen, dass ein Mann mit deiner Erfahrung seine eigene Ehefrau nicht verführen kann? Du hättest aus der Pflicht ein Vergnügen machen sollen, mein Sohn. Und du hättest die Hochzeitsnacht dazu nutzen sollen, die Liebe deiner Frau für dich zu wecken.“ Er überlegte kurz. „Im Übrigen hat niemand sie dazu gezwungen, dich zu heiraten.“

Lorenzo blickte seinen Vater ruhig an. „Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Seit ihre Cousine, diese Hexe, ihr gesagt hat, wie tief sie in der Schuld unserer Familie steht, hatte sie im Grunde genommen keine andere Wahl mehr.“

Guillermos Blick verfinsterte sich. „Du hast es ihr nicht gesagt? Du hast ihr nicht erklärt, dass es der Letzte Wille deiner verstorbenen Mutter, ihrer Patentante, war, dass Marisa ein sorgenfreies Leben führen kann?“

„Ich habe es versucht, aber sie hat mir nicht geglaubt. Sie wusste ja, dass unsere Hochzeit Mamas sehnlichster Wunsch war – deshalb denkt sie nun, das alles sei nur Teil des schmutzigen Geschäfts gewesen.“ Er schluckte schwer. „Ihre Cousine hat ihr erzählt, dass ich eine Geliebte hatte, als ich sie gebeten habe, mich zu heiraten. Nach diesen Enthüllungen konnten die Flitterwochen ja nicht glücklich werden.“

„Diese Cousine hat sich einiges geleistet“, bemerkte Guillermo düster. „Und was dich betrifft, so ist es mir immer noch schleierhaft, warum du mit Lucia nicht alles geregelt hast, bevor es mit der Heirat ernst wurde. Das war dumm von dir.“

„Wenn es einfach nur dumm gewesen wäre, könnte ich damit leben“, sagte Lorenzo bitter. „Aber es war grausam. Und das kann ich mir nicht verzeihen.“

„Ich verstehe dich“, antwortete sein Vater langsam. „Das ist schlimm. Aber jetzt ist es wichtiger, dich zu fragen, ob du deine Frau überzeugen kannst, dir zu verzeihen.“

„Wer weiß das schon?“, erwiderte Lorenzo und seufzte. „Ich hatte gehofft, dass etwas Abstand und Zeit zum Nachdenken uns helfen könnten. Am Anfang habe ich Marisa regelmäßig geschrieben, habe sie angerufen und ihr ständig Nachrichten hinterlassen. Doch sie hat nicht reagiert. Mittlerweile habe ich die Hoffnung aufgegeben, dass wir uns versöhnen können.“ Er schwieg kurz. „Ich will nicht betteln“, fügte er tonlos hinzu.

Guillermo legte die Fingerspitzen aneinander und betrachtete ausgiebig seine Hände. „Eine Scheidung kommt natürlich nicht infrage“, erklärte er. „Doch nach allem, was du mir erzählt hast, könnten wir die Ehe annullieren lassen.“

„Niemals“, widersprach Lorenzo rau. „Unsere Ehe ist eine Tatsache, Marisa ist meine Frau. Daran ist nicht zu rütteln.“

„Große Worte“,knurrte sein Vater. „Und wie erklärst du mir dann, dass in der Öffentlichkeit über deine Affäre mit Doria Venucci gesprochen wird? Deine Großmutter hat es mir gestern erzählt.“

„Nonna Teresa“, stieß Lorenzo zornig hervor. „Warum nur interessiert sie sich so brennend für mein Leben – insbesondere für die Dinge, von denen sie eigentlich nichts hält? Und wie konnte eine Frau wie sie eine so liebenswerte und freundliche Tochter wie meine Mutter haben?“

„Das habe ich mich auch immer gefragt“, gab Guillermo zu. „Doch dieses Mal ist ihre Klatschsucht gerechtfertigt. Sie macht sich Sorgen, dass Antonio Venucci erfährt, wie und mit wem sich seine Frau amüsiert, während er geschäftlich in Wien ist.“ Der alte Santangeli beobachtete, wie sein Sohn die Stirn runzelte, und nickte nachdrücklich. „Ein solcher Skandal, mein lieber Lorenzo, würde jede Chance zunichtemachen, dich mit deiner Frau zu versöhnen. Falls es wirklich das ist, was du möchtest.“

„Es ist das, was notwendig und sinnvoll ist“, gab Lorenzo ruhig zurück. „Ich kann nicht zulassen, dass der gegenwärtige Zustand noch länger anhält. Einerseits gehen mir allmählich die Ausreden aus, um Marisas Abwesenheit zu erklären. Andererseits sehe ich ein, dass der Zweck dieser Ehe endlich erfüllt werden muss.“

„Dio mio“, seufzte Guillermo. „Hoffentlich findest du deiner Frau gegenüber etwas romantischere Worte. Ansonsten wirst du mit Sicherheit scheitern.“

„Dieses Mal nicht. Das verspreche ich dir“, sagte Lorenzo entschlossen.

Gedankenverloren fuhr Lorenzo wenig später zu seiner Wohnung zurück. Er hatte das Obergeschoss eines historischen Palazzo gekauft, dessen Vorbesitzer sich durch seinen luxuriösen Lebensstil ruiniert hatte. Doch sosehr Lorenzo die Eleganz des edlen Domizils inmitten von Rom liebte, war es für ihn doch nicht mehr als eine Zweitwohnung. Sein Herz hing an dem altehrwürdigen Landsitz seiner Familie in der Toskana. Dort war er geboren. Und ursprünglich hatte er vorgehabt, mit seiner Frau im Westflügel des Hauses zu leben. Dieser Teil des Familiensitzes hätte genau die Ungestörtheit geboten, die ein frischgebackenes Ehepaar sich wünschte.

Er erinnerte sich daran, wie er Marisa ihr neues Heim vor der Hochzeit gezeigt und ihr angeboten hatte, eigene Ideen in die Gestaltung einzubringen. Doch sie hatte nur zögernd gesagt, es sei sehr schön, und ihn dann gebeten, nicht noch weiter in sie zu dringen. Die prachtvollen, geräumigen Schlafzimmer mit der Verbindungstür, die sie nach ihrer Hochzeit bezogen hätten, hatte sie keines Blickes gewürdigt.

Falls sie Bedenken gehegt hatte, mit ihrem künftigen Schwiegervater unter einem Dach zu leben, so hatte sie sie für sich behalten und geschwiegen. Eigentlich hatte es immer so gewirkt, als hätte sie Guillermo sehr gemocht.

Um ehrlich zu sein, dachte Lorenzo stirnrunzelnd, hat sie sowieso wenig gesagt, nachdem sie mit leiser Stimme ihr Jawort gegeben hat. Er hätte es bemerken müssen. Doch vermutlich hatte er ihr Unbehagen einfach ignoriert, weil ihm andere Dinge wichtiger waren.

Schon als Kind war Marisa eher still gewesen. Und als sie älter wurde, hatte sie sich zu einem in sich gekehrten Teenager entwickelt.

Wehmütig erinnerte er sich, dass sie ihre Schwärmerei für ihn immer zu verbergen versucht hatte – wenn auch nicht besonders geschickt. Er war ihr Held gewesen.

Seine Mutter hatte Lisa Cornell, Marisas Mutter, als junges Mädchen in der Klosterschule in Rom kennengelernt. Ihre Freundschaft hatte all die Jahre überdauert und trotz der großen Entfernung gehalten.

Während Maria direkt nach dem Schulabschluss geheiratet hatte und binnen eines Jahres Mutter geworden war, hatte Lisa Karriere als Journalistin gemacht, ehe sie sich in den berühmten Dokumentarfilmer Alec Brendon verliebt hatte.

Als schließlich ihre Tochter zur Welt gekommen war, hatte festgestanden, dass nur Maria die Patentante werden konnte. Und Maria hatte sich über diesen Vertrauensbeweis gefreut. Marisa trug den Namen ihrer Mutter und ihrer Patentante – Maria Lisa.

Lorenzo wusste, dass seine Eltern sich verzweifelt noch mehr Kinder gewünscht hatten, doch er war der einzige Sohn geblieben. Und so hatte Marisa im Herzen seiner Mutter den Platz der sehnlichst erwarteten Tochter eingenommen.

Wann die Mütter den Plan gefasst hatten, ihre Kinder sollten später einmal heiraten, wusste Lorenzo nicht. Er selbst jedoch hatte dieses Versprechen schon als Heranwachsender als Belastung empfunden.

Und das war einer der Gründe dafür gewesen, dass er begonnen hatte, Marisa zu necken. La cicogna – Storch – hatte er sie genannt und damit auf ihre langen Beine und ihre spitze Nase angespielt, bis seine Mutter ihn mit ungewohnter Schärfe zurechtgewiesen hatte.

Im Laufe der Jahre hatte er die Vereinbarung zwischen seiner Mutter und Lisa Brendon so gut es ging verdrängt. Doch als Marisas Eltern vor sechs Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren, hatte das Heiratsversprechen plötzlich wieder im Raum gestanden.

Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sich herausgestellt, dass Marisa vollkommen mittellos war. Jahrelang hatten die Brendons weit über ihre Verhältnisse gelebt, und Alec hatte darüber hinaus versäumt, seine Lebensversicherung zu verlängern.

Maria hatte das damals vierzehnjährige Mädchen sofort in der Familie aufnehmen wollen, doch zum ersten Mal hatte sich Guillermo einem ihrer Wünsche widersetzt. Falls Lorenzo und Marisa tatsächlich heiraten sollten, so sein Argument, sei es besser, sie bleibe auf Kosten der Santangelis weiterhin in London. Denn ansonsten, hatte Guillermo erklärt, könne es passieren, dass Lorenzo in Marisa die kleine Schwester sähe – und nicht die zukünftige Braut.

Maria hatte seine Entscheidung widerstrebend akzeptiert. Und nachdem Marisa nach England zurückgekehrt war, hatte Lorenzo sein unbeschwertes Junggesellenleben fortgeführt, ohne auch nur einen Gedanken an seine künftige Braut zu verschwenden.

Lorenzo hatte sich auf seine Karriere konzentriert. Er hatte sein Können unter Beweis stellen wollen, ehe er die Leitung der international angesehenen Santangeli Bank von seinem Vater übernahm. Niemand, so hatte er sich fest vorgenommen, sollte sagen können, er habe diesen Job nur, weil er der Sohn des Chefs sei.

Sein Leben war großartig. Er hatte einen anspruchsvollen Job, der ihm Spaß machte, ihn wirklich interessierte und der es ihm erlaubte, viel zu reisen. Nicht nur beruflich, auch privat hatte es der Erfolg gut mit ihm gemeint. Er hatte seine Affären mit den attraktivsten Frauen stets sehr genossen – und den Damen war bewusst gewesen, dass er kein Mann zum Heiraten war. Das Wort Liebe war in Nächten voller Leidenschaft nie gefallen.

Vor drei Jahren aber war er jäh aus diesem sorglosen Lebensstil gerissen worden. Damals hatte er erfahren, dass seine Mutter schwer krank war. Die Ärzte hatten einen unheilbaren Krebs bei Maria festgestellt, und nur sechs Wochen später war sie gestorben. Zuvor aber hatte sie ihm ein Versprechen abgenommen.

„Lorenzo, carissimo mio.“ Sie hatte ihre schmale Hand auf die seine gelegt. „Versprich mir, dass du meine kleine Marisa heiraten wirst.“

Betäubt von Sorge und Trauer hatte er ihr sein Wort gegeben – und damit sein Schicksal besiegelt.

Als er nun seine Wohnung betrat, wurde er vom Läuten des Telefons aus seinen Gedanken gerissen. Er nahm das Gespräch nicht an, denn er wusste, wer anrief. Das Krankenhaus würde sich unter seiner privaten Handynummer melden – die Doria Venucci nicht hatte.

Ihm wurde klar, dass er sich von Doria trennen musste, wenn seine Ehe noch eine Chance haben sollte. Doch der Anstand forderte, dass er ihr persönlich gegenübertrat, um ihr zu sagen, dass ihre Beziehung beendet war.

Mit großem Widerstand von ihrer Seite hatte er nicht zu rechnen. Eine heimliche Liebesaffäre war eine Sache – ein öffentlicher Skandal, der ihre eigene Ehe gefährdete, war jedoch etwas ganz anderes. Lorenzo lächelte traurig.

Er schlüpfte aus seinen Kleidern und ging durch sein riesiges Schlafzimmer ins angrenzende Bad. Einen Moment lang verspürte er Bedauern, als er an diesen üppigen, bronzefarbenen, unersättlichen Körper dachte, den er erst vor wenigen Stunden zum letzten Mal neben sich im Bett gehabt hatte und wohl nie wieder genießen würde.

Doch inzwischen hatte sich alles geändert. Ihm wurde bewusst, dass es falsch gewesen war, eine Affäre mit Doria zu beginnen. Es gab keine Entschuldigung für sein Verhalten – außer vielleicht Marisas unerbittlichen Anrufbeantworter, der ihm bei jedem Versuch, sie in London zu sprechen, mit unpersönlicher Stimme mitgeteilt hatte, Marisa sei nicht erreichbar. Sie schien fest entschlossen zu sein, ihm nicht die geringste Chance zu geben, seine Fehler wiedergutzumachen.

Dann ist es eben nicht zu ändern, hatte er sich verärgert gesagt. Er war es leid gewesen, wie im Zölibat zu leben, nur weil sie ihn verlassen hatte. Sie hatte ihn nicht gewollt – also hatte er sich eine andere Frau gesucht.

Und die Gelegenheit hatte nicht lange auf sich warten lassen.

Auf einer Party hatte er Doria wiedergetroffen und sie zum Lunch am nächsten Tag eingeladen. Dem gemeinsamen Essen waren sehr schnell einige äußerst hemmungslose Treffen in der Suite eines diskreten und ausgesprochen teuren Hotels gefolgt. Und selbst wenn er sich nur aus Trotz auf ein erneutes Aufflackern der Affäre mit Contessa Venucci eingelassen hatte, so hatte ihr offensichtliches Verlangen nach ihm seinem verletzten männlichen Stolz mehr als gutgetan.

Lorenzo trat in die geräumige Duschkabine, drehte den Wasserstrahl voll auf und ließ das erfrischende Nass über seinen erschöpften Körper rinnen. Fast hoffte er, dass das Wasser seine verwirrenden und widerstreitenden Gefühle einfach abwaschen könnte.

In letzter Zeit ließ sich nicht von der Hand weisen, wie angespannt das Verhältnis zu seinem Vater war. Er hatte es immer darauf geschoben, Guillermo nicht verzeihen zu können, dass dieser so kurz nach dem Tod der Mutter eine Beziehung mit Ottavia Alesconi eingegangen war.

Doch hatte er tatsächlich das Recht, seinem Vater den Wunsch nach ein bisschen Glück zu verwehren? Ottavia Alesconi war eine charmante und kultivierte Dame, eine kinderlose Witwe. Sie leitete eine Werbeagentur, die sie mit ihrem verstorbenen Mann gegründet hatte und nun erfolgreich allein weiterführte. Sie liebte Guillermo, aber sie hatte nicht vor, ihn zu heiraten.

Lorenzo seufzte. Sein Vater war immer ein lebenslustiger, kraftvoller Mann gewesen, der vor Gesundheit nur so gestrotzt hatte. Der Herzanfall in der vergangenen Nacht war sicherlich auch für Ottavia ein Schock, dachte Lorenzo düster. Er musste sie unbedingt anrufen und sich für ihre geistesgegenwärtige Hilfe bedanken. Vermutlich hatte sie seinem Vater das Leben gerettet. Wenn er mit ihr sprach, wollte er ihr auch sagen, dass seine Abneigung gegen sie und die Beziehung zu seinem Vater längst verflogen war.

Schließlich konnte gerade er es sich wohl kaum leisten, sich kritisch über das Privatleben anderer zu äußern.

Vielleicht herrschten diese Unstimmigkeiten zwischen seinem Vater und ihm aber auch, weil er noch immer das Gefühl hatte, von Guillermo in eine zum Scheitern verurteilte Ehe gedrängt worden zu sein.

Aber ich kann nicht für den Rest meines Lebens nachtragend sein, sagte er sich entschlossen, als er aus der Dusche trat und sich abtrocknete. Die Vergangenheit musste endlich ruhen. Die Herzattacke seines Vaters war ein Warnschuss gewesen – in vielerlei Hinsicht. Es war höchste Zeit, von seinem Junggesellendasein Abschied zu nehmen und endlich seinen Pflichten als Ehemann und irgendwann auch als Vater nachzukommen.

Falls ich meine Frau überzeugen kann, mit mir zusammen einen neuen Anfang zu machen, fügte er in Gedanken hinzu und fuhr sich mit den Fingern durchs feuchte Haar. Bisher habe ich damit noch keinen Erfolg gehabt, musste er zerknirscht zugeben.

Ihm wurde bewusst, dass die Schwierigkeiten begonnen hatten, als er zum ersten Mal nach London geflogen war, um Marisa im Haus ihrer Cousine zu besuchen.

Die Erinnerung war so frisch, als wäre es erst gestern gewesen.

Sein Vater hatte zu Marisas neunzehntem Geburtstag ein Fest in der Toskana geplant, und Lorenzo hatte die Einzelheiten mit ihr besprechen wollen …

Julia Gratton empfing ihn zunächst allein. Mit ihren eiskalten Augen musterte sie ihn von oben bis unten.

„Also lassen Sie sich endlich dazu herab, um Marisa zu werben, Signore.“ Sie lachte freudlos auf. „Ich hatte es kaum mehr für möglich gehalten. – Marisa zieht sich gerade um, ich habe sie hinaufgeschickt. Sie wird gleich zurück sein. Kann ich Ihnen in der Zwischenzeit einen Kaffee anbieten?“

Er war froh, dass sie ihm verraten hatte, was in den großen, hauchdünnen Porzellantassen serviert wurde, denn die fast durchsichtige Brühe, die zu trinken er sich zwingen musste, schmeckte nach nichts.

Als sich endlich die Tür öffnete, war er froh, die Tasse abstellen zu können. Mit einem höflichen Lächeln erhob er sich – und hielt abrupt inne, als er Marisa erblickte.

Er bemerkte die Missbilligung, die wie ein Schatten über Julia Grattons schmales Gesicht huschte. Offenbar hatte Marisa sich nicht umgezogen. Ihm aber gefiel sie so, wie sie vor ihm stand.

Noch immer war sie schüchtern. Statt ihn anzusehen, hielt sie den Blick zu Boden gesenkt. Lange Wimpern lagen auf ihren zarten Wangen. Sie schien wie früher, und doch hatte sich etwas verändert. Sie war … einfach wundervoll. Er, der unzählige Frauen gehabt hatte, genoss ihren Anblick. Ihre Schlaksigkeit hatte sich in schmale Grazie verwandelt, ihre Gesichtszüge waren weicher geworden und die Blässe verlieh ihr einen Hauch von Unberührtheit.

Unter dem dünnen Stoff ihres T-Shirts zeichneten sich kleine, wohlgeformte Brüste ab. Er betrachtete die Rundungen ihrer Hüften und die schmale Taille. Und obwohl ihre endlos langen Beine – Santa Madonna! – in engen Jeans steckten, konnte er sich lebhaft vorstellen, wie es sich anfühlen würde, wenn sie sie im leidenschaftlichen Liebesspiel um seinen Körper schlang.

Hastig rief er sich zur Ordnung, trat einen Schritt vor und lächelte sie freundlich an. „Buon giorno, Maria Lisa.“ Absichtlich benutzte er die Version ihres Namens, mit der er sie als Kind geneckt hatte. „Come stai?“

Ihre Blicke trafen sich, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, in diesen grüngrauen Augen mit den langen Wimpern Zorn aufblitzen zu sehen. Doch im nächsten Moment erwiderte sie seinen Gruß ruhig und höflich und reichte ihm die Hand. Ich muss mich getäuscht haben, beruhigte er sich.

Falsch – ich habe es einfach nicht wahrhaben wollen, sagte er sich rückblickend voller Bitterkeit. Schließlich hatte er geglaubt, dass es für dieses Mädchen eine Ehre sein musste, zu seiner Braut erwählt worden zu sein – wenn er keine Einwände hatte, sie zu heiraten, dann hatte sie erst recht keine haben können.

Regungslos hatte sie die Einladung zur Geburtstagsparty angenommen und zugestimmt, das Fest gemeinsam mit ihm zu planen.

Natürlich hatte sie gewusst, dass dieser Grund seines Besuchs nur vorgeschoben war und er in Wirklichkeit seine künftige Braut in Augenschein nehmen wollte. Doch sie hatte sich nicht anmerken lassen, ob sie sich darüber freute oder nicht.

Das hätte mir zu denken geben müssen, sagte er sich im Nachhinein. Aber er hatte ihren Mangel an Emotionen darauf geschoben, dass sie angesichts der bevorstehenden Verlobung bestimmt nervös und angespannt war. Lorenzo schüttelte den Kopf und hing wieder seinen Erinnerungen nach …

In der Vergangenheit war es ihm bei Frauen nicht wichtig gewesen, ob sie unerfahren waren. Im Gegenteil. Doch für die Frau, die eines Tages den Erben der Santangelis zur Welt bringen sollte, war Unberührtheit ein entscheidendes Merkmal. Deshalb hatte er sich vorgenommen, im Vorfeld mit Marisa darüber zu sprechen, wie er sich die gemeinsamen Tage vorstellte – und auch die Nächte.

Also bot er ihr an, die Flitterwochen zu nutzen, um sich wieder besser kennenzulernen und sich zunächst als Freunde zu begegnen. Er versprach ihr, geduldig zu warten, bis sie bereit für ihn war.

Ohne etwas zu erwidern und halb von ihm abgewandt hörte sie ihm zu. Dennoch bemerkte er, dass eine feine Röte ihr Gesicht überzog, als er sprach.

Jedes seiner Worte war aufrichtig gemeint. Und gerade deshalb hoffte er auf eine Reaktion von Marisa – ein winziges Zeichen, das ihn ermutigt hätte, sie in die Arme zu schließen und sanft zu küssen.

Doch sie zeigte keinerlei Gefühl – weder damals noch zu einem späteren Zeitpunkt.

Nicht ein einziges Mal hatte sie ihm zu verstehen gegeben, dass sie sich nach einer Berührung, nach einer kleinen Zärtlichkeit sehnte.

Mit dem Angebot, dass sie den Zeitpunkt der ersten gemeinsamen Nacht bestimmen kann, bin ich in eine Falle getappt, die ich selbst aufgestellt habe, dachte Lorenzo verärgert.

Als dann endlich der Tag der Hochzeit gekommen war, hatte er sich angesichts ihrer Unnahbarkeit mittlerweile so unsicher wie ein Schuljunge gefühlt. Er hatte nicht gewusst, wie er sich ihr nähern sollte, und das war etwas gewesen, das er so nicht gekannt hatte.

Womit er jedoch überhaupt nicht gerechnet hatte, war, dass er die Beherrschung verlieren könnte. Mit den Geschehnissen an jenem Tag in ihren Flitterwochen haderte er noch immer …

Lorenzo seufzte, als er nun ein Handtuch um seine Hüften schlang. Es gab keinen Grund, sich immer wieder damit zu quälen.

Ich sollte ins Bett gehen und versuchen, noch ein wenig zu schlafen, dachte er. Schließlich war es spät genug. Doch er ahnte, dass er keinen Schlaf finden würde. Er sollte die verbliebene Zeit besser nutzen, um sich auf den kommenden Tag vorzubereiten.

Entschlossen trat er aus dem Bad, schenkte dem einladend aufgedeckten Bett im Nebenraum keine Beachtung und ging stattdessen durch die Diele in den salotto.

In Bankkreisen war Lorenzo als zukunftsorientierter Geschäftsmann mit einem Gespür für Veränderungen am Markt bekannt. Doch wenn man den alten Schreibtisch seines Großvaters sah, der eine Ecke des Salons beherrschte, wurde klar, wie wichtig ihm gleichzeitig Traditionen und Familienbande waren.

Er trat an den Schreibtisch und zog einen Aktenordner aus einem der Fächer. Nachdem er sich einen Scotch eingeschenkt hatte, streckte er sich auf dem Sofa aus und blätterte in den Unterlagen.

Während er die Seiten überflog, nahm er einen kräftigen Schluck von seinem Drink. Doch plötzlich setzte er sich so abrupt auf, dass er den Inhalt seines Glases beinahe verschüttete. Er fluchte und stellte das Glas auf einem der kleinen Tischchen neben dem Sofa ab. Ungläubig las er den letzten Absatz noch einmal. Der Sicherheitsdienst, den er beauftragt hatte, seine Frau in London zu beschützen, hatte ihm eine Nachricht zukommen lassen. Fassungslos starrte er auf die Notiz.

Wir müssen Sie davon in Kenntnis setzen, dass Signora Santangeli unter ihrem Mädchennamen eine Stellung als Empfangsdame in einer privaten Kunstgalerie am Carstairs Place angenommen hat. Bereits zwei Mal war sie in der vergangenen Woche mit dem Besitzer der Galerie, Mr. Corin Langford, zum Abendessen verabredet. Ihren Ehering trägt sie nicht mehr. Auf Wunsch liefern wir Ihnen Beweisfotos.

Voller Wut zerknüllte Lorenzo den Bericht und schleuderte ihn fluchend durchs Zimmer.

Er sprang auf und wanderte ruhelos im Raum auf und ab. Ich brauche keine Fotos, um die Information zu glauben, dachte er wütend. Unzählige seiner eigenen Affären hatten genau so begonnen – mit einer harmlosen Verabredung zum Lunch. Man genoss das gemeinsame Essen, teilte sich eine gute Flasche Wein, blickte sich tief in die Augen, die Finger berührten sich wie zufällig …

Was er sich nicht vorstellen konnte, war Marisa, die ihm entspannt und flirtend gegenübersaß. Wie sie sein Lächeln erwiderte, erzählte und lachte, während sich ihre Schüchternheit langsam in Vertrauen und vielleicht sogar Verlangen verwandelte.

Denn so hatte sie sich ihm gegenüber niemals gezeigt. Kein Anflug eines Lächelns, kein Zeichen des Verliebtseins.

Nicht, dass ich eifersüchtig bin, ermahnte er sich hastig. Nur … sehr verstimmt. Mehr als je zuvor. Nichts von dem, was bisher zwischen ihnen gewesen war – ihre kühle Unnahbarkeit, ihre Abreise nach London –, hatte ihn so in seiner männlichen Ehre kränken können wie diese Nachricht. Schließlich war er ihr Ehemann.

Wenn diese Frau glaubt, sie kann mir Hörner aufsetzen, hat sie sich getäuscht, dachte er zähneknirschend. Gleich morgen würde er nach London fliegen und sie zurückholen – und wenn sie erst einmal hier war, würde er nicht zulassen, dass sie sich erneut von ihm trennte. Er würde dafür sorgen, dass sie an niemand anders mehr dachte, niemand anders mehr wollte als ihn.

Und, dachte er grimmig, ich werde jede Minute genießen.

2. KAPITEL

„Marisa? Mein Gott, du bist es wirklich. Ich kann es kaum glauben!“

Marisa löste ihren Blick von dem Schaufenster, drehte sich um und musterte den großen, attraktiven Mann, der vor ihr stand.

„Alan … was machst du denn hier?“, brachte sie zögernd hervor.

„Das sollte ich dich fragen. Warum sitzt du nicht an der Via Veneto und trinkst Cappuccino?“

Die Frage aller Fragen …

„Na ja, auch das kann mit der Zeit langweilig werden“, entgegnete sie betont locker. „Ich habe angefangen, mich nach einer Tasse englischen Tees zu sehnen.“

„Oh.“ Er sah sie neugierig an. „Und was sagt Lorenzo dazu?“

Der bittere Unterton in seiner Stimme war ihr nicht entgangen. „Alan, ich …“

„Schon gut“, winkte er ab. „Ich weiß. Es tut mir leid.“ Sein Blick ging an ihr vorbei zu dem Schaufenster des Babyausstatters, vor dem sie stand. „Darf man gratulieren?“

„Meine Güte, nein!“, erwiderte sie hastiger als sie vorgehabt hatte. Sie errötete, als sie seine überraschte Miene sah. „Ich … es ist nicht für mich. Eine alte Schulfreundin, Dinah Newman, erwartet ihr erstes Kind, und ich bin auf der Suche nach einem besonderen Geschenk für sie.“

„Tja, da bist du hier goldrichtig“, bemerkte Alan, nachdem er stirnrunzelnd auf die Preisschilder geschaut hatte. „Man muss wohl die Frau eines millionenschweren Bankers sein, um hier einkaufen zu können.“ Er lächelte sie an. „Sie muss eine ziemlich gute Freundin sein.“

„Sagen wir einfach, dass ich ihr einiges zu verdanken habe“, erklärte Marisa.

Ich bin ihr zum Beispiel dankbar dafür, dass sie mich mit Corin Langford bekannt gemacht hat, sodass ich jetzt einen festen Job habe und nicht vollkommen abhängig von Lorenzo Santangeli bin. Und dafür, dass sie nicht zu viele unbequeme Fragen gestellt hat, als ich Hals über Kopf allein nach London zurückgekehrt bin.

„Kannst du deine Einkäufe auch ein andermal erledigen?“, fragte Alan. „Ich würde gern mit dir essen gehen, nachdem wir uns so zufällig über den Weg gelaufen sind.“

Sie konnte ihm kaum erzählen, dass ihre Mittagspause gleich beendet war und sie zurück zur Arbeit musste. Instinktiv hatte sie ihre Hand, an der ihr Ehering fehlte, in die Jackentasche geschoben, damit Alan keine unangenehmen Fragen stellen konnte.

So nett es war, ihn getroffen zu haben, so kompliziert wäre es auch, vor ihm den Schein der glücklich verheirateten Frau zu wahren.

„Es tut mir leid.“ Schnell setzte sie ein entschuldigendes Lächeln auf. „Aber ich habe in fünf Minuten einen Termin.“

„Ich verstehe, du willst deinen Mann nicht warten lassen.“

Sie zögerte. „Nein, Lorenzo ist … im Moment gar nicht in London.“

„Er lässt dich so kurz nach der Hochzeit schon allein?“

Marisa zuckte die Schultern. „Wir sind ja schließlich nicht aneinandergekettet“, versuchte sie zu scherzen.

„Das ist wahr.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Und? Was treiben Strohwitwen in London? Zählst du die Stunden, bis dein Mann endlich wieder bei dir ist?“

„Weit gefehlt“, gab sie zurück. „Ich genieße mein Leben, gehe aus und treffe Freunde.“

„Tja, wenn das stimmt“, entgegnete er langsam, „könnten wir uns doch vielleicht auch mal verabreden.“ Eindringlich sah er sie an. „Marisa, wenn wir uns nicht zum Lunch sehen können, dann könnten wir uns doch zum Dinner treffen. Bitte. Um acht Uhr im Chez Dominique? Um der alten Zeiten willen?“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass die alten Zeiten für immer vorbei waren. Dass diese Zeiten seit dem Tag vorbei waren, als er zugelassen hatte, aus ihrem Leben gerissen und nach Hongkong versetzt zu werden. Dass diese Zeiten vorbei waren, weil er nicht darauf vorbereitet gewesen war, gegen einen Mann um sie zu kämpfen, der die Macht hatte, seine berufliche Karriere mit einem einzigen Wort zu vernichten.

Ich kann ihn nicht allein für das Geschehene verantwortlich machen, ermahnte sie sich. Sie hatten sich ein paarmal geküsst, lieber Himmel! Und als ihre Cousine Julia sie erwischt hatte, hatte sie Alan nahegelegt, sofort das Haus zu verlassen. Das war das jähe Ende ihrer jungen Liebe gewesen.

Und es war die entsetzliche Nacht gewesen, in der Marisa erfahren hatte, welche Zukunft vor ihr lag und was man von ihr erwartete.

Wenn Alan tatsächlich mein Liebhaber gewesen wäre, dann wäre ich keine Jungfrau mehr gewesen und diese Hochzeit mit Lorenzo hätte niemals stattgefunden. Aber das wurde mir viel zu spät klar. Alan war an dem Abend schon weg, und außerdem … waren meine Gefühle für ihn stark genug, um mit ihm den letzten Schritt zu gehen?

Die Erinnerung jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Alan … wegen heute Abend …“, brachte sie stockend hervor. „Ich weiß nicht, und … ich muss jetzt los.“

„Ich werde einen Tisch bestellen und dort auf dich warten“, gab er unbeirrt zurück. „Alles Weitere liegt bei dir.“

Ein unsicheres Lächeln huschte über ihre Lippen. „Wie auch immer – es war schön, dich wiederzusehen.“ Damit ging sie eilig davon.

Auf die Minute pünktlich betrat Marisa die Galerie. Dennoch wartete Corin bereits ungeduldig. Er war nervös wegen des bevorstehenden Termins mit seinen Anwälten.

„Seine Scheidung läuft, und es ist eine sehr schwierige Zeit für ihn“, hatte Dinah sie gewarnt, als sie Marisa den Job vermittelt hatte. „Das Problem ist, dass er seine Frau noch immer liebt. Ihr einziges Interesse dagegen gilt seinem Besitz – und dem Ziel, möglichst viel davon zu bekommen. Ab und zu braucht er eine Schulter, an der er sich ausweinen kann.“ Lächelnd hatte sie Marisa angesehen. „Kommst du damit klar?“

„Selbstverständlich“, hatte Marisa entgegnet. Vielleicht kann ich daraus sogar etwas für meine eigene Scheidung lernen, hatte sie gedacht.

Falls es jemals dazu kommen sollte.

Auf jeden Fall würde sie darauf verzichten, etwas von dem Santangeli-Vermögen zugesprochen zu bekommen, denn das Einzige, was sie wollte, war ihre Freiheit. Eine Ansicht, die Lorenzo hoffentlich mit ihr teilte.

„Ich gehe dann jetzt.“ Corin riss sie aus ihren Gedanken. „Falls Mrs. Brooke wegen des Aquarells anruft …“

„Der Preis ist nicht verhandelbar“, ergänzte Marisa und lächelte ihn ermutigend an. „Keine Sorge, ich werde nicht mit mir handeln lassen. Jetzt geh, sonst kommst du zu spät.“

„Du hast recht.“ Er seufzte schwer.

Sie sah ihm nach, als er geknickt die Galerie verließ. Er hat allen Grund, verzweifelt zu sein, überlegte sie. Seine Frau wollte nicht nur das gemeinsame Haus, sie hatte auch Anspruch auf einen großen Teil der Galerie, deren Finanzierung damals überwiegend ihr Vater übernommen hatte.

„Ihr Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er wüsste, was Janine da tut“, hatte Dinah, deren Vater ein enger Freund von Janine Langfords Eltern gewesen war, erklärt. „Wenn sie die Leitung der Estrello Gallery übernimmt, wird sie Corin sofort hinauswerfen und die Galerie schließen.“

„Aber die Galerie ist unter Corins Führung unglaublich erfolgreich“, hatte Marisa erstaunt eingewandt. „Er ist ein hervorragender Geschäftsmann und die Kunden vertrauen ihm.“

„Denkst du, das interessiert sie?“ Dinah hatte verächtlich geschnaubt. „Keineswegs. Das Einzige, was sie sieht, ist, wie man die Galerie zu Geld machen kann. Seit ihr Vater tot ist, wollte sie, dass Corin verkauft. Und als er sich geweigert hat, hat sie die Scheidung eingereicht – nachdem sie jemanden gefunden hatte, der seinen Platz einnehmen konnte.“ Sie seufzte. „Er hat es nicht verdient, so hintergangen zu werden, aber Nettsein macht sich nun mal nicht bezahlt.“

Stimmt, dachte Marisa nun bitter, und ein Schuft wie Lorenzo Santangeli wird vom Erfolg verwöhnt – das ist nicht gerecht.

Bedrückt ging sie zu ihrem Schreibtisch. Zumindest würde die Arbeit sie ablenken.

Der Nachmittag verlief ruhig. Dennoch war es ein erfolgreicher Tag, denn die Kunden, die kamen, suchten nicht lange, sondern kauften kurz entschlossen. Mrs. Brooke lenkte schließlich auch ein und erstand das Aquarell zum vereinbarten Preis, und ein älterer Herr kaufte für seine Frau ein Landschaftsgemälde vom Lake District.

„Wir haben dort unsere Flitterwochen verbracht“, erzählte er Marisa, als er ihr seine Kreditkarte reichte. „Trotzdem ist mir die Wahl schwergefallen, denn das Gemälde der italienischen Küste vom gleichen Maler ist ebenfalls wunderschön.“ Er seufzte, während er seinen Erinnerungen nachhing. „Wir haben in der Nähe von Amalfioft Urlaub gemacht und denken gern an diese Zeit zurück.“ Er sah Marisa an. „Kennen Sie die Gegend dort?“

Einen Moment lang schien Marisa zu erstarren, und ihre Finger gehorchten ihr nicht mehr. Doch sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln, als sie ihm die Kreditkarte und seine Quittung reichte. „Ich bin einmal dort gewesen. Es ist … unglaublich schön dort.“

Und ich wünschte, Sie hätten das Bild von Amalfigekauft, damit ich es nicht mehr jeden Tag vor Augen haben muss …

Sie vereinbarte mit dem Kunden ein Datum für die Lieferung des Gemäldes und brachte ihn dann zur Tür.

Als sie wieder an ihrem Schreibtisch saß und den Verkauf in den Computer eingab, ertappte sie sich dabei, dass ihr Blick immer wieder zu dem Bild der Amalfiküste wanderte.

Es war, als hätte der Maler – genau wie sie – auf der Bank unter dem Zitronenbaum im üppig blühenden Garten der Casa Adriana gesessen. Als hätte er ebenfalls über die kleine Mauer am Rande der steil abfallenden Klippe geschaut, unter der sich das Meer azurblau bis zum Horizont erstreckte.

Seit sie das Gemälde in der Galerie entdeckt hatte, stockte ihr jedes Mal der Atem, sobald sie es betrachtete. Dieses Kunstwerk erinnerte sie mit aller Macht an ihren Zufluchtsort, an den sie sich während der oft belastenden Wochen ihrer Hochzeitsreise zurückgezogen hatte.

Jeden Morgen hatte sie sich dorthin geflüchtet, wohl wissend, dass niemand sie an diesem verwunschenen Ort finden würde. Schmerzhaft war ihr dort bewusst geworden, dass Einsamkeit nicht unbedingt Alleinsein bedeutete, sondern dass man auch an der Seite eines Mannes einsam sein konnte, von dem man nicht geliebt wurde. Jedes Mal, wenn ihr klar geworden war, dass ihr Schicksal besiegelt war, hatte ein eisiger Schauer ihren Körper durchzuckt.

Kurz vor Sonnenuntergang hatte sie ihren Geheimplatz dann widerstrebend verlassen, um in der Villa Santa Caterina gemeinsam mit dem Mann zu Abend zu essen, den sie geheiratet hatte. Im warmen Schein unzähliger Kerzen hatten sie in angespanntem Schweigen zusammen auf der blühenden Terrasse gesessen, während die laue Sommernacht Leidenschaft und Begehren verheißen hatte.

Welch eine Ironie, dachte Marisa bitter.

Sobald sie ihr Mahl beendet hatten, war Marisa aufgestanden, hatte Lorenzo mit gepresster Stimme eine gute Nacht gewünscht und war in ihr Zimmer hinaufgegangen. Allein hatte sie in ihrem riesigen Bett gelegen und gebetet, dass ihr Ehemann nicht plötzlich in der Tür stehen und – trotz allem, was zuvor geschehen war – sein Recht wieder einfordern würde.

Glücklicherweise waren ihre Gebete erhört worden.

Und nun hatte sie sich von ihm getrennt und jeglichen Kontakt abgebrochen. Vermutlich hatte Lorenzo mittlerweile verstanden und leitete die notwendigen Schritte ein, um ihre sogenannte Ehe aufzulösen.

Ich hätte dieser Heirat niemals zustimmen dürfen. Ich muss verrückt gewesen sein. Aber egal, was ich von meiner Cousine Julia auch halte: Ich hätte es nicht ertragen, dass sie meinetwegen ihr Zuhause verliert – noch dazu mit einem kranken Ehemann, um den sie sich kümmern muss.

Sie erinnerte sich an den Abend, als sie die Wahrheit erfahren hatte …

Zunächst war sie peinlich berührt gewesen, als Julia damals ins Wohnzimmer gekommen war und sie in inniger Umarmung mit Alan vorgefunden hatte. Doch ihre Scham war schnell maßloser Empörung gewichen, als ihre Cousine mit kaltem Lächeln darauf bestanden hatte, dass Alan das Haus verließ. Ohne Marisas Protest zu beachten, hatte sie ihn zur Tür gebracht.

„Wie konntest du das tun?“, stellte Marisa sie mit zitternder Stimme zur Rede, nachdem Alan gegangen war. „Ich bin kein Kind mehr und ich lasse mir nicht vorschreiben, wen ich treffen darf.“

Julia schüttelte den Kopf. „Gerade weil du kein Kind mehr bist, darfst du das nicht frei entscheiden.“ Mit einem schmalen Lächeln hielt sie kurz inne. „Dein zukünftiger Ehemann möchte nicht, dass jemand in seinem Revier wildert. Das hat er sehr deutlich gemacht, als ich dich bei mir aufgenommen habe. Wir sollten diesen Abend einfach vergessen. Es ist das Beste für uns beide.“

Marisa schluckte. Entsetzt starrte sie ihre Cousine an. „Das Beste?“, fragte sie schließlich. „Wovon redest du? Und ich … ich habe keinen zukünftigen Ehemann. Das ist Unsinn.“

„Sei doch nicht so naiv“,fuhr Julia sie voller Verachtung an. „Du weißt ebenso gut wie ich, dass du Lorenzo Santangeli heiraten sollst. Das ist seit Jahren abgemacht.“

Marisa fühlte sich wie betäubt. „Heiraten? Lorenzo? Das war doch nie ernst gemeint. Das … das war doch nur so dahingesagt.“

„Im Gegenteil, meine Liebe, es ist eine Tatsache.“ Julia nahm Platz. „Der schillernde Signor Santangeli hat lediglich gewartet, bis du alt genug bist, seine Frau zu werden.“

Marisas Kehle war wie zugeschnürt. „Das kann ich nicht glauben“, stieß sie hervor.

„Tja, das war vielleicht auch ein bisschen übertrieben“, versetzte Julia. „Vermutlich hat er nicht Jahr für Jahr voller Sehnsucht auf dich gewartet. Aber jetzt hat er sich an das Versprechen erinnert und macht seine Ansprüche geltend. Er wird in einer oder zwei Wochen hierherkommen, um dir seine Aufwartung zu machen.“ Sie pfiff anerkennend. „Reich, gut aussehend und ein erfahrener Liebhaber, wie man hört. Herzlichen Glückwunsch, du hast das große Los gezogen.“

„Was soll das?“ Marisas Herz hämmerte so wild, dass es schmerzte. „Ich werde ihn nicht heiraten. Mein Gott, ich mag ihn nicht mal besonders.“

„Er verzehrt sich wahrscheinlich auch nicht in Liebe zu dir“, erwiderte Julia mit niederschmetternder Härte. „Es ist eine arrangierte Hochzeit, du dummes kleines Ding, keine Liebesheirat. Die Santangelis brauchen eine gesunde, junge Frau, um ihre Erbfolge zu sichern. Und ihre Wahl ist auf dich gefallen.“

„Dann müssen sie sich eben nach einer anderen Kandidatin umsehen.“ Marisas Stimme drohte zu versagen. „Ich bin nicht käuflich.“

„Mein liebes Kind, du bist schon vor Jahren gekauft und bezahlt worden.“ Sie machte eine ausholende Handbewegung. „Wie sonst hätten wir uns dieses Haus leisten können? Bevor deine Eltern gestorben sind, haben Harry und ich in einem winzigen Einzimmerapartment gelebt. Es war ein Albtraum. Was glaubst du, wer dein Schulgeld gezahlt hat? Deine Kleidung, deine Ferien, deine sportlichen Aktivitäten?“

„Ich dachte, du …“

„Denk doch mal nach. Harry gibt Fachbücher heraus, die kaum etwas einbringen. Und er hat Multiple Sklerose. Lange wird er sowieso nicht mehr arbeiten können.“

Marisa sah sie unglücklich an. „Ich werde mir einen Job suchen und ihnen alles zurückzahlen.“

„Wie willst du das schaffen?“ Julia schnaubte verächtlich. „Bis auf die Kunstkurse, die du zurzeit belegst, hast du keine Ausbildung. Nur auf eines bist du vorbereitet worden: die Frau eines Multimillionärs und die Mutter seiner Kinder zu werden. Sie haben in dich investiert, und jetzt ist es Zeit, die Schuld zurückzuzahlen. Sie werden ein Nein nicht akzeptieren.“

„Das kann ich nicht glauben. Ich will es nicht.“ Marisa war verzweifelt. „Lorenzo kann diesem Handel nicht zugestimmt haben. Er … er will mich nicht. Ich weiß das.“

Julia lachte spöttisch. „Er ist ein Mann, Schätzchen, und du bist eine attraktive Frau im heiratsfähigen Alter. Seine Rolle als Bräutigam wird ihm nicht sonderlich schwerfallen. Er wird seine Pflicht gegenüber der Familie erfüllen und es auch noch genießen.“

„Das ist … widerlich.“

„Das ist die Wirklichkeit, mein Kind.“ Julia zuckte die Achseln. „Und es hat zweifellos Vorzüge, die Frau des Marchese Santangeli zu sein. Wenn du Lorenzo erst mal ein Kind geschenkt hast, wird er dich wahrscheinlich in Ruhe lassen. Er wird sich weiterhin auf seine Art amüsieren, so wie er es schon jetzt tut – allerdings mit mehr Diskretion als bisher. Und du wirst dein eigenes Leben führen.“

Entgeistert sah Marisa sie an. „Was soll das heißen? Willst du damit sagen, dass er mit jemandem zusammen ist? Er hat … eine feste Freundin?“

„Es scheint, als sei sie sogar mehr als das“, entgegnete Julia gleichgültig. „Soweit ich weiß, ist Lucia Gallo eine venezianische Schönheit, die beim Fernsehen arbeitet. Sie sind seit einigen Monaten unzertrennlich.“

„Ich verstehe.“ Marisa spürte, dass ihre Cousine es genoss, ihr diese schmerzhafte Wahrheit schonungslos an den Kopf zu werfen. Deshalb bemühte sie sich um einen sachlichen Tonfall. „Wenn das so ist, warum heiratet er dann nicht diese Lucia Gallo?“

„Sie ist geschieden und in jeder Hinsicht unpassend.“ Sie machte eine bedeutungsschwere Pause. „Ich dachte, ich hätte dir hinreichend klargemacht, dass die Santangelis von ihren zukünftigen Frauen erwarten, jungfräulich in die Ehe zu gehen.“

„Ganz offensichtlich gilt das nicht für die Männer der Familie“, versetzte Marisa kühl.

Julia lachte. „Wohl kaum. Und du wirst froh darüber sein, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, glaube mir.“ Ihr Ton wurde versöhnlicher. „Denk doch mal nach, Marisa. Diese Heirat muss dich keineswegs ins Unglück stürzen. Du hast immer gesagt, dass du reisen möchtest. Tja, das wirst du können – und sogar Erster Klasse. Und mit Florenz hast du die Welt der schönen Künste praktisch vor deiner Haustür. Du kannst dir ein eigenes Leben aufbauen.“

„Denkst du wirklich, das ist es mir wert?“ Marisa sah ihre Cousine ungläubig an. „Stellst du dir vor, ich lasse mich … benutzen, um im Gegenzug die Accademia in Florenz besuchen zu können? Das ist verrückt!“

„O ja, genau das wirst du tun“, betonte ihre Cousine mit grimmiger Entschlossenheit. „Wir sind abhängig von den Santangelis. Auch du. Das kostspielige Leben, das wir führen, liegt in ihren Händen. Und wenn du Lorenzo heiratest, können Harry und ich weiterhin so leben wie bisher. Die Familie hat angeboten, uns ein behindertengerechtes Haus außerhalb Londons zu bezahlen und eine Pflegekraft für Harry einzustellen, wenn es irgendwann nötig ist.“ Einen Moment lang drohte ihre Stimme zu kippen. „Unter normalen Umständen könnten wir uns das niemals leisten.“ Sie gewann ihre Fassung zurück. „Wenn du dich weigerst, wird unser bisheriges Leben in Trümmern liegen. Wir werden das Haus verlieren – und alles andere. Und das nur, weil eine verwöhnte kleine Göre, die in den vergangenen Jahren alles genommen hat, was sie kriegen konnte, plötzlich ihr Zartgefühl entdeckt hat und den Preis nicht bezahlen will. Tja, nichts ist umsonst, Süße. Also füge dich in dein Schicksal.“ Sie lachte bitter auf. „Und denk daran: Eine Menge Mädchen würden alles tun, um an deiner Stelle zu sein. Du musst nur ein bisschen freundlich sein am Tag, entgegenkommend in der Nacht und nicht zu viele Fragen stellen, wo und mit wem er seine Zeit verbringt. Selbst du solltest das hinkriegen.“

Aber ich konnte und kann es nicht, dachte Marisa verzweifelt und erschauderte, als sie sich an die Bosheit in der Stimme ihrer Cousine erinnerte.

Mit allen Mitteln, die ihr zur Verfügung standen, hatte sie versucht, die Hochzeit zu verhindern. Sie hatte argumentiert, gebettelt, gekämpft. Und immer wieder hatte sie versucht, Kontakt zu Alan aufzunehmen. Vergeblich. Er schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Erst eine Woche später war es ihr endlich gelungen, ihn telefonisch zu erreichen – nur um zu erfahren, dass er ein Angebot bekommen hatte, in Hongkong zu arbeiten …

„Das ist eine Riesenchance für mich“, erklärte er, doch er konnte das Unbehagen in seiner Stimme nicht verbergen. „Die Möglichkeit hat sich … ganz plötzlich ergeben. Andere warten jahrelang auf einen solchen Karrieresprung.“

„Ich verstehe.“ Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, dennoch schaffte sie es, locker zu klingen. „Vermutlich würdest du nicht in Betracht ziehen, mich mitzunehmen?“

Es blieb lange still am anderen Ende der Leitung. „Marisa, du weißt, dass das nicht geht“, antwortete Alan gepresst. „Da hat jemand die Fäden gezogen, um mir diesen Job zu verschaffen – schließlich sollst du künftig in einer anderen Liga spielen.“ Er schwieg kurz. „Ich schätze, ich sollte vor meiner Abreise eigentlich nicht mal mit dir sprechen.“

„Das ist gut möglich.“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ich … ich verstehe. Viel Glück.“

Ihr Kampfgeist war gebrochen.

Mit einem Schlag hatte sie begriffen, dass es niemanden gab, an den sie sich wenden konnte, und dass sie, wie Julia richtig festgestellt hatte, nicht einmal eine Ausbildung hatte, um ihr eigenes Geld zu verdienen.

Letztendlich hatte der Gedanke an Harry, diesen ruhigen, höflichen Mann, sie zum Einlenken bewegt. Seine Gegenwart hatte all die Jahre im Haus ihrer Cousine erträglich gemacht, und er brauchte die finanzielle Unterstützung der Santangelis wirklich dringend.

Dennoch war eines für sie klar gewesen: Wenn Lorenzo Santangeli glaubte, sie werde ihm zu Füßen liegen, hatte er sich getäuscht.

Diese Einstellung hatte Marisa aufrechterhalten, während Lorenzo begonnen hatte, um sie zu werben. Da von vornherein festgestanden hatte, dass die Heirat stattfinden würde, hatte er sich nicht besonders anstrengen müssen. Und sie war dankbar dafür gewesen, ihn nicht häufiger als nötig sehen zu müssen.

Während sie nun auf den Bildschirm ihres Computers starrte, erinnerte sie sich daran, dass sie vor der Hochzeit nur ein einziges Mal mit Lorenzo allein gewesen war. Es war bei seinem Besuch im Haus ihrer Cousine gewesen. Damals hatte er ihr erklärt, er wolle diese Ehe für sie beide so angenehm wie möglich machen. Er hatte ihr versichert, sie nicht dazu zu zwingen, ihren ehelichen Pflichten nachzukommen, solange sie selbst sich nicht an die neuen Umstände gewöhnt habe und bereit für ihn sei.

Und solange sie zusammengelebt hatten, hatte er Wort gehalten. Bis auf dieses eine Mal, das sie so gern aus ihrem Gedächtnis gestrichen hätte …

In ihren verunglückten Flitterwochen hatte er erkennen müssen, dass sie sich ihm nicht einfach so hingeben würde, und letztendlich waren sie beide erleichtert gewesen, als sie beschlossen hatte, nach London zurückzukehren.

Zwar hatte Lorenzo einige zögerliche Versuche unternommen, mit ihr in Kontakt zu bleiben, doch er hatte sich nie ernsthaft bemüht, sie zur Rückkehr zu bewegen. Wenn er das gewollt hätte, wäre er persönlich zu mir gekommen, um den Riss in unserer Ehe zu kitten, statt mich mit Briefen und halbherzigen Anrufen abzuspeisen, dachte sie. Obwohl ich mich selbstverständlich niemals hätte überreden lassen, fügte sie hastig in Gedanken hinzu.

Mittlerweile schien er akzeptiert zu haben, dass diese kurze unglückliche Ehe, die nur auf dem Papier bestand, endgültig zerrüttet war. Bald wäre er wieder frei und könnte sich nach einer hingebungsvolleren Frau umsehen, die das Ehebett gern mit ihm teilen wollte – vielleicht eine rehäugige italienische Schönheit, für die Mutterschaft Erfüllung bedeutete.

Seiner Großmutter, dieser Hexe, würde das bestimmt gefallen, dachte Marisa bitter. Sie hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass sie die Wahl ihres Enkels missbilligte, als Marisa mit Julia zusammen die Familie in Italien besucht hatte, um Geburtstag und die Verlobung zu feiern. Harry hatte sie nicht begleitet. Er hatte sich den Strapazen der Reise nicht aussetzen wollen, aber versprochen, zur Hochzeit da zu sein, um die Braut zum Altar zu führen.

Marisa seufzte. Um seine nächste Braut würde Lorenzo sich sicherlich auch viel intensiver kümmern.

Manchmal hatte sie sich gefragt, ob es nie jemandem aufgefallen war, dass er sie kaum berührte. Nur wenn er sie Gästen vorstellte, hatte er pflichtschuldig ihre Hand genommen. Und er hatte sie nie geküsst.

Bis auf ein einziges Mal.

Marisa stützte sich mit den Ellbogen auf den Schreibtisch und hing ihren Erinnerungen nach …

Anlässlich Marisas neunzehnten Geburtstages hatte Lorenzos Vater zum Dinner auf den Familiensitz in der Toskana eingeladen. An der langen, reich gedeckten Tafel hatten sich Freunde und Verwandte eingefunden, die sich unterhielten, lachten und das köstliche Mahl genossen.

Marisa saß neben Lorenzo. In ihrem hellen Seidenkleid mit den langen Ärmeln und dem dezenten Ausschnitt war sie das Ebenbild einer unschuldigen jungen Braut. Die schimmernden Perlen, die er ihr zum Geburtstag geschenkt hatte, lagen für jedermann sichtbar um ihren schlanken Hals.

„Perlen stehen für die Reinheit“, war Julias bissiger Kommentar gewesen. „Sie müssen ein Vermögen gekostet haben. In der Hochzeitsnacht wird er den Gegenwert einfordern.“

Was will er der Welt damit sagen, fragte Marisa sich wütend. Sie war so verletzt, dass sie die Kette, die wie ein Strick um ihren Hals zu liegen schien, am liebsten wieder in die Schatulle zurückgelegt hätte. Aber sie zwang sich, das Schmuckstück gelassen zu tragen, gemeinsam mit dem Verlobungsring – einem kunstvoll geschliffenen Rubin, umrahmt von funkelnden Diamanten.

Sie musste zugeben, dass Lorenzo wirklich großzügig war.

Doch dann kehrte der grausame Gedanke zurück, dass er sich damit nur ihre Zuneigung und, wie Julia es so brutal ausgedrückt hatte, das Recht auf ihren Körper erkaufte.

Diese Vorstellung schnürte ihr die Kehle zu – und dieses Gefühl wurde bedrückender, je näher der Tag der Hochzeit rückte.

Denn auch wenn er versprochen hatte, sie nicht anzurühren, würde irgendwann die Nacht kommen, in der er sich nicht länger in Geduld üben, sondern sein Recht einfordern würde. „Tag der Abrechnung“ hatte Julia diesen Moment genannt, und Marisa hatte Angst.

Er macht mir Angst …

Während sie neben ihm am Tisch saß, warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu. Er unterhielt sich mit Freunden, die ihm gegenübersaßen, und unterstrich seine Worte mit eindrucksvollen Gesten. Sein Gesicht wurde von einem fröhlichen Lachen erhellt. Und mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie, wenn sie ihm heute Abend zum ersten Mal begegnet wäre, seinem Charme und seiner Ausstrahlung verfallen wäre.

Der elegante Smoking, den er trug, betonte seine Attraktivität noch.

Und plötzlich kam ihr ein neuer, unwillkommener Gedanke: Sehr bald würde sie wissen, wie Lorenzo ohne Kleider aussah.

Ihr stockte der Atem, als eine Welle der Erregung ihren Körper durchströmte und ihr Herz in Flammen stehen ließ.

Als hätte er ihre Verwirrung gespürt, hatte Lorenzo sich ihr zugewandt. Mit hochgezogenen Brauen sah er sie fragend an. Ihre geröteten Wangen und glänzenden Augen waren ihm nicht entgangen.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Welt um sie herum stillzustehen. Beide nahmen das Stimmengewirr und das Gelächter am Tisch nicht länger wahr, und ihre Blicke verschmolzen. Und dann bemerkte sie, wie sich in seinen Augen erst Erstaunen widerspiegelte und dann … O Gott … Er wusste es!

Voller Entsetzen wurde ihr klar, dass er ihre Gedanken erraten hatte, als wäre Ich frage mich, wie er wohl nackt aussieht auf ihre Stirn tätowiert.

Versonnen hatte er den Kopf zur Seite geneigt, und in seinen goldenen Augen tanzten Funken. Er verzog den Mund zu einem liebevoll frechen Lächeln. Unvermittelt ergriff er ihre Hand, an der sein Ring steckte, zog sie zu sich heran und küsste sanft ihre Fingerspitzen. Dann drehte er ihre Hand behutsam um und hauchte einen zärtlichen Kuss in ihre Handfläche.

Als sie das beifällige Murmeln am Tisch wahrnahm, vertiefte sich die Röte ihrer Wangen noch, denn ihr wurde klar, dass die liebevolle Geste nicht unbemerkt geblieben war.

Sie musste zugeben, dass sie sich selbst in diese peinliche Situation gebracht hatte. Mit einer möglichst würdevollen Bewegung entzog sie ihm die Hand. Ihr Herz pochte so heftig, dass sie befürchtete, man könnte es unter dem dünnen Stoff ihres eleganten Kleides sehen. Für die anderen Gäste war ihre Geste ein Ausdruck ihrer Schüchternheit und Unerfahrenheit – doch in ihr sah es anders aus. Verstört und wütend atmete sie durch.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis das Geburtstagsdinner endlich beendet war. Und während Lorenzo die letzten Gäste zur Tür brachte, nutzte Marisa die Gelegenheit, um ohne ein weiteres Wort in ihr Zimmer zu fliehen.

Julia ließ sich allerdings nicht so leicht abschütteln.

„Du scheinst dich ja doch für deinen zukünftigen Ehemann erwärmen zu können“, stichelte sie, während sie sich auf dem mit schwerem Brokat bezogenen Sofa vor dem breiten Fenster niederließ.

Marisa nahm die Perlenkette ab und legte sie vorsichtig in die Schatulle. „Der Eindruck täuscht.“

„Dann ist dir wirklich nicht zu helfen“, versetzte Julia unverblümt. „Lorenzo mag ja charmant sein, aber tief im Innern ist er willensstark und energisch. Und er wird es sich nicht bieten lassen, dass du Spielchen mit ihm spielst – dahinschmelzen in der einen Sekunde und in der nächsten zum Eisblock erstarren.“

„Vielen Dank für den Hinweis“, erwiderte Marisa höflich. „Ich werde daran denken.“

Sie wusste, dass sie an diesem Abend zu wenig Distanz gewahrt hatte. Doch das war ein Fehler gewesen, der ihr nicht noch einmal unterlaufen würde. Sie würde sich zusammenreißen und stark sein – irgendwie.

Und das ist mir gelungen, dachte Marisa nun, auch wenn ich dafür eine bittere Pille schlucken musste.

Abrupt wurde sie aus ihren Grübeleien gerissen, als Corin auftauchte.

„Sie will ihren Anteil an der Galerie“, stieß er verzweifelt hervor. „Sie hält mich für viel zu konventionell und will von jetzt an in der Geschäftsführung mitbestimmen – sie hat vor, ihre eigenen Ideen durchzusetzen, um den Kundenkreis zu erweitern. Das heißt, sie wird jeden Tag mit mir zusammenarbeiten, als sei nichts gewesen.

Das ist unmöglich! Ich würde das nicht ertragen!“ Er ließ sich auf den Bürostuhl sinken. „Ganz abgesehen davon, dass ich diese Ideen noch von früher kenne und weiß, dass sie nichts taugen – nicht in dieser Galerie. Aber ich habe nicht das Geld, um sie auszuzahlen“, fügte er niedergeschlagen hinzu. „Also werde ich verkaufen und irgendwo anders neu anfangen müssen – vielleicht außerhalb Londons, wo die Mieten nicht so hoch sind.“

Marisa reichte ihm eine Tasse Kaffee, die sie geholt hatte. „Könntest du nicht versuchen, einen Investor zu finden, der sich einkauft und deine Frau auszahlt?“

Er verzog das Gesicht. „Wenn das so einfach wäre! Die Zeiten sind hart. Niemand steckt sein Geld in Luxusobjekte wie dieses. Ich glaube nicht, dass ich jemanden finden werde, der sich für die Galerie interessiert. Außerdem würde er einen entsprechenden Gewinn erwarten, und das Estrello wirft nicht genügend ab.“ Mutlos nahm er einen Schluck Kaffee. „Heute Abend schließe ich früher“, sagte er und sah sie erwartungsvoll an. „Hast du Lust, mit mir essen zu gehen?“

Tut mir leid, Corin, aber ich bin nicht in der Stimmung, mir deinen Kummer anzuhören und dich zu trösten – oder was auch immer du vorhast. Du bist ein netter Typ, aber wir haben eine rein berufliche Beziehung. Das reicht. Ich habe selbst genügend Probleme, mit denen ich klarkommen muss.

Sie räusperte sich. „Tut mir leid, Corin, aber ich bin schon verabredet.“

Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, sich mit Alan zu treffen. Doch jetzt erschien es ihr reizvoller, als allein zu Hause zu sitzen und über die Vergangenheit nachzudenken.

Zurückzublicken ist etwas für Verlierer, sagte sie sich kämpferisch, ab jetzt werde ich in die Zukunft sehen – und in die Freiheit.

3. KAPITEL

Noch während Marisa sich für das Dinner mit Alan umzog, war ihr Mut verflogen, und sie fragte sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Seltsam, dass diese Verabredung zum Essen sie völlig kaltließ, obwohl sie vor noch nicht einmal einem Jahr überlegt hatte, mit Alan durchzubrennen, um der Heirat mit Lorenzo zu entgehen.

Noch konnte sie absagen, schließlich hatte sie nicht versprochen, heute Abend zu kommen.

Andererseits erschien ihr die Vorstellung, einen weiteren Abend allein vor dem Fernseher zu verbringen, wenig reizvoll.

Obwohl ich allein doch eigentlich ganz gut klarkomme, dachte sie seufzend.

Bis jetzt hatte sie es als Geschenk empfunden, zum ersten Mal eine eigene Wohnung zu haben, eine Möglichkeit, ihr Leben ohne Rücksicht auf andere gestalten zu können. Zugegeben, ihr Zuhause war nicht gerade groß, aber es war ihr eigenes kleines Reich.

Und das Großartigste ist, dass ich hier niemandem Rechenschaft ablegen muss, sagte sie sich immer wieder.

Natürlich gab es auch eine Kehrseite: Bisher verdiente sie nicht genug, um die Miete selbst zu bezahlen. Das erledigte eine Anwaltskanzlei im Auftrag ihres Mannes.

Nach der Trennung würde sie sich die Wohnung nicht mehr leisten können.

Ihr Leben würde sich in vielerlei Hinsicht ändern, wenn die Scheidung erst rechtskräftig war. Aber nicht alle Veränderungen mussten negativ sein. Entgegen Julias abschätziger Behauptung war ihr Schulabschluss hervorragend gewesen. Im Nachhinein verstand sie selbst nicht mehr, warum sie damals nicht mehr aus ihren Talenten gemacht hatte.

Wie dumm ich war, dachte sie und schüttelte über ihre Blauäugigkeit den Kopf.

Aber es war noch nicht zu spät. Vielleicht konnte sie ein Stipendium bekommen oder einen Studienkredit, um an die Universität zu gehen. Eventuell steht mir nach einem Jahr Ehe sogar Geld von Lorenzo zu, überlegte sie und verzog den Mund, denn die Vorstellung, weiterhin von ihm abhängig zu sein, widerstrebte ihr.

Doch jetzt galt es erst einmal, sich auf den heutigen Abend zu konzentrieren, an dem sie besonders wachsam sein musste. Schließlich wollte sie nicht den Eindruck erwecken, eine einsame Ehefrau auf der Suche nach Trost zu sein.

Denn das entsprach nicht der Wahrheit.

Sie zog sich um, legte dezentes Make-up auf und nahm zu guter Letzt ihren goldenen Ehering aus dem Schmuckkästchen. Versonnen streifte sie ihn über ihren Ringfinger. Sie hatte nicht vorgehabt, ihn jemals wieder zu tragen. Doch sein Anblick würde Alan daran erinnern, dass sie eine verheiratete Frau war und dass sie sich mit ihm in rein freundschaftlicher Absicht traf. Für mehr stand sie nicht zur Verfügung.

Zwei Stunden später war ihr klar, dass Alans Ansichten sich im Laufe der Jahre nicht geändert hatten. Der Abend war – trotz der romantischen Atmosphäre und dem guten Essen im Chez Dominique – furchtbar langweilig.

Und etwas verwirrend, denn Alan schien in sentimentaler Stimmung zu sein. Immer wieder brachte er das Gespräch auf ihre Beziehung und ließ sie in der Erinnerung weitaus inniger und bedeutungsvoller erscheinen, als sie tatsächlich gewesen war.

Nachdem der Kellner die Nachspeise gebracht hatte, fragte Alan: „Wohnst du eigentlich bei deiner Cousine, während du in London bist?“

„O nein“, erwiderte Marisa, ohne groß nachzudenken. „Julia wohnt inzwischen in der Nähe von Tonbrigde Wells.“

„Sag nicht, man hat dich ohne einen Aufpasser von der Leine gelassen. Sehr interessant.“

„So ist es nicht.“ Sie tauchte ihren Löffel in ihr süßes Dessert. „Ich denke, Lorenzo“, sie stockte kurz, als sie seinen Namen aussprach, „vertraut mir einfach.“ Oder es interessiert ihn schlicht nicht, was ich tue …

„Dann hast du sicher eine Suite im Ritz oder einem anderen Fünfsternehotel?“ Alan lachte auf. „Das bist du jetzt ja gewohnt.“

„Da irrst du dich. Ich nutze eine kleine Wohnung.“ Das ist schließlich nicht gelogen, dachte sie. Und im selben Moment wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich danach sehnte, endlich dorthin zurückzukehren, statt weiter Alans Fragen beantworten zu müssen. Sie sah auf ihre Uhr. „Himmel, ist es wirklich schon so spät? Ich muss los.“

„Erwartest du noch einen Anruf von deinem Mann?“ Er konnte sich die Spitze nicht verkneifen.

„Nein“, gab sie zurück. „Ich habe morgen sehr früh einen Termin.“ An meinem Schreibtisch im Estrello, um Punkt neun Uhr.

Gleichzeitig spürte sie, dass sie erschauerte. Die Frage, ob sie einen Anruf von Lorenzo erwartete, hatte sie nicht unberührt gelassen. Tatsächlich hatte es Zeiten gegeben, als er sie beinahe täglich angerufen hatte. Doch er war stets mit ihrem Anrufbeantworter abgespeist worden. Irgendwann waren seine Nachrichten zunehmend kürzer und unpersönlicher geworden, und sie hatte sie ebenso rasch gelöscht, wie sie seine Briefe zerrissen hatte.

Eines Abends jedoch hatte seine Stimme nachdrücklich, fast flehend geklungen. „Wenn ich dich morgen anrufe, Marisa, nimm bitte ab. Wir müssen miteinander reden.“ Nach kurzem Zögern hatte er hinzugefügt: „Ich bitte dich.“

Als am nächsten Abend das Telefon geklingelt hatte, hatte sie sich förmlich dazu zwingen müssen, nicht den Hörer abzunehmen. Immer und immer wieder hatte sie sich ermahnt, nicht nachzugeben. Nichts, was er sagen wird, spielt eine Rolle für mich. Ich will nicht mit ihm sprechen.

In der fast greifbaren Stille der folgenden Tage war ihr klar geworden, dass er sich nicht noch einmal melden würde. Das Telefon war stumm geblieben. Ihre Unnachgiebigkeit hatte schließlich zum Erfolg geführt. Doch sie hatte sich gefragt, warum das Gefühl des Triumphes sich nicht einstellen wollte. Bis heute hatte sie sich diese Frage noch nicht beantworten können.

Als nun die Rechnung kam, bot Marisa höflich an, die Hälfte zu übernehmen, aber Alan bestand darauf, sie einzuladen. Gemeinsam verließen sie kurz darauf das Restaurant. Marisa wollte sich umdrehen, um sich von ihm zu verabschieden, doch Alan stand bereits am Straßenrand, um ein Taxi anzuhalten. Sehr aufmerksam von ihm, dachte sie. Doch dass er, als endlich ein Taxi hielt, zu ihr in den Wagen steigen würde, war eine Überraschung.

„Oh … Kann ich dich irgendwo rauslassen?“, fragte sie irritiert.

„Ich hatte gehofft, du würdest mich noch auf einen Kaffee mit hineinbitten oder mir einen Schlummertrunk anbieten“, erwiderte er lächelnd.

Sie erstarrte. „Es ist schon spät …“

„So spät nun auch wieder nicht. Nur kurz … um der alten Zeiten willen?“

Diese Redewendung scheint es ihm angetan zu haben, dachte Marisa gereizt. Und seine Erinnerung an die „guten alten Zeiten“ schien sich von ihrer doch sehr zu unterscheiden.

Sie bemühte sich nicht, ihren Unmut zu verbergen. „Gut – auf einen Kaffee. Aber dann muss ich wirklich schlafen.“ Mit einer bösen Vorahnung nahm sie sein siegessicheres Lächeln wahr.

Dennoch zweifelte sie keinen Augenblick daran, dass sie Alan auf Abstand halten konnte. Schließlich war ihr das bisher immer gelungen, wenn ein Mann ihr eindeutige Angebote gemacht hatte. Selbst bei ihrem eigenen Ehemann. Mit einer Ausnahme … Die Erinnerung daran jagte ihr noch heute einen Schauer über den Rücken.

Aber diese Situationen sind nicht miteinander vergleichbar, sagte sie sich entschlossen. Sie würde schon dafür sorgen, dass Alan ging, sobald er den Kaffee getrunken hatte. Und es würde auch kein weiteres Treffen geben.

Als sie im Fahrstuhl standen, spürte Marisa, dass Alan fast unmerklich näher kam. Sie wich einen Schritt zurück, um den Abstand zwischen ihnen wieder zu vergrößern, und hoffte, er verstand den Hinweis.

Doch als sie vor ihrer Wohnungstür stand und den Schlüssel ins Schloss steckte, war er so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem in ihrem Haar spüren konnte. Mit Schwung öffnete sie die Tür und ging eilig durch den Flur ins Wohnzimmer.

Es war hell erleuchtet.

Sie war sich sicher, dass sie das Licht gelöscht hatte, ehe sie die Wohnung verlassen hatte. War jemand hier?

Als sie sah, wer sie dort erwartete, blieb sie so abrupt stehen, dass Alan fast mit ihr zusammenstieß.

Lorenzo Santangeli hatte sich lässig auf dem Sofa ausgestreckt und sein Jackett und die Krawatte über den Sessel geworfen. Die Knöpfe seines weißen Hemdes waren geöffnet und die Ärmel über seinen sonnengebräunten Unterarmen aufgekrempelt.

Auf dem niedrigen Couchtisch standen eine geöffnete Flasche Rotwein und zwei Gläser. Ein Glas war zur Hälfte mit der rubinroten Flüssigkeit gefüllt.

Während sie reglos in der Tür stand und ihn ungläubig anstarrte, lächelte er sie an. Bedächtig legte er sein Buch zur Seite und erhob sich.

„Maria Lisa“, sagte er sanft. „Carissima. Endlich bist du da. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Mit einer Stimme, die nicht ihr zu gehören schien, stammelte sie: „Lorenzo … ich … ich …“ Sie atmete tief durch und versuchte, sich zusammenzureißen. „Was tust du hier?“

„Ich wollte dich überraschen, Liebling.“ Seine Stimme war seidenweich. „Und wie ich sehe, ist mir das gelungen.“ Er trat auf sie zu, nahm ihre Hand und zog sie galant an seine Lippen, ehe sein Blick auf den Mann hinter Marisa fiel. „Willst du mir deinen Begleiter nicht vorstellen, damit ich mich bei ihm bedanken kann, dass er dich wohlbehalten nach Hause gebracht hat?“, sagte er, ohne dass sich sein Tonfall geändert hätte.

In der nun eintretenden Stille hörte sie, wie Alan schluckte. Irgendwie gelang es ihr, die Fassung zurückzugewinnen.

„Selbstverständlich“, erwiderte sie ruhig. „Das ist Alan Denison, ein alter Freund von mir, der gerade aus Hongkong zurückgekommen ist.“

Für einen winzigen Moment glaubte sie, einen Ausdruck des Erstaunens in Lorenzos golden schimmernden Augen entdeckt zu haben.

„Ah ja, ich erinnere mich“, sagte er höflich.

„Wir sind praktisch … zusammengestoßen“, erklärte Alan eine Spur zu hastig. „Auf der Straße, heute Morgen. Und ich habe Ihre … Ich habe Signora Santangeli gebeten, mit mir essen zu gehen.“

„Wie nett von Ihnen“, entgegnete Lorenzo.

Marisa wurde mit einem Mal bewusst, dass er noch immer ihre Hand festhielt. Und ihre innere Stimme warnte sie davor, sich jetzt von ihm zu lösen. Dieses Mal nicht.

Gleichzeitig fühlte sie sich unwohl dabei, ihn so nahe zu spüren. Sie nahm den unaufdringlichen, verführerischen Duft seines Rasierwassers wahr, und ihre Kehle war wie zugeschnürt, als unliebsame Erinnerungen an die Oberfläche drangen.

Alan wandte sich zur Tür um.

Wenn sie nicht so angespannt gewesen wäre, hätte Marisa die Situation sogar lustig finden können. Noch vor wenigen Minuten hatte Alan darauf bestanden, mit ihr einen Kaffee zu trinken, und sie hatte sich gewünscht, er würde gehen. Doch unter den gegebenen Umständen hätte sie ihn am liebsten gebeten zu bleiben.

Währenddessen stand Alan an der Tür. „Aber jetzt kann ich sie ja guten Gewissens allein lassen, ich weiß sie ja nun …“ Er verstummte.

O Gott, dachte Marisa verzweifelt, sag jetzt bloß nicht in guten Händen.

Doch zu ihrer Erleichterung ergänzte Alan: „… in Ihrer Obhut.“

„Sie können ganz beruhigt sein, Signore, herzlichen Dank. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, auch im Namen meiner Frau.“ Lorenzo sorgte dafür, dass Marisa an seiner Seite blieb, und blickte sein Gegenüber kühl an. Alan murmelte noch eine Erwiderung und verließ dann beinahe fluchtartig die Wohnung.

Sobald sie allein waren, löste Marisa ihre Hand aus seiner und trat energisch einen Schritt zurück. Ihr Herz hämmerte.

Sie bemerkte Lorenzos fragenden Blick. „Es ist nicht so, wie du denkst“, versicherte sie.

Er hob seine dunklen, fein gezeichneten Augenbrauen. „Kannst du meine Gedanken lesen, seit wir getrennt sind, mia cara?“

„Keineswegs.“ Sie schluckte. „Aber … mir ist klar, wie die Situation auf dich gewirkt haben muss.“

„Tja, er sah etwas enttäuscht aus“, gab Lorenzo vergnügt zurück. „Das hat mehr als tausend Worte gesagt.“ Er schnalzte mit der Zunge und fügte hinzu: „Außerdem bist du viel zu jung, um einen Mann als ‚alten Freund‘ zu bezeichnen. Es klingt wenig … glaubwürdig.“

Sie atmete tief durch. „Wenn ich auf deine Belehrungen Wert lege, werde ich es dir sagen. Alan und ich waren tatsächlich Freunde – bis du in mein Leben getreten bist.“ Dann ergänzte sie, absichtlich die Tatsachen verdrehend: „Er hat mich nach Hause begleitet, weil ich ihn eingeladen habe – auf einen Kaffee, weiter nichts. Du solltest andere Menschen nicht nach deinen eigenen zweifelhaften moralischen Grundsätzen beurteilen.“

Amüsiert sah er sie an. „Deine Zunge ist noch genauso scharf wie früher, mia bella.“

„Du bist nicht verpflichtet, mir zuzuhören“, gab sie wütend zurück. „Was machst du überhaupt hier? Wie kannst du es wagen, einfach hier hereinzuspazieren?“

Lorenzo setzte sich in den Sessel und lehnte sich bequem zurück. „Ich hätte mir eine herzlichere Begrüßung gewünscht, mia cara“, sagte er gelassen. „Und außerdem sind wir verheiratet – dein Heim ist also auch meines.“

Energisch hob Marisa den Kopf. „Darüber ist das letzte Wort noch nicht gesprochen. Wie bist du eigentlich hereingekommen?“

Lorenzo zuckte die Achseln. „Die Wohnung läuft auf meinen Namen, ich habe selbstverständlich einen Schlüssel.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. „Ich … ich verstehe. Das hätte mir klar sein müssen.“

Er betrachtete sie, wie sie an der Tür lehnte, die leichte weiße Sommerjacke noch in der Hand. Spöttisch verzog er den Mund. „Du siehst aus, als hättest du noch etwas vor. Wohin willst du?“

Ihr Blick war kämpferisch. „Irgendwohin, wo du mich niemals findest.“

„Glaubst du, einen solchen Ort gibt es?“ Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich denke, es ist Zeit, dass wir uns zusammensetzen und wie vernünftige Menschen miteinander reden.“

„Das finde ich ganz und gar nicht. Es gibt nichts zu besprechen“, entgegnete sie, ging zur Tür und öffnete sie schwungvoll. „Du hast Alan weggeschickt. Ich würde vorschlagen, du nimmst den gleichen Weg.“

„Eine eindrucksvolle Geste“, erwiderte er sanft. „Doch leider zwecklos. Denn ich werde nirgends hingehen. Ich bin gekommen, um einige Dinge mit dir zu besprechen. Also, warum setzt du dich nicht einfach hin und trinkst ein Glas Wein mit mir?“

„Weil ich keinen Wein möchte“, stieß sie hervor. „Und wenn es etwas zu besprechen gibt, sollen unsere Anwälte einen Termin vereinbaren.“

Träge streckte er die Beine aus, und sie konnte sich nicht gegen das Kribbeln wehren, das sie überkam, als sie seinen schlanken, muskulösen Körper betrachtete.

„Wofür brauchen wir Anwälte?“

„Lass die Spielchen“, entgegnete sie knapp. „Ich spreche von unserer Scheidung.“

„Noch nie hat es in der Familie der Santangelis eine Scheidung gegeben“, versetzte Lorenzo mit gefährlich ruhiger Stimme. „Und ich werde nicht der Erste sein, dessen Ehe zerbricht. Wir sind verheiratet, Maria Lisa, und genau daran wollte ich dich erinnern.“ Er sah, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Du kannst nicht wirklich geglaubt haben, dass ich diese Trennung einfach hinnehme, oder?“

Beinahe trotzig blickte sie ihn an. „Doch, davon war ich ausgegangen.“

„Dann warst du etwas zu optimistisch, meine Liebe. Du wirst warten müssen, bis der Tod uns scheidet.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch. „Wir haben uns eine Atempause gegönnt, mehr nicht. Das war von Anfang an klar, auch wenn du etwas anderes angenommen hast. Du bist meine Frau, und das wirst du auch bleiben.“

Unwillkürlich hatte sie die Hände zu Fäusten geballt. „Bist du deshalb hergekommen? Um mir zu sagen, dass du mich niemals freigeben wirst? Das ist verrückt! Wir können doch so nicht weiterleben.“

„Da sind wir uns endlich einig“, sagte er sanft. „Vielleicht ist das ein gutes Zeichen.“

„Darauf würde ich mich nicht verlassen.“

Er verzog den Mund. „Bei dir, Maria Lisa, verlasse ich mich auf gar nichts. Trotzdem – ich bin gekommen, um dich zu bitten, wieder nach Italien zurückzukehren und deinen Platz an meiner Seite einzunehmen.“

Vollkommen fassungslos sah sie ihn an. „Das kannst du nicht ernst meinen. Ich … ich werde nicht mitkommen.“

Er schenkte sich nach und nahm einen Schluck Wein. „Darf ich fragen, warum nicht?“

Sie starrte auf den Boden. „Ich schätze, du kennst die Antwort bereits“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Ah“, entgegnete er, „du meinst, dass du mir noch immer nicht die Fehler vergeben kannst, die ich in unseren Flitterwochen gemacht habe. Aber du wirst zugeben müssen, dass nicht ich allein die Verantwortung an alldem trage, mia cara.“

„Mir kannst du ganz sicher nichts vorwerfen“, zischte sie. „Ich habe dir nie etwas versprochen.“

„Aber du kanntest die Bedingungen unserer Ehe ganz genau.“

„Dass sie auf diese besondere Weise eingefordert werden würden, wusste ich nicht.“

„Tja, und ich hatte nicht erwartet, dass meine Geduld so lange auf die Probe gestellt werden würde.“ Herausfordernd sah er sie an. „Vielleicht haben wir beide etwas daraus gelernt.“

„Allerdings.“ Marisas Stimme war eisig. „Mir ist klar geworden, dass ich dir nicht trauen kann. Und genau deshalb werde ich mit dir weder nach Italien noch sonst wohin gehen. Ich will raus aus dieser sogenannten Ehe – und nichts, was du sagst oder tust, kann mich davon abhalten.“

„Nicht einmal, wenn ich dir sage, dass mein Vater krank ist und nach dir gefragt hat?“, fragte er behutsam.

Langsam ging sie auf Lorenzo zu, setzte sich auf den äußersten Rand des Sessels, der seinem gegenüberstand, und sah ihn an. „Guillermo ist krank?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme und schüttelte den Kopf. „Das kann nicht sein. Er ist noch nie krank gewesen.“

„Das stimmt, aber vor zwei Tagen hatte er einen Herzanfall“, erwiderte Lorenzo heiser. „Du kannst dir sicherlich vorstellen, wie schockiert wir alle waren.“

„Mein Gott. Ja, natürlich. Jetzt verstehe ich …“ Ihre Stimme versagte. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Lippen. „Der arme Guillermo. Ist es … sehr schlimm?“

„Er hat Glück gehabt – dieses Mal“, beruhigte er sie. „Es war keine lebensgefährliche Attacke, aber er braucht Ruhe und muss Aufregungen vermeiden. Das ist allerdings nicht leicht, wenn unsere Ehe ihm weiterhin solche Sorgen bereitet.“

Sie hatte den Kopf gesenkt, doch bei seinen Worten blickte sie abrupt auf. „Das ist Erpressung.“

„Nenne es, wie du willst.“ Lorenzo zuckte die Achseln. „Unglücklicherweise ist es die Wahrheit. Mein Vater befürchtet, dass er sterben wird, bevor er seine Enkelkinder gesehen hat.“ Sein Blick suchte den ihren. „Er hat es nicht verdient, so enttäuscht zu werden. Wir haben kein Recht dazu, beide nicht. Und deshalb sollten wir unsere Vereinbarung erfüllen und ihn zu einem glücklichen Großvater machen.“

Sie starrte ihn an. „Du meinst, du willst mich dazu zwingen, dein Kind zu bekommen?“, brachte sie fassungslos hervor.

Unvermittelt beugte er sich vor. „Keine Angst, ich werde dich zu nichts zwingen.“ Sein Tonfall war hart. „Das verspreche ich dir.“ Er sah sie an. „Ich bitte dich nur, mir zu verzeihen und uns eine Chance zu geben, noch mal von vorn zu beginnen“, fügte er etwas sanfter hinzu. „Vielleicht gelingt es uns, Freunde zu werden, oder sogar mehr.“

Marisa biss sich auf die Unterlippe. „Wenn ich dich richtig verstehe, erwartest du immer noch von mir, dass ich … das tue.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Das“, versetzte er heftig, „ist nun mal die Art, wie Babys entstehen.“ Nach einer kurzen Pause fügte er leise hinzu: „Es ist aber auch ein Weg zu zeigen, dass man sich liebt.“

„Das ist kaum das passende Wort für unsere Situation“, erwiderte Marisa kühl.

Lorenzo blickte sie an und zuckte dann gleichgültig die Schultern. „Na ja, selbst eine Frau muss einen Mann nicht unbedingt lieben, um den Sex mit ihm zu genießen. Hat deine fürsorgliche Cousine dir das nicht erklärt?“ Er sah, wie eine feine Röte ihr Gesicht überzog und nickte. „Anscheinend doch.“

„Ich sehe das anders“, entgegnete sie abweisend.

„Offenbar hast du heute Abend auf ein romantischeres Zusammensein gehofft – und ich habe alles zerstört.“ Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Arme Marisa, noch etwas, das du mir verzeihen musst.“

Ihr Blick hielt dem seinen stand. „In diesem Fall muss ich dir nichts verzeihen. Dieser Abend war ein … Fehler.“ Ein Fehler von vielen, die ich gemacht habe …

„Es beruhigt mich, das zu hören“, sagte er. „Ich habe für morgen Nachmittag zwei Flüge gebucht. Hoffentlich passt es dir.“

„Ich habe doch noch gar nicht zugesagt, dich zu begleiten!“ Ihre Stimme klang seltsam schrill.

„Stimmt“, gab er ungerührt zu. „Aber ich hoffe trotzdem, dass du ernsthaft darüber nachdenken wirst. Egal, was du von mir hältst – du könntest es meinem Vater zuliebe tun. Er wäre sehr froh, wenn du zu mir zurückkehren würdest. Kannst du ihm diesen Wunsch wirklich abschlagen?“

Sie zögerte. „Ich könnte euch doch besuchen …“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Nein, per sempre. Komm zurück und bleib für immer.“ Er verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln. „Du wirst dich daran gewöhnen müssen, an meiner Seite zu leben, mia bella. Mit allem, was dazugehört. Das alles wird Zeit brauchen, obwohl es dir inzwischen längst in Fleisch und Blut übergegangen sein sollte. Ich habe lange genug gewartet.“ Er hielt kurz inne. „Und wenn wir dann beide bereit sind, wirst du auch das Bett mit mir teilen. Capisci?“

Sie wandte sich ab und sagte mit erstickter Stimme: „Ja … ja, natürlich verstehe ich.“ Dann atmete sie tief durch. „Aber ich kann unmöglich morgen schon mit dir kommen. Ich habe einen Job und ich kann dort nicht von einem Tag auf den anderen kündigen.“

„In der Estrello Gallery arbeitest du doch sowieso nur aushilfsweise“, warf Lorenzo ein. „Ich bin sicher, dass Signor Langford dich ohne Probleme gehen lässt, wenn er die Umstände kennt.“

Entgeistert drehte sie sich zu ihm um und starrte ihn wie betäubt an. Schließlich fragte sie unsicher: „Du … hast es gewusst? Dass ich arbeite und alles?“ Ihre Stimme wurde lauter. „Hast du mich beobachten lassen?“

„Selbstverständlich“, gab er vollkommen ungerührt zu. „Du bist meine Frau, Marisa. Ich wollte verhindern, dass dir etwas geschieht, während wir getrennt sind.“

„Indem du mich ausspionieren lässt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Mein Gott, wie jämmerlich.“

„Eine Vorsichtsmaßnahme, sonst nichts. In deinem eigenen Interesse, mia cara, auch wenn du es nicht glauben magst“, fügte er sanft hinzu. „Nachdem du meine Briefe nicht beantwortet hast und telefonisch nie erreichbar warst, musste ich eine Lösung finden, um dich nicht ganz zu verlieren.“

Mit zitternden Händen strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Ich wünschte, ich hätte dir auch einen Detektiv auf den Hals gehetzt. Dann hätte ich jede Menge Beweise, um unsere Ehe für ungültig erklären zu lassen, darauf wette ich.“

„Vielleicht hättest du auch erkannt, dass du mich so leicht nicht loswirst“, wandte er ein. Dann schenkte er Wein in beide Gläser, stand auf und trat zu ihr. „Lass uns anstoßen, carissima. Auf die Zukunft.“

„Das kann ich nicht.“ Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Ich bin keine Heuchlerin. Nicht im Traum wäre ich darauf gekommen, dass du heute plötzlich vor mir stehst. Ich brauche Zeit – um nachzudenken …“

„Du hast monatelang Zeit gehabt“, erwiderte Lorenzo. „Um nachzudenken und um dich mit der Situation abzufinden.“

„Das hört sich leichter an als es ist“, sagte sie bitter.

„Du bist meine Frau. Ich möchte, dass wir zusammenleben. Das ist nicht kompliziert.“

„Du bist umgeben von schönen Frauen.“ Sie schluckte. „Wenn du keine Scheidung willst, lassen wir die Ehe annullieren. Wir könnten sagen, dass unsere Ehe nicht vollzogen wurde – das stimmt ja auch eigentlich –, und du suchst dir eine Frau, die du liebst und die deine Gefühle erwidert.“

„Das kommt nicht infrage“, entgegnete er unerbittlich. „Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen, Maria Lisa, ob du willst oder nicht. Ich erwarte deine Zustimmung spätestens morgen beim Frühstück. Ein Nein werde ich nicht akzeptieren.“

„Frühstück?“, wiederholte sie irritiert. „Du meinst, ich soll morgen früh in dein Hotel kommen?“

„Das musst du gar nicht. Ich werde heute Nacht einfach hierbleiben.“

„Nein!“, entfuhr es ihr. „Das kannst du nicht. Das geht nicht. Selbst du wirst einsehen müssen, dass die Wohnung für zwei Personen viel zu klein ist.“

„Weil es nur ein Schlafzimmer und ein Bett gibt?“, fragte er mit unverhohlener Heiterkeit in der Stimme. „Das habe ich schon gesehen. Aber es muss kein Hindernis sein.“

Schützend schlang sie die Arme um ihren Körper. „Doch, das ist es“, widersprach sie mit zitternder Stimme. „Denn ich werde nicht …“ Sie hob das Kinn. „Ich wusste, dass ich dir nicht trauen kann.“

„Calma!“ Seine Stimme war schneidend. „Ich habe nicht erwartet, dass du mich heute mit offenen Armen in deinem Bett empfangen wirst. Ich werde das respektieren. Dein Sofa erscheint mir bequem genug für eine Nacht, wenn du mir ein Kissen und eine Decke überlassen kannst.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du willst auf dem Sofa schlafen?“

„Warum nicht?“

„Gut, ich bringe dir Bettzeug. Und ein Handtuch.“

„Grazie mille“, sagte er spöttisch. „Hoffentlich bist du etwas großzügiger, wenn wir Gäste haben.“

„Gäste“, entgegnete sie kühl, „sind mir immer herzlich willkommen.“

„Und du kannst dir nicht vorstellen, dass du dich irgendwann freuen wirst, mich zu sehen?“

„Ehrlich gesagt, nein.“

„Es hat eine Zeit gegeben, in der du mich nicht so abgelehnt hast.“

Schmerzhaft erinnerte sie sich daran, wie hoffnungslos – und hilflos – sie früher in ihn verliebt gewesen war. Dennoch blieb ihre Stimme kalt, als sie erwiderte: „Damals war ich noch ein halbes Kind.“ Sie zuckte die Achseln. „Glücklicherweise dauerte diese Schwärmerei nicht allzu lange. Irgendwann habe ich gemerkt, was für ein Mensch du wirklich bist.“

„Das sollten wir nicht vertiefen“, winkte er ab. „Ich möchte gar nicht so genau wissen, was du über mich denkst.“

„Hast du Angst vor der Wahrheit?“ Angriffslustig hob Marisa ihr Kinn.

„Nicht im Geringsten“, entgegnete er. „Wenn es die Wahrheit ist.“ Er hielt ihrem Blick stand und presste die Lippen aufeinander. „Weißt du, ich habe mir geschworen, dir gegenüber nie wieder die Beherrschung zu verlieren – womit auch immer du mich reizt.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause. „Aber auch meine Geduld hat Grenzen, Maria Lisa. Geh nicht zu weit. Ich warne dich.“

„Warum?“ Sie senkte den Blick und bemerkte, dass ihre Kehle mit einem Mal wie zugeschnürt war. „Was könntest du mir noch Schlimmeres antun?“

„Ich rate dir, das nicht auszuprobieren.“ Sein Tonfall jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken. „Würdest du mir jetzt eine Decke geben, damit ich ins Bett gehen kann – per favore?“

Marisa war schon fast im Schlafzimmer, als ihr bewusst wurde, dass er ihr folgte.

„Du musst nicht mitkommen, ich schaffe das durchaus allein“, sagte sie kühl.

„Meine Tasche steht hier. Und außerdem sehne ich mich nach einer langen, heißen Dusche.“

„Du hast auf alles eine Antwort, oder?“

Sein Lächeln war geheimnisvoll. „Nicht, was dich betrifft, mia bella. Das gehört zu den wenigen Dingen in unserer Beziehung, die sicher sind.“ Damit griff er nach der eleganten Reisetasche aus schwarzem Leder, die an der Schlafzimmertür stand.

Noch ehe sie fragen konnte, welche anderen Dinge er meinte, hatte er sich umgedreht und war gegangen.

Natürlich hätte ich diese Frage nicht gestellt, versicherte Marisa sich selbst. Schließlich interessierte es sie nicht. Geschäftig nahm sie eine flauschige Wolldecke und ein Handtuch aus der Kommode, zog einen frischen Bezug über ein Kopfkissen und versuchte, sich zu entspannen. Um keinen Preis wollte sie Lorenzo die Genugtuung gönnen zu bemerken, wie sehr das Gespräch sie aufgewühlt hatte.

Sie zitterte am ganzen Körper. Der Schock, ihn hier in ihrer Wohnung anzutreffen, hatte sie tief erschüttert. Er wollte eine Forderung einlösen, von der sie geglaubt und gehofft hatte, sie wäre vergessen.

Endlich hatte sie selbst sich erlaubt zu glauben, dass sie frei war. Und sie hatte gehofft, dass die Trennung endgültig und diese Ehe Vergangenheit wäre.

Doch anscheinend habe ich mich gründlich geirrt, dachte sie aufgebracht. So einfach war das Leben nicht.

Erst jetzt – viel zu spät – wurde ihr klar, dass sie nie frei gewesen war. Die ganze Zeit über war sie mit einem unsichtbaren Band an Lorenzo gefesselt gewesen. An jenem Augusttag hatte sie ihm in der sonnendurchfluteten Kirche ihr Wort gegeben. Und nun war er hier, um sie daran zu erinnern, ihr Versprechen zu halten.

Und einen kleinen Teil dessen zurückzuzahlen, was sie ihm und den Santangelis schuldete – auf die ihr einzig mögliche Art und Weise.

Bei diesem Gedanken erschauderte sie.

Selbstverständlich kann ich mich weigern, mit ihm nach Italien zurückzukehren, überlegte sie. Schließlich würde er sie wohl kaum mit Gewalt dazu zwingen. Doch selbst wenn sie weiterhin getrennt lebten, hatte sie keine Chance, diese Ehe für ungültig erklären zu lassen – das war ihr mittlerweile klar. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er sie niemals gehen lassen würde.

Oder sie konnte Julias widerwärtigen Ratschlag befolgen und Lorenzos Begehren nachgeben, bis sie ihm einen Sohn geschenkt hätte. Wenn sie diese Aufgabe erst mal erfüllt hätte, würde er sie vermutlich in Ruhe lassen, und sie könnte sich ein eigenes Leben aufbauen und ihren Interessen nachgehen. Vielleicht könnte sie sogar glücklich werden.

Gedankenversunken trug sie das Bettzeug ins Wohnzimmer – und blieb jäh auf der Türschwelle stehen. Lorenzo hatte gerade sein Hemd ausgezogen und auf einen Sessel geworfen und war jetzt dabei, lässig den Gürtel seiner Hose zu öffnen.

„Ich würde es begrüßen, wenn du dich im Bad und nicht vor meinen Augen ausziehen würdest“, erklärte Marisa frostig.

„Und ich würde es begrüßen, wenn du endlich der Tatsache ins Auge blicken würdest, dass du einen Ehemann hast, mia bella“, gab er im gleichen Tonfall zurück. Dabei musterte er sie von Kopf bis Fuß. Sein Blick blieb an der Knopfleiste ihres Kleides hängen. „Also, ich hätte nichts dagegen, wenn du dich vor mir ausziehen würdest“, brummte er.

„Eher friert die Hölle zu“, stieß Marisa hervor. Sie ließ das Bettzeug auf den Boden fallen und verließ gemessenen Schrittes den Raum.

Erst im Schlafzimmer verließ ihre Selbstbeherrschung sie. Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Ihr Atem ging so schnell, als wäre sie gerannt.

Warum gibt es keinen Schlüssel für diese verdammte Tür?, dachte sie wütend. Dann hätte sie sich etwas sicherer gefühlt.

Doch damit hätte sie sich nur was vorgemacht. Denn kein Türschloss dieser Welt konnte Lorenzo Santangeli davon abhalten, sich zu nehmen, was er wollte.

Stattdessen musste sie erkennen, dass es nur seine Gleichgültigkeit war, der sie es zu verdanken hatte, heute Nacht in Ruhe gelassen zu werden.

Warum nur gefiel dieser Gedanke ihr nicht?

4. KAPITEL

Missmutig stellte Lorenzo fest, dass das Sofa längst nicht so bequem war, wie es aussah.

Doch vermutlich hätte er selbst im gemütlichsten und breitesten Bett keinen Schlaf gefunden.

Mit hinter dem Kopf verschränkten Armen lag er auf der Couch. Durch den leichten Stoff der Vorhänge fiel bereits das fahle Morgenlicht, während Lorenzos Gedanken um die immer gleichen Fragen kreisten.

Selbstverständlich hatte er gewusst, dass in London keine entgegenkommende, willige Braut auf ihn warten würde. Doch dass sie ihm so unversöhnlich und schroff gegenübertreten würde, hatte ihn überrascht. Insgeheim hatte er sogar die Hoffnung gehegt, die Trennung könnte Marisa umgänglicher und weniger ablehnend werden lassen.

Aber dieses erste Wiedersehen ist gründlich schiefgegangen, dachte er. Offensichtlich hatte sie nicht vor, ihm zu verzeihen, und somit waren all seine Pläne, einen Neuanfang mit ihr zu wagen, scheinbar hinfällig.

Die einfachste Lösung des Problems war es zweifellos, der Annullierung der Ehe zuzustimmen und London zu verlassen. Er sollte einfach akzeptieren, dass ihre Ehe nie eine Chance gehabt hatte, glücklich zu werden.

Die Tage vor der Hochzeit waren unwirklich gewesen. Wann immer er sich Marisa genähert hatte, war sie geflohen. Und wenn sie gezwungen gewesen war zu bleiben, hatte sie nur etwas gesagt, wenn sie direkt angesprochen worden war.

Mit einer Ausnahme. Auf dem Geburtstagsdinner hatte er für den Bruchteil einer Sekunde bemerkt, wie sie ihn angesehen hatte. In ihrem Blick hatte er einen Ausdruck erkannt, der keinen Zweifel an ihren Gefühlen gelassen hatte. Und in dem Moment hatte sein Herz höhergeschlagen.

Er erinnerte sich daran, dass er es kaum hatte erwarten können, dass die Gäste sich verabschiedeten, um Marisa einen romantischen Spaziergang im hellen Mondschein vorzuschlagen. Vielleicht ist das die Gelegenheit, um sie davon zu überzeugen, dass ich es ernst meine, hatte er gedacht. Und diese Gelegenheit hatte er nutzen wollen.

Doch als endlich auch die letzten Gäste gegangen waren, hatte Marisa sich längst in ihr Schlafzimmer zurückgezogen. Die Chance, ihr näherzukommen, war verstrichen – und am nächsten Morgen hatte er ganz früh nach Rom fahren müssen.

Aber er hatte nicht vergessen können, dass sie ihren Widerstand für einen winzigen Augenblick aufgegeben hatte. Dieser Blick, der so voller Begehren gewesen war, hatte ihm in all den Monaten der Trennung Hoffnung gemacht. Ihr Panzer der Ablehnung war rissig geworden – und vielleicht konnte es ihm gelingen, ihn ganz aufzubrechen.

Und deshalb werde ich jetzt nicht aufgeben, beschloss er grimmig. Es musste ihm gelingen, sie zu überzeugen, die Vergangenheit ruhen zu lassen und von vorn zu beginnen. Seine Großmutter hatte ihn unwissentlich in diesem Entschluss bestärkt …

Als er am Morgen vor seiner Abreise nach London in der Klinik eingetroffen war, um seinen Vater zu besuchen, hatte sie gerade gehen wollen. Doch als sie ihn entdeckt hatte, war sie zu ihm getreten und hatte ihn in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete, gebeten, sie in einen leeren Aufenthaltsraum zu begleiten.

„Dein Vater hat mir erzählt, dass du heute nach England fliegst, um dich mit diesem unmöglichen Mädchen zu versöhnen“, kam sie sofort zur Sache, als sie die Tür geschlossen hatte. „Du vergeudest deine Zeit, mein lieber Lorenzo. Ich habe meine Tochter so oft gewarnt, dass eine Ehe zwischen zwei Menschen aus so unterschiedlichen gesellschaftlichen Schichten nur in einem Desaster enden kann. Und genau so ist es gekommen. Dieses Kind ist es nicht wert, in die Familie der Santangelis aufgenommen zu werden.“ Sie seufzte. „Die arme Maria wollte meinen Rat leider nicht annehmen, aber du wirst mir zuhören. Mach der Sache ein Ende und löse die Ehe so schnell wie möglich. Ich habe immer gesagt, du sollst dir eine nette Italienerin suchen, die weiß, was von ihr erwartet wird, und die sich deinen Wünschen und gesellschaftlichen Verpflichtungen unterordnet.“

„Und selbstverständlich hast du auch schon eine passende Kandidatin für mich, Großmutter?“ Sein Lächeln wirkte charmant. „Oder vielleicht sogar mehr als eine? Früher hast du mir immer eine ganze Reihe attraktiver junger Damen vorgestellt, wenn wir gemeinsam essen gegangen sind.“

„Ich habe lange darüber nachgedacht“, gab seine Großmutter ungerührt zu. „Meiner Meinung nach wäre Donnatella Marcona die perfekte Ehefrau für dich. Sie ist die Tochter eines alten Freundes und ein hübsches, gottesfürchtiges Mädchen, das dir liebend gern eine gute Frau sein würde.“

„Donnatella?“, wiederholte Lorenzo. „Ist sie die junge Frau, die unaufhörlich redet, oder die mit dem Silberblick?“

„Eine winzige Fehlstellung des rechten Auges“, verbesserte sie ihn. „Soweit ich weiß, kann man das problemlos operieren.“

„Eine Operation, die ich bezahlen müsste – schließlich haben die Marconas kein Geld.“ Lorenzo schüttelte energisch den Kopf. „Gib dir keine Mühe, Nonna Teresa. Marisa ist meine Ehefrau, und ich will, dass das auch so bleibt.“

„Als Ehefrau kann man sie wohl kaum bezeichnen“, gab seine Großmutter schroff zurück. „Schließlich lebt sie am anderen Ende des Kontinents. Eure Trennung entwickelt sich zu einem öffentlichen Skandal – insbesondere nach ihrem kränkenden Verhalten auf der Hochzeit.“ Ihre Lippen waren nur noch ein schmaler Strich. „Du hast doch nicht vergessen, wie sie dich gedemütigt hat?“

„Nein“, sagte Lorenzo leise, „das habe ich nicht vergessen.“

Auch während des gesamten Fluges nach London hatte er an jenen unheilvollen Tag gedacht. Dabei hatte er geglaubt, das Geschehene tief genug in seinem Gedächtnis vergraben zu haben. Als die Maschine schließlich gelandet war, hatte er schlechte Laune gehabt, die ihren absoluten Tiefpunkt erreicht hatte, als er in die Wohnung gekommen war und festgestellt hatte, dass Marisa nicht da war.

Und als sie dann kam, war sie in Begleitung, erinnerte er sich voller Zorn. Er hatte sich darauf eingestellt, sie eventuell zusammen mit diesem Langford von der Galerie anzutreffen – doch darauf, ihrer alten Jugendliebe gegenüberzustehen, war er nicht gefasst gewesen.

Marisa war die Situation anscheinend nicht einmal peinlich gewesen. Sie hatte offensichtlich kein schlechtes Gewissen gehabt, vor ihrem Ehemann in Begleitung eines anderen zu erscheinen.

Aber schließlich war in ihren Augen Angriff schon immer die beste Verteidigung, dachte er grimmig und rief sich den Hochzeitstag in Erinnerung.

Bisher war er immer davon ausgegangen, dass ihre Probleme an jenem Tag begonnen hatten. Doch während er sich nun unruhig auf dem unbequemen Sofa hin und her wälzte, fragte er sich, ob die Probleme nicht von Anfang an da gewesen waren. Schon in dem Moment, als er um ihre Hand angehalten hatte, war ihre Ablehnung fast greifbar gewesen, und er hatte geahnt, dass kein Entgegenkommen von ihrer Seite zu erwarten war.

Die Glocken, die feierlich zum Auszug aus der Kirche geläutet hatten, erschienen ihm in der Erinnerung wie Totenglocken, mit deren Klang seine Hoffnung zu Grabe getragen worden war …

Marisa war ihm so schutzlos vorgekommen, als sie neben ihm zum Altar geschritten war.

Sie hatte so jung und liebenswert ausgesehen, dass sein Herz bei ihrem Anblick vor Freude schneller geschlagen hatte – bis er in ihr blasses, regungsloses Gesicht unter dem Schleier geblickt hatte.

Seine Vorfreude hatte sich augenblicklich in Mitleid gewandelt, und erneut nahm er sich vor, geduldig zu sein und sie zu nichts zu zwingen, sondern ihr alle Zeit zu geben, die sie brauchte, um sich an die neuen Umstände zu gewöhnen.

Als er ihr den goldenen Ring an den Finger steckte, spürte er ihr Zittern. Beruhigend drückte er ihre Hand, doch Marisa reagierte nicht.

Der Pfarrer sprach den Segen, und Lorenzo hob langsam den Brautschleier, um seine schöne Frau zu küssen.

Aber sie hielt den Blick zu Boden gesenkt. Ihre langen Wimpern lagen auf der zarten Haut ihrer Wangen, und ihr schlanker Körper war starr, ablehnend.

Er beugte sich zu ihr herunter, um ihre bebenden Lippen zu küssen – ganz sanft nur, um ihr zu versichern, dass er Wort halten würde und sie nichts von ihm zu befürchten hätte, wenn sie heute Nacht allein wären.

Doch noch ehe seine Lippen ihren Mund berühren konnten, hob sie unvermittelt den Kopf. Für den Bruchteil einer Sekunde traf ihn ein Blick, in dem all ihre Verachtung lag, bevor sie sich dann so abrupt abwandte, dass sein Mund ihre Wange streifte und im Tüll ihres Schleiers und ihrem duftenden Haar landete.

Der Pfarrer sog hörbar die Luft ein, und durch die Kirche ging ein Raunen angesichts dieser offenen Zurückweisung. Lorenzo fühlte eine Welle aus Wut und Scham in sich aufsteigen, als ihm bewusst wurde, dass keinem der Hochzeitsgäste die brüske Ablehnung seiner Braut entgangen war. Sie hatte ihn lächerlich gemacht.

Es gelang ihm, Haltung zu bewahren, als er schließlich, Marisas Hand kaum spürbar auf seinem Arm, durch das Kirchenschiff schritt. Er setzte ein Lächeln auf, auch wenn er sich der teils schockierten, teils schadenfrohen Blicke bewusst war.

Der Wunsch nach Zärtlichkeit war ihm gründlich vergangen. Jetzt hatte er nur noch das Bedürfnis, seine Braut für ihr Verhalten zur Rechenschaft zu ziehen.

Aber erst einmal stand ihm das traditionelle Hochzeitsfrühstück bevor, das auf dem Marktplatz stattfand. Zu diesem Anlass versammelte sich der ganze Ort, um den Marchese und seine glückliche Braut in Augenschein zu nehmen. Das Paar würde Glückwünsche, Umarmungen und Reden über sich ergehen lassen müssen, und dann würde man von den beiden erwarten, dass sie den Tanz eröffneten.

Bei dem Gedanken daran spürte Lorenzo bittere Wut in sich aufsteigen. Wie würde Marisa reagieren? Ob sie ihn wegstieß? Oder ob sie absichtlich auf seinen Fuß trat? Nach der Demütigung in der Kirche rechnete er mit dem Schlimmsten.

Aber zu seiner Überraschung hatte sie alles mit erstaunlicher Gelassenheit ertragen – allerdings vermutete Lorenzo, dass sie das einzige frischgebackene Ehepaar waren, das in den Stunden nach der Trauung nicht ein einziges Wort gewechselt hatte …

Einige Zeit später hatte eine weiße Limousine sie dann nach Hause gebracht, damit sie sich für die Hochzeitsreise umkleiden konnten. Und erst im Wagen hatte Lorenzo das Schweigen gebrochen.

„Wie konntest du es wagen, mich so bloßzustellen? Mir den ersten Kuss zu verweigern!“

„Genau das ist der springende Punkt. Vorher hast du nicht ein einziges Mal versucht, mich zu küssen – und glaub mir, das war mir sehr recht! Und nur weil deine Freunde und Verwandten zuschauen und es erwarten, meinst du, den liebenden Bräutigam spielen und einen Kuss fordern zu müssen? Du wolltest nur erreichen, dass sie unsere Hochzeit für echt halten. Doch das ist sie nicht. Unsere Ehe ist ein Geschäft, das keiner von uns beiden wollte.“ Sie hatte den Kopf geschüttelt. „Tut mir leid – ich spiele da nicht mit, nur um den Schein zu wahren. Und du wirst mich nicht dazu zwingen.“

Lorenzo hatte sie schweigend angesehen, bevor er mit eisiger Stimme gefragt hatte: „Ich nehme an, du bist fertig?“

Sie hatte knapp genickt, ehe sie sich abgewandt und aus dem Wagenfenster geblickt hatte.

Doch das war noch lange nicht das Ende gewesen, dachte er, als er nun die Decke höher zog und sich auf die Seite drehte. Es war erst der Anfang einer Reihe von Geschehnissen gewesen, die auch jetzt noch Einfluss auf ihr Leben hatten. Gott allein wusste, wie es enden würde.

Marisa fühlte sich, als hätte sie einen riesigen Kloß im Magen.

Sie zog sich die Decke über den Kopf, um den stetig fließenden Londoner Verkehr, dessen Lärm durch das geöffnete Fenster drang, nicht mehr zu hören – als wäre dieses Geräusch der einzige Grund, weshalb sie nicht schlafen konnte.

Lorenzos unerwartetes Auftauchen hatte sie aufgewühlt, und ihre Gedanken kreisten fortwährend um jedes Wort, das er an diesem Abend gesagt hatte.

Besonders um diese unglaubliche Behauptung, sie wären beide schuld am Scheitern ihrer Ehe.

O nein, sie hatte sich doch nichts vorzuwerfen. Er allein trug die Verantwortung. Immer wieder hatte sie sich das eingeredet, es seit jener albtraumhaften Hochzeitsreise jede Nacht wiederholt. Es war ihre feste Überzeugung gewesen.

Doch plötzlich war sie nicht mehr so sicher.

Sie hätte ihm den Kuss vor dem Altar nicht verweigern dürfen, und das wusste sie auch. Wenn sie ehrlich war, hatte sie es immer gewusst. Sie hätte es einfach über sich ergehen lassen sollen. Und wenn sie seinen Kuss nicht erwidert hätte, dann hätte sie ihm damit deutlich gezeigt, was sie von der Ehe hielt – aber eben nur ihm. Niemand sonst hätte je davon erfahren.

Vor allem nicht Julia.

„Bist du vollkommen übergeschnappt?“, hatte ihre Cousine sie nach der Trauzeremonie angefahren. „Lorenzo muss schäumen vor Wut. Wenn du einen guten Rat willst: Heute Nacht solltest du den Mund halten, tun, was er von dir verlangt, und hoffen, dass du schwanger wirst. Du bist es ihm schuldig. Also tu einfach deine Pflicht.“

„Vielen Dank, dass du mich daran erinnerst. Das wäre nicht nötig gewesen“, hatte Marisa trotzig entgegnet.

Wenn Julia sich zurückgehalten hätte, wäre sie zu Lorenzo gegangen, um sich für ihr Benehmen zu entschuldigen – doch nach Julias Auftritt hatte sie nicht mehr daran gedacht.

Seither hatte es zwischen Lorenzo und ihr keine Versöhnung gegeben. Nicht einmal auf der Hochzeitsreise in ein malerisches Örtchen nahe Amalfi. Damals waren sie zum ersten Mal seit seinem Heiratsantrag allein gewesen, und der Gedanke hatte sie erschreckt.

Marisa starrte in die Dunkelheit und blickte zurück …

Als Marisa und Lorenzo nach der Trauung auf der autostrada Richtung Süden gefahren waren, hatte sie kurz daran denken müssen, dass sie zum ersten Mal seine Beifahrerin war – ein weiteres erstes Mal von vielen.

Versonnen beobachtete sie, wie er den kleinen Sportwagen lässig in der Spur hielt. Mit einem Mal erinnerte sie sich an einen Artikel, den sie in einem Magazin gelesen hatte. Dort hatte gestanden, dass man die sexuellen Fähigkeiten eines Mannes an seinem Fahrstil erkannte.

Sie betrachtete seine Hände, die das Lenkrad umschlossen, und fragte sich unwillkürlich, wie es sich anfühlen mochte, wenn seine Finger ihre Haut streichelten. Ein leichtes Kribbeln breitete sich in ihrem Körper aus. Schnell rief sie sich Julias Worte wieder ins Gedächtnis und beschloss, sich besser auf die atemberaubende Landschaft zu konzentrieren.

Als das Schweigen zwischen ihnen langsam unangenehm wurde, rang sie sich dazu durch, eine Unterhaltung zu beginnen. „Die Villa … ist sie direkt in Amalfi?“

„Nein, in einem kleinen Dorf an der Küste.“

Sein Ton war keineswegs ermunternd, doch sie gab nicht auf.

„Es ist sehr nett von deinem Onkel, uns sein Ferienhaus zu überlassen.“

Lorenzo zuckte unwillig die Achseln. „Es ist abgeschieden und bietet einen wunderschönen Blick aufs Meer. Also war er der Meinung, dass es der perfekte Ort für ein frischgebackenes Ehepaar wäre.“ Kühl fügte er hinzu: „Da er auch in der Kirche war, hat er seinen Fehler inzwischen sicherlich erkannt.“

Marisa errötete und schwieg.

Sie starrte auf ihre schlanken Beine, ihre schmalen Füße mit den lackierten Nägeln und die eleganten hochhackigen Sandalen im gleichen Tiefblau wie ihr Sommerkleid.

Früher hatte sie sich nicht viele Gedanken über ihr Aussehen gemacht. Die Tage vor ihrer Hochzeit allerdings schien sie ausschließlich im Kosmetiksalon verbracht zu haben – Maniküre, Pediküre, kühlende Gesichtsmasken und Enthaarungswachs hatten auf dem Programm gestanden. Doch sie hatte es nicht genossen, sondern unentwegt daran gedacht, dass all das nur geschah, um mit ihrer makellosen Schönheit einem Mann zu gefallen, dessen Urteil ihr vollkommen gleichgültig war.

Reine Zeitverschwendung, dachte sie. Denn schließlich hatte Lorenzo sie nicht geheiratet, weil er sich romantische Liebesnächte erhoffte, sondern weil sie jung, gesund und unschuldig war – die perfekte Frau, um ihm einen Sohn zu schenken.

Sie musste sich endlich mit dieser Situation abfinden und versuchen, das Beste daraus zu machen. Vermutlich wäre es ein Schritt in die richtige Richtung gewesen, ihm am Altar den Brautkuss zu gestatten. Dann hätten sie diese sogenannten Flitterwochen wenigstens nicht mit eisigem Schweigen begonnen. Doch jetzt …

Wenn sie nicht gerade mitten auf der Autobahn gewesen wären, hätte sie ihn bitten können, rechts ranzufahren, damit sie sich dafür entschuldigen konnte. Damit sie versuchen konnte, die angespannte Situation zwischen ihnen aufzulockern. Aber das war auf der Autobahn sicherlich keine gute Idee. Und außerdem hatte sie ja noch einen ganzen Monat vor sich, in dem sie ihren Fehler wiedergutmachen konnte.

Vielleicht hat Lorenzo ja auch ganz andere Vorstellungen davon, wie unsere Ehe weitergehen soll, überlegte sie und seufzte lautlos, als sie ihn von der Seite ansah und seinen grimmigen, unnachgiebigen Gesichtsausdruck bemerkte.

Aber all ihre Entmutigung war wie weggeblasen, als sie den ersten Blick auf die atemberaubende Amalfiküste erhaschte.

Mit einem kleinen Aufschrei des Entzückens beugte Marisa sich vor, als sie am Rand der Steilküste die ersten kleinen Dörfer entdeckte, deren weiß getünchte Häuser in der Abendsonne leuchteten. Schaumkronen tanzten auf dem Wasser, das sich endlos bis zum Horizont ausdehnte und in unzähligen Schattierungen von Türkis, Azurblau und Smaragdgrün schimmerte.

Die Straße, die auf der einen Seite von steilen Felsen, auf der anderen von schroff abfallenden Hängen begrenzt war, schlängelte sich inzwischen ziemlich schmal und kurvenreich durch die Landschaft.

Lorenzo schien vollkommen unbeeindruckt von den schwierigen Straßenverhältnissen und nahm in so raschem Tempo eine scharfe Kurve nach der anderen, dass Marisa der Atem stockte. Unwillkürlich sank sie tiefer in ihren Sitz. Zwar bemühte sie sich, entspannt zu wirken, doch offensichtlich war sie wenig erfolgreich, wie der spöttische Blick vermuten ließ, den er ihr zuwarf.

„Konzentriere dich bitte auf die Straße!“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Wenn sie ehrlich war, machte nicht nur die Straße sie nervös, sondern auch die Aussicht darauf, bald in der Villa anzukommen und zum ersten Mal mit ihm unter einem Dach zu leben – nicht als sein Gast, sondern als seine Ehefrau.

Als Lorenzo die Hauptstraße verließ und in einen steilen schmalen Weg einschwenkte, an dessen Ende einige kleine Landhäuser standen, glaubte sie schon, ihr Urlaubsziel erreicht zu haben. Doch bevor sie zu den Häusern kamen, bog er erneut ab und fuhr durch ein reich verziertes schmiedeeisernes Tor. Langsam folgte er einem von Pinienbäumen gesäumten Kiesweg, der zu einem mächtigen, frei stehenden Anwesen führte. Das Dach war mit Ziegeln aus Terrakotta gedeckt, die von der Sonne ausgeblichen waren, und an den halbhohen Mauern rankten wilder Wein und blühende Büsche.

Lorenzo stoppte den Wagen. „Ecco. La Villa Santa Caterina“, sagte er kühl. „Das Personal meines Onkels erwartet uns schon, also lass uns so tun, als würden wir uns freuen, hier zu sein. Meinst du, dass du das schaffst?“

Kurz musste sie sich an die Wärme gewöhnen, als sie aus dem angenehm klimatisierten Wagen stieg. Die Luft duftete betörend nach Blumen. Marisa atmete tief und genießerisch ein, ehe Lorenzo ihre Hand nahm und seine Frau zum Haus führte. Drei Hausangestellte standen in der Tür und empfingen sie strahlend.

„Marisa, das sind Massimo, seine Frau Evangelina und ihre Tochter Daniella“, übernahm Lorenzo die Vorstellung. „Massimo kümmert sich ums Haus und den Garten, Evangelina ist eine begnadete Köchin und Daniella ist für die Zimmer verantwortlich.“

Ihrem Umfang nach zu schließen, muss Evangelina ihren Beruf lieben, dachte Marisa, und auch die Figur der Tochter verriet, dass sie leidenschaftlich gern aß.

Im Innern des Hauses sorgten Deckenventilatoren für angenehme Temperaturen. Marisa sah sich um und betrachtete die marmornen Böden und die in warmen Erdtönen getünchten Wände. Unter anderen Umständen hätte sie sich in dieser Umgebung sofort wohlgefühlt. Trotz ihrer Größe und Eleganz strahlte die Villa eine behagliche Atmosphäre aus.

Würdevoll führte Evangelina Marisa in ein riesiges Schlafzimmer. Der Raum wurde von einem großen Bett beherrscht. Auf dem weißen Bettzeug rankten goldene Blüten, und auf den Kissen lag als Willkommensgruß ein Strauß Lavendel, der seinen Duft im Raum verströmte.

Es sieht aus wie eine Bühne, dachte Marisa, die sich bewusst war, dass Evangelina sie erwartungsvoll von der Seite ansah. Doch anders als die gute Frau es erwartete, würde die weibliche Hauptperson in diesem Stück die Nacht hier allein verbringen – heute und vermutlich auch in Zukunft.

Sie ließ den Blick schweifen, erfasste die antike Frisierkommode mit dem ovalen, goldumrandeten Spiegel, davor einen mit goldenem Brokat bezogenen Stuhl und eine passende Chaiselongue, die direkt vor den bodentiefen Fenstern stand, die auf die Veranda führten. Die Tür auf der gegenüberliegenden Seite führte in ein Bad aus zartgrünem Marmor.

Ein weiterer angrenzender, lang gezogener Raum diente als Ankleidezimmer, von dem aus eine Verbindungstür zu einem zweiten Schlafzimmer führte.

Hier schläft Lorenzo, vermutete Marisa, und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die plötzlich ganz trocken waren. Zu ihrer Erleichterung entdeckte sie, dass auch dieser Raum über ein eigenes Bad verfügte.

Rasch wandte sie sich ab, schenkte Evangelina ein freundliches Lächeln und versicherte ihr, die Zimmer seien wundervoll.

Zurück in ihrem Schlafraum öffnete sie einen der Koffer und wollte gerade beginnen, die Kleider in den Schrank zu hängen, als Evangelina sie beinahe entsetzt davon abhielt. Dies sei, belehrte sie Marisa, eine Aufgabe für Daniella, die sich geehrt fühlen werde, der Braut von Signor Lorenzo behilflich sein zu dürfen.

Wie aufmerksam, dachte Marisa. Doch wie viel würde von dieser Höflichkeit übrig bleiben, wenn sich herumsprach, dass die Braut von Signor Lorenzo keineswegs vorhatte, den allgemeinen Erwartungen zu entsprechen? Sie ließ den Koffer offen stehen und folgte Evangelina in den salotto, wo Lorenzo bereits mit einer Tasse Kaffee auf sie wartete.

Sie hatte sich darauf eingestellt, wieder einmal schweigend mit Lorenzo zusammenzusitzen, doch er war in aufgeräumter Stimmung. Er zeigte ihr die wundervolle, breite Terrasse, auf der sie in den nächsten Wochen die Mahlzeiten einnehmen würden. Und er erklärte ihr, dass der abschüssige Garten auf verschiedenen Ebenen angelegt und mit kleinen Treppen verbunden war, die über schmale Wege zu einem Swimmingpool und einer weitläufigen Sonnenterrasse führten.

„Mein Onkel sagt immer, es halte ihn jung, so viele Stufen steigen zu müssen“, erzählte Lorenzo schmunzelnd. „Meine Tante hingegen behauptet, er habe den Garten nur so angelegt, um sie umzubringen. Doch das hält sie nicht davon ab, jeden Tag den Pool zu benutzen.“

„Und? Hast du das Gleiche mit mir vor?“, scherzte Marisa.

„Warum sollte ich?“ Lorenzo ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen. „Im Gegenteil, du bist mir lebendig sehr viel lieber, mia bella.“

Marisa errötete. Diese Bemerkung habe ich herausgefordert. Wenn er weiterhin solche Dinge sagt, ist es mir fast lieber, er schweigt.

Als endlich das Abendessen serviert wurde, spürte sie, wie die Müdigkeit sie überfiel. Marisa war die späten Essenszeiten in Italien zwar gewohnt, doch die anstrengende Reise forderte ihren Tribut. So konnte sie das köstliche Essen, das Evangelina zubereitet hatte, nicht wirklich genießen.

„Hast du keinen Hunger? Oder ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Lorenzo stirnrunzelnd.

„Nein, nein“, beeilte sie sich zu versichern. „Der Fisch ist wundervoll. Ich bin nur sehr müde. Und ich bekomme Kopfschmerzen“, fügte sie zur Sicherheit noch hinzu. „Ich glaube, ich werde besser ins Bett gehen.“

Höflich erhob Lorenzo sich. „Buona notte, mia cara.“

Ruhig ging sie zur Tür. Sie wollte keinesfalls den Eindruck erwecken, als würde sie vor ihm fliehen. Doch gleichzeitig wusste sie, dass sie ihn nicht täuschen konnte.

Als sie in ihr Schlafzimmer trat, bemerkte sie, dass beide Bettdecken zurückgeschlagen waren. Ein Nachthemd, kaum mehr als ein Hauch aus weißer Seide, lag ausgebreitet auf dem Laken.

Die nächste Szene in diesem Stück, das es so nicht geben wird, dachte sie.

Sie nahm ein heißes, duftendes Schaumbad und schlüpfte dann in das Nachthemd, das Daniella vermutlich in Lorenzos Auftrag und seinem Geschmack entsprechend ausgesucht hatte.

Erschöpft ließ sie sich in die Kissen sinken, die noch immer leicht nach Lavendel dufteten. Sie verspürte eine Traurigkeit, die sie sich nicht erklären konnte.

Ich brauche nur etwas Schlaf. Morgen früh sieht die Welt schon wieder ganz anders aus.

Sie drehte sich auf die Seite und war schon fast eingeschlafen, als ein Geräusch sie plötzlich aufschrecken ließ. Kerzengerade saß sie im Bett und starrte auf die Tür zum Ankleidezimmer. Langsam wurde die Klinke heruntergedrückt, und im nächsten Moment schlich Lorenzo ins Zimmer.

„Was tust du hier?“, stieß sie hervor.

„Eine seltsame Frage, mia bella. Ich bin dein Ehemann, und dies ist unsere Hochzeitsnacht.“

Starr lehnte sie an den Kissen und beobachtete, wie er näher kam. Sein Morgenrock aus schwarzer Seide gab einen Blick auf seinen muskulösen Oberkörper frei, und seine nackten Beine ließen vermuten, dass er nichts darunter trug.

Sie hob das Kinn. „Du … du weißt, dass ich müde bin. Ich hatte erwartet, dass du das akzeptierst.“

„Du bist müde und hast Kopfschmerzen.“ Er nickte. „Vermutlich hast du dir inzwischen noch tausend andere Gründe zurechtgelegt, um mich auf Distanz zu halten. Ich schlage vor, du sparst dir die Ausreden auf, denn heute Nacht wirst du sie noch nicht brauchen. Entspann dich.“ Damit setzte er sich auf die Bettkante.

Obwohl das Bett riesig war und noch genügend Platz ließ, fühlte Marisa sich bedrängt. Am liebsten wäre sie von ihm abgerückt. Doch sie wusste, dass er daraus seine Schlüsse ziehen würde, und er sollte nicht spüren, wie angespannt sie war.

Warum nur brachte es sie so aus der Fassung, dass er nur mit einem Morgenmantel bekleidet neben ihr saß? Sie hatte ihn schon mit weniger Stoff am Leib gesehen – wenn sie früher schwimmen gewesen waren oder in der Sonne gelegen hatten.

Sie ging zum Angriff über. „Ich weiß noch immer nicht, warum du hier bist.“

„Na, um dir eine gute Nacht zu wünschen.“

„Das hast du bereits im Esszimmer getan.“

„Ich denke, dass es noch etwas gibt, worüber wir sprechen sollten.“ Er hielt kurz inne. „Unsere Ehe hat nicht gut begonnen, und ich finde, wir sollten die Schwierigkeiten, die zwischen uns stehen, aus dem Weg räumen.“

„Wie … wie meinst du das?“

Mit dem Zeigefinger zeichnete er die goldenen Ranken auf der Bettdecke nach. „Heute hast du dich beschwert, dass ich mich nicht leidenschaftlich genug um dich bemüht hätte. Aber wenn ich zurückhaltend war und dich in Ruhe gelassen habe, dann nur, weil ich geglaubt habe, dass du es so wolltest.“

„Und das stimmt ja auch“, bestätigte sie. „Das habe ich gesagt.“

„Wenn es stimmt“, hakte er nach, „warum hast du es dann überhaupt erwähnt?“

Herausfordernd blickte sie ihn an. „Ich wollte dich nur wissen lassen, dass diese Ehe eine einzige Lüge ist. Und dass ich nicht die liebende Ehefrau spielen werde, nur weil alle es erwarten.“

„Du hast deine Prinzipien“, sagte er und rückte ein wenig näher. „Aber jetzt sind wir ganz allein, niemand erwartet ein bestimmtes Verhalten von dir.“

Sie schluckte. „Du hast versprochen, mich nicht zu bedrängen. Also geh jetzt – bitte!“

„Gleich“, gab er zurück. „Sobald ich bekommen habe, weswegen ich hier bin.“

„Ich verstehe nicht …“

„Ganz einfach. Ich möchte dich küssen, Maria Lisa. Ich bin gekommen, um mir den Kuss zu holen, den du mir heute Morgen verweigert hast.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Du warst bereit zu warten …“

„Das werde ich auch.“ Er beugte sich vor und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Aber ich glaube, dass es dir leichter fallen wird, meine Ehefrau zu sein, wenn du weißt, wie es sich anfühlt, von mir umarmt und verwöhnt zu werden. Du wirst keine Angst mehr haben.“

„Was willst du damit sagen?“ Ihre Stimme klang atemlos und unsicher. „Glaubst du, dass dein Kuss so unwiderstehlich sein wird, dass ich meine Zweifel vergesse? Dass ich mich dann sogar nach dir sehne?“ Sie schüttelte den Kopf. „Niemals. Ich werde nicht vergessen, dass du mich gekauft hast. Was auch immer du tust, es wird gegen meinen Willen sein. Um mich zu bekommen, wirst du mich mit Gewalt nehmen müssen.“

Das Schweigen, das ihren Worten folgte, war bedrückend. Dann sagte Lorenzo mit leiser, kalter Stimme: „So wirst du nicht noch einmal mit mir sprechen. Ist das klar? Ich habe dir versprochen, dich nicht zu drängen. Aber du stellst meine Geduld auf eine verdammt harte Probe.“

Unwillig warf sie ihr Haar zurück. „Was ist schon deine Ungeduld gegen mein Unglück? Auf einen Kuss von mir wirst du lange warten müssen. Also geh jetzt. Bitte.“

„O nein!“ Renzo packte sie an den Schultern und zog sie zu sich heran. Sie konnte in seinem Gesicht lesen, was er vorhatte.

„Lass mich los!“ Sie hatte Angst, aber trotzdem wehrte sie sich entschlossen gegen ihn. „Du kannst mich nicht zwingen – niemals!“ Sie trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust.

„Mia cara, das ist doch albern.“ Seine Stimme klang wärmer, fast schien er sich über ihre Gegenwehr zu amüsieren. „Das Einzige, was ich verlange, ist ein kleiner Kuss, dann lasse ich dich in Ruhe. Ich schwöre es.“

„Zur Hölle mit dir!“ Bei ihrem Versuch, sich aus seinem eisernen Griff zu befreien, riss einer der Träger des Seidennachthemdes. Der hauchdünne Stoff rutschte herunter und gab den Blick auf ihren Busen frei.

Entsetzt hielt sie den Atem an und bemerkte den Ausdruck des Begehrens, der über Lorenzos Gesicht huschte. Er ließ die Hand ganz langsam von ihrer Schulter hinabgleiten und umfasste sanft ihre nackte Brust. Zärtlich liebkoste er die Knospe mit dem Daumen. Beinahe augenblicklich reagierte Marisa auf die Berührung, und heißes Verlangen breitete sich wie Feuer in ihrem Innern aus. Niemals zuvor hatte sie so empfunden.

„Nein!“ Beinahe panisch stieß sie das Wort hervor.„Fass mich nicht an, du Mistkerl!“

Aus einem Impuls heraus schlug sie mit den Fäusten auf ihn ein – und traf ihn mitten ins Gesicht.

Lorenzo stöhnte vor Schmerz auf und wich zurück, die Hand schützend auf die getroffene Stelle direkt unter dem Auge gelegt. Dann war es still.

Oh, mein Gott. Marisa hielt unwillkürlich den Atem an. Was habe ich getan? Und was wird er jetzt tun?

Sie suchte nach Worten, wollte seinen Namen sagen, ihm erklären, dass sie ihn nicht hatte verletzen wollen.

Doch er war bereits aufgestanden und wortlos hinausgegangen, ohne sich noch einmal umzudrehen. Marisa schlug die Hände vors Gesicht und ließ sich in die Kissen zurücksinken. In diesem Moment hörte sie, wie Lorenzo die Verbindungstür zwischen den Schlafzimmern zuschlug.

Heute Nacht wird er mich ganz sicher in Ruhe lassen, dachte sie. Doch sie empfand keine Genugtuung dabei.

5. KAPITEL

Selbst nach all der Zeit quälte die Erinnerung an jene Nacht Marisa noch immer.

Nie zuvor habe ich mich so benommen. Ich wusste gar nicht, dass ich fähig bin, jemanden zu verletzen. Es war furchtbar.

Ihr eigenes Verhalten hatte sie so schockiert, dass sie schluchzend und tränenüberströmt in ihren Kissen gelegen hatte.

Lorenzo war nie wieder zurückgekehrt. Nicht einmal, nachdem …

Sie schluckte, drehte sich auf die Seite und schloss die Augen.

Wie sehr sie sich wünschte, die Bilder der Reise würden sie nicht länger heimsuchen. Unauslöschlich schienen sie sich in ihr Gedächtnis eingebrannt zu haben. Immer wieder erinnerte sie sich daran, was in jener Nacht passiert war – und, was noch beschämender war, am Tag danach …

Nachdem Marisa sich vergewissert hatte, dass Lorenzo tatsächlich gegangen war, kühlte sie ihr Gesicht im Bad und wechselte das kaputte Nachthemd. Sie wollte nicht mehr daran erinnert werden, wie sehr er sie gedemütigt hatte. So viel also ist sein Ehrenwort wert, mich nicht anzurühren, bis ich bereit bin, dachte sie und biss sich wütend auf die Lippen.

Sein begehrlicher Blick und seine Hand auf ihrer nackten Haut hatten seine Worte Lügen gestraft.

Gleichzeitig hatte sie erkannt, wie gefährlich leicht es für sie war, die Kontrolle zu verlieren und zu vergessen, warum sie tatsächlich verheiratet waren.

Mit ihrem Jawort hatte sie eine Schuld beglichen und gleichzeitig dem kranken Mann ihrer Cousine ein erträgliches Leben ermöglicht. Nicht mehr und nicht weniger.

Lorenzo hatte in die Ehe eingewilligt, weil er sich seiner Familie gegenüber verpflichtet fühlte. Und er fühlte sich an das Versprechen gebunden, das er seiner Mutter am Sterbebett gegeben hatte. Das war alles. Mit Liebe hatte diese Heirat nichts zu tun.

„Warum hast du mir das angetan?“, flüsterte sie und dachte an Lorenzos Mutter, ihre Patentante. „Warum hast du uns beide ins Unglück gestürzt?“

Bisher hatte sie geglaubt, Lorenzos Angebot, sie zu nichts zu drängen, wäre nur ein Zeichen seiner Gleichgültigkeit gewesen. Mittlerweile wusste sie nicht mehr, was sie noch denken sollte.

Denn vielleicht hatte Julia recht und es war möglich, dass er bereit war, die Situation auszunutzen. Dass er in ihrer Unschuld vielleicht den Reiz des Neuen sah – nach all den Liebschaften mit glamourösen, erfahrenen Frauen, die er bisher genossen hatte –, und dass er das Beste aus der Situation machen wollte.

„Aber ich kann das nicht“, wisperte sie. Und was seinen Vorschlag anging, sich langsam an die Vorstellung zu gewöhnen, ihm näherzukommen – das würde nicht funktionieren. Niemals.

Ein erfahrener Liebhaber. Die Art, wie Lorenzo sie berührt hatte, hatte ihr eine Ahnung vermittelt, was er für Forderungen haben würde. Sie war unerfahren. Zwischen ihnen konnte es nicht gut gehen. Und sicherlich wäre er ihre sexuelle Unerfahrenheit schon sehr bald leid.

Sie hatte versucht, ihre Ängste herunterzuspielen. Alles, was er will, ist ein Kind, hatte sie sich erinnert, einen Sohn, der den Namen Santangeli und den Familienbesitz erben würde. Vielleicht musste sie auf seine gute Erziehung vertrauen und darauf, dass alles … Notwendige anständig und zivilisiert über die Bühne gehen würde.

Doch als Lorenzo zum ersten Mal versucht hatte, sie zu küssen, hatte sich dieser Vorsatz in Luft aufgelöst, und sie war in Panik geraten.

Ich hatte auch allen Grund dazu, verteidigte sie sich. In der Nacht ihres neunzehnten Geburtstags hatte sie sich gefragt, ob Lorenzo nicht vielleicht doch mehr von ihr wollte als willenlose Unterwürfigkeit – und diese letzte halbe Stunde hatte ihre schlimmsten Befürchtungen einmal mehr bestätigt. Nur deshalb war sie handgreiflich geworden.

Unser Verhältnis war schon immer schwierig, entsann sie sich. Er war für sie immer unerreichbar gewesen, ein erwachsener Mann, der sein eigenes Luxusleben führte und sich nur gelegentlich mit ihr abgab, um ihr Schwimmen beizubringen oder ihr eine Trainerstunde auf dem Tennisplatz zu geben. Vermutlich hat er auch das nur seiner Mutter zuliebe getan, schoss es ihr durch den Kopf.

Als sie älter wurde, hatte sie sich sehnlichst gewünscht, dass er sie als Frau und nicht mehr als Kind sah. Eines Tages hatte sie absichtlich ihr Bikinioberteil „verloren“, als sie mit ihm im Swimmingpool geschwommen war. Doch er hatte sie nur mit eisiger Verachtung gestraft.

„Wenn du glaubst, du könntest mir imponieren, indem du dich wie ein Flittchen benimmst, hast du dich getäuscht, Maria Lisa.“ Sein Tonfall war ihr unter die Haut gegangen. „Du bist viel zu jung, um hier die Verführerin zu spielen. Also geh und zieh dir etwas an.“

Verzweifelt und beschämt war sie ins Haus geflüchtet und hatte sich selbst dafür verachtet, ihre Gefühle ehrlich offenbart zu haben und so offen abgelehnt worden zu sein.

Als ihre Aufenthalte in der Toskana irgendwann unregelmäßiger geworden waren, war sie erleichtert gewesen. Und dass sie und Lorenzo einander versprochen waren, hatte sie als sentimentales Gerede abgetan und nicht länger beachtet.

Sie hatte ihn einfach nie mehr wiedersehen wollen.

Wenn sie nun darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass sie sich schon vor dem Zwischenfall im Swimmingpool manchmal recht unangemessen benommen hatte.

Aber wenn Lorenzo sie nie ernst genommen und ihr Verhalten als blamabel empfunden hatte, warum hatte er sich dann nicht dagegen gewehrt, mit ihr verheiratet zu werden?

Ihm musste doch klar gewesen sein, dass diese Ehe niemals gut gehen konnte.

Doch vielleicht war es nie sein Ziel gewesen, mit ihr eine glückliche Ehe zu führen. Möglicherweise hatte er einfach den Wunsch seiner Mutter erfüllen wollen. Die Ehe war nicht mehr als ein Geschäft und ihr Körper nur Mittel zum Zweck.

Er würde seinen Spaß mit ihr haben und sie diskret ausmustern, sobald sie ihre Pflicht erfüllt hatte.

Wenn sie ihm einen Sohn geschenkt hatte.

Sie hatte sich vorgenommen, ihre Beziehung genauso zu betrachten. Und deshalb war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, dass er sich verhielt, als würde er sie begehren …

Oder war das nur eine Art Reflex? Egal, um welche Frau es sich handelte?

Das ist wohl die wahrscheinlichste Erklärung, gestand sie sich seufzend ein.

Einen Moment lang betrachtete sie sich in dem schmalen, hohen Spiegel in ihrem Zimmer, sah die Silhouette ihres Körpers, die sich unter dem dünnen Stoff des Nachthemdes abzeichnete. Ihre langen, schlanken Beine erschienen ihr zu dünn und ihre Nase viel zu spitz.

„Storch“ hatte Lorenzo sie früher genannt, und so fühlte sie sich noch immer. Natürlich konnte ein erfahrener und perfekter Mann wie Lorenzo sie nicht lieben.

Sie wandte sich ab und ging langsam und traurig zum Bett zurück. Obwohl die Nachtluft noch warm war, fröstelte sie.

Sie erwischte sich dabei, dass sie in die Dunkelheit hinein auf seine Schritte lauschte, die ihr ankündigten, dass er zurückkehrte – obwohl sie wusste, dass er nicht zurückkommen würde.

Stundenlang lag sie wach, und immer wieder kreisten ihre Gedanken um die verwirrenden Geschehnisse des Tages – ihres Hochzeitstages. Erst gegen Morgen fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Am späten Vormittag erwachte sie.

Daniella stand mit frischem Kaffee auf einem Tablett vor ihrem Bett und betrachtete die Braut von Signor Lorenzo mit unverhohlener Neugier.

Sie fragt sich wahrscheinlich, wie es mir in der Hochzeitsnacht ergangen ist, schoss es Marisa durch den Kopf. Sie stellte fest, dass ihr Bettzeug vom rastlosen Herumwälzen so zerwühlt war, dass es durchaus so aussah, als hätte sie die Nacht nicht allein verbracht.

Mein Gott, dachte sie und nahm einen Schluck Kaffee, wenn Daniella wüsste …

Doch glücklicherweise ahnte niemand, wie tragisch die ersten vierundzwanzig Stunden ihrer Ehe mit Lorenzo verlaufen waren.

Daniella sprach nicht gut Englisch. Aber es gelang Marisa, das Mädchen davon zu überzeugen, dass sie sich durchaus selbst ein Bad einlassen und ihre Kleidung für den Tag auswählen konnte. Nachdem Daniella sie darüber informiert hatte, dass der Frühstückstisch auf der hinteren Terrasse gedeckt sei, war Marisa endlich allein.

Sie musste nachdenken.

Ehe sie eingeschlafen war, hatte sie noch einige Entscheidungen getroffen, die ihr auch bei Tageslicht recht brauchbar erschienen.

Zunächst einmal musste sie sich unverzüglich bei Lorenzo entschuldigen und versuchen, ihm ihr Verhalten am Altar zu erklären.

Das wird nicht leicht, dachte sie, während sie nachdenklich an dem heißen, belebenden Kaffee nippte. Denn wenn sie ihm einfach erzählte, dass sie Angst vor diesem ersten Kuss gehabt habe, würde er den Grund wissen wollen.

Sie konnte ihm kaum die Wahrheit sagen. Dass sie befürchtete, ihm nicht widerstehen zu können, wenn er erst einmal das Feuer der Begierde in ihr entfacht hatte. Und dass sie Angst hatte, verletzt zu werden.

Als junges Mädchen hatte sie ihm schon einmal ihre Gefühle gestanden und war gedemütigt worden. Das sollte ihr nicht noch mal passieren – deshalb war sie vorsichtig.

Ich muss ihn davon überzeugen, dass ich nur aufgeregt war und mich nun beruhigt habe.

Und dann galt es, die nächste Hürde zu nehmen und ihre Ehe auf ein möglichst stabiles Fundament zu stellen. Das war unausweichlich.

Sie stellte die leere Tasse auf den Nachttisch und schlang die Arme um ihre Knie. Wie sollte sie ihm beibringen, dass sie bereit war, ihren Teil der Vereinbarung zu erfüllen, und ihm gleichzeitig klarmachen, dass jeder körperliche Kontakt nur eine Vertragserfüllung war und keineswegs der Beginn einer … Liebesbeziehung?

Vermutlich hatte er daran auch gar kein Interesse, denn sein Liebesleben war, wenn man Julia glauben durfte, bereits sehr erfüllt. Wie war noch der Name seiner Geliebten? Lucia. Lucia Gallo.

Beherzt schob Marisa die Bettdecke zur Seite und stand auf, bereit, sich Lorenzo zu stellen.

Bisher hatte sie ihrer Garderobe keine große Bedeutung beigemessen, doch heute Morgen wollte sie besonders gut aussehen. Sorgfältig machte sie sich zurecht und ging dann hinunter.

Sie hatte erwartet, dass Lorenzo am Frühstückstisch auf sie warten würde. Aber als sie auf die Terrasse trat, entdeckte sie, dass der Tisch unter der von Wein umrankten Pergola nur für eine Person gedeckt war.

Überrascht wandte sie sich an Massimo. „Hat der Signore schon gefrühstückt?“

„Sì, Signora. Er war schon sehr früh auf und hat uns angewiesen, Sie nicht zu wecken.“ Seine Miene war sorgenvoll. „Er ist mit dem Wagen weggefahren. Vielleicht zum Arzt … wegen seines Unfalls.“

„Unfall?“, wiederholte Marisa irritiert.

„Sì, Signora“, erklärte Evangelina, die gerade frischen Kaffee und Croissants brachte. „Vergangene Nacht ist Signor Lorenzo in der Dunkelheit gegen eine Tür gestoßen.“ Ihr missbilligender Blick verriet, dass sie der Meinung war, der Signore hätte die Nacht besser im Bett seiner jungen Frau verbracht, statt gegen Türen zu rennen.

Marisa spürte, wie eine feine Röte ihr Gesicht überzog. „Ach das“, entgegnete sie und bemühte sich um einen lässigen Tonfall. „Aber es ist nicht schlimm, oder?“

Evangelinas Miene machte ihre Hoffnung jedoch zunichte.

Marisa ahnte, dass Lorenzo heute vermutlich nicht nach ihren Annäherungsversuchen zumute sein und dass eine kurze Entschuldigung nicht ausreichen würde, um das Eis zu brechen.

Den ganzen Vormittag über blieb sie auf der Terrasse und wartete beklommen auf seine Rückkehr.

Schließlich richtete Massimo ihr sichtlich verblüfft aus, der Signore habe angerufen und ließe ausrichten, er werde in der Stadt zu Mittag essen.

Nur mit Mühe gelang es Marisa, ihre Enttäuschung zu verbergen. So nahm sie auch das leichte Mittagessen allein ein.

Sie war sich der fragenden Blicke bewusst, mit denen das Personal die junge Braut bedachte, die schon am Tag nach der Hochzeit von ihrem Ehemann so lange allein gelassen wurde.

Wenn Lorenzo so weitermacht, müssen Massimo und Evangelina nur eins und eins zusammenzählen, um zu wissen, dass diese Ehe eine große Lüge ist, dachte sie.

Nach dem Essen zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück. Doch sie stellte schnell fest, dass sie viel zu nervös war, um Ruhe zu finden. Also schlüpfte sie in den schwarzen Bikini, den sie sich für die Reise gekauft hatte, streifte ein durchscheinendes schwarz-weißes Shirt über und schlenderte zum Swimmingpool.

Der Weg führte durch ein atemberaubendes Blütenmeer. Ganz am Ende des terrassenartig angelegten Gartens lag der Pool mit der Sonnenterrasse. Auf den Liegestühlen lagen flauschige Kissen in Türkis, und die Sonnenschirme waren bereits aufgespannt.

Es war himmlisch ruhig hier, nur die Bienen summten und weit entfernt hörte man das Meer rauschen. Die Luft war erfüllt vom Blütenduft.

Marisa atmete tief ein. Fast kam es ihr wie das Paradies vor. Doch unter den gegebenen Umständen …

Aber sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Im Moment war sie allein, und sie würde diesen Augenblick genießen. Auch wenn es nur die Ruhe vor dem Sturm war.

Sie zog ihr Shirt aus, tauchte einen Fuß ins Wasser, um die Temperatur zu prüfen, und ließ sich dann in das kühle Nass gleiten, das ihren erhitzten Körper umströmte.

Langsam schwamm sie Bahn für Bahn und spürte, wie sie sich zum ersten Mal seit Tagen entspannte. Nach dem Schwimmen streckte sie sich auf einer der Sonnenliegen aus und ließ die Gedanken schweifen.

Beim gemeinsamen Abendessen werde ich Lorenzo meine Entscheidung mitteilen, überlegte sie. Und dann würde sie sich mit dem köstlichen Wein Mut antrinken – etwas, das sie noch nie zuvor getan hatte. Aber früher oder später musste sie den Schritt wagen, denn sie konnte es nicht ewig aufschieben. Und mit ein wenig Alkohol war es vielleicht sogar erträglich.

Doch nun wollte sie nicht länger grübeln, sondern sich lieber anderen Dingen zuwenden.

Jetzt bedauerte sie, keine Bücher mitgenommen zu haben. Aber als sie ihre Lieblingsromane in den Koffer hatte packen wollen, hatte Julia sie kopfschüttelnd angesehen und gesagt, dass Lorenzo sicherlich anderes mit ihr vorhabe als zu lesen.

Schon wieder waren ihre Gedanken bei diesem unerfreulichen Thema gelandet. Seufzend setzte Marisa sich auf. Im salotto hatte sie gestern mehrere Magazine liegen sehen – luxuriöse Wohnzeitschriften, aber besser als nichts. Und außerdem konnte sie damit gleichzeitig ihr Italienisch verbessern.

Die Luft flirrte vor Hitze, und auf dem ansteigenden Pfad zum Haus machte Marisa immer wieder eine Pause, sah sich um und genoss die Aussicht.

Als sie jedoch die letzte Stufe nahm, schlug ihr Herz plötzlich so schnell, dass es ihr den Atem raubte.

Direkt vor ihr auf der Terrasse saß Lorenzo in einem Liegestuhl. Neben ihm stand ein Glas Weißwein, und er las die Zeitung. Er trug eine kurze weiße Hose, Leinenschuhe, eine Sonnenbrille – und viel bronzefarbene Haut.

Marisa war sofort klar, dass sie ihm nicht mehr ausweichen konnte. Sie wünschte sich, sie wäre nicht so spärlich bekleidet – und er ebenfalls nicht.

Das letzte Mal, dass er sie im Bikini gesehen hatte, war an jenem peinlichen Tag gewesen, als sie ihn aus einer Laune heraus im Pool hatte verführen wollen.

Als sie sich an jenen Moment erinnerte, schluckte sie. Doch schließlich war es Jahre her. Und sie war kein Kind mehr, das hatte er ihr gestern Nacht unmissverständlich klargemacht.

Während sie zögernd stehen blieb, sah er auf, legte die Zeitung zur Seite und erhob sich.

„Buon pomeriggio“, sagte er ohne zu lächeln.

„Hallo.“ Ihr Mund war mit einem Mal furchtbar trocken. „Ich hatte gehofft, dass du wieder da bist.“

„Oh, ich fühle mich geschmeichelt.“

Sein Ton war voller Spott, doch Marisa gab nicht auf. Sie wich seinem Blick aus. „Evangelina sagte mir, du seist beim Arzt. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Er schüttelte den Kopf und nahm die Sonnenbrille ab. „Sie übertreibt immer ein bisschen. Wie du siehst, war kein Arzt nötig.“

Als sie aufsah, stellte sie fest, dass die Haut rund um sein Auge in Violetttönen schillerte. Es war noch schlimmer, als sie gedacht hatte.

Sie räusperte sich. „Es … es tut mir so leid. Bitte, du musst mir glauben, dass ich das nicht wollte. Es war ein Unfall.“

Er zuckte die Achseln. „Dann kann ich nur hoffen, dass du mich niemals absichtlich außer Gefecht setzen willst.“

Marisa errötete. „Das würde ich niemals tun. Es war alles zu viel für mich. Die vergangenen Wochen, die Hochzeit … es war keine einfache Zeit.“

„Und mein harmloser Wunsch nach einem Kuss war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat“, ergänzte er sanft.

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte zaghaft. „Danke, dass du niemandem gesagt hast, was wirklich geschehen ist.“

„Das hätte ich Evangelina nicht antun können. Sie ist so romantisch.“

„Dann sind wir vermutlich eine echte Enttäuschung für sie.“

„Zweifellos“, bestätigte er. „Aber schließlich müssen wir alle lernen, mit Enttäuschungen zu leben.“

Jetzt ist der Augenblick gekommen, um ihm meine Entscheidung mitzuteilen, dachte sie. Früher als geplant, doch sie wollte es nicht länger aufschieben. „Vielleicht muss unsere Ehe keine Enttäuschung werden“, murmelte sie.

Das Schweigen wurde drückend.

„Was meinst du damit, Maria Lisa?“, fragte er langsam. „Dass du bereit bist für mich?“

Sie spürte, wie er sie betrachtete. Ganz langsam glitt sein Blick an ihrem fast nackten Körper hinunter. Wieder dachte sie daran, wie sehr sie sich damals über diesen Blick gefreut hätte und dass ihr jämmerlicher Versuch, ihn zu verführen, auf kalte Ablehnung gestoßen war.

„Lass uns offen reden“, sagte sie. „Ich weiß, dass du mich nicht aus Liebe geheiratet hast. Julia hat mir gesagt, dass es eine andere Frau in deinem Leben gibt. Lucia Gallo. Das heißt, wir wissen beide, warum diese Ehe geschlossen wurde und was von uns erwartet wird. Und das hat mit Liebe nichts zu tun.“ Sie schluckte und wandte den Blick ab. „Gestern Nacht hast du gesagt, dass du nicht willst, dass ich mich davor fürchte, mit dir zusammen zu sein. Aber so weit wird es nicht kommen. Denn egal, wie lange du wartest, ich werde niemals bereit für dich sein. Jedenfalls nicht so, wie du es dir wünschst.“

Regungslos und ohne ein Wort zu sagen stand er vor ihr. Wie eine Statue, ein Mann aus Bronze.

O Gott, dachte sie verzweifelt. Am Pool hatte sie sich wunderbare Worte zurechtgelegt, aber nun hatte sie alles verdorben. Doch es gab kein Zurück mehr.

„Unsere Ehe ist nur mit einem einzigen Ziel geschlossen worden.“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Du hast das Recht, es einzufordern. Ich will deine Geduld nicht länger auf die Probe stellen. Und das Warten macht es nicht leichter für mich.“

Vorsichtig sah sie ihn an und ganz kurz hatte sie den Eindruck, als wäre er furchtbar verletzt. Doch dann war sein Gesicht wieder genauso verschlossen wie zuvor.

Hastig, beinahe verzweifelt kam sie zum Ende. „Eigentlich wollte ich dir nur sagen, dass ich dich heute Nacht erwarte. Wann immer du willst. Und ich verspreche dir, ich werde dich nicht wieder k. o. schlagen.“

Noch immer sagte Lorenzo keinen Ton.

Sie ertrug das Schweigen nicht länger. Sie musste wissen, was er dachte. „Vielleicht habe ich mich nicht klar genug …“

„Im Gegenteil, du warst mehr als deutlich.“ Seine Stimme klang reserviert. „Und es tut mir leid, dich mit meinem Vorschlag, dir Zeit zu lassen, so gequält zu haben. Das können wir ändern.“

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr. Er nahm sie auf seine starken Arme und trat durch die Verandatür ins Haus, direkt in den salotto.

Ihre Stimme war von Panik erfüllt, als sie rief: „Lorenzo, was tust du?“ Sie wehrte sich. „Lass mich los! Lass mich sofort runter!“

„Das habe ich vor.“ Er ging durch den Raum bis zu dem großen Kamin an der Seite und bettete Marisa auf den flauschigen Teppich vor der Feuerstelle.

Entsetzt blickte sie zu ihm auf, sah den Bluterguss, den sie ihm in der Nacht zugefügt hatte, seine Lippen, die aufeinandergepresst waren, und die kalte Entschlossenheit in seinen Augen.

„O Gott, nein. Nicht so, bitte.“ Ihre Stimme erstarb.

„Entspann dich“, knurrte er. „Du hast es ganz schnell hinter dir. Das ist es doch, was du willst.“

Kühl schob er ihr Bikinihöschen herunter und begann, seine Shorts zu öffnen.

Schockiert wurde ihr klar, dass er überhaupt keine Gegenwehr zu erwarten schien. Er nahm sie einfach beim Wort – sie hatte versprochen, ihn gewähren zu lassen.

Ohne einen Kuss, ohne jede Zärtlichkeit legte er sich zu ihr.

Sie wollte ihn anflehen, sie in Ruhe zu lassen, denn tief in sich spürte sie, dass es so nicht sein sollte. Doch kein Ton kam über ihre Lippen.

Dann war es zu spät. Sie spürte, wie Lorenzo langsam ihren Körper in Besitz nahm.

Mit den Händen stützte er sich auf dem weichen Teppich ab und begann, sich erst langsam und behutsam, dann immer kraftvoller in ihr zu bewegen.

Marisa hatte damit gerechnet, dass das erste Mal wehtun würde – selbst wenn das Liebesspiel zärtlich gewesen wäre –, und wartete angespannt auf den Schmerz.

Doch zu ihrem Erstaunen spürte sie ihn kaum. Stattdessen gab sie sich vollkommen der Verschmelzung ihrer Körper hin. Sie fühlte, wie er immer tiefer in sie eindrang und die Hitze ihrer Lust ihn umfing. Langsam erst, dann schneller bewegte sie sich in einem Rhythmus mit ihm. Es war, als wäre sie schwerelos, als er Empfindungen in ihr auslöste, die sie nicht gekannt hatte.

Sie hörte Lorenzo aufstöhnen. Und im nächsten Moment war der Zauber vorbei.

Schwer atmend versuchte er, die Kontrolle wiederzuerlangen. Er löste sich von ihr, wandte sich ab, zog seine Shorts an und stand auf. Ausdruckslos sah er sie an.

„So, Signora.“ Seine Stimme klang ruhig, fast höflich. „Das war schon alles. Du hast deine Pflicht erfüllt, und ich hoffe, es hat dir nicht zu viele Unannehmlichkeiten bereitet.“ Dann hielt er kurz inne. „Hoffen wir, dass das Ziel schon erreicht ist und du mich nie wieder ertragen musst.“

Ohne sie noch eines Blickes zu würdigen, ging er zur Tür und ließ sie allein zurück.

Sie zitterte vor Wut und Scham – und fühlte sich doch gleichzeitig auf seltsame Weise furchtbar allein und verlassen ohne ihn.

Kaum hörbar flüsterte sie seinen Namen. Doch es war zu spät.

6. KAPITEL

Am liebsten wäre sie nach diesem Erlebnis nie wieder aufgestanden, daran erinnerte sich Marisa auch jetzt noch, als wäre es erst gestern gewesen.

Es war ihr so verführerisch vorgekommen, sich zu verstecken, zitternd und gedemütigt. Doch dann hatte sie sich zusammengerissen und versucht, das Geschehene mit etwas Würde zu verarbeiten.

Sie hatte befürchtet, jemand vom Personal könnte sie in diesem Zustand entdecken, deshalb hatte sie hastig den Bikini wieder übergezogen und sich das zerknitterte Shirt über die Schultern gelegt, ehe sie in ihr Schlafzimmer geeilt war. Dort hatte sie sich das Badezeug abgestreift und eine lange, fast unerträglich heiße Dusche genommen, als hätte sie sich von den Spuren reinwaschen können, die seine Hände, sein Körper hinterlassen hatten.

Wie konnte er das tun? Diese Frage war ihr immer und immer wieder durch den Kopf gegangen, während das Wasser über ihren Körper gelaufen war. Warum hat er mich so behandelt, als hätte ich keine Gefühle, als sei ich ihm vollkommen egal?

Marisa drehte sich im Bett auf den Rücken. Sie kannte die Antwort auf ihre Fragen: Sie selbst hatte ihn damals so weit gebracht, indem sie ihm unmissverständlich klargemacht hatte, dass Sex mit ihm nur eine unabänderliche Pflicht für sie war, die sie lieber früher als später hinter sich bringen wollte.

Mit ihren Worten hatte sie ihn so sehr verletzt, dass er jede Zurückhaltung vergessen hatte. Doch selbst in dem Augenblick war er nicht brutal geworden, hatte ihr – zumindest körperlich – nicht wehgetan. Er war sogar ziemlich behutsam, musste sie zugeben. Aber natürlich hat kein Mann der Welt das Recht, sich einer Frau gegenüber so zu benehmen, auch wenn es sich um seine Ehefrau handelt, dachte sie mit neu aufflammender Wut.

Gleichzeitig hatte er Gefühle in ihr ausgelöst, die sie auch jetzt noch verwirrten. So beharrlich hatte sie eine Mauer zwischen Lorenzo und sich aufgebaut, doch nun fehlte ein Stein. Würde der Schutzwall dennoch halten oder in sich zusammenstürzen?

Es muss mir auf jeden Fall gelingen, Abstand zu ihm zu halten, sagte Marisa sich und starrte an die Decke. Das war besonders jetzt wichtig, da Lorenzo so unerwartet wieder in ihrem Leben aufgetaucht war und augenscheinlich bleiben wollte – ohne Rücksicht auf ihre eigenen Wünsche.

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, sie konnte nicht wieder einschlafen. Seufzend schob sie die Bettdecke zur Seite, stand auf und setzte sich in den kleinen Sessel am Fenster.

Dabei hätte sie gerade heute diesen Schlaf so dringend gebraucht, um morgen einen klaren Kopf zu haben.

Sie erinnerte sich an jenen Moment, als ihr unter der Dusche plötzlich bewusst geworden war, dass sie erst drei Wochen später wissen würde, ob sie schwanger war.

Verzweifelt hatte sie nach einer Entschuldigung gesucht, um ihm beim Dinner nicht gegenübertreten und so tun zu müssen, als wäre alles in Ordnung.

Marisa starrte in die Dunkelheit hinaus und gab sich der Erinnerung hin …

An jenem Abend hatte Marisa trotz aller Zweifel ihren Mut zusammengenommen, ein elegantes, türkisfarbenes Kleid angezogen und war betont entspannt in den salotto gegangen.

Kühl hatte sie Lorenzos Angebot angenommen, ihr einen Drink zu mixen, und zu ihrer Erleichterung festgestellt, dass er die Geschehnisse des Nachmittags ebenso wenig zur Sprache bringen wollte wie sie.

„Du solltest dir die Gegend ansehen, Marisa, es ist wunderschön hier. Fahr nach Amalfi, entdecke Positano und Ravello“, schlug er während des Essens vor.

Hat er etwa vor, mich zu begleiten? Erschrocken schluckte Marisa. Sie wollte nicht mehr Zeit mit diesem Mann verbringen als nötig.

Doch mit seinen nächsten Worten zerstreute er ihre Befürchtungen. „Ich habe ein Auto mit Chauffeur für dich organisiert. Paolo ist ein Cousin von Evangelina, er wird dich jeden Tag fahren, wohin du willst.“ Und ich bin dich los …

Die Worte standen unausgesprochen zwischen ihnen.

„Ich verstehe.“ Marisa hätte sich freuen sollen, aber stattdessen fühlte sie sich verzweifelt und leer. „Das ist … sehr freundlich von dir“, sagte sie schließlich.

Das war seine Art, mit einer unangenehmen Situation umzugehen – er schaffte sich die Quelle des Übels einfach vom Hals.

Nichts anderes hatte er damals mit Alan gemacht, der seinen Plänen mit Marisa im Weg gestanden hatte.

Lorenzo schwieg eine Zeit lang. „Ich habe Bücher für dich bestellt“, begann er fast zaghaft. „Eine Auswahl von britischen und amerikanischen Bestsellern. Damit du dich tagsüber nicht langweilst.“

„Wie aufmerksam“, gab Marisa zurück. „Grazie.“

„Prego.“ Er verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln.

Es kam Marisa sehr entgegen, in den kommenden Tagen die Touristin zu spielen – auch, weil sie dadurch der Villa und Lorenzos unterkühlter Höflichkeit entgehen konnte.

Obwohl es ihr unangenehm war, zeigte er sich weiterhin ausgesprochen großzügig. So konnte sie über mehr Bargeld verfügen, als sie je zuvor besessen hatte, und zudem noch über mehrere Kreditkarten.

Früher hatte sie sich oft vorgestellt, wie es wäre, sich alles kaufen zu können. Jetzt aber erkannte sie, dass sie keine großen Wünsche hatte.

Vermutlich bin ich nicht der Typ Frau, der bis zum Umfallen einkaufen gehen kann. Was für eine Verschwendung.

Nur einen größeren Kauf tätigte sie während ihres ersten Ausflugs in die Umgebung. In Positano erstand sie gleich drei Badeanzüge – in Schwarz, Olivgrün und Dunkelrot. Nun würde sie sich von dem verhassten Bikini trennen können, den sie nach dem Erlebnis im salotto nie wieder tragen wollte.

In Amalfientdeckte sie eine hübsche Postkarte, die sie an Julia und Harry schickte.

Besonders entzückt war sie von Ravello mit den kleinen, mittelalterlichen Gassen. Sie wünschte sich, länger bleiben zu können und eines der Konzerte unter freiem Himmel zu besuchen, die im Sommer fast jeden Abend im mondbeschienenen Garten der Villa Rufolo stattfanden. Doch sie wusste, dass ein solcher Alleingang zu noch mehr Vermutungen geführt hätte. Schon jetzt wurde über Lorenzos und ihre Ehe genug getuschelt.

Ihr Fahrer Paolo war ein liebenswerter Mann mittleren Alters. Er sprach gutes Englisch und zeigte ihr seine Heimat mit einer leidenschaftlichen Begeisterung, die mitreißend war. Aber er wunderte sich ebenso wie das Hauspersonal, dass Marisa stets allein unterwegs war, und allmählich war Marisa es leid, ständig die Frage beantworten zu müssen, ob ihr Mann wohlauf sei.

Nach ihrem Stadtbummel setzte sie sich in eines der vielen Cafés und beobachtete die Passanten. Sie betrachtete Väter, die mit ihren Kindern spielten, und Paare, die Arm in Arm durch die Gässchen schlenderten. Und mit einem Mal fühlte sie sich furchtbar einsam. Noch nie hat mir jemand das Gefühl gegeben, der wichtigste Mensch auf der Welt zu sein, dachte sie traurig.

Plötzlich drängte sich ein Bild von Lorenzo in ihr Bewusstsein, als er am Altar gestanden hatte und sie auf ihn zugeschritten war. Er hatte den Blick nicht von ihr wenden können und sie staunend angesehen …

Es gibt keinen Grund, jetzt an die Hochzeit zu denken, ermahnte sie sich, trank ihren Cappuccino aus und verlangte nach der Rechnung.

Dieser Blick hatte nichts zu sagen. Vermutlich war ihm in dem Moment nur klar geworden, dass er den Kopf jetzt nicht mehr aus der Schlinge ziehen konnte. Sie sollte sich nicht einbilden, er hätte irgendwelche Gefühle für sie, nur weil sie sich umgeben von all den Liebespaaren und glücklichen Familien einsam fühlte.

Sie schluckte. Ich habe niemanden. Es sei denn … Unbewusst legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch.

Als Evangelina am nächsten Morgen fragte, wann Paolo die Signora abholen solle, ließ Marisa sie wissen, dass sie erst einmal keine Ausflüge mehr unternehmen wolle.

„Ah.“ Hoffnung erschien auf Evangelinas Gesicht. „Werden Sie sich mit dem Signore einen schönen Tag am Pool machen?“

„Nein“, erwiderte Marisa. „Ich möchte ins Dorf gehen und mich dort ein wenig umsehen.“

„Das Dorf ist klein. Es gibt nicht viel zu sehen“, gab Evangelina zu bedenken. „Bleiben Sie lieber hier und erholen Sie sich.“ Sie zwinkerte ihr zu. „Am Pool sind Sie ungestört.“

Mit anderen Worten: Niemand wird es wagen, dort zu erscheinen, wenn der Signore mich in dieser romantischen Umgebung an meine ehelichen Pflichten erinnert, dachte Marisa mit einer Mischung aus Verärgerung und Belustigung. Sie zuckte die Achseln. „Ich werde später schwimmen gehen, wie immer.“ Damit drehte sie sich um und tat so, als bemerkte sie die Enttäuschung der Köchin nicht.

Nachdem sie sich ein wenig im Dorf umgeschaut hatte, musste sie zugeben, dass Evangelina recht gehabt hatte. Es gab nur einen kleinen Lebensmittelladen, einen Gemüsehändler und einen Kiosk. Bis auf wenige Hausfrauen auf dem Weg zum Einkaufen war die kurze Hauptstraße menschenleer. Marisa überlegte, sich vor dem einzigen Café des Ortes im Schatten niederzulassen. Vielleicht konnte sie ein kaltes Mineralwasser bestellen, ein paar Seiten in ihrem Buch lesen – und die Rückkehr zur Villa so zumindest etwas hinauszögern.

In diesem Moment entdeckte sie, dass man in den schmalen Lücken zwischen den einzelnen Häusern einen Blick aufs glitzernde Meer erhaschen konnte. Schon vom Garten der Villa Santa Caterina war die Aussicht wunderschön, aber hier, in dem höher gelegenen Dorf, raubte der Ausblick ihr fast den Atem.

Erst gestern hatte sie in Amalfieinen Zeichenblock und Stifte gekauft und noch nicht aus der Tasche genommen. Vor einem der Häuser blieb sie stehen und kramte ihre Malutensilien hervor. Als sie aufblickte, bemerkte sie die Besitzerin des Hauses, eine ältere Dame, die vor der Tür stand und sie fragend ansah.

Marisa trat einen Schritt zurück und errötete. „Perdono“, entschuldigte sie sich schnell. „Ich habe die Aussicht bewundert – il bel mare“, fügte sie sicherheitshalber hinzu.

Auf dem Gesicht der fremden Frau breitete sich ein freundliches Lächeln aus. „Sì, sì“, sagte sie und nickte lebhaft. Dann trat sie auf Marisa zu, nahm ihren Arm und zog sie weiter die Straße hinauf. Dabei redete sie unaufhörlich auf sie ein. Marisa verstand nur „una vista fantastica“ und ahnte, dass die Italienerin ihr einen noch schöneren Aussichtspunkt zeigen wollte.

Am Ende des Weges schloss sich eine hohe Mauer an die letzten Häuser des Ortes an. Marisas Begleiterin blieb stehen und zeigte auf die Wand aus unregelmäßigen Bruchsteinen.

„Casa Adriana“, erklärte sie. „Che bella vista.“Sie küsste ihre Fingerspitzen, um ihren Worten mehr Ausdruck zu verleihen. Dann fügte sie seufzend hinzu: „Che tragedia.“

Eine schöne Aussicht, so viel hatte Marisa begriffen. Aber von welcher Tragödie sprach die alte Dame?

Die Frau bedeutete ihr, allein in den Garten zu gehen.

Marisa lief weiter und sah, dass die Mauer schon recht verfallen war. In den Ritzen wuchsen Blumen, und einzelne Steine waren herausgefallen.

Ein Stück weiter entdeckte sie ein schmiedeeisernes Tor, dessen Flügel wie zu einer zaghaften Einladung halb offen standen.

Dahinter schlängelte sich ein zugewucherter Pfad durch Büsche und Blumen. Am Ende des Weges glitzerte das Meer türkisblau und kündigte die versprochene Aussicht an.

Mit klopfendem Herzen stieß Marisa das Tor auf und trat ein.

Die Luft war erfüllt vom Duft des Jasmins, dessen Zweige weit in den Weg hineinragten. Rosen blühten verschwenderisch. Riesige Oleanderbüsche und Bougainvilleen in dunklem Violett wuchsen ungehemmt.

Plötzlich machte der Weg eine scharfe Kehre, und Marisa erblickte ein Haus. Einige Dachziegel fehlten, die Fensterläden hingen schief in den Angeln, mehrere Scheiben waren geborsten.

Doch inmitten des Verfalls entdeckte sie, dass jemand den Rasen gemäht und einzelne Rosenranken hochgebunden hatte. Auf einem Rondell stand ein ausgetrockneter Springbrunnen, in dessen Mitte eine Nymphe mit gesenktem Kopf eine Amphore hielt.

Am Ende des Weges wuchs ein mächtiger Zitronenbaum. Fast wirkte er wie ein Wächter, der die niedrige Mauer hütete, die den Garten einfasste.

Marisa trat näher und warf einen Blick über den kleinen Steinwall. Erschrocken wich sie zurück. Direkt unter ihr fielen die Klippen steil ab, und tief unten schlugen tosend die Wellen gegen die Felsen.

O Gott, dachte sie, vermutlich ist hier die Tragödie geschehen, von der die Frau gesprochen hat – vielleicht ist der Hauseigentümer über die Mauer in den Tod gestürzt. Sie schluckte.

Vorsichtig setzte sie sich auf die alte Bank unter dem Zitronenbaum.

Und dann ließ sie den Blick schweifen. Stumm dankte sie der Fremden, die sie zu dieser grandiosen Aussicht geführt hatte.

Links der Bucht sah sie die terrakottafarbenen Dächer von Amalfi, die sich in die Hänge schmiegten. Unterhalb der Stadt erstreckte sich das Meer. Weiß leuchteten die Schaumkronen auf den Wellen, die sich am Kiesstrand brachen.

Als sie ihren Blick weiterwandern ließ, erkannte sie die Häuser von Ravello und Positano und in weiter Ferne Capri.

Am Horizont verschmolzen das Meer und der Himmel zu einer azurblauen Einheit.

Zum ersten Mal seit Wochen spürte Marisa, wie ihre Traurigkeit nachließ und sich ein Gefühl des Friedens in ihr ausbreitete.

Endlich einmal stand sie nicht unter der ständigen Beobachtung anderer Menschen, die erwarteten, dass sie glücklich und verliebt war. Hier konnte sie einfach nur sie selbst sein, Marisa Brendon – und nicht die junge Frau eines Mannes, dessen Lächeln nie seine Augen erreichte.

Ihr Blick fiel auf den goldenen Ehering, der in der Sonne schimmerte. Aus einem Impuls heraus zog sie ihn ab und steckte ihn tief in die Tasche.

So, dachte sie, jetzt kann ich so tun, als wäre ich hier im Urlaub, als würde mein ganzes Leben noch vor mir liegen und als könnte ich tun, was ich will.

In diesem Moment hörte sie ein Räuspern hinter sich und wurde sich erschrocken bewusst, dass sie nicht allein war.

Sie sprang auf, drehte sich um und erblickte eine kleine ältere Dame. Die Frau trug eine randlose Brille, und unter ihrem Sonnenhut schauten einige graue Haarsträhnen hervor. Auf ihrer kakifarbenen Hose und der Bluse hatten Erde und Gras Spuren hinterlassen. In der einen Hand hielt sie eine Astschere, in der anderen einen Weidenkorb voller Grünschnitt.

Oje, das Haus ist anscheinend doch nicht verlassen. Marisa errötete. „Entschuldigen Sie bitte“, stammelte sie in vor Aufregung fürchterlich gebrochenem Italienisch. „Ich wusste nicht, dass die Villa bewohnt ist. Ich werde sofort gehen.“

Ihr Gegenüber zog die Augenbrauen hoch. „Eine Engländerin!“, sagte die Dame lächelnd. „Wie schön. Ich kann Sie beruhigen, ich lebe nicht hier. Genau wie Sie bin ich vor einiger Zeit hierhergekommen, um die Aussicht zu bewundern. Dann habe ich den verwilderten Garten gesehen und seither kümmere ich mich um die Pflanzen.“ Sie lachte. „Die Leute halten mich deshalb vermutlich für ein bisschen verrückt.“ Freundlich sah sie Marisa an. „Bitte, bleiben Sie. Ich wollte Sie nicht erschrecken. Im ersten Moment habe ich geglaubt, Adriana sei zurückgekehrt. Aber offensichtlich sind Sie kein Geist aus früherer Zeit.“ Sie streifte die Gartenhandschuhe ab und streckte die Hand aus. „Ich bin übrigens Dorothy Morton.“

„Marisa Brendon“, erwiderte Marisa und bemerkte erst im Nachhinein, dass sie sich mit ihrem Mädchennamen vorgestellt hatte.

„Marisa“, wiederholte Mrs. Morton. „Ein schöner Name. Italienisch, nicht wahr?“

„Der Name meiner Patin. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.“

„Lebte sie hier? Haben Sie eine persönliche Verbindung zu diesem wunderschönen Landstrich?“

Marisa schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin zum ersten Mal hier.“ Und garantiert zum letzten Mal. „Ich mache … Urlaub.“

„Mein Mann und ich haben uns hier zur Ruhe gesetzt.“ Die alte Dame blickte sich glücklich um. „Wir haben eine Wohnung in der Nähe, allerdings nur mit Balkon. Ich vermisse meinen Garten. Und deshalb komme ich hierher, sooft ich kann.“ Sie seufzte. „Aber wie Sie sehen, ist es eine mühselige Aufgabe.“

Marisa zeigte auf die Bank unter dem Zitronenbaum. „Wollen wir uns setzen? Ich meine, falls Sie Zeit haben.“

„Gern.“ Mrs. Morton nahm Platz. „Tja, zum Glück habe ich einen sehr verständnisvollen Mann.“

Marisa erinnerte sich an den Ring in ihrer Tasche und wechselte eilig das Thema. „Warum ist der Garten in einem solch schlechten Zustand? Kümmert sich die Besitzerin – diese Adriana – nicht darum?“

„Das würde sie sicher tun. Aber sie lebt nicht mehr. Das Haus steht seit fast fünfzig Jahren leer.“

„Gab es keine Erben?“

„Adriana und ihr Mann waren jung verheiratet“, erzählte Mrs. Morton. „Sie hatten in ihrem Letzten Willen den jeweils anderen bedacht. Und als Filippo vor ihr starb, machte Adriana kein neues Testament. Sie wollte nicht glauben, dass er wirklich tot war.“

Fragend sah Marisa sie an.

„Filippo war ein erfahrener und guter Seemann. Eines Tages geriet er mit seinem Boot vor Ischia in einen Sturm. Weder er noch sein Schiff wurden je gefunden. Filippo wurde für tot erklärt, doch Adriana beteuerte stets, sie spüre es in ihrem Herzen, dass er noch lebe.“ Die alte Dame seufzte. „Jeden Tag saß sie auf dieser Bank und blickte aufs Meer hinaus. ‚Wenn er zurückkommt‘, sagte sie, ‚wird er sehen, dass ich auf ihn gewartet habe.‘“

Marisa erschauerte. „Eine tragische Geschichte. Die arme Frau.“

Mrs. Morton lächelte. „Ich glaube nicht, dass Adriana es so gesehen hat. Sie war eine Frau, die von Herzen geliebt hat und geliebt wurde. Das gab ihr Kraft und Hoffnung. Vielleicht war sie glücklicher als die meisten von uns.“

„Wie ging es weiter?“, wollte Marisa wissen.

„An einem kühlen Wintertag holte sie sich hier oben eine Erkältung, die sie verschleppte. Aus der harmlosen Erkältung wurde so eine Lungenentzündung. Gegen ihren Willen wurde sie ins Krankenhaus gebracht, und dort starb sie noch in derselben Woche.“ Sie zog die Arbeitshandschuhe an und stand auf. „Aber dieser Tag ist viel zu schön für derart traurige Geschichten. Hoffentlich habe ich Sie nicht von hier vergrault?“

„Überhaupt nicht. Wenn es Sie nicht stört, würde ich gern noch bleiben.“

Mrs. Morton nickte. „Sie sehen aus, als bräuchten Sie einen stillen Ort zum Nachdenken.“ Damit lächelte sie Marisa zu und ging.

Erst am späten Nachmittag kehrte Marisa zurück und erwartete, mit Vorwürfen empfangen zu werden, weil sie nicht zum Lunch erschienen war. Doch niemand sagte ein Wort.

Und auch als sie an den nächsten Tagen wieder zu ihren einsamen Spaziergängen aufbrach, wurde sie nicht gefragt, wohin sie ging. Fast magisch zog es sie in Adrianas Garten. Sie las und zeichnete und zwischendurch ließ sie ihre Gedanken schweifen und fragte sich, wie ihr Leben weitergehen sollte.

Gelegentlich traf sie Mrs. Morton, wechselte ein paar Worte mit ihr und kehrte dann zu ihrem Aussichtspunkt zurück. Ihr war bewusst, dass die alte Dame sie beobachtete und sich wunderte, dass sie so viel Zeit allein verbrachte.

Eines Tages sprach Mrs. Morton sie darauf an. „Vermissen Ihre Freunde Sie eigentlich nicht, wenn Sie so oft hier sind?“

Marisa sah zu Boden. „Nein, überhaupt nicht. Wir sind uns nicht sehr … nah.“

In der letzten Woche ihrer Hochzeitsreise erwachte Marisa dann eines Morgens mit Bauchkrämpfen und wusste, dass sie nicht schwanger war. Ihre Hoffnung hatte sich nicht erfüllt.

Niedergeschlagen nahm sie eine Schmerztablette und blieb den Vormittag über im Bett. Sie bat Evangelina, Lorenzo auszurichten, sie habe Kopfschmerzen.

Evangelina sah sie erstaunt an. „Aber der Signore ist nicht hier. Er musste geschäftlich nach Neapel und wird erst heute Abend wiederkommen. Hat er Ihnen das nicht gesagt?“

„Doch, natürlich“, versicherte Marisa hastig. Ich tue einfach so, als wäre dies eine normale Ehe, in der die Partner miteinander reden – in ein paar Tagen fahren wir sowieso weg, dachte sie bitter. „Ich hatte es wohl vergessen.“

Zum ersten Mal erschien sie vor Lorenzo zum Dinner, und als er kam, war er geistesabwesend und wortkarg.

Auch sie brach das Schweigen nicht, sondern saß still am Tisch und zwang sich, etwas zu essen.

Doch als Lorenzo aufstand und erklärte, er müsse noch einige geschäftliche Telefonate führen, wusste sie, dass sie das unvermeidliche Gespräch nicht länger aufschieben durfte.

„Einen Moment noch, bitte“, sagte sie. „Ich muss mit dir reden.“

„Was für eine unerwartete Ehre.“ Seine Stimme war kühl, doch zumindest blieb er stehen und sah sie fragend und aufmerksam an.

Sie errötete. „Es ist nur … ich habe schlechte Neuigkeiten. Ich bin nicht schwanger. Es tut mir leid.“

„Tut es das?“ Er ließ sich nichts anmerken. „Tja, das ist verständlich.“

Sie wollte ihm erklären, dass er sie falsch verstanden hatte. In den vergangenen Wochen hatte sie begonnen, sich auf ein Baby zu freuen, es war fast schon Wirklichkeit geworden. Und sie war traurig gewesen, als sie festgestellt hatte, dass sie nicht schwanger war.

„Du musst sehr enttäuscht sein“, sagte sie leise.

Sein Lächeln war kalt. „Ich bin mehr als nur enttäuscht, Marisa. Und nicht nur über diese Nachricht. Aber vielleicht können wir unser Gespräch morgen früh fortsetzen. Ich muss noch arbeiten.“

Voller Bitterkeit blieb Marisa zurück. Gedankenverloren starrte sie in die Kerzenflammen und nippte an ihrem Kaffee. Mit einem Mal stellte sie die Tasse so heftig ab, dass der Inhalt überschwappte und Flecken auf dem weißen Tischtuch hinterließ. Ohne sich weiter darum zu kümmern, ging sie hinauf in ihr Schlafzimmer.

Mechanisch zog sie sich aus, putzte sich die Zähne und ging zu Bett. Dann wickelte sie die Decke so eng um ihren Körper, als wollte sie so die Kälte in ihrem Innern vertreiben. Sie fühlte sich hohl und leer.

Es ist vorbei. Ich habe es verloren. Meinen kleinen Jungen. Mein kleines Mädchen. Jemanden, den ich lieben kann, jemanden, der mich liebt. Jemanden, der zu mir gehört.

Aber es war sowieso nur Einbildung. Und ich bin allein. Bis zum nächsten Mal – falls er mich überhaupt noch anfassen will.

Plötzlich brach sich die Verzweiflung der vergangenen Wochen Bahn, und Marisa begann zu weinen. Still rollten die Tränen zunächst an ihren Wangen hinab, dann vergrub sie den Kopf ins Kissen und schluchzte laut auf.

7. KAPITEL

Ihre Hochzeitsreise fand am nächsten Morgen ein abruptes Ende.

Zu ihrem Missfallen fand das Gespräch mit Lorenzo im salotto statt. Dabei hatte sie versucht, diesen Raum seit … seit jenem Tag zu meiden, wann immer es ging, und keinesfalls mit ihm allein hier zu sein.

Marisa saß auf einem der antiken Stühle mit hoher Lehne, und Lorenzo stand vor ihr. Er sieht blass aus, dachte sie, irgendwie unglücklich. Seine goldbraunen Augen wirkten düster.

Seine Stimme klang ruhig, aber bestimmt. Während er sprach, starrte Marisa unablässig auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte.

Ohne Umschweife kam er sofort zum Punkt. „Wir kommen so nicht weiter, Marisa. Ich schlage vor, wir denken beide noch einmal über unsere Ehe nach. Hier werden wir keine Lösung finden, deshalb sollten wir abreisen. Ich möchte die Villa Santa Caterina so schnell wie möglich verlassen. Ist dir das recht?“

Aus Angst, ihre Stimme könnte versagen, nickte sie nur.

„Meiner Meinung nach sollten wir uns für eine Weile trennen und uns darüber klar werden, wie unsere gemeinsame Zukunft aussehen soll. Ganz eindeutig kann es so nicht weitergehen.“ Er hielt kurz inne. „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Ich werde dich nicht drängen. Deshalb bleibe ich in Rom, und du kannst in unserem Haus in der Toskana leben.“

„Nein!“ Erst als sie bemerkte, wie überrascht er sie ansah, wurde ihr bewusst, wie heftig sie widersprochen hatte. „Ich meine … dein Angebot ist sehr nett. Aber unter diesen Umständen kann ich nicht mit deinem Vater unter einem Dach leben.“ Sie atmete tief durch. „Ich würde gern nach London zurückkehren, wenn das möglich ist.“

„London?“, wiederholte er ungläubig. „Willst du wieder bei deiner Cousine wohnen?“

Eher friert die Hölle zu, dachte sie unwillig. Doch sie wusste, dass eine sachlichere Antwort sie eher ans Ziel bringen würde. Also schüttelte sie den Kopf. „Das geht nicht, sie ist mitten im Umzug nach Kent.“ Sie machte eine kurze Pause. „Was ich mir wünsche, ist eine kleine Wohnung für mich ganz allein.“

Das folgende Schweigen war fast unerträglich. „Ich verstehe“, sagte Lorenzo schließlich vorsichtig. „Aber denkst du, dass es klug ist, wenn du in London lebst und ich in Rom?“

„Warum nicht?“ Marisa sah ihn angriffslustig an. „Schließlich bin ich kein Kind mehr.“ Und auch keine unschuldige Jungfrau, die vor allen Männern außer vor dir beschützt werden muss, sagte ihr Blick. An der feinen Röte, die seine Wangen überzog, erkannte sie, dass er verstanden hatte. „Und wenn wir sowieso getrennt leben, ist es doch egal, wo das ist, oder?“

Lorenzo dachte kurz nach, dann lenkte er ein. „Gut. Wenn es dein Wunsch ist, werden wir es so machen. Wir müssen einfach versuchen, eine Einigung zu finden.“

Einen Augenblick lang war sie verblüfft. Mit einem derart schnellen Sieg hatte sie nicht gerechnet.

Aber natürlich wollte er sie nur aus dem Weg schaffen – möglichst weit fort, so schnell es ging …

Ihr Triumph wandelte sich in jähe Hoffnungslosigkeit. Doch dann riss sie sich zusammen und straffte die Schultern. Schließlich hatte sie genau das erreicht, was sie hatte erreichen wollen.

Lächelnd sah sie ihn an. „Grazie.“

„Prego.“ Er erwiderte ihr Lächeln nicht. „Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest? Es gibt noch viel zu erledigen.“ Damit ging er.

Danach ging alles sehr schnell.

Lorenzo schien nur mit den Fingern schnippen zu müssen und schon war ein Flug Erster Klasse nach London gebucht. Am Flughafen in England wartete ein Wagen auf sie, und ein englischer Anwalt der Santangelis begleitete sie ins Hotel, wo bereits eine Suite für sie reserviert war. Geld, das wurde ihr schnell klar, spielte keine Rolle.

Anscheinend ist es Lorenzo einiges wert, die Frau, die ihn so eindeutig ablehnt, verschwinden zu lassen, dachte sie.

Zweifellos war dies der Anfang vom Ende ihrer Ehe und seine Anwälte würden bald die Scheidung in die Wege leiten. Dann wäre sie frei – zum ersten Mal in ihrem Leben.

Einzig die langen, traumhaften Tage im Garten der verlassenen Casa Adriana würde sie vermissen, ebenso wie die Gespräche mit Mrs. Morton, von der sie sich nicht einmal hatte verabschieden können. Auch wenn sie oft allein auf der Bank unter dem Zitronenbaum gesessen hatte, so hatte sie sich doch nie einsam gefühlt. Vielleicht lagen Hoffnung und Kraft noch immer wie ein Zauber über diesem verwunschenen Ort.

Nach ihrer Rückkehr nach London hatte Marisa damit gerechnet, dass der Kontakt zu Lorenzo sofort abbrechen würde. Seine ständigen Anrufe und Briefe hatten sie überrascht. Reine Höflichkeit, auf die ich gut verzichten kann, hatte sie sich gesagt.

Und heute Abend hatte er plötzlich vor ihr gestanden. Ohne Vorwarnung war er wieder in ihr Leben getreten und hatte ihr klargemacht, dass er niemals vorgehabt hatte, sie in Ruhe zu lassen.

Ihre ‚Atempause‘ war beendet, und sie konnte nichts dagegen unternehmen.

Einer Scheidung würde er nie freiwillig zustimmen, und sie hatte kein Geld für einen zermürbenden Kampf vor Gericht.

War dies nur die erste von vielen bitteren Pillen, die sie würde schlucken müssen?

Ganz nüchtern betrachtet war sie ihm zu Dank verpflichtet. Er war immer sehr großzügig gewesen, und jetzt war es eben an der Zeit, die Gegenleistung zu erbringen.

War das die Einigung, von der er in der Villa Santa Caterina gesprochen hatte?

Doch dann versuchte sie, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben. Es hatte wenig Sinn, über die Vergangenheit zu grübeln.

Nur das Hier und Jetzt zählte.

Und wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie gewusst hatte, was auf sie zukam, als sie in die Ehe eingewilligt hatte: ein Ehemann, der sie nicht liebte und nur seiner Familie zuliebe heiratete.

Daran hatte sich nichts geändert, und sie würde lernen müssen, dieses Leben zu akzeptieren. Zu seinen Bedingungen. Aber jetzt musste sie ein paar Stunden schlafen, denn morgen früh musste sie stark sein und einen kühlen Kopf bewahren.

Seufzend ging Marisa zurück ins Bett, schmiegte sich in die noch warme Decke und überlegte, dass dies vermutlich die vorerst letzte Nacht sein würde, die sie allein verbrachte.

Wie immer erwachte Marisa kurz bevor ihr Wecker klingelte. Schlaftrunken streckte sie den Arm aus und stellte den Wecker ab. Sie hielt inne – mit einem Mal spürte sie, dass heute Morgen etwas anders war als sonst.

Mit klopfendem Herzen richtete sie sich auf und drehte ganz langsam den Kopf. Nur mühsam gelang es ihr, einen entsetzten Aufschrei zu unterdrücken, als sie bemerkte, dass sie nicht allein im Bett lag.

Neben ihr schlief Lorenzo. Er hatte ihr den Rücken zugedreht und atmete tief und gleichmäßig. Die Decke war hinabgerutscht und ließ einen Blick auf die schlanke, muskulöse Silhouette seines ebenmäßigen Rückens zu.

O Gott, wann ist er gekommen, und warum habe ich nichts bemerkt?

Millimeter für Millimeter bewegte sie sich aus dem Bett, sorgsam darauf bedacht, ihn nicht zu wecken. Sie wollte hier verschwunden sein, ehe er erwachte.

Doch vergeblich. Er rührte sich, reckte und streckte sich. Unweigerlich betrachtete sie das Spiel seiner Muskeln. Dann wandte er sich um, stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an.

„Buon giorno.“

„Was soll an diesem Morgen gut sein?“ Sie funkelte ihn wütend an. „Was tust du hier?“

Er besaß die Unverfrorenheit, sie erstaunt anzusehen. „Ich habe geschlafen, mia cara. Was sonst?“

„Du hattest versprochen, auf dem Sofa zu bleiben.“

„Mein Rücken war damit nicht einverstanden. Deine Couch ist nicht sonderlich bequem.“

„Du hattest nicht das Recht, einfach hier hereinzuspazieren und dich neben mich zu legen!“

„Ich bin nicht hereinspaziert, mia bella. Ich bin geschlichen, um dich nicht zu wecken“, verbesserte er sie. „Und du musst zugeben, dass es mir gelungen ist.“ Er machte eine kleine Pause. „Ich habe geglaubt, einer guten Ehefrau sei es wichtig, dass ihr Mann es bequem hat.“ Sanfter fügte er hinzu: „Keine Sorge, ich habe dich nicht angerührt.“

„Ich bin keine gute Ehefrau“, platzte sie heraus und stöhnte innerlich auf. Der Klang seiner Stimme, der Ausdruck in seinen Augen hatten sie vollkommen aus der Fassung gebracht. Nur deshalb waren ihr diese unverzeihlich dummen Worte herausgerutscht. Und er kostete es aus, sie in die Enge getrieben zu haben – das sah sie an seinem breiten Lächeln.

„Nein, das bist du nicht“, stimmte er zu. „Aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass du dich ändern könntest.“

Marisa sah, wie er den Blick von ihren nackten Schultern bis zu ihren Brüsten gleiten ließ, die sich unter dem dünnen Seidennachthemd abzeichneten.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Ich muss ihn loswerden. Er muss sofort von hier verschwinden, sonst drehe ich durch.

„Aber da wir hier schon mal so nett beieinanderliegen … Ich könnte dir beibringen, was sich ein Mann am meisten wünscht, wenn er morgens neben seiner schönen Frau erwacht.“

Er streckte die Hand aus und streifte aufreizend langsam einen der dünnen Träger ihres Nachthemdes von ihrer Schulter. Seine Finger berührten sie kaum, und doch kam es ihr vor, als würde er eine glühende Spur auf ihrer Haut hinterlassen. Sie erschauerte.

Plötzlich kehrte die Erinnerung an ihre Hochzeitsnacht zurück, und sie dachte daran, wie es sich angefühlt hatte, seine Hand auf ihrer nackten Brust zu spüren.

„Nein, Lorenzo … bitte.“

„Aber ich muss, mia bella“, murmelte er. „Denkst du nicht, dass ich lange genug gewartet habe, um dir beizubringen, was ich mir wünsche? Was ich mag – und wie ich es mag?“

Verzweifelt suchte sie nach Worten. Sie spürte, dass er näher heranrückte, und wusste, sie sollte den Abstand vergrößern, bevor es zu spät war.

„Denn es ist so einfach“, fuhr er mit sanfter, betörender Stimme fort. „Ich mag ihn heiß, sehr stark und schwarz. Ohne Zucker. Ich denke, selbst dir wird das gelingen.“

Marisa fuhr hoch und funkelte ihn an. „Kaffee?“, stieß sie hervor. „Du willst, dass ich dir … Kaffee koche?“ Sie atmete tief durch. „Nun, Signore, ich weiß nicht, woran Ihr letzter Sklave gestorben ist, aber Ihren Kaffee können Sie sich schön selbst kochen.“

Lorenzo sank in die Kissen zurück und blickte sie an. „Schade. Das ist nicht die Antwort, die ich mir erhofft hatte, carissima.“ Belustigung schwang in seiner Stimme mit. Er sah auf den Wecker. „Es ist tatsächlich noch sehr früh. Vielleicht sollten wir den Kaffee verschieben und erst eine andere Lektion lernen. Ist dir das lieber?“ Sein Blick war spöttisch. „Oder findest du es doch attraktiver, in die Küche zu gehen?“

„Mistkerl!“ Damit sprang sie aus dem Bett, griff nach ihren Kleidern und ging hinaus. Sein Lachen begleitete sie.

In der Küche lehnte sie sich gegen die geschlossene Tür und atmete tief durch.

Bisher hatte er sie mit seinen sexuellen Anzüglichkeiten immer in Ruhe gelassen. Bis auf ein einziges Mal. Wieder erinnerte sie sich an das Dinner anlässlich ihres Geburtstages. An den fragenden Ausdruck in seinen Augen, als er ihre Hand genommen und geküsst hatte. Sie war zu ängstlich gewesen, um seine Fragen zu beantworten. Auch damals war sie davongelaufen.

„Es gehört nicht immer Liebe dazu, um Sex zu genießen“, hatte er erklärt, und sie wusste, dass er tatsächlich dieser Meinung war.

Doch sie wollte keinen Sex ohne Liebe. Sie konnte sich nur einem Mann hingeben, dem sie bedingungslos vertraute.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte sein Charme bei einer Frau – bei seiner Frau – versagt. Sie hatte seinen Stolz tief verletzt, das wusste sie. Es ging längst um mehr als einen Erben für die Santangelis: Lorenzo musste seine Selbstachtung wiedererlangen. Er brauchte das Gefühl, dass auch Marisa ihm wie all die anderen zu Füßen lag.

Gedankenverloren füllte sie den Kessel mit Wasser und stellte ihn auf die Herdplatte. Voller Genugtuung entdeckte sie, dass kein frischer Kaffee mehr in der Dose war. Der Signore würde mit Instantkaffee vorliebnehmen müssen.

Sie blickte sich in der kleinen, gemütlichen Küche um und ertappte sich bei der Frage, was aus ihrer Wohnung werden würde, wenn sie nach Italien zurückkehrte. Das Apartment als Rückzugsmöglichkeit zu behalten kam vermutlich kaum infrage.

Allerdings könnte ich meine Rückkehr zu ihm an einige Bedingungen knüpfen, überlegte sie. Denn was kam, wenn sie ihm einen Sohn geschenkt hatte? Was kam danach?

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie niemals eine ganz gewöhnliche Mutter sein würde. Sobald das Kind auf der Welt war, würden sich Angestellte der Santangelis um das Kleine kümmern. Nie würde sie das Baby stillen, es trösten, wenn es weinte, sein erstes Lächeln sehen, die ersten Schritte auf den pummeligen Beinchen. Mit der Geburt wäre ihre Pflicht getan, und um alles andere würden sich fremde Menschen kümmern.

Sobald das Kind auf der Welt wäre, könnte sie sich – um mit Julias Worten zu sprechen – ein schönes Leben machen. Und sie würde etwas brauchen, um die Zeit zu füllen und die schmerzhafte Leere in sich zu bekämpfen.

Und mit einem Mal wusste sie, was sie als Gegenleistung für ihre Folgsamkeit fordern würde …

Der pfeifende Kessel riss sie aus ihren Grübeleien. Sie füllte den Becher mit kochendem Wasser und ging hinüber ins Schlafzimmer.

Lorenzo war mittlerweile aufgestanden. Er stand vor dem Spiegel im Bad und rasierte sich, hatte ein Handtuch um die Hüften geschlungen, und sein Haar war noch feucht vom Duschen.

„Du hast es anscheinend eilig“, bemerkte sie und stellte die Tasse auf die Ablage.

„Im Gegensatz zu dir, mia cara. Ich habe mich schon gefragt, ob du die Kaffeebohnen noch pflücken musst.“ Er nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. „An den Kaffeebohnen lag es also nicht.“

„Es tut mir leid, wenn mein Kaffee deinem verwöhnten Gaumen nicht genügt.“

Er legte den Rasierer zur Seite und wischte sich den restlichen Rasierschaum vom Kinn. Und ehe sie reagieren konnte, hatte er den Arm ausgestreckt und sie zu sich herangezogen. Sie versuchte, sich zu wehren, doch er hielt sie fest und küsste sie. Seine Lippen waren warm und sanft.

Der Duft seiner Haut umfing sie, und sie fühlte sich, als würde sie ihn atmen, als würde sie ihn mit jeder Pore aufnehmen, während er sie in seinen starken Armen hielt.

Und mit pochendem Herzen wartete sie darauf, dass er seinen Kuss vertiefte.

Doch ganz plötzlich ließ er sie wieder los.

Mit weichen Knien wich sie zurück. Als sie seinem spöttischen Blick begegnete, errötete sie.

„Oh, wir machen Fortschritte, mia bella“, sagte er. „Wir haben nicht nur das Bett geteilt, sondern ich habe dich auch endlich geküsst.“ Damit drehte er sich um und ging hinaus. An der Tür wandte er sich noch einmal um. „Du warst das Warten wert, Maria Lisa“, sagte er leise.

Stumm stand sie da und sah ihm nach.

Sobald Lorenzo gegangen war, schloss Marisa die Tür ab und setzte sich auf den Rand der Badewanne.

Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er die Situation nicht ausnutzen würde. Vielmehr würde er sie zappeln lassen. Und deshalb musste sie ungestört sein und nachdenken.

Schon immer hatte sie geahnt, dass es gefährlich für sie war, ihm zu nahezukommen, und nun hatten sich ihre Befürchtungen bestätigt.

Sie musste sich eingestehen, dass er … unwiderstehlich war.

Natürlich war es albern, sich von einem Kuss aus der Bahn werfen zu lassen, der nur ein paar Sekunden gedauert hatte.

Ihr einziger Trost war, dass sie den Kuss nicht erwidert hatte. Aber Lorenzo war erfahren genug, um zu spüren, wie ihr Körper darauf reagiert hatte.

Entschlossen erhob sie sich, duschte und zog sich an. Ihr Haar strich sie streng zurück und steckte es mit einer silbernen Spange hoch.

Kühle Unnahbarkeit ist meine Antwort, dachte sie – obwohl natürlich vieles davon abhing, wie die Frage gestellt wurde.

Ein Gedanke, der ihr einen seltsamen Schauer durch den Körper jagte.

Sie straffte die Schultern und machte sich bereit, Lorenzo gegenüberzutreten.

Aber als sie aus dem Bad kam, war er verschwunden. Seine Decke und das Kissen lagen ordentlich zusammengefaltet auf dem Sofa, doch von ihm selbst fehlte jede Spur.

Hatte er seine Pläne geändert und war allein nach Italien zurückgekehrt? Die aufkeimende Hoffnung wurde jäh zerstört, als sie seine Reisetasche im Flur entdeckte. Aber vielleicht konnte sie selbst die Gelegenheit nutzen, um schnell ein paar Sachen zusammenzupacken und zu verschwinden, ehe er zurückkam.

In diesem Moment hörte sie den Schlüssel in der Wohnungstür, und Lorenzo trat ein, beladen mit zwei großen Tüten.

„Warst du einkaufen?“

„Allerdings. Ich fand den Inhalt deines Kühlschranks wenig ansprechend.“

„Aber alle Geschäfte sind noch geschlossen“, wandte sie ein.

„Jeder Ladenbesitzer freut sich, wenn er Geld verdienen kann. Das ist hier nicht anders als in Italien. Ich habe in dem kleinen Delikatessengeschäft an der Ecke Licht gesehen und geklopft. Und sie haben mich sehr freundlich bedient.“

Marisa fühlte, wie Wut in ihr aufstieg. „Natürlich. Wer könnte dem großen Lorenzo Santangeli und seinen Kreditkarten widerstehen?“

„Diese Frage“, erwiderte er betont höflich, „kann wohl niemand so gut beantworten wie du, carissima.“Innormalem Tonfall setzte er hinzu: „Lass uns frühstücken.“

Er zauberte duftendes Brot, Schinken, Käse und ein Paket frischen, würzigen Kaffees aus der Tüte, und sie ließen sich an dem kleinen Tisch in der Küche nieder.

Nie zuvor, musste sie widerwillig zugeben, hatte sie eine Mahlzeit mit ihm so genossen wie diese.

Doch Lorenzo mahnte zur Eile. „Es gibt noch einiges zu erledigen, ehe wir abreisen. Du musst deine Sachen packen. Und du musst in der Galerie Bescheid sagen, dass du nicht mehr kommen wirst.“

Marisa schluckte und nahm allen Mut zusammen. „Meine Sachen sind schnell gepackt.“ Den Großteil ihrer Aussteuer und Brautgeschenke hatte sie nach ihrer Rückkehr nach London verschenkt oder gespendet. Sie hatte vergessen wollen – und das hatte bei den Kleidern angefangen. Sie blickte Lorenzo an und straffte die Schultern. „Das Gespräch in der Galerie wird allerdings länger dauern. Es gibt da etwas, das ich gern erst mit dir besprechen möchte.“

„Wegen der Galerie?“

„Ich … ich möchte dich bitten, einen Anteil an der Galerie zu kaufen. Für mich.“

Schweigend musterte er sie. „Denkst du, ich werde deinem Liebhaber noch Geld in den Rachen werfen?“, entgegnete er kühl.

Entsetzt starrte sie ihn an. „Er ist nicht mein Liebhaber! Du solltest es am besten wissen, schließlich hast du mich beschatten lassen.“ Ernst erklärte sie ihm, dass Corins Frau nach der Scheidung mit in der Galerie arbeiten wollte. Sie war sich sicher, dass es Corin das Herz brechen würde, sich Tag für Tag von dieser Frau vorschreiben zu lassen, welche Kunst er ausstellen durfte. Und schließlich gab sie zu, dass die Galerie ihr selbst die Rückkehr nach London erleichtern würde, wenn sie ihren ehelichen Pflichten nachgekommen wäre. Entschlossen blickte sie ihn an. „Das ist die Gegenleistung, meine Bedingung, um mit dir nach Italien zurückzukehren – mit allen Konsequenzen“, schloss sie.

„Du wirst dich nicht länger wehren oder zurückziehen?“, vergewisserte er sich.

„Versprochen.“

„Du bist bereit, einen hohen Preis zu zahlen, mia bella. Und du wirst dich an die Abmachung halten. Capisci?“

Stumm nickte sie. Doch in ihr tobte ein Sturm. Was habe ich getan? O Gott, was habe ich bloß getan?

8. KAPITEL

„Mein liebes Kind.“ Guillermo Santangeli küsste Marisa auf die Wangen, trat einen Schritt zurück und musterte sie. „Du siehst wie immer bezaubernd aus, aber du bist dünn geworden. Hoffentlich machst du keine von diesen verrückten Diäten.“

„Nein, sei unbesorgt“, erwiderte sie unbehaglich und etwas verwirrt über diese herzliche Begrüßung. Guillermo schien die vergangenen Monate einfach ausgeblendet zu haben und empfing sie als strahlende junge Frau seines Sohnes. „Viel wichtiger ist, dass es dir wieder besser geht.“

Unbekümmert zuckte ihr Schwiegervater die Achseln. „Eine kleine Unpässlichkeit, nichts weiter. Aber sie hat mir schmerzlich klargemacht, dass ich alt werde.“ Freundlich legte er ihr den Arm um die Schultern und führte sie in den salotto. „Aber jetzt bist du ja hier, und alles wird gut, figlia mia.“

Lorenzo folgte ihnen mit unbewegter Miene.

Im Salon wartete bereits ein Gast. Eine attraktive ältere Dame erhob sich aus einem der bequemen Sessel und trat auf sie zu.

„Erinnerst du dich an Signora Alesconi?“, fragte Guillermo seine Schwiegertochter.

„Wohl kaum, mein Lieber“, kam die Frau Marisa zuvor. Mit einem warmherzigen Lächeln streckte sie die Hand zur Begrüßung aus. „Ich war zwar auf Ihrer Hochzeit, Signora Santangeli, aber Sie werden mich unter all den fremden Menschen kaum wahrgenommen haben. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.“ Weitaus förmlicher wandte sie sich an Lorenzo. „Schön, auch dich wiederzusehen, Lorenzo.“

„Endlich habe ich die Gelegenheit, mich bei dir zu bedanken, dass du dich so schnell um meinen Vater gekümmert hast, als er krank wurde“, erwiderte er. „Es ist schön, dich hier zu sehen.“ Er lächelte.

„Ja, das hier wird ein richtiges Familientreffen“, merkte sein Vater betont beiläufig an. „Nonna Teresa ist heute Nachmittag angereist, sie ruht sich noch aus, wird aber zum Dinner zu uns stoßen.“

Das folgende Schweigen wurde fast unerträglich.

„Wie schön“, sagte Lorenzo schließlich. „Damit hatte ich gar nicht gerechnet.“

„Ich auch nicht“, gab Guillermo zurück, und Vater und Sohn wechselten einen bedeutungsvollen Blick.

Marisa spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Nonna Teresa hatte nie ein Hehl daraus gemacht, dass sie die Hochzeit ihres Enkelsohnes zutiefst missbilligte. Nicht ein einziges Mal hatte sie sich bemüht, Marisa freundlich zu behandeln.

Im Vergleich zu dem Abendessen, das mich erwartet, kann man den heutigen Vormittag schon fast als erfreulich bezeichnen, dachte Marisa, ließ sich in einen Sessel sinken und erinnerte sich …

Gemeinsam mit Lorenzo war sie in die Estrello Gallery gefahren, um sich von Corin zu verabschieden und ihm gleichzeitig den Vorschlag zu unterbreiten, dass sie die Hälfte der Galerie kaufen und als Teilhaberin einsteigen könnte. Zwar hatten die beiden Männer sich eisige Blicke zugeworfen, doch schließlich war der Handel perfekt gewesen – den Rest würden die Anwälte erledigen.

„Mach’s gut, Partner“, verabschiedete Corin sich von ihr. „Ich wünsche dir viel Glück – hoffentlich sehen wir uns bald wieder.“ Erleichtert sah er Marisa an. „Ich kann es noch gar nicht fassen. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll. Euch beiden“, fügte er hinzu und warf Lorenzo einen zaghaften Blick zu. Dann hellte sich seine Miene auf. „Darf ich euch ein kleines Hochzeitsgeschenk machen?“

Ehe Marisa etwas sagen konnte, nahm er ein Bild von der Wand – den Blick auf Amalfi.

„Ich habe bemerkt, wie du es immer angeschaut hast. Ich hoffe, dass es einige glückliche Erinnerungen in dir weckt.“ Er lächelte Marisa an.

„Sehr freundlich, vielen Dank“, sagte Lorenzo und kam damit Marisa zuvor, die gerade hatte widersprechen wollen. „Ein ganz besonderes Gemälde. Wir wissen Ihre Geste sehr zu schätzen.“

Draußen auf der Straße machte Marisa ihrer Wut Luft. „Wir wissen es zu schätzen? Ich würde am liebsten meine Fäuste hineinschlagen. Gott, wie konntest du so etwas sagen? Wie konntest du nur so lügen?“

„Ich finde, es ist tatsächlich eine sehr gelungene Arbeit“, gab er ungerührt zurück. „Oder hätte ich ihm die hässliche Wahrheit sagen sollen?“

Marisa funkelte ihn an.

„Also, wie es dein Wunsch war, hast du nun die Hälfte einer Galerie in London“, sagte er.

„Und du hast mich.“

„Ist das so?“ Er blickte sie an. „Das wäre wohl noch zu beweisen. – Und jetzt solltest du deine Sachen packen, damit wir die Wohnung räumen können. Der Makler hat bereits Interessenten.“

„Oh.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich dachte, wir könnten das Apartment behalten. Als Zweitwohnsitz, wenn wir nach London kommen. Das … könnte doch ganz nützlich sein, oder?“

„Ich bin mir sicher, dass du in Zukunft etwas weniger beengte Wohnungen bevorzugen wirst.“

Das war’s dann also, dachte sie und spürte, wie sich Kälte in ihr ausbreitete. Er brach alle Brücken hinter ihr ab.

Schweigend fuhren sie zum Flughafen.

Erst am Schalter wandte Lorenzo sich ihr wieder zu. „Unser Flug ist bis Pisa gebucht. Aber wenn du magst, können wir einen Abstecher nach Rom machen und dort ein paar Tage in meinem Apartment verbringen“, schlug er vor.

Und ein paar Nächte, dachte Marisa bitter. Dort würde es wahrscheinlich keine getrennten Schlafzimmer geben und sie wäre ihm ausgeliefert.

Ungewollt durchzuckte sie die Erinnerung an den Kuss an diesem Morgen, von dem sie sich gewünscht hatte, er würde niemals enden. Ihr ganzer Körper hatte sich plötzlich nach Lorenzos Berührung gesehnt.

Unsinn. Ich war einfach übermüdet und hatte das Bedürfnis, mich anzulehnen.

Sie räusperte sich. „Dein Vater erwartet uns in der Toskana. Er wäre enttäuscht, wenn wir später kämen.“

„Du irrst dich, mia bella. Er hätte vollstes Verständnis dafür.“

Ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. „Ich mache mir aber Sorgen um ihn“, versetzte sie. „Schließlich war er sehr krank. Lass uns direkt zu ihm fahren.“

„Wie du willst“, erwiderte er tonlos.

Was will ich tatsächlich? Sie war verwirrt, verzweifelt. Ich weiß es nicht mehr. Noch nie war ich so unsicher.

Seit dem flüchtigen Kuss hatte er nicht ein Mal versucht, sie zu berühren – doch das würde sich heute Nacht ändern. Und mit einem Mal war ihre Kehle wie zugeschnürt.

Am Flughafen waren sie dann von Guillermos Chauffeur abgeholt worden, der Lorenzo einige Unterlagen überreicht hatte.

„Entschuldige, mia cara“, hatte Lorenzo gesagt, als hätten sie den Flug nicht in endlosem Schweigen, sondern in freundlicher Konversation verbracht. „Das sind wichtige Briefe, die ich sofort durchsehen muss.“

Vielleicht ist etwas Wichtiges dabei und er muss schnell zu einer Geschäftsreise aufbrechen, hatte Marisa überlegt. Doch irgendwie hatte sie gewusst, dass diese Hoffnung unerfüllt bleiben würde.

Kurz darauf waren sie in der Villa Proserpina angekommen …

Und nun saß Marisa nervös in einem der gemütlichen Sessel im Wohnzimmer der Villa und hielt eine Tasse Kaffee in der Hand. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

Wir hätten jetzt woanders sein können. Lorenzo hat es mir angeboten. Rom wäre die bessere Alternative gewesen – egal, was ich gedacht habe. Aber nun ist es zu spät. Alles ist zu spät.

In diesem Moment wurde sie von Lorenzo aus ihren finsteren Grübeleien gerissen. Er nahm ihr die Kaffeetasse aus der Hand. „Willst du dich nicht einen Moment hinlegen, Marisa? Der Tag war anstrengend“, sagte er leise.

Sie nickte erleichtert und entschuldigte sich bei Guillermo und Signora Alesconi.

Wenig später streckte sie sich in dem riesigen Himmelbett in ihrem Schlafzimmer aus, dessen leichte, helle Vorhänge sich sanft im Wind bewegten.

Noch während sie dachte, viel zu aufgeregt zu sein, um sich entspannen zu können, glitt sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Nie zuvor war ich so nervös, schoss es Lorenzo durch den Kopf.

Er trocknete sein Gesicht ab, überprüfte, ob er gründlich genug rasiert war und nahm etwas Aftershave. Überrascht bemerkte er, dass seine Hände zitterten.

Wie ein Schuljunge vor dem ersten Rendezvous, dachte er. Aber schließlich war dieser Abend wichtig für ihn. Heute Nacht würde er Marisa endlich wirklich zu seiner Frau machen, und er wünschte sich so sehr, dass er die Leidenschaft in ihr wecken konnte. Irgendwie …

Wenn sie mich nur lieben könnte.

Voller Scham erinnerte er sich daran, wie er sie einfach genommen hatte – ohne Rücksicht und Respekt, nur um seine Lust zu stillen. Denn seit dem Augenblick, als er sie zum ersten Mal als Frau wahrgenommen hatte, begehrte er sie. Doch der Schritt, den er gemacht hatte, war der falsche gewesen.

Lorenzo seufzte. Es standen so viele Missverständnisse zwischen ihnen. Längst hätte er seinen Stolz vergessen und ihr sagen sollen, dass es keine andere Frau für ihn gab. Lucia Gallo war Vergangenheit – nur Marisa zählte. Wie gern würde er sie glücklich machen, sie lieben, bis sie erfüllt und zufrieden in seinen Armen einschlief.

Aber sie ließ ihn nicht an sich heran. Würde diese schnelle, seelenlose Vereinigung auch zukünftig die einzige Nähe sein, die sie zuließ? Sie schien nicht das Bedürfnis nach Zärtlichkeit zu haben, sondern nur zu hoffen, bald schwanger zu werden, damit er sie nicht länger anrührte.

Als sie ihm gesagt hatte, dass sie nicht schwanger war, hatte er darin eine zweite Chance gesehen. Vielleicht konnten sie die Vergangenheit vergessen und noch einmal neu beginnen. In jener Nacht hatte er zu ihr gehen, sie trösten und ihr sagen wollen, dass er froh sei, dass aus diesem kalten, rauen Sex kein Baby entstanden sei. Er hatte ihr beweisen wollen, dass er zärtlich sein konnte. Und er hatte ihr sagen wollen, dass ihr Kind in gegenseitigem Glück und mit Freude entstehen solle. Vielleicht sogar mehr.

Leise hatte er die Verbindungstür zu ihrem Schlafzimmer geöffnet und ihr Schluchzen gehört. All seine Vorfreude, sein Begehren waren wie ausgelöscht gewesen.

Wie sehr musste sie ihn hassen, wenn der Gedanke daran, das Bett mit ihm zu teilen, sie so verzweifeln ließ?

Lorenzo starrte sein Spiegelbild an.

Und wer sagte ihm, dass es heute Nacht anders sein würde?

Damals hatte er vorgeschlagen, sich eine Zeit lang zu trennen. Er begehrte sie, doch er hatte nicht auf diese Weise mit ihr zusammenleben wollen. Aber die Trennung war ein Fehler gewesen. Marisa hatte sich noch weiter entfernt, und es war ihm nicht gelungen, sich dem Mädchen zu nähern, das sie einst gewesen war.

Wie lange war es her, dass sie ihm das Gefühl gegeben hatte, die Sonne zu sein, die ihr ganz persönliches Universum erhellte?

Unter der kühlen, unnahbaren Oberfläche musste es dieses Mädchen noch geben – und er war bereit, alles zu tun, um es zu finden.

Er wusste, dass Marisa sich ihm nicht verweigern würde, schließlich war das Teil ihrer Abmachung. Aber er wollte mehr. Er wollte ihre ehrliche Zuneigung, ihre Liebe.

Doch er hatte keine Ahnung, wie er sie gewinnen konnte.

Als Marisa erwachte, wusste sie zuerst nicht, wo sie sich befand. Erst nach einem Moment fiel ihr wieder ein, wo sie war – und vor allem, warum.

Sie sah sich um und orientierte sich. Dort war die Tür zum Bad, und dort die andere, die zu Lorenzos Schlafzimmer führte. Erleichtert stellte Marisa fest, dass sie geschlossen war.

Doch genau in diesem Augenblick senkte sich die Klinke, und Lorenzo trat ein.

Unwillkürlich zog Marisa die Bettdecke höher und bemerkte, wie er die Stirn runzelte.

Zu ihrem Entsetzen spürte Marisa, wie bei seinem Anblick ihr Herz schneller schlug. „Kann ich etwas für dich tun?“, fragte sie rau.

„Nicht, was du denkst“, versetzte er trocken. „Mein Vater ist noch ein wenig schwach und möchte gern früh essen. Schaffst du es, in einer Stunde zum Dinner zu kommen?“

„Sicher“, erwiderte sie. „Ich muss mich nur noch umziehen. Viel habe ich ja nicht dabei, also wird es nicht lange dauern.“

„Das war ein Grund, aus dem ich einen Zwischenstopp in Rom vorgeschlagen habe. Du hättest nach Herzenslust einkaufen gehen können. Und gleichzeitig wäre uns dieses Empfangskomitee erspart geblieben.“

Prüfend sah sie ihn an. „Magst du Signora Alesconi noch immer nicht?“

„Ottavia?“, gab er erstaunt zurück. „Im Gegenteil, ich bin ihr dankbar, dass sie meinem Vater das Leben gerettet hat. Und ich will seinem Glück nicht im Wege stehen. Dazu habe ich kein Recht.“ Er hielt kurz inne. „Sie habe ich nicht gemeint.“

Marisa atmete tief durch. „Ach, deine Großmutter! Wenn man bedenkt, wie sehr sie mich ablehnt, wundert es mich, dass sie überhaupt gekommen ist.“ Sie zögerte kurz. „Sie findet, dass ich es nicht wert bin, deine Frau zu sein. Und ich glaube, sie hat recht damit.“

„Das finde ich nicht“, entgegnete er sanft. „Das ist eines der Dinge, die ich dir sagen möchte. Unsere Ehe hat katastrophal begonnen, aber mit etwas gutem Willen können wir das ändern.“

Mit leerem Blick starrte sie auf das Muster der Bettdecke. „Wie soll das funktionieren? Wir sind immer noch dieselben Menschen – von unseren Familien in eine Ehe gedrängt, die wir beide nicht wollten.“

„Mich hat niemand gedrängt“, erwiderte Lorenzo leise. „Wenn ich nicht wirklich gewollt hätte, wäre ich niemals dein Mann geworden. Und du hättest auch nicht zustimmen müssen.“

Aufgewühlt sah sie ihn an. „Ich hatte keine Wahl. Deine Familie hat mich gekauft. Und die Zukunft des kranken Mannes meiner Cousine hing von mir ab. Ich musste tun, was von mir verlangt wurde.“ Sie schluckte. „Harry ist ein liebenswürdiger, warmherziger Mensch. Ich konnte ihn nicht im Stich lassen. Und deshalb bin ich nun dem großen Lorenzo Santangeli ausgeliefert, der mich nie eines zweiten Blickes gewürdigt hat – bis zu dem Augenblick, als entschieden wurde, dass er eine Jungfrau heiraten soll, die der Familie einen Erben schenkt.“ Sie sah ihn zornig an. „Schade, dass ich nicht die Hure war, für die du mich als junges Mädchen gehalten hast. Sonst wäre mir diese Ehe erspart geblieben.“

Nach ihrem Wutausbruch blieb es lange still.

„Was für eine Rede, mia bella“, sagte Lorenzo schließlich. „Warum kannst du nur leidenschaftlich sein, wenn du mir Gemeinheiten an den Kopf wirfst? Aber jetzt verstehe ich, warum du mich so sehr ablehnst.“ Er stand auf und kam auf ihre Seite des Bettes. „Du warst fünfzehn, als du testen wolltest, ob ich die Selbstbeherrschung bewahre. Du warst wunderschön, und es ist mir schwergefallen, dir zu widerstehen. Und der Gedanke, dass du dich auch anderen Männern so an den Hals werfen könntest, hat mich fast verrückt gemacht.“ Seine Stimme war heiser. „Ich habe dich sehr wohl bemerkt. Aber wenn ich dich länger angesehen hätte, wäre es nicht bei einem Blick geblieben.“

Er setzte sich an den Bettrand und stützte sich mit der Hand dicht neben ihrer Schulter ab, sodass Marisa nicht fliehen konnte.

„Was wäre geschehen, carissima“, setzte er an, während er in ihre großen Augen blickte, „wenn ich damals auf dein Angebot eingegangen wäre? Wir beide, nackt im Wasser, dein Körper in meinen Armen …“

„Es ist nicht geschehen“, erwiderte Marisa knapp, „und deshalb ist dieses Gespräch vollkommen überflüssig. Und jetzt lass mich bitte aufstehen.“

„Alles zu seiner Zeit“, entgegnete er und besaß die Frechheit zu lächeln. „Mir ist gerade klar geworden, dass du immer noch wütend und enttäuscht bist, weil ich dich abgewiesen habe. Lass es mich wiedergutmachen.“

Sie ahnte, was er vorhatte, als er sich behutsam über sie beugte, und versuchte, ihn zurückzuhalten. Sie presste die Hände gegen seine Brust – doch vergebens.

„Lorenzo, bitte … ich will das nicht.“

„Warum nicht? Du bist kein Kind mehr, das vor sich selbst geschützt werden muss.“ Er hielt inne. „Inoltre, du hast mir noch heute Morgen versprochen, dass du dich nicht mehr wehren, nicht mehr zurückziehen wirst.“

„Ich weiß. Aber nicht … so.“ Entsetzt stellte sie fest, dass er die Gelegenheit genutzt hatte, sich zu ihr aufs Bett zu legen. „Wir werden gleich zum Essen erwartet, vergiss das nicht. Ich muss mich noch umziehen.“

„Gar nichts habe ich vergessen, carissima.“ Lorenzo lächelte. „Auch nicht deine Bemerkung, du bräuchtest nicht lange, um dich fertig zu machen.“

Zart schob er eine Strähne aus ihrem Gesicht, fuhr mit dem Finger über ihre Wange und ihre Lippen, die leicht geöffnet waren.

„Wir haben alle Zeit der Welt“, flüsterte er zärtlich.

9. KAPITEL

Sein Gesicht war dicht über ihrem. Marisa konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie spürte die heiße Leidenschaft seines kraftvollen Körpers, atmete den verführerischen, unvergessenen Duft seiner Haut.

Noch immer lagen ihre Hände auf seinem Brustkorb, fühlten seinen schnellen und gleichmäßigen Herzschlag.

Als Lorenzo den Kopf neigte, nahm sie seine weichen, warmen Lippen auf den ihren wahr. Sein Kuss war nicht stürmisch wie am Morgen, sondern genießerisch und bedächtig. Seine Zungenspitze auf ihren Lippen löste eine wahre Explosion der Empfindungen in ihr aus. Niemals zuvor hatte sie so etwas erlebt. Sie konnte ihm nicht länger widerstehen und sie wollte es auch nicht …

Jetzt wusste sie, warum sie die ganze Zeit versucht hatte, ihn auf Abstand zu halten. Er würde ihr Herz zum Schmelzen bringen, ihren Körper entflammen und sie würde nie wieder von ihm loskommen.

Kurz nur hob Lorenzo den Kopf und sah sie einen Moment lang an. Dann begann er, ihre Stirn zu küssen und die halb geschlossenen Augenlider, ließ die Lippen zurück zu ihrem Mund wandern und küsste sie erneut. Und ohne darüber nachzudenken, gab sich Marisa diesem Kuss hin, öffnete die Lippen und hieß ihn willkommen.

Nein, sie wollte ihn nicht mehr von sich stoßen, im Gegenteil. Ganz vorsichtig und schüchtern erwiderte sie das Spiel seiner Zunge.

Als er spürte, wie sie sich entspannte und seine Liebkosungen zuließ, wuchs sein Verlangen ins Unermessliche. Er blickte sie an und fragte atemlos: „Du zitterst, mia bella. Fürchtest du dich noch immer vor mir?“

Wortlos schüttelte sie den Kopf. Nicht Angst, sondern Erstaunen und das Versprechen wundervoller Leidenschaft ließen sie erzittern. Genau davor hatte sie sich gefürchtet. Und genau danach hatte sie sich gesehnt.

Halb zu sich selbst murmelte er: „Ich wollte nur mit dir reden …“

Mit seinen Lippen fuhr er an ihrem Hals entlang, spürte ihren rasenden Puls, liebkoste ihr Ohr und entlockte ihr ein leises Stöhnen.

Sanft schob er die Träger ihres BHs herunter und strich behutsam mit den Lippen über ihre nackten Schultern. Seine Fingerspitzen glitten über die süßen Rundungen ihrer Brüste, und sie spürte, wie ihre Knospen auf die Berührung reagierten und sich begierig aufrichteten.

Während seine Hände ihren Körper erkundeten, küsste er sie wieder – sanft und doch voller Begehren.

Sie erwiderte seinen Kuss und streichelte wie selbstverständlich über seinen Rücken, spürte das Spiel seiner kraftvollen Muskeln.

Lorenzo ließ die störende Bettdecke zu Boden gleiten und zeichnete mit den Handflächen bedächtig die Linie ihres schlanken Körpers nach. Dann kehrte er zu ihren Brüsten zurück, umschloss sie und küsste die Knospen.

Seine Liebkosungen nahmen ihr den Atem. Ihre Leidenschaft war entflammt, und sie bog sich ihm entgegen, wollte mehr.

Und als er seine Hand tiefer gleiten ließ, war sie sich sicher – sie wollte alles …

Verwirrt merkte sie, dass er sich von ihr löste und aufstand. Mit gerunzelter Stirn sah er zur Tür. Und dann hörte sie es auch.

Ein zaghaftes Klopfen, gefolgt von einer Frauenstimme.

„Was … wer ist das?“ Sie hatte Mühe, wieder in der Wirklichkeit anzukommen.

„Einen Augenblick, bitte“, rief Lorenzo auf Italienisch. Und an Marisa gewandt erklärte er: „Es ist Rosalia, das Mädchen, das dich vorhin in dein Zimmer begleitet hat. Mein Vater hat sie angewiesen, ein Bad für dich einzulassen und dir beim Ankleiden zu helfen.“ Er hielt inne und sah sie liebevoll an. „Was soll ich ihr sagen? Darf sie eintreten, oder ist es dir lieber, wenn ich dir helfe – später?“

Doch der Zauber des Augenblicks war zerstört. Wortlos schlüpfte Marisa in ihre Kleider. Ihr Schweigen war Lorenzo Antwort genug. Er gab Rosalia Bescheid. Dann hauchte er einen letzten, zärtlichen Kuss auf Marisas Hals und zog die Verbindungstür zu seinem Schlafzimmer hinter sich ins Schloss.

Die Vorstellung, Personal zur eigenen Verfügung zu haben, behagte Marisa überhaupt nicht. Doch Rosalia war freundlich und hilfsbereit. Geduldig half sie Marisa bei der schwierigen Auswahl der Kleider und ließ ihr schließlich ein duftendes Bad ein.

Eine Weile später stieg Marisa erfrischt und etwas entspannter aus der Wanne. Während sie sich abtrocknete, betrachtete sie ihr Bild in dem bodentiefen Spiegel an der Wand. Gedankenverloren strich sie über die Wölbung ihrer Brüste und dachte an Lorenzos Berührungen. Und plötzlich ahnte sie, wie es sein konnte, von Liebe und Leidenschaft erfüllt zu sein. Allein der Gedanke daran entfachte ihr Verlangen erneut.

Für sie war es längst mehr als die Erfüllung des Versprechens, das sie ihm in London gegeben hatte. Sie wollte ihn – ganz und gar. Und sie konnte nicht länger so tun, als wäre er ihr gleichgültig.

Schmerzlich wurde ihr bewusst, dass Lorenzo bewiesen hatte, dass er sie auf den Gipfel der Leidenschaft bringen konnte. Dennoch war es für ihn nur eine Frage des Stolzes. Sie durfte nicht vergessen, dass sich an seinen Gefühlen nichts geändert hatte. Er liebte sie nicht.

Und aus diesem Grund fürchtete sie sich vor dem Alltag, den sie mit ihm verbringen würde.

Schon als Kind hatte sie seine Gesellschaft gesucht, seine kleinen Aufmerksamkeiten genossen und sogar seine schlechte Laune ertragen. Sobald er nicht in ihrer Nähe gewesen war, hatte sie sich leer gefühlt. Sobald sie seine Stimme gehört hatte, hatte ihr Herz schneller geschlagen.

Doch bis zu jenem Augenblick im Pool, als sie ihm ein eindeutiges Angebot gemacht hatte, war es ihr stets gelungen, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Aber wie sollte sie es ertragen, jeden Tag mit ihm zu verbringen, sich vor Liebe nach ihm zu verzehren, wenn er ihr nie etwas anderes würde entgegenbringen können als Freundschaft?

Vielleicht würde er sie wieder zurückweisen, wenn er wüsste, was sie für ihn empfand. Deshalb musste sie vorsichtig sein, um sich nicht zu verraten. Nur wenn es ihr gelang, weiterhin gleichgültig zu erscheinen, konnte sie ihre Würde bewahren.

Seufzend ging sie zurück ins Schlafzimmer, wo Rosalia bereits auf sie wartete.

Eigentlich hatte sie ihr Haar offen tragen wollen, doch das Dienstmädchen beharrte darauf, es kunstvoll aufzustecken. Und tatsächlich musste Marisa nach einem Blick in den Spiegel zugeben, dass sie elegant und selbstbewusst wirkte.

Zu ihrer Enttäuschung schien Lorenzo ihre neue Frisur gar nicht wahrzunehmen, als er sie wenig später zum Dinner abholte. Auch er hatte sich umgezogen und war – seiner grimmigen Miene nach zu urteilen – in wenig erfreuliche Gedanken vertieft.

Als sie kurz darauf an seiner Seite den salotto betrat, traf sie sofort Teresa Barzatis missbilligender Blick. Die alte Dame saß auf einem Stuhl mit hoher Lehne direkt am Kaminfeuer. Mit ihren dunklen Augen musterte sie Marisa von Kopf bis Fuß, und ihre Miene ließ keinen Zweifel daran, dass sie Marisas Garderobe für unangemessen hielt.

Marisa seufzte lautlos. Na ja, was macht das angesichts der vielen anderen Fehler schon, die ich Nonna Teresas Meinung nach habe, dachte sie und straffte beinahe trotzig die Schultern.

Selbstverständlich war die Kleidung der alten Dame tadellos. Sie trug ein Kleid aus schwarzer Seide, dessen Düsternis nur von den breiten goldenen Armreifen mit eingearbeiteten Smaragden aufgelockert wurde, die ihre dünnen Handgelenke umfassten.

Zweifellos war der Schmuck wunderschön und unbezahlbar, dennoch passte er Marisas Meinung nach nicht zu dieser strengen alten Dame.

„Also hast du dich entschlossen zurückzukehren, Marisa.“ Mit hochgezogenen Augenbrauen begrüßte Nonna Teresa sie. „Glücklicherweise hast du endlich erkannt, was deine Pflicht ist. Vergiss es nicht wieder.“

Ein entsetztes Schweigen folgte.

Marisa holte tief Luft und spürte, dass sie errötete, doch Lorenzo ergriff ihre Hand und drückte sie beschwichtigend.

„Meine Großmutter hat vergessen zu erwähnen, wie sehr sie sich freut, dich zu sehen“, sagte er sanft. Herausfordernd sah er Nonna Teresa an. „Ist es nicht so?“

Signora Barzati zögerte kurz, dann neigte sie kaum merklich den Kopf, was mit viel gutem Willen als Nicken verstanden werden konnte.

In diesem Moment trat Guillermo auf Marisa zu, bot ihr einen Drink an und betonte, wie hübsch sie aussehe.

Dankbar lächelte sie ihn an, doch ihre Unsicherheit blieb. Diese offene Feindseligkeit hatte sie nicht erwartet. Sie setzte sich zu Ottavia Alesconi auf eines der einladenden Sofas.

Trotz der erlesenen Speisen entspannte sich die Stimmung auch bei Tisch nicht. Nonna Teresa beanspruchte den Platz des Familienoberhauptes am Kopfende und führte endlose Monologe über die politische Lage und das Steuersystem.

Als Marisa aufsah und Lorenzos Blick suchte, bemerkte sie, dass er sie unentwegt ansah. In seinen Augen stand seine Begierde – und noch etwas anderes, das sie im Moment noch nicht fassen konnte.

War er besorgt? Unsicher? Das ist Unsinn, sagte sie sich. Noch vor wenigen Stunden hatte er sie in den Armen gehalten, und er konnte es jederzeit wieder tun. Ein Santangeli war nicht unsicher.

Nach dem Dinner wollten sie den Kaffee im salotto trinken. Nur Guillermo, der erschöpft wirkte, wollte zu Bett gehen.

„Entschuldige mich.“ Er küsste Marisa auf die Stirn. „Morgen haben wir mehr Zeit, uns zu unterhalten.“ Dann wandte er sich an Lorenzo. „Auf ein Wort, mein Sohn? Ich verspreche dir, es wird nicht lange dauern. Schließlich soll deine Frau nicht zu lange auf dich verzichten müssen.“

„Mein lieber Guillermo“, mischte sich Teresa Barzati ein. „Ich denke, das wäre kein Problem für sie – immerhin hat sie ein Jahr lang keinen Wert auf seine Gesellschaft gelegt.“

„Basta!“, knurrte Guillermo. „Wir hatten uns geeinigt, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Vergiss das bitte nicht.“

Nonna Teresa zuckte die Achseln. Während Guillermo und Lorenzo sich zurückzogen, ging Nonna Teresa hocherhobenen Hauptes in den salotto, wo sie wieder ihren Platz am Kamin einnahm. Schweigend folgten Marisa und Signora Alesconi ihr.

Emilio, der Hausdiener, brachte den Kaffee und ließ die drei Frauen dann allein.

Im Bemühen, die angespannte Stimmung zu lockern, begann Ottavia Alesconi eine zwanglose Unterhaltung, plauderte über ihre Lieblingsromane, über die Opernsaison, die bald in Verona eröffnet wurde, und über einen jungen Designer, der Mailand im Sturm erobert hatte.

„Vielleicht sollten wir seine Dienste für Marisa in Anspruch nehmen“, wandte Signora Barzati bissig ein. „Sie braucht offensichtlich Hilfe. Eine Santangeli kleidet sich nicht wie ein Schulmädchen.“

„Ich finde, Sie sehen heute Abend sehr schön aus“, sagte Ottavia und lächelte Marisa an.

„Um Lorenzos Aufmerksamkeit fesseln zu können, wird sie sich ein bisschen mehr anstrengen müssen“, erklärte Nonna Teresa.

„Entschuldigen Sie, Signora, aber das ist wohl kaum ein Thema für eine Unterhaltung zwischen uns“, verteidigte Ottavia Marisa.

„Warum nicht?“, gab Signora Barzati zurück. „Weil es in der Familie bleiben sollte? Sie gehören doch fast schon zur Familie. Und auch wenn ich das nicht gutheiße, sind Sie doch immerhin eine ehrbare Witwe. Sie haben keinen Ehemann, der für einen Skandal sorgen könnte – ganz anders als die derzeitige Gespielin meines Enkels.“

Das Knistern des Kaminfeuers war der einzige Laut, der die folgende Stille durchbrach. Langsam stellte Marisa ihre Kaffeetasse ab, ehe Nonna Teresa wieder das Wort ergriff.

„Zweifellos ist Doria Venucci eine attraktive Frau und sie hat auch andere Vorzüge. Und anscheinend findet mein Enkelsohn, sie sei dieses Risiko wert.“ Ihr Lächeln war eisig. „Es wundert mich nicht, cara Marisa, dass er so lange gewartet hat, bis er dich aus London zurückgeholt hat. Der einzige Grund, warum du überhaupt wieder hier bist, ist der Wunsch nach einem Erben. Und durch Guillermos Krankheit läuft Lorenzo allmählich die Zeit davon. Ich denke, das ist dir bewusst.“

„Natürlich“, erwiderte Marisa tonlos, „das … weiß ich.“

„Was ich mich aber frage“, fuhr Nonna Teresa mit gefährlich sanfter Stimme fort. „Kann ein Mädchen wie du, das uns schon so viele Scherereien bereitet hat, Lorenzo wirklich von dieser Liaison ablenken, die uns alle in Schwierigkeiten bringen könnte? Ich bezweifle das.“

Ottavia Alesconi sprang auf. „Signora Barzati“, stieß sie hervor, „das geht zu weit.“

„Oh, stimmen Sie mir etwa nicht zu, Signora Alesconi?“ Der Tonfall der alten Dame verriet, dass die Meinung Ottavia Alesconis sie nicht wirklich interessierte. „Sie sind doch, wie man so sagt, eine Frau von Welt. Könnten Sie Marisa nicht ein paar Tipps aus Ihrem reichhaltigen Erfahrungsschatz mit Männern geben, damit sie Lorenzo überzeugen kann, in ihrem Bett zu bleiben und seine Pflicht zu tun?“

„Ihr Verhalten ist unentschuldbar, Signora. Ich weiß, was Sie von mir halten. Aber einer unschuldigen jungen Frau gegenüber sollten Sie sich mit Ihren Boshaftigkeiten zurückhalten.“

„Das sind keineswegs Boshaftigkeiten“, gab Nonna Teresa zurück. „Ich möchte sie nur auf das wahre Leben vorbereiten.“

Obwohl Marisa tief erschüttert war, gelang es ihr, Haltung zu bewahren. Sie hob das Kinn und ergriff das Wort. „Es ist nett von Ihnen, sich so für mich einzusetzen, Signora Alesconi“, sagte sie bestimmt. „Aber Lorenzo und ich wissen, was von uns erwartet wird. Wir haben nicht aus Liebe geheiratet, und deshalb ist es nicht wichtig für mich, ob es in seinem Leben andere Frauen gibt. Und wenn die Familie ihren Erben hat, kann er sich jedes Bett der Welt aussuchen – solange es nicht meines ist.“

Mit diesen Worten wollte sie gehen. Doch als sie sich umdrehte, erblickte sie Lorenzo. Stumm und regungslos stand er in der Tür, sein Gesicht wie in Stein gemeißelt.

Ungläubig sah er sie an. Der goldene Glanz war aus seinen Augen verschwunden.

Sie wusste nicht, wie lange er schon dort stand. Aber was er gehört hatte, war eindeutig genug.

Es war, als hätte jemand ein Messer tief in ihr Herz gestoßen. Sie wollte aufschreien vor Schmerz, ihn anflehen zu versichern, dass es keine andere Frau in seinem Leben gab. Wie gern hätte sie ihm gesagt, dass es eine Lüge war zu behaupten, sie würde ihn nicht lieben. Doch ihr Stolz ließ es nicht zu.

Stattdessen sagte sie mit kühler Stimme zu ihm: „Könntest du deiner Großmutter bitte klarmachen, dass ich ihre Ratschläge nicht brauche, weil zwischen uns bereits alles geregelt ist?“ Dann fügte sie ruhig hinzu: „Entschuldige, wenn ich mich schon zurückziehe, aber der Tag war lang und anstrengend. Ich möchte schlafen gehen und nicht gestört werden. Das wirst du sicher verstehen.“ Damit ging sie an ihm vorbei, und es gelang ihr, nicht zu weinen.

10. KAPITEL

War es möglich, sich gleichzeitig tief verletzt und doch so leer zu fühlen? Es war, als würde sie langsam verbluten, als würde jede Wärme ihren Körper verlassen.

Trotz der Müdigkeit konnte sie sich nicht überwinden, in dem Bett zu schlafen, das sie noch vor wenigen Stunden voller Vorfreude und Verlangen mit Lorenzo geteilt hatte.

Es war nur ein schöner Traum. Sie hatte geglaubt, sie könnte damit leben, mit ihm zu schlafen und in Freundschaft mit ihm verbunden zu sein. Doch sie wusste nun, dass sie ein solches Leben nicht ertragen würde. Niemals könnte sie hinnehmen, dass es andere Frauen in seinem Leben gab, während sie Seite an Seite mit ihm in diesem Haus lebte.

Unentschlossen stand sie vor der Schlafzimmertür und wünschte sich, an irgendeinem anderen Ort auf der Welt zu sein.

Langsam ging sie zum salotto am Ende des langen Flures. Das große, lichtdurchflutete Zimmer mit dem wunderschönen Erker gehörte zu Lorenzos und ihren Privaträumen. Marisa ließ sich in einen der gemütlichen Sessel sinken und dachte nach. Jeder außer ihr hatte gewusst, dass Nonna Teresa nur auf diese Möglichkeit gewartet hatte, um sie zu demütigen. Und selbst Guillermo war es nicht gelungen, das zu verhindern.

Verzweifelt erinnerte sie sich an Maria, ihre Patin, an ihre warmen, fröhlichen Augen und ihre liebevollen, tröstlichen Umarmungen. Wie hatte eine kalte und selbstgerechte Frau wie Nonna Teresa eine solch herzliche Tochter großziehen können?

Doria Venucci.

Immer wieder sagte sie den Namen laut vor sich hin. Eine schöne, erfahrene Frau. Und sie verkörperte alles, was Lorenzo an einer Frau liebte.

Trotzdem hat er mich einen Moment lang vergessen lassen, warum wir eigentlich zusammen sind, dachte sie und ballte unbewusst die Hände zu Fäusten. Sie hatte sich von ihm verzaubern lassen und nicht mehr daran gedacht, dass es für ihn lediglich einen Grund gab, sich mit ihr abzugeben: Sie sollte ihm einen Sohn schenken.

Wie gern hätte sie den Tränen freien Lauf gelassen, doch sie zwang sich zur Selbstbeherrschung. Ein Jahr lang hatte sie erfolgreich versucht, ihre Gefühle zu unterdrücken, ihn nicht spüren zu lassen, was er ihr bedeutete.

Doch kaum spüre ich seine Küsse auf meinen Lippen, seine Hand auf meiner Haut, verfalle ich ihm hoffnungslos, dachte sie wütend.

Zum Glück war Rosalia aufgetaucht, ehe sie sich vollkommen vergessen und ihm offenbart hatte, was sie für ihn empfand. Vermutlich hätte sie ihm sonst gestanden, dass sie ihn liebte. Nicht auszudenken …

Zu gern wollte sie wissen, was gerade im anderen Flügel des Hauses besprochen wurde. Ruhelos stand sie auf und wanderte auf und ab, bis ihr Blick auf ihre Armbanduhr fiel. Es war weit nach Mitternacht.

Zeit, zu Bett zu gehen.

Und morgen früh werde ich mir nicht anmerken lassen, wie verletzt ich bin, beschloss sie. Dein Gift, Nonna Teresa, wirkt bei mir nicht, dachte sie.

Niemals sollte sie wissen, dass es ihr gelungen war, mit wenigen Worten Marisas Selbstachtung zu zerstören – vielleicht für immer.

Als Marisa ins Schlafzimmer trat, sah sie, dass Rosalia bereits beide Bettdecken zurückgeschlagen und das seidene Spitzennachthemd auf dem Bett ausgebreitet hatte.

Sie ist wirklich eine Optimistin. Oder das Personal hat tatsächlich nichts von der geschmacklosen Auseinandersetzung mitbekommen.

Gedankenverloren ging Marisa ins Bad, machte sich frisch, löste ihr Haar und bürstete es, bis es golden glänzend über ihre Schultern fiel. Dann ließ sie sich erschöpft ins Bett fallen und löschte das Licht.

Erst im letzten Augenblick bemerkte sie erschrocken, dass sie nicht allein war. Schweigend stand Lorenzo in der Verbindungstür zu seinem Schlafzimmer.

„Du schläfst also doch noch nicht“, stellte er fest.

„In zwei Minuten werde ich schlafen.“

Unter dem flauschigen weißen Bademantel war er nackt, wie sie feststellte. Ihr Mund war mit einem Mal trocken, und sie musste schlucken.

Unbeirrt trat er zum Bett, ließ sich auf die Bettkante sinken und sah Marisa an. „Du hast dein Haar gelöst“, sagte er. „Ich hatte gehofft, das selbst machen zu dürfen.“

„Bitte, lass mich in Ruhe“, flüsterte sie.

„Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich werde bleiben.“ Sein Lächeln war unergründlich. „Dies soll unsere Hochzeitsnacht werden, mia cara. Und nichts kann mich davon abhalten.“

„Nichts? Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt? Ich möchte dich nicht in meinem Schlafzimmer sehen, solange Doria Venucci im Spiel ist.“

„Hast du erwartet, ich würde während deines Aufenthaltes in London als Mönch leben?“ Er blickte sie an. „Ich hatte vor, dir von ihr zu erzählen, ehe es jemand anders tut“, erklärte er ohne Umschweife.

„Du hattest es vor?“, wiederholte Marisa ungläubig.

„Sì. Ich wollte heute Abend etwas mit dir besprechen, erinnerst du dich? Aber dann bin ich – sehr charmant – davon abgebracht worden.“ Er räusperte sich. „Ich hatte gehofft, die Gelegenheit würde sich noch ergeben. Aber meine Großmutter liebt es, schlechte Nachrichten zu überbringen. Und deshalb hatte ich keine Chance mehr, mit dir über meine Beziehung zu Doria zu sprechen.“

„Ich bin deiner Großmutter dankbar. Sie hat mir wieder mal die Augen geöffnet und mich daran erinnert, wie du tatsächlich bist.“ Sie atmete tief durch. „Was wolltest du mir erklären – außer, dass du ein Frauenheld bist, der sich nicht im Griff hat?“

Das folgende Schweigen war unerträglich.

„Ich denke nicht, dass du mir das wirklich vorwerfen kannst“, erwiderte Lorenzo eine Spur zu höflich. „Und auch du bist bei anderen Männern längst nicht so zurückhaltend wie bei mir.“

Sie keuchte empört auf. „Was meinst du damit?“

„Ich denke an den armen, verlassenen Corin und an Alan, der dich erst gestern nach Hause begleitet hat. Was wäre geschehen, wenn ich euch nicht gestört hätte?“

„Nichts“, sagte sie knapp.

„Bist du sicher?“

Ja, denn ich habe niemals einen anderen Mann geliebt als dich. Das ist die Wahrheit, die ich dir und mir selbst niemals eingestehen darf. Denn du erwiderst meine Gefühle nicht. Sobald du ein Kind hast, wirst du mich nicht mehr beachten und dich wieder anderen Frauen zuwenden.

Dabei wünsche ich mir deine Liebe, deine Zuneigung – aber das werde ich nicht von dir bekommen. Und deshalb werde ich niemals offenbaren, was ich für dich empfinde. Eher würde ich sterben, als dir meine Gefühle zu zeigen und zu riskieren, mich lächerlich zu machen oder von dir bemitleidet zu werden.

Ihre Gedanken überschlugen sich, doch sie blieb stumm.

Forschend sah er sie an. „Meine Großmutter ist übrigens nicht auf dem Laufenden. Die Affäre mit Doria Venucci ist längst beendet. Darauf gebe ich dir mein Wort.“

„Um meine Gefühle nicht zu verletzen? Oder weil du den Skandal fürchtest?“, fragte sie trotzig.

„Oh, der Skandal, naturalmente.“ Seine Stimme war kühl. „Mir war nicht bewusst, dass du Gefühle für mich hast, die ich verletzen könnte.“ Ganz plötzlich wechselte er das Thema. „Nachdem du keinen meiner Anrufe beantwortet hast, mia cara, hast du wenigstens meine Briefe gelesen?“

Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. All die Luftpostumschläge lagen ungeöffnet und gebündelt in ihrer Kommode. Verlegen strich sie über die Stickerei auf der Bettdecke. „Nein, ich habe nicht einen einzigen geöffnet.“

„Che peccato“, sagte er. „Schade. Sie wären vielleicht aufschlussreich gewesen.“

„Oder vielleicht hatte ich ja auch das Gefühl, dass ich schon alles über dich weiß, was ich wissen muss.“

„Erst vor wenigen Stunden hast du erlebt, wie wenig du mich bisher kanntest. Wir stehen noch ganz am Anfang.“ Bedächtig löste er den Gürtel des Bademantels.

Abrupt wandte Marisa sich ab und drehte ihm den Rücken zu. Sie wollte ihn nicht nackt sehen – sie wagte es nicht …

„Nein“, widersprach sie heiser. „Du denkst doch wohl nicht, dass alles gut ist, nur weil die Affäre beendet ist, oder? Signora Venucci war nicht die erste und sie wird auch nicht die letzte Frau sein, mit der du mich betrügst. Glaubst du im Ernst, unter diesen Umständen lasse ich dich an mich heran?“

Sie fühlte, wie die Matratze unter seinem Gewicht nachgab, und spürte, wie ihr ganzer Körper sich verkrampfte.

„Sicher.“ Sein Tonfall war sanft. „Du hast es versprochen. Als Gegenleistung dafür, dass du den Rest deines Lebens so verbringen kannst, wie es dir gefällt. Erst heute Morgen haben wir diese Vereinbarung getroffen. Und außerdem“, fuhr er unerbittlich fort, „liebst du mich nicht. Was kümmern dich also andere Frauen?“ Er hielt kurz inne. „Das hast du selbst gesagt, erinnerst du dich? Vor meiner Großmutter und Signora Alesconi.“

Sacht strich er mit der Hand über ihre nackte Schulter.

Marisa stockte der Atem.

„Wenn ich dir so gleichgültig bin, mia cara, warum interessierst du dich dafür, ob Doria Venucci oder eine andere Frau hier ein- und ausgeht?“

Die Falle ist zugeschnappt, dachte Marisa voller Panik. Du bist mir nicht gleichgültig. Allein der Gedanke, du könntest mit einer anderen Frau zusammen sein, bringt mich um den Verstand. Aber sie durfte sich nicht verraten. „Also, eigentlich interessiert es mich auch nicht.“

„Bene“, erwiderte Lorenzo bitter. „Dann scheinen wir uns einig zu sein. Und ich verspreche dir, du wirst heute Nacht Dinge lernen, von denen du zuvor nicht einmal zu träumen gewagt hast. Selbst wenn du mich nicht liebst, wirst du ein ganz anderes Gefühl entdecken – Leidenschaft.“ Mit den Händen umfasste er sanft ihre Schultern und drehte Marisa zu sich um. „Hör auf deinen Körper, Maria Lisa, nicht auf deinen Verstand. Wenigstens heute Nacht.“

„Ich werde dir nichts geben.“

„Du willst dein Wort brechen? Das würde ich dir nicht raten, mia bella. Und ich bezweifle, dass du es kannst.“ Bedächtig schob er die Bettdecke zur Seite und betrachtete die Silhouette ihres Körpers, die sich unter dem Seidennachthemd abzeichnete. „Lass mich dich ausziehen.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Heute Nacht, mia cara, soll nichts zwischen uns stehen. Keine Kleider, keine Lügen, kein Schweigen. Ich will, dass wir nur Mann und Frau sind.“

„Dann lass mich wenigstens das Licht löschen“, bat sie.

Doch er blieb unnachgiebig. „Wie lange habe ich darauf gewartet, dich so zu sehen“, sagte er leise.

Sie schloss die Augen und versuchte zu ignorieren, was gerade zwischen ihnen geschah. Sie durfte sich nicht verraten. Doch all ihre Sinne waren hellwach. Sie spürte den kühlen Stoff, der über ihren Körper glitt.

Vorsichtig nahm er sie in den Arm, zog sie näher zu sich, sodass sie jeden Millimeter seiner nackten Haut fühlte, während seine Lippen die ihren suchten.

Wenn sie erwartet hatte, er werde ungeduldig und fordernd sein, so hatte sie sich getäuscht. Sein Kuss war tief, aber sanft und verheißungsvoll. Mit seinen Lippen erkundete er ihren Körper.

Und schon wusste sie, dass sie ihm nicht würde widerstehen können. Ihre so mühsam aufrechterhaltene Schutzmauer drohte einzubrechen.

Sie spürte ihre eigene Begierde, als ihre Körper sich berührten, und erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, wenn sie eins wurden.

Ich darf ihm meine Empfindungen nicht zeigen, mahnte sie sich selbst. Zu groß war die Gefahr, dass sie verletzbar wurde. Ich tue hier nur meine Pflicht. Und wenn nur ein winziger Rest ihres Stolzes zu retten war, dann musste sie es versuchen.

Sosehr sie sich auch bemühte, die Selbstkontrolle zu bewahren – schon in dem Moment, als seine Hände mit sachtem Druck ihre nackte Haut streichelten, hatte sie den Kampf verloren. Mit den Fingerspitzen fuhr er langsam über ihren Rücken, koste jede Kurve, jedes Grübchen ihres Körpers.

Mit seinen Berührungen löste er ein Feuerwerk der Begierde aus. Alles in ihr verlangte nach seinen Zärtlichkeiten. Noch immer hielt sie die Augen geschlossen, denn sie wollte nicht, dass er das Verlangen in ihnen las, das noch wuchs, als er nun über ihre Brüste strich und mit den Lippen ihre Knospen umschloss.

Sie drehte den Kopf zur Seite.

Er liebt dich nicht. Er will dich nur benutzen. Also kämpfe! Lass ihn nicht spüren, wie sehr du ihn willst …

Er ließ seine Zunge über ihre Brustspitzen gleiten, fuhr mit der Hand gleichzeitig über ihre Hüfte und hielt sie umfasst.

Seine Geste war so besitzergreifend, dass Marisa unwillkürlich zurückzuckte.

Er hielt inne, als wollte er prüfen, wie weit ihr Widerstand gebrochen war. Dann fühlte sie, wie er ihr sanft das Haar aus der Stirn schob, behutsam über ihre geschlossenen Augenlider strich und sie erneut küsste.

Ohne Hast erforschte er mit den Händen ihren erschauernden Körper, fuhr über ihren flachen Bauch, wagte sich weiter vor und trieb ihre Lust auf ungeahnte Höhen.

Ganz gegen ihren Willen bog sich Marisa ihm entgegen.

„Carissima“, flüsterte er. „Tesoro mio.“

Zärtlich bettete er sie auf die weichen Kissen, liebkoste ihren Hals, die Schultern, die Arme, während er sie weiter streichelte.

Und ihr Widerstand schmolz dahin.

Sie spürte, wie die Leidenschaft ihr Innerstes in Flammen setzte, wollte ihm alles schenken, ihm ganz gehören. Noch immer berührte, reizte er sie und brachte sie dazu, sich einfach fallen zu lassen.

Es schien nichts mehr zu geben außer diesen bittersüßen Qualen.

Erwartungsvoll drängte sich ihr Körper an ihn, bat, flehte – um was?

Sollte er aufhören?

Oder sollten diese Empfindungen nie mehr enden?

Sie wand sich, wollte sich nicht verraten. Er sollte nicht wissen, wie sehr sie sich danach sehnte, die Erfüllung zu finden, die nur er ihr schenken konnte.

Lorenzo flüsterte ihr zu, wie schön sie sei, wie perfekt – und sie wusste, dass der Moment, der sie erlösen würde, nicht mehr fern war.

Und mit einem Mal, zwischen zwei Atemzügen, wurde Marisa von einer Welle der Lust mitgerissen …

Nur langsam verebbte das heiße, unglaubliche Beben in ihrem Innern, und sie fand sich in Lorenzos Armen wieder.

Das war ein leichter Sieg für ihn, dachte sie voller Scham. Doch wenn sie ehrlich war, wusste sie, dass sie es sowieso nicht geschafft hätte, ihm zu widerstehen.

11. KAPITEL

Irgendwann löste Lorenzo sich aus der Umarmung und griff über den Bettrand nach dem Bademantel.

Nur mühsam gelang es Marisa, die Augen zu öffnen. Er will doch jetzt nicht aufhören? Es muss noch mehr geben …

„Wohin gehst du?“, fragte sie unsicher.

„Ich gehe nirgends hin, dolcezza mia.“ Seine Stimme klang zärtlich – beinahe besänftigend.

Als er sich zu ihr umwandte, sah sie, dass er eine kleine Verpackung in der Hand hatte und sie aufriss.

Stirnrunzelnd beobachtete sie ihn. Das kann er nicht tun. Nicht, wenn wir …

Doch noch ehe sie den Gedanken zu Ende geführt hatte, schloss er sie sanft in seine Arme. Ihre Lippen fanden sich zu einem Kuss, und sie spürte, wie die Hitze der Begierde wieder aufflammte. Mit den Händen zeichnete er die Linie ihres Körpers nach, der noch warm und willig war. Er richtete sich auf und strich langsam über die Innenseiten ihrer Schenkel. Und dann drang er behutsam in sie ein.

Wie selbstverständlich nahm sie ihn auf, genoss es, ihn zu spüren.

Es ist so ganz anders als beim ersten Mal, dachte sie erleichtert. Aber wie konnte sie so vollkommen mit ihm verschmelzen, wenn es doch in ihrem Leben sonst nur Trennendes gab?

Lorenzo begann, sich langsam in ihr zu bewegen, und Marisa schob alle Gedanken beiseite und gab sich ganz ihren Gefühlen hin.

„Tue ich dir weh?“ Sein Gesicht war dicht über ihrem, seine golden glänzenden Augen suchten besorgt ihren Blick.

„Nein, es ist wundervoll“, hauchte sie, schlang ihre Beine um seine Hüften und erwiderte seine Bewegungen. Je mehr sie spürte, wie sehr er sie begehrte, umso mehr wurde auch sie von einer Leidenschaft ergriffen, die noch stärker war als zuvor.

Immer wieder sah er sie an und nahm sich zurück, um im nächsten Moment ihr Verlangen nur noch stärker zu entfachen. Er schien nur das Ziel zu haben, sie glücklich zu machen – bis er sie schließlich kurz darauf gemeinsam auf den Gipfel der Lust führte …

Schweigend lagen sie beieinander, und nur ihr Atmen war zu hören.

Die Augen halb geschlossen, genoss Marisa Lorenzos Wärme. Ich bin nicht mehr dieselbe – die Liebe hat einen vollkommen neuen Menschen aus mir gemacht.

Zärtlich betrachtete sie Lorenzos Kopf, den er auf ihre Brust gebettet hatte. Sie sehnte sich danach, ihn für immer so zu halten, über sein zerzaustes Haar zu streichen, ihn zu küssen und ihm zuzuflüstern, wie sehr sie ihn liebte.

Doch sie wagte es nicht.

Denn sie wusste, dass ihre Gefühle nicht erwidert wurden.

Nichts hatte sich geändert – es war nur Sex, wie zauberhaft auch immer er gewesen sein mochte. Das durfte sie nicht vergessen.

Und sie fragte sich, wie viele Nächte wie diese sie würde ertragen können, ohne dass ihr Herz zerbrach. Sie durfte seine Nähe nicht zu sehr suchen, ihr Stolz würde es nicht zulassen, zurückgewiesen zu werden.

In diesem Moment hob Lorenzo den Kopf. „Ich denke, wir sollten ein bisschen schlafen und abwarten, was uns die Nacht noch bringt“, sagte er sanft.

„Nein“, gab sie zurück. „Das ist keine gute Idee.“

„Du willst dich nicht ausruhen?“, fragte er erstaunt. „Du musst Riesenkräfte haben, wenn du noch immer nicht erschöpft bist.“

„So habe ich es nicht gemeint“, erwiderte sie knapp. „Ich möchte jetzt gern allein sein.“

Wortlos sah er sie an. „Aber gemeinsam einzuschlafen und aufzuwachen gehört zu einer Ehe, Maria Lisa“, sagte er leise.

„Zu einer normalen Ehe vielleicht. Das gilt nicht für uns.“

Irritiert rückte Lorenzo ein Stück von ihr ab und stützte sich auf den Ellbogen. „Was ist los? Was habe ich getan?“

„Du hast dich nicht an die Abmachung gehalten“, warf sie ihm vor. „Wie kann ich der Familie einen Erben schenken, wenn du … dieses Ding benutzt?“

„Ich dachte, wir sollten erst als Mann und Frau zusammen sein, ehe wir Vater und Mutter werden. Und bis eben habe ich geglaubt, es hätte dir auch gefallen.“

„Für deine Liebesspielchen hast du schon jemanden. Ich will hier nur meine Pflicht erfüllen.“ Sie erschrak selbst über ihre kühle Stimme.

Er seufzte. „Meine Beziehung zu Signora Venucci ist Vergangenheit. Ich möchte nicht schon wieder darüber sprechen.“ Sein Blick war voller Verzweiflung. „Wie kann es sein, dass du mir in der einen Sekunde so nah bist und kurz darauf eine Fremde? Warum tust du das?“

„Weil du nicht vergessen sollst, weshalb du mich geheiratet hast.“

Einen Moment lang sah er sie an. „Gut.“ Sein Ton war plötzlich sachlich. „Dann schlage ich vor, du gibst mir eine Liste deiner fruchtbaren Tage. So sparen wir beide Zeit und Ärger.“ Wutentbrannt schlug er die Bettdecke zurück, stand auf und zog den Bademantel an. Während er den Gürtel zuknotete, wandte er sich noch einmal um. „Du wirfst mir vor, dich zu betrügen, Maria Lisa. Tatsächlich aber betrügst du dich selbst, wenn du leugnest, dass auch du Wärme und Leidenschaft brauchst. Schade. Ich hatte gehofft, wir könnten es schaffen.“

Sie sah an ihm vorbei. „Ich werde es überleben“, entgegnete sie tonlos.

Werde ich das wirklich? Kann ich das? Es reißt mich in Stücke, ihn jetzt gehen zu lassen …

„Tja, ich auch“, gab er zurück. „Wie du schon sagst: Es gibt Millionen von Frauen auf der Welt. Und es wird sicherlich eine darunter sein, die nur um meinetwillen Zeit mit mir verbringt.“

Damit drehte er sich um und ging hinüber in sein Schlafzimmer.

Fast wäre Marisa ihm nachgelaufen, hätte ihm gesagt, dass es nicht so gemeint war. Beinahe wollte sie ihn anflehen zu bleiben – für immer.

Doch sie wusste, dass das nicht ging.

Er gefiel sich in der Rolle des erfahrenen Lehrers mit seiner Schülerin. Und ganz sicher war er zufrieden damit, wie sie sich ihm hingab. Vermutlich konnte er die nächste Unterrichtsstunde kaum noch erwarten. Doch sie wollte keinen Lehrmeister, der ging, wenn sie ihre Lektion gelernt hatte, sondern einen Mann, der den Rest seines Lebens mit ihr verbrachte.

Irgendwann werde ich dafür entschädigt, dachte sie. Es würde jemanden geben, dem sie all die Liebe in ihrem Herzen schenken konnte und es auch durfte. Sie würde Lorenzos Kind bekommen. Darauf würde sie hoffen und dafür leben – denn ihr blieb gar nichts anderes übrig.

Verzweifelt drückte sie ihr Gesicht in das Kissen, das noch nach ihm duftete, und ließ ihren Tränen freien Lauf, bis sie vor Erschöpfung einschlief.

In den ersten Wochen ihres Aufenthaltes in der Villa Proserpina war das Wetter wechselhaft und zu kühl, um die Nachmittage im Garten oder am Pool zu verbringen. Daher war Marisa froh über den kleinen salotto am Ende des Flures, der zu ihren Privatzimmern gehörte und ihr immer wieder als Rückzugsmöglichkeit diente.

Zunächst hatte sie viel Zeit mit ihrem Schwiegervater verbracht, den sie schon als Kind gern gemocht und zu dem sie auch jetzt wieder eine herzliche Beziehung aufgebaut hatte. Doch mittlerweile arbeitete Guillermo wieder, wenn auch nur wenige Stunden am Tag.

„Hoffentlich überanstrengt er sich nicht“, sagte Marisa eines Abends sorgenvoll, als sie allein mit Ottavia Alesconi beim Dinner saß.

„Er braucht die Arbeit“, gab sie zurück. Nachdenklich sah sie Marisa an. „Außerdem muss er sich um die Geschäfte kümmern, wenn Lorenzo so selten da ist.“

„Natürlich“, murmelte Marisa.

Die Wahrheit war, dass Lorenzo eigentlich gar nicht mehr anwesend war. Seit jener Nacht vor drei Wochen hatte sie ihn kaum noch gesehen.

Marisa erinnerte sich. Als sie am nächsten Morgen nach einer schlaflosen Nacht die Treppe hinuntergekommen war, hatte sie festgestellt, dass Lorenzo bereits zu einem Geschäftstermin nach Siena aufgebrochen war …

„Ich habe vorgeschlagen, er solle dich mitnehmen, mein Kind. Siena ist wunderschön. Doch Lorenzo bat darum, dich ausschlafen zu lassen“, erklärte Guillermo mit einem vielsagenden Lächeln. Ganz offensichtlich deutete er die tiefen Schatten unter ihren Augen und Lorenzos Fürsorge vollkommen falsch.

Er sieht nur, was er sehen will, dachte Marisa.

Als sie und Lorenzo sich am Abend beim Dinner trafen, gingen sie wieder genauso kühl und höflich miteinander um wie auf der Hochzeitsreise. Es war, als hätte ihre gemeinsame Liebesnacht niemals stattgefunden. Hatte sie sich diesem scheinbar gefühllosen Mann tatsächlich so leidenschaftlich hingegeben?

Später am Abend, als sie bereits im Bett lag, sah sie Licht unter der Verbindungstür schimmern. Sie fasste sich ein Herz, stand auf und klopfte an.

Beinahe sofort öffnete Lorenzo die Tür und blickte Marisa abwartend an.

„Ja?“, fragte er schroff.

Marisa reichte ihm einen gefalteten Zettel. „Ich habe die Informationen aufgeschrieben, die du haben wolltest.“

Regungslos blickte er auf die Daten.

„Grazie.“ Er steckte den Zettel in die Hosentasche. „Den ersten Termin werde ich nicht einhalten können. Ich fahre morgen geschäftlich nach Boston. Du willst mich nicht zufällig begleiten?“

„Eher nicht.“ Sie blickte zu Boden, enttäuscht, dass er vollkommen anders reagierte, als sie es sich erhofft hatte. Sie hatte sich gewünscht, er würde sie einfach in die Arme schließen und ihr versichern, er begehre sie so sehr, dass er sich nicht an die vorgegebenen Tage halten werde.

„Nun, dann müssen wir den Termin wohl verstreichen lassen. Ich werde meiner Sekretärin sagen, dass sie die Daten in meinen Kalender einträgt.“

„Bitte nicht … bitte“, flüsterte sie.

„Sie macht das mit allen wichtigen Terminen“, gab er achselzuckend zurück. „Ist ja auch egal. Gute Nacht, Maria Lisa.“

Er trat zurück und schloss leise die Tür.

Und es war, als hätte er damit alle Türen zwischen ihnen für immer verschlossen.

Ich vermisse ihn. Ich vermisse ihn so.

Sosehr sie sich tagsüber auch bemühte, sich abzulenken, um nicht an ihn zu denken, so schmerzlich wurde ihr die Einsamkeit in den Nächten bewusst.

Unruhig lief Marisa in ihrem Zimmer auf und ab, öffnete die Flügeltüren zur Loggia und sog die frische Luft ein. Seit einer Woche war Lorenzo fort, und sie wusste nicht, wann er aus den USA zurückkehren würde. Sie atmete noch einmal tief durch. Am frühen Abend hatte es geregnet, und nun war die Luft erfüllt von feuchtem, schwerem Blütenduft.

In diesem Moment hörte sie ein Auto. Lorenzo! Er musste es sein, schließlich wurde sonst niemand erwartet.

Stirnrunzelnd sah sie an sich herab, sah das bequeme T-Shirt und die dunkle Jeans. So konnte sie ihm unmöglich gegenübertreten. Und das musste sie auch nicht, nachdem sie gemeinsam mit Ottavia Alesconi ihre Garderobe erweitert hatte.

Hastig schlüpfte sie aus ihren Kleidern, sprang unter die Dusche, trocknete sich in Windeseile ab und nahm die neue weiße Seidenunterwäsche aus der Kommode. Sie zog sich ein hübsches Kleid an und legte einen Hauch des Parfüms auf, das er so liebte.

Nur wenige Minuten brauchte sie, um ihr Haar zu bürsten und etwas Mascara und Lippenstift aufzulegen.

Bis jetzt hatte sie Lorenzo nicht die Treppe hinaufkommen gehört. Vermutlich unterhielt er sich im großen salotto mit seinem Vater.

Am liebsten wäre sie ihm entgegengestürzt, doch sie zwang sich zur Ruhe.

Als sie in die Eingangshalle trat, kam Emilio ihr mit dem Gepäck entgegen.

„Habe ich mich geirrt oder ist gerade ein Wagen vorgefahren?“, fragte sie scheinbar beiläufig.

„Sì, Signora.“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Tür zum salotto.

Bleib entspannt, aber zeige ihm, dass du dich freust, ihn zu sehen, ermahnte Marisa sich.

Lächelnd ging sie in den Salon – und blieb voller Enttäuschung abrupt stehen. Außer Ottavia Alesconi, die in einem Magazin blätterte, war niemand hier.

Die ältere Dame sah auf und begrüßte Marisa freundlich. „Ciao, come stai?“

„Ottavia – wie schön, dich zu sehen.“ Marisa zwang sich zu lächeln. „Ich wusste nicht, dass du uns dieses Wochenende besuchst.“

„Guillermo hat mich eingeladen, und ich bin ganz spontan gekommen.“ Besorgt sah sie Marisa an. „Geht es dir gut? Du siehst ein bisschen blass aus.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich … habe ein Auto gehört und gedacht, Lorenzo sei aus Boston zurück“, gab sie zu.

„Aber er wird doch noch gar nicht erwartet. Oder hast du etwas anderes von ihm gehört?“

Marisa seufzte. „Ehrlich gesagt … nein. Nein, ich habe nichts von ihm gehört.“

Ottavia schwieg einen Moment lang. Dann räusperte sie sich. „Du hast keine Mutter, der du dich anvertrauen kannst. Und ich habe keine Tochter. Deshalb weiß ich nicht, ob ich die richtigen Worte finde, aber ich kann es einfach nicht länger ertragen zu sehen, wie unglücklich du bist.“ Sie zögerte kurz. „Es ist kein Geheimnis, dass eure Ehe einen schweren Start hatte. Doch nachdem du mit Lorenzo hierher zurückgekehrt bist, haben wir alle gehofft, dass ihr zueinanderfinden würdet.“

„Alle ganz sicher nicht“, versetzte Marisa.

„Nonna Teresa ist eine Hexe“, sagte Ottavia unverblümt. „Du solltest sie nicht ernst nehmen. Viel mehr Sorge macht mir, dass Lorenzo unglücklicherweise deine Bemerkung gegenüber Nonna Teresa mit angehört hat. Du hast behauptet, ihn nicht zu lieben. Ich habe ihn am nächsten Morgen beim Frühstück gesehen und war entsetzt. Er war weiß wie ein Gespenst. Deine Worte haben ihn sehr verletzt. Seither geht er dir aus dem Weg, nicht wahr?“ Sie holte tief Luft, ehe sie weitersprach. „Diesem Ausrutscher mit Signora Venucci messe ich keine besondere Bedeutung bei – obwohl ich Lorenzos Verhalten natürlich überhaupt nicht gutheiße“, betonte sie ernst. „Aber wenn ein Mann einsam und verletzt ist, sucht er sich manchmal am falschen Ort Trost. Und du warst nicht da, um einzuschreiten.“

„Es war sein Vorschlag, dass wir uns trennen sollten“, stellte Marisa klar. „Lorenzo hat nicht heiraten wollen – und erst recht nicht mich.“

„Zunächst hat ihm der Gedanke tatsächlich widerstrebt“, gab Ottavia zu. „Aber dann, als eure Hochzeit kurz bevorstand, war Lorenzo wie ausgewechselt. Alles sollte perfekt für dich sein. Er war unglaublich aufgeregt – nie zuvor habe ich ihn so erlebt.“ Sie lächelte. „In der Zeit habe ich begonnen, ihn in mein Herz zu schließen. Und ich bin mir sicher, dass er dich wirklich gern heiraten wollte.“

„Selbstverständlich. Er brauchte eine Frau, die ihm einen Sohn schenkt und ansonsten keine großen Ansprüche an ihn stellt. Vermutlich war ich eine gute Wahl“, sagte Marisa bitter.

„Ist das der Grund dafür, dass du dich so verzweifelt bemühst, ihm nicht näherzukommen?“, fragte Ottavia behutsam und traf damit ins Schwarze. „Du scheinst der ganzen Welt beweisen zu wollen, dass Lorenzo dir nichts bedeutet. Ganz offen sprichst du darüber, und es ist dir vollkommen egal, ob du ihn damit verletzt.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Dio mio, ist es da ein Wunder, dass er so oft fort ist?“

„Vielleicht gibt es noch einen anderen Grund“, stieß Marisa hervor. „Einen, zu dem ich ihn förmlich getrieben habe.“ Sie machte eine Pause. „Ottavia, gibt es eine andere Frau in seinem Leben?“

„Ich weiß es nicht. Aber es spielt auch keine Rolle. Ich an deiner Stelle würde die Geschichte mit Signora Venucci vergessen und dafür sorgen, dass ich diejenige bin, die nachts an seiner Seite ist, wenn er schläft.“

„Weil du wüsstest, dass du ihm nicht trauen kannst?“

„Nein“, entgegnete Guillermos Lebensgefährtin nachdrücklich. „Weil ich keinen Moment ohne ihn leben wollte. Aber wenn du ihm die Fehler der Vergangenheit nicht verzeihen kannst, gibt es nichts mehr zu sagen.“

Mit leiser Stimme stellte Marisa die Frage, die ihr so sehr am Herzen lag: „Und was, wenn ich gar keine Chance mehr habe, ihm zu verzeihen? Wenn es schon zu spät ist?“

Ottavia sah die junge Frau ernst an. „Dieses Risiko wirst du eingehen müssen. Aber ich an deiner Stelle würde um ihn kämpfen. Er ist es wert.“

In Marisas Kopf überschlugen sich die Gedanken, als sie das Zimmer verließ. Ich habe es versucht. Doch es scheint, als hätte ich den Kampf längst verloren. Und vielleicht wird es nie eine zweite Chance geben.

12. KAPITEL

Vielleicht sollte ich einfach ein paar Sachen packen und zu ihm fahren, überlegte Marisa, während sie langsam die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinaufging.

Aber was, um alles in der Welt, sollte sie ihm sagen? Würde er ihr überhaupt zuhören – nach allem, was sie ihm vorgeworfen hatte?

Und was, wenn er nicht allein war …

„Kämpfe um ihn“, hatte Ottavia gesagt. Doch es gab keine Garantie, dass sie als Siegerin aus diesem Kampf hervorging. Und ganz sicher wollte sie sich keine billige Schlacht mit einer seiner attraktiven Geliebten liefern.

Sie öffnete die Tür zu ihrem salotto, der hell und warm im Sonnenlicht des Spätnachmittags lag. Seufzend ließ sie sich auf das Sofa im Erker fallen und drehte gedankenverloren ihren Ehering.

Einsam und verletzt – diese Worte von Ottavia gingen ihr nicht aus dem Kopf.

Einsam? Verletzt? Das waren keineswegs Begriffe, die auf den mächtigen Lorenzo Santangeli zutrafen, einen Mann, der sich immer nahm, was er wollte, und für den nur seine eigenen Regeln galten.

Sie ließ sich in die weichen Sofakissen sinken, schloss die Augen und spürte die wärmenden Sonnenstrahlen. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich entspannt. Vielleicht sollte ich die Nächte lieber hier auf dem Sofa verbringen, statt in dem Bett, das mich immer wieder nur an Lorenzo erinnert, dachte sie traurig.

Kurz darauf schlief sie ein. Sie träumte davon, in einem Feld voller Sonnenblumen zu versinken. Als sie den Kopf hob, um den zarten, flüchtigen Duft der Blumen einzuatmen, glaubte sie zu spüren, wie die Blüten über ihr Haar und ihre Wange strichen …

Im nächsten Moment war das Blumenfeld verschwunden. Sie saß aufrecht und mit weit aufgerissenen Augen und pochendem Herzen auf dem Sofa und fragte sich, was sie geweckt hatte.

In der Ferne hörte sie das Geräusch einer Tür, die leise ins Schloss gezogen wurde.

Das muss Rosalia sein, die wie jeden Tag fragen will, was ich heute Abend essen möchte, dachte sie. Doch ein Blick auf die Armbanduhr sagte ihr, dass es noch zu früh war.

Ob Ottavia nach ihr hatte sehen wollen? Aber sie hätte niemals ohne zu fragen diesen Flügel der Villa betreten, der Lorenzo und Marisa gehörte.

Lorenzo …

Ihr Herz klopfte schneller, und sie erinnerte sich an den leichten, unaufdringlichen Duft, der sich in ihre Träume gemischt hatte. Jetzt wusste sie, warum der Duft ihr so seltsam vertraut vorgekommen war – und so verführerisch. Es war sein Aftershave gewesen.

Das bedeutete, dass er hier war. Er hatte sogar schon nach ihr gesehen und war wieder gegangen, um sie nicht zu stören. War er es gewesen, der sie so sanft berührt hatte?

Hastig stand sie auf, strich ihr Kleid glatt und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Barfuß lief sie in ihr Schlafzimmer, doch zu ihrer Enttäuschung war es leer. In dem Moment bemerkte sie, dass die Verbindungstür halb offen stand und jemand in Lorenzos Zimmer geschäftig auf und ab lief.

Mit klopfendem Herzen stieß Marisa die Tür auf und erblickte ihren Mann, der gerade einige Hemden in einem Lederkoffer verstaute.

Zaghaft sagte sie seinen Namen, und er wandte sich unvermittelt um.

„Marisa.“ Sein Tonfall war höflich und unverbindlich. „Entschuldige, wenn ich dich aufgeweckt habe.“

„Das macht nichts, ich habe nur etwas in der Sonne gedöst“, sagte sie hastig. Wie gern wäre sie zu ihm gelaufen, hätte sich in seine Arme geschmiegt und ihm gezeigt, wie sehr sie sich freute, ihn zu sehen. Er sah so gut aus – doch gleichzeitig strahlte er eine solche Unnahbarkeit aus, dass sie es niemals gewagt hätte, ihre Gefühle preiszugeben. Mit aller Kraft riss sie sich zusammen. „Ich hatte heute gar nicht mit dir gerechnet.“

„Das war auch nicht geplant.“ Sorgfältig legte er Hemd für Hemd in den Koffer. „Aber ich muss kurzfristig nach Stockholm und dann weiter nach Brüssel und deshalb brauche ich Garderobe zum Wechseln.“ Er schwieg einen Moment lang. „Keine Sorge. Sobald ich gepackt habe, fahre ich nach Rom.“

„Du meinst … heute Abend?“

„In der nächsten halben Stunde“, verbesserte er sie kühl.

„Aber du bist so lange nicht mehr hier gewesen.“ Ihre Stimme klang beinahe verzweifelt. Sie hätte ihm seine Abwesenheit in Stunden, Minuten, Sekunden nennen können.

„Ich dachte, das wäre dir ganz recht“, gab er zurück.

„Aber … deinem Vater ganz sicher nicht. Er … vermisst dich bestimmt.“

Lorenzo hielt inne und sah sie an. „So? Davon hat er heute Morgen am Telefon nichts erwähnt. Wir telefonieren nämlich täglich.“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich. Du wolltest nie mit mir reden. Hast nie eine Nachricht hinterlassen … „Das wusste ich nicht“, gab sie kleinlaut zu.

„Offensichtlich nicht. Auf jeden Fall musst du dir um ihn keine Sorgen machen. Er versteht die Situation.“

„Dann kannst du sie mir ja vielleicht auch erklären“, versetzte sie und reckte kämpferisch ihr Kinn. „Schließlich habe ich gedacht, wir würden uns zumindest gelegentlich sehen.“

„Ach, du meinst zu den besonderen Terminen, die du mir freundlicherweise aufgelistet hast“, sagte er spöttisch. „Ich habe schon während der Arbeit genügend Termine, Besprechungen und Treffen. Und deshalb verspüre ich nicht den Drang, auch mein Privatleben nach dem Terminkalender auszurichten.“ Damit widmete er sich wieder seinem Koffer.

Marisa spürte einen Kloß im Hals und schluckte. „Und wenn ich dich bitten würde zu bleiben?“

Völlig unbewegt sah er sie an. „Sag mir einen einzigen Grund, warum ich das tun sollte“, sagte er ruhig.

Unbeirrt hielt sie seinem Blick stand – sah seine wachsamen Augen, den festen Mund, der nie wieder lächeln zu wollen schien. Sah seinen schlanken Körper, der ihr so vieles beigebracht hatte. Und sie spürte die Spannung zwischen ihnen.

Verletzt, erinnerte sie sich an die Worte Ottavias, einsam.

Und plötzlich wusste sie, was sie tun musste.

„Bleib, weil ich es möchte“, bat sie ruhig. „Weil ich dich will.“

Sie hatte erwartet, er würde sie in die Arme schließen, doch er fuhr fort, seine Sachen zu packen.

„Beweise es“, knurrte er, ohne sie anzusehen.

Als sie verstand, was er von ihr erwartete, sank ihr Mut.

Ich kann nicht, dachte sie entsetzt.

Aber sie riss sich zusammen, denn sie wusste, dass dies ihre letzte Chance war, ihn zu erobern.

Und so begann sie langsam, die Träger ihres Kleides von den Schultern zu streifen. Lorenzo hatte aufgehört zu packen und sah sie ungläubig an.

Wie in Zeitlupe ließ sie das Kleid zu Boden gleiten, ebenso ihren BH aus weißer Spitze. Dann strich sie mit den Händen sacht über ihre Brüste, ohne Lorenzo dabei aus den Augen zu lassen. Seine Miene verriet ihr, dass ihm gefiel, was er sah.

Mit den Fingerspitzen fuhr sie am Saum ihres schmalen Slips entlang, ehe sie auch dieses letzte Stückchen Stoff auszog. Einen Moment lang gönnte sie ihm einen Blick auf ihren nackten Körper, dann trat sie zu ihm, strich ihm durchs Haar und zeichnete die Linie seines markanten Gesichtes nach.

Geschickt knöpfte sie sein Hemd auf und ließ es über die Schultern nach hinten fallen.

Sie liebkoste seine Brust, die bronzefarbene Haut seiner muskulösen Arme und hauchte bedächtige Küsse auf seinen Oberkörper, während sie mit den Händen über seinen Hosenbund strich.

Als sie spürte, wie seine Erregung wuchs, musste sie unwillkürlich schlucken.

Schnell löste sie den Gürtel und schob die Hose über seine Hüften zu Boden.

Im nächsten Augenblick fanden sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

Lorenzo hob Marisa hoch und legte sie behutsam auf das breite, weiche Bett.

So sehr hatten sie sich nach dem anderen gesehnt, dass sie die Welt um sich herum vollkommen vergaßen. Längst war sie bereit für ihn, und als er eins mit ihr wurde, fühlte sie, dass es genau das war, wonach sie sich gesehnt hatte.

Sie bog sich ihm entgegen und wurde von einem Verlangen ergriffen, das unkontrollierbar stark war.

Die Leidenschaft war so übermächtig, dass sie unerwartet schnell gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten …

Später lagen sie eng umschlungen im Bett und tauschten kleine, zärtliche Küsse.

„War das Beweis genug?“, fragte Marisa leise.

„Nun, es war ein Anfang“, gab er zurück und fuhr mit den Händen sanft über ihre Brüste. „Vielleicht kannst du mich in Stockholm weiter überzeugen. Und vielleicht fange ich in Brüssel dann an, dir wirklich zu glauben.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Du nimmst mich mit? Ich dachte, du wolltest sofort los.“

„Ich habe meine Meinung geändert“, erwiderte er leichthin. „Außerdem bin ich viel zu erschöpft, um heute noch irgendwohin zu fahren.“

Für einen Moment war sie unendlich glücklich. Doch als er neben ihr eingeschlafen war, meldeten sich die alten Zweifel wieder.

Wie lange würde er sie begehren? Ob er sich tatsächlich von ihr abwandte, wenn sie ihm einen Sohn geschenkt hatte? In dem Moment, als ihre Cousine Julia den Namen Lucia Gallo erwähnt hatte, war Eifersucht in ihrem Herzen gesät worden. Und Marisa ahnte, dass sie den Gedanken nicht würde ertragen können, Lorenzo mit anderen Frauen teilen zu müssen. Doch konnte sie ihn halten? Oder würde ihr nur die Erinnerung bleiben, dass er für kurze Zeit ihr allein gehört hatte?

„Meine liebe Signora Santangeli.“ Dr. Fabiano sah sie lächelnd an. „Sie sind gerade erst ein Jahr verheiratet. Kein Grund, sich Sorgen zu machen.“

„Schon“, gab Marisa zu, „aber ich hatte gehofft, es … es wäre endlich passiert.“

Drei wunderbare Monate lang hatte sie mit Lorenzo Nächte voller Leidenschaft verbracht, und doch war sie noch immer nicht schwanger.

„Wir wünschen uns so sehr ein Kind.“

„Manchmal lässt sich die Natur nicht zur Eile zwingen“, gab der Arzt zu bedenken. „Teilt Ihr Mann Ihre Ängste?“

„Wir haben noch nicht darüber gesprochen“, räumte sie ein. Tatsächlich meiden wir dieses Thema, dachte sie. Doch sie wusste, dass Lorenzo auf die gute Nachricht wartete. Manchmal ertappte sie ihn dabei, dass er sie prüfend ansah. Offenbar hoffte er, ein Zeichen einer Schwangerschaft entdecken zu können.

„Wenn Sie möchten, können wir gern einige Untersuchungen machen, um zu sehen, ob es einen Grund dafür gibt, dass Sie noch kein Baby erwarten“, bot Dr. Fabiano an und lächelte beruhigend. „Von Ihrem Arzt in England weiß ich, dass Sie absolut gesund sind. Mehr noch – Sie scheinen in den vergangenen Monaten regelrecht aufgeblüht zu sein. Aber mir ist klar, dass Sie …“, er räusperte sich, „… unter einem gewissen Druck stehen. Schließlich wird Ihr Baby eines Tages der Marchese Santangeli sein.“

Dankbar nickte Marisa.

„Ich werde Sie an die Klinik überweisen, und Sie werden sehen: Alles ist in Ordnung, und Sie können sich ganz entspannt auf ein Baby freuen.“ Dr. Fabiano begann, einige Formulare auszufüllen. „Sie werden doch vorher mit Ihrem Mann darüber sprechen?“

„Selbstverständlich“, versicherte Marisa.

Wenn alles vorbei ist und ich die Sicherheit habe, schwanger werden zu können. Dann werde ich Lorenzo von meinen Ängsten erzählen, und wir können gemeinsam darüber lachen.

Gedankenverloren saß Marisa im Auto. Sie fühlte sich unbehaglich.

Doch sie durfte jetzt nicht daran zweifeln, dass sie einen notwendigen Schritt in die richtige Richtung getan hatte. Bald würde sie Gewissheit haben, dass mit ihr alles in Ordnung war und dass sie problemlos ein Baby bekommen konnte.

Ihr Leben hatte sich in vielerlei Hinsicht geändert. Allein die Tatsache, einen Führerschein und ein eigenes Auto zu besitzen, gab ihr ein völlig neues Lebensgefühl.

„Ein erster Schritt in deine Freiheit, mia cara“, hatte Lorenzo sanft gesagt, als er ihr den Autoschlüssel überreicht hatte.

Wollte er sie damit daran erinnern, dass ihr gemeinsames Glück vergänglich war und sich ihre Wege eines Tages unweigerlich trennen würden?

Nein, ich darf nicht so viel grübeln. Ich muss positiv in die Zukunft sehen.

So vieles war anders geworden. Das Personal in der Villa Proserpina akzeptierte sie als neue Hausherrin. Und auch ihr Schwiegervater und seine Lebensgefährtin waren ihr von Herzen zugetan.

Nachdem Marisa eines Abends Arm in Arm mit Lorenzo im salotto erschienen war, hatte Ottavia ihr zugezwinkert und geflüstert: „Wie ich sehe, ist der Kampf vorüber, cara. Und ich will gar nicht wissen, wer gewonnen hat.“

Außerdem hatte sie angefangen zu reisen. Oft nahm Lorenzo sie mit auf seine Geschäftsreisen. Sie sah viel von der Welt und fühlte sich mittlerweile bei gesellschaftlichen Ereignissen nicht mehr so unsicher.

Und auch das Apartment in Rom, das sie so lange gemieden hatte, war für sie kein weißer Fleck auf der Landkarte mehr. Obwohl es bei ihrem ersten Besuch dort beinahe zum Streit gekommen war. Denn als sie zum ersten Mal in seinem breiten Bett gelegen hatte, war unweigerlich die Frage in ihr aufgestiegen, wer hier schon vor ihr aufregende Stunden mit Lorenzo verbracht haben mochte.

„Ist alles in Ordnung?“, hatte Lorenzo sie besorgt gefragt.

„Sicher, es geht mir sehr gut“, hatte sie eine Spur zu schnell versichert.

Er hatte die Lippen aufeinandergepresst. „Dann hör auf, dir irgendwelche Dinge auszumalen. Noch nie war eine Frau in dieser Wohnung. Ich habe immer viel Wert auf meine Privatsphäre gelegt. Du bist die Einzige, die ich je mit hierhergebracht habe.“ Damit war er gegangen und hatte sich schlafen gelegt.

Am nächsten Morgen hatte er sie geweckt und zärtlich mit ihr geschlafen. Den Abend zuvor hatte keiner von ihnen je wieder erwähnt.

Sie wusste, dass Anspielungen auf seine Vergangenheit von nun an tabu waren. Und auch seine zukünftigen Liebschaften würde sie stillschweigend hinnehmen müssen.

Er würde diskret sein und im Gegenzug von ihr erwarten, die Augen zu verschließen. Sie seufzte.

Aber was auch immer geschah: Sie war seine Frau – mit allem, was dazugehörte und von ihr verlangt wurde. Sie würde seinen Ring tragen, sich um sein Zuhause kümmern und die Kinder großziehen.

Das sind meine Rechte, sagte sie sich. Niemand konnte ihr die nehmen.

Und trotz der Hitze im Auto erschauerte sie.

„Warum musst du ins Krankenhaus?“, erkundigte Ottavia sich besorgt.

Marisa starrte auf ihre Hände. „Dr. Fabiano will ein paar Untersuchungen machen. Es dauert nicht lange. Würdest du mich vielleicht hinbringen und abholen, falls ich nach den Tests nicht Auto fahren darf?“

„Ich finde, das sollte Lorenzo tun. Warum ist er ausgerechnet dann in Zürich?“, wandte Ottavia ein.

Einen Augenblick lang zögerte Marisa. „Er weiß nichts davon“, gab sie schließlich leise zu. „Ich wollte ihn nicht beunruhigen.“

„Wenn er es erfährt, wird er gekränkt sein, dass du ihm nicht vertraust“, wandte Ottavia ein. Sie ergriff Marisas Hände. „Ruf ihn an und sag es ihm.“

„Er hat so viel zu tun, und ich möchte ihn nicht noch mehr belasten. Ich will nicht, dass er eine wichtige Geschäftsreise abbricht und sich dann womöglich herausstellt, dass mit mir alles in Ordnung ist.“ Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln. „Vermutlich wäre er dann ziemlich ärgerlich.“

Ottavia zuckte die Achseln. „Darauf würde ich es an deiner Stelle ankommen lassen. Ich bin sicher, er wird dabei sein wollen.“

Entschlossen schüttelte Marisa den Kopf. „Ich werde es ihm hinterher sagen.“ Sie sah Ottavia an. „Bitte, kannst du mich fahren?“

Seufzend willigte Ottavia ein. „Aber eins ist klar: Ich werde nicht für dich lügen. Wenn Lorenzo zurückkehrt und wütend ist, weil du ihn nicht eingeweiht hast, musst du es allein ausbaden.“

Marisa nickte. „Ich werde lange vor ihm wieder hier sein. Die Tests sind harmlos und schnell gemacht.“

Wie gern wollte sie ihre Worte selbst glauben. Doch die Angst blieb.

13. KAPITEL

Marisa war verzweifelt. Ihre Augen waren rot vom unaufhörlichen Weinen, und ihre Tränen wollten nicht versiegen. Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. In dem Moment, als die Ärzte mit ernsten, sorgenvollen Mienen an ihrem Bett gestanden und behutsam gefragt hatten, ob sie auf ihren Mann warten wolle, ehe sie ihr das Ergebnis der Untersuchung mitteilen würden, hatte sie es gewusst.

Zögernd hatten sie ihr erklärt, es gebe einen Grund dafür, dass sie bisher nicht schwanger geworden sei. Und selbst wenn sie ein Baby erwarten würde, hatte ihr die freundliche Oberärztin mitgeteilt, würde sie es verlieren.

Mit bangem Herzen hatte Marisa sich erkundigt, ob eine Operation helfen könne. Wenn es sich um eine Fehlbildung handelte, wie die Ärzte sagten, konnte man doch vielleicht …

Doch zwischen all den höflichen Erklärungen und Fachbegriffen hatte sie nur ein Wort verstanden: Nein. Es gab keine Möglichkeit für sie, schwanger zu werden.

Sie sah die mitleidigen Blicke der Krankenschwestern und wusste, was sie dachten. Nicht nur mit ihr fühlten sie, sondern auch mit Lorenzo, diesem attraktiven, jungen Mann, der nun der letzte Santangeli sein würde …

Als der Chefarzt hörte, dass die Großmutter des jungen Marchese sich in seiner Klinik aufhielt, um eine Freundin zu besuchen, atmete er erleichtert auf. Sie konnte seiner verzweifelten Patientin in dieser schweren Stunde sicherlich Trost spenden. Und natürlich war Nonna Teresa auf sein Bitten sofort bereit, nach der Frau ihres Enkelsohnes zu sehen.

Als sich die Tür leise öffnete, blickte Marisa mit tränenfeuchten Augen auf. Fassungslos sah sie Signora Barzati an, der sie seit jenem Abend in der Villa Proserpina nicht mehr begegnet war.

„Was machst du hier?“, fragte sie heiser.

„Eigentlich wollte ich Contessa Morico besuchen, doch nun stelle ich fest, dass du weitaus mehr Beistand brauchst.“ Die alte Dame ließ sich in den einzigen Sessel in dem Krankenzimmer sinken und verzog den Mund zu einem schmallippigen Lächeln. „Ich dachte mir, du könntest den Trost einer Großmutter gebrauchen. Oder sollte ich mir das für Lorenzo aufsparen, wenn er aus Zürich kommt?“

Nur mühsam gelang es Marisa, ihrem ungebetenen Besuch nicht sofort die Tür zu weisen. Mit versteinerter Miene strich sie sich einige Strähnen aus dem blassen Gesicht. „Wie du weißt, legt auch Lorenzo keinen Wert auf deine Gesellschaft.“

Unbeirrt lächelte die Signora. „Ich glaube nicht, dass du für meinen Enkelsohn sprechen solltest. Nicht mehr. Denn du hast versagt. Im Krankenhaus geht die Nachricht um, du könntest keine Kinder bekommen. Oder ist das etwa ein Gerücht?“

Wie gebannt starrte Marisa in Teresas Augen. Wie das Kaninchen vor der Schlange – man weiß, dass man dem Tod ins Auge blickt, und ist dennoch nicht mehr fähig, sich zu retten, dachte sie. Mit einer hohlen Stimme, die nicht ihr zu gehören schien, sagte sie mechanisch: „Nein, es ist kein Gerücht.“

Mit unverhohlener Genugtuung nickte die alte Dame. „Nun, das wird kurzfristig ein harter Schlag für die Santangelis sein. Bis sie den Fehler erkennen, den sie mit dir gemacht haben und die notwendigen Schritte in die Wege leiten.“ Sie seufzte. „Armer Guillermo. Er tut mir fast leid. Diese Verbindung – so lange geplant, so sorgfältig vorbereitet – ist gescheitert. Er und Lorenzo müssen jetzt sehr vorsichtig handeln, damit sie nicht zu herzlos erscheinen, wenn sich die Trennung herumspricht.“

„Wovon sprichst du?“

„Von dir natürlich, Marisa. Lorenzo muss eine andere Frau heiraten. Und wenn er klug ist, wählt er beim nächsten Mal eine willige, fruchtbare Italienerin, die weiß, wo ihr Platz ist.“

„Er wird sich niemals scheiden lassen.“ Wie konnte diese Frau ihr in dieser Situation noch mehr Schmerz zufügen?

„Selbstverständlich nicht. Noch nie hat ein Santangeli sich scheiden lassen“, stimmte Nonna Teresa ihr zu. „Doch es gibt gute Gründe, um die Ehe annullieren zu lassen.“

„Du meinst, er wird mich wegwerfen … wie ein Stück Dreck?“

„Nein, das ist nicht die Art der Santangelis. Er wird sich sehr großzügig zeigen, meine Liebe, sei unbesorgt.“

Schwer atmend nahm Marisa all ihre Kraft zusammen. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen. Bitte, geh jetzt.“

Ungerührt blieb die Signora sitzen. „Ich meine es gut mit dir. Nur deshalb spreche ich so offen. Außerdem kann es dir doch nur recht sein, wenn Lorenzo dich verlässt. Hast du nicht selbst gesagt, du wolltest ihn nie heiraten? Wenn ich mich recht entsinne, hat er deine Worte sogar gehört. Jetzt bekommst du deine Freiheit zurück.“

„Du hast mich immer gehasst“, entgegnete Marisa mit vor Zorn bebender Stimme. „Schon meine Mutter war dir als Freundin für deine Tochter nicht gut genug.“

„Das ist wahr“, stimmte Teresa Barzati freimütig zu.

„Eure Familie war weit unter unserem Stand. Eine solche Verbindung kann niemals gut gehen.“ Abrupt stand sie auf. „Mach es nicht noch schlimmer“, sagte sie warnend. „Versuche nicht, Lorenzo an dich zu binden. Er hat dich nie geliebt.“

Ehe Marisa etwas erwidern konnte, war sie gegangen.

Und voller Trauer musste Marisa sich eingestehen, dass sie recht hatte. Die Diagnose der Ärzte bedeutete nicht nur, dass sie niemals ein Kind haben würde – sie läutete auch das Ende ihrer Ehe ein.

Als Marisa Geräusche auf dem Flur hörte, die Lorenzos Kommen ankündigten, setzte sie sich auf. Mühsam versuchte sie, sich zusammenzureißen. Sie würde nicht in seiner Gegenwart weinen, und sie würde ihn auch nicht anflehen, sie nicht zu verlassen.

Nur wenn sie die vergangenen glücklichen Monate mit Lorenzo vergaß, nicht mehr daran dachte, wie nahe sie sich gekommen waren, konnte es ihr gelingen, ihre Würde zu bewahren. Er hatte sie begehrt, zweifellos – doch nicht ein einziges Mal hatte er davon gesprochen, dass er sie liebte. Und nur mit Liebe im Herzen konnte man in guten wie in schlechten Zeiten zueinanderstehen, das wusste sie.

Irgendwie musste sie die Kraft finden, zu gehen und ein Leben ohne ihn zu führen.

Langsam trat er in den Raum, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Tiefe Schatten lagen unter seinen Augen, die Lippen hatte er aufeinandergepresst.

Marisa wagte kaum zu atmen. Stumm betete sie, hoffte, dass er zu ihr kommen und sie in seine Arme schließen würde. Doch er blieb reglos stehen.

Stattdessen hörte sie ihre eigene Stimme, die seltsam fremd und fern klang. „Haben die Ärzte dich informiert?“

Wortlos nickte er.

„Es … es tut mir so leid“, stieß sie hervor.

„Mir auch. Vor allem, weil du kein Vertrauen zu mir hattest, sondern alles allein durchstehen wolltest. Warum, Maria Lisa?“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen“, erklärte sie mit gesenktem Blick. „Dr. Fabiano meinte, ich bilde mir alles nur ein. Deshalb hatte ich gehofft, mit guten Nachrichten aus der Klinik zurückzukommen.“ Dann wagte sie es, ihn anzusehen. „Was wird nun werden?“

„Gib mir Zeit. Ich muss erst mal über alles nachdenken. Morgen wirst du entlassen, dann sollten wir gemeinsam überlegen. Ich werde jetzt gehen. Du brauchst Ruhe. Morgen, nachdem ich in Mailand mit meinem Vater gesprochen habe, hole ich dich ab und dann reden wir.“

„Bis morgen“, verabschiedete sie ihn mit dünner Stimme.

Kurz glaubte sie, den alten Glanz in seinen goldenen Augen zu sehen. Oder hatte sie sich geirrt?

„Bis morgen, Maria Lisa.“

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

In den warmen Farben des Herbstes sieht Amalfinoch zauberhafter aus als im Sommer, dachte Marisa, als sie über die Hänge bis aufs Meer blickte.

Sie konnte nicht erklären, warum sie hierhergekommen war, statt nach London zurückzukehren. Immerhin war sie Mitinhaberin einer Galerie und hatte sich so den Weg nach England frei gehalten.

Nachdem Lorenzo sie besucht hatte, war Marisa auf eigenen Wunsch aus der Klinik entlassen worden. Sie hatte ein Taxi zur Villa Proserpina genommen und dort ein paar Sachen gepackt, um zur Küste aufzubrechen. Dem Personal hatte sie gesagt, der Arzt habe ihr einige Tage Luftveränderung empfohlen, um sich zu erholen.

Für Lorenzo hatte sie eine Nachricht hinterlassen. Mit sachlichen Worten hatte sie ihm geschrieben, dass es unter diesen Umständen unmöglich sei, noch länger zusammenzubleiben. Sie bat ihn, die Scheidungspapiere nach London zu schicken, wo sie sie unterschreiben wollte.

Es ist besser so, sagte sie sich immer wieder. So konnte sie der Demütigung entgehen, dass er die Trennung vorschlug.

Mit den Tränen kämpfend hatte sie den Brief schließlich in ein Kuvert gesteckt und im kleinen salotto an eine Vase mit weißen Lilien gelehnt. Dann war sie die Treppe hinuntergegangen, in ihren Wagen gestiegen und gefahren.

Als ihr Blick im Rückspiegel noch einmal auf die Villa Proserpina gefallen war, hatte sie schlucken müssen. Nie wieder werde ich hierher zurückkehren, hatte sie traurig gedacht.

Und nun saß sie zum letzten Mal im Garten der Casa Adriana. Die Villa war verkauft worden – das hatte Mrs. Morton, die sich bis zum Schluss um die Blumen gekümmert hatte, ihr soeben erzählt. Wie zum Abschied stand der Garten in voller Blüte, und überall leuchteten violette, pinkfarbene und weiße Farbtupfer.

„Es scheint, als habe sich außer uns beiden noch jemand in diese wundervolle Aussicht verliebt. Endlich zieht wieder Leben ein in die Casa Adriana“, sagte die alte Dame, die neben Marisa auf der Bank Platz genommen hatte.

„Ich hoffe nur, dass Adriana mit den neuen Bewohnern einverstanden ist“, entgegnete Marisa mit einem traurigen Lächeln.

„Es ist also die alte Geschichte, die Sie wieder hierhergeführt hat?“ Mrs. Morton schwieg einen Moment lang. „Verraten Sie mir eines? Ich habe mich das oft gefragt … Als Sie damals während Ihres Urlaubs hier waren, kam jeden Tag ein junger Mann, der am Tor stand und beobachtete, wie Sie auf der Bank saßen. Groß und sehr gut aussehend. Haben Sie ihn jemals getroffen?“

Marisa stockte der Atem. „Ein Mann?“

„Er kam nie herein. Ich fand das sehr bedauerlich, denn er schien genauso einsam zu sein wie Sie, und ich hatte gehofft, Sie würden sich begegnen.“

Verletzt und einsam, dachte Marisa an die Worte, mit denen Ottavia Lorenzo beschrieben hatte.

„Wir haben uns tatsächlich getroffen“, sagte sie leise. „Aber … es ist nichts daraus geworden.“

„Weil Sie damals schon verheiratet waren? Entschuldigen Sie, dass ich so direkt bin, aber ich sehe den Ring an Ihrem Finger.“

Marisa starrte auf ihre Hände und nickte. „Ja, weil ich … verheiratet war.“

Mrs. Morton erkannte, dass die junge Frau nicht mehr preisgeben wollte. Deshalb lächelte sie nur, stand auf und verabschiedete sich freundlich.

Gedankenverloren blickte Marisa aufs Meer.

Ich sollte auch gehen. Wie konnte ich erwarten, hier Frieden zu finden? Dieser Ort steckt voller Erinnerungen an die unglücklichste Zeit meines Lebens.

Dann fiel ihr wieder ein, was die alte Dame gerade erzählt hatte. Lorenzo war ihr jeden Tag gefolgt und hatte am Tor gewartet. Und er hatte kein Wort gesagt …

Wenn ich das doch nur geahnt hätte … Doch mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie es die ganze Zeit über gewusst hatte. Sie hatte sich hier nie allein gefühlt, weil sie tief in ihrem Herzen gespürt hatte, dass jemand seine schützende Hand über sie hielt.

Oh, mein Liebling, warum bist du nie hereingekommen und hast dich zu mir gesetzt? So viel Schmerz wäre uns erspart geblieben.

War dieser Garten, die Geschichte Adrianas, ihr Schicksal? Würde auch sie sich verzehren nach dem geliebten Mann, der niemals zurückkehrte?

„Maria Lisa …“

Im ersten Moment glaubte sie, sich die Stimme nur eingebildet zu haben. Doch die Hand auf ihrer Schulter war echt. Ein tiefes Glücksgefühl durchströmte sie.

„Lorenzo!“ Mit klopfendem Herzen wandte sie sich zu ihm um. „Was tust du hier?“

„Ich suche meine Frau“, antwortete er sanft und setzte sich neben sie auf die Bank. „Und wenn ich nicht erst nach England geflogen wäre, um dich dort zu suchen, hätte ich schon viel eher bei dir sein können.“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Sie musste jetzt stark sein. „Hättest du mich nicht einfach gehen lassen können, Lorenzo? Ich will dir nicht im Weg stehen.“ Tränen schimmerten in ihren Augen.

Er sah sie zärtlich an. „Aber du stehst mir im Weg, mia cara. Und du wirst es nicht ändern können. All meine Liebe gehört dir, ich möchte niemals wieder mit einer anderen Frau zusammen sein.“

Sacht umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste ihre Lider.

„Glaube mir“, flüsterte er zwischen zwei Küssen, „und bitte, komm zu mir zurück.“

„Du warst so … kalt, fast wie ein Fremder, als du mich im Krankenhaus besucht hast.“Verwirrt sah sie ihn an.

„Der Arzt hat mir geraten, mich zusammenzureißen und meine Trauer nicht zu zeigen, um dich nicht zu entmutigen. Als dein Mann sollte ich stark sein – für uns beide“, erklärte Lorenzo ernst. „Ich konnte dir nicht näher kommen, weil ich wusste, dass es mit meiner Selbstbeherrschung vorbei gewesen wäre, sobald ich dich gespürt hätte – obwohl ich dich am liebsten in die Arme genommen und mit dir gemeinsam geweint hätte.“

„Es hätte mir geholfen zu sehen, dass du genauso fühlst wie ich.“

Er nickte. „Ich hatte gehofft, am nächsten Tag in Ruhe mit dir reden zu können. Doch als ich zurückkam, fand ich nur deinen Brief.“ Ernst sah er sie an. „Ich habe geweint. Allein habe ich in unserem Zimmer gesessen und geweint. Ich hatte Angst, deine Freiheit würde dir mehr bedeuten als unsere Liebe.“ Er schluckte. „Doch dann dachte ich an deine Warmherzigkeit, an deine Zärtlichkeit und daran, wie trostlos Zürich ohne dich war. Und da habe ich beschlossen, dich zurückzugewinnen – um jeden Preis.“

Zögerlich berührte sie seine Wange. „Ich war so unglücklich, wollte sterben. Aber das spielt nun keine Rolle mehr.“ Sie machte eine Pause. „Liebling, deine Großmutter war bei mir, als ich in der Klinik lag. Ich wollte es nicht hören, aber ich habe gewusst, dass sie recht hat: Ich hätte dich freigeben müssen. Deshalb bin ich gegangen.“ Sie blickte ihn an. „Verstehst du nicht? Wenn du nicht den Wunsch nach einem Kind verspürt hättest, dann hättest du weder mich noch eine andere Frau geheiratet.“

„Das hat vielleicht mal gestimmt“, entgegnete er. „Aber da wusste ich noch nicht, wie sehr ich dich lieben würde. Jetzt weiß ich, dass es nie einen anderen Menschen geben wird, der mir so viel bedeuten kann wie du. Meine Liebe habe ich dir in all den Briefen, die ich dir nach London geschrieben habe, gestanden. Aber du hast sie nicht gelesen.“ Im nächsten Moment kniete er vor ihr. „Maria Lisa, willst du den Rest deines Lebens mit mir verbringen?“ Seine Stimme zitterte. „Ich weiß, dass wir bisher nicht immer glücklich waren. Aber gibst du unserer gemeinsamen Zukunft eine Chance?“

„Ja“, flüsterte sie und strich ihm übers Haar. „Oh, Liebster, ja!“

Und als sie aufstanden, wusste Marisa, dass sie nie an diesen Ort zurückkehren würde. Den Trost, den sie hier gesucht hatte, brauchte sie nun nicht mehr. Endlich hatte sie die Liebe gefunden, und diese Gewissheit würde ihr Kraft geben für den Rest ihres Lebens.

Voller Vertrauen sah sie Lorenzo an und lächelte.

– ENDE –

Susan Napier

Unsere Insel
der Liebe

1. KAPITEL

Endlich! Der Zeitpunkt war gekommen.

Zehn Jahre …

Zehn lange Jahre hatte er diesem Augenblick mit einer Erwartung entgegengefiebert, die ihn schonungslos angetrieben hatte. Die Rache war zu seinem einzigen Lebensinhalt geworden, alle anderen Ziele waren dahinter verblasst. Er hatte sich mit äußerster Willensanstrengung dazu zwingen müssen aufzupassen, zu warten, Pläne zu schmieden und sein Leben möglichst normal fortzusetzen.

Nach außen hin hatte er selbstverständlich die Gefühle gezeigt, die man von ihm erwartet hatte. Er spielte seine Rolle perfekt, jeder glaubte ihm, dass er ein guter Christ war, der seiner Feindin vergeben hatte. Doch das war nur der äußere Schein. Er lächelte, plauderte, pflegte Bekanntschaften und Beziehungen, nahm Lob für seine geschäftlichen Erfolge an, ließ sich bewundern und beneiden und wurde ein reicher Mann. Doch das bedeutete ihm nichts.

All dies verfolgte nur den Zweck, ihm Einfluss zu verschaffen. Die Macht, die er brauchte, um für Gerechtigkeit zu sorgen, um strafen zu können …

Er presste seine rechte Hand auf die harte hochglanzpolierte Fläche seines Schreibtisches. In dem großen Büro mit den bodentiefen Fenstern war es eiskalt, nur das prasselnde Kaminfeuer, das er gerade angezündet hatte, verlieh dem Raum nach und nach etwas Wärme.

Geistesabwesend nahm er den schweren goldenen Siegelring vom Finger und betrachtete, wie sich der Feuerschein in dem edlen Metall spiegelte. Die eingravierte Rose, um die sich eine Schlange wand, war das Wahrzeichen seiner Familie. Bald würde die Schlange zuschnappen.

Langsam drehte er seine Hand um und starrte auf die deutlichen Lebenslinien, die sich in der Innenfläche eingegraben hatten. Es war, als wollten sie ihn und seine unerfüllten Wünsche und Träume verspotten. Er hatte so große Hoffnungen in die Zukunft gelegt. Doch dann kam sie und zerstörte alles.

Aber jetzt waren die langen, bitteren Jahre des Wartens vorüber. Endlich hatte er sie genau da, wo er sie haben wollte … Sie war gefangen in seiner mächtigen Hand, ohne dass sie auch nur den leisesten Hauch einer Ahnung hatte. Und der Zeitpunkt passte perfekt. Sie dachte, sie sei in Sicherheit. Sie glaubte, die ganze Welt habe ihr Verbrechen vergessen. Bald, ja sehr bald würde sie eines Besseren belehrt werden. Dafür wollte er sorgen. Denn Mord verjährte nie.

Er ballte die Hand zur Faust. Jetzt musste er seine sorgsam aufgestellte Falle nur noch zuschnappen lassen und ihr bei ihren vergeblichen Befreiungsversuchen zusehen. Sie würde wahrscheinlich in Tränen ausbrechen und ihre Unschuld beteuern, oder sie würde wutentbrannt toben und ihm drohen. Noch besser wäre allerdings, wenn sie am ganzen Leib zittern und ihn anflehen würde, sie zu erlösen. Dann wollte er ihren Stolz brechen, ihr die Selbstachtung nehmen und dabei Zeuge sein, wie all ihre Träume und Hoffnungen vernichtet wurden. Dieses Bild, wie sie, allem beraubt, in sich zusammenfiel, hegte er wie einen Schatz in seiner dunklen, verbitterten Seele.

Er griff nach dem Whiskyglas aus schwerem Kristall und nahm einen großen Schluck der starken, lange gelagerten bernsteinfarbenen Flüssigkeit. In seiner Kehle spürte er die rauchige Schärfe des Getränks. Sie war angenehm, aber sie war nicht mit dem berauschenden Geschmack der Rache zu vergleichen, der all seine Sinne wohltuend betäubte. Zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt fühlte er sich fast wieder zufrieden. Ein teuflisches Lächeln umspielte seine Lippen.

Endlich war es so weit …

2. KAPITEL

Vivian nahm die letzten beiden Stufen mit erleichtertem Schwung. Oben angekommen blieb sie angespannt stehen. Sie holte tief Luft und zwang sich, auf die schmale Treppe zurückzublicken, die aus dem schroffen Abhang herausgemeißelt worden war und deshalb steil nach unten führte. Erschauernd blickte sie auf das von Felsen übersäte, meeresgrüne Nichts zu ihren Füßen. Tief unter ihr am Strand löschten zwei Männer die Fracht aus dem Laderaum des kleinen Fährbootes. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie hoch sie war. Nur ein breites Holzgeländer bewahrte sie vor dem Absturz.

Vivian schluckte hart. Ihre Beine fühlten sich an wie Gummi. Wankend kämpfte sie gegen das Verlangen an, zu Boden zu sinken, um sich auszuruhen und zu sammeln.

Die eine Hand gegen den Bauch gepresst versuchte sie, ihren aufgewühlten Magen zu beruhigen. Mit zwei hastigen Schritten entfernte sie sich von der Steilkante, wandte sich schnell ab und eilte den steil ansteigenden, steinigen Weg entlang. Niedrige, kümmerliche Bäume säumten den Pfad. Bevor sie an ihrem Ziel ankam, musste sie unbedingt die Kontrolle über sich wiedergewinnen. Sie straffte die Schultern, strich im Gehen ihren eleganten dunkelgrünen Rock glatt und rückte den dazu passenden Blazer zurecht. Nervös wechselte sie ihre Aktentasche aus weichem Leder von einer Hand in die andere. Um ruhiger zu werden, bemühte sie sich, wenigstens den Anschein eines professionellen Auftretens zu erwecken.

Immerhin hatte sie einen guten Ruf zu verteidigen. Als Vertreterin der Immobiliengesellschaft Marvel-Mitchell Realties sollte sie hier ein entscheidendes Grundstücksgeschäft unter Dach und Fach bringen. Von ihrem Erfolg hing eine Menge ab. Es ging nicht nur um Geld. Das künftige Glück der Menschen, die sie liebte, stand auf dem Spiel.

Allerdings hatte es ihre Stimmung nicht verbessert, dass die Überfahrt von der Coromandel-Landzunge auf diese Insel wegen des starken Seegangs doppelt so lange gedauert hatte wie üblich. Nach einer überstürzten dreistündigen Autofahrt von Auckland am vergangenen Abend und einer schlaflosen Nacht in einem unbequemen Motelbett war ihr die stürmische Begegnung mit dem Pazifischen Ozean nicht gut bekommen.

Da ihr Ziel die Privatinsel eines Millionärs war, hatte Vivian – naiv, wie sie jetzt wusste – angenommen, von einer luxuriösen Barkasse oder einem Tragflächenboot abgeholt zu werden. Niemals wäre ihr in den Sinn gekommen, dass diese alte, hässliche Nussschale, zu der man sie in Port Charles geführt hatte, für ihre Beförderung sorgen sollte. Außerdem hatte sie gedacht, die Insel sei ein üppig bewachsener Zufluchtsort mit wunderschönen weißen Sandstränden und einer blühenden Vegetation. Stattdessen handelte es sich um einen windigen, heftig umtosten Felsen mitten im Nichts. Wobei mir der Name ein Hinweis hätte sein müssen, dachte sie trocken.

Nowhere – Nirgendwo. Sie hatte es für originell gehalten. Nun erst erkannte sie, wie aussagekräftig der Name tatsächlich war!

Was für ein Mann war das, der jemanden den ganzen Weg bis hierher auf diese Insel anreisen ließ? Und das nur, um ein Geschäft abzuschließen, das man besser und vor allem sicherer im Büro in der Stadt hätte besiegeln können? Leider kannte sie die Antwort auf diese Frage nur zu genau: Ihr Vertragspartner war darauf aus, für Schwierigkeiten zu sorgen. Ein skrupelloser Mann, dem ein einfacher Sieg nicht reichte. Niemals würde er sich davon in seinem Zorn besänftigen lassen. Wenn sie seine Pläne durchkreuzen wollte, würde sie sein Spiel zuerst mitspielen müssen.

Vivian durchquerte ein vom stetigen, scharf pfeifenden Wind geformtes Wäldchen mit niedrigen, trockenen Sträuchern und blieb wie angewurzelt stehen. Schockiert sah sie sich um.

Jenseits eines schmalen Bergkamms, am Ende einer flachen, felsigen Landzunge, stand ein Leuchtturm. Wenn sie nicht so sehr damit beschäftigt gewesen wäre, jämmerlich über der Reling des Bootes zu hängen und mit der Übelkeit zu kämpfen, hätte sie den hohen weißen Turm auf der Fahrt zur Insel sicherlich gesehen.

Entmutigt streifte ihr Blick den breiten Betonsockel und wanderte hinauf, vorbei an den vier winzigen übereinander angebrachten Fenstern bis zu dem offenen Balkon direkt unter den großen, rautenförmig angeordneten Glasscheiben, die das Leuchtfeuer beherbergten. Wie viele Stufen musste man wohl erklimmen, um dort hinaufzukommen?

Entsetzt richtete sie die Augen wieder nach vorne. Ihr Bedarf an ungeahnten Höhen war für heute gedeckt. Doch da entdeckte sie ein niedriges, weiß gestrichenes Gebäude, das an den Turm angrenzte. Das Haus des Leuchtturmwärters. Grenzenlose Erleichterung durchflutete sie mit einem Mal.

Sie riss sich zusammen. Lass nicht deine Fantasie mit dir durchgehen, Vivian, rief sie sich zur Ordnung. Alle neuseeländischen Leuchttürme waren inzwischen automatisiert worden. Vielleicht war er sogar stillgelegt? Es gab keinen Grund hinaufzusteigen. Aber warum machte sie sich darüber überhaupt Gedanken? Leuchttürme gingen sie nichts an. Sie war wegen des Mannes in dem netten, gewöhnlichen und vor allem niedrigen Gebäude hier, das daneben stand.

Der schmale Pfad über den engen Bergkamm war auf beiden Seiten mit einem weißen Palisadenzaun versehen, der ihr zumindest entfernt das Gefühl von Sicherheit vermittelte. Denn links und rechts davon toste das aufgewühlte Meer schäumend an die Felsen. Heftig pfiff der Wind über den steilen, steinigen Abhang hinauf und zerrte ungestüm an ihren Haaren und an ihrer Kleidung.

Vivian fasste sich ein Herz, schulterte ihre Aktentasche und marschierte los. Mit der freien Hand berührte sie jede einzelne Palisade und zählte sie ab. So konnte sie sich davon ablenken, dass zu beiden Seiten des Zauns der Abgrund wartete. Mit jeder Windbö, das war ihr bewusst, löste sich ihr sorgfältig zusammengesteckter Dutt.

Als sie endlich die robuste, verwitterte Holztür des Leuchtturmwärterhäuschens erreichte, hatte sie sich damit abgefunden, vollkommen ramponiert auszusehen. Ein schneller, kontrollierender Blick auf ihr Spiegelbild in einem der Fenster bestätigte das Schlimmste. Ihr schulterlanges Haar, dessen wilde und zerzauste Locken sie mühsam gebändigt hatte, kräuselte sich munter in der feuchten Luft. Leider war keine Zeit mehr, die störrischen rötlich-braunen Strähnen zurück in eine seriöse Frisur zu zwingen. Eilig zog Vivian die wenigen verbliebenen Haarnadeln heraus und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, um ihre Mähne wenigstens etwas zu ordnen.

Mit einem tiefen Atemzug strich sie über ihren Rock und pochte laut an die Tür. Niemand kam.

Einige Augenblicke später klopfte sie erneut. Wieder keine Antwort. Als sich auch auf ihr nächstes Klopfen niemand meldete, drückte sie die Klinke nach unten. Zu ihrer Überraschung ließ sich die Tür öffnen. Zögernd spähte sie in das Haus hinein.

„Hallo? Ist hier jemand? Mr. Rose? Sind Sie da?“ Die Tür fiel mit einem dumpfen Klang hinter ihr ins Schloss. Erschrocken zuckte Vivian zusammen.

Vorsichtig schritt sie die schmale Diele entlang, die in einen großen, spärlich möblierten Raum mündete. Jede Wand war mit deckenhohen Regalen ausgestattet, in denen sich unzählige Bücher stapelten.

Eine breite, abgenutzte braune Ledercouch stand vor dem rußgeschwärzten Kamin und eine große antike Truhe aus glänzendem Wurzelholz diente offensichtlich als Couchtisch. Neben einem Fenster, das einen atemberaubenden Blick auf das Meer freigab, befanden sich ein Rollpult und ein Stuhl. Durch ein Bullauge konnte man die glatte, weiße Oberfläche des nahen Leuchtturms sehen. Einige wenige Teppiche dämpften die Schritte auf dem polierten Parkettboden. Aber es gab keinerlei Accessoires, keine Pflanzen, Gemälde oder Fotografien, die den Raum wohnlich gemacht hätten. Nichts verriet den enormen Reichtum des Eigentümers. Lediglich die Bücher verliehen dem Raum eine persönliche Note.

Wie der Leuchtturm war auch das Cottage augenscheinlich nur dazu ausgelegt, dem ununterbrochenen Zerren von Stürmen zu trotzen: Die Innenwände bestanden aus dem gleichen dicken, unbearbeiteten Zement wie die Außenhülle. Unruhig fragte Vivian sich, ob das Haus auch dazu gedacht war, Stürme, die hier drin tosten, zu ertragen. Der geheimnisvolle und etwas seltsame Mr. Rose, mit dem Marvel-Mitchell Realties in der Vergangenheit erfolgreich und friedlich über einen Anwalt geschäftlich zusammenarbeitet hatte, entwickelte sich mehr und mehr zu einem eiskalten und rücksichtslosen Strategen, der alle Fäden in der Hand halten wollte. Keinen Augenblick zweifelte sie daran, dass diese Wartezeit von ihm geplant war und sie zum Schwitzen bringen sollte.

Oder er hatte beabsichtigt, hier niemals aufzutauchen.

Vivian erschauerte. Sie stellte ihre Aktentasche neben den Schreibtisch und begann auf- und abzugehen, um ihre wachsende Anspannung zu beherrschen. In dem kargen Raum war nicht eine einzige Uhr zu finden. Immer wieder hatte sie während der letzten zehn Minuten auf ihre Armbanduhr geblickt. Der Kapitän hatte ihr mitgeteilt, das Boot werde in einer Stunde wieder ablegen. Wenn Mr. Rose bis dahin nicht aufgetaucht war, würde sie einfach gehen. Wie um ihre Entscheidung zu bestätigen, nickte sie kurz.

Um sich die Zeit zu vertreiben, machte Vivian sich frisch. Sie trug Lippenstift auf und bürstete ihr widerspenstiges Haar. Leise schalt sie sich, dass sie keine weiteren Haarnadeln eingesteckt hatte. In diesem Moment wurden ihre rastlosen Gedanken von einem derart ohrenbetäubenden, rhythmischen Klopfen überdröhnt, dass die Wände zu wackeln schienen. Sie drehte sich zum Fenster und sah einen schnittigen weißen Hubschrauber, der auf einer flachen Schilfinsel unterhalb des Cottages zur Landung ansetzte.

Während der Helikopter zum Stehen kam, öffnete sich die Tür der Hubschrauberkabine und zwei Männer stiegen aus. Geduckt kämpften sie gegen den Auftrieb der langsamer werdenden Rotorblätter. Vivian spürte, wie sie immer wütender wurde.

Nicholas Rose besaß einen Hubschrauber! Anstatt ihr eine Ewigkeit auf dem schwankenden Boot zuzumuten, hätte er sie in wenigen Minuten auf die Insel fliegen können! In der Zeit, die sie auf der aufgewühlten See verbracht hatte, hätte er mit seinem Fluggerät sogar nach Auckland und zurück fliegen können.

Missmutig beobachtete sie den ersten Passagier. Ein blonder Hüne, der Jeans und eine Schaffelljacke trug, trat beiseite und machte respektvoll den Weg frei für einen Herrn im dunkelblauen Anzug.

Vivian betrachtete den dunkelhaarigen Mann genau, für den sie den Weg hierher auf sich genommen hatte. Selbst vornübergebeugt wirkte er groß. Er war schlank und sah sportlich aus. Als er einen Blick zum Haus warf, erkannte sie sein Gesicht, das hart und rau wirkte. Doch plötzlich lachte er über eine Bemerkung seines Begleiters und ihr Herz hüpfte hoffnungsvoll. Von einem Moment zum anderen fiel die Grimmigkeit von ihm ab und er sah vernünftig und zivilisiert aus. Dem muskulösen Blonden, der seine Schritte mit katzenhafter Wachsamkeit platzierte, war seine Funktion als Leibwächter geradezu ins Gesicht geschrieben. Jetzt verschwanden sie hinter dem Haus. Vivian drehte sich zur Tür, die Hände nervös hinter ihrem Rücken ineinander gelegt. Nach einer quälend langen Zeit wurde die schwere Holztür endlich geöffnet.

Vivian verkniff sich eine bissige Bemerkung, als sie sah, dass nur der lässig gekleidete Hüne den Raum betrat. Noch eine minutiös geplante Verzögerung, dachte sie schnippisch. Zweifellos, um sie weiter zu verunsichern. Oder sollte der Bodyguard sie nach versteckten Waffen abtasten?

Blitzschnell sah sie ihm ins Gesicht. Ihr stockte der Atem. Eine dünne Narbe lief von seinem Haaransatz hinab über einen hohen Wangenknochen fast bis zum Nasenflügel. Sein linkes Auge wurde von einer schwarzen Augenklappe verdeckt. Verlegen ließ Vivian den Blick rasch sinken. Er sollte nicht denken, sie starrte ihn an.

Sein Mund war schmal und sein Gesicht kantig und tief gebräunt. Das dichte, dunkelblonde Haar, von sonnengebleichten goldenen Strähnen durchzogen, wirkte so, als habe er es achtlos mit seinen Fingern nach hinten aus der vernarbten Stirn gestrichen und der Wind habe dieser verwegenen Frisur noch etwas nachgeholfen. Er hatte den Kragen seiner Jacke hochgeschlagen, um sich vor der Kälte zu schützen. Dunklere Schattierungen an Kinn und Wangen verrieten, dass er sich mindestens einen Tag lang nicht rasiert hatte. Die Augenklappe und seine lange Narbe verliehen ihm eine tollkühne Attraktivität.

Ohne ein Wort streifte er die hüftlange dicke Jacke ab und sie erkannte, dass der erste Eindruck täuschte. Er war nicht so kräftig gebaut, wie sie anfänglich angenommen hatte. Wenngleich sein weinroter Rollkragenpullover breite Schultern umspannte, hatte er eine schmale Taille und Hüften, an denen kein überflüssiges Gramm Fett auszumachen war. Seine langen Beine waren so muskulös, dass die ausgeblichenen Jeans eng an den Oberschenkeln lagen. Als er seine schwere Jacke so mühelos durch das halbe Zimmer warf, dass sie auf der Rückenlehne der Couch landete, erhaschte sie einen Blick auf seine Hände. Es waren kräftige und doch sensible Hände. Fähig, jemanden zu verletzen … oder zu heilen, dachte sie, selbst erstaunt über den merkwürdigen Gedanken, der ihr durch den Kopf geschossen war.

Er lehnte sich gegen die Tür, die durch sein Gewicht leise ins Schloss fiel, winkelte sein Bein an und stützte die Sohle seines abgewetzten Lederstiefels an die Wand. Langsam verschränkte er die Arme über der breiten Brust. Vivian zwang sich, ihren Blick zu heben. So konnte sie feststellen, dass nicht nur sie ihr Gegenüber prüfend begutachtet hatte. Mit seinem gesunden Auge studierte er sie, ohne zu blinzeln.

Wieder ein Mann, der auf die gängige Weise über die weibliche Schönheit urteilte, dachte sie. Sie machte sich nichts vor. Sie kannte ihre eigenen Mängel nur zu genau, und es waren nicht wenige. Um sie daran zu erinnern, brauchte sie seine verblüffte Miene sicher nicht. Sie entsprach nicht im Entferntesten dem Ideal der blonden, kühlen Schönheit. Ihr Haar glühte kupferrot, ihre Augen waren von einem intensiven Flaschengrün, das kaum durch die Gläser ihrer runden Brille abgemildert wurde. Und die unzähligen rötlichen Sommersprossen verdeckten beinahe komplett ihre weiche weiße Haut.

Vivian hob die linke Hand, um ihre Lockenmähne zu bändigen. Zögernd lächelte sie ihn an, doch als er nicht reagierte, errötete sie. Eine kleine, mit Sommersprossen übersäte Falte erschien genau über der goldenen Brücke ihrer Brille, die sie unnötigerweise auf ihrer geraden Nase zurecht rückte. Nun, wenn er es so wollte – sie konnte auch anders. Kühl warf sie ihm den knallharten Blick zu, den sie vergangene Nacht im Spiegel des Motels geübt hatte.

„Sieh an, sieh an … die wunderbare Miss Mitchell, nehme ich an?“

Seine Stimme erinnerte an Seide, die über rauen Kies gezogen wurde: Trügerisch sanft mit dem knisternden Hauch eines harten Knirschens.

Es war eine Stimme, die daran gewöhnt war, Befehle zu erteilen. Die gewohnt war, dass man ihr gehorchte. Keinerlei höfliche Rücksicht war darin zu erkennen. Auch keine Arroganz oder Prahlerei. Nur pure Autorität.

Hinter ihrem Rücken ballte Vivian die Hände zur Faust, als die schockierende Wahrheit sie mit voller Wucht traf: Dieser Mann, den sie für den Leibwächter gehalten hatte, war ihr Geschäftspartner. Sie hätte es bevorzugt, mit dem zivilisiert scheinenden Schlipsträger zu verhandeln! Ihn hätte sie davon überzeugen können, einen kleinen Sieg für einen direkten größeren Gewinn zu opfern.

Der Mann, der vor ihr stand, sah jedoch viel zu unkonventionell aus, zu kantig, zu urtümlich, als dass er mit ihr ein schnelles, nur am Geld orientiertes Geschäft gemacht hätte. Er sah aus wie ein Mann, dem ein guter Kampf gefiel – und der viele davon gehabt hatte.

Der Niederlage entgegensehend, gestand Vivian sich ein, dass es kein Zurück mehr gab. Sie wollte mit allen Mitteln versuchen, ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen. Aber niemand hatte etwas davon gesagt, dass sie auch nach seinen Regeln kämpfen musste.

3. KAPITEL

„Der schwer zu erreichende Mr. Rose, nehme ich an?“Vivian ahmte seinen spöttischen Tonfall nach und hoffte, viel beherrschter zu klingen, als sie sich tatsächlich fühlte.

Eine kurz andauernde, herausfordernde Stille machte sich breit. Er neigte den Kopf zur Seite und sah sie noch immer wortlos an, ohne eine Regung zu zeigen.

Nervös strich Vivian ihren Rock glatt. Zu ihrem Entsetzen fühlte sie unter ihren Fingern den zerknitterten Zipfel ihrer Bluse, der unter ihrer aufgeknöpften Jacke hervorlugte. Irgendwie musste der Stoff sich bei diesem nervenaufreibenden Aufstieg hervorgekämpft haben. Sie versuchte, ihre Würde zu wahren, während sie seinem prüfenden Blick weiterhin kühl begegnete und dabei verstohlen ihre Bluse zurück in den Rock stecken wollte.

Natürlich fiel es ihm dennoch auf. Einen kurzen Moment lang erhellte Neugier sein Antlitz, doch dann spiegelte es dieselbe grüblerische Aggressivität wider, die ihr schon zuvor an ihm aufgefallen war.

„Nun denn … Lassen wir es bei den Vermutungen oder beachten wir die Anstandsregeln und stellen uns einander richtig vor?“ Sein Tonfall war spöttisch.

Vivian zögerte und fragte sich, mit welcher Art sie ihm am besten begegnen sollte.

„Hm … Ich glaube, wir wissen, wer wir sind. Lassen wir die Förmlichkeiten.“ Für einen Moment schloss sie die Augen und verfluchte sich, weil sie im kritischen Moment der Mut verließ. Als sie sie wieder öffnete, wartete er schon ganz gespannt.

„Es liegt mir fern, einer Lady zu widersprechen“, entgegnete er höflich. „Vor allem einer so hoch qualifizierten wie Ihnen. Dann kommen wir also darin überein, dass ich Nicholas Rose von Nowhere Island bin und Sie sind die wunderbare Miss Mitchell von Marvel-Mitchell Realties. Willkommen in meiner Welt, Miss Mitchell.“

Schwungvoll stieß er sich von der Tür ab und kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Ohne genau hinzusehen bemerkte sie, dass er hinkte. Ebenso unvermittelt registrierte sie den wilden Stolz in seinem glänzenden Auge, das mühelos ihre komplette Aufmerksamkeit fesselte. Als er direkt ihr stand, entdeckte sie, dass in seiner mandelbraunen Iris goldene Funken sprühten. Er war ihr näher, als es angenehm oder höflich gewesen wäre. So dicht vor ihr stehend überragte er sie um mindestens einen halben Kopf.

Vorsichtig nahm sie seine dargebotene Hand. Sie hatte geahnt, dass sein Griff kräftig war, doch das Ausmaß seines Händedrucks überraschte sie trotzdem. Fast vollständig verschwand ihre zierliche Hand in der seinen. Sie hatte das Gefühl, als hielte er sie gefangen. Denn er zog den Augenblick des Kontaktes über das Höfliche hinaus in die Länge. Fast so, als wolle er sie einschüchtern.

Nach einer Weile minderte er den Druck, hielt sie aber noch immer fest. Das Gefühl seiner harten, anscheinend an körperliche Arbeit gewohnten Handfläche auf ihrer weichen Haut entfachte ein beunruhigendes Kribbeln in ihr. Es erinnerte sie an den schwachen, warnenden Stromschlag, den sie bei der versehentlichen Berührung einer defekten Steckdose erlebt hatte. Tatsächlich schien die Luft um ihn herum zu knistern. Ihr war, als brodele in seinem Inneren eine enorme Energiequelle, die kaum zu bändigen war.

Er ließ sie los. Verstohlen rieb sie ihre Finger. Die goldenen Sprenkel in seinem Auge drückten eine seltsame Zufriedenheit aus. Wenn er glaubte, er könne sie entmutigen, hatte er sich getäuscht. Halsstarrig blieb sie dort stehen, wo sie war. Sie wich nicht vor ihm zurück.

Entschlossen hob sie ihr Kinn. Sie würde sich nicht von seiner überragenden Größe und Stärke einschüchtern lassen oder von dem beunruhigenden Summen, das ihren eigenen Körper erfasst hatte. Es war, als würden sie einen stummen Kampf gegeneinander führen.

Zu ihrer Überraschung beendete er als Erster dieses stille Duell. Er drehte sich um, ließ sich auf dem Stuhl vor dem Pult nieder und streckte seine langen Beine von sich. Ihr bot er keine Sitzgelegenheit an. Er lehnte sich lediglich zurück und betrachtete sie mit einem undefinierbaren, besitzergreifenden Blick.

Vivian spürte, wie ihre Wangen erröteten und kribbelten. Erneut rückte sie ihre Brille zurecht.

Sein schmaler Mund verzog sich zu einem grausamen Lächeln. „Sollen wir dann zum Geschäftlichen übergehen, Miss Mitchell? Ich nehme an, Sie sind den Vorgaben, die Sie per Fax erhalten haben, gefolgt?“

Sie dachte an die angespannte Autofahrt hierher, an die nervenaufreibenden Stunden, die sie alleine in dem Motel verbracht hatte, an das heftig schaukelnde Boot … und an seinen Hubschrauber. Sie biss die Zähne zusammen und nickte.

„Was für ein Wunder – eine gehorsame Frau“, zog er sie zynisch auf.

Vivians Gesicht glühte förmlich, als sie versuchte, ihren Zorn zurückzuhalten.

„Sie wissen, dass der erfolgreiche Verkauf meines Landes an Ihr Unternehmen davon abhängt, dass Sie auf all meine Wünsche eingehen. Und deshalb haben Sie natürlich auch die Anweisungen in dem Brief befolgt, nicht wahr, Miss Mitchell?“

Dieses Mal würde sie nicht kneifen. Sie straffte die Schultern. „Nein. Das heißt, nicht vollständig …“

„Nicht vollständig? Jetzt überraschen Sie mich doch sehr, Miss Wunderbar.“

Vivian konnte nicht anders. Sie verlor die Geduld und fauchte ihn an: „Hören Sie auf, Späße auf meine Kosten zu machen.“

„Vielleicht sollte ich Sie lieber Miss Marmelade nennen? Das wäre doch ein ausdrucksvollerer Spitzname, wenn man die Farbe Ihrer Haare bedenkt …“ Scheinheilig blinzelnd fügte er hinzu: „Das würde Sie doch nicht verletzen? Was bedeuten denn schon Namen? ‚Was uns Rose heißt, wie es auch hieße, würde lieblich duften‘ …“

Seine Anzüglichkeiten waren ganz sicher als Falle für sie gedacht. Er wollte sehen, wie sie reagierte. Und das Zitat aus Shakespeares ‚Romeo und Julia‘ enthielt den Köder für ihre Reaktion, das wusste sie. Doch Vivian konnte nicht darauf eingehen, zumindest nicht, ohne ihren kleinen, aber dafür unendlich wertvollen Vorteil preiszugeben. Dieses Geheimnis würde sie erst später lüften.

„Eigentlich bedeuten Namen eine ganze Menge“, korrigierte sie ihn und widerstand der Verlockung. „Meiner zum Beispiel ist Vivian Mitchell …“

Anstatt vor verständlicher Wut auf die Füße zu springen und sie anzugreifen, stemmte er lediglich den Stuhl, auf dem er saß, mit seinen Stiefelabsätzen auf die Hinterbeine. Er unterbrach ihre Erklärung mit einem unverhüllt boshaften Gesichtsausdruck. „Vivian. Hm, ja, Sie haben recht“, entgegnete er grübelnd.

Seine Stimme war tief und rau und wirkte auf sie aus unerklärlichem Grunde unheimlich anziehend.

„Vivian … Irgendwie scheint er mir zu Ihrer Haarpracht zu passen: bildlich und sprachlich gesehen … Messerscharfe Kanten schießen neben singenden Vokalen empor. Ich darf Sie doch Vivian nennen, nicht wahr, Miss Mitchell?“, fragte er gespielt naiv.

„Natürlich“, zischte sie zwischen zusammengepressten Lippen. Seine geheuchelte Unschuld vermittelte ihr das Gefühl, in den Klauen eines Löwen gefangen zu sein. „Ich weiß, Sie hatten gefordert, dass Janna Mitchell die Dokumente hierher bringt und den Vertrag unterzeichnet. Da meine Schwester leider nicht kommen konnte, bin ich statt ihrer hier. Ansonsten ist alles genau so, wie Sie es wünschten …“

„Sie konnte nicht kommen?“, erkundigte er sich sanft. „Wieso nicht?“

Vivian hatte damit gerechnet, dass er toben werde, wenn er feststellte, dass die falsche Person am vereinbarten Ort war. Seine offenkundige Ruhe verblüffte sie erneut, denn sie spürte, dass eine alles vernichtende Explosion in ihm brodelte.

Nervös fuhr sie mit der Zunge über ihre volle Unterlippe, ohne sich bewusst zu sein, dass sie ihren sinnlichen Mund dadurch noch betonte. „Sie hat die Grippe“, erklärte sie knapp.

Außerdem war Janna krank vor Schuld und schlechtem Gewissen. Daher war sie auch so leicht zu täuschen gewesen. Vivian hatte ihre Schwester und alle anderen glauben lassen, sie verfolge nur ein Ziel damit, dass sie statt Janna diese Reise antrat: Sie wollte allen eine Weile entfliehen.

„Wie praktisch, dass Sie einspringen konnten.“

Der Hohn in seiner Stimme traf sie wie ein Peitschenhieb. Vivian zuckte zusammen. Er war doch nicht so ruhig, wie er zu sein schien.

„Nicht für Janna. Sie hasst es, krank zu sein.“ Ihre jüngere Schwester war zielstrebig. Als frischgebackene Anwältin, die nun in der Rechtsabteilung von Marvel-Mitchell Realties arbeitete, lag eine rosige Zukunft vor ihr, die Vivian mit allen Mitteln zu schützen beabsichtigte.

„Ich vermute, das verdirbt ihr hinreißendes eisblondes Aussehen?“, bemerkte er und warf einen süffisanten Blick auf ihre wilde, rötlich-braune Mähne.

Vivian stand wie erstarrt da.

„Sie wussten es?“, flüsterte sie erstickt. Schlagartig verließ sie die zur Schau getragene Stärke. Sie fühlte, wie ihre Beine nachzugeben drohten. Gott sei Dank war die Maskerade nur dazu gedacht gewesen, sie hierher zu bringen.

„Vom ersten Moment an, als ich Sie sah.“

„Aber Sie haben Janna oder andere Mitarbeiter von Marvel-Mitchell nie kennengelernt“, wandte sie leise ein. „Bis jetzt haben Sie immer darauf bestanden, einen Mittelsmann dazwischen zu schalten …“

„Und da haben Sie sich dafür entschieden, ehrlich zu sein? Auch wenn ich eine Täuschung vielleicht nicht bemerkt hätte? Ich bin beeindruckt. Oder wollten Sie am Ende genau das erreichen?“, fügte er mit zynischem Unterton hinzu. „Die Frage ist, ob Sie wohl immer so ehrlich sind?“

„Ich versuche es.“ Ihre schroffe Antwort trotzte seinem Spott.

„Wie spitzfindig. Sie versuchen es also. Das heißt aber nicht, dass Sie immer erfolgreich sind, hm?“ Seine Stimme klang mit einem Mal hart. „Sie können nicht so naiv gewesen sein zu glauben, dass ich keine Erkundigungen über die Leute einziehe, mit denen ich zusammenarbeite. Ich bin schließlich kein Narr.“

„Das hatte ich auch nie angenommen.“ Allerdings hatte sie unterschätzt, wie gründlich er sein würde.

„Ich bin sicher“, fügte er hinzu, „dass Marvel ebenfalls eigene Nachforschungen zu meiner Seriosität angestellt hat …?“

Da es eher nach einer Frage als nach einem Kommentar klang, antwortete Vivian darauf. „Außer der aktuellen Prüfung Ihrer Kreditwürdigkeit hielt Peter das für unnötig, da wir seit mehreren Jahren problemlos in Ihrem Namen Immobilien erwerben und verkaufen“, informierte sie ihn barsch. „Auch wenn wir Sie nie kennengelernt haben, sieht Peter Sie als zuverlässigen Partner. Ihre Glaubwürdigkeit haben wir deshalb als selbstverständlich vorausgesetzt, Mr. Rose.“ Ihre großen grünen Augen sahen ihn bei dieser letzten spitzen Bemerkung unschuldig an.

„Nennen Sie mich Nick, Vivian.“ Er reagierte mit der gleichen nichtssagenden Unschuld wie zuvor. „Es gibt keinen Grund, an meiner Seriosität zu zweifeln. Ich arbeite nicht mit Betrügern und Lügnern zusammen. Zu viel Misstrauen ist Gift in einer Geschäftsbeziehung.“

„Sehr vernünftig“,entgegnete sie abgelenkt. Wieso hatte er Gift erwähnt? Verunsichert runzelte sie die Stirn. Hatte das nun etwas zu bedeuten?

„Behandeln Sie mich etwa herablassend, Miss Mitchell?“, fragte er seidenweich. Er kippte mit dem Stuhl wieder vor und beugte seinen breiten Oberkörper in einer Drohgebärde nach vorne.

Diese Frage riss sie aus ihren beunruhigenden Gedanken. „Ich sehe es lieber so, dass ich auf all Ihre kleinen und lästigen Launen eingehe“, konterte sie zuckersüß.

Es folgte eine gefährliche Stille. Drohende Momente herbeizuführen schien er sehr gut zu beherrschen.

Er erhob sich und richtete sich unheilvoll zu voller Größe auf.

„Sie sind mutig, nicht wahr?“, murmelte er.

Das dünne, bedrohliche Lächeln und die Funken sprühenden Goldsprenkel in seinem Auge zeigten ihr, dass dies nicht als Kompliment gemeint war.

„Dann wollen wir mal sehen … Statt des Anwalts, den ich angefordert habe, hat mir Marvel-Mitchell Realties eine einfache Empfangsdame geschickt? Ein misstrauischer Mann könnte das als Beleidigung verstehen …“

„Ihre Nachforschungen müssten ergeben haben, dass ich nicht einfach nur eine Empfangsdame bin“, verteidigte sich Vivian. „Gleichzeitig bin ich Peter Marvels persönliche Assistentin und seit anderthalb Jahren auch eine vollwertige Partnerin im Unternehmen. Ich bin autorisiert, Schecks und Verträge im Namen von MarvelMitchell Realties zu unterzeichnen.“

Nicht, dass sie das je musste. Bis jetzt war sie ganz zufrieden damit gewesen, Peters stiller Partner zu sein, ohne bei Geschäftsabschlüssen in Erscheinung zu treten. Die Arbeit machte ihr Spaß, und als sie ihre unerwartete Erbschaft in Peters Firma investierte, hatte sie das nie zum Anlass genommen, sich wichtig zu machen. Vivian hatte es eher als Investition in ihre gemeinsame Zukunft gesehen …

Sie grübelte über diesen traurigen, geplatzten Traum nach und bemerkte erst, dass ihr geheimnisvoller Geschäftspartner sich bewegte, als sie eine große Hand vor ihrem Gesicht wahrnahm. Einen schrecklichen Moment lang dachte sie, dass seine so sorgsam unterdrückte Feindseligkeit nun ausgebrochen war. Was hatte er vor? Kurz hielt sie den Atem an, doch dann spürte sie erleichtert, wie er ihr die Brille abnahm. Und im selben Augenblick verschwamm sein Bild vor ihren Augen.

„Oh bitte …“ Sie griff nach ihrer Brille, doch er war zu schnell.

„Die Gläser sind vollkommen verschmutzt. Salzablagerungen von der Gischt auf dem Boot“, informierte er sie ruhig und entfernte sich aus ihrer Reichweite. Sie blinzelte und konnte nur schemenhaft erkennen, wie er ein weißes, quadratisches Etwas aus seiner Hosentasche zog und damit vorsichtig die Brillengläser abrieb. „Ich reinige sie nur schnell für Sie.“

Er hielt die Brille gegen das Licht und inspizierte das Gestell genau, bevor er auf ein Glas hauchte und noch einmal nachpolierte. „Ziemlich starke Gläser. Sie müssen äußerst kurzsichtig sein.“

„Das bin ich“, gab sie unumwunden zu. Sie hätte mit brutaler Aufrichtigkeit darauf hinweisen können, dass er selbst auch ein paar offenkundige Mängel an seinen Augen hatte, aber ihr Herz war weicher, als ihr manchmal lieb war. Das sagten alle. Auch Peter, selbst in der ersten großen Verliebtheit ihrer Beziehung. Immer wieder hatte er gereizt darauf reagiert, dass sie in einem Streit mit dem Kontrahenten mitfühlen und den gegnerischen Standpunkt verstehen konnte.

„Ohne die sind Sie sicher hilflos.“

Hörte sie da etwa eine Spur Schadenfreude in seiner Stimme? Vivian kniff die Augen stärker zusammen, um besser zu sehen. „Nicht hilflos. Ich bin nur kurzsichtig“, korrigierte sie ihn ausdruckslos.

Unerwartet ertönte sein Lachen. Es war ein satter Klang, in dem keinerlei Bitterkeit schwang. „Wie lange tragen Sie die Brille schon?“

„Seit ich dreizehn bin.“

Wie dankbar sie damals für diesen Umstand gewesen war, konnte sie kaum in Worte fassen! Denn als erst einmal die Brille auf ihrer Nase saß, verkniffen es sich die Jungs in der Schule, aufdringlich auf ihre wachsende Brust zu starren. Durch die Sehhilfe war aus einem heißen Feger eine uninteressante Streberin geworden. Obwohl ihre Noten eher durchschnittlich waren, hatte sie es geschafft, das Bild der ehrgeizigen Schülerin aufrecht zu erhalten, bis auch die anderen Mädchen ihrer Klasse reizvolle Kurven entwickelten.

„Dürfte ich sie wieder haben?“, fragte sie in Richtung des verschwommenen männlichen Umrisses und streckte ihre Hand aus.

Er sagte kein Wort. Wenn er wollte, konnte er mit seinen starken Fingern das empfindliche Gestell ohne große Mühe zerbrechen. Und sie wäre so schutzlos wie noch nie. Sie wäre ihm ausgeliefert.

„Natürlich.“

Anstatt ihr die Brille auszuhändigen, setzte er sie ihr selbst auf. Ganz bedächtig korrigierte er den Sitz des Gestells auf ihrer Nase.

Endlich sah sie ihn wieder scharf. Wie in einer Großaufnahme konnte sie ihn in allen Einzelheiten studieren, so konzentriert und vorsichtig rückte er beide Bügel zurecht. Mit seinen rauen Fingerkuppen glitt er sanft über die sensible Haut hinter ihren Ohren. Er hielt gerade so lange in der Bewegung inne, dass sie erschauerte.

„Da … Danke“, brachte sie mühsam hervor und zuckte zurück.

Er ließ sich jedoch nicht abschütteln. Noch immer hielt er ihren Kopf sanft fest. „Sie haben sehr ausdrucksvolle Augen.“

Herrje, gerade das hoffte sie nicht! Er sollte nicht in ihrem Blick ihre Gedanken erkennen. Schnell blinzelte Vivian, um jeden Ausdruck aus ihren Augen zu entfernen. Wieder erzitterte sie unter der Intensität seiner Betrachtung. Wonach suchte er nur? Sie konnte sich keinen Reim darauf machen.

„Ist Ihnen kalt?“

„Nein.“ Bestürzt stellte sie fest, wie atemlos diese Antwort geklungen hatte.

Er ließ seine Hände auf ihre verspannten Schultern gleiten, dann strich er sachte über die Außenseite ihrer Arme hinab zu ihren verkrampften Fäusten.

„Das müsste es aber, nachdem Sie auf diesem windigen alten Boot unterwegs waren“, widersprach er ihr. „Ihre Hände sind so kalt wie Eis und Sie zittern. Sie brauchen eine Kleinigkeit zu essen, damit Ihnen wieder warm wird.“

Sie räusperte sich. „Ich versichere Ihnen, dass ich nicht friere“, entgegnete sie und entwand ihm ihre Hände. „Und ich habe keinen Hunger.“

„Ist Ihnen die Reise auf den Magen geschlagen?“, murmelte er und zog seine dunkelbraunen Augenbrauen fragend nach oben. Die Braue über der Augenklappe war durch die Narbe etwas unförmig, stellte sie fest.

„Glauben Sie bloß nicht, dass die Rückfahrt mit leerem Magen einfacher wird. Es wird Ihnen viel besser gehen, wenn Sie etwas gegessen haben.“

Ich habe Appetit auf etwas ganz anderes. Dieser abwegige Gedanke schoss ihr so schnell durch den Kopf, dass sie nicht dagegen ankämpfen konnte. Vivian spürte, wie sie rot wurde.

Er blieb ruhig stehen und betrachtete neugierig ihr leuchtendes Gesicht und die vor Schreck weit aufgerissenen grünen Augen. Mit einem Hauch von Schuld und Verwirrung wich sie seinem Blick aus, das spürte er. Was in aller Welt war nur los mit ihr?

Seine Miene wurde völlig ausdruckslos. Dass sie schwieg, wertete er als Zustimmung.

„Gut, dann leisten Sie mir beim Mittagessen Gesellschaft …“

„Vielen Dank, aber das Boot legt wieder ab in …“ Vivian sah auf ihre Armbanduhr. „In zwanzig Minuten. Und ich muss ja noch hinunter zum Landeplatz wandern.“

„Der Kapitän legt erst ab, wenn er das vorher mit mir abgesprochen hat.“ Mühelos entkräftete er ihre Vorwände.

„Ich habe wirklich keinen Hunger …“

„Und wenn ich sagen würde, ich hätte seit gestern Mittag nichts gegessen und wäre zu ausgehungert, um mich auf etwas anderes zu konzentrieren?“

Ausgehungert wonach?, dachte Vivian und wägte schweigend ihre Möglichkeiten ab, seine Einladung abzulehnen.

„Ich würde Guten Appetit sagen“, gab sie seufzend nach. Vielleicht war er ja mit vollem Magen umgänglicher?

„Und hoffen, dass ich lieber an Nahrungsmitteln knabbere als an Ihnen?“, bemerkte er anzüglich und kam damit ihren verirrten Gedanken ziemlich nahe.

„Das wäre mir tatsächlich sehr recht“, bestätigte sie steif.

„Während ich etwas Leichtes für Sie und etwas Sättigendes für mich zubereite, könnten Sie doch die Unterlagen hervorholen, damit ich sie anschließend durchsehen kann.“

Durchsehen hieß nicht gleich unterzeichnen, aber Vivian beeilte sich, seiner Aufforderung nachzukommen, während er fort war. Er hatte die Tür hinter sich zugezogen und öffnete sie bei seiner Rückkehr so behutsam, dass sie ihn erst wahrnahm, als er sich über sie und den Schreibtisch beugte. Sofort spürte sie seinen heißen, verlangenden Atem an ihrem Nacken.

„Sie bewegen sich sehr leise …“, setzte sie atemlos an. Ein schwacher Protest gegen seine überraschende und beunruhigende Nähe.

„Für einen Krüppel?“ Er beendete ihren Satz mit beißendem Spott.

„Das wollte ich nicht sagen!“, fuhr sie auf. Sie spürte, dass Mitgefühl das Letzte war, was er von ihr erwartete.

„Sie wollten einen freundlicheren Ausdruck verwenden?“, höhnte er. „Invalide? Körperbehindert?“

Mit einem Mal spürte sie eine unbändige Wut in sich aufsteigen. Wie konnte er es wagen zu denken, dass sie so gefühllos, ja, so dumm wäre, ihn zu verspotten? Ganz egal, wie sehr er sie provozieren mochte!

„Sie bewegen sich sehr leise für so einen großen Mann! Das wollte ich sagen, bevor Sie mich so rüde unterbrochen haben“, fauchte sie ihn an. „Sie sind ausgesprochen dünnhäutig, wenn ich das sagen darf. Ich war schließlich auch nicht beleidigt, als Sie mich darauf hingewiesen haben, dass ich so blind wie eine Fledermaus bin, oder? Ich mag ja zwei unbeschädigte Beine haben, aber ich scheine sie dennoch nicht richtig koordinieren zu können! Als kleines Mädchen träumte ich davon, Ballerina zu werden …“ Urplötzlich brach sie ab. Wem vertraute sie sich da eigentlich an?

„Eine Ballerina?“ Er sah sie ungläubig an und ließ seinen Blick skeptisch über ihre Figur gleiten. Vivian war recht klein und ihre üppigen Rundungen waren in dem schmal geschnittenen Kostüm nicht zu übersehen.

„Es war nur ein kindischer Traum“, wiegelte sie abweisend ab. Aus unerklärlichen Gründen verletzte sie seine kaum verhohlene Belustigung tief.

Er neigte den Kopf zur Seite. „Den Sie mit dem Traum ersetzten, die perfekte Sekretärin zu werden?“

„Für mehr hat es leider nicht gereicht“, erwiderte sie kalt.

In der Schule war sie eher eine Niete gewesen. Aber sie war verantwortungsbewusst, bemüht und sie konnte gut mit Menschen umgehen. Genau mit diesen Worten hatte es ihr Klassenlehrer im Abschlussjahr ihren Eltern gegenüber ausgedrückt. Und waren diese Dinge nicht wichtiger, wenn man glücklich werden wollte, als ein brillanter Kopf zu sein?

Manche Leute hingegen schafften es, alles zu haben … gutes Aussehen mit eingeschlossen. Wie zum Beispiel Janna und ihr jüngerer Bruder Luke, der ein musikalisches Genie war. Oder ihre Mutter und ihr Vater, eine Künstlerin und ein Mathematiker. Nicht, dass ihre Familie ihr je wissentlich das Gefühl vermittelt hätte, sie sei nicht perfekt gewesen. Ganz im Gegenteil. Manchmal gingen sie sogar zu weit in ihren Versuchen, sie davon zu überzeugen, dass sie zur Familie gehörte. Sie gaben ihr das Gefühl, das viel geliebte „besondere“ Mitglied der Familie zu sein. Die Auserwählte sozusagen, weil sie als Kleinkind adoptiert worden war. Die Eltern hatten sich lange erfolglos ein Baby gewünscht. Kurze Zeit nach ihrer Adoption hatte sich dieser Wunsch gleich doppelt erfüllt, erst war Janna geboren worden, einige Jahre später Luke.

„Keine weiteren vereitelten Ziele?“ Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Nein.“ Keinen Augenblick zweifelte sie daran, dass er sich vor Lachen ausschütten würde, wenn sie ihm sagen würde, dass es ihr größter Wunsch war, Ehefrau und Mutter zu sein. Denn sie hatte ein herausragendes Talent: Menschen zu lieben – selbst wenn sie es ihr sehr schwer machten. Oder manchmal sogar fast unmöglich.

Sie neigte den Kopf und sah hinunter auf die Dokumente, die auf dem Schreibtisch lagen. Konzentriert legte sie die Papiere akkurat aufeinander, und sie war sich sehr wohl bewusst, dass ihre Sicht wieder getrübt wurde. Nur hatte es dieses Mal nichts mit einer beschlagenen Brille zu tun. Schnell blinzelte sie die Tränen fort, die in ihren Augen aufgestiegen waren.

Plötzlich nahm er ihr die Papiere aus den Händen. „Das hier soll ich unterschreiben?“

„Mhm?“ Aus ihren Gedanken gerissen bemerkte sie die leichte Betonung nicht. „Oh ja.“ Sie musste sich beherrschen. Und dennoch war sie sicher, dass ihr böser Verdacht der Wahrheit entsprach und dass er nun in dramatischer Weise verkünden würde, dass er nicht beabsichtigte, den Vertrag zu unterzeichnen.

Vier Monate zuvor hatte Nicholas Rose den Vertrag zum Verkauf seines Anwesens in Auckland unterzeichnet, allerdings mit einer Vorbehaltsklausel. Sein Anwalt hatte steuerliche Gründe dafür genannt, dass sein Mandant den Rechtsanspruch bis Ende April zu behalten wünschte. Peter war glücklich gewesen über den verlängerten Termin bis zur Abwicklung. Es hatte ihm Zeit verschafft, den anderen Grundstücken nachzujagen, die ebenfalls Teil des lukrativen Vertrages waren, den Marvel-Mitchell mit einem Unternehmen geschlossen hatte, das Gewerbeimmobilien erschloss und veräußerte. Nicholas’ Eigentum war von entscheidender Bedeutung gewesen. Denn es bildete das Eckgrundstück an der Front des geplanten Einkaufszentrums und bot die einzige Zufahrtsstraße zum Gesamtareal. Da er hierfür nun die Zusage hatte, konnte Peter sein Angebot für ein, zwei andere Grundstücke erhöhen. Auch wenn die Eigentümer mit ihren Forderungen deutlich über dem aktuellen Marktwert lagen.

Dann hatte Nicholas Rose den Termin zur Unterzeichnung des Einigungsvertrages in Auckland abgesagt. Er hatte sich dabei auf eine Klausel in dem vorläufigen Vertrag berufen, wonach der Verkäufer das Recht hatte, Ort und Zeit zu bestimmen. Als Janna krank geworden war, wollte Vivian nur helfen. Und entdeckte dabei zwei fürchterliche Wahrheiten: erstens, dass Nicholas Rose möglicherweise ein unerbittlicher Feind war und zweitens, dass ihr hübscher Traum von Liebe und Babys mit Peter unrettbar zerstört worden war.

Lange Minuten war nichts weiter zu hören als das Rascheln von Papier, das gewendet wurde. Vivians Herzschlag rauschte in ihren Ohren, während sie darauf wartete, dass sich der Feind zu erkennen gab.

„Wo muss ich unterzeichnen?“ Oberflächlich blätterte er die Seiten durch. „Hier? Hier? Und hier?“

„Äh … Ja.“

Er beugte sich vor und sie sah ihm ungläubig dabei zu, wie er seinen Füllfederhalter öffnete und an die ersten beiden Stellen seine Initialen und schließlich seine vollständige Unterschrift an die letzte Stelle setzte. Als seine Hand innehielt, fiel ihr der goldene Reif an seinem Ringfinger auf. Lange starrte sie auf die Gravur einer Schlange und einer Rose. Es war das gleiche Wappen, das sie auf dem Briefkopf im Büro seines Anwalts gesehen hatte.

„Und nun Sie.“

Benommen setzte sie sich auf den Stuhl, auf dem zuvor er gesessen hatte. Der teure Füllfederhalter war schwer und glatt und noch warm von seiner Berührung. Sie war so nervös, dass sie hinter ihrem Namen einen großen Klecks hinterließ. Er löschte ihn ohne weiteren Kommentar.

„Brauchen wir nicht jemanden, der das bezeugen kann? Damit auch alles seine Richtigkeit hat?“

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern eilte zur Tür, riss sie auf und bellte nach Frank.

Kurze Zeit darauf trat der Mann im dunklen Anzug ein.

Er warf Vivian einen einzigen Blick zu, der feindselig und zugleich abwägend war; dann nahm er den angebotenen Füller. Mit zusammengepressten Lippen unterzeichnete er ebenfalls das Dokument.

„Zufrieden?“, fragte er, während er sich aufrichtete und das Schreibgerät wie angewidert auf den Schreibtisch warf.

„Danke, Frank.“

Dieser brummte als Antwort nur.

„Ist das Essen fertig?“, erkundigte sich Nicholas Rose scheinbar unbeeindruckt von dem missmutigen Verhalten seines Angestellten.

„In der Küche. Wie angeordnet, Sir. Erwarte nur nicht, dass ich euch bediene!“

„Wir bedienen uns selbst.“ Er drehte sich zu Vivian um, die dieses Zwischenspiel mit einem verwirrten Blick aus ihren grünen Augen bedachte. Sie wusste nicht, was er damit bezweckte. Diese unerklärliche Gnadenfrist bis zur Enthüllung seines wahren Ichs verblüffte sie. Konnte es möglich sein, dass sie sich doch in ihm getäuscht hatte?

„Frank hat eine Suppe für uns gemacht. Er ist übrigens meine rechte Hand. Frank, das ist Vivian“,stellte Nicholas sie vor.

Wieder nur ein Grummeln und ein knappes Kopfnicken, ehe er aufstand.

„Vivian möchte dir noch etwas geben, ehe du gehst, Frank“, hielt Nicholas ihn zurück.

„Ach ja?“ Überrascht sah sie von einem zum anderen.

„Das Geld, Vivian“, half Nicholas ihr freundlich auf die Sprünge. „Wenn Sie das Geld und den Bankscheck nicht dabei haben, ist dieser Vertrag das Papier nicht wert, auf dem er geschrieben steht.“

„Oh!“ Sie errötete. Wie unprofessionell! Jetzt, wo sie genauer drüber nachdachte, überraschte es sie allerdings, dass er nicht schon früher darum gebeten hatte, das Geld zu sehen. „Oh ja, natürlich. Es ist hier.“

Vivian ging zu ihrer Aktentasche und öffnete das verschlossene Fach darin. In einer Stofftasche mit dem Aufdruck der Bank war ein dickes Bündel mit Tausend-Dollar-Scheinen verstaut. Daneben lag noch ein Scheck, der auf den restlichen Betrag ausgestellt war. Sie zog beides hervor und wollte alles auf den Tisch legen. Da zögerte sie und sah auf. Die Papiere befanden sich noch immer ausgebreitet vor ihm. Erneut spürte sie, wie die Angst sie übermannte. Zaghaft biss sie sich auf die Lippen.

Wortlos, nur mit einem süffisanten Blick in ihre Richtung, nahm Nicholas die Unterlagen auf und reichte sie ihr. Hastig steckte sie die Papiere in ihre Aktentasche. Im Austausch reichte sie ihm das Bündel. Es gelang ihr nicht ganz, die Erleichterung zu verbergen, sich dieser drückenden Verpflichtung endlich entledigt zu haben. Deshalb betrachtete sie verstimmt, wie Nicholas beiläufig das Geld Frank zuwarf, der es in seine Anzugtasche steckte und davonstapfte.

„Dies alles ist sehr ungewöhnlich“, bemerkte sie missbilligend.

„Nun, ich bin ein sehr ungewöhnlicher Mann.“ Wenn das als Warnung gedacht war, dann kam sie viel zu spät, als dass sie irgendeinen Schutz hätte bieten können. „Hat es Sie nervös gemacht, mit einer so großen Bargeldsumme unterwegs zu sein?“

Vivian dachte zurück an die schweißtreibende Autofahrt und die beinahe schlaflose Nacht in dem Motel, wo sie einen Stuhl unter den Türknauf geklemmt hatte. „Ja, sehr“, gab sie leise zu.

„Arme Vivian, kein Wunder, dass Sie so bleich und angespannt aussehen.“ Lässig strich er mit dem Daumen über ihre Wange. Ein Schlag schoss durch ihren wie elektrisiert wirkenden Körper und reizte ihre Sinne so sehr, dass sie beinahe einen Satz gemacht hätte.

Überrascht sah er sie an. Sein Blick fiel auf ihren weichen, vor Schreck geöffneten Mund. Dann glitt er weiter zu dem züchtigen Ausschnitt ihrer Bluse, der nur ein kleines, dreieckiges Stückchen dicht mit Sommersprossen bedeckter Haut enthüllte. Ein Hauch von Spitze zeichnete sich unter der glatten Seide ab. Ihre üppige Brust hob und senkte sich bebend.

Mit seinem flüchtigen und dennoch alles umfassenden Blick schien er sie nackt auszuziehen und Besitz von ihr zu nehmen, dachte sie.

„Kommen Sie mit in die Küche“, sagte er ruhig. „Ich habe eine Idee, wie Sie sich entspannen können.“

Er ließ sie vorangehen.

Unbeholfen setzte Vivian sich in Bewegung, aufgewühlt von der bislang erotischsten Erfahrung ihres Lebens. Dabei hatte er sie doch kaum berührt! Sie fühlte sich verwirrt, ein wenig ängstlich und doch schmerzlich lebendig. Niemals zuvor war sie sich des fraulichen Schwungs ihrer Hüften so sehr bewusst gewesen. Oder wie es sich anfühlte, dass ihre Beine unter dem Rock aneinander streiften. Ein erregender Schauer ergriff ihren Körper. Streichelte er ihre Haut gerade mit diesem alles durchdringenden Blick? Stellte er sich dabei vor, wie sie aussah, wenn sie sich unbekleidet vor ihm räkelte?

Im halbdunklen Flur errötete Vivian und schalt sich für ihre gefährlichen Fantasien. Entweder sie bildete sich das alles nur ein oder aber Nicholas Rose hatte sich dafür entschieden, ihr eine besondere Falle zu stellen. Eine Falle in Form einer sehr persönlichen Erniedrigung. Er konnte sich schließlich nicht ernsthaft zu ihr hingezogen fühlen! Nicht ein Mann, der trotz seiner offenkundigen körperlichen Schwächen eine derart animalische Anziehungskraft besaß. Eine Attraktivität, die es ihm höchstwahrscheinlich erlaubte, sich die schönsten Frauen auszusuchen. Er war ein Mann, der allem Anschein nach entschlossen war, Vergeltung zu üben, rief sie sich in Erinnerung.

Die Küche war klein und kompakt. Man spürte sofort, dass hier jemand herrschte, der gerne kochte. Die Arbeitsplatte war aus Holz. Das Alter hatte ihr eine glatte Patina verliehen, die einen spannenden Gegensatz bildete zu der Mikrowelle und den hochmodernen Küchengeräten. Im abgetrennten Essbereich standen ein gut gescheuerter Tisch aus Kauri-Holz und drei Stühle. Es war offensichtlich, dass Nowhere Island normalerweise nicht zur Bewirtung von Geschäftspartnern diente.

Der Tisch war mit Platzsets aus Schilf und schwerem Silberbesteck eingedeckt. Vivian setzte sich und Nicholas servierte ihr einen Teller mit einer dampfenden, cremigen und wohlriechenden Suppe. Nach zwei Löffeln des köstlichen Gerichts entspannte sich ihr nervöser Magen etwas. Nicholas, der aufgebackene Brötchen aus dem Ofen holen wollte, fluchte leise, als er sich die Finger an der heißen Kruste verbrannte. Er drapierte die knusprigen Brötchen in einen Korb, stellte ihn auf den Tisch und setzte sich.

Das Mittel zur Entspannung, das er Vivian versprochen hatte, entpuppte sich als Champagner. Nicht irgendein zweitklassiger perlender Schaumwein, sondern hochwertiger Dom Perignon. Vivian sah ihm dabei zu, wie er geschickt die gekühlte Flasche öffnete. Ihren gemurmelten Protest, sie trinke tagsüber keinen Alkohol, weil er sie schläfrig mache, ignorierte er einfach. Er stand auf, wandte ihr den Rücken zu und füllte zwei schmale Kelche aus geschliffenem Kristall, die er auf dem Tresen bereitgestellt hatte.

Damit ihr der Alkohol nicht zu schnell zu Kopf stieg, aß Vivian hastig noch etwas Suppe, ehe sie schicksalsergeben einen der Kelche annahm, den er ihr mit einer überschwänglichen Geste reichte.

„Haben Sie jemals einen so guten Champagner gekostet?“, fragte er und setzte sich wieder auf seinen Platz, nachdem er sich etwas Suppe genommen hatte. Er machte sich mit einem Appetit darüber her, der sicherlich nicht gespielt sein konnte.

„Aber ja, natürlich!“, entgegnete sie trocken. „Ich lasse ihn mir jeden Morgen zum Frühstück über meine Cornflakes gießen.“

„Sie müssen ein beschwingter Frühstücksbegleiter sein … Wenn auch ein teurerer, als die meisten Männer sich leisten wollen“, antwortete er ihr mit einem provokanten Lächeln, das dazu angetan war, sie abzulenken.

Ihnen ist sicherlich nichts zu teuer, lag ihr auf der Zunge, aber sie hielt sich mit eisernem Willen zurück. „Ich komme für mich selbst auf.“

Sein Blick fiel auf ihre Hand, die nervös über die Maserung des Tisches strich, und das Lächeln gefror auf seinen Lippen.

„Ja, das ist zweifellos wahr. Sie gehen sogar so weit, die großen Immobilienpläne Ihres Verlobten zu finanzieren, wie man hört. Man könnte wohl sagen, dass er einen – in mehr als einer Hinsicht – „stillen“ Partner gewonnen hat …“

Vivian schnappte empört nach Luft. Blitzschnell lehnte er sich vor, griff nach ihrer linken Hand und hielt sie in seinen kräftigen Fingern gefangen, sodass der glitzernde Diamantring, den sie trug, ihr schmerzhaft in die Haut schnitt.

„Sie arbeiten für ihn, seit Sie die Schule abgeschlossen haben, ja? Weshalb hat es so lange gedauert, bis ihm aufging, dass Sie die Frau seiner Träume sind? Ist es ihm womöglich erst aufgefallen, als Sie diesen unerhofften Geldsegen erhielten? Hat er es in seinem Antrag zur Bedingung gemacht, dass Sie Ihre Erbschaft in sein Geschäft investieren, oder haben Sie das aus lauter Liebe getan?“ Seine Stimme troff vor Hohn.

„Wie können Sie es wagen anzudeuten, dass seine Gefühle für mich etwas mit Geld zu tun haben?“, fuhr sie heftig auf. Mit einem Mal musste sie gegen den Drang kämpfen, in Tränen auszubrechen. „Peter bat mich, ihn zu heiraten, lange bevor er von meinem Erbe erfuhr.“ Es war für alle überraschend gewesen, dass sie an ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag Geld aus einem Treuhandfonds erhielt, den ihre leiblichen Eltern für sie eingerichtet hatten. Auch ihre Adoptiveltern, die sich weigerten, auch nur einen Cent davon anzunehmen, hatten von diesem Vermögen nichts gewusst. Sie ließen Vivian freie Hand über die Verwendung des Geldes, und nach kurzer Überlegung hatte sie ihr kleines Vermögen in Peters Geschäft gesteckt.

„Die Hochzeit findet an diesem Samstag statt, nicht wahr? An Ihrem 25. Geburtstag?“, bohrte er weiter.

Die Augen nach unten gerichtet, ballte sie ihre Hand, die er noch immer festhielt, zur Faust, zog sie mit einem Ruck unter seiner hervor und ließ sie in ihren Schoß fallen. Ihre Gedanken rasten durcheinander. Seine Nachforschungen mussten schrecklich teuer gewesen sein. Was wusste er noch alles? Bitte, lieber Gott, lass es nicht allzu viel sein, flehte sie inständig.

„Ja, wir heiraten in ein paar Tagen.“

Ihre knappe Antwort setzte seinen schmerzhaften Fragen leider kein Ende.

Er lehnte sich zurück und fuhr fort: „Sie müssen sich sehr darauf freuen, nicht wahr? Nach so einer langen Verlobungszeit! Es sind ja nur noch vier Tage bis zu dem Schwur „Bis dass der Tod uns scheidet“. Allerdings sehen Sie etwas … mitgenommen aus. Man sagte mir, es würde eine große kirchliche Trauung werden. Da wundert es mich schon, dass Sie die Zeit gefunden haben, hierher zu reisen … Oder war das eine willkommene Ablenkung von den sprichwörtlichen kalten Füßen, die man vor der Hochzeit plötzlich bekommt?“

Vivian hob das Kinn. In ihrer Miene spiegelte sich die glühende Abneigung, die sie für ihn empfand. Gleichzeitig ergriff sie ihr Champagner-Glas und nahm trotzig einen Schluck.

Mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen beobachtete er sie.

Langsam hatte sie wirklich genug davon, dass er sie auf diese unterschwellige, indirekte Art quälte. Nicht mehr lange, und sie würde die Beherrschung verlieren und alles ausplaudern! Wer A sagt, muss auch B sagen, dachte sie bei sich, schloss die Augen und stürzte das Getränk in einem Zug hinunter. Herrlich, es schmeckte einfach herrlich! Die Trauben mussten den Sonnenschein eingefangen haben, entschied sie, und ließ sich von der spritzigen Wärme einnehmen, die in jede einzelne Zelle ihres Körpers vorzudringen schien.

Als sie ihre Augen öffnete, fühlte sie sich ganz benommen. Da bemerkte sie, dass er sie fassungslos betrachtete.

„Sie können einen Champagner doch nicht hinunterkippen, als sei er Wasser!“

Sieh an, war es ihr also doch gelungen, das Thema zu wechseln. Sie schenkte ihm ein Lächeln, das beinahe genauso leuchtete wie ihre Haare.

„Er schmeckt wunderbar“, entgegnete sie arglos. „Man bekommt so einen köstlichen Rausch davon! Ich glaube, ich nehme noch einen.“ Schnell hielt sie ihm ihr Glas hin.

Nicholas biss die Zähne zusammen. „Ein Glas ist mehr als genug für jemanden, der behauptet, er trinke nicht sehr viel.“

„Aber es schmeckt mir. Ich möchte noch ein Glas“, beharrte sie uneinsichtig. „Vor wenigen Minuten wollten Sie mich noch zum Trinken nötigen und nun sitzen Sie da wie ein schockierter Pfarrer. Mehr Champagner, garçon!“, rief sie fröhlich und schwenkte das Glas über ihrem Kopf hin und her. Mit einem Mal fühlte sie sich so herrlich sorglos. Vielleicht sollte sie sich richtig betrinken, bevor sie sich ihrem Schicksal stellte.

„Vivian, stellen Sie das Glas ab, bevor Sie es kaputt machen!“, befahl er ihr scharf.

„Nur, wenn Sie versprechen, es aufzufüllen“, versuchte sie zu verhandeln und blinzelte vor Begeisterung über ihre eigene Raffinesse.

Einen Moment lang blickte er sie stumm an.

Sie merkte, dass ihr Körper sich schon leicht zur Seite neigte, doch sie konnte nichts dagegen tun.

„In Ordnung“, gab er nach.

Sie kicherte. „Versprochen?“

„Versprochen.“

„Hand aufs Herz?“

„Vivian …“, warnte er.

„Schwören Sie Stein und Bein …“ Vivian brach abrupt ab und bedeckte mit der Hand ihren offenen Mund. Sie wurde kreidebleich unter ihren Sommersprossen. „Oh, Gott, Nicholas! Es tut mir leid.“

„Das Glas, Vivian …“

Sie war so schockiert über ihre Gedankenlosigkeit, dass sie nur ihre eigenen Gewissensbisse registrieren konnte. Seine Warnung drang nicht bis zu ihr durch. „Oh, Nicholas, ich habe das nicht so gemeint! Ich war nur albern. Sie dürfen nicht denken, dass ich …“

„Ich weiß, dass Sie es nicht so gemeint haben, Vivian“, knurrte er ungeduldig und sah, dass ihre Augen hinter der Brille schon leicht verschleiert waren.

„Ich würde Sie nie wegen Ihres Beines aufziehen“, flüsterte sie kläglich.

„Ich weiß“, wiederholte er grimmig, sprang auf und versuchte, nach dem Glas zu greifen, bevor es ihr aus den Fingern glitt. Er war jedoch zu langsam. Der kostbare Champagnerkelch fiel an seiner ausgestreckten Hand vorbei und zersplitterte auf dem mit Steinplatten gefliesten Boden in Tausende glitzernde Scherben.

„Jetzt habe ich auch noch Ihr wunderbares Kristall zerschlagen“, jammerte sie und ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie an das schöne Stück dachte, das sie so leichtsinnig vernichtet hatte. „Sie müssen mir erlauben, es zu ersetzen.“

„Dann zahlen Sie meinetwegen dafür. Sie haben schon viel Schlimmeres kaputt gemacht. Vielleicht sollte man Sie auch dafür bezahlen lassen“, brummte er böse und fing sie in dem Moment auf, als sie vom Stuhl kippte und ihre Wange an der Tischkante stieß.

„Oh!“ Ihr Rücken bog sich über sein Knie, ihr Kopf baumelte schlaff über seinem starken Arm, die Hände hingen nutzlos zu Boden. „Sie sind ja so weich und so verschwommen“, murmelte sie benommen.

„Ihre Brille ist hinuntergefallen.“

Seine Stimme klang so weit entfernt, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu verstehen. Ihre Gedanken schwirrten ohne Ziel in ihrem Kopf umher, sie waren so klebrig wie geschmolzener Honig und genauso schwer zu fassen.

„Wieso kann ich meine Arme nicht bewegen? Was geschieht mit mir?“

„Vielleicht sind Sie betrunken?“

Sie spürte, wie etwas Warmes unter ihre Knie glitt und sich die ganze Welt zu drehen begann. Vivian schrie leise auf, weil sie den Eindruck hatte, dass sie nach oben in Richtung der schweren Balkendecke schwebte.

„Das glaube ich nicht“, versuchte sie zu widersprechen. „Ich betrinke mich nie.“ Das Schaukeln verursachte ihr – ganz anders als das Boot, auf dem sie hierher gekommen war – keine Übelkeit. Benebelt erkannte sie, dass sie getragen wurde. Mühsam versuchte sie, gegen den Wunsch anzukämpfen, in den Armen dahinzuschmelzen, die sie gegen eine harte Brust drückten.

„Was geht hier vor? Wo bringen Sie mich hin?“, murmelte sie schwach.

„Wohin auch immer ich dich bringen will“, kam die kurze Antwort. „Weißt du denn nicht, was du getan hast, Vivian?“

Sie hatte es einmal gewusst, aber irgendwie war dieses Wissen nun schwer fassbar. „Nein, was habe ich denn getan?“, gab sie undeutlich zurück.

„Du hast dich an einem Dorn gestochen, an einem sehr gefährlichen Dorn …“

„Gift.“ Dieses Wort kämpfte sich von ihrem Unterbewusstsein an die Oberfläche. „War es giftig? Werde ich nun sterben …?“ Es ist viel schöner, als ich erwartet habe, entschied sie wirr. Alles um sie herum leuchtete in einem seltsamen strahlenden Weiß.

„Nein, verdammt noch mal! Du wirst nur schlafen. Du wurdest betäubt, nicht vergiftet.“

„Das muss wohl ein Rosendorn gewesen sein“, sagte sie mit Mühe. Ihre Zunge wollte ihr überhaupt nicht gehorchen. Von irgendwo in der Nähe kam ein flaches, dröhnendes und rhythmisches Geräusch, im Takt mit dem rhythmischen Schaukeln, das sie höher und höher schweben ließ, immer weiter weg von der Realität. Verwirrende Bilder vernebelten ihren unsteten Verstand. „Es war eine Rose, oder? Die den ganzen Ärger verursacht hat? In die Sch…Schöne und das B…Biest …“

„Du verwechselst die Märchen. Es war Dornröschen.“ Seine bittere, stahlharte Stimme schnitt tief in ihr schwindendes Bewusstsein. „Ich mag zwar ein Biest sein, aber ich heiße nicht Rose. Ich heiße Thorne, Nicholas Thorne.“ Sein Griff wurde fester und er schüttelte sie, bis sie ihre verwirrten grünen Augen öffnete. Wild sah er auf sie herunter.

„Du erinnerst dich doch an meinen Namen, Vivian?“, brach es barsch aus ihm heraus. „Auch wenn du nie mein Gesicht gesehen hast. Nicholas Thorne! Der Mann, den du vor zehn Jahren beinahe zerstört hattest. Den Olympiakämpfer, dessen Zukunft du mit deinem Auto in Stücke gerissen hast?“

Schwach wand sie sich in seinen Armen. „Nein …!“

„Der Mann, dessen Frau starb, während du nur leichte Kratzer davon getragen hast“, fuhr er schonungslos weiter. „Glaubst du an die Bibel, Vivian? Dass die Gerechtigkeit Auge um Auge erfolgt?“

Das Entsetzliche, das in seiner Andeutung lag, konnte sie unmöglich an sich heranlassen, und plötzlich beherrschte diese schwarze Augenklappe ihre undeutliche Sicht. Möglicherweise wollte er, dass es das Letzte war, was sie je sehen sollte? Verzweifelt versuchte sie, ihre Hände zu heben, um ihr Gesicht darin zu verbergen, doch sie weigerten sich – wie ihr ganzer Körper – ihren Befehlen zu gehorchen.

„Nein!“ Nun fiel sie, und nichts konnte sie retten. Er hatte sie von der höchsten Stelle in ein dunkles Loch des Entsetzens geworfen. Sie stürzte in die Tiefe und er fiel mit ihr, sein Atem heiß auf ihrem Gesicht, sein offener Hass und das beachtliche Gewicht seines stahlharten Körpers drückten sie tief in das weiche, weiße Vergessen, das darauf wartete, sie zu umschließen.

„Sch … Ich habe dich.“

Ein schwaches Zittern ging durch ihren Körper. „Nein …“

„Wehr dich so sehr du willst, Vivian, es ist zu spät“, flüsterte er ihr mit der grausamen Zärtlichkeit ins Ohr, die ein Mörder für sein Opfer aufbrachte. „Du beschleunigst dadurch nur die Aufnahme der Droge in deinen Blutkreislauf.“ Seine Hand lag schwer auf ihrem Hals, sein Daumen drückte gegen den langsamen Pulsschlag an ihrer Kehle, während seine Stimme tiefer und rauer wurde. „Du kannst also genauso gut akzeptieren, dass ich in den nächsten paar Stunden alles mit diesem jungen, verlockenden Körper anstellen kann, wonach mir der Sinn steht. Und du wirst keinen Finger rühren können, um mich davon abzuhalten. Ich frage mich, ob Marvel dich wohl wieder haben möchte, wenn er wüsste, dass ein anderer von diesen üppigen Formen gekostet hat?“

Seltsam, aber die entsetzliche Drohung mit ihrem unheilvollen Unterton jagte ihr keine Angst ein, obwohl sie es sollte. Von einem Mann genommen zu werden, der es schaffte, sie mit einem einzigen Blick vor Lust erschauern zu lassen, schien nicht das Schlechteste zu sein. Ihr tat es nur leid, dass sie es verpassen würde. Vielleicht hatte sie das auch gesagt, sie wusste es nicht. Aber als ihre Lider zum letzten Mal zufielen, hörte sie ihn leise und ungläubig lachen.

Ihre letzte bewusste Erinnerung war, wie sein Mund warm und sanft auf ihrem lag, wie vertraut es war, als seine Zunge sich den Weg in ihren willigen Mund bahnte, wie wohltuend ihre Hilflosigkeit war, als große Hände begannen, ihr die Kleider abzustreifen.

Und wie ihr jemand süße Träume wünschte.

4. KAPITEL

Als Vivian die Augen öffnete, war sie noch immer gefangen in dieser unscharfen weißen Einöde.

Sie blinzelte und entdeckte, dass sie in einem unglaublich weichen und warmen Bett lag und dieses Weiß die schräge Oberfläche einer Wand war, nur Zentimeter von ihrer Nase entfernt. Mit der ausgestreckten Hand berührte sie den rauen Putz, und dieser Kontakt zur Realität half ihr, sich aufzurichten, um aus dem kleinen Fenster zu schauen, das die Biegung der Wand am Ende des Bettes unterbrach. Sobald sie den Oberkörper hob, sank sie jedoch stöhnend auf ihre Ellenbogen und hielt sich ihren schwirrenden Kopf.

„Arme Vivian. Dröhnt der Kopf wie eine Trommel?“

Gedankenlos öffnete sie sich der sympathischen Wärme, die die schmeichelnde Stimme ausstrahlte. „Mhm …“, ächzte sie zustimmend.

Die Stimme wurde noch süßer. „Ein Kater ist richtig übel, was? Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so ein unbekümmerter Trinker bist. Ich sagte ja, dass man Champagner nicht wie Wasser herunterkippen sollte …“

Entsetzt wirbelte Vivian herum und war wie erstarrt. Schockiert schnappte sie nach Luft, als sie entdeckte, weshalb das Bett so wohlig warm war.

„Sie!“

„Wen hast du erwartet? Deinen treuen Verlobten?“ Nicholas Thorne lag ausgestreckt neben ihr, sein muskulöser Körper war mit einem dünnen, weißen Laken bedeckt und blockierte den einzigen Fluchtweg aus dem schmalen Bett. Dunkel hoben sich seine gebräunten Schultern von dem weißen Kopfkissen ab. Seine Brust war nackt und sie sah das Spiel der kräftigen Muskeln über seinem Brustkorb, als er sich bewegte. Selbst jetzt, träge im Bett liegend, umgab ihn eine Aura kaum zu bändigender Tatkraft. Er hatte den Kopf an die stabile Holzeinfassung am oberen Ende des Bettes gelehnt. Mit seinem zerzausten blonden Haar, dem attraktiven Gesicht mit der schmalen Narbe und jenem spöttischen Lächeln auf seinen Lippen erschien er Vivian wie die Verkörperung der Sünde – wie ein gefallener Engel, der um die Erlösung einer guten Fee fleht …

Das war ein äußerst verführerischer Gedanke, und dennoch wandte sie ihre Augen von seinem Körper und der Faszination ab, die er auf sie ausübte. Sie musste sich dagegen wappnen. Schließlich wusste sie, dass diese schläfrig-amüsierte Haltung nur vorgeschoben war. Die angespannten Muskeln seiner Arme, die scheinbar harmlos auf der Bettwäsche lagen, zeigten, dass er jederzeit bereit war, ihre Flucht zu vereiteln. Allerdings musste sie zugeben, dass sie nicht in der Lage war, so etwas auch nur zu versuchen. Der Tumult in ihrem Kopf ließ sie ja nicht einmal einen klaren Gedanken fassen. Resigniert rieb sie sich die schmerzenden Augen. Und plötzlich fiel ihr auf, was so anders an ihm war! Er trug keine Augenklappe.

„Du hast ja zwei Augen!“, entfuhr es ihr.

„Das haben die meisten Menschen“, antwortete er trocken. „Aber ich habe eines, das nicht funktioniert.“ Er drehte den Kopf, sodass sie die trübe Iris seines linken Auges sehen konnte.

„Wie … Wie ist das passiert?“, erkundigte sie sich mit zittriger Stimme.

„Das musst du noch fragen?“

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen. „Ja, scheint so. Damals hat man mir gesagt, deine Verletzungen seien nicht so schwer …“

„Das kann ich kaum glauben“, entgegnete er sarkastisch.

Seinen Worten war der Zweifel über ihre Aussage deutlich anzuhören.

Entsetzt riss sie die Augen auf. „Ich war erst 16, noch nicht einmal volljährig! Niemand hat mir irgendwas gesagt. Die Polizei hat alles mit meinen Eltern geregelt …“ Sie beendete ihren Satz nicht, denn es wurde ihr klar, welche Gefahren ihre impulsive Selbstverteidigung barg. „Aber Mum und Dad kannst du keinen Vorwurf machen. Sie wollten mich nur schützen“, wandte sie deshalb schnell ein. „Sie taten nur, was alle Eltern unter diesen Umständen getan hätten …“

Sie hatten Vivian vor all der öffentlichen Aufmerksamkeit abgeschirmt, die den Unfall umgab. Es lag ihnen so sehr am Herzen, dass sie durch diese tragische Begebenheit keinen seelischen Schaden davontrug. Die genauen Informationen, über die sie selbst verfügte, stammten alle nur aus der furchtbaren Nacht im Krankenhaus.

Noch am Abend des Unfalls war sie von einem Polizeibeamten behutsam befragt worden. Aber sie hatte unter Schock gestanden und viele Einzelheiten in diesem Moment überhaupt nicht begriffen. Sie erinnerte sich jedoch, dass die Beifahrerin, Barbara Thorne, schwanger gewesen war. Als das Auto einen steilen Abhang hinunterrollte, wurde sie aus dem Auto geschleudert. Sie war auf der Stelle gestorben. Der Fahrer, Nicholas Thorne, hatte eine Gehirnerschütterung und Verletzungen am Bein erlitten. Sein Sohn, der angeschnallt auf dem Rücksitz des Wagens saß, war ebenfalls wie durch ein Wunder ohne lebensbedrohliche Verletzungen davongekommen.

Vivian, ihre Schwester Janna und mehrere ausgelassene Freunde waren auf dem Weg von einer Party nach Hause gewesen, als der Unfall passierte. Sie hatten lediglich einen Schock und Prellungen erlitten.

Erleichtert stellte Vivian fest, dass er diesen Punkt nicht weiter verfolgte. Stattdessen strich er mit einem Finger über die vernarbte Haut und sagte einfach: „Fliegende Glasscherben. Mein Augenlid bestand nur noch aus Fetzen, aber meine Sehkraft hatte anscheinend nur vorübergehend nachgelassen. Doch Monate später entzündete sich die Wunde. Ein winzig kleiner Glassplitter war hinter das Auge gewandert …“

Und sie jammerte voller Selbstmitleid über banale Kopfschmerzen! „Und … dein Bein?“

„Es ist nicht so schlimm, wie das Hinken vielleicht vermuten lässt. Ich kann im Grunde – wie früher – alles damit machen.“

„Außer zu rennen.“

Vivians Gedanken schweiften in die Vergangenheit. Mehrere Tage nach dem tragischen Unfall hatte sie zufällig einen Teil der geflüsterten Konversation zwischen ihren Eltern gehört. Ihr Vater hatte erzählt, dass die Thornes an jenem Abend doppelten Grund gehabt hatten zu feiern: An jenem Tag war Nicholas’ 25. Geburtstag, gleichzeitig hatte er gerade erfahren, dass er als Läufer die Qualifikation für das olympische Team Neuseelands erreicht hatte.

„Oh, laufen kann ich noch immer. Eben nur nicht wie ein Weltklasse-Sprinter“, sagte er trocken und riss sie damit aus ihren Überlegungen.

„Ich verstehe …“ Sie waren sowieso schon an einem schmerzhaften Punkt angelangt, dachte sie, für Ausflüchte und Höflichkeiten war nicht die rechte Zeit. Deshalb nahm sie allen Mut zusammen, um eine Frage zu stellen, die sie all die Jahre beschäftigt hatte. „Und … du hast nie mehr geheiratet?“

„Nein.“

Die knappe Antwort sagte mehr als tausend Worte. „Es tut mir so leid“, erklärte sie mit erstickter Stimme. Tiefe Selbstvorwürfe und Mitgefühl schwangen darin.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht verdüsterte sich gefährlich. Doch als er sah, wie ernst es ihr war, und die Ehrlichkeit in ihren schmerzerfüllten Augen erkannte, entspannte er sich wieder. Sein Blick glitt über ihren Körper und er lächelte sie so unheilvoll an, dass ihr ganz übel wurde.

„Ich frage mich, wie sehr es dir leid tut?“

„Wie meinst du das?“ Unsicher legte sie die Hand an ihren pochenden Kopf. Sie war einfach unfähig, sich in ihrem Zustand mit seiner Unberechenbarkeit auseinanderzusetzen. In einem Augenblick schien er charmant, ja, fast schon liebenswürdig. Im anderen war er voll überschäumenden, unbarmherzigen Hasses.

Vielleicht war sie noch gar nicht erwacht? War diese ganze entsetzliche Reise einfach nur ein sehr langer, unglaublich schlechter Traum?

„Hast du Schwierigkeiten, dich zu konzentrieren, Vivian?“

„Mein Kopf …“, murmelte sie unter Schmerzen und verabscheute sich gleichzeitig dafür, dass sie in seiner Gegenwart Schwäche zeigte.

„Möchtest du noch ein Schlückchen zur Entspannung nehmen? Champagner scheint bei dir Wunder zu wirken. Er macht dich sehr … gefügig“, meinte er anzüglich.

Vivian erstarrte. „Das kommt nicht vom Champagner, sondern von dem Gift, das du hineingemischt hast!“, gab sie bissig zurück.

Ohne den geringsten Schimmer von Gewissensbissen begegnete er ihrem vorwurfsvollen Blick. „Ich versichere dir, es ist ein sehr anständiges Beruhigungsmittel. Seit Generationen wird es in Kriminalromanen als das Betäubungsmittel verwendet, das ganze Heerscharen von Spionen bevorzugt benutzen, um jemanden außer Gefecht zu setzen. Es klingt vielleicht etwas abgedroschen, aber es ist doch sehr effektiv: Es ist geschmacklos, geruchlos, es löst sich rückstandslos auf und wirkt äußerst schnell. Mag sein, dass du dich eine Weile so fühlst, als hättest du einen Kater, aber du wirst keine bleibenden physischen Schäden davontragen. Zumindest nicht von der Droge …“

Sie war nicht in der Stimmung, seine Andeutungen zu verstehen. Ihr fiel es ja sogar schwer, die einfachsten, auf der Hand liegenden Fakten zu begreifen.

„Wo bin ich überhaupt?“, erkundigte sie sich heiser und sah sich in dem kleinen, keilförmigen Raum um.

„Im Leuchtturm. Ich lasse ihn gerade zu Wohnzwecken umbauen. Man könnte fast sagen, wir befinden uns in der Penthouse-Suite.“

Vivian zuckte zusammen. In ihrem hämmernden Schädel klangen seine Worte, als sei sie dem Untergang geweiht. Sie hob auch die andere Hand und massierte ihre schmerzhaft klopfenden Schläfen. Dabei versuchte sie verzweifelt, sich daran zu erinnern, wie sie mit ihrem schlimmsten Feind im Bett gelandet war. Mit dem Mann, der sie vor zehn Jahren des Mordes und Janna der Komplizenschaft beschuldigt hatte. In derart hasserfüllten Worten, dass das Papier, auf dem er seine hässlichen Anschuldigungen an sie adressiert hatte, sie beinahe seelisch zerstört hatte.

Sie presste die Finger stärker an ihre Schläfen und hoffte, den Schmerz etwas zu lindern, der sie kaum klar denken ließ. Dann rang sie sich zu der Frage durch, die sie eigentlich schon lange hätte stellen müssen.

„Was machst du hier?“

„Nun, im Augenblick genieße ich die Aussicht.“

Dass er nicht das Fenster hinter ihr meinte, war Vivian sofort klar. Denn sein Blick wanderte mehrere Zentimeter unter ihren Hals bis zum Dekolleté. Dort verweilte er mit einer derart sinnlichen Zufriedenheit, dass sie selbst an sich hinuntersah.

Im nächsten Moment schrie sie gedemütigt auf. Die Bettdecke war hinabgerutscht, ihre Brust war ebenso nackt wie die seine. Im Bruchteil einer Sekunde bemerkte Vivian zu ihrer Schande, dass ihre Brustspitzen sich zusammenzogen und aufrichteten. Und das hatte rein gar nichts mit der unsichtbaren Liebkosung des kühlen Luftzuges zu tun.

Schamrot schnappte sie sich die Bettdecke und zog sie bis unter ihr Kinn. Sie rutschte nach hinten, bis sie die raue Wand an ihrem Rücken spürte. Eine Woge der Entrüstung überkam sie und ließ sie nun erst richtig aufwachen. Ihre Röte vertiefte sich. Während der gesamten Unterhaltung hatte Nicholas Thorne gewusst, dass Vivian von ihrer Nacktheit nichts ahnte. Während sie sich damit abquälte, mit ihm zu sprechen, hatte er es genossen, dass sie sich vor ihm zur Schau zu stellen. Er hatte ihr nicht den leisesten Hinweis gegeben! Im Gegenteil: Ganz augenscheinlich war es für ihn eine Genugtuung gewesen, sie in Verlegenheit zu bringen.

Vivian ließ eine Hand forschend unter die Decke gleiten. Bestürzt stellte sie fest, dass sie nur noch ihren winzigen Slip trug.

„Was ist mit meinen Kleidern passiert?“, wollte sie, außer sich vor Wut, wissen und sah sich im Zimmer um. Mit unscharfem Blick – wo um Himmels willen war ihre Brille? – versuchte sie, die Umrisse erkennen. Das Bett, ein kleines Nachtschränkchen und ein seltsamer, dreieckiger Wäscheständer in der Mitte des Raumes schienen die einzigen Möbelstücke zu sein. Kein Schrank, keine Kleider.

„Erinnerst du dich nicht daran, sie ausgezogen zu haben?“, fragte er und verlagerte sein Gewicht, um die Arme lässig hinter seinem Kopf zu verschränken. Dabei streifte sein Bein unter der Bettdecke leicht ihr Knie. Vivian schrak auf wie von der Tarantel gestochen.

„Nein!“, gab sie bissig zurück. „Ich erinnere mich daran, dass du sie mir ausgezogen hast.“

Ihre Finger krallten sich fester um das Laken, aus ihren Augen schossen grüne Blitze, während allmählich alle Einzelheiten wieder in ihr Gedächtnis traten. Er hatte sie geküsst, sich an ihrer Hilflosigkeit geweidet. Dass sie sich nicht mit Händen und Füßen gegen ihn gewehrt hatte, verdankte er nur seiner heimtückischen Droge, die er ihr eingeflößt hatte!

Aber nun bin ich nicht hilflos, dachte sie grimmig. Er wollte einen harten Kampf haben? Den sollte er bekommen. Sie war zu allem bereit.

Schließlich hatte sie sich wissentlich in die Fänge seiner offenbar minutiös geplanten Falle begeben.

Ihr Plan dagegen war einfach gestrickt: Sie wusste, dass der Rachedurst Nicholas dazu zwang, alles und jeden, den Vivian liebte, als Druckmittel anzusehen, das man gegen sie einsetzen konnte. Deshalb würde sie seinen Beschuss so lange auf sich lenken, bis er sich verausgabt hatte. Oder bis seine skrupellose Lust nach Vergeltung besänftigt wäre.

„Habe ich dich tatsächlich ausgezogen?“ Er wirkte überrascht. Allerdings wusste sie, dass er sie damit nur verhöhnen wollte. „Meine Güte! Wie konnte ich nur! Bist du sicher, dass das kein Wunschdenken ist?“

„Du bist der allerletzte Mensch, von dem ich mir etwas wünschen würde!“ Und am allerwenigsten das! Mit einer blitzschnellen Bewegung zog sie das Laken, das herunterzurutschen drohte, wieder bis zum Kinn hoch und sah ihn mit grimmiger Verachtung an. Sie war gewillt, alles hinzunehmen, solange er nur ihre Familie in Ruhe ließ. Der Erfolg ihrer ganzen Mission hing davon ab, dass er niemals erfuhr, dass sie sich freiwillig selbst opferte.

„Du hast mich unter falschen Voraussetzungen hierher gelockt. Mich unter Drogen gesetzt und mir dann die Kleider ausgezogen!“, feuerte sie ihm herausfordernd entgegen.

„Ich habe mich auf die beschränkt, die dem Zweck im Wege waren“, erwiderte er vage.

„Was zum Teufel soll das nun wieder heißen?“ Ihre Nackenhaare stellten sich wie bei einem fauchenden roten Kätzchen auf. Wilde Vorstellungen wirbelten in ihrer aufgebrachten Fantasie durcheinander.

„Was denkst du denn?“ Genüsslich streckte er die Arme über seinem Kopf aus. Die Bewegung betonte seine breite Brust auf die eindrucksvollste Weise. Vivian musste sich bemühen, sich nicht davon ablenken zu lassen.

Leise zog er sie auf: „Fragst du dich nicht, ob dieses sexy smaragdgrüne Höschen ein Zeichen meiner ritterlichen Ehre ist … oder meiner sexuellen Raffinesse?“

Dass er mit dieser Vermutung den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, schürte Vivians Wut beinahe ins Unermessliche. „Unter diesen Umständen glaube ich nicht, dass sich die Frage der Ehre überhaupt ergibt“, sagte sie vernichtend.

„Vielleicht hast du recht“, lenkte er überraschend ein. Er stützte sich auf einen Ellbogen, und Vivian raffte die Decke instinktiv noch enger um ihren Körper.

Durch ihre hastige Bewegung zog sie allerdings das Laken am anderen Ende des Bettes fort, sodass Nicholas’ schmale Hüfte und sein muskulöser Bauch entblößt vor ihr lagen. Die Bräune seines angewinkelten Beins und seines kräftigen Oberkörpers endete abrupt an seiner Hüfte. Der Anblick seiner unverhüllten Haut reizte ihre Sinne bis ins Unermessliche: Er war tatsächlich völlig nackt!

Glücklicherweise wurde seine Männlichkeit durch eine Falte im Bettlaken verdeckt, doch Vivians weit aufgerissene Augen blieben einen kurzen Moment an dieser Stelle hängen, bevor sie den Blick hastig auf sein Gesicht lenkte.

„Einige Teile an mir sind zum Glück noch äußerst funktionstüchtig“, schnurrte er, und sein unbeschädigtes Auge leuchtete gefährlich und gleichzeitig belustigt auf. „Vor allem morgens …“

„Morgens?“ Vivian wandte ihr hochrotes Gesicht dankbar von ihm ab und sah zu dem sanften gelblich-rosigen Glühen am Fenster. „Aber … die Sonne geht doch unter“, protestierte sie durcheinander. „Es wird gerade dunkel.“

„Wenn man es genau nimmt, wird es gerade hell“, korrigierte er sie weich. „Das Fenster liegt gegen Osten, nicht zum Westen.“

Vivian zog scharf die Luft ein, als ihr die vollständige Bedeutung dessen dämmerte, was er ihr gerade mitgeteilt hatte. Es waren nicht nur einfach ein oder zwei Stunden, die sie verloren hatte. Einen halben Tag und eine ganze Nacht war sie gänzlich seiner wohlwollenden Gnade ausgesetzt gewesen.

„Es stimmt schon“, fuhr er sanft fort. „Das ist der Morgen danach, Vivian. Was, angesichts der Tatsache, dass wir zusammen im Bett sind, natürlich die äußerst faszinierende Frage aufwirft: Der Morgen nach was?“

Vivian fehlten die Worte. Ungläubigkeit spiegelte sich in ihren Gesichtszügen. Sie konnte lediglich auf das dünne, süffisante Lächeln auf seinem Mund blicken. Sie las darin seinen Wunsch, sie derart tief zu erniedrigen, wie sie es sich noch nicht einmal im Traum hätte vorstellen können.

„Oh, mein Gott! Was hast du getan?“, flüsterte sie voller Angst. Ein Zittern erfasste ihren Körper als Reaktion auf die unvollständigen aufregenden Erinnerungen, die in ihrem Kopf wild durcheinander wirbelten.

„Treffender wäre die Frage, was habe ich nicht getan?“, murmelte er hinterhältig und streckte seinen Ellbogen in einer geschmeidigen Bewegung, um etwas aus dem Nachtkästchen hinter sich herauszuziehen.

Wortlos streckte er ihr dieses Etwas hin. Als sie sich jedoch weigerte, ihre Hände von der Bettdecke zu lösen, die ihr wie ein Schutzschild erschien, öffnete er seine Hand und ein ganzer Haufen bunter Rechtecke purzelte auf die zerknautschte Bettwäsche zwischen ihnen. Den Rücken sicher an die Wand gedrückt, schaute Vivian finster und steif nach unten. Sie hatte Angst, sich zu bewegen und war gleichzeitig frustriert, dass sie die Oberfläche des Bettes nicht scharf erkennen konnte. So weit reichte ihre Sicht leider nicht.

„Hier, vielleicht hilft dir die.“ Er richtete sich inmitten der zerzausten Laken auf. Dabei ignorierte er geflissentlich, dass sie leicht zusammenzuckte. Wenige Augenblicke später setzte er ihr die Brille auf die vor Anspannung gekräuselte Nase. „Besser?“

Ganz und gar nicht! Es war Tausende Male schlimmer! Vivian starrte entsetzt auf das Bett. Die bunten Rechtecke entpuppten sich als schlüpfrige Fotografien, die wie Konfetti überall auf dem Bett verstreut lagen.

„Oh, mein Gott …!“

„Für Gebete ist es ein wenig zu spät, Vivian. Deine begangenen Sünden holen dich ein. Und noch dazu recht gut getroffen, meinst du nicht auch?“

„Wie …? Ich … Du …“

Sanft unterbrach er ihr unzusammenhängendes Stammeln. „Das Wie halte ich für ziemlich eindeutig. Es gibt diese intelligente, moderne Erfindung namens Fotografie, weißt du …?“

Spöttisch deutete er mit seiner Hand auf etwas, das Vivian in ihrer Kurzsichtigkeit als Kleiderständer ausgemacht hatte. Erstickt stöhnte sie auf. Nun erkannte sie ein dreibeiniges Stativ, an dessen Spitze eine hochwertige Kamera thronte, deren Linse heimtückisch auf das Bett ausgerichtet war.

„Und was den Rest deiner Frage betrifft … Nun ja, wir sind in recht eindeutigen Posen zu sehen, oder nicht? Hier, zum Beispiel …“

Vivian folgte wie hypnotisiert seinem Finger. „Siehst du, wie du dich unter meinem Körper auf dem Bett räkelst? Die Arme über den Kopf gestreckt, in hingebungsvoller Leidenschaft?“

Vivian klemmte sich das Laken unter beide Achseln. Nun waren ihre Hände frei. Hektisch versuchte sie, seine Hände beiseite zu stoßen. Er ließ sich jedoch nicht beirren. Ungerührt sah er die Bildersammlung durch und zog ein weiteres Foto hervor.

„Das hier ist mein Lieblingsbild. So kunstvoll … so erotisch … so ausdrucksstark. Findest du nicht auch, dass wir einen sinnlichen Kontrast an Formen und Farben abgeben? Mit deiner hellen Haut und meiner dunklen Bräune … Und wie unsere Körper über- und umeinander zu fließen scheinen …“

Vivian blendete seine zuckersüßen Spötteleien aus. Sie bemühte sich, einfach nicht hinzuhören. Ihre gesamte Aufmerksamkeit heftete sich auf das aufreizende Bild, das er in den Händen hielt.

Sie hatte in Frauenmagazinen schon Parfümwerbung gesehen, die anzüglicher war, die mehr Haut zeigte, doch im Augenblick war es ihr unmöglich, objektiv zu sein. Das Paar auf diesem Foto waren keine anonymen Models, die ihre Arbeit erledigten und für die Öffentlichkeit posierten. Das Bild zeigte sie in einer Stellung völliger Hingabe und es war sein nackter Körper, der sie unnachgiebig auf das Bett drückte. Ihr wurde heiß und kalt bei dem Gedanken, dass er sich irgendwie ihre geheimsten Wünsche zunutze gemacht hatte.

Eine kleine, entfernte Stimme der Vernunft meldete sich: Nicholas’ Finger ruhten so auf ihrer Hüfte, dass der dünne Stoffstreifen ihres Höschens für den Betrachter des Bildes verdeckt wurde. Aber das konnte Vivian nicht beruhigen. Dieser Anblick erschütterte sie zutiefst. Dieser Betrug machte sie krank. Die Fotos logen schlichtweg; sie zeigten einen Akt der Gewalt, nicht der Liebe!

Sie versuchte, ihm das Foto aus der Hand zu reißen. Doch er lachte nur höhnisch und hielt seinen Arm nach oben, sodass sie ihn nicht erreichte.

Vivian änderte ihre Meinung, ließ von ihm ab und stürzte sich verzweifelt auf die anderen Aufnahmen. Verbissen riss sie diese in winzig kleine Stückchen. Währenddessen bemühte sie sich, die schützende Bettdecke zu halten.

Wieder lachte er. Er machte keinerlei Anstalten, ihre wilde Vernichtungsorgie zu unterbrechen, er behielt lediglich sein ausgemachtes Lieblingsbild in sicherer Entfernung in der Hand. „Wo die herkommen, Vivian, gibt es noch eine ganze Menge andere Bilder. Es war schließlich eine lange und anstrengende Nacht …“

„Aber ich war bewusstlos“, entgegnete sie keuchend und wies seine durchtriebene Unterstellung zurück. „Nichts ist passiert …“ Plötzlich hielt sie wie vom Blitz getroffen inne. „Mein Gott“, flüsterte sie, „das wolltest du Janna antun!“

„In der Tat sah der ursprüngliche Plan vor, dass ein anderer Mann den sündigen Partner deiner Schwester spielt“, erklärte er gedehnt. „Und wenn sie dann angeblich miteinander durchgebrannt wären – zusammen mit dem Geld für das Grundstück –, hätte ich dir die Fotos der Liebenden als Beweis geschickt, dass sie den Betrug von Anfang an zusammen geplant hatten. Du solltest dann eigentlich am Abend vor deiner Hochzeit zu ihrer Verteidigung hierher geeilt kommen. Was natürlich zu spät gewesen wäre, um den Vertrag abzuschließen, auf den dein Unternehmen angewiesen ist. Aber noch rechtzeitig genug, um über die Rettung von Jannas persönlichem und professionellem Ruf zu verhandeln. Natürlich hätte es dich dein eigenes Ansehen gekostet …“ Nachdenklich sah er sie an. „Dass du statt Janna hierher gekommen bist, hat den äußerst verzwickten Plan zunichte gemacht. Aber ich bin ja sehr flexibel. In dem Moment, als ich dich sah, wusste ich, dass ich das Privileg, dich in meinen Fängen zu haben, selbst auskosten wollte.“

Vivian hatte sich den größten Teil schon zusammengereimt, aber die kaltschnäuzige Art, mit der er den geplanten Verlauf des Komplotts darlegte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Ein noch viel furchtbarerer Gedanke durchzuckte sie und sie keuchte auf. „Wer hat die Bilder gemacht? Wer war noch hier in diesem Raum und hat uns beobachtet …?“

Wie Espenlaub zitternd brach sie ab. Welche Demütigung, wenn Frank ein stiller Zeuge ihrer Erniedrigung geworden war …

„Ich versichere dir, Vivian, dass dich außer mir kein anderer gesehen oder berührt hat.“ Er nahm eine kleine schwarze Plastikscheibe vom Nachttisch, richtete diese demonstrativ auf das Stativ und drückte auf einen Knopf. Da der Blitz ihr einen Moment die Sicht raubte, hörte sie lediglich ein elektrisches Surren. „Fernbedienung“, meinte er erklärend. „Das ist eine Sofortbildkamera. Die Fotos sind binnen weniger Minuten entwickelt.“

Er rollte sich vom Bett ab und stand auf. Vivian entwich ein erstickter Schrei. Hätte sie sich den Blick auf seinen durchtrainierten Po ersparen wollen, hätte sie die Augen einen Wimpernschlag schneller schließen müssen.

„Tu nicht so prüde.“ Seine Spöttelei quälte sie. „Hier, nimm das.“

Misstrauisch öffnete sie die Augen ein ganz klein wenig und spähte durch ihren Wimpernkranz. Sie entspannte sich geringfügig, als sie erkannte, dass er seine Jeans übergestreift hatte und ihr den dünnen roten Pulli entgegenhielt, den er am vorangegangenen Tag getragen hatte.

Sie bewegte sich keinen Millimeter und so schüttelte er ungeduldig das Kleidungsstück. „Na, komm“, forderte er sie auf und warf den Pulli schließlich auf das Bett. „Zieh ihn an.“

„Ich will meine Kleider haben“, entgegnete sie störrisch. Interessiert beobachtete sie, wie er seine Augenklappe anlegte und sein dichtes blondes Haar über das dünne Gummiband strich.

„Nun, du musst gar nichts anziehen.“ Er stemmte beide Hände auf seine Hüften und stand breitbeinig vor ihr. Er weckte in ihr das Bild eines verwegenen Piraten mit entblößter Brust. „Es gefällt mir sogar ganz gut, dich für unbestimmte Zeit unbekleidet zu lassen …“ Seine dunkle, verführerische Stimme lud sie geradezu ein, sich diese Situation genau vorzustellen. Gespannt verfolgte er, wie ihr Widerstand allmählich schmolz. Vivian verstand sehr gut, dass sie keine Wahl hatte und seine Spielchen mitspielen musste.

„Nackt wärst du so herrlich schutzlos …“

Leise fluchend schnappte sich Vivian den Pulli und zog ihn hastig über ihren errötenden Kopf. Sie wand sich hin und her, um ihn sorgfältig über ihre nackte Haut zu streifen, ehe sie die schützende Bettdecke fallen ließ. Glücklicherweise reichte der Pullover bis zur Mitte ihrer Oberschenkel. Dennoch fühlte sie sich seinen Blicken ausgeliefert, als sie sich zum Bettrand schwang und ihre Beine zögerlich auf den kühlen Boden setzte.

„Mit dem Rot des Pullovers siehst du aus wie ein gezündeter Feuerwerkskörper.“

Auch wenn er sie damit aufziehen wollte, war ihr, als höre sie einen schwachen anerkennenden Unterton heraus, der sie verwirrte. Aber nicht nur das bereitete ihr eine innere Unruhe. Sein markanter Duft haftete an dem Kleidungsstück und vermengte sich mit ihrem. Ihre Sinne waren geschärft wie noch nie. Sie spürte die weiche Berührung des dünnen Stoffes an ihren nackten Brüsten. Zaghaft befeuchtete sie mit der Zunge ihre Unterlippe, die üppiger schien als sonst. Schnell ließ sie ihre Hand fallen.

„Was wirst du machen … mit den Fotos, meine ich?“

„Aber es gibt doch nur eine ehrenhafte Sache, die man damit tun kann, oder nicht?“

Ein Hauch von Hoffnung loderte kurz in ihr auf. „Und das wäre?“

Er griff nach ihrer Hand, führte sie zu seinen Lippen und küsste sie übertrieben höflich. „Ich lasse sie natürlich am Samstag in die Kirche liefern. Dein armer Verlobter muss doch wissen, weshalb er am Altar stehen gelassen wird!“

Seine Zunge liebkoste ihre Knöchel und zeichnete eine feine Spur, die wie loderndes Feuer auf ihrer Haut brannte. Doch das konnte sie nicht davon ablenken, welche Bombe er gerade platzen gelassen hatte. Keineswegs wollte sie sich auf dieses Spielchen einlassen. Ruckartig riss sie ihre Hand von ihm los. Doch er fasste sie blitzschnell am Handgelenk, hielt sie fest und sah ihr tief in die Augen. Mit einem heftigen Dreh streifte er ihr Peters Verlobungsring vom Finger.

„Und diesen Kleinkram hier schicken wir ihm zusammen mit den hübschen Fotos zurück. Nur um sicherzugehen, dass er die Nachricht auch wirklich versteht: Du hast ihn verlassen.“ Er warf den Ring in die Luft und fing ihn wieder auf. Bevor er das Schmuckstück nachlässig in die Hosentasche steckte, hielt er es auffällig lange hoch und betrachtete es skeptisch.

„Das kannst du nicht tun“, flüsterte Vivian. Ihr wurde übel bei dem Gedanken daran, welch verheerenden Schaden er in einer ohnehin schon verfahrenen Situation anrichten würde; das hieß, falls die Hochzeit nicht schon abgesagt worden war. Ob Janna und Peter ihren Rat beherzigt und die Hochzeitsvorbereitungen fortgesetzt hatten? Oder wanden sie sich immer noch störrisch in ihren gemeinsamen Schuldgefühlen und Gewissensbissen?

„Marvel wird dich jetzt nicht mehr heiraten, Vivian. Tu dir selbst einen Gefallen und freunde dich damit an.“

„Niemals!“, entgegnete sie heftig. „Peter liebt mich!“ Vivian sprang auf die Füße. Nun ja, zumindest stimmte das zum Teil. Nur wegen seiner tiefen Zuneigung und seines Respekts für Vivian hatten er und Janna sich in den vergangenen Wochen solchen Qualen ausgesetzt. Vivian konnte nicht einmal ihre Wut wegen dieses Verrats aufrechterhalten. Schließlich war es offenkundig, dass das von Schuld gebeutelte Paar Höllenqualen durchgestanden hatte. Erst versuchten sie, ihre Liebe zu ignorieren. Dann leugneten sie ihre Gefühle, um nur nicht die süße, zarte, schutzlose Vivian zu verletzen.

Als alles herausgekommen war, hatte Vivian ihrer Schwester und Peter unverblümt gesagt, sie mögen doch endlich aufhören, sich selbst zu quälen. Dann hatte sie sich zu einem Vorschlag durchgerungen: Es würde viel Aufwand und Ärger kosten, zu einem so späten Zeitpunkt die Hochzeit abzublasen. Wieso tauschte man nicht einfach die Bräute aus? Janna und Peter hatten sie so entsetzt angesehen, dass Vivian in lautes Lachen ausgebrochen war. Mehr als alles andere war es gerade dieses Lachen gewesen, das ihr eines verdeutlichte: Sie war nicht so todunglücklich, wie es eine verlassene, liebende Frau eigentlich sein sollte.

Und als sich dann die erste Gelegenheit bot zu beweisen, dass sie nicht dieses süße, zarte, schutzlose Geschöpf war, für das jeder sie hielt und das alle bemitleiden würden, griff sie mit beiden Händen beherzt zu.

„Marvel wird einen Blick auf diese Bilder werfen und wissen, dass zwischen euch alles vorbei ist.“ Nicholas gab nicht auf und setzte seinen mitleidslosen Angriff fort. „Er wird niemals in der Lage sein zu vergessen, wie du dich in den Armen deines Liebhabers windest und vor Leidenschaft lichterloh brennst …“

„Wir sind kein Liebespaar!“, schrie Vivian auf. „Diese Bilder … sie sind gestellt! Sie lügen! Du … Du hast mich wie ein Mannequin in Pose gesetzt …“

„Habe ich das, Vivian?“, neckte er sie sanft. „Vielleicht. Aber du warst sehr entgegenkommend. Erinnerst du dich nicht mehr? Du warst scharf auf mich, das hast du mehrmals gesagt. Butterweich. Du hast geschnurrt, dass du es genießt, von einem sexy Schurken genommen zu werden …“

Einen Moment sah sie ihn sprachlos an. „Ich stand unter Drogen!“, verteidigte sie sich heftig. „Zwischen entgegenkommend und kaum bei Bewusstsein liegt doch ein großer Unterschied“, betonte sie mit unterdrücktem Zorn. „Und … Und überhaupt … Wenn ich, das heißt, wenn wir etwas getan hätten, dann wüsste ich es.“

„Woher?“ Er schien ernsthaft neugierig zu sein.

Ihre Augen blitzten vor Verärgerung. Könnten Blicke töten, wäre er schon längst begraben. „Ich wüsste es einfach, das ist alles“, sagte sie starrsinnig.

„Nicht, wenn ich sehr erfahren und äußerst zärtlich gewesen bin und du wirklich sehr, sehr empfänglich … Nicht, wenn du innerlich bereit für mich warst und dein Körper nur auf mich gewartet hat“, erinnerte er sie mit einem samtweichen Tonfall, der ihre Haut zu streicheln schien.

„Hör auf! Ich will das alles nicht hören!“, rief sie. Wie ein kleines Kind bedeckte sie ihre brennenden Ohren mit den Händen.

Seine Augen wanderten genüsslich zu dem Saum seines Pullis an ihrem Körper. Durch ihre ruckartige Bewegung hob er sich gefährlich und flatterte um ihre schlanken Oberschenkel.

Rasch ließ sie ihre Arme fallen. „Und sonst wird auch keiner auf deine Lügen hören. Sie werden mir glauben …“

„Aber du wirst nicht in der Nähe sein, um ihnen die Wahrheit zu sagen“, entgegnete er ruhig. „Du wirst hier bei mir sein. Du hast doch nicht geglaubt, ich würde dich so einfach gehen lassen, oder?“

„Irgendwann wirst du mich aber gehen lassen müssen.“ Sie versuchte, ihrer Stimme einen zuversichtlichen Unterton zu verleihen.

„Irgendwann könntest du herausfinden, dass du gar nicht gehen willst …“

Sein bedeutungsschwangeres Flüstern ließ alle Alarmglocken in ihrem Kopf schrillen. Was wollte er denn damit andeuten? Dass er vorhatte, sie hier zu behalten und seine Fantasien mit ihr auszuleben? „Du kannst mich nicht ewig hier gefangen halten“, protestierte sie schwach.

Gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Wer hält dich denn hier gefangen? Du bist aus deinem eigenen freien Willen hierher gekommen. Du hast sogar schon ein Fax an dein Büro geschickt, dass alles in Ordnung ist und du am Tag vor der Hochzeit mit dem Einigungsvertrag zurück sein wirst. Niemand ist misstrauisch. Glaube also nicht, dass jemand zu deiner Rettung herbeigeeilt kommt.“

Das stimmte allerdings. Sie war viel zu verschwiegen, viel zu entschlossen gewesen, das Problem selbst zu lösen.

Sie hatte Nicholas Roses Anwalt einen Besuch abgestattet, um ihn zu informieren, dass ihre Schwester krank geworden und es ihr deshalb nicht möglich sei, die Papiere – wie abgemacht – persönlich vorbeizubringen. An jenem Tag war sie noch ganz benommen gewesen von der Entdeckung, die sie in Jannas Wohnung wenige Augenblicke zuvor gemacht hatte.

In dem Anwaltsbüro stieß sie mit einer Sekretärin zusammen, die mit Akten voll bepackt war. Papiere flogen durcheinander und fielen in einem heillosen Durcheinander auf den Boden. Dort hatte sie einen Brief erspäht, der an Nowhere Island adressiert gewesen war. Verwundert stellte sie fest, dass der Empfänger nicht Nicholas Rose hieß. Er hieß Nicholas Thorne.

Schnell und ohne zu zögern stellte sie einige Fragen, um etwas Licht in das Dunkel zu bringen. Die Antworten der Sekretärin schockierten sie derart, dass sie ihren Kummer vergaß und nach vorne preschte, um leichtsinnig zu beweisen, wie tapfer sie war. Und um weiteren Schaden abzuwenden.

Erst jetzt erkannte sie, wie schlecht sie sich auf ihre Mission vorbereitet hatte. Bislang hatte sie nicht den Eindruck, dass Nicholas Thorne sich auf Einschüchterungsversuche oder Erklärungen einlassen würde.

Vivian schluckte hart. Verdammt! Sie konnte es sich nicht leisten, dass ihre Zweifel die Entschlossenheit untergruben, die sie so weit gebracht hatte!

„Sieh mal, ich verstehe ja, dass du aufrichtig glaubst, eine Berechtigung dafür zu haben, mich zu hassen. Dabei siehst du aber nicht, dass das, was du tust, falsch ist. Dass die Autos zusammengestoßen sind, war ein Unfall! Die Polizei hat damals gründliche Untersuchungen angestellt …“

„Deine Schwester hat behauptet, unser Auto sei rutschend um die Kurve gekommen“, stellte er neutral fest.

„Ja, aber sie hat euch nichts vorgeworfen“, erklärte Vivian ungeduldig. „Sie beschrieb lediglich, was sie gesehen hatte. Die Polizei sagte, die Bremsspuren bewiesen, dass keiner von uns zu schnell fuhr. Doch der Schotter, der durch den Regen auf die Straße gespült worden war, machte die Straße unsicher … Das war höhere Gewalt.“

Sie wusste, dass Schuldgefühle selbst Unschuldige auf verschlungenen Pfaden verfolgen konnten. Daher fügte sie sanft hinzu: „Keiner von uns ist verantwortlich für jene Nacht. Ich nicht und du auch nicht. Wir werden nie erfahren, ob wir es hätten verhindern können, indem wir etwas schneller reagiert oder anders gehandelt hätten. Aber menschlich zu sein, ist kein Verbrechen …“

Sie brach ab, denn er warf ihr einen sehr seltsamen Blick zu.

„Du glaubst, ich mache mich dafür verantwortlich?“

Blitzschnell schlug sie einen anderen Kurs ein. „Ich habe dir damals einen Brief geschrieben, damit du weißt, wie sehr mir der Unfall leidtat. Niemals wollte ich dich und deine Trauer verhöhnen, falls du das so verstanden hast. Ich …“ Vivian schluckte. „Ich habe deine Antwort nie jemandem gezeigt. Ich glaubte nicht, dass du diese furchtbaren Drohungen ernst meintest. Ich kann nicht fassen, dass du all diese Jahre diesen Groll genährt hast. Deinem Sohn zuliebe hättest du mit der Tragödie abschließen müssen …“

„Meinem Sohn?“

Der Boden schien unter ihren Füßen nachzugeben, als Vivian begriff, was dieser Ausruf bedeuten konnte. „Ich weiß, er war verletzt. Aber ich erinnere mich, dass der Arzt damals im Krankenhaus sagte, der Junge habe Glück gehabt, weil er auf dem Rücksitz saß.“ Stotternd fuhr sie fort: „Er ist doch noch am Leben, nicht wahr?“

Nicholas nickte bedächtig. „Sehr sogar.“

„Oh. Oh! Das ist großartig!“Vivians Augen glänzten vor Erleichterung. „Und auch in guter Gesundheit?“, erkundigte sie sich etwas vorsichtiger.

„In bester.“

Erleichtert sah sie ihn an. „Ich bin sehr froh darüber!“

Er hob den Kopf und lächelte sarkastisch. „Ich auch.“

„Für ein Kind muss dies eine grausame Erfahrung gewesen sein“, stellte sie fest und ihre Freude wurde plötzlich von tiefem Mitgefühl abgelöst.

Er war ein kleiner Junge, der seine Mutter verloren hatte.

„Mit sechzehn warst du selbst noch ein Kind.“

Sie richtete sich zu voller Größe auf, und ihr wurde einmal mehr klar, dass sie ihm nur bis an das unrasierte Kinn reichte. „Ich war recht reif für mein Alter.“

„Magst du Kinder?“, fragte er zusammenhangslos.

„Natürlich mag ich Kinder“, gab sie verdutzt zurück.

„Einige Frauen tun das nicht.“

„Nun, ich liebe sie“, sagte sie nachdrücklich. Trotzig hob sie ihr Kinn. „Peter findet, ich werde mal eine tolle Mutter.“

Nicholas kniff die Augen zusammen. „Spar dir Kommentare dieser Art. So gut müsstest du mich doch schon kennen: Du solltest mich lieber auf Knien rutschend um Gnade anflehen, als dir alle Mühe geben, mich mit Absicht zu verärgern“, warnte er sie seidenweich und doch drohend.

Vivian schnappte nach Luft, als sich plötzlich seine große Hand um ihren Nacken legte.

Obwohl sie sich vehement wehrte, zog er sie gemächlich zu sich heran, bis ihr Busen seinen Brustkorb berührte.

„Befolge deinen eigenen Rat, Vivian, und vergiss die Vergangenheit. Du wirst Marvel nicht heiraten! Du wirst nicht seine Kinder bekommen oder sonst irgendeine Zukunft mit ihm haben …“

Die Hand unter ihrem Kinn griff fester zu und zog sie nach oben, bis sie auf ihren Zehenspitzen stand. Um ihr Gleichgewicht zu halten, umfasste sie seine kräftigen Schultern mit beiden Händen. Erstaunt stellte sie in dieser heiklen Situation fest, wie weich seine Haut war.

„Ich bin jetzt deine Zukunft. Ich bin derjenige, der dein Schicksal bestimmt.“ Vivian schrie kurz auf, als seine freie Hand den Weg unter den Pulli fand und sich warm auf ihrem bebenden, straffen Bauch ausbreitete. „Und ich bin derjenige, mit dem du eine Familie planen kannst. Das erste Kind, das du je in deinem Leib tragen wirst, wird meines sein. Das erste Baby, das du an deiner Brust stillen wirst, wird mir gehören. So wie du …“

Vivian war schockiert über seine Besitzansprüche. Aber noch mehr schockierte sie ihre vollkommen unwirkliche Reaktion darauf. Ungeachtet des Schreckens, den er ihr verursachte, fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Ihre Lippen teilten sich lautlos unter der Berührung seiner Fingerspitzen, die unter das mit Spitzen besetzte Band ihres Höschens wanderten.

Sanft legte er seine Hand auf den pulsierenden Hügel zwischen ihren Schenkeln. „Was für ein feuriges kleines Nest! Ist es so heiß und pikant wie seine Farbe vermuten lässt? Ich wette schon …“

Sie seufzte ganz leise, und doch formte sich in Gedanken ihr Protest.

Zärtlich liebkoste er ihre weiche Unterlippe und erstickte so jeden weiteren Ton. Seine gehauchten Worte füllten ihren Mund. „Ich wette, wenn du sexuell erregt bist, bist du überall ganz heiß und scharf: Diese köstlichen Sommersprossen sind der Pfeffer und dein Schweiß das Salz auf deiner Haut. Ich kann es kaum erwarten, mich an deiner Herrlichkeit zu laben …“ Seine Hand fuhr nach oben und streifte kurz an der Unterseite ihrer vollen Brüste entlang, bevor er innehielt und die verräterisch harten Spitzen entdeckte.

Siegesgewiss stöhnte er auf und ließ sie urplötzlich los. Er trat einen Schritt zurück. Mit grimmigem Vergnügen betrachtete er ihren taumelnden Körper und ihren benommenen Gesichtsausdruck, auf dem sich allzu offenkundig die sinnliche Erregung spiegelte, die sie fühlte.

Sein Atem ging schwer. Seine Brust hob und senkte sich rasch, sein Körper kribbelte vor überheblicher Zufriedenheit. Bedächtig rückte er ihre Brille gerade.

Sie schlug die Augen auf und sah den unverhohlenen Triumph in seinem Blick.

„Erkennst du auch, welche überragende Gerechtigkeit sich mir in dieser Situation bietet, Vivian? Auge um Auge ist für einen Mann mit meinem lustvollen Charakter eine eher mäßige Form der Rache. Ich bevorzuge eine intimere, vergnüglichere und fruchtbarere Art der Vergeltung …“

5. KAPITEL

„Hast du etwas verloren, Rotschopf?“

Sie stapfte gerade aus dem baufälligen alten Bootshaus heraus – es hatte sie mehr als eine halbe Stunde gekostet, da überhaupt einzubrechen – und blieb wie angewurzelt stehen. Ihre schlechte Laune war ihr deutlich anzusehen.

Ja, meinen Verstand, wollte sie schon sagen, verkniff es sich aber im letzten Moment. Sie musste völlig verrückt sein, ihm zu erlauben, diese Spielchen mit ihr zu treiben. Ja, sie musste völlig übergeschnappt sein, denn sie genoss sie insgeheim sogar.

Nicholas Thorne hatte ihr auf die elementarste Art gedroht, in der ein Mann einer Frau drohen konnte. Dennoch lag es nicht an der Angst, dass ihr Herz raste und ihr Magen vibrierte, wenn er in ihrer Nähe war.

Sie sah auf und musste blinzeln, weil die Strahlen der untergehenden Sonne sie blendeten.

Er lehnte an der Ecke des vom Meersalz verwitterten Holzgebäudes, das ihr schon bekannte spöttische Lächeln auf seinem schmalen Mund. Es machte sie wahnsinnig, wenn er sie so ansah! Über seinem grauen Fischerpullover und seinen üblichen Jeans flatterte eine geöffnete Öljacke. Irgendwie fiel es ihr schwer, ihn sich in einem gut geschnittenen Anzug vorzustellen. Doch als skrupelloser Kopf eines weit verzweigten Firmenimperiums unterwarf er sich der üblichen Kleiderordnung ganz sicher.

„Suchst du vielleicht ein Boot?“ Die Frage riss sie aus ihren Gedanken.

„Du musst irgendwo eins haben“, fuhr sie ihn an, wie immer verwirrt von seinem heuchlerischen Humor. „Du kannst nicht auf einer Insel leben, ohne ein Boot zu besitzen.“

„Bitte, nur zu.“ Er machte eine ausladende Bewegung. „Sieh dich um“, bot er an und verzog erneut seine Lippen.

„Danke, das werde ich“, gab sie bissig zurück.

Vivian war froh, dass sie einen unförmigen Strickpullover und ihre grüne Wollhose trug, denn in Nicholas’ Gegenwart war sie sich ihres eigenen Körpers auf unangenehme Weise bewusst. Es war die Art, wie er sie ansah: selbstgefällig, besitzergreifend, wissend …

Wenigstens war sie dieses Mal bekleidet und fühlte sich in ihrer Befangenheit nicht schutzlos ausgeliefert.

Nachdem er ihr unmissverständlich und erschütternd klargemacht hatte, dass er ein Kind von ihr wollte, hatte Nicholas ihr mit unbewegter Miene ihr Kostüm, ihre Bluse und ihren BH gezeigt. Alles lag verstreut und zerknittert unter dem Bett. Dann führte er sie, das Bündel Kleidung umklammernd, die stählerne Treppe hinab in den darunter liegenden Raum. Dort fand sie ihre leere Aktentasche und den kleinen Koffer, den sie im Motel in Port Charles zurückgelassen hatte. Nicholas musste veranlasst haben, dass er auf die Insel gebracht wurde. Darin befanden sich ihre Toilettenartikel, ihr Nachthemd und eine Garnitur Wäsche zum Wechseln. Das alles vermittelte ihr ein trügerisches Gefühl der Sicherheit.

Der Pullover, den sie trug, gehörte allerdings ihm. Es war unvermeidlich gewesen, dass sie ihn annahm. Wenn sie schon auf der Insel herumlaufen musste, wollte sie sich bei diesem stürmischen Wetter nicht den Tod holen. Es hatte ihn amüsiert, ihr das Kleidungsstück zu leihen, ebenso wie es ihn erheiterte, ihr überallhin zu folgen. So konnte sie sich nicht davonschleichen und nach einem Fluchtweg suchen, sondern musste es ganz offen vor seinen Augen tun. Und sie verausgabte sich dabei völlig. Währenddessen gab sich Nicholas überfürsorglich; er unterbreitete ihr irritierend hilfreiche Ratschläge, er zog sie mit Informationshäppchen über sich selbst auf, die sie verblüfften und die ihre Neugier über diesen Mann zu einem gefährlichen Verlangen steigerten.

Je mehr sie über ihn erfuhr, desto stärker flüsterte Vivians teilnahmsvolles Herz, dass Nicholas im Grunde ein guter Mann war. Und dass seine Fixierung, grausame Vergeltung an ihr zu üben, lediglich ein Schrei war. Ein Hilfeschrei, der aus der Wüste seiner kalten Gefühlswelt nach außen drang. Ihm war es unmöglich gewesen, den Verlust seiner geliebten Frau und seines ungeborenen Kindes hinzunehmen. Also hatte er es einfach nicht akzeptiert. Er war ein Mann, der sich immer im Konkurrenzkampf mit anderen befand, daran gewöhnt zu gewinnen. Deshalb hatte er sich geweigert, sich damit abzufinden, in diesem Fall verloren zu haben.

Wenn sie sich selbst retten wollte, so viel hatte Vivian erkannt, musste sie zuallererst versuchen, ihn zu retten.

„Arme Vivian“, heuchelte er Mitleid. „Nun hast du drei ganze Tage jeden Winkel abgesucht und noch immer keinen Weg gefunden, um von der Insel herunterzukommen. Wann wirst du endlich aufgeben?“

„Niemals!“ Sie drückte sich an ihm vorbei und begann, vorsichtig den unebenen Pfad entlangzugehen, der von der felsigen Bucht hinauf zum Leuchtturm führte.

„Störrisches Frauenzimmer!“ Er war ihr dicht auf den Fersen. „Vielleicht solltest du in Erwägung ziehen, möglichen Fluchthelfern größere Summen als Bestechungsgeld anzubieten? Frank war doch etwas beleidigt von dem geringen Preis, den du seiner Loyalität beimisst.“

Vivian schnaubte. Wie sie es vorhergesehen hatte, erwies sich Nicholas’ rechte Hand als unbestechlich. Aber sie wusste auch, dass Nicholas ihren Versuch, Frank als Komplizen zu gewinnen, erwartet hatte. Sie warf den Kopf in den Nacken. Prompt stolperte sie und stand schwankend am Rande eines schroffen, zerklüfteten Hangs.

Ein starker Arm legte sich um ihre Taille und zog sie vom Abgrund zurück. Instinktiv griff sie hinter sich, um nach seinem Mantel zu fassen. Vor Schock rasselte ihr Atem.

„Keine Sorge, ich lasse dich nicht los“, sagte er und legte seinen anderen Arm ebenfalls um sie. „Du bist sicher.“

Sie spürte, wie er sein Gesicht an der Seite ihres Halses verbarg. Die Stoppeln auf seinem Kinn fühlten sich angenehm rau an auf ihrer Haut. Sie ließ sich von seiner sanften Stimmung verleiten und lehnte sich einen kurzen Moment lang an ihn. Dann holte sie tief Luft und drehte sich zu ihm um.

„Sicher? Dass ich nicht lache. Ich werde erst wieder in Sicherheit sein, wenn ich zu Hause bin!“

„Aber ja! Ich wette, bei Marvel fühlst du dich in eurer Langeweile sicher“, spöttelte er. „Du bist zwei Jahre mit dem Mann verlobt, und mein Informant sagt, du bleibst niemals über Nacht in seiner Wohnung. Ich schätze, das deutet auf einen enormen Mangel an Begeisterung hin. Und zwar auf beiden Seiten …“

„Nur weil ich nicht sofort mit jedem ins Bett hüpfe, heißt das nicht, dass ich langweilig bin!“, fauchte sie. Doch er hatte den Finger genau in die Wunde gelegt, musste sie insgeheim zugeben. Immer wieder war Vivian schockiert, wie gut er über die privatesten Dinge in ihrem Leben Bescheid wusste.

„Ich halte dich nicht für langweilig. Ganz im Gegenteil. Aber du bist überraschend jungfräulich“, entgegnete er sanft. „Ich scheine dich tatsächlich aus dem Dornröschenschlaf aufgeweckt zu haben, nicht wahr? Ich berühre eine Stelle tief in dir. Denn du reagierst so wundervoll auf mich. Du gibst dich äußerlich hart, aber du hast einen weichen Kern. Deine Widersprüchlichkeit reizt mich …“

„Du irrst dich, wenn du dir einbildest, ich reagierte auf deine Berührungen“, entgegnete sie heftig.

„Ach ja?“ Nicholas lächelte schelmisch. „Möchtest du noch eine Kostprobe?“

„Nein, danke!“, log sie kurz angebunden. Der erste glühend heiße und sinnliche Kuss in seinem Zimmer war auch sein letzter gewesen. Trotz seiner düsteren Drohungen, ihr körperlich überlegen zu sein, reagierte sie heftig auf seine Berührungen. Sie kam sich so schändlich dabei vor, aber sie hatte keinen Einfluss darauf. Ihr Körper ließ sich von ihrem Willen nicht beeindrucken. Nicholas dagegen schien sich im Griff zu haben, denn er hatte seine Überlegenheit niemals ausgenutzt.

Sie war darauf gefasst gewesen, dass er weitere, äußerst geschickte Angriffe auf ihre bedauernswert instabilen Schutzwälle führte. Was ihr aber noch mehr zusetzte, war ihre eigene fieberhafte Fantasie, die die heißesten Szenen heraufbeschwor. Als wüsste er, welche Kämpfe sie innerlich ausstand, heizte Nicholas ihre Tagträume noch auf hinterhältige Weise an: Sie musste jede Nacht mit ihm das Bett teilen, seine Nähe spüren, ohne dass er sie anrührte.

In der ersten Nacht, als er sich zu ihr legte, hatte Vivian alle Zimmer auf den Kopf gestellt. Schließlich musste sie feststellen, dass er die Wahrheit sprach: Es gab keine weiteren Betten. Also hatte sie versucht, sich vollständig angezogen auf der Couch im Wohnzimmer des Cottages zusammenzurollen. Doch Nicholas warf sie einfach über seine Schulter und trug sie in sein Zimmer im Leuchtturm. Dabei erklärte er ihr kühl, dass sie sich entweder selbst ihr Nachthemd anziehen könne oder er werde sie höchstpersönlich ausziehen.

So würdevoll wie möglich zog sie sich aus und streifte ihr Nachthemd über. Schließlich lag sie auf ihrer Seite des Bettes und blickte zur Wand. Wut und quälende Ängste kämpften tief in ihrem Inneren miteinander, während sie spürte, wie er hinter ihr ins Bett schlüpfte.

Und dann? Nichts!

Er wünschte ihr leise Gute Nacht, legte seinen Arm bequem um ihre Taille, gähnte herzhaft und schlief ein. All ihre Versuche, sich unter seinem Arm herauszuwinden, schlugen fehl. Auch im Schlaf war er besitzergreifend. Seine Hand wanderte hinunter zu ihrem Becken und zog sie an sich, während er ein starkes Bein über ihre Schenkel legte. So hielt er sie mit seiner Umarmung auf dem Bett gefangen. Selbst durch den festen Baumwollstoff ihres Nachthemdes hindurch konnte sie fühlen, wie sein Herz an ihrem Rücken pochte, wie seine Männlichkeit sich an ihren Rücken drängte.

In den darauffolgenden Nächten dauerte es immer länger, bis sie einschlafen konnte. Die Situation nagte an ihr und sie zermarterte sich den Kopf, wie sie sich aus dieser Zwickmühle befreien konnte. Oft schlief sie erst kurz vor Sonnenaufgang über ihren Gedanken ein. Jeden Morgen, wenn sie erwachte, stellte sie errötend fest, dass sie sich irgendwann nachts herumgedreht haben musste. Denn ihre Körper waren vertrauensvoll aneinander geschmiegt, Arme und Beine in einer liebevollen Berührung ineinander verschlungen.

Zu ihrem Leidwesen nahm er ihre Ablehnung hier am Bootshaus mit einem gleichgültigen Schulterzucken hin. „Ich wollte dir nur sagen, dass Frank mit dem Abendessen beinahe fertig ist“, informierte er Vivian. „Außerdem habe ich dich schon gewarnt, dass es keine gute Idee ist, hier draußen alleine umherzuirren, wenn es dunkel wird. Der Vorfall gerade eben bestätigt das.“

„Ich bin nur ins Straucheln geraten, weil du mich abgelenkt hast“, unterbrach sie ihn. „Vielleicht sogar mit Absicht?“, stichelte sie.

Aus unerklärlichen Gründen spürte sie eine glühende Wut auf ihn, weil er sie einerseits gegen ihren Willen hier auf der Insel festhielt, auf der anderen Seite wirklich besorgt um sie war. „Vielleicht würdest du es gerne sehen, wenn ich von der Klippe stürze und unglücklicherweise umkomme? Das wäre doch ausgleichende Gerechtigkeit für dich, nicht wahr?“

Im schwindenden Licht wirkten seine Gesichtszüge verschwommen und weich, sein Auge lag tief unter dem Schatten seiner dichten Braue. „Glaubst du wirklich, ich habe dich hierher gebracht, um dich zu töten?“

„Ich … Nein“, gab sie wahrheitsgemäß zu. Er wollte ihre Seele leiden lassen, doch das ging nur, solange sie lebte. „Aber wir wissen beide, dass es Schlimmeres gibt als den Tod.“

Er kam näher. „Du meinst, mein Kind zu bekommen? Wäre dieses Schicksal für dich schlimmer als der Tod, Vivian? Mit mir zu schlafen und ein neues Leben zu zeugen?“

Ihr stockte der Atem. „Das sagst du nur, um mich zu ängstigen“, sagte sie erstickt. „Ich weiß, du hast das nicht ernst gemeint …“

„Ja? Woher weißt du das? Weil ich es nicht noch einmal erwähnt habe?“ Sein durchdringender Blick fesselte ihre Aufmerksamkeit. „Ich wusste, das war unnötig. Ich sehe doch, dass du darüber nachdenkst, wie es wäre, mich zu deinem Liebhaber zu haben. Dass du dich fragst, ob ich mit der gleichen leidenschaftlichen Heftigkeit lieben kann, mit der ich anscheinend hasse. Ich habe dir Zeit gelassen, dich an den Gedanken zu gewöhnen. Schließlich ist es nicht so dringend, du bist ja hier und kommst nicht weg. Du lebst, isst und schläfst neben mir. Ich habe schon so lange auf dich gewartet … Da kann ich noch etwas länger warten.“

Etwas länger? Eine Hitzewelle durchflutete ihren Körper, als sie hörte, mit welcher Selbstherrlichkeit er sprach. Mit aller Macht versuchte sie, ihre erste Reaktion zu unterdrücken und ihn zu schlagen. Wie konnte sie etwas anderes als Ekel fühlen bei seinem verkommenen Vorschlag?

Vivian erzitterte. „Du würdest doch keine Gewalt anwenden, um … um …“

„Keine Gewalt. Verführung“, klärte er sie in einem Tonfall auf, in dem unverhohlene Lust mitschwang. „Wir wissen doch beide, dass die Anziehungskraft zwischen uns sich zu einer hochexplosiven Mischung zusammenbraut. Und zwar schon seit dem Augenblick, an dem wir uns zum ersten Mal getroffen haben. Wieso siehst du nicht ein, dass wir vom Schicksal dazu bestimmt sind, ein Liebespaar zu werden?“

Wieder erwähnte er das Schicksal. War sie nicht genau aus diesem Grunde hierher gekommen? Um dem Schicksal die Stirn zu bieten? Vivian erschauerte erneut.

„Dir ist kalt! Wieso sagst du nichts?“, bemerkte Nicholas besorgt. Ungeduldig schlüpfte er aus seiner schweren Öljacke und legte sie ihr um die Schultern. Dann nahm er ihre eiskalte Hand, hakte sie bei sich unter und führte sie schützend über den steinigen Pfad auf das Cottage zu. „Du hättest den Parka anziehen sollen, den ich dir anbot. Mach es dir nicht unnötig schwer. Und wenn du schon aufbrausend davonstürmst, dann pass bitte auf die Wildtiere auf. Sie haben hier erste Priorität. Nowhere Island ist ein Naturschutzgebiet und Teil eines maritimen Parks. All diese abseits gelegenen Inseln sind in Wirklichkeit die Spitzen von untergegangenen Bergen; und die ausgewaschenen Vulkantunnel, die an der Küste und am Meeresgrund auftreten, bieten einen sehr reichen Lebensraum für Meerestiere.“

„Du klingst wie ein ökologischer Fremdenführer“, erwiderte sie mürrisch. Sie versuchte, nicht auf die Begeisterung in seiner Stimme zu reagieren, aber es fiel ihr unendlich schwer.

„Ich will hoffen, dass mein Wissen zu mehr reicht als dazu, Urlauber herumzuführen“, sagte er trocken und öffnete die Hintertür. „Als Meeresbiologe lehne ich den Umwelttourismus ab.“

„Bitte was?“

Nicholas schob die erstaunte Vivian über die Türschwelle in die Küche, wo Frank über einer brutzelnden Pfanne gebeugt fluchte. Leise schloss er die Tür hinter sich.

„Dir gehört doch eine Bauträgergesellschaft!“, vergewisserte sie sich verwirrt, während er ihr die Jacke von den Schultern streifte und sie an einem Haken an der Tür aufhängte.

„Das stimmt, aber gleichzeitig bin ich auch Meeresbiologe. Es ist durchaus möglich, mehr als nur eine Sache im Leben zu machen, Vivian. Man muss sich nicht einschränken, um den niedrigen Erwartungen anderer Menschen gerecht zu werden“, erklärte er ruhig. War dieser Seitenhieb auf sie gemünzt?

Er drückte einen Finger gegen ihr Kinn und klappte ihren Mund zu. „Was ist denn, Rotschopf? Passe ich nicht in dein Klischee von einem von Trauer zerfressenen Rächer?“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich gehe vor dem Essen schnell duschen.“

Seine Augenklappe bewegte sich leicht und vermittelte den Eindruck, als zwinkere er schelmisch. „Zögere nicht, mir Gesellschaft zu leisten, falls du den Wasserbehälter schonen möchtest.“ Er lachte leise.

Sobald er aus dem Zimmer war, drehte Vivian sich zu Frank um.

„Hat er wirklich einen Abschluss in Meeresbiologie?“

„Ja. Er hatte ein Sportstipendium in den Vereinigten Staaten bekommen.“

Sie wartete ein Weilchen, doch wie üblich fügte er keine weiteren Informationen hinzu.

„Sie reden nicht sehr viel, nicht?“

„Habe nicht viel zu sagen.“

Vivian hätte sich gekränkt gefühlt, wenn sie nicht vor einer Weile entdeckt hätte, dass er genauso wortkarg war, wenn er sich mit Nicholas unterhielt. Noch grübelte sie, welche Aufgabenstellung Frank genau ausfüllte: Er schien eine Kombination aus Assistent, Diener, Leibwächter, Chefkoch und Handwerker zu sein.

Da sie alleine in der Küche waren und Nicholas in der nächsten Zeit nicht auftauchen würde, fasste sie sich ein Herz. Schon lange wollte sie diese Frage stellen.

„Wo ist Nicholas’ Sohn?“

Frank zuckte mit den Schultern. „Fragen Sie Nick.“

Sie hatte damit gerechnet, dass er nichts ausplaudern wollte. Aber sie ließ nicht locker.

„Er redet nicht darüber. Weder über seinen Sohn noch über seine Frau.“ Sie schnaubte frustriert. „Wie lange arbeiten Sie schon für Nicholas? Haben Sie seine Frau je kennengelernt? Wissen Sie, wie sie war?“

Nun drehte Frank sein falkenartiges Gesicht doch zu ihr um und betrachtete sie mit hartem Blick.

„Sechs Jahre. Nein. Schön.“

Es dauerte einen kurzen Moment lang, bis sie begriff, dass er all ihre Fragen beantwortet hatte. Sie seufzte. „Ich habe mir gedacht, dass sie das war.“

Überraschenderweise verwandelte sich Franks mürrischer Ausdruck bei ihren Worten zu einem Lächeln. „Nicht annähernd so schön wie Sie.“

Unwirsch blickte sie ihn an. „Ist ja schon gut, Sie müssen nicht auch noch Salz in die Wunde streuen. Sie war so perfekt, dass er nie mehr eine Frau getroffen hat, die es mit ihr aufnehmen konnte.“

„Das hat er Ihnen erzählt?“ Sein Lächeln wurde breiter.

Misstrauisch blickte sie ihn aus ihren tiefgrünen Augen an. „Was soll das heißen?“

Er hob die Schultern. „Es ist Ihr Leben, finden Sie es heraus.“

Mit dieser lässigen Feststellung wandte er sich von ihr ab, kniete sich vor den Ofen, öffnete die Klappe und legte Holz nach.

Vivian war drauf und dran, auf einer ordentlichen Antwort zu bestehen. Doch da fiel ihr die Öljacke ins Auge, die an der Tür hing. Eine der Taschen hatte eine unübersehbare Ausbuchtung. Sie erinnerte sich, dass das Gewicht eines Gegenstandes gegen ihr Knie geschlagen war, als Nicholas sie vorhin festgehalten hatte. Und dieser Gegenstand hatte einen vage bekannten Klang dabei gemacht. Siedend heiß fiel ihr ein, was das war: seine Schlüssel! Sie hatte schon den ganzen Leuchtturm durchsucht, aber es gab einen Ort, an dem sie nicht hatte nachsehen können, da er abgeschlossen war.

Leise eilte sie hinüber und versenkte mutig ihre Hand in der Tasche. Den Schlüsselring fest in ihrer Faust verborgen, hatte sie nur noch Zeit, einen Schritt auf die andere Seite des Zimmers zu machen, bevor Frank die Ofentür schloss und sich zu ihr umdrehte.

„Äh, ich sollte mich wohl besser mal zum Essen umziehen“, bemerkte sie unbehaglich und verzog sich hastig durch die Tür.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, während sie den Flur entlangschlich. Da im Leuchtturm die Bäder noch nicht vollständig renoviert waren, duschte Nicholas im Badezimmer des Cottages. Höchstwahrscheinlich hatte er sich frische Kleidung mitgenommen, weshalb er aller Voraussicht nach vor dem Essen nicht mehr auf sein Zimmer gehen würde. Falls er es doch tat, war das nicht so schlimm. Der verriegelte Raum lag auf dem vierten Treppenabsatz. Wenn sie ihn also die Treppe hinaufkommen hörte, blieb ihr genügend Zeit, schnell eine Ebene höher zu laufen und unschuldig in ihrem Koffer zu stöbern.

Aufgeregt blieb sie vor der verschlossenen Tür stehen. Mit zitternden Fingern steckte sie einen Schlüssel nach dem anderen in das Schloss. Ihr kam es wie eine Ewigkeit vor, bis sie den richtigen Schlüssel erwischte. Leise öffnete sie die Tür und huschte hinein.

Wie sie vermutet hatte, beherbergte dieser Raum ein Büro. Ein Geschäftsmann wie Nicholas Thorne, der auch als Chef ein Einzelgänger war, würde nie jemandem genug trauen, um die Kontrolle über seine Geschäfte abzugeben. Noch nicht einmal vorübergehend. Leise zog Vivian die Tür zu und knipste das Licht an.

Das Zimmer war mit einem Computer-Arbeitsplatz, Telefon, Fax und Kopierer ausgestattet und mit einem großen Schreibtisch, der über und über mit Papieren bedeckt war.

Als Vivian die Regalwand voller Gläser und Röhrchen mit seltsamen Proben entdeckte, wollte sie lieber nicht so genau hinsehen. Dann fand sie den schweren Safe aus Stahl auf dem Boden und hielt verunsichert inne. Was tat sie hier eigentlich? Du weißt genau, dass das sein muss, ermutigte sie sich.

Schnell ging sie zum Schreibtisch. Nur die oberste Schublade war verschlossen. Hastig durchstöberte sie die anderen, in denen hauptsächlich Büromaterial und Akten wissenschaftlicher Papiere und Zeitschriften lagen. Nichts, was ihr mehr über Nicholas mitgeteilt hätte. Keine herumliegenden Fotos von seiner Frau oder seinem Sohn. Überhaupt gar keine Fotos.

Adrenalin schoss durch ihre Adern und ihre schweißnasse Hand zitterte, als sie das oberste Schubfach aufschloss und sich auf den großen Drehstuhl hinter den Schreibtisch setzte, um besser hineingreifen zu können.

Zuerst berührte sie ein kleines bernsteinfarbenes Arzneifläschchen, das sie mit ihren Fingern umschloss. Sie holte es heraus und las den Namen auf dem Etikett: Chloralhydrat. Das Betäubungsmittel, das er ihr am ersten Abend verabreicht hatte. Sie kniff ihren Mund zusammen und steckte das noch halb gefüllte Fläschchen entschlossen in ihre Hosentasche. Gleich bei der ersten Gelegenheit würde sie den Inhalt auskippen.

Als sie entdeckte, worauf die Arznei gestanden hatte, fing ihr Herz an unruhig zu pochen. Der Einigungsvertrag! Unterzeichnet, bezeugt und datiert. Intakt und noch immer gültig …

Sie hob ihn heraus und wog ihn abschätzend in ihren Händen. Aber nein … Selbst wenn sie ihn an sich nahm, wo sollte sie ihn verstecken? Dass Nicholas den Vertrag noch nicht vernichtet hatte, war sicherlich ein vielversprechendes Zeichen. Solange er unangetastet in der Schublade verstaut war, hatte Marvel-Mitchell Realties noch eine hoffnungsvolle Zukunft.

Geleitet von diesem Gedanken legte sie den Vertrag zurück und schob ihn auf die Seite. Der Atem stockte ihr, als sie ihren entwendeten Verlobungsring entdeckte, der auf einem bestimmten, unglaublich erotischen Foto lag. Sie versuchte, das eindringliche Bild zu ignorieren, und hatte gleichzeitig Angst, es zu berühren. Warum übte dieser Mann, der sie hier gefangen hielt, eine solche Anziehungskraft auf sie aus?

Halt! Hatte Nicholas nicht erzählt, es existierten weitere Bilder? Wo waren sie? Wo hatte er sie versteckt? Fieberhaft überlegte Vivian. Die Hochzeit sollte übermorgen stattfinden. Wenn es ihr doch nur möglich wäre, die Katastrophe hinauszuzögern, bis die Trauung vorüber war. Sie wollte nicht, dass ihr Hochzeitsgeschenk für Peter und Janna aus einem Haufen pornografischer Fotos und dem drohenden finanziellen Ruin bestand. Sie stellte sich den Gesichtsausdruck des armen Pfarrers vor, der zufällig einen Blick auf eines der Bilder erhaschte. Niemals würde es ihr mehr möglich sein, erhobenen Hauptes in die Kirche zu gehen.

Wie sehr sehnte sie sich danach zu glauben, dass ihr kurzer Aufenthalt Nicholas’ Verbitterung gelindert hatte, dass sie ihn weicher gemacht und ihn verändert hatte. Doch sie konnte das Risiko nicht eingehen, sich auf ihr zunehmend getrübtes Urteilsvermögen zu verlassen. Was ihn betraf, schien sie keinen klaren Gedanken mehr fassen zu können. Erst wenn Janna und Peter sicher in den Hafen der Ehe eingelaufen waren, würde Vivian sich erlauben, Nicholas zu vertrauen, ihm die Wahrheit zu sagen und zu hoffen. Zu hoffen, dass sie zu Recht daran glaubte, er habe ein Gewissen und einen Rest an Ehre und Anstand.

Hektisch wühlte sie in der Schublade, griff bis ganz nach hinten, wo sie etwas ertastete. Es war irgendein Gerät und es hatte sich verkeilt. Mit einem Ruck zog sie es heraus.

Ein Mobiltelefon! Sie drückte auf einen Knopf. Ein funktionierendes Mobiltelefon. Die Zivilisation war nur einen Anruf weit entfernt!

Ihre Möglichkeiten jagten ihr im Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf. Sie musste ihren Plan nicht durchziehen. Sie könnte Peter anrufen oder die Polizei. Sie könnte einen Skandal verursachen, allen Beteiligten viel Kummer bereiten, aber sich selbst retten.

Und Nicholas womöglich für immer aus ihrem Leben verbannen …

Vivian ließ das Telefon laut klappernd in die Schublade fallen. Genau in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sich noch jemand im Raum befand.

Sie hatte ihn nicht die Treppe heraufkommen hören und nun erkannte sie, warum: seine Füße waren nackt. Mit großen Schritten und völlig lautlos überquerte er den unebenen Holzboden. Er trug lediglich einen weißen Frotteemantel, sein vom Duschen feuchtes Haar hatte er aus der Stirn gestrichen.

Er atmete schwer. Und er war wütend. Sehr wütend.

„Wie unvorsichtig von mir.“ Nicholas beugte sich vor und schlug so heftig die Schublade zu, dass sie sich fast die Finger eingeklemmt hätte.

„Und noch viel unvorsichtiger von dir, dich erwischen zu lassen.“ Er drehte den Schlüssel um und zog ihn in einer fast brutalen Bewegung ab. Vivian glitt aus dem Stuhl und zog sich nervös zurück.

„Was hast du hier gemacht, Vivian?“, fragte er sie barsch und kam drohend auf sie zu. „Hast du herumgeschnüffelt? Oder wolltest du verzweifelt ein Telefon finden, um deinen Lover zu warnen?“

Wortlos wich Vivian vor ihm zurück. Nach nur wenigen Schritten stieß sie mit ihren Oberschenkeln gegen den Computertisch. Auch wenn sie verwirrt war, sie musste sich zusammennehmen. Es war wichtig, dass sie einen klaren Kopf behielt.

In diesem Moment blieb er stehen. Sein Körper war zum Zerreißen gespannt. Glühender Zorn funkelte ihr entgegen.

„Nein!“, wollte sie schreien, doch es war nur ein Flüstern. Mit seinem Auftauchen hatte er die Entscheidung, die sie in jener Sekunde getroffen hatte, zunichte gemacht. Weder die Polizei noch Peter hätte sie angerufen, denn sie wollte dem Glück ihrer Schwester nicht im Wege stehen. Doch er würde ihr kein Wort glauben. Dennoch wollte sie ihm sagen, wofür sie sich unmittelbar vor seinem Erscheinen entschieden hatte. Sie räusperte sich. „Nein. Ich … Ich wusste nicht, dass ein Telefon darin lag. Ich suchte nur nach den Fotos. Du sagtest, dass du noch andere hättest …“

„Ich sagte auch, du bist leichtgläubig“, spöttelte er. „Die einzigen Fotos, die ich hatte, hast du zerrissen. Ausgenommen mein persönliches Lieblingsbild natürlich.“ Er trug seine Augenklappe nicht, und selbst sein blindes Auge schien wütende Funken zu sprühen. Als er sah, welchen Unmut diese Bemerkung in ihr hervorrief, lächelte er wild.

„Ich überlege, ob ich es vergrößern und einrahmen lassen soll, bevor ich es Marvel schicke“, stichelte er. „So würde es eine viel größere Wirkung erzielen. Vielleicht sollte ich ihn aber auch selbst anrufen und ihm eine detaillierte Beschreibung geben, welch ein Genuss es gewesen ist, seine züchtige Braut zu besteigen.“

Sie zuckte bei dieser rohen Beleidigung zusammen. Seine überschäumende Wut stand in keinem Verhältnis zu seinem bisherigen Verhalten. Meist hatte er ihre vorherigen Versuche, seine Pläne zu durchkreuzen, mit einer herablassenden Erheiterung, ja, fast schon einer ironischen Bewunderung bedacht. Wieso war es dieses Mal anders? Vielleicht, weil sie bisher immer gescheitert war? Oder weil sie ihm jetzt einen Schritt voraus war?

„Schon gut, schon gut. Dann habe ich eben den Schlüssel genommen, weil ich dich bestehlen und in deinen Geheimnissen wühlen wollte“, warf sie ihm aufbrausend entgegen und bekämpfte ihn mit ihrem eigenen kochenden Zorn. Schließlich hatte sie mehr als genug Gründe, auf ihn wütend zu sein. „Ich dachte, ich würde etwas finden, womit ich dich überzeugen könnte, mich gehen zu lassen. Was ist denn so furchtbar daran? Du hast schließlich in meinem Leben herumgeschnüffelt …“

Er erstarrte. Sein Gesichtsausdruck wurde so undurchdringlich wie Granit.

„Sag mir nur eines: Was, wenn ich plötzlich allem, was du forderst, zustimme? Was, wenn ich dir deinen kostbaren Einigungsvertrag überreichen und sagen würde, dass alle Schulden getilgt seien? Was dann? Würdest du einfach davonlaufen und vergessen können, dass das alles hier geschehen ist? Würdest du Marvel immer noch am Samstag heiraten? Würdest du ihn heiraten können?“ Seine Stimme war plötzlich ruhig, fast zärtlich geworden.

Einen Herzschlag lang sehnte sich Vivian danach, ehrlich zu sein und darauf zu vertrauen, dass auch er aufrichtig war. Aber was, wenn er nur wieder ein Spiel mit ihr trieb? Deshalb antwortete sie vorsichtig: „Wieso lässt du mich nicht gehen und findest es heraus?“

Im selben Moment wusste sie, dass sie einen schweren Fehler begangen hatte. Sein Kiefer spannte sich an und seine Wangen wurden dunkelrot, so, als hätte sie ihm eine schallende Ohrfeige versetzt. Oh, Gott, war das Angebot etwa ernst gemeint gewesen?

„Ich würde niemandem etwas sagen, falls du das meinst“, beeilte sie sich zu sagen. Hoffentlich konnte sie den Schaden begrenzen, den sie angerichtet hatte. „Zuhause muss niemand erfahren, was hier passiert ist. Es ist noch nicht zu spät …“

„Und wie es das ist, zum Teufel!“ Abrupt wandte er sich von ihr ab, deutete ruckartig mit dem Kopf zur Tür und polterte: „Raus mit dir!“

Warf er sie nun aus dem Zimmer oder aus seinem Leben? Sie wusste es nicht und dennoch setzte sie sich augenblicklich in Bewegung. Als sie an ihm vorbeilief, wollte sie noch einen Versuch starten, zu ihm durchzudringen. „Nicholas, ich …“

Der vernichtende, wutentbrannte Blick, den er ihr seitlich zuwarf, ließ sie verstummen. „Frank sagte, du wolltest dich zum Essen umziehen. Mach ihn nicht zum Lügner.“

Gefasst ging sie weiter.

Mit einem Mal wurde seine Stimme weich und hinterlistig. „Und Vivian …?“

Ihre Fingernägel gruben sich schmerzhaft in ihre Handflächen.

Gefährlich leise und sanft formulierte er seine Drohung: „Wenn ich dich je wieder hier erwische, werde ich nicht mehr so nachsichtig sein. Pass also auf, wie sehr du mich heute Nacht noch provozierst. Ich bin in der Stimmung, jemandem Gewalt anzutun …“

Wenn ich dich je wieder hier erwische … Er schickte sie nicht weg! Verwirrt stellte sie fest, wie ihr die Erleichterung durch und durch ging. Zitternd begab sie sich hinauf in das Zimmer, in dem ihre dürftige Garderobe untergebracht war.

Sie hatte Angst, ihn noch mehr zu reizen, wenn sie seinem unverhohlenen Befehl nicht gehorchte, also streifte sie rasch eine frische Bluse über. Es war die cremefarbene, die sie am Tag ihrer Ankunft getragen hatte. Außerdem tauschte sie die Turnschuhe gegen ihre Pumps mit dem niedrigen Absatz. Die Hose, so entschied sie in einem letzten Anflug von Trotz, würde bleiben, denn sie konnte die Wärme um ihre vor Schreck schlotternden Knie gut gebrauchen.

Die Küche hatte sich während ihrer Abwesenheit verändert. Sie war nicht länger ein heller, praktischer Arbeitsplatz; sie war ein romantisches Eckchen in einem lauschigen Kosmos. In einem schweren Leuchter brannten fünf hohe Kerzen und tauchten den Raum in ein warmes Licht. Der kleine Holztisch war für zwei Personen eingedeckt. Eine Auflaufform thronte in der Mitte, begleitet von einer Flasche Rotwein und zwei Gläsern. Als Nicholas in einem weißen Hemd zu seinen Jeans aus der Dunkelheit auf sie zukam, schlug ihr Herz schneller.

„Was ist mit dem Licht?“, fragte sie ihn scharf. „Wo ist Frank?“

Nicholas lächelte, sie erkannte es trotz des Dämmerscheins daran, dass seine weißen Zähne kurz aufleuchteten, und eine flüchtige Kopfbewegung zeigte ihr, dass die dunkle dreieckige Augenklappe wieder an Ort und Stelle saß und seine Verletzlichkeit gut verbarg.

„Ich gehe sparsam mit dem Generatorstrom um“, antwortete er mit sanfter Stimme, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Seine seidenweiche Ruhe erinnerte sie an das Auge eines Orkans: In der Mitte herrschte völlige Stille, aber außen wirbelte der Sturm mit heftiger, unbändiger Energie.

„Und Frank hat schon gegessen. Er ist in seinem Schlafzimmer. Weshalb? Wolltest du etwas von ihm?“

Seine in unschuldigem Tonfall gestellte Frage brachte sie innerlich zum Kochen. Er wusste verdammt gut, weshalb sie die Anwesenheit einer dritten Person wünschte. Frank war als Anstandsdame nutzlos, wenn er sich in seinem kleinen Betonbunker am Ende des Flurs versteckt hielt.

Ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, platzte sie, während sie sich setzte, laut heraus: „Heute Nacht schlafe ich nicht bei dir!“

Nicholas ließ sich ihr gegenüber nieder und stützte den Ellenbogen auf den Tisch. Neugierig lehnte er das Kinn auf seinen Handballen, sodass sein Gesicht näher an die flackernde Lichtquelle herankam. Sein Auge glänzte schalkhaft, die winzige Flamme der Kerze tanzte teuflisch in der schwarzen Pupille. „Was ist anders heute Nacht?“

Sein Blick hypnotisierte sie. Blinzelnd versuchte sie, seinem Bann zu entkommen. „Es ist einfach anders.“

„Heißt das, du nimmst mich heute mehr als Mann wahr als gestern Nacht?“, ließ er nicht locker.

Das war doch der Gipfel der Unverfrorenheit! „Als wütenden Mann“, korrigierte sie ihn steif.

„Ich war schon öfter wütend auf dich. Für gewöhnlich prallt mein Zorn an dir ab und du greifst mich ebenso zornig an.“

„Für gewöhnlich legst du mehr Selbstbeherrschung an den Tag.“

Dunkel und verständnisvoll lächelte er sie an. „Vielleicht ist es nicht meine Selbstbeherrschung, die dir Sorgen macht. Vertraust du dir nicht mehr, wenn du in einem Bett mit mir liegst, mein kleiner Feuerwerkskörper? Angst, dass ich deine Lunte angezündet haben könnte?“

Sie presste die Lippen zu einem dünnen Strich.

Leise lachend griff er über den Tisch.

Vivian erstarrte, doch er hob lediglich den Deckel von der Auflaufform.

„Du servierst. Ich gieße uns einen Wein ein.“

„Oh, ich weiß nicht, ob ich Rotwein mag.“

„Diesen wirst du mögen. Es ist ein ausgezeichneter Tropfen eines Weingutes, das mir zum Teil gehört“, wischte er Zurückhaltung beiseite und füllte ihr Glas.

Während sie zwei Portionen aus der dampfenden Kasserolle auf ihre Teller gab, schenkte er auch für sich etwas ein, trank die Hälfte und füllte das Glas erneut.

Sie hingegen wartete, bis sie einige Bissen gegessen hatte, ehe sie den ersten Schluck nahm. Trotz ihrer Entschlossenheit, keine Reaktion zu zeigen, konnte sie sich nicht zurückhalten. Ein angenehm überraschtes Raunen entwich ihrem Mund, als das vollmundige Aroma an ihrem Gaumen explodierte und ihre Sinne mit dem feurigen Bouquet umgab.

„Siehst du? Du kannst nicht wissen, ob dir etwas gefällt, solange du es nicht versucht hast. Du musst etwas abenteuerlustiger sein, Vivian, mehr experimentieren …“

Ihr gefiel die seltsame Anspannung nicht, die sie an ihm spürte. Ebenso wenig gefiel ihr die gefährliche Leichtigkeit, mit der er die Flasche leerte, während sie beide vorgaben zu essen. Vivians Gedanken wirbelten durcheinander. Seit ihrer Konfrontation in seinem Büro hatte er sich rasiert, und zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, trug er ein gepflegtes Hemd. Was hatte er vor?

„Hattest du keine Angst?“, erkundigte er sich in diesem Moment und riss sie aus ihren Gedanken. Der Klang seiner tiefen, gedämpften Stimme verlor sich in der Dunkelheit. „Der einzige verschlossene Raum in König Blaubarts Schloss. Hattest du keine Furcht vor dem, was du vorfinden könntest, wenn du einfach den Schlüssel nimmst?“

„Das hier ist kein Schloss und du bist nicht König Blaubart“, entgegnete sie und wehrte sich gegen das mächtige Bild, das er schlau versuchte heraufzubeschwören. König Blaubart, der seine Frau allein auf seinem Schloss zurücklässt, wo sie in einer verschlossenen Kammer die Leichen seiner ermordeten Ehefrauen findet.

„Du hattest nur eine Frau“, erklärte sie, ohne sich von ihm einschüchtern zu lassen. „Und ich weiß eines sicher, dass du sie nicht getötet hast.“

Grübelnd sah er sie über den Rand seines Glases an. „Ach, ja! Meine geliebte Frau. Frank sagte mir, dass du neugierig auf sie bist …“

Mit einem Mal war Vivian sich sicher, dass Nicholas unweigerlich seine Selbstbeherrschung verlieren würde. Der Anspannung, die sich tobend in seinen Gesichtszügen zeigte, die in seinem rastlosen Auge brodelte, drängte danach, sich zu entladen.

„Ich bin in der Stimmung, jemandem Gewalt anzutun …“

Sie konnte diesen Satz nicht vergessen. Vivian wurde immer nervöser. Verstohlen rieb sie ihre feuchten Handflächen an ihren Oberschenkeln. Da spürte sie eine Ausbuchtung in ihrer Hosentasche, die sie längst vergessen hatte.

Die Idee, die ihr durch den Kopf schoss, bedurfte keiner weiteren Überlegung. Fest schlossen sich ihre Finger um das Glasfläschchen.

„Ich würde gerne etwas Wasser trinken“, bat sie mit unschuldiger Miene.

Er erhob sich und bewegte sich in seiner ihm üblichen Schnelligkeit und Genauigkeit. Vivian wusste, dass er trotz des Weines noch immer gefährlich und hellwach war. Nur seine Hemmschwelle hatte er gesenkt und somit die Ketten gelockert, die seine wilden inneren Dämonen fesselten.

In dem Augenblick, in dem er sich dem Spülbecken zuwandte, zog sie das Betäubungsmittel hervor. Hastig entfernte sie den Deckel, um ein paar Tropfen in sein gefülltes Weinglas fallen zu lassen. Aber ihre Bewegung war wohl zu hektisch. Voller Entsetzen beobachtete sie, wie die durchsichtige Flüssigkeit aus der Öffnung herausschwappte.

Ihr blieb keine Zeit, das Fläschchen mit dem Deckel zu verschließen und es wieder in ihre Tasche gleiten zu lassen. Da Nicholas sich umdrehte, konnte sie es nur an ihrem Schoß entlang unter den Tisch gleiten lassen. Dankend nahm sie das Glas Wasser entgegen, das er ihr reichte. Ihre versteckte Hand zitterte so sehr, dass sich die restliche Arzneiflüssigkeit feucht und nass in den Stoff entleerte, der ihre Hüfte bedeckte. Wild klopfte ihr das Herz in der Brust.

„Du wolltest mehr über Barbara erfahren …“

Vivian sagte kein Wort. Sie sah ihm mit vor Schreck weit geöffneten Augen fasziniert zu.

Er nahm erneut Platz und trank einen großen Schluck von seinem Wein, bevor er wieder sprach.

Wilde Gedanken jagten durch ihren Kopf. Oh, Gott, welcher Wahnwitz hatte sie da geritten? Was, wenn sie ihm zu viel verabreicht hatte und er starb?

„Der größte Fehler meines arroganten, jungen Lebens …“

Fehler? Vivian wurde aus ihrer verzweifelten Ablenkung gerissen. Hatte sie richtig gehört?

Sein Mund verzog sich, als er ihren Gesichtsausdruck sah. „Du dachtest, es sei eine Liebesheirat gewesen? Der Fehlschlag des Jahrhunderts trifft es wohl eher. Es war die Idee meines Vaters. Er ist ein äußerst befehlsgewohnter Mann und ich bin sein einziger Sohn, sein größter Stolz.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Und seine größte Enttäuschung. Wir stritten uns beinahe wegen allem. Als ich vom Auslandsstudium heimkehrte, war er sehr krank. Er nutzte meine Gefühle gekonnt aus und nahm mir das Versprechen ab, mich mit seiner Patentochter zu verheiraten. Ich wollte ihm diesen Wunsch nicht abschlagen, nicht in seinem Gesundheitszustand. Also heirateten wir. Unnötig zu erwähnen, dass er anschließend auf wundersame Weise genas.“

„Dann habt ihr euch nach der Hochzeit ineinander verliebt?“, fragte Vivian und versuchte, Ordnung in ihre wirre Gedankenwelt zu bringen.

„Liebe gehörte nie zu dieser Verbindung. Wie mein Vater betrachtete Barbara unsere Ehe als Sicherung ihrer Macht und ihres Vermögens. Von Anfang an lebten wir beide jeweils unser eigenes Leben. Sie duldete mich höflich in ihrem Bett, da sie sich so einen dauerhaften Platz in der Thorne-Dynastie verschaffen konnte. Vermutlich war das ein Teil ihres Handels mit meinem Vater. Und ich habe mitgemacht, aus gleichsam egoistischen Gründen. Ich wollte nicht, dass irgendetwas meine Vorbereitung für die olympischen Auswahlspiele störte.“

Nachdenklich legte er eine Pause ein. Vivian hielt den Atem an und hoffte, dass er seine faszinierenden Enthüllungen vorsetzte. Endlich erfuhr sie mehr über ihn.

„Dann teilte Barbara mir mit, sie sei schwanger. Erst in jenem Moment begriff ich, was für eine dauerhafte Falle mein Vater mir gestellt hatte. Doch sie war ganz und gar nicht dauerhaft: Am folgenden Tag wurden sie und das Baby getötet …“

Erneut griff er nach dem Weinglas. Unwillkürlich streckte Vivian in einer protestierenden Geste die Hand aus.

„Oh nein, bitte trink das nicht!“ Ungeschickt versuchte sie, ihm das Glas aus der Hand zu schlagen.

„Wieso nicht? Hast du Angst, ich könnte ohnmächtig werden, bevor ich meine Seele vor dir entblößt habe?“

Abrupt hielt er inne. Auf seinem Gesicht konnte sie deutlich lesen, was in ihm vorging. Erst war es Zweifel, als er den Blick von ihrem starren, entsetzten und schuldbewussten Ausdruck zu seinem Glas wandern ließ. Doch er war scharfsinnig und es dauerte nicht lange, bis ihm das Unmögliche dämmerte. Seine Zweifel wurden von wildem Zorn abgelöst, der seine Züge verzerrte.

„Mein Gott, stimmt etwas nicht damit? Was hast du in meinen Wein getan?“

Mit einem Schrei stürzte er über den Tisch, die brennenden Kerzen flogen auf den Boden.

Vivians Stuhl krachte hintenüber, als sie auf die Füße sprang, das leere Fläschchen auf ihrem Schoß kullerte zu Boden. Aber sie wollte nicht warten, bis er es erkannte. Sie flüchtete.

Stürmisch rannte sie den Flur entlang und stürzte in blinder Panik durch die Tür des Leuchtturms. Durch den im Treppenhaus angebrachten Bewegungsmelder löste sie das Licht aus, sodass sie keine wertvolle Zeit verschwenden musste, nach einem Lichtschalter zu suchen. Schon polterte sie die metallenen Stufen hinauf, als ihr einfiel, dass es an den Türen keine Schlösser gab. Sie konnte sich nirgends verstecken! Doch nun war es zu spät. Am Vibrieren der Stufen unter ihren Füßen spürte sie, dass noch jemand anderer auf der Treppe war. Er hatte die Verfolgung mit Verspätung aufgenommen, aber jetzt donnerten seine Schritte unter ihr.

Kurz vor dem vierten Treppenabsatz erwischte er sie. Er gab sich nicht einmal die Mühe, sie aufzuhalten. Die unbändige grimmige Kraft, die er in seiner Raserei ausstrahlte, war genug, um sie dazu zu bewegen, in seiner Reichweite zu bleiben. Mit seiner bedrohlich wirkenden Statur drängte er sie weiter nach oben. Erst als sie den Absatz vor seinem Zimmer erreicht hatten, legte er Hand an sie: Er schnappte sich ihr rechtes Handgelenk und schleuderte sie von der Treppe weg, durch die Tür und mit dem Rücken an die Wand. Dort drängte er sich an sie und hielt sie mit seinem kräftigen Körper gefangen. Mit der anderen Hand schlug er auf den Lichtschalter.

Das Licht ging an und urplötzlich sah sie sich seinem Blick gegenüber, der unverhüllten, schäumenden Zorn offenbarte.

„Wie viel hast du mir verabreicht?“, knurrte er ungehalten.

In dem Zimmer war es kalt. Er war so dicht vor ihr, dass ihre Brille von seinem Atem beschlug. Seine Lippen streiften die ihren in einer wütenden Parodie eines Kusses.

„Die ganze verdammte Flasche? Wie viel, verdammt? Sprich!“, schrie er und schüttelte sie.

„Ich weiß es nicht! Ein bisschen nur! Einen Teelöffel vielleicht, ich weiß es nicht!“, keuchte sie verzweifelt. „Ich habe den Rest verschüttet, deshalb ist die Flasche leer. Es tut mir leid, Nicholas. Ich bin in Panik geraten, du hast mich so sehr erschreckt …“ Nun flehte sie ihn an, aber es war ihr egal. „Bitte! Es tut mir leid!“

„Leid?“, donnerte er. Heftig schüttelte er den Kopf, wie um sich Klarheit zu verschaffen. Doch die Droge entfaltete allmählich ihre Wirkung.

„Vielleicht setzt du dich besser, bevor du noch hinfällst und dich verletzt“, schlug sie umsichtig vor und fühlte sich selbst erbärmlich schwach. Sie machte sich die schwersten Vorwürfe. Wieso hatte sie das nur getan?

„Vielleicht sollte ich das“, stimmte er ihr bedächtig zu. Er riss sie fort von der Wand und zerrte sie mit hinüber zum Bett. Als er sich setzte, zog er sie zu sich und nahm etwas aus der Hosentasche.

Sie spürte, wie sich eine kalte metallische Klammer um ihr Handgelenk schloss. Gerade noch rechtzeitig blickte sie herunter, um zu sehen, wie die andere Handschelle um seinen eigenen Arm klickte.

„Oh, mein Gott, was tust du da?“, flüsterte sie wie betäubt und starrte auf ihre aneinander gefesselten Hände. Deshalb hatte sie also trotz seiner größeren Kraft und Schnelligkeit einen Vorsprung gewonnen: Er hatte noch Handschellen geholt!

„Ich gehe nur sicher, dass du hier bist, wenn ich aufwache“, gab er grimmig zurück. „Falls ich aufwache.“

Vivian erzitterte. „Sag das nicht! Bitte, Nicholas, wo sind die Schlüssel? Du brauchst das nicht zu tun. Ich verspreche dir, dass ich bleibe …“

Als Antwort ließ er sich rückwärts auf das Bett fallen. Dabei riss er seinen gefesselten rechten Arm gewaltsam nach hinten, sodass sie mit einem spitzen Schrei auf ihn fiel. Rasch zog er ihr die Brille ab und warf sie in einer unachtsamen Bewegung auf den Boden. Es war seltsam, aber diese Geste wirkte auf sie bedrohlicher als seine ungezügelte Kraft.

„Nicholas, nein …“ Mühsam versuchte sie, mit ihren Knien Halt auf der Matratze zu finden. Da bemerkte sie, dass sie rittlings auf ihm saß und spürte durch die Jeans die Schwellung zwischen seinen kräftigen Schenkeln.

„Oh doch!“ Er zog ihren Kopf zu sich nach unten, presste ihren Mund auf den seinen und schlang seinen rechten Arm um ihren Rücken, sodass ihr angeketteter Arm nach hinten gezwängt wurde.

Er küsste sie, bis sie versuchte, ihn zu beißen. Mit seinem Kinn schob er ihr Gesicht zur Seite und vergrub seine Zähne sanft in ihrem zarten Hals. Vivian schrie leise auf und wehrte sich schwach.

Doch er wusste, was er tat, und hatte längst gespürt, wie es um sie stand. Ungerührt begann er, an der Stelle zu saugen, an der er sie zuvor gebissen hatte. Er murmelte Worte an ihrer seidigen Haut, die ihren Willen schwächten und kleine Wellen der Erregung tief im Zentrum ihrer weiblichen Lust auslösten. Wieder küsste er sie, doch dieses Mal bekämpfte sie ihn nicht. Der forsche Druck seiner Zunge veränderte sich. Bedächtig und verführerisch reizte er sie, er spielte mit ihr, bis sie vor Verlangen zitterte.

„Ich mag das Bewusstsein verlieren, aber nicht, bevor ich dich nicht geschmeckt habe, nicht, bevor du mir nicht alles gegeben hast, was ich will!“ Sein Mund wanderte auf die andere Seite ihres Halses, während er seine Hüften langsam unter ihr kreisen ließ. „Ich werde jeden wundervollen Zentimeter deines Körpers kosten. Ich werde meine Lippen, meine Zähne und meine Zunge auf eine Weise einsetzen, die deine Vorstellungskraft sprengt. Ich werde dich über und über mit meinem Zeichen versehen, sodass jeder, der dich ansieht, sofort erkennt, dass du aus meinem Bett kommst …“

Vivian war klar, dass er von Peter sprach. Einen kurzen Moment lang schaffte sie es, die Leidenschaft abzuschütteln und zu versuchen, sich ihm zu entwinden. Doch Nicholas ließ seine Hand von ihrem Nacken nach vorne an ihre Seidenbluse gleiten. Seine Finger schlüpften in den züchtigen Ausschnitt. Mit einem einzigen, kurzen Ruck zerriss er den Stoff. Wie schimmernde Tränen ergossen sich die Perlmuttknöpfe über seine Brust und das Bett.

„Nicholas!“

Ihr Protest verlor sich in einer Explosion von Empfindungen, die über sie hereinbrachen, als er den winzigen Haken zwischen ihren Brüsten aufschnippte und sie aus der beengenden Spitze befreite.

Rötlich-braune Sommersprossen bedeckten die pralle Fülle. Die weichen rosafarbenen Brustwarzen streiften die harten Konturen seines Oberkörpers und zogen sich augenblicklich zu harten Spitzen zusammen, die seine eigenen männlichen Nippel berührten und erregten.

Heftig hob und senkte sich seine Brust. Rau stöhnte er auf und drehte seine Hüften so ungestüm, dass Vivian erst auf die Seite und dann auf den Rücken fiel. Er hob sie auf die Kissen und stützte sich über ihr ab. Im nächsten Moment löste er den Gürtel seiner Hose und streifte sie achtlos ab. Sein kraftvoller Körper war ihren rastlosen fiebrigen Blicken ausgesetzt, seine Erregung nicht zu übersehen. Pochend reckte er sich ihr entgegen, als hätte sie ihm ein Aphrodisiakum verabreicht und kein Beruhigungsmittel.

Triumphierend sah er auf die üppige Gabe der Natur herunter, die er aus dem zarten Spitzengefängnis befreit hatte. Er genoss den verlockenden Duft ihres Körpers, erkannte die zarten Signale ihrer Erregung.

„Gib es zu!“, rief er hitzig. „Nicht Peter, sondern Nicholas! Er ist dir völlig egal, wenn du in meiner Nähe bist!“

Seine gefesselte Hand umfing besitzergreifend ihren Busen. Die schmale Kette, die ihre Gelenke verband, streifte kalt über die Haut ihrer Rippen, als er sich bedächtig auf ihr bewegte. Mit seinen Fingern massierte er ihre Brust, mit seinem Daumen rieb er über ihren steifen Knospen.

Nicholas beugte den Kopf und liebkoste mit seiner Zunge die Spitze. Er hielt sie fest, zog sie sanft näher an seine Lippen heran und saugte sie in seinen warmen Mund, um sie dann der kühlen Nachtluft preiszugeben.

„Du liebst ihn nicht; du willst ihn nicht heiraten.“ Worte, die er an ihrer Haut murmelte. „Du willst dich nicht an deine sichere, biedere Vergangenheit klammern … Du willst die stürmische Aufregung, die nur ich dir geben kann! Du willst das … und das …“ Er hielt ihren vor Lust verschleierten Blick gefangen, als sein Mund sich ihrem Busen näherte, sie sanft leckte, sie biss, sie liebkoste, sich von ihr entfernte und wieder zu ihr kam …

„Ich bin nicht diejenige, die die Vergangenheit nicht gehen lässt“, keuchte sie. Wild biss sie sich auf die Lippe, denn immer und immer wiederholte er dieses unbefriedigende wollüstige Spiel. Ihre Hand lag hilflos an ihrer Seite. Vivian konnte sich nicht mehr zurückhalten. Fieberhaft hob sie sich ihm entgegen. Die süßen Qualen, mit denen er sie bedachte, rangen ihr ein lustvolles Stöhnen ab. Dann saugte er mit einer Dringlichkeit an ihr, die ihre Sehnsucht nur vergrößerte. Er markierte sie, wie er es versprochen hatte. Mit dem erotischen Brandzeichen machte er sie zu seinem Besitz. Ihre zügellose Reaktion brach seine Dämme. Heftig bewegte er sich zwischen ihren Schenkeln, stoßweise, als existiere der Stoff zwischen ihnen nicht, als wäre er schon tief in ihrem Schoß, als würde er ihnen beiden unvorstellbares Vergnügen bereiten …

„Sag es, Vivian! Halt dich nicht länger zurück! Hör auf, mich wegzustoßen.“ Plötzlich fühlte sie sein volles Gewicht auf sich ruhen. Sein Kopf sank auf ihre Schulter. „Lass mich nicht ohne ein letztes Gebet in diese verdammte Dunkelheit gleiten …“

„Hör auf, vom Sterben zu sprechen!“, schrie sie verzweifelt und zog an seinen Haaren, um ihn bei Bewusstsein zu halten.

„Ich spreche nicht vom Sterben, sondern vom Leben.

Ich kann nicht zulassen, dass er dich bekommt … Muss dich bei mir behalten“, murmelte er undeutlich.

Vivian wusste aus eigener Erfahrung, was das bedeutete: Die Droge bemächtigte sich allmählich seines Kopfes und all seiner Sinne. Doch sie bemühte sich mit den verzweifelten Worten der Wahrheit, ihn noch einmal zu sich zu holen.

„Peter wird mich nie bekommen, denn er will mich nicht, verdammt noch mal! Hörst du mich, Nicholas Thorne? Du hattest recht. Ich liebe Peter nicht und er liebt mich nicht. Er liebt meine Schwester!Erwird Janna am Samstag heiraten, du Narr, nicht mich!“

Einen Moment lang lag er still da, sein Gewicht drückte sie tief in die Kissen. Sie dachte schon, er wäre in die Bewusstlosigkeit hinübergeglitten, doch dann rollte er sich plötzlich von ihr herunter.

„Was hast du gesagt?“

Das neben ihr auf dem Kissen liegende Gesicht wirkte auf einmal hellwach. Doch nein, seine Pupillen waren nur stecknadelkopfgroß. Er hielt sich nur noch durch schieren Willen bei Bewusstsein.

Sie befeuchtete ihre Lippen. Mit ihrer freien Hand raffte sie nervös die Bluse vor ihren Brüsten zusammen und flüsterte mit rauchiger Stimme: „Ich habe unsere Verlobung letzte Woche gelöst. Aber die Hochzeit habe ich nicht abgesagt. Nun ja, wie soll ich es sagen? Ich fand heraus, dass Peter und Janna sich ineinander verliebt hatten und … Sie wollten mich nicht verletzen. Aber während der ganzen Zeit wurde mir eines klar: Ich begriff, dass ich Peter nie wirklich geliebt hatte. Zumindest nicht so, wie Janna ihn liebt. Also sagte ich ihr, sie solle an meiner Stelle heiraten, und ich würde auf ihrer Hochzeit tanzen.“

Sie lächelte, um ihm zu zeigen, wie tapfer sie den niederschmetternden Schlag gegen ihren weiblichen Stolz verkraftet hatte. Doch unter seinem traurigen Blick löste sich ihr Lächeln auf und sie hatte zu ihrem Entsetzen das Gefühl, gleich weinen zu müssen.

„Vermutlich wirst du mir jetzt sagen, ich hätte bekommen, was ich verdiene“, flüsterte sie erstickt und brach in Tränen aus.

Doch er freute sich nicht, wie sie es insgeheim befürchtet hatte. Nicholas schloss ihren zitternden Leib in seine Arme und drückte sie an seinen warmen Körper. Beruhigend strich er über ihre wilde rote Mähne, flüsterte tröstende Worte, während sie ihm alle jämmerlichen Details an seiner Brust schluchzend mitteilte.

Es dauerte lange, bis der Strom ihrer lange zurückgehaltenen Tränen versiegte. Und bis Vivian endlich in einen erschöpften Schlaf fiel, musste Nicholas mehrmals versichern, dass er kein Interesse daran hatte, seine brutale Rache an der verdammten Hochzeit ihrer Schwester auszuüben. Erst als sie tief schlief, gestattete der Mann, der sie umfangen hielt, seinem Geist und seinem Körper, sich ebenfalls zu entspannen. Endlich konnte er seinen eindrucksvollen Willen der mitreißenden Verführung überlassen, die die Droge in seinen Adern entfaltete.

6. KAPITEL

Vivian spürte, wie sie ein weiterer eiskalter Schlag am Mund traf. Ihr Hals brannte vom Salz, als sie das Meereswasser aus ihren Lungen heraushustete.

Wie in Trance befahl sie ihrem Kopf, sich zu drehen, und ihren Armen, ein- und aufzutauchen, ein- und aufzutauchen. Mechanisch wandte sie eben jenen rhythmischen Armzug an, der ihr bei mehreren Langstrecken-Schwimmwettbewerben in ihrem Surf-Club, in dem sie in ihrer Jugend Mitglied gewesen war, zum Sieg verholfen hatte.

Sie hatte Glück gehabt. Bei ihrer Suche hatte sie im Lagerraum des Leuchtturms eine Tauchausrüstung gefunden. Den wärmenden Neopren-Anzug aus dieser Ausrüstung trug sie jetzt. Er gab ihr noch zusätzlichen Auftrieb und schützte sie vor der Kälte. Dennoch wusste sie, dass ihr größter Pluspunkt für dieses zermürbende Schwimmabenteuer ihr geistiges Durchhaltevermögen war.

Sie drehte sich auf eine Seite und kontrollierte, ob sie sich noch immer in die richtige Richtung bewegte. Vor einer Weile hatte sie am Horizont eine unebene Erhebung entdeckt, und irgendwann hatte Frank erwähnt, dass es die am nächsten gelegene bewohnte Insel sei. Gott sei Dank war das Wetter heute gut und das Meer nicht zu bewegt. Aber selbst wenn ein Wirbelsturm getobt hätte, Vivian wäre es egal gewesen. Sie musste die Gelegenheit nutzen.

Sie war kurz vor Sonnenaufgang aufgewacht. Lange hatte sie den Mann betrachtet, der neben ihr in einem tiefen Schlaf lag, vollgepumpt mit Beruhigungsmitteln. Doch anstatt Befriedigung zu empfinden, weil sie ihn schachmatt gesetzt hatte, machte sie sich Vorwürfe. Verzweifelt musste sie sich eingestehen, dass sie sich in ihren unberechenbaren Entführer verliebt hatte.

In nur wenigen Tagen waren die moralischen Grundsätze ihres Lebens davongespült worden. Anstatt Nicholas in das Licht der Vernunft zu ziehen, war sie auf die Schattenseite gezogen worden. Die Dunkelheit, die er in seinem Inneren trug, erweckte etwas Unbekanntes in ihr selbst. Sie vermochte sich nicht dagegen zu wehren. Nicholas musste sie nur berühren und sie schmolz dahin. Und er wusste es.

Am vergangenen Abend hatte er ihr gestanden, dass seine Ehe eine Farce war und dass er seine Frau nie geliebt hatte. Das jedoch stellte alles infrage, was sie von ihm angenommen hatte. Sein Rachemotiv entsprang demnach nicht einer ehrlichen Herzensqual, die zu lindern war, sondern einer kaltherzigen, unerbittlichen Niedertracht.

Als sie feststellte, dass Nicholas ihr die Handschellen abgenommen hatte, bevor er eingeschlafen war, bestätigte dies ihre düstere Theorie: Er glaubte, er habe den Kampf gegen ihren Willen gewonnen. Das leere, baumelnde Stahlarmband, dessen anderes Ende an seinem eigenen Handgelenk noch immer fest verschlossen war, schien ein stiller Beleg für sein Vertrauen in ihre sexuelle Unterwerfung.

Der Protest dagegen füllte ihr ganzes Sein aus. Alles in ihr schrie Nein! Sie würde nicht zulassen, dass er ihre Liebe zu etwas verzerrte, für das sie sich schämte. Bevor er aufwachte, musste sie sich außerhalb seiner Reichweite befinden. Bevor er sie wieder berühren konnte …

Vivian dachte bitter an jene Momente zurück. Du warst so dumm! Zu glauben, du könntest mit dem Feuer spielen und dich nicht dabei verbrennen …

„Du kleine Närrin! Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust? Von allen bühnenreifen Nummern, die du abgezogen hast, ist dies wahrlich die lächerlichste!“

Stirnrunzelnd nahm sie diese Aussage wahr. Hatte sie das selbst gesagt? Nein, das konnte nicht sein. Wegen der Kälte des Wassers und der körperlichen Anstrengung arbeitete ihr Kopf nur langsam. Dennoch erkannte sie nach einer kurzen Weile, dass die neue Stimme tiefer war als die in ihrem Kopf, und auch beleidigender. Das laute klatschende Geräusch, das die Stimme begleitete, kam nicht von den ansteigenden Wellen, die sich auf ihrem Gesicht brachen. Es war der Klang von Rudern, die auf das Wasser trafen.

Neugierig hielt sie an und trat auf der Stelle Wasser. Von ihrem nassen Haar rann das salzige Meerwasser auf ihr Gesicht, verklebte ihre Wimpern und gelangte in ihre gereizten Augen. Ihr Stopp war unerwartet. Das Beiboot aus Aluminium, das hektisch rudernd auf sie zusteuerte, hätte sie bei diesem Manöver fast überfahren.

Nicholas saß selbst am Ruder, lehnte sich dabei zur Seite, schrie, fluchte und versuchte, ihren glitschigen, im Neopren-Anzug steckenden Arm zu ergreifen.

Vivians Abwehr regte sich erneut und sie schwamm blindlings davon. Aufgeregt ging sie für einen Moment hustend und prustend unter. Als sie sich wieder an die Oberfläche gekämpft hatte, hob sich Nicholas’ Silhouette schemenhaft gegen den hellblauen Himmel in der morgendlichen frischen Luft ab. Das Boot schaukelte gefährlich. Bedauerlicherweise konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Aber hören konnte sie Nicholas jetzt umso deutlicher.

„Um Himmels willen, Vivian!“, schrie er verzweifelt. „Wo zur Hölle willst du nur hin?“

Das Salzwasser und der Schock, den seine Anwesenheit in ihr hervorrief, ließen sie noch immer würgen. Und so hielt sie sich gar nicht erst damit auf, ihm zu antworten; sie deutete lediglich in die Richtung der entfernt liegenden Insel.

Sein Blick folgte ihrem Finger und kurze Zeit später vernahm sie eine weitere Salve unanständiger Flüche.

„Möchtest du etwa ertrinken? Wie kann man nur so unvernünftig sein! Du kannst nicht so weit schwimmen! Steig in dieses verdammte Boot – sofort!“

Als Antwort darauf drehte sich Vivian um und schwamm mit neuer Energie davon. Jedes Mal, wenn sie ihren Kopf zum Luftholen drehte, sah sie Nicholas an den Rudern ziehen. Er hielt weiter Kurs und fuhr neben ihr her. Sein Mund, den ein grimmiger Zug umspielte, öffnete und schloss sich, während er Worte formte, die sie nicht hören konnte, denn das Wasser schwappte mit betäubendem Lärm an ihre Ohren und verstopfte sie noch dazu. Aber es war ihr auch egal. Tapfer schwamm sie Zug um Zug weiter.

Allmählich jedoch verließ sie ihre neu gewonnene Kraft, und als Nicholas das nächste Mal beidrehte, hatte sie nicht mehr die Ausdauer, um sich ihm zu entziehen.

Er lehnte sich vornüber und bekam das Band am rückwärtigen Reißverschluss des Neopren-Anzugs zu fassen. Er zerrte so lange an ihr, bis sie aufgab. Schließlich drehte sie sich zum Boot um, klammerte sich an der Seite fest und versorgte ihre brennenden Lungen mit Luft.

„Es reicht! Du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht, Vivian. Du musst dich nicht umbringen“, meinte er rau. „Du willst, dass ich dich anflehe? Gut, das tue ich: Bitte, steig in dieses verflixte Boot. Wir reden und dann bringe ich dich überall hin, wo du möchtest …“

Ihr Gesicht war blass vor Anstrengung, mit großen grünen Augen blickte sie ihn an.

„So leichtgläubig bin ich nicht mehr“, erwiderte sie unter Mühen und kämpfte gegen ihren jämmerlichen Wunsch an, ihm – trotz allem auch jetzt noch – zu vertrauen. „Du bist der Vertrauensselige. Du hast mir nie etwas vorgemacht. Ich wusste, wer du bist, noch bevor ich hierher kam!“

Nicholas war wie vom Donner gerührt. „Was wusstest du?“

„Dass Nicholas Rose in Wahrheit Nicholas Thorne ist!“, feuerte sie ihm ins verstörte Gesicht. Ihre Lippen, ihre Zunge waren eiskalt. Nur mit zunehmender Schwierigkeit konnte sie die Worte formen. „Ich fuhr dennoch hierher, weil ich wusste, wenn dies irgendeine Art bösartiger Vergeltung ist, gibt es nur einen Weg, um dich aufzuhalten.“

Mit klappernden Zähnen fuhr sie fort: „Ich musste dir von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen. Also ließ ich zu, dass du mich be…betäubst. Ich gab vor, we…weglaufen zu wollen. Alles, was du mir angetan ha…hast, k… konntest du nur tun, weil ich entschieden habe, es zuzulassen. Weil ich Z…Zeit gewinnen wollte, um mit di…dir zusammen zu sein und di…dich z…zu überzeugen, dass Ra…Rache nicht der richtige W…Weg ist, damit du F… Frieden findest …“

Das Zähneklappern wurde so heftig, dass sie die letzten trotzigen Worte kaum herausbrachte.

Nicholas entfuhr ein herzhafter Fluch. Er rammte seine Hände unter ihre Arme, hievte Vivian über das Seitendeck und ließ sie auf den Boden des Bootes fallen.

„Danke, dass ich dich retten durfte!“, stieß er sarkastisch hervor. „Ich vermute, du hast dieses Mal nicht einfach nur etwas vorgegeben!“

Unvermittelt fühlte Vivian, wie ihr ganzer Körper wohltuend gefühllos wurde. Selbst die Wunden ihres blutenden Herzens wurden durch die Kälte betäubt. „Wieso?“, flüsterte sie. „Wieso hast du dir die Mühe gemacht, zu kommen und mich zu holen?“

„Was zur Hölle glaubst du denn? Weil ich dich liebe!“, polterte er aufbrausend. Er würdigte sie keines Blickes, sondern fing an, mit ganzem Körpereinsatz zu winken, als wolle er jemandem ein Zeichen geben.

Unwillkürlich folgte sie seinem Blick. Mit Schrecken erkannte Vivian verschwommen die Umrisse einer weißen Barkasse. Ihre Augen brannten unerträglich. Dennoch beeindruckte sie die Größe des Schiffes: Es war so groß wie ein Ozeandampfer und kam schäumend auf sie zu.

„Küstenwache?“, raunte sie erschöpft. Sie war keines klaren Gedankens mehr fähig.

„Nein. Mein Boot. Die Hero. Sie war in den vergangenen Tagen auf einer Vermessungsreise auf hoher See unterwegs. Als ich deine Kleider am Strand verstreut fand, rief ich sie und setzte ihren Radar ein, um dich zu finden“, erklärte er ihr regungslos, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Ahoi! Derek!“, rief er laut. „Wirf die Schlinge runter, ja?“

Derek folgte den Anweisungen seines Bosses. Laut platschend landete das dicke Tau auf dem Boot.

Vivian wollte das alles nicht sehen. Mit letzter Kraft schloss sie die Augen. Sie spürte, wie sie angeschnallt und fortbewegt wurde, als sei sie ein unerwünschtes Paket, das man von Hand zu Hand reichte. Doch dann endlich nahmen sie wieder die vertrauten starken Arme in Empfang. Nun wagte sie es auch, die Augen wieder zu öffnen.

Nicholas trug sie einen hell erleuchteten Gang hinunter in eine geräumige weiße Kabine. Mit dem Fuß schloss er die Tür. Sacht stellte er sie auf ihre Füße. Einen Augenblick verschwand er in einen angrenzenden Raum und kam mit einem Handtuch gleich darauf wieder zurück. Wie Espenlaub zitternd stand Vivian vor ihm. Also beeilte er sich, den viel zu großen Taucheranzug von ihrem ausgekühlten Körper zu streifen.

Ein sonderbar zärtlicher Zug umspielte seinen Mund, als er die smaragdgrüne Unterwäsche sah, die sie darunter trug.

Ein kleines Stückchen ihres Herzens ließ sich von seinem Lächeln erweichen. War es möglich, dass sie es sich nicht eingebildet hatte? Dass er es am Ende doch gesagt hatte? Sie wagte kaum, es zu hoffen.

„Meine Lieblingsunterwäsche“, murmelte er sanft und ließ seine schlanken Finger über die vom Seewasser durchtränkte Spitze gleiten. „Unterwäsche, die zu deinen Augen passt.“

Behutsam streifte er ihr auch den BH und den Slip ab, ehe er sie kräftig mit dem flauschigen Handtuch abtrocknete. Anfänglich protestierte sie noch gegen die raue Behandlung, doch er ignorierte ihre Einwände.

Als das Blut an die Oberfläche ihrer eisigen Haut zurückkehrte, schrie sie vor Schmerzen auf. Ihre Haut kribbelte und pochte.

„Stell dich nicht so an wie ein kleines Kind!“, wies er sie zurecht. Er rubbelte ihre Haare kräftig ab und verwandelte ihre tropfnassen Strähnen so zu einer dunkelroten Lockenmähne. Nachdem er die Tortur beendet hatte, hauchte er ihr als Belohnung einen zarten Kuss auf ihre blauen Lippen. „Wir müssen dich ganz schnell auftauen“, erklärte er.

Vivian beobachtete mit großen Augen, wie er seine eigene Kleidung ablegte, sie bei der Hand nahm und mit ihr auf die breite Koje zusteuerte. Einladend schlug er die Decke zurück.

Wohlig kuschelte sie sich in die weichen Kissen und ließ sich von ihm zudecken. Sie protestierte nicht, als er sich neben sie legte, sondern genoss die Wärme seiner Haut.

Unterdessen wurden die gewaltigen Schiffsmotoren angelassen und fanden dröhnend zu voller Kraft. In dem kupferbeschlagenen Bullauge über ihren Köpfen sah sie, wie die Wolken allmählich über sie hinwegglitten.

„Das alles hier ist rein wissenschaftlich. Du bist vollkommen unterkühlt, dein Kreislauf muss dringend wieder angeregt werden“, sagte er und drückte sie fest an sich.

Die sinnliche Hitze, die sein Körper ausstrahlte, wärmte sie von Kopf bis Fuß. Eng umschlungen lagen sie da: Brust an Brust, Bauch an Bauch, Beine an Beine.

Ein Schauer durchfuhr ihn und er vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge. „Oh, Gott! Das fühlt sich so gut an!“, raunte er ergriffen.

Vivian wusste, was er meinte. Denn auch ihr ging es so. Tränen der Erschöpfung und Verwirrung bahnten sich einen Weg und verfingen sich in ihren dichten Wimpern.

Er hob seinen Kopf und küsste die salzigen Spuren bedächtig fort.

„Es tut mir leid, Vivian“, flüsterte er. „Aber erst einmal der Reihe nach. Hättest du gewartet, bis ich heute Morgen aufwache, wüsstest du das alles schon.“ Ein leiser Vorwurf schwang in seiner Stimme mit. Allerdings konnte sie nicht darauf reagieren, denn er fuhr fort: „Eigentlich hättest du es schon gestern Nacht erfahren sollen, aber du musstest ja meine guten Vorsätze sabotieren. Schwamm drüber, jetzt kann ich das ja nachholen. Mein Name ist Nicholas James Thorne.“ Und nach einer kleiner Pause fügte er hinzu: „Der Zweite.“

Verstört sah sie ihn an. „Der Zweite?“, krächzte sie verwirrt. Was meinte er nur?

„Mit diesem Zusatz fällt die Unterscheidung leichter zu meinem Vater: Nicholas James Thorne, der Erste“, erklärte er ihr eindringlich.

Ungläubig zog sie die Augenbrauen zusammen. „Dein Vater hat den gleichen Namen wie du?“, fragte sie fassungslos.

„Nein, ich habe den gleichen Namen wie er“, korrigierte er sie nachdrücklich, so als wäre dieser kleine, feine Unterschied von immenser Bedeutung. „Kurz bevor ich geboren wurde, war er sehr krank. Diese Krankheit hinterließ schwere Spuren. Er konnte keine Kinder mehr zeugen. Deshalb füllte der Gedanke, dass ich heirate und für den Fortbestand unseres Namens sorge, ihn zwanghaft aus.“ Nicholas schüttelte den Kopf, wie um sich von vergangenen düsteren Bildern zu lösen. „Es gibt zwei Nicholas Thornes, Vivian. Aber nur einer lenkte in jener Nacht den Wagen … Mein Vater.“

Vivian wurde aschfahl. Wie konnte das sein? Allmählich dämmerte ihr die Bedeutung dessen, was Nicholas ihr gerade mitgeteilt hatte. Plötzlich kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück.

Als wäre ihr Mienenspiel ein Spiegel ihrer Seele, konnte er dort problemlos die Gefühle ablesen, die sie ergriffen.

„Aber, dein Sohn? Was ist …“

Mit den Fingerspitzen verschloss er ihren Mund und erstickte ihren wirren Protest. Allmählich sorgte der Aufruhr, in dem sich ihr Kreislauf befand, für sichtbare Ergebnisse. Ihre Haut wurde mit jeder Minute rosiger.

„Ich habe keinen Sohn“, stellte er klar. „Der ‚Junge‘ auf dem Rücksitz war ich. Für den Arzt, der mich damals zusammenflickte, mochte ein 25-Jähriger noch ein Junge sein.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Nachdem Barbara bei diesem Unfall den Tod gefunden hatte, glaubte mein Vater, mich damit trösten zu können, die Hauptsache sei, dass meine Gene gesund waren. Für mich klang das herzlos. Ich hatte aus meinen Fehlern gelernt und weigerte mich, noch einmal zu heiraten. Das führte zu endlosen Streitigkeiten, die ich irgendwann nicht länger ertrug. Also wandte ich allem den Rücken: meinem Vater, seinem Geld, dem Unternehmen, das ich eines Tages übernehmen sollte … Ich legte alles ab, was mit dem Namen Thorne zusammenhing.“ Beinahe entschuldigend fügte er hinzu: „Mir war nicht bewusst, dass er sich nach dem Unglück in den Gedanken verrannt hatte, du seiest schuld daran, dass die Familie Thorne aussterben könnte …“

Mühsam versuchte Vivian, sich aufzusetzen, doch Nicholas hielt sie mit unerbittlicher Sanftheit davon ab.

„Soll das etwa heißen, den entsetzlichen Brief, mit dem ich damals nach dem Unfall bedroht wurde, hatte er geschrieben? Und das alles hier war seine Idee?“, fragte sie mit heiserer Stimme. Das Salzwasser hatte ihren Stimmbändern stark zugesetzt.

„Ich hatte keine Ahnung von seinen Plänen“, entgegnete Nicholas leidenschaftlich. „Aber letzte Woche stattete ich ihm einen schon seit Langem überfälligen Pflichtbesuch ab. Wie gewöhnlich artete unsere Diskussion in einen grimmigen Streit aus. Plötzlich schien sich bei ihm ein Schalter umzulegen. Er begann, die lächerlichsten Dinge hinauszuschreien. Dass dies alles deine Schuld sei, dass sein Sohn sich gegen ihn gewandt habe. Er drohte, dich und Janna endlich dafür büßen zu lassen, dass ihr seinen Enkel umgebracht hattet. All diese langen Jahre hatte er anscheinend lediglich auf den richtigen Moment gewartet, um dich dahin zu bekommen, wo er dich hinhaben wollte …“ Das Entsetzen, das Nicholas an jenem Abend gepackt hatte, hörte man seinen Worten an. „Er brüstete sich damit, wie er den Plan in die Tat umsetzen würde. Doch er kam nicht mehr dazu, ihn auszuführen. Ein heftiger Schlaganfall hat seine Vorstellungen durchkreuzt.“ Nicholas brach ab.

„Oh, Gott …“Vivians Faust schnellte vor Erschütterung an ihren Mund.

Nicholas legte seine Hand auf ihren Arm und senkte ihn mit sanftem Druck. Ihn überraschte es nicht im Mindesten, dass sie so voller Mitgefühl für den Mann war, der versucht hatte, ihr weh zu tun. Längst hatte er erkannt, dass sie ein herzlicher, gütiger Mensch war.

„Nein“, beruhigte er sie, „er ist nicht tot. Aber sein Zustand ist sehr schlecht.“ Seine Stimme klang düster, dennoch streichelte er beruhigend über ihre Hand. Nach einer bequemeren Position suchend, verlagerte Nicholas sein Gewicht.

Vivian hatte das Gefühl, als würde er nun noch mehr Wärme ausstrahlen, die sie ganz einnahm, völlig umhüllte. Wie gut das tat! Sie schmiegte sich enger an ihn.

„Erst sorgte ich dafür, dass er ins Krankenhaus gebracht wurde. Als ich sicher sein konnte, dass er versorgt wurde, begann ich seinen Schreibtisch und seine Akten zu durchsuchen. Ich musste mir die Gewissheit verschaffen, dass seine unglaublichen Behauptungen der Wahrheit entsprachen. Schließlich fand ich auch den Ordner, den er über dich angelegt hatte. Außerdem noch Belege all dieser Rechtsgeschäfte mit eurem Unternehmen, Marvel-Mitchell. Fassungslos stellte ich fest, dass er kurz davor stand, seinen Racheplan in die Tat umzusetzen – ausgerechnet auf Nowhere! Während ich mich eigentlich auf einer geplanten Auslandsreise in Florida befunden hätte.“

Seine Stimme war immer härter geworden. Vivian spürte, wie die Muskeln seiner Brust sich anspannten, so als wappne er sich gegen die grausame Wahrheit, der er ins Auge blicken musste.

„Auf meiner Insel!“, fuhr er versteinert fort. „An dem Ort, an den ich für gewöhnlich kam, um vor seinen heimtückischen Eingriffen in mein Leben zu entfliehen. Weißt du, das war ein Teil seiner krankhaften Wahnvorstellung“, fügte er müde hinzu. „Dass er das alles um meinetwillen tat. Als ich seine teuflischen Pläne aufgedeckt hatte, warf ich zuallererst den schmierigen Typen hinaus, den mein Vater angeheuert hatte, um die dreckige Arbeit zu erledigen. Anschließend bin selbst hierher geflogen …“ Unruhig rutschte Nicholas hin und her. Er zögerte.

„Um seinen Platz einzunehmen?“, forderte Vivian ihn auf fortzufahren.

Er stützte sich auf einen Ellenbogen. Zerknirscht sah er sie an und meinte kläglich: „Eigentlich bin schnurstracks hierher geeilt, um dich zu retten. Um mich zu entschuldigen und zu versuchen, alles wieder ins Lot zu bringen und dir den Zustand zu erklären, in dem sich mein Vater befindet …“

Vivian unterbrach ihn. „Mich zu retten? Dich zu entschuldigen?“ Ungläubig sah sie ihn an. „Indem du mich unter Drogen setzt, mich nackt in deinem Bett fotografierst und mir drohst, mich zu zwingen, dein Baby zu bekommen?“ Ihre Stimme schien sich zu überschlagen. „Und du erwartest von mir, dass ich dir glaube, dass du so alles wieder ins Lot bringen wolltest?“

Fasziniert beobachtete sie, wie er tatsächlich rot wurde. Unbehaglich rückte er seine Augenklappe zurecht. Das war die erste nervöse Geste, die sie jemals an ihm zu sehen bekommen hatte. Auch wenn er sich dieser Handbewegung wahrscheinlich gar nicht bewusst war.

„Na ja, du warst ja nicht ganz nackt. Und außerdem war das zum Teil dein eigener Fehler.“

Nun schlug es aber dreizehn! Das konnte er nicht ernst meinen. „Mein Fehler? Was willst du damit sagen?“

Er hob seine Hände, als wolle er sich verteidigen. „Ich habe deine Schwester erwartet!“ Mit gerunzelter Stirn fuhr er fort: „Ich beabsichtigte, mich äußerst gesittet und zurückhaltend aufzuführen. Dann wollte ich meine Handlungsvollmacht ausnutzen, um den Einigungsvertrag zu unterzeichnen, und Janna dankbar zum Abschied zuzuwinken. Doch dann kamst du. Ich warf nur einen Blick auf dich und war verloren.“ Der Klang seiner Stimme wurde bei dieser Erinnerung dunkler und rau. Vorsichtig begann er, mit ihren feuchten rötlichen Locken zu spielen. „Ich wollte dich mehr als jede andere Frau, die ich bisher haben wollte. Ich habe dich gesehen, dich berührt und ich wusste einfach, dass wir füreinander geschaffen sind. Ich wusste, dass du die gleiche, mächtige Anziehungskraft fühltest wie ich …“

Vivian spürte, wie die Hitze sich in ihr ausbreitete.

„Aber ich wusste ebenfalls aus der Akte meines Vaters, dass du eine Woche später heiraten wolltest. Mir blieb also nicht viel Zeit. So beschloss ich, einige drastische Abkürzungen zu nehmen und jedes Mittel zu nutzen, das mir vom Schicksal in die Hand gelegt wurde. Egal, wie schändlich es war. Ich hatte nur einen Gedanken: Du solltest erkennen, dass du mich liebst. Die Hochzeit mit Peter Marvel durfte nicht stattfinden.“

Sie legte die Hände flach auf seine nackte Brust und streichelte ihn zärtlich. „Sie wird nicht stattfinden, aber du weißt, dass es nichts mit dir zu tun hat“, sagte sie.

Zu ihrer Überraschung lächelte er nicht. „Versuchst du, mich auf sanfte Weise abzuservieren?“ Seine Frage kam ruhig und zeigte nicht, in welchem Aufruhr er sich befand.

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie es ihm noch nicht gesagt hatte! Er wusste es nicht. Behutsam fuhr sie mit ihrer Fingerspitze die Konturen seines geschwungenen Mundes nach.

„Heute Morgen wachte ich auf und musste mir zu meinem Entsetzen eingestehen, dass ich mich in dich verliebt hatte“, klärte sie ihn leise auf. „Ich hatte ein Bild vor Augen, das mich tief erschütterte: Du warst der Pirat, der mein Gefühlsleben durcheinander gewirbelt hat. Derjenige, der mein Herz auf sein Schwert aufgespießt hat. Du kannst es mir nicht übel nehmen, dass ich versucht habe zu fliehen. Du hättest von Anfang an ehrlicher zu mir sein müssen …“

„Du meinst, so ehrlich wie du?“, entgegnete er trocken. Aber auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab. „Es mag nicht danach aussehen, aber weißt du, auch ich habe einen Funken Ehre. Ich wollte erst mit dir schlafen, wenn du mich bittest. Und ich wollte erst um deine Hand anhalten, wenn du Marvel den Laufpass gegeben hättest.“

„Heiraten?“, hauchte sie fassungslos.

Amüsiert betrachtete er ihr schockiertes Gesicht, doch sie fing sich schnell wieder.

„Ich dachte, du wolltest mich als deine Sexsklavin halten.“

„Das natürlich auch“, neckte er sie mit ernster Miene. Doch die in seinem Auge tanzenden goldenen Fünkchen zeigten, wie sehr ihn ihre sinnliche Kühnheit amüsierte.

Mit einer einzigen, schnellen Bewegung rollte er sich auf sie. „Ach, wenn wir schon beim Thema Sklaverei sind … Ich selbst musste heute aus einem äußerst peinlichen Zustand der Gefangenschaft befreit werden.“ Gespielt entrüstet fügte er hinzu: „In Handschellen gelegt an meinem eigenen Bett! Ich musste das Ungetüm bis zur Tür schleifen und fünfzehn endlos wirkende Minuten die Treppe hinunterschreien, bis Frank mich hörte, hinaufgeeilt kam und die Handschellen mit dem Brecheisen auftrennte. Das werde ich mir mein Leben lang von ihm anhören dürfen!“

In Vivians großen Augen blitzte der Schalk. „Du solltest vorsichtiger sein, mit wem du ins Bett gehst“, antwortete sie betont züchtig.

Bedächtig senke er den Kopf und schob gleichzeitig sein Knie zwischen ihre Beine. „Das werde ich. Sehr viel vorsichtiger“, murmelte er und streifte mit seinem Mund den ihren. „In Zukunft werde ich nur mit der Frau ins Bett gehen, der es gelingt, ein Feuerwerk der Gefühle in mir auszulösen.“

Während sie die Hände über seine seidenweiche Taille und über die Muskeln seines Rückens gleiten ließ, öffnete sie sich seiner Liebe von ganzem Herzen. Er war tatsächlich ein Pirat, dachte Vivian, und er hatte ihren Körper gekapert und ihr Herz gestohlen …

– ENDE –

Violet Winspear

Marokkanische
Nächte voller Glut

1. KAPITEL

Agavenbäume säumten die gewundene Straße, an der sich Hänge mit silbergrünen Olivenbäumen und Oleander hochzogen.

Eine Staubwolke folgte dem Taxi. Weiße Steinhäuser kauerten sich an den Hügel, während sich auf der anderen Seite ein steiler Abhang bis hinunter ins Meer erstreckte. Eine Gestalt in Schwarz schirmte die Augen mit der Hand ab und beobachtete, wie das Taxi weiterraste. Innerhalb weniger Sekunden war es verschwunden, als wäre es nichts als eine Erscheinung gewesen.

Linda erschien das alles noch wie ein seltsamer Traum, nachdem sie so hoch in der Luft gewesen und viel zu schnell wieder am Boden gelandet war. Sie hatte ihren ersten Flug genossen. Dennoch war sie froh, der Hektik des Flughafens entkommen zu sein, als der große Jet gelandet war. Dank der vielen Abende, an denen sie Spanisch gelernt hatte, hatte sie keinerlei Probleme gehabt. Als sie aus dem Terminal in den hellen Sonnenschein trat, hatte sie sich einfach in die Schlange eingereiht, um zu warten, bis auch sie endlich in ein Taxi steigen konnte.

Jetzt lehnte sie sich entspannt auf ihrem Sitz zurück, während sie die Küstenstraße entlangfuhren Dabei genoss sie den Ausblick auf die Bahia Conchas, was so viel bedeutete wie Muschelbucht. Das Meer war von einem strahlenden Blau und die Luft, die durch das offene Fenster hereinwehte, erfüllt von den Düften dieses wunderschönen, fremden Landes mit seiner jahrhundertealten Geschichte. Geprägt von der Herzlichkeit und Leidenschaft, die jedoch auch einen Anflug von Grausamkeit in sich barg.

Dies war nicht nur das Land des wunderschönen Oleanders und der samtig roten Geranien, die an den weißen Häusern bis zum Dach hochrankten. Nein, dieses Land war auch bekannt dafür, dass der Sand in der Stierkampfarena blutgetränkt war und dass die spanische Inquisition immer noch ihre Schatten warf.

Das Land der weißgoldenen Sonne und der schwarzen Schatten. Der Sinnlichkeit und ernsten Traurigkeit in der Musik und in den dunklen Augen, die die fremde Frau so neugierig betrachtet hatten.

Linda war berauscht von all dem, was sie sah und fühlte. Auch wenn sie sich nur schweren Herzens von Tante und Onkel getrennt hatte, hatte sie sich doch danach gesehnt, hierher zu kommen. Nur wenige Menschen hätten vermutet, dass sich hinter der Fassade der kühlen Selbstbeherrschung ein Wesen versteckte, das sich nach der heißen Sonne und dem leidenschaftlichen Flamenco sehnte. Hier im Süden schien die Zeit stillzustehen. Nur die Autos, die sich ab und zu auf der gewundenen Straße zeigten, brachten für die Menschen, die auf den Feldern oder in den Weinbergen arbeiteten, einen Hauch von Stadtluft mit.

Und jede Drehung der Räder brachte Linda ein wenig näher zu dem nächsten Treffen mit Don Ramos, der in jeder Hinsicht den gut aussehenden, temperamentvollen Spanier zu verkörpern schien. Ein Blick in seine Augen hatte ihr das Gefühl gegeben, dass er die Bewunderung der Frauen für selbstverständlich nahm.

Er hatte sie vermutlich als leicht zu beeindruckendes Mädchen vom Lande abgestempelt, und sie wünschte sich, ein wenig weltgewandter zu sein. Sie überlegte, wie es wohl sein mochte, das Objekt der leidenschaftlichen Aufmerksamkeit von Don Ramos Gil de Torres zu sein. Als sie kurz die Augen schloss, sah sie seine dunkle, attraktive Gestalt vor sich, in dem hellen Anzug, der seinen sehnigen Körper umschmeichelte. Und wenn sie sich sehr konzentrierte, konnte sie sogar die warme Berührung seiner Hand spüren.

Ihr Herz klopfte plötzlich schneller, als sie daran dachte, dass er sie kurz berührt hatte, als er ihr die Handtasche zurückgab. In diesem Augenblick hatte sie auch den schweren Goldring an seinem Finger bemerkt.

Ein verhaltener Seufzer stahl sich von ihren Lippen. Ob verheiratet oder Single, Don Ramos war für sie genauso wenig erreichbar wie die spanische Sierra. Und trotzdem erging sie sich in romantischen Träumereien, wenn sie an ihn dachte. So, wie sie es manchmal getan hatte, wenn sie in dem samtenen Dämmerlicht eines Kinos saß und ihrem Lieblingsschauspieler zusah. Das Kino, so hatte sie gelesen, hatte einen seiner Ursprünge in den Träumen einsamer Menschen. Und sie vermutete, dass in dieser Annahme ein Fünkchen Wahrheit lag.

Es war immer noch besser, das Unerreichbare zu lieben, als sich der Liebe ganz zu versagen. Und ein Leinwandheld würde ihr nie das Herz brechen, so wie ein realer Mann dies tun könnte. Er würde für immer der ideale Held bleiben, den die Vertrautheit nie zu einem fehlerhaften menschlichen Wesen machen würde. Auf der anderen Seite könnte dieser Held sie nie wirklich in den Armen halten.

Dieses Land hatte Linda in seinen Bann gezogen, seit sie sich auf der Küstenstraße zum La Granja Vista befand. Ihr Herz schlug schneller vor Aufregung. Sie war gespannt auf das Haus, das bestimmt all ihre Erwartungen erfüllen würde und sicher etwas Maurisches an sich hätte.

Plötzlich warf ihr der Taxifahrer ein paar spanische Worte über seine Schulter zu. Und während Linda deren Bedeutung gerade klar wurde, schoss das Taxi in ein Objekt auf der Straße und geriet außer Kontrolle. Bei dem starken Aufprall wurde Lindas Kopf gegen den Fahrersitz geschleudert. Heftiger Schmerz durchfuhr sie, als ihre Stirn gegen die Kante des Sitzes schlug, ehe sie das Gefühl hatte, in eine schwarze Leere zurückgeschleudert zu werden.

Bewusstlos lag sie auf dem Rücksitz, während sich die Hinterräder des Taxis in der Luft über dem Abgrund bewegten, der steil hinab ins Meer führte. Das Hindernis, das den Unfall verursacht hatte, lag mitten auf der Straße. Ein großer Sack mit Gemüse, der wohl unbemerkt vom Lastwagen eines Bauern heruntergefallen war.

Lindas Leben hing am seidenen Faden, während der Taxifahrer zu allen Heiligen betete, die ihm einfielen. Aber sein beachtlicher Umfang und sein Fuß, der hart auf der Bremse stand, konnten sie nicht viel länger auf der Straße halten. Auch als ein großer Wagen mit zwei Männern darin um die Kurve kam, flehte er weiter um sein Leben, um seiner ganzen Verwandtschaft willen.

Das Taxi wurde schnellstens mit einem Seil an der Hinterachse der Limousine festgemacht, während der Chauffeur mit laufendem Motor hinter dem Steuer saß. Der Besitzer gab dem Taxifahrer Anweisung, sofort herauszuspringen, sobald er die junge Frau zu fassen bekommen hatte.

Ein entsetzliches Krachen, vermischt mit dem Geschmack von Cognac auf ihrer Zunge, brachte Linda wieder zu Bewusstsein. Sie hustete, als die brennende Flüssigkeit ihre Kehle hinunterrann. Benommen versuchte sie, die Flasche von ihrem Mund wegzuschieben.

„Noch einen kleinen Schluck.“ Irgendetwas in dieser Stimme ließ sie gehorchen. Als ihre Lider sich flatternd hoben, sah sie verschwommen ein sehr dunkles Gesicht mit ausgeprägten Zügen vor sich. Es gehörte einem Mann, der sie mit leicht zusammengekniffenen Augen ansah und der wohl ständig unter der Sonne lebte. Irgendwie kam ihr dieser Mann bekannt vor. Doch ihr Kopf hämmerte so schmerzhaft, dass sie sich weder an einen Namen erinnern konnte noch daran, wie sie in seine Arme und auf den breiten, komfortablen Rücksitz eines luxuriösen Wagens gekommen war.

„Sie haben eine hässliche Beule, senorita. Sobald wir im castillo angekommen sind, müssen Sie sofort ins Bett.“ Ins Bett! Linda kämpfte gegen den Schmerz und die Verwirrung in ihrem Kopf an. „Wa… warum bin ich hier?“

„Bald werden Sie sich wieder erinnern“, versicherte er ihr und reichte jemandem die Cognacflasche, der im vorderen Teil des Wagens saß. „Nehmen Sie einen Schluck davon, amigo. Sie haben auch einen furchtbaren Schock erlitten.“

„Si, senor, aber hätten Sie nicht so segensreich eingegriffen, wären die Inglesa und ich mit meinem Auto ins tiefe Meer gestürzt.“

„Ich hoffe, Sie sind versichert.“ Beim Klang der tiefen Stimme hatte Linda erneut das seltsame Gefühl, sie zu kennen.

Was mochte wohl passiert sein? Sie bemühte sich darum, sich zu erinnern … Teile eines verwirrenden Bildes schoben sich in ihrem Kopf hin und her, und allmählich fügten sie sich zu einem Ganzen. „Das Taxi – es ist in irgendetwas hineingefahren“, rief sie.

„Also erinnern Sie sich langsam wieder?“

Sie musterte das dunkle Gesicht mit den ausgeprägten Zügen, während das seltsame Gefühl der Vertrautheit langsam verblasste. Nein, diesen Mann hatte sie vorher noch nie gesehen. Wer, um alles in der Welt, mochte er nur sein?

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, lieferte er gleich die Antwort. „Ich bin Karim el Khalid de Torres“, stellte er sich ihr vor. „Erinnern Sie sich denn an ihren Namen, senorita?“

„Ja. Ich heiße Linda Layne.“ Mit ungläubigem Erstaunen sah sie ihn an. Denn der Mann, mit dem sie sich zum Vorstellungsgespräch im Royale Hotel getroffen hatte, hieß Don Ramos Gil de Torres. Die beiden mussten irgendwie miteinander verwandt sein. Nur deshalb hatte sie schattenhaft eine Ähnlichkeit mit dem anderen spanischen Gesicht in den Zügen dieses Mannes entdeckt.

„Ich … ich bin auf dem Weg zum La Granja Vista“, sagte sie und versuchte, sich aus den Armen des dunklen Fremden zu lösen. Himmel, wie muskulös diese Arme waren!

„Fühlen Sie sich ein bisschen besser?“, fragte er.

Sie nickte. „Was … was ist mit dem Taxi passiert?“

„Es ist über die Klippe gestürzt, und Sie wären beinahe mit in den Abgrund gerissen worden. Mein Fahrer und ich sind gerade noch rechtzeitig vorbeigekommen und konnten behilflich sein.“

Linda erschauerte, während sie sich an den dröhnenden Widerhall erinnerte, als das Taxi aufgeschlagen war.

„Dann haben Sie uns also das Leben gerettet, senor?“

„Ich denke, ja.“

„Danke.“

„Im Land meines Vaters sagt man, dass ein Mann die Schlüssel zum Paradies bekommt, wenn er ein oder zwei Leben rettet.“

Linda vermochte nicht zu erkennen, ob ihn dies amüsierte, denn seine halb verhangenen Lider ließen keinen Schluss zu. Erneut versuchte sie, sich von ihm zu befreien. Endlich lockerte er seinen Griff, sodass sie von ihm abrücken konnte.

Sie lehnte den Kopf gegen das weiche Leder des Sitzes, und als der hämmernde Schmerz ein wenig nachließ, stellte sie endlich die Frage, die dringend nach einer Antwort verlangte, seit er ihr seinen Namen genannt hatte.

„Sind Sie mit Senora Valcarel Novalis verwandt?“

„Sie ist meine Cousine“, entgegnete er. „Und ich nehme an, dass Sie auf dem Weg zum La Granja Vista sind, weil Sie die companera ihrer Tochter werden. Ist es nicht so, Senora Layne?“

„Ja. Es war ein Glück, dass Sie die gleiche Straße genommen haben, senor.“

„Glück, oder Schicksal?“, murmelte er.

Sein Äußeres, das sowohl spanische als auch arabische Züge trug, ließ Linda vermuten, dass er das Letztere für die passende Beschreibung hielt. Die Araber nannten es Kismet. „Wollen Sie Ihre Cousine besuchen?“, fragte sie.

„Nicht unbedingt.“ Ein Anflug von trockenem Humor lag in seiner Stimme. „Mir scheint, dass Sie sich der Ausmaße des Granja nicht bewusst sind.“

„Nein“, gab sie zu und fragte sich, welche Überraschung das Schicksal heute wohl noch für sie bereithielt.

„Das Granja“, erklärte er, „ist ein Anwesen, das sich auf meinem Land befindet und in dem Dona Domaya mit ihrem Kind lebt. Als ihr Mann, ein hochgeachteter Arzt, bei den entsetzlichen Unruhen in Lateinamerika wie so viele andere ums Leben kam, habe ich für sie das Gleiche getan wie für Sie heute. Ich habe sie aus einer gefährlichen Situation befreit. Sie ist dann hierher gekommen, um auf meinem Besitztum zu leben. Sie, senorita, werden auch hier leben, wie ich gehört habe, und Pepita als britische Gefährtin Musik und Englisch beibringen.“

„So ist es, senor.“ Interessiert hatte sie zugehört, denn während des Vorstellungsgespräches mit Don Ramos war ihr nichts von alldem erzählt worden. Er hatte ihr keinen Hinweis darauf gegeben, dass Pepita und ihre Mutter aus einer schrecklichen Lebenslage gerettet worden waren. Linda wusste aus verschiedenen Zeitungsartikeln, welch schockierende Dinge sich während des Militärputsches in einigen lateinamerikanischen Ländern abgespielt hatten.

Da ihr Kopf immer noch schmerzte und sie sich benommen fühlte, schloss Linda die Augen, während ihre Gedanken zurück zu dem Treffen mit Don Ramos Gil de Torres abschweiften. Am Abend vor dem Vorstellungsgespräch in London hatte sie ihrer Tante Doris deutlich gemacht, das sie den Job annehmen würde, sollte sie dafür die passende Bewerberin sein. Jeder ihrer Pläne war bisher auf Widerstand gestoßen. Doch diesmal hatte sie ihrer Tante mit entschiedener Stimme erklärt, dass sie mit dreiundzwanzig Jahren wohl das Recht habe, ins Ausland zu gehen, wenn sie das wollte. Larry Nevins, den Sohn einer befreundeten Familie, wollte sie jedenfalls nicht heiraten. Vielmehr sehnte sie sich danach, etwas von der Welt zu sehen, und Spanien hatte sie schon immer gereizt.

Natürlich hatte es die üblichen Vorhaltungen gegeben. Linda wurde wieder einmal daran erinnert, was die Tante und der Onkel alles für sie getan hatten, seit sie nach der Scheidung ihrer Eltern im Alter von zehn Jahren zu ihnen gekommen war. Und Tante Doris hatte natürlich wie üblich betont, wie dankbar sie ihnen noch dafür sein würde, dass sie sie großgezogen und ihr die Musikausbildung am College in London ermöglicht hatten.

Auch wenn Linda begeistert an dem Unterricht teilgenommen hatte, wollte sie das Angebot, in dem bekannten Orchester mitzuspielen, nicht annehmen. Insgeheim hatte sie sich erträumt, so perfekt zu spielen, dass sie als Solistin auftreten könnte. Doch sie verfehlte um Haaresbreite die perfekte Kontrolle über das Cello. Professor Lindiscarne hatte ihr immer wieder gesagt, dass sie angespannter sei als die Saiten des Instrumentes, und dass es eigentlich umgekehrt sein sollte.

Also hatte sie das Angebot, in dem Orchester mitzuspielen, abgelehnt. Stattdessen hatte sie auf eine Anzeige geantwortet, die sie kürzlich in The Lady entdeckt hatte. Eine Frauenzeitschrift, die ihre Tante abonniert hatte. Sie hatte einen Brief an die Chiffrenummer geschickt, die in der Anzeige angegeben war. Bereits ein paar Tage später kam ein Antwortschreiben aus einem Londoner Hotel, in dem sie für den nächsten Freitag zu einem Vorstellungsgespräch gebeten wurde – zufällig Freitag der dreizehnte.

„Ich kann nur hoffen, dass du Pech hast“, meinte Tante Doris, die immer hin und her schwankte zwischen überschäumender Zuneigung und recht erschreckender Gehässigkeit. Linda hatte dieses emotionale Auf und Ab dreizehn Jahre ertragen müssen. Als sie schließlich den Brief von Senora Valcarel Novalis in der Hand hielt, betete sie darum, die Chance zu bekommen, nach Spanien gehen zu können, um dort zu arbeiten.

Nachdem der Taxifahrer sie dann am Freitag vor dem Royale Hotel abgesetzt hatte, straffte Linda sich noch einmal, ehe sie auf die großen Flügeltüren zuging, vor denen ein Portier in beige-brauner Uniform stand. Sein Blick schweifte über ihre goldblonden Haare mit dem Pony über den verblüffend honigfarbenen Augen, der leicht geschwungenen Nase und den vollen Lippen bis hin zu ihren Füßen.

Als Linda das Foyer betrat, versanken ihre Füße in dem fast knöcheltiefen Teppich. Sie gab sich den Anschein, als sei es für sie das Selbstverständlichste der Welt, eines der Hotels in Mayfair zu betreten. Doch der Mann hinter der Rezeption wusste es besser, als er ihre provinzielle Aufmachung beäugte.

„Ich bin mit Senora Valcarel Novalis verabredet“, erklärte sie ihm. „Mein Name ist Linda Layne. Ich sollte um drei Uhr hier sein.“

Der etwas feminin aussehende junge Mann warf einen Blick auf die Wanduhr, ehe er zum Telefon griff und eine Zimmernummer eingab. Während er Lindas Namen in den Hörer sagte, sah er sie weiterhin mit einem Anflug von Überlegenheit an.

„Miss Layne?“ Er hob eine Augenbraue, und Linda hätte schwören können, dass sie gezupft war. „Würden Sie bitte im Foyer warten? In Kürze wird jemand mit Ihnen Rücksprache halten.“

„Danke.“ Sie entfernte sich von der Rezeption und setzte sich in eines der tiefen Sofas mit den niedrigen Tischen aus Rauchglas davor. Ihre Beine zitterten genauso, als würde sie vor dem Prüfungsausschuss am College stehen, um ein Musikstück vorzuspielen. Sie war pünktlich im Hotel gewesen und hatte erwartet, dass man sie gleich zum Vorstellungsgespräch bitten würde. Doch als sie erneut auf die Uhr sah, war es bereits zwanzig nach drei. Ob die senora sich wohl schon für eine andere Bewerberin entschieden hatte?

Enttäuschung machte sich in ihr breit. Sie hatte sich ihr neues Leben in Spanien schon in den buntesten Farben ausgemalt, die nun immer mehr verblassten. Es war dumm von ihr gewesen anzunehmen, dass sie die einzige Bewerberin sei … Plötzlich stutzte sie, als sie einen sehr selbstbewusst aussehenden Mann bemerkte, der sich der Rezeption näherte. Er blieb einen Augenblick stehen, um mit dem Angestellten zu sprechen, der dann in ihre Richtung deutete.

Der Mann war in jeder Hinsicht bemerkenswert, und Linda wurde bewusst, dass sie ihn erstaunt betrachtete, als er zu dem Sofa trat, auf dem sie saß. Er trug einen sehr eleganten, perfekt geschnittenen Anzug, der die geschmeidigen Linien seines Körpers ausgezeichnet zur Geltung brachte. Er sah nicht nur aus wie ein Matador, sondern bewegte sich auch so, nur dass ihm das rote Tuch fehlte.

„Sind Sie Senorita Layne?“ Er war vor Linda stehen geblieben.

„J…ja.“ Sie hatte das Gefühl, aufstehen zu müssen, doch das tiefe Sofa hielt sie gefangen wie Treibsand. Als sie es trotzdem versuchte, glitt die Handtasche von ihrem Schoß, und sie kam sich überaus ungeschickt vor, als er sich bückte und die Tasche für sie aufhob.

„Kein Grund, nervös zu sein.“ Er sprach Englisch mit einem leichten spanischen Akzent. Er legte die Tasche zurück in ihren Schoß und setzte sich neben sie. „Meine Schwester ist leider indisponiert. Deshalb bin ich an ihrer Stelle gekommen, um das Vorstellungsgespräch mit Ihnen zu führen. Ich bin Don Ramos Gil de Torres. Und Sie sind die junge Engländerin aus Essex, die Domaya so einen gescheiten Brief geschrieben hat.“

Dass er das Wort „gescheit“ mit einem seltsamen Anflug von Spott in der Stimme belegt hatte, mahnte Linda, sich zusammenzunehmen. Auch wenn sie einen gescheiten Brief geschrieben hatte, ließ ihre Tölpelhaftigkeit doch die Haltung vermissen, die eine spanische Familie von einer Gesellschafterin verlangte.

„In Ihrem Brief haben Sie erwähnt, Senorita Layne, dass Sie als companera noch keinerlei Erfahrung haben. Was hat Sie denn plötzlich dazu bewogen, eine solche Anstellung anzustreben?“

Obwohl seine Stimme tief und verführerisch klang, schwang trotzdem ein Hauch von Sarkasmus darin mit. Linda fühlte sich gezwungen, ihn anzusehen und merkte, dass sein sinnlich-verhangener Blick an ihren Lippen hing.

„Ich fand die Vorstellung sehr reizvoll“, entgegnete sie, „und ich würde es gerne versuchen.“

„Dann erlauben Sie mir, Ihnen mitzuteilen, senorita, dass meine Schwester sehr beeindruckt war von Ihrem Brief. Sie teilte mir mit, dass ich Ihnen die Stelle anbieten soll, wenn Ihr Verhalten dementsprechend sei.“

Linda bezwang ihre Aufregung und betrachtete ihn mit ernstem Blick „Und wie haben Sie sich entschieden, senor?“

„Sie sprechen recht gut Spanisch“, erwiderte er. „Sie sind hübsch gekleidet, und an Ihren Haaren und Fingernägeln ist nichts zu beanstanden – was will eine Mutter mehr von einer Gesellschafterin für ihre Tochter, die sie abgöttisch liebt?“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich engagiert bin, senor?“ Linda spürte ein Flattern, als hätte ihr Herz plötzlich Flügel bekommen.

„Ja, Sie können sich als engagiert betrachten, senorita.“

„Könnten Sie mir auch sagen, wann ich anfangen soll?“

„Die Details werde ich Ihnen bei Kaffee und Kuchen mitteilen.“ Er erhob sich und hielt ihr die Hand hin, um ihr von dem Sofa aufzuhelfen. „Kommen Sie. Wir gehen in die Lounge. Dort werden in ein paar Minuten die Nachmittagserfrischungen serviert.“ Eine Stunde später verließ Linda benommen vor Glück das Hotel. Und während ihr Zug durch Essex fuhr, konnte sie nur an eines denken: Linda Layne, du fliegst nach Spanien.“

Dort würde sie auch Don Ramos wiedersehen, dessen Erscheinung sich tief in ihr Gedächtnis eingeprägt hatte. Ein Mann, der eine Frau verletzen konnte und dennoch jeden Herzschmerz wert war.

Linda riss sich aus ihren Erinnerungen. Als sie die Augen öffnete, begegnete sie dem Blick des Mannes, der ihr vor Kurzem erst das Leben gerettet hatte. Jetzt, da sie wieder voll bei Bewusstsein war, sah sie, dass er wie ein Araber aussah – mit dichten Augenbrauen über schräg stehenden, fast schwarzen Augen, den ausgeprägten Wangenknochen und unverschämt sinnlichen Lippen. Er verströmte eine Aura rücksichtsloser Autorität, die auch durch den modernen Schnitt seines Anzugs nicht abgemildert wurde. Seine Ähnlichkeit mit dem attraktiven Don Ramos verlor sich, als er nachdenklich ihre schlanke Figur betrachtete, während sie kraftlos und immer noch ein wenig schockiert neben ihm auf dem weichen Lederrücksitz saß.

„Für eine Gesellschafterin scheinen Sie noch sehr jung zu sein“, sagte er unvermittelt. „Als ich noch ein Junge war, waren die companeras in unserem Haushalt immer plumpe Frauen jenseits der vierzig, die entweder zu laut waren oder sich ausgenutzt fühlten. Aber die Zeiten haben sich wohl geändert, nicht wahr?“

„Ja“, stimmte sie zu und war verunsichert, weil dieser Mann sie an schwarze Zelte in der sengenden Wüste erinnerte. Eigentlich müsste er einen Kaftan tragen, der ihn von Kopf bis zu seinen Stiefeln einhüllen würde. Ihr wurde bewusst, dass sich nur wenige Stunden Flug zwischen der ländlichen Idylle zu Hause und dem Land befanden, das zugleich mystisch und grausam war. In dem die Höflichkeit eines Mannes den Frauen gegenüber das Verhältnis von Herr und Sklave verschleiern konnte.

Instinktiv wollte sie so viel Abstand wie möglich zu diesem Mann gewinnen. Er hatte ihr zwar das Leben gerettet, doch in seinem Blick lag etwas Berechnendes, als glaubte er, sie sei ihm einen Gefallen schuldig für das, was er für sie getan hatte.

Verstohlen sah sie ihn von der Seite an. Seine ganze Haltung verströmte eine Aura von Macht. Er warf einen Blick auf das goldene Ziffernblatt seiner Uhr, deren dunkles Lederband sich von der blütenweißen Manschette seines Hemdes abhob. „In ein paar Minuten erreichen wir die Eingangstore zum castillo, senorita. Auch wenn man berücksichtigt, dass Sie eben eine schockierende Erfahrung gemacht haben, habe ich das Gefühl, dass mein Cousin Ramos über gewisse Details hinweggegangen ist und Sie in dem Glauben ließ, in ein gemütliches Heim zu kommen.“

Abrupt beugte er sich zu Linda. Ein starker Duft nach Tabak und ein Hauch von Seife wehten ihr in die Nase. Obwohl dunkel, hatte seine Haut einen goldbraunen Ton, gegen die sich seine weißen Zähne blendend abhoben.

„Mich hat er wohl mit keiner Silbe erwähnt, nicht wahr?“

Ihr Herz schien schmerzhaft gegen ihr Brustbein zu schlagen, während sie merkte, dass sie sich gegen den Ledersitz presste. Erneut wurde ihr schwindlig. Er musste ihr die Qual wohl angesehen haben, denn sein Blick wanderte zu ihrer verletzten Augenbraue. „Sie hatten nicht gerade eine gesegnete Ankunft in Spanien. Ich kann nur hoffen, dass weder ich noch das Unglück mit dem Taxi

Sie Ihren Entschluss bereuen lassen, hierher gekommen zu sein.“

„Nein“, erklärte sie, „obwohl ich mein Gepäck verloren habe.“

„Nun, in den Augen einer Frau ist das natürlich eine Katastrophe.“ Ein seltsames Funkeln lag in seinem Blick. „Vermutlich glauben Sie, dass Sie im hintersten Winkel von Spanien gelandet sind und überlegen nun, wo Sie eine Zahnbürste, einen Lippenstift und Kleider zum Wechseln herbekommen. Stimmt’s?“

„Ja.“ Sie spürte die Verzweiflung, wenn sie daran dachte, dass ihre Habseligkeiten in den Trümmern des Taxis lagen. Von ihren Ersparnissen hatte sie sich leichte, luftige Kleidung gekauft, passend für das südliche Klima. Jetzt waren sie ruiniert, bevor sie überhaupt die Gelegenheit gehabt hatte, auch nur eines der Kleider anzuziehen. Tränen brannten in ihren Augen, als sie daran dachte, dass die Worte ihrer Tante, sie würde den größten Fehler ihres Lebens begehen, sich bewahrheiten könnten.

„Du wirst noch an meine Worte denken“, hatte Tante Doris gesagt. „Eines Tages wirst du Hals über Kopf dieses Land der Barbaren verlassen und reumütig nach Hause zurückkehren. Diese Menschen sind doch nicht besser als die Römer, die dabei zugesehen haben, wie den Christen von den Löwen sämtliche Glieder einzeln ausgerissen wurden.“

„Tränen?“ Ein Daumen strich über ihre Haut, als Karim el Khalid eine Träne von ihrer Wange wischte. „Ich hätte Sie nicht für eine junge Frau gehalten, der Besitztümer so viel bedeuten.“

Seine Berührung hinterließ nicht das gleiche erregende Gefühl wie die von Don Ramos. Vielmehr verspürte sie nun eine seltsame Angst.

„Ich besitze nicht so viel, dass ich mir erlauben könnte, es zu verlieren“, gab sie zurück. „Sie leben in einem Kastell und fahren in einem luxuriösen Wagen. Also werden Sie kaum verstehen können, was es bedeutet, dass all meine neuen Kleider, die ich von meinen Ersparnissen gekauft habe, ruiniert sind. Vermutlich haben Sie keine Ahnung, wie es ist, von einem Gehalt abhängig zu sein. Ich denke, der Anzug, den Sie tragen, hat mehr gekostet als all meine Kleider zusammen, die ich verloren habe.“

„Vermutlich haben Sie recht, senorita Layne.“ Er rückte von ihr ab, und sie glaubte, um seinen dunkel verschatteten Mund einen Anflug von Grausamkeit zu entdecken. „Die Garderobe wird Ihnen ersetzt. Dona Domaya fährt sicher in nächster Zeit mal nach San Lopez. In der Zwischenzeit wird es Ihnen an nichts mangeln, was Sie dringend benötigen. Zu Zeiten der Militärdiktatur in Lateinamerika war mein castillo ein Zufluchtsort für die Menschen, die nichts mehr hatten außer ihr nacktes Leben. Im castillo gibt es daher genügend Kleidung, und ich bin sicher, dass Adoracion etwas Passendes für Sie finden wird.“

„Danke, senor.“ Linda hatte sich schon beinahe willenlos darin ergeben, dass dieser Mann die Verantwortung für sie übernahm. Sie stellte sich vor, mit einem Sammelsurium verschiedener Kleider ausgestattet zu werden und überlegte, wer Adoracion wohl sein mochte. Ein wunderschöner spanischer Name, der vermutlich seiner Ehefrau gehörte.

Unter verhangenen Lidern betrachtete sie sein Profil. Bei näherem Hinsehen schien er mehr einem Araber als einem Spanier zu ähneln. Vielleicht kam er nach seinem Vater, auch wenn er sich entschieden hatte, in Spanien zu leben.

Für sie sah er aus wie ein Mann, der die Gefahr liebte. Wie Linda jetzt bewusst wurde, hatte er genau das bewiesen, als er sie aus dem Taxi gezogen hatte, das wenige Augenblicke später die Klippen hinabgestürzt war. Als sie daran dachte, welchem Schicksal sie in letzter Sekunde entronnen war, wurde ihr fast übel. Denn eine ärgerliche kleine Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu, dass sie Karim el Khalid nun verpflichtet war. Und er sah so aus, als ob er seine Schulden einfordern würde.

Er war ganz anders als alle Männer, die sie je in ihrem Leben getroffen hatte.

„Wir sind da.“ Er deutete mit einer dunklen Hand nach draußen, als sie das große, schmiedeeiserne Tor passierten, das in einen riesengroßen Vorhof führte. Hinter einem großen Springbrunnen schimmerte hell das hoch aufragende Kastell in der Sonne.

2. KAPITEL

Fasziniert sah Linda zu dem Kastell, das sich mit seinen unterschiedlich hohen Dächern und Türmen gegen den Himmel abhob. Sie hatte noch nie etwas so Romantisches gesehen.

Es war ein wundervoller Anblick aus honiggelbem, massivem Stein, der an frühere Zeiten erinnerte. Die runden Turmmauern strahlten Schönheit und Kraft aus, und die geschwungene Brücke, die zum Kastell führte, schien eher für Reiter denn eine Limousine gemacht zu sein.

Sie konnte kaum glauben, dass es diesen Platz wirklich gab. Und doch stand das Kastell vor ihr, und der Mann, der ihr nun aus dem Auto half, war dessen Herr und Gebieter. Erst als sie direkt vor Karim el Khalid stand, wurde ihr bewusst, wie groß er war und wie breit seine Schultern. „Kommen Sie.“ Er umfasste ihren Ellbogen, und sie stieg neben ihm die breite Treppe hinauf. Die große Tür mit dem Rundbogen stand offen und bot einen Blick in die reich mit Holz vertäfelte, hohe Eingangshalle mit den Buntglasfenstern und massiven Möbeln.

Linda war plötzlich überwältigt von diesem Ort und dem Mann an ihrer Seite, und sie spürte, wie die Beine unter ihr ein wenig nachgaben. Sofort wurde sie von zwei starken Armen umfangen, die sie hielten, als sie schwankte. Dann wurde sie in diese Arme gehoben, als wäre sie leicht wie ein Kind.

Oh Gott, dachte sie benommen. Eine schöne Art, einen neuen Job zu beginnen. Sie war hierher gekommen, um auf ein Kind aufzupassen. Stattdessen wurde sie nun in eines der Zimmer des castillo getragen, weil sie selbst Fürsorge und Aufmerksamkeit brauchte.

„Es … es tut mir leid, dass ich so viele Umstände mache“, sagte sie mit schwacher Stimme.

„Sie haben sich bewundernswert gehalten.“ El Khalid setzte sie vorsichtig in einen hohen Lehnstuhl aus Samt. „Den meisten würde es nach einer solchen Erfahrung genauso gehen. Lehnen Sie Ihren Kopf zurück, senorita.Ruhen Sie sich aus und erholen sich, während ich nach Kaffee klingle und ein Zimmer für Sie vorbereiten lasse.“

„Aber ich …“ Linda sah ihn an, als würde sie in der Falle sitzen. „Ich kann hier nicht bleiben! Dona Domaya erwartet mich in ihrem Haus.“

„Ich werde ihr eine Nachricht schicken und ihr erklären, was passiert ist.“ Er durchquerte den Raum und ging zu einem Klingelknopf, der sich in der Wand neben einem runden, steinernen Kamin befand. Einen Kamin hätte Linda in einem spanischen Haus eigentlich nicht erwartet, doch jetzt wurde ihr bewusst, dass es im Winter so hoch oben über dem Meer wohl recht kalt werden konnte. Hilflos sah sie zu, wie ihr Gastgeber ungeduldig auf die Klingel drückte, ehe er sich wieder zu ihr umdrehte.

„Eine Tasse Kaffee hilft Ihnen bestimmt, um wieder ein wenig zu Kräften zu kommen. Aber vielleicht sollte ich trotzdem einen Arzt holen lassen, damit er nach Ihnen sieht. Mein Fahrer könnte den medico aus dem Ort in einer halben Stunde hierher …“

„Nein.“ Linda schüttelte den Kopf. „Mir ist nicht mehr schwindlig … und mir geht es wirklich schon viel besser, abgesehen von den Kopfschmerzen. Könnte Ihr Chauffeur mich vielleicht zu Dona Domayas Haus bringen? Dann könnten Sie sich die Mühe sparen, mich hier in Ihrem Haus versorgen zu müssen.“

„Sehe ich so aus, als ob mir das Mühe machen würde, senorita?“ Seine große Gestalt hob sich gegen den Kamin ab. „Ich werde wohl kaum ein graues Haar bekommen, wenn ich mich um eine alleinstehende junge Dame aus England kümmere.“

Bei seinen Worten wanderte ihr Blick unwillkürlich zu seinen dichten schwarzen Haaren, ehe sie seinen forschenden Blick bemerkte. Für einen kurzen, aufregenden Moment sah Linda in die unergründlichen dunklen Tiefen seiner Augen und entdeckte eine Dominanz darin, der sie am liebsten auf der Stelle entflohen wäre.

Würde Don Ramos doch kommen und sich ihrer annehmen … Stattdessen betrat ein Hausmädchen in dezenter Uniform den Raum und wurde beauftragt, Kaffee in den sala zu bringen.

„Si, patron.“ Ehe die Frau sich zurückzog, warf sie einen kurzen Blick in Lindas Richtung. Dann ließ sie sie mit dem deutlichen Eindruck zurück, dass die mit tiefer, energischer Stimme vorgetragenen Anordnungen des patrons umgehend befolgt würden.

„Ich bin mir durchaus bewusst, dass die Briten auf ihren Tee schwören“, bemerkte er, „aber unser Kaffee wird Ihnen sicher schmecken. Und ich hoffe, dass es Ihnen zu gegebener Zeit auch in Spanien gefallen wird. Sind Sie das erste Mal im Ausland?“

„Ja, senor.“

„Sie hatten also plötzlich den Wunsch, ihre Flügel auszubreiten?“

Linda nickte. Sie dachte an die vergangenen Streitereien mit Tante Doris, die immer dann aufgekommen waren, wenn Linda den Wunsch geäußert hatte, sich auch einmal außerhalb der Grenzen der Vorstadtidylle bewegen zu wollen. Ihr Haus im nachgeahmten Tudorstil, versteckt hinter der sorgfältig geschnittenen Ligusterhecke, sah genauso aus wie all die anderen Häuser in der ruhigen, mit sich selbst zufriedenen Nachbarschaft. Und so war es für alle ebenso selbstverständlich, dass der Nachwuchs reiten lernte, im Kingswood Country Club Tennis spielte und untereinander heiratete.

Linda hatte dieses immer gleiche Verhaltensmuster nicht mehr ertragen können, seit sie das College verlassen hatte. Zudem hatte sie gespürt, dass der Druck auf sie, sich mit Larry Nevins zu verloben, immer größer wurde. Im Club wurde er nur der schlaksige Larry genannt. Ein junger Mann, der zur Bedeutungslosigkeit verblasste, als Don Ramos in ihr Leben trat.

In diesem Moment hatte Linda gespürt, dass ihr Schicksal besiegelt war. Sie hatte gewusst, dass sie nach Spanien gehen und die verletzenden Worte vergessen musste, die Tante Doris ihr am Abend vor ihrer Abreise an den Kopf geworfen hatte. Doris hatte sie beschuldigt, nicht besser als ihre selbstsüchtige Mutter zu sein, die davongelaufen war. Sie, Linda, würde es noch bereuen, fremden Boden betreten zu haben, wo sie von der Gunst der Menschen abhängig sei, die ganz anders lebten als die Engländer.

„Das war aber ein tiefer Seufzer, senorita.“ Die sonore Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Vielleicht haben Sie gerade daran gedacht, dass Ihre ersten Stunden in Spanien eher traumatisch waren?“

„Ja“, gestand sie. „Meine Verwandten wollten nicht, dass ich in Spanien arbeite. Sie waren sehr dagegen.“

„Weil Sie noch recht jung sind, nicht wahr?“

„Ich bin dreiundzwanzig, senor.“

„Aha. Ein sehr fortgeschrittenes Alter“, zog er sie auf. „Warten Sie erst mal ab, bis Sie sechsunddreißig sind. Dann fühlen Sie sich zweifellos wirklich alt.“

„Ganz sicher nicht“, gab sie zurück und dachte insgeheim, dass man El Khalid jedes seiner Jahre ansah. Vermutlich waren die große Verantwortung, die auf seinen Schultern lastete, und die heiße Sonne verantwortlich für die tiefen Linien in seinen Zügen. Seine Haut war nicht allein von der Sonne gebräunt, sondern hatte von Natur aus einen dunklen, braunen Ton. Sie ertappte sich dabei, wie sie jede seiner Bewegungen beobachtete, als er auf einem großen Stuhl aus kardinalrotem Leder Platz nahm. Hinter dem Stuhl hing ein großes Gemälde von El Greco, das einen ernst dreinblickenden Vertreter der Kirche von damals zeigte und genau zu der aufwühlend autoritären Ausstrahlung El Khalids zu passen schien. Eine Autorität, die wohl jeden in Schwierigkeiten brachte, der sich ihm entgegenstellte, auch wenn er glaubte, im Recht zu sein.

Die seltsamsten Gedanken gingen ihr durch den Kopf, als sie diesen Mann betrachtete, den ein Anflug unnahbarer Einsamkeit umwehte. Mit seiner Ausstrahlung könnte er ebenso gut einer der Verantwortlichen des Ketzergerichts aus längst vergangener Zeit sein, von dem sie gelesen hatte, als sie sich für Spanien zu interessieren begann. Oder vielleicht ein Hexenmeister, der alle in diesem Kastell verzauberte, dachte sie.

„Ihr Ton eben klang so, als würden Sie mich noch für einen Teenager halten“, sagte sie, um sein Schweigen zu brechen, das sie nervös machte.

„Dann bitte ich ergebenst um Verzeihung.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln. „Ich vergesse wohl ab und zu, wie leicht man zarte, unschuldige Haut verletzen kann, die noch keine harte Schutzschicht entwickeln konnte.“

Als sein flackernder Blick über ihre Haut wanderte, legte Linda ihre Hand an den Hals, wo sie ihren Herzschlag unter den Fingerspitzen spürte. Erleichtert atmete sie auf, als die Tür sich öffnete und das Hausmädchen mit einem Silbertablett eintrat und damit zu einem ovalen Holztisch ging, dessen Schnitzereien in einem tiefen Rot leuchteten. Linda bemerkte, dass das Kaffeegeschirr aus altem, glänzendem Silber war. Kaum hatte das Mädchen den Kaffee in die Tassen aus feinstem Porzellan geschüttet, erfüllte ein köstliches Aroma die Luft. Linda gab einen Löffel braunen Zucker und einen kleinen Schuss Sahne hinein, während El Khalid etwas auf Spanisch zu dem Mädchen sagte. Nachdem Linda einen Schluck getrunken hatte, musste sie zugeben, dass dies der beste Kaffee war, den sie je gekostet hatte.

„Muy fino, senorita?“

Seine Stimme riss sie aus ihrer Begeisterung, und sie erwiderte auf Spanisch: „Vaya, senor.“ Ja, der Kaffee schmeckte tatsächlich ausgezeichnet.

Erstaunt hob er eine Augenbraue. „Sie sprechen Spanisch?“

„Ich habe Unterricht genommen“, gab sie zu. „Wegen der Aussprache bin ich mir nicht ganz sicher, aber ich hoffe, dass ich das noch verbessern kann.“

„Also sind Sie recht entschlossen, eine äußerst tüchtige companera zu werden.“ Er schlenderte zum Tisch und goss ihr eine weitere Tasse ein. „Haben Sie irgendetwas von dem verstanden, was ich zu der servidora sagte?“

„Ja, ich glaube, Sie sprachen von meiner permiso de residencia.“

„Ganz recht.“ Er stellte seinen Fuß auf eine mit Leder bezogene Fußbank, die neben Lindas Sessel stand. „Als ich Sie aus dem Taxi gezogen habe, hatten Sie keine Zeit mehr, Ihre Handtasche mitzunehmen. Und ich nehme an, dass sich all Ihre wichtigen Papiere in der Tasche befanden. Vielleicht ist es möglich, sie noch sicherzustellen. Deshalb habe ich Anweisung gegeben, dass sich ein paar Männer auf die Suche nach dem Wrack machen sollen. Der Rest Ihres Gepäcks war wohl im Kofferraum, nicht wahr?“

Sie nickte und sah ihn hoffnungsvoll an. „Glauben Sie, dass …“

„Da bin ich nicht sehr optimistisch, weil das Taxi rückwärts die Klippen hinuntergestürzt ist. Doch da sich die Tasche bei Ihnen auf dem Sitz befunden hat, könnte sie den Sturz überlebt haben. Wir nehmen es einfach mal an. Die spanischen Behörden sind bei solchen Dingen nicht sehr nachsichtig. Wenn Ihre Arbeitserlaubnis und das Visum nicht mehr auffindbar sind, müssen neue Anträge gestellt werden.“

In Lindas Blick stand nun die nackte Angst geschrieben. „Wollen Sie damit andeuten, dass ich vielleicht nicht bleiben darf, wenn meine Papiere nicht gefunden werden?“

„Sie dürfen hier dann zwar nicht arbeiten, aber stattdessen werden Sie als mein Gast bleiben.“

„Aber ich …“

„Es macht Ihnen wohl Spaß, einem Mann zu widersprechen.“ Obwohl er einen scherzhaften Ton angeschlagen hatte, zeigte seine Miene, dass er es nicht gewohnt war, von einer Frau Widerworte zu hören. „Es wäre für Sie doch sicher interessant, als Gast in einem spanischen Kastell zu leben, nicht wahr?“

„Sie scheinen nicht zu verstehen …“ Die Aufregung ließ ihren Kopfschmerz wieder aufflammen. „Ich habe kein Geld, senor. Ich muss arbeiten, damit ich meinen Lohn bekomme.“

„Aha. Dann glauben Sie also, dass Sie in meinem Haus ohne einen Penny dastehen? Und Ihr Stolz lässt diese Vorstellung wohl nicht zu?“

„Überrascht Sie das?“ Erneut spürte sie, dass Tränen in ihr aufstiegen und kämpfte dagegen an. Vor wenigen Stunden war sie voller Hoffnung aus dem Flugzeug gestiegen. Und jetzt befand sie sich im Haus eines Fremden und hatte nichts mehr außer der Kleidung, die sie am Leib trug.

„Lassen Sie mich etwas klarstellen, senorita.“ Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und gab ihr auf diese Weise noch stärker das Gefühl, in seiner Gewalt zu sein. „Ich habe Sie in letzter Sekunde dem Tod entrissen. Das verpflichtet Sie doch wohl dazu, meine Gastfreundschaft zu akzeptieren. Natürlich wäre es mir lieber, wenn Sie dies mit Anstand und Würde tun würden. Aber offensichtlich sind Sie eine unabhängige Frau, die gegen männliche Autorität aufbegehrt. Selbst jetzt, in Ihrem Zustand, würden Sie am liebsten sofort mein Haus verlassen, wenn Sie die Kraft dazu aufbringen könnten.“

Er schüttelte den Kopf, als wäre er ungewollt fasziniert von dieser Frau, die sich stolz und kämpferisch zeigte, obwohl sie mittellos war.

„Ich … ich kenne Sie doch kaum“, sagte sie atemlos. „Es wäre doch ein Leichtes für Sie, mich zu Dona Domayas Haus bringen zu lassen. Stattdessen bestehen Sie darauf, dass ich bleibe.“

„Ja, das tue ich.“ Er hob den Deckel eines geschnitzten Humidors und nahm eine Zigarre heraus. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich rauche, senorita?“

„Das ist Ihr Haus“, gab sie zurück.

Sein Blick ruhte auf ihrem blassen Gesicht, das dennoch Trotz zeigte. „Ich habe Ihnen doch erzählt, dass Dona Domaya und ihre Tochter unter widrigen Umständen nach Spanien kamen. Domaya hat sich von den schrecklichen Erlebnissen noch nicht ganz erholt. Und ehrlich gesagt halte ich es nicht für ratsam, dass eine Frau, die verwirrt ist und gerade einen Schock überwunden hat, sich jetzt um eine junge Frau kümmern soll. Morgen sieht die Sache schon anders aus.“

Er hielt inne und nahm sich Zeit, seine Zigarre anzuzünden. Als das würzige Aroma die Luft erfüllte, ging er in dem Raum mit dem wunderschönen Fliesenboden, der mit weichen Teppichen ausgelegt war, auf und ab. An der geschnitzten Decke über ihm hingen kunstvoll gearbeitete maurische Lampen. In den goldfarbenen Vitrinen mit den Einlegearbeiten in Silber und Perlmutt entdeckte Linda antike Bücher und Figürchen.

„Morgen sind Sie vielleicht schon wieder im Besitz Ihrer Papiere“, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf. „Dann können Sie tun und lassen, was Sie wollen. Falls Ihre Handtasche und deren Inhalt jedoch nicht mehr gefunden werden, bleiben Sie hier als mein Gast im castillo.“

Seine entschiedene Art ließ Lindas Trotz wieder aufflammen. „Ich sehe keine Veranlassung …“

„Aber ich.“ Kurzerhand schnitt er ihr das Wort ab. „Zurzeit teilt mein Cousin Ramos sich das granja mit seiner Schwester. In diesem Zusammenhang gibt es gewisse Regeln, die eingehalten werden müssen. Falls Sie es vergessen haben, Sie sind hier in Spanien.“

„Wie könnte ich das vergessen.“ Vorsichtig berührte Linda die Beule an ihrer Schläfe und fragte sich, warum sie sich diesem arroganten Mann widersetzte, wenn es doch viel einfacher war, ihm seinen Willen zu lassen. „Ich … ich verstehe Ihre Logik nicht ganz, senor. Was macht es schon für einen Unterschied, ob Don Ramos bei seiner Schwester wohnt? Falls ich meine Papiere wiederbekomme, werde ich ohnehin im granja arbeiten und wohnen.“

„Ja, als ehrbare companera.“

Entgeistert sah Linda El Khalid durch die Wolke aus Rauch an, die sein dunkles Gesicht einhüllte, und ihr wurde plötzlich klar, was er hatte andeuten wollen. Eine alleinstehende junge Frau musste in Spanien auf ihren Ruf bedacht sein. Falls es notwendig sein würde, noch einmal eine Arbeits- und Aufenthaltsgenehmigung zu beantragen, könnten die Behörden ihr dies verweigern, wenn sie an ihrem guten Ruf zweifelten.

„Aber weshalb ist es etwas anderes, wenn ich unter Ihrem Dach lebe?“, fragte sie. „Vielleicht, weil Sie verheiratet sind und Don Ramos Junggeselle?“

Entschieden blies er eine Rauchwolke aus. „Der Grund ist, dass ich hier das Sagen habe, senorita, und dass Ramos derjenige ist, der verheiratet ist, obwohl er von seiner Frau getrennt lebt.“

Schweigend nahm Linda seine Worte in sich auf, die ihr einen schmerzhaften Stich versetzten. Auch wenn sie es schon vermutet hatte, schien die Bestätigung ihrer Annahme ihr Schicksal zu besiegeln. Entweder akzeptierte sie El Khalids Gastfreundschaft, oder sie musste ihn bitten, ihr einen Rückflug nach England zu bezahlen. Ihre Tante würde triumphieren und darauf bestehen, dass sie die Idee, im Ausland zu arbeiten, ein für allemal vergaß.

In dem Schweigen, das wie der blaue Rauch der Zigarre im Raum hing und das nur vom leisen Summen der beiden Ventilatoren unterbrochen wurde, stellte Linda sich im Geiste die verdatterte Miene ihrer Tante vor, sollte sie Karim el Khalid jemals zu Gesicht bekommen.

„Na schön.“ Ihre Stimme klang rau vor Anspannung. „Ich werde tun, was Sie sagen.“

Sofort ging er zu dem Klingelknopf an der Wand und presste seinen Finger darauf. „Sie sehen erschöpft aus. Adoracion wird jetzt sicher Ihr Zimmer fertig haben. Ich empfehle Ihnen, bis heute Abend zu schlafen. Wenn Ihnen dann danach ist, kommen Sie zum Abendessen nach unten. Wir essen recht spät, wenn es schon ein bisschen kühler geworden ist.“

Für kurze Zeit würde Linda ihm gestatten, ihr Leben für sie zu regeln, weil sie im Moment zu erschöpft war. Aber sie konnte nur hoffen, dass ihre Handtasche gefunden wurde, damit es ihr möglich sein würde, die Stelle bei Dona Domaya anzutreten. El Khalids Aussagen über das spanische Protokoll schienen ihr reine Haarspalterei zu sein. Denn ihrer Meinung nach stellte er für den guten Ruf einer Frau in jeder Hinsicht eine weitaus größere Gefahr dar als der charmante Don Ramos, den sie im Royale Hotel getroffen hatte.

In seiner Gegenwart hatte sie sich nicht einen Augenblick so gefühlt wie jetzt bei El Khalid. So, als hätte sich ein dunkler Raubvogel auf sie gestürzt und hielte sie in seinen Krallen gefangen.

Leise schnappte sie nach Luft, als ihr bewusst wurde, dass dieser Mann sich über sie gebeugt und seine Hände auf ihre Schultern gelegt hatte. „Kommen Sie. Sonst schlafen Sie noch im Sitzen ein. Adoracion wird Ihnen das Zimmer zeigen.“ Obwohl sie Anstalten machte zurückzuweichen, hob er sie mit einer solchen Leichtigkeit in die Arme, dass ihr von so viel männlicher Kraft die Luft wegblieb.

Als er mit ihr zur Tür ging, bemerkte sie die Frau, die dort stand. Die dunklen Haare waren streng aus dem Gesicht zurückgekämmt, das nicht den geringsten Anflug eines Lächelns zeigte. Die Hände lagen vor ihrem schwarzen Kleid gefaltet. Sie zeigte keine Reaktion, als sie sah, dass ihr patron eine junge Frau zur Treppe trug.

Linda wurde von den seltsamsten Gefühlen erfasst, während sie die majestätisch wirkende Treppe hinaufgetragen wurde. Sie führte in eine Galerie, die von einem großen runden Fenster mit reich verziertem Buntglas erhellt wurde. Die würdevolle Frau in Schwarz deutete auf eine Doppeltür aus Mahagoni auf halber Strecke der Galerie. Der patron blieb stehen, während sie die Tür öffnete. Dann trug er Linda in ein großes, wunderschönes Schlafzimmer mit hohen Decken, das eher einer Prinzessin angemessen war als einer Frau, die nach Spanien gekommen war, um hier als Gesellschafterin zu arbeiten.

Als er sie wieder auf die Füße stellte, versuchte Linda, nicht darauf zu achten, dass ihre Knospen über seine muskulöse Brust strichen. Sie spürte, dass er sie ansah, ehe er sich an Adoracion wandte. „Haben Sie ein passendes Nachthemd für die senorita gefunden?“ Er sprach Englisch, als wollte er Linda dadurch zu verstehen geben, dass sie sich mühelos mit der Frau unterhalten könnte, die einen so betörenden Namen trug und dennoch so reserviert wirkte.

Adoracion deutete auf die Kleidung, die auf dem wunderschön gemusterten Bettüberwurf lag. El Khalid trat zum Bett und nahm das Negligé mit dem dazu passenden Umhang zur Hand. Fasziniert sah Linda zu, wie er mit seiner starken Hand über den hauchdünnen Stoff strich, als ob er sich ihren Körper unter dem apricotfarbenen Nichts vorstellte.

„Es sieht aus wie ein Kleid aus dem Harem“, sinnierte er.

„Mir wurde gesagt, dass es ein Nachthemd für eine junge Frau sein soll“, erwiderte Adoracion. „Ich kann sicher etwas anderes finden, wenn es dem patron nicht gefällt.“

„Die Frage ist wohl eher, ob es der senorita gefällt?“ Eindringlich sah er Linda an, die sich einzureden versuchte, dass sein Blick desinteressiert wirkte.

„Ich bin sehr dankbar, dass Sie etwas für mich gefunden haben.“

„Sie schwanken ja.“ Er legte das Nachthemd zurück aufs Bett. „Wenn Sie sich ausgeruht haben, sieht die Welt schon anders aus. Falls Sie nach dem Aufwachen Lust haben, unten zu essen, sagen Sie bitte Adoracion Bescheid. Sie wird dann ein passendes Kleid für Sie suchen.“

Er durchquerte das Zimmer, blieb an der Tür stehen und verbeugte sich mit höflicher Gelassenheit. „Erholen Sie sich gut“, sagte er. Dann fiel die Tür fast lautlos hinter ihm ins Schloss.

Linda hätte es vorgezogen, wenn Adoracion ihrem patron gefolgt wäre. Stattdessen stand sie in frostigem Schweigen da, als ob sie verärgert darüber sei, dass sie sich um eine junge Frau kümmern sollte, die nur eine companera war. Schweigend sah Linda sich in dem Zimmer um. Ob alle Räume im Kastell so groß waren wie dieses hier? Adoracions Miene nach zu schließen hätte diese sie wohl lieber auf dem Dachboden einquartiert. Zweifellos regierte sie das Personal mit eiserner Hand, in ihrer Strenge nur noch übertroffen von El Khalid selbst.

Einen Moment verlor Linda sich in dem Anblick des Zimmers. Ein durchsichtiger Baldachin hing über dem Bett, der an einer dekorativen Krone unter der Decke befestigt war. Noch nie hatte sie einen so großen Wandschrank gesehen, in den ein ovaler Spiegel eingelassen war, verziert mit Kobolden und Satyrn. Vor den Fenstern befanden sich wunderschön gearbeitete, schmiedeeiserne Gitter, durch die der Duft getrockneter Lorbeerblätter hereinwehte.

Das helle Sonnenlicht versetzte Linda einen schmerzhaften Stich in der Augenbraue, sodass sie vorsichtig mit den Fingern über die Stirn strich. Sie wollte keinesfalls um Mitleid betteln, doch ihre Geste schien Adoracion aufzurütteln.

„Ich hole Ihnen aqua de colonia, gegen die Kopfschmerzen“, erklärte sie und verließ mit raschelnden Kleidern den Raum. Für Linda klang es so, als ob sie durch Herbstlaub gehen würde.

Linda wartete noch einen Moment. Dann ging sie zur Tür, warf einen Blick in den Flur und überlegte, welche der Türen wohl ins Badezimmer führen mochte. Sie hätte gerne gebadet. Das warme Wasser würde ihre Kopfschmerzen eher lindern als der schwere Duft des Kölnischwassers.

Sie entschloss sich, das Wagnis einzugehen, ging zu einer der Türen und drehte den Knauf um. Sauber gefaltete Bettlaken und Decken lagen auf den Regalen in dem Kämmerchen, wobei sie wieder den Duft nach Lorbeerblättern einfing. Als sie die nächste Tür öffnete, atmete sie erleichtert auf, weil sie sich in einem großen Badezimmer wiederfand.

Schnell schloss Linda die Tür hinter sich und sah sich um. Weiße, flauschige Badetücher lagen aufgestapelt neben einer Wanne, die tief in den Boden eingelassen war. Auf einer gefliesten Ablage standen Glasgefäße mit Badesalz in verschiedenen Farben. Linda entschied sich für das grüne, und als sie den Deckel aufschraubte, stieg ihr der Duft von Pinien in die Nase. Das Piniensalz würde ihren Körper und ihren Geist erfrischen, sodass sie endlich in der Lage sein würde, der Nacht im Kastell des Fremden gefasst entgegenzusehen.

Während sie das Wasser aufdrehte, versuchte Linda sich einzureden, dass es nur ihre Einbildung war, in die Hände eines Mannes gefallen zu sein, dem all dies gehörte. Eine so entschieden dominante Ausstrahlung war sie bei Männern sonst nicht gewohnt. Zumal ihre männlichen Bekanntschaften sich auf die Musikprofessoren, die Studenten am College und auf Larry Nevins beschränkten, der keiner Fliege etwas zuleide tun konnte. Für eine kurze Stunde war sie von Don Ramos bezaubert gewesen, aber das Treffen hatte sie nicht auf einen Mann wie Karim el Khalid de Torres vorbereitet.

In einer Wolke aus Pinienduft und Dampf zog Linda ihre Kleider aus und glitt in die große Wanne. Es war ein Vergnügen, in dem herrlich weichen und duftenden Wasser zu liegen und sich nach Herzenslust bewegen zu können. Ohne die Angst, dass das Wasser überschwappte, wie in der kleinen Wanne zu Hause.

Wie reich dieser Mann sein muss, dachte sie. Ob ihm vielleicht Ölquellen in Arabien gehörten? Oder war er ein Prinz, dessen Waren nicht wie früher auf den schaukelnden Rücken der Kamele, sondern in riesigen Trucks durch die Wüste geschickt wurden?

Linda war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie nicht hörte, wie die Badezimmertür geöffnet wurde und eine große dunkle Gestalt auf der Schwelle stehen blieb. Die gleiche Gestalt, die ihre Gedanken erfüllte. „Da sind Sie also! Adoracion kam zu mir und sagte, Sie wären davongelaufen.“

Linda wurde starr wie eine marmorne Nymphe, während ihr Blick durch das nasse Wirrwarr ihrer Haare auf ihn gerichtet war. Das piniengrüne Wasser war nur wie ein dünner Schleier, sodass ihr heller, nackter Körper seinem Blick ausgesetzt war. Obwohl dieser Moment gleich nach dem Unfall der schrecklichste ihres Lebens war, sank sie diesmal nicht in gnädige Ohnmacht.

„Ich … ich nehme ein Bad“, sagte sie beunruhigt, während ihre Hand nach dem großen grünen Badeschwamm suchte, der sie zumindest ein wenig vor diesem eindringlichen Blick schützen könnte.

„Das sehe ich.“

„Sie … Sie sollten nicht hier sein …“ Linda drückte sich gegen die Marmorwand, ohne zu wissen, wie sie sich vor seinem Blick schützen könnte. Schließlich war er nichts als ein Fremder für sie.

„Ich glaube, für eine junge Frau mit einer schrecklichen Beule am Kopf haben Sie jetzt lange genug gebadet.“

Entschieden griff er nach einem großen, weißen Handtuch und trat an die Badewanne. „Raus mit Ihnen, bevor Sie wieder ohnmächtig werden. Das Wasser ist tief.“

In seinen Worten schwang etwas mit, das Linda beinahe wieder schwindeln ließ. „Ich … ich komme auch ohne Ihre Hilfe zurecht“, erwiderte sie. „Wenn Sie glauben, dass ich herauskomme …“

„Raus mit Ihnen!“ Absichtlich zog er an der Kette mit dem Wannenstöpsel. Das Wasser begann so schnell abzufließen, dass Linda in weniger als einer Minute gänzlich schutzlos seinem Blick ausgesetzt sein würde. Schnell stieg sie die Stufen hinauf und flüchtete sich in das ausgebreitete Handtuch. Sie spürte, dass er es fest um ihren nassen Körper schlang.

„Na also. War das so schlimm?“, murmelte er.

„Ich bin es nicht gewohnt, vor Publikum zu baden“, gab sie zurück.

„Das war offensichtlich.“ Eindringlich sah er ihr ins Gesicht, das nun von einem rötlichen Schimmer überzogen war. „Als Adoracion zurück ins Schlafzimmer kam und Sie nicht vorgefunden hat, ist ihr nicht in den Sinn gekommen, dass Sie ein Bad nehmen könnten. Mir allerdings schon, weil sie schließlich eine lange Reise hinter sich haben und sich vermutlich verschwitzt und schmutzig fühlen. Stimmt’s?“

Sie nickte und wünschte sich, er würde gehen, damit sie sich in Ruhe anziehen könnte. Noch nie in ihrem Leben war sie sich in Gegenwart eines Mannes ihrer Weiblichkeit so bewusst gewesen. Sie befand sich vollkommen in seiner Hand, und niemand in diesem Haushalt würde sein Verhalten infrage stellen. Abrupt wandte Linda den Blick ab, aus Angst, er könne ihre Gedanken von ihrem Gesicht ablesen. Ihr Blick fiel auf seine linke Hand mit dem Wappenring – ein Falke in Ebenholz auf goldenem Untergrund.

„Sie sind ganz anders als die meisten europäischen Frauen, die sich unter der spanischen Sonne bräunen lassen wollen“, meinte er. „Diese Frauen haben nur wenig Anstand und lassen sich von den servidors im Hotel benutzen, als ob es ein Kinderspiel wäre. Nein, Sie haben nichts gemeinsam mit ihnen.“

Mit diesen Worten ließ er sie los und ging zur Tür. „Wir sehen uns dann später.“ Als sich die Tür hinter ihm schloss, lief Linda ein Schauer über den Rücken. Es hatte keinen Sinn, sich etwas anderes einzureden. Dieser Mann war eine Bedrohung für sie, von der sie sich dennoch auf seltsame Weise angezogen fühlte.

Sie dachte an den Ring an seiner Hand und spürte förmlich wieder El Khalids festen Griff. Seine Bewegungen waren von einer Geschmeidigkeit, die sie noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Als hätte er die vollkommene Kontrolle über seinen Körper.

Entschieden schüttelte sie die Gedanken an ihn ab. Und nachdem sie sich angezogen hatte, ging sie zurück in ihr Zimmer. In Rock und Bluse legte sie sich aufs Bett. Das seidenfeine Nachthemd lag immer noch am Fuß des Bettes, und Linda drängte sich ungewollt das Bild männlicher Hände auf, die über den pastellfarbenen Stoff strichen.

Unruhig warf sie sich von einer Seite auf die andere, um im Schlaf endlich Vergessen zu finden. Doch sie fürchtete sich auch davor. Was wäre, wenn sie einschliefe und er an ihrem Bett stehen und sie betrachten würde? Allein der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie drehte sich auf den Rücken, starrte zu dem weißen Baldachin und fühlte sich fast wie eine Motte, die sich in einem Netz verfangen hatte.

Endlich berührte der Schlaf sanft ihre Lider, und Linda schlief, bis der helle Baldachin sich in einen dunklen Schleier verwandelte und Mondlicht durch das vergitterte Fenster fiel.

Eine Berührung an ihrer Schulter holte Linda aus einem traumlosen Schlaf zurück. Benommen nahm sie wahr, dass der Baldachin zurückgeschlagen war und helles Sonnenlicht den Raum erfüllte. Zusammen mit dem Duft köstlichen Kaffees, der auf dem Schränkchen neben ihrem Bett stand. Als sie den Kopf hob, sah sie, dass jemand die Überwurfdecke über ihr ausgebreitet hatte.

„Fühlt die senorita inglesa sich jetzt besser?“

Linda richtete sich auf und stellte erleichtert fest, dass sie immer noch ihre Bluse und den Rock trug. „Ja, danke.“ Erstaunt sah sie sich um. „Habe ich die ganze Nacht geschlafen?“

Adoracion neigte den Kopf. „Soll ich der senorita eine Tasse Kaffee einschenken?“

„Ja, bitte.“ Lächelnd atmete Linda das köstliche Aroma ein, während sie sich daran erinnerte, wie sie am Tag zuvor im Kastell angekommen war. Jetzt, bei hellem Sonnenschein, fragte sie sich, wie sie auf die absurde Idee hatte kommen können, El Khalid habe andere Absichten, die über die reine Gastfreundschaft hinausgingen. Ihre Kopfschmerzen waren verflogen, sodass sie sich heute mit Dona Domaya treffen könnte.

„Haben die Männer meine Handtasche gefunden?“, fragte sie neugierig.

„Ihr Kaffee, senorita.“ Linda hatte plötzlich Angst, dass das ausweichende Verhalten der spanischen Frau auf schlechte Nachrichten hindeuten könnte.

„Ich denke, ich sollte es dem patron überlassen, mit Ihnen über diese Angelegenheit zu sprechen.“ Adoracion trat einen Schritt zurück. „Ihre Kleider sind zerknittert, weil Sie darin geschlafen haben. Ich werde mich darum kümmern, dass Sie andere bekommen.“

Die Kleidung war Linda im Moment egal. Vielmehr wollte sie wissen, ob ihre Papiere gefunden worden waren. „Bitte sagen Sie mir doch, wenn Sie etwas wissen. Er wird es Ihnen sicher nicht übel nehmen.“

„El excelencia würde es mir sehr übel nehmen, wenn ich über seine Anordnungen hinweggehe.“ Fast lautlos entfernte Adoracion sich, und Linda sah frustriert, wie die Tür sich hinter ihr schloss. Seine Exzellenz war ein Tyrann. Sobald sie ihren Kaffee getrunken und sich im Bad frisch gemacht hatte, würde sie zu ihm gehen und ihn zur Rede stellen. Oh ja, er war entschieden ein Mann, der es liebte, mit harter Hand zu regieren Aber sie gehörte nicht zu seinen Angestellten, die seinen Befehlen fraglos gehorchen mussten.

Sie hatte ihren Kaffee getrunken und wollte eben ins Bad gehen, als Adoracion mit Kleidern über dem Arm zurückkam und sie aufs Bett legte. „Ich hoffe, dass sie Ihre Zustimmung finden, senorita.“ Sie legte ein strahlend weißes Leinenkleid mit dünnem Ledergürtel auf das Bett, dazu weiße Spitzenunterwäsche und weiße Freizeitschuhe.

„Sehr hübsch“, sagte Linda dankbar. Sie nahm das weiße Kleid mit dem Faltenrock vom Bett. Es erinnerte sie an sonnige Nachmittage im Kingswood Country Club mit eisgekühlter Orangenlimonade. „Arbeiten Sie schon lange im castillo?“ Linda war selbst überrascht, dass sie Adoracion diese Frage stellte.

„Ich war schon als Mädchen bei der Mutter des patron“, kam prompt die Antwort. „Ich stand ihr zur Verfügung, bis sie von uns gegangen ist. Sie hat sich nie von dem schrecklichen Tag in Palästina erholt, an dem Gewalt und Tod die Herrschaft übernommen hatten. Sie und Sheikh Khaldi waren zu dem Zeitpunkt in einem Hotel, in dem geplündert und gemordet wurde. Eine Horde von Männern brach in ihre Suite ein, und der Sheikh wurde vor den Augen seiner Frau zu Tode geprügelt. Danach war sie wochenlang nur ein Schatten ihrer selbst und ist dann bei der Geburt ihres Sohnes Karim el Khalid gestorben. In seinem Lieblingszimmer hier im castillo hängt ein Porträt von ihr. Eine wunderschöne Frau, die er dadurch lebendig erhält, indem er anderen hilft, so wie ihr an diesem schrecklichen Tag in Palästina geholfen wurde.“

Auch wenn dies eine tragische Geschichte war, änderte sie nichts an dem Eindruck, den Linda von El Khalid gewonnen hatte. Obwohl an seiner Gastfreundschaft nichts zu bemängeln war, erfasste sie in seiner Gegenwart jedes Mal eine seltsame Unruhe. Als würde er an Instinkte rühren, deren sie sich bis jetzt nicht einmal bewusst gewesen war.

Linda schlang den dünnen Ledergürtel um das weiße Kleid und betrachtete sich in dem ovalen Spiegel. Obwohl es ein wenig zu lang war, passte es genau; nur die Schuhe waren zu groß. Sie zupfte ihren Pony zurecht, um die Schwellung an ihrer Augenbraue zu verdecken, die sie nur daran erinnerte, in der Schuld eines Mannes zu stehen, der von Geburt an nicht nur mit Reichtum gesegnet war, sondern auch mit dem Wissen um unaussprechliche Grausamkeit. Diese Grausamkeit hatte ihn seiner Eltern beraubt, und Linda schien es, als ob nichts Sanftes mehr im Wesen des Karim el Khalid de Torres zurückgeblieben war.

Sie tastete nach dem winzigen goldenen Herzen an ihrer Halskette, in das der Name ihrer Mutter eingraviert war. Die treulose Miriam, die vor vielen Jahren verschwunden war, um mit einem Amerikaner zu leben, der in einer Tanzband Klarinette spielte. Lindas Mutter war Sängerin in einem Londoner Ensemble gewesen, bevor sie ihre Karriere aufgab, heiratete und Mutter wurde.

Linda war sicher, dass sie die Musikalität von ihrer Mutter geerbt hatte. Eine Frau, die voller Leben gewesen war, ganz anders als Tante Doris. Sie hatte einen gebrochenen Mann zurückgelassen, der Linda schließlich in die Obhut seiner Schwester Doris und ihres Mannes gab.

Linda war dreizehn, als beide Elternteile aus ihrem Leben verschwanden, doch ihre Mutter mit den vergnügt funkelnden braunen Augen vermisste sie am meisten. Miriam hatte nach ihren eigenen Regeln gelebt, ohne an die Gefühle der anderen zu denken.

Auch wenn Linda sich voller Zuneigung an ihre Mutter erinnerte, änderte das nichts an deren egoistischem Verhalten. Sie hatte nicht nur das Leben ihrer Tochter gehörig durcheinandergebracht, sondern auch ihren Mann, der sie über alles liebte, in völlige Verzweiflung gestürzt. Tante Doris hatte ihr nie vergeben und alles versucht, Linda die liebevollen Gedanken an ihre Mutter auszutreiben.

Doch Linda war bewusst geworden, dass die Liebe ein seltsames und andauerndes Gefühl war und oft so stark, dass es die grausamsten Schläge überstand. Sie hatte manchmal ein schlechtes Gewissen gehabt, weil sie immer noch Zuneigung für ihre Mutter hegte, während sie für Tante Doris nichts als Dankbarkeit und eine gewisse Art der Verpflichtung verspürte.

Sie kräuselte die Stirn, während sie sich in dem wunderschönen Zimmer umsah, in dem sie die Nacht verbracht hatte. Das Problem bei Tante Doris war, dass sie alles schockierte, was von der Konvention abwich. Sie wäre entsetzt, ihre Nichte in den Händen eines Mannes zu wissen, der unberechenbar war.

Erneut umfasste sie das kleine Herz, während sie die Galerie entlang zur Treppe ging.

3. KAPITEL

Kaum war Linda in der Eingangshalle, wurde sie von einem servidor zu dem patron geführt. Er saß auf einer sonnendurchfluteten Terrasse unter einem Torbogen, an dem üppig wachsende Bougainvilleen rankten. Als sie zum Tisch trat, erhob er sich, gekleidet in Reithosen und einem weißen Seidenhemd.

„Buenos dias, senorita.“ Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte, dann nahm er auch wieder Platz. „Sie sehen aus, als ob der Schlaf Wunder bei Ihnen vollbracht hätte. Haben Sie noch Kopfschmerzen?“

„Nein, senor“, erwiderte sie. „Der Schlaf heilt vieles.“ Angespannt saß Linda da, während ihr ein englisches Frühstück mit Bacon, Würstchen und gegrillten Tomaten serviert wurde. Dazu gab es goldgelben, knusprigen Toast, frisch aufgebrühten Kaffee und klaren Honig. Alles sah sehr appetitlich aus.

Nachdem Linda ihren ersten Hunger gestillt hatte, sah sie von ihrem Teller auf und bemerkte, dass der patron an seinem Kaffee nippte und sie prüfend betrachtete. „Adoracion hat also ein passendes Kleid für Sie gefunden“, meinte er.

„Ja.“ Seine Bemerkung schien sie zu der Frage aufzufordern, die ihr auf der Seele brannte. „Konnten Ihre Männer meine Habseligkeiten retten? Vor allem meine Handtasche?“

„Das Meer ist leider sehr gefräßig“, entgegnete er.

„Wollen Sie damit sagen …“ Enttäuschung machte sich in ihr breit.

„Ich fürchte ja, senorita.“ Ergeben hielt er die gespreizten Hände hoch. „Aber was ist schon eine Handtasche oder ein paar Papiere, wenn Sie noch das ganze Leben vor sich haben?“

„Ja, sicher.“ Sie errötete, weil er ihr das Gefühl gegeben hatte, undankbar zu sein. Für einen schmerzlichen Augenblick fühlte sie sich wieder wie als Kind, das von seiner Tante ständig daran erinnert wurde, dankbar zu sein, weil es Verwandte hatte, die sich statt der Eltern um sie kümmerten.

„Eigentlich heißt das doch“, sie nahm einen großen Schluck Kaffee, „dass ich kein Recht habe, mich in Spanien aufzuhalten, ohne meinen Ausweis und das Visum.“

„Sie haben es auf den Punkt gebracht.“ Er versuchte nicht einmal, auf ihre Gefühle Rücksicht zu nehmen. „Sie sind jetzt ein Nomade, wie wir in der Wüste sagen. Eine Heimatlose ohne einen einzigen Penny.“

Linda starrte ihn über den Tisch hinweg an und hoffte, zumindest einen Anflug von Mitgefühl in seinem Blick zu entdecken. Doch seine Augen waren dunkel und undurchdringlich und machten ihr verzweifelt die Warnung ihrer Tante bewusst, dass sie nur von Fremden umgeben sein würde, die ganz anders waren als sie.

„Dona Domaya weiß, dass ich hier bin“, sagte sie mit einem Hauch von Panik in der Stimme. „Sie und ihr Bruder werden sicher für mich einstehen …“

„Zweifellos, senorita, wenn sie hier wären. Aber Don Ramos sah sich gezwungen, seine Schwester wieder in die Klinik in San Lopez zu bringen. Sie ist vor ein paar Wochen dort entlassen worden, weil man hoffte, sie sei von ihrer Depression geheilt. Leider hat sich ihr Zustand während eines Urlaubs in England wieder verschlechtert. Ein Facharzt für Psychiatrie hat sie untersucht. Gestern Nachmittag kam eine Nachricht vom granja. Ramos war sehr besorgt und meinte, es wäre das Beste, wenn sie sich einer weiteren Behandlung unterzieht.“

Die trostlose Aussicht ließ Linda zusammenfahren, obwohl die spanische Sonne sie mit ihrer Wärme verwöhnte. Bienen summten in den prächtigen Bougainvilleen, und ein strahlend bunter Vogel hüpfte von einem Ast zum anderen. Eine Idylle – und trotzdem hatte sie das Gefühl, als ob etwas Drohendes, Dunkles sich auf sie zu bewegte.

„Möchten Sie ein bisschen Obst?“ Die tiefe Stimme riss sie aus ihren Grübeleien. „Die Nektarinen hier sind besonders süß und saftig. Eine viel sinnlichere Frucht für den Garten Eden als der Apfel, der Eva in Versuchung führte. Was meinen Sie, senorita?“

In Lindas Blick flackerte Angst auf. Ob er ihre Gedanken lesen konnte, oder war seine Fähigkeit nur auf seine Erfahrung zurückzuführen? Ein Mann wie er kannte sicher viele Frauen. Vermutlich hätte er keine Schwierigkeiten, ihre, Lindas, Gedanken zu lesen, die sich viel besser mit einem Cellobogen auskannte als mit den Beweggründen der Männer.

„Und was ist mit Pepita?“, fragte sie.

„Das Kind ist mit ihrer Mutter und ihrem Onkel nach San Lopez gefahren. Ramos wird zweifellos dort eine duena für sie finden.“

„Ich könnte mich um sie kümmern, wie verabredet …“

„Nein!“ Sein scharfer Ton brachte Linda zum Schweigen. „Das kommt gar nicht infrage.“

„Aber warum nicht?“ Linda sah ihn herausfordernd an. „Sie sind doch ein Mann, der großen Einfluss hat. Also wäre es für Sie kein Problem, den Behörden zu erklären, warum ich keine Arbeitserlaubnis habe.“

„Das könnte ich“, stimmte er zu, während er vorsichtig eine Nektarine mit einem scharfen Silbermesser abschälte, „aber ich habe nicht die Absicht, es zu tun.“

„Wie können Sie so etwas sagen?“ Linda konnte es kaum glauben. „Sie zwingen mich also, hier zu bleiben?“

„Ja“, gab er ungerührt zurück und hielt ihr auf der Klinge ein Stück der Frucht hin. „Probieren Sie mal.“

„Ich will nicht.“

„Seien Sie nicht kindisch.“

Widerwillig nahm sie das Stück Nektarine und schob es in den Mund. Dieser Mann jagte ihr Angst ein. Wie sollte sie sich auch gegen ihn zur Wehr setzen, mit seinen breiten Schultern und den muskulösen Armen?

Gestern hatte sie noch die Sicherheit gehabt, dass Don Ramos zumindest in Reichweite war, aber jetzt, da er und seine Schwester nicht mehr im granja waren, war sie El Khalid auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Und er wusste genau, dass sie Angst vor ihm hatte, das zeigte sein ganzes Verhalten und die Art und Weise, wie er sie mit seinen tiefdunklen Augen fixierte.

„Wenn Sie so versessen darauf sind, eine companera zu sein, könnten Sie ja meine werden“, sagte er fast beiläufig. „Ich brauche ab und zu eine, und Sie wären sehr gut geeignet.“

„Das … das kann doch nicht Ihr Ernst sein!“ Ungläubig sah Linda ihn an. „Ich bin hierher gekommen, um ein Kind zu betreuen, nicht einen Mann.“

„Ihre Aufgaben wären fast die gleichen.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und steckte sich eine Zigarillo zwischen die Lippen. Während er die Spitze mit einem goldenen Feuerzeug anzündete, betrachtete er Linda durch die helle Flamme. Dann klappte er das Feuerzeug wieder zu und steckte es zurück in die Tasche. „Ich hätte gerne jemanden, der mir vorliest. Außerdem liebe ich Musik. Ich glaube, Sie sollten Pepita das Klavierspielen beibringen, nicht wahr?“

„Ja. Es ist neben dem Cello mein Lieblingsinstrument. Don Ramos hat mir gesagt, dass im granja ein Klavier steht.“

„Dann spielen Sie auch Cello?“

„Ja.“

„Sie sind eine recht fähige junge Frau.“

„Was Musik betrifft, ja.“

„Und bei anderen Dingen?“ Lässig zog er an seiner Zigarre, als sei es für ihn schon ausgemachte Sache, dass sie für ihn arbeitete. „Worin sind Sie denn noch gut, senorita?“

„Jedenfalls bin ich nicht gut darin, die Art von weiblicher Gesellschafterin zu sein, die Sie sich vorstellen“, gab sie zurück. „Das ist … doch wohl die Höhe!“

„Sie können sicher sein, dass ich nur ehrenwerte Absichten habe. Aber da wir schon davon sprechen. Wären Sie ein Feigling, würden Sie sicher nicht in meinem Haus sein. Dios mios, Sie würden mir hier nicht gegenübersitzen. Eine rebellische Frau kann ich ertragen, aber nicht eine, in deren Adern nur Wasser fließt, comprende?“

Trotzdem flatterten ihre Nerven, und sie verknotete die Hände im Schoß. Denn seine Miene wirkte so unnachgiebig, als hätte er das Wort Nein noch nie von einer Frau gehört.

„Zuerst möchte ich Ihnen ein bisschen von mir erzählen.“ Kurz warf er einen Blick auf die glühende Zigarrenspitze. „Ich bin soltero, was nichts anderes heißt, als dass ich nie das Bedürfnis hatte zu heiraten. Andererseits habe ich Besitztümer in Spanien und im Orient. Also bin ich es mir selbst schuldig, für einen Erben zu sorgen, der meinen Namen weiterträgt und mein Vermögen erbt. Ein Grundbedürfnis jedes Mannes, das ich nun zu befriedigen gedenke. Was mich betrifft, spielen Gefühle bei meinem Angebot keine Rolle. Ich bin ein Mann, senorita, der geboren ist, ohne Liebe in sich zu tragen. Ich habe in all den Jahren noch nie einen Menschen getroffen, der mein Herz mit grenzenloser Freude erfüllt hätte. Und ich habe nur sehr wenig Interesse an dem Phänomen, das man Liebe nennt.“

Er hielt inne, während sein Blick über Lindas Gesicht glitt. „Bei Ihnen, senorita inglesa, erkenne ich Charakter, Distanziertheit und das Bedürfnis, Ihre Pflicht zu erfüllen. Deshalb mache ich Ihnen den Vorschlag, die Frau zu sein, die mir ein Kind schenkt. Ich würde es vorziehen, wenn es ein Sohn werden würde, weil die Welt in vielfacher Hinsicht freundlicher mit der männlichen Spezies umgeht, aber das ist keine Grundvoraussetzung. Wenn es ein Mädchen wird, bin ich auch glücklich. So oder so wird es jemanden von meinem Blut geben, der all das erbt, was mir gehört. Sollte ich allerdings als Junggeselle sterben, wird mein Besitz zwischen den Verwandten aufgeteilt, die sich sicher sofort darum streiten werden, sollte irgendwo etwas mehr zu holen sein.“

Erneut sah er Linda mit einem Blick an, der sie dazu bringen sollte, sich seinem Willen zu unterwerfen. „Es hat seine Vorteile, die Frau eines reichen Mannes zu sein. Sie müssen nie wieder Befehle eines Arbeitgebers entgegennehmen, Sie können die teuersten Kleider und Juwelen tragen. Und das Beste ist, dass die Heirat vom Kopf bestimmt ist und nicht vom dummen Herzen. Denn das führt die Menschen nur allzu oft auf Abwege, sodass sie sich auf einem dornigen Pfad wiederfinden, statt auf einem Weg mit wunderschönen Schlüsselblumen.“

Er hob seinen Zigarillo an die ironisch verzogenen Lippen und zog daran, bis die Spitze aufglühte.

Von all seinen Worten schien ein Satz sich bei Linda besonders einzuprägen. Ohne jegliches Gefühl hatte er ihr verraten, dass er geboren worden war, ohne Liebe in sich zu tragen. Und diese Worte hatten eine seltsame und völlig unerwartete Reaktion bei ihr ausgelöst … ein überwältigendes Mitgefühl, das sie ganz erfüllte und so noch nie verspürt hatte. Wobei sie den erregenden Aspekt, der mit seiner Forderung verbunden war, schnell wieder verdrängte.

Sie wollte nicht glauben, dass der Gedanke sie erregte, seine Frau zu sein … die Frau eines Mannes, der freimütig gestand, dass er niemandem Liebe zu geben hatte.

Und dessen Wunsch nach Nachkommen allein in seinem Bedürfnis begründet war, seine weltlichen Güter an ein Kind aus seinem Fleisch und Blut weiterzugeben.

„Ist ein Mann, der keine Liebe empfinden kann, überhaupt als Vater geeignet?“, fragte sie leise.

Er zuckte die Schultern und schnippte achtlos Asche von seinem Zigarillo, eine Geste, die seine Haltung zu unterstreichen schien. „Wahrscheinlich nicht, wenn es um Emotionen geht. Aber wir leben nun mal in einer Welt, in der sich alles ums Geld dreht, und Reichtum wiegt vieles auf. Ich kann einer Frau jeglichen Luxus bieten und einem Kind alle Vorteile. Sowohl in Spanien als auch in den arabischen Staaten ist bewiesen, dass eine arrangierte Hochzeit durchaus ihre Vorteile hat.“

„Warum nehmen Sie dann nicht eine Spanierin oder eine Araberin zur Frau? Weshalb fragen Sie eine Ihnen völlig Fremde, Sie zu heiraten?“ Linda wollte immer noch nicht glauben, dass sein Vorschlag ernst gemeint war. Sie wussten nur sehr wenig voneinander, außer dass er reich war und sie im Moment völlig mittellos. Wenn er sich schon eine Frau kaufen wollte, warum dann keine spanische Schönheit mit dunkel schimmernden Haaren und romantischen braunen Augen? Oder eine junge Frau aus dem Orient, die gelernt hatte, wie sie einem Mann in jeder Hinsicht Vergnügen bereiten konnte?

„Sicher“, meinte er, „die Welt ist voll ambitionierter Schönheiten, die sofort die Chance ergreifen würden, einen reichen Mann zu heiraten. Aber Sie haben drei wesentliche Eigenschaften, die mich, ehrlich gesagt, faszinieren. Sie sind eine Britin, und ich habe noch nie eine Frau aus diesem Land getroffen, die nicht couragiert ist. Ich bewundere Ihre Musikalität. Und vor allem weiß ich, dass Sie noch Jungfrau sind.“

Entgeistert schnappte Linda nach Luft.

„Habe ich Sie in Verlegenheit gebracht?“

„N…nein.“

„Ich glaube doch. Ein weiterer Hinweis darauf, dass Sie sich wohl eher der Musik hingegeben haben als einem Mann. Verstehen Sie, ich würde nur eine Jungfrau als meine Ehefrau akzeptieren.“

„Sie scheinen sich ja sehr sicher zu sein, El Khalid, dass Sie mit Ihrer Annahme recht haben.“ Linda war über und über rot geworden. „Zufällig habe ich einen Freund in England.“

„Dann sehnen Sie sich bestimmt nach ihm“, meinte er spöttisch. „Dass Sie hier in Spanien sind, beweist wohl, wie sehr Sie seine Gesellschaft genießen.“

„Englische Männer haben nichts dagegen, wenn ihre Freundinnen eine Weile im Ausland arbeiten. Und eine Trennung lässt die Liebe noch stärker aufblühen.“

„Das bezweifle ich.“ Er drückte den Rest seines Zigarillos aus. „Ich kann mir gut vorstellen, dass es in England einen jungen Mann gibt, der Sie heiraten möchte, denn es ist ein Vergnügen, Sie anzusehen. Mit Ihrem honigfarbenen Haar und Ihren Topas-Augen. Ich glaube, der junge Mann sehnt sich danach, Sie zu besitzen. Auf der anderen Seite sehe ich eine junge Frau, die viel zu kühl und zurückhaltend wirkt, um je die Leidenschaft eines Mannes gespürt zu haben. Sie sind noch unberührt, und ich weiß das.“

Abrupt beugte er sich über den Tisch und sah sie eindringlich an. „Ist Ihnen überhaupt bewusst, dass Sie sich voll und ganz in meiner Gewalt befinden? Ich könnte Sie haben, auch ohne Hochzeit.“

Sie erschauerte bei seinen Worten.

„Keine Sorge“, spottete er, „wenn Sie mir ein Kind schenken, ziehe ich es vor, zu heiraten, damit die Behörden erst gar nicht auf die Idee kommen, die Rechte und Privilegien meines Kindes infrage zu stellen.“

„Sie scheinen sich ja sehr sicher zu sein, dass ich Sie heirate.“ Die Worte fühlten sich seltsam an, weil sie diesen Mann nicht einmal vierundzwanzig Stunden kannte. Aber sein Fatalismus schien der Art und Weise ihrer Begegnung große Bedeutung beizumessen … als ob die Hand des Kismet den Sack Gemüse auf die Straße geworfen und das Taxi dazu gebracht hätte, über die Klippen ins Meer zu stürzen.

„Sie sind mir etwas schuldig, weil ich Ihnen das Leben gerettet habe“, sagte er, als wollte er ihre Gedanken beantworten. „Ein Leben für ein Leben, sozusagen.“

„Sie müssen sich ja verzweifelt einen Sohn und Erben wünschen, El Khalid.“ Lindas Herz hämmerte in der Brust, während sie erneut von Mitgefühl für diesen Mann erfasst wurde, der alles zu haben schien, außer Liebe. „Wie wollen Sie wissen, was für ein Mensch ich bin? Ich könnte selbstsüchtig und eine geldgierige Xanthippe sein, die alles nimmt, ohne etwas zu geben. Ist es wirklich weise, ein Buch nach dem Umschlag zu beurteilen?“

„Vielleicht nicht weise, aber durchaus faszinierend. Und ich würde mich für ein harmloses Exemplar eines Mannes halten, hätte ich nicht bemerkt, wie schockiert Sie waren, als ich zu Ihnen ins Badezimmer kam. Als ich Sie nach dem Badeschwamm tasten sah, dachte ich, Sie wollten ihn mir an den Kopf werfen.“

„Ich wünschte, ich hätte daran gedacht.“ Wieder errötete sie, als sie das spöttisch amüsierte Flackern in seinen Augen bemerkte.

„Haben Sie stattdessen danach gesucht, um sich vor meinem gefährlichen Blick zu schützen?“

Sie wandte sich ab, da ihre helle Haut unter seinem Blick wie Feuer brannte. „Ich … ich glaube, Sie haben dieses Spiel nun weit genug getrieben, senor.Da ich im granja nun nicht mehr gebraucht werde, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir das Geld für einen Rückflug nach England leihen würden.“

„Im castillo ist genügend Platz für Sie, aber wenn Sie es vorziehen, können wir auch nach Marokko fliegen und dort in meinem Haus in der Wüste leben.“

„Sie sollten nicht länger davon ausgehen, dass ich Sie heiraten werde.“ Linda hatte allmählich das Gefühl, gegen eine Wand zu reden. „Ich habe nicht die Absicht, mit Ihnen in Marokko zu leben. Ich will nichts anderes als nach Hause.“

„Sie hören sich an wie ein Kind, nicht wie eine erwachsene Frau.“ Seine Augen verengten sich gefährlich. „Es ist nichts als Höflichkeit von mir, wenn ich Ihnen vorschlage, meine Frau zu werden, bevor ich Sie in mein Bett nehme. Sie haben die Freiheit, sich zu entscheiden. Aber ich glaube, es würde Sie glücklicher machen, wenn Sie als Braut statt als meine Geliebte zu mir kommen.“

„Ihre … Ihre Arroganz spottet jeder Beschreibung. Sie meinen wirklich, was Sie sagen.“ Sie sollte seinen dringenden Wunsch nach einem Kind befriedigen, wobei Liebe bei der Zeugung keine Rolle spielte. Sein entschiedener Gesichtsausdruck zeigte ihr, dass er nicht davon abrücken würde, sollte sie sich auch noch so sehr dagegen sträuben.

„Ich habe Sie davor bewahrt, dass Sie sich das Genick brechen“, erinnerte er sie. „Meinen Sie nicht, dass Sie mir im Gegenzug etwas schuldig sind?“

„Sie … Sie verlangen sehr viel von mir, El Khalid.“

„Ich frage mich nur, was Sie so wütend macht?“ Mitleidlos betrachtete er ihr Gesicht. „Wäre es Ihnen lieber, wenn ich Ihnen sentimentale Lügen auftische? Würden Sie vielleicht eher zustimmen, wenn ich behaupte, mich in Sie verliebt zu haben?“

„N…nein.“

„Nein?“, spottete er. „Ach kommen Sie, ich weiß genug über das weibliche Geschlecht, um zu wissen, wie empfänglich Sie als Frau für das Wort Liebe sind. Sie betrachten es als Losungswort ins Paradies. Deshalb benutzen die Don Juans dieser Welt es ständig und mit so viel Erfolg. Seit Anbeginn der Zeit ist es das Sesam-öffne-dich zum Schlafzimmer. Hätte ich dieses Wort in Verbindung mit meinem Vorschlag erwähnt, wären Sie mir entgegengekommen, statt mein Angebot abzulehnen. Aber es ist egal. Ich habe Ihnen die Wahl gelassen.“

„Eine schöne Wahl!“, rief sie aufgebracht.

„Jedenfalls besser als gar keine.“

„Warum gerade ich?“ Linda sah ihn trotzig an. „Ich bin nicht scharf auf Ihr Geld. Und es würde mich auch nicht nachsichtig stimmen. Aber Sie können sicher sein, dass ich Sie hassen werde, wenn Sie sich mir aufzwingen. Haben Sie vielleicht den perversen Wunsch, gehasst statt geliebt zu werden?“

„Ich habe weder um Liebe noch um Hass gebeten“, erwiderte er. „Sondern lediglich um Ihre Kooperation bei einem Unternehmen, wofür Sie reichlich belohnt werden – aha, Sie rümpfen die Nase. Aber ich kenne die Menschen ein wenig besser als Sie, senorita inglesa. Sie glauben, die Erfüllung als Gesellschafterin zu finden. Aber Sie wären nichts anderes als ein servidor ohne Uniform. Dass eine junge Frau mit Ihren musikalischen Fähigkeiten sich überhaupt dazu entschließt, überrascht mich. Deshalb kann ich nur vermuten, dass Sie ein grundlegendes Interesse daran hatten, Ihrem Leben in England zu entkommen.“

Linda spürte, dass ihr Puls sich beschleunigte. Denn wieder einmal schien er mit seinen Augen, die alles sahen und nichts preisgaben, in ihr Innerstes eingedrungen zu sein. Plötzlich hielt sie es nicht länger auf ihrem Platz aus. Sie sprang auf und lief zu einem der gepflasterten Wege, die sich durch Palmen und blühende Büsche schlängelten.

Sie hatte gewusst, dass er ihr folgen würde, und trotzdem schrie sie erstickt auf, als seine starken Hände ihre Schultern umfassten und er sie mühelos zu sich herumdrehte.

„Wo wollen Sie denn hin?“, fragte er. „Was glauben Sie wohl, wie weit Sie kommen?“

„Sie sind sich Ihrer selbst sehr sicher, was?“ Linda versuchte sich loszumachen, aber er hielt sie mit seinen Händen fest, die sich dunkel von ihrem weißen Kleid abhoben. Seine Miene drückte Autorität und Selbstsicherheit aus. Er hatte sie in der Hand, wurde Linda bewusst, und er würde sie nicht gehen lassen.

„Ja, ich weiß genau, was ich will“, stimmte er zu. „Sie sind sehr verunsichert, und ich nehme das zur Kenntnis. Aber Sie sind ganz sicher nach Spanien gekommen, weil Sie auf der Suche sind nach etwas, das Sie in Ihrem Heimatland nicht finden können. Fall es ein Abenteuer sein sollte, sehen Sie die Hochzeit einfach als ein solches an. Wir sind unerforschtes Land füreinander, und wer weiß, was wir in der Gesellschaft des anderen alles entdecken.“

„Ich erwarte, nichts anderes als Tyrannei und Arroganz zu finden“, erwiderte sie und spürte gleichzeitig noch etwas anderes, auf das sie nicht vorbereitet war: dass sie auf seine Berührung mit einem prickelndem Schauer reagierte. Sie konnte nicht glauben, dass sie so für einen Mann fühlte, der nichts empfinden konnte.

Linda schien kurz davor zu kapitulieren, getrieben von der Schwäche ihres Körpers, die für sie in dieser Form völlig neu war. Die wenigen schüchternen Umarmungen und Küsse von Larry Nevins hatten sie nicht im Mindesten berührt. Doch Karim el Khalid de Torres’ Berührung war etwas ganz anderes, wie Linda bewusst wurde. Daher versuchte sie, sich seinem Griff zu entwinden.

Doch er zog sie nur noch fester an sich. Und als sich ihr Mund in einem Protest öffnete, küsste er sie mit einer solchen Entschiedenheit, die nichts mit den flüchtigen Küssen von Larry zu tun hatte. Für Linda gab es in diesem Moment nichts anderes mehr als seinen Mund, der ihre Lippen in Flammen setzte.

Benommen war sie sich bewusst, wie geschickt er war. Sein Kuss war keineswegs von gierigem Verlangen bestimmt, und trotzdem schien er ihren ganzen Körper zum Leben zu erwecken.

„Nicht!“ Sie verrenkte sich fast den Hals, in dem Versuch, ihren Kopf von seinem Mund wegzudrehen.

„Gefällt es Ihnen nicht, von einem Mann verführt zu werden, der sich auf das Liebesspiel versteht?“, fragte er spöttisch, ganz nah an ihrem Hals, wo ihr Puls seine wilde Botschaft an seine Lippen sandte.

„Das hier hat nichts mit Liebe zu tun. Sie haben doch gesagt, dass Sie zu einem Gefühl wie Liebe nicht fähig sind.“ Immer noch spürte Linda, wie ihr Körper sich an ihn presste und ihr Atem viel zu schnell ging. Sie hatte keine Kontrolle über das, was in ihr vorging. Ihr Körper schien von ihrem Verstand losgelöst und seinem eigenen überwältigenden Verlangen zu folgen. Ein Schauer überlief sie, als sie seine warme Hand auf ihrer Hüfte spürte.

„Dein Körper fühlt sich gut an“, murmelte er mit rauer Stimme. „Und vor allem gefällt mir, dass ich der erste Mann in deinem Leben bin, der dich auf diese Weise berührt.“

Während er sprach, ließ er sie los und sah, dass sie instinktiv zu einer nahestehenden Palme zurückwich. Mit weit geöffneten Augen stand sie da und hielt sich fest.

Einen Moment schien ein Lächeln seine Lippen zu berühren, ehe es wieder verschwand. „Sie sehen wie ein junger, wilder Falke aus, der nach einem langen, ermüdenden Flug endlich bei mir gelandet ist. Warum kämpfen Sie dagegen an? Wir wissen doch beide, dass es mehr als ein Zufall war, der uns gestern zusammengeführt hat. Seit einiger Zeit wünsche ich, mich zu verheiraten, und Sie entsprechen in jeder Hinsicht meinen Ansprüchen.“

„Und was ist, wenn Sie meinen nicht entsprechen?“, brachte sie heraus, obwohl ihr Herz bis zum Hals schlug.

„Eine unbedeutende Kleinigkeit.“ Er schnippte mit den Fingern. „Wenn Sie nach England zurückgehen, heiraten Sie vielleicht diesen Mann, der Sie offensichtlich kalt lässt. Eine junge Frau wendet sich nicht von einem Mann ab, der sie erregt. Und auch wenn Sie das niemals zugeben würden, weiß ich, dass ein Teil von Ihnen sehr begierig darauf ist, mir zu gehören. Schütteln Sie nur den Kopf, ich weiß es trotzdem.“

„Nein!“, sagte sie entschieden, doch mehr, um sich selbst als ihn zu überzeugen. „Nein!“

„Ja.“ Er trat näher und presste sie gegen die Palme.

Sie zitterte und senkte die Lider, als wollte sie das Verlangen, das in ihren Augen schimmerte, vor ihm verbergen. „Nicht!“

„Dieses Wort können Sie getrost aus Ihrem Wortschatz streichen“, zog er sie sanft auf, „weil es zwischen uns keine Bedeutung hat.“

„Ich … ich liebe Sie nicht.“

„Liebe ist auch ein Wort ohne Bedeutung, in Bezug auf uns beide“, entgegnete er nah an ihrem Mund. „Deine Haut ist so weich, deine Haare wunderschön hell leuchtend, deine Hüften so fest. Du wirst mir ein wunderschönes Kind schenken. Und das ist alles, was zählt. Ist es nicht besser, ein eigenes Kind zu haben, statt nur die companera der Tochter einer Fremden zu sein?“

„Bitte …“

„Wenn du bitte sagst, formen sich deine Lippen wie von selbst zu einem Kuss.“ Als er sich zu ihr hinunterbeugte, spürte Linda einmal mehr, dass sie ihm willenlos ausgeliefert war. Dem Gefühl seines weichen Mundes auf ihrem und der Erregung, die seine Finger auf ihrer Haut auslösten, vermochte sie nicht zu widerstehen. Entschieden umklammerte sie den Stamm der Palme, weil ihre Arme danach verlangten, seine Schultern zu umfassen. Weil ihre Finger sich danach sehnten, ihn zu berühren.

Die zutiefst verwirrenden Gefühle, die er in ihr wachrief, machten sie schwindlig. Und sie schockierte die Erkenntnis, dass dieser Fremde es an nur einem Tag geschafft hatte, ihr näher zu kommen als irgendjemand sonst in den letzten Jahren. Rücksichtslos hatte er die Grenze überschritten, hinter der sie sich zurückgezogen hatte, und sie mit seinem Vorstoß völlig überrascht.

Mit verlorenem Blick sah Linda ihn an. Seine Miene verriet, dass er genau merkte, wie ihr Widerstand allmählich schwand. Bis jetzt war ihr Körper nur ein Instrument gewesen, mit dem sie dem Cello die wunderbarsten Töne entlockte. Aber er hatte ihr plötzlich bewusst gemacht, was hinter ihrer kühlen und beherrschten Fassade verborgen lag.

Ja, sie wollte kühl und kontrolliert sein. Doch stattdessen spürte sie, wie ihre Brüste sich atemlos hoben und senkten.

„Ich denke, du wirst mich heiraten“, sagte er mit verhangenen Lidern. „Ich glaube, dein Widerstand schmilzt bereits.“

„Ich … ich kenne Sie doch kaum!“, protestierte sie. „Ich kann nicht zulassen, dass Sie auf so selbstherrliche Art über mein Leben bestimmen.“

„Und warum nicht? Es kann sehr aufregend sein, unbekanntes Gelände zu erforschen.“ Er presste sich fester an sie, und ein Lächeln schimmerte in seinen Augen auf, als sie entsetzt nach Luft schnappte.

„Lassen Sie mich“, flehte sie mit rauer Stimme. „Sie missbrauchen Ihre Überlegenheit, um mir Ihren Willen aufzuzwingen.“

„Natürlich tue ich das“, sagte er schamlos. „Warum geben Sie nicht zu, dass Ihnen diese Idee gefällt? Zwei Menschen, die nur dazu da sind, sich gegenseitig Vergnügen zu bereiten. Ein Mann und eine Frau, die bereit sind zu heiraten.“

Nein … es war Irrsinn, und sie musste dagegen ankämpfen.

„Lassen Sie mich gehen!“ Sie drückte gegen seine Schultern, die stark und unnachgiebig waren. „Ich will zu meiner Familie nach England zurück. Meine Tante hatte mich davor gewarnt, hierher zu kommen. Sie meinte, dass ich mich nur in Schwierigkeiten bringen würde …“

„Eine Dame mit Weitblick“, sagte er gedehnt. „Vielleicht dürfte ich Sie noch mal daran erinnern, dass ich Sie gestern auf der Straße davor bewahrt habe, in einem kalten Sarg zurück nach England zu fliegen.“

Linda erschauerte bei dem Gedanken an die gestrigen Ereignisse. „Das ist emotionale Erpressung, um mich zu zwingen, Ihrem Willen zu gehorchen. Es ist rücksichtslos und … und sehr herzlos.“

„Und sehr ehrlich.“ Er nahm ihre Hand und presste sie gegen seine Brust, dort wo sein Herz trotz allem erstaunlich regelmäßig schlug. „Mein Herz ist nichts als eine Maschine in meinem Körper und ist nie von diesem Gefühl, das die Menschen als Liebe bezeichnen, berührt worden. Als Kind hatte ich weder Mutter noch Vater, die ich hätte lieben können. Das Gesicht meiner Mutter kenne ich nur von einem Porträt. Ich habe nie erfahren, wie es ist, voller Sehnsucht morgens oder abends in meinem Kinderzimmer auf sie zu warten. Ich habe nie ihr Parfüm eingeatmet oder ihren Kuss auf meiner Wange gespürt. Ich bin mit Menschen großgeworden, die dafür bezahlt wurden, dass sie sich um mich kümmerten. Später wurde ich dann auf eine Schule geschickt, wo den Jungen Selbstbeherrschung beinahe eingeprügelt wurde. Danach kam ich auf eine Militärakademie. Gleich in meinem ersten Jahr dort wütete ein Krieg im Mittleren Osten. Also wurde ich Soldat, habe meine Feinde getötet und gesehen, wie deren Kameraden getötet oder verletzt wurden.“

Er hielt inne, als wollte er Linda Zeit lassen, die Worte in sich aufzunehmen. „Ich will, dass mein Kind seine Mutter kennt und liebt. Und von ihr geliebt wird. Ich bitte Sie nicht um Ihre Liebe, aber ich spüre, dass Sie die Fähigkeit zur Liebe haben. Und ich bin rücksichtslos genug, Sie hier und jetzt zu nehmen. Und glauben Sie mir, wenn ich Sie wieder aus meinen Armen entlasse, werden Sie mein Kind in sich tragen.“

Er hatte mit solch kalter Entschlossenheit gesprochen, dass Linda nur schockiert dastehen konnte. Sie hätte nie geglaubt, dass ein Mann einmal so etwas zu ihr sagen würde. Ihr geregeltes Leben hatte sie bisher vor Leidenschaft bewahrt, die mit fast grausamer Klarheit auf seinen Zügen lag.

Ihr Blick wanderte über sein Kinn, das nur zu deutlich seine Kraft und Männlichkeit spiegelte. Sie spürte, wie sich alles in ihr zusammenzog, und merkte, dass sie plötzlich nach vorne schwankte und sich gegen seine harte, warme Brust presste. „Ich … ich weiß nicht, wie ich gegen Sie ankämpfen soll“, sagte sie hilflos.

„Dann lassen Sie es einfach.“ Seine Finger fuhren durch ihre Haare und strichen über ihren Nacken. „Sie sind nicht dafür geschaffen zu kämpfen, sondern für sehr viel empfindsamere Tätigkeiten. Und die Zeit ist gekommen, diese endlich zum Leben zu erwecken. So einfach ist das.“

Nein, dachte sie. Sich mit diesem Mann einzulassen, würde nie eine einfache Sache sein. Sie lehnte ihren Kopf an seinen Hals und zuckte vor Schmerz zusammen, als ihre verletzte Augenbraue seine Haut berührte. „Sie überfahren mich mit all dem, was Sie sagen …“

„Weil ich mich nicht in höflichem Geplauder verliere, das sonst zwischen Fremden üblich ist?“ Er klang amüsiert. „Sind wir denn noch Fremde, wenn wir uns geküsst haben?“

Überrascht merkte Linda, dass sie verneinend den Kopf hin und her bewegte. Als er sie geküsst hatte, gab es keinen Gedanken mehr, sondern nur noch drängendes Verlangen, das sie zutiefst überraschte. Wie konnte sie so etwas fühlen? Hatte ihr Kopf bei dem Unfall doch mehr Schaden genommen? War bei dem Aufprall etwas mit ihr geschehen, sodass sie nicht länger eine zurückhaltende junge Frau war, deren Liebe der Musik und romantischen Dichterei galt, und die in ihrem Herzen das Bild des parfait che va li er trug.

Der perfekte Ritter, den sie sich erträumt hatte, hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Mann, der sie nun in seinen Armen hielt. Ein Mann, der ihr mit brutaler Offenheit erklärt hatte, dass er zur Liebe nicht fähig war.

„Sie sagen Dinge und beschwören Bilder herauf, die … die mich verwirren“, stieß sie atemlos hervor. „Ich habe das Gefühl, in der Falle zu sitzen.“

Er hielt sie auf Armeslänge, während er ihr mit seinem Blick das weiße Kleid auszuziehen schien. Zuerst zuckte sie zusammen, doch dann spürte sie ein Verlangen … er brauchte keinen Kaftan, Turban und Lederstiefel; auch ohne all das war er von Kopf bis Fuß der Herrscher der Wüste, der ohne Furcht gegen seine Feinde kämpfte und sich ein Frau nahm, ohne einen Funken Liebe zu empfinden.

„Ein zartes Pflänzchen, das bereit ist, gepflückt zu werden.“

Fasziniert betrachtete Linda seine strahlend weißen Zähne, die sich gegen seine dunkle Haut abhoben.

„Mein Tante“, rief sie. „Ich muss ihr Bescheid sagen …“

„Verstehen Sie sich mit Ihrer Tante?“, wollte er wissen.

„Natürlich …“

„Ich glaube, das stimmt nicht ganz“, widersprach er. „Auch wenn Sie sehr jung aussehen, sind Sie doch alt genug, nicht mehr um eine Heiratserlaubnis bitten zu müssen. Also sollten wir beide das machen, was uns gefällt. Sie sind doch nach Spanien gekommen, um Ihr eigenes Leben zu führen, oder nicht?“

„Ja“, stimmte sie zu, und Wut flammte in ihren Augen auf. „Ich bin tatsächlich hierher gekommen, um mein eigenes Leben zu führen. Aber weit bin ich nicht gekommen, bevor Sie Besitz von mir ergriffen haben.“

Wieder blitzten seine weißen Zähne auf. „Ich bin sicher, dass Sie das Leben mit mir ein wenig interessanter finden werden als das mit Ihrer Tante. Es ist für mich ein Leichtes, in Ihren Augen zu lesen. Als sie die Frau erwähnten, verschattete sich Ihr Blick. Ich nehme an, dass sie Ihr Vormund war.“

„Sie und mein Onkel“, stimmte Linda zu. „Sie waren gut zu mir, aber Tante Doris kann auch schwierig sein. Sie hat es immer verstanden, dass ich mich ihr verpflichtet fühlte. Deshalb musste ich schließlich fort, besonders als …“

„Ja?“, ermunterte er sie weiterzusprechen.

Linda zuckte die Schultern. Sie war drauf und dran gewesen, Larry Nevin zu erwähnen und den Druck, den man auf sie ausgeübt hatte, damit sie ihn heiratete. „Als ich mich entschloss, im Ausland zu arbeiten, statt im Orchester zu spielen. Ich liebe die Musik und wollte immer Solistin werden, aber dafür fehlte mir das letzte Quäntchen Perfektion.“

„So geht es uns allen“, meinte er gedehnt. „Sie werden meine Solistin sein, mia Linda. Sie werden nur für mich allein spielen – in jeder Weise.“

Linda wollte sich ihm widersetzen. Doch ehe sie etwas erwidern konnte, zog er sie eng an seinen Körper, der zugleich Bedrohung und ein Versprechen war. Damit machte er ihr einmal mehr bewusst, dass sie einander fremd waren, bis er sie berührte und küsste.

„Wir sollten fortgehen, um zu heiraten“, sagte er entschieden. „In die Wüste, wo der Sand einen zeitlosen Zauber hat und der Mond zum Tanz in die Flitterwochen einlädt. Findet dieser Plan Ihre Zustimmung?“

„Anscheinend bleibt mir keine Wahl, El Khalid.“

„Stimmt.“ Er wirkte nicht einmal beschämt, als er lächelte. „Mit Ihrem Widerstand werde ich allemal fertig.“

„Und wie?“, wollte sie wissen. Linda hob ihr Kinn, um wenigstens einen Anflug von Widerstand zu zeigen.

„Sie haben doch sicher vom Klatschmohn gehört, aus dem Opium gewonnen wird, nicht wahr?“

Schockiert zuckte sie zusammen. „Das würden Sie nicht wagen!“, begehrte sie entrüstet auf.

„Dann stellen Sie mich doch auf die Probe“, meinte er herausfordernd.

Linda betrachtete sein ebenmäßiges Gesicht und die nachtschwarzen Augen.

Sie wusste, dass dies keine leere Drohung gewesen war. „Sie würden es tatsächlich tun, nicht wahr? Sie würden mich mit Rauschgift vollgepumpt verschleppen, wie ein Sklavenhändler.“

„Ja.“ Für einen endlos scheinenden Moment schien sein Blick bis in ihr Innerstes zu dringen. „Es gibt viele Dinge zwischen Mann und Frau, die immer primitiv sein werden, und ich sehe es nicht als Tugend an, mich in diesem Fall als Gentleman zu geben.“

„Ich … ich glaube, dass Sie ein böser Mensch sind“, sagte sie atemlos.

„Böse“, spottete er. „Nur weil ich befürworte, dass es Sache der Männer ist, den Frauen, die Hosen tragen, diese wieder auszuziehen? Eine Frau will im Grunde beherrscht werden.“

„Ist es das, was Sie sich vorstellen, senor? Dass Sie mein Herr und Gebieter sind, der über mich bestimmt?“

„Haben Sie je daran gezweifelt?“

„Der Gedanke, tyrannisiert zu werden, gefällt mir ganz und gar nicht.“

„Ich bin viel raffinierter und feinfühliger als ein Tyrann, meine Liebe.“

„Das hoffe ich doch.“

„Dessen können Sie sicher sein, doncella.“

Linda war sich in nichts sicher, was diesen Mann betraf. Das Einzige, was sie wusste, war, dass er sich nahm, was er wollte. „Das Wort, das Sie eben gesagt haben … ich habe es noch nie gehört. Was bedeutet es?“

„Es bedeutet Jungfrau. Und das sind Sie doch, oder?“

„Was würden Sie tun, wenn es nicht so wäre?“ Ihr ernster Blick ruhte auf seinem Gesicht.

„Ich würde mich betrogen fühlen“, entgegnete er.

„Sollten Sie dann nicht lieber eine Frau aus Ihrer Heimat heiraten?“

„Ja, vielleicht“, meinte er ohne jedes Gefühl, „aber zufällig will ich Sie.“

„Damit ich Ihre willige Sklavin spiele?“

„Warum nicht?“ Er stieß ein kurzes Lachen aus. „In jeder Frau liegt dieser Wunsch verborgen, aber sie kämpft dagegen an. Das Leben wäre viel angenehmer und vergnüglicher, wenn die Frauen sich mit Anstand der Tatsache beugen würden, dass es ihr Körper ist, der den Männern die größte Freude macht, und nicht ihre Widerreden. Eine Frau ist dann am reizvollsten, wenn sie sich mit Körper und Seele dem Mann hingibt. Frauen sind das Tor zur Leidenschaft, und die Männer drehen den Schlüssel im Schloss um.“

„Eine orientalische Weisheit?“, fragte sie spitz.

„Natürlich.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen, während er seine warme Hand auf ihr Kleid legte und mit seinen Fingerspitzen sanft die Rundung ihrer Brust nachzeichnete.

Angst und Erregung wallten in ihr auf, während jeder Instinkt Linda verriet, dass El Khalid ein Mann voller Leidenschaft war. Alles an ihm wies darauf hin, angefangen von seinem dichten schwarzen Haar, seiner leuchtend braunen Haut bis zu dem tiefen Klang seiner Stimme.

Widerwillig musste Linda sich eingestehen, dass seine Berührung sie erregte. Und sie spürte, dass sie sich seiner Dominanz beugen und sich allem ergeben würde, was er von ihr verlangen mochte. „Lassen Sie mir noch ein paar Illusionen“, bat sie.

„Vielleicht romantische?“, spottete er. „Ich will dich, das ist die Wirklichkeit, Mädchen mit dem goldenen Haar, das schimmert wie die goldenen Buchstaben im Koran.“

„Oh …“ Sie schnappte nach Luft. Sein bezauberndes Kompliment hatte ihr für einen Augenblick den Wind aus den Segeln genommen.

„Aber alles hat seine zwei Seiten“, fuhr er fort. „Hinter einem liebreizenden Gesicht kann sich ein Skorpion verstecken.“

Entgeistert sah Linda ihn an. Er hielt ihrem Blick stand, während er sich zu ihr hinunterbeugte und sie auf den Mund küsste. „Kein Sorge“, murmelte er. „Sie sind eher diejenige, die gestochen wird.“

„Zum Teufel mit Ihnen!“ Ihr trotziger Blick brannte sich in seinen. „Sie sind hart wie Ochsenleder.“

„Und Sie weich wie Seide, mia lindo.“

Weich, verletzlich … und gefangen, dachte sie und überlegte verwirrt, ob dieser Mann, dieser Augenblick, nur ein Traum war. Nein, das konnte nicht sein. In keinem ihrer Träume war eine Gestalt so entschieden real gewesen. Als sie mit den Augen blinzelte, schwebte er nicht davon wie Rauch in der Luft und mit ihm all das, was er gesagt hatte.

Das Einzige, was sie an ihre Träume erinnerte, war der Umstand, dass sie machtlos war, etwas gegen den Verlauf der Dinge unternehmen zu können. Wenn sie versuchte davonzulaufen, hielten seine Arme sie davon ab. Wenn sie protestieren wollte, brachte er sie mit seinem warmen, fordernden Mund zum Schweigen. Sie schien nichts tun zu können, und als sie ihn ansah, fühlte sie sich in den Tiefen seiner dunklen Augen gefangen.

„Sag ja zu mir“, beharrte er.

„N…nein …“

Sie spürte, wie er absichtlich langsam mit der Hand über ihre Hüfte fuhr, hinauf zu der anderen Brust, die er umfasste. Hilflos zitterte sie, als er ihr in die Augen sah. Sein Blick zeigte ihr, dass er sie wollte … jetzt, zwischen den Palmen, auf dem Boden, ohne den leisesten Anflug von Würde.

„Zur Hölle mit Ihnen … ja.“

„Bueno!“ Mit einer Kraft, die ihr den Atem nahm, umfasste er ihre Taille und hob sie hoch, bis sie über ihm schwebte. Mit wildem Vergnügen küsste er ihren Körper durch den Stoff ihres Kleides, und sie hörte ihn sagen: „Mia joya!“

„Sie sind doch verrückt!“, keuchte sie.

„Wie ein Wahnsinniger.“ Er stellte sie wieder auf die Füße. „Jetzt komm. Ich will dir ein Armband anlegen.“

„Ich habe bereits ein Armband.“

Er hob ihre linke Hand und warf einen flüchtigen Blick auf den Armreif. „Eine Erinnerung an deine Schulzeit, was? Der Reif, den ich in meinem Safe verwahre, ist aus reinstem Gold. Ich habe ihn in Marokko entdeckt und eigentlich nie gewusst, warum ich ihn erstanden habe. Jetzt habe ich die Antwort. Es ist nämlich Brauch in Spanien, einer noiva einen Armreif zu schenken, statt eines Ringes.“

„Sie haben doch viel mehr von einem Araber, El Khalid.“

Er warf ihr sein böse funkelndes Lächeln zu „Hast du Angst, dass ich dich in meinen Harem wegschließe?“

„Haben Sie das nicht vor?“, murmelte sie.

„In meinem Wüstenhaus gibt es zufällig wirklich einen.“

Linda spürte, dass er besitzergreifend ihre Hand umklammerte. Bald würde er auch alles andere von ihr in Besitz nehmen. Aber nicht voller Liebe und Zärtlichkeit, die zwei Menschen füreinander empfinden, die sich in gegenseitigem Respekt nähergekommen waren. Sie und El Khalid würden als Fremde vor dem Altar stehen. In wenigen Minuten würde sie seine goldene Fessel annehmen, die er um ihr Handgelenk legen würde.

Sie … Linda Layne, die stets so vernünftig gewesen war.

4. KAPITEL

Vorsichtig fuhr Linda mit den Fingerspitzen über ihr Kleid. Es war aus wunderschön weicher, goldgelber Seide, umschmeichelt von einem Cape aus dunklem Zobel, der mit Seide eingefasst war. Karim hatte auf dem Cape bestanden, genauso wie er darauf bestanden hatte, dass sie ihn beim Vornamen nannte … der sich auf ihren Lippen genauso fremd anfühlte wie die Tatsache, dass sie mit ihm nach Fes Eldjid flog.

Das teure Kleid und das wertvolle Cape konnten jedoch ihre Bedenken nicht zerstreuen. Denn ihr gegenüber in dem Privatjet saß Karim. Sein abwesender Blick zeigte ihr, dass er sich in seiner eigenen Gedankenwelt befand und sich ihrer kaum bewusst war.

Inzwischen versuchte sie gar nicht mehr sich einzureden, dass sie sich nicht körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Und während sie ihn unter verhangenen Lidern ansah, konnte sie nicht umhin, ihn in seinem braunen Anzug mit dem weißen Hemd und den dunklen Manschettenknöpfen aus Onyx zu bewundern.

Geistig fühlte sie sich ihm immer noch nicht näher als an dem Tag, da sie sich zum ersten Mal gesehen hatten. Und trotzdem saß sie jetzt hier und flog mit ihm nach Fes, wo sie bald Mann und Frau werden sollten. Im Bauch des Flugzeugs wartete in teuren Koffern eine komplette Ausstattung wunderschöner Kleider, die sie in Barcelona in einem der besten Modehäuser gekauft hatten und die ihre wenig glanzvolle Garderobe ersetzte, die sie am Tag des Unfalls verloren hatte. In sprachlosem Erstaunen hatte Linda mitbekommen, wie Karim der Geschäftsführerin mitteilte, dass seine novia, also seine Verlobte, mit feinster Seidenunterwäsche, Abend- und Tageskleidern, Blusen, Röcken und Schuhen, dazu Reitkleidung und Freizeitkleidung ausgestattet werden solle.

„Ihre Verlobte kann sich glücklich schätzen“, meinte die Frau lächelnd.

Er kauft mich, dachte Linda, und ich kämpfe nicht länger dagegen an.

Nicht, dass die wunderschönen Kleider oder das wertvolle Armband an ihrem Handgelenk ihr nicht gefallen hätten. Aber die letzten Tage in Spanien hatte sie oft Zweifel gespürt, und trotzdem wusste sie, dass es der Mann selbst war, der sie weiter an ihrem Versprechen festhalten ließ.

Heimtückisch hatte er sie mit einem Zauberbann belegt, und die Aussicht, seine Frau zu werden, war viel aufregender als die Vorstellung, in das langweilige Essex zurückzukehren. In solch einer Umgebung war es unmöglich, seinen eigenen Lebensstil zu finden. Die Menschen ähnelten sich in erschreckender Weise, genauso wie die Straßen und Häuser. Auch das Leben der einzelnen Familien ähnelte dem der anderen auf erstickende Art.

Also hatte Linda sich lieber für den unbekannten Teufel entschieden, statt für den, den sie kannte. Und jetzt saß er da, in Gestalt des dunklen und nachdenklichen Karim el Khalid de Torres.

Sie erinnerte sich daran, wie er der Frau in dem Modesalon erzählt hatte, dass er die Haarfarbe seiner novia bewundere und dass er sie in Stoffen sehen wollte, die ihrer Farbe schmeichelten.

Ihre Hand stahl sich nach oben, und sie nestelte an dem kleinen Hut, den sie trug. Ein Glockenhut in dunklem Gold, der zur Farbe ihrer Augen passte.

„Du bist die Vollkommenheit“, sagte Karim plötzlich. „Die perfekte Reisegefährtin für einen Mann. Du hängst deinen Gedanken nach und überlässt mich meinen Überlegungen.“

Ihre Lider flatterten, weil er sie überrascht hatte. Unsicher lächelte sie ihn an. „Sie waren sehr tief in Gedanken versunken, senor.“

„Willst du mich auch noch so förmlich ansprechen, wenn wir verheiratet sind?“, fragte er, wobei verhaltener Spott in seinen Augen aufblitzte … Augen, die so dunkel waren wie die Manschettenknöpfe an seinem Hemd.

„Das weiß ich erst, wenn wir … verheiratet sind.“ Immer noch zuckte sie bei dem Wort „verheiratet“ zusammen. Als hätte sie sich den kleinen Zeh auf einer Treppe angestoßen, die zu einem geheimnisvollen Zimmer führte. Das meiste von Karim lag verschlossen in diesem mysteriösen Raum.

„Freust du dich darauf, in Fes zu heiraten?“

„Ich bin eher erstaunt“, erwiderte sie. „Wenn ich hier aus diesem Fenster sehe, wird mir erst wieder bewusst, dass ich über den Wolken schwebe, statt sicher unten auf festem Boden zu stehen. In vernünftigen Schuhen.“

Unwillkürlich schweifte sein Blick bei ihrer Bemerkung über ihre schlanken Beine hinunter zu den Füßen, die in wunderschönen zweifarbigen Pumps steckten. „Dein Glanz lag hinter deinem schlichten Kostüm und deinem vernünftigen Schuhwerk verborgen, mia. Und ich fühle mich fast wie ein Forscher, der ein Kunstwerk entdeckt hat. Wenn wir morgen vor dem Ma’zoun stehen, wirst du eine Offenbarung sein, da bin ich mir sicher.“

„Ist es eine komplizierte Zeremonie?“ Linda war neugierig, aber auch ängstlich besorgt, was auf sie zukommen würde. Allerdings überraschte es sie nicht, dass er die Hochzeit von einem arabischen Standesbeamten durchführen lassen wollte. Er war ja selbst Araber, von der Linie seines Vaters. Und eine kleine Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu, dass es vergleichsweise einfach war für einen Mann aus dem Orient, sich von einer Frau zu befreien, die er nicht mehr haben wollte.

In Bezug auf ihre Verbindung war er sehr aufrichtig gewesen. Er wollte ein Kind, das war sein einziger Grund, sich eine Frau zu nehmen. Und falls sie ihm ein Kind schenkte, könnte er vielleicht zu dem Schluss kommen, dass sie danach überflüssig war. Irgendwie erwartete Linda auch, dass es geschehen würde, auch wenn er gesagt hatte, dass sein Kind in der Obhut einer liebenden Mutter aufwachsen sollte.

Das Einzige, dessen Linda sich bei Karim sicher war, war seine Unberechenbarkeit. Spontan hatte er sich zu dem Einkaufsbummel in Barcelona entschlossen. Und genauso spontan hatte er sich zu einer arabischen Hochzeit entschlossen.

„Die Zeremonie wird dir gefallen.“ Gelassen saß er da und zündete sich eine Zigarre an, während das Licht der Flamme über seine entschiedenen Gesichtszüge tanzte. „Es gibt überhaupt keinen Grund, nervös zu sein. Ich habe schon Bescheid gegeben, dass ich eine junge Frau aus dem Westen heirate. Aber es würde mir natürlich gefallen, wenn du dich entschließen würdest, dich traditionell arabisch zu kleiden. Würde es dir viel ausmachen?“

Linda dachte über seine Frage nach, ehe sie den Kopf schüttelte. „Die Bräute in England tragen einen Schleier und ein langes Kleid. In deiner Heimat wird es nicht viel anders sein, oder?“

Heller Zigarrenqualm stieg von seinen Lippen auf … diese kühnen Lippen, die Linda jedes Mal kleine Schauer über den Rücken jagten, wenn sie seinen Mund betrachtete. Sie spürte, dass sein dunkler Blick ihr nachdenklich wirkendes Gesicht streifte.

„Ich bin sehr dankbar, dass du das alles so gefasst trägst, Linda. Der Gedanke, dass wir beide bald heiraten, obwohl wir uns erst so kurz kennen, ist dir jetzt wohl nicht mehr so fremd, nicht wahr?“

„Mir wird immer noch ganz flau bei dem Gedanken.“ Sie legte die Hand auf ihren Bauch und lenkte damit seinen Blick auf ihre schlanke Gestalt in dem weichen Kleid, das ihre Figur umschmeichelte. Sein Blick wanderte weiter und blieb an ihrem rechten Fuß hängen.

„In meiner Heimat ist es Brauch, dass man zur Hochzeit ein Fußkettchen schenkt. Ich habe eines dabei und hätte gerne, dass du es morgen trägst. Jetzt schau nicht so entrüstet! Es ist ja keine Fessel, sondern ein zartes Kettchen. Sagen wir es mal so: Es würde mir Spaß machen, in Bezug auf meine Frau meiner arabischen Natur ab und zu nachzugeben.“

Linda hielt die Luft an. Wusste sie tatsächlich, auf was sie sich mit diesem Mann einließ? Selbst in seinem perfekt geschnittenen, modernen Anzug sah er aus, als ob er sich im falschen Jahrhundert befinden würde.

„Trägst du morgen auch ein orientalisches Gewand?“, fragte sie.

„Aber natürlich.“ Er zog an seiner Zigarre und blies einen kleinen Rauchring in die Luft. „Wenn ich an einer wichtigen Zeremonie teilnehme, trage ich immer die Insignien eines Scheichs. Dir ist doch wohl bewusst, dass ich ein Scheich bin?“

Verunsichert lächelte sie. „Wer hätte gedacht, dass ein einfaches englisches Mädchen wie ich mal einen Mann mit Titel heiratet. Werde ich dann auch einen Titel tragen?“

Er legte den Kopf schräg. „Die Angestellten in meinem Haushalt werden dich mit lellah anreden, das bedeutet Lady. Morgen um die Zeit wirst du Lady Linda sein.“

„Oh …“ Es war nicht zu übersehen, dass ihre Lippen zitterten. „Du heiratest mich, Karim, und weißt doch so wenig über mich.“

„Das, was ich für wichtig erachte, weiß ich.“ Mit besitzergreifendem Blick sah er sie an. „Wenn du dich so sehen würdest wie ich es tue, würdest du verstehen, was ich meine.“

„Kleider machen Leute“, entgegnete sie trocken. „Ich weiß, dass ich nicht schön bin. Ich habe eine Stupsnase, mein Mund ist zu breit, und meine Haare sind nicht so wunderschön dunkel wie die der Spanierinnen.“

„Aber alles zusammengenommen ist es eine sehr ansprechende Kombination.“ Er beugte sich vor und umfasste mit seiner Hand ihr rechtes Fußgelenk. Eine Berührung, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Er wusste, genau wie sie, dass er mit seiner Berührung etwas in ihr auslöste, dem sie hilflos ausgeliefert war. Mochte sie auch noch so sehr zweifeln, waren all ihre Bedenken ausgelöscht, wenn er sie nur zärtlich streichelte. Auch jetzt war sie wie hypnotisiert, als er mit seinen Fingern über die seidenweiche Haut ihres Beines strich.

„Dein Körper entflammt mich“, murmelte er rau. „Ich will jeden Zentimeter deiner weißen Haut berühren, deine weichen goldenen Haare und deinen Pulsschlag unter meinen Fingern spüren. Es genügt doch, wenn wir wissen, dass wir einander nicht fremd sind, wenn wir uns berühren.“

Genügt das wirklich, dachte Linda, nachdem er sich wieder in seinen Sitz zurückgelehnt hatte und mit dem Steward den Lunch besprach. Eine wilde, unwiderstehliche Macht hatte sie in die Arme von Karim el Khalid de Torres getrieben. Anders konnte sie sich all das nicht erklären. Denn sonst hätte sie sicherlich nie einen Mann geheiratet, den sie nicht liebte, und von dem auch sie nicht geliebt wurde.

„Eisgekühlter Champagner mit frischem Orangensaft, lellah?“ Karims amüsierte Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Oh … ja, bitte.“

„Für mich einen Maltwhisky“, erklärte Karim dem Steward, der sich höflich vor ihm verbeugte, ehe er zurück zur Bordküche ging.

„Anscheinend bist du kein orthodoxer Araber“, bemerkte Linda.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe auch nie behauptet, dass ich ein Heiliger oder Sünder bin. Ich bin nur ein Mann mit den üblichen Lastern und Tugenden.“

Ein Mann, sinnierte sie, der noch nie ein gebrochenes Herz hatte; ein Mann, der es meisterhaft verstand, einer Frau Freude zu bereiten oder sie leiden zu lassen. All das las sie in seinen kraftvollen Zügen … von seinen unverschämten Lippen, mit deren Küssen er ihre Fragen zum Schweigen brachte, aber nicht ihre Zweifel.

„Während du dich in deinen Gedanken verloren hast, habe ich Lunch bestellt“, sagte er. „Ich glaube, ich weiß, was deinem Gaumen gefällt.“

Ein Hauch von Rosa überzog ihre Wangen. Seine Art, die Dinge auf verführerische Art auszudrücken, ließ sie erzittern, als ob sie ein Instrument in seinen Händen wäre. Sie kannte dieses Gefühl, wenn sie ihr Cello mit dem Bogen zum Klingen gebracht hatte.

„Was hast du denn bestellt?“, fragte sie.

„Trüffel in Wein gedünstet, Steaks mit Pfefferbutter und verschiedenem Gemüse. Und zum Dessert Stachelbeerkuchen mit Sahne.“

„Mmh, das klingt köstlich.“

„Köstlich“, wiederholte er sinnend, während er mit verhangenen Lidern ihren Mund betrachtete. „An was hast du denn eben gedacht?“

„Ach, nur dass ich nicht genau weiß, ob ich wach bin oder träume. Es ist alles so schnell gegangen.“

„Du hast also das Gefühl, dass ich dich in dieses Flugzeug verschleppt habe?“

„Ja, so ungefähr.“

„An den Haaren?“ Er streckte die Hand aus, nahm ihr den Hut ab und warf ihn achtlos zur Seite, ohne sich darum zu scheren, wie teuer er gewesen war.

Linda hob ihn auf und strich eine Delle aus dem Wildleder. „Gefällt er dir nicht?“

„Ich sehe mir lieber dein Haar an.“ Sein Blick schweifte über die goldblonden, weichen Haare, die ihr Gesicht in einem Pagenschnitt umrahmten, den sie trug, seit sie sechzehn war. Damals war sie voller Trotz zu einem Friseur im Ort gegangen und hatte ihn gebeten, die Zöpfe abzuschneiden. Tante Doris hatte grundsätzlich darauf bestanden, dass sie sich Zöpfe flocht. Denn sie zog es vor, in ihr das Schuldmädchen zu sehen, das immer jung und gehorsam sein würde, ohne die Launen und Leidenschaften einer Frau zu entwickeln.

Der Himmel allein wusste, wie Tante Doris reagieren würde, wenn sie den Brief von Linda erhielt, den sie in Barcelona aufgegeben hatte. Vermutlich würde sie einen ihrer hysterischen Anfälle bekommen. Der arme Onkel Henry müsste sie wieder aufrichten und sich dann stundenlang anhören müssen, wie undankbar die jüngere Generation doch war. Nun, es half alles nichts. Denn sie befand sich mit ihrem zukünftigen Ehemann hoch oben in der Luft, während der Steward mit einem Silbertablett vor ihnen stand und ihre Drinks servierte.

„Wie hübsch.“ Sie beobachtete, wie kleine Bläschen in dem orange gefärbten Champagner aufstiegen. „Welch ein Luxus!“

Karim lachte auf seine ihm eigene tiefe Art. „Was für ein unschuldiges Geschöpf du doch bist, Linda.“

„Und sehr naiv, vermutlich, verglichen mit deinen sonstigen Freundinnen.“

„Eine frische Windbrise ist mir sehr willkommen, nach der schweren Wolke von Parfüm. Ja, du bist erstaunlich anders als alle, die ich bisher kannte.“

„Vermutlich hast du … viele Frauen gekannt.“

„Tausende“, zog er sie auf. „Junge Frau, ich habe auch noch etwas anderes zu tun als mich zu vergnügen. Glaubst du etwa, ich halte mir in meinem Wüstenhaus ein paar houris, die gierig auf mich warten?“

„Ich hoffe nicht“, erwiderte sie knapp.

„Du willst also meine Einzige sein?“

Sie nickte. „Alles wird doch gut, Karim, nicht wahr? Wir sind uns in vieler Hinsicht so fremd …“

„Aber nicht in dem Punkt, der zählt.“ Sein Blick zwang sie förmlich, ihm beizupflichten. „Wenn einer von uns beiden nur Behaglichkeit und ein bequemes Leben suchen würde, wären wir jetzt nicht hier zusammen.“

Er hatte recht. Zweifellos erregte seine Berührung sie. Sie konnte nicht länger leugnen, dass sie mit ihm zusammen sein wollte, selbst wenn sie in seinen Armen nicht nur das Paradies, sondern auch die Hölle kennenlernen würde. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie Verlangen und schlug dabei all ihre Vorsicht in den Wind.

„Ich vermute, dass du länger als andere an deinen romantischen Mädchenträumen festgehalten hast“, sagte er. „Du bist ein verletzliches kleines Vögelchen. Also werde ich darauf achtgeben, dass du dir deine zarten Flügel nicht brichst.“

Ein leichter Schauer durchfuhr sie, und schnell trank sie einen Schluck Champagner. Bald wäre sie mit ihm verheiratet, in einem Land, in dem die Frau als Eigentum des Mannes galt. Dann wäre sie ihm hoffnungslos ausgeliefert. In gewisser Weise wäre sie eine Gefangene seiner Leidenschaft, die nur dazu diente, ihm ein Kind zu schenken.

„Dein Fuß bewegt sich so unruhig auf und ab wie der Schwanz einer nervösen Katze“, meinte er. „Du musst lernen, dich zu entspannen.“

„Beim Vorspielen am College war es genauso“, gab sie zu und lächelte nervös. „Ich hatte Angst, dass ich mich zum Narren mache und die völlig falschen Töne treffe.“

„Du bist sehr angespannt, mia lindo.“

„Ich fürchte ja, Karim.“

Er hob sein Glas und nahm einen Schluck Whisky. „Es gefällt mir, dass du so empfindsam bist.“

Einen langen Augenblick sahen sie sich schweigend an, und Linda spürte, wie er sie mit seinem Blick verschlang, als wollte er sie jetzt auf der Stelle zu der Seinen machen.

„Ach, Karim“, sagte sie, während ihre Miene nur zu deutlich zeigte, welche Gefühle er in ihr weckte, „wenn wir doch nur mehr gemeinsam hätten.“

„Was könnten wir mehr haben?“ Er klang nachsichtig, als müsste er die Befürchtungen eines Kindes zerstreuen.

„Ich bin so weltfremd, verglichen mit dir. Du hast all meine Kleider für die Flitterwochen ausgesucht, weil du dachtest, dass ich die falschen wählen könnte.“

Seine Miene wirkte plötzlich ernst. „Linda, ich habe dich in den Modesalon in Barcelona geführt, weil du nur das Beste haben sollst. Weiche Stoffe und Farben, die dir schmeicheln. Es hat mir gefallen, all die Sachen für dich auszusuchen.“

„Ich hatte das Gefühl, du willst mich kaufen, Karim.“

Lässig zuckte er mit den Schultern. „Was soll’s. Als meine Frau musst du gut gekleidet sein, das ist alles.“

„So redet ein herrschsüchtiger Araber, in dessen Adern auch spanisches Blut fließt.“

„Erschreckt dich die Vorstellung?“, meinte er spöttisch.

„Ich habe gehört, dass solche Männer es mögen, die Frau in ihre Schranken zu verweisen.“

„Sie mögen es nicht nur, sie tun es auch“, sagte er spöttisch. „Wer mit der Rute spart, verzieht das Kind, wie ein Sprichwort sagt – ganz zu schweigen davon, dass ein zahmer Ehemann sich eine leidenschaftliche Frau wünscht.“

„Als ob irgendeine Frau dich als zahm bezeichnen würde.“ Es beunruhigte und kränkte sie, dass es verborgene Tiefen in seinem Wesen gab, die sie vielleicht nie erforschen könnte. Er hingegen wünschte sie sich immer als aufrichtige und durchschaubare Partnerin, mit einem unschuldigen Körper, an dem er sein Vergnügen haben würde.

Es war töricht von ihr, der romantischen Vorstellung nachzuhängen, dass die Person, die in dem jungen, unschuldigen Körper steckte, ihm tatsächlich etwas bedeutete.

Er hatte schon zu viel gesehen. Hatte in einem grausamen Krieg gekämpft und seine Illusionen durch die Menschen verloren, die von Idealen sprachen, um sie dann gedankenlos zu zerstören. Und wie die meisten Männer, die solch eine zerstörende Kraft wie den Krieg überlebt hatten, wollte er neues Leben schaffen und wünschte sich Nachkommen.

„Ist dein Haus in der Wüste sehr groß?“, wollte sie wissen, darum bemüht, ein unverfängliches Thema anzuschneiden.

„Es ist ziemlich geräumig“, erwiderte er. „Überall an den Wänden rankt Jasmin. Die Zimmer sind erfüllt vom Duft der Blumen, weil das Haus inmitten eines großen Hofgartens liegt. Ich habe eine Vorliebe für dieses Haus, während mein Kastell in Spanien als Anlaufstelle sehr geeignet ist. Es bietet Schutz und Zuflucht für Menschen wie Dona Domaya, die einen Platz brauchen, wo sie für eine Weile bleiben und alles vergessen können, was sie durchgemacht haben. Manche brauchen Zeit, wie Domaya, um sich wieder zu erholen. Sie weigert sich zu glauben, dass ihr Mann Luis tot ist. Bis sie die Wahrheit akzeptiert, wird sie den Albtraum immer wieder durchleben.“

Mit einem großen Schluck trank er den restlichen Whisky aus. „In Fes werden wir all unsere Probleme vergessen und uns nur aufeinander konzentrieren. Comprende?“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, wobei ihr das Funkeln in seinen Augen nicht entging. In Fes würden sie von der Vergangenheit abgeschnitten sein, und er hätte die rechtmäßige Herrschaft über sie. Ihr Herz schlug schneller, wenn sie daran dachte, dass sie bald in den starken Armen dieses Mannes liegen würde, der, im Gegensatz zu ihr, kein Neuling auf dem Gebiet körperlicher Freuden war.

Während sie ihren köstlichen Lunch aßen, erzählte Karim, er habe veranlasst, dass die Hochzeit in dem großen Empfangszimmer mit dem Marmorboden und einem Springbrunnen in der Mitte stattfinden solle. Er schwärmte von dem Säulengang und Linda gewann den Eindruck, dass es ein Haus von beinahe klösterlicher Schönheit sein musste. Der Garten, den die Nonnen als die früheren Besitzerinnen angelegt hatten, würde bestimmt Lindas Gefallen finden, meinte Karim.

Als Linda dann ihren Stachelbeerkuchen mit Sahne aß, hörte sie ein wenig ängstlich zu, wie Karim ihr von der Wüste erzählte. Ein endloses und unbarmherziges Meer aus Sand, beschienen von einer heißen Sonne am blauen Himmel, der nachts von Millionen funkelnder Sterne übersät war.

„Die Wüste ist von einer wilden Schönheit.“ Er rührte den braunen Zucker in seinem Kaffee um. „Selbst das Meer ist nicht so erbarmungslos wie die Wüste, deren Stürme unberechenbar sind. Aber wenn dieser Sturm vorbei ist, liegt eine Art von Frieden und Stille über dem Land, die unbeschreiblich ist. Dann ist die Wüste ein Ort der Unendlichkeit … Allahs Garten.“

Als er Linda zeigte, dass sie inzwischen über die Wüste flogen, wurde ihr bewusst, dass sie Spanien nun hinter sich gelassen hatten und damit auch den Teil von ihm, der in Spanien verwurzelt war. Jetzt war er Scheich Karim el Khalid, ein Kriegsherr dieses fremden, barbarischen Landes, dessen Traditionen noch viel lebendiger waren als die der westlichen Welt.

Dies war das Land, in dem das Schicksal durch Allah bestimmt wurde, so wie es geschrieben stand. Das Land des Harems, ein Ort, der allen Männern verboten war außer dem Herrn des Hauses. Die Frauen waren immer noch verschleiert und trugen Anhänger und Amulette, die das Auge des Shaitan, des Bösen, von ihnen abwehren sollten.

Als die Maschine zum Landeanflug ansetzte, gestand Linda sich ein, dass es kein Zurück mehr gab. Sie würde nicht mehr der Mensch sein, der sie einmal war. Denn sie hatte einer Heirat mit einem Mann zugestimmt, der sie in jeder Hinsicht als sein Eigentum betrachtete. Wie lange diese Ehe allerdings halten würde, vermochte sie nicht zu sagen … vielleicht nur so lange, bis sie Karim das Kind geschenkt hatte, das er sich wünschte.

Ein goldener Sonnenstrahl fiel durch das Fenster neben ihren Sitz und brach sich schimmernd in der Oberfläche ihres Armreifs, den Karim an ihrem Handgelenk befestigt hatte. An dem anderen Handgelenk hing an einem schmalen Armband das kleine Herz mit dem Namen ihrer Mutter.

Wie sonst auch, wenn Linda sich unsicher fühlte, tastete sie nach diesem kleinen Herzen. Ein seltsames Gefühl schnürte ihr die Kehle zu. Eigentlich hatte sie nie erfahren, wie es war, um ihrer selbst willen geliebt zu werden. Ihre Mutter hatte sie verlassen, und ihr Vater hatte sie in die Obhut seiner Schwester gegeben, die eher Dankbarkeit einforderte statt Zuneigung zu schenken.

In diesem Augenblick fasste Linda einen Entschluss. Sollte sie Karim ein Kind schenken und er sich an sein Versprechen halten, dass sie bleiben und es lieben dürfte, sollte das Leben dieses Kindes niemals ein Buch starrer Regeln sein. Stattdessen wäre das Kinderzimmer erfüllt von Lachen, Lärm, Kritzeleien und Kuchenkrümeln am Boden. Tu dies nicht und tu das nicht, diese Worte wären verboten. Und wenn es blitzte und donnerte, würde dieses Kind nicht zitternd vor Angst allein unter der Bettdecke liegen müssen.

„Du bist so still.“ Große starke Hände umfassten ihre Finger, und sie sah Karim verwirrt an. „Hast du Angst, wieder Erdboden zu betreten?“

„Ich habe eben an meine Kindheit gedacht.“ Ihr ernster Blick ruhte auf seinem bronzefarbenen Gesicht mit den ausgeprägten Zügen. „Wenn wir ein Kind haben, Karim, wirst du mir dann erlauben, für das Kleine zu sorgen?“

„Aber natürlich.“ Er rieb ihre kalten Finger mit seinen Händen warm. „Ich bin nicht so hartherzig, dass ich dich von deinem eigenen Baby trennen würde.“

„Versprich es, Karim.“ Mit einem Mal wurde sie von einer seltsamen Angst erfasst. „Gib mir dein Wort.“

„Du hast mein Wort.“ Fragend hob er die Augenbrauen. „Was ist denn in dich gefahren, Linda? Als ich dir den Vorschlag machte, habe ich dir doch gesagt, es sei mein Wunsch, dass mein Kind in der Obhut seiner englischen Mutter aufwächst. Ich habe dich absichtlich ausgesucht. Du bist die perfekte Mutter.“

„Ich werde es jedenfalls versuchen.“ Linda spürte Tränen in den Augen. „Ich weiß, dass ich das Kleine lieben werde. Liebe ist das Wichtigste, Karim, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Es reicht nicht, sich nur um das körperliche Wohlergehen zu kümmern. Liebe und Zärtlichkeit sind so wichtig, wenn wir klein sind und uns nicht gegen die manchmal grausame Art der Erwachsenen wehren können.“

„Du bist ja richtiggehend wütend darüber.“ Er nahm ihre Hände und sah ihr besorgt in die Augen, in denen Tränen schimmerten. „Wie kommst du auf die Idee, dass ich so grausam sein könnte?“

Sie kannte die Antwort … weil er sie nicht liebte. Dies wurde ihr plötzlich bewusst, als das Flugzeug auf die Landebahn einbog. Deshalb fühlte sie sich zutiefst verunsichert. Aber selbst heißglühende Nadeln könnten ihr diese Erkenntnis nicht entlocken – dass sie sich unerwartet nach seiner Liebe sehnte, obwohl er in seinen sechsunddreißig Jahren nie Liebe empfunden hatte. Sie wollte die Liebe in seinem Blick sehen, sie in seiner Berührung spüren, wollte sie von seinen Lippen hören.

Benommen folgte sie ihm aus dem Flugzeug in die Limousine, die auf sie wartete, um sie zu seinem Haus zu bringen, das außerhalb der Stadt am Rand der Wüste lag.

Sie atmete den seltsamen Duft ein, der in dieser Stadt hing. Und sie bemerkte die hoch aufragenden Mauern der Stadt, als sie durch das große, hufeisenförmige Stadttor fuhren, das ins Herz des Orients führte.

In ihrem eigenen Herzen herrschte jedoch nur Verwirrung. Sie wünschte sich, Karim würde sie in die Arme nehmen, doch so etwas verbot sich in der Öffentlichkeit. Dies war keine europäische Stadt, wo Paare sich eng umschlungen zeigen konnten, ohne Angst haben zu müssen, dafür gemaßregelt zu werden. Tatsächlich hielt Karim auf dem breiten Rücksitz auch Abstand zu ihr, und seine Reserviertheit schnitt ihr ins Herz.

Um sich ihren Gefühlsaufruhr nicht anmerken zu lassen, starrte Linda aus dem Fenster auf ein wunderschönes Minarett, während der Klang unzähliger Hupen die vielen Fußgänger mahnte, auf den dichten Verkehr zu achten. Ausgemergelte Hunde liefen durch die Gassen, während sich die mit Schleiern verhüllten Frauen wie schweigende schwarze Schatten von den hellen Mauern abhoben.

Als sie den alten Teil der Stadt hinter sich gelassen hatten, sah Linda wunderschöne gartenähnliche Terrassen, Fasziniert glitt ihr Blick über eine Frau, die wie eine vergoldete Statue in der Sonne saß, bis ein Kind zu ihr lief und sie aus ihrer Trance weckte.

„An einem der nächsten Tage schlendern wir über den Basar. Er ist faszinierend, aber auch laut.“

„Das würde ich gerne machen. Es scheint eine sehr alte Stadt zu sein.“

„Die älteste Stadt in Marokko, in der der Orient wie eh und je lebendig ist. Mein Vater ist hier zur Welt gekommen, aber der alte Palast, in dem er geboren wurde, ist längst zu Staub zerfallen.“

Der traurige Unterton in seiner Stimme war ihr nicht entgangen. Am liebsten hätte sie seine Hand berührt, um ihn zu trösten. Ob es ihm etwas bedeutete, dass sie sich als Kinder beide sehr einsam gefühlt hatten? Sie konnte es nicht sagen, besonders nicht in diesem Augenblick, da er so unnahbar wirkte. Er hatte recht mit dem, was er gesagt hatte. Sie waren einander fremd, solange sie sich nicht berührten.

Überraschend schnell war das Tageslicht verschwunden, und eine dünne Mondsichel, die wie die Klinge eines arabischen Dolchs aussah, hing über dem vergitterten Turm am Himmel. Es war das Erste, was sie von dem Haus sah, in dem sie bald heiraten würde.

Als sie aus dem Wagen in den großen Hofgarten traten, deutete Karim zum Himmel. „Schau dir den jungfräulichen Mond an“, murmelte er. Der verführerische Klang seiner Stimme hüllte sie ein, als sie dastand und den Duft einer ihr unbekannten Blume in sich aufnahm.

„Was ist das für ein Duft?“, fragte sie leise.

„Das ist Jasmin“, erwiderte er. Als sie weiter zu einem maurischen Torbogen gingen, der ins Haus führte, sah sie, dass die Wände von Unmengen cremefarbener Blumen bedeckt waren.

In der duftenden Stille umschloss Karim mit seinen Händen ihr Gesicht. „Diesen Augenblick werden wir in unserem Buch der Erinnerungen festhalten, Linda. Vielleicht wirst du nie wieder so jung und unschuldig aussehen. Wie könnte ich dir versprechen, dir nie wehzutun, da ich ein Mann bin?“

„Ich erwarte gar nicht von dir, dass du dich änderst, Karim.“ Sie sah ihm direkt in die Augen, als sie die einfache Wahrheit aussprach. Von Anfang an hatte sie gewusst, dass dieser Mann gefährlich war. Und auch jetzt glaubte sie gewiss nicht, dass sich dieser wilde Tiger in eine sanfte Hauskatze verwandeln würde.

„Du bist die verständnisvollste Frau, die ich je in meinem Leben getroffen habe, Linda. Und es ist dein Verständnis, das mich zur Härte reizt. Aber es kann gefährlich werden, und du weißt warum.“

„Ja, ich weiß, dass ich leicht verletzbar bin.“ So war es immer gewesen. Schon als Kind hatte sie tagelang um den Tod eines Haustiers getrauert oder sich mit etwas gequält, das sie in einem Buch gelesen hatte. Ihre Lehrer hatten sie als Träumerin bezeichnet, die sich nicht immer auf den Unterricht konzentrierte, sondern in ihrer eigenen Welt lebte. Tante Doris ärgerte sich maßlos über solche Bemerkungen. Aber Onkel Henry hatte sie verstanden und sie daher auch ermutigt, Musikerin zu werden.

Karim fuhr mit seinen Fingerspitzen ihren Hals hinunter. „Ich frage mich, ob dir überhaupt bewusst ist, wie sehr ich dich will. Sollte morgen durch einen unglücklichen Zufall jemand auftauchen und behaupten, wir könnten nicht heiraten, werde ich ihm eigenhändig den Hals umdrehen.“

„Du Barbar!“, rief sie. „Du gibst mir das Gefühl, morgen in deinen Besitz überzugehen.“

Er lächelte nur, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

Nachdem sie das Haus betreten hatten, bat Linda darum, den Raum ansehen zu dürfen, in dem die Zeremonie stattfinden würde. Lächelnd kam Karim ihrem Wunsch nach. Staunend stand sie da. Weiches Licht erhellte den Raum, der fast wie ein Zimmer aus einem Palast wirkte. Als sie zu dem Springbrunnen ging, klapperten ihre Absätze auf dem Mosaikboden. Sofort blieb sie stehen. Jetzt verstand sie, warum die Menschen hier in ihren Häusern Filzschuhe trugen.

„Es ist sehr beeindruckend“, sagte sie leise.

Besitzergreifend umklammerte Karim ihre Hand. „Jetzt komm, es gibt noch andere, weniger offizielle Zimmer, die du sicher auch gern sehen möchtest. Du willst bestimmt auch ein Bad nehmen und dich fürs Abendessen umziehen.“

Was für ein großes Haus, dachte sie. Und welch fremdes Leben lag vor ihr!

5. KAPITEL

Das Ras Blanca war ein weitläufiges Anwesen. Die meisten der Angestellten waren Männer, die eine schneeweiße Tunika und einen Turban trugen. Die beiden einzigen weiblichen Angestellten entpuppten sich als Lindas persönliche Dienstmädchen. Doch sie fragte sich, wie in aller Welt sie die beiden beschäftigt halten sollte, war sie es doch gewohnt, für sich selbst zu sorgen. Sofie sollte sich um ihre Kleidung kümmern, während Perveneh für ihre Frisur zuständig war und ihr beim Ankleiden helfen würde.

Zunächst gab es ein Verständigungsproblem, weil keines der Mädchen ein Wort Englisch sprach. Als Sofie dann Lindas neue Kleider auspackte, erzählte sie ihr aufgeregt auf Spanisch, dass sie Verwandte auf Ibiza habe. In deren taberna hatte sie eine Weile gearbeitet, bis sie nach Fes zurückkehrte, um zu heiraten. Zurzeit würde ihr Mann seinen Wehrdienst leisten und hätte nichts dagegen, dass sie in einem guten Haushalt arbeitete, solange er nicht da war.

„Dein Mann hat eine fortschrittliche Einstellung“, meinte Linda lächelnd.

„Ja, in gewissen Dingen schon.“ Sofie legte die Hand über den Mund und kicherte verhalten. „Es gefällt mir, in diesem Haus zu arbeiten. Die lellah hat viele schöne Kleider. Und Scheich el Khalid ist ein sehr respektabler Mann und dazu ein Kriegsheld.“

Bei ihren Worten durchlief Linda ein Schauer. Er war zu dieser Zeit noch jünger und vielleicht auch verletzlicher gewesen. Aber die Umstände, denen er im Kampf ausgesetzt gewesen war, hatten ihn offensichtlich härter gemacht. „Der Scheich möchte, dass ich zur Hochzeit ein Gewand aus seiner Heimat hier trage. Könntest du mir dabei vielleicht helfen, Sofie?“

Das arabische Mädchen warf Linda einen verschwörerischen Blick zu, der verriet, dass sie sich noch sehr gut an jede Einzelheit ihrer eigenen Hochzeit erinnerte. „Vor einer Woche bekam ich den Auftrag, mit dem Nähen zu beginnen.“ Sie öffnete die geschnitzten Türen des Kleiderschranks und deutete auf ein Kleid in Gold mit einer durchsichtigen Tunika, die gesäumt war mit winzigen Perlen. „Gefällt es Ihnen?“

Sprachlos sah Linda zu, wie Sofie das Kleid vom Bügel nahm und ihr zeigte, wie der Satin schimmerte. „Du bist sehr geschickt, Sofie“, sagte sie bewundernd, obwohl sie bemerkte, dass das Kleid einfach geschnitten war und nur durch den kostbaren Stoff so wunderschön wirkte.

„Die arabischen Mädchen lernen schon sehr früh zu nähen, lellah“, meinte Sofie, deren rehbraune Augen bei dem Kompliment aufleuchteten. „Ich habe mein Hochzeitskleid, die ganze Aussteuer und ein halbes Dutzend Hemden für meinen Mann genäht. Ist es in England nicht Brauch, dass eine Braut so etwas tut?“

„Vor vielen Jahren vielleicht.“ Linda strich mit den Fingerspitzen genauso sanft über den Satin wie Karim ihre Haut berührt hatte. „Gibt es auch einen Schleier zu diesem Kleid?“

„Sie müssen einen Schleier tragen, lellah.“ Als Sofie ihn vorsichtig aus dem Schrank nahm, musste Linda lachen, weil er endlos lang zu sein schien.

„Der Schleier hat eine große Bedeutung“, erklärte Sofie mit ernster Miene. „Dem Bräutigam ist es verboten, Ihr Gesicht zu sehen. Erst wenn Sie verheiratet und allein sind, darf er den Schleier lüften.“

„Verstehe“, meinte Linda ernst. „Die Braut ist wie ein Geschenk verpackt, und der Bräutigam hat dann das Vergnügen, sie auszupacken.“

Verunsichert sah Sofie sie an, als wüsste sie nicht, wie sie Lindas humorvolle Bemerkung aufnehmen sollte. Sie merkte nicht, dass Linda auf diese Weise nur versuchte, ihre Ängste und Sorgen zu verstecken. Denn für sie als Engländerin war es lange nicht so einfach, einen arabischen Mann zu heiraten wie für dieses Mädchen. Zudem misstraute sie ihren Gefühlen, die sie für Karim empfand, denn diese Erregung hatte sie bisher nur bei ihrer Musik verspürt, nicht bei einem Mann.

Nun musste sie sich eingestehen, dass die Vorstellung, von Karim enthüllt zu werden, freudige Erwartung in ihr auslöste.

„Ich bin sehr angetan von meinem Hochzeitskleid“, sagte sie herzlich. „Hat man dir Anweisung gegeben, diese Farbe auszuwählen?“

Sofie nickte und hängte das Kleid vorsichtig zurück in den Schrank. „Seine Eminenz hat Husain Anweisung gegeben. Husain leitet den Haushalt, und ich wurde zum Basar geschickt, um das zu kaufen, was erforderlich war. Der Satin ist einer der besten, und die durchsichtige Tunika und der Schleier waren schon gefertigt, genauso wie die Perlenschuhe.“

„Ich sollte sie besser anprobieren.“ Linda setzte sich auf den gepolsterten Stuhl, der vor dem Bett stand, und zog ihre Pumps aus. Sofie wickelte die flachen Slipper aus, die aus Samt in dunklerem Gold gearbeitet und mit Perlen eingefasst waren. Als Linda hineinschlüpfte, hatte sie das Gefühl, einer Illustration aus Tausendundeiner Nacht entsprungen zu sein. Ein Buch, das sie besessen hatte, ehe sie zu Tante Doris kam. Es war ein Geschenk ihrer Mutter, das für sie sehr wertvoll gewesen war. Doch die Tante hatte es ihr mit dem Kommentar weggenommen, dass nur Unsinn darin stehen würde und dass sie in Zukunft die Klassiker lesen solle.

Während die Erinnerung an ihre Kindheit verblasste, sah sie hinunter auf die Perlenschuhe.

„Ihr Gesicht sieht gequält aus, lellah.“

„Ich fürchte, die Slipper sind zu klein, Sofie.“

Sofie sah aus, als ob sie im nächsten Moment in Tränen ausbrechen würde. Doch Linda beruhigte sie mit dem Hinweis, dass sie ihre Pumps anziehen würde, die man unter dem bodenlangen Kleid ohnehin nicht sehen könne. „Es wäre dem Scheich gegenüber doch unfair“, meinte sie lächelnd, „wenn ich leidend aussehe, während er mir den Schleier abnimmt.“

Mit einem Seufzer der Erleichterung zog sie die Slipper wieder aus. In diesem Moment kam Perveneh aus dem Badezimmer und deutete Linda mit einer Handbewegung an, dass ihr Bad bereit war.

Während Linda in dem leicht nach Kräutern duftenden Badewasser lag, wurde ihr bewusst, dass sie nun keine Privatsphäre mehr hatte. Also würde sie die Gesellschaft der beiden arabischen Mädchen ertragen lernen. Sie waren sanft und freundlich, und Linda wollte nicht, dass sie ihre Arbeit verloren, nur weil sie sich scheute, sich vor ihnen nackt zu zeigen.

Eifrig flatterten sie um Linda herum, als sie sich für das Abendessen anzog – ein türkisfarbenes Kleid aus feinster Shantungseide. Die langen Ärmel hatten einen Schlitz am Ellbogen. Ihre Haare waren so lange gebürstet worden, bis sie glänzten, und Perveneh lud sie ein, an dem Parfüm aus dem wie eine Weltkugel geformten Flakon zu schnuppern.

Es duftete nach Moschus, und Linda tupfte sich ein wenig hinter die Ohrläppchen. Kaum hatten die Tropfen sich mit ihrer warmen Haut vermischt, umwehte sie der Duft, der eine ausgeprägt orientalische Note hatte und nicht mit dem zarten Duft vergleichbar war, den sie sonst trug.

Nun gut, wenn sie schon die Braut eines Scheichs sein würde, dann sollte sie diese Rolle auch genießen.

Umweht von dem schweren Parfüm schwebte sie den Säulengang entlang, wo grünweiße Lotusblüten in den kleinen Teichen schwammen, die in den Marmorboden eingelassen waren. Kleine Goldfische schossen durch das Wasser, und ein Junge, ganz in Weiß gekleidet, fütterte sie mit kleinen Bröckchen. Schüchtern sah er zu Linda hoch und betrachtete sie mit seinen schräg geschnittenen dunklen Augen. Als sie ihn anlächelte, senkte er schnell den Blick und widmete sich wieder den Fischen.

Zwei weiß gekleidete Diener standen am Eingang zum sala, wo Karim auf sie wartete. Er trug ein weißes Dinnerjackett über einem blütenweißen Hemd, dazu mattschwarze Hosen. Langsam hob er die schwarzen Augenbrauen, während er ihre Erscheinung in sich aufnahm. Dann trat er zu ihr, nahm wortlos ihre Hände in seine große Hand, führte sie an die Lippen und küsste das Innere ihrer Handgelenke. Sein Blick und die leichte Berührung seiner Lippen schienen ihr Innerstes zu berühren. Und ihr erschien es, als hätte sie bei diesem bestimmenden Mann in der Gestalt des Scheich Karim el Khalid ihren Bestimmungsort gefunden.

„Es war richtig, dich hierher zu bringen“, sagte er. „Du bringst Licht in mein Haus und scheinst hierher zu gehören. Deine Augen sind nicht länger die eines verängstigten Kindes in einer fremden Welt. Dir gefällt dieser Ort, nicht wahr?“

Mit zitterndem Lächeln sah sie ihn an. „Ich habe das Gefühl, mich in Tausendundeiner Nacht zu befinden. Das Buch gehörte mir früher. Es ging um Haroun al Raschid, ein Prinz mit magischen Kräften.“

„Glaubst du, dass ich magische Kräfte habe?“ Karim lächelte.

„In gewisser Weise ja.“ Trotz seines modernen Anzugs passte er genau in diesen fremden orientalischen Raum mit den dämmrigen Ecken, den reich verzierten, schweren Wandteppichen und den Messinglampen, die unter der Decke hingen.

„Dann möchte ich mir erlauben, dich zu verzaubern.“ Er nahm etwas Glitzerndes aus seiner Tasche und trat hinter Linda, die sich seiner Nähe verstörend bewusst war. Er legte ihr eine lange Diamantkette um den Hals und befestigte den Verschluss. „Das sind Monddiamanten, weil sie bei Mondlicht in der Wüste gefunden wurden.“

Linda war überwältigt von der Schönheit der Edelsteine. „Du bist sehr großzügig, Karim.“

„Weil du auch großzügig sein wirst.“ Seine Hände legten sich fest um ihre Taille. „Du wirst mir dich selbst schenken. Welcher Diamant könnte im Vergleich zu dem Juwel deiner Unschuld schon mithalten?“

Seine Worte erfüllten sie mit seltsam köstlicher Angst. Die Knie schienen unter ihr nachzugeben, und sie brachte keinen Ton heraus, als er sie zu sich umdrehte.

„Du hast ein sehr aufreizendes Parfüm an dir“, murmelte er und sah sie eindringlich an. „Trage es morgen auch.“

Er führte sie zu dem divan mit dem gedeckten Tisch davor, und sie aßen Couscous mit Lamm, Gemüse und Kräutern – das erste, das Linda je gekostet hatte. Es hatte etwas sehr Vertrautes, mit Karim von einem Teller zu essen.

„Ist es gut?“ Seine Augen funkelten amüsiert, als er sie ansah.

„Mmh … ich könnte einen ganzen Berg davon essen.“

„Es gefällt mir, wenn jemand einen guten Appetit hat.“

„Ich habe gehört, dass orientalische Männer füllige Frauen vorziehen.“

„Das gehört der Vergangenheit an, als von den Frauen erwartet wurde, ihre Zeit nur träge im haram zu verbringen. Aber hier im Ras Blanca gibt es einen Swimmingpool, einen Tennisplatz und einen Stall mit Berberpferden. Falls du nicht reiten kannst, werde ich es dir beibringen.“

„Das wirst du wohl müssen, Karim.“ Sie trank einen Schluck von dem leichten Wein, der zum Essen serviert worden war. „In meiner Freizeit habe ich mich nur der Musik gewidmet.“

„Hoffentlich vermisst du deine Musik nicht zu sehr.“

„Natürlich habe ich Gewissensbisse, weil ich sonst jeden Tag geübt habe.“

„Und dein Gewissen ist ein recht strenger Meister, nicht wahr?“

Sie nickte. Als sie ihm einen etwas verunsicherten Blick zuwarf, beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf den Mund. „Sieh mich nicht so an, als würdest du mich auch für einen strengen Meister halten. Ich habe dir nur vorgeschlagen, reiten zu lernen, weil es ein Vergnügen ist, durch die Wüste zu galoppieren. Und wir beide sollten doch alle Freuden miteinander teilen.“

Seine Worte ließen ihr Herz schneller schlagen. Sie merkte nicht, wie ihre Hand die Diamantkette umfasste. Er war großzügig, höflich und tadellos gekleidet. Doch hinter all dem lauerte trotzdem sein wildes, ungezähmtes Wesen. Wenn er Gefallen an ihr hatte, beschenkte er sie. Doch eine leise Stimme warnte sie, dass er auch genauso unberechenbar sein konnte wie die Wüste. Wenn sie seine Frau wurde, musste sie auch dieser dunklen Seite ins Gesicht sehen.

„Ich weiß, was dir durch den Kopf geht, Linda.“

„Ach ja?“ Ihr ernster Blick ruhte auf seinem Gesicht.

„Du trägst Ängste und Zweifel in dir, aber auch ein Gefühl, gegen das du nicht ankämpfen kannst.“

„Und … was ist das?“

„Verlangen“, sagte er, und sein warmer Atem strich über ihre Lippen. „Das Verlangen, das du und ich miteinander teilen werden … die Triebfeder unserer Hochzeit morgen. Denn ich zweifle nicht daran, dass dein süßer Körper mir sehr gefallen wird. In meinen Armen wirst du deine Bestimmung kennenlernen.“

Nach dem Kaffee legte er ihr einen Kaschmirumhang um die Schultern, und sie spazierten durch den großen Hofgarten. Die Sterne am Himmel schienen sehr nahe, und der zirpende Gesang der Zikaden erfüllte die Nachtluft.

Karim erzählte gerade von der Wüste, die er schon als Junge erkundet hatte, als plötzlich ein wildes, langgezogenes Knurren von den Mauern zu hören war, die Ras Blanca umgaben. Hilfesuchend klammerte Linda sich an Karims Arm.

„Nur eine Wüstenkatze“, meinte er und nahm ihre Hand in seine. „Sie wirken ziemlich bedrohlich und haben die Angewohnheit, sich nachts in die Hofgärten zu schleichen, auf der Suche nach Wasser. Auch das gehört zur Wüste.“

Als Linda ihn ansah, wirkte seine Miene im Mondlicht ein wenig schwermütig. Und geheimnisvoll wie die Wüste, mit all ihrem Reiz und der Gefahr, die darin lauerte. Morgen würde sie ihm gehören, ganz und gar.

Ihr Blick schweifte zu seiner breiten Brust. Ob darin statt eines Herzens ein harter Wüstenstein lag? Er hatte es ja oft genug angedeutet, dass Liebe ihm nichts bedeutete.

Liebe war ein zu zerbrechliches Gefühl für einen so starken Menschen. Stattdessen sah er sie als sein Eigentum an. Ein stolzer, leidenschaftlicher, schicksalsergebener Mann … der sein eigener Herr war, und ihrer.

Er suchte ihren Blick. „Ich frage mich, ob du eine Romantikerin bist, die von einer Liebe träumt, die selbst der Tod nicht zerstören kann.“

„Dann wäre ich sicher nicht hier bei dir, wenn es so wäre“, erwiderte sie.

„Das stimmt, mia lindo. Und jetzt lass ich dich zu Bett gehen. Morgen ist ein wichtiger Tag in unserem Leben. Du siehst so gefasst aus, aber ich frage mich …“ Seine Hand glitt unter ihren Umhang und legte sich auf ihre Brust, dort wo ihr Herz schlug. Wie immer, wenn er sie berührte, löste er einen Sturm der Gefühle in ihr aus. Sie hörte, wie er nach Luft schnappte, dann zog er sie eng an sich und küsste sie für einen langen Augenblick.

Schließlich gingen sie ins Haus und trennten sich. Sie würden sich erst wiedersehen, wenn sie vor dem Ma’zoun standen und ihr Eheversprechen gaben.

„Gute Nacht.“ Sanft zog er ihre Hand an seine Lippen. „Und träum schön.“

„Gute Nacht, Karim.“ Sie ging davon. Erst als sie das Ende des Säulenganges erreicht hatte, warf sie kurz einen Blick über die Schulter. Er stand immer noch da, hatte sich gegen eine der Säulen gelehnt und hielt eine Flamme an seine Zigarre. Morgen würden ihre Wege sich nicht trennen, wenn sie zu Bett gingen … Morgen würde Karim el Khalid ihr Ehemann sein. Als ob ihre Panik ihr Flügel verliehen hätte, floh Linda in ihr Schlafzimmer und war verwirrt, als sie sah, dass Perveneh auf dem Stuhl vor dem Bett halb eingenickt war.

Linda ging zu ihr, weckte sie und bedeutete ihr, dass sie in ihr Bett gehen solle und nicht für sie aufbleiben müsse. Das Mädchen schüttelte den Kopf. Ihm war wohl aufgetragen worden, Linda stets zur Verfügung zu stehen.

Morgen wollte Linda mit Sofie sprechen, die Perveneh dann sagen würde, dass sie nicht aufbleiben müsse.

„Geh zu Bett!“ Lächelnd zog Linda das Mädchen zur Tür und schob es in den Flur.

Endlich allein, schlüpfte Linda unter den durchsichtigen Baumwollbaldachin, der über ihrem Bett hing, und lehnte sich mit einem Seufzer der Erleichterung gegen die weichen Kissen. Auch wenn sie müde war, wusste sie, dass sie nicht einschlafen würde. Zu vieles ging ihr durch den Kopf. Zudem hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie heiraten würde, ohne dass ihre Tante und der Onkel dabei wären.

Wenn Lindas Brief bei ihnen ankommen würde, wäre sie schon Scheich Karim el Khalids Frau. Allein der Gedanke daran ließ ihren Puls schneller schlagen. Morgen Nacht würde sie nicht allein im Bett liegen … sondern in seinen starken Armen, während sie von ihm all die Geheimnisse lernen würde, die Männer und Frauen von jeher zueinander führten und miteinander teilten.

Jede Sekunde brachte sie näher zu dem Moment, in dem sie Karim ihr Versprechen geben würde. Verlangen sei die Triebfeder für ihre Hochzeit, hatte er gesagt. Instinktiv wusste sie, dass in seinen Augen nur noch Desinteresse liegen würde, wenn die Lust einmal verflogen war. Vielleicht würde die Flamme verlöschen, die so hell gebrannt hatte, als sie zusammen im Hofgarten standen. Jetzt sehnte Linda sich nach der Weisheit einer Mutter, die all ihre Ängste besänftigen könnte.

Ihre Finger tasteten nach dem kleinen Herzen, das an dem Armreif hing, den sie schon als Schulmädchen getragen hatte. Die einzige Erinnerung an ihre Mutter, die Tante Doris ihr nicht hatte nehmen können. Natürlich hatte sie es versucht, aber der winzige Verschluss an dem Armband hatte sich nicht öffnen lassen.

In dieser Nacht war es die einzige Verbindung zu ihrer Mutter, von der sie nicht einmal wusste, wo sie lebte. Falls Miriam immer noch mit dem amerikanischen Musiker zusammen war, würde sie wohl irgendwo in den Staaten wohnen. Linda dachte an die Zeiten, als sie nach ihr hatte suchen wollen. Doch ihre Schüchternheit hielt sie davon ab. Genauso wie der Schmerz, den sie stets empfand, wenn sie daran dachte, dass sie verlassen worden war. Wie konnte eine Mutter ihr eigenes Kind im Stich lassen? Unwillkürlich schweiften ihre Gedanken zu Karim, der sie morgen in dem großen Raum mit dem Springbrunnen heiraten würde. Das kühle Plätschern des Wassers würde ihre Hochzeitsmusik sein. Um ruhiger zu werden, konzentrierte Linda sich auf ihr Hochzeitskleid und die Frage, welche Schuhe sie dazu anziehen würde.

In verführerisch goldenem Glanz tanzten sie vor ihren Augen und führten sie in das Reich des Schlafes. Sie merkte nicht, wie eine braune Hand das Netzgewebe um ihr Bett zur Seite schob. Dunkle Augen ruhten auf der schlafenden Gestalt, die nur von einem schwachen Lichtschimmer, der vom Säulengang draußen hereindrang, beleuchtet wurde.

Das Licht verfing sich in dem kleinen Herzen an ihrem Armband. Als sie sich im Schlaf unruhig auf die andere Seite drehte, war es schon wieder dunkel im Zimmer.

Als Linda erwachte, drangen helle Sonnenstrahlen durch das Gitter vor dem Fenster. Sie räkelte sich und sah sich um. Noch nie hatte sie in so einem Zimmer geschlafen … das mit den dicken orientalischen Teppichen, den elfenbeinweißen Wänden und den dunklen Möbeln mit der eingelegten Schnitzarbeit sehr exotisch wirkte.

Gerade als sie aus dem Badezimmer kam, betrat Perveneh das Schlafzimmer, in den Händen ein Tablett mit Frühstück. Sie machte einen Knicks. Linda lächelte zur Begrüßung und bedeutete Perveneh, das Tablett auf den Rosenholztisch zu stellen, der vor dem Diwan am Fenster stand. Dahinter erstreckte sich in strahlendem Sonnenschein die endlose Wüste. Linda vermutete Karim mit einem seiner Berberpferde dort draußen, ohne von der Angst und Unruhe geplagt zu sein, die seine zukünftige Braut verspürte.

Das Frühstück sah verlockend aus. Nachdem Linda den Orangensaft getrunken hatte, aß sie ein knuspriges Brötchen mit Honig und trank von dem köstlich duftenden Kaffee. Sie musste lächeln, als sie spürte, dass Sofie und Perveneh sie verstohlen beobachteten, während sie ihren Aufgaben nachgingen. Vermutlich fragten sie sich, warum Linda an ihrem Hochzeitstag so gelassen wirkte.

Sie vertrödelte einige Zeit am Frühstückstisch, weil sie sich erst dann in die Hände der Mädchen begeben wollte, wenn es notwendig war. Ihre Zeit als alleinstehende Frau war bald abgelaufen, doch sie wollte noch eine Weile länger an sich als Linda Layne denken. Kurz überlegte sie, was Larry Nevins und die anderen wohl sagen würden, wenn sie davon Wind bekamen, dass sie eine Sheika war. Als Karims Frau wäre das ihr offizieller Titel. Und es klang so unglaublich exotisch, dass sie unweigerlich von einem Schauer erfasst wurde.

„Ganz die Mutter“, würden die Freundinnen von Tante Doris sagen.

Ob sie damit recht hatten? Die Begeisterung für die Musik hatte sie von ihrer Mutter geerbt. Also wäre es kaum verwunderlich, wenn sie auch andere Wesenszüge von ihr geerbt hätte, die Miriam dazu veranlasst hatten, sich einem konventionellen Lebensstil zu verweigern.

„Die Zeit läuft uns davon, lellah.“ Sofies Stimme, die ein wenig besorgt klang, riss Linda aus ihren Gedanken. „Es ist noch viel zu tun, um Sie für die Hochzeit vorzubereiten.“

„Meine Hochzeit“, wiederholte Linda. „Findet sie wirklich statt, oder träume ich all das nur?“

Sofie schüttelte den Kopf, ehe sie Linda forschend ansah. „Sind Sie glücklich, lellah?“

„Natürlich“, erwiderte Linda, aber es war nur die halbe Wahrheit. Ein erwartungsvolles Prickeln hatte sie erfasst, als sei sie im Begriff, ins Theater zu gehen, in dem ein außergewöhnliches Stück gespielt werden sollte. Das Stück wäre sicher dramatisch und aufregend. Aber würde es auch ein glückliches Ende finden?

Verlockende Düfte drangen aus dem Badezimmer, und Linda gab sich den Aufmerksamkeiten ihrer Dienstmädchen hin. Während sie im warmen Badewasser lag, manikürte Perveneh ihr die Fingernägel und lackierte sie dann in einem zarten Rosé. Nachdem sie aus der Wanne gestiegen war, wurde sie mit einer nach Rosen duftenden Lotion eingerieben.

Wenig später stand Linda in einem Slip aus feinster Seide da – die einzige Unterwäsche, die sie unter ihrem Hochzeitskleid aus Satin tragen würde. Jetzt verstand sie auch, warum Sofie so außer sich gewesen war, dass die Slipper zu klein waren. Sie wurden ohne Strümpfe getragen. Ihre Pumps hingegen würden mit nackten Füßen plump wirken.

Perveneh und Sofie begannen sich zu streiten, und Linda hörte immer wieder babouches, das arabische Wort für Slipper. Linda wollte schon vorschlagen, dass sie in den goldenen Perlenschuhen zu ihrer Hochzeit hüpfen würde, als Perveneh aus dem Zimmer stürmte.

„Was in aller Welt ist denn jetzt los?“, wollte Linda wissen.

„Sie hat ein Paar babouches, das sie noch nie getragen hat, und sie meint, die könnten der lellah passen.“

„Das ist sehr nett von Perveneh. Würdest du ihr bitte sagen, dass sie nachts nicht für mich aufbleiben muss? Das arme Kind war schon fast eingeschlafen, als ich gestern Nacht in mein Zimmer kam.“

„Kind?“ Sofie lächelte verblüfft. „Sie ist kein Kind, lellah.“

„Aber Perveneh kann doch nicht älter als sechzehn sein.“

„Nein, aber sie ist trotzdem kein Kind mehr. Die arabischen Mädchen werden früh zur Frau. Es ist ihre Pflicht, für Sie aufzubleiben, und sie wäre außer sich und würde den Zorn des Scheichs fürchten, sollte sie ihren Aufgaben nicht nachkommen.“

„Ich verstehe.“ Linda stand da in ihrem goldenen Kleid und dachte daran, wie verwöhnt die englischen Mädchen im Vergleich zu Sofie und Perveneh waren. Die beiden waren stets willig und gut gelaunt. Und obendrein waren sie noch auffallend hübsch, mit ihrer milchkaffeebraunen Haut und den riesigen Augen mit den langen Wimpern. Die jungen Männer im Kingswood Country Club würden sie mit Sicherheit belagern, sollten die beiden dort jemals im weißen Tennisdress erscheinen.

Perveneh kam mit einer Schachtel zurück. Ein Paar weiche, taubenblaue Slipper mit Keilabsatz lagen darin. Als Linda hineinschlüpfte, seufzte sie erleichtert auf. Die Schuhe passten wie angegossen.

„Jetzt habe ich etwas Altes“, meinte Linda und berührte ihren Armreif mit dem Herzchen, „und etwas Blaues. Mein Kleid ist neu, und um das Ganze zu vervollständigen, muss ich mir etwas von dir leihen, Sofie.“

„Ist das ein englischer Aberglaube?“, fragte Sofie.

„Ja, ein sehr alter.“

„Ein feisha, um den Blick des Teufels abzuwenden?“ Sofie schien begeistert, dass englische Frauen sich auch der dunklen Mächte bewusst waren.

„Ja, so ähnlich.“

„Dann möchte ich, dass die lellah eines meiner Amulette trägt.“ Sofie nahm eine ihrer Ketten ab, die um ihren Hals hingen, und zeigte Linda das Amulett, das daran befestigt war. Es war eine kleine Kapsel aus geschnitztem Elfenbein, die ein Gebet aus dem Koran enthielt.

„Danke, Sofie.“ Nachdem sie das Amulett umgehängt hatte, zusammen mit Karims Diamantkette, zog man ihr die durchsichtige Tunika über den Kopf. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass sie einer orientalischen Braut schon sehr ähnlich sah. Die letzten Handgriffe wurden erledigt, und nachdem der kohl mit einer feinen Feder auf ihre Lider aufgetragen worden war, starrte Linda sich verwundert im Spiegel an. Das Make-up ließ ihre Augen golden leuchten.

Mitten in den Vorbereitungen klopfte es plötzlich an der Schlafzimmertür. Sofie öffnete und kam wenig später mit einer kleinen Schachtel zurück. Linda war nicht überrascht, als sie das Fußkettchen darin fand, von dem Karim gesprochen hatte. Allerdings war es keine schlichte Kette, wie er angedeutet hatte. Sie bestand aus winzigen goldenen Herzen, die miteinander verbunden waren. Und als Linda die Kette über den Fuß streifte, spürte sie ein erregendes Gefühl im Bauch.

„Oh Gott!“, rief sie. „Ich sehe wie eine der weißen Haremssklavinnen von früher aus.“ Am liebsten hätte sie alles wieder ausgezogen und sich stattdessen für das einfachste Kleid aus ihrem Schrank entschieden. Aber die Zeit lief davon, und bald müsste sie Karim in all der exotischen Pracht gegenübertreten.

Sofie stand schon bereit mit dem hezaam, dem Hochzeitsschleier, der sie von Kopf bis Fuß bedecken würde. Linda wusste nicht einmal mehr, was sie fühlte, als sie den Säulengang entlanggeführt wurde. Sie gingen zu dem Raum, wo eine Gruppe von Männern auf sie wartete, in deren Mitte der Bräutigam stand. Perfekt gekleidet in Dunkelblau, während sein Turban mit goldenen Kordeln umschnürt war.

Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als er zu ihr trat. In seinem arabischen Umhang verströmte er eine lässige Eleganz; er verwandelte ihn in einen Menschen, den sie kaum zu kennen schien. Seine Miene wirkte ernst. Als er dann vor ihr stand, sah er sie unter verhangenen Lidern an, als würde er ein Ölgemälde begutachten.

Er nahm ihre Hand und führte Linda über den wunderschönen Marmorboden zu dem Ma’zoun, der auf einem Gebetsteppich aus Seide stand, um die Trauung vorzunehmen. Doch zunächst richtete der Ma’zoun ein paar Worte an sie und hielt immer wieder inne, damit Karim seine Worte für Linda übersetzen konnte. Er sprach von den kulturellen und religiösen Unterschieden zwischen der westlichen und arabischen Welt. Betonte jedoch, dass die Hochzeit zwischen Mann und Frau auf der ganzen Welt auf den gleichen Prinzipien beruhen würde. Das Paar solle in Einklang und Leidenschaft verbunden sein, und in gegenseitigem Respekt.

Linda fühlte sich wie in einem Traum, als sie mit Scheich Karim el Khalid de Torres verheiratet wurde, ihrer beider Hände von einem grünen Seidenband aus Mekka umschlungen. Karim gelobte vor Zeugen, für sie zu sorgen und sie zu beschützen. Dann unterschrieben sie beide die Heiratsurkunde, die auf Arabisch verfasst war. Der Stift zitterte in Lindas Hand, während Karim entschieden und schwungvoll unterschrieb.

Hinterher nahm Karim sie weder in die Arme noch küsste er sie, wie in der westlichen Welt üblich. Sie war vollständig verhüllt, bis auf die silbern eingefassten Schlitze am Arm. Sie wusste, dass die Männer sich hier zurückhielten, ihre Frauen in der Öffentlichkeit zu berühren. Eine Frau war allein die Privatangelegenheit eines Mannes, und heute sah El Khalid wie seine Vorfahren aus, mit seinem herrschaftlichen Gebaren, das seine arabische Kleidung noch unterstrich.

Nach der Trauung wurde Linda in den sala geführt, wo sie am Abend zuvor mit Karim gegessen hatte. Heute würde ihr Ehemann für etwa eine Stunde bei seinen Freunden bleiben, sodass sie allein essen musste. Doch es machte ihr nicht das Geringste aus, denn so hatte sie Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie jetzt verheiratet war. Mit einem Mann aus einem ihr völlig fremden Land.

Durstig nahm sie einen Schluck von der kühlen Limonade, lehnte sich gegen das Kissen und war froh, den Brautschleier für eine Weile ablegen zu dürfen. Ein köstliches Omelett mit Käsesoße wurde auf dem Tisch vor dem Diwan serviert, danach Mandelkuchen und erfrischender Pfefferminztee.

Nachdem der Tisch wieder abgeräumt worden war, lehnte Linda sich zurück.

Nun war sie also eine sheika und hatte das Leben, das sie in England geführt hatte, endgültig hinter sich gelassen. Obwohl bei der Trauung ihr zuliebe ein paar geringfügige Konzessionen gemacht worden waren, zweifelte sie nicht daran, dass Karim sich ihr gegenüber ganz wie ein Araber verhalten würde. Jetzt gehörte sie ausschließlich ihm und musste ihre Interessen und Ideale den seinen anpassen.

Und wenn er dann zu ihr kommen würde, wäre er der Herrscher über ihren Körper und ihr Schicksal.

6. KAPITEL

Linda schwankte einen Moment, weil sie sich plötzlich schwach fühlte, und hielt sich an Karims Arm fest. Sie war nun tatsächlich die Braut dieses herrschaftlich aussehenden Mannes, der schließlich gekommen war, um sie für sich zu beanspruchen. Linda hatte den Schleier wieder angelegt, als Husain zu ihr geeilt war, um ihr mitzuteilen, dass seine Eminenz sich gerade von seinen Freunden verabschiedete.

Seite an Seite gingen sie den Säulengang entlang. Diesmal ließen sie ihr Schlafzimmer hinter sich und näherten sich seiner Suite. Linda spürte, dass er sie ansah, doch sie brachte es nicht über sich, seinem Blick zu begegnen. Sie hörte ihn leise lachen, als ob er ihre Schüchternheit für dieses Mal akzeptieren würde.

Als sie die Rundbogentür erreichten, die in die Suite des Hausherrn führte, sagte Karim plötzlich: „Es ist Brauch, nicht wahr, dass der Ehemann seine Braut über die Schwelle des Schlafzimmers trägt?“

Bevor sie noch über eine Antwort nachsinnen konnte, hatte er sie schon hochgehoben und trug sie in das Zimmer, das beherrscht wurde von einem großen, breiten Bett.

„Weißt du, wie dieser Brauch entstanden ist?“ Er stand da und hielt sie in den Armen, während sein eindringlicher Blick sie dazu zwang, ihn anzusehen. „Er stammt aus der Zeit der Sabinerinnen. Als die römischen Zenturien durch deren Dörfer ritten, sie aus den Häusern schnappten und mit ihnen davonritten, während sie weinten und klagten. Du, Linda, bist meine Sabinerbraut.“

„Ich … ich beklage mich aber nicht.“ Sie klang tapfer, auch wenn ihr jetzt allein mit ihm nicht so zumute war.

„Deine Klagen würden ohnehin auf taube Ohren stoßen.“ Sie spürte immer noch seine starken Arme, nachdem er sie schon auf den Boden gestellt hatte und sie durch den Brautschleier ansah. In diesem geräumigen Schlafzimmer von orientalischer Pracht sah er groß und bedrohlich aus.

„All das ist wie ein Traum“, murmelte sie.

„Soll ich dich zwicken, damit du aufwachst?“ Sein Blick unter den dichten Wimpern zeigte ihr deutlich, dass sie nun ihm gehörte und er mit ihr machen konnte, was immer er wollte.

Forschend sah Linda in sein Gesicht. Sie hatte sich ihm verpflichtet und musste nun die Konsequenzen tragen.

Die unterschiedlichsten Gefühle für diesen Mann überwältigten sie, der so gänzlich andere Erfahrungen im Leben gemacht hatte als sie. Allein mit seinem Blick konnte er sie einschüchtern, ganz zu schweigen davon, dass sie nun seine Braut war.

„Ich kann kaum etwas sehen von dir, weil du ganz in diesen Schleier eingehüllt bist.“ Entschieden begann er, den Schleier zu lüften und Linda spürte seine besitzergreifende Art, als seine Finger ihr Satinkleid berührten. Kaum hatte er sie befreit, strichen seine Hände zärtlich über ihren Rücken, während seine Lippen eine heiße Spur auf ihrem Hals hinterließen, um einen Augenblick auf der Stelle zu verharren, wo ihr Puls flatterte.

Als ihr Atem sich beschleunigte, strich sein Mund warm über ihr Schlüsselbein, und sie hörte, wie er durch die Nase einatmete, als wollte er ihren Duft in sich aufnehmen. Es erregte ihn, dass sie noch nie zuvor mit einem Mann so nah zusammen gewesen war, das spürte sie deutlich.

„Es scheint fast eine Sünde zu sein, dass du deine Schüchternheit verlieren musst“, murmelte er. „Du scheust vor mir zurück, nicht wahr, Linda?“

„Ich kann nicht anders.“ Sie vergrub ihr Gesicht in seinem Kaftan.

„Und ich will dich nicht anders.“ Seine Hand strich über ihre Haare, das Gesicht, ihren Hals hinunter zu den Brüsten. Dann umfasste er ihren Schleier und befreite sie von dem durchsichtigen Stoff. Während er sie ansah, zeichnete er die Konturen ihrer Brüste nach. Dann wanderten seine Hände zu ihrem Rücken und tasteten nach den mit Satin eingefassten Knöpfen.

Lindas Herz klopfte, als sie spürte, dass er die Knöpfe öffnete und ihre hellen Schultern entblößte. Ein Prickeln durchfuhr sie, während er mit seinen Fingerspitzen über ihre Haut strich.

Langsam entkleidete er sie und ließ die Sachen zu Boden fallen. „Das habe ich mir gewünscht, seit ich dich zum ersten Mal sah.“ Sie zitterte, als er sie mit seinen warmen Händen überall berührte. Dann hob er sie hoch und legte sie auf das Bett. In hilfloser Erregung sah sie zu, wie er sich rasch auszog und die braune, kräftige Brust und die muskulösen Beine enthüllte.

Er sah ihr tief in die Augen, während er sich über ihren nackten Körper beugte und mit seinem Mund eine Spur hinunter zu ihren rosigen Knospen zog. Dann wanderte er mit seinen Lippen ihren Bauch hinab bis zu ihrer empfindsamsten Stelle. Obwohl Linda zitterte, erregte sie seine Berührung. Instinktiv hob sie die Hüften, während ihre Hände sich in das seidige Laken krallten, als er sie mit den Fingern liebkoste. Dort, wo eben noch seine Lippen sie berührt hatten. Als sie erschauerte, fühlte sie, dass ihre Reaktion Karim erregte.

Aber sie spürte auch, dass er noch nicht von ihr berührt werden wollte. Und sie hielt sich zurück und genoss das Spiel seiner Finger, bis sie wie berauscht den Kopf hin und her warf, während ein goldenes Feuer in ihr zu explodieren schien.

„Oh ja.“ Voller Verlangen sah sie zu ihm hinunter, während er sie immer höher auf der Welle der Lust trug. „Oh Karim – Liebling!“

Und dann war er plötzlich in ihr, während ein schmerzhafter Stich sie durchfuhr, der wenig später von grenzenloser Lust abgelöst wurde.

Für einen endlos langen Augenblick wurde sie davongetragen in eine Welt, in der es nur noch ihrer beider Leidenschaft gab.

Auch wenn Linda von der Liebe geträumt hatte, hatte sie doch nicht gewusst, welches Vergnügen die Leidenschaft bereiten konnte, und dass ihr gemeinsames Lachen die Lust noch verstärkte. Lange Schatten lagen in dem Zimmer, und die Sonne war längst untergegangen, als Linda endlich merkte, dass Karim sie im Licht der Lampe ansah, die auf dem Nachttisch stand.

„Ich glaube, es ist bereits geschehen.“

„Was meinst du?“, wisperte sie.

„Dass du ein Kind empfängst.“

„Es wäre ein Wunder, Karim, wenn es nicht so wäre.“

Er lachte leise und zog eine Spur von Küssen von einer Brust zur anderen. „In gewisser Weise bist du selbst noch ein Kind, und ich bin ein selbstsüchtiger, arroganter Mann, mia farah. Diese wunderschönen Stunden voller Genuss, die wir miteinander verbracht haben, müssen doch ein außergewöhnliches Kind zustande gebracht haben. Hast du es denn genossen, nach den ersten Momenten des Schmerzes?“

„Ja“, hauchte sie kaum hörbar, weil er sie trotz der innigen Nähe immer noch verschüchterte. Sie erschauerte erneut, als er an ihren Beinen entlangfuhr und in das Zentrum der größten Sinnlichkeit vordrang, wo eine einzige Berührung seiner Fingerspitze reichte, um sie alles vergessen zu lassen.

„Du bist eine sehr leidenschaftliche junge Frau, weißt du das?“

„Ich weiß.“ Lächelnd legte sie die Hand auf seine Brust, um seinen Herzschlag zu spüren. „Hat es dir Vergnügen mit mir bereitet?“

„Über alle Maßen, arousa.“

„Ist das Arabisch?“

„Es bedeutet Braut oder Schatz.“ Er rollte sich auf die Seite und zog sie in seine Armbeuge. Still lagen sie da, jeder in seine Gedanken versunken. Immer noch wurde Linda von kleinen lustvollen Schauern erfasst, und sie küsste Karim auf die Schulter, die leicht salzig schmeckte.

„Jetzt bereue ich es kein bisschen mehr, dass ich dich geheiratet habe“, sagte sie.

„Du siehst so unschuldig aus, wie du jetzt daliegst, aber dein Blick verrät etwas anderes.“ Er lächelte in sich hinein und tastete nach dem schmalen Armreif an ihrer linken Hand, den sie schon als Schulmädchen getragen hatte. Er hielt ihr Handgelenk ins Licht und betrachtete das kleine Herz, in dem der Name ihrer Mutter eingraviert war.

„Miriam?“ Mit nachdenklich zusammengekniffenen Augen sah er Linda an. „Ist das ein englischer Name?“

„Nein.“ Lächelnd fuhr Linda mit der Hand über seine Brust, sodass seine dunklen Härchen auf ihrer Haut kitzelten. „Es ist ein jüdischer Name. Die Verwandten meiner Mutter sind fast alle von den Nazis umgebracht worden. Nur ihr Vater hat überlebt, weil er aus einem Arbeitslager in Holland fliehen konnte, wo er sich einer Widerstandsgruppe angeschlossen hatte. Nach dem Krieg kam er nach England und hat einen kleinen Haushaltswarenladen aufgemacht. Dann hat er geheiratet, und meine Mutter wurde geboren.“

Ein verhaltenes Lächeln hatte auf Lindas Gesicht gelegen, während sie erzählte. Aber es verblasste abrupt, als sie Karims fast grimmige Miene bemerkte. Er ließ das kleine Herz los, stützte sich auf und rückte von Linda ab. Die Freude, die eben noch in seinem Blick gelegen hatte, war verschwunden. Stattdessen wirkten seine Augen jetzt kalt.

„Warum hast du nie zuvor von deiner Mutter erzählt?“ Ein scharfer Unterton lag in seiner Stimme, und sie sah, wie angespannt seine Muskeln plötzlich waren. Von seiner befriedigten Entspannung nach den langen Momenten der gemeinsamen Lust war nichts mehr zu sehen.

Verwirrt sah Linda ihn an und merkte, wie sie das Laken über ihre entblößten Brüste zog. „Ich rede nicht viel über sie, weil … sie hat meinen Vater verlassen, als ich noch ein Kind war. Deshalb bin ich zu meiner Tante und meinem Onkel gekommen. Ich … ich habe sie nie wieder gesehen. Ich weiß nicht einmal, ob sie noch lebt.“

„Warum hast du nie von der Herkunft deiner Mutter erzählt?“, fragte er mit finsterem Blick, während Linda das Laken umklammerte, das ihren Körper bedeckte … der Körper, der immer noch die Leidenschaft spürte, die sie miteinander geteilt hatten.

„Warum bist du denn so wütend, Karim?“ Sein seltsames Verhalten verwirrte sie und machte ihr plötzlich Angst … als ob ihr Liebhaber sich mit einem Mal in einen abschreckenden Fremden verwandelt hätte. „Was habe ich denn getan?“

„Als ob du das nicht wüsstest, Linda.“

„Ich weiß es nicht, glaub mir doch.“

„Ich bin Araber, von meines Vaters Seite.“ Er schlug eine Hand gegen seine Brust. „Wie kann ich vor mir selbst und meinen Landsleuten rechtfertigen, dass ich eine Frau habe, die verwandt ist mit denjenigen, die für die Attacke verantwortlich sind, bei der mein Vater brutal erschlagen wurde? Der Angriff, der meine Mutter fast um den Verstand gebracht hat. Sag mir, wie ich das rechtfertigen soll!“

Seine Worte waren wie ein Peitschenhieb. Linda spürte, dass alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

„Oh, Karim.“ Sie rückte ein Stück von ihm ab und beobachtete seine Miene, die so wütend und so stolz wirkte. Sie wäre gar nicht auf die Idee gekommen, dass er einen Grund haben könnte, die Angehörigen ihrer Mutter zu hassen. Obwohl Miriam sie im Stich gelassen hatte, liebte Linda sie immer noch … so wie Karim die Erinnerung an seine Eltern immer noch in Ehren hielt.

„Ist das denn so wichtig?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Niemand weiß doch davon außer uns …“

„Das weiß ich, du kleiner Dummkopf!“ Karim sprang vom Bett auf, mit der ganzen Wut eines Mannes, der sich betrogen fühlte. „Das ist eine ernste Angelegenheit, die wir hätten besprechen sollen. Du hast mich in dem Glauben gelassen, dass deine Mutter dem christlichen Glauben anhängt.“

„Du … du hast nie danach gefragt …“ Tränen brannten in Lindas Augen. „Für dich war es selbstverständlich, dass ich dich heirate. Das weißt du ganz genau.“

„Hätte ich davon gewusst, hätte es nie eine Hochzeit gegeben.“ Er beugte sich vor, hakte einen Finger zwischen das Armband und hob es an, sodass die Verbindungsglieder ihr ins Fleisch schnitten. „Du hättest es mir sagen können, als ich dir erzählte, dass mein Vater getötet wurde.“

„Davon hast du nie gesprochen.“ Sie schüttelte den Kopf, während Tränen über ihre Wangen liefen. „Adoracion hat mir erzählt, wie deine Eltern gestorben sind, aber sie hat nicht erwähnt, wer dafür verantwortlich ist. Wie hätte ich denn wissen sollen …“

Er sah in ihr verzweifeltes Gesicht, dann ließ er das Armband los und drehte ihr den Rücken zu. Sie starrte auf seinen starken, wunderschönen Körper und konnte nicht vergessen, welche Lust sie in seinen Armen erlebt hatte. Doch mit seiner plötzlichen Wut hatte er sie zutiefst verletzt. Und trotzdem zerriss es ihr fast das Herz, weil sie wusste, dass auch er in Erinnerung an seine Eltern litt.

„Verstoß mich nicht“, bat sie. „Ich wollte dir doch nicht wehtun … ich würde lieber sterben, als von dir gehasst zu werden.“

Er schwieg einen endlos langen Augenblick, dann drehte er sich zu ihr um und griff nach seinem zerknitterten Kaftan. Er schlüpfte hinein, ohne sie aus den Augen zu lassen. Mit ihren zerzausten goldblonden Haaren und den tränenverschleierten Augen sah sie sehr jung aus und zutiefst verwirrt.

„Hass ist ein bedeutungsschweres Wort, Linda“, sagte er schließlich. „Hass hat die Angewohnheit, seinen Samen tief in uns zu vergraben.“

„Und … was willst du jetzt machen?“ Sie wischte mit der Hand die Tränen fort, wie ein verlorenes Kind. „Willst du, dass ich gehe …?“

„Sei nicht kindisch.“ Er schob die Hände tief in die Taschen seines Kaftans. „Im Moment bin ich noch zu keiner Entscheidung fähig. Ich muss erst einmal darüber nachdenken.“

Als sie sich aufsetzte, fiel das Laken herunter und enthüllte ihre Brüste. „Ich habe mich dir geschenkt, und jetzt willst du mich wegwerfen.“

Ihre Worte berührten ihn, das erkannte sie an dem bedauernden Zucken, das über seine stolzen Züge glitt. Einen langen Moment sahen sie sich an und teilten Erinnerungen und Gefühle, die nicht so einfach ausgelöscht werden konnten.

„Ich wünschte, ich hätte mir die Gravur in dem Herzen angesehen“, sagte er schließlich, „bevor ich dir die Jungfräulichkeit genommen habe. Jetzt könnte es sein, dass du schwanger bist. Falls du ein Kind erwartest, kann ich dich nicht aus meinem Leben verbannen. So grausam könnte ich nicht zu dir sein.“

„Und was passiert, wenn ich kein Kind erwarte?“ Lindas Herz raste, und sie hatte das Gefühl, ersticken zu müssen.

„Dann ist es aus“, sagte er tonlos.

„Einfach so, Karim?“ Ihre Stimme zitterte genauso wie ihr Körper. „Nachdem du darauf bestanden, ja, mich gezwungen hast, dich zu heiraten?“

„Das Kismet ist uns nicht immer freundlich gesinnt“, erwiderte er mit versteinerter Miene. „Manchmal kann es sehr grausam sein.“

„Du bist derjenige, der grausam ist. Allein du!“ Plötzlich drängte es Linda, ihrem Schmerz Ausdruck zu verleihen. Ohne auf ihre Blöße zu achten, sprang sie aus dem Bett und schlug ihm in das versteinerte Gesicht, wieder und immer wieder.

Der Klang der Schläge und das schmerzhafte Prickeln in ihren Fingern brachte sie wieder zur Besinnung. Entsetzt stolperte sie zurück, während ihre Augen fast unnatürlich hell in ihrem aschfahlen Gesicht leuchteten. Dunkle Schatten lagen unter ihren Augen, und sie sah aus, als ob sie eben gefoltert worden wäre.

„Es tut mir nicht leid, dass ich dich geschlagen habe“, sagte sie atemlos. „Die ganze Zeit hat mich mein Instinkt vor dir gewarnt. Als wir in Barcelona waren, hätte ich davonlaufen und zum britischen Konsulat gehen sollen. Sie hätten mir geholfen, nach England zurückzukehren. Oh Gott, wenn ich doch jetzt dort sein könnte! Nachdem ich dich durch meine Berührung besudelt habe. Zu schade, dass wir nicht mehr in den Zeiten leben, als die arabischen Herrscher sich ihrer Frauen entledigen konnten, indem sie sie als Sklavin verkauften.“

„Hör mir zu, du kleine Närrin.“ In seinen Augen brannte heiße Wut. „Selbst heute wäre es mir ein Leichtes, das zu tun, was du eben erwähnt hast.“

„Und warum tust du es nicht?“ Sie zuckte die Schultern und hatte beinahe vergessen, dass sie völlig nackt vor ihm stand.

„Genug jetzt!“ Seine Stimme war wie ein Peitschenhieb und ließ sie zusammenfahren. War seine Leidenschaft nur ein Traum gewesen, seine tröstliche Umarmung, als sie eng umschlungen in dem großen Bett gelegen hatten? Waren sie tatsächlich Liebende gewesen, die nie wieder getrennt sein wollten? Jetzt standen sie sich gegenüber, getrennt durch einen tiefen Abgrund, der gefüllt war mit seinem Hass auf die Menschen, die seinen Vater umgebracht hatten.

Lindas Blick ging zu Karim, in der verzweifelten Hoffnung, in ihm noch etwas von dem Mann zu finden, der sie zu der seinen gemacht und ihr den Himmel auf Erden geschenkt hatte. Doch als sie nun in seine Augen blickte, sah sie nichts als einen unerbittlichen Fremden. Verloren und zutiefst verletzt wandte sie sich von ihm ab, kroch wieder ins Bett, zog die Beine an und versteckte ihren schlanken Körper, an dem er sich so ausgiebig erfreut hatte, unter dem Laken.

„Ich habe dich in gutem Glauben geheiratet“, sagte er. „Unglücklicherweise habe ich eine Frau erwählt, die mich nun immer an meine einsame Kindheit erinnert. Ich wollte, dass wir ein Kind haben. So hätte ich die Einsamkeit vergessen können, durch die Freude, es glücklich zu machen. Aber wenn ich dich jetzt anschaue, sehe ich den Geist meiner Mutter. Und weder für dich noch für irgendeinen anderen werde ich meinen Hass vergessen. Ich kann nichts dagegen tun, so einfach ist das.“

„Dann schick mich um Himmels willen fort. Lass mich zurück nach England gehen“, bat Linda. „Für dich ist es doch ein Leichtes, dich von mir scheiden zu lassen. Mach es, dann können wir dieses schmerzliche Erlebnis vergessen.“

„So einfach ist das nicht …“

„Doch, so einfach ist das.“ Sie sah zu ihm hoch. „Falls das geschehen ist, was dir Sorgen bereitet, kümmere ich mich um einen Abbruch.“

„Einen was?“ Sein Gesicht wurde aschgrau. Er trat zu ihr und umklammerte schmerzhaft ihre Schultern. „Glaubst du wirklich, ich würde meine Erlaubnis zu einer Abtreibung geben?“

„Und warum nicht?“ Sie warf die Haare zurück und sah ihm mutig ins Gesicht. „Wie kannst du jetzt noch ein Kind von mir haben wollen? Wie könntest du es je lieben, wenn du so voller Hass bist?“

Mit wütenden, funkelnden Augen sah er auf sie hinunter. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie daran dachte, wie sie sich geküsst hatten und zu einem Ganzen verschmolzen waren. Seine Lippen, die von heißem Verlangen erfüllt gewesen waren, waren nun schmal vor Wut.

„Jungfrauen empfangen nicht immer gleich zu Anfang einer Ehe“, sagte sie ruhig, „außer du willst mich jetzt beschuldigen, keine Jungfrau gewesen zu sein.“

Sein Blick glitt über ihren weißen Körper. „Ich zweifle nicht daran, dass du noch Jungfrau warst. Aber deine Behauptung, beim ersten Mal vielleicht kein Kind zu empfangen, entbehrt der Grundlage. Du wirst dich wohl erinnern, dass wir uns mehr als ein Mal geliebt haben.“

„Geliebt haben?“ Als sie ihren Blick zu ihm hob, lag keinerlei Illusion mehr darin. „Du besitzt tatsächlich die Frechheit, es so zu nennen? Du hast nichts anderes getan, als dich von meinem Körper zu bedienen, aber mein Herz hast du nicht berührt. Und wenn du glaubst, dass ich hier bleibe, während du nur darauf lauerst, ob ich schwanger bin, dann hast du dich getäuscht. Ich habe auch meinen Stolz! Wenn du mich nicht willst, werde ich dich verlassen …“

Mit einem Aufschrei brach sie ab, als seine Hände schmerzhaft ihre nackten Schultern umklammerten. „Du tust, was ich gesagt habe!“ Mit finster zusammengezogen Augenbrauen sah er sie entschieden an. „Indem ich dich geheiratet habe, bin ich verantwortlich für dich – für dich und das Kind, das du vielleicht in dir trägst. Das, was geschrieben steht, ist immer noch gültig, auch wenn eine Hand es auslöscht. Und bis ich anders entscheide, bleibst du in meinem Haus. Und wenn der Same auf fruchtbaren Boden gefallen ist, wirst du mein Kind austragen.“

„Ein Kind, das du genauso verachten wirst wie mich.“ Ihre Stimme brach, während sie gegen ihn sackte und seine Wärme und Kraft wieder andere Gefühle in ihr aufsteigen ließen. Ob er das Gleiche fühlte? Ob er sich auch wünschte, dass sie sich wieder küssten, berührten und in leidenschaftlichem Verlangen zueinander fanden?

Aber seine unbewegte Miene zeigte ihr, dass er sich völlig unter Kontrolle hatte. In seiner Entschiedenheit war er genauso stark wie in seiner Leidenschaft. Im Gegensatz zu ihr war ihm die Leidenschaft nichts Neues. Er war ein erfahrener Mann und jetzt, da sie für ihn tabu war, würde er seine Bedürfnisse wahrscheinlich woanders stillen.

Als sie von ihm abrückte, ließ er sie. Während sie mit zitternden Fingern durch ihre Haare fuhr, spürte sie, dass sein Blick auf ihrer Brust ruhte. Plötzlich hatte sie das rücksichtslose Verlangen, sich auf den Rücken fallen zu lassen und damit seinen Widerstand zu brechen, sie nicht zu berühren. Oh Gott, sie wollte ihn, trotz des Abgrunds aus Kälte, der sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Sie wollte ihn ganz nah spüren, voller Verlangen und ihr willenlos ergeben.

Doch sie spürte, dass Karim nicht nachgeben würde.

„Also muss ich bleiben, obwohl du mich gar nicht haben willst?“

„Du bist nicht unerwünscht“, kam seine überraschende Antwort.

Mit klopfendem Herzen sah sie zu ihm hoch, doch seine Miene wirkte immer noch hart, ohne den kleinsten Schimmer von Freundlichkeit. Fragend sah sie ihn mit großen, schimmernden Augen an, ohne zu wissen, wie verführerisch sie in diesem Moment wirkte.

„Du bist tabu“, sagte er, dann ging er ins angrenzende Zimmer und ließ sie in dem verschwenderisch ausgestatten Schlafzimmer allein.

Erneut stieg maßlose Wut in Linda auf. Sie lief zu der Tür, riss sie auf und trat ein. „Tabu? Was soll das heißen, Karim? Es klingt wie aus einem anderen Jahrhundert, obwohl du ein Mann von Welt sein willst. Oder ist das nur eine Pose und du bist tatsächlich wie deine Vorfahren, die ihre Frauen verschleiert in den Harem schickten und glaubten, sie wären nur zu einem gut – Sex?“

„Sex ist nur eine Form von Realitätsflucht“, erwiderte er.

„Karim, ich will, dass du meine Frage beantwortest und dich nicht in eine Behauptung über das flüchtest, was du so sehr genossen hast.“

„Ich leugne nicht, dass ich es genossen habe, Linda.“

„Aber du verleugnest mich, obwohl ich für den Grund nicht verantwortlich bin. Sieh mich an. Bin ich deshalb ein anderer Mensch als der, den du damals auf der Straße gerettet hast? Der Tag, an dem du entschieden hast, dass du mich willst?“

„Wir haben eben beide falsche Erwartungen gehabt“, sagte er brüsk.

„Du klingst, als ob ich dich absichtlich in die Irre geführt hätte.“ Linda sah ihn an und konnte kaum glauben, dass er tatsächlich derselbe Mann war, der sie in den Armen gehalten und ihr das Gefühl gegeben hatte, sie unendlich zu begehren.

„Vielleicht hast du mich ja tatsächlich in die Irre geführt.“

„Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen? Als Nächstes wirst du wahrscheinlich behaupten, ich hätte dich geheiratet, weil du reich bist.“

„Für viele Frauen ist das ein Beweggrund.“

„Willst du vielleicht damit bezwecken, dass ich dich hasse, Karim?“

„Es wäre vielleicht besser.“

„Ich verstehe.“ Ihre Miene wirkte nun trostlos, da ihr Ärger langsam verflog und der Hoffnungslosigkeit Platz machte.

„Vermutlich würde es dein Gewissen erleichtern, Karim, wenn ich dich hassen würde, weil du dein Handeln dann eher rechtfertigen könntest.“

„Du wirst es nie verstehen, Linda.“ Plötzlich lag Grausamkeit in seinem Blick. „Vielleicht würdest du es verstehen, wenn du Araberin wärest.“

„Daran hättest du zu Anfang denken sollen, Karim. Habe ich dir nicht immer wieder gesagt, dass du eine Frau heiraten sollst, die die gleiche Nationalität hat? Du hast die Entscheidung getroffen, mein Herr und Gebieter!“

Mit dieser letzten Spitze ging Linda zurück ins Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Innerlich kochte sie vor Schmerz und Wut, während sie vor Kälte zitterte, als würde sie sich nie wieder erwärmen. Erschöpft sank sie auf den Stuhl vor der Frisierkommode und betrachtete ihr blasses, gequältes Gesicht im Spiegel.

Wie lange trug ein Erwachsener an seinen Qualen? Als sie zehn Jahre alt gewesen war, hatte es lange gedauert, und es war kein Abend vergangen, an dem sie sich nicht in den Schlaf geweint hätte. Auch jetzt wurde sie von dem entsetzlichen Gefühl erfasst, im Stich gelassen worden zu sein, und sie stützte verzweifelt den Kopf in die Hände.

Wie sollte sie die Zeit, die vor ihr lag, überstehen, wenn sie doch wusste, das Karim nur nach einem Anzeichen Ausschau hielt, das ihm verriet, ob sie schwanger war oder nicht? Wie sollte sie die Nächte überstehen, nachdem sie erlebt hatte, wie wunderschön es war, das Bett mit Karim zu teilen?

Seufzend erhob sie sich und ging ins Bad, das an ihre Suite grenzte. Sie drehte die Dusche auf und stellte sich unter das prasselnde Wasser, um jeden seiner Küsse und jede Liebkosung abzuwaschen.

Mit zusammengebissenen Zähnen seifte sie sich überall mit der nach Sandelholz duftenden Seife ein. Dann rieb sie mit dem Luffaschwamm ihre Haut ab, bis sie rot war und prickelte. Und trotz allem blieb die Erinnerung, dass sie ganz und gar sein gewesen war.

Sie fuhr mit der Hand über ihren nassen Bauch und sah sich in der verspiegelten Wand an. Die Erinnerung an die Stunden in seinen Armen ließ sie erschauern … sie war im Paradies gewesen und nun in die Hölle hinabgestürzt. Sie hatte es vom ersten Augenblick an gewusst, dass so etwas geschehen könnte, als sie in seine dunklen Augen gesehen hatte.

Was war die Losung der Araber? Auge um Auge, Zahn um Zahn. Linda sah in ihre Augen und wusste, was zwischen ihr und Karim passierte. Er hatte jemanden gefunden, den er für das bestrafen konnte, was seinen Eltern angetan worden war.

Während sie sich in ein Handtuch einwickelte, betete sie darum, dass ihr Körper sie nicht verraten und sie mit Karims Kind schwanger sein würde.

Falls sie doch sein Kind trug, würde er sie in seinem Haus festhalten, aber sie wollte nicht in seinem Hass gefangen sein.

Zurück im Schlafzimmer blieb sie unschlüssig stehen. Was sollte sie jetzt tun? Ob es die Etikette in diesem Haushalt zuließ, dass sie in ihr eigenes Schlafzimmer zurückkehrte? Vermutlich schon, weil der Hausherr sich ja bereits seiner ehelichen Rechte erfreut hatte. Schnell zog sie ihr Kleid an, legte den Schleier und die Tunika zusammen und schlüpfte aus dem Zimmer.

In den tiefen Schatten des Säulengangs entdeckte sie einen der weiß gekleideten Wachen. Aber der Mann hatte ihr den Rücken zugewandt, während Zigarettenrauch über seine Schulter stieg. Wie ein Schatten huschte Linda an ihm vorbei. Dankbar atmete sie auf, als sie ihr Schlafzimmer leer fand.

Sie zog das goldene Kleid aus und zog ein Nachthemd an. Dann schlüpfte sie in ihr kaltes Bett.

„Lieber Gott“, betete sie, „lass nicht zu, dass ich ein Kind bekomme.“

7. KAPITEL

Linda erwachte aus einem unruhigen Schlaf mit verwirrenden Träumen. Doch als Perveneh mit dem Frühstückstablett das Zimmer betrat, versuchte Linda, sich heiter zu geben.

Das junge Mädchen trat mit dem Tablett ans Bett. Ein forschender Ausdruck lag in seinen braunen Augen. Es schien verwirrt, dass Lady Linda sich nach ihrer Hochzeitsnacht wieder in ihrem eigenen Zimmer befand, statt an der Seite des Scheichs.

„Kaffee, lellah?“ Das Mädchen hielt die silberne Kanne hoch.

„Bitte.“ Linda rückte die Kissen zurecht und lehnte sich dagegen. Die warme Morgensonne warf ihre Strahlen auf ihr zerzaustes Haar. Sie wusste, dass sie äußerlich noch genauso aussah wie zuvor, doch innerlich hatte sie sich verändert. Die unterschiedlichsten Gefühle jagten wirr durch ihren Kopf und ihren Körper. Sie war jetzt die Frau des Scheichs, die zu berühren er sich nun für immer verbat.

Während Linda ihren Kaffee trank, hob Perveneh das zerknitterte Kleid auf, in dem die lellah mit seiner Eminenz verheiratet worden war. Der Schleier lag, zusammen mit der Tunika, in einem achtlos hingeworfenen Bündel da. Nur die blauen babouches hatte Linda sorgfältig auf den Stuhl vor der Frisierkommode abgestellt. Das kleine Amulett, das Sofie ihr geliehen hatte, lag auf dem Tischchen neben dem Bett. Die Diamantkette hatte sie im Zimmer des Scheichs zurückgelassen, zusammen mit dem kostbaren Goldarmband, das sich von jeher viel zu schwer an ihrem Handgelenk angefühlt hatte.

Perveneh versuchte gerade, die Falten in dem goldenen Kleid zu glätten, als Sofie erschien. Lächelnd trat sie ein, schien jedoch zu spüren, dass etwas nicht stimmte, da ihr Lächeln mit einem Schlag verblasste. Sie nahm Perveneh das Kleid ab und warf Linda einen forschenden Blick zu. Zweifellos würde sie keine Fragen stellen, weil das der Gipfel der Unhöflichkeit sein würde. Linda knabberte an ihrem frischen warmen Brötchen mit Aprikosenmarmelade. Sollten die beiden arabischen Mädchen doch denken, dass eine englische Braut sich eben anders verhielt als sie selbst.

Galten die Briten nicht ohnehin als reservierte Menschen, die ihre Gefühle für sich behielten? Linda hatte sich sowieso nie anmerken lassen, wenn sie verletzt oder enttäuscht war. Stattdessen hatte sie sich zurückhaltend gegeben, um persönliche Fragen erst gar nicht aufkommen zu lassen.

„Tut mir leid, dass das Kleid zerknittert ist, aber die Falten lassen sich bestimmt herausbügeln“, meinte sie leichthin. Zumindest Sofie würde wohl vermuten, dass der Scheich sich nicht die Zeit genommen hatte, das Kleid in den Schrank zu hängen, nachdem er es Linda ausgezogen hatte. „Vielen Dank euch beiden, dass ihr mir das Amulett und die Slipper geliehen habt.“

„Ich kümmere mich um das Kleid, Mylady. Danach packe ich es mit den anderen Hochzeitskleidern weg. Solche Dinge sind sehr wertvoll“, fügte Sofie fast feierlich hinzu.

„Natürlich sind sie das.“ Trotzdem versuchte Linda das Bild aus ihrem Kopf zu verscheuchen, wie sie als verschleierte Braut neben Karim gestanden hatte. Für sie galt diese Hochzeit als annuliert, und jetzt musste sie einen Weg finden, wie sie nach England zurückkehren könnte.

Wie ihre Flucht vonstatten gehen sollte, wusste sie noch nicht. Bis es so weit war, würde sie das Beste aus dieser unglücklichen Situation machen und versuchen, den Aufenthalt in der ungewöhnlichen Stadt Fes Eldjid zu genießen. Das wenige, was sie bei ihrer Ankunft gesehen hatte, hatte in ihr den Wunsch geweckt, den Basar zu besuchen und sich die alten Paläste anzusehen.

Sie würde Karim bitten, sie zu einer Stadtbesichtigung mitzunehmen. Selbst wenn sie nicht länger Liebende waren, mussten sie doch um seines ausgeprägten Stolzes willen eine Fassade der Verbundenheit aufrechterhalten. Er würde bestimmt nicht wollen, dass es die Runde machte, sie würden jetzt schon nicht mehr das Bett zusammen teilen.

Um ihrer beider willen wollte sie den Schein wahren, selbst wenn ihre Ehe nur noch eine Illusion war. Vom Country Club zu Hause kannte sie Paare, die vorgaben, sich prächtig zu verstehen, obwohl ihre Welt schon ein Scherbenhaufen war.

Ein trockenes Lächeln umspielte Lindas Lippen. Sie war dieser verlogenen Atmosphäre entflohen, nur um sich mit Karim nun in der gleichen Situation zu befinden.

Wo kann man Glück überhaupt finden?, überlegte sie. Sie hatte gehofft, es in Spanien zu finden, aber auf dem verschlungenen Pfad des Schicksals war ihr El Khalid begegnet. All das, was sie ihm in der letzten Nacht gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Er hatte sie begeistert und in diese Ehe gezwungen, ohne sich je die Zeit zu nehmen, Fragen zu stellen. Und sie war nicht gewillt, sich deshalb schuldig fühlen zu müssen.

Auch nicht wegen ihrer Mutter. Obwohl sie in gewisser Weise verstand, dass Karims Herz schon sein ganzes Leben lang von Hass gegen die Menschen erfüllt war, die ihm seine Eltern geraubt hatten. Sie selbst hatte zumindest erfahren dürfen, wie es war, sich in die tröstliche Umarmung einer Mutter kuscheln zu können.

Linda lag gerade in der Badewanne, als Karim unvermittelt eintrat. Perveneh knickste und ließ Linda dann hastig mit ihrem Ehemann allein.

„Guten Morgen“, grüßte er barsch. „Wir müssen reden.“

„Ich weiß.“ Linda saß immer noch in dem warmen Wasser, ohne zu wissen, was sie jetzt tun sollte. Er löste das Problem, indem er ihr ein Badetuch hinhielt, sodass sie aus der Wanne kletterte, genau wie an dem Abend im Kastell. Damals war er für sie jedoch ein Fremder gewesen.

Während er sie nun in das Handtuch hüllte, waren sie umfangen von der Stille, die ihnen bewusst machte, dass nichts wirklich ausgelöscht werden konnte, was geschrieben stand. Aber dass auch nichts ihnen die Erinnerung daran nehmen konnte, welche sinnlichen Freuden sie geteilt hatten.

Er führte sie ins Schlafzimmer und reichte ihr den hellgrünen Morgenmantel, der am Fuß des Bettes bereitlag. Sie verknotete den Gürtel, war sich jedoch bewusst, dass der durchsichtige Stoff nichts von ihrer Nacktheit verbarg. Sie spürte seinen Blick auf ihren Brüsten. Wie von selbst glitt sein Blick tiefer, doch Linda wandte sich absichtlich nicht ab.

Sie wollte, dass er sie ansah. Sie wollte, dass er sich erinnerte, wie es war, wenn er sie in den Armen hielt und ihre Körper nach der Verbundenheit suchten, die sie beide hinauftrug in ein Reich, in dem das Vergnügen alle schmerzlichen Erinnerungen auslöschte.

Er ließ seinen Blick zu ihrem zerzausten Haar gleiten, das im Sonnenlicht noch heller schimmerte. Sie sah, wie es um seine Lippen zuckte, und sie wünschte sich aus tiefstem Herzen, dass er seine Vorurteile vergessen möge, die sie nun voneinander trennten. Dann sah sie, wie sich seine Schultern strafften, als wollte er sich in seiner Weigerung bestärken, sie nicht zu berühren. Gleichzeitig ballte er die Hände zu Fäusten.

Ein Schauer durchfuhr Linda, als sie an seine Hände dachte, die sie liebkost hatten. Schweigend standen sie sich vor dem Bett gegenüber, und Linda bewunderte ihn für seine Selbstbeherrschung, die ihn gleichzeitig zu einem wunderbaren Liebhaber machte.

„Du hast gesagt, dass wir reden müssen, Karim.“

„Ja.“ Schicksalsergeben spreizte er die Hände. „Das ist alles, was uns noch geblieben ist – reden.“

Schweigend stand Linda da. Sie glaubte ihm nicht. Mochte sein Stolz ihn auch auf einen anderen Weg führen, sein Körper wollte sie zumindest für sich behaupten. Seine geballten Hände sehnten sich danach, über ihre Haut zu streichen, die sich im Gegenzug nach seiner Berührung sehnte.

„Du solltest dich lieber anziehen“, sagte er schließlich knapp.

„Ich bin angezogen, Karim.“ Sie nestelte an dem Morgenmantel und warf Karim einen verwirrten Blick zu. „Du warst so großzügig, mir diesen Morgenmantel in Barcelona zu kaufen, genau wie alles andere. Du hast doch selbst meine Sachen ausgesucht.“

„Ja, und es scheint, als ob ich es zu gut gemeint hätte.“ Er begann, auf und ab zu gehen. Rastlos und getrieben wie eine dieser Wüstenkatzen, die durch das unendliche Meer aus Sand streiften. „Ich möchte, dass du etwas weniger Provokatives anziehst.“

„Wie könnte ich dich denn reizen, da doch ohnehin nichts mehr zwischen uns übrig geblieben ist?“

„Verdammt!“ Er wirbelte herum und sah sie finster an, von Kopf bis Fuß ein Araber, der seine anderen Wurzeln in Spanien zurückgelassen hatte. Seine Nasenflügel bebten, als er zu ihr trat, die Hand halb erhoben, als wollte er sie schlagen, weil sie ihm widersprochen hatte.

„Na mach schon“, forderte sie ihn auf, „schlag mich, Karim, wenn es dir hilft, nicht an mich als Frau zu denken.“ Ihre Augen blitzten provokativ.

„Wie soll mir das verdammt noch mal gelingen, wenn du dieses Gewand trägst?“ Und dann tat er das, wozu sie ihn angestachelt hatte. Er zog sie fest an sich, beugte den Kopf und küsste sie mit der gleichen inneren Ruhelosigkeit, die ihn hatte auf und ab gehen lassen. In wilder Wut eroberte er ihren Mund, ohne darauf zu achten, dass sein fester Griff blaue Flecken auf ihrem Körper hinterließ. Ohne seinen Mund von ihren Lippen zu lösen, legte er sie zurück aufs Bett und stieg wie ein wildes, wütendes Raubtier über sie. Er riss den durchsichtigen Morgenmantel zur Seite und nahm sie, ohne den geringsten Versuch, ihr Freude zu bereiten. Er beschwichtigte nur seinen Zorn, der bitter wie Galle schmeckte, weil Linda ihm unter die Haut gegangen war – mit all ihrer sinnlichen Unschuld.

Schließlich rollte er von ihr herunter und wandte ihr den Rücken zu. Trotzdem wollte sie die Hand ausstrecken und ihn besänftigen, doch sie wagte es nicht, weil sie seine Zurückweisung fürchtete. Sie zog den Morgenmantel wieder um sich und schlüpfte aus dem Bett. Mit zitternden Beinen ging sie zu dem großen, begehbaren Schrank und zog eine zimtfarbene Bluse und einen cremefarbenen Rock an. Als sie wieder herauskam, stand er am Fenster und rauchte eine Zigarre. Linda ging zur Frisierkommode und bürstete ihre zerzausten Haare zu einem Pagenkopf, mit dem sie sich wie Linda Layne fühlte. Und nicht wie Lady Linda, die dieser Mann eben behandelt hatte, als sei sie eine Hure.

Nachdenklich sah sie in den Spiegel, als sie Make-up auflegte. Ihre Lippen brauchten jedoch keinerlei Farbe, weil sie von seinen wütenden Küssen noch rot glühten. Und tief in ihren Augen schimmerte das gleiche Leuchten.

Was immer er auch getan und wie immer er sie auch behandelt hatte, lag doch ein Zauber in seiner Leidenschaft, der ihren Puls schneller schlagen ließ. Im Spiegel sah sie ihn. Groß und dunkel stand er da, mit mürrischer Miene. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und ein verhaltenes Lächeln lag um ihren Mund. Doch dann verblasste es, als sie sich an das Wort erinnerte, das er ihr am Abend zuvor entgegengeschleudert hatte.

Tabu!

„Das war eine hübsche Vorstellung eben, nicht wahr?“, murmelte er finster.

„Sie hat ihren Zweck erfüllt. Ich habe mich umgezogen, Karim.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Beim Propheten, du könntest selbst einen Heiligen verführen.“

„Du bist kein Heiliger, El Khalid.“

Verbissen zog er an seinem Stumpen, während der Rauch einen geheimnisvollen Schleier über seine Augen legte. „Ich muss dich hier behalten, aber es könnte sein, dass ich meine Hände nicht von dir lassen kann.“

Instinktiv legte sie die Hände auf den Rücken und spürte, wie ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen bohrten. „Dann ist es das Beste, wenn du mich fortschickst.“

„Wir wissen beide, dass das nicht geht.“

„Warum eigentlich nicht? Es macht dich doch nur wütend, dass ich hier bin.“

„Du weißt, warum es unmöglich ist.“

Ihr Schulterzucken sollte über das hinwegtäuschen, was sie wirklich fühlte … dass jede Faser ihres Körpers danach schrie, mit ihm zusammen zu sein. Sie wollte ihn jeden Tag sehen, wollte wissen, dass er in Reichweite war. Sie wollte, dass er sie liebte, selbst wenn es im Zorn geschah. Wie so viele Frauen schon vor ihr war Linda jetzt bewusst geworden, dass es nicht die Gefühllosigkeit der Männer war, die so wehtat, sondern ihre Gleichgültigkeit. Doch gleichgültig gab sich Scheich El Khalid ihr gegenüber nicht, selbst wenn er sie nicht liebte.

„Ich weiß, was möglich ist“, murmelte sie.

Fragend hob er eine Augenbraue, während er die Zigarre an die Lippen führte.

„Die Leidenschaft, der wir nachgeben, lässt genau das Wirklichkeit werden, was du nicht geschehen lassen willst – nicht mehr, obwohl du mich nur deshalb geheiratet hast.“

Er glitt mit finsterem, dunklem Blick an ihrem Körper auf und ab. „Ich bin mir sicher, dass wir gestern ein Kind gezeugt haben.“

„Kannst du hellsehen, Karim?“

„Das muss ich gar nicht.“ Eindringlich sah er sie an. „Du bist doch musikalisch. Also weißt du, wann du ein Musikstück perfekt gespielt hast.“

Ein Schauer durchfuhr sie. „Manchmal bist du voller Poesie, Karim.“

„Die Wüstenseele trägt die Flamme des Beschützerinstinkts in sich und Mitleid, um die Traurigkeit zu verstehen. Ich bin nicht gänzlich aus Stein, Linda.“

„Ich weiß.“ Ihr Lächeln verriet einen Anflug von Traurigkeit. „Ich war dabei, als wir unsere Musik spielten.“

Sie hörte, wie er schwer einatmete. Dann zog er das goldene Armband aus der Jackentasche und trat zu ihr. Schweigend hielt sie ihm das Handgelenk hin, während er das Armband daran befestigte. Dann nahm er ihre andere Hand und merkte, dass der Verschluss des kleinen Armreifs sich nicht mehr öffnen ließ.

„Ich weiß, dass es dir ganz und gar nicht gefällt, wenn ich es trage“, sagte sie ruhig, „aber es ist alles, was mir von meiner Mutter geblieben ist. Als Kind habe ich natürlich nicht verstehen können, warum sie mich und meinen Vater verlassen hat. Aber jetzt ist mir bewusst geworden, dass sie in dem anderen Mann vermutlich etwas gefunden hat, dem sie nicht widerstehen konnte. Kein Mensch ist ohne Fehler, und ich … ich kann nichts dagegen tun, dass ich mich stets an ihre großen Augen und ihre liebevolle Stimme erinnern werde. Ich kann nicht aufhören, sie zu lieben. Es besteht immer noch eine Verbindung zu ihr. Du fühlst es auch, Karim, obwohl du deine Mutter nie kennengelernt hast.“

Seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, und für einen Moment hatte sie das Gefühl, er wolle das kleine goldene Herz abreißen. „Für dich ist es unmöglich, die Liebe für eine Mutter aus deinem Herzen zu verbannen, die dich freiwillig verlassen hat. Und für mich ist es unmöglich, den Hass aus meinem Herzen auf diejenigen zu verbannen, die Unglück über die Unschuldigen gebracht haben.“

„Bin ich nicht auch unschuldig?“, fragte Linda.

Nachdenklich sah er sie an. Nur allzu lebhaft stand vor ihnen, was sie am Abend zuvor erlebt hatten, als er von ihrer Mutter erfahren hatte. Schließlich ließ er ihr Handgelenk los und ging erneut auf und ab. Offensichtlich geplagt von seinen rastlosen Gedanken, die ihn nicht zur Ruhe kommen ließen.

„Sag mir eins, Linda. Bist du stolz darauf, eine Britin zu sein?“

Sie zögerte keine Sekunde. „Natürlich.“

„Ich bin stolz auf die Vorfahren meines Vaters. Und du hast recht, wenn du annimmst, dass ich mehr Araber als Spanier bin. Über die Jahrhunderte wurden durch die Herrschaft der Mauren in Spanien enge Blutsbande mit den Arabern aus Marokko geknüpft. Das, was wir in uns tragen, ist so tief verwurzelt, dass es all unser Handeln und Denken bestimmt. Und ich bin in diesem Moment ein Araber, der ein Mädchen der Feinde zur Frau hat. So würden meine arabischen Landsleute es sehen. Wenn es bekannt würde, wäre dein Leben in Gefahr. Du hast diese Männer bei der Hochzeit gesehen. Anführer kriegerischer Stämme, mit denen ich Geschäfte mache und für die ich in vielen Punkten Verständnis habe. Einige von ihnen verachten die westliche Welt. Gestern haben sie dich als junge, attraktive Frau kennengelernt, die ich mir zur Frau wünsche. Sie haben akzeptiert, dass du während der Trauung an meiner Seite warst. Aber du kannst sicher sein, dass ihr Zorn tödlich sein würde, wüssten sie, was ich gestern erfahren habe. Wie ich schon sagte, der Hass ist tief verwurzelt.“

Sie dachte über seine Worte nach und erinnerte sich an die stolzen, kämpferischen Mienen der Männer, die mit geheimnisvollem Blick beobachteten hatten, wie Karim el Khalid sie geheiratet hatte. Sie war sich bewusst, dass die Araber die Briten von allen westlichen Nationen am bereitwilligsten akzeptierten. Diese Männer, die Karims Freunde und Landsmänner waren, akzeptierten, dass sie durch und durch Engländerin war. Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich vorstellte, einem von ihnen vielleicht allein und hilflos ausgeliefert zu sein.

„Was wird jetzt mit mir geschehen?“, fragte sie beinahe verloren.

Karims Blick schweifte über ihren Körper. Sie wusste, was er sah: eine junge Frau, die ihn körperlich reizte … und die vielleicht in diesem Moment schon sein Kind in sich trug. Und sie sah einen Mann, der sie trotz der möglichen Gefahr nicht gehen lassen wollte. Nicht, weil er sie liebte, sondern weil eine starke körperliche Anziehung sie von Anfang an verbunden hatte.

Wenn sie sich berührten, wurde alles andere unwichtig. Wenn sie sich küssten, vergaßen sie alles andere.

Gestern Nacht hatte er das Wort tabu ausgesprochen, doch sein Verlangen an diesem Morgen hatte es ausgelöscht. Als er zu ihr trat, drohten ihre Beine unter ihr nachzugeben. Er war bei ihr, bevor sie sich Hilfe suchend an den Bettpfosten klammern konnte. Dann zog er sie an sich und erklärte ihr, dass er Vorkehrungen für ihren Rückflug nach Spanien getroffen habe.

„Aber ich wollte mir Fes ansehen“, protestierte sie.

„Hast du denn keine Angst?“

„Doch, ich habe Angst, aber ich bin kein Feigling.“

Er hielt sie auf Armeslänge und suchte ihren Blick. „Ich bin versucht, deinen Mut auf die Probe zu stellen.“

„Ich habe dich geheiratet, oder nicht?“

Ein verhaltenes Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn es kühler geworden ist heute Abend, werde ich mit dem Reitunterricht für dich beginnen. Ja, ich denke, wir sollten noch eine Weile bleiben. Denn solltest du meinen Sohn in dir tragen, möchte ich, dass er ein Sohn der Wüste wird. Es gibt keinen vergleichbaren Ort auf der Welt, an dem ein Mann der Unendlichkeit ins Auge blicken kann.“

Er zog sie an seine Brust. „Was dich betrifft, Linda, bin ich in meiner Entschlossenheit nicht so stark, wie ich sein sollte. Auf der anderen Seite liegt es in der Natur des Mannes, das Verbotene zu begehren. Und ich werde mich nicht für das entschuldigen, was eben passiert ist.“

„Ich habe dich nicht um eine Entschuldigung gebeten.“

„Ich bin nicht gerade sanft mit dir umgegangen.“

„Dass du ein sanftmütiger Mensch bist, habe ich nie angenommen.“

„Ich frage mich, was du überhaupt von mir denkst.“ Er umfasste ihren Kopf und sah sie eindringlich an. „Bedeute ich dir etwas?“

„Willst du, dass es so ist?“, antwortete sie ausweichend.

„Ich weiß es nicht.“ Sein Blick ruhte auf ihren vollen, zarten Lippen. „Ich habe noch nie eine Frau darum gebeten, mir von Herzen zugeneigt zu sein.“

„Du ziehst es also vor, wenn sie dir nur ihren Körper schenkt?“

„Auf jeden Fall.“

„Dann werde ich das tun, was mein Herr und Gebieter wünscht.“ Ihre Lippen formten sich zu einem spöttischen Lächeln, obwohl sie tief in sich Wut verspürte. Es war unvermeidbar, dass sie seine Herrschaft über sie akzeptieren würde. In beiden war der Lauf der Geschichte tief verwurzelt, und trotz aller Unterschiede fühlten sie sich in ihrem Verlangen doch tief verbunden.

„In diesem Augenblick wünscht dein Herr und Meister zu essen. Komm!“ Er nahm sie bei der Hand und führte Linda auf den Dachgarten des Turms. Dort würde bald auf einem Tisch, der neben der mit Zinnen versehenen breiten Brüstung stand, der Lunch serviert werden.

Im Tageslicht konnte Linda nun sehen, dass Karims Haus am Rand der Wüste stand, die sich schier grenzenlos auszudehnen schien. Selbst im goldenen Sonnenschein wirkte sie geheimnisvoll. Ein klarblauer Himmel spannte sich über die Unendlichkeit, und in der Ferne sah sie ein paar Kamele über die Dünen wandern.

„Es ist wunderschön“, rief sie begeistert. „Oh, Karim, ich möchte bleiben. Du wirst es dir doch nicht anders überlegen?“

„Ich ändere meine Meinung nie, wenn ich einmal einen Entschluss gefasst habe.“

„Doch, das tust du.“ Linda drehte sich von der Brüstung aus weißem Stein um. „Erst gestern Abend hast du dich nicht davon abbringen lassen, dass ich … tabu für dich bin.“

Er legte den Kopf schräg. „Die Frau ist für einen Mann der einzige Schwachpunkt. Wir wissen doch beide, dass dieses Wort zu Staub zerfällt, sobald ich dich berühre.“

Ein süßer Schauer durchfuhr sie, als sie mit ihm am Tisch Platz nahm. Hungrig verspeiste er ein Stück Brot, während sie auf den Lunch warteten, der sich als köstliches Menu herausstellte. Angefangen von einer Suppe aus Butterbohnen, dann köstlich gewürzte Hackfleischscheiben und goldgelb gebackene Kartoffeln mit Zwiebeln. Auch diesmal aß Linda mit einem gesunden Appetit, den sie noch nie zuvor verspürt hatte. Tatsächlich schien sie nun einen wachsenden Hunger auf alles zu haben … die Dinge, die sie betrachtete, das, was sie berührte, die Geräusche in der Luft.

Als sie ihren Teller leer gegessen hatte, blieb ihr Blick an Karim hängen, und sie verspürte den gleichen aufwühlenden Hunger nach seinen starken Schultern, die sich unter der blauen Tunika abzeichneten. Als er sein Weinglas hob, wurde ihr Blick auf seine Hand und seine Lippen gelenkt, und sie schreckte förmlich aus ihren Gedanken, als er mit einem Mal zu sprechen begann.

„Freust du dich auf deine Reitstunden?“

„Oh ja.“ Versonnen strichen ihre Finger über den Stiel ihres Weinglases. „Ich möchte mit dir durch die Wüste reiten, besonders nachts, wenn es kühler ist und die Sterne zu sehen sind.“

„Du wirst Millionen davon zu sehen bekommen, aber zuerst werden wir nur kurze Ausritte machen, weil das Reiten die Oberschenkel ziemlich beansprucht. Dein Mädchen wird dich danach massieren müssen. Arabische Mädchen sind sehr geschickt mit ihren Händen.“

Während Linda ihr erfrischendes Limonensoufflé aß, dachte sie über seine Bemerkung nach. Ob es viele arabische Mädchen in seinem Leben gegeben hatte? Anmutige hübsche junge Frauen wie Sofie und Perveneh, die, wie schon ihre Vorfahrinnen, instinktiv wussten, wie man einem Mann Vergnügen bereitete. Im Vergleich dazu musste sie auf ihn sehr ungeübt wirken. Fragen wirbelten durch ihren Kopf, die nach einer Antwort verlangten. Doch ihr Stolz verbot es ihr, diese Fragen zu stellen. Karim durfte nicht wissen, wie viel er ihr inzwischen bedeutete. Dass allein sein Anblick sie in Hochstimmung versetzte, weil sie zu ihm gehörte und er sie immer noch wollte, trotz der Loyalität gegenüber seinen Vorfahren.

Ob er es mit seinem Gewissen vereinbaren konnte, war ihr egal, solange sie zusammen sein konnten. So wie gerade jetzt, als ein unausgesprochenes Versprechen nach inniger Nähe in seinem Blick lag, den er ihr zuwarf, während sie ihren arabischen Kaffee tranken.

Es schien ihn zu faszinieren, wie die Sonnenstrahlen sich hell in ihrem schimmernden Haar verfingen. „Dein Haar ist so hell“, sagte er. „Man sollte annehmen, dass du eine reine Angelsächsin bist.“

„Mein Großvater war ein groß gewachsener blonder Mann. Ich habe dir ja erzählt, dass er in Holland interniert war. Meine Mutter hatte wunderschöne blonde Haare, als sie jung war. Sie hat sie immer in lockigen Wellen getragen, die ihr schimmernd bis auf die Schultern fielen. Sie liebte das Nachtleben und hat in einer Tanzband gesungen. Vermutlich hat sie deshalb nie das Bedürfnis gehabt, sesshaft zu werden.“

„Deine Verwandten in England werden bald wissen, dass du nun eine Sheika bist.“

„Ja.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. Er wirkte zurückhaltend, wie immer, wenn sie sich nicht nahe waren. „Tut es dir sehr leid, dass wir geheiratet haben? Was wirst du tun, wenn ich nicht schwanger bin? Bitte sag es mir, Karim. Sei ehrlich zu mir!“

„Ich werde wahrscheinlich die Ehe auflösen.“ Unnachgiebig hielt er ihrem Blick stand. „Aber ich werde dafür sorgen, dass du nicht als companera arbeiten musst. Ich verspreche dir, dass deine Abfindung mehr als großzügig ausfallen wird. Also wirst du in der Lage sein, deine musikalischen Studien fortzuführen. Ich wünsche mir, dass du es tust.“

„Ach ja?“, meinte Linda, verzweifelt darum bemüht, ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten. Er hatte sie zur Frau erweckt und ihr gezeigt, wie viel Freude ihr die Sinnlichkeit schenkte. All das wollte er ihr jetzt nehmen. Zweifellos könnte sie ohne ihn leben, doch es schien ihr eine trostlose Zukunft.

Sie wollte auch kein Kind von ihm, nur um ihn dadurch zu halten. Wenn er schon daran dachte, die Ehe aufzulösen, die ohnehin so zerbrechlich war, dann wäre es besser für sie beide. Doch bis es so weit war, würde er sein Vergnügen bei ihr suchen. Schonungslos gestand sie sich ein, dass es dies wert war, um es als Erinnerung zurück mit nach Essex zu nehmen … die Erinnerung an die Tage und Nächte mit ihrem arabischen Liebhaber.

Nie wieder würde sie so eine Leidenschaft und so ein Abenteuer erleben, und sie beschloss, jeden Moment als Frau des Scheichs zu genießen.

Ein fröhliches Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sie in dem Obstkorb nach einer Mandarine greifen wollte und die anderen Früchte zur Seite schob. Plötzlich flitzte etwas aus der Schüssel, schnell wie ein schwarzer Blitz, ihren Arm hinauf zur Schulter. Linda stieß einen so entsetzten Schrei aus wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie sprang auf die Füße und lief zur Brüstung.

„Tu es weg! Tu es weg!“, schrie sie. Karim musste sie festhalten, während er die große Spinne von ihrer Bluse entfernte Sie klammerte sich an die Brüstung, während er die Spinne mit dem schwarzen Pelz, den grässlichen langen Beinen und schrecklichen kleinen Augen in ein leeres Weinglas fallen ließ und davontrug.

Linda fuhr immer wieder mit der Hand über ihre Bluse. Ihre Haut juckte noch, als Karim zurückkam und sie sofort in die Arme schloss. „Ist schon gut.“ Er strich ihr über die Haare. „Sie hatte gar keine Zeit, dich zu beißen.“

Allein der Gedanke ließ sie erschauern. „Oh Karim, wo … wo kam die Spinne denn her?“

„Wahrscheinlich hat das Aroma der Früchte sie angelockt. Geht es dir jetzt besser?“ Er sah in ihr aschfahles Gesicht. „Du hast ja schrecklich geschrien, Kleines.“

Sie barg ihr Gesicht an seiner starken Brust. „Ich … ich weiß gar nicht, was ich allein gemacht hätte. Wie konntest du sie nur anfassen! Ich wäre gestorben!“

„Nein, das wärst du nicht.“ Er drückte einen Kuss auf ihre Haare. „Diese Biester gibt es in allen heißen Ländern, und ein Biss von ihnen ist nicht lebensbedrohlich, obwohl man Fieber bekommt. Skorpione sind viel gefährlicher. Sie haben die Angewohnheit, sich in den Schuhen zu verkriechen. Deshalb solltest du deine Schuhe und Stiefel immer ausschütteln, bevor du sie anziehst. Ein Biss von einem Skorpion kann tödlich sein.“

„Oh Gott.“ Sie presste sich an ihn, um seine Stärke und Sicherheit zu spüren. „Die Wüste sieht so friedlich aus, aber offensichtlich lauern dort einige Gefahren, nicht wahr?“

„Du wirst dich an die Krabbeltiere schon gewöhnen.“ Er strich über die Stelle, wo die Spinne gesessen hatte, als könnte er durch seine Berührung das Gefühl der haarigen Beine auf ihrer Haut vertreiben. Diesmal erschauerte sie aus einem anderen Grund, und Karim hob sie mit einem leisen, kehligen Lachen in seine Arme und trug sie die gewundene Treppe herunter. Sie klammerte sich an seine Schultern und lehnte den Kopf an seine Brust. Sie wusste genau, was er vorhatte.

In seiner Suite spendeten die Ventilatoren kühle Luft. Lässig rauchte Karim eine Zigarre, während Linda sich all die Dinge in seinem Zimmer ansah. Sie spürte seinen Blick, als sie die Bücher anschaute, seine Jagdtrophäen und die Bilder an den Wänden. Sie wusste zwar mehr über Musik als Malerei, aber das Thema seiner Sammlung überraschte sie nicht. Jedes Gemälde zeigte die Wüste, die durch die glühenden Farben und die seltsamen Felsformationen lebendig erschien … ein Land, dachte sie, das auch die Hand des modernen Mannes nicht seinem Willen unterordnen könnte.

Sie drehte sich zu Karim um, der ausgestreckt auf einem breiten Diwan lag, eine Felldecke über sich ausgebreitet. Sie ging zu ihm und berührte vorsichtig das Fell.

„Ist das Tigerhaut?“, fragte sie.

Karim nickte. „Ein wunderschönes Tier, aber ein Killer, der den Tod finden musste. Er ist mir in den Bergen von Indien vor die Flinte gelaufen. Ein schlauer Teufel. Er hat sich in die Bergdörfer geschlichen, wenn die Frauen am offenen Feuer ihr Essen kochten. Er hat eines ihrer Kinder geschnappt, als sie gerade mit etwas anderem beschäftigt waren. Man sagt, Tiger hätten Angst vor Feuer, aber dieser hier hat keine Furcht gezeigt. Komm, setz dich neben mich.“

Linda kam seinem Wunsch nach, zog die Beine an und lehnte sich gegen ein großes, weiches Kissen. Sein Blick ruhte auf ihrem Knöchel, an dem sie immer noch das schmale Fußkettchen mit den vielen Herzen trug. Er streckte die Hand aus und umschloss ihren Knöchel.

„Du magst ein wenig Barbarei, nicht wahr?“, murmelte er. „Mir ist aufgefallen, dass du nicht die üblichen Dinge sagst, die Frauen aus der Stadt so leicht von den Lippen gehen. Frauen, deren einziger Kontakt mit einem wilden Tier nur darin besteht, dass sie gelegentlich ein Steak vom Reh essen oder einen Nerzmantel tragen. Ich meine eine europäische Frau, die in teuren Hotels absteigt. Ein Mädchen wie dich habe ich noch nie kennengelernt.“

„Im Vergleich zu diesen Frauen muss ich doch sehr unkultiviert sein“, murmelte sie.

„Völlig unkultiviert“, stimmte er ihr zu und strich mit den Fingern über ihr Bein. „Du bist bescheiden und reagierst mit einer Aufrichtigkeit, die mir neu ist und die ich sehr erfrischend finde. Wenn du einen Mann küsst oder streichelst, dann nur deshalb, weil du es willst.“

Nachdenklich betrachtete er sie durch den Rauch seiner Zigarre. „So viel Leidenschaft in so einem schlanken, weißen Mädchen. Normalerweise finde ich europäische Frauen ein wenig blutleer.“

„Hat es denn viele gegeben?“ Die Frage war heraus, ehe sie darüber nachdenken konnte.

„Eine beträchtliche Anzahl“, zog er sie auf. „Du wirst mich doch sicher nicht für einen Mann halten, der wie ein Mönch gelebt hat.“

„Wohl kaum.“ Ihr Blick ruhte auf seinen Lippen, während sie bei der Vorstellung, dass er andere Frauen geküsst und besessen hatte, einen Stich von Eifersucht verspürte. Und der fast schmerzte, als sie sich ausmalte, wie die Frauen in seinen Armen gelegen und mit ihren Händen über seinen dunklen, muskulösen Körper gewandert waren.

Plötzlich beugte er sich vor und zog sie an sich, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Sie sah ihn an, während sie mit dem Finger über seine dunklen Wangenknochen strich. Mit verführerischer Langsamkeit streichelte sie seinen Hals, während sie seinen Atem spürte. Dann fuhr sie mit den Lippen die Spur ihrer Finger nach, während sie mit der Zunge über seine Haut strich.

Wie sehr sie Karims braune, warme Haut doch liebte! Als sie mit den Lippen über seine Augen fuhr, spürte sie seine dichten Wimpern an ihrem Mund. Sie sehnte sich danach, ihn ganz zu erkunden. Schweigend trug er sie ins Schlafzimmer. Innerhalb weniger Sekunden hatten sie sich entkleidet, und er zog sie mit einem trägen Lächeln, das sie willkommen hieß, auf sich.

Sie strich über den dunklen Pfad an feinen Härchen auf seiner Brust, der zum Bauch hin schmaler wurde. „Es fühlt sich an wie das Tigerfell“, sagte sie schüchtern.

Er zog Linda näher, sodass er mit den Lippen die Knospen ihrer Brüste liebkosen konnte. Erregende Schauer erfassten sie, während sein Blick sie zu einem Spiel verlockte, das zu einem natürlichen und lustvollen Ausdruck ihrer beider Bedürfnisse wurde.

Ihr heller Körper verschmolz mit seiner dunklen Haut. Es gab nichts anderes mehr für sie, als mit ihm zusammen zu sein … in flammender Leidenschaft, während sie das rasende Pochen seines Herzens spürte und fühlte, dass er sich ihr hingab mit all seiner Leidenschaft, die so vieles aus ihrer traurigen Vergangenheit auslöschte. Das einsame zehnjährige Mädchen gab es in diesem Moment nicht mehr. Sondern nur noch eine Frau, die sich voller Lust und Freude einem Mann hingab.

Er wird mich nie fortschicken, dachte sie. Niemand wird ihn je so lieben können wie ich.

In einem unkontrollierten Augenblick der Leidenschaft strich er ihr eine goldblonde Strähne aus der Stirn und flüsterte mit rauer Stimme: „Mein kleiner, wilder Falke.“

„O ja“, hauchte sie atemlos, ehe sie gemeinsam über den Rand der Klippe flogen, dem goldenen Sonnenlicht entgegen, das ihr Zimmer ganz erfüllte.

8. KAPITEL

Hell leuchtend war der Mond über den Dünen aufgegangen, die der Wind zu erstaunlichen Gesichtern geformt hatte. Sie wirkten wie uralte Wüstengötter.

Während sie Seite an Seite dahinritten, atmete Linda tief die kühle Luft ein, die unglaublich erfrischend war nach der Hitze des Tages. Sie hatte die Liebe zum Reiten entdeckt. Denn schnell hatte sie sich als gute Schülerin erwiesen, als Karim ihr zum ersten Mal in den Sattel von Farida geholfen hatte, einer wunderschönen rotbraunen Stute mit schwarzer Mähne und schwarzem Schweif. Dabei war Farida keineswegs sanftmütig. Wie Karims schwarzer Hengst war sie ein reinrassiges Araberpferd, doch Linda hatte sich ihr ohne Angst genähert. Irgendetwas in ihrer Stimme schien die Stute zu Anfang jedoch zu reizen. Denn zunächst tänzelte sie nervös und schlug mit dem Schweif.

Nun, fünf Wochen später, fühlte Linda sich in dem Sattel wie zu Hause. Jeden Tag freute sie sich jetzt darauf, über den Sand zu galoppieren, wenn die Sonne am Himmel verschwunden war und die gnadenlos heiße Wüste in das dunkle Violett der Nacht getaucht dalag.

„Die Schönheit der Wüste fasziniert mich immer wieder aufs Neue.“

Karim wandte sich zu ihr um und schenkte ihr ein geheimnisvolles Lächeln. Obwohl Linda nun schon einige Wochen mit ihm verheiratet war, war er für sie immer noch ein Mann, der wie die Wüste war. Faszinierend und unberechenbar zugleich.

„Wie schön, dass dir die Wüste gefällt. Sieh doch, die Sterne. Selbst der Mond kann sie nicht in den Schatten stellen.“

Das Licht der silbern schimmernden Sterne ließ Lindas Gesicht blass wirken. Bei Tageslicht wirkte ihre Haut inzwischen gebräunt, während ihre Haare durch die Sonne fast in einem hellen Platin leuchteten. Sie hatte sich verändert und fühlte sich nicht mehr als die verschüchterte junge Frau, die vor Wochen im Ras Blanca angekommen war und nervös auf die Hochzeit mit El Khalid wartete.

Inzwischen war ihr der große, wunderschöne Körper in dem locker sitzenden Kaftan, der sich im Wind bauschte, und der Wickelhose sehr vertraut. Sie spürte, wie die Brise auch an ihrem eigenen Umhang zerrte. Die Wüste war unberechenbar und manchmal konnte es plötzlich kalt wie in England werden. Linda war froh um ihren Umhang, den sie fest um sich zog, als sie und Karim nach Hause ritten.

Sie hatte das Gefühl, hierher zu gehören, auch wenn es nicht von Dauer sein würde. Karim hatte zwar nie gefragt, aber vermutlich nahm er an, dass sie nicht sein Kind in sich trug. Ihr Liebesspiel hatte etwas Berauschendes, dem sie immer wieder erlagen; selbst unter dem unendlichen Sternenzelt hatten sie sich schon geliebt, und trotzdem wusste sie, dass sie nicht schwanger war. Sie hatte darum gebetet, und offensichtlich wurde ihr Gebet erhört. Sie wollte, dass Karim sie um ihrer selbst willen an seiner Seite wünschte und versuchte ihr Bestes, um ihm Tag und Nacht ein befriedigender Partner beim Liebesspiel zu sein.

Sie ritten zu dem Kamm, wo sie den Pferden immer eine Ruhepause gönnten, während Karim eine Zigarre rauchte. Linda liebte den würzigen Duft, der sich mit der Nachtluft vermischte. Und sie liebte es, wie sein Blick über die unendliche Weite schweifte. Als ob er sich an der Wüste nie sattsehen könnte, die er sowohl friedlich als auch in kriegerischen Zeiten erlebt hatte. Linda kannte ihn nun gut genug, um zu erkennen, wann der dunkle Geist der Vergangenheit, der sich manchmal zwischen sie drängte, wieder Besitz von ihm ergriff.

Als er gegen die Säule gelehnt die Flamme an seine Zigarre hielt, erkannte Linda an seiner Miene, dass ihm etwas durch den Kopf ging. Doch er rauchte erst noch eine Weile, bis er endlich sprach.

„Morgen muss ich nach Rabat, um bei einem Treffen der Scheichs teilzunehmen“, sagte er. „Du wirst also für eine Woche allein sein. Möchtest du in Fes bleiben oder lieber nach Spanien zurückkehren? Ich könnte dorthin kommen, wenn die Gespräche abgeschlossen sind.“

„Willst du denn, dass ich nach Spanien gehe, Karim?“ Sie klopfte mit ihrer Reitgerte gegen den Stiefel, ohne Karim anzusehen.

„Es wäre mir lieber“, erwiderte er. „Du weißt, warum ich dich nicht gerne allein im Ras Blanca lasse.“

„Ich bin nicht beunruhigt, Karim.“ Sie erwiderte seinen Blick durch den Zigarrenrauch, der zwischen ihnen hing. „Du weißt, dass es mir hier in Fes gefällt. Und eine Woche ist schnell vorbei.“

„Dann soll es so sein.“ Schicksalsergeben hob er seine linke Hand. „Ich spüre, dass dir die Wüste ans Herz gewachsen ist. Du hast dich nie über die Hitze oder die Stürme beschwert, die Tausende kleiner Sandkörnchen ins Haus tragen. Du bist wirklich eine Frau, die man selten findet.“

Seine Augen schweiften über ihre schlanke Figur in der knabenhaften Reitkleidung, und sie sah, wie sich dieses geheimnisvolle kleine Lächeln in seine dunklen Augen stahl, die vom Mondlicht erleuchtet wurden. „Du hast ja deinen Flügel, also wirst du deinen Ehemann kaum vermissen, nicht wahr?“

„Nein, mein Gebieter. Ich werde Chopin spielen, um mein Herz zu erfreuen.“ Ein Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. „Dass du mir den Beckstein gekauft und von Barcelona hierher hast schiffen lassen, war das schönste Geschenk, das du mir machen konntest.“

„Ich höre dir gerne beim Spielen zu. Außerdem ist das Piano ein Instrument, das für sich allein stehen kann. Ein Cello hingegen braucht eine Gruppe anderer Cellisten und Geigenspieler.“

„Ich wünschte, ich könnte dir auch etwas schenken“, murmelte sie und bedauerte fast ein wenig, ihm jetzt nicht sagen zu können, dass sie schwanger war. Nur deshalb hatten sie eigentlich geheiratet. Aber es war nicht länger der Grund, warum sie zusammenblieben. Trotz seines Reichtums und seiner Stellung trug er die Einsamkeit der Wüste in sich, die sie ihm zu gerne nehmen wollte. Vielleicht gelang es ihr sogar, denn im Halbschlaf streckte er hin und wieder seine Hand nach ihr aus und zog Linda an sich. Manchmal erwachte sie davon, während Karim weiterschlummerte. Dann gab sie sich im Dunkeln dem wundervollen Traum hin, dass nichts sie je würde trennen können.

Doch sie spürte, dass dies nur ein Wunschtraum war, wenn sie ihn gedankenverloren durch den Hofgarten wandern sah. Gefangen in den Erinnerungen, die tief in ihm vergraben lagen. Der gewaltsame Tod seines Vaters, den seine Mutter hatte mitansehen müssen, hatte sich in ihm eingebrannt. Er konnte ihn weder vergessen noch vergeben, da er in seinem Herzen ein Araber war. Manchmal umfasste er mit unheilvollem Blick das kleine Herz an Lindas Armband.

Linda fürchtete die Nächte, in denen er sie in dem großen Bett allein ließ, in dem sie sich sonst sehr nah waren oder in zufriedener Trägheit nebeneinander lagen, während die Ventilatoren wie zufriedene Katzen leise unter der Decke schnurrten.

Sie wusste genau um die Schatten, die seine Gedanken verdunkelten, während er den strafenden Geistern erlaubte, ihn mit sich fortzureißen.

Die meisten Räume im Ras Blanca waren wunderschön, doch das Schlafzimmer, das sie sich mit Karim teilte, war am aufwendigsten ausgestattet. Das Symbol ewiger Jugend, verkörpert durch die Lotusblüte, war aufwendig in die Bettpfosten geschnitzt, die bis zur Decke reichten. Manchmal, wenn sie glücklich erschöpft neben ihm lag, tastete sie nach den geschnitzten Lotusblüten und lächelte in sich hinein, weil sie sich nicht wie seine robija fühlte.

Und trotzdem, sie war eine Sklavin ihrer Gefühle, wenn Karim sie berührte. Allein die Berührung seiner schlanken, dunklen Hand genügte, um ihre Gefühle aufzuscheuchen wie die Tauben oben auf dem Turm. Wenn er sie berührte, gehörten sie einer Welt an, in der nur sie beide existierten. Niemandem wurde erlaubt, sie zu betreten.

Linda war überrascht, wie sein Haushalt geführt wurde. So ganz anders als im Haus ihrer Tante, wo die Mahlzeiten immer zur gleichen Zeit pünktlich auf dem Tisch stehen mussten. Hier in Karims Haus aßen sie auch um Mitternacht, wenn ihnen danach gelüstete, und seinem Personal schien es nicht das Geringste auszumachen. Mit schweigender Höflichkeit servierten sie ein aufwendiges Menu und räumten die Teller schließlich spät in der Nacht wieder ab. Sollte es sie überraschen, dass die Musik von Chopin manchmal bis in die frühen Morgenstunden durch den Säulengang schwebte, so ließen sie sich nichts davon anmerken.

Schließlich war sie Lady Linda, die ihrem Scheich zu gefallen pflegte. Sie trug Abendkleider, die ihre Arme, Schultern und manchmal auch ihren Rücken freiließen. Sie ritt mit ihm durch die Wüste, gekleidet wie ein Junge in Hosen, Hemd und kniehohen Stiefeln. Sie zauberte eine seltsame fremde Musik mit ihren schlanken Fingern, die ihr Herr und Meister offenbar versunken in sich aufnahm.

Die Tage und Nächte im Ras Blanca waren wie Erinnerungen, die man an einer goldenen Schnur aufreiht, um sie für immer zu halten. Doch Linda war stets darauf vorbereitet, dass Karim ihr die schockierende Mitteilung machen könnte, er habe sich entschieden, sie nun endgültig fortzuschicken.

Jetzt, in der sternenfunkelnden Wüste, betrachtete sie nachdenklich sein Gesicht und fragte sich, ob seine Reise der Anfang vom Ende ihrer Ehe war. Er hatte ja angeregt, dass sie nach Spanien zurückkehren solle. Rastlos ging sie zu einer Gruppe von Palmen, deren Blätter in der Nachtbrise wehten.

Plötzlich entschloss sie sich, endlich das in Worte zu fassen, was bisher unausgesprochen zwischen ihnen hing. „Du weißt wohl, dass ich kein Baby bekomme, nicht wahr?“

„Ja, ich weiß.“

„Stört es dich oder bist du erleichtert?“

„Ich habe noch nicht weiter darüber nachgedacht.“

„Du hast gedroht, unsere Ehe aufzulösen, wenn ich kein Kind bekomme.“

„Der Tag wird vermutlich kommen“, erwiderte er distanziert.

Zitternd hüllte sie den Umhang fester um sich, aber sie hatte sich entschlossen, das Wort Liebe nie zu erwähnen. Selbst dann nicht, wenn sie in seinen Armen lag und ihr ganzer Körper vor Glück jubelte. Umzüngelt von kleinen Funken des Verlangens, die zu einer alles umfassenden Flamme heranwuchsen, die sie beide versengte, als würden sie inmitten von Tausenden Sternschnuppen schweben und durch die Unendlichkeit fliegen.

Das gleiche Glücksgefühl verspürte sie, wenn sie der Musik lauschte. Sie wurde nie müde, die Stücke ihrer Lieblingskomponisten wieder und wieder anzuhören. Genauso wie sie der Augenblicke nie müde wurde, wenn Karim sie an sich zog und berührte.

So wie er es jetzt tat, während sie ihn mit großen Augen verwirrt ansah. „Denk nicht nach“, murmelte er. „Einfach nur spüren.“ Er zog sie mit sich auf den Sand und öffnete ihren Umhang. Während er ihre Bluse aufknöpfte, spürte sie seine warmen Hände auf ihrer Haut. Sie räkelte sich wie eine Katze, als er sie liebkoste. Und wie immer streckte sie die Hand nach ihm aus, weil es wie ein Wunder war, seine Haut zu berühren. Linda wusste, dass sie ihm mit ihren zarten Händen, die so wunderschöne Musik hervorbringen konnten, besondere Freuden bereiten konnte. Lächelnd hatte er sie mit einer Künstlerin verglichen, und ein Blick in seine dunklen Augen zeigte ihr, wie sehr ihm ihre Berührung gefiel.

In der nachtschwarzen Wüste mit den silbernen Schatten gab Linda sich Karim hin, während er sie mit wildem Verlangen nahm. Hier in der Wüste war er nichts als ein Araber. Zudem standen sie am Vorabend ihrer ersten Trennung, seit sie verheiratet waren.

Die Zeit schien stillzustehen, während Linda sich an Karims starke Schultern klammerte und ihm ihr Herz und ihren Körper schenkte. Was spielte es schon für eine Rolle, dass er nichts davon wusste, dass sie sich gegen jede Vernunft in ihn verliebt hatte? Sie war nicht die erste Frau, die liebte, ohne selbst geliebt zu werden.

„Oh, ja.“ Ihre Fingernägel gruben sich in seine Haut wie Liebesmale, als Erinnerung an die Stunden der Leidenschaft. „Liebling … oh Liebling …“

Er bettete sein Gesicht zwischen ihre samtweichen Brüste, und sein warmer Atem kitzelte ihre Haut.

Nach einer Weile stützte er sich auf den Ellbogen und sah hinunter in ihre Augen, deren Pupillen von einem golden schimmernden Ring eingefasst waren. „Dein Körper ist so süß wie kein anderer auf der Welt“, murmelte er.

„Ich habe ein bisschen den Kopf verloren, aber ich wollte dir nicht wehtun.“

„Wir haben uns beide vergessen“, meinte sie lächelnd.

Er hob eine dunkle Augenbraue. Dann beugte er sich über ihre vom Mond beschienenen Brüste und neckte sie mit seinen heißen Lippen, während sie sich mit einem Mal sehr lebendig fühlte. Auch wenn sie es nicht aussprachen, wussten doch beide, dass ihre Fähigkeit, sich dem anderen voller Leidenschaft hinzugeben, alles war, was jetzt zählte. Trotz ihrer so unterschiedlichen Herkunft. Tief im Innern hatte sie das Gefühl, nicht länger eine Fremde zu sein in der unendlichen Wüste, wo sie in Karims Armen lag und seine Küsse bis zur Neige genoss.

Seine Hände strichen über die zarte Haut, ihre Hüften hinunter, ehe er sie ein wenig anhob und in sie eindrang. Sie spürte, wie er sich immer schneller in ihr bewegte und sie sich benommen vor Verlangen an seine Schultern klammerte, ehe sie sich gemeinsam in der Unendlichkeit vergaßen.

Schließlich galoppierten sie nach Hause, die Umhänge fest um sich geschlossen zum Schutz gegen die Kälte, die die Nachtluft erfüllte. Im Innenhof hob er sie dann langsam aus dem Sattel und ließ sie an seinem Körper hinuntergleiten.

Der Stallbursche nahm ihnen die Pferde ab. Während Karim sie ins Haus geleitete, presste er seine Finger auf die Hand der Fatima, die in die Wand neben der Eingangstür eingelassen war. Ein wenig besorgt verfolgte Linda seine Bewegung, da er den Glücksbringer nicht immer berührte. Warum gerade an diesem Abend? Am liebsten hätte sie die Arme um seinen Hals geschlungen und ihn gebeten, nicht nach Rabat zu reisen, wo wichtige Entscheidungen getroffen werden sollten. Doch sie hatte nicht das Recht, in dieser Weise über einen Mann zu bestimmen, der sie nur bei sich behielt, weil sie ihm Vergnügen bereitete – so wie die Frauen im Harem den Männern zu Gefallen gewesen waren. Finstere, stolze Gebieter des Orients, die zutiefst davon überzeugt waren, dass eine Frau dazu geboren war, eine Quelle des Vergnügens zu sein.

„Du willst also in Fes bleiben, während ich weg bin?“, fragte er, als sie im sala saßen und sich ein köstliches Couscous mit Huhn und Gemüse teilten.

Sie nickte und öffnete den Mund für das Stück Huhn, das er ihr hinhielt. „Bitte sag nichts dagegen, Karim. Hier fühle ich mich dir näher.“

„Dann soll es so sein, wie ich schon sagte.“

„Ich widersetze mich ja nicht oft deinen Wünschen, nicht wahr?“ Lächelnd sah sie ihn an, während ihr Herz vor Liebe überquoll.

„Anders als viele andere Frauen hast du nichts von einem stacheligen Kaktus an dir.“

„Danke, m’lord.“

„Gern geschehen, m’lady.“

Später rauchte er seine Zigarre, während sie sich in die Kissen gekuschelt hatte und Nüsse und Obst aß. Die Wüstenluft machte sie immer hungrig. Und obwohl sie ständig etwas knabberte – besonders gern die köstlichen kleinen Mandelkuchen, eine Spezialität des Küchenchefs – schien sie kein Gramm zuzunehmen. Und das gefiel ihr. Solange sie ihre Form behielt und sie sich nicht von der Hitze des Tages abschrecken ließ, würde Karim ihr zumindest körperlich hörig sein. Und das hieß, dass sie immer schlank und frisch aussehen und sich ihm schenken müsste, wann immer er das Verlangen nach ihr hatte.

Auch wenn es ein Risiko in sich barg, Miriams Tochter zu sein, war Linda doch froh darüber. Denn sie hatte das Wesen ihrer Mutter geerbt und wollte sich nicht einmal vorstellen, welch ein Mensch sie geworden wäre, wäre Tante Doris ihre Mutter. Sie war sicher, dass sie von deren Familie inzwischen genauso geächtet wurde wie Miriam. Ihr Name wurde vermutlich nicht einmal mehr erwähnt. Und es fühlte sich seltsam an, als ihr bewusst wurde, dass sie kein Zuhause mehr hatte, außer dem, das sie mit Karim teilte. In mehr als einer Hinsicht war sie auf seine Gnade angewiesen.

Sie blätterte im Koran, in feinstem Gazellenleder eingebunden. Ganz egal, wie oft sie El Khalid körperlich nahe war, blieb er ihr doch genauso ein Geheimnis wie die wunderschönen roten und goldenen Buchstaben, die sie gerade betrachtete. Sie wollte seine Sprache verstehen, und sie sehnte sich verzweifelt danach, Karim selbst zu verstehen. Doch beide entzogen sich ihr.

Leise seufzend stellte sie das Buch an seinen Platz zu den anderen Büchern zurück. Manche von ihnen waren in englischer Sprache geschrieben, eines davon ein Gedichtband von Robert Browning. Zu gern hätte sie ihren Mann gefragt, warum er Liebesgedichte las, wenn er aus seinem Herzen jedes Gefühl von Liebe verbannt hatte.

„Was wirst du tun, während ich weg bin?“, fragte er.

„Ich werde die Stadt erkunden …“

„Nicht allein!“, wies er sie scharf zurecht.

„Nein. Ich werde Sofie mitnehmen. Keine Sorge, Karim. Wenn ich die abayah trage, wird mich niemand von den arabischen Frauen unterscheiden können, weil ich ganz verhüllt bin. Ich möchte mir den Markt mit dem Silberschmuck ansehen und die Schlangenbeschwörer und ich … ich will vielleicht zu einem Wahrsager, um etwas über mein Schicksal zu erfahren.“

„Ach, du bist ein richtiges Kind“, meinte er mit verhaltenem Lächeln.

„In der Wüste hast du noch anders über mich gedacht“, erinnerte sie ihn.

„Ja, da bist du Circe persönlich.“

„Die dich mit ihren Zauberfäden einhüllt?“

„Ja, silberweiße und goldene Zauberfäden, mia farah.“

Sie kniete sich auf den samtweichen Teppich, während die Lampen in den Ecken des sala einen würzigen Duft verströmten. An diesem Abend trug sie eine Chiffon-Tunika von der Farbe rötlicher Orchideen mit schimmernder Perlenstickerei. Ihre Harre waren leicht zerzaust, und in ihren Adern pulsierte schon der Gesang des Verlangens.

Karim gab ihr ein Zeichen. Sie ging zu ihm und setzte sich dicht neben seine Beine. Wie ein Kätzchen, dachte sie, das nur einen einzigen Menschen auf der Welt braucht, um zufrieden und glücklich zu sein.

„Möchtest du ein Geschenk haben?“, fragte er.

Ich möchte, dass du mich liebst, dachte sie und legte die Wange an seine Pluderhose. „Du hast mir doch erst vor Kurzem diesen wunderschönen Flügel geschenkt.“

„Das ist etwas anderes.“ Er reichte ihr eine goldene Dose. Als Linda sie öffnete, entdeckte sie in der mit Plüsch ausgeschlagenen Schachtel die Hand der Fatima, ein Glücksbringer schon aus uralten Tagen. Der gleiche, der neben der Eingangstür eingearbeitet war, nur dieser war aus Jade.

„Karim, der ist wunderschön.“

„Es wird dich beschützen, während ich fort bin. Dein eigenes Amulett, für dich allein.“

Sie hob sie aus der Schachtel und sah, dass sie an einer feinen Goldkette hing, dünn wie ein Haar. „Du bist sehr großzügig, Karim.“ Sie nahm seine Hand und drückte einen Kuss in seine Handfläche. „Was kann ich dir schon zurückgeben?“

„Mehr als du ahnst“, erwiderte er.

„Meinen Körper?“

„Ein entzückender Körper.“

Sie schlüpfte unter seinen Arm, und er befestigte das feisha um ihren Hals. Einen Moment hielt er es in seiner Hand, ehe er es vorsichtig auf ihr Kleid fallen ließ. Seine Fingerspitzen strichen darüber, während er sie unter verhangenen Lidern ansah.

„Sieben Nächte der Einsamkeit liegen vor mir“, sagte er bedauernd.

In dem Schweigen lauschte sie ihrem eigenen Atem, während er sie weiter liebkoste. Ob es möglich war, dass er sich für diese Nächte eine andere holte, um die Leere zu füllen? Irgendeinen anderen weichen, willigen Körper, den er in den Armen halten würde?

Allein der Gedanke daran war für Linda eine Qual. Es wäre wie ein Verrat, und trotzdem hatte sie nicht das Recht, ihm irgendein Versprechen abzuringen.

„Ich … ich werde auch einsam sein.“

„Dann sollten wir uns beide besser noch ein Festmahl gönnen, bevor die Hungersnot ausbricht.“ Mit ausholenden Schritten trug er sie durch den Säulengang. Mit einem Anflug von Verzweiflung schloss sie ihre Lippen um das Ohrläppchen, das ihr am nächsten war. Karim sollte sie mit einer Erinnerung an diese Nacht verlassen, die ihn dazu veranlassen würde, alle Frauen in Rabat nur als blutleere Marionetten zu sehen, die nicht den geringsten Reiz für ihn hatten.

Er war schon fort, als Linda morgens erwachte. Sofort fühlte sie sich allein. Sie hatte ihn zum Abschied noch küssen wollen, und der Zettel, der auf seinem Kopfkissen lag, verstärkte noch ihr Bedauern.

Sie las, was er geschrieben hatte. Die Zeit des Hungerns hat begonnen, und ich werde fasten, bis wir uns in der Sicherheit der Nacht wieder in den Armen halten.Sie drückte ihre Lippen auf das Papier, während Bilder von Karim und ihr vor ihrem inneren Auge aufstiegen, die sie nie müde wurde anzusehen. Noch einmal las sie, was er geschrieben hatte und seufzte, weil er keinen liebenden Gruß darunter gesetzt hatte.

Ihr schien, als hätte Karim, der so früh von seiner Mutter getrennt wurde, nie gelernt, sein Herz der Liebe zu öffnen. Die körperliche Liebe genoss er in vollen Zügen, aber das Wort Liebe würde ihm nie über die Lippen kommen.

Er machte ihr wunderschöne Komplimente über ihr Haar, ihre Haut, ihre schlanke Figur. Er sagte ihr mit den sinnlichsten Worten, wie sehr sie ihm gefiel. Aber er schloss ihr nie sein Herz auf und bat sie einzutreten. Er hatte nie angedeutet, dass ihre Beziehung über das rein Körperliche hinausging. Vielmehr schien er damit zufrieden zu sein, und Linda versuchte nicht daran zu denken, warum sie sich in ihrer Hochzeitsnacht gestritten hatten.

Sie legte den Zettel in die kleine goldene Schachtel, in der ihr Amulett gelegen hatte, das nun an der dünnen Goldkette um ihren Hals ging. Vielleicht würde ein Besuch auf dem Bazar mit Sofie und Perveneh sie aufheitern.

Als die beiden Mädchen eintraten – eine mit dem Frühstück, die andere mit einer frisch gewaschenen Reitbluse in der Hand – erklärte Linda ihnen fröhlich, dass sie alle zusammen in die Stadt gehen würden. Weil sie sich von einem Wahrsager die Zukunft deuten lassen wolle.

Sofie sah sie ein wenig besorgt an, widersprach aber nicht. Am späteren Vormittag verließen die drei Frauen dann das Haus, eingehüllt in ihre abayahs, die Straßenkleidung der Frauen, die sie völlig verhüllten und nur ihre Augen frei ließen. Sie stiegen in die Limousine mit den getönten Scheiben. In der Stadt gab Linda dem Fahrer Anweisung, zu warten, bis sie wieder da waren.

Hinter ihrem Schleier lächelte sie in sich hinein. Es war seltsam aufregend, die Frau eines Scheichs zu sein, und sie konnte nun verstehen, warum so viele muslimische Frauen an ihrem traditionellen Schleier festhielten. Er gab ihnen etwas Geheimnisvolles, Unerreichbares. Anders als die europäischen Frauen, die sich in ihren Bikinis manchmal wie ein Stück Fleisch zum Verkauf anboten.

Linda ging zwischen den beiden arabischen Mädchen, als sie die Stadt durch den großen Torbogen betraten, auf dem früher die Köpfe der Schuldigen aufgespießt wurden, als Mahnung für die anderen. Hinter den alten roten Mauern, die die Stadt umgaben, wimmelte es in den engen Straßen von Menschen, die an den überdachten Verkaufsständen vorbeischlenderten. Es war laut und stickig.

Die Straßen führten ins Herz des Basars. Da Linda verschleiert war, konnte sie nach Herzenslust all die Menschen beobachten, die die engen Straßen verstopften. Die einen waren wunderschön, die anderen wirkten fast grausam, als ob sie kriegslustige Berber aus den Bergen wären. Auch Karims Vater war Berber gewesen. Manchmal sah sie den gleichen stolzen Blick bei ihrem Mann, vermischt mit einer Aura von Gnadenlosigkeit, die alle um ihn herum mahnte, Abstand zu halten.

Die Verkäufer in ihren bunten Gewändern versuchten lauthals, das Interesse der drei Frauen an ihren Waren zu wecken. Manches sah verlockend aus, bis Sofie Linda zuflüsterte, dass es nichts als Plunder sei, der obendrein noch viel zu teuer war. Sie solle ihr Geld lieber für die Stände mit der Seide oder dem Parfüm aufheben.

„Ja, du hast recht“, räumte Linda ein. Die hektische Aufregung hatte ihre Niedergeschlagenheit vom Morgen vertrieben. „Und du bringst mich dann zu einem Wahrsager?“

„Wenn die lellah es wünscht.“

„Der Gedanke scheint dir nicht zu gefallen, Sofie.“

„Sie sind schlaue Männer und können Dinge sehen.“ Sofie sah Linda durch den Schleier aus Spitze an. „Die lellah muss ganz sicher sein, dass sie die Zukunft enthüllt haben will.“

„Ich … ich glaube, das will ich.“ Linda wusste ohnehin nicht, ob sie an das glauben sollte, was ein Wahrsager ihr mitteilte, aber es wäre sicher interessant. Vielleicht würde der Mann ihr sogar sagen, dass ihre Zukunft eine Oase des Glücks sein würde.

Doch zunächst verlor sie sich in den Auslagen mit den bunten Gewändern und Slippern. Begutachtete Lederhandtaschen, die weich wie Butter waren, und wunderschön gearbeitete Messinglampen. Die Verkäufer sahen sie mit gierigem Blick an, und nur Sofies oder Pervenehs fester Griff hielt Linda davon ab, etwas zu kaufen, das sie eigentlich nicht gebrauchen konnte.

Lachend ließ sie sich von den Mädchen weiterführen, die nicht verstanden, dass sie selbst in gewissem Sinne auch eine Touristin war, die von all den exotischen Dingen genauso angelockt wurde wie die anderen Besucher. Unter ihnen auch einige Europäer. Amüsiert bemerkte sie, dass die Männer die drei verschleierten Frauen neugierig ansahen und wohl überlegten, was sich hinter dem Schleier verbergen mochte. Wie sie wohl reagieren würden, wenn sie sich als hellhaarige Europäerin zu erkennen geben würde?

„Es macht mir Spaß, verschleiert zu sein“, gestand sie Sofie. „Ich fühle mich mit dem Schleier so geheimnisvoll.“

Sofie lächelte. Offenbar hatte sie verstanden, dass ein Paket aufregender war, wenn es noch nicht ausgepackt war. Plötzlich blieb Linda stehen und nahm ein Paar Babyschühchen aus seidenweichem, hellgelbem Leder zur Hand. „Wie reizend!“, rief sie entzückt. „Die muss ich unbedingt kaufen.“

Nachdem sie bezahlt hatte, bemerkte sie amüsiert, dass Sofie und Perveneh sich Blicke zuwarfen, als vermuteten sie, ihre Herrin sei schwanger. „Man weiß ja nie.“ Sie steckte die Schühchen in ihren gewebten Beutel. „Vielleicht sagt der Wahrsager mir ja gleich, dass ich ein halbes Dutzend gesunder Kinder bekomme.“ Sie warf ein paar Münzen auf den Teller eines alten Mannes, der neben dem Eingang einer wunderschönen Moschee aus Mosaiksteinen saß, während aus dem Inneren das Gemurmel von Kindern drang, die ihre Gebete aufsagten. Fasziniert beobachtete sie, wie ein Schlangenbeschwörer sich geschmeidig zur Musik einer Flöte bewegte, während die bunt gesprenkelten Schlangen zischten und ihre Fänge zeigten. Überall auf seiner blauschwarzen Haut trug der Mann Bissspuren. Und auch wenn Linda annahm, dass den Schlangen das Gift entzogen worden war, war es dennoch ein aufregendes Spektakel.

Neugierig schlenderte sie an all den Ständen vorbei, wo Amulette, Fußkettchen und Messer mit kunstvoll eingearbeiteten Juwelen verkauft wurden. Von einem anderen Stand wehte ihr der Duft nach Gewürzen und Kräutern in die Nase. Daneben standen Körbe mit verschiedenem Obst. Die Feigen sahen besonders köstlich aus, und Linda kaufte ein paar für die beiden Mädchen und sich selbst. Sofie und Perveneh schüttelten lachend den Kopf. Vermutlich dachten sie daran, dass es zu Hause im Überfluss zu essen gab, dass ihre Herrin jedoch wie ein übermütiges Kind in diesem Moment nichts interessanter fand, als Feigen auf dem Markt zu kaufen.

Linda gefiel das geschäftige Treiben auf dem Basar sehr. Jetzt, da sie ein Teil von Karim war, fand sie Gefallen an dem rauen Klang der Stimmen, den lebhaften Gesten, mit denen die Händler ihre Worte unterstrichen. Und an den dunklen, gefährlich blitzenden Augen, die durch den schwarzen Schleier die Gestalt einer Frau erahnen ließen.

Wie weit sie sich doch schon von dem sicheren Leben bei ihrer Tante und dem Onkel entfernt hatte, obwohl es auch in London Märkte gab, die dem Bazar in Fes nicht unähnlich waren. Doch bevor sie Karim kennenlernte, war ihr Leben immer dem gleichen Schema gefolgt. Zuerst der Musikunterricht, dann die Zugfahrt abends zurück in ein Haus, in dem sie sich nach Leben und Wärme gesehnt hatte.

Auf dem Seidenmarkt war sie überwältigt von den wunderschönen handgearbeiteten Stoffen in allen Farben und Schattierungen des Regenbogens. Sie bestand darauf, dass Sofie und Perveneh Stoffe für sich selbst aussuchten, aus denen Sofie dann Kleider nähen würde. Sie freuten sich sehr. Und während sie die Ballen durchgingen, schlenderte Linda allein herum und bewunderte die Seide, den Damast, den Samt und die Spitze. Schließlich kaufte sie für sich selbst eine Spitzenstola in einem tiefen Violett, das sie an die Wüste bei Nacht erinnerte. Den Garten Allah, wo sie in Karims Armen gelegen und sein Gesicht im Mondlicht bewundert hatte.

Als sie nun die Spitze berührte, wusste sie, dass sie diesen Mann liebte, sein Land und seine Leute. Ihr Stolz und ihr Mysterium berührten sie im Innersten, in dem das wahre Erbe ihrer Mutter verborgen lag. In ihren Adern pulsierte das Blut des Orients ihrer Vorfahren aus längst vergangenen Zeiten. Deshalb waren Karim und sie nie Fremde, wenn sie sich berührten, weil sie eine Gemeinsamkeit teilten, die zeitlos war wie die Wüste. Vom ersten Augenblick an hatte diese Gemeinsamkeit sie beide beherrscht. Als sie nun das Aroma der Farbe aus den Färbebottichen einatmete, jubelte ihr Herz.

Sie liebte Karim … den Herrn der Wüste.

Lächelnd teilte sie Sofie, die inzwischen Seide gekauft hatte, mit, dass sie nun ein Geschenk für den Scheich kaufen wolle. Sie hatte sich entschieden, einen Ledergürtel für Karim zu erstehen, in den ein Gebet aus dem Koran eingestanzt war. Den Gürtel könnte er um seine Tunika schlingen.

Also gingen sie zu dem Händler mit den Lederwaren, der ihnen Gürtel in allen Farben und Größen zeigte. Der Gürtel, für den sie sich schließlich entschied, war braun mit goldener Aufschrift, die schlicht besagte: Gesegnet sei der Mann, der Liebe im Herzen trägt. Der Gürtel war teuer, sodass Linda gerade noch genügend Geld blieb, um den Wahrsager zu bezahlen.

Sie fanden ihn in dem Viertel mit den Teppichen. Er saß am Boden neben einem Berg wunderschöner orientalischer Teppiche, und Sofie erklärte ihm, dass ihre Herrin aus England sei und sich wünschte, dass ein Wahrsager ihr die Zukunft verraten würde, die sie in der arabischen Wüste erwartete.

9. KAPITEL

Unverwandt sah der alte Mann Linda an und spähte mit seinen kleinen scharfen Augen durch die Schlitze, die ein kleines Stück ihrer Augen enthüllten. Dann sagte er etwas zu Sofie, und seine Stimme klang so rau wie die Sandkörner, wenn sie durch den Hofgarten von Ras Blanca fegten.

Sofie wandte sich schließlich an Linda und berichtete, was der Wahrsager gesagt hatte: Dass er sehr gerne die Zukunft einer roubia aus dem Sand lesen würde, die vordergründig vieles hätte, um das man sie beneiden könnte.

Linda war verblüfft. „Wie kann er denn wissen, dass ich blond bin?“

„Reine Spekulation, nehme ich an, lellah“, erwiderte Sofie auf Spanisch. „Möchten Sie, dass er weitermacht?“

„Oh ja.“ Linda hatte keine Zweifel. „Er sieht so alt aus wie die Berge und weise wie eine Eule. Es wird sicher interessant, auch wenn er mir nur Unsinn erzählt.“

Sofie bat den alten Mann fortzufahren. Er nahm ein Säckchen aus seinem schmuddeligen Umhang und schüttete ein kleines Häufchen Sand auf den Boden. Dann fuhr er mit dem Zeigefinger durch den Sand und gab Sofie Anweisungen, die sie für Linda übersetzte. Sie sollte den Sand mit dem rechten Zeigefinger umrühren. Als Linda sich daher zu ihm vorbeugte, versuchte sie nicht auf den Geruch zu achten, der von seinem Umhang herrührte. Er stank, als ob er seit Ewigkeiten nicht gewaschen worden wäre. Wahrscheinlich schlief der alte Mann sogar darin und wischte sich die Hände nach dem Essen daran ab. Sie war froh, als sie sich wieder aufrichten konnte. Er starrte auf das Muster am Boden, dann begann er mit seinem Oberkörper vor und zurück zu schaukeln, die Augen für ein paar Sekunden fest geschlossen. In der Stille konnte Linda hören, wie die Teppichverkäufer hinter ihnen die Vorzüge ihrer Ware anpriesen.

Plötzlich begann der Wahrsager zu sprechen, und Sofie hörte gespannt zu, während Perveneh sich an Lindas Arm klammerte. Offenbar machte der alte Mann ihr ein wenig Angst, der seine Augen wieder geöffnet und auf Linda gerichtet hatte.

Als er nach einer Weile innehielt, wollte Linda wissen, was er gesagt hatte. „Also, Sofie, habe ich eine glückliche oder traurige Zukunft?“

„Er sagt …“ Sofie sah ein wenig verloren aus. „Der Sand hat ihm erzählt, dass Sie eine Reise durch die Wüste machen. Sie werden auf Flügeln davonschweben, um in Windeseile einem Schatten zu entfliehen, der sie verfolgt.“

Entgeistert starrte Linda das Mädchen an. „Das klingt doch recht unsinnig. Frag ihn, was es bedeuten soll.“

Sofie sprach wieder mit dem Wahrsager. Er zuckte die Schultern und schielte wieder auf das Sandmuster, dem Linda keine Bedeutung abgewinnen konnte. Welche Reise sollte sie denn machen, jetzt, da Karim in Rabat war? Selbst wenn sie durch die Wüste reiten würde, würde sie sich an seine Anweisung halten und Haid Saidi mitnehmen, einen der Aufseher.

Wieder murmelte der Wahrsager vor sich hin. Und diesmal fügte er hinzu, dass der Schatten nicht anders könne als sie zu verfolgen, weil er Teil ihres Herzens sei und mit ihr reisen würde.

„Aber wo gehe ich denn hin?“, wollte sie wissen.

„Dorthin, wo der Wüstensand nicht mehr hinreicht, sagt er.“

„Ach, das ist doch nur Unsinn. Ich hätte auf dich hören sollen, Sofie. Hier, gib dem Scharlatan sein Geld. Dann lass uns nach Hause gehen und essen. Ich bin halb verhungert.“

Zu Hause im Ras Blanca ließ Linda sich ihren Lunch schmecken, doch sie fühlte sich sehr allein, als sie ihren Kaffee im sala trank. Unwillkürlich musste sie an ihren Hochzeitstag denken, als sie hier auf Karim gewartet hatte.

In ihre Kissen gekuschelt erinnerte sie sich daran, wie sie gemeinsam den Säulengang entlanggeschritten waren, während ihr Herz vor Aufregung viel zu schnell schlug. Sie hatte sich danach gesehnt, in Karims Armen zu liegen. Gleichzeitig war sie von Angst erfüllt gewesen, vor ihm zu versagen … einem Mann von Erfahrung, der nicht nur hübsche arabische Mädchen, sondern auch europäische Frauen von Welt gekannt hatte.

Während sie ihren Kaffee trank, erinnerte sie sich an ihr erstes Zusammensein. Dann kroch ein Schatten über ihre Erinnerung, als sie an die hässliche Szene nach den Stunden voller Leidenschaft dachte. Sie nahm Karim nicht übel, dass er verbittert war, und seine harte Ablehnung war Gott sei Dank verflogen, als er sie wieder berührt hatte.

„Wenn wir uns berühren, sind wir uns nie fremd“, hatte er zu ihr gesagt.

Aber waren sie Fremde, wenn er nicht bei ihr war und sich stattdessen bei diesen kriegerischen Männern befand, die ihren Groll nicht vergessen konnten? Sie würden über die politische Lage sprechen und über die Konflikte mit ihren Feinden. Und Karim würde wieder an das erinnert werden, was Linda ihn vergessen machen wollte.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, jetzt nur noch Trost in der Musik finden zu können. Sie ging zu ihrem Flügel und begann mit einem romantischen Stück von George Gershwin. Eines ihrer liebsten Stücke von ihm war The Man I Love.

Bei Sonnenuntergang ritt sie dann mit Haid Saidi aus, einem schlanken Araber, der auch Spanisch sprach. Er war genauso alt wie Karim. Die beiden Männer waren zusammen in der Armee gewesen, und seither war er bei dem Scheich angestellt. Als Linda nun mit ihm durch die Wüste ritt, die in dem untergehenden Licht wie ein Flammenmeer erglühte, spürte sie, dass er sie mit seinen Adleraugen ansah.

„Ich habe gehört, wie Sie Klavier gespielt haben, Mylady“, bemerkte er. „Sie spielen großartig.“

„Das ist sehr nett von Ihnen.“ Obwohl sie ihn schon oft im Haus gesehen hatte, hatte sie bisher keine Gelegenheit gehabt, sich ausführlich mit ihm zu unterhalten. In diesem Augenblick war sie froh um seine Gesellschaft, die Karim ihm gestattet hatte, da er ihm vertraute wie einem Bruder … schließlich war dies der erste Abend, den sie ohne ihren Ehemann im Ras Blanca verbringen würde.

„Europäische Musik ist ganz anders als die aus dem Orient“, bemerkte sie.

„Der Orient und der Westen sind unterschiedliche Welten“, gab er zurück.

„Dann missbilligen Sie also, dass ich die Frau des Scheichs bin?“ Neugierig sah sie ihn unter dem Rand ihres Hutes hinweg an. An diesem Abend hatte sie sich wieder einmal europäisch kleiden wollen und trug daher einen Hut mit weicher, breiter Krempe. Dazu hatte sie eine Tweedjacke, passend zu ihren Reithosen und Stiefel.

„Es steht mir nicht zu, dazu eine Meinung zu haben, Mylady. Aber zufällig halte ich Sie für eine sehr reizende Frau.“

Lindas Puls beschleunigte sich, aber sie wahrte Haltung. Sie wollte Haid nicht das Gefühl geben, dass sie ihm plötzlich nicht mehr traute, nur weil er ihr ein Kompliment gemacht hatte. Aber wie konnte sie seiner sicher sein, wenn selbst ihr Ehemann eine unbekannte Größe für sie war? Fast wie die Wüste, in der sie sich allein heillos verirren würde.

„Heute Morgen im Basar hat mir einer dieser verhutzelten alten Männer die Zukunft aus den Sandkörnern gelesen. Kann man diesen Männern glauben?“, fragte sie.

„Wer weiß?“ Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Die Hand des Schicksals mischt unser aller Leben auf wie einen Stoß Karten.“

„Er hat einige seltsame Dinge gesagt, die … ich nicht vergessen kann.“

„Perveneh hat mir davon erzählt, Mylady.“

„Ach ja?“ Linda sah ihn neugierig an. „Haben Sie ihr Fragen über mich gestellt?“

„Araber sind forschende Geister.“

„Dann haben Sie also mein Mädchen dazu ermutigt … indiskret zu sein?“

„Nicht direkt indiskret, Mylady.“ Seine dunklen Augen funkelten. „Sie ist ein hübsches Wesen und leistet mir manchmal Gesellschaft. Aber keine Sorge, Mylady, ich würde nie Hand anlegen an ein unschuldiges arabisches Mädchen.“

„Das hoffe ich doch!“ Erst jetzt bemerkte Linda, wie attraktiv Haid mit seinem hageren, aber ausdrucksstarken Gesicht war. „Perveneh ist ein nettes Mädchen und um ihre Heiratschancen stünde es schlecht, wenn Sie …“

„Eine kleine, sanfte Taube, die bei mir sicher ist“, murmelte er.

Linda fragte sich allerdings, ob sie sich bei diesem Araber auch sicher fühlen konnte, der sich das unschuldige Geplapper ihres Mädchens anhörte und sicher seine eigenen Schlüsse zog. In diesem Augenblick erinnerte sie sich an Karims Worte: Dass es gefährlich wäre, wenn seine Landsleute etwas über ihre Mutter erführen.

„Sie waren doch mit Karim in der Armee, nicht wahr?“, sagte sie und umschloss fest die Zügel.

„Der Scheich hat mir das Leben gerettet. Wir suchten das Dorf gerade nach zwei Aufständischen ab. Plötzlich hielt mir einer in einem der Häuser eine Pistole an den Kopf. Er wollte mich gerade ins Jenseits befördern, als El Khalid wie ein Habicht durch die Hintertür flog, mit einem Messer in der Hand. Ein Messer in der Hand eines Arabers ist eine schnelle, tödliche Waffe.“

Linda bemühte sich um eine unbewegte Miene, als Haid sie in dem silbern schimmernden Licht ansah. „Ich habe bemerkt, dass jeder meinen Mann für einen reinen Araber hält. Aber in seinen Adern fließt auch spanisches Blut.“

„Und welche Seite bevorzugen Sie, Mylady?“

„Ich habe keine Präferenz.“

„Ach nein?“

„Und Sie haben kein Recht, mir solche Fragen zu stellen.“

„Araber sind eben neugierig, und ich bin durch und durch Araber.“

„Dann missbilligen Sie also grundsätzlich, dass der Scheich mich zur Frau gewählt hat?“

„Ein Mann nimmt sich die zur Frau, Lady Linda, die ihm am besten gefällt. Und es ist offensichtlich für uns alle, dass Sie hoch in seiner Gunst stehen. Er ist sehr beliebt bei den Berbern. Deshalb ist er jetzt in Rabat, weil sie ihn zu ihrem Anführer machen wollen, so wie sein Vater einst, ehe er umgebracht wurde. El Khalid war immer beiden Seiten gegenüber loyal, den Berbern und den Spaniern. Aber jetzt, da er in Fes geheiratet hat, besteht Hoffnung, dass er hier bleibt.“

Schweigend saß Linda im Sattel und starrte in die dunkle Wüste, über der ein silberner Schimmer hing. „Wissen Sie vielleicht, wie er sich entscheiden wird?“, fragte sie, während das Gefühl der Trostlosigkeit wieder in ihr Herz einzog.

„Diese Entscheidung, meine Dame, liegt allein in seinen Händen und denen Allahs.“

„Er liebt seine Landsleute, nicht wahr?“

„Es gibt keine größere Loyalität als die unter Arabern.“

„Und Karim wäre genau der richtige Mann für diese Position?“

„Viele halten ihn dafür, ja.“

„Ich … ich auch.“ Plötzlich trieb sie ihr Pferd zu einem Galopp an, während Tränen in ihren Augen schimmerten. Sie allein wusste, dass Karims Entscheidung von einem Namen abhängig war, der in ein kleines goldenes Herz eingraviert war.

Am folgenden Morgen spielte die Hand des Schicksals Linda eine Karte in die Hand, die ein ernstes Gesicht trug. Sie war in Karims Ankleidezimmer gegangen, um den Gürtel wegzulegen, den sie für ihn auf dem Basar gekauft hatte. Sie wollte nicht herumschnüffeln, sondern nur für einen Moment seine Sachen berühren, um sich ihm näher zu fühlen. Besonders ein blaues Hemd hatte es ihr angetan, das er auf dem Weg von Spanien hierher getragen hatte.

Als sie das Hemd hochhob, um es an ihr Gesicht zu drücken, fiel ein gelbbrauner Umschlag auf den Boden, der zwischen dem Hemd gesteckt hatte. Als Linda ihn aufhob, ertasteten ihre Finger etwas Festes, Quadratisches darin. Da der Umschlag nicht verschlossen war, warf sie einen Blick hinein und entdeckte einen Ausweis aus rotem Kalbsleder, der genauso aussah wie der, den sie bei dem Unfall auf der Straße verloren hatte.

Als Linda den Ausweis herausnahm und aufschlug, sah sie, dass ihr Foto darin klebte. Außerdem lagen ihre Dokumente gefaltet darin, die laut Karim beim Sturz von der Klippe verloren gegangen waren.

Er hatte ihr geschworen, dass die Papiere nicht mehr aufzufinden seien, und trotzdem stand sie nun da und hielt sie in Händen.

Karim hatte sie angelogen. Er hatte sie gezwungen, sich ihm verpflichtet zu fühlen, obwohl sich in dem Ausweis auch das Geld befand, das sie nach Spanien mitgenommen hatte. Er hatte ihr ins Gesicht gesagt, dass sie völlig mittellos sei und dass ihre notwendigen Papiere für immer verloren wären.

Wut stieg in ihr hoch, als sie das blaue Hemd wieder in die Schublade stopfte und diese fest zuschlug. Dann verließ sie die Suite und hastete mit dem Ausweis und dem, was sich noch darin befand, zu ihrem Schlafzimmer. Verdammt, er hatte ihr nicht einmal die Chance gegeben, sich ihm zu widersetzen. Er hatte ihre Naivität ausgenutzt. Sie hatte in jeder Hinsicht in seine Pläne gepasst, bis er den Namen ihrer Mutter in dem kleinen Herzchen entziffert hatte, das Herz, das genauso hart war wie sein eigenes.

Erleichtert atmete sie auf, da keines der Mädchen in ihrem Zimmer war. Sie schloss die Tür und schob entschieden den Riegel vor. Es gab nichts, das sie noch im Ras Blanca halten könnte. Karim wollte ohnehin kein Kind mehr von ihr. Und sollte er als politischer Anführer in Fes bleiben, würde er kaum eine Frau zur Gattin haben wollen, die seine Position unter den Berbern möglicherweise gefährden könnte.

Sie wollte nur ihre Handtasche mitnehmen, um die Angestellten nicht misstrauisch zu machen, sollten sie mitbekommen, wie sie das Haus verließ. Dem Chauffeur würde sie sagen, dass sie am Flughafen einkaufen wollte, wo es auch westliche Waren gab. Wenigstens hatte Karim ihr Geld im Ausweis gelassen; es reichte zumindest, um nach Hause fliegen zu können.

Mit kalter Gelassenheit zog sie ein cremefarbenes Kostüm an und steckte noch einen Pulli in ihre Handtasche, weil es in England sicher kühl sein würde. Schon jetzt war ihr innerlich eiskalt. Sie fühlte sich betrogen von Karim und von ihren eigenen Gefühlen. Sie hatte zugelassen, dass er ihr sehr wichtig und wertvoll geworden war, und es schmerzte sie unendlich, dass sie die ganze Zeit nichts als sein Opfer gewesen war.

Das schüchterne und einsame Mädchen aus England, deren unschuldiger Körper seinen Appetit angeregt hatte. In einem ersten Impuls wollte sie das breite Goldarmband von ihrem Handgelenk reißen, entschied sich dann aber, es als Bezahlung für das Vergnügen zu behalten, das sie ihm geschenkt hatte. Zumindest dessen war sie sich sicher. Sie wusste, dass Karim die Stunden in ihren Armen, in denen sie ihre Sinnlichkeit gemeinsam bis zur Neige auskosteten, genossen hatte.

Sie kämmte sich und legte Make-up auf, da sie aschfahl war. Der Spiegel reflektierte das feisha aus Jade, das im Ausschnitt ihrer Bluse hing. Entschieden nahm sie die Hand des Schicksals ab, die sie immer hatte tragen sollen. Sie ließ sie in die kleine Goldschachtel fallen, in der sich auch die Notiz befand, die Karim ihr auf dem Kopfkissen zurückgelassen hatte.

Ein schmerzhafter Stich durchfuhr ihre Brust. Unzählige Male hatte sie ihn geküsst, ohne zu wissen, dass er sie angelogen und sich nicht im Geringsten darum geschert hatte, welche Angst er in ihr auslöste. Er war ein arroganter, rücksichtsloser Mann, der nur seine eigenen Wünsche im Auge hatte. Aber er sollte nicht mehr das Vergnügen haben, ihr zu sagen, dass er die Ehe auflösen würde. Denn ihr Platz war nicht länger an seiner Seite.

Wenn er nach Hause kam, wäre sie längst nicht mehr da.

Auch wenn sie nervös war, ging sie mit entschiedenen Schritten zur Garage, wo der Chauffeur gerade die Wagen putzte. Sie teilte ihm mit, dass er sie zum Flughafen bringen solle. Obwohl er erstaunt wirkte, sagte er kein Wort, sondern zog Jacke und Mütze an, während Linda hinten in die große Limousine stieg.

Es tat ihr leid, dass sie sich nicht von Sofie und Perveneh verabschieden konnte. Aber sie hatten zusammen im Basar viel Spaß gehabt, und Linda hoffte, dass sie sich in Freundschaft an sie erinnern würden.

Als der Wagen den Hofgarten verließ, sah sie aus dem Rückfenster zu dem wunderschönen weißen Haus, bis es aus ihrem Blickfeld verschwand. Ihre Kehle war wie zugeschnürt von ungeweinten Tränen. Sie hasste Karim … und sie liebte ihn. Sie wollte sein Gesicht nie wiedersehen … und wusste doch, dass sie es nie würde vergessen können.

„Ich brauche nicht lange“, sagte sie am Flughafen zu dem Fahrer. „Ich will nur ein paar Dinge im Airportshop kaufen.“

„Si, lellah.“ Er lehnte sich zurück, während Linda das Flughafengebäude betrat und direkt zu dem Schalter ging, wo sie einen Flug nach Europa buchen konnte. Sie konnte nur hoffen, dass sie noch einen Platz ergattern würde. Schließlich teilte ihr die Angestellte mit, dass es noch einen freien Platz nach Madrid gäbe. Von dort aus könnte sie am späteren Nachmittag weiter zum Heathrow Airport fliegen.

Linda griff sofort zu. Sie wollte nur noch fort, das war alles, was zählte. Sie wollte so viele Meilen wie möglich zwischen sich und Karim el Khalid bringen. Für immer, sagte sie sich im Stillen, während sie mit den anderen Passagieren zur Abflughalle ging.

Es war dunkel und recht kalt, als Linda aus dem Heathrow Airport kam. Aber sie kümmerte sich nicht darum, weil sie wusste, wohin sie wollte. In Chelsea gab es ein kleines Hotel für Musikstudenten. Linda hatte die Eigentümerin, Mrs. Palmer, angerufen, deren Tochter Olive mit Linda zusammen studiert hatte. Sie waren recht gut befreundet gewesen, und Mrs. Palmer kannte Linda.

Sie wäre sehr erfreut, Linda im Palm Court aufzunehmen, hatte sie erklärt.

Kleine Regentropfen perlten auf der Scheibe des schwarzen Taxis, das Linda nach Chelsea brachte. Linda hatte zusätzlich ihren Pullover angezogen, den sie mitgenommen hatte, und war froh darum, nach den langen Wochen der Hitze in Fes. Obwohl sie müde und deprimiert war, war sie sich recht sicher, was sie tun würde. Sie würde das goldene Armband verpfänden, weil es ihr eigentlich nicht zustand, es zu verkaufen. Zumindest könnte sie so ihr Zimmer im Hotel bezahlen, bis sie einen Job gefunden hatte.

Da sie nichts anderes als Musik gelernt hatte, würde sie sich nach einem Job als Pianistin in einem Club umsehen, so wie Olive Palmer ihr einmal vorgeschlagen hatte. Der Job würde sie unabhängig machen, und vielleicht würde sie irgendwann auch vergessen können, dass sie für ein paar wundervolle Wochen die Frau eines Scheichs gewesen war.

Karim würde sich sicher von ihr scheiden lassen. Das war für einen Araber vergleichsweise einfach. Er musste nur vor Zeugen erklären, dass er sie nicht länger zur Frau wollte. Damit wäre die Sache erledigt. Er wäre damit eine Frau los, die ihn in Verlegenheit bringen könnte. Und sie wäre einen Mann los, der zumindest in dem Augenblick nicht gelogen hatte, als er ihr sagte, dass er noch nie gewusst hätte, was Liebe ist.

Liebe? Linda starrte aus dem Fenster des Taxis. Liebe war eine Illusion, ein Zauberbann, der nichts als kaum zu ertragende Enttäuschung zurückließ, wenn er gebrochen war. Sie würde ein ganz neues Leben beginnen, ohne Karim, den sie vermutlich nie wiedersehen würde.

Er würde wohl kaum nach ihr suchen, auch wenn er sicher vermuten würde, dass sie nach England zurückgekehrt war. Sollte er doch nachforschen, würden ihre Tante und der Onkel ihm keinen Hinweis geben können. Tante Doris kannte Olive Palmer nicht. Doch Linda entsann sich vage, dass Onkel Henry sie bei einem der Konzerte im College kennengelernt hatte. Aber er würde sich wahrscheinlich kaum an die kurze Begegnung erinnern.

Traurig sah Linda in die Dunkelheit. Ihren Onkel hatte sie immer gern gehabt, aber sie fühlte sich nicht in der Lage, sich Tante Doris und deren Beschuldigungen zu stellen. Allein der Gedanke, dass Karim ihr Leben zerstört hatte, war mehr, als sie ertragen konnte. Sie selbst hatte er nicht zerstört … noch nicht.

Im Palm Court wurde sie herzlich begrüßt, und sie erklärte knapp, dass ihr der Job im Ausland nicht zugesagt hätte. Deshalb wäre sie nach England zurückgekehrt und hoffte, in der Hauptstadt nun Arbeit zu finden. Nach Tee und Schinkensandwich konnte sie endlich ins Bett gehen. Müde kroch sie unter die Bettdecke, konnte jedoch keinen Schlaf finden.

Alles war so schnell gegangen. Statt in dem luxuriös ausgestatteten orientalischen Raum lag sie nun in einem bescheidenen Zimmer des kleinen Hotels in London. Statt seidener Bettlaken gab es nun steife Baumwolllaken, statt des Gesangs der Zikaden hörte sie die Sirene eines Schleppers von der Themse her. Jetzt, im September, würde sicher Nebel über dem Fluss hängen. Mit diesem Gedanken schlief Linda schließlich erschöpft sein.

In den nächsten Tagen machte sie sich verbissen auf die Suche nach einem Job. Und endlich hatte sie Glück. Im Evening Standard stand eine Anzeige vom Chez Lille in der Bruton Street. Sie suchten einen Pianisten für den Speisesaal abends, und Linda rief sofort an und bat um ein Vorstellungsgespräch.

Da sie Mitglied in der Gewerkschaft der Musiker war, stellte der Manager des Chez Lille sie tatsächlich als Pianistin ein.

Linda war begeistert. Sie ging mit Olive einkaufen und erstand ein schlichtes, aber modern geschnittenes Abendkleid in einem leichten Apricot. Es passte zu ihren hellen Haaren und der gebräunten Haut. Voller Begeisterung startete sie ihre neue Karriere. Sie spielte gut, und es machte ihr Spaß. Ihr Repertoire umfasste klassische Musik bis zu der von Gershwin, dessen Stück sie gespielt hatte, nachdem der Wahrsager ihr offenbarte, dass er sie fliegen sehen würde. Weit weg, wo der Wüstensand nicht mehr hinreichte.

Ein enger Freund von Olive brachte sie schließlich auf ein Stück, das in den nächsten Monaten zu ihrem Thema wurde. Sie wechselte schließlich ins Clarence Hotel, und Der Feuervogel von Igor Strawinsky war auch verantwortlich für ihr feuerrotes Kleid aus Chiffon, das sie in der zweiten Hälfte ihres Auftritts trug. Dann, wenn die Lichter heruntergedreht wurden und nur noch ein einzelner Scheinwerfer auf die schlanke Gestalt am Piano gerichtet war. Schweigend hörten die Gäste zu, wenn Linda mit ihren schlanken Fingern einen Rhythmus von flüchtiger Sinnlichkeit anschlug. Wie die Liebe, die auch nur ein flüchtiger Hauch sei, hatte ein Mann einmal bemerkt. Linda hatte nur ein wenig traurig gelächelt, so wie stets, wenn ein Mann mehr von ihr wollte, als nur ihre musikalischen Fähigkeiten zu bewundern.

Bald wussten die Stammgäste des Londoner Nachtlebens, dass im Clarence, das genauso etabliert und wunderschön ausgestattet wie das Ritz war, eine ganz besondere Frau zu bewundern sei.

Als Linda den Feuer vo gel spielte, machte sie die Zuhörer tatsächlich glauben, dass winzige Flammen um ihre schlanke Gestalt züngelten. Ein Effekt, der durch das ausgeklügelte Spiel der Scheinwerfer, ihr rotes Kleid und vor allem ihre Musik hervorgerufen wurde. Wie immer applaudierten die Zuschauer am Ende begeistert. Und manchmal eilten junge Männer hinter Linda her, wenn sie hinter den Vorhang schlüpfte, als wollten sie die Flammen löschen, die sie in ihrer Vorstellung um Lindas schlanken Körper züngeln sahen.

In der Garderobe legte Maudie ihr schnell einen Umhang um, weil sie durch ihr intensives Spiel so erhitzt war, als ob tatsächlich Flammen sie umzüngelt hätten.

„Du weißt also immer noch, wie du einen Mann entflammen kannst.“

Bei dem tiefen Klang der Stimme setzte Lindas Herz beinahe aus. „Ach, Maudie, warum hast du ihn nur hereingelassen?“

„Deine Garderobiere ist schlau genug zu wissen, dass sie mich nicht davon abhalten kann“, sagte er. „Und sie hat auch bemerkt, dass wir beide uns unter vier Augen unterhalten müssen.“

„Nein …“ Verzweifelt warf Linda einen Blick zu der gutmütigen Maudie, die bei ihr war, seit sie so großen Erfolg mit ihrer Musik hatte. „Bitte bleib, Maudie!“

Aber sie hatte bereits die Tür geöffnet. „Nein, Liebes, ich mache mich eine Weile rar. Wie der Gentleman schon sagte, haben Sie Privates zu besprechen.“

Als die Tür sich hinter ihr schloss, war Linda zum ersten Mal seit vielen Monaten wieder allein mit El Khalid. Er wirkte immer noch autoritär und entschieden. Und er verstand es immer noch, sie durcheinander zu bringen, sodass sie weiche Knie bekam.

„Warum bist du hier?“ Linda konnte das Zittern aus ihrer Stimme nicht verbannen. „Was … was willst du?“

Er betrachtete ihre Hände, die den Umhang umklammerten, dann hob er den Blick zu ihrem Gesicht. „Vielleicht bin ich gekommen, um dich spielen zu hören.“

Sie warf die Haare zurück. „Glaubst du, dass ich mich verbessert habe, seit ich im sala bei dir zu Hause gespielt habe?“

Eine steile Falte zeigte sich zwischen seinen schwarzen Augenbrauen. „Das scheint schon sehr lange her zu sein.“ Er nahm sein Zigarrenetui, das mit seinen Initialen versehen war, aus der Jackentasche.

„Darf ich?“ Er öffnete das Etui.

„Gewiss. Sie drehte sich zur Frisierkommode um und sah im Spiegel, wie schockiert sie wirkte. Sie hatte geglaubt, dass Karim für immer aus ihrem Leben verschwunden sei.

Mit dem Rauch aus seiner Zigarre wehten ihr auch Erinnerungen zu. Erinnerungen an die Wüste, wenn die Sonne unterging und der unendliche Sand hinter den weißen Mauern von Ras Blanca zu einem wogenden Teppich aus wunderschönen Farben wurde. Angespanntes Schweigen hing zwischen ihnen, nur unterbrochen vom leisen Summen der Heizung an der Wand.

„Bei Allah, in deinem Land ist es immer noch verteufelt kalt. Als ich in Heathrow aus dem Flugzeug stieg, glaubte ich fast, in der Arktis gelandet zu sein.“

„Es ist ja auch bald Weihnachten.“ Linda wagte einen Blick in den Spiegel und sah, dass seine Augen sie wie Messer durchbohrten, als wollte er ihr die Seide und das Chiffon vom Körper reißen.

„Warum bist du davongelaufen?“, wollte er plötzlich so unvermittelt wissen, dass sie zusammenzuckte.

„Du … du weißt, warum.“

„Als ich von Rabat zurückkam, habe ich gesehen, dass du deinen Ausweis und die Papiere gefunden hast. Das hat dich wohl bewogen zu gehen. Aber warum du mich tatsächlich verlassen hast, weiß ich nicht.“

Linda drehte sich zu ihm um und sah ihn mit gequältem Blick an. „Ist es denn wirklich verwunderlich, dass eine Frau ihren Ehemann verlässt, der sie nie geliebt hat?“

Grimmig sah er sie an. Sein Blick wanderte über ihre goldblonden Haare, ihre helle Haut, ihren Mund, der so verletzlich wirkte durch den Schmerz, der sie nie richtig verlassen hatte. Nur wenn sie Klavier spielte, konnte sie ihn vergessen. Jetzt stand Karim vor ihr. Und sie wollte ihn dafür hassen, weil er es wieder geschafft hatte, dass sie ihn liebte.

„Wundert es dich, dass ich nie aufgehört habe, nach dir zu suchen?“, fragte er. „Deine Verwandten wussten nicht, wo du steckst. Durch Zufall hörte ich in einer Bar in Dorchester, wie jemand deinen Namen erwähnte. Schließlich fand ich heraus, dass du hier im Clarence Klavier spielst.“

Linda hob das Kinn. „Warum hast du nach mir gesucht, Karim? Ich dachte, ich tue dir einen Gefallen, wenn ich davonlaufe. Ich wusste, dass du unsere Ehe für beendet erklären würdest, wenn du aus Rabat zurückkommst.“

„Beendet?“ Eindringlich sah er sie an. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Wie kannst du der oberste Anführer deines Volkes und gleichzeitig mit mir verheiratet sein?“ Sie hob die Hand, an dem das Armband mit dem kleinen Herzen hing. „Schließlich bin ich Miriams Tochter.“

„Aber du bist auch die Frau von El Khalid.“ Achtlos warf er die Zigarre ins Waschbecken, wo sie zischend verglühte. Dann trat er zu Linda und zog sie unnachgiebig in seine Arme. „Hast du wirklich ernsthaft geglaubt, dass ich dich aufgeben würde, nur um ein Amt zu bekleiden? Hältst du mich für so dumm?“

Er umfasste ihr Kinn und hob ihr Gesicht. Noch nie hatte sie seine Augen so schwarz leuchten sehen, so eindringlich und sengend.

„Das einzig Dumme in Bezug auf dich war, dir zu sagen, dass ich keine Liebe empfinden könnte. Seit dem Tag, an dem wir uns getroffen haben, konnte ich nicht aufhören es zu fühlen. Seit ich von Rabat zurück bin, habe ich keine einzige friedliche Nacht gehabt, weil du nicht da warst, um dich in meine Arme zu werfen. Ich liebe dich und respektiere dich, bis zu meinem Tod. Wenn du es verlangst, meine teuerste Linda, werde ich es von den Dächern Londons herab ausrufen, wie der Muezzin die Gebete vom Minarett. Ich bete dich an, ich will dich … und bei Allah, ich will nicht zurückgewiesen werden. Verstehst du?“

Als Linda ihn ansah, wirkte sie so hilflos wie an dem Tag, als er sie in seiner Limousine zum ersten Mal in den Armen gehalten und ihre Berührung sie hatten vergessen lassen, dass sie Fremde waren.

„Aber … meine Karriere …“

„Zur Hölle mit deiner Karriere.“

„Du … du hast mir nichts als Lügen aufgetischt …“

„Ja, das habe ich.“ Sein Lächeln wirkte nicht einmal verschämt. Ich habe dir eine ganze Menge aufgetischt, nur weil ich dich haben wollte.“

„Du bist wirklich der arroganteste Mann, den die Welt je gesehen hat.“

„Und du“, fast zärtlich strich er ihr über die Haare, „du bist göttlich.“

„Oh Karim.“ Sie spürte, wie sie dahinschmolz. „Karim …“

„Ja, mein Herz?“

„Bist du wirklich bei Tante Doris und Onkel Henry gewesen?“

„Aber natürlich. Mein Cousin Ramos hat mir die Adresse gegeben und ich bin so schnell ich konnte zu ihnen. Sie konnten mir nichts sagen, hatten aber schreckliche Angst um dich. Bei meinem ersten Besuch in England habe ich alles versucht, dich zu finden. Schließlich bin ich nach Spanien zurück, weil ich hoffte, du hättest vielleicht einen Job als companera angenommen. Wieder nichts!“

Er sah sie an, während er sie fast schmerzhaft umklammert hielt, als könnte er immer noch nicht glauben, dass sie wieder zusammen waren. Dass sie sich berührten und die Suche nach ihr nun ein Ende hatte. „Ist dir eigentlich klar, dass du mich durch die Hölle gejagt hast?“

Sie nickte. Jetzt, da sie ihm so nahe war, sah sie die feinen Linien in seinem Gesicht, als ob Angst und Sorge an ihm genagt hätten. Langsam hob sie die Hand und berührte sein Gesicht. „Ich habe nicht geglaubt, dass du mich wirklich willst, Karim …“

„Bei Allah, wie kannst du so etwas sagen?“ Er gab ihr einen Klaps. „Ich habe mir alles Mögliche ausgemalt … dass du gekidnappt worden bist und in irgendeine üble Spelunke verschleppt wurdest. Haid Saidi und ich haben jeden Stein umgedreht, ehe ich mich entschloss, nach England zu fliegen. In der Hoffnung, dass du deine Verwandten besuchst. Warum hast du keinen Kontakt zu ihnen aufgenommen?“

„Weil ich … ich wollte anonym bleiben.“

„Und zu meinem Glück ist dir das auch gelungen“, meinte er sarkastisch, „indem du eine Nachtclub-Berühmtheit wurdest. Was soll ich mit so einem Mädchen wie dir nur machen?“

„Liebst du mich wirklich, Karim?“

„Bist du nicht Frau genug, um zu wissen, dass ich dich liebe?“, zog er sie auf. „Denk doch nur an die Nacht, bevor ich nach Rabat ging. Ich habe mich morgens sehr überwinden müssen, um dich überhaupt zu verlassen. Aber ich musste mich mit den Scheichs treffen, um ihnen mitzuteilen, dass ich die ehrenvolle Aufgabe zurückweisen muss, die sie mir angeboten haben. Es war ein Gebot der Höflichkeit, es ihnen persönlich mitzuteilen. Die Tage zogen sich dahin, und die Nächte schienen endlos. Du kannst dir nicht vorstellen, wie entsetzlich es für mich war, nach Hause zu kommen und zu entdecken, dass du nicht mehr da warst.“

Immer noch lag ein Anflug von Qual in seinen Augen, als er fortfuhr: „Als ob ich von einem Säbel zerteilt worden wäre. Du warst nicht mehr an meiner Seite und hast eine schmerzhafte Leere hinterlassen. Nun, du hast mich sehr bestraft für all meine Lügen, Linda. Ich hätte daran denken sollen, dass die Frauen gerne in Abwesenheit ihrer Männer in deren Taschen herumwühlen.“

„Aber so war es nicht, Karim. Ich hatte Sehnsucht nach dir und wollte etwas Persönliches von dir berühren. Und dann fiel plötzlich mein Ausweis heraus.“

„Verstehe.“ Seine Züge wurden weicher. „Du wolltest das Gefühl haben, dass ich bei dir bin.“

„Ja.“

„Wenn ich dir vergebe, adorada, wirst du mir dann auch vergeben?“

„Oh ja.“

„Nie wieder Fremde, wenn wir uns berühren, mein Liebling.“

„Nie wieder allein, wenn wir uns küssen, mein geliebter Karim.“

Sie küssten sich immer noch, als Maudie fragend in die Garderobe spähte … das war er also, Miss Lindas Gentleman.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Paradies am blauen Meer

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Unsere Insel der Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL

- Marokkanische Nächte voller Glut

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL